Document ID: 32000D0074

ΑΠΟΦΑΣΗ ΤΗΣ ΕΠΙΤΡΟΠΗΣ
της 14ης Ιουλίου 1999
σχετικά με διαδικασία δυνάμει του άρθρου 82 της συνθήκης ΕΚ
(IV/D-2/34.780 - Virgin/British Airways)
[κοινοποιηθείσα υπό τον αριθμό Ε(1999) 1973]
(Το κείμενο στην αγγλική γλώσσα είναι το μόνο αυθεντικό)
(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)
(2000/74/ΕΚ)
Η ΕΠΙΤΡΟΠΗ ΤΩΝ ΕΥΡΩΠΑΪΚΩΝ ΚΟΙΝΟΤΗΤΩΝ,
Έχοντας υπόψη:
τη συνθήκη για την ίδρυση της Ευρωπαϊκής Κοινότητας,
τον κανονισμό αριθ. 17 του Συμβουλίου, της 6ης Φεβρουαρίου 1962, πρώτο κανονισμό εφαρμογής των άρθρων 85 και 86 της συνθήκης(1), όπως τροποποιήθηκε τελευταία από την πράξη προσχώρησης της Αυστρίας, της Φινλανδίας και της Σουηδίας, και ιδίως το άρθρο 3 και το άρθρο 15 παράγραφος 2,
την καταγγελία που κατέθεσε η Virgin Atlantic Airways Limited στις 9 Ιουλίου 1993, καθώς και τη συμπληρωματική καταγγελία που κατέθεσε η ίδια Virgin Atlantic Airways στις 9 Ιανουαρίου 1998, όπου υποστηρίζει ότι έχουν σημειωθεί παραβάσεις των άρθρων 81 και 82 της συνθήκης από την British Airways και με την οποία ζητεί από την Επιτροπή να θέσει τέρμα στις παραβάσεις αυτές,
την απόφαση της Επιτροπής, της 20ής Δεκεμβρίου 1996, να κινήσει τη διαδικασία στην υπόθεση αυτή,
Αφού έδωσε στις εμπλεκόμενες επιχειρήσεις την ευκαιρία να γνωστοποιήσουν τις απόψεις τους σχετικά με τις αιτιάσεις που διατύπωσε η Επιτροπή δυνάμει του άρθρου 19 παράγραφος 1 του κανονισμού αριθ. 17, καθώς και του κανονισμού αριθ. 99/63/ΕΟΚ της Επιτροπής, της 25ης Ιουλίου 1963, σχετικά με τις ακροάσεις που προβλέπονται στο άρθρο 19 παράγραφοι 1 και 2 του κανονισμού αριθ. 17, του Συμβουλίου(2),
Κατόπιν διαβουλεύσεων με τη συμβουλευτική επιτροπή συμπράξεων και δεσποζουσών θέσεων,
Εκτιμώντας τα ακόλουθα:
I. ΤΑ ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΑ ΠΕΡΙΣΤΑΤΙΚΑ
Α. ΤΑ ΜΕΡΗ
(1) Η καταγγέλλουσα Virgin Atlantic Airways Limited (στο εξής "Virgin") είναι ιδιωτική επιχείρηση ιδρυθείσα το 1984 βάσει της αγγλικής νομοθεσίας. Η Virgin εκτελεί τακτικές μεταφορές επιβατών σε ορισμένες διεθνείς διαδρομές μεταξύ Λονδίνου και ΗΠΑ, Χονγκ Κονγκ, Αθηνών και Τόκιο. Τα κεντρικά γραφεία της βρίσκονται στο West Sussex, Αγγλία.
Το 1997, η Virgin κατέλαβε την εικοστή πρώτη θέση παγκοσμίως στις διεθνείς τακτικές πτήσεις με κριτήριο τον αριθμό των επιβατο-χιλιομέτρων, ως προς δε τις συνδυασμένες διεθνείς και εσωτερικές τακτικές πτήσεις κατέλαβε την τριακοστή πρώτη θέση, με κριτήριο και πάλι τον αριθμό των επιβατο-χιλιομέτρων.
Ο κύκλος εργασιών της Virgin κατά το οικονομικό έτος που έληξε στις 31 Οκτωβρίου 1994 ανήλθε σε 444 εκατομμύρια λίρες στερλίνες. Η Virgin απασχολούσε 4522 εργαζόμενους στο τέλος του 1997(3).
(2) Η καταγγελόμενη British Airways Plc (στο εξής "ΒΑ") είναι ιδιωτική επιχείρηση ιδρυθείσα δυνάμει της αγγλικής νομοθεσίας. Η ΒΑ δημιουργήθηκε το 1972 μέσω της συγχώνευσης της British Overseas Airways Corporation (ιδρυθείσας το 1940) και της British European Airways (ιδρυθείσας το 1946). Η ΒΑ ιδιωτικοποιήθηκε το 1987.
Η ΒΑ αποτελεί τη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία στο Ηνωμένο Βασίλειο. Εκτελεί μεγάλο αριθμό διεθνών και εσωτερικών πτήσεων, τακτικών και ναυλωμένων. Το δίκτυο των τακτικών πτήσεών της καλύπτει 15 προορισμούς εντός του Ηνωμένου Βασιλείου και 155 διεθνείς προορισμούς σε 72 χώρες όλου του κόσμου. Το 1997, η ΒΑ κατέλαβε την πρώτη θέση παγκοσμίως στις διεθνείς τακτικές πτήσεις με κριτήριο τον αριθμό των επιβατο-χιλιομέτρων, ως προς δε τις συνδυασμένες διεθνείς και εσωτερικές πτήσεις κατέλαβε την ένατη θέση, με κριτήριο και πάλι τον αριθμό των επιβατο-χιλιομέτρων(4).
Ο ενοποιημένος κύκλος εργασιών της ΒΑ κατά το οικονομικό έτος που έληξε στις 31 Μαρτίου 1998 ανήλθε σε 8642 εκατομμύρια λίρες στερλίνες, τα δε αντίστοιχα καθαρά κέρδη της σε 460 εκατομμύρια λίρες στερλίνες. Κατά το οικονομικό έτος που έληξε στις 31 Μαρτίου 1998, η ΒΑ απασχόλησε κατά μέσον όρο 60675 εργαζόμενους(5).
Β. ΟΙ ΚΑΤΑΓΓΕΛΙΕΣ
(3) Στις 9 Ιουλίου 1993, η Virgin κατέθεσε καταγγελία κατά ορισμένων εμπορικών πρακτικών της ΒΑ υποστηρίζοντας ότι αυτές συνιστούσαν παράβαση των άρθρων 85 και 86 (σήμερα 81 και 82) της συνθήκης.
Πιο συγκεκριμένα, αντικείμενο της καταγγελίας αποτελούσαν τρεις κύριες πρακτικές:
α) προσφορά εκπτώσεων ή άλλων κινήτρων στους πελάτες και στους ταξιδιωτικούς πράκτορες, με το ρητό ή σιωπηρό όριο της κάλυψης όλων ή των περισσότερων αναγκών τους σε πτήσεις μέσω της ΒΑ (εκπτώσεις πιστής πελατειακής σχέσης)·
β) προσφορά εκπτώσεων, καταβαλλόμενων εκ των υστέρων, υπό τον όρο ότι οι πελάτες ή οι ταξιδιωτικοί πράκτορες πραγματοποιούν ένα μεγάλο μέρος των συναλλαγών τους με την ΒΑ [εκπτώσεις βάσει στόχου ("target") ή ανταποδοτικές ("kick-back"]·
γ) προσφορά μικρής διάρκειας πτήσεων, αναβαθμίσεις υπηρεσιών ή άλλα κίνητρα σε τιμές ονομαστικού κόστους ή και δωρεάν, υπό τον όρο ότι οι πελάτες αγοράζουν εισιτήρια για μεγάλης διάρκειας πτήσεις (κίνητρα).
Κατά την άποψη του καταγγέλλοντος, τα προαναφερόμενα "συστήματα εκπτώσεων που ενσωματώνονται σε συμφωνίες μεταξύ ΒΑ και ταξιδιωτικών πρακτόρων ή πελατών από τον επιχειρηματικό κόσμο (...) λειτουργούν ως συμβάσεις αποκλειστικότητας, που εμπίπτουν στο άρθρο 85 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ". Επιπλέον δε, ο καταγγέλλων υποστηρίζει ότι η ΒΑ κατέχει δεσπόζουσα θέση, της οποίας και έκανε κατάχρηση, παραβιάζοντας το σημερινό άρθρο 82, εφαρμόζοντας τις προαναφερόμενες πρακτικές, οι οποίες θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε αποκλεισμό ενός ιδιαίτερα προσοδοφόρου και σημαντικού τομέα της αγοράς ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο, και τούτο εις βάρος των μικρότερων ανταγωνιστών.
(4) Στις 9 Ιανουαρίου 1998, η Virgin κατέθεσε συμπληρωματική καταγγελία κατά του προγράμματος ανταμοιβής των επιδόσεων (Performance Reward Scheme-PRS της ΒΑ, υποστηρίζοντας ότι "η Virgin πιστεύει ότι το PRS: παραβιάζει το άρθρο 86, διευρύνει την ήδη σημαντική παράβαση του άρθρου 86 την οποία συνιστούν τα εφαρμοζόμενα προγράμματα εκπτώσεων της ΒΑ και μαρτυρεί κυνική αδιαφορία για τη θέση που διατυπώνεται από την Επιτροπή στην κοινοποίηση των αιτιάσεων στην υπόθεση IV/34.780 και αποτυπώνεται στη δήλωση της Επιτροπής κατά την ακρόαση της 12ης Νοεμβρίου 1997". Η Virgin θεωρεί ότι το πρόγραμμα PRS παραβιάζει και το σημερινό άρθρο 81 της συνθήκης.
(5) Για τις καταγγελίες αυτές ζητήθηκε από την Επιτροπή να αναλάβει δράση κατά των προγραμμάτων κινήτρων της ΒΑ για τους ταξιδιωτικούς πράκτορες καθώς και των προγραμμάτων εκπτώσεων για τους πελάτες του επιχειρηματικού κόσμου. Η παρούσα απόφαση, ωστόσο, δεν αφορά τα προγράμματα εκπτώσεων της ΒΑ για τους πελάτες του επιχειρηματικού κόσμου.
Γ. ΤΑ ΠΡΟΓΡΑΜΜΑΤΑ ΚΙΝΗΤΡΩΝ ΤΗΣ ΒΑ ΓΙΑ ΤΟΥΣ ΤΑΞΙΔΙΩΤΙΚΟΥΣ ΠΡΑΚΤΟΡΕΣ
(6) Όλοι οι ταξιδιωτικοί πράκτορες στο Ηνωμένο Βασίλειο που ανήκουν στην ΙΑΤΑ εισπράττουν μια καθιερωμένη προμήθεια από την ΒΑ. Από το 1976 έως το 1977, η προμήθεια αυτή ανερχόταν σε 9 % για τις διεθνείς πτήσεις και σε 7,5 % για τις εσωτερικές. Η πρώτη καταγγελία της Virgin αφορά την εκ μέρους της ΒΑ καθιέρωση συμπληρωματικών προγραμμάτων κινήτρων κατά την επιλογή των πρακτόρων της· τα προγράμματα αυτά αναφέρονται ως "Marketing Agreements" και "Global Agreements". Η συμπληρωματική καταγγελία της Virgin αφορά τα προγράμματα PRS, τα οποία αποτελούν αναθεώρηση εκ μέρους της ΒΑ των προγραμμάτων κινήτρων που εφαρμόζει για τους ταξιδιωτικούς πράκτορες.
1. Οι συμφωνίες "Marketing Agreements" (ΜΑ)
(7) Η ΒΑ έχει συνάψει με ορισμένους πράκτορες-μέλη της ΙΑΤΑ στο Ηνωμένο Βασίλειο συμφωνίες εμπορίας ("ΜΑ"), βάσει των οποίων αυτοί εισπράττουν ποσά επιπλέον της βασικής προμήθειας, και τούτο με μια από τις ακόλουθες μορφές:
α) πρόσθετη προμήθεια, αποκαλούμενη "Performance Reward" (ανταμοιβή επιδόσεων), συν ορισμένα ειδικά επιδόματα, σε συνάρτηση με τον αριθμό των πωλούμενων εισητηρίων για πτήσεις της ΒΑ·
β) μετρητά από ένα ταμείο εκπαίδευσης, με σκοπό τη συμμετοχή του προσωπικού των ταξιδιωτικών πρακτορείων σε μαθήματα κατάρτισης της ΒΑ·
γ) μετρητά από ένα ταμείο επιχειρηματικής ανάπτυξης, το οποίο χρησιμοποιεί η ΒΑ για την εφαρμογή προγραμμάτων προώθησης και διάθεσης στην αγορά, αμοιβαίου ενδιαφέροντος, που έχουν συμφωνηθεί με ταξιδιωτικούς πράκτορες.
(8) Αυτές οι ειδικές συμφωνίες απευθύνονται κατ' αρχήν στους ταξιδιωτικούς πράκτορες-μέλη της ΙΑΤΑ στο Ηνωμένο Βασίλειο που πραγματοποιούν ετήσιες πωλήσεις ("Flown revenue") άνω των 500000 λιρών στερλινών σε πτήσεις της ΒΑ. Τον Αύγουστο του 1993, η ΒΑ είχε συνάψει περί τις 360 τέτοιες συμφωνίες (ΜΑ) με τους σημαντικότερους ταξιδιωτικούς πράκτορες του Ηνωμένου Βασιλείου. Όλες δε οι συμφωνίες αυτές είχαν συναφθεί για ένα έτος. Στη δε κοινοποίηση αιτιάσεων της Επιτροπής της 20ής Δεκεμβρίου 1996 επισημαινόταν ότι τα προγράμματα αυτά είχαν αρχίσει να χρησιμοποιούνται τουλάχιστον από το 1992, εξακολούθησαν δε να υφίστανται και μετά την εν λόγω κοινοποίηση αιτιάσεων(6).
(9) Το εύρος των κινήτρων που δίδονται μέσω των ΜΑ εξαρτάται από το μέγεθος του ταξιδιωτικού πρακτορείου. Σε εκείνα που πραγματοποιούν ετήσιες πωλήσεις άνω των 500000 λιρών στερλινών αλλά κάτω των 10 εκατομμυρίων λιρών στερλινών προσφέρεται η τυποποιημένη συμφωνία ΜΑ. Εκείνα των οποίων οι πωλήσεις υπερβαίνουν τα 10 εκατομμύρια λίρες στερλίνες διαπραγματεύονται μεμονωμένα με τη ΒΑ τη δική τους ΜΑ. Η ΒΑ υποδιαιρεί τα πρακτορεία αυτά στην κατηγορία Α και στην κατηγορία Β. Στην πρώτη εντάσσονται όσα πρακτορεία πραγματοποιούν πωλήσεις άνω των 50 εκατομμυρίων λιρών στερλινών, στη δε κατηγορία Β όσων οι πωλήσεις υπερβαίνουν τα 10 εκατομμύρια λίρες στερλίνες. Στην κατηγορία Α ανήκουν, μεταξύ άλλων: Thomas Cook, Hogg Robinson, Carlson Wagonlit. Στην κατηγορία Β, μεταξύ άλλων: P & O.
α) Η ανταμοιβή επιδόσεων (Performance Reward) και άλλα ειδικά επιδόματα
(10) Η ανταμοιβή Performance Reward υπολογίζεται βάσει κυλιόμενης κλίμακας, με γνώμονα το ποσοστό αύξησης του ύψους των πωλήσεων εισιτηρίων της ΒΑ (ΒΑ flown revenue). Υπάρχουν διάφορες κλίμακες για την ανταμοιβή αυτή κατά πωλούμενη αυτοτελή πτήση της ΒΑ (κάθε εισιτήριο με επιστροφή περιλαμβάνει δύο αυτοτελείς πτήσεις), ανάλογα με τον τύπο της πτήσης (μικρής διάρκειας, μεγάλης διάρκειας κ.λπ.). Όσο μεγαλύτερη είναι η αύξηση τόσο μεγαλύτερο και το ποσό που καταβάλλεται ανά αυτοτελή πτήση. Επιπλέον δε, εκτός από την προαναφερόμενη γενικού χαρακτήρα ανταμοιβή, για ορισμένες διαδρομές (π.χ., του Βορείου Ατλαντικού) προβλέπεται και ειδικό επίδομα επιδόσεων.
Οι τυποποιημένες συμφωνίες ΜΑ
(11)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Οι στόχοι επιδόσεων εκφράζονται ως ποσοστά των συνολικών πωλήσεων εισιτηρίων ΒΑ που ο εκάστοτε πράκτορας πραγματοποίησε κατά την ίδια περίοδο του προηγούμενου έτους.
Η ΒΑ έδιδε τους ακόλουθους ορισμούς για τις επιμέρους κατηγορίες:
- Longhaul Premium: περιλαμβάνει τις πτήσεις Concorde, First Class και Club World,
- World Traveller: περιλαμβάνει πτήσεις προς, από και εντός της Βόρειας και της Νότιας Αμερικής, της Καραϊβικής, της Αφρικής, της Αυστραλίας, της Νέας Ζηλανδίας και της Ασίας,
- Club Europe: περιλαμβάνει πτήσεις προς, από και εντός της ηπειρωτικής Ευρώπης, καθώς και της Ιρλανδίας, της Κύπρου και του Ισραήλ,
- Euro Traveller: περιλαμβάνει πτήσεις προς, από και εντός της ηπειρωτικής Ευρώπης, καθώς και της Ιρλανδίας, της Κύπρου και του Ισραήλ,
- Longhaul: περιλαμβάνει πτήσεις προς, από και εντός της Βόρειας και της Νότιας Αμερικής, της Καραϊβικής, της Αφρικής, της Αυστραλίας, της Νέας Ζηλανδίας και της Ασίας, συμπεριλαμβανόμενης της Τουρκίας και της Ρωσίας,
- Shorthaul: περιλαμβάνει πτήσεις προς, από και εντός της ηπειρωτικής Ευρώπης, συμπεριλαμβανόμενης της Κύπρου και του Ισραήλ,
- North Atlantic: περιλαμβάνει πτήσεις προς, από και εντός των ΗΠΑ, του Καναδά και των Βερμούδων.
Οι μεμονωμένες συμφωνίες ΜΑ
(12)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(13)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(14) Οι συμφωνίες ΜΑ προβλέπουν και επιδόματα "partner bonuses" σε αυτοτελείς πτήσεις επιλεγμένων δρομολογίων εκτελουμένων βάσει δικαιοπαροχής εκ μέρους της ΒΑ, όπως: Cityflyer Express, GB Airways, Loganair και Maersk Air Ltd.
(15) Θα πρέπει να επισημανθούν δύο χαρακτηριστικά αυτών των επιπλέον προμηθειών:
α) οι ταξιδιωτικοί πράκτορες πιέζονται να αυξήσουν τις πωλήσεις εισιτηρίων ΒΑ από έτος σε έτος, για να έχουν δικαίωμα σε ανταμοιβή επιδόσεων (Performance Reward) ή σε ειδικό επίδομα·
β) αν και η ανταμοιβή επιδόσεων και τα επιδόματα δεν καταβάλλονται για αυτοτελείς εσωτερικές πτήσεις της ΒΑ εντός του Ηνωμένου Βασιλείου (εκτός από τις πτήσεις Super Shuttle Executive για τις οποίες ισχύουν τιμές Executive και Timesaver), οι εσωτερικές πτήσεις λαμβάνονται υπόψη για τον υπολογισμό της επίτευξης ή μη των επιδιωκόμενων κατώτατων ορίων, δεδομένου ότι τα όρια αυτά αναφέρονται στις συνολικές πωλήσεις, οι οποίες περιλαμβάνουν τις μεγάλες, τις μικρές και τις εσωτερικές διαδρομές.
