Document ID: 32002D0914

Απόφαση της Επιτροπής
της 24ης Ιουλίου 2002
σχετικά με διαδικασία βάσει του άρθρου 81 της συνθήκης ΕΚ και του άρθρου 53 της συμφωνίας ΕΟΧ
(Υπόθεση Comp/29.373 - Visa International - Πολυμερής διατραπεζική προμήθεια)
[κοινοποιηθείσα υπό τον αριθμό Ε(2002) 2698]
(Το κείμενο στην αγγλική γλώσσα είναι το μόνο αυθεντικό)
(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)
(2002/914/ΕΚ)
Η ΕΠΙΤΡΟΠΗ ΤΩΝ ΕΥΡΩΠΑΪΚΩΝ ΚΟΙΝΟΤΗΤΩΝ,
Έχοντας υπόψη:
τη συνθήκη για την ίδρυση της Ευρωπαϊκής Κοινότητας,
τη συμφωνία για τον Ευρωπαϊκό Οικονομικό Χώρο,
τον κανονισμό αριθ. 17 του Συμβουλίου, της 6ης Φεβρουαρίου 1962, πρώτο κανονισμό εφαρμογής των άρθρων 85 και 86 της συνθήκης(1), όπως τροποποιήθηκε τελευταία από τον κανονισμό (ΕΚ) αριθ. 1216/1999(2), και ιδίως τα άρθρα 6 και 8 παράγραφος 1,
την αίτηση για χορήγηση αρνητικής πιστοποίησης και την κοινοποίηση για τη χορήγηση απαλλαγής που υπέβαλε η Visa International την 31η Ιανουαρίου 1977 δυνάμει των άρθρων 2 και 4 του κανονισμού αριθ. 17 αντίστοιχα,
την καταγγελία που υπέβαλε η Eurocommerce στις 23 Μαΐου 1997 σύμφωνα με το άρθρο 3 παράγραφος 2 στοιχείο β) του κανονισμού αριθ. 17,
την απόφαση της Επιτροπής της 6ης Μαΐου 1999 να κινήσει τη διαδικασία στην παρούσα υπόθεση,
Αφού έδωσε στους ενδιαφερομένους την ευκαιρία να διατυπώσουν τις απόψεις τους επί των θεμάτων για τα οποία διατύπωσε αντιρρήσεις η Επιτροπή, σύμφωνα με το άρθρο 19 παράγραφος 1 του κανονισμού αριθ. 17 και με τον κανονισμό (ΕΚ) αριθ. 2842/98 της Επιτροπής, της 22ας Δεκεμβρίου 2002, σχετικά με τις ακροάσεις στο πλαίσιο ορισμένων διαδικασιών κατ' εφαρμογή των άρθρων 85 και 86 της συνθήκης ΕΚ(3),
Κατόπιν διαβούλευσης με τη συμβουλευτική επιτροπή συμπράξεων και δεσποζουσών θέσεων,
Έχοντας υπόψη την τελική έκθεση του υπεύθυνου των ακροάσεων στην παρούσα υπόθεση(4),
Εκτιμώντας τα ακόλουθα:
I. ΤΑ ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΑ ΠΕΡΙΣΤΑΤΙΚΑ
1. ΕΙΣΑΓΩΓΗ
(1) Την 31η Ιανουαρίου 1977 η Ibanco Ltd, γνωστή από το 1979 ως Visa International, κοινοποίησε στην Επιτροπή τους διάφορους κανόνες και κανονισμούς που εφαρμόζονται στην εταιρεία Visa και στους πελάτες της, ζητώντας είτε αρνητική πιστοποίηση σύμφωνα με το άρθρο 81 παράγραφος 1 είτε απαλλαγή σύμφωνα με το άρθρο 81 παράγραφος 3(5).
(2) Η Επιτροπή, αφού πρώτα έστειλε επιστολή για να τεθεί η υπόθεση στο αρχείο, το 1992, κατόπιν καταγγελίας, άρχισε να ερευνά εκ νέου την υπόθεση της Visa και απέσυρε την εν λόγω επιστολή. Κατά την επανέναρξη της έρευνας ελήφθη επίσης υπόψη καταγγελία που υπέβαλε στις 23 Μαΐου 1997 η Eurocommerce, ευρωπαϊκή οργάνωση εμπόρων λιανικής πώλησης, η οποία αφορούσε εκτός των άλλων διάφορες πτυχές του συστήματος πληρωμών με κάρτα της Visa International, ιδιαίτερα δε τις διατραπεζικές προμήθειες. Με απόφαση της 9ης Αυγούστου 2001(6), η Επιτροπή ενέκρινε ορισμένες διατάξεις των κανόνων της Visa δυνάμει του άρθρου 81 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ του άρθρου 53 παράγραφος 1 της συμφωνίας ΕΟΧ, αλλά η εν λόγω απόφαση δεν κάλυπτε το ζήτημα των διατραπεζικών προμηθειών.
(3) H παρούσα απόφαση αναφέρεται στο σύστημα ενδοπεριφερειακής διατραπεζικής προμήθειας της Visa International για τις κάρτες καταναλωτή, όπως εφαρμόζεται στις διασυνοριακές πράξεις που πραγματοποιούνται με κάρτα Visa σε σημεία πώλησης μεταξύ κρατών μελών του ΕΟΧ, και που τροποποιήθηκε όπως περιγράφεται στο τμήμα 3.2.3.
2. ΤΑ ΜΕΡΗ ΚΑΙ Η ΚΑΤΑΓΓΕΛΙΑ
2.1. Η VISA INTERNATIONAL ΚΑΙ ΤΑ ΜΕΛΗ ΤΗΣ
(4) Η Visa International Service Association (Visa) είναι ιδιωτική εταιρεία κερδοσκοπικού χαρακτήρα η οποία ανήκει στα μέλη της, δηλαδή σε 20000 περίπου χρηματοπιστωτικά ιδρύματα από όλο τον κόσμο. Ο κύκλος εργασιών της Visa ανέρχεται σε 1455 εκατομμύρια USD σε παγκόσμιο επίπεδο. Η Visa, η έδρα της οποίας βρίσκεται στις ΗΠΑ, εκμεταλλεύεται το δίκτυο του συστήματος πληρωμών με κάρτα. Προς το σκοπό αυτό διαχειρίζεται εμπορικά σήματα, καθορίζει τους κανόνες του συστήματος, χορηγεί εγκρίσεις και παρέχει υπηρεσίες εκκαθάρισης και συμψηφισμού μέσω ενός παγκόσμιου δικτύου ηλεκτρονικής επικοινωνίας, γνωστού ως VisaNet. Η ίδια η Visa δεν εκδίδει κάρτες Visa σε ιδιώτες ούτε συνάπτει συμβάσεις με εμπόρους για την αποδοχή της κάρτας Visa. Με αυτά τα θέματα ασχολούνται τα μέλη της που είναι χρηματοπιστωτικοί οργανισμοί, στα οποία έχει χορηγήσει σχετική άδεια η Visa.
(5) Η Visa χωρίζει το έδαφος στο οποίο δραστηριοποιείται σε έξι περιοχές. Στην περιοχή ΕΕ, η οποία, εκτός από την Κοινότητα, περιλαμβάνει την Ισλανδία, το Λιχτενστάιν τη Νορβηγία, την Τουρκία, το Ισραήλ, την Κύπρο, τη Μάλτα και την Ελβετία, η Visa έχει πάνω από 5000 μέλη. Τις αποφάσεις στην εν λόγω περιοχή τις λαμβάνει το συμβούλιο Visa των διευθυντών της Visa για την ΕΕ (συμβούλιο Visa ΕΕ), το οποίο εκλέγεται κάθε δύο χρόνια από τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που είναι μέλη της Visa στην περιοχή ΕΕ. Το συμβούλιο Visa ΕΕ είναι υπεύθυνο για τις ενδοπεριφερειακές υποθέσεις, όπως π.χ. για την έγκριση των περιφερειακών κανονισμών (π.χ. των περιφερειακών κανονισμών λειτουργίας της Visa ΕΕ).
(6) Υπάρχουν διάφορες κατηγορίες μελών της Visa, αλλά κατά κανόνα όλες οι κατηγορίες των μελών είναι ανοικτές προς οποιοδήποτε χρηματοπιστωτικό ίδρυμα το οποίο έχει συσταθεί σύμφωνα με τους τραπεζικούς κανόνες που ισχύουν στη χώρα του και επιτρέπεται να δέχεται καταθέσεις όψεως. Εντούτοις, η Visa δεν αποδέχεται αιτήσεις υποψηφίων μελών που κρίνονται από το συμβούλιο των διευθυντών ως ανταγωνιστές της εταιρείας(7).
2.2. EUROCOMMERCE
(7) Η Eurocommerce είναι φορέας εκπροσώπησης εμπορικών εταιρειών χονδρικών και λιανικών πωλήσεων της Ευρωπαϊκής Ένωσης με διεθνείς δραστηριότητες. Έχει 56 περίπου μέλη σε ολόκληρο τον ΕΟΧ.
3. ΟΙ ΣΥΜΦΩΝΙΕΣ
3.1. ΓΕΝΙΚΑ
(8) Η κοινοποίηση της Visa αφορά τους κανόνες και τις διατάξεις που διέπουν τη Visa και τα μέλη της, δηλαδή τη συστατική πράξη, το διεθνές καταστατικό (International By-Laws) και τις εξουσιοδοτήσεις προς τα περιφερειακά συμβούλια διευθυντών (Regional Board Delegations), καθώς και όλες τις διεθνείς διατάξεις που αφορούν τις κάρτες πληρωμών Visa. Αυτοί είναι οι γενικοί διεθνείς κανόνες λειτουργίας (General International Operating Regulations), οι περιφερειακοί κανόνες λειτουργίας για την ΕΕ (European Union Regional Operating Regulations), οι κανόνες επίλυσης διαφορών (Dispute Resolution Rules) και οι προδιαγραφές για τις κάρτες και τα σήματα (Card and Marks Specifications). Όλοι αυτοί οι κανόνες και όλες αυτές οι διατάξεις που κοινοποίησε η Visa θα αναφέρονται στο εξής ως "οι κανόνες της Visa".
(9) Η παρούσα απόφαση αναφέρεται στην προτεινόμενη τροποποίηση του συστήματος ενδοπεριφερειακής διατραπεζικής προμήθειας της Visa EE για τις κάρτες καταναλωτή(8), που θα ενσωματωθεί στους κανόνες της Visa κατά τη διάρκεια του 2002(9). Αυτό το σύστημα ενδοπεριφερειακής διατραπεζικής προμήθειας εφαρμόζεται στις διασυνοριακές πληρωμές με κάρτα καταναλωτή Visa σε εμπορικά καταστήματα εντός του ΕΟΧ (δηλαδή στα δεκαπέντε κράτη μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης, καθώς και στην Ισλανδία, στο Λιχτενστάιν και τη Νορβηγία), και αυτόματα στις εγχώριες πράξεις πληρωμής με κάρτα Visa εντός ενός κράτους μέλους, στις περιπτώσεις που δεν έχει καθοριστεί χωριστό ύψος διατραπεζικής προμήθειας της Visa από το εθνικό μέλος της Visa για το συγκεκριμένο κράτος μέλος(10). Ωστόσο, η παρούσα απόφαση αναφέρεται μόνο στην κοινοποιηθείσα ενδοπεριφερειακή διατραπεζική προμήθεια της Visa, όπως εφαρμόζεται στις διασυνοριακές πράξεις πληρωμής με κάρτα Visa μεταξύ των κρατών μελών, και όχι σε εγχώριες διατραπεζικές προμήθειες που καθορίζονται από τα εθνικά μέλη της Visa ούτε σε οποιαδήποτε εφαρμογή της ενδοπεριφερειακής διατραπεζικής προμήθειας της Visa στις εγχώριες πράξεις πληρωμής με κάρτα Visa εντός κράτους μέλους. Επίσης, η παρούσα απόφαση δεν αφορά την τρέχουσα ενδοπεριφερειακή διατραπεζική προμήθεια της Visa για τις εμπορικές κάρτες [...]*(11) (βλέπε κατωτέρω την υποσημείωση 12).
3.2. Η ΔΙΑΤΡΑΠΕΖΙΚΗ ΠΡΟΜΗΘΕΙΑ ΚΑΛΥΨΗΣ ΤΗΣ VISA
3.2.1. Γενικά
(10) Σύμφωνα με τους κανόνες της Visa, ελλείψει διμερούς συμφωνίας, η αποδέκτρια τράπεζα, δηλαδή η τράπεζα που είναι συμβεβλημένη με τους εμπόρους για την αποδοχή της κάρτας Visa) πρέπει να καταβάλει στην εκδότρια τράπεζα (δηλαδή στην τράπεζα που χορηγεί κάρτες Visa στους καταναλωτές) διατραπεζική προμήθεια κάλυψης για κάθε πληρωμή με κάρτα Visa(12). Στην περιοχή της ΕΕ η διατραπεζική αυτή προμήθεια (ΔΠ) καθορίζεται από το συμβούλιο διευθυντών της Visa για την ΕΕ· το ακριβές ύψος της ποικίλλει ανάλογα με το είδος της χρησιμοποιούμενης κάρτας Visa (κάρτα καταναλωτή ή "εμπορική" κάρτα) και το είδος της συναλλαγής. Οι διμερείς συμφωνίες μεταξύ των τραπεζών για τις ρυθμίσεις των προμηθειών αυτών επιτρέπονται, χωρίς περιορισμούς ως προς το περιεχόμενό τους.
(11) Η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια (στο εξής "ΠΔΠ") που καθορίζεται από το συμβούλιο διευθυντών της Visa εφαρμόζεται αυτόματα σε όλες τις ενδοπεριφερειακές πληρωμές με κάρτα Visa εντός της ΕΕ, δηλαδή όταν μια κάρτα Visa που έχει εκδοθεί σε ένα κράτος μέλος Α χρησιμοποιείται σε εμπορικό κατάστημα σε ένα κράτος μέλος Β. Σύμφωνα με τη Visa, το 1999 οι ενδοπεριφερειακές πληρωμές αντιπροσώπευαν το 10 % περίπου του συνόλου των πληρωμών με κάρτα Visa σε εμπορικά καταστήματα των χωρών της ΕΕ και της ΕΖΕΣ. Σε περίπτωση που τα εθνικά μέλη της Visa δεν έχουν καθορίσει το ύψος των (πολυμερών ή διμερών) διατραπεζικών προμηθειών, ισχύει αυτόματα η προμήθεια που καθορίζει το συμβούλιο διευθυντών της Visa για την ΕΕ και στις εγχώριες συναλλαγές.
(12) Η ΠΔΠ καθιερώθηκε από τη Visa το 1974 (εποχή που είχε ακόμη την επωνυμία Ibanco Ltd). Το 1981, με την καθιέρωση μιας χωριστής διοικητικής περιοχής που καλύπτει την ΕΕ, θεσπίσθηκε και μια ειδική ΠΔΠ για τις ενδοπεριφερειακές συναλλαγές στην ΕΕ. Μέχρις ότου η Visa πρότεινε την τροποποίηση του συστήματος της ΠΔΠ, αυξανόταν σταδιακά το μέσο επίπεδο της ΠΔΠ. Σύμφωνα με τη Visa, ο σταθμισμένος μέσος όρος των διαφόρων ποσοστών προμήθειας για το 2000 ήταν [...]*.
3.2.2. Το ισχύον σύστημα ΠΔΠ
(13) Aπό την καθιέρωσή της, η ΠΔΠ που καθόρισε το συμβούλιο διευθυντών της Visa αντιστοιχούσε σε ένα ποσοστό επί των καθαρών πωλήσεων. Παρά την πραγματοποίηση συγκριτικής μελέτης κόστους, το συμβούλιο διευθυντών της Visa ήταν ελεύθερο να καθορίζει την ΠΔΠ σε οποιοδήποτε επίπεδο έκρινε σκόπιμο, ανεξάρτητα από τις ειδικές υπηρεσίες που παρείχαν οι εκδότριες τράπεζες προς όφελος των αποδεκτριών τραπεζών.
(14) Η Visa δεν θεωρεί την ΠΔΠ ως τιμή για την παροχή ειδικών υπηρεσιών από τους εκδότες προς τους αποδέκτες ή τους εμπόρους. Θεωρεί μάλλον την ΠΔΠ ως μεταφορά μεταξύ επιχειρήσεων που συνεργάζονται προκειμένου να παράσχουν από κοινού μια υπηρεσία σε ένα δίκτυο που χαρακτηρίζεται από εξωτερικότητες και κοινή ζήτηση. Σύμφωνα με τη Visa, η ΠΔΠ είναι αναγκαία ως οικονομική προσαρμογή για την αντιμετώπιση της ανισορροπίας μεταξύ του συνολικού κόστους για την έκδοση και την αποδοχή της κάρτας, αφενός, και των συνολικών εσόδων που προκύπτουν από τους κατόχους των καρτών και τους εμπόρους, αφετέρου. Η Visa ισχυρίζεται ότι, στο παρόν σύστημα Visa, τα έσοδα από τους κατόχους καρτών είναι πολύ χαμηλότερα από τις δαπάνες στις οποίες υποβάλλεται η εκδότρια τράπεζα. Και αντιστρόφως, τα έσοδα που προσπορίζουν οι έμποροι στις αποδέκτριες τράπεζες υπερβαίνουν σημαντικά το σύνολο των δαπανών στις οποίες υποβάλλονται οι τελευταίες στο πλαίσιο του συστήματος πληρωμής ως σύνολο. Από την άποψη αυτή, η διατραπεζική προμήθεια χρησιμεύει για τη διόρθωση αυτών των ανισορροπιών, προκειμένου να αυξηθεί η ζήτηση της υπηρεσίας πληρωμής καθώς και η χρησιμοποίησή της. Η Visa ισχυρίζεται ότι χωρίς κατάλληλη διατραπεζική προμήθεια το σύστημα δεν θα λειτουργούσε στο βέλτιστο επίπεδο και θα υπονομευόταν το βασικό στοιχείο της ισχύος του και, συγκεκριμένα, ο μεγάλος αριθμός κατόχων της κάρτας και εμπόρων.
(15) Η Visa κατά το παρελθόν θεωρούσε το ύψος της ΠΔΠ και τον τρόπο με τον οποίο καθορίζεται από το συμβούλιο των διευθυντών ως επιχειρηματικό απόρρητο, που δεν πρέπει να κοινοποιείται από τα μέλη της Visa στους πελάτες τους. Ως εκ τούτου, οι αποδέκτριες τράπεζες που στην πράξη μετακυλύουν, εν όλω ή εν μέρει, στους εμπόρους τη διατραπεζική προμήθεια που πρέπει να καταβάλουν στην εκδότρια τράπεζα, δεν επιτρέπεται να ενημερώνουν τους εμπόρους σχετικά με το ύψος της ΠΔΠ. Συνεπώς, οι έμποροι δεν έχουν ενημερωθεί για τα ακριβή στοιχεία της ΠΔΠ που περιέχεται στην προμήθεια με την οποία επιβαρύνονται.
