Court Opinion

ID: 4349179
Source: CourtListenerOpinion
Date Created: 2018-12-11 16:00:22.59829+00
Date Added: 2024-06-11T14:21:45.662736
License: Public Domain

17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1                         UNITED STATES COURT OF APPEALS 
 2                             FOR THE SECOND CIRCUIT 
 3    
 4                                    August Term, 2017 
 5    
 6              (Submitted: May 4, 2018            Decided: December 11, 2018) 
 7    
 8                                    Docket No. 17‐2011
 9
10
11                          _____________________________________
12
13       KRISTEN MANTIKAS, KRISTIN BURNS, and LINDA CASTLE, individually and on 
14                       behalf of all others similarly situated, 
15                                             
16                                Plaintiffs‐Appellants, 
17                                             
18                                           v. 
19                                             
20                                KELLOGG COMPANY, 
21                                             
22                                 Defendant‐Appellee. 
23                          _____________________________________
24
25   Before:        
26    
27                          LEVAL, SACK, and DRONEY, Circuit Judges. 
28    
29          Plaintiffs appeal from a judgment of the United States District Court for 
30   the Eastern District of New York (Sandra J. Feuerstein, J.) granting 
31   Defendant’s motion to dismiss Plaintiffs’ complaint pursuant to Federal Rule 
32   of Civil Procedure 12(b)(6). Plaintiffs, consumers who purchased Cheez‐It 
33   crackers labeled “whole grain” or “made with whole grain,” filed a class 
34   action complaint against Defendant, Kellogg Company, alleging that the 
35   whole grain labels were false and misleading in violation of New York and 
36   California consumer protection laws. Plaintiffs alleged that the whole grain 
37   labels falsely communicated to consumers that the grain in whole grain 
38   Cheez‐Its was predominantly whole grain, when in fact the primary grain 
39   ingredient was enriched white flour. The district court held that the whole 
40   grain labels would not mislead a reasonable consumer, and therefore 

                                              1 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   dismissed Plaintiffs’ complaint for failure to state a claim. Held, the district 
 2   court erred in dismissing Plaintiffs’ complaint because, under the proper 
 3   standards for reviewing a motion to dismiss pursuant to Rule 12(b)(6), 
 4   Plaintiffs plausibly alleged that the whole grain labels would lead a 
 5   reasonable consumer to believe, incorrectly, that the grain in whole grain 
 6   Cheez‐Its was wholly or predominantly whole grain. VACATED and 
 7   REMANDED.   
 8                                            
 9                                           MICHAEL R. REESE, George V. Granade, 
10                                           Reese LLP, New York, N.Y., for 
11                                           Plaintiffs‐Appellants.     
12                                            
13                                           KENNETH K. LEE, Christina A. Aryafar, 
14                                           Jenner & Block LLP, Los Angeles, CA, 
15                                           Dean N. Panos, Jenner & Block LLP, 
16                                           Chicago, IL, Kelly M. Morrison, Jenner 
17                                           & Block LLP, Washington D.C. for 
18                                           Defendant‐Appellee 
19                                            
20   LEVAL, Circuit Judge: 

21          Plaintiffs Kristen Mantikas, Kristin Burns, and Linda Castle 

22   (“Plaintiffs”) appeal from a judgment entered on August 21, 2017 in the 

23   United States District Court for the Eastern District of New York (Sandra J. 

24   Feuerstein, J.), granting Defendant Kellogg Company’s motion to dismiss 

25   Plaintiffs’ complaint for failure to state a claim, as provided in Fed. R. Civ. P. 

26   12(b)(6). Plaintiffs are residents of New York and California who purchased 

27   Defendant’s Cheez‐It crackers that were labeled “whole grain” or “made with 

28   whole grain.” They filed a class action complaint (the “Complaint”) against 

                                              2 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   Defendant alleging that the whole grain labels were false and misleading in 

 2   violation of New York and California consumer protection laws. They alleged 

 3   that such labeling would cause a reasonable consumer to believe that the 

 4   grain in whole grain Cheez‐Its was predominantly whole grain, when, in fact, 

 5   it was not. The primary grain content was enriched white flour. The district 

 6   court dismissed the Complaint pursuant to Rule 12(b)(6). It held that the 

 7   whole grain labels would not mislead a reasonable consumer, and that 

 8   Plaintiffs therefore failed to state a claim.  

 9          We conclude that the district court erred in dismissing Plaintiffs’ 

10   complaint. Reviewed under the proper standards for a Rule 12(b)(6) motion, 

11   the Complaint plausibly alleged that a reasonable consumer would be misled 

12   by Defendant’s whole grain labels to believe that the grain in whole grain 

13   Cheez‐Its was predominantly whole grain. Accordingly, we vacate the 

14   judgment of the district court and remand for further proceedings. 

