Document ID: 31992D0154

ΑΠΟΦΑΣΗ ΤΗΣ ΕΠΙΤΡΟΠΗΣ της 4ης Δεκεμβρίου 1991 σχετικά με μια διαδικασία εφαρμογής του άρθρου 85 της συνθήκης ΕΟΚ (ΙV/33.157 - Eco System κατά Peugeot) (Το κείμενο στη γαλλική γλώσσα είναι το μόνο αυθεντικό) (92/154/ΕΟΚ)
Η ΕΠΙΤΡΟΠΗ ΤΩΝ ΕΥΡΩΠΑΪΚΩΝ ΚΟΙΝΟΤΗΤΩΝ,
Έχοντας υπόψη:
τη συνθήκη για την ίδρυση της Ευρωπαϊκής Οικονομικής Κοινότητας,
τον κανονισμό αριθ. 17 του Συμβουλίου της 6ης Φεβρουαρίου 1962, πρώτο κανονισμό εφαρμογής των άρθρων 85 και 86 της συνθήκης (1), όπως τροποποιήθηκε τελευταία από την πράξη προσχώρησης της Ισπανίας και της Πορτογαλίας, και ιδίως το άρθρο 3,
τον κανονισμό (ΕΟΚ) αριθ. 123/85 της Επιτροπής της 12ης Δεκεμβρίου 1984 σχετικά με την εφαρμογή του άρθρου 85 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΟΚ σε ορισμένες κατηγορίες συμφωνιών διανομής και εξυπηρέτησης των πελατών πριν και μετά την πώληση αυτοκινήτων οχημάτων (2), όπως τροποποιήθηκε από την πράξη προσχώρησης της Ισπανίας και της Πορτογαλίας, και ιδίως το άρθρο 10 παράγραφος 2,
την αίτηση που υπέβαλε η Eco System SA με έδρα τη Ρουέν (Γαλλία), στις 19 Απριλίου 1989, ισχυριζόμενη ότι ο όμιλος Peugeot SA, και ιδιαίτερα η θυγατρική του εταιρεία Automobiles Peugeot SA με έδρα το Παρίσι, διέπραξαν παράβαση με την έννοια του άρθρου 85 παράγραφος 1 της συνθήκης παρακωλύοντας τις παράλληλες εισαγωγές που γίνονται μέσω της Eco System, με αίτημα να διατάξει η Επιτροπή την παύση της εν λόγω παράβασης,
την απόφαση που έλαβε η Επιτροπή στις 27 Νοεμβρίου 1989 να κινήσει διαδικασία στην υπόθεση αυτή,
Αφού έδωσε στην Peugeot SA και στην Automobiles Peugeot SA τη δυνατότητα να γνωστοποιήσουν τις απόψεις τους επί των αιτιάσεων που διατύπωσε η Επιτροπή, σύμφωνα με το άρθρο 19 παράγραφος 1 του κανονισμού αριθ. 17 και τις διατάξεις του κανονισμού αριθ. 99/63/ΕΟΚ της Επιτροπής της 25ης Ιουλίου 1963 σχετικά με τις ακροάσεις που προβλέπονται στο άρθρο 19 παράγραφοι 1 και 2 του κανονισμού αριθ. 17 του Συμβουλίου (3),
Μετά από διαβούλευση με τη Συμβουλευτική Επιτροπή Συμπράξεων και Δεσποζουσών Θέσεων,
Εκτιμώντας τα ακόλουθα:
Ι. ΤΑ ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΑ ΠΕΡΙΣΤΑΤΙΚΑ
Χαρακτήρας της απόφασης
(1) Η παρούσα απόφαση λαμβάνεται κατόπιν της καταγγελίας που υποβλήθηκε στις 19 Απριλίου 1989 κατ' εφαρμογή του άρθρου 3 του κανονισμού αριθ. 17 από την επιχείρηση Eco System SA, με έδρα τη Ρουέν (Γαλλία), στο εξής (Eco System), υπό την ιδιότητα του παραγγελιοδόχου που ενεργεί για λογαριασμό των γάλλων τελικών καταναλωτών που προτίθενται να αγοράσουν αυτοκίνητο Peugeot προσφεύγοντας στις υπηρεσίες της σχετικά με τα εμπόδια που συναντά από τις αρχές Μαρτίου 1989 σε ορισμένα δίκτυα αποκλειστικών αντιπροσώπων της μάρκας Peugeot και Talbot στο Βέλγιο και το Λουξεμβούργο.
(2) Η καταγγελία στρέφεται κατά της Automobiles Peugeot SA, η οποία θεωρείται υπεύθυνη για τα ανωτέρω εμπόδια, και κατά των τριών ακολούθων πωλητών, επειδή αρνήθηκαν να εκτελέσουν τις συμβάσεις πώλησης που είχαν συναφθεί με τη μεσολάβηση της Eco System:
1. Peugeot Talbot Belgique (PTB) SA, με έδρα τις Nivelles-
2. Peugeot Talbot Service SA, με έδρα τις Βρυξέλλες-
3. G. Gewelt bvba, με έδρα το Heverlee.
Η καταγγελία της Eco System
(3) Η Eco System ζητά από την Επιτροπή να υποχρεώσει την Peugeot SA και την Automobiles Peugeot SA να λάβουν τα αναγκαία μέτρα ώστε να παύσουν οι δυσμενείς συνέπειες που προκύπτουν γι' αυτήν από τα ανωτέρω εμπόδια, και ιδιαίτερα από μια εγκύκλιο που κυκλοφόρησε στις 9 Μαΐου 1989 στο δίκτυο διανομής Peugeot-Talbot στο Βέλγιο, τη Γαλλία και το Λουξεμβούργο.
Η Eco System θεωρεί ότι η εγκύκλιος αυτή συγκεκριμένα της στερεί κάθε δυνατότητα να συνεχίσει να μεσολαβεί στην εξυπηρέτηση των γάλλων καταναλωτών που ενδιαφέρονται για την αγορά οχημάτων ιδιωτικής χρήσεως Peugeot στο Βέλγιο και το Λουξεμβούργο και, ως εκ τούτου, υφίσταται σημαντικές ζημίες σε βαθμό ώστε να τίθεται σε κίνδυνο η ίδια η συνέχιση των διαμεσολαβητικών της δραστηριοτήτων.
Οι επιχειρήσεις
(4) Η Automobiles Peugeot SA με έδρα το Παρίσι, θυγατρική εταιρεία της Peugeot SA (PSA) συμμετέχει, μαζί με την Automobiles Citroen SA, στο τμήμα αυτοκινήτων του ομίλου (στο εξής "Peugeot").
Η PSA κυκλοφόρησε στις 9 Μαΐου 1989 την εγκύκλιο που επικαλείται η Eco System, και ιδιαίτερα στο δίκτυο της Peugeot στη Γαλλία, το Βέλγιο και το Λουξεμβούργο.
Η Automobiles Peugeot SA αποτελεί το βιομηχανικό τμήμα το οποίο κατασκευάζει οχήματα μάρκας Peugeot που διανέμονται κυρίως στη Γαλλία, το Βέλγιο και το Λουξεμβούργο όπου γίνεται το ήμισυ των πωλήσεών τους. Το 1988, ο συνολικός αριθμός των καινουργών αυτοκινήτων ιδιωτικής χρήσεως από τις δύο αυτές μάρκες που τέθηκαν σε κυκλοφορία ήταν 1 052 000 στην Δυτική Ευρώπη (8 % της αγοράς), 491 800 (22 %) στη Γαλλία, και 42 500 (9,2 %) στο Βέλγιο και στο Λουξεμβούργο.
(5) Η Peugeot Talbot Belgique SA (PTB), είναι η θυγατρική της Automobiles Peugeot SA και ασχολείται με την εισαγωγή καινουργών αυτοκινήτων της μάρκας Peugeot για να τις μεταπωλήσει στους εγκεκριμένους διανομείς (79 αποκλειστικούς αντιπροσώπους, 3 θυγατρικές και 383 πράκτορες, δηλαδή 465 συνολικά). Το 1988 πραγματοποίησε συνολικό κύκλο εργασιών ύψους [. . .] (4) εκατομμυρίων βελγικών φράγκων, που αντιστοιχεί σε [. . .] οχήματα.
(6) Η Peugeot Talbot Service SA (PTS), άλλη θυγατρική της Automobiles Peugeot SA, είναι και αυτή ένας από τους εγκεκριμένους διανομείς της PTB και διανέμει καινουργή αυτοκίνητα μέσω τριών βελγικών υποκαταστημάτων (δύο στις Βρυξέλλες και ένα στην Αμβέρσα). Το 1988 πραγματοποίησε συνολικό κύκλο εργασιών ύψους [. . .] εκατομμυρίων βελγικών φράγκων για [. . .] πωληθέντα αυτοκίνητα, από τα οποία [. . .] παραδόθηκαν σε μεσάζοντες που ενεργούν ως παραγγελιοδόχοι και συγκεκριμένα [. . .] στην Eco System.
(7) Η G. Gewelt bvba είναι ένας από τους εγκεκριμένους διανομείς της Peugeot Talbot στο Βέλγιο. Πρόκειται για μια ανεξάρτητη εμπορική επιχείρηση η οποία πραγματοποίησε κατά το 1988 συνολικό κύκλο εργασιών ύψους [. . .] εκατομμυρίων βελγικών φράγκων από τα οποία [. . .] εκατομμύρια για καινουργή αυτοκίνητα Peugeot, που αντιστοιχεί σε [. . .] οχήματα, από τα οποία [. . .] πωλήθηκαν μέσω της Eco System.
(8) Η Eco System SA, με έδρα τη Ρουέν, ειδικεύεται από το 1985 στη διαμεσολάβηση για τις εισαγωγές αυτοκινήτων ιδιωτικής χρήσεως που αγοράζουν γάλλοι τελικοί καταναλωτές. Για τη χρήση μεταξύ 1ης Σεπτεμβρίου 1988 και 31ης Αυγούστου 1989 είχε εισπράξει συνολικό ποσό προμηθειών [. . .] γαλλικά φράγκα που αντιστοιχούσε σε μια μέση προμήθεια 3 % για 1 500 περίπου αυτοκίνητα. Δεν είναι δυνατόν να γίνει με ακρίβεια γνωστός ο συνολικός αριθμός των αυτοκινήτων ιδιωτικής χρήσεως που εισήχθησαν από τη Γαλλία σε ατομική βάση από τους καταναλωτές. Εντούτοις, η ευρωπαϊκή επαγγελματική οργάνωση των αποκλειστικών αντιπροσώπων και επισκευαστών CECRA εκτιμά τον αριθμό αυτό σε 30 000 περίπου για το 1988, για όλες τις μάρκες, από τον οποίο το ένα τρίτο μέσω μεσαζόντων, ενώ η κατανομή σε μάρκες παραμένει πολύ άνιση με σαφή υπεροχή των γαλλικών.
Για το διάστημα από 1988 μέχρι το Μάιο του 1989 οι πελάτες της Eco System μπορούσαν επίσης, για τις διατυπώσεις έγκρισης και τις άλλες τεχνικές ή διοικητικές ενέργειες, να προσφύγουν στις υπηρεσίες της Euro Service, η οποία έχει με την Eco System προσωπικούς δεσμούς. Το 1988, οι παροχές υπηρεσιών της Euro Service στους πελάτες της αντιστοιχούσαν στο ποσό των [. . .] γαλλικών φράγκων και τα καθαρά της αποτελέσματα πριν από την επιβολή των σχετικών φόρων σε [. . .] γαλλικά φράγκα.
