Document ID: 32000D0335

Beschikking van de Commissie
van 8 december 1999
betreffende de regeling ter bevordering van het houden van moedergeiten (Neder-Oostenrijk)
(Kennisgeving geschied onder nummer C(1999) 5210)
(Slechts de tekst in de Duitse taal is authentiek)
(2000/335/EG)
DE COMMISSIE VAN DE EUROPESE GEMEENSCHAPPEN,
Gelet op het Verdrag tot oprichting van de Europese Gemeenschap, inzonderheid op artikel 88, lid 2, eerste alinea,
Gelet op Verordening (EG) nr. 2467/98 van de Raad van 3 november 1998 houdende een gemeenschappelijke ordening der markten in de sector schapen- en geitenvlees(1), inzonderheid op artikel 22, en Verordening (EEG) nr. 804/68 van de Raad van 27 juni 1968 houdende een gemeenschappelijke ordening der markten in de sector melk en zuivelproducten(2), laatstelijk gewijzigd bij Verordening (EG) nr. 1587/96(3), inzonderheid op artikel 23,
Na de belanghebbenden overeenkomstig artikel 88, lid 2, eerste alinea, te hebben aangemaand hun opmerkingen te maken(4),
Overwegende hetgeen volgt:
I. PROCEDURE
(1) Bij brief van 26 augustus 1997 heeft Oostenrijk de Commissie kennis gegeven van de bovengenoemde steunmaatregel. Oostenrijk heeft de Commissie aanvullende inlichtingen verstrekt bij brieven van 13 juli 1998 en 19 oktober 1998.
(2) Bij brief van 21 januari 1999 heeft de Commissie Oostenrijk kennis gegeven van haar besluit tot inleiding van de procedure van artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag ten aanzien van deze steunmaatregel.
(3) Het besluit van de Commissie tot inleiding van de procedure is in het Publicatieblad van de Europese Gemeenschappen(5) bekendgemaakt. De Commissie heeft de belanghebbenden uitgenodigd hun opmerkingen over de betrokken steunmaatregel kenbaar te maken.
(4) De Commissie heeft van de belanghebbenden geen opmerkingen terzake ontvangen.
II. BESCHRIJVING
(5) Het gaat om een algemene steunregeling in het kader waarvan directe steun ten bedrage van 250 ATS per moedergeit en per jaar zou worden toegekend in probleemgebieden van Neder-Oostenrijk in de zin van artikel 21 van Verordening (EG) nr. 950/97 van de Raad van 20 mei 1997 betreffende de verbetering van de doeltreffendheid van de landbouwstructuur(6) en directe steun ten bedrage van 200 ATS per moedergeit en per jaar in de overige gebieden van deze deelstaat.
(6) De regeling heeft ten doel de geitenhouderij in stand te houden als alternatief voor de traditionele melkveehouderij. Oostenrijk wil ook de geitenhouderij in grasrijke gebieden en in heuvel- en bergland in stand houden, omdat extensieve teelten in deze gebieden een zaak van algemeen belang zijn.
(7) In beginsel wordt steun toegekend aan natuurlijke personen en rechtspersonen die in Neder-Oostenrijk geiten houden voor landbouwdoeleinden. Als voorwaarde voor de toekenning van de premie geldt dat de aanvrager het hele jaar door minstens tien moedergeiten op zijn bedrijf moet houden. De moedergeiten moeten minstens één jaar oud zijn of minstens eenmaal gelammerd hebben.
(8) De jaarlijkse begrotingsmiddelen voor deze maatregel bedragen 500000 ATS, d.i. 36350 EUR. De maatregel geldt voor onbepaalde duur.
(9) Na een eerste onderzoek van de ontvangen inlichtingen heeft de Commissie besloten de procedure van artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag in te leiden, om de regeling nader te kunnen onderzoeken. De Commissie had bij de inleiding van deze procedure namelijk twijfels over de verenigbaarheid van de betrokken ontwerpmaatregel met de gemeenschappelijke markt, omdat het op het eerste gezicht om steun voor de bedrijfsvoering zonder gunstig structureel effect leek te gaan. Bovendien leek door de regeling steun toegekend te kunnen worden naast en op soortgelijke wijze als de steun in het kader van de betrokken gemeenschappelijke marktordening, die echter binnen haar werkingssfeer geen ruimte voor andere steunmaatregelen laat.
