Court Opinion

ID: 1702
Source: CourtListenerOpinion
Date Created: 2010-04-15 00:30:11+00
Date Added: 2024-06-11T13:29:25.115306
License: Public Domain

NONPRECEDENTIAL DISPOSITION
                           To be cited only in accordance with
                                    Fed. R. App. P. 32.1

              United States Court of Appeals
                                   For the Seventh Circuit
                                   Chicago, Illinois 60604

                                   Argued March 3, 2010
                                   Decided April 14, 2010

                                            Before

                             FRANK H. EASTERBROOK, Chief Judge

                             DANIEL A. MANION, Circuit Judge

                             TERENCE T. EVANS, Circuit Judge

No. 09‐2669

UNITED STATES OF AMERICA,                            Appeal from the United States District
     Plaintiff‐Appellee,                             Court for the Northern District of Illinois,
                                                     Eastern Division.
       v.
                                                     No. 08 CR 334
JERMEL POPE,
     Defendant‐Appellant.                            Harry D. Leinenweber,
                                                     Judge.

                                          O R D E R

        Jermel Pope pleaded guilty to transporting a minor in interstate commerce while 
intending that she engage in prostitution, see 18 U.S.C. § 2421, and was sentenced to 100
months’ imprisonment.  He argues on appeal that his below‐guidelines sentence is
procedurally unsound because the district court did not adequately respond to his
argument that he deserved an even lower sentence.  Although he did not need to, the
district court did respond to Pope’s plea for leniency and granted it to a reasonable extent
We affirm the judgment.

       Pope’s victim was only about 40 days shy of her eighteenth birthday when he picked
her up at her parents’ house in Wisconsin and drove her to Illinois to work as a prostitute. 
Pope photographed his victim in sexually explicit poses and posted those photographs on
No. 09‐2669                                                                              Page 2

the internet.  At least 20 men responded over a two‐week period, and Pope arranged for
them to receive sexual services from his victim in exchange for money.  The victim wrote
Pope that she loved him; he replied that she must remain under his authority and warned
her that he was very “controlling” and would “put a chain around [her] neck . . . if thats
what have [sic] to be done.”

        Pope’s sentencing exposure under the guidelines increased considerably because his
victim was a minor.  The district court used U.S.S.G. § 2G1.3(a)(4) to set Pope’s base offense
level at 24.  The district court added two levels because Pope used a computer to solicit
customers for his victim, see U.S.S.G. § 2G1.3(b)(3)(B), two more levels because the offense
involved a commercial sex act, see id. § 2G1.3(b)(4)(B), and two additional levels because
Pope played a supervisory role in the offense, see id. § 3B1.1(c).  Finally, the district court
decreased Pope’s offense level by three levels because he accepted responsibility.  See
U.S.S.G. § 3E1.1(a).  Pope’s offense level of 27 and his criminal history category of VI
produced a guidelines range of 130 to 162 months’ imprisonment, which was above the
statutory maximum sentence of 120 months, see 18 U.S.C. § 2421.  The government wanted
Pope sentenced to the statutory maximum.

        Pope argued at sentencing that his guidelines range greatly overstated the
seriousness of his offense; he requested a 46‐month sentence instead.  Had he made his trip
to Wisconsin a mere 40 days later, Pope maintained, his victim no longer would have been a
minor, so the district court would have used U.S.S.G. § 2G1.1(a)(2) to set his base offense
level at 14.  No adjustments would have been available under that guideline for Pope’s use
of a computer or because the offense involved a commercial sex act.  After factoring in his
supervisory role and acceptance of responsibility, Pope’s offense level probably would have
been 13 and his guidelines range only 33 to 41 months.

