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Timestamp: 2017-07-27 16:56:27+00:00

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NOTICIAS CIENTIFICAS DE LA NASA: 2015
Naves espaciales de la NASA llevan al GPS a un nivel superior 18 de septiembre de 2015:Como es de conocimiento de todo excursionista de zonas rurales, los rastreadores del Sistema de Posicionamiento Global (Global Positioning System, o GPS, por su sigla en idioma inglés) son vitales para la navegación. Pero también pueden ser algo complicados. Las unidades, en ciertas ocasiones, pierden la sincronización cuando usted camina hacia la pared de un cañón, cuando apunta las unidades hacia el suelo o incluso cuando toma una curva cerrada.
Ahora imagine un sistema de GPS que vuele a través del vacío del espacio a 35.400 kilómetros por hora (22.000 millas por hora), desplazándose rápidamente en giros a través de 69.200 kilómetros (43.000
millas) sobre la superficie del planeta azul que está debajo. ¿Eso podría funcionar?
Las naves espaciales de la misión MMS, de la NASA, están volando
alrededor de la Tierra en una precisa formación. Esto fue posible gracias a un sistema extraordinario de navegación por medio del GPS. (video en idioma inglés).
El 12 de marzo, las cuatro naves espaciales de la misión Multiescala Magnetosférica (Magnetospheric Multiscale, o MMS, por su sigla en idioma inglés) abandonó la Tierra con el objetivo de investigar
la física de la reconexión magnética: las líneas de fuerza magnéticas se cruzan, se anulan, se reconectan y ¡bang! Se libera energía magnética, y las partículas cargadas salen despedidas casi a la velocidad de la luz. Este proceso tiene lugar en muchos sitios. Además, provoca llamaradas solares en el Sol y aporta energía para las tormentas
magnéticas cerca de la Tierra.
Para comprender cómo funciona la reconexión magnética es necesario
que las cuatro naves espaciales vuelen adoptando la forma de una pirámide ceñida a través del campo magnético de la Tierra. Y el posicionamiento es vital.
“El giro agrega una dimensión completamente nueva al hecho de tratar de descubrir dónde te encuentras”, dijo Ken McCaughey, quien es el jefe del sector de Desarrollo de Producto del Navegador GPS de la misión MMS, en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA. “Contamos con ocho antenas
de GPS en cada nave espacial. A medida que la nave espacial rota, tenemos un algoritmo que nos permite realizar la transferencia de una antena a otra sin perder la señal”.
Durante el primer mes, el equipo comparó el “sistema Navegador” de
la misión MMS con sistemas convencionales de rastreo en tierra y descubrió que el Navegador era incluso más preciso de lo que se esperaba. En el punto más alejado de su órbita, a alrededor de 70.000 kilómetros (43.500 millas) de distancia de la Tierra, el Navegador puede
determinar la posición de cada nave espacial con un margen de error mejor que 15 metros (50 pies).
El sistema Navegador de la misión MMS superó todas las expectativas del equipo. En el punto más alejado de la órbita de las naves MMS, de 70.000 kilómetros (43.500 millas), el Navegador pudo recibir señales de los satélites GPS y lograr soluciones de navegación a
bordo. En el punto más bajo de la órbita de las naves MMS, el Navegador
se desplazó a velocidades superiores a los 35.400 kilómetros por hora (22.000 millas por hora). En comparación, los satélites GPS orbitan a alrededor de 20.200 kilómetros (12.550 millas) de distancia de la Tierra
y se desplazan a 13.800 kilómetros por hora (8.600 millas por hora); y la mayoría de los satélites que utilizan receptores GPS se encuentran ubicados en órbitas bajas de la Tierra, a alturas de entre 177 y 2.012 kilómetros (110 y 1.250 millas).
Se estudiará la enfermedad de Alzheimer en la ingravidez del espacio 30 de julio de 2015: La enfermedad de Alzheimer es un problema mundial. En Estados Unidos solamente, más de 5 millones de personas tienen la enfermedad y se realiza un nuevo diagnóstico cada 67 segundos; estos son números que representan apenas una fracción de los totales en todo el mundo. Entre los investigadores médicos, la enfermedad de Alzheimer es una prioridad absoluta.
Los investigadores que trabajan con astronautas en la Estación Espacial Internacional, o EEI, por su sigla en idioma español (International Space Station o ISS, por su sigla en idioma inglés), están embarcándose en una misión destinada a descubrir el origen del Alzheimer. A pesar de que los detalles todavía no están claros, los investigadores creen que la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades
similares avanzan cuando ciertas proteínas se juntan en el cerebro y forman largas fibras que se acumulan y, finalmente, estrangulan a las neuronas del cerebro.
Estas fibras tardan décadas en formarse y acumularse; de allí el vínculo entre la enfermedad de Alzheimer y el envejecimiento. En los laboratorios de la Tierra, los investigadores han descubierto cómo hacer
para que las fibras de proteínas se acumulen más rápidamente; de este modo, pueden estudiar el proceso sin tener que esperar tanto tiempo. En la estación espacial, las fibras acumuladas no colapsan bajo su propio peso, lo que hace que la estación sea un lugar aún mejor para estudiarlas.
Sin embargo, las observaciones que se realizaron mediante este experimento, por sí solas, no llevarán directamente al descubrimiento de
una cura. El SABOL está orientado más hacia el entendimiento de la manera en la cual progresa la enfermedad de Alzheimer, y no hacia la creación de un medicamento que prevenga su aparición. A pesar de que este experimento es solo el primero en lo que seguramente será una serie
de investigaciones, Woodard es optimista y espera que pueda ser una experiencia de aprendizaje extremadamente valiosa.
“Todos quieren una cura, pero sin saber la verdadera causa de la enfermedad, básicamente es como estar disparando en medio de la oscuridad. No comprendemos el verdadero mecanismo de la enfermedad. Si tenemos suerte, descubriremos si las proteínas se juntan en el espacio. Únicamente bajo la falta de gravedad se puede producir un ambiente libre
de convección; de modo que es posible ver si se forman por sus propios medios. Esperamos ir aprendiendo a partir de esto”.
