Document ID: 32006D0940

KOMMISSIONENS BESLUT
av den 19 juli 2006
om stödordning C 3/2006 som Luxemburg genomfört för holdingbolag undantagna från skatteplikt enligt lagen från 1929 och för skattebefriade Milliardaire-holdingbolag
[delgivet med nr K(2006) 2956]
(Endast den franska texten ärgiltig)
(Text av betydelse för EES)
(2006/940/EG)
EUROPEISKA KOMMISSIONEN HAR BESLUTAT FÖLJANDE.
med beaktande av fördraget om upprättandet av Europeiska gemenskapen, särskilt artikel 88.2 första stycket,
med beaktande av avtalet om Europeiska ekonomiska samarbetsområdet, särskilt artikel 62.1 a,
efter att i enlighet med nämnda artiklar ha gett berörda parter tillfälle att yttra sig (1), och
av följande skäl:
(1)
Under 1997 antog rådet en uppförandekod för företagsbeskattning för att angripa skadlig skattekonkurrens (2). Till följd av att åtaganden ingicks i samband med denna uppförandekod offentliggjorde kommissionen under 1998 ett meddelande om tillämpningen av reglerna om statligt stöd på åtgärder som omfattar direkt beskattning av företag (3). I meddelandet understryker kommissionen sin avsikt att strikt övervaka att reglerna och principen om likabehandling iakttas. Förfarandet faller inom ramen för detta meddelande.
I. FÖRFARANDE
(2)
Genom skrivelse D/50716 av den 12 februari 1999 uppmanade kommissionen Luxemburg att lämna preliminära upplysningar om ”holdingbolag undantagna från skatteplikt enligt lagen från 1929”. Genom skrivelse A/32604 av den 26 mars 1999 lämnade de luxemburgska myndigheterna en beskrivning av stödordningen för holdingbolag som undantas från skatteplikt enligt lagen från 1929 (nedan kallade holdingbolag som undantas från skatteplikt), ändrad genom lagen av den 29 december 1971 och lagen av den 30 november 1978.
(3)
Genom skrivelse D/53671 av den 5 juli 2000 uppmanade kommissionen Luxemburg att lämna kompletterande upplysningar om holdingbolag undantagna från skatteplikt, inklusive upplysningar om lagen av den 17 december 1938som styr de så kallade skattebefriade Milliardaire-holdingbolagen (nedan kallade Milliardaire-holdingbolag). Genom skrivelse A/36150 av den 20 juli 2000 lämnade de luxemburgska myndigheterna de kompletterande upplysningar som begärts.
(4)
Genom skrivelse D/51279 av den 26 mars 2001 begärde kommissionen kompletterande upplysningar, bland annat texten i de lagar som inrättar de skatteordningar som gynnar holdingbolag undantagna från skatteplikt och Milliardaire-holdingbolag. Genom skrivelse A/33928 av den 11 maj 2001 lämnade de luxemburgska myndigheterna de kompletterande upplysningar som begärts.
(5)
Genom skrivelse D/50571 av den 11 februari 2002 informerade kommissionen Luxemburgs myndigheter om sin preliminära bedömning att skatteordningen utgjorde ett stöd och uppmanade myndigheterna att lämna sina synpunkter i enlighet med det samarbetsförfarande för befintliga stödordningar som införts genom artikel 17.2 i rådets förordning (EG) 659/1999 om tillämpningsföreskrifter för artikel 93 [numer artikel 88] i EG-fördraget (4). Efter ett möte som hölls den 19 april 2002 mellan kommissionen och Luxemburgs myndigheter lämnade dessa, genom skrivelse A/33288 av den 2 maj 2002, de begärda upplysningarna. Den 17 oktober 2002 hölls ett andra möte mellan Luxemburgs myndigheter och kommissionen.
(6)
Genom skrivelse A/51743 av den 9 mars 2004 uppmanade kommissionen Luxemburg att uppdatera upplysningarna om stödordningen i fråga genom att meddela alla nya bestämmelser, som lagts fram i form av förslag eller som redan antagits, avseende den skattemässiga behandlingen av holdingbolag undantagna från skatteplikt för att kunna avsluta den preliminära undersökningen av stödordningen i enlighet med det förfarande som anges i artikel 17.2 i förordning (EG) nr 659/1999. Genom en skrivelse av den 6 maj 2004 lämnade Luxemburg de begärda upplysningarna till kommissionen.
(7)
Den 15 september 2004 hölls ett tredje möte mellan Luxemburgs myndigheter och kommissionen, under vilket kommissionen underrättades om vissa delar i lagförslag nr 5231, som innehöll förslag till vissa ändringar av lagen från den 31 juli 1929 om skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt.
(8)
Genom skrivelse D/53536 av den 4 maj 2005 begärde kommissionen att få alla uppgifter i samband med godkännandet den 19 april 2005 av lagförslag nr 5231, för att komplettera den preliminära bedömningen av stödordningen. Genom skrivelser av den 1 juni 2005 (A/34536) och den 23 juni 2005 (A/35047) lämnade Luxemburgs myndigheter de begärda upplysningarna till kommissionen.
(9)
Genom en skrivelse av den 11 juli 2005 (D/55311) underrättade kommissionen Luxemburg om att den, i sin preliminära bedömning, ansåg att stödordningen (enligt ändringarna genom parlamentets godkännande av den 19 april 2005 av lagförslag nr 5231, som blivit omvandlat till lagen av den 21 juni 2005 om ändring av artikel 1 i lagen av den 31 juli 1929 om skatteordningen för holdingbolag) utgjorde ett stöd som var oförenligt med den gemensamma marknaden.
(10)
Den 25 juli 2005 hölls ett fjärde möte mellan myndigheterna och kommissionen, under vilket akten bland annat undersöktes mot bakgrund av ändringarna av stödordningen till följd av lagen av den 21 juni 2005.
(11)
Genom en skrivelse av den 28 juli 2005 (D/55780) underrättade kommissionen Luxemburg om sin preliminära bedömning att lagen av den 31 juli 1929, efter ändring genom lagen av den 21 juni 2005, utgjorde stöd som var oförenligt med den gemensamma marknaden och uppmanade Luxemburg att inkomma med synpunkter genom tillämpning av artikel 17.2 i förordning (EG) nr 659/1999.
(12)
Genom skrivelser av den 5 september 2005 (D/56729) och den 19 september 2005 (D/57172), uppmanade kommissionen Luxemburgs myndigheter att lämna de begärda synpunkterna.
(13)
Då inget svar lämnades inom fastställd tidsfrist föreslog kommissionen, genom en skrivelse av den 25 november 2005 (5), Luxemburg följande lämpliga åtgärder genom tillämpning av artikel 88.1 i fördraget:
(a)
Att Luxemburgs myndigheter stänger skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt inom 30 dagar räknat från dagen för godkännandet av dessa lämpliga åtgärder.
(b)
Att Luxemburgs myndigheter vidtar alla lagtiftningsåtgärder, administrativa åtgärder och andra nödvändiga åtgärder för att häva skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt eller avskaffa varje stödinslag som det ger upphov till i enlighet med artikel 87.1 i EG-fördraget.
(c)
Att Luxemburgs myndigheter underrättar kommissionen om varje ändring som myndigheterna har för avsikt att genomföra av skattesystemet för holdingbolag undantagna från skatteplikt, inom ramen för punkt a) ovan och i enlighet med artikel 2 i förordning (EG) nr 659/1999.
(d)
Att Luxemburgs myndigheter inom 30 dagar räknat från dagen för godkännandet av dessa lämpliga åtgärder avger en offentlig förklaring om de nödvändiga ändringar som genomförts i skattelagstiftningen.
(14)
I samma skrivelse uppmanade kommissionen också Luxemburgs myndigheter att skriftligen, inom en månad räknat från dagen för mottagandet av förslaget, underrätta den om Luxemburg, i enlighet med artikel 19.1 i förordning (EG) nr 659/1999 entydigt och utan förbehåll, godtar de lämpliga åtgärderna i sin helhet och anger den dag när skatteordningen slutligen skall upphöra att gälla. Kommissionen framhöll att den, i annat fall, och i enlighet med bestämmelserna i artikel 19.2 i EG-förordningen, kan inleda det förfarande som anges i dess artikel 4.4.
(15)
Genom en skrivelse av den 9 december 2005 (A/40451) underrättade Luxemburg kommissionen om att myndigheterna inte godtog de lämpliga åtgärder som föreslagits. Mot bakgrund av denna vägran från Luxemburgs sida och myndigheternas synpunkter i den skrivelse som det hänvisas till ovan, har kommissionen beslutat att inleda det förfarande som anges i artikel 88.2 i EG-fördraget.
(16)
Genom skrivelser av den 9 februari 2006 (SG D/200621) och den 28 mars 2006 (SG D/201345) underrättade kommissionen Luxemburg om sitt beslut att inleda det förfarande som anges i artikel 88.2 i fördraget och en rättelse till detta beslut.
