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Timestamp: 2019-12-08 23:41:19+00:00

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Firmamento Austral: noviembre 2011
El sistema de anillos de Urano, es otro misterio planetario sin resolver, tienen una complejidad intermedia, entre los intrincados anillos de Saturno y los relativamente simples anillos de Júpiter. Fueron descubiertos el 10 de marzo de 1977 por James L. Elliot, Edward W. Dunham, y Douglas J. Mink aprovechando que el planeta pasaba por delante de un estrella lejana, vista desde la tierra. Poco antes de que Urano ocultara a dicha estrella, se registraron bruscas reducciones en la luz que llegaba de ella, indicando la presencia de algún cuerpo bloqueando parcialmente su luz. Hace más de 200 años,el gran William Herschel (descubridor de Urano) también anunció la observación de anillos, pero los astrónomos modernos se muestran escépticos ante el hecho de que realmente pudiera haberlos observado, ya que son muy oscuros y débiles, además del hecho de que en estos 200 años nadie afirmó volver a verlos por el telescopio.
Organización del sistema de anillos de Urano.
El porque son tan oscuros es también un enigma, el albedo (capacidad de reflejar la luz que recibe un cuerpo) de las partículas de los anillos no excede el 2%. Probablemente están compuestos por hielo de agua con el añadido de algunos compuestos orgánicos oscuros procesados por la radiación. El origen de dichos anillos parece ser reciente de tal vez unos 600 millones de años. Al estar los anillos orientados con el inclinado ecuador del planeta, sugiere que el choque entre pequeñas lunas, fueron las responsables de formar dicho sistema de anillos.
Detalle de los anillos de Urano. El porque son tan estrechos es todavía un misterio.
Pero los misterios no terminan ahí, a diferencia de los anchos anillos de Saturno, los de Urano son extremadamente estrechos. Aún no se comprende bien el mecanismo por el que se confina a los anillos a ser tan delgados. Al principio se asumía que cada anillo estrecho era pastoreado por un par de satélites cercanos que le daban forma (estas lunas son llamadas, "Lunas pastoras"). Pero en 1986 la Voyager 2, que estaba sobrevolando el planeta, descubrió sólo uno de esos pares de satélites, (Cordelia y Ofelia) sobre el anillo más brillante, llamado epsilon (ε). Por lo tanto el motivo por el cual los anillos son tan finos, es actualmente desconocido.
Imágenes de los anillos de Urano tomadas desde los telescopios terrestres.
Por si todo esto no fuera suficiente, existe otro punto de discusión sobre el sistema de anillos de Urano, los mismos están casi libres de polvo. Según las teorías más aceptadas, los anillos planetarios son formados por colisiones entre sus satélites, formando restos de todos los tamaños, desde granos de polvo minúsculos hasta fragmentos del tamaño de una casa, pues bien algo en Urano ha retirado casi todo el polvo (o sea las partículas pequeñas) de los anillos. La relativa carencia de polvo en el sistema de anillos se debe, probablemente, a la resistencia aerodinámica de la parte más externa de la atmósfera de Urano, la exósfera, que es la capa de la atmósfera en la que los gases poco a poco se dispersan hasta que la composición es similar a la del espacio exterior. Dicho de otra forma, la exósfera "frena" lentamente a las partículas componentes de los anillos hasta que caen al planeta, como es mucho más rápido frenar los fragmentos más pequeños (menor masa) que los grandes (mayor masa), actualmente los anillos están compuestos casi en su totalidad solo por fragmentos grandes.
Anillos conocidos de Urano, actualmente.
Esto plantea un problema, aunque tarde más tiempo, eventualmente los fragmentos más grandes se precipitarán en Urano, por lo que debe existir un mecanismo que paulatinamente "reponga" el material perdido por los anillos, se ha sugerido que cada pocos cientos de millones de años algunas pequeñas lunas colisionan aportando nuevo material.