Finalmente, los proyectos como el SABOL podrían llevar al descubrimiento de un método para desacelerar la velocidad de crecimiento
de las fibras dañinas, abriendo en consecuencia una ventana para hallar
una cura. Los resultados del experimento se verán después de que las muestras regresen a la Tierra y sean examinadas bajo un microscopio de fuerza atómica. Woodard especula que la causa de la enfermedad de Alzheimer podría sorprendernos si es decepcionantemente simple.
Asimismo, Woodard afirma: “Tiene que haber químicos o procesos que
obstaculizan o fomentan el crecimiento de las fibras de proteínas. Quizás sea algo tan simple como la temperatura o la concentración de la sal del líquido del cerebro”.
Extraño pero cierto: La clave para desentrañar la misteriosa causa
de la enfermedad de Alzheimer quizás no resida en los recovecos del cerebro humano, sino en la expansión ingrávida del espacio. Si la respuesta finalmente se encuentra, bien podría surgir de la microgravedad de la órbita de la Tierra.
Fuego y hielo: Un resumen de lo que descubrió la nave espacial Messenger 30 de abril de 2015: El planeta que está más cerca del Sol es, irónicamente, uno de los más fríos.
En esta hermosa vista, se han realzado los colores del planeta más interno del sistema solar tomando como base los datos globales de la
imagen aportados por la nave espacial MESSENGER que orbitaba Mercurio. Más información, en idioma inglés. Los controladores de la misión, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés), ubicado en Laurel, Maryland, han confirmado que MESSENGER chocó contra la superficie de Mercurio el 30 de abril a las 3:26 de la tarde (EDT – hora diurna del Este). La nave había usado el último de sus propulsores el 24 de abril y
no pudo mantener una órbita estable. Viajando a alrededor de 14.082 kilómetros por hora (8.750 millas por hora), la nave espacial que caía en picada hizo un cráter nunca visto en el lado del planeta que está opuesto a la Tierra.
La cara oculta de Mercurio: A mediados de la
década de 1970, cuando la nave Mariner 10 sobrevoló Mercurio tres veces, la sonda tomó imágenes de menos de la mitad del planeta. Hasta que llegó MESSENGER, el resto de Mercurio era un misterioso terreno. MESSENGER fue la primera nave espacial que vio la totalidad de la poderosa cuenca Caloris (uno de los accidentes geográficos más grandes y
más jóvenes del sistema solar creados por un impacto). Además, MESSENGER detectó respiraderos volcánicos ubicados alrededor del borde de la cuenca, lo que demuestra que el vulcanismo, y no solamente los impactos, ha dado forma a la superficie del planeta más interior.
La ironía de los polos de Mercurio: Mercurio
parecería ser un lugar improbable para hallar hielo. Pero la inclinación del eje de rotación de Mercurio es prácticamente cero (menos
que un grado); por lo tanto, el piso de los cráteres en los polos del planeta nunca ve la luz del Sol. Los científicos sugirieron hace décadas
que podría haber agua congelada atrapada allí. La idea recibió más respaldo en el año 1991, cuando el radiotelescopio de Arecibo, en Puerto
Rico, y la antena Goldstone, ubicada en California, detectaron reflexiones de radar inusualmente brillantes, las cuales emanaban de los
polos de Mercurio (la clase de reflexiones que produciría el hielo). Desde la órbita de Mercurio, MESSENGER pudo mirar hacia abajo y ver los polos del planeta como no ha podido hacerlo ninguna otra nave espacial o
telescopio, y confirmó lo improbable: los cráteres que están permanentemente en sombras cerca de los polos de Mercurio tienen temperaturas menores que -173°C (280°F), y el hielo de agua es estable en sus superficies oscuras más internas. Parte del hielo polar está cubierto por un misterioso material orgánico oscuro que los investigadores todavía no conocen bien.
El planeta increíble que se está encogiendo:
Los accidentes geográficos tectónicos que predominan en Mercurio son enormes acantilados llamados “escarpes lobulados”. Incluso antes de que existiera la nave espacial MESSENGER, los investigadores pensaban que estos escarpes eran signos de un encogimiento global, como las “arrugas”
de una pasa de uva. ¿Por qué se encogería Mercurio? El núcleo del planeta conforma un descomunal 60–70% de su masa. El enfriamiento de este núcleo de gran tamaño ha llevado a una notable contracción del planeta. Las imágenes de los escarpes lobulados proporcionadas por MESSENGER muestran que la contracción total es de dos a siete veces mayor que lo que pensaban los investigadores.
Magnéticamente hablando, Mercurio está vivo:Hasta
que la nave Mariner 10 descubrió el campo magnético de Mercurio, en la década de 1970, la Tierra era el otro único planeta terrestre conocido que tenía un campo magnético global. El agitado núcleo caliente de la Tierra, que está formado por hierro líquido, genera el magnetismo de nuestro planeta a través de un mecanismo llamado dínamo magnética. El campo de Mercurio ha confundido a los investigadores porque se suponía que su núcleo de hierro había terminado de enfriarse hace mucho tiempo y
que entonces dejó de generar magnetismo. Algunos investigadores pensaban que el campo puede haber sido una reliquia del pasado, congelado en la corteza externa. Los datos proporcionados por la nave espacial MESSENGER muestran lo contrario: El campo de Mercurio parece generarse gracias a una dínamo activa en el núcleo del planeta. No es una reliquia.
Un planeta con una cola: Mientras orbitaba Mercurio, MESSENGER hizo su primera observación in situ
de la singular exosfera de Mercurio. La exosfera es una atmósfera ultradelgada donde los átomos y las moléculas están tan separados que es
más probable que choquen contra la superficie antes de que colisionen entre sí. Este material deriva principalmente de la superficie misma de Mercurio, levantado por la radiación solar, el bombardeo del viento solar y la evaporación de meteoroides. La nave MESSENGER pudo determinar
la composición química de la exosfera (hidrógeno, helio, sodio, potasio
y calcio) y también monitorizar el material a medida que adoptaba la forma alargada, similar a la cola de un cometa, de 2 millones de kilómetros, debido a la acción del viento solar. Esta cola, así como el campo magnético de Mercurio, fue con frecuencia azotada por la actividad
solar durante la prolongada misión de MESSENGER, lo que confirió a la nave espacial una vista de cerca del más crudo clima espacial del sistema solar.
