Court Opinion

ID: 4268737
Source: CourtListenerOpinion
Date Created: 2018-04-24 00:11:17.475874+00
Date Added: 2024-06-11T14:27:22.019098
License: Public Domain

STATE OF VERMONT

                                 ENVIRONMENTAL COURT

                                             }
In re: Stoddard Site Plan                    }              Docket No. 254‐12‐05 Vtec 
        (Appeal of Adams)                    }
                                             }

              Decision and Order on Cross‐Motions for Summary Judgment

       Appellant John T. Adams appealed from the decision of the Planning Commission

of the Town of Fair Haven approving Appellee‐Applicant (Applicant) Bruce Stoddard’s

application  for  site  plan  approval1  to  convert  a  former  nursing  home  into  a  three‐unit

multi‐family residential dwelling at 28 Prospect Street.  Appellant appeared and represents

himself; Appellee‐Applicant is represented by Phyllis R. McCoy‐Jacien, Esq.  The Town did

not  enter an appearance in this matter.  

       Both parties have moved for summary judgment on the issue of whether Applicant’s

proposal is a three‐unit multi‐family residence.  The following facts are undisputed unless

otherwise noted.

       Applicant owns a 1.4‐acre parcel of land at 28 Prospect Street in the Residential

zoning district, consisting of a .71‐acre lot (“the corner lot”) at the corner of Prospect Street

(Route 4A) and Pleasant Street, and the adjacent .70‐acre lot (“the adjacent lot”) westerly

along  Prospect  Street.   The  property is currently improved  on  the  corner  lot with  two

buildings.  The main building was most recently in use as a nursing home, and consists of

a  two‐story  main  house  approximately  39ʹ  x  45ʹ  in  footprint,  located  63  feet  from  the

       1
            While  the  decision  is  headed  “site  plan  review  and  conditional  use,”  the
application was only in fact for site plan approval and the Planning Commission in any
event lacks jurisdiction over conditional use applications.

                                                 1
Prospect Street frontage and 15½ feet from the Pleasant Street frontage, with a large one‐

story wing extending to the west, located 68 feet from the Prospect Street frontage and

approximately 70N x 40N in  footprint.  The second building, labeled on the site plan as

“carriage house,” is approximately 43ʹ x 60ʹ in footprint and is currently in use as a single

apartment.  The adjacent lot formerly was improved with a two‐family house no longer on

the property, and also has a 24ʹ x 33ʹ barn midway towards the rear of the property adjacent

to the boundary between the two former lots.  An existing 60ʹ x 80ʹ parking lot is located

at the property’s southeasterly corner, adjacent to the railroad tracks, with access from

Pleasant Street.

         Applicant proposes to develop the property as a whole to contain six residential

apartments in three buildings.  The Zoning Regulations define “multi‐family dwelling” to

allow the dwelling units to be located in a group of buildings or portions thereof, rather

than  requiring  them  to  be  in  a  single  building  or  in  attached  buildings.    §140.    As  the

property contains 61,419 square feet in area, it is sufficient in size for six multi‐family units

(at 10,000 square feet per unit, see §240), if the property is served by municipal sewer and

water.

         Applicant  proposes  to  construct  a  new  townhouse‐style  two‐unit  residence,

approximately 27Nx 40N in footprint, in the location of the former two‐family residence on

the adjacent lot.  He proposes to continue the use of the existing carriage house apartment

as  a  single‐unit  residence.    Applicant  proposes  to  convert  the  former  nursing  home

building into a three‐unit residence, with one apartment on each floor of the former main

house and one apartment in the former wing.  As the former nursing home building is

equipped with an elevator, Applicant proposes that at least one bedroom and bathroom

in each apartment unit will be handicapped‐accessible.  

         In connection with the proposal, Applicant proposes to reconfigure the parking area

in the rear of the corner lot with access to Pleasant Street to contain fifteen parking spaces

                                                   2
with downcast, motion‐sensitive lighting and to construct an additional parking area with

eighteen spaces with downcast, motion‐sensitive lighting behind the proposed townhouse.

       Appellant contests whether the three apartments proposed to be created by the

conversion  of  the  former  nursing  home  qualify  as  residential  apartment  units,  for

consideration within the use category of “multi‐family residence” as a permitted use in the

district, or whether what is proposed for the former nursing home building should instead

be considered to be a rooming house, dormitory or lodge type of use not allowed (either

as a permitted use or as a conditional use) in the district.  §240.