(17)
Kommissionens beslut (i dess korrigerade version) offentliggjordes i Europeiska unionens officiella tidning (6). I beslutet uppmanade kommissionen berörda parter att inkomma med sina synpunkter. Kommissionen har inte tagit emot några synpunkter från berörda tredje parter.
(18)
Luxemburg lämnade sina synpunkter genom en skrivelse av den 13 april 2006 (A/32917).
(19)
Den 6 juli 2006 hölls ytterligare ett möte mellan Luxemburgs myndigheter och kommissionen, under vilket myndigheterna lämnade kompletterande uppgifter om finansieringsverksamheten avseende holdingbolag undantagna från skatteplikt och deras eventuella berättigade förväntningar om att under en övergångsperiod fortsätta att gynnas av ett undantag från skatteplikt.
II. BESKRIVNING AV STÖDÅTGÄRDEN
(20)
Genom institutionslagen av den 31 juli 1929 om holdingbolag undantagna från skatteplikt infördes ett finansiellt instrument för att främja utdelning av de vinster som ackumulerats av olika operativa bolag i multinationella koncerner, samtidigt som man undvek ytterligare beskattning av vinster som delades ut till holdingbolagen och därefter till deras aktieägare. Under 1937 införde Luxemburg, som ett resultat av ändringarna av lagen av den 31 juli 1929, en underordnad skattebefrielse för så kallade Milliardaire-holdingbolag, som bildats med ett fullt inbetalt grundaktiekapital till ett belopp av minst en miljard luxemburgska franc (LUF) i aktier från deltagande bolag. Luxemburg införde dessutom ett system med undantag från skatteplikt för aktier vid utdelningar, vinster, royalties och likvidation till följd av en försäljning av aktier i företag i vilka holdingbolaget innehar andelar, under förutsättning att vissa villkor var uppfyllda. Därmed har Luxemburg idag, utöver en allmän ordning med undantag från skatteplikt för innehav som upptas i en allmän lagstiftningsram (f.d. artikel 166 i lagen om inkomstskatt) och som införlivar direktiven om moderbolag och dotterbolag samt räntor och royalties (7), en särskild skatteordning för holdingbolag undantagna från skatteplikt och skattebefriade Milliardaire-holdingbolag.
(21)
Enligt lagen av den 31 juli 1929 omfattas inte holdingbolag undantagna från skatteplikt av någon direkt beskattning i Luxemburg, som bolagsskatt, kommunal bolagsskatt (8) och förmögenhetsskatt (9). Holdingbolagen skall däremot betala skatt på kapital, som fastighetsskatt (10) och årliga teckningsskatter (11). Utdelningar, ränteinbetalningar, royalties och vinster från holdingbolag undantagna från skatteplikt beskattas alltså inte i Luxemburg. För utbetalningar av utdelningar, royalties (12) och ränteutdelningar som görs av ett holdingbolag undantaget från skatteplikt tas inga källskatter (13) ut. Slutligen tas ingen källskatt ut på räntebetalningar till utlandet från holdingbolag undantagna från skatteplikt, tvärtemot varje annat bolag i Luxemburg, medan ränteinbetalningarna från bolag som är etablerade i landet, och som inte undantas från skatteplikt, anses utgöra skattepliktiga inkomster.
(22)
Det skall påpekas att de räntor som betalas av holdingbolag undantagna från skatteplikt (liksom varje annat luxemburgskt bolag) till fysiska personer - faktiska betalningsmottagare i enlighet med rådets direktiv 2003/48/EG av den 3 juni 2003 om beskattning av inkomster från sparande i form av räntebetalningar (14) - med hemvist i en annan medlemsstat omfattas av källskatt enligt direktiv 2003/48/EG i Luxemburg. Det finns en liknande slutlig källskatt på 10 % för ränteutbetalningar till fysiska personer med hemvist i landet, som infördes i Luxemburg den 1 januari 2006 och som omfattar ränteutbetalningarna från holdingbolag undantagna från skatteplikt.
(23)
Holdingbolag undantagna från skatteplikt undantas normalt från de bilaterala konventioner som Luxemburg ingått för att förhindra dubbelbeskattning och skattebedrägerier.
(24)
Beträffande skatt på kapital omfattas holdingbolag undantagna från skatteplikt av en skatt på 1 % för kapitaltillskott eller överföring av tillgångar (15). De omfattas dessutom av årliga teckningsskatter på 0,2 % av grundaktiekapitalet och värdet på överkursfonder, som fastställts på föregående budgetårs balansdag (16). Holdingbolag undantagna från skatteplikt kan låna medel av sina aktieägare, banker eller andra kreditinstitut, samt utge obligationer. Regler på området underkapitalisering tillämpas om finansieringen, genom belåning snarare än genom emission av aktier, överstiger vissa ekonomiska nyckeltal i syfte att undvika att teckningsskatten inte betalas. Slutligen omfattas de arvoden som utbetalas till styrelsemedlemmar, företagsledare och lagstadgade revisorer (med eller utan hemvist i landet) i holdingbolagen av en källskatt på 20 %.
(25)
Bara de bolag (17) som är registrerade i Luxemburg får omfattas av systemet med holdingbolag undantagna från skatteplikt, i motsats till enskilda firmor, avtalsenliga samriskföretag som inte är bolag, utländska bolags fasta driftställen, filialer och kontor. Hur stort kapital som tecknats av ett holdingbolag undantaget från skatteplikt beror på vilken bolagsform som valts. Enligt ett dekret från storhertigdömet av den 29 juli 1977 skall ett holdingbolag undantaget från skatteplikt ha ett grundaktiekapital på minst 24 000 euro.
(26)
Företag etablerade i Luxemburg kan registreras som holdingbolag undantagna från skatteplikt under förutsättning att dessa bara utövar förvärvsverksamhet, innehar och utvecklar varje form av innehav i andra luxemburgska eller utländska bolag, särskilt genom att bevilja lån, inneha patent och bevilja upphovsrätter eller know-how till företag i vilka de innehar aktier. Holdingbolag undantagna från skatteplikt får inte utöva industriell verksamhet för egen räkning eller bedriva kommersiell verksamhet riktad till allmänheten. Om bolagen utvidgar sin verksamhet utöver det fastställda tillämpningsområdet förlorar de sin ställning och behandlas som ett skattepliktigt kommersiellt bolag.
(27)
Den verksamhet som är tillåten för holdingbolag undantagna från skatteplikt enligt lagen från 1929 omfattar:
a)
Förvärv, innehav, förvaltning och försäljning av kapitalandelar i luxemburgska eller utländska bolag med begränsad ansvarighet.
b)
Förvärv, innehav, förvaltning och försäljning av luxemburgska och utländska obligationer, inlåningsbevis och förlagsbevis.
c)
Förvärv, innehav, förvaltning och försäljning av kapitalandelar i luxemburgska och utländska bolag.
d)
Beviljande av lån, förskott eller garantier, oavsett form, till bolag i vilka holdingbolagen äger en direkt kapitalandel. Som garanti för lånen krävs en minsta andel på 25 % av kapitalet i nämnda bolag.
e)
Guldinnehav eller företagscertifikat kopplade till guldvärdet.
f)
Obligationsemissioner eller inlåningsbevis (börsnoterade eller privatägda).
g)
Förvärv och innehav av patent, utnyttjande av dessa genom beviljande av licenser till dotterbolag där royalties tas ut som ersättning för licenserna (licenser kan också föreslås till tredje part, utan att handel bedrivs).
h)
Innehav av varumärken och licenser som kompletterar ett patent och dess nyttjande genom att royalties tas ut hos dotterbolagen är tillåten, men bara som en underordnad verksamhet.
i)
Innehav av andelar i handelsbolag, under förutsättning att holdingbolag undantagna från skatteplikt äger en andel av grundaktiekapitalet på minst 1 240 000 euro och att dess ekonomiska ansvar begränsas till kapitalinsatsen.
(28)
Förbjudna verksamheter omfattar:
a)
Utövande av industriella eller kommersiella verksamheter eller tillhandahållande av tjänster.
b)
Drift av offentlig kommersiell verksamhet.
c)
Ägande av annan fast egendom än de egna lokalerna.
d)
Utövande av agentur-, bank- eller förvaltningsverksamhet mot betalning för varje form av bolag, utom om det andra bolaget är ett dotterbolag.
e)
Utfärdande av värdepapper på kort eller medellång frist.
f)
Beviljande av lån, förskott eller garantier, oavsett form, till andra bolag än de egna dotterbolagen.
g)
Förvärv av immaterialrätter som inte är patenterbara.
h)
Direkt deltagande i dotterbolagens affärsverksamhet.
(29)
Holdingbolagen undantagna från skatteplikt övervakas av de luxemburgska registreringsmyndigheterna (Direction de l'enregistrement et des domaines), som har befogenhet att undersöka holdingbolagens bokföring, men bara för att försäkra sig om att holdingbolagens verksamhet iakttar de gränser som fastställts i lagstiftningen från 1929.
