Document ID: 32006D0951

ΑΠΌΦΑΣΗ ΤΗΣ ΕΠΙΤΡΟΠΉΣ
της 12ης Οκτωβρίου 2006
σχετικά με την εφαρμογή από το Ηνωμένο Βασίλειο του φόρου μη οικιακής περιουσίας στις υποδομές τηλεπικοινωνιών στο Ηνωμένο Βασίλειο [C 4/2005 (ex NN 57/2004, ex CP 26/2004)]
[κοινοποιηθείσα υπό τον αριθμό E(2006) 4378]
(Το κείμενο στην αγγλική γλώσσα είναι το μόνο αυθεντικό)
(Κείμενο που αφορά τον ΕΟΧ)
(2006/951/EK)
Η ΕΠΙΤΡΟΠΗ ΤΩΝ ΕΥΡΩΠΑΪΚΩΝ ΚΟΙΝΟΤΗΤΩΝ,
Έχοντας υπόψη:
τη συνθήκη για την Ευρωπαϊκή Κοινότητα, και ιδίως το άρθρο 88 παράγραφος 2,
τη συμφωνία για τον Ευρωπαϊκό Οικονομικό Χώρο, και ιδίως το άρθρο 62 παράγραφος 1 στοιχείο α),
Έχοντας καλέσει τους ενδιαφερόμενους να υποβάλουν τυχόν παρατηρήσεις τους κατ’ εφαρμογή των προαναφερθεισών διατάξεων (1) κι έχοντας υπόψη τις παρατηρήσεις αυτές,
Εκτιμώντας τα ακόλουθα:
I. ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑ
(1)
Στις 17 Φεβρουαρίου 2004, η Επιτροπή καταχώρησε καταγγελία της εταιρείας Vtesse Networks Ltd (στο εξής: «Vtesse»), μιας βρετανικής επιχείρησης τηλεπικοινωνιών, σχετικά με εικαζόμενη προτιμησιακή φορολογική αντιμετώπιση της εταιρείας B T plc (στο εξής: «BT»), η οποία είναι η κατεστημένη επιχείρηση τηλεπικοινωνιών στο Ηνωμένο Βασίλειο.
(2)
Με επιστολή της 19ης Ιανουαρίου 2005, η Επιτροπή ενημέρωσε τις αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου για την απόφασή της να κινήσει επίσημη διαδικασία έρευνας σύμφωνα με το άρθρο 88 παράγραφος 2 της συνθήκης ΕΚ με αντικείμενο την επίμαχη ρύθμιση (στο εξής: «απόφαση για την κίνηση διαδικασίας»). Η απόφαση της Επιτροπής για την κίνηση διαδικασίας δημοσιεύθηκε στην Επίσημη Εφημερίδα της Ευρωπαϊκής Ένωσης στις 12 Μαρτίου 2005 (2). Η Επιτροπή κάλεσε τους ενδιαφερόμενους να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους επί της επίμαχης ρύθμισης.
(3)
Μετά από παράταση της προθεσμίας, οι βρετανικές αρχές απάντησαν με επιστολή της 4ης Απριλίου 2005 στην αίτηση υποβολής παρατηρήσεων που περιελάμβανε η απόφαση για την κίνηση διαδικασίας.
(4)
Στην Επιτροπή υπέβαλαν παρατηρήσεις οι εξής ενδιαφερόμενοι:
-
AboveNet Communications UK Ltd. («AboveNet»), με επιστολή της 29ης Απριλίου 2005·
-
Altnet Task Force («Altnet»), με επιστολή της 2ας Μαΐου 2005·
-
Broadband Stakeholders Group, με επιστολή της 13ης Μαΐου 2005·
-
BT, με επιστολή της 18ης Μαΐου 2005·
-
Cable and Wireless Group plc. («Cable and Wireless»), με επιστολή της 29ης Ιουνίου 2005·
-
Communications Management Association, με επιστολή της 30ής Μαρτίου 2005·
-
Easynet Group Plc. («Easynet»), με επιστολή της 3ης Μαΐου 2005·
-
Gamma Telecom Ltd., με επιστολή της 1ης Δεκεμβρίου 2005·
-
Hutchinson Network Services UK Ltd. («Geo»), με επιστολή της 6ης Μαΐου 2005·
-
Global Crossing Ltd., με επιστολή της 6ης Μαΐου 2005·
-
GVA Grimley, με επιστολή της 27ης Απριλίου 2005·
-
Kingston Communications Plc, με επιστολή της 29ης Απριλίου 2005·
-
NTL Group Ltd., με επιστολή της 29ης Απριλίου 2005·
-
Telewest Broadband Ltd., με επιστολή της 28ης Απριλίου 2005·
-
Thus Plc., με επιστολή της 4ης Μαΐου 2005·
-
UK Competitive Telecommunications Association («UKCTA»), με επιστολή της 25ης Απριλίου 2005·
-
Vanco Ltd., με επιστολή της 19ης Απριλίου 2005·
-
Viatel (UK) Ltd., με επιστολή της 6ης Ιουλίου 2005·
-
Vtesse, η οποία υπέβαλε παρατηρήσεις και επιπλέον πληροφοριακά στοιχεία με επιστολές και με ηλεκτρονικά μηνύματα της 28ης Ιανουαρίου 2005, της 4ης Φεβρουαρίου 2005, της 16ης Φεβρουαρίου 2005, της 22ας Φεβρουαρίου 2005, της 15ης Μαρτίου 2005, της 29ης Μαρτίου 2005, της 28ης Απριλίου 2005, της 28ης Ιουλίου 2005, της 17ης Αυγούστου 2005, της 2ας Σεπτεμβρίου 2005, της 4ης Νοεμβρίου 2005, της 23ης Νοεμβρίου 2005, της 30ής Νοεμβρίου 2005, της 1ης Δεκεμβρίου 2005, της 11ης Ιανουαρίου 2006, της 19ης Ιανουαρίου 2006, της 16ης και 20ής Μαρτίου 2006 και της 8ης Ιουλίου 2006·
-
ανώνυμος ενδιαφερόμενος, με επιστολή της 1ης Φεβρουαρίου 2005.
(5)
Η Επιτροπή διαβίβασε τις εν λόγω παρατηρήσεις στις βρετανικές αρχές με επιστολές της 20ής Ιουνίου 2005, της 4ης Αυγούστου 2005 και της 9ης Αυγούστου 2005, ούτως ώστε να μπορέσουν αυτές να λάβουν θέση επί των παρατηρήσεων. Οι βρετανικές αρχές υπέβαλαν τις παρατηρήσεις τους με επιστολές της 10ης Οκτωβρίου 2005 και της 22ας Νοεμβρίου 2005.
(6)
Με επιστολή της 26ης Ιουλίου 2005, η Επιτροπή κάλεσε την OFCOM, η οποία είναι η ανεξάρτητη ρυθμιστική αρχή του κλάδου των τηλεπικοινωνιών στο Ηνωμένο Βασίλειο, να υποβάλει τις παρατηρήσεις της επί της απόφασης για την κίνηση διαδικασίας. Η OFCOM απάντησε με επιστολή της 21ης Σεπτεμβρίου 2005. Η OFCOM διέθεσε συμπληρωματικά πληροφοριακά στοιχεία για την υπόθεση στις 7 Δεκεμβρίου 2005, στις 6 Ιανουαρίου 2006 και στις 21 Μαρτίου 2006.
(7)
Στις 14 Ιουλίου 2005 και στις 4 Οκτωβρίου 2005, πραγματοποιήθηκαν δύο συσκέψεις με εκπροσώπους της BT, η οποία διέθεσε συμπληρωματικά πληροφοριακά στοιχεία στις 23 Νοεμβρίου 2005 και στις 23 Μαρτίου 2006.
(8)
Στις 16 Μαρτίου 2005, τις 9 Σεπτεμβρίου 2005 και τις 4 Ιουλίου 2006 πραγματοποιήθηκαν τρεις συσκέψεις με τις βρετανικές αρχές.
(9)
Με επιστολή της 26ης Σεπτεμβρίου 2005, η Επιτροπή ζήτησε συμπληρωματικά πληροφοριακά στοιχεία από τις βρετανικές αρχές, που απήντησαν με επιστολή της 18ης Νοεμβρίου 2005. Διέθεσαν πράγματι συμπληρωματικά πληροφοριακά στοιχεία στις 23 Νοεμβρίου 2005, τις 23 Ιανουαρίου 2006, τις 21 Φεβρουαρίου 2006, τις 13 Μαρτίου 2006, τις 21 Μαρτίου 2006, τις 27 Μαρτίου 2006, τις 20 Απριλίου 2006, τις 2 Μαΐου 2006, τις 4 Ιουλίου 2006 και τις 20 Ιουλίου 2006.
(10)
Στις 23 Νοεμβρίου 2005 πραγματοποιήθηκε σύσκεψη με την καταγγέλλουσα εταιρεία Vtesse.
II. ΛΕΠΤΟΜΕΡΗΣ ΠΕΡΙΓΡΑΦΗ ΤΟΥ ΜΕΤΡΟΥ
A. Περιγραφή του μέτρου
(11)
Με τον όρο «Business rates» νοείται ένα φόρος ο οποίος βαρύνει τη μη οικιακή περιουσία στο Ηνωμένο Βασίλειο. Σκοπός του φόρου αυτού είναι να συμβάλλει στην κάλυψη του κόστους των υπηρεσιών που παρέχει η τοπική αυτοδιοίκηση. Το βασικό νομοθέτημα που διέπει τη φορολόγηση της μη οικιακής περιουσίας στην Αγγλία και την Ουαλία είναι ο νόμος «Local Government Finance Act» (νόμος περί χρηματοδότησης της τοπικής αυτοδιοίκησης) του 1988 (στο εξής: «LGFA 1988»). Η εφαρμογή του υπόψη καθεστώτος υπόκειται σε λεπτομερέστερες νομοθετικές ρυθμίσεις και σε σχετική νομολογία.
(12)
Η περιουσιακή μονάδα που αποτιμάται με σκοπό την επιβολή του φόρου καλείται «rateable hereditament» και περιλαμβάνει τα γήπεδα, τα κτίρια και τις φορολογητέες εγκαταστάσεις και μηχανήματα. Ο συγκεκριμένος φόρος είναι πληρωτέος από το πρόσωπο που έχει στην κατοχή του το φορολογητέο περιουσιακό στοιχείο, δηλαδή από το πρόσωπο που ασκεί τον «πρωταρχικό έλεγχο» («paramount control») επ’ αυτού· σύμφωνα με τη νομολογία, ο πρωταρχικός έλεγχος ορίζεται ως η πραγματική, αποκλειστική και μη παροδική κατοχή του περιουσιακού στοιχείου, η οποία προσπορίζει οικονομικά οφέλη στον κάτοχο.
(13)
Ο φορολογικός συντελεστής εφαρμόζεται εξίσου σε όλα τα επαγγελματικά περιουσιακά στοιχεία και καθορίζεται ετησίως από τον αρμόδιο υπουργό, βαρύνει δε εξίσου όλες τις επιχειρήσεις. Το ύψος του καθορίστηκε στο 45,6 % για το οικονομικό έτος 2004/5 στην Αγγλία και στο 45,2 % στην Ουαλία. Η βάση για τον υπολογισμό του υπόψη φόρου καλείται «φορολογητέα αξία» (rateable value) και ισούται με το θεωρητικό ετήσιο μίσθωμα το οποίο θα ήταν λογικό να ισχύει για την εκμίσθωση του εκάστοτε περιουσιακού στοιχείου από τη μια χρονιά στην άλλη στο πλαίσιο μιας συναλλαγής υπό όρους ελεύθερης αγοράς και σε συγκεκριμένη ημερομηνία αποτίμησης. Ο πλήρης νομοθετικός ορισμός παρατίθεται στο παράρτημα 6 του νόμου LGFA 1988 (3).
(14)
Η αποτίμηση του υπόψη θεωρητικού ετήσιου μισθώματος γίνεται από την Valuation Office Agency (στο εξής: «VOA»), η οποία είναι εκτελεστικός οργανισμός των φορολογικών αρχών και αποτελεί μέρος της κεντρικής κυβέρνησης. Εκ νέου αποτίμηση πραγματοποιείται ανά πενταετία. Για τη χρονική περίοδο 1995-2000, η φορολογητέα αξία ισούται με το θεωρητικό ετήσιο μίσθωμα του περιουσιακού στοιχείου αν αυτό ήταν διαθέσιμο στην αγορά την 1η Απριλίου 1993 (πρόκειται για τη λεγόμενη «προγενέστερη ημερομηνία αποτίμησης»). Για τη χρονική περίοδο 2000-2005, η προγενέστερη ημερομηνία αποτίμησης ήταν η 1η Απριλίου 1998, ενώ για την τρέχουσα χρονική περίοδο 2005-2010, η σχετική ημερομηνία είναι η 1η Απριλίου 2003. Το χρονικό διάστημα που μεσολαβεί μεταξύ της προγενέστερης ημερομηνίας αποτίμησης και της ημερομηνία έναρξης ισχύος της αποτίμησης αποσκοπεί στο να έχει η VOA τη δυνατότητα να προβεί στην αποτίμηση με βάση πραγματικά αποδεικτικά στοιχεία αναγόμενα στην προγενέστερη ημερομηνία αποτίμησης.
(15)
Για να υπολογίσει τη «φορολογητέα αξία» του εκάστοτε περιουσιακού στοιχείου, δηλαδή το υποθετικό ετήσιο μίσθωμα, η VOA μπορεί να επιλέξει μεταξύ τεσσάρων μεθόδων, οι οποίες κατατάσσονται ιεραρχικώς σύμφωνα με την απόφαση για την κίνηση διαδικασίας:
(α)
Αν υπάρχουν άμεσα και πραγματικά αποδεικτικά στοιχεία για το μίσθωμα του περιουσιακού στοιχείου, εφαρμόζεται η λεγόμενη « μέθοδος της μίσθωσης» (rental method).
(β)
Αν δεν υπάρχουν άμεσα αποδεικτικά στοιχεία για τη μίσθωση, είναι δυνατό να γίνει σύγκριση με τα αποδεικτικά στοιχεία που αναφέρονται στη μίσθωση άλλων, ανάλογων, περιουσιακών στοιχείων. Η συγκεκριμένη μέθοδος είναι γνωστή ως « tone of the list method». Για λόγους ευκολίας, τόσο η μέθοδος της μίσθωσης όσο και η μέθοδος «tone of the list», οι οποίες αμφότερες στηρίζονται στη χρήση αποδεικτικών στοιχείων της αγοράς σχετικά με τις μισθώσεις, θα αναφέρονται στο εξής στην παρούσα απόφαση ως «η μέθοδος της μίσθωσης».
(γ)
Η μέθοδος « εσόδων και δαπανών » («Receipt and Expenditure» ή «R&E») εφαρμόζεται για περιουσιακά στοιχεία τα οποία σπανίως εκμισθώνονται ή για τα οποία είναι δυσχερής η αναγωγή σε άλλα, ανάλογα, περιουσιακά στοιχεία (συνήθως πρόκειται για περιουσιακά στοιχεία των οργανισμών κοινής ωφέλειας). Με τη συγκεκριμένη μέθοδο επιχειρείται η αναπαράσταση της συλλογιστικής που θα ακολουθούσε πιθανόν ένας ιδεατός ενοικιαστής προκειμένου να εκτιμήσει την αποδοτικότητα ενός επιχειρηματικού εγχειρήματος που θα περιελάμβανε τη μίσθωση του εκάστοτε περιουσιακού στοιχείου. Στο πλαίσιο αυτό, ο ιδεατός ενοικιαστής θα υπολόγιζε τα μελλοντικά του έσοδα και θα αφαιρούσε τις μελλοντικές του δαπάνες. Από το ποσό αυτό θα αφαιρούσε το κέρδος που θα επεδίωκε να πραγματοποιήσει, και το ποσό που απομένει αντιστοιχεί στο μέγιστο μίσθωμα που θα ήταν διατεθειμένος να καταβάλει.
(δ)
Η καλουμένη « μέθοδος του εργολάβου » («Contractor’s basis method») βασίζεται στο κόστος αντικατάστασης ενός επαγγελματικού περιουσιακού στοιχείου· ένας ιδεατός ενοικιαστής θα ήταν απρόθυμος να καταβάλει για ένα περιουσιακό στοιχείο ετήσιο μίσθωμα μεγαλύτερο από το ύψος των ετήσιων τόκων που θα ήταν υποχρεωμένος να καταβάλει για το δανεισμό των κεφαλαίων που θα απαιτούνταν για την κατασκευή άλλου, παρόμοιου, περιουσιακού στοιχείου. Η μέθοδος αυτή χρησιμοποιείται κατά κανόνα για περιουσιακά στοιχεία που δεν αποτελούν αντικείμενο μίσθωσης ή που δεν αποφέρουν κέρδος (π.χ. νοσοκομεία).
(16)
Ο φόρος μη οικιακής περιουσίας βαρύνει τις υποδομές τηλεπικοινωνιών όπως και κάθε άλλη μη οικιακή περιουσία. Στον σχετικό με τον υπό εξέταση φόρο νόμο «Valuation for Rating (Plant and Machinery) (England) Regulations 2000» (4) ορίζεται ότι ο υποκείμενος στον φόρο εξοπλισμός τηλεπικοινωνιακής υποδομής περιλαμβάνει «τα καλώδια, τις ίνες, τα σύρματα, τους αγωγούς και κάθε σύστημα που απαρτίζεται από παρόμοια είδη […] που χρησιμοποιούνται ή προορίζονται να χρησιμοποιηθούν στο πλαίσιο της αποστολής σημάτων επικοινωνιών».
(17)
Τα περιουσιακά στοιχεία τηλεπικοινωνιών υπόκεινται στον φόρο μη οικιακής περιουσίας από το 1855. Μετά την ιδιωτικοποίηση της BT το 1984, ο εν λόγω φόρος επιβαλλόταν επίσης στις υποδομές της συγκεκριμένης εταιρείας, αλλά και στην εταιρεία Mercury Communications, η οποία ήταν ο μοναδικός ανταγωνιστής της BT κατά τη διάρκεια της κατάστασης δυοπωλίου που υπήρχε στη δεκαετία του 1980. Αρχικά, και συγκεκριμένα κατά την περίοδο 1990-1995, το ύψος του φόρου καθοριζόταν με βάση μια προκαθορισμένη «ενιαία μέθοδο». Όταν ο κλάδος των τηλεπικοινωνιών άνοιξε σταδιακά στον ανταγωνισμό, με αφετηρία το έτος 1992, ο φόρος βάρυνε πλέον το σύνολο των τηλεπικοινωνιακών υποδομών.
(18)
Για το χρονικό διάστημα 1995-2000, η VOA εφάρμοζε για την BT τη «μέθοδο εσόδων και δαπανών». Ο συγκεκριμένος τρόπος εκτίμησης του φόρου προσαρμόστηκε έπειτα από διακανονισμό που προέκυψε μετά από διαπραγματεύσεις με την BT, η οποία είχε προβεί σε δική της εκτίμηση του φόρου με βάση τη «μέθοδο του εργολάβου» και προσέφυγε κατά της αρχικής εκτίμησης, αρχικά, ενώπιον του φορολογικού δικαστηρίου Central London Valuation Tribunal και, ακολούθως, στο Lands Tribunal. Το έτος 2000 επετεύχθη διακανονισμός μεταξύ της BT και της VOA. Το αποτέλεσμα ήταν μία συμφωνία βάσει της οποίας η φορολογητέα αξία των περιουσιακών στοιχείων δικτύου της BT ορίστηκε σε 445 εκατ. GBP στην Αγγλία και σε 25 εκατ. GBP στην Ουαλία για το οικονομικό έτος 1995/1996. Με την εφαρμογή συντελεστή 43,2 %, η φορολογική οφειλή της BT ανερχόταν σε 203 εκατ. GBP για το εν λόγω οικονομικό έτος, ποσό που ισοδυναμούσε με το 2 % των σχετικών ετήσιων εσόδων της BT.
(19)
Για το χρονικό διάστημα 2000-2005, η VOA δέχθηκε ότι η φορολογητέα αξία του ενεργητικού της BT ήταν 467 εκατ. GBP στην Αγγλία και 26 εκατ. GBP στην Ουαλία. Η αποτίμηση έγινε με βάση τη μέθοδο των εσόδων και δαπανών και στηρίχτηκε στις αρχές και τις αξίες που είχαν συμφωνηθεί ταυτόχρονα με τον διακανονισμό για τον κατάλογο του 1995. Για το χρονικό διάστημα 2005-2010, η VOA εφάρμοσε και πάλι για το δίκτυο της BT τη μέθοδο εσόδων και δαπανών.
(20)
Καταρχήν, η εκτίμηση της φορολογητέας αξίας αναθεωρείται ανά πενταετία. Παρόλα αυτά, η Επιτροπή, στην απόφασή της για την κίνηση διαδικασίας, επεσήμαινε ότι μεταγενέστερα πραγματοποιήθηκαν αναθεωρήσεις προς τα κάτω, προκειμένου να ληφθεί υπόψη η απώλεια μεριδίου αγοράς από πλευράς BT στην αγορά σταθερών τηλεπικοινωνιών του Ηνωμένου Βασιλείου συνεπεία της υλικής ανάπτυξης και θέσης σε λειτουργία ανταγωνιστικών δικτύων τηλεπικοινωνιών. Στην απόφαση για την κίνηση διαδικασίας επισημαινόταν ότι, κατά τα φαινόμενα, καμία ανάλογη αναθεώρηση προς τα πάνω δεν πραγματοποιήθηκε προκειμένου να ληφθούν υπόψη ενδεχόμενες επεκτάσεις ή αναβαθμίσεις του δικτύου.
(21)
Η εταιρεία Kingston Communications plc (στο εξής: «Kingston») είναι η κατεστημένη επιχείρηση τηλεπικοινωνιών και ιδιοκτήτρια του μοναδικού δικτύου τοπικής πρόσβασης στην περιοχή του Χαλ (Hull). Κατά τη διάρκεια της ιδιωτικοποίησης των περισσοτέρων τηλεπικοινωνιακών δικτύων κρατικής ιδιοκτησίας στο Ηνωμένο Βασίλειο στα τέλη της δεκαετίας του 1980, η Kingston παρέμεινε υπό την κυριότητα του τοπικού δήμου, μέχρις ότου απέκτησε το ευρύ κοινό δυνατότητα απόκτησης μετοχών της το 1999. Το δημοτικό συμβούλιο της πόλης Χαλ εξακολουθεί να είναι ο μοναδικός μεμονωμένος μεγαλομέτοχος. Η Kingston ήταν η μοναδική άλλη επιχείρηση τηλεπικοινωνιών για τη φορολόγηση της οποίας εφαρμοζόταν η μέθοδος των εσόδων και δαπανών.
(22)
Ωστόσο, η Kingston είναι επίσης ιδιοκτήτρια μιας θυγατρικής, της Torch Communications Ltd, η οποία κατασκεύασε δίκτυο ινών κορμού εκτός της περιοχής την οποία καλύπτει το δίκτυο τοπικής πρόσβασης της Kingston (πρόκειται για το πολεοδομικό συγκρότημα της πόλης Χαλ) και εκμεταλλεύεται το εν λόγω δίκτυο κορμού ως αυτοτελής θυγατρική. Κατά συνέπεια, το δίκτυο κορμού της Torch μπορεί να αποτελέσει αντικείμενο ξεχωριστής φορολογικής εκτίμησης με βάση τη μέθοδο της μίσθωσης.
(23)
Η Vtesse έχει υποβάλει την καταγγελία στην παρούσα υπόθεση. Πρόκειται για πάροχο υπηρεσιών του τύπου που είναι γνωστός ως «ίνες προς επιχειρήσεις» («fibre to the business») και προσφέρει μισθωμένες γραμμές λιανικής μεγάλης χωρητικότητας, τις οποίες προμηθεύει κυρίως σε μεγάλους επιχειρηματικούς πελάτες. Ανταγωνίζεται απευθείας τις προσφορές της BT με αντικείμενο τη μίσθωση γραμμών. Προκειμένου να συνδέσει τους πελάτες της, η Vtesse μισθώνει «σκοτεινές» ίνες από άλλες επιχειρήσεις που εκμεταλλεύονται δίκτυα κορμού και τις συμπληρώνει με την υποδομή που έχει συγκροτήσει η ίδια. Τα φορολογητέα περιουσιακά στοιχεία της Vtesse συμπεριλαμβάνουν τα περιουσιακά στοιχεία που αυτή μισθώνει από άλλες οντότητες. Η VOA αποφάσισε να φορολογήσει τη Vtesse με βάση τη μέθοδο «tone of the list», η οποία ακολούθως εφαρμόζεται κάθε φορά που μισθώνεται και ενεργοποιείται μία νέα ίνα.
(24)
Με βάση τη συγκριτική ανάλυση των πραγματικών καταβαλλόμενων μισθωμάτων, η VOA έχει καθορίσει το ετήσιο ύψος του φόρου σύμφωνα με τη μέθοδο της μίσθωσης σε 1 200 GBP ανά χιλιόμετρο ζεύγους οπτικών ινών στη μητροπολιτική περιοχή του Λονδίνου και σε 1 000 GBP ανά χλμ. στις υπόλοιπες περιοχές του Ηνωμένου Βασιλείου για τη χρονική περίοδο 2000-2005. Επιπροσθέτως, το 2001 η VOA έκανε δεκτή υπέρ των επιχειρήσεων παροχής ινών για τη φορολόγηση των οποίων εφαρμοζόταν η μέθοδος της μίσθωσης μία «απαλλαγή ένεκα πλεονάζουσας προσφοράς», η οποία ισοδυναμούσε με έκπτωση 15 % επί της φορολογητέας αξίας με ισχύ από την 1η Απριλίου 2001 και με έκπτωση 25 % από 1ης Απριλίου 2002. Σκοπός της εν λόγω απαλλαγής ήταν να ληφθεί υπόψη η πραγματοποίηση επενδύσεων υπερβολικού ύψους σε δίκτυα ινών κατά την περίοδο έκρηξης της αγοράς τηλεπικοινωνιών στα τέλη της δεκαετίας του 1990 καθώς και η επακόλουθη δραστική μείωση της αξίας των σχετικών στοιχείων ενεργητικού λόγω της πλεονάζουσας υλικής προσφοράς. Μία επιπλέον έκπτωση ύψους 10 % εφαρμόζεται για τα δίκτυα των οποίων το μήκος υπερβαίνει τις 3 000 χλμ. Συνεπεία των παραπάνω εκπτώσεων, η αξία μίσθωσης ενός ζεύγους ινών μειώθηκε σε 900 GBP ανά χλμ. στην περιοχή του Λονδίνου και σε 750 GBP ανά χλμ. στις υπόλοιπες περιοχές της χώρας για την περίοδο 2002-2004. Σε ό, τι αφορά την περίοδο 2005-2010, η αξία μίσθωσης ενός ζεύγους ινών καθορίστηκε σε 600 GBP ανά χλμ. στην περιοχή του Λονδίνου και σε 500 GBP ανά χλμ. στις υπόλοιπες περιοχές του Ηνωμένου Βασιλείου (5). Σύμφωνα με τη Vtesse, η φορολογική της επιβάρυνση ισοδυναμούσε με το 7 % περίπου των επαναλαμβανόμενων εσόδων της κατά την περίοδο 2003/2004.
(25)
Σε ό, τι αφορά τις αναθεωρήσεις, ο συντελεστής «tone of the list» εφαρμόζεται σε κάθε ίνα η οποία μισθώνεται και ενεργοποιείται. Η Vtesse είναι υποχρεωμένη να ενημερώνει ανά τακτά χρονικά διαστήματα τη VOA για τις τυχόν επεκτάσεις του δικτύου της, έτσι ώστε να είναι δυνατή η προσαρμογή της εκτίμησης της φορολογητέας αξίας των περιουσιακών της στοιχείων. Συνεπώς, κάθε φορά που προμηθεύει ίνες με σκοπό την παροχή υπηρεσιών στους πελάτες της, η Vtesse, όπως ισχυρίζεται η ίδια, καλείται να καταβάλει φόρο που ενίοτε ανέρχεται σε ποσοστό 20-30 % των εσόδων που αντιπροσωπεύει μια νέα σύμβαση.
(26)
Οι υπόλοιπες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών που δραστηριοποιούνται στην αγορά φορολογούνται με βάση τη μέθοδο της μίσθωσης, με εξαίρεση τις επιχειρήσεις καλωδιακής τηλεόρασης, οι οποίες φορολογούνται βάσει μεθόδου η οποία έχει ως πρότυπο τη «μέθοδο του εργολάβου» (6).
B. Λόγοι κίνησης της επίσημης διαδικασίας έρευνας
(27)
Στην απόφασή της για την κίνηση διαδικασίας, η Επιτροπή εξέφραζε την άποψη ότι ο τρόπος εφαρμογής του φόρου περιουσίας ως προς τις εταιρείες BT και Kingston ενδέχεται να τους προσπορίζει κάποιο πλεονέκτημα. Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι εν λόγω δύο εταιρείες τυγχάνουν μείωσης της φορολογητέας βάσης τους σε σύγκριση με τους άλλους ανταγωνιστές. Απόδειξη γι’ αυτό αποτελεί το γεγονός ότι η BT κατέβαλε φόρο που ισοδυναμούσε με το 2 % περίπου των σχετικών εσόδων, ενώ η Vtesse και άλλοι ανταγωνιστές καλούνται ενίοτε να πληρώσουν φόρο της τάξεως του 7 %, που μάλιστα μπορεί σε μερικές περιπτώσεις να φθάνει το επίπεδο του 20-30 % σε επαυξητική βάση.