Αποκλειστική και επιλεκτική διανομή αυτοκινήτων
(9) Τα αυτοκίνητα Peugeot και Talbot διανέμονται στο Βέλγιο, το Λουξεμβούργο και τη Γαλλία από το ίδιο δίκτυο εγκεκριμένων πωλητών, κατ' εφαρμογήν μιας τυποποιημένης σύμβασης διανομής. Οι παλαιότερες μορφές της εν λόγω τυποποιημένης σύμβασης είχαν κοινοποιηθεί πριν από την έναρξη ισχύος, την 1η Ιουλίου 1985, του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85 με τον οποίο παρέχεται η απαλλαγή που προβλέπει το άρθρο 85 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΟΚ σε ορισμένες κατηγορίες συμφωνιών αποκλειστικής και επιλεκτικής διανομής και εξυπηρέτησης των πελατών πριν και μετά την πώληση αυτοκινήτων οχημάτων. Στις 24 Δεκεμβρίου 1985, δηλαδή μετά την έναρξη ισχύος του κανονισμού, η Automobiles Peugeot SA κοινοποίησε στην Επιτροπή μια νέα τυποποιημένη σύμβαση. Η κοινοποίηση της αρχικής τυποποιημένης σύμβασης, από την 1η Ιουλίου 1985, κατέστη άνευ αντικειμένου λόγω του κανονισμού, γεγονός που υπενθύμισε η Επιτροπή σε επιστολή της της 23ης Μαρτίου 1987 προς την Automobiles Peugeot SA.
(10) Η τυποποιημένη σύμβαση διανομής που ισχύει σήμερα μεταξύ της Peugeot και των αντιπροσώπων του δικτύου διανομής της, ιδιαίτερα στη Γαλλία, το Βέλγιο και το Λουξεμβούργο, επαναλαμβάνει ουσιαστικά τις συνήθεις ρήτρες των συμβάσεων αποκλειστικής και επιλεκτικής διανομής αυτοκινήτων. Η Peugeot διεκδικεί για τη σύμβαση αυτή την απαλλαγή που επιτρέπει ο κανονισμός.
Διαφορές μεταξύ των επιπέδων τιμών στο Βέλγιο, στο Λουξεμβούργο και τη Γαλλία
(11) Στη διάρκεια των ετών 1987, 1988 και 1989, οι καθαρές τιμές μεταπώλησης στους τελικούς καταναλωτές χωρίς φόρο, οι οποίες δημοσιεύθηκαν στα τιμολόγια και τους καταλόγους της Peugeot και τις οποίες συνέστησε στους εγκεκριμένους διανομείς της (τιμές τιμοκαταλόγου) παρέμειναν στη Γαλλία ουσιωδώς υψηλότερες (τουλάχιστον μέχρι 10 % σε ορισμένες περιπτώσεις κατά την 1η Ιανουαρίου 1989) σε σχέση με το Βέλγιο και το Λουξεμβούργο για τα ίδια οχήματα ή για αντίστοιχα οχήματα που πωλούνται βάσει συμβατικών προγραμμάτων.
(12) Η Επιτροπή άρχισε στις αρχές του 1990 μια σειρά ερευνών στους διάφορους κατασκευαστές για να εκτιμήσει την πραγματική σημασία των αποκλίσεων αυτών στις τιμές μεταξύ των διαφόρων χωρών της Κοινότητας για όλες τις μάρκες και για να προσδιορίσει την αιτίαση. Οι σχετικές εργασίες συνεχίζονται. Μπορεί, εντούτοις, να διαπιστωθεί ότι ένας όλο και μεγαλύτερος αριθμός χρηστών, κυρίως γάλλων, εκδηλώνουν ενδιαφέρον για την αγορά καινουργών αυτοκινήτων με εισαγωγή και ιδίως από το Βέλγιο ή το Λουξεμβούργο. Αντίθετα, διαπιστώθηκε στη διάρκεια της έρευνας που έγινε στην παρούσα υπόθεση ότι οι εγκεκριμένοι αντιπρόσωποι της Peugeot δεν επεδίωξαν, περισσότερο από τους αντιπροσώπους άλλων κατασκευαστών, να επωφεληθούν από τις εν λόγω αποκλίσεις τιμών πραγματοποιώντας αγορές μεταξύ τους.
Η καταγγελθείσα εγκύκλιος
(13) Η εγκύκλιος επιστολή της 9ης Μαΐου 1989 στάλθηκε από την Peugeot SA. Το σχέδιο της εν λόγω εγκυκλίου είχε κοινοποιηθεί στις 25 Απριλίου 1989 στη Γενική Διεύθυνση Ανταγωνισμού για ενημέρωση, χωρίς ωστόσο να γίνει επίσημη κοινοποίηση. Απευθυνόταν από την Automobiles Peugeot SA σε όλους τους εγκεκριμένους πωλητές στο Βέλγιο, το Λουξεμβούργο και τη Γαλλία, μέσω των αντίστοιχων θυγατρικών εταιρειών στις χώρες αυτές. Αν και αναφέρεται ονομαστικά στην Eco System, η επιστολή αυτή περιέχει κατευθυντήριες οδηγίες γενικής ισχύος, όπως επιβεβαίωσε και η Peugeot στις παρατηρήσεις της που έστειλε στην Επιτροπή στις 25 Αυγούστου 1989. Με την εγκύκλιο δίνεται εντολή στους πωλητές, με αναφορά στη σύμβαση διανομής, να αναστείλουν τις παραδόσεις τους στην εταιρεία Eco System, με το αιτιολογικό ότι η εταιρεία αυτή ασκεί δραστηριότητα αντίστοιχη με την μεταπώληση ενώ συγχρόνως έχει, από νομική άποψη, την ιδιότητα του παραγγελιοδόχου. Δίνεται εντολή στους πωλητές και τους πράκτορές τους να μην παίρνουν παραγγελίες καινουργών οχημάτων μάρκας Peugeot ή Talbot από την Eco System, είτε για δικό της λογαριασμό είτε για λογαριασμό των παραγγελέων της, και να μην της παραδίδουν πλέον τέτοια οχήματα εφόσον η οργάνωση και οι δραστηριότητές της παραμένουν αμετάβλητες. Στην εγκύκλιο διευκρινίζεται ότι, γενικά, οι ίδιες εντολές ισχύουν και για οποιοδήποτε άλλο οργανισμό ο οποίος ενεργεί υπό όρους παρόμοιους με την Eco System.
Στην εγκύκλιο προβάλλονται τα ακόλουθα επιχειρήματα:
α) Κάθε πρόσωπο που ασκεί κατ' επάγγελμα δραστηριότητα παραγγελιοδόχου, ασκεί δραστηριότητα η οποία, λόγω του ίδιου του επαγγελματικού της χαρακτήρα, είναι αντίστοιχη με την αγορά προς μεταπώληση.
Αυτό συμβαίνει ιδιαίτερα με την Eco System, η οποία ασκεί τη δραστηριότητα του παραγγελιοδόχου σαν εμπορική δραστηριότητα κατ' επάγγελμα σύνηθες, και για το λόγο αυτό προβαίνει συγκεκριμένα σε διαφημιστικές εκστρατείες στα μέσα μαζικής επικοινωνίας και ενημέρωσης, στις εμπορικές αγορές και εκθέσεις καθώς και με την τηλεπληροφορική, και διαθέτει εμπορικά καταστήματα από τα οποία ορισμένα ανήκουν στην κατηγορία της διανομής ευρείας κλίμακας-
β) ο παραγγελιοδόχος ο οποίος αναλαμβάνει ο ίδιος τους οικονομικούς κινδύνους που απορρέουν από τις εργασίες που πραγματοποιούν οι παραγγελείς του ασκεί για το λόγο αυτό δραστηριότητα αντίστοιχη με την αγορά προς μεταπώληση.
Αυτό συμβαίνει ιδιαίτερα στην περίπτωση της Eco System, η οποία, παρά την αναμφισβήτητη ύπαρξη γραπτής εντολής προς έρευνα, αναλαμβάνει έναντι των πελατών της όλους τους κινδύνους τους σχετικούς με τις πράξεις στις οποίες προβαίνει, είτε στην αρχική φάση κατά την αγορά οχημάτων από τους προμηθευτές της (διακύμανση τιμών, διακύμανση συναλλαγματικών ισοτιμιών, εκπτώσεις, δυνατότητα διάθεσης του μοντέλου το οποίο αφορά η παραγγελία, κ.λπ.) ή στη συνέχεια έναντι της πελατείας της (εγγύηση τιμών, τήρηση προθεσμιών παράδοσης, αφερεγγυότητα της πελατείας, ακύρωση παραγγελιών, επιστροφή των ποσών που εισπράχθηκαν για την κράτηση, κ.λπ.)-
γ) ο παραγγελιοδόχος του οποίου η αμοιβή είναι εξίσου σημαντική με αυτή του εγκεκριμένου μεταπωλητή, ενώ δεν φέρει τις σχετικές επιβαρύνσεις και υποχρεώσεις, ασκεί ως εκ τούτου δραστηριότητα η οποία είναι αντίστοιχη με αυτήν της αγοράς προς μεταπώληση.
Αυτό συμβαίνει συγκεκριμένα με την Eco System, η οποία εισπράττει για καθεμία από τις πράξεις της αμοιβή που υπερβαίνει κατά πολύ το σύνηθες ποσοστό αμοιβής των μεσαζόντων, εφόσον το ποσό της είναι τουλάχιστον ίσο με τη συνήθη αμοιβή ενός εγκεκριμένου μεταπωλητή του δικτύου της Peugeot, χωρίς να υποχρεούται να φέρει τις επιβαρύνσεις τις σχετικές με την πώληση και την εξυπηρέτηση μετά την πώληση τις οποίες ο τελευταίος δέχεται να αναλάβει.
Εξάλλου, η εγκύκλιος καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ο γενικός χαρακτήρας του συνόλου των παροχών της Eco System αποτελεί επίσης στοιχείο το οποίο από μόνο του της προσδίδει, με τη σημερινή μορφή οργάνωσής της, ιδιότητα αντίστοιχη με του πωλητή κατά την έννοια του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85, στα πλαίσια της αποκλειστικής και επιλεκτικής διανομής αυτοκινήτων.
Η περιγραφή του συστήματος της Eco System
(14) Η Eco System έχει σαν εταιρικό σκοπό την προσφορά στους γάλλους καταναλωτές της υπηρεσίας που συνίσταται στην αγορά για λογαριασμό τους αυτοκινήτου στη χώρα σε χαμηλότερη τιμή. Το προσωπικό της ανερχόταν στις αρχές του 1989 σε 15 περίπου άτομα. Στο τέλος του 1989 δεν υπερέβαινε τα πέντε άτομα μαζί με άλλους έξι συνεργάτες αποσπασμένους στην προαναφερθείσα Euro Service. Εξάλλου, διατηρεί ένα δίκτυο 20 περίπου ανταποκριτών σε όλη τη Γαλλία που αμείβονται βάσει προμήθειας και μεσολαβούν στο 50 % των συναλλαγών της. Η τράπεζα Paribas απέκτησε το 1988 το 10 % του μετοχικού της κεφαλαίου. Η Eco System δεν παρέχει καμία εγγύηση υπηρεσίας, εξυπηρέτησης μετά την πώληση, ούτε αγοράζει εκ νέου τα μεταχειρισμένα αυτοκίνητα των πελατών της. Στην πράξη, συγκεντρώνει, δραστηριοποιούμενη σε εθνικό επίπεδο, και ιδίως μέσω διαφήμισης σε όλα τα μέσα μαζικής επικοινωνίας, γραπτές παραγγελίες από τους ενδιαφερόμενους γάλλους καταναλωτές. Η Eco System δεν διαθέτει απόθεμα αυτοκινήτων στην ιδιοκτησία της και αρκείται να εκθέτει στις προθήκες της - μία στη Ρουέν, και άλλη μία στην Avenue des Champs Elysees στο Παρίσι- αυτοκίνητα τα οποία έχουν ήδη πωληθεί και δεν έχουν ακόμη παραδοθεί.
