Court Opinion

ID: 2709376
Source: CourtListenerOpinion
Date Created: 2014-08-05 15:14:46.870905+00
Date Added: 2024-06-11T12:42:50.386335
License: Public Domain

NONPRECEDENTIAL DISPOSITION 
                              To be cited only in accordance with 
                                       Fed. R. App. P. 32.1 
 

 

                    United States Court of Appeals
                                      For the Seventh Circuit 
                                      Chicago, Illinois 60604 
 
                                    Submitted August 15, 2013* 
                                     Decided August 21, 2013 
                                                    
                                               Before 

                               FRANK H. EASTERBROOK, Chief Judge 

                               DIANE P. WOOD, Circuit Judge 

                               DAVID F. HAMILTON, Circuit Judge 

No. 13‐1740 
 
GLORIA E. SWANSON,                                     Appeal from the United States District 
       Plaintiff‐Appellant,                            Court for the Northern District of  
                                                       Illinois, Eastern Division. 
       v. 
                                                       No. 12 C 8290 
BAKER & McKENZIE, LLP, et al.                   
       Defendants‐Appellees.                           Amy J. St. Eve,  
                                                       Judge. 
                                                
                                            O R D E R 
                                                            
               *
                  After examining the briefs and record, we have concluded that oral argument is 
unnecessary. The appeal is therefore submitted on the briefs and record. See FED. R. APP. P. 
34(a)(2)(C).  
No. 13‐1740                                                                        Page 2 

 
      Seventeen years ago, Gloria Swanson left her position as a legal secretary with 
the law firm of Baker & McKenzie, where she had worked for five years. Her 
relationship with the partner to whom she was assigned was not a happy one, and so in 
May 1995, she requested a transfer. When Baker denied that request, Swanson decided 
to resign. Believing that the firm had allowed comparable white secretaries to transfer, 
Swanson (an African‐American) refused to sign a release that would have prohibited 
her from suing Baker for racial discrimination. Later, however, she negotiated a more 
favorable arrangement.  

      After she left Baker, Swanson obtained comparable employment at other Chicago 
law firms, including a 14‐year stint with one. She was laid off in March 2011, 
unfortunately, and found herself back on the job market. Although she sent out 
numerous résumés, her efforts at securing new employment were unsuccessful. She 
wondered why this was so, since it seemed that she was often rejected at the final stage, 
and so she hired a reference‐checking company, Allison & Taylor, to look into the 
situation. When A&T contacted Baker around July 18, 2012, Human Resources Manager 
Patricia Griffin told them that Baker could not find Gloria Swanson in its system, and 
thus it could neither confirm nor deny her employment there.  Later, Nancy 
Offdenkamp, who worked for Griffin, told Swanson that Baker’s payroll system had 
changed, but that she would try to obtain access to the older records. Swanson found 
this suspicious, because Baker was able to confirm the employment of the partner for 
whom she had worked, even though he had died in 2007 after working for the firm for 
50 years. Baker continued searching, and on September 13, 2012, Offdenkamp called 
A&T and informed them that Baker had located Swanson’s employment records and 
was now in a position to confirm this information upon Swanson’s signing a release. 
Swanson did so; Baker told A&T that she had worked there from February 2, 1990, 
through May 22, 1995; and it also confirmed Swanson’s employment history to an 
attorney who wanted a reference for her.  

      In the meantime, Swanson filed a charge of racial discrimination with the Equal 
Employment Opportunity Commission on July 23, 2012, alleging that Baker had 
discriminated against her based on her race and had retaliated against her for engaging 
in protected activity. The EEOC issued her a right‐to‐sue letter on August 2, 2012, and 
she filed this action two weeks later. The district court dismissed under Federal Rule of 
No. 13‐1740                                                                             Page 3 

 
Civil Procedure 12(b)(6). Swanson challenges that decision on appeal, urging that her 
complaint states a plausible claim for relief. 

