Document ID: 32009D0157

ΑΠΌΦΑΣΗ ΤΗΣ ΕΠΙΤΡΟΠΉΣ
της 16ης Ιουλίου 2008
σχετικά με μέτρο ενίσχυσης που εφάρμοσε η Γαλλία υπέρ του ομίλου IFP [C 51/05 (πρώην NN 84/05)]
[κοινοποιηθείσα υπό τον αριθμό Ε(2008) 1330]
(Το κείμενο στη γαλλική γλώσσα είναι το μόνο αυθεντικό)
(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)
(2009/157/ΕΚ)
Η ΕΠΙΤΡΟΠΗ ΤΩΝ ΕΥΡΩΠΑΪΚΩΝ ΚΟΙΝΟΤΗΤΩΝ,
Έχοντας υπόψη:
τη συνθήκη για την ίδρυση της Ευρωπαϊκής Κοινότητας, και ιδίως το άρθρο 88 παράγραφος 2 πρώτο εδάφιο,
τη συμφωνία για τον Ευρωπαϊκό Οικονομικό Χώρο, και ιδίως το άρθρο 62 παράγραφος 1 στοιχείο α),
Αφού κάλεσε τους ενδιαφερόμενους να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους σύμφωνα με τα εν λόγω άρθρα (1) και αφού έλαβε υπόψη της τις παρατηρήσεις αυτές,
Εκτιμώντας τα ακόλουθα:
1. ΔΙΑΔΙΚΑΣΊΑ
(1)
Η Επιτροπή έλαβε ταχυδρομικά στις 25 Νοεμβρίου 2004 καταγγελία που πρωτοκολλήθηκε στις 29 Νοεμβρίου 2004 με αριθμό CP221/2004, σχετικά με ενδεχόμενη παράνομη κρατική ενίσχυση υπέρ του Institut Français du Pétrole (IFP) (Γαλλικού Ιδρύματος Πετρελαίου) και μιας από τις θυγατρικές του, της εταιρείας Axens. Ο καταγγέλλων ζήτησε να μην αποκαλυφθεί η ταυτότητά του φοβούμενος αρνητικό αντίκτυπο στην αγορά.
(2)
Η Επιτροπή, με επιστολή της της 21ης Δεκεμβρίου 2005 ενημέρωσε τη Γαλλία για την απόφασή της να κινήσει σε σχέση με το εν λόγω μέτρο τη διαδικασία που προβλέπει το άρθρο 88 παράγραφος 2 της συνθήκης.
(3)
Η απόφαση της Επιτροπής να κινήσει τη διαδικασία δημοσιεύθηκε στην Επίσημη Εφημερίδα της Ευρωπαϊκής Ένωσης (2). Η Επιτροπή κάλεσε τους ενδιαφερόμενους να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους σχετικά με το εν λόγω μέτρο.
(4)
Η Γαλλία με επιστολή της της 16ης Ιανουαρίου 2006 που πρωτοκολλήθηκε την ίδια ημέρα ζήτησε συμπληρωματική προθεσμία ενός μηνός για να διαβιβάσει τις παρατηρήσεις της, την οποία η Επιτροπή χορήγησε με επιστολή της της 19ης Ιανουαρίου 2006. Η Γαλλία διαβίβασε στην Επιτροπή τις παρατηρήσεις της, με επιστολή της της 23ης Φεβρουαρίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε την ίδια ημέρα.
(5)
Η εταιρεία UOP, με επιστολή της της 15ης Μαρτίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε την ίδια ημέρα, ζήτησε συμπληρωματική προθεσμία ενός μηνός για να υποβάλει τις παρατηρήσεις της, την οποία η Επιτροπή χορήγησε με επιστολή της της 22ας Μαρτίου 2006.
(6)
Η εταιρεία Haldor Topsoe A/S, με επιστολή της της 17ης Μαρτίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε την ίδια ημέρα, ζήτησε συμπληρωματική προθεσμία ενός μηνός για να υποβάλει τις παρατηρήσεις της, την οποία η Επιτροπή χορήγησε με επιστολή της της 22ας Μαρτίου 2006.
(7)
Η εταιρεία Axens με επιστολή της της 20ής Μαρτίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε στις 22 Μαρτίου 2006 διαβίβασε στην Επιτροπή τις παρατηρήσεις της σχετικά με το εν λόγω μέτρο.
(8)
Η εταιρεία Haldor Topsoe A/S με επιστολή της της 12ης Απριλίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε την ίδια ημέρα, ζήτησε συμπληρωματική προθεσμία μέχρι τις 24 Απριλίου 2006, για να υποβάλει τις παρατηρήσεις της, την οποία η Επιτροπή χορήγησε με επιστολή της της 19ης Απριλίου 2006.
(9)
Η εταιρεία UOP, με επιστολή της της 18ης Απριλίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε στις 19 Απριλίου 2006 διαβίβασε στην Επιτροπή τις παρατηρήσεις της σχετικά με το εν λόγω μέτρο.
(10)
Η Επιτροπή με επιστολή της της 19ης Απριλίου 2006 ζήτησε από τον καταγγέλλοντα να της διαβιβάσει μία μη εμπιστευτική έκδοση της καταγγελίας του. Η έκδοση αυτή διαβιβάστηκε στην Επιτροπή με επιστολή της 26ης Απριλίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε στις 27 Απριλίου 2006.
(11)
Η εταιρεία Haldor Topsoe A/S με επιστολή της της 3ης Μαΐου 2006 που πρωτοκολλήθηκε την ίδια ημέρα ζήτησε συμπληρωματική προθεσμία την οποία η Επιτροπή αρνήθηκε με επιστολή της της 4ης Μαΐου 2006.
(12)
Η Επιτροπή, με επιστολή της της 22ας Ιουνίου 2006, διαβίβασε στη Γαλλία αντίγραφο των παρατηρήσεων που υπέβαλαν η UOP και η Axens, καθώς και την καταγγελία. Επίσης διαβίβασε αίτηση συμπληρωματικών πληροφοριών. Η Γαλλία με επιστολή της της 4ης Ιουλίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε στις 5 Ιουλίου 2006, ζήτησε την παράταση της προθεσμίας την οποία χορήγησε η Επιτροπή με επιστολή της της 7ης Ιουλίου 2006. Η Γαλλία με επιστολή της 8ης Σεπτεμβρίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε από την Επιτροπή στις 12 Σεπτεμβρίου 2006 διαβίβασε στην Επιτροπή τα σχόλιά της σχετικά με τις παρατηρήσεις που υπέβαλαν τα ενδιαφερόμενα μέρη, καθώς και τις απαντήσεις στις συμπληρωματικές ερωτήσεις της Επιτροπής.
(13)
Εξάλλου, η Γαλλία με επιστολή της της 18ης Ιουλίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε στις 19 Ιουλίου 2006, ενημέρωσε την Επιτροπή για τη μετατροπή του IFP σε δημόσιο οργανισμό βιομηχανικού και εμπορικού χαρακτήρα (EPIC).
(14)
Η Επιτροπή, με επιστολή της της 13ης Οκτωβρίου 2006, ζήτησε από τη Γαλλία συμπληρωματικές πληροφορίες. Η Γαλλία κοινοποίησε τις πληροφορίες αυτές στην Επιτροπή με επιστολή της της 24ης Οκτωβρίου 2006, που πρωτοκολλήθηκε στις 26 Οκτωβρίου 2006.
(15)
Στις 15 Ιουνίου 2007 διεξήχθη συνεδρίαση μεταξύ της Γαλλίας και της Επιτροπής.
(16)
Η Επιτροπή, με επιστολή της της 19ης Ιουνίου 2007, ζήτησε από τη Γαλλία συμπληρωματικές πληροφορίες. Η Γαλλία με επιστολή της της 10ης Ιουλίου 2007 ζήτησε συμπληρωματική προθεσμία μέχρι τις 31 Αυγούστου 2007. Η Επιτροπή με επιστολή της της 11ης Ιουλίου 2007 χορήγησε συμπληρωματική προθεσμία μέχρι τις 13 Αυγούστου 2007. Η Γαλλία κοινοποίησε τις συμπληρωματικές πληροφορίες στην Επιτροπή, με επιστολές της της 9ης και 22ας Αυγούστου 2007, που πρωτοκολλήθηκαν αντιστοίχως στις 9 και στις 22 Αυγούστου 2007.
2. ΠΕΡΙΓΡΑΦΗ
2.1. Όμιλος IFP
(17)
Μέχρι το 2006, το IFP ήταν ένας επαγγελματικός οργανισμός ιδιωτικού δικαίου (3) χωρίς κεφάλαιο ούτε μετόχους, ο οποίος είχε τεθεί υπό τον οικονομικό και δημοσιονομικό έλεγχο της γαλλικής κυβέρνησης (4). Μετά το διάταγμα αριθ. 2006-797, της 6ης Ιουλίου 2006, κατ’ εφαρμογή του νόμου αριθ. 2005-781 της 13ης Ιουλίου 2005, το IFP αποτελεί δημόσιο οργανισμό βιομηχανικού και εμπορικού χαρακτήρα (EPIC). Το θέμα της ύπαρξης κρατικής ενίσχυσης κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης, που προκύπτει από την εν λόγω αλλαγή καταστατικού, αποτελεί αντικείμενο εξέτασης από μέρους της Επιτροπής στο πλαίσιο άλλης διαδικασίας (NN11/2008).
(18)
Το IFP, βάσει των καταστατικών του, πληροί τρεις αποστολές: μία αποστολή έρευνας και ανάπτυξης στους τομείς της έρευνας πετρελαίου και αερίου, των τεχνολογιών διύλισης και πετροχημείας, μία αποστολή κατάρτισης μηχανικών και τεχνικών και μία αποστολή ενημέρωσης και τεκμηρίωσης των σχετικών τομέων. Μία σύμβαση στόχων με το κράτος καθορίζει ανά πενταετή χρονική περίοδο τις κύριες κατευθύνσεις της δράσης του.
(19)
Σε αντιστάθμισμα, το IFP τυγχάνει ετήσιας χρηματοδότησης από τον κρατικό προϋπολογισμό. Η δημόσια αυτή στήριξη ανήλθε το 2005 σε 144 εκατ. ευρώ και το 2006 σε 167,5 εκατ. ευρώ (5).
(20)
Η εταιρεία Axens προέκυψε από τη συγχώνευση, στις 29 Μαΐου 2001 (με αναδρομική ισχύ από την 1η Ιανουαρίου 2001), της εταιρείας Procatalyse SA (θυγατρικής κατά 100 % της ISIS, η οποία ελέγχετο την εποχή εκείνη κατά 52,8 % από το IFP) και με την ευκαιρία αυτή της εξωτερικής ανάθεσης της βιομηχανικής διεύθυνσης του IFP. Στις 22 Οκτωβρίου 2001, το IFP εξαγόρασε από την ISIS τη συμμετοχή της στην Axens. Σήμερα, το IFP κατέχει, ως εκ τούτου, το 100 % του κεφαλαίου της Axens. Η Axens δραστηριοποιείται στην αγορά των καταλυτών και των τεχνολογιών για βιομηχανίες διύλισης και πετροχημικών προϊόντων. Ο ενοποιημένος κύκλος εργασιών της ανήλθε σε 304,9 εκατ. ευρώ το 2005 και σε 308,45 εκατ. ευρώ το 2006, η δε δραστηριότητα παροχής άδειας διεργασιών αντιπροσωπεύει περίπου το ένα τρίτο του κύκλου εργασιών (6). Το 2006 απασχολούσε 636 άτομα (7). Το τμήμα που κατέχει στην παγκόσμια αγορά μονάδων διύλισης που λειτουργούν βάσει αδείας υπολογίζεται σε 7 % (8).
(21)
Εξάλλου, το IFP κατέχει άμεσα ή έμμεσα -μέσω της χρηματοδοτικής εταιρείας συμμετοχών IFP Ιnvestissements- το σύνολο των συμμετοχών σε πολλές εταιρείες, μεταξύ των οποίων στη Beicip-Franlab και την Prosernat. Η Beicip-Franlab είναι μία εμπορική εταιρεία που συστάθηκε από το IFP το 1967. Η εταιρεία αυτή ειδικεύεται στην έκδοση και διάδοση λογισμικών στον τομέα της εκμετάλλευσης κοιτασμάτων, καθώς και στην εκπόνηση μελετών και την παροχή συμβουλών. Το 2006, ο κύκλος εργασιών της ανήλθε σε 42 εκατ. ευρώ και απασχολεί 166 άτομα (9). Η Prosernat είναι μία εμπορική εταιρεία που αγοράστηκε το 2001 στο πλαίσιο της εκχώρησης της IFP Investissements από την ISIS στο IFP. Η εταιρεία αυτή εκπονεί μελέτες και παρέχει υπηρεσίες, καθώς και σύνολα εξοπλισμών στον τομέα της επεξεργασίας του αερίου και της ανάκτησης του θείου. Το 2006, ο κύκλος εργασιών της ανήλθε σε 49,9 εκατ. ευρώ και απασχολεί 71 άτομα (10).
2.2. Προηγούμενες αποφάσεις της Επιτροπής
(22)
Από το 1944, ημερομηνία της σύστασής της, μέχρι τα τέλη του 2002, το IFP εισέπραττε έναν φόρο υπέρ τρίτων επί ορισμένων πετρελαϊκών προϊόντων. Η επιστροφή του φόρου αυτού αποτέλεσε αντικείμενο της απόφασης 96/615/ΕΚ της Επιτροπής, της 29ης Μαΐου 1996, σχετικά με την ανανέωση για το χρονικό διάστημα 1993-1997 του φόρου επί ορισμένων πετρελαϊκών προϊόντων υπέρ του Institut français du pétrole (11), η οποία κατέληγε στο ότι η καταβολή του προϊόντος ενός φόρου υπέρ τρίτων στο IFP για τη χρονική περίοδο 1993-1997 δεν ενέπιπτε στο πεδίο εφαρμογής του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης, κατ’ εφαρμογήν του σημείου 2.4 του πλαισίου κρατικών ενισχύσεων έρευνας και ανάπτυξης (12) του 1996 (στο εξής «πλαίσιο Ε & Α του 1996»).
(23)
Στις 3 Οκτωβρίου 1997, η Γαλλία ανακοίνωσε στην Επιτροπή ένα νέο διάταγμα για τον φόρο υπέρ τρίτων τον οποίο εισέπραττε από ορισμένα πετρελαϊκά προϊόντα υπέρ του IFP, για τη χρονική περίοδο 1998-2002, χωρίς ουσιαστική αλλαγή. Η Επιτροπή στην απόφασή της της 4ης Φεβρουαρίου 1998 (13), δεν πρόβαλε αντιρρήσεις όσον αφορά την εφαρμογή του για τη χρονική περίοδο 1998-2002.
2.3. Αποκλειστικές συμφωνίες μεταξύ του IFP και της Axens
(24)
Η Γαλλία με επιστολές της της 1ης Μαρτίου και της 18ης Μαΐου 2001 (που καλούνται στο εξής «επιστολές του 2001»), ενημέρωσε την Επιτροπή για ένα σχέδιο αναδιάρθρωσης των ερευνητικών δραστηριοτήτων του IFP στους τομείς της διύλισης, της πετροχημείας και του φυσικού αερίου και ζήτησε από την Επιτροπή να επιβεβαιώσει ότι το σχέδιο αυτό δεν θα συνεπάγετο την αμφισβήτηση της ανάλυσης που είχε δεχθεί η Επιτροπή στις προηγούμενες αποφάσεις της.
(25)
Το σχέδιο προέβλεπε την ανάθεση της διαχείρισης της εμπορίας των αποτελεσμάτων στον τομέα αυτό σε έναν εμπορικό φορέα που θα συνιστάτο από την προσέγγιση της βιομηχανικής διεύθυνσης του IFP και της εταιρείας Procatalyse, η οποία ελέγχετο έμμεσα από τον IFP και ειδικεύετο στη βιομηχανική ανάπτυξη, την παραγωγή και την πώληση όλων των χημικών προϊόντων.
(26)
Πέρα από τη μεταφορά του κυρίως τμήματος της βιομηχανικής διεύθυνσης του IFP, συμπεριλαμβανομένων και των πελατών και των υφισταμένων συμβάσεων, που πραγματοποιήθηκε σε αντιστάθμισμα πλειοψηφικών τμημάτων στη νέα θυγατρική, το σχέδιο συνεπαγόταν την υπογραφή από μέρους του IFP και της θυγατρικής του των ακόλουθων συμφωνιών και συμβάσεων:
α)
μιας αποκλειστικής σύμβασης άδειας-πλαισίου, δεκαετούς διάρκειας, βάσει της οποίας η θυγατρική μπορεί να χρησιμοποιεί την παρούσα και μελλοντική διανοητική ιδιοκτησία του IFP, ουσιαστικά όσον αφορά τις διεργασίες στον τομέα δραστηριότητάς της, για να παρέχει εξειδικευμένες συμβουλές στους πελάτες σε σχέση με τις διεργασίες αυτές και να τους μεταβιβάζει το δικαίωμα χρήσης των συνδεδεμένων τεχνολογιών υπό μορφή επιμέρους παραχωρήσεων αδειών εκμετάλλευσης διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας·
β)
μιας αποκλειστικής σύμβασης άδειας-προϊόντων, δεκαετούς διάρκειας, βάσει της οποίας η θυγατρική μπορεί να χρησιμοποιεί την παρούσα και μελλοντική τεχνολογία του IFP στον τομέα δραστηριότητάς της για την παραγωγή και την πώληση στους πελάτες της καταλυτών, προσροφητικών, μαζών παγίδευσης, εξοπλισμών, άλλων προϊόντων και λογισμικών που έχει αναπτύξει το IFΡ·
γ)
μιας σύμβασης βιομηχανικής έρευνας, δεκαετούς διάρκειας βάσει της οποίας [το IFP προτείνει στη θυγατρική του αποτελέσματα των ερευνών του στον τομέα της διύλισης και της πετροχημείας, ώστε αυτή να είναι σε θέση, εφόσον το επιθυμεί, να συνεχίσει την έρευνα σε ένα σχέδιο, από κοινού με το IFP, και μετά να εκμεταλλευθεί τα σχετικά αποτελέσματα. Στην περίπτωση που η θυγατρική δεν χρησιμοποιήσει αυτή τη δυνατότητα, το IFP μπορεί να προτείνει τα αποτελέσματά του σε άλλες επιχειρήσεις. Κάθε εταίρος αναλαμβάνει τις δαπάνες της συμμετοχής του στο σχέδιο και κατά το πέρας του ερευνητικού σχεδίου, το IFP διατηρεί τα δικαιώματα διανοητικής ιδιοκτησίας επί των προϊόντων και των διεργασιών, ενώ η θυγατρική του διαθέτει τα δικαιώματα διανοητικής ιδιοκτησίας που αφορούν τα στάδια βιομηχανικής εκμετάλλευσης των προϊόντων και των διεργασιών] (14).
(27)
Σε αντιστάθμισμα, η θυγατρική καταβάλλει στο IFP αφενός δικαιώματα εκμετάλλευσης βάσει των συμβάσεων άδειας και αφετέρου αμοιβή […] (15) για την πρόσβαση στην ερευνητική ικανότητα του IFP.[…] (15).
(28)
Η Επιτροπή έκρινε ότι το υποβληθέν σχέδιο αναδιάρθρωσης του IFP ήταν σύμφωνο προς τους όρους που είχε καθορίσει στην απόφασή της της 4ης Φεβρουαρίου 1998, σχετικά με την ανανέωση για τη χρονική περίοδο 1998-2002 του φόρου υπέρ τρίτων επί ορισμένων προϊόντων πετρελαίου και πληροφόρησε τη Γαλλία με υπηρεσιακή επιστολή D/52473, της 19ης Ιουνίου 2001.
(29)
Σύμφωνα με το υποβληθέν σχέδιο, στις 29 Μαΐου 2001, ιδρύθηκε η εταιρεία Axens, θυγατρική του IFP. Οι συμφωνίες μεταξύ του IFP και της Axens άρχισαν να ισχύουν την 1η Ιανουαρίου 2001, και για μία δεκαετία.
(30)
Η Γαλλία, με επιστολή της της 27ης Νοεμβρίου 2002, ενημέρωσε την Επιτροπή για την αντικατάσταση του προϊόντος του φόρου υπέρ τρίτων από ένα κονδύλιο του προϋπολογισμού υπέρ του IFP, από την 1η Ιανουαρίου 2003.
2.4. Αποκλειστικές συμφωνίες μεταξύ του IFP και της Beicip-Franlab
(31)
Μία αποκλειστική σύμβαση ανάπτυξης, εμπορίας και χρήσης, που υπογράφτηκε στις 28 Μαΐου 2003, με αναδρομική ισχύ την 1η Ιανουαρίου 2003, για δεκαετή διάρκεια, ορίζει ότι [το IFP προτείνει στην Beicip-Franlab τα αποτελέσματα των ερευνών του σχετικά με τους αλγορίθμους, τα πρότυπα και τις διεργασίες που αναπτύσσει από στον τομέα «Εκμετάλλευση - Κοιτάσματα» και ότι η Beicip-Franlab μπορεί να ζητήσει από το IFP να παραγάγει προϊόντα σε αυτή τη βάση. Το IFP διατηρεί όλα τα δικαιώματα ιδιοκτησίας επί των αναπτυχθέντων λογισμικών προϊόντων. Η Beicip-Franlab καλύπτει το σύνολο των δαπανών ανάπτυξης των προϊόντων που στηρίζει το IFP, και καταβάλλει διάφορες συμπληρωματικές αμοιβές που έχουν ως στόχο να καλύψουν τη συντήρηση και τα δικαιώματα χρήσης] (14).
(32)
Στις 16 Δεκεμβρίου 2005, υπογράφτηκε ένα πρόσθετο σύμφωνο με αναδρομική ισχύ από την 1η Ιανουαρίου 2005. Με το σύμφωνο αυτό τροποποιούνται οι λεπτομέρειες αμοιβής, διατηρείται ωστόσο η αρχή της πλήρους κάλυψης των δαπανών ανάπτυξης από την Beicip-Franlab.
2.5. Αποκλειστικές συμφωνίες μεταξύ του IFP και της Prosernat
(33)
Στις 18 Αυγούστου 2003, υπογράφτηκαν μεταξύ του IFP και της Prosernat μία συμφωνία-πλαίσιο παροχής άδειας και μία σύμβαση βιομηχανικής έρευνας, με αναδρομική ισχύ από την 1η Ιανουαρίου 2002 και για δεκαετή διάρκεια, βάσει των οποίων [το IFP προτείνει τα αποτελέσματα των ερευνών που έχει πραγματοποιήσει στον τομέα των τεχνολογιών επεξεργασίας φυσικού αερίου και ανάκτησης του θείου. Το IFP διατηρεί τα δικαιώματα ιδιοκτησίας όσον αφορά τις συσχετίσεις, τις διεργασίες και τον ειδικό εξοπλισμό που συνδέεται με τις διεργασίες αυτές. Εάν η Prosernat ενδιαφέρεται για την εμπορία τους, οφείλει να πραγματοποιήσει για λογαριασμό της, διατηρώντας και τα σχετικά δικαιώματα ιδιοκτησίας, τις εργασίες βιομηχανικής εκμετάλλευσης των διεργασιών αυτών για τις οποίες μπορεί στην περίπτωση αυτή να της χορηγηθεί αποκλειστική άδεια] (14).
(34)
Ως αμοιβή για την άδεια για τις διεργασίες αυτές, η Prosernat οφείλει να καταβάλει δικαιώματα εκμετάλλευσης […] (15) επί του ετήσιου κύκλου εργασιών της, ο οποίος συνίσταται στα δικαιώματα εκμετάλλευσης βάσει επιμέρους αδειών εκμετάλλευσης για τα τέσσερα πρώτα έτη. Προβλέπεται ότι το εν λόγω ποσοστό δικαιωμάτων εκμετάλλευσης μετά τα τέσσερα πρώτα έτη γίνεται […] (15). Το ποσοστό δικαιωμάτων εκμετάλλευσης για τους εξοπλισμούς καθορίζεται κατά περίπτωση. Η αμοιβή του IFP για την πρόσβαση της Prosernat στα αποτελέσματα των ερευνητικών εργασιών του ανέρχεται σε […] (15) του γενικού ετήσιου κύκλου εργασιών της Prosernat.