15                                     BACKGROUND 

16          The Complaint alleges as follows. Defendant produces Cheez‐It 

17   crackers and sells the brand in a variety of flavors, including “original” and 

18   “whole grain.” During the relevant time period, Defendant packaged and 

                                                3 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   sold the “whole grain” variety in two boxes, each with slightly different 

 2   labeling.  One version contained the words “WHOLE GRAIN” in large print 

 3   in the center of the front panel of the box, and “MADE WITH 5G OF WHOLE 

 4   GRAIN PER SERVING” in small print on the bottom. The other version 

 5   contained the words “MADE WITH WHOLE GRAIN” in large print in the 

 6   center of the box, with “MADE WITH 8G OF WHOLE GRAIN PER SERVING” in 

 7   small print on the bottom. Both versions also contained a “Nutrition Facts” 

 8   panel on the side of the box, which revealed in much smaller print that a 

 9   serving size of the snack was 29 grams and that the first ingredient on the 

10   ingredients list was “enriched white flour.” “Whole wheat flour” was listed 

11   on the ingredients list as either the second or third ingredient. As required by 

12   federal regulation, the ingredients were listed in order of their predominance, 

13   with the primary ingredient listed first. See 21 C.F.R § 101.4 (generally 

14   requiring ingredients to be listed “in descending order of predominance by 

15   weight”).  

                                             4 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1                                                                             

 2           

 3          Plaintiffs purchased one or both versions of the Cheez‐Its labeled 

 4   “WHOLE GRAIN,” believing on the basis of that label that the grain content 

 5   was predominantly whole grain. Contrary to their belief, however, the grain 

 6   content was not predominantly whole grain, but rather enriched white flour. 

 7   Plaintiffs assert that they would not have purchased the crackers had they 

 8   known that the grain content was not predominantly whole grain.  Plaintiffs 

 9   filed the Complaint in the United States District Court for the Eastern District 

10   of New York, asserting claims for false advertising and deceptive business 

11   practices in violation of New York and California consumer protection laws,1 

     1
      In particular, Plaintiffs asserted claims for “deceptive acts or business 
     practices in the conduct of any business” in violation of N.Y. Gen. Bus. Law § 
     349(a), “[f]alse advertising in the conduct of any business” in violation of N.Y. 
     Gen. Bus. Law § 350, “unlawful, unfair or fraudulent business act or practice” 

                                                       5 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   as well as for unjust enrichment under Michigan law. They sought 

 2   declaratory and injunctive relief, as well as monetary damages, on behalf of a 

 3   putative class of all persons residing in the United States and its territories 

 4   who purchased whole grain Cheez‐Its since May 19, 2010.  

 5          Defendant moved to dismiss the Complaint pursuant to Rule 12(b)(6). 

 6   It argued that the “MADE WITH WHOLE GRAIN” version of the Cheez‐Its 

 7   packaging was not false and misleading, because that statement was factually 

 8   accurate and, in addition, was qualified by the more detailed “MADE WITH 8G 

 9   OF WHOLE GRAIN PER SERVING” label. Defendant did not specifically 

10   address whether the “WHOLE GRAIN” version of the packaging was false 

11   and misleading. Defendant also argued that Plaintiffs’ claims were preempted 

12   by federal law, that Plaintiffs failed to state a claim for unjust enrichment 

13   under Michigan law, and that Plaintiffs lacked standing to pursue injunctive 

14   relief because they failed to allege any likelihood of continuing or future 

15   harm.  

     in violation of Cal. Bus. & Prof. Code § 17200, “false or misleading 
     advertising” in violation of Cal. Bus. & Prof. Code § 17500, and a claim for 
     injunctive relief under Cal. Civ. Code § 1750.  [A27‐35]
                                              6 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1          The district court granted Defendant’s motion. It held, first, that both 

 2   the “MADE WITH WHOLE GRAIN” and “WHOLE GRAIN” labels would not 

 3   mislead a reasonable consumer, because both statements were true and were 

 4   qualified by further accurate language detailing the number of grams of 

 5   whole grain per serving. The court dismissed Plaintiffs’ Michigan law unjust 

 6   enrichment claim for lack of standing, a ruling which Plaintiffs do not appeal. 

