CELEX: 62003CJ0287
Language: da
Date: 2005-05-12 00:00:00
Title: Domstolens Dom (Anden Afdeling) af 12. maj  2005. # Kommissionen for De Europæiske Fællesskaber mod Kongeriget Belgien. # Traktatbrud - fri udveksling af tjenesteydelser - bonusordninger - bevisbyrde. # Sag C-287/03.

Sag C-287/03
      Kommissionen for De Europæiske Fællesskaber
      mod
      Kongeriget Belgien
      »Traktatbrud – fri udveksling af tjenesteydelser – bonusordninger – bevisbyrde«
      Forslag til afgørelse fra generaladvokat P. Léger fremsat den 10. marts 2005 
      Domstolens dom (Anden Afdeling) af 12. maj 2005 
      Sammendrag af dom
      1.     Traktatbrudssøgsmål – administrativ procedure – usædvanligt langvarig – en omstændighed, som alene har betydning for sagens
            formalitet i tilfælde af tilsidesættelse af retten til kontradiktion – bevisbyrde
      (Art. 226 EF)
      2.     Traktatbrudssøgsmål – bevis for tilsidesættelse – bevisbyrden påhviler Kommissionen – formodninger – ulovligt – søgsmål, som
            ikke vedrører indholdet, men iværksættelsen af en national bestemmelse – særlige beviskrav
      (Art. 226 EF)
      1.     Selv om den omstændighed, at den administrative procedure strækker sig over usædvanlig lang tid, inden for rammerne af en
         traktatbrudssag kan bevirke, at sagen må afvises, er dette kun tilfældet, hvor Kommissionens adfærd har gjort det vanskeligere
         for den pågældende stat at tilbagevise Kommissionens argumentation, og dermed har tilsidesat retten til kontradiktion. Det
         påhviler denne medlemsstat at føre bevis for en sådan vanskelighed.
      
      (jf. præmis 14)
      2.     Under en traktatbrudssag påhviler det Kommissionen at godtgøre, at det påståede traktatbrud foreligger, og at fremføre de
         omstændigheder, som er nødvendige for, at Domstolen kan efterprøve, om der foreligger et traktatbrud, og Kommissionen kan
         ikke påberåbe sig nogen formodning herfor.
      
      Hvad nærmere angår et søgsmål vedrørende iværksættelsen af en national bestemmelse skal der for at godtgøre, at der foreligger
         et traktatbrud, fremlægges andre særlige beviser end dem, der normalt tages i betragtning under en traktatbrudssag, som udelukkende
         drejer sig om indholdet af en national bestemmelse. Under disse betingelser kan traktatbruddet alene påvises ved at fremlægge
         tilstrækkeligt dokumenterede og udførlige beviser for den praksis, som den nationale forvaltning og/eller de nationale domstole
         kritiseres for at anvende, og som tilskrives den pågældende medlemsstat.
      
      Selv om en medlemsstats adfærd, der består i en administrativ praksis, der strider mod fællesskabsrettens krav, kan udgøre
         et traktatbrud i den forstand, hvori udtrykket er anvendt i artikel 226 EF, skal denne administrative praksis endvidere frembyde
         en vis grad af fasthed og almenhed.
      
      (jf. præmis 27-29)
DOMSTOLENS DOM (Anden Afdeling)
      12. maj 2005(*)
      
      »Traktatbrud – fri udveksling af tjenesteydelser – bonusordninger – bevisbyrde«
      I sag C-287/03,
      angående et traktatbrudssøgsmål i henhold til artikel 226 EF, anlagt den 3. juli 2003,
      Kommissionen for De Europæiske Fællesskaber ved M. Patakia og N.B. Rasmussen, som befuldmægtigede, og med valgt adresse i Luxembourg,
      
      sagsøger,
      mod
      Kongeriget Belgien ved E. Dominkovits, som befuldmægtiget, bistået af avocat E. Balate, 
      
      sagsøgt,
      har
      DOMSTOLEN (Anden Afdeling)
      sammensat af afdelingsformanden, C.W.A. Timmermans, og dommerne R. Silva de Lapuerta (refererende dommer), R. Schintgen, P.
         Kūris og G. Arestis,
      
