Document ID: 32002D0405

Απόφαση της Επιτροπής
της 20ής Ιουνίου 2001
σχετικά με διαδικασία εφαρμογής του άρθρου 82 της συνθήκης ΕΚ
(COMP/E-2/36.041/PO - MICHELIN)
[κοινοποιηθείσα υπό τον αριθμό Ε(2001) 1582]
(Το κείμενο στη γαλλική γλώσσα είναι το μόνο αυθεντικό)
(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)
(2002/405/ΕΚ)
Η ΕΠΙΤΡΟΠΗ ΤΩΝ ΕΥΡΩΠΑΪΚΩΝ ΚΟΙΝΟΤΗΤΩΝ,
Έχοντας υπόψη:
τη συνθήκη για την ίδρυση της Ευρωπαϊκής Κοινότητας,
τον κανονισμό αριθ. 17 του Συμβουλίου, της 6ης Φεβρουαρίου 1962, πρώτο κανονισμό εφαρμογής των άρθρων 85 και 86 της συνθήκης(1), όπως τροποποιήθηκε τελευταία από τον κανονισμό (ΕΚ) αριθ. 1216/1999(2), και ιδίως το άρθρο 3 παράγραφος 1 και το άρθρο 15 παράγραφος 2,
την απόφαση της Επιτροπής, της 28ης Ιουνίου 1999, για κίνηση της διαδικασίας σχετικά με την υπόθεση αυτή,
Αφού έδωσε στις ενδιαφερόμενες επιχειρήσεις την ευκαιρία να εκφράσουν τις απόψεις τους σχετικά με τις αιτιάσεις που δέχθηκε η Επιτροπή, σύμφωνα με το άρθρο 19 παράγραφος 1 του κανονισμού αριθ. 17 και τον κανονισμό (ΕΚ) αριθ. 2842/98 της Επιτροπής, της 22ας Δεκεμβρίου 1998, σχετικά με τις ακροάσεις στο πλαίσιο ορισμένων διαδικασιών κατ' εφαρμογή των άρθρων 85 και 86 της συνθήκης ΕΚ(3),
Αφού ζήτησε τη γνώμη της συμβουλευτικής επιτροπής συμπράξεων και δεσποζουσών Θέσεων,
Εκτιμώντας τα ακόλουθα:
I. ΤΑ ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΑ ΠΕΡΙΣΤΑΤΙΚΑ
A. Η ΕΝΔΙΑΦΕΡΟΜΕΝΗ ΕΠΙΧΕΙΡΗΣΗ
(1) Ο όμιλος Michelin, του οποίου ο καθαρός κύκλος εργασιών ανερχόταν σε 13763 δισεκατομμύρια ΕUR το 1999 (90,28 δισεκατομμύρια FRF) και του οποίου το μερίδιο της διεθνούς αγοράς (συμπεριλαμβανομένων όλων των κατηγοριών ελαστικών) είναι ανώτερο του 18 %, βρίσκεται σε ανταγωνισμό με τον ιαπωνικό όμιλο Bridgestone και τη συμμαχία Goodyear/Sumitomo για την παγκόσμια ηγεσία στον τομέα των ελαστικών. Στην Κοινότητα, η Michelin κατέχει σαφώς την πρώτη θέση, με μερίδιο αγοράς (περίπου 32 %) το οποίο είναι σχεδόν διπλάσιο από αυτό του πλησιέστερου ανταγωνιστή της: Goodyear/Sumitomo. Στη Γαλλία, η επιχείρηση κατέχει καθαρά ηγετική θέση, με μερίδιο της αγοράς εκτιμώμενο σε [...](4) του συνόλου (συμπεριλαμβανομένων όλων των ελαστικών).
Β. Η ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑ
(2) Τον Μάιο 1996, η Επιτροπή κίνησε αυτεπάγγελτη διαδικασία κατά της Michelin. Διέθετε στοιχεία που οδηγούσαν σε υπόνοιες ότι η επιχείρηση έκανε κατάχρηση της δεσπόζουσας θέσης της στην γαλλική αγορά ελαστικών αντικατάστασης για φορτηγά και λεωφορεία, με το να επιβάλλει στους πωλητές ελαστικών μη δίκαιους εμπορικούς όρους, οι οποίοι βασίζονταν κυρίως σε ένα πολύπλοκο σύστημα εκπτώσεων με σκοπό την πλήρη δέσμευσή τους. Η Επιτροπή ζήτησε επανειλημμένως λεπτομερείς πληροφορίες από την Michelin, από τους ανταγωνιστές της καθώς και από τους πωλητές και εισαγωγείς ελαστικών. Εξάλλου, δυνάμει του άρθρου 14 παράγραφος 3 του κανονισμού αριθ. 17 πραγματοποιήθηκαν έρευνες στην Michelin τον Ιούνιο 1997 στη Γαλλία. Στις 28 Ιουνίου 1999, η Επιτροπή κοινοποίησε τις αιτιάσεις στην Michelin. Η ακρόαση των ενδιαφερομένων μερών (της Michelin καθώς και του ενδιαφερόμενου μέρους, της εταιρείας Bandag Inc) πραγματοποιήθηκε στις 20 Δεκεμβρίου 1999.
Γ. ΤΟ ΠΡΟΪΟΝ
(3) Η βιομηχανία ελαστικών περιλαμβάνει την κατασκευή εσωτερικών αεροθαλάμων και σκελετών, καθώς και την αναγόμωση φθαρμένων πελμάτων ελαστικών. Η παρούσα απόφαση αφορά μόνο την κατασκευή σκελετών και την αναγόμωση φθαρμένων πελμάτων ελαστικών.
(4) Προκειμένου να γίνει κατανοητή η έννοια του ελαστικού, πρέπει να γίνουν τρεις βασικές διακρίσεις:
1. ΟΙ ΔΙΑΦΟΡΕΣ ΚΑΤΗΓΟΡΙΕΣ ΕΛΑΣΤΙΚΩΝ
(5) Κατ' αρχήν, πρέπει να γίνει διάκριση μεταξύ διαφορετικών ειδών ελαστικών, προοριζόμενων για διαφορετικούς τύπους οχημάτων:
- ελαφρά ελαστικά για επιβατικά αυτοκίνητα,
- ελαστικά για μικρά κλειστά εμπορικά οχήματα και ελαφρά εμπορικά οχήματα,
- ελαστικά για φορτηγά και λεωφορεία,
- ελαστικά για γεωργικούς ελκυστήρες, για μηχανήματα οδοποιίας και ισοπέδωσης, για αεροπλάνα κ.λπ.
(6) Καθεμία από τις ανωτέρω κατηγορίες ελαστικών περιλαμβάνει μεγάλο αριθμό τύπων, που διαφέρουν ως προς την ποιότητα, τη γόμωση και τις διαστάσεις. Η επιλογή ενός ελαστικού εξαρτάται από το είδος του οχήματος και από τη χρήση για την οποία προορίζεται το όχημα αυτό. Τα ελαστικά που προορίζονται για επιβατικά οχήματα και αυτά που προορίζονται για φορτηγά και λεωφορεία δεν είναι ανταλλάξιμα Υπάρχουν σημαντικές διαφορές μεταξύ της διάρθρωσης της ζήτησης εκ μέρους των αγοραστών ελαστικών για επιβατικά αυτοκίνητα και των αγοραστών ελαστικών για φορτηγά. Πράγματι, ένα σημαντικό και ολοένα αυξανόμενο τμήμα της διάθεσης ελαστικών για επιβατικά αυτοκίνητα πραγματοποιείται μέσω των κέντρων συντήρησης και αλλαγής ελαίου, των κέντρων αυτοκινήτου και των μεγάλων εταιρειών διανομής, των οποίων η δραστηριότητα στον τομέα των φορτηγών και λεωφορείων είναι περιορισμένη. Από την πλευρά τους, τα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων εξακολουθούν να διατίθενται κυρίως από ειδικευμένους εμπόρους.
(7) Η διαφορά μεταξύ των διαφόρων ειδών ελαστικών αντικατοπτρίζεται επίσης στην τιμή ανά μονάδα. Για τις πιο συνήθεις διαστάσεις, η τιμή των ελαστικών για φορτηγά και λεωφορεία είναι περισσότερο από πενταπλάσια από την τιμή των ελαστικών επιβατικών αυτοκινήτων. Εξάλλου, είναι σκόπιμο να υπενθυμιστεί η έλλειψη δυνατότητας υποκατάστασης της ζήτησης ανάμεσα στα ελαστικά για φορτηγά και λεωφορεία και τις άλλες κατηγορίες. Σύμφωνα με τη Michelin, "τα μέσα που πρέπει να χρησιμοποιηθούν για τον σχεδιασμό και την κατασκευή ελαστικών για φορτηγά και λεωφορεία είναι τελείως διαφορετικά από αυτά που απαιτούνται για την κατασκευή άλλων ειδών ελαστικών"(5) (είδη μηχανημάτων-εργαλείων, ειδικά εργαστήρια, μείγματα ελαστικού, απαιτούμενες ιδιότητες, προδιαγραφές που πρέπει να τηρηθούν).
2. ΤΑ ΚΑΙΝΟΥΡΓΙΑ ΕΛΑΣΤΙΚΑ
(8) Στη συνέχεια, η αγορά ελαστικών διαιρείται σε δύο τομείς, ανάλογα με τον τύπο του καταναλωτή, οι οποίοι πρέπει να διακρίνονται σαφώς, ήτοι στην αγορά ελαστικών αρχικού εξοπλισμού και την αγορά ελαστικών αντικατάστασης.
(9) Η πώληση ελαστικών αρχικού εξοπλισμού (που καλούνται επίσης "πρώτης τοποθέτησης") πραγματοποιείται χωρίς διαμεσολαβητή, από τον κατασκευαστή ελαστικών απευθείας στον κατασκευαστή αυτοκινήτων. Αντίθετα, στην αγορά ελαστικών αντικατάστασης, η πώληση στον τελικό καταναλωτή πραγματοποιείται κυρίως μέσω μεγάλου αριθμού ειδικευμένων εμπορικών επιχειρήσεων. Κατ' αυτόν τον τρόπο, η διάθεση ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων πραγματοποιείται κυρίως μέσω ειδικευμένων εμπόρων στον τομέα των ελαστικών. Η παρουσία αυτών των ενδιάμεσων πωλητών, οι οποίοι εφοδιάζονται από τους κατασκευαστές, τους χονδρεμπόρους ή τους επίσημους εισαγωγείς, διαφοροποιεί σαφώς την αγορά ελαστικών αντικατάστασης από αυτήν των ελαστικών αρχικού εξοπλισμού.
3. ΑΝΑΓΟΜΩΜΕΝΑ ΕΛΑΣΤΙΚΑ
(10) Τέλος, οι ανάγκες σε ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων δεν καλύπτονται αποκλειστικά από την προσφορά καινούργιων ελαστικών, εφόσον όταν οι σκελετοί των μεταχειρισμένων ελαστικών είναι σε καλή κατάσταση, είναι δυνατόν να εφοδιασθούν με νέο πέλμα: πρόκειται για τη διαδικασία αναγόμωσης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η διαδικασία αναγόμωσης μπορεί να επαναληφθεί. Η αναγόμωση μπορεί να διενεργηθεί από τους ίδιους τους κατασκευαστές ελαστικών (στη Γαλλία, η Michelin αποτελεί τη μεγαλύτερη επιχείρηση αναγόμωσης ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων), αλλά και από πολλές επιχειρήσεις που ειδικεύονται στον τομέα αυτό.
(11) Υπάρχουν δύο τεχνικές αναγόμωσης: η αναγόμωση εν θερμώ και η αναγόμωση εν ψυχρώ.
(12) Η αναγόμωση εν θερμώ (ή σε μήτρα) συνίσταται στην τοποθέτηση νέου πέλματος στον σκελετό του ελαστικού, το οποίο στη συνέχεια μπαίνει σε μήτρα στο εργοστάσιο και θερμαίνεται. Η διαδικασία αυτή, η οποία καθιστά δυνατή την αντικατάσταση του πέλματος, απαιτεί καλή γνώση των τεχνικών και των εργαλείων κατασκευής καινούργιων ελαστικών και, ως εκ τούτου, χρησιμοποιείται μόνον από επιχειρήσεις βιομηχανικού χαρακτήρα. Εξάλλου, η διαδικασία αυτή συνεπάγεται ένα περίπλοκο σύστημα συλλογής των σκελετών ελαστικών, προβλήματα μεταφοράς λόγω της συγκέντρωσης των εργασιών καθώς και σχετικά μεγάλα χρονικά διαστήματα. Το 1995, η αναγόμωση εν θερμώ αντιπροσώπευε το 47 % των εργασιών αναγόμωσης στη Δυτική Ευρώπη(6) αλλά ο αριθμός αυτός μειώνεται προοδευτικά ενώ αυξάνεται το ποσοστό αναγόμωσης εν ψυχρώ.
(13) Η αναγόμωση εν ψυχρώ, συνίσταται στην τοποθέτηση πέλματος που έχει διαμορφωθεί σε μήτρα, και προέρχεται από εξωτερικό προμηθευτή, στον σκελετό του ελαστικού. Η διαδικασία αυτή χρησιμοποιείται από μικρά εργαστήρια που συνεργάζονται με ειδικευμένους εμπόρους ή ανεξάρτητους αναγομωτές. Το 1995, η αναγόμωση εν ψυχρώ αντιπροσώπευε το 53 % των εργασιών αναγόμωσης στη Δυτική Ευρώπη.
(14) Δεδομένων των χαρακτηριστικών των χρησιμοποιούμενων τεχνικών, οι δύο διαδικασίες που περιγράφονται απευθύνονται γενικά σε διαφορετικούς πελάτες. Η διαδικασία της αναγόμωσης εν θερμώ απευθύνεται κυρίως σε ειδικευμένους εμπόρους και χονδρεμπόρους (οι οποίοι έχουν ρόλο διαμεσολαβητή σε σχέση με τον τελικό καταναλωτή), ενώ η διαδικασία αναγόμωσης εν ψυχρώ απευθύνεται κυρίως σε πελατεία η οποία αποτελείται κυρίως και αμέσως από τελικούς καταναλωτές.
(15) Παρά τις διαφορές που χαρακτηρίζουν τις δύο τεχνικές αναγόμωσης, τα παραγόμενα προϊόντα είναι πλήρως υποκατάστατα από την πλευρά του καταναλωτή. Κατά συνέπεια, ένας έμπορος ελαστικών μπορεί να χρησιμοποιήσει και τις δύο τεχνικές. Εξάλλου, πρέπει να σημειωθεί ότι, παρά το γεγονός ότι απαιτεί πιο ακριβό εξοπλισμό από την αναγόμωση εν ψυχρώ, η αναγόμωση εν θερμώ δεν χρησιμοποιείται αποκλειστικά από βιομηχανίες, αλλά και από ανεξάρτητες επιχειρήσεις μεσαίου μεγέθους. Επίσης, πρέπει να τονισθεί ότι στις μελέτες σχετικά με την αναγόμωση, η διάκριση εν θερμώ/εν ψυχρώ δεν λαμβάνεται ποτέ υπόψη εφόσον δεν έχει επίπτωση ούτε στην τιμή ούτε και στον ανταγωνισμό ο οποίος, στην Ευρώπη, ασκείται μεταξύ επιχειρήσεων που χρησιμοποιούν διαφορετικές τεχνικές.
(16) Συνολικά, τα ελαστικά που χρησιμοποιούνται από τις εταιρείες μεταφορών που είναι εγκατεστημένες στην Ευρώπη και ιδίως στη Γαλλία, συνίστανται, κατά ίσο σχεδόν μέρος, σε καινούργια ελαστικά και ελαστικά που έχουν υποστεί αναγόμωση. Ωστόσο, οι αριθμοί διαφέρουν αισθητά από χώρα σε χώρα. Για παράδειγμα, στην Φινλανδία τα αναγομωμένα ελαστικά αντιπροσωπεύουν το 74,3 % των ελαστικών που πωλούνται ετησίως, ενώ στην Ισπανία το ποσοστό αυτό ανέρχεται σε μόνο 37,3 %.
(17) Όσον αφορά τα χαρακτηριστικά του προϊόντος και τη χρήση για την οποία προορίζεται, παρά τις προόδους που σημειώθηκαν στον τομέα της αναγόμωσης κατά τις δεκαετίες του '80 και του '90, εξακολουθούν να υφίστανται σημαντικές διαφορές μεταξύ των καινούργιων ελαστικών και των ελαστικών που έχουν υποστεί αναγόμωση. Για τους περισσότερους χρήστες και διανομείς, η χρησιμοποίηση ενός ελαστικού με νέο πέλμα συνεπάγεται μικρότερη ασφάλεια, γεγονός που πρέπει να λαμβάνεται υπόψη. Για τον λόγο αυτό, οι μεταφορείς συχνά αποφεύγουν να τοποθετούν τέτοια ελαστικά στους κινητήριους τροχούς των οχημάτων τους ή/και αποφεύγουν να τα χρησιμοποιούν για μεγάλες διαδρομές ή για την μεταφορά ιδιαίτερα ευάλωτων προϊόντων. Εξάλλου, ορισμένοι κατασκευαστές - μεταξύ των οποίων η Michelin - καθώς και οι περισσότεροι πωλητές, εξακολουθούν να συνιστούν, ακόμα και σήμερα, τη λήψη ορισμένων προφυλακτικών μέτρων. Πρόκειται για έναν από τους λόγους στους οποίους οφείλεται το γεγονός ότι η τιμή των ελαστικών που έχουν υποστεί αναγόμωση είναι κατά πολύ κατώτερη από αυτή των καινούργιων ελαστικών.
(18) Πράγματι, η τιμή των ελαστικών που έχουν υποστεί αναγόμωση (παρά το γεγονός ότι η απόδοση ανά χιλιόμετρο είναι συγκρίσιμη σε περίπτωση καλής μεταχείρισης) είναι συνήθως κατώτερη κατά περίπου 50 % από την τιμή του καινούργιου ελαστικού. Μόνον τα καινούργια ελαστικά τα καλούμενα "τρίτης σειράς" μπορούν να θεωρηθούν συγκρίσιμα ως προς την τιμή, αν και είναι σαφώς ακριβότερα. Πρόκειται για ελαστικά κατώτερης ποιότητας, τα οποία εισάγονται ως επί το πλείστον από την Ασία, την Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη ή πωλούνται με μάρκες γνωστές ως "private brands" (ελαστικά που κατασκευάζονται για τις λεγόμενες μάρκες "διανομής"). Τα ελαστικά αυτά, τα οποία συνήθως δεν μπορούν να αναγομωθούν, γνώρισαν μια σχετική ανάπτυξη κατά τη δεκαετία του '90, κατά τη διάρκεια της κρίσης που έπληξε το σύνολο του τομέα. Αποτελούν μικρό μόνον μέρος του συνόλου των καινούργιων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων στη γαλλική αγορά (σύμφωνα με στοιχεία που συγκέντρωσε η Michelin αντιπροσωπεύουν το [...] των συνολικών πωλήσεων, ενώ σύμφωνα με άλλους κατασκευαστές [...], μεταξύ 3 και 6 %).
Δ. Η ΑΓΟΡΑ ΕΛΑΣΤΙΚΩΝ
(19) Στη συνέχεια θα εξετάσουμε τα κύρια χαρακτηριστικά της αγοράς ελαστικών, πριν ασχοληθούμε λεπτομερώς με τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά της αγοράς αναγομωμένων ελαστικών. Θα δοθεί ιδιαίτερη προσοχή στην γαλλική αγορά ελαστικών αντικατάστασης για φορτηγά και λεωφορεία, εφόσον η επίμαχη συμπεριφορά αφορούν την αγορά αυτή.
(20) Σε γενικές γραμμές, η βιομηχανία ελαστικών χαρακτηρίζεται από μεγάλη συγκέντρωση, τόσο σε διεθνές όσο και σε ευρωπαϊκό επίπεδο. Το 1997, έξι όμιλοι (Michelin, Bridgestone, Goodyear, Continental, Sumitomo και Pirelli), παρόντες σε διάφορες χώρες, έλεγχαν περισσότερο από 72 % των διεθνών πωλήσεων ελαστικών και περισσότερο από 86 % των πωλήσεων στην Ευρώπη.
(21) Σε διεθνές επίπεδο, δύο κατασκευαστές, οι όμιλοι εταιρειών Michelin (Γαλλία) και Bridgestone (Ιαπωνία) συναγωνίζονταν μέχρι σήμερα για την "ηγεσία" του τομέα, με πωλήσεις που έφθαναν το 1997 μεταξύ 18 και 20 % του συνόλου των πωλήσεων ελαστικών. Ακολουθούσαν η Goodyear (ΗΠΑ) με 15 % της αγοράς και, σε απόσταση, οι εταιρείες Continental (Γερμανία), Sumitomo/Dunlop (Ιαπωνία) και Pirelli (Ιταλία), που έλεγχαν αντίστοιχα το 8 %, 6 % και 5 % της αγοράς.
(22) Η κατάσταση αυτή μεταβλήθηκε, το 1999, με τη συγχώνευση των ομίλων επιχειρήσεων Goodyear και Sumitomo, στη συνέχεια της οποίας ο νέος όμιλος προωθήθηκε στην πρώτη θέση, με συνολικό μερίδιο αγοράς ανώτερο του 21 %.
(23) Ο καταμερισμός των μεριδίων της αγοράς δεν είναι ομοιόμορφος σε παγκόσμιο επίπεδο: καθένας από τους τρεις βασικούς ομίλους, Michelin, Bridgestone και Goodyear κατέχει την πρώτη θέση στην "εγχώρια" αγορά.
(24) Κατά συνέπεια, η ταξινόμηση των έξι μεγαλύτερων ομίλων επιχειρήσεων είναι λίγο διαφορετική στην Δυτική Ευρώπη. Ο πίνακας 1 που παρατίθεται κατωτέρω, δείχνει ότι η συγκέντρωση στην ευρωπαϊκή αγορά είναι ακόμα πιο μεγάλη από ό,τι σε διεθνές επίπεδο και ότι ο όμιλος Michelin αποτελεί τον αναμφισβήτητο "ηγέτη" της ευρωπαϊκής αγοράς, με μερίδιο αγοράς το οποίο υπερβαίνει σημαντικά αυτά των Continental και Goodyear, που βρίσκονταν αντίστοιχα στη δεύτερη και τρίτη θέση πριν από την ανακοίνωση της συμμαχίας Goodyear/Sumitomo. Μετά την εν λόγω συμμαχία, το νέο σύνολο ανήλθε στη δεύτερη θέση, αν και απέχει πολύ από την Michelin, εφόσον το σωρευμένο μερίδιο αγοράς παραμένει κατώτερο κατά 10 ποσοστιαίες μονάδες από εκείνο της γαλλικής εταιρείας.
(25) Μεταξύ των άλλων ανταγωνιστών, εξαιρουμένων μερικών μικρών ευρωπαίων κατασκευαστών [για παράδειγμα: Vredestein (NL), Nokian (SF), Trelleborg (S), Marangoni (IT)], υπάρχουν στην αγορά ορισμένοι παραγωγοί από την Ασία και τις χώρες της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης, οι οποίοι διαθέτουν την παραγωγή τους στη Δυτική Ευρώπη. Ο όγκος των πωλήσεών τους, όμως, είναι ασήμαντος σε σύγκριση με τις πωλήσεις των έξι "μεγάλων". Ως εκ τούτου, οι πωλήσεις των επιχειρήσεων Υοkohama ή Toyo αντιπροσωπεύουν το πολύ 1 % της αγοράς αντιστοίχως.
Πίνακας 1: Μερίδια αγοράς στην Ευρώπη, για το σύνολο των ελαστικώ (σε %)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Πηγή: The Economist Intelligence Unit(7).
Πίνακας 2: Παραγωγοί της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Πηγή: "Η βιομηχανία καουτσούκ στην Ευρωπαϊκή Ένωση", BLIC, Oκτώβριος 1995.
(26) Η δομή της προσφοράς στην Ένωση δεν είναι ομοιογενής και διαφέρει σημαντικά από το ένα κράτος μέλος στο άλλο. Για παράδειγμα, τα μερίδια αγοράς του ομίλου Michelin παρουσιάζουν μεγάλες διακυμάνσεις στην Ευρώπη: [...] στην Ισπανία, την Ιταλία και τις Κάτω Χώρες, [...] στη Γαλλία και τη Φινλανδία, ενώ κυμαίνονται γύρω στο [...] στη Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο. Στην Γαλλία, όπου η εταιρεία έχει ιδιαίτερη ιστορική παράδοση, το βάρος της Michelin σε μερίδια αγοράς ([...] συμπεριλαμβανομένων όλων των κατηγοριών), είναι ιδιαίτερα σημαντικό και κατά πολύ ανώτερο από τα μερίδιά της στις υπόλοιπες χώρες της Κοινότητας.
(27) Στην Ευρώπη, υπάρχουν συνολικά 120 εργοστάσια που παράγουν ελαστικά. Ο όμιλος Michelin, με 30 εργοστάσια, διαθέτει περισσότερα από τα διπλάσια σε σχέση με τον πλησιέστερο ανταγωνιστή του. Στη Γαλλία, 5 επιχειρήσεις διαθέτουν μονάδες παραγωγής. Επί συνόλου 19 μονάδων, η Michelin έχει υπό τον έλεγχό της 11, που αντιπροσωπεύουν το 50 % του συνόλου σε όρους γαλλικής παραγωγικής ικανότητας. Η επιχείρηση Pneumatiques Kléber, η οποία βρίσκεται επίσης υπό τον έλεγχο της Michelin, διαθέτει ακόμα 2 μονάδες παραγωγής. Οι άλλες μονάδες κατανέμονται ως εξής: οι εταιρείες Bridgestone/Firestone και Goodyear διαθέτουν από 1 μονάδα η καθεμία, ενώ οι εταιρείες Continental και Dunlop (Sumitomo) διαθέτουν από 2 η καθεμία. Μεταξύ των 19 εργοστασίων, μόνον 5 παράγουν ελαστικά για φορτηγά και λεωφορεία, εκ των οποίων 4 ανήκουν στην Michelin και 1 στη Dunlop.
(28) Αυτή η οριζόντια συγκέντρωση συνοδεύεται από μεγάλη κάθετη ολοκλήρωση. Οι κατασκευαστές ελαστικών ελέγχουν ολοένα και περισσότερο τα δίκτυα διανομής. Η τάση αυτή, η οποία ξεκίνησε στο Ηνωμένο Βασίλειο κατά τη δεκαετία του '70, επεκτάθηκε στη Γαλλία στις αρχές της δεκαετίας του '90.
(29) Τέλος, εδώ και περίπου δέκα έτη, άρχισαν να διατίθενται στην αγορά καινούργια φθηνά ελαστικά, μέσης ποιότητας, τα λεγόμενα "τρίτης σειράς". Τα ελαστικά αυτά, όμως, δεν είχαν ιδιαίτερη επιτυχία και αντιπροσωπεύουν κάτω του 10 % των καινούργιων ελαστικών για αντικατάσταση. Αρχικά, τα ελαστικά τρίτης σειράς κατασκευάζονταν αποκλειστικά από εταιρείες χωρών της Ασίας και της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης. Ωστόσο, εδώ και μερικά έτη, οι μεγάλοι κατασκευαστές ελαστικών άρχισαν να επενδύουν στον τομέα αυτό, συχνά μέσω της αγοράς ορισμένων τέτοιων επιχειρήσεων. Αυτό συνέβη στην περίπτωση της Michelin (Taurus και Stomil), αλλά και της Continental (Barum) και της Goodyear (Debica). Πρόκειται για ένα τρόπο αντιμετώπισης της ζήτησης εκ μέρους μιας πελατείας για την οποία η τιμή παίζει καθοριστικό ρόλο κατά την αγορά ενός ελαστικού.
(30) Όσον αφορά τη ζήτηση, είναι σκόπιμο να τονιστεί η σημασία των ειδικευμένων εμπόρων για τη διάθεση των ελαστικών στην Ευρώπη. Το 1995, οι ειδικευμένοι διανομείς αντιπροσώπευαν το 70 % των πωλήσεων ελαστικών αντικατάστασης για επιβατικά αυτοκίνητα. Ακολουθούσαν οι αντιπροσωπείες αυτοκινήτων και τα συνεργεία με 18,9 % των πωλήσεων, στη συνέχεια οι υπεραγορές με 7,1 % και τέλος τα πρατήρια βενζίνης με 4 %. Η σαφής υπεροχή της ειδικευμένης διάθεσης είναι ακόμα πιο εμφανής όσον αφορά τα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων. Η πώληση στους επαγγελματίες οδηγούς παραμένει στα χέρια των ειδικευμένων εμπόρων, οι οποίοι μπορούν να παρέχουν υπηρεσίες και συμβουλές που να απευθύνονται ειδικά στον κάθε πελάτη. Πράγματι, η επιλογή, η τοποθέτηση και η συντήρηση των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων βασίζονται σε μεγάλο αριθμό τεχνικών παραγόντων.
(31) Οι κατασκευαστές ασχολούνται, ολοένα και περισσότερο, απευθείας με τη διάθεση των ελαστικών, ιδίως μέσω των ολοκληρωμένων δικτύων και των συμβάσεων δικαιόχρησης (franchising). Τα εν λόγω δίκτυα διανομής προσφέρουν μεγαλύτερες δυνατότητες διαφήμισης σε σχέση με τους ανεξάρτητους εμπόρους. Επίσης, ο φόβος ότι η διάθεση θα ελέγχεται ολοένα και περισσότερο από τους ανταγωνιστές, ωθεί τις επιχειρήσεις προς την κατεύθυνση αυτή.
(32) Ενώ η διάθεση ελαστικών αντικατάστασης είναι σε γενικές γραμμές πολύ εξατομικευμένη, υπάρχουν σημαντικές διαφορές μεταξύ των αγορών ελαστικών επιβατικών αυτοκινήτων και φορτηγών και λεωφορείων. Η διάθεση ελαστικών επιβατικών αυτοκινήτων είναι ιδιαίτερα διαφοροποιημένη και πραγματοποιείται, κυρίως, μέσω των κέντρων αυτοκινήτου (31 %), των δικτύων των αυτοκινητοβιομηχανιών (26 %) και των ειδικευμένων εμπόρων ελαστικών.
(33) Αντίθετα, όσον αφορά τα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων, οι ειδικευμένοι έμποροι, είτε είναι ανεξάρτητοι είτε μέλη δικτύου, διαθέτουν 75 ως 85 % των ελαστικών στην αγορά καινούριων ελαστικών αντικατάστασης, εφόσον τα κέντρα αυτοκινήτου και τα μεγάλα κέντρα διανομής είναι σχεδόν ανύπαρκτα στην εν λόγω αγορά. Το υπόλοιπο 15 ως 25 % διατίθεται άμεσα, στο πλαίσιο δημοσίων συμβάσεων αλλά και σε ορισμένους μεγάλους "στόλους" οχημάτων ή μέσω απευθείας αγορών από συνεργεία ή αντιπροσωπείες φορτηγών και λεωφορείων. Πρέπει να σημειωθεί ότι ένα μέρος της διάθεσης λαμβάνει τη μορφή συμβάσεων συντήρησης ή υπηρεσιών συντήρησης των ελαστικών ("χιλιομετρική συντήρηση") που συνάπτονται μεταξύ των κατασκευαστών και των ανεξάρτητων μεταφορέων. Η Michelin, σε εσωτερικό έγγραφο του 1996, δηλώνει ότι οι ειδικευμένοι έμποροι ελαστικών είναι υπεύθυνοι για το [...] των πωλήσεων ελαστικών αντικατάστασης. Το υπόλοιπο κατανέμεται μεταξύ των άμεσων πωλήσεων στους χρήστες [...], των αντιπροσώπων φορτηγών και λεωφορείων [...] και των συμβάσεων συντήρησης [...].
(34) Σύμφωνα με τις καλύτερες εκτιμήσεις της Επιτροπής, οι ειδικευμένοι έμποροι της Γαλλίας ελέγχουν περίπου 2225 σημεία πώλησης, εκ των οποίων 500 ανήκουν σε ολοκληρωμένα δίκτυα υπό τον έλεγχο των κατασκευαστών ελαστικών. Η Michelin διαθέτει το μεγαλύτερο, κατά πολύ, δίκτυο. Πράγματι, η γαλλική εταιρεία δημιούργησε ένα ευρωπαϊκό δίκτυο με όνομα "Euromaster", του οποίου η ελέγχουσα εταιρεία βρίσκεται στις Κάτω Χώρες και περιλαμβάνει περισσότερα από 1200 σημεία πώλησης κατανεμημένα σε οχτώ χώρες. Αν και το δίκτυο βρίσκεται υπό τον έλεγχο της Michelin, δεν πρόκειται ακριβώς για κέντρο πώλησης, δεδομένου ότι το Εuromaster διαθέτει στο εμπόριο και άλλες μάρκες εκτός της Michelin. Το δίκτυο διαθέτει περίπου 330 σημεία πώλησης στη Γαλλία, εκ των οποίων 240 διαθέτουν ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων. Η επιχείρηση Sumitomo/Dunlop ελέγχει άμεσα 120 σημεία πώλησης (μέσω του "Vulco", πρώην "Pneu Holding"), ενώ η Bridgestone/Firestone διαθέτει 26 (με τις μάρκες "Gay", "Métifiot" και "Maxi-pneu"). Σε όρους μεριδίου αγοράς, η σημασία των δικτύων των κατασκευαστών είναι ακόμα μεγαλύτερη δεδομένου ότι οι τελευταίοι ελέγχουν πάνω από το 30 % της αγοράς καινούργιων ελαστικών αντικατάστασης φορτηγών και λεωφορείων. Τα μερίδια αγοράς κατανέμονται ως εξής: [...] για το Εuromaster, [...] για το "Vulco" και [...] για το Bridgestone/Firestone.
(35) Εξάλλου, οι κατασκευαστές, και ιδίως η Michelin, προσπάθησαν κατά τα τελευταία έτη να διατηρήσουν στενή επαφή με τους διανομείς που παρέμειναν ανεξάρτητοι. Για το σκοπό αυτό, αναπτύχθηκαν τα δίκτυα ή "clubs", που αποτελούνται από ανεξάρτητους πωλητές στους οποίους ένας κατασκευαστής χορηγεί ορισμένα συγκεκριμένα πλεονεκτήματα σε αντάλλαγμα διαφόρων δεσμεύσεων που συνίστανται κυρίως στην προώθηση των προϊόντων του κατασκευαστή. Τα δίκτυα αυτά θεωρούνται μερικές φορές "ήπιες μορφές δικαιόχρησης". Στη Γαλλία, για παράδειγμα, το σημαντικότερο δίκτυο είναι αυτό που αποτελείται από τα μέλη της "Διμερούς σύμβασης επαγγελματικής συνεργασίας και τεχνικής βοήθειας" (Convention bilatérale de coopération professionnelle et d'assistance technique), πιο γνωστή με το όνομα "Club des amis Michelin" (Club των φίλων της Michelin), που αριθμεί 163 μέλη και 375 σημεία πώλησης και αντιπροσωπεύει, σύμφωνα με τη Michelin, [...] της αγοράς των καινούριων ελαστικών αντικατάστασης φορτηγών και λεωφορείων και [...] της αγοράς αναγομωμένων ελαστικών. Τα άλλα club ή δίκτυα που ανήκουν σε κατασκευαστές, πολύ μικρότερης σημασίας, είναι αντίστοιχα: το "Réseau BF Partner", που αριθμεί σήμερα από [...] έως [...] μέλη· το "Vulcopneu +", με περίπου [...] μέλη· το "Sempérit" [...] μέλη και το πιο πρόσφατα συσταθέν "Réseau Pneu expert", το οποίο εισήχθη το 1997 στη Γαλλία από την Continental.
(36) Προκειμένου να αντιμετωπίσουν τη μαζική είσοδο των κατασκευαστών στον τομέα της διανομής, ορισμένοι ανεξάρτητοι πωλητές προσπάθησαν να δημιουργήσουν ενώσεις. Όμως, ακόμα δεν έχουν κατορθώσει να οργανωθούν για να δημιουργήσουν πραγματικά τυποποιημένα δίκτυα διανομής, ικανά να ανταγωνίζονται με επιτυχία τα δίκτυα των κατασκευαστών ή τα διάφορα "club" τους. Σύμφωνα με έρευνα που πραγματοποίησε η Επιτροπή το 1997, οι πιο σημαντικές ανεξάρτητες ενώσεις είναι, αντίστοιχα, η "Arc en Ciel" που ελέγχει, με [...] σημεία πώλησης στη Γαλλία υπό την ίδια μάρκα, [...] της αγοράς βαρέων ελαστικών, η ένωση αγοραστών "Seda-Point S", η οποία με [...] μέλη ελέγχει το [...] της αγοράς και τέλος η "PAP", με [...] μέλη, που ελέγχει περίπου [...]. Η τελευταία αυτή ομάδα δεν αποτελεί ένωση αλλά μάλλον "επαγγελματικό συνδικάτο". Καμία από τις προαναφερόμενες ενώσεις δεν έχει μέχρι σήμερα αναγνωρισθεί από την Michelin, με αποτέλεσμα να μην μπορούν τα μέλη τους να τύχουν, εκ μέρους του ηγέτη της αγοράς, των ευνοϊκότερων όρων που προβλέπονται για μαζικές αγορές. Παράλληλα με τις ενώσεις αυτές, αναπτύσσονται διάφορες περιφερειακές ενώσεις όπως η DK ([...] σημεία πώλησης), η Αyme ([...]) ή η Vaysse [...].
(37) Η κατανομή των διαφόρων μορφών διάθεσης ελαστικών (όλων των ειδών) στη γαλλική αγορά ήταν διαρθρωμένη ως εξής το 1996: ολοκληρωμένα δίκτυα (κατασκευαστές): 25,52 %· ανεξάρτητα δίκτυα: 17 %· ομάδες αγοραστών (ανεξάρτητων): 34 %· άλλοι ανεξάρτητοι: 23,48 %. Κατά συνέπεια, παρατηρούμε ότι το 75 % περίπου της διάθεσης ελαστικών στη Γαλλία είναι ακόμα, τουλάχιστον τυπικά, ανεξάρτητη από τους κατασκευαστές.
(38) Η διάρθρωση της ζήτησης, όμως, διαφέρει αισθητά μεταξύ των κρατών μελών. Για παράδειγμα, σε ορισμένα κράτη μέλη (Ηνωμένο Βασίλειο, Γερμανία) η διάθεση ελαστικών είναι πολύ συγκεντρωμένη, ενώ σε άλλα (Ιταλία, Ισπανία, Πορτογαλία) πραγματοποιείται μάλλον σε ατομικό επίπεδο. Πράγματι, αν και οι ανεξάρτητοι ειδικευμένοι έμποροι κυριαρχούν στα κράτη στα οποία κατά παράδοση οι "αλυσίδες" (ολοκληρωμένα δίκτυα, κέντρα αλλαγής ελαίου, καλούμενα "fast-fit") δεν ήταν ιδιαίτερα ανεπτυγμένες, κυρίως επειδή οι αγορές τους θεωρούνταν μέχρι τώρα πολύ μικρές, παρατηρείται σήμερα μεγάλη ανάπτυξη των ολοκληρωμένων αλυσίδων ταχείας εξυπηρέτησης. Αν τα μερίδια της αγοράς των ειδικευμένων εμπόρων και των αλυσίδων εξακολουθούν να αυξάνονται πέραν του έτους 2000, η αύξηση αυτή θα ωφελήσει κυρίως τις ολοκληρωμένες αλυσίδες, ενώ οι ανεξάρτητοι ειδικευμένοι έμποροι θα κινδυνεύουν μακροπρόθεσμα να αποκλεισθούν προοδευτικά από την αγορά.
Στοιχεία σχετικά με την αγορά ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων
(39) Σε γενικές γραμμές, όσον αφορά την Κοινότητα, η ανάλυση των διαφόρων στατιστικών πηγών επιτρέπει να εκτιμηθεί ότι οι συνολικές πωλήσεις ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων όλων των ειδών (συμπεριλαμβανομένων των αναγομωμένων σκελετών) ανέρχονταν σε περίπου 15,5 εκατομμύρια μονάδες. Ο κατωτέρω πίνακας 3, ο οποίος καταρτίσθηκε από την Michelin και αφορά το έτος 1995, είναι αρκετά αντιπροσωπευτικός και δίνει μια καλή εικόνα της γενικής κατάστασης:
Πίνακας 3: Αγορά ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων στην Κοινότητα((Πηγή: Michelin - Απόσπασμα του εγγράφου "Rapport sur le rechapage transmis à M. Vasdeboncoeur".))
&gt;ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ&gt;
(40) Μεταξύ αυτών των 15,5 εκατομμυρίων μονάδων, τα ελαστικά αρχικού εξοπλισμού αντιστοιχούν σε περίπου 14 % του συνόλου, ήτοι σε 2,25 εκατομμύρια. Κατά συνέπεια, η συνολική ευρωπαϊκή αγορά ελαστικών αντικατάστασης αντιστοιχεί σε περίπου 13,3 εκατομμύρια, στο εσωτερικό της οποίας η αγορά αναγομωμένων ελαστικών αντιστοιχεί σε περίπου 48 % των πωλήσεων.
(41) Δεδομένων των ιδιαιτεροτήτων της γαλλικής αγοράς ελαστικών αντικατάστασης φορτηγών και λεωφορείων, είναι σκόπιμο να παρατεθούν ορισμένα στοιχεία σχετικά με την εξέλιξή του.
Πίνακας 4: Αριθμός ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων που πωλήθηκαν στη Γαλλία από το 1988 ως το 1996((Μελέτη για τα ελαστικά, Journal de l'Automobile αριθ. 544 της 20.9.1996.))
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(42) Κατά την υπό εξέταση περίοδο, η συνολική αγορά ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων αντιπροσωπεύει κατά μέσον όρο 2,5 εκατομμύρια τεμάχια, που αντιστοιχούν σε 14,2 % ελαστικά αρχικού εξοπλισμού, 45,3 % καινούρια ελαστικά για αντικατάσταση και 40,5 % αναγομωμένα ελαστικά.