III. OPMERKINGEN VAN OOSTENRIJK
(10) Oostenrijk heeft bevestigd dat de betrokken steun ten doel heeft de geitenhouderij als alternatieve productie te bevorderen. Zo moet de exploitatie van alle grasland en berggebieden in Neder-Oostenrijk verzekerd worden.
(11) Volgens Oostenrijk gaat het niet aan te beweren dat de steun er alleen op gericht is de kosten van de geitenhoudersbedrijven te drukken en derhalve in strijd is met artikel 87 van het EG-Verdrag. De doelstelling van de steun is namelijk in overeenstemming met artikel 87, lid 3, onder c), van het EG-Verdrag, waarin staat dat steunmaatregelen die de ontwikkeling van bepaalde vormen van economische bedrijvigheid van bepaalde regionale economieën vergemakkelijken, verenigbaar met de gemeenschappelijke markt zijn, mits de steunmaatregel de voorwaarden waaronder het handelsverkeer plaatsvindt, niet zodanig wijzigt dat het gemeenschappelijke belang wordt geschaad. De maatregel heeft niet ten doel steun aan bepaalde bedrijven te verlenen, maar in overeenstemming met artikel 87, lid 3, onder c), van het EG-Verdrag concreet bij te dragen tot de ontwikkeling van de geitenfokkerij en -houderij in Neder-Oostenrijk.
(12) Momenteel is er een tekort aan geitenhouderijproducten in Neder-Oostenrijk, hetgeen erop wijst dat er tussen de lidstaten nauwelijks handel in deze producten plaatsvindt. Bijgevolg is de vrees dat het tot concurrentieverstoring of ongunstige beïnvloeding van de handel tussen de lidstaten zou kunnen komen, ongegrond.
(13) Volgens Oostenrijk is artikel 2, lid 1, van Verordening (EEG) nr. 2078/92 van de Raad van 30 juni 1992 betreffende landbouwproductiemethoden die verenigbaar zijn met de eisen inzake milieubescherming, en betreffende natuurbeheer(7) van toepassing op de betrokken steunmaatregel, omdat op grond van dit artikel steun mag worden verleend voor het houden van dieren van plaatselijke rassen die op het punt staan te verdwijnen. Uiteindelijk is dit het doel van de voorgenomen steun voor de geitenhouderij, omdat het een uiterst bedreigde diersoort betreft. Ook zal de maatregel gunstige gevolgen voor het milieu hebben, doordat de geitenhouderij tot exploitatie van berggebieden zal leiden en zodoende verkarsting en verstepping zal tegengaan.
(14) Vóór de inleiding van de procedure van artikel 88, lid 2, heeft Oostenrijk ook aangevoerd dat de regeling gebaseerd is op de bepalingen inzake compenserende vergoedingen als bedoeld in Verordening (EG) nr. 950/97, gewijzigd bij Verordening (EG) nr. 2331/98(8).
IV. BEOORDELING VAN DE STEUNMAATREGEL
Gemeenschappelijke marktordeningen
(15) In artikel 22 van Verordening (EG) nr. 2467/98 is bepaald dat de artikelen 87, 88 en 89 van het EG-Verdrag van toepassing zijn op de in die verordening bedoelde producten. Op grond van artikel 23 van Verordening (EEG) nr. 804/68 zijn de artikelen 87, 88 en 89 van het EG-Verdrag ook van toepassing op de in die verordening bedoelde producten.
(16) Derhalve gelden de voorschriften van de Gemeenschap inzake staatssteun voor de sector waarop de regeling betrekking heeft, namelijk geitenmelk, (moeder)geiten en geitenvlees.