Fotografía infrarroja que muestra a los anillos de Urano y a las pequeñas lunas cercanas, posiblemente futuras colisiones entre estas lunas repondrán el material perdido por los anillos.
Estos son los principales misterios relacionados con los anillos de Urano, no se ustedes pero al preparar este artículo me puse a pensar en lo maravillosa que es la exploración del espacio y la ciencia en general, cuantos misterios nos aguardan en este gigante de hielo apenas visto por la humanidad. Aún nos quedan otros misterios Uranianos por comentar.
Cambio de perspectiva de los anillos vistos desde la tierra, en un periodo de 7 años.
Etiquetas: Artículos, Planetas, Urano
Planeta Urano, visto por el telescopio espacial Hubble.
Todos estamos familiarizados con el movimiento de rotación de la tierra, el planeta gira alrededor de un eje imaginario que pasa por los polos y que son lo responsables del día y la noche. Este movimiento (rotación) se halla presente en todos los cuerpos del sistema solar, algunos lo hacen más rápido, otros más lento, mientras que están los que, como nuestra luna, tienen su rotación sincronizada con su traslación mostrando siempre la misma cara a su planeta. Pero el séptimo planeta de nuestro sistema solar, posee el movimiento de rotación más extraño, sencillamente Urano rota de costado.
El eje de rotación de Urano está de lado con respecto al plano del Sistema Solar, con una inclinación del eje de 97,77°. El cómo se produjo esto es aún un misterio. La teoría más aceptada presume que un cuerpo planetario del tamaño de la tierra, se estrelló contra el planeta en una etapa temprana de su formación, provocando el cambio drástico en la inclinación del eje. Otra posibilidad es que las perturbaciones gravitatorias ejercidas por los otros planetas gigantes del Sistema Solar lo hayan forzado a inclinarse de esta manera.
Esta inclinación produce cambios en las estaciones de un modo completamente diferente al de los demás planetas principales. Podemos visualizar la rotación de otros planetas como peonzas inclinadas (en Paraguay las llamamos "trompos" que en realidad es solo un tipo particular de peonza) respecto al plano del Sistema Solar, mientras que el dichoso Urano rota más bien como una pelota rodando inclinada. Cuando se acercan los solsticios de Urano (verano en un hemisferio e invierno en el otro), un polo mira continuamente en dirección al Sol mientras que el otro está en el sentido contrario. Sólo una banda estrecha alrededor del ecuador experimenta un ciclo rápido de día y noche, pero con el Sol muy bajo sobre el horizonte como en las regiones polares de la Tierra. Al otro lado de la órbita de Urano, la orientación de los polos en dirección al Sol es inversa. Cada polo recibe alrededor de 42 años de luz solar continua, seguidos por 42 años de oscuridad, dicho de otra manera en los polos de Urano se dan el día y la noche más largos del sistema solar. Cuando se acercan los equinoccios, el Sol se alinea con el ecuador de Urano creando un período de ciclos día-noche parecidos a los que se observan en la mayoría de los otros planetas.
Si las regiones polares reciben durante el transcurso del año más energía solar que las regiones ecuatoriales, la lógica nos dice que debería aumentar la temperatura mucho en verano, pues no ocurre así, la temperatura de Urano es más elevada en su ecuador que en sus polos en cualquier momento del año. El mecanismo que causa este fenómeno es aún desconocido. Es uno de los mayores misterios que posee el planeta, que tal vez deba esperar a la llegada de un orbitador robótico, en algún momento del siglo XXI.