       The apartment proposed for the first floor of the main house portion of the former

nursing home (the “first floor house apartment”) is proposed to have a kitchen, a common

area “lounge” or living room2 and four bedrooms.  Two bathrooms, each with a sink, toilet

and shower, are available for use by any of the residents of that apartment. Two of the

bedrooms have additional private bathroom facilities: one has a sink, toilet and shower,

and one has only a toilet. 

       The  apartment  proposed  for  the  second  floor  of  the  main  house  portion  of  the

former nursing home (the “second floor house apartment”) is proposed to have a kitchen,

a  common  area  “lounge”  or  living  room  and  the  potential  for  six3  bedrooms.    The

application states that “[r]ooms will be utilized relative to bedrooms and common space

at  the  tenants[‘]  discretion,”  and  that  “[c]ommon  areas  could  be  unmarked  room  and

rooms 1 and 2. . . .”  Two handicapped‐accessible bathrooms, each with a sink, toilet and

       2
        One unlabeled room, on the east side of the unit, also appears to function as a
common area, with access into the building from the Pleasant Street side directly into that
room.
       3
              Applicant  proposes  that  only  four  of  these  rooms  would  be  occupied  as
bedrooms, without any limitation as to the number of occupants of the apartment, but does
not further describe how that limitation would be implemented or enforced.  

                                               3
shower, are available for use by any of the residents of that apartment, as is an additional

shower room. Three of the bedrooms have additional private bathroom facilities: one has

a sink, toilet and shower, and two each have a sink and toilet. 

       The  apartment  proposed  for  the  wing  of  the  former  nursing  home  (the  “wing

apartment”) is proposed to have a kitchen4 and the potential for nine5 bedrooms, with

access from the Prospect Street side of the building into a central hallway.  The application

states  that  “[r]ooms  will  be  utilized  relative  to  bedrooms  and  common  space  at  the

tenants[‘] discretion,” and that  “[c]ommon areas could be . . . rooms 4, 6 and 9 on the

wing.”  While it is possible that some other combination of two or more of the rooms (for

example, the rooms labeled #4 and #9 together with the linen closet between them; or the

rooms labeled #7 and #8, with access from the central hallway), could be converted to a

common area “lounge” or living room for the wing apartment, such a conversion is not

proposed on the present plans.  One handicapped‐accessible shower is available for use by

any of the residents of that apartment; however, all the toilet facilities are associated with

and accessible only through the potential bedrooms. One of the bedrooms has a private

bathroom consisting of a handicapped‐accessible sink and  toilet.  Each of the other eight

potential bedrooms has its own sink in the bedroom, and shares access to a toilet and

       4
             For  the  purposes  of  this  discussion  we  must  assume  that  the  kitchen  on  the
common wall of the house and wing (the west wall of the first floor of the house and the
east wall of the wing) is meant to be the kitchen for the wing apartment, rather than a
second  kitchen  for  the  first  floor  house  apartment;  that  is,  that  the  wall  would  be
constructed as described on the label (“remove existing door and construct wall to separate
wing from 1st floor of main building”) at the point of the arrow, rather than, as drawn, on
the wing side of the appliances.
       5
         Applicant proposes that only five of these rooms would be occupied as bedrooms,
without any limitation as to the number of occupants of the apartment, but does not further
describe how that limitation would be implemented or enforced.

                                                 4
shower with one other room. 

        Applicant proposes to limit the number of bedrooms in the three apartments in the

former nursing home to a total of thirteen6: four in the first floor house apartment, four in

the second floor house apartment, and five in the wing apartment.  However, the site plan

does not show how, as a practical mater, the limitations would be enforceable as to the

additional rooms, or how they are proposed to be adapted to common use.  

        The term “dwelling unit” is defined in §140 as a “portion of a building occupied or

suitable for occupancy as a residence and arranged for the use of one or more individuals

living as a single housekeeping unit.” §140, emphasis added.  It does not pose any limit to

the  number  of  individuals  living  in  the  housekeeping  unit.    Zoning  ordinances  are

interpreted according to the general rules of statutory construction.  In re Weeks, 167 Vt.