(15) Στην πράξη, η Eco System, ασκεί τις δραστηριότητές της κυρίως μεταξύ του Βελγίου και της Γαλλίας- σύμφωνα με τις διαπιστώσεις που έγιναν, οι δραστηριότητές της διεξάγονται κατά τον ακόλουθο τρόπο:
Ο αγοραστής δίνει στην Eco System γραπτή εντολή ή παραγγελία, σε έντυπο που έχει συνταχθεί εκ των προτέρων και για περιορισμένο χρονικό διάστημα, για αναζήτηση και αγορά για λογαριασμό του αυτοκινήτου που ανήκει σε ορισμένη μάρκα, μοντέλο και με συγκεκριμένα χαρακτηριστικά, σε ανώτατη τιμή που ορίζεται σε γαλλικά φράγκα. Στην παραγγελία προβλέπονται όλα τα έξοδα ΦΠΑ και άλλων φόρων και όλες οι άλλες δαπάνες που συνδέονται με τις διατυπώσεις και συναλλαγές που προτείνονται στον αγοραστή για τη μεταφορά και την εισαγωγή καθώς και μια προμήθεια για την Eco System η οποία ορίζεται κατά κανόνα μεταξύ 2 και 3 % χωρίς να περιλαμβάνονται οι ενδεχόμενες μεσολαβήσεις της Euro Service. Μαζί με την παραγγελία αυτή για έρευνα, ο αγοραστής καταβάλλει στην Eco System προκαταβολή επί της τιμής του αυτοκινήτου, συνήθως 10 %. Εκτός από την τιμή του οχήματος προσδιορίζονται εγγράφως ο τόπος της παράδοσής του στη Γαλλία καθώς και η προθεσμία που προβλέπεται στις εντολές. Ο αντιπρόσωπος-πωλητής εκδίδει τα τιμολόγια του αυτοκινήτου απευθείας στο όνομα του αγοραστή και όχι της Eco System, σε βελγικά φράγκα, με αφαίρεση των σχετικών φόρων για εξαγωγή. Το τίμημα καταβάλλεται στον αντιπρόσωπο-πωλητή από την Eco System ή ένα χρηματοδοτικό οργανισμό μόλις τους παραδοθεί το όχημα παρεγγελία. Αμέσως μετά την παράδοσή του στον αγοραστή, στον τόπο που προβλέπει η παραγγελία, ο τελευταίος καταβάλει με τη σειρά του το τίμημα στην Eco System.
Ένα διαφημιστικό φυλλάδιο που έχει εκδώσει η Eco System υπό μορφή πρακτικού οδηγού, εκθέτει λεπτομερώς όλες τις υπηρεσίες των οποίων την παροχή προτείνουν η Eco System και η Euro Service στους πελάτες τους. Κατά το χρόνο των πραγματικών περιστατικών, είχε εκδοθεί παράλληλα και ένα αντίτυπο του φυλλαδίου αυτού, αλλά σε διαφορετικό χρώμα, το οποίο διένεμε η αλυσίδα διανομής σε μεγάλα καταστήματα Carrefour στο όνομά της. Την εποχή κατά την οποία συνέβησαν τα γεγονότα, η Eco System είχε συνάψει το Σεπτέμβριο του 1988 συμφωνία συνεργασίας με την αλυσίδα αυτή, η οποία είχε θέσει στη διάθεση της κάποιο χώρο σε κατάστημα στα περίχωρα του Παρισιού.
Οι ειδικοί όροι συναλλαγής με τον τελικό καταναλωτή είναι οι ακόλουθοι: η Eco System μεταφέρει ή προβαίνει στις αναγκαίες ενέργειες για να μεταφερθεί στο Βέλγιο το σύνολο του ποσού που απαιτείται για την αγορά, αναλαμβάνει ή αναθέτει τη φυσική παράδοση του οχήματος και διοργανώνει τη μεταφορά του μέχρι τη Ρουέν, συνήθη τόπο εκτελωνισμού. Το όχημα εξ αρχής τίθεται προσωρινά σε κυκλοφορία στο Βέλγιο στο όνομα του πελάτη της Eco System η οποία εξασφαλίζει την οριστική θέση του σε κυκλοφορία στη Γαλλία σύμφωνα με τις ισχύουσες διατάξεις. Όλες οι διατυπώσεις και όλα τα έξοδα εισαγωγής, μεταφοράς, θέσης σε κυκλοφορία και ασφάλισης ρυθμίζονται και πληρώνονται από την Eco System στο όνομα του αγοραστή. Όσον αφορά ιδιαίτερα την προκαταβολή επί της τιμής της οποίας επωφελείται ο τελευταίος χάρη στην Eco System, διαρκεί από τρεις έως τέσσερις ημέρες, και οι σχετικές πράξεις γίνονται ως εξής: αρχικά, ο βέλγος αντιπρόσωπος πωλητής ειδοποιεί την Eco System με τηλεαντίγραφο ότι το όχημα που περιγράφεται λεπτομερώς στην παραγγελία είναι διαθέσιμο στο κατάστημά του. Η Eco System ειδοποιεί αμέσως τον πελάτη, ο οποίος ενημερώνει με τη σειρά του την ασφαλιστική εταιρεία του. Σε δεύτερη φάση, η Eco System παραλαμβάνει το τιμολόγιο και δίνει τις αναγκαίες εντολές για πληρωμή του πωλητή στο Βέλγιο. Ο αγοραστής αποκτά, ως εκ τούτου, κυριότητα και, κατά συνέπεια, καθίσταται μόνος υπεύθυνος για το αυτοκίνητο στις εγκαταστάσεις του αποκλειστικού αντιπροσώπου από τη στιγμή που τίθενται οι προσωρινές πινακίδες κυκλοφορίας στο όνομά του. Ο αγοραστής ενημερώνεται προφορικά από την Eco System εκ των προτέρων και λεπτομερώς για όλα τα στοιχεία της διαδικασίας αυτής και για τις συνέπειές τους, ιδίως όσον αφορά την αντικειμενική ευθύνη. Σε τρίτη φάση, το όχημα οδηγείται από μεταφορέα στη Ρουέν, όπου εκτελωνίζεται από την Eco System (ή την Euro Service) που εξασφαλίζει και τη φύλαξή του για ορισμένες ώρες μέχρις ότου γίνει η φυσική παράδοσή του στον αγοραστή- ο τελευταίος παίρνει αμέσως ένα προσωρινό αναλυτικό λογαριασμό και πληρώνει την Eco System. Υπό τις συνθήκες αυτές, η προχρηματοδότηση της αγοράς διαρκεί περίπου τέσσερις μέρες, στις συνήθεις περιπτώσεις. Ο λεπτομερής τελικός και οριστικός λογαριασμός στέλνεται αργότερα στον αγοραστή.
Οι συμπληρωματικές παρεμβάσεις της Euro Service, που ζητά ενδεχομένως ο αγοραστής, του χρεώνονται απευθείας και αντιστοιχούν σε ποσό το οποίο, κατά κανόνα, κυμαίνεται από 1 000 έως 3 000 γαλλικά φράγκα ανάλογα με το μοντέλο και τον προορισμό του οχήματος. Πρόκειται κυρίως για υπηρεσίες που αφορούν τη μεταφορά, την αποθήκευση, την οριστική θέση σε κυκλοφορία και τον καθαρισμό του οχήματος.
(16) Μεταξύ 1986 και 1989, μέχρι την ημερομηνία κυκλοφορίας της εγκυκλίου, οι εισαγωγές από το Βέλγιο με τη μεσολάβηση της Eco System και για λογαριασμό των πελατών της είχαν ως εξής:
Οχήματα Μάρκα Peugeot
Άλλες μάρκες
Σύνολο
1. 4. 1986 έως 31. 3. 1987
483
944
1 427
1. 4. 1987 έως 31. 3. 1988
904
1 845
2 749
1. 4. 1988 έως 31. 3. 1989
1 211
2 777
3 988
Πριν από το Μάρτιο του 1989 οι πηγές εφοδιασμού της Eco System ήσαν κατά κανόνα, λόγω των συνθηκών που επικρατούσαν στην αγορά, στο Βέλγιο. Επρόκειτο κυρίως για αποκλειστικούς αντιπροσώπους του δικτύου Peugeot στο Βέλγιο, αλλά και για ορισμένους αποκλειστικούς αντιπροσώπους στη Γαλλία. Η κατάσταση της Eco System επιδεινώθηκε απότομα λόγω των εμποδίων που συνάντησε από την Peugeot από τον Μάρτιο του 1989 και λόγω της εν λόγω εγκυκλίου που κυκλοφόρησε το Μάιο, όπως φαίνεται και από τον κατωτέρω πίνακα:
Αριθμός αυτοκινήτων που εισήγαγε η Eco System
Peugeot Βελγίου
και Λουξεμβούργου
Άλλες μάρκες
Σύνολο
1988
1989
1988
1989
1988
1989
Ιανουάριος
78
87
81
275
159
362
Φεβρουάριος
86
93
70
294
156
387
Μάρτιος
96
46
173
246
269
292
Απρίλιος
102
7
214
163
316
231
Μάιος
106
10
261
259
377
321
Ιούνιος
137
34
249
182
386
252
Ιούλιος
134
3
231
134
365
142
Αύγουστος
102
0
194
46
296
46
Σεπτέμβριος
64
8
111
55
175
73
Οκτώβριος
98
6
171
106
269
127
Νοέμβριος
119
1
260
89
379
107
Δεκέμβριος
122
0
262
73
384
88
Η συνεργασία της με την Carrefour διήρκεσε συγκεκριμένα από το Νοέμβριο του 1988 μέχρι το Νοέμβριο του 1989. Στο διάστημα αυτό η Eco System πραγματοποίησε τις ακόλουθες συναλλαγές:
Έτος
Παραγγελίες
Νοέμβριος
1988
94
Δεκέμβριος
1988
106
Ιανουάριος
1989
101
Φεβρουάριος
1989
73
Μάρτιος
1989
45
Απρίλιος
1989
38
Μάϊος
1989
17
Ιούνιος
1989
21
Ιούλιος
1989
8
Αύγουστος
1989
8
Σεπτέμβριος
1989
7
Οκτώβριος
1989
8
Νοέμβριος
1989
8
Η Eco System υποστηρίζει ότι τα δίκτυα του Βελγίου και του Λουξεμβούργου που διαθέτουν και άλλες μάρκες αυτοκινήτων, εκτός της Peugeot, από τότε που έλαβαν γνώση της εγκυκλίου της PSA εμφανίζονταν όλο λιγότερο διατεθειμένα, υπό την επιρροή της εν λόγω εγκυκλίου, να αναλάβουν ή να συνεχίσουν τις πωλήσεις τους στην Eco System- εξάλλου, το γεγονός ότι πραγματοποιεί το μεγαλύτερο μέρος των πωλήσεών της σε γαλλικές μάρκες οφείλεται στη ζήτηση που υπάρχει στη γαλλική αγορά, όπου ασκεί τις δραστηριότητές της και, κατά συνέπεια, δεν είναι σε θέση να αποκαταστήσει την ισορροπία των πηγών εφοδιασμού της καταφεύγοντας σε μη γαλλικές μάρκες.
