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Titolo: Embrioni, non esiste l'ora "x"

Sul "Corriere della Sera" di ieri 26.01.2005 compare questo articolo di 
Edoardo Boncinelli sulla determinazione dell'_inizio della vita_ che mi 
sembra interessante, se non altro in relazione a certi argomenti 
referendari che tra pochi mesi diverranno forse di stringente attualità.
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Le domande dei cattolici
Embrioni Non esiste l’ora X
Non avrei mai immaginato che qualcuno si potesse interessare tanto al 
dettaglio cronologico delle prime fasi della formazione dell'embrione. 
Ma sento e leggo di continue dispute sull'argomento, tanto più accese 
quanto più confuse. Ci si chiede quando inizia la vita umana; se due 
giorni dopo la fecondazione si può già parlare di essere umano oppure 
no; oppure se occorre per questo aspettare la fine della seconda 
settimana; se l'embrione è un individuo in potenza o in atto e via 
discorrendo.
Antonio Socci, in un’intervista pubblicata dal Corriere lunedì scorso, 
vuole sapere in quale momento preciso l’embrione diventa essere umano 
(«Da anni - dice Socci - noi cattolici poniamo una domanda: se 
l’embrione al primo stadio non è un essere umano, qualcuno dovrebbe dire 
in quale momento preciso lo diventa e non così, per convenzione, ma con 
un certo appiglio scientifico»). Si mischiano e si confondono in queste 
polemiche concetti molto diversi come quello di vita, di essere umano, 
di concepito, di embrione, di individuo e di persona, umana o giuridica.
Alcuni di questi termini hanno una definizione scientifica, altri sono 
di origine scientifica ma sono usati quasi quotidianamente nel parlare 
corrente, altri sono decisamente extrascientifici. Cercherò di chiarire 
alcuni punti, almeno quelli di più stretta pertinenza scientifica.
Cominciamo con l'inizio della vita di un organismo. Non c'è dubbio che 
la vita di un organismo specifico - ranocchio, gatto o uomo - inizia con 
la fecondazione, cioè con la congiunzione di un gamete maschile, lo 
spermatozoo, e uno femminile, la cellula-uovo o ovocita maturo.
Il processo dura diverse ore, per cui non è facile dire esattamente 
quando inizi la nuova vita, ma certamente una condizione necessaria per 
poter parlare di un nuovo organismo è che si combinino tra loro i Dna 
dei due genomi, quello paterno e quello materno, per dar vita ad un 
genoma nuovo e molto probabilmente unico.
L’uovo fecondato prende il nome tecnico di zigote. È una singola 
cellula, ma si mette subito in moto per duplicarsi e dare due cellule, 
poi quattro, poi otto, poi sedici. Fino a questo punto il tutto ha la 
forma di una minuscola mora e prende non a caso il nome di morula. A 
partire dallo stadio di 32 cellule, all’interno della massa compatta 
della morula si forma una minuscola cavità. Si è passati così allo 
stadio di blastula o più precisamente di blastocisti. Il numero di 
cellule continua a crescere, anche se lentamente; la cavità si espande e 
verso il quarto giorno al suo interno comincia a vedersi una masserella 
di cellule. Questa masserella è chiamata massa cellulare interna dagli 
autori anglosassoni mentre da noi viene detto in genere embrioblasto o, 
in una fase leggermente più avanzata, bottone embrionale. Da questa 
masserella e solo da questa trarrà origine il futuro embrione, mentre 
tutto quello che c’era prima e che c’è intorno ad essa a questo stadio 
contribuirà soltanto a formare le membrane delle quali l’embrione avrà 
bisogno per nutrirsi durante la gestazione, ma che alla fine del parto 
verranno gettate via. Occorre notare che questa caratteristica riguarda 
solo i mammiferi, mentre non ha l’uguale in altre categorie di animali. 
Sarebbe molto interessante soffermarsi su questa osservazione, ma non è 
ora il caso. Può accadere in questo stadio che all’interno della stessa 
blastocisti, di masserelle cellulari interne se ne formino due (o tre) 
invece di una sola. In questo caso si giungerà ad avere due (o tre) 
gemelli, cosiddetti identici, invece di un solo individuo.