Además de los descubrimientos científicos, la misión aportó muchos
dispositivos tecnológicos de vanguardia, entre los que se incluye el desarrollo de una sombrilla de tejido cerámico que protegió los instrumentos y los dispositivos electrónicos de la nave espacial de la feroz radiación del Sol.
“La parte de adelante de la sombrilla experimentó constantemente temperaturas superiores a 300° C (570° F), mientras que la mayor parte de los componentes ubicados siempre a su sombra operó cerca de la temperatura ambiente (20° C o 68° F)”, dijo Helene Winters, la directora
del proyecto de la misión, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. “Esta tecnología destinada a proteger los instrumentos de la nave espacial fue clave para el éxito de la misión durante las operaciones principales y también en las sucesivas operaciones”.
El hidrógeno lunar es más abundante en las pendientes orientadas hacia el polo de la Luna 25 de febrero de 2015: Los viajes espaciales pueden ser difíciles y caros; costaría miles de dólares lanzar una botella de agua hacia la Luna. El reciente descubrimiento de moléculas con hidrógeno, que posiblemente incluyen al agua, en la Luna ha emocionado a
los exploradores porque se podría extraer estos depósitos si son lo suficientemente abundantes, ahorrando así el considerable gasto de llevar agua desde la Tierra. El agua de la Luna se podría usar para beber o sus componentes (hidrógeno y oxígeno) se podrían emplear con el fin de fabricar productos importantes en la superficie, los cuales serán
necesarios para los futuros visitantes de la Luna, como el combustible para cohetes y el aire apto para respirar.
En esta imagen que aportó el LRO, se observa el cráter Hayn de la Luna, ubicado al noreste del Mare Humboldtianum
(Mar de Humboldt, en idioma español), iluminado por el Sol en lo bajo, el cual proyecta largas sombras a través del suelo del cráter. Crédito de la imagen: NASA/GSFC/Universidad Estatal de Arizona (Arizona State University, en idioma inglés) Las observaciones recientes que llevó a cabo la nave espacial denominada Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter o LRO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, indican que estos depósitos pueden ser levemente más abundantes en las pendientes de
los cráteres del hemisferio sur que están orientadas hacia el polo sur de la Luna. “Hay un promedio de aproximadamente 23 partes por millón en peso más de hidrógeno en las pendientes que están orientadas hacia el polo (Pole-Facing Slopes o PFS, por su sigla en idioma inglés) que en las que están orientadas hacia el ecuador (Equator-Facing Slopes o EFS, por su sigla en idioma inglés)”, afirmó Timothy McClanahan, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center o GSFC, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Greenbelt, Maryland.
Esta es la primera vez que se ha detectado una amplia diferencia geoquímica en la abundancia de hidrógeno entre las pendientes orientadas
hacia el polo y las pendientes orientadas hacia el ecuador de la Luna. Es igual a una diferencia del uno por ciento en la señal de neutrones detectada por el instrumento denominado Detector de Neutrones en la Exploración Lunar (Lunar Exploration Neutron Detector o LEND, por su acrónimo en idioma inglés). McClanahan es el autor principal de un artículo sobre esta investigación publicada en la versión en línea de la
revista Icarus el 19 de octubre.
El material que contiene hidrógeno es volátil (se evapora con facilidad) y puede encontrarse en forma de moléculas de agua (dos átomos
de hidrógeno ligados a un átomo de oxígeno) o de moléculas de ión oxidrilo (un oxígeno ligado a un hidrógeno) que están poco unidas a la superficie lunar. La causa de la discrepancia entre las PFS y las EFS puede ser similar a la manera en la cual el Sol moviliza o redistribuye el agua congelada desde los lugares más templados hacia los más fríos sobre la superficie de la Tierra, según McClanahan.
“Aquí, en el hemisferio norte, si sales en un día soleado después de una nevada, verás que hay más nieve en las pendientes orientadas hacia el norte porque pierden agua a ritmos más lentos que las pendientes orientadas al sur, las cuales están más iluminadas por el Sol”, dijo McClanahan.
“Pensamos que se produce un fenómeno similar con los materiales volátiles en la Luna: las pendientes orientadas hacia el polo no reciben tanta luz solar como las orientadas hacia el ecuador, así que este material que se evapora fácilmente permanece más tiempo y posiblemente se acumula en más cantidad en las pendientes orientadas hacia el polo”.
La “mancha luminosa” de Ceres tiene una compañera más tenue 27 de febrero de 2015: El planeta enano Ceres continúa desconcertando a los científicos a medida que la nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, está cada vez más cerca de ser capturada hacia la órbita del objeto. Las imágenes que captó Dawn
más recientemente, las cuales fueron tomadas a una distancia aproximada
de 46.000 kilómetros (29.000 millas) de Ceres, revelan que una mancha luminosa que se destaca en las imágenes previas está cerca de otra área que también es luminosa.
Esta imagen del planeta enano Ceres fue tomada por la nave espacial Dawn, de la NASA, el 19 de febrero, desde una distancia de aproximadamente 46.000 kilómetros (29.000 millas). En ella se observa que la mancha luminosa en Ceres tiene una compañera, más tenue, que aparentemente está ubicada en la misma cuenca. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
“Se puede observar que la mancha luminosa de Ceres tiene una compañera de menor luminosidad, pero que aparentemente se encuentra ubicada en la misma cuenca. Esto puede indicar que las manchas tienen un
origen similar al de los volcanes, pero aún tenemos que esperar a contar con una mejor resolución antes de poder hacer tales interpretaciones geológicas”, dijo Chris Russell, quien es el investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Ángeles.
Utilizando su sistema de propulsión por iones, Dawn ingresará a la
órbita de Ceres el 6 de marzo. A medida que los científicos reciban cada vez mejores vistas del planeta enano, en los próximos 16 meses, esperan poder comprender mejor su origen y su evolución mediante el estudio de la superficie.
Las fascinantes manchas luminosas y otras características interesantes de este mundo cautivador se tornarán todavía más nítidas.
“La mancha luminosa más brillante continúa siendo demasiado pequeña como para que nuestra cámara pueda captarla nítidamente pero, a pesar de su tamaño, es más brillante que cualquier otra cosa en Ceres. Esto es verdaderamente inesperado y aún es un misterio para nosotros”, dijo Andreas Nathues, el investigador principal del equipo de encuadre de la cámara, en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (Max Planck Institute for Solar System Research, en idioma
inglés), en Gottingen, Alemania.
