Court Opinion

ID: 4115475
Source: CourtListenerOpinion
Date Created: 2017-01-12 20:01:05.665643+00
Date Added: 2024-06-11T14:45:14.503840
License: Public Domain

NONPRECEDENTIAL DISPOSITION
                 To be cited only in accordance with Fed. R. App. P. 32.1 
 

                United States Court of Appeals
                                 For the Seventh Circuit 
                                 Chicago, Illinois 60604 
                                              
                               Submitted January 11, 2017* 
                                Decided January 12, 2017 
                                              
                                          Before 
 
                       FRANK H. EASTERBROOK, Circuit Judge 
                        
                       ANN CLAIRE WILLIAMS, Circuit Judge 
                        
                       DAVID F. HAMILTON, Circuit Judge 
 
No. 16‐2391 
 
UNITED STATES OF AMERICA,                         Appeal from the United States   
      Plaintiff‐Appellee,                         District Court for the Southern District 
                                                  of Indiana, Indianapolis Division. 
      v.                                           
                                                  No. 1:10‐cr‐00018‐LJM‐KPF   
CHARLES COLSON,                                    
      Defendant‐Appellant.                        Larry J. McKinney, 
                                                  Judge. 
                                               

                                        O R D E R 

       Charles Colson pleaded guilty in 2011 to possessing and transporting child 
pornography, see 18 U.S.C. § 2252(a)(1), (a)(4)(B), and was sentenced to 10 years’ 
incarceration and a lifetime of supervised release. In January 2016, Colson moved to 
modify or remove several conditions of his supervised release. See 18 U.S.C. § 3583(e)(2); 
FED. R. CRIM. P. 32.1(c); United States v. Neal, 810 F.3d 512, 516–20 (7th Cir. 2016). After 
                                                 
            * We have unanimously agreed to decide this case without oral argument 

because the briefs and record adequately present the facts and legal arguments, and oral 
argument would not significantly aid the court. See FED. R. APP. P. 34(a)(2)(C). 
No. 16‐2391                                                                            Page 2 
 
four months passed without a response from the government (despite having been 
granted extra time), Colson moved for “summary judgment”—in effect, a default, albeit 
in a criminal case. Cf. FED. R. CIV. P. 55(a). The district court, without conducting a 
hearing, entered an order granting some of the relief Colson requested, but also adding 
several new conditions. We conclude that those modifications should not have been 
made without a hearing, and thus we remand for further proceedings. 

        Federal Rule of Criminal Procedure 32.1(c) provides that, with two exceptions, a 
district court must conduct a hearing before modifying conditions of supervised release. 
At that hearing, the defendant has a right to counsel and must be given an opportunity 
to make a statement and present any information in mitigation. FED. R. CRIM P. 32.1(c)(1). 
The court may dispense with a hearing only if (1) “the person waives the hearing” or 
(2) “the relief sought is favorable to the person and does not extend the term of 
probation or of supervised release” and “an attorney for the government has received 
notice of the relief sought, has had a reasonable opportunity to object, and has not done 
so.” FED. R. CRIM. P. 32.1(c)(2).   

        Colson argues that a hearing was required because, he says, neither exception 
applied. The government counters that Colson expressly waived his right to a hearing by 
moving for “summary judgment.” See FED. R. CRIM. P. 32.1(c)(2)(A). We reject that 
construction of Colson’s motion. The government twice missed deadlines for responding 
to the requested modifications, so Colson simply asked the court to enter his 
proposed—and unopposed—changes. He did not, however, invite the court to add 
several of its own modifications without giving him a chance to be heard. The 
government alternatively argues that a hearing was unnecessary because, it says, all of 
the modifications are “more precise” and favorable to Colson. See FED. R. CRIM. P. 
32.1(c)(2)(B), (C). But we agree with Colson that several of the revised conditions are 
more restrictive than the originals and, thus, less favorable to him.   

        As an initial note, it is unclear from the district court’s order whether the listed 
conditions are comprehensive or simply reflect those modified. The court may have 
eliminated several conditions, making the new order favorable to that extent. Our focus, 
though, is limited to the revisions Colson challenges in his brief. (We note that Colson 
sought changes to several conditions which he and the prosecutor had jointly proposed 
in their plea agreement. The government, by ignoring Colson’s postjudgment challenge 
to the conditions of supervised release, has waived any argument that his motion 
constituted a breach of the plea agreement.) 
No. 16‐2391                                                                             Page 3 
 
        First, Colson asked the district court to modify the condition that he “refrain from 
excessive use of alcohol” and not “purchase, possess, use, distribute, or administer any 
controlled substance” unless prescribed by a physician. Colson objected to this ban on 
“excessive use of alcohol” as unconstitutionally vague. See United States v. Kappes, 
782 F.3d 828, 849 (7th Cir. 2015). The district court struck that language but then added 
“psychoactive substances” to the ban on nonprescription use of controlled substances. 
The government contends that this new condition clarifies the original condition by 
incorporating language proposed in Kappes, 782 F.3d at 853. But in fact the modification 
is more restrictive because it literally prohibits all use of psychoactive substances, 
including sleeping pills, certain herbal supplements, and other legal substances. On 
remand, the district court should consider our suggestion to use language prohibiting 
“illegal mood‐altering substances.” See United States v. Cary, 775 F.3d 919, 924 (7th Cir. 
2015); see also United States v. Hill, 818 F.3d 342, 345 (7th Cir. 2016) (“[T]he more vague a 
condition is, the harder it is for the defendant to determine what restrictions it actually 
imposes and whether any of them are so onerous that he should object.”). The judge’s 
choice of wording, taken literally, would preclude Colson from even eating chocolate, 
and surely that was not the judge’s intention.     