3. ΛΟΓΟΙ ΠΟΥ ΟΔΗΓΗΣΑΝ ΣΤΗΝ ΚΙΝΗΣΗ ΤΗΣ ΕΠΙΣΗΜΗΣ ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑΣ ΕΞΕΤΑΣΗΣ
(35)
Κατά την κίνηση της επίσημης διαδικασίας εξέτασης η Επιτροπή εξέφρασε τις ακόλουθες αμφιβολίες σχετικά με την παρέμβαση του γαλλικού κράτους υπέρ του ομίλου IFP και σχετικά με τις δικαιολογίες που είχε τότε προβάλει η Γαλλία.
(36)
Καταρχάς, η Επιτροπή έκρινε ότι δεν πληρούνταν πλέον οι όροι που καθορίζονταν στις προηγούμενες αποφάσεις της. Προς υπόμνηση, οι προηγούμενες αυτές αποφάσεις αιτιολογούνταν από:
α)
την απουσία άμεσης ενίσχυσης σε επίπεδο IFP, στο μέτρο που ο όμιλος αυτός αποτελούσε μη κερδοσκοπικό ερευνητικό κέντρο που δεν ασκούσε εμπορική δραστηριότητα. Σύμφωνα με το σημείο 2.4 πρώτο εδάφιο του πλαισίου Ε & Α του 1996, η δημόσια χρηματοδότηση των δραστηριοτήτων έρευνας και ανάπτυξης που διεξάγουν δημόσια ανώτατα εκπαιδευτικά ή ερευνητικά μη κερδοσκοπικά ιδρύματα, δεν εμπίπτει στο πεδίο εφαρμογής των διατάξεων του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης·
β)
την απουσία άμεσης ενίσχυσης στις επιχειρήσεις που αγοράζουν τα αποτελέσματα της έρευνας που έχει διεξαγάγει το IFP, στο μέτρο που στο εν δυνάμει πλεονέκτημα που προκύπτει από τη μεταβίβαση των αποτελεσμάτων έχουν πρόσβαση χωρίς διάκριση όλες οι επιχειρήσεις. Σχετικά με το θέμα αυτό, η Επιτροπή είχε επισημάνει ότι το IFP μεταβίβαζε τα αποτελέσματα των ερευνών του σε επιχειρήσεις με τέσσερα μέσα: διάδοση δημοσίως, παροχές υπηρεσιών που τιμολογούνταν βάσει του πραγματικού κόστους που είχε καταβάλει το IFP, συνεργασιακή έρευνα και πώληση των αδειών. Στις δύο τελευταίες αυτές περιπτώσεις, θεώρησε ότι, παρότι οι επιχειρήσεις δεν επωμίζονταν εξ ολοκλήρου το κόστος της έρευνας, στο πλεονέκτημα αυτό είχαν πρόσβαση χωρίς διάκριση όλες οι επιχειρήσεις, ανεξαρτήτως εθνικότητας·
γ)
την απουσία έμμεσης ενίσχυσης προς τις επιχειρήσεις στις οποίες το IFP είχε συμμετοχή, στο βαθμό που το IFP συνεργαζόταν με τις επιχειρήσεις αυτές υπό τους ίδιους όρους όπως και με τις άλλες επιχειρήσεις στις οποίες δεν είχε συμμετοχή. Λόγω της εμπλοκής άλλων μετόχων, του μειοψηφούντος τμήματος του IFP σε εταιρείες που λειτουργούσαν στον ερευνητικό τομέα και της συνεργασίας του με τις επιχειρήσεις αυτές υπό τους ίδιους όρους όπως με τις άλλες επιχειρήσεις στις οποίες δεν είχε συμμετοχή, η Επιτροπή συνήγαγε ότι οι επιχειρήσεις αυτές δεν τύγχαναν ευνοϊκότερης μεταχείρισης.
(37)
Η Επιτροπή διαπίστωσε ότι αντίθετα, από το 2001 και μετά, το IFP προβαίνει σε όλο και πιο διαρθρωμένα και σημαντικά εμπορικά διαβήματα, χάρη στην ίδρυση της Axens στην αγορά των τεχνολογιών διύλισης και πετροχημείας, καθώς και στη σύναψη αποκλειστικών συμφωνιών έρευνας και αδειών με την εταιρεία αυτή. Έτσι, η εμπορική αυτή θυγατρική εταιρεία, που ελέγχεται κατά πλειοψηφία από το IFP, διαθέτει πλεονεκτική πρόσβαση στις εργασίες Ε & Α που διεξάγει το IFP στον τομέα δραστηριοτήτων του. Κατά συνέπεια, η Επιτροπή στην απόφασή της κίνησης της διαδικασίας έκρινε ότι οι λόγοι που δικαιολογούν τις αποφάσεις του 1996 και 1998 δεν ίσχυαν πλέον και ότι το σημείο 2.4 πρώτο εδάφιο του πλαισίου Ε & Α του 1996 δεν εφαρμοζόταν πλέον στον τομέα δραστηριοτήτων της Axens. Κατέληξε έτσι ότι υπάρχει κρατική ενίσχυση κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης υπέρ του IFP και της θυγατρικής του Axens.
(38)
Επιπλέον, στο μέτρο που το IFP κατέχει πλειοψηφική συμμετοχή στις δύο άλλες εμπορικές θυγατρικές, την Beicip-Franlab και την Prosernat, και έχει υπογράψει αποκλειστικές συμφωνίες με τις θυγατρικές αυτές, η Επιτροπή δεν μπορεί να αποκλείσει την ύπαρξη κρατικής ενίσχυσης κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης, στους τομείς δραστηριότητας των θυγατρικών Beicip-Franlab και Prosernat.
(39)
Κατά δεύτερο λόγο, η Επιτροπή ανέλυσε το συμβιβάσιμο της ενίσχυσης βάσει των διαφόρων διατάξεων της συνθήκης. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, η ενδεχόμενη ενίσχυση, δεδομένων των στόχων της, μπορεί να αναλυθεί μόνο βάσει των διατάξεων του άρθρου 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) της συνθήκης και ειδικότερα βάσει του πλαισίου Ε & Α του 1996. Ελλείψει σχετικής αιτιολόγησης από μέρους της Γαλλίας, η Επιτροπή εξέφρασε αμφιβολίες για το κατά πόσο συγκεντρώνονται οι απαιτούμενοι όροι για την έγκριση της ενίσχυσης βάσει των διατάξεων αυτών.
(40)
Η Επιτροπή κάλεσε κατά συνέπεια τη Γαλλία να υποβάλει τις παρατηρήσεις της επί των ακόλουθων σημείων:
α)
τα στοιχεία που επιτρέπουν να καθοριστεί σε ποιο βαθμό το IFP και οι θυγατρικές του μπορούν να θεωρηθούν ως χωριστές οντότητες οι σχέσεις των οποίων υπακούουν σε λογική αγοράς·
β)
ο σαφής διαχωρισμός, σύμφωνα με την οδηγία 80/723/ΕΟΚ της Επιτροπής, της 25ης Ιουνίου 1980, περί της διαφάνειας των οικονομικών σχέσεων μεταξύ των κρατών μελών και των δημοσίων επιχειρήσεων (16), των οικονομικών και μη οικονομικών δραστηριοτήτων του IFP και των θυγατρικών του, ώστε να καταστεί σαφές ποια αναλογία της δημόσιας παρέμβασης στηρίζει τις εμπορικές δραστηριότητες του ομίλου·
γ)
η ακριβής απόδειξη ότι οι ενδεχόμενες αυτές ενισχύσεις συμβιβάζονται με τους κοινοτικούς κανόνες για τις ενισχύσεις Ε & Α.
4. ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΤΗΣ ΓΑΛΛΙΑΣ ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ ΤΗΝ ΕΠΙΣΗΜΗ ΚΙΝΗΣΗ ΤΗΣ ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑΣ ΕΞΕΤΑΣΗΣ
4.1. Στο πλαίσιο της τρέχουσας διαδικασίας
(41)
Καταρχάς, η Γαλλία επισημαίνει ότι το καθεστώς χρηματοδότησης του IFP έχει αποτελέσει αντικείμενο δύο αποφάσεων της Επιτροπής, οι οποίες καταλήγουν στην απουσία κρατικής ενίσχυσης κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης.
(42)
Κατά δεύτερο λόγο, υπενθυμίζει ότι η αναδιοργάνωση του 2001 εκφράστηκε με τη μεταβίβαση στις θυγατρικές των εμπορικών δραστηριοτήτων του IFP στον τομέα της διύλισης και της πετροχημείας, που προηγουμένως ασκούντο εν μέρει εσωτερικά από τη βιομηχανική διεύθυνση του IFP και εν μέρει από την εταιρεία Procatalyse, η οποία ελέγχετο έμμεσα από τον IFP. Κρίνει ότι η αναδιάρθρωση αυτή είχε ως στόχο την αναεπικέντρωση των δραστηριοτήτων του IFP στην κοινού συμφέροντος αποστολή που του είχε ανατεθεί από το κράτος, δηλαδή της στήριξης της έρευνας και ανάπτυξης στον τομέα των υδρογονανθράκων και των νέων ενεργειακών και περιβαλλοντικών τεχνολογιών.
(43)
Στο πλαίσιο αυτό, η Γαλλία θεωρεί ότι οι επιστολές του 2001 αποτελούν κοινοποιήσεις κατά την έννοια του άρθρου 88 παράγραφος 3 της συνθήκης. Ισχυρίζεται ότι η επιστολή που απέστειλε στις 5 Μαρτίου 2001 περιελάμβανε ενημερωτικό σημείωμα, συμπληρωμένο έντυπο κοινοποίησης (17) και πέντε τεχνικά παραρτήματα, μεταξύ των οποίων ήταν η σύμβαση βιομηχανικής έρευνας και οι συμφωνίες χορήγησης άδειας. Υπενθυμίζει, επιπλέον, τη συνεδρίαση (18) και την ανταλλαγή πληροφοριών (19) που ακολούθησαν και αναφέρει επίσης ότι έλαβε απόδειξη παραλαβής της Επιτροπής, με ημερομηνία 7 Μαΐου 2001 (20). Υπενθυμίζει ότι ζήτησε από την Επιτροπή να επιβεβαιώσει ότι το σχέδιο αναδιοργάνωσης δεν συνεπαγόταν αμφισβήτηση της ανάλυσης της Επιτροπής στις προηγούμενες αποφάσεις της.
(44)
Κατά συνέπεια, η Γαλλία θεωρεί ότι η επιστολή D/52473 της Επιτροπής, με ημερομηνία 19 Ιουνίου 2001, στην οποία η Επιτροπή ανέφερε ότι το υποβληθέν σχέδιο αναδιοργάνωσης του IFP ήταν σύμφωνο με τους όρους που είχε καθορίσει στην απόφασή της της 4ης Φεβρουαρίου 1998, σχετικά με την ανανέωση για τη χρονική περίοδο 1998-2002 του φόρου υπέρ τρίτων που εισπράττετο επί ορισμένων πετρελαϊκών προϊόντων, είχε δημιουργήσει κατάσταση νόμιμης εμπιστοσύνης. Υπενθυμίζει ότι, στην επιστολή αυτή, η Επιτροπή έκρινε ότι το σχέδιο αναδιοργάνωσης δεν τροποποιούσε ούτε τη φύση των δραστηριοτήτων του IFP ούτε τη θέση των γαλλικών επιχειρήσεων σε σχέση με τις άλλες κοινοτικές επιχειρήσεις όσον αφορά τις δραστηριότητες εμπορίας διεργασιών και δεν προκάλεσε καμία αντίρρηση σχετικά με τα σχέδια σύμβασης, ειδικότερα σχετικά με το δικαίωμα πρώτης άρνησης για το οποίο είχε ωστόσο λάβει γνώση, κατά τις ανταλλαγές με τη Γαλλία από τις 5 Μαρτίου 2001. Η Γαλλία νόμιμα κατά τη γνώμη της θεώρησε ότι η δημιουργία της Axens και η υπογραφή των συμβάσεων μεταξύ του IFP και της Axens δεν θα οδηγούσαν στην ύπαρξη κρατικών ενισχύσεων. Η Γαλλία προβάλλει ότι η δημιουργία της Axens και η υπογραφή των συμβάσεων μεταξύ της IFP και της Axens πραγματοποιήθηκαν σύμφωνα με το σχέδιο που είχε υποβάλει στην Επιτροπή τον Μάρτιο 2001.
(45)
Όσον αφορά τις αλλαγές που επήλθαν ακολούθως και για τις οποίες η Επιτροπή δεν είχε ενημερωθεί, η Γαλλία προσκομίζει τα ακόλουθα στοιχεία. Αφενός, σύμφωνα με τη Γαλλία, ο έλεγχος κατά 100 % της Prosernat και της Axens από μέρους του IFP κατά τα τέλη του 2001 δεν μπορεί να αποδοθεί σε επιλογή του IFP στο μέτρο που οφείλεται σε ανεξάρτητους φορείς. Εξάλλου, η Γαλλία επισημαίνει ότι η Επιτροπή, στην επιστολή της της 19ης Ιουνίου 2001, θεώρησε ως εγγύηση μη διακριτικής μεταχείρισης το γεγονός ότι το IFP κατέχει τουλάχιστον το μεγαλύτερο μέρος των μεριδίων της νέας επιχείρησης. Αφετέρου, η Γαλλία προβάλλει το επιχείρημα ότι οι συμβάσεις μεταξύ του IFP και της Prosernat ήταν όμοιες με τις συμβάσεις μεταξύ του IFP και της Axens, και δεν θεώρησε αναγκαίο να τις διαβιβάσει στην Επιτροπή. Τέλος, η Γαλλία έκρινε ότι δεν ήταν αναγκαίο να διαβιβάσει στην Επιτροπή τη σύμβαση μεταξύ του IFP και της Beicip-Franlab στον βαθμό που η σύμβαση αυτή προέβλεπε την πλήρη κάλυψη των δαπανών του IFP.
(46)
Η Γαλλία υπενθυμίζει ότι με επιστολή της 27ης Νοεμβρίου 2002 ενημέρωσε την Επιτροπή για την αλλαγή του τρόπου χρηματοδότησης του IFP.
4.2. Σχετικά με την τήρηση από μέρους του IFP της οδηγίας 80/723/ΕΟΚ
(47)
Η Γαλλία κρίνει ότι τηρείται η αρχή του διαχωρισμού των λογαριασμών ανά δραστηριότητα που προβλέπει το άρθρο 1 της οδηγίας 80/723/ΕΟΚ. Προέβαλε δε σχετικά το επιχείρημα ότι ο προϋπολογισμός του IFP είναι οργανωμένος βάσει διαχωρισμού σε πέντε κέντρα αποτελεσμάτων, μία αποστολή «ενημέρωσης», καθώς και ένα κονδύλιο «αναγνωριστικής έρευνας» που παρέχει τη δυνατότητα διάκρισης των διαφόρων δραστηριοτήτων του.
(48)
Επιπλέον, η Γαλλία περιγράφει τον τρόπο καταχώρισης των σχεδίων στο πλαίσιο των κέντρων αποτελεσμάτων:
α)
τα σχέδια αγοράς αρμοδιοτήτων, που συχνά αναπτύσσονται σε συνεργασία με άλλα ερευνητικά ιδρύματα, έχουν ως στόχο να οδηγήσουν σε νέες ιδέες·
β)
τα σχέδια βιομηχανικής έρευνας που πραγματοποιούνται από το IFP με ή χωρίς τη συνεργασία τρίτων. Για το κέντρο αποτελεσμάτων «διερεύνηση-παραγωγή», αφορούν τη διερεύνηση λύσεων που μπορούν να οδηγήσουν σε μεθόδους, λογισμικά, χημικά πρόσθετα, εξοπλισμούς διεργασίες και παροχή εξειδικευμένων συμβουλών. Για το κέντρο αποτελεσμάτων «διύλιση-πετροχημεία», αφορούν την ανάπτυξη διαδικασιών και προϊόντων για την παραγωγή καυσίμων, και ενδιάμεσων πετροχημικών προϊόντων από όλες τις προσβάσιμες πηγές άνθρακα·
γ)
τα σχέδια «Εξοπλισμός του επαγγέλματος» αφορούν την ανάπτυξη πινάκων ελέγχου, εξοπλισμών δοκιμών, πειραματικών εγκαταστάσεων και κλειστών κυκλωμάτων δοκιμών, καθώς και την εγκατάσταση ειδικών λογισμικών και τη διαχείριση των βάσεων δεδομένων·
δ)
τα σχέδια «Δραστηριότητες στήριξης» περιλαμβάνουν διαδικασίες εξακρίβωσης της ποιότητας, την παρακολούθηση του προγράμματος και τη διαχείριση των δικαιωμάτων διανοητικής ιδιοκτησίας.
(49)
Τέλος, η Γαλλία προσκόμισε πληροφορίες σχετικά με το σύστημα αναλυτικής λογιστικής του IFP, που παρέχει τη δυνατότητα καταλογισμού των εσόδων (εκτός κονδυλίων του κρατικού προϋπολογισμού) και των δαπανών ανά σχέδιο στο πλαίσιο κάθε κέντρου αποτελεσμάτων.
4.3. Διάκριση μεταξύ του IFP και των θυγατρικών του
(50)
Η Γαλλία δεν συμφωνεί με την ανάλυση της Επιτροπής σύμφωνα με την οποία το IFP και η Axens αποτελούν ενιαία οικονομική οντότητα. Κρίνει ότι το IFP και οι θυγατρικές του αποτελούν διαφορετικές οντότητες με διαφορετική η κάθε μία αποστολή.
(51)
Καταρχάς, η Γαλλία θεωρεί ότι η ερευνητική δραστηριότητα του IFP αποτελεί αποστολή γενικού ενδιαφέροντος, η οποία εντάσσεται σε μία λογική -αναγνωριζόμενη σε εθνικό, κοινοτικό και παγκόσμιο επίπεδο- εξασφάλισης μακροπρόθεσμα της ασφάλειας ανεφοδιασμού σε υδρογονάνθρακες.
(52)
Κατά δεύτερο λόγο, κρίνει ότι η αναφορά στην έννοια των συνδεδεμένων επιχειρήσεων δεν μπορεί να εφαρμοστεί στη συγκεκριμένη περίπτωση· η έννοια αυτή αναφέρεται στο παράρτημα I της σύστασης της Επιτροπής της 6ης Μαΐου 2003, σχετικά με τον ορισμό των πολύ μικρών, μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων (21) («σύσταση ΜΜΕ»). Η Γαλλία υπενθυμίζει εξάλλου την κοινοτική νομολογία σύμφωνα με την οποία η κατοχή κατά 100 % μιας θυγατρικής από τη μητρική εταιρεία δεν αρκεί για να αποδείξει ότι αυτή ασκεί έλεγχο. Επιπλέον, η Γαλλία αναφέρει ότι η ύπαρξη αποκλειστικής συμφωνίας δεν σημαίνει απουσία αυτονομίας, ελλείψει της οποίας το άρθρο 81 της συνθήκης που αφορά τέτοιου είδους συμφωνίες μεταξύ ανεξάρτητων επιχειρήσεων δεν θα είχε αντικείμενο. Τέλος, η Γαλλία κρίνει ότι η κοινή εικόνα του IFP και της Axens στην αγορά προκύπτει κατ’ ανάγκη από το γεγονός ότι η Axens διαθέτει προϊόντα που έχουν προκύψει από έρευνα που έχει πραγματοποιήσει το IFP και ότι η κοινή αυτή εικόνα πρέπει να διακρίνεται από εκείνη της έλλειψης αυτονομίας στον τρόπο λειτουργίας.
(53)
Τρίτον, η Γαλλία προσκομίζει στοιχεία που έχουν ως στόχο να αποδείξουν την αυτονομία των θυγατρικών του IFP. Αναφέρει ότι κάθε θυγατρική χαράζει τη στρατηγική της την οποία εγκρίνει το διοικητικό της συμβούλιο, που δεν αποτελείται μόνο από εκπροσώπους του IFP. Προσθέτει ότι στις συμβάσεις που συνάπτονται μεταξύ του IFP και των θυγατρικών του τηρούνται οι κανόνες του κοινού δικαίου όσον αφορά τις ρυθμιζόμενες συμβάσεις και ότι βάσει τούτου, εκπρόσωπος του IFP δεν λαμβάνει μέρος στην ψηφοφορία όταν πρόκειται για θέματα που αφορούν τις εν λόγω συμβάσεις. Προσδιορίζει ότι κάθε θυγατρική διαθέτει δικές της επιτροπές και πλήρη αυτονομία διαχείρισης υπό τον έλεγχο των μετόχων, η οποία ασκείται μέσω κλασικού συστήματος αναφοράς. Επιπλέον, η Γαλλία εξηγεί ότι το IFP και οι θυγατρικές του διαθέτουν οικονομικές και λογιστικές υπηρεσίες ιεραρχικά και γεωγραφικά ανεξάρτητες, οι οποίες διαθέτουν διαφορετικά συστήματα ενημέρωσης και διαχείρισης. Τέλος, η Γαλλία προβάλλει το γεγονός ότι οι θυγατρικές του IFP καθορίζουν ελεύθερα τα προϊόντα και τις υπηρεσίες που εμπορεύονται. Σχετικά με το θέμα αυτό, η Γαλλία προσδιορίζει ότι η Axens είναι ελεύθερη να δεχθεί ή να αρνηθεί εργασίες που υποβάλλονται από το IFP και περιγράφει αρκετά παραδείγματα διεργασιών κατά τις οποίες η Axens συμπληρώνει τις ερευνητικές της ανάγκες με άλλες συμβατικές σχέσεις.
4.4. Ύπαρξη κρατικής ενίσχυσης
(54)
Η Γαλλία θεωρεί ότι η χρηματοδότηση του IFP, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού, δεν αποτελεί κρατική ενίσχυση σύμφωνα με το σημείο 2.4 πρώτο εδάφιο του πλαισίου Ε & Α του 1996.
(55)
Καταρχάς, η Γαλλία ισχυρίζεται ότι σύμφωνα με το σημείο 2.4, δεύτερο εδάφιο του πλαισίου Ε & Α του 1996, «όταν τα αποτελέσματα αυτών των εργασιών Ε & Α που χρηματοδοτούνται από το κράτος τίθενται στη διάθεση των κοινοτικών επιχειρήσεων σε μη διακριτική βάση, η Επιτροπή ξεκινά από την αρχή ότι δεν υπάρχει κανονικά κρατική ενίσχυση κατά την έννοια του άρθρου 92 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ».
(56)
Σχετικά με το θέμα αυτό, η Γαλλία αναφέρει ότι το IFP πραγματοποιεί πολυάριθμες ερευνητικές εργασίες, τα αποτελέσματα των οποίων τίθενται τη διάθεση των κοινοτικών επιχειρήσεων χωρίς διάκριση. Μεταξύ των μέσων που τίθενται σε εφαρμογή για την εξασφάλιση της πρόσβασης στα αποτελέσματα των δραστηριοτήτων του, περιλαμβάνεται η επιστημονική επιθεώρηση και η σύνταξη άρθρων, η υποβολή εργασιών σε συνέδρια, η δημοσίευση και η επιγραμμική (on-line) εισαγωγή συγγραμμάτων, η συμμετοχή σε επιστημονικές ενώσεις και η εγκαθίδρυση εταιρικών σχέσεων με άλλα ερευνητικά κέντρα και διδακτορικά εκπαιδευτικά προγράμματα.
(57)
Η Γαλλία προσδιορίζει ότι τα τρία τέταρτα του προϋπολογισμού έρευνας του κέντρου αποτελεσμάτων «διερεύνηση-παραγωγή» αφιερώνονται σε εργασίες θεμελιώδους έρευνας, τα αποτελέσματα της οποίας διαδίδονται σε ευρεία κλίμακα, χωρίς διάκριση. Όσον αφορά το κέντρο αποτελεσμάτων «διύλιση-πετροχημεία», η Γαλλία αναφέρει ότι τα αποτελέσματα πολλών ερευνητικών εργασιών διαδίδονται επίσης χωρίς διάκριση.