Fino a questo punto tutto è avvenuto all’interno della tuba e la 
blastocisti è ancora libera di vagare. Non sopravvivrebbe però a lungo 
se non si impiantasse, attraverso una complessa successione di eventi, 
nel tessuto dell’utero materno, dal quale trarrà d’ora in poi il 
nutrimento. La fase dell’impianto nell’utero è una fase molto critica, 
passata la quale la blastocisti ce l’ha quasi fatta e l’embrioblasto che 
quella contiene può cominciare a nutrire qualche fiducia nella 
possibilità di dar luogo ad un bambino o ad una bambina.
È bene notare però che al suo interno l’embrioblasto non ha ancora una 
minima traccia di polarità. Non sa ancora, in parole povere, dove avrà 
la testa e dove la coda. I primi segni di questa polarità testa-coda 
compaiono all’interno dell’embrioblasto verso la fine della seconda 
settimana di gestazione. A circa tredici giorni si comincia a 
distinguere un asse corporeo principale e il giorno successivo, il 
quattordicesimo, i primi tenui segni di un sistema nervoso centrale e di 
una struttura spinale. A questo stadio il bottone embrionale, lungo poco 
più di un decimo di millimetro, comincia progressivamente a prendere una 
forma definita di embrione. Compariranno ancora altri organi e tutti 
quanti dovranno crescere di dimensioni e maturare, ma lo schema generale 
del corpo è già lì. Sullo sfondo di questa successione di eventi 
possiamo ora porci domande più specifiche.
Quando comincia la vita? Senza voler cavillare che la vita è cominciata 
una volta sola quasi quattro miliardi di anni fa, possiamo affermare, 
come già detto, che la vita di un particolare organismo comincia in 
condizioni normali con la fecondazione, cioè con l’unione del gamete 
paterno con quello materno. Non è un processo istantaneo per cui non ha 
senso chiedersi esattamente il momento di questa unione, ma certo questo 
cadrà all’interno delle ore della prima giornata. Lo zigote così 
ottenuto è un individuo? E, soprattutto, è un individuo la morula di 
otto o sedici cellule presente il giorno dopo, cioè il secondo giorno di 
gestazione, quando si può eseguire, volendo, una diagnosi preimpianto? È 
certamente un progetto di individuo, ma lo diverrà effettivamente 
soltanto nel 15-20% dei casi, perché la maggioranza delle morule non 
porterà, anche in condizioni normali, a nessun embrione e una 
percentuale non trascurabile di queste porteranno a due o più embrioni. 
È bene notare che è una fortuna che non tutte le morule giungano a dare 
un embrione. Si tratta infatti di un fondamentale «periodo di prova» 
durante il quale le morule che potrebbero dar luogo a embrioni difettosi 
vengono «saggiate» dalla natura e eventualmente scartate.
Quando comincia l’embrione? Se per embrione intendiamo l’insieme delle 
parti che formeranno il suo corpo, queste non compaiono prima del 
quarto-quinto giorno. Prima non ci sono e fino al dodicesimo giorno sono 
assolutamente informi. Quando è che l’embrione è un essere senziente? 
Non lo sappiamo con certezza, ma è difficile pensare che ciò possa 
accadere, anche solo potenzialmente, prima della comparsa di una minima 
traccia di sistema nervoso, comparsa che si registra il quattordicesimo 
giorno. Quando è che un embrione diventa persona e come tale gode dei 
diritti scritti e non scritti spettanti ad una persona? Questa è una 
domanda che esula dalla biologia e dalla scienza in generale e qui mi 
fermo. Ma non senza aver notato che alla fin fine è questa l’unica 
domanda rilevante, alla quale tutti siamo chiamati a dare una risposta, 
anche provvisoria e rivedibile. Per noi e per i nostri figli.
Dal punto di vista biologico non c’è in sostanza nessuna discontinuità 
dal concepimento alla nascita e oltre. Questo non significa che non si 
possano porre degli spartiacque, come quando si è deciso che a 18 anni 
una persona è maggiorenne. Non succede niente di particolare a 18 anni, 
ma la convenzione umana ha fissato questo limite e a volte lo ha anche 
cambiato. Una convenzione, appunto. Non possiamo chiedere alla natura o 
alla scienza di cavare le castagne dal fuoco al posto nostro. Occorre 
prenderci le nostre responsabilità e fissare dei limiti, che non 
potranno che avere una componente di convenzionalità. D’altra parte è 
una scelta che spetta all’uomo in una autentica prospettiva umanistica.
