CELEX: 32006D0895(01)
Language: nl
Date: 2004-05-26 00:00:00
Title: 2006/895/EG: Beschikking van de Commissie van 26 mei 2004 betreffende een procedure op grond van artikel 81 van het EG-Verdrag ten aanzien van The Topps Company Inc., Topps Europe Limited, Topps International Limited, Topps UK Limited en Topps Italia SRL (Zaak nr. COMP/C-3/37.980 — Souris-Topps) (Kennisgeving geschied onder nummer C(2004) 1910)

13.12.2006   
            
            
               NL
            
            
               Publicatieblad van de Europese Unie
            
            
               L 353/5
            
         
      BESCHIKKING VAN DE COMMISSIE
   
   van 26 mei 2004
   betreffende een procedure op grond van artikel 81 van het EG-Verdrag ten aanzien van The Topps Company Inc., Topps Europe Limited, Topps International Limited, Topps UK Limited en Topps Italia SRL
   (Zaak nr. COMP/C-3/37.980 — Souris-Topps)
   (Kennisgeving geschied onder nummer C(2004) 1910)
   (Slechts de tekst in de Engelse taal is authentiek)
   (2006/895/EG)
   Op 26 mei 2004 heeft de Commissie een beschikking betreffende een procedure op grond van artikel 81 van het EG-Verdrag genomen. Overeenkomstig artikel 30 van Verordening (EG) nr. 1/2003 (1) publiceert de Commissie hierbij de namen van de partijen en de belangrijkste punten van de beschikking, rekening houdend met het rechtmatige belang van ondernemingen betreffende de bescherming van hun bedrijfsgeheimen. Een niet-vertrouwelijke versie van de volledige tekst van de beschikking in de authentieke taal en in de werktalen van de Commissie is te vinden op de website van DG COMP: http://europa.eu.int/comm/competition/index_en.html.
   
   I:   BEKNOPTE BESCHRIJVING VAN DE INBREUK
   
               (1)
            
            
               Deze beschikking is gericht tot The Topps Company Inc (hierna „Topps USA” genoemd), Topps Europe Ltd (hierna „Topps Europe” genoemd), Topps UK Ltd (hierna „Topps UK” genoemd), Topps International Ltd (hierna „Topps International” genoemd) en Topps Italia SRL (hierna „Topps Italia” genoemd) (samen „Topps” genoemd).
            
         
               (2)
            
            
               De adressanten hebben inbreuk gemaakt op artikel 81, lid 1, van het Verdrag door met meerdere van hun tussenpersonen in het Verenigd Koninkrijk, Italië, Finland, Duitsland, Frankrijk en Spanje deel te nemen aan een geheel van overeenkomsten en onderling afgestemde feitelijke gedragingen met de bedoeling parallelimport van Pokémon-stickers, ruilkaarten en andere spaarartikelen vanaf 4 februari 2000 tot 29 november 2000 te beperken.
            
         
               (3)
            
            
               De zaak is voortgevloeid uit een klacht van La Souris Bleue, een Franse detailhandelaar voor spaarartikelen, die beweerde dat Topps en zijn distributeurs erin geslaagd waren parallelimport van Pokémon-stickers en -albums van Spanje naar Frankrijk te verhinderen.
            
         
               (4)
            
            
               De beschikking betreft Pokémon-spaarartikelen. Spaarartikelen zijn producten als stickers, ruilkaarten of verwijderbare tatoeages die bij jonge kinderen populair zijn en die bepaalde thema's volgen (bv. leden van sportploegen of tekenfilmfiguren). Pokémon is de benaming voor een hele reeks figuren die oorspronkelijk voor de Nintendogameboy werden ontwikkeld, maar wordt onder licentie ook door Topps gebruikt om op spaarartikelen af te beelden. In 2000 was er een grote vraag naar dergelijke Pokémon-spaarartikelen.
            
         
               (5)
            
            
               De definitie van de relevante markt hoeft niet te worden ingevuld aangezien het deze zaak gaat over handelen met als oogmerk de mededinging te beperken.
            
         
               (6)
            
            
               De beschikking identificeert het bestaan van overeenkomsten en onderling afgestemde feitelijke gedragingen tussen Topps en zeven van haar Europese tussenpersonen, met als algemeen doel parallelimport van Pokémon-spaarartikelen tussen lidstaten te beperken. Topps en haar tussenpersonen hebben dit doel nagestreefd met de volgende middelen en mechanismen:
               
                           —
                        
                        
                           Topps heeft actief informatie verzameld om via zijn tussenpersonen op de hoogte te raken van gevallen van parallelhandel.
                        
                     
                           —
                        
                        
                           Topps controleerde de eindbestemming van Pokémon-producten;
                        
                     
                           —
                        
                        
                           wanneer Topps door zijn tussenpersonen in kennis gesteld was over gevallen van parallelhandel, verzocht het hen te helpen bij het traceren van parallelimport tot aan de bron;
                        
                     
                           —
                        
                        
                           Topps heeft zijn tussenpersonen eveneens betrokken door van hen de verzekering te eisen en te krijgen dat hun voorraden niet naar andere lidstaten zouden worden uitgevoerd;
                        
                     
                           —
                        
                        
                           in sommige gevallen, waar Topps de indruk had dat zijn tussenpersonen niet meewerkten, dreigde zij leveranties stop te zetten.
                        
                     
         
               (7)
            
            
               Topps heeft toegegeven dat zij „zich had ingelaten met activiteiten die ten gevolge hebben gehad dat grensoverschrijdende handel binnen de EU werd verhinderd” en dat „een volledig verbod op export en een uitgebreide territoriale bescherming voor haar distributeurs in de hoger beschreven omstandigheden moeilijk met artikel 81 te verzoenen is”.
            