(28)
Στην απόφαση για την κίνηση διαδικασίας διατυπωνόταν η άποψη ότι η επίμαχη εικαζόμενη ανόμοια φορολογική μεταχείριση θα μπορούσε να είναι συνέπεια της εφαρμογής συγκεκριμένης μεθόδου αποτίμησης της φορολογητέας αξίας του ενεργητικού των εταιρειών BT και Kingston, ενώ για τις υπόλοιπες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών εφαρμόζεται η μέθοδος της μίσθωσης, και πάλι όμως με εξαίρεση τις επιχειρήσεις καλωδιακής τηλεόρασης, για τις οποίες η αποτίμηση της φορολογητέας βάσης γίνεται με μέθοδο έχουσα ως πρότυπο τη «μέθοδο του εργολάβου». Η ανομοιογένεια του συστήματος και η διακριτική ευχέρεια που παρέχεται στη VOA για την εφαρμογή των γενικών διατάξεων σε συγκεκριμένες επιχειρήσεις, ευχέρεια που χρησιμοποιήθηκε και για τον διακανονισμό που αποτέλεσε αντικείμενο διαπραγματεύσεων με την BT, ενδέχεται να οδήγησαν στην παροχή κάποιου ειδικού πλεονεκτήματος στις εταιρείες BT και Kingston.
(29)
Στην απόφαση για την κίνηση διαδικασίας αμφισβητείτο η άποψη σύμφωνα με την οποία η μέθοδος της μίσθωσης δεν ήταν δυνατό να εφαρμοσθεί για τα περιουσιακά στοιχεία της BT και της Kingston. Προτεινόταν δε να εκληφθεί το μίσθωμα που εισπράττει η BT για την εκμίσθωση της υποδομής της ως βάση για τον υπολογισμό της αξίας του δικτύου. Πέραν αυτού, στην πραγματικότητα οι επιχειρηματικές μονάδες λιανικών εργασιών της BT μισθώνουν υποδομές και αγοράζουν υπηρεσίες δικτύου από την εταιρεία BT Wholesale Ltd. (στο εξής: «BT Wholesale»), η οποία είναι η επιχειρηματική μονάδα που διαχειρίζεται την υποδομή της BT· οι τιμές εσωτερικής μεταφοράς μεταξύ των τμημάτων λιανικής της BT και της BT Wholesale θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως βάση για την εκτίμηση της αξίας μίσθωσης. Εξάλλου, η απελευθέρωση της αγοράς και η αποδεσμοποίηση στοιχείων του δικτύου έχουν οδηγήσει στην εμφάνιση μιας πλειάδας προϊόντων χονδρικής, που θα μπορούσαν να χρησιμεύουν ως μέτρο σύγκρισης για τον υπολογισμό της αξίας μίσθωσης των διαφόρων στοιχείων της υποδομής των δικτύων της BT και της Kingston. Σε ό, τι αφορά το επιχείρημα ότι κανένα άλλο δίκτυο δεν πλησιάζει καν την έκταση και τη διαφοροποίηση του δικτύου της BT με αποτέλεσμα να μην είναι δυνατό να θεωρηθεί η αξία μίσθωσης οποιουδήποτε τέτοιου δικτύου ως μέτρο σύγκρισης, στην απόφαση για την κίνηση διαδικασίας προτείνεται να χρησιμοποιηθεί ως μέτρο σύγκρισης η φορολόγηση των εταιρειών καλωδιακής τηλεόρασης, οι οποίες δραστηριοποιούνται επίσης στην αγορά τηλεπικοινωνιών.
(30)
Προκειμένου για την εφαρμογή της ίδιας της μεθόδου εσόδων και δαπανών, η Επιτροπή επεσήμαινε ότι με τη συγκεκριμένη μέθοδο εκτιμάται η αξία μίσθωσης των οικείων στοιχείων ενεργητικού με βάση τα έσοδα που πηγάζουν από τη χρήση τους. Το αποτέλεσμα εξαρτάται, επομένως, από τον βαθμό αποδοτικότητας που χαρακτηρίζει τη χρήση των εκάστοτε στοιχείων ενεργητικού, πράγμα που ενδέχεται να οδηγήσει σε αποτελέσματα επιβαρυντικά για τις επιχειρήσεις εκείνες ως προς τις οποίες η εκτίμηση της αξίας του ενεργητικού γίνεται επί τη βάσει διαφορετικής μεθόδου. Η Επιτροπή εξέφραζε επιφυλάξεις για το κατά πόσον πραγματοποιήθηκαν οι αναγκαίες προσαρμογές κατά την εφαρμογή της μεθόδου των εσόδων και δαπανών στις εταιρείες BT και Kingston, έτσι ώστε να ισχύει η παραδοχή ότι το ενεργητικό τους χρησιμοποιείται με πληρότητα και αποδοτικότητα. Η Επιτροπή διατύπωνε επίσης το ερώτημα κατά πόσον οι υποχρεώσεις καθολικής υπηρεσίας λαμβάνονται υπόψη για την εκτίμηση της αξίας του ενεργητικού της BT.
(31)
Στην απόφαση για την κίνηση διαδικασίας αμφισβητείτο επιπλέον η μέθοδος που εφαρμόζεται για τις αναθεωρήσεις της φορολογητέας αξίας. Επισημαινόταν ότι η BT φαίνεται να απολαύει ενός μηχανισμού αναθεώρησης προς τα κάτω, ενώ δεν φαίνεται να προβλέπεται παρόμοια συστηματική διαδικασία επανεξέτασης των συνθηκών αγοράς που αντιμετωπίζουν οι ανταγωνιστές της. Η φαινομενική μη συνεκτίμηση της αύξησης της αξίας της υποδομής της BT μεταξύ δύο πενταετών περιόδων αναθεώρησης, ενώ συγχρόνως η φορολογική επιβάρυνση των ανταγωνιστών της ακολουθεί αυξητική τροχιά παράλληλα με την αύξηση της αξίας του δικτύου τους, φαίνεται να προσπορίζει ένα πλεονέκτημα στην BT.
(32)
Τέλος, στην απόφαση για την κίνηση διαδικασίας υπογραμμιζόταν το γεγονός ότι η VOA, κατά τα φαινόμενα, διέθετε ευρεία διακριτική ευχέρεια, η οποία της επέτρεπε να διεξάγει διαπραγματεύσεις για την επίτευξη διακανονισμών. Τονιζόταν δε ότι ο διακανονισμός που επετεύχθη με την BT έπρεπε να συνάδει με την αρχή της απαγόρευσης των διακρίσεων και να μη συνεπάγεται αθέμιτες διακρίσεις μεταξύ των διαφόρων επιχειρήσεων.
III. ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΕΝΔΙΑΦΕΡΟΜΕΝΩΝ
A. Παρατηρήσεις άλλων ενδιαφερομένων πλην της BT και της Kingston
(33)
Οι παρατηρήσεις που υποβλήθηκαν από άλλους ενδιαφερόμενους πλην της BT και της Kingston συμπαρατάσσονται σε γενικές γραμμές υπέρ της άποψης ότι η εφαρμογή του φόρου περιουσίας στις εταιρείες BT και Kingston είναι πιθανό να τους προσπορίζει κάποιο πλεονέκτημα.
(34)
Η Vtesse επισημαίνει καταρχάς ότι, μετά την απόφαση που εξέδωσε τον Μάρτιο του 1998 το φορολογικό δικαστήριο Valuation Tribunal, με την οποία επιβεβαιωνόταν ότι η μέθοδος των εσόδων και δαπανών έπρεπε να εφαρμοσθεί ως προς το δίκτυο της BT και ότι η φορολογητέα αξία της ήταν 553 000 000 GBP όσον αφορά την Αγγλία και Ουαλία, η BT άσκησε έφεση κατά της απόφασης ενώπιον του Lands Tribunal. Πριν από τη διεξαγωγή της ακροαματικής διαδικασίας επί της έφεσης, η BT και η VOA κατέληξαν σε διακανονισμό, σύμφωνα με τον οποίο η φορολογητέα αξία καθοριζόταν στο ποσό των 470 000 000 GBP, το οποίο ισοδυναμεί με μείωση κατά 15 % σε σύγκριση με τον αρχικό προσδιορισμό της φορολογητέας αξίας. Η Vtesse εκφράζει την άποψη ότι η BT και η VOA συμφώνησαν επί του τελικού ποσού και ότι η VOA προσάρμοσε τα σχετικά αριθμητικά μεγέθη, έτσι ώστε να ανταποκρίνονται στο συμφωνηθέν αποτέλεσμα.
(35)
Η Vtesse προσεκόμισε νέα στοιχεία τα οποία τείνουν να καταδείξουν ότι η εφαρμογή της μεθόδου των εσόδων και δαπανών έχει ως αποτέλεσμα να εμφανίζεται υποεκτιμημένη η αξία των περιουσιακών στοιχείων της BT. Ειδικότερα, αν υποτεθεί ότι η φορολογητέα αξία ολόκληρου του δικτύου της BT (7) αντιστοιχεί στο δίκτυο οπτικών ινών της εταιρείας (7 300 000 χλμ. το 2005), συνάγεται ότι η ετήσια φορολογητέα αξία ανά χιλιόμετρο ίνας ισούται με 74 GBP. Σύμφωνα με τη Vtesse, το ανωτέρω ποσό πρέπει να συγκριθεί με την ετήσια φορολογητέα αξία ύψους 1 000 GBP και 1 200 GBP ανά χλμ. ζεύγους οπτικών ινών, που ισχύει για τις επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών των οποίων η φορολογητέα αξία εκτιμάται σύμφωνα με τη μέθοδο της μίσθωσης. Παρομοίως, αν υποτεθεί ότι η αξία των οπτικών ινών της BT ισούται με το μηδέν και λαμβανομένου υπόψη ότι η BT διαθέτει 29 εκατομμύρια συνδέσεις τελικών χρηστών, συνάγεται ότι το ετήσιο μίσθωμα ανά γραμμή είναι 18,57 GBP. Το ποσό αυτό πρέπει να συγκριθεί με το ετήσιο ποσό των 122 GBP που καταβάλλεται από τις επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών για την πρόσβαση στους αποδεσμοποιημένους τοπικούς βρόχους της BT (8).
(36)
Η Vtesse επισημαίνει επίσης ότι το 2001 η BT μεταβίβασε το σύνολο των ιδιοκτησιακών δικαιωμάτων της περιορισμένου ή απόλυτου χαρακτήρα («leasehold» και «freehold», αντιστοίχως) επί του μεγαλύτερου μέρους των περιουσιακών στοιχείων που περιελάμβανε το χαρτοφυλάκιό της στην εταιρεία «Telereal», μία κοινή επιχείρηση που είχε συσταθεί μεταξύ της Land Securities και της Williams Pears Group, έναντι του ποσού των 2,4 δις GBP. Η συμφωνία αφορούσε συνολικό εμβαδόν 5,5 εκατομμυρίων τετραγωνικών μέτρων. Μετά την εν λόγω συμφωνία, η BT κατέβαλλε 190 εκατ. GBP ως ετήσιο μίσθωμα για τα καλυπτόμενα από απόλυτη κυριότητα περιουσιακά στοιχεία καθώς και 90 εκατ. GBP για τα καλυπτόμενα από περιορισμένη κυριότητα περιουσιακά στοιχεία το έτος 2001. Με βάση την προαναφερθείσα συναλλαγή, η Vtesse καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η BT πληρώνει 35 GBP ανά τ.μ. ως μίσθωμα για τα κτίρια που χρησιμοποιεί, ενώ, πάντα κατά τη Vtesse, άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών φορολογούνται για τα επιχειρηματικά περιουσιακά τους στοιχεία με βάση το ποσό των 115 GBP ανά τ.μ. κατά μέσον όρο. Η Vtesse υποστηρίζει ότι το πραγματικό μίσθωμα που η BT κατέβαλε το 2001 στην Telereal για τα κτίρια που χρησιμοποιούσε (280 εκατ. GBP) ισοδυναμούσε με ποσοστό άνω του 50 % της φορολογητέας αξίας της για το συγκεκριμένο έτος, παρά το γεγονός ότι το μεγαλύτερο μέρος αυτής της φορολογητέας αξίας θα έπρεπε να απορρέει πρωτίστως από το δίκτυο της ΒΤ και όχι από τα κτίριά της. Η Vtesse φαίνεται να εξυπονοεί ότι το στοιχείο αυτό αποδεικνύει πως η αξία του δικτύου της BT που προκύπτει με βάση τη μέθοδο εξόδων και δαπανών είναι κατώτερη της πραγματικής.
(37)
Σύμφωνα με την επιχειρηματολογία της Vtesse, η απόκλιση που διαπιστώνεται μεταξύ της φορολογητέας αξίας των διαφόρων τμημάτων του δικτύου της BT και των αντίστοιχων τμημάτων των δικτύων άλλων επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών αποδεικνύει ότι η εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών έχει ως αποτέλεσμα τη χαμηλότερη αποτίμηση της αξίας των περιουσιακών στοιχείων της BT σε σύγκριση με αυτήν που θα πρόεκυπτε αν εφαρμοζόταν η μέθοδος της μίσθωσης.
(38)
Η Vtesse έχει προσκομίσει κάποια πρόσθετα πληροφοριακά στοιχεία με σκοπό τη σύγκριση της επιβάρυνσης που αντιπροσωπεύει ο φόρος μη οικιακής περιουσίας για την BT, αφενός, και για άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών, αφετέρου. Η Vtesse τάσσεται υπέρ της αναλογίας φόρος περιουσίας/έσοδα, η οποία κατά την ίδια στην περίπτωσή της ήταν 13,46 % το 2004. Υποστηρίζει δε ότι η αναλογία αυτή πρέπει να προσαρμοσθεί ούτως ώστε να είναι δυνατή η απευθείας σύγκριση με την BT. Κατά την άποψη της Vtesse, επειδή οι περισσότερες επιχειρήσεις πληρώνουν μεγάλου ύψους τέλη για τη μεταφορά και τον τερματισμό κίνησης και καθώς τα εν λόγω τέλη σύνδεσης που πληρώνουν δεν αφορούν το φορολογητέο ενεργητικό τους, τα τέλη αυτά πρέπει να αφαιρούνται από τα έσοδά τους κατά τον υπολογισμό της αναλογίας φόρος περιουσίας/έσοδα που ισχύει για την καθεμία. Υπέρ της παραπάνω άποψης τάσσεται και η εταιρεία Gamma Telecom, η οποία, για τους ίδιους λόγους, υποστηρίζει ότι ο καταλληλότερος δείκτης για τη σύγκριση της επιβάρυνσης που αντιπροσωπεύει για τις διάφορες επιχειρήσεις ο φόρος μη οικιακής περιουσίας θα έπρεπε να είναι η αναλογία φόρος περιουσίας/προστιθέμενη αξία.
(39)
Εξάλλου, η Vtesse συνέκρινε τις τιμές που η BT χρεώνει για τις υπηρεσίες της που είναι γνωστές ως «Wholesale Extension Services» («WES») με τον φόρο που μία επιχείρηση της οποίας η φορολογητέα αξία εκτιμάται σύμφωνα με τη μέθοδο της μίσθωσης θα καλείτο να πληρώσει για την ενεργοποίηση οπτικών ινών με σκοπό την παροχή της ίδιας υπηρεσίας. Αναλόγως της ικανότητας μεταφοράς και των αποστάσεων των υπηρεσιών WES, η Vtesse ισχυρίζεται ότι μία τέτοια επιχείρηση μπορεί να κληθεί να πληρώσει φόρο ίσο με ποσοστό έως και 87 % της τιμής που χρεώνει η BT. Κατά τη Vtesse, πρόκειται για ένα επιπλέον στοιχείο το οποίο αποδεικνύει την υποεκτίμηση της αξίας του δικτύου οπτικών ινών της BT· αν η αξία του δικτύου της αποτιμάτο με την ίδια μέθοδο, η BT θα ήταν υποχρεωμένη να χρεώνει υψηλότερες τιμές για τις υπηρεσίες WES που παρέχει προκειμένου να καλύψει την πραγματική επιβάρυνση του φόρου μη οικιακής περιουσίας.
(40)
Η Vtesse διατείνεται ακόμη ότι η αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα είναι ιδιαιτέρως υψηλή για τις νεοεισερχόμενες επιχειρήσεις, όπως είναι η ίδια. Οι επιχειρήσεις με πιο εδραιωμένη παρουσία είναι σε θέση να φορτώνουν τις οπτικές τους ίνες με όσο το δυνατόν περισσότερη κίνηση, έτσι ώστε η απόσβεση του κόστους των μισθώσεων και των φόρων να καλύπτει όσον το δυνατόν περισσότερους πελάτες. Η BT δεν αντιμετωπίζει τον συγκεκριμένο περιοριστικό παράγοντα, διότι, όπως υποστηρίζεται, δεν υπόκειται σε οριακή φορολογία. Τούτο σημαίνει ότι, στην περίπτωση των επιχειρήσεων με εδραιωμένη παρουσία, η αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα παρουσιάζει κάμψη μακροπρόθεσμα.
(41)
Σε ό, τι αφορά την οριακή φορολογία, η Vtesse υπογραμμίζει ότι το μειονέκτημα το οποίο υφίσταται απορρέει από το γεγονός ότι η BT φορολογείται ως ένα αδιαίρετο δίκτυο, ενώ η Vtesse φορολογείται για κάθε επιμέρους μέτρο καλωδίου οπτικών ινών το οποίο ενεργοποιεί. Θεωρεί δε ότι η μονάδα που πρέπει να ληφθεί ως βάση για την ανάλυση θα έπρεπε να είναι η μεμονωμένη σύμβαση στην αγορά για την οποία υπάρχει ανταγωνισμός μεταξύ της Vtesse και της BT. Η Vtesse έχει διαθέσει αναλυτικότερα στοιχεία για τις συνέπειες των διαφορών που παρατηρούνται όσον αφορά την οριακή φορολόγηση των συμβάσεων. Παίρνοντας ως παράδειγμα την προσφορά την οποία υπέβαλε η Kent MAN για την παροχή τηλεπικοινωνιακών συνδέσεων κορμού και πρόσβασης, η Vtesse ισχυρίζεται ότι η φορολογική της οφειλή για τη συγκεκριμένη προσφορά ισοδυναμούσε με το 16 % των εσόδων της. Η Vtesse διατείνεται ότι για την ίδια αυτή προσφορά η BT δεν φορολογήθηκε οριακά ή φορολογήθηκε, στη χειρότερη γι’ αυτήν περίπτωση, σε ποσοστό 2 % των εσόδων κατά μέσον όρο, το οποίο είναι το ύψος του φόρου μη οικιακής περιουσίας που υποστηρίζεται ότι καταβάλλει η BT. Η διαφορά αυτή εξηγεί το γιατί η Vtesse ατύχησε στον συγκεκριμένο διαγωνισμό, ο οποίος κατακυρώθηκε σε κοινοπραξία στην οποία συμμετείχε η BT.
(42)
Η Vtesse επισημαίνει επίσης ότι η BT μίσθωσε πρόσφατα περίπου 2 000 χιλιόμετρα γραμμής οπτικών ινών στο δίκτυο της Geo, η οποία είναι ένας από τους προμηθευτές της Vtesse, πιθανότατα υπό εμπορικούς όρους ίδιους με αυτούς που ισχύουν για τη Vtesse. Κατά την άποψη της Vtesse, πρέπει να γίνει δεκτό ότι η BT έχει υπό την κατοχή της τις συγκεκριμένες οπτικές ίνες. Η Vtesse εκφράζει αμφιβολία για το κατά πόσον αυτή η επέκταση του δικτύου της BT ελήφθη υπόψη για τον υπολογισμό της φορολογητέας αξίας της και υποστηρίζει ότι η εκτίμηση της φορολογητέας αξίας της BT έπρεπε να είχε γίνει υπό όρους παρόμοιους με αυτούς που ισχύουν για τη Vtesse όταν αυτή μισθώνει οπτικές ίνες από την ίδια επιχείρηση.
(43)
Η Altnet Task Force, η οποία εκπροσωπεί έναν αριθμό εναλλακτικών τηλεπικοινωνιακών επιχειρήσεων σταθερής τηλεφωνίας, υποστηρίζει ότι η μέθοδος εσόδων και δαπανών πρέπει να εφαρμόζεται μόνο για τα ρυθμιζόμενα από το κράτος μονοπώλια για τα οποία δεν υπάρχουν αξιόλογα συγκρίσιμα αποδεικτικά στοιχεία σχετικά με τις μισθώσεις. Κατά την άποψή της, η VOA διέθετε άφθονα αποδεικτικά αξία για την αξία μίσθωσης, τα οποία της επέτρεπαν να προβεί σε αποτίμηση της BT με τη μέθοδο της μίσθωσης· τα στοιχεία αυτά περιελάμβαναν τα τιμολόγια χονδρικής μίσθωσης γραμμών της BT και τις δημοσιευμένες τιμές της για τα προϊόντα αποδεσμοποιημένου τοπικού βρόχου και θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν για την εκτίμηση της αξίας μίσθωσης των καλωδίων χαλκού της εταιρείας. Η Altnet Task Force θεωρεί επίσης ότι η μέθοδος της μίσθωσης συνεπάγεται την επαύξηση των φορολογικών οφειλών των επιχειρήσεων. Αντιθέτως, δεν προκαλείται τέτοια επαύξηση οσάκις εφαρμόζεται η μέθοδος εσόδων και δαπανών, δεδομένου ότι η αξία της υποδομής καθορίζεται εκ των προτέρων, πράγμα που σημαίνει ότι η απόφαση της BT να ενεργοποιήσει σκοτεινές οπτικές ίνες είναι ουδέτερη από φορολογική άποψη. Η Altnet υποστηρίζει ότι οι συνέπειες των εν λόγω στρεβλώσεων επιδεινώθηκαν από το γεγονός ότι ο διακανονισμός που επετεύχθη μεταξύ της BT και της VOA παρέμεινε σε ισχύ για δύο περιόδους αποτίμησης, πράγμα που προσπόρισε σημαντικό πλεονέκτημα στην κατεστημένη επιχείρηση από την άποψη της αυξημένης βεβαιότητας, ενώ οι επιχειρήσεις της Altnet έχουν να αντιμετωπίσουν δαπανηρές και εκκρεμούσες προσφυγές και διαπραγματεύσεις. Η Altnet ισχυρίζεται ότι στην BT αναλογεί το 74 % της συνολικής φορολογικής επιβάρυνσης σε ό, τι αφορά τα δίκτυα τηλεπικοινωνιών, ενώ το μερίδιο αγοράς της είναι τουλάχιστον 80 %.
(44)
Η Global Crossing επιβεβαιώνει ότι η επαυξητική φορολογία (δηλαδή επί των οπτικών ινών που ενεργοποιούνται για πρώτη φορά) ευνοεί την BT, δεδομένου ότι, κάθε φορά που η Global Crossing ενεργοποιεί μια νέα οπτική ίνα, η επαυξητική φορολογική οφειλή ισχύει για ολόκληρο το μήκος του κυκλώματος από τους χώρους του πελάτη της μέχρι τους κόμβους του βασικού δικτύου της. Η Global Crossing ισχυρίζεται ότι έχει απολέσει πελάτες προς όφελος της BT εξαιτίας της δυσμενούς φορολογικής της μεταχείρισης.
(45)
Οι εταιρείες Thus plc και Viatel (UK) Ltd. ισχυρίζονται ομοίως ότι έχουν να αντιμετωπίσουν επαυξητική φορολογική επιβάρυνση συνεπεία της σύνδεσης των χώρων νέων πελατών με τα δίκτυά τους, ενώ η BT, που είναι ο βασικός ανταγωνιστής τους, δεν υφίσταται τέτοια επαυξητική φορολογική επιβάρυνση. Τον ίδιο ισχυρισμό προβάλλει η εταιρεία Above Net, η οποία αναφέρει ότι ορισμένοι πελάτες της την εγκατέλειψαν επ’ ωφελεία της BT και ότι η εξέλιξη αυτή οφείλεται πιθανόν στην εικαζόμενη χαμηλότερη φορολόγηση της BT.
(46)
Η UKCTA, ένας επιχειρηματικός συλλογικός φορέας που αντιπροσωπεύει τα συμφέροντα των τηλεπικοινωνιακών επιχειρήσεων σταθερής τηλεφωνίας οι οποίες ανταγωνίζονται την BT όσον αφορά τις υπηρεσίες φωνής και δεδομένων, εξέφρασε την άποψη ότι το σύστημα φορολόγησης της περιουσίας χαρακτηρίζεται από υπερβολική έλλειψη διαφάνειας, υπό την έννοια ότι βασίζεται σε εμπιστευτικές διμερείς συμφωνίες μεταξύ των επιχειρήσεων που εκμεταλλεύονται τα σχετικά δίκτυα και των φορολογικών αρχών. Η UKCTA φρονεί ότι ο διακανονισμός τον οποίον εξασφάλισε η BT της προσπόρισε μία δεκαετία βεβαιότητας και σταθερότητας, ενώ άλλες επιχειρήσεις δεν μπορούν να βασισθούν σε παρόμοιο βαθμό προβλεψιμότητας. Η UKCTA επισημαίνει ότι το σύστημα φορολόγησης της περιουσίας έχει οδηγήσει σε εδραίωση της δεσπόζουσας θέσης της BT, δεδομένου ότι η φορολογία είναι λιγότερο επαχθής για τη συγκεκριμένη εταιρεία, με αποτέλεσμα να αμβλύνεται η ικανότητα των νεοεισερχόμενων επιχειρήσεων να της ασκούν δίκαιο ανταγωνισμό, και δεδομένου ότι η BT, αντίθετα από άλλους ανταγωνιστές, δεν υφίσταται απευθείας αυξήσεις του φόρου μη οικιακής περιουσίας που καλείται να καταβάλει για την ενεργοποίηση επιπλέον οπτικών ινών. Παρόλα αυτά, κατόπιν σχετικής αιτήσεως της Επιτροπής, η UKCTA ανέφερε ότι είναι αδύνατη η διευκρίνιση του ποσού που οι επιχειρήσεις-μέλη της Altnet θα καλούνταν ενδεχομένως να πληρώσουν ως φόρο μη οικιακής περιουσίας εάν υποτεθεί ότι η εκτίμηση της φορολογητέας αξίας τους είχε γίνει με την ίδια μέθοδο που εφαρμόζεται για την BT.
(47)
Η GVA Grimley, μία εταιρεία παροχής συμβουλών που ειδικεύεται στον φόρο μη οικιακής περιουσίας όσον αφορά τις επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών, επικρίνει την εφαρμογή ως προς την BT ενός μηχανισμού προσαρμογής ο οποίος αντικατοπτρίζει τη μεταβολή των μεριδίων αγοράς της και του οποίου η εφαρμογή χαρακτηρίζεται από αδιαφάνεια. Η GVA Grimley υποστηρίζει ότι για όλα τα άλλα περιουσιακά στοιχεία των οποίων η αξία εκτιμάται με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών η συνήθης πρακτική είναι η ανά πενταετία αναθεώρηση της αξίας χωρίς την εφαρμογή μηχανισμού με βάση το μερίδιο αγοράς. Πέραν αυτού, η GVA Grimley διατυπώνει επιφυλάξεις για τον τρόπο με τον οποίον ο συγκεκριμένος μηχανισμός προσαρμογής με βάση το μερίδιο αγοράς εφαρμόζεται ως προς την BT, επισημαίνοντας ότι είναι δύσκολο να αντιληφθεί κανείς γιατί είναι λογική η μείωση της φορολογητέας αξίας της BT κατά τη χρονική περίοδο 1995-1999, κατά την οποία σημειώθηκε βελτίωση του κύκλου εργασιών και της κερδοφορίας της. Επιπλέον διατείνεται ότι, σύμφωνα με δήλωση της VOA, η φορολογητέα αξία ενός ζεύγους αποδεσμοποιημένων συρμάτων χαλκού είναι περίπου 50 GBP, ενώ η αξία των τοπικών βρόχων της BT εκτιμάται σε 16 GBP περίπου (το ποσό αυτό προκύπτει από τη διαίρεση της συνολικής φορολογητέας αξίας της BT δια του αριθμού των τοπικών βρόχων). Η απόκλιση υποδηλώνει ότι η αξία του δικτύου της BT είναι υποεκτιμημένη.
(48)
Μερικοί από τους απαντήσαντες που έχουν ήδη αναφερθεί, αλλά και άλλοι (π.χ. Telewest Broadband, Cable and Wireless και Easynet) εγείρουν ορισμένα ακόμα ζητήματα τα οποία σχετίζονται μεν με τον φόρο μη οικιακής περιουσίας αλλά δεν φαίνεται να έχουν άμεση συνάφεια με τα πραγματικά περιστατικά που περιγράφονται στην απόφαση για την κίνηση διαδικασίας. Παραδείγματος χάρη, μερικές από τις επιχειρήσεις αυτές εκφράζουν ανησυχία για το ενδεχόμενο εφαρμογής του φόρου περιουσίας στο πλαίσιο της αποδεσμοποίησης του τοπικού βρόχου. Καταγγέλλουν επίσης το γεγονός ότι το ύψος του φόρου μη οικιακής περιουσίας είναι υπέρογκο (9), πράγμα που λειτουργεί ανασχετικά για τις επενδύσεις, καθώς και το ότι το χρονικό διάστημα των πέντε ετών δεν συμβιβάζεται με τη διάρθρωση και τον ρυθμό των τεχνολογικών εξελίξεων στον κλάδο των τηλεπικοινωνιών (10). Μία επιχείρηση διατείνεται επίσης ότι ορισμένοι ανταγωνιστές δεν φορολογούνται καν (11).
