Source: http://doczz.fr/doc/417658/arnaud-decroix---mcgill-law-journal
Timestamp: 2020-04-07 10:33:56+00:00
Document Index: 80797922

Matched Legal Cases: ['art 41', 'art 37', 'art 47', 'art 26', 'art 33', 'art 34', 'art 4', 'art, 1966', 'arrêt ', 'art 37', 'arrêt\n', 'arrêt ', 'arrêt ', 'arrêt\n', 'art 7', 'arrêt ', 'arrêt ', 'arrêt ', 'arrêt ', 'arrêt ', 'art 7', 'arrêt ', 'arrêt ']

Arnaud Decroix - McGill Law Journal - Tennis De Table Et De Ping-Pong
Arnaud Decroix - McGill Law Journal
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT
APPLICABLE APRÈS LA CONQUÊTE
Arnaud Decroix*
e 8 septembre 1760, la capitulation de
Montréal marque la fin de la souveraineté
française au Canada. Durant la période militaire,
le droit d’origine française a toutefois continué de
s’appliquer. La Proclamation royale du 7 octobre
1763 se contente de déclarer que les habitants de
la nouvelle province de Québec pourront désormais
bénéficier des « bienfaits des lois » du royaume
d’Angleterre tout en précisant que les tribunaux
jugeront « suivant la loi et l’équité, conformément
autant que possible aux lois anglaises ». Bien que
l’ordonnance du 17 septembre 1764 établisse la
Cour du Banc du Roi et la Cour des plaidoyers
communs, le droit applicable par ces juridictions
reste confus. De nombreux auteurs ont longtemps
considéré que l’ordonnance de 1764 avait introduit
« en bloc, et sans même en faire la promulgation,
tout le droit civil et criminel de l’Angleterre ». Dans
le même temps, d’autres ont soutenu l’opinion
inverse, selon laquelle les principales règles du
droit civil français auraient été maintenues en
pratique. Cet article cherche précisément à
répondre à ces interrogations. Si le droit français
continue de s’appliquer, même aux sujets d’origine
britannique, cette application est définitivement
généralisée après l’entrée en vigueur de l’Acte de
Québec, le 1er mai 1775, et bien que certaines
dispositions du droit anglais soient parfois
réclamées. En définitive, il ressort clairement que
la nature du droit invoqué par les parties dépend
étroitement de la cause à défendre et des moyens
les plus utiles à celle-ci.
he capitulation of Montreal on 8 September
1760 marks the end of French sovereignty in Canada. During the military period, the law originating from France was nonetheless still applied. The
Royal Proclamation of 7 October 1763 merely declared that the inhabitants of the new Province of
Quebec would henceforth enjoy the “Blessings of
the British Laws”, while at the same time specifying that courts will adjudicate criminal and civil
matters “according to law and equity, and, as near
as may be, agreeable to the Laws of England.” Although the Ordinance of 17 September 1964 established the Court of King’s Bench and the Court of
Common Pleas, the applicable law of these jurisdictions remained unclear. Many authors have long
held that the 1764 ordinance introduced all of England’s civil and criminal law at once, without
promulgating it. Others have supported the opposite view, that in practice the main rules of French
civil law were maintained. This article aims to address these queries. If French law continued to apply, even to subjects of British origin, this application was definitively generalized after the Quebec
Act on 1 May 1775 came into force, despite the fact
that it was sometimes requested that English law
apply. In the end, it becomes clear that the nature
of the law invoked by the parties strictly depends
on the cause to be defended and the best ways by
Faculté de droit, Université de Montréal. L’auteur remercie vivement Michel Morin,
sous la supervision duquel il a effectué la recherche post-doctorale à l’origine de cet
article, Jean-Louis Mestre, Jean Leclair, David Gilles et les évaluateurs anonymes de la
revue pour leurs précieux conseils et leurs suggestions. Cet écrit a été rédigé dans le
cadre d’une recherche qui doit prochainement donner lieu à l’ouvrage : Arnaud Decroix,
David Gilles et Michel Morin, Les tribunaux et l’arbitrage en Nouvelle-France et au
Québec de 1740 à 1784, Montréal, Thémis, 2011.
© Arnaud Decroix 2011
Citation: (2011) 56:3 McGill LJ 489 ~ Référence : (2011) 56 : 3 RD McGill 489
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L’administration de la justice de 1764 à 1777
A. L’évolution de l’organisation judiciaire
1. Les différentes cours
2. La controverse concernant l’introduction du droit
Les conséquences juridiques de la Conquête
Les décisions de la Cour des plaidoyers communs
La nature du droit invoqué par les avocats
Le droit applicable aux parties d’origine anglaise
L’entrée en vigueur de l’Acte de Québec (1er mai 1775)
A. Le principe de l’application du droit français
1. L’application du droit français aux causes postérieures
à l’entrée en vigueur de l’Acte de Québec
2. L’application du droit français dans les causes nées
antérieurement à l’entrée en vigueur de l’Acte de Québec
B. La persistance partielle de l’invocation du droit anglais
1. La question de la validité des témoignages
2. D’autres cas d’invocation du droit d’origine anglaise après
l’entrée en vigueur de l’Acte de Québec
Épilogue : L’invocation d’un droit adapté aux intérêts des parties
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 491
« L’incertitude qui règne au sujet des lois et les
doutes que l’on entretient au sujet de la légalité du
maintien des anciennes lois et coutumes en usage
au temps du gouvernement français, constituent le
premier et l’un des principaux embarras »1.
Le 8 septembre 1760, la capitulation de Montréal, un an après celle de
Québec, marque la fin de la souveraineté française au Canada. Parmi les
conditions négociées, le marquis de Vaudreuil demande que « les François
et les Canadiens » puissent continuer à « estre gouvernés suivant la
Coutume de Paris et les loix et usages établis par ce pays »2. Le général
Amherst lui répond laconiquement qu’ils « deviennent Sujets du Roy »3.
Le changement de souveraineté est consacré, le 10 février 1763, par la
signature du traité de Paris qui, en son article 4, stipule la cession du
Canada à l’Angleterre. Durant la période militaire qui suit la Conquête, le
droit applicable au Canada reste très difficile à définir en raison du peu de
renseignements fournis par les archives4 et du fait que les juges militaires
François Masères, Brouillon d’un rapport préparé par l’honorable gouverneur en chef et
le Conseil de la province de Québec, pour être présenté à Sa Très-Excellente Majesté le roi
en son Conseil, au sujet des lois et de l’administration de la justice de cette province, 27
février 1769, reproduit dans Adam Shortt et Arthur G Doughty, dir, Archives Publiques
du Canada, Documents relatifs à l’histoire constitutionnelle du Canada, 1759-1791, 2e
éd, Ottawa, Imprimeur de sa très excellente majesté le Roi, 1921, 304 à la p 330
[Masères, Brouillon]. Francis Masères était alors procureur général de la province de
Articles de la Capitulation, Montréal, France et Royaume-Uni, 8 septembre 1760, art
42, reproduit dans Shortt et Doughty, ibid, 5 à la p 18 [Capitulation].
Ibid à la p 18, art 41. Plus exactement, la réponse d’Amherst est : « Répondu par les
Articles précedents, et particulierement par le dernier ». C’est donc vis-à-vis l’article 41,
par lequel les Français demandent d’être exemptés de l’obligation de prendre les armes
contre leurs compatriotes, qu’Amherst inscrit : « Ils deviennent Sujets du Roy ». Les
autres articles incluent un engagement à respecter tous les droits de propriété des
particuliers, seigneuriaux ou autres (art 37) ainsi que ceux des propriétaires d’esclaves
(art 47). Toutefois, les droits de la couronne de France sont transmis à celle de GrandeBretagne (art 26) et ceux des communautés de prêtres sont suspendus (art 33) sauf
pour leurs droits de propriété (art 34). Avant cette capitulation, dans la région de
Québec, le brigadier-général Murray avait promis le respect des coutumes françaises.
Techniquement, cet engagement est annulé par l’article 50. Voir Michel Morin, « Les
changements de régimes juridiques consécutifs à la Conquête de 1760 » (1997) 57 : 3 R
du B 689 aux pp 689-90 [Morin, « Changements »].
Les registres, de la période militaire à Montréal (1760-1764) conservés à la Bibliothèque
et Archives nationales du Québec regroupent ceux de la Chambre des milices de
Montréal (compétente aussi au criminel) (TL12), ceux des Conseils militaires, en appel,
dont Varennes (TL11), Montréal (TL279) et Saint-Sulpice (TL281) et, enfin, la
Collection de jugements en appel rendus par Thomas Gage (TL10). Il conviendrait d’y
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ignorent les subtilités juridiques, tant anglaises que françaises. Toutefois,
la plupart des auteurs s’accordent à considérer que le droit d’origine
française a continué de s’appliquer durant cette période militaire (17591764) sauf en matière pénale5. Il est vrai qu’un certain esprit de
conciliation est clairement perceptible et que la volonté d’appliquer les lois
et coutumes du pays pour régler les différends entre les habitants est
manifeste. Toutefois, lorsque l’affaire oppose deux individus d’origine
britannique, le droit anglais trouve naturellement application. Par
exemple, un propriétaire s’est réservé la faculté de venir habiter sa
maison, mise en location par un bail conclu pour un an, sous réserve d’un
préavis de trois mois. Le locataire demande alors à pouvoir bénéficier d’un
préavis similaire dans le cas où il souhaiterait quitter les lieux. Le
propriétaire invoque alors la common law et soutient que le bail « est fait
pour une année, que telles sont les loix suivies en Angleterre »6. La Cour
militaire lui donne raison. La Proclamation royale du 7 octobre 1763
déclare que les habitants de la nouvelle province de Québec pourront
bénéficier des « bienfaits des lois » du royaume d’Angleterre et que les
tribunaux jugeront « suivant la loi et l’équité, conformément autant que
possible aux lois anglaises »7. Elle accorde également aux gouverneurs le
pouvoir de créer et d’établir des tribunaux afin d’« entendre et juger toutes
les causes aussi bien criminelles que civiles »8. L’entrée en vigueur de
cette Proclamation royale, le 10 août 1764, marquerait donc la fin de
l’application du droit français tandis que la vie juridique de la colonie ne
se réorganise véritablement qu’à compter de la mise en place du
ajouter les registres de la période militaire à Québec (1760-1764), notamment ceux du
Conseil militaire de Québec (TL9). Pour un exemple d’application du droit durant cette
période, voir Arnaud Decroix, « Le conflit juridique entre les Jésuites et les Iroquois au
sujet de la seigneurie du Sault Saint-Louis : analyse de la décision de Thomas Gage
(1762) » (2007) 41 : 1 RJT 279.
Sur ce point, voir William Renwick Riddell, « The First British Courts in Canada »
(1924) 33 : 6 Yale LJ 571 ; Alfred Leroy Burt, The Old Province of Quebec, Toronto, Ryerson Press, 1933, ch 3 aux pp 35-36 ; Pierre-Georges Roy, Les juges de la province de
Québec, Québec, Rédempti Paradis, 1933 à la p x. Contra Douglas Hay, « Civilians Tried
in Military Courts: Quebec, 1759-64 » dans F Murray Greenwood et Barry Wright, dir,
Canadian State Trials: Law, Politics, and Security Measures, 1608-1837, vol 1, Toronto,
University of Toronto Press, 1996, 114.
Wilson c Robinson (20 février 1762), Registre d’audience du Conseil des officiers de
Montréal, Appel des sentences rendues par les chambres des milices de Pointe-Claire,
Longueuil, Pointe-aux-Trembles et Lavaltrie, 1761-1764, Centre d’archives de Montréal
de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL279, 1871-00-000/11708).
Sur cette application de la Loi Aede, voir texte correspondant à la note 157.
George R, Proclamation, 7 octobre 1763, reproduit dans Shortt et Doughty, supra note
1, 136 à la p 138.
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 493
gouvernement civil9. À partir de cette date, un régime hybride est
instauré en droit privé, suscitant nombre de critiques et de
tergiversations (A). En 1774, l’adoption de l’Acte de Québec rétablit
officiellement le droit privé de la Nouvelle-France. Toutefois,
l’organisation du système judiciaire et les règles de procédure conservent
de nombreuses caractéristiques anglaises, nécessitant une nouvelle
période d’adaptation et provoquant de multiples controverses (B).
I. L’administration de la justice de 1764 à 1777
L’étude des institutions judiciaires établies à la suite de l’ordonnance
du 17 septembre 1764 établissant des Cours civiles (1) nous permet de
mieux comprendre la nature du droit applicable durant cette période (2).
L’ordonnance de 1764, qui crée plusieurs institutions dans la province
(a), ne dissipe pas certaines incertitudes relatives à la place désormais
acquise par le droit anglais (b)
L’ordonnance du 17 septembre 1764, établissant des Cours civiles,
institue deux institutions principales. Elle crée d’abord « une cour supérieure
de judicature ou cour du Banc du Roi »10. Celle-ci est présidée par le juge en
chef de la province, tenu de « juger toutes les causes civiles et criminelles
suivant les lois d’Angleterre et conformément aux ordonnances de cette
province »11. Est également créée une « cour de judicature inférieure, ou cour
des plaids communs »12, qui est aussi dénommée Cour des plaidoyers
communs en français. Elle est chargée de juger tous les litiges dont la valeur
dépasse un montant de dix louis (c’est-à-dire dix livres). Une observation du
gouverneur Murray apporte d’utiles précisions quant à la portée de cet
établissement. En effet, il affirme que la Cour des plaids (ou plaidoyers)
Les délais entre la ratification du traité de Paris, en février 1763, l’établissement formel
d’un gouvernement civil au Canada, en avril 1764, et l’entrée en vigueur de la
Proclamation royale de 1763 s’expliquent en raison du Traité de Paris, 10 février 1763,
art 4, reproduit dans Shortt et Doughty, supra note 1, 83. En effet, ce dernier prévoit
d’accorder un laps de temps de dix-huit mois aux Canadiens français qui désirent
quitter le pays. Voir Jacques L’Heureux, « L’organisation judiciaire au Québec de 1764
à 1774 » (1970) 1 : 2 RGD 266.
JA Murray, Ordonnance établissant des cours civiles, 17 septembre 1764, reproduit
dans Shortt et Doughty, supra note 1, 180 [Cours civiles].
Ibid à la p 181.
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communs est destinée à répondre aux demandes des Canadiens, ces anciens
sujets du Roi de France, devenus depuis la Conquête les nouveaux sujets de
Sa Majesté britannique13. Il semble insinuer que le droit d’origine française y
sera applicable puisqu’il précise que cette juridiction a été établie dans
l’attente que ces derniers se familiarisent suffisamment « avec nos lois et nos
méthodes concernant l’administration de la justice dans nos cours »14.
L’ordonnance de 1764 mentionne d’ailleurs que les juges de la Cour des
plaidoyers communs doivent
décider suivant l’équité en tenant compte cependant des lois
d’Angleterre en autant que les circonstances et l’état actuel des
choses le permettront, jusqu’à ce que les [sic] gouverneur et le
d’Angleterre, pour renseigner la population15.
Par conséquent, si l’application du droit anglais par ces tribunaux reste
l’objectif à atteindre16, la prise en considération de l’équité par les juges
paraît laisser place à l’application de normes d’origine française.
L’ordonnance encadre cette possibilité en précisant que « [l]es lois et les
coutumes françaises seront autorisées et admises dans toutes les causes
soumises à cette cour, entre les natifs de cette province, si la cause de l’action
a été mue avant le premier jour d’octobre mil sept cent soixante-quatre »17.
Des règles particulières pour l’audition des affaires de moindre
importance sont également prévues. Ainsi, les juges de paix peuvent
entendre, seuls, les causes dont l’enjeu est de moins de cinq livres et, avec un
collègue, celles où il n’excède pas dix livres. La cour des sessions
C’est l’interprétation qu’en firent un certain nombre d’habitants qui constatèrent avec
plaisir que, « dans la [d]écision de nos affaires de famille et autres, il seroit etabli une
[j]ustice inférieure, où toutes les [a]ffaires de François à François y seroient decidees ».
Voir Québec, Pétition des habitants français au Roi au sujet de l’administration de la
justice, 7 janvier 1763, reproduit dans Shortt et Doughty, supra note 1, 195 à la p 196
[Pétition Justice].
Cours civiles, supra note 10 à la p 181, n 4.
Ibid à la p 182.
Une ordonnance du 6 novembre 1764 précise que l’application du droit anglais, en
matière de tenure de terres et de droits successoraux, est repoussée à l’année suivante,
dans JA Murray, Ordonnance du 6 novembre 1764, 6 novembre 1764, reproduit dans
Shortt et Doughty, supra note 1, 199 [Ordonnance du 6 novembre].
Cours civiles, supra note 10 à la p 182. Guy Carleton et William Hey assureront ensuite
qu’en vertu de cette clause leur permettant de décider selon l’équité, les juges de la
Cour des plaidoyers communs « admettent les lois du Canada dans les procès entre
Canadiens, même si la cause de l’action a été mue depuis septembre 1764 ». Voir Guy
Carleton et William Hey, Rapport sur les lois et les cours de judicature de province de
Québec, 15 septembre 1769, reproduit dans Archives Publiques du Canada, WPM
Kennedy et Gustave Lanctot, dir, Rapports sur les lois de Québec, 1767-1770, Ottawa,
Imprimeur de sa très excellente majesté le Roi, 1931, 53 à la p 67 [Rapport Judicature].
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 495
trimestrielles de la paix, où ils siègent à trois, est compétente pour les litiges
d’une valeur d’au moins dix livres, si celle-ci n’excède pas trente livres. Le
fonctionnement de cette institution a initialement été discrédité par le
comportement de quelques individus. À Montréal, sur les dix candidats
choisis en 1764, sept sont remplacés dès 176518. Cette cour est finalement
abolie en 1770, même si elle fonctionnait sans doute correctement à cette
époque, mais ses compétences en matière pénale sont toutefois maintenues.
Après cette date, dans le district de Montréal, elles sont généralement
exercées par trois protestants d’origine française arrivés peu avant ou peu
après la Conquête, car leurs collègues anglophones se désintéressent de cette
tâche19. Par ailleurs, l’ordonnance de 1764 précise que
[s]’il arrive quelque dispute au sujet de bris ou de réparation de
clôtures, sur la plainte qu’il en recevra, le bailli sommera de
comparaître, le défendeur qui devra choisir trois personnes
désintéressées ; le plaignant en choisira trois autres et ces six
arbitres présidés par le bailli règleront la dispute [...] et la personne
trouvée en faute devra payer une somme n’excédant pas un schilling
à celle qui aura eu gain de cause20.
La Cour des plaidoyers communs21 siège initialement deux fois par an
Une lettre publiée dans la Gazette de Québec et datée du 15 octobre 1765 critique cette
décision : voir Archives du Séminaire de Québec, Fonds George-Barthélémy Faribault
(P29), pièce no 267.
Voir Geo Allsopp, Ordonnance pour rendre plus efficace l’administration de la justice et
réglementer les cours civiles de cette province, 1 février 1770, reproduit dans Shortt et
Doughty, supra note 1, 382 [Ordonnance Administration] ; Donald Fyson, Magistrates,
Police, and People: Everyday Criminal Justice in Quebec and Lower Canada, 17641837, Toronto, University of Toronto Press, 2006, aux pp 59, 117 [Fyson, Magistrates].
Cours civiles, supra note 10 à la p 184. Les baillis, élus dans chaque paroisse, doivent
veiller à l’entretien des chemins et des ponts, exécuter les mandats d’arrestation et, si le
coroner ne peut se rendre sur les lieux, examiner avec cinq notables les cadavres
portant des marques de violence, puis faire rapport à ce sujet. Sur ce point, voir Donald
Fyson, « The Canadians and British Institutions of Local Governance in Quebec from
the Conquest to the Rebellions » dans Nancy Christie, dir, Transatlantic Subjets: Ideas,
Institutions and Identities in Post-Revolutionary British North America, Montréal,
McGill-Queen’s University Press, 2008, 45.
Pour une description plus complète de cette juridiction, voir Donald Fyson, avec la
collaboration de Evelyn Kolish et Virginia Schweitzer, The Court Structure of Quebec
and Lower Canada, 1764 to 1860, Montréal, Montreal History Group, 1994 ; Luc
Huppé, Histoire des institutions judiciaires du Canada, Montréal, Wilson & Lafleur,
2007 aux pp 133-46 ; Evelyn Kolish, « L’histoire du droit et les archives judiciaires »
(1993) 34 : 1 C de D 289. Voir aussi Evelyn Kolish, Guide des archives judiciaires
(décembre 2000), en ligne : Archives nationales du Québec <http://www.banq.qc.ca/
documents/ressouces_en_ligne/instr_rech_archivistique/garchjud.pdf>. Sur les registres
des Cours des plaidoyers communs, voir Seaman Morley Scott, Chapters in the History
of the Law of Quebec, 1764-1775, Ann Arbor, University of Michigan, 1933 aux pp 35259.
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à Québec, lors de sessions qui débutent le 21 janvier et le 21 juin. En
pratique, elle siège également deux fois par année dans le district de
Montréal22. Une ordonnance de 1770 autorise ce tribunal à tenir des
sessions hebdomadaires23 tandis qu’un quatrième juge est adjoint à cette
juridiction, qui désormais siège à Québec et à Montréal, deux des juges
devant alors résider en permanence dans cette dernière ville. Par
conséquent, l’ordonnance de 1770 crée désormais deux Cours des
Plaidoyers communs distinctes, disposant chacun de leur « juridiction
propre, indépendante ». Les affaires peuvent y être examinées par un24 ou
deux juges, selon le montant de la somme en litige25. Les magistrats de la
En 1770, une ordonnance constate « la pratique actuelle de la cour des plaids communs
de s’ajourner de Québec à Montréal ». Elle précise que cette cour « ne siégeait dans la
ville de Montréal qu’à certains jours et à certaines époques après s’être ajournée à
Québec ». Elle était alors considérée comme « une partie ou une branche de la cour des
plaids-communs établie à Québec ». Voir Ordonnance Administration, supra note 19 à
la p 385.
