Document ID: 32003D0262

Απόφαση της Επιτροπής
της 27ης Νοεμβρίου 2002
σχετικά με το σύστημα επιδοτήσεων των ταξιδιωτικών πρακτόρων στην Ελλάδα
[κοινοποιηθείσα υπό τον αριθμό Ε(2002) 4488]
(Το κείμενο στην ελληνική γλώσσα είναι το μόνο αυθεντικό)
(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)
(2003/262/ΕΚ)
Η ΕΠΙΤΡΟΠΗ ΤΩΝ ΕΥΡΩΠΑΪΚΩΝ ΚΟΙΝΟΤΗΤΩΝ,
Έχοντας υπόψη:
τη συνθήκη για την ίδρυση της Ευρωπαϊκής Κοινότητας, και ιδίως το άρθρο 88 παράγραφος 2 πρώτο εδάφιο,
τη συμφωνία για τον Ευρωπαϊκό Οικονομικό Χώρο, και ιδίως το άρθρο 62 παράγραφος 1 στοιχείο α),
αφού κάλεσε τους ενδιαφερόμενους να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους σύμφωνα με τα εν λόγω άρθρα(1),
Εκτιμώντας τα ακόλουθα:
I. ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑ
(1) Με επιστολή της 26ης Σεπτεμβρίου 2001, που παρελήφθη από την Επιτροπή την 1η Οκτωβρίου 2001, το Υπουργείο Οικονομικών της Γερμανίας διετύπωσε ερώτημα σχετικά με την εικαζόμενη εφαρμογή στην Ελλάδα συστήματος επιδότησης ταξιδιωτικών πρακτόρων. Ειδικότερα, οι γερμανικές αρχές επιθυμούσαν να ενημερωθούν από την Επιτροπή για το εάν ένα τέτοιο σύστημα περιλαμβάνει κρατικές ενισχύσεις και, ενδεχομένως, αν είχε κοινοποιηθεί από την Ελλάδα.
(2) Με την επιστολή D/54388 της 24ης Οκτωβρίου 2001, προς την μόνιμη ελληνική αντιπροσωπεία, η Επιτροπή ζήτησε πληροφορίες σχετικά με το προαναφερθέν σύστημα επιδοτήσεων, προκειμένου να προβεί στην αξιολόγησή του βάσει των κανόνων που ισχύουν για τις κρατικές ενισχύσεις. Με επιστολή της 21ης Νοεμβρίου 2001 της μόνιμης ελληνικής αντιπροσωπείας, που παρελήφθη από την Επιτροπή στις 27 Νοεμβρίου 2001, καθώς και σε διμερή συνάντηση που πραγματοποιήθηκε στις 11 Φεβρουαρίου 2002, οι ελληνικές αρχές απάντησαν στο αίτημα αυτό. Δεδομένου ότι οι σχετικές πληροφορίες που ανακοινώθηκαν από τις ελληνικές αρχές αναφέρουν ότι το εν λόγω σύστημα ετέθη σε ισχύ πριν αποφασίσει σχετικά η Επιτροπή, ενεγράφη στο μητρώο των μη κοινοποιηθεισών ενισχύσεων.
(3) Με επιστολή SG(2002) D/229610 της 26ης Απριλίου 2002, η Επιτροπή ενημέρωσε την Ελλάδα ότι αφού εξέτασε τις πληροφορίες που υποβλήθηκαν εκ μέρους των ελληνικών αρχών σχετικά με το σύστημα επιδοτήσεων των ταξιδιωτικών πρακτόρων, αποφάσισε, στο πλαίσιο των άρθρων 87 και 88 της συνθήκης ΕΚ και των άρθρων 61 και 62 της συμφωνίας ΕΟΧ, να κινήσει τη διαδικασία που προβλέπεται στο άρθρο 88 παράγραφος 2, της συνθήκης. Με την ευκαιρία αυτή, η Επιτροπή κάλεσε την Ελλάδα να υποβάλει τις παρατηρήσεις της καθώς και κάθε χρήσιμη πληροφορία για την αξιολόγηση του εν λόγω μέτρου εντός ενός μηνός από της ημερομηνίας παραλαβής της προαναφερθείσας επιστολής.