β) Ταμείο εκπαίδευσης και επιχειρηματικής ανάπτυξης
(16) Δυνάμει των συμφωνιών ΜΑ, η ΒΑ διαθέτει ορισμένα χρηματικά ποσά στους ταξιδιωτικούς πράκτορες για την εκπαίδευση του προσωπικού τους. Ακόμη, οι συμφωνίες αυτές προβλέπουν τη δημιουργία από την ΒΑ ταμείων επιχειρηματικής ανάπτυξης/προώθησης στην αγορά, με σκοπό τη χρήση των αντίστοιχων κεφαλαίων από τους ταξιδιωτικούς πράκτορες σε δραστηριότητες όπως η ταχυδρομική αποστολή του διαφημιστικού υλικού της ΒΑ, οι διασκέψεις, οι περιηγήσεις στα αεροδρόμια και οι διαφημιστικές συναντήσεις. Στις συμφωνίες ΜΑ αναφέρεται ειδικά ότι τα ταμεία αυτά αποσκοπούν στην αύξηση των εσόδων της ΒΑ.
(17) Π.χ., οι διατάξεις περί εκπαίδευσης και προώθησης στην αγορά που ενσωματώθηκαν στη συμφωνία ΜΑ που συνήψε η ΒΑ με το πρακτορείο Thomas Cook για την περίοδο 1993/94 έχουν ως εξής:
"8. Η Thomas Cook διατυπώνει από κοινού με τον British Airways Account Manager προτάσεις προώθησης στην αγορά, οι οποίες αποσκοπούν στην αύξηση του αριθμού των επιβατών και των εσόδων και για τα δύο μέρη.
9. Η British Airways διαθέτει για το οικονομικό έτος 1η Απριλίου 1993-31 Μαρτίου 1994 χρηματικό ποσό για την υλοποίηση αυτών των κοινών προτάσεων στους τομείς της προώθησης στην αγορά και των πωλήσεων. Για την περίοδο 1993/94, το ταμείο εκπαίδευσης και προώθησης στην αγορά λαμβάνει το ποσό των 670000 λιρών στερλινών.
(...)
11. Το ταμείο προώθησης στην αγορά αποσκοπεί στη δημιουργία αυξημένων εσόδων για την British Airways. Γι' αυτή την αύξηση των εσόδων θα προτιμηθούν δραστηριότητες μεταξύ αυτών που αναφέρονται στη συνέχεια:
α) Δραστηριότητες προώθησης στην αγορά, όπως η απ' ευθείας ταχυδρομική αποστολή του διαφημιστικού υλικού της British Airways (μπορεί και να προσαρμόζεται στον εκάστοτε πελάτη), τοπικές διαφημιστικές καταχωρήσεις αναφερόμενες στις υπηρεσίες και τις εκστρατείες της British Airways.
β) Δραστηριότητες αύξησης των πωλήσεων, όπως εκδηλώσεις για το προσωπικό (π.χ., ενημέρωση για τα προσφερόμενα προϊόντα, διασκέψεις), παροχή κινήτρων στο προσωπικό, εκδηλώσεις για τους πελάτες (π.χ., περιηγήσεις στα αεροδρόμια, διαφημιστικές συναντήσεις, εργαστήρια γραμματείας) και κίνητρα για τους πελάτες.
Ο ανωτέρω πίνακας δεν εξαντλεί το θέμα. Και άλλες μορφές δραστηριότητας για την προώθηση στην αγορά και τις πωλήσεις είναι δυνατόν να συζητηθούν με τον αντίστοιχο Britisch Airways Account Manager.
(...)
17. Η British Airways αναλαμβάνει τη δέσμευση να υποστηρίξει την επένδυσή σας σε ποιοτική εκπαίδευση μέσω του ταμείου εκπαίδευσης. Το ταμείο αυτό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για όλα τα μαθήματα που δίδονται από την Speedwing Training. Επισυνάπτεται κατάλογος με τα διάφορα διαθέσιμα μαθήματα. Ανάλογα με τη ζήτηση, θα εξετασθεί η διεξαγωγή τους και σε άλλα περιφερειακά σημεία. Η προσφορά αυτή μπορεί να συμπεριλάβει και προγράμματα εντός της επιχείρησής σας. Όλα τα μαθήματα υπόκεινται στους συνήθεις όρους της Speedwing, όπως αυτοί αναφέρονται αναλυτικά στο ενημερωτικό της φυλλάδιο. Τυχόν προβλεπόμενα έξοδα για τροποποιήσεις, ακυρώσεις ή μη προσελεύσεις στα μαθήματα θα χρεωθούν στον λογαριασμό σας.
18. Για τα εν λόγω μαθήματα έχει εξασφαλισθεί και διατεθεί στη Speedwing Training ποσό 80000 λιρών στερλινών· το ποσό αυτό μπορεί να τροποποιηθεί μετά από συνεννόηση με τον British Airways Account Manager."
(18) Πρέπει να σημειωθεί ότι το ταμείο επιχειρηματικής ανάπτυξης θεωρεί ως επιλέξιμες δαπάνες και τα άμεσα κίνητρα προς το προσωπικό. Π.χ., οι διατάξεις περί αμέσων κινήτρων προς το προσωπικό που περιλαμβάνονταν στη συμφωνία ΜΑ που συνήφθη για την περίοδο 1993/94 με την Thomas Cook έχουν ως εξής:
"15. Εάν η British Airways επιθυμεί να παράσχει, άμεσα ή έμμεσα, προς το προσωπικό της Thomas Cook κίνητρα για την προώθηση συγκεκριμένων εθνικών/τοπικών πωλήσεων, συμφωνεί ότι πρέπει να έχει εξασφαλίσει εκ των προτέρων τη γραπτή συναίνεση της Thomas Cook. Εάν τούτο δεν συμβεί, η Thomas Cook επιφυλάσσεται του δικαιώματος να αποσύρει την προώθηση.
16. Στο πλαίσιο του προγράμματος άμεσων πωλήσεων Premier Selection, η British Airways συμφωνεί να καταβάλλει καθ' όλη τη διάρκεια της παρούσας συμφωνίας 0,25 % επί των πωλήσεων προς το εμπλεκόμενο προσωπικό (Leisure Staff) μέσω του συστήματος Thomas Cook Travel Trail Incentive Scheme. Τα ποσά θα λαμβάνονται από το ταμείο προώθησης στην αγορά."
γ) Όροι
(19) Οι συμφωνίες ΜΑ της ΒΑ περιέχουν και ορισμένους όρους που αναφέρονται στην προώθηση των προϊόντων της ΒΑ στους χώρους ενός ταξιδιωτικού πρακτορείου. Εν περιλήψει, ζητείται να εξασφαλίζεται στη ΒΑ καθεστώς εξ ίσου ευνοϊκό με εκείνο των άλλων αερομεταφορέων. Π.χ., οι σχετικοί όροι που περιλαμβάνονταν στην τυποποιημένη συμφωνία ΜΑ για την περίοδο 1995/96 παρατίθενται στη συνέχεια. Παρόμοιοι όροι περιλαμβάνονται σε όλες τις συμφωνίες ΜΑ.
"21. Όλα τα προϊόντα της British Airways εντάσσονται σε κάθε πίνακα προτιμώμενων προμηθευτών που τηρείται από τον ταξιδιωτικό πράκτορα.
22. Ο ταξιδιωτικός πράκτορας δεν πρέπει να προβαίνει σε ενέργειες που δημιουργούν διακρίσεις κατά των πωλήσεων προϊόντων ή υπηρεσιών της British Airways. Ως εκ τούτου, η British Airways πρέπει να διαθέτει καθεστώς όχι λιγότερο ευνοϊκό από εκείνο οποιουδήποτε άλλου αερομεταφορέα.
23. Εφόσον συντρέχει περίπτωση, ο ταξιδιωτικός πράκτορας εκθέτει σε θέση όχι λιγότερο ευνοϊκή από αυτή που εξασφαλίζεται σε οποιεσδήποτε άλλες τιμές εισιτηρίων, σε όλη τη διάρκεια του έτους, τις χαμηλότερες τιμές εισιτηρίων με επιστροφή σε τακτικές πτήσεις της British Airways στην αυτόματη (ηλεκτρονική) βάση τιμών εισιτηρίων που είναι προσπελάσιμη από τα διάφορα υποκαταστήματά του. Ως διαδρομές λαμβάνονται αυτές που περιέχονται σ' αυτές τις βάσεις δεδομένων.
24. Ο ταξιδιωτικός πράκτορας κατά τις ενέργειες διαφήμισης και προβολής δίδει πρωτεύουσα θέση στα προϊόντα της British Airways και της British Airways Holidays, έτσι ώστε να προκαλούν την προσοχή του πελάτη. Οπωσδήποτε δε τα προϊόντα αυτά πρέπει να εκτίθενται σε θέση όχι λιγότερο ευνοϊκή από εκείνη που εξασφαλίζεται στους άλλους αερομεταφορείς. Όπου υπάρχει δυνατότητα έκθεσης σε προθήκη, ο ταξιδιωτικός πράκτορας δεσμεύεται να εξασφαλίζει στη British Airways τουλάχιστον δύο εκθέσεις ετησίως σε όλα τα υποκαταστήματά του και σε χρονικές περιόδους που συμφωνούνται από κοινού.
25. Τα πρακτορεία απ' ευθείας πωλήσεων εκθέτουν τα τακτικά δρομολόγια της British Airways, όλα δε τα φυλλάδια της British Airways και της British Airways Holidays πρέπει να εκτίθενται σε ράφια στο ύψος του ματιού, σε όλα τα σημεία πώλησης και καθ' όλη τη διάρκεια του έτους. Οπωσδήποτε δε πρέπει να εκτίθενται σε θέση όχι λιγότερο ευνοϊκή από εκείνη που εξασφαλίζεται στους άλλους αερομεταφορείς."
2. Οι συνολικές συμφωνίες
(20) Οι συμφωνίες με ταξιδιωτικούς πράκτορες που περιγράφονται στις αιτιολογικές σκέψεις 7 έως 9 αναφέρονται στις πωλήσεις εισιτηρίων εντός του Ηνωμένου Βασιλείου. Ωστόσο, κατά τη χειμερινή περίοδο 1992/93 η ΒΑ προέβη σε συμφωνίες για ειδικά συνολικά προγράμματα κινήτρων με τρία πρακτορεία: American Express, Rosenbluth και Carlson Travel. Τα προγράμματα αυτά επέτρεπαν στα εν λόγω πρακτορεία να εισπράττουν πρόσθετες προμήθειες, υπολογιζόμενες βάσει της αύξησης του μεριδίου της ΒΑ επί των συνολικών πωλήσεών τους για όλον τον κόσμο. Οι συμφωνίες αυτές συμπλήρωναν τις τοπικές συμφωνίες σε ορισμένες χώρες. Εάν ο ταξιδιωτικός πράκτορας επετύγχανε κατά τη χειμερινή περίοδο αύξηση κατά 1,5 % του μεριδίου της ΒΑ στις συνολικές διεθνείς πωλήσεις και στις αγορές τις οποίες αφορούσαν οι συμφωνίες, η ΒΑ αντάμειβε τον πράκτορα αυτόν με το 10 % των επιπλέον εισπράξεων που προέκυπταν από την αύξηση του μεριδίου. Επιπλέον δε, εάν ο πράκτορας επιθυμούσε να εφαρμόσει το πρόγραμμα μέσω κινήτρων προς το προσωπικό του, η ΒΑ παρείχε στον πράκτορα αυτόν χρηματική ενίσχυση, η οποία προσδιοριζόταν στη συμφωνία και δεν έπρεπε καν να επιστραφεί σε περίπτωση που δεν επιτυγχανόταν η προβλεπόμενη στη συμφωνία αύξηση του μεριδίου.
3. Το πρόγραμμα ανταμοιβών για τις επιδόσεις (Performance Reward Scheme)
(21) Μεταξύ 1976 και 1997, τα ποσοστά της κανονικής προμήθειας που κατέβαλλε η ΒΑ στους ταξιδιωτικούς πράκτορες του Ηνωμένου Βασιλείου για τις διεθνείς και τις εσωτερικές πτήσεις παρέμειναν αμετάβλητα, στο 9 % και 7,5 % αντίστοιχα.
(22) Στις 17 Νοεμβρίου 1997, η ΒΑ απέστειλε σε όλους τους πράκτορες του Ηνωμένου Βασιλείου επιστολή με τις λεπτομέρειες μιας νέας προσέγγισης του τρόπου με τον οποίο η ΒΑ θα αντάμειβε τις επιδόσεις των ταξιδιωτικών πρακτόρων στις πωλήσεις. Αυτή η νέα προσέγγιση περιελάμβανε δύο αλλαγές.
(23) Πρώτον, η ΒΑ ανήγγειλε την απόφασή της να καταβάλλει, από την 1η Ιανουαρίου 1998, πάγια προμήθεια 7 % επί όλων των πωλήσεων εισιτηρίων της ΒΑ στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Δεύτερον, η ΒΑ ανήγγειλε την πρόθεσή της να εφαρμόσει, από την 1η Δεκεμβρίου 1997, ένα πρόγραμμα ανταμοιβών επιδόσεων, αποκαλούμενο Performance Reward Scheme (PRS). Η ΒΑ εξηγούσε: "Το PRS παρέχει στους ταξιδιωτικούς πράκτορες την ευκαιρία να εισπράττουν ανταμοιβή μεγαλύτερη από τη μείωση της πάγιας προμήθειας, και τούτο γίνεται βάσει των επιδόσεών τους". Αυτό το πρόγραμμα δεν πρέπει να συγχέεται με την "ανταμοιβή επιδόσεων" που η ΒΑ καταβάλλει σε εκείνους τους πράκτορες με τους οποίους έχει συνάψει συμφωνία ΜΑ.
(24) Αυτή η νέα μέθοδος υπολογισμού των προμηθειών εφαρμόζεται για όλους τους ταξιδιωτικούς πράκτορες του Ηνωμένου Βασιλείου. Με τη νέα προσέγγιση, πέρα από τη νέα τυποποιημένη προμήθεια του 7 %, κάθε πράκτορας μπορεί να εισπράττει και πρόσθετη προμήθεια, μέχρι 3 % για τις διεθνείς πτήσεις και 1 % για τις εσωτερικές. Το μέγεθος του μεταβλητού μέρους των προμηθειών για τις διεθνείς και τις εσωτερικές πτήσεις εξαρτάται από την επίδοση του πράκτορα στις πωλήσεις εισιτηρίων της ΒΑ. Η επίδοση του εκάστοτε πράκτορα μετράται με σύγκριση μεταξύ των συνολικών εσόδων από αεροπορικά εισιτήρια που εκδίδονται από τον πράκτορα αυτόν για λογαριασμό του ομίλου της ΒΑ κατά τη διάρκεια συγκεκριμένου ημερολογιακού μήνα και των εσόδων του αντίστοιχου μήνα του προηγούμενου έτους. Αυτές οι επιπλέον προμήθειες προστίθενται στα τυχόν άλλα επιδόματα ("bonuses") που προβλέπει ισχύουσα συμφωνία ΜΑ.
(25) Για τον υπολογισμό του πρόσθετου μεταβλητού μέρους των προμηθειών, το επίπεδο αναφοράς για τη σύγκριση της επίδοσης προσδιορίζεται στο 95 % του κύκλου εργασιών σε εισιτήρια της ΒΑ κατά τον αντίστοιχο μήνα του προηγούμενου έτους. Εάν ο κύκλος εργασιών του εκάστοτε πράκτορα υπερβεί το 95 %, ο πράκτορας αυτός έχει δικαίωμα στο πρόσθετο μεταβλητό μέρος. Το πραγματικό μέγεθος του μέρους αυτού αυξάνεται ανάλογα με την επιτυγχανόμενη επίδοση.
Πρέπει να σημειωθεί ότι, αν και η πραγματική επίδοση ενός πράκτορα, η οποία και καθορίζει το δικαίωμά του στο πρόσθετο μεταβλητό μέρος μιας προμήθειας, υπολογίζεται με συγκερασμό των εσόδων τόσο των διεθνών όσο και των εσωτερικών πτήσεων, το μεταβλητό μέρος της προμήθειας υπολογίζεται χωριστά για τα έσοδα από τις διεθνείς και από τις εσωτερικές πτήσεις.
(26) Το μεταβλητό μέρος για τις διεθνείς και για τις εσωτερικές πτήσεις είναι ποσοστό των αντίστοιχων προς ανταμοιβή εσόδων, τα οποία ισοδυναμούν με το ποσοστό των συνολικών εσόδων της ΒΑ που προέρχεται από τα εισιτήρια τα εκδιδόμενα με την εκτυπωτική μήτρα της ΒΑ.
Στο πλαίσιο του προγράμματος PRS, για κάθε ποσοστιαία μονάδα αύξησης της επίδοσης πέρα από το επίπεδο αναφοράς του 95 %, ο αντίστοιχος ταξιδιωτικός πράκτορας κερδίζει 0,1 % επιπλέον μεταβλητή προμήθεια πέρα από την τυποποιημένη προμήθεια του 7 %, που προβλέπεται για τις διεθνείς πτήσεις. Όσον αφορά τις πωλήσεις εισιτηρίων εσωτερικών πτήσεων, το μεταβλητό στοιχείο είναι 0,1 % για κάθε τρεις ποσοστιαίες μονάδες αύξησης των πωλήσεων πέρα από το επίπεδο αναφοράς του 95 %. Το μέγιστο μεταβλητό μέρος προμήθειας που μπορεί να καταβληθεί σε ταξιδιωτικό πράκτορα βάσει του PRS ανέρχεται σε 3 % για τις διεθνείς πτήσεις και σε 1 % για τις εσωτερικές, εφόσον σημειωθεί επίδοση 125 % ή μεγαλύτερη, και στις δύο περιπτώσεις.
(27) Π.χ., εάν ένας πράκτορας σημειώσει επίδοση για κάποιον συγκεκριμένο μήνα ανερχόμενη σε 112 %, το μεταβλητό μέρος προμήθειας για τις διεθνείς πτήσεις είναι 1,7 % [(112 μείον 95) × 0,1 %] των προς ανταμοιβή εσόδων από τις διεθνείς πτήσεις κατά το μήνα αυτόν. Από την άλλη πλευρά, για την ίδια επίδοση, το μεταβλητό μέρος της προμήθειας για τις εσωτερικές πτήσεις είναι 0,5 % [(112 μείον 95) : 3 × 0,1 %] των προς ανταμοιβή εσόδων από τις εσωτερικές πτήσεις κατά τον ίδιο μήνα. Η καταβολή του μεταβλητού μέρους των προμηθειών του PRS γίνεται σε μηνιαία βάση.
(28) Το πρόγραμμα PRS επρόκειτο να εφαρμοσθεί μέχρι τις 31 Μαρτίου 1999. Για τον Δεκέμβριο του 1997, η ΒΑ προέβλεψε μια μεταβατική περίοδο εφαρμογής. Κατά τον εν λόγω μήνα, το PRS εφαρμόσθηκε πέρα από τις προϊσχύουσες πάγιες προμήθειες του 9 % και του 7,5 %, για τις διεθνείς και για τις εσωτερικές πτήσεις αντίστοιχα. Στις 8 Φεβρουαρίου 1999, η ΒΑ ανήγγειλε ότι το εν λόγω πρόγραμμα δεν επρόκειτο να ανανεωθεί για την περίοδο 1999/2000.