Verbod op de toekenning van staatssteun op grond van artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag
(17) Op grond van artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag zijn steunmaatregelen van de staten of in welke vorm dan ook met staatsmiddelen bekostigde steunmaatregelen, die de mededinging door begunstiging van bepaalde ondernemingen of bepaalde producties vervalsen of dreigen te vervalsen, onverenigbaar met de gemeenschappelijke markt, voorzover deze steun het handelsverkeer tussen de lidstaten ongunstig beïnvloedt.
Met staatsmiddelen bekostigde steun
(18) Aangezien de steun in de vorm van een directe subsidie van de deelstaat wordt toegekend, gaat het ongetwijfeld om een "met staatsmiddelen bekostigde" steunmaatregel. Naar vaste rechtspraak van het Hof van Justitie geldt het verbod op dergelijke steun ook voor maatregelen van aan het federale niveau ondergeschikte besturen(9).
Selectiviteit van de maatregel
(19) De maatregel leidt er ook toe dat bepaalde bedrijven of een bepaalde landbouwproductie begunstigd wordt, te meer daar de premies rechtstreeks aan de geitenhouders betaald worden. Volgens Oostenrijk wordt daarmee beoogd een concrete bijdrage te leveren aan de ontwikkeling van de geitenfokkerij en -houderij in Neder-Oostenrijk(10). Oostenrijk verklaart zelf in de brief van 19 oktober 1998 dat het de bedoeling is steun voor een welbepaalde economische sector te verlenen. De maatregel is derhalve selectief omdat de steun slechts in één deelstaat en voor slechts één bepaalde bedrijfstak, namelijk het houden van moedergeiten, wordt toegekend.
Concurrentieverstoring
(20) Volgens de rechtspraak van het Hof van Jusititie wijst verbetering van de concurrentiepositie van een bedrijf door toekenning van staatssteun in het algemeen op een verstoring van de concurrentie ten opzichte van bedrijven in dezelfde sector die geen dergelijke steun ontvangen(11). De betrekkelijk kleine steunbedragen noch de vrij geringe omvang van de begunstigde bedrijven sluiten ongunstige beïnvloeding van het handelsverkeer tussen de lidstaten uit(12). Op grond van de mededeling van de Commissie inzake de-minimissteun(13) geldt de de-minimisregel niet voor de landbouwsector.
Beïnvloeding van het handelsverkeer
(21) Van ongunstige beïnvloeding van het handelsverkeer tussen de lidstaten door een maatregel is sprake wanneer die maatregel de invoer uit andere lidstaten bemoeilijkt of de uitvoer naar andere lidstaten vergemakkelijkt. Doorslaggevend is dat het intracommunautaire handelsverkeer zich als gevolg van de betrokken maatregel anders ontwikkelt of dreigt te gaan ontwikkelen.
(22) De onder de regeling vallende producten worden tussen de lidstaten verhandeld en zijn derhalve blootgesteld aan concurrentie. In 1998 zijn in Oostenrijk 151 geiten met een totale waarde van 4370 EUR ingevoerd. In dat jaar zijn ook 1518 geiten met een totale waarde van 50160 EUR uit Oostenrijk naar andere lidstaten uitgevoerd. Wanneer er zoals in het voorliggende geval sprake is van hevige concurrentie in de betrokken sector, kan ook steun van betrekkelijk geringe omvang het handelsverkeer tussen de lidstaten ongunstig beïnvloeden(14). Bovendien concurreren deze producten met producten uit andere lidstaten die de consument als nagenoeg gelijk en derhalve als mogelijk vervangingsproduct beschouwt. Bijgevolg wordt het handelsverkeer tussen de lidstaten door de maatregel ongunstig beïnvloed.
(23) De conclusie van Oostenrijk dat uit het tekort aan geitenhouderijproducten in Neder-Oostenrijk volgt dat er nauwelijks handel in die producten tussen de lidstaten is, houdt geen steek. Nog afgezien van het feit dat deze conclusie onjuist is, is het voor de toepassing van artikel 87, lid 1, in beginsel ook niet noodzakelijk dat de handel tussen de lidstaten een bepaalde omvang bereikt. Bovendien speelt ook de substitueerbaarheid van producten een rol, zodat de in aanmerking te nemen markt ruimer is dan de producten waarop de steunmaatregel rechtstreeks betrekking heeft.