(4) Η απόφαση της Επιτροπής να κινήσει επίσημη διαδικασία εξέτασης έναντι του συστήματος επιδοτήσεων των ταξιδιωτικών πρακτόρων δημοσιεύθηκε στην Επίσημη Εφημερίδα των Ευρωπαϊκών Κοινοτήτων(2). Η Επιτροπή κάλεσε τους ενδιαφερόμενους να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους σχετικά με το εν λόγω μέτρο εντός προθεσμίας ενός μηνός από της ημερομηνίας της εν λόγω δημοσίευσης.
(5) Με επιστολή της 7ης Ιουνίου 2002 της μόνιμης ελληνικής αντιπροσωπείας, που παρελήφθη από την Επιτροπή στις 13 Ιουνίου 2002, οι ελληνικές αρχές υπέβαλαν στην Επιτροπή τις παρατηρήσεις τους.
(6) Η Επιτροπή δεν έλαβε παρατηρήσεις εκ μέρους τρίτων ενδιαφερομένων.
II. ΠΕΡΙΓΡΑΦΗ ΤΟΥ ΜΕΤΡΟΥ ΕΝΑΝΤΙ ΤΟΥ ΟΠΟΙΟΥ Η ΕΠΙΤΡΟΠΗ ΚΙΝΗΣΕ ΤΗ ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑ
(7) Βάσει του προγράμματος που τέθηκε σε εφαρμογή με την απόφαση 503820/18-10-01 του προέδρου του Ελληνικού Οργανισμού Τουρισμού (ΕΟΤ), οι ταξιδιωτικοί πράκτορες που μεταφέρουν ξένους τουρίστες στην Ελλάδα κατά τις περιόδους από τα μέσα Οκτωβρίου έως τα τέλη Νοεμβρίου και από τις αρχές Μαρτίου έως τα μέσα Απριλίου κάθε έτους, θα λαμβάνουν επιδότηση 40 ευρώ ανά ταξιδιώτη. Το σύστημα αυτό ανακοινώθηκε με πρόσκληση εκδήλωσης ενδιαφέροντος στις κατάλληλες για τον τουρισμό στην Ελλάδα αγορές και εφαρμόζεται από το φθινόπωρο του 2001 έως την άνοιξη του 2004. Εξάλλου, μπορεί ενδεχομένως να επεκταθεί και στο σύνολο της "χαμηλής τουριστικής περιόδου" στην περίπτωση που θα δικαιολογούσε κάτι τέτοιο ο αριθμός των μεταφερόμενων τουριστών το χειμώνα.
(8) Σύμφωνα με τις ελληνικές αρχές, η εφαρμογή του καθεστώτος αυτού έχει ως στόχο να αντιμετωπιστεί η εποχικότητα της τουριστικής ζήτησης για προορισμούς στην Ελλάδα, με στόχο την αύξηση της εισόδου τουριστών σε περιόδους "εκτός αιχμής". Έτσι, οι ελληνικές αρχές θεωρούν ότι η εφαρμογή του θα οδηγήσει σε μείωση τιμών για τον καταναλωτή, γεγονός που τις κάνει να θεωρούν ότι το εν λόγω σύστημα δεν συνεπάγεται ενίσχυση των ταξιδιωτικών πρακτόρων. Στο πλαίσιο αυτό, οι ελληνικές αρχές ανέφεραν ωστόσο ότι δεν έχει καταβληθεί ακόμη καμία επιδότηση.
(9) Λαμβανομένων υπόψη των χαρακτηριστικών του προαναφερθέντος συστήματος επιδοτήσεων των ταξιδιωτικών πρακτόρων, η Επιτροπή κατά πρώτο λόγο παρατήρησε ότι τα ενδεχόμενα πλεονεκτήματα των ωφελουμένων επιχειρήσεων μπορούν να αξιολογηθούν σε δύο επίπεδα: στο επίπεδο των ίδιων των ταξιδιωτικών πρακτόρων και σε εκείνο των φορέων του τουριστικού τομέα στην Ελλάδα.