(30)
Det finns bland holdingbolag undantagna från skatteplikt en särskild form av holdingbolag kallade skattebefriade Milliardaire-holdingbolag. De kan bildas genom aktier från utländska bolag eller ett grundaktiekapital och reserver på minst 24 miljoner euro (1 miljard LUF). De skattebefriade Milliardaire-holdingbolagen kan välja ett skattesystem där den årliga teckningsskatten ersätts av en inkomstskatt. Enligt storhertigdömets dekret från 1937 om skattebefriade Milliardaire-holdingbolag tas inkomstskatten ut på ränteutbetalningar till innehavare av obligationer och värdepapper, utdelningar till aktieägare och arvoden till företagsledare, lagstadgade revisorer och förvaltare av dessa bolag.
(31)
När det totala räntebelopp som betalas till innehavare av obligationer och värdepapper under budgetåret uppgår till minst 2,4 miljoner euro, beräknas skatten enligt en tabell som inkluderar 3 % av ränteutbetalningarna, 1,8 % av utdelning, arvoden och löner motsvarande ett totalt belopp på 1,2 miljoner euro och 0,1 % av beloppet för utdelning, arvoden och löner som överstiger denna tröskel. När det totala räntebelopp som betalas till innehavare av obligationer och värdepapper under budgetåret är mindre än 2,4 miljoner euro, beräknas skatten enligt en annan tabell som inkluderar 3 % av ränteutbetalningarna, 3 % av utdelning, arvoden och löner till ett belopp som motsvarar skillnaden mellan 2,4 miljoner euro och de totala ränteutbetalningarna, 1,8 % för den del av utdelningen som överstiger denna tröskel till ett belopp på 1,2 miljoner euro, och 0,1 % av beloppet för resterande utdelning, arvoden och löner som överstiger denna tröskel. De skattebefriade Milliardaire-holdingbolagen omfattas därmed inte av de vanliga reglerna på området underkapitalisering, som tillämpas för teckningsskatt, och ingen källskatt tas ut på arvoden och löner.
(32)
Följande verksamheter är tillåtna för skattebefriade Milliardaire-holdingbolag:
a)
Tillhandahållande av ekonomiskt stöd till bolag som holdingbolaget direkt eller indirekt kontrollerar.
b)
Tillhandahållande av ekonomiskt stöd till bolag i vilka de bolag som holdingbolaget kontrollerar innehar minst 25 % och med vilka dessa upprätthåller bestående ekonomiska bindningar.
c)
Tillhandahållande av ekonomiskt stöd till dotterbolag som kontrolleras av bolag i vilka holdingbolaget innehar an andel på 25 %.
(33)
Skattebefrielsen har, på vissa villkor, utvidgats till att omfatta finansiella holdingbolag som utgör en undergrupp av holdingbolag undantagna från skatteplikt. De ansvarar för en företagsgrupps eller närstående bolags finansiering av dotterbolagens verksamheter. Ett bolag anses ingå i en grupp om det använder en generisk benämning som är en symbol för ett ömsesidigt beroende eller om bolagen i samma grupp innehar en betydande andel (på minst 25 %) av deras aktiekapital och upprätthåller bestående ekonomiska bindningar mellan sig.
(34)
På samma sätt som skattebefriade Milliardaire-holdingbolag, kan ett skattebefriat finansiellt holdingbolag utöva ett större antal verksamheter än ett holdingbolag undantaget från skatteplikt när det gäller finansiella åtaganden inom gruppen. Holdingbolag undantagna från skatteplikt enligt lagen från 1929 kan bara finansiera bolag i vilka det har en direkt andel, medan skattebefriade finansiella holdingbolag kan bevilja lån till samtliga bolag som ingår i gruppen. Följande verksamheter är tillåtna för skattebefriade finansiella holdingbolag:
a)
Finansiering av andra gruppmedlemmar genom beviljande av lån till bolag i vilka de inte har något direkt ägande, utöver de bolag i vilka de har andelar.
b)
Utfärdande av obligationer vars avkastning används för att finansiera en annan gruppmedlems verksamhet.
c)
Fakturaköp och fakturabelåning då det är det bolag inom gruppen som ägnar sig åt handel med fakturor.
d)
Ta emot depositioner i form av kapitaltillskott från bolag i gruppen för att kunna ge förskott till andra bolag.
(35)
Den 6 november 2003 lämnade Luxemburgs regering till parlamentet ett utkast till lag nr 5231 om ändring av lagen av den 31 juli 1929 om skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt. Luxemburgs parlament godkände under sitt sammanträde den 19 april 2003 utkastet till lag med vissa ändringar. Den nya lagen antogs den 21 juni 2005 och offentliggjordes i Luxemburgs officiella tidning den 22 juni 2005. Lagen från den 21 juni 2005 trädde i kraft den 1 juli 2005.
(36)
Enligt denna lag förlorar holdingbolag som tar minst 5 % av den totala utdelningen under budgetåret från bolag som inte har sin hemvist i landet och som inte omfattas av en inkomstskatt jämförbar med inkomstskatten i Luxemburg, sin ställning som holdingbolag undantagna från skatteplikt och omfattas istället av det allmänna skattesystemet. I de dokument från parlamentet som bifogats utkastet till lag förklaras att, för att en inkomstskatt skall anses jämförbar med Luxemburgs inkomstskatt måste den uppgå till minst 11 % (dvs. 50 % av Luxemburgs bolagsskatt) och dess beskattningsunderlag skall likna det som tillämpas i Luxemburg.
(37)
Det framgår i anmärkningarna till lagen att dessa ändringsförslag har antagits för att få skatteordningen för holdingbolag att överensstämma med de rekommendationer som rådet lade fram för Luxemburgs myndigheter den 3 juni 2003 inom ramen för den utvärdering som genomförts av arbetet med uppförandekoden för företagsbeskattning. Genom den nya lagen infördes därmed en övergångsordning som bevarar nuvarande fördelar för de skattebefriade holdingbolagen enligt lagen från 1929 och Milliardaire-holdingbolagen från det att ordningen träder i kraft till den 1 januari 2011.
III. SKÄL TILL ATT DET FORMELLA FÖRFARANDET HAR INLETTS
(38)
I sitt beslut av den 9 februari 2006 ansåg kommissionen att skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt i huvudsak utgör ett stöd enligt innebörden i artikel 87.1 i fördraget. Enligt kommissionen ger detta system holdingbolagen flera ekonomiska förmåner bestående av undantag från bolagsskatt, källskatt, förmögenhetsskatt beräknad på substansvärde och fastighetsskatt. Dessa förmåner innebär minskad skattskyldighet för Luxemburgs statskassa till förmån för holdingbolagen och de koncerner som dessa tillhör.
(39)
Enligt kommissionen verkade dessa förmåner innebära att statliga medel används i form av en förlust av skattemedel för Luxemburgs statskassa. Skatteordningen verkar vara selektiv då den förbehålls bolag i form av holdingbolag som bara utövar vissa slag av verksamheter som i huvudsak består av finans-, förvaltnings-, licensierings- och kapitalförvaltningsverksamhet. Ordningen är också begränsad till verksamhet inom gruppen, eftersom stödmottagarna måste bedriva verksamhet inom en grupp för att få vara med. Den är därmed inte öppen för alla bolag, utan bara de som ingår i en grupp, med bildandet av ett holdingbolag i Luxemburg som enbart ägnar sig åt vissa verksamheter, som finansiering, aktieförvaltning, samordning, licensiering och patent.
(40)
I sitt beslut om att inleda det formella granskningsförfarandet ansåg komissionen att denna förmån ledde till en snedvridning av konkurrensen och påverkade handeln mellan medlemsstaterna, då den finans- och förvaltningsverksamhet som holdingbolag undantagna från skatteplikt vanligtvis bedriver generellt bedrivs på de internationella marknaderna där konkurrensen är intensiv. Konkurrensen snedvrids genom att holdingbolagen gynnas i förhållande till oberoende tjänsteleverantörer och finansiella intermediärer, däribland traditionella banker och konsultföretag. Handeln påverkas till följd av att förmånerna med skatteordningen för skattebefriade holdingbolag, som bara gynnar holdingbolag med vissa finansiella funktioner, i huvudsak bedrivs över gränserna.
(41)
Inga av de undantag som anges i artikel 87.2 och 87.3 är tillämpliga, eftersom åtgärden utgör ett driftsstöd som inte är kopplat till genomförandet av specifika projekt utan endast minskar mottagarens löpande utgifter utan att bidra till att uppfylla någon av EU:s målsättningar.