Le vendredi est désormais réservé pour « entendre et […] juger toutes les causes dans
lesquelles la valeur réclamée par l’action n’excédera pas la somme de douze louis » (ou
douze livres) : ibid à la p 388. Une ordonnance de 1777 précise aussi qu’au moins un
jour par semaine doit être consacré à l’examen des causes dont la valeur excède dix
livres sterling, tandis qu’un autre jour de la semaine doit être employé à décider dans
les affaires dont le montant en litige est inférieur ou égal à dix livres. Voir Guy
Carleton, Ordonnance pour établir des cours de judicature dans la province de Québec,
25 février 1777, reproduit dans Shortt et Doughty, supra note 1, 668 [Ordonnance
Judicature]. Sur le coût de la justice devant les cours des plaidoyers communs, voir
Scott, supra note 21 aux pp 307-14, 444-49 ; Hilda M Neatby, The Administration of
Justice under the Quebec Act, Minneapolis, University of Minnesota Press, 1937 aux pp
333-44 [Neatby, Administration].
Lorsque la somme en litige n’excède pas la valeur de douze livres, l’affaire peut être
jugée par un seul des juges. Voir Ordonnance Administration, supra note 19 aux pp
382-97.
L’ordonnance de 1777 énonce, pour sa part, que la présence de deux juges est requise
lorsque la valeur de la cause en litige excède dix livres sterling. Voir Ordonnance
Judicature, supra note 23 à la p 669. C’est sur le fondement de cet article que Joseph
Marquis soutient que la cour, qui s’est prononcée à Kamouraska le 22 février 1779, était
incompétente car tenue par un seul juge, Pierre Panet, qui faisait alors la tournée de la
côte du sud tandis que les deux autres juges, Adam Mabane et Thomas Dunn,
accomplissaient la tournée de la côte nord. Cette requête rédigée à Québec, le 14 avril
1779, et présentée par Berthelot Dartigny, avocat du défendeur, a pourtant été écartée
par la Cour des plaidoyers communs de Québec. En effet, celle-ci soutient qu’à
Kamouraska, il s’agissait simplement non pas de juger la cause, mais seulement
« d’entendre et examiner les témoins ». Par conséquent, les prétentions du défendeur
sont regardées, par la juridiction de Québec, comme « frivoles, dilatoires et mal
fondées ». Voir Réponses que fait devant les honorables juges de la Cour des plaidoyers
communs du district de Québec : Joseph Marquis défendeur à l’écrit en forme de requête
de Pierre Pinet, demandeur, en date du 29 mars 1779, Centre d’archives de Québec de
BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, S2, 1980-09-008/13, pièce
1864) et Extrait des registres de la Cour des plaidoyers communs du district de Québec :
Entre Pierre Pinet, capitaine de milice de la Rivière des caps, demandeur, et Joseph
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 497
Cour des plaidoyers communs26 n’ont pas de formation juridique27
puisque, parmi les premiers juges nommés, John Fraser était militaire28,
Adam Mabane médecin29, alors que François Mounier30 et Jean Marteilhe,
qui les rejoignent à cette fonction en 1770, sont deux marchands d’origine
huguenote31. À cette époque, les membres de la cour sont tous bilingues
et, en vertu des règles en vigueur, ne peuvent être catholiques.
Plusieurs degrés de juridictions sont prévus par l’ordonnance de 1764.
Si l’enjeu du différend est d’une valeur d’au moins vingt louis sterling, il
est possible de faire appel du jugement rendu par la Cour des plaids ou
plaidoyers communs à une « cour supérieure de judicature ou cour du
Marquis habitant dudit lieu, défendeur, 21 avril 1779, Centre d’archives de Québec de
Après 1775, les juges de la Cour des plaidoyers communs de Québec sont le marchand
Adam Mabane, Thomas Dunn et l’avocat-notaire Pierre Panet (remplacé en 1778 par
son frère Jean-Claude Panet), tandis que ceux de Montréal sont John Fraser, Hertel de
Rouville et Edward Southouse. Peter Livius a été un temps juge à la Cour des
plaidoyers communs de Montréal (1776-1777). Sur ce personnage, voir Neatby,
Administration, supra note 23 aux pp 66-86. W Owen et GE Taschereau ont également
été, pendant une certaine période, juges à la Cour des plaidoyers communs. Une liste de
ces juges est fournie par Neatby, ibid aux pp 351-54. Sur ce point, voir également Roy,
Cette absence de formation juridique, notamment en droit anglais, pourrait
paradoxalement avoir eu pour effet de les rendre plus « conciliants » à l’égard de
l’application du droit français par ignorance des règles communes ou divergentes. Pour
une comparaison avec une colonie britannique, voir John M Murrin, « The Legal Transformation : The Bench and Bar of Eighteenth-Century Massachusetts » dans Stanley
Nider Katz et John M Murrin, dir, Colonial America: Essays in Politics and Social Development, 3e éd, New York, Knopf, 1983, 540.
Avant de devenir juge, il était officier écossais du vingt-septième régiment. Voir Neatby,
Administration, supra note 23 aux pp 56-57. Il nous a été possible de retrouver son
contrat de mariage avec Marie-Claire Fleury dit Déchambault, fille d’un seigneur
canadien : Fonds du notaire Pierre Mezières, 1er août 1765, Centre d’archives de
Montréal de BanQ, Bibliothèque et Archives nationale du Québec (microfilm 2411, CN
601, S290). Ce contrat de mariage paraît en tout point conforme au droit français.
Il était, plus précisément, chirurgien rattaché à l’armée. Sur ce personnage, voir
Neatby, Administration, supra note 23 aux pp 54-55.
Initialement, il est le seul juge d’origine française puisque le fameux serment du test a
pour principale conséquence d’exclure en principe les catholiques de l’exercice d’une
telle fonction. Après le décès de Mounier, en 1769, Hector Theophilus Cramahé,
capitaine britannique, puis secrétaire de Murray avant de devenir lieutenantgouverneur de la province, lui succède. Dès 1770, Thomas Dunn, marchand anglais,
remplace Cramahé à cette fonction de juge.
Sur ces juges, voir Scott, supra note 21 aux pp 262-67, 347-49 ; Fyson, Magistrates,
supra note 19 à la p 117. Leur impartialité a été mise en cause par Neatby,
Administration, supra note 23 aux pp 118-23. Elle relate notamment l’enquête menée à
propos des juges de la Cour des plaidoyers communs (ibid aux pp 242-55).
498 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
Banc du Roi »32 établie à Québec. Si le montant en litige est supérieur à
trois cents louis sterling33, la faculté d’en appeler devant le gouverneur et
le Conseil est alors ouverte34.
Lorsque la valeur du litige excède dix livres, le choix de la cour de
première instance est laissé au plaignant. Rien n’empêche un individu
d’origine britannique de saisir la Cour des plaidoyers communs (et viceversa), mais il lui est initialement possible de demander un bref
d’évocation (« writ of certiorari ») destiné à permettre le transfert de sa
cause auprès de la Cour du Banc du Roi. S’il est d’origine canadienne, le
défendeur est alors désavantagé puisqu’il ne peut pas a priori invoquer le
droit français, utiliser la langue française ou recourir à un avocat
francophone devant cette Cour35. À la suite de plaintes de la part d’avocats
Cours civiles, supra note 10 à la p 180. Cette juridiction est chargée « d’entendre et de
juger toutes les causes civiles et criminelles suivant les lois d’Angleterre et
conformément aux ordonnances de cette province » (ibid à la p 181). Le juge en chef de
la province est, dans la pratique, le seul juge de cette Cour. À cette fonction se sont
succédés William Gregory, nommé en 1764, puis William Hey en 1766.
Il peut être fait appel des différends qui font l’objet d’un tel montant directement au
gouverneur et au Conseil, sans passer par la Cour du Banc du Roi, si l’une des parties le
souhaite. Par conséquent, l’opposition de l’une des parties à ce « recours direct » paraît
irrecevable. Ibid aux pp 181-82. Voir Evelyn Kolish, Nationalismes et conflits de droits :
le débat du droit privé au Québec, 1760-1840, Ville LaSalle, Hurtubise, 1994 [Kolish,
Nationalismes] ; Scott, supra note 21 aux pp 209-10 ; Donald Fyson, « Judicial
Auxiliaries Across Legal Regimes: From New France to Lower Canada » dans Claire
Dolan, dir, Entre justice et justiciables : Les auxiliaires de la justice du Moyen Age au
XXe siècle, Québec, Presses de l’Université Laval, 2005, 395 à la p 396 [Fyson, « Judicial
Auxiliaries »]
Si la valeur en litige est d’au moins cinq cents livres sterling, il est même possible
d’exercer un recours supplémentaire auprès du Roi en son Conseil (ibid à la p 181).
Cette possibilité est maintenue par l’ordonnance du 25 février 1777. Sur la nécessité de
disposer de « deux bonnes et suffisantes cautions » pour exercer cet appel, voir Entre le
sieur Comte Dupré, négotiant en cette ville, demandeur, contre le sieur Elie Lapparre
défendeur, 1767-1768, Centre d’archives de Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives
nationales du Québec (TP5, S1, SS1, 1980-09-008/1, pièce 402), notamment la requête
de Jean-Baptiste Lebrun qui invoque l’application d’un acte du Parlement anglais (III
Jacobi I, c 8 : An Act to avoid unnecessary Delays of Executions, 1605) pour établir que la
possibilité de l’appel repose sur l’existence de deux cautions équivalentes au double de
la somme portée au jugement). Voir aussi Watson et Rashleigh c François Cazeau
(notamment les Moyens de refus des cautions de A Panet du 16 octobre 1779), Centre
d’archives de Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TP7,
1980-09-031/1, dossier 5).
Le premier juillet 1766, une ordonnance autorise les catholiques à exercer les fonctions
d’avocat devant toutes les cours, plutôt que devant la seule Cour des plaidoyers
communs : Québec, Ordonnance pour modifier et amender une ordonnance de Son
Excellence le gouverneur et du Conseil de Sa majesté de cette province, rendue le dix
septième jour de septembre 1764, 1er juillet 1770, reproduit dans Shortt et Doughty,
supra note 1, 219.
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 499
francophones, il a été définitivement mis fin à cette procédure du « writ of
certiorari » en 1766, comme étant contraire à l’esprit de l’ordonnance de
176436. Sans doute, la Cour du Banc du Roi n’a-t-elle eu, en définitive,
qu’une activité réduite en matière civile. En effet, la population étant
canadienne dans son immense majorité, il est à supposer qu’elle ait été
peu saisie en première instance37. Reste à connaître l’ampleur des saisies
en appel. Malheureusement, comme Seaman Scott et Hilda Neatby, nous
n’avons pas pu travailler sur les registres de la Cour du Banc du Roi en
matière civile de la période intermédiaire en raison de leur disparition38. Il
semble toutefois que le juge en chef Gregory (1764-1766) ait utilisé
exclusivement le droit anglais au sein de cette juridiction. Ce n’est
qu’après l’arrivée du juge en chef Hey, en 1766, que le droit français a été
admis, en appel, tandis que le droit anglais y restait dominant39. Plusieurs
hypothèses ont toutefois été émises à propos de la situation prévalant
après 1766. Selon certains auteurs, les appels auraient généralement été
formés conformément à la nature du droit appliqué en première instance
afin d’éviter des contradictions de règles. La même loi aurait donc été
désormais appliquée en première instance et en appel40. D’autres auteurs
ont soutenu que les décisions des Cours des plaidoyers communs, fondées
sur le droit français, étaient systématiquement renversées en appel, la
Cour du Banc du Roi appliquant rigidement le seul droit anglais41.
Hilda Neatby, Quebec: The Revolutionary Age, 1760-1791, Toronto, McClelland and
Stewart, 1966 à la p 53 [Neatby, Revolutionary].
La saisine de la Cour du Banc du Roi, en première instance, interviendrait le plus
souvent afin d’entendre des causes devant jury en matière civile.
« No original record book has been found » : Scott, supra note 21 à la p 365. « The official
records of this court are apparently destroyed or lost » : Neatby, Administration, supra
note 23 à la p 358. Les registres conservés, aux Bibliothèque et Archives nationales du
Québec pour la Cour du Banc du Roi pour le district de Québec, sont regroupés dans la
série TL18. Celle-ci comprend plusieurs sous-séries, notamment TL18, S1, pour les
matières criminelles en général (1765-1816), TL18, S1, SS1, comprenant des dossiers
criminels (1765-1816), TL18, S2, pour les matières civiles en général (1794-1849) et
TL18, S2, SS11, pour certains procès-verbaux d’audiences (1795-1808).
Au sujet de l’application du droit privé de la Nouvelle-France lors de l’appel d’une décision de la Cour des plaidoyers communs, Hey affirme devant la Chambre des Communes britannique : « I have thought myself obliged, in my capacity of chief justice, in
every case of appeal, to determine by the same rule ; because it seemed to me a gross absurdity, that I should sit to determine the merits of a cause, governed by one kind of law,
which they had determined under the provisions of another » : J Wright, Debates of the
House of Commons in the year 1774, on the Bill for Making more Effectual Provision for
the Government of the Province of Quebec, Drawn up from the Notes of the Right Honourable Sir Henry Cavendish Bart, Londres, Ridgway, 1839 à la p 151.
Voir Scott, supra note 21 à la p 390 ; L’Heureux, supra note 9 à la p 302.
Voir Burt, supra note 5 à la p 159 ; Neatby, Administration, supra note 23 à la p 4.
500 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
L’ordonnance de 1777 énonce que, désormais, la décision de la Cour
des plaidoyers communs est définitive, sauf quelques exceptions, lorsque
la valeur de la cause en litige est inférieure ou égale à dix livres sterling.
Si la valeur en litige dépasse cette somme, il est alors possible d’interjeter
appel devant le gouverneur et son Conseil42. Par conséquent, il est
clairement établi que la Cour du Banc du Roi n’intervient plus en appel
des décisions rendues par les Cours des plaidoyers communs. Sa
compétence, en matière civile, disparaît donc.
La consultation de plusieurs listes de causes en appel devrait
permettre de tirer quelques enseignements sur cette période43. Ainsi,
après examen de vingt-et-un appels de causes jugées par la Cour des
plaidoyers communs de Québec, entre 1764 et 177444, et de quarante-etune causes jugées par la même juridiction entre 1774 et 178745, il ressort
que moins du quart ont été favorablement accueillis. La proportion est
encore plus faible pour les causes antérieures à la promulgation de l’Acte
de Québec. L’étude d’une autre liste comportant vingt-et-un appels exercés
à l’égard de décisions émanant des Cours des plaidoyers communs de
Montréal et de Québec46 sur la période s’étendant de 1777 à 178047
démontre l’existence d’une proportion similaire de cas renversés, alors que
l’Acte de Québec a entre-temps officiellement réintroduit l’usage du droit
Ordonnance Judicature, supra note 23 aux pp 668-71. Déjà, en 1773, à la suite du
départ du juge en chef Hey, le Conseil avait adopté une ordonnance afin de transférer la
compétence d’appel de la Cour du Banc du Roi, en matière civile, au gouverneur et au
Conseil : L’Heureux, supra note 9 à la p 303.
Sur la cour d’appel, voir Scott, supra note 21 aux pp 367-81 ; Neatby, Administration,
supra note 23 aux pp 134-41.
Sur vingt-et-un appels, la décision de la cour de première instance n’a été renversée
qu’à trois reprises, tandis que cinq affaires n’ont donné lieu à aucun jugement : List of
Appeal Causes from the Court of Common Pleas for the District of Quebec to the
Supreme Court or Court of King’s Bench from 1764 to 1774, tel que cité dans Scott,
supra note 21 à la p 209, n 14.
La cour d’appel renverse le jugement rendu en première instance dans dix cas. Le
jugement est confirmé dans dix-sept autres cas. Enfin, plusieurs cas d’abandons de
procédures ont été observés et six causes sont en attente d’être examinées : « A List of
Appeal Causes from the Court of Common Pleas for the District of Quebec from 1774 to
the 23 August 1787 » dans Bibliothèque et Archives du Canada, CO42/54 (microfilm
B41, fol 19) [« List of Appeal Causes »].
Seize proviennent de la Cour des plaidoyers communs de Montréal et cinq de celle de
Québec : ibid.
Dans quatorze cas, le jugement de première instance a été confirmé. Dans cinq cas, le
jugement de première instance est renversé tandis que dans deux causes, l’appel a été
abandonné peu de temps après avoir été introduit : « Liste de 21 appels examinés par la
cour d’appel de 1777 à 1780 » dans British Library, Haldimand Papers, Minutes of the
Council at Quebec, 1779-1784, MG 21, Add Mss 21 739, B-79 (Bibliothèque et Archives
du Canada, microfilm H 1442, fol 78).
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 501
français en matière civile dans la province. Il est toutefois difficile de tirer
des conclusions hâtives à partir de ces constatations. À supposer même
que le droit français se soit toujours appliqué en première instance, le
faible taux de jugements renversés en appel ne nous permet pas de tirer
des conclusions certaines. En effet, il peut arriver que les solutions
dégagées par les droits français et anglais soient convergentes. Au
surplus, l’application de ce dernier, au sein de la colonie, a fait l’objet
d’opinions aussi nombreuses que contradictoires.
2. La controverse concernant l’introduction du droit anglais
Comme le reconnaît, en 1772, le solliciteur général Alexander
Wedderburn, une certaine « incertitude au sujet des lois de la province »48
s’installe rapidement49. Ainsi, Guy Carleton et Wiliam Hey soulignent la
nécessité de « résoudre une très sérieuse difficulté ». Il s’agit en effet de
déterminer « quel système de lois – lois anglaises, françaises ou anglofrançaises – faudra-t-il ordonner aux juges d’adopter à l’avenir pour
rendre leurs décisions ? »50. Dans son rapport du 22 janvier 1773, le
procureur général Thurlow constate même que trois opinions différentes
ont eu cours. Selon la première, « le système de lois d’Angleterre dans son
ensemble est actuellement établi et en vigueur à Québec »51. D’autres
auteurs considèrent que « les lois canadiennes n’ont pas été abrogées »52.
Enfin, il a également été soutenu que la Proclamation royale du 7 octobre
176353 et les mesures auxquelles elle a donné lieu, n’auraient « fait
Québec, Rapport du solliciteur général Alex Wedderburn, 6 décembre 1772, reproduit
dans Shortt et Doughty, supra note 1, 402 à à la p 410 [Wedderburn]. Alexander
Wedderburn est nommé solliciteur général de Grande-Bretagne en 1771 et procureur
général en 1778.
Neatby (Administration, supra note 23 à la p 3) décrit la situation juridique, au Canada, après 1764, comme « a sort of noisy chaos » tandis que Gerald S Graham observe
« the uncertainty of the laws » (British Policy and Canada, 1774-1791: A study in 18th
Century Trade Policy, Londres, Longmans, Green and Co, 1930 à la p 22). De son côté,
Kolish (Nationalismes, supra note 33 à la p 37) mentionne également le « chaos
judiciaire » ambiant.
Rapport Judicature, supra note 17 à la p 68.
Québec, Rapport du procureur général Edwd Thurlow, 22 janvier 1773, reproduit dans
Shortt et Doughty, supra note 1, 416 à la p 419 [Thurlow]. Dans leur « Rapport sur les
lois et les cours de judicature de la province de Québec », Guy Carleton et William Hey
(Rapport Judicature, supra note 17 à la p 61) soutiennent que « [l]es lois du Canada [...]
ont fait place — c’est du moins l’opinion commune — aux lois de l’Angleterre adoptées
en bloc sans distinction, modification ou révision ».
Thurlow, supra note 51 à la p 420.
Un arrêt de la Cour du Banc du Roi, rendu à Londres par lord Mansfield, est venu
encadrer sa portée : Campbell c Hall (1774), 1 Cowp 204, 98 ER 848, reproduit dans
Shortt et Doughty, supra note 1 aux pp 506-15. Si la Proclamation royale de 1763 n’a
502 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
qu’introduire les lois criminelles d’Angleterre au Canada et confirmer
l’usage des lois civiles de ce pays »54. Certains articles de la capitulation de
Montréal contribuent à cette ambiguïté. En effet, le conquérant y a
garanti aux habitants « L’Entiere paisible propriété et possession de leurs
biens, Seigneuriaux et Roturiers Meubles et Immeubles, Marchandises,
Pelleteries, et Autres Effets, même Leurs batiments de Mer »55. Par
conséquent, la mention des « biens seigneuriaux » paraît conserver le
régime seigneurial voire les règles successorales propres aux fiefs56.
Tandis que des travaux majeurs ont, depuis plusieurs années, favorisé
une meilleure connaissance du système criminel et des lois pénales
applicables après la Conquête57, l’étude du droit civil apparaît comme le
parent pauvre de cette recherche. La matière reste l’objet d’une
importante controverse historique58, qui contribue à dissuader certains
pas eu pour effet d’introduire les lois anglaises dans la province, il convient d’en
conclure que l’ordonnance de 1764 n’a pu avoir ce pouvoir sous peine d’illégalité. En
effet, le gouverneur et le Conseil ne sont pas compétents pour procéder à un tel
changement. Sur ce point, voir Morin, « Changements », supra note 3 aux pp 689-90,
692-94 ; Neatby, Revolutionary, supra note 36 aux pp 47-49 ; WS Wallace, « The Beginnings of British Rule in Canada » (1925) 6 : 3 Canadian Historical Review 208 [Wallace,
« Beginnings »] ; L’Heureux, supra note 9 aux pp 268-73.
Thurlow, supra note 51 à la p 421.