4. Κοινά χαρακτηριστικά των εφαρμοζόμενων προγραμμάτων προμηθειών
(29) Όλα τα προαναφερθέντα προγράμματα προμηθειών για τους ταξιδιωτικούς πράκτορες έχουν ένα αξιοσημείωτο κοινό χαρακτηριστικό. Σε κάθε περίπτωση επίτευξης της επιδιωκόμενης αύξησης των πωλήσεων σημειώνεται αύξηση της προμήθειας που καταβάλλεται για όλα τα εισιτήρια που πωλούνται από τον αντίστοιχο πράκτορα, και όχι μόνο για εκείνα πέραν του επιδιωκόμενου στόχου. Στις συμφωνίες ΜΑ, το χρηματικό επίδομα ανά πωλούμενο εισιτήριο που καταβάλλεται στον πράκτορα αυξάνεται για όλα τα πωλούμενα εισιτήρια. Στο πρόγραμμα PRS, η ποσοστιαία προμήθεια αυξάνεται για όλα τα πωλούμενα από τον πράκτορα εισιτήρια. Τούτο σημαίνει ότι, όταν ένας πράκτορας βρίσκεται στο όριο πέραν του οποίου αυξάνεται το ποσοστό της προμήθειάς του, η πώληση έστω και ολίγων επιπλέον εισιτηρίων μπορεί να έχει σημαντική επίδραση στις συνολικές προμήθειες που εισπράττει. Αντίθετα, ένας ανταγωνιστής της ΒΑ που επιθυμεί να δώσει στον εκάστοτε πράκτορα κίνητρα για να αποσπάσει πωλήσεις από την ΒΑ προς τον ίδιο, για να αντιπαρέλθει αυτή τη συνέπεια θα βρεθεί υποχρεωμένος να καταβάλει ποσοστό προμήθειας σημαντικά υψηλότερο απ' ό,τι η ΒΑ επί όλων των εισιτηρίων που πωλούνται για λογαριασμό του από τον εν λόγω πράκτορα.
(30) Ένα παράδειγμα θα καταδείξει την επίδραση των προγραμμάτων προμηθειών της ΒΑ. Ας υποθέσουμε ότι ένα ταξιδιωτικό πρακτορείο έχει πωλήσει εισιτήρια διεθνών πτήσεων αξίας 100000 λιρών στερλινών κατά τη διάρκεια ενός μήνα του έτους αναφοράς. Εάν το εν λόγω πρακτορείο πωλεί σε ένα μήνα εισιτήρια διεθνών πτήσεων της ΒΑ αξίας 100000 λιρών στερλινών, θα εισπράξει τη βασική προμήθεια του 7 % και "αμοιβή επιδόσεων" 0,5 % [(100 μείον 95) × 0,1 %](7), οπότε η συνολική προμήθεια που θα εισπράξει από τις πωλήσεις εισιτηρίων διεθνών πτήσεων της ΒΑ θα ανέλθει σε 7000 λίρες στερλίνες [100000 × (7 % + 0,5 %)]. Εάν ο ίδιος πράκτορας κατευθύνει το 1 % των πωλήσεων που πραγματοποιεί σε διεθνείς πτήσεις σε έναν ανταγωνιστή της ΒΑ, το "επίδομα επιδόσεων" που θα εισπράξει θα είναι μειωμένο στο 0,4 % [(99 μείον 95) × 0,1 %], το δε μειωμένο ποσοστό θα εφαρμοσθεί σε όλες τις πωλήσεις των εισιτηρίων της ΒΑ. Έτσι, η συνολική προμήθεια του πράκτορα από τις πωλήσεις εισιτηρίων διεθνών πτήσεων της ΒΑ θα μειωθεί σε 7326 λίρες στερλίνες [99000 × (7 % + 0,4 %)]. Δηλαδή, μείωση κατά 1000 λίρες στερλίνες στις πωλήσεις εισιτηρίων διεθνών πτήσεων της ΒΑ οδηγεί σε μείωση της συνολικής προμήθειας κατά 174 λίρες στερλίνες. Μπορεί να λεχθεί ότι το "οριακό" ποσοστό προμήθειας ανέρχεται σε 17,4 %. Στην πράξη τούτο σημαίνει ότι ένας ανταγωνιστής της ΒΑ που θα μπορούσε να εξασφαλίσει στον ίδιο πράκτορα πωλήσεις εισιτηρίων αξίας 1000 λιρών στερλινών, σε αντιστάθμισμα αντίστοιχων της ΒΑ, θα πρέπει να του προσφέρει προμήθεια ύψους 17,4 % επί των εισιτηρίων αυτών, για να αντισταθμίσει την απώλεια του πράκτορα από τη συνολική προμήθεια που του καταβάλλει η ΒΑ. Αν και η ΒΑ οφείλει επίσης να προσφέρει αυτό το υψηλό οριακό ποσοστό προμήθειας για να επιτύχει αύξηση των πωλήσεών της, πλεονεκτεί έναντι ενός νεοεισερχόμενου στην αγορά, ο οποίος οφείλει να προσφέρει το ποσοστό αυτό επί όλων των πωλήσεών του. Ακόμη, η συμπεριφορά αυτή της ΒΑ εντάσσεται στο πλαίσιο της επιδίωξής της να διατηρήσει τη θέση της σε σχετικά πρόσφατα απελευθερωθείσα αγορά, όπου θα πρέπει να αναμένει νέους ανταγωνιστές.
Η επίδραση αυτή αυξάνεται όταν ο αριθμός των επίμαχων εισιτηρίων αποτελεί μικρότερο ποσοστό επί του αριθμού αναφοράς εισιτηρίων της ΒΑ που ο ταξιδιωτικός πράκτορας πωλεί. Αύξηση της επίδρασης σημειώνεται και όταν ο πράκτορας εισπράττει όχι μόνο επιπλέον προμήθειες στο πλαίσιο του PRS αλλά και χρηματικά επιδόματα βάσει συμφωνίας ΜΑ.
Δ. ΟΙ ΑΓΟΡΕΣ
1. Υπηρεσίες πρακτορείων αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο
(31) Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες δεν ενεργούν ως εντολείς κατά την πώληση των αεροπορικών εισιτηρίων. Ενεργούν ως πράκτορες των αεροπορικών εταιρειών, οι οποίες αναλαμβάνουν όλους τους κινδύνους και τα οφέλη από την παροχή υπηρεσιών αεροπορικών ταξιδίων και έρχονται σε άμεση επαφή με τους πελάτες. Οι πράκτορες διαφημίζουν τις υπηρεσίες που προσφέρουν οι αεροπορικές εταιρείες, βοηθούν τους ταξιδιώτες να επιλέξουν τις κατάλληλες υπηρεσίες, κατά τεκμήριο με αμεροληψία, και αναλαμβάνουν το διοικητικό έργο της έκδοσης των εισιτηρίων, της είσπραξης των χρημάτων από τον πελάτη και της διαβίβασής τους στην αεροπορική εταιρεία. Ως αντάλλαγμα για τις υπηρεσίες τους αυτές οι πράκτορες λαμβάνουν από τις αεροπορικές εταιρείες προμήθειες βασιζόμενες επί των πωλούμενων από αυτούς εισιτηρίων.
(32) Η ουσία των υπηρεσιών που παρέχει ένας ταξιδιωτικός πράκτορας, καθώς και της ικανότητάς του να προσελκύει πελάτες, έγκειται στο ότι μπορεί να οργανώσει ένα ταξίδι με οποιαδήποτε μέσα και με οποιονδήποτε αερομεταφορέα. Προς τούτο, το αναφερόμενο στη συνέχεια σύστημα της ΙΑΤΑ επιβάλλει περιορισμούς στις δυνατότητες μιας αεροπορικής εταιρείας να αρνηθεί τη συνεργασία με συγκεκριμένο ταξιδιωτικό πράκτορα(8). Εν περιλήψει, οι διαπιστευμένοι από την ΙΑΤΑ πράκτορες έχουν ορισμένα δικαιώματα προσφυγής κατά απόφασης αεροπορικής εταιρείας να μη συναλλάσσεται μαζί τους. Θα πρέπει να σημειωθεί και ότι, εάν μια αεροπορική εταιρεία έχει ισχυρή θέση σε δεδομένη αγορά, ένας ταξιδιωτικός πράκτορας που δραστηριοποιείται στην ίδια αγορά όχι μόνο θα πρέπει να συνεργασθεί με την εν λόγω εταιρεία, αλλά θα διαπιστώσει ότι ένα μεγάλο μέρος των αεροπορικών εισιτηρίων που πωλεί είναι αναπόφευκτα της εταιρείας αυτής. Ως εκ τούτου, οι προμήθειες που καταβάλλονται από την εταιρεία αυτή αποτελούν σημαντικό μέρος των συνολικών εσόδων του πράκτορα από όλες τις εταιρείες μαζί. Ακόμη και αν ο εν λόγω πράκτορας επιθυμούσε να πωλεί εισιτήρια άλλων εταιρειών, τα έσοδά του θα επηρεάζονταν σημαντικά από το είδος των προμηθειών που προσφέρει η ισχυρή εταιρεία.
(33) Το 1995, στο Ηνωμένο Βασίλειο υπήρχαν περίπου 7000 ταξιδιωτικοί πράκτορες. Οι μεγαλύτεροι και σημαντικότεροι από αυτούς συμμετέχουν στο σύστημα BSPUK (Billing and Settlement Plan UK) της ΙΑΤΑ, το οποίο διαθέτει συνολικά 4634 μέλη. Τα 4108 από αυτά είναι πράκτορες διαπιστευμένοι από την ΙΑΤΑ, οι οποίοι μπορούν να πωλούν εισιτήρια για διεθνείς τακτικές πτήσεις βάσει του προγράμματος πρακτορείων επιβατικών μεταφορών της ΙΑΤΑ. Τα υπόλοιπα 526 μέλη του BSPUK είναι πράκτορες που πωλούν εισιτήρια μόνο για τις πτήσεις εντός του Ηνωμένου Βασιλείου. Οι πράκτορες που δεν είναι μέλη του BSPUK μπορούν να πωλούν εισιτήρια τακτικών πτήσεων μόνο βάσει μεμονωμένης συμφωνίας με μιαν αεροπορική εταιρεία.
(34) Σύμφωνα με τα στοιχεία της ECTAA, της ευρωπαϊκής ένωσης ταξιδιωτικών πρακτόρων, κατά μέσον όρο το 70 % των αεροπορικών εισιτηρίων στην Ευρώπη πωλείται σήμερα μέσω ταξιδιωτικών πρακτορείων. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, και σύμφωνα με εκτιμήσεις της ΑΒΤΑ, της βρετανικής ένωσης ταξιδιωτικών πρακτόρων (Association of British Travel Agents), κατά μέσον όρο το 80-85 % των αεροπορικών εισιτηρίων πωλείται σήμερα μέσω ταξιδιωτικών πρακτορείων(9). Το υπόλοιπο πωλείται απ' ευθείας από τα γραφεία των αεροπορικών εταιρειών. Π.χ., οι πωλήσεις εισιτηρίων της ΒΑ κατά το διάστημα Ιανουαρίου-Νοεμβρίου 1998 στο Ηνωμένο Βασίλειο ανήλθαν σε 2911 εκατομμύρια λίρες στερλίνες, από τα οποία τα 2479 εκατομμύρια λίρες στερλίνες (85 %) επωλήθησαν μέσω πρακτόρων της ΙΑΤΑ και διεκπεραιώθησαν μέσω του συστήματος BSPUK(10).
(35) Το 1992, οι πωλήσεις εισιτηρίων της ΒΑ μέσω πρακτόρων της ΙΑΤΑ ανήλθαν στο 66 % των συνολικών πωλήσεων των δέκα πρώτων αεροπορικών εταιρειών που διεκπεραιώθησαν μέσω του BSPUK. Το 1998, οι πωλήσεις της ΒΑ που διεκπεραιώθησαν μέσω του BSPUK, ανελθούσες σε 3276 εκατομμύρια λίρες στερλίνες, αντιστοιχούσαν στο 57 % των συνολικών πωλήσεων των δέκα πρώτων εταιρειών που διεκπεραιώθησαν μέσω του BSPUK κατά το εν λόγω έτος.
(36)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(37)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
2. Αεροπορικές μεταφορές επιβατών από και προς το Ηνωμένο Βασίλειο
(38) Η ΒΑ προσφέρει περισσότερες πτήσεις στις διαδρομές προς, από και εντός του Ηνωμένου Βασιλείου από οποιαδήποτε άλλη αεροπορική εταιρεία.
Όσον αφορά τις εσωτερικές πτήσεις, και σύμφωνα με εκτιμήσεις της Civil Aviation Authority (CAA), της βρετανικής υπηρεσίας πολιτικής αεροπορίας, κατά το 1994 ταξίδευσαν στις εσωτερικές πτήσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο 10,7 εκατομμύρια ταξιδιώτες, και από αυτούς τα 5,9 εκατομμύρια σε δρομολόγια προς και από τα αεροδρόμια του Λονδίνου και τα 4,8 εκατομμύρια στα υπόλοιπα εσωτερικά δρομολόγια. Το μερίδιο της ΒΑ στους επιβάτες των εσωτερικών πτήσεων ανήλθε σε 60,6 % στα δρομολόγια προς και από το Λονδίνο και σε 22,4 % στα υπόλοιπα, οπότε το συνολικό της μερίδιο στην αγορά των εσωτερικών πτήσεων στο Ηνωμένο Βασίλειο ανήλθε σε 46,5 %.
Όσον αφορά τις διεθνείς πτήσεις, τον Ιούλιο του 1995 διεξήγοντο 151 δρομολόγια από το Heathrow και 92 από το Gatwick. Η ΒΑ διεξήγε 92 και 43 δρομολόγια αντίστοιχα. Οι τρεις πλησιέστεροι ανταγωνιστές της διεξήγον 11, 10 και 9 δρομολόγια, αντίστοιχα, από το Heathrow, και 4, 4 και 4, αντίστοιχα, από το Gatwick.
Τον χειμώνα του 1998, η ΒΑ κατείχε το 38 % του εβδομαδιαίου διαθέσιμου χρόνου χρήσης στο Heathrow. Ο πλησιέστερος ανταγωνιστής της κατείχε μόλις το 14 %. Οι πέντε πλησιέστεροι ανταγωνιστές της ΒΑ κατείχαν από κοινού μόλις το 27,42 %.
(39) Σύμφωνα με την επιθεώρηση International Passenger Survey ("IPS"), το 1994 η ΒΑ κάλυπτε επί των ταξιδιωτών διεθνών πτήσεων: το 40 % των 37,9 εκατομμυρίων στο Heathrow και το 21 % των 18,6 εκατομμυρίων στο Gatwick.
(40) Έτσι, το μερίδιο της ΒΑ στις διεθνείς πτήσεις από Heathrow και Gatwick ανήλθε στο 34 %.
(41) Το 1998, οι συνολικές πωλήσεις όλων των αερομεταφορέων στο Ηνωμένο Βασίλειο που διεκπεραιώθηκαν μέσω του συστήματος BSPUK ανήλθαν σε 8245 εκατομμύρια λίρες στερλίνες, από αυτές δε στην ΒΑ αντιστοιχούσαν 3276 εκατομμύρια λίρες στερλίνες (39,7 %).
Ο πίνακας που ακολουθεί εμφανίζει τα μερίδια των πέντε μεγαλύτερων αερομεταφορέων στο Ηνωμένο Βασίλειο κατατασσόμενων βάσει των πωλήσεών τους μέσω του συστήματος BSPUK της ΙΑΤΑ κατά την περίοδο 1992-1998.
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι, δεδομένου ότι το σύστημα BSPUK της ΙΑΤΑ αντιπροσωπεύει ένα μεγάλο μέρος (περίπου το 85 %) των συνολικών πωλήσεων εισιτηρίων τακτικών πτήσεων στο Ηνωμένο Βασίλειο, δεν υπάρχει λόγος να θεωρηθεί ότι τα συνολικά μερίδια των προαναφερόμενων αερομεταφορέων στις συνολικές πωλήσεις εισιτηρίων αυτής της κατηγορίας, συμπεριλαμβανόμενων των πωλήσεων απ' ευθείας από τα γραφεία τους, διαφέρει σημαντικά από εκείνα που προκύπτουν από τα στοιχεία του BSPUK.
(42) Τα εξεταζόμενα προϊόντα είναι οι πτήσεις προς και από τα αεροδρόμια του Ηνωμένου Βασιλείου. Στην κατηγορία αυτή περιλαμβάνονται διάφορες αγορές, οι οποίες οριοθετούνται από την προέλευση και τον προορισμό των επιβατών καθώς και από την προτεραιότητα που οι επιβάτες δίδουν στα ωράρια και στις τιμές. Π.χ., τα πλήρους ευελιξίας και χωρίς ενδιάμεσο σταθμό επιχειρηματικά εισιτήρια από το Heathrow προς ένα μείζον επιχειρηματικό κέντρο όπως η Νέα Υόρκη αποτελούν χωριστή αγορά, δεδομένου ότι οι επιχειρηματίες που τα αγοράζουν δεν θα σκέφονταν να χρησιμοποιήσουν άλλο εναλλακτικό εισιτήριο Λονδίνου-Νέας Υόρκης. Στο άλλο άκρο του φάσματος προϊόντων, τα υπό περιορισμούς και εκ των προτέρων αγοραζόμενα εισιτήρια της οικονομικής θέσης Λονδίνου-Παρισίων θα μπορούσαν να αποτελέσουν μιαν άλλη, ευρύτερη, αγορά. Όσοι ταξιδεύουν για αναψυχή και δίδουν προτεραιότητα στις τιμές, αλλά όχι και στα ωράρια, θα σκέφονταν να αγοράσουν ένα εναλλακτικό εισιτήριο για να ταξιδεύσουν στο Παρίσι, πολλά δε από τα εισιτήρια αυτά θα μπορούσαν να πωληθούν σε ταξιδιώτες αδιάφορους για τα ωράρια, που πραγματοποιούν ένα μακράς μεν διάρκειας αλλά οικονομικό ταξίδι με προορισμό πέρα από το Παρίσι και οι οποίοι θα αντιμετώπιζαν το ενδεχόμενο ενός άλλου ενδιάμεσου σταθμού.
(43) Όλα αυτά τα χωριστά προϊόντα πωλούνται σε διάφορες από γεωγραφική άποψη αγορές, κυρίως στην αφετηρία και στο τέρμα του αντίστοιχου δρομολογίου, αλλά και αλλού, όταν ένα εισιτήριο αγοράζεται για ένα ταξίδι με ενδιάμεσους σταθμούς. Η ΒΑ πωλεί τα προϊόντα αυτά στο Ηνωμένο Βασίλειο μέσω ταξιδιωτικών πρακτόρων υποκείμενων στις ρυθμίσεις που εξετέθησαν προηγουμένως, όλες δε αυτές οι συναλλαγές διεκπεραιώνονται μέσω του συστήματος BSPUK της ΙΑΤΑ. Οι ανταγωνιστές της ΒΑ στο Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσαν επίσης να πωλούν στους διαμένοντες στο Ηνωμένο Βασίλειο τα προϊόντα αυτά μέσω των ίδιων διαύλων και με τους ίδιους όρους πωλήσεων.
