Court Opinion

ID: 4177852
Source: CourtListenerOpinion
Date Created: 2017-06-15 17:04:55.447436+00
Date Added: 2024-06-11T14:54:56.203883
License: Public Domain

NONPRECEDENTIAL DISPOSITION
                To be cited only in accordance with Fed. R. App. P. 32.1 
 

                   United States Court of Appeals
                                For the Seventh Circuit 
                                Chicago, Illinois 60604 
                                             
                                Submitted June 14, 2017* 
                                 Decided June 15, 2017 
                                             
                                         Before 
 
                                WILLIAM J. BAUER, Circuit Judge 
                         
                                JOEL M. FLAUM, Circuit Judge 
                                               
                                ILANA DIAMOND ROVNER, Circuit Judge 

No. 16‐1377 
 
UNITED STATES OF AMERICA,                     Appeal from the United States District Court 
          Plaintiff‐Appellee,                 for the Northern District of Indiana,   
                                              South Bend Division. 
v.                                             
                                              No. 3:11‐CR‐67 RLM 
TOMMY WEBSTER,                                 
          Defendant‐Appellant.                Robert L. Miller, Jr.   
                                              Judge. 

                                       O R D E R 

       In March 2011 officers with the South Bend Police Department searched 
Tommy Webster’s house and seized 50 marijuana plants, several guns, and dozens of 
electronics, including laptop computers, car stereos, and digital cameras. Webster was 
prosecuted in federal court for drug and gun crimes, and in November 2015, after he 
had been convicted, he filed a motion in the criminal case under Federal Rule of 
Criminal Procedure 41(g) demanding that the United States return the electronics, 
                                                 
            * We have agreed to decide this case without oral argument because the briefs 

and record adequately present the facts and legal arguments, and oral argument would 
not significantly aid the court. See FED. R. APP. P. 34(a)(2)(C). 
No. 16‐1377                                                                             Page 2 
 
which he valued at $80,000. The district court denied the motion after concluding that 
the United States does not possess the electronics. We affirm that decision. 
         
        In accepting the representation by the United States that it does not possess the 
electronics, the district court relied on unsworn statements from two police officers who 
conducted the search of Webster’s house. In those statements the officers explain that 
they believed the electronics were stolen and confiscated them after Webster denied 
ownership or even knowledge about the items. The officers add that, unlike the drugs 
and guns introduced at Webster’s trial in federal court, the electronics were never 
turned over to federal authorities. 
         
        We struggle to discern any coherent argument from Webster’s opening brief, 
but—with the benefit of his reply brief—we understand him to fault the district court 
for crediting the officers’ unsworn statements, which the government had 
mischaracterized as “affidavits.” In fact, the statements are not notarized, and they do 
not even comply with the formalities in 28 U.S.C. § 1746 for unsworn declarations 
executed under penalty of perjury. Still, we cannot conclude that Webster was harmed 
because other documents he attached to his motion (and still more appended to his 
opening brief) confirm that the United States never received the electronics from the 
South Bend police. The return from the search warrant states that the electronics were 
“delivered to the South Bend Police Department to be held pursuant to authority of the 
Sheriff of St. Joseph County.” And an affidavit from the manager of the Department’s 
evidence room establishes that, except for one generator that the Department still 
possesses, all of the electronics eventually were destroyed or auctioned. Indeed, 
Webster concedes in his opening brief that all of the property has been “lost, stolen, 
destroyed, or sold.” That concession scuttles Webster’s case because the only relief 
available under Rule 41(g) is return of any property the United States possesses. 
See United States v. Stevens, 500 F.3d 625, 628 (7th Cir. 2007). 
         
        Webster does not argue that the district court should have construed his motion 
under Rule 41(g) as a civil complaint for damages. See United States v. Norwood, 602 F.3d 
830, 836–37 (7th Cir. 2010) (recognizing that pro se motion under Rule 41(g) may be 
liberally construed to allow alternative claim for money damages). And, regardless, that 
interpretation of his motion could not have helped Webster because he values the 
electronics at $80,000, and only the Court of Federal Claims has subject‐matter 
jurisdiction over claims against the United States for monetary relief in excess of 
$10,000. See 28 U.S.C. §§ 1346(a)(2), 1491(a)(1); United States v. Bormes, 133 S. Ct. 12,   
No. 16‐1377                                                                             Page 3 
 
16–17 n.2 (2012); Norwood, 602 F.3d at 833. Moreover, Webster already has tried, 
unsuccessfully, to hold various federal and state officials personally responsible for his 
lost property. See Webster v. U.S. Attorney, No. 3:15‐cv‐554‐PPS (N.D. Ind. Jan. 15, 2016), 
appeal dismissed sub nom. Webster v. Office of the U.S. Attorney, No. 16‐1180 (7th Cir. 
July 20, 2016). The district court correctly denied Webster a second opportunity to 
relitigate claims that he could have pursued in that earlier proceeding. 
         
        A final issue remains: The United States has alerted us that the district court still 
may possess Webster’s checkbook and some letters that were seized from his house and 
introduced into evidence at trial. Webster’s filings in both the district court and this 
court focus on the electronics, and apparently he does not seek return of these personal 
items. In any event, we accept the representation by the United States that it will not 
object to Webster using the procedures in the district court’s local rules, see N.D. IND. 
L.R. 79‐1, to request return of items the court still holds. 
         
                                                                                 AFFIRMED.