Dawn visitó el asteroide gigante Vesta desde el año 2011 hasta 2012, y produjo más de 30.000 imágenes del cuerpo, además de tomar muchas mediciones. Asimismo, aportó información sobre su composición y su historia geológica. Vesta tiene un diámetro promedio de 525 kilómetros (326 millas), mientras que Ceres tiene un diámetro promedio de 950 kilómetros (590 millas). Vesta y Ceres son los cuerpos más masivos del cinturón de asteroides, el cual se encuentra ubicado entre Marte y Júpiter.
Misteriosas manchas luminosas en el planeta enano Ceres 27 de febrero de 2015: Mientras navega a través del cinturón de asteroides, Dawn (Amanecer, en idioma español), la nave espacial de la NASA, se acerca al planeta enano Ceres y comienzan a notarse ciertas características misteriosas.
Estas dos vistas de Ceres fueron captadas por la nave espacial Dawn, de la NASA, el 12 de febrero de 2015, desde una distancia de aproximadamente 83.000 kilómetros (52.000 millas) mientras el planeta enano rotaba. El tamaño de las imágenes ha sido aumentado. Crédito de la
imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA La cámara ubicada en Dawn ahora puede ver a Ceres de la manera más
clara que se ha obtenido del planeta enano hasta el momento, y revela cráteres y manchas luminosas.
“Sin embargo, la mancha luminosa nos indica que existe un fenómeno
que actúa a una escala muy pequeña y NO a la escala mayor de los cráteres”.
Ceres tal como lo vio hace algunos años el Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA, ESA, J. Parker (Instituto de Investigaciones del Sudoeste o Southwest Research Institute, en idioma inglés), P. Thomas (Universidad Cornell) y L. McFadden (Universidad de Maryland, College Park) La vista está por mejorar todavía un poco más. Dawn será suavemente atraída hacia la órbita de Ceres el 6 de marzo, y así comenzará la misión de cartografiar, explorar y comprender al planeta enano. Para el momento en que Dawn se encuentre en la órbita de menor altitud, a finales de este año, las fotografías que tome serán 800 veces
mejores que las que aporta el telescopio Hubble.
Con un diámetro ecuatorial de alrededor de 974 kilómetros (605 millas), Ceres tiene un área total que es un 38 por ciento mayor que la de Estados Unidos continental, o cuatro veces el área de Texas, escribió
Rayman en su blog. Su tamaño, su forma casi esférica y otros factores, llevaron a los astrónomos a clasificarlo como un planeta enano. Además, es el cuerpo de mayor tamaño entre el Sol y Plutón (otro planeta enano) que nunca fue visitado por ninguna nave espacial.
Nuevas imágenes de Plutón 4 de febrero de 2015: La nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, envió las primeras imágenes de Plutón, el miércoles. Dichas imágenes se tomaron mientras la
sonda se aproxima al planeta enano, que todavía es apenas un punto al lado de su luna más grande, Caronte. Las imágenes llegan en la fecha del
cumpleaños número 109 de Clyde Tombaugh, quien descubrió el distante y helado mundo en el año 1930.
La imagen de Plutón y de su luna Caronte, tomada por la nave espacial New Horizons, de la NASA, fue aumentada cuatro veces para hacer
más visible los objetos. Durante los próximos meses, los tamaños aparentes de Plutón y de Caronte, así como la separación entre ellos, continuarán expandiéndose en las imágenes. Crédito de la imagen: NASA/JHU APL/SwRI “Mi papá estaría emocionado con New Horizons”, dijo la hija de Clyde Tombaugh, Annette Tombaugh, de Las Cruces, Nuevo México. “Él hubiera estado estupefacto de ver realmente el planeta que había descubierto, y descubrir más cosas sobre él (tener la oportunidad de ver
las lunas de Plutón). Estoy segura de que hubiera significado tanto para él si estuviera vivo en la actualidad”.
New Horizons se encontraba a casi 203 millones de kilómetros (más de 126 millones de millas) de Plutón cuando comenzó a tomar las imágenes. Las nuevas imágenes, que fueron captadas con el Generador Telescópico de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (Long-Range Reconnaissance Imager o LORRI, por su acrónimo en idioma inglés) de New Horizons, el 25 y el 27 de enero, son las primeras que se lograron durante el acercamiento al sistema de Plutón que llevó a cabo la nave espacial en 2015. Dicho acercamiento culminará con un sobrevuelo cercano
de Plutón y de sus lunas el 14 de julio.
“Este es nuestro tributo de cumpleaños al profesor Tombaugh y a la
familia Tombaugh, en honor a su descubrimiento y a sus logros en vida, que verdaderamente se convirtieron en adelantos de lo que sería la astronomía planetaria del siglo XXI”, dijo Alan Stern, quien es el principal investigador del proyecto New Horizons, en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute o SwRI, por su sigla en idioma inglés), con sede en Boulder, Colorado. “Estas imágenes de Plutón, que son claramente más brillantes y que están tomadas más de cerca que las que captó New Horizons el pasado julio, desde una distancia que era el doble de la actual, representan nuestros primeros pasos para lograr que el punto de luz que Clyde vio en los telescopios del Observatorio Lowell, hace 85 años, se vea como un planeta que el mundo podrá observar este verano (boreal)”.
Durante los próximos meses, el LORRI tomará cientos de fotografías
de Plutón, las cuales contrastarán con un fondo repleto de estrellas, con el fin de perfeccionar los cálculos que ha hecho el equipo de la distancia que hay entre New Horizons y Plutón. Al igual que en estas primeras imágenes, el sistema de Plutón, al observarlo con la cámara, se
parecerá a poco más que puntos brillantes hasta avanzada la primavera (boreal). Sin embargo, los navegadores de la misión igualmente pueden usar esas imágenes para diseñar maniobras con el motor que les permitan corregir el rumbo y así dirigir la nave espacial para lograr un acercamiento más preciso. La primera de dichas maniobras, que se basa en
estas imágenes de navegación óptica, u OpNavs, está programada para el 10 de marzo.