Ε. ΤΑ ΒΑΣΙΚΑ ΕΠΙΧΕΙΡΗΜΑΤΑ ΤΩΝ ΜΕΡΩΝ
1. Virgin
(44) Η αρχική καταγγελία της Virgin, της 9ης Ιουλίου 1993, αναφερόταν στα προγράμματα κινήτρων για τους ταξιδιωτικούς πράκτορες τα οποία περιγράφονται ανωτέρω στα σημεία Γ.1 και Γ.2. Η συμπληρωματική καταγγελία της Virgin, της 9ης Ιανουαρίου 1998, αναφερόταν στο πρόγραμμα "Performance Reward Scheme", το οποίο περιγράφεται στο σημείο Γ.3 ανωτέρω. Η αρχική καταγγελία της Virgin αφορούσε και τις συμφωνίες εκπτώσεων μεταξύ ΒΑ και μεγάλων πελατών του επιχειρηματικού κόσμου. Όμως, η παρούσα απόφαση δεν τις καλύπτει.
(45) Η Virgin υποστήριζε ότι οι συμφωνίες εκπτώσεων μεταξύ της ΒΑ και τόσο των ταξιδιωτικών πρακτόρων όσο και των μεγάλων πελατών του επιχειρηματικού κόσμου παραβίαζαν το άρθρο 81 παράγραφος 1, ως "συμβάσεις αποκλειστικότητας", καθώς και το άρθρο 82, ως μαρτυρούσες προσπάθεια δεσπόζουσας επιχείρησης, της ΒΑ, να αποκλείσει μέρος της αγοράς ή ορισμένες αγορές των αερομεταφορών προς και από το Ηνωμένο Βασίλειο από τους ανταγωνιστές της.
2. Οι κοινοποιήσεις αιτιάσεων της Επιτροπής
(46) Η αρχική κοινοποίηση αιτιάσεων της Επιτροπής, της 20ής Δεκεμβρίου 1996, υποστήριζε ότι η ΒΑ κατέχει δεσπόζουσα θέση τόσο στην αγορά των υπηρεσιών ταξιδιωτικού πρακτορείου του Ηνωμένου Βασιλείου όσο και στις αγορές επιχειρηματικών αεροπορικών ταξιδίων για πελάτες του επιχειρηματικού κόσμου του Ηνωμένου Βασιλείου. Η εν λόγω κοινοποίηση επέκρινε τις συμφωνίες της ΒΑ τόσο με τους ταξιδιωτικούς πράκτορες όσο και με τους πελάτες του επιχειρηματικού κόσμου. Στη συμπληρωματική κοινοποίηση αιτιάσεων, η Επιτροπή επανελάμβανε και ενημέρωνε με νέα στοιχεία τη θέση της σχετικά με την κατοχή δεσπόζουσας θέσης. Επέκρινε δε το πρόγραμμα PRS για τους ταξιδιωτικούς πράκτορες ως καταχρηστικό δεσπόζουσας θέσης. Η παρούσα απόφαση δεν καλύπτει τις συμφωνίες της ΒΑ με πελάτες του επιχειρηματικού κόσμου.
Δεσπόζουσα θέση
(47) Οι κοινοποιήσεις αιτιάσεων της Επιτροπής αναφέρουν ότι η ΒΑ κατέχει δεσπόζουσα θέση στην αγορά των υπηρεσιών ταξιδιωτικού πρακτορείου του Ηνωμένου Βασιλείου λόγω:
i) της διαρθρωτικής της δυνατότητας να προσφέρει τη μεγαλύτερη δυνατή επιλογή πτήσεων προς και από το Ηνωμένο Βασίλειο·
ii) του μεριδίου της στις συνολικές πωλήσεις αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο και, ως εκ τούτου, του μεριδίου της στις αγορές υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων·
iii) του μεριδίου της στις αγορές ως προς την πώληση αεροπορικών ταξιδίων και ως προς την αγορά υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων, σε σύγκριση με τα μερίδια των ανταγωνιστών της·
iv) του γεγονότος ότι αποτελεί υποχρεωτικό συναλλασσόμενο για τα ταξιδιωτικά πρακτορεία που επιθυμούν να προσφέρουν πλήρη εξυπηρέτηση στους πελάτες τους.
Κατάχρηση στις συμφωνίες με τους ταξιδιωτικούς πράκτορες
(48) Οι κοινοποιήσεις αιτιάσεων της Επιτροπής υποστηρίζουν ότι οι συμφωνίες περί προμήθειας της ΒΑ με τους ταξιδιωτικούς πράκτορες συνιστούν κατάχρηση δεσπόζουσας θέσης. Οι επιπλέον προμήθειες βασίζονται στο κατά πόσον ο εκάστοτε πράκτορας καλύπτει ή και υπερβαίνει τις πωλήσεις εισιτηρίων ΒΑ που πραγματοποίησε κατά το προηγούμενο έτος και όχι στο μέγεθος ή στην αποδοτικότητα του πράκτορα αυτού ή στις υπηρεσίες που αυτός παρέχει στη ΒΑ. Ως εκ τούτου, οι προμήθειες αυτές δεν συσχετίζονται με την εξοικονόμηση εξόδων ούτε με την αποδοτικότητα που επιτυγχάνει η ΒΑ κατά τις δοσοληψίες της με τους ταξιδιωτικούς πράκτορες. Και πράγματι, η Επιτροπή δεν είχε υπόψη της τυχόν εξοικονόμηση εξόδων ή ιδιαίτερη αποδοτικότητα κατά την εκ μέρους ενός ταξιδιωτικού πράκτορα πώληση μεγάλου αριθμού εισιτηρίων της. Με βάση τα προαναφερόμενα, η Επιτροπή σχημάτισε την άποψη ότι οι προμήθειες που παρέχονταν δημιουργούσαν διακρίσεις μεταξύ των ταξιδιωτικών πρακτόρων. Επιπλέον δε, και λόγω αυτών των χαρακτηριστικών των εφαρμοζόμενων προγραμμάτων, δηλαδή του ότι παρέχονταν στους πράκτορες επιπλέον εκπτώσεις σε αυξανόμενη κλίμακα εξασφαλίζοντάς τους μεγάλα οφέλη στα οριακά ποσοστά, καθώς και του ότι τα οφέλη αυτά θα μπορούσαν να αυξάνονται από έτος σε έτος εάν ένας πράκτορας κατόρθωνε να αυξήσει τις πωλήσεις εισιτηρίων της ΒΑ, η Επιτροπή κατέληξε στην άποψη ότι επρόκειτο για παράνομα προγράμματα προμηθειών "αποκλεισμού". Τα επιπλέον οφέλη και χρηματικά ποσά που καταβάλλονταν στους ταξιδιωτικούς πράκτορες στο πλαίσιο ορισμένων προγραμμάτων προμηθειών οδηγούσαν σε επίταση των προκαλούντων διακρίσεις και αποκλεισμούς χαρακτηριστικών των προγραμμάτων αυτών.
3. Απαντήσεις της ΒΑ στις κοινοποιήσεις αιτιάσεων
(49) Στις κοινοποιήσεις αιτιάσεων της Επιτροπής, η ΒΑ έδωσε τις ακόλουθες απαντήσεις:
i) γραπτή απάντηση στην κοινοποίηση αιτιάσεων της Επιτροπής, στις 27 Μαρτίου 1997·
ii) συμπληρωματικό μνημόνιο, στις 15 Οκτωβρίου 1997·
iii) προφορική παρουσίαση κατά την ακρόαση της 12ης Νοεμβρίου 1997·
iv) κατά την ακρόαση της 12ης Νοεμβρίου 1997, παρουσιάσθηκε στην Επιτροπή έγγραφο το οποίο είχε συντάξει, μετά από σχετικό αίτημα της ΒΑ, ο καθηγητής του M.I.T. Robert S. Pindyck·
v) απάντηση της ΒΑ στη συμπληρωματική κοινοποίηση αιτιάσεων της Επιτροπής, στις 20 Μαΐου 1998·
vi) σε σύσκεψη της 28ης Απριλίου 1999, η ΒΑ παρουσίασε μιαν έκθεση που είχε συνταχθεί, μετά από σχετικό αίτημά της, από την National Economic Research Associates·
vii) διάφορες επιστολές μεταξύ Μαΐου 1998 και Απριλίου 1999.
(50) Η ΒΑ παρουσίασε πολλά πραγματολογικά και νομικά επιχειρήματα σχετικά με τον ορισμό της αγοράς, τον προσδιορισμό της δεσπόζουσας θέσης, τον εντοπισμό της καταχρηστικής συμπεριφοράς, την εφαρμοστέα δικονομία στην περίπτωση αυτή, καθώς και άλλα ζητήματα σχετικά με τις υποχρεώσεις της Επιτροπής κατά τη στάθμιση του αν πρέπει να προχωρήσει περαιτέρω στην υπόθεση αυτή. Τα εν λόγω επιχειρήματα εκτίθενται συνοπτικά στη συνέχεια.
Επιχειρήματα της ΒΑ ως προς τις γενικές υποχρεώσεις της Επιτροπής
(51) Απαντώντας στις κοινοποιήσεις αιτιάσεων της Επιτροπής, η ΒΑ επέστησε την προσοχή της Επιτροπής στα προγράμματα κινήτρων που εφαρμόζονται από τις άλλες ευρωπαϊκές αεροπορικές εταιρείες απέναντι στους ταξιδιωτικούς πράκτορες και στους μεγάλους πελάτες του επιχειρηματικού κόσμου. Τα προγράμματα αυτά, τα οποία αποτελούν αυτή τη στιγμή το αντικείμενο χωριστών υποθέσεων, που έχουν προκύψει από καταγγελίες της ΒΑ κατά ορισμένων ευρωπαϊκών αεροπορικών εταιρειών, μπορεί να είναι παρεμφερή με τα προγράμματα για τα οποία η Επιτροπή διατύπωσε αντιρρήσεις στο πλαίσιο της εξεταζόμενης υπόθεσης. Η ΒΑ υποστήριξε ότι, εάν η Επιτροπή κινηθεί εναντίον της πριν λάβει μέτρα και κατά των προγραμμάτων που εφαρμόζονται από τις άλλες εταιρείες, θα πρόκειται για εφαρμογή διακρίσεων εκ μέρους της Επιτροπής. Ακόμη, η ΒΑ υποστήριξε ότι αυτές οι διακρίσεις παραβιάζουν τις θεμελιώδεις νομικές υποχρεώσεις της Επιτροπής. Επιπλέον δε και ότι, εάν η Επιτροπή κινηθεί κατά των προγραμμάτων κινήτρων που εφαρμόζει η ΒΑ πριν προβεί σε ενέργειες και κατά των προγραμμάτων που εφαρμόζονται σε άλλες ευρωπαϊκές χώρες όπου δραστηριοποιείται και η ΒΑ, τούτο θα οδηγούσε σε επιδείνωση της γενικής κατάστασης του ανταγωνισμού στις αντίστοιχες αγορές. Η ΒΑ πρότεινε ότι, αντί να κινούνται διαδικασίες κατά μιας μεμονωμένης περίπτωσης, θα ήταν προτιμότερο να θεσπισθούν από την Επιτροπή γενικές νομοθετικές διατάξεις, εφαρμοστέες για όλες τις αεροπορικές εταιρείες του ΕΟΧ, όπως είναι και εκείνες που διέπουν τα ηλεκτρονικά συστήματα κρατήσεων(11).
Επιχειρήματα της ΒΑ σχετικά με την εφαρμοστέα δικονομία
(52) Για λόγους που αναπτύσσονται περαιτέρω στη συνέχεια, η ΒΑ δεν πιστεύει ότι η παροχή υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο συνιστά έγκυρα χωριστή αγορά. Ως εκ τούτου, υποστηρίζει ότι τα προγράμματα προμήθειας που εφαρμόζει για τους ταξιδιωτικούς πράκτορες έχουν σχέση μόνο με μιαν αγορά "πώλησης αεροπορικών μεταφορών μέσω ταξιδιωτικών πρακτόρων", οπότε δεν εμπίπτει στο πεδίο εφαρμογής του κανονισμού αριθ. 17.
Επιχειρήματα της ΒΑ σχετικά με τον ορισμό της αγοράς
(53) Η ΒΑ υποστηρίζει ότι η παροχή υπηρεσιών πρακτορείου ταξιδίων από τους ταξιδιωτικούς πράκτορες προς τους αερομεταφορείς δεν συνιστά αγορά προϊόντων οριζόμενη κατά τον ενδεδειγμένο τρόπο. Βασίζει δε αυτήν την άποψη στους ακόλουθους παράγοντες:
i) οι ταξιδιωτικοί πράκτορες παρέχουν και άλλες υπηρεσίες, όπως κρατήσεις δωματίων σε ξενοδοχεία και ενοικιάσεις αυτοκινήτων, σε συνδυασμό με τις υπηρεσίες αερομεταφορών. Η ΒΑ αναφέρει ότι τούτο παρέχει δυνατότητα υποκατάστασης από την πλευρά της προσφοράς, οπότε διευρύνεται ο αντίστοιχος ορισμός της αγοράς αυτής·
ii) οι ταξιδιωτικοί πράκτορες δεν αποτελούν "σαφώς οριοθετημένη τάξη", δεδομένου, π.χ., ότι μερικοί από αυτούς μετέχουν σε κάθετη ολοκλήρωση με διοργανωτές ταξιδίων. Έτσι, η ΒΑ υποστηρίζει ότι τούτο οδηγεί σε αυτό που αποκαλεί δυνατότητα υποκατάστασης από την πλευρά της προσφοράς, οπότε και αλλάζει ο ορισμός της αντίστοιχης αγοράς·
iii) η ΒΑ επισημαίνει ότι οι ταξιδιωτικοί πράκτορες παρέχουν και υπηρεσίες προς εταιρείες ναυλωμένων πτήσεων, η δε δραστηριότητα αυτή δεν περιλαμβάνεται στα δεδομένα που επικαλείται η Επιτροπή για την εξεταζόμενη αγορά. Η ΒΑ εκτιμά ότι έως και το 50 % των καθημερινών ταξιδίων προς το εξωτερικό που πραγματοποιούνται από διαμένοντες στο Ηνωμένο Βασίλειο αφορούν πιθανώς ναυλωμένες πτήσεις, η δε παροχή υπηρεσιών ταξιδιωτικού πρακτορείου προς εταιρείες ναυλωμένων πτήσεων θα πρέπει να συμπεριληφθεί στην εξεταζόμενη αγορά·
iv) η ΒΑ αναφέρεται στο γεγονός ότι οι επιβάτες δεν αγοράζουν τα αεροπορικά τους εισιτήρια μόνο μέσω των ταξιδιωτικών πρακτορείων αλλά και απ' ευθείας από τις αεροπορικές εταιρείες, τηλεφωνικώς ή μέσω του Internet. Τούτο, υποστηρίζουν, θα πρέπει επίσης να οδηγήσει σε αλλαγή του ορισμού που δίδει η Επιτροπή στην εξεταζόμενη αγορά·
v) η ΒΑ υποστηρίζει ότι, από τη στιγμή που οι επίμαχες πρακτικές αφορούν την κατανομή των αερομεταφορών, η σχετική αγορά πρέπει να είναι αυτή των αερομεταφορών·
vi) η ΒΑ υποστηρίζει ότι η Επιτροπή, μη εφαρμόζοντας το τεστ "SSNIP" (small but significant and non-transitory increase in price = μικρή αλλά σημαντική και μη παροδική αύξηση της τιμής) για τον ορισμό των αγορών, παρεξέκλινε από τις ίδιες τις οδηγίες της ως προς τον ορισμό των αγορών.
(54) Η ΒΑ υποστηρίζει ότι, από τη στιγμή που πολλά ταξιδιωτικά πρακτορεία δραστηριοποιούνται σε περισσότερα του ενός κράτη μέλη, η γεωγραφική αγορά των υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων πρέπει να είναι ευρύτερη από εκείνη του Ηνωμένου Βασιλείου.
Επιχειρήματα της ΒΑ σχετικά με τη δεσπόζουσα θέση
(55) Όσον αφορά την αγορά των υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων, η ΒΑ υποστηρίζει τα ακόλουθα:
i) η ΒΑ έχει υποχρέωση, δυνάμει των κανόνων της ΙΑΤΑ, να συναλλάσσεται με όλους τους ταξιδιωτικούς πράκτορες, οπότε μειώνεται η δύναμή της απέναντι στους ταξιδιωτικούς πράκτορες·
ii) αντίθετα με ό,τι συμβαίνει στις αγορές των αγαθών με φυσική μορφή, οι ταξιδιωτικοί πράκτορες δεν διαθέτουν "απόθεμα" πτήσεων της ΒΑ, οπότε, υποστηρίζει η ΒΑ, δεν μπορούν να αποθαρρυνθούν ή να εμποδισθούν από την προώθηση εισιτηρίων άλλων αερομεταφορέων·
iii) με αφετηρία τα επιχειρήματά της περί "δυνατότητας υποκατάστασης από την πλευρά της προσφοράς" από τους ταξιδιωτικούς πράκτορες, η ΒΑ υποστηρίζει ότι αυτές οι αλλότριες προσοδοφόρες δραστηριότητες των ταξιδιωτικών πρακτόρων δεν επιτρέπουν στην ΒΑ τη δυνατότητα αξιοποίησης τυχόν δεσπόζουσας θέσης σε σχέση με αυτούς.
(56) Όσον αφορά τις διαπιστώσεις της Επιτροπής στις αγορές των αερομεταφορών προς και από το Ηνωμένο Βασίλειο, η ΒΑ παραθέτει ορισμένα επιχειρήματα ως προς την ένταση του ανταγωνισμού στις αερομεταφορές. Ιδιαίτερα δε εφιστά την προσοχή στην επιτυχία νοεισερχόμενων, όπως η Virgin, καθώς και στην υποστηριζόμενη ευκολία εισόδου στην αγορά αυτή. Παραθέτει δε και στοιχεία για τα μερίδια της αγοράς για μεμονωμένα δρομολόγια, εντός και εκτός Ηνωμένου Βασιλείου, όπου η ΒΑ ανταγωνίζεται τη Virgin. Σε μερικά από τα δρομολόγια αυτά, η Virgin φθάνει και να προηγείται της ΒΑ σε πωλήσεις εισιτηρίων για πτήσεις από σημείο σε σημείο. Ακόμη, η ΒΑ επισημαίνει ότι ενεργεί ως "γενικός πράκτορας πωλήσεων" ("General Sales Agent") για πολλές αεροπορικές εταιρείες, οπότε οι πωλήσεις εισιτηρίων των εταιρειών αυτών είναι δυνατόν να συμπεριλαμβάνονται στα αριθμητικά στοιχεία του BSPUK που αφορούν τις πωλήσεις της ΒΑ, οπότε και να διογκώνουν το μερίδιο της ΒΑ στην αγορά. Τέλος, η ΒΑ εκτιμά, χωρίς να παρέχει σχετικά στοιχεία, ότι μέχρι και πέντε ποσοστιαίες μονάδες από το μερίδιο που προκύπτει βάσει των στοιχείων του BSPUK είναι δυνατόν να οφείλονται στις πωλήσεις εισιτηρίων άλλων ειταιρειών.
Επιχειρήματα της ΒΑ ως προς την καταχρηστική συμπεριφορά
(57) Η ΒΑ υποστηρίζει ότι, αν και η απόφαση του Δικαστηρίου των Ευρωπαϊκών Κοινοτήτων στην υπόθεση Michelin(12) καταδίκασε ένα πρόγραμμα εκπτώσεων που εφαρμοζόταν από προμηθευτή κατέχοντα δεσπόζουσα θέση χωρίς να βασίζεται σε ανταποδοτική παροχή οικονομικών υπηρεσιών που να το δικαιολογεί, αυτή η απόφαση θα πρέπει να ληφθεί υπόψη υπό το πρίσμα της υπόθεσης La Roche(13) και να θεωρηθεί ότι ισχύει μόνο για τα προγράμματα εκπτώσεων που έχουν ως αποτέλεσμα την άσκηση πιέσεων στον πελάτη για να καλύπτει όλες ή τις περισσότερες ανάγκες του μέσω του δεσπόζοντος προμηθευτή.