3.2.3. Το τροποποιημένο σύστημα ΠΔΠ
(16) Στις 27 Ιουνίου 2001, η εκτελεστική επιτροπή του συμβουλίου διευθυντών της Visa ΕΕ ενέκρινε μια πρόταση για τροποποίηση του συστήματος ΠΔΠ. Η πρόταση αυτή διευκρινίσθηκε περαιτέρω και τροποποιήθηκε κάπως από τη Visa μετά τις παρατηρήσεις της Επιτροπής και τρίτων. Το τροποποιημένο σύστημα αφορά τις συναλλαγές που πραγματοποιούνται στα σημεία πώλησης με κάρτες καταναλωτή(13). Η τελική πρόταση τροποποίησης του συστήματος ΠΔΠ περιλαμβάνει τέσσερις βασικές αλλαγές σε σύγκριση με το παρόν σύστημα.
3.2.3.1. Μείωση του ύψους
(17) Σύμφωνα με το τροποποιημένο σύστημα, η Visa θα περιορίσει το συνολικό ύψος της ΠΔΠ που εφαρμόζει στις πληρωμές με κάρτες καταναλωτών για την περιοχή της ΕΕ, με την καθιέρωση ενός πάγιου ποσού ανά συναλλαγή για τις χρεωστικές κάρτες(14). Η Visa θα προβεί επίσης σε μια σταδιακή μείωση του ύψους των ΠΔΠ ad valorem που εφαρμόζονται σε ορισμένα είδη πιστωτικών καρτών και καρτών προθεσμιακής χρέωσης.
(18) Όσον αφορά τις χρεωστικές κάρτες, η Visa θα καθιερώσει πάγιες ενδοπεριφερειακές ΠΔΠ πριν από το τέλος του 2002. H Visa έχει αναλάβει την υποχρέωση ότι ο ετήσιος σταθμισμένος μέσος όρος των διαφόρων επιπέδων ΠΔΠ (σταθμισμένων με τον όγκο των συναλλαγών σε κάθε κατηγορία) δεν θα υπερβαίνει τα 0,28 ευρώ. Το ποσό αυτό θα διατηρηθεί για πέντε χρόνια, υποκείμενο σε προσαρμογές μόνο σε περίπτωση σημαντικής μεταβολής του κόστους του εκδότη με βάση τη μελέτη κόστους που αναφέρεται κατωτέρω στο τμήμα 3.2.3.2. Σύμφωνα με τη Visa, αυτό αντιπροσωπεύει μείωση πάνω από 50 % για μια μέση συναλλαγή με χρεωστική κάρτα, σε σύγκριση με τη συνέχιση της εφαρμογής της ισχύουσας ενδοπεριφερειακής ΠΔΠ για τις χρεωστικές κάρτες.
(19) Το ύψος της ΠΔΠ που εφαρμόζεται στις ενδοπεριφερειακές συναλλαγές με πιστωτικές κάρτες και κάρτες προθεσμιακής χρέωσης θα μειωθεί στη διάρκεια μιας πενταετούς περιόδου. Με τις μειώσεις αυτές της ΠΔΠ, η μέση σταθμισμένη ΠΔΠ θα φθάσει το 0,7 % έως το 2007 σε σύγκριση με το 0,93 % το 2000 (σύμφωνα με την εκτίμηση της Visa για τους πιθανούς όγκους των συναλλαγών που θα πραγματοποιούνται τότε στις διάφορες κατηγορίες συναλλαγών με διάφορα ποσοστά ΠΔΠ), σε σύγκριση με [...]* που ήταν το 2000(15).
(20) Η Visa εκτιμά ότι, για τις εκδότριες τράπεζες, οι αλλαγές αυτές (για τις χρεωστικές κάρτες, τις κάρτες προθεσμιακής χρέωσης και τις πιστωτικές κάρτες μαζί) θα έχουν ως αποτέλεσμα τη μείωση των εσόδων τους από τις διατραπεζικές προμήθειες στις ενδοπεριφερειακές συναλλαγές κατά πάνω από 20 % στη διάρκεια μιας πενταετούς περιόδου, σε σύγκριση με τα έσοδα που θα είχαν εάν δεν εφαρμοζόταν η πρόταση.
3.2.3.2. Αντικειμενικότητα
(21) Σύμφωνα με το τροποποιημένο σύστημα, η Visa θα χρησιμοποιήσει τρεις κατηγορίες κόστους των εκδοτών που συνδέονται με την παροχή υπηρεσιών πληρωμής της Visa, ως αντικειμενικό κριτήριο για την εκτίμηση των ενδοπεριφερειακών ΠΔΠ της Visa που καταβάλλονται σήμερα από τους αποδέκτες στους εκδότες επί των συναλλαγών σε σημεία πώλησης. Αυτές οι τρεις κατηγορίες στοιχείων κόστους είναι: 1. το κόστος επεξεργασίας των συναλλαγών, 2. το κόστος της δωρεάν χρηματοδοτούμενης περιόδου για τους κατόχους της κάρτας(16) και 3. το κόστος της "εγγύησης πληρωμής"(17). Τα στοιχεία κόστους που περιέχονται σε καθεμία από αυτές τις τρεις κατηγορίες κόστους θα καθορισθούν με μια μελέτη (με χωριστά αριθμητικά δεδομένα για τις κάρτες άμεσης χρέωσης, για τις κάρτες προθεσμιακής χρέωσης και τις πιστωτικές κάρτες)(18).
(22) Η Visa θα υποβάλει στην Επιτροπή, εντός [12 έως 18 μηνών]* από την έκδοση της παρούσας απόφασης, την πρώτη μελέτη κόστους όπου θα περιλαμβάνονται οι υπολογισμοί με βάση τις τρεις προαναφερθείσες κατηγορίες κόστους (τα δεδομένα θα κατανέμονται ανάλογα με το κατά πόσον αναφέρονται στις πιστωτικές κάρτες, στις κάρτες προθεσμιακής χρέωσης ή στις χρεωστικές κάρτες). Το κόστος της μελέτης θα αναλάβει η Visa και το λογιστικό έλεγχο ανεξάρτητη εταιρεία λογιστών. Η Επιτροπή θα εγκρίνει την εταιρεία λογιστών που θα αναλάβει τον έλεγχο της μελέτης κόστους. Τα δεδομένα που θα χρησιμοποιηθούν για την εκπόνηση της μελέτης θα ληφθούν από ένα αντιπροσωπευτικό δείγμα των τραπεζών μελών της Visa στην περιοχή της ΕΕ, που είναι εγκατεστημένες στο έδαφος του ΕΟΧ. Θα εκπονηθούν περαιτέρω μελέτες, των οποίων αντίγραφα θα υποβάλλονται εφεξής στην Επιτροπή, κατά διαστήματα όχι μικρότερα των [18 έως 36 μηνών]*.
(23) Για να είναι απόλυτα διαφανής η μελέτη κόστους της ΠΔΠ, διευκρινίζεται ότι, σύμφωνα με την πρόταση της Visa, τα στοιχεία κόστους που θα περιληφθούν στις τρεις κατηγορίες κόστους μπορούν να κατανεμηθούν ως ακολούθως (παρόλο που η πληροφορία αυτή δεν αποτελεί τη βάση του σκεπτικού της Επιτροπής για τη χορήγηση απαλλαγής δυνάμει του άρθρου 81 παράγραφος 3 της συνθήκης):
κάρτες άμεσης χρέωσης
- κόστος της επεξεργασίας των συναλλαγών, δηλαδή οι ακόλουθες επιμέρους κατηγορίες κόστους: [...]*,
- δωρεάν χρηματοδότηση (όπως ορίζεται ανωτέρω στην υποσημείωση 15.
- κόστος της "εγγύησης πληρωμής", δηλαδή οι ακόλουθες επιμέρους κατηγορίες κόστους: [...]*,
κάρτες προθεσμιακής χρέωσης και πιστωτικές κάρτες
- κόστος της επεξεργασίας των συναλλαγών, δηλαδή οι ακόλουθες επιμέρους κατηγορίες στοιχείων κόστους: [...]*,
- δωρεάν χρηματοδότηση (όπως ορίζεται ανωτέρω στην υποσημείωση 15),
- κόστος της εγγύησης πληρωμής, δηλαδή οι ακόλουθες επιμέρους κατηγορίες κόστους: [...]*.
(24) Σύμφωνα με το τροποποιημένο σύστημα, το πραγματικό επίπεδο των ΠΔΠ δεν θα υπερβαίνει το άθροισμα αυτών των τριών κατηγοριών κόστους, εκτός από εξαιρετικές περιπτώσεις, όπως για παράδειγμα, για την αποθάρρυνση συμπεριφορών που ενδέχεται να εμποδίσουν την τεχνολογική πρόοδο. Κάτω από αυτό το επίπεδο, η Visa θα έχει την ευχέρεια να καθορίζει το επίπεδο των ΠΔΠ που θεωρεί κατάλληλο από εμπορική άποψη. Το επίπεδο που θα προκύψει από τη μελέτη κόστους θα αποτελεί πάντοτε το ανώτατο όριο για τις ΠΔΠ στις πληρωμές με κάρτα καταναλωτή αφενός με χρεωστική κάρτα και αφετέρου με κάρτα προθεσμιακής χρέωσης, ανεξάρτητα από τις ειδικές μειώσεις που θα αποφασίζει η Visa (λεπτομερέστερα βλέπε το τμήμα 3.2.3.1. ανωτέρω).
3.2.3.3. Διαφάνεια
(25) Επίσης, η Visa θα αλλάξει τους περιφερειακούς κανονισμούς λειτουργίας της για την ΕΕ, ώστε οι τράπεζες μέλη να μπορούν να αποκαλύπτουν στους εμπόρους τόσο το ύψος της ισχύουσας ενδοπεριφερειακής ΠΔΠ της Visa όσο και τα σχετικά ποσοστά των τριών κατηγοριών κόστους, εφόσον οι έμποροι ζητούν τις σχετικές πληροφορίες. Οι έμποροι θα ενημερωθούν για τη δυνατότητα να ζητήσουν τις πληροφορίες αυτές από τις τράπεζές τους.
3.2.3.4. Χωριστή ΠΔΠ για τις συναλλαγές μέσω ταχυδρομικής ή τηλεφωνικής εντολής
(26) Κατόπιν των παρατηρήσεων που υπέβαλαν τρίτοι σε απάντηση στην ανακοίνωση της 11ης Αυγούστου 2001 σύμφωνα με το άρθρο 19 παράγραφος 3 (κατωτέρω τμήμα 6.2), η Visa πρότεινε την καθιέρωση χωριστής ενδοπεριφερειακής ΠΔΠ για τις συναλλαγές μέσω ταχυδρομικής ή τηλεφωνικής εντολής. Αντικειμενικό κριτήριο θα αποτελούν τα ίδια στοιχεία που συγκεντρώνονται για τη μελέτη κόστους των καρτών προθεσμιακής χρέωσης και των πιστωτικών καρτών, αλλά διορθωμένα ως προς δύο ειδικές κατηγορίες κόστους - "εγγύηση πληρωμής" και "επεξεργασία συναλλαγών" - που θα αντιστιστοιχούν στο ειδικό κόστος για τις συναλλαγές αυτές(19). Η Visa θα εφαρμόζει την ανωτέρω περιγραφόμενη μελέτη κόστους για τις τηλεφωνικές και ταχυδρομικές εντολές κατά τον ίδιο τρόπο όπως θα εφαρμόζει τη σχετική μελέτη κόστους για τις συναλλαγές με πιστωτικές κάρτες/κάρτες προθεσμιακής χρέωσης, δηλαδή έχοντας υπόψη το γεγονός ότι το ύψος της ΠΔΠ που προκύπτει από τη μελέτη κόστους αποτελεί ένα (ανώτατο) όριο. Η ΠΔΠ για ταχυδρομικές/τηλεφωνικές εντολές δεν περιλαμβάνεται στην πρόταση της Visa να περιορίσει το επίπεδο των ΠΔΠ, που περιγράφεται ανωτέρω στο τμήμα 3.2.3.1.
3.3. Η ΚΑΤΑΓΓΕΛΙΑ
(27) Στην καταγγελία της και στις παρατηρήσεις που υπέβαλε στη συνέχεια η Eurocommerce εξέφρασε αντιρρήσεις κατ' αρχήν κατά των πολυμερών διατραπεζικών προμηθειών. Παρά τις αλλαγές που πρότεινε η Visa, η Eurocommerce δεν απέσυρε την καταγγελία της. Η Eurocommerce θεωρεί ότι η διατραπεζική προμήθεια είναι ένας μηχανισμός μέσω του οποίου το κόστος των πλεονεκτημάτων που παρέχονται δωρεάν στους κατόχους καρτών μετακυλύεται στους εμπόρους (και εμμέσως στους πελάτες που πληρώνουν με άλλα μέσα εκτός της κάρτας Visa). Εφόσον το ύψος της προμήθειας προκύπτει από συμφωνία μεταξύ των τραπεζών χωρίς καμία πίεση από την αγορά, ο καθορισμός της πολυμερούς διατραπεζικής προμήθειας ισοδυναμεί, σύμφωνα με την Eurocommerce, με σύμπραξη καθορισμού των τιμών.
(28) Η Eurocommerce θεωρεί ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια δεν είναι απαραίτητη για την επιτυχή λειτουργία του συστήματος της Visa και παρέθεσε σχετικά παραδείγματα συστημάτων πληρωμής με κάρτα που, όπως ισχυρίζεται, λειτουργούν χωρίς ΠΔΠ. Ειδικότερα, η Eurocommerce αναφέρθηκε στο γερμανικό σύστημα ec-Karte, ένα εγχώριο τετραμερές σύστημα χρεωστικής κάρτας που λειτουργεί χωρίς διατραπεζικές προμήθειες, ανάλογα με τη λειτουργία της κάρτας που επιλέγει ο έμπορος. Οι κάρτες του συστήματος Ec-Karte μπορούν να έχουν διαφορετικές λειτουργίες (π.χ. με ή χωρίς εγγύηση) και ο έμπορος αποφασίζει ποια λειτουργία θέλει να χρησιμοποιήσει. Ειδικότερα, οι έμποροι μπορούν να επιλέξουν μεταξύ της εγγυημένης πληρωμής (οπότε πρέπει να καταβάλουν ορισμένη προμήθεια στην εκδότρια τράπεζα) και της μη εγγυημένης πληρωμής. Επιπλέον, η Eurocommerce ανέφερε το παράδειγμα του συστήματος της αυστραλιανής χρεωστικής κάρτας EFTPOS, το οποίο λειτουργεί χωρίς να καταβάλλεται πολυμερής διατραπεζική προμήθεια από την αποδέκτρια τράπεζα στην εκδότρια τράπεζα. Αντίθετα, στο εν λόγω σύστημα πληρωμής με κάρτα, υπάρχουν διμερείς διατραπεζικές προμήθειες, οι οποίες καταβάλλονται αντίστροφα (από την εκδότρια τράπεζα στην αποδέκτρια τράπεζα). H Eurocommerce προέβαλε επίσης το παράδειγμα του καναδικού συστήματος Interac, ενός εγχώριου τετραμερούς συστήματος χρεωστικής κάρτας που λειτουργεί με μηδενική πολυμερή διατραπεζική προμήθεια(20).
4. ΟΙ ΟΙΚΟΝΟΜΙΚΕΣ ΣΥΝΕΠΕΙΕΣ ΤΗΣ ΠΟΛΥΜΕΡΟΥΣ ΔΙΑΤΡΑΠΕΖΙΚΗΣ ΠΡΟΜΗΘΕΙΑΣ ΤΗΣ VISA
(29) Όπως προαναφέρεται (αιτιολογική σκέψη 10) η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια της Visa καταβάλλεται για κάθε συναλλαγή με κάρτα Visa. Λόγω του μεγάλου αριθμού των συναλλαγών με κάρτα Visa στον ΕΟΧ είναι σαφές ότι το άθροισμα των προμηθειών αυτών μπορεί να ανέλθει σε υψηλά ποσά. Έχοντας υπόψη ότι στην περιοχή ΕΕ υπάρχουν περισσότερες από 145 εκατομμύρια κάρτες, περισσότερα από 4 εκατομμύρια εμπορικά καταστήματα που δέχονται κάρτες Visa και ότι γίνονται περίπου 5250 εκατομμύρια συναλλαγές ετησίως, η Visa εκτιμά ότι το πραγματικό ποσό των διεθνών διατραπεζικών προμηθειών που καταβάλλουν οι αποδέκτριες τράπεζες σε εκδότριες τράπεζες στο πλαίσιο του συστήματός της στην ΕΕ επί διεθνών συναλλαγών (στις οποίες περιλαμβάνονται τόσο οι ενδοπεριφερειακές όσο και οι διεθνείς συναλλαγές) το 1999 ανήλθε περίπου σε [...]*.
5. Η ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑ
(30) Μετά την επανέναρξη της διαδικασίας στην υπόθεση Visa το 1992, η Επιτροπή έστειλε αρκετές αιτήσεις παροχής πληροφοριών βάσει του άρθρου 11 του κανονισμού αριθ. 17, ιδίως στην Visa και σε αρκετά μέλη της, καθώς και στην Eurocommerce. Στις 29 Σεπτεμβρίου 2000 η Επιτροπή απηύθυνε στη Visa συμπληρωματική κοινοποίηση αιτιάσεων σχετικά με την πολυμερή διατραπεζική προμήθειά της, τονίζοντας ότι περιορίζει τον ανταγωνισμό κατά την έννοια του άρθρου 81 παράγραφος 1 και ότι δεν έχει αποδειχθεί ότι πληρούνται οι προϋποθέσεις για απαλλαγή βάσει του άρθρου 81 παράγραφος 3. Οι γραπτές παρατηρήσεις της Visa ελήφθησαν στις 11 Δεκεμβρίου 2000 και στις 6 Φεβρουαρίου 2001 πραγματοποιήθηκε ακρόαση. Στην ακρόαση παρέστησαν, εκτός από την ίδια τη Visa, η Eurocommerce και τρίτοι, δηλαδή η Europay International και η Mastercard International. Το Μάρτιο του 2001 ελήφθησαν συμπληρωματικές παρατηρήσεις, ιδίως επί θεμάτων που προέκυψαν κατά την ακρόαση, από τη Visa, τη Eurocommerce και τους τρίτους που παρέστησαν στην ακρόαση.
(31) Τον Απρίλιο του 2001 η Visa επικοινώνησε με την Επιτροπή για να συζητήσει ενδεχόμενες αλλαγές στην ΠΔΠ της. Στις 27 Ιουνίου 2001 η εκτελεστική επιτροπή του συμβουλίου διευθυντών της Visa ΕΕ ενέκρινε μια συγκεκριμένη πρόταση. Στις 11 Αυγούστου 2001 η Επιτροπή δημοσίευσε ανακοίνωση στην Επίσημη Εφημερίδα (ΕΕ C 226, σ. 21.) όπου περιγράφει την προτεινόμενη τροποποίηση του συστήματος ΠΔΠ και καλεί τους ενδιαφερόμενους τρίτους να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους.
(32) Στις 7 Σεπτεμβρίου 2001 η Επιτροπή έστειλε επιστολή σύμφωνα με το άρθρο 6 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 2842/98, με την οποία απορρίπτει σε πρώτο στάδιο την καταγγελία της Eurocommerce. Η απάντηση της Eurocommerce έφθασε στις 29 Οκτωβρίου 2001.