      generaladvokat: P. Léger,
      justitssekretær: ekspeditionssekretær L. Hewlett,
      på grundlag af den skriftlige forhandling og efter retsmødet den 15. december 2004,
      og efter at generaladvokaten har fremsat forslag til afgørelse i retsmødet den 10. marts 2005,
      afsagt følgende
      Dom
      1       Kommissionen for De Europæiske Fællesskaber har i stævningen nedlagt påstand om, at det fastslås, at Kongeriget Belgien har
         tilsidesat de forpligtelser, der påhviler det i henhold til artikel 49 EF, idet det på diskriminerende og uforholdsmæssig
         måde anvender betingelserne om, at varer og tjenesteydelser, der erhverves af en forbruger, og varer og tjenesteydelser, der
         leveres gratis eller til reduceret pris inden for rammerne af en bonusordning, skal være »tilsvarende« og hidrøre fra »samme
         sælger«, som en forudgående betingelse for anvendelsen af en bonusordning, der indebærer grænseoverskridende udveksling af
         tjenesteydelser mellem virksomheder.
      
       Nationale bestemmelser
      2       Artikel 54 i den belgiske lov af 14. juli 1991 om markedsføring samt om oplysning og beskyttelse af forbrugerne (Moniteur belge af 29.8.1991) forbyder »enhver ydelse af tilgift fra sælgeren til forbrugeren«. Ved tilgift forstås »erhvervelse med eller
         uden vederlag af varer, tjenesteydelser, andre former for begunstigelser eller værdikuponer, der giver ret til erhvervelse
         heraf [...] i forbindelse med erhvervelsen af andre varer eller tjenesteydelser, uanset om disse er af samme art«. Det er
         også forbudt at yde tilgift til forbrugere, når denne tilgift hidrører fra »en sammenslutning af flere sælgere«.
      
      3       Lovens artikel 57 vedrører undtagelserne til dette forbud og definerer de begunstigelser, som en forbruger kan gives i form
         af gratis værdikuponer ved købet af den primære vare eller tjenesteydelse. Bestemmelsens stk. 1-3 vedrører undtagelser, som
         en erhvervsdrivende kun kan gøre gældende, hvis han er registreret hos økonomiministeriet i overensstemmelse med lovens artikel
         59. Disse undtagelser vedrører rabatter i forhold til mængden af de erhvervede varer eller tjenesteydelser (stk. 1), begunstigelser
         såsom farvetryk, illustrationer og billeder af en ringe forretningsmæssig værdi, såvel som deltagerkuponer til godkendte tombolaer
         eller lotterier (stk. 2) og tilbagebetaling af kontanter (stk. 3).
      
      4       Artikel 57, stk. 4, indeholder en undtagelse fra forbuddet mod tilgift, som også gælder for erhvervsdrivende, der ikke er
         omfattet af en registrering. Denne bestemmelse er affattet som følger:
      
      »Det er ligeledes tilladt i tilgift til den primære vare eller tjenesteydelse gratis at uddele:
      […]
      4. værdikuponer i form af dokumenter, der efter erhvervelse af et vist antal varer eller tjenesteydelser giver ret til en
         tilsvarende vare eller tjenesteydelse, som er gratis eller sælges til reduceret pris, for så vidt som denne begunstigelse
         gives af samme sælger og ikke overstiger en tredjedel af prisen på de tidligere erhvervede varer eller tjenesteydelser.
      
      […]«
      5       Udstedelse af værdikuponer i strid med disse bestemmelser er ulovlig. Økonomiministeriet, en berørt erhvervsdrivende eller
         private organisationer, der har til formål at beskytte forbrugernes interesse, kan anmode handelsretterne om at nedlægge forbud
         mod udstedelsen.
      
       Sagens baggrund
      6       Efter modtagelse af en klage fra en virksomhed med hjemsted i Nederlandene gjorde Kommissionen i åbningsskrivelse af 31. marts
         1999 den belgiske regering opmærksom på, at ovennævnte bestemmelser var i strid med artikel 49 EF. Den belgiske regering besvarede
         denne skrivelse ved skrivelse af 2. juni 1999.
      
