Court Opinion

ID: 3216822
Source: CourtListenerOpinion
Date Created: 2016-06-24 15:01:03.856673+00
Date Added: 2024-06-11T14:50:39.018464
License: Public Domain

NONPRECEDENTIAL DISPOSITION
                 To be cited only in accordance with Fed. R. App. P. 32.1 
 

                United States Court of Appeals
                                 For the Seventh Circuit 
                                 Chicago, Illinois 60604 
                                              
                                 Submitted June 23, 2016* 
                                  Decided June 24, 2016 
                                              
                                          Before 
 
                       FRANK H. EASTERBROOK, Circuit Judge 
                        
                       ILANA DIAMOND ROVNER, Circuit Judge
                        
                       DIANE S. SYKES, Circuit Judge 
 
No. 15‐1714 
 
CORAN SMITH,                                      Appeal from the United States District 
      Plaintiff‐Appellant,                        Court for the Northern District of Illinois, 
                                                  Eastern Division. 
      v.                                           
                                                  No. 12 C 8716 
CHICAGO TRANSIT AUTHORITY,                         
      Defendant‐Appellee.                         Sidney I. Schenkier, 
                                                  Magistrate Judge. 
 
 
                                        O R D E R 

        The Chicago Transit Authority fired Coran Smith after he disclosed confidential 
emails at a fact‐finding conference on a discrimination charge at the Illinois Department 
of Human Rights. Smith responded with this suit. He says that the CTA fired him to 
retaliate for what he contends is protected activity: submitting, in support of his charge 
of discrimination, emails that the CTA had not authorized him to possess, proposing 
                                                 
            * After examining the briefs and record, we have concluded that oral argument is 

unnecessary. Thus the appeal is submitted on the briefs and record. See FED. R. APP. P. 
34(a)(2)(C). 
No. 15‐1714                                                                          Page 2 
 
budgets and layoffs. After a bench trial at which a magistrate judge presided by consent, 
the magistrate judge ruled that Smith’s disclosure violated the CTA’s confidentiality 
policy and was not protected activity; therefore the CTA could lawfully fire him for 
breaching its policy. Because the district court’s factual findings are not clearly 
erroneous and it correctly ruled that Smith’s disclosure was not protected, we affirm.                 

        The CTA hired Smith as an Administration Manager, a position that required him 
to supervise maintenance, transportation, and customer relations at rail terminals. He 
did not perform well. For three years seven supervisors at two work locations routinely 
disciplined him for poor performance. After he did not improve, the CTA decided to 
move Smith to another job—Transportation Manager—which was equal in rank and pay 
to his current job. But before this position opened up, the CTA replaced Smith with a 
female employee, so it temporarily transferred him to a new location, still as an 
Administration Manager. Several months later the CTA told Smith that it would lay him 
off as an Administration Manager because it was reducing the number of those 
positions. But, the CTA continued, he could still transfer to an open Transportation 
Manager position. Smith responded by filing a charge with Illinois Department of 
Human Rights, claiming that this transfer was discriminatory and retaliatory.   

       The day before the IDHR convened a fact‐finding conference on the charge, 
Smith’s lawyer turned over to the CTA eight pages of emails that Smith intended to 
submit at the next day’s conference. The emails discussed Smith’s impending transfer to 
Transportation Manager and three budget proposals, which listed jobs that the CTA 
planned to eliminate. In the first and final proposals, Smith retains his job; only in the 
intermediate budget did the CTA consider laying off Smith. The CTA had not 
authorized Smith to have the emails. The CTA’s lawyer wanted to know how Smith had 
received them and asked IDHR to redact the confidential information.   

       The day after the hearing, the CTA started investigating how Smith’s attorney 
had obtained these emails. Three times supervisors attempted to interview Smith, but he 
refused to answer questions. He denied knowing how his attorney had received the 
emails and otherwise referred questions to his attorney. As the investigation continued, 
the CTA suspended Smith. A few weeks later, after his lawyer told the CTA that Smith 
had given him the emails, the agency fired Smith for refusing to cooperate during the 
investigation and for violating the CTA’s confidentiality policy. Smith responded with 
another IDHR charge and this suit alleging sex discrimination and retaliation under 
Title VII of the Civil Rights Act of 1964, 42 U.S.C. §§ 2000e‐2(a)(1), 2000e‐3(a), and 
No. 15‐1714                                                                         Page 3 
 
violation of the Illinois Whistleblower Act, 740 ILCS 174/15. Only his claim of retaliatory 
discharge went to trial and is at issue in this appeal.   