“Plutón finalmente se está convirtiendo en algo más que solo un punto de luz”, aseguró Hal Weaver, un científico de proyecto de New Horizons, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés), en Laurel, Maryland. “El LORRI ahora ha distinguido a Plutón, y
el planeta enano continuará haciéndose cada vez más grande en las imágenes a medida que la nave espacial New Horizons se precipite hacia su objetivo. Las nuevas imágenes aportadas por el LORRI también demuestran que el rendimiento de la cámara no ha cambiado desde que fue lanzada, hace más de nueve años”.
La nave espacial New Horizons, de la NASA, comienza las primeras etapas del encuentro con Plutón 15 de enero de 2015: Recientemente, la nave espacial
New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, comenzó su histórico y tan esperado camino hacia el encuentro con Plutón. La nave espacial está ingresando en la primera de varias fases de acercamiento que culminarán el 14 de julio con el primer sobrevuelo de acercamiento al planeta enano, a 7,51 mil millones de kilómetros (4,67 mil millones de millas) de la Tierra.
New Horizons, de la NASA, es la primera misión a Plutón y al Cinturón de Kuiper, mundos pequeños rocos y helados ubicados en la frontera externa del sistema solar. Esta animación sigue a la nave espacial New Horizons a medida que abandona la Tierra después de su lanzamiento, en enero de 2006, a través de un sobrevuelo de Júpiter asistido por la gravedad, en febrero de 2007, hacia su encuentro con Plutón y sus lunas, el cual tendrá lugar en el verano (boreal) de 2015. Crédito de la imagen: NASA/JHUAPL Al momento de su lanzamiento, New Horizons era la nave espacial más rápida. Despegó en enero de 2006 y despertó de su más reciente período de hibernación el mes último, después de un viaje de más de 4.800 millones de kilómetros (3.000 millones de millas). Pronto pasará cerca de Plutón, dentro de las órbitas de sus cinco lunas conocidas.
El LORRI tomará cientos de fotografías de Plutón durante los próximos meses con el fin de perfeccionar los cálculos actuales de la distancia entre la nave espacial y el planeta enano. A pesar de que el sistema de Plutón se parecerá a poco más que puntos brillantes en el ocular de la cámara, hasta mayo, los navegadores de la misión usarán los
datos con el propósito de diseñar maniobras destinadas a corregir el curso y lograr que la nave se dirija hacia su objetivo este verano (boreal). La primera de dichas maniobras podría tener lugar ya en marzo.
En esta cronología del encuentro entre New Horizons y Plutón se muestran las fases de acercamiento y alejamiento, próximas al encuentro,
el 14 de julio de 2015. Crédito de la imagen: NASA/JHU APL/SwRI
“Tenemos que perfeccionar nuestro conocimiento del sitio en el que
se encontrará Plutón cuando pase New Horizons por allí”, señaló Mark Holdridge, quien está a cargo de la misión del encuentro que protagonizará New Horizons. Holdridge trabaja en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University’s Applied Physics Laboratory o APL, por su sigla en idioma inglés), en Laurel, Maryland. “El momento en el que se producirá el sobrevuelo también debe ser exacto porque los comandos de las computadoras que orientarán a la nave espacial y dirigirán los instrumentos científicos se basan en saber con precisión el momento en el que pasaremos por Plutón; y estas imágenes nos ayudarán a determinarlo”.
Además de Plutón, esta área, la región externa inexplorada del sistema solar, podría incluir miles de pequeños planetas
rocosos y helados similares.
comienza las primeras etapas del encuentro con Plutón,
La nave espacial New Horizons
El Telescopio Espacial Hubble capta una rara conjunción de tres lunas 5 de febrero de 2015: Disparando una cantidad de fotografías instantáneas, como si fuera un fotógrafo deportivo en una carrera de la NASCAR, el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, captó la rara conjunción de tres de las lunas más grandes de Júpiter (Europa, Calisto e Io) “corriendo” a través de la cara con bandas del planeta gaseoso gigante.
Estas lunas, llamadas galileanas, deben su nombre al científico del siglo XVII Galileo Galilei, quien las descubrió con un telescopio, completan órbitas alrededor de Júpiter y sus duraciones van desde 2 a 17
días. Comúnmente, se las puede ver transitando la cara de Júpiter y proyectando sombras hacia la parte superior de las nubes. Sin embargo, ver tres lunas transitando la cara de Júpiter al mismo tiempo es raro; ocurre solamente una o dos veces por década.
Una rara conjunción de tres de las lunas de Júpiter en la imagen
que captó el telescopio Hubble. Crédito de la imagen: NASA, ESA y Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
La imagen tomada por el telescopio Hubble, a la izquierda, muestra
el comienzo del evento, el cual tuvo lugar el 24 de enero de 2015. De izquierda a derecha, las lunas Calisto e Io están ubicadas arriba de la parte superior de las nubes de Júpiter. Las sombras que proyectan Europa, Calisto e Io están ubicadas de izquierda a derecha. Europa no se
ve en esta imagen.
Casi al final del evento, aproximadamente 42 minutos más tarde (imagen de la derecha), Europa ingresa al cuadro en el ángulo inferior izquierdo. Calisto, más lenta, está arriba y a la derecha de Europa. Io,
que se desplaza más rápidamente, se aproxima al extremo oriental del planeta; su sombra ya no es visible en Júpiter. La sombra de Europa se ve en el costado izquierdo de la imagen, y la sombra de Calisto, a la derecha. Las velocidades orbitales de las lunas son proporcionalmente más lentas a medida que aumenta la distancia del planeta.
Las lunas en estas fotografías tienen colores distintivos. La antigua superficie repleta de cráteres de Calisto es de color marrón; la
helada superficie lisa de Europa es de color amarillo-blancuzco; y la superficie volcánica de dióxido de azufre de Io es de color naranja. La “falta de claridad” aparente de algunas de las sombras depende de las distancias de las lunas de Júpiter. Cuanto más lejos esté una luna del planeta, más suave es la sombra, porque la sombra está más extendida por
El asteroide que rozó la Tierra tiene su propia luna 26 de enero de 2015: Los científicos que trabajan con la antena de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, en idioma inglés), de la NASA, ubicada en Goldstone, California, que mide 70 metros (230 pies) de diámetro, han dado a conocer las primeras imágenes de radar del asteroide 2004 BL86. Las imágenes muestran que el asteroide tiene su propia luna pequeña. Además, el asteroide hizo su máximo acercamiento el 26 de enero de 2015 a las 8:19 de la mañana, hora
estándar del Pacífico o PST (11:19 de la mañana, hora estándar del este
o EST); estuvo a una distancia de alrededor de 1,2 millones de kilómetros (745.000 millas), ó 3,1 veces la distancia que hay entre la Tierra y la Luna.