(58)
Κατά δεύτερο λόγο, η Γαλλία θεωρεί ότι ο συλλογισμός της Επιτροπής στις αποφάσεις της του 1996 και 1998 σύμφωνα με την οποία «θα πρέπει να διαπιστωθεί ότι το IFP, παρότι δεν τιμολογεί πάντα το πραγματικό κόστος της έρευνας, δεν εφαρμόζει καμία διάκριση όσον αφορά τις επιχειρήσεις στις οποίες εκχωρεί τα αποτελέσματα της έρευνας που πραγματοποιεί τόσο το ίδιο όσο και σε συνεργασία», διαπιστώνεται ακόμα.
(59)
Σχετικά με το θέμα αυτό, επισημαίνει ότι, στο πεδίο «διερεύνηση-παραγωγή», το IFP πραγματοποιεί εργασίες βιομηχανικής έρευνας για λογαριασμό πολλών βιομηχανικών εταίρων, οι οποίες λαμβάνουν τη μορφή απλής συνεργασίας ή κοινών βιομηχανικών σχεδίων («Joint Industrial Projects») για πολλούς πελάτες η συμμετοχή των οποίων είναι ελεύθερη.
(60)
Δεδομένου ότι πρόκειται για αγορά διύλισης και πετροχημείας, η Γαλλία θεωρεί ότι οι πληρωμές που πραγματοποιεί η Axens για τις εργασίες που τίθενται στη διάθεσή της από το IFP είναι αντίστοιχες με τους όρους της αγοράς. Στην οικονομική αυτή αντιστάθμιση η Γαλλία προσθέτει τις δαπάνες που έχει πραγματοποιήσει η Axens για την εκτέλεση συμπληρωματικών εργασιών που απαιτούνται για την εκμετάλλευση των εν λόγω ερευνητικών εργασιών, καθώς και των επιπλέον δαπανών που έχει πραγματοποιήσει η Axens για τη χρησιμοποίηση τεχνολογιών και προϊόντων άλλων εκτός από εκείνα του IFP. Σύμφωνα με τη Γαλλία, το μεγάλο τμήμα του κύκλου εργασιών του IFP που αφιερώνεται σε ερευνητικές δραστηριότητες αποτελεί σημαντική ένδειξη για το ότι η Axens δεν αποκομίζει σημαντικό ανταγωνιστικό πλεονέκτημα από τις ερευνητικές εργασίες που πραγματοποιεί για λογαριασμό του IFP. Η Γαλλία προσκομίζει στοιχεία για να αποδείξει ότι τα ποσά που δαπανά η Axens για τις ερευνητικές δραστηριότητες είναι σαφώς ανώτερα από τον μέσο όρο του τομέα.
(61)
Εξάλλου, η Γαλλία, επιβεβαιώνει ότι παρά το δικαίωμα πρώτης άρνησης υπέρ της Axens, από πολλές ερευνητικές εργασίες που πραγματοποιούνται από το κέντρο αποτελεσμάτων «διύλιση-πετροχημεία» επωφελούνται διάφοροι βιομηχανικοί εταίροι που προέρχονται από διάφορα κράτη μέλη.
(62)
Η Γαλλία καταλήγει ως εκ τούτου στο ότι η παρέμβαση του κράτους υπέρ του IFP δεν αποτελεί κρατική ενίσχυση κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης και ότι οι θυγατρικές του IFP δεν αποκομίζουν κανένα πλεονέκτημα από την πρόσβασή τους στα αποτελέσματα της έρευνας που διεξάγει για λογαριασμό τους το IFP.
4.5. Το συμβιβάσιμο με τη συνθήκη ενδεχόμενης κρατικής ενίσχυσης
(63)
Η Γαλλία αναφέρει ότι, σε περίπτωση που η κρατική παρέμβαση υπέρ του IFP θα πρέπει να θεωρηθεί κρατική ενίσχυση υπέρ της Axens κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος της συνθήκης, η ενίσχυση αυτή θα ήταν εν πάση περιπτώσει συμβιβάσιμη με την κοινή αγορά. Η Γαλλία προσκομίζει στοιχεία που έχουν ως στόχο την απόδειξη ότι η ενίσχυση μπορεί να θεωρηθεί συμβιβάσιμη με τη συνθήκη, κατ’ εφαρμογή της παρέκκλισης που προβλέπεται στο άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ).
(64)
Καταρχάς, η Γαλλία κρίνει ότι η κρατική χρηματοδότηση εργασιών βιομηχανικής έρευνας της Axens δεν υπερβαίνει τα ανώτατα όρια που καθορίζονται στο πλαίσιο Ε & Α του 1996. Παρέχει σχετικά τα ποσά των δαπανών του IFP που αφορούν εργασίες βιομηχανικής έρευνας που έχει πραγματοποιήσει με την Axens και τις οικονομικές επιστροφές που έχει καταβάλει η Axens.[…] (15).
(65)
Δεύτερον, η Γαλλία αναφέρει ότι η ενδεχόμενη ενίσχυση υπέρ της Axens θα έχει χαρακτήρα κινήτρου. Παρέχει σχετικά στατιστικά στοιχεία από τα οποία προκύπτει μία πρόοδος τόσο του ποσού δαπανών που έχει αφιερώσει η Axens στην Ε & Α, του προσωπικού της Ε & Α, όσο και της αναλογικής σχέσης των εσωτερικών δαπανών προς τον κύκλο εργασιών της. Επιπλέον, η Γαλλία παρέχει παραδείγματα σχεδίων της Axens τα οποία δεν θα μπορούσαν να έχουν υλοποιηθεί χωρίς τη στήριξη του IFP. Τέλος, η Γαλλία προβάλλει το επιχείρημα ότι όλοι οι ανταγωνιστές της Axens και ειδικότερα οι Αμερικανοί, τυγχάνουν σημαντικής δημόσιας στήριξης.
(66)
Τέλος, η Γαλλία υπενθυμίζει τη στρατηγική σημασία των κρατικών ενισχύσεων για την καινοτομία και την Ε & Α, που έχει αναγνωρίσει η Επιτροπή στο πλαίσιο της προώθησης της στρατηγικής της Λισαβόνας και έχει εκφράσει στο σχέδιο δράσης για τις κρατικές ενισχύσεις.
5. ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΤΩΝ ΕΝΔΙΑΦΕΡΟΜΕΝΩΝ
5.1. Περιεχόμενο της καταγγελίας βάσει της οποίας κινήθηκε η διαδικασία
(67)
Ο καταγγέλλων, φοβούμενος τις αρνητικές εμπορικές συνέπειες, δεν επιθυμεί την κοινοποίηση της ταυτότητάς του. Θεωρεί ότι απειλούνται άμεσα τα συμφέροντά του από την επιχορήγηση της Γαλλίας στο IFP ή/και στη θυγατρική του την Axens. Από τη σύστασή της το 2001 η Axens ανταγωνίστρια του καταγγέλλοντος έχει ακολουθήσει επιθετική εμπορική πολιτική όσον αφορά τις άδειες τεχνολογιών που έχουν αναπτυχθεί εξ ολοκλήρου χάρη στις δραστηριότητες Ε & Α του μητρικού της ομίλου, του IFP.
(68)
Η καταγγελία αφορά ειδικούς τομείς δραστηριότητας του IFP, δηλαδή τεχνολογίες και καταλύτες για διύλιση, την επεξεργασία του αερίου και την παραγωγή πετροχημικών προϊόντων, καθώς και τη δραστηριότητα βάσει άδειας της Αxens στους τομείς αυτούς. Ο καταγγέλλων εκτιμά ότι στους τομείς αυτούς, η Axens βρίσκεται σε άμεσο ανταγωνισμό με άλλους επιχειρηματίες της αγοράς, χωρίς να καλύπτει τις δαπάνες Ε & Α, δεδομένου ότι η Axens είναι ο αποκλειστικός διανομέας τεχνολογιών που έχει αναπτύξει το IFP, χάρη στην οικονομική στήριξη του κράτους. Επιπλέον, σύμφωνα με την καταγγέλλουσα, ο όμιλος IFP/Axens είναι σε θέση να διεξάγει δραστηριότητες Ε & Α που δεν θα ήταν προσοδοφόρες για τους μη επιδοτούμενους επιχειρηματίες.
(69)
Ο καταγγέλλων κρίνει ότι τα στοιχεία κρατικής ενίσχυσης προσδιορίζονται στην άμεση επιχορήγηση του κράτους υπέρ του IFP, τη σύσταση και την κεφαλαιοποίηση από μέρους του IFP και της εμπορικής θυγατρικής Axens, τη χρηματοδότηση του τμήματος διύλισης και πετροχημείας του IFP, που έχει ως άμεσο διανομέα την Axens, καθώς και τις αποκλειστικές άδειες που το IFP χορηγεί στην Axens για τις τεχνολογίες της.
(70)
Ο καταγγέλλων θεωρεί ότι η σημερινή κρατική χρηματοδότηση των δραστηριοτήτων του IFP και της Axens που δεν έχει κοινοποιηθεί στην Επιτροπή ούτε καλύπτεται από καμία από τις προηγούμενες αποφάσεις της, αποτελεί παράνομη κρατική ενίσχυση. Σχετικά με το θέμα αυτό, ο καταγγέλλων επισημαίνει τις διαφορές στα πραγματικά περιστατικά μεταξύ των συμπερασμάτων των προηγούμενων αποφάσεων της Επιτροπής και της σημερινής κατάστασης του IFP και της Axens:
-
η θυγατρική Axens αποτελεί εμπορική επιχείρηση,
-
η Axens διαθέτει αποκλειστική ή προνομιούχα πρόσβαση στις υπηρεσίες και στα ερευνητικά αποτελέσματα του IFP,
-
το IFP κατέχει 100 % των τμημάτων κεφαλαίου της Axens,
-
στην αγορά των τεχνολογιών, οι περισσότεροι επιχειρηματίες, συμπεριλαμβανομένου και του καταγγέλλοντος δεν επιδοτούνται. Οι επιδοτούμενες δραστηριότητες του ομίλου IFP/Axens οδηγούν σε στρέβλωση των τιμών.
(71)
Έτσι, ο καταγγέλλων κρίνει ότι το IFP διαφέρει σημαντικά από το πρότυπο του δημόσιου ερευνητικού μη κερδοσκοπικού ιδρύματος, που αναφέρεται στο σημείο 2.4 του πλαισίου Ε & Α του 1996, όσον αφορά το πεδίο των εμπορικών δραστηριοτήτων της θυγατρικής του Axens. Ο καταγγέλλων θεωρεί αντίθετα ότι το IFP και η Axens αποτελούν ενιαία οικονομική οντότητα που δρα στην αγορά σε άμεσο ανταγωνισμό με άλλες επιχειρήσεις. Κατά τον καταγγέλλοντα, πολλά στοιχεία δείχνουν ότι το IFP και η Axens πρέπει να θεωρηθούν ως ενιαία οικονομική οντότητα και ως εκ τούτου ως επιχείρηση κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης:
-
το IFP κατέχει κατά 100 % το κεφάλαιο της Axens,
-
το IFP δρα ως ενεργητικός μέτοχος συμμετέχοντας στον καθορισμό της στρατηγικής των θυγατρικών του,
-
το προσωπικό της Axens και του IFP επισκέπτονται τους ενδεχόμενους πελάτες από κοινού,
-
η Axens χρησιμοποιεί την επωνυμία της σε συνδυασμό με τις τεχνολογίες του IFP (όπως αποδεικνύεται από το λογότυπό της που περιλαμβάνει εκείνο του IFP).
(72)
Οι πόροι που έχει χορηγήσει το γαλλικό κράτος στον όμιλο IFP/Axens για τη χρηματοδότηση της έρευνας στους τομείς των τεχνολογιών διύλισης, της επεξεργασίας του αερίου και της πετροχημείας αποτελούν κρατικούς πόρους. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του καταγγέλλοντος, οι δαπάνες Ε & Α που αφιερώνει το IFP στους τομείς αυτούς θα ανέλθουν σε 100 εκατ. ευρώ περίπου ενώ η Axens θα επιστρέψει λιγότερο από το ήμισυ των δαπανών αυτών στον μητρικό φορέα. Ο καταγγέλλων κρίνει κατά συνέπεια ότι η ενίσχυση υπέρ του ομίλου IFP/Axens ανέρχεται σε 50 εκατ. ευρώ τον χρόνο.
(73)
Το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα προκύπτει, σύμφωνα με τον καταγγέλλοντα, από το γεγονός ότι ο όμιλος IFP/Axens δεν χρειάζεται να καλύψει εξ ολοκλήρου τις δαπάνες Ε & Α και ότι μπορεί, κατά συνέπεια, να ασκήσει πίεση για τη μείωση των τιμών στην αγορά τους συγκεκριμένους τομείς. Ο καταγγέλλων κρίνει ότι ένα τέτοιο πλεονέκτημα εισάγει τον κίνδυνο παραγκωνισμού των άλλων επιχειρηματιών στην αγορά.
(74)
Κατά τον καταγγέλλοντα, η αγορά των τεχνολογιών είναι αγορά παγκόσμια ή τουλάχιστον ευρωπαϊκή. Η στήριξη του κράτους υπέρ του ομίλου IFP/Axens επηρεάζει ως εκ τούτου τις ενδοκοινοτικές συναλλαγές.
(75)
Κατά συνέπεια, ο καταγγέλλων θεωρεί ότι η κρατική στήριξη στον όμιλο IFP/Axens αποτελεί σαφώς κρατική ενίσχυση κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης.
(76)
Ο καταγγέλλων ισχυρίζεται, ότι στο μέτρο που η ανάπτυξη των τεχνολογιών διύλισης αποτελεί δραστηριότητα που πλησιάζει την αγορά και τα αποτελέσματα της οποίας είναι εμπορεύσιμα άμεσα, δεν εμπίπτει στον ορισμό των προανταγωνιστικών δραστηριοτήτων που προβλέπει στο πλαίσιο Ε & Α του 1996. Ως εκ τούτου, η εν λόγω ενίσχυση που χορηγείται στον όμιλο IFP/Axens είναι ενίσχυση λειτουργίας ασυμβίβαστη προς τους κανόνες της συνθήκης περί κρατικών ενισχύσεων.
(77)
Ο καταγγέλλων επισημαίνει ότι, ακόμα και αν θεωρούνται οι δραστηριότητες του ομίλου IFP/Axens ως προανταγωνιστικές αναπτυξιακές δραστηριότητες, η ενίσχυση υπερβαίνει το αποδεκτό όριο του 25 % που ορίζει για τις δραστηριότητες αυτές το πλαίσιο Ε & Α του 1996 και μπορεί να υπερβεί και το όριο του 50 % που προβλέπεται για τη βιομηχανική έρευνα.
(78)
Εάν υποτεθεί ότι πρόκειται για δραστηριότητες έρευνας και ανάπτυξης όπως εκείνες που ορίζονται από το πλαίσιο Ε & Α του 1996, ο καταγγέλλων θεωρεί ότι ο χαρακτήρας κινήτρου της ενίσχυσης είναι συζητήσιμος. Σύμφωνα με τον καταγγέλλοντα, η ενίσχυση στον όμιλο IFP/Axens αποθαρρύνει τους άλλους επιχειρηματίες της αγοράς να επενδύσουν σε Ε & Α στους συγκεκριμένους τομείς στον βαθμό που τα εισοδήματά τους επηρεάζονται από την ύπαρξη κρατικής ενίσχυσης και αντισταθμίζουν τις δαπάνες Ε & Α.
(79)
Ο καταγγέλλων συνάγει κατά συνέπεια ότι η κρατική ενίσχυση για τον όμιλο IFP/Axens είναι παράνομη και ασυμβίβαστη με την κοινή αγορά.
5.2. Παρατηρήσεις της Axens
(80)
Καταρχάς, η εταιρεία Axens υπενθυμίζει ότι συστάθηκε το 2001 για να συγκεντρωθούν σε μια μόνο εμπορική οντότητα οι δραστηριότητες του IFP που συνδέονταν με διεργασίες διύλισης και πετροχημείας και εκείνες της θυγατρικής που παρήγαν καταλύτες. Η επιχείρηση αναφέρει ότι διαθέτει ένα σύνολο λειτουργιών -οικονομική, νομική, ανθρωπίνων πόρων- που της επιτρέπουν να ασκεί τη δραστηριότητά της κατά τρόπο πλήρως αυτόνομο, και ότι η καθημερινή διαχείρισή της εξασφαλίζεται από τη στελέχωσή της, υπό την ευθύνη του προέδρου-γενικού διευθυντή. Θεωρεί ότι πολύ περιορισμένος αριθμός αποφάσεων λαμβάνεται από το διοικητικό της συμβούλιο και ότι οι μέτοχοι αφήνουν στους ιθύνοντες μεγάλη αυτονομία όσον αφορά τη λήψη εμπορικών και βιομηχανικών αποφάσεων. Διαφωνεί ως εκ τούτου με την ανάλυση της Επιτροπής σύμφωνα με την οποία το IFP και η Axens αποτελούν ενιαία οικονομική οντότητα.
(81)
Κατά δεύτερο λόγο, η εταιρεία Axens υπενθυμίζει ότι η αναδιοργάνωση του 2001 πραγματοποιήθηκε σύμφωνα με σχέδιο που είχε ρητά εγκριθεί από την Επιτροπή. Κρίνει ότι θα μπορούσε να έχει νόμιμη εμπιστοσύνη στην ισχύ του νομικού και οικονομικού αυτού πλαισίου του οποίου η αμφισβήτηση θα αποτελούσε σοβαρό εμπόδιο για την ανάπτυξή της.
(82)
Τρίτον, η εταιρεία Axens ισχυρίζεται ότι οι περισσότεροι επιχειρηματίες στις αγορές τεχνολογίας και καταλυτών διύλισης και πετροχημείας καταφεύγουν σε έναν συνδυασμό εσωτερικής έρευνας και εταιρικών σχέσεων. Η εταιρεία Criterion, θυγατρική της Shell, έχει πρόσβαση στην έρευνα της Shell, η ABB Lummus έχει συμφωνίες με τη Chevron και τη Shell, η UOP με την Total και άλλους επιχειρηματίες και η Albermale με την ExxonMobil. Η εταιρεία Axens αναφέρει ότι η συνεργασία της με το IFP εντάσσεται στο πλαίσιο αυτό και ότι έχει διαρθρωθεί κατά τρόπον διαφανή μέσω τριών συμβάσεων έρευνας και αδειών. Οι συμβάσεις αυτές στηρίζονται, από πλευράς καθενός των συμβαλλομένων μερών, σε μία κλασική εμπορική λογική. Η εταιρεία Axens κρίνει ότι το γεγονός ότι το τμήμα του κύκλου εργασιών της που αφιερώνεται σε δαπάνες έρευνας είναι συγκρίσιμο με τις καταβληθείσες από τους ανταγωνιστές δαπάνες αποτελεί μία επιπλέον ένδειξη του ότι η Axens δεν αποκομίζει κανένα πλεονέκτημα από τις σχέσεις της με το IFP.
(83)
Τέλος, η εταιρεία Axens επισημαίνει ότι αντιμετωπίζει τον ανταγωνισμό ιδιαίτερα ισχυρών επιχειρηματιών, που συχνά στηρίζονται ενεργά από το κράτος μέλος καταγωγής τους. Στις Η.Π.Α, το Department of Energy (Υπουργείο Ενέργειας) αφιερώνει ουσιαστικά προϋπολογισμό πολλών εκατοντάδων εκατ. δολαρίων για τη στήριξη σχεδίων.
5.3. Παρατηρήσεις που υπέβαλε η UOP
(84)
Η έδρα της εταιρείας του UOP Limited εδρεύει στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η εταιρεία αυτή έχει εγκαταστάσεις παραγωγής σε δύο τόπους στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ιταλία, και δραστηριοποιείται σε δέκα κράτη μέλη. Είναι ειδικευμένη στη σύλληψη, μηχανική, άδειες και υπηρεσίες διεργασιών, όπως η μετατροπή του πετρελαίου, η παραγωγή καθαρών καυσίμων, η αποφθορίωση των καυσίμων και οι πετροχημικές τεχνολογίες. Παράγει επίσης καταλύτες, μοριακά φίλτρα, προσροφητικά και άλλους ειδικευμένους εξοπλισμούς.
(85)
Ο UOP και ο όμιλος IFP/Axens είναι ανταγωνιστές στον τομέα των τεχνολογιών παραγωγής και αποφθορίωσης της βενζίνης, παραγωγής και εξαγωγής αρωματικών υδρογονανθράκων, καθώς και στον τομέα των καταλυτών για ευρύ φάσμα διαδικασιών παραγωγής καθαρών καυσίμων. Η UOP δέχθηκε ευμενώς την κίνηση της επίσημης διαδικασίας της εξέτασης σε σχέση με την ενίσχυση που καταβλήθηκε στον IFP και είναι σύμφωνη με την Επιτροπή ως προς το ουσιαστικό μέρος των συμπερασμάτων της.
(86)
Καταρχάς, η UOP αντιλαμβάνεται μια σαφή εξέλιξη των δραστηριοτήτων του IFP κατά τα πρόσφατα έτη. Το ΙFP έχει έτσι διαρθρώσει μία δραστηριότητα αδειών, σχετικά ασήμαντη και ανοιχτή σε όλες τις εταιρείες, κατά τρόπον που να ανταγωνίζεται άμεσα τους ιδιωτικούς επιχειρηματίες στην αγορά των διεργασιών. H UOP υπενθυμίζει ότι η κοινοτική νομολογία απαιτεί, όταν ένα κράτος αποφασίζει να ενεργήσει ως οικονομικός επιχειρηματίας, να ενεργήσει υπό τους ίδιους όρους με έναν ιδιωτικό επιχειρηματία. Η εταιρεία UOP θεωρεί ότι ένα λειτουργικό έλλειμμα άνω των 555 εκατ. ευρώ κατά τα τρία τελευταία έτη δεν είναι αποδεκτό για έναν κανονικό μέτοχο.
(87)
Στο πλαίσιο αυτό, η UOP ζητεί από την Επιτροπή να δώσει εντολή στην Γαλλία να αναστείλει τη δημόσια στήριξη υπέρ του IFP, σύμφωνα με το άρθρο 11 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 659/1999 του Συμβουλίου, της 22ας Μαρτίου 1999, για τις λεπτομέρειες εφαρμογής του άρθρου 93 της συνθήκης ΕΚ (22).
(88)
Δεύτερον, η UOP κρίνει ότι το γεγονός ότι ο όμιλος IFP/Axens δεν πρέπει να καλύπτει όλες τις δαπάνες του Ε & Α του έχει επιτρέψει όχι μόνο να κερδίσει σημαντικό τμήμα της αγοράς των τεχνολογιών διύλισης και πετροχημείας αλλά και να απειλεί τα κέρδη των ανταγωνιστών του. Επιπλέον, η UOP ισχυρίζεται ότι η εγγύτητα στην αγορά και το χαμηλό επίπεδο των δραστηριοτήτων Ε & Α του ομίλου IFP/Axens σημαίνουν ότι η ενίσχυση δεν έχει χαρακτήρα κινήτρου. Τέλος, η UOP θεωρεί ότι το ενδεχόμενο πλεονέκτημα μιας ενίσχυσης αντισταθμίζεται ευρέως από την πιθανότητα παραγκωνισμού των ιδιωτών επιχειρηματιών στις σχετικές αγορές, στον βαθμό που η UOP θεωρεί ότι κατά μέσον όρο οι ιδιώτες επιχειρηματίες πρέπει να μειώσουν τις δαπάνες τους Ε & Α ώστε να παραμείνουν ανταγωνιστικοί έναντι ενός ιδιαίτερα επιδοτούμενου ανταγωνιστή.