(42)
Kommissionen anser också att det rör sig om ett befintligt stöd i enlighet med artikel 1 b i i förordning (EG) nr 659/1999. De ändringar som införs genom lagen från 2005 som ändrar 1929 års lagstiftning om undantag från skatteplikt verkar inte påverka stödets nuvarande karaktär, eftersom de förmåner som ordningen medför förblir desamma. Den nya lagen begränsar endast tillfälligt antalet stödmottagare till de företag som inte uppbär vissa utdelningar som omfattas av nedsatt skatt utanför Luxemburg.
(43)
Kommissionen har inom ramen för inledningen av det formella granskningsförfarandet uppmanat Luxemburgs myndigheter att lämna alla uppgifter som kan användas för att bedöma stödordningens effekter på handeln, särskilt inom sektorn finansiella tjänster. Den har också uppmanat Luxemburg och berörda parter att lämna synpunkter på om det eventuellt förekommer berättigade förväntningar från stödmottagarnas sida som kan motivera antagandet av övergångsåtgärder, om det begärs att stödordningen skall upphöra att gälla.
IV. SYNPUNKTER FRÅN LUXEMBURGS MYNDIGHETER OCH BERÖRDA PARTER
(44)
Inga berörda parter har lämnat några formella synpunkter efter offentliggörandet av kommissionens beslut av den 9 februari 2006 i Europeiska unionens officiella tidning (18). Flera företrädare för de skattebefriade holdingbolagen har emellertid informellt kontaktat kommissionen för att få information om de rättsliga följderna för enskilda av det förfarande som kommissionen inlett enligt artikel 88.2 i fördraget och lagligheten vad gäller den skattebefrielse som holdingbolagen tagit emot.
(45)
Luxemburgs myndigheter översände sina synpunkter i en skrivelse av den 13 april 2006. De framhåller i sin skrivelse att de inte instämmer i att ordningen om skattebefrielse av holdingbolag klassificeras som stöd enligt artikel 87.1 i fördraget. Luxemburg har inte lämnat några synpunkter på skatteordningens förenlighet med den gemensamma marknaden.
(46)
Genom en skrivelse av den 13 april 2006 vägrade Luxemburg att lämna eventuell information som kan användas för att bedöma stödordningen och dess effekter på konkurrens och handel, särskilt inom sektorn för finansiella tjänster, verksamhet inom gruppen och förvaltning av immateriella rättigheter. Ingen information har lämnats om de investeringar holdingbolagen förvaltar, och inte heller någon förteckning över skattebefriade holdingbolag. Luxemburgs myndigheter gör gällande att holdingbolag undantagna från skatteplikt inte omfattas av något myndighetsgodkännande och att det därmed inte går att upprätta en förteckning över dessa holdingbolag.
(47)
Slutligen, vad gäller förekomsten av eventuella berättigade förväntningar som motiverar antagandet av övergångsåtgärder för ordningens stödmottagare om ett slutligt negativt beslut fattas, påpekar de luxemburgska myndigheterna att ett eventuellt hävande av skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt skulle påverka Luxemburgs skattesystem så mycket att aktörernas förväntningar måste skyddas. Aktörerna förväntar sig inte att en rättslig ställning helt plötsligt hävs.
(48)
I sin skrivelse av den 13 april 2006 bestrider de luxemburgska myndigheterna skatteordningens klassificering som stöd.
(49)
De framhåller att skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt inte ger mer förmåner i förhållande till det allmänna skattesystem som tillämpas för beskattning av holdingbolag. Den avser bara att undvika att inte flera skatteavgifter tas ut när de operativa bolagen delar ut sina vinster. Om holdingbolagen inte undantogs från skatteplikt skulle de få en skattemässig nackdel, då utdelningar från operativa bolag beskattas en första gång som en vinst från dessa och en andra gång när vinsten delas ut, då som en inkomst från holdingbolagets ägarintressen och slutligen - vid nästa utdelning - som utdelning till holdingbolagets aktieägare.
(50)
Dessutom är, enligt de luxemburgska myndigheterna, inte stödordningen med skattebefriade holdingbolag selektiv och snedvrider därmed inte konkurrensen och påverkar inte heller handeln mellan medlemsstaterna. Alla företag som befinner sig i en jämförbar faktisk och rättslig situation, särskilt vad gäller aktieinvestering, förvaltning, finansiering och utveckling av innehav i företag som de kontrollerar kan potentiellt gynnas av ordningen.
(51)
Slutligen anser Luxemburg att skatteordningen för skattebefriade holdingbolag inte kan snedvrida konkurrensen och handeln inom gemenskapen, då de stödmottagande holdingbolagen bara tar emot passiva inkomster och inte befinner sig i situationer jämförbara med andra aktörer som agerar som oberoende tjänsteleverantörer. Kommissionen har inte bevisat att ordningen skulle förstärka de skattebefriade holdingbolagens ställning i förhållande till andra typer av holdingbolag.
V. BEDÖMNING AV ORDNINGEN
(52)
Enligt artikel 87.1 i fördraget är stöd som ges av en medlemsstat eller med hjälp av statliga medel, av vilket slag det än är, som snedvrider eller hotar att snedvrida konkurrensen genom att gynna vissa företag eller viss produktion, oförenligt med den gemensamma marknaden i den utsträckning det påverkar handeln mellan medlemsstaterna.
(53)
Kommissionen har noggrant undersökt stödordningen för skattebefriade holdingbolag mot bakgrund av synpunkterna från Luxemburgs myndigheter. Den mångfald invändningar som formulerats är inte av sådant slag att kommissionen kan ändra sin förhandsbedömning vad gäller att de skatteförmåner som ordningen ger bolagen utgör stöd enligt innebörden i artikel 87.1 i fördraget.
(54)
Klassificeringen av en nationell åtgärd som statligt stöd förutsätter att följande kumulativa villkor är uppfyllda, dvs: 1) stödåtgärden ger en förmån, 2) förmånen ges genom statliga medel, 3) förmånen är selektiv, 4) stödåtgärden snedvrider eller hotar att snedvrida konkurrensen och påverkar handeln mellan medlemsstaterna (19).
(55)
Kommissionen anser att lagen från 1929 i huvudsak ger skatteförmåner som inte begränsas till att undanröja dubbelbeskattning av inkomster från andra holdingbolag i Luxemburg, dvs. i princip de som är skattepliktiga men som får skattenedsättningar relaterade till skatt som redan erlagts i Luxemburg eller i utlandet.
(56)
Kommissionen anser att stödordningen för med sig flera skatteförmåner som leder till undantag från den allmänna skattelagstiftningen och att dessa förmåner främjar vissa företag som utövar ett begränsat antal finansiella verksamheter i Luxemburg. Därmed har stödordningen en selektiv karaktär. Med tanke på betydelsen av Luxemburgs invändningar anser kommissionen det lämpligt att utveckla de exakta orsakerna som gör det möjligt att anse att den beskrivna stödordningen uppfyller samtliga villkor som nämns i punkt 53.
(57)
I sina synpunkter av den 13 april 2006 ansåg Luxemburg att skattesystemet för holdingbolag undantagna från skatteplikt utgjorde ett allmänt skattesystem för bolag som bara tog ut passiva inkomster som oberoende av storlek, verksamhetsområde och rättslig form beskattas redan när de produceras. Luxemburg betonade också att ordningen berättigades av den allmänna ekonomin i Luxemburgs skattesystem, som syftar till att undvika dubbelbeskattning, och att bolag som är helt skattepliktiga har tillgång till andra jämförbara former för att undvika dubbelbeskattning. Enligt Luxemburg finns det två huvudorsaker till att skatteordningen inte ger några förmåner.
(58)
I första hand finns det flera alternativa arrangemang under Luxemburgs bolagsskattesystem som kan tillämpas vid liknande situationer, och som utan diskriminering är tillgängliga för samtliga aktörer. Därmed kan inte ett sådant system ge fördelar i enlighet med artikel 87.1 i fördraget, vilket EG-domstolen fastställt i Banks-målet (20). I detta mål ansåg domstolen att det inte förekommer något stöd när olika skattemetoder, som avser eventuella fördelar när det gäller de ekonomiska aktörernas faktiska val, finns tillgängliga för samtliga aktörer utan diskriminering.
(59)
I andra hand anser Luxemburg att man vid bedömningen av skattebördan för holdingbolag undantagna från skatteplikt enligt lagen från 1929 bör beakta samtliga faktorer, såväl de fördelaktiga som de ofördelaktiga. Kommissionen har uppenbarligen inte följt denna strategi. I detta avseende påstår de luxemburgska myndigheterna att de i sin skrivelse av den 13 april 2006 bifogat tre exempel på holdingbolag undantagna från skatteplikt som behandlats ofördelaktigt genom tillämpningen av skatteordningen jämfört med andra skattepliktiga holdingbolag.