Capitulation, supra note 2, art 37 aux pp 16-17,
Pour plus de précisions sur ces questions, voir l’étude de Michel Morin à paraître dans
un volume portant sur l’histoire du droit québécois et ontarien de 1760 à 1867, édité par
Blaine Baker et Donald Fyson et publié par la Osgoode Society for Legal History en
Sur l’application du droit criminel, voir André Morel, « La réception du droit criminel
anglais au Québec (1760-1892) » (1978) 13 : 2-3 RJT 449 [Morel, « Criminel »] ; Douglas
Hay, « The Meanings of the Criminal Law in Quebec, 1764-1774 » dans Louis A Knafla,
dir, Crime and Criminal Justice in Europe and Canada, Waterloo, Wilfrid Laurier
University Press, 1981, 77 ; Jean-Marie Fecteau, Un nouvel ordre des choses : la
pauvreté, le crime, l’Etat au Québec, de la fin du XVIIIe siècle à 1840, Outremont (Qc),
VLB éditeur, 1989 aux pp 88-97 ; Fyson, Magistrates, supra note 19 aux pp 15-52, où
l’auteur démontre que, malgré les changements apportés par la Conquête, une grande
continuité historique est perceptible en matière criminelle.
Voir Justice Wood Renton, « French Law within the British Empire » (1909) 10 : 1
Journal of the Society of Comparative Legislation 93 aux pp 99-103 ; Scott, supra note
21 aux pp 381-88 ; « The Benefit of English Law » dans Neatby, Revolutionary, supra
note 36 aux pp 45-55 ; « Controversy in Quebec over the Laws and the Form of
Governemnt » dans Hilda Neatby, The Quebec Act: Protest and Policy, Scarborough,
Prentice-Hall of Canada, 1972, 12 [Neatby, Protest] ; André Morel, « La réaction des
Canadiens devant l’administration de la justice de 1764 à 1774, une forme de résistance
passive », (1980) 20 R du B 53-63 ; Morin, « Changements », supra note 3 aux pp 689700 ; Jean-Philippe Garneau, Droit, famille et pratique successorale : les usages du droit
d’une communauté rurale au XVIIIe siècle canadien, thèse de doctorat en histoire,
Uqam, 2003 aux pp 60-71 ; Jean-Philippe Garneau, « Droit et “affaires de famille” sur la
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 503
chercheurs à se consacrer à la résolution de cette question. La plupart des
auteurs relèvent que, si l’ordonnance du 17 septembre 1764 a
officiellement introduit les lois anglaises59, la pratique n’aurait pas suivi60.
Un droit hybride se serait alors appliqué61. Les principales règles du droit
civil français se seraient même maintenues62.
Côte-de-Beaupré : histoire d’une rencontre en amont et en aval de la Conquête
britannique » (2000) 34 : 2 RJT 515.
Pierre-Georges Roy (supra note 5 à la p 10) affirme aussi que « le système inauguré en
1764 introduisait les lois anglaises dans la colonie ». Jean-Gabriel Castel (The Civil Law
System of the Province of Quebec: Notes, Cases, and Materials, Toronto, Butterworths,
1962 à la p 21) soutient également que, « [a]s for the civil law, the Proclamation was
taken literally and English law was introduced. Chaos reigned […] ». Pour Michel
Brunet (Les Canadiens après la Conquête, 1759-1775 : De la Révolution canadienne à la
Révolution américaine, Montréal, Fides, 1969 à la p 99), cette ordonnance de 1764
« changea subitement le système légal de la colonie et modifia radicalement
l’administration de la justice ». Evelyn Kolish (Nationalismes, supra note 33 aux pp 3132) relève aussi que « l’introduction soudaine », à la suite de l’ordonnance, « du droit
anglais en bloc dans le pays ne pouvait qu’engendrer un certain chaos » et que le
« recours à l’ancienne pratique [est donc] devenu illégal ». Plus récemment, Luc Huppé
(supra note 21 à la p 137) observe également que, « [t]ant dans ses structures que dans
son contenu, le régime juridique des habitants de la province de Québec doit donc
changer du tout au tout ».
Après avoir établi que l’ordonnance de 1764 a introduit « en bloc, et sans même en faire
la promulgation, tout le droit civil et criminel de l’Angleterre », Paul-Émile Lamarche
considère que « les lois anglaises et les lois françaises furent appliquées indistinctement
et d’une façon désordonnée » : Paul-Émile Lamarche, « Le droit civil français sous la
domination anglaise », présenté à l’occasion de la réunion solennelle de fin d’année du
barreau, Montréal, 29 avril 1911, dans Paul-Émile Lamarche, Œuvres-Hommages,
Montréal, Bibliothèque de l’Action française 1919, 18 aux pp 40-41.
Wallace (« Beginnings », supra note 54 à la p 210) observe que « [a]s for the promise of
English law, if it implied, as it seemed to imply, that the French law was to be abolished,
the best that can be said for it is that it was impracticable ». Gerald Graham (supra note
49 aux pp 19-21) indique également, en citant l’ordonnance de 1764, que « this most
significant of the articles implied apparently the total abolition of French law ». Il croit
alors qu’en matière commerciale, où « the greatest confusion prevailed », s’est progressivement instauré « a hybrid creation of French Canadian custom and English law ».
William Smith souligne également que, durant la période qui a suivi l’ordonnance de
1764 et avant l’Acte de Québec, la plupart des lois et coutumes françaises continuaient
de s’appliquer concurremment avec les normes britanniques : William Smith, « The
Struggle over the Laws of Canada, 1763-1783 » (1920) 1 Canadian Historical Review
166 à la p 171.
Hilda Neatby (Revolutionary, supra note 36 aux pp 49, 53) retient que, durant cette
période, « officially, all courts might apply English law ». Toutefois, elle précise que
« there is indeed every reason to suppose that Canadian civil laws and customs remained
practically undisturbed ». Elle mentionne que « the judges and the governor connived at
this, and it became an understood thing that in the courts of common pleas, which were
mainly for the new subjects, French-Canadian laws and customs would be followed » :
Neatby, Administration, supra note 23 à la p 4.
504 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
La question a même été débattue en justice puisque, dans l’arrêt
Stuart c. Bowman, il s’agissait précisément de déterminer si le droit
anglais avait été appliqué durant la période précédant l’Acte de Québec.
Le juge Mondelet a alors estimé que
[d]epuis que le Canada appartient à l’Empire Britannique, les
tribunaux de ce pays n’ont jamais été appelés à décider une question
d’une aussi haute importance que l’est celle qui se présente ici, je
veux dire la grande question de savoir si les lois civiles de
l’Angleterre ont, à aucune époque, été introduites en cette
Province63.
En appel, et contrairement au jugement de première instance, le juge
Aylwin conclut que le droit anglais s’est appliqué en matière civile
jusqu’en 177464. L’arrêt Wilcox c. Wilcox s’est également intéressé aux
implications juridiques de cette question historique. En appel, le juge en
chef L.H. Lafontaine soutint, quant à lui, l’idée selon laquelle lois
françaises n’ont jamais été remplacées par les lois anglaises65.
En définitive, Evelyn Kolish observe que, « selon l’historiographie
traditionnelle, ce mandat assez ambigu (issu de l’ordonnance de 1764)
aurait permis aux juges de la Cour des plaidoyers communs d’utiliser le
droit du pays, mais, en l’absence de recherches systématiques dans les
problématique »66. Cette nécessité d’approfondir notre examen de la
pratique judiciaire de l’époque est également soulignée par Donald
Fyson67, Jean-Philippe Garneau68 et John A. Dickinson69. Tel est
Stuart c Bowman (1851), [1852] 2 LCR 369 aux pp 405-06 (CS Qc), juge Mondelet
[Stuart (CS Qc)].
« The introduction of the Laws of England in Civil cases, into Canada, is a matter of fact
that cannot be denied, and it is certain that the old Law of Canada was only restored
and reintroduced by the Statute of the 14th Geo. III, cap. 87 » : Stuart c Bowman, [1853]
3 LRC 309 à la p 387 (BR Qc). Dans cet arrêt en appel, les juges Rolland, Panet et
Aylwin renversent le jugement antérieur des juges Smith, Vanfelson et Mondelet
(Stuart (CS Qc), supra note 63).
Il énonce que ces dernières n’ont été introduites « ni par le changement de domination,
ni par la proclamation de 1763, encore moins par l’ordonnance de 1764 » : Wilcox c
Wilcox, [1858] 8 LRC 34 à la p 52 (BR Qc) [Wilcox]. Sur cette affaire, voir aussi les
opinions antérieures qui ont servi de fondement à ce jugement : Wilcox c Wilcox,
(Appendix), [1858] 2 LC Jur i, juge en chef Hey ; l’analyse de Scott (supra note 21 aux
pp 136-45).
Kolish, Nationalismes, supra note 33 à la p 21.
Il constate que « the discussion of the hybrid legal system has often been based more on
an examination of the law in theory than in practice and, when the practice has been
studied, on exceptional cases and the upper reaches of the legal system » : Fyson, « Judicial Auxiliaries », supra note 33 à la p 384.
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 505
précisément l’objet des recherches dont nous livrons ici le résultat : mieux
comprendre la situation juridique à la suite de l’adoption de l’ordonnance
de 1764 établissant des cours civiles.
Le statut particulier de la Nouvelle-France, au lendemain de la
Conquête britannique, influe nécessairement sur l’attitude adoptée par
les Cours des plaidoyers communs (a). L’examen des fonds des Cours des
plaidoyers communs de Québec et de Montréal nous permet d’identifier
non seulement le droit appliqué par ces juridictions (b), mais également
de mieux définir les fondements juridiques sur lesquels reposent les
arguments des parties (c). À cet égard, l’attitude des justiciables d’origine
britannique ou de leurs avocats mérite une attention particulière (d).
1. Les conséquences juridiques de la Conquête70
De nombreux avocats soulignent la situation particulière qui prévaut
après la Conquête. Ainsi, dans une affaire où il poursuit un nommé Grand
Champ pour avoir prononcé des calomnies et mensonges au sujet de son
client, Panet observe la situation spécifique du Canada. Il commence par
établir que l’affaire aurait peut-être due être préférablement portée
devant les juges de paix, mais il constate que l’ordonnance de 1770 a
modifié les attributions de ces derniers et que désormais ceux-ci diffèrent
« Si on connaît bien le discours public et les attitudes de la classe politique, on sait peu
de choses des avocats qui plaident au nom de la loi devant les juges, encore moins de
leur travail de médiation à la chambre d’audience ou au-dehors » : Jean-Philippe
Garneau, « Appartenance ethnique, culture juridique et représentation devant la justice
civile de Québec à la fin du XVIIIe siècle » dans Claire Dolan, dir, Entre justice et
justiciables : Les auxiliaires de la justice du Moyen Âge au XXe siècle, Québec, Presses de
l’Université Laval, 2005, 405 à la p 410.
« Les actes de la pratique judiciaire et notariale que les historiens d’autrefois
considéraient sans intérêt, sont beaucoup plus riches que la correspondance officielle et
la législation » : John A Dickinson, « L’administration “chaotique” de la justice après la
Conquête : discours ou réalité ? » dans Giovanni Dotoli, dir, Canada : Le rotte della
libertà. Atti del Convegno internazionale, Monopoli, Fasano, Schena, 2006, 117 à la p
127, n 41.
Sur la question du droit applicable à une nouvelle colonie, voir JE Côté, « The Reception
of English Law » (1977) 15 : 1 Alta L Rev 29. À propos de la situation québécoise, voir
Scott, supra note 21 aux pp 61-71 ; Reginald Coupland, The Quebec Act: A study in
Statesmanship, Oxford, Clarendon Press, 1968 aux pp 6-17, 35-40 ; Morin,
« Changements », supra note 3 aux pp 689-700. Ce dernier démontre que certaines
règles de droit public ne sont pas automatiquement abolies après la Conquête si elles
restent compatibles avec les normes établissant la souveraineté du nouveau
monarque (ibid aux pages 692, 694).
506 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
sensiblement de « ceux qui sont en Angleterre »71. Il justifie cette
différence dans le fait que le Canada est « un pays nouvellement gouverné
par les loix d’Angleterre », auxquelles les juges eux-mêmes pourraient
toujours déroger « en jugeant soit suivant la loi du pays, soit par
équité »72. Par conséquent, la spécificité de la situation canadienne
permettrait de justifier le statut juridique qui y prévaut et entraînerait
l’application d’un droit local ou d’une mesure découlant d’un principe
d’équité. À cet égard, la conquête du Canada par les Britanniques suscite
de nombreuses interrogations juridiques. Ainsi, il est possible de relever
de nombreuses occurrences ponctuelles, de la part des avocats, relatives
au nouveau statut de la province. La situation de celle-ci paraît donc
justifier l’application d’un droit qui lui serait propre.
Par exemple, avant la promulgation de l’Acte de Québec, l’une des
parties à un procès dénonce l’application systématique des lois
d’Angleterre. « Le droit des gens et le droit public » sont alors invoqués
pour appuyer l’idée selon laquelle, « dans un pays conquis où le
conquérant n’introduit aucune loi nouvelle, celles du vaincu y est
promulguée et suivie »73. En 1781, l’avocat Panet soutient aussi qu’il faut
considérer le Canada « comme païs conquis et non comme partie primitive
et ancienne de l’île et Royaume d’Angleterre ». Il précise qu’il s’agit là
d’une « juste distinction que les nations policées ont toujours faite lors des
conquêtes des colonies étrangères, en leur conservant comme au Canada
les loix des terres et des propriétés »74. Dans un autre procès, l’une des
parties soutient que la conquête n’aurait changé « que le droit public et
Dans ce pays, « la forme exacte et de rigueur » y serait ainsi « mieux suivie qu’en
Canada » : Réponses que fournit pardevant les honorables juges de la Cour des
plaidoyers communs, Pierre Dumesnil à l’écrit d’exceptions et moyens de nullité fourni
par le nommé Grand Champ (non daté, vers 1775), Centre d’archives de Québec de
BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec, (TL15, pièce 1589). Sur les
fonctions des juges de paix dans la province de Québec, voir L’Heureux, supra note 9
aux pp 313-16.
Le défendeur en conclut que « les loix constituées et suivies en Canada avant sa
réddition » n’ayant point été abrogées, il en résulte qu’« elles doivent y être en force ».
Ces anciennes lois s’appliqueraient particulièrement aux « nouveaux sujets qui n’ont eu
aucun moyen, aucune occasion de s’instruire sur toutes autres » : Répliques que fournit
par devant les honorables juges de la Cour des plaidoyers communs du district de
Québec, Charles Liard fils à l’écrit du Sieur Sigismond Debuit (non daté, vers 1771),
Centre d’archives de Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec
(TL15, 1980-09-008/6, pièce 1149).
Entre Dame Charlote Aubert veuve de Monsieur Dalbergaty et Michel Louis Antoine de
Salaberry, ecuyer, curateur d’Ignace Aubert ecuyer, demandeurs, et Mr David Allger,
défendeur : Réponses des demandeurs aux exceptions du défendeur, Québec, (5 décembre
1781), Centre d’archives de Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du
Québec (TL15, S2, 1980-09-008/14, pièce 1924).
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 507
non le droit particulier »75 et demande en conséquence l’application « du
droit, de l’usage et de la coutume de Paris qui ont toujours fait le droit,
l’usage et la Coutume du Canada »76. L’un des avocats du Britannique
William Grant s’appuie même sur l’autorité du droit anglais pour faire
accepter ce principe77. En effet, il reproduit mot pour mot un passage où
Blackstone, dans ses fameux Commentaires, établit, concernant la
situation américaine, une distinction très nette entre les terres
inhabitées, conquises par droit d’occupation, et celles obtenues par suite
de conquête ou cession. Dans ce dernier cas, les lois en vigueur sont
maintenues jusqu’à ce qu’elles soient formellement modifiées78.
Par ailleurs, les autorités politiques anglaises ne paraissent pas
totalement opposées à ces idées79. En effet, en 1766, le procureur général
Charles Yorke et le solliciteur général William de Grey relèvent, comme
une maxime juridique fort ancienne, le principe selon lequel « un peuple
conquis conserve ses anciennes coutumes jusqu’à ce que le conquérant
introduise de nouvelles lois »80. Cette idée avait déjà été exposée par
Sous l’Ancien Régime, l’adjectif « particulier » était souvent utilisé par opposition à
« public ». Par exemple, le « service particulier » désignait l’opposé du « service public ».
Jean-Louis Mestre, « La notion de service public d’après les débats de l’Assemblée
constituante » dans Études et documents du Conseil de l’État, no 40, 1989, 187.
Moyens en cassation de vente d’une terre et restitution des fruits d’icelle que Marie
Françoise Gosselin veuve en premières noces de feu Lambert Cornohou épouse de
François Laroche, demanderesse, produit à l’honorable Cour, contre le nommé Louis
Laverdiere habitant de la paroisse St Jean en l’isle d’Orléans, province de Québec,
acquéreur de la dite terre, et défendeur (non daté, vers 1773), Centre d’archives de
Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, 1980-09-008/8,
pièce 1355).
« For it is an uncontroverted principle in the English Law that in conquered or ceded
countries that have already laws of their own, the King may indeed alter and change
those laws, but till he does actually change them the antient laws of the country remain,
unless such as are against the law of God, as in an infidel country » : Reflexions on the
suit instituted by William Grant against the widow and heirs of St Ange, 19 avril 1773,
Centre d’archives de Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec,
(TL15, S1, 1980-088/6, pièce 1254) à la p 3 [William Grant]. Déjà, en 1608, l’arrêt
Calvin’s Case ((1608), 7 Co Rep 1a, 77 ER 377) pose le principe selon lequel le droit d’un
pays conquis reste en vigueur tant qu’il n’a pas été abrogé par le nouveau pouvoir.
L’extrait du mémoire de Grant (William Grant, supra note 77) reproduit dans la note
précédente provient presque mot pour mot de William Blackstone, Commentaries on the
Laws of England, 9e ed, Londres, W Strahan, T Cadell and D Prince, 1783, vol 1 à la p
Pour une comparaison avec une autre colonie, passée de la tutelle d’Amsterdam à celle
de Londres, voir Simon Middleton, From Privileges to Rights: Work and Politics in
Colonial New York City, Philadelphie, University of Pennsylvania Press, 2006 aux pp
Ce principe serait particulièrement vrai dans le cas du Canada, qui constitue « une
ancienne et grande colonie depuis longtemps peuplée et cultivée » : Wm De Grey et C
508 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
Francis Masères, qui devient procureur de la province de Québec en
176681, ainsi que par Guy Carleton et William Hey, qui soulignent
« l’impossibilité d’abroger en bloc les lois d’un pays bien cultivé et colonisé
depuis nombre d’années pour y substituer une législation nouvelle »82. Un
rapport du solliciteur général, Alexander Wedderburn, daté du 6
décembre 1772, soutient également que le droit de conquête n’entraîne
pas pour conséquence la possibilité, pour le conquérant, d’imposer les lois
selon sa seule volonté83. En 1773, le procureur général Edward Thurlow
affirme même que « [l]e conquérant a hérité de la prérogative de
souveraineté en vertu d’un titre pour le moins équivalent à celui que les
conquis revendiquent à l’égard de leurs droits personnels et de leurs
anciennes coutumes »84. C’est la raison pour laquelle il en conclut que « les
nouveaux sujets acquis par la conquête ont le droit d’attendre de la bonté
et de la justice de leur conquérant, le maintien de toutes leurs anciennes
lois »85.
Toutefois, l’incertitude perdure. Une ordonnance de novembre 1764,
pourtant destinée à « tranquilliser le peuple au sujet de ses possessions »
est particulièrement ambiguë à cet égard86. En effet, elle commence par
énoncer que « les droits successoraux en matière de biens-fonds et de
biens de toutes sortes », établis avant le traité de Paris et « suivant la
coutume de cette colonie », sont maintenus87. Toutefois, elle semble, dans
le même temps, limiter la reconnaissance de cette protection juridique à
la date du 10 août 1765 et admet que la promulgation ultérieure d’une
« loi formelle » reste toujours susceptible de remettre en cause le maintien
de ces droits88.
Yorke, Rapport du procureur général et du solliciteur général au sujet du gouvernement
civil de Québec, 14 avril 1766, reproduit dans Shortt et Doughty, supra note 1, 222 à la
Francis Masère, Considérations sur la nécessité de faire voter un acte par le Parlement
pour régler les difficultés survenues dans la province de Québec, 1765, reproduit dans
Shortt et Doughty, supra note 1, 229 à la p 236.
Rapport Judicature, supra note 17 à la p 66. Il convient d’observer que le juge en chef
chargé de la Cour du Banc du Roi, William Hey, et le solliciteur général, Francis
Masères, entrés en fonction en 1766, sont bilingues et ont de bonnes connaissances
Wedderburn, supra note 48 à la p 403.
Thurlow, supra note 51 à la p 425.
Ibid à la p 424.
Ordonnance du 6 novembre, supra note 16 aux pp 199-200
Ibid. C’est également l’interprétation qu’en fait, vers 1768, Francis Masères, procureur
général de la province de Québec, qui considère que toutes les terres dont les
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 509
En 1766, le gouverneur intérimaire Irving continue de souligner que
« [s]i les juges de la cour inférieure étaient investis de l’autorité plus
certaine de s’en tenir aux coutumes de Paris pour émettre leurs décisions,
le système actuel d’administration de la justice deviendrait facile au
peuple »89. L’année suivante, Carleton recommande, dans le même sens,
l’abrogation de l’ordonnance du 17 septembre 1764 afin de « maintenir
pour le moment les lois canadiennes presque intactes »90. En effet la
situation actuelle, où existerait une certaine différence entre « les lois
anciennes et celles qui ont été introduites récemment », serait
préjudiciable. Bien qu’un changement juridique réel ait été introduit,
Carleton observe cependant que « les hommes sont si peu clairvoyants que
je n’ai encore rencontré qu’un seul Canadien qui a réalisé les
conséquences d’une telle révolution »91. Hillsborough, premier secrétaire
d’État pour les colonies, tente de rassurer Carleton en lui certifiant que
l’intention du Roi n’a jamais été de « bouleverser les lois et les coutumes
du Canada à l’égard de la propriété ». Au contraire, il soutient même que
la justice doit y être rendue conformément à ces dernières92. Dans un
rapport confidentiel daté de 1769, il constate pourtant que « les lois et les
coutumes du Canada concernant la propriété n’ont pas encore été admises
dans les cours », rendant les sujets inquiets93.
propriétaires sont morts après cette date se trouvent désormais assujetties à la loi
anglaise : Masères, Brouillon, supra note 1 à la p 310.
