Court Opinion

ID: 4316028
Source: CourtListenerOpinion
Date Created: 2018-09-27 15:00:21.814502+00
Date Added: 2024-06-11T13:27:38.503260
License: Public Domain

17‐2809 
J.R., et al. v. N.Y.C. Dep’t of Educ. 
 
                         UNITED STATES COURT OF APPEALS 
                             FOR THE SECOND CIRCUIT 
                                          

                                   SUMMARY ORDER 
                                          
RULINGS BY SUMMARY ORDER DO NOT HAVE PRECEDENTIAL EFFECT. CITATION TO 
A SUMMARY ORDER FILED ON OR AFTER JANUARY 1, 2007, IS PERMITTED AND IS 
GOVERNED BY FEDERAL RULE OF APPELLATE PROCEDURE 32.1 AND THIS COURT’S 
LOCAL RULE 32.1.1. WHEN CITING A SUMMARY ORDER IN A DOCUMENT FILED WITH 
THIS COURT, A PARTY MUST CITE EITHER THE FEDERAL APPENDIX OR AN 
ELECTRONIC DATABASE (WITH THE NOTATION “SUMMARY ORDER”). A PARTY 
CITING A SUMMARY ORDER MUST SERVE A COPY OF IT ON ANY PARTY NOT 
REPRESENTED BY COUNSEL. 
 
         At a stated term of the United States Court of Appeals for the Second 
Circuit, held at the Thurgood Marshall United States Courthouse, 40 Foley 
Square, in the City of New York, on the 27th day of September, two thousand 
eighteen. 
 
PRESENT:  JOHN M. WALKER, JR., 
                   DENNIS JACOBS, 
                   GUIDO CALABRESI, 
                            Circuit Judges. 
 
‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐X 
J.R., A MINOR WITH A DISABILITY BY HIS PARENTS 
J.R. AND S.F.R., S.F.R., INDIVIDUALLY, J.R., 
INDIVIDUALLY, 
                   Plaintiffs‐Appellants, 
 
                   ‐v.‐                                         17‐2809 
 
THE NEW YORK CITY DEPARTMENT OF 
EDUCATION, 

                                         1 
               Defendant‐Appellee, 
 
‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐X 
 
FOR PLAINTIFFS‐APPELLANTS:                           GEORGE P. ZELMA, Law Offices of 
                                                     George Zelma; New York, NY. 
 
FOR DEFENDANT‐APPELLEE:                              DANIEL MATZA‐BROWN, 
                                                     Assistant Corporation Counsel 
                                                     (Devin Slack, of Counsel, on the 
                                                     brief), for Zachary W. Carter, 
                                                     Corporation Counsel of the City of 
                                                     New York; New York, NY. 
 
       Appeal from a judgment of the United States District Court for the Eastern 
District of New York (Townes, J.). 
        
       UPON DUE CONSIDERATION, IT IS HEREBY ORDERED, 
ADJUDGED AND DECREED that the judgment of the district court is 
AFFIRMED. 
        
       Plaintiffs‐Appellants J.R. and S.F.R., on their own behalf and on behalf of 
their child, J.R., appeal from a judgment of the United States District Court for 
the Eastern District of New York (Townes, J.) dismissing the complaint on 
summary judgment.  Plaintiffs allege that the New York City Department of 
Education (“DOE”) formulated an individualized education plan (“IEP”) that 
failed to provide J.R. a free and appropriate public education (“FAPE”), in 
violation of the Individuals with Disabilities in Education Act (“IDEA”), 20 
U.S.C. § 1400 et seq.  The district court affirmed the decision of a state review 
officer (“SRO”), which had reversed the decision of an impartial hearing officer 
(“IHO”).  We assume the parties’ familiarity with the underlying facts, the 
procedural history, and the issues presented for review. 
        
       The IDEA entitles a child with a disability to a FAPE, including special 
education and related services and conforming to an IEP tailored to meet the 
student’s needs.  20 U.S.C. § 1401.  An IEP must be “reasonably calculated to 
enable a child to make progress appropriate in light of the child’s circumstances 

                                                2 
. . . .  [T]he question is whether the IEP is reasonable, not whether the court 
regards it as ideal.”  Endrew F. v. Douglas Cty. Sch. Dist. RE‐1, 137 S. Ct. 988, 999 
(2017) (emphasis in original).  A parent who believes that the state has failed to 
provide the child with a FAPE “may pay for private services and seek 
reimbursement from the [public] school district for expenses that [the district] 
should have paid all along and would have borne in the first instance had it 
developed a proper IEP.”  T.P. v. Mamaroneck Union Free Sch. Dist., 554 F.3d 
247, 252 (2d Cir. 2009) (internal quotation marks omitted). 
 