      7       Da Kommissionen ikke fandt denne besvarelse tilfredsstillende, fremsendte den en begrundet udtalelse til Kongeriget Belgien
         den 1. august 2000, hvori den opfordrede denne medlemsstat til at træffe de nødvendige foranstaltninger for at efterkomme
         den begrundede udtalelse inden for to måneder.
      
      8       Kongeriget Belgien besvarede denne begrundede udtalelse ved skrivelse af 16. oktober 2000, hvori den tilkendegav at være rede
         til at ændre loven, idet den dog fandt det mere hensigtsmæssigt at afvente Kommissionens initiativ med henblik på fællesskabsharmonisering
         af det pågældende område.
      
      9       Det er under disse omstændigheder, at Kommissionen har anlagt denne sag.
       Om søgsmålet
       Formaliteten
       Parternes argumenter
      10     Den belgiske regering har gjort gældende, at søgsmålet skal afvises som følge af den administrative procedures usædvanligt
         lange varighed. Der er forløbet næsten tre år mellem regeringens besvarelse af den begrundede udtalelse og sagens anlæg ved
         Domstolen. En sådan forsinkelse er uforenelig med princippet om retssikkerhed og om beskyttelsen af den berettigede forventning.
         
      
      11     Den belgiske regering har nærmere anført, at den med føje kunne gå ud fra, at dens svar på den begrundede udtalelse var fyldestgørende,
         eftersom Kommissionen ikke gav udtryk for andet, og eftersom der ikke foreligger nye omstændigheder.
      
      12     Kommissionen har i denne forbindelse gjort gældende, at der efter de belgiske myndigheders svar på den begrundede udtalelse
         har været regelmæssig kontakt mellem de to parters kompetente tjenestegrene. Følgelig er det Kommissionens opfattelse, at
         Kongeriget Belgien havde kendskab til, at Kommissionen fastholdt sit synspunkt under den administrative procedure.
      
      13     Kommissionen har gjort gældende, at de belgiske myndigheder under disse omstændigheder ikke har godtgjort, på hvilken måde
         den administrative procedures varighed skulle have medført en tilsidesættelse af retten til kontradiktion.
      
       Domstolens bemærkninger
      14     Det bemærkes, at selv om det er korrekt, at den omstændighed, at den administrative procedure strækker sig over usædvanlig
         lang tid, kan bevirke, at et traktatbrudssøgsmål må afvises, fremgår det af retspraksis, at dette kun er tilfældet, hvor Kommissionens
         adfærd har gjort det vanskeligere for den pågældende stat at tilbagevise Kommissionens argumentation, og dermed har tilsidesat
         den pågældende medlemsstats ret til kontradiktion, og at det påhviler denne medlemsstat at føre bevis for en sådan vanskelighed
         (jf. i denne retning dom af 16.5.1991, sag C-96/89, Kommissionen mod Nederlandene, Sml. I, s. 2461, præmis 15 og 16, og af
         21.1.1999, sag C-207/97, Kommissionen mod Belgien, Sml. I, s. 275, præmis 24 og 25).
      
      15     Det bemærkes, at Kongeriget Belgien i den foreliggende sag ikke har fremført nogen anbringender, som kan godtgøre, at tidsrummet
         mellem denne medlemsstats besvarelse af den begrundede udtalelse og anlæggelsen af sagen ved Domstolen har påvirket dens ret
         til kontradiktion.
      
      16     Under disse betingelser skal søgsmålet antages til realitetsbehandling.
       Realiteten
       Parternes argumenter
      17     Kommissionen har gjort gældende, at lovens betingelser om »tilsvarende« og »samme sælger« indebærer en hindring for den frie
         udveksling af tjenesteydelser. Håndhævelsen af disse betingelser har nemlig en skadelig og diskriminerende virkning navnlig
         for udenlandske virksomheder, der ønsker at træde ind på det belgiske marked.
      
      18     Kommissionen har anført, at loven i princippet er til hinder for, at en virksomhed inden for rammerne af sin bonusordning
         leverer en tilgift i form af varer eller tjenesteydelser, der ikke er tilsvarende med hensyn til de primære varer eller tjenesteydelser.
         I praksis omgås denne bestemmelse imidlertid i meget vidt omfang, og virksomheder, der har hjemsted i Belgien, og som råder
         over et eget distributionsnet, er de eneste, der drager fordel heraf ved således at udvide deres bonusordninger til andre
         sektorer og/eller distributionsnet. Desuden lettes omgåelsen af nævnte bestemmelse af den belgiske retspraksis, hvorefter
         en tilgift anses for at være »tilsvarende«, når de primære varer og/eller tjenesteydelser og de varer og/eller tjenesteydelser,
         der leveres gratis eller til reduceret pris, sædvanligvis udbydes via det samme distributionsnet og tilhører den samme industri-
         eller erhvervssektor.
      