B. Παρατηρήσεις της BT και της Kingston
(49)
H BT εξηγεί καταρχάς ότι, αντίθετα από ό, τι υποστηρίζεται στην απόφαση για την κίνηση διαδικασίας, δεν υπάρχει κάποια γενικώς αποδεκτή κατάταξη των διαφόρων μεθόδων εκτίμησης της φορολογητέας αξίας, ούτε υφίσταται η αρχή σύμφωνα με την οποία η μέθοδος της μίσθωσης είναι η πλέον ενδεδειγμένη στις περιπτώσεις κατά τις οποίες υπάρχουν αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις. Η μέθοδος την οποία εφαρμόζει η VOA υπαγορεύεται, αφενός, από τον χαρακτήρα του εκάστοτε προς αποτίμηση περιουσιακού στοιχείου και, αφετέρου, από τα αποδεικτικά στοιχεία που είναι διαθέσιμα. Ως εκ τούτου, η VOA δεν διαθέτει καμία διακριτική ευχέρεια ως προς την επιλογή της μεθόδου.
(50)
Μολονότι η αποτίμηση της φορολογητέας αξίας της BT γίνεται βάσει διαφορετικής μεθόδου, δεν υπάρχει διακριτική μεταχείριση μεταξύ της BT και των άλλων επιχειρήσεων οι οποίες υπόκεινται στον υπό εξέταση φόρο· ο προβλεπόμενος από τον νόμο έλεγχος των σχετικών προϋποθέσεων είναι ο ίδιος, ενώ όλες οι μέθοδοι αποσκοπούν στην εκτίμηση του θεωρητικού μισθώματος το οποίο θα ήταν λογικό να ισχύσει για τη μίσθωση του εκάστοτε επαγγελματικού περιουσιακού στοιχείου από το ένα έτος στο άλλο.
(51)
Η BT διατείνεται πως δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι η φορολογητέα αξία την οποία εκτιμάται ότι έχει το σύνολο των περιουσιακών στοιχείων της BT της προσπορίζουν ένα πλεονέκτημα υπό τη μορφή της μείωσης της φορολογητέας βάσης σε σύγκριση με τους ανταγωνιστές της. Η μόνη απόδειξη που έχει παράσχει η Επιτροπή για να τεκμηριώσει τον συγκεκριμένο ισχυρισμό της είναι μία σύγκριση των φορολογητέων αξιών σε συνάρτηση με το ύψος του κύκλου εργασιών.
(52)
Η BT υποστηρίζει ακόμη ότι ορθώς η VOA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η μέθοδος εσόδων και δαπανών ήταν η μόνη ενδεδειγμένη για την εκτίμηση της αξίας του δικτύου της BT, και τούτο κυρίως λόγω της έλλειψης αποδεικτικών στοιχείων για τις μισθώσεις τα οποία να επιτρέπουν την εκτίμηση της φορολογητέας αξίας των περιουσιακών στοιχείων της BT στο σύνολό τους. Κατά τον χρόνο εκτίμησης της φορολογητέας αξίας τα έτη 1995 και 2000, δεν ήσαν διαθέσιμα αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις ούτε σε επίπεδο τοπικού βρόχου (12) ούτε σε επίπεδο χονδρικής (13).
(53)
Η BT αρνείται ότι το σύστημα άσκησης προσφυγών ή η εφαρμογή του συστήματος αυτού στην περίπτωση της BT συνεπάγεται οποιαδήποτε διακριτική μεταχείριση. Ο καθένας έχει το δικαίωμα να ασκήσει προσφυγή, καθώς και τη δυνατότητα να συνάψει διακανονισμό. Η αποτίμηση της αξίας του δικτύου της BT αποτέλεσε αντικείμενο προσφυγής το 1995. Ο διακανονισμός που προέκυψε ενώπιον του φορολογικού δικαστηρίου που επελήφθη της υπόθεσης (Valuation Court) δεν ήταν ασυνήθης και δεν μπορεί να συναχθεί εξ αυτού η άσκηση διακριτικής ευχέρειας από μέρους της VOA. Ειδικότερα, η δυνατότητα επίτευξης διακανονισμού δεν απαλλάσσει τη VOA από την εκ του νόμου υποχρέωσή της να προσδιορίσει την ετήσια αξία μίσθωσης της περιουσίας στο πλαίσιο μιας θεωρητικής μίσθωσης. Κατά την BT, είναι επίσης εσφαλμένος ο ισχυρισμός ότι η αποτίμηση του 1995 χρησίμευσε επιπλέον ως βάση για τον προσδιορισμό των αξιών του έτους 2000, πράγμα που προσπόρισε στην ΒΤ δέκα έτη βεβαιότητας· ο διακανονισμός σχετικά με την αποτίμηση του 1995 συνήφθη μόλις το 2000 εξαιτίας καθυστερήσεων της σχετικής νομικής διαδικασίας. Κατά συνέπεια, η BT αντιμετώπισε μία πενταετία αβεβαιότητας όσον αφορά την αποτίμηση του 1995. Ταυτόχρονα επετεύχθη ο διακανονισμός για τον κατάλογο του 2000.
(54)
Η BT εξηγεί ότι κατά τη διάρκεια της πενταετίας είναι δυνατές αναθεωρήσεις της αποτίμησης σε περιπτώσεις «ουσιώδους μεταβολής των συνθηκών». Ένας μηχανισμός προσαρμογής με βάση το μερίδιο αγοράς θεωρείται ως ένας αποτελεσματικός τρόπος προκειμένου να λαμβάνεται υπόψη σε ετήσια βάση η καθαρή επίδραση τέτοιων ουσιωδών μεταβολών των συνθηκών (14).
(55)
Η BT υποστηρίζει ότι εξ αυτού του λόγου ήταν εσφαλμένος ο ισχυρισμός που διατυπώνεται στην απόφαση της Επιτροπής για την κίνηση διαδικασίας σύμφωνα με τον οποίον δεν λαμβάνεται υπόψη οποιαδήποτε αύξηση της αξίας της υποδομής της BT· στην πραγματικότητα, η BT έχει υποβληθεί σε αναθεωρήσεις τόσο προς τα πάνω όσο και προς τα κάτω, αναλόγως του κατά πόσον οι παράγοντες που επαυξάνουν την αξία της εταιρείας υπερσταθμίζουν του παράγοντες που τη μειώνουν (15).
(56)
Κατά την BT, το σύστημα αναθεώρησης που εφαρμόζεται ως προς τη Vtesse φαίνεται να βασίζεται στις ίδιες αρχές, έστω και με διαφορετικό τρόπο· συγκεκριμένα, οι νεοκαταλαμβανόμενες οπτικές ίνες καθίστανται ένα πρόσθετο τμήμα της περιουσίας της και η αποτίμηση της αξίας τους γίνεται με βάση την παραδοχή ότι αποτελούν τμήμα αυτής της περιουσίας. Στην περίπτωση της Vtesse, το μερίδιο αγοράς δεν αποτελεί κατάλληλο γνώμονα για την εκτίμηση των μεταβολών της φορολογητέας αξίας, και τούτο λόγω του ότι οποιαδήποτε μεταβολή είναι κατά πάσα πιθανότητα δυσδιάκριτη λόγω του μικρού μεγέθους των μεριδίων αγοράς της Vtesse.
(57)
Τέλος, η ΒΤ υποστηρίζει ότι, ακόμη και σε περίπτωση που η Επιτροπή αποφανθεί ότι η BT έλαβε πράγματι κρατική ενίσχυση, δεν είναι δυνατό να διατάξει την ανάκτηση της ενίσχυσης, και τούτο λόγω της θεμιτής πεποίθησης της BT ότι η ενίσχυση που ελάμβανε ήταν νόμιμη ή, εναλλακτικά, ότι συνιστούσε υφιστάμενη ενίσχυση.
(58)
Η Kingston ισχυρίζεται ότι η Επιτροπή δεν έχει καταδείξει την ύπαρξη πλεονεκτήματος, είτε με το να αποδείξει ότι η BT και η Kingston έτυχαν επιλεκτικής μείωσης της φορολογικής επιβάρυνσης είτε με το να αποδείξει ότι άλλες επιχειρήσεις υφίστανται μία εξαιρετική αύξηση της φορολογικής επιβάρυνσης. Επισημαίνει δε ότι στην περίπτωση της ίδιας της Kingston, η Επιτροπή δεν έχει ιδέα για τον τρόπο εφαρμογής του φόρου μη οικιακής περιουσίας ως προς αυτήν.
(59)
Η Kingston θεωρεί ότι η μοναδική απόδειξη για το ενδεχόμενο να έχει προσπορισθεί κάποιο πλεονέκτημα στην BT είναι η απόκλιση της αναλογίας φόρος περιουσίας/έσοδα η οποία παρατηρείται μεταξύ της BT και της Vtesse. Πλην όμως, η αναλογία αυτή δεν έχει καμία σημασία στην περίπτωση ενός φόρου περιουσίας, ο οποίος δεν επιβάλλεται επί των εσόδων. Για να έχει κάποια σημασία η προαναφερθείσα αναλογία, θα έπρεπε, αφενός, η Vtesse και, αφετέρου, η Kingston ή η BT να είναι άμεσα συγκρίσιμες επιχειρήσεις, πράγμα που δεν ισχύει στην πραγματικότητα λόγω των διαφορών που υπάρχουν όσον αφορά το μέγεθος, τον κύκλο εργασιών και τις οικονομικές δραστηριότητές τους. Τέλος, η Kingston εκτιμά ότι η ανωτέρω αναλογία στην περίπτωση της Vtesse είναι 0,39 %, ενώ για τη δική της αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα υποστηρίζει ότι ανέρχεται σε 4,5 % (16).
(60)
Η Kingston αρνείται ότι η ύπαρξη περισσοτέρων μεθόδων της προσπορίζει κάποιο επιλεκτικό πλεονέκτημα. Κατά την άποψή της, η VOA διαθέτει κάποια περιθώρια διακριτικής ευχέρειας στο πλαίσιο της διαδικασίας αποτίμησης, αλλά αυτή η διακριτική ευχέρεια δεν είναι απεριόριστη· ο χαρακτήρας του εκάστοτε περιουσιακού στοιχείου και ο χαρακτήρας των διαθέσιμων αποδεικτικών στοιχείων επικαθορίζουν την επιλογή της, η οποία περιορίζεται περαιτέρω από σημαντικό όγκο συναφούς νομολογίας. Δεν είναι δυνατό να αποδειχθεί ότι η μέθοδος εσόδων και δαπανών ευνοεί την Kingston ή την BT, δεδομένου ότι η μέθοδος της μίσθωσης δεν ισχύει ως προς αυτές, ενώ η μέθοδος εσόδων και δαπανών δεν ισχύει ως προς τη Vtesse, λόγω του ότι η συγκεκριμένη εταιρεία δεν είναι κερδοφόρα.
(61)
Η Kingston υποστηρίζει ακόμη ότι στην παρούσα υπόθεση δεν αποδεικνύεται η ύπαρξη στρέβλωσης του ανταγωνισμού, καθώς δεν γίνεται καμία αναφορά στις άλλες επιχειρήσεις που συναγωνίζονται την Kingston. Ως επικουρικό νομικό επιχείρημα, η Kingston υποστηρίζει ότι οποιαδήποτε δυνητική ενίσχυση που χορηγείται μέσω της εφαρμογής του βρετανικού συστήματος επιβολής του φόρου μη οικιακής περιουσίας πρέπει να αξιολογηθεί ως υφιστάμενη ενίσχυση.
IV. ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΤΟΥ ΗΝΩΜΕΝΟΥ ΒΑΣΙΛΕΙΟΥ
(62)
Οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου υποστηρίζουν ότι το σύστημα επιβολής του φόρου μη οικιακής περιουσίας είναι ένα σύστημα που προβλέπεται εκ του νόμου και εφαρμόζεται ομοιόμορφα σε όλες τις μη οικιακές περιουσίες στην Αγγλία και την Ουαλία, αποσκοπεί δε στη θέσπιση κοινού κριτηρίου για την αποτίμηση της αξίας των διαφόρων εγκαταστάσεων. Το εν λόγω κριτήριο είναι το μίσθωμα το οποίο εκτιμάται ότι θα ήταν λογικό να ισχύσει για την ετήσια μίσθωση του εκάστοτε περιουσιακού στοιχείου, με βάση ορισμένες προβλεπόμενες από το νόμο παραδοχές όσον αφορά την υλική κατάσταση του μίσθιου και τους συμβατικούς όρους της θεωρητικής μίσθωσης.
(63)
Η αξία αυτή προσδιορίζεται από τη VOA, η οποία απασχολεί ορκωτούς ελεγκτές που διαθέτουν τα αναγκαία επαγγελματικά προσόντα και η οποία υποχρεούται βάσει του νόμου να εφαρμόζει την εμπειρογνωσία της υπό καθεστώς ανεξαρτησίας. Οι αποφάσεις της υπόκεινται στον ανεξάρτητο έλεγχο του Valuation Tribunal, ενώ προβλέπεται δυνατότητα εξέτασής τους και σε ανώτερο βαθμό, από το Lands Tribunal και το Court of Appeal (εφετείο).
(64)
Οι βρετανικές αρχές εξηγούν ακόμη ότι η VOA έχει την ευχέρεια να χρησιμοποιήσει διάφορες μεθόδους για να εκτιμήσει το θεωρητικό μίσθωμα. Οι διάφορες αυτές μέθοδοι εκτίμησης κατατείνουν στον ίδιο στόχο, δηλαδή στη διακρίβωση των όρων της θεωρητικής μίσθωσης, και πρέπει στο σύνολό τους, εφόσον εφαρμόζονται ορθά, να οδηγούν στο ίδιο αποτέλεσμα. Η ύπαρξη περισσοτέρων μεθόδων αποσκοπεί στο να λαμβάνεται υπόψη το ευρύ φάσμα περιπτώσεων στις οποίες επιβάλλεται ο υπό εξέταση φόρος. Η επιλογή της κατάλληλης μεθόδου αποτίμησης συνιστά απόφαση για τη λήψη της οποίας δεν χωρεί η άσκηση διακριτικής ευχέρειας· συγκεκριμένα, εξαρτάται από τον χαρακτήρα του εκάστοτε περιουσιακού στοιχείου και από τον χαρακτήρα των αποδεικτικών στοιχείων που είναι διαθέσιμα. Συνεπώς, για παράδειγμα, αν η κατοχή του εκάστοτε περιουσιακού στοιχείου δεν αποβλέπει στην πραγματοποίηση κέρδους (όπως συμβαίνει στην περίπτωση νοσοκομείων, σχολείων, κ.ο.κ.), δεν είναι εφαρμοστέα η μέθοδος εσόδων και δαπανών, και η VOA κατά κανόνα αποφαίνεται ότι η πλέον ενδεδειγμένη μέθοδος είναι η «μέθοδος του εργολάβου».
4.1 Επιλογή της μεθόδου που εφαρμόζεται στην BT και την Kingston
(65)
Οι βρετανικές αρχές εξηγούν ότι η μέθοδος εσόδων και δαπανών ήταν η μόνη διαθέσιμη για την εκτίμηση της αξίας της περιουσίας της BT και της Kingston. Ισχυρίζονται δε ότι το κλιμάκιο ανεξάρτητων εμπειρογνωμόνων της VOA (17) που ανέλαβε να εκτιμήσει την αξία των περιουσιών τους κατέληξε για όλες τις περιόδους αποτίμησης, μη εξαιρουμένης της περιόδου 2005-2010, στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχαν επαρκή αποδεικτικά στοιχεία για την εκτίμηση της φορολογητέας αξίας των δικτύων της BT και της Kingston με βάση τη μέθοδο της μίσθωσης. Το εν λόγω συμπέρασμα έγινε δεκτό από το δικαστήριο Valuation Tribunal στην παρούσα υπόθεση (18). Οι βρετανικές αρχές διατείνονται ακόμη ότι η μέθοδος εσόδων και δαπανών είναι η μόνη με την οποία είναι δυνατό να ληφθεί υπόψη το μοναδικό πλεονέκτημα της απανταχού παρουσίας που διαθέτει η ΒΤ.
(66)
Οι βρετανικές αρχές ισχυρίζονται ότι η μέθοδος της μίσθωσης δεν μπορούσε να εφαρμοσθεί στην περίπτωση της BT και της Kingston. Σχετικά με το συγκεκριμένο ζήτημα, υπογραμμίζουν ότι το θέμα της διαθεσιμότητας αποδεικτικών στοιχείων για τις μισθώσεις πρέπει να εξετάζεται κατά τον χρόνο πραγματοποίησης της αποτίμησης. Επομένως, επί παραδείγματι, η δυνατότητα εφαρμογής της μεθόδου της μίσθωσης για τη χρονική περίοδο 1995-2000 είναι δυνατό να εξετασθεί μόνο επί τη βάσει των πληροφοριακών στοιχείων που ήταν διαθέσιμα κατά την «προγενέστερη ημερομηνία αποτίμησης», δηλαδή την 1η Απριλίου 1993. Συνακολούθως, οι βρετανικές αρχές υποστηρίζουν ότι ορισμένοι τρίτοι ενδιαφερόμενοι αλλά και η Επιτροπή σφάλλουν με το να θεωρούν ότι τα αποδεικτικά στοιχεία για την αγορά τα οποία είναι διαθέσιμα σήμερα έχουν σημασία προκειμένου να απαντηθεί το ερώτημα κατά πόσον οι κατάλογοι των ετών 1995 και 2000 μπορούσαν να είχαν καταρτισθεί με βάση τη μέθοδο της μίσθωσης.
(67)
Κατά συνέπεια, σε ό, τι αφορά τους καταλόγους του 1995, μόνο πληροφοριακά στοιχεία που ήταν διαθέσιμα το 1993 μπορούσαν να ληφθούν υπόψη. Στην απόφασή της για την κίνηση διαδικασίας, η Επιτροπή υποστήριζε ότι τα αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις μπορούσαν να αντληθούν από δύο πιθανές πηγές: είτε από τα μισθώματα που εισπράττει η BT όταν εκμισθώνει τις δικές της υποδομές είτε από τις τιμές που ισχύουν για τη μεταφορά μεταξύ του τμήματος λιανικής και του τμήματος χονδρικής της BT. Οι βρετανικές αρχές διατείνονται ότι καμία από τις παραπάνω προσεγγίσεις δεν ήταν στη διάθεση της VOA το 1993. Το 1993, η BT δεν εκμίσθωνε κάποιο αξιόλογο τμήμα της υποδομής της, ούτε η δομή της ήταν τέτοια που να επιτρέπει τον διαχωρισμό των εργασιών λιανικής από τις εργασίες χονδρικής.
(68)
Σε ό, τι αφορά τον κατάλογο του 2000, με βάση τα πληροφοριακά στοιχεία που ήταν διαθέσιμα το 1998, οι βρετανικές αρχές παραδέχονται ότι κατά τη συγκεκριμένη χρονολογία ήταν ήδη διαθέσιμα περιορισμένα αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις, τα οποία αφορούσαν τα δίκτυα οπτικών ινών, που είχαν αρχίσει να παρέχονται στις επιχειρήσεις επί τη βάσει συμβάσεων που ήταν γνωστές ως «συμβάσεις αναφαίρετων δικαιωμάτων χρήσης» (Indefeasible Rights of Use - «IRU»). Παρόλα αυτά, τα εν λόγω αποδεικτικά στοιχεία ήταν περιορισμένα και ίσχυαν μόνο για τα δίκτυα οπτικών ινών που χρησιμοποιούνταν για τη μεταφορά υπηρεσιών μεγάλων ποσοτήτων, πράγμα που σημαίνει ότι αφορούσαν ένα εξαιρετικά περιορισμένο μέρος της περιουσίας της BT. Παραδέχονται ακόμη ότι υπήρχαν μεν χωριστά τμήματα εργασιών λιανικής και χονδρικής το 1998, αλλά ότι οι εργασίες πρόσβασης, που αποτελούν ουσιώδες μέρος των δραστηριοτήτων της BT, εκτελούνταν σε «διατερματική» βάση, χωρίς μεταφορές προς τα άλλα τμήματα. Επομένως, δεν ήταν δυνατό να εκληφθούν τα ποσά που καταβάλλονταν για μεταφορές ως βάση για την εκτίμηση της αξίας ολόκληρου του δικτύου της BT.
(69)
Οι ανωτέρω παρατηρήσεις ισχύουν ομοίως για τον κατάλογο του 2005. Οι βρετανικές αρχές αρνούνται ακόμη ότι, αντίθετα από ό, τι υποστηρίζει η Altnet, τα τιμολόγια που ισχύουν για την αποδεσμοποίηση τοπικού βρόχου παρέχουν αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις τα οποία θα μπορούσαν να είχαν αποτελέσει τη βάση για την εκτίμηση της αξίας της περιουσίας της BT. Παραδείγματος χάρη, το τιμολόγιο χονδρικής μίσθωσης γραμμής (Wholesale Line Rental - «WLR») ήταν διαθέσιμο από τον Αύγουστο του 2002. Πρόκειται για ένα προϊόν που η BT είναι υποχρεωμένη να παρέχει στις άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών και το οποίο τους επιτρέπει να προσφέρουν τόσο μίσθωση γραμμής όσο και κλήσεις στους πελάτες τους μέσω του τοπικού δικτύου της BT. Ωστόσο, το τίμημα που η επιχείρηση τηλεπικοινωνιών καταβάλλει στην BT δεν ισοδυναμεί με μίσθωμα για το τοπικό δίκτυο. Είναι ένα τίμημα για την παροχή μιας υπηρεσίας, δεδομένου ότι η BT είναι υποχρεωμένη να παρέχει, μεταξύ άλλων, συντήρηση της γραμμής, χώρους για την εγκατάσταση τηλεφωνικών κέντρων, έκδοση λογαριασμών, έρευνα και ανάπτυξη, επιδιόρθωση βλαβών, εξοπλισμό εξοικονόμησης ζευγών («pair gain») και ηλεκτρική ισχύ. Για τον λόγο αυτό, οι βρετανικές αρχές υποστηρίζουν ότι, αντίθετα από ό, τι διατείνονται η Vtesse και η Altnet, το τίμημα αυτό δεν μπορεί να εξομοιωθεί με ένα μίσθωμα ανά γραμμή για τους τοπικούς βρόχους. Στο ίδιο συμπέρασμα καταλήγουν σε σχέση με το «τιμολόγιο κλήσεων και πρόσβασης», το οποίο υπήρξε προάγγελος του προϊόντος WLR, ήταν διαθέσιμο από το 1998 και κάλυπτε τις ίδιες υπηρεσίες όπως και το τιμολόγιο WLR. Πέραν αυτού, το τιμολόγιο χονδρικής μίσθωσης γραμμών της BT και το τέλος που αυτή χρεώνει για την αποδεσμοποίηση τοπικού βρόχου ρυθμίζονται κανονιστικά από την OFCOM. Δεν πρόκειται για μισθώματα τα οποία διαμορφώνονται υπό συνθήκες ελεύθερου ανταγωνισμού και συνεπώς δεν μπορεί να αποδοθεί στα τιμολόγια αυτά μεγάλη βαρύτητα ως αποδεικτικά στοιχεία για την αξία μίσθωσης (19). Επομένως, η VOA υποστηρίζει ότι δεν διαθέτει αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις όσον αφορά τα ουσιώδη τμήματα των δικτύων της BT και της Kingston, δηλαδή τα δίκτυα τοπικής πρόσβασης των εν λόγω εταιρειών.
(70)
Οι βρετανικές αρχές εξηγούν επίσης ότι τα αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις που χρησιμοποιούνται για την εφαρμογή της μεθόδου της μίσθωσης σε άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών πλην της BT και της Kingston δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εκτίμηση της αξίας της περιουσίας των εν λόγω δύο επιχειρήσεων. Η BT και η Kingston, αφενός, και οι λοιπές επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών, αφετέρου, δεν είναι ούτε κατά διάνοια συγκρίσιμες. Τα δίκτυα της BT και της Kingston είναι πρωτίστως δίκτυα τοπικής πρόσβασης, τα οποία στην περίπτωση της BT εξυπηρετούν εκατομμύρια ατόμων, ενώ τα δίκτυα των πλείστων άλλων επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών είναι ως επί το πλείστον δίκτυα κορμού που εξυπηρετούν μικρό αριθμό πελατών μεγάλης αξίας και μεγάλων ποσοτήτων. Η αξία ενός περιουσιακού στοιχείου επηρεάζεται από πλήθος παραγόντων, στους οποίους περιλαμβάνεται η λειτουργία του, η υλική του διάταξη, οι διαστάσεις του και το κανονιστικό περιβάλλον εντός του οποίου γίνεται η εκμετάλλευσή του. Ως εκ τούτου, λόγω των διαφορών που υπάρχουν μεταξύ των περιουσιακών στοιχείων και της έλλειψης συγκρισιμότητας, τα αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις τα οποία προέρχονται από επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών, παραδείγματος χάρη για τα δίκτυα οπτικών ινών τους, δεν μπορούν να εφαρμοσθούν απευθείας στην BT/Kingston. Για τους ίδιους λόγους, οι βρετανικές αρχές υποστηρίζουν ότι, σε αντίθεση με την άποψη που η Επιτροπή διατυπώνει στην απόφασή της για την κίνηση διαδικασίας, τα όποια αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις τα οποία προέρχονται από εταιρείες καλωδιακής τηλεόρασης δεν μπορούν να εφαρμοσθούν ούτε στην BT ούτε στην Kingston.
(71)
Σε ό, τι αφορά την παρατήρηση ότι η αξία ορισμένων τμημάτων της περιουσίας της BT θα μπορούσε να είχε εκτιμηθεί σε συνάρτηση με αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις προερχόμενα από άλλα δίκτυα και ακολούθως να εφαρμοσθεί η μέθοδος εσόδων και δαπανών για τα εναπομένοντα τμήματα, οι βρετανικές αρχές υποστηρίζουν ότι μία τέτοια μεθοδολογία ήταν ανέφικτη. Μια τέτοια μεθοδολογία θα προϋπέθετε την ύπαρξη διακριτών υλικών τμημάτων του δικτύου της BT για καθεμία από τις κατηγορίες δραστηριοτήτων που αυτή αναπτύσσει. Εντούτοις, οι βρετανικές αρχές επισημαίνουν ότι σύμφωνα με τη βρετανική νομολογία σχετικά με την εφαρμογή του φόρου μη οικιακής περιουσίας (20) τα περιουσιακά στοιχεία που είναι συνεχόμενα και τελούν υπό τον ίδιο κάτοχο, όπως είναι τα δίκτυα της BT και της Kingston, πρέπει να λογίζονται ως ενιαία περιουσία για τους σκοπούς της αποτίμησης της αξίας τους. Ο διαχωρισμός περιουσιακών στοιχείων που τελούν υπό ενιαία κατοχή θα προκαλούσε στρεβλώσεις όσον αφορά την αποτίμηση, δεδομένου ότι το άθροισμα της αξίας των επιμέρους τμημάτων μιας περιουσίας σπάνια ισούται με την αξία του συνόλου.
(72)
Πιο συγκεκριμένα, είναι ανέφικτο να επιδιωχθεί διαχωρισμός του δικτύου οπτικών ινών της BT για το οποίο χρησιμοποιείται ο βασικός κορμός της εταιρείας για τη μεταφορά μεγάλων ποσοτήτων· το συγκεκριμένο δίκτυο συναγωνίζεται τη δραστηριότητα της Vtesse και δεν είναι δυνατό να εκτιμηθεί η φορολογητέα αξία του σε συνάρτηση με τα μισθώματα που πληρώνουν ανταγωνίστριες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών. Ο λόγος είναι ότι η ίδια αυτή υποδομή χρησιμοποιείται επίσης για τις χαμηλού όγκου τηλεφωνικές υπηρεσίες που παρέχονται σε 29 εκατομμύρια οικιακών πελατών της BT. Είναι αδύνατος ο υλικός διαχωρισμός των δικτύων τόσο της ΒΤ όσο και της Kingston σε αυτόνομες μονάδες ικανές να αποτελέσουν αντικείμενο αυτοτελούς μίσθωσης ή κατοχής, και τούτο λόγω της υλικής και λειτουργικής ολοκλήρωσης που υπάρχει μεταξύ τους.
(73)
Εν πάση περιπτώσει, ακόμη και αν ήταν δυνατό να εκτιμηθεί η αξία αυτοτελών τμημάτων των περιουσιών της BT και της Kingston και να εφαρμοσθεί για τον σκοπό αυτό κάποια άλλη μέθοδος πλην της μεθόδου εσόδων και δαπανών, θα εξακολουθούσε να υπάρχει το πρόβλημα του πώς πρέπει να εκτιμηθεί η αξία της υπόλοιπης περιουσίας, δεδομένου ότι η μέθοδος εσόδων και δαπανών μπορεί να εφαρμοσθεί μόνο σε σχέση με το σύνολο των δικτύων των εν λόγω επιχειρήσεων.
4.2 Εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών στην BT και την Kingston.
(74)
Οι βρετανικές αρχές διέθεσαν αναλυτικές εξηγήσεις σχετικά με τον τρόπο εφαρμογής της μεθόδου εσόδων και δαπανών στην BT και την Kingston.