-- 
Catapultam habeo. Nisi pecuniam omnem mihi dabis, ad caput tuum saxum
immane mittam. (I have a catapult. Unless you give me all the money, I
will throw an enormous rock at your head)
  <@,@>  Siano i saggi a possedere la Terra
  [`-']  Dissident Linux User Group
  -"-"-  mailto:
dlug-r...@speedoflife.darktech.org
?subject=subscribe

 sembra interessante, se non altro in relazione a certi argomenti 
Tendo a dar credito a Bonci, non fossìaltro che per il fatto di aver
lavorato nella baracca di fronte alla sua, tanti anni fa al Cnr di Napoli
(prima che tornasse al nord, natürlich). Non ho fatto esami con lui per via
dell'iniziale del mio cognome: tare genetiche...
Sul referendum ho molte perplessità, perché conosco bene, essendo
insegnante, lo stato di profonda ignoranza in ambito scientifico della gran
parte della popolazione italiana. Non credo che la preparazione
dell'italiano medio su questi argomenti sia superiore a quella che avrebbe
se fosse chiamato a rispondere sì o no a un referendum sul numero di
sillabe di un haiku (le portiamo a diciotto?)
Edoardo Boncinelli è attualmente Direttore della SISSA, la Scuola
Internazionale Superiore di Studi Avanzati di Trieste e insegna alla
Facoltà di Filosofia dell'Università Vita-Salute di Milano, dopo aver
diretto il Laboratorio di Biologia Molecolare dello Sviluppo presso
l'Istituto Scientifico San Raffaele di Milano e aver insegnato Biologia
Generale e Genetica presso la stessa Università. Fisico di formazione, si è
dedicato allo studio della genetica e della biologia molecolare degli
animali superiori e dell'uomo, prima a Napoli, presso l'Istituto
Internazionale di Genetica e Biofisica (IIGB) del CNR, dove ha percorso le
tappe fondamentali della sua carriera, e poi a Milano. 
E' membro dell'Academia Europaea e dell'EMBO, l'Organizzazione Europea per
la Biologia Molecolare, ed è stato Presidente della Società Italiana di
Biofisica e Biologia Molecolare. I suoi campi di studio, tutti attinenti
allo sviluppo embrionale, sono andati dalla primissima determinazione
dell'asse corporeo alla strutturazione della corteccia cerebrale. I suoi
interessi culturali si sono poi progressivamente spostati verso le
neuroscienze e l'indagine delle funzioni mentali superiori. Ha scritto "A
caccia di geni" (Di Renzo Editore) dove traccia una sua breve autobiografia
scientifica, "I nostri geni" (Einaudi) dove illustra la natura, la funzione
e il ruolo dei geni nella vita di tutti i giorni, "Il cervello, la mente e
l'anima" (Mondadori) nel quale sono esposte a grandi linee le conoscenze
attuali sul funzionamento del cervello e della mente e "Le forme della
vita" (Einaudi), una breve esposizione dello stato attuale delle conoscenze
sui meccanismi dell'evoluzione biologica. Nel 2000 sono usciti tre suoi
libri-dibattito con Umberto Galimberti (Einaudi), Aldo Carotenuto
(Bompiani) e Umberto Bottazzini (Cortina). Nel 2001 ha pubblicato “Prima
lezione di biologia” (Laterza) e “Genoma: il grande libro dell’uomo”
(Mondadori), nel 2002 "Io sono tu sei" (Mondadori), dove s'interroga
sull'origine dell'individualità, e nel 2003 "Tempo delle cose, tempo della
vita, tempo dell'anima" (Laterza), un excursus sul concetto di tempo in
fisica, in biologia e nelle neuroscienze. Nel 2004 è uscito "Il posto della
scienza" (Mondadori), una riflessione sul ruolo della scienza nel mondo
attuale, sui suoi poteri e sui suoi limiti. Collabora stabilmente al
Corriere della Sera e alla rivista Le Scienze.
Edoardo Boncinelli ha dato contributi fondamentali alla comprensione dei
meccanismi biologici dello sviluppo embrionale degli animali superiori e
dell’uomo. 
E’ stato fra i primi a comprendere il significato delle scoperte sul
controllo genetico dello sviluppo della drosofila e ad estenderle allo
studio dei mammiferi. Con il suo gruppo di lavoro ha individuato e
caratterizzato una famiglia di geni, detti omeogèni HOX, che controllano il
corretto sviluppo delle varie regioni del corpo. Queste scoperte sono
riconosciute come una pietra miliare della biologia del XX secolo, se non
della biologia di tutti i tempi. Si è successivamente dedicato allo studio
del cervello e della corteccia cerebrale