(24) Het argument van Oostenrijk dat het prijsniveau in Neder-Oostenrijk in vergelijking met andere lidstaten relatief laag is en dat er daarom geen sprake is van concurrentievervalsing, kan niet worden aanvaard, omdat dit prijsniveau integendeel de producenten juist ertoe zou kunnen aanzetten buiten Neder-Oostenrijk een afzetmarkt te zoeken. Dit zou door de steun vergemakkelijkt kunnen worden, aangezien deze de productiekosten verlaagt.
(25) Bijgevolg gaat het bij de betrokken maatregel om staatssteun in de zin van artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag.
Artikel 87, lid 2, van het EG-Verdrag: Uitzonderingen
(26) Op het in artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag vastgestelde verbod gelden uitzonderingen die zijn opgenomen in de leden 2 en 3 van dat artikel.
(27) Gezien de aard en de doelstellingen van de steunmaatregel zijn de in artikel 87, lid 2, bedoelde uitzonderingen hier niet van toepassing. Oostenrijk heeft zich trouwens niet op artikel 87, lid 2, beroepen.
Artikel 87, lid 3, van het EG-Verdrag: Door de Commissie goed te keuren uitzonderingen
(28) In artikel 87, lid 3, worden de steunmaatregelen vermeld die als verenigbaar met de gemeenschappelijke markt kunnen worden beschouwd. Of deze inderdaad met het Verdrag verenigbaar zijn, moet niet alleen vanuit het standpunt van een bepaalde lidstaat worden onderzocht, maar ook vanuit dat van de Gemeenschap. Ter wille van het vlot functioneren van de gemeenschappelijke markt en om te voldoen aan de in artikel 3, eerste alinea, onder g), van het EG-Verdrag opgelegde verplichting, moeten de in artikel 87, lid 3, vastgestelde uitzonderingen restrictief worden geïnterpreteerd.
(29) Wat artikel 87, lid 3, onder a), betreft, moet erop gewezen worden dat de maatregel niet alleen geldt voor gebieden waar overeenkomstig de richtsnoeren inzake regionale steunmaatregelen(15) de economische toestand, vergeleken met die van de hele Gemeenschap, bijzonder ongunstig is (d.w.z. dat het in koopkrachtstandaard gemeten bruto binnenlands product per inwoner er niet hoger mag zijn dan 75 % van het communautaire gemiddelde).
(30) Wat artikel 87, lid 3, onder b), betreft, moet worden opgemerkt dat de betrokken steunmaatregel niet tot doel heeft de verwezenlijking van een belangrijk project van gemeenschappelijk Europees belang te bevorderen en er evenmin op gericht is een ernstige verstoring in de Oostenrijkse economie op te heffen.
(31) De betrokken maatregel is ook niet ervoor bedoeld of geschikt om de doelstellingen van artikel 87, lid 3, onder d), te bereiken.
Artikel 87, lid 3, onder c), van het EG-Verdrag
(32) Op grond van artikel 87, lid 3, onder c), van het EG-Verdrag kan de Commissie steunmaatregelen die de ontwikkeling van bepaalde vormen van economische bedrijvigheid of van bepaalde regionale economieën vergemakkelijken, als verenigbaar met de gemeenschappelijke markt beschouwen, mits de voorwaarden waaronder het handelsverkeer plaatsvindt daardoor niet zodanig worden veranderd dat het gemeenschappelijk belang wordt geschaad.
(33) De maatregel is echter niet van dien aard dat hij de ontwikkeling van bepaalde vormen van economische bedrijvigheid of van bepaalde regio's vergemakkelijkt. Toekenning van de steun wordt niet afhankelijk gesteld van een structurele verbetering van de productie. Het effect en de openlijke bedoeling van de maatregel bestaan erin dat de productiekosten van de begunstigden voor de duur van de steunverlening verlaagd worden. Daardoor heeft de maatregel slechts een tijdelijke uitwerking, die afgelopen is zodra de steun niet meer verleend wordt. Gewoonlijk is de Commissie van oordeel dat een dergelijke steun niet aan de criteria van artikel 87, lid 3, onder c), van het EG-Verdrag beantwoordt, maar als een met de gemeenschappelijke markt onverenigbare steun voor de bedrijfsvoering moet worden aangemerkt(16).