(58) Ακόμη, η ΒΑ παρέσχε στοιχεία από τα οποία προκύπτει ότι είναι δυνατόν η ΒΑ να περιορίζει τα έξοδά της όταν πωλεί τα εισιτήριά της μέσω πρακτορείου που πραγματοποιεί μεγάλο κύκλο εργασιών. Υποστηρίζει ότι ορισμένα από τα έξοδα των συναλλαγών με πρακτορεία είτε είναι πάγια και ανεξάρτητα από το μέγεθος του πρακτορείου είτε δεν αυξάνονται ανάλογα με τον κύκλο εργασιών του πρακτορείου, οπότε η ΒΑ περιορίζει τα έξοδά της όταν συναλλάσσεται με μεγάλα πρακτορεία. Αναφέρει δε το παράδειγμα των εξόδων διάθεσης στην αγορά και επικοινωνίας, όπως είναι τα έξοδα παραγωγής φυλλαδίων και εκπαίδευσης στην παρουσίαση των προϊόντων, τα λειτουργικά έξοδα διεκπεραίωσης των αιτημάτων των πρακτορείων, ελέγχου και καταλογισμού των εντολών που λαμβάνονται από τα πρακτορεία και γνωστοποίησης πληροφοριών για τα τιμολόγια στα πρακτορεία, καθώς και τα έξοδα σύναψης και διαχείρισης των συμβάσεων με αυτά. Τα περισσότερα από τα εξοικονομούμενα έξοδα προκύπτουν από το ότι η συναλλαγή γίνεται με αλυσίδα πρακτορείων παρά με ένα μεμονωμένο.
(59) Η ΒΑ προσπαθεί να χρησιμοποιήσει κατά της Επιτροπής μια προκαταρκτική γνώμη ενός υψηλόβαθμου υπαλλήλου, σύμφωνα με την οποία δεν ήταν επαρκώς σαφές ότι αυτές οι εκπτώσεις παραβιάζουν το άρθρο 82, έτσι ώστε να δικαιολογείται η λήψη προσωρινών μέτρων(14).
(60) Ακόμη, η ΒΑ υποστηρίζει ότι οι εκπτώσεις που προωθούν τις πωλήσεις γεννούν κέρδη αποδοτικότητας, ότι τα επίμαχα προγράμματα εκπτώσεων δεν οδήγησαν σε εξάλειψη του ανταγωνισμού, ότι αποτελούν συνήθη πρακτική στον κλάδο των αερομεταφορών και ότι οι άλλες αεροπορικές εταιρείες μπορούν να αντιμετωπίσουν τα αποτελέσματα των εκπτώσεων αυτών. Κατά τη γνώμη της ΒΑ, όλα αυτά σημαίνουν ότι οι εν λόγω εκπτώσεις δεν είναι καταχρηστικές.
(61) Η ΒΑ παρέσχε στοιχεία από τα οποία προκύπτει ότι πράγματι αυτή επιτυγχάνει κέρδη αποδοτικότητας όταν ένας ταξιδιωτικός πράκτορας πωλεί μεγάλο αριθμό εισιτηρίων της ΒΑ. Ακόμη, παρέσχε και στοιχεία για το ότι ορισμένα έξοδα κατά την πώληση εισιτηρίων μέσω ταξιδιωτικών πρακτορείων είναι χαμηλότερα ανά εισιτήριο όταν τα εισιτήρια πωλούνται μέσω μεγάλης αλυσίδας ταξιδιωτικών πρακτόρων ή πρακτορείων παρά μέσω ενός μικρού πρακτορείου. Αυτές οι "οικονομίες κλίμακας" επιτυγχάνονται στα λειτουργικά έξοδα, όπως εκείνα της επεξεργασίας των αιτήσεων, της σύνταξης και του ελέγχου των εκθέσεων του πρακτορείου, της διανομής πληροφοριών για τα τιμολόγια στα πρακτορεία.
(62) Οικονομίες μπορούν να επιτευχθούν και στα εμπορικά έξοδα, όπως εκείνα της διαχείρισης των σχέσεων με τα πρακτορεία, της διάθεσης των προϊόντων στο εμπόριο, της επικοινωνίας (παραγωγής και ταχυδρόμησης του διαφημιστικού υλικού) και της εκπαίδευσης στην παρουσίαση των προϊόντων.
(63) Η ΒΑ υποστήριξε ότι η Επιτροπή κατέδειξε τις επιπτώσεις στους ανταγωνιστές της ΒΑ μόνο και όχι και στους καταναλωτές, τούτο όμως δεν αρκεί για να στοιχειοθετήσει κατάχρηση.
(64) Η ΒΑ υποστήριξε ότι τα ταξιδιωτικά πρακτορεία και οι ανταγωνιστικές αεροπορικές εταιρείες έχουν τρόπους για να ελαχιστοποιούν τις επιπτώσεις αυτών των συστημάτων προμηθειών, καθώς και ότι, παρά τα συστήματα αυτά, οι ανταγωνιστικές εταιρείες κατόρθωσαν να αποσπάσουν μερίδια αγοράς από την ΒΑ. Με βάση τα ανωτέρω, η ΒΑ υποστηρίζει ότι τα συστήματα προμηθειών δεν επιδρούν σε βαθμό που να συνιστά κατάχρηση.
II. ΝΟΜΙΚΗ ΕΚΤΙΜΗΣΗ
Α. ΓΕΝΙΚΕΣ ΥΠΟΧΡΕΩΣΕΙΣ ΤΗΣ ΕΠΙΤΡΟΠΗΣ
(65) Όπως εκτίθεται στην αιτιολογική σκέψη 51, η ΒΑ υποστηρίζει ότι η Επιτροπή αθετεί μια γενική υποχρέωσή της, δηλαδή να μην εφαρμόζει διακρίσεις κατά τη διεξαγωγή των ερευνών της. Είναι αλήθεια ότι η Επιτροπή θα πρέπει και κατά την εξέταση των προγραμμάτων κινήτρων των άλλων αεροπορικών εταιρειών να εφαρμόσει τους ίδιους κανόνες που εφάρμοσε για το πρόγραμμα της ΒΑ. Εάν, κατά την εξέταση των καταγγελιών στις οποίες αναφέρεται στην αιτιολογική σκέψη 51, η Επιτροπή διαπιστώσει ότι και άλλες εταιρείες εφαρμόζουν προγράμματα παρόμοια με εκείνα της ΒΑ κατέχουσες θέση παρόμοια με εκείνη της ΒΑ, θα τηρήσει την ίδια στάση που τηρεί τώρα απέναντι στις πρακτικές της ΒΑ. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η παρούσα απόφαση απορρέει από την καταγγελία που υπέβαλε η Virgin το 1993. Οι καταγγελίες στις οποίες αναφέρεται η αιτιολογική σκέψη 51 υπεβλήθησαν το 1998.
(66) Ωστόσο, η Επιτροπή δεν οφείλει να εκδίδει αποφάσεις για παρόμοιες υποθέσεις ταυτόχρονα. Η Επιτροπή διαθέτει τη διακριτική ευχέρεια ως προς τη διάθεση των περιορισμένων πόρων της για την εξέταση των πολλών υποθέσεων που είναι δυνατόν να υπάρχουν, έτσι ώστε να επιτυγχάνει τους στόχους της κοινωφελούς πολιτικής της(15). Ένας τρόπος για να το επιτυγχάνει αυτό είναι η δημιουργία δεδικασμένων, μέσω της εξέτασης μειζόνων υποθέσεων. Π.χ., με μεγάλη σειρά αποφάσεων η Επιτροπή καταδίκασε τους κατασκευαστές που επιδιώκουν να διαμοιρασθούν την κοινοτική αγορά παρέχοντας απόλυτη εδαφική προστασία στους διανομείς τους, ιδίως δε έχει πάντοτε επιμείνει στο ότι οι αποκλειστικοί διανομείς θα πρέπει να είναι σε θέση να λαμβάνουν μη επιδιωχθείσες παραγγελίες και εκτός της εδαφικής περιοχής που τους αναλογεί(16). Ουδέποτε δε υποστηρίχθηκε ότι η Επιτροπή θα έπρεπε να είχε καθυστερήσει την εκδίκαση των υποθέσεων αυτών μέχρι να εντοπισθούν όλες οι παρόμοιες πρακτικές που εφαρμόζονται σε συγκεκριμένο κλάδο και να κινήσει διαδικασίες εναντίον όλων ταυτόχρονα.
(67) Ένα συναφές επιχείρημα είναι και το ότι θα συνιστούσε εφαρμογή διακρίσεων η συνέχιση της διαδικασίας της παρούσας απόφασης τη στιγμή που η ΒΑ αντιμετωπίζει ακόμη, σε άλλες γεωγραφικές αγορές, τον ανταγωνισμό αερομεταφορέων που εφαρμόζουν παρόμοιες πρακτικές. Με το να τεθεί τέρμα σε μια καταχρηστική πρακτική στη γεωγραφική αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου θα αυξηθεί ο ανταγωνισμός στις αντίστοιχες αγορές του Ηνωμένου Βασιλείου, οπότε θα ωφεληθούν οι καταναλωτές. Η κατάσταση του ανταγωνισμού στις άλλες γεωγραφικές αγορές θα παραμείνει αμετάβλητη, η δε θέση των καταναλωτών δεν πρόκειται να επιδεινωθεί. Μια απόφαση αναφερόμενη στη γεωγραφική αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου θα μπορούσε να μειώσει τον ανταγωνισμό στις άλλες αγορές όπου δραστηριοποιείται η ΒΑ μόνον εφόσον θα την οδηγούσε σε εγκατάλειψη των αγορών αυτών. Όμως, η ΒΑ δεν άφησε να εννοηθεί ότι κάτι τέτοιο αποτελεί έστω και πιθανή εξέλιξη. Έτσι, μια απόφαση η οποία θέτει τέρμα σε καταχρηστική πρακτική στην αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου έχει μόνο θετικά αποτελέσματα, και δεν μπορεί να θεωρηθεί ότι στρεβλώνει τον ανταγωνισμό.
Β. ΕΦΑΡΜΟΣΤΕΕΣ ΚΑΝΟΝΙΣΤΙΚΕΣ ΔΙΑΤΑΞΕΙΣ
(68) Η παρούσα απόφαση αναφέρεται στην πρακτική που εφαρμόζει η ΒΑ στην αγορά των υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι υπηρεσίες αυτές αντιμετωπίσθηκαν ως χωριστές από τις αερομεταφορές(17). Ως εκ τούτου, δεν εμπίπτουν στο πεδίο εφαρμογής του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 3975/87 του Συμβουλίου(18), ο οποίος ισχύει μόνο για τις αεροπορικές μεταφορές μεταξύ κοινοτικών αεροδρομίων(19). Έτσι, για την παρούσα διαδικασία ενδείκνυται η εφαρμογή του κανονισμού αριθ. 17. Το πλαίσιο αυτό πρέπει να διακριθεί από εκείνο της πρόσφατης υπόθεσης UIC(20), όπου το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο έκρινε ότι έπρεπε να εφαρμοσθεί ο κανονισμός (ΕΟΚ) αριθ. 1017/68 του Συμβουλίου(21). Το πεδίο εφαρμογής αυτού του κανονισμού καθορίζεται ευρύτερα από εκείνο του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 3975/87. Το σχετικό μέρος του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 1917/68, το οποίο κατά την ερμηνεία του Ευρωπαϊκού Δικαστηρίου συμπεριλαμβάνει και τις υπηρεσίες ταξιδιωτικού πρακτορείου, αναφέρεται σε "όλες τις συμφωνίες, αποφάσεις και εναρμονισμένες πρακτικές που έχουν ως αποτέλεσμα τον καθορισμό τιμών και όρων μεταφοράς, την κατανομή των αγορών των μεταφορών ..."(22).
Γ. ΣΧΕΤΙΚΕΣ ΑΓΟΡΕΣ
(69) Κατά την έννοια της κοινοτικής νομοθεσίας περί ανταγωνισμού, "η αγορά του σχετικού προϊόντος περιλαμβάνει όλα τα προϊόντα ή και τις υπηρεσίες που είναι δυνατόν να εναλλάσσονται ή να υποκαθίστανται αμοιβαία από τον καταναλωτή, λόγω των χαρακτηριστικών, των τιμών και της χρήσης για την οποία προορίζονται ... Η σχετική γεωγραφική αγορά περιλαμβάνει την περιοχή στην οποία οι ενδιαφερόμενες επιχειρήσεις συμμετέχουν στην προμήθεια προϊόντων ή υπηρεσιών, στην οποία οι όροι ανταγωνισμού είναι επαρκώς ομοιογενείς και η οποία μπορεί να διακριθεί από γειτονικές κυρίως περιοχές, διότι στις εν λόγω περιοχές οι όροι ανταγωνισμού διαφέρουν σημαντικά"(23).
(70) Η Επιτροπή έχει παράσχει λεπτομερείς κατευθυντήριες οδηγίες για την εφαρμογή αυτής της αρχής στην πράξη, στο πλαίσιο της ανακοίνωσής της για τον ορισμό της αγοράς(24). Η ανακοίνωση αυτή περιγράφει το πώς η Επιτροπή χρησιμοποιεί τις πληροφορίες ως προς τα χαρακτηριστικά των προϊόντων, τα στοιχεία για επελθούσες τυχόν αντικαταστάσεις κ.λπ. για τον ορισμό της αγοράς ενός προϊόντος. Ακόμη, η ανακοίνωση αυτή αναφέρει και την ιδέα της υποθετικής αύξησης της τιμής, αλλά δεν επεξηγεί την έννοια της σχετικής αγοράς.
1. Η αγορά των υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων
(71) Όπως σκιαγραφήθηκε στις αιτιολογικές σκέψεις 31 έως 37, για να λειτουργήσουν οι αεροπορικές εταιρείες είναι αναγκαίο να τους παρασχεθούν ορισμένες άλλες υπηρεσίες, οι οποίες έχουν σχέση με την προώθηση στην αγορά και με τη διανομή των εισιτηρίων των αεροπορικών εταιρειών. Στον κλάδο των αεροπορικών μεταφορών, οι υπηρεσίες αυτές εξασφαλίζονται στις αεροπορικές εταιρείες από τους ταξιδιωτικούς πράκτορες έναντι αμοιβής, δεδομένου ότι οι πράκτορες αυτοί δεν είναι παραδοσιακού τύπου διανομείς που αγοράζουν πρώτα τα προϊόντα και στη συνέχεια τα μεταπωλούν για δικό τους λογαριασμό. Πλέον πρόσφατα, οι αεροπορικές εταιρείες άρχισαν να εντείνουν τις προσπάθειές τους για άμεση πώληση των εισιτηρίων τους, χρησιμοποιώντας ιδίως τις σύγχρονες μεθόδους επικοινωνίας, όπως το Internet, καθώς και να παράγουν τις συναφείς υπηρεσίες στους κόλπους των, αντί να τις εξασφαλίζουν έναντι αμοιβής από τους ταξιδιωτικούς πράκτορες. Ωστόσο, όπως επισημαίνεται και στην αιτιολογική σκέψη 34, το 85 % περίπου των εισιτηρίων των αεροπορικών εταιρειών εξακολουθεί να πωλείται μέσω των ταξιδιωτικών πρακτορείων.
(72) Αυτή η πρακτική στις αεροπορικές μεταφορές δημιουργεί μια αγορά υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών μεταφορών, οι οποίες πωλούνται από τα ταξιδιωτικά πρακτορεία στις αεροπορικές εταιρείες. Το γεγονός ότι οι αεροπορικές εταιρείες εντείνουν τις προσπάθειές τους για να παράγουν μόνες τους τις υπηρεσίες αυτές, στην ουσία να τις παράγουν στις εγκαταστάσεις τους, παρά να τις αγοράζουν από τους ταξιδιωτικούς πράκτορες, δεν επηρεάζει το γεγονός ότι πρόκειται για μια χωριστή αγορά. Υπάρχουν πολλές αγορές στις οποίες οι πελάτες έχουν τη δυνατότητα να επιλέξουν την παραγωγή όλων ή μερικών από τα αντίστοιχα προϊόντα ή υπηρεσίες από τους ίδιους. Τούτο δεν εμποδίζει το χαρακτηρισμό της εκάστοτε αγοράς ως σχετικής, αλλά επηρεάζει όντως την ισχύ που διαθέτουν στην αγορά αυτή προμηθευτές και αγοραστές.
(73) Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες παρέχουν και υπηρεσίες άλλες από τις υπηρεσίες που σχετίζονται με τη διάθεση στην αγορά και τη διανομή των εισιτηρίων των αεροπορικών εταιρειών. Μερικές από τις υπηρεσίες αυτές, όπως οι κρατήσεις σε ξενοδοχεία και η ενοικίαση αυτοκινήτων, μπορεί να παρέχονται παράλληλα με την πώληση αεροπορικών εισιτηρίων. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες μπορεί να παρέχουν ανάλογες υπηρεσίες και προς εταιρείες ναυλωμένων πτήσεων. Η ΒΑ έχει υποστηρίξει ότι αυτές οι υπηρεσίες μερικές φορές παρέχονται από κάθετης ολοκλήρωσης διοργανωτές ταξιδίων. Είναι δε της γνώμης ότι οι παράγοντες αυτοί δηλώνουν ότι υπάρχει "δυνατότητα υποκατάστασης από την πλευρά της προσφοράς" μεταξύ των υπηρεσιών ταξιδιωτικού πρακτορείου και των λοιπών υπηρεσιών που παρέχονται από τους ταξιδιωτικούς πράκτορες ή/και τους διοργανωτές ταξιδίων, πράγμα που σημαίνει ότι ο ενδεδειγμένος ορισμός της αγοράς αυτής θα πρέπει να είναι ευρύτερος των υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων.
(74) Η δέουσα αντιμετώπιση της "δυατότητας υποκατάστασης από την πλευρά της προσφοράς" στην κοινοτική νομοθεσία περί ανταγωνισμού εξετάζεται στην ανακοίνωση της Επιτροπής που αναφέρεται στον ορισμό της αγοράς(25). Ως παράδειγμα παρατίθεται στην ανακοίνωση αυτή η χαρτοβιομηχανία. Επισημαίνεται ότι οι χαρτοποιίες παράγουν ευρύ φάσμα ποιοτήτων χάρτου, και ότι αυτές οι διαφορετικές ποιότητες δεν είναι δυνατόν να υποκαθίστανται αμοιβαία στα χέρια του καταναλωτή. Ωστόσο, η εν λόγω ανακοίνωση επισημαίνει ότι, αφού οποιοσδήποτε παραγωγός χάρτου μπορεί εύκολα να παράγει οποιαδήποτε ποιότητα, αναπτύσσεται ανταγωνισμός μεταξύ τους κατά την παραγωγή και διάθεση όλων των ποιοτήτων χάρτου. Υπό τις συνθήκες αυτές, όλες οι διαφορετικές ποιότητες χάρτου μπορούν να ομαδοποιηθούν σε μία ενιαία αγορά.