Η διαδικασία
(17) Η καταγγελία που κατέθεσε η Eco System στις 19 Απριλίου 1989 συνοδευόταν από αίτηση λήψης προσωρινών μέτρων λόγω κινδύνου σοβαρών και ανεπανόρθωτων ζημιών.
Μετά την παραλαβή της καταγγελίας, η Επιτροπή ζήτησε, στις 27 Απριλίου, από την Peugeot Talbot Βελγίου, την Peugeot Talbot Service, και την εταιρεία G. Gewelt (Βέλγιο), να διατυπώσουν τη γνώμη τους και να παράσχουν πληροφορίες με βάση το άρθρο 11 του κανονισμού αριθ. 17. Οι ενδιαφερόμενοι απάντησαν στις 26 Μαΐου και στις 9 και 15 Ιουνίου. Στις 28 Ιουλίου, με τηλεαντίγραφο που επιβεβαιώθηκε με επιστολή της 1ης Αυγούστου, η Επιτροπή έστειλε στην PSA και στην Automobiles Peugeot SA στο Παρίσι μια πρώτη διατύπωση της θέσης της προς την ίδια κατεύθυνση με την παρούσα απόφαση, σχετικά με την εν λόγω εγκύκλιο, στην οποία η Peugeot απάντησε στις 25 Αυγούστου εμμένοντας στη θέση της. Στις 28 Σεπτεμβρίου, οι υπηρεσίες της Επιτροπής είχαν προτείνει ανεπιτυχώς στην Peugeot να επιτρέψει εκ νέου στους αποκλειστικούς αντιπροσώπους τους να εφοδιάζονται από την Eco System. Έκτοτε έγιναν, στις 6 Δεκεμβρίου 1989, δύο κοινοποιήσεις αιτιάσεων στις δύο αυτές εταιρείες- η μία αφορούσε την επιβολή προσωρινών μέτρων, ενώ η άλλη αφορούσε την κύρια υπόθεση. Οι ενδιαφερόμενοι απάντησαν αντίστοιχα στις 26 Δεκεμβρίου 1989 και στις 26 Ιανουαρίου 1990, εμμένοντας στη θέση τους. Τέλος, στις 3 και 5 Οκτωβρίου 1989 ζητήθηκαν από την Peugeot Talbot (Βέλγιο) και την Peugeot SA και Automobiles Peugeot SA στο Παρίσι συμπληρωματικές πληροφορίες οι οποίες δόθηκαν στις 11 και 20 Οκτωβρίου.
Στις 19 Μαρτίου 1990 πραγματοποιήθηκε ακρόαση των ενδιαφερομένων. Στην ακρόαση αυτή παρενέβησαν υπέρ της Peugeot και κατόπιν αιτήσεώς της οι ευρωπαϊκές επαγγελματικές οργανώσεις CLCA/CCMC (Επιτροπή σύνδεσης των βιομηχανιών αυτοκινήτων και επιτροπή των βιομηχανιών αυτοκινήτων της κοινής αγοράς), CECRA (Ευρωπαϊκή επιτροπή εμπορίου και επισκευής αυτοκινήτων). Το BEUC (Ευρωπαϊκό γραφείο ενώσεως καταναλωτών) παρενέβη υπέρ της Eco System.
Τέλος, στις 21 Ιανουαρίου 1991, η Peugeot έστειλε στην Επιτροπή μια τελευταία διατύπωση της θέσης της, αναδιοργανώνοντας και συμπληρώνοντας τις διάφορες ομάδες επιχειρημάτων που υποστήριζε η ίδια και οι οργανώσεις CCMC/CLCA και CECRA στις διάφορες φάσεις της διαδικασίας.
(18) Εξάλλου, η Επιτροπή έλαβε στις 26 Μαρτίου 1990 απόφαση για την επιβολή προσωρινών μέτρων στην Peugeot. Η απόφαση αυτή αποσκοπεί μόνο, χωρίς να εξετάζει κατ' ουσίαν την υπόλοιπη, να υποχρεώσει την Peugeot να αναστείλει την εγκύκλιο της 9ης Μαρτίου 1989 ώστε να επιτρέψει στην Eco System και πάλι να διαπραγματευθεί και ενδεχομένως να πραγματοποιήσει στο δίκτυο του Βελγίου, του Λουξεμβούργου και της Γαλλίας, και υπό τις συνθήκες που επικρατούν στην αγορά, ένα αριθμό συναλλαγών αντίστοιχο με εκείνο των πωλήσεων του έτους που προηγήθηκε της αποστολής της εγκυκλίου της 9ης Μαΐου 1989. Στις 24 Απριλίου 1990 η Peugeot άσκησε προσφυγή στο Πρωτοδικείο των Ευρωπαϊκών Κοινοτήτων ζητώντας την κατάργηση των προσωρινών αυτών μέτρων και την αναστολή της εκτέλεσής τους. Η αίτηση αναστολής της εκτέλεσης των προσωρινών μέτρων της Peugeot απορρίφθηκε με διάταξη του Πρωτοδικείου στις 21 Μαΐου 1990. Αφετέρου, σε απόφαση της 12ης Ιουλίου 1991, το Πρωτοδικείο απέρριψε οριστικά την αίτηση ακύρωσης ως αβάσιμη ως προς όλους τους επικαλούμενους λόγους. Στις 12 Σεπτεμβρίου 1991 η Peugeot άσκησε αναίρεση κατά της απόφασης αυτής ενώπιον του Δικαστηρίου.
Τα επιχειρήματα της Peugeot
(19) Σε όλες τις διάφορες θέσεις που έλαβε γραπτά ή προφορικά η Peugeot διατύπωσε την άποψή της, τόσο όσον αφορά τις αρχές όσο και τα πραγματικά περιστατικά, άποψη η οποία μπορεί να συνοψιστεί ως ακολούθως. Η Peugeot θεωρεί ότι, από άποψη αρχών, η υπό αμφισβήτηση εγκύκλιός της εντάσσεται στα πλαίσια του συστήματος αποκλειστικής και επιλεκτικής διανομής της το οποίο απαλλάσσεται βάσει του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85. Η εγκύκλιος δεν αποτελεί παρά ένα μέτρο εφαρμογής της τυποποιημένης σύμβασης διανομής της, και ιδίως των διατάξεων που αφορούν τις πωλήσεις εκτός περιοχής με τη μεσολάβηση μεσάζοντος. Ιδίως, στο άρθρο V, η σύμβαση αυτή προβλέπει υποχρέωση του αποκλειστικού αντιπρόσωπου να ελέγχει κατά πόσο ο μεσάζων έχει λάβει προηγουμένως και δεόντως σχετική παραγγελία από τον πελάτη του, να καταρτίσει όλα τα έγγραφα στο όνομα του πελάτη και να ενημερώσει τον κατασκευαστή για την πώληση. Η Peugeot υποστηρίζει ότι ο κανονισμός επιτρέπει στον κατασκευαστή να παρεμβαίνει για την προστασία του δικτύου αποκλειστικής και επιλεκτικής διανομής του, εάν ο παραγγελιοδόχος παρά την ύπαρξη γραπτής εντολής, ασκεί δραστηριότητα αντίστοιχη με τη μεταπώληση. Η Peugeot θεωρεί ότι η Eco System ασκεί από διάφορες απόψεις μια τέτοια αντίστοιχη δραστηριότητα και ότι, ως εκ τούτου, είναι νόμιμη η άρνηση πωλήσεων που διατυπώθηκε.
(20) Από άποψη πραγματικών περιστατικών, μια σειρά ενδείξεων επιτρέπουν, σύμφωνα με την Peugeot, τόσο μεμονωμένα όσο και συνολικά, να αναπτυχθεί και να συμπληρωθεί η επιχειρηματολογία που διατυπώνεται στην εγκύκλιό της προς τους αντιπροσώπους της.
- Κατά πρώτον, πρόκειται για τη μεγάλη ελευθερία δράσης των παραγγελιοδόχων, σε σύγκριση με τους περιορισμούς και τις επιβαρύνσεις που επιβάλλονται στους διανομείς μέλη του δικτύου, η οποία προσδίδει αδικαιολόγητη ευρύτητα στον εντός του δικτύου ανταγωνισμό που επιδιώκεται από την 25η αιτιολογική σκέψη του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85.
- Κατά δεύτερον, πρόκειται για διάφορα χαρακτηριστικά της Eco System, τα οποία επαναλαμβάνονται κυρίως στο συνοπτικό σημείωμα που κατατέθηκε στο φάκελο από την Peugeot στις 25 Ιανουαρίου 1991.
Το πρώτο είναι ότι η Eco System ασκεί τη δραστηριότητά της κατ' επάγγελμα, και εμφανίζεται σαν εγκεκριμένος μεταπωλητής κατά την έννοια της ανακοίνωσης της Επιτροπής (5) σχετικά με τον κανονισμό (ΕΟΚ) αριθ. 123/85 (δεύτερη φράση του σημείου Ι.3). Ενδείξεις γι' αυτό αποτελούν η διάρκεια της προσφοράς και η φύση της (διαφήμιση, τιμολόγια τιμών, εκθέσεις αυτοκινήτων).
Το δεύτερο χαρακτηριστικό είναι ότι η Eco System υπερβαίνει την παροχή συνδρομής που χαρακτηρίζει τον μεσάζοντα που παρέχει υπηρεσίες, σύμφωνα με όλα τα εθνικά δίκαια, και αναλαμβάνει κινδύνους που έχουν σχέση με την αγορά προς μεταπώληση. Ενδείξεις γι' αυτό είναι το πεδίο δραστηριότητάς της (κίνδυνοι σχετικά με τη διάθεση των οχημάτων που δεν παραλαμβάνονται από τους νόμιμους αγοραστές τους, κίνδυνος από την αποθήκευση προ της παράδοσης, κίνδυνος από την πίστωση σε περίπτωση αφερεγγυότητας των αγοραστών, κίνδυνος από τη διακύμανση των τιμών συναλλάγματος και από την αύξηση των τιμών αγοράς) καθώς και η συμπεριφορά της (μη υποχρέωση μεταφοράς στον αγοραστή των πλεονεκτημάτων που εξασφαλίζονται, μη υποχρέωση καθολικής μετακύλισης των εν λόγω πλεονεκτημάτων, μη υποβολή στον αγοραστή του τιμολογίου αγοράς, ταυτόχρονη δραστηριότητα μεσάζοντα υπέρ των αποκλειστικών αντιπροσώπων-πωλητών και συνεχείς επιχειρηματικές σχέσεις μαζί τους, αμοιβή ασυνήθιστα υψηλή σε σχέση με τις εμπορικές χρήσεις για έναν απλό μεσάζοντα, προσφυγή σε μορφές εμπορίου ευρείας κλίμακας όπως το Carrefour).