(89)
Τρίτον, η εταιρεία UOP συμμερίζεται την ανάλυση της Επιτροπής σύμφωνα με την οποία το IFP και η θυγατρική του Axens αποτελούν ενιαία οικονομική οντότητα. Αφετέρου, η κεφαλαιακή διάρθρωση, το προσωπικό στελέχωσης, οι προτιμησιακές σχέσεις και ο βαθμός οικονομικής ολοκλήρωσης του IFP και της θυγατρικής Axens οδηγούν στο συμπέρασμα αυτό. Σχετικά με το θέμα, ο UOP επισημαίνει ότι η οικονομική ολοκλήρωση των δύο φορέων προέκυψε από τη στιγμή που η Axens είναι ο μόνος διανομέας τεχνολογιών τις οποίες αναπτύσσει το IFP και ο πρώτος και δυνάμει ο μοναδικός αποδέκτης των αποτελεσμάτων του IFP. Συμφωνίες του είδους αυτού, αποδεικνύουν, κατά την UOP, ότι το IFP και η Axens αναμφισβήτητα αλληλεξαρτώνται, εργάζονται υπό συνεννόηση και επιδιώκουν ταυτόσημα συμφέροντα στην αγορά. Αφετέρου, η UOP θεωρεί ότι ως μοναδικός μέτοχος της Axens, το IFP είναι σε θέση να καθορίζει τη στρατηγική της επιχείρησης αυτής βραχυπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα.
(90)
Τέταρτον, η UOP θεωρεί όπως και η Επιτροπή ότι για να μην υπάρχει πλεονέκτημα υπέρ του ομίλου IFP/Axens, ο προϋπολογισμός του IFP που εγκρίνεται για την Ε & Α που διεξάγει σε συνεργασία με την Axens ή για λογαριασμό της θα πρέπει να χρηματοδοτείται από έσοδα που έχουν προκύψει από την αγορά.
(91)
Πέμπτον, η UOP προτείνει η Επιτροπή να λαμβάνει υπόψη της την ιδιομορφία της αγοράς των αδειών για τεχνολογίες διεργασιών όταν προβαίνει στον καθορισμό της αντιστοιχίας μεταξύ των δραστηριοτήτων Ε & Α του ομίλου IFP/Axens και των κατηγοριών έρευνας που καθορίζονται στο παράρτημα I του πλαισίου Ε & Α του 1996. Η ιδιομορφία αυτή προκύπτει από το γεγονός ότι ο όμιλος IFP/Axens και οι ανταγωνιστές του δεν εμπορεύονται ένα προϊόν ή μια υπηρεσία αλλά μία διεργασία. Σύμφωνα με την UOP, το γεγονός ότι η βιομηχανία καθορίζει συνήθως την ανάπτυξη μιας εμπορεύσιμης διεργασίας με τους όρους «Ε & Α» δεν πρέπει να κάνει την Επιτροπή να αγνοεί το ότι η ανάπτυξη προηγείται των δραστηριοτήτων Ε & Α, όπως αυτές που ορίζονται στο πλαίσιο Ε & Α του 1996. Σχετικά με το θέμα αυτό, η UOP ισχυρίζεται ότι η Ε & Α για τις βιομηχανίες διεργασιών διύλισης και πετροχημείας μπορεί να διαχωριστεί σε τρία στάδια:
α)
ένα στάδιο βασικής έρευνας, κατά τη διάρκεια του οποίου αναπτύσσονται νέα υλικά και θεωρητικές έννοιες διεργασίας τα οποία δοκιμάζονται μέχρι την απόδειξη της αρχής που τα διέπει (23)·
β)
ένα στάδιο ανάπτυξης των διεργασιών και των υλικών, κατά τη διάρκεια του οποίου οι επινοηθείσες θεωρητικές έννοιες ως προς τα υλικά και τις διεργασίες αναπτύσσονται για εμπορική εφαρμογή·
γ)
ένα στάδιο ανάπτυξης της εφαρμογής, κατά τη διάρκεια του οποίου κατασκευάζονται εργαλεία και το οποίο παρέχει τη δυνατότητα πρόβλεψης αναπαραγώγιμων επιδόσεων και κατασκευής υλικών ώστε να προταθεί η διεργασία σε ανταγωνιστικό πλαίσιο.
(92)
Η UOP θεωρεί ότι τα στάδια β) και γ) αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της εμπορικής ανάπτυξης.
(93)
Τέλος, η εταιρεία UOP, παρότι συμμερίζεται την ανάλυση της Επιτροπής σχετικά με τον ενιαίο οικονομικό χαρακτήρα του IFP και της θυγατρικής του Axens, επιθυμεί να προσθέσει ορισμένα συμπληρωματικά στοιχεία εάν υποτεθεί ότι η Επιτροπή καταλήξει μετά το πέρας της επίσημης διαδικασίας εξέτασης στο ότι το IFP και η Axens αποτελούν δύο χωριστούς οικονομικέ οντότητες. Σύμφωνα με την UOP, η αγορά διεργασιών προτείνει μη συγκρίσιμα προϊόντα. Κατά συνέπεια, ο μόνος τρόπος για να εξασφαλιστεί ότι η Axens καταβάλλει την τιμή της αγοράς για τα αποτελέσματα του IFP θα ήταν η εφαρμογή μιας διαδικασίας πρόσκλησης για την υποβολή προσφορών. Έτσι, η UOP θεωρεί ότι το δικαίωμα πρώτης άρνησης αποτελεί αφ’ εαυτού πλεονέκτημα στον βαθμό που, παρέχοντας ένα δικαίωμα πρώτης άρνησης στην Axens, το IFP απαρνείται τη δυνατότητα εκχώρησης των αποτελεσμάτων στον πλειοδοτούντα στην αγορά μέσω μιας διαδικασίας πρόσκλησης για την υποβολή προσφορών.
6. ΣΧΟΛΙΑ ΤΗΣ ΓΑΛΛΙΑΣ ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ ΤΙΣ ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΤΩΝ ΕΝΔΙΑΦΕΡΟΜΕΝΩΝ
(94)
Τα σχόλια της Γαλλίας αφορούν τις παρατηρήσεις της UOP και την καταγγελία.
6.1. Σε απάντηση στις παρατηρήσεις της UOP
(95)
Καταρχάς, η Γαλλία αντικρούει τον ισχυρισμό της UOP για την ύπαρξη ενιαίου φορέα IFP/Axens επιμένοντας στην αυτονομία της Axens σε σχέση με την IFP και στο γεγονός ότι η IFP αποτελεί ίδρυμα έρευνας, εκπαίδευσης και τεκμηρίωσης, πράγμα που το διαφοροποιεί θεμελιωδώς από τη θυγατρική του Axens και την UOP Limited.
(96)
Όσον αφορά την αυτονομία της Axens σε σχέση με τον IFP, η Γαλλία υπενθυμίζει καταρχάς, ότι σύμφωνα με την πάγια νομολογία του Δικαστηρίου, η κεφαλαιακή διάρθρωση μιας θυγατρικής δεν αποτελεί, αφ’ εαυτής, επαρκές κριτήριο για θεωρηθεί η θυγατρική αυτή οικονομικά αυτόνομη σε σχέση με τη μητρική εταιρεία. Η Axens παρότι κατέχεται κατά 100 % από τον IFP, είναι πλήρως ανεξάρτητη στην αγορά. Η ανεξαρτησία αυτή επιβεβαιώνεται από πολλούς δείκτες:
α)
η Axens διαθέτει αυτόνομη διαδικασία λήψης αποφάσεων και ίδια χρηματοοικονομική οργάνωση και προσωπικό·
β)
η Axens καθορίζει ελεύθερα την εμπορική πολιτική και τους στόχους πωλήσεων και τα ακαθάριστα περιθώριά της·
γ)
η Axens παρεμβαίνει στην αγορά της διύλισης και της πετροχημείας υπό τη δική της επωνυμία και για δικό της λογαριασμό και διαθέτει εξουσία σύναψης συμβάσεων χωρίς την προηγούμενη έγκριση του IFΡ·
δ)
η Axens διαθέτει χρηματοοικονομική αυτονομία σε σχέση με το IFP στο πλαίσιο αποκλειστικών εξουσιών που προσδιορίζονται στο καταστατικό της και δεν είναι ο μόνος διανομέας τεχνολογιών του IFP.
(97)
Όσον αφορά τον χαρακτήρα μη κερδοσκοπικού ερευνητικού ιδρύματος του IFP, η Γαλλία επαναλαμβάνει τον ισχυρισμό της ότι το IFP είναι ερευνητικό ίδρυμα του οποίου ο κύριος στόχος είναι η άσκηση ερευνητικών δραστηριοτήτων και η διάδοση των αποτελεσμάτων των δραστηριοτήτων αυτών μέσω της διδασκαλίας, της δημοσίευσης ή της μεταβίβασης τεχνολογίας, τα δε κέρδη επανεπενδύονται εξ ολοκλήρου στην έρευνα ή τη διάδοση των αποτελεσμάτων της.
(98)
Δεύτερον, δεδομένου ότι οι πόροι που μεταβιβάζει το κράτος στο IFP δεν αποτελούν κρατική ενίσχυση, σύμφωνα με το σημείο 2.4 πρώτο εδάφιο του πλαισίου Ε & Α του 1996, η Γαλλία αντικρούει τον ισχυρισμό της UOP σύμφωνα με τον οποίο οι πόροι αυτοί (24) αποτελούν ενισχύσεις λειτουργίας.
(99)
Τρίτον, σύμφωνα με την UOP, σχεδόν ολόκληρη η δημόσια στήριξη που θα καταβάλλετο στο IFP θα χρησίμευε για τη χρηματοδότηση εργασιών που θα προορίζονταν προς την αγορά και άρα δεν θα μπορούσε να εφαρμοστεί το πλαίσιο Ε & Α του 1996. Ο ισχυρισμός αυτός αντικρούεται από τη Γαλλία, που υπενθυμίζει ότι το IFP ασκεί κυρίως αποστολή γενικού ενδιαφέροντος η οποία στηρίζεται στη θεμελιώδη έρευνα και την αξιοποίηση των αποτελεσμάτων της, καθώς και στη διδασκαλία και τη διάδοση των γνώσεων, που δεν θα πρέπει να συγχέονται με τους αυστηρά εμπορικούς στόχους που επιδιώκουν οι ιδιώτες επιχειρηματίες, όπως η UOP και η Axens.
(100)
Επιπλέον, οι ερευνητικές εργασίες που διεξάγει το IFP για λογαριασμό της Axens στο πλαίσιο της σύμβασης εμπορικής έρευνας είναι αφενός, μελέτες τεχνικής εφικτότητας και αφετέρου, εργασίες βιομηχανικής έρευνας. Το IFP δεν πραγματοποιεί εργασίες προανταγωνιστικής έρευνας για λογαριασμό της Axens, δεδομένου ότι η Axens αναλαμβάνει και χρηματοδοτεί από μόνη της τις εργασίες αυτές. Από τους χρηματοοικονομικούς πίνακες που διαβίβασε η Γαλλία με τις παρατηρήσεις της του Φεβρουαρίου 2006 προκύπτει ότι το IFP τηρεί πλήρως τις διατάξεις της οδηγίας 80/723/ΕΟΚ, η δε Γαλλία κρίνει ότι τα κονδύλια του προϋπολογισμού έχουν χρησιμοποιηθεί ορθά για την ευόδωση της αποστολής κοινού ενδιαφέροντος και τη χρηματοδότηση των εργασιών Ε & Α κατά την έννοια του πλαισίου Ε & Α του 1996.
(101)
Τέταρτον, σύμφωνα με την UOP, το δικαίωμα πρώτης άρνησης θα παρέσχε πλεονέκτημα στην Axens, η οποία δεν καταβάλει την τιμή της αγοράς για ένα τέτοιο δικαίωμα. Η Γαλλία επισημαίνει τη σημασία αξιολόγησης του συνολικού οικονομικού αποτελέσματος των αμοιβών που καταβάλλει η Axens στο IFP. Πλην των μερισμάτων, τα στοιχεία της συνολικής αυτής αμοιβής (που συνίσταται στην αμοιβή που καταβάλλεται για το δικαίωμα πρώτης άρνησης και σε τέλη που καταβάλλονται για συμβάσεις άδειας πλαισίου και άδειας προϊόντων) καθορίστηκαν το 2001, σύμφωνα με οικονομική λογική. Η λογική αυτή έχει ως στόχο να εξασφαλίσει το ότι η Αxens δεν θα αποκομίσει οικονομικό πλεονέκτημα από τη σχέση της με τον IFP και θα εξασφαλίζει μια δέουσα και σταθερή επιστροφή κάθε χρόνο στο IFP, επαρκώς ανεξάρτητη από τον συνδυασμό που προκύπτει από τις εκάστοτε πωλήσεις της Axens ώστε το IFP να μην υφίσταται ιδιαίτερα ισχυρές διακυμάνσεις πόρων.
(102)
Η Γαλλία υποστηρίζει ότι μόνο αυτή η συνολική αμοιβή που πραγματικά καταβάλει η Axens, και η οποία περιλαμβάνεται στον συνολικό κύκλο εργασιών της, πρέπει να αποτελέσει αντικείμενο ανάλυσης σε σχέση με τις συνθήκες της αγοράς. Βάσει των στοιχείων αυτών, το δικαίωμα πρώτης άρνησης δεν θα δημιουργεί αντισταθμιστικό πλεονέκτημα υπέρ της Αxens ούτε στρέβλωση του ανταγωνισμού.
(103)
Τέλος, η Γαλλία αντικρούει επίσης τον ισχυρισμό σύμφωνα με τον οποίο η ύπαρξη ενδεχόμενης παράνομης κρατικής ενίσχυσης υπέρ του ομίλου IFP/Axens θα προκαλούσε ζημίες στους ανταγωνιστές και θα παρακώλυε τη δυναμική καινοτομίας. Η Γαλλία επισημαίνει ότι η UOP Limited είναι ο μόνος ανταγωνιστής μεταξύ πολλών άλλων, που προέβη στις παρατηρήσεις αυτές προς την Επιτροπή. Η Γαλλία επισημαίνει επιπλέον ότι δεν έχει προσκομιστεί καμία απόδειξη των ενδεχόμενων αυτών ζημιών.
(104)
Τέλος, η Γαλλία κρίνει ότι η δυναμική καινοτομίας δεν παρακωλύεται στην αγορά διύλισης και πετροχημείας. Σχετικά με το θέμα αυτό, στην αγορά αδειών τεχνολογίας και καταλυτών, η ανάλυση των τμημάτων της αγοράς αποδεικνύει τη σαφή κυριαρχία του ομίλου UOP. Αν όντως υπάρχει ισχύς στην αγορά, κατά τη Γαλλία την ισχύ αυτή την έχει η UOP και όχι η Axens. Προσθέτει ότι, ακόμα και αν η ισχύς της UOP στην αγορά εξασθενήσει, η εξασθένηση αυτή θα έχει προκληθεί από στρατηγικά λάθη της UOP, ιδίως στην αγορά της αποφθορίωσης όπου η εταιρεία αυτή αρνήθηκε να επενδύσει και έχει κρατηθεί στο περιθώριο μιας ιδιαίτερα κερδοφόρου δραστηριότητας.
6.2. Σε απάντηση στην ανώνυμη καταγγελία
(105)
Καταρχάς, η Γαλλία επιβεβαιώνει ότι η αναδιοργάνωση των δραστηριοτήτων του ΙFP κοινοποιήθηκε σαφώς στην Επιτροπή. Οι επιστολές του 2001 με τις οποίες ενημέρωνε την Επιτροπή για το σχέδιο εσωτερικής αναδιοργάνωσης που είχε οδηγήσει στην ανάθεση σε θυγατρική των εμπορικών δραστηριοτήτων του IFP, αποτελούν κοινοποιήσεις κατά την έννοια του άρθρου 88 παράγραφος 3 της συνθήκης.
(106)
Δεύτερον, η Γαλλία υπενθυμίζει τα επιχειρήματα που παρέθεσε στις παρατηρήσεις της (βλέπε τμήμα 4.3) και σε απάντηση στα σχόλια της UOP (βλέπε αιτιολογικές σκέψεις 95 και επόμενες) που αντικρούουν τον ισχυρισμό σύμφωνα με τον οποίο το IFP και η Axens αποτελούν ενιαία οικονομική οντότητα.
(107)
Τρίτον, η Γαλλία επιμένει στο γεγονός ότι οι ερευνητικές εργασίες του IFP οι οποίες έχουν πραγματοποιηθεί στο πλαίσιο του κέντρου αποτελεσμάτων «διύλιση-πετροχημεία» έχουν διάφορους βιομηχανικούς εταίρους που προέρχονται από τα κράτη μέλη […] (15) και όχι μόνο την Axens όπως ισχυρίζεται ο καταγγέλλων.
(108)
Τέταρτον, αντίθετα με τον ισχυρισμό του καταγγέλλοντος ότι περισσότερα από τα μισά από τα εισοδήματα της Axens προέρχονται από την πώληση αδειών διεργασιών και την παροχή των σχετικών υπηρεσιών, η Γαλλία αναφέρει ότι το τμήμα της δραστηριότητας «άδεια τεχνολογιών» (process licensing) στον κύκλο εργασιών της Axens των ετών 2003, 2004 και 2005 ανήλθε αντιστοίχως σε 36 %, 38 % και 31 %.
(109)
Πέμπτον, η Γαλλία αντικρούει τον ισχυρισμό του καταγγέλλοντος ότι η Axens δεν διαθέτει ίδιες ερευνητικές εγκαταστάσεις. Η Axens διαθέτει αντίθετα ίδιους ανθρώπινους και υλικούς πόρους, ώστε να φέρει εις πέρας τις εργασίες προανταγωνιστικής ανάπτυξης με σκοπό την έγκρισή τους πριν από τη διοχέτευση στην αγορά: λογισμικά υπολογισμού διαστάσεων, εργαλεία προσομοίωσης διεργασίας, εξοπλισμό αξιολόγησης των καταλυτών και των προσροφητών και πειραματικές εγκαταστάσεις ανάπτυξης καταλυτών και προσομοίωσης διαδοχής μεμονωμένων σταδίων πριν από κατ’ επέκταση εφαρμογή στη βιομηχανία. Οι πόροι της Axens της παρέχουν εξάλλου τη δυνατότητα να ολοκληρώσει την ανάπτυξη προϊόντων και διεργασιών που προτείνουν τρίτοι, άλλοι πλην του IFP.
(110)
Έκτον, η Γαλλία επιβεβαιώνει ότι το IFP παρουσιάζει πάντα, με την αποστολή του και τις δραστηριότητές του τα χαρακτηριστικά μη κερδοσκοπικού ιδρύματος που ασκεί πλήρως αποστολή γενικού ενδιαφέροντος ανατεθειμένη από το κράτος. Η ανάλυση αυτή επιβεβαιώνεται από τη λειτουργία και την οργάνωση του IFP και των θυγατρικών του, στον βαθμό που το IFP φροντίζει ώστε οι εμπορικές θυγατρικές του εταιρείες να είναι πλήρως αυτόνομες και ανεξάρτητες. Η Γαλλία θεωρεί ως εκ τούτου ότι η χρηματοδότηση του IFP- ενός μη κερδοσκοπικού ιδρύματος- δεν αποτελεί κρατική ενίσχυση σύμφωνα με το σημείο 2.4 πρώτο εδάφιο του πλαισίου Ε & Α του 1996.
(111)
Έβδομον, η Γαλλία αρνείται ειδικά το σημείο σύμφωνα με το οποίο η ερευνητική δραστηριότητα του IFP πρέπει να εξομοιωθεί με απλή εφαρμογή μιας «τεχνολογικής διεργασίας» (technology process) που μπορεί να χρησιμοποιηθεί άμεσα από εμπορικές εταιρείες για τη βιομηχανική τους παραγωγή. Προσκομίζει σχετικά με το σημείο αυτό λεπτομερείς πληροφορίες που αφορούν τους κύκλους ανάπτυξης των διεργασιών και των προϊόντων.
(112)
Όγδοο, παραπέμπει στις παρατηρήσεις που διαβιβάστηκαν μετά την κίνηση της διαδικασίας σχετικά με τον ισχυρισμό του καταγγέλλοντος ότι η αμοιβή των ερευνητικών εργασιών του IFP για λογαριασμό της Axens δεν συμφωνεί με τους όρους της αγοράς (βλέπε σημείο 60 της αιτιολογικής σκέψης).
(113)
Ένατον, η Γαλλία αντικρούει τον ισχυρισμό σύμφωνα με τον οποίο το ποσό της ενδεχόμενης ενίσχυσης της οποίας τυγχάνει η Axens ανήλθε σε 50 εκατ. ευρώ το 2003 και στηρίζεται σχετικά στους παρασχεθέντες οικονομικούς πίνακες.
(114)
Τέλος, η Γαλλία -αντίθετα με ό,τι ισχυρίζεται ο καταγγέλλων- θεωρεί ότι οι ανταγωνιστές της Axens απολαύουν γενικά (άμεσης ή έμμεσης) δημόσιας στήριξης για να φέρουν εις πέρας τις εργασίες τους Ε & Α. Ως παράδειγμα, ο όμιλος UOP χρηματοδοτείται για τα εσωτερικά του προγράμματα Ε & Α, από το National Institute of standards and technologies (NIST) (Εθνικό Ίδρυμα Προτύπων και Τεχνολογίας). Εξάλλου, προβαίνει σε εξωτερική ανάθεση τμήματος της έρευνάς του μέσω εταιρικών σχέσεων με ιδρύματα, ερευνητικά εργαστήρια ή πανεπιστήμια, τα οποία με τη σειρά τους απολαύουν δημοσίων πόρων. Η UOP συνεργάζεται έτσι με το Pacific Northwest National Laboratory, το Argonne National Laboratory, το Synchrotron Catalysis Consortium του Πανεπιστημίου του Delaware, καθώς και με το College of Engineering του Πανεπιστημίου του Illinois στην Urbana Champaign ή ακόμα με το νορβηγικό SINTEF.
7. ΑΞΙΟΛΌΓΗΣΗ
7.1. Η ύπαρξη κρατικής ενίσχυσης
7.1.1. Προσδιορισμός των ενδεχόμενων δικαιούχων
(115)
Η Επιτροπή στις αποφάσεις της του 1996 και 1998 θεώρησε ότι η δημόσια στήριξη που είχε χορηγηθεί σε δραστηριότητες της Ε & Α που διεξήγε το IFP δεν ενέπιπτε στο πεδίο εφαρμογής του 87 παράγραφος 1 της συνθήκης στον βαθμό που το IFP αποτελεί μη κερδοσκοπικό ερευνητικό οργανισμό ο οποίος δεν εντάσσεται σε εμπορική διαδικασία.
(116)
Ωστόσο, η Επιτροπή στην απόφασή της κίνησης της διαδικασίας έθεσε εν μέρει υπό αμφισβήτηση την ανάλυση αυτή, για τους λόγους που συνοψίζονται στο σημείο 0 της αιτιολογικής σκέψης της παρούσας απόφασης. Έκρινε επίσης ότι το IFP μέσω των θυγατρικών του Axens, Beicip-Franlab και Prosernat, είχε αναλάβει οικονομικές δραστηριότητες αντιστοίχως στην αγορά των τεχνολογιών διύλισης και πετροχημείας, στην αγορά της παροχής συμβουλών εκμετάλλευσης κοιτασμάτων πετρελαίου και της εργολαβίας λογισμικών πετρελαϊκής εκμετάλλευσης, καθώς και στην αγορά των τεχνολογιών επεξεργασίας αερίου και ανάκτησης του θείου (που καλούνται στο εξής «σχετικές αγορές»). Ως εκ τούτου, θα πρέπει να εξεταστεί κατά πόσο η δημόσια επιχορήγηση που καταβάλλεται στο IFP δεν καταλήγει σε κρατική ενίσχυση στις αγορές αυτές.