Paemi Irving, Le gouverneur intérimaire Irving aux Lords du commerce, 20 août 1766,
reproduit dans Shortt et Doughty, supra note 1, 242.
Guy Carleton, Carleton à Shelburne, 24 décembre 1767, reproduit dans Shortt et
Doughty, supra note 1, 262 a la p 265 [Carleton 1767].
Carleton considère toutefois que les Canadiens s’apercevront progressivement de la
force de ces changements et finiront par se rendre compte que « la pratique suivie
jusqu’aujourd’hui à l’égard des héritages est complètement changée ». En effet, « la
propriété et les intérêts de chaque famille dans la province » sont désormais atteints et
il ne peut manquer de s’ensuivre une « consternation [qui] deviendra générale ». Ibid à
la p 264. C’est la raison pour laquelle le lieutenant-gouverneur préconise, à plusieurs
reprises, de « maintenir les Canadiens dans la possession paisible de leurs propriétés,
suivant leurs propres coutumes », Guy Carleton, Carleton à Shelburne, 20 janvier 1768,
reproduit dans Shortt et Doughty, supra note 1, 268 à la p 269. Voir aussi Guy
Carleton, Carleton à Shelburne, 12 avril 1768, reproduit dans Shortt et Doughty, supra
note 1, 274 à la p 275 ; Québec, Projet d’ordonnance concernant le mode de tenure des
terres sous le gouvernement français, 1 janvier 1767, reproduit dans Shortt et Doughty,
supra note 1, 266.
Whitehall, Hillsborough à Carleton, 6 mars 1768, reproduit dans Shortt et Doughty,
supra note 1 aux pp 272-73.
Hillsborough et al, Rapport des Lords Commissaires du commerce et des plantations,
concernant l’état de la province de Québec, 10 juillet 1769, reproduit dans Shortt et
Doughty, supra note 1, 357 à la p 362. Une pétition est d’ailleurs rédigée par les
nouveaux sujets afin d’être « [r]endus à [leurs] coutumes et a [leurs] usàges » : Québec,
510 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
Dès lors, il semble que les intentions de la monarchie britannique
aient été favorables à une pleine reconnaissance de l’ancien système de
droit94. Ainsi, des instructions adressées à Carleton en 1771
recommandent l’adoption de « l’ancien système de concéder les terres, qui
a prévalu sous la domination française avant la conquête et la cession de
ladite province »95. L’avocat général James Marriott préconise aussi le
vote par le Parlement anglais d’un projet de loi autorisant la validité des
« anciennes lois du Canada de même que les coutumes et usages de ce
pays » en matière de droit civil. Les seules exceptions à cette application
générale seraient « les cas où les parties par une convention formelle
auront consenti à s’en départir » et ceux où « la pratique de la loi anglaise
aura été suivie comme dans les cas de transport entre un sujet Canadien
et un sujet originaire de l’Angleterre »96. Ces recommandations seront
suivies et définitivement consacrées par l’Acte de Québec. Comment s’est
manifestée cette volonté dans la pratique ? Quel droit a été retenu pour
rendre les décisions de justice avant cet Acte ?
2. Les décisions de la Cour des plaidoyers communs
À plusieurs reprises, la Cour des plaidoyers communs de Montréal a
dû se prononcer sur la validité d’actes juridiques passés avant 1764. Par
exemple, dans un procès tenu en 1767, le demandeur veut contraindre la
partie adverse à lui verser une rente viagère, dont le montant a été
préalablement déterminé par des arbitres. À défaut, il convient que la
défenderesse pourrait lui accorder la moitié des biens de la succession de
son mari, tout en se réservant la jouissance de l’autre moitié jusqu’à la fin
de ses jours. Dans ses répliques, Sanguinet, avocat de la défense, fait alors
valoir que, par un acte de donation, en date du 14 janvier 1762, l’intimée
et son mari se sont réservés la gestion et l’administration de leurs biens.
Au regard de cette donation au dernier vivant, la Cour des plaidoyers
Pétition pour obtenir le rétablissement des lois et coutumes françaises, vers 1770,
reproduit dans Shortt et Doughty, supra note 1, 399.
Dès 1764, de nombreux habitants observent que, « par la façon dont la justice nous a été
rendüe jusqu’à présent », l’intention du nouveau gouvernement est de maintenir « les
Coutumes de nos Pères ». Ils témoignent ainsi de leur attachement aux règles de droit
d’origine française et demandent que celles-ci soient maintenues « autant que cela ne
seroit point contraire aux Loix d’Angleterre et au bien général » : Pétition Justice, supra
note 13 à la p 196.
Londres, Instructions additionnelles à Carleton, 1771, reproduit dans Shortt et
Doughty, supra note 1, 401.
Londres, Rapport de l’avocat général James Marriott sur un code de lois pour la
province de Québec, 1774, reproduit dans Shortt et Doughty, supra note 1, 457
[Marriott].
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 511
communs de Montréal fait donc droit à la défenderesse97. En 1767, la
juridiction montréalaise prononce aussi l’annulation d’un testament, daté
du 8 août 1762, qui avait pour principale conséquence l’exhérédation des
enfants98. Par conséquent, après l’entrée en vigueur du nouveau système
judiciaire, ces derniers ont continué à faire respecter les règles de l’ancien
droit français pour des actes préalablement conclus. Cette attitude est
conforme à ce que prévoyait l’ordonnance établissant des Cours civiles.
Dans ces conditions, il est alors intéressant d’examiner, dans les fonds
des Cours des plaidoyers communs, les règles applicables aux causes nées
après 1764. L’examen de l’ensemble des jugements rendus par ces
juridictions, bien que ces derniers ne soient guère motivés, nous conduit
alors à un constat surprenant. En effet, nous avons clairement pu établir
que les règles de l’ancien droit français continuaient de s’appliquer durant
cette période intermédiaire. Ainsi, même après 1764, la Cour des
plaidoyers communs de Montréal n’hésite pas à s’appuyer sur la coutume
de Paris pour rendre ses décisions99.
Plusieurs causes entendues devant la juridiction montréalaise
prouvent cette assertion. Par exemple, en 1767, une affaire de succession
déchire la famille Charlan, dont les enfants se livrent à une bataille
judiciaire. En effet, au décès de leur mère, deux sœurs, par l’intermédiaire
de leurs maris respectifs, saisissent la justice afin de contester l’acte de
donation signé le 17 avril 1766 par Angélique Hardouin, veuve Charlan,
au profit de son fils. À cette fin, Paul Prevot et sa femme Agathe Charlan
ainsi que Jean Louppré et son épouse Louise Charlan invoquent plusieurs
motifs. Selon eux, leur mère et belle-mère, âgée alors de soixante-dix-huit
Joseph Lefebvre dit Beaular, demandeur, c Elisabeth Guay veuve de Louis Lefebvre,
défenderesse (17 septembre 1767), Greffe de Montréal, Registre des procédures et des
jugements, 1765-1773, Centre d’archives de Montréal de BAnQ, Bibliothèque et
Archives nationales du Québec (TP5, S2). La décision semble conforme aux exigences
posées par la coutume de Paris, notamment en ses articles 238, 280 et 281. L’article 280
précise en particulier les conditions pour que des conjoints puissent s’accorder une
« donation mutuelle » qui bénéficie au « survivant d’iceux conjoints sa vie durant
seulement » : TK Ramsay, Notes sur la coutume de Paris, Montréal, Imprimerie de la
Minerve, 1863 aux pp 65-66.
Par conséquent, la Cour des plaidoyers communs de Montréal ordonne que l’exécuteur
testamentaire rende compte par devant des arbitres des biens relatifs à la succession.
Voir Veuve Grenhil tutrice c Joseph Lafond, Marie-Joseph Chevrefils et Gabriel
Chevrefils (7 juillet 1770), Registre des procès-verbaux d’audience, Matières civiles
supérieures, 1770-1779, Centre d’archives de Montréal de BAnQ, Bibliothèque et
Archives nationales du Québec (TL275, S4).
Ce constat, réalisé à partir du dépouillement des fonds judiciaires, permet de confirmer
l’affirmation de Seaman M Scott, selon laquelle le droit français aurait été appliqué
dans la majorité des causes (Scott, supra note 21 à la p 383). Voir aussi ibid aux pp 20313, 382-88.
512 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
ans, était en état de démence lors de la signature de cet acte de donation,
passé dix-sept jours seulement avant son décès. C’est la raison pour
laquelle les demandeurs réclament que les biens laissés par cette dernière
soient partagés en trois parts égales entre les parties. La Cour des
plaidoyers communs se fonde, quant à elle, sur l’application de « l’article
277 de la coutume suivie en ce pays » et de « l’article 4 de l’ordonnance
concernant les donations »100. Or, la coutume de Paris pose, en son article
277, le principe selon lequel « [t]outes donations, encore qu’elles soient
conçûes entre-vifs, faites par personnes gisans au lit malades de la
maladie dont ils décèdent, sont réputées faites à cause de mort et
testamentaires, et non entre-vifs »101. La Cour établit alors que la donation
contestée n’est, en définitive, « réputée faite qu’à cause de mort ». Par
conséquent, la juridiction montréalaise annule ladite donation et « remet
les parties au même et semblable état qu’elles ont dû être comme héritiers
de ladite Angélique Hardouin leur mère et belle mère »102. Cette affaire
démontre que la Cour des plaidoyers communs de Montréal s’est
explicitement fondée sur la coutume de Paris pour rendre sa décision au
cours de la période qui a suivi la création des cours civiles. Pourtant, le
droit d’inspiration française n’était censé s’appliquer, à cette époque, qu’à
l’égard des affaires nées antérieurement à 1764. Or, en l’espèce, l’acte de
donation a été conclu deux ans après cette date.
Par ailleurs, dans une autre décision, rendue le 4 juillet 1770, la Cour
des plaidoyers communs de Montréal s’est également fondée sur le fait
qu’une disposition testamentaire contrevenait à la coutume de Paris pour
débouter le demandeur de son action103. Par conséquent, il est possible de
Paul Prevot et Agathe Charlan sa femme, Jean Louppré et Louise Charlan sa femme c J
Bte Charlan (24 février 1767), Centre d’archives de Montréal de BAnQ, Bibliothèque et
Archives nationales du Québec (TP5, S2) [Charlan]. L’ordonnance sur les donations ne
semble pas avoir été enregistrée par le Conseil supérieur de la Nouvelle-France :
France, Ordonnance, février 1731, no 415, reproduit dans Isambert, Decrusy et
Taillandier, dir, Recueil général des anciennes lois françaises depuis l’an 420, jusqu’à la
Révolution de 1789, t 21, Paris, Farnborough (R-U) ; Leprieur, Gregg Press, 1966, à la p
Ramsay, supra note 97 à la p 64.
La Cour précise que, sur les biens de la succession de ladite Hardouin, doivent être
prélevés non seulement les frais funéraires, mais aussi les soins et les médicaments, sur
présentation des factures payées par le défendeur, et la pension alimentaire
correspondante au temps durant lequel ladite Hardouin a logé chez son fils : Charlan,
Dans cette affaire, maître Panet, pour le défendeur, s’était efforcé de prouver que la
clause mentionnée dans la réplique du demandeur était, tout à la fois, « contraire aux
loix, à la coutume et aux bonnes mœurs » en raison de l’aliénation perpétuelle qu’elle
emporte. La Cour des plaidoyers communs reconnaît alors que l’acte en question
désigne bien « un constitut dont la nature est d’aliéner le fond à perpétuité ». Par
conséquent, elle admet que la clause déroge à la coutume et en conclut au rejet de la
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 513
donner raison au juge Lafontaine qui déclarait, au milieu du dixneuvième siècle, que les tribunaux « adoptaient le plus souvent en
matière personnelle, et presque toujours, si ce n’est même toujours, en
matière réelle, les anciennes lois du pays, c’est-à-dire les lois françaises,
comme règles de leurs décisions »104.
Toutefois, il est nécessaire d’admettre qu’il est souvent difficile de
déterminer le droit sur lequel se fonde la Cour en raison du caractère
succinct des jugements. Principalement contenues dans les registres des
Cours, ces décisions se contentent de résumer sommairement les faits et
d’exposer le résultat de l’audience. Par ailleurs, sur bien des points
abordés par la juridiction, la proximité des solutions, issues de la coutume
de Paris et des principes de droit anglais, ne permet pas de tirer une
conclusion suffisamment claire quant à l’origine de la norme appliquée.
Ainsi, dans une affaire portée à la connaissance de la Cour des plaidoyers
communs de Québec en 1774, l’avocat Berthelot Dartigny soutient que le
testament établi en faveur du chirurgien Pichon est, tout à la fois, admis
dans « le païs de droit écrit »105 et « conforme aux loix d’Angleterre »106.
Dans une autre affaire, il établit encore, de manière simpliste, que
« toutes les loix et coutumes et notamment celles d’Angleterre et de
France tirent leur origine du droit romain »107. En toute hypothèse,
certaines dispositions d’origine française ou issues du droit anglais se
trouveraient parfois en parfaite conformité108.
demande. Emery Jarry c F Duême (4 juillet 1770), Centre d’archives de Montréal de
BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL275, S4).
Wilcox, supra note 65 aux pp 50-51. Le juge mentionne ici les tribunaux de la période
s’étendant de 1764 à 1774, sans préciser qu’il s’agit des Cours des Plaidoyers communs.
Toutefois, il est évident que l’activité juridictionnelle était dominée par ces dernières
En effet, il est toujours libre « à un testateur sans enfans de nommer pour son héritier
universel et général qui bon luy semble » : Réponse de Jean Baptiste Pichon défendeur
à l’écrit de réplique de Joseph Guion fils de Claude Guion et consorts demandeurs par
requette d’intervention dans l’action formée par ledit Jean Baptiste Pichon contre Joseph
Decarreau défendeur, Québec, le 10 décembre 1774, Centre d’archives de Québec de
BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, S2, 1980-09-008/10, pièce
L’avocat en conclut que « [c]’est donc suivant les loix du païs de droit écrit, conformes à
celles d’Angleterre pour les testamens, que la cause doit estre jugée » : ibid.
Répliques que donne devant les honorables juges de la Cour des plaidoyers communs du
District de Québec : Dame Charlotte Aubert épouse de Monsieur Dalbergaty versa
défenderesse, a vu sérit de réponses de Monsieur Guillaume Grant écuyer, demandeur, 2
juin 1772, Centre d’archives de Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales
du Québec (TL5, S1, SS1, 1980-09-008/3, pièce 710) [Aubert].
Cette observation a notamment été formulée par Grey et Yorke (supra note 80 à la p
226) : « [à] l’égard de toute action personnelle intentée pour dettes, promesses, contrats
514 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
Il nous a toutefois été possible d’examiner un grand nombre de
dossiers judiciaires. Or, la consultation des plaidoiries des avocats laisse,
quant à elle, apparaître avec certitude que les parties en procès invoquent
bien souvent l’application du droit d’origine française durant la période
3. La nature du droit invoqué par les avocats
Devant les Cours des plaidoyers communs, les parties n’hésitent pas à
invoquer l’application de règles issues de l’ancien droit français. Un
intéressant procès, qui a fait l’objet d’une longue procédure devant la Cour
des plaidoyers communs de Québec en 1770, a opposé l’écuyer Jean Lees à
Charlotte Aubert, dont l’époux, M. d’Albergaty, se trouve absent de la
province. L’avocat de cette dernière, maître Berthelot Dartigny, n’hésite
pas à recourir à plusieurs dispositions de l’ancien droit français afin de
tenter de convaincre la Cour que la femme, considérée comme une
mineure, ne peut pas être tenue responsable des dettes de son mari. À
cette fin, après avoir soutenu que la demande était « trop contre le droit,
les loix et les coutumes », il invoque l’application de l’ordonnance royale de
1667109. Il cite également le Dictionnaire de droit et pratique de Ferrière110
et le Recueil de jurisprudence de Guy du Rousseaud de Lacombe111, et
et conventions, en matière commerciale ou autre et pour des torts propres à être
compensés par des dommages-intérêts ». En effet, dans ces cas, il conviendrait de « ne
pas perdre de vue que les principes essentiels de la loi et de la justice sont partout les
mêmes ». Carleton (Carleton 1767, supra note 90 à la p 262) soutient également que, si
les lois et coutumes de France et d’Angleterre sont profondément différentes, elles sont
cependant, toutes deux, « basées sur le droit naturel et l’équité ».
En effet, maître Berthelet Dartigny soutient que l’article 8 du titre 34 de l’ordonnance
de 1667 (il mentionne par erreur l’année 1664 au lieu de 1667) précise que les femmes
ne peuvent être contraintes par corps si elles ne sont marchandes publiques. Deffenses à
la demande de Monsieur Jean Lees écuyer, et réponse à la signification faite par
Monsieur le Député Provost Maréchal, que donne devant la Cour des plaidoyers
communs de Québec, Dame Charlotte Aubert épouse de Monsieur d’Albergaty absent,
(TP5, S1, SS1, 1980-09-008/2, pièce 568) aux pp 5-6 [Lees]. Il se rapporte ici à la
fameuse Ordonnace civile touchant la réformation de la justice (avril 1667 dans
Isambert, Decrusy et Taillandier, supra note 100, t 28, no 503, 105).
Claude-Joseph de Ferrière Dictionnaire de droit et de pratique, contenant l’explication
des termes de droit, d’ordonnances, de coutumes et de pratique : avec les jurisdictions de
France, Clark (NJ), The Law Book Exchange, 2008, t 1 aux pp 213 (« Billet à ordre »),
698 (« Femme séparée ») ; t 2 à la p 215 (« Marchands et négociants »). Lees, supra note
109. L’ouvrage de Ferrière a été publié pour la première fois en 1740.
Me Guy du Rousseaud de la Combe, Recueil de jurisprudence canonique et bénéficiale,
par ordre alphabétique : avec les pragmatiques, concordats, bulles & indults des papes,
ordonnances, Edits & Declarations de nos Rois ; Arrêts & Règlements intervenus sur
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 515
s’appuie même sur la Bible pour tenter de démontrer que la puissance
maritale est de droit naturel et divin112. Enfin, il se fonde aussi sur la
coutume de Paris pour établir que « [l]’obligation de la femme mariée sans
autorisation est nulle et sans effet en toutes les coutumes »113. Il en
conclut alors que la puissance maritale constitue « un droit et une autorité
que le mary acquiert sur la femme et sur ses biens du jour de la
célébration du mariage, suivant le droit écrit »114. Il précise alors que, dans
cette perspective, le mari obtient donc « l’administration des biens dotaux
de sa femme suivant la coutume de Paris toujours suivie dans ce païs
jusqu’à ce jour »115. Par conséquent, Berthelot Dartigny considère que la
coutume de Paris a toujours force de loi en 1770.
Dans beaucoup d’autres procès, qui ont eu lieu entre 1764 et 1774 et
dont l’action n’était pas née à une date antérieure, il est également
possible d’observer que plusieurs parties invoquent cette application de la
coutume de Paris. Ainsi, dans une affaire ayant opposé François Joseph
Cugnet à Jacques Perrault, en 1768, le défendeur ne conteste pas
l’invocation de la coutume de Paris, faite par le demandeur, mais
simplement son applicabilité en l’espèce116.
cette Matiere dans les differens Tribunaux du Royaume, jusqu’à présent, Paris, Delalain,
1755, sub verbo « femme séparée ». Lees, supra note 109.
Il cite la Génèse, mais aussi des épîtres de Saint Paul aux Éphésiens et aux
Corinthiens : Gen 3, 16 (« Il dit à la femme : J’augmenterai la souffrance de tes
grossesses, tu enfanteras avec douleur, et tes désirs se porteront vers ton mari, mais il
dominera sur toi ») ; Ephes 5, 23 (« le mari est le chef de la femme, comme Christ est le
chef de l’Eglise ») et 1 Cor 11, 3 (« Je veux cependant que vous sachiez que Christ est le
chef de tout homme, que l’homme est le chef de la femme, et que Dieu est le chef de
Christ »). Lees, supra note 109.
L’avocat mentionne les articles 223 et 224 de la coutume de Paris. Il aurait également
pu indiquer l’article 234, qui établit qu’« [u]ne femme mariée ne se peut obliger sans le
consentement de son mari, si elle n’est séparée par effet, ou marchande publique » :
Ramsay, supra note 97 à la p 48.
Lees, supra note 109 à la p 5.
Ibid à la p 5. L’écuyer William Grant, en son nom et en celui de Kenneth McCulloch
réclame le paiement d’un billet daté du 30 octobre 1767 et par lequel la défenderesse
s’est engagée à payer dans les deux mois. Sur cette affaire, voir : Aubert, supra note 107.
Au cours de ce procès, le demandeur a invoqué l’application de l’article 105 de la
coutume de Paris, qui dispose qu’en matière de compensation, celle-ci « a lieu d’une
dette claire et liquide, à une autre pareillement claire et liquide, et non autrement » :
Ramsay, supra note 97 à la p 11. Le défendeur réplique, de manière peu convaincante,
que « la qualité prise par le demandeur dans le bail » n’étant « ni claire ni liquide », il n’y
a donc pas lieu d’appliquer cet article : Répliques que fait pardevant les honorables juges
de la Cour des plaidoyers communs Jacques Perrault défendeur aux réponses de M
François Joseph Cugnet demandeur (le 4 février 1768), Centre d’archives de Québec de
BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TP5, S1, SS1, 1980-09-008/2,
pièce 488).