(10) Όταν το εν λόγω μέτρο αξιολογείται σε επίπεδο ταξιδιωτικών πρακτόρων, η Επιτροπή παρατηρεί ειδικότερα ότι, αφενός, δεν φαίνεται βέβαιο ότι όλοι οι ταξιδιωτικοί πράκτορες θα μπορούν να διεκδικήσουν τις προαναφερθείσες επιδοτήσεις, ούτε ότι το πλεονέκτημα αυτό θα χορηγείται ανεξάρτητα από τα χρησιμοποιούμενα μεταφορικά μέσα. Πράγματι, το εν λόγω καθεστώς φαίνεται να απευθύνεται αποκλειστικά στους ταξιδιωτικούς πράκτορες (package tour operators) που προτείνουν οργανωμένες εκδρομές σε ορισμένες αγορές που θεωρούνται ότι παρουσιάζουν ενδιαφέρον. Αφετέρου, και αφού δεν προβλέπεται καμία σύμβαση μεταξύ των αρμόδιων αρχών και των ενδιαφερόμενων ταξιδιωτικών πρακτόρων, δεν φαίνεται επίσης βέβαιο ότι η χορήγηση τέτοιων επιδοτήσεων οδηγεί σε αντίστοιχη μείωση των τιμών που ζητούνται από τους τουρίστες. Ωστόσο, δεν αποκλείεται, στο στάδιο αυτό, το εν λόγω καθεστώς να παρέχει άμεσα χρηματοδοτικά πλεονεκτήματα σε ορισμένες επιχειρήσεις.
(11) Όταν το εν λόγω μέτρο αξιολογείται σε επίπεδο φορέων του τουριστικού τομέα στην Ελλάδα, η Επιτροπή παρατηρεί ειδικότερα ότι, όπως υπογράμμισε στην απόφαση 1999/99/ΕΚ(3) που έλαβε έναντι του νόμου αριθ. 25/93 για την περιφέρεια της Σικελίας που προέβλεπε ειδικά μέτρα υπέρ της απασχόλησης, οι φορείς του τουριστικού τομέα επωφελούνταν σε κάθε περίπτωση από έμμεσο πλεονέκτημα, με τη μορφή της αυξημένης ζήτησης, λόγω της χορήγησης των προαναφερθεισών επιδοτήσεων. Έτσι, η Επιτροπή θεωρεί, στο στάδιο αυτό, ότι τέτοιες επιδοτήσεις θα μπορούσαν να ενισχύσουν την οικονομική κατάσταση και τις δυνατότητες των φορέων του τουριστικού τομέα στην Ελλάδα σε σχέση με τους ανταγωνιστές τους που δεν επωφελούνται του μέτρου αυτού.
(12) Υπό τις συνθήκες αυτές, και λαμβανομένου υπόψη του γεγονότος ότι πρόκειται για ενισχύσεις που θα έχουν μόνιμο χαρακτήρα και θα οδηγούν σε μείωση των τρεχουσών δαπανών των επιχειρήσεων, η Επιτροπή εκτιμά, στο παρόν στάδιο, ότι οι εν λόγω επιδοτήσεις θα πρέπει να θεωρηθούν λειτουργικές ενισχύσεις. Ωστόσο, οι κατευθυντήριες γραμμές για τις κρατικές ενισχύσεις περιφερειακού χαρακτήρα(4) (εφεξής "κατευθυντήριες γραμμές") καθιερώνουν τη γενική αρχή της απαγόρευσης των περιφερειακών ενισχύσεων με στόχο τη μείωση των τρεχουσών δαπανών των επιχειρήσεων (λειτουργικές ενισχύσεις), με εξαίρεση τις περιοχές που υπάγονται στην παρέκκλιση του άρθρου 87 παράγραφος 3 στοιχείο α) της συνθήκης, "υπό τον όρο ότι δικαιολογούνται από τη συμβολή τους στην περιφερειακή ανάπτυξη και τον χαρακτήρα τους, ενώ το ύψος τους πρέπει να είναι ανάλογο προς τα προβλήματα που καλούνται να αντιμετωπίσουν" (σημείο 4.15 των προαναφερθεισών κατευθυντηρίων γραμμών). Εξάλλου, και σύμφωνα με τους όρους των ίδιων κατευθυντήριων γραμμών, τα κράτη μέλη οφείλουν να παράσχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν την ύπαρξη και τη σημασία των προβλημάτων αυτών και οι λειτουργικές ενισχύσεις πρέπει να χορηγούνται για περιορισμένο χρονικό διάστημα και να μειώνονται προοδευτικά.