(43) Στην αγορά αντικατάστασης που αφορά συνολικά 2,15 εκατομμύρια τεμάχια, οι πωλήσεις κατανέμονται σε 1,14 εκατομμύρια καινούρια ελαστικά και σε λίγο περισσότερο από ένα εκατομμύριο αναγομωμένα ελαστικά. Κατά συνέπεια, το μερίδιο των αναγομωμένων ελαστικών μπορεί να εκτιμηθεί σε 47,2 % κατά μέσον όρο.
Ιδιαίτερα χαρακτηριστικά της αναγόμωσης
(44) Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της Michelin, σχεδόν [...] σκελετοί ελαστικών για φορτηγά και λεωφορεία υπέστησαν αναγόμωση το 1995 στην Δυτική Ευρώπη. Παρατηρείται μια γενική αύξηση του τομέα της αναγόμωσης εν ψυχρώ και μια υποχώρηση της διαδικασίας αναγόμωσης εν θερμώ. Κατ' αυτόν τον τρόπο, στη Γαλλία, το μερίδιο της αναγόμωσης εν θερμώ, που έφθανε 82 % το 1992, έχει σήμερα μειωθεί σε μόνον 75 %.
(45) Σε κοινοτικό επίπεδο, η δομή της προσφοράς διαφέρει σημαντικά από το ένα κράτος μέλος στο άλλο. Οι δύο βασικοί πρωταγωνιστές στην αγορά είναι η Bandag και η Michelin, οι οποίες ασκούν δραστηριότητες στις περισσότερες χώρες, αλλά με διαφορετικό τρόπο. Η Michelin χρησιμοποιεί κυρίως τη διαδικασία αναγόμωσης εν θερμώ και διαθέτει διάφορα μεγάλα εργοστάσια αναγόμωσης στην Ευρώπη, εκ των οποίων δύο βρίσκονται στη Γαλλία (Clermont-Ferrand και Ανalon). Αντίθετα, η Bandag δημιούργησε ένα δίκτυο δικαιοδόχων οι οποίοι ασχολούνται με αναγόμωση εν ψυχρώ. Με περίπου 1500000 αναγομωμένους σκελετούς κατ' έτος, η Michelin κατέχει το [...] σχεδόν της ευρωπαϊκής αγοράς, ενώ το δίκτυο της Bandag ελέγχει περίπου το [...].
(46) Ωστόσο, το βάρος των δύο ανταγωνιστών διαφέρει αισθητά ανάλογα με τα κράτη. Στην Γαλλία, ιδίως, όπου κατά παράδοση είναι παρούσα η Michelin και η θυγατρική της Pneu Laurent, η οποία ειδικεύεται στην αναγόμωση, το κοινό μερίδιο των δύο αυτών εταιρειών υπερβαίνει συνήθως το [...]. Το δίκτυο Bandag κατέχει τη δεύτερη θέση στην αγορά, με [...].
(47) Ένας χρήστης μπορεί να προμηθευτεί αναγομωμένα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων με διάφορους τρόπους. Είτε παραδίδει τον σκελετό σε έναν ειδικευμένο έμπορο, σε έναν δικαιοδόχο ή σε βιομηχανικό κέντρο αναγόμωσης και τον παραλαμβάνει μετά την αναγόμωση (η λεγόμενη "ονομαστική" αναγόμωση), είτε παραδίδει τον σκελετό και συγχρόνως αγοράζει αναγομωμένο ελαστικό που προέρχεται από άλλο σκελετό (λεγόμενη αναγόμωση "συνήθους ανταλλαγής"), είτε, τέλος, αγοράζει απευθείας ένα αναγομωμένο ελαστικό, χωρίς να παραδίδει έναν παλαιό σκελετό. Αντίθετα με ό,τι συμβαίνει στα άλλα κράτη μέλη, στη Γαλλία η ονομαστική αναγόμωση κατέχει σαφώς την πρώτη θέση (σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των κατασκευαστών, αντιπροσωπεύει μεταξύ 75 και 90 % των αναγομωμένων ελαστικών).
(48) Για το λόγο αυτό, η αναγόμωση δεν θεωρείται στη Γαλλία ως δραστηριότητα πώλησης αλλά μάλλον ως παροχή υπηρεσιών και, ιδίως, υπηρεσιών μετά την πώληση. Πράγματι, οι περισσότεροι μεταφορείς υπολογίζουν την τιμή του ελαστικού για φορτηγά και λεωφορεία βάσει της τιμής αγοράς, των χιλιομέτρων που διήνυσε και της αξίας του σκελετού σε περίπτωση μεταπώλησης. Για να υπολογισθεί η τιμή κόστους ενός ελαστικού για φορτηγά ή λεωφορεία, λαμβάνονται συνεπώς υπόψη οι διάφορες "ζωές" του ελαστικού αυτού: η πρώτη ζωή ως καινούριο ελαστικό και στη συνέχεια μία ή δύο ζωές ως αναγομωμένο ελαστικό. Δεδομένου ότι η τιμή του αναγομωμένου ελαστικού είναι πολύ κατώτερη από αυτή ενός καινούριου ελαστικού, η αναγόμωση μειώνει τη συνολική τιμή κόστους του ελαστικού ανά χιλιόμετρο, υπολογισμένη με βάση τη μέγιστη διάρκεια ζωής του. Στην πράξη, αυτό που συμβαίνει είναι ότι ο μεταφορέας θέλει να είναι βέβαιος ότι του επιστρέφονται, μετά την αναγόμωση, οι σκελετοί των ελαστικών που είχε αγοράσει καινούργιους και θεωρεί ότι είχε χρησιμοποιήσει υπό άριστες συνθήκες κατά την πρώτη ζωή τους. Θεωρεί ότι οι σκελετοί σε καλή κατάσταση παραμένουν στην ιδιοκτησία του και τους παραδίδει σε επιχείρηση αναγόμωσης μόνον αφού διευκρινίσει τον αναγνωριστικό αριθμό που αναγράφεται στην πλευρά του ελαστικού. Κατ' αυτόν τον τρόπο, είναι σε θέση να εξακριβώσει αν του επιστρέφονται, μετά την αναγόμωση, τα δικά του ελαστικά και όχι άλλα ελαστικά, που ενδέχεται να παρουσιάζουν κρυφά ελαττώματα.
(49) Κατά συνέπεια, η ζήτηση αναγομωμένων ελαστικών ή υπηρεσιών αναγόμωσης προέρχεται, σαφώς, από τους μεταφορείς. Όμως, οι ειδικευμένοι έμποροι που διαθέτουν ελαστικά για φορτηγά και λεωφορεία ενεργούν, στις περισσότερες περιπτώσεις, ως μεσάζοντες μεταξύ των αναγομωτών και των μεταφορέων.
E. Η ΕΜΠΟΡΙΚΗ ΠΟΛΙΤΙΚΗ ΤΗΣ MICHELIN
(50) Είναι σκόπιμο να γίνουν γνωστά ορισμένα στοιχεία της εμπορικής πολιτικής που άσκησε η Michelin στη Γαλλία από το 1980 ως το τέλος του 1998, εφόσον μετά τις 31 Δεκεμβρίου 1998 οι υποχρεώσεις που ανέλαβε η Michelin έναντι της Επιτροπής έθεσαν τέλος στον καταχρηστικό χαρακτήρα της εν λόγω εμπορικής πολιτικής. Θα εξετασθεί κάθε ένα από τα τρία στοιχεία που την συνιστούσαν, ήτοι:
1. οι "Γενικοί όροι των τιμών που εφαρμόζονται στους επαγγελματίες πωλητές στη Γαλλία" ("Conditions Générales de Prix France aux Revendeurs Professionnels"), που αποτελούν τον ακρογωνιαίο λίθο της εμπορικής πολιτικής της Michelin. (Για ευκολία, θα συμπεριληφθούν στην κατηγορία αυτή οι ατομικές "συμβάσεις εμπορικής συνεργασίας" που αποτελούν προέκταση των εν λόγω γενικών όρων)·
2. η "Σύμβαση για τη βέλτιστη απόδοση των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων Michelin" ("Convention pour le Rendement Optimum des Pneumatiques Poids Lourd Michelin") ("Σύμβαση PRO"), στην οποία μπορούν να συμμετάσχουν, κάτω από ορισμένες προϋποθέσεις, οι πωλητές ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων οι οποίοι θα επιθυμούσαν να τύχουν περαιτέρω εκπτώσεων ή πλεονεκτημάτων·
3. η "Σύμβαση επαγγελματικής συνεργασίας και τεχνικής βοήθειας" ("Convention de Coopération Professionnelle et d'Assistance service") (καλούμενη "Club des amis Michelin"), η οποία προορίζεται για περιορισμένο αριθμό πωλητών οι οποίοι επιθυμούν να συνάψουν στενότερες εταιρικές σχέσεις με τη Michelin.
1. ΓΕΝΙΚΟΙ ΟΡΟΙ ΤΩΝ ΤΙΜΩΝ ΠΟΥ ΕΦΑΡΜΟΖΟΝΤΑΙ ΣΤΟΥΣ ΕΠΑΓΓΕΛΜΑΤΙΕΣ ΠΩΛΗΤΕΣ ΣΤΗ ΓΑΛΛΙΑ
(51) Οι "Γενικοί όροι των τιμών που εφαρμόζονται στους επαγγελματίες πωλητές στη Γαλλία", που προορίζονται για τους επαγγελματίες πωλητές, καθορίζουν μεταξύ άλλων τους όρους πώλησης και την τιμή μεγάλου μέρους των ελαστικών Michelin που προορίζονται για την αγορά αντικατάστασης, ιδίως: ελαστικά επιβατικών οχημάτων, μικρών εμπορικών οχημάτων, συντήρηση, ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων, οχημάτων για δημόσια έργα, γεωργικές εργασίες, μικρά έργα πολιτικού μηχανικού και αναγόμωση.
(52) Οι όροι αυτοί αφορούσαν ένα σύστημα τιμοκαταλόγων που περιελάμβανε, αφενός, μια τιμή "τιμολογίου" που ονομαζόταν "κλίμακα τιμολόγησης" (κλίμακα καθαρής τιμής, χωρίς επιστροφές ή εκπτώσεις) και, αφετέρου, ένα πολύ περίπλοκο σύστημα επιστροφών και εκπτώσεων οι οποίες, μέχρι το 1997, καταβάλλονταν ως επί το πλείστον μόνον την τελευταία μέρα του Φεβρουαρίου του έτους που ακολουθούσε τη σχετική οικονομική χρήση.
(53) Το 1997, μετά τη θέση σε ισχύ του γαλλικού νόμου σχετικά με τις πωλήσεις με ζημία (γαλλικός νόμος της 1ης Ιουλίου 1996 για την απαγόρευση των πωλήσεων με ζημία), η Michelin αποφάσισε να μεταβάλει σημαντικά την εμπορική της πολιτική. Από τη στιγμή εκείνη, το μεγαλύτερο μέρος των εκπτώσεων ή/και αμοιβών που παλαιότερα καταβάλλονταν στο τέλος του Φεβρουαρίου του έτους που ακολουθούσε τη σχετική οικονομική χρήση, ενσωματώθηκε στα τιμολόγια. Ακολουθεί ανάλυση του συστήματος που εφαρμοζόταν μέχρι το τέλος του 1996 και, στη συνέχεια, του συστήματος που καθιερώθηκε από το 1997.
Το σύστημα εκπτώσεων από το 1980 ως το 1996
Γενικές παρατηρήσεις
(54) Πριν από το 1997, οι "Γενικοί όροι" της Michelin περιελάμβαναν ένα πολύπλοκο σύστημα εκπτώσεων που κάλυπταν ένα οικονομικό έτος το οποίο άρχιζε την 1η Ιανουαρίου και έληγε στις 31 Δεκεμβρίου, και οι οποίες καταβάλλονταν ως επί το πλείστον μόνον την τελευταία μέρα του Φεβρουαρίου του έτους που ακολουθούσε τη σχετική οικονομική χρήση.
(55) Κατά συνέπεια, ο πωλητής αγόραζε τα καινούρια ή αναγομωμένα ελαστικά από τη Michelin στην τιμή που αναφερόταν στην "κλίμακα τιμολόγησης" της Michelin. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το ποσό αυτό έπρεπε να καταβληθεί εντός προθεσμίας "30 ημερών από το τέλος του μήνα έκδοσης του τιμολογίου". Αντίθετα, το ποσό που αντιστοιχούσε στις "εκπτώσεις" δεν καταβαλλόταν παρά μόνον στο τέλος του Φεβρουαρίου του επόμενου έτους, ήτοι μέχρι 13 μήνες μετά τη σχετική συναλλαγή.
Οι διάφορες "εκπτώσεις"
(56) Οι διάφορες "εκπτώσεις" που προβλέπονται από τους "Γενικούς όρους" χωρίζονταν σε τρεις κατηγορίες: εκπτώσεις βάσει της ποσότητας, εκπτώσεις βάσει της ποιότητας των υπηρεσιών που παρείχε ο πωλητής στους χρήστες ("Πριμ υπηρεσιών") και εκπτώσεις σε συνάρτηση με τις πωλήσεις νέων προϊόντων ("Πριμ προόδου"). Εξάλλου, οι πωλητές οι οποίοι επί δύο συνεχή έτη υπερέβαιναν ένα συγκεκριμένο όριο του κύκλου εργασιών "Michelin" είχαν το δικαίωμα να διαπραγματευτούν μια "Σύμβαση εμπορικής συνεργασίας" (καλούμενη "Ατομική σύμβαση") που παρείχε περαιτέρω εκπτώσεις.
Εκπτώσεις βάσει της ποσότητας
(57) Το ποσό των εκπτώσεων λόγω ποσότητας εξαρτιόταν από τον κύκλο εργασιών του πωλητή με την Michelin, κατά τη διάρκεια του λογιστικού έτους και για όλες τις κατηγορίες ελαστικών, εξαιρουμένων των κατηγοριών "Μεγάλα έργα πολιτικού μηχανικού" και αναγομωμένων ελαστικών. Οι όροι περιελάμβαναν συνεπώς μια κλίμακα στην οποία αναφέρονταν τα ποσοστά που μπορούσαν να αφαιρεθούν από την τιμή "τιμολογίου" για το σύνολο του κύκλου εργασιών που είχε επιτευχθεί. Για παράδειγμα, το 1995, τα εν λόγω ποσοστά έκπτωσης κυμαίνονταν από 7,5 % για κύκλο εργασιών 9000 FRF ως 13 % για κύκλο εργασιών άνω των 22 εκατ. FRF.
(58) Οι κατηγορίες "Μεγάλα έργα πολιτικού μηχανικού" και "αναγομωμένα ελαστικά" διέθεταν η καθεμία τη δική της κλίμακα. Για παράδειγμα, το 1995, οι εκπτώσεις κυμαίνονταν, όσον αφορά την αναγόμωση, από 2 % για κύκλο εργασιών άνω των 7000 FRF ως 6 % για αγορές που υπερέβαιναν τα 3,92 εκατ. FRF.
(59) Μόνο το 1995 και το 1996 οι γενικοί όροι προέβλεπαν, κάτω από ορισμένες προϋποθέσεις, τρεις προκαταβολές επί των εκπτώσεων βάσει της ποσότητας οι οποίες καταβάλλονταν αντίστοιχα τον Μάιο, τον Σεπτέμβριο και τον Δεκέμβριο του τρέχοντος οικονομικού έτους και αντιστοιχούσαν, προσωρινά, σε 5 % του κύκλου εργασιών "Φορτηγά και λεωφορεία + Δημόσια έργα + Συντήρηση + Μικρά έργα πολιτικού μηχανικού" που επετεύχθη για καθεμία από τις σχετικές περιόδους.
Η "Πριμοδότηση για υπηρεσίες"
(60) Η "Πριμοδότηση για υπηρεσίες" ήταν ένα επιπλέον κίνητρο που παρείχε η Michelin στους ειδικευμένους εμπόρους, "για να βελτιώσουν τον εξοπλισμό τους και τις υπηρεσίες μετά την πώληση". Στην πραγματικότητα, ο βαθμός συνεργασίας και οι υπηρεσίες που προσφέρονταν στην Michelin λαμβάνονταν σε μεγάλο βαθμό υπόψη κατά τον καθορισμό του ποσοστού(8).
(61) Για να είναι δυνατή η χορήγηση της πριμοδότησης αυτής, έπρεπε να έχει επιτευχθεί ένας ελάχιστος κύκλος εργασιών με την Michelin, κατά τη διάρκεια του έτους. Το ποσό αυτό κυμαινόταν από 160000 FRF το 1980 ως 205000 FRF το 1985. Στη συνέχεια, μειώθηκε σε 50000 FRF και έπειτα σε 45000 FRF το 1995 και το 1996.
(62) Το ποσοστό της πριμοδότησης, το οποίο καθοριζόταν στην αρχή του έτους με ετήσια σύμβαση με τον πωλητή και αναφερόταν σε έγγραφο με τίτλο "Πριμοδότηση για υπηρεσίες", ήταν ανάλογο με την τήρηση των υποχρεώσεων που είχε αναλάβει ο πωλητής σε διαφόρους τομείς. Κάθε υποχρέωση αντιστοιχούσε σε έναν ορισμένο αριθμό πόντων και η υπέρβαση ορισμένου αριθμού πόντων έδινε το δικαίωμα πριμοδότησης αντίστοιχης προς το ποσοστό του κύκλου εργασιών σε όλες τις κατηγορίες, που είχε πραγματοποιηθεί με τη Michelin France. Το ποσοστό αυτό κυμαινόταν από 0 ως 1,5 % από το 1980 ως το 1991 και από 0 ως 2,25 % από το 1992 ως το 1996.
(63) Από το 1980 ως το 1995, οι υποχρεώσεις που έπρεπε να τηρούν οι πωλητές αυξήθηκαν αισθητά, τόσο όσον αφορά τον αριθμό (υπήρχαν πάντοτε 10 ως 13 τομείς που επέτρεπαν την συγκέντρωση πόντων) όσο και το περιεχόμενό τους. Ωστόσο, τα περισσότερα κριτήρια αφορούσαν υπηρεσίες που παρέχονταν στους πελάτες ή γνώσεις σχετικά με τα προϊόντα. Κατ' αυτόν τον τρόπο, μεταξύ των κριτηρίων που οδηγούσαν σε αύξηση του ποσοστού της πριμοδότησης περιλαμβάνονταν η κατάρτιση του προσωπικού, η κατοχή εξοπλισμού, οχημάτων ή κατάλληλων γνώσεων, η ποιότητα των εγκαταστάσεων κ.λπ. Υπήρχαν όμως και κριτήρια τα οποία ωφελούσαν κυρίως την Michelin. Είναι σκόπιμο να αναφερθούν τρία από τα κριτήρια αυτά:
(64) Υπηρεσία νέων προϊόντων: το 1980 και μέχρι το 1987, η υποχρέωση συνίστατο στην "διάδοση στους πελάτες των νέων προϊόντων της εταιρείας" και στον "εφοδιασμό με νέα προϊόντα σε ποσότητα ανάλογη με το είδος και τις διαστάσεις: κάτω του 30 %: 0 πόντοι, από 30 ως 50 %: 1 πόντος, άνω του 50 %: 2 πόντοι". Από το 1987 ως το 1990, η υποχρέωση τροποποιήθηκε και συνίστατο στον εφοδιασμό με νέα προϊόντα σε αναλογία: κατώτερη (0 πόντοι), ίση (1 πόντος) ή ανώτερη (2 πόντοι) από το περιφερειακό μερίδιο που προβλεπόταν για τα εν λόγω προϊόντα. Από το 1990, η υποχρέωση έλαβε τη μορφή "θετικής συνεισφοράς στην διάδοση νέων προϊόντων Michelin: γνώσεις και εμπειρογνωμοσύνη σχετικά με τα προϊόντα: 2 πόντοι. Προώθηση της διαφήμισης στο σημείο πώλησης: 1 πόντος".
(65) Πληροφορίες σχετικά με την αγορά: από το 1980 ως το 1987 η υποχρέωση συνίστατο στην παροχή όσον το δυνατόν περισσότερων πληροφοριών στη Michelin ("τον προμηθευτή") για τον προσανατολισμό των δραστηριοτήτων της, που αφορούσαν ιδίως την συμπεριφορά διαφόρων τύπων προϊόντων, την απόδοση ανά χιλιόμετρο κ.λπ., και τούτο επί ετήσιας (1 πόντος) ή τριμηνιαίας βάσης (2 πόντοι). Από το 1987 ως το 1992, η Michelin απαιτούσε επιπλέον, στον ίδιο τομέα, "στατιστικές σχετικά με τις πωλήσεις ανά προϊόν της, γνώση της τοπικής αγοράς". Από το 1992, έπρεπε να παρέχει πληροφορίες που να συνδέονται με τις στατιστικές, προβλέψεις πωλήσεων ανά προϊόν (2 πόντοι) και τεχνικές πληροφορίες σχετικά με τα προϊόντα με αποδόσεις και αναφορές (2 πόντοι) ή πληροφορίες χωρίς αριθμητικά στοιχεία (1 πόντος). Ορισμένοι από τους πωλητές που ερωτήθηκαν επιβεβαίωσαν ότι τους είχαν ζητηθεί στατιστικές που αφορούσαν τις πωληθείσες ποσότητες και τη θέση της Michelin σε σχέση με τους ανταγωνιστές της.
(66) Αναγόμωση: από το 1980 ως το 1987 ο πωλητής κέρδιζε πόντους αν διέθετε ένα βοηθητικό όχημα με το οποίο να μπορεί να επεμβαίνει σε περίπτωση προβλημάτων σε φορτηγά και λεωφορεία (1 πόντος), καθώς και γνώσεις που του επέτρεπαν να πραγματοποιεί επιλογή των σκελετών (2 πόντοι). Από το 1987 ως το 1992, αν διέθετε γνώσεις και μέσα που να του επιτρέπουν να προβαίνει τακτικά στην ταξινόμηση των σκελετών Michelin ενόψει της αναγόμωσης και, ενδεχομένως, της αναχάραξής τους (τεχνική που συνίσταται στην ανανέωση του σκαλίσματος του πέλματος) κέρδιζε από 0 ως 2 πόντους. Από το 1992, κέρδιζε 1 πόντο αν προωθούσε την αναχάραξη και 1 πόντο αν προέβαινε συστηματικά στην αναγόμωση των σκελετών Michelin στην Michelin. Το 1996, απαιτείτο μόνο η συστηματική αναγόμωση των σκελετών Michelin στην Michelin.
Εκπτώσεις σε συνάρτηση με την πώληση νέων προϊόντων ("πριμοδότηση προόδου")
(67) Η κατηγορία αυτή αποτελείτο από δύο είδη εκπτώσεων, ήτοι την πριμοδότηση προόδου (Prime de Progrès) και την πριμοδότηση συχνότητας (Prime de Cadence). Ωστόσο, η τελευταία δεν εφαρμοζόταν στα ελαστικά για φορτηγά και λεωφορεία και, ως εκ τούτου δεν θα αναφερθεί.
(68) Σκοπός της πριμοδότησης προόδου ήταν να αμείβει τους πωλητές που δέχονταν στην αρχή του έτους να αναλάβουν γραπτώς την υποχρέωση να υπερβούν "μια ελάχιστη βάση, η οποία καθοριζόταν από κοινού, σε συνάρτηση με τις πωλήσεις κατά το παρελθόν και τις προοπτικές για το μέλλον" και οι οποίοι κατόρθωναν να την υπερβούν. Στο πλαίσιο αυτό, η βάση προτεινόταν κάθε έτος μετά από διαπραγμάτευση με τον πωλητή.
(69) Η Michelin χρησιμοποιούσε τον ακόλουθο τύπο για τον υπολογισμό της έκπτωσης:
ΑΝΑΦΟΡΑ ΣΕ ΓΡΑΦΙΚΟ
(70) Όπου "C" είναι ο κύκλος εργασιών του τομέα των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων, "R" οι πραγματικές πωλήσεις σε αριθμό ελαστικών κατά τη διάρκεια του έτους και "B" είναι η "βάση" (δέσμευση αγοράς σε αριθμό ελαστικών). "T" είναι ένα ποσοστό το οποίο αυξανόταν προοδευτικά ανάλογα με τις δεσμεύσεις αγοράς των πωλητών σε αριθμό ελαστικών. Οι εκπτώσεις που μπορούσαν να χορηγηθούν καθώς και οι μηχανισμοί υπολογισμού των εκπτώσεων αυτών εξελίχθηκαν σημαντικά κατά τα τελευταία έτη.
(71) Από το 1980 ως το 1984, το ποσοστό αυτό κυμαινόταν από 2,5 % για δέσμευση αγοράς 30 ως 1499 ελαστικών, ως 15 % για δέσμευση αγοράς άνω των 8500 ελαστικών, με έξι διαφορετικές βαθμίδες. Το 1985, το ελάχιστο ποσοστό έκπτωσης ήταν 5 %, ενώ ο αριθμός βαθμίδων μειώθηκε σε 5. Τέλος, από το 1986 ως το 1994 το ελάχιστο ποσοστό αυξήθηκε περαιτέρω και έφθασε 7,5 %, ενώ οι βαθμίδες μειώθηκαν σε 4: από 30 ως 999 ελαστικά: 7,5 % της υπέρβασης της βάσης, από 1000 ως 2699 ελαστικά: 10 % της υπέρβασης της βάσης, από 2700 ως 8499 ελαστικά: 12,5 % της υπέρβασης της βάσης, 8500 και άνω: 15 % της υπέρβασης της βάσης, με ανώτατο όριο 25 % της υπέρβασης της βάσης.
(72) Το 1995 και 1996, ο μηχανισμός υπολογισμού της πριμοδότησης υπέστη ριζική μεταβολή. Οι βαθμίδες ήταν πλέον δύο αλλά, ιδίως, σε περίπτωση υπέρβασης της βάσης ίσης ή ανώτερης του 20 %, το ποσοστό της έκπτωσης εφαρμοζόταν στον συνολικό κύκλο εργασιών. Κατ' αυτόν τον τρόπο:
- από 30 ως 999 ελαστικά: 12 % της υπέρβασης της βάσης αν η πρόοδος είναι κατώτερη από 20 % της βάσης και 2 % του συνολικού κύκλου εργασιών στον τομέα των καινούριων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων, αν η πρόοδος είναι ίση ή ανώτερη από 20 % της βάσης,
- άνω των 1000 ελαστικών: 15 % της υπέρβασης της βάσης αν η πρόοδος είναι κατώτερη από 20 % της βάσης και 2,5 % του συνολικού κύκλου εργασιών στον τομέα των καινούριων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων, αν η πρόοδος είναι ίση ή ανώτερη από 20 % της βάσης.
(73) Εξάλλου, ακόμα και αν οι αγορές ενός πωλητή αντιστοιχούσαν μόνο στη "βάση", είχε δικαίωμα, σε κάθε περίπτωση, να λάβει έκπτωση 0,5 % επί του συνόλου των ελαστικών που είχε αγοράσει.
(74) Για να γίνει σαφώς αντιληπτός ο τρόπος χορήγησης της εν λόγω πριμοδότησης, πρέπει να αναφερθούν δύο χαρακτηριστικά:
α) το στοιχείο-κλειδί της πριμοδότησης αυτής και ένα από τα βασικά στοιχεία της συζήτησης σχετικά με τις ετήσιες αναλήψεις υποχρεώσεων, ήταν ο καθορισμός της "βάσης", εφόσον το ποσοστό υπέρβασής της προσδιόριζε το μέγιστο επίπεδο της προβλεπόμενης αμοιβής. Κατά συνέπεια, οι πωλητές είχαν συμφέρον να καθορίζεται η βάση στο χαμηλότερο δυνατόν επίπεδο, έτσι ώστε να είναι εύκολο να επιτευχθεί. Αντίθετα, η Michelin είχε συμφέρον να καθορίζεται η βάση όσο το δυνατόν πιο υψηλά, ώστε να αυξάνεται ο προτρεπτικός της χαρακτήρας·
β) οι πριμοδοτήσεις καθορίζονταν στην αρχή του έτους, λαμβάνοντας υπόψη την κατάσταση του πωλητή, έτσι ώστε, σε περίπτωση που ο έλεγχος της εταιρείας άλλαζε χέρια κατά τη διάρκεια του έτους (πώληση, αγορά, συγχώνευση κ.λπ.), οι υποχρεώσεις δεν ίσχυαν πλέον και οι πριμοδοτήσεις έπρεπε να υπολογισθούν εκ νέου σε συνάρτηση με τη νέα κατάσταση. Εξάλλου, προς τα τέλη Δεκεμβρίου, μπορούσε να πραγματοποιηθεί προσαρμογή της βάσης αυτής προς τα κάτω η οποία προσδιοριζόταν μονομερώς από τη Michelin και μπορούσε να διαφέρει από τη μια κατηγορία στην άλλη. Χρησίμευε επίσης για τον υπολογισμό των συντελεστών των πωλητών που θα εφαρμόζονταν κατά το επόμενο έτος. Σε ορισμένες εξαιρετικές περιπτώσεις, ήταν δυνατή η καταβολή της πριμοδότησης ακόμα και αν δεν είχε επιτευχθεί η βάση (ιδίως σε περίπτωση έλλειψης του προϊόντος που είχε εμποδίσει τι παραδόσεις ή αν ο πωλητής ήταν μέλος του "Club des amis").
Οι ειδικοί όροι που εφαρμόζονταν σε όσους είχαν υπογράψει "συμβάσεις εμπορικής συνεργασίας"
(75) Οι πωλητές των οποίων ο κύκλος εργασιών με τη Michelin France υπερέβαινε το ελάχιστο ποσό που προβλεπόταν στον πίνακα I που χορήγησε η Michelin σχετικά με τις εκπτώσεις λόγω ποσότητας (για παράδειγμα: 24 εκατ. FRF από το 1991 ως το 1994 και 22 εκατ. το 1995 και το 1996) μπορούσαν να υπογράψουν μια σύμβαση εμπορικής συνεργασίας (συνήθως καλούμενη "ατομική σύμβαση") με τη Michelin. Από το 1993, αν αγόραζαν περισσότερα από 1000 ελαστικά των κατηγοριών "Φορτηγά και λεωφορεία", "Δημόσια έργα" ή/και "Μικρά έργα πολιτικού μηχανικού", μπορούσαν να συνάψουν δύο ατομικές συμβάσεις: μία σύμβαση "Επιβατικά και ελαφρά εμπορικά οχήματα" και μία σύμβαση ονομαζόμενη "Βιομηχανικά προϊόντα". Οι συμβάσεις αυτές δεν περιλαμβάνονταν στους γενικούς όρους, αλλά τους συμπλήρωναν. Μεταξύ 16 και 18 σημαντικών πωλητών, σύμφωνα με τη Michelin, υπέγραψαν συμβάσεις αυτού του είδους από το 1993 ως το 1996, εκ των οποίων 11 ως 13 εσύναψαν συμβάσεις "βιομηχανικών προϊόντων".
(76) Οι κύριες υποχρεώσεις που ανελάμβαναν οι πωλητές κατά την υπογραφή των συμβάσεων ήταν οι ακόλουθες: να εξασφαλίζουν την παροχή τεχνικών πληροφοριών και υπηρεσιών μετά την πώληση για τα προϊόντα Michelin· να συμβάλλουν στην διάδοση νέων προϊόντων Michelin· να γνωστοποιούν τις μηνιαίες και τριμηνιαίες προβλέψεις τους σχετικά με αγορές και πωλήσεις στη Michelin, και να εφοδιάζονται τακτικά με προϊόντα Michelin. Τα πλεονεκτήματα που λάμβαναν σε αντάλλαγμα ήταν κάθε άλλο παρά αμελητέα:
- επέκταση των πινάκων που αντιστοιχούσαν στις εκπτώσεις βάσει της ποσότητας (που μπορούσαν να οδηγήσουν σε διαφορά μέχρι 2 % του κύκλου εργασιών),
- ειδικό και ευνοϊκό σύστημα για τον υπολογισμό της πριμοδότησης προόδου.
(77) Μια ειδική κλίμακα περιόριζε την πριμοδότηση μεταξύ ενός ανώτατου και ενός κατώτατου ορίου. Κατ' αυτόν τον τρόπο, οι πωλητές μπορούσαν γενικά να λάβουν πριμοδότηση προόδου αντίστοιχη προς 1 % (κατώτατο όριο) του ετήσιου κύκλου εργασιών (κατηγορίες Φορτηγά και λεωφορεία / Δημόσια έργα / Μικρά έργα πολιτικού μηχανικού) έχοντας μόνον φθάσει τη βάση, ως μέγιστο ποσοστό 3 % σε περίπτωση που υπερέβαιναν τη βάση αυτή κατά 15 % (ανώτατο όριο).
(78) Για παράδειγμα, το 1996, μια δέσμευση αγοράς μεταξύ 1000 και 8999 ελαστικών έδινε δικαίωμα πριμοδότησης κυμαινόμενης από 1 % (ελάχιστο) αν είχε επιτευχθεί η βάση, ως 2,5 % (μέγιστο) αν η υπέρβαση της βάσης ήταν της τάξεως του 15 %. Μια δέσμευση που αφορούσε άνω των 9000 ελαστικών επέτρεπε τη λήψη ενός επιπλέον 3 % για υπέρβαση της βάσης κατά 15 %.
(79) Από το 1993, προβλεπόταν μια συμπληρωματική πριμοδότηση για ενίσχυση των βιομηχανικών προϊόντων, η οποία αντιστοιχούσε σε 1 % του κύκλου εργασιών που είχε επιτευχθεί με τη Michelin στον τομέα των καινούργιων ελαστικών των κατηγοριών Φορτηγά και λεωφορεία, Συντήρηση, Δημόσια έργα, Μικρά έργα πολιτικού μηχανικού, και η οποία μπορούσε να χορηγηθεί εφόσον οι αγορές έφθαναν τη βάση για τα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων, με τον ακόλουθο τρόπο:
- επιπλέον πίστωση για πληρωμές (10, 20 ή 30 επιπλέον ημέρες),
- καταβολή μέρους της έκπτωσης τέλους του έτους την πρώτη εργάσιμη ημέρα του Ιανουαρίου του επόμενου έτους, αντί της τελευταίας ημέρας του Φεβρουαρίου.
Το σύστημα των επιστροφών το 1997 και το 1998
(80) Από το 1997, η Michelin τροποποίησε σημαντικά τους όρους των συναλλαγών με τους πωλητές και κατήργησε ορισμένες καταχρηστικές πρακτικές οι οποίες είχαν χαρακτηρίσει τις εμπορικές της δραστηριότητες μέχρι τη στιγμή εκείνη. Το 1998 έγιναν και άλλες αλλαγές. Οι μεταβολές αυτές, οι οποίες πραγματοποιήθηκαν μετά την κίνηση της διαδικασίας έρευνας εκ μέρους της Επιτροπής, οφείλονται εν μέρει στην τροποποίηση της γαλλικής νομοθεσίας που απαγορεύει την μεταπώληση με ζημία, καθώς και στη σημαντική αναδιάρθρωση του ομίλου Michelin στα τέλη του 1996.
Το νέο σύστημα εκπτώσεων
(81) Καθορίσθηκαν διαφορετικοί και ανεξάρτητοι εμπορικοί όροι για καθεμία από τις πέντε κατηγορίες προϊόντων: 1. Επιβατικά/εμπορικά οχήματα, 2. φορτηγά/λεωφορεία - Δημόσια έργα, 3. Έργα πολιτικού μηχανικού - συντήρηση, 4. Γεωργικά οχήματα, 5. Δίκυκλα. Στο εσωτερικό κάθε κατηγορίας εφαρμόζονταν διαφορετικοί όροι στους πωλητές οι οποίοι είχαν δικαίωμα, σαν αποτέλεσμα του όγκου των αγορών τους, (άνω των 2500 ελαστικών στην κατηγορία Φορτηγά και λεωφορεία/Δημόσια έργα/Έργα πολιτικού μηχανικού), να υπογράψουν ατομική εμπορική σύμβαση.
α) Γενικοί όροι
(82) Στον τομέα των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων, τα καινούρια και τα αναγομωμένα ελαστικά τύγχαναν διαφορετική μεταχείρισης.
i) Όσον αφορά τα καινούργια ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων
(83) Οι βασικές αλλαγές ήταν η κατάργηση των εκπτώσεων βάσει της ποσότητας, της πριμοδότησης για υπηρεσίες και της πριμοδότησης προόδου, καθώς και η εμφάνιση νέων κατηγοριών: οι "εκπτώσεις επί του τιμολογίου", η "πριμοδότηση για επίτευξη του στόχου", οι "εκπτώσεις τέλους του έτους" καθώς και μια "έκπτωση για ποικιλία προϊόντων".
(84) Εκπτώσεις επί του τιμολογίου: οι εκπτώσεις επί του τιμολογίου χορηγούνταν σε συνάρτηση με τον αριθμό καινούργιων ελαστικών των κατηγοριών Φορτηγά και λεωφορεία/Δημόσια έργα/Μικρά έργα πολιτικού μηχανικού που είχαν αγοραστεί το προηγούμενο έτος, του μέσου όρου των δύο προηγούμενων ετών ή ακόμα του μέσου όρου των τριών προηγούμενων ετών, ανάλογα με την πιο συμφέρουσα λύση για τον πωλητή, σύμφωνα με την ακόλουθη κλίμακα:
Πίνακας 5
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(85) Οι πωλητές που επιθυμούσαν να τύχουν εκπτώσεων επί του τιμολογίου ανώτερων από το καθορισμένο στην ανωτέρω κλίμακα ποσοστό έπρεπε να υπογράψουν μια σύμβαση στόχου, που προσδιορίζονταν σε συμφωνία με τη Michelin και η οποία έπρεπε να λαμβάνει υπόψη "τις δυνατότητες του πωλητή και την προβλεπόμενη εξέλιξη της αγοράς". Η έκπτωση επί του τιμολογίου που μπορούσε να χορηγηθεί αντιστοιχούσε στο επίπεδο στο οποίο βρισκόταν η υποχρέωση την οποία είχε αναλάβει ο πωλητής.
(86) Οι "στόχοι" αυτοί έπρεπε να είναι ρεαλιστικοί και όχι υπέρ- ή υπο-εκτιμημένοι. Η Michelin πρότεινε, λοιπόν, στον πωλητή να επιλέξει μεταξύ των επιτευγμάτων του κατά το προηγούμενο έτος ή εκείνων που αντιστοιχούσαν στον μέσο όρο των δύο ή τριών προηγουμένων ετών, προσαυξημένων κατά την "προβλεπόμενη εξέλιξη της προόδου στην αγορά". Το 1997, η πρόοδος αυτή είχε ορισθεί σε 1 %, ανεξαρτήτως περιφέρειας.
(87) Σε εξαιρετικές περιπτώσεις, υπήρχε και μια άλλη εναλλακτική επιλογή αν η αγοραστική ικανότητα του πωλητή είχε πληγεί (εγκατάσταση ανταγωνιστού στην περιοχή, απώλεια πελάτη με σημαντικές δυνατότητες κ.λπ.). Σε εξαιρετικές επίσης περιπτώσεις, ο στόχος του έτους μπορούσε να είναι ίσος με τον κύκλο εργασιών του προηγούμενου έτους.
(88) Οι πωλητές των οποίων οι αγορές κατά τη διάρκεια του έτους τους επέτρεπαν να απαιτούν μεγαλύτερο ποσοστό έκπτωσης από αυτό που εφαρμοζόταν κατά τη διάρκεια του έτους, ελάμβαναν ένα ποσό καλούμενο προσαρμογή τέλους του έτους, το οποίο καταβαλλόταν το επόμενο έτος και αντιστοιχούσε στη διαφορά μεταξύ των ποσοστών.
(89) Τέλος, είναι σκόπιμο να τονισθεί ότι όσον αφορά τους νέους πωλητές, η έκπτωση επί του τιμολογίου ήταν καθορισμένη σε 15 % του κύκλου εργασιών, εκτός εάν οι πωλητές αυτοί ήθελαν να συνάψουν σύμβαση στόχου. Στην περίπτωση αυτή, το ποσοστό της έκπτωσης καθοριζόταν σε συνάρτηση με τον ετήσιο στόχο.
(90) Πριμοδότηση για επίτευξη του στόχου: οι πωλητές οι οποίοι είχαν υπογράψει σύμβαση στόχου ελάμβαναν το 1997 πριμοδότηση 2 % επί του ετήσιου καθαρού κύκλου εργασιών, η οποία καταβαλλόταν σο τέλος Φεβρουαρίου αν ο στόχος είχε επιτευχθεί. Το 1998, η πριμοδότηση αυτή είχε καθορισθεί σε 1,5 %.
(91) Επιστροφή τέλους του έτους: ανάλογα με την έκπτωση επί του τιμολογίου που είχε χορηγηθεί αρχικά, καθώς και με τον καθαρό κύκλο εργασιών, καταβαλλόταν μια επιστροφή στο τέλος του έτους, σύμφωνα με την ακόλουθη κλίμακα:
Πίνακας 6
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(92) "Επιστροφή για ποικιλία προϊόντων": οι πωλητές των οποίων ο κύκλος εργασιών στον τομέα των ελαστικών, συμπεριλαμβανομένων όλων των κατηγοριών, ήταν ανώτερος κατά 50 % από τον συνολικό κύκλο εργασιών τους και οι οποίοι πραγματοποιούσαν σημαντικές πωλήσεις σε τουλάχιστον δύο από τις τέσσερις ακόλουθες κατηγορίες: Επιβατικά/εμπορικά οχήματα, Μοτοσυκλέτες/μηχανάκια, Φορτηγά/λεωφορεία και Γεωργικά οχήματα, είχαν δικαίωμα να λάβουν επιστροφή τέλους του έτους επί του κύκλου εργασίας σε καινούργια προϊόντα (εξαιρουμένης της κατηγορίας Μεγάλα έργα πολιτικού μηχανικού) και σε αναγομωμένα προϊόντα, η οποία κυμαινόταν από 1 % ως 2,2 % το 1997 και από 1,5 % ως 2,7 % το 1998.
ii) Όσον αφορά τα αναγομωμένα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων
(93) Το σύστημα ήταν απλό και περιελάμβανε δύο ειδών εκπτώσεις:
- μια έκπτωση επί του τιμολογίου ύψους 5 % που εφαρμοζόταν σε όλα τα αναγομωμένα προϊόντα,
- μια ποσοτική έκπτωση τέλους του έτους, ανάλογη με τον συνολικό καθαρό κύκλο εργασιών στον τομέα των αναγομωμένων ελαστικών (Εμπορικά οχήματα, Φορτηγά και λεωφορεία, Δημόσια έργα, Γεωργικές εργασίες, Μικρά και μεγάλα έργα πολιτικού μηχανικού), η οποία αυξανόταν προοδευτικά από 1 % (από 6500 FRF) ως 4 % (άνω των 2500000 FRF) του συνολικού καθαρού κύκλου εργασιών αναγομωμένων ελαστικών, με βάση κλίμακα 16 βαθμίδων που κυμαίνονταν από 1 % στη βάση της κλίμακας ως 0,1 % στην κορυφή. Η επιστροφή αυτή καταργήθηκε το 1998.