(33) Ύστερα από περαιτέρω επαφές μεταξύ της Επιτροπής και της Visa επήλθαν ορισμένες ακόμη ειδικές τροποποιήσεις (σχετικά με τις πράξεις μέσω ταχυδρομικής και τηλεφωνικής εντολής), που οδήγησαν στην τελική μορφή της προτεινόμενης τροποποίησης της ΠΔΠ, όπως περιγράφεται ανωτέρω στο τμήμα 3.2.3. Η καταγγέλλουσα κλήθηκε να υποβάλει παρατηρήσεις σχετικά με αυτήν την περαιτέρω τροποποίηση, με επιστολή της 22ας Μαρτίου 2002.
6. ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΠΟΥ ΕΛΗΦΘΗΣΑΝ ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ ΤΗΝ ΠΡΟΤΕΙΝΟΜΕΝΗ ΤΡΟΠΟΠΟΙΗΣΗ ΤΟΥ ΣΥΣΤΗΜΑΤΟΣ ΠΔΠ ΤΗΣ VISA ΚΑΙ ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΤΗΣ ΕΠΙΤΡΟΠΗΣ
6.1. ΣΧΟΛΙΑ ΤΗΣ ΚΑΤΑΓΓΕΛΛΟΥΣΑΣ EUROCOMMERCE
(34) Στις 7 Σεπτεμβρίου 2001 διαβιβάσθηκε στη Eurocommerce επιστολή βάσει του άρθρου 6 για την καταγγελία της σχετικά με την ΠΔΠ στο σύστημα Visa κατά την παράλληλη διαδικασία της Eurocommerce(21). Στην απάντησή της, με ημερομηνία 29 Οκτωβρίου 2001, η Eurocommerce εκφράζει την αντίθεσή της προς οποιαδήποτε απαλλαγή του προτεινόμενου τροποποιημένου συστήματος ΠΔΠ της Visa. H Eurocommerce υποστηρίζει, πρώτον, ότι η συμφωνία καθορισμού ΠΔΠ αποτελεί σύμπραξη για τον καθορισμό τιμών και συνεπώς δεν μπορεί να τύχει απαλλαγής υπό οποιεσδήποτε συνθήκες. Επιπλέον, η Eurocommerce προσθέτει ότι με την απαλλαγή αυτή η Επιτροπή θα ενεργούσε ως φορέας ρύθμισης των τιμών. Κατά την άποψή της, η πρόταση της Visa για μια ΠΔΠ που θα βασίζεται στο κόστος είναι αδύνατον να εφαρμοστεί, δεδομένου ότι δεν είναι εφικτό να καθοριστεί με ακρίβεια τιμή με βάση το κόστος για μια υπηρεσία που παρέχεται από τον τραπεζικό κλάδο, λόγω του υψηλού ποσοστού των γενικών εξόδων και του αυθαίρετου χαρακτήρα της κατανομής αυτών των γενικών εξόδων μεταξύ των διαφόρων τραπεζικών προϊόντων. Σύμφωνα με τη Eurocommerce, κάθε μελέτη κόστους πρέπει να πραγματοποιείται από ανεξάρτητο εξωτερικό ελεγκτή που δεν υποδεικνύεται από τη Visa. Η Eurocommerce δεν συμφωνεί να περιληφθούν τα τρία στοιχεία κόστους στην προτεινόμενη τροποποιημένη ΠΔΠ της Visa, ισχυριζόμενη ότι κανένα από αυτά δεν αφορά υπηρεσία που είναι προς όφελος των εμπόρων· συνεπώς, δεν θα πρέπει να περιλαμβάνεται κόστος στον υπολογισμό της ΠΔΠ, η οποία θα πρέπει να είναι μηδενική. Η Eurocommerce ισχυρίζεται περαιτέρω ότι οι προτεινόμενες μειώσεις του ύψους της ΠΔΠ θα πρέπει να ισχύσουν αμέσως εξολοκλήρου, και εν πάση περιπτώσει μάλλον αντιπροσωπεύουν μειώσεις του κόστους που έχουν ήδη πραγματοποιηθεί ή προγραμματισθεί. Τέλος, σύμφωνα με τη Eurocommerce, η κοινοποίηση του ύψους της προμήθειας και των συστατικών της στοιχείων στους εμπόρους δεν θα αυξήσει την διαπραγματευτική ισχύ των τελευταίων(22).
6.2. ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΤΡΙΤΩΝ
(35) Μετά τη δημοσίευση ανακοίνωσης στις 11 Αυγούστου 2001 κατ' εφαρμογή του άρθρου 19 παράγραφος 3, ελήφθησαν εκατόν σαράντα απαντήσεις τρίτων: από αυτές δύο προέρχονταν από συστήματα καρτών πληρωμής εκτός της Visa, μία από μία τράπεζα, δύο από εθνικές αρχές ανταγωνισμού, μία από ιδιώτη και οι υπόλοιπες από εμπόρους λιανικής πώλησης ή επαγγελματικές τους ενώσεις(23).
(36) Ένας φορέας συστήματος καρτών πληρωμής παρατήρησε ότι δεν είναι ευνόητο από νομική άποψη να λαμβάνεται υπόψη, η μείωση του επιπέδου μιας τιμής για τη χορήγηση απαλλαγής· θεωρεί ότι η Επιτροπή ενεργεί ως φορέας ρύθμισης των τιμών στη συγκεκριμένη περίπτωση, προβαίνοντας έτσι σε κατάχρηση των εξουσιών της. Υποστήριξε ότι ο καθορισμός ανωτάτων ορίων για τις ΠΔΠ, ώστε να μην υπερβαίνουν το σχετικό κόστος, θα υπονόμευε την ανάπτυξη τετραμερών συστημάτων καρτών πληρωμής και θα επιβράδυνε την καινοτομία και την τεχνολογική πρόοδο. Κατά την άποψή του, οι ΠΔΠ δεν περιορίζουν καθόλου τον ανταγωνισμό. Ο δεύτερος φορέας συστήματος καρτών πληρωμής που απάντησε, ενώ δέχεται ότι οι ΠΔΠ είναι εγγενές στοιχείο σε ένα τετραμερές σύστημα καρτών πληρωμής, θεωρεί ότι το κόστος κάθε περιόδου δωρεάν χρηματοδότησης αφορά μόνο τη σχέση μεταξύ του εκδότη και του κατόχου της κάρτας και επεσήμανε ότι το κόστος αυτό δεν περιλαμβάνεται στον υπολογισμό της δικής του ΠΔΠ. Επίσης εξέφρασε την αντίθεσή του όσον αφορά τις διατάξεις σχετικά με τη διαφάνεια, με το σκεπτικό ότι δεν υπάρχει προηγούμενο όσον αφορά την υποχρέωση αποκάλυψης του κόστους χονδρικής του λιανοπωλητή στους πελάτες του.
(37) Μία από τις εθνικές αρχές ανταγωνισμού που απάντησε θεωρεί ότι οι αλλαγές που επήλθαν όσον αφορά την ΠΔΠ της Visa δεν δικαιολογούν τη χορήγηση αρνητικής πιστοποίησης, αλλά δεν ανέφερε κατά πόσον, κατά τη γνώμη της, αποτελούν λόγο για χορήγηση απαλλαγής. Σύμφωνα με μια άλλη αρχή ανταγωνισμού, η ΠΔΠ σε ένα τετραμερές σύστημα καρτών πληρωμής αποτελεί συμφωνία καθορισμού των τιμών κατά την έννοια του άρθρου 81 παράγραφος 1, που μπορεί ωστόσο να πληροί τις προϋποθέσεις για απαλλαγή, εφόσον το επίπεδο της προμήθειας δεν είναι υπερβολικό. Στο πλαίσιο αυτό, υποστήριξε ότι το κόστος επεξεργασίας και ορισμένα από τα στοιχεία του κόστους για την "εγγύηση της πληρωμής" σε περίπτωση απάτης μπορούν να συμπεριληφθούν στον υπολογισμό του κατάλληλου ύψους της ΠΔΠ, χωρίς ωστόσο να θεωρεί την περίοδο δωρεάν χρηματοδότησης και το στοιχείο της εγγύησης της πληρωμής σε περίπτωση αδυναμίας του κατόχου της κάρτας, ως δικαιολογημένα στοιχεία κόστους της ΠΔΠ.
(38) Οι λιανοπωλητές (και ένας ιδιώτης) στις απαντήσεις τους έκριναν ότι οι αλλαγές στην ΠΔΠ της Visa, σε σύγκριση με την ισχύουσα ΠΔΠ που αποτέλεσε αντικείμενο της συμπληρωματικής κοινοποίησης των αιτιάσεων το Σεπτέμβριο του 2000, δεν δικαιολογούν μεταβολή στη θέση που είχε λάβει η Επιτροπή. Ορισμένοι, ωστόσο, εξέφρασαν την ικανοποίησή τους για τις βελτιώσεις που επέφερε η Visa στην ΠΔΠ της, αλλά οι περισσότεροι θεωρούν τις εν λόγω αλλαγές ως ήσσονος σημασίας. Μεταξύ άλλων, οι παρατηρήσεις αφορούν τα ακόλουθα ζητήματα σχετικά με τις κάρτες καταναλωτών(24):
α) οι χρεωστικές κάρτες χρησιμοποιούνται ελάχιστα για τις διασυνοριακές πληρωμές (κυρίως για τις αναλήψεις μετρητών μέσω των ΑΤΜ), και ως εκ τούτου η φαινομενικά δραστική μείωση της ΠΔΠ για τις εν λόγω κάρτες θα έχει περιορισμένα αποτελέσματα·
β) δεν υπάρχουν αρκετές διασφαλίσεις που εγγυώνται τον ανεξάρτητο και ουδέτερο χαρακτήρα της μελέτης κόστους της Visa· η χρήση εξωτερικού ελεγκτή δεν αποτελεί κατάλληλη εγγύηση για το σκοπό αυτό, και επομένως η μελέτη σχετικά με το κόστος θα πρέπει να πραγματοποιηθεί από εμπειρογνώμονες που θα ορίσει η Επιτροπή·
γ) η ενσωμάτωση του κόστους της "εγγύησης πληρωμής" στην ΠΔΠ δεν δικαιολογείται για τις πληρωμές με Visa που δεν είναι εγγυημένες για τον έμπορο, όπως οι συναλλαγές "χωρίς παρουσία κάρτας" (πληρωμές μέσω τηλεφώνου, ταχυδρομικής εντολής και μέσω Internet)·
δ) η μείωση κατά 20 % περίπου των εσόδων της ΠΔΠ για τις εκδότριες τράπεζες αποτελεί σε μεγάλο βαθμό συνέπεια των μέτρων μείωσης του κόστους που έχει ήδη αποφασισθεί (όπως το πρότυπο EMV για τις κάρτες), καθώς και της αναμενόμενης αύξησης στη χρήση των ηλεκτρονικών συναλλαγών και των καρτών με μικροτσίπ, που έχουν ήδη χαμηλότερη ΠΔΠ από τις μη ηλεκτρονικές συναλλαγές·
ε) οι έμποροι, ιδιαίτερα, δεν οφείλουν να αναλαμβάνουν το κόστος της περιόδου δωρεάν χρηματοδότησης, το οποίο θεωρούν ότι δεν προσφέρει κανένα πλεονέκτημα σε αυτούς, αλλά μόνο στον κάτοχο της κάρτας. Συγκεκριμένα, αρνήθηκαν ότι οδηγούσε σε οποιαδήποτε αύξηση των συνολικών εξόδων του καταναλωτή·
στ) σε ορισμένες απαντήσεις εκφράζονται αντιρρήσεις κατά πόσον το κόστος επεξεργασίας πρέπει να περιληφθεί στην ΠΔΠ, με το σκεπτικό ότι κάθε επεξεργασία που πραγματοποιείται από την τράπεζα έκδοσης της κάρτας γίνεται προς όφελος του δικού της πελάτη, που είναι ο κάτοχος της κάρτας·
ζ) τα μέτρα για την αύξηση της διαφάνειας, ενώ γίνονται δεκτά με ευνοϊκά σχόλια από τους λιανοπωλητές, δεν θα αυξήσουν σημαντικά τη διαπραγματευτική ισχύ των εμπόρων, δεδομένου ότι η ΠΔΠ θα εξακολουθήσει να αποτελεί πράγματι ένα κατώτατο όριο για τις εμπορικές προμήθειες.
6.3. ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΤΗΣ ΕΠΙΤΡΟΠΗΣ
(39) Η Επιτροπή διατυπώνει τις ακόλουθες παρατηρήσεις επί των σχολίων που υπέβαλαν η καταγγέλλουσα και τρίτοι:
- Η ύπαρξη γενικών εξόδων σε όλους τους οικονομικούς τομείς δεν αποτελεί εμπόδιο στην παραγωγή σημαντικών και χρήσιμων αποτελεσμάτων από την εφαρμογή αναλυτικών μεθόδων λογιστικής, στις οποίες υπάρχει μεγάλη εμπειρία των ανεξάρτητων εταιρειών λογιστών, μερικές από τις οποίες ειδικεύονται στον τραπεζικό κλάδο.
- Όσον αφορά τις παρατηρήσεις που έγιναν σχετικά με τον περιορισμό του ύψους των ΠΔΠ, ανωτέρω στην αιτιολογική σκέψη 38, η Επιτροπή τονίζει ότι οι περιορισμοί του ύψους των ΠΔΠ αποτελούν μέρος μιας δέσμης τροποποιήσεων που πρότεινε η Visa, μαζί με στοιχεία για την αντικειμενικότητα και τη διαφάνεια· οι προτάσεις αυτές πρέπει να θεωρηθούν ως δέσμη και όχι μεμονωμένα. Η Επιτροπή δεν θεωρεί ότι κατά την αξιολόγηση αυτής της δέσμης προτάσεων βάσει του άρθρου 81 παράγραφος 3 ενεργεί ως φορέας ρύθμισης των τιμών(25).
- Σχετικά με τις χρεωστικές κάρτες [ανωτέρω αιτιολογική σκέψη 38 στοιχείο α)], η Επιτροπή δεν θεωρεί ότι το μερίδιο αγοράς των εν λόγω καρτών αποτελεί κριτήριο για το κατά πόσον οποιαδήποτε τροποποίηση της ΠΔΠ στις εν λόγω κάρτες πληροί τις προϋποθέσεις απαλλαγής.
- Όσον αφορά τις μελέτες κόστους [ανωτέρω αιτιολογική σκέψη 38 στοιχείο β)], η Visa διαβεβαίωσε την Επιτροπή ότι θα ελέγχονται από ανεξάρτητη εταιρεία λογιστών με τήρηση των κανόνων επαγγελματικής δεοντολογίας που εγγυώνται την ανεξαρτησία της και με ειδική εμπειρία στις μελέτες κόστους για τις κάρτες πληρωμής.
- Σχετικά με τις συναλλαγές "χωρίς παρουσία κάρτας", [ανωτέρω αιτιολογική σκέψη 38 στοιχείο γ)], πρώτον, όσον αφορά τις πληρωμές μέσω Internet, η Visa τόνισε ότι από τον Απρίλιο του 2002 οι εν λόγω πληρωμές τυγχάνουν πλήρους "εγγύησης πληρωμής", υπό τον όρο ο λιανοπωλητής να χρησιμοποιεί ένα λογισμικό ασφαλείας, το "3-D secure". Η χρήση αυτού του λογισμικού, του οποίου το κόστος είναι κάθε άλλο παρά απαγορευτικό σύμφωνα με τη Visa, θεωρείται ότι ανταποκρίνεται στα σχετικά κριτήρια για την παροχή της "εγγύησης πληρωμής". Όσον αφορά τις άλλες κατηγορίες συναλλαγών "χωρίς παρουσία κάρτας", τις πληρωμές με ταχυδρομική ή τηλεφωνική εντολή, η Visa επιβεβαίωσε ότι δεν παρέχεται καμία εγγύηση για ζημίες από απάτες, και συμφώνησε να δημιουργηθεί η προαναφερόμενη στο τμήμα 3.2.3.4 χωριστή ΠΔΠ για τις συναλλαγές αυτές ώστε να λυθεί το πρόβλημα.
- H Eπιτροπή δεν αντιλαμβάνεται το ζήτημα που αναφέρεται ανωτέρω στην αιτιολογική σκέψη 38 στοιχείο δ) και επαναλαμβάνει ότι το προτεινόμενο τροποποιημένο σύστημα ΠΔΠ πρέπει να εξετάζεται ως σύνολο.
- Η αναφερομένη ανωτέρω στις αιτιολογικές σκέψεις 36, 37 και 38 στοιχείο ε) "περίοδος δωρεάν χρηματοδότησης" εξετάζεται κατωτέρω στην αιτιολογική σκέψη 89.
- Το κόστος επεξεργασίας εξετάζεται κατωτέρω στην αιτιολογική σκέψη 85.
- Τα οφέλη των εμπόρων από το τροποποιημένο σύστημα ΠΔΠ εξετάζεται κατωτέρω στις αιτιολογικές σκέψεις 92 και 93.
II. ΝΟΜΙΚΗ ΕΚΤΙΜΗΣΗ
7. ΑΡΘΡΟ 81 ΠΑΡΑΓΡΑΦΟΣ 1 ΤΗΣ ΣΥΝΘΗΚΗΣ ΕΚ/ΑΡΘΡΟ 53 ΤΗΣ ΣΥΜΦΩΝΙΑΣ ΕΟΧ
7.1. Η ΣΧΕΤΙΚΗ ΑΓΟΡΑ
7.1.1. Η άποψη της Visa
(40) Η Visa υποστηρίζει ότι η σχετική αγορά προϊόντος περιλαμβάνει όλα τα χρησιμοποιούμενα από τους καταναλωτές μέσα πληρωμής, δηλαδή, εκτός από τις (κάθε είδους) κάρτες πληρωμών, τις κάθε είδους επιταγές και τα μετρητά. Προς τούτο η Visa επικαλείται ιδιαίτερα τη γνώμη αρκετών μελών της. Επιπλέον, η Visa αναφέρει δύο προηγούμενες αποφάσεις της Επιτροπής σχετικά με τις επιταγές, στις οποίες η Επιτροπή φέρεται ότι αναγνώρισε τη δυνατότητα υποκατάστασης μεταξύ των επιταγών και άλλων μέσων πληρωμής(26). Επιπλέον, η Visa επικαλείται δύο αποφάσεις δικαστηρίων των ΗΠΑ επί καταγγελιών σχετικά με την πολυμερή διατραπεζική προμήθεια και τον κανόνα απαγόρευσης των διακρίσεων του συστήματος της Visa International, στις οποίες εκτιμάται ότι η σχετική αγορά στην οποία δραστηριοποιείται και συμμετέχει στον ανταγωνισμό η Visa περιλαμβάνει όλα τα χρησιμοποιούμενα από τους καταναλωτές συστήματα πληρωμών(27).
(41) Όσον αφορά τη σχετική γεωγραφική αγορά, η Visa, λαμβάνοντας υπόψη το παγκόσμιο ηλεκτρονικό εμπόριο στο Διαδίκτυο και την έλευση του ευρώ, υποστηρίζει ότι η αγορά τείνει να εκταθεί σε ολόκληρη την ΕΕ ή ακόμη και σε ολόκληρο τον κόσμο. Σύμφωνα με τη Visa, αρκετά μέλη της συμμερίζονται αυτή την άποψη.