(34) Oostenrijk heeft naar Verordening (EEG) nr. 2078/92 verwezen om de betrokken steunregeling te rechtvaardigen. In de beschikking tot inleiding van de procedure tegen de maatregel heeft de Commissie echter vastgesteld zij geen nadere gegevens over het milieuaspect van de maatregel had ontvangen. De Commissie heeft Oostenrijk derhalve verzocht dit punt in zijn opmerkingen nader toe te lichten. De Commissie constateert echter dat de opmerkingen van Oostenrijk geen nadere toelichting van het milieuaspect omvatten, behalve de terloopse vermelding dat de geitenhouderij een exploitatie van de berggebieden tot gevolg heeft en zodoende verkarsting en verstepping tegengaat.
(35) In de eerste plaats moet daarbij worden opgemerkt dat de steun, zoals deze opgezet is, niet alleen in de bergstreken van Neder-Oostenrijk wordt toegekend. Voorts heeft Oostenrijk, hoewel hierom verzocht was, niet aangegeven hoe de instandhouding van de geitenhouderij, die anders om economische redenen opgegeven zou moeten worden, gunstige gevolgen voor het milieu zou hebben of wat voor kosten aan deze geitenhouderij verbonden zijn. Derhalve kan niet worden toegestaan dat de steun als compensatie voor milieuvriendelijke maatregelen wordt toegekend.
(36) Verordening (EEG) nr. 2078/92 vormt er derhalve geen deugdelijke rechtsgrond voor om te concluderen dat de steunmaatregel verenigbaar met de gemeenschappelijke markt is. Er dient ook op gewezen te worden dat, met uitzondering van de toegelaten betalingen voor de grootvee-eenheden waarmee het bestand wordt verminderd, en voor de grootvee-eenheden van een bedreigd ras (zie artikel 4 van Verordening (EEG) nr. 2078/92), subsidies per productie-eenheid niet voor medefinanciering in het raam van de verordening in aanmerking komen en evenmin toegestaan kunnen worden op grond van de artikelen 87 tot en met 89 van het EG-Verdrag, juncto artikel 10 van die verordening.
(37) Wat Oostenrijks verwijzing naar de op grond van artikel 1, onder c), van Verordening (EEG) nr. 2078/92 toegekende steun voor met uitsterven bedreigde diersoorten betreft, dient erop gewezen te worden dat de maatregel geen betrekking heeft op een bepaald geitenras dat op het punt staat te verdwijnen. De steun wordt toegekend voor het houden van moedergeiten in het algemeen. Bovendien is een ras volgens de Commissie pas met uitsterven bedreigd, wanneer het aantal dieren van dat ras blijkens wetenschappelijke gegevens achteruitgaat(17). Oostenrijk heeft echter geen gegevens verstrekt waaruit blijkt dat een bepaald geitenras in Neder-Oostenrijk met uitsterven bedreigd is. Bijgevolg kan de maatregel niet als steun voor bedreigde rassen in de zin van Verordening (EEG) nr. 2078/92 worden aangemerkt, omdat er geen gegevens beschikbaar zijn waaruit blijkt dat er geiten in Neder-Oostenrijk met uitsterven bedreigd zijn en omdat de maatregel geen betrekking heeft op een bepaald geitenras, maar op geiten in het algemeen.