(117)
Η Επιτροπή για να καθορίσει την ύπαρξη κρατικής ενίσχυσης προέβη σε προσδιορισμό των ενδεχόμενων δικαιούχων. Η Επιτροπή θεωρεί ότι, στην ανάλυση από πλευράς ανταγωνισμού, ο IFP και οι θυγατρικές του Axens, Beicip-Franlab και Prosernat δεν μπορεί να θεωρηθούν ως διαφορετικοί οικονομικοί επιχειρηματίες. Στηρίζεται καταρχάς στην άμεση κατοχή από μέρους του IFP του 100 % του κεφαλαίου της Axens και του 100 % του κεφαλαίου της Beicip-franlab και στην έμμεση κατοχή του 100 % του κεφαλαίου της Prosernat.
(118)
Η κεφαλαιακή διάρθρωση χρησιμοποιείται συνήθως από την Επιτροπή στις αναλύσεις της από πλευράς ανταγωνισμού ως δείκτης της ανεξαρτησίας των επιχειρήσεων. Σχετικά με το θέμα αυτό, η Επιτροπή υπενθυμίζει ότι το να ληφθεί υπόψη το κριτήριο της κεφαλαιακής διάρθρωσης, όπως προσδιορίζεται στο άρθρο 3 παράγραφος 3 του παραρτήματος της σύστασης περί ΜΜΕ, παρέχει τη δυνατότητα αποκλεισμού του χαρακτηρισμού ως ΜΜΕ ομίλων επιχειρήσεων των οποίων η οικονομική ισχύς υπερβαίνει εκείνη μιας ΜΜΕ. Στη σύσταση περί ΜΜΕ θεωρείται ότι οι επιχειρήσεις «συνδέονται» όταν μία επιχείρηση κατέχει την πλειοψηφία των δικαιωμάτων ψήφου των μετόχων μιας άλλης επιχείρησης. Η σύσταση αυτή χρησιμοποιείται εξάλλου και σε άλλες ανακοινώσεις της Επιτροπής, ιδίως στις κοινοτικές κατευθύνσεις για τις κρατικές ενισχύσεις διάσωσης και αναδιάρθρωσης προβληματικών επιχειρήσεων (25), ώστε να προσδιορίσει την ανεξαρτησία μιας επιχείρησης. Η κεφαλαιακή διάρθρωση περιλαμβάνεται επίσης στο άρθρο 5 παράγραφος 4 στοιχείο β) του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 139/2004 του Συμβουλίου, της 20ής Ιανουαρίου 2004 για τον έλεγχο των συγκεντρώσεων μεταξύ επιχειρήσεων («κοινοτικός κανονισμός συγκεντρώσεων») (26), ή ακόμα στο άρθρο 1 παράγραφος 2 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 772/2004 της Επιτροπής, της 27ης Απριλίου 2004, για την εφαρμογή του άρθρου 81 παράγραφος 3 της συνθήκης σε ορισμένες κατηγορίες συμφωνιών μεταφοράς τεχνολογίας (27).
(119)
Εκτός από το κριτήριο της κεφαλαιακής διάρθρωσης, η Επιτροπή λαμβάνει υπόψη της πολλά στοιχεία τα οποία αν θεωρηθούν από κοινού επιβεβαιώνουν την ανάλυσή της σύμφωνα με την οποία το IFP και οι θυγατρικές του από πλευράς πελατών και ανταγωνιστών στις σχετικές αγορές δεν μπορούν να διαχωριστούν. Όπως άλλωστε τούτο προκύπτει από την απόφαση του Δικαστηρίου των Ευρωπαϊκών Κοινοτήτων στην υπόθεση SA Intermills (28),η οποία λέει ότι «παρά το γεγονός ότι η καθεμία από τις τρεις βιομηχανικές εταιρείες έχει αυτόνομη νομική προσωπικότητα διαφορετική από την παλαιά εταιρεία Intermills, όλες αυτές οι εταιρείες αποτελούν από κοινού ενιαίο όμιλο, όσον αφορά τουλάχιστον την ενίσχυση που χορήγησαν οι βελγικές αρχές. Δικαίως ως εκ τούτου η Επιτροπή θεώρησε ολόκληρο τον όμιλο ως μία ενιαία “επιχείρηση” όσον αφορά την εφαρμογή του άρθρου 92 της συνθήκης.»
(120)
Δεδομένου ότι πρόκειται για αποστολές και δραστηριότητες του IFP και των θυγατρικών του, η Επιτροπή διαπιστώνει ότι εάν ο κύριος στόχος και το καθεστώς του IFP διαφέρουν από εκείνα των θυγατρικών του, η αξιολόγηση των αποτελεσμάτων Ε & Α του IFP στην αγορά εμφανίζεται παρ’ όλα αυτά μεταξύ των προτεραιοτήτων που καθορίζει το κράτος στη σύμβαση στόχων με το IFP και εντάσσεται στην αναπτυξιακή στρατηγική του IFP. Πρόκειται ουσιαστικά για «την επίτευξη οικονομικής επιστροφής επί των δαπανών Ε & Α, με την οποία διευρύνεται η ερευνητική του προσπάθεια» με χρησιμοποίηση των ευκαιριών που παρέχουν οι αγορές:
-
Στο πεδίο της διύλισης και πετροχημείας, η σύμβαση στόχων αναφέρει ότι «η φιλοδοξία του IFP, κατά την τρέχουσα δεκαετία είναι να διευρύνει το πεδίο παρέμβασής του και να αυξήσει τα τμήματα αγοράς ώστε να καταστεί, σε παγκόσμιο επίπεδο, απαράκαμπτος φορέας […] [πρόκειται για] την ενίσχυση του νέου πόλου που έχει δημιουργηθεί από τη βιομηχανική διεύθυνση του IFP και την Procatalyse [Axens], που έχει ως στόχο την αποκόμιση οφέλους από τη δημιουργία ρεύματος λόγω των πωλήσεων αδειών και για την καλύτερη αξιολόγηση του δυναμικού Ε & Α του IFP στον τομέα αυτό».
-
Στον τομέα «διερεύνηση-παραγωγή»«θα πρέπει, κατά περίπτωση, να χρησιμοποιούνται καλύτερα οι “ικανότητες ομίλου”, ιδίως εκείνες των άμεσων θυγατρικών, και να αποκομιστούν οφέλη από όλες τις δυνατές συνεργίες του μέσου αυτού, ώστε να εξασφαλιστεί η όσο το δυνατόν πιο αποτελεσματική κάλυψη των αγορών» (29).
(121)
Δεδομένου ότι πρόκειται για τον αποτελεσματικό έλεγχο των θυγατρικών, η Επιτροπή έλαβε υπόψη της αφενός, την ύπαρξη προσωπικού στελέχωσης του IFP στις αρχές λήψης αποφάσεων των θυγατρικών και αφετέρου στα κέντρα λήψης αποφάσεων που αφορούν τις στρατηγικές κατευθύνσεις και τις θεμελιώδεις αποφάσεις:
-
Axens: Στις 10 Νοεμβρίου 2005, επί εννέα μελών του διοικητικού συμβουλίου, έξι διοικητικά στελέχη ανήκαν και στο προσωπικό στελέχωσης του IFP, ειδικότερα πέντε διαχειριστές συμμετείχαν στην εκτελεστική επιτροπή του IFP. Το διοικητικό συμβούλιο είναι το μόνο που εξουσιοδοτείται να εγκρίνει τον ετήσιο προϋπολογισμό, το ετήσιο σχέδιο επενδύσεων και το ετήσιο σχέδιο χρηματοδότησης της Axens, οι δε επενδυτικές δαπάνες που υπερβαίνουν τις 762 000 ευρώ πρέπει να επικυρώνονται από το διοικητικό συμβούλιο.
-
Beicip-Franlab: Την 1η Ιανουαρίου 2003, τρία από τα επτά μέλη του εποπτικού συμβουλίου της Beicip-Franlab ανήκαν στο προσωπικό στελέχωσης του IFP. Βάσει των όρων του καταστατικού της Beicip-Franlab, το εποπτικό συμβούλιο ασκεί διαρκή έλεγχο της διαχείρισης που πραγματοποιεί η εκτελεστική επιτροπή.
-
Prosernat: Την 1η Ιανουαρίου 2003, τρία από τα πέντε διοικητικά στελέχη του διοικητικού συμβουλίου της Prosernat ήταν επίσης μέλη της εκτελεστικής επιτροπής του IFP. Το διοικητικό συμβούλιο της Prosernat αποφασίζει για τα στρατηγικά σχέδια, τον ετήσιο προϋπολογισμό, την πραγματοποίηση νέων δραστηριοτήτων και τις κοινές συμφωνίες επιχειρήσεων.
(122)
Η Επιτροπή επισημαίνει ότι οι αποκλειστικές συμφωνίες, ως ρυθμιζόμενες συμβάσεις, διέπονται από ακριβείς κανόνες σύμφωνα με τους οποίους ο εκπρόσωπος του IFP στο διοικητικό συμβούλιο δεν συμμετέχει στην ψηφοφορία σχετικά με θέματα που αφορούν τις αποκλειστικές συμφωνίες. Τούτου δεδομένου, ακόμα και αν ο εκπρόσωπος του IFP δεν συμμετέχει στην ψηφοφορία, άλλα μέλη του διοικητικού συμβουλίου, που είναι επίσης ιθύνοντες του IFP λαμβάνουν μέρος στην ψηφοφορία αυτή.
(123)
Η Επιτροπή επιτρέπει οι αποκλειστικές συμφωνίες να μην αποτελούν από μόνες τους ένδειξη έλλειψης αυτονομίας των επιχειρήσεων. Ωστόσο, η Επιτροπή επισημαίνει ότι οι συμφωνίες αυτές είναι ουσιαστικής σημασίας για τις οικονομικές δραστηριότητες των θυγατρικών.
(124)
Η Επιτροπή λαμβάνει επίσης υπόψη της το γεγονός ότι οι δυνατότητες έρευνας σε συνεργασία με άλλες επιχειρήσεις στον τομέα των δραστηριοτήτων των θυγατρικών πλαισιώνονται αυστηρά από αποκλειστικές συμφωνίες. Έτσι, το IFP μπορεί να ξεκινήσει ένα σχέδιο στον τομέα δραστηριοτήτων των ενδιαφερομένων θυγατρικών μόνο στο βαθμό που αυτές δεν επιθυμούν να πραγματοποιήσουν το ερευνητικό σχέδιο, και αφού έχουν ασκήσει το δικαίωμά τους πρώτης άρνησης (30). Επίσης, το IFP έχει δικαίωμα πρώτης άρνησης επί όλων των ερευνητικών εργασιών που οι σχετικές θυγατρικές επιθυμούν να διεξαγάγουν. Μετά το πέρας της άσκησης του δικαιώματος πρώτης άρνησης από μέρους του IFP, οι ενδιαφερόμενες θυγατρικές έχουν δυνατότητα να προτείνουν ερευνητικό σχέδιο σε άλλες επιχειρήσεις (31). Η Επιτροπή θεωρεί ότι οι περιορισμοί αυτοί δείχνουν την ισχυρή οικονομική ολοκλήρωση του IFP με τις σχετικές θυγατρικές.
(125)
Επιπλέον, η Επιτροπή λαμβάνει υπόψη της την ύπαρξη συμβάσεων διάθεσης, ιδίως χώρων και προσωπικού:
-
για την Axens: χώροι, εστιατόριο επιχείρησης, διοικητικές παροχές,
-
για την Beicip-Franlab: ταμειακή διαχείριση, προσωπικό,
-
για την Prosernat: νομικές και χρηματοοικονομικές υπηρεσίες.
(126)
Όσον αφορά την εικόνα του IFP και των θυγατρικών του στις σχετικές αγορές, η Επιτροπή θεωρεί ότι από πολλά στοιχεία προκύπτει ότι το IFP και οι σχετικές θυγατρικές έχουν μια κοινή παρουσία και εικόνα στους διάφορους πελάτες και στους ανταγωνιστές τους. Εξάλλου, υπάρχουν η μνεία «IFP Group Technologies» στα λογότυπα της Axens και της Prosernat, οι άμεσοι σύνδεσμοι μεταξύ των δικτυακών τόπων των σχετικών θυγατρικών με τον δικτυακό τόπο του IFP. Επιπλέον, η Axens και η Prosernat στον δικτυακό τους τόπο στον τομέα των δραστηριοτήτων τους (32) αναφέρονται στις προσπάθειες Ε & Α του IFP. Επίσης, το γραφείο της Beicip-Franlab στο Bahrain ονομάζεται «IFP Middle East Consulting». Επιπλέον, το IFP και η Axens συμμετέχουν από κοινού σε διάφορες διασκέψεις (33). Η Επιτροπή επεσήμανε επίσης διάφορες αναφορές σε μία μόνη οντότητα, τον όμιλο IFP/Axens σε διαφημίσεις και δημοσιεύσεις (34) και σε δικτυακούς τόπους φορέων του τομέα αυτού (35).
(127)
Τέλος, η Επιτροπή σημειώνει έναν διαχωρισμό μεταξύ των τομέων δραστηριότητας του IFP και εκείνων των θυγατρικών του Axens, Beicip-Franlab και Prosernat, πράγμα που ωθεί ακόμα περισσότερο στο να θεωρηθεί ο όμιλος IFP ως μία μόνο επιχείρηση.
(128)
Εν κατακλείδι, ο στόχος της αξιολόγησης των αποτελεσμάτων Ε & Α βρίσκεται στο επίκεντρο της αναπτυξιακής στρατηγικής του IFP, όπως προσδιορίζεται στη σύμβαση στόχων με το κράτος. Επιπλέον, η κατοχή του κεφαλαίου των θυγατρικών και η παρουσία του διευθύνοντος προσωπικού του IFP στη στελέχωσή τους αποδεικνύει έναν εκ των πραγμάτων νομικό έλεγχο του IFP στις συγκεκριμένες θυγατρικές. Τέλος, οι αποκλειστικές συμφωνίες μεταξύ του IFP και των θυγατρικών του στους ουσιαστικούς τομείς των δραστηριοτήτων τους αποδεικνύουν την οικονομική ολοκλήρωση των συγκεκριμένων οντοτήτων. Εξάλλου, η κοινή παρουσία του IFP και των θυγατρικών του στις σχετικές αγορές αποτελούν μία επιπλέον απόδειξη. Κατά συνέπεια, η Επιτροπή θεωρεί ότι όσον αφορά την πρακτική λήψης αποφάσεων και τη νομολογία του Δικαστηρίου, οι σχετικές θυγατρικές δεν μπορούν να διαχωριστούν από τη μητρική εταιρεία IFP, ως οικονομικοί επιχειρηματίες στις σχετικές αγορές.
(129)
Δεδομένων των προαναφερθέντων, η Επιτροπή θεωρεί ότι οι δικαιούχοι ενδεχόμενης κρατικής ενίσχυσης είναι οι οντότητες IFP, Axens, Beicip-Franlab και Prosernat για τις δραστηριότητες στην αγορά των τεχνολογιών διύλισης και πετροχημείας, στην αγορά της παροχής συμβουλών για την εκμετάλλευση κοιτασμάτων πετρελαίου και την εργολαβία λογισμικών πετρελαϊκής εκμετάλλευσης, καθώς και για την αγορά των τεχνολογιών επεξεργασίας αερίου και ανάκτησης του θείου.
7.1.2. Καθορισμός του επιλεκτικά παρεχόμενου πλεονεκτήματος που χρηματοδοτείται από κρατικούς πόρους
(130)
Στο μέτρο που απεδείχθη ότι το IFP, μέσω των θυγατρικών του Axens, Beicip-Franlab και Prosernat, ασκεί οικονομικές δραστηριότητες, η δημόσια στήριξη που χορηγεί το κράτος στο IFP στους τομείς των δραστηριοτήτων των τριών θυγατρικών μπορεί να υπάγεται στο πεδίο εφαρμογής του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης.
(131)
Το ερώτημα στο οποίο θα πρέπει η Επιτροπή να απαντήσει πριν καταλήξει στην ύπαρξη ανταγωνιστικού πλεονεκτήματος είναι το κατά πόσον η δημόσια χρηματοδότηση του IFP ωφελεί και τις οικονομικές δραστηριότητές του στις σχετικές αγορές. Σχετικά με το θέμα αυτό, η Επιτροπή προσδιόρισε την ερμηνεία της της έννοιας της ενίσχυσης στην περίπτωση που ο ίδιος φορέας ασκεί δραστηριότητες τόσο οικονομικές όσο και μη οικονομικές, στο νέο κοινοτικό πλαίσιο σχετικά με τις κρατικές ενισχύσεις για την έρευνα και ανάπτυξη και την καινοτομία (36) του 2006, το οποίο αντικατοπτρίζει τη θέση της Επιτροπής σχετικά με το θέμα: «Στην περίπτωση που ο ίδιος φορέας ασκεί δραστηριότητες οικονομικής και μη οικονομικής φύσης, για να διασφαλιστεί ότι δεν υπάρχει σταυροειδής επιδότηση της οικονομικής δραστηριότητας, η δημόσια χρηματοδότηση των μη οικονομικών δραστηριοτήτων δεν εμπίπτει στο άρθρο 87 παράγραφος, της συνθήκης ΕΚ, αν τα δύο είδη δραστηριοτήτων, καθώς και οι δαπάνες και η χρηματοδότησή τους, μπορούν σαφώς να διαχωρισθούν. Η απόδειξη ότι οι δαπάνες έχουν κατανεμηθεί σωστά μπορεί να συνίσταται στις ετήσιες οικονομικές δηλώσεις των πανεπιστημίων και ερευνητικών οργανισμών.» (37).
(132)
Με άλλα λόγια, η Επιτροπή πρέπει να καθορίσει εάν υπάρχει σταυροειδής επιδότηση των οικονομικών δραστηριοτήτων μέσω της χρηματοδότησης του κράτους των μη οικονομικών δραστηριοτήτων του IFP. Για τον σκοπό αυτό, η Επιτροπή προέβη στην εξέταση των λογαριασμών του IFP για να προσδιορίσει το ενδεχόμενο ποσό της δημόσιας επιχορήγησης που χορηγείται στις εμπορικές δραστηριότητες. Ουσιαστικά, δεδομένου ότι το IFP και οι σχετικές θυγατρικές αποτελούν από νομική άποψη διαφορετικές οντότητες οι λογαριασμοί τους είναι χωριστοί. Η Επιτροπή θεωρεί, ότι εάν υπάρχει επιχορήγηση οικονομικών δραστηριοτήτων αυτή προκύπτει από το επίπεδο των αμοιβών που καταβάλλουν οι σχετικές θυγατρικές στη μητρική εταιρεία και η οποία αντικατοπτρίζεται στους λογαριασμούς του IFP.
(133)
Καταρχάς, η Επιτροπή λαμβάνει υπό σημείωση το γεγονός ότι ο προϋπολογισμός του IFP είναι διοργανωμένος ανά είδος δραστηριότητας, σε επτά κέντρα αποτελεσμάτων, πράγμα που επιτρέπει τον ουσιαστικό λογιστικό διαχωρισμό των δραστηριοτήτων Ε & Α, κατάρτισης, διάδοσης των γνώσεων και διαχείρισης του χαρτοφυλακίου του IFP.
(134)
Στο πλαίσιο αυτό, η Επιτροπή κρίνει ότι οι λογαριασμοί που έχουν αντικείμενο για την έρευνά της είναι εκείνοι του κέντρου αποτελεσμάτων «διύλιση-πετροχημεία» για τις δραστηριότητες στον τομέα των τεχνολογιών διύλισης και πετροχημείας, καθώς και για τις δραστηριότητες στον τομέα των τεχνολογιών ανάκτησης του θείου και εκείνων του κέντρου αποτελεσμάτων «διερεύνηση-παραγωγή» για τις δραστηριότητες στον τομέα της παροχής συμβουλών για την εκμετάλλευση κοιτασμάτων πετρελαίου και της εργολαβίας λογισμικού πετρελαϊκής εκμετάλλευσης, καθώς και για τις δραστηριότητες στον τομέα των τεχνολογιών επεξεργασίας του αερίου. Η Επιτροπή θεωρεί ότι η δημόσια χρηματοδότηση των σχεδίων που πραγματοποιούνται στο πλαίσιο του κονδυλίου «αναγνωριστική έρευνα» δεν υπάγεται στο πεδίο της έρευνάς της, στον βαθμό που τα σχέδια αυτά υπάγονται στη θεμελιώδη έρευνα, κατά την έννοια του παραρτήματος I του πλαισίου Ε & Α του 1996, ενέχουν υψηλό κίνδυνο και δεν προορίζονται για έναν συγκεκριμένο κλάδο.
(135)
Δεύτερον, η Επιτροπή κρίνει ότι το σύστημα αναλυτικής λογιστικής που εφαρμόζεται στο πλαίσιο του IFP επιτρέπει όντως την τοποθέτηση των προϊόντων, (εκτός κονδυλίων κρατικού προϋπολογισμού) και των δαπανών στο πλαίσιο του κάθε κέντρου αποτελεσμάτων. Σημειώνει σχετικά ότι η αναλυτική λογιστική του IFP στηρίζεται στην έννοια του σχεδίου. Τα σχέδια συγκεντρώνονται ανά κέντρο αποτελεσμάτων. Στο πλαίσιο κάθε κέντρου αποτελεσμάτων, τα σχέδια κατατάσσονται ανά τμήμα ή τύπο. Η κατανομή των δαπανών και των προϊόντων σε κάθε κέντρο αποτελεσμάτων πραγματοποιείται ανά σχέδιο. Εξάλλου, η Επιτροπή σημειώνει ότι ο προϋπολογισμός και οι ετήσιοι λογαριασμοί του IFP υπόκεινται στον εξωτερικό και ανεξάρτητο έλεγχο δύο ελεγκτών.
(136)
Τρίτον, η Επιτροπή σημειώνει ότι τα κέντρα αποτελεσμάτων διαθέτουν ίδιους πόρους, τα δε κονδύλια του κρατικού προϋπολογισμού δεν χορηγούνται αναλυτικά στα κέντρα αυτά. Ενδεχομένως προκύπτει ένα λογιστικό έλλειμμα μεταξύ των προϊόντων και των εγκρινόμενων δαπανών. Οι ίδιοι πόροι περιλαμβάνουν τις αμοιβές παροχών, τα τέλη αδειών και τα μερίσματα που καταβάλλουν οι θυγατρικές.
(137)
Τέταρτον, η Επιτροπή δηλώνει ότι λαμβάνεται υπόψη το σύνολο των δαπανών που υφίσταται το IFP για ένα συγκεκριμένο σχέδιο, και αυτό περιλαμβάνει όχι μόνο τις άμεσα καταλογισμός στο σχέδιο δαπάνες (αγορά προμηθειών και μη παγιούμενων μικρών υλικών, εξωτερικές παροχές, μετακινήσεις, ασφάλειες, τεκμηρίωση, συντήρηση και μίσθωση ειδικά για το σχέδιο), αλλά και τις έμμεσες δαπάνες (μισθούς και κοινωνικές εισφορές του προσωπικού, απόσβεση ασώματων και άυλων αγαθών, γενικά έξοδα). Οι έμμεσες δαπάνες καταλογίζονται στο σχέδιο κατ’ αναλογία προς τον αριθμό ατόμων * ώρα σε συνάρτηση με ωριαίο συντελεστή που υπολογίζεται σύμφωνα με την κατηγορία του υπό εξέταση προσωπικού (μηχανικός, τεχνικοί κ.λπ.). Η Επιτροπή θεωρεί ότι η μέθοδος αυτή καταλογισμού όσον αφορά τις εξεταζόμενες δραστηριότητες είναι αντικειμενική και λογική από πλευράς λογιστικής.
(138)
Πέμπτον, η Επιτροπή σημειώνει ότι το κόστος των οριζοντίων σχεδίων που πραγματοποιούνται στο πλαίσιο των κέντρων αποτελεσμάτων στους τομείς «εξοπλισμός του επαγγέλματος» και «δραστηριότητες στήριξης» αντικατοπτρίζεται και σε επίπεδο κάθε σχεδίου, είτε άμεσα είτε κατ’ αναλογία προς το σύνολο των δαπανών του τομέα στον οποίο αυτό ανήκει (αγορά ειδικοτήτων ή βιομηχανική έρευνα).