Usando el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, astrónomos han
montado una fotografía más grande y más nítida de los icónicos “Pilares
de la creación” de la Nebulosa del Águila. Crédito: NASA/ESA/Equipo Hubble Heritage (STScI/AURA)/J. Hester, P. Scowen (Universidad Estatal de Arizona) Las 20 imágenes individuales que se utilizaron en la película fueron generadas a partir de datos reunidos en Goldstone el 26 de enero de 2015. Dichas imágenes muestran que el cuerpo primario mide aproximadamente 325 metros (1.100 pies) de diámetro y tiene una pequeña luna que mide aproximadamente 70 metros (230 pies) de diámetro. En el ambiente cercano a la Tierra, alrededor del 16 por ciento de los asteroides que miden aproximadamente 200 metros (655 pies) o más son sistemas binarios (es decir, el asteroide primario con una luna más pequeña que lo orbita) o incluso sistemas triples (con dos lunas). La resolución de las imágenes de radar es 4 metros (13 pies) por píxel.
El asteroide 2004 BL86 fue descubierto el 30 de enero de 2004 por el Programa Lincoln de Investigación y Seguimiento de Asteroides Cercanos a la Tierra (Lincoln Near-Earth Asteroid Research o LINEAR, por
su acrónimo en idioma inglés), en Arenas Blancas, Nuevo México.
El radar es una técnica poderosa para estudiar el tamaño de un asteroide, así como su forma, su estado de rotación, las características
y la rugosidad de la superficie, y para mejorar el cálculo de las órbitas de los asteroides. Las mediciones de las distancias y velocidades de los asteroides, que se realizan a través de radares, con frecuencia permiten calcular las órbitas de los asteroides mucho más adelante en el tiempo que si las observaciones mediante radares no fueran posibles.
La NASA otorga una alta prioridad al seguimiento de los asteroides
y a la protección de nuestro planeta de estos objetos espaciales. De hecho, Estados Unidos tiene el programa de exploración y detección más sólido y productivo destinado a descubrir objetos cercanos a la Tierra (near-Earth objects o NEOs, por su sigla en idioma inglés). Hasta la fecha, los instrumentos estadounidenses han descubierto más del 98 por ciento de los NEO que se conocen.
Además de los recursos que la NASA aporta para el conocimiento de los asteroides, la agencia espacial también se asocia con otras agencias
gubernamentales de Estados Unidos, así como con astrónomos de universidades e institutos de ciencias espaciales del país, a menudo con
subvenciones, transferencias entre las agencias y otros contactos de la
NASA, y también lo hace con agencias e instituciones espaciales internacionales que están trabajando con el fin de dar seguimiento a estos objetos y entenderlos mejor.
Los científicos de Goldstone que observan a 2004 BL86 forman parte
de un equipo de astrónomos de todo el mundo que han estado clasificando
el asteroide. Las observaciones espectroscópicas de 2004 BL86 que llevó
a cabo Vishnu Reddy, un científico e investigador del Instituto de Ciencias Planetarias (Planetary Science Institute, en idioma inglés), ubicado en Tucson, usando las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo (Infrared Telescope Facility, en idioma inglés), de la NASA, en Mauna Kea, Hawái, indican que la firma espectral del asteroide es similar a la
del masivo asteroide Vesta. Ubicado en el corazón del cinturón de asteroides principal del sistema solar, el asteroide Vesta fue el destino reciente de la misión Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, que ahora se encuentra camino a Ceres, el mundo helado.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte encuentra un módulo de descenso “perdido” en el Planeta Rojo desde el año 2003 16 de enero de 2015: Se creía que el módulo de descenso de Marte, llamado Beagle 2, construido por el Reino Unido, se había perdido en el Planeta Rojo en el año 2003, pero ahora las imágenes
provistas por el Orbitador de Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter o MRO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, parecen haberlo encontrado.
El Beagle 2 consiguió que la longeva misión Mars Express (Expreso de Marte, en idioma español), de la Agencia Espacial Europea (European Space Agency o ESA, por su acrónimo en idioma inglés), lo acercara un poco a su destino. Se trató de una colaboración entre la industria y los
académicos que fue diseñada para producir investigaciones científicas de primera categoría desde la superficie del Planeta Rojo.
“Estoy encantado de que el Beagle 2 finalmente haya sido encontrado en Marte”, dijo Mark Sims, de la Universidad de Leicester, en
el Reino Unido. Sims fue una parte fundamental del proyecto Beagle 2 desde el comienzo; dirigió la fase de estudio inicial y fue el administrador de la misión Beagle 2.
“Desde el año 2003, todos los días de Navidad, me he preguntado qué sucedió con el Beagle 2. En 2003, mi día de Navidad, al igual que el de muchos otros que trabajaban en el Beagle 2, se arruinó por la decepción de no recibir datos desde la superficie de Marte. Para ser honesto, yo prácticamente había abandonado
las esperanzas de saber alguna vez qué había sucedido con el Beagle 2. Las imágenes muestran que estuvimos muy cerca de alcanzar nuestra meta científica en Marte”.
Esta imagen muestra el sitio donde lo que se vio en una observación que realizó el Orbitador de Reconocimiento de Marte, de la NASA, se ha interpretado como elementos del arribo a Marte, el 25 de diciembre de 2003, del módulo de descenso Beagle 2, del Reino Unido. La imagen fue tomada en 2014 por la cámara HiRISE del orbitador. Crédito de
la imagen: NASA/JPL-Caltech/Univ. de Arizona/Universidad de Leicester
Las imágenes proporcionadas por el HiRISE, que inicialmente fueron
operadas por Michael Croon, de Trier, Alemania, un ex miembro del equipo de operaciones del Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, brindan evidencia vinculada con el módulo de descenso y con componentes clave del descenso sobre la superficie de Marte dentro del área de aterrizaje esperada, llamada Isidis Planitia, una cuenca de impacto ubicada cerca del ecuador.