β) Οι εμπορικές συμβάσεις
(94) Στους πωλητές οι οποίοι είχαν υπογράψει ατομική σύμβαση εφαρμόζονταν παρόμοιοι όροι, καθώς και επέκταση των κλιμάκων ανάλογα με τις αγορασθείσες ποσότητες.
(95) Για τα καινούρια ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων, το ποσοστό της έκπτωσης επί του τιμολογίου και της επιστροφής τέλους του έτους ανέρχονταν, συνεπώς, σε:
Πίνακας 7
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(96) Όσον αφορά τα αναγομωμένα ελαστικά, το ποσοστό των εκπτώσεων επί του τιμολογίου είχε αυξηθεί σε 6 % και η επιστροφή τέλους του έτους, το 1997, μέχρι 6 %. Εξάλλου, το 1998, οι πωλητές που είχαν συνάψει σύμβαση είχαν δικαίωμα να λάβουν επιστροφή τέλους του έτους ύψους 1 % (με βάση την κλίμακα τιμολόγησης) αν πραγματοποιούσαν πωλήσεις μεταξύ 2500 και 10000 αναγομωμένων ελαστικών και 1,5 % αν υπερέβαιναν 10000 ελαστικά.
2. Η ΣΥΜΒΑΣΗ PRO ("ΣΥΜΒΑΣΗ ΓΙΑ ΤΗ ΒΕΛΤΙΣΗ ΑΠΟΔΟΣΗ ΤΩΝ ΕΛΑΣΤΙΚΩΝ ΦΟΡΤΗΓΩΝ/ΛΕΩΦΟΡΕΙΩΝ MICHELIN")
(97) Η "Σύμβαση για την βέλτιστη απόδοση των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων Michelin", η οποία καθιερώθηκε το 1993 και προοριζόταν μόνον για τους πωλητές που αγόραζαν καινούργια ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων από την Michelin France, επέτρεπε στους πωλητές να τυγχάνουν περαιτέρω εκπτώσεων. Για να γίνει αυτό, ο πωλητής έπρεπε να αναλάβει διάφορες υποχρεώσεις:
- να υπογράψει με την Michelin δέσμευση όσον αφορά την πριμοδότηση προόδου για ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων κατά το τρέχον έτος,
- να παραδώσει στη Michelin για αναγόμωση, "ονομαστική" και "ανταλλαγής", τους σκελετούς ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων Michelin που είχαν φθάσει το προβλεπόμενο από το νόμο όριο απόσυρσης λόγω φθοράς.
(98) Σε αντάλλαγμα, για κάθε σκελετό ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων που είχε θεωρηθεί "κατάλληλος για αναγόμωση" από την υπηρεσία Michelin, ο πωλητής λάμβανε 45, 65 ή 120 FRF, ανάλογα με το είδος του ελαστικού. Εξάλλου, αν οι σκελετοί υφίσταντο και αναχάραξη και στη συνέχεια ετίθοντο σε κυκλοφορία, ο πωλητής εισέπραττε επιπλέον 15, 25 ή 40 FRF. Κατά συνέπεια, ο πωλητής μπορούσε να τύχει μέγιστης έκπτωσης 160 FRF, η οποία αντιστοιχούσε σε σημαντικό ποσοστό έκπτωσης (σύμφωνα με τη Bandag: 15 %. Η Michelin εκτιμά το ποσοστό αυτό μεταξύ [...] και [...], σε επίπεδο παρόμοιο με αυτό του συνόλου της πριμοδότησης για υπηρεσίες και της πριμοδότησης προόδου σε σχέση με την τιμή που ο πωλητής κατέβαλε στην Michelin για ένα αναγομωμένο ελαστικό). Τέλος, η σημασία της πριμοδότησης αυτής αποδεικνύεται από το γεγονός ότι, σύμφωνα με τη Michelin, αντιστοιχούσε, το 1994, σε [...] του συνόλου των εκπτώσεων για ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων.
(99) Ορισμένοι συμπληρωματικοί όροι επιτρέπουν να διευκρινιστεί καλύτερα το πεδίο της σύμβασης αυτής:
- η μέγιστη προβλεπόμενη πριμοδότηση υπολογιζόταν σε συνάρτηση με τις συναλλαγές του πωλητή σε καινούργια ελαστικά Michelin, δηλαδή με τον αριθμό ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων που είχε αγοράσει από τη Michelin κατά τη διάρκεια του προηγούμενου έτους. Κατ' αυτόν τον τρόπο, ο μέγιστος αριθμός πριμοδοτήσεων "PRO" περιοριζόταν από τον αριθμό ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων που είχε αγοραστεί το προηγούμενο έτος. Αντίθετα, από το 1997, το ύψος των πριμοδοτήσεων δεν περιοριζόταν πλέον από τον αριθμό ελαστικών που είχε αγοραστεί το προηγούμενο έτος, αλλά από τον αριθμό των ελαστικών που ο πωλητής είχε δεσμευτεί να αγοράσει κατά το τρέχον έτος, στο πλαίσιο της σύμβασης στόχου 1997,
- ο υπολογισμός της πριμοδότησης γινόταν ανά σημείο πώλησης (ανά πωλητή από το 1997), με προσαρμογή κατά το τέλος του έτους,
- η πριμοδότηση είχε τη μορφή πίστωσης η οποία παρεχόταν στον πωλητή για την αγορά ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων Michelin. Κατά συνέπεια, οι πριμοδοτήσεις αφαιρούνταν από το ποσό που έπρεπε να καταβληθεί τον επόμενο μήνα.
(100) Η "σύμβαση PRO" καταργήθηκε το 1998. Αντικαταστάθηκε με ρήτρα που περιλαμβάνεται στους "Γενικούς όρους" και ονομάζεται "Υπηρεσία ποιότητας αναγόμωσης" ("Service Qualité Rechapage"). Στο πλαίσιο αυτό, ο πωλητής μπορούσε να λάβει πριμοδότηση για κάθε σκελετό που έστελνε για αναγόμωση στη Michelin, χωρίς καμία δέσμευση και κανέναν περιορισμό.
3. Η ΔΙΜΕΡΗΣ ΣΥΜΒΑΣΗ ΕΠΑΓΓΕΛΜΑΤΙΚΗΣ ΣΥΝΕΡΓΑΣΙΑΣ ΚΑΙ ΤΕΧΝΙΚΗΣ ΒΟΗΘΕΙΑΣ (ΤΟ "CLUB DES AMIS MICHELIN")
(101) Με την υπογραφή της "Διμερούς σύμβασης επαγγελματικής συνεργασίας και τεχνικής βοήθειας" και αναλαμβάνοντας πολλές υποχρεώσεις ως αντάλλαγμα, ορισμένοι πωλητές μπορούσαν να λάβουν περαιτέρω οικονομικά πλεονεκτήματα από την Michelin. Το σύνολο των πωλητών που υπέγραψαν τη σύμβαση αποτελεί αυτό που είναι γνωστό στον τομέα ως το "Club des amis Michelin".
(102) Το "Club", το οποίο ιδρύθηκε το 1990, συγκέντρωνε ήδη περισσότερα από 295 σημεία πώλησης στο τέλος του 1991. Τον Απρίλιο 1997, περισσότεροι από 163 έμποροι ειδικευμένοι στα ελαστικά που αντιπροσώπευαν 375 σημεία πώλησης και περισσότερο από 20 % της αγοράς καινούριων και αναγομωμένων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων συμμετείχαν στη σύμβαση αυτή. Η σημασία της τελευταίας για τη Michelin France οφείλεται στο γεγονός ότι τα μέλη του Club διαθέτουν, στη Γαλλία, τόσα ελαστικά όσα το σύνολο των ολοκληρωμένων δικτύων, συμπεριλαμβανομένων όλων των μαρκών, καθώς και περίπου 30 % των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων Michelin.
Χαρακτηριστικά του "Club"
Αρχές
(103) Η "σπονδυλική στήλη" του Club αποτελείται από τρεις παράγοντες: 1. Προθυμία/επαγγελματικότητα, 2. Αμοιβαία εμπιστοσύνη Michelin/Club και 3. Όγκος και "θερμοκρασία" Michelin. Η Michelin είναι διατεθειμένη να παράσχει τη συνδρομή της, ιδίως οικονομική, στα μέλη του Club, προκειμένου να αυξήσουν την αποδοτικότητα και την επαγγελματικότητά τους αλλά, σε αντάλλαγμα, τα μέλη πρέπει να "παίζουν το παιχνίδι" και να συνεργάζονται με τη Michelin, γεγονός που σημαίνει ιδίως ότι πρέπει να εγγυώνται στον κατασκευαστή ένα ορισμένο επίπεδο σε όγκο και "θερμοκρασία" Michelin (μερίδια της αγοράς).
Συνεισφορά της Michelin.
(104) Η Michelin συμμετέχει στα οικονομικά του πωλητή, ιδίως μέσω μιας συνεισφοράς στις επενδύσεις και την κατάρτιση, καθώς και με χρηματοδοτική συμμετοχή της τάξεως του 0,75 % του ετήσιου κύκλου εργασιών των υπηρεσιών Service Michelin. Η συνεισφορά αυτή συνδέεται με τον κύκλο εργασιών που αφορά τον τομέα των υπηρεσιών και εξαρτάται από την επίτευξη συγκεκριμένων στόχων οι οποίοι καθορίζονται με τον πελάτη στην αρχή του έτους. Ένας πωλητής ισχυρίζεται ότι ο στόχος αυτός καθορίσθηκε σε όρους δέσμευσης πραγματοποίησης αγορών. Οι συναλλαγές αυτές αφορούν μεγάλα ποσά. Για παράδειγμα, το 1993, αντιπροσώπευαν 0,9 % του συνολικού κύκλου εργασιών των πωλητών που ανήκουν στο Club, ήτοι 2,8 % του ακαθάριστου περιθωρίου κέρδους τους ή/και 24,9 % του τρέχοντος αποτελέσματός τους προ των φόρων, δηλαδή σε ένα τέταρτο του κέρδους των πωλητών μελών του Club.
(105) Η Michelin παρέχει και άλλα πλεονεκτήματα που είναι πιο δύσκολο να εκτιμηθούν ποσοτικά, αλλά των οποίων η σημασία είναι κάθε άλλο παρά αμελητέα:
- μεταφορά τεχνογνωσίας σε πολλούς τομείς,
- πρόσβαση προτεραιότητας σε κύκλους κατάρτισης (πράγματι, το 50 % των μαθημάτων του Κέντρου Κατάρτισης Michelin προορίζεται για μέλη του Club),
- συμβάσεις σχετικά με νέες δραστηριότητες που προτείνονται κατά προτεραιότητα σε ειδικούς (για παράδειγμα, υπεργολαβία για ελαστικά στόλων, αλυσίδες συνεργείων),
- μεταβίβαση δεδομένων σχετικά με τη εξέλιξη της αγοράς,
- αποκλειστική διάθεση των ελαστικών επιβατικών οχημάτων BF Goodrich.
(106) Το σύνολο των μέτρων αυτών εξασφαλίζει στους πωλητές μια πιο ευνοϊκή οικονομική κατάσταση (οι πωλητές που ανήκαν στο Club είχαν το 1995 μέση απόδοση ανώτερη κατά 3,9 % από τη μέση απόδοση των ειδικευμένων εμπόρων).
Υποχρεώσεις των μέλων
(107) Το αντάλλαγμα που απαιτεί η Michelin για την είσοδο στο Club είναι σημαντικό και, κυρίως, δίνει τη δυνατότητα στη Michelin να παρακολουθεί τις δραστηριότητες του ειδικευμένου εμπόρου με το να του ζητεί να:
1. διαβιβάζει ετησίως στη Michelin τους ισολογισμούς και τα αποτελέσματα (αναφέροντας λεπτομερώς τα προϊόντα και τις επιβαρύνσεις), στατιστικές σχετικά με τον κύκλο εργασιών και την παροχή υπηρεσιών. Ο ισολογισμός προβλέψεων και τα σχέδια κίνησης των ρευστών διαθεσίμων και σχέδια χρηματοδότησης πρέπει και αυτά να ανακοινώνονται, εφόσον είναι αναγκαίο. Ο πωλητής πρέπει επίσης να ανακοινώνει στη Michelin την ταυτότητα όλων όσων κατέχουν, άμεσα ή έμμεσα, το κεφάλαιο της επιχείρησης και να την ενημερώνει σχετικά με κάθε γεγονός που ενδέχεται να επηρεάσει τον έλεγχο της εταιρείας στην οποία ανήκει το κατάστημα ή/και τον στρατηγικό της προσανατολισμό. Σε αυτή τη βάση, η Michelin πραγματοποιεί ατομικές χρηματοοικονομικές αναλύσεις των μελών του "Club" και διοργανώνει συναντήσεις κατά τις οποίες τους προτείνει λύσεις στα διάφορα προβλήματα. Κατ' αυτόν τον τρόπο η Michelin μπορεί να λάβει στατιστικές και πίνακες που βασίζονται στους οριστικούς ισολογισμούς των πωλητών "Club"·
2. επιτρέπει στη Michelin να πραγματοποιεί ανάλυση του (των) σημείου(ων) πώλησης σε διάφορους τομείς: προσόντα και αποτελεσματικότητα του προσωπικού, ποιότητα των υπηρεσιών, διευθέτηση των σημείων πώλησης. Η ανάλυση αυτή θα καταστήσει δυνατό να προσδιορισθεί η ετήσια δέσμευση σχετικά με την πρόοδο σε έναν ή περισσότερους τομείς, καθώς και κάθε "άξονας προόδου" που προτείνεται και γίνεται δεκτός από κοινού. Από την τήρηση της δέσμευσης εξαρτάται η ετήσια καταβολή πριμοδότησης ανάλογης με τον κύκλο εργασιών του τομέα των υπηρεσιών·
3. προωθεί τη μάρκα Michelin και ιδίως τα νέα της προϊόντα· εγκαθιστά στα σημεία πώλησης το παρεχόμενο διαφημιστικό υλικό (συμπεριλαμβανομένων των φωτεινών επιγραφών ή/και του ιστού με τη σημαία) και τα συνήθη σήματα, καθώς και να συμμετάσχει σε διαφημίσεις·
4. "μην αποτρέπει τους χρήστες από το να ζητούν ελαστικά Michelin· η Michelin επιφυλάσσεται το δικαίωμα να διενεργεί ελέγχους προκειμένου να εξακριβώσει την τήρηση τη ρήτρας αυτής". Η υποχρέωση αυτή αναφερόταν ρητά στο κείμενο των πρώτων συμβάσεων και καταργήθηκε επίσημα μόνον το 1996. Στην πραγματικότητα, η ρήτρα αυτή αποτελεί τον πυρήνα της σύμβασης και εκφράζεται μέσω μιας άτυπης υποχρέωσης πίστεως σε όρους "θερμοκρασίας" σε προϊόντα Michelin, τόσο όσον αφορά την κατηγορία ελαστικών επιβατικών οχημάτων όσο και την κατηγορία ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων.
Πράγματι, η Michelin εξαρτά την είσοδο στο Club από την τήρηση εκ μέρους του πωλητή μιας ορισμένης "θερμοκρασίας" Michelin: ένα εσωτερικό έγγραφο σχετικό με το Club(9), αναφέρει όσον αφορά το μερίδιο της εταιρικής σχέσης ή αγοράς του πελάτη ότι [...] και χρησιμοποιεί σαφώς την προϋπόθεση αυτή σαν μοχλό κατά τις διαπραγματεύσεις, όπως προκύπτει από πολλά έγγραφα που συγκεντρώθηκαν·
5. διατηρεί αρκετά μεγάλο απόθεμα προϊόντων Michelin ώστε να μπορεί να ικανοποιήσει αμέσως το αίτημα ενός πελάτη·
6. ανακοινώνει στην Michelin τις στατιστικές και προβλέψεις του σχετικά με τις πωλήσεις, όσον αφορά όλες τις κατηγορίες και όλες τις μάρκες, καθώς και την εξέλιξη των μεριδίων της αγοράς Michelin·
7. προβαίνει στην πρώτη αναγόμωση των σκελετών των κατηγοριών φορτηγών και λεωφορείων, έργων πολιτικού μηχανικού και μικρών εμπορικών οχημάτων στη Michelin France. Η υποχρέωση αυτή αναφερόταν σε μια πρώτη διατύπωση του 1991. Στην δεύτερη διατύπωση του 1993, δεν αναφερόταν πλέον όσον αφορά τα μικρά εμπορικά οχήματα. Σύμφωνα με τη Michelin, η υποχρέωση αυτή δεν μπορούσε να - και δεν είχε ποτέ - οδηγήσει σε κυρώσεις. Η ρήτρα αυτή καταργήθηκε από τον Οκτώβριο 1995.
Ωστόσο, είναι σκόπιμο να αναφερθεί η περίπτωση ενός πωλητή που επιθυμούσε να έχει συναλλαγές με ανταγωνίστριες εταιρείες αναγόμωσης, ο οποίος κατήγγειλε ότι είχε δεχθεί απειλές ότι θα αποκλειόταν από το Club·
8. συμμετέχει ενεργά σε προγράμματα ενδυνάμωσης των σημείων πώλησης, του τομέα των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων και ελαστικών για γεωργικά μηχανήματα, καθώς και σε προγράμματα επαγγελματικής κατάρτισης και, ενδεχομένως, να συμμετέχει στο δίκτυο συνεργείων για φορτηγά/λεωφορεία και σε άλλες υπηρεσίες που παρέχονται στους μεταφορείς στο μέτρο των δυνατοτήτων του.
(108) Σε περίπτωση μη τήρησης των υποχρεώσεων εκ μέρους του ειδικευμένου εμπόρου, η Michelin μπορεί να λύσει τη σύμβαση χωρίς αποζημίωση. Στην περίπτωση αυτή, ο έμπορος πρέπει να επιστρέψει στη Michelin κάθε εγχειρίδιο, έντυπο και αντίγραφο το οποίο του είχε δοθεί κατ' εκτέλεση της σύμβασης. Σε μια πρώτη διατύπωση της εν λόγω σύμβασης, στην αρχή του 1990, ο πωλητής έπρεπε επίσης να επιτρέψει στη Michelin, μέσα σε πέντε έτη και σε ίσα μέρη, το σύνολο των ποσών που είχε εισπράξει ως χρηματοδοτική συνεισφορά. Από το 1992 η υποχρέωση αυτή ήταν πιο διφορούμενη, εφόσον ο πωλητής έχανε "κάθε δικαίωμα να λάβει τις αντισταθμίσεις που προβλέπονται στα άρθρα 1 ως 7".
ΙΙ. ΝΟΜΙΚΗ ΑΝΑΛΥΣΗ
Α. ΟΙ ΣΧΕΤΙΚΕΣ ΑΓΟΡΕΣ
1. ΟΙ ΑΓΟΡΕΣ ΠΡΟΪΟΝΤΩΝ
(109) Οι παραγωγοί και οι πωλητές, των οποίων τη γνώμη ζήτησε η Επιτροπή μέσω αιτήσεων παροχής πληροφοριών, συμφωνούν ότι η αγορά ελαστικών για φορτηγά και λεωφορεία διαφέρει σαφώς από την αγορά ελαστικών που προορίζονται για άλλες κατηγορίες οχημάτων. Εξάλλου, επιβεβαιώνουν ότι υπάρχουν διαφορές μεταξύ της αγοράς ελαστικών αρχικού εξοπλισμού και της αγοράς ελαστικών αντικατάστασης. Κατά συνέπεια, τα σημεία αυτά δεν θα εξετασθούν σε βάθος (βλέπε ανωτέρω αιτιολογικές σκέψεις 3 έως 48).
(110) Ωστόσο, μπορεί να τεθεί το ερώτημα αν τα καινούρια ελαστικά αντικατάστασης για φορτηγά μπορούν να αποτελέσουν χωριστή αγορά (εξαιρουμένων, συνεπώς, των αναγομωμένων ελαστικών) ή αν, αντίθετα, τα αναγομωμένα ελαστικά πρέπει να συμπεριληφθούν με τα καινούρια ελαστικά σε μια ενιαία αγορά ελαστικών αντικατάστασης. Η τελευταία αυτή περίπτωση συνεπάγεται την ύπαρξη σημαντικής σχέσης ανταγωνισμού μεταξύ των δύο τύπων ελαστικών.
(111) Στην απόφασή της 81/969/ΕΟΚ (υπόθεση ΙV/29.491 Nederlandsche Banden-Industrie Michelin - "απόφαση ΝBIM")(10), η Επιτροπή θεώρησε σχετική την αγορά καινούριων ελαστικών αντικατάστασης για φορτηγά. Στη συνέχεια, το Δικαστήριο επιβεβαίωσε το συμπέρασμα της Επιτροπής, ότι η αγορά καινούριων ελαστικών δεν υφίστατο ανταγωνισμό εκ μέρους των αναγομωμένων ελαστικών σε βαθμό που να είναι απαραίτητο να μεταβληθούν ουσιαστικά οι όροι του ανταγωνισμού και η δεσπόζουσα θέση της Michelin στην αγορά καινούριων ελαστικών. Το επιχείρημα αυτό ισχύει ακόμα και επιβεβαιώθηκε, εξάλλου, από την Michelin στο στάδιο της έρευνας (σε απάντηση στις αιτήσεις παροχής πληροφοριών της Επιτροπής).
(112) Δεδομένου ότι η απόφαση ΝBIM περιορίζεται στην αγορά καινούριων ελαστικών, ούτε η Επιτροπή ούτε και το Δικαστήριο είχαν την ευκαιρία να εκφράσουν την άποψή τους ως προς τον σχετικό ή μη χαρακτήρα της αγοράς αναγομωμένων ελαστικών, πράγμα που είναι αναγκαίο στην προκειμένη περίπτωση. Υπό το φως επιχειρημάτων όμοιων με αυτά που υποστηρίζουν ότι η αγορά καινούριων ελαστικών είναι σχετική, είναι προφανές ότι ούτε η αγορά αναγομωμένων ελαστικών υφίσταται τέτοιον ανταγωνισμό εκ μέρους των καινούριων ελαστικών που να μεταβάλει τους όρους του ανταγωνισμού. Κατά συνέπεια, οι αγορές των καινούριων ελαστικών και των αναγομωμένων ελαστικών συνιστούν δύο χωριστές αγορές. Υπενθυμίζουμε τα στοιχεία επί των οποίων βασίζεται η εκτίμηση αυτή:
(113) Πρώτον, υπάρχει πολύ μεγάλη διαφορά μεταξύ των καινούριων και των αναγομωμένων ελαστικών, πράγμα που αποδεικνύει ότι υπάρχουν σημαντικές διαφορές μεταξύ των προϊόντων αυτών. Ως επί το πλείστον, τα καινούρια ελαστικά διατίθενται στο εμπόριο σε τιμή σαφώς υψηλότερη από αυτή των αναγομωμένων ελαστικών των οποίων η τιμή ανά τεμάχιο αντιστοιχεί σε περίπου 50 % της τιμής ενός καινούριου ελαστικού. Η διαφορά αυτή δεν οφείλεται μόνο στα διαφορετικά χαρακτηριστικά, αλλά - λαμβάνοντας υπόψη ότι η ονομαστική αναγόμωση είναι η πιο διαδεδομένη πρακτική - στη μη αξιοποίηση του σκελετού κατά την τιμολόγηση της εργασίας, γεγονός που καθιστά εμφανή την πολύ διαφορετική λειτουργία των δύο αγορών, όπως θα δούμε κάτωθι.
(114) Δεύτερον, οι αντίστοιχες δομές της προσφοράς και της ζήτησης για τα δύο προϊόντα είναι τελείως διαφορετικές. Όσον αφορά την προσφορά, οι κατασκευαστές καινούριων ελαστικών είναι, συνήθως, διαφορετικοί από τους αναγομωτές. Η Michelin είναι η μόνη επιχείρηση που κατέχει ισχυρή θέση και στους δύο τομείς. Όσον αφορά τη ζήτηση, οι πελάτες των κατασκευαστών καινούριων ελαστικών είναι κυρίως ειδικευμένοι έμποροι, ενώ οι πελάτες των αναγομωτών είναι κυρίως μεταφορείς, οι οποίοι έρχονται σε επαφή με τους ειδικευμένους εμπόρους μόνο μέσω μεσαζόντων. Στη μεγάλη πλειοψηφία των περιπτώσεων, η αναγόμωση παρατείνει τη χρήση του καινούριου ελαστικού εκ μέρους του αρχικού ιδιοκτήτη. Ο ρόλος της επιχείρησης αναγόμωσης είναι, συνεπώς, να παρέχει ειδικευμένες υπηρεσίες χωρίς να έχει απαραιτήτως σχέση με τον τομέα πώλησης ελαστικών. Η παρέμβαση του πωλητή είναι συνήθης αλλά όχι αναγκαία.
(115) Τρίτον και σημαντικότερον, η αγορά των αναγομωμένων ελαστικών εμφανίζεται ως δευτερεύουσα αγορά παροχής υπηρεσιών "μετά την πώληση" σε σχέση με την αγορά καινούριων ελαστικών. Κατά συνέπεια, τα αναγομωμένα ελαστικά δεν μπορούν να υποκαταστήσουν τα καινούρια ελαστικά. Πράγματι, εφόσον ο στόχος της διαδικασίας αναγόμωσης είναι να παρατείνει τη ζωή του ελαστικού έτσι ώστε να αναβάλει την αγορά ενός καινούριου ελαστικού, αποκλείεται η ύπαρξη πραγματικού ανταγωνισμού μεταξύ της αναγόμωσης και της αγοράς καινούριου ελαστικού. Το γεγονός ότι περισσότεροι από 80 % των μεταφορέων στη Γαλλία προβαίνουν σε ονομαστική αναγόμωση και όχι στη λεγόμενη "πλήρη" αναγόμωση (αγορά αναγομωμένου σκελετού το οποίο δεν ανήκε προηγουμένως στον μεταφορέα) αποδεικνύει ότι η αγορά αναγομωμένων ελαστικών είναι συμπληρωματική και ως εκ τούτου ξεχωριστή από την αγορά καινούριων ελαστικών. Επιπλέον, ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά της αγοράς ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων είναι ότι, σε αντίθεση με τους αγοραστές ελαστικών επιβατικών οχημάτων, οι μεταφορείς λαμβάνουν συστηματικά υπόψη την τιμή κόστους ανά χιλιόμετρο ("PRK"). Η αναγόμωση αποτελεί μέρος μιας στρατηγικής μείωσης του κόστους του ελαστικού, γεγονός που αποκλείει την ύπαρξη πραγματικού ανταγωνισμού, στο σχετικό στάδιο φθοράς του ελαστικού, μεταξύ της δραστηριότητας αναγόμωσης και της αγοράς ενός καινούριου ελαστικού.
(116) Τέλος, από την ανάλυση προκύπτει ότι λόγω των ιδιαίτερων χαρακτηριστικών τους και όσον αφορά την χρησιμοποίησή τους από τον τελικό χρήστη, τα καινούρια και τα αναγομωμένα ελαστικά δεν μπορούν στην πραγματικότητα να υποκατασταθούν. Είναι γεγονός ότι οι μεταφορείς αποφεύγουν συστηματικά να τοποθετούν αναγομωμένα ελαστικά στους μπροστινούς τροχούς των οχημάτων τους (τροχοί κατεύθυνσης) ή σε οχήματα που χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά επικίνδυνων εμπορευμάτων. Οι πρακτικές αυτές δεν οφείλονται τόσο σε λόγους ασφαλείας (αν και οι περισσότεροι ειδικευμένοι έμποροι αναγνωρίζουν ότι τα ελαστικά αυτά είναι λιγότερο αξιόπιστα, συμφωνούν ότι μια αναγόμωση καλής ποιότητας εκμηδενίζει τον κίνδυνο) όσο στην επιθυμία, στο πλαίσιο μιας γενικευμένης πλέον πρακτικής "τεταμένης ροής", να αποφευχθεί κάθε γεγονός που θα μπορούσε να καθυστερήσει την παράδοση. Η κατάσταση που επικρατούσε το 1981, δεν άλλαξε λοιπόν σημαντικά.
(117) Από την πλευρά τους, οι αναγομωτές και οι έμποροι αναγομωμένων ελαστικών δεν θεωρούν ότι τα προϊόντα τους αποτελούν πραγματική εναλλακτική λύση σε σχέση με τα καινούρια ελαστικά, αλλά συμπληρωματικά προϊόντα στο μέτρο που, αφενός, στο πλαίσιο των εμπορικών τους δραστηριοτήτων, εξαρτώνται από τον τακτικό ανεφοδιασμό σε καινούρια ελαστικά ο οποίος δεν μπορεί, ή μπορεί μόνον κατά τρόπο ανεπαρκή, να αντικατασταθεί από τον ανεφοδιασμό σε αναγομωμένα ελαστικά και, αφετέρου, τα αναγομωμένα ελαστικά αντιπροσωπεύουν ένα προϊόν δεύτερης κατηγορίας σε σχέση με τα μεταχειρισμένα ελαστικά αρχικού εξοπλισμού ή αντικατάστασης, δεδομένου ότι τα τελευταία αποτελούν την απαραίτητη "πρώτη ύλη" για την αναγόμωση.
(118) Κατά συνέπεια, συνάγεται το συμπέρασμα ότι οι αγορές καινούριων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων προοριζόμενων για αντικατάσταση, αφενός, και αναγομωμένων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων αφετέρου, είναι τελείως διαφορετικές. Ως εκ τούτου, η παρούσα απόφαση θα εξετάσει αν η Michelin κατέχει δεσπόζουσα θέση στις δύο αυτές αγορές αναφοράς.
2. ΟΙ ΓΕΩΓΡΑΦΙΚΕΣ ΑΓΟΡΕΣ
(119) Η σχετική γεωγραφική αγορά περιλαμβάνει το έδαφος στο οποίο η υπό εξέταση επιχείρηση πωλεί αγαθά και υπηρεσίες, εντός του οποίου οι όροι του ανταγωνισμού είναι αρκετά ομοιογενείς και μπορεί να διακριθεί από τις γειτονικές περιοχές επειδή, ιδίως, οι όροι του ανταγωνισμού διαφέρουν σημαντικά.
Η αγορά των καινούριων ελαστικών αντικατάστασης
(120) Στην απόφαση ΝBIM, η Επιτροπή είχε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η αγορά ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων για αντικατάσταση αποτελούσε εθνική αγορά. Η εκτίμηση αυτή ελάμβανε υπόψη τον περιορισμένο αριθμό παράλληλων εισαγωγών, την οργάνωση σε εθνικό επίπεδο των θυγατρικών εταιρειών εμπορίας και το γεγονός ότι η Michelin ελάμβανε υπόψη μόνον τις εθνικές αγορές για τον υπολογισμό των εκπτώσεών της. Το ακριβές της ανάλυσης αυτής επιβεβαιώθηκε από το Δικαστήριο στην απόφασή του της 9ης Νοεμβρίου 1983 στην υπόθεση 322/81, Nederlandsce Banden-Industrie-Michelin κατά Επιτροπής(11), ("απόφαση ΝBIM"), ιδίως στην αιτιολογική σκέψη 26: "Στην πράξη, οι εγκατεστημένοι στις Κάτω Χώρες πωλητές εφοδιάζονται μόνον από προμηθευτές οι οποίοι ασκούν δραστηριότητες στις Κάτω Χώρες. Κατά συνέπεια, η Επιτροπή ορθά θεώρησε ότι ο ανταγωνισμός στον οποίο είναι εκτεθειμένη η ΝBIM ασκείται κυρίως στο επίπεδο της ολλανδικής αγοράς, και ότι οι αντικειμενικές συνθήκες ανταγωνισμού είναι παρόμοιες για τους οικονομικούς φορείς στο επίπεδο αυτό".
(121) Η Michelin ισχυρίζεται σήμερα ότι η αγορά έχει γίνει διεθνής. Για να στηρίξει τη θέση αυτή, ο κατασκευαστής επικαλείται το γεγονός ότι "η δομή του ανταγωνισμού στην αγορά ελαστικών αντικατάστασης είναι διεθνής: οι βασικοί πρωταγωνιστές (...) ανταγωνίζονται αλλήλους σε παγκόσμια κλίμακα". Εξάλλου, η Michelin υπογραμμίζει ότι ο όμιλος αναδιοργανώθηκε το 1996 με βάση "ευρωπαϊκές γραμμές παραγωγής" [τις UOT(12)]· ότι υφίσταται πλέον κοινή ευρωπαϊκή ρύθμιση και, τέλος, ότι "ο διεθνής χαρακτήρας της αγοράς ελαστικών επιβεβαιώθηκε κατά τα τελευταία έτη που χαρακτηρίζονται από μαζικές εισαγωγές ελαστικών από χώρες της Ασίας και της Ανατολικής Ευρώπης".
(122) Το αναμφισβήτητο φαινόμενο της εντατικοποίησης των συναλλαγών που παρατηρήθηκε κατά τα δέκα τελευταία έτη κατέστησε αναγκαία την επανεξέταση της γεωγραφικής διάστασης του ανταγωνισμού όσον αφορά την αγορά του σχετικού προϊόντος. Στο τέλος της επανεξέτασης αυτής, η Επιτροπή θεωρεί ότι, παρά τους ισχυρισμούς της Michelin, οι όροι του ανταγωνισμού δεν είναι ομοιογενείς σε ευρωπαϊκό επίπεδο, και ότι οι όροι που χαρακτηρίζουν τη γαλλική αγορά είναι πολύ διαφορετικοί από εκείνους που εφαρμόζονται σε άλλες αγορές της Κοινότητας.
(123) Το επιχείρημα σύμφωνα με το οποίο οι κύριοι κατασκευαστές ελαστικών στον κόσμο ανταγωνίζονται μεταξύ τους σε πολλές χώρες και στο σύνολο της Κοινότητας δεν αποτελεί απόδειξη του διεθνούς χαρακτήρα της σχετικής γεωγραφικής αγοράς. Η κατάσταση αυτή συμβιβάζεται πλήρως με την ύπαρξη τελείως διαφορετικών όρων ανταγωνισμού σε κάθε χώρα. Εξάλλου, η κατάσταση αυτή χαρακτήριζε ήδη την βιομηχανία ελαστικών την εποχή που το Δικαστήριο αναγνώρισε τον εθνικό χαρακτήρα τη ολλανδικής αγοράς καινούριων ελαστικών αντικατάστασης.
(124) Αυτό που έχει σημασία, στην προκειμένη περίπτωση, είναι να εκτιμηθεί η πραγματική ικανότητα των πωλητών να εφοδιάζονται εκτός της εθνικής επικράτειας, καθώς και οι ομοιότητες ή διαφορές που ενδέχεται να υπάρχουν σε επίπεδο διάρθρωσης της προσφοράς.
Αγορά από την εθνική θυγατρική εταιρεία και περιορισμένος αριθμός παράλληλων εισαγωγών
(125) Όμως, κατά την έρευνα που διεξήγαγε ζητώντας πληροφορίες, η Επιτροπή διαπίστωσε ότι όλοι οι μεγάλοι κατασκευαστές ελαστικών οργάνωναν, το 1997, τη διανομή και διάθεση στο εμπόριο των ελαστικών τους σύμφωνα με εθνικές παραμέτρους. Η κατάσταση αυτή δεν εξελίχθηκε, συνεπώς, από την εποχή της απόφασης ΝBIM. Η ίδια η Michelin αναγνωρίζει ότι "ασκεί δραστηριότητες σε διάφορες εθνικές αγορές αντικατάστασης μέσω εταιρειών που έχουν ιδρυθεί σύμφωνα με την ισχύουσα εθνική νομοθεσία και οι οποίες είναι εμπορικά αυτόνομες. (...) [...]". Επίσης, το σύνολο των κατασκευαστών επιβεβαιώνει ότι οι πωλητές σε εθνικό επίπεδο εφοδιάζονται σχεδόν αποκλειστικά από τις εθνικές θυγατρικές εταιρείες. Η Michelin επιβεβαιώνει η ίδια ότι οι τελευταίοι έχουν τη δυνατότητα να εφοδιάζονται και από άλλες πηγές πέραν της εθνικής θυγατρικής, "οι πωλητές, τουλάχιστον όσον αφορά τον τακτικό τους εφοδιασμό, συνήθως απευθύνονται στην εταιρεία Michelin που είναι εγκατεστημένη στη χώρα τους".
(126) Είναι επίσης σκόπιμο να υπενθυμιστεί ότι στην απόφαση ΝBIM, το Δικαστήριο θεώρησε ότι μόνο το γεγονός ότι οι πωλητές εφοδιάζονται κατά συστηματικό σχεδόν τρόπο από την εθνική θυγατρική οδηγούσε στο συμπέρασμα ότι η αγορά είχε εθνικό χαρακτήρα. Βάσει της διαπίστωσης ότι "η εμπορική πολιτική των διαφόρων θυγατρικών εταιρειών των ομίλων που ανταγωνίζονται μεταξύ τους σε ευρωπαϊκό ή και διεθνές επίπεδο είναι συνήθως προσαρμοσμένη στα ειδικά χαρακτηριστικά κάθε αγοράς", το Δικαστήριο κατέληξε στο συμπέρασμα ότι "η Επιτροπή είχε θεωρήσει σωστά ότι ο ανταγωνισμός τον οποίο ήταν εκτεθειμένη η Michelin αφορούσε κυρίως την ολλανδική αγορά". Η κατάσταση σχετικά με το θέμα αυτό δεν έχει αλλάξει και υφίσταται σήμερα στη Γαλλία.
(127) Τα στοιχεία που συγκεντρώθηκαν αποδεικνύουν, εξάλλου, τον ιδιαίτερα περιορισμένο αριθμό παράλληλων εισαγωγών και τούτο παρά τη σημαντική διαφορά τιμής που υπάρχει μεταξύ των διαφόρων εθνικών αγορών εντός της Κοινότητας. Σχετικά με το θέμα αυτό, ένας από τους μεγαλύτερους εισαγωγείς ελαστικών (η εταιρεία Vandenban) εξηγεί, σε ένα άρθρο στον Τύπο που παρείχε η Michelin "ότι οι δραστηριότητές της αφορούν κατά 98 % τα ελαστικά επιβατικών οχημάτων, εφόσον ο τομέας των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων είναι στα χέρια των κατασκευαστών, ενώ το υπόλοιπο 2 % αντιστοιχεί σε επισκευές για αφοσιωμένους πελάτες".
(128) Τούτο οφείλεται σε πολλούς λόγους:
1. Οικονομικούς:
Ακόμα και αν ο πωλητής μπορεί, θεωρητικά, να εφοδιασθεί από ξένη θυγατρική εταιρεία της Michelin, δεν έχει κανένα οικονομικό συμφέρον να το πράξει γιατί θα πρέπει να καταβάλει την τιμή καταλόγου και οι αγορές του δεν θα λαμβάνονταν υπόψη στον υπολογισμό των εκπτώσεων από την Michelin.
2. Ιστορικούς:
Στη Γαλλία, το χονδρικό εμπόριο, σύστημα διάθεσης που ευνοεί τις παράλληλες εισαγωγές, είναι ελάχιστα ανεπτυγμένο. Επίσης, είναι σχεδόν ανύπαρκτο όσον αφορά την αγορά ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων. Από την πλευρά της προσφοράς στους λιανικούς πωλητές ("sell-in"), υπάρχουν όντως αισθητές διαφορές μεταξύ των χωρών όπου, λόγω της έλλειψης χονδρεμπόρων, οι πωλητές βρίσκονται σε άμεση επαφή με τους κατασκευαστές (Γαλλία, Ιταλία) και άλλων χωρών όπου το χονδρικό εμπόριο είναι ιδιαίτερα ανεπτυγμένο (Κάτω Χώρες, Γερμανία).
3. Tεχνικούς:
Οι τεχνικοί παράγοντες είναι μάλλον οι πιο σημαντικοί. Οι πωλητές έχουν μεγάλη ανάγκη σταθερού και ασφαλούς εφοδιασμού σε όλους τους τύπους ελαστικών. Οι όροι αυτοί δεν μπορούν να εξασφαλισθούν με τη χρησιμοποίηση παράλληλων εισαγωγέων. Το φαινόμενο αυτό επιβεβαιώνεται επίσης από το γεγονός ότι η μεταπώληση ελαστικών σε επαγγελματίες μεταφορείς αποτελεί τεχνική δραστηριότητα που απαιτεί όχι μόνο τεχνικές γνώσεις αλλά και αυστηρή τήρηση ορισμένων οδηγιών του κατασκευαστή, ιδίως όταν τα ελαστικά προορίζονται, όπως συνήθως συμβαίνει για τα ελαστικά Michelin, για αναχάραξη και αναγόμωση. Κατά συνέπεια, είναι λογικό ότι οι πωλητές θα εφοδιάζονται αποκλειστικά από τις εγχώριες θυγατρικές εταιρείες των κατασκευαστών, οι οποίες τους παρέχουν συγχρόνως έντυπα και συμβουλές σχετικά με την τοποθέτηση και την παρακολούθηση των ελαστικών.
(129) Εξάλλου, αν και είναι αλήθεια ότι ορισμένοι πωλητές αγοράζουν εισαγόμενα ελαστικά, οι αγορές αυτές είναι σποραδικές και ελάχιστες: είναι συμπληρωματικές και δεν θα μπορούσαν σε καμία περίπτωση να υποκαταστήσουν τον εφοδιασμό από εγχώριες θυγατρικές. Το σημείο αυτό είχε ιδιαίτερη σημασία κατά τον προσδιορισμό της γεωγραφικής αγοράς στην απόφαση 88/518/ΕΟΚ της Επιτροπής (υπόθεση ΙV/30.178 - Napier-Brown/British Sugar)(13).