Urano es un mundo fascinante y a la vez muy misterioso, ubicado en las afueras de nuestro sistema solar, visitado por tan solo una sonda espacial, la venerable "Voyager 2", aprovechando una alineación planetaria que no se repetirá en doscientos años. El planeta es un claro testimonio de los violentos procesos de formación planetaria que tuvieron lugar en esa región del sistema solar, mundos inclinados, anillos más oscuros que el carbón, lunas aparentemente formadas con los escombros de otras que ya no existen, polos magnéticos in ninguna relación con los polos geográficos y muchas otras anormalidades hacen a este planeta un verdadero rompecabezas. En próximos artículos hablaré más detalladamente sobre los misterios Urano
Etiquetas: Imagen del día, Urano
Las dos estrellas más brillantes visibles desde la tierra se observan en la parte superior de este maravilloso cielo estrellado (Sirio a la izquierda y Canopo a la derecha). Este fragmento de la Vía Láctea, de mejor visualización durante el verano austral, esconde verdaderas joyas celestes especiales para el deleite de los aficionados. La fotografía fue tomada en uno de los caminos adyacentes a las instalaciones del VLT (Very Large Telescope, telescopio muy grande), propiedad del Observatorio Europeo Austral ESO, ubicado en cerro Paranal, al norte de Chile. Desde estos cielos privilegiados los astrónomos estudian al universo.
Etiquetas: Imagen del día, Vía Láctea
Superficie de Europa, luna de Júpiter.
No solo de Marte viven los entusiastas de encontrar vida en el sistema solar, el otro gran candidato es la luna Europa de Júpiter, que desde hace varias décadas ha estado pidiendo una misión para estudiarla. Las posibilidades de la existencia de cuerpos acuosos incluso mares u océanos bajo la superficie helada, donde algún tipo de vida pudiera prosperar hacen que este cuerpo celeste sea un objetivo prioritario (con el permiso de Marte) en la búsqueda de vida extraterrestre.
Pues bien, la NASA está planeando enviar un orbitador a la luna Europa como parte de de una flota de sondas espaciales destinadas a explorar el entorno de Júpiter. El plan actualmente conocido como Europa Jupiter System Mission, (EJSM), incluye una sonda de la NASA y otra de la agencia espacial europea (ESA).
Antes de que comencemos a ilusionarnos demasiado, hay que dejar una cosa en claro: EJSM no pretende explorar directamente la superficie de Europa o su océano mediante un vehículo aterrizador (lander), pues esa misión mucho más compleja le correspondería a una sonda posterior. Esto es lógico si tenemos en cuenta que, realmente, no hay evidencias directas de la existencia de ningún océano. Aunque recientemente se han presentado algunos papers muy interesantes donde sugieren la existencia de lagos en la corteza helada de Europa, casi en la superficie.
Posibles lagos superficiales en Europa.
EJSM es una misión en la que participarían dos naves. Por un lado tendríamos la sonda principal, construida por la NASA y denominada Jupiter Europa Orbiter (JEO), que estudiaría el sistema joviano y posteriormente se situaría en órbita alrededor de Europa. Una vez allí exploraría el satélite mediante radar para buscar pruebas de su océano. La agencia espacial europea ESA contribuiría con una sonda separada denominada Jupiter Ganymede Orbiter (JGO), que sería lanzada por separado el mismo año (2020). Como su nombre indica, JGO deberá orbitar Ganímedes y estudiar su compleja estructura interna.
Jupiter Europa Orbiter, JEO. Esta sonda deberá buscar pruebas concretas acerca de la existencia de los océanos bajo la superficie helada de dicha luna.
Jupiter Ganymede Orbiter JGO. Sonda de la ESA que estudiaría ganímedes y complementaría las investigaciones sobre el sistema joviano.
Existió una posibilidad aunque solo en una etapa temprana de discusión de que una nave rusa fuera lanzada de forma separada para aterrizar en Europa. Esta sonda hubiera estado sincronizada para llegar poco después de que JEO haya obtenido datos sobre posibles lugares de aterrizaje, cuyo objetivo preciso podría ser programado en ruta.
Una aterrizaje en Europa no es algo fácil de conseguir, principalmente puesto que no sabemos cómo es la superficie de a una escala métrica y submétrica no sabemos si el hielo es áspero o si las pendientes son abruptas. Recoger esta información será el objetivo central del Orbitador JEO, con estos datos recién se podrá planear una misión de aterrizaje en la luna.