       After a bench trial, the district court ruled that disclosing the emails was not 
protected activity and the CTA did not unlawfully retaliate against Smith. First, the court 
found incredible Smith’s testimony that he received the emails from an anonymous 
source. It was “too coincidental,” the court explained, “that some person unknown to 
Mr. Smith had access to this information, yet knew enough about Mr. Smith’s 
Department of Human Rights charge that he or she was able to pluck out a handful of 
documents that Mr. Smith would believe would help his claim, and who knew enough 
about the status of Mr. Smith’s charge to provide those documents to Mr. Smith on the 
very eve of the hearing.” And, the court added, Smith had lied during the investigation 
by saying that he did not know how his attorney received the documents. Second, the 
court observed, the emails did not support Smith’s charge of discrimination because 
they showed that Smith was exempt from the layoffs. Third, the court found that the 
CTA had not authorized Smith to have the emails, their disclosure violated the CTA’s 
policy and revealed sensitive personnel and budgeting data, and Smith had bypassed 
lawful means during the IDHR process to secure this data. Finally, because Smith 
violated the agency’s policies by refusing to cooperate and disclosing the emails, the 
court concluded that the firing was not unlawfully retaliatory.   

       On appeal Smith challenges the district court’s conclusion that disclosing the 
confidential emails was not protected activity. We review the legal conclusions de novo 
and factual findings from a bench trial for clear error. See Bridgeview Health Care Ctr., Ltd. 
v. Clark, 816 F.3d 935, 937–38 (7th Cir. 2016); Reynolds v. Tangherlini, 737 F.3d 1093, 1104 
(7th Cir. 2013). We have no reason to disturb the factual findings. If he intended to 
challenge them, Smith had a duty, which he ignored, under Federal Rule of Appellate 
Procedure 10(b) to order a transcript of the testimony related to the findings. We 
recognize that he is pro se and indigent. But he could have asked the magistrate judge 
for the transcripts at public expense. See 28 U.S.C. § 753(f). Moreover in response to a 
motion that Smith filed regarding trial transcripts, we advised him that “[i]f, after 
reviewing the record, the appellant finds that it is incomplete, he should file a motion to 
supplement the record with the district court.” Smith ignored that advice and left the 
record incomplete. Therefore we may and do accept the district court’s factual findings. 
See Morisch v. United States, 653 F.3d 522, 529–30 (7th Cir. 2011); RK Co. v. See, 622 F.3d 
846, 852–53 (7th Cir. 2010).   
No. 15‐1714                                                                              Page 4 
 
       The district court properly concluded that Smith’s disclosure of the CTA’s emails 
was not protected under Title VII. Under the most permissive standard, a court may 
deem disclosure of confidential documents in a discrimination case protected if, in 
“balancing an employer’s interest in maintaining a ‘harmonious and efficient’ workplace 
with the protections of the anti‐discrimination laws,” it finds the disclosure reasonable. 
O’Day v. McDonnell Douglas Helicopter Co., 79 F.3d 756, 763 (9th Cir. 1996). 
Reasonableness depends on how Smith obtained the emails, whom he shared them with, 
the type of confidences revealed, their relevancy to the discrimination charge, whether 
Smith had a good‐faith belief in their relevancy, the scope of the CTA’s confidentiality 
policy, and whether Smith could have sought the evidence in a way that would not have 
violated the policy. See Niswander v. Cincinnati Ins. Co., 529 F.3d 714, 725–26 
(6th Cir. 2008); Kempcke v. Monsanto Co., 132 F.3d 442, 445 (8th Cir. 1998); Jefferies v. Harris 
Cty. Cmty. Action Assʹn, 615 F.2d 1025, 1036–37 (5th Cir. 1980).   

        These factors all point decisively against protecting the disclosure. As the district 
court found, Smith did not legitimately obtain the emails from an anonymous source, 
and he showed bad faith by lying about their provenance; in addition, the emails had no 
relevance to a discrimination charge because the final budget shows that the CTA was 
transferring Smith to a position that exempted him from the layoffs; also, the emails 
disclosed non‐public information—about other employees—that the CTA reasonably 
wanted to remain confidential. Moreover, as the district court correctly noted, Smith had 
other, lawful ways of seeking these emails. He could have, for example, asked the IDHR 
investigator to subpoena them. That process would have given the CTA a chance to 
object before Smith revealed sensitive data. See ILL. ADMIN. CODE tit. 56, § 2520.430(d).   

       Smith’s responses are unavailing. He insists that he innocently acquired the 
documents. But as we have observed, Smith has not furnished the transcripts of his 
testimony to challenge the district court’s factual findings. And he otherwise points to no 
evidence that casts doubt on the district court’s finding that Smith lied about acquiring 
the emails innocently. Smith also maintains that the emails reveal illegal activity. But he 
identifies nothing in the emails that contradicts the district court’s finding that, based on 
the content of the emails, the CTA had exempted him from a layoff and thus had no 
discriminatory plans. Accordingly Smith’s unauthorized disclosure of confidential 
documents was not protected activity, and the CTA lawfully fired him because of that 
disclosure. 

                                                                                 AFFIRMED.