(21) Η Peugeot κατέληξε στο τελικό συμπέρασμα ότι η ανακοίνωση αιτιάσεων της 6ης Δεκεμβρίου 1989 δεν ήταν βάσιμη και ότι θα ήταν αδικαιολόγητη η αφαίρεση του πλεονεκτήματος της απαλλαγής.
Τα επιχειρήματα που προβάλλει η Eco System
(22) Η Eco System από την πλευρά της υποστηρίζει ότι οι δραστηριότητές της, ως παραγγελιοδόχου στον τομέα των αυτοκινήτων, έχουν επαγγελματικό χαρακτήρα και θεωρεί ότι συμβιβάζονται με το σύστημα αποκλειστικής και επιλεκτικής διανομής της Peugeot κατά την έννοια του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85. Στην καταγγελία της, αναφέρεται στο άρθρο 3 σημείο 11 του κανονισμού, όσον αφορά την παραγγελία, και στη 16η έκθεση της πολιτικής ανταγωνισμού (επαγγελματικός χαρακτήρας του μεσάζοντα). Υπογραμμίζει ότι οι δραστηριότητές της εντάσσονται στα πλαίσια του κανονισμού και δεν μπορούν να εξομοιωθούν με μεταπώληση αυτοκινήτων. Απορρίπτει, συνεπώς, όλα τα ανωτέρω επιχειρήματα της Peugeot.
ΙΙ. ΝΟΜΙΚΗ ΕΚΤΙΜΗΣΗ
Α. Εφαρμογή του άρθρου 85 παράγραφος 1 και μη εφαρμογή του άρθρου 85 παράγραφος 3
α) Η εγκύκλιος
(23) Η επίμαχη εγκύκλιος, που απηύθυνε η Peugeot στους εγκεκριμένους μεταπωλητές της στο Βέλγιο, το Λουξεμβούργο και τη Γαλλία, συνιστά παράβαση του άρθρου 85 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΟΚ για τους ακόλουθους λόγους:
Η εγκύκλιος δεν αποτελεί μονομερές μέτρο της Peugeot Αντίθετα εντάσσεται στις εμπορικές σχέσεις μεταξύ αυτού του κατασκευαστή και των διανομέων του δικτύου του, σχέσεις που βασίζονται σε στερεότυπη σύμβαση διανομής που έχουν υπογράψει όλοι οι ενδιαφερόμενοι. Ο στόχος που επιδιώκεται με την εγκύκλιο είναι, κατά την ερμηνεία της Peugeot, να συγκεκριμενοποιηθούν οι υποχρεώσεις που επιβάλλουν οι συμβάσεις αυτές στους διανομείς που ανήκουν στο δίκτυο πωλήσεών της. Συνεπώς, ήδη η αποστολή της εγκυκλίου από την Peugeot στους εγκεκριμένους μεταπωλητές της συγκεντρώνει όλα τα στοιχεία της έννοιας "συμφωνία" κατά την έννοια του άρθρου 85 χωρίς να είναι απαραίτητο να αποδειχθεί η ρητή ή σιωπηρή αποδοχή της εγκυκλίου (6) από τους παραλήπτες της. Στην πράξη, οι τελευταίοι κατέδειξαν ότι συμφωνούν συμμορφούμενοι προς τις οδηγίες της Peugeot.
Η συμφωνία που περιγράφεται προηγουμένως έχει ως στόχο και ως αποτέλεσμα τον περιορισμό του ανταγωνισμού εντός της κοινής αγοράς κατά την έννοια του άρθρου 85 παράγραφος 1 δεδομένου ότι, εφαρμοζόμενη από το σύνολο των επιχειρήσεων του δικτύου της Peugeot στις οικείες χώρες, επιδιώκει να εμποδίσει και εμποδίζει πράγματι γενικά την εξαγωγή προς τη Γαλλία οχημάτων της μάρκας Peugeot που έχουν αγορασθεί στο Βέλγιο ή το Λουξεμβούργο από γάλλους καταναλωτές οι οποίοι προσφεύγουν στις υπηρεσίες της Eco System. Ο ευαίσθητος χαρακτήρας της απαγόρευσης αυτής οφείλεται στη σημαντική θέση που κατέχει η μάρκα Peugeot στην αγορά της Κοινότητας. Δεδομένου ότι η συμφωνία αφορά εξ ορισμού το διασυνοριακό εμπόριο, ενδέχεται να επηρεάσει το εμπόριο μεταξύ κρατών μελών: παρά το γεγονός ότι τα αυτοκίνητα μάρκας Peugeot που επανεισάγονται στη Γαλλία από την Eco System αντιπροσωπεύουν πολύ μικρό μερίδιο της αγοράς της μάρκας αυτής, οι παράλληλες εισαγωγές συμβάλλουν σημαντικά στη μείωση των υφιστάμενων εντός της Κοινότητας αποκλίσεων τιμών, ενώ η εγκύκλιος που απηύθυνε η Peugeot στους διανομείς του δικτύου της αποσκοπεί στο να διαιωνίσει την στεγανοποίηση των εθνικών αγορών.
Εξάλλου, η εν λόγω συμφωνία, όπως προκύπτει από την επίμαχη εγκύκλιο, δεν τυγχάνει του ευεργετήματος της απαλλαγής κατά κατηγορίες που προβλέπεται στον κανονισμό (ΕΟΚ) αριθ. 123/85 γιατί οι ρήτρες που απαγορεύουν την εισαγωγή ή την εξαγωγή αυτοκινήτων οχημάτων δεν περιλαμβάνονται στους επιβαλλόμενους περιορισμούς στον ανταγωνισμό τους οποίους δέχεται ο κανονισμός.
(24) Τέλος, η υπό εξέταση συμφωνία δεν μπορεί να τύχει ούτε του ευεργετήματος ατομικής απαλλαγής. Κατά πρώτον, δυνάμει του άρθρου 4 παράγραφος 1 του κανονισμού αριθ. 17, δεν μπορεί να εκδοθεί απόφαση εφαρμογής του άρθρου 85 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΟΚ εφόσον η συμφωνία δεν έχει κοινοποιηθεί. Μέχρι σήμερα η Επιτροπή δεν έχει λάβει κοινοποίηση της επίμαχης εγκυκλίου. Η απλή ανακοίνωση της επίμαχης εγκυκλίου στη Γενική Διεύθυνση Ανταγωνισμού στις 25 Απριλίου 1989 δεν αποτελεί κοινοποίηση, δεδομένου ότι δεν πληροί τις τυπικές προϋποθέσεις που προβλέπονται για το σκοπό αυτό από τον κανονισμό αριθ. 27 της Επιτροπής (7), όπως τροποποιήθηκε τελευταία από τον κανονισμό (ΕΟΚ) αριθ. 2526/85 (8)- εκτός αυτού η ανακοίνωση αυτή δεν παρείχε στην Επιτροπή τις σχετικές πληροφορίες που της είναι απαραίτητες για να εκτιμήσει την κατάσταση.
Κατά δεύτερον, ακόμη κι αν η εν λόγω εγκύκλιος είχε κοινοποιηθεί δεόντως, δεν θα ήταν δυνατό να χορηγηθεί μεμονωμένη απαλλαγή. Συγκεκριμένα, μια συμφωνία η οποία αποσκοπεί στο να παρεμποδίσει τις παράλληλες εισαγωγές μεταξύ κρατών μελών δεν πληροί προφανώς τις προϋποθέσεις εφαρμογής του άρθρου 85 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΟΚ και είναι δύσκολο να γίνει κατανοητό ιδιαίτερα ότι μια συμφωνία του είδους αυτού θα μπορούσε να παράσχει ίσα οφέλη στους καταναλωτές και να αντισταθμίσει τους κινδύνους που συνεπάγεται για τον ανταγωνισμό.
β) Το σύστημα διανομής της Peugeot
(25) Σε περίπτωση κατά την οποία υπάρχουν ρήτρες οι οποίες αποσκοπούν στο να παρεμποδίσουν την παράλληλη εισαγωγή ή εξαγωγή προϊόντων της συμφωνίας, η Επιτροπή μπορεί με μεμονωμένη απόφαση και δυνάμει του άρθρου 10 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85, να ανακαλέσει το ευεργέτημα της εφαρμογής του κανονισμού αυτού αν ο κατασκευαστής ή μια επιχείρηση του δικτύου διανομής εμποδίζει τελικούς χρήστες ή άλλες επιχειρήσεις του δικτύου διανομής κατά τρόπο διαρκή ή συστηματικό που υπερβαίνει την απαλλαγή, να αποκτήσουν στο εσωτερικό της κοινής αγοράς προϊόντα της συμφωνίας ή αντίστοιχα προϊόντα.
Στο μέτρο που η εγκύκλιος που εξέδωσε η Peugeot, εξεταζόμενη στο πλαίσιο αυτό, αποτελεί ένα αδιαχώριστο στοιχείο των συμβάσεων επιλεκτικής και αποκλειστικής διανομής που ισχύουν σήμερα μεταξύ της Peugeot και των διανομέων της στη Γαλλία, το Βέλγιο και το Λουξεμβούργο και στο μέτρο που περιέχει την ερμηνεία που δίνει η Peugeot στο άρθρο V της σύμβασης-πλαισίου, όλες αυτές οι συμβάσεις μπορούν να αποτελέσουν το αντικείμενο ανάκλησης της απαλλαγής που προβλέπεται από τον κανονισμό.
Εξάλλου, η συμπεριφορά της Peugeot υπερβαίνει το πλαίσιο της απαλλαγής κατά κατηγορίες και δεν είναι δυνατό, για τους διάφορους λόγους που εκτίθενται ανωτέρω, να αποδοθεί στα χαρακτηριστικά ή τις δραστηριότητες της Eco System.
(26) Ανταγωνισμός στα πλαίσια του ίδιου σήματος
α) Τα επιχειρήματα της Peugeot περιστρέφονται γύρω από τα ακόλουθα σημεία. Βέβαια, η Επιτροπή στην 25η αιτιολογική σκέψη του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85 παρατήρησε ότι πρέπει να εξακολουθήσει σε ορισμένο βαθμό ο ανταγωνισμός μεταξύ προϊόντων που κυκλοφορούν με το ίδιο σήμα (ανταγωνισμός intra-brand). Η Eco System, ωστόσο, έχει μεγαλύτερη ελευθερία δράσης απ' ό,τι ένας εγκεκριμένος μεταπωλητής του δικτύου, ειδικότερα μπορεί να εκθέσει στις εγκαταστάσεις της περισσότερες μάρκες συμπεριλαμβανομένων εκείνων για τις οποίες έχει ήδη αποκλειστικότητα ένας τοπικός εγκεκριμένος αποκλειστικός αντιπρόσωπος- μπορεί επίσης να ανιχνεύσει όλο το γαλλικό έδαφος και να προσλάβει γι' αυτό πράκτορες χωρίς να περιορίζεται ειδικά σε ορισμένη ζώνη δραστηριότητας. Έχει έτσι τη δυνατότητα να ανταγωνίζεται στα προϊόντα που πωλούνται με το σήμα του ίδιου κατασκευαστή τους εγκεκριμένους μεταπωλητές του δικτύου Peugeot -οι οποίοι δεν έχουν τέτοια ευχέρεια- πράγμα που έρχεται σε αντίφαση με ένα αποκλειστικό και επιλεκτικό δίκτυο διανομής. Κατά συνέπεια, υπάρχει υπέρβαση του "ορισμένου βαθμού" ανταγωνισμού σε προϊόντα που κυκλοφορούν με το ίδιο σήμα, τον οποίο επιτρέπει η προαναφερθείσα 25η αιτιολογική σκέψη.