(75)
Οι αποτιμήσεις πραγματοποιούνται από ανεξάρτητους εμπειρογνώμονες σύμφωνα με τους γενικούς κανόνες για την εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών (21). Μολονότι η σχετική μοντελοποίηση και οι υπολογισμοί που προκύπτουν χαρακτηρίζονται από περιπλοκότητα, στις παραγράφους που ακολουθούν επιχειρείται σύντομη επισκόπηση του τρόπου με τον οποίον έγινε η αποτίμηση για την περίοδο 1995-2000.
(76)
Για την αποτίμηση με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών λαμβάνονται υπόψη τα αναμενόμενα έσοδα που σχετίζονται με την υποκείμενη στον φόρο κατοχή περιουσιακών στοιχείων της BT και αφαιρούνται από αυτά οι συναφείς δαπάνες. Η VOA ανέθεσε σε εξειδικευμένους συμβούλους («National Economic Research Associates» - «NERA») να εκπονήσουν μοντέλο από το οποίο να προκύπτει εκτίμηση των μελλοντικών εσόδων και λειτουργικών εξόδων επί μία πενταετία σε σχέση με την κατοχή των περιουσιακών στοιχείων του «κεντρικού καταλόγου» της BT στην Αγγλία και την Ουαλία, μαζί με το υπόλοιπο μέρος του δικτύου στη Σκοτία και τη Βόρειο Ιρλανδία. Οι βρετανικές αρχές έχουν υποβάλει συνοπτική περιγραφή του μοντέλου της NERA και των λογιστικών φύλλων στα οποία αυτό στηρίζεται για τις αποτιμήσεις των ετών 1995, 2000 και 2005.
(77)
Στόχος του μοντέλου της NERA ήταν να προβλεφθούν τα έσοδα και τα λειτουργικά έξοδα που είναι πιθανό να προκύψουν από το δίκτυο της BT σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο με βάση την παραδοχή ότι ο φόρος μη οικιακής περιουσίας θα εφαρμοσθεί επί μία πενταετία. Η εν λόγω παραδοχή προβλέπει την εκμίσθωση του φορολογητέου τμήματος του δικτύου της BT την 1η Απριλίου 1993, αλλά με συνεκτίμηση της υλικής του κατάστασης και της αντίστοιχης κατάστασης των ανταγωνιστικών δικτύων και του λοιπού υλικού περιβάλλοντος την 1η Απριλίου 1995. Το μοντέλο της NERA λαμβάνει ως βάση τα πραγματικά έσοδα και λειτουργικά έξοδα τα οποία ανέκυψαν κατά το έτος που προηγείται της προγενέστερης ημερομηνίας αποτίμησης, όπως αυτά θα ήταν γνωστά σε όσους υποβάλλουν προσφορά για τη θεωρητική μίσθωση. Η παρατήρηση μιας μακράς σειράς στατιστικών δεδομένων για το παρελθόν χρησιμοποιήθηκε για την εξαγωγή συμπερασμάτων όσον αφορά την ελαστικότητα, τα οποία εν συνεχεία χρησίμευσαν για την πρόγνωση των εξελίξεων όσον αφορά το σύνολο της αγοράς τηλεπικοινωνιών και όσον αφορά το μερίδιο της BT στην εν λόγω αγορά για μια πενταετία.
(78)
Στην περίπτωση της BT, η VOA αποφάσισε να χρησιμοποιήσει ως βάση τα προβλεπόμενα έξοδα και έσοδα επί μία πενταετία αντί της περιόδου ενός έτους που λαμβάνεται ως βάση συνήθως. Οι βρετανικές αρχές εξηγούν ότι σε ορισμένες περιπτώσεις η εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών ενδέχεται να καθιστά αναγκαίο το να ληφθεί υπόψη το επίπεδο αποδοτικότητας επί μία σειρά μελλοντικών ετών, εφόσον θεωρείται ότι η επίδοση της οικείας επιχείρησης σε ένα συγκεκριμένο έτος είναι πιθανό να μην οδηγεί σε ασφαλή συμπεράσματα για τα επόμενα έτη. Στην περίπτωση της BT, η VOA στηρίχτηκε στην πρόγνωση ότι, με χρονικό σημείο θεώρησης την προγενέστερη ημερομηνία αποτίμησης (στο εξής: «ΠΗΑ»), η μελλοντική τροχιά της αποδοτικότητας θα επηρεαζόταν από την προοπτική όξυνσης του ανταγωνισμού, τον κανονιστικό έλεγχο των τιμών, τη σημαντική ανάπτυξη των δικτύων των ανταγωνιστών και τις μεταβολές όσον αφορά τα προσφερόμενα είδη υπηρεσιών. Για τους προεκτεθέντες λόγους, ήταν αναγκαία μεθοδολογία βασισμένη στην αναμενόμενη αποδοτικότητα με χρονικό ορίζοντα πενταετίας, προκειμένου να εκτιμηθεί το μίσθωμα που ένας θεωρητικός ενοικιαστής, με χρονικό σημείο θεώρησης την ΠΗΑ, θα ήταν διατεθειμένος να καταβάλει για το δίκτυο της BT κατά την ίδια χρονική περίοδο (22).
(79)
Μετά την πρόβλεψη των εσόδων και των λειτουργικών εξόδων επί μία πενταετία, το επόμενο στάδιο της αποτίμησης με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών είναι η αφαίρεση της κεφαλαιουχικής δαπάνης που εκτιμάται ότι θα πραγματοποιήσει ο θεωρητικός ενοικιαστής κατά τη διάρκεια της πενταετίας που καλύπτει η πρόβλεψη για στοιχεία ενεργητικού που δεν αποτελούν μέρος της φορολογητέας περιουσίας, αλλά τα οποία είναι απαραίτητα για την πραγματοποίηση των προβλεπόμενων εσόδων. Τα εν λόγω στοιχεία ενεργητικού ταξινομούνται σε δύο κατηγορίες: (α) μη υποκείμενες στον φόρο εγκαταστάσεις και μηχανήματα των οποίων η προμήθεια πρέπει να πραγματοποιηθεί κατά τη διάρκεια της πενταετίας, είτε προς αντικατάσταση υπάρχοντος εξοπλισμού είτε για άλλον λόγο· και (β) προσθήκες στο δίκτυο που δεν υπήρχαν την 1η Απριλίου 1995, αλλά οι οποίες προβλέπεται να υλοποιηθούν εντός της πενταετίας.
(80)
Το επόμενο στάδιο είναι η αναμενόμενη μεταβολή του κεφαλαίου κίνησης σε καθένα από τα πέντε έτη της περιόδου που καλύπτει η πρόβλεψη. Η ετήσια μεταβολή αφαιρείται από τα έσοδα, από τα οποία έχουν ήδη αφαιρεθεί τα έξοδα και η κεφαλαιουχική δαπάνη που περιγράφεται παραπάνω. Με τον τρόπο αυτό προκύπτει ένα διαιρετό υπόλοιπο, το οποίο αντιστοιχεί στο συνολικό μίσθωμα και στην ταμειακή ροή που είναι απαραίτητη στον μισθωτή. Το επόμενο στάδιο είναι η εκτίμηση της ταμειακής ροής που είναι απαραίτητη στον μισθωτή.
(81)
Πρόκειται για την απόδοση που πρέπει να αποκομίσει ο μισθωτής από το κεφάλαιό του κατά την έναρξη του έτους, προσαρμοσμένη έτσι ώστε να ληφθούν υπόψη τυχόν αυξομειώσεις του κεφαλαίου αυτού κατά τη διάρκεια του έτους. Το κεφάλαιο του μισθωτή κατά την έναρξη της θεωρητικής μίσθωσης συνίσταται σε κεφάλαιο κίνησης και σε ενσώματα στοιχεία ενεργητικού, π.χ. μη υποκείμενες στον φόρο εγκαταστάσεις και μηχανήματα. Η μεταβολή του συνολικού κεφαλαίου του μισθωτή υπολογίζεται για έκαστο έτος. Η αξία των ενσώματων στοιχείων ενεργητικού μεταβάλλεται κάθε χρόνο ως αποτέλεσμα των μεταβολών των δαπανών αντικατάστασης στοιχείων ενεργητικού, της απόσβεσης υφιστάμενων στοιχείων ενεργητικού και της αγοράς στοιχείων ενεργητικού, είτε νέων είτε προς αντικατάσταση παλαιών, η δε πρόβλεψη των μεταβολών αυτών γίνεται με χρονικό ορίζοντα πενταετίας.
(82)
Η απόδοση που κρίνει απαραίτητη ο μισθωτής έγινε δεκτό ότι ανέρχεται σε 16,2 % σε ονομαστικούς όρους (23). Πρόκειται για την εκτίμηση του σταθμισμένου μέσου κόστους του κεφαλαίου («ΣΜΚΚ») για την BT σε ονομαστικούς όρους προ φόρων την 1η Απριλίου 1993, που είναι η σχετική προγενέστερη ημερομηνία αποτίμησης. Με τη μέθοδο αυτή υπολογίζεται η αναγκαία για τον μισθωτή ταμειακή ροή στο τέλος του έτους. Καθώς έσοδα, έξοδα και κεφαλαιουχικές δαπάνες πραγματοποιούνται καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, όπως ακριβώς και το μίσθωμα είναι πληρωτέο κατά τη διάρκεια του έτους, η ταμειακή ροή που είναι αναγκαία στο τέλος του έτους εκφράζεται σε όρους που αντιστοιχούν στο μέσον του έτους· για τον σκοπό αυτό εφαρμόζεται ένας συντελεστής παρούσας αξίας 16,2 % για το ένα εξάμηνο.
(83)
Η ταμειακή ροή που θεωρεί απαραίτητη ο μισθωτής αφαιρείται από το αδιαίρετο υπόλοιπο, με αποτέλεσμα να προκύπτει μία υπολειπόμενη ταμειακή ροή για έκαστο έτος, δεδομένου ότι η εν λόγω ταμειακή ροή είναι αποτέλεσμα συναλλαγών που πραγματοποιούνται καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους. Στη συνέχεια, η παρούσα αξία της ταμειακής ροής εκάστου έτους (με βάση το ποσοστό 16,2 %) αθροίζεται και διαιρείται δια του αθροίσματος των συντελεστών παρούσας αξίας (που ισούται με προμήθειες 5 ετών στη βάση του 16,2 %).
(84)
Το αποτέλεσμα (700 636 855 GBP) αντιπροσωπεύει την εκτιμώμενη προσφορά μίσθωσης που ο θεωρητικός μισθωτής θα είχε την οικονομική δυνατότητα να υποβάλει προκειμένου να εξασφαλίσει απόδοση ύψους 16,2 % επί της επένδυσης κεφαλαίου που θα πραγματοποιούσε κατ’ ανάγκη προκειμένου να πραγματοποιήσει τα έσοδα που έχουν αποτελέσει τη βάση για την προσφορά του. Το προτελευταίο στάδιο της αποτίμησης περιλαμβάνει τον επιμερισμό της σωρευτικής («cumulo») αξίας για το Ηνωμένο Βασίλειο, που υπερβαίνει τα 700 εκατ. GBP, στην Αγγλία και την Ουαλία. Καθώς δεν υπάρχουν άμεσα αποδεικτικά στοιχεία για την κίνηση τηλεπικοινωνιών σε καθεμιά από τις κρατικές οντότητες που απαρτίζουν το Ηνωμένο Βασίλειο, έχει γίνει δεκτό ότι ο πλέον ακριβής επιμερισμός είναι κατά πάσα πιθανότητα αυτός που βασίζεται στην κατανομή της οικονομικής δραστηριότητας μεταξύ των ίδιων αυτών κρατικών οντοτήτων. Επί τη βάσει των εν λόγω αποδεικτικών στοιχείων, το 84,8 % της σωρευτικής αξίας για το Ηνωμένο Βασίλειο αντιστοιχεί στην Αγγλία και το 4,2 % στην Ουαλία.
(85)
Τα αριθμητικά δεδομένα που προκύπτουν συμπεριλαμβάνουν έναν αριθμό περιουσιακών στοιχείων που τελούν υπό την κυριότητα και κατοχή της BT χωρίς όμως να περιλαμβάνονται στις περιουσίες του λεγόμενου «κεντρικού καταλόγου». Κατέστη δυνατή η αποτίμηση της αξίας των συγκεκριμένων περιουσιακών στοιχείων απευθείας με τη μέθοδο της μίσθωσης, και η αξία αυτή εκτιμήθηκε αυτοτελώς σε 149 167 870 GBP στην Αγγλία και 3 822 485 GBP στην Ουαλία. Το τελευταίο στάδιο της αποτίμησης περιλαμβάνει την αφαίρεση των εν λόγω αυτοτελώς εκτιμημένων φορολογητέων αξιών, έτσι ώστε να προκύψει η τελική φορολογητέα αξία που ισχύει για τα περιουσιακά στοιχεία του κεντρικού καταλόγου, ήτοι 445 εκατ. GBP στην Αγγλία και 25 εκατ. GBP στην Ουαλία.
(86)
Η ίδια μέθοδος εφαρμόστηκε και για τις επόμενες δύο περιόδους αποτίμησης· για τον σκοπό αυτό χρησιμοποιήθηκαν ως βάση οι πραγματικοί λογαριασμοί της BT για το έτος 1997/98 όσον αφορά την περίοδο 2000-2005 και για το έτος 2002/03 όσον αφορά την περίοδο 2005-2010. Η VOA θεώρησε ότι η αναγκαία από τη σκοπιά του μισθωτή απόδοση κεφαλαιουχικής επένδυσης είναι 14,25 % για την περίοδο 2000-2005 και 12,25 % για την περίοδο 2005-2010 (η μείωση αντανακλά την εξέλιξη του πληθωρισμού).
(87)
Από την εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών στην ΒΤ έχουν προκύψει από το 1995 και μετά οι ακόλουθες φορολογητέες αξίες:
Κατάλογος
Αγγλία
Ουαλία
1995-2000
445 εκατ. GBP
25 εκατ. GBP
2000-2005
467 εκατ. GBP
26 εκατ. GBP
2005-2010
530 εκατ. GBP
24 εκατ. GBP
(88)
Σχετικά με το επιμέρους ζήτημα της αποτίμησης της περιόδου 1995-2000, οι βρετανικές αρχές αναγνωρίζουν ότι η εφαρμογή στην ΒΤ της μεθόδου εξόδων και δαπανών για το συγκεκριμένο χρονικό διάστημα αποτέλεσε αντικείμενο διακανονισμού, έπειτα από πέντε και πλέον έτη δικαστικής διαμάχης και τις διαπραγματεύσεις που ακολούθησαν. Η VOA νομιμοποιείται να συνάπτει διακανονισμούς, οι οποίοι αποτελούν συνήθη πρακτική στο πλαίσιο της εφαρμογής του φόρου περιουσίας (24). Η VOA δεν μπορεί να συνάψει διακανονισμό παρά μόνο με βάση τη σωστή φορολογητέα αξία του εκάστοτε περιουσιακού στοιχείου. Οι βρετανικές αρχές τονίζουν ότι ο διακανονισμός που συνήφθη με την BT επιβεβαίωνε το γεγονός ότι η αποτίμηση της αξίας της περιουσίας της θα γινόταν με τη μέθοδο εξόδων και δαπανών και όχι με τη μέθοδο του εργολάβου, την οποία προτιμούσε η BT, και ότι η φορολογητέα αξία που προέκυψε ήταν σημαντικά υψηλότερη από την αξία που θα έπρεπε να ισχύσει με βάση την επιχειρηματολογία της BT.
(89)
Σε ό, τι αφορά τον ισχυρισμό της Vtesse ότι, μετά την απόφαση του φορολογικού δικαστηρίου Valuation Tribunal (25) συνήφθη μεταξύ της VOA και της BT διακανονισμός ο οποίος προέβλεπε ότι η φορολογητέα αξία του δικτύου της BT ήταν κατά 15 % χαμηλότερη από την αρχική αποτίμηση της VOA, οι βρετανικές αρχές υποστηρίζουν ότι η απόκλιση οφείλεται στο γεγονός ότι η αποτίμηση που πραγματοποιήθηκε μετά την έκδοση της απόφασης του Valuation Tribunal είχε στηριχθεί σε διεξοδικότερη ανάλυση. Κατά την εκπόνηση της πρώτης αποτίμησης, η οποία υποβλήθηκε στο Valuation Tribunal, η VOA και η εταιρεία οικονομικών συμβούλων NERA με την οποία συνεργαζόταν δεν ήταν σε θέση να συγκεντρώσουν πλήρη αναλυτικά στοιχεία για τα έσοδα, τις τιμές, τις ποσότητες και τα έξοδα της ΒΤ κατά το παρελθόν, και τούτο ιδίως επειδή δεν είχαν στη διάθεσή τους μέσα για να υποχρεώσουν την ΒΤ να τους γνωστοποιήσει τα εν λόγω πληροφοριακά στοιχεία. Η BT προσέφυγε κατά της απόφασης ενώπιον του Lands Tribunal. Η ακροαματική διαδικασία ενώπιον του Lands Tribunal διεξάγεται σε νέα βάση (de novo) (26). Επιπλέον, στο συγκεκριμένο στάδιο της διαδικασίας, η VOA μπορούσε να εκδώσει διαταγές για την παροχή πληροφοριακών στοιχείων και να υποχρεώσει την BT να προσκομίσει κρίσιμα πληροφοριακά στοιχεία. Ειδικότερα, για την αποτίμηση του 2000, η VOA και η NERA κατάφεραν να αποκτήσουν σημαντικά δεδομένα, τα οποία δεν τους ήταν προσιτά το 1997, παραδείγματος χάρη την αναλυτική παρουσίαση των εσόδων και εξόδων της BT για την περίοδο 1992/3, το πενταετές πρόγραμμα που η BT υπέβαλε πριν από την ΠΗΑ, καθώς και ιστορικά δεδομένα για τον όγκο και τις τιμές γραμμών και κλήσεων και για τον όγκο και τις τιμές μισθωμένων γραμμών. Τα εν λόγω νέα πληροφοριακά στοιχεία επηρέασαν το σύνολο των κύριων τμημάτων της αποτίμησης, περιλαμβανομένης της πρόβλεψης για τα έσοδα και τα έξοδα λειτουργίας, τις μελλοντικές κεφαλαιουχικές δαπάνες και την απόδοση που κρίνει απαραίτητη ο θεωρητικός ενοικιαστής.
(90)
Μερικές από τις μεταβολές έτειναν να ωθήσουν προς τα πάνω τη φορολογητέα αξία. Τούτο ίσχυε για τους ακόλουθους παράγοντες:
-
Τελικά, η VOA θεώρησε ότι η απόδοση που κρίνεται απαραίτητη από τον ενοικιαστή είναι 12,27 % σε πραγματικούς όρους, αντί του 12,5 %, που είχε αρχικά γίνει δεκτό από το Valuation Tribunal.
-
Η κεφαλαιουχική δαπάνη για τα μη υποκείμενα στο φόρο στοιχεία ενεργητικού του ενοικιαστή αναθεωρήθηκε σε μεγάλη έκταση προς τα κάτω, χάρη ιδίως στα πληροφοριακά στοιχεία που αντλήθηκαν από το επιχειρηματικό πρόγραμμα της BT για το 1993, το οποίο δεν ήταν διαθέσιμο το 1997.
-
Το κόστος ανά απολυόμενο εργαζόμενο μειώθηκε από 50 000 GBP σε 33 900 GBP για την περίοδο 1992/3.
(91)
Ο παράγοντας που άσκησε τη μεγαλύτερη καθοδική επίδραση στη φορολογητέα αξία ήταν η μεταβολή των προβλέψεων για τα μελλοντικά έσοδα και έξοδα. Η αναθεωρημένη εκδοχή προέβλεπε υψηλότερα κέρδη το πρώτο έτος αλλά χαμηλότερα κέρδη τα επόμενα έτη, εν συγκρίσει με τις προβλέψεις που είχαν χρησιμοποιηθεί στην αποτίμηση του 1997. Πιο συγκεκριμένα, οι προαναφερθείσες αλλαγές μπορούν να αποδοθούν στους ακόλουθους παράγοντες:
-
Ο συντελεστής X για το ανώτατο όριο τιμής (27) το 1997/8 μεταβλήθηκε από -4,5 % σε -7,5 %, και τούτο επειδή η μετάβαση στο -4,5 % που πραγματοποιήθηκε το 1997 και εφαρμόστηκε για την αποτίμηση του 1997 δεν ήταν ευλόγως δυνατό να προβλεφθεί κατά την ΠΗΑ.
-
Η πρόβλεψη για την ετήσια μείωση της συνεισφοράς ελλείμματος πρόσβασης ανά λεπτό (28) αυξήθηκε από - 3 % σε - 12 %, και τούτο διότι η πρόβλεψη του 1997 δεν ελάμβανε σε επαρκή βαθμό υπόψη τη μείωση του μεγέθους του ελλείμματος πρόσβασης, καθώς οι τιμές των βασικών γραμμών (exchange lines) αυξάνονταν ταχύτερα από τα κόστη.
-
Στην αποτίμηση του 1997, η VOA και η NERA στηρίζονταν στην παραδοχή ότι οι τιμές για τη μίσθωση γραμμών εσωτερικού θα αυξάνονταν παράλληλα με τον πληθωρισμό. Η παραδοχή αυτή δεν επιβεβαιώθηκε από τα δεδομένα για τις τιμές μίσθωσης γραμμών κατά το παρελθόν τα οποία δόθηκαν στη δημοσιότητα μεταγενέστερα από την BT, ενώ στο πλαίσιο της αποτίμησης του 2000 έγινε δεκτό ότι οι εν λόγω τιμές παρέμεναν σταθερές.
-
Στο πλαίσιο της αποτίμησης του 2000, προβλέφθηκε αύξηση του κόστους εξωτερικής ανάθεσης.
(92)
Η συνδυασμένη επίδραση των προαναφερθέντων παραγόντων είχε ως αποτέλεσμα να είναι η τελική αποτίμηση χαμηλότερη από αυτήν που είχε υπολογισθεί αρχικά από τη VOA το 1997.
(93)
Τέλος, σε ό, τι αφορά το ζήτημα που η Επιτροπή εγείρει στην απόφασή της για την κίνηση διαδικασίας σχετικά με το κατά πόσον η μέθοδος εσόδων και δαπανών αποτυπώνει με τον σωστό τρόπο την πιθανή ανεπαρκή αποτελεσματικότητα και τη χαμηλότερη αποδοτικότητα των επιχειρήσεων στις οποίες εφαρμόζεται η μέθοδος εσόδων και δαπανών, οι βρετανικές αρχές απαντούν ότι η αποτίμηση γίνεται επί τη βάσει ενός μέσου επιπέδου αποτελεσματικότητας. Οσάκις υπάρχουν στοιχεία που αποδεικνύουν ότι η αποτελεσματικότητα μιας επιχείρησης είναι χαμηλότερη από τον μέσο όρο, ο εκτιμητής που εφαρμόζει τη μέθοδο εσόδων και δαπανών οφείλει να επιφέρει προσαρμογές στα εκτιμώμενα εύλογα έσοδα και έξοδα. Οι βρετανικές αρχές ισχυρίζονται ότι υπάρχουν στοιχεία που αποδεικνύουν ότι το επίπεδο αποτελεσματικότητας της ΒΤ ανταποκρίνεται στον μέσο όρο (29), με αποτέλεσμα να θεωρηθεί ότι δεν ήταν αναγκαία καμία προσαρμογή προκειμένου να γίνει με τον σωστό τρόπο η αποτίμηση της αξίας της περιουσίας της. Προκειμένου για το ζήτημα των «υποχρεώσεων καθολικής υπηρεσίας» (στο εξής: «ΥΚΥ») και του τρόπου με τον οποίον αυτές λαμβάνονται υπόψη για την εκτίμηση της αξίας της BT, οι βρετανικές αρχές διευκρινίζουν ότι καμία ειδική πρόβλεψη δεν γίνεται για τις υπηρεσίες αυτές. Τα έξοδα που αντιπροσωπεύουν οι ΥΚΥ συμπεριλαμβάνονται στη συνολική προβλεπόμενη κεφαλαιουχική δαπάνη για την επέκταση του δικτύου και στα συνολικά λειτουργικά έξοδα. Η αύξηση των εσόδων που προκύπτει από την εξυπηρέτηση πελατών βάσει των ΥΚΥ και από την αναβάθμιση του εμπορικού σήματος της εταιρείας ως αποτέλεσμα των ΥΚΥ, εάν υποτεθεί ότι υπάρχει, συνυπολογίζεται στα αναμενόμενα έσοδα.
(94)
Παρόμοια αλλά πολύ απλούστερη μεθοδολογία περισσοτέρων σταδίων σε σχέση με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών εφαρμόστηκε στην περίπτωση της Kingston. Δεν καταρτίστηκε κανένα μοντέλο με το οποίο να προβλέπεται ο κύκλος εργασιών που είναι πιθανό να προκύπτει από την κατοχή της περιουσίας επί μία πενταετία. Ο λόγος είναι ότι δεν υπάρχουν δίκτυα που να εξυπηρετούν οικιακούς πελάτες και να συναγωνίζονται την Kingston στο πολεοδομικό συγκρότημα του Χαλ, δεν υπάρχει καλωδιακή τηλεόραση, ενώ ο ανταγωνισμός που ασκείται για τις εμπορικές γραμμές είναι περιορισμένος. Λόγω της σταθερότερης κατάστασης που επικρατεί στην αγορά της Kingston στο Χαλ, αποφασίστηκε ότι δεν ήταν αναγκαία πενταετής πρόβλεψη.
(95)
Αντ’ αυτής, για την περίοδο 1995-2000, ελήφθη υπόψη ο πραγματικός κύκλος εργασιών και τα λειτουργικά έξοδα για τα 3 έτη προ της ΠΗΑ και, στη βάση αυτή, έγινε δεκτό ότι ο θεωρητικός ενοικιαστής είναι λογικό να προσδοκά καθαρά έσοδα της τάξεως των 9,5 εκατ. GBP ετησίως πριν από την καταβολή του μισθώματος. Όσον αφορά την απόδοση που κρίνει αναγκαία ο ενοικιαστής, αυτή καθορίστηκε στο 12,5 % της αξίας των μη φορολογητέων στοιχείων ενεργητικού (η οποία γίνεται δεκτό ότι ανέρχεται σε 64 εκατ. GBP), με αποτέλεσμα να προκύπτει απόδοση 8 εκατ. GBP, που πρέπει να αφαιρεθεί από τα καθαρά έσοδα. Το υπολειπόμενο ποσό του 1,5 εκατ. GBP είναι διαθέσιμο για το μίσθωμα και θεωρήθηκε ότι ισοδυναμεί με τη φορολογητέα αξία της Kingston για το υπό εξέταση χρονικό διάστημα. Η ίδια μέθοδος, με βάση τα αριθμητικά δεδομένα που ήταν διαθέσιμα το 1998 και το 2003, οδήγησε σε φορολογητέα αξία ύψους 5,1 εκατ. GBP για την περίοδο 2000-2005 και 7 εκατ. GBP για την περίοδο 2005-2010, αντιστοίχως.
4.3 Μηχανισμός αναθεώρησης
(96)
Οι βρετανικές αρχές διέθεσαν επίσης εξηγήσεις σχετικά με τον μηχανισμό αναθεώρησης που εφαρμόζεται στην BT. Συγκεκριμένα, επεσήμαναν ότι, σύμφωνα με το παράρτημα 6 του νόμου LGFA 1988, η BT, όπως και κάθε άλλη επιχείρηση που υπόκειται στο φόρο μη οικιακής περιουσίας, δικαιούται να ζητήσει την αναθεώρηση της φορολογητέας αξίας της εάν υπάρξει κάποια ουσιώδης μεταβολή των συνθηκών («ΟΜΣ») κατά τη διάρκεια της σχετικής πενταετούς περιόδου αναφοράς. Η τυχόν ΟΜΣ λαμβάνεται υπόψη σαν να είχε επισυμβεί κατά την προγενέστερη ημερομηνία αποτίμησης. Στην περίπτωση της BT, οι ουσιώδεις μεταβολές των συνθηκών είναι καθημερινό φαινόμενο, είτε εξαιτίας της επέκτασης του δικτύου της BT (ανοδική επίδραση) είτε λόγω της συγκρότησης και θέσης σε λειτουργία ανταγωνιστικών δικτύων (καθοδική επίδραση) (30). Θεωρητικώς, θα έπρεπε κάθε χρόνο να γίνεται αποτίμηση με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών, έτσι ώστε να λαμβάνεται υπόψη το ενδεχόμενο οι ΟΜΣ που έχουν επισυμβεί να έχουν μεταβάλει το πενταετές πρόγραμμα της BT κατά τον χρόνο της προγενέστερης ημερομηνίας αποτίμησης. Αντί της περίπλοκης αυτής μεθόδου, οι βρετανικές αρχές και η BT συμφώνησαν επί της εφαρμογής μιας αναγωγικής μεθόδου αναπροσαρμογής, με βάση την εξέλιξη του μεριδίου αγοράς της BT σε σύγκριση με το μερίδιο αγοράς που κατείχε κατά το έτος προ της εκκίνησης του φορολογικού καταλόγου και με χρήση των στοιχείων που δημοσιεύει η OFCOM.