Futura misión de aterrizaje en Europa.
Ambas sondas (JEO y JGO) explorarán conjuntamente el sistema de satélites de Júpiter durante unos 30 meses, así como la atmósfera y magnetosfera del gigante gaseoso. Gracias al uso de órbitas resonantes y sobrevuelos, JGO también podrá estudiar Calisto en detalle y JEO examinará Ío con una resolución sin precedentes. Además, JEO realizará 4 sobrevuelos de Ío, 6 de Ganímedes, 9 de Calisto y 6 de Europa antes de entrar en órbita "europea". JEO orbitaría Europa a una altura de 200-100 km, por lo que, además de los datos del radar, podrá realizar fotografías de la superficie con una resolución de 1 m/píxel. La principal diferencia entre ambas sondas es que JEO usaría generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTGs, o dicho de otra forma baterías nucleares) para generar electricidad, mientras que JGO emplearía los clásicos paneles solares (sin duda por motivos políticos). JEO deberá soportar además mayores dosis de radiación, pues pasará con frecuencia por las cercanías de Ío. El coste estimado de JEO es de unos 3800 millones de dólares, mientras que JGO saldrá por 650 millones de euros.
Configuración de la sonda JEO.
Europa es un objeto fascinante, es en esencia un mundo rocoso como nuestra Luna pero que tiene una capa de agua a su alrededor de un espesor desconocido, o sea la superficie está congelada con hielo de agua. Podría estar congelada hasta el fondo, pero en realidad no lo sabemos. Tal vez la costra de hielo sea relativamente delgada, pero esto es algo que JEO deberá averiguar. Europa puede tener tres veces la cantidad de agua líquida de la Tierra.
Objetivo B: espesor y estructura de la capa de hielo de Europa. Las teorías actuales no se ponen de acuerdo sobre si esta capa mide unos pocos kilómetros o varias decenas. Los instrumentos claves, además del radar, serán la cámara de alta resolución y un altímetro láser. El altímetro tendrá una resolución de 1 m. La cámara de alta resolución tendrá una resolución inferior a 1 m.
Un modelo de la posible estructura interna de Europa.
Esta misión nos revelará como nunca la naturaleza de júpiter y sus lunas, si es que consigue salir adelante. JEO ya ha sido aprobada por la NASA como su próxima sonda a Júpiter, pero el actual desconcierto en que vive la agencia espacial americana, la necesidad urgente de desarrollar un vehículo tripulado para acceder al espacio, y los recortes en el presupuesto amenazan con truncar la misión. Lastimosamente volvemos a ver como la ciencia no es prioridad para los políticos.
Etiquetas: Artículos, astronáutica, espacio, Europa, Júpiter
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Cualquier entusiasta del espacio podrá confirmar que el planeta Marte es el objetivo favorito para la exploración del sistema solar (con permiso de la luna terrestre). En el gráfico superior se puede ver un retrato de todas las sondas que fueron enviadas para explorar al planeta rojo. La configuración de todas las sondas es la correspondiente a la que tuvieron o tendrían al llegar a Marte. Se detalla, además del país de origen, su fecha de lanzamiento y una breve descripción de la misión. Están todas, incluso las que aún no han llegado siquiera, como es el caso de la sonda Curiosity de la NASA, que debe partir este 26 de noviembre y la rusa Fobos-Grunt, que lamentablemente se encuentra en órbita terrestre, y cuyo futuro aún es incierto. En todo caso ningún otro planeta (salvo la tierra) puede enorgullecerse de recibir tanta atención por parte de la humanidad.