7.1.2. Η άποψη της Eurocommerce
(42) Η Eurocommerce θεωρεί ότι εμπλέκονται αρκετές διαφορετικές αγορές. Θεωρεί ότι η Visa δραστηριοποιείται σε μία αγορά δικτύων καρτών, ενώ θα έπρεπε να γίνεται διάκριση στο πλαίσιο του συστήματος Visa μεταξύ τριών αγορών, μία αγορά έκδοσης καρτών, μία για την υποδοχή καρτών και μία για την επεξεργασία των συναλλαγών.
7.1.3. Η άποψη της Επιτροπής
7.1.3.1. Η σχετική αγορά προϊόντος
(43) Όπως ανέφερε η Επιτροπή στην απόφασή της στην υπόθεση Visa της 9ης Αυγούστου 2001(28), μπορούν να διακριθούν δύο είδη ανταγωνισμού σχετικά με τις κάρτες πληρωμών. Υπάρχει, αφενός, ο ανταγωνισμός μεταξύ των διαφόρων συστημάτων πληρωμών (δηλαδή διάφορα συστήματα καρτών πληρωμής και ενδεχομένως άλλα μέσα πληρωμής πέραν των καρτών), και, αφετέρου, ο ανταγωνισμός μεταξύ χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων (συνήθως τραπεζών) που αφορά δραστηριότητες σχετιζόμενες με τις κάρτες (κυρίως έκδοση καρτών σε ιδιώτες και "προσέλκυση" εμπόρων για αποδοχή πληρωμών με κάρτα). Η πρώτη από τις δύο αυτές μορφές ανταγωνισμού ονομάζεται συμβατικά "αγορά συστημάτων/δικτύων" ή "αγορά προγενέστερου σταδίου", ενώ η δεύτερη ονομάζεται συμβατικά "ενδοσυστημική αγορά ή αγορά μεταγενέστερου σταδίου". Στις ενδοσυστημικές αγορές, στο πλαίσιο κάθε τετραμερούς συστήματος πληρωμών (της Visa, για παράδειγμα), τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα (στην ΕΕ κατά κανόνα πρόκειται για τράπεζες) ανταγωνίζονται μεταξύ τους για την έκδοση καρτών με το σήμα του συστήματος ή για την προσέλκυση εμπόρων που αποδέχονται την κάρτα.
(44) Και οι δύο αυτές μορφές ανταγωνισμού επηρεάζονται από τους κανόνες της Visa και ειδικότερα από την πολυμερή διατραπεζική προμήθεια. Κατ' αρχάς, επηρεάζουν την ανταγωνιστική θέση της Visa σε σχέση με τα άλλα συστήματα πληρωμής. Δεύτερον, επηρεάζουν τον ανταγωνισμό μεταξύ των τραπεζών εντός του συστήματος της Visa, κατά το μέτρο που εμποδίζουν τις τράπεζες να διαφοροποιούν τις υπηρεσίες τους, προσφέροντας διαφορετικούς όρους και προϋποθέσεις.
(45) Όσον αφορά τις ενδοσυστημικές αγορές, από την πλευρά του εκδότη, οι τράπεζες και άλλοι φορείς έκδοσης καρτών Visa ανταγωνίζονται μεταξύ τους με στόχο να εκδώσουν κάρτες Visa σε ιδιώτες και να πείσουν τους κατόχους κάρτας Visa να χρησιμοποιούν αυτή την κάρτα, αντί άλλων που μπορεί να διαθέτουν. Μια κάρτα Visa συνήθως (αλλά όχι πάντοτε) συνδέεται με τραπεζικό λογαριασμό, αλλά κατά κανόνα δεν αποτελεί δεσμευμένο προϊόν, αναπόφευκτα προσφερόμενο σε συνδυασμό με έναν τραπεζικό λογαριασμό. Μια κάρτα Visa μπορεί συνεπώς να θεωρηθεί ως διακεκριμένο προϊόν. Όσον αφορά τις δραστηριότητες αποδοχής, οι φορείς (που μπορεί να είναι τράπεζες ή φορείς που ανήκουν σε τράπεζες) υπογράφουν συμβάσεις με εμπόρους για όλες τις υπηρεσίες που είναι απαραίτητες για την αποδοχή καρτών Visa από τον έμπορο: μεταξύ αυτών κατά κανόνα περιλαμβάνονται η χορήγηση εγκρίσεων, η επεξεργασία, η πίστωση των λογαριασμών του εμπόρου, το λογισμικό και οι υπηρεσίες τεχνικής υποστήριξης, ο συμψηφισμός και η εκκαθάριση με την εκδότρια τράπεζα. Ο έμπορος δεν είναι απαραίτητο να τηρεί το βασικό τραπεζικό λογαριασμό του στην τράπεζα που τον έχει προσελκύσει.
(46) Ωστόσο, η ενδοσυστημική αγορά πρέπει να αναλυθεί λεπτομερέστερα, διότι η Επιτροπή δεν συμμερίζεται την άποψη της Visa ότι η σχετική αγορά περιλαμβάνει όλα τα χρησιμοποιούμενα από τους καταναλωτές μέσα πληρωμής. Τούτο αιτιολογείται ως ακολούθως: Στην ενδοσυστημική αγορά η χρησιμοποίηση διαφορετικών συστημάτων πληρωμής (και συνεπώς τα μερίδια αγοράς) καθορίζεται από τις αλληλένδετες αποφάσεις καταναλωτών και εμπόρων· για να χρησιμοποιείται ευρέως μια κάρτα πληρωμής, πρέπει να γίνεται δεκτή από μεγάλο αριθμό εμπόρων, αφενός, και ο κάτοχος της κάρτας πρέπει να επιλέξει να χρησιμοποιήσει τη συγκεκριμένη κάρτα αντί των άλλων καρτών που κατέχει και οι οποίες γίνονται δεκτές από τον εκάστοτε έμπορο, αφετέρου. Συνεπώς, πρέπει να εξεταστεί η ζήτηση από πλευράς εμπόρων και κατόχων καρτών, προκειμένου να οριστεί σωστά η αγορά συστημάτων(29). Συνεπώς, δύο διαφορετικά μέσα πληρωμής μπορούν να θεωρηθούν ως υποκατάστατα και συνεπώς να περιληφθούν στην ίδια σχετική αγορά συστημάτων εφόσον είναι υποκατάστατα τόσο για τους καταναλωτές, όσο και για τους εμπόρους. Εάν οι μεν ή οι δε θεωρούν ότι δύο διαφορετικά μέσα πληρωμής δεν είναι υποκατάστατα, τότε τα εν λόγω μέσα δεν αποτελούν υποκατάστατα στην αγορά συστημάτων.
(47) Στην αγορά αυτή, όλες οι μορφές πληρωμής εξ αποστάσεως (εντολές πληρωμής κ.ο.κ.) μπορούν σαφώς να αποκλειστούν από τη σχετική αγορά, καθότι δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για εξόφληση αγορών στο σημείο πώλησης (στο ταμείο).
(48) Εν συνεχεία, όσον αφορά τα μετρητά και τις επιταγές, δεν μπορούν να θεωρηθούν ως υποκατάστατα των καρτών πληρωμής είτε από την σκοπιά των εμπόρων είτε των καταναλωτών. Πρώτα απ' όλα για τους εμπόρους δεν υπάρχει καμία δυνατότητα υποκατάστασης των καρτών από τα λοιπά μέσα πληρωμής, καθότι η απώλεια εσόδων θα ήταν πολύ μεγαλύτερη, εάν έπαυαν να δέχοναι όλες τις κάρτες, από ό,τι εάν προέβαιναν σε γενική αύξηση των τιμών τους ενσωματώνοντας σε αυτές μια μικρή, αλλά σταθερή αύξηση των προμηθειών που καταβάλλουν για όλες τις κάρτες.
(49) Για τους καταναλωτές, τα μετρητά παρουσιάζουν το μειονέκτημα ότι η μεταφορά τους σε μεγάλες ποσότητες είναι δυσχερής και επικίνδυνη και ότι δεν προσφέρονται για δαπανηρές αγορές. Συχνά εξαντλούνται και πρέπει να ανανεώνονται (κατά κανόνα μέσω κάρτας ανάληψης μετρητών). Σε όλα τα κράτη μέλη η μέση αξία των αγορών με μετρητά είναι πολύ χαμηλότερη από τη μέση αξία των αγορών με κάρτες και, μολονότι για ορισμένες πληρωμές μέσης αξίας χρησιμοποιούνται αδιακρίτως είτε μετρητά είτε κάρτες, τούτο ισχύει μόνο για συναλλαγές με μέγεθος περιορισμένου φάσματος.
(50) Επίσης, στα περισσότερα κράτη μέλη οι επιταγές σπάνια χρησιμοποιούνται για την εξόφληση αγορών στο σημείο πώλησης (προορίζονται για πληρωμές εξ αποστάσεως)(30). Στα κράτη μέλη όπου οι επιταγές χρησιμοποιούνται συχνά για την εξόφληση αγορών στο εμπορικό κατάστημα (κυρίως Γαλλία, Ηνωμένο Βασίλειο και Ιρλανδία), το κανονιστικό πλαίσιο διαφέρει ενίοτε (για παράδειγμα, στη Γαλλία η ισχύουσα νομοθεσία απαγορεύει στις τράπεζες να εκδίδουν επιταγές έναντι αντιτίμου). Σε κάθε περίπτωση οι επιταγές έχουν πολύ διαφορετικά χαρακτηριστικά από τις κάρτες (το βιβλιάριο επιταγών περιέχει περιορισμένο αριθμό επιταγών, συχνά οι επιταγές γίνονται δεκτές μόνο εάν επιδειχθεί κάρτα εγγύησης επιταγών ή δελτίο ταυτότητας, η επιταγή πρέπει να συμπληρωθεί, γεγονός που συνεπάγεται απώλεια χρόνου).
(51) Για όλους αυτούς τους λόγους, τα μετρητά και οι επιταγές μπορούν να αποκλειστούν από τη σχετική αγορά συστημάτων. Απομένει να εξεταστεί εάν όλα τα είδη καρτών πρέπει να συμπεριληφθούν στη σχετική αγορά. Τα πιθανά κριτήρια βάσει των οποίων είναι δυνατό να διαχωριστούν μεταξύ τους οι διάφορες κάρτες είναι το κατά πόσον μια κάρτα που έχει εκδοθεί για καταναλωτική χρήση ή για εμπορικές δαπάνες μπορεί να χρησιμοποιηθεί διεθνώς ή μόνο στο κράτος όπου έχει εκδοθεί, και η διευκόλυνση των πληρωμών που παρέχει η κάρτα (άμεση χρέωση, προθεσμιακή χρέωση ή πίστωση). Στην πράξη, οι πιστωτικές κάρτες κατά κανόνα (αλλά όχι πάντα) ισχύουν διεθνώς, ενώ οι χρεωστικές κάρτες συχνά ισχύουν μόνο στο εσωτερικό μιας χώρας, μολονότι παρατηρείται ολοένα και περισσότερο η τάση να προσδίδεται στις εγχώριες χρεωστικές κάρτες η δυνατότητα διεθνούς χρησιμοποίησής τους (ως χρεωστικών καρτών) μέσω της προσθήκης ενός λογότυπου "maestro" ή "electron". Σε πολλά κράτη μέλη πολλοί ιδιώτες κατέχουν τόσο εγχώριες χρεωστικές κάρτες όσο και διεθνείς πιστωτικές κάρτες. Ασφαλώς, οι διεθνείς πιστωτικές κάρτες μπορούν να χρησιμοποιηθούν και για πληρωμές στο εσωτερικό (η μεγάλη πλειονότητα των πληρωμών με διεθνείς κάρτες αφορά πληρωμές στο εσωτερικό), και για πάρα πολλές πιστωτικές κάρτες η διευκόλυνση της ανανεούμενης πίστωσης δεν χρησιμοποιείται ποτέ. Οι κάρτες Visa μπορούν πάντοτε να χρησιμοποιηθούν διεθνώς, αλλά δεν παρέχουν πάντα την ίδια διευκόλυνση πληρωμής: άλλοτε είναι πιστωτικές κάρτες ή κάρτες προθεσμιακής χρέωσης, ενίοτε δε είναι χρεωστικές κάρτες (ορισμένες κάρτες Visa/CB που εκδίδονται στη Γαλλία και ορισμένες κάρτες Visa/Delta που εκδίδονται στο Ηνωμένο Βασίλειο, για παράδειγμα)(31).
(52) Εν κατακλείδι, στο πλαίσιο της παρούσας απόφασης, δεν είναι ανάγκη να γίνει καμία διάκριση ως προς το είδος της κάρτας πληρωμής για τον ορισμό της σχετικής αγοράς προϊόντος στην παρούσα υπόθεση, και ως εκ τούτου η σχετική αγορά συστημάτων πρέπει να θεωρηθεί ότι περιλαμβάνει όλα τα είδη πληρωμής. Αυτό δεν αποκλείει ότι η διάκριση μεταξύ καταναλωτικών και εμπορικών καρτών, μεταξύ εθνικών και διεθνών καρτών ή μεταξύ χρεωστικών και πιστωτικών καρτών ή καρτών προθεσμιακής χρέωσης μπορεί να είναι αρκετά σημαντική για τους καταναλωτές, ώστε τα εν λόγω είδη καρτών να συνιστούν χωριστές αγορές.
7.1.3.2. Η σχετική γεωγραφική αγορά
(53) Όπως ανέφερε η Επιτροπή στην απόφαση της 9ης Αυγούστου 2001, η σχετική γεωγραφική αγορά που πρέπει να ληφθεί υπόψη για την εκτίμηση των συστημάτων πληρωμών με κάρτα από πλευράς ανταγωνισμού παραμένει κατά βάση εθνική. Ωστόσο, δεδομένου ότι τώρα η Visa επιτρέπει τόσο τη διασυνοριακή έκδοση όσο και τη διασυνοριακή αποδοχή(32), οι οποίες είναι τεχνικά εφικτές και γίνονται σε κάποιο βαθμό, οι εν λόγω αγορές αναπτύσσουν χαρακτηριστικά τα οποία είναι καθαρά εθνικής φύσεως. Συγκεκριμένα, όσον αφορά τον ανταγωνισμό μεταξύ συστημάτων, η γεωγραφική αγορά μπορεί να είναι ευρύτερη από τις εθνικές αγορές. Ωστόσο, δεδομένου ότι η Visa κατέχει σημαντική θέση στην αγορά ακόμη και σε παγκόσμιο επίπεδο, μπορεί στην περίπτωση αυτή να παραμείνει ανοιχτό το θέμα του ακριβούς ορισμού της γεωγραφικής αγοράς.
7.1.3.3. Η θέση της Visa στην αγορά
(54) Στις εθνικές αγορές καρτών (διεθνείς κάρτες όπως η Visa και οι Eurocard/Mastercard, κάρτες μεγάλων καταστημάτων και κύρια εθνικά συστήματα χρέωσης) στην περιοχή ΕΕ η Visa κατέχει μερίδιο αγοράς από 4 % στις Κάτω Χώρες έως 69 % στην Πορτογαλία, ανάλογα με τη χώρα, όσον αφορά τον αριθμό των καρτών σε κυκλοφορία. Με βάση τον όγκο και την αξία των συναλλαγών με κάρτα Visa, το μερίδιο αγοράς της Visa κυμαίνεται αντίστοιχα από 2 έως 95 % και από 2 έως 93 % (και πάλι στις Κάτω Χώρες και στην Πορτογαλία αντίστοιχα). Ωστόσο, η ισχύς της Visa στην αγορά δεν πρέπει να εκτιμάται μόνο με βάση τα μερίδια αγοράς. Όπως και η Europay, η Visa πραγματοποιεί σημαντικές οικονομίες δικτύου: όλες σχεδόν οι τράπεζες εκδίδουν κάρτες Visa, οι οποίες γίνονται δεκτές από τέσσερα εκατομμύρια περίπου εμπορικά καταστήματα σε ολόκληρη την ΕΕ. Επιπλέον, σημαντικός αριθμός εμπόρων, όπως οι αεροπορικές εταιρείες, οι έμποροι λιανικής πώλησης μέσω του internet, οι εταιρείες ταχυδρομικών παραγγελιών, τα εστιατόρια, εξαρτώνται από την ύπαρξη δικτύων διεθνών καρτών όπως η Visa με πολλούς χρήστες.
7.2. ΑΠΟΦΑΣΕΙΣ ΕΝΩΣΕΩΝ ΕΠΙΧΕΙΡΗΣΕΩΝ/ΣΥΜΦΩΝΙΕΣ ΜΕΤΑΞΥ ΕΠΙΧΕΙΡΗΣΕΩΝ
(55) Όπως αναφέρεται στην αιτιολογική σκέψη 53 της απόφασης της Επιτροπής στην υπόθεση Visa International της 9ης Αυγούστου 2001, οι κανόνες που διέπουν τα συστήματα πληρωμής με κάρτα Visa μπορούν να θεωρηθούν είτε ως αποφάσεις ενώσεως επιχειρήσεων είτε ως συμφωνίες μεταξύ επιχειρήσεων κατά την έννοια του άρθρου 81 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ/του άρθρου 53 της συμφωνίας ΕΟΧ.
7.3. ΑΝΑΓΚΑΙΟΣ ΧΑΡΑΚΤΗΡΑΣ ΤΗΣ ΠΔΠ ΓΙΑ ΤΗ ΛΕΙΤΟΥΡΓΙΑ ΤΟΥ ΣΥΣΤΗΜΑΤΟΣ ΤΗΣ VISA
7.3.1. Η άποψη της Visa
(56) Κατά τη Visa η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια δεν εμπίπτει στο πεδίο εφαρμογής του άρθρου 81 παράγραφος 1. Η Visa υποστηρίζει σχετικά ότι η υπηρεσία πληρωμής μέσω της Visa παρέχεται από κοινού από τις τράπεζες που είναι μέλη της και ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια αποτελεί το στοιχείο που εξασφαλίζει την αποδοτικότερη και αποτελεσματικότερη λειτουργία του συστήματος. Ειδικότερα, απουσία κοινής δράσης σχετικά με την πολυμερή διατραπεζική προμήθεια, οι τράπεζες δεν θα λάμβαναν υπόψη ή θα λάμβαναν υπόψη σε πολύ μικρό βαθμό τις "θετικές εξωτερικές οικονομίες που προκαλούνται από τις αποφάσεις τους". Η Visa επικαλείται στο πλαίσιο αυτό τις κατευθυντήριες γραμμές της Επιτροπής σχετικά με την οριζόντια συνεργασία, ιδιαίτερα δε την παράγραφο 24, όπου αναφέρεται ότι η οριζόντια συνεργασία "μεταξύ ανταγωνιζομένων επιχειρήσεων οι οποίες δεν μπορούν να διεκπεραιώσουν ανεξάρτητα το σχέδιο ή τη δραστηριότητα που αφορά η συνεργασία" δεν εμπίπτει στο πεδίο εφαρμογής του άρθρου 81 παράγραφος 1 "λόγω της ίδιας της φύσης (της)"(33). Σύμφωνα με τη Visa, η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια καλύπτεται από αυτή την παράγραφο και συνεπώς δεν εμπίπτει στο πεδίο εφαρμογής του άρθρου 81 παράγραφος 1 λόγω της ίδιας της φύσης της.