Για τους λόγους που ακολουθούν, η επιχειρηματολογία αυτή δεν είναι αποδεκτή-
β) πράγματι, ο κανονισμός (ΕΟΚ) αριθ. 123/85 απέβλεπε στο να εξασφαλίσει, μεταξύ άλλων, τη δυνατότητα σε μεμονωμένους χρήστες να αγοράσουν οι ίδιοι ένα καινούργιο όχημα σε άλλο κράτος μέλος από το δικό τους όπου τους προσφέρονται ευνοϊκότερες τιμές και ποιότητα. Υπ' αυτή την έννοια, η κινητικότητα αυτών των μεμονωμένων καταναλωτών είναι εγγενής στο σύστημα αποκλειστικής και επιλεκτικής διανομής, όπως το δέχεται ο κανονισμός. Εν προκειμένω, μόνο οι αισθητές διαφορές στην τιμή πωλήσεως που μπορεί κανείς να διαπιστώσει μεταξύ Γαλλίας και Βελγίου εξηγούν γιατί οι γάλλοι καταναλωτές επωφελούνται της κινητικότητάς τους για να κάνουν τις προμήθειές τους στο Βέλγιο. Επομένως, η δραστηριότητα του μεσάζοντα που ασκεί η Eco System δεν συνεπάγεται "παράλογο" ανταγωνισμό στα προϊόντα που κυκλοφορούν με σήμα του ίδιου κατασκευαστή κατά την έννοια του κανονισμού, αλλά διευκολύνει την πρακτική εφαρμογή της κινητικότητας.
Η Eco System δεν μπορεί να θεωρηθεί ως ανεξάρτητος διανομέας. Στην πραγματικότητα, η ίδια η ουσία της δραστηριότητας της Eco System είναι η στενή σχέση που υφίσταται μεταξύ του παραγγελιοδόχου και του τελικού καταναλωτή που αντιπροσωπεύει και ο οποίος κάνει χρήση των υπηρεσιών της.
Ιδίως όσον αφορά το γεγονός ότι η Eco System εκθέτει ταυτοχρόνως προϊόντα που φέρουν διαφορετικά σήματα, η Eco System προτίμησε -σε συνάρτηση με την αγορά της- να παρέχει υπηρεσίες ως μεσάζων για περισσότερα σήματα. Δεν μπορεί να της προσαφθεί, συνεπώς, ότι υπό την ιδιότητα του παρέχοντος υπηρεσίες παρεμποδίζει τα δίκτυα πώλησης των κατασκευαστών αυτοκινήτων: αυτές οι δύο διαφορετικές επαγγελματικές δραστηριότητες δεν μπορούν να συγκριθούν. Τέλος, δεν αποδείχτηκε ούτε έγινε επίκληση της ενδεχόμενης παραβίασης από τους αποκλειστικούς αντιπροσώπους των συμβατικών υποχρεώσεών τους.
(27) Ο επαγγελματικός χαρακτήρας του παραγγελιοδόχου
α) Ενόψει του ότι η Eco System αναδείχθηκε σε ανεξάρτητη πηγή εφοδιασμού για τους καταναλωτές ή ότι, με άλλα λόγια, ασκεί κατ' επάγγελμα τη δραστηριότητα του παραγγελιοδόχου, τα επιχειρήματα της Peugeot είναι σε γενικές γραμμές τα ακόλουθα:
- η προσφορά της Eco System έχει μόνιμο χαρακτήρα και όχι σποραδικό, που εκδηλώνεται με διαφήμιση, καταλόγους, παροχή συμβουλών μέσω minitel . . . κ.λπ.,
- η προσφορά της Eco System έχει χαρακτήρα ενεργητικό πράγμα που εκδηλώνεται ιδίως με προώθηση των εμπορευμάτων στο εμπόριο μέσω διαφημίσεων που αφορούν απευθείας τα οχήματα και όχι τις δικές της υπηρεσίες ως μεσάζοντος. Ως προς το σημείο αυτό, η Peugeot επισημαίνει ιδίως τα διαφημιστικά έντυπα και ένθετα στον τύπο, τις τιμές που δημοσιεύει η Eco System, και το γεγονός ότι εκθέτει τα αυτοκίνητά της σε εκθέσεις και σαλόνια αυτοκινήτου καθώς και στις δικές της προθήκες. Κατά τα λεγόμενα της Peugeot, όλα αυτά τα χαρακτηριστικά πλησιάζουν τόσο πολύ την εικόνα ενός διανομέα -στα μάτια του κοινού- ώστε μοιραία προκύπτει το συμπέρασμα ότι πρόκειται για πωλήσεις αυτοκινήτων Peugeot-
β) η Επιτροπή, όπως ήδη αναφέρεται στην 25η αιτιολογική σκέψη του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85, θεώρησε ότι συμφωνίες διανομής αυτοκινήτων οχημάτων δεν μπορούν να τύχουν απαλλαγής εφόσον εξακολουθεί να υφίσταται στην κοινή αγορά αποτελεσματικός ανταγωνισμός, τόσο μεταξύ των δικτύων διανομής των κατασκευαστών όσο και σε ορισμένο βαθμό, στο εσωτερικό τους. Ιδίως στο πλαίσιο του ανταγωνισμού μεταξύ προϊόντων με το ίδιο σήμα (intra-brand), η Επιτροπή δεν θέλησε απλώς να εξασφαλίσει την κινητικότητα των μεμονωμένων καταναλωτών, αλλά να και να μεριμνήσει ώστε να επωφεληθούν πραγματικά.
Η Επιτροπή έκρινε ακόμη ότι "ο ευρωπαίος καταναλωτής πρέπει να μπορεί να χρησιμοποιεί τις υπηρεσίες προσώπων ή επιχειρήσεων που συνδράμουν αυτόν κατά την αγορά καινουργούς οχήματος σε άλλο κράτος μέλος" (9). Κατά συνέπεια, η συμβατική ρήτρα που αρχικά είχε στόχο την προστασία της ποσοτικής επιλογής σύμφωνα με το άρθρο 3 σημείο 10 του κανονισμού αριθ. 123/85 (δηλαδή, απαγόρευση της πώλησης σε μεταπωλητές που δεν ανήκουν στο δίκτυο διανομής) δεν μπορεί να επεκταθεί κατά τρόπο ώστε να αποκλείονται οι επαγγελματίες μεσάζοντες με την ιδιότητα αυτή, ενώ μπορούν να επικαλεσθούν ότι τους έχει ήδη ανατεθεί εγγράφως η παραγγελία να αγοράσουν και να παραλάβουν ορισμένο αυτοκίνητο όχημα [άρθρο 3 σημείο 11 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85].
Η Επιτροπή, εξάλλου, παρατήρησε ήδη σχετικά στη 16η έκθεσή της περί ανταγωνισμού (1986, αριθ. 30, σημείο 3): "στις περιπτώσεις που μεσολαβούν τρίτοι ενδιάμεσοι, η Επιτροπή πάντοτε αρνείτο να δεχθεί ως βάσιμο λόγο, για την άρνηση πωλήσεως σε ενδιάμεσο που είχε γραπτή εντολή να αγοράσει καινουργές όχημα, το γεγονός ότι αναλαμβάνει παραγγελίες κατ' επάγγελμα ή χρεώνει αμοιβή για τις υπηρεσίες του"-
γ) υπ' αυτούς τους όρους δεν παρεμποδίζονται οι διάφορες κατ' επάγγελμα προσφερόμενες υπηρεσίες σχετικά με την αναζήτηση ευνοϊκότερων όρων αγοράς, με τη σύναψη συμφώνου αγοράς με άμεσο αποτέλεσμα για τον τελικό καταναλωτή-εντολέα, ή ακόμα με την εκτέλεση αυτού του συμφώνου, με μόνο λόγο τον επαγγελματικό χαρακτήρα τους. Είναι πράγματι προφανές ότι μέσα στην Κοινότητα εξακολουθεί να είναι δύσκολο για έναν καταναλωτή να αγοράσει το καινούργιο του αυτοκίνητο από ένα άλλο κράτος μέλος. Η διαδικασία μπορεί να είναι πολύ πολύπλοκη και δύσκολη: για παράδειγμα, να συγκρίνει τα χαρακτηριστικά και τις τιμές των μοντέλων που πωλούνται στις διάφορες χώρες, να εντοπίσει τον κατάλληλο πωλητή, να οργανώσει την αγορά και την παράδοση του εμπορεύματος και να ανταπεξέλθει στις διαδικασίες του τελωνείου και της αποκτήσεως αριθμού κυκλοφορίας, με την επιπλέον επιπλοκή που εμφανίζουν καμιά φορά τα γλωσσικά εμπόδια. Τα προβλήματα αυτά είναι ικανά να αποθαρρύνουν πολυάριθμους καταναλωτές από το να επιδιώξουν να εισαγάγουν οι ίδιοι ένα όχημα. Για να μπορούν στην πράξη να είναι δυνατές οι παράλληλες εισαγωγές, είναι σημαντικό οι καταναλωτές να έχουν στη διάθεσή τους τις υπηρεσίες επαγγελματιών μεσαζόντων, δηλαδή προσώπων των οποίων η δραστηριότητα συνίσταται στο να παρέχουν σε μόνιμη βάση συμβουλές και συνδρομή και να προβαίνουν ως παραγγελιοδόχοι στην αγορά και την υλική εισαγωγή του οχήματος-
δ) όπως προκύπτει ακόμη, μεταξύ άλλων, από την προαναφερθείσα 16η έκθεση ανταγωνισμού (αριθ. 30 τελευταία παράγραφος), ο επαγγελματικός χαρακτήρας του παραγγελιοδόχου που διαθέτει προηγούμενη γραπτή εντολή δεν έρχεται σε σύγκρουση με τις συμβατικές υποχρεώσεις των εγκεκριμένων μεταπωλητών που καλύπτονται από το άρθρο 3 σημεία 10 και 11 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85. Συγκεκριμένα, το γεγονός και μόνο ότι η Eco System μπορεί να καταστήσει γνωστές τις τιμές που ελπίζει ότι θα μπορέσει να επιτύχει ή να κάνει τη διαφήμισή της μέσω των μέσων μαζικής ενημέρωσης, εκθέσεων και σαλονιών ή να χρησιμοποιήσει τα μέσα της τηλεπληροφορικής ή προθήκες, δεν μπορεί να δικαιολογήσει άρνηση παράδοσης για "επαγγελματικό χαρακτήρα". Το ίδιο ισχύει εφόσον δραστηριότητες του είδους αυτού περιορίζονται στην προβολή των υπηρεσιών που παρέχει η Eco System και από τις δραστηριότητες αυτές συνάγεται σαφώς -υπό την επιφύλαξη των στοιχείων που παρουσιάζονται κατωτέρω στο σημείο 30 για την αλυσίδα καταστημάτων Carrefour- ότι δεν κινείται ως πωλητής αυτοκινήτων και ότι τα αυτοκίνητα που εκτίθενται στις προθήκες της είναι πάντοτε αυτοκίνητα που πρόκειται να παραλάβει ο τελικός πελάτης ο οποίος της έχει δώσει παραγγελία και, συνεπώς, δεν είναι προς πώληση.