(60)
Kommissionen delar inte de luxemburgska myndigheternas slutsatser. Tvärtemot vad myndigheterna hävdar karaktäriseras skatteordningen av flera undantag från skatter, särskilt inkomstskatt, kommunal bolagsskatt och förmögenhetsskatt. Dessa skattebefrielser utgör undantag från skattereglerna för de berörda bolagen. Dessa undantag syftar inte bara till att undvika flerdubbel inkomstbeskattning, utan att undanta vissa verksamheter från vissa skatter, enligt lagen av den 31 juli 1929 som undantar holdingbolag från skatteplikt.
(61)
Skatteordningen från 1929 som gynnar holdingbolag omfattar inte samtliga skatter som bolag i Luxemburg i princip är skyldiga att betala (21). Detta förfarande begränsas till konstaterade undantag från skatteplikt och avser flera skattebefrielser (22). Holdingbolagen undantas helt från direkta skatter och särskilt från inkomstskatt, kommunal bolagsskatt och förmögenhetsskatt.
(62)
Mot bakgrund av ovanstående medger kommissionen att holdingbolagen betalar fastighetsskatt i enlighet med lagen från den 1 december 1936 och, tvärtemot vad den påstod i sitt beslut av den 9 februari 2006, gynnas inte av några förmåner i detta avseende.
(63)
Beträffande undantaget från inkomstskatt och kommunal bolagsskatt sträcker sig undantaget för holdingbolag som undantas från inkomster från ägarintressen (utdelningar och royalties) långt utöver undantaget från det innehav som beviljas utdelningar och royalties från holdingbolag som inte är undantagna från skatteplikt för att undvika dubbelbeskattning. Holdingbolag undantagna från skatteplikt undantas oberoende av om de uppfyller de villkor som gör det möjligt att ingå i det allmänna systemet om undantag från skatteplikt för att undvika dubbelbeskattning (23). De gynnas därför automatiskt av dessa undantag i motsats till skattepliktiga bolag. Under dessa omständigheter anser kommissionen att undantaget ger holdingbolagen undantagna från skatteplikt en förmån genom att det minskar de avgifter som normalt tas från deras budget (24).
(64)
Kommissionen tillägger, vad gäller inkomstskatt och kommunal bolagsskatt, att räntor och utdelningar som holdingbolagen undantagna från skatteplikt tar ut är helt skattebefriade, i motsats till den allmänna skattelagstiftning som tillämpas på andra holdingbolag i Luxemburg. Detta undantag från skatteplikt berättigas inte av viljan att förhindra att dessa inkomster dubbelbeskattas, särskilt då motsvarande avgifter redan betalats av dem som är betalningsskyldiga. Dessa inkomsters undantag från skatteplikt är därmed, enligt lagen av den 31 juli 1929, undantagsmässig och strider mot principen enligt vilken räntebetalningar och utdelningar åtminstone en gång skall omfattas av inkomstskatt. Med tanke på denna skattebefrielses undantagsmässiga karaktär anser kommissionen att holdingbolag undantagna från skatteplikt även i detta fall gynnas av en skattelättnad som normalt belastar deras budget.
(65)
Beträffande källskatt på skattepliktiga bolagsinkomster, utdelningar och royalties från holdingbolag undantagna från skatteplikt konstaterar kommissionen att holdingbolagen inte omfattas av källskatt i Luxemburg för betalningar till betalningsmottagare som inte har sin hemvist i landet och som normalt borde omfattas av källskatt, inklusive - när det gäller Milliardaire-holdingbolag - skatt som tas ut på arvoden till styrelsemedlemmar. Kommissionen anser följaktligen att holdingbolag undantagna från skatteplikt enligt detta antagande även gynnas av en skattelättnad som normalt belastar deras budget.
(66)
Även om undantaget från källskatt direkt gynnar inkomstmottagarna och bara indirekt de skattebefriade holdingbolagen anser kommissionen att det får till effekt att befria holdingbolagen från avgifter som normalt belastar utdelande bolag skattepliktiga i Luxemburg. Denna bedömning bekräftas av det faktum att, när en källskatt tillämpas, är skatteavgiften högre om kostnaden bärs av det utdelande bolaget och det inte är skyldigt enligt lag att, under ett sådant antagande, föra över skatten till inkomstmottagaren. Dessutom gynnas holdingbolag undantagna från skatteplikt av en indirekt förmån, eftersom de lättare får tillgång till riskkapital/lånekapital kopplat till den högre avkastning som följer av det undantag som investerarna gynnas av.
(67)
Slutligen omfattas inte holdingbolag undantagna från skatteplikt av den förmögenhetsskatt som tillämpas på skattepliktiga bolag i Luxemburg. Även om detta undantag är ekonomiskt begränsat, kvarstår det faktum att holdingbolag undantagna från skatteplikt slipper betala en skatt som bolag normalt betalar i Luxemburg.
(68)
Enligt kommissionen utgör fördelarna undantagsåtgärder som är av sådant slag att de gynnar vissa bolag framför andra bolag som, ur skatteordningens synvinkel - dvs. för att förhindra flerdubbel beskattning - befinner sig i en faktisk och rättsligt jämförbar situation. I detta sammanhang anser kommissionen att de luxemburgska myndigheternas hänvisning till Banks-domen är irrelevant. I föreliggande ärende förefaller ingen av de olika skatteformer som är möjliga vara mer fördelaktig. I detta ärende räcker det med att anta att ett undantag i princip är mer fördelaktigt än inkomstbeskattning. Kommissionen drar slutsatsen att holdingbolag undantagna från skatteplikt med all säkerhet gynnas av en minskning av de avgifter som normalt skulle ha belastat deras budget.
(69)
De tre exempel som de luxemburgska myndigheterna tar upp i sin skrivelse av den 13 april 2006 är inte av sådant slag att de ifrågasätter slutsatsen att skatteordningen ger förmåner genom undantag från det allmänna skattesystemet som inte berättigas genom arten på Luxemburgs skattesystem. Å ena sidan gäller det situationer som inte är representativa för det faktiska nyttjandet av systemet med holdingbolag undantagna från skatteplikt. Å andra sidan avser nämnda exempel bara situationer i vilka det allmänna skattesystemet ger fullständigt undantag från skatteplikt på inkomster. Luxemburg beaktar inte situationer där undantaget inte beviljas genom det allmänna skattesystemet även om, såsom tidigare kunnat konstateras, det bara är i dessa situationer som skatteordningen gör det möjligt för stödmottagarna att behålla en särskild förmån i förhållande till den allmänna skattelagstiftningen.
(70)
Kommissionen anser att det inte är lämpligt att beakta alla direkta och indirekta skatter för att fastställa om det förekommer en faktisk skattefördel för holdingbolag undantagna från skatteplikt, då förekomsten av en förmån redan påvisats. Dessutom konstaterar kommissionen att en sådan bedömning inte kan genomföras då man måste överväga ett okänt antal situationer.
(71)
Sammanfattningsvis anser kommissionen att skatteordningen ger en förmån till de holdingbolag undagna från skatteplikt enligt lagen från 1929.
(72)
Det bör påpekas att en statlig åtgärds specifika karaktär, det vill säga dess selektiva karaktär, är ett av de kännetecken som utmärker begreppet statligt stöd i den mening som avses i artikel 87.1 i fördraget. Man bör i detta avseende kontrollera om skatteordningen medför förmåner som enbart gynnar vissa bolag eller vissa verksamhetsområden (25). Enligt Luxemburgs myndigheter är inte skatteordningen selektiv, eftersom alla bolag som befinner sig i jämförbara situationer, dvs. som bara bedriver förvaltningsverksamhet, utveckling av innehav i de bolag som kontrolleras och tar ut inkomster från dessa verksamheter, kan omfattas av ordningen.
(73)
Kommissionen delar myndigheternas åsikter vad gäller att en åtgärds selektivitet, som skattebefrielse för holdingbolag, måste bedömas i förhållande till jämförbara situationer (26). Kommissionen anser dock att man för jämförande ändamål skall ta hänsyn till de bolag som tar ut inkomster jämförbara med dem som de skattebefriade holdingbolagen tar ut. Kommissionen framhåller att, bland de luxemburgska bolagen, är det bara holdingbolag undantagna från skatteplikt som är helt skattebefriade från samtliga inkomster som det tar ut, oberoende av den skatt som eventuellt redan betalats från de bolag i vilka de innehar andelar.
(74)
Under dessa omständigheter kan kommissionen bara dra slutsatsen att skatteordningen är selektiv, eftersom den gynnar vissa bolag som bara bedriver viss verksamhet bland de olika verksamma bolagen som omfattas av risken att beskattas flerdubbelt.
(75)
Denna bedömning bekräftas för övrigt genom det faktum att lagen av den 31 juli 1929 har som mål att förhindra att skatteordningen utvidgas i alltför stor omfattning till andra bolag än holdingbolag undantagna skatteplikt för att undvika att de statliga kostnaderna inte blir för stora. Kommissionen påpekar att ett berättigande som grundas på skattesystemets art eller ekonomi bör leda till att en specifik skatteåtgärd överensstämmer med skattesystemets interna logik i allmänhet (27). Det gäller inte i detta ärende då Luxemburg med hänsyn tagen till det nationella skattesystemets art eller ekonomi inte motiverat skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt.
