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A instrumentalidade é a característica configuradora das providências cautelares que as vincula a um processo principal, de que são dependentes e que as "distingue das providências definitivas, as quais são tomadas como resultado final do processo Deste modo, salvo quando tenha sido decretada a inversão do contencioso artigo 364 n, a instrumentalidade das providências cautelares traduz-se na inidoneidade de se transformarem numa tutela definitiva, porquanto se destinam a ser absorvidas pelo juízo de mérito que vier a resultar do processo de declaração plena.”   "A instrumentalidade das medidas cautelares é uma "instrumentalidade eventual e de segundo grau” ou  uma "instrumentalidade hipotética”  porque, exceto nos casos em que seja decretada a inversão do contencioso, o procedimento cautelar pressupõe sempre uma ação principal da qual é dependente e que tenha por fundamento o direito acautelado – podendo ser instaurado como preliminar ou como incidente de ação declarativa ou executiva artigo – sendo que a concessão da providência cautelar depende da formulação de um juízo de probabilidade séria quanto ao reconhecimento da existência do direito na ação principal artigo 368 .