(97)
Το υπόψη μερίδιο αγοράς υπολογίστηκε μέσω της διαίρεσης του συνόλου των σχετικών εσόδων όλων των κατηγοριών της BT δια του συνόλου όλων των συναφών κατηγοριών εσόδων που προέρχονται από την αγορά σταθερής τηλεφωνίας του Ηνωμένου Βασιλείου. Οι συναφείς κατηγορίες είναι οι εξής: (α) τοπικές κλήσεις· (β) κλήσεις εσωτερικού· (γ) διεθνείς κλήσεις· (δ) κλήσεις προς κινητά τηλέφωνα· (ε) λοιπές κλήσεις· (στ) τηλεφωνικές συνδέσεις· (ζ) μισθώσεις βασικών γραμμών· (η) εγχώριες μισθώσεις από ιδιώτες (η κατηγορία αυτή συμπεριλαμβάνει την αγορά στην οποία διεξάγεται ανταγωνισμός μεταξύ της BT και της Vtesse)· (θ) εγχώριες συνδέσεις μισθωμένες από ιδιώτες· (ι) διεθνή κυκλώματα μισθωμένα από ιδιώτες· (κ) διασύνδεση· και (λ) τηλέτυπο (μόνο στον κατάλογο του 1995).
(98)
Αν πάρουμε ως παράδειγμα τον κατάλογο της περιόδου 2000-2005, το μερίδιο αγοράς της BT που προκύπτει με την παραπάνω μέθοδο υπολογισμού ήταν 68,47 % το 2000. Η φορολογητέα αξία της περιουσίας της ήταν 467 εκατ. GBP στην Αγγλία και 26 εκατ. GBP στην Ουαλία το 2000. Το επόμενο έτος, το μερίδιο αγοράς της BT μειώθηκε στο 65,03 %. Κατά συνέπεια, η φορολογητέα αξία για το 2001 καθορίστηκε σε 467 εκατ. GBP x 65,03 %/68,47 % = 443 εκατ. GBP για την Αγγλία και 26 εκατ. GBP x 65,03 %/68,47 % = 24,7 εκατ. GBP για την Ουαλία. Για το επόμενο έτος, από τα στοιχεία της OFCOM προέκυπτε μικρή μείωση του μεριδίου αγοράς της ΒΤ, η οποία όμως δεν οδήγησε και σε ελάττωση της φορολογητέας αξίας της. Κατά τα έτη 2003/4 και 2004/5, το μερίδιο αγοράς της BT αυξήθηκε σε 67,6 % και 68,0 %, αντιστοίχως. Κατόπιν συγκρίσεως με το μερίδιο αγοράς του 2000, που είχε τεθεί ως σημείο αναφοράς (31), οι φορολογητέες αξίες που προέκυψαν ήταν 447,5 εκατ. GBP και 450,6 εκατ. GBP, αντιστοίχως (32).
(99)
Με βάση την ανωτέρω μέθοδο προέκυψαν τα ακόλουθα αποτελέσματα για τις περιόδους 1995-2000 και 2000-2005:
BT
Κατάλογος
Αγγλία
Ουαλία
01.04.1995
1995
445 εκατ. GBP
25 εκατ. GBP
01.04.1996
1995
412 εκατ. GBP
23 εκατ. GBP
01.04.1997
1995
392 εκατ. GBP
22 εκατ. GBP
01.04.1998
1995
366 εκατ. GBP
20 εκατ. GBP
01.04.1999
1995
347 εκατ. GBP
19 εκατ. GBP
01.04.2000
2000
467 εκατ. GBP
26 εκατ. GBP
01.04.2001
2000
443,5 εκατ. GBP
24,7 εκατ. GBP
01.04.2002
2000
443,5 εκατ. GBP
24,7 εκατ. GBP
01.04.2003
2000
447,5 εκατ. GBP
24,9 εκατ. GBP
01.04.2004
2000
450,6 εκατ. GBP
25,1 εκατ. GBP
(100)
Για την περίοδο 2005-2010, οι βρετανικές αρχές έχουν δηλώσει ότι, λόγω της μη διαθεσιμότητας πληροφοριακών στοιχείων από πλευράς OFCOM, δεν πρόκειται να συνεχισθεί η εφαρμογή του μηχανισμού αναθεώρησης που ίσχυσε για τις πρώτες δύο περιόδους (33). Αντί του προϊσχύσαντος συστήματος, οι βρετανικές αρχές προτίθενται να εφαρμόζουν πλήρως και σε ετήσια βάση τη μέθοδο εσόδων και δαπανών, η οποία θα αντανακλά μεν το σύνολο των υλικών μεταβολών, συμπεριλαμβανομένων των νέων ενεργοποιημένων ινών, αλλά με βάση τις οικονομικές συνθήκες που ίσχυαν κατά την προγενέστερη ημερομηνία αποτίμησης (34). Το εν λόγω σύστημα δεν έχει οριστικοποιηθεί ακόμη.
(101)
Στην περίπτωση της Kingston, δεν εφαρμόστηκε μηχανισμός αναθεώρησης. Κατά τις βρετανικές αρχές, δεν πραγματοποιήθηκε προσαρμογή για τους φορολογικούς καταλόγους των ετών 1995 και 2000 με βάση το σκεπτικό ότι κανένας ανταγωνιστής δεν κατασκεύασε δίκτυα στο πολεοδομικό συγκρότημα του Kingston upon Hull και ότι το δίκτυο της Kingston ήδη κάλυπτε σχεδόν το 100 % της συγκεκριμένης περιοχής, με αποτέλεσμα να μην υπάρξει επέκταση του δικτύου από την εν λόγω εταιρεία.
4.4 Ύπαρξη πλεονεκτήματος
(102)
Οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου υπογραμμίζουν καταρχάς ότι όλες οι μέθοδοι αποτίμησης πρέπει να οδηγούν στο ίδιο αποτέλεσμα, δηλαδή στο θεωρητικό μίσθωμα που θα πληρωνόταν για το εκάστοτε σύνολο περιουσιακών στοιχείων. Επομένως, το γεγονός ότι εφαρμόστηκαν διαφορετικές μέθοδοι αποτίμησης, αφενός, για την BT και την Kingston, και, αφετέρου, για τις άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών δεν αποτελεί ένδειξη για το ενδεχόμενο να παρεσχέθη κάποιο πλεονέκτημα στις πρώτες δύο εταιρείες.
(103)
Οι βρετανικές αρχές φρονούν ότι η ύπαρξη επιλεκτικού πλεονεκτήματος είναι δυνατό να αποδειχθεί με δύο διαφορετικούς τρόπους:
(α)
είτε με το να καταδειχθεί ότι η εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών για την αποτίμηση άλλων επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών πλην της BT και της Kingston θα είχε οδηγήσει σε χαμηλότερη φορολογητέα αξία από αυτήν που θα προέκυπτε με τη μέθοδο της μίσθωσης, ούτως ώστε να αποδεικνύεται ότι η μέθοδος εσόδων και δαπανών είναι εσφαλμένη ή οδηγεί σε συστηματική υποεκτίμηση της φορολογητέας αξίας·
(β)
είτε με το να καταδειχθεί ότι, με την προσφυγή σε ορθές και πρόσφορες συγκρίσεις, ορισμένες άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών είχαν δυσανάλογα υψηλή φορολογητέα αξία σε σύγκριση με την BT και την Kingston.
(104)
Προκειμένου να αποδειχθεί το ανωτέρω στοιχείο α), θα ήταν αναγκαίο να γίνει αποτίμηση των άλλων επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών, προκειμένου να εξακριβωθεί κατά πόσον η μέθοδος αυτή και η μέθοδος της μίσθωσης οδηγούν σε συγκρίσιμα αποτελέσματα. Καμία από τις επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών δεν έχει προβεί σε μια τέτοια αποτίμηση, και οι βρετανικές αρχές εκτιμούν ότι τα μέλη των Altnet και Vtesse δεν θα είχαν παραλείψει να εγείρουν σχετικό ζήτημα αν η αποτίμηση του δικτύου τους εμφανιζόταν όντως χαμηλότερη με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών (35). Σε ό, τι αφορά την VOA, αυτή δεν έχει στη διάθεσή της τα επιχειρηματικά προγράμματα των συγκεκριμένων επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών. Ως εκ τούτου, δεν είναι σε θέση να εκτιμήσει τα αναμενόμενα έσοδα και τις δαπάνες τους που πηγάζουν από την κατοχή του δικτύου τους, ούτε να προσδιορίσει το μίσθωμα που θα ήταν διατεθειμένες να πληρώνουν για το δίκτυο αυτό βάσει της μεθόδου εσόδων και δαπανών.
(105)
Αναφορικά με το στοιχείο β), οι βρετανικές αρχές επισημαίνουν ότι η Vtesse και η Επιτροπή πρότειναν να γίνει σύγκριση του ποσοστού των εσόδων που η Vtesse καταβάλλει ως φόρο μη οικιακής περιουσίας με το ποσοστό των εσόδων που πληρώνουν οι BT και Kingston. Οι βρετανικές αρχές επιχειρηματολογούν, κατά πρώτον, ότι η συγκεκριμένη αναλογία δεν έχει καμία σημασία. Υποστηρίζουν ότι ο φόρος μη οικιακής περιουσίας βαρύνει την αξία της περιουσίας της εκάστοτε επιχείρησης και δεν είναι ένας φόρος επί των εσόδων, των κερδών ή της υπεραξίας. Η αξία ενός περιουσιακού στοιχείου δεν εξαρτάται από τον κύκλο εργασιών της επιχείρησης που το κατέχει· μπορεί δύο επιχειρήσεις να κατέχουν πανομοιότυπα περιουσιακά στοιχεία, αλλά ο κύκλος εργασιών τους να διαφέρει σε μεγάλο βαθμό, αναλόγως της φύσεως και της επιτυχίας της επιχειρηματικής τους δραστηριότητας. Ακόμη και μισθωτές με το ίδιο αντικείμενο δραστηριότητας ενδέχεται να πραγματοποιούν κύκλους εργασιών με τεράστια απόκλιση μεταξύ τους, ανάλογα με τον βαθμό αποτελεσματικότητας που χαρακτηρίζει τον καθένα. Συνεπώς, τα έσοδα δεν μπορούν να χρησιμεύσουν ως ένδειξη για το μίσθωμα στο οποίο θα κατέληγε κανείς έπειτα από «παζαρέματα της αγοράς», και είναι λάθος να αποδίδεται οποιαδήποτε βαρύτητα στην υποτιθέμενη απόκλιση μεταξύ των ποσοστών επί των εσόδων που καταβάλλονται υπό τη μορφή φόρου μη οικιακής περιουσίας.
(106)
Εν πάση περιπτώσει, οι βρετανικές αρχές υποστηρίζουν ότι η σωστή αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα (36) στην περίπτωση της BT και της Kingston στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει ως εξής:
1995/96
2000/01
2005/06
BT
3,0 %
2,7 %
3,6 %
Kingston
1,0 %
4,0 %
3,4 %
(107)
Οι βρετανικές αρχές εξηγούν ότι η διαφορά μεταξύ της αναλογίας στην οποία οι ίδιες καταλήγουν για την BT και της αναλογίας που προκύπτει από τους υπολογισμούς της Vtesse για την BT (2 %) μπορεί να αποδοθεί στο γεγονός ότι η Vtesse συνέκρινε τα έσοδα της BT στο Ηνωμένο Βασίλειο με τη φορολογητέα αξία του δικτύου της στην Αγγλία και την Ουαλία. Η Vtesse παρέλειψε να λάβει υπόψη τα περιουσιακά στοιχεία που υπόκεινται σε αυτοτελή αποτίμηση, καθώς και τη φορολογητέα αξία της περιουσίας της BT στη Σκοτία και τη Βόρειο Ιρλανδία. Η διαφορά μεταξύ των αναλογιών που επικαλούνται οι βρετανικές αρχές και η Vtesse μπορεί επίσης να αποδοθεί στο γεγονός ότι οι πρώτες υπολόγισαν την αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα λαμβάνοντας υπόψη αναθεωρημένα στοιχεία για τα έσοδα των BT και Kingston, τα οποία αναπροσαρμόστηκαν ούτως ώστε να λαμβάνονται υπόψη τα μη συναφή έσοδα και τυποποιήθηκαν για να αντανακλούν τις προβλεπόμενες μελλοντικές τάσεις.
(108)
Εν πάση περιπτώσει, ακόμη και αν υποτεθεί ότι έχει οποιαδήποτε εγκυρότητα η μεθοδολογία που βασίζεται στο ποσοστό επί των εσόδων, οι βρετανικές αρχές ισχυρίζονται ότι από τα αριθμητικά δεδομένα που διέθεσε η Vtesse και τα οποία χρησιμοποιήθηκαν από την Επιτροπή στην απόφασή της για την κίνηση διαδικασίας δεν προκύπτει ότι παρεσχέθη κάποιο πλεονέκτημα στην BT. Απεναντίας, οι βρετανικές αρχές επισημαίνουν ότι, αν γίνει σύγκριση μεταξύ του συνόλου των επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών που ανήκουν στην Altnet και της BT, το ποσοστό επί των εσόδων καταδεικνύει ότι η BT δεν πληρώνει λιγότερα από τα ποσά που πληρώνουν οι επιχειρήσεις της Altnet. Κατά το τελευταίο έτος του καταλόγου του 2000, στην BT αντιστοιχούσε το 70 % περίπου της συνολικής φορολογητέας αξίας σταθερών τηλεπικοινωνιών, το 71,6 % περίπου των εσόδων από κλήσεις και παροχή πρόσβασης, καθώς και ένα μικρότερο ποσοστό των λοιπών εσόδων από την αγορά σταθερών τηλεπικοινωνιών. Κατά τις βρετανικές αρχές, τα εν λόγω αριθμητικά δεδομένα καταδεικνύουν ότι δεν υπάρχει κανένα συστημικό πρόβλημα όσον αφορά την αποτίμηση των καταλόγων του 1995 και του 2000.
(109)
Σε ό, τι αφορά το ζήτημα της οριακής φορολογίας, οι βρετανικές αρχές αρνούνται ότι ο διαφορετικός τρόπος φορολόγησης των πρόσθετων ινών προσπορίζει κάποιο πλεονέκτημα στην BT ή την Kingston. Ο παράγοντας που δίδει το έναυσμα για τη φορολόγηση των ινών των επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών βάσει της μεθόδου της μίσθωσης είναι η ενεργοποίηση των ινών. Δεν πρόκειται, δηλαδή, για τον τρόπο με τον οποίον αντιμετωπίζονται οι καινούργιες ίνες στην περίπτωση της BT/Kingston βάσει της μεθόδου εσόδων και δαπανών.
(110)
Η μέθοδος εσόδων και δαπανών στηρίζεται σε πρόγνωση για τα έσοδα και τις δαπάνες κατά την επόμενη πενταετία. Οι ίνες που είναι απαραίτητες για τη δραστηριότητα της BT καθ’ όλη την πενταετία ισχύος του καταλόγου λαμβάνονται υπόψη για την εκτίμηση της φορολογητέας αξίας, διότι τα έσοδα από τις συγκεκριμένες ίνες συμπεριλαμβάνονται στην αποτίμηση με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών. Για τον λόγο αυτό, οι οπτικές ίνες υπόκεινται στον φόρο μη οικιακής περιουσίας από την ημερομηνία έναρξης ισχύος του φορολογικού καταλόγου, και όχι απλώς από την ημερομηνία ενεργοποίησης των ινών. Οι υλικές προσθήκες στην περιουσία της BT λαμβάνονται επίσης υπόψη από τον ετήσιο μηχανισμό αναθεώρησης, ο οποίος στηρίζεται στην πορεία των μεριδίων αγοράς της BT και περιγράφεται στις αιτιολογικές σκέψεις 96-100.
(111)
Οι βρετανικές αρχές αναγνωρίζουν μεν ότι οι μέθοδοι αποτίμησης προϋποθέτουν αναγκαστικά την εφαρμογή διαφορετικής μεθοδολογίας σε σύγκριση με την ενεργοποίηση πρόσθετων ινών, αλλά υπογραμμίζουν ότι το τελικό αποτέλεσμα της διαδικασίας αποτίμησης σε αμφότερες τις περιπτώσεις είναι το να ανταποκρίνεται η φορολογητέα αξία στην αξία που οι ίνες αντιπροσωπεύουν για την επιχείρηση που τις κατέχει.
V. ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΤΗΣ OFCOM
(112)
Η OFCOM είναι ανεξάρτητο ρυθμιστικό όργανο και αρχή ανταγωνισμού για τους κλάδους των επικοινωνιών στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι παρατηρήσεις των βρετανικών αρχών υποβλήθηκαν από την κεντρική κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου και δεν αντιπροσωπεύουν τις απόψεις της OFCOM. Κατά συνέπεια, η Επιτροπή, με επιστολή της 26ης Ιουλίου 2005, κάλεσε την OFCOM να υποβάλει τις παρατηρήσεις της επί της απόφασης για την κίνηση διαδικασίας. Οι παρατηρήσεις της OFCOM υποβλήθηκαν με επιστολή της 21ης Σεπτεμβρίου 2005.
(113)
Η OFCOM εξέτασε τον βαθμό στον οποίο οι διαφορές όσον αφορά τη μεθοδολογία και την πρακτική ενδέχεται να ασκούν επίδραση στους όρους ανταγωνισμού. Το γενικό συμπέρασμα στο οποίο κατέληξε είναι ότι το σύστημα εφαρμογής του φόρου μη οικιακής περιουσίας δεν έχει προς το παρόν δυσμενείς συνέπειες για τους όρους ανταγωνισμού στην αγορά τηλεπικοινωνιών.
(114)
Σε ό, τι αφορά την αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα, η OFCOM είναι της άποψης ότι η αναλογία αυτή δεν μπορεί να χρησιμεύσει προκειμένου να αξιολογηθεί ο δίκαιος ή μη χαρακτήρας του συστήματος εφαρμογής του φόρου μη οικιακής περιουσίας. Η OFCOM επισημαίνει ότι ο συγκεκριμένος φόρος εξαρτάται από το αναμενόμενο αγοραίο μίσθωμα, το οποίο κατά πάσα πιθανότητα αντιστοιχεί σε μία αποτελεσματική αξιοποίηση των εκάστοτε στοιχείων ενεργητικού. Αν ένα στοιχείο ενεργητικού χρησιμοποιείται αναποτελεσματικά από την επιχείρηση που το κατέχει, ο φόρος μη οικιακής περιουσίας που αυτή πληρώνει ενδέχεται να αποτελεί σημαντικό ποσοστό των εσόδων της. Παραδείγματος χάρη, η αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα στην περίπτωση ενός δικτύου ινών μπορεί να εξαρτάται από την ποσότητα δεδομένων για την οποία χρησιμοποιείται το δίκτυο. Τούτο σημαίνει ότι οι διαφορές που χαρακτηρίζουν την αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα των διαφόρων εταιρειών ενδέχεται να αντικατοπτρίζουν απλώς διαφορές της αξίας των υπηρεσιών που αυτές παρέχουν στους πελάτες τους μέσω της χρήσης παρόμοιων φορολογητέων στοιχείων ενεργητικού.
(115)
Εξάλλου, η OFCOM υπολόγισε την αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα για μια σειρά επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών στο Ηνωμένο Βασίλειο:
Οφειλόμενος φόρος για το 2005 (σε εκατ. GBP)
Έσοδα για το 2005
(σε εκατ. GBP)
Φόρος περιουσίας/έσοδα
( %)
BT
238,31
18 623
1,28
NTL
24,26
1 930
1,26
Telewest
15,49
1 300
1,19
C&W
16,37
1 602
1,02
Kingston
3,35
364
0,92
Energis
3,27
720
0,45
Global Crossing
3,13
270
1,16
Easynet
1,77
78
2,28
Thus
2,41
341
0,71
Your Communication
1,09
186
0,59
Fibernet
1,08
47
2,32
Gamma Telecom
0,46
72
0,63
(116)
Η OFCOM υπολόγισε επίσης την αναλογία της Vtesse για το 2003, το μοναδικό έτος για το οποίο είχε στη διάθεσή της αριθμητικά στοιχεία. Η αναλογία αυτή ήταν 2,1 %. Από τα εν λόγω αριθμητικά στοιχεία προκύπτει ότι η αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα διαφέρει σημαντικά και χωρίς σαφή συσχετισμό ως προς τον όγκο των εσόδων. Η OFCOM κατέληξε στο συμπέρασμα, αφενός, ότι η συγκεκριμένη αναλογία συνιστά εσφαλμένο μεθοδολογικό εργαλείο προκειμένου να αξιολογηθεί ο δίκαιος ή μη χαρακτήρας του συστήματος εφαρμογής του φόρου μη οικιακής περιουσίας και, αφετέρου, ότι ο ισχυρισμός πως η BT πληρώνει εν γένει μικρότερο ποσό ως φόρο περιουσίας εν συγκρίσει με τα έσοδά της από αυτό που πληρώνουν οι ανταγωνιστές της φαίνεται να μην ευσταθεί.
(117)
Η OFCOM τονίζει τη δυσκολία πραγματοποίησης κατάλληλων συγκρίσεων μεταξύ επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών με μεγάλες διαφορές μεταξύ τους (π.χ. η μέση φορολογητέα αξία ενός χιλιομέτρου διαδρομής δικτύου οπτικών ινών ενδέχεται να εμφανίζει μεγάλη διαφοροποίηση ανάλογα με τα χαρακτηριστικά του δικτύου στο οποίο ανήκει και με τον αριθμό ενεργοποιημένων ινών στη συγκεκριμένη διαδρομή). Παρόλα αυτά, η OFCOM πρότεινε ορισμένους εναλλακτικούς τρόπους για τη σύγκριση της φορολογικής επιβάρυνσης της BT με εκείνην των ανταγωνιστών της. Για παράδειγμα, υπολόγισε την αναλογία φορολογητέα αξία/σύνδεση η οποία ισχύει για την BT και για τις τρεις εταιρείες που εμφανίζουν τη μεγαλύτερη ομοιότητα μαζί της από την άποψη του δικτύου τοπικής πρόσβασης (Kingston, NTL και Telewest. Και οι τέσσερις επιχειρήσεις είναι πρωτίστως επιχειρήσεις παροχής τοπικής πρόσβασης. Η αποτίμηση της BT και της Kingston γίνεται με τη μέθοδο των εσόδων και δαπανών, ενώ η αποτίμηση των NTL και Telewest γίνεται με μία μέθοδο η οποία έχει ως πρότυπο τη «μέθοδο του εργολάβου». Τα αποτελέσματα των υπολογισμών της OFCOM εμφανίζονται στον παρακάτω πίνακα. Κατά την άποψη της OFCOM, οι φορολογητέες αξίες ανά σύνδεση που προκύπτουν δεν διαφέρουν σημαντικά από τη μία επιχείρηση στην άλλη.
Φορολογητέα αξία/σύνδεση
BT
21 GBP
NTL
22 GBP
Telewest
21 GBP
Kingston Communication
26 GBP
(118)
Κατά συνέπεια, η OFCOM καταλήγει στο συμπέρασμα ότι, σε γενικές γραμμές, είναι λιγοστά τα αποδεικτικά στοιχεία που επιβεβαιώνουν το επιχείρημα ότι η BT πληρώνει πολύ μικρότερα ποσά από τις επιχειρήσεις που εκμεταλλεύονται οπτικές ίνες κορμού με βάση οποιοδήποτε μέτρο σύγκρισης.
(119)
Η OFCOM διερεύνησε επίσης κατά πόσον το σύστημα εφαρμογής του υπό εξέταση φόρου συνεπάγεται αθέμιτα στοιχεία ασυμμετρίας από την άποψη της οριακής φορολογικής οφειλής. Σχετικά με το συγκεκριμένο θέμα, η OFCOM επισημαίνει ότι στο πλαίσιο της μεθόδου εσόδων και δαπανών χρησιμοποιούνται προβλεπόμενα αριθμητικά δεδομένα για τα έσοδα και τα έξοδα, πράγμα που σημαίνει ότι, εννοιολογικά, η συγκεκριμένη μέθοδος συμπεριλαμβάνει τα τυχόν δίκτυα που κατασκευάζονται με σκοπό την υλοποίηση των σχετικών επιχειρηματικών προγραμμάτων. Η βάση εφαρμογής της μεθόδου εσόδων και δαπανών δεν περιορίζεται στην κατάσταση του δικτύου της BT κατά την έναρξη της κρίσιμης πενταετίας, αλλά αντικατοπτρίζει τις απαιτούμενες μεταβολές που πρόκειται να επέλθουν σε αυτό εντός της επόμενης πενταετίας, με ετήσιες επαναξιολογήσεις, ούτως ώστε να ανιχνεύονται και να αποτιμώνται οι υλικές μεταβολές οι οποίες επέρχονται στην περιουσία της BT. Κατά την άποψη της OFCOM, μολονότι η επαυξητική φορολογική επιβάρυνση είναι περισσότερο εμφανής στην περίπτωση των μικρών επιχειρήσεων, καθώς κάθε ίνα που ενεργοποιείται συνεπάγεται μία συγκεκριμένη επιπρόσθετη επιβάρυνση υπό τη μορφή φόρου μη οικιακής περιουσίας, τούτο δεν σημαίνει ότι η φορολογητέα αξία της BT δεν συμπεριλαμβάνει ποσά για ανάλογες μεταβολές. Η OFCOM καταλήγει στο συμπέρασμα ότι δεν διαθέτει αποδεικτικά στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι η ΒΤ, σε αντίθεση με τις επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών για τις οποίες η αποτίμηση γίνεται με τη μέθοδο της μίσθωσης, δεν καταβάλλει επιπρόσθετο φόρο μη οικιακής περιουσίας κάθε φορά που ενεργοποιεί μια οπτική ίνα. Υπάρχουν ενδείξεις ότι το σύστημα οδηγεί μακροπρόθεσμα και σε κάθε περίπτωση σε ένα ουσιωδώς συμμετρικό αποτέλεσμα, έστω και αν για τον σκοπό αυτό χρησιμοποιούνται διαφορετικές ατραποί και ισχύουν χαμηλά επίπεδα διαφάνειας.
VI. ΝΟΜΙΚΗ ΑΞΙΟΛΟΓΗΣΗ
(120)
Σύμφωνα με το άρθρο 87 παράγραφος 1 ΕΚ, «[Ε]νισχύσεις που χορηγούνται υπό οποιαδήποτε μορφή από τα κράτη ή με κρατικούς πόρους και που νοθεύουν ή απειλούν να νοθεύσουν τον ανταγωνισμό διά της ευνοϊκής μεταχειρίσεως ορισμένων επιχειρήσεων ή ορισμένων κλάδων παραγωγής είναι ασυμβίβαστες με την κοινή αγορά, κατά το μέτρο που» επηρεάζουν τις μεταξύ κρατών μελών συναλλαγές . Επομένως, ένα μέτρο συνιστά κρατική ενίσχυση κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 ΕΚ αν πληροί τις ακόλουθες τέσσερις προϋποθέσεις:
-
προσπορίζει επιλεκτικό πλεονέκτημα στον αποδέκτη ή τους αποδέκτες του
-
χορηγείται από το κράτος και με κρατικούς πόρους
-
νοθεύει ή απειλεί να νοθεύσει τον ανταγωνισμό
-
είναι πιθανό να επηρεάσει τις μεταξύ κρατών μελών συναλλαγές
(121)
Προκειμένου να εξακριβωθεί κατά πόσον η εφαρμογή του φόρου περιουσίας στην BT και την Kingston είχε ως αποτέλεσμα να προσπορισθεί κάποιο οικονομικό πλεονέκτημα στις εν λόγω δύο επιχειρήσεις, η ανάλυση της Επιτροπής πρέπει να περιλαμβάνει δύο σκέλη:
-
Κατά πρώτον πρέπει να διερευνηθεί κατά πόσον οι κανόνες που διέπουν τον φόρο περιουσίας έχουν εφαρμοσθεί σωστά στην BT και την Kingston και, ιδίως, κατά πόσον η εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών ήταν δικαιολογημένη και έγινε με τον προσήκοντα τρόπο.
-
Εν συνεχεία πρέπει να εξετασθεί κατά πόσον η εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών στις BT και Kingston προσπορίζει στις επιχειρήσεις αυτές ένα πλεονέκτημα σε σύγκριση με τους ανταγωνιστές τους των οποίων η αποτίμηση γίνεται με τη μέθοδο της μίσθωσης.
6.1 Ορθή εφαρμογή των κανόνων που διέπουν τον φόρο περιουσίας στην BT και την Kingston
6.1.1 Επιλογή της μεθόδου που εφαρμόζεται στην BT και την Kingston
(122)
Το πρώτο εξεταστέο ζήτημα είναι κατά πόσον ήταν σκόπιμο να εφαρμόσουν οι βρετανικές αρχές τη μέθοδο εσόδων και δαπανών στις BT και Kingston αντί της μεθόδου της μίσθωσης, η οποία φαίνεται να είναι η μέθοδος που εφαρμόζεται εν γένει στον τομέα των τηλεπικοινωνιών. Το ερώτημα είναι κατά πόσον υπήρχαν επαρκή στοιχεία για τις μισθώσεις τα οποία να επιτρέπουν την αποτίμηση της αξίας των δικτύων της BT και της Kingston, λαμβανομένων υπόψη των στοιχείων για τις μισθώσεις όσον αφορά τις περιόδους 1995-2000, 2000-2005 και 2005-2010.