(130) Κατά συνέπεια, ο περιορισμένος αριθμός των παράλληλων εισαγωγών και οι μαζικές αγορές που πραγματοποιούνται από τις εγχώριες θυγατρικές αποδεικνύουν την ύπαρξη μιας γεωγραφικής αγοράς που περιορίζεται στη γαλλική επικράτεια κατά την έννοια της απόφασης ΝBIM.
(131) Εξάλλου, μια διαφοροποιημένη διάρθρωση της προσφοράς μεταξύ των διαφόρων χωρών της Ευρωπαϊκής Ένωσης, καθώς και οι σημαντικές διαφορές τιμών, είναι τα κριτήρια που οδηγούν στο συμπέρασμα ότι υπάρχουν χωριστές εθνικές αγορές και, ιδίως, ότι υπάρχει σχετική αγορά αποτελούμενη από τη γαλλική επικράτεια.
Διάρθρωση της διαφοροποιημένης προσφοράς
(132) Στο σημείο αυτό, πρέπει να τονισθεί ότι τα μερίδια αγοράς του κάθε μεγάλου κατασκευαστή διαφέρουν αισθητά ανάλογα με τις χώρες. Ο παρακάτω πίνακας παρουσιάζει την περίπτωση της Michelin:
Πίνακας 8: Μερίδια της Michelin στην αγορά καινούργιων ελαστικών αντικατάστασης φορτηγών και λεωφορείων στη Δυτική Ευρώπη (σε %)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Πηγή: Michelin(14).
(133) Αυτές οι διακυμάνσεις μεταξύ των χωρών δεν συμβιβάζονται με τον ισχυρισμό ότι υπάρχει ευρωπαϊκή αγορά στην οποία επικρατούν ομοιογενείς συνθήκες ανταγωνισμού. Βέβαια, οι διαφορές αυτές μπορεί να οφείλονται στην σχετικά πρόσφατη εγκατάσταση ή/και σε εθνικές παραδόσεις οι οποίες επηρεάζουν τη συμπεριφορά των καταναλωτών. Αν επιβεβαιωνόταν, η ύπαρξη τέτοιων φαινομένων θα στήριζε την υπόθεση ότι η αγορά ελαστικών αντικατάστασης για φορτηγά και λεωφορεία στην Κοινότητα είναι ακόμα χωρισμένη σε εθνικά τμήματα.
Αισθητή διαφορά των τιμών
(134) Οι σημαντικές διαφορές που χαρακτήρισαν, καθόλη την περίοδο αναφοράς, την τιμή των ελαστικών ανάλογα με τη χώρα στην οποία τίθενται σε εμπορία, αποδεικνύουν τον εθνικό χαρακτήρα της σχετικής γεωγραφικής αγοράς. Η Michelin διαβίβασε σειρά πινάκων στους οποίους φαίνονται οι σημαντικές διαφορές μεταξύ των τιμών που παρατηρούνται στην Κοινότητα. Κατά συνέπεια, συγκρίνοντας την τιμή, σε έξι κράτη μέλη, ενός από τα ελαστικά με τις μεγαλύτερες πωλήσεις σε μια από τις πιο συνηθισμένες διαστάσεις, (Michelin 315/80 R 22.5 XZA), προκύπτει ο ακόλουθος πίνακας:
Πίνακας 9
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(σε FRF, στη συναλλαγματική ισοτιμία τη σχετική ημερομηνία)
Πηγή Michelin.
(135) Ο πίνακας αυτός επιτρέπει να διαπιστωθεί ότι το 1993, σε σχέση με τη γαλλική αγορά, οι τιμές "κλίμακας τιμολόγησης" ήταν χαμηλότερες [...] και [...], αλλά σαφώς υψηλότερες [...], [...] και, ιδίως, [...]. Προκαλεί εντύπωση το γεγονός ότι για το ίδιο προϊόν η διαφορά της τιμής μπορεί να φθάσει μέχρι το [...] στην περίπτωση [...] και [...]. Έκτοτε οι διαφορές μειώθηκαν αισθητά αλλά παρέμειναν σημαντικές. Σε σχέση με τη γαλλική αγορά, οι τιμές "κλίμακας" εξακολουθούσαν να είναι το 1996 χαμηλότερες [...], [...] και [...], ενώ παραμένουν υψηλότερες [...] και [...]. Η διαφορά μεταξύ της χώρας όπου το ελαστικό πωλείται ακριβότερα και αυτής όπου πωλείται φθηνότερα, δηλαδή μεταξύ [...] και [...], είναι ακόμη [...].
(136) Αν ληφθούν ως αναφορά οι τιμές της "κλίμακας" μετά από αφαίρεση των εκπτώσεων επί του τιμολογίου, προκύπτει ο ακόλουθος πίνακας ο οποίος δείχνει ότι εξακολουθούν να υφίστανται σημαντικές διαφορές:
Πίνακας 10
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(σε FRF, στη συναλλαγματική ισοτιμία τη σχετική ημερομηνία).
Πηγή: Michelin.
(137) Τέλος, αν συγκριθούν οι καθαρές τιμές που εφαρμόζει η Michelin μετά την αφαίρεση των μέγιστων εκπτώσεων, προκύπτουν τα ακόλουθα στοιχεία:
Πίνακας 11
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(σε FRF, στη συναλλαγματική ισοτιμία τη σχετική ημερομηνία).
Πηγή: Michelin.
(138) Διαπιστώνεται ότι από το 1994 ιδίως, η τιμή ήταν μονίμως και κατά πολύ υψηλότερη [...] σε σχέση με τις άλλες χώρες αναφοράς. Για παράδειγμα, το 1994, η τιμή του ελαστικού ήταν κατά περίπου [...] φθηνότερη [...].
(139) Εμφανίζονται σημαντικές διακυμάνσεις, ακόμα και αν τα στοιχεία αυτά πρέπει να χρησιμοποιηθούν με προσοχή. Είναι όντως εξαιρετικά δύσκολο να γίνουν ακριβείς συγκρίσεις. Πέραν του γεγονότος ότι οι νομισματικές διακυμάνσεις μπορούν να στρεβλώσουν την ερμηνεία, οι τιμές που αναφέρονται στους τιμοκαταλόγους σπανίως αντιστοιχούν στην τιμή που καταβάλλεται πραγματικά και οι εκπτώσεις διαφέρουν ανάλογα με την ειδική κατάσταση κάθε πωλητή. Σχετικά με το θέμα αυτό, είναι απαραίτητο να σημειωθεί ότι οι εκπτώσεις "μετά την έκδοση τιμολογίου" είναι κατ' αναλογία πολύ μεγαλύτερες στη Γαλλία από άλλες χώρες όπως οι Κάτω Χώρες, η Γερμανία ή η Αγγλία. Το γεγονός ότι τα ανωτέρω στοιχεία λαμβάνουν υπόψη τις ως επί το πλείστον θεωρητικές μέγιστες εκπτώσεις μετά την έκδοση τιμολογίου που αφορούν τη Γαλλία, εφόσον λίγοι πωλητές απολαύουν πλήρως των εν λόγω εκπτώσεων, έχει σαφώς σαν αποτέλεσμα την υποεκτίμηση της γαλλικής τιμής σε σχέση με τις άλλες χώρες.
(140) Αν και όλα αυτά τα στοιχεία αποτελούν σαφείς ενδείξεις της ύπαρξης μιας εθνικής αγοράς καινούργιων ελαστικών αντικατάστασης στη Γαλλία, η Michelin διατύπωσε τις τρεις ακόλουθες αντιρρήσεις:
(141) Πρώτον, η σημασία των ενδοκοινοτικών συναλλαγών ελαστικών αποτελεί απόδειξη της κοινοτικής διάστασης της αγοράς:
Στην απάντησή της στις αιτιάσεις, η Michelin υποστηρίζει ότι "πάνω από το [...] του συνολικού αριθμού καινούριων ελαστικών αντικατάστασης για φορτηγά και λεωφορεία που πωλούνται στη γαλλική αγορά δεν έχουν κατασκευαστεί στη Γαλλία". Όμως, οι συναλλακτικές ροές που περιγράφει η Michelin αντικατοπτρίζουν μια οργάνωση της παραγωγής σε ευρωπαϊκό επίπεδο, πράγμα που δεν αποκλείει με κανέναν τρόπο την ύπαρξη εθνικών αγορών. Στην πραγματικότητα, η διάσταση της αγοράς προσδιορίζεται από τους όρους εμπορίας και οι εν λόγω ροές που περιγράφει η Michelin αντιστοιχούν σε συναλλαγές ανάμεσα σε εργοστάσια κατασκευής ελαστικών, μεταξύ των οποίων βρίσκεται και η ίδια η Michelin, και συνεπώς είναι εκτός αγοράς. Αντίθετα, οι παράλληλες εισαγωγές είναι πολύ περιορισμένες.
(142) Δεύτερον, οι πραγματοποιούντες οδικές μεταφορές μπορούν πολύ εύκολα να αγοράζουν ελαστικά στο εξωτερικό:
Κατά την άποψη της Michelin, παρά τον εθνικό χαρακτήρα της σχέσης κατασκευαστή-διανομέα, οι τελικοί χρήστες, δηλαδή οι στόλοι οχημάτων οδικών μεταφορών, θα μπορούσαν εύκολα να σπάσουν τον κλοιό και να προμηθεύονται απευθείας ελαστικά από ειδικευμένους εμπόρους στις χώρες με τις χαμηλότερες τιμές. Το σκηνικό αυτό δεν ανταποκρίνεται καθόλου στην πραγματικότητα. Λαμβανομένων υπόψη, αφενός, των πρακτικών προβλημάτων που θα δημιουργούσε μια τέτοια στρατηγική και, αφετέρου, της πίεσης χρόνου που υφίστανται οι μεταφορείς, δεν υπάρχει περίπτωση οι στόλοι μεταφορικών οχημάτων να εφοδιάζονται με ελαστικά στο εξωτερικό, δεδομένου ότι η διαχείριση των ελαστικών ενός στόλου απαιτεί τεχνικές γνώσεις και αυστηρή παρακολούθηση που καθιστούν αδύνατη μια τέτοια πρακτική.
(143) Πρέπει επίσης να υπενθυμιστεί ότι, σε επίπεδο ενός μεταφορέα, ιδίως αν πρόκειται για πραγματικό στόλο, η διαχείριση των ελαστικών έχει πολύ τεχνικό χαρακτήρα: εκτίμηση του βαθμού φθοράς των ελαστικών και της στιγμής κατά την οποία είναι αναγκαία η παρέμβαση, αλλαγή της θέσης των ελαστικών προκειμένου να καταστεί ομοιογενής η φθορά τους και να παραταθεί η χρήση τους κ.λπ. Ως εκ τούτου, για έναν επαγγελματία μεταφορέα, η αγορά ελαστικών είναι απαραίτητα συνδεδεμένη με τις υπηρεσίες που παρέχει ο πωλητής με την ευκαιρία αυτή. Εξάλλου, δεδομένου ότι οι επεμβάσεις όσον αφορά τα ελαστικά πρέπει να γίνονται σε συγκεκριμένες στιγμές, είναι δύσκολο να αντιληφθεί κανείς πώς ένας μεταφορέας θα μπορούσε να εφοδιάζεται στο εξωτερικό και να αποθηκεύει τα ελαστικά που αγόρασε.
(144) Πράγματι, πολλοί παράγοντες διαψεύδουν τη θέση που υποστηρίζει η Michelin:
i) Η τεχνική παρακολούθηση: από πολλά στοιχεία του φακέλου προκύπτει ότι η συνεχής τεχνική παρακολούθηση του στόλου των ελαστικών είναι απαραίτητη [...]. Ακόμα και αν αληθεύει ότι το 20-25 % περίπου των διαδρομών στην Ευρώπη πραγματοποιούνται χωρίς φορτίο, δεν είναι ρεαλιστικό να υποτεθεί (λαμβάνοντας υπόψη την απαραίτητη τακτική τεχνική παρακολούθηση των ελαστικών και την ανάγκη αποθήκευσής τους) ότι οι μεταφορείς μπορούν κάθε φορά να προμηθεύονται ελαστικά στο εξωτερικό.
ii) Γλωσσικά προβλήματα: Δεδομένου ότι οι εταιρείες μεταφορών είναι ως επί το πλείστον μικρές επιχειρήσεις (βλέπε κατωτέρω), δεν μπορούν να αγνοηθούν τα γλωσσικά προβλήματα που ενδέχεται να δυσχεράνουν το ενδοκοινοτικό εμπόριο, λαμβάνοντας επίσης υπόψη ότι το εμπόριο ελαστικών θα αποτελούσε δραστηριότητα επιπλέον της οδικής μεταφοράς και, κατά συνέπεια, δεν θα είχε συγκεκριμένη χρηματοδότηση (π.χ.: κατάρτιση σε ξένες γλώσσες και διαπραγμάτευση στις γλώσσες αυτές).
iii) Συγκεκριμένες εμπορικές πολιτικές: η σύναψη συμβάσεων βάσει χιλιομέτρων κατ' αποκοπήν αντίκειται επίσης στην υπόθεση αυτή.
iv) Διάρθρωση των οδικών μεταφορών: στη Γαλλία, η διάρθρωση των οδικών μεταφορών αποδεικνύει ότι, σε κάθε περίπτωση, μόνον ένας πολύ μικρός αριθμός μεταφορέων θα μπορούσαν να προβούν σε τέτοιες ενέργειες.
(145) Σύμφωνα με την έκθεση της ομάδας εμπειρογνωμόνων σχετικά με τις οδικές μεταφορές εμπορευμάτων στην ενιαία αγορά (1994), το 1990, επί 37037 εταιριών οδικών μεταφορών εμπορευμάτων στη Γαλλία, 81,6 % διέθεταν από 1 ως 5 οχήματα, 5,6 % από 6 ως 10 οχήματα και μόνο 12,8 % είχαν 11 ή περισσότερα οχήματα. Η αναλογία των μικρών επιχειρήσεων έχει αυξηθεί σε σχέση με το 1985.
(146) Η ίδια έκθεση αναφέρει: "Η μεγάλη πλειοψηφία των οδικών μεταφορών εμπορευμάτων αφορά τις τοπικές αγορές". Ακόμα και στις χώρες όπου οι αποστάσεις είναι πολύ μεγάλες (Ιταλία), "50 % του φορτίου μεταφέρεται σε αποστάσεις μικρότερες των 50 χιλιομέτρων".
(147) Εξάλλου, μια έρευνα της Επιτροπής επιβεβαίωσε ότι μια πολιτική στόλου με συγκεκριμένες υπηρεσίες και τιμές απευθύνεται, ακριβώς, σε επιχειρήσεις που διαθέτουν μεγάλο αριθμό οχημάτων και εφαρμόζεται από τους περισσότερους μεγάλους κατασκευαστές ελαστικών. Οι τελευταίοι αναφέρουν ότι η πολιτική αυτή (και συνεπώς οι συναφείς υπηρεσίες) περιορίζεται στη Γαλλία. Είναι κατά συνέπεια προφανές ότι ακόμα και αν ορισμένες επιχειρήσεις υπέκυπταν στον πειρασμό να αγοράζουν ελαστικά από το εξωτερικό, η εν λόγω πολιτική εστιασμένου μάρκετινγκ, [...], θα τις εμπόδιζε. Εξάλλου, δεν αποκλείεται να θεωρηθεί η εν λόγω επί μέρους αγορά ως σχετική αγορά λόγω των ιδιαίτερων χαρακτηριστικών της όσον αφορά τις τιμές και τη διάθεση. Ωστόσο, για τους σκοπούς της παρούσας απόφασης, δεν υπάρχει ανάγκη να εξετασθεί περαιτέρω το θέμα αυτό δεδομένου ότι δεν συνεπάγεται θετικές ή αρνητικές επιπτώσεις για τη Michelin.
(148) Τρίτον, η Michelin ισχυρίζεται ότι ο παγκόσμιος χαρακτήρας τη αγοράς ελαστικών επιβεβαιώθηκε κατά τα τελευταία έτη που χαρακτηρίζονταν από μαζικές εισαγωγές ελαστικών από την Ασία και την Ανατολική Ευρώπη.
(149) Το επιχείρημα αυτό απορρίπτεται για δύο βασικούς λόγους.
(150) Πρώτον, οι εισαγωγές που επικαλείται η Michelin, αφορούν σχεδόν αποκλειστικά τα λεγόμενα ελαστικά "τρίτης σειράς"(15), τα οποία ανταγωνίζονται ελάχιστα τα προϊόντα που αποτελούν τον πυρήνα της παραγωγής Michelin. Δεύτερον, τα προϊόντα αυτά αντιστοιχούν σε λιγότερο από 20 % των ελαστικών αντικατάστασης που πωλούνται στην Ευρώπη. Τα στοιχεία που λαμβάνονται από την Εurostat δείχνουν ότι οι εισαγωγές "εκτός ΕΕ" αντιπροσώπευαν το 1996 μόνον 6,2 % των καινούριων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων στη γαλλική αγορά (κατανεμημένα κατά τον ακόλουθο τρόπο: ΧΚΑΕ: 2 %, Νοτιοανατολική Ασία συμπεριλαμβανομένης της Ιαπωνίας: 3,3 %).
Πίνακας 12: Εμπορικές ροές καινούργιων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων το 1996
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Πηγή: Eurostat
(151) Δεύτερον, είναι εύκολο να διαπιστωθεί ότι η γαλλική αγορά είναι η λιγότερο εκτεθειμένη στη διείσδυση ελαστικών τρίτης σειράς (λαμβάνοντας ως σημείο αναφοράς τον κοινοτικό μέσο όρο του 16,5 % και ένα κράτος μέλος όπως οι Κάτω Χώρες με διείσδυση 91,4 %), γεγονός που ενισχύει ακόμα περισσότερο τον ιδιαίτερα κλειστό χαρακτήρα της γαλλικής αγοράς.
(152) Κατά συνέπεια, είναι σαφές ότι κανένα από τα επιχειρήματα που προέβαλε η Michelin για να στηρίξει τη θέση της είναι ιδιαίτερα πειστικό. Στο συγκεκριμένο πλαίσιο της παρούσας υπόθεσης, είναι δικαιολογημένο να θεωρηθεί ότι, όσον αφορά τα καινούρια ελαστικά αντικατάστασης φορτηγών και λεωφορείων, η εν λόγω γεωγραφική αγορά αντιστοιχεί στην εθνική γαλλική αγορά.
Η αγορά αναγομωμένων ελαστικών
(153) Η αγορά αναγομωμένων ελαστικών παρουσιάζεται σαφώς ως εθνική αγορά, ιδίως όσον αφορά τη Γαλλία.
(154) Πρώτον, η πλειοψηφία των κατασκευαστών των οποίων ζητήθηκε η γνώμη μέσω αιτήσεων παροχής πληροφοριών εκ μέρους της Επιτροπής, δηλώνουν ότι η αγορά αναγομωμένων ελαστικών είναι η εθνική αγορά. Εξάλλου, η ίδια η Michelin επιβεβαιώνει στην απάντησή της στην Επιτροπή ότι η αγορά αναγομωμένων ελαστικών είναι εθνική, εφόσον είναι αγορά παροχής υπηρεσιών και, συνεπώς, γειτονική αγορά. Δεδομένου ότι η αγορά αναγομωμένων ελαστικών είναι αγορά παροχής υπηρεσιών και οι υπηρεσίες δεν μπορούν εξ ορισμού να αποθεματοποιηθούν, συνιστά γειτονική αγορά και δεν έχει εθνική διάσταση. Ακόμα και στην περίπτωση αναγόμωσης εν θερμώ, επειδή οι αναγομωτές διαθέτουν εγκαταστάσεις αναγόμωσης εν θερμώ μόνο σε λίγες χώρες, η διαχείριση των φθαρμένων ελαστικών πραγματοποιείται σε εθνικό επίπεδο, όπως υποδεικνύει η Michelin.
(155) Η διαπίστωση αυτή ενισχύεται και από άλλους παράγοντες.
α) Η διάρθρωση της προσφοράς είναι ετερογενής εντός της Κοινότητας
(156) Το κοινοτικό τοπίο χαρακτηρίζεται από πολύ μεγάλες διαφορές οι οποίες αντιστοιχούν στα πολύ διαφοροποιημένα μερίδια των κατασκευαστών. Η γαλλική αγορά διακρίνεται ιδίως από την καθαρά δεσπόζουσα παρουσία της Michelin, η οποία κατείχε, για παράδειγμα το 1995, σχεδόν το [...] της αγοράς, ενώ η Bandag, η πλησιέστερη ανταγωνίστρια, κατείχε λιγότερο από το [...] της ίδιας αγοράς. Αντίθετα, στις άλλες χώρες της Δυτικής Ευρώπης, οι σχέσεις ανταγωνισμού με τις υπάρχουσες επιχειρήσεις διαφέρουν και συχνά δεν ευνοούν την Michelin, όπως δείχνει ο παρακάτω πίνακας:
Πίνακας 13: Μερίδια αγοράς των δύο βασικών ανταγωνιστών στον τομέα των αναγομωμένων ελαστικών στην Δυτική Ευρώπη το 1995 (σε %)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Πηγή: Michelin.
β) Οι διαφορές που χαρακτηρίζουν τη διάρθρωση της προσφοράς εντός της Κοινότητας συμβάλλουν στην εξατομίκευση της γαλλικής αγοράς
(157) Οι διαφορές που χαρακτηρίζουν τη διάρθρωση της προσφοράς στις αγορές αναγομωμένων ελαστικών εντός της Κοινότητας είναι όντως μεγάλες. Το γεγονός ότι στην Γαλλία χρησιμοποιούνται ως επί το πλείστον τα συστήματα της αναγόμωσης εν θερμώ και της ονομαστικής αναγόμωσης συμβάλλουν στην εξατομίκευση της γαλλικής αγοράς. Πράγματι, η αναγόμωση εν θερμώ συνεπάγεται τη χρήση βιομηχανικών εγκαταστάσεων αναγόμωσης, περιορισμούς συνδεδεμένους με τη μεταφορά των σκελετών, μακρόχρονη επεξεργασία και, ιδίως, ένα πολύπλοκο σύστημα συλλογής των ελαστικών. Κάτω από αυτές τις συνθήκες, η παρουσία ενός μεσάζοντα (συνήθως του ειδικευμένου εμπόρου) μεταξύ του αναγομωτή και του μεταφορέα είναι απαραίτητη. Αντίθετα, στις χώρες όπου η αναγόμωση συνήθως γίνεται "εν ψυχρώ", πολύ συχνά πραγματοποιείται από τους ίδιους τους ειδικευμένους εμπόρους ή τους αναγομωτές, κατά τρόπον ώστε να υπάρχει άμεση σχέση μεταξύ του αναγομωτή και του μεταφορέα.
γ) Υπάρχουν πολύ μεγάλες διαφορές τιμών μεταξύ των κρατών μελών
(158) Υπάρχουν σημαντικές διαφορές μεταξύ των τιμών που εφαρμόζονται στα διάφορα κράτη και τις οποίες η Επιτροπή θεωρεί κλίμακες τιμολόγησης που παρέχονται από την Michelin ή των τιμών μετά την αφαίρεση τη έκπτωσης, γεγονός που εκφράζει την έλλειψη ομοιογένειας των όρων ανταγωνισμού στην Ευρώπη. Αυτό αποδεικνύεται, για παράδειγμα, από τη σύγκριση της τιμής που καταβάλλει ένας πωλητής για ένα πολύ διαδεδομένο αναγομωμένο ελαστικό (Michelin 385/65 R 22.5 XZA) σε έξι χώρες.
Πίνακας 14
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(σε FRF, στη συναλλαγματική ισοτιμία τη σχετική ημερομηνία)
Πηγή: Michelin.
(159) Σε σχέση με τη γαλλική αγορά, οι διαφορές των τιμών είναι σημαντικές, τόσο το 1993 όσο και το 1996. Το 1993, οι τιμές ήταν λιγότερο υψηλές [...], αλλά πολύ πιο υψηλές [...] και, ιδίως, [...]. Η διαφορά μεταξύ [...] ανέρχεται σε σχεδόν [...] για το ίδιο ελαστικό. Το 1996, η διαφορά τιμής ενός αναγομωμένου ελαστικού μεταξύ [...] ήταν [...].
(160) Αν η Επιτροπή λάβει υπόψη την τιμή του ίδιου αυτού ελαστικού, μετά την αφαίρεση των εκπτώσεων επί του τιμολογίου, προκύπτει ο ακόλουθος πίνακας:
Πίνακας 15
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(σε FRF, στη συναλλαγματική ισοτιμία τη σχετική ημερομηνία)
Πηγή: Michelin.
(161) Τέλος, αν ληφθεί υπόψη η καθαρή τελική τιμή, μετά την αφαίρεση όλων των εκπτώσεων:
Πίνακας 16
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(σε FRF, στη συναλλαγματική ισοτιμία τη σχετική ημερομηνία).
Πηγή: Michelin.
(162) Και στην περίπτωση αυτή, η τελική τιμή κόστους που καταβάλλεται από τον πωλητή είναι σίγουρα κατώτερη, ανάλογα με τις εκπτώσεις ή/και τα άλλα πλεονεκτήματα τα οποία δικαιούται και τα οποία διαφέρουν αισθητά από το ένα κράτος μέλος στο άλλο, καθώς και ανάλογα με τις υποχρεώσεις που αποφασίζει να αναλάβει ο πωλητής. Αυτό συμβαίνει, για παράδειγμα, στην περίπτωση της πριμοδότησης "PRO" ή "Σύμβασης για τη βέλτιστη απόδοση των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων Michelin", η οποία εφαρμόζεται στη Γαλλία και την Ισπανία, αλλά όχι στη Γερμανία ή το Ηνωμένο Βασίλειο.
(163) Η ίδια η Michelin έχει επίγνωση των διαφορών τιμής που υπάρχουν σε ευρωπαϊκό επίπεδο εφόσον θεωρεί ότι [...] (δήλωση ομάδας εργασίας της Michelin σχετικά με την αναγόμωση η οποία περιλαμβάνεται σε έγγραφο που ελήφθη κατά τις επιθεωρήσεις).
(164) Από τη συγκριτική ανάλυση των τιμών επαναγοράς των σκελετών Michelin ανά χώρα προκύπτουν, επίσης, σημαντικές διαφορές. Από πίνακες που βρέθηκαν στη Michelin αποσπάσθηκαν τα ακόλουθα στοιχεία που αφορούν έναν τύπο ελαστικού που συχνά υπόκειται σε αναγόμωση:
Πίνακας 17: Μεταβολή των τιμών επαναγοράς σκελετών στην Ευρώπη
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Πηγή: Michelin.
Περιορισμένες αγορές εκ μέρους ειδικευμένων εμπόρων εκτός Γαλλίας
(165) Παρά τις εν λόγω διαφορές τιμών, οι αγορές εκ μέρους ειδικευμένων εμπόρων εκτός Γαλλίας είναι σπανιότατες για δύο τεχνικούς και για δύο εμπορικούς λόγους:
(166) Δύο τεχνικοί λόγοι:
- Δεδομένου ότι η αναγόμωση στην Γαλλία είναι ως επί το πλείστον ονομαστική, οι περιορισμοί χρόνου συνεπάγονται τη χρήση μονάδων αναγόμωσης που δεν απέχουν πολύ από τους αγοραστές, με αποτέλεσμα οι πωλητές να στέλνουν σπανιότατα τους σκελετούς αυτούς στο εξωτερικό.
- Επειδή η τιμή ενός αναγομωμένου ελαστικού είναι χαμηλότερη από αυτήν ενός καινούριου ελαστικού, το κόστος μεταφοράς των σκελετών αντιπροσωπεύει μεγαλύτερο ποσοστό του τελικού κόστους ενός αναγομωμένου ελαστικού από ό,τι ενός καινούριου ελαστικού αντικατάστασης. Το κόστος αυτό θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρό εμπόδιο στις ενδοκοινοτικές συναλλαγές.
(167) Δύο εμπορικοί λόγοι:
- Η συλλογή των σκελετών από τους αναγομωτές εν θερμώ, συμπεριλαμβανομένης της Michelin, πραγματοποιείται συνήθως σε εθνικό επίπεδο.
- Οι εμπορικοί όροι και το σύστημα εκπτώσεων που έχει καθιερώσει η Michelin ωθούν τους ειδικευμένους εμπόρους να στέλνουν τους σκελετούς για αναγόμωση στην εγχώρια θυγατρική της Michelin. Συνεπώς, αν ο πωλητής θέλει να αυξήσει το ποσό των εκπτώσεων, έχει συμφέρον να μην διαφοροποιεί τις αγορές του και να δίνει όλα τα ελαστικά του για αναγόμωση στον ίδιο αναγομωτή.
(168) Κατά συνέπεια, όσον αφορά τα αναγομωμένα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων, ως σχετική γεωγραφική αγορά θα θεωρηθεί η γαλλική αγορά.
(169) Λαμβανομένης υπόψη της σημασίας της γαλλικής αγοράς για τα εν λόγω προϊόντα, πρόκειται για ουσιαστικό τμήμα της κοινής αγοράς κατά την έννοια του άρθρου 82 της συνθήκης.
Συμπέρασμα όσον αφορά τις σχετικές αγορές
(170) Ο τομέας των ελαστικών αντικατάστασης για φορτηγά και λεωφορεία περιλαμβάνει δύο σχετικές αγορές, ήτοι την αγορά καινούριων ελαστικών αντικατάστασης και την αγορά αναγομωμένων ελαστικών.
(171) Για καθεμία από τις συγκεκριμένες αυτές αγορές προϊόντων, απεδείχθη ότι η σχετική γεωγραφική αγορά είναι η γαλλική αγορά, λαμβάνοντας ιδίως υπόψη την έλλειψη ομοιογενών όρων ανταγωνισμού και εμπορικών όρων στις εθνικές αγορές και του περιορισμένου αριθμού αγορών ελαστικών εκτός Γαλλίας εκ μέρους των πωλητών.
B. ΔΕΣΠΟΖΟΥΣΑ ΘΕΣΗ ΤΗΣ MICHELIN ΣΤΗΝ ΑΓΟΡΑ
(172) Στην απόφασή του της 13ης Φεβρουαρίου 1979 στην υπόθεση 85/76, Hoffmann-La Roche κατά Επιτροπής(16), το Δικαστήριο όρισε τη δεσπόζουσα θέση ως "θέση οικονομικής ισχύος εκ μέρους μιας επιχειρήσεως, η οποία της παρέχει την εξουσία να εμποδίζει την διατήρηση αποτελεσματικού ανταγωνισμού επί της σχετικής αγοράς, παρέχοντάς της τη δυνατότητα να συμπεριφέρεται κατά μεγάλο μέρος, ανεξάρτητα από τους ανταγωνιστές της, τους πελάτες και τέλος τους καταναλωτές". Σύμφωνα με το Δικαστήριο, "η ύπαρξη δεσπόζουσας θέσης δύναται να απορρέει από διάφορους παράγοντες, οι οποίοι λαμβανόμενοι χωριστά, δεν είναι οπωσδήποτε προσδιοριστικοί, αλλά μεταξύ των παραγόντων αυτών ένας πολύ σημαντικός είναι η ύπαρξη πολύ μεγάλων μεριδίων αγοράς"(17).
(173) Η ανάλυση των τριών ειδών κριτηρίων που ακολουθεί επιτρέπει να συναχθεί το συμπέρασμα ότι η Michelin κατέχει δεσπόζουσα θέση στις εν λόγω αγορές. Το γεγονός αυτό επιβεβαιώνεται, κατά πρώτο λόγο, από μια σειρά διαρθρωτικών δεικτών επικεφαλής των οποίων βρίσκεται το μερίδιο αγοράς της Michelin. Δεύτερον, η ανάλυση της συμπεριφοράς της Michelin στις αγορές αυτές επιτρέπει τον εντοπισμό ορισμένων τρόπων αντιμετώπισης και πρακτικών που χαρακτηρίζουν τους κατέχοντες δεσπόζουσα θέση. Τέλος, η διαπίστωση της οικονομικής εξάρτησης των ειδικευμένων εμπόρων από τον υποχρεωτικό εταίρο που συνιστά η Michelin επιβεβαιώνει την ανάλυση αυτή.
1. ΔΙΑΡΘΡΩΤΙΚΕΣ ΕΝΔΕΙΞΕΙΣ ΤΗΣ ΔΕΣΠΟΖΟΥΣΑΣ ΘΕΣΗΣ.
(174) Από την απόφαση Ηοffmann-La Roche, το Δικαστήριο θεωρεί ότι "τα μερίδια της αγοράς είναι τόσο μεγάλα ώστε αποτελούν από μόνα τους απόδειξη της ύπαρξης δεσπόζουσας θέσης"(18). Στην ίδια απόφαση, το Δικαστήριο θεωρεί ότι αν, για παράδειγμα, μια επιχείρηση κατέχει το 86 % των μεριδίων της αγοράς (Vitamine B-2) ή ακόμα και 75 % (Vitamine B-6 "95 % μειωμένο κατά 20 %"), θεωρείται ότι κατέχει δεσπόζουσα θέση. Στην απόφασή του της 3ης Ιουλίου 1991 στην απόφαση C-62/86, AKZO Chemie BV κατά Επιτροπής(19), το Δικαστήριο αποφαίνεται ότι ένα μερίδιο της αγοράς της τάξεως του 50 % αποτελεί από μόνο του, και εκτός αν υπάρχουν εξαιρετικές περιστάσεις, απόδειξη της ύπαρξης δεσπόζουσας θέσης. Ως εκ τούτου, αναφέρεται ότι: "Εκτός εξαιρετικών περιπτώσεων, ιδιαίτερα σημαντικά μερίδια αποτελούν απόδειξη υπάρξεως δεσπόζουσας θέσης. Αυτό συμβαίνει όταν πρόκειται για μερίδιο 50 %, όπως αυτό που διαπιστώθηκε στην προκειμένη περίπτωση"(20).
(175) Όπως λοιπόν προκύπτει από όλες τις αναλύσεις, το μερίδιο της Michelin στις δύο σχετικές αγορές υπήρξε ανέκαθεν, και τούτο για πάνω από 20 έτη, ανώτερο από το όριο αυτό.
Η αγορά των καινούργιων ελαστικών αντικατάστασης
(176) Το SNCP (Syndicat National du Caoutchouc et des Plastiques/Εθνικό συνδικάτο καουτσούκ και πλαστικών υλών) θεωρούσε ότι, το 1995, η Michelin κατείχε 58,9 % των μεριδίων της αγοράς καινούριων ελαστικών αντικατάστασης. Σύμφωνα με το έντυπο Marketline Ltd, που ειδικεύεται στον τομέα αυτό, το μερίδιο της αγοράς ανερχόταν σε 55 %. Η Michelin διαφωνούσε με την άποψη αυτή και τοποθετούσε το μερίδιό της στο [...] της εν λόγω αγοράς. Οι ανταγωνιστές της θεωρούν ότι το μερίδιο αυτό περιλαμβάνεται σε ψαλίδα που κυμαίνεται μεταξύ 51 και 65 %. Εξάλλου, αριθμητικοί πίνακες της εμπορικής διοίκησης της Michelin οι οποίοι βρέθηκαν κατά τις επιθεωρήσεις του 1997, δείχνουν ότι τα μερίδια της αγοράς της Michelin παρέμειναν σταθερά μεταξύ [...]. Ανεξάρτητα από το βάσιμο των αναλύσεων αυτών, όλες δείχνουν ότι, κατά την περίοδο αναφοράς, η Michelin κατείχε μερίδιο της αγοράς ανώτερο του [...](21) και, έχοντας υπόψη ότι σύμφωνα με τα στοιχεία του ιδίου του κατασκευαστή η Michelin κατείχε το [...] των μεριδίων της αγοράς στις αρχές της δεκαετίας του '80, μπορεί εύκολα να συναχθεί ότι η Michelin κατείχε ανέκαθεν δεσπόζουσα θέση στην γαλλική αγορά καινούργιων ελαστικών αντικατάστασης, εδώ και 20 έτη, και ότι τα μερίδια αυτά παραμένουν σταθερά σε πολύ υψηλό επίπεδο από την αρχή της δεκαετίας.
Πίνακας 18: Εκτίμηση των μεριδίων αγοράς των κατασκευαστών στην γαλλική αγορά καινούριων ελαστικών αντικατάστασης για φορτηγά και λεωφορεία (σε %)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(177) Ο παρακάτω πίνακας αναφέρει τα στοιχεία που βρέθηκαν στην εμπορική διεύθυνση του κατασκευαστή κατά την επιθεώρηση:
Πίνακας 19: Εκτίμηση των μεριδίων αγοράς της Michelin στην αγορά καινούριων ελαστικών αντικατάστασης για φορτηγά και λεωφορεία σε έξι ευρωπαϊκές χώρες (σε %)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Πηγή: Michelin.
(178) Σε κάθε περίπτωση, το σύνολο των κατασκευαστών που ερωτήθηκαν και των μελετών που εξετάσθηκαν συμφωνούν ότι η Michelin κατέχει μερίδιο της αγοράς που είναι 5 ως 6 φορές ανώτερο από αυτό του πλησιέστερου ανταγωνιστή, της εταιρείας Dunlop, η οποία ελέγχει μόλις το [...] της αγοράς.
Αγορά των αναγομωμένων ελαστικών
(179) Σύμφωνα με στοιχεία της ίδιας της Michelin, η τελευταία και η θυγατρική της Pneu Laurent κατείχαν μερίδια της αγοράς που ήταν πάντα ανώτερα ή ίσα [...], και τούτο επί συνεχούς βάσης από το 1985 ως το 1996. Οι πιο σοβαροί ανταγωνιστές τους ήταν το σύνολο των δικαιοδόχων Bandag (οι οποίοι ασχολούνται αποκλειστικά με αναγόμωση εν ψυχρώ) που κατείχαν το πολύ [...] της αγοράς κατά την ίδια περίοδο (και πολύ λιγότερο στην αρχή της περιόδου) και στη συνέχεια ακολουθούσαν η σύμπραξη επιχειρήσεων Dunlop-SEIA-Pneu Holding, που κατείχαν από κοινού [...], η Goodyear [...], και η Continental, που κατείχε [...]. Στην αρχή της υπό εξέταση περιόδου, το μερίδιο της αγοράς της Michelin είχε φθάσει ως και [...].
Πίνακας 20: Εκτίμηση των μεριδίων στη γαλλική αγορά αναγομωμένων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων (σε %)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Πηγή: Michelin.
(180) Κατά συνέπεια, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία σχετικά με την κατοχή, εκ μέρους της Michelin, δεσπόζουσας θέσης στην αγορά αναγομωμένων ελαστικών, δεδομένου ότι τα πολύ σημαντικά μερίδια συνιστούν από μόνα τους, εκτός εξαιρετικών περιστάσεων, απόδειξη της ύπαρξης δεσπόζουσας θέσης. Εξάλλου, η εν λόγω δεσπόζουσα θέση υφίσταται από πολύ καιρό και, συνεπώς, δεν φαίνεται να αποτελεί αντικείμενο αμφισβήτησης.
2. ΑΛΛΟΙ ΠΑΡΑΓΟΝΤΕΣ ΣΤΟΥΣ ΟΠΟΙΟΥΣ ΟΦΕΙΛΕΤΑΙ Η ΔΕΣΠΟΖΟΥΣΑ ΘΕΣΗ ΤΗΣ MICHELIN
(181) Ορισμένα χαρακτηριστικά της δραστηριότητας της Michelin καθιστούν δυνατό να κατανοηθούν οι λόγοι στους οποίους οφείλεται η δύναμη της εταιρείας στις αγορές αυτές.
(182) Η τεχνολογική υπεροχή της Michelin είναι αναμφισβήτητη. Η εταιρεία εισήγαγε τα ακτινωτά ελαστικά (radial) το 1948 και εξακολουθεί να είναι ο πρώτος κατασκευαστής τέτοιων ελαστικών στον κόσμο. Παρά το γεγονός ότι η ισχύς των βασικών διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας για τα ακτινωτά ελαστικά έληξε πριν από μερικά έτη και ότι τα δικαιώματα κατασκευής έχουν παραχωρηθεί από το 1956 σε άλλες επιχειρήσεις, η Michelin διαθέτει ακόμα ιδιαίτερη τεχνογνωσία στον τομέα. Εξάλλου, πραγματοποιούνται από πολλά έτη σημαντικές έρευνες σχετικά με τα "πράσινα ελαστικά", τα οποία διατίθενται στο εμπόριο με την ονομασία "Energy".
(183) Η αναμφισβήτητη αυτή τεχνολογική υπεροχή οφείλεται ιδίως στις τεράστιες επενδύσεις που μπόρεσε να πραγματοποιήσει η Michelin σαν αποτέλεσμα των σημαντικών οικονομικών της πόρων. Η πολιτική της εταιρείας προωθούσε πάντοτε την έρευνα και την καινοτομία. Κατ' αυτόν τον τρόπο, ο προϋπολογισμός της στον τομέα της έρευνας και τεχνολογικής ανάπτυξης (ΕΤΑ) ανέρχεται σε [...] του κύκλου εργασιών της, ποσοστό κατά πολύ ανώτερο από αυτό των σημαντικότερων ανταγωνιστών της. Οι προϋπολογισμοί ΕΤΑ των επιχειρήσεων Goodyear, Bridgestone/Firestone, Continental, Pirelli και Dunlop(22) ανέρχονται αντίστοιχα σε [...], [...], [...], [...] και [...].
(184) Η μάρκα Michelin είναι σε θέση να προτείνει μεγάλη ποικιλία ελαστικών, έτσι ώστε να μπορεί να προσφέρει πολύ διαφοροποιημένα προϊόντα τα οποία απευθύνονται σε ολοένα περισσότερες κατηγορίες πελατών. Στη Γαλλία, η Michelin προσφέρει πολύ μεγαλύτερη ποικιλία από τους άλλους κατασκευαστές, ενώ η ποιότητα και το κύρος της παραμένουν αναμφισβήτητα.