(139)
Τέλος, η Επιτροπή λαμβάνει υποσημείωση ότι οι βοηθητικές παροχές, που αναφέρονται στην αιτιολογική σκέψη 125, αποτελούν αντικείμενο συμβάσεων μεταξύ του IFP και των θυγατρικών του. Οι παροχές αυτές τιμολογούνται από το IFP ανάλογα με το πλήρες κόστος τους και καταλογίζονται στα σχετικά κέντρα αποτελεσμάτων.
(140)
Η Επιτροπή είναι ως εκ τούτου σε θέση να συναγάγει ότι οι δαπάνες των κέντρων αποτελεσμάτων «διύλιση-πετροχημεία» και «διερεύνηση-παραγωγή» αντικατοπτρίζουν όντως το σύνολο των δαπανών των δραστηριοτήτων του IFP.
(141)
Δεδομένων τούτων, η Επιτροπή λαμβάνει υποσημείωση ότι δεν υπάρχει ακριβής αντιστοιχία αφενός μεταξύ των κέντρων αποτελεσμάτων «διύλιση-πετροχημεία» και «διερεύνηση-παραγωγή», και αφετέρου, των τομέων δραστηριότητας των σχετικών θυγατρικών. Με άλλα λόγια για να χρησιμοποιηθεί η ορολογία που χρησιμοποιείται στις συμβάσεις έρευνας, τα κέντρα αποτελεσμάτων συγκεντρώνουν δραστηριότητες στους αποκλειστικούς τομείς των θυγατρικών αλλά και σε μη αποκλειστικούς τομείς.
(142)
Αφετέρου, το κέντρο αποτελεσμάτων «διύλιση-πετροχημεία» περιλαμβάνει τις δραστηριότητες Ε & Α του IFP στον τομέα των τεχνολογιών ανάκτησης του θείου των οποίων τα αποτελέσματα εκμεταλλεύεται η θυγατρική Prosernat, στον τομέα των τεχνολογιών διύλισης, πετροχημείας, συνθετικών υγρών καυσίμων (GTL), εστέρων φυτικών ελαίων για πετρέλαια εσωτερικής καύσης τα αποτελέσματα των οποίων εκμεταλλεύεται η θυγατρική Axens, καθώς και στον τομέα του υγροποιημένου άνθρακα (CTL), της βιομάζας, (εκτός εστέρων φυτικών ελαίων για πετρέλαιο εσωτερικής καύσης) και της παραγωγής υδρογόνου, τα αποτελέσματα των οποίων αποτελούν αντικείμενο εκμετάλλευσης σε συνεργασία με άλλους βιομηχανικούς εταίρους.
(143)
Αφετέρου, το κέντρο αποτελεσμάτων «διερεύνηση-παραγωγή» περιλαμβάνει και τις εργασίες Ε & A του IFP στον τομέα της παροχής εξειδικευμένων συμβουλών για την εκμετάλλευση κοιτασμάτων πετρελαίου και της εργολαβίας λογισμικών πετρελαϊκής εκμετάλλευσης, των οποίων τα αποτελέσματα εκμεταλλεύεται η θυγατρική Beicip-Franlab, στον τομέα των τεχνολογιών επεξεργασίας του αερίου της οποίας τα αποτελέσματα εκμεταλλεύεται η θυγατρική Prosernat, αλλά και στον τομέα της ανάκτησης του CO2 και της μεταφοράς του υδρογόνου των οποίων τα αποτελέσματα αποτελούν αντικείμενο εκμετάλλευσης σε συνεργασία με άλλους βιομηχανικούς ετέρους.
(144)
Επιπλέον, η Επιτροπή λαμβάνει υπόψη της το γεγονός ότι πολλά σχέδια που διεξάγονται στα κέντρα αποτελεσμάτων «διύλιση-πετροχημεία» και «διερεύνηση-παραγωγή» στον τομέα «απόκτηση ειδικοτήτων» υπάγονται στη θεμελιώδη έρευνα κατά την έννοια του παραρτήματος Ι του πλαισίου Ε & Α του 1996, τα δε αποτελέσματά τους διαδίδονται ευρέως στις κοινοτικές επιχειρήσεις χωρίς διάκριση. Τα σχέδια αυτά έχουν ως στόχο την ανάπτυξη νέων ιδεών για δημιουργική έρευνα σε πολύ πρώιμα στάδια, καθώς και την ανάπτυξη ειδικοτήτων. Η Γαλλία υπέβαλε στην Επιτροπή πίνακα των σχεδίων που υλοποιεί στους τομείς αυτούς και ενημερωτικά δελτία. Εξάλλου, η Επιτροπή λαμβάνει υποσημείωση το ότι το IFP διαδίδει τα αποτελέσματα των εργασιών του με ορισμένα μέσα, όπως το επιστημονικό περιοδικό του Oil & Gas Science and Technology, στο οποίο υπάρχει ελεύθερη επιγραμμική (on-line) πρόσβαση, η διοργάνωση και συμμετοχή σε συνέδρια, η δημοσίευση συγγραμμάτων, οι εταιρικές σχέσεις με άλλα ερευνητικά κέντρα και η παρακολούθηση διδακτορικών διατριβών.
(145)
Λαμβανομένων υπόψη των στοιχείων που εκτίθενται στις αιτιολογικές σκέψεις 133 έως 139, η Επιτροπή θεωρεί ότι το σύστημα αναλυτικής λογιστικής του IFP παρέχει τη δυνατότητα ελέγχου του συνόλου των δαπανών που πραγματοποιούνται και των αμοιβών που εισπράττονται από τις οικονομικές του δραστηριότητες. Η Επιτροπή παρατηρεί ωστόσο ότι με τη σημερινή οργάνωση των λογαριασμών του IFP, η διάκριση των οικονομικών δραστηριοτήτων από τις μη οικονομικές απαιτεί λεπτομερή ανάλυση των λογαριασμών των κέντρων αποτελεσμάτων, σχέδιο προς σχέδιο. Θεωρεί κατά συνέπεια ότι στο μέλλον, το IFP μπορεί να διοργανώνει και να δημοσιεύει τους λογαριασμούς του κατά τρόπον που να διαχωρίζει σαφέστερα τις οικονομικές από τις μη οικονομικές δραστηριότητες, π.χ. συγκεντρώνοντας τις οικονομικές του δραστηριότητες στο ίδιο κέντρο αποτελεσμάτων, σύμφωνα με τις αρχές που καθορίζονται στην οδηγία 2006/111/ΕΚ.
(146)
Κατά το πέρας της εξέτασης των λογαριασμών των κέντρων αποτελεσμάτων του IFP, η Επιτροπή είναι σε θέση να καθορίσει το ποσό των δαπανών ανά σχέδιο Ε & Α, καθώς και των ιδίων πόρων του IFP, στους αποκλειστικούς τομείς δραστηριότητας των θυγατρικών Axens και Prosernat, δηλαδή των τεχνολογιών διύλισης, της πετροχημείας, του GTL και των εστέρων φυτικών ελαίων για πετρέλαιο εσωτερικής καύσης, καθώς και των τεχνολογιών επεξεργασίας του αερίου και ανάκτησης του θείου:
Πίνακας 1
(σε ευρώ)
2003
2004
2005
2006
Δαπάνες
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
Ίδιοι πόροι
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
Λογιστικό έλλειμμα
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
(147)
Δεδομένου ότι τα στοιχεία αυτά παρουσιάζουν λογιστικό έλλειμμα, οι εμπορικές δραστηριότητες στους τομείς των τεχνολογιών διύλισης, πετροχημείας, GTL και εστέρων φυτικών ελαίων για πετρέλαιο εσωτερικής καύσης, καθώς και των τεχνολογιών επεξεργασίας του αερίου και ανάκτησης του θείου δεν χρηματοδοτούνται πλήρως από ίδιους πόρους, αλλά από κρατική χρηματοδότηση προς το IFP. Τούτο αποτελεί επιλεκτικά παρεχόμενο πλεονέκτημα που χρηματοδοτείται από κρατικούς πόρους.
(148)
Το συσσωρευθέν έλλειμμα για τη χρονική περίοδο 2003-2006 ανέρχεται κατά συνέπεια, για τις δύο σχετικές αγορές σε [κάτω των 50 εκατ. ευρώ] (15). Το ποσό αυτό είναι ωστόσο σαφώς μικρότερο από το ποσό που αναφέρει η UOP.
(149)
Οι δραστηριότητες του IFP στον τομέα της παροχής εξειδικευμένων συμβουλών για την εκμετάλλευση κοιτασμάτων πετρελαίου και της εργολαβίας λογισμικών πετρελαϊκής εκμετάλλευσης αξίζουν ιδιαίτερης μνείας. Ουσιαστικά, η Επιτροπή επισημαίνει ότι η σύμβαση ανάπτυξης μεταξύ του IFP και της θυγατρικής του Beicip-Franlab, όπως τροποποιήθηκε από το πρόσθετο σύμφωνο που υπογράφτηκε στις 16 Δεκεμβρίου 2005 και εφαρμόζεται από την 1η Ιανουαρίου 2005, προβλέπει ότι η Beicip-Franlab επιστρέφει στο IFP το σύνολο των δαπανών, αναπροσαρμοσμένων επί το νόμιμο επιτόκιο, για τις εργασίες που έχει πραγματοποιήσει στον τομέα των δραστηριοτήτων της Beicip-Franlab, συμπεριλαμβανομένων και των ερευνητικών εργασιών σχετικά με τους αλγορίθμους, τα πρότυπα και τις μεθόδους. Επιπλέον, η Επιτροπή έλεγξε τις αμοιβές που κατέβαλε η Beicip-Franlab στο IFP, το 2003 και 2004, και διαπίστωσε ότι αυτές καλύπτουν κατά πολύ το κόστος των εργασιών που έχει διεξαγάγει το IFP στον αποκλειστικό τομέα της θυγατρικής του.
(150)
Η Επιτροπή μπορεί κατά συνέπεια να συναγάγει ότι οι εργασίες του IFP και της Beicip-Franlab χρηματοδοτούνται εξολοκλήρου από έσοδα που έχουν προκύψει στην αγορά της παροχής εξειδικευμένων συμβουλών εκμετάλλευσης κοιτασμάτων πετρελαίου και της εργολαβίας λογισμικών πετρελαϊκής εκμετάλλευσης. Στην αγορά αυτή, το IFP και η Beicip-Franlab δεν διαθέτουν ως εκ τούτου κανένα πλεονέκτημα όσον αφορά τον ανταγωνισμό.
7.1.3. Συμπέρασμα όσον αφορά την ύπαρξη ενίσχυσης
(151)
Εν κατακλείδι, ορισμένες δραστηριότητες του IFP δεν εμπίπτουν στο πεδίο των μη οικονομικών του δραστηριοτήτων στο βαθμό που επιτρέπουν την εμπορική τους εκμετάλλευση από μέρους των θυγατρικών του. Η Επιτροπή έχει όντως καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οι θυγατρικές αυτές δεν μπορούν να θεωρηθούν ως επιχειρηματίες αυτόνομοι από τη μητρική εταιρεία, στον βαθμό που οι δραστηριότητές τους εντάσσονται στην αναπτυξιακή στρατηγική του IFP, ή το IFP ασκεί έλεγχο όχι μόνο νομικό, αλλά και εκ των πραγμάτων, όπου αποκλειστικές συμφωνίες αποδεικνύουν ιδιαίτερη οικονομική ολοκλήρωση και όπου το IFP και οι εν λόγω θυγατρικές παρουσιάζουν μια κοινή εικόνα έναντι των επιχειρηματιών των σχετικών τομέων.
(152)
Εξάλλου, το IFP λαμβάνει για τις εμπορικές του δραστηριότητες -με εξαίρεση τον τομέα δραστηριοτήτων της θυγατρικής του Beicip-Franlab- μερική δημόσια χρηματοδότηση, πράγμα που αποτελεί επιλεκτικά παρεχόμενο πλεονέκτημα στο βαθμό που χορηγείται σε μία μόνο επιχείρηση. Εξάλλου, η χρηματοδότηση αυτή καταλογίζεται στο κράτος.
(153)
Η Επιτροπή θεωρεί ότι, στους τομείς δραστηριοτήτων της Axens και της Prosernat, πληρούνται και τα άλλα κριτήρια ύπαρξης της ενίσχυσης.
(154)
Η Επιτροπή κρίνει ότι κάθε συνεισφορά σε δραστηριότητες στους τομείς δραστηριοτήτων της Axens και της Prosernat ενισχύει την ανταγωνιστική θέση του IFP και των θυγατρικών του και συνεπάγεται ενδεχόμενη στρέβλωση του ανταγωνισμού.
(155)
Δεδομένου ότι πρόκειται για τον τομέα δραστηριοτήτων του IFP και της Axens, η Επιτροπή λαμβάνει υποσημείωση τις πληροφορίες που ανακοίνωσε η Γαλλία, οι οποίες επαναλαμβάνονται από την Axens στις παρατηρήσεις της, και έχουν ως στόχο να αποδείξουν το υψηλό ποσό, των επιπλέον ερευνητικών δαπανών που χρηματοδοτούνται από τη θυγατρική Axens επί ιδίων πόρων, ιδίως σε σχέση με τις άλλες επιχειρήσεις του τομέα. Βάσει των προαναφερθέντων, η Επιτροπή θεωρεί ότι από αυτό το υψηλό ποσό δεν συνεπάγεται κατ’ ανάγκη απουσία πλεονεκτήματος, στον βαθμό που η ανάλυση των λογαριασμών του IFP δείχνει σαφώς λογιστικό έλλειμμα μεταξύ των δαπανών και των πόρων στον τομέα των δραστηριοτήτων της Axens.
(156)
Δεδομένου ότι πρόκειται για τον τομέα δραστηριοτήτων του IFP και της Prosernat, η Επιτροπή λαμβάνει υποσημείωση τις παρατηρήσεις της Γαλλίας, σύμφωνα με τις οποίες η συνεργασία στα περισσότερα σχέδια που πραγματοποιούνται στον τομέα της έρευνας και της πετρελαϊκής εκμετάλλευσης είναι ελεύθερη χωρίς διάκριση σε πολλούς βιομηχανικούς εταίρους. Ωστόσο ορισμένα σχέδια διέπονται από αποκλειστικές συμφωνίες μεταξύ του IFP και της Prosernat και λόγω τούτου οι συνεργασίες με άλλους βιομηχανικούς εταίρους είναι αυστηρά πλαισιωμένες και περιορισμένες. Προκύπτει για την Prosernat ένα επιλεκτικά παρεχόμενο πλεονέκτημα που χρηματοδοτείται με κρατικούς πόρους.
(157)
Επιπλέον, η στρέβλωση αυτή του ανταγωνισμού μπορεί να έχει επίπτωση στις ενδοκοινοτικές συναλλαγές, στον βαθμό που οι τομείς δραστηριοτήτων των εν λόγω θυγατρικών αποτελούν ανταγωνιστικές αγορές σε παγκόσμιο επίπεδο. Η αγορά των τεχνολογιών διύλισης και πετροχημείας είναι μία αγορά παγκοσμίων διαστάσεων, ανοιχτή στον ανταγωνισμό από τη δεκαετία του ’50. Οι ανταγωνιστές του IFP και της Axens στην αγορά αυτή είναι κυρίως οι επιχειρήσεις UOP, Chevron, Lummus, Shell, ExxonMobil, Haldor Topsoe και ConocoPhillips. Στην αγορά των τεχνολογιών επεξεργασίας του αερίου και ανάκτησης του θείου, το IFP και η Prosernat είναι ανταγωνιστές με τους προμηθευτές εξοπλισμού επεξεργασίας αερίου, όπως οι επιχειρήσεις KCC, KPS, SIIRTEC-NIGI, Hanover Maloney, Frames, TDE και GPS, με τους εκμισθωτές αδειών τεχνολογίας καθαρισμού αερίου, όπως η UOP, η ExxonMobil, η Shell Global Solutions, η BASF, η Eneos και η Huntsman, καθώς και με ειδικούς του θείου, όπως η Jacobs, Black & Veath Pritchard, Lurgi, Parsons, Technip-KTI, SIIRTEC-NIGI, CBI & TPA.
(158)
Κατά συνέπεια, η Επιτροπή αρνείται το επιχείρημα που προέβαλε η Γαλλία σύμφωνα με το οποίο δεν συγκεντρώνονται όλα τα απαιτούμενα στοιχεία για τον χαρακτηρισμό ως κρατικής ενίσχυσης της δημόσιας στήριξης στις δραστηριότητες του IFP και των θυγατρικών του Axens και Prosernat, κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης.
(159)
Τέλος, η Επιτροπή προσδιορίζει ότι το θέμα της ύπαρξης επιπλέον κρατικής ενίσχυσης κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης, που προκύπτει από το νέο καθεστώς της δημόσιας επιχείρησης βιομηχανικού και εμπορικού χαρακτήρα (EPIC) και μιας ενδεχόμενης απεριόριστης εγγύησης του κράτους υπέρ του IFP που προκύπτει από το καθεστώς αυτό (38), αποτελεί αντικείμενο χωριστής εξέτασης από μέρους της Επιτροπής, στο πλαίσιο άλλης διαδικασίας (NN11/2008). Η χωριστή αυτή εξέταση κατέστη ιδίως δυνατή χάρη στον σχετικά πρόσφατο χαρακτήρα του νέου αυτού καθεστώτος EPIC σε σχέση με το σύνολο των εξεταζομένων από την παρούσα απόφαση μέτρων.
7.2. Νομιμοποίηση της ενίσχυσης
(160)
Η Επιτροπή αποδεικνύει ότι το IFP και οι θυγατρικές του Axens και Prosernat διαθέτουν επιλεκτικά παρεχόμενο πλεονέκτημα που χρηματοδοτείται με κρατικούς πόρους. Το πλεονέκτημα αυτό προκύπτει από τη μη κάλυψη από τους ίδιους πόρους τους των δραστηριοτήτων Ε & Α στους τομείς δραστηριοτήτων της Axens και της Prosernat. Η μη κάλυψη των δαπανών του IFP στους τομείς της Axens και της Prosernat προκύπτει από μηχανισμούς μεταφοράς εντός του ομίλου, όπως καθορίζονται από τις αποκλειστικές συμφωνίες μεταξύ του IFP και Axens αφενός, και του IFP και της Prosernat αφετέρου. Η Επιτροπή κρίνει κατά συνέπεια ότι η ύπαρξη ενίσχυσης προκύπτει από τον συνδυασμό της ύπαρξης εμπορικών θυγατρικών και την υπογραφή αποκλειστικών συμφωνιών μεταξύ των θυγατρικών αυτών και της μητρικής εταιρείας, στον βαθμό που οι θυγατρικές δεν εξασφαλίζουν τη συνολική κάλυψη των δαπανών των εργασιών που πραγματοποιεί το IFP για λογαριασμό της Axens και της Prosernat. Προς υπόμνηση, οι συμφωνίες μεταξύ του IFP και της Axens άρχισαν να ισχύουν την 1η Ιανουαρίου 2001, οι δε συμφωνίες μεταξύ του IFP και της Prosernat, την 1η Ιανουαρίου 2002.
(161)
Η Επιτροπή λαμβάνει υποσημείωση στις παρατηρήσεις που υπέβαλε η Γαλλία, οι οποίες συνοψίζονται στο σημείο 4.1. Η Επιτροπή αντιλαμβάνεται ιδίως ότι η Γαλλία είχε κοινοποιήσει το ουσιαστικό μέρος των διαρθρωτικών και συμβατικών αλλαγών στην Επιτροπή, το 2001. Ωστόσο, η Επιτροπή θεωρεί ότι η εξέλιξη της εμπορικής δραστηριότητας του IFP από το 2001 και μετά μέσω των θυγατρικών του είναι μεγέθους τέτοιου που επηρεάζει σημαντικά κάθε προηγούμενη οικονομική και νομική ανάλυση. Έτσι, η Επιτροπή διατηρεί την αξιολόγηση που έχει αναπτύξει στο σημείο 3.2 της απόφασης κίνησης της διαδικασίας όσον αφορά το παράνομο της ενίσχυσης, σύμφωνα με την οποία η συγκεκριμένη ενίσχυση πρέπει να θεωρηθεί παράνομη από την ημερομηνία λήξης της ισχύος της απόφασής της του 1998, δηλαδή από την 1η Ιανουαρίου 2003.
(162)
Η Επιτροπή λαμβάνει υπόψη της τις παρατηρήσεις της Γαλλίας και της εταιρείας Axens όσον αφορά την κατάσταση νόμιμης εμπιστοσύνης που είχε γεννηθεί στους δικαιούχους. Τούτων δεδομένων, ως προς τα στοιχεία που ακολουθούν, στον βαθμό που η Επιτροπή καταλήξει ότι η χορηγηθείσα στο IFP και στις θυγατρικές του ενίσχυση είναι συμβιβάσιμη με την κοινή αγορά, δεν χρειάζεται να αποφανθεί σχετικά με το θέμα.
7.3. Αίτηση εντολής αναστολής
(163)
Η Επιτροπή δεν έλαβε υπόψη της την αίτηση της εταιρείας UOP να εκδώσει απόφαση με την οποία να υποχρεώνει τη Γαλλία να αναστείλει την καταβολή κάθε παράνομης ενίσχυσης. Ουσιαστικά, αφενός, η δημόσια στήριξη που χορηγείται στο IFP αποτελεί την κύρια πηγή χρηματοδότησης άλλων δραστηριοτήτων από τις οικονομικές του IFP και των θυγατρικών του Axens και Prosernat, όπως δραστηριότητες κατάρτισης, θεμελιώδους έρευνας και Ε & Α σε συνεργασία, καθώς και της διάδοσης των αποτελεσμάτων Ε & Α, τις οποίες η Επιτροπή θεωρεί καταρχήν ως μη οικονομικές και στις οποίες αντιστοιχεί άνω του 90 % της δημόσιας στήριξης που χορηγείται στο IFP. Αφετέρου, η Επιτροπή έκρινε ότι μία τέτοια απόφαση δεν ήταν δέουσα στο βαθμό που είναι λογικό να ληφθεί υπόψη το συμβιβάσιμο τουλάχιστον τμήματος της ενίσχυσης.
7.4. Βάση για την εξέταση του συμβιβάσιμου της ενίσχυσης
(164)
Η Επιτροπή πριν εξετάσει τα στάδια έρευνας που προβλέπει το πλαίσιο Ε & Α του 1996, πρέπει να καθορίσει το κατά πόσον οι δραστηριότητες που πραγματοποιεί το IFP, και οι οποίες αποτελούν αντικείμενο κρατικής ενίσχυσης, υπάγονται όντως στο πεδίο της έρευνας και ανάπτυξης. Σχετικά με το θέμα η Επιτροπή αναφέρεται στο εγχειρίδιο του Frascati (39) που δίνει ορισμούς της Ε & Α και κατατάξεις των δραστηριοτήτων που την αποτελούν.
(165)
Το εγχειρίδιο αυτό παρέχει κριτήρια που επιτρέπουν τη διάκριση της Ε & Α από τις συναφείς επιστημονικές, τεχνολογικές και βιομηχανικές δραστηριότητες. Το θεμελιώδες κριτήριο που προτείνει το εν λόγω εγχειρίδιο είναι η ύπαρξη, ως Ε & Α, ενός μη αμελητέου στοιχείου καινοτομίας και η παρουσία μιας επιστημονικής ή/και τεχνολογικής αβεβαιότητας.
(166)
Τα συμπληρωματικά κριτήρια συνίσταται ιδίως στους στόχους των σχεδίων, τον άγνωστο χαρακτήρα των φαινομένων, των δομών ή των σχέσεων τις οποίες αφορούν τα σχέδια, το καινοτόμο της εφαρμογής των ήδη αποκτηθεισών γνώσεων ή τεχνικών, τη μεγάλη πιθανότητα τα σχέδια να οδηγήσουν σε μία νέα κατανόηση (ευρύτερη ή βαθύτερη) των φαινομένων, των σχέσεων ή των αρχών επεξεργασίας που μπορεί να ενδιαφέρουν περισσότερο από έναν οργανισμό, το ενδεχόμενο κατοχύρωσης των αποτελεσμάτων με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, το είδος προσωπικού στο οποίο έχουν ανατεθεί τα σχέδια, οι χρησιμοποιούμενες μέθοδοι, ο γενικός χαρακτήρας των συμπερασμάτων και τα αποτελέσματα ενός σχεδίου καθώς και, κατά περίπτωση, η συνήθης κατάταξη του σχεδίου σε σχέση προς άλλες κατηγορίες δραστηριοτήτων.