Imágenes posteriores y el análisis llevado a cabo por el equipo del módulo Beagle 2, en conjunto con el equipo del HiRISE y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por
su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California, han confirmado que los objetivos descubiertos poseen el tamaño, la forma, el
color y la dispersión correcta como para que se trate del módulo Beagle
2. El geólogo planetario del JPL, Tim Parker, quien colaboró en la búsqueda y procesó algunas de las imágenes, dijo: “He estado observando los objetos cuidadosamente y estoy convencido de que se trata de objetos
del Beagle 2”.
Un satélite con una antena extraordinaria estudiará la humedad del suelo 31 de diciembre de 2014: Es activo. Es pasivo. Y tiene un lazo grande que gira.
Con su lanzamiento programado para enero de 2015, el satélite de
Mapeo de la Humedad del Suelo (SMAP), de la NASA, rastreará agua en el suelo. Los datos reunidos ayudarán a predecir las condiciones del tiempo, las inundaciones, las sequías, el rendimiento de las cosechas y los deslizamientos de tierra; todo desde el espacio exterior. Reproducir un video con música
A los instrumentos de detección remota se los llama “activos” cuando emiten sus propias señales y “pasivos” cuando registran señales que ya existen. El instrumento científico de la misión posee un sensor de cada tipo para reunir las mediciones más exactas y de mayor resolución que jamás se han tomado de la humedad del suelo; una pequeña fracción del agua de la Tierra que tiene un efecto desproporcionadamente
grande sobre las condiciones meteorológicas y también sobre la agricultura.
Para permitir que la misión alcance el nivel de exactitud necesario mientras que cubre el globo cada tres días, más o menos, los ingenieros del SMAP en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA,
ubicado en Pasadena, California, diseñaron y construyeron la antena giratoria más grande que podría guardarse en un espacio de solo 30 por 120 centímetros (1 pie por 4 pies) para el lanzamiento. El disco mide 6 metros (19,7 pies) de diámetro.
“Lo llamamos el lazo giratorio”, dijo Wendy Edelstein, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, quien está a cargo del instrumento SMAP. Como el lazo de un vaquero, la antena se une en un costado a un brazo con un gancho en el codo. Gira alrededor del brazo a unas 14 revoluciones por minuto (una rotación completa cada cuatro segundos). El disco de la antena fue aportado por Northrop Grumman Astro Aerospace, en Carpinteria, California. Y el motor
que hace girar la antena fue proporcionado por la compañía Boeing, en El Segundo, California.
“La antena nos causó mucha angustia, sin duda”, señaló Edelstein. Aunque la antena debe caber durante el lanzamiento en un espacio no mayor al de un cesto de basura alto, tiene que desplegarse de manera muy
precisa, de modo que la forma superficial de la malla sea exacta dentro
de aproximadamente unos pocos milímetros (una octava parte de una pulgada).
El radar del SMAP, desarrollado y construido en el JPL, utiliza la
antena para transmitir las microondas hacia la Tierra y recibir las señales que regresan, lo cual se llama retrodifusión. Las microondas penetran unas pocas pulgadas o más en el suelo antes de rebotar. Los cambios en las propiedades eléctricas de las microondas que regresan señalan cambios en la humedad del suelo y también dicen si el suelo está
congelado o no. Mediante el uso de una técnica compleja, llamada procesamiento de radar de apertura sintética, el radar puede producir imágenes muy nítidas con una resolución de uno a tres kilómetros (media milla a milla y media).
El radiómetro del SMAP detecta diferencias en las emisiones naturales de microondas de la Tierra que son causadas por el agua en el suelo. Con el fin de abordar un problema que ha obstaculizado seriamente
las misiones anteriores que utilizaron este tipo de instrumento para el
estudio de la humedad del suelo, los diseñadores del radiómetro del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA, en Greenbelt, Maryland, desarrollaron y construyeron uno de los más sofisticados sistemas de procesamiento de señales jamás creado para un instrumento científico.
El problema es la interferencia de radiofrecuencia. Las longitudes
de onda de las microondas que SMAP utiliza están oficialmente reservadas para uso científico, pero las señales en longitudes de onda cercanas que se utilizan para el control del tráfico aéreo, los teléfonos celulares y otros propósitos, se propagan a las longitudes de onda del SMAP de forma imprevisible. El procesamiento convencional de señales promedia los datos durante un período prolongado, lo cual significa que incluso una breve ráfaga de interferencia sesga el registro para ese período. Los ingenieros del centro Goddard idearon una
nueva forma de eliminar sólo los segmentos pequeños de interferencia real, dejando mucho más de las observaciones intactas.
La combinación de las señales de radar y del radiómetro permite a los científicos sacar ventaja de las fortalezas de ambas tecnologías y evitar sus debilidades. “El radiómetro proporciona datos más precisos sobre la humedad del suelo pero brinda una resolución tosca, de aproximadamente 40 kilómetros (25 millas)”, expresó Eni Njoku, del JPL, un científico de investigación que trabaja con el instrumento SMAP. “Con
el radar, se puede crear una resolución muy alta, pero es menos exacta.
31 de diciembre de 2014: Todos los días, las tormentas eléctricas alrededor del mundo producen aproximadamente mil rápidos estallidos de rayos gamma, una luz de muy alta energía que se encuentra de manera natural en la Tierra. Mediante la combinación de los
registros de eventos observados por el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma (Fermi Gamma-ray Space Telescope, en idioma inglés), de la NASA, con datos de radares terrestres y detectores de rayos, los científicos han finalizado el análisis más detallado hasta la fecha de los tipos de tormentas que están involucrados.
Las nuevas investigaciones, que fusionan los datos aportados por
el telescopio Fermi con información proporcionada por radares en tierra
y redes detectoras de rayos, muestran que los destellos de rayos gamma terrestres surgen de una inesperada diversidad de tormentas y pueden llegar a ser más comunes que lo que se pensaba. Reproducir el video,
en idioma inglés (insert link) Las imágenes que se muestran arriba, de izquierda a derecha) fueron tomadas el 6 y 7 de junio y el 1 de noviembre, respectivamente. Los estallidos, llamados Destellos de Rayos Gamma Terrestres (Terrestrial Gamma-ray Flashes o TGFs, por su sigla en idioma inglés), fueron descubiertos en 1992 por el Observatorio Compton de Rayos Gamma, de la NASA, que funcionó hasta el año 2000. Los TGF se producen de manera impredecible y fugaz, con duración de menos de una milésima de segundo, y siguen siendo fenómenos poco comprendidos.