Etiquetas: espacio, Imagen del día, Marte
Aquí pueden ver uno de los objetos más grandes que cualquiera haya podido ver en el cielo. Cada una de estas manchas borrosas es una galaxia, todas ellas componen el cúmulo de Perseo, uno de los más cercanos cúmulos de galaxias. El grupo se ve a través de un primer plano de estrellas débiles pertenecientes a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Cerca del centro del cúmulo,ubicado aproximadamente a unos 250 millones de años luz de distancia, Observamos a la galaxia dominante, la gigantesca NGC 1275, es la más brillante a la izquierda de la fotografía.Dicha galaxia es una fuente prodigiosa de rayos X y ondas de radio, NGC 1275 acumula la materia circundante, como el gas, y las galaxias terminan cayendo en ella, aumentando su tamaño. El racimo de galaxias de Perseo, también catalogado como Abell 426, es parte del supercúmulo Piscis-Perseo que contiene más de 1.000 grandes galaxias.
En una entrada anterior hablamos acerca de los planetas Chitonios, posibles planetas gaseosos que se vieron despojados de su atmósfera, una característica de estos mundos era que poseían grandes núcleos metálicos en su interior. Pero para demostrar que no existe blanco sin su negro, se ha propuesto la existencia de planetas opuestos a los Chinotios, planetas sin núcleo.
Planetas rocosos de nuestro sistema solar.
Como sabemos existen cientos de exoplanetas detectados, algunos de esos exoplanetas podrían ser rocosos como la Tierra, pero carecer de su fluido núcleo metálico. Un planeta sin núcleo es un tipo teórico de planeta terrestre que ha sido objeto de diferenciación planetaria ( durante la formación del planeta los elementos más pesados se hunden hacia el centro del protoplaneta, mientras que los elementos más ligeros ascienden a la superficie) pero sin embargo estos planetas no tienen un núcleo metálico, es decir, el planeta es en realidad un manto gigante de roca.
Principales lunas de nuestro sistema solar junto a plutón, algunas de estas lunas tal vez sean cuerpos sin núcleo.
De acuerdo con un documento del 2008 de Sara Seager y Linda Elkins-Tanton, hay probablemente dos maneras en que un planeta sin núcleo pueden formarse. En el primero, el planeta acrecienta a partir de materiales tipo condrita, totalmente oxidados, ricas en agua, donde la totalidad del hierro metálico se consolida en forma de cristales minerales de silicato. Tales planetas pueden formarse en las regiones más frías y más alejadas de la estrella central. En el segundo, el planeta acrecienta tanto de materiales ricos en agua y ricos en metales de hierro. Sin embargo, el hierro metálico reacciona con el agua para formar óxido de hierro y emite hidrógeno antes de que la diferenciación del núcleo de metal haya tenido lugar. Siempre que las gotas de hierro se mezclan bien y sean lo suficientemente pequeñas (<1 centímetro), el resultado final previsto es que el hierro se oxide y sea atrapado en el manto, incapaz de formar un núcleo.
Un completo planeta sin núcleo de silicato no tendrá un núcleo fundido y por lo tanto no habrá ningún campo magnético. Esto podría descartar a este tipo de planetas como posibles hábitats para la vida extraterrestre.
El campo magnético de la Tierra se genera por la circulación de hierro fundido en su núcleo. Éste protege la vida de la Tierra de las dañinas partículas cargadas del espacio conocidas como rayos cósmicos.
Pero tal vez un campo magnético podría no ser clave para la vida alienígena. Después de todo solo conocemos como es la vida aquí en la tierra y no podemos descartar formas exóticas de seres vivos capaces de sobrevivir y prosperar en un ambiente tan hostil.
Actualmente, los astrónomos no tienen una forma clara de determinar si un exoplaneta rocoso lejano tiene núcleo. Esto se debe a que los telescopios aún no son lo bastante poderosos para fotografiar tales planetas, mucho menos para estudiar su composición química. Pero esto es algo que se resolverá en un futuro próximo, nuestro viaje de descubrimiento acerca de otros mundos apenas comienza.

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