516 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
Peu de temps avant l’adoption de l’Acte de Québec, l’avocat Panet
paraît établir une typologie des lois invocables en fonction de la condition
des parties en litige. Il semble privilégier un système juridique
privilégiant une certaine personnalité des lois, avec un droit de nature
personnelle. En effet, le 1er février 1774, il conteste le verdict rendu quatre
jours plus tôt par un jury chargé de déterminer la qualité de débiteur de
l’acheteur d’une certaine quantité d’eau de vie117. Au nom du défendeur, il
relève que la Cour des plaidoyers communs de Québec doit dire le droit
« soit suivant les loix d’Angleterre, soit suivant les Coutumes de Canada »
et dispose par ailleurs du « pouvoir de décider par équité »118. L’avocat
précise alors qu’en l’espèce, puisque les deux parties sont natives du
Canada, « réclamer d’autres coutumes que celles de leur pays natal, seroit
odieux à l’univers »119. Ainsi, la Cour des plaidoyers communs, qui selon
lui « partage les successions canadiennes et juge toujours les natifs
suivant leurs coutumes »120, ne peut appliquer, ici, une autre loi. Par
conséquent, l’audition du fils de la veuve Dorion, qui a été entendu sous
serment en qualité de témoin pour sa mère, malgré l’opposition du
défendeur, serait directement en contradiction avec « la nature et la
coutume des parties »121. En effet, Panet souligne que le droit d’origine
française restreint la possibilité d’accepter des témoignages de parents. Il
n’est donc pas possible pour des parents d’être témoins, dans les affaires
civiles, en faveur de leurs père, mère, frères et autres proches jusqu’au
quatrième degré. Par conséquent, quand bien même la loi anglaise
permettrait éventuellement à un fils de déposer pour sa mère, cette règle
ne doit pas s’appliquer en l’espèce. Autrement, une telle application
reviendrait indirectement à accorder au plaideur le choix des lois122.
Les douze jurés appelés à se prononcer sont Jacques Perrault, Pierre Marcoux, Liberal
Dumas, Pierre Marchand, Pierre Dufault, Jean-Baptiste Dumont, Michel Fortier,
Ignace Delpenne, Denis L’Arché, Louis Bornuis, Jacques Geunault et Charles Revirin.
Ils ont déterminé que l’eau de vie resterait pour le compte de Monsieur Le Comte Dupré
et exonèrent par conséquent la veuve Dorion, demandeuse, de tout paiement : (28
janvier 1774), Centre d’archives de Québec de BANQ, Bibliothèque et Archives
nationales du Québec, (TL15, Piece 1410).
Humbles représentations que fait à l’honorable Cour des Plaidoyers communs du district
de Québec, Monsieur Jean Baptiste Le Comte Dupré négociant défendeur contre la Dame
Veuve Dorion demanderesse (1er février 1774), Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, 1980-09-088/8, pièce 1410).
Au surplus, l’avocat précise que cette introduction de lois, laissée à la seule volonté des
parties et selon leurs propres intérêts, reviendrait à bouleverser l’ordonnancement
juridique traditionnel. Ainsi, accepter cette particularité du droit anglais en l’espèce
pourrait avoir des conséquences considérables puisque l’avocat rappelle que les enfants,
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 517
Il est incontestable que les parties doivent être régies par une loi
commune. En l’espèce, comme la composition du jury, entièrement formé
de francophones, le laisse suggérer, les deux parties sont d’origine
canadienne. Par conséquent, elles sont a priori susceptibles de se
soumettre volontairement à l’application de règles d’origine française,
dans la mesure bien sûr où celles-ci seraient encore invocables à cette
époque dans la province. Pourtant, une difficulté supplémentaire survient
lorsque l’une, au moins, des parties au procès est d’origine anglaise.
Quelle règle convient-il alors d’appliquer ?
4. Le droit applicable aux parties d’origine britannique
Dans le contexte troublé de la période transitoire 1764-1774, on serait
porté à penser que l’application de la coutume de Paris est permise aux
parties d’origine française afin de faciliter leur adhésion au nouveau
régime. Il pourrait également exister des occasions d’appliquer un droit
d’origine britannique, dans la mesure où ces règles ont été introduites en
1764. Ainsi, dans l’hypothèse où toutes les parties sont d’origine anglaise,
il est possible d’envisager l’application d’un tel droit. Par ailleurs, il serait
également tentant de considérer que la loi du lieu du domicile du
défendeur, ou plutôt la loi liée à l’origine française ou britannique du
défendeur, pourrait prévaloir dans le cas où anglophones et francophones
seraient parties à un même procès devant la Cour des plaidoyers
communs. Qu’observe-t-on sur ce point dans les documents judiciaires de
L’examen attentif d’un procès qui s’est déroulé devant la Cour des
plaidoyers communs de Québec nous permettra de mieux éclairer cette
zone d’ombre. En effet, une affaire a opposé Andrew Cameron,
demandeur, à Berthelot Dartigny défendeur et avocat de profession. Non
seulement le nom du demandeur est à consonance anglophone, mais son
écrit rédigé dans la langue de Shakespeare semble confirmer son origine
britannique. Or, il peut paraître paradoxal de constater que ce plaignant
invoque, à l’appui de sa demande, la coutume de Paris, dont il réclame
l’application de l’article 105 relatif à la compensation des dettes123 tandis
en Angleterre, sont considérés autrement qu’au Canada. Par exemple, « la succession de
leur pere est autrement partagée que celle d’un canadien ». À cet égard, Panet fait
observer que la demanderesse « doit à son fils les droits de son pere ; qu’en 1769 elle
acheta de l’eau de vie avec ses enfans ; enfin qu’il peut y avoir des sociétés entr’eux
outre celle de la filiation » : ibid.
« The plaintiff humbly insists that the law is clearly ascertained and established in this
point by the 105th article of the Custom of Paris upon compensation : “Compensation a
lieu d’une dette claire et liquide à une autre pareillement claire et liquide, et non
autrement” » : Andrew Cameron Pltff, and Berthelot d’Artigny Deff: The Replication of
518 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
qu’il cite également la doctrine d’origine française124. De manière
similaire, en 1771, un avocat d’origine anglaise125 réclame l’application de
« la coutume de la prévôté et vicomté de Paris, suivie en cette province
depuis l’année 1663, en vertu de l’édit du Roy, qui établit le Conseil
supérieur, en date du mois d’avril de ladite année »126.
Toutefois, dans ces deux cas, le défendeur était vraisemblablement
d’origine française. Par conséquent, il est possible d’envisager que la
partie plaignante, d’origine britannique, ait été contrainte de recourir à
l’usage d’un droit d’origine française en raison de la nécessité d’appliquer
les règles de droit liées à la nationalité d’origine du défendeur. Par
conséquent, qu’en est-il lorsque la partie anglophone est dans la position
du défendeur ?
L’examen des dossiers judiciaires a clairement permis d’établir que,
même dans les affaires où le défendeur est d’origine anglaise, le droit
français tend là encore à s’appliquer. Ainsi, en 1772, dans une affaire de
droit seigneurial, le demandeur invoque à l’encontre des sieurs Randle,
Meredith, Woder et consorts l’application de l’article 73 de la coutume de
Paris pour justifier l’exercice d’un droit de suite127. Le jugement, rédigé en
the Plaintiff, Centre d’archives de Québec de BANQ, Bibliothèque et Archives
nationales du Québec, (TL15, S2, 1980-09-008/14, pièce 1914).
Ibid. Il invoque l’autorité de Jean-Baptiste Denisart (Collection de décisions nouvelles et
de notions relatives à la jurisprudence actuelle, 9e éd, Paris, Veuve Desaint, 1777 à la p
560) : « La compensation est une libération ou un acquittement réciproque entre deux
personnes qui se trouvent créancières et débitrices l’une de l’autre, laquelle tient lieu de
deux payemens, et en évite le circuit ».
Collins et Terras v Franks (28 mai 1771), Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, 1980-09-008/4, pièce 954). En
effet, le document, bien que rédigé en français, est signé par « Williams attorney for the
plt ». Il est à présumer qu’outre l’avocat, l’une des deux parties plaignantes est d’origine
Ibid. Dans le même sens, l’avocat Panet soutient que « le Canada a été établi et a suivi
les mêmes loix de l’ancienne France, notamment par un édit de 1663 enregistré au
Conseil du Canada, par lequel édit ce pais a été établi pour suivre les mêmes loix et
coutumes de Paris » : Entre Jean Charles Chevalier, demandeur, et Zacharie Macaulay,
défendeur : Répliques aux défenses (17 juin 1778), Centre d’archives de Québec de
BANQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec, (TL15, S2, 1980-09-008/11,
pièce 1740) [Chevalier].
Il cite cet article de la coutume de Paris (en lui donnant par erreur le numéro 173)
comme établissant que « le seigneur censier peut poursuivre le nouvel acquéreur pour
exhiber ses titres et payer les ventes, saisines et amendes » : Mémoire précis qu’a
l’honneur de présenter pardevant les honorables juges de la Cour des plaidoyers
communs du district de Québec, Jean Baptiste Desbergeres ecuyer sieur de Rigauville,
seigneur de Berthier, au soutien de l’action par lui intentée en demande de lots et ventes,
contre Messieurs Randle, Meredith, Woder et consorts, pour raison de l’acquisition qu’ils
ont faite du sieur Henry Boone, d’une terre située dans la seigneurie de Berthier, Centre
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 519
anglais eu égard à l’origine britannique des défendeurs, applique
effectivement le droit d’origine française128. Toutefois, une telle application
du droit français ne saurait surprendre. En effet, il est nécessaire,
notamment en matière de droit de propriété, de s’accorder sur
l’application d’un seul droit129. Or, dans la mesure où le droit français est
particulièrement prégnant en la matière, c’est ce dernier qui tend alors
tout naturellement à s’appliquer. Si cette généralisation concerne les
rapports entre parties francophone et anglophone, le droit français en
matière de propriété devrait également tendre à s’imposer même dans les
conflits où toutes les parties sont d’origine anglaise130.
Il est bien évident qu’après l’Acte de Québec, cette application générale
de la coutume de Paris à toutes les parties, quelques soient leurs origines,
s’impose définitivement et avec force. Par exemple, en 1777, dans un
procès opposant la veuve et les enfants Perrault à Adam Lymburner, ce
dernier conteste l’application de la coutume de Paris. Le différend porte
sur le paiement d’un loyer dû par John Lymburner, frère du défendeur, à
Jacques Perrault, mari et père des demandeurs. Les deux principaux
protagonistes de cette affaire étant décédés, leurs ayant-droits se
retrouvent devant la Cour des plaidoyers communs de Québec afin de
faire valoir leurs intérêts respectifs. Le défendeur, qui doit prochainement
retourner en Angleterre, estime alors qu’il n’est pas responsable des
dettes de son frère selon le droit anglais131. Par ailleurs, il prétend
d’archives de Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15,
pièce 1347).
Jean Baptiste Desbergers de Rigauville esq pltf vs Randle Meredith merchant,
defendant, Jugement, 19 octobre 1772, Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, 1980-09-008/8, pièce 1347).
Il serait également possible, comme le fait l’avocat général James Marriott, de
distinguer un droit commun en matière de droit immobilier et un droit personnel pour
les biens meubles. Ainsi, l’acquisition des terres se réaliserait en vertu de la loi
française progressivement considérée comme « le droit coutumier anglais et local de la
province », quelques soient le statut et l’origine des parties. Toutefois, l’avocat général
préconise implicitement l’application de la loi anglaise, pour tous les habitants, en
matière de loi relative aux meubles, puisqu’il souhaite que cette dernière soit uniforme
afin d’éviter la confusion et qu’il rejette l’idée d’appliquer, en l’espèce, la loi française
aux colons anglais : Marriott, supra note 96 aux pp 461-63.
Sur ce point, le procureur général et le solliciteur britanniques observent que « [l]es
sujets britanniques qui achètent des terres dans cette colonie peuvent et doivent se
conformer aux règles locales suivies à l’égard de la propriété au Canada » : Grey et
Yorke, supra note 80 à la p 227.
Il soutient que « he will be found ultimately not to be responsible for, he being only executor to his brother under an English will, and not bound for his debts beyond the assets in
his hands, none of which he now has » : Between The Widow and Heirs Perrault plaintiffs and Adam Lymburner deft, To the Honourable the Judges of the said Court, The Pe-
520 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
également que la maison louée, sise à Saint-Augustin, relève de l’autorité
du gouvernement de Terre-Neuve. Par conséquent, les droits des parties
devraient être déterminés par les lois de ce gouvernement, devenu
britannique à la suite du traité d’Utrecht de 1713132. Pourtant, la Cour des
plaidoyers communs de Québec rejette ces prétentions et établit qu’Adam
Lymburner, « étant héritier de son frère et s’étant mis en possession de
ses biens tant meubles qu’immeubles, dont il étoit de son vivant
possesseur en cette province, il est certainement tenu, profitant de sa
succession d’en acquitter les dettes »133. Or, cet acquittement doit avoir
lieu « suivant les anciennes loix, coutumes et usages de ce païs », l’article
332 de la coutume de Paris trouvant donc naturellement à s’appliquer134.
La Cour en profite alors pour souligner que cet ancien droit français a
toujours été en vigueur dans cette province et n’a fait qu’être réaffirmé
par l’Acte de Québec. Celui-ci annule, à compter du 1er mai 1775, la
Proclamation royale du 7 octobre 1763 et établit également « qu’à l’égard
de toute contestation relative à la propriété et aux droits civils, l’on aura
recours aux lois du Canada, comme règle pour décider à leur sujet »135.
L’Acte de Québec semble même consacrer l’application continue de ce droit
en accordant un effet rétroactif aux anciennes lois, permettant ainsi de
juger toutes les affaires de propriété selon la même norme que leur
origine soit antérieure ou postérieure à 1774. L’Acte de Québec désigne,
sans ambiguïté, le droit d’origine française comme le droit commun
applicable à l’ensemble de la province et de ses habitants.
II. L’entrée en vigueur de l’Acte de Québec (1er mai 1775)
À la suite du rapport, présenté en 1769 par Guy Carleton et William
Hey136, et de plusieurs pétitions, signées par les sujets d’origine
tition of the said defendant (15 octobre 1777), Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec, (TL15, S2, 1980-09-008/13, pièce 1865).
« But as the pretended debt is stated to arise from an occupation under the authority of
the Government of Newfoundland, the rights of the parties must be determined by the
laws and regulations of that Government » : ibid.
Dame Veuve et héritiers Perrault, demandeurs, contre Adam Lymburner, défendeur,
(TL15, S2, 1980-09-008/13, pièce 1865).
Cet article 332 précise que « [l]es héritiers d’un défunt en pareil degré [collatéral], tant
en meubles qu’immeubles, sont tenus personnellement de payer et acquitter les dettes
de la succession, chacun pour telle part et portion qu’ils sont héritiers d’icelui défunt,
quand ils succèdent également » : Ramsay, supra note 97 à la p 88.
Acte de Québec de 1774 (R-U), 14 Geo III, c 83, reproduit dans Shortt et Doughty, supra
note 1, 552 à la p 555 [Acte de Québec].
Dans leur rapport, Carleton et Hey soutiennent « qu’il est absolument nécessaire pour
assurer la tranquillité future de la province, d’abroger entièrement l’ordonnance et de
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 521
française137, et malgré les récriminations de commerçants anglais138, l’Acte
de Québec139 entre en vigueur le 1er mai 1775. Il rétablit alors
officiellement et définitivement le droit civil français140 dans la province141,
ramener la province dans la situation où elle se trouvait avant l’introduction de la
nouvelle législation ». Ainsi, ils préconisent « [q]ue les anciennes lois – celles qui
provenaient de la coutume de Paris, ainsi que les édits du roi et les ordonnances du
gouverneur et de l’intendant (sauf les lois criminelles et celles qui se rapportent au
commerce) qui étaient en vigueur le 13 septembre 1759, soient réputées lois de la
province et maintenues en vigueur dans toute l’étendue de ladite province ». Rapport
Judicature, supra note 17 aux pp 70-71. Pour sa part, le juge en chef estime que le
rétablissement des lois françaises devrait être limité aux droits immobilier, successoral
et matrimonial, une opinion à laquelle se rallie le procureur général, Francis Masères
(ibid aux pp 76-86).
L’objet principal de ces pétitions consiste à réclamer la conservation de leurs anciennes
lois, coutumes et privilèges : Pétition des sujets français, reroduit dans Shortt et
Daughty, supra note 1, 490 ; Mémoire des pétitionnaires français ci-dessus, décembre
1773, reproduit dans Short et Doughty, supra note 1, 493.
Dans un mémoire très détaillé, ces derniers soutiennent que les ordonnances des 17
septembre et 6 novembre 1764 les ont convaincu que le droit anglais avait été introduit
dans la province et que ce n’est qu’à cette condition qu’ils y ont entrepris leurs activités
commerciales : Mémoire des marchands de Londres engagés dans le commerce avec
Québec, reproduit dans Shortt et Doughty, supra note 1, 495 aux pp 495-98. Voir aussi
Londres, Pétitions pour obtenir l’abrogation de l’Acte de Québec, 1775, reproduit dans
Shortt et Doughty, supra note 1, 571 ; Londres, Pétition des marchands pour obtenir
l’abrogation de l’Acte de Québec, 2 avril 1778, reproduit dans Shortt et Doughty, supra
note 1, 681 aux pp 681-83.
Acte de Québec, supra note 135. Pour une analyse de ce dernier et de son application,
voir Memoranda et esquisses de projets de loi concernant l’Acte de Québec, reproduit
dans Shortt et Doughty, supra note 1, 518 ; Neatby, Administration, supra note 23 ;
Neatby, Revolutionary, supra note 36 aux pp 125-41 ; Neatby, Protest, supra note 58
aux pp 33-67 ; Kolish, Nationalismes, supra note 33 aux pp 45-75 ; David Milobar,
« Quebec Reform, the British Constitution and the Atlantic Empire: 1774-1775 » dans
Philip Lawson, dir, Parliament and the Atlantic Empire, Edinbourg, Edinburgh
University Press, 1995, 65 ; Murray Greenwood, « Lower Canada (Quebec):
Transformation of Civil Law, from Higher Morality to Autonomous Will, 1774-1866 »
dans DeLloyd J Guth et W Wesley Pue, dir, Canada’s Legal Inheritances, Winnipeg,
Canadian Legal History Project, 2001, 132 ; Jean-Pierre Wallot, Claude Bariteau et
Brian Young, L’Acte de Québec, coll Cahiers du PÉQ, no 21, Montréal, Programme
d’études sur le Québec de l’Université McGill, 2001.
L’Acte de Québec (supra note 135 à la p 555) précise que, désormais, « à l’égard de toutes
contestation relative à la propriété et aux droits civils, l’on aura recours aux lois du
Canada, comme règle pour décider à leur sujet ».
Hilda Neatby (Revolutionary, supra note 36 à la p 135) observe que « as no statement
was made about what law had existed since 1764, this threatened to confound the confusion already existing ». Concernant le droit pénal, voir Morel, « Criminel », supra note
57 ; Neatby, Administration, supra note 23 aux pp 298-319 ; Jean-Marie Fecteau et
Douglas Hay, « ‘Government by Will and Pleasure Instead of Law’: Military Justice and
the Legal System in Quebec, 1775-83 », dans F Murray Greenwood et Barry Wright, dir,
Canadian State Trials: Law, Politics, and Security Measures, 1608-1837, Toronto, University of Toronto Press, 1996, 129.
522 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
même si certains aménagements y sont apportés par la suite, notamment
en 1777 par l’introduction142, en matière commerciale, du droit anglais
relatif à la preuve143. Ainsi, si l’Acte de Québec entraîne une application
générale du droit français, en matière de droit privé, il convient toutefois
de constater le maintien de certaines revendications favorables à une
reconnaissance partielle du droit anglais.
Si l’Acte de Québec permet désormais une application des normes
d’origine française en droit civil, le cas des causes nées antérieurement à
la promulgation de cette ordonnance est susceptible de poser problème.
1. L’application du droit français aux causes postérieures à l’entrée en
vigueur de l’Acte de Québec
Après l’introduction de l’Acte de Québec dans la province, il convient
d’observer que tant les parties que les tribunaux invoquent fréquemment
la coutume de Paris pour légitimer leurs prétentions ou fonder leurs
jugements. Ainsi, dans l’affaire ayant opposé la dame veuve Bouchaud et
le chirurgien Elie Lapparre144, l’un des points de droit soulevés concerne le
délai de prescription d’une action en justice au regard de la coutume de
La plupart des auteurs emploient le terme de « réintroduction », mais dans la mesure
où ce droit ne semble pas avoir fait l’objet d’une véritable application antérieure, il nous
apparaît donc plus logique de parler plutôt d’une « introduction nouvelle » de ce droit.
La seule réserve à cette affirmation réside dans la procédure antérieurement suivie par
la Cour du Banc du Roi, mais en l’absence des archives de cette dernière et de son rôle
restreint par rapport à celui de la Cour des plaidoyers communs, il apparaît donc que le
droit anglais n’avait eu qu’une place résiduelle dans l’ordonnancement juridique du
Voir notamment Ordonnance pour réglementer la procédure dans les cours de judicature
civile de la province de Québec, 25 février 1777, art 7, reproduit dans Shortt et Doughty,
supra note 1, 671 à la p 673 [Ordonnance Réglementer] : « Pour établir la preuve des
faits, en matière commerciale, l’on aura recours dans toutes les cours de juridiction
civile dans la province de Québec, aux règles régissant la preuve prescrite par les lois
anglaises ». L’article 10 de l’Ordonnance instituant les procès par jury, 21 avril 1785,
reproduit dans Shortt et Doughty, supra note 1, 765 à la p 768, précise aussi que,
« [d]ans la preuve de tous faits concernans les afaires de comerce, on aura recours dans
toutes les cours de juridiction civile en cette Province, aux formes admises, quant aux
témoignages dans les loix anglaises ».