(185) Τέλος, η ύπαρξη μιας αυθόρμητης ζήτησης εκ μέρους των μεγάλων μεταφορέων αποδεικνύει ότι οι Γάλλοι μεταφορείς εξακολουθούν να δείχνουν προτίμηση στα προϊόντα Michelin. Αυτό οφείλεται σε διάφορες αιτίες: στη σημαντική εξέλιξη που είχε σημειώσει η Michelin κατά το παρελθόν, στο κύρος της μάρκας στον τομέα του αρχικού εξοπλισμού, στην αποτελεσματικότητα του προσωπικού πωλήσεων επιτόπου και στην δυνατότητα αναγόμωσης των σκελετών, η οποία για τα ελαστικά Michelin είναι συχνά ανώτερη από άλλες μάρκες. Οι πωλητές θεωρούν ότι ο βαθμός αυθόρμητης ζήτησης είναι μεγάλος στην Γαλλία. Η Michelin εκτιμά ότι αντιπροσωπεύει [...].
Η ισχυρή παρουσία της Michelin στις γειτονικές αγορές
(186) Η ισχυρή παρουσία της Michelin στις γειτονικές αγορές ευνοεί τον κατασκευαστή τόσο στην αγορά αντικατάστασης όσο και σε αυτήν των αναγομωμένων ελαστικών. Η παρουσία της εταιρείας αποτελεί εμπόδιο στην διείσδυση ανταγωνιστών στις σχετικές αγορές.
(187) Στην αγορά καινούριων ελαστικών αντικατάστασης, η Michelin ωφελείται διπλά από μια ευνοϊκή κατάσταση σε σχέση με τους ανταγωνιστές της. Πρώτον, είναι προφανές ότι ο κατασκευαστής ευνοείται από την ιδιαίτερα ισχυρή θέση που κατέχει στην αγορά ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων αρχικού εξοπλισμού ("ΑΕ"). Πράγματι, αποτελεί τον βασικό προμηθευτή της γαλλικής αυτοκινητοβιομηχανίας Poids Lourd Renault, η οποία ηγείται της γαλλικής αγοράς.
Πίνακας 21: Μερίδια της ευρωπαϊκής αγοράς ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων αρχικού εξοπλισμού (σε %)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Πηγή: Michelin.
(188) Σε ευρωπαϊκό επίπεδο, το μερίδιο αγοράς που κατέχει η Michelin ανέρχεται σε [...], ήτοι τέσσερις φορές μεγαλύτερο από αυτό του πλησιέστερου ανταγωνιστή της και σχεδόν έξι φορές μεγαλύτερο από αυτό της εταιρείας που ακολουθεί. Η κατάσταση αυτή θέτει, αναμφίβολα, τον κατασκευαστή σε εξαιρετικά ευνοϊκή θέση, εφόσον είναι γεγονός ότι οι χρήστες δείχνουν μια τάση, έστω και περιορισμένη, να παραμένουν πιστοί στη μάρκα ελαστικών που διέθεταν αρχικά τα οχήματά τους.
(189) Δεύτερον, η Michelin επωφελείται από την ισχυρή παρουσία της σε όλες τις αγορές καινούργιων ελαστικών αντικατάστασης, πράγμα που δεν συμβαίνει όσον αφορά τις άλλες εταιρείες:
Πίνακας 22: Μερίδια αγοράς της Michelin και των κύριων ανταγωνιστών της στις διάφορες αγορές ελαστικών στη Γαλλία το 1995 (σε %)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Πηγή: Michelin.
(190) Στην αγορά αναγομωμένων ελαστικών η Michelin διαθέτει σημαντικό πλεονέκτημα εφόσον είναι ο μόνος κατασκευαστής που κατέχει συγχρόνως πολύ ισχυρή θέση τόσο στην εν λόγω αγορά όσο και στην αγορά καινούριων ελαστικών. Πράγματι, η Michelin κατέχει στην Γαλλία το [...] περίπου της αγοράς αναγομωμένων ελαστικών, ποσοστό που απέχει πολύ από αυτό του πρώτου ανταγωνιστή, του δικτύου δικαιοδόχων Bandag, το οποίο είναι και αυτό ανεξάρτητο από τους άλλους κατασκευαστές. Κατά συνέπεια, η Michelin είναι ο μόνος κατασκευαστής σε θέση να παρέχει σε μεγάλη κλίμακα "εσωτερική" αναγόμωση των ελαστικών της. Η κατάσταση αυτή παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τον προσδιορισμό της ισχύος του κατασκευαστή στην αγορά. Η Michelin βασίζει τη διαφημιστική της εκστρατεία στο γεγονός ότι τα ελαστικά Michelin είναι σχεδιασμένα εξαρχής για να έχουν τέσσερις ζωές. Ως εκ τούτου, παρά την ακριβότερη από τους ανταγωνιστές τιμή του κατά τη στιγμή της αγοράς, τα ελαστικά Michelin έχουν πολύ ανταγωνιστική τιμή κόστους ανά χιλιόμετρο ("Prix de Revient Kilométrique") ("PRK"). Αυτό το επιχείρημα πώλησης, το οποίο στηρίζεται κυρίως στη μεταγενέστερη αναγόμωση από τον κατασκευαστή, συμβάλλει στην αύξηση της ισχύος της Michelin στην αγορά.
Πανταχού επιτόπια παρουσία των εμπορικών και τεχνικών υπηρεσιών Michelin
(191) Η Michelin διαθέτει στη Γαλλία σχεδόν 50 μονάδες διαχειριστικής μέριμνας και τοπικά κέντρα εξυπηρέτησης, με τα οποία συνδέονται πολλές εκατοντάδες τεχνικών και εμπορικών αντιπροσώπων, που εξασφαλίζουν την έντονη παρουσία της Michelin στους πωλητές.
(192) Αν και οι ανταγωνιστές της Michelin διαθέτουν και αυτοί προσωπικό πωλήσεων, αυτό φαίνεται να υστερεί σε αριθμό και να μην είναι τόσο καλά διαρθρωμένο. Το προσωπικό πωλήσεων της Michelin που ασκεί δραστηριότητες στον τομέα των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων αποτελείται από [...] υπαλλήλους(23), ενώ κανένας από τους ανταγωνιστές κατασκευαστές δεν διαθέτει ομάδες που να υπερβαίνουν τα 40 άτομα. Κατά συνέπεια, η Michelin μπορεί να υπερασπίζεται άριστα τη θέση της στην αγορά, έχοντας επίγνωση του γεγονότος ότι οι ανταγωνιστές της δεν μπορούν να προβούν σε τόσο εντατικές ενέργειες έναντι των τελικών καταναλωτών. Εξάλλου, πρέπει να σημειωθεί ότι [...].
Το σημαντικό ειδικό βάρος της Michelin στα γαλλικά δίκτυα διανομής
(193) Όπως είδαμε προηγουμένως, η Michelin κατέχει πολύ ισχυρή θέση στον πολύ ειδικευμένο τομέα της διανομής ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων. Μέσω του ολοκληρωμένου δικτύου διανομής Εuromaster, η Michelin ελέγχει άμεσα περίπου [...] σημεία πώλησης από τα 2225 που υπάρχουν στην γαλλική επικράτεια. Ο αριθμός αυτός αντιπροσωπεύει το [...] των σημείων πώλησης, αλλά το [...] του συνόλου των σημείων πώλησης που συμμετέχουν σε ολοκληρωμένα δίκτυα τα οποία ανήκουν στους κατασκευαστές. Πράγματι, η Dunlop ελέγχει [...] σημεία πώλησης, δηλαδή τρεις φορές λιγότερα σε σχέση με τη Michelin, ενώ οι Bridgestone/Firestone ελέγχουν μόνο [...], και οι άλλοι κατασκευαστές κανένα.
(194) Η ίδια κατάσταση επικρατεί όσον αφορά τα "clubs", τα οποία συνίστανται σε μορφές ενισχυμένης εταιρικής σχέσης με ορισμένους ειδικευμένους εμπόρους που έχουν δημιουργήσει οι κατασκευαστές. Το "Club des amis Michelin", με σύνολο [...] μελών που καλύπτουν [...] σημεία πώλησης, αντιπροσωπεύει πολύ μεγάλο μέρος του συνόλου των σημείων πώλησης που είναι μέλη ενός "club". Κατά συνέπεια, αν προστεθούν τα σημεία πώλησης του δικτύου Εuromaster και των μελών του Club θα αντιστοιχούν, περίπου, στο ένα τρίτο των σημείων πώλησης στη Γαλλία.
(195) Η ισχύς στην αγορά που απορρέει, για τη Michelin, από αυτόν τον σχεδόν άμεσο έλεγχο της διανομής φαίνεται καθαρά από τη σύγκριση των μεριδίων αγοράς των κατασκευαστών σε καθένα από τα διάφορα δίκτυα διανομής. Ο πίνακας αυτός, ο οποίος προέρχεται από τη Michelin και αφορά ολόκληρη την Ευρώπη, επιτρέπει να συναχθεί το συμπέρασμα ότι επικρατεί όμοια, αν όχι ευνοϊκότερη, κατάσταση στη γαλλική αγορά και αυτό με βάση δύο επιχειρήματα-κλειδί:
- η Michelin κατέχει στο σύνολο των αγορών ελαστικών υψηλότερη θέση στην Γαλλία σε σχέση με τις άλλες χώρες της Ένωσης,
- το δίκτυο Εuromaster και το "Club" είναι, για ιστορικούς λόγους, πιο ανεπτυγμένα στη γαλλική αγορά παρά στην υπόλοιπη Ευρώπη.
Πίνακας 23: Σύγκριση των μεριδίων αγοράς ελαστικών αντικατάστασης φορτηγών και λεωφορείων Michelin ανά δίκτυο διανομής στην Ευρώπη το 1994 (σε %)
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
Πηγή: Michelin.
(196) Το σύνολο των στοιχείων αυτών που προκύπτουν από τη διαρθρωτική ανάλυση των σχετικών αγορών επαρκεί για να αποδείξει την δεσπόζουσα θέση της Michelin. Η κατοχή εξαιρετικά μεγάλων μεριδίων της αγοράς, τα σημαντικά συγκριτικά πλεονεκτήματα και η αδυναμία των ανταγωνιστών παρέχουν στην Michelin μια θέση ισχύος που της επιτρέπει να έχει μια ανεξάρτητη συμπεριφορά, χαρακτηριστική της δεσπόζουσας θέσης.
Η συμπεριφορά της Michelin αποτελεί σαφή ένδειξη της δεσπόζουσας θέσης της
(197) Η λεπτομερής ανάλυση των διαφόρων τρόπων συμπεριφοράς της Michelin επιτρέπει να επιβεβαιωθεί, αν αυτό είναι αναγκαίο, η διάγνωση της δεσπόζουσας θέσης που προκύπτει από την παρακολούθηση των διαρθρωτικών χαρακτηριστικών της αγοράς.
Η πρακτική της έκπτωσης πιστότητας και της διαφοροποίησης της καθαρής τιμής σε σχέση με τον ανταγωνισμό
(198) Η εμπορική συμπεριφορά που συνίσταται στην χορήγηση, σε μεγάλη κλίμακα, εκπτώσεων πίστεως οι οποίες καταβάλλονται με μεγάλη καθυστέρηση, αποτελεί και αυτή σαφή ένδειξη της δεσπόζουσας θέσης της Michelin. Το γεγονός ότι οι πωλητές δέχθηκαν, τουλάχιστον μέχρι το 1997, να μεταπωλούν με ζημία τα ελαστικά Michelin εν αναμονή επιστροφών οι οποίες θα καταβάλλονταν ενδεχομένως τον Φεβρουάριο του επόμενου έτους, αποδεικνύει την ισχύ του κατασκευαστή στην αγορά.
(199) Βέβαια, η πρακτική αυτή θα αποτελέσει αντικείμενο μεταγενέστερης εξέτασης, ώστε να εξακριβωθεί αν μπορεί, από μόνη της, να συνιστά κατάχρηση. Ωστόσο, η συμπερίληψή της μεταξύ των ενδείξεων που συμβάλλουν στην καθιέρωση δεσπόζουσας θέσης είναι δικαιολογημένη. Στην απόφασή του της 14ης Φεβρουαρίου 1978 στην υπόθεση 27/76, United Brands κατά Επιτροπής, το Δικαστήριο υπογράμμισε ότι είναι αναγκαίο, προκειμένου να διαπιστωθεί η ύπαρξη δεσπόζουσας θέσης, να αναλύεται η κατάσταση του ανταγωνισμού στην αγορά διευκρινίζοντας ότι "στο πλαίσιο αυτό, θα ήταν σκόπιμο να ληφθούν ενδεχομένως υπόψη τα γεγονότα που αναφέρθηκαν ως καταχρηστικές πράξεις, χωρίς να είναι υποχρεωτικό να αναγνωρισθεί ο καταχρηστικός τους χαρακτήρας(24)".
3) Η ΕΞΑΡΤΗΣΗ ΤΩΝ ΕΙΔΙΚΕΥΜΕΝΩΝ ΕΜΠΟΡΩΝ ΑΠΟ ΤΗΝ MICHELIN ΚΑΘΙΣΤΑ ΤΗΝ ΕΤΑΙΡΕΙΑ ΥΠΟΧΡΕΩΤΙΚΟ ΕΤΑΙΡΟ
(200) Μία τρίτη, πολύ σοβαρή ένδειξη της δεσπόζουσας θέσης που κατέχει η Michelin είναι το αναμφισβήτητο γεγονός ότι οι ειδικευμένοι έμποροι είναι, παρά τη θέλησή τους, εξαρτημένοι από την Michelin, η οποία καθίσταται για αυτούς υποχρεωτικός εταίρος.
(201) Τα παράπονα των ανεξάρτητων ειδικευμένων εμπόρων έναντι του Εuromaster, τα οποία εκφράζονται ωμά(25), χωρίς όμως αυτό να σημαίνει ότι οι πωλητές προτίθενται να εγκαταλείψουν τη Michelin, αποδεικνύει σαφώς ότι κανένας πωλητής που επιθυμεί να διατηρήσει την αξιοπιστία του δεν διανοείται να μην διαθέτει τα ελαστικά Michelin στο κατάστημά του. Ένας πωλητής που δεν διαθέτει καινούρια ελαστικά Michelin ή δεν στέλνει τους σκελετούς για αναγόμωση στην Michelin ή την Pneu Laurent (θυγατρική της Michelin) κινδυνεύει να χάσει την εμπορική του αξιοπιστία.
(202) Το γεγονός ότι κάθε έμπορος πρέπει απαραίτητα να προσφέρει μεταξύ των διαφόρων προϊόντων ένα το οποίο αποτελεί αντικείμενο μεγάλης ζήτησης, όπως ακριβώς συμβαίνει στην προκειμένη περίπτωση, οδηγεί σε μια σχέση εξάρτησης, η οποία καθιστά τον εν λόγω προμηθευτή υποχρεωτικό εταίρο. Ως προς το θέμα αυτό, είναι σκόπιμο να υπενθυμιστεί ότι η κατάσταση αυτή θεωρήθηκε από το Δικαστήριο, στην απόφαση Michelin του 1983, ως στοιχείο που όντως συμβάλλει στην καθιέρωση δεσπόζουσας θέσης της ΝBIM στην ολλανδική αγορά. Το Δικαστήριο είχε αποφανθεί την εποχή εκείνη ότι "ένας πωλητής, εγκατεστημένος στις Κάτω Χώρες, δεν θα μπορούσε υπό κανονικές συνθήκες να μην πωλεί ελαστικά Michelin"(26).
(203) Οι περισσότεροι ειδικευμένοι έμποροι δεν πωλούν μόνον ελαστικά για φορτηγά και λεωφορεία, αλλά προσφέρουν μεγάλη ποικιλία ελαστικών άλλων κατηγοριών, ιδίως για επιβατικά και κλειστά εμπορικά οχήματα, καθώς και υπηρεσίες "μετά την πώληση" που συνδέονται με τα ελαστικά. Όμως, οι εν λόγω ειδικευμένοι πωλητές έχασαν κατά τα τελευταία έτη ένα σημαντικό μερίδιο της αγοράς ελαστικών επιβατικών οχημάτων επειδή το προϊόν αυτό πωλείται σε ολοένα μεγαλύτερες ποσότητες από άλλα δίκτυα διανομής (κέντρα αυτοκινήτου, υπεραγορές, δίκτυα κατασκευαστών αυτοκινήτων κ.λπ.). Ως εκ τούτου, οι συναλλαγές σε ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων αποκτούν ολοένα μεγαλύτερη σημασία για τον κύκλο εργασιών τους (σύμφωνα με το περιοδικό "Achat automobile actualité", αντιστοιχούν σε περίπου 60 % του κύκλου εργασιών τους) και ιδιαίτερη σημασία για την επιβίωσή τους.
(204) Είναι προφανές ότι οι ειδικευμένοι έμποροι βρίσκονται παρά τη θέλησή τους σε μια κατάσταση οικονομικής εξάρτησης από την Michelin, η οποία καθίσταται υποχρεωτικός εταίρος. Είναι μάλλον απίθανο ένας πωλητής να μπορεί να αγνοήσει την Michelin χωρίς να θέσει σε κίνδυνο την αξιοπιστία και την επιχείρησή του. Λαμβανομένων υπόψη των μεριδίων αγοράς που διαθέτει η μάρκα, του ποσοστού αυθόρμητης ζήτησης (από 50 ως 70 %, στην Γαλλία, όπως προέκυψε από τις αιτήσεις παροχής πληροφοριών που η Επιτροπή απηύθυνε στους ειδικευμένους εμπόρους), είναι προφανές ότι ένας πωλητής δεν μπορεί λογικά να πάψει να συνεργάζεται με την Michelin. Εξάλλου, η διαπίστωση αυτή είναι σύμφωνη με την άποψη του Δικαστηρίου στην υπόθεση ΝBIM.
(205) Τέλος, στα ανωτέρω προστίθεται το γεγονός ότι, σε γενικές γραμμές, οι κατασκευαστές, ακολουθώντας τη γραμμή που χάραξε η Michelin, επενδύουν ολοένα και περισσότερο απευθείας στη διανομή είτε μέσω της ανάπτυξης άμεσων σχέσεων με τους τελικούς καταναλωτές, είτε - ιδίως - μέσω της δημιουργίας κάθετων ολοκληρωμένων δικτύων πωλητών. Αν προστεθεί και η εμφάνιση νέων τρόπων διάθεσης (ιδίως τα δίκτυα κατασκευαστών ελαστικών για φορτηγά και λεωφορεία), διαπιστώνεται ότι οι ειδικευμένοι έμποροι αρχίζουν να χάνουν μερίδια αγοράς στον τομέα της διάθεσης ελαστικών για φορτηγά και λεωφορεία, που αποτελεί το παραδοσιακό "ατού" τους.
(206) Οι τρεις αυτοί παράγοντες συμβάλλουν στο να καθίσταται σημαντικότατος ο ανταγωνισμός μεταξύ των πωλητών και τα περιθώρια κέρδους πολύ μικρά (το 1995, το περιθώριο εκμετάλλευσης των γάλλων ειδικευμένων εμπόρων ανερχόταν, για παράδειγμα σε 3,7 %, κατά μέσον όρο, του κύκλου εργασιών τους). Υφιστάμενοι την πίεση αυτή, οι ανεξάρτητοι πωλητές είναι συνεπώς υποχρεωμένοι να ζητούν τους καλύτερους δυνατόν όρους, κατά την αγορά προϊόντων Michelin, ιδίως όσον αφορά τον τομέα των ελαστικών για φορτηγά και λεωφορεία. Προκειμένου να διαφυλαχθεί η ανταγωνιστικότητα από την οποία εξαρτάται πιθανά η επιβίωσή τους, οι πωλητές δεν διστάζουν να συμμετάσχουν στα περισσότερα "προγράμματα" ή στις "συμβάσεις" που τους προτείνονται, αν αυτό τους επιτρέπει να τύχουν επιπλέον εκπτώσεων ή οικονομικών πλεονεκτημάτων. Δεδομένου ότι ακόμα και ελάχιστες διακυμάνσεις των ποσοστών επιστροφής μπορεί να έχουν μεγάλη σημασία για τους πωλητές, οι τελευταίοι προσπαθούν με κάθε τρόπο να τα αυξήσουν.
(207) Στην απάντησή της στις αιτιάσεις, η Michelin, απορρίπτει τη θέση σύμφωνα με την οποία αποτελεί υποχρεωτικό εταίρο ισχυριζόμενη ότι, αφενός, μόνο 17 % των πωλητών που ερωτήθηκαν υποστήριξαν τη θέση αυτή και, αφετέρου, από τους [...] πωλητές που είναι εγγεγραμμένοι στους καταλόγους της Michelin, [...] δεν είχαν αγοράσει ελαστικά από την Michelin. Σαν απάντηση στους ισχυρισμούς αυτούς μπορεί να λεχθεί, καταρχήν, ότι λαμβάνοντας υπόψη το γεγονός ότι οι περισσότεροι από τους ερωτηθέντες πωλητές ανήκουν στο "Club", το ποσοστό 17 % αυθόρμητης απάντησης είναι πολύ υψηλό και αντιπροσωπεύει πολύ μεγαλύτερο ποσοστό ανεξάρτητων εμπόρων, και ότι το ποσοστό 50 ως 70 % που αφορά την αυθόρμητη ζήτηση προϊόντων Michelin είναι αρκετά ρεαλιστικό. Εξάλλου, η Michelin φαίνεται να λησμονεί ότι μόνον [...] πωλητές ασκούν δραστηριότητα στον τομέα των ελαστικών για φορτηγά και λεωφορεία, ενώ η παράθεση στοιχείων που αφορούν το σύνολο του τομέα των ελαστικών (ήτοι [...] πωλητές, συμπεριλαμβανομένων των υπεραγορών) δεν είναι σχετική με την υπόθεση αυτή.
(208) Όλες οι ενδείξεις που παρουσιάζονται ανωτέρω συμβάλλουν στο να αποδειχθεί χωρίς καμία αμφιβολία ότι η Michelin κατέχει, στην γαλλική αγορά καινούριων και αναγομωμένων ελαστικών για φορτηγά και λεωφορεία, δεσπόζουσα θέση.
Γ. Ο ΚΑΤΑΧΡΗΣΤΙΚΟΣ ΧΑΡΑΚΤΗΡΑΣ ΤΗΣ ΕΜΠΟΡΙΚΗΣ ΠΟΛΙΤΙΚΗΣ ΤΗΣ MICHELIN
(209) Η κατάχρηση της δεσπόζουσας θέσης ορίσθηκε από το Δικαστήριο στην υπόθεση Ηοffmann-La Roche, ως "μια αντικειμενική έννοια που σχετίζεται με τη συμπεριφορά μιας επιχείρησης που κατέχει δεσπόζουσα θέση, η οποία συμπεριφορά είναι τέτοια ώστε να επηρεάζει τη δομή μιας αγοράς ή, συνεπεία ακριβώς της παρουσίας της εν λόγω επιχείρησης, ο βαθμός του ανταγωνισμού έχει ήδη μειωθεί και έχει σαν αποτέλεσμα να εμποδίζει, μέσω της προσφυγής σε διαφορετικές μεθόδους από εκείνες που διέπουν τον κανονικό ανταγωνισμό μεταξύ προϊόντων ή υπηρεσιών στο πλαίσιο των δραστηριοτήτων των οικονομικών παραγόντων, τη διατήρηση του βαθμού ανταγωνισμού που υφίσταται ακόμα στην αγορά ή την ανάπτυξη του εν λόγω ανταγωνισμού"(27).
(210) Μπορεί λοιπόν να πρόκειται για πρακτικές που αποσκοπούν ή ενδέχεται να έχουν ως αποτέλεσμα την απομάκρυνση των ανταγωνιστών, ή συμπεριφορά την οποία μια επιχείρηση δεν θα μπορούσε να αντιμετωπίσει χωρίς να θέσει σε κίνδυνο τα ίδια της τα συμφέροντα στην ανταγωνιστική αγορά ή αν δεν κατείχε θέση ισχύος στην αγορά.
(211) Το Δικαστήριο υπέδειξε τους περιορισμούς της έννοιας αυτής, αποφαινόμενο ιδίως στην απόφαση United Brands(28), ότι "ακόμα και αν είναι ακριβές ότι η ύπαρξη δεσπόζουσας θέσης δεν μπορεί να αφαιρέσει από μια επιχείρηση που βρίσκεται σε τέτοια θέση το δικαίωμα να διαφυλάξει τα οικονομικά της συμφέροντα, όταν αυτά αντιμετωπίζουν επίθεση, και ότι πρέπει να επιτραπεί, εντός ευλόγων ορίων, στην επιχείρηση αυτή να προβεί στις κατάλληλες ενέργειες για να προστατέψει τα εν λόγω συμφέροντα, μια τέτοια συμπεριφορά δεν μπορεί να γίνει δεκτή όταν ακριβώς αποσκοπεί στην ενίσχυση της εν λόγω δεσπόζουσας θέση και τη κατάχρησή της".
(212) Αυτό ακριβώς συνέβη στην προκειμένη περίπτωση. Η Michelin, η οποία κατείχε από καιρό δεσπόζουσα θέση στη Γαλλία, προσπάθησε να επεκτείνει την επιρροή της κατά τρόπον ώστε να διατηρήσει την υπεροχή της στην αγορά. Πράγματι, κατά τις τελευταίες δεκαετίες είχε παρατηρηθεί ανάπτυξη των ανταγωνιστών της Michelin οι οποίοι, έχοντας προοδευτικά καλύψει την καθυστέρησή τους, είναι σήμερα σε θέση να διαθέτουν στην αγορά ανταγωνιστικά ως προς την ποιότητα και την τιμή προϊόντα. Στην Γαλλία, το παραδοσιακό της "φέουδο", η επιχείρηση αναγκάστηκε να λάβει μέτρα προκειμένου να διατηρήσει τη δεσπόζουσα θέση της. Τα μέτρα αυτά δεν βασίσθηκαν σε μεθόδους που χρησιμοποιούνται υπό κανονικές συνθήκες ανταγωνισμού.
(213) Είναι γεγονός ότι από την αρχή της δεκαετίας του '80 μέχρι και το τέλος του 1988, η Michelin εφάρμοσε στη Γαλλία έναντι των πωλητών μια πολιτική σχετική με την εμπορία και τις τιμές η οποία βασιζόταν σε ένα πολύπλοκο σύστημα εκπτώσεων, επιστροφών ή/και οικονομικών πλεονεκτημάτων που απέβλεπε κυρίως στο να διατηρήσει την εμπιστοσύνη των πελατών και τα μερίδια αγοράς της, συμπεριφορά που θα πρέπει να θεωρηθεί καταχρηστική κατά την έννοια του άρθρου 82.
(214) Η καταχρηστική εμπορική πολιτική της Michelin όσον αφορά τις δύο σχετικές αγορές προϊόντων (δηλαδή, τόσο την αγορά καινούριων ελαστικών αντικατάστασης όσο και την αγορά αναγομωμένων ελαστικών) η οποία εφαρμοζόταν στους ειδικευμένους πωλητές αποτελούνταν, κατά την υπό εξέταση περίοδο, από τρία στοιχεία, τους "Γενικούς όρους των τιμών Γαλλίας για τους επαγγελματίες πωλητές" (για πρακτικούς λόγους, θα συμπεριληφθούν στην κατηγορία αυτή και οι μεμονωμένες "Συμβάσεις εμπορικής συνεργασίας" οι οποίες αποτελούν προέκταση των γενικών όρων), την "Σύμβαση για την βέλτιστη απόδοση των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων Michelin" ("Σύμβαση PRO"), και τη "Σύμβαση επαγγελματικής συνεργασίας και τεχνικής υπηρεσίας" (λεγόμενη "Club des amis Michelin").
1. ΟΙ ΓΕΝΙΚΟΙ ΟΡΟΙ ΤΩΝ ΤΙΜΩΝ ΠΟΥ ΕΦΑΡΜΟΖΟΝΤΑΙ ΣΤΗ ΓΑΛΛΙΑ ΣΤΟΥΣ ΕΠΑΓΓΕΛΜΑΤΙΕΣ ΠΩΛΗΤΕΣ
(215) Οι όροι αυτοί επέτρεπαν την χορήγηση εκπτώσεων βάσει ποσοτικών κριτηρίων, πριμοδοτήσεων για υπηρεσίες και πριμοδοτήσεων προόδου και, ενδεχομένως, την σύναψη εμπορικών συμβάσεων με τη Michelin.
α) Εκπτώσεις βάσει της ποσότητας
(216) Οι εκπτώσεις αυτές ελάμβαναν τη μορφή ετήσιας επιστροφής ποσοστού υπολογιζόμενου επί του συνολικού κύκλου εργασιών (ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων, επιβατικών και κλειστών εμπορικών οχημάτων) που είχε πραγματοποιηθεί με τη Michelin France. Για να είναι επιλέξιμος, ένας πωλητής έπρεπε να φθάσει το ελάχιστο όριο κύκλου εργασιών που προβλεπόταν στις κλίμακες εκπτώσεων. Το Δικαστήριο, τόσο στην πρώτη υπόθεση Michelin (προαναφερόμενη απόφαση "NBIM") όσο και στη μόνιμη και πρόσφατη νομολογία, καταδικάζει την απλή πρακτική των εκπτώσεων βάσει της ποσότητας που εφαρμόζουν επιχειρήσεις σε δεσπόζουσα θέση, όταν υπερβαίνει το εύλογο χρονικό διάστημα τριών μηνών (πράγμα που συμβαίνει στην περίπτωση αυτή) με την αιτιολόγηση ότι δεν μπορεί να εξισωθεί με κανονική πολιτική ανταγωνισμού μέσω των τιμών. Πράγματι, η απλή αγορά ελάχιστης συμπληρωματικής ποσότητας προϊόντων Michelin επιτρέπει στον πωλητή να τύχει έκπτωσης επί του συνολικού κύκλου εργασιών του με τη Michelin και, συνεπώς, είναι ανώτερη από την ορθή οριακή ή "γραμμική" αμοιβή για την συμπληρωματική αγορά, γεγονός που συνιστά ισχυρό κίνητρο. Το Δικαστήριο επιμένει στο γεγονός ότι μια έκπτωση μπορεί να αντιστοιχεί μόνο στις οικονομίες κλίμακας που πραγματοποίησε η επιχείρηση χάρη στις συμπληρωματικές αγορές εκ μέρους των καταναλωτών.
(217) Εξάλλου, στο μέτρο που οι εκπτώσεις αυτές καταβάλλονταν μόνο τον Φεβρουάριο του έτους που ακολουθούσε την αγορά των ελαστικών (πρακτική που εφάρμοζε μόνον η Michelin εφόσον όλοι οι ανταγωνιστές της χορηγούν αμέσως το μεγαλύτερο μέρος των επιστροφών τους), οι επιπτώσεις της κατάχρησης γίνονταν αισθητές:
Μη δίκαιος χαρακτήρας
(218) Λόγω του ισχυρού ανταγωνισμού και των περιορισμένων περιθωρίων κέρδους στον τομέα (γύρω στο 3,7 % σύμφωνα με την έρευνα της Επιτροπής), οι πωλητές αναγκάζονταν να μεταπωλούν με ζημία εν αναμονή της καταβολής των επιστροφών. Η τιμή που ο πωλητής κατέβαλε στη Michelin ήταν γενικά ανώτερη από αυτή που ζητούσε από τον τελικό καταναλωτή. Κατά συνέπεια, ο πωλητής πωλούσε αρχικά με ζημία και μόνον όταν ελάμβανε τα διάφορα "μπόνους" και τις πριμοδοτήσεις μπορούσε να καλύψει το κόστος και να έχει ένα μικρό περιθώριο κέρδους.
(219) Ο μη δίκαιος χαρακτήρας του συστήματος των εκπτώσεων ήταν συνεπώς αποτέλεσμα πολλών σωρευτικών παραγόντων.
(220) Κατ' αρχήν, και αντίθετα με ό,τι ισχυρίζεται η Michelin στην απάντησή της στις αιτιάσεις, οι πωλητές δεν ήταν ποτέ σε θέση να γνωρίζουν μετά βεβαιότητας την τελική τιμή αγοράς των ελαστικών Michelin. Δεδομένου ότι οι επιστροφές υπολογίζονταν επί του συνολικού κύκλου εργασιών Michelin και αυτό ένα περίπου έτος μετά την έναρξη των πρώτων αγορών, ήταν αδύνατον οι πωλητές να γνωρίζουν πριν από τις τελευταίες παραγγελίες το επίπεδο της πραγματικής ανά μονάδα τιμής των ελαστικών, γεγονός που τους έθετε σε κατάσταση αβεβαιότητας και ανασφάλειας και τους οδηγούσε να ελαχιστοποιούν τους κινδύνους με το να αγοράζουν το μεγαλύτερο μέρος των προϊόντων τους από τη Michelin.
(221) Ακόμα και αν ένας πωλητής επιθυμούσε να διαφοροποιήσει τα προϊόντα του απευθυνόμενος σε άλλους κατασκευαστές, ήταν δύσκολο να βασίσει την επιλογή του σε αντικειμενικά αριθμητικά στοιχεία, εφόσον η γενική αβεβαιότητα σχετικά με την τελική τιμή των ελαστικών Michelin καθιστούσε αδύνατη κάθε σύγκριση με τις τιμές που εφάρμοζαν οι ανταγωνιστές.
(222) Δεύτερον, όπως μόλις υπενθυμίστηκε, μέχρι το 1995(29) τουλάχιστον, οι πωλητές ήταν υποχρεωμένοι να μεταπωλούν με ζημία τα ελαστικά Michelin, εφόσον το περιθώριο κέρδους τους επί των προϊόντων αυτών αποκαθίστατο μόνο τη στιγμή της καταβολής των επιστροφών. Αυτή η αβεβαιότητα που επιβαλλόταν στους πωλητές είναι αποτέλεσμα του αναμφίβολα άδικου συστήματος που εφαρμοζόταν και αποδεικνύει την κατάχρηση εκ μέρους της Michelin της θέσης της ως υποχρεωτικού εταίρου. Σε πλαίσιο θεμιτού ανταγωνισμού μεταξύ κατασκευαστών, θα ήταν μάλλον απίθανο να επέλεγαν οι πωλητές να θέσουν τους εαυτούς τους σε μια τόσο επικίνδυνη από εμπορικής απόψεως κατάσταση.
(223) Τρίτον, λαμβάνοντας υπόψη την ιδιαίτερα καθυστερημένη καταβολή των επιστροφών, οι πωλητές ήταν υποχρεωμένοι να αναλαμβάνουν έναντι της Michelin ποσοτικές υποχρεώσεις (στο πλαίσιο της πριμοδότησης προόδου) πριν ακόμα εισπράξουν τις εκπτώσεις βάσει της ποσότητας για το προηγούμενο έτος. Ο μη δίκαιος χαρακτήρας της κατάστασης αυτής οφείλεται όχι μόνον στο γεγονός ότι οι πωλητές βρίσκονταν σε ψυχολογικά αδύνατη θέση κατά τις διαπραγματεύσεις, αλλά και στο ότι δεν ήταν σε θέση να στηριχθούν, κατά τις διαπραγματεύσεις αυτές, σε αξιόπιστη εκτίμηση της τιμής κόστους και να καταστρώσουν ελεύθερα την εμπορική στρατηγική τους. Είναι σημαντικό να σημειωθεί σχετικά με το θέμα αυτό ότι οι περισσότεροι ανταγωνιστές χορηγούν αμέσως το μεγαλύτερο μέρος των επιστροφών τους.
(224) Τέταρτο και τελευταίο, οι πωλητές υφίσταντο αδικαιολόγητες ταμειακές επιβαρύνσεις εφόσον μεταπωλούσαν με ζημία κατά την περίοδο που εκτεινόταν από την αγορά των ελαστικών από την Michelin και την καταβολή των επιστροφών, πράγμα που τους υποχρέωνε να βρίσκονται σε αδικαιολόγητη κατάσταση χρέους σε οικονομικό επίπεδο.
(225) Στην απάντησή της στις αιτιάσεις, η Michelin απορρίπτει το τρίτο και το τέταρτο σημείο εξηγώντας ότι "εκτός αν επρόκειτο για νέο πωλητή ... το σύστημα των ετησίων εκπτώσεων βάσει της ποσότητας ήταν σαν να έθετε, κάθε έτος, ο κατασκευαστής ένα σημαντικό ποσό στη διάθεση του πωλητή ο οποίος μπορούσε να το χρησιμοποιήσει όπως ήθελε". Το επιχείρημα αυτό επιβεβαιώνει ότι το σύστημα οδηγούσε σε πωλήσεις με ζημία και αδικαιολόγητες ταμειακές επιβαρύνσεις τουλάχιστον στην περίπτωση που ο πωλητής βρισκόταν στο πρώτο έτος άσκησης δραστηριοτήτων, αλλά ιδίως - και αυτό το έχει επίσης ξεχάσει η Michelin - στις περιπτώσεις που ο πωλητής είχε σταματήσει να αγοράζει προϊόντα Michelin και τα αγόραζε εκ νέου ή ακόμα αν οι πωλήσεις του έτους ν+1 δεν υπερέβαιναν τις πωλήσεις του έτους ν. Η Επιτροπή δεν μπορεί να συμμερισθεί την άποψη της Michelin ότι ένα ποσό που καταβάλλεται με καθυστέρηση ως και δεκατριών μηνών μπορεί να θεωρηθεί "σημαντικό χρηματικό ποσό που τίθεται στη διάθεση του πωλητή".
Προσέλκυση πιστών πελατών
(226) Δεδομένης της μακράς περιόδου αναφοράς (έτος), αυξανόταν η πίεση για την πραγματοποίηση αγορών από τη Michelin. Και στην περίπτωση αυτή, τα πολύ μικρά περιθώρια κέρδους ωθούσαν τους πωλητές να αναζητούν με κάθε τρόπο περαιτέρω εκπτώσεις, ακόμα και μικρές, επειδή έτσι αυξανόταν άμεσα το περιθώριο κέρδους της επιχείρησης.
(227) Η λεπτομερής ανάλυση του συστήματος εκπτώσεων βάσει της ποσότητας που είχε καθιερώσει η Michelin αποδεικνύει ότι το εν λόγω σύστημα, το οποίο είναι παρόμοιο με αυτό που καταδίκασε το Δικαστήριο το 1983, είχε ως στόχο και ως αποτέλεσμα να συνδέει στενά τους πωλητές με τη Michelin και έτεινε, "μέσω ενός πλεονεκτήματος το οποίο δεν μπορεί να δικαιολογηθεί από οικονομική άποψη, να αφαιρεί από τον πωλητή, ή να του περιορίζει, τη δυνατότητα επιλογής των πηγών εφοδιασμού του" και ως εκ τούτου, "να εμποδίζει την πρόσβαση των ανταγωνιστών στην αγορά"(30).
(228) Όπως είδαμε, μέχρι το τέλος του 1996, το μεγαλύτερο μέρος των εκπτώσεων ή επιστροφών καθορίζονταν με βάση το ημερολογιακό έτος τιμολόγησης. Οι περισσότερες πριμοδοτήσεις (ιδίως, οι εκπτώσεις βάσει της ποσότητας και η πριμοδότηση προόδου) χορηγούνταν βάσει των ποσοτήτων που είχαν πωληθεί κατά το προηγούμενο έτος. Όμως, κάθε σύστημα επιστροφών που χορηγούνται ανάλογα με τις ποσότητες που πωλήθηκαν κατά τη διάρκεια μιας σχετικά μεγάλης περιόδου αναφοράς έχει σαν αποτέλεσμα την αύξηση της πίεσης που ασκείται στον πωλητή, στο τέλος της περιόδου αναφοράς, να φθάσει τον απαραίτητο κύκλο εργασιών ώστε να τύχει του αντίστοιχου πλεονεκτήματος ή να μην υποστεί την προβλεπόμενη ζημία για το σύνολο της περιόδου.
(229) Λαμβανομένων υπόψη του αναγκαίου - για την ίδια την επιβίωση του πωλητή σε ορισμένες περιπτώσεις - χαρακτήρα της είσπραξης όσο το δυνατόν υψηλότερων εκπτώσεων βάσει της ποσότητας (που μόνον αυτές μπορούν να αποκαταστήσουν τα περιθώρια κέρδους) και της εξαιρετικά μεγάλης περιόδου συγκέντρωσης των παραγγελιών εκ μέρους της Michelin, ένας πωλητής δεν μπορούσε να ριψοκινδυνεύσει σε μια δεδομένη στιγμή να διαφοροποιήσει τα προϊόντα του σε βάρος της Michelin, επειδή τούτο μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την ικανότητά του να φθάσει το ελάχιστο όριο για την χορήγηση έκπτωσης και, συνεπώς, να επηρεάσει σημαντικά το σύνολο της τιμής κόστους των ελαστικών Michelin που είχε αγοράσει κατά τη διάρκεια του έτους. Η τακτική αυτή είχε επιπτώσεις τόσο στα καινούρια όσο και τα αναγομωμένα ελαστικά.
(230) Όσον αφορά τα καινούρια ελαστικά και αν ληφθεί το έτος 1995 ως παράδειγμα, τα ποσοστά επιστροφής παρουσίαζαν μεταβολές σε κάθε υπέρβαση των ορίων του κύκλου εργασιών, οι οποίες κυμαίνονταν από 1 % στη βάση της κλίμακας ως 0,05 % στην κορυφή. Κατ' αυτόν τον τρόπο, για παράδειγμα, ένας πωλητής που είχε κύκλο εργασιών ύψους 9000 FRF με τη Michelin ελάμβανε επιστροφή 7,5 % ενώ αν έφθανε 15000 FRF, η επιστροφή ήδη αυξανόταν σε 8,5 %. Όμως, αυτό που αύξανε σημαντικά την πίεση ήταν το γεγονός ότι μια τελευταία παραγγελία ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων μπορούσε να επιτρέψει στον πωλητή να ανέβει στην ανώτερη κλίμακα και να έχει επίπτωση στο περιθώριο κέρδους του από τις πωλήσεις καινούριων ελαστικών Michelin όλων των κατηγοριών (εξαιρουμένων των αναγομωμένων ελαστικών και των ελαστικών για μεγάλα έργα πολιτικού μηχανικού). Τέλος, και σε αυτή την περίπτωση, ήταν σχετικά εύκολο για έναν πωλητή, ιδίως αν ήταν στη βάση της κλίμακας, να φθάσει στις υψηλότερες βαθμίδες, λαμβάνοντας υπόψη τον αριθμό τους (47, το 1995). Εξάλλου, είναι σκόπιμο να τονισθεί τον ενδιαφέρον που παρουσιάζει για έναν πωλητή που βρισκόταν στην κορυφή της κλίμακας η υπέρβαση του μέγιστου προβλεπόμενου ποσού, εφόσον αυτό του επέτρεπε να υπογράψει "εμπορική σύμβαση" με τη Michelin, και να απολαύει όλων των πλεονεκτημάτων που συνεπαγόταν η σύμβαση αυτή.