(75) Δεν είναι ενδεδειγμένη η ομαδοποίηση των διαφόρων υπηρεσιών που παρέχονται από τα πρακτορεία ταξιδίων σε μία ενιαία αγορά, όπως υποστήριξε η ΒΑ προσπαθώντας να αντικρούσει τον ορισμό που δίδει η Επιτροπή για τη σχετική αγορά. Πρώτον, οι ταξιδιωτικοί πράκτορες δεν είναι ελεύθεροι να αποφασίζουν την ενασχόλησή τους με την παροχή μιας συγκεκριμένης υπηρεσίας όπως συμβαίνει στην περίπτωση των παραγωγών χάρτου. Λόγω της φύσης των υπηρεσιών ταξιδιωτικού πρακτορείου, ένας ταξιδιωτικός πράκτορας είναι υποχρεωμένος να τις παρέχει όλες. Ακόμη, ένας ταξιδιωτικός πράκτορας δεν μπορεί να αντικαταστήσει μια δραστηριότητα που ασκεί το πρακτορείο του στον τομέα των αερομεταφορών με άλλη. Τούτο δε είναι ιδιαίτερα σαφές στην προκειμένη περίπτωση, όπου, όπως εκτίθεται στη συνέχεια, ένας ισχυρός αγοραστής τέτοιων υπηρεσιών κατέχει δεσπόζουσα θέση, παρά το γεγονός ότι οι ταξιδιωτικοί πράκτορες παρέχουν και άλλες υπηρεσίες.
(76) Δεύτερον, δεν είναι ενδεδειγμένη η ομαδοποίηση των διαφόρων υπηρεσιών που παρέχονται από τα πρακτορεία ταξιδίων σε μία ενιαία αγορά, όπως θα έπρεπε να πράξει η Επιτροπή κατά τη γνώμη της ΒΑ, και τούτο διότι αυτές οι διαφορετικές υπηρεσίες παρέχονται υπό διαφορετικές συνθήκες προσφοράς και ζήτησης. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες πράγματι παρέχουν τις υπηρεσίες τους τόσο για ναυλωμένες όσο και για τακτικές πτήσεις. Ωστόσο, οι εταιρείες ναυλωμένων πτήσεων λειτουργούν σε διαφορετική αγορά από εκείνη των τακτικών πτήσεων. Η μόνη δυνατότητα αλληλεπικάλυψης αφορά την πιθανή υποκατάσταση εισιτηρίων τακτικών πτήσεων από εισιτήρια "seat only" ναυλωμένων πτήσεων, από πελάτες κάποιου ταξιδιωτικού πράκτορα. Τούτο θεωρητικά παρέχει στον ταξιδιωτικό πράκτορα τη δυνατότητα να επιλέξει να παρέχει τις ίδιες υπηρεσίες είτε σε εταιρεία τακτικών είτε σε άλλη ναυλωμένων πτήσεων. Ωστόσο, τούτο στην πράξη δεν συμβαίνει σε σημαντική έκταση στο Ηνωμένο Βασίλειο, καθώς οι εταιρείες ναυλωμένων πτήσεων δραστηριοποιούνται σχεδόν κατ' αποκλειστικότητα για λογαριασμό των διοργανωτών ταξιδίων, οπότε δεν προσφέρουν σε σημαντικό βαθμό εναλλακτικές λύσεις απέναντι στις μέσω ταξιδιωτικών πρακτορείων προσφερόμενες τακτικές πτήσεις(26).
(77) Επιπλέον δε, όπως σημειώνεται και στην αιτιολογική σκέψη 68, η Επιτροπή έχει αναγνωρίσει κατά το παρελθόν ότι οι υπηρεσίες πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων αποτελούν χωριστή αγορά, όπου οι υπηρεσίες αυτές παρέχονται από ταξιδιωτικούς πράκτορες προς αεροπορικές εταιρείες(27).
(78) Η σχετική γεωγραφική αγορά είναι το Ηνωμένο Βασίλειο. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες έχουν την τάση να δραστηριοποιούνται εντός των εκάστοτε εθνικών συνόρων, διότι οι πελάτες τους συνήθως αγοράζουν τα εισιτήριά τους στη χώρα όπου διαμένουν. Στην προκειμένη περίπτωση, οι πελάτες που διαμένουν στο Ηνωμένο Βασίλειο αγοράζουν τα εισιτήριά τους από ταξιδιωτικούς πράκτορες του Ηνωμένου Βασιλείου. Οι σχετικές συναλλαγές πραγματοποιούνται εν γένει σε λίρες στερλίνες, οι δε πράκτορες δραστηριοποιούνται με βάση το ότι οι αγορές όπου παρέχουν τις υπηρεσίες τους οριοθετούνται με εθνικά κριτήρια. Ως εκ τούτου, και οι αερομεταφορείς παρέχουν τις υπηρεσίες τους και αγοράζουν τις υπηρεσίες των πρακτορείων αεροπορικών ταξιδίων εντός των ίδιων εθνικών συνόρων.
(79) Αν και η ΒΑ έχει επισημάνει ότι μερικοί από τους ταξιδιωτικούς πράκτορες με τους οποίους συναλλάσσεται δραστηριοποιούνται σε περισσότερα του ενός κράτη μέλη, η ΒΑ είναι σε θέση να εφαρμόζει διαφορετικούς όρους κατά την αγορά υπηρεσιών από πρακτορεία αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο απ' ό,τι αλλού. Η ΒΑ έχει σταθερά εφαρμόσει διαφορετικούς τέτοιους όρους κατά τις αγορές υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων εντός και εκτός Ηνωμένου Βασιλείου. Και πράγματι, η ΒΑ αγοράζει τέτοιες υπηρεσίες ανάλογα με τη χώρα, ακόμη και όταν συναλλάσσεται με πρακτορεία με δραστηριότητες σε περισσότερα του ενός κράτη μέλη. Οι συμφωνίες ΜΑ και τα προγράμματα PRS, τα οποία περιεγράφησαν στα σημεία I.Γ.1 και I.Γ.3 ανωτέρω, ισχύουν μόνο για το Ηνωμένο Βασίλειο, ακόμη και όταν συμφωνούνται με πράκτορες δραστηριοποιούμενους σε περισσότερα του ενός κράτη μέλη. Η ΒΑ εφαρμόζει τα προγράμματα κινήτρων της για τους ταξιδιωτικούς πράκτορες κατά ενιαίο τρόπο σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο.
2. Οι αγορές των αεροπορικών μεταφορών
(80) Η ΒΑ δραστηριοποιείται στη διεξαγωγή αερομεταφορών από και προς σημεία του Ηνωμένου Βασιλείου. Η καταγγελλόμενη συμπεριφορά ασκεί επίδραση στην αγορά ή στις αγορές των αερομεταφορών αυτών. Καθεμία από τις διαδρομές που εξυπηρετούνται από τη ΒΑ μπορεί να αποτελέσει δυνητικά χωριστή αγορά. Για να προσδιορισθεί δε αν μια διαδρομή τακτικών πτήσεων αποτελεί χωριστή αγορά, το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο έχει επισημάνει: "Το κριτήριο που πρέπει να ληφθεί υπόψη είναι το αν η τακτική πτήση σε ορισμένη γραμμή μπορεί να εξατομικευθεί, σε σχέση με τις εναλλακτικές δυνατότητες μεταφοράς, λόγω των ιδιαίτερων χαρακτηριστικών της που έχουν ως συνέπεια να καθιστούν δύσκολη την υποκατάστασή της από τις άλλες δυνατότητες μεταφοράς και ανεπαίσθητο τον ανταγωνισμό τους"(28).
(81) Η χρήση του κριτηρίου αυτού στις πτήσεις που πραγματοποιούνται από την ΒΑ εντοπίζει μεγάλον αριθμό αγορών στις αερομεταφορές από και προς το Ηνωμένο Βασίλειο. Οι ταξιδιώτες που δεν δίδουν προτεραιότητα στο χρόνο, και ιδίως εκείνοι που επιθυμούν να πραγματοποιήσουν το ταξίδι τους με το χαμηλότερο δυνατόν κόστος, διαθέτουν αρκετές εύλογες εναλλακτικές απέναντι σε δεδομένη πτήση της ΒΑ μεταξύ δύο σημείων. Μπορούν να ταξιδεύσουν προς ένα διαφορετικό αεροδρόμιο για να αρχίσουν το ταξίδι τους, μπορούν δε να το ολοκληρώσουν σταθμεύοντας σε ενδιάμεσο αεροδρόμιο ή αεροδρόμια και χρησιμοποιώντας πτήση ανταπόκρισης μέχρι τον τελικό προορισμό τους. Μπορούν ακόμη και να εξετάσουν το ενδεχόμενο άλλων μεταφορικών μέσων, όπως των σιδηροδρόμων, των πορθμείων ή και συνδυασμών αυτών. Οι ταξιδιώτες που δίδουν προτεραιότητα στο χρόνο και πραγματοποιούν το ταξίδι τους με απ' ευθείας πτήση από το πλησιέστερο αεροδρόμιο αντιμετωπίζουν διαφορετική κατάσταση. Οι ταξιδιώτες αυτοί δεν είναι έτοιμοι να αφιερώσουν επιπλέον χρόνο για ενδιάμεσες στάσεις στο ταξίδι τους και για πτήσεις ανταπόκρισης. Εάν δεν υπάρχουν εναλλακτικά, απ' ευθείας και γρήγορα μεταφορικά μέσα στην ίδια διαδρομή, όπως για όσους ταξιδεύουν από το Λονδίνο στο Παρίσι ή στις Βρυξέλλες και μπορούν να χρησιμοποιήσουν το Eurostar αντί κάποιας απ' ευθείας πτήσης, οι ταξιδιώτες της κατηγορίας αυτής θεωρούν τις απ' ευθείας πτήσεις από το πλησιέστερο αεροδρόμιο ως μη δυνάμενες να υποκατασταθούν.
(82) Οι πτήσεις που πραγματοποιούνται από την ΒΑ εντάσσονται σε διάφορες αγορές, ανάλογα με τις ανάγκες των ταξιδιωτών και τα διαθέσιμα εναλλακτικά μεταφορικά μέσα. Σε ορισμένες από τις αγορές αυτές, η ΒΑ αντιμετωπίζει τον ανταγωνισμό των εναλλακτικών μεταφορικών μέσων και των εναλλακτικών διαδρομών για την πραγματοποίηση ενός συγκεκριμένου ταξιδιού. Στην επικερδή αγορά των επιχειρηματικών ταξιδίων, μια πτήση της ΒΑ μεταξύ δύο συγκεκριμένων σημείων μπορεί να αντιμετωπίσει τον ανταγωνισμό μόνο των απ' ευθείας πτήσεων άλλων αεροπορικών εταιρειών μεταξύ των σημείων αυτών.
(83) Οι κανόνες της ΙΑΤΑ για τη διαδοχική χρήση των αποκομμάτων (των επιμέρους τμημάτων ενός αεροπορικού εισιτηρίου) επιτρέπουν στις αεροπορικές εταιρείες να εφαρμόζουν διαφορετικούς όρους στα ταξίδια από το Ηνωμένο Βασίλειο προς σημεία εκτός του Ηνωμένου Βασιλείου με επιστροφή, από τους όρους που εφαρμόζουν στα ταξίδια με τις ίδιες πτήσεις αλλά με αφετηρία σημείο εκτός Ηνωμένου Βασιλείου. Οι κανόνες της ΙΑΤΑ δεν επιτρέπουν τον συγκερασμό μεταξύ των δύο αγορών μέσω της αγοράς εισιτηρίων για ταξίδια που έχουν την αφετηρία τους εκτός Ηνωμένου Βασιλείου, του εν συνεχεία διαχωρισμού τους στα συστατικά τους μέρη και της επανένωσής τους σε ταξίδια με αφετηρία εντός Ηνωμένου Βασιλείου. Ως εκ τούτου, η σχετική γεωγραφική αγορά των αερομεταφορών έχει το πολύ την έκταση του Ηνωμένου Βασιλείου. Η ΒΑ καθορίζει τις τιμές και τους όρους των εισιτηρίων της κατά ενιαίο τρόπο σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο, χρησιμοποιώντας το σύστημα BSPUK της ΙΑΤΑ και διαφημίζοντάς τα σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο μέσω των ηλεκτρονικών συστημάτων κρατήσεων. Έτσι, το Ηνωμένο Βασίλειο αποτελεί τη σχετική γεωγραφική αγορά για καθεμία από τις δέσμες προϊόντων στις οποίες αναφέρεται η αιτιολογική σκέψη 82.
(84) Η παρούσα υπόθεση αναφέρεται στη δεσπόζουσα θέση της ΒΑ στην αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου ως προς τις υπηρεσίες πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων, οπότε η θέση της σε καθεμία από τις επιμέρους αγορές των αερομεταφορών προς και από το Ηνωμένο Βασίλειο δεν εξετάζεται εδώ. Η συνολική της θέση σε όλες αυτές τις αγορές περιγράφεται στο σημείο I.Δ.2.
Δ. ΟΥΣΙΩΔΕΣ ΜΕΡΟΣ ΤΗΣ ΚΟΙΝΗΣ ΑΓΟΡΑΣ
(85) Η ΒΑ κατέχει δεσπόζουσα θέση και προβαίνει, όπως περιγράφεται ανωτέρω, σε κατάχρησή της στην αγορά των υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων που καλύπτει το Ηνωμένο Βασίλειο. Η αγορά αυτή αποτελεί ουσιώδες μέρος της κοινής αγοράς(29). Επιπλέον δε, η κατάχρηση αυτή έχει επιπτώσεις και στην αγορά των αερομεταφορών από και προς σημεία του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ε. ΔΕΣΠΟΖΟΥΣΑ ΘΕΣΗ
(86) Το Δικαστήριο έχει ορίσει τη δεσπόζουσα θέση ως τη θέση οικονομικής ισχύος την οποία κατέχει μια επιχείρηση, η οποία είναι έτσι σε θέση να εμποδίζει τον αποτελεσματικό ανταγωνισμό στην αντίστοιχη αγορά μέσω της δυνατότητας να συμπεριφέρεται σε σημαντικό βαθμό ανεξάρτητα από τους ανταγωνιστές της, τους πελάτες της και, εν τέλει, τους καταναλωτές(30).
(87) Στο συμπέρασμα ότι μια επιχείρηση κατέχει δεσπόζουσα θέση μπορεί να οδηγήσει ένας συνδυασμός παραγόντων, αν και η πιο άμεση ένδειξη είναι το μερίδιό της σε μια αγορά. Το σημείο αυτό επισημάνθηκε δεόντως από το Πρωτοδικείο των Ευρωπαϊκών Κοινοτήτων στην υπόθεση CMB κατά Επιτροπής, όπου αναφέρεται ότι "... η δεσπόζουσα θέση μπορεί να απορρέει από πολλούς παράγοντες, οι οποίοι μεμονωμένα δεν θα ήσαν κατ' ανάγκη καθοριστικοί"(31).
(88) Το 1998, η ΒΑ διέθετε μερίδιο 39,7 % στις πωλήσεις μέσω ταξιδιωτικών πρακτορείων στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο δε πλησιέστερος ανταγωνιστής (Virgin) διέθετε μόλις το 5,5 % των πωλήσεων αεροπορικών ταξιδίων. Το μερίδιο της ΒΑ ήταν κατά 2,2 και πλέον φορές μεγαλύτερο από το συνολικό μερίδιο των τεσσάρων μεγαλύτερων ανταγωνιστών της κατά το 1998. Η θέση αυτή διατηρήθηκε για αρκετά έτη. Το 1992, η ΒΑ διέθετε μερίδιο ανερχόμενο στο 46,3 % σε σύγκριση με το 3,6 % του πλησιέστερου ανταγωνιστή, ήταν δε τούτο κατά 3,9 και πλέον φορές μεγαλύτερο από το συνολικό μερίδιο των τεσσάρων μεγαλύτερων ανταγωνιστών της.
(89) Η ΒΑ υποστήριξε ότι τα στοιχεία του BSPUK για τις πωλήσεις της ΒΑ συμπεριλαμβάνουν και πωλήσεις άλλων αερομεταφορέων για τους οποίους η ΒΑ λειτουργεί ως πράκτορας ή με βάση franchising, με αποτέλεσμα τα εισιτήρια αυτών να εκδίδονται με τη βοήθεια των στελεχών ή των εκτυπωτικών μητρών της ΒΑ. Οι πωλήσεις αυτές δεν έχουν εκτιμηθεί ποσοτικά, απλώς δηλώνεται ότι θα μπορούσαν να ανέρχονται στο 5 %. Δεν υπάρχουν ενδείξεις για τις εταιρείες στις οποίες θα πρέπει να αποδοθούν οι πωλήσεις αυτές, ή για το ύψος των ανάλογων ποσοστών που αφορούν τις άλλες εταιρείες που μετέχουν στο BSPUK. Έτσι, μπορούμε να υποθέσουμε ότι τα στοιχεία του BSPUK αποδίδουν σωστά τη σχετική θέση των διαφόρων αεροπορικών εταιρειών που δραστηριοποιούνται στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι εν λόγω πωλήσεις, άλλωστε, δεν συνυπολογίζονται για την επίτευξη των κατωτάτων ορίων στα προγράμματα ΜΑ και PRS, ούτε οδηγούν σε καταβολή επιδομάτων στο πλαίσιο τέτοιων προγραμμάτων. Ωστόσο, εξασφαλίζουν στον εκάστοτε ταξιδιωτικό πράκτορα την καταβολή της βασικής προμήθειας, όταν εκδίδει εισιτήριο χρησιμοποιώντας στέλεχος ή τη μήτρα της ΒΑ, οπότε η έκδοση αυτή διεκπεραιώνεται μέσω του λογαριασμού της ΒΑ στο σύστημα BSPUK.
(90) Η ΒΑ αποτελεί τον δεσπόζοντα αγοραστή στην αγορά των υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η δε θέση της στις αγορές των αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο της εξασφαλίζει μοναδική δεσπόζουσα θέση απέναντι στους ταξιδιωτικούς πράκτορες του Ηνωμένου Βασιλείου από τους οποίους αγοράζει υπηρεσίες αεροπορικών ταξιδίων.
(91) Η δεσπόζουσα θέση της ΒΑ οφείλεται στη θέση που κατέχει στις αγορές των αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο. Όπως περιγράφεται στο σημείο I.Δ.2, η ΒΑ είναι ιδιαίτερα επιτυχής στις αγορές αυτές. Συνοπτικά, τα σημαντικότερα στοιχεία έχουν ως εξής: Προσφέρει σημαντικά περισσότερα δρομολόγια από και προς το Ηνωμένο Βασίλειο από οποιαδήποτε άλλη αεροπορική εταιρεία. Η επιτυχής παρουσία της ΒΑ στα δρομολόγια αυτά καταδεικνύεται από το γεγονός ότι το 1998 κάλυπτε το 39,7 % όλων των πωλήσεων αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο μέσω του προγράμματος διακανονισμού που εφαρμόζει η ΙΑΤΑ για τους ταξιδιωτικούς πράκτορες. Πέρα από το μεγάλο απόλυτο μέγεθός του, το μερίδιο αυτό είναι πολλαπλάσιο του μεριδίου οποιασδήποτε άλλης αεροπορικής εταιρείας.
Η θέση της ΒΑ στην αγορά των αερομεταφορών ενισχύεται και από το σημαντικό ποσοστό που καλύπτει στους διαθέσιμους χρόνους χρήσης στα σχετικά αεροδρόμια, καθώς και από το ισχύον σύστημα μεταφοράς χρόνου από έτος σε έτος προς επαναχρησιμοποίηση. Το σύστημα αυτό παρεμποδίζει την είσοδο νέων αερομεταφορέων και, ως εκ τούτου, ενδυναμώνει την παγιωμένη θέση εταιρειών όπως είναι και η ΒΑ. Π.χ., τον χειμώνα του 1998 η ΒΑ κατείχε το 38 % του εβδομαδιαίου διαθέσιμου χρόνου χρήσης στο Heathrow. Ο πλησιέστερος ανταγωνιστής της κάλυπτε μόλις το 14 % του συνολικού χρόνου, οι δε πέντε πλησιέστεροι ανταγωνιστές της από κοινού μόλις το 27,4 %.