Cette affaire a donné lieu à des défenses, en date du 11 mars 1788, à un jugement du 19
mars 1788 et à des observations finales sur les preuves et les lois, signées de l’avocat
Panet et datées du 13 juillet 1788. Voir Entre La Dame veuve Bouchaud, commune en
biens et tutrice, demanderesse, et Elie Lapparre, maître chirurgien à Québec, défendeur,
(TL15, S2, 1980-09-008/11, pièce 1739).
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 523
Paris145. Dans un autre procès, qui a déchiré la famille Champlain lors
d’un partage de succession146, la coutume de Paris est encore invoquée
tandis que la défenderesse soutient que « le droit romain n’a point force de
loi stricte en Canada »147. Enfin, les dispositions de l’ordonnance civile de
1667, enregistrée par le Conseil souverain en juin 1679, sont très souvent
invoquées après l’Acte de Québec. Ainsi, dans plusieurs affaires, l’avocat
Panet n’hésite pas, à l’appui de ses prétentions, à en citer l’article 8 du
titre 29148, l’article 2 du titre 20149 ou bien encore les articles 1 et 7150.
Les prétentions en faveur de l’application d’autres normes issues du
droit français sont également, bien souvent, soutenues après 1774. Par
exemple, dans une affaire portée devant la Cour des plaidoyers communs
en 1777, mais qui semble concerner des faits survenus durant la période
1764-1774, l’avocat Panet demande l’application de l’ordonnance du
commerce, de mars 1673, en faveur du demandeur151. Ce dernier tente, en
Ce sont les articles 125, 126 et 127 qui déterminent une prescription annuelle, en
faveur des médecins, chirurgiens et apothicaires, et une prescription de six mois ou un
an selon les professions commerciales : Ramsay, supra note 97 aux pp 20-21.
Le différend porte principalement sur l’application du droit d’aînesse et la répartition
consécutive des parts de l’héritage relatif à la seigneurie de Champlain. Cette affaire
comporte notamment d’intéressantes défenses et une demande d’exécution contre les
biens du demandeur, rédigées par Panet respectivement le 22 novembre 1780 et le 23
février 1782. Voir En la Cour des plaidoyers communs entre Jean Baptiste Pezard
Champlain, demandeur, et Marie Joseph Champlain, défenderesse, Centre d’archives de
Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, S2, 1980-09008/14, pièce 1921).
Ibid. La réponse de la partie défenderesse a été rédigée par l’avocat Panet.
À propos de la remise d’un compte de tutelle, voir Entre le sieur Pierre Perrault
émancipé par mariage et Dlle Joseph Perras son épouse majeure : ledit sieur Perrault
assisté du sieur Charles Voyer son curateur, demandeurs, et le sieur Jacques Perras
négociant, défendeur, Motion des demandeurs, Québec, 4 octobre 1780, Centre
S2, 1980-09-008/16, pièce 1999).
À propos d’une preuve testimoniale, voir Messieurs Drummond et Jordan, demandeurs,
et Monsieur Constant Freeman, défendeur, Québec, 1er août 1781, Centre d’archives de
Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL 15, S2, 1980-09008/17, pièce 2089) [Drummond].
À propos de l’interrogatoire des parties, voir Monsieur Philippe Badelart, chirurgien au
service de Sa Majesté, demandeur, et Dame Charlotte Aubert veuve du Marquis
Dalbergaty, défenderesse, De l’interrogatoire sur faits et articles, Québec, 12 janvier
1782, Centre d’archives de Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du
Québec (TL15, S2, 1980-09-008/20, pièce 2253).
Répliques que fournit pardevant les honorables juges de la Cour des plaidoyers
communs du district de Québec le sieur Pierre Dambourgès negociant demandeur à
l’écrit de défenses de la veuve Gosselin defenderesse, Québec, 30 avril 1777, Centre
S2, 1980-09-008/11, pièce 1693).
524 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
l’espèce, de récupérer le montant d’une créance due par le défunt mari de
la défenderesse. Celle-ci rejette cette prétention et invoque son état de
minorité. À l’encontre de cette affirmation, Panet invoque l’application de
l’article 234 de la coutume de Paris152, l’ordonnance de 1673153 et l’autorité
du Parfait négociant154.
Il arrive aussi que la jurisprudence française et les décisions du Roi de
France soient invoquées pour soutenir les prétentions des parties. Par
exemple, en 1783, Henry Caldwell, devenu seigneur de la Côte Lauzon,
demande l’exécution d’un arrêt du Roi, datant de 1711155, afin de
récupérer à son profit certaines des terres situées sur sa concession156.
Toutefois, des doutes auraient pu naître relativement à la nature du
droit applicable, après l’Acte de Québec, en ce qui concerne des causes nées
durant la période intermédiaire.
Cet article pose le principe selon lequel « [u]ne femme mariée ne se peut obliger sans le
consentement de son mari, si elle n’est séparée par effet, ou marchande publique ;
auquel cas étant marchande publique, elle s’oblige et son mari touchant le fait et
dépendances de la dite marchandise publique » : Ramsay, supra note 97 à la p 48.
L’article 6 du titre premier (Des apprentis, négocians et marchands, tant en gros qu’en
détail) de l’Ordonnance du commerce de mars 1673 précise que « [t]ous négocians et
marchands en gros et en détail, comme aussi les banquiers, seront réputés majeurs
pour le fait de leur commerce et banque, sans qu’ils puissent être restitués sous
prétexte de minorité » : Ordonnance du commerce, mars 1673, no 728, reproduit dans
Isambert, Decrusy et Taillandier, supra note 100 à la p 94 [Ordonnance du Commerce].
Panet avait déjà invoqué, devant la Cour des plaidoyers communs de Québec en 1772,
l’application de cet article de l’Ordonnance du commerce de 1673 dans son mémoire
rédigé en faveur de la veuve Saint-Ange à propos d’une cause née avant l’ordonnance du
17 septembre 1764. En effet, l’action de William Grant vise à contester le prix d’un bien
acquis le 16 août 1764 : William Grant, supra note 77.
Cet ouvrage de Jacques Savary, publié pour la première fois en 1675, a été réédité en
1679 et fut traduit en allemand, en hollandais, en anglais et en italien. Sur cet écrit,
voir Henri Hauser, « Le parfait négociant de Jacques Savary » dans Henri Hauser, Les
débuts du capitalisme, Paris, Librairie Félix Alcan, 1931, 266. Jacques Savary a
activement participé à la rédaction de l’ordonnance de 1673, qui a même été
surnommée Code Savary par Pussort, l’oncle de Colbert.
Arrêt du Roi qui déchoit les habitants de la propriété des Terres qui leur auront été
concédées, s’ils ne les mettent en valeur, en y tenant feu et lieu, dans un an et jour de la
publication du dit Arrêt, 6 juillet 1711, dans Sir Robert Shore Milnes, dir, Édits,
ordonnances royaux, déclarations et arrêts du conseil d’État du Roi, concernant le
Canada, v I, Québec, Imprimeur du Roi, 1803, p 323.
Il revendique notamment la révocation de trois concessions de terres au profit de
Joseph Baudoin, de Joseph Hallé et des héritiers Daniel : Aux honorables juges de la
Cour des plaidoyers communs de Québec, Québec, 23 août 1783, Centre d’archives de
Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TP5, S1, SS1, 198009-008/1, pièce 443).
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 525
2. L’application du droit français dans les causes nées antérieurement à
L’examen de certains types de litiges doit permettre de répondre à
l’incertitude entourant la question précise du droit applicable, après l’Acte
de Québec, à des causes nées entre 1764 et 1774. En effet, plusieurs
affaires ont été examinées par la Cour des plaidoyers communs de
Québec, dans les années qui ont suivi l’Acte de 1774, visant à interpréter
des baux préalablement conclus. Il s’agit, dans la plupart de ces
différends, de décider si la vente d’un immeuble entraîne
automatiquement la rupture du bail en cours.
Lors du conflit ayant opposé Jean Charles Chevalier à Zacharie
Macaulay, l’avocat Panet, pour le demandeur, développe une longue
argumentation. Celle-ci repose notamment sur des lois romaines157, des
recueils de doctrine juridique158 et des décisions judiciaires159. Concernant
le fait que le bail ait été conclu avant l’Acte de Québec, Panet réplique que
l’ordonnance de 1764, qui « a réglé la législature de ce païs pour un tems »,
n’aurait jamais « positivement aboli ni abrogé les loix municipales,
notamment celles des propriétés dont tous les droits avoient été conservés
aux colons par la capitulation inviolable faite lors de la conquête du
Canada »160. Quant bien même il y aurait eu quelques doutes à ce sujet,
l’avocat souligne que l’Acte de 1774 a définitivement tranché la question.
Panet prend alors la peine de préciser que « [s]i le demandeur avoit
réclamé son droit avant le 1er mai 1775, le défendeur auroit eu plus de
prétexte et de doute à proposer, mais la justice et l’équité lui auroient
Il cite la Loi Aede et la Loi Emptorem. Cette Loi Aede permet au propriétaire, avant
l’expiration du bail conclu avec son locataire, de reprendre possession des lieux loués
afin de les occuper lui-même. Elle a été abrogée par l’Acte pour abolir la Loi Aede, SPC
1853, 16 Vict, c 104.
Il mentionne le recueil de Rousseaud de la Combe, supra note 111.
Il cite une sentence rendue par la prévôté de Québec entre François La Jus et Jean
Durant le 18 mars 1750. Il invoque également une affaire qui a opposé, la semaine
précédente, devant la Cour des plaidoyers communs de Québec, les sieurs Bois et
McCord. Dans cette cause, le bail avait également été conclu avant l’Acte de Québec et
maître Panet relève que la Cour a « équitablement condamné McCord à sortir le quinze
de juin en recevant un dédommagement qui n’avoit pas été offert par le congé » :
Chevalier, supra note 126. L’affaire Mrs King et McCord, demandeurs, contre sieur
James Blake, défendeur, avait été portée jusqu’à la cour d’appel. Tandis qu’en première
instance, la Cour des plaidoyers communs de Montréal avait fixé le délai du préavis,
par lequel le propriétaire annonce au locataire son intention de pouvoir occuper la
maison par lui-même, à trois mois, cette durée a été doublée par la cour d’appel, en un
arrêt du 20 septembre 1778 : Mrs King et McCord, demandeurs, contre sieur James
Blake, défendeur, 20 septembre 1778, Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TP7, 1980-09-031/1, dossier 4).
Chevalier, supra note 126.
526 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
donné le tort »161. Puisque, soutient-il, le propriétaire souhaite récupérer
son bien afin de procéder à de nombreuses réparations162 et d’occuper luimême la maison, le demandeur devrait être reconnu dans son droit163.
Dans une affaire similaire, qui a opposé Alexandre Simpson et John
McAulay164, Panet prend à nouveau la défense du propriétaire et invoque
l’autorité de Domat165. À l’inverse, Monroe, avocat de John McAulay,
soutient qu’il n’existe aucune loi ou usage, actuellement en vigueur au
Canada, autorisant l’acheteur d’une maison à expulser un locataire en
possession d’un bail écrit avant l’expiration de son terme166. Finalement,
dans cette affaire, la Cour des plaidoyers communs de Québec condamne
le défendeur à quitter les lieux dans les huit jours167. La juridiction choisit
donc, de manière logique, d’appliquer le droit d’origine française à des
causes nées avant l’Acte de Québec168.
L’avocat précise que ladite maison « menace ruine en son mauvais état » (ibid).
De plus, Panet rappelle que le défendeur a préalablement été libre d’acquérir tandis
qu’un congé lui a été signifié dans les règles. En effet, ce congé, « bon, valable,
raisonnable par les délais et les indemnités qu’il contient », est tout à fait « autorisé par
les loix et la propriété du demandeur » (ibid).
En l’espèce, les deux parties sont anglophones.
Il cite les « Loix civiles », selon lesquelles la vente rompt le bail. Ainsi le changement de
propriétaire d’une maison peut avoir pour conséquence que l’acheteur expulse le
preneur, fermier ou locataire. Toutefois, le bailleur peut alors être tenu de lui verser des
dommages et intérêts. Alexandre Simpson, demandeur, contre John McAulay,
défendeur, Répliques, Québec, 28 avril 1779, Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, S2, 1980-09-008/13, pièce 1862)
(de son côté, John McAulay est défendu par les avocats Berthelot et Monroe).
« There is no law or usage now existing in Canada which can authorize the purchaser of
a house to eject a tenant who is possessed of a written lease until the expiration of this
term, unless it is otherwise agreed upon in such lease between the partys » : Alexander
Simpson of the City of Quebec Tavernkeeper, plaintiff, and John McGawley of the same
place, physician, defendant, Québec, 27 avril 1779, Centre d’archives de Québec de
1862). Dans le cas où cette règle de droit serait cependant retenue, Monroe relève alors
que le délai devrait être établi à six mois au lieu de trois.
Arrêt de la Cour des plaidoyers communs du 6 mai 1779. Cet arrêt est notifié à
McAulay le 11 mai 1779 par l’huissier Lafrance. Un reçu, du 3 juillet 1779, témoigne
qu’à cette date des ouvriers ont nettoyé la maison et la cave. Par ailleurs, l’affaire est
introduite devant la Cour d’appel le 26 juin 1779. Ibid.
Toutefois, Neatby (Administration, supra note 23 à la p 118) observe que la pratique de
la Cour des plaidoyers communs de Québec a été extrêmement variable quant à la
possibilité d’accorder au propriétaire une reprise de son logement, entraînant une
éventuelle rupture de bail. Il ne serait donc pas possible de généraliser certaines
décisions de justice et d’émettre des conclusions prématurées à ce sujet.
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 527
L’existence de différences irréductibles entre les droits français et
anglais, notamment en matière de preuve, entraîne certaines
revendications favorables à l’application limitée de ce dernier.
1. La question de la validité des témoignages169
Dans une intéressante affaire portée à la connaissance de la Cour des
plaidoyers communs de Montréal, plusieurs normes conflictuelles ont
ainsi été invoquées. Dans ce litige, qui oppose en 1788 Richard Dobie à
Maurice Blondeau, la cause doit être renvoyée devant des jurés170.
Davidson, avocat du demandeur, réclame que soit entendu un témoin afin
de prouver qu’une acceptation verbale de la lettre de change contestée a
bien eu lieu. Walker, pour le défendeur, s’oppose à cette audition sur le
fondement de l’article 2 du titre 5 de l’ordonnance de 1673. À l’inverse,
Davidson soutient qu’il s’agit ici d’une « matière de preuve » et que, par
conséquent, le témoin doit être admis, conformément à l’article 10 de
l’ordonnance de 1785. Ce qui est particulièrement intéressant dans cette
affaire, c’est que les opinions des deux juges sont rapportées. Ainsi,
Edouard Southouse estime que le témoignage doit être admis, afin de
prouver l’acceptation verbale de la lettre de change, tandis que Heurtel de
Rouville considère que l’ordonnance de 1673, qui exclut l’audition de
témoins, doit s’appliquer. Finalement, après débats, l’avocat Walker
consent, dans le but d’« accélérer la décision de cette cause », à ce que le
témoin sollicité soit convoqué. En définitive, plusieurs témoins sont
finalement entendus dans cette affaire171, pour laquelle les jurés ont rendu
un verdict unanime en faveur du défendeur.
Dans un litige ayant opposé Robert Lester, comme procureur de la
veuve Fargues, et François Anderson, ce dernier soutient, pour sa
Sur les différences entre les normes d’origine française et anglaise en matière de droit
civil, voir Scott, supra note 21 aux pp 24-36 ; Neatby, Revolutionary, supra note 36 aux
pp 46-50.
Richard Dobie c Maurice Blondeau, 27 mars 1788, Centre d’archives de Montréal de
BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL16, S4) [Dobie]. La
composition mixte du jury (George Haufil, Etienne Fournier, Isaac Todd, Jean-Baptiste
Ademard, Robert Fruckshauk, Nicolas Berthelet, Simon McTavish, Jean-Baptiste
Durocher, James Turner l’ainé, Louis Laville, Laurent Ermatinger et Etienne
Dumeynier) accrédite l’idée d’une mise en présence de parties francophone et
Hugh Ross, Jean Gregory, Paul Godin, Alexandre Henry, Pierre Boutheiller, JeanBaptiste Durocher et Jean-Baptiste Adhemar, pour le demandeur, et Nicolas
Marchesaux et Edouard William Gray pour le défendeur. Il est à supposer, ici, que le
dénommé Jean-Baptiste est un homonyme de celui appelé comme juré car, à défaut, il
pourrait difficilement être juge et partie. Voir ibid.
528 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
défense, qu’il a bien payé comptant le rhum acheté au défunt Fargues.
Cette version est contestée par l’avocat de l’appelante qui affirme que les
livres de compte du défunt, qui exerçait la profession de cabaretier,
doivent faire foi et que le défendeur est donc débiteur de cette succession.
Par conséquent, ce dernier ne peut invoquer aucune prescription à son
bénéfice172 tandis que la certitude de son paiement ne pourrait être
prouvée que par le recours à des témoins étrangers173. Berthelot Dartigny,
avocat de la demanderesse, établit alors, comme un principe général, que
« les affaires de commerce en cette province doivent estre jugées suivant
les loix d’Angleterre et non suivant la coutume de Paris »174. Maître Panet,
pour le défendeur, soutient pour sa part, que les livres de comptes ne
constituent qu’une présomption simple et non irréfragable175. Il considère
alors que Pierre Fargues ne peut être considéré comme un marchand176 et
Berthelot Dartigny soutient que le défendeur, dans l’exercice de sa profession de
cabaretier, doit être considéré comme un marchand, puisqu’il revend la marchandise
achetée. À l’appui de son argumentation, l’avocat cite l’article « Marchands et
négociants » du Dictionnaire de droit et pratique (Ferrière, supra note 110 à la p 215) et
relève que la fin de non recevoir dans un délai de six mois ou d’un an, invoquée par le
défendeur, n’a point lieu de marchand à marchand : Mr Robert Lester procureur de
Madame veuve du sieur Pierre Fargues, demandeur, contre le sieur François Anderson,
défendeur, Répliques aux deffenses du 13 juin courrant, Québec, 20 juin 1781, Centre
S2, 1980-09-008/18, pièce 2135).
Berthelot Dartigny demande à la Cour des plaidoyers communs de ne pas accepter le
serment du défendeur à l’appui de ses dires. En effet, un tel serment contreviendrait
trop fortement au recouvrement des créances des marchands décédés. L’avocat du
demandeur ne remet d’ailleurs pas en cause l’éventuelle bonne foi du défendeur, qui
peut « croire avoir payé, et ne l’avoir point fait », mais souligne les dangers de
l’admission d’un tel serment. En effet, il serait désormais à craindre que chaque
débiteur puisse prétendre « avoir droit de payer par son serment ». Ibid.
En effet, il établit « qu’aucune loi ne statut que les seuls livres de feu Monsieur Fargues
sans témoin fassent loi et preuve certaine ; ils ne servent que de faible présomption » :
Mr Robert Lester procureur de Madame veuve du sieur Pierre Fargues, demandeur,
contre le sieur François Anderson, défendeur, Réponses du défendeur aux répliques du
demandeur, Québec, 11 juillet 1781, Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, S2, 1980-09-008/18, pièce 2135)
[Lester Réponses].
Ainsi, Panet estime que l’autorité de Ferrière sur cette question (« Marchands et
négociants », supra note 110 à la p 215 ; Nouvelle introduction à la pratique, 1745 aux
pp 211-12) a été invoquée mal à propos par Berthelot Dartigny. Si dans leurs rapports
de marchands à marchands, les individus sont obligés de tenir des livres de comptes, il
n’en est pas de même en l’espèce. En effet, Panet souligne que « jamais un cabaretier n’a
été mis au rang des marchands ». Ainsi, bien loin d’être contraints de tenir des livres,
les cabaretiers en sont exemptés. Il leur serait même interdit d’en tenir puisque l’article
128 de la Coutume de Paris stipule qu’ils « n’ont aucune action pour vin et autres choses
par eux vendues en détail en leurs maisons » [Lester Réponses, supra note 175].
Toutefois, la jurisprudence des Cours des plaidoyers communs, notamment de
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 529
invoque en ce sens l’application de la coutume de Paris177. Panet s’oppose
fermement aux prétentions du demandeur, selon lesquelles les créances
des marchands décédés doivent être plus particulièrement protégées178.
L’avocat du défendeur considère, au contraire, que « les biens et la liberté
des citoyens et des particuliers » seraient dorénavant mis en péril si de
tels livres de comptes étaient automatiquement pris en considération par
les tribunaux pour donner raison à leurs détenteurs179.
Panet examine alors attentivement les conditions d’application des
droits français et anglais180. Si l’Acte de Québec rétablit « les loix, us et
coutumes anciennes de ce païs », il reconnaît que l’ordonnance du 25
février 1777 pose le principe selon lequel les faits relatifs aux affaires
commerciales doivent être établis conformément aux lois d’Angleterre181.
Toutefois, l’avocat du défendeur considère qu’en l’espèce il ne s’agit pas de
considérer les principes des règles de la preuve mais la seule question de
la prescription. Or, celle-ci constitue « un point de droit ou de loi et non un
point de fait » et doit donc être décidée en application des seules lois
françaises182. C’est la raison pour laquelle Panet invoque les articles 126
Montréal, n’a pas toujours été conforme à cette règle. Sur ce point, voir Neatby,
Administration, supra note 23 à la p 118.
Il conteste la portée de l’arrêt du 12 juillet 1672, cité par le demandeur, et établit qu’en
tout état de cause « cet arrêt unique ne pourroit pas détruire la coutume qui est une loi
arrêté par les états de la France, qui a établi cette colonie » : Lester Réponses, supra note
Dans cette perspective, celles-ci deviendraient toutefois incertaines si les débiteurs
étaient autorisés à prétendre, sous serment, les avoir déjà payées. En effet, en
application de ce principe de droit français, le débiteur poursuivi après la prescription
du délai doit prêter un serment décisoire visant à conforter l’allégation selon laquelle il
a préalablement réglé sa dette. Voir ibid.