(57) Η Visa προβάλλει επίσης επικουρικά το επιχείρημα ότι, σε περίπτωση που η Επιτροπή θεωρήσει ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια περιορίζει τον ανταγωνισμό, ο περιορισμός αυτό θα πρέπει να χαρακτηριστεί δευτερεύων και συνεπώς μη υπαγόμενος στο άρθρο 81 παράγραφος 1, καθότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια είναι άμεσα συνδεδεμένη με το σύστημα της Visa και απαραίτητη για τη λειτουργία του.
7.3.2. Η άποψη της Επιτροπής
(58) Η Επιτροπή διαφωνεί με τα επιχειρήματα που προβάλλει η Visa για να αποδείξει ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια δεν εμπίπτει στο πεδίο εφαρμογής του άρθρου 81 παράγραφος 1. Κατ' αρχάς, η Επιτροπή αμφιβάλλει κατά πόσον είναι ορθό ότι κανένα από τα μέλη της Visa δεν μπορεί "να διεκπεραιώσει ανεξάρτητα το σχέδιο ή τη δραστηριότητα που αφορά η συνεργασία". Φαίνεται ότι τουλάχιστον τα συλλογικά μέλη της Visa και οι μεγαλύτερες τράπεζες του συστήματος Visa είναι σε θέση να παρέχουν ανεξάρτητα το σύστημα πληρωμής με κάρτα. Τούτο αποδεικνύεται για παράδειγμα από το γεγονός ότι η Citigroup είναι ιδιοκτήτρια της Diners' Club, ενός ανταγωνιζόμενου συστήματος πληρωμής με κάρτα.
(59) Δεύτερον, η Επιτροπή δέχεται ότι, τουλάχιστον όσον αφορά τις μεσαίες και μικρές τράπεζες του συστήματος της Visa, η συνεργασία τούς επιτρέπει να παρέχουν μια υπηρεσία που δεν θα μπορούσαν να παρέχουν μεμονωμένα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Επιτροπή δεν διατύπωσε αντιρρήσεις για τη συντριπτική πλειονότητα των κανόνων που κοινοποίησε η Visa σχετικά με τη λειτουργία του συστήματος πληρωμής με κάρτα της Visa International. Ωστόσο, δεν μπορεί να υποστηριχθεί ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια καθεαυτή επιτρέπει στις τράπεζες που είναι μέλη της να παρέχουν τις υπηρεσίες της κάρτας Visa, εφόσον μάλιστα η ίδια η Visa παραδέχεται ότι το σύστημα Visa θα υπήρχε και χωρίς την πολυμερή διατραπεζική προμήθεια. Η Visa λεει απλώς ότι χωρίς την εν λόγω προμήθεια "η κλίμακα των δραστηριοτήτων της Visa θα ήταν πολύ περιορισμένη, όπως και η ανταγωνιστική ισχύς της. Το 'προϊόν' που προσφέρεται στις δύο κατηγορίες χρηστών θα μπορούσε να ήταν διαφορετικό και υποβαθμισμένο -οι κάτοχοι καρτών θα είχαν πρόσβαση σε μικρότερο δίκτυο εμπόρων και οι έμποροι σε μικρότερο αριθμό κατόχων καρτών". Ωστόσο, τα επιχειρήματα αυτού του τύπου πρέπει να εξετάζονται βάσει του άρθρου 81 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΚ/του άρθρου 53 παράγραφος 3 της συμφωνίας ΕΟΧ- όπου το ερώτημα είναι εάν η ρήτρα είναι τεχνικώς απαραίτητη για τη λειτουργία του συστήματος πληρωμής της Visa. Οι μόνες διατάξεις που είναι τεχνικώς απαραίτητες για τη λειτουργία του τετραμερούς συστήματος πληρωμής της Visa, πέραν των τεχνικών συμφωνιών σχετικά με το μορφότυπο του μηνύματος και τα συναφή, είναι η υποχρέωση της πιστώτριας τράπεζας να δέχεται κάθε πληρωμή εγκύρως εισαγομένη στο σύστημα από την οφειλέτρια τράπεζα και η απαγόρευση της (εκ των υστέρων) τιμολόγησης από μία τράπεζα σε άλλη(34). Επομένως, από τεχνική άποψη το σύστημα πληρωμών της Visa μπορεί να λειτουργήσει με την εφαρμογή άλλων μέσων αντί της πολυμερούς διατραπεζικής προμήθειας που δεν συνεπάγονται συλλογικές συμφωνίες καθορισμού των τιμών μεταξύ επιχειρήσεων. Για παράδειγμα, οι εκδότριες τράπεζες θα μπορούσαν να ανακτούν τα έξοδά τους εν όλω ή εν μέρει από τους κατόχους καρτών.
(60) Εν κατακλείδι, η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια που προβλέπεται στο σύστημα πληρωμών της Visa δεν εκφεύγει "λόγω της ίδιας της της φύσης" από το πεδίο εφαρμογής του άρθρου 81 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ/του άρθρου 53 παράγραφος 1 της συμφωνίας ΕΟΧ ούτε μπορεί να θεωρηθεί ως δευτερεύων περιορισμός.
7.4. ΠΕΡΙΟΡΙΣΜΟΣ ΤΟΥ ΑΝΤΑΓΩΝΙΣΜΟΥ
7.4.1. Η άποψη της Visa
(61) H Visa υποστηρίζει ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια δεν περιορίζει τον ανταγωνισμό κατά την έννοια του άρθρου 81 παράγραφος 1 ούτε μεταξύ των φορέων αποδοχής ή των φορέων έκδοσης, αλλά ούτε και μεταξύ των συστημάτων πληρωμής με κάρτα ή των διαφόρων μέσων πληρωμής. Ειδικότερα, σύμφωνα με τη Visa, η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια που εφαρμόζει δεν συνεπάγεται καθορισμό των τιμών. Δεν θεωρεί την πολυμερή διατραπεζική προμήθεια ως τιμή συγκεκριμένων υπηρεσιών παρεχόμενων από τους φορείς έκδοσης στους φορείς αποδοχής ή τους εμπόρους. Αντίθετα, θεωρεί την πολυμερή διατραπεζική προμήθεια ως μεταβίβαση εξόδων μεταξύ επιχειρήσεων, οι οποίες συνεργάζονται προκειμένου να παρέχουν από κοινού μια υπηρεσία μέσω ενός δικτύου χαρακτηριζόμενη από εξωτερικές οικονομίες και κοινή ζήτηση (βλέπε ανωτέρω την αιτιολογική σκέψη 14).
(62) Η Visa επισημαίνει επίσης ότι σε ένα τριμερές σύστημα πληρωμής, όπως το σύστημα της American Express, ο ιδιοκτήτης του συστήματος πληρωμής μπορεί να κατανείμει τα έξοδα μεταξύ των φορέων έκδοσης και των φορέων αποδοχής, καθώς και να υπολογίσει τις τιμές που χρεώνει στους κατόχους καρτών και στους εμπόρους κατά τον τρόπο που κρίνει συμφερότερο για το σύστημα. Σε ένα τριμερές σύστημα, κατά τη Visa, σιωπηρώς προβλέπεται πολυμερής διατραπεζική προμήθεια. Η Visa διατείνεται ότι η απαγόρευση της ρητής εφαρμογής της πολυμερούς διατραπεζικής προμήθειας σε ένα τετραμερές σύστημα θα ισοδυναμούσε με διάκριση εις βάρος του τετραμερούς συστήματος.
7.4.2. Η άποψη της Eurocommerce
(63) H Eurocommerce θεωρεί ότι η ΠΔΠ αποτελεί "σύμπραξη για τον καθορισμό των τιμών και συνεπώς ιδιαίτερα σοβαρό περιορισμό της νομοθεσίας περί ανταγωνισμού". Υπό τις συνθήκες αυτές πιστεύει ότι δεν είναι δυνατή η χορήγηση απαλλαγής.
7.4.3. Η άποψη της Επιτροπής
(64) Για τους προαναφερθέντες λόγους, η Επιτροπή θεωρεί ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια του συστήματος της Visa περιορίζει τον ανταγωνισμό, κατά την έννοια του άρθρου 81 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ/του άρθρου 53 της συμφωνίας ΕΟΧ, περιορίζοντας την ελευθερία των τραπεζών να χαράζουν μεμονωμένα τις δικές τους τιμολογιακές πολιτικές. Επιπλέον, η ΠΔΠ έχει ως συνέπεια τον περιορισμό του ανταγωνισμού μεταξύ των εκδοτών και των αποδεκτών του συστήματος της Visa.
(65) Όσον αφορά τους ισχυρισμούς της Visa, η Επιτροπή δεν δέχεται ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια αποτελεί μεταβίβαση κόστους μεταξύ επιχειρήσεων που συνεργάζονται προκειμένου να παρέχουν από κοινού μια υπηρεσία μέσω ενός δικτύου χαρακτηριζόμενη από εξωτερικότητες και κοινή ζήτηση. Η Επιτροπή δέχεται ότι ένα τετραμερές σύστημα πληρωμής χαρακτηρίζεται από εξωτερικές οικονομίες, και ότι υπάρχει αλληλεξάρτηση μεταξύ της ζήτησης από την πλευρά των εμπόρων και της ζήτησης από την πλευρά των κατόχων καρτών, αλλά όχι ότι υπάρχει ενιαία προσφορά ενός και μόνον προϊόντος. Οι εκδότες και οι αποδέκτες καρτών Visa παρέχουν διακεκριμένες υπηρεσίες σε διαφορετικούς πελάτες. Η έκδοση και η αποδοχή είναι ριζικά διαφορετικές δραστηριότητες, συνεπαγόμενες διαφορετική εξειδίκευση και διαφορετικό κόστος. Επομένως, η ΠΔΠ δεν μπορεί να θεωρηθεί ως ανταλλαγή κόστους μεταξύ εταίρων σε μια κοινή επιχείρηση παραγωγής.
(66) Κατά τη γνώμη της Επιτροπής, η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια είναι μάλλον αποτέλεσμα συμφωνίας μεταξύ ανταγωνιστών που περιορίζει την ελευθερία των τραπεζών να χαράζουν μεμονωμένα τις δικές τους τιμολογιακές πολιτικές και στρεβλώνει τους όρους ανταγωνισμού στις αγορές έκδοσης και αποδοχής της Visa. Όλες οι τράπεζες που είναι μέλη της Visa εκδίδουν κάρτες Visa και συνεπώς ανταγωνίζονται μεταξύ τους στην αγορά έκδοσης καρτών Visa. Ορισμένες τράπεζες του δικτύου της Visa ασκούν επίσης δραστηριότητες αποδοχής και ανταγωνίζονται μεταξύ τους στην αγορά αποδοχής εμπόρων που δέχονται την κάρτα Visa. Οι δύο αυτές δραστηριότητες επηρεάζονται από την πολυμερή διατραπεζική προμήθεια και οι τράπεζες που είναι μέλη της Visa ανταγωνίζονται μεταξύ τους όσον αφορά τη συμφωνία τους σχετικά με την πολυμερή διατραπεζική προμήθεια. Συγκεκριμένα, η συμφωνία για μια συλλογική ΠΔΠ μεταξύ των εμπλεκομένων τραπεζών ενδέχεται να έχει επιπτώσεις όσον αφορά τον ανταγωνισμό τιμών σε επίπεδο έκδοσης και αποδοχής, δεδομένου ότι η συμφωνία ΠΔΠ θα καθορίζει ένα σημαντικό μέρος του τελικού κόστους και των εσόδων των μερών αντίστοιχα(35).
(67) H Επιτροπή σε προηγούμενες αποφάσεις της κατάληγε επίσης στο συμπέρασμα ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια συνιστά περιορισμό του ανταγωνισμού κατά το άρθρο 81 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ/το άρθρο 53 παράγραφος 1 της συμφωνίας ΕΟΧ(36). Οι εκδότριες τράπεζες υποχρεώνονται να χρεώνουν στις αποδέκτριες τράπεζες μια καθορισμένη προμήθεια, και συνεπώς δεν είναι ελεύθερες να αναπτύξουν αυτόνομα σε χονδρικό επίπεδο την τιμολογιακή πολιτική τους έναντι των αποδεκτριών τραπεζών, κατά το μέτρο που τους παρέχουν υπηρεσίες (π.χ. "εγγύηση πληρωμής" για τις περισσότερες συναλλαγές).
(68) Η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια έχει ως αποτέλεσμα τη στρέβλωση της συμπεριφοράς των αποδεκτριών τραπεζών έναντι των πελατών τους (σε επίπεδο μεταπώλησης), διότι δημιουργεί ένα σημαντικό στοιχείο κόστους (σύμφωνα με τη Eurocommerce, κατά μέσο όρο ίσο περίπου με το 80 % της προμήθειας που καταβάλλει ο έμπορος), το οποίο ενδέχεται να αποτελέσει εκ των πραγμάτων ένα κατώτατο όριο για το ύψος των προμηθειών που χρεώνονται στους εμπόρους που αποδέχονται, καθότι διαφορετικά η αποδέκτρια τράπεζα θα ασκούσε τις δραστηριότητες αποδοχής με ζημία(37).
(69) Ωστόσο, η Επιτροπή δεν θεωρεί ότι η συμφωνία για την ΠΔΠ έχει ως αντικείμενο τον περιορισμό του ανταγωνισμού, δεδομένου ότι μια συμφωνία ΠΔΠ σε ένα τετραμερές σύστημα πληρωμών όπως αυτό της Visa έχει ως στόχο την αύξηση της σταθερότητας και της αποτελεσματικότητας της λειτουργίας του συστήματος αυτού (βλέπε κατωτέρω τμήμα 8.1.1), και έμμεσα την ενίσχυση του ανταγωνισμού μεταξύ συστημάτων πληρωμών επιτρέποντας έτσι στα τετραμερή συστήματα να ανταγωνίζονται αποτελεσματικότερα τα τριμερή συστήματα.
7.5. ΑΙΣΘΗΤΟ ΑΠΟΤΕΛΕΣΜΑ
7.5.1. Η άποψη της Visa
(70) Η Visa ισχυρίζεται ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια δεν περιορίζει αισθητά τον ανταγωνισμό κατά την έννοια του άρθρου 81 παράγραφος 1. Όσον αφορά τον ανταγωνισμό μεταξύ των τραπεζών που προσελκύουν εμπόρους αποδεχόμενους την κάρτα Visa, η Visa προβάλλει τρία επιχειρήματα. Πρώτον, υποστηρίζει ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια αποτελεί ένα μόνο στοιχείο της επιβάρυνσης των εμπόρων για τις παρεχόμενες σε αυτούς υπηρεσίες ("ΜSC"- merchand service charge), που καταβάλλει ο έμπορος στην αποδέκτρια τράπεζά του. Δεύτερον, διατείνεται ότι οι έμποροι είναι ευαίσθητοι στις διαφορές του ύψους αυτής της χρέωσης και, τρίτον, η Visa δηλώνει ότι οι αποδέκτριες τράπεζες ανταγωνίζονται μεταξύ τους όχι μόνο σε ό,τι αφορά τις τιμές, αλλά και σε άλλα στοιχεία. Επιπλέον, η Visa υποστηρίζει ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια δεν περιορίζει αισθητά τον ανταγωνισμό μεταξύ των τραπεζών που εκδίδουν κάρτες Visa σχετικά με τους πελάτες τους, διότι η εν λόγω προμήθεια δεν εμποδίζει τις εκδότριες τράπεζες να χρεώνουν προμήθειες στους κατόχους καρτών ούτε να αυξάνουν αυτές τις επιβαρύνσεις για να ανακτούν τα έξοδά τους.
7.5.2. Η άποψη της Επιτροπής
(71) Όσον αφορά την αγορά αποδοχής, έστω και αν η ΠΔΠ δεν αποτελεί το μοναδικό συστατικό στοιχείο της επιβάρυνσης των εμπόρων για τις παρεχόμενες σε αυτούς υπηρεσίες, αποτελεί μακράν το βασικό στοιχείο κόστους, αντιπροσωπεύοντας, σύμφωνα με τη Eurocommerce, το 80 % περίπου της εν λόγω επιβάρυνσης. Η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια αποτελεί πράγματι το κατώτατο όριο αυτής της επιβάρυνσης. Επιπλέον, οι οικονομικές συνέπειες της πολυμερούς διατραπεζικής προμήθειας είναι πολύ σημαντικές. Δεδομένου ότι υπάρχουν 145 εκατομμύρια κάρτες Visa στην περιοχή της ΕΕ, περισσότεροι από 4 εκατομμύρια έμποροι που δέχονται τις κάρτες Visa και ότι γίνονται περίπου 5250 εκατομμύρια συναλλαγές με Visa ετησίως, εκ των οποίων [ περίπου το 10 %]* αποτελούν ενδοπεριφερειακές συναλλαγές, τα έσοδα από την ενδοπεριφερειακή πολυμερή διατραπεζική προμήθεια της Visa για τις εκδότριες τράπεζες ανέρχονται σε [...]*. Όσον αφορά τις συνέπειες στην αγορά έκδοσης, η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια μπορεί να αποθαρρύνει την καινοτομία και την αποτελεσματικότητα στην αγορά έκδοσης, και μπορεί να οδηγήσει σε υπερπροσφορά καρτών(38).
7.6. ΕΠΙΠΤΩΣΕΙΣ ΣΤΙΣ ΣΥΝΑΛΛΑΓΕΣ ΜΕΤΑΞΥ ΚΡΑΤΩΝ ΜΕΛΩΝ ΚΑΙ ΜΕΤΑΞΥ ΤΗΣ ΚΟΙΝΟΤΗΤΑΣ ΚΑΙ ΤΟΥ ΕΟΧ
(72) Όπως ανέφερε η Επιτροπή στην απόφασή της της 9ης Αυγούστου 2001, οι κάρτες Visa είναι εξ ορισμού μέσα διασυνοριακής πληρωμής, δηλαδή χρησιμοποιούνται από τους κατόχους τους όχι μόνο στη χώρα στην οποία έχουν εκδοθεί, αλλά και για πληρωμές σε εμπορικά καταστήματα ή για αναλήψεις μετρητών σε άλλες χώρες. Σύμφωνα με τη Visa, το 1998 επί του συνόλου των συναλλαγών με κάρτα Visa σε εμπορικά καταστήματα στην ΕΕ/στην ΕΖΕΣ το 10 % ήταν ενδοπεριφερειακές συναλλαγές (βλέπε την αιτιολογική σκέψη 11 ανωτέρω). Οι κανόνες της Visa έχουν εφαρμογή τουλάχιστον σε ολόκληρο τον ΕΟΧ, συνεπώς οι διάφορες διατάξεις που περιέχουν επηρεάζουν τουλάχιστον δυνητικά τις συναλλαγές μεταξύ των κρατών μελών και μεταξύ της Κοινότητας και του ΕΟΧ. Η Visa δεν αρνείται ότι οι κανόνες επηρεάζουν πραγματικά ή δυνητικά τις συναλλαγές μεταξύ κρατών μελών.
7.7. ΣΥΜΠΕΡΑΣΜΑ ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ ΤΟ ΑΡΘΡΟ 81 ΠΑΡΑΓΡΑΦΟΣ 1 ΤΗΣ ΣΥΝΘΗΚΗΣ ΕΚ/ΤΟ ΑΡΘΡΟ 53 ΤΗΣ ΣΥΜΦΩΝΙΑΣ ΕΟΧ
(73) Η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια που προβλέπεται στο σύστημα της Visa περιορίζει αισθητά τον ανταγωνισμό κατά την έννοια του άρθρου 81 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ και του άρθρο 53 παράγραφος 1 της συμφωνίας ΕΟΧ.