(231) Σχετικά με το θέμα αυτό, η Michelin περιορίζεται στο να δηλώσει, στην απάντησή της στις αιτιάσεις, ότι στα παραδείγματα που αναφέρονται ανωτέρω, "το 1 % των 15000 FRF αντιστοιχεί σε μόνον 150 FRF, [...] πολύ μικρό ποσό". Όμως, όπως αποδεικνύεται, για έναν πωλητή του οποίου το μέσο περιθώριο κέρδους είναι 3,7 %, μια συμπληρωματική επιστροφή της τάξεως του 1 % επί του συνόλου των αγορών προϊόντων Michelin, είναι αρκετά σημαντική.
(232) Όσον αφορά τον τομέα των καινούριων ελαστικών, το γεγονός ότι ο υπολογισμός των εκπτώσεων βάσει της ποσότητας γίνεται επί του συνόλου του κύκλου εργασιών Michelin που περιλαμβάνει όλους τους τύπους ελαστικών θα μπορούσε, εκ πρώτης όψεως, να εκληφθεί ως ένας τρόπος για να αποφευχθεί η προσέλκυση πιστών πωλητών στην αγορά ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων. Ένας πωλητής που επιθυμεί να φθάσει ένα συγκεκριμένο ανώτερο επίπεδο εκπτώσεων χωρίς να προβεί σε συμπληρωματική παραγγελία ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων θα μπορούσε να αγοράσει σε αντάλλαγμα επιπλέον ελαστικά Michelin για επιβατικά οχήματα. Στην πραγματικότητα, όμως, από την ανάλυση προκύπτει ότι μια τέτοια υπόθεση δεν στέκει.
(233) Πρώτον, λαμβανομένης υπόψη της διαφοράς μεταξύ του μοναδιαίου κόστους ενός ελαστικού για επιβατικά οχήματα και ενός ελαστικού για φορτηγά και λεωφορεία, μια τέτοια πρωτοβουλία "αντιστάθμισης" θα υποχρέωνε τον πωλητή να αγοράσει, για το ίδιο ποσό, πολύ μεγαλύτερη ποσότητα ελαστικών επιβατικών οχημάτων. Δεύτερον, δεδομένου ότι τα ελαστικά επιβατικών οχημάτων έχουν ήδη ληφθεί υπόψη στον υπολογισμό των εκπτώσεων βάσει της ποσότητας, μόνον μια συμπληρωματική αγορά ελαστικών επιβατικών οχημάτων (επιπλέον των "συνήθων" αγορών του πωλητή) θα ήταν σε θέση να αντισταθμίσει, ενόψει της χορήγησης έκπτωσης, την έλλειψη συμπληρωματικής παραγγελίας ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων. Όμως, κάθε πωλητής έχει δεδομένη πελατεία και δεν θα ήταν ρεαλιστικό να υποτεθεί ότι μπορεί να τροποποιήσει σημαντικά (τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα) το ποσοστό των πωλήσεών του ελαστικών για επιβατικά οχήματα και για λεωφορεία και φορτηγά αντίστοιχα. Με άλλα λόγια, ένας πωλητής δεν μπορεί να αποφασίσει ξαφνικά να πωλεί περισσότερα ελαστικά για επιβατικά οχήματα απ' ό,τι ελαστικά για φορτηγά και λεωφορεία, καθότι οι δύο αγορές είναι τελείως διαφορετικές.
(234) Από τα ανωτέρω προκύπτει ότι, όσον αφορά τον κύκλο εργασιών, η αντιστάθμιση μέσω των πωλήσεων ελαστικών επιβατικών οχημάτων δεν αποτελούσε ικανοποιητική εναλλακτική λύση για τον πωλητή. Σε κάθε περίπτωση, ακόμα και αν υπήρχε μια τέτοια εναλλακτική λύση, θα είχε περιορισμένη σημασία και δεν θα επέτρεπε σε καμία περίπτωση να συναχθεί το συμπέρασμα ότι η ύπαρξη εκπτώσεων βάσει της ποσότητας επί του συνόλου του κύκλου εργασιών Michelin δεν ενίσχυε το φαινόμενο της προσέλκυσης πιστών πωλητών σε σχέση με την αγορά ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων.
(235) Εξάλλου, πρέπει επίσης να τονισθεί ότι στην απάντησή της στην ανακοίνωση των αιτιάσεων(31), η Michelin δήλωσε ότι "Στην αρχή του έτους, η Michelin κατάρτιζε με κάθε πωλητή έναν πίνακα, ανά κατηγορία προϊόντος, των εκτιμώμενων εκπτώσεων των οποίων θα τύγχανε ο πωλητής κατά τη διάρκεια του έτους". Κατά συνέπεια, αν και οι εκπτώσεις εφαρμόζονταν, βάσει των συμβάσεων, στον κύκλο εργασιών που αφορούσε όλες τις κατηγορίες ελαστικών, αυτό δεν γινόταν στην πράξη σύμφωνα με τις δηλώσεις της ίδιας της Michelin.
(236) Η δέσμευση ήταν ακόμα πιο εμφανής στον τομέα των αναγομωμένων ελαστικών εφόσον η κατηγορία αυτή είχε δικό της πίνακα εκπτώσεων: οι διακυμάνσεις του ποσοστού επιστροφής που προέκυπταν από μια τελευταία παραγγελία αναγομωμένων ελαστικών κατά τη διάρκεια ενός οικονομικού έτους είχαν αντίκτυπο στο περιθώριο κέρδους του πωλητή για το σύνολο των πωλήσεων αναγομωμένων ελαστικών καθ' όλο το έτος. Στην περίπτωση αυτή δεν υπήρχε καμία εναλλακτική λύση: κάτω από αυτές τις συνθήκες, ακόμα και μικρές διακυμάνσεις μπορούσαν να ασκήσουν σημαντική πίεση στους πωλητές και, στην προκειμένη περίπτωση, οι διακυμάνσεις δεν ήταν αμελητέες. Για παράδειγμα, το 1995 οι εκπτώσεις βάσει της ποσότητας παρουσίαζαν διακυμάνσεις του ποσοστού υπέρβασης των ορίων του κύκλου εργασιών που κυμαίνονταν από 2 % στη βάση της κλίμακας ως 0,1 % στην κορυφή. Κατ' αυτόν τον τρόπο, ένας πωλητής με κύκλο εργασιών κατώτερο των 7000 FRF με τη Michelin δεν είχε δικαίωμα να λάβει επιστροφή. Με κύκλο εργασιών 7000 FRF και άνω, ο πωλητής λάμβανε επιστροφή 2 %, η οποία αυξανόταν ήδη σε 3 % για ποσό 7400 FRF και στη συνέχεια σε 3,5 % για ποσό άνω των 8000 FRF. Το 1995 και το 1996 για παράδειγμα, η κλίμακα περιελάμβανε 18 βαθμίδες, πράγμα που επέτρεπε, ιδίως στη βάση της κλίμακας, να φθάσει κανείς τις ανώτερες βαθμίδες με σχετική ευκολία. Επρόκειτο και σ' αυτή την περίπτωση για ένα επιπλέον κίνητρο για την πραγματοποίηση συμπληρωματικών αγορών.
(237) Είναι σκόπιμο να υπενθυμιστεί στο σημείο αυτό ότι στην προαναφερθείσα υπόθεση Michelin (απόφαση "ΝΒΙΜ"), το Δικαστήριο είχε θεωρήσει ότι μια διαφορά 0,2 % ως 0,4 % μπορούσε ήδη να ασκήσει αρκετή πίεση στον πωλητή ώστε να τον ωθήσει να πραγματοποιήσει το σύνολο ή σημαντικό μέρος των αγορών του από την εταιρεία σε δεσπόζουσα θέση, ιδίως κατά το τέλος του οικονομικού έτους.
(238) Εξάλλου, όπως αναφέρει η Michelin στην απάντησή της στις αιτιάσεις, στην ίδια απόφαση το Δικαστήριο θεώρησε την έλλειψη διαφάνειας του συστήματος εκπτώσεων ως ουσιαστικό στοιχείο για να κρίνει καταχρηστική την εμπορική πολιτική της Michelin Κάτω Χωρών, γεγονός που αναιρούσε τον καταχρηστικό χαρακτήρα της γαλλικής εμπορικής πολιτικής επειδή "οι επίμαχες εκπτώσεις δεν αποτελούσαν εκπτώσεις 'πίστεως' που απαγορεύονται από την κοινοτική νομολογία".
(239) Η Επιτροπή θεωρεί ότι η ανάλυση της Michelin είναι λανθασμένη εφόσον το Δικαστήριο δεν θεωρεί την έλλειψη διαφάνειας ως απαραίτητη προϋπόθεση για την ύπαρξη κατάχρησης. Είναι επίσης σκόπιμο να τονισθεί ότι η έλλειψη διαφάνειας δεν συμπεριλαμβάνεται στις αιτιάσεις της Επιτροπής όσον αφορά το σύστημα εκπτώσεων βάσει της ποσότητας. Στην υπό εξέταση περίπτωση, αυτό που η Επιτροπή προσάπτει στο σύστημα των εκπτώσεων βάσει της ποσότητας είναι το γεγονός ότι καθιστά αβέβαια τη θέση του πωλητή σε σχέση με χρησιμοποιούμενο μέτρο αναφοράς (το συνολικό τελικό ύψος των πωλήσεων προϊόντων Michelin επί ένα έτος) και οδηγεί σε μη δίκαιη μεταχείριση και σε φαινόμενο προσέλκυσης πιστών πωλητών. Είναι επίσης σημαντικό να υπογραμμισθεί ότι, αντίθετα, η Επιτροπή θεωρεί ότι οι γενικοί όροι των πωλήσεων στο σύνολό τους αποτελούν ένα μη διαφανές σύστημα εφόσον, όπως περιγράφεται κατωτέρω, η πριμοδότηση για υπηρεσίες και η πριμοδότηση προόδου οδηγούν στη συγκέντρωση πόντων και στον καθορισμό "βάσεων" που δεν στηρίζονται σε αντικειμενικά αλλά σε υποκειμενικά στοιχεία.
Κατακερματισμός της αγοράς (και αποκλεισμός)
(240) Οι εκπτώσεις εφαρμόζονταν αποκλειστικά στις αγορές που πραγματοποιούνταν από την Michelin France και, συνεπώς, απέτρεπαν τους ενδιαφερόμενους από το να πραγματοποιούν αγορές στο εξωτερικό ή από εισαγωγείς. Αντίθετα, το υψηλό επίπεδο της κλίμακας τιμολόγησης πριν από την έκπτωση που ίσχυε στη Γαλλία απέτρεπε τους ξένους από το να αγοράζουν στην Γαλλία.
(241) Το φαινόμενο του αποκλεισμού ήταν ιδιαίτερα αισθητό σε σχέση με τους ανταγωνιστές: χάρη στα μερίδια της αγοράς που διέθετε, η Michelin μπορούσε κατά κάποιο τρόπο να αποσβέσει το κόστος των εν λόγω εκπτώσεων, ενώ οι ανταγωνιστές της δεν μπορούσαν να πράξουν το ίδιο και, κατά συνέπεια, έπρεπε είτε να αποδεχθούν χαμηλότερο επίπεδο απόδοσης ή να παραιτηθούν από την ανάκτηση του απολεσθέντος όγκου συναλλαγών.
(242) Ο περιοριστικός χαρακτήρας του τρόπου υπολογισμού της έκπτωσης φαίνεται πλέον σαφώς. Δεδομένου ότι μπορούσαν να ληφθούν υπόψη μόνον οι αγορές από την Michelin France, ο πωλητής ήταν υποχρεωμένος να αγοράζει κυρίως από αυτό το δίκτυο διανομής, γεγονός που περιόριζε σημαντικά την ικανότητά του να εφοδιασθεί με ελαστικά Michelin από ξένες θυγατρικές του ομίλου και επέτρεπε στον κατασκευαστή να ελέγχει σε μεγάλο βαθμό την αγορά.
(243) Βέβαια, ένας πωλητής μπορούσε θεωρητικά να επιλέξει να πραγματοποιήσει όλες τις αγορές του σε άλλο ευρωπαϊκό κράτος και να τύχει των πλεονεκτημάτων που ισχύουν στο κράτος αυτό. Σε τέτοια περίπτωση, όμως, θα επιβαρυνόταν με το κόστος μεταφοράς που θα συνεπαγόταν η επιλογή αυτή και, ιδίως, δεν θα μπορούσε να επωφεληθεί από την τεχνική υποστήριξη της Michelin France, η οποία είναι ζωτικής σημασίας σε έναν τόσο επαγγελματικό τομέα όπως αυτός των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων, όπου η συνεχής παρακολούθηση των πελατών και η ικανότητα παροχής τεχνικών συμβουλών συμβάλλουν σημαντικά στην αύξηση της αξιοπιστίας του πωλητή.
(244) Οι πωλητές θα μπορούσαν επίσης να εφοδιάζονται από εισαγωγείς, όπως εξάλλου συνέβη για μικρό μέρος της αγοράς. Ωστόσο, ο εν λόγω τρόπος εφοδιασμού έχει περιορισμούς, δεδομένου ότι οι εισαγωγείς δεν μπορούν πάντοτε να εγγυηθούν την προμήθεια όλων των ειδών ελαστικών που έχει ανάγκη ο πωλητής. Οι εισαγωγείς διαθέτουν συνήθως τους πιο διαδεδομένους τύπους ελαστικών. Για τους υπόλοιπους, οι πωλητές θα πρέπει υποχρεωτικά να εφοδιάζονται από τη Michelin. Όμως, η τελευταία χορηγούσε τις περισσότερες πριμοδοτήσεις επί του συνόλου των κατηγοριών και, σε κάθε περίπτωση, όχι ανάλογα με τον τύπο του ελαστικού. Για να είναι ανταγωνιστικός, ένας εισαγωγέας θα έπρεπε να αντισταθμίσει όχι μόνο το κόστος μεταφοράς αλλά και την απώλεια εκ μέρους των πωλητών των πριμοδοτήσεων για το σύνολο των ελαστικών Michelin, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που δεν θα είχαν αγοραστεί από αυτόν.
(245) Από την άλλη πλευρά, οι πωλητές των άλλων ευρωπαϊκών χωρών δύσκολα μπορούσαν να εφοδιάζονται στη Γαλλία, γεγονός που από μόνο του συνιστούσε διάκριση. Αφενός, η ύπαρξη του συστήματος εκπτώσεων είχε σαν αποτέλεσμα οι τιμές πώλησης στο κοινό ή/και η τιμή μετά τις εκπτώσεις επί του τιμολογίου να είναι υψηλότερες από αυτές που εφαρμόζονταν στις χώρες στις οποίες δεν υπήρχε σύστημα επιστροφών. Το γεγονός αυτό οδηγούσε σε σίγουρο περιορισμό των εξαγωγών ελαστικών. Αφετέρου, οι πωλητές των άλλων ευρωπαϊκών χωρών δεν μπορούσαν να επωφεληθούν από τις εκπτώσεις που εφαρμόζονταν στους εθνικούς πωλητές.
(246) Στόχος της πολιτικής αυτής ήταν να δυσκολέψει τις παράλληλες εισαγωγές, να κατακερματίσει τις αγορές: αυτό εξηγεί, αφενός, το σχετικά μικρό μερίδιο αυτών των εισαγωγών και, αφετέρου, τη διατήρηση μιας εγχώριας αγοράς για τα καινούρια ελαστικά αντικατάστασης. Η κατάσταση αυτή οδηγούσε σε απομόνωση της γαλλικής αγοράς, πράγμα που επέτρεπε στη Michelin να ασκεί τεράστια επιρροή στην εν λόγω αγορά χωρίς να φοβάται εξωτερικούς ανταγωνιστές.
(247) Όσον αφορά τα αναγομωμένα ελαστικά, τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά της αγοράς αυτής καθιστούσαν ακόμα πιο δύσκολο για τον πωλητή να αναγομώνει τα ελαστικά που του παραδίδονταν σε άλλα κράτη μέλη. Ωστόσο, ακόμα και όταν αυτό θα ήταν δυνατόν (για παράδειγμα στις παραμεθόριες ζώνες) και όταν υπήρχε η σχετική βούληση, το σύστημα που είχε καθιερώσει η Michelin εμπόδιζε την πρακτική αυτή. Ο υπολογισμός των επιστροφών στο πλαίσιο των εκπτώσεων τέλους του έτους βασιζόταν πάντοτε στις αγορές που είχαν πραγματοποιηθεί από τη γαλλική θυγατρική της Michelin, και οι αγορές που είχαν πραγματοποιηθεί από τους πωλητές λαμβάνονταν επίσης υπόψη ώστε να εξακριβωθεί αν ο πωλητής είχε φθάσει το όριο πρόσβασης σε ορισμένα προγράμματα. Κατ' αυτόν τον τρόπο, παρέχονταν πολλά κίνητρα στους πωλητές που τους ωθούσαν να μην διαφοροποιήσουν τους προμηθευτές τους.
β) Η πριμοδότηση για υπηρεσίες
(248) Η πριμοδότηση αυτή είχε τα ίδια χαρακτηριστικά με τις εκπτώσεις βάσει της ποσότητας με τη διαφορά ότι η Michelin επέβαλε ελάχιστο όριο κύκλου εργασιών. Το ποσό της πριμοδότησης ήταν συνδεδεμένο με τον αριθμό πόντων που είχαν ληφθεί βάσει μιας κλίμακας αξιολόγησης που αφορούσε κατ' αρχήν την ποιότητα των υπηρεσιών.
(249) Η πριμοδότηση για υπηρεσίας είχε μη δίκαιο χαρακτήρα λόγω των λεπτομερειών καθορισμού της. Εξάλλου, είχε σαν αποτέλεσμα την προσέλκυσης πιστών πελατών και μπορούσε να εξομοιωθεί με εξαρτημένη πώληση αν λαμβάνονταν υπόψη ορισμένες ρήτρες της.
Μη δίκαιος χαρακτήρας:
(250) Η χορήγηση πόντων είχε αρκετά υποκειμενικό χαρακτήρα και άφηνε μεγάλη διακριτική ευχέρεια στη Michelin. Εξάλλου, η χορήγηση ορισμένων πόντων εξαρτώνταν από τη διαβίβαση στρατηγικών πληροφοριών σχετικά με την αγορά (από το 1980 ως το 1992), οι οποίες δεν ήταν προς το συμφέρον των πωλητών (δεν ελάμβαναν κανένα αντάλλαγμα υπό μορφή μελετών, για παράδειγμα).
(251) Όπως είδαμε στο προηγούμενο τμήμα που περιέγραφε τη λειτουργία της πριμοδότησης, η Michelin είχε τη δυνατότητα να εφαρμόζει μέσω της πριμοδότησης αυτής υποκειμενικά κριτήρια τα οποία μπορούσαν να επηρεάσουν το ποσό της πριμοδότησης. Με τον τρόπο αυτό, ο εκπρόσωπος του κατασκευαστή μπορούσε να ασκήσει μεγάλη πίεση επί του πωλητή όσον αφορά την ανάληψη μελλοντικών υποχρεώσεων και να χρησιμοποιήσει, ενδεχομένως, το μηχανισμό κατά τρόπο διακριτικό.
(252) Πράγματι, ορισμένα κριτήρια αξιολόγησης ήταν, από τη φύση τους υποκειμενικά ή/και ο αριθμός των πόντων μπορούσε να διαφέρει "ανάλογα με την ποιότητα των παρεχόμενων υπηρεσιών"(32). Όμως, η τελική άθροιση των πόντων πραγματοποιούταν από τον εκπρόσωπο της Michelin, ο οποίος όριζε επίσης τις υποχρεώσεις και τους αντίστοιχους πόντους για το τρέχον οικονομικό έτος. Η δυνατότητα που είχε η Michelin να μειώνει μονομερώς, κατά τη διάρκεια του έτους, την πριμοδότηση αν δεν είχαν τηρηθεί οι υποχρεώσεις αποτελεί ένα ακόμα στοιχείο που επέτρεπε στην Michelin να υπάγει τους όρους που εφήρμοζε στους πωλητές στην υποκειμενική της εκτίμηση. Το γεγονός ότι η δυνατότητα αυτή χρησιμοποιούταν σε εξαιρετικές περιπτώσεις, όπως ισχυρίσθηκε η Michelin, δεν αλλοιώνει τον καταχρηστικό χαρακτήρα της πρακτικής αυτής. Εξάλλου, ορισμένες απαντήσεις των πωλητών στις αιτήσεις παροχής πληροφοριών είναι σαφείς: "Η αξιολόγηση πραγματοποιείται σύμφωνα με τη θέληση της Michelin" ή ακόμα: "Η Michelin μπορεί να κάνει ότι θέλει με την πριμοδότηση αυτή. Έχουμε υποστεί (...) μονομερείς μεταβολές". Ένας άλλος πωλητής εξηγεί ότι είχε υποστεί, ως αντίποινα, τη "δραστική μείωση ορισμένων πριμοδοτήσεων: την πριμοδότηση για υπηρεσίες"(33).
(253) Όσον αφορά την ειδική ευθύνη που φέρει μια επιχείρηση σε δεσπόζουσα θέση, αυτή η υποκειμενική μεταχείριση ή/και η διακριτική ευχέρεια, που οδηγούν σε διακρίσεις οι οποίες δύσκολα μπορούν να αποφευχθούν, πρέπει να θεωρηθεί καταχρηστική κατά την έννοια του άρθρου 82 της συνθήκης ΕΚ.
Φαινόμενο προσέλκυσης πιστών πωλητών:
(254) Μέχρι το 1992, χορηγούνταν πόντοι αν ο πωλητής έφθανε ένα ελάχιστο επίπεδο εφοδιασμού σε προϊόντα Michelin. Η τήρηση της υποχρέωσης αυτής, την οποία απαιτούσε η Michelin στο πλαίσιο της πριμοδότησης υπηρεσίας, ενίσχυε σημαντικά τους δεσμούς μεταξύ της Michelin και των πωλητών με το να οδηγεί σε προσέλκυση πιστών πωλητών η οποία πρέπει να θεωρηθεί καταχρηστική. Μέχρι το 1992 τουλάχιστον, η "υπηρεσία νέων προϊόντων" προέβλεπε τη δυνατότητα για τον πωλητή να λάβει επιπλέον πόντους αν εφοδιαζόταν με νέα προϊόντα σε ποσοστό που οριζόταν σε σχέση με το περιφερειακό μερίδιο των προϊόντων αυτών. Όμως, δεδομένου ότι η χορήγηση των μονάδων δεν εξαρτάτο από ποσότητες αλλά από την τήρηση ενός ποσοστού που οριζόταν σε σχέση με το περιφερειακό μερίδιο των προϊόντων αυτών, βρισκόμαστε προ μιας παραλλαγής της πριμοδότησης πίστεως η οποία πρέπει να θεωρηθεί καταχρηστική όταν απαιτείται από εταιρεία σε δεσπόζουσα θέση. Το γεγονός αυτό αποτελούσε, πράγματι, καταχρηστική παρότρυνση των πωλητών να προωθούν νέα προϊόντα Michelin εις βάρος των ανταγωνιστικών προϊόντων. Ο πωλητής δεν επρόκειτο να ριψοκινδυνεύσει να χάσει δύο πόντους οι οποίοι μπορούσαν να οδηγήσουν σε μείωση του συνολικού ποσού της ετήσιας πριμοδότησής του. Κατά συνέπεια, ήταν υποχρεωμένος να δεχθεί, τις περισσότερες φορές, να τηρήσει τα ποσοστά του μεριδίου της περιφερειακής αγοράς που του υποδείκνυε η Michelin.
(255) Στην απάντησή της στις αιτιάσεις, η Michelin παρατηρεί ότι για την χορήγηση της μέγιστης πριμοδότησης, αρκούσαν 31 πόντοι επί των 35 που απαριθμούνται στο περιγραφικό δελτίο της πριμοδότησης και ότι, συνεπώς, ένας πωλητής θα μπορούσε να δεχθεί την απώλεια των εν λόγω "καταχρηστικών" πόντων. Ως προς το θέμα αυτό, η Επιτροπή υπογραμμίζει ότι, ακόμα και το 1996, οι καταχρηστικές πρακτικές "πληροφορίες σχετικά με την αγορά", "υπηρεσίες νέων προϊόντων" αντιπροσώπευαν 5 πόντους, ενώ η αναγόμωση και ο αποκλειστικός χαρακτήρας της αντιστοιχούσαν σε 2 επιπλέον πόντους. Κατ' αυτόν τον τρόπο, θα ήταν αδύνατο για έναν πωλητή να λάβει το μέγιστο αριθμό πόντων χωρίς να παραβεί τους κανόνες του ανταγωνισμού. Εξάλλου, σε γενικές γραμμές, ήταν αφενός πιο εύκολο για έναν πωλητή να συγκεντρώνει τους σαφώς καταχρηστικούς αλλά όχι δαπανηρούς πόντους από το να βελτιώσει την ποιότητα των εγκαταστάσεών του, τον εξοπλισμό του σημείου πώλησης ή την διαθεσιμότητά του προς την πελατεία και ότι, αφετέρου, η Michelin δεν θα ήταν σε θέση να υπερασπισθεί τον καταχρηστικό χαρακτήρα ενός μέτρου με το να ισχυρίζεται ότι άλλα μέτρα δεν είναι καταχρηστικά.
Φαινόμενο των εξαρτημένων πωλήσεων που από τη φύση του οδηγεί σε προσέλκυση πιστών πωλητών:
(256) Ο πωλητής ελάμβανε έναν πόντο αν αναλάμβανε την υποχρέωση να στέλνει συστηματικά τους σκελετούς ελαστικών Michelin για αναγόμωση στην Michelin. Κατά συνέπεια, η πριμοδότηση για υπηρεσίες ήταν επίσης ένα μέσο για την πραγματοποίηση εξαρτημένων αγορών, πράγμα που συνιστά καταχρηστική πρακτική η οποία επιτρέπει στη Michelin να χρησιμοποιεί τη δεσπόζουσα θέση της στην αγορά καινούριων ελαστικών για φορτηγά και λεωφορεία προκειμένου να ενισχύσει τη θέση της στην γειτονική αγορά αναγομωμένων ελαστικών.
(257) Από το 1992, στο πλαίσιο της πριμοδότησης για υπηρεσίες χορηγούταν στον πωλητή ένας επιπλέον πόντος αν προέβαινε συστηματικά σε αναγόμωση των σκελετών ελαστικών Michelin στην ίδια την εταιρεία. Από το 1996, αυτό γινόταν "αν προβαίνει συστηματικά στην πρώτη αναγόμωση των σκελετών ελαστικών Michelin στη Michelin". Η ενδεχόμενη απώλεια του πόντου αυτού και η πιθανή επακόλουθη μείωση του συνολικού ποσού της ετήσιας πριμοδότησης είχε σαν αποτέλεσμα την άμεση αύξηση του μοναδιαίου κόστους όλων των ελαστικών που αγοράζονταν από τη Michelin, εφόσον ο πωλητής δεν έχανε μόνον την πριμοδότηση που συνδεόταν με τα αναγομωμένα ελαστικά αλλά και εκείνη που αφορούσε το σύνολο του κύκλου εργασιών του με τη Michelin.
(258) Ο κατασκευαστής χρησιμοποιούσε, συνεπώς, το κύρος του στον τομέα των ελαστικών γενικά και στην αγορά των καινούριων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων ειδικότερα σαν μοχλό για να εξασφαλίσει ότι οι πωλητές θα τον επιλέξουν για την αναγόμωση των ελαστικών τους. Οι πωλητές, από την πλευρά τους, δεν μπορούσαν να διακινδυνεύσουν να χάσουν την επιστροφή επί του συνόλου του ετήσιου κύκλου εργασιών με τη Michelin με το να απευθυνθούν σε ανεξάρτητο αναγομωτή. Δεν πρέπει να λησμονούμε ότι η αγορά καινούριων ελαστικών αποτελεί ανάγκη για τους πωλητές, ότι οι αγορές αυτές αντιπροσωπεύουν σημαντικό μέρος του κύκλου εργασιών τους και ότι τα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων, αγορά στην οποία η Michelin υπερισχύει, αντιστοιχούν σε μεγάλο ποσοστό του σχετικού κύκλου εργασιών. Για το λόγο αυτό, κάθε έκπτωση που χάνεται στην αγορά αυτή έχει ιδιαίτερη σημασία για τους πωλητές, ιδίως αν, όπως συμβαίνει στην προκειμένη περίπτωση, επηρεάζει το σύνολο του κύκλου εργασιών με τη Michelin.
(259) Η πριμοδότηση για υπηρεσίες καταργήθηκε το 1997.
γ) Η πριμοδότηση προόδου
(260) Η πριμοδότηση αυτή, όπως και η πριμοδότηση για την επίτευξη στόχου η οποία την αντικατέστησε το 1997 και το 1998, είχε ιδιαίτερα καταχρηστικό χαρακτήρα, δεδομένου ότι για να την δικαιούται, ο πωλητής έπρεπε να δεσμευθεί να πραγματοποιήσει έναν ελάχιστο αριθμό αγορών (την καλούμενη "βάση") που αντιστοιχούσε είτε στις αγορές του προηγούμενου έτους, είτε στον μέσο όρο των 2 ή 3 τελευταίων ετών (με προσαρμογή των συντελεστών).
(261) Το πνεύμα του συστήματος συνοψίζεται σε μια εγκύκλιο προς το προσωπικό πωλήσεων της Michelin τον Ιανουάριο 1995, που αναφέρει ότι [...].
(262) Η πρακτική αυτή όμως υπερέβαινε απλή υποχρέωση επίτευξης προόδου: ο εκπρόσωπος της Michelin έλεγχε έμμεσα τον καθορισμό των βάσεων αυτών, στηριζόμενος στο ακόλουθο σύστημα (για τα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων):
- επιλογή μεταξύ του επιπέδου πωλήσεων του προηγουμένου έτους ή του μέσου όρου των δύο ή τριών τελευταίων ετών. Ενίοτε, λαμβανόταν ως αναφορά η βάση που είχε συμφωνηθεί κατά το προηγούμενο έτος,
- εφαρμογή (στον αριθμό ελαστικών) ενός ενιαίου περιφερειακού συντελεστή, ο οποίος καθοριζόταν ανάλογα με τις προβλέψεις της Michelin σχετικά με την εξέλιξη της αγοράς. Κατ' αυτόν τον τρόπο, λαμβάνονταν υπόψη οι φιλοδοξίες της Michelin σχετικά με μια δεδομένη αγορά, συχνά υπό μορφή μεριδίων της αγοράς. Για παράδειγμα, το 1994, ο συντελεστής αυτός ήταν αρνητικός για όλους εκτός από έναν από τους επτά τομείς που αποτελούν τη γαλλική αγορά. Το 1995 και το 1996 ήταν θετικός για όλους τους τομείς, με σημαντικές διακυμάνσεις ανάλογα με τις περιφέρειες (από [...] το 1995),
- ορισμένα έτη, στο τέλος της χρήσης, εφαρμόσθηκε συντελεστής μείωσης ο οποίος προσδιοριζόταν από τη Michelin. Όσον αφορά τα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων, ο συντελεστής μείωσης ανήλθε σε 2 % το 1992, 8 % το 1994, 0 % το 1994 και το 1995 και 8 % το 1996,
- σε εξαιρετικές περιπτώσεις, μπορούσε να πραγματοποιηθεί διόρθωση των αριθμών που είχαν επιτευχθεί έτσι ώστε να ληφθούν υπόψη τυχόν περιστάσεις που επηρέαζαν, προς τα άνω ή προς τα κάτω, την ικανότητα του πωλητή προβεί σε πωλήσεις (για παράδειγμα, σε περίπτωση εγκατάστασης ανταγωνιστή στην περιοχή, απόκτησης ή απώλειας πελάτη με μεγάλες δυνατότητες, απόφασης του πωλητή να μην αγοράζει πλέον από εισαγωγείς, κ.λπ.). Παρά το αίτημα της Επιτροπής, η Michelin δεν μπόρεσε να διαβιβάσει κατάλογο των σχετικών επιχειρήσεων και των γεγονότων που οδήγησαν στις εν λόγω διορθώσεις.
(263) Η ατομική αυτή πριμοδότηση αντιστοιχεί ακριβώς σε ό,τι καταδίκασε το Δικαστήριο στην προαναφερόμενη απόφαση Michelin. Μια επιχείρηση που κατέχει δεσπόζουσα θέση δεν μπορεί να επιβάλλει στους πωλητές να υπερβαίνουν κάθε έτος τα αποτελέσματά τους των προηγουμένων ετών και να αυξάνουν έτσι μηχανικά τα μερίδια της αγοράς της εταιρείας χάρη στη δεσπόζουσα θέση της.
(264) Και σε αυτήν την περίπτωση, η πριμοδότηση δεν ήταν δίκαια εφόσον, αφενός, υπήρχε υποχρέωση επίτευξης προόδου στην αγορά που επέβαλε η Michelin και, αφετέρου, ανασφάλεια που οφειλόταν στον ατομικό προσδιορισμό της ελάχιστης βάσης. Εξάλλου, η πριμοδότηση οδηγούσε σε προσέλκυση πιστών πωλητών και κατακερματισμό της αγοράς στο μέτρο που αφορούσε μόνο τις αγορές που πραγματοποιούνταν από την Michelin France.
Μη δίκαιος χαρακτήρας
(265) Η πριμοδότηση προόδου δεν ήταν δίκαια στο μέτρο που, παρά την επιφανειακή μορφή σύμβασης, στην πραγματικότητα συνιστούσε υποχρέωση προώθησης των ελαστικών Michelin στην αγορά η οποία επιβαλλόταν μονομερώς από τον κατασκευαστή.
(266) Η πριμοδότηση προόδου έδινε τη δυνατότητα είσπραξης ετησίων επιστροφών, που εξαρτώνταν από την υπέρβαση ενός ατομικού στόχου (της βάσης) ο οποίος οριζόταν ανάλογα με την ιδιαίτερη κατάσταση κάθε πωλητή (ιδίως ανάλογα με τις προηγούμενες πωλήσεις του). Ήταν δυνατόν, για παράδειγμα, δύο πωλητές οι οποίοι είχαν αγοράσει κατά ένα οικονομικό έτος τις ίδιες ποσότητες σε απόλυτη αξία να λαμβάνουν πολύ διαφορετικές επιστροφές, ανάλογα με την αρχική βάση, τη μέθοδο που είχε χρησιμοποιηθεί από τη Michelin κατά τον υπολογισμό της εν λόγω βάσης και το αποτέλεσμα της επακόλουθης διαπραγμάτευσης. Επειδή τα κριτήρια καθορισμού των βάσεων δεν εφαρμόζονταν με ενιαίο τρόπο, ούτε ήταν γνωστά εκ των προτέρων από τους πωλητές, και λαμβάνοντας υπόψη τη σαφή ανάμιξη της Michelin στη οριστική επιλογή της βάσης, το σύστημα αυτό περιελάμβανε ένα αναμφισβήτητο στοιχείο ανασφάλειας και οδηγούσε σε διάκριση μεταξύ των πωλητών η οποία πρέπει να θεωρηθεί μη δίκαια.
Προσέλκυση πιστών πωλητών
(267) Η πριμοδότηση προόδου οδηγούσε επίσης, σαφώς, σε προσέλκυση πιστών πωλητών. Μόλις καθοριζόταν ο στόχος της προόδου, η επίτευξη του στόχου αυτού αποκτούσε ζωτική σημασία για τον πωλητή, γεγονός που αφαιρούσε από τον τελευταίο τη δυνατότητα να στραφεί, κατά τρόπο ουσιαστικό, προς άλλους προμηθευτές. Πράγματι, οι πωλητές που είχαν δεσμευτεί να υπερβούν στο τέλος του έτους μια "ελάχιστη βάση" - στόχο ελάχιστων αγορών - εξαρτώνταν διπλά. Πρώτον, στην αρχή του έτους, επειδή η ελάχιστη βάση περιελάμβανε πολλές βαθμίδες, έτσι ώστε η δέσμευση αγοράς μεγαλύτερων ποσοτήτων έδινε τη δυνατότητα είσπραξης μεγαλύτερων επιστροφών. Δεύτερον, στο τέλος του έτους, αποσκοπώντας την όσο το δυνατόν μεγαλύτερη (ως 25 %) υπέρβαση του καθορισθέντος ελάχιστου ορίου, δεδομένου ότι οι σημαντικές εκπτώσεις χορηγούνταν σε συνάρτηση με την υπέρβαση της βάσης αυτής.
(268) Από το 1995, η πίεση που ασκείτο στο τέλος του έτους άρχισε να αυξάνεται σημαντικά. Μόνο με το να φθάσει τη βάση, ένας πωλητής εξασφάλιζε όχι μόνον έκπτωση 0,5 % επί του συνόλου των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων/δημοσίων έργων που είχε αγοράσει, αλλά εξακολουθούσε επίσης να εισπράττει πριμοδοτήσεις από 12 ως 15 % επί των αγορών που υπερέβαιναν το ελάχιστο όριο που προέβλεπε η βάση. Το κίνητρο για την υπέρβαση της βάσης κατά 20 % ήταν ακόμα πιο ισχυρό, εφόσον, στην περίπτωση αυτή, ο πωλητής δικαιούταν εκπτώσεις που αντιστοιχούσαν σε 2 ως 2,5 % του συνολικού ετήσιου κύκλου εργασιών του με τη Michelin.
(269) Πρέπει να τονισθεί ότι η πίεση που ασκείτο στο τέλος του έτους στους πωλητές των οποίων ο όγκος πωλήσεων δεν τους είχε επιτρέψει να συνάψουν εμπορική σύμβαση ήταν επίσης πολύ μεγάλη κατά την υπό εξέταση περίοδο. Εκτός από τις βαθμίδες των εκπτώσεων βάσει της ποσότητας, η πριμοδότηση προόδου επέτρεπε στους πωλητές να εισπράττουν αρκετά σημαντικές συμπληρωματικές και προοδευτικές επιστροφές εφόσον έφθαναν τη βάση και, ιδίως, όταν την υπερέβαιναν. Η επίτευξη της βάσης αντιστοιχούσε σε έκπτωση ύψους 1 % του κύκλου εργασιών για τις κατηγορίες Φορτηγά και λεωφορεία/Δημόσια Έργα /Συντήρηση/Μικρά έργα πολιτικού μηχανικού στο πλαίσιο της "ενίσχυσης στα βιομηχανικά προϊόντα"(34). Η υπέρβαση της βάσης αυτής έδινε το δικαίωμα να ληφθούν προοδευτικές εκπτώσεις που έφθαναν μέχρι 3 % του κύκλου εργασιών αν η υπέρβαση της βάσης αντιστοιχούσε σε 15 %.
(270) Στην απάντησή της στις αιτιάσεις, η Michelin υποδεικνύει ότι, στην πράξη, το φαινόμενο της προσέλκυσης πιστών πωλητών δεν παρατηρήθηκε ποτέ, προβάλλοντας το επιχείρημα ότι "σε λιγότερο από 5 % των περιπτώσεων, η βάση που συμφωνήθηκε για ένα συγκεκριμένο οικονομικό έτος ήταν ανώτερη από τη βάση και από τις πωλήσεις του προηγούμενου έτους". Η Επιτροπή παρατηρεί σχετικά με το θέμα αυτό ότι η Michelin αναφέρεται εδώ στους πωλητές όλων των ειδών ελαστικών, γεγονός που στρεβλώνει τον υπολογισμό οποιουδήποτε ποσοστού και δεν επιτρέπει να διαφανεί ο καταχρηστικός χαρακτήρας του μέτρου.
Κατακερματισμός
(271) Τέλος, όπως και οι εκπτώσεις βάσει της ποσότητας, η πριμοδότηση προόδου οδηγούσε σε σαφή κατακερματισμό εφόσον λαμβάνονταν υπόψη μόνο οι αγορές που πραγματοποιούνταν από την Michelin France.
δ) Οι εμπορικές συμβάσεις
(272) Οι συμβάσεις αυτές αποτελούσαν προέκταση του συστήματος εκπτώσεων βάσει της ποσότητας και της πριμοδότησης προόδου και συνεπάγονταν επιπλέον επιστροφές (αρκετά μεγάλου ποσοστού του κύκλου εργασιών). Ενίσχυαν τον καταχρηστικό χαρακτήρα των άλλων πριμοδοτήσεων μέσω, μεταξύ άλλων, μιας ρήτρας ελάχιστου κύκλου εργασιών 24 εκατ. FF (από το 1991 ως 1994) με τη Michelin, που επέτρεπε στην τελευταία να εξασφαλίσει τη συνεργασία των πιο σημαντικών πωλητών.
(273) Οι ατομικές συμβάσεις εμπορικής συνεργασίας αντιπροσώπευαν, για τους μεγαλύτερους συμβαλλόμενους πωλητές, μόνον μια προέκταση των κλιμάκων που χαρακτήριζαν τις εκπτώσεις βάσει της ποσότητας και την πριμοδότηση προόδου. Ως εκ τούτου είχαν τον ίδιο καταχρηστικό χαρακτήρα και μόνον η προοπτική υπογραφής μιας εμπορικής σύμβασης συνέβαλε στο να αυξάνεται η πίεση επί των μεγάλων πωλητών που βρίσκονταν στην κορυφή της κλίμακας επιστροφών. Κατά συνέπεια, οι συμβάσεις αυτές πρέπει και αυτές να θεωρηθούν καταχρηστικές.