(13) Η Επιτροπή θεώρησε ότι οι ελληνικές αρχές δεν της υπέβαλαν κανένα στοιχείο που θα της επέτρεπε να αξιολογήσει ότι οι εν λόγω επιδοτήσεις των ταξιδιωτικών πρακτόρων δικαιολογούνται λόγω της συμβολής τους στην περιφερειακή ανάπτυξη και του χαρακτήρα τους, ούτε ότι το επίπεδο τους είναι ανάλογο με τα προβλήματα που καλούνται να αντιμετωπίσουν. Επίσης, φαίνεται δύσκολο να θεωρηθεί ότι τηρείται ο όρος σχετικά με την προοδευτική μείωση των λειτουργικών ενισχύσεων. Εξάλλου, η Επιτροπή παρατηρεί ακόμη ότι, στην περίπτωση που ένα μέρος των χορηγούμενων επιδοτήσεων παραμείνει στους ταξιδιωτικούς πράκτορες και οι πράκτορες αυτοί είναι εγκατεστημένοι εκτός Ελλάδας, οι εν λόγω ενισχύσεις μπορούν να χορηγηθούν ενδεχομένως υπέρ περιοχών που δεν μπορούν να υπαχθούν στην παρέκκλιση που προβλέπει το άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο α) της συνθήκης. Κατά συνέπεια, η Επιτροπή δεν μπορεί να θεωρήσει, στο στάδιο αυτό, ότι το σύστημα των επιδοτήσεων στους ταξιδιωτικούς πράκτορες είναι, από την άποψη αυτή, συμβιβάσιμο προς τις σχετικές διατάξεις των κατευθυντήριων γραμμών, γεγονός που την οδηγεί να εκφράσει τις επιφυλάξεις της ως προς το συμβιβάσιμό του προς τη συνθήκη.
(14) Εξάλλου, η Επιτροπή διερωτάται επίσης σχετικά με το συμβιβάσιμο του καθεστώτος αυτού με τη γενική αρχή της απαγόρευσης των ενισχύσεων για την προώθηση των εξαγωγών, που διευκρινίζεται και επαναλαμβάνεται στο σημείο 4.17 των κατευθυντήριων γραμμών. Πράγματι, οι προαναφερθείσες επιδοτήσεις εισπράττονται από ταξιδιωτικούς πράκτορες που προτείνουν (άμεσα ή έμμεσα, ανάλογα με το είδος των προσφερόμενων "πακέτων"), προϊόντα τα οποία προσφέρουν επιχειρήσεις οι οποίες δραστηριοποιούνται στον τομέα του τουρισμού στην Ελλάδα (ειδικότερα ξενοδοχεία και εστιατόρια) στη διεθνή αγορά. Έτσι, λαμβανομένων υπόψη των αναμενομένων αποτελεσμάτων του μέτρου (αύξηση των τουριστικών εισροών και συνεπώς του ύψους των εσόδων των φορέων του τουριστικού τομέα) δεν μπορεί να αποκλειστεί, στο στάδιο αυτό, ότι η εφαρμογή τους συνεπάγεται ενισχύσεις σε ενδιάμεσους που δραστηριοποιούνται στον τομέα της διανομής (στη συγκεκριμένη περίπτωση, στους ταξιδιωτικούς πράκτορες), σε σχέση με τα αποτελέσματα που θα επιτυγχάνονται σε ό,τι αφορά την εξαγωγή ενός συγκεκριμένου προϊόντος (τουρισμού).
III. ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΠΟΥ ΥΠΟΒΛΗΘΗΚΑΝ ΕΚ ΜΕΡΟΥΣ ΤΩΝ ΕΛΛΗΝΙΚΩΝ ΑΡΧΩΝ
(15) Οι παρατηρήσεις που υποβλήθηκαν εκ μέρους των ελληνικών αρχών στο πλαίσιο της επίσημης διαδικασίας εξέτασης για την οποία γίνεται λόγος αρχίζουν με την υπογράμμιση ότι η Ελλάδα, αν και παρουσιάζει ιδιαίτερη ανάπτυξη σε επίπεδο τουρισμού, δεν έχει ακόμη επιτύχει να μειώσει τον καθαρά εποχιακό χαρακτήρα που χαρακτηρίζει την τουριστική ζήτηση και ότι η εξάρτησή της έναντι των ταξιδιωτικών πρακτόρων είναι μεγαλύτερη από εκείνη άλλων ευρωπαίων ανταγωνιστών, ιδίως λόγω της απόστασης που χωρίζει την Ελλάδα από τις βασικές αγορές. Σύμφωνα με τις ελληνικές αρχές, η διαπίστωση αυτή εξηγεί, εξάλλου, ότι η υλοποίηση δράσεων που στοχεύουν να προσελκύσουν τη ζήτηση εκτός της τουριστικής περιόδου, περιλαμβάνεται στο επιχειρησιακό πρόγραμμα ανταγωνιστικότητας, όπως αυτό εγκρίθηκε από την Επιτροπή για την περίοδο 2000-2006.
(16) Στο πλαίσιο αυτό, οι ελληνικές αρχές τονίζουν ειδικότερα ότι το σύστημα επιδοτήσεων των ταξιδιωτικών πρακτόρων δεν θεωρήθηκε, εκ μέρους των ίδιων αυτών αρχών, ως δυνάμενο να συνεπάγεται κρατικές ενισχύσεις, πράγμα που εξηγεί το ότι το εν λόγω σύστημα δεν κοινοποιήθηκε στην Επιτροπή.
Η έγκριση ενός τέτοιου συστήματος ήταν απολύτως απαραίτητη για την αντιμετώπιση του ανταγωνισμού εκ μέρους τρίτων χωρών στην περιοχή της Μεσογείου, δεδομένου ότι οι χώρες αυτές χρηματοδοτούν τους ευρωπαίους ταξιδιωτικούς πράκτορες ώστε να τους επιτραπεί να προσφέρουν τουριστικά "πακέτα" σε πλέον συμφέρουσες τιμές.
Σύμφωνα πάντα με τις ελληνικές αρχές, δεν θα ήταν δυνατόν να ευνοηθούν ορισμένες μόνον επιχειρήσεις, διότι όλοι οι ταξιδιωτικοί πράκτορες που πληρούν τα κριτήρια επιλεξιμότητας, που θεσπίζονται από το εν λόγω σύστημα, θα είχαν αυτομάτως πρόσβαση στις προαναφερθείσες επιδοτήσεις οι οποίες χορηγούνται ανεξαρτήτως των χρησιμοποιούμενων μέσων μεταφοράς (ως προς αυτό, οι ελληνικές αρχές θεωρούν επίσης ότι η μείωση της τιμής των τουριστικών πακέτων γίνεται υπέρ των καταναλωτών, εφόσον μόνον η χορήγηση ιδιαίτερα χαμηλής τιμής θα επέτρεπε να στραφούν προς νέες κατευθύνσεις).
(17) Παρά την πεποίθηση ότι ένα τέτοιο σύστημα θα ήταν η μόνη λύση που θα μπορούσε να επιτρέψει την επίτευξη των στόχων τους οποίους καθόρισαν, οι ελληνικές αρχές διαβεβαίωσαν, πάντως, ότι δεν έχει ακόμη καταβληθεί καμία επιδότηση, αναφέροντας συγχρόνως ότι οι οφειλές που εν τω μεταξύ σωρεύθηκαν έναντι των ταξιδιωτικών πρακτόρων θα καταβάλλονταν σύμφωνα με τους όρους που θεσπίζονται στον κανονισμό (ΕΚ) αριθ. 69/2001 της Επιτροπής, της 12ης Ιανουαρίου 2001, σχετικά με την εφαρμογή των άρθρων 87 και 88 της συνθήκης ΕΚ στις ενισχύσεις ήσσονος σημασίας(5).
IV. ΕΚΤΙΜΗΣΗ
(18) Η Επιτροπή εξέτασε τις παρατηρήσεις που υποβλήθηκαν εκ μέρους των ελληνικών αρχών στο πλαίσιο της επίσημης διαδικασίας εξέτασης του εν λόγω μέτρου.