(38) Vóór de inleiding van de onderzoekprocedure van artikel 88, lid 2, heeft Oostenrijk te kennen gegeven dat de voorschriften inzake de compenserende vergoeding een rechtsgrond voor de maatregel vormen, zonder dat het daarbij echter aangegeven heeft in hoeverre de maatregel voldoet aan de criteria van artikel 17 en volgende van Verordening (EG) nr. 950/97. Oostenrijk heeft in zijn opmerkingen van 22 februari 1999 geen gehoor gegeven aan de verzoeken om deze stelling te onderbouwen. Bijgevolg blijft de redenering overeind waarvan de Commissie bij haar besluit tot inleiding van de procedure is uitgegaan, namelijk dat de toekenning van staatssteun als compenserende vergoeding in de zin van artikel 17 en volgende van Verordening (EG) nr. 950/97 op grond van artikel 37, lid 1, van die verordening uitgesloten is. De regeling inzake de compenserende vergoedingen is derhalve geen deugdelijke rechtsgrond voor de betrokken maatregel.
Juridische werking van de gemeenschappelijke marktordeningen
(39) Zoals in overweging 15 vermeld is, is in de betrokken gemeenschappelijke marktordeningen bepaald of de artikelen 87 tot en met 89 van het EG-Verdrag gelden voor de betrokken producten. Volgens vaste rechtspraak van het Hof van Justitie moet dit zo worden verstaan dat de lidstaten steun mogen verlenen buiten de werkingssfeer van een gemeenschappelijke marktordening, voorzover de steun in overeenstemming is met de bovengenoemde artikelen. Binnen de werkingssfeer van een gemeenschappelijke marktordening is een dergelijke aanvullende steun echter uitgesloten, omdat deze het functioneren van de marktordening zou doorkruisen(18). Zelfs wanneer deze steun voor een uitzondering op grond van artikel 87, lid 2 of lid 3, van het EG-Verdrag in aanmerking zou komen, moet de Commissie deze toch op grond van onverenigbaarheid met de gemeenschappelijke marktordening verbieden(19).
(40) Oostenrijk heeft in zijn opmerkingen de redenering van de Commissie waarop haar besluit tot inleiding van de procedure gebaseerd was, niet in twijfel getrokken en heeft ook geen argumenten aangevoerd om te bewijzen dat de betrokken regeling niet als aanvullende steun in de zin van overweging 39 kan worden beschouwd.
(41) De Commissie is derhalve van mening dat de betrokken steunregeling wegens de aard ervan (betalingen per productie-eenheid) een aanvullende maatregel vormt op de prijsondersteuningsregelingen van de gemeenschappelijke marktordening voor schapenvlees en geitenvlees. Bijgevolg gaat het om staatssteun op een gebied dat uitsluitend tot de werkingssfeer van Verordening (EG) nr. 2467/98 behoort, en is de maatregel in strijd met de Gemeenschapsvoorschriften. Alleen reeds daarom moet de Commissie de voorgenomen steunmaatregel verbieden.
V. CONCLUSIE
(42) De maatregel moet derhalve beschouwd worden als steun voor de bedrijfsvoering, die op grond van artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag verboden is. Hij komt ook niet in aanmerking voor één van de in artikel 87, lid 2 of lid 3, bepaalde uitzonderingen. De maatregel is derhalve onverenigbaar met de gemeenschappelijke markt. Bovendien is de maatregel in strijd met Verordening (EG) nr. de 2467/98,
HEEFT DE VOLGENDE BESCHIKKING GEGEVEN:
Artikel 1
De door Oostenrijk aangemelde steunmaatregel waarbij dit land voornemens is in de probleemgebieden van Neder-Oostenrijk in de zin van artikel 21 van Verordening (EG) nr. 950/97 directe steun ten bedrage van 250 ATS per moedergeit en per jaar en in de overige gebieden van Neder-Oostenrijk steun ten bedrage van 200 ATS per moedergeit en per jaar toe te kennen, is overeenkomstig artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag onverenigbaar met de gemeenschappelijke markt.
Bovendien is de voorgenomen steunregeling in strijd met Verordening (EG) nr. 2467/98. De steunmaatregel mag bijgevolg niet ten uitvoer worden gelegd.
Artikel 2
Oostenrijk deelt de Commissie binnen twee maanden vanaf de kennisgeving van deze beschikking mee welke maatregelen het heeft genomen om hieraan te voldoen.
Artikel 3
Deze beschikking is gericht tot de Republiek Oostenrijk.
Gedaan te Brussel, 8 december 1999.

Labels: 4
19
18
6