      19     For så vidt angår eventuelle begrundelser for disse hindringer har Kommissionen anført, at den omstændighed alene, at to varer
         eller to tjenesteydelser hidrører fra samme industri- eller erhvervssektor, ikke er tilstrækkelig til at sikre prisgennemsigtighed
         vedrørende disse varer eller tjenesteydelser. Det samme gælder for betingelsen om, at de varer eller tjenesteydelser, der
         gives i tilgift, skal ydes af samme sælger. 
      
      20     Kommissionen har ligeledes gjort gældende, at betingelserne om »tilsvarende« og »samme sælger« ikke er nødvendige for at sikre
         beskyttelsen af forbrugerne eller god handelsskik.
      
      21     Den belgiske regering har gjort gældende, at loven og anvendelsen heraf ikke har til virkning at forbyde, indebære ulemper
         for eller at gøre den virksomhed, som udføres af leverandører med hjemsted i en anden medlemsstat, mindre tiltrækkende.
      
      22     Regeringen har anført, at enhver virksomhed, som har til hensigt at iværksætte en sådan form for reklamemæssigt tiltag, som
         Kommissionen har beskrevet til støtte for sit søgsmål, er undergivet samme betingelser, uanset om den har hjemsted på det
         belgiske område eller uden for dette område. I denne forbindelse afhænger fortolkningen af betingelserne om »tilsvarende«
         og »samme sælger« ikke af, hvor virksomheden har hjemsted.
      
      23     For så vidt angår begrundelsen for den anfægtede lovgivning har den belgiske regering gjort gældende, at de forbud, den fastsætter,
         i det væsentlige er begrundet i hensynet til markedets gennemsigtighed. Lovgivningens formål er at hindre, at forbrugeren
         vildledes med hensyn til den faktiske pris og snydes som følge af brugen af tilgift.
      
       Domstolens bemærkninger
      24     Indledningsvis bemærkes, at den foreliggende traktatbrudssag, således som det fremgår af stævningen, ikke vedrører spørgsmålet,
         om ordlyden af lovens artikel 57, stk. 4, er forenelig med artikel 49 EF, men er begrænset til spørgsmålet om de kompetente
         belgiske instansers anvendelse af de betingelser, der er fastsat i denne bestemmelse.
      
      25     Som svar på et spørgsmål stillet af Domstolen under retsmødet har Kommissionen desuden udtrykkeligt bekræftet, at søgsmålet
         alene vedrører anvendelsen af den nationale bestemmelse på det faktiske marked og ikke bestemmelsen i sig selv.
      
      26     Det følger heraf, at Domstolen skal vurdere, om de nationale myndigheders anvendelse, dvs. såvel de administrative myndigheder
         som de nationale domstole, af lovens artikel 57, stk. 4, indebærer en tilsidesættelse af artikel 49 EF.
      
      27     I denne forbindelse skal det indledningsvis fremhæves, at det i overensstemmelse med fast retspraksis under en traktatbrudssag
         påhviler Kommissionen at godtgøre, at det påståede traktatbrud foreligger, og at fremføre de omstændigheder, som er nødvendige
         for, at Domstolen kan efterprøve, om der foreligger et traktatbrud, og Kommissionen kan ikke påberåbe sig nogen formodning
         herfor (jf. bl.a. dom af 25.5.1982, sag 96/81, Kommissionen mod Nederlandene, Sml. s. 1791, præmis 6, af 20.3.1990, sag C-62/89,
         Kommissionen mod Frankrig, Sml. I, s. 925, præmis 37, af 29.5.1997, sag C-300/95, Kommissionen mod Det Forenede Kongerige,
         Sml. I, s. 2649, præmis 31, og af 9.9.1999, sag C-217/97, Kommissionen mod Tyskland, Sml. I, s. 5087, præmis 22). 
      
