Court Opinion

ID: 2763975
Source: CourtListenerOpinion
Date Created: 2014-12-23 17:01:00.985223+00
Date Added: 2024-06-11T12:06:18.185858
License: Public Domain

NONPRECEDENTIAL DISPOSITION
                To be cited only in accordance with Fed. R. App. P. 32.1 
 

               United States Court of Appeals
                               For the Seventh Circuit 
                               Chicago, Illinois 60604 
                                            
                              Argued December 16, 2014 
                              Decided December 23, 2014 
                                            
                                        Before 
 
                         DIANE P. WOOD, Chief Judge 
                          
                         ILANA DIAMOND ROVNER, Circuit Judge 
                          
                         JOHN DANIEL TINDER, Circuit Judge 
 
No. 14‐2371 
 
BRIAN E. DAVIS,                                Appeal from the United States District 
      Plaintiff‐Appellee,                      Court for the Eastern District of Wisconsin.
                                                
      v.                                       No. 2:13‐cv‐00982‐JPS 
                                                
STEPHEN CHALSTROM,                             J. P. Stadtmueller, 
      Defendant‐Appellant.                     Judge. 
 
                                      O R D E R 

       Stephen Chalstrom, a residential code‐enforcement inspector, observed the 
exterior of a building owned by Brian Davis on seven occasions between August 2012 
and October 2013. During his visits to the home, Chalstrom used a walkway to approach 
the front door, where he saw numerous housing code violations. Chalstrom also used a 
walkway along the side of the house to reach the back of the house, where he noted 
additional housing code violations. Davis sued Chalstrom under 42 U.S.C. § 1983, 
seeking damages on the theory, among others, that Chalstrom violated his Fourth 
Amendment rights by inspecting the building’s exterior without a warrant. Davis and 
Chalstrom cross‐moved for summary judgment, and the district judge denied both 
motions. Chalstrom has taken an interlocutory appeal, contending that he deserves 
No. 14‐2371                                                                   Page 2 
 
qualified immunity. Because the district court denied summary judgment based on a 
fact dispute, we do not have jurisdiction over the appeal and must dismiss.    

       Davis has sued three defendants on numerous grounds, including claims that the 
defendants unlawfully inspected his building and maliciously cited him for code 
violations. We set forth the facts relevant only to the one claim raised in this appeal: that, 
by inspecting the exterior of Davis’s three‐bedroom building at 3616 North 61st Street 
without a warrant, Chalstrom violated the Fourth Amendment.   

       At the time of the inspections, the building was vacant. Davis owned the building 
but did not live there. Nor did tenants occupy any part of the residence. Chalstrom first 
inspected the exterior of Davis’s building on August 8, 2012. He began by approaching 
the front door of the home using the walkway connected to the public sidewalk. He 
knocked on the front door and, receiving no response, left a “right‐of‐entry” order. The 
order stated that, because the home had been vacant for at least 30 days, under 
Milwaukee ordinance Davis had to register the home with the Department of 
Neighborhood Services and allow an inspector to observe the inside and outside of the 
home. He then inspected the exterior of the home as seen from the front door and from a 
second walkway that ran from the public sidewalk along the side of the home to the 
backyard. Next he left the property and entered the shared alley in the rear to examine 
the garage. From these observations, Chalstrom saw numerous housing code violations, 
including unpainted wooden surfaces, rotted wood on the porch guardrail, broken 
wooden fencing, missing handrails, obstructed and faulty gutters, and a missing 
window pain. 

       Chalstrom returned to the property 6 times during the next 14 months. He needed 
to verify vacancy, to attempt a reinspection under the right‐of‐entry order, to refresh his 
memory of the code violations for a Municipal Court proceeding, and to confirm that the 
house remained secured. Each time, Chalstrom used the two walkways that were 
connected to the public sidewalk to inspect the exterior of the home. He never passed 
through any gate or fence to access the property, but he may have stepped on the lawn. 

        Davis described his attempts to restrict access to this property. At the time of the 
inspections, he had posted in the front window of the home a “no trespassing” sign. He 
further asserts that wooden fences bounded the sides of the property and a fence with a 
gate, situated between the backyard and the alley, enclosed the rear. 