Από την άποψη αυτή, το γεγονός και μόνο ότι η Peugeot είναι σε θέση να διαθέτει μεσάζοντες που κινούνται υπό τον έλεγχό της και αμείβονται με προμήθεια δεν αποτελεί επίσης επαρκή δικαιολογία για άρνηση πώλησης για "επαγγελματικό χαρακτήρα".
(28) Συνδρομή προς τρίτους
Τα επιχειρήματα που συγκέντρωσε η Peugeot επί του σημείου αυτού βαίνουν ουσιαστικά προς τις ακόλουθες δύο κατευθύνσεις, αναφερόμενα στην ανάληψη κινδύνων και τη συμπεριφορά.
(29) Όσον αφορά την ανάληψη κινδύνων, και κατά την Peugeot, η Eco System δεν παρέχει απλώς τις υπηρεσίες συνδρομής στον καταναλωτή, δεδομένου ότι, επιπλέον, αναλαμβάνει τα ακόλουθα τέσσερα είδη κινδύνων που κανονικά είναι συμφυή με την μεταπώληση:
- τον κίνδυνο διαθέσεως του οχήματος, δεδομένου ότι, σε περίπτωση που ένας πελάτης υπαναχωρήσει πριν από την παράδοση, η Eco System -που έχει προκαταβάλει το τίμημα- και όχι πλέον ο αποκλειστικός αντιπρόσωπος, επιβαρύνεται με τη διάθεση του μη πωληθέντος εμπορεύματος και ασκεί, αν χρειάζεται, τις απαραίτητες αγωγές για είσπραξη των ποσών που η ίδια κατέβαλε,
- τον κίνδυνο εναποθήκευσης δεδομένου ότι, σε περίπτωση απωλείας του οχήματος ή ζημίας στο όχημα ή προκαλούμενης από το όχημα ενώ βρίσκεται στη φύλαξή της, η Eco System δεν μπορεί να αξιώσει αποζημίωση ούτε από τον προμηθευτή ούτε από τον τελικό αγοραστή ενώ ενδέχεται να εμπλέκεται δική της ευθύνη,
- τον κίνδυνο από την πίστωση, δεδομένου ότι αν ο πελάτης αποδειχθεί αφερέγγυος -περίπτωση επιταγής χωρίς κάλυψη- η Eco System βαρύνεται με το τίμημα του οχήματος, το οποίο προκατέβαλε ή ασκεί τις αγωγές για είσπραξή του- επομένως, το μόνο που μπορεί να κάνει σε τέτοια περίπτωση η Eco System είναι να μειώσει τον κίνδυνο (έλεγχος της φερεγγυότητας, εγγυήσεις, ασφάλειες) όχι όμως να τον εξαλείψει,
- τον οικονομικό κίνδυνο υπό την έννοια ότι ενδεχόμενες μεταβολές στη συναλλαγματική ισοτιμία ή στις τιμές κατά τη διάρκεια της παραγγελίας βαρύνουν την Eco System.
Εν αντιθέσει προς τους ισχυρισμούς της Peugeot και στο μέτρο που, όπως υπενθυμίζεται ανωτέρω, η Eco System δεν είναι καμιά στιγμή ιδιοκτήτης των αυτοκινήτων αυτών, κανένα από αυτά τα τέσσερα είδη κινδύνου τα οποία αναλαμβάνει η Eco System δεν μπορούν να εξισώσουν την δραστηριότητά της με μεταπώληση. Οι τρεις πρώτοι από τους κινδύνους αυτούς, οι κίνδυνοι διαθέσεως., εναποθηκεύσεως, ή πιστώσεως δεν είναι συμφυείς με το σύστημα εντολής που έχει λάβει η Eco System, υπό την έννοια ότι η πραγματοποίησή τους μπορεί να είναι τυχαίο γεγονός μόνο και όχι η φυσική συνέπεια συναλλαγών οι οποίες διεξάγονται όπως έχει προβλεφθεί. Τέλος, κίνδυνοι του είδους αυτού είναι νοητοί μόνο για σύντομη περίοδο, τριών ή τεσσάρων το πολύ ημερών, μεταξύ της παραλαβής του οχήματος από την Eco System και της παράδοσής του στον αγοραστή. Σε τίποτα δεν μπορούν να εξομοιωθούν με τους κινδύνους που συνδέονται με την ιδιοκτησία, την οποία αποκτά εξ αρχής ο αγοραστής γνωρίζοντας τις λεπτομέρειες- δεν μπορούν, κατά συνέπεια, να δικαιολογήσουν την εν λόγω εγκύκλιο, κατά την έννοια του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85 και της ανακοίνωσης της 12ης Δεκεμβρίου 1984.
Όσον αφορά τους αναφερθέντες οικονομικούς κινδύνους, της μεταβολής των ισοτιμιών ή των τιμών, έχουν καταστεί ανύπαρκτοι με τη σημερινή οργάνωση της Eco System. Αφενός, η μόνη υποχρέωση που αναλαμβάνει είναι να μεσιτεύσει σχετικά με την προγραμματιζόμενη αγορά ενός οχήματος στην ανωτάτη τιμή, και όχι υποχρέωση ως προς το αποτέλεσμα δεσμευόμενη για ορισμένη τιμή. Αφετέρου, για να καλύψει τους κινδύνους από τη μεταβολή της ισοτιμίας κατά τη διάρκεια μιας συναλλαγής, προσφέρει στους πελάτες της ένα σύστημα αντισταθμίσεων για τις συναλλαγματικές μεταβολές που λειτουργεί ως αντισταθμιστικό κεφάλαιο.
(30) Κατά την Peugeot, η Eco System ως προς τη συμπεριφορά της έναντι των πελατών της καθώς και έναντι των προμηθευτών της υπερβαίνει τα πλαίσια της συνδρομής προς τρίτους:
- υφίσταται τις ζημίες ή εισπράττει τα κέρδη που αποφέρουν οι επιχειρήσεις της ενώ, εξάλλου, προσφέρει στους πελάτες της εγγύηση ως προς τις τιμές ενώ ένα γνήσιος μεσάζων που ενεργεί για λογαριασμό άλλου υποχρεούται να μεταβιβάζει στον πελάτη του τις ζημιές ή τα οφέλη,
- δεν υποχρεούται, ιδίως, να μετακυλά όλα τα οφέλη που αποκόμισε από την αγορά με τη μορφή εκπτώσεων. Η Peugeot αναφέρει σχετικά το παράδειγμα ενός χρήστη στον οποία ουδέποτε η Eco System απέδωσε λογαριασμούς,
- ούτε υποχρεούται να εμφανίζει το τιμολόγιο αγοράς στους πελάτες της, οι οποίοι δεν έχουν πραγματικά τη δυνατότητα να επαληθεύσουν τους λογαριασμούς της,
- πέραν της εντολής της μεσολαβεί, για την ίδια υπόθεση, και για άλλους τρίτους: δηλαδή υπέρ του αποκλειστικού αντιπροσώπου διότι διατηρεί προνομιούχες σχέσεις με τους συνήθεις προμηθευτές της (ιδιαίτερους αποθηκευτικούς χώρους, προτιμησιακούς όρους για συγκεντρωτικές πωλήσεις). Η Peugeot αναφέρει σχετικά δύο παραδείγματα επιχειρησιακών σχέσεων κατ' εξακολούθηση μεταξύ Eco System και ορισμένων διανομέων της Peugeot: Gewelt, στο Heverlee, και Transco στην Αμβέρσα,
- από τις επιχειρηματικές της δραστηριότητες, συμπεριλαμβανομένων των δραστηριοτήτων της Euro Service, αποκομίζει συνολικά αμοιβή ίσης αξίας με έναν εγκεκριμένο διανομέα, προφανώς χωρίς να φέρει τα βάρη ή να υπόκειται στους κανονισμούς- το ποσό αυτής της αμοιβής προκύπτει από τη διαφορά μεταξύ της τιμής αγοράς που καταβάλλεται στον προμηθευτή της Eco System και της τιμής που προτείνεται από αυτήν στον πελάτη της, το οποίο μοιάζει με το ακαθάριστο περιθώριο κέρδους ενός εμπόρου και καταλήγει να είναι ίσο με το ακαθάριστο περιθώριο ενός βέλγου αποκλειστικού αντιπροσώπου,
- επικαλείται τη διανομή σε καταστήματα μεγάλης επιφάνειας- κυρίως η πρόσφατη συνεργασία της με την αλυσίδα καταστημάτων Carrefour έδινε στη δραστηριότητά της, κατά τη στιγμή που η παρέμβαση της Peugeot έδωσε τέλος, διάσταση ικανή να μεταβάλει τη φύση της και που εν πάσει περιπτώσει την απομάκρυνε από τη συνδρομή προς τρίτους.
Εν αντιθέσει προς τους ισχυρισμούς της Peugeot κανένας από τους τρόπους αυτούς συμπεριφοράς δεν ακολουθήθηκε από την Eco System κατά τρόπο που θα μπορούσε να εξισώσει τη δραστηριότητά της, εν προκειμένω, με μεταπώληση, για τους ακόλουθους λόγους και με τη σειρά που αναφέρονται.
Πρώτον, η Eco System ενεργεί βάσει διερευνητικής εντολής που σε κάθε περίπτωση δίνει αφορμή για λεπτομερή και εξαντλητική απόδοση λογαριασμού στον πελάτη. Ενόψει των πληροφοριών που συγκεντρώνονται κατά την έρευνα, δεν υπάρχει κανένας λόγος να υποθέσει κανείς -και ούτε η Peugeot το αποδεικνύει- ότι δεν μεταβιβάζει στον πελάτη της ακέραια τα πλεονεκτήματα ή τα μειονεκτήματα από τις υποθέσεις που χειρίζεται. Το τιμολόγιο, μάλιστα, εκδίδεται στο όνομα του πελάτη της, για τον οποίο και προορίζεται και αναφέρει τις χορηγηθείσες εκπτώσεις. Η εξέταση της συγκεκριμένης περιπτώσεως που επικαλέσθηκε η Peugeot -τιμολόγιο και εντολή του κ. Bourdeau- απέδειξαν ότι και αυτή η συναλλαγή πραγματοποιήθηκε σύμφωνα με τη συνήθη διαδικασία συμπεριλαμβανομένης της αποδόσεως λογαριασμού.
Δεύτερον, όσον αφορά τις ενδεχόμενες προνομιούχες σχέσεις της Eco System με τους προμηθευτές, η Επιτροπή δεν συγκέντρωσε -και ούτε η Peugeot προσκόμισε- στοιχεία που να οδηγούν στο συμπέρασμα για κάποια συμπαιγνία μεταξύ Eco System και ενός αποκλειστικού αντιπροσώπου, με στόχο να φυλαχθούν για την πρώτη αποθέματα καινούργιων οχημάτων ή εξαιρετικοί προνομιακοί όροι. Η Peugeot μπορεί να αναφέρει σχετικά δύο περιπτώσεις τέτοιων επιχειρησιακών σχέσεων κατ' εξακολούθηση που αφορούν την Gewelt bvba και την Transco NV- τίποτα, ωστόσο, στον φάκελο δεν αποδεικνύει ότι οι σχέσεις αυτές έφθασαν στο στάδιο των επίσημων συμβάσεων προμηθείας στην Eco System.