(76)
Vidare konstaterar kommissionen att fördelen med skattebefrielsen enligt lagen av den 31 juli 1929 är beroende av att flera villkor uppfylls, varav de viktigaste är att det finns ett redovisningssystem som övervakas av administrationen och att vissa rättsliga krav iakttas för minsta substansvärde netto, det faktiska budgetåret och enbart för viss verksamhet som strikt fastställts. Enligt kommissionen förstärker dessa strikta kriterier den selektiva arten på skatteordningen.
(77)
I detta avseende framhåller kommissionen att holdingbolag undantagna från skatteplikt skall begränsa sin verksamhet till andelsinnehav, oavsett form, i andra bolag samt till förvaltning och utveckling av detta innehav. Den sammanfattande definition som ges i lagen av den 31 juli 1929 om utveckling av andelsinnehav har detaljerats av registreringsmyndigheterna, vilka genom en omfattande tolkning anser att den bör omfatta flera ekonomiska verksamheter, som direkt eller indirekt är kopplade till utvecklingen av andelsinnehavet, och som särskilt skall konkretiseras genom finansieringsverksamhet. Holdingbolagen tillåts därmed bevilja förskott på medel och lån, på lång eller kort sikt, till bolag i vilka de innehar en direkt andel (28).
(78)
Enligt lagen av den 31 juli 1929 hänför sig säkerheter som ställs till förmån för fordringsägare i bolag i vilka holdingbolagen undantagna från skatteplikt innehar en andel, liksom garantier för kapitalökningar också till begreppet utveckling av andelsinnehav. Utöver aktieinnehav kan holdingbolag undantagna från skatteplikt inneha offentliga, privata, börsnoterade eller icke-börsnoterade obligationer på reglerade eller icke-reglerade marknader som utfärdats av den offentliga eller privata sektorn. Holdingbolag undantagna från skatteplikt kan sålunda bara inneha obligationer, oberoende av eller samtidigt som förvaltning av andelsinnehav. För finansholdingbolag är det möjligt att utvidga antalet potentiella mottagare av den finansiering som kan erbjudas och därigenom erbjuda lån till samtliga bolag som ingår i gruppen och därmed till alla bolag med generisk benämning där ett gemensamt moderbolag innehar minst 25 % av andelarna.
(79)
Vissa verksamheter antas motsvara ett andelsinnehav, även om ingen andel innehas av holdingbolag undantagna från skatteplikt. På så sätt kan ett holdingbolag inneha patent och, även om det inte kan utnyttja eller saluföra dem, kan det bevilja operativa licenser till andra utomstående bolag eller till bolag i den grupp det ingår i och ta ut en avgift utan att förlora sin skattebefrielse.
(80)
Bland de verksamheter som är tillåtna för holdingbolag undantagna från skatteplikt ingår också förvaltningsrådgivning och placering genom investeringsfonder. Denna verksamhet har som mål att ge råd till värdepappersfonder för deras portföljförvaltning. Den utövas normalt av ett konsultbolag som i princip är skattskyldigt genom tillämpning av den allmänna skattelagstiftningen. När vissa särskilda villkor är uppfyllda är det möjligt för ett konsultbolag att välja ställning som holdingbolag undantaget från skatteplikt (29).
(81)
Av det som anges ovan framgår att den verksamhet som holdingbolag undantagna från skatteplikt kan bedriva strikt begränsas av lagen av den 31 juli 1929, då bedrivandet av andra verksamheter leder till att ställningen som skattebefriat bolag fråntas dem. Kommissionen anser att dessa restriktioner bekräftar skatteordningens selektiva karaktär för holdingbolag undantagna från skatteplikt. Som kommissionen nämnde i sitt beslut av den 9 februari 2006 räcker det med att konstatera att flera ekonomiska sektorer inte kan gynnas av de fördelar som skatteordningen erbjuder. Andra bolag som bedriver andra verksamheter än de som tillåts vad gäller utvecklingen av andelsinnehav samt verksamhet som rör flera sektorer, som tillverkningsindustri, jordbruk eller handel, omfattas inte av skatteordningen.
(82)
Kommissionen anser att ingen objektiv förklaring kan motivera den skattebehandling som särskilt förbehålls holdingbolag undantagna från skatteplikt som genom att begränsa sin tillämpning till vissa bolag syftar till att gynna dem jämfört med deras konkurrenter.
(83)
Det faktum att skatteordningen bara är tillgänglig för bolag i Luxemburg som bedriver ett begränsat antal verksamheter stödjer denna bedömning. För att omfattas av skatteordningen måste varje bolag som vill utveckla sina investeringar bilda en specifik enhet i Luxembourg enbart för att bedriva den verksamhet som tillåts genom lagen från 1929. Införandet av en sådan struktur leder till investeringar utöver en investeringsverksamhets normala kostnader. Bara de bolag som ingår i en grupp, har betydande (30) och tillräckliga ekonomiska resurser för att i Luxemburg etablera en enhet som ägnar sig åt förvaltning och finansiering av andelsinnehav, kan omfattas av skatteordningen. Det gäller exempelvis skattebefriade Milliardaire-holdingbolag.
(84)
När det gäller det statliga ursprunget på de fördelar som är en följd av tillämpningen av skatteordningen bör det påpekas att stödbegreppet är mer allmänt än bidragsbegreppet för det omfattar inte bara konkreta förmåner som själva bidragen, utan också interventioner som i olika former lättar de kostnader som normalt tynger ett bolags budget och som därför, utan att i strikt mening vara bidrag, är av samma slag och har samma effekter (31). Därav följer att en skatteordning som den som föreligger i detta ärende, genom vilken de offentliga myndigheterna till vissa företag beviljar undantag från skatteplikt som, även om det inte omfattar en överföring med statliga medel, placerar mottagarna i en ekonomiskt mer gynnsam situation än andra skattskyldiga, utgör ett statligt stöd i enlighet med artikel 87.1 i fördraget (32). Även om skattebefrielserna, som är ett resultat av tillämpningen av skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt, inte består av överföringar med statliga medel kan det inte förnekas att de leder till en förlust av skattemedel och därmed utgör en statlig finansiering.
(85)
Enligt Luxemburg kan inte ordningen med skattebefriade holdingbolag snedvrida konkurrensen och handeln inom gemenskapen, då de gynnade holdingbolagen bara tar emot passiva inkomster och inte befinner sig i en situation som är jämförbar med andra aktörer som agerar som oberoende tjänsteleverantörer. Kommissionen har inte heller visat att skatteordningen får till effekt att den förstärker ställningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt i förhållande till andra holdingbolag.
(86)
Kommissionen noterar att det dels framgår av EG-domstolens fasta rättspraxis att det räcker att stödmottagaren konkurrerar med andra bolag på den marknad som är öppen för konkurrens (33) för att en stödåtgärd skall snedvrida konkurrensen och dels att en stödåtgärd påverkar handeln inom gemenskapen när det ekonomiska stöd som staten beviljar förstärker ett bolags ställning i förhållande till andra bolag som konkurrerar om handeln inom gemenskapen (34).
(87)
Kommissionen anser att holdingbolag undantagna från skatteplikt omfattas av finanssektorn, då dessa bedriver särskild verksamhet, som att bevilja lån till andra gruppmedlemmar, utfärda obligationer, fakturaköp och fakturabelåning och förvalta depositioner i form av kapitaltillskott för de bolag som det direkt och indirekt kontrollerar och för andra bolag i den grupp som holdingbolaget undantaget från skatteplikt ingår i, eller att ge råd vid förvaltning av värdepappersfonder. Som tidigare konstaterats ges holdingbolag undantagna från skatteplikt och skattebefriade Milliardaire-holdingbolag enligt lagen från 1929 en större operativ smidighet när de bedriver detta slags finansiella verksamhet. Holdingbolag undantagna från skatteplikt köper och förvaltar också patent och tilldelar licenser för sina dotterbolags räkning, som det direkt eller indirekt kontrollerar, eller för andra bolag i gruppen.
(88)
Enligt den avreglering av marknaden som karaktäriserat marknaden för finansiella tjänster inom gemenskapen, baseras konkurrensen inom denna sektor i huvudsak på hävandet av alla institutionella restriktioner för finansiell verksamhet på den gemensamma marknaden samt att dessa verksamheter, när de är jämförbara, skall vara genomblickbara och bedrivas på lika villkor. Skatteordningen snedvrider dock konkurrensen då den ger holdingbolag undantagna från skatteplikt total skattebefrielse från de direkta skatter som normalt tillämpas i Luxemburg på inkomster från dessa verksamheter, även då dessa verksamheter beskattas när de utövas av oberoende tjänsteleverantörer eller av andra bolag än holdingbolag undantagna från skatteplikt.