 7   Finally, the court concluded that, because Plaintiffs failed to show that the 

 8   packaging was misleading, they could not demonstrate injury and therefore 

 9   lacked standing to pursue injunctive relief. Having dismissed the Complaint 

10   on other grounds, the district court expressly did not consider Defendant’s 

11   alternative argument that Plaintiffs’ state law claims were preempted by 

12   federal law. The district court granted Plaintiffs leave to amend. Plaintiffs 

13   instead requested a final judgment, which the court entered on August 21, 

14   2017. Plaintiffs brought this appeal.   

15                                         DISCUSSION 

16          We review de novo the grant of a motion to dismiss pursuant to Rule 

17   12(b)(6), accepting the factual allegations in the complaint as true and 

18   drawing all reasonable inferences in the plaintiffs’ favor. Fink v. Time Warner 

                                                7 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   Cable, 714 F.3d 739, 740‐41 (2d Cir. 2013). “To survive a motion to dismiss, a 

 2   complaint must contain sufficient factual matter, accepted as true, to state a 

 3   claim to relief that is plausible on its face.” Ashcroft v. Iqbal, 556 U.S. 662, 678 

 4   (2009) (internal quotation marks omitted).  

 5          To state a claim for false advertising or deceptive business practices 

 6   under New York or California law, a plaintiff must plausibly allege that the 

 7   deceptive conduct was “likely to mislead a reasonable consumer acting 

 8   reasonably under the circumstances.” Fink, 714 F.3d at 741 (citing Freeman v. 

 9   Time, Inc., 68 F.3d 285, 289 (9th Cir. 1995); Oswego Laborers’ Local 214 Pension 

10   Fund v. Marine Midland Bank, N.A., 85 N.Y.2d 20, 26 (1995). “[I]n determining 

11   whether a reasonable consumer would have been misled by a particular 

12   advertisement, context is crucial.” Id. at 742. We therefore consider the 

13   challenged advertisement as a whole, including disclaimers and qualifying 

14   language. See Fink, 714 F.3d at 742 (“[U]nder certain circumstances, the 

15   presence of a disclaimer or similar clarifying language may defeat a claim of 

16   deception.”); Freeman, 68 F.3d at 289–90. 

17          The district court held that Plaintiffs failed to state a claim for relief 

18   because, in the context of the entire Cheez‐Its packaging, a reasonable 

                                               8 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   consumer would not be misled by the whole grain representations. The court 

 2   relied on the fact that although the Cheez‐Its boxes were conspicuously 

 3   labeled “WHOLE GRAIN” and “MADE WITH WHOLE GRAIN,” the boxes 

 4   accurately displayed, on the front panel, the precise number of grams of 

 5   whole grain per serving (“MADE WITH 5G [OR 8G] OF WHOLE GRAIN PER 

 6   SERVING”). The court reasoned that because the crackers in fact contained 

 7   whole grain, and because the front of each box clarified exactly how much 

 8   whole grain was in the product, a reasonable consumer was not likely to 

 9   believe that the crackers were made of predominantly whole grain. Mantikas 

10   v. Kellogg, No. 16‐cv‐2552, 2017 WL 2371183, at *4‐5 (E.D.N.Y. May 31, 2017).  

11   After all, the court emphasized, “a reasonable consumer would not be misled 

12   by a product’s packaging that states the exact amount of the ingredient in 

13   question.” Id. at 4.  

14          Although the district court is correct that an allegedly misleading 

15   statement must be viewed “in light of its context on the product label or 

16   advertisement as a whole,” id. at 3 (quoting Belfiore v. Proctor & Gamble Co., 

17   311 F.R.D. 29, 53 (E.D.N.Y. 2015)), the court misapplied that principle to 

18   Plaintiffs’ claims in this case. Plaintiffs’ core allegation is that the statements 

                                               9 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   “WHOLE GRAIN” and “MADE WITH WHOLE GRAIN” are misleading 

 2   because they communicate to the reasonable consumer that the grain in the 

 3   product is predominantly, if not entirely, whole grain. Contrary to the 

 4   reasonable expectations communicated by the large, bold‐faced claims of 

 5   “WHOLE GRAIN,” however, the grain in the product is predominantly 

 6   enriched white flour. While the disclosures on the front of the box relied on 

 7   by the district court (“MADE WITH 5G [OR 8G] OF WHOLE GRAIN PER 

 8   SERVING”) do set forth accurately the amount of whole grain in the crackers 

 9   per serving, they are nonetheless misleading because they falsely imply that 

10   the grain content is entirely or at least predominantly whole grain, whereas in 

11   fact, the grain component consisting of enriched white flour substantially 

12   exceeds the whole grain portion.  