(19) Όσον αφορά τη φύση του υπό εξέταση συστήματος επιδοτήσεων των ταξιδιωτικών πρακτόρων, η Επιτροπή θεωρεί ότι οι εν λόγω επιδοτήσεις αφορούν κρατικές ενισχύσεις δυνάμει του άρθρου 87 παράγραφος 1, της συνθήκης ΕΚ και του άρθρου 61 παράγραφος 1, της συμφωνίας ΕΟΧ. Πρόκειται πράγματι για ενισχύσεις που χορηγήθηκαν μέσω κρατικών πόρων, οι οποίες, δεδομένου του τομεακού πεδίου εφαρμογής τους, παρέχουν ένα επιλεκτικό πλεονέκτημα στις επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται στον τομέα του τουρισμού, μειώνοντας τις δαπάνες που επιβαρύνουν κανονικά τον προϋπολογισμό τους και οι οποίες, στο μέτρο που η τουριστική δραστηριότητα είναι ανοικτή στο διεθνή ανταγωνισμό, δύνανται να επηρεάσουν τις συναλλαγές μεταξύ κρατών μελών και απειλούν να στρεβλώσουν τον ανταγωνισμό, ευνοώντας ορισμένες επιχειρήσεις.
(20) Ως προς το σημείο αυτό, η Επιτροπή σημειώνει ειδικότερα ότι όλες οι αποφάσεις έγκρισης κοινοτικών παρεμβάσεων δυνάμει των διαρθρωτικών ταμείων περιέχουν επιφύλαξη ως προς τις κρατικές ενισχύσεις. Τούτο σημαίνει ότι η έγκριση ενός επιχειρησιακού προγράμματος δεν απαλλάσσει τα κράτη μέλη από τις σχετικές υποχρεώσεις τους. Εξάλλου η Επιτροπή, με επιστολή της 16ης Ιουλίου 2001, έστρεψε ειδικότερα την προσοχή των ελληνικών αρχών στην ανάγκη να διασφαλιστεί η τήρηση των κανόνων του ανταγωνισμού κατά την έκδοση και εφαρμογή πράξεων σχετικών με τη μείωση του εποχιακού χαρακτήρα της τουριστικής δραστηριότητας (μέτρο 5.3 του επιχειρησιακού προγράμματος ανταγωνιστικότητας).
Έστω και αν, όπως ισχυρίζονται οι ελληνικές αρχές, οι προτιμήσεις των τουριστών κινδυνεύουν να προσανατολιστούν προς τρίτες χώρες, ελλείψει αντισταθμιστικών δράσεων εκ μέρους των κρατών μελών που θίγονται περισσότερο από το διεθνή ανταγωνισμό, οποιαδήποτε ενίσχυση χορηγηθεί από κράτος μέλος στον τομέα του τουρισμού δύναται να επηρεάσει τις συναλλαγές μεταξύ κρατών μελών. Στη συγκεκριμένη περίπτωση και στο βαθμό όπου οι προαναφερθείσες επιδοτήσεις θα είχαν ως αποτέλεσμα να επηρεάσουν τις επιλογές των τουριστών, οδηγώντας τους στο να ευνοήσουν την Ελλάδα ως τόπο διαμονής, τα κοινοτικά τουριστικά ρεύματα θα τροποποιούνταν.
Η έλλειψη διάκρισης μεταξύ διαφόρων ειδών ταξιδιωτικών πρακτόρων δεν στερεί από το εν λόγω μέτρο τον τομεακό του χαρακτήρα ούτε τον επιλεκτικό του χαρακτήρα. Εξάλλου, και εφόσον καμία σύμβαση μεταξύ της αρμόδιας διοικητικής αρχής και των ενεχομένων ταξιδιωτικών πρακτόρων δεν προβλέφθηκε σχετικά με αυτό, δεν μπορούν να υπάρξουν εγγυήσεις ότι η χορήγηση επιδοτήσεων θα οδηγούσε σε αντίστοιχη μείωση των τιμών που καλούνται να καταβάλουν οι τουρίστες. Κατόπιν τούτου, δεν μπορεί να αποκλειστεί ότι το προαναφερθέν σύστημα παρέχει άμεσα οικονομικά πλεονεκτήματα σε ορισμένες επιχειρήσεις.