      28     Hvad nærmere angår et søgsmål vedrørende iværksættelsen af en national bestemmelse, og således som generaladvokaten har anført
         i punkt 41 og 43 i forslaget til afgørelse, skal der for at godtgøre, at der foreligger et traktatbrud, fremlægges andre særlige
         beviser end dem, der normalt tages i betragtning under en traktatbrudssag, som udelukkende drejer sig om indholdet af en national
         bestemmelse. Under disse betingelser kan traktatbruddet alene påvises ved at fremlægge tilstrækkeligt dokumenterede og udførlige
         beviser for den praksis, som den nationale forvaltning og/eller de nationale domstole kritiseres for at anvende, og som tilskrives
         den pågældende medlemsstat. 
      
      29     Vedrørende dette forhold bemærkes, at selv om en medlemsstats adfærd, der består i en administrativ praksis, der strider mod
         fællesskabsrettens krav, kan udgøre et traktatbrud i den forstand, hvori udtrykket er anvendt i artikel 226 EF, skal denne
         administrative praksis frembyde en vis grad af fasthed og almenhed (jf. dom af 29.4.2004, sag C-387/99, Kommissionen mod Tyskland,
         Sml. I, s. 3773, præmis 42, og af 26.4.2005, sag C-494/01, Kommissionen mod Irland, endnu ikke trykt i Samling af Afgørelser,
         præmis 28). 
      
      30     Det skal imidlertid fastslås, at Kommissionen ikke har godtgjort, at der i Belgien findes en administrativ praksis med de
         kendetegn, der kræves efter Domstolens praksis. Kommissionen har alene henvist til en klage indgivet af en virksomhed, der
         har organiseret en bonusordning, uden at føre bevis for, at der er tale om en »diskriminerende og uforholdsmæssig« anvendelse
         af betingelserne »tilsvarende« og »samme sælger« i den omhandlede lovs artikel 57, stk. 4.
      
      31     For så vidt angår spørgsmålet, om der under hensyn til nævnte princip om bevisbyrde gælder en retspraksis i Belgien, hvoraf
         der følger en fortolkning af ovennævnte bestemmelse, der er uforenelig med artikel 49 EF, er det tilstrækkeligt at bemærke,
         at Kommissionen heller ikke har henvist til afgørelser, hvoraf det fremgår, at de nationale domstole har fortolket begreberne
         »tilsvarende« og »samme sælger« på en sådan måde, at det forudsættes, at de primære varer og/eller tjenesteydelser eller de
         varer og/eller tjenesteydelser, der leveres gratis eller til reduceret pris, sædvanligvis udbydes via det samme distributionsnet
         og/eller tilhører den samme industri- eller erhvervssektor.
      
      32     Det skal derfor fastslås, at Kommissionen ikke har godtgjort, at Kongeriget Belgien har tilsidesat de forpligtelser, der påhviler
         det i henhold til artikel 49 EF, idet det på diskriminerende og uforholdsmæssig måde anvender betingelserne om, at varer og
         tjenesteydelser, der erhverves af en forbruger, og varer og tjenesteydelser, der leveres gratis eller til reduceret pris inden
         for rammerne af en bonusordning, skal være »tilsvarende« og hidrøre fra »samme sælger«, som en forudgående betingelse for
         anvendelsen af en bonusordning, der indebærer grænseoverskridende udveksling af tjenesteydelser mellem virksomheder.
      
      33     Kongeriget Belgien bør derfor frifindes.
       Sagens omkostninger
      34     I henhold til procesreglementets artikel 69, stk. 2, pålægges det den tabende part at betale sagens omkostninger, hvis der
         er nedlagt påstand herom. Da Kongeriget Belgien har nedlagt påstand om, at Kommissionen tilpligtes at betale sagens omkostninger,
         og Kommissionen har tabt sagen, bør det pålægges den at betale sagens omkostninger. 
      
      På grundlag af disse præmisser udtaler og bestemmer Domstolen (Anden Afdeling):
      1)      Kongeriget Belgien frifindes.
      2)      Kommissionen for De Europæiske Fællesskaber betaler sagens omkostninger.
      Underskrifter
      * Processprog: fransk.