(123)
Στην απόφασή της για την κίνηση διαδικασίας, η Επιτροπή διατύπωνε την άποψη ότι μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως βάση για την εφαρμογή της μεθόδου της μίσθωσης οι τιμές εσωτερικής μεταφοράς μεταξύ των τμημάτων λιανικής και των τμημάτων χονδρικής της BT, καθώς επίσης το μίσθωμα που εισπράττει η BT όταν εκμισθώνει τη δική της υποδομή. Στους τρίτους που υπέβαλαν παρατηρήσεις επί της απόφασης συγκαταλέγεται η Altnet Task Force, η οποία πρότεινε συγκεκριμένες πηγές πληροφοριακών στοιχείων για τις μισθώσεις, όπως είναι τα τιμολόγια χονδρικής μίσθωσης γραμμών της BT και οι δημοσιευμένες τιμές της για τους αποδεσμοποιημένους τοπικούς βρόχους, που θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν για τον προσδιορισμό της αξίας μίσθωσης των χάλκινων καλωδίων της.
(124)
Αναφορικά μα τα προεκτεθέντα ζητήματα, η BT και οι βρετανικές αρχές έχουν εξηγήσει ότι η μέθοδος της μίσθωσης δεν είναι δυνατό να εφαρμοσθεί για την αποτίμηση της αξίας των περιουσιών της BT και της Kingston. Κατά πρώτον, τα αποδεικτικά στοιχεία των οποίων η χρήση είχε προταθεί από την Επιτροπή και την Altnet δεν ήταν διαθέσιμα για τις πρώτες δύο περιόδους αποτίμησης (1995-2000 και 2000-2005). Τούτο ισχύει για τα τιμολόγια μίσθωσης αποδεσμοποιημένων τοπικών βρόχων, που τέθηκαν σε ισχύ στις 31 Μαΐου 2001, καθώς και για τη δέσμη κανονιστικών λογαριασμών η οποία αντανακλούσε τα τέλη μεταφοράς για τις υπηρεσίες παροχής πρόσβασης της BT. Πέραν αυτού, ακόμη και όταν ήταν διαθέσιμα τα σχετικά πληροφοριακά στοιχεία, παραδείγματος χάρη για την πλέον πρόσφατη περίοδο αποτίμησης 2005-2010, δεν παρουσίαζαν χρησιμότητα και δεν μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την αποτίμηση της αξίας των πολύ εξειδικευμένων δικτύων της BT και της Kingston. Επί παραδείγματι, οι βρετανικές αρχές έχουν εξηγήσει ότι το τιμολόγιο χονδρικής μίσθωσης γραμμών και το τιμολόγιο που ισχύει για τους αποδεσμοποιημένους τοπικούς βρόχους αποτελούν το τίμημα που οφείλεται για την παροχή υπηρεσίας και ότι, βάσει της υπάρχουσας νομολογίας περί του φόρου περιουσίας, δεν μπορούν να εκληφθούν ως αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις και να χρησιμεύσουν για την αποτίμηση της αξίας του συναφούς τμήματος του δικτύου της BT. Πέραν αυτού, τα τιμολόγια ρυθμίζονται κανονιστικά από την OFCOM και ως εκ τούτου δεν αποτελούν «μισθώματα ελεύθερης αγοράς». Για τον λόγο αυτό, δεν μπορεί να δοθεί μεγάλη βαρύτητα στα συγκεκριμένα τέλη ως αποδεικτικά στοιχεία για τη φορολογητέα αξία. Για τους προεκτεθέντες λόγους, δεν υπάρχουν πραγματικά αποδεικτικά στοιχεία που να στηρίζονται στα δεδομένα της αγοράς και να αφορούν το τμήμα πρόσβασης των δικτύων της BT και της Kingston, το οποίο αποτελεί και την ειδοποιό διαφορά των δικτύων αυτών.
(125)
Επίσης, εκτιμάται ότι, ακόμη και όταν υπάρχουν αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις τα οποία προέρχονται από άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών, π.χ. σχετικά με τις οπτικές ίνες, οι διαφορές που υπάρχουν μεταξύ της χρήσης των οπτικών ινών από τις εν λόγω επιχειρήσεις και της χρήσης τους από την BT και την Kingston έχουν ως αποτέλεσμα να σχετικοποιείται η χρησιμότητα των υπόψη αποδεικτικών στοιχείων σχετικά με τις μισθώσεις για την αποτίμηση της αξίας των περιουσιών της ΒΤ και της Kingston. Το τέλος μίσθωσης οπτικών ινών το οποίο έχει αναφέρει η Vtesse στηρίζεται σε αποδεικτικά στοιχεία της αγοράς τα οποία όμως αφορούν δίκτυα οπτικών ινών κορμού που εξυπηρετούν μικρό αριθμό πελατών μεγάλης αξίας και μεγάλων ποσοτήτων. Τα δίκτυα της BT και της Kingston είναι πρωτίστως δίκτυα τοπικής πρόσβασης, τα οποία, στην περίπτωση της BT, εξυπηρετούν εκατομμύρια ατόμων. Το δίκτυο οπτικών ινών τους παίζει κυρίως τον ρόλο της ραχοκοκκαλιάς η οποία χρησιμεύει για τη σύνδεση των τοπικών τους βρόγχων μεταξύ τους. Για τον λόγο αυτό, τα δίκτυά τους είναι μοναδικά και δεν μπορούν να συγκριθούν με κανένα άλλο δίκτυο στο Ηνωμένο Βασίλειο, συμπεριλαμβανομένων των μεγάλων δικτύων, όπως το δίκτυο της Cable & Wireless. Είναι αληθές ότι μερικά τμήματα του δικτύου της BT ενδέχεται να χρησιμοποιούνται από την BT για την παροχή υπηρεσιών που συναγωνίζονται τη Vtesse, αλλά τα τμήματα αυτά εξακολουθούν από υλική και λειτουργική άποψη να μην είναι διαχωρίσιμα από το συνολικό δίκτυο της BT. Επομένως, συνολικά, τα δύο είδη δικτύου δεν επιτελούν την ίδια λειτουργία και είναι απίθανο να έχουν την ίδια αξία μίσθωσης. Η άποψη αυτή επιβεβαιώνεται, ιδίως, από την OFCOM, η οποία έχει επισημάνει ότι η μέση αξία ενός χιλιομέτρου διαδρομής δικτύου οπτικών ινών είναι δυνατό να διαφέρει σε μεγάλο βαθμό αναλόγως των χαρακτηριστικών του δικτύου στο οποίο ανήκει, καθώς και ότι η τοπολογία του βασικού δικτύου της BT είναι κατά πάσα πιθανότητα πολύ διαφορετική από εκείνην μιας επιχείρησης που εκμεταλλεύεται ένα δίκτυο κορμού και εξυπηρετεί τις ανάγκες επιχειρηματικών πελατών.
(126)
Σε ό, τι αφορά τη δυνατότητα εφαρμογής, αφενός, της μεθόδου της μίσθωσης σε τμήματα των περιουσιών της BT και της Kingston για τα οποία ενδεχομένως είναι διαθέσιμα αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις και, αφετέρου, της μεθόδου εσόδων και δαπανών στην υπόλοιπη περιουσία, κάτι τέτοιο έχει ήδη αποκλεισθεί από την VOA. Ο λόγος είναι ότι η μέθοδος εσόδων και δαπανών μπορεί μόνο να εφαρμοσθεί στο σύνολο της περιουσίας και δεν είναι δυνατό να διαχωρισθούν τμήματα των περιουσιών των υπόψη εταιρειών (π.χ. τα δίκτυα οπτικών ινών τους), δεδομένου ότι βάσει της βρετανικής νομολογίας η αποτίμηση πρέπει να γίνει για το σύνολο της περιουσίας, με το σκεπτικό ότι τα τμήματα αυτά είναι πλήρως ενσωματωμένα στο υπόλοιπο δίκτυο (37).
(127)
Οι ανεξάρτητοι εμπειρογνώμονες της VOA κατέληξαν για τους προεκτεθέντες λόγους στο συμπέρασμα ότι η μέθοδος της μίσθωσης δεν μπορεί να εφαρμοσθεί στην BT και την Kingston. Το συμπέρασμα αυτό, ότι δηλαδή ορθώς εφαρμόστηκε η μέθοδος εσόδων και δαπανών, επαναβεβαιώθηκε από το βρετανικό φορολογικό δικαστήριο Valuation Tribunal (38). Η Επιτροπή θεωρεί ότι δεν υπάρχουν αποδεικτικά στοιχεία από τα οποία να προκύπτει το αντίθετο. Επομένως, η Επιτροπή συμπεραίνει ότι δεν υπήρχαν επαρκή αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις που να επιτρέπουν την αποτίμηση της αξίας των δικτύων της BT και της Kingston κατά τις κρίσιμες χρονικές περιόδους και ότι για τον λόγο αυτό ήταν δικαιολογημένη η εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών για την εκτίμηση της φορολογητέας αξίας των δικτύων τους.
6.1.2 Ορθή εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών στην BT και την Kingston
(128)
Το επόμενο ζήτημα είναι το κατά πόσον η μέθοδος εσόδων και δαπανών εφαρμόστηκε με τον σωστό τρόπο στην BT και την Kingston. Με βάση τις εκτενείς διευκρινίσεις που παρεσχέθησαν από τις βρετανικές αρχές και παρατίθενται στις αιτιολογικές σκέψεις 74 έως 93, η Επιτροπή τείνει να πιστεύει ότι η μέθοδος εφαρμόστηκε σύμφωνα με τους γενικούς κανόνες που διέπουν τη μέθοδο εσόδων και δαπανών, όπως αυτοί καθορίζονται στο επεξηγηματικό σημείωμα του Βασιλικού Ινστιτούτου Ορκωτών Λογιστών (RICS) σχετικά με τη μέθοδο αποτίμησης βάσει των εξόδων και δαπανών για την επιβολή του φόρου μη οικιακής περιουσίας (39). Στο επεξηγηματικό σημείωμα του RICS δεν υπάρχει ρητή πρόβλεψη για τη χρήση αναμενόμενων εσόδων και εξόδων για μία πενταετία, όπως στην περίπτωση της BT. Παρόλα αυτά, το επεξηγηματικό σημείωμα αναφέρεται πράγματι στην εκτιμώμενη μελλοντική αποδοτικότητα κατά την εξέταση της προσφοράς του θεωρητικού μισθωτή υπό το πρίσμα των κυκλικών οικονομικών μεταβολών που είναι δυνατό να προβλεφθούν κατά την προγενέστερη ημερομηνία αποτίμησης (ΠΗΑ). Εξάλλου, μία μέθοδος η οποία βασίζεται στα αναμενόμενα έσοδα και έξοδα επί συγκεκριμένο αριθμό ετών έχει επίσης εφαρμοσθεί για την εκτίμηση της φορολογητέας αξίας των περιουσιών ορισμένων επιχειρήσεων φυσικού αερίου και ηλεκτρισμού, πράγμα που σημαίνει ότι δεν αφορά ειδικά την BT. Στην περίπτωση της BT, με βάση την προοπτική όξυνσης του ανταγωνισμού και σημαντικής ανάπτυξης των δικτύων των ανταγωνιστών, η οποία χαρακτηρίζει τον τομέα των τηλεπικοινωνιών, η χρήση αναμενόμενων εσόδων και εξόδων επί μία πενταετία αποτελεί εύλογη μεθοδολογία για τον προσδιορισμό του υποθετικού μισθώματος που θα ήταν διατεθειμένος να καταβάλλει για το δίκτυο της ΒΤ ένας μισθωτής με εύλογη προοπτική συνέχισης της κατοχής του δικτύου. Αντιστρόφως, η σταθερότητα της αγοράς στην οποία δραστηριοποιείται η Kingston και η οποία χαρακτηρίζεται από περιορισμένο ανταγωνισμό δικαιολογεί το γεγονός ότι δεν κρίθηκε αναγκαία μία πρόβλεψη πενταετούς εμβέλειας.
(129)
Αναφορικά με το επιμέρους ζήτημα του διακανονισμού που επετεύχθη για την περίοδο 1995-2000, οι βρετανικές αρχές διέθεσαν αναλυτικές εξηγήσεις όσον αφορά τους λόγους για τους οποίους η τελική φορολογητέα αξία (445 εκατ. GBP στην Αγγλία και 25 εκατ. GBP στην Ουαλία) ήταν χαμηλότερη από τη φορολογητέα αξία που είχε προσδιορίσει αρχικά το Valuation Tribunal στην απόφασή του της 19ης Μαρτίου 1998 (523 εκατ. GBP στην Αγγλία και 30 εκατ. GBP στην Ουαλία). Οι εξηγήσεις αυτές, που συνοψίζονται στις αιτιολογικές σκέψεις 88 έως 92, οδηγούν στο συμπέρασμα ότι η τελική, χαμηλότερη, φορολογητέα αξία του δικτύου της BT δεν αποτέλεσε αντικείμενο διαπραγμάτευσης μεταξύ της VOA και της BT, όπως ισχυρίζεται η Vtesse, αλλά προέκυψε, αφενός, έπειτα από τη χρήση αναθεωρημένων και αναλυτικότερων δεδομένων, τα οποία γνωστοποιήθηκαν από την BT μετά την απόφαση του Valuation Tribunal και τα οποία δεν ήταν διαθέσιμα κατά τον χρόνο της αποτίμησης του 1997, και, αφετέρου, μέσω της χρήσης ακριβέστερων μεθόδων αποτίμησης μετά την έκδοση της απόφασης του Valuation Tribunal.
(130)
Σε ό, τι αφορά ένα ζήτημα που διατυπώνεται στην απόφαση για την κίνηση διαδικασίας, πρέπει ακόμη να επισημανθεί ότι, κατά την εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών, οι βρετανικές αρχές δεν παραλείπουν να λάβουν υπόψη το επίπεδο αποδοτικότητας της BT. Όπως έχει ήδη εξηγηθεί στην αιτιολογική σκέψη 93, η αποτίμηση βάσει της μεθόδου εσόδων και δαπανών πρέπει να γίνεται σε συνάρτηση με ένα μέσο επίπεδο αποτελεσματικότητας, και οι βρετανικές αρχές έχουν καταδείξει ότι η BT πληροί τη συγκεκριμένη προϋπόθεση. Η Επιτροπή επισημαίνει επίσης ότι λαμβάνονται με τον σωστό τρόπο υπόψη οι υποχρεώσεις καθολικής υπηρεσίας, δεδομένου ότι τόσο τα έξοδα όσο και τα έσοδα που συνδέονται με τις υποχρεώσεις αυτές συμπεριλαμβάνονται στη συνολική αποτίμηση.
(131)
Αναφορικά με την εφαρμογή μηχανισμού αναθεώρησης με κριτήριο την εξέλιξη των μεριδίων αγοράς (βλ. τη σχετική περιγραφή στις αιτιολογικές σκέψεις 96 έως 99), η οποία διεκόπη το 2005, τα πληροφοριακά στοιχεία που έχουν ληφθεί υποδηλώνουν ότι επρόκειτο για έκτακτο μηχανισμό αναπροσαρμογής. Κατά την αντίληψη της Επιτροπής, η VOA έχει σύμφωνα με το παράρτημα 6 του νόμου LGFA την εκ του νόμου υποχρέωση να μεταβάλει τη φορολογητέα αξία μιας επιχείρησης εάν έχει επέλθει κάποια ουσιώδης μεταβολή των συνθηκών («ΟΜΣ»), καθώς επίσης να λάβει υπόψη την εκάστοτε ΟΜΣ σαν αυτή να είχε επισυμβεί κατά την προγενέστερη ημερομηνία αποτίμησης. Λόγω του μεγέθους του δικτύου της BT και των συνθηκών που επικρατούν στην αγορά τηλεπικοινωνιών, με την αυξανόμενη ανάπτυξη ανταγωνιστικών δικτύων, γίνεται δεκτό ότι οι ουσιώδεις μεταβολές των συνθηκών αποτελούν καθημερινό φαινόμενο και ότι, κατ’ επέκταση, η συνεκτίμησή τους είναι δυσχερής, ιδίως στο πλαίσιο της εφαρμογής της μεθόδου εσόδων και δαπανών. Ο εν λόγω μηχανισμός με κριτήριο το μερίδιο αγοράς υποτίθεται ότι αντικατοπτρίζει τις υλικές επεκτάσεις του δικτύου της BT (οι οποίες λογικά συνεπάγονται αύξηση των μεριδίων αγοράς της εταιρείας) και τη συγκρότηση και θέση σε λειτουργία των δικτύων των ανταγωνιστών της (η οποία λογικά συνεπάγεται συρρίκνωση των μεριδίων αγοράς της BT). Επομένως, ο εν λόγω μηχανισμός αναθεώρησης φαίνεται να αποτελεί μία εύλογη μέθοδο για να λαμβάνονται υπόψη οι ΟΜΣ και μπορεί να δικαιολογηθεί με βάση τα χαρακτηριστικά του δικτύου της BT και των αγορών τηλεπικοινωνιών.
(132)
Το αποτέλεσμα της εφαρμογής του υπόψη μηχανισμού αναθεώρησης έχει προκαλέσει διακυμάνσεις της εξέλιξης των φορολογητέων αξιών της ΒΤ. Παραδείγματος χάρη, το 1999, δηλαδή κατά το τελευταίο έτος της περιόδου 1995-2000, η φορολογητέα αξία της BT στην Αγγλία και την Ουαλία ήταν 366 εκατ. GBP. Το 2000, δηλαδή κατά το πρώτο έτος της περιόδου 2000-2005, η φορολογητέα αξία της καθορίστηκε σε 493 εκατ. GBP. Οι διακυμάνσεις αυτές μπορούν να αποδοθούν στα χαρακτηριστικά του φόρου περιουσίας και στην οικονομική κατάσταση του τομέα των τηλεπικοινωνιών στο Ηνωμένο Βασίλειο (40).
(133)
Πρέπει καταρχάς να υπενθυμισθεί ότι, βάσει νομοθετικής επιταγής, για την αποτίμηση του 1995 το δίκτυο της BT αποτιμήθηκε με βάση την υλική του κατάσταση την 1η Απριλίου 1995, αλλά και με βάση την παραδοχή ότι βρισκόταν στην κατάσταση αυτή υπό τις οικονομικές συνθήκες που υπήρχαν την 1η Απριλίου 1993. Οι ουσιώδεις μεταβολές των συνθηκών ελήφθησαν ομοίως υπόψη σαν να είχαν επισυμβεί την 1η Απριλίου 1993. Για την αποτίμηση του 2000, ακολουθήθηκε η ίδια διαδικασία, αλλά με βάση την παραδοχή ότι η μίσθωση της περιουσίας είχε πραγματοποιηθεί υπό τις οικονομικές συνθήκες της 1ης Απριλίου 1998. Τα ίδια ισχύουν και για την Kingston.
(134)
Τα προεκτεθέντα σημαίνουν ότι η φορολογητέα αξία του 1999 αντιστοιχεί στην αξία της περιουσίας όπως αυτή είχε υλικώς το 1999, αλλά με βάση τις οικονομικές συνθήκες του 1993, δηλαδή με τα επίπεδα τιμών του 1993 και σε μια αγορά τηλεπικοινωνιών με το μέγεθος που αυτή είχε το 1993. Παρόλα αυτά, η φορολογητέα αξία του επόμενου έτους, δηλαδή του 2000, υπολογίστηκε σε συνάρτηση με τις οικονομικές συνθήκες, τα επίπεδα τιμών και το μέγεθος της αγοράς τηλεπικοινωνιών του έτους 1998. Παρομοίως, η φορολογητέα αξία του 2004 προσδιορίζεται σε συνάρτηση τις οικονομικές συνθήκες που υπήρχαν στην αγορά το 1998, ενώ η αποτίμηση του 2005 στηρίζεται στις συνθήκες που υπήρχαν στην αγορά το 2003 (41).
(135)
Οι βρετανικές αρχές έχουν επισημάνει ότι οι οικονομικές συνθήκες στον τομέα των τηλεπικοινωνιών ήταν σε μεγάλο βαθμό διαφορετικές κατά τα έτη 1993, 1998 και 2003. Πρώτον, η αγορά τηλεπικοινωνιών αναπτύχθηκε σημαντικά μεταξύ του 1993 και του 1998, καθώς και μεταξύ του 1998 και του 2003. Κατά συνέπεια, το ενσώματο δίκτυο της BT το 2000 ελήφθη υπόψη σε μια αγορά η οποία ήταν μεγαλύτερη από την αγορά στην οποία το ίδιο δίκτυο ελήφθη υπόψη το 1999. Τούτο κατ’ ανάγκη σήμαινε ότι η φορολογητέα αξία της εταιρείας για το 2000 θα ήταν πιθανότατα σημαντικά υψηλότερη από εκείνη του 1999. Πέραν αυτού, το 1993 ο τομέας των τηλεπικοινωνιών διέσχιζε περίοδο ανοίγματος σε άνευ προηγουμένου ανταγωνισμό, το οποίο κατά πάσα πιθανότητα θα ασκούσε καθοριστική επίδραση στη συναλλακτική θέση της BT. Τούτο επιβεβαιώνεται από το γεγονός ότι την ίδια χρονική περίοδο τα μερίδια αγοράς της BT συρρικνώθηκαν από το 87 % σε ποσοστό κατώτερο του 70 %. Η παραπάνω πρόγνωση άσκησε πτωτική επίδραση στη φορολογητέα αξία της BT για καθένα από τα έτη της συγκεκριμένης περιόδου. Αντιστρόφως, το 1998, αναμενόταν να ασκηθεί μικρότερος ανταγωνισμός, πράγμα που και πάλι επιβεβαιώνεται από τα σχετικώς σταθερά μερίδια αγοράς της ΒΤ της τάξεως του 70 % κατά την περίοδο 2000-2005. Η πρόγνωση αυτή ήταν πιθανό να ωθήσει προς τα πάνω την αποτίμηση της ΒΤ για το συγκεκριμένο χρονικό διάστημα.
(136)
Εξάλλου, τα πολυτιμότερα τμήματα των δικτύων της BT και της Kingston συνίστανται στα δίκτυα τοπικής πρόσβασης των εν λόγω εταιρειών, των οποίων η αξία αυξήθηκε σημαντικά συνεπεία της εκμετάλλευσης της ευρυζωνικής τεχνολογίας DSL. Η προοπτική αυτή, η οποία δεν ήταν δυνατό να προβλεφθεί πλήρως το 1993, άσκησε αυξητική επίδραση στις αποτιμήσεις των δικτύων της BT και της Kingston και είναι ικανή να εξηγήσει το γιατί οι αποτιμήσεις τους αυξήθηκαν σημαντικά το 2000 και το 2005.
(137)
Η Επιτροπή σημειώνει ακόμη πως το γεγονός ότι μόνο υλικές μεταβολές μπορούν να λαμβάνονται υπόψη υπό τις οικονομικές συνθήκες της ΠΗΑ είναι ικανό να εξηγήσει τον λόγο για τον οποίον η φορολογητέα αξία της BT μειώθηκε κατά τη διάρκεια ισχύος των φορολογικών καταλόγων των περιόδων 1995-2000 και 2000-2005, παρά το γεγονός ότι τα έσοδα και τα κέρδη της παρέμειναν σταθερά ή βελτιώθηκαν. Πράγματι, ορισμένα στοιχεία όπως η μεγέθυνση της αγοράς, η άνοδος του επιπέδου των τιμών, οι τεχνολογικές αλλαγές ή μεταβολές των χαρακτηριστικών της ζήτησης, που είναι παράγοντες ικανοί να επηρεάσουν θετικά τα αποτελέσματα της BT, δεν είναι δυνατό να ληφθούν υπόψη από την VOA στο πλαίσιο των ετήσιων αναθεωρήσεων του φορολογικού καταλόγου.
(138)
Η Επιτροπή σημειώνει, τέλος, ότι το νέο σύστημα ετήσιας αναθεώρησης, το οποίο θα εφαρμοσθεί στη χρονική περίοδο 2005-2010, δεν θα βασίζεται πλέον στην εξέλιξη των μεριδίων αγοράς, αλλά θα έγκειται στην εφαρμογή πλήρους ετήσιας αποτίμησης με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών. Οι βρετανικές αρχές έχουν δηλώσει ότι το εν λόγω σύστημα θα αντανακλά με πληρότητα όλες τις υλικές αλλαγές, μη εξαιρουμένης της ενεργοποίησης καινούργιων οπτικών ινών. Πλην όμως, δεδομένου ότι το συγκεκριμένο σύστημα αναθεώρησης δεν έχει οριστικοποιηθεί ακόμη, η Επιτροπή δεν είχε την ευκαιρία να το αναλύσει, με αποτέλεσμα το τελικό της συμπέρασμα που διατυπώνεται στα άρθρα της παρούσας απόφασης να αφορά αποκλειστικά και μόνο την περίοδο 1995-2005.
(139)
Η Επιτροπή συμπεραίνει ότι οι βρετανικές αρχές εφάρμοσαν την ενδεδειγμένη μέθοδο αποτίμησης στην BT και την Kingston και ότι τήρησαν τις γενικές αρχές που διέπουν την εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών κατά την εφαρμογή της συγκεκριμένης μεθόδου στην BT και την Kingston.
6.2 Συνεπάγεται η μέθοδος εσόδων και δαπανών την παροχή πλεονεκτήματος σε σύγκριση με τη μέθοδο της μίσθωσης;
6.2.1 Μήπως η μέθοδος εσόδων και δαπανών οδηγεί σε συνολική υποεκτίμηση της αξίας των δικτύων της BT και της Kingston;
(140)
Το επόμενο εξεταστέο ζήτημα είναι το κατά πόσον η εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών στις BT και Kingston προσπορίζει στις επιχειρήσεις αυτές ένα πλεονέκτημα σε σύγκριση με τους ανταγωνιστές τους των οποίων η αποτίμηση γίνεται με τη μέθοδο της μίσθωσης. Το ερώτημα είναι κατά πόσον η διαφορετική αυτή μεταχείριση είναι πιθανό να οδηγήσει σε αποτέλεσμα διαφορετικό από αυτό που θα προέκυπτε αν η αποτίμηση των συγκεκριμένων επιχειρήσεων είχε γίνει με χρήση της ίδιας μεθοδολογίας. Σε συμφωνία με τις παρατηρήσεις των βρετανικών αρχών, η Επιτροπή πιστεύει ότι η ύπαρξη πλεονεκτήματος υπέρ της BT και της Kingston μπορεί να αποδειχθεί με τους ακόλουθους τρόπους:
(α)
με το να αποδειχθεί ότι η εφαρμογή της μεθόδου της μίσθωσης στις BT και Kingston είναι δυνατή και ότι θα οδηγούσε σε υψηλότερη φορολογητέα αξία σε σύγκριση με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών· ή
(β)
με το να αποδειχθεί ότι η εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών στις άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών είναι δυνατή και ότι θα οδηγούσε συστηματικά σε χαμηλότερη φορολογητέα αξία σε σύγκριση με αυτήν που προκύπτει με τη μέθοδο της μίσθωσης· ή
(γ)
με το να αποδειχθεί ότι, με την προσφυγή σε άλλες ορθές και πρόσφορες συγκρίσεις, οι επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών των οποίων η αποτίμηση γίνεται με τη μέθοδο της μίσθωσης φορολογούνται βαρύτερα από ό, τι η BT και η Kingston.
(141)
Η απόδειξη της ύπαρξης πιθανού πλεονεκτήματος υπέρ της BT και της Kingston σύμφωνα με τον συλλογισμό που αναπτύσσεται στο ανωτέρω στοιχείο α) προϋποθέτει ότι η μέθοδος της μίσθωσης είναι εφαρμοστέα στις BT και Kingston. Για τους λόγους που αναλύονται στις αιτιολογικές σκέψεις 124 έως 127, δεν υπάρχουν επαρκή αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις που να επιτρέπουν να εκτιμηθεί η φορολογητέα αξία των περιουσιών των εν λόγω εταιρειών. Κατά συνέπεια, η Επιτροπή συμπεραίνει ότι δεν είναι δυνατό να θεωρηθεί ότι η φορολογητέα αξία της BT και της Kingston θα ήταν υψηλότερη αν είχε εφαρμοσθεί στην περίπτωσή τους η μέθοδος της μίσθωσης.
(142)
Η απόδειξη της ύπαρξης πιθανού πλεονεκτήματος υπέρ της BT και της Kingston σύμφωνα με τον συλλογισμό που αναπτύσσεται στο ανωτέρω στοιχείο β) προϋποθέτει την εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών σε αντιπροσωπευτικό δείγμα επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών για τις οποίες η αποτίμηση έχει γίνει με τη μέθοδο της μίσθωσης. Η Επιτροπή δεν είναι σε θέση να προβεί η ίδια στις εν λόγω αποτιμήσεις. Η VOA έχει ακόμη εξηγήσει ότι, ελλείψει των επιχειρηματικών προγραμμάτων των υπόψη επιχειρήσεων, αδυνατεί να προβεί στις εν λόγω αποτιμήσεις με βάση τη μέθοδο εσόδων και δαπανών. Επισημαίνεται επίσης ότι κανείς εκ των τρίτων δεν προσκόμισε στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι η εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών θα οδηγούσε σε αποτιμήσεις χαμηλότερου ύψους σε σχέση με την περιουσία του. Στο υπόμνημά της, η UKCTA επεσήμαινε ότι δεν μπορούσε να υπολογίσει τα ποσά που τα μέλη της θα πλήρωναν ως φόρο περιουσίας βάσει της μεθόδου εσόδων και δαπανών.