         
               (8)
            
            
               De overeenkomsten en onderling afgestemde feitelijke gedragingen tussen Topps en haar distributeurs of agenten hebben het oogmerk de mededinging te beperken. Ze hebben als oogmerk tussenpersonen te verhinderen Pokémon-producten te exporteren, zowel actief als passief, vanuit hun respectievelijke contractgebieden. Aangezien het oogmerk van de overeenkomsten en onderling afgestemde feitelijke gedragingen in dit geval de beperking van de mededinging is, is het niet noodzakelijk hun daadwerkelijke effect op de mededinging te overwegen. Niettemin toont het bewijsmateriaal uit het dossier van de Commissie aan dat parallelimporten daadwerkelijk werden verhinderd.
            
         
               (9)
            
            
               De groepsvrijstellingsverordeningen Verordening (EEG) nr. 1983/83 (toepasselijk tot 31 mei 2000) en Verordening (EG) nr. 2790/1999 waren niet van toepassing, daar de beperkingen ten doel hadden absolute territoriale bescherming te garanderen, en zodoende zowel actieve als passieve verkoop betroffen. De overeenkomsten konden evenmin een individuele vrijstelling op grond van artikel 81, lid 3, van het Verdrag genieten, omdat ze niet hebben geleid tot een verbetering van de distributie van deze producten en omdat ze nadelig waren voor de consumenten.
            
         
               (10)
            
            
               De beschikking is gericht tot alle Europese dochterondernemingen van Topps die aan de concurrentiebeperkende overeenkomsten en onderling afgestemde feitelijke gedragingen hebben deelgenomen, en tot de Amerikaanse moedermaatschappij die gezamenlijk en hoofdelijk voor de inbreuk aansprakelijk worden gesteld. De moedermaatschappij wordt aansprakelijk gesteld omdat ze in staat was beslissende invloed uit te oefenen op de gedragingen van haar volle dochterondernemingen. De Commissie neemt, op basis van de jurisprudentie van het Hof, wettelijk aan dat deze macht om invloed uit te oefenen, daadwerkelijk werd uitgeoefend. Topps is er niet in geslaagd dit wettelijke vermoeden te weerleggen. Het werd bevestigd door de parallelle betrokkenheid van alle Europese dochterondernemingen en door de dubbele positie van een van de Topps-medewerkers als Managing Director van de Ierse dochteronderneming en als Vice President (International) van de Amerikaanse moedermaatschappij. De beschikking is niet tot de tussenpersonen van Topps gericht omdat hun verantwoordelijkheid voor de inbreuk minder beduidend was.
            
         II:   GELDBOETE
   
               (11)
            
            
               Bij de beoordeling van de zwaarte van de inbreuk is de Commissie van oordeel dat inbreuken die ten doel hebben parallelimport tussen lidstaten te verhinderen, naar hun aard zeer ernstige schendingen van artikel 81, lid 1, van het Verdrag zijn. Het doel van dergelijke inbreuken is de interne markt kunstmatig te verdelen en daardoor een grondbeginsel van het Verdrag in gevaar te brengen. Wat de daadwerkelijke impact van de inbreuk betreft, houdt de Commissie ermee rekening dat zij niet over bewijzen beschikt dat de beperkingen op parallelimport systematisch voor alle tussenpersonen of producten werden toegepast. Bepaalde overeenkomsten of onderling afgestemde feitelijke gedragingen lijken niet in alle opzichten te zijn uitgevoerd en hebben mogelijkerwijs een beperkt gevolg gehad in termen van de waarde van de betrokken goederen. De Commissie heeft geen bewijsmateriaal over merkbare invloed van de beperkingen op de markt. Wat de omvang van de betrokken markt betreft, hadden de overeenkomsten of onderling afgestemde feitelijke gedragingen die in deze beschikking zijn geïdentificeerd, betrekking op zeven nationale markten, maar waren de beperkende gevolgen vooral voelbaar in slechts drie importerende lidstaten.
            
         
               (12)
            
            
               De inbreuk die door Topps werd begaan, wordt bijgevolg als een ernstige inbreuk beschouwd. In het licht hiervan kan volgens de beschikking 2,65 miljoen EUR als passend uitgangspunt dienen voor de berekening van de geldboete. Aangezien de inbreuk van korte duur is (van 4 februari 2000 tot 29 november 2000) wordt het basisbedrag van de geldboete niet verhoogd.
            
         
               (13)
            
            
               De Commissie neemt in deze zaak geen verzwarende omstandigheden in aanmerking.
            
         
               (14)
            
            
               Met betrekking tot verzachtende omstandigheden, houdt de Commissie ermee rekening dat Topps na het eerste optreden van de Commissie de inbreuk heeft stopgezet. Op grond hiervan wordt het basisbedrag van de boete met 20 % (530 000 EUR) verlaagd. De Commissie is eveneens van mening dat Topps tijdens de procedure daadwerkelijk met de Commissie heeft meegewerkt. Topps is verder gegaan dan wat wettelijk vereist was om de verplichtingen op grond van artikel 11 van Verordening nr. 17 te vervullen, betwist de feiten waarop de inbreuk is gebaseerd niet en heeft in belangrijke mate bijgedragen tot de vaststelling van de inbreuk. Om deze redenen wordt het basisbedrag van de boete nog eens met 20 % (530 000 EUR) verlaagd.
            
         
               (15)
            
            
               Gelet op het voorgaande wordt Topps uiteindelijk een geldboete van 1,59 miljoen EUR opgelegd.
            
         
   
      (1)  PB L 1 van 4.1.2003, blz. 1. Verordening laatstelijk gewijzigd bij Verordening (EG) nr. 411/2004 (PB L 68 van 6.3.2004, blz. 1).