Il serait désormais à redouter que « de simples livres d’un marchand décédé montrant
de vieux comptes que ses grandes occupations et sa longue maladie l’ont empêché
d’expliquer » soient en mesure d’avoir « la force et l’autorité de faire payer deux fois
toutes les ventes qu’il paroit avoir faites ». Dans cette hypothèse, l’avocat s’exclame
alors : « Qu’en ce cas, les veuves des marchands deviendroient riches ! et que les
particuliers deviendroient pauvres ! Chacun voudroit être marchand » (ibid).
Il observe que le demandeur tente d’expliquer les lois françaises en sa faveur tout en les
rejetant pour adopter un droit anglais, dont il ne cite aucune disposition. Voir ibid.
Panet mentionne l’Acte de Québec (supra note 135) et l’Ordonnance Réglementer (supra
note 143 aux pp 671-78, art 7).
À l’appui de cette argumentation, il soutient que le serment du défendeur ne peut, en
définitive, être admis qu’à la suite de l’examen de ce point de droit relatif à la
prescription. Par conséquent, « le serment décisoire dépend de la loi ». Il s’agit donc d’un
« point de loi ou de prescription à décider selon les loix actuelles, sans égard à ce que la
Cour législative jugera à propos de statuer pour l’avenir ». Lester Réponses, supra note
530 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
et 127 de la coutume de Paris pour appuyer ses prétentions183. Cette
question de savoir si le délai de prescription relève davantage des règles
de la preuve ou du droit substantiel a fait l’objet d’une vaste
controverse184. Une jurisprudence nourrie s’en est également suivie185
avant que l’arrêt Morrogh c. Munn ne vienne, en 1811, faire prévaloir les
règles de preuve anglaises en la matière186.
Ce droit de la preuve est par ailleurs fortement encadré. En effet, la
preuve par témoins est limitée en matière civile et de propriété187 tandis
À l’appui de sa défense, l’avocat rappelle les faits selon lesquels le défendeur, avant
d’aller en Angleterre, a acheté du rhum auprès de Pierre Fargues. Le paiement a été
réalisé comptant, puis à la demande d’une personne qui voulait savoir s’il était encore
en possession de « plusieurs petites pièces d’or », le défendeur a répondu qu’il les avait
données à Pierre Fargues pour financer son achat. Au moment de son départ, François
Anderson a encore précisé à des témoins, en signant sa procuration à son épouse, qu’il
quittait Québec sans aucune dette. Enfin, maître Panet soutient que « les livres de feu
Mr Fargues ne sont pas exacts ». En effet, « ils n’étoient intelligibles qu’à la mémoire de
Mr Fargues » et il s’avère que « le demandeur ne les entend pas bien, parce que le
Journal qui paroit débiter le défendeur et plusieurs autres du même jour 4. 8bre. 1779
porte au bas ces mots : Rum acts sales settled to this day c’est-à-dire les comptes de
vente de rum réglés ou fini à ce jour ». Par conséquent, les prétentions du demandeur se
fonderaient sur une mauvaise interprétation de ces livres de comptes. Ainsi, le
défendeur est faussement débité à la date erronée du 2 octobre 1779, tandis que divers
comptes de feu Pierre Fargues ont été malencontreusement opposés à la succession
Duflos et à l’encontre des sieurs Provots, Beaugi, Tanerede et de plusieurs autres
personnes qui ont, depuis ce temps, justifié des quittances de leur paiement effectué
auprès de Pierre Fargues. Ibid.
La jurisprudence de la Cour des plaidoyers communs de Québec est particulièrement
fluctuante sur ce point. Hilda Neatby parle même à ce propos de décisions « versatiles »
(Administration, supra note 23 aux pp 117-18).
L’historique de cette évolution est rapporté par Michel Morin, « La perception de
l’ancien droit et du nouveau droit français au Bas-Canada, 1774-1866 » dans H Patrick
Glenn, dir, Droit québécois et droit français : communauté, autonomie, concordance,
Cowansville (Qc), Yvon Blais, 1993, 1 aux pp 14-15, n 86 [Morin, « Perception »].
La Cour du Banc du Roi, dans cet arrêt du 19 avril 1811, relève que le délai de
prescription d’un an constitue une règle de preuve. Or, en matière commerciale, comme
c’est le cas en l’espèce, l’autorité britannique a introduit le droit anglais dans certaines
questions relatives aux modes de preuve. Par conséquent, la Cour allonge le délai de
prescription à six ans : Morrogh v Munn (1811), Stu KB, Québec, Neilson & Cowan,
1834 aux pp 44-46. Toutefois, l’affirmation de ce principe ne signifie pas pour autant
que toutes les prescriptions, en matière commerciale, soient désormais régies par les
règles anglaises de la preuve. Sur ce point, voir Morin, « Perception », supra note 185 à
la p 15.
En 1778, le défendeur a souhaité invoquer devant la Cour des plaidoyers communs de
Québec l’application de la preuve par témoins afin de faire constater que les deux
parties en présence pouvaient aisément se loger dans la même maison, objet du
différend. L’avocat du demandeur rappelle alors que la preuve testimoniale, en matière
civile et de propriété, n’est pas admissible au-delà d’une certaine somme. S’appuyant
sur la Loi Emptorem et l’ordonnance du Conseil législatif de 1777, il souligne alors que
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 531
que le nombre nécessaire de témoins, en matière commerciale, est
déterminé par la nature de la procédure suivie188.
2. D’autres cas d’invocation du droit d’origine anglaise après l’entrée en
Dans plusieurs autres affaires, la question de l’inapplicabilité du droit
issu de la coutume de Paris durant la période intermédiaire, de 1764 à
1774, est également soulevée. Ainsi, en 1781, dans une cause relative à la
validité d’une clause d’un contrat de mariage conclu dix ans plus tôt,
la preuve par témoins est essentiellement applicable en matière commerciale. Voir
Maître Panet, pour les défendeurs, expose que le demandeur doit nécessairement
prouver l’existence de sa créance par le recours à plusieurs témoins capables. L’avocat
opère alors une distinction, en vertu des lois d’Angleterre, entre les procès per testis
devant les juges et ceux qui ont lieu devant un corps de jurés. Dans le premier cas, la
preuve des faits doit être rapportée par au moins deux témoins tandis que, dans le
second, un seul témoin, « s’il est de crédit », peut être en mesure de rapporter la
« preuve d’un simple fait » : Entre Mr William Lindsay de Québec négociant comme
procureur de Mr James Bonbenous négociant de Bristol, demandeur, et Messieurs
Daniell et Dalton négociants de Québec, défendeurs, Exceptions aux moyens de nullité de
l’ordre daté du 26 de ce mois août contre le sieur Johne Dormer comme témoin pour
apporter les livres de ses constituans et reproches pour les défendeurs contre ce témoin,
Québec, 28 août 1784, Centre d’archives de Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives
nationales du Québec (TL15, S2, 1980-09-008/30, pièce 2782). Cette position est
conforme avec celle défendue par Blackstone (supra note 78 aux pp 370-71), qui
soutient qu’un témoignage crédible constitue une preuve suffisante devant un jury :
« One witness (if credible) is sufficient evidence to a jury of any single fact; though
undoubtedly the concurrence of two or more corroborates the proof ». Plusieurs exemples
d’application peuvent être trouvés dans les fonds de la Cour des plaidoyers communs.
Ainsi, en 1770, un seul témoin s’est présenté devant les jurés : « Mr La Croix après
serment fait a dit qu’il reconnaissoit le compte produit et que c’était lui-même qui avait
délivré les articles y contenus ». Voir Jacques Corlier c Thimoley Monbrun, Montréal, 8
mars 1770, Centre d’archives de Montréal de BAnQ, Bibliohèque et Archives nationales
du Québec (TP5, S2). De même, dans une autre affaire, où il s’agissait de déterminer le
degré de recevabilité du témoignage du dénommé John Jones, il est précisé qu’un seul
témoin peut être entendu devant un corps de jurés. La crédibilité du témoignage de ce
dernier est alors déterminée par le jury réuni et en mesure de décider et d’établir,
souverainement, l’ensemble des faits en question : Drummond, supra note 149. Un
témoin peut également réclamer et obtenir une indemnisation pour le temps passé à
témoigner. Ainsi, Pierre Rolland a réclamé une indemnité « pour le temps que les
deffendeurs lui ont fait perdre dans leur procès ». Il s’agissait d’un procès où Louis
Delaunay et sa femme étaient opposés à Françoise Danis, demanderesse, et où Pierre
Rolland était intervenu en qualité de témoin. Voir Pierre Rolland c Louis Delaunay et
sa femme, Montréal, 30 novembre 1770, Centre d’archives de Montréal de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL275, S3).
532 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
l’avocat Berthelot Dartigny soutient qu’à cette date seules les lois
anglaises étaient alors applicables189.
Une autre affaire oppose, en 1781, deux marchands anglais. Panet,
pour le défendeur, tente de repousser l’application de la loi anglaise190
tandis que Monroe, pour les demandeurs, soutient que l’Acte de Québec ne
doit s’appliquer qu’aux sujets canadiens. Par conséquent, puisque ni les
demandeurs ni le défendeur ne sont canadiens, il s’ensuivrait qu’étant
marchands britanniques, seule la loi anglaise devrait s’appliquer dans
leurs rapports de commerce191. Dans une autre affaire, Monroe continue
de soutenir qu’un sujet britannique doit pouvoir être en mesure de passer
son testament selon les lois anglaises192 et cet acte doit alors pouvoir être
exécuté conformément à la législation anglaise193.
Une intéressante affaire relative au statut de la femme marchande
oppose, en 1786 devant la Cour des plaidoyers communs de Québec,
Pierre Bouthiller à Philippe Louis Badelard et son épouse Charlotte
Guillimin. Ces derniers, représentés par Panet, invoquent l’application de
Pour la demanderesse, Berthelot Dartigny expose le contenu du contrat de mariage
passé le 21 juin 1771 devant maître Panet, notaire de Québec, et soutient, à plusieurs
reprises, que les lois d’Angleterre étaient en vigueur dans cette province depuis 1764.
Voir Marguerite Suzanne Roy veuve de Jacques Amelot, demanderesse, contre Michel
Lepine dit Lalime et Marie Louise Amelot son épouse, défendeurs, Répliques, 15 juin
1781, 4 juillet 1781 et 27 novembre 1781, Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, S2, 1980-09-008/20, pièce 2246).
Il reconnaît qu’une loi du 25 février 1777 a réintroduit le droit anglais en matière de
preuve. Toutefois, il considère que cette disposition ne s’appliquerait qu’aux faits
concernant le commerce et non aux modes de preuve d’une convention, qui doivent être
rapportés dans un acte écrit. Voir Drummond, supra note 149.
Mess Drummond and Jordan of Quebec Merchants, Plffs, vs Constant Freeman of the
same place Merchant, defendt, Québec, 3 août 1781, Centre d’archives de Québec de
BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, S2, 1980-09-008/17, pièce
L’Acte de Québec (supra note 135 à la p 556) précise qu’un testament peut être « fait
conformément aux lois du Canada ou conformément aux formes requises par les lois
d’Angleterre ». Sur ce point, voir Claude Champagne, La pratique testamentaire à
Montréal, 1777-1825, coll Cahiers de Thémis, no 1, Montréal, Revue Juridique Thémis,
1972 ; André Morel, Les limites de la liberté testamentaire dans le droit civil de la
province de Québec, Paris, LGDJ, 1960.
John Collins, esquire tutor to Elizabeth Paterson, and Agnes Wallace, plaintiffs vs Ralph
Gray & Hugh Ritchie, executors of the last will and testament of William Paterson decesed, defendants, Québec, 8 février 1780, Centre d’archives de Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, S2, 1980-09-008/14, pièce 1922).
Quelques années plus tard, dans une affaire opposant des marchands anglais, les
demandeurs soutiennent à nouveau qu’aucune des parties n’est canadienne. Par
conséquent, sujets de Sa Majesté, ces marchands anglais ne devraient pas être soumis à
l’Acte de Québec, réservé en définitive aux seuls sujets canadiens afin de leur conserver
leurs usages, lois et coutumes. Voir Drummond, supra note 149.
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 533
plusieurs articles de la coutume de Paris pour souligner que la « femme
mariée ne se peut obliger sans le consentement de son mari »194. Par
conséquent, les intimés contestent la validité d’un billet antérieurement
émis par Charlotte Guillimin. Pourtant, dans sa Réplique, l’avocat
Berthelot Dartigny, pour le demandeur, refuse, en l’espèce, toute
application de ladite coutume de Paris. En effet, il soutient que ce billet,
émis avant l’Acte de Québec, ne peut être régi par cette norme, inopérante
depuis 1764 pour des sujets anglais ou relativement au « commerce aux
Anglois »195. Il rappelle que l’ordonnance pour régler et établir les Cours
de justice, publiée le 17 septembre 1764, porte que les juges décideront
selon l’équité, eu égard aux lois d’Angleterre, et que la coutume n’aura
donc plus de force en cette province. Ce texte est resté en vigueur jusqu’en
1775. Or, c’est précisément durant cet intervalle que Madame Badelard,
demeurant à Lorette, a consenti le billet, daté du 20 août 1772, et l’a
donné « en paiement des droits paternels échus à la Dame Antill sa fille,
comme une valeur réelle par le grand crédit qu’elle avoit dans le
commerce »196. Ce billet aurait été établi dans le but principal de « ne point
sortir de son commerce une somme qui lui paroissoit considérable dans ce
moment »197. Ainsi, ce billet à ordre, payable après un an sans intérêt, a
permis dans le même temps à Madame Badelard de faire produire « de
gros profits » à la somme d’argent correspondante198. Or, l’avocat rappelle
que Monsieur Antill, le gendre de Madame Badelard, « n’est point natif de
cette province, il est natif d’Angleterre ». Ainsi, il ne serait pas possible de
lui appliquer « les loix et coutumes françoises » que l’ordonnance de 1764
réserve aux causes nées antérieurement à cette date et entre les seuls
natifs de la province199. Par conséquent, l’avocat souligne que les
dispositions de la coutume de Paris sont inapplicables en l’espèce et que
Art 234 de la Coutume de Paris : Ramsay, supra note 97 à la p 48. L’article 233,
également invoqué par les défendeurs, précise que le mari est maître des actions
mobiliaires et possessoires de sa femme. Ainsi, une femme mariée ne peut par exemple
ester sans autorisation de justice ou de son mari. Voir Entre Mr Louis Bouthiller,
demandeur, contre Mr Philippe Louis Badelart et Dame Charlotte Guillimin son épouse,
défendeurs, Défenses, Québec, 17 juin 1786, Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, pièce 761).
Entre Mr Bouthiller, demandeur, contre Mr Philippe Louis Badelart et Dame Charlotte
Guillimin son épouse, défendeurs, Réplique, Québec, 1er juillet 1786, Centre d’archives
de Québec de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TP5, S1, SS1,
1980-09-008/3, pièce 761).
Ironiquement, Berthelot Dartigny relève que « Mr Antill Anglois de nation quoique
habile avocat, n’a jamais pu imaginer qu’on voulut le payer [...] avec deux articles de la
coutume de Paris » : ibid.
534 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
Madame Badelard ne peut être considérée sous la puissance de mari. Par
ailleurs, quand bien même la coutume de Paris eût été applicable,
Berthelot Dartigny soutient que cette épouse doit être considérée comme
une marchande publique. À cet égard, il relève qu’elle achète
régulièrement des animaux qu’elle fait engraisser sur ses terres et réalise
ainsi « un commerce très considérable des différentes denrées et
productions des campagnes »200. Dans cette hypothèse, la femme « peut
s’obliger » et le mari devient alors responsable des faits de cette dernière
« pour raison du commerce dont elle se mêle »201.
L’affaire Grant c. Aubert, fondée sur des motifs similaires, a été
l’occasion de constater que l’invocation du droit d’origine française ou
britannique par les parties a surtout été prétexte pour conforter des
revendications déterminées. Par conséquent, une partie serait tentée de
demander l’application d’un droit plutôt que d’un autre en fonction de la
seule capacité de ce dernier à assurer au mieux la défense de sa cause en
litige. Dans cette cause opposant l’écuyer Guillaume Grant202 à Charlotte
Aubert, l’avocat de cette dernière, Berthelot Dartigny, conteste la volonté
du demandeur de faire juger l’affaire en vertu des lois anglaises. Il
rappelle, par exemple, que le demandeur n’a pourtant pas hésité à
recourir à l’usage d’un droit d’origine française dans d’autres affaires
antérieures. Par conséquent, l’avocat souligne que seuls ses intérêts du
moment guideraient le choix du demandeur en faveur de tel ou tel
système de lois. Berthelot Dartigny réexamine alors l’ordonnance de 1764
et constate que celle-ci pose le principe d’un jugement selon l’équité. Ainsi,
« la sagesse du gouvernement n’a point prononcé qu’on n’y jugeroit pas
aussi suivant les us et coutumes du païs » et les registres de la Cour
laissent apparaître que tous les jugements ultérieurs n’ont été rendus que
« conformément aux loix françoises »203. Toutefois, après un examen des
dispositions relatives au statut de la femme mariée, l’avocat constate la
parfaite conformité des dispositions du droit français et du droit anglais.
En effet, il établit qu’en l’espèce « une femme sous puissance de mari ne
Berthelot Dartiguy cite improprement l’article 226 de la Coutume de Paris. En réalité,
c’est l’article 236 qui établit que « la femme marchande publique se peut obliger sans
son mari, touchant le fait et dépendance de la dite marchandise » : Ramsay, supra note
97 aux pp 48-49.
William Grant est fréquemment désigné par la transcription française de son prénom.
Ainsi, les nombreuses pièces de procédure mentionnent plutôt le patronyme de
Guillaume, exemple parfait de métonomasie.
Aubert, supra note 107.
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 535
peut pas plus s’obliger suivant les us et coutumes d’Angleterre, qu’elle ne
le peut suivant ceux du païs »204.
Il convient de reconnaître ici la justesse des propos de Berthelot
Dartigny en ce qui concerne la tendance des parties à invoquer une règle
de droit français ou anglais en fonction de leurs seuls intérêts ponctuels205.
Ainsi, un homme d’origine britannique comme Guillaume Grant a pu
invoquer l’application du droit anglais, mais également, dans une autre
affaire, celle du droit français. En effet, dans un long litige qui l’a opposé à
la famille Saint Ange206, Grant n’a pas hésité à demander l’application
d’un droit d’origine française afin de favoriser la restitution pour lésion
d’un ensemble immobilier207. Cet achat a été effectué un mois avant
Ibid. À l’appui de cette opinion, il souligne l’origine commune de ces législations. En
effet, il relève que « toutes les loix et coutumes et notamment celles d’Angleterre et de
France tirent leur origine du droit romain ». Par conséquent, le principe selon lequel la
femme mariée ne peut s’obliger serait également reconnu par les deux systèmes de
normes, fondant ainsi cette prétention tant en droit qu’en équité.
C’est également l’observation que fait Francis Masères, procureur général de la
province de Québec : Masères, Brouillon supra note 1 à la p 325. L’avocat général
James Marriott établit aussi un constat similaire : Marriott, supra note 96 à la p 458.
Guy Carleton et William Hey déplorent également que « [d]es gens malhonnêtes »
puissent tirer profit de l’incertitude, introduite par l’ordonnance du 17 septembre 1764,
afin de suivre « celle des lois qui se prête le mieux, selon ses dispositions, à les favoriser
ou à dissimuler leurs fraudes » : Rapport Judicature, supra note 17 à la p 68. Certains
historiens ont repris ces constatations. Ainsi, Hilda Neatby relève que « [t]here were
cases in the common pleas where Canadians pleaded English law even against French
suitors and the English pleaded French law, leaving the judges, no doubt, full scope for
the practice of “equity” » : Neatby, Revolutionary, supra note 36 à la p 53.
Après avoir débuté devant la Cour des plaidoyers communs de Montréal, l’affaire a
finalement été renvoyée à celle de Québec au début de l’année 1772. En effet, dès le
mardi 5 février 1771, devant la Cour des plaidoyers communs de Montréal, Pierre
Panet, pour Charles Le Pailleur, chargé de procuration des défendeurs, demande la
récusation de John Fraser, un des juges, en raison d’un lien de parenté avec le
plaignant. Il réclame que l’affaire soit plaidée à Québec. Lors de la séance du 11 juin
1771, Mezière, pour l’appelant, consent que « l’action soit plaidée au fond ici ou à
Québec ». Enfin, lors de la séance du 10 décembre 1771, Panet présente à la Cour un
acte de consentement, signé par les parties à Québec le 21 octobre précédent, afin que
l’examen de la cause soit renvoyé dans cette même ville. Par conséquent, la Cour de
Montréal ordonne que le greffier transmette toutes les pièces à son confrère de Québec :
Mr Wm Grant c Charles Le Pailleur fondé de procuration de la dame Veuve et héritiers
St Ange Charly, 5 février 1771, 11 juin 1771 et 10 décembre 1771, Centre d’archives de
Montréal de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL275, S4, 199408-001/20).
L’avocat Hen Kneller établit que « the contract in question then is purely french, drawn
in that language, executed in that form and wholly transacted under that law ». Voir
William Grant, supra note 77. À l’appui de cette affirmation en faveur de l’application
du droit français, on peut trouver un très savant et long mémoire : William Grant
ecuyer contre le sieur Le Pailleur au nom et comme fondé de procuration de la Dame
Veuve et héritiers St Ange Charly, Reflexions on the suit instituted by William Grant
536 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
l’inauguration officielle du gouvernement civil, soit le 16 août 1764. Les
vendeurs, qui étaient les époux Saint Ange, ont accepté que le paiement
intervienne sous forme de quatre versements égaux et annuels, sans
intérêt. Cependant, après deux versements, Grant demande un délai
supplémentaire auprès de Madame Saint Ange, dont le mari est entretemps décédé en novembre 1767. À la suite du refus de celle-ci, une
longue procédure judiciaire est alors engagée. Pour obtenir une réduction
des sommes à débourser, Grant invoque plusieurs motifs dont son état de
minorité au moment de la signature du contrat208 et le dol lors de la vente.