(143)
Επί τη βάσει του προεκτεθέντος σκεπτικού, η Επιτροπή οδηγείται αναγκαστικά στο συμπέρασμα ότι δεν είναι δυνατό να εφαρμοσθεί η μέθοδος που περιγράφεται στο στοιχείο β) προκειμένου να αποδειχθεί η ύπαρξη πιθανού πλεονεκτήματος υπέρ της BT και της Kingston.
(144)
Η μέθοδος που προτείνεται στο στοιχείο γ) συνίσταται στην πραγματοποίηση κατάλληλων συγκρίσεων προκειμένου να αποδειχθεί ότι η φορολογική επιβάρυνση της BT και της Kingston βάσει της μεθόδου εσόδων και δαπανών είναι χαμηλότερη του κανονικού. Η συγκεκριμένη μέθοδος προτεινόταν από την Επιτροπή στην απόφαση για την κίνηση διαδικασίας. Με βάση τα στοιχεία που ήταν διαθέσιμα τότε, η BT πλήρωνε το 2 % των εσόδων της ως φόρο περιουσίας, ενώ η Vtesse πλήρωνε το διπλάσιο ή τριπλάσιο.
(145)
Ως προκαταρκτική παρατήρηση σχετικά με τη χρήση και την εφαρμογή του δείκτη φόρος περιουσίας/έσοδα, η Επιτροπή επισημαίνει ότι, με βάση τις παρατηρήσεις της Vtesse, τα έσοδα των επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών πρέπει να προσαρμοσθούν ούτως ώστε να είναι δυνατή η απευθείας σύγκριση του δείκτη φόρος περιουσίας/έσοδα της ΒΤ με εκείνον των άλλων επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών. Η Vtesse ισχυρίζεται ότι οι πλείστες επιχειρήσεις καταβάλλουν μεγάλου ύψους τέλη στην BT για τη μεταφορά και τον τερματισμό κίνησης και ότι τα εν λόγω τέλη δεν αφορούν το φορολογητέο ενεργητικό των εταιρειών αυτών και, κατ’ επέκταση, δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται για οποιαδήποτε σύγκριση της φορολογικής επιβάρυνσης.
(146)
Το επιχείρημα αυτό δεν μπορεί να γίνει δεκτό. Οι προς σύγκριση αναλογίες (δείκτες) πρέπει να αντιπαραβάλλουν τον φόρο περιουσίας είτε με τα ακαθάριστα έσοδα είτε με τα καθαρά έσοδα. Η «μεσοβέζικη» προσέγγιση που προτείνει η Vtesse, η οποία έγκειται στην αφαίρεση μερικών ειδικών εξόδων, όπως είναι τα τέλη διασύνδεσης, αλλά όχι κάποιων άλλων, δεν φαίνεται ορθή. Πρώτον, δεν ευσταθεί το επιχείρημα, το οποίο επικαλείται και η Vtesse, ότι τα τέλη για τη μεταφορά και τον τερματισμό κίνησης δεν έχουν σχέση με το φορολογητέο ενεργητικό της εκάστοτε επιχείρησης· απεναντίας, τα εν λόγω τέλη είναι αναγκαία για την εκκίνηση και τον τερματισμό ενός μέρους της κίνησης που διέρχεται από το δίκτυο της οικείας επιχείρησης, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν άμεση σχέση με την εκμετάλλευση αυτού του δικτύου. Δεύτερον, τα εν λόγω τέλη ασκούν άμεση επίδραση στο θεωρητικό μίσθωμα που ένας υποθετικός μισθωτής θα ήταν διατεθειμένος να πληρώσει για το εκάστοτε δίκτυο, δεδομένου ότι αποτελούν μέρος των εξόδων που συνεπάγεται η χρήση του δικτύου. Τέλος, τα εν λόγω τέλη διασύνδεσης αποτελούν επιπλέον σημαντικό μέρος των εσόδων της BT και ως εκ τούτου ασκούν σημαντική αυξητική επίδραση στη φορολογητέα αξία της. Επειδή τα τέλη επηρεάζουν το θεωρητικό μίσθωμα και τη φορολογητέα αξία όλων των εμπλεκόμενων επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών, δεν υπάρχει δικαιολογία για την αφαίρεσή τους από τα έσοδα που πραγματοποιούν οι επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών στο πλαίσιο της κατάλληλης σύγκρισης των σχετικών αναλογιών φόρος περιουσίας/έσοδα.
(147)
Σχετικά με το ζήτημα της σημασίας που ενδεχομένως έχει η αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα, η Επιτροπή επισημαίνει ότι, κατά την άποψη της VOA και της OFCOM, η αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα δεν συνιστά κατάλληλη ένδειξη για την εκτίμηση της επιβάρυνσης που ο φόρος μη οικιακής περιουσίας αντιπροσωπεύει για τις διάφορες επιχειρήσεις. Υπό το πρίσμα των παρατηρήσεων και των αντιρρήσεών τους, η Επιτροπή μπορεί να συμφωνήσει ότι η αναλογία αυτή δεν αποτελεί κατάλληλο εργαλείο για την εκτίμηση της δικαιότητας του συστήματος εφαρμογής του φόρου μη οικιακής περιουσίας, ο οποίος βαρύνει την αξία του εκάστοτε περιουσιακού στοιχείου και όχι τα έσοδα, ούτε την προστιθέμενη αξία (42). Όπως, ιδίως, υποστηρίζει η OFCOM, υπάρχουν ενδείξεις ότι η συγκεκριμένη αναλογία κυμαίνεται, αφενός, ανάλογα με την αξία των υπηρεσιών που οι διάφορες επιχειρήσεις παρέχουν στους πελάτες τους χρησιμοποιώντας παρόμοια φορολογητέα στοιχεία ενεργητικού και, αφετέρου, ανάλογα με το πόσο αποτελεσματικά χρησιμοποιούν τα στοιχεία ενεργητικού τους. Κατά συνέπεια, η Επιτροπή μπορεί να συμπεράνει ότι η συγκεκριμένη αναλογία μπορεί, στην καλύτερη περίπτωση, να χρησιμεύσει ως ενδεικτικό στοιχείο και ότι δεν μπορεί να εξαχθεί με βάση αυτήν ασφαλές συμπέρασμα.
(148)
Εξάλλου, ακόμη και αν ληφθεί υπόψη η συγκεκριμένη αναλογία, δεν επιτρέπει την εξαγωγή κανενός χρήσιμου συμπεράσματος. Με βάση τα αριθμητικά στοιχεία που έχει διαθέσει η OFCOM για δώδεκα επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών, η αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα κυμαίνεται από 0,59 % στην περίπτωση της Your Communication μέχρι 2,32 % στην περίπτωση της Fibernet· στην περίπτωση της BT ανέρχεται σε 1,28 % και στην περίπτωση της Kingston σε 0,92 %. Ούτε η BT ούτε η Kingston φαίνεται να καταβάλλουν ένα σημαντικά μικρότερο μέρος των εσόδων τους υπό μορφή φόρου περιουσίας εν συγκρίσει με τις περισσότερες άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών. Σχετικά με το συγκεκριμένο ζήτημα, πρέπει να επισημανθεί επίσης ότι υπάρχει κάποια διχογνωμία όσον αφορά τον υπολογισμό της αναλογίας φόρος περιουσίας/έσοδα που ισχύει για τη Vtesse. Για το 2004, η Vtesse διατείνεται ότι η αναλογία αυτή ήταν 13,46 %. Το ποσοστό αυτό βασίστηκε σε φορολογητέα αξία 429 000 GBP (οπότε το ποσό του φόρου μη οικιακής περιουσίας ήταν 195 624 GBP) και σε «επαναλαμβανόμενα έσοδα» ύψους 1 453 146 GBP. Εντούτοις, σύμφωνα με τις βρετανικές αρχές, η φορολογητέα αξία της Vtesse για το 2004 μειώθηκε μεταγενέστερα σε 145 000 GBP (οπότε το ποσό του φόρου μη οικιακής περιουσίας ήταν 66 120 GBP), διότι απεδείχθη ότι η εν λόγω εταιρεία δεν είχε πράγματι υπό την κατοχή της ένα περιουσιακό στοιχείο στο Hounslow, του οποίου η αξία είχε εκτιμηθεί σε 284 000 GBP. Εξάλλου, από την έκθεση και τις οικονομικές καταστάσεις της Vtesse για το έτος που έληξε στις 31 Δεκεμβρίου 2004 συνάγεται ότι ο συνολικός κύκλος εργασιών της το 2004 ήταν 4 744 228 GBP. Με βάση τον συνολικό κύκλο εργασιών της εταιρείας, ο οποίος είναι το μέγεθος που χρησιμοποιείται για λόγους σύγκρισης από την OFCOM στην περίπτωση των άλλων επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών, η αναλογία φόρος περιουσίας/κύκλος εργασιών της Vtesse το 2004 πέφτει στο 1,4 %, ή στο 2,2 % αν συμπεριλάβει κανείς τον φόρο περιουσίας που πλήρωσε η Vtesse για τους γραφειακούς της χώρους, οι οποίοι φορολογούνται ξεχωριστά. Τα παραπάνω αριθμητικά δεδομένα συμβαδίζουν σε μεγαλύτερο βαθμό με τα συμπεράσματα της OFCOM, η οποία απεφάνθη ότι η Vtesse είχε πληρώσει ως φόρο μη οικιακής περιουσίας το 2,1 % των εσόδων της το έτος 2003. Επί τη βάσει των παραπάνω αριθμητικών δεδομένων, δεν προκύπτει να υπάρχει σαφής διαφορά όσον αφορά τη φορολογική επιβάρυνση που αντιστοιχεί στην BT και στην Vtesse.
(149)
Η OFCOM και οι βρετανικές αρχές έχουν προτείνει ορισμένους άλλους τρόπους σύγκρισης της φορολογικής επιβάρυνσης που αντιστοιχεί στις διάφορες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών. Η OFCOM πρότεινε να γίνει σύγκριση της αναλογίας φορολογητέα αξία/συνδέσεις ως προς τις εταιρείες BT, Kingston, NTL και Telewest. Για τις εν λόγω τέσσερις εταιρείες η αναλογία αυτή παρουσιάζει ελάχιστη απόκλιση. Ειδικότερα, η αποτίμηση της Kingston είναι ελαφρώς υψηλότερη από αυτήν των υπολοίπων επιχειρήσεων, πράγμα που ενδεχομένως οφείλεται στο γεγονός ότι, καθώς το μέγεθος της εν λόγω εταιρείας είναι αισθητά μικρότερο από αυτό των άλλων επιχειρήσεων, δεν της επιτρέπει να επιτυγχάνει τις ίδιες οικονομίες κλίμακας. Η χρησιμότητα της σύγκρισης την οποία προτείνει η OFCOM ενισχύεται και από τις ομοιότητες που υπάρχουν μεταξύ των προαναφερθεισών τεσσάρων εταιρειών, καθώς η τοπική παροχή υπηρεσιών δικτύου πρόσβασης αντιπροσωπεύει σημαντικό μέρος της συνολικής τους δραστηριότητας. Είναι, ωστόσο, αληθές ότι η αποτίμηση των NTL και Telewest γίνεται με βάση μια μέθοδο η οποία αποτελεί εξέλιξη της «μεθόδου του εργολάβου». Κατά συνέπεια, η συγκεκριμένη αναλογία δεν παρουσιάζει άμεση χρησιμότητα προκειμένου να αξιολογηθεί η υποτιθέμενη απόκλιση μεταξύ των αποτιμήσεων σύμφωνα με τη μέθοδο της μίσθωσης και σύμφωνα με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών. Ωστόσο, διαπιστώνεται ότι με τη χρήση διαφορετικών μεθοδολογιών και με τη σύγκριση της BT και της Kingston με επιχειρήσεις που είναι πιο άμεσα συγκρίσιμες από ό, τι η Vtesse τα αποτελέσματα που προκύπτουν είναι παρεμφερή, πράγμα που τείνει να επιβεβαιώνει τον ισχυρισμό της VOA ότι, καταρχήν, όλες οι μέθοδοι αποτίμησης οδηγούν κανονικά στο ίδιο αποτέλεσμα.
(150)
Σε ό, τι αφορά τις βρετανικές αρχές, αυτές ανέφεραν ότι, κατά το τελευταίο έτος ισχύος του καταλόγου του 2000, η BT αντιπροσώπευε το 70 % περίπου της συνολικής φορολογητέας αξίας στον τομέα των σταθερών τηλεπικοινωνιών και το 71,6 % περίπου των εσόδων από κλήσεις και παροχή πρόσβασης σταθερής τηλεφωνίας, σύμφωνα με στοιχεία της OFCOM (43). Η Επιτροπή μπορεί να συμφωνήσει με το ότι η σύγκριση της BT με όλες μαζί τις επιχειρήσεις-μέλη της Altnet είναι ικανή να οδηγήσει σε χρησιμότερα συμπεράσματα από ό, τι η μεμονωμένη σύγκριση της BT με διάφορες μικρές επιχειρήσεις, όπως η Vtesse. Σε αυτή τη βάση, συνάγεται ότι η BT πληρώνει ένα τμήμα της συνολικής φορολογητέας αξίας στον τομέα των σταθερών τηλεπικοινωνιών το οποίο ελάχιστα απέχει από το μερίδιο που η ίδια κατέχει στην αγορά σταθερών τηλεπικοινωνιών. Πρέπει, ωστόσο, να υπενθυμισθεί ότι πρόκειται και πάλι για μία σύγκριση μεταξύ φόρου περιουσίας και εσόδων, η χρησιμότητα της οποίας είναι περιορισμένη και, στην καλύτερη περίπτωση, απλώς ενδεικτική.
(151)
Πρέπει να σημειωθεί ότι, αντί του μεριδίου αγοράς που η BT κατέχει στο σύνολο των εσόδων από κλήσεις και παροχή πρόσβασης, η Vtesse εισηγείται να ληφθεί υπόψη το μερίδιο αγοράς της BT στα έσοδα πρόσβασης. Στη συγκεκριμένη αγορά, η BT ελέγχει ένα μερίδιο που ξεπερνά το 80 %. Κατά την άποψη της Vtesse, πρόκειται για άλλο ένα στοιχείο που συνηγορεί υπέρ της άποψης ότι η αξία της περιουσίας της BT είναι υποεκτιμημένη, δεδομένου ότι η BT αντιπροσωπεύει μόλις το 70 % της συνολικής φορολογητέας αξίας στον τομέα των σταθερών τηλεπικοινωνιών. Η Επιτροπή δεν μπορεί να αποδεχθεί το ανωτέρω επιχείρημα. Κατά πρώτον, το μερίδιο της BT επί των συνολικών εσόδων από παροχή πρόσβασης και κλήσεις φαίνεται να είναι ένα πιο κατάλληλο μέτρο σύγκρισης προκειμένου να προσδιορισθεί η επιβάρυνση που αντιπροσωπεύει ο φόρος μη οικιακής περιουσίας· τα έσοδα από κλήσεις αντιπροσωπεύουν μεγαλύτερο μερίδιο επί των συνολικών εσόδων της BT εν συγκρίσει με τα έσοδα από παροχή πρόσβασης (44). Επομένως, τα έσοδα από κλήσεις ασκούν πολύ σημαντική επίδραση στο υποθετικό μίσθωμα και στη φορολογητέα αξία του δικτύου της BT και είναι σκόπιμο να λαμβάνονται υπόψη για οποιαδήποτε σύγκριση μεταξύ των εσόδων και των φορολογητέων αξιών. Κατά δεύτερον, ακόμη και αν ληφθεί υπόψη αποκλειστικά και μόνο το μερίδιο της BT επί των εσόδων από παροχή πρόσβασης, η διαφορά μεταξύ του μεριδίου αυτού (80 %) και του μεριδίου της BT επί της συνολικής φορολογητέας αξίας στον τομέα των σταθερών τηλεπικοινωνιών (70 %) σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή δεν είναι τέτοια ώστε να εγείρει ερωτηματικά σε σχέση με το ύψος της φορολογητέας αξίας της BT, ιδίως αν ληφθεί υπόψη η περιορισμένη χρησιμότητα οποιαδήποτε σύγκρισης μεταξύ φόρου περιουσίας και εσόδων.
(152)
Η Vtesse προτείνει μια άλλη μέθοδο προκειμένου να αποδειχθεί η ύπαρξη πλεονεκτήματος υπέρ της BT. Η μέθοδος αυτή συνίσταται στην εξέταση της υποτιθέμενης αναντιστοιχίας μεταξύ των φορολογητέων αξιών ανά μονάδα των διαφόρων συστατικών μερών (οπτικών ινών, συνδέσεων, κτιρίων, κ.ο.κ.) του δικτύου της BT και εκείνων που ισχύουν για κάποιες άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών. Βάσει αυτών των δεδομένων, η Vtesse συμπεραίνει ότι η μέθοδος εσόδων και δαπανών είχε ως αποτέλεσμα την υποεκτίμηση της αξίας της περιουσίας της BT σε σύγκριση με αυτήν που θα προέκυπτε με τη μέθοδο της μίσθωσης. Η Vtesse επισημαίνει, επί παραδείγματι, ότι η BT φορολογείται με βάση τις 34 GBP ανά τετραγωνικό μέτρο όσον αφορά τα κτίρια, ενώ το αντίστοιχο ποσό για άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών είναι 115 GBP ανά τετραγωνικό μέτρο· η φορολογική επιβάρυνση της ΒΤ είναι 74 GBP ανά χιλιόμετρο οπτικής ίνας, ενώ η αντίστοιχη επιβάρυνση άλλων επιχειρήσεων είναι 1 000/1 200 GBP ανά ζεύγος οπτικών ινών· τέλος, η φορολογική επιβάρυνση της ΒΤ είναι 19 GBP ανά σύνδεση ανά έτος, ενώ άλλες επιχειρήσεις πληρώνουν ετήσιο πραγματικό τέλος ύψους 122 GBP για τους αποδεσμοποιημένους τοπικούς βρόχους.
(153)
Η παραπάνω προσέγγιση δεν είναι ικανοποιητική για μια σειρά λόγων. Καταρχάς, οι βρετανικές αρχές έχουν προβάλει το πειστικό επιχείρημα ότι τα ανωτέρω αριθμητικά δεδομένα, εάν υποτεθεί ότι είναι ακριβή, δεν είναι άμεσα συγκρίσιμα μεταξύ τους. Για λόγους που έχουν ήδη διατυπωθεί στην αιτιολογική σκέψη 125, τα δίκτυα οπτικών ινών της BT και της Kingston έχουν διαφορετικά χαρακτηριστικά από εκείνα άλλων επιχειρήσεων και ως εκ τούτου δεν είναι συγκρίσιμα με αυτά. Για τον λόγο αυτό, δεν είναι δυνατό να χρησιμοποιηθούν σε σχέση με την ΒΤ και την Kingston αποδεικτικά στοιχεία για τις μισθώσεις τα οποία αναφέρονται στα δίκτυα οπτικών ινών άλλων επιχειρήσεων. Εν πάση περιπτώσει, οι υπολογισμοί και οι συγκρίσεις της Vtesse είναι ατελέσφορα.
(154)
Πρώτον, για να γίνει κατάλληλη σύγκριση θα έπρεπε να ληφθούν υπόψη μόνο οι ενεργοποιημένες οπτικές ίνες της BT, δεδομένου ότι μόνον αυτές φορολογούνται. Μεγαλύτερη σημασία έχει, όμως, το γεγονός ότι η Vtesse συνέκρινε τη μέση φορολογητέα αξία ανά χιλιόμετρο οπτικής ίνας της BT με την αξία μίσθωσης ενός ζεύγους ινών ανά διαδρομή. Στην πραγματικότητα, η αξία μίσθωσης μιας οπτικής ίνας, όπως εφαρμόζεται από την VOA, ποικίλλει αναλόγως του αριθμού οπτικών ινών ανά διαδρομή. Όσο περισσότερες είναι οι οπτικές ίνες ανά διαδρομή, τόσο χαμηλότερη είναι η αξία μίσθωσής τους (45). Ειδικότερα, με βάση τους γενικούς όρους μίσθωσης ενεργοποιημένων οπτικών ινών οι οποίοι ίσχυαν το 2005, προκύπτει ότι η αξία μίσθωσης δύο οπτικών ινών (δηλαδή ενός ζεύγους οπτικών ινών) ανά χιλιόμετρο διαδρομής για τα δίκτυα άνω των 3 000 χλμ. (46) πρέπει να είναι 450 (47) GBP. Η αξία μίσθωσης τριών οπτικών ινών ανά χλμ. διαδρομής εκτιμάται σε 540 GBP, ήτοι 180 GBP ανά οπτική ίνα (48). Στο κατώτερο άκρο του πίνακα, η αξία μίσθωσης 48 οπτικών ινών ανά χλμ. διαδρομής είναι 1 728 GBP, ήτοι 36 GBP ανά οπτική ίνα (49). Η VOA ισχυρίζεται ότι οι ανωτέρω αξίες στηρίζονται σε στοιχεία της αγοράς (50).
(155)
Είναι σαφές ότι το βασικό δίκτυο της BT διαθέτει, κατά μέσον όρο, δωδεκάδες ενεργοποιημένων οπτικών ινών ανά διαδρομή. Αυτό σημαίνει ότι η φορολογητέα αξία της BT ανά χλμ. οπτικής ίνας πρέπει να συγκριθεί με το κατώτερο άκρο του φορολογικού καταλόγου που χρησιμοποιεί η VOA. Βάσει αυτού του σκεπτικού, προκύπτει ότι, αντίθετα από ό, τι ισχυρίζεται η Vtesse, από τη σύγκριση μεταξύ της φορολογητέας αξίας ανά χλμ. οπτικής ίνας της BT και των αξιών μίσθωσης που χρησιμοποιεί η VOA δεν προκύπτει σημαντική απόκλιση, ούτε και ένδειξη για την υποεκτίμηση της αξίας του δικτύου της BT.
(156)
Σε ό, τι αφορά τη σύγκριση μεταξύ του τιμολογίου που ισχύει για τους αποδεσμοποιημένους τοπικούς βρόχους και της φορολογητέας αξίας ανά σύνδεση της BT, επισημαίνεται, κατά πρώτον, ότι, κατά τις βρετανικές αρχές, το τιμολόγιο που ισχύει για τους αποδεσμοποιημένους τοπικούς βρόχους δεν ταυτίζεται με το μίσθωμα που είναι πληρωτέο για το εκάστοτε φορολογητέο στοιχείο ενεργητικού, δεδομένου ότι ένα σημαντικό μέρος του τιμολογίου σχετίζεται με έξοδα συστήματος και συντήρησης, με τη χρέωση και με τα έξοδα για τη χρήση των μη υποκείμενων στον φόρο εγκαταστάσεων και μηχανημάτων της ΒΤ. Κατά συνέπεια, το εν λόγω τιμολόγιο δεν είναι άμεσα συγκρίσιμο με το νομικό ορισμό της φορολογητέας αξίας. Κατά δεύτερον, οι βρετανικές αρχές έχουν επισημάνει ότι στην πραγματικότητα ορισμένοι τοπικοί βρόχοι είναι υψηλής αξίας, κάποιοι άλλοι είναι χαμηλής αξίας και ορισμένοι μάλιστα ενδέχεται να έχουν αρνητική αξία. Από την άλλη πλευρά, σύμφωνα με την OFCOM, η παροχή υπηρεσιών αποδεσμοποιημένου τοπικού βρόχου αποσκοπεί στην τόνωση του ανταγωνισμού στον τομέα των ευρυζωνικών υπηρεσιών (51). Συνεπώς, η αποδεσμοποίηση τοπικού βρόχου επηρεάζεται επίσης από τη ζήτηση ευρυζωνικών υπηρεσιών· σε μεγάλο αριθμό τοπικών βρόχων της ΒΤ δεν υπάρχει καθόλου ζήτηση για ευρυζωνικές υπηρεσίες, οι οποίες είναι απαραίτητες μόνο για την τηλεφωνία. Επομένως, το τιμολόγιο που ισχύει για τους αποδεσμοποιημένους τοπικούς βρόχους δεν αντικατοπτρίζει τη μέση αξία όλων των συνδέσεων της BT και δεν είναι δυνατό να εξαχθεί κανένα συμπέρασμα από μία σύγκριση μεταξύ της φορολογητέας αξίας ανά σύνδεση της BT και του τιμολογίου αποδεσμοποιημένου τοπικού βρόχου. Όπως προκύπτει από τις παρατηρήσεις της OFCOM επί της απόφασης για την κίνηση διαδικασίας, η συγκεκριμένη αναλογία είναι σχεδόν η ίδια στην περίπτωση των BT, NTL και Telewest, παρά το γεγονός ότι για τις τελευταίες δύο εταιρείες εφαρμόστηκε διαφορετική μέθοδος αποτίμησης. Για τους προεκτεθέντες λόγους, η αναλογία που ισχύει για τις NTL και Telewest κρίνεται ως πιο κατάλληλο μέτρο σύγκρισης από τα τιμολόγια αποδεσμοποιημένου τοπικού βρόχου στα οποία παραπέμπει η Vtesse, και από τη σύγκριση των αναλογιών αυτών μεταξύ τους δεν προκύπτει καμία απόκλιση μεταξύ των διαφόρων επιχειρήσεων. Πρέπει ακόμη να επισημανθεί ότι, με βάση τη δική της ανάλυση, η VOA σκέπτεται να εφαρμόσει φορολογητέα αξία κυμαινόμενη από 15 GBP έως 20 GBP ανά αποδεσμοποιημένο τοπικό βρόχο (52), το οποίο και πάλι συμβαδίζει με την αποτίμηση της φορολογητέας αξίας ανά σύνδεση της BT.
(157)
Σε ό, τι αφορά την υποτιθέμενη διαφορά της φορολογητέας αξίας ανά τετραγωνικό μέτρο για τα κτίρια, η Επιτροπή επισημαίνει καταρχάς ότι το αληθές ποσό το οποίο προκύπτει από τη συναλλαγή της Telereal (53) δεν είναι 35GBP ανά τ.μ., όπως διατείνεται η Vtesse, αλλά 51 GBP ανά τ.μ., με βάση υπολογισμό παρόμοιο με εκείνον της Vtesse. Εξάλλου, η Vtesse συγκρίνει το ποσό αυτό με το υποτιθέμενο ποσό των 115 GBP ανά τ.μ. για τις άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών. Η θεμελίωση και η συγκρισιμότητα του ποσού αυτού δεν είναι σαφείς και δεν αποτυπώνονται σε αυτό οι διαφοροποιήσεις που είναι πιθανό να υπάρχουν εξαιτίας, μεταξύ άλλων, της γεωγραφικής θέσης που αντιστοιχεί στην εκάστοτε επιχείρηση τηλεπικοινωνιών. Οι βρετανικές αρχές έχουν επισημάνει ότι το περιουσιακό χαρτοφυλάκιο της BT καλύπτει το σύνολο του Ηνωμένου Βασιλείου, συμπεριλαμβανομένων των λιγότερο εύπορων και πιο απομονωμένων περιοχών, γεγονός που ωθεί προς τα κάτω τη μέση αξία μίσθωσης των περιουσιακών της στοιχείων.
(158)
Ακόμα μεγαλύτερη, όμως, σημασία έχει να υπενθυμισθεί ότι τα γενικής χρήσεως κτίρια της BT (π.χ. γραφεία και αποθήκες), τα οποία δεν σχετίζονται ούτε συνδέονται με το δίκτυο, υπόκεινται σε τοπική και αυτοτελή αποτίμηση με βάση τη μέθοδο της μίσθωσης. Το 2000, η φορολογητέα αξία τους ήταν 180 εκατ. GBP. Τα λειτουργικά και εξειδικευμένα κτίρια, όπως είναι τα τηλεφωνικά κέντρα, θεωρούνται ως στοιχεία του δικτύου της BT και αποτιμώνται κεντρικά από τη VOA με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών. Το μίσθωμα που κατέβαλλε η BT στην Telereal μετά τη μεταξύ τους συναλλαγή ήταν 280 εκατ. GBP. Η συνολική φορολογητέα αξία των κτιρίων της BT περιλαμβάνει τόσο τη φορολογητέα αξία των υποκείμενων σε αυτοτελή αποτίμηση κτιρίων της BT, η οποία ήταν περίπου 180 εκατ. GBP το 2000, όσο και τη φορολογητέα αξία των κτιρίων που περιλαμβάνονται στη συνολική αποτίμηση του δικτύου της· η αξία αυτή δεν είναι δυνατό να προσδιορισθεί ειδικά, αλλά αντιπροσωπεύει σημαντικό μερίδιο της ύψους 560 εκατ. GBP φορολογητέας αξίας του δικτύου της BT στο Ηνωμένο Βασίλειο. Τα ανωτέρω αριθμητικά δεδομένα δεν καταδεικνύουν την ύπαρξη σημαντικής απόκλισης μεταξύ της πραγματικής αγοραίας αξίας των κτιρίων της BT, όπως αυτή αντανακλάται από τη συναλλαγή με την Telereal (54), και της φορολογητέας αξίας τους σύμφωνα με τους υπολογισμούς της VOA (55). Κατά συνέπεια, τα προεκτεθέντα αριθμητικά δεδομένα δεν παρέχουν καμία απόδειξη για τυχόν υποεκτίμηση της συγκεκριμένης φορολογητέας αξίας.