Συμπληρωματική επίπτωση της σώρευσης των πρακτικών: Ενισχυμένος καταχρηστικός χαρακτήρας του "συστήματος" που προκύπτει από τους γενικούς όρους πώλησης.
(274) Πέραν του γεγονότος ότι καθένα από τα στοιχεία που συνιστούν τους γενικούς όρους πώλησης αποτελούσε από μόνο του καταχρηστική πρακτική για πολλούς λόγους, πρέπει να τονισθεί ότι η σώρευση και η αλληλεπίδραση των διαφόρων όρων συνέβαλαν στην ενίσχυση των επιπτώσεών τους και, κατά συνέπεια, στην ενίσχυση του καταχρηστικού χαρακτήρα του "συστήματος" στο σύνολό του. Θα αναφέρουμε και πάλι κατωτέρω τις αιτιάσεις που διατυπώθηκαν προκειμένου να αποδείξουμε ότι όλοι οι όροι συνέβαλαν και πως οι αντίστοιχες καταχρηστικές συνέπειές τους ενίσχυαν την αποτελεσματικότητα των πρακτικών αυτών.
(275) Σε γενικές γραμμές, μόνο και μόνο το γεγονός ότι οι συνδυασμένες επιπτώσεις του συστήματος υποχρέωναν τους ειδικευμένους εμπόρους να "μεταπωλούν με ζημία" ελαστικά Michelin στους τελικούς καταναλωτές, και να αποκαθιστούν το περιθώριο κέρδους τους μόνον μετά την καταβολή των διαφόρων επιστροφών, πριμοδοτήσεων και "δώρων", ορισμένες φορές μέχρι και 13 μήνες μετά την ημερομηνία της συναλλαγής, αποδεικνύει τον καταχρηστικό χαρακτήρα του συστήματος κατά την έννοια του άρθρου 82 της συνθήκης. Το γεγονός ότι η Michelin είχε τη δυνατότητα να επιβάλει μια τέτοια πρακτική αποδεικνύει το βαθμό στον οποίο ο κατασκευαστής μπορούσε να κάνει κατάχρηση της θέσης του ως υποχρεωτικού εταίρου και να στρεβλώνει τον ανταγωνισμό μεταξύ προμηθευτών.
(276) Η κατάσταση αυτή δημιουργούσε προβλήματα και ταμειακές επιβαρύνσεις για τους πωλητές, ενώ αντίθετα για την Michelin συνεπαγόταν την είσπραξη κάθε άλλο παρά αμελητέων ποσών, που δεν δικαιολογείτο από οικονομική άποψη. Αυτή η οικονομική εξασθένηση των πωλητών ενίσχυε το μη δίκαιο χαρακτήρα των σχέσεων της Michelin με τους πωλητές.
(277) Κατά συνέπεια, εκμεταλλευόμενη το γεγονός ότι οι πωλητές ήταν εξαρτημένοι οικονομικά από τις επιστροφές οι οποίες καταβάλλονταν μετά τις αγορές, η Michelin ήταν σε θέση να επιβάλλει, υπό μορφή "συμβάσεων", ορισμένες υποχρεώσεις για την επίτευξη προόδου στην αγορά οι οποίες στην πραγματικότητα αντιστοιχούσαν, λόγω της ωριμότητας της αγοράς, στην καθιέρωση σχέσεων ημιαποκλειστικότητας.
(278) Ο μη δίκαιος χαρακτήρας του συστήματος ενισχυόταν επίσης από το περιθώριο διακριτικής ευχέρειας που μπορούσε να επηρεάσει τον καθορισμό του επιπέδου της πριμοδότησης προόδου και της πριμοδότησης για υπηρεσίες και να επιτρέψει στη Michelin να χρησιμοποιεί τα μέσα αυτά για να ασκεί πίεση. Οι πωλητές βρίσκονταν σε μειονεκτική θέση κατά τις διαπραγματεύσεις σχετικά με τις υποχρεώσεις που θα ανελάμβαναν, οι οποίες πραγματοποιούνταν πριν από την καταβολή ορισμένων επιστροφών. Δεν πρέπει να ξεχνάμε, για παράδειγμα, ότι η Michelin είχε θεωρητικά τη δυνατότητα να μεταβάλει το ποσό ορισμένων πριμοδοτήσεων κατά τη διάρκεια του έτους ("πριμοδότηση για υπηρεσίες").
(279) Εξάλλου, η λειτουργία, γενικά, του συστήματος οδηγούσε σε αβεβαιότητα ως προς την καθαρή τελική τιμή του προϊόντος, πράγμα που δεν είναι αποδεκτό όταν επιβάλλεται από επιχείρηση η οποία κατέχει δεσπόζουσα θέση. Πράγματι, επειδή οι περισσότερες εκπτώσεις χορηγούνταν υπό όρους, ο πωλητής δεν γνώριζε την τελική κατά μονάδα τιμή του προϊόντος παρά μόνο την τελευταία ημέρα του Φεβρουαρίου του έτους που ακολουθούσε τη σχετική χρήση.
(280) Κατά συνέπεια, δεδομένης της αβεβαιότητας της εξέλιξης της αγοράς, ο πωλητής δεν μπορούσε να είναι σίγουρος ούτε για τις ποσότητες που θα αγόραζε κατά τη διάρκεια του έτος, ούτε για το αν θα ήταν ή όχι σε θέση να τηρήσει τις υποχρεώσεις του. Η αποθεματοποίηση μεγάλων ποσοτήτων δεν παρείχε σε καμία περίπτωση διέξοδο, δεδομένου ότι η αποθεματοποίηση ελαστικών, ήτοι ενός μεγάλων διαστάσεων και δαπανηρού προϊόντος σε συνάρτηση με τις χρηματοοικονομικές δυνατότητες των ειδικευμένων εμπόρων, αντιπροσωπεύει μεγάλο μέρος των χρηματοδοτικών αναγκών των εμπόρων. Κατά συνέπεια, είναι αδύνατον ένας ειδικευμένος έμπορος να προβεί σε μακροπρόθεσμη αποθεματοποίηση μεγάλων ποσοτήτων.
Καταχρηστικά στοιχεία του νέου συστήματος (από το 1997 ως και το 1998).
Όσον αφορά τα καινούρια ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων
(281) Το νέο σύστημα που καθιέρωσε η Michelin, από το 1997, βασιζόταν κυρίως στις εκπτώσεις επί του τιμολογίου αφενός, και στην πριμοδότηση στόχου, αφετέρου. Αν και οι εκπτώσεις επί του τιμολογίου έμοιαζαν να διαφέρουν αισθητά από τις εκπτώσεις βάσει της ποσότητας και, ως εκ τούτου, να ασκούν μικρότερες πιέσεις επί των πωλητών, δεν ήταν, όπως θα δούμε παρακάτω, απαλλαγμένες από κάθε στοιχείο κατάχρησης. Όσον αφορά τη νέα "πριμοδότηση για την επίτευξη στόχου", αντικαθιστούσε κατά κάποιον τρόπο την "πριμοδότηση προόδου" και εξακολουθούσε να συνδέει στενά τον πωλητή με τον κατασκευαστή κατά τρόπο καταχρηστικό.
i) Οι εκπτώσεις επί του τιμολογίου
(282) Το σύστημα των εκπτώσεων επί του τιμολογίου, που αντικατέστησε το παλαιότερο σύστημα των εκπτώσεων βάσει της ποσότητας, ήταν πιο δίκαιο και δημιουργούσε μικρότερη εξάρτηση εφόσον χορηγούσε "αυτόματα" στον πωλητή έκπτωση η οποία βασιζόταν στις προηγούμενες πωλήσεις του, δηλαδή στις πωλήσεις του προηγούμενου έτους, ή στον μέσο όρο των δύο ή ακόμα και τριών προηγουμένων ετών, ανάλογα με τη λύση που συνέφερε περισσότερο τους πωλητές. Ωστόσο, η πρακτική αυτή πρέπει επίσης να θεωρηθεί καταχρηστική, επειδή οδηγούσε σε προσέλκυση πιστών πωλητών σε διάφορα επίπεδα:
(283) Πρώτον, το γεγονός ότι το ποσό των εκπτώσεων ήταν ανάλογο με τις πωλήσεις των προηγουμένων ετών συνιστούσε προσέλκυση πιστών πωλητών, εφόσον κάθε συμπληρωματική αγορά προϊόντων Michelin έδινε τη δυνατότητα στον πωλητή να λάβει μεγαλύτερη έκπτωση επί του τιμολογίου το επόμενο έτος.
(284) Δεύτερον, πρέπει να τονισθεί ότι σε περίπτωση που οι αγορές του πωλητή κατά το τρέχον έτος του έδιναν δικαίωμα να λάβει μεγαλύτερο ποσοστό έκπτωσης από αυτό που εφαρμοζόταν κατά τη διάρκεια του έτους, πραγματοποιούταν μια "προσαρμογή τέλους του έτους" υπέρ του πωλητή η οποία αντιστοιχούσε στη διαφορά μεταξύ των δύο ποσοστών. Κατά συνέπεια, το φαινόμενο της προσέλκυσης πιστών πωλητών ήταν δυνατόν να παρατηρηθεί και εντός του ιδίου έτους.
(285) Τρίτον, για ένα δεδομένο επίπεδο έκπτωσης επί του τιμολογίου (15 %, 16 % κ.λπ.), καταβαλλόταν μια "έκπτωση τέλους του έτους" (διαφορετική από την "προσαρμογή τέλους του έτους"), το ποσοστό της οποίας κυμαινόταν από 0 % ως 3 %, ανάλογα με το επίπεδο της προβλεπόμενης έκπτωσης και του καθαρού τιμολογηθέντος κύκλου εργασιών. Κατ' αυτόν τον τρόπο, εντός του ιδίου ποσοστού έκπτωσης επί του τιμολογίου, η έκπτωση τέλους του έτους εξαρτώταν από το επίπεδο των πωλήσεων προϊόντων Michelin κατά τη διάρκεια του τρέχοντος έτους. Το φαινόμενο της προσέλκυσης πιστών πωλητών ενισχυόταν, συνεπώς, ακόμα περισσότερο.
ii) Η πριμοδότηση για την επίτευξη στόχου
(286) Η νέα αυτή πριμοδότηση καθιστούσε δυνατή την είσπραξη ποσού που αντιστοιχούσε σε ποσοστό του ετήσιου καθαρού τιμολογηθέντος κύκλου εργασιών ίσο με 2 % το 1997 και 1,5 % το 1998 αν ο στόχος είχε επιτευχθεί. Εξάλλου, η επίτευξη του στόχου είχε σαν αποτέλεσμα την χορήγηση της πριμοδότησης PRO (μόνον κατά το έτος 1997).
(287) Όμως, είναι γνωστό ότι στο πλαίσιο κάθε συστήματος επιστροφών που χορηγούνται σε συνάρτηση με ποσότητες που πωλήθηκαν κατά τη διάρκεια μιας σχετικά μεγάλης περιόδου αναφοράς, ασκείται μεγαλύτερη πίεση στον αγοραστή, στο τέλος της περιόδου αναφοράς, να φθάσει τον κύκλο εργασιών που είναι απαραίτητος ώστε να επωφεληθεί από το μέτρο. Πράγματι, οι διακυμάνσεις του ποσοστού επιστροφής που οφείλονταν σε μια τελευταία παραγγελία, ακόμα και μικρής σημασίας, κατά τη διάρκεια ενός έτους μπορούσαν να έχουν επίπτωση στο περιθώριο κέρδους του πωλητή όσον αφορά τις πωλήσεις ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων Michelin καθ' όλο το έτος. Κατ' αυτόν τον τρόπο ασκείτο σημαντική πίεση για την επίτευξη των στόχων της Michelin ως προς τις πωλήσεις, η οποία εμπόδιζε ενδεχομένως τους πωλητές να επιλέγουν ανά πάσα στιγμή τις πιο συμφέρουσες προσφορές και δυσκόλευε την πρόσβαση των ανταγωνιστών στην αγορά.
(288) Επιπλέον, όλα σχεδόν τα στοιχεία που συνέβαλαν στο να ενισχύεται η πίεση επί των πωλητών στο πλαίσιο της "πριμοδότησης προόδου" εξακολουθούσαν να υφίστανται:
- τα ποσοστά των επιστροφών εξακολουθούσαν να είναι υψηλά (2 % του καθαρού τιμολογηθέντος κύκλου εργασιών το 1997, 1,5 % το 1998),
- η διαφορά μεταξύ της θέσης της Michelin και αυτής των κυριότερων ανταγωνιστών της παρέμενε σημαντική,
- εξακολουθούσε η πανταχού παρουσία των εκπροσώπων Michelin.
(289) Εξάλλου, ο πωλητής δεν ήταν ελεύθερος να ορίσει τον "στόχο" του ο οποίος καθοριζόταν ανάλογα με το "δυναμικό του πωλητή" (δηλαδή με τις πωλήσεις του κατά τα προηγούμενα έτη) και την προβλεπόμενη εξέλιξη της αγοράς. Η Michelin πρότεινε στον πωλητή να επιλέξει μεταξύ των πωλήσεών του κατά το προηγούμενο έτος ή του μέσου όρου των δύο ή τριών τελευταίων ετών, προσαυξημένου κατά την προβλεπόμενη πρόοδο της αγοράς (1 % το 1997). Τούτο οδηγούσε ήδη σε προσέλκυση πιστών πωλητών εφόσον ήταν προφανές ότι ο πωλητής δεν μπορούσε, αν ήθελε να λάβει την πριμοδότηση, να παρουσιάσει μεγάλες διαφορές σε σχέση με τις πωλήσεις των αμέσως προηγουμένων ετών. Κατά συνέπεια, αν ήταν τακτικός πελάτης της Michelin, δεν μπορούσε να μειώσει κατά το ήμισυ τις αγορές σε περίπτωση που επιθυμούσε, για παράδειγμα, να αλλάξει προμηθευτή ή να δοκιμάσει άλλα προϊόντα. Μπορούσε ενδεχομένως να μειώσει ελαφρά τις αγορές του, αλλά ποτέ σε μεγάλο βαθμό.
(290) Στην πράξη, ακόμα και η τελευταία αυτή δυνατότητα ήταν δύσκολο να χρησιμοποιηθεί. Το σύστημα ωθούσε τον πωλητή να επιλέγει τον υψηλότερο στόχο μεταξύ των τριών δυνατοτήτων που του παρέχονταν, γεγονός που ενίσχυε σημαντικά το φαινόμενο της προσέλκυσης πιστών πωλητών.
(291) Πράγματι, δεν πρέπει να λησμονούμε ότι το ποσοστό της έκπτωσης επί του τιμολογίου καθορίζονταν, βέβαια, σε συνάρτηση με τις τρεις δυνατότητες για τον προσδιορισμό της βάσης αναφοράς, αλλά επίσης και "σύμφωνα με την πλέον συμφέρουσα λύση για τον πωλητή". Κατά συνέπεια, για τον υπολογισμό της έκπτωσης λαμβανόταν υπόψη η εναλλακτική λύση που αντιστοιχούσε στον πιο μεγάλο αριθμό αγορασθέντων ελαστικών. Έτσι, για παράδειγμα, αν το 1996 ένας πωλητής είχε μπορέσει να πουλήσει 1084 ελαστικά, ενώ ο μέσος όρος του για την περίοδο 1995/96 ήταν 945 και για την περίοδο 1996/95/94 ήταν 868, λαμβανόταν αυτόματα υπόψη η πρώτη εναλλακτική λύση (1996, 1084 ελαστικά).
(292) Αν ο πωλητής υπέγραφε πιο φιλόδοξη "σύμβαση στόχου" που του επέτρεπε να φθάσει σε υψηλότερη βαθμίδα της κλίμακας, λάμβανε μεγαλύτερη έκπτωση επί του τιμολογίου. Όμως, η δυνατότητα αυτή είχε δύο όψεις: αν ο πωλητής έθετε έναν "στόχο" κατώτερο από τον αριθμό που είχε ληφθεί υπόψη, μπορούσε να υποστεί μείωση της έκπτωσής του επί του τιμολογίου διότι κινδύνευε να βρεθεί σε χαμηλότερη βαθμίδα της κλίμακας. Στο προαναφερόμενο παράδειγμα, η επιλογή διαφορετικής εναλλακτικής λύσης (μέσος όρος 1996/95 ή 1996/95/94) θα είχε οδηγήσει σε μείωση της έκπτωσης επί του τιμολογίου, από 17 % σε 16,5 %, επειδή ο πωλητής θα είχε κατέλθει σε χαμηλότερη βαθμίδα της κλίμακας.
(293) Εξάλλου, ο πωλητής κινδύνευε να εισπράξει κατώτερη επιστροφή τέλους του έτους. Το ποσοστό της έκπτωσης επί του τιμολογίου ήταν ένα από τα κριτήρια που λαμβάνονταν υπόψη κατά τον υπολογισμό του ποσοστού της επιστροφής τέλους του έτους. Έτσι, το 1997, ένας πωλητής που βρισκόταν σε επίπεδο 16,5 % μπορούσε να εισπράξει επιστροφή τέλους του έτους η οποία κυμαινόταν από 1,5 % ως 2,5 %, ενώ ένας πωλητής που βρισκόταν σε επίπεδο 17 % μπορούσε να λάβει ποσοστό από 2 ως 3 %.
(294) Είναι φυσικό ότι ο πωλητής ήταν αναγκασμένος να επιλέξει έναν "στόχο" ο οποίος να του παρέχει, αν ήταν δυνατόν, μεγαλύτερη έκπτωση επί του τιμολογίου, ή έστω να του επιτρέπει να διατηρήσει την έκπτωση την οποία δικαιούταν βάσει των προηγούμενων πωλήσεών του. Κάτω από αυτές τις συνθήκες, οι επιλογές που προσφέρονταν στον πωλητή ήταν πολύ περιορισμένες, όπως συνέφερε την Michelin: ο πωλητής σπάνια επέλεγε στόχο κατώτερο από τον αριθμό που είχε ληφθεί υπόψη για τον υπολογισμό της έκπτωσης επί του τιμολογίου. Ο αριθμός αυτός αντιστοιχούσε στον ανώτατο αριθμό πωλήσεων προϊόντων Michelin.
(295) Το σύνολο των ανωτέρω παρατηρήσεων επιτρέπει να συναχθεί το συμπέρασμα ότι η πριμοδότηση για την επίτευξη στόχου είχε καταχρηστικό χαρακτήρα κατά την έννοια του άρθρου 82 της συνθήκης, στο μέτρο που δεν ήταν δίκαιη και οδηγούσε σε προσέλκυση πιστών πωλητών.
Όσον αφορά τα αναγομωμένα ελαστικά
(296) Η Michelin διατήρησε το 1997 την πρακτική των εκπτώσεων βάσει της ποσότητας, η οποία συνίστατο σε προοδευτικές επιστροφές ανάλογα με τις αγορές που είχαν πραγματοποιηθεί κατά τη διάρκεια του έτους. Η πρακτική ήταν παρόμοια με αυτήν που ίσχυε παλαιότερα και, στο μέτρο που οι συνθήκες ήταν σχεδόν όμοιες, πρέπει να κριθεί με τον ίδιο τρόπο. Μια τέτοια πρακτική, επιβαλλόμενη από επιχείρηση σε δεσπόζουσα θέση, οδηγούσε σε άσκηση πιέσεως στους πωλητές, ιδίως στο τέλος της περιόδου, η οποία μπορούσε να περιορίσει τη δυνατότητα επιλογής τους όσον αφορά τις πηγές εφοδιασμού και να εμποδίσει την πρόσβαση άλλων παραγωγών στην αγορά, χωρίς να παρέχει δικαιολογημένο από οικονομική άποψη αντιστάθμισμα. Κατά συνέπεια, οι εκπτώσεις αυτές πρέπει να θεωρηθούν καταχρηστικές κατά την έννοια του άρθρου 82. Το 1998, οι εν λόγω εκπτώσεις τέλους του έτους βάσει της ποσότητας διαγράφηκαν από τους γενικούς όρους, αλλά συνέχισαν να εφαρμόζονται στο πλαίσιο των εμπορικών συμβάσεων.
2. Η ΣΥΜΒΑΣΗ "PRO" ("ΣΥΜΒΑΣΗ ΓΙΑ ΤΗ ΒΕΛΤΙΣΤΗ ΑΠΟΔΟΣΗ ΤΩΝ ΕΛΑΣΤΙΚΩΝ ΦΟΡΤΗΓΩΝ ΚΑΙ ΛΕΩΦΟΡΕΙΩΝ MICHELIN")
(297) Η χορήγηση της πριμοδότησης αυτής, η οποία καθιερώθηκε το 1993, εξαρτώταν από την υπογραφή μιας "σύμβασης PRO" και από την προηγούμενη χορήγηση πριμοδότησης προόδου (ή από το 1997, πριμοδότησης επίτευξης στόχου). Υποχρέωνε τον πωλητή να παραδίδει τους σκελετούς ελαστικών Michelin προς αναγόμωση αποκλειστικά στη Michelin. Για κάθε σκελετό που παρουσίαζε, ο πωλητής ελάμβανε πριμοδότηση.
(298) Η πριμοδότηση αυτή είχε, συνεπώς, διπλό αποτέλεσμα: πρώτον, η Michelin χρησιμοποιούσε τη δεσπόζουσα θέση της στην αγορά καινούριων ελαστικών για να ενισχύσει τη θέση της στην αγορά αναγομωμένων ελαστικών. Δεύτερον, η Michelin χρησιμοποιούσε τη δεσπόζουσα θέση της στην αγορά αναγομωμένων ελαστικών για να ενισχύσει τη θέση της στην αγορά καινούριων ελαστικών:
- για να χορηγηθεί η πριμοδότηση, ήταν απαραίτητο να υπάρχει πριμοδότηση προόδου,
- ο αριθμός των πριμοδοτήσεων PRO είχε ως ανώτατο όριο τον αριθμό των αγορασθέντων καινούριων ελαστικών.
(299) Εξάλλου, η πριμοδότηση οδηγούσε σε κατακερματισμό της αγοράς, δεδομένου ότι, αφενός, αφορούσε τις αγορές που πραγματοποιούνταν στη Γαλλία και ότι, εξάλλου, η αναγόμωση σκελετών εκτός της Γαλλία, ακόμα και σε θυγατρική της Michelin, συνεπαγόταν απώλεια της πριμοδότησης PRO για τους εν λόγω σκελετούς.
Καταχρηστικός χαρακτήρας της σύμβασης "PRO".
"Εξαρτημένες" η "υπό όρους" πωλήσεις.
(300) Η σύμβαση "PRO" στρέβλωνε τον ανταγωνισμό με δύο τρόπους. Πρώτον, η Michelin χρησιμοποιούσε την δεσπόζουσα θέση της στην αγορά καινούριων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων σαν "μοχλό" για να διατηρήσει ή/και να ενισχύσει τη θέση της στη "γειτονική" αγορά των αναγομωμένων ελαστικών (βλέπε αιτιολογικές σκέψης 301 έως 303). Δεύτερον και αντίθετα, χρησιμοποιούσε την αγορά αναγομωμένων ελαστικών (στην οποία κατείχε επίσης ισχυρή θέση) για να ενισχύσει τη θέση της στην αγορά καινούριων ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων (βλέπε αιτιολογικές σκέψης 304 και ακόλουθες).
(301) Για να μπορέσει να επωφεληθεί από τις σημαντικές επιστροφές στο πλαίσιο της πριμοδότησης, ο πωλητής αναλάμβανε μεταξύ άλλων "να παραδίδει στη Michelin για αναγόμωση τους σκελετούς ελαστικών των πελατών του που έπρεπε, σύμφωνα με το νόμο, να αποσυρθούν λόγω φθοράς" (ρήτρα τη σύμβασης PRO). Η αποκλειστικότητα αυτή, η οποία επιβεβαιώνεται σε έγγραφο της ίδιας της Michelin όπου αναφέρεται ότι "εκτιμώντας ότι η πρώτη αναγόμωση REMIX είναι η πιο κατάλληλη για να προστατευθούν οι σκελετοί ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων Michelin και να ανακτήσουν τις επιδόσεις καινούριων ελαστικών", δεν υπήρξε ποτέ στην πράξη και δεν απαιτήθηκε από τη Michelin, όπως υποστηρίζει στην απάντησή της στις αιτιάσεις. Ωστόσο, είναι αναμφισβήτητο ότι μια τέτοια ρήτρα θα παρότρυνε όλους τους πωλητές να στέλνουν όλους τους σκελετούς ελαστικών στη Michelin, χωρίς αυτό να δικαιολογείται από οικονομική άποψη. Τούτο είχε σαν αποτέλεσμα να μειωθεί αισθητά ο εφοδιασμός σε σκελετούς ελαστικών Michelin άλλων εταιρειών, οι οποίες συχνά ασκούσαν δραστηριότητες αποκλειστικά στον τομέα της αναγόμωσης. Στην απάντησή της στις αιτιάσεις, η Michelin εκτιμά ότι η ίδια έλαβε προς αναγόμωση μόνο το "[...] των πωληθέντων καινούριων ελαστικών", αλλά προσθέτει επίσης "στην Ευρώπη". Πέραν του γεγονότος ότι είναι πολύ δύσκολο να υπολογισθεί επακριβώς το ποσοστό αυτό, θα ήταν αδύνατο να εμφανίζεται τόσο χαμηλό ποσοστό στη γαλλική αγορά εφόσον η Michelin πωλεί το [...] των ελαστικών αρχικού εξοπλισμού φορτηγών και λεωφορείων, περίπου το [...] των καινούριων ελαστικών αντικατάστασης το 1998 και αναγομώνει σχεδόν το [...] των ελαστικών στην αγορά. Είναι εύκολο να διαπιστωθεί ότι η γαλλική αγορά έχει εντελώς ιδιαίτερο χαρακτήρα δεδομένου ότι η Michelin αναγομώνει περισσότερα ελαστικά από ό,τι πωλεί και ότι, συνεπώς, η Michelin θα πρέπει να λαμβάνει προς αναγόμωση το σύνολο σχεδόν των καινούριων ελαστικών της, αλλά και μεγάλο μέρος των ελαστικών των ανταγωνιστών της. Αυτή η ιδιαιτερότητα της γαλλικής αγοράς μπορεί να δικαιολογηθεί από τον καταχρηστικό χαρακτήρα της προαναφερόμενης ρήτρας "πρώτης αναγόμωσης".
(302) Η κατάσταση αυτή είχε ιδιαίτερα σοβαρές επιπτώσεις, διότι οι σκελετοί ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων Michelin, εκτός από το ό,τι αντιπροσώπευαν σημαντικό ποσοστό του συνόλου των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων, αντιπροσώπευαν ακόμα πιο μεγάλο ποσοστό του συνόλου των σκελετών προς αναγόμωση. Πράγματι, αν και πολλά ελαστικά "χαμηλής ποιότητας" δεν μπορούν να αναγομωθούν, τα ελαστικά Michelin, αντίθετα, είναι ειδικά κατασκευασμένα ώστε να είναι δυνατή η αναγόμωσή τους, πράγμα που δεν συμβαίνει με τα περισσότερα ανταγωνιστικά ελαστικά. Κατά συνέπεια, μια δέσμευση αποκλειστικότητας μπορούσε να δυσκολέψει σε μεγάλο βαθμό την άσκηση δραστηριοτήτων εκ μέρους των ανταγωνιστών της Michelin στην αγορά αναγομωμένων ελαστικών.
(303) Το πρόβλημα επιδεινώνεται περαιτέρω από το γεγονός ότι η Michelin κατέχει ήδη ιδιαίτερα ισχυρή στην αγορά αυτή, με μερίδια της τάξεως του [...] περίπου, ενώ οι ανταγωνιστές της διαθέτουν πολύ μικρότερα μερίδια και ασκούν γενικά δραστηριότητες μόνον στον τομέα της αναγόμωσης. Για τον λόγο αυτό, δεν μπορούσαν να στηριχθούν, όπως η Michelin, στις πωλήσεις τους καινούριων ελαστικών ή να ενισχύσουν τις δραστηριότητές τους στον τομέα της αναγόμωσης.
(304) Η δεύτερη και τελευταία υποχρέωση που έπρεπε να αναλάβει ο υπογράφων την σύμβαση ήταν να δεσμευτεί έναντι της Michelin ως προς την πριμοδότηση για επίτευξη προόδου σχετικά με ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων κατά το τρέχον έτος. Κατ' αυτόν τον τρόπο, προκειμένου να λάβει τις πριμοδοτήσεις οι οποίες χορηγούνται ανάλογα με τον αριθμό σκελετών Michelin που παραδίδονται προς αναγόμωση στον κατασκευαστή, ο πωλητής έπρεπε να δεσμευτεί να προβεί σε αγορές καινούριων ελαστικών Michelin για φορτηγά και λεωφορεία. Κατά συνέπεια, ο κατασκευαστής χρησιμοποιούσε την αναγόμωση για να εξασφαλίσει πωλήσεις στην αγορά των καινούριων ελαστικών.
(305) Πρέπει να υπενθυμιστεί ότι η πριμοδότηση προόδου υποχρέωνε τον πωλητή να δεσμευτεί να αγοράσει καινούρια ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων επί ρεαλιστικής βάσης, "σε συνάρτηση με τις προηγούμενες δραστηριότητες και τις μελλοντικές προοπτικές" και, όπως διαπιστώσαμε, περιέκλειε διάφορους μηχανισμούς που έτειναν να συνδέουν και να εξαρτούν τον πωλητή από τον κατασκευαστή στην εν λόγω αγορά.
(306) Εξάλλου, η αμοιβή που ήταν δυνατόν να ληφθεί στο πλαίσιο της σύβασης "PRO" οριζόταν από τον αριθμό ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων και δημοσίων έργων που είχαν αγοραστεί από την Michelin κατά το προηγούμενο έτος, όπως αναφέρεται στη σύμβαση "PRO". Ως εκ τούτου, αν ο πωλητής είχε αγοράσει το προηγούμενο έτος 1000 καινούρια ελαστικά, μπορούσε να λάβει κατ' ανώτατο όριο αμοιβή μόνο για 1000 ελαστικά που είχε παραδώσει προς αναγόμωση, ανεξάρτητα από τον αριθμό ελαστικών που είχε παραδώσει πραγματικά. Κατ' αυτόν τον τρόπο, για να λάβει ο πωλητής τις εν λόγω πριμοδοτήσεις έπρεπε όχι μόνον να αγοράσει καινούρια ελαστικά Michelin, αλλιώς δεν δικαιούταν να λάβει την πριμοδότηση, αλλά και να αγοράσει από τον κατασκευαστή όσο το δυνατόν μεγαλύτερο αριθμό καινούριων ελαστικών. Το αντάλλαγμα για τις αγορές αυτές ήταν τεράστιο, καθότι ο πωλητής μπορούσε, με αυτόν τον τρόπο, να επιτύχει σημαντική έκπτωση για κάθε σκελετό ελαστικού που παρέδιδε προς αναγόμωση. Όμως, αυτό είχε επίσης σαν αποτέλεσμα μια σημαντικότερη δέσμευση "προόδου" και μια ολοένα στενότερη σχέση με τη Michelin.
(307) Αντίθετα, αν ο πωλητής δεν προέβαινε στις αγορές αυτές και αν επιθυμούσε να προωθήσει κάποιο άλλο ελαστικό και, συνεπώς, να αλλάξει προμηθευτή κατά τη διάρκεια του έτους, έπρεπε να έχει επίγνωση του γεγονότος ότι η αμοιβή του στο πλαίσιο της σύμβασης "PRO" κινδύνευε να μειωθεί δραστικά κατά το επόμενο έτος, εφόσον ο αριθμός των πριμοδοτήσεων ανά σκελετό περιοριζόταν στον αριθμό των καινούριων ελαστικών που είχαν αγοραστεί κατά το προηγούμενο έτος. Κατά συνέπεια, ασκείτο μεγάλη πίεση στον πωλητή να συνεχίσει να προμηθεύεται καινούρια ελαστικά από τη Michelin. Το γεγονός αυτό οδηγούσε σε "αποκρυστάλλωση" της διάθεσης καινούριων ελαστικών αντικατάστασης.
(308) Εξάλλου, προς το τέλος του 1994, εισήχθη μια "τροποποίηση" στη σύμβαση, η οποία είχε σαν αποτέλεσμα να αυξηθεί ακόμα περισσότερο η πίεση. Οι πωλητές των οποίων οι αγορές ελαστικών των κατηγοριών Φορτηγά και λεωφορεία/Δημόσια έργα είχαν παρουσιάσει αύξηση μεγαλύτερη από 25 % το 1994 σε σχέση με το 1993 και είχαν τηρήσει την υποχρέωση που είχαν υπογράψει στην αρχή το έτους, επωφελήθηκαν από μια "ρήτρα εξαίρεσης PRO". Η ρήτρα αυτή έδινε δικαίωμα στους πωλητές να λαμβάνουν την πριμοδότηση PRO επί των σκελετών προς αναγόμωση που παραδόθηκαν το 1994 εντός του ορίου των καινούριων ελαστικών Φορτηγά και λεωφορεία/Δημόσια έργα που είχαν αγοραστεί από τη Michelin κατά το ίδιο έτος. Κατά συνέπεια, καθίστατο δυνατό να αγνοηθούν οι περιορισμοί που συνδέονταν με τις αγορές καινούριων ελαστικών κατά το προηγούμενο έτος και να ληφθούν περαιτέρω πριμοδοτήσεις, αλλά ορισμένοι όροι εξακολουθούσαν να ισχύουν. Τα "μπόνους" εξακολουθούσαν να εξαρτώνται από τις αγορές καινούριων ελαστικών κατά το τρέχον έτος και, ιδίως, ο πωλητής έπρεπε να αυξήσει σημαντικά τις αγορές ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων από τη Michelin και να τηρήσει τις υποχρεώσεις που είχε αναλάβει. Το σύνολο των μέτρων αυτών προϋποθέτει, συνεπώς, μεγαλύτερα κίνητρα, χάρη στα οποία η Michelin εξασφαλίζει την είσοδο του πωλητή στο μηχανισμό της πριμοδότησης προόδου και, επιπλέον, με βάση υψηλό επίπεδο συναλλαγών.
(309) Το αποτέλεσμα της πρακτικής αυτής ήταν παρόμοιο και όσον αφορά τους νέους πωλητές οι οποίοι δεν είχαν, εξ ορισμού, πραγματοποιήσει αγορές το προηγούμενο έτος. Μέχρι το 1996, οι τελευταίοι δεν δικαιούνταν πριμοδότηση. Το 1996, η Michelin τροποποίησε τη σύμβαση και εισήγαγε εξαίρεση για τους νέους πωλητές ώστε να μπορούν να χρησιμοποιούν τις αγορές που προβλέπονταν στο πλαίσιο της πριμοδότησης προόδου ως βάση για τον καθορισμό των μέγιστων ποσών που μπορούσαν να χορηγηθούν. Τούτο δεν μετέβαλε τον καταχρηστικό χαρακτήρα της πρακτικής εφόσον η ίδια η βάση αυτή συνιστούσε, όπως είδαμε, πριμοδότηση που συνέδεε στενά τους πωλητές και είχε σαν στόχο να αποκρυσταλλώσει τη θέση της Michelin.
(310) Δεδομένου ότι η πριμοδότηση είχε στόχο την αναγόμωση και αποτελούσε συνάρτηση του αριθμού ελαστικών προς αναγόμωση που παραδίδονταν στη Michelin κατά το τρέχον έτος, δεν είναι δικαιολογημένη ούτε η εξάρτησή της από την αγορά καινούριων ελαστικών, ούτε ο περιορισμός της στον αριθμό καινούριων ελαστικών που αγοράσθηκαν κατά το προηγούμενο ή το τρέχον έτος. Η Michelin υπήγαγε την υπογραφή της σύμβασης στην ανάληψη, εκ μέρους των πωλητών, υποχρεώσεων που συνεπάγονταν επιπλέον υπηρεσίες οι οποίες δεν συνδέονταν με το αντικείμενο της σύμβασης, τόσο ως προς τη φύση τους όσο και σε σχέση με τις εμπορικές πρακτικές. Κατά συνέπεια, αυτό συνιστά κατάχρηση κατά την έννοια του άρθρου 82 δεύτερο εδάφιο στοιχείο δ) της συνθήκης.
(311) Το 1998, με την κατάργηση των δύο προαναφερόμενων υποχρεώσεων, τα στοιχεία του συστήματος που συνιστούσαν κατάχρηση έπαψαν να υπάρχουν και η σύμβαση PRO αντικαταστάθηκε από την "Υπηρεσία ποιότητας σκελετού" (Service Qualité Carcasse).
Ο κατακερματισμός των αγορών
(312) Όπως διαπιστώσαμε ήδη, η εμπορική πολιτική της Michelin, ιδίως το σύστημα εκπτώσεων τέλους του έτους, απομόνωνε τη γαλλική αγορά και παρότρυνε τους πωλητές να αναγομώνουν τα ελαστικά μόνον στη Michelin France. Η πριμοδότηση "PRO" ενίσχυε το εν λόγω φαινόμενο απομόνωσης που αντίκειται στο άρθρο 82 της συνθήκης. Οι επιστροφές που λαμβάνονταν στο πλαίσιο της σύμβασης "PRO" υπολογίζονταν βάσει του όγκου των αγορών καινούριων ελαστικών από τη Michelin France. Για να λάβουν τις πριμοδοτήσεις αυτές, οι πωλητές ήταν υποχρεωμένοι να αγοράζουν στη Γαλλία καινούρια ελαστικά Michelin και να παραδίδουν στην τελευταία τους σκελετούς ελαστικών προς αναγόμωση. Το γεγονός αυτό παρεμπόδιζε κάθε αγορά καινούριων ελαστικών από άλλους κατασκευαστές, εφόσον σε τέτοια περίπτωση ο πωλητής έχανε την πριμοδότηση για αναγόμωση που αντιστοιχούσε στις αγορές αυτές. Η αποστολή σκελετών Michelin προς αναγόμωση στο εξωτερικό θα είχε το ίδιο αποτέλεσμα, δεδομένου ότι κάθε αποστολή σε επιχείρηση στο εξωτερικό, ακόμα και αν επρόκειτο για θυγατρική της Michelin, συνεπαγόταν απώλεια της πριμοδότησης. Κατά συνέπεια, η αποστολή ελαστικών στο εξωτερικό είχε επίσης καταστεί αδύνατη.
(313) Αν στα ανωτέρω προστεθεί ότι οι σκελετοί ελαστικών Michelin είναι οι πιο συνήθεις στην αγορά, καθώς και αυτοί που προσφέρονται περισσότερο για αναγόμωση, μπορούμε να συμπεράνουμε ότι ο κατακερματισμός της αγοράς μέσω της πολιτικής αυτής είχε ιδιαίτερα μεγάλη σημασία.
(314) Στην απάντησή της στις αιτιάσεις, η Michelin αναφέρει σχετικά με το θέμα αυτό μόνον ότι "στο πλαίσιο της σύμβασης PRO, δεν θα μπορούσε να δικαιολογηθεί από φορολογική άποψη η χορήγηση πριμοδότησης για την αποστολή σκελετών σε θυγατρική εταιρεία εγκατεστημένη στο εξωτερικό". Κατά συνέπεια, η Michelin δικαιολογεί το γεγονός ότι η πριμοδότηση οδηγεί σε κατακερματισμό βάσει των φορολογικών υποχρεώσεων που τη βαρύνουν. Η Επιτροπή, χωρίς να έχει επαληθεύσει την ακρίβεια του ισχυρισμού αυτού από φορολογικής πλευράς, σημειώνει ότι εναπόκειται σε μια επιχείρηση που κατέχει δεσπόζουσα θέση να μην δημιουργεί σύστημα που να κατακερματίζει τις εθνικές αγορές, ακόμα και αν αυτό έχει σαν αποτέλεσμα την κατάργηση μιας πριμοδότησης σε εθνικό επίπεδο.
3. Η "ΣΥΜΒΑΣΗ ΕΠΑΓΓΕΛΜΑΤΙΚΗΣ ΣΥΝΕΡΓΑΣΙΑΣ ΚΑΙ ΤΕΧΝΙΚΗΣ ΒΟΗΘΕΙΑΣ" (ΤΟ "CLUB DES AMIS MICHELIN").
(315) Στόχος της σύμβασης "Club" ήταν κυρίως να προσελκύσει τους πιο σημαντικούς πωλητές. Αν και η υποχρέωση να φθάσει ένα ορισμένο ποσοστό πωλήσεων σε προϊόντα Michelin (η λεγόμενη "θερμοκρασία") δεν αναφέρεται γραπτώς στις συμβάσεις, η υποχρέωση αυτή υπήρχε και αποδεικνύεται από τα έγγραφα που συγκεντρώθηκαν κατά τις επιθεωρήσεις στην Michelin. Σε ένα εσωτερικό έγγραφο του Club, αναφέρεται ιδίως ότι [...]. Σχετικά με το ίδιο θέμα, άλλα έγγραφα αναφέρουν, για τα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων, ένα ελάχιστο όριο [...] που έπρεπε να επιτευχθεί σε προϊόντα Michelin.
(316) Εκτός από τον μη δίκαιο και αποκλειστικό χαρακτήρα του κριτηρίου του ελάχιστου ορίου, πρέπει επίσης να αναφερθεί και η υποχρέωση "να μην παρακωλυθεί η -αυθόρμητη- ζήτηση προϊόντων Michelin" η οποία περιλαμβανόταν στην σύμβαση συνεργασίας μέχρι τον Οκτώβριο 1995.
Καταχρηστικά στοιχεία του "club".
(317) 1. Το "Club" χρησιμοποιήθηκε από τη Michelin σαν μέσο επικύρωσης, ή και βελτίωσης, της θέσης της στην αγορά καινούριων ελαστικών αντικατάστασης για φορτηγά και λεωφορεία. Κατά συνέπεια, μια από τις τυπικές υποχρεώσεις του πωλητή ήταν να "προωθεί τη μάρκα Michelin" και να μην παρεμποδίζει την αυθόρμητη ζήτηση ελαστικών Michelin από τους πελάτες των πωλητών. Όσον αφορά ορισμένες συμβάσεις "Club", η Michelin αναφέρει ρητά ότι επιφυλάσσεται να διενεργεί ελέγχους για να εξακριβώσει την τήρηση της υποχρέωσης αυτής. Αν ληφθεί υπόψη το γεγονός ότι η ζήτηση σε προϊόντα Michelin είναι πολύ μεγάλη, μια τέτοια υποχρέωση πρέπει να θεωρηθεί αναγκαστικά καταχρηστική, δεδομένου ότι άμεσος στόχος της είναι να εξαλείψει τον ανταγωνισμό των άλλων παραγωγών, καθώς και να εξασφαλίσει τη διατήρηση της θέσης της Michelin και να περιορίσει τον βαθμό ανταγωνισμού στην εν λόγω αγορά.