      The record contains visual depictions of the property. Davis submitted a diagram 
showing that the walkway on the side of the house was 18 inches from the exterior wall 
No. 14‐2371                                                                       Page 3 
 
of the home. The parties also furnished photographs of the outside of the home as 
viewed from the public sidewalk and reflecting the various code violations reported by 
Chalstrom. The photographs are consistent with the parties’ descriptions of the property 
except that they show that one of the side‐border fences belongs to the neighboring 
house.   

       The parties cross‐moved for summary judgment on all claims, and Chalstrom 
raised a qualified‐immunity defense. Davis argued that the area where Chalstrom 
walked was the curtilage of his home and that he had violated the Fourth Amendment 
by invading the curtilage without a warrant. Chalstrom responded that a reasonable 
building code inspector would not know that inspecting the exterior of an unoccupied 
rental building without a warrant from publicly accessible areas violates clearly 
established Fourth Amendment rights.   

        The district court denied both motions for summary judgment, identifying a fact 
dispute. In its order, the district court analyzed only Davis’s Fourth Amendment claim 
against Chalstrom and did not mention qualified immunity. It concluded that “the 
record in this case is not sufficiently well‐developed with regard to the four factors to be 
considered in determining whether an area constitutes the curtilage of a home.” The 
court cited to United States v. Dunn, 480 U.S. 294, 301–03 (1987), which describes the four 
factors relevant to assessing whether an area is curtilage: the proximity of the contested 
area to the home, whether the area is enclosed, the intended use of the area, and the steps 
taken to prevent the public from seeing it. The trial, which was set to begin two weeks 
later, was postponed after Chalstrom filed this interlocutory appeal. 

        The first issue that we must address is appellate jurisdiction. Relying on Hanes v. 
Zurick, 578 F.3d 491 (7th Cir. 2009), Chalstrom argues that this court has jurisdiction 
because the district court must have impliedly denied Chalstrom’s qualified‐immunity 
defense when it denied his motion for summary judgment. He adds that, as was true of 
the appellant in Hanes, he raised and briefed the qualified‐immunity defense in the 
district court, no factual determinations are outstanding, and the district court did not 
specifically reserve ruling on the defense. 

       Ordinarily, for an appellate court to have jurisdiction over the appeal of a district 
court’s denial of summary judgment, the district court must expressly rule on the 
defense of qualified immunity. See Mitchell v. Forsyth, 472 U.S. 511, 526–27 (1985); Coopers 
& Lybrand v. Livesay, 437 U.S. 463, 468 (1978); Leaf v. Shelnutt, 400 F.3d 1070, 1078 (7th Cir. 
2005); Gosnell v. City of Troy, Ill., 979 F.2d 1257, 1260–61 (7th Cir. 1992). We have refused 
to allow a defendant to appeal the denial of summary judgment when the district court 
No. 14‐2371                                                                          Page 4 
 
has not expressly ruled on the merits of the qualified immunity defense. See Gosnell, 979 
F.2d at 1261. Moreover, when the order is ambiguous, Gosnell instructs that the proper 
course of action is for the defendant to move the district court to reconsider or clarify, 
which Chalstrom could have done but did not. See id. 

        It is true that under Hanes there is an exception to the express‐ruling requirement 
when the district court impliedly rejected the defense, but the exception does not apply 
here. When the defendants in Hanes raised qualified immunity, they told the court that, 
if it decided to rely on a particular precedent, “it should reject their qualified immunity 
defense as well.” Hanes, 578 F.3d at 492. The district court’s ruling did not mention 
qualified immunity, but it did follow the precedent mentioned by the defendants. So we 
readily concluded that the ruling “necessarily included a denial of the defense of 
qualified immunity.” Id. at 493. But the Supreme Court has warned that “a defendant 
entitled to invoke a qualified‐immunity defense, may not appeal a district court’s 
summary judgment order insofar as that order determines whether or not the pretrial 
record set forth a ‘genuine’ issue of material fact for trial.” Johnson v. Jones, 515 U.S. 304, 
319–20 (1995). In contrast to Hanes, that is exactly what the district court did in this case 
because it ruled that a trial is needed to resolve the four fact questions that underlie 
whether an area is curtilage.   