(167)
Τέλος, το εγχειρίδιο του Frascati προσδιορίζει ότι: «εάν ο κύριος στόχος των εργασιών είναι να επέλθουν νέες τεχνικές βελτιώσεις στο προϊόν ή στη διαδικασία, αυτό εμπίπτει στον ορισμό της Ε & Α. Εάν, αντίθετα, το προϊόν, η διαδικασία ή η προσέγγιση είναι κατά μεγάλο μέρος “σταθερή” και αν ο κύριος στόχος είναι η εξεύρεση εμπορικών διεξόδων, ο καθορισμός των σχεδίων προ της παραγωγής ή η εξασφάλιση ότι το σύστημα παραγωγής ή ελέγχου λειτουργεί ορθά, δεν πρόκειται για Ε & Α».
(168)
Η Επιτροπή επισημαίνει ότι οι δραστηριότητες που πραγματοποιεί το IFP σε συνεργασία με τη θυγατρική του Axens αφορούν την ανάπτυξη νέων διαδικασιών και νέων προϊόντων (καταλυτών, προσροφητών) για την παραγωγή καυσίμων και ενδιάμεσων πετροχημικών προϊόντων, με χαμηλότερο κόστος και φιλικών προς το περιβάλλον από κάθε προσβάσιμη πηγή άνθρακα. Η Επιτροπή επισημαίνει ότι οι δραστηριότητες που πραγματοποιεί το IFP σε συνεργασία με τη θυγατρική του Prosernat αφορούν την ανάπτυξη νέων διαδικασιών και εξοπλισμών για την επεξεργασία του φυσικού αερίου και την ανάκτηση του θείου.
(169)
Στο πλαίσιο αυτό το νέο στοιχείο των σχεδίων έγκειται στα συστατικά, στις σχέσεις τους ή/και στα χαρακτηριστικά των διεργασιών ή των προϊόντων- στόχων. Σε κάθε σχέδιο, προσδιορίζονται τα σημεία εμπλοκής. Για παράδειγμα, το IFP υλοποίησε ένα σχέδιο που είχε ως στόχο την τελειοποίηση μιας νέας διεργασίας παραγωγής παραφινικών βάσεων με υψηλό δείκτη οκτανίου από κλάσματα βαρύτερα από εκείνα που υποβάλλονται σε κατεργασία σήμερα, η οποία επιτρέπει την αντιμετώπιση του προβλήματος της μείωσης της περιεκτικότητας της βενζίνης σε αρωματικούς υδρογονάνθρακες.
(170)
Επιπλέον, η Επιτροπή λαμβάνει υπόψη της το γεγονός ότι οι εργασίες που αποτελούν αντικείμενο δημόσιας στήριξης προηγούνται της έγκρισης των διεργασιών και των προϊόντων. Σημειώνει εξάλλου, ότι τα αποτελέσματα των υλοποιούμενων σχεδίων έχουν ευρεία εφαρμογή και κατοχυρώνονται από διπλώματα ευρεσιτεχνίας, ότι το προσωπικό που απασχολείται στα σχέδια αποτελείται κυρίως από ερευνητές και τεχνικούς και ότι οι μέθοδοι στηρίζονται στον πειραματισμό, την ερμηνεία και τη δημιουργία προτύπων. Τέλος, η Επιτροπή διαπιστώνει ότι οι δραστηριότητες του ιδίου είδους που πραγματοποιούνται από άλλους επιχειρηματίες του τομέα καταχωρίζονται συνήθως ως ερευνητικές δραστηριότητες (40).
(171)
Εν κατακλείδι, η Επιτροπή δεν μπορεί να δεχτεί το επιχείρημα του καταγγέλλοντος, ο οποίος υποστηρίζει ότι οι δραστηριότητες που αφορά η παρούσα διαδικασία δεν μπορούν να χαρακτηριστούν ως Ε & Α. Η Επιτροπή θεωρεί αντίθετα ότι οι δραστηριότητες που πραγματοποιεί το IFP σε συνεργασία με τις θυγατρικές του υπάγονται όντως στο πεδίο της Ε & Α.
(172)
Δεδομένου ότι πρόκειται για κρατική ενίσχυση για τις εργασίες Ε & Α, οι κανόνες που εφαρμόζονται για την εξέταση της λογιστικής είναι κανόνες που αφορούν τις κρατικές ενισχύσεις έρευνας και ανάπτυξης. Στον βαθμό που η ενίσχυση, η οποία προκύπτει από την ύπαρξη εμπορικών θυγατρικών με τις οποίες ο IFP είχε συνάψει αποκλειστικές συμφωνίες μεταξύ της 1ης Ιανουαρίου 2001 και της 1ης Ιανουαρίου 2003, θεωρηθεί παράνομη από την 1η Ιανουαρίου 2003, οι κανόνες που θα εφαρμοσθούν για την εξέταση της λογιστικής προβλέπονται από το πλαίσιο Ε & Α του 1996.
7.5. Συμβιβάσιμο της ενίσχυσης
7.5.1. Στάδια της έρευνας
(173)
Το παράρτημα I του πλαισίου Ε & Α του 1996 παρέχει ορισμό της βιομηχανικής έρευνας και των προανταγωνιστικών δραστηριοτήτων ανάπτυξης:
α)
η βιομηχανική έρευνα συνίσταται σε προγραμματισμένες και σημαντικές έρευνες «που αποσκοπούν στην απόκτηση νέων γνώσεων με στόχο οι γνώσεις αυτές να είναι χρήσιμες για την οριστική διαμόρφωση νέων προϊόντων, μεθόδων ή υπηρεσιών ή να συνεπάγονται σημαντική βελτίωση των υφισταμένων προϊόντων, μεθόδων ή υπηρεσιών»·
β)
οι προανταγωνιστικές δραστηριότητες ανάπτυξης έχουν ως στόχο «τη συγκεκριμενοποίηση των αποτελεσμάτων της βιομηχανικής έρευνας σε ένα σχέδιο, πρόγραμμα ή σχεδιασμό για νέα προϊόντα, νέες μεθόδους παραγωγής ή νέες υπηρεσίες, τροποποιημένες ή βελτιωμένες, που προορίζονται για πώληση ή για χρήση, περιλαμβανομένης και της δημιουργίας ενός πρώτου πρωτοτύπου που δεν θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για εμπορικούς σκοπούς. Μπορεί επίσης να περιλαμβάνει την εννοιολογική διατύπωση και το σχεδιασμό άλλων προϊόντων, μεθόδων ή υπηρεσιών καθώς και προγραμμάτων αρχικής επίδειξης ή πρότυπων πειραματικών προγραμμάτων, υπό τον όρο ότι αυτά τα προγράμματα δεν θα μπορούν να μετατρέπονται ή να χρησιμοποιούνται για βιομηχανικές εφαρμογές ή για εμπορική εκμετάλλευση. Δεν περιλαμβάνει τις συνήθεις τροποποιήσεις ή τις τροποποιήσεις που γίνονται κατά καιρούς σε προϊόντα, στάδια παραγωγής, μεθόδους κατασκευής, υπάρχουσες υπηρεσίες και άλλες τρέχουσες ενέργειες, ακόμη και αν αυτές οι τροποποιήσεις μπορεί να παρουσιάζουν βελτιώσεις».
(174)
Στο πλαίσιο αυτό, η Επιτροπή εξέτασε τον κύκλο και την κατανομή των εργασιών που προκύπτουν από τη σύμβαση βιομηχανικής έρευνας που συνδέει το IFP με τη θυγατρική του Axens, καθώς και από τους πλήρεις καταλόγους και τα ενημερωτικά δελτία των σχεδίων που υλοποιήθηκαν μεταξύ 2003 και 2006 και τα οποία παρέσχε η Γαλλία:
(175)
Το IFP πραγματοποιεί ερευνητικές εργασίες (ΕΕ). Οι εργασίες αυτές έχουν ως στόχο να εξασφαλίσουν την εφικτότητα ενός τρόπου σύνθεσης και αντιστοιχούν σε μελέτες εφικτότητας που προηγούνται των εργασιών βιομηχανικής έρευνας κατά την έννοια του πλαισίου Ε & Α του 1996:
α)
για έναν καταλύτη, δείγματα χαμηλών ποσοτήτων (της τάξης του γραμμαρίου), συχνά υπό μορφή σκόνης, παρασκευάζονται και δοκιμάζονται για τη μελέτη των χημικών αντιδράσεων. Το στάδιο αυτό οδηγεί στην περιγραφή ενός τρόπου εργασίας που επιτρέπει την παρασκευή ενός δείγματος καταλύτη που παρουσιάζει την επιδιωκόμενη δραστικότητα ή/και εκλεκτικότητα·
β)
για μια τεχνολογία ή διεργασία, η εφικτότητα καθορίζεται βάσει ψηφιακών προσομοιώσεων, μελετών υποθετικών σχημάτων επί χάρτου και πειραματισμών προσεγγίσεων.
(176)
Επιπλέον, πραγματοποιήθηκε μία προκαταρκτική εξέταση της κατάστασης όσον αφορά τα δικαιώματα ευρεσιτεχνίας, για να διαπιστωθεί ο καινοτόμος χαρακτήρας της έρευνας. Κατά το πέρας των εργασιών αυτών το IFP υποβάλλει έναν επιστημονικό και τεχνικό φάκελο στη θυγατρική που μπορεί να ασκήσει το δικαίωμα πρώτης άρνησης.
(177)
Όταν η Axens επιθυμεί να συνεχίσει τις έρευνες βάσει του εν λόγω φακέλου, το IFP πραγματοποιεί εργασίες βιομηχανικής έρευνας (ΕΒΕ) «που έχουν ως στόχο την απόκτηση νέων γνώσεων ή τελειοποίησης, που να επιτρέπουν την εφαρμογή νέων διαδικασιών, προϊόντων και τεχνολογιών ή την τελειοποίηση των ήδη υπαρχόντων» (41). Οι εργασίες αυτές συνίστανται στη μελέτη νέων τρόπων σύνθεσης ή της τελειοποίησής τους, σε κλίμακα που δεν έχει σχέση με τη βιομηχανική. Η Επιτροπή θεωρεί ότι έχουν ως στόχο την επίδειξη της ορθότητας των σχεδίων και ανήκουν στη βιομηχανική έρευνα κατά την έννοια του πλαισίου Ε & Α του 1996:
α)
για έναν καταλύτη, το στάδιο αυτό καλύπτει την πειραματική δοκιμή νέων τρόπων σύνθεσης. Η σύνθεση που καθορίζεται κατά τις ερευνητικές εργασίες δοκιμάζεται σε παρτίδες της τάξης του χιλιογράμμου. Αυτή η αλλαγή κλίμακας προκαλεί τις περισσότερες φορές διαφορές δομής και ιδιοτήτων. Πραγματοποιούνται ισοζύγιο και λεπτομερείς αναλύσεις των αποβλήτων που παράγονται από τον ληφθέντα καταλύτη και μελετώνται οι επιδράσεις των ενώσεων-αναστολέων και των δηλητηρίων·
β)
για μία διεργασία, οι εργασίες βιομηχανικής έρευνας έχουν ως στόχο τη μελέτη των βασικών στοιχείων των τεχνολογιών, τις κατάλληλες συνθήκες εφαρμογής του καταλύτη και τα στοιχεία υπολογισμού των διαστάσεων του συστήματος αντίδρασης. Βάσει μιας δημιουργηθείσας χαρτογράφησης των αποδόσεων κατασκευάζεται ένα ψηφιακό πρότυπο.
(178)
Κατά το πέρας των εργασιών βιομηχανικής έρευνας, το IFP παραδίδει στη θυγατρική του έναν φάκελο καταλύτη ή διεργασίας. Κατά το στάδιο αυτό, η Axens αποφασίζει ενδεχομένως να συνεχίσει την ανάπτυξη με εργασίες προανταγωνιστικής ανάπτυξης (ΕΠΑ) ώστε να προετοιμάσει τη βιομηχανική εφαρμογή. Οι εργασίες του σταδίου αυτού περιλαμβάνουν τις δοκιμές και την παγίωση των αποτελεσμάτων των εργασιών του σταδίου που περιγράφεται στο σημείο 177 της αιτιολογικής σκέψης σχετικά με τα αντιπροσωπευτικά πρωτότυπα της βιομηχανικής αλυσίδας:
α)
για έναν καταλύτη, κατασκευάζεται μία δοκιμαστική παρτίδα προϊόντος σε αντιπροσωπευτική κλίμακα της βιομηχανικής αλυσίδας μέσω της προσαρμογής των τρόπων εργασίας που προκύπτουν από τις εργασίες βιομηχανικής έρευνας. Η προσαρμογή αυτή επιτρέπει κατά περίπτωση αλλαγές πρώτων υλών για λόγους κόστους, υγιεινής, ασφάλειας ή περιβάλλοντος. Τα πρωτότυπα δοκιμάζονται επί φορτίου αναφοράς και τροποποιούνται ώστε να επιτευχθούν οι επιθυμητές επιδόσεις. Πραγματοποιούνται δοκιμές προς συμπλήρωση της χαρτογράφησης των επιδόσεων του καταλύτη. Μόνο σ’ αυτό το στάδιο σταματάει η επιλογή των αναλυτών και των εξοπλισμών·
β)
για μία διεργασία, πραγματοποιείται μελέτη ανάλυσης κινδύνου, βιομηχανικά υποθετικά σχήματα διεργασιών ή συνδυασμών διεργασιών και συντάσσεται ένα λευκό βιβλίο διεργασιών όπου προσδιορίζεται η διαχείριση των συμβάντων.
(179)
Εξάλλου, ορίζεται μια επιτροπή ειδικών για να καθορίζει και να επικυρώνει τα στάδια έγκρισης του προϊόντος ή της διεργασίας. Μετά την έγκριση αυτή, η οποία επιτρέπει την εξακρίβωση ότι έχουν όντως ληφθεί υπόψη οι περιβαλλοντικοί περιορισμοί και οι περιορισμοί ασφάλειας, λαμβάνεται η απόφαση διοχέτευσης στην αγορά της διεργασίας ή/και του προϊόντος και το προϊόν ή/και η διεργασία μπορούν να αποτελέσουν αντικείμενο πρώτης βιομηχανικής εφαρμογής (42). Έτσι, τα προϊόντα και οι διεργασίες που προκύπτουν από τις εργασίες αυτές διατίθενται εμπορικά μόνο μετά το πέρας της έγκρισής τους και δεν αποτελούν αντικείμενο πρώτης βιομηχανικής εφαρμογής στο πλαίσιο των εργασιών αυτών.
(180)
Η Επιτροπή θεωρεί ότι οι εργασίες αυτές δεν μπορούν να εξομοιωθούν προς ενέργειες ρουτίνας στη βιομηχανική αλυσίδα στον βαθμό ιδίως που βρίσκονται εκτός του πλαισίου βιομηχανικής εκμετάλλευσης. Η Επιτροπή συνάγει ότι οι εργασίες αυτές υπάγονται σε δραστηριότητες προανταγωνιστικής ανάπτυξης κατά την έννοια του πλαισίου Ε & Α του 1996. Σημειώνει εξάλλου ότι εν πάση περιπτώσει οι δαπάνες των εργασιών αυτών χρηματοδοτούνται εξολοκλήρου από τη θυγατρική Axens βάσει ιδίων πόρων της.
(181)
Δεδομένου ότι πρόκειται για εργασίες που πραγματοποιεί το IFP σε συνεργασία με τη θυγατρική του Prosernat, η Επιτροπή διαπιστώνει ότι ο κύκλος και η κατανομή των εργασιών μεταξύ του IFP και της θυγατρικής του Prosernat διέπονται από μία σύμβαση βιομηχανικής έρευνας η οποία, εφαρμοζόμενη στον τομέα των τεχνολογιών επεξεργασίας του αερίου και ανάκτησης του θείου, ακολουθεί το ίδιο πρότυπο με τη σύμβαση βιομηχανικής έρευνας που συνδέει το IFP με τη θυγατρική του Axens. Η ανάλυση αυτή επιβεβαιώνεται μέσω της εξέτασης πλήρων καταλόγων και ενημερωτικών δελτίων των σχεδίων που έχουν πραγματοποιηθεί μεταξύ του 2003 και του 2006, τα οποία παρέσχε η Γαλλία.
(182)
Εν κατακλείδι, η Επιτροπή θεωρεί ότι οι δραστηριότητες που χρηματοδοτούνται από κρατικούς πόρους είναι όντως σύμφωνες προς τα ερευνητικά στάδια που καθορίζονται το παράρτημα Ι του πλαισίου Ε & Α του 1996. Επισημαίνει ότι εν πάση περιπτώσει οι δραστηριότητες που είναι πλησιέστερες στην αγορά δηλαδή οι δραστηριότητες προανταγωνιστικής και εμπορικής ανάπτυξης, χρηματοδοτούνται εξ ολοκλήρου από ίδιους πόρους των θυγατρικών, βάσει εσόδων που έχουν αποκτηθεί στην αγορά και ότι η δημόσια χρηματοδότηση δεν αφορά τα στάδια της βιομηχανικής έρευνας. Η Επιτροπή δεν μπορεί κατά συνέπεια να δεχθεί το επιχείρημα του UOP σύμφωνα με το οποίο η κρατική ενίσχυση προς όφελος των οικονομικών δραστηριοτήτων του IFP και των θυγατρικών του Axens και Prosernat αποτελεί ενίσχυση λειτουργίας.
7.5.2. Επιλέξιμες δαπάνες
(183)
Στο παράρτημα II του πλαισίου Ε & Α του 1996 καθορίζονται οι δαπάνες που μπορούν να ληφθούν υπόψη στον υπολογισμό της έντασης των ενισχύσεων έρευνας και ανάπτυξης:
-
δαπάνες προσωπικού (ερευνητές, τεχνικοί και λοιπό προσωπικό στήριξης που χρησιμοποιούνται αποκλειστικά για την ερευνητική δραστηριότητα),
-
δαπάνες για όργανα, εξοπλισμό, οικόπεδα και χώρους που χρησιμοποιούνται αποκλειστικά και σε μόνιμη βάση (εκτός από την περίπτωση εκχώρησης σε εμπορική βάση) για την ερευνητική δραστηριότητα,
-
δαπάνες για υπηρεσίες συμβούλων και άλλες ανάλογες υπηρεσίες που χρησιμοποιούνται αποκλειστικά για την ερευνητική δραστηριότητα, συμπεριλαμβανομένης και της έρευνας, των τεχνικών γνώσεων, των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας κ.λπ., που αγοράζονται από εξωτερικές πηγές,
-
συμπληρωματικά γενικά έξοδα που ανακύπτουν άμεσα λόγω της ερευνητικής δραστηριότητας,
-
λοιπά έξοδα εκμετάλλευσης (για παράδειγμα κόστος των υλικών, προμήθειες και παρεμφερή προϊόντα) που ανακύπτουν άμεσα λόγω της ερευνητικής δραστηριότητας.
(184)
Στο παράρτημα II του πλαισίου Ε & Α του 1996 προσδιορίζεται επιπλέον ότι, όταν οι δαπάνες ανακύπτουν επίσης από άλλες δραστηριότητες, ιδίως από άλλες εργασίες έρευνας και ανάπτυξης, πρέπει να κατανέμονται μεταξύ της επιδοτούμενης δραστηριότητας έρευνας και ανάπτυξης και των άλλων δραστηριοτήτων.
(185)
Αφενός, η Επιτροπή λαμβάνει υποσημείωση το ότι οι δαπάνες που καταλογίζονται άμεσα στα σχέδια αφορούν την υπεργολαβία, τις μετακινήσεις, τις ασφάλειες και την τεκμηρίωση, καθώς και τις προμήθειες και τα μικροϋλικά. Αντιστοιχούν σε δαπάνες υπηρεσιών συμβούλων και άλλες αντίστοιχες, σε γενικές πρόσθετες δαπάνες και σε άλλες δαπάνες εκμετάλλευσης. Η Επιτροπή διαπιστώνει ότι οι δαπάνες αυτές πραγματοποιήθηκαν άμεσα και αποκλειστικά λόγω των ερευνητικών δραστηριοτήτων.
(186)
Αφετέρου, η Επιτροπή σημειώνει ότι οι άλλες δαπάνες που καταλογίζονται στα σχέδια αφορούν δαπάνες ερευνητικού προσωπικού, αποσβέσεις ενσώματων και άυλων στοιχείων του ενεργητικού, καθώς και άλλων γενικών εξόδων που αντιστοιχούν στις δαπάνες προσωπικού, στο κόστος των εργαλείων, του υλικού και των οικοπέδων και χώρων, καθώς και στα γενικά πρόσθετα έξοδα. Οι δαπάνες αυτές πραγματοποιούνται άμεσα λόγω των ερευνητικών δραστηριοτήτων και κατανέμονται μεταξύ των διαφόρων ερευνητικών σχεδίων, κατ’ αναλογία του χρόνου που έχει αναλώσει το ερευνητικό προσωπικό για κάθε σχέδιο.
(187)
Εξάλλου, οι δαπάνες των οριζόντιων σχεδίων Ε & Α που αφορούν τις μεθόδους και τον εξοπλισμό που χρησιμοποιούνται σε άλλα σχέδια Ε & Α εξομοιώνονται προς τις γενικές πρόσθετες δαπάνες που πραγματοποιούνται άμεσα λόγω των ερευνητικών δραστηριοτήτων. Οι δαπάνες των οριζοντίων αυτών σχεδίων καταλογίζονται κατ’ αναλογία του κόστους κάθε σχεδίου Ε & Α. Η Επιτροπή θεωρεί ότι οι χρησιμοποιούμενες μέθοδοι καταλογισμού είναι οι κατάλληλες.
(188)
Η Επιτροπή συνάγει ότι οι δαπάνες των σχεδίων είναι σύμφωνες προς τις επιλέξιμες δαπάνες που καθορίζονται στο παράρτημα II του πλαισίου Ε & Α του 1996.
7.5.3. Ένταση των ενισχύσεων
(189)
Σύμφωνα με το σημείο 5.4 του πλαισίου Ε & Α του 1996, η μέγιστη επιτρεπόμενη ένταση της ενίσχυσης για τις μελέτες τεχνικής εφικτότητας που προηγούνται των σχεδίων βιομηχανικής έρευνας ανέρχονται σε 75 %. Σύμφωνα με το σημείο 5.3 του εν λόγω πλαισίου, η μέγιστη επιτρεπόμενη ένταση της ενίσχυσης για τα σχέδια βιομηχανικής έρευνας ανέρχεται σε 50 %. Σύμφωνα με το σημείο 5.5 του εν λόγω πλαισίου η μέγιστη επιτρεπόμενη ένταση για τα σχέδια προανταγωνιστικής ανάπτυξης ανέρχεται σε 25 %. Σύμφωνα με το σημείο 5.9 του εν λόγω πλαισίου, για τις δραστηριότητες που καλύπτουν ταυτόχρονα και τη βιομηχανική έρευνα και τις δραστηριότητες προανταγωνιστικής ανάπτυξης, η μέγιστη επιτρεπόμενη ένταση της ενίσχυσης ανέρχεται στον σταθμισμένο μέσο όρο των επιτρεπόμενων εντάσεων ενίσχυσης για τα δύο αυτά είδη έρευνας.