13          Defendant contends that a reasonable consumer still would not be 

14   deceived by the “WHOLE GRAIN” claims, because the side panel of the 

15   packaging discloses further detail about the product’s ingredients. 

16   Specifically, the Nutrition Facts panel reveals that a serving size of Cheez‐Its 

17   is 29 grams and the list of ingredients names “enriched white flour” as the 

18   first (and thus predominant) ingredient. Neither of these disclosures cures the 

                                             10 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   deceptive quality of the “WHOLE GRAIN” claims as alleged by Plaintiffs. 

 2   First, the specification that 29 grams is the total weight of a serving does not 

 3   adequately dispel the inference communicated by the front of the package 

 4   that the grain in “whole grain” crackers is predominantly whole grain 

 5   because it does not tell what part of the 29‐gram total weight is grain of any 

 6   kind. Such serving size information clarifies the amount of whole grain as a 

 7   proportion of a total serving, but it does not indicate the ratio of whole grain 

 8   to white flour.  

 9          Moreover, we cannot conclude that these disclosures on the side of the 

10   box render Plaintiffs’ allegations of deception implausible. “[R]easonable 

11   consumers should [not] be expected to look beyond misleading 

12   representations on the front of the box to discover the truth from the 

13   ingredient list in small print on the side of the box.” Williams v. Gerber Prods. 

14   Co., 552 F.3d 934, 939 (9th Cir. 2008). “Instead, reasonable consumers expect 

15   that the ingredient list contains more detailed information about the product 

16   that confirms other representations on the packaging.” Id. at 939‐40 (emphasis 

17   added). We conclude that a reasonable consumer should not be expected to 

18   consult the Nutrition Facts panel on the side of the box to correct misleading 

                                             11 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   information set forth in large bold type on the front of the box. Plaintiffs 

 2   plausibly allege that the Nutrition Facts panel and ingredients list on whole 

 3   grain Cheez‐Its—which reveals that enriched white flour is the predominant 

 4   ingredient—contradict, rather than confirm, Defendant’s “whole grain” 

 5   representations on the front of the box.  

 6          Defendant points us to several district court decisions, each dismissing 

 7   a case on the pleadings, in which consumers alleged that food product labels 

 8   asserting that the food was “made with” various ingredients misled them to 

 9   believe that the stated ingredient was the dominant, or at least a major, 

10   ingredient. Those cases differ materially from ours because of the form of 

11   deception alleged. In most of those cases, plaintiffs claimed that a product 

12   label was deceptive because it led consumers to believe, incorrectly, the 

13   product contained a significant quantity of a particular ingredient. See, e.g., 

14   Chuang v. Dr. Pepper Snapple Grp., Inc., No. CV 17‐01875, 2017 WL 4286577, at 

15   *2 (C.D. Cal. Sept. 20, 2017) (allegation that the packaging misled consumers 

16   to believe that the products “contain more fruit and vegetable content than 

17   they really do”); Workman v. Plum, Inc., 141 F. Supp. 3d 1032, 1034 (N.D. Cal. 

18   2015) (allegation that the packaging was misleading for implying that the 

                                             12 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   pictured ingredients were the most prominent); McKinniss v. Sunny Delight 

 2   Beverages Co., No. CV 07‐02034, 2007 WL 4766525, at *3 (C.D. Cal. Sept. 4, 

 3   2007) (allegation that a product label misleadingly communicated that a 

 4   beverage contained “substantial amounts of fruit”). In contrast, our Plaintiffs 

 5   allege that the labelling of whole grain Cheez‐Its is deceptive because it 

 6   implies that, of the grain content in the product, most or all of it is whole 

 7   grain, as opposed to less nutritious white flour. 