(92) Η θέση της ΒΑ στις αγορές των αερομεταφορών την καθιστά υποχρεωτικό εταίρο στις συναλλαγές των ταξιδιωτικών πρακτόρων. Όπως επεσήμανε η ΒΑ, το πρόγραμμα πρακτορείων επιβατικών μεταφορών (Passenger Agency Programme) της ΙΑΤΑ είναι δυνατόν να την υποχρεώνει να συναλλάσσεται με όλα τα πρακτορεία που ικανοποιούν ορισμένα αντικειμενικά κριτήρια. Ωστόσο, η δεσπόζουσα θέση της ΒΑ εδράζεται στο γεγονός ότι οι ταξιδιωτικοί πράκτορες βρίσκονται σε μια κατάσταση όπου ένα ιδιαίτερα μεγάλο ποσοστό των αεροπορικών εισιτηρίων που πωλούν είναι εισιτήρια της ΒΑ, όποτε και ένα παρόμοιο ποσοστό των υπηρεσιών αεροπορικών ταξιδίων που προσφέρουν απευθύνεται στην ΒΑ. Τούτο επιτρέπει στην ΒΑ να ενεργεί ανεξάρτητα από τους άλλους αερομεταφορείς που αγοράζουν υπηρεσίες πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων. Ανεξάρτητα δε από τους όρους υπό τους οποίους η ΒΑ αγοράζει αυτές τις υπηρεσίες από τα ταξιδιωτικά πρακτορεία, αυτά οφείλουν να συναλλάσσονται με τη ΒΑ και να αποδέχονται το ότι ένα μεγάλο μέρος από τα έσοδά τους που προέρχονται από τις υπηρεσίες αυτές οφείλεται στην πώληση αεροπορικών εισιτηρίων της ΒΑ.
(93) Αυτές οι συνολικές στατιστικές για όλα τα ταξιδιωτικά πρακτορεία και για όλες τις αεροπορικές εταιρείες είναι δυνατόν να αποκρύπτουν την επιρροή της ΒΑ σε βασικούς τομείς. Το 1998, η ΒΑ κάλυπτε το 39,7 % όλων των πωλήσεων αεροπορικών εισιτηρίων μέσω ταξιδιωτικών πρακτορείων, αλλά και το 57 % των πωλήσεων των δέκα μεγαλύτερων αεροπορικών εταιρειών. Ακόμη, το 1998 η ΒΑ κάλυψε το 43,7 % των πωλήσεων αεροπορικών εισιτηρίων μέσω των δέκα μεγαλύτερων ταξιδιωτικών πρακτορείων στο Ηνωμένο Βασίλειο. Με άλλα λόγια, η ΒΑ κατέχει ιδιαίτερα ισχυρή θέση σε σχέση με τους μεγαλύτερους ανταγωνιστές της, καθώς και σε σχέση με τα μεγαλύτερα ταξιδιωτικά πρακτορεία.
(94) Ο βαθμός στον οποίο οι ταξιδιωτικοί πράκτορες είναι υποχρεωμένοι να συναλλάσσονται με την ΒΑ εμφαίνεται στις στατιστικές του σημείου I.Δ.2. Το 1998, η ΒΑ κάλυπτε το 39,7 % όλων των πωλήσεων αεροπορικών εισιτηρίων μέσω ταξιδιωτικών πρακτορείων. Όπως επισημαίνεται και στην αιτιολογική σκέψη 41, το ποσοστό αυτό είναι πολλαπλάσιο εκείνου οποιασδήποτε άλλης αεροπορικής εταιρείας.
(95) Η κατάσταση αυτή επέτρεψε στην ΒΑ να συμπεριφέρεται κατά τον τρόπο που περιγράφεται ανωτέρω, δηλαδή να δημιουργεί για τους ταξιδιωτικούς πράκτορες μιαν κατάσταση όπου διατρέχουν τον κίνδυνο να χάσουν προμήθειες όταν πωλούν εισιτήρια ανταγωνιστών της ΒΑ, εκτός εάν αυτοί δεχθούν να καταβάλουν προμήθεια πολλαπλάσια εκείνης της ΒΑ. Η ΒΑ επισημαίνει ότι οι πράκτορες δεν διαθέτουν αποθέματα εισιτηρίων ή ότι σπάνια διαθέτουν χώρο αποθήκευσης ή προβολής των προϊόντων τους, σε αντίθεση με τους διανομείς αγαθών σε φυσική μορφή, υποστηρίζει δε ότι δεν δέχονται πιέσεις να πωλούν εισιτήρια της ΒΑ αντί για εισιτήρια ανταγωνιστών της. Είναι σαφές ότι, από την εφαρμογή των συστημάτων εκπτώσεων που περιγράφονται ανωτέρω και αναλύονται κατωτέρω στο τμήμα ΣΤ, η ΒΑ ήταν σε θέση να ασκεί στους ταξιδιωτικούς πράκτορες ακόμη μεγαλύτερη άμεση πίεση από το να απαιτεί να μην πωλούν εισιτήρια ανταγωνιστών της. Όπως σημειώνεται και ανωτέρω, το γεγονός ότι οι ταξιδιωτικοί πράκτορες παρέχουν και άλλες υπηρεσίες εκτός των υπηρεσιών αεροπορικών ταξιδίων προς τη ΒΑ, δεν εμποδίζει την ΒΑ από την άσκηση της ισχύος της επί των πρακτορείων που παρέχουν υπηρεσίες αεροπορικών ταξιδίων. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες δεν αντέδρασαν -και ούτε θα μπορούσαν, άλλωστε- στα νέα προγράμματα εκπτώσεων της ΒΑ με εστίαση των προσπαθειών τους στην πώληση κρατήσεων δωματίων ξενοδοχείου στους πελάτες τους. Ομοίως, δεν μπορούσαν να απαντήσουν με αύξηση των πωλήσεών τους για ναυλωμένες πτήσεις, διότι οι πτήσεις αυτές δεν αποτελούν, για τους περισσότερους πελάτες, υποκατάστατο των τακτικών πτήσεων.
ΣΤ. ΚΑΤΑΧΡΗΣΗ ΔΕΣΠΟΖΟΥΣΑΣ ΘΕΣΗΣ
(96) Δεδομένου ότι η ΒΑ κατέχει δεσπόζουσα θέση στην αγορά των υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα προγράμματα προμηθειών που περιγράφονται ανωτέρω συνιστούν κατάχρηση αυτής της δεσπόζουσας θέσης. Συγκεκριμένα, συνιστούν εκπτώσεις πιστής πελατειακής σχέσης, οι οποίες έχουν καταδικασθεί στις υποθέσεις Michelin(32) και Hoffmann-La Roche(33), καθώς και καταχρηστικές διακρίσεις μεταξύ των ταξιδιωτικών πρακτόρων.
Συστήματα εκπτώσεων με απαίτηση αποκλειστικότητας
(97) Η κοινοτική νομοθεσία περί ανταγωνισμού περιορίζει τη μορφή των συστημάτων εκπτώσεων που μπορούν να εφαρμόζονται από μια δεσπόζουσα επιχείρηση. Συστήματα εκπτώσεων που είναι εντελώς νομότυπα και συνήθη στο πλαίσιο μιας επιχειρηματικής δραστηριότητας όταν εφαρμόζονται από μια μη δεσπόζουσα επιχείρηση μπορούν να είναι καταχρηστικά όταν εφαρμόζονται από δεσπόζουσα επιχείρηση. Ωστόσο, από την υπόθεση Hoffmann-La Roche κατέστη σαφές ότι μια δεσπόζουσα επιχείρηση δεν μπορεί να συνάψει συμφωνία με πελάτη ο οποίος συμφωνεί να καλύπτει όλες ή τις περισσότερες ανάγκες του σ' ένα προϊόν μέσω του δεσπόζοντος προμηθευτή(34). Στην ίδια υπόθεση επισημαίνεται και ότι ένας δεσπόζων προμηθευτής δεν μπορεί να εφαρμόζει συστήματα εκπτώσεων που έχουν ισοδύναμο αποτέλεσμα με συμφωνία βάσει της οποίας ο πελάτης καλύπτει όλες ή τις περισσότερες ανάγκες του μέσω του δεσπόζοντος προμηθευτή(35).
(98) Στην υπόθεση Hoffmann-La Roche, το Δικαστήριο συμφώνησε με την Επιτροπή ότι οι εκπτώσεις που προσέφερε η Hoffmann-La Roche αποτελούσαν εκπτώσεις πιστής πελατειακής σχέσης ("fidelity rebates") και συνιστούσαν κατάχρηση δεσπόζουσας θέσης κατά το ότι ισοδυναμούσαν με συμφωνία αποκλειστικότητας. Το Δικαστήριο έκανε διάκριση μεταξύ αυτών των εκπτώσεων που χορηγούσε η Hoffmann-La Roche και των νομότυπων εκπτώσεων βάσει των πωλούμενων ποσοτήτων, ως εξής: "Αυτή η μέθοδος υπολογισμού των εκπτώσεων διαφέρει από τη χορήγηση εκπτώσεων βάσει των πωλούμενων ποσοτήτων, οι οποίες συναρτώνται αποκλειστικά και μόνο με τις ποσότητες που αγοράζονται μέσω των εμπλεκόμενων προμηθευτών, και τούτο διότι οι επίμαχες εκπτώσεις δεν εξαρτώνται από ποσότητες καθορισμένες αντικειμενικά αλλά από εκτιμήσεις κατά περίπτωση, οι οποίες γίνονται για κάθε πελάτη με γνώμονα την τεκμαιρόμενη ικανότητά του απορρόφησης, οπότε ο επιδιωκόμενος στόχος είναι όχι η επίτευξη της μέγιστης ποσότητας αλλά η κάλυψη των μέγιστων απαιτήσεων".
(99) Στην υπόθεση Hoffmann-La Roche διεπιστώθη ότι ένα σύστημα εκπτώσεων μπορεί να έχει ισοδύναμο αποτέλεσμα με απαίτηση αποκλειστικότητας σε σύμβαση προμήθειας, οπότε συνιστά κατάχρηση εφόσον εφαρμόζεται από δεσπόζοντα προμηθευτή. Ακόμη, η υπόθεση αυτή επιβεβαίωσε τη σχετική απόφαση της Επιτροπής, σύμφωνα με την οποία το σύστημα εκπτώσεων που εφάρμοζε η Hoffmann-La Roche ενέπιπτε στην κατηγορία αυτή. Η μεταγενέστερη υπόθεση Michelin(36) αποσαφήνισε τις περιπτώσεις όπου ένα σύστημα εκπτώσεων μπορεί να θεωρηθεί ότι απαιτεί αποκλειστικότητα και, ως εκ τούτου, ότι είναι καταχρηστικό, εφόσον εφαρμόζεται από δεσπόζοντα προμηθευτή.
(100) Το Δικαστήριο δήλωσε ότι το σύστημα της Michelin δεν ήταν το ίδιο με της Hoffmann-La Roche(37). Το Δικαστήριο υποστήριξε ότι θα έπρεπε να αποφασισθεί αν το σύστημα της Michelin ήταν καταχρηστικό, δηλαδή αν "με το να παρέχει πλεονέκτημα μη βασιζόμενο στην παροχή οικονομικής υπηρεσίας που να το δικαιολογεί, η έκπτωση συντείνει στην άρση ή στον περιορισμό της ελευθερίας των αγοραστών να επιλέγουν ..."(38). Το Δικαστήριο διαπίστωσε στη συνέχεια ότι το σύστημα εκπτώσεων που εφάρμοζε η Michelin, και σύμφωνα με το οποίο οι εκπτώσεις εδίδοντο έναντι των ετήσιων αγορών του πελάτη, εφόσον επετυγχάνοντο οι στόχοι οι οποίοι αφορούσαν τις απαιτήσεις που ετίθεντο για κάθε πελάτη χωριστά, αποτελούσε ένα τέτοιο σύστημα. Το Δικαστήριο απεφάνθη ότι το σύστημα αυτό αντάμειβε την πιστή πελατειακή σχέση μάλλον παρά συνδεόταν με τις επιτυγχανόμενες οικονομίες ή με τα επιπλέον κέρδη που εξασφάλιζε ο πελάτης στον προμηθευτή.
(101) Οι δύο αυτές υποθέσεις, Hoffmann-La Roche και Michelin, θέτουν τη γενική αρχή ότι ένας δεσπόζων προμηθευτής μπορεί να παρέχει εκπτώσεις που συνδέονται με την αποδοτικότητα των πωλήσεων, π.χ. με μεγάλες παραγγελίες που επιτρέπουν στον προμηθευτή να παράγει μεγάλες παρτίδες προϊόντων, αλλά δεν μπορεί να παρέχει εκπτώσεις ή κίνητρα για την εξασφάλιση πιστής πελατειακής σχέσης, δηλαδή για την αποφυγή αγορών από ανταγωνιστή του δεσπόζοντος προμηθευτή. Ακόμη, ορίζουν ότι τα δύο συστήματα εκπτώσεων που προκάλεσαν τις καταγγελίες ανήκουν σ' αυτήν την κατηγορία και είναι καταχρηστικά. Τα συστήματα προμηθειών που εφαρμόζει η ΒΑ συνιστούν παράβαση της εν λόγω γενικής αρχής και ομοιάζουν πάρα πολύ με εκείνα που κατεδικάσθησαν από το Δικαστήριο στην υπόθεση Michelin. Αν και είναι αλήθεια ότι, όπως υποστηρίζει η ΒΑ, οι υποθέσεις εκείνες πρέπει να εξετάζονται εντός του δικού τους πλαισίου και ότι η Michelin θα πρέπει να αντιμετωπίζεται "στο πλαίσιο της La Roche", τούτο δεν μπορεί να σημαίνει ότι ένα σύστημα προμηθειών που παρουσιάζει όλα εκείνα τα χαρακτηριστικά που το Δικαστήριο έκρινε καθοριστικά στην υπόθεση Michelin πρέπει να έχει και τα χαρακτηριστικά του συστήματος που καταδικάσθηκε στην υπόθεση Hoffmann-La Roche για να θεωρηθεί καταχρηστικό. Από τη συνεκτίμηση και των δύο αυτών υποθέσεων μαζί προκύπτει ότι μια δεσπόζουσα επιχείρηση μπορεί να παρέχει εκπτώσεις μόνο ως αντάλλαγμα για αποδοτικές πωλήσεις, και όχι ως αντάλλαγμα πιστής πελατειακής σχέσης, ενώ για τα δύο επίμαχα συστήματα εκπτώσεων συνάγεται το συμπέρασμα ότι ανήκουν στην κατηγορία εκείνων που ανταμείβουν την πιστή πελατειακή σχέση μάλλον παρά την αποδοτικότητα των πωλήσεων.
(102) Τα συστήματα προμηθειών που περιγράφονται ανωτέρω συνδέονται σαφώς με την πιστή πελατειακή σχέση μάλλον παρά με την αποδοτικότητα των πωλήσεων. Αν και η ΒΑ παρέσχε στοιχεία για το ότι είναι δυνατόν να εξασφαλίζει αποδοτικότητα όταν συναλλάσσεται με ταξιδιωτικούς πράκτορες που πωλούν μεγάλο αριθμό εισιτηρίων, οι παρεχόμενες προμήθειες δεν συνδέονται με την αποδοτικότητα αυτή. Όπως υποστηρίζεται και στη συνέχεια, στο τμήμα "Εφαρμογή διακρίσεων", ένας ταξιδιωτικός πράκτορας που πωλεί έναν ανεπαρκώς μικρό αριθμό εισιτηρίων μπορεί να κερδίζει τη μέγιστη δυνατή προμήθεια, αρκεί να αντιστοιχούν αυτές οι μικρές πωλήσεις σε αύξηση κατά 25 % έναντι των πωλήσεων του προηγούμενου έτους. Ομοίως, ένας ταξιδιωτικός πράκτορας που πραγματοποιεί πολλές πωλήσεις δεν λαμβάνει επιπλέον προμήθεια ως αντάλλαγμα για τις οικονομίες κλίμακας που εξασφαλίζει στην ΒΑ, εκτός αν οι πωλήσεις αυτές αντιστοιχούν σε αύξηση έναντι του προηγούμενου έτους. Η ΒΑ κατείχε πάντα κατά παράδοση ισχυρή θέση στην αγορά των αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο, χάρις στην οποία εξασφάλισε δεσπόζουσα θέση στην εκεί αγορά των υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων. Καθώς δε αυτή η ισχυρή θέση της ΒΑ στην αγορά των αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο αρχίζει να απειλείται από τους νεοεισερχόμενους και από την κατάργηση των κανονιστικών φραγμών του ανταγωνισμού, η ΒΑ χρησιμοποιεί τα συστήματα προμηθειών για την άμεση ανταμοιβή της πιστής πελατειακής σχέσης. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες ενθαρρύνονται να παραμένουν πιστοί στην ΒΑ παρά να πωλούν υπηρεσίες στους ανταγωνιστές της, και τούτο μέσω κινήτρων για διατήρηση ή αύξηση των πωλήσεων εισιτηρίων της ΒΑ χωρίς συσχετισμό με το απόλυτο μέγεθος των πωλήσεων αυτών. Αυτά τα συστήματα προμηθειών είναι παράνομα όταν εφαρμόζονται από επιχείρηση η οποία κατέχει δεσπόζουσα θέση ως αγοραστής υπηρεσιών από ταξιδιωτικά πρακτορεία, και τούτο ανεξάρτητα από τις δυνατότητες των ταξιδιωτικών πρακτορείων και των ανταγωνιστικών αεροπορικών εταιρειών να ελαχιστοποιούν ή να αποφεύγουν τις επιπτώσεις των συστημάτων αυτών.
(103) Οι αεροπορικές εταιρείες που ανταγωνίζονται τη ΒΑ έχουν εναλλακτικές λύσεις ως προς την αγορά υπηρεσιών αεροπορικών ταξιδίων από τα ταξιδιωτικά πρακτορεία. Η κύρια εναλλακτική λύση είναι η απ' ευθείας πώληση μέσω τηλεφώνου ή του Internet, η οποία δημιουργεί "εσωτερική" παραγωγή υπηρεσιών αεροπορικών ταξιδίων. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες εξακολουθούν να αποτελούν με διαφορά τους σημαντικότερους παράγοντες που χρησιμοποιούνται από τις αεροπορικές εταιρείες για την πώληση αερομεταφορών στο Ηνωμένο Βασίλειο, καλύπτοντας το 85 % των συνολικών πωλήσεων. Η καταχρηστική συμπεριφορά της ΒΑ στην αγορά των υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων έχει σοβαρές επιπτώσεις για τους ανταγωνιστές της στις σχετικές αγορές του Ηνωμένου Βασιλείου.