(21) Υπό τις συνθήκες αυτές, και λαμβανομένου υπόψη του γεγονότος ότι πρόκειται για ενισχύσεις που θα είχαν διαρκή χαρακτήρα και θα συνεπάγονταν μείωση των τρεχουσών δαπανών των επιχειρήσεων, η Επιτροπή θεωρεί ότι οι εν λόγω επιδοτήσεις αποτελούν λειτουργικές ενισχύσεις οι οποίες, έστω και αν χορηγούνται σε μια περιοχή η οποία μέχρι τα τέλη του 2006 είναι πλήρως επιλέξιμη για την υπαγωγή στην παρέκκλιση που προβλέπεται στο άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο α) της συνθήκης, δεν μπορούν να εγκριθούν παρά τηρουμένων των όρων που προβλέπονται στις κατευθυντήριες γραμμές. Ειδικότερα, πρέπει να δικαιολογούνται από τη συμβολή τους στην περιφερειακή ανάπτυξη και τη φύση τους και το επίπεδό τους θα πρέπει να είναι ανάλογο προς τα μειονεκτήματα που στοχεύουν να θεραπεύσουν. Επίσης, θα πρέπει συγχρόνως να είναι περιορισμένης χρονικής διάρκειας και να έχουν φθίνουσα τάση.
(22) Στο βαθμό που οι ελληνικές αρχές δεν υπέβαλαν στην Επιτροπή νέα στοιχεία για την αξιολόγηση της καταλληλότητας των εν λόγω ενισχύσεων όσον αφορά τη συμβολή τους στην περιφερειακή ανάπτυξη (ιδίως για να αποδειχθεί η αναλογικότητά τους προς τα μειονεκτήματα που θα προσδιορίζονταν και να καθοριστεί η φθίνουσα τάση τους), και εφόσον δεν υπέβαλαν παρατηρήσεις σχετικά με τις επιφυλάξεις που εξέφρασε η Επιτροπή, κατά την κίνηση της διαδικασίας, όσον αφορά τις επιπτώσεις του συστήματος επιδοτήσεων στο επίπεδο των φορέων του τουριστικού τομέα, και όσον αφορά την ενδεχόμενη χορήγηση ενισχύσεων υπέρ μη επιλέξιμων περιοχών για την παρέκκλιση που προβλέπεται στο άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο α) της συνθήκης, η Επιτροπή εξακολουθεί να μην είναι σε θέση να εκτιμήσει ότι η χορήγηση των εν λόγω ενισχύσεων πραγματοποιείται σύμφωνα με τους όρους που θεσπίστηκαν στο σημείο 4.15 των κατευθυντήριων γραμμών. Κατά συνέπεια, η Επιτροπή δεν μπορεί να θεωρήσει τις προαναφερθείσες ενισχύσεις συμβιβάσιμες προς την κοινή αγορά δυνάμει της παρέκκλισης του άρθρου 87 παράγραφος 3 στοιχείο α) της συνθήκης.
(23) Ομοίως, η Επιτροπή δεν μπορεί να θεωρήσει τις προαναφερθείσες ενισχύσεις συμβιβάσιμες προς οποιαδήποτε άλλη παρέκκλιση προβλέπεται από τη συνθήκη. Αφενός, λόγω της φύσης τους ως λειτουργικές ενισχύσεις, τέτοιου είδους ενισχύσεις δεν μπορεί να θεωρηθεί ότι προορίζονται για την προώθηση της αναπτύξεως ορισμένων οικονομικών δραστηριοτήτων ή οικονομικών περιοχών, εφόσον δεν αλλοιώνουν τους όρους των συναλλαγών κατά τρόπο που θα αντέκειτο στο κοινό συμφέρον [άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ)]. Αφετέρου, δεν αποτελούν ενισχύσεις κοινωνικού χαρακτήρα προς μεμονωμένους καταναλωτές [άρθρο 87 παράγραφος 2 στοιχείο α)], δεν προορίζονται για την επανόρθωση ζημιών που προκαλούνται από θεομηνίες ή άλλα έκτακτα γεγονότα [άρθρο 87 παράγραφος 2 στοιχείο β)], δεν χορηγούνται προς την οικονομία ορισμένων περιοχών της Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας της Γερμανίας, οι οποίες θίγονται από τη διαίρεση της Γερμανίας [άρθρο 87 παράγραφος 2 στοιχείο γ)], δεν προορίζονται για την προώθηση σημαντικών σχεδίων κοινού ευρωπαϊκού ενδιαφέροντος ή για την άρση σοβαρής διαταραχής της οικονομίας κράτους μέλους [άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο β)], δεν προορίζονται για την προώθηση του πολιτισμού και της διατήρησης της πολιτιστικής κληρονομιάς [άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο δ)] και δεν εμπίπτουν σε άλλες κατηγορίες ενισχύσεων που καθορίζονται από το Συμβούλιο [άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο ε)].