       To the extent that Swanson is attempting to resuscitate her allegations of racial 
discrimination in connection with her 1995 departure from Baker, it is plain that she 
cannot succeed. The complaint itself reveals that any such claim is time‐barred. Even 
though the statute of limitations is an affirmative defense, district courts may grant 
judgment on the pleadings if there is no conceivable way to save the claim. That 
describes Swanson’s case. 

       Swanson has also presented two theories that do not suffer from that flaw: first, 
she argues that the firm’s responses to various requests for references in 2011 and 2012 
amounted to retaliation against her for her 1995 accusations of racial discrimination; 
and second (relying on the district court’s supplemental jurisdiction, 28 U.S.C. § 1367), 
she argues that Baker defamed her by giving false, negative information in response to 
inquiries from prospective employers. We address these in turn, reviewing the district 
court’s decisions de novo. 

       With respect to her retaliation claim, Swanson urges that the district court erred 
by concluding that her complaint failed to allege any adverse employment action. She 
believes that Baker must have told prospective employers something adverse. In 
particular, she thinks that if she represented on her job application that she had worked 
for Baker between 1990 and 1995, yet Baker told the prospective employer that it could 
neither confirm nor deny her employment there, then the prospective employer would 
conclude that she was lying and would refuse to hire her. But, in the absence of any 
additional facts that would support that final inferential leap, this is the type of 
speculation that Bell Atlantic Corp. v. Twombly, 550 U.S. 544 (2007), and Ashcroft v. Iqbal, 
556 U.S. 662 (2009), identify as insufficient to pass muster under Rule 12(b)(6). The 
statement “we have searched our records and can neither confirm nor deny that X 
worked for us” says nothing about X’s credibility. All it says is that Baker’s record‐
keeping may leave something to be desired. This would be a different case, we can 
assume, if Baker had responded to the reference inquiry by saying that its records 
showed that Swanson had never worked there, but that is not what it said. Swanson’s 
own complaint also shows that after two months of looking, Baker did find her records, 
confirmed her employment history to A&T, and then confirmed it to a prospective 
No. 13‐1740                                                                             Page 4 

 
employer. Taking every reasonable inference as favorably to Swanson as one can, this 
account does not portray retaliation of any kind. As the district court properly found, it 
does not state a claim upon which relief may be granted. 

       For similar reasons, Swanson’s defamation claim was properly dismissed. Under 
Illinois law, which applies here, a plaintiff must show that the defendant made a false 
statement concerning her, that the defendant made an unprivileged publication of that 
defamatory statement to a third party, and that the plaintiff suffered damages as a 
result. Seith v. Chicago Sun‐Times, Inc., 861 N.E.2d 1117, 1126 (Ill. App. 2007). Swanson’s 
complaint reveals that she cannot satisfy either of the first two requirements. Nothing 
but speculation suggests that Baker was lying when it said that it could not find her 
employment records. There is no reason to think that the records concerning partners 
would have been kept in the same place, in the same way, as records concerning staff. 
In addition, the statement that Baker could neither confirm nor deny her employment is 
not defamatory, because it is capable of an innocent construction. See Lott v. Levitt, 556 
F.3d 564, 568 (7th Cir. 2009). Finally, the statements Swanson attributes to Baker were 
made to her own agent, A&T, which does not qualify as a third party for defamation 
purposes. See, e.g., Snyder v. Ag Trucking, Inc., 57 F.3d 484, 489 (6th Cir. 1995).  

       As we said in an earlier case brought by Swanson, “a plaintiff must do better 
than putting a few words on paper that, in the hands of an imaginative reader, might 
suggest that something has happened to her that might be redressed by the law.” 
Swanson v. Citibank, N.A., 614 F.3d 400, 403 (7th Cir. 2010). We have no doubt that the 
experience Swanson recounts in the current complaint was frustrating, but that does not 
automatically mean that some form of legal remedy exists. This time, she has not 
presented a set of facts that support a claim for relief. 

       The judgment of the district court is therefore AFFIRMED.