(318) Αυτό που πραγματικά συνέβαινε ήταν ακόμα πιο σοβαρό καθότι, στην πράξη, η ρήτρα αυτή αντιπροσώπευε την υποχρέωση του πωλητή να εγγυάται ένα ορισμένο μερίδιο της αγοράς σε προϊόντα Michelin (η "θερμοκρασία Michelin"), πιθανά σε διαφορετικό επίπεδο ανάλογα με τους πωλητές και τις περιφέρειες, αλλά σίγουρα γύρω στο [...] των πωλήσεων (μόνο για την αγορά καινούριων ελαστικών). Κατά συνέπεια, οι επιπτώσεις είναι ανάλογες με αυτές μιας ρήτρας πίστεως: ο πωλητής χαίρει των πολλών πλεονεκτημάτων που συνεπάγεται η συμμετοχή στο Club αλλά πρέπει, σε αντάλλαγμα, να είναι πιστός στη Michelin. Στο μέτρο που η Michelin κατέχει δεσπόζουσα θέση στην αγορά αυτή, μια τέτοια πρακτική, η οποία σίγουρα δεν συνδέεται άμεσα με πραγματική μείωση του κόστους για τον κατασκευαστή, δεν μπορεί παρά να εμποδίζει τη διατήρηση του βαθμού ανταγωνισμού που υπάρχει ακόμα στην αγορά.
(319) Από διάφορα στοιχεία προκύπτει ότι ο όρος της "θερμοκρασίας Michelin" παίζει βασικό ρόλο και ότι το μερίδιο της αγοράς της Michelin που θεωρείται αναγκαίο κυμαίνεται γύρω στο [...]. Πρώτον, αρκεί να διαπιστωθεί ότι το μέσο μερίδιο της αγοράς σε ελαστικά Michelin, που κατέχουν τα μέλη του Club στην Ευρώπη ανέρχεται σε [...], ενώ το μερίδιο των ανεξάρτητων ειδικευμένων εμπόρων ανέρχεται σε μόνον [...] και αυτό του δικτύου Εuromaster, το οποίο βρίσκεται υπό τον έλεγχο της Michelin, σε μόνον [...]. Δεύτερον, από πολλά έγγραφα που βρέθηκαν στην Michelin προκύπτει ότι η είσοδος (και την παραμονή) στο Club συνεπαγόταν την υποχρέωση κατοχής μεριδίων αγοράς(35). Κατά την ακρόαση των μερών, η Michelin εκτιμά, ωστόσο, ότι πάνω από 47 % των πωλητών Club δεν πληρούσαν τους όρους της "θερμοκρασίας Michelin". Το ποσοστό αυτό είναι, αν μη τι άλλο, περίεργο εφόσον αν ο μέσος όρος των πωλήσεων αντιστοιχεί όντως στην "θερμοκρασία Michelin", θα ήταν αναγκαίο το 53 % των πωλητών να υπερβεί σημαντικά την "θερμοκρασία" του προκειμένου να καλύψει τη έλλειψη "θερμοκρασίας" του 47 % των πωλητών που ανέφερε η Michelin.
(320) Το γεγονός αυτό καθίσταται ακόμα πιο σοβαρό, επειδή η Michelin διέθετε ήδη ένα ολοκληρωμένο δίκτυο που της εξασφάλιζε πολύ σημαντικά μερίδια αγοράς. Ο συνδυασμός των δύο δικτύων έχει ευνοϊκότατες συνέπειες για τη Michelin εφόσον της εγγυάται την διατήρηση, ή και την αύξηση, των μεριδίων της όσον αφορά μεγάλο τμήμα της διάθεσης ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων στη Γαλλία (άνω του [...] του συνόλου της διάθεσης καινούριων ελαστικών και άνω του [...] της διάθεσης αναγομωμένων ελαστικών, όλων των μαρκών), χώρα που είναι πιστή στη Michelin για μεγάλο μέρος των πωλήσεων στο έδαφός της.
(321) 2. Το γεγονός ότι η Michelin υποχρέωνε τα μέλη του Club να εγγυώνται μια "θερμοκρασία" Michelin αποδεικνύεται επίσης από ρήτρα της σύμβασης σχετικά με την υποχρέωση διατήρησης αποθέματος προϊόντων Michelin "το οποίο να επαρκεί για να ικανοποιηθεί αμέσως το αίτημα ενός πελάτη". Αναφέρεται ρητά ότι θα μπορούσε να καθιερωθεί μια προσωπική κλίμακα αποθεματοποίησης "η οποία θα λαμβάνει υπόψη τα διάφορα επίπεδα: τοπική, περιφερειακή και εθνική αγορά" και η οποία θα εκφράζεται "σε ποσοστό". Κατά συνέπεια, φαίνεται ότι η κλίμακα δημιουργείται ανάλογα με τα μερίδια της αγοράς της Michelin, ή τουλάχιστον με τα μερίδια που η τελευταία επιθυμεί να αποκτήσει. Τούτο παροτρύνει τους πωλητές να εγγυώνται στη Michelin τα εν λόγω μερίδια και να περιορίζουν την πρόσβαση των ανταγωνιστών κατασκευαστών στην αγορά. Οι πωλητές δεν έχουν κανένα συμφέρον να διατηρούν αποθέματα τα οποία δεν μπορούν ή δεν επιθυμούν να πουλήσουν. Κατά συνέπεια, δεν θα αγοράζουν ανταγωνιστικά προϊόντα όσο διαθέτουν απόθεμα προϊόντων Michelin. Σαν αποτέλεσμα της ρήτρας αυτής, θα πρέπει να διαθέτουν πάντοτε απόθεμα προϊόντων Michelin "αντίστοιχο του μεριδίου της αγοράς Michelin", και όχι στην ποσότητα που θα επιθυμούσαν. Το γεγονός αυτό εμποδίζει την πρόσβαση στην αγορά άλλων κατασκευαστών και παγιοποιεί τα μερίδια της Michelin.
(322) 3. Η σύμβαση "Club" δεσμεύει τους πωλητές με σειρά υποχρεώσεων που παρέχουν στη Michelin τη δυνατότητα να παρακολουθεί τις δραστηριότητες των μελών της και οι οποίες δεν μπορούν να δικαιολογηθούν με κανένα τρόπο, πέραν της θέλησης της Michelin να ελέγχει στενά την διανομή. Όμως, η συμπεριφορά μιας επιχείρησης που κατέχει δεσπόζουσα θέση η οποία έχει ως στόχο ή ως αποτέλεσμα να συνδεθεί στενά με τους πωλητές σε οργανωτικό και εμπορικό επίπεδο δεν μπορεί παρά να ενισχύσει το φαινόμενο της προσέλκυσης πιστών πωλητών, πράγμα που συνιστά κατάχρηση κατά την έννοια του άρθρου 82 της συνθήκης.
(323) Το ίδιο ισχύει και όσον αφορά την υποχρέωση διαβίβασης στη Michelin λεπτομερών χρηματοοικονομικών πληροφοριών ή ανακοίνωσης στη Michelin της ταυτότητας όλων των κατόχων κεφαλαίου στην επιχείρηση, καθώς και της ενημέρωσης της Michelin σχετικά με κάθε γεγονός που θα μπορούσε να έχει επίπτωση στον έλεγχο της εταιρείας και τις στρατηγικές της κατευθύνσεις. Πράγματι, η Michelin είναι πλήρως ενημερωμένη σχετικά με όλα τα χρηματοοικονομικά θέματα και τους στρατηγικούς προσανατολισμούς του πωλητή, και διοργανώνει συχνά συναντήσεις με τους πωλητές για να συζητήσει τα οικονομικά τους και να παράσχει συμβουλές σχετικά με την οικονομική εξέλιξη της υπόθεσης.
(324) Η επιρροή της Michelin στην οργάνωση του πωλητή δεν περιορίζεται στις ενέργειες αυτές. Ο πωλητής πρέπει να επιτρέπει στη Michelin να πραγματοποιεί έλεγχο του σημείου πώλησης ο οποίος αφορά πολλούς τομείς και, ιδίως, πρέπει να αποδεχθεί τους "άξονες προόδου" που προτείνει η Michelin, διότι αντίθετα κινδυνεύει να μην λάβει τα υποσχεθέντα οικονομικά πλεονεκτήματα. Εξάλλου, ο πωλητής πρέπει να συμμετέχει σε πολλά προγράμματα "αύξησης του δυναμισμού" - ιδίως για τα ελαστικά φορτηγών και λεωφορείων - και να χρησιμοποιεί τα σήματα και τις διαφημίσεις Michelin. Το προσωπικό του καταρτίζεται στο κέντρο κατάρτισης Michelin. Κατά συνέπεια, η εξέλιξη της δραστηριότητάς του, σε όλα τα επίπεδα και κυρίως σε αυτό των επενδύσεων, επηρεάζεται αναπόφευκτα από τη θέληση της Michelin.
(325) Τέλος, από εμπορική άποψη, η υποχρέωση του πωλητή να παρέχει στη Michelin τις στατιστικές και τις προβλέψεις του σχετικά με τις πωλήσεις, για όλες τις κατηγορίες και όλες τις μάρκες, καθώς και η εξέλιξη των μεριδίων της αγοράς του κατασκευαστή, παρέχει στον τελευταίο τη δυνατότητα να παρακολουθεί την εμπορική πολιτική του πωλητή. Δεδομένου ότι η Michelin διαθέτει σημαντικό προσωπικό πωλήσεων με καθήκον να συλλέγει πληροφορίες, ο πωλητής δεν θα μπορεί σε καμία περίπτωση να αποφασίσει να πωλεί ανταγωνιστικά προϊόντα εν αγνοία της Michelin. Όμως, το "Club" απαιτεί εταιρικό πνεύμα, καθώς και την τήρηση του όγκου συναλλαγών και της "θερμοκρασίας" Michelin.
(326) Το αποτέλεσμα είναι η πλήρης εξάρτηση του πωλητή από τη Michelin, που οδηγεί υποχρεωτικά σε προσέλκυση πιστών πωλητών. Κάθε αλλαγή εμπορικής πολιτικής ή/και στρατηγικής θα μπορούσε να οδηγήσει σε αντίποινα εκ μέρους της Michelin. Εξάλλου, τα μέλη του club συμμερίζονται την άποψη ότι είναι αδύνατον να οπισθοδρομήσουν. Θα ήταν όντως πολύ δύσκολο για ένα μέλος του club να απαρνηθεί, εκτός από τις οικονομικές συνεισφορές, την τεχνογνωσία που του παρέχει η στήριξη του ισχυρότερου κατασκευαστή. Κάτι τέτοιο ήταν εντελώς αδύνατο για τους πρώτους πωλητές που υπέγραψαν τη σύμβαση, λόγω της υποχρέωσης να επιστρέψουν το σύνολο των ποσών που είχαν εισπράξει ως χρηματοδοτική συνεισφορά. Κατά συνέπεια, η υποχρέωση μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηρισθεί υποχρέωση "δια βίου".
(327) Αντίθετα, τα πλεονεκτήματα για την Michelin είναι σημαντικά. Όσον αφορά γενικά το επάγγελμα, ο κατασκευαστής είναι σε θέση να λάβει αξιόπιστα στατιστικά στοιχεία σχετικά με την εξέλιξή του και την εξέλιξη τη αγοράς. Όσον αφορά τους μεμονωμένους πωλητές, μπορεί να γνωρίζει ανά πάσα στιγμή τη χρηματοοικονομική κατάσταση των πελατών της και, κατά συνέπεια, να προσαρμόζει την εμπορική της πίεση ή τη χορήγηση οικονομικών πλεονεκτημάτων. Μπορεί επίσης να εξασφαλίσει ότι ένας πωλητής θα παραμείνει πιστός στις αγορές του και δεν θα διανοηθεί να αλλάξει δίκτυο.
(328) Από τα ανωτέρω προκύπτει στενή σύνδεση του πωλητή σε χρηματοοικονομικό, οργανωτικό και εμπορικό επίπεδο, η οποία συνιστά σαφώς κατάχρηση κατά την έννοια του άρθρου 82 της συνθήκης.
(329) 4. Τέλος, και μέχρι τον Οκτώβριο 1995, η σύμβαση επαγγελματικής συνεργασίας και τεχνικής βοήθειας απαιτούσε ρητά δέσμευση του ειδικευμένου εμπόρου να παραδώσει για πρώτη αναγόμωση τους σκελετούς ελαστικών Michelin για φορτηγά και λεωφορεία και έργα πολιτικού μηχανικού στην Michelin. Αν και η Michelin ισχυρίζεται ότι ουδέποτε ζήτησε επισήμως να τηρηθεί η δέσμευση αυτή, είναι γεγονός ότι η μεγάλη πλειοψηφία των πωλητών "Club" παρέδιδαν τα ελαστικά τους προς αναγόμωση στην Michelin, ακόμα και μετά το 1996. Εξάλλου, όπως προκύπτει από το προαναφερόμενο παράδειγμα, η Michelin απειλούσε να απαγορεύσει την είσοδο στο "Club" στους πωλητές οι οποίοι επιθυμούσαν να συνεργασθούν με ανταγωνιστικές εταιρείες αναγόμωσης.
(330) Πρόκειται για πρακτικές αποκλειστικότητας οι οποίες έχουν ανάλογα αποτελέσματα με τις εξαρτημένες αγορές και οι οποίες πρέπει να θεωρηθούν ότι συνιστούν κατάχρηση κατά την έννοια του άρθρου 82 της συνθήκης.
(331) Πράγματι, ασκείται πίεση στους πωλητές να αποστέλλουν τους σκελετούς ελαστικών τους στη Michelin, εφόσον δεν επιθυμούν να θέσουν σε κίνδυνο την εταιρική τους σχέση με τη Michelin και τα πλεονεκτήματα που απορρέουν από αυτή για το σύνολο των δραστηριοτήτων τους, για λόγους που συνδέονται με τη δραστηριότητα της αναγόμωσης η οποία είναι δευτερεύουσα σε σχέση με το σύνολο των δραστηριοτήτων στον τομέα των ελαστικών. Κατ' αυτόν τον τρόπο περιορίζεται η δυνατότητα επιλογής του πωλητή, ο οποίος δεν μπορεί να αποστείλει τους σκελετούς ελαστικών Michelin για αναγόμωση σε άλλες εταιρείες, στις οποίες ως εκ τούτου παρεμποδίζεται, κατά τρόπο καταχρηστικό, η πρόσβαση στην αγορά αυτή.
Περαιτέρω επιχειρήματα που προέβαλε η Michelin
(332) Στην απάντησή της στην καταγγελία, η Michelin προβάλλει δύο επιχειρήματα γενικού χαρακτήρα έναντι των αιτιάσεων της Επιτροπής. Η επιχείρηση Michelin ισχυρίζεται, αφενός, ότι τα μερίδια που κατείχε στην αγορά καινούριων ελαστικών αντικατάστασης μειώθηκαν δραστικά κατά την τελευταία εικοσαετία από [...], ενώ παρατηρήθηκε μείωση και στην αγορά αναγομωμένων ελαστικών και, αφετέρου, ότι οι τιμές των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων μειώθηκαν κατά περισσότερο από [...] σε δέκα έτη (λαμβανομένου υπόψη του πληθωρισμού). Οι μειώσεις αυτές αποδεικνύουν ότι δεν υπήρχε ούτε δεσπόζουσα θέση, ούτε και καταχρηστική συμπεριφορά εκ μέρους της Michelin.
(333) Η Επιτροπή παρατηρεί κατά πρώτο λόγο ότι το Πρωτοδικείο των Ευρωπαϊκών Κοινοτήτων υπογράμμισε, στην απόφασή του της 8ης Οκτωβρίου 1996 στις συνεκδικαζόμενες υποθέσεις Τ-24, 25, 26 και 28/93, Compagnie Maritime Belge de transports κατά Επιτροπής(36) ότι, "Οσάκις μία ή περισσότερες επιχειρήσεις που κατέχουν δεσπόζουσα θέση θέτουν πράγματι σε εφαρμογή πρακτική με σκοπό τον εξοβελισμό ανταγωνιστή, το γεγονός ότι δεν επιτεύχθηκε το επιδιωκόμενο αποτέλεσμα δεν αρκεί για να απαλειφθεί ο χαρακτηρισμός της καταχρήσεως δεσπόζουσας θέσεως κατά την έννοια του άρθρου 86 της Συνθήκης". Αν, στην προκειμένη περίπτωση, το επιδιωκόμενο από την δεσπόζουσα επιχείρηση αποτέλεσμα ήταν να αυξηθούν σημαντικά τα μερίδια της αγοράς και το αποτέλεσμα αυτό δεν είχε επιτευχθεί, ο χαρακτηρισμός της κατάχρησης δεν θα είχε αμφισβητηθεί. Πράγματι, ακόμα και σε τέτοια περίπτωση, οι πρακτικές αυτές θα μπορούσαν να συμβάλουν στη διατήρηση ή/και τη σταθεροποίηση των μεριδίων της αγοράς της Michelin.
(334) Στην απόφαση ΝΒΙΜ, το Δικαστήριο υπογράμμισε ότι "μια προσωρινά μηδενική απόδοση και ακόμα και ζημίες δεν είναι ασυμβίβαστες με την ύπαρξη δεσπόζουσας θέσεως. Ως εκ τούτου, το γεγονός ότι οι τιμές που εφήρμοζε η ΝBIM δεν ήταν ούτε καταχρηστικές, ούτε ιδιαίτερα υψηλές δεν επιτρέπει να συναχθεί το συμπέρασμα ότι δεν υφίσταται δεσπόζουσα θέση".
(335) Εξάλλου, η κατοχή δεσπόζουσας θέσης κατά την έννοια του άρθρου 82 της συνθήκης πρέπει να εννοείται κατά την περίοδο κατά την οποία διαπιστώθηκαν τα συνιστώντα κατάχρηση γεγονότα. Όμως, κατά την εν λόγω περίοδο, καθώς και πέραν αυτής, η Michelin πληρούσε πάντοτε τα κριτήρια όσον αφορά τα μερίδια της αγοράς όπως ορίσθηκαν από το Δικαστήριο.
(336) Τέλος, ο ίδιος ο ισχυρισμός της Michelin είναι ιδιαίτερα αμφισβητήσιμος. Όσον αφορά την αγορά αναγομωμένων ελαστικών, είναι αξιοσημείωτο το γεγονός ότι η Michelin κατόρθωσε, από το 1980 ως σήμερα, να διατηρήσει τα μερίδια της αγοράς της σε τόσο υψηλό επίπεδο, χάνοντας μόνο το [...] των μεριδίων της αγοράς που μειώθηκαν από [...] της εν λόγω αγοράς. Επιπλέον, αυτό συνέβη παρά το γεγονός ότι τα μερίδια της αγοράς της Michelin στα άλλα κράτη μέλη είναι πάρα πολύ πιο μικρά. Όσον αφορά την αγορά των καινούριων ελαστικών αντικατάστασης, η Michelin εκτιμά ότι τα μερίδια της αγοράς της μειώθηκαν από [...]. Ωστόσο, σύμφωνα με τις πληροφορίες που παρείχε η ίδια η Michelin, τα μερίδια της αγοράς του ομίλου Michelin κυμαίνονταν από το 1990 ως το 1997 μεταξύ [...], όμως το 1990 ανήλθαν σε [...] και το 1997 σε [...]. Τα στοιχεία αυτά αποδεικνύουν από μόνα τους την ικανότητα της Michelin να διατηρεί, τουλάχιστον κατά τη δεκαετία του 1990, τα μερίδιά της στην αγορά. Η μείωση των μεριδίων της Michelin παρατηρήθηκε κυρίως κατά τη δεκαετία του '80 και οφείλεται στο γεγονός ότι η Michelin έπαψε να έχει την αποκλειστικότητα των ακτινωτών ελαστικών(37).
(337) Όσον αφορά τη μείωση των τιμών, η Michelin ισχυρίζεται, ότι οι τιμές των ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων σημείωσαν πτώση της τάξης του [...] κατά τη δεκαετία, χωρίς να δίνει περισσότερα στοιχεία σχετικά με την εξέλιξη των τιμών της Michelin.
(338) Τα στοιχεία που συγκέντρωσε από τη γαλλική στατιστική υπηρεσία (INSEE) η Επιτροπή, επιβεβαιώνουν ότι παρατηρήθηκε πτώση στην γαλλική αγορά καινούριων ελαστικών αντικατάστασης: ο δείκτης τιμών από 104 το 1991 μειώθηκε σε 92 το 1998, μη λαμβανομένου υπόψη του πληθωρισμού.
(339) Ωστόσο, το ΙΝSEE αποδίδει την πτώση αυτή στην μείωση της τιμής της αγοράς των υδρογονανθράκων και του καουτσούκ, που αποτελούν βασικά συνθετικά στοιχεία της τιμής κατασκευής ενός ελαστικού και εκτιμά ότι η εν λόγω πτώση είναι παρόμοια με αυτές που σημειώθηκαν σε συναφείς με την αυτοκινητοβιομηχανία αγορές.
(340) Ωστόσο, παρά τη φαινομενικά δυσχερή κατάσταση της αγοράς, η Michelin μπόρεσε να διατηρήσει τις τιμές της, ή ακόμα και να τις αυξήσει σημαντικά όσον αφορά ορισμένα είδη ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων. Ο ακόλουθος πίνακας (που βασίζεται στα στοιχεία(38) που διαβίβασαν το ΙΝSEE και η Michelin) δείχνει ότι η Michelin μπόρεσε να διατηρήσει τις τιμές της ενώ η αγορά κατέρρεε.
Πίνακας 24
ΘΕΣΗ ΠΙΝΑΚΑ
(341) Ωστόσο, στην επιστολή της της 25ης Ιουλίου 2000, η Michelin αμφισβητούσε το βάσιμο της ανάλυσης αυτής, διατεινόμενη ότι κατά την περίοδο από το 1991 ως το 1996, η Michelin ανέκτησε τα μερίδιά της.
(342) Όμως, από την αίτηση παροχής πληροφοριών που διαβιβάσθηκε στην Michelin προκύπτει ότι, ακόμα και αν η επιχείρηση αυτή υπέστη μείωση των τιμών, η μείωση αυτή περιορίσθηκε σε [...], εκτός πληθωρισμού, κατά τη σχετική περίοδο (λαμβάνοντας υπόψη την κατηγορία ελαστικών φορτηγών και λεωφορείων σταθμισμένη κατά την μέση προβλεπόμενη έκπτωση στους πωλητές) και, στη χειρότερη περίπτωση, ευθυγραμμίζει την κατάσταση της Michelin με αυτήν της αγοράς.
(343) Κατά συνέπεια, η Michelin θα είχε απορροφήσει, όπως και η αγορά, τη μείωση της τιμής των συνθετικών στοιχείων και θα είχε διατηρήσει την αρχική διαφορά μεταξύ των τιμών.
Δ. ΣΤΡΕΒΛΩΣΗ ΤΟΥ ΕΜΠΟΡΙΟΥ ΜΕΤΑΞΥ ΤΩΝ ΚΡΑΤΩΝ ΜΕΛΩΝ
(344) Στην απόφασή του της 30ής Ιουνίου 1996, στην υπόθεση 56/65 Société Technique Minière κατά Maschinenbau Ulm(39), το Δικαστήριο απεφάνθη ότι οι συναλλαγές μεταξύ των κρατών μελών επηρεάζονται από αντίθετη προς τον ανταγωνισμό συμπεριφορά κάθε φορά που "μπορεί ευλόγως να προβλεφθεί ότι υπάρχει κίνδυνος να έχουν άμεση ή έμμεση επίπτωση, πραγματική ή δυνητική, στις συναλλακτικές ροές μεταξύ των κρατών μελών, ικανή να εμποδίσει την επίτευξη ενιαίας αγοράς μεταξύ των εν λόγω κρατών".
(345) Εξάλλου, στην απόφαση ΝBIM, το Δικαστήριο διευκρινίζει ότι "όταν ο κάτοχος δεσπόζουσας θέσει παρεμποδίζει την πρόσβαση ανταγωνιστών στην αγορά, είναι αδιάφορο αν η συμπεριφορά αυτή παρετηρήθη στο έδαφος ενός μόνον κράτους μέλους, εφόσον είναι σε θέση να έχει επιπτώσεις στις συναλλακτικές ροές και στον ανταγωνισμό στην κοινή αγορά"(40).
(346) Όμως, το σύστημα των επιστροφών που εφήρμοζε η Michelin μπορεί να επηρεάσει τις συναλλαγές μεταξύ των κρατών μελών λόγω του ότι, με τη δημιουργία ισχυρών δεσμών μεταξύ του προμηθευτή που βρίσκεται σε δεσπόζουσα θέση και των πωλητών, περιορίζει την ελευθερία αγοράς των τελευταίων. Το συνολικό σύστημα της Michelin αποσκοπεί στην αύξηση της απόδοσης των πωλητών προς το συμφέρον της Michelin και, συνεπώς, στην μείωση των παραγγελιών που απευθύνονται σε άλλους κατασκευαστές. Οι κατασκευαστές αυτοί είναι, ως επί το πλείστον, εγκατεστημένοι στο εσωτερικό της κοινής αγοράς όπου διαθέτουν σημαντικές μονάδες παραγωγής στις οποίες κατασκευάζουν βαριά ελαστικά. Οι δυνατότητές τους διείσδυσης στην γαλλική αγορά μειώνονται από το γεγονός ότι, λόγω των δεσμών που δημιουργούνται σαν αποτέλεσμα του συστήματος εμπορικών όρων της Michelin μεταξύ των παραγωγών και των πωλητών, το μερίδιο αγοράς της Michelin είναι κατά κάποιο τρόπο προκαθορισμένο, κατά τρόπον ώστε η διείσδυση άλλων παραγωγών στην γαλλική αγορά να μην μπορεί να υπερβεί ένα μικρό ποσοστό. Η επίμαχη συμπεριφορά της Michelin που αποσκοπεί στην διατήρηση του μεριδίου αγοράς της τελευταίας, ενδέχεται να περιορίσει τις συναλλαγές μεταξύ των κρατών μελών κατά τρόπον που να παρακωλύει την επίτευξη του στόχου της ενιαίας αγοράς, ιδίως με το να αλλοιώνει τη δομή του ανταγωνισμού εντός της κοινής αγοράς.
(347) Οι δυσμενείς επιπτώσεις του εν λόγω συστήματος καταχρηστικών επιπτώσεων επί των συναλλαγών μεταξύ των κρατών μελών είναι σημαντικές. Είναι προφανές ότι ακόμα και μικρές εκπτώσεις μπορούν να θεωρηθούν σημαντικές από τους πωλητές. Πράγματι, οι πωλητές πρέπει να επιλέξουν αν επιθυμούν να προωθήσουν τις πωλήσεις προϊόντων άλλων κατασκευαστών ή προϊόντων Michelin. Ήταν φυσικό οι πωλητές να προσπαθούν να αυξήσουν τις πωλήσεις τους προϊόντων Michelin, αναγκαστικά σε βάρος άλλων κατασκευαστών, εφόσον οι πριμοδοτήσεις που ήταν αβέβαιες και ατομικές παρουσίαζαν μεγαλύτερο ενδιαφέρον από την έκπτωση (γνωστή εκ των προτέρων) που μπορούσε να χορηγηθεί από άλλους κατασκευαστές. Έτσι, η δράση της επιχείρησης σε δεσπόζουσα θέση δυσκόλεψε σημαντικά τις ενέργειες των άλλων κατασκευαστών οι οποίοι προσπαθούσαν να πουλήσουν στη Γαλλία από άλλα κράτη μέλη.
E. ΑΡΘΡΟ 3 ΤΟΥ ΚΑΝΟΝΙΣΜΟΥ αριθ. 17
(348) Σύμφωνα με το άρθρο 3 του κανονισμού αριθ. 17, αν η Επιτροπή διαπιστώσει, μετά από αίτηση ή αυτεπάγγελτα, παράβαση των διατάξεων του άρθρου 81 ή του άρθρου 82 της συνθήκης, μπορεί να υποχρεώσει, με απόφαση, τις ενδιαφερόμενες επιχειρήσεις ή ενώσεις επιχειρήσεων να θέσουν τέλος στη διαπιστωθείσα παράβαση.
(349) Κατά συνέπεια, η Επιτροπή πρέπει να καλέσει την Michelin να θέσει τέλος στις παραβάσεις που περιγράφονται στο τμήμα Γ αν δεν το έχει ήδη πράξει και να παραιτηθεί, εφεξής, από κάθε συμφωνία ή συμπεριφορά που θα μπορούσε να έχει όμοιους ή παρεμφερείς στόχους ή αποτελέσματα.
(350) Ως προς το θέμα αυτό, πρέπει να σημειωθεί ότι η Michelin, κατά τη διάρκεια του έτους 1998 και επ' ευκαιρία ανταλλαγής επιστολών ή συναντήσεων με τις υπηρεσίες της Επιτροπής, συζήτησε τις υποχρεώσεις που έπρεπε να αναλάβει προκειμένου να θέσει τέλος στις παραβάσεις. Κατά τη συνεδρίαση της 4ης Φεβρουαρίου 1999, η Michelin παρουσίασε τις τροποποιημένες συμβάσεις με ισχύ από την 1η Ιανουαρίου 1999 για να λάβει υπόψη τις παρατηρήσεις της Επιτροπής και να θέσει τέλος στην κατάχρηση.
ΣΤ. ΑΡΘΡΟ 15 ΤΟΥ ΚΑΝΟΝΙΣΜΟΥ αριθ. 17
(351) Κατ' εφαρμογή του άρθρου 15 παράγραφος 2 του κανονισμού αριθ. 17, η Επιτροπή μπορεί, με απόφαση, να επιβάλει στις επιχειρήσεις πρόστιμο ύψους μέχρι 10 % του συνολικού κύκλου εργασιών που πραγματοποιήθηκε κατά την προηγούμενη διαχειριστική περίοδο από κάθε σχετική επιχείρηση, όταν διαπράττει, εκ προθέσεως ή εξ αμελείας, παράβαση των διατάξεων του άρθρου 82 της συνθήκης. Κατά τον καθορισμό του ύψους του προστίμου, πρέπει να λαμβάνεται υπόψη, εκτός από τη σοβαρότητα της παράβασης, και η διάρκειά της.
(352) Στην υπό εξέταση υπόθεση, προκύπτει καθαρά ότι η Michelin διέπραξε εκ προθέσεως παράβαση, δεδομένου ότι, όπως υπογραμμίζεται στην αιτιολογική σκέψη 361, η Michelin είχε ήδη καταδικασθεί από την Επιτροπή για τις ίδιες πρακτικές το 1981, απόφαση η οποία επικυρώθηκε από το Δικαστήριο το 1983. Εξάλλου, η Michelin διαθέτει πολύ μεγάλη νομική υπηρεσία, η οποία ήταν αδύνατον να μην είχε αντιληφθεί τον παράνομο χαρακτήρα των πρακτικών αυτών, ιδίως τη στιγμή που το Δικαστήριο είχε επιβάλει κυρώσεις για τέτοιες πρακτικές σε γειτονική αγορά.
(353) Στην παρούσα υπόθεση, πρέπει να επιβληθεί πρόστιμο στην Michelin για την συμπεριφορά της. Κατά τον καθορισμό του ύψους του προστίμου, πρέπει να ληφθούν υπόψη η σοβαρότητα της παράβασης, η διάρκειά της, καθώς και η ενδεχόμενη ύπαρξη επιβαρυντικών ή ελαφρυντικών στοιχείων.
1. ΣΟΒΑΡΟΤΗΤΑ ΤΗΣ ΠΑΡΑΒΑΣΗΣ
(354) Η υπό εξέταση συμπεριφορά, δηλαδή το σύστημα εκπτώσεων πίστεως το οποίο είναι παρόμοιο με αυτά που καταδικάσθηκαν συστηματικά κατά το παρελθόν από την Επιτροπή και το Δικαστήριο, συνιστά σοβαρή κατάχρηση δεσπόζουσας θέσης που αποσκοπούσε να εκδιώξει, ή τουλάχιστον να εμποδίσει την ανάπτυξη των ανταγωνιστών της Michelin στις γαλλικές αγορές αναγομωμένων και καινούριων ελαστικών αντικατάστασης για φορτηγά και λεωφορεία. Αυτή η συμπεριφορά πρέπει να θεωρηθεί ως σοβαρή παράβαση του κοινοτικού δικαίου ανταγωνισμού.
(355) Η Γαλλία είναι η μόνη χώρα της Κοινότητας στην οποία η Michelin διαθέτει μερίδιο της αγοράς αναγομωμένων ελαστικών ανώτερο από αυτό της αγοράς καινούριων ελαστικών αντικατάστασης. Η επίπτωση των εξαρτημένων πωλήσεων καινούριων και αναγομωμένων ελαστικών που οφείλονται στον συνδυασμό της πριμοδότησης προόδου και της σύμβασης PRO μπορεί τουλάχιστον να θεωρηθεί ως ένας από τους παράγοντες που εξηγούν το πρωτοφανές αυτό φαινόμενο.
(356) Η γαλλική αγορά είναι αυτή στην οποία η Michelin διαθέτει τα σημαντικότερα μερίδια αγοράς σε σχέση με τα υπόλοιπα κράτη μέλη. Το φαινόμενο αυτό θα μπορούσε βέβαια να αποδοθεί στην παράδοση της μάρκας, αλλά και στην ισχυρή παρουσία του "Club" φίλων της Michelin στην γαλλική αγορά. Πράγματι, το αποτέλεσμα της πολιτικής "Club" συμβάλλει σίγουρα στη διατήρηση των μεριδίων αγοράς της Michelin από τους "πωλητές Club", οι οποίοι διαθέτουν - ευλόγως - πολύ μεγαλύτερα μερίδια από ό,τι οι ειδικευμένοι έμποροι.
(357) Οι διαπιστωθείσες παραβάσεις αφορούν σημαντικό τμήμα της κοινής αγοράς και οι επιπτώσεις, μέσω του κατακερματισμού της κοινής αγοράς που συνεπάγονται, εκτείνονται πέραν της σχετικής αγοράς, η οποία είναι η γαλλική αγορά.
(358) Για τους λόγους αυτούς, το πρόστιμο πρέπει να ορισθεί σε 8 εκατ. EUR, δεδομένης της σοβαρότητας, της έκτασης και των επιπτώσεων της εν λόγω παράβασης.
2. ΔΙΑΡΚΕΙΑ ΤΗΣ ΠΑΡΑΒΑΣΗΣ
(359) Η υπό εξέταση παράβαση κάλυψε περίοδο ανώτερη ή ίση με 19 έτη εφόσον η επίμαχη εμπορική πολιτική εφαρμόζεται τουλάχιστον από το 1980 και εφόσον η Michelin, όπως αναφέρεται στο τμήμα E, δέχθηκε να τροποποιήσει τις συμβάσεις της με ισχύ από την 1η Ιανουαρίου 1999. Ωστόσο, επειδή η Επιτροπή επικέντρωσε το μεγαλύτερο μέρος των ερευνών της στην περίοδο 1990-1999, θα ληφθεί μόνον υπόψη η περίοδος που εκτείνεται από την 1η Ιανουαρίου 1990 ως τις 31 Δεκεμβρίου 1998 κατά τον προσδιορισμό της διάρκειας της παράβασης. Κατά συνέπεια, η διάρκεια της κατάχρησης όπως ορίζεται για τους σκοπούς της παρούσας απόφασης είναι εννέα έτη.
(360) Από τα ανωτέρω προκύπτει ότι το ποσό του προστίμου που επιβάλλεται ανάλογα με τη σοβαρότητα της παράβασης πρέπει να προσαυξηθεί κατά 90 % προκειμένου να ληφθεί υπόψη η διάρκειά της. Ως εκ τούτου, το βασικό ποσό του προστίμου ανέρχεται σε 15,2 εκατ. EUR.
3. ΕΠΙΒΑΡΥΝΤΙΚΑ ΠΕΡΙΣΤΑΤΙΚΑ
(361) Η Michelin είχε ήδη καταδικασθεί από την Επιτροπή το 1981, καταδίκη η οποία επικυρώθηκε με την απόφαση του Δικαστηρίου στην υπόθεση ΝBIM(41) για όμοια κατάχρηση δεσπόζουσας, ήτοι για το σύστημα εκπτώσεων με στόχο την προσέλκυση πιστών πωλητών. Στην ανακοίνωση της Επιτροπής για την καθιέρωση κατευθυντήριων γραμμών σχετικά με τον υπολογισμό των προστίμων που επιβάλλονται κατ' εφαρμογή του άρθρου 15 παράγραφος 2 του κανονισμού αριθ. 17 και του άρθρου 65 παράγραφος 5, της συνθήκης ΕΚΑΧ(42), η επανάληψη θεωρείται επιβαρυντικό περιστατικό που μπορεί να επιφέρει αύξηση του ποσού του προστίμου.
(362) Η Michelin εκτιμά ότι το γεγονός ότι το Δικαστήριο αποφάνθηκε σχετικά με άλλη γεωγραφική αγορά αναιρεί τον επαναληπτικό χαρακτήρα των καταχρηστικών πρακτικών της Michelin. Αντίθετα, η Επιτροπή θεωρεί ότι μια επιχείρηση η οποία κατέχει δεσπόζουσα θέση και έχει καταδικασθεί από την Επιτροπή έχει υποχρέωση όχι μόνο να παύσει τις καταχρηστικές πρακτικές της στην σχετική αγορά, αλλά και να συμμορφώσει την εμπορική πολιτική της, στο σύνολο της Κοινότητας, με την ατομική απόφαση που της απευθύνθηκε, πράγμα που ουδόλως έπραξε η Michelin.
(363) Κατά συνέπεια, πρέπει να διαπιστωθεί ότι οι καταχρήσεις που διέπραξε η Michelin στις καθορισμένες σχετικές αγορές επιδεινώνονται από το γεγονός ότι αποτελούν επανάληψη, γεγονός το οποίο δικαιολογεί αύξηση του βασικού ποσού του προστίμου κατά 50 %, ήτοι κατά 7,6 εκατ. EUR.
4. ΕΛΑΦΡΥΝΤΙΚΑ ΣΤΟΙΧΕΙΑ
(364) Όπως αναφέρεται στο τμήμα Ε, η Michelin παρουσίασε τον Φεβρουάριο 1999 τροποποιήσεις της εμπορικής πολιτικής της οι οποίες άρχιζαν να ισχύουν από την 1η Ιανουαρίου 1999 και αποσκοπούσαν να θέσουν τέλος στην παράβαση. Οι τροποποιήσεις αυτές, οι οποίες πραγματοποιήθηκαν πριν ακόμα αποσταλεί στην επιχείρηση η ανακοίνωση των αιτιάσεων, αποτελούν ελαφρυντικό στοιχείο το οποίο δικαιολογεί μείωση του βασικού ποσού του προστίμου κατά 20 %, ήτοι κατά 3,04 εκατ. EUR.
5. ΎΨΟΣ ΤΟΥ ΠΡΟΣΤΙΜΟΥ
(365) Για τους λόγους αυτούς, το ύψος του προστίμου για τις παραβάσεις που διαπιστώνονται με την παρούσα απόφαση πρέπει να ανέλθει σε 19,76 εκατ. EUR,
ΕΞΕΔΩΣΕ ΤΗΝ ΠΑΡΟΥΣΑ ΑΠΟΦΑΣΗ:
Άρθρο 1
Η Επιτροπή διαπιστώνει ότι κατά την περίοδο μεταξύ 1ης Ιανουαρίου 1990 και 31ης Δεκεμβρίου 1998, η Manufacture française de Pneumatiques Michelin παρέβη τις διατάξεις του άρθρου 82 της συνθήκης ΕΚ εφαρμόζοντας, στους πωλητές καινούριων ελαστικών αντικατάστασης και αναγομωμένων ελαστικών για φορτηγά και λεωφορεία στη Γαλλία, συστήματα εκπτώσεων με στόχο την προσέλκυση πιστών πωλητών.
Άρθρο 2
Για την παράβαση που αναφέρεται στο άρθρο 1, επιβάλλεται στην Michelin πρόστιμο ύψους 19,76 εκατ. EUR.
Το πρόστιμο πρέπει να καταβληθεί εντός τριών μηνών από την κοινοποίηση της παρούσας απόφασης, σε ευρώ, στον τραπεζικό λογαριασμό αριθ. 642-0029000-95 της Ευρωπαϊκής Επιτροπής στην Banco Bilbao Vizcaya Argentaria (BBVA) (Code SWIFT: BBVABEBB - (Code IBAN: BE76 6420 0290 0095), Avenue des Arts/Kunstlaan 43, B-1040 Βρυξέλλες. Μετά τη λήξη της προθεσμίας αυτής, λογίζονται αυτόματα τόκοι βάσει του επιτοκίου που εφαρμόζει η Κεντρική Ευρωπαϊκή Τράπεζα στις κύριες πράξεις της αναχρηματοδότησης την πρώτη εργάσιμη ημέρα του μήνα κατά τον οποίο εξεδόθη η παρούσα απόφαση, προσαυξημένου κατά 3,5 εκατοστιαίες μονάδες, ήτοι 8,05 %.
Άρθρο 3
Η Michelin απέχει από κάθε επανάληψη της συμπεριφοράς που αναφέρεται στο άρθρο 1 καθώς και από κάθε συμπεριφορά ισοδυνάμου αποτελέσματος.
Άρθρο 4
Η παρούσα απόφαση απευθύνεται στην Manufacture française de Pneumatiques Michelin, F-63040 Clermont Ferrand.
Η παρούσα απόφαση αποτελεί τίτλο εκτελεστό σύμφωνα με τις διατάξεις του άρθρου 256 της συνθήκης ΕΚ.
Βρυξέλλες, 20 Ιουνίου 2001.

Labels: 2
11
4
1
15