Ces motifs sont contestés par la partie adverse, qui précise que le droit
français prévoit que le marchand est réputé majeur du fait de son
commerce, sans possibilité de restitution sous prétexte de sa minorité209.
Par ailleurs, si les avocats de Grant considèrent que la nationalité de ce
dernier ne fait pas obstacle à l’application d’un droit d’origine française210,
la partie adverse tente d’établir que sa démarche « est non seulement
nulle suivant la loi françoise, mais encore suivant la loi angloise ». En
effet, Grant ne peut « comme ancien sujet déroger à l’ordonnance du 17
septembre 1764 pour se servir des loix françoises au soutien de sa cause »
puisque cette disposition législative précise expressément que « les loix
françoises ne doivent être suivies qu’entre les seuls natifs de la
province »211. Ainsi, tandis que le demandeur réclame une restitutio in
integrum, prévue par la loi civile de France, le défendeur invoque
against the widow and heirs of St Ange, Mémoire de François Joseph Cugnet seigneur de
St Etienne, secrétaire français du gouverneur et Conseil de Sa Majesté en cette province
et Antoine Jean Saillant notaire et avocat, consultés par Monsieur William Grant
seigneur de St Roch, Montréal, 4 août 1764, Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, pièce 1254) [Grant v Gray].
À compter du 1er janvier 1765, il est établi que désormais « toute personne arrivée à
l’âge de vingt-et-un ans accomplis » sera considérée majeure, « conformément aux lois
de la Grande-Bretagne » : dans Ordonnance du 6 novembre, supra note 16 à la p 200.
Auparavant, l’âge de majorité était de vingt-cinq ans en Nouvelle-France. Toutefois,
William Grant était âgé de vingt ans au moment des faits.
Un mémoire en faveur de la veuve et des héritiers Saint Ange commence par citer le
contenu de l’ordonnance sur le commerce de 1673, qui en son article 6 du titre Ier précise
que « [t]ous negocians et marchands en gros ou en détail comme aussi les banquiers
seront réputés majeurs par le fait de leur commerce et banque, sans qu’ils puissent être
restitués sous prétexte de minorité » : Ordonnance du Commerce, supra note 153 à la p
94. Il cite également plusieurs juristes, dont Ferrière, Couchot, Savary et Domat :
William Grant, supra note 77 aux pp 18-20.
« The circumstance of Mr Grant’s being a British subject and Mr St Ange a French one
does in no degree militate with the nature of the contract itself » : ibid à la p 3.
Ibid à la p 5. L’avocat général James Marriott voit dans ce procès la preuve d’un
« mélange bizarre des lois anglaises et des lois françaises dans la province », signe
certain de « la confusion qui résulte de l’incertitude à cet égard » et de la nécessité d’y
mettre fin : Marriott, supra note 96 à la p 458.
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 537
l’application d’un principe d’équité (« vigilantibus non dormientibus
succurrit lex »), reconnu par les règles anglaises. Après plusieurs années
de procédure212, un corps de jurés, composé pour moitié de francophones et
d’anglophones, est convoqué, le 16 janvier 1773, devant la Cour des
plaidoyers communs de Québec213 et rend son verdict le 4 février 1773214.
La Cour rend une décision finale le 6 juillet 1773, par laquelle elle accorde
à Grant une réduction du prix d’achat de ces biens immobiliers215. Par
conséquent, la Cour établit clairement qu’une personne d’origine
britannique peut parfaitement, durant la période intermédiaire du
Régime militaire, s’appuyer sur des dispositions d’origine française pour
favoriser sa cause. Le 26 septembre 1782, la Cour d’appel confirme cette
décision 216. Se fondant sur l’estimation du jury, elle condamne la veuve et
Plusieurs séances de la Cour des plaidoyers ont été consacrées à cette affaire tant à
Montréal (5 février, 8 juin et 11 juin 1771) qu’à Québec (27 et 28 octobre, 24 novembre
et 15 décembre 1772).
Les douze jurés sont Edward Harrison, John McCord, Malcom Fraser, Peter Fargues,
Simon L’Ecuyer, John Aitkin, Jacques Perrault, Jacques Perras, Louis Fremont, Pierre
Marchand, Jean-Baptiste Dufour et Ignace Debienne. Les jurés sont chargés de
constater les points suivants : la valeur des biens vendus à William Grant le 16 août
1764 ; l’âge de ce dernier à cette date ; la conformité de la condition des biens à ce qui
est prévu au contrat (en particulier l’île aux canards constitue-t-elle bien un fief, comme
prévu au contrat, ou une simple roture ?) et, enfin, l’examen du dol. Ainsi, a-t-il été fait
usage ou non, par le propriétaire à l’égard de Grant, « de quelques dols personnels, soit
par inductions, circonventions, surprises, acceptions, impositions, tromperies, artifices,
faussetés, feintises, precipitations ou misteres dans la vente qu’il lui a faite de ses
biens » ? En d’autres termes, Grant a-t-il été induit « par mauvaises voyes quelconques
qui soient contre la conscience, la bonne foy, contre les bonnes mœurs ou contre
l’honneur de parties et qui n’ont de fondement que le dol et la surprise » ? Cours des
plaidoyers communs, 19 janvier 1773, Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL15, pièce 1254).
Les jurés établissent une valeur des biens inférieure à celle prévue au contrat de vente.
Ils reconnaissent que l’île aux canards a été vendue comme fief tandis qu’elle n’est qu’en
roture et que Grant était âgé de « 20 ans et environ deux mois » au moment de la vente,
« suivant le témoignage du sieur Jean Grant ». Toutefois, les jurés constatent aussi que
Grant, qui était alors « connu pour un jeune homme qui ne manquait pas de bon sens,
et même qui avait de l’expérience dans les affaires », devait avoir des raisons d’y
consentir. En effet, les jurés énoncent que Grant n’aurait vraisemblablement « jamais
donné un pareil prix pour les biens de Mr St Ange s’il n’avait pas pensé en retirer des
grands avantages, surtout par l’espérance qu’il paraît que Mr St Ange lui a donné qu’un
moulin pouvoit être bâti sur l’isle Bourbon ce qui n’était pas praticable ». Cours des
plaidoyers communs, 4 février 1773, Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Le prix du bien avait été contractuellement fixé à 100 000 livres tournois, le jury l’a
évalué à moins de 50 000 et la Cour le détermine définitivement à 80 000 livres
tournois, en tenant compte des circonstances énoncées par les jurés. Ibid.
Scott établit que la veuve Saint Ange a saisi la Cour du Banc du Roi. Toutefois, il n’a
pas été possible à cet historien de retrouver une trace de cette saisine ni de celle d’une
procédure auprès du Conseil Privé, bien qu’il en soupçonne l’existence : dans Scott,
538 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
les héritiers Saint-Ange à rembourser à Grant une somme de 12 490
livres qu’il aurait payée en trop. L’affaire est ensuite portée devant le
Conseil privé à Londres. Dans le jugement rendu, lord Grantly renverse
les deux décisions précédentes. Il soutient notamment que la
Proclamation royale du 7 octobre 1763 a établi le droit anglais au Canada,
sauf pour les causes où les deux parties sont d’origine française, ce qui
n’est pas le cas en l’espèce. Le jugement précise :
[A]fter the Proclamation of the 7 octr. 1763 the English Law gave the
Rule in Canada except only in the Case of French & French which
this was not [...] the Principle was clear that upon the Conquest of a
Country the old Law obtained till a New Code was given, &, that
done, the English Jurisprudence became the Law of Canada — with
France217.
Pourtant, étrangement, cette solution dégagée dans l’affaire Grant c.
Saint-Ange ne semble pas avoir été remise en cause après l’Acte de
Québec, qui réintroduit officiellement le droit français dans la province.
En effet, dans l’affaire Gray v. Grant218, les juges ont dû, en 1786, se
prononcer à nouveau sur la délicate détermination de la loi applicable,
dans une contestation où tous les plaideurs sont d’origine anglaise et qui
ne concerne donc aucun Canadien. En première instance, la Cour des
plaidoyers communs a estimé qu’en vertu de l’Acte de Québec, toutes les
contestations relatives à la propriété doivent désormais être jugées
conformément aux règles françaises, sans exception219. En appel, le
supra note 21 aux pp 210-12. Pour notre part, il a été possible de déterminer qu’un
appel au Conseil du gouverneur a bien eu lieu, qui confirme le jugement de première
instance : « List of Appeal Causes », supra note 45. Les différentes pièces de cet appel,
qui s’est déroulé de 1780 à 1782 et durant lequel la famille Saint-Ange a été représentée
par Panet, et Grant par Monk, sont disponibles dans les fonds de la cour d’appel. Voir
William Grant ecuyer c le sieur le Pailleur au nom et comme fondé de procuration de la
Dame Veuve et héritiers St Ange Charly, Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TP7, 1980-09-031/2, dossier 10).
Ce jugement du Conseil privé est rapporté par William Smith : The Diary and Selected
Papers of Chief Justice William Smith, 1784-1793, Toronto, The Champlain Society,
1965 aux pp 98-99 (2 juin 1786). Voir aussi ibid à la p 85 (9 mai 1786). Michel Morin a
retracé ce jugement dans les fonds du Public Record Office. Ainsi, il lui a été possible de
relever la recommandation faite devant le Conseil privé (les jugements de la Cour des
plaidoyers communs et de la Cour d’appel « should be both reversed », l’action étant
alors rejetée (At the Council Chamber Whitehall, 2 juin 1786, dans Public Record Office,
PC Z/131, 61837, fol 302, 304, 317-18) ainsi que la décision finale (At the Court at St
James’s, 16 juin 1786 dans Public Record Office, PC Z/131, 61837, fol 302, 304, 317-18).
Supra note 207. Sur ce jugement et ses conséquences, voir Neatby, Administration,
supra note 23 aux pp 223-31 ; Kolish, Nationalismes, supra note 33 aux pp 68-70.
Dans l’affaire Watson c McCarty, la Cour des plaidoyers communs de Montréal s’était
déjà appuyée explicitement sur l’article 179 de la Coutume pour établir qu’il n’existe
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 539
jugement interlocutoire a confirmé cette position tandis que le jugement
final l’a renversée, démontrant ainsi la complexité de cette cause220. Dans
une lettre adressée à Londres, le juge en chef William Smith, qui a
présidé la Cour d’appel ayant rendu cette décision, présente les
arguments qui l’ont conduit à appliquer, en l’espèce, le droit anglais et à
renverser le jugement de la Cour des plaidoyers communs221. L’affaire a
été portée devant le Conseil privé du Roi, mais aucune suite ne semble
finalement y avoir été donnée222.
Une autre cause a été l’occasion de mettre en lumière les différences
entre le droit français et anglais. En 1765, Simon Evans et Josephe
Decouagne se marient sans avoir préalablement établi de contrat de
mariage entre eux. Le 12 mai 1778, Madame Evans présente une requête
en séparation contre son mari. Elle réclame notamment le partage des
meubles et immeubles et demande le versement d’une pension
alimentaire de cinquante livres jusqu’à ce qu’elle ait reçu la moitié des
biens. Son mari acquiesce à ces exigences et reconnaît notamment avoir
préalablement reçu une somme considérable de son beau-père. Le 27
mars 1779, un jugement prononce la séparation de corps. C’est dans ce
contexte que, moins d’un an plus tard, le 3 février 1780, une décision de
justice est rendue en faveur des créanciers d’Evans. Or, ces derniers se
trouvent alors confrontés à une situation où le sieur Evans ne dispose
plus de suffisamment de biens pour honorer ses dettes à l’égard de ses
neuf créanciers. Ceux-ci saisissent alors la Cour d’appel et, dans sa
requête du 2 décembre 1780, Panet, leur avocat, soutient que la
séparation intervenue entre les époux Evans serait « simulée, volontaire
et caduque ». En effet, elle serait essentiellement destinée, en définitive, à
protéger les biens de ces époux à l’égard des poursuites intentées par
leurs créanciers. L’avocat s’interroge alors : « quelles loix doivent régler
les effets civils du mariage qu’il y avoit entre monsieur et madame
aucun droit de préférence sur les meubles, en cas de déconfiture, même lorsque les
parties sont anglophones : Brook Watson c William McCarty, 30 janvier 1777, Centre
d’archives de Montréal de BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TL16
S4, Matières civiles supérieures, Registres des procès-verbaux d’audiences, 14 janvier
1786 – 20 janvier 1789, fol 158-161).
« List of Appeal Causes », supra note 45.
Il rejette « l’adoption exclusive » des règles françaises ou anglaises et regarde
l’application, par la Cour des plaidoyers communs, du droit français à des parties
anglaises comme « aussi nouvelle que pernicieuse » : Québec, Le juge en chef Smith à
Nepean, 2 janvier 1787, reproduit dans Shortt et Doughty, supra note 1 aux pp 827-30.
Par conséquent, selon William Smith, lorsque toutes les parties sont anglaises, le droit
anglais doit naturellement trouver à s’appliquer Grant vs Gray, supra note 207 aux
pages 208-11.
Après son introduction en 1790, la cause n’a pas été poursuivie, avant d’être
abandonnée en novembre 1796 : ibid à la p xxv, n 2.
540 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
Evans ? Etoient-ce les loix d’Angleterre ? Etoient-ce celles du
Canada ? »223. En réalité, ce procès met aux prises le droit civil avec le
droit commercial, les intérêts de la famille et ceux des créanciers. Or se
profile aussi le conflit entre le droit français, qui notamment après l’Acte
de Québec doit continuer de régir les questions de propriété et de famille,
et le droit anglais, dont le poids est croissant en matière commerciale224.
De même, dans un autre litige qui a opposé une partie francophone à
des anglophones, la solution dégagée après l’Acte de Québec n’est pas
forcément conforme aux attentes. Cette affaire concerne la question de la
légitimité du paiement d’intérêts, non exigibles en droit français, mais
opposables en droit anglais. Devant la Cour des plaidoyers communs de
Montréal, l’avocat Meziere, pour le défendeur d’origine française, rappelle
que « les intérêts sur de l’argent stérile par sa nature ont été de tous tems
prohibés » au Canada225. Toutefois, qu’en est-il lorsque l’une des parties
est originaire de Londres, où l’intérêt de l’argent est autorisé ? La partie
canadienne peut-elle alors se prévaloir de la loi d’origine française pour se
soustraire à certaines obligations commerciales ? Meziere, défendant
François Cazeau, souligne qu’il est nécessaire de faire respecter « les loix
de l’égalité » et que « dans le commerce tout doit être uniforme »226. Ainsi,
il ne serait pas juste qu’un commerçant ne soit pas tenu de payer intérêt à
un autre marchand canadien tandis qu’il devrait en payer à l’égard du
commerçant anglais. Les demandeurs d’origine britannique répliquent
que le défendeur ne cherche qu’à « sapper les loix du Royaume et du
commerce d’Angleterre pour accomoder la loy française à ses intérêts »227.
En leur nom, l’avocat Panet soutient que le défendeur canadien doit
Josephe Decouagne veuve de Simon Evans c les créanciers de feu son mari, excepté
Thomas Dunn écuyer, Réponse aux griefs d’appel, Québec, 2 décembre 1780, Centre
1980-09-031/1, dossier 1 (1777)). M Thomas Dunn écuyer, membre du Conseil législatif,
prend également part à l’action intentée à titre de créancier, au moyen d’une procédure
distincte. Il est alors défendu, lui aussi, par Panet qui affirme que le jugement de
séparation « ne peut subsister ayant été rendu entre mari et femme au préjudice des
véritables créanciers et étant absolument nul » (ibid).
Dans sa plaidoirie du 18 décembre 1780, Cugnet soutient alors que « les effets civils de
son mariage ne peuvent dépendre des loix et coutumes françaises » : Josephe Decouagne
veuve de Simon Evans c les créanciers de feu son mari, excepté Thomas Dunn écuyer,
Plaidoirie de Cugnet, Québec, 18 décembre 1780, Centre d’archives de Québec de BAnQ,
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (TP7, 1980-09-031/1, dossier 1 (1777)).
Brook Watson et Robert Rashleigh (négociants de Londres) contre François Cazeau
(négociant de Montréal), Centre d’archives de Québec de BAnQ, Bibliothèque et
Archives nationales du Québec (TP7, 1980-09-031/1, dossier 5)
LA CONTROVERSE SUR LA NATURE DU DROIT 541
nécessairement « suivre la loi de celui avec lequel il a contracté »228. Le 23
octobre 1777, la Cour des plaidoyers communs de Montréal renvoie les
parties à un arbitrage afin de déterminer, « si eu égard aux regles de
commerce », le paiement des intérêts est dû ou non. Par une requête en
date du 30 avril 1778, Panet conteste cet arbitrage, auquel les
demandeurs n’ont pas consenti et rappelle que les juges sont « constitués
pour prononcer par eux-mêmes sur leurs contestations »229. Par une lettre
en date du 4 janvier 1779, Panet soutient que Cazeau a mis à l’abri ses
biens avant la saisie opérée par le shériff. Par la suite, la procédure est
encore longue puisque, le 12 juin 1779, Marguerite Vallée, épouse de
François Cazeau, fait encore appel au Conseil privé du Roi pour contester
la décision de la Cour d’appel du 7 juin 1779. L’avocat Berthelot Dartigny
rédige cet appel le 3 juillet 1779. Toutefois, il semble que, dès le 8 avril
1780, il ait à nouveau été ordonné à Cazeau de payer les intérêts dûs aux
commerçants anglais230.
Par conséquent, on observe que, dans toutes ces affaires, les parties
invoquent évidemment les règles qui leur sont, avant tout, les plus
favorables231. Ainsi, leurs avocats n’hésitent pas à se fonder sur des règles
qui proviennent d’un système juridique « étranger » pour eux, dans la
mesure où ils ignoraient tout de celui-ci avant la Conquête ou leur arrivée
au Québec. Cette invocation d’un droit en fonction des seuls intérêts des
parties conduit alors à une sorte de « culture de l’amalgame », qui se
développe dans la pratique quotidienne, en marge des conflits politiques
au Conseil législatif ou des causes célèbres où les juges ne s’entendent pas
sur le système à appliquer232.
Ibid. Dans une affaire qui a pourtant opposé deux anglophones, l’intimé, défendu par
Panet, a encore soutenu, devant la Cour d’appel du Québec, qu’il ne devait payer aucun
intérêt à l’appelant. En effet, non seulement « les loix et coutumes de ce pais ne
comptent aucuns intérêts sur des comptes courans », mais le demandeur ne justifie par
ailleurs « d’aucun écrit qui oblige l’intimé de payer des intérêts ». Voir Entre James
Blake et Thomas Peters, Réponses aux griefs d’appel, Québec, 1er octobre 1779, Centre
1980-09-031/1, dossier 6).
Jean-Philippe Garneau, « “Une masquerade de Jurisprudence Françoise”? Droit civil et
pratique judiciaire dans la province de Québec à la fin du XVIIIe siècle » dans Benoît
Garnot, dir, Normes juridiques et pratiques judiciaires du Moyen Âge à l’époque
contemporaine, Dijon, Éditions universitaires de Dijon, 2007, 431.
Voir Jean-Philippe Garneau, « Une culture de l’amalgame au prétoire : les avocats de
Québec et l’élaboration d’un langage juridique commun au tournant des XVIIIe et XIXe
siècles » (2007) 88 : 1 Canadian Historical Review 113 ; Jean-Philippe Garneau, « Droit,
pluralisme culturel et genèse du barreau québécois : analyse prosopographique de deux
générations d’avocats (fin XVIIIe -début XIXe siècles) » dans Vincent Bernaudeau et al,
542 (2011) 56:3 MCGILL LAW JOURNAL ~ REVUE DE DROIT DE MCGILL
La question relative à la nature du droit applicable après la Conquête
a souvent servi de prétexte à des positionnements d’ordre idéologique.
Ainsi, John A. Dickinson observe que « la défense du droit s’inscrit dans
toutes les luttes nationales et a contribué à empêcher toute réforme qui
répondrait aux nouvelles réalités économiques et sociales d’une colonie en
transition vers le capitalisme industriel »233. Aux revendications en faveur
du droit français ou du droit anglais se rattache souvent une sorte de
« défense culturelle » où il s’agirait, en définitive, de faire prévaloir une
certaine vision sociale. Le droit est alors instrumentalisé au profit d’un
idéal politique.
Conscient de ces enjeux, le fort pragmatisme des institutions anglaises
établies à la suite de la Conquête nous est rapidement apparu comme une
évidence. Loin des préoccupations de nature politique, le droit français
trouve alors naturellement à s’appliquer dans la pratique malgré les
intentions initialement contraires des administrateurs anglais. Loin de la
nouvelle métropole, la réalité l’emporte sur la volonté du conquérant. Le
pragmatisme s’impose tandis que les parties elles-mêmes cherchent avant
tout à faire prévaloir leurs propres intérêts. Éventuellement, elles
s’appuient à cette fin tant sur le droit français qu’anglais pour satisfaire
les besoins de leurs causes. Si le droit échappe partiellement à l’emprise
du politique, il est alors à son tour instrumentalisé pour répondre à des
objectifs conjoncturels.
dir, Les praticiens du droit du Moyen Âge à l’époque contemporaine : Approches
prosopographiques, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2008, 209. Sur la
« mixité » du système établi à l’issue de l’Acte de Québec, voir Jean-Maurice Brisson, La
formation d’un droit mixte : l’évolution de la procédure civile de 1774 à 1867, Montréal,
Thémis, 1986.
Dickinson, supra note 69 à la p 127.
Communiqué - Laboratoire d`histoire et de patrimoine de Montréal