A fines del año 2012, los científicos del telescopio Fermi emplearon nuevas técnicas que efectivamente actualizaron el Monitor de Destellos de Rayos Gamma (Gamma-ray Burst Monitor o GBM, por su sigla en
idioma inglés) del satélite, haciéndolo así 10 veces más sensible a los
TGF y permitiendo que registre eventos débiles que antes pasaban desapercibidos.
Previamente, las posiciones de los TGF se podían estimar tomando como base la ubicación del telescopio Fermi en el momento del evento. El
GBM puede detectar destellos dentro de aproximadamente 800 kilómetros (500 millas), pero esto es demasiado impreciso como para asociar de manera definitiva un TGF con una tormenta específica.
Las redes de detección de rayos terrestres usan datos de radio para localizar los lugares donde caen. El descubrimiento de señales similares provenientes de los TGF significó que los científicos podían usar las redes para determinar qué tormentas producen destellos de rayos
gamma, abriendo la puerta de este modo a una comprensión más profunda de la meteorología que genera estos eventos extremos.
Chronis, Briggs y sus colegas buscaron entre 2.279 TGFs detectados
por el GBM del telescopio Fermi con el fin de obtener una muestra de casi 900 eventos localizados con exactitud por la Red Total de Ubicación
de Rayos (Total Lightning Network, en idioma inglés), la cual es operada por Earth Networks, en Germantown, Maryland, y la Red Mundial de
Localización de Rayos (World Wide Lightning Location Network, en idioma
inglés), que colaboran en la investigación bajo la dirección de la Universidad de Washington, en Seattle. Estos sistemas pueden precisar la
ubicación de las descargas de rayos (y las señales correspondientes de los TGF) a una distancia de 10 kilómetros (6 millas) en cualquier parte del mundo.
De este grupo, el equipo identificó 24 TGFs ocurridos dentro de las áreas cubiertas por el Radar Meteorológico de Nueva Generación (Next
Generation Weather Radar o NEXRAD, por su acrónimo en idioma inglés), en Florida, Louisiana, Texas, Puerto Rico y Guam. Para ocho de estas tormentas, los investigadores obtuvieron información adicional acerca de
las condiciones atmosféricas a través de los datos del sensor recogidos
por el Departamento de Ciencias Atmosféricas (Department of Atmospheric
Science, en idioma inglés), de la Universidad de Wyoming, en Laramie.
“En resumen, este estudio es nuestra mejor mirada a las tormentas que producen TGFs y demuestra de manera convincente que la intensidad de
la tormenta no es la clave," dijo Chronis, quien presentó los resultados el miércoles 17 de diciembre, en una charla a la que fue invitado en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense (American Geophysical Union, en idioma inglés), que se llevó a cabo en San Francisco. Un artículo que describe la investigación se ha presentado al
Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense (Bulletin of American Meteorological Society, en idioma inglés).
Tomando como base las estadísticas actuales aportadas por el telescopio Fermi, los científicos estiman que por día se producen alrededor de 1.100 TGFs, pero la cantidad puede ser mucho mayor si no se
captan los destellos de baja altitud.
A pesar de que es demasiado pronto para sacar conclusiones, señala
Chronis, existen algunas pistas que indican que los destellos de rayos gamma pueden preferir las zonas de tormenta donde las corrientes ascendentes se han debilitado y la tormenta que envejece se ha vuelto menos organizada.
La nave espacial Dawn comienza su acercamiento al planeta enano Ceres 30 de diciembre de 2014: La nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, ha ingresado a una fase de acercamiento en la cual continuará aproximándose a Ceres, un planeta enano del tamaño de Texas, al que nunca antes había visitado una nave espacial. Dawn fue lanzada en el año 2007 y está programada para ingresar en la órbita de Ceres en marzo de 2015.
La propulsión mediante iones no es algo que solamente se encuentra en la ciencia ficción. Los motores de propulsión iónica son reales y llevan a la nave espacial Dawn, de la NASA, a través de su camino hacia el planeta enano Ceres. Para conocer más sobre el tema, reproduzca este episodio, en idioma inglés, de “Crazy Engineering” (Ingeniería Loca, en idioma español). Los próximos dos meses prometen vistas de Ceres que mejorarán continuamente, antes del arribo de Dawn. Hacia fines de enero, las imágenes y otros datos proporcionados por la nave espacial serán los mejores que se hayan conseguido del planeta enano.
Recientemente, Dawn emergió de una conjunción solar, en la cual la
nave espacial estaba ubicada en el lado opuesto del Sol, limitando así la comunicación con las antenas en la Tierra. Ahora que Dawn nuevamente puede comunicarse de manera confiable con la Tierra, los controladores de la misión han programado las maniobras necesarias para la próxima etapa del encuentro, al cual ellos denominan la fase de acercamiento a Ceres. En la actualidad, Dawn se encuentra a 640.000 kilómetros (400.000
millas) de distancia de Ceres, y se está acercando a él a alrededor de 725 kilómetros por hora (450 millas por hora).
Se cree que los dos cuerpos planetarios son diferentes de pocas, aunque importantes, maneras. Ceres se puede haber formado después que Vesta y con un interior más frío. La evidencia actual sugiere que Vesta solamente retuvo una pequeña cantidad de agua porque se formó antes, cuando el material radiactivo era más abundante, lo que habría producido
más calor. Ceres, por otro lado, posee un manto de hielo grueso e incluso puede llegar a tener un océano debajo de su corteza helada.
“Sería verdaderamente imposible orbitar Vesta y Ceres con la propulsión convencional. Gracias a la propulsión mediante iones, estamos
a punto de hacer historia con la primera nave espacial que ha orbitado dos mundos alienígenos inexplorados”, dijo Marc Rayman, quien es el ingeniero principal de la misión Dawn y también su director. Esta misión
tiene su base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California.

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