(89)
Med hänsyn till att ställningen som holdingbolag undantagna från skatteplikt ofta är den form som väljs av internationella bolagsgrupper eller vars verksamhet omfattar flera sektorer, särskilt handel, påverkas handeln mellan medlemsstaterna till följd av de skattefördelar som ges till de kommersiella multinationella bolag som använder sig av tjänster från holdingbolag undantagna från skatteplikt. Holdingbolag undantagna från skatteplikt tillhandahåller tjänster inom gruppen och kan, med vissa begränsningar, ta del av den industriella och kommersiella verksamhet som bedrivs av de bolag som det innehar andelar i, vilket i sig utgör en ekonomisk verksamhet, vilket domstolen nyligen fastställde i målet Fondazione Cassa di Risparmio di Firenze (35) . Av alla dessa orsaker förekommer också påverkan på handeln och snedvridningen av konkurrensen också inom de grupper som holdingbolag undantagna från skatteplikt ingår i och på grund av den kommersiella verksamhet som dessa grupper bedriver.
(90)
Dessa slutsatser stöds genom konstaterandet av den betydande påverkan som skattebefrielserna har på valet av Luxemburg som finansiellt privilegierad lokalisering. I detta avseende anser kommissionen det lämpligt att hänvisa till tidningsartiklar (36) enligt vilka Luxemburgs finansiella system baserar sig på skattebefriade holdingbolag. Den utgör ett inslag i ledet för att fastställa att multinationella finansbolag använder sig av holdingbolagsformen i Luxemburg, som holdingbolag undantagna från skatteplikt, för att minimera sina skattekostnader. Enligt dessa tidningsartiklar finns det i Luxemburg omkring 15 000 registrerade holdingbolag undantagna från skatteplikt.
(91)
Trots att Luxemburgs myndigheter inte lämnat uppgifter som gör det möjligt att fastställa den samlade omsättningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt anser kommissionen att man inte kan förneka skatteordningens betydelse för den finansiella sektorn i Luxemburg och inte heller den snedvridning av konkurrensen och påverkan på handeln som blir följden.
(92)
Kommissionen bedömer att det statliga stöd som holdingbolag undantagna från skatteplikt gynnas av inte kan anses var förenligt med den gemensamma marknaden. Det skall påpekas att Luxemburgs myndigheter inte lagt fram något argument enligt vilket något av undantagen i artikel 87.2 och 87.3 i fördraget skulle vara tillämpligt i detta ärende.
(93)
Undantagen i artikel 87.2 i fördraget, som avser stöd av social karaktär som ges till enskilda konsumenter, stöd för att avhjälpa skador som orsakats av naturkatastrofer eller andra exceptionella händelser och stöd som ges till näringslivet i vissa områden i Förbundsrepubliken Tyskland gäller inte i detta fall.
(94)
Det undantag som anges i artikel 87.3 a i fördraget, som föreskriver möjligheten att bevilja stöd för att främja den ekonomiska utvecklingen i regioner där levnadsstandarden är onormalt låg eller där det råder allvarlig brist på sysselsättning, kan inte åberopas. Skatteordningen kan inte anses utgöra ett projekt av gemensamt europeiskt intresse och inte heller stöd för att avhjälpa en allvarlig störning i Luxemburgs ekonomi enligt artikel 87.3 b i fördraget. Den har inte heller till syfte att främja kultur eller bevara kulturarvet i enlighet med artikel 87.3 d i fördraget.
(95)
När det gäller artikel 87.3 c i fördraget som möjliggör stöd för att underlätta utveckling av vissa näringsverksamheter eller vissa regioner, när det inte påverkar handeln i negativ riktning i en omfattning som strider mot det gemensamma intresset, konstaterar kommissionen att de skattefördelar som ges holdingbolag undantagna från skatteplikt inte är kopplade till investeringar, skapande av sysselsättning eller specifika projekt. De består bara av en minskning av de skatter och avgifter som de berörda bolagen normalt skulle ha burit under budgetåret och skall följaktligen betraktas som statligt driftsstöd. Enligt kommissionens fasta praxis kan inte dessa stöd anses vara förenliga med den gemensamma marknaden om de inte underlättar utvecklingen av vissa verksamheter eller vissa ekonomiska sektorer och om de inte är tidsbegränsade, gradvis avtagande eller proportionerliga i förhållande till vad som krävs för att åtgärda specifika ekonomiska nackdelar.
(96)
Kommissionen noterar att bara det faktum att skattefördelarna i fråga enbart är förbehållna bolag registrerade i Luxemburg som holdingbolag undantagna från skatteplikt förefaller strida mot etableringsfriheten för ekonomiska enheter som också är etablerade i landet fast upprättade i andra medlemsstater (37).
(97)
Kommissionen påpekar i detta avseende att bara de bolag som etablerats i form av bolag i Luxemburg omfattas av fördelarna i skattesystemet för holdingbolag undantagna från skatteplikt och att detta förhållande inte berättigas genom skattesystemets karaktär. Det verkar som om ett utländskt bolag som bedriver verksamhet som är jämförbar med den som bedrivs av holdingbolag undantagna från skatteplikt, genom ett kontor, en filial eller ett dotterbolag till ett utländskt bolag enligt innebörden i artikel 43 i fördraget inte får omfattas av de fördelar som anges i ordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt. Mot denna bakgrund kan inte kommissionen godta de luxemburgska myndigheternas åtagande att inte motsätta sig en utvidgning av ställningen som skattebefriad enligt lagen av den 31 juli 1929 för fasta enheter belägna i Luxemburg till att omfatta utländska bolag som iakttar de villkor som anges i lagen av den 31 juli 1929. Enligt artikel 87.1 i fördraget tas ingen hänsyn till orsaken eller syftena med de statliga åtgärderna, utan dessa definieras i förhållande till sina verkningar (38). Kommissionen bekräftar därmed sin preliminära bedömning enligt vilken skatteordningen i första hand missgynnar utländska bolag i Luxemburg som inte upprättats enligt luxemburgsk lag i förhållande till holdingbolag som upprättats enligt Luxemburgs lagstiftning. Denna diskriminering kan därmed utgöra ett hinder mot etableringsfriheten i Luxemburg för utländska bolag i strid med fördraget och är oförenligt med den gemensamma marknaden.
(98)
Kommissionen påminner om att det förfarande som anges i artikel 88 i fördraget aldrig får ge ett resultat som strider mot andra specifika bestämmelser i fördraget. Kommissionen kan inte förklara de statliga stöd i vilka genomförandet står i motsättning gentemot andra bestämmelser i fördraget som förenliga med den gemensamma marknaden (39). Det förefaller, såsom tidigare konstaterats, som om skatteordningen i fråga inte gynnar ett utländskt bolag som är verksamt i Luxemburg genom en sekundär etablering i form av kontor, filialer eller dotterbolag enligt innebörden i artikel 43 i fördraget, som är skattskyldigt i Luxemburg. Om en medlemsstat indirekt beviljar en skatteförmån till bolag som har sitt huvudkontor på dess territorium utan att bevilja samma förmån till bolag med huvudkontor i en annan medlemsstat, men som har en sekundär etablering i Luxemburg, är skillnaden i behandling mellan dessa två kategorier av mottagare i princip förbjuden genom fördraget då det inte finns någon objektiv skillnad i situation mellan dem.
(99)
Mot bakgrund av samtliga dessa överväganden bedömer kommissionen att skatteordningen inte kan anses vara förenlig med den gemensamma marknaden.
VI. SLUTSATSER
(100)
Kommissionen konstaterar att den skatteordning som tillämpas på holdingbolag undantagna från skatteplikt i Luxemburg är ett statligt stöd i enlighet med artikel 87.1 i fördraget och att inget av de undantag som anges i artikel 87.2 och 87.3 i fördraget är tillämpligt. Kommissionen konstaterar också att, trots de ändringar som den 21 juni 2005 infördes i ordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt, fortsätter skatteordningen att ge samtliga skattefördelar, även fast antalet mottagare begränsas till holdingbolag som tar ut mindre än 5 % av sin utdelning i utländska bolag som omfattas av en bolagsskatt på minst 11 %, samt holdingbolag som tar utdelningar som betalats av utländska bolag som omfattas av en bolagsskatt på minst 11 % eller genom luxemburgska bolag. Kommissionen konstaterar att den skatteordning som tillämpas på holdingbolag undantagna från skatteplikt, efter ändringarna genom lagen av den 21 juni 2005, är ett statligt stöd i enlighet med artikel 87.1 i fördraget och att inget av de undantag som anges i artikel 87.2 och 87.3 i fördraget är tillämpligt.
(101)
Kommissionen konstaterar att den skatteordning som beviljas genom lagen från 1929 inte i grunden ändrats sedan fördraget trädde i kraft. Kommissionen anser att ordningen utgör ett befintligt stöd enligt innebörden i artikel 1.b i) i förordning (EG) nr 659/1999. Kommissionen anser att ändringarna, som infördes genom lagen av den 21 juni 2005, av ordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt inte tillför några nya stödinslag och inte heller ökar antal stödmottagare; stödåtgärden behåller följaktligen sin karaktär av befintligt stöd.