8. ΑΡΘΡΟ 81 ΠΑΡΑΓΡΑΦΟΣ 3 ΤΗΣ ΣΥΝΘΗΚΗΣ ΕΚ/ΑΡΘΡΟ 53 ΠΑΡΑΓΡΑΦΟΣ 3 ΤΗΣ ΣΥΜΦΩΝΙΑΣ ΕΟΧ
8.1. ΠΡΩΤΗ ΚΑΙ ΔΕΥΤΕΡΗ ΠΡΟΫΠΟΘΕΣΗ: ΤΕΧΝΙΚΗ ΚΑΙ ΟΙΚΟΝΟΜΙΚΗ ΠΡΟΟΔΟΣ ΠΡΟΣ ΟΦΕΛΟΣ ΤΩΝ ΚΑΤΑΝΑΛΩΤΩΝ
8.1.1. Η άποψη της Visa
(74) Παρόλο που δέχεται ότι η ΠΔΠ δεν είναι αναγκαία για την ύπαρξη του συστήματος Visa, η Visa υποστηρίζει ότι η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια καθιερώθηκε ακριβώς για να προωθήσει την ευρύτερη διάδοση και αποδοχή των καρτών Visa και όλων των υπηρεσιών που παρέχονται μέσω αυτών. Ισχυρίζεται ότι η δημιουργία θετικών αποτελεσμάτων δικτύου και η επέκταση του συστήματος εξαρτώνται από την ύπαρξη της πολυμερούς διατραπεζικής προμήθειας.
(75) Κατά την άποψη της Visa η μεγιστοποίηση της χρησιμοποίησης του συστήματος μέσω της πολυμερούς διατραπεζικής προμήθειας βελτιστοποιεί τη συνολική ικανοποίηση των καταναλωτών. Εάν δεν υπήρχε η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια, θα υπήρχαν λιγότεροι κάτοχοι καρτών Visa, διότι είτε θα αύξαναν οι προμήθειες σε βάρος των κατόχων καρτών είτε οι εκδότριες τράπεζες θα διέθεταν λιγότερα χρήματα για την προσέλκυση κατόχων καρτών. Τούτο θα είχε άμεσες συνέπειες στον αριθμό των εμπόρων που δέχονται κάρτες Visa. Σύμφωνα με τη Visa, οι έμποροι αποκομίζουν πολλά οφέλη από το σύστημα πληρωμών της, όπως οι οριακές πωλήσεις, η εξοικονόμηση εξόδων και η ταχύτητα συναλλαγής με κάρτα σε σχέση με τις πληρωμές με μετρητά ή επιταγές.
(76) Η πολυμερής διατραπεζική προμήθεια, σύμφωνα με τη Visa, εξισορροπεί τα αντικρουόμενα συμφέροντα εμπόρων και κατόχων καρτών, δεδομένου ότι γίνεται κατανομή των εξόδων του συστήματος μεταξύ των δύο κατηγοριών χρηστών κατά τρόπο που αντιστοιχεί με το οριακό όφελος που αποκομίζει κάθε χρήστης από το σύστημα, μεγιστοποιώντας έτσι τη συνολική χρήση του. H Visa υποστηρίζει ότι θα ήταν αντίθετο στα συμφέροντά της να ορίσει πολύ υψηλή ή πολύ χαμηλή προμήθεια. Μια πολύ υψηλή πολυμερής διατραπεζική προμήθεια θα οδηγούσε τους εμπόρους, σύμφωνα με τη Visa, σε αποχώρηση από το σύστημα, οπότε οι κάρτες Visa θα ήταν λιγότερο ελκυστικές για τους κατόχους καρτών, οι οποίοι με τη σειρά τους θα αποχωρούσαν και αυτοί από το σύστημα. Κατ' αυτό τον τρόπο θα ξεκινούσε μια καθοδική πορεία που θα οδηγούσε εν τέλει το σύστημα πληρωμών της Visa σε σημαντική συρρίκνωση ή ακόμη και σε εξαφάνιση. Μια πολύ χαμηλή πολυμερής διατραπεζική προμήθεια θα είχε αντίθετη δράση, αλλά το ίδιο τελικό αποτέλεσμα.
8.1.2. Η άποψη της Eurocommerce
(77) Πρώτον, η Eurocommerce θεωρεί ότι δεν είναι δυνατή καμία απαλλαγή για την ΠΔΠ της Visa, δεδομένου ότι, κατά την άποψή της, η ΠΔΠ αποτελεί σύμπραξη για τον καθορισμό των τιμών και ως εκ τούτου έχει ως αντικείμενο τον περιορισμό του ανταγωνισμού. Προσθέτει, ότι οποιαδήποτε βελτίωση της αποτελεσματικότητας που προκύπτει από μια τέτοια σύμπραξη δεν είναι δυνατόν να αντισταθμίζει τις αρνητικές της επιπτώσεις.
(78) Η Eurocommerce ισχυρίζεται επίσης ότι η ΠΔΠ δεν πληροί την πρώτη προϋπόθεση απαλλαγής, καθώς επιβραδύνει την καινοτομία, δεδομένου ότι οι τράπεζες επικεντρώνουν τις προσπάθειές τους στη διατήρηση και την αύξηση των εσόδων τους από την ΠΔΠ, εις βάρος της ανάπτυξης νέων προϊόντων και υπηρεσιών σε σχέση με τις κάρτες. Όσον αφορά τη δεύτερη προϋπόθεση, η Eurocommerce ισχυρίζεται ότι η ΠΔΠ είναι δυσμενής για τους εμπόρους και παρέχει αδικαιολόγητα πλεονεκτήματα στους κατόχους των καρτών, δεδομένου ότι μετακυλύει στους εμπόρους το κόστος υπηρεσιών (δωρεάν πλεονεκτήματα) που παρέχονται στους κατόχους των καρτών, οι οποίο εν συνεχεία ασκούν πίεση στους εμπόρους να αποδεχθούν τις κάρτες. Ιδιαίτερα, η Eurocommerce δεν δέχεται ότι η εγγύηση πληρωμής έχει ζητηθεί από τους εμπόρους ή ότι θα έπρεπε να καταβάλλεται από αυτούς. Συγκεκριμένα, δεν δέχεται ότι η "εγγύηση πληρωμής" έχει ζητηθεί από τους εμπόρους και ότι θα πρέπει να πληρώνεται από τους εμπόρους. Επιπλέον, στην απάντησή της στην επιστολή βάσει του άρθρου 6 της 7ης Σεπτεμβρίου 2001, η Εurocommerce ισχυρίστηκε ότι το κόστος της επεξεργασίας και το κόστος της δωρεάν χρηματοδότησης δεν θα πρέπει να περιλαμβάνονται στην ΠΔΠ. Έτσι, σύμφωνα με τη Eurocommerce, τα οφέλη που αντλεί κάθε καταναλωτής από το σύστημα Visa δεν αντιστοιχούν στον καθορισμό της ΠΔΠ με αναλογικό τρόπο και, επομένως, η ΠΔΠ δεν ανταποκρίνεται στη δεύτερη προϋπόθεση απαλλαγής.
8.1.3. Η άποψη της Επιτροπής
(79) Ως πρώτη παρατήρηση, οι συμφωνίες που αφορούν τις τιμές δεν πρέπει πάντοτε να χαρακτηρίζονται ως συμπράξεις και συνεπώς να είναι εκ φύσεως μη δεκτικές απαλλαγής. Υπάρχουν παραδείγματα συμφωνιών σχετικά με τις τιμές που μπορεί να πληρούν τις προϋποθέσεις απαλλαγής(39). Επιπλέον, η ΠΔΠ δεν αποτελεί τίμημα που χρεώνεται στον καταναλωτή, αλλά αμοιβή που καταβάλλεται μεταξύ τραπεζών που πρέπει να συναλλαγούν μεταξύ τους για το διακανονισμό μιας συναλλαγής με κάρτα πληρωμής και έτσι δεν έχουν επιλογή εταίρου. Η απουσία κάποιου είδους κανόνα που εφαρμόζεται αυτόματα όσον αφορά τους όρους του διακανονισμού μπορεί να οδηγήσει σε καταχρήσεις εκ μέρους της εκδότριας τράπεζας, που είναι σε μονοπωλιακή θέση όσον αφορά την αποδέκτρια τράπεζα για την αποδοχή μιας μεμονωμένης συναλλαγής. Έτσι, είναι αναγκαία κάποιου είδους αυτόματη ρύθμιση, αλλά το ζήτημα κατά πόσον πληροί τις προϋποθέσεις απαλλαγής ή όχι θα εξαρτηθεί από τις λεπτομέρειες της ρύθμισης.
(80) Πριν από τις τροποποιήσεις που περιγράφονται ανωτέρω στο σημείο ΠΔΠ της Visa είχε θεωρηθεί από την Επιτροπή (στην συμπληρωματική κοινοποίηση αιτιάσεων της 29ης Σεπτεμβρίου 2000) ότι δεν πληροί τη δεύτερη προϋπόθεση του άρθρου 81 παράγραφος 3, και συγκεκριμένα επειδή το συμβούλιο διευθυντών της Visa είναι απολύτως ελεύθερο να καθορίσει την ΠΔΠ σε οποιοδήποτε ύψος επιθυμεί, ανεξάρτητα από το κόστος των ειδικών υπηρεσιών που παρέχουν οι εκδότριες τράπεζες προς όφελος των εμπόρων, και επειδή η ΠΔΠ αποτελεί επιχειρηματικό απόρρητο, ούτως ώστε εκείνοι που πληρώνουν εν τέλει την ΠΔΠ, δηλαδή οι έμποροι, να μην είναι σε θέση να γνωρίζουν το ύψος της, με συνέπεια να μην μπορούν, ενδεχομένως, να την διαπραγματευθούν. Η Επιτροπή διαπίστωσε ότι υπήρχαν πιέσεις για αύξηση του ύψους της προηγούμενης ΠΔΠ, ιδίως λόγω του ότι οι περισσότερες τράπεζες ήταν μέλη τόσο της Visa όσο και του ανταγωνιστικού συστήματος Eurocard/Mastercard, και επομένως ήταν πιθανότερο να εκδίδουν όποια από τις δύο αυτές κάρτες είχε υψηλότερο επίπεδο διατραπεζικής προμήθειας και τους απέδιδε περισσότερα έσοδα. Η δυνατότητα που είχαν οι έμποροι να πάψουν να δέχονται τις κάρτες Visa, εάν η ΠΔΠ ήταν πολύ υψηλή, δεν αρκούσε για να συγκρατήσει αυτή την ανοδική πίεση, εφόσον η ΠΔΠ δεν έφθανε σε υπερβολικά υψηλά επίπεδα, δεδομένου ότι, αφ' ης στιγμής ένας έμπορος δέχεται ήδη τις κάρτες Visa, όταν αντιμετωπίζει αύξηση της ΠΔΠ και συνεπώς αύξηση της εμπορικής προμήθειας, η ανάκτηση αυτής της αύξησης μέσω μιας πολύ μικρής αύξησης των τιμών για όλα τα προϊόντα που πωλεί θα οδηγήσει κατά κανόνα σε πολύ μικρότερη μείωση του κύκλου εργασιών του από ό,τι εάν σταματήσει να δέχεται τις κάρτες Visa(40). Συνεπώς, η προηγούμενη ΠΔΠ θα μπορούσε να είχε καθοριστεί σε επίπεδο που μεγιστοποιεί τα έσοδα και περιορίζει την παραγωγή μάλλον παρά σε επίπεδο που μεγιστοποιεί την παραγωγή του συστήματος της Visa. Οι επιφυλάξεις αυτές άρθηκαν χάρη στην αναθεωρημένη ΠΔΠ της Visa, όπως εξηγείται στη συνέχεια.
(81) Όσον αφορά την πρώτη προϋπόθεση, δεν αμφισβητείται ότι η ύπαρξη τετραμερών συστημάτων πληρωμής όπως της Visa αποτελεί σημαντική οικονομική και τεχνική πρόοδο. Το ερώτημα είναι εάν η ίδια η συμφωνία για την πολυμερή διατραπεζική προμήθεια συμβάλλει σε αυτή την πρόοδο. Το ζήτημα αυτό συνδέεται αναπόσπαστα με αυτό του οφέλους για τους καταναλωτές, και επομένως είναι λογικό να εξετασθούν μαζί η πρώτη και η δεύτερη προϋπόθεση.
(82) Όσον αφορά τη δεύτερη προϋπόθεση, επισημαίνεται ότι τα τετραμερή συστήματα καρτών πληρωμής όπως αυτό της Visa αποτελούν δίκτυα με δύο διακεκριμένες και αλληλεξαρτώμενες κατηγορίες καταναλωτών, τους εμπόρους και τους κατόχους καρτών. Κάθε πλευρά θα προτιμούσε να πληρώνονται όλα τα έξοδα του συστήματος από την άλλη: έτσι το συμφέρον των εμπόρων υπαγορεύει τη μη ύπαρξη ή την ύπαρξη χαμηλών ή αρνητικών διατραπεζικών προμηθειών (δηλαδή διατραπεζικές προμήθειες που καταβάλλει ο εκδότης στον αποδέκτη), ενώ το συμφέρον των κατόχων καρτών υπαγορεύει θετικές διατραπεζικές προμήθειες (δηλαδή αυτές που καταβάλλει ο αποδέκτης στον εκδότη).
(83) Το δίκτυο της Visa -όπως κάθε δίκτυο που χαρακτηρίζεται από εξωτερικότητες δικτύου- θα είναι τόσο πιο χρήσιμο σε κάθε κατηγορία χρηστών όσο περισσότεροι είναι οι χρήστες της άλλης πλευράς: όσο περισσότεροι έμποροι συμμετέχουν στο σύστημα τόσο πιο χρήσιμο είναι για τους κατόχους καρτών, και αντιστρόφως. Ο μέγιστος αριθμός χρηστών του συστήματος θα εξασφαλισθεί εάν το κόστος για κάθε κατηγορία χρηστών αντιστοιχεί όσο το δυνατόν περισσότερο στη μέση οριακή χρησιμότητα του συστήματος για αυτή την κατηγορία χρηστών. Η Επιτροπή δέχεται ότι αυτό δεν επιτυγχάνεται κατ' ανάγκη με το να επιβαρύνει απλώς κάθε τράπεζα τους πελάτες της με τα σχετικά έξοδα, δεδομένου ότι ένα από τα χαρακτηριστικά του συστήματος πληρωμών Visa είναι ότι η τράπεζα έκδοσης της κάρτας παρέχει ειδικές υπηρεσίες στον έμπορο, μέσω της αποδέκτριας τράπεζας. Δεδομένου ότι είναι δυσχερές να υπολογιστεί η σχετική οριακή χρησιμότητα των συναλλαγών με κάρτα Visa για κάθε κατηγορία χρηστών, πρέπει να βρεθεί κάποιο αποδεκτό υποκατάστατο που να ανταποκρίνεται στους προβληματισμούς της Επιτροπής, όπως διατυπώθηκαν στη συμπληρωματική κοινοποίηση αιτιάσεων της 29ης Σεπτεμβρίου 2000(41).
(84) Για το σκοπό αυτό, στην πρότασή της για τροποποίηση της ΠΔΠ, η Visa προσδιόρισε τις τρεις βασικές κατηγορίες κόστους οι οποίες κατά την άποψή της αποτελούν "αντικειμενική βάση αναφοράς" για τον καθορισμό του επιπέδου του κόστους παροχής των υπηρεσιών πληρωμής της Visa και αποτελεί επίσης "αντικειμενική βάση αναφοράς" για την εκτίμηση των διαπεριφερειακών ΠΔΠ της Visa που καταβάλλουν οι αποδέκτες προς τους εκδότες για τις συναλλαγές στα σημεία πώλησης. Αυτές οι κατηγορίες κόστους είναι: α) το κόστος επεξεργασίας των συναλλαγών· β) το κόστος της παροχής της "εγγύησης πληρωμής" και γ) το κόστος της περιόδου δωρεάν χρηματοδότησης.
(85) Η Επιτροπή δεν έχει λόγο να αμφισβητήσει τη σημασία αυτών των τριών κατηγοριών κόστους και δέχεται την άποψη της Visa ότι μπορεί να θεωρηθούν όλες, τουλάχιστον εν μέρει, επωφελείς για τους εμπόρους. Πρώτον, όσον αφορά την υπηρεσία επεξεργασίας, η Επιτροπή δέχεται ότι εκτός από την τήρηση του λογαριασμού προς όφελος του κατόχου της κάρτας, η εκδότρια τράπεζα επεξεργάζεται επίσης την αίτηση πληρωμής της οφειλής της στην αποδέκτρια τράπεζα και εν τέλει προς τον έμπορο, πράγμα που συνεπάγεται ορισμένα διοικητικά έξοδα. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο έμπορος επωφελείται από αυτές τις τελευταίες υπηρεσίες επεξεργασίας, ιδίως στο πλαίσιο των διεθνών συναλλαγών με πληρωμή μέσω κάρτας. Η Eurocommerce είχε επίσης αποδεχτεί τη θέση αυτή(42).
(86) Δεύτερον, όσον αφορά την εγγύηση πληρωμής, η Επιτροπή δέχεται ότι είναι ένα είδος ασφάλισης των εμπόρων έναντι της απάτης και της αδυναμίας πληρωμής του κατόχου της κάρτας, και το στοιχείο της "εγγύησης πληρωμής" στην αναθεωρημένη ΠΔΠ της Visa είναι ένα είδος ασφαλίστρου, πράγμα σημαντικό, ιδιαίτερα στο πλαίσιο των διεθνών πληρωμών με κάρτα. Γενικά, οι λιανοπωλητές επωφελούνται από την εγγύηση πληρωμής, εφόσον θα είχαν ελάχιστα μέσα στη διάθεσή τους για να εξασφαλίσουν την πληρωμή εκ μέρους των κατόχων κάρτας Visa από άλλα κράτη μέλη σε περίπτωση απάτης ή αφερεγγυότητας. Η απάτη, ιδιαίτερα, είναι πολύ συχνότερη στις διασυνοριακές συναλλαγές από ό,τι στις εγχώριες. Καμία απόδειξη δεν δόθηκε στην Επιτροπή ότι, ελλείψει εγγύησης πληρωμής, οι λιανοπωλητές θα μπορούσαν εύκολα να ασφαλιστούν έναντι της απάτης και των ζημιών από πιστώσεις που συνδέονται με τις διεθνείς πληρωμές μέσω κάρτας, ή κατά πόσον η ασφάλιση αυτή θα ήταν οικονομικά προσιτή για τους μικρούς και μεσαίους λιανοπωλητές.