 8          In addition, in most of the cases Defendant cites, plaintiffs alleged they 

 9   were misled about the quantity of an ingredient that obviously was not the 

10   products’ primary ingredient. For example, in Red v. Kraft Foods, Inc., plaintiffs 

11   claimed they were misled by the label “made with real vegetables” to believe 

12   that the crackers contained a larger amount of vegetables than they in fact 

13   did. No. CV 10‐1028, 2012 WL 5504011, at *2 (C.D. Cal. Oct. 25, 2012). The 

14   court observed that a reasonable consumer would not be misled by the 

15   representation, because such a consumer would “be familiar with the fact of 

16   life that a cracker is not composed of primarily fresh vegetables.” Id. at *2‐3; 

17   see also Manchouck v. Mondelez Int’l Inc., No. CV 13‐02148, 2013 WL 5400285, at 

18   *2 (N.D. Cal. Sept. 26, 2013) (dealing with a similar claim involving labeling of 

                                             13 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   cookies asserting that they were made with “real fruit”); Henderson v. Gruma 

 2   Corp., No. CV 10‐04173, 2011 WL 1362188, at *12 (C.D. Cal. Apr. 11, 2011) 

 3   (involving a packaging claim that a vegetable dip was made “With Garden 

 4   Vegetables”).  

 5          In our case of Cheez‐Its crackers, in contrast, reasonable consumers are 

 6   likely to understand that crackers are typically made predominantly of grain. 

 7   They look to the bold assertions on the packaging to discern what type of 

 8   grain. The representation that a cracker is “made with whole grain” would 

 9   thus plausibly lead a reasonable consumer to conclude that the grain 

10   ingredient was entirely, or at least predominately, whole grain. That same 

11   consumer, confronted with the claim that a cracker is “made with real 

12   vegetables,” likely would not likely conclude that the cracker was made 

13   predominantly of vegetables.  

14          Moreover, the rule that Defendant contends emerges from these district 

15   court decisions—that, as a matter of law, it is not misleading to state that a 

16   product is made with a specified ingredient if that ingredient is in fact 

17   present—would validate highly deceptive advertising and labeling. Such a 

18   rule would permit Defendant to lead consumers to believe its Cheez‐Its were 

                                             14 
     17-2011
     Mantikas, et al. v. Kellogg Company

 1   made of whole grain so long as the crackers contained an iota of whole grain, 

 2   along with 99.999% white flour. Such a rule would validate highly deceptive 

 3   marketing.  

 4          We conclude that Plaintiffs, as required to survive a Rule 12(b)(6) 

 5   motion to dismiss, “state a claim to relief that is plausible on its face.” Iqbal, 

 6   556 U.S. at 678.  “A claim has facial plausibility when the plaintiff pleads 

 7   factual content that allows the court to draw the reasonable inference that the 

 8   defendant is liable for the misconduct alleged.” Id. Plaintiffs have adequately 

 9   alleged such factual content. They allege that the conspicuous “WHOLE 

10   GRAIN” and “MADE WITH WHOLE GRAIN” claims on the front and center of 

11   the Defendant’s packaging communicates to the reasonable consumer the 

12   false message that the grain content of the crackers is exclusively, or at least 

13   predominately whole grain; that this false message is not dispelled by the 

14   information that each cracker is “MADE WITH 8G [OR 5G] G OF WHOLE GRAIN 

15   PER SERVING,”  which fails to communicate that the quantity of enriched white 

16   flour exceeds the quantity of whole grain; and that the misleading quality of 

17   the message is not effectively cured by implicitly disclosing the predominance 

18   of enriched white flour in small print on an ingredients list on the side of the 

                                              15 
    17-2011
    Mantikas, et al. v. Kellogg Company

1   package. These are sufficient factual allegations to state a claim that 

2   Defendant’s conduct was, plausibly, deceptive. A reasonable consumer 

3   would likely be deceived by the labeling alleged in the complaint. The district 

4   court’s conclusion to the contrary was error.2 

5                                         CONCLUSION 

6          The judgment of the district court in favor of Defendant is VACATED, 

7   and the case is REMANDED for further proceedings.  

    2
     Because the district court’s holding that Plaintiffs were not entitled to 
    injunctive relief was premised entirely on its conclusion that Plaintiffs had 
    failed to state a claim that the packaging was deceptive, we vacate that 
    holding. Mantikas, 2017 WL 2371183, at *7 (“As Plaintiffs have failed to 
    demonstrate that the Crackers’ packaging was deceptive, they are unable to 
    demonstrate that they have suffered an injury in fact.”). The district court did 
    not discuss Defendant’s argument that Plaintiffs lacked standing to pursue 
    injunctive relief because they failed to allege a likelihood of continuing or 
    future harm, and we decline to address it in the first instance on appeal. For 
    the same reason, we do not address Defendant’s argument that Plaintiffs’ 
    claims are preempted by federal law. 
                                              16