Τρίτον, και ενόψει των ανωτέρων, η μόνη αμοιβή που συνδεόταν με την απευθείας εισαγωγή από την Eco System -και ενδεχομένως το δορυφόρο της Euro Service- είναι η αμοιβή που εκφράζεται σε ποσοστά επί της τιμής τιμολογίου με το συντελεστή που ορίζεται από τη διερευνητική εντολή. Στο σύστημα που εφαρμόζει η Eco System, οι εκπτώσεις που χορηγεί ένας αποκλειστικός αντιπρόσωπος σε έναν από τους πελάτες του κατά κανόνα δεν του αποφέρουν κέρδος -εκτός από περιπτώσεις απάτης που πρέπει να αποδειχθούν- αν η προμήθειά του υπολογίζεται βάσει του τελικού τιμήματος και εφόσον η απόδοση λογαριασμών του είναι λεπτομερής και αναλυτική. Εξάλλου, οι επιβαρύνσεις ενός αποκλειστικού αντιπροσώπου με τη μορφή επενδύσεων για τις εγκαταστάσεις του, για το απόθεμά του, για το προσωπικό του και για άλλα, και τα πλεονεκτήματά του (εδαφική αποκλειστικότητα) δεν μπορούν να συγκριθούν με τα πλεονεκτήματα που έχει ένας μεσάζων με το επιχείρημα ότι ο τελευταίος απαλλάσσεται της παροχής εξυπηρέτησης μετά την πώληση. Τέλος, η κατάρτιση των τιμών της και η υποδιαίρεση του κόστους μεταξύ γενικών και ειδικών δαπανών εναπόκειται στον έμπορο και όχι στους προμηθευτές του.
Τέλος, ο παραγγελιοδόχος πρέπει, ως επιχείρηση, να μπορεί να οργανώνει την προώθηση των δραστηριοτήτων του κατά τρόπο που να εξασφαλίζεται η επιτυχία. Στη συγκεκριμένη περίπτωση δεν μπορεί να αρνηθεί κανείς στην Eco System το δικαίωμα να συνάπτει εμπορικές σχέσεις με πολυκαταστήματα, να καταφύγει στην τηλεματική ή σε θεμιτές μορφές διαφήμισης, όπως συμμετοχή σε ειδικευμένα σαλόνια και εκθέσεις. Ιδιαίτερα για τον ίδιο αυτό λόγο η Eco System εξέθεσε δικαίως αυτοκίνητα που εισήγαγε για λογαριασμό και εξ ονόματος των πελατών της. Πρόκειται για εμπορικές πρωτοβουλίες και συμπεριφορά που συγχρόνως συνδυάζεται με την ιδιότητα του παραγγελιοδόχου και είναι συμφυείς με τον επαγγελματικό του χαρακτήρα, οι οποίες στην περίπτωση της Eco System δεν είχαν ως αποτέλεσμα να δημιουργηθεί σύγχυση ως προς τη συμμετοχή της στο δίκτυο των εγκεκριμένων διανομέων της Peugeot ή να χρησιμοποιηθούν διακριτικά σήματα πράγμα που αντίκειται προς τους κανόνες του αστικού δικαίου στον τομέα αυτό. Στο συγκεκριμένο θέμα, από τα διάφορα διαφημιστικά μηνύματα, ονομασίες ή μάρκες αυτοκινήτων που χρησιμοποίησε η Eco System διαφημίσεις της μέχρι τώρα -και σύμφωνα με τις διαπιστώσεις που έγιναν κατά τη διάρκεια της έρευνας- διαφαίνεται σαφώς η ιδιότητά της ως παραγγελιοδόχου. Όσον αφορά τη συνεργασία της Eco System με την αλυσίδα διανομής Carrefour, δημιούργησε πράγματι ορισμένες αμφιβολίες κυρίως όσον αφορά τη διαφήμιση με την οποία συνοδεύτηκε και η οποία αναφέρθηκε προηγουμένως (βλέπε σημείο 15). Ωστόσο, δεν μπορεί κανείς να καταμαρτυρήσει στην Eco System και να συμπεράνει ότι εξ αιτίας του γεγονότος αυτού η δραστηριότητά της κατέστη ισοδύναμη με δραστηριότητα μεταπώλησης γιατί ένα τέτοιο συμπέρασμα είναι αντίθετο προς την αρχή της αναλογικότητας. Για το θέμα αυτό τρία πραγματικά περιστατικά έχουν αποφασιστική σημασία:
- ο κατάλογος που εκδόθηκε την εποχή εκείνη στο όνομα της Carrefour ήταν ταυτόσημος μόνο στο εξώφυλλο, δεδομένου ότι όλες οι διευκρινίσεις για την πραγματική λειτουργία της Eco System περιείχοντο στο εσωτερικό του καταλόγου,
- η συνεργασία αυτή διήρκεσε λίγους μήνες μόνον, όπως συνάγεται από τον πίνακα που παρατίθεται στο σημείο 16,
- η Peugeot θα μπορούσε να περιορίσει τις αντιδράσεις της στη συνεργασία αυτή, χωρίς να αναλάβει συνολική και οριστική δράση κατά της Eco System.
(31) Ως εκ τούτου, η Επιτροπή διαπιστώνει ότι οι διαφορετικοί αυτοί λόγοι τους οποίους πρόβαλε η Peugeot, τόσο κρινόμενοι χωριστά όσο και σε συνδυασμό μεταξύ τους και στο σύνολό τους, δεν αρκούν για να δικαιολογηθεί η απαγόρευση παραδόσεως εμπορεύματος στην Eco System που μεθοδεύτηκε μεταξύ Peugeot και των διανομέων του δικτύου της και βασιζόταν στην αιτιολογία ότι, σύμφωνα με τους τελευταίους αυτούς, η Eco System ασκούσε δραστηριότητα παραγγελιοδόχου στον τομέα του αυτοκινήτου που ισοδυναμούσε με μεταπώληση κατά την έννοια του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85 και της ανακοινώσεως της 12ης Δεκεμβρίου 1984 και υπερέβαινε, συνεπώς, το πλαίσιο του κανονισμού.
Από τα ανωτέρω συνάγεται ότι η Eco System είναι εντολοδόχος, κατά την έννοια του άρθρου 3 σημείο 11 του κανονισμού αριθ. 123/85.
(32) Υπ'αυτούς τους όρους, η εγκύκλιος της Peugeot και η απαγόρευση παραδόσεως εμπορεύματος που περιέχει πρέπει να ανακληθούν.
Β. Εφαρμογή του άρθρου 10 σημείο 2 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85
(33) Δυνάμει του άρθρου 10 σημείο 2 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85, η Επιτροπή μπορεί να ανακαλέσει το ευεργέτημα της εφαρμογής του εν λόγω κανονισμού εφόσον διαπιστώσει ότι "σε συγκεκριμένη περίπτωση, συμφωνία που έχει τύχει απαλλαγής δυνάμει του παρόντος κανονισμού εμφανίζει, παρά ταύτα, ορισμένα αποτελέσματα που είναι ασυμβίβαστα με τους όρους που προβλέπονται από το άρθρο 85 παράγραφος 3 της συνθήκης, και ιδίως αν ο κατασκευαστής ή μία επιχείρηση του δικτύου διανομής εμπορδίζει τελικούς καταναλωτές, κατά τρόπο διαρκή ή συστηματικό που υπερβαίνει την απαλλαγή που χορηγείται από τον παρόντα κανονισμό, να αποκτήσουν στο εσωτερικό της κοινής αγοράς προϊόντα της συμφωνίας".
Η Επιτροπή, ωστόσο, θεωρεί ότι είναι σκόπιμο να τάξει στην Peugeot προθεσμία που θα της επιτρέψει να συμμορφωθεί προς την απόφασή της. Υπό αυτούς τους όρους, η Επιτροπή ανακαλεί το ευεργέτημα της εφαρμογής του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85 από το δίκτυο διανομής των αυτοκινήτων μάρκας Peugeot στο Βέλγιο και το Λουξεμβούργο και στις συμβάσεις διανομής που έχουν συναφθεί μέσα στο πλαίσιο αυτό μεταξύ Peugeot SA και Automobiles Peugeot SA και των επιχειρήσεων των δύο οικείων δικτύων τους. Η ανάκληση αυτή αρχίζει να ισχύει δύο μήνες μετά την κοινοποίηση της παρούσας αποφάσεως, εκτός αν η Peugeot έχει απευθύνει μέσα στην ταχθείσα προθεσμία σε όλους τους αντιπροσώπους της προς τους οποίους απηύθυνε την εγκύκλιο της 9ης Μαΐου 1989 μια νέα εγκύκλιο που θα ακυρώνει την πρώτη και απόσχει στη συνέχεια από οποιαδήποτε αναλόγου αποτελέσματος συμπεριφορά.
Γ. Εφαρμογή του άρθρου 15 παράγραφος 2 του κανονισμού αριθ. 17
(34) Λαμβανομένου υπόψη του γεγονότος ότι, αφενός μεν η παρούσα απόφαση είναι η πρώτη του είδους και ότι, αφετέρου παρέχει απαραίτητες διευκρινίσεις σχετικά με τη δραστηριότητα των παραγγελιοδόχων κατά την έννοια των διατάξεων του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85 και της σχετικής ανακοινώσεως, η Επιτροπή δεν θεωρεί αναγκαία εν προκειμένω την επιβολή προστίμου,
ΕΞΕΔΩΣΕ ΤΗΝ ΑΚΟΛΟΥΘΗ ΑΠΟΦΑΣΗ:
Άρθρο 1
Η Επιτροπή διαπιστώνει ότι η αποστολή της εγκυκλίου της 9ης Μαΐου 1989 από τις επιχειρήσεις Peugeot SA και Automobiles Peugeot SA στους αντιπροσώπους στη Γαλλία, το Βέλγιο και το Λουξεμβούργο, και η εφαρμογή της από αυτούς τους τελευταίους, που είχε ως αποτέλεσμα να παύσουν οι παραδόσεις οχημάτων μάρκας Peugeot στην επιχείρηση Eco System, συνιστά συμφωνία ή εν πάση περιπτώσει εναρμονισμένη πρακτική απαγορευόμενη από το άρθρο 85 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΟΚ.
Άρθρο 2
Οι εταιρείες Peugeot SA και Automobiles Peugeot SA πρέπει να παύσουν την παράβαση και να απευθύνουν εντός δύο μηνών μετά την κοινοποίηση της παρούσας αποφάσεως στους αποκλειστικούς αντιπροσώπους που αναφέρονται στο άρθρο 1 νέα εγκύκλιο που θα ακυρώνει την εγκύκλιο της 9ης Μαΐου 1989- πρέπει να απόσχουν στο μέλλον από οποιαδήποτε συμπεριφορά που θα διατηρούσε τα επίμαχα αποτελέσματα.
Άρθρο 3
Το ευεργέτημα από την εφαρμογή του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 123/85 της Επιτροπής ανακαλείται για τη στερεότυπη σύμβαση αποκλειστικής και επιλεκτικής διανομής των αυτοκινήτων Peugeot, όσον αφορά το Βέλγιο και το Λουξεμβούργο, από την ημερομηνία λήξεως της προθεσμίας που αναφέρεται στο άρθρο 2 εκτός αν οι ενδιαφερόμενοι συμμορφωθούν εμπροθέσμως προς τις διατάξεις του εν λόγω άρθρου.
Άρθρο 4
Η παρούσα απόφαση απευθύνεται στην
Peugeot S.A.,
75, avenue de la Grande Armee,
F-75116 Paris,
και στην
Automobiles Peugeot S.A.,
75, avenue de la Grande Armee,
F-75116 Paris.
Βρυξέλλες, 4 Δεκεμβρίου 1991.

Labels: 3
18
4
1