(104) Στην περίπτωση των συμφωνιών ΜΑ, υπάρχουν περαιτέρω στοιχεία ότι τα συστήματα προμηθειών συνδέονται με την πιστή πελατειακή σχέση παρά με την αποδοτικότητα. Για να επωφεληθούν από το "ταμείο εκπαιδευτικής υποστήριξης και επιχειρηματικής ανάπτυξης", το οποίο περιγράφεται στις αιτιολογικές σκέψης 16, 17 και 18, οι ταξιδιωτικοί πράκτορες έπρεπε να συμμετέχουν στο σύστημα προμηθειών ΜΑ. Επιπλέον δε, οι γενικοί όροι που περιγράφονται στην αιτιολογική σκέψη 19 αποτελούσαν μέρος της συμφωνίας ΜΑ. Αν και μη καταχρηστικοί καθαυτοί, οι όροι αυτοί και το προαναφερόμενο ταμείο εχρησιμοποιούντο ως επιπλέον κίνητρο για συμμετοχή στις συμφωνίες ΜΑ και ενίσχυαν τη σχετική επίδρασή των.
(105) Όσον αφορά τα επιχειρήματα της ΒΑ που βασίζονται στην επιστολή που έλαβε από υψηλόβαθμο υπάλληλο της Επιτροπής(39), στην επιστολή αυτή αναφερόταν σαφώς ότι αυτή αποτελούσε "προσωπική και προσωρινή αντίδραση στο αίτημά σας (της Virgin) για τη λήψη προσωρινών μέτρων", οπότε δεν δεσμεύει, ούτε και θα μπορούσε να δεσμεύσει, την Επιτροπή. Εν πάση περιπτώσει, το μόνο στοιχείο που προκύπτει από την επιστολή αυτή είναι η εκ πρώτης όψεως εκτίμηση ότι οι εκπτώσεις της ΒΑ προς μεγάλους πελάτες του επιχειρηματικού κόσμου δεν συνιστούν παράβαση του άρθρου 82 της συνθήκης. Αυτές οι εκπτώσεις δεν εμπίπτουν στην παρούσα απόφαση. Επιπλέον δε, η εκ πρώτης όψεως εκτίμηση δεν αποκλείει την μετά την πλήρη εξέταση των πραγματικών περιστατικών στοιχειοθέτηση καταχρηστικής πρακτικής. Η Επιτροπή διεξήγαγε περαιτέρω έρευνες σχετικά, το δε αποτέλεσμά τους αναλύεται εδώ.
(106) Οι αποκλεισμοί που προκύπτουν από αυτά τα συστήματα προμηθειών επιδρούν σε όλους τους ανταγωνιστές της ΒΑ καθώς και στους δυνητικά νεοεισερχόμενους στην αγορά. Ως εκ τούτου, βλάπτουν τον ανταγωνισμό εν γένει, οπότε και τους καταναλωτές, και δεν βλάπτουν μόνο ορισμένους από τους ανταγωνιστές που δεν μπορούν να αντιμετωπίσουν την ΒΑ με βάση τα προσόντα τους.
(107) Παρά την εφαρμογή αυτών των συστημάτων προμηθειών και των αποκλεισμών που προκαλούν, οι ανταγωνιστές της ΒΑ κατόρθωσαν να αποσπάσουν μερίδια αγοράς από αυτήν από τότε που απελευθερώθηκαν οι αγορές των αερομεταφορών στο Ηνωμένο Βασίλειο. Τούτο όμως δεν σημαίνει ότι τα συστήματα αυτά δεν είχαν επιπτώσεις. Απλώς μπορεί να θεωρηθεί ότι οι ανταγωνιστές θα είχαν μεγαλύτερη επιτυχία εάν δεν υπήρχαν αυτά τα καταχρηστικά συστήματα προμηθειών.
Εφαρμογή διακρίσεων
(108) Ένα από τα παραδείγματα κατάχρησης δεσπόζουσας θέσης που δίδονται στο άρθρο 82 της συνθήκης είναι και η "εφαρμογή ανίσων όρων επί ισοδυνάμων παροχών έναντι των εμπορικώς συναλλασσομένων, με αποτέλεσμα να περιέρχονται αυτοί σε μειονεκτική θέση στον ανταγωνισμό"(40).
(109) Η υποχρέωση μιας δεσπόζουσας επιχείρησης να μην εφαρμόζει διακρίσεις σημαίνει ότι αυτή δεν μπορεί να εφαρμόζει άνισους όρους για ισοδύναμες συναλλαγές με διαφορετικούς πελάτες, διότι έτσι δημιουργεί για κάποιον ή κάποιους από αυτούς ανταγωνιστικό μειονέκτημα(41). Οι συμφωνίες ΜΑ και τα συστήματα PRS που περιγράφονται ανωτέρω οδηγούν ακριβώς σ' αυτό το αποτέλεσμα. Δύο διαφορετικοί πράκτορες που πωλούν ίδιο αριθμό εισιτηρίων της ΒΑ και παρέχουν ακριβώς το ίδιο επίπεδο υπηρεσιών στην ΒΑ εισπράττουν διαφορετικές προμήθειες, δηλαδή διαφορετικά ποσοστά επί των παρεχόμενων υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων, εάν οι πωλήσεις τους σε εισιτήρια της ΒΑ ήσαν διαφορετικές κατά το προηγούμενο έτος. Ομοίως, δύο ταξιδιωτικοί πράκτορες που πωλούν διαφορετικό αριθμό εισιτηρίων της ΒΑ και παρέχουν διαφορετικού επιπέδου υπηρεσίες προς την ΒΑ μπορούν να εισπράττουν το ίδιο ποσοστό προμήθειας, δηλαδή να λαμβάνουν από την ΒΑ το ίδιο αντάλλαγμα για τις παρεχόμενες προς αυτή υπηρεσίες πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων, εάν οι πωλήσεις των σε εισιτήρια της ΒΑ σημείωσαν την ίδια ποσοστιαία αύξηση σε σχέση με το προηγούμενο έτος.
(110) Η ΒΑ επισημαίνει ότι είναι δυνατόν να εξοικονομεί έξοδα όταν ένα ταξιδιωτικό πρακτορείο πωλεί μεγάλον αριθμό εισιτηρίων και ότι διαφορετικά πρακτορεία λειτουργούν με διαφορετική αποδοτικότητα και παρέχουν διαφορετικού επιπέδου υπηρεσίες προς την ΒΑ. Αν και τούτο θα μπορούσε να δικαιολογήσει την καταβολή διαφορετικών προμηθειών σε διαφορετικά πρακτορεία, δεν μας εμποδίζει από το να θεωρήσουμε ότι τα συστήματα προμηθειών που αποτελούν το αντικείμενο της παρούσας απόφασης δημιουργούν διακρίσεις. Τα επίμαχα συστήματα προμηθειών δεν ανταποκρίνονται σε διαφορετικά μεγέθη πωλήσεων ή σε διαφορετικά επίπεδα υπηρεσιών από διαφορετικούς ταξιδιωτικούς πράκτορες προς την ΒΑ. Βάσει των συστημάτων αυτών, η επιπλέον προμήθεια συνδέεται με το κατά πόσο ένας ταξιδιωτικός πράκτορας επαναλαμβάνει ή και υπερβαίνει τις πωλήσεις εισιτηρίων της ΒΑ που πραγματοποίησε κατά το προηγούμενο έτος.
(111) Η εφαρμογή διακρίσεων κατά τη χορήγηση των προμηθειών αυτών έχει ως αποτέλεσμα τη δημιουργία ανταγωνιστικού μειονεκτήματος για ορισμένους ταξιδιωτικούς πράκτορες σε σχέση με άλλους. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες οφείλουν να ανταγωνίζονται μεταξύ τους με σκοπό να παρέχουν υπηρεσίες προς το κοινό και να πείθουν τους πελάτες να αγοράζουν τα εισιτήριά τους από αυτούς. Οι πόροι που έχουν στη διάθεσή τους οι ταξιδιωτικοί πράκτορες για την επίτευξη των στόχων τους, π.χ. διαφημίζοντας τις υπηρεσίες τους στο κοινό ή παραχωρώντας μέρος της προμήθειάς τους στους πελάτες, προέρχονται από την προμήθεια που εισπράττουν οι ίδιοι. Η αλλοίωση του ύψους των προμηθειών που εισπράττουν οι ταξιδιωτικοί πράκτορες μέσω των εξεταζόμενων συστημάτων μειώνει τη δυνατότητά τους να ανταγωνίζονται μεταξύ τους. Επιπλέον δε, όπως αναφέρεται διεξοδικότερα ανωτέρω στο τμήμα "Συστήματα εκπτώσεων με απαίτηση αποκλειστικότητας", τα συστήματα αυτά στεβλώνουν τον ανταγωνισμό μεταξύ της ΒΑ και των άλλων αεροπορικών εταιρειών στις αγορές των υπηρεσιών αερομεταφορών.
Ζ. ΕΠΙΠΤΩΣΕΙΣ ΣΤΙΣ ΣΥΝΑΛΛΑΓΕΣ ΜΕΤΑΞΥ ΤΩΝ ΚΡΑΤΩΝ ΜΕΛΩΝ
(112) Οι πρακτικές που αποτελούν το αντικείμενο της παρούσας απόφασης επιδρούν πρωταρχικά στην αγορά όπου η ΒΑ και οι άλλες αεροπορικές εταιρείες αγοράζουν υπηρεσίες πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων. Οι επιπτώσεις των πρακτικών αυτών συνίστανται στην παράνομη παρότρυνση των ταξιδιωτικών πρακτόρων του Ηνωμένου Βασιλείου να παρέχουν τις υπηρεσίες αυτές προς την ΒΑ μάλλον παρά προς τις άλλες αεροπορικές εταιρείες που την ανταγωνίζονται. Έτσι, οι πρακτικές αυτές έχουν την τάση να μειώνουν το μέγεθος των υπηρεσιών αυτού του είδους που παρέχονται προς τις άλλες αεροπορικές εταιρείες και να επιδεινώνουν τους όρους υπό τους οποίους οι υπηρεσίες αυτές παρέχονται. Επειδή δε πολλές από τις εταιρείες αυτές εδρεύουν εκτός Ηνωμένου Βασιλείου, οι εν λόγω πρακτικές επηρεάζουν σαφώς τις ενδοκοινοτικές συναλλαγές στον τομέα των υπηρεσιών πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων.
(113) Επιπλέον δε, οι πωλήσεις υπηρεσιών αερομεταφορών που οδηγούν στην καταβολή των προμηθειών που αποτελούν το αντικείμενο της παρούσας απόφασης συμπεριλαμβάνουν δρομολόγια εντός του Ηνωμένου Βασιλείου, μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και των υπολοίπων κρατών μελών και μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και τρίτων χωρών, οπότε οι επιπτώσεις αυτών των καταχρηστικών συστημάτων προμηθειών είναι αισθητές σε όλες αυτές τις αγορές. Συγκεκριμένα, οι πρακτικές αυτές έχουν ως στόχο και ως αποτέλεσμα τον αποκλεισμό των ανταγωνιστών της ΒΑ από τις αγορές των αερομεταφορών με αφετηρία εντός του Ηνωμένου Βασιλείου. Οι υπηρεσίες που εντάσσονται στις αερομεταφορές αυτές πωλούνται μεταξύ κρατών μελών, οπότε οι αντίστοιχες πρακτικές επηρεάζουν περαιτέρω τις συναλλαγές μεταξύ των κρατών μελών.
Η. ΤΟ ΑΡΘΡΟ 3 ΤΟΥ ΚΑΝΟΝΙΣΜΟΥ αριθ. 17
(114) Δυνάμει του άρθρου 3 του κανονισμού αριθ. 17, όπου η Επιτροπή, μετά σχετικό αίτημα ή με δική της πρωτοβουλία, διαπιστώνει ότι σημειώνεται παράβαση του άρθρου 81 ή του άρθρου 82 της συνθήκης, είναι δυνατόν με απόφασή της να ζητήσει από τις εμπλεκόμενες επιχειρήσεις ή ενώσεις επιχειρήσεων να θέσουν τέρμα στην παράβαση αυτή.
(115) Είναι αναγκαίο, η Επιτροπή να ζητήσει από την ΒΑ να θέσει τέρμα στις παραβάσεις που περιγράφονται στο τμήμα ΣΤ, ενόσω τούτο δεν έχει ήδη γίνει, και στο εξής να απέχει από κάθε συμφωνία ή συμπεριφορά που είναι δυνατόν να έχουν το ίδιο ή παρόμοιο αντικείμενο ή αποτέλεσμα.
Θ. ΤΟ ΑΡΘΡΟ 15 ΤΟΥ ΚΑΝΟΝΙΣΜΟΥ αριθ. 17
(116) Δυνάμει του άρθρου 15 του κανονισμού αριθ. 17, οι παραβάσεις του άρθρου 82 της συνθήκης είναι δυνατόν να τιμωρούνται με πρόστιμα ύψους έως και 1 εκατομμύριο ευρώ ή 10 % του κύκλου εργασιών της επιχείρησης κατά το προηγηθέν οικονομικό έτος, με το μεγαλύτερο ποσό να υπερισχύει. Πρέπει δε να λαμβάνεται υπόψη τόσο η βαρύτητα όσο και η διάρκεια της παράβασης.
(117) Κατά τον προσδιορισμό του ύψους του προστίμου στην παρούσα υπόθεση, η Επιτροπή θα λάβει ιδιαίτερα υπόψη τους ακόλουθους παράγοντες:
Βαρύτητα της παράβασης
(118) Η επίμαχη συμπεριφορά, ένα σύστημα εκπτώσεων αποκλειστικού χαρακτήρα του είδους που έχει επανειλημμένα κατά το παρελθόν καταδικασθεί από την Επιτροπή και την κοινοτική δικαιοσύνη, αποτελεί σοβαρή κατάχρηση δεσπόζουσας θέσης και αποσκοπεί στην εξάλειψη ή τουλάχιστον στην παρεμπόδιση της ανάπτυξης του ανταγωνισμού προς την ΒΑ στις αγορές των αερομεταφορών του Ηνωμένου Βασιλείου. Η συμπεριφορά αυτή θεωρείται ότι συνιστά σοβαρή παράβαση της κοινοτικής νομοθεσίας περί ανταγωνισμού.
(119) Οι αεροπορικές μεταφορές καλύπτουν σημαντικό μέρος των δαπανών των καταναλωτών και των εξόδων των επιχειρήσεων στο Ηνωμένο Βασίλειο, ιδίως δε των επιχειρήσεων που συναλλάσσονται με το εξωτερικό, οπότε η συμπεριφορά αυτή επηρεάζει ολόκληρη την οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου.
(120) Φαίνεται εύλογη η παραδοχή ότι η ΒΑ εν μέρει χάρις στη συμπεριφορά αυτή είχε τη δυνατότητα να διατηρήσει μέσο μερίδιο αγοράς ανερχόμενο στο 40 % των αγορών των αερομεταφορών στο Ηνωμένο Βασίλειο, και τούτο παρά το ότι η απελευθέρωση των αγορών κατήργησε το νομικό και κανονιστικό πλαίσιο χάρις στο οποίο είχε εξασφαλίσει την αρχική ηγετική της θέση. Από το συμπέρασμα αυτό απορρέει ότι αντικείμενο και αποτέλεσμα της εν λόγω συμπεριφοράς ήταν η παρεμπόδιση της πλήρους επίτευξης των οφελών της άρσης των κανονιστικών περιορισμών.
(121) Για τους ως άνω λόγους, και με γνώμονα τη βαρύτητα της παράβασης, το ύψος του επιβαλλόμενου προστίμου καθορίζεται σε 4 εκατομμύρια ευρώ, ποσό το οποίο αντανακλά τη σοβαρότητα, το εύρος και τις επιπτώσεις της παράβασης.
Διάρκεια της παράβασης
(122) Η καταχρηστική συμπεριφορά της ΒΑ επεδείχθη απέναντι σε μεγάλο αριθμό ταξιδιωτικών πρακτόρων μέσω των συμφωνιών ΜΑ τουλάχιστον από το 1992 μέχρι σήμερα. Το σύστημα PRS επεξέτεινε αυτήν την καταχρηστική συμπεριφορά σε όλους τους ταξιδιωτικούς πράκτορες του Ηνωμένου Βασιλείου και επέτεινε τις επιπτώσεις για τους πράκτορες που συνήψαν συμφωνία ΜΑ από την 1η Ιανουαρίου 1998 μέχρι τις 31 Μαρτίου 1999. Έτσι, η καταχρηστική συμπεριφορά συνεχίσθηκε επί επτά έτη. Το ύψος του προστίμου, που επιβάλλεται με γνώμονα τη βαρύτητα της παράβασης, πρέπει ως εκ τούτου να επαυξηθεί κατά 70 %, για να ληφθεί υπόψη και η μεγάλη διάρκεια της παράβασης. Τούτο οδηγεί σε πρόστιμο ύψους 6,8 εκατομμυρίων ευρώ.
Επιβαρυντικά και ελαφρυντικά στοιχεία
(123) Δεν υπάρχουν επιβαρυντικά ή ελαφρυντικά στοιχεία που να επηρεάζουν την παρούσα απόφαση,
ΕΞΕΔΩΣΕ ΤΗΝ ΠΑΡΟΥΣΑ ΑΠΟΦΑΣΗ:
Άρθρο 1
Η British Airways Plc παραβίασε το άρθρο 82 της συνθήκης με την εφαρμογή συστημάτων προμηθειών και άλλων κινήτρων προς τους ταξιδιωτικούς πράκτορες από τους οποίους αγοράζει υπηρεσίες πρακτορείου αεροπορικών ταξιδίων στο Ηνωμένο Βασίλειο. Τα συστήματα αυτά, ανταμείβοντας την πιστή πελατειακή σχέση των ταξιδιωτικών πρακτόρων και εφαρμόζοντας διακρίσεις μεταξύ αυτών, έχουν ως αντικείμενο και ως αποτέλεσμα τον αποκλεισμό των ανταγωνιστών της British Airways Plc από τις αγορές των αερομεταφορών στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Άρθρο 2
Λόγω των παραβάσεων που εκτίθενται στο άρθρο 1, επιβάλλεται στην British Airways Plc πρόστιμο ύψους 6,8 εκατομμυρίων ευρώ.
Το εν λόγω πρόστιμο καταβάλλεται εντός τριών μηνών από την ημερομηνία κοινοποίησης της παρούσας απόφασης, στον τραπεζικό λογαριασμό 310-0933000-43, ο οποίος τηρείται στο όνομα της Ευρωπαϊκής Επιτροπής στην τράπεζα Banque Bruxelles Lambert, Agence Européenne, Rond Point Schuman 5, B-1040 Bruxelles. Μετά την εκπνοή της διορίας αυτής, καθίστανται αυτομάτως απαιτητοί τόκοι, υπολογιζόμενοι με το επιτόκιο που εφαρμόζει η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα στις πράξεις της επαναγοράς (repos) κατά την πρώτη εργάσιμη ημέρα του μήνα έκδοσης της παρούσας απόφασης, προσαυξημένο κατά 3,5 ποσοστιαίες μονάδες, ήτοι 6 %.
Άρθρο 3
Η British Airways Plc θέτει αμέσως τέρμα στις παραβάσεις που εκτίθενται στο άρθρο 1, καθόσον δεν το έχει ήδη πράξει.
Η British Airways Plc απέχει από την επανάληψη οποιασδήποτε πράξης ή συμπεριφοράς που περιγράφεται στο άρθρο 1, καθώς και από τη λήψη μέτρων ισοδυνάμου αποτελέσματος.
Άρθρο 4
Η παρούσα απόφαση απευθύνεται στην British Airways Plc, Waterside, PO Box 365, Harmondsworth, UB7 0GB, Ηνωμένο Βασίλειο.
Η παρούσα απόφαση είναι εφαρμοστέα δυνάμει του άρθρου 256 της συνθήκης.
Βρυξέλλες, 14 Ιουλίου 1999.

Labels: 0
4
8
18