551, 554 (1998).  Thus, we first look to the plain meaning of the ordinance.  See, e.g., In re

Stowe Club Highlands, 164 Vt. 272, 279 (1995).  If the plain meaning “resolves the conflict

without  doing  violence  to  the  legislative  scheme,  there  is  no  need  to  go  further  .  .  .  .”

Lubinsky v. Fair Haven Zoning Bd., 148 Vt. 47, 49 (1986).

        The term “housekeeping unit” is not further defined; however, it is a term used in

the ordinances analyzed by the U.S. Supreme Court in the cases of Village of Belle Terre

(N.Y.) v. Boraas, 416 U.S. 1 (1974), and Moore v. City of East Cleveland (Ohio), 431 U.S. 494

(1977), and is a term that has been much analyzed by the courts.  Even when an ordinance

is defined more restrictively in terms of a housekeeping unit’s being a ‘functional family’

        6
           Although the application as described in Applicant’s “Revised Construction Plan”
is clear that the occupancy per unit may fluctuate and is not restricted to one‐person‐per‐
designated‐bedroom, we note that the Planning Commission characterized the proposal
as an occupancy limit of a total of 13 occupants for the former nursing home building. 

                                                    5
unit,  courts  generally  rule  “that  any  living  arrangement  which  makes  use  of  unified

housekeeping facilities satisfies such an ordinance.”  2 Edward H. Ziegler, Jr., Rathkopf’s

the Law of Zoning §17A.03(a).

       In  analyzing  this  issue,  this  Court  has  taken  a  similar  functional  approach  to

examine  the  way  in  which  the  particular  apartment  or  unit  is  or  may  be  used  by  its

occupants.  As long as the residents of each unit use that unit’s kitchen, dining, and living

room facilities in common (even if they are able to lock their own bedroom doors), and

proportionately  pay  the  utilities  and  the  rent,  the  multi‐family  unit  may  qualify  as  a

“housekeeping unit.”  See, e.g.,  In re: Appeal of John Mentes, Docket No. 132‐6‐00, slip op.

at 4 (Vt. Envtl. Ct., Oct. 22, 2001). 

       Each of the three multi‐family units in the building at 28 Prospect Street is proposed

to be on a separate lease; all the tenants in each unit will be included on that unit’s lease

(that is, each resident will not separately rent a bedroom), and no locks will be installed on

internal  doors.    Assuming  as  discussed  above  that  the  kitchen  on  the  common  wall

between the house and the wing is the kitchen for the wing apartment, both the first floor

house apartment and the second floor house apartment have sufficient common facilities:

a common kitchen and a common living room or lounge, as well as at least one bathroom

available to the residents (that is, not having access only through a bedroom), to constitute

a “housekeeping unit.”

       On the other hand, the proposed wing apartment does not have sufficient common

facilities  to  constitute  a  “housekeeping  unit.”    While  it  has  a  common  kitchen  and  a

common  shower,  it  has  no  common  living  room  or  lounge,  and  has  no  toilet  facilities

available to the residents that can be reached without going through a potential bedroom.

Thus, until a common lounge or living room area, and at least a half bath (as well as the

existing shower) available to all the residents, is proposed for the wing apartment, site plan

approval must be denied, because the proposed use of the wing apartment does not qualify

                                                6
as a dwelling unit within the six‐unit multi‐family dwelling proposed for the property as

a whole. 

       Accordingly, based on the foregoing, it is hereby ORDERED and ADJUDGED that

Appellant’s motion for summary judgment is GRANTED only as to the wing apartment

of Applicant’s proposed multi‐family dwelling, as it does not contain sufficient common

facilities to qualify as a “housekeeping unit.” Appellant’s motion for summary judgment

is DENIED and Applicant’s motion for summary judgment is GRANTED as to the first‐

floor  house  apartment  and  the  second‐floor  house  apartment.    Accordingly,  site  plan

approval  must  also  be  DENIED,  concluding  this  appeal.    However,  this  denial  is

specifically without prejudice to Applicant’s submittal of any subsequent application for

site plan approval, even one that proposes the same division of units within the former

nursing home, but so that the wing apartment contains enough common facilities to qualify

as a housekeeping unit.

       This decision concludes this appeal; any future appeal from a future decision by the

Planning Commission would be a new appeal and would receive a new docket number.

       Done at Berlin, Vermont, this 21st day of June, 2006.

                            _________________________________________________
                                  Merideth Wright 
                                  Environmental Judge

                                              7