          We conduct “a circumscribed de novo review of a district court’s grant of 
summary judgment in the IDEA context . . . only seek[ing] to independently 
verify that the administrative record supports the district court’s determination 
that a student’s IEP was adequate.”  M.W. ex rel. S.W. v. N.Y.C. Dep’t of Educ., 
725 F.3d 131, 138 (2d Cir. 2013).  Although “[a] federal court reviewing a dispute 
over an IEP must base its decision on the preponderance of the evidence,” R.E. v. 
N.Y.C. Dep’t of Educ., 694 F.3d 167, 184 (2d Cir. 2012), it must also “give due 
weight to the administrative proceedings and remain mindful that the judiciary 
generally lacks the specialized knowledge and experience necessary to resolve 
persistent and difficult questions of educational policy,” D.F. ex rel. N.F. v. 
Ramapo Cent. Sch. Dist., 430 F.3d 595, 598 (2d Cir. 2005).  If the IHO and SRO 
reach conflicting decisions, we “defer to the SRO’s decision on matters requiring 
educational expertise unless [we] conclude[] that the decision was inadequately 
reasoned, in which case a better‐reasoned IHO opinion may be considered 
instead.”  R.E., 694 F.3d at 189.   
 
          J.R. is a child with speech and language impairments as classified under 
the IDEA.  He attended the West End Day School (“WEDS”), a private school, for 
three years until the 2012‐13 academic year, when he aged out of the school.  In 
June 2013, the committee on special education (“CSE”) convened to develop an 
IEP for J.R. for the 2013‐14 academic year.  Based on J.R.’s academic needs and 
goals, the IEP recommended that J.R. be placed in a DOE community school in a 
12:1+1 special education class, that is, a class with a maximum of 12 students, one 
teacher, and one paraprofessional.  The IEP also recommended the following 
special services: four 40‐minute sessions per week of speech‐language therapy 
(two individual sessions and two small‐group sessions); one 40‐minute 
individual counseling session per week; and two 40‐minute small‐group 
counseling sessions per week.  J.R.’s parents rejected the IEP and enrolled J.R. at 

                                          3 
the Winston School, a private school.  This action seeks tuition reimbursement 
for the 2013‐14 academic year.   
 
       1. Plaintiffs argue that the SRO decision was insufficiently reasoned and 
that the IHO decision should be given deference.  We are unpersuaded. 
        
       The SRO first identified J.R.’s needs and abilities, noting his “considerable 
delay in all areas of intellectual functioning” and summarizing the results of 
various assessments related to intelligence, memory, mathematics, taking 
directions, reading, writing, and expressive language skills.  App’x 12‐13 
(internal quotation marks omitted).  The SRO observed that “the student 
required clarification of directions, and assistance with identifying the main idea 
of paragraphs, organizing his thoughts on paper, and applying grammar rules.”  
App’x 13.  At the same time, the SRO noted that the June 2013 IEP (consistent 
with a Mount Sinai psychoeducational report and a WEDS progress report) 
“described the student as cooperative, respectful, and responsive to support from 
peers and adults . . . .”  Id. 
        
       Based upon these evaluations, the CSE recommended the 12:1+1 placement 
and related services.  The SRO reviewed the IEP’s recommended strategies to 
address J.R.’s “management needs”: “visual prompts and schedules, structured 
presentation of tasks, instruction presented in segmented chunks, concise 
directions with accompanying visual supports, and skeleton notes to address the 
student’s lower processing speed.”  App’x 13 (internal quotation marks omitted).  
The SRO also explained how the CSE considered both more and less restrictive 
placements for J.R.: the IEP rejected a less restrictive option (a classroom with 
both a general and special education teacher that serves students with and 
without IEPs) because it provided “[in]sufficient academic support”; and it 
rejected placement in a school that serves only students with disabilities as 
“overly restrictive,” observing that neither J.R.’s parents nor his WEDS teachers 
wanted J.R. to attend a specialized school.  App’x 13 (internal quotation marks 
omitted); see T.M. ex rel. A.M. v. Cornwall Cent. Sch. Dist., 752 F.3d 145, 161 (2d 
Cir. 2014) (DOE must offer placement in the “least restrictive” appropriate 
environment.). 
        
       The SRO explained that 12:1+1 classes provide an additional adult to help 
“students ‘whose management needs interfere with the instructional process.’”  

                                         4 
App’x 13 (quoting 8 NYCRR 200.6[h][4][i]).  The SRO then summarized the 
uncontroverted testimony of DOE psychologist Nesson O’Sullivan, who 
explained that a 12:1+1 classroom was an appropriate placement because a 
paraprofessional would assist J.R. in “accessing” the lessons and activities in the 
classroom and address J.R.’s management needs.  Id. O’Sullivan testified that a 
12:1+1 placement would provide J.R. with a “supervised and coached semi‐
structured social situation,” in which he could “experiment socially and 
conversationally, and interpersonally.”  Id. (internal quotation marks and 
alteration omitted).  The SRO also considered O’Sullivan’s explanations as to 
why a smaller class placement would be inappropriate: J.R. did not engage in 
“significant interfering behaviors,” and the CSE wanted to offer J.R. a “balanced 
program” with “opportunities for group academics and also group socializing.”  
Id. (internal quotation marks omitted). 
         