(190)
Καταρχάς, η Επιτροπή παρατηρεί ότι το IFP έχει χρηματοδοτήσει βάσει ιδίων πόρων, χάρη στις αμοιβές που καταβάλλουν οι θυγατρικές του και χωρίς τη χρηματοδοτική παρέμβαση του κράτους, άνω του 50 % των δαπανών των μελετών του τεχνικής εφικτότητας και των εργασιών του βιομηχανικής έρευνας, μεταξύ του 2003 και 2006. Η Επιτροπή επισημαίνει ότι η επιτρεπόμενη ένταση μπορεί να είναι άνω του 50 %, εάν λαμβάνεται σ’ αυτήν υπόψη το τμήμα των μελετών τεχνικής εφικτότητας που μπορούν να τύχουν ενίσχυσης 75 %. Η Επιτροπή κατάρτισε τον ακόλουθο πίνακα βάσει των καταλόγων σχεδίων με λεπτομερή ανάλυση ετήσιων δαπανών ανά σχέδιο και ανά στάδιο έρευνας, καθώς και βάσει του αποσπάσματος πόρων του IFP. Στην περίπτωση αυτή, η Επιτροπή ακολούθησε μία συντηρητική προσέγγιση, συμπεριλαμβάνοντας όλες τις δαπάνες που εντάσσονται, άμεσα ή έμμεσα (43), στους τομείς αποκλειστικών δραστηριοτήτων της Axens και της Prosernat και αποκλείοντας όλα τα άλλα ποσά πλην εκείνων που είχαν καταβάλει η Axens και η Prosernat (44).
Πίνακας 2
2003
2004
2005
2006
Αριθμός υλοποιηθέντων σχεδίων ετησίως (45)
Τομέας δραστηριοτήτων IFP/Axens
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
Τομέας δραστηριοτήτων IFP/Prosernat
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
Σύνολο
48
54
55
68
Ετήσιο κόστος των μελετών τεχνικής εφικτότητας (σε EUR)
Τομέας δραστηριοτήτων IFP/Axens
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
Τομέας δραστηριοτήτων IFP/Prosernat
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
Σύνολο
5 759 184
4 032 859
4 392 411
7 393 767
Ετήσιο κόστος των εργασιών βιομηχανικής έρευνας (σε EUR)
Τομέας δραστηριοτήτων IFP/Axens
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
Τομέας δραστηριοτήτων IFP/Prosernat
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
Σύνολο
40 180 231
48 536 142
38 183 597
49 007 913
Ίδιοι πόροι (σε EUR)
Ποσό
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
[…] (**)
Ετήσια κρατική ενίσχυση (σε EUR)
Ποσό
18 958 910
19 243 217
8 952 630
11 280 522
Ένταση
41 %
37 %
21 %
20 %
Μέγιστη επιτρεπόμενη ένταση (46)
53 %
52 %
53 %
53 %
(191)
Δεύτερον, η Επιτροπή λαμβάνει υποσημείωση ότι το τμήμα της χρηματοδότησης των δραστηριοτήτων έρευνας του IFP και των θυγατρικών του από ίδιους πόρους μπορεί να είναι υψηλότερο, αν ληφθούν υπόψη οι δραστηριότητες προανταγωνιστικής ανάπτυξης για τις οποίες θα μπορούσε να έχει ληφθεί ενίσχυση έντασης 25 %. Ουσιαστικά, οι δραστηριότητες προανταγωνιστικής ανάπτυξης χρηματοδοτούνται εξ ολοκλήρου από τις θυγατρικές Axens και Prosernat από ίδιους πόρους χωρίς τη χρηματοδοτική παρέμβαση του κράτους ή του IFP.
(192)
Τρίτον, η Επιτροπή εξακρίβωσε την τήρηση αποδεκτών εντάσεων ανά στάδιο έρευνας βάσει των ετησίων πινάκων των σχεδίων που υλοποιήθηκαν μεταξύ 2003 και 2006. Για τα επόμενα έτη, η Γαλλία θα πρέπει να υποβάλει ετήσια έκθεση στην Επιτροπή ώστε αυτή να βεβαιωθεί ότι έχουν επίσης τηρηθεί οι εντάσεις ενίσχυσης ανά στάδιο έρευνας και ανά σχέδιο. Η έκθεση αυτή θα πρέπει να περιλαμβάνει το σύνολο των σχεδίων που έχουν υλοποιηθεί στους τομείς δραστηριοτήτων της Axens και της Prosernat με προσδιορισμό του κόστους τους ανά στάδιο έρευνας, του ποσού δημόσιας χρηματοδότησης και των ιδίων πόρων που έχουν χορηγηθεί από το IFP και τις θυγατρικές του. Η Επιτροπή θεωρεί ότι το τμήμα της ενίσχυσης πρέπει να παραμείνει κάτω από το 50 %, ώστε να εξασφαλίζεται η τήρηση των αποδεκτών εντάσεων.
(193)
Καταρχάς, η Επιτροπή διαπιστώνει ότι η τήρηση των εντάσεων εξαρτάται κατά μεγάλο μέρος από το ποσό των ιδίων πόρων που διαθέτει το IFP για τα σχέδιά του στους συγκεκριμένους τομείς. Οι ίδιοι αυτοί πόροι αποτελούνται κυρίως από αμοιβές που έχουν καταβάλει στο IFP οι θυγατρικές του Axens και Prosernat. Η Επιτροπή θεωρεί κατά συνέπεια ότι θα πρέπει να εισαχθεί στις αποκλειστικές συμφωνίες που διέπουν τις αμοιβές αυτές μία ρήτρα ώστε να εξασφαλιστεί ότι καταβάλλεται στον μητρικό φορέα μία ελάχιστη μη κατ’ αποκοπήν αμοιβή, που καλύπτει τουλάχιστον το 25 % των δαπανών για μελέτες εφικτότητας που προηγούνται των εργασιών βιομηχανικής έρευνας, το 50 % των δαπανών βιομηχανικής έρευνας και, κατά περίπτωση, το 75 % των δαπανών δραστηριοτήτων προανταγωνιστικής ανάπτυξης που πραγματοποιεί το IFP στους τομείς δραστηριοτήτων των θυγατρικών του (47).
(194)
Εν κατακλείδι, η Επιτροπή κρίνει ότι οι εντάσεις ενίσχυσης που επιτρέπει το πλαίσιο Ε & Α του 1996 τηρούνται υπό την προϋπόθεση ότι πληρούνται οι όροι που προσδιορίζονται στις αιτιολογικές σκέψεις 192 και 193.
7.5.4. Σώρευση
(195)
Οι διατάξεις του πλαισίου Ε & Α του 1996 όσον αφορά τη σώρευση, που προσδιορίζονται στο σημείο 5.12 τηρούνται. Ουσιαστικά, η Επιτροπή υπολόγισε το συνολικό ποσό της ετήσιας χρηματοδότησης, ανεξάρτητα από την προέλευσή του.
7.5.5. Χαρακτήρας κινήτρου
(196)
Καταρχάς, η Επιτροπή λαμβάνει υποσημείωση ότι οι ερευνητικές δραστηριότητες του IFP και των θυγατρικών του διέπονται από μια λογική, την οποία προωθεί το κράτος, της μακροπρόθεσμης εξασφάλισης του ενεργειακού ανεφοδιασμού. Ουσιαστικά, οι υδρογονάνθρακες έχουν στρατηγική σημασία για τη σημερινή οικονομία των κρατών μελών, λόγω ιδίως της κυρίαρχης θέσης τους στις μεταφορές και τη χημεία. Οι δραστηριότητες του IFP και των θυγατρικών του εντάσσονται στο τριπλό πλαίσιο της αύξησης της ενεργειακής ζήτησης, κυρίως λόγω της αύξησης της κινητικότητας των εμπορικών συναλλαγών, της προοδευτικής μείωσης των αποθεμάτων πετρελαίου και αερίου και του ελέγχου των εκπομπών αερίων που προκαλούν το φαινόμενο του θερμοκηπίου. Η Επιτροπή σημειώνει ότι η έρευνα του IFP και των θυγατρικών του προσανατολίζεται κυρίως προς τις ακόλουθες προτεραιότητες:
α)
ανανέωση των αποθεμάτων και αύξηση της παραγωγής πετρελαίου και αερίου. Πρόκειται όχι μόνο για την αύξηση ποσοστού επιτυχίας κατά την εκμετάλλευση και του ποσοστού ανάκτησης των κοιτασμάτων, αλλά και για τη δυνατότητα εκμετάλλευσης των μη συμβατικών πόρων (υπεράκτιων, μεγάλου βάθους, πολύ βαρέως αργού πετρελαίου, ασφαλτικών άμμων κ.λπ.). Για παράδειγμα, μία από τις μείζονες ενέργειες προς αυτή την κατεύθυνση είναι η ανάπτυξη μιας διεργασίας για τα αέρια με υψηλή περιεκτικότητα H2S και CO2·
β)
μελέτη διεργασιών διύλισης καθαρών και υψηλής αποδοτικότητας. Πρόκειται για βελτιστοποίηση της παραγωγής καυσίμων και πετροχημικών βάσεων με ταυτόχρονη μείωση της επίδρασης των βιομηχανιών διύλισης και πετροχημείας στο περιβάλλον. Επιπλέον, η αξιοποίηση των μη συμβατικών κοιτασμάτων συνεπάγεται την ανάπτυξη τεχνολογιών μετατροπής. Στο πλαίσιο αυτό συγκεντρώνονται ιδίως οι έρευνες για την υδρογονική πυρόλυση·
γ)
ανάπτυξη καινοτόμων καυσίμων και τεχνολογιών κίνησης ώστε να μειωθούν οι εκπομπές και η κατανάλωση των οχημάτων. Σχετικά με το θέμα αυτό, η χρησιμοποίηση αερίων καυσίμων υψηλής περιεκτικότητας σε υδρογόνο αποτελεί έναν από τους κύριους άξονες σχετικά με το θέμα·
δ)
Διαφοροποίηση των ενεργειακών πηγών για την παραγωγή καυσίμων. Σχετικά με το θέμα αυτό, πρωταρχικό άξονα αποτελεί η παραγωγή συνθετικών καυσίμων από διάφορες ενεργειακές πηγές (βιομάζα, αέριο ή άνθρακα).
(197)
Η Επιτροπή επισημαίνει ότι τα ερευνητικά προγράμματα του IFP εξετάζονται από τεχνικές επιτροπές η σύνθεση των οποίων και οι λεπτομέρειες παρέμβασης ρυθμίζονται από τον αρμόδιο υπουργό και επιτρέπουν την εξασφάλιση της αποτελεσματικής παρακολούθησης των προτεραιοτήτων.
(198)
Δεύτερον, η Επιτροπή φροντίζει ώστε η ανάπτυξη των νέων ενεργειακών τεχνολογιών, μεταξύ των οποίων περιλαμβάνονται ιδίως οι βιοάνθρακες και η ανάκτηση του αερίου, αποτελεί μία από τις προτεραιότητες της Κοινότητας όσον αφορά την έρευνα, την ενεργειακή και την περιβαλλοντική πολιτική.
(199)
Τρίτον, η Επιτροπή επισημαίνει ότι χάρη στη δημόσια στήριξη το IFP και οι θυγατρικές του μπόρεσαν να φέρουν εις πέρας συμπληρωματικές ερευνητικές δραστηριότητες που δεν θα είχαν πραγματοποιηθεί λόγω των τεχνολογικών κινδύνων ή του ιδιαίτερα αβέβαιου χαρακτήρα της απόδοσης των επενδύσεων. Ουσιαστικά, ειδικότερα στον τομέα των τεχνολογιών διύλισης και πετροχημείας, οι σημαντικοί κίνδυνοι που συνδέονται με τις πρώτες βιομηχανικές μονάδες επιβάλλουν στις επιχειρήσεις που λειτουργούν στην αγορά τα είναι ιδιαίτερα επιλεκτικές όσον αφορά τα σχέδια Ε & Α. Παραδείγματος χάρη, το IFP και η Axens μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν τα ακόλουθα ερευνητικά σχέδια: Νέοι καταλύτες και τεχνολογία στον τομέα της υδρογονοκατεργασίας μέσων αποσταγμάτων, προσροφητών και αποτελεσματικότερων τεχνολογιών για την παραγωγή παραξυλένιου, νέων διαδικασιών στον τομέα του υγροποιημένου φυσικού αερίου (LΝG) που στηρίζεται στη χρησιμοποίηση νέων εννοιών και τεχνολογιών οι οποίες έχουν προκύψει στον τομέα της ψύξης, νέας διαδικασίας καταλληλότερης και αποτελεσματικότερης για την παραγωγή βιοντίζελ μέσω της εστεροποίησης φυτικών ελαίων.
(200)
Τέταρτον, η Επιτροπή επισημαίνει από το 2002 μία θετική εξέλιξη των διαφόρων δεικτών της προσπάθειας Ε & A που καταβάλλει το IFP και οι θυγατρικές του Axens και Prosernat. Οι δαπάνες καθώς και το προσωπικό που έχει διαθέσει το IFP και οι θυγατρικές του Axens και Prosernat για Ε & Α στους αποκλειστικούς τομείς των δραστηριοτήτων των θυγατρικών αυτών έχουν αυξηθεί ενώ η ενίσχυση μειώθηκε κατά 41 % κατά τη χρονική περίοδο 2003-2006:
Πίνακας 3
Πρόοδος των δεικτών κατά τη χρονική περίοδο 2003-2006
IFP/Axens
IFP/Prosernat
Δαπάνες για την Ε & Α στον αποκλειστικό τομέα
[…] (**)
[…] (**)
Προσωπικό για την Ε & Α στον αποκλειστικό τομέα
[…] (**)
[…] (**)
(201)
Πέμπτον, η Επιτροπή επισημαίνει ότι το τμήμα των δαπανών Ε & Α επί του κύκλου εργασιών είναι ιδιαίτερα υψηλό. Στον τομέα των δραστηριοτήτων της Prosernat το 2006 ανήλθε σε 9 %. Στον τομέα των δραστηριοτήτων της Axens, το τμήμα αυτό το 2006 ανήλθε σε 13 %, ποσοστό σαφώς υψηλότερα από τα αριθμητικά στοιχεία που παρατηρούνται στον συγκεκριμένο τομέα. Ουσιαστικά, οι δαπάνες Ε & Α σε σχέση προς τον κύκλο εργασιών των τεσσάρων εταιρειών αναφοράς στις εργασίες της Axens κυμαίνονται από 2,3 έως 10 % (48).
(202)
Έκτο, η Επιτροπή λαμβάνει υπόψη της το γεγονός ότι το IFP και οι θυγατρικές του αντιμετωπίζουν στους τομείς διεξαγωγής των ερευνών τους διάφορες και υπό συνεχή διαμόρφωση ρυθμίσεις ανάλογα με τις γεωγραφικές περιοχές. Ειδικότερα, από το 2000 και μετά, ο τομέας της διύλισης αντιμετωπίζει την έκδοση όλο και πιο αυστηρών περιβαλλοντικών κανόνων. Στους επιστημονικούς και τεχνολογικούς κινδύνους που χαρακτηρίζουν τα σχέδια Ε & Α προστίθενται έτσι σημαντικοί κίνδυνοι λόγω των ρυθμίσεων. Επιπλέον, τα αποτελέσματα των ερευνών που πραγματοποιεί το IFP και οι θυγατρικές του είναι δύσκολο να προστατευθούν λόγω αφενός του μεγάλου αριθμού χωρών στις οποίες πραγματοποιείται η εκμετάλλευση των αποτελεσμάτων και αφετέρου της ποικιλίας των νομοθεσιών σχετικά με τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας που απαιτούνται στις διάφορες χώρες.
(203)
Έβδομο, η Επιτροπή θεωρεί ότι αντίθετα με ό,τι ισχυρίζεται η UOP, η δημόσια στήριξη που χορηγείται στο IFP και στη θυγατρική του Axens δεν είναι από τη φύση ή από το μέγεθός της ικανή να εμποδίσει τα δυναμικά κίνητρα της αγοράς των τεχνολογιών διύλισης. Καταρχάς, η Επιτροπή επισημαίνει ότι η προσφορά στην αγορά αυτή είναι ιδιαίτερα διαφοροποιημένη, για περιορισμένο αριθμό πελατών. Έτσι, από μία παγκόσμια αξιολόγηση των μονάδων διύλισης ή πετροχημείας που λειτουργούσαν το 2005 προκύπτουν επτά είδη διαδικασιών. Επιπλέον, οι πελάτες επιλέγουν μία τεχνολογία ανάλογα με διάφορα κριτήρια εκ των οποίων ορισμένα, όπως το κόστος της σχετικής εγκατάστασης και η αποδοτικότητα της επένδυσης θεωρούνται αποφασιστικά, αλλά είναι εξ ολοκλήρου εξωγενή προς τα ενισχυόμενα ερευνητικά σχέδια. Τέλος η Επιτροπή διαπιστώνει ότι ορισμένοι ανταγωνιστές του IFP και της Axens κατέχουν ισχυρή ανταγωνιστική θέση που θα πρέπει να τους επιτρέπει να διατηρούν τα σχέδιά τους Ε & Α στην αγορά αυτή. Έτσι η UOP κατέχει ένα τμήμα της παγκόσμιας αγοράς ίσο με το 57 % κατ’ αξία των μονάδων διύλισης που λειτουργούν βάσει αδείας, ενώ το τμήμα του IFP και της Axens ανέρχεται σε 7 %.
(204)
Τέλος, η Επιτροπή διαπιστώνει ότι οι εμπορικοί εταίροι της Ευρωπαϊκής Ένωσης διαθέτουν επίσης σημαντικό προϋπολογισμό για τη χρηματοδότηση της έρευνας στον τομέα της ενέργειας. Έτσι, το αμερικανικό Υπουργείο Ενέργειας έλαβε το 2005 προϋπολογισμό 5,794 δισεκατ. δολαρίων, ο οποίος αυξάνεται σταθερά εδώ και δεκαπέντε χρόνια. Το εν λόγω υπουργείο επιδοτεί πολυάριθμα ερευνητικά προγράμματα, ιδίως στον τομέα των βιοντίζελ. Η Επιτροπή λαμβάνει υπόψη της ότι οι ανταγωνιστές αυτοί του IFP και της Axens απολαύουν επίσης σημαντικής δημόσιας στήριξης. Ιδίως στην περίπτωση της UOP, που λαμβάνει πόρους του National Institute of Standards and Technology (Εθνικού Ιδρύματος Προτύπων και Τεχνολογίας) για τις ερευνητικές της εργασίες στον τομέα των καταλυτών (49). Η UOP λαμβάνει επίσης έμμεση δημόσια στήριξη χάρη σε πολλές εταιρικές σχέσεις με ερευνητικά ιδρύματα και πανεπιστήμια.
(205)
Εν κατακλείδι, η Επιτροπή θεωρεί ότι η ενίσχυση υπέρ του IFP και των θυγατρικών του Axens και Prosernat έχει χαρακτήρα κινήτρου λόγω του στρατηγικού τομέα στον οποίο διεξάγονται οι έρευνες, της ποιοτικής και ποσοτικής προόδου της ερευνητικής προσπάθειας, καθώς και των κινδύνων και των δυσχερειών που παρουσιάζουν οι σχετικοί τομείς δραστηριότητας. Θεωρεί επιπλέον ότι η ενίσχυση δεν πρέπει να εμποδίσει την καινοτόμο δυναμική στις αγορές. Εξάλλου, λαμβάνει υπόψη της τη στήριξη που χορηγούν άλλα κράτη μέλη στους ανταγωνιστές του IFP.
(206)
Στην ετήσια έκθεση που θα πρέπει να υποβάλει η Γαλλία στην Επιτροπή μέχρι τη λήξη της ισχύος των αποκλειστικών συμφωνιών μεταξύ του IFP και των θυγατρικών του Axens και Prosernat, θα πρέπει να αποδεικνύεται ότι ο χαρακτήρας κινήτρου της ενίσχυσης εξακολουθεί να υπάρχει.
7.6. Συμπέρασμα
(207)
Βάσει των προαναφερθέντων, η Επιτροπή συνάγει ότι η ενίσχυση που χορηγεί το IFP και οι θυγατρικές του Axens και Prosernat είναι σύμφωνη με τις διατάξεις του πλαισίου Ε & Α του 1996, με την επιφύλαξη της τήρησης των όρων που προβλέπονται στις αιτιολογικές σκέψεις 192, 193 και 205,
ΕΞΕΔΩΣΕ ΤΗΝ ΠΑΡΟΥΣΑ ΑΠΟΦΑΣΗ:
Άρθρο 1
Το μέτρο που η Γαλλία εφήρμοσε υπέρ του Institut Français du Pétrole (IFP) (Γαλλικού Ιδρύματος Πετρελαίου) και της θυγατρικής Beicip-Franlab δεν αποτελεί ενίσχυση βάσει του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης.
Άρθρο 2
1. Το μέτρο που η Γαλλία προτίθεται να εφαρμόσει υπέρ του IFP και των θυγατρικών του Axens και Prosernat αποτελεί κρατική ενίσχυση βάσει του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης.
2. Η ενίσχυση αυτή συμβιβάζεται με την κοινή αγορά βάσει του άρθρου 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) της συνθήκης με τους όρους που προβλέπονται στα άρθρα 3 έως 6 της παρούσας απόφασης.
Άρθρο 3
1. Η παρούσα απόφαση ισχύει μέχρι τη λήξη των αποκλειστικών συμφωνιών που ισχύουν κατά την ημερομηνία της παρούσας απόφασης μεταξύ του IFP και των θυγατρικών του Axens και Prosernat (που καλούνται στο εξής «αποκλειστικές συμφωνίες»).
2. Κάθε παράταση ή τροποποίηση των αποκλειστικών συμφωνιών πρέπει να κοινοποιείται στην Επιτροπή.
Άρθρο 4
1. Το IFP διοργανώνει και δημοσιεύει τους λογαριασμούς του κατά τρόπον που να διαχωρίζει σαφώς τις οικονομικές από τις μη οικονομικές δραστηριότητές του.
2. Μέχρι την ημερομηνία λήξης των αποκλειστικών συμφωνιών, η Γαλλία θα πρέπει να υποβάλλει στην Επιτροπή ετήσια οικονομική έκθεση ώστε η Επιτροπή να διαπιστώνει το ποσό των δημοσίων πόρων που χορηγούνται στις δραστηριότητες του IFP στους αποκλειστικούς τομείς δραστηριότητας της Axens και της Prosernat.
Άρθρο 5
1. Μέχρι την ημερομηνία λήξης των αποκλειστικών συμφωνιών, η Γαλλία θα πρέπει να υποβάλλει στην Επιτροπή ετήσια λεπτομερή έκθεση των πραγματοποιούμενων από το IFP σχεδίων στους αποκλειστικούς τομείς δραστηριότητας της Axens και της Prosernat, όπου θα προσδιορίζονται ανά σχέδιο οι δαπάνες ανά στάδιο έρευνας, το ποσό των χορηγηθέντων δημοσίων πόρων και ο χαρακτήρας κινήτρου της ενίσχυσης.
2. Η Γαλλία ανακοινώνει ατομικά στην Επιτροπή τις ενισχύσεις ποσού άνω των ορίων που προβλέπει το κοινοτικό πλαίσιο για τις κρατικές ενισχύσεις έρευνας, ανάπτυξης και καινοτομίας του 2006.
Άρθρο 6
Οι αποκλειστικές συμφωνίες πρέπει να τροποποιηθούν κατά τρόπο που να προβλέπεται μια ελάχιστη αμοιβή του IFP από την Axens και την Prosernat, η οποία να καλύπτει τουλάχιστον το 25 % των δαπανών των μελετών εφικτότητας που προηγούνται των εργασιών βιομηχανικής έρευνας, το 50 % των δαπανών βιομηχανικής έρευνας και το 75 % των δαπανών προανταγωνιστικής ανάπτυξης του IFP στους τομείς που καλύπτουν οι αποκλειστικές συμφωνίες.
Άρθρο 7
Η Γαλλία ενημερώνει την Επιτροπή εντός προθεσμίας δύο μηνών μετά την ημερομηνία κοινοποίησης της παρούσας απόφασης για τα μέτρα που έχει λάβει για να συμμορφωθεί με αυτήν.
Άρθρο 8
Η παρούσα απόφαση απευθύνεται στη Γαλλική Δημοκρατία.
Βρυξέλλες, 16 Ιουλίου 2008.

Labels: 4
19
14
7
12