(87) Ως προς το στοιχείο κόστους της "εγγύησης πληρωμής" που αφορά τις ανείσπρακτες απαιτήσεις λόγω αδυναμίας πληρωμής του κατόχου της κάρτας, κάτι που πρέπει οπωσδήποτε να ληφθεί υπόψη είναι ότι, ελλείψει εγγύησης πληρωμής, οι έμποροι θα έπρεπε να ασφαλίζονται οι ίδιοι απέναντι στον κίνδυνο να μην τηρήσει ο πελάτης τους την υποχρέωση πληρωμής της κάρτας του λόγω αφερεγγυότητας. Μια τέτοια ασφάλιση κατά πάσα πιθανότητα θα ήταν ιδιαίτερα ακριβή για τις διασυνοριακές πληρωμές, δεδομένου ότι η ανάκτηση χρεών είναι δυσχερέστερη σε διασυνοριακό πλαίσιο από ό,τι σε εγχώριο. Ο κίνδυνος υπερημερίας είναι επίσης μεγαλύτερος σε διασυνοριακό πλαίσιο, δεδομένου ότι οι κάτοχοι καρτών με ιστορικό υπερημερίας έχουν περισσότερο την τάση να πραγματοποιούν αγορές στο εξωτερικό, όπου είναι λιγότερο πιθανό να βρίσκονται σε οποιαδήποτε "μαύρη λίστα" υπερημερίας. Σε κάθε περίπτωση, ο έλεγχος της απάτης και της αφερεγγυότητας είναι πιθανότερο να είναι αποτελεσματικός εάν γίνεται από την εκδότρια τράπεζα. Η καθιέρωση μιας προαιρετικής "εγγύησης πληρωμής" θα οδηγούσε τις εκδότριες τράπεζες σε χαλάρωση των ελέγχων τους, οδηγώντας έτσι σε αύξηση του επιπέδου απάτης και αφερεγγυότητας.
(88) Χωρίς την εγγύηση πληρωμής, ορισμένοι λιανοπωλητές θα θεωρούσαν κατά πάσα πιθανότητα πολύ υψηλό τον κίνδυνο αποδοχής των καρτών Visa και, δεδομένου ότι σύμφωνα με τον κανόνα υποχρεωτικής αποδοχής όλων των καρτών (Honour All Cards) θα έπρεπε να αποδέχονται όλες τις κάρτες Visa, δεν θα είχαν καμία άλλη επιλογή παρά να παύσουν εντελώς να δέχονται στις κάρτες αυτές. Οι κάρτες Visa θα ήταν τότε λιγότερο ελκυστικές για τους κατόχους καρτών και ορισμένοι από αυτούς μπορεί να εγκατέλειπαν την κάρτα Visa, πράγμα που θα οδηγούσε σε μια διαδικασία συρρίκνωσης του συστήματος Visa και της χρησιμοποίησής του, καθώς και σε μείωση του κύκλου εργασιών όλων των εμπόρων(43).
(89) Τρίτον, η περίοδος δωρεάν χρηματοδότησης, επιτρέπει στους κατόχους κάρτας Visa να πραγματοποιούν αγορές από οποιονδήποτε έμπορο δέχεται κάρτες Visa, σαν να πρόσφεραν όλοι δωρεάν πίστωση. Σύμφωνα με τη Visa αυτό είναι προς όφελος των εμπόρων, διότι αποτελεί κίνητρο για τους κατόχους της κάρτας ώστε να αυξήσουν την κατανάλωσή τους με την πραγματοποίηση πρόσθετων αγορών που δεν θα μπορούσαν διαφορετικά να κάνουν(44). Αν και δεν αποδεικνύεται ότι η διευκόλυνση αυτή αυξάνει τη συνολική κατανάλωση, είναι πολύ πιθανό να τονώνει τις διασυνοριακές αγορές από τους κατόχους κάρτας που ταξιδεύουν στο εξωτερικό και δεν έχουν συνήθως τη δυνατότητα να ελέγχουν το υπόλοιπο του λογαριασμού τους ούτε να αναβάλλουν τις αγορές τους για αργότερα. Χωρίς την περίοδο δωρεάν χρηματοδότησης, οι κάτοχοι καρτών που ταξιδεύουν στο εξωτερικό είναι πιθανόν να είναι περισσότερο προσεκτικοί όσον αφορά τα συνολικά τους έξοδα από φόβο ότι θα δημιουργηθεί έλλειμμα στο λογαριασμό τους. Ενώ το φαινόμενο αυτό μπορεί να έχει αρνητικές γενικές επιπτώσεις στο σύνολο της κατανάλωσης στην Ευρώπη, παρ' όλα αυτά διευκολύνει και ενθαρρύνει τις διασυνοριακές δαπάνες σε αντίθεση με τις εγχώριες δαπάνες. Από την άποψη αυτή, το να περιλαμβάνεται η περίοδος δωρεάν χρηματοδότησης σε μια ΠΔΠ για τις διασυνοριακές αγορές μπορεί να δικαιολογείται, κατ' αρχήν επειδή είναι επωφελής για τους εμπόρους από τους οποίους γίνονται οι αγορές, αλλά επειδή προωθεί επίσης τις διασυνοριακές αγορές στην εσωτερική αγορά. Η Επιτροπή επομένως θεωρεί ότι δεν υπάρχουν λόγοι, στο πλαίσιο της παρούσας απαλλαγής και κατά τη διάρκειά της(45), να θεωρηθεί αδικαιολόγητος ο υπολογισμός του κόστους της περιόδου δωρεάν χρηματοδότησης στην ενδοπεριφερειακή ΠΔΠ της Visa, ως χαρακτηριστικό των καρτών διεθνούς χρέωσης και πίστωσης από το οποίο επωφελούνται εν μέρει και οι έμποροι, όσον αφορά τις διασυνοριακές συναλλαγές.
(90) Δεδομένου ότι οι τρεις εν λόγω υπηρεσίες παρέχονται έμμεσα στους εμπόρους από τις εκδότριες τράπεζες της Visa, στο σύστημα πληρωμών της Visa, οι εκδότες δεν μπορούν, ελλείψει συμβατικής σχέσης, να καταλογίσουν το κόστος που συνδέεται με τις υπηρεσίες αυτές απευθείας στον έμπορο [σε αντίθεση π.χ. με ορισμένα εθνικά συστήματα, όπως η ec-Karte στην Γερμανία, όπου οι εκδότες χρεώνουν απευθείας τους εμπόρους για την παροχή μιας (προαιρετικής) εγγύησης].
(91) Συμπερασματικά, η προτεινόμενη διαπεριφερειακή ΠΔΠ στους διεθνείς κανόνες της Visa, και συγκεκριμένα η ύπαρξη ενός διεθνούς μεγάλης κλίμακας συστήματος πληρωμών με θετικές εξωτερικές οικονομίες δικτύου συμβάλλει στην τεχνική και οικονομική πρόοδο κατά την έννοια του άρθρου 81 παράγραφος 3 πρώτη προϋπόθεση.
(92) Η τροποποιημένη ΠΔΠ (όπως περιγράφεται ανωτέρω), στο βαθμό που βασίζεται σε κριτήρια αντικειμενικά (κόστος) και διαφανή και για τις δύο κατηγορίες χρηστών, μπορεί να θεωρηθεί ότι εξασφαλίζει σε κάθε κατηγορία χρηστών του συστήματος Visa δίκαιο τμήμα από το όφελος που προκύπτει, αίροντας έτσι τις ανησυχίες της Επιτροπής. Συγκεκριμένα, το επίπεδο της ΠΔΠ δεν θα υπερβαίνει το κόστος των συγκεκριμένων υπηρεσιών επί των οποίων βασίζεται ο υπολογισμός της (όπως θα εξασφαλισθεί με τις μελέτες του κόστους που θα πραγματοποιηθούν σε αντιπροσωπευτικό δείγμα μελών της Visa και θα ελεγχθούν από ανεξάρτητο εμπειρογνώμονα) και το συμβούλιο διευθυντών της Visa μπορεί να την καθορίσει σε χαμηλότερο επίπεδο. Η τροποποιημένη ΠΔΠ της Visa παρουσιάζει επομένως περισσότερα πλεονεκτήματα για τους εμπόρους σε σχέση με την προηγούμενη, δεδομένου ότι στο μέλλον δεν θα μπορεί να υπερβεί το κόστος των υπηρεσιών που παρέχουν οι εκδότριες τράπεζες, εν όλω ή εν μέρει, προς όφελος των εμπόρων.
(93) Όσον αφορά τις παρατηρήσεις που υπέβαλαν οι έμποροι απαντώντας στην ανακοίνωση της Επιτροπής της 11ης Αυγούστου με βάση το άρθρο 19 παράγραφος 3, σχετικά με τις κατά τη γνώμη τους ήσσονος σημασίας συνέπειες των αλλαγών στην ΠΔΠ της Visa, πρέπει να επισημανθεί ότι οι πρακτικές συνέπειες των αλλαγών αυτών (τόσο για τους εμπόρους όσο και για τους κατόχους καρτών) είναι από τη φύση τους αβέβαιες, δεδομένου ότι η ΠΔΠ αποτελεί τιμή χονδρικής πώλησης και μόνο. Η παρούσα απαλλαγή χορηγείται με βάση τα σημερινά πραγματικά δεδομένα: χρειάζεται μια απαλλαγή για προκαθορισμένο χρονικό διάστημα ώστε να μελετηθούν οι νέες ισορροπίες συμφερόντων και να έχει η Επιτροπή τη δυνατότητα να εξετάσει και πάλι, εάν είναι ανάγκη, τις επιπτώσεις της αναθεωρημένης ΠΔΠ.
(94) Για τους κατόχους κάρτας Visa, η τροποποιημένη ΠΔΠ της Visa δεν θα έχει άμεσα πλεονεκτήματα σε σχέση με την προηγούμενη. Ωστόσο, στο βαθμό που θα συνεπαγόταν ενδεχομένως περιορισμό του κόστους για τους εμπόρους, μπορεί να οδηγήσει περισσότερους εμπόρους στην αποδοχή καρτών Visa, πράγμα που θα είναι προς το συμφέρον των κατόχων της κάρτας. Σε περιπτώσεις όπου υπάρχει έντονος ανταγωνισμός μεταξύ των εμπόρων ως προς τις τιμές, η πτώση του κόστους για τους εμπόρους μπορεί να οδηγήσει σε μείωση των τιμών για όλους τους καταναλωτές, περιλαμβανομένων και αυτών που πληρώνουν με κάρτα Visa. Επιπλέον, η Visa δεν θεωρεί πιθανόν ότι οι αλλαγές στην ΠΔΠ θα οδηγήσουν σε οποιαδήποτε αύξηση των επιβαρύνσεων που επιβάλλονται στους κατόχους της κάρτας. Δεδομένου ότι στην πρόταση της Visa το επίπεδο του κόστους για τις τρεις προαναφερθείσες υπηρεσίες (αιτιολογικες σκέψεις 17 και επόμενες) θα αποτελέσει πράγματι ένα ανώτατο όριο για το ύψος της ΠΔΠ, ο καθορισμός της τελευταίας σε επίπεδο χαμηλότερο από αυτό του κόστους των εν λόγω υπηρεσιών μπορεί να θεωρηθεί ως δυνητικά επιζήμιος για τους κατόχους της κάρτας. Από την άλλη πλευρά όμως οι εν λόγω υπηρεσίες δεν αποκλείεται να εξυπηρετούν σε διαφορετικό βαθμό και τις δύο κατηγορίες χρηστών. Ως εκ τούτου είναι σκόπιμο να δοθεί στις τράπεζες κάποιο περιθώριο ελιγμών για την κατανομή του κόστους μεταξύ των κατόχων της κάρτας και των εμπόρων. Επιπλέον, ο καθορισμός της ΠΔΠ κάτω του κόστους, θα έχει κατά κανόνα ως στόχο την ενθάρρυνση ενδεχόμενων βελτιώσεων του συστήματος, [...]* προς το συμφέρον όλων των χρηστών του συστήματος.
(95) Συμπερασματικά, η τροποποιημένη ΠΔΠ συμβάλλει στην τεχνική και οικονομική πρόοδο, εξασφαλίζοντας παράλληλα δίκαιο τμήμα από το όφελος που προκύπτει σε καθεμία από τις δύο κατηγορίες χρηστών του συστήματος Visa, και κατά συνέπεια πληροί την πρώτη και δεύτερη προϋπόθεση του άρθρου 81 παράγραφος 3.
8.2. ΤΡΙΤΗ ΠΡΟΫΠΟΘΕΣΗ - ΑΠΑΡΑΙΤΗΤΟΣ ΧΑΡΑΚΤΗΡΑΣ ΤΩΝ ΠΕΡΙΟΡΙΣΜΩΝ
8.2.1. Η άποψη της Visa
(96) Σύμφωνα με τη Visa, η ΠΔΠ είναι απαραίτητη για τη λειτουργία του συστήματός της στο βέλτιστο επίπεδο. Θεωρεί ότι ούτε η άμεση χρέωση των κατόχων καρτών με το συνολικό κόστος των εκδοτριών τραπεζών ούτε η σύναψη διμερών συμφωνιών σχετικά με τη διατραπεζική προμήθεια αποτελούν εφικτές λύσεις για το σύστημα της Visa. Eπιπλέον, σύμφωνα με τη Visa, το γεγονός και μόνον ότι δεν καταβάλλεται ΠΔΠ από τον αποδέκτη στον εκδότη στο πλαίσιο ενός συγκεκριμένου συστήματος πληρωμής με κάρτα δεν μπορεί να οδηγήσει στο συμπέρασμα ότι η ΠΔΠ που εφαρμόζει η Visa στην ΕΕ δεν είναι απαραίτητη. Ειδικότερα, η Visa ισχυρίζεται ότι τα διάφορα συστήματα πληρωμής με κάρτα που αναφέρονται στη συμπληρωματική κοινοποίηση αιτιάσεων ως παραδείγματα συστημάτων που λειτουργούν με άλλες μεθόδους χρηματοδότησης αντί της ΠΔΠ δεν αποδεικνύουν ότι η ΠΔΠ της Visa δεν είναι αντικειμενικά αναγκαία για το σύστημά της. Αυτά τα συστήματα καρτών, σύμφωνα με τη Visa, δεν είναι συγκρίσιμα με το σύστημα της Visa, δεδομένου ότι διαφέρουν όλα κατά κάποιον τρόπο. Το γερμανικό σύστημα ec-Karte είναι ένα εγχώριο σύστημα κάρτας χρέωσης που επιτρέπει τις άμεσες πληρωμές μεταξύ εμπόρων και εκδοτών κάρτας. Στο αυστραλιανό σύστημα EFTPOS (ένα άλλο εγχώριο σύστημα κάρτας χρέωσης) συμμετέχει μικρότερος αριθμός τραπεζών, πράγμα που καθιστά εφικτές τις διμερείς συμφωνίες. Το καναδικό σύστημα Interac έχει πράγματι μία ΠΔΠ, παρόλο που καθορίζεται σε μηδενική τιμή.
8.2.2. Η άποψη της Eurocommerce
(97) H Eurocommerce ισχυρίζεται ότι η ΠΔΠ δεν είναι αναγκαία για τη λειτουργία των συστημάτων πληρωμής με κάρτα ούτε για την εξασφάλιση της μεγιστοποίησης της χρήσης και σταθερότητας του συστήματος. Κατά την άποψη της Eurocommerce, δεν παρέχονται υπηρεσίες μεταξύ εκδότριας και αποδέκτριας τράπεζας, και επομένως δεν υπάρχει ανάγκη οποιασδήποτε σχετικής πληρωμής. Η ΠΔΠ μοιάζει μάλλον με ένα είδος φόρου ή εισφοράς με τεράστιο κόστος, που επιβαρύνει εν τέλει τον καταναλωτή υπό μορφή υψηλότερων τιμών λιανικής πώλησης.
8.2.3. Η άποψη της Επιτροπής
(98) Πρώτα απ' όλα, πρέπει να τονιστεί ότι το ζήτημα που εξετάζεται στο παρόν κεφάλαιο δεν είναι κατά πόσον η ΠΔΠ είναι απαραίτητη για την ύπαρξη του συστήματος Visa, αλλά για να εξασφαλιστούν τα οφέλη που ορίζονται στην πρώτη προϋπόθεση του άρθρου 81 παράγραφος 3, και συγκεκριμένα οι θετικές εξωτερικές οικονομίες του δικτύου. Η ΠΔΠ της Visa δεν είναι, όπως παραδέχεται και η ίδια η Visa, απαραίτητη για την ύπαρξη του συστήματος Visa. Ωστόσο, όπως αναλύεται ανωτέρω, εάν δεν υπάρχει άμεση συμβατική σχέση μεταξύ εκδοτών και εμπόρων, χωρίς (κάποιου είδους) ρύθμιση πολυμερούς διατραπεζικής προμήθειας, οι εκδότες δεν θα ήταν σε θέση να ανακτήσουν από τους εμπόρους το κόστος των υπηρεσιών που παρέχονται σε τελευταία ανάλυση προς όφελος των εμπόρων, και αυτό θα είχε αρνητικές επιπτώσεις, εις βάρος όλου του συστήματος και όλων των χρηστών του.
(99) Ωστόσο, δεν μπορεί να θεωρηθεί απαραίτητη οποιαδήποτε ΠΔΠ, αλλά μόνον εκείνη που περιορίζει λιγότερο τον ανταγωνισμό από όλα τα δυνατά είδη της ΠΔΠ. Η Επιτροπή επισημαίνει σχετικά ότι ενώ η προηγούμενη ΠΔΠ άφηνε στις τράπεζες μέλη της Visa απόλυτη ελευθερία ως προς τον καθορισμό της ΠΔΠ σε οποιοδήποτε επίπεδο επέλεγαν, χωρίς κανένα αντικειμενικό κριτήριο, και ιδίως χωρίς να λαμβάνεται υπόψη το πραγματικό κόστος της παροχής των εν λόγω ειδικών υπηρεσιών, η τροποποιημένη ΠΔΠ της Visa βασίζεται σε κριτήρια αντικειμενικά (κόστος) και διαφανή (κατά την έννοια ότι το ύψος της θα κοινοποιείται στους εμπόρους, εφόσον το ζητήσουν). Η Επιτροπή δέχεται ότι μια τέτοια ΠΔΠ μπορεί να θεωρηθεί ως απαραίτητη, δεδομένου ότι δεν έχει αποδειχθεί, στο πλαίσιο ενός διεθνούς συστήματος πληρωμών με κάρτα με χιλιάδες μέλη, ότι θα ήταν εφικτή και λιγότερο περιοριστική του ανταγωνισμού οποιαδήποτε άλλη εναλλακτική ρύθμιση από την τροποποιημένη ΠΔΠ, εξασφαλίζοντας παράλληλα την τεχνολογική και οικονομική πρόοδο, σύμφωνα με την πρώτη προϋπόθεση που προβλέπεται στο άρθρο 81 παράγραφος 3.
(100) Ως προς το ζήτημα αυτό, η Επιτροπή λαμβάνει υπόψη ότι δεν έχει αποδειχθεί η ύπαρξη συστημάτων διεθνών πιστωτικών καρτών ή καρτών προθεσμιακής χρέωσης που λειτουργούν χωρίς ΠΔΠ. Ενώ τα διάφορα εγχώρια συστήματα πληρωμών που αναφέρει η Eurocommerce (βλέπε ανωτέρω την αιτιολογική σκέψη 27) έχουν όλα κοινά χαρακτηριστικά με το σύστημα της Visa, παρουσιάζουν και διαφορές που καθιστούν παρακινδυνευμένη οποιαδήποτε σύγκριση. Στα συστήματα αυτά είτε συμμετέχουν λιγότερες τράπεζες απ' ό,τι στο σύστημα της Visa, είτε υπάρχουν άμεσοι δεσμοί μεταξύ εκδοτριών τραπεζών και εμπόρων, είτε η ΠΔΠ έχει καθοριστεί σε μηδενική τιμή, είτε έχουν ένα σύστημα έγκρισης on line χάρη στο οποίο περιορίζονται σημαντικά οι περιπτώσεις απάτης.