        Finally, the SRO rejected “the IHO’s sua sponte determination” that the 
recommended pullout sessions for individual counseling and tutoring would 
exacerbate J.R.’s emotional issues.  App’x 14 n. 4.  The SRO explained that 
Plaintiffs had not raised this objection in the complaint, and that “the IHO 
exceeded [her] jurisdiction by addressing the issue.”  Id.  Moreover, the SRO 
concluded that the IHO’s decision was not supported by the evidence: the CSE 
participants, including O’Sullivan and J.R.’s teachers, all agreed that pullout 
services were appropriate.  Id. 
         
        The SRO determined that the DOE had sustained its burden to show that 
the IEP was reasonably calculated to provide J.R. with a FAPE for the 2013‐14 
academic year.  As the district court concluded, the evidentiary record supports 
the SRO’s decision: there is no dispute that the recommended placement was a 
“small, special education program[]” with “intensive, individualized support,” 
as the Mount Sinai report recommended, Confidential App’x 174; and O’Sullivan 
testified in detail as to how the IEP was tailored to meet J.R.’s individual needs, 
testimony that Plaintiffs did not dispute with contradictory testimony or exhibits.  
Accordingly, we find no support for Plaintiffs’ argument that the SRO decision 
was inadequately reasoned, and we therefore give deference to the SRO decision. 
         
        2. Plaintiffs argue that the IEP was not reasonably calculated to confer 
educational benefits on J.R. because it provided insufficient 1:1 teacher 
reinforcement of the materials taught.  Plaintiffs cite the WEDS progress report, 

                                         5 
which stated that “one‐one‐one time with the teacher [was] crucial” for J.R.  
Confidential App’x 180.  Plaintiffs also contend that the district court 
misrepresented the record by omitting the word “teacher[s]” from the Mount 
Sinai recommendation that “check‐ins” from teachers would “likely benefit” 
J.R.’s verbal comprehension.  App’x 47.  
         
        However, these documents do not specify the nature, duration, or extent of 
teacher support required, or explain why other personnel (e.g., a classroom 
paraprofessional or speech therapist) would be unable to offer sufficient support.  
The IDEA requires an appropriate education, not one that provides “everything 
that might be thought desirable by loving parents.”  Walczak v. Fla. Union Free 
Sch. Dist., 142 F.3d 119, 132 (2d Cir. 1998) (internal quotation marks omitted).  
We have explained that the adequacy of 1:1 support from non‐teacher personnel, 
as opposed to 1:1 teacher support, “is precisely the kind of educational policy 
judgment to which we owe the state deference if it is supported by sufficient 
evidence.”  R.E., 694 F.3d at 192.  The record shows that the SRO considered all 
the evidence, including O’Sullivan’s testimony, and the WEDS and Mount Sinai 
reports, and concluded that the IEP provided sufficient individualized support to 
enable J.R. to make meaningful and appropriate educational progress.  That 
policy judgment is entitled to the Court’s deference. 
         
        Plaintiffs emphasize that the DOE funded J.R.’s private school tuition at 
WEDS until 2012‐13 and the Winston School after 2013‐14, suggesting “no public 
program was reasonably calculated to confer educational benefits [J.R.]”  Br. of 
Appellants 28.  But the DOE’s funding of J.R.’s schooling in other years is 
irrelevant: “the adequacy vel non of an IEP . . . is to be judged on its own terms.”  
M.C. v. Voluntown Bd. of Educ., 226 F.3d 60, 67 (2d Cir. 2000).  Whether the DOE 
offered J.R. an appropriate placement in other years “makes no difference” to the 
question of whether the IEP provided a FAPE in 2013‐14.  Id. 
 
        Finally, Plaintiffs argue that the district court erred in deferring to 
O’Sullivan’s testimony.  They rely on A.M. v. New York City Department of 
Education, 845 F.3d 523 (2d Cir. 2017), in which we rejected reliance on a DOE 
psychologist’s recommendation as to appropriate educational methodology 
because it was contradicted by the “clear consensus of the substance of the 
evaluative materials present at the CSE meeting and the views of [the student’s] 
evaluators and educational instructors . . . .”  Id. at 545.  But here, there is no clear 

                                           6 
consensus that only 1:1 teacher support would allow J.R. to make educational 
progress: the only evidence as to the specific amount of individual support J.R. 
required came from O’Sullivan; the WEDS report states that J.R. “continues to 
need a small learning environment supported by individual attention,” App’x 44 
(internal quotation marks omitted); and the Mount Sinai report recommended 
“intensive, individualized support as found in small, special education 
programs,” App’x 46 (internal quotation marks omitted).  Accordingly, the 
district court and the SRO did not err in crediting O’Sullivan’s testimony. 
        
       The record evidence supports the district court’s determination that the 
IEP was reasonably calculated to provide J.R. with a FAPE.  We have considered 
Plaintiffs’ remaining arguments and conclude that they are without any merit.  
The judgment of the district court is AFFIRMED. 
        
                                       FOR THE COURT: 
                                       CATHERINE O’HAGAN WOLFE, CLERK 

                                       7