        Second, Colson asked the district court to add a scienter requirement to the 
condition prohibiting him from associating with “persons engaged in criminal activity” 
or “convicted of a felony.” The court did so, see Kappes, 782 F.3d at 848–49, but also 
added another condition that, with limited exceptions, prohibits all “non‐incidental 
communications” with anyone known to be “a registered sex offender or to have been 
convicted of a felony sex offense involving an adult or minor.” The government 
contends that the original condition is broader because the verb “associate” is undefined 
and, unlike the court’s added condition, the original does not make an exception for 
encountering felons during mental‐health treatment or religious services. On those 
points, we agree with the government that the original condition is broader. See Kappes, 
782 F.3d at 848–49. But the additional condition casts a wider net encompassing all 
registered sex offenders, even those without a felony conviction. And since this broader 
restriction is not favorable to Colson, he was entitled to a hearing before it could be 
imposed.   

       The third modification Colson requested was removing the ban on storing 
encrypted information, which is included in a condition governing the monitoring of his 
computer usage. The district court granted this request but then also deleted other 
language that Colson had successfully advocated at sentencing: “The monitoring of 
internet and email communications as a condition of supervision should not be applied 
No. 16‐2391                                                                        Page 4 
 
so as to impair or impede” Colson’s future employment “in the computer technology 
industry, so long as any computer used by the defendant to access other computers or 
networks is subject to monitoring as otherwise provided.” Colson contends that deleting 
the quoted language gives the probation office greater leeway to monitor his computer 
use and could hinder his ability to find productive work in information technology. The 
government dismisses Colson’s concerns as speculative. But we held in Kappes that 
conditions must not “be worded in such a way as to endow probation officers with 
essentially unlimited discretion.” 782 F.3d at 857 (quotation marks and citation omitted). 
The removal of this sentence eliminates a check on the authority of Colson’s probation 
officer, so the condition as modified is less favorable to Colson. Again, Colson was 
entitled to a hearing before the modification was made.   

        Finally, the district court, on its own initiative, clarified the original condition 
limiting Colson’s interaction with minors and then added three related conditions. The 
original condition prohibits Colson from having “any unsupervised contact with any 
minor child, unless the contact has been disclosed to and approved by the probation 
officer.” The district court rewrote this condition to prohibit Colson from having 
“unsupervised meetings, non‐incidental communications, activities, or visits with any 
minor, unless they have been disclosed to the probation officer and approved by the 
court.” Colson apparently concedes that this rephrasing narrows the original language.   

       He argues, though, that the three conditions added by the district court are 
broader than the original. The first of these specifies that, absent court approval, Colson 
may “not be employed in any position or participate as a volunteer in any activity that 
involves unsupervised meetings, non‐incidental communications, activities, or visits 
with minors.” Although this condition is more precise in that it exempts incidental 
interactions with minors, see United States v. Thompson, 777 F.3d 368, 376 (7th Cir. 2015), it 
also requires specific approval from a judge—arguably more burdensome than obtaining 
approval informally from a probation officer with whom Colson will be in frequent 
contact. This change is not favorable to Colson. 

        The second addition provides that Colson “shall not remain at a place for the 
primary purpose of observing or contacting children under the age of 18.” This 
condition, too, is less favorable than the original because observation is not a subset of 
contact. Whether warranted or not, barring Colson from being where he might even look 
at children widens the scope of his prohibited activities. 

       The third added condition is also more onerous. It prohibits Colson from 
“entering any place primarily frequented by children under the age of 18, including 
No. 16‐2391                                                                          Page 5 
 
parks, schools, playgrounds, and childcare facilities.” This condition places a broad 
prohibition on entering any building or space where children typically are—a more 
expansive restriction than simply prohibiting activities involving contact with minors. 
Moreover, the condition imposes strict liability because it lacks a scienter requirement 
that Colson know or have reason to know that the space he is entering is one frequented 
by children. See Kappes, 782 F.3d at 849–50.   

        In short, the district court’s response to Colson’s unopposed motion was to 
modify the conditions of his supervised release to make them more, not less, restrictive. 
The court’s modifications might well be reasonable, but Colson is entitled to a hearing 
before these or other unfavorable changes may be made. We thus VACATE the court’s 
order and REMAND for the court to take a fresh look at Colson’s motion. On remand the 
court also should take note of Colson’s projected release date in 2021 and, in its 
discretion, may elect to deny his motion without prejudice or defer ruling until a date 
closer to the commencement of his term of supervised release. See United States v. 
Williams, 840 F.3d 865, 865 (7th Cir. 2016) (upholding district court’s determination that 
motion to modify conditions of supervised release made 14 years before defendant’s 
projected release was premature); United States v. Siegel, 753 F.3d 705, 716–17 (7th Cir. 
2014) (noting that “best practices” include considering modifications on the “eve” of 
defendant’s release). 

                                                 VACATED and REMANDED.