       The usual disposition of an interlocutory appeal in a case that, as here, involves a 
qualified‐immunity defense but where the appealed order identifies only a fact dispute 
is dismissal of the appeal for lack of jurisdiction. See Gutierrez v. Kermon, 722 F.3d 1003, 
1009 (7th Cir. 2013) (dismissing interlocutory appeal because appellate court can only 
consider abstract legal questions on appeal from denial of defense of qualified 
immunity; it may not decide whether district court erred in finding that genuine dispute 
of material fact existed); Whitlock v. Brueggemann, 682 F.3d 567, 573–74 (7th Cir. 2012) 
(dismissing portion of interlocutory appeal because appeal of qualified‐immunity ruling 
that turns on insufficiency of the evidence is not permitted); Leaf, 400 F.3d at 1078 (noting 
that appellate court cannot “make conclusions about which facts the parties ultimately 
might be able to establish at trial” on appeal from denial of summary judgment); Koch v. 
Rugg, 221 F.3d 1283, 1296–98 (11th Cir. 2000). We follow that approach here and dismiss 
this appeal. 

       On remand, we expect the district court to take up the issue of qualified 
immunity, which Chalstrom has preserved. One approach the court may wish to 
consider, as it would obviate the need for a trial on the issue of curtilage, is to assume 
that Chalstrom walked on the curtilage of Davis’s property. Then the purely legal 
No. 14‐2371                                                                   Page 5 
 
question for the court would be simply whether Chastrom walked on Davis’s curtilage 
in a way that violated clearly established law.   

        We leave it for the district court to decide that qualified‐immunity question in the 
first instance. But we make two observations. First, for Davis to prevail, he must point to 
case law clearly establishing that a reasonable inspector would have known that a mere 
visual inspection of the outside of a structure, even if done while on the curtilage and 
without a warrant, is an unreasonable search. See Gibbs v. Lomas, 755 F.3d 529, 540–41 
(7th Cir. 2014); Abbott v. Sangamon Cnty., Ill., 705 F.3d 706, 723–24 (7th Cir. 2013).   

        Second, although the curtilage of a home is a space granted some constitutional 
protection, see Florida v. Jardines, 133 S. Ct. 1409, 1414–15 (2013); Dunn, 480 U.S. at 300–01; 
United States v. French, 291 F.3d 945, 951 (7th Cir. 2002), that even a non‐resident owner 
may enjoy, see United States v. Pitts, 322 F.3d 449, 455–56 (7th Cir. 2003); United States v. 
Harrison, 689 F.3d 301, 307–09 (3d Cir. 2012), the protection is limited. Many cases state 
that a government agent is permitted to enter the curtilage of the home in the same way 
that any delivery person or passerby could: the agent may approach any entrance to the 
house that is open to visitors (even if it is not the front door) and make warrantless 
observations of the exterior. See Carroll v. Carman, 125 S. Ct. 348, 351–52 (2014); United 
States v. LePage, 477 F.3d 485, 488 (7th Cir. 2007); French, 291 F.3d at 952–53; Nikolas v. City 
of Omaha, 605 F.3d 539, 545–46 (8th Cir. 2010); Widgren v. Maple Grove Twp., 429 F.3d 575, 
580 (6th Cir. 2005); United States v. Hatfield, 333 F.3d 1189, 1194 (10th Cir. 2003). This is an 
application of the general principle that the areas that a person willingly exposes to the 
public, like the exterior of a home, do not enjoy the benefit of Fourth Amendment 
protection. See Dunn, 480 U.S. at 304–05; United States v. Hedrick, 922 F.2d 396, 399 
(7th Cir. 1991); United States v. Hayes, 551 F.3d 138, 145 (2d Cir. 2008). 

       One final note. Davis moved this court to impose sanctions (presumably in the 
form of damages) against Chalstrom for filing a frivolous appeal. See FED. R. APP. P. 38. 
Rule 38 allows this court to award sanctions if it determines that “the result is 
foreordained by the lack of substance to the appellant’s arguments.” Indep. Lift Truck 
Builders Union v. NACCO Materials Handling Grp., Inc., 202 F.3d 965, 969 (7th Cir. 2000) 
(quoting Mars Steel Corp. v. Cont’l Bank, 880 F.2d 928, 938 (7th Cir. 1989) (en banc)). 
Although we are dismissing the appeal, Chalstrom’s arguments were not lacking in 
substance, so we deny Davis’s motion. 

                                                                                    DISMISSED.