(101) Παρόλο που θεωρητικά υπάρχει δυνατότητα σύναψης διμερών συμφωνιών σχετικά με το επίπεδο της διατραπεζικής προμήθειας, μια πολυμερής ΠΔΠ είναι πιθανόν να οδηγήσει σε αύξηση της αποτελεσματικότητας στο πλαίσιο του διεθνούς συστήματος πληρωμών Visa λόγω του χαμηλότερου κόστους διαπραγμάτευσης και συναλλαγής(46). Mε πάνω από 5000 τράπεζες στην ευρωπαϊκή περιοχή της Visa, είναι πιθανό, λόγω του κόστους διαπραγμάτευσης και συναλλαγής, οι διμερείς διατραπεζικές προμήθειες, παρόλο που είναι τεχνικά δυνατές, να οδηγήσουν σε υψηλότερες και λιγότερο διαφανείς επιβαρύνσεις. Αυτό με τη σειρά του ενδέχεται να οδηγήσει σε υψηλότερες εμπορικές προμήθειες. Για το λόγο αυτό, χρειάζεται, ως λύση ανάγκης, μια αυτόματη ΠΔΠ για τις περιπτώσεις που δύο τράπεζες δεν μπόρεσαν, ή δεν προσπάθησαν, να καταλήξουν σε διμερή συμφωνία.
(102) Ελλείψει διατραπεζικής ρύθμισης, οι εκδότριες τράπεζες θα έπρεπε να απορροφήσουν το κόστος των εν λόγω υπηρεσιών ή να το χρεώσουν απευθείας, εν όλω ή εν μέρει, στον κάτοχο της κάρτας. Η απορρόφηση του κόστους θα οδηγούσε κατά πάσα πιθανότητα στην ανάκτησή του με την επιβολή υψηλότερων τιμών για την παροχή άλλων άσχετων υπηρεσιών (σταυροειδής επιδότηση).Η χρέωση του κόστους των εν λόγω υπηρεσιών στον κάτοχο της κάρτας (υπό μορφή αύξησης των ετήσιων συνδρομών για τις κάρτες Visa ή ενδεχομένως των εξόδων συναλλαγής) θα αποτελούσε ενδεχομένως μία εναλλακτική λύση λιγότερο περιοριστική σε σύγκριση με την ΠΔΠ, δεδομένου ότι οι συνδρομές των κατόχων της κάρτας καθορίζονται μονομερώς από κάθε τράπεζα και όχι με πολυμερή συμφωνία. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπόψη τα ανωτέρω (αιτιολογικές σκέψεις 85 έως 89) συμπεράσματα σχετικά με τους επωφελούμενους από τα διάφορα στοιχεία κόστους που περιλαμβάνει η αναθεωρημένη ΠΔΠ της Visa, η χρέωση αυτού του κόστους στους κατόχους της κάρτας μπορεί να αποσταθεροποιήσει το σύστημα της Visa, δεδομένου ότι ορισμένοι κάτοχοι της κάρτας μπορεί να την χρησιμοποιούν λιγότερο, θεωρώντας πλέον την τιμή υπερβολική, καθώς περιλαμβάνει το κόστος υπηρεσιών που δεν παρέχονται συνολικά σε αυτούς αλλά στους εμπόρους. Αυτός ο περιορισμός της χρήσης της Visa με τη σειρά του θα καθιστούσε την κάρτα λιγότερο ελκυστική για τους εμπόρους και θα ενεργοποιούσε έτσι μια διαδικασία συρρίκνωσης του συστήματος Visa.
(103) Συμπερασματικά, δεν υπάρχει εναλλακτική λύση λιγότερο περιοριστική από την αναθεωρημένη ΠΔΠ της Visa που να εξασφαλίζει τα προαναφερθέντα πλεονεκτήματα και οφέλη για τους καταναλωτές, σύμφωνα με την πρώτη και τη δεύτερη προϋπόθεση, ενώ παράλληλα να είναι πρακτικά εφικτή στο πλαίσιο του διεθνούς τετραμερούς συστήματος πληρωμής με κάρτα της Visa. Συνεπώς, η αναθεωρημένη αυτόματη ενδοπεριφερειακή ΠΔΠ της Visa πληροί την τρίτη προϋπόθεση του άρθρου 81 παράγραφος 3.
8.3. ΤΕΤΑΡΤΗ ΠΡΟΫΠΟΘΕΣΗ: ΜΗ ΕΞΑΛΕΙΨΗ ΤΟΥ ΑΝΤΑΓΩΝΙΣΜΟΥ
8.3.1. Η άποψη της Visa
(104) Σύμφωνα με τη Visa, η ΠΔΠ δεν της παρέχει τη δυνατότητα να εξαλείψει τον ανταγωνισμό όσον αφορά ένα μεγάλο μέρος των σχετικών προϊόντων. Η Visa επισημαίνει σχετικά ότι οι τράπεζες που είναι μέλη της αντιμετωπίζουν τόσο τον ανταγωνισμό στο πλαίσιο του ίδιου συστήματος όσο και τον ανταγωνισμό μεταξύ συστημάτων. Σύμφωνα με τη Visa, ο καθορισμός της ΠΔΠ από τις τράπεζες που είναι μέλη της γίνεται στο πλαίσιο ενός ιδιαίτερα ανταγωνιστικού περιβάλλοντος.
8.3.2. Η άποψη της Eurocommerce
(105) Η Eurocommerce θεωρεί ότι η τέταρτη προϋπόθεση δεν πληρούται, επειδή η Visa μαζί με τη Europay αποτελούν δυοπώλιο με μερίδιο αγοράς 80 %.
8.3.3. H άποψη της Επιτροπής
(106) Η ΠΔΠ δεν καταργεί τον ανταγωνισμό μεταξύ εκδοτών, οι οποίοι διατηρούν την ελευθερία να καθορίσουν το ύψος των συνδρομών που εφαρμόζουν έναντι των πελατών τους. Επιπλέον, παρόλο που εκ των πραγμάτων επιβάλλεται ένα ανώτατο όριο στις εμπορικές προμήθειες, δεν καταργείται ούτε ο ανταγωνισμός μεταξύ αποδεκτών, δεδομένου ότι οι αποδέκτριες τράπεζες διατηρούν την ελευθερία να καθορίσουν τις εμπορικές προμήθειες και μπορούν πάντοτε να ανταγωνίζονται όσον αφορά τα άλλα συστατικά στοιχεία της εμπορικής προμήθειας εκτός από την ΠΔΠ. Επίσης δεν καταργείται ο ανταγωνισμός μεταξύ της Visa και των ανταγωνιστών της, ιδιαίτερα της Europay. Ο ισχυρισμός της Eurocommerce ότι η Visa αποτελεί σχεδόν δυοπώλιο με τη Europay δεν μπορεί να ληφθεί υπόψη για την αξιολόγηση μιας συμφωνίας μεταξύ των μελών της Visa. Παρόλο που ανάλογη συμφωνία υπάρχει μεταξύ των μελών της Europay, δεν υπάρχουν αποδείξεις για την ύπαρξη συνεννόησης μεταξύ της Visa και της Europay.
8.4. ΣΥΜΠΕΡΑΣΜΑ ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ ΤΟ ΑΡΘΡΟ 81 ΠΑΡΑΓΡΑΦΟΣ 3 ΤΗΣ ΣΥΝΘΗΚΗΣ ΕΚ/ΤΟ ΑΡΘΡΟ 53 ΠΑΡΑΓΡΑΦΟΣ 3 ΤΗΣ ΣΥΜΦΩΝΙΑΣ ΕΟΧ
(107) Η τροποποιημένη ΠΔΠ της Visa πληροί τις προϋποθέσεις για απαλλαγή βάσει του άρθρου 81 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΚ και του άρθρου 53 παράγραφος 3 της συμφωνίας ΕΟΧ.
9. ΔΙΑΡΚΕΙΑ ΚΑΙ ΟΡΟΙ ΤΗΣ ΑΠΑΛΛΑΓΗΣ
(108) Σύμφωνα με το άρθρο 8 του κανονισμού αριθ. 17, μια απόφαση εφαρμογής του άρθρου 81 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΚ εκδίδεται για ορισμένο χρόνο και δύναται να συνοδεύεται από όρους και υποχρεώσεις. Σύμφωνα με το άρθρο 6 του κανονισμού αριθ. 17, η ημερομηνία ενάρξεως της ισχύος μιας τέτοιας απόφασης δεν δύναται να είναι προγενέστερη της ημέρας της κοινοποιήσεώς της. Από το άρθρο 7 παράγραφος 1 του κανονισμού αριθ. 17 προκύπτει ότι η περίοδος απαλλαγής δεν μπορεί να αρχίζει νωρίτερα από την ημερομηνία κατά την οποία η κοινοποιηθείσα συμφωνία πληροί τις προϋποθέσεις απαλλαγής.
(109) Η απαλλαγή θα πρέπει επομένως να αρχίσει να παράγει αποτελέσματα, εφόσον και όταν τεθεί σε εφαρμογή το τροποποιημένο σύστημα ΠΔΠ, και θα ισχύει έως τις 31 Δεκεμβρίου 2007. Για τη νέα ΠΔΠ ταχυδρομικών/τηλεφωνικών εντολών που περιγράφεται ανωτέρω στο τμήμα 3.2.3.4, η απαλλαγή θα αρχίσει να παράγει αποτελέσματα όταν θα καθορισθεί αυτή η ΠΔΠ, και θα ισχύει έως τις 31 Δεκεμβρίου 2007. Αυτό το χρονικό διάστημα θα επιτρέψει στην Επιτροπή να επανεξετάσει τις πρακτικές επιπτώσεις του τροποποιημένου συστήματος της Visa στην αγορά, και ιδίως τις αναμενόμενες επιπτώσεις της επί των εμπορικών προμηθειών, υπό το φως και των παρατηρήσεων τρίτων στην ανακοίνωση βάσει του άρθρου 19 παράγραφος 3.
(110) Για να μπορέσει η Επιτροπή να διαπιστώσει κατά πόσον εφαρμόζονται οι αλλαγές που ανέλαβε να επιφέρει η Visa στην ΠΔΠ, όπως περιγράφονται ανωτέρω στο τμήμα 3.2.3, η απόφαση συνοδεύεται από τους ακόλουθους όρους:
α) Η Visa θα υποβάλει στην Επιτροπή, εντός [12 έως 18 μηνών]* από την έκδοση της παρούσας απόφασης, αντίγραφο των μελετών κόστους που θα περιλαμβάνουν υπολογισμούς με βάση τις τρεις κατηγορίες κόστους που αναφέρονται ανωτέρω στην αιτιολογική σκέψη 3.2.3.2 (όπου τα αριθμητικά δεδομένα θα κατανέμονται ανάλογα με το κατά πόσον αφορούν πιστωτικές κάρτες και κάρτες προθεσμιακής χρέωσης ή κάρτες άμεσης χρέωσης), καθώς και τη σχετική σημασία σε αξία και όγκο των διαφόρων ειδών κάρτας Visa. Οι μελέτες κόστους θα πραγματοποιηθούν από τη Visa και θα ελεγχθούν από ανεξάρτητη εταιρεία λογιστών, που θα πρέπει να εγκριθεί από την Επιτροπή. Τα δεδομένα που θα χρησιμοποιηθούν για την εκπόνηση της εν λόγω μελέτης θα ληφθούν από αντιπροσωπευτικό δείγμα τραπεζών μελών της Visa από την περιοχή της ΕΕ, που έχουν την έδρα τους στον ΕΟΧ. Θα εκπονηθούν δε περαιτέρω μελέτες, αντίγραφα των οποίων θα υποβάλλονται στην Επιτροπή εφεξής τουλάχιστον [σε διάστημα 18 έως 36 μηνών]*.
β) Μετά την ολοκλήρωση καθεμιάς από τις προαναφερόμενες μελέτες κόστους, το πραγματικό ύψος των ΠΔΠ για τις κάρτες καταναλωτή δεν θα υπερβαίνει το ποσό αυτών των τριών κατηγοριών κόστους, εκτός από εξαιρετικές περιπτώσεις που μπορούν να συμβιβάζονται με το άρθρο 81 παράγραφος 3 (όπως, για παράδειγμα, για την αποθάρρυνση συμπεριφορών που θα μπορούσαν να εμποδίσουν την τεχνική πρόοδο) και κατόπιν διαβούλευσης με την Επιτροπή.
γ) Η Visa θα ενημερώνει την Επιτροπή για κάθε τροποποίηση και προσθήκη στο σύστημα της ενδοπεριφερειακής ΠΔΠ της,
ΕΞΕΔΩΣΕ ΤΗΝ ΠΑΡΟΥΣΑ ΑΠΟΦΑΣΗ:
Άρθρο 1
1. Με την επιφύλαξη του άρθρου 2, οι διατάξεις του άρθρου 81 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ και του άρθρου 53 παράγραφος 1 της συμφωνίας ΕΟΧ κηρύσσονται ανεφάρμοστες, σύμφωνα με το άρθρο 81 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΚ και το άρθρο 53 παράγραφος 3 της συμφωνίας ΕΟΧ, όσον αφορά το τροποποιημένο σύστημα ενδοπεριφερειακής πολυμερούς διατραπεζικής προμήθειας (στο εξής "ΠΔΠ"), όπως εφαρμόζεται στις διασυνοριακές συναλλαγές με κάρτες καταναλωτή Visa στα σημεία πώλησης εντός του Ευρωπαϊκού Οικονομικού Χώρου, έως τις 31 Δεκεμβρίου 2007.
2. Η απαλλαγή σύμφωνα με την αιτιολογική σκέψη 1 ισχύει υπό τους ακόλουθους όρους:
α) Ως τις 4 Σεπτεμβρίου 2002 το αργότερο, το συμβούλιο διευθυντών της Visa θα λάβει τα αναγκαία μέτρα για να εξασφαλίσει την εφαρμογή του τροποποιημένου συστήματος ΠΔΠ, που αποτελεί αντικείμενο της παρούσας απόφασης.
β) Εντός [12 έως 18 μηνών]* από την ημερομηνία έκδοσης της παρούσας απόφασης, και εφεξής τουλάχιστον [σε διάστημα 18 έως 36 μηνών]* η Visa θα υποβάλει στην Επιτροπή αντίγραφο της μελέτης κόστους για τις χρεωστικές κάρτες, για τις κάρτες προθεσμιακής χρέωσης και τις πιστωτικές κάρτες με βάση τις ακόλουθες τρεις κατηγορίες κόστους:
- κόστος επεξεργασίας συναλλαγών,
- κόστος της δωρεάν χρηματοδότησης για τους κατόχους της κάρτας,
- κόστος παροχής "εγγύησης πληρωμής".
Η μελέτη κόστους θα πραγματοποιηθεί από τη Visa και θα ελεγχθεί από ανεξάρτητη εταιρεία λογιστών, που θα εγκρίνει η Επιτροπή.
Τα δεδομένα που θα χρησιμοποιηθούν για την εκπόνηση της μελέτης κόστους θα ληφθούν από αντιπροσωπευτικό δείγμα τραπεζών μελών της Visa από την περιοχή ΕΕ της Visa, εγκατεστημένων στον ΕΟΧ, που αντιπροσωπεύουν πάνω από το 50 % του συνολικού όγκου των ενδοπεριφερειακών συναλλαγών στα σημεία πώλησης.
γ) Μετά την ολοκλήρωση καθεμιάς από τις προαναφερθείσες μελέτες κόστους, το πραγματικό ύψος των ΠΔΠ για τις κάρτες καταναλωτή δεν θα υπερβαίνει το ποσόν αυτών των τριών κατηγοριών κόστους που αναφέρεται στην πιο πρόσφατη από τις εν λόγω μελέτες, εκτός από εξαιρετικές περιπτώσεις που μπορούν να συμβιβάζονται με το άρθρο 81 παράγραφος 3, και ύστερα από διαβούλευση με την Επιτροπή.
δ) Η Visa θα ενημερώνει την Επιτροπή, μέσα σε ένα μήνα από την ενημέρωση των μελών της, για κάθε τροποποίηση και προσθήκη που επιφέρει στο ενδοπεριφερειακό της σύστημα ΠΔΠ.
Άρθρο 2
1. Οι διατάξεις του άρθρου 81 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ και του άρθρου 53 παράγραφος 1 της συμφωνίας ΕΟΧ κηρύσσονται ανεφάρμοστες, σύμφωνα με το άρθρο 81 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΚ και το άρθρο 53 παράγραφος 3 της συμφωνίας ΕΟΧ, στην ενδοπεριφερειακή διατραπεζική προμήθεια της Visa για τις συναλλαγές με ταχυδρομική και τηλεφωνική εντολή (στο εξής συναλλαγές "ΤΧΕ/ΤΛΕ"), όπως εφαρμόζεται στις διασυνοριακές συναλλαγές με κάρτες καταναλωτή Visa στα σημεία πώλησης εντός του Ευρωπαϊκού Οικονομικού Χώρου, έως τις 31 Δεκεμβρίου 2007.
2. Με την προϋπόθεση ότι θα έχει τεθεί σε εφαρμογή η απαλλαγή που προβλέπει το άρθρο 1, η απαλλαγή σύμφωνα με την αιτιολογική σκέψη 1 ισχύει υπό τους ακόλουθους όρους:
α) Έως τις 30 Απριλίου 2003 το αργότερο, το συμβούλιο διευθυντών της Visa θα λάβει τα αναγκαία μέτρα για να εξασφαλίσει την εφαρμογή της ενδοπεριφερειακής διατραπεζικής προμήθειας συναλλαγών ΤΧΕ/ΤΛΕ.
β) Η Visa θα συμμορφωθεί με το άρθρο 1 παράγραφος 2 στοιχεία β) και δ).
γ) Μετά την ολοκλήρωση καθεμίας από τις μελέτες κόστους που αναφέρονται στο άρθρο 1 παράγραφος 2 στοιχείο β), το πραγματικό ύψος της ΠΔΠ για συναλλαγές ΤΧΕ/ΤΛΕ δεν θα υπερβαίνει το ποσό που αναφέρεται στην πλέον πρόσφατη από τις εν λόγω μελέτες ως ανώτατο επίπεδο ΠΔΠ για τις συναλλαγές ΤΧΕ/ΤΛΕ, το οποίο θα βασίζεται στις ίδιες πληροφορίες για τις τρεις κατηγορίες κόστους που αναφέρονται στο άρθρο 1 παράγραφος 2 στοιχείο β), αλλά διορθωμένο ως προς δύο ειδικές κατηγορίες κόστους, την "εγγύηση πληρωμής" και την "επεξεργασία συναλλαγών", ώστε να αντιστοιχεί στο ειδικό κόστος των συναλλαγών ΤΧΕ/ΤΛΕ.
Άρθρο 3
Η παρούσα απόφαση απευθύνεται στην: Visa International Service Association European Union Region 99 High Street Kensington London W8 5TE.
Βρυξέλλες, 24 Ιουλίου 2002.

Labels: 2
15
4
5