(24) Τέλος, η Επιτροπή παρατηρεί, ωστόσο, ότι δεν έχει καταβληθεί ακόμη καμία επιδότηση και λαμβάνει υπόψη τη δέσμευση που ανέλαβαν οι ελληνικές αρχές να τηρήσουν ως προς τη χορήγηση των προαναφερθεισών ενισχύσεων, τις διατάξεις του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 69/2001. Υπό τις συνθήκες αυτές και λαμβανομένου υπόψη του γεγονότος ότι το υπό κρίση καθεστώς ενισχύσεων δύναται να έχει μόνον έμμεσες επιπτώσεις και εξαιρετικά εκτεταμένες στο σύνολο του ελληνικού τουριστικού τομέα, πράγμα που επιτρέπει να θεωρηθεί ότι οι εν λόγω ενισχύσεις δεν συνδέονται άμεσα με εξαγόμενες ποσότητες, η Επιτροπή θεωρεί ότι δεν συντρέχει λόγος να εφαρμοστεί το άρθρο 14 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 659/1999 του Συμβουλίου, της 22ας Μαρτίου 1999 για τη θέσπιση λεπτομερών κανόνων εφαρμογής του άρθρου 93 της συνθήκης ΕΚ(6) που προβλέπει ότι οποιαδήποτε παρανόμως χορηγηθείσα ενίσχυση θα μπορεί να αποτελέσει αντικείμενο επιστροφής από τον δικαιούχο.
V. ΣΥΜΠΕΡΑΣΜΑ
(25) Η Επιτροπή διαπιστώνει ότι η Ελλάδα έθεσε σε εφαρμογή το σύστημα επιδοτήσεων των ταξιδιωτικών πρακτόρων, κατά παράβαση του άρθρου 88 παράγραφος 3 της συνθήκης. Εξάλλου, βάσει της προηγηθείσας ανάλυσης, και κυρίως υπό το πρίσμα των κατευθυντήριων γραμμών, η Επιτροπή θεωρεί ότι οι προαναφερθείσες ενισχύσεις δεν πληρούν τους όρους που απαιτούνται ώστε να κριθούν συμβιβάσιμες προς την κοινή αγορά,
ΕΞΕΔΩΣΕ ΤΗΝ ΠΑΡΟΥΣΑ ΑΠΟΦΑΣΗ:
Άρθρο 1
Το σύστημα επιδοτήσεων των ταξιδιωτικών πρακτόρων που τέθηκε σε εφαρμογή με την απόφαση αριθ. 503820 της 18ης Οκτωβρίου 2001 του προέδρου του Ελληνικού Οργανισμού Τουρισμού, είναι ασυμβίβαστο προς την κοινή αγορά.
Άρθρο 2
Η Ελλάδα οφείλει να καταργήσει το σύστημα ενισχύσεων που προβλέπεται στο άρθρο 1.
Άρθρο 3
Η Ελλάδα ενημερώνει την Επιτροπή εντός προθεσμίας δύο μηνών από την κοινοποίηση της παρούσας απόφασης σχετικά με τα μέτρα που έλαβε για την εφαρμογή της.
Άρθρο 4
Η παρούσα απόφαση απευθύνεται στην Ελληνική Δημοκρατία.
Βρυξέλλες, 27 Νοεμβρίου 2002.

Labels: 4
19
0
18
15