(102)
De luxemburgska myndigheterna lade fram ett argument som gör gällande att kommissionen skulle ha godkänt de ändringar som infördes genom lagen av den 21 juni 2005 inom ramen för rådets uppförandekodsgrupp, som ägnar sig åt att undersöka skadliga skatteåtgärder enligt uppförandekoden för företagsbeskattning (40), och att skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt skulle vara förenlig med fördraget. Kommissionen noterar först och främst att artikel 87 inte utesluter några skatteåtgärder från sitt tillämpningsområde. Kommissionen konstaterar vidare att varken lagen från den 31 juli 1929 eller några av dess ändringar, inklusive de som infördes genom lagen av den 21 juni 2005, har anmälts till kommissionen i enlighet med artikel 88.3 i fördraget. Kommissionen har därför inte kunnat bedöma skatteordningens förenlighet med reglerna på området statligt stöd.
(103)
Ingen slutsats skulle ha kunnat dras från kommissionens deltagande i arbetet i uppförandekodsgruppen, vars syfte var att undersöka skatteordningens skadliga karaktär. Det räcker med att påpeka att undersökningen av skatteordningar ur synvinkeln statligt stöd rättsligt är oberoende av arbetet i uppförandekodsgruppen. Vidare hade den ordning för holdingbolag undantagna från skatteplikt som uppförandekodsgruppen undersökte ett mer begränsat tillämpningsområde än den ordning som avses i detta beslut. Den undersökning som uppförandekodsgruppen genomförde gällde enbart undantag från skatteplikt på de utdelningar som togs ut av holdingbolagen undantagna från skatteplikt.
(104)
Denna undersökning hindrar inte kommissionens genomförande av föreliggande bedömning eller ett ifrågasättande av kommissions slutsats om att ordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt, enligt lagen av den 31 juli 1929, efter ändring genom lagen av den 21 juni 2005, är ett statligt stöd som är oförenligt med den gemensamma marknaden enligt innebörden i artikel 87.1 i fördraget.
(105)
Kommissionen anser att man måste upphöra med de förmåner som beviljas genom skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt genom att häva dessa eller ändra dem så att de blir förenliga med den gemensamma marknaden. Räknat från dagen för anmälan av detta beslut kan inte de förmåner som omfattas av skatteordningen eller dess inslag längre beviljas till nya bolag registrerade i form av holdingbolag undantagna från skatteplikt. Luxemburgs myndigheter skall senast den 31 december 2006 ändra sin lagstiftning.
(106)
När det gäller befintliga holdingbolag undantagna från skatteplikt, som för närvarande gynnas av den skatteordning som beskrivs i detta beslut, medger kommissionen att inslaget av befintligt stöd strider mot återkrav av allt stöd som beviljats före dagen för detta beslut.
(107)
Kommissionen noterar att berörda tredje parter inte lagt fram några synpunkter eller andra användbara inslag för att fastställa om det, för stödmottagarna, finns berättigade förväntningar som motiverar särskilda övergångsåtgärder innan stödordningen hävs. Kommissionen har för övrigt undersökt de inslag som Luxemburgs myndigheter har lagt fram om holdingbolagens verksamheter och övriga argument från dessa myndigheter om de aktuella stödmottagarnas berättigade förväntningar. Dessa syftar till att under en övergångsperiod låta stödmottagarna behålla de effekter som stödordningen ger innan den upphävs helt.
(108)
Kommissionen anser med hänsyn tagen till domstolens dom av den 22 juni 2006 (41) att varken Luxemburg eller stödmottagarna kan framhålla berättigade förväntningar för att behålla skatteordningen under den övergångsperiod som rådet fastställt (i samband med arbetet i uppförandekodsgruppen) för avveckling av de inslag i skatteordningen som bedöms vara skadliga. Den statliga stödordningen, som baseras på artiklarna 87 och 89 i fördraget och som är föremål för detta förfarande, skiljer sig från rådets åtgärd inom ramen för det arbete som anges ovan.
(109)
Kommissionen anser också att skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt är en ordning av varaktigt slag. Stödmottagarna kan i princip inte fortsätta att hävda att de har berättigade förväntningar vad gäller skatteordningen utöver det skatteår som undantaget omfattar. Kommissionen konstaterar särskilt att skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt inte omfattas av något krav på att stödmottagaren genomför särskilda investeringar, utan begränsas till att skattebefria holdingbolagens inkomster under skatteperioden i fråga.
(110)
Det skall medges att skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt fortfarande regleras av lagen av den 31 juli 1929, som inte ändrats i någon betydande omfattning sedan den antogs. Även om lagen funnits under en lång tid (76 år) ger den inte någon garanti för att skatteordningen skall fortsätta att gälla i all oändlighet eller att den skulle vara förenlig med reglerna på området statligt stöd. Trots detta har den till stödmottagarna lyckats förmedla ett intryck av att skatteordningen inte plötsligt skall hävas, utan att de hade rätt att anta att de kunde fortsätta bedriva sin verksamhet under ett rimligt tidsperspektiv. Holdingbolagens verksamhet konkretiseras för övrigt genom beviljande av finansiering på medellång och lång sikt. Denna verksamhet skiljer sig från finansiell handel på kort sikt och kan inte bedrivas under tillfälligt instabila förhållanden.
(111)
Det stämmer för övrigt att befintliga holdingbolag undantagna från skatteplikt genomfört investeringar för de multinationella bolagsgrupper de ingår i. Dessa investeringar avser särskilt inrättandet och utvecklingen av de multinationella bolagsgruppernas infrastruktur för samordning och utveckling av deras kommersiella verksamhet. Ifrågasättandet av deras ställning leder därmed till en känslig och komplex omorganisation som kräver en relativt lång tidsfrist.
(112)
På samma sätt har åtaganden på medellång och lång sikt ingåtts gentemot anställda och externa tjänsteleverantörer för att göra det möjligt för holdingbolagen att fullgöra sin verksamhet i relation till de multinationella grupper de ingår i. Det skall i detta avseende påpekas att det enligt Luxemburgs myndigheter finns nära 13 000 verksamma holdingbolag undantagna från skatteplikt i Luxemburg och att dessa bidrar till landets attraktionsförmåga som lokalisering för internationell finansiering, vars förvärvsarbetande befolkning är begränsad till 110 000 anställda. Kommissionen bör därför uppmärksamma de relativt betydande konsekvenser som ett beslut om att omedelbart häva skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt kan få på sysselsättningen och den ekonomiska utvecklingen i Luxemburg.
(113)
Mot bakgrund av det som ovan nämnts anser kommissionen det rimligt att från dagen för detta beslut bevilja en övergångsperiod för befintliga holdingbolag undantagna från skatteplikt. Denna övergångsperiod upphör att gälla den 31 december 2010. De bolag som fortsätter att gynnas av skattebefrielsen till den 31 december 2010 kan inte mot vederlag helt eller delvis överföra sitt kapital under den period som övergångsordningen gäller, eftersom de som holdingbolag inte längre kan framhålla sina berättigade förväntningar om att skatteordningen skall fortsätta att gälla när deras delar överförts. För skattebefriade inkomster från den 1 januari 2011 är tillämpningen av skatteordningen för holdingbolag undantagna från skatteplikt olaglig och återbetalning kan komma att krävas av varje beviljad förmån.
HÄRIGENOM FÖRESKRIVS FÖLJANDE.
Artikel 1
Den skatteordning som för närvarande gäller i Luxemburg till förmån för holdingbolag undantagna från skatteplikt på grundval av lagen av den 31 juli 1929 (nedan kallade holdingbolag undantagna från skatteplikt) är en statlig stödordning som är oförenlig med den gemensamma marknaden.
Artikel 2
Luxemburg skall senast den 31 december 2006 avskaffa den stödordning som avses i artikel 1 eller ändra den för att göra den förenlig med den gemensamma marknaden.
Förmånerna eller inslagen i stödordningen kan från dagen för delgivningen av detta beslut inte längre ges till nya stödmottagare.
För de holdingbolag som omfattas av den skatteordning som avses i artikel 1 kan skatteordningens effekter, från och med dagen för detta beslut, förlängas senast till den 31 december 2010. De bolag som fortsätter att gynnas av den skatteordning som avses i artikel 1 till den 31 december 2010 kan inte mot vederlag överlåta hela eller delar av sitt kapital under den period som övergångsordningen gäller.
Artikel 3
Luxemburg skall inom två månader från delgivningen av detta beslut underrätta kommissionen om vilka åtgärder som har vidtagits för att följa beslutet.
Artikel 4
Detta beslut riktar sig till Storhertigdömet Luxemburg.
Utfärdat i Bryssel den 19 juli 2006.

Labels: 2
4
19
18