        The district court agreed with Pope that, in light of his victim’s age and the
sentencing consequences that followed, “a small adjustment” would be proper under 18
U.S.C. § 3553(a)(2)(A): “I am . . . aware that it was a month and a half, and it would have
been a much less serious crime. That doesn’t change the seriousness of the crime. It does
seem to me that 3553 does provide some basis for making a small adjustment.”  But the
district court did not go as low as Pope requested.  Although Pope’s victim was almost 18,
the district court explained, her other characteristics enhanced the seriousness of Pope’s
offense.  She was a “mentally abused,” poorly educated “runaway” who had fallen “in
love” with Pope, the district court observed, and Pope took advantage by threatening and
exploiting her.  After reflecting on these competing considerations, the district court
sentenced Pope to 100 months’ imprisonment.
No. 09‐2669                                                                             Page 3

        Pope argues on appeal that his sentence is procedurally unsound because the district
court did not conduct a meaningful analysis of his request for a 46‐month sentence in light
of the sentencing factors enumerated in 18 U.S.C. § 3553(a) and failed to explain why it
chose a 100‐month sentence instead.  A district court should respond to a defendant’s
nonfrivolous argument for a below‐guidelines sentence, although just how much
explanation is required varies depending on the circumstances.  Rita v. United States, 551
U.S. 338, 356‐58 (2007); United States v. Miranda, 505 F.3d 785, 795‐96 (7th Cir. 2007). 
Whether a defendant’s sentence is procedurally sound is a question for de novo review. 
United States v. Are, 590 F.3d 499, 530 (7th Cir. 2009).

        Despite his insistence otherwise, the district court did respond to his argument that
he deserved a below‐guidelines sentence.  What is more, the district court actually granted
his request to a reasonable extent by sentencing him below his guidelines range and below
the statutory maximum.

          The district court reached this conclusion by conducting a meaningful analysis of
the § 3553(a) factors.  At sentencing, Pope focused his argument on the specific statutory
command that a sentence should adequately reflect the seriousness of the offense.  After
contemplating how that statutory goal applied to the facts of Pope’s case, the district court
granted Pope a below‐guidelines sentence because his victim was almost 18.  Pope’s
criticism that the district court neglected to mention all the § 3553(a) factors in checklist
fashion is for naught because the statute does not require a mechanical run‐through of each
sentencing factor.  See United States v. Perez, 581 F.3d 539, 548 (7th Cir. 2009).

        The district court also adequately explained why it rejected Pope’s proposed 46‐
month sentence and chose to sentence him to 100 months’ imprisonment instead. 
Recognizing that Pope’s guidelines range of 130 to 162 months would have plummeted to
33 to 41 months had the victim not been a scant 40 days away from her eighteenth birthday,
the district court was nevertheless mindful that the sentencing guidelines express a special
concern for commercial‐sex offenders who prey on young, impressionable victims.  See
U.S.S.G. § 2G1.3.  And looking closely at the relationship between Pope and his victim, the
district court saw a manipulative man threatening and sexually exploiting a vulnerable girl
who, although she was almost 18, was also a mentally abused, poorly educated, and
desperate runaway.  These considerations convinced the district court that the crime was
No. 09‐2669                                                                              Page 4

indeed serious—more serious than Pope’s proposed sentence reflected—and that a 100‐
month sentence was warranted instead.1  The sentence was therefore procedurally sound.

        Reading between the lines, Pope’s real objection seems to be that his sentence is
substantively unreasonable—that the district court’s application of the § 3553(a) factors to
the facts of his case was an abuse of discretion.  See Are, 590 F.3d at 530.  But Pope has not
developed such a challenge.  Nor has he even attempted to surmount the presumption of
reasonableness that attaches to a below‐guidelines sentence.  See United States v. Poetz, 582
F.3d 835, 837 (7th Cir. 2009).

                                                                                   AFFIRMED.

       1
        The government also asked the district court to take into consideration Pope’s
extensive criminal history, noting that, by the age of 23, he had “racked up 19 convictions
and 17 criminal history points, a criminal history that normally would take someone a
lifetime, if not more, to gather.”