(159)
Η Vtesse προέβαλε ένα επικουρικό επιχείρημα, το οποίο στηρίζεται στο επιχείρημα της Telereal. Η Vtesse υποστηρίζει ότι το μίσθωμα που η BT καταβάλλει στην Telereal για τα κτίριά της αντιπροσωπεύει το 50 % περίπου της φορολογητέας αξίας της το 2001, παρά το γεγονός ότι το μεγαλύτερο μέρος της φορολογητέας αξίας θα έπρεπε να αντιστοιχεί κατά κύριο λόγο στο δίκτυό της και όχι στα κτίριά της. Από το στοιχείο αυτό η Vtesse φαίνεται να οδηγείται στο συμπέρασμα ότι το δίκτυο της BT είναι καταφανώς υποεκτιμημένο. Πλην όμως, το συγκεκριμένο επιχείρημα στηρίζεται σε εσφαλμένα θεμέλια, δεδομένου ότι, με βάση αυτοτελή αποτίμηση, η αξία ενός μέρους των περιουσιακών στοιχείων που συμπεριελήφθησαν στη συμφωνία με την Telereal ανέρχεται σε 180 εκατ. GBP. Επομένως, η συνολική φορολογητέα αξία της BT για το σύνολο του Ηνωμένου Βασιλείου κατά τον χρόνο της συναλλαγής ανερχόταν σε 560 εκατ. GBP για το δίκτυο και τα συναφή περιουσιακά στοιχεία συν 180 εκατ. GBP για τα υποκείμενα σε αυτοτελή αποτίμηση κτίρια· από την άθροιση προκύπτει το ποσό των 740 εκατ. GBP. Το μίσθωμα ύψους 280 εκατ. GBP που η BT καταβάλλει στην Telereal ισοδυναμεί με το 38 % της συνολικής φορολογητέας αξίας της. Από το ποσό αυτό δεν είναι δυνατό να εξαχθεί κανένα χρήσιμο συμπέρασμα.
(160)
Εν πάση περιπτώσει, υπάρχουν αμφιβολίες για την ορθότητα της μεθοδολογίας που συνίσταται σε διαχωρισμό και αυτοτελή αποτίμηση ορισμένων τμημάτων της περιουσίας της BT. Όπως επιβεβαιώνεται από τη βρετανική νομολογία, η VOA είναι υποχρεωμένη να εκτιμά την αξία των περιουσιών των διαφόρων επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών, αξιολογώντας τες ως ενιαίο σύνολο. Ο κανόνας αυτός ισχύει αδιακρίτως για όλες τις επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών. Ένα εγγενές χαρακτηριστικό κάθε αποτίμησης περιουσίας, ανεξαρτήτως του τύπου της, είναι το ότι το αγοραίο μίσθωμα για το σύνολο ενός περιουσιακού στοιχείου διαφέρει συνήθως από το άθροισμα των αγοραίων μισθωμάτων που θα ίσχυαν για τα διάφορα τμήματα του ίδιου περιουσιακού στοιχείου· συχνά είναι χαμηλότερο (56), αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις δεν αποκλείεται να είναι υψηλότερο. Για τον λόγο αυτό είναι πολύ πιθανό το αγοραίο μίσθωμα μεμονωμένα των διαφόρων στοιχείων που απαρτίζουν το περιουσιακό χαρτοφυλάκιο της BT να είναι διαφορετικό από την αξία τους όταν αυτά συμπεριλαμβάνονται στη συνολική περιουσία της BT.
(161)
Δεν υπάρχουν συνεπώς στοιχεία που να αποδεικνύουν με σαφήνεια ότι η μέθοδος εσόδων και δαπανών οδηγεί κατά κανόνα σε χαμηλότερη φορολογητέα αξία από αυτήν που θα προέκυπτε με τη μέθοδο της μίσθωσης, ούτε ότι η VOA, κατά την εφαρμογή της μεθόδου εσόδων και δαπανών στην BT και την Kingston, υπέπεσε σε σφάλμα και υποεκτίμησε τη φορολογητέα αξία των περιουσιών των εν λόγω εταιρειών.
6.2.2. Μήπως η μέθοδος εσόδων και δαπανών προσπορίζει πλεονέκτημα σε σχέση με την οριακή φορολογία;
(162)
Μία προκαταρκτική παρατήρηση που είναι σκόπιμο να διατυπωθεί εν προκειμένω είναι ότι η οριακή φορολογία, δηλαδή η φορολόγηση των νεοενεργοποιούμενων οπτικών ινών, έχει σημασία μόνο σε σχέση με την εκτίμηση του φόρου που οφείλει η BT, αλλά όχι η Kingston. Όπως επισημαίνεται στην αιτιολογική σκέψη 22, η Kingston είναι ιδιοκτήτρια μιας θυγατρικής, της Torch Communications Ltd, η οποία εκμεταλλεύεται ένα δίκτυο οπτικών ινών κορμού εκτός του δικτύου τοπικής πρόσβασης της Kingston, του οποίου η αποτίμηση γίνεται με τη μέθοδο της μίσθωσης. Κατά συνέπεια, η Torch Communications Ltd φορολογείται πλήρως για τις νεοενεργοποιούμενες οπτικές ίνες. Η μέθοδος εσόδων και δαπανών εφαρμόζεται μόνο για εκείνο το τμήμα του δικτύου της Kingston το οποίο κατά βάση αποτελεί δίκτυο τοπικής πρόσβασης. Όπως έχει ήδη εξηγηθεί (57), η περιουσία της δεν υπόκειται σε μηχανισμό αναθεώρησης. Το στοιχείο αυτό αντικατοπτρίζει το γεγονός ότι, σύμφωνα με τις βρετανικές αρχές, κανένας ανταγωνιστής δεν έχει κατασκευάσει δίκτυα στο πολεοδομικό συγκρότημα του Kingston upon Hull, ενώ η Kingston διέθετε ήδη δικτυακή κάλυψη της τάξεως του 100 % σχεδόν στη συγκεκριμένη περιοχή, με αποτέλεσμα να μην προβεί σε επέκταση του δικτύου της. Για τον λόγο αυτό δεν έγινε από καμία πλευρά επίκληση μιας τυχόν ουσιώδους μεταβολής των συνθηκών, ικανής να επιφέρει σημαντική μεταβολή στη φορολογητέα αξία του δικτύου της Kingston. Η Επιτροπή κάνει δεκτό το ανωτέρω επιχείρημα και επισημαίνει ότι κανείς τρίτος δεν έχει ισχυρισθεί ότι η Kingston απολάμβανε κάποιο πλεονέκτημα στο επίπεδο της οριακής φορολογίας.
(163)
Πλην όμως, σε ό, τι αφορά την BT, το γεγονός ότι δεν υπάρχουν αποδεικτικά στοιχεία για την ύπαρξη πλεονεκτήματος στο επίπεδο της συνολικής αποτίμησης της περιουσίας της δεν αποκλείει κατ’ ανάγκη το ενδεχόμενο να παρέχεται πράγματι ένα πλεονέκτημα στη συγκεκριμένη επιχείρηση στο επίπεδο της οριακής φορολογίας, δηλαδή της φορολογίας που επιβάλλεται για τις νεοενεργοποιούμενες οπτικές ίνες. Συγκεκριμένα, οι παρατηρήσεις που έχουν υποβληθεί από αρκετούς τρίτους υποδηλώνουν ότι ο διαφορετικός τρόπος φορολόγησης της BT και των άλλων επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών για την ενεργοποίηση νέων οπτικών ινών ενδέχεται να προκαλεί στρεβλώσεις του ανταγωνισμού οσάκις οι εν λόγω επιχειρήσεις συναγωνίζονται η μία την άλλη για την εξασφάλιση της ίδιας σύμβασης. Το πρόβλημα αυτό εγείρει το γενικότερο ζήτημα των αναθεωρήσεων των φορολογητέων αξιών στις οποίες προβαίνει σε ετήσια βάση η VOA.
(164)
Όπως εξηγείται παραπάνω, όταν μία επιχείρηση τηλεπικοινωνιών για την οποία εφαρμόζεται η μέθοδος της μίσθωσης συνδέει και ενεργοποιεί μια νέα οπτική ίνα, η φορολογητέα αξία της επαυξάνεται κατά τη φορολογητέα αξία της εκάστοτε νέας οπτικής ίνας. Το αντίθετο συμβαίνει κάθε φορά που απενεργοποιείται και αποσυνδέεται μια οπτική ίνα· στην περίπτωση αυτή αφαιρείται η φορολογητέα αξία της εκάστοτε οπτικής ίνας. Για τις επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών των οποίων η αποτίμηση γίνεται με τη μέθοδο εσόδων και δαπανών δεν εφαρμόζεται τέτοιος μηχανισμός επακριβούς αναπροσαρμογής. Στην περίπτωση της BT, οι ετήσιες αναθεωρήσεις στηρίζονται σε μηχανισμό αναπροσαρμογής με βάση τα δεδομένα της αγοράς· οι μεταβολές των μεριδίων αγοράς της BT υποτίθεται ότι αντικατοπτρίζουν μεταβολές της αξίας του δικτύου της. Συνεπώς, τα ερώτημα είναι κατά πόσον ο διαφορετικός τρόπος συνεκτίμησης των αλλαγών που επέρχονται στα δίκτυα (π.χ. ενεργοποίηση νέων οπτικών ινών) ενδέχεται να προσπορίζει κάποιο πλεονέκτημα στην BT.
(165)
Εξ όσων είναι σε θέση να γνωρίζει η Επιτροπή, η VOA, με βάση τα επιχειρηματικά προγράμματα που της υποβάλλει η ΒΤ, υπολογίζει το θεωρητικό μίσθωμα που θα μπορούσε να αποκομισθεί από την περιουσία της BT με γνώμονα τα αναμενόμενα έσοδα και τις δαπάνες που συνδέονται με την κατοχή της εν λόγω περιουσίας. Για τον λόγο αυτό, η αποτίμηση συμπεριλαμβάνει τις τυχόν επεκτάσεις του δικτύου, περιλαμβανομένης της ενεργοποίησης νέων οπτικών ινών, οι οποίες είναι αναγκαίες για την κάλυψη της αναμενόμενης ζήτησης. Τούτο σημαίνει ότι προεξοφλείται και λαμβάνεται υπόψη από τη VOA η ενεργοποίηση νέων οπτικών ινών, είτε αυτές μισθώνονται είτε τελούν υπό την κυριότητα της BT (58). Ειδικότερα, λόγω της συγκεκριμένης μεθόδου αποτίμησης και σε αντίθεση με τις επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών για τις οποίες η αποτίμηση γίνεται με τη μέθοδο της μίσθωσης, η BT φορολογείται και για τις σκοτεινές οπτικές ίνες, με βάση την παραδοχή ότι μερικές από αυτές τις σκοτεινές ίνες θα ενεργοποιηθούν κατά τη διάρκεια της επόμενης πενταετούς περιόδου αποτίμησης. Τέλος, η ετήσια επανεκτίμηση με βάση την αξιολόγηση των μεριδίων αγοράς της BT αποσκοπεί στο να καταγραφούν και να ληφθούν υπόψη οι ουσιώδεις μεταβολές που επέρχονται στο δίκτυο της BT (59).
(166)
Κατά συνέπεια, δεν ευσταθεί ο ισχυρισμός ότι η BT δεν επωμίζεται επαυξητική φορολογική επιβάρυνση, όπως υποστηρίζεται από την καταγγέλλουσα και από ορισμένους τρίτους, όπως η Altnet. Αναμφισβήτητα, καθώς το δίκτυο που περιλαμβάνει η περιουσία της ΒΤ στην Αγγλία αντιπροσωπεύει σήμερα φορολογητέα αξία ύψους 530.000.000 GBP και αποτιμάται ως ενιαίο σύνολο, μία μικρή επαυξητική μεταβολή, όπως είναι η επιπρόσθετη ενεργοποίηση οπτικών ινών, υπάρχουν μικρότερες πιθανότητες να ασκήσει ορατή επίδραση στην BT από αυτήν που θα ασκούσε πάνω σε μια μικρότερη επιχείρηση, όπως η Vtesse. Εξάλλου, οι αυξήσεις της αξίας του δικτύου της BT αντισταθμίζονται από άλλους παράγοντες οι οποίοι συνεπάγονται μείωση της ίδιας αξίας, όπως είναι η συγκρότηση και θέση σε λειτουργία ανταγωνιστικής ικανότητας. Το στοιχείο αυτό καθιστά ακόμα πιο ανεπαίσθητο τον αντίκτυπο από την ενεργοποίηση νέων ινών από μέρους της BT. Τούτο, όμως, δεν σημαίνει ότι οι εν λόγω νεοενεργοποιούμενες οπτικές ίνες δεν φορολογούνται.
(167)
Υποστηρίζεται, επίσης, από τη Vtesse ότι, σε μία συνηθισμένη προσφορά όπως αυτή για την παροχή τηλεπικοινωνιακών συνδέσεων κορμού και πρόσβασης στην εταιρεία Kent MAN (60), η φορολογική οφειλή ισοδυναμούσε με το 16 % των αναμενόμενων επαναλαμβανόμενων εσόδων. Για την ίδια προσφορά, ισχυρίζεται ότι η BT φορολογήθηκε, κατ’ ανώτατο όριο, σε ποσοστό 2 %, το οποίο ισούται με την υποτιθέμενη μέση αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα της BT. Η Vtesse συμπεραίνει ότι η BT φορολογείται πολύ λιγότερο για μία συγκρίσιμη - και στη συγκεκριμένη περίπτωση πανομοιότυπη - συναλλαγή και, συνεπώς, ότι λαμβάνει ένα σαφές πλεονέκτημα.
(168)
Η ανωτέρω προσέγγιση δεν μπορεί να γίνει δεκτή. Καταρχάς, δεν είναι σωστό να υποθέσει κανείς ότι, επειδή η μέση αναλογία φόρος περιουσίας/έσοδα της ΒΤ είναι 2 % (61), η φορολογική επιβάρυνση της ΒΤ για τη συγκεκριμένη προσφορά ήταν 2 %. Η αναλογία αυτή υπολογίζεται με βάση τη συνολική φορολογητέα αξία της BT, στην οποία προστέθηκε η αξία των οπτικών ινών που ενεργοποιήθηκαν από την BT μετά τη σύμβαση την οποία συνήψε με την Kent MAN, είτε ενόψει είτε επί τη βάσει του μηχανισμού αναθεώρησης με κριτήριο το μερίδιο αγοράς. Προκειμένου να γίνει κατάλληλη και σωστή σύγκριση με τη φορολογική οφειλή της Vtesse για την προαναφερθείσα προσφορά, θα ήταν αναγκαίο να προσδιορισθεί το μέχρι ποίου σημείου η οικεία σύμβαση επαύξησε τη φορολογητέα αξία του δικτύου της BT, είτε ενόψει είτε μέσω του μηχανισμού ετήσιας αναθεώρησης. Η βάσει πρόβλεψης αποτίμηση περιλαμβάνει μία συνολική εκτίμηση, από την οποία δεν είναι δυνατή η εξατομίκευση επιμέρους συμβάσεων. Κατά συνέπεια, δεν είναι δυνατό να προσδιορισθεί το μέχρι ποίου σημείου η σύμβαση με την Kent Man επαύξησε τη φορολογητέα αξία του δικτύου της BT. Εν πάση περιπτώσει, δεν θα οδηγούσε σε οριστικά συμπεράσματα για την ενδεχόμενη ύπαρξη πλεονεκτήματος και, κατ’ επέκταση, για την ύπαρξη κρατικής ενίσχυσης. Η φορολογική οφειλή της Vtesse για τη συγκεκριμένη προσφορά δεν μπορεί να εκληφθεί ως μέτρο σύγκρισης ικανό να χρησιμεύσει ως βάση για τη διακρίβωση της ύπαρξης πλεονεκτήματος υπέρ της BT κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 ΕΚ. Στην πραγματικότητα, η φορολογική οφειλή είναι πιθανό να αυξομειώνεται αναλόγως της τεχνικής λύσης που επιλέγεται κάθε φορά, της διάρθρωσης κόστους των επιχειρήσεων που υποβάλλουν προσφορά και του μήκους του δικτύου οπτικών ινών που πρόκειται να χρησιμοποιηθεί από την εκάστοτε επιχείρηση για την παροχή των υπηρεσιών, ενώ ο πλέον σημαντικός παράγοντας εν προκειμένω είναι η έκταση στην οποία οι επιχειρήσεις θα υποχρεωθούν να ενεργοποιήσουν νέες οπτικές ίνες (62). Ειδικότερα, με βάση τη μέθοδο της μίσθωσης, αν μία επιχείρηση τηλεπικοινωνιών παρέχει την υπηρεσία χρησιμοποιώντας μία ήδη ενεργοποιημένη ίνα, δεν βαρύνεται με μεγαλύτερο φόρο μη οικιακής περιουσίας (63).
(169)
Το ίδιο σκεπτικό μπορεί να ισχύσει για το επιχείρημα που η Vtesse θεμελίωσε σε σύγκριση των τιμών που η BT χρεώνει για τις υπηρεσίες της που είναι γνωστές ως «Wholesale Extension Services» («WES») με τον φόρο που μία επιχείρηση της οποίας η φορολογητέα αξία εκτιμάται σύμφωνα με τη μέθοδο της μίσθωσης θα καλείτο να πληρώσει για την ενεργοποίηση οπτικών ινών με σκοπό την παροχή της ίδιας υπηρεσίας. Η Vtesse ισχυρίζεται ότι, αναλόγως της ικανότητας μεταφοράς και των αποστάσεων των υπηρεσιών WES, μία τέτοια επιχείρηση είναι δυνατό να κληθεί να πληρώσει φόρο περιουσίας ισοδύναμο με το 87 % της τιμής που χρεώνει η BT και αξιολογεί το γεγονός αυτό ως μία επιπλέον απόδειξη του ότι το δίκτυο οπτικών ινών της BT είναι υποεκτιμημένο και δεν φορολογείται όπως πρέπει στο επίπεδο της οριακής φορολογίας. Παρόλα αυτά, το εν λόγω επιχείρημα στηρίζεται στην παραδοχή ότι η θεωρητική επιχείρηση θα διέθετε ένα και μοναδικό ζεύγος ενεργοποιημένων ινών στην ίδια διαδρομή την οποία θα έχει επιλέξει και η BT. Πλην όμως, αν η εν λόγω επιχείρηση χρησιμοποιεί μία ήδη ενεργοποιημένη ίνα προκειμένου να παρέχει υπηρεσίες WES, το επιπλέον κόστος υπό μορφή φόρου περιουσίας με βάση τη μέθοδο της μίσθωσης θα είναι μηδενικό. Εκτός αυτού, αν η ίδια επιχείρηση ενεργοποιήσει νέες ίνες σε μία διαδρομή στην οποία διαθέτει ήδη αρκετές ενεργοποιημένες οπτικές ίνες, τότε το οριακό κόστος της πράξης θα είναι πολύ χαμηλότερο, και τούτο επειδή όσο περισσότερες είναι οι οπτικές ίνες ανά διαδρομή τόσο χαμηλότερος είναι ο φόρος περιουσίας ανά ίνα. Και πάλι, κανένα συμπέρασμα δεν μπορεί να εξαχθεί από το συγκεκριμένο επιχείρημα.
(170)
Υπό το πρίσμα των προεκτεθέντων πραγματικών δεδομένων, ο ισχυρισμός σύμφωνα με τον οποίον η BT δεν υπόκειται σε οριακή φορολογία δεν ευσταθεί. Ακόμη κι αν, όπως προτείνει η Vtesse, η ανάλυση γίνει με βάση τη φορολόγηση συμβάσεων για τις οποίες αναπτύσσεται ανταγωνισμός μεταξύ της Vtesse και της BT, δεν προκύπτει κανένα προφανές πλεονέκτημα υπέρ της BT· αυτή η τελευταία φορολογείται για τις νεοενεργοποιούμενες ίνες, έστω και αν ο τρόπος φορολόγησής της είναι διαφορετικός και λιγότερο διαφανής. Η Επιτροπή επισημαίνει ακόμη ότι, επειδή η μέθοδος εσόδων και δαπανών στηρίζεται στα αναμενόμενα έσοδα, η BT φορολογείται για τις σκοτεινές ίνες με βάση την παραδοχή ότι οι ίνες αυτές θα πρέπει να ενεργοποιηθούν προκειμένου να καλυφθεί η αναμενόμενη ζήτηση. Επομένως, σε αντίθεση με τις άλλες επιχειρήσεις τηλεπικοινωνιών, που φορολογούνται μόνο αφ’ ης στιγμής ενεργοποιήσουν μία ίνα, η BT φορολογείται επιπλέον για τις σκοτεινές ίνες.
(171)
Κατά συνέπεια, η Επιτροπή μπορεί να συμφωνήσει με την άποψη της OFCOM σύμφωνα με την οποία «υπάρχουν ενδείξεις ότι το σύστημα [των αναθεωρήσεων] οδηγεί μακροπρόθεσμα και σε κάθε περίπτωση σε ένα ουσιωδώς συμμετρικό αποτέλεσμα, έστω και αν για τον σκοπό αυτό χρησιμοποιούνται διαφορετικές ατραποί και ισχύουν χαμηλά επίπεδα διαφάνειας».
(172)
Η απουσία οποιουδήποτε πρόδηλου ζητήματος ανταγωνισμού επιβεβαιώνεται περαιτέρω από την εξέταση των μεριδίων αγοράς στην αγορά παροχής υπηρεσιών υψηλού ζωνικού εύρους σε επιχειρηματικούς πελάτες, στην οποία η BT συναγωνίζεται ευθέως τη Vtesse (64). Με βάση τα αριθμητικά δεδομένα που έχει διαθέσει η BT, το μερίδιο της ιδίας στην εν λόγω αγορά είναι 12 %, ενώ η ΒΤ κατέχει μόλις την τέταρτη σημαντικότερη θέση στην αγορά αυτή. Με βάση τα αριθμητικά δεδομένα που έχει διαθέσει η OFCOM, η BT κατέχει το [10-15] (65) % της αγοράς παροχής παραδοσιακών μισθωμένων γραμμών διεπαφής χωρητικότητας 622 Mbit/s και άνω (66). Συνάγεται, επομένως, ότι, μολονότι η ΒΤ είναι η κατεστημένη επιχείρηση στον τομέα των τηλεπικοινωνιών, κατέχει ένα σχετικά χαμηλό μερίδιο στην προαναφερθείσα επιμέρους αγορά. Θα μπορούσε να υποθέσει κανείς ότι, αν η BT απολάμβανε όντως ένα τόσο σημαντικό πλεονέκτημα υπό τη μορφή της απαλλαγής από την οριακή φορολογία για τις νέες ίνες, το μερίδιο αγοράς της θα ήταν πολύ μεγαλύτερο. Κατά συνέπεια, τα δεδομένα που έχει στη διάθεσή της η Επιτροπή δεν επιβεβαιώνουν τον ισχυρισμό ότι η BT απολαύει κάποιου ανταγωνιστικού πλεονεκτήματος το οποίο θα καθιστούσε λίαν δυσχερή την προσπάθεια άλλων επιχειρήσεων τηλεπικοινωνιών να τη συναγωνισθούν στη συγκεκριμένη επιμέρους αγορά (67).
(173)
Ως μια τελική παρατήρηση επί του ζητήματος των αναθεωρήσεων, η Επιτροπή, στην απόφασή της για την κίνηση διαδικασίας, διατύπωνε την ανησυχία της για το γεγονός ότι «ενώ η BT απολαύει πράγματι ενός μηχανισμού αναθεώρησης προς τα κάτω, δεν φαίνεται να προβλέπεται παρόμοια συστηματική διαδικασία επανεξέτασης των συνθηκών αγοράς που αντιμετωπίζουν οι ανταγωνιστές της». Με βάση τις εξηγήσεις που έχουν παράσχει οι βρετανικές αρχές και η BT, η Επιτροπή έχει πεισθεί ότι η ανησυχία αυτή δεν είναι δικαιολογημένη. Η BT δεν υπόκειται μόνο σε μηχανισμό αναθεώρησης προς τα κάτω· όπως έχει ήδη εξηγηθεί, ο μηχανισμός αναθεώρησης που εφαρμόζεται στην BT στηρίζεται στην εξέλιξη των μεριδίων αγοράς της. Είναι αλήθεια ότι επί μια σειρά ετών τα μερίδια αγοράς της και, κατ’ επέκταση, η φορολογητέα αξία της μειώθηκαν, γεγονός που είναι αποτέλεσμα της απώλειας αξίας λόγω της όξυνσης του ανταγωνισμού. Ωστόσο, το 2003 και 2004, η φορολογητέα αξία της αυξήθηκε κατά 4 εκατ. GBP και 7,1 εκατ. GBP, αντιστοίχως. Όσο για τους ανταγωνιστές, αυτοί μπορούν να τύχουν αναθεώρησης προς τα κάτω, πράγμα το οποίο έχει όντως συμβεί κατά το παρελθόν. Παραδείγματος χάρη, εξασφάλισαν έκπτωση 15 % επί της φορολογητέας αξίας των δικτύων οπτικών ινών τους από 1ης Απριλίου 2001 και έκπτωση 25 % από 1ης Απριλίου 2002, προκειμένου να ληφθεί υπόψη η πλεονάζουσα προσφορά στον συγκεκριμένο τομέα. Συνακολούθως, η φορολογητέα αξία ενός ζεύγους ινών μειώθηκε από 1 000 GBP ανά χλμ. εκτός της περιοχής του Λονδίνου το 2 000 σε 850 GBP ανά χλμ. το 2001 και σε 750 GBP για την περίοδο 2002-2004. Με βάση τον κατάλογο της περιόδου 2005-2010, η φορολογητέα αξία ενός χλμ. ζεύγους ινών συρρικνώθηκε περαιτέρω στις 500 GBP. Αυτό σημαίνει ότι, αν υποτεθεί ότι το δίκτυο οπτικών ινών μιας επιχείρησης παρέμεινε σταθερό κατά τη συγκεκριμένη χρονική περίοδο, η φορολογητέα αξία της θα είχε μειωθεί κατά 50 %.
(174)
Εν κατακλείδι, πρέπει να υπενθυμισθεί ότι ο φόρος μη οικιακής περιουσίας είναι ένας φόρος επί της αξίας του εκάστοτε περιουσιακού στοιχείου. Δεν είναι φόρος επί των κερδών ή των εσόδων. Ο συγκεκριμένος φόρος εφαρμόζεται κανονικά σε όλα τα μη οικιακά περιουσιακά στοιχεία, επομένως και σε όλα τα δίκτυα τηλεπικοινωνιών. Σύμφωνα με τη βρετανική νομολογία, η αποτίμηση όλων των δικτύων τηλεπικοινωνιών γίνεται για το σύνολο του κάθε δικτύου. Υπάρχουν διάφορες μέθοδοι αποτίμησης των περιουσιακών στοιχείων αυτού του τύπου. Οσάκις είναι δυνατή η εφαρμογή όλων των μεθόδων, η αποτίμηση που προκύπτει σε όλες τις περιπτώσεις πρέπει να είναι η ίδια. Η εφαρμογή μιας συγκεκριμένης μεθόδου αποτίμησης εξαρτάται από τα δεδομένα εκάστης περίπτωσης.
(175)
Τώρα πλέον συνάγεται ότι η VOA εφάρμοσε στην BT και την Kingston τους γενικούς κανόνες που διέπουν τον φόρο μη οικιακής περιουσίας, όπως αυτοί καθορίζονται στη συναφή νομοθεσία και νομολογία. Είναι σαφές ότι η αποτίμηση των περιουσιών της BT και της Kingston καθώς και οι αναθεωρήσεις των σχετικών φορολογητέων αξιών πραγματοποιούνται βάσει διαφορετικής μεθόδου από αυτήν που εφαρμόζεται για τους ανταγωνιστές τους. Ωστόσο, η Επιτροπή δύναται να συμπεράνει ότι δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι η εφαρμογή της διαφορετικής αυτής μεθόδου δεν υπαγορεύεται από τις αντικειμενικές διαφορές που υφίστανται μεταξύ των προαναφερθεισών εταιρειών και των ανταγωνιστών τους και από την έκταση των αποδεικτικών στοιχείων που έχει στη διάθεσή της η VOA.
(176)
Δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι η εφαρμογή διαφορετικής μεθόδου αποτίμησης στις BT και Kingston είχε ως συνέπεια την παροχή κάποιου πλεονεκτήματος στις συγκεκριμένες επιχειρήσεις έναντι των ανταγωνιστών τους. Καθώς δεν αποδεικνύεται η ύπαρξη πλεονεκτήματος, η Επιτροπή δύναται να συμπεράνει ότι το σύστημα επιβολής του φόρου μη οικιακής περιουσίας δεν έχει οδηγήσει στη χορήγηση κρατικής ενίσχυσης στην BT ή/και την Kingston κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 ΕΚ κατά το χρονικό διάστημα που εξέτασε η Επιτροπή (1995-2005).
ΕΞΕΔΩΣΕ ΤΗΝ ΠΑΡΟΥΣΑ ΑΠΟΦΑΣΗ:
Άρθρο 1
Η εφαρμογή από το Ηνωμένο Βασίλειο του φόρου μη οικιακής περιουσίας ως προς τις εταιρείες BT plc και Kingston Communications plc από το 1995 μέχρι τα τέλη του 2005 δεν συνιστά ενίσχυση κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης.
Άρθρο 2
Η παρούσα απόφαση απευθύνεται στο Ηνωμένο Βασίλειο της Μεγάλης Βρετανίας και της Βόρειας Ιρλανδίας.
Βρυξέλλες, 12 Οκτωβρίου 2006.

Labels: 2
4
19
12
18