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Titolo: La Longitudine e l'orologiaio

LA LONGITUDINE E L'OROLOGIAIO
     "Il tempo sta all'orologio come l'intelligenza sta al cervello.
L'orologio, grande o piccolo che sia, grossa pendola o delicato gingillo, in
qualche modo contiene il tempo. Tuttavia il tempo si rifiuta di essere
imbottigliato come il genio della fiaba che viene ficcato dentro una
lampada. Quello che possiamo sperare da un orologio è che ne registri il
flusso, nient'altro. E poiché il tempo ha il suo ritmo, come il battito del
cuore o il ciclo della marea, gli strumenti per misurarlo non lo
trattengono, al massimo stanno al passo, se ci riescono."
Così scrive Dava Sobel nel suo ultimo libro "Longitudine", Rizzoli, 1996,
vincitore del premio Pulitzer, dove si narra dell' avventurosa storia della
determinazione della longitudine durante i viaggi per mare, problema che
fino a oltre la metà del settecento avevano affrontato con scarsa fortuna
grandissimi fisici e astronomi, come Galileo, Newton e Halley. Un vero
piccolo intrigo internazionale che fu risolto da un geniale  orologiaio
dilettante inglese, John Harrison, il cui ritratto fiero e orgoglioso fa
bella mostra  di sé nel museo di Greenwich , l'Old Royal Observatory , che
si trova nell'omonima cittadina a due passi da Londra  ( basta mezz'ora di
metropolitana) , dove il Tamigi fa una profonda curva verso sud, in cima ad
un colle . In quel luogo numinoso e relativistico dove s'incontrano il mondo
degli dei e della scienza,  dove lo spazio e il tempo si incrociano
misteriosamente,  sotto un piccolo edificio di mattoni rossi , tipicamente
inglese, c'è uno spezzone di rotaia  di rame, la più  famosa rotaia del
mondo , quella che segna il meridiano fondamentale , la longitudine zero, e
stando  a cavallo della stessa , potrete mettere un piede nell'emisfero est
od  ovest del mondo.
Già  lungo il percorso,percorrendo  la salita , in mezzo agli alberi ,si
nota  una specie di campanile con una palla rossa. E' la Greenwich Time Ball
e regola gli orologi di tutto il mondo. Alle 13 in punto la palla rossa
viene issata sulla cima del pennone. E'  l'ora in cui i marinai inglesi
regolano gli orologi. E di un orologiaio  ,narra questo libro  di Dava
Sobel, tracciando  i contorni di una figura , John Harrison ,  a cui tutta
la storia della navigazione dovrebbe fare un monumento.
Infatti , chi conosce le cose di mare, o anche solo chi fa della curiosità
una delle sue ragioni di vita, sa che la determinazione della longitudine,
cioè la distanza di un punto sulla Terra da un meridiano di riferimento, è
un problema che ha sconvolto, fino al diciottesimo secolo, le menti di
scienziati e navigatori, che vedevano le navi schiantarsi sugli scogli, a
causa delle errate determinazioni delle loro posizioni sul mare, senza poter
fare niente. I naviganti, fin dalla remota antichità, grazie alle
naturali carte del cielo e , via via,  agli insegnamenti degli astronomi ,
grazie al sestante , arrivavano a fissare con precisione la latitudine delle
loro navi  e , se si eccettua l'effetto collaterale dei danni alla vista che
alla lunga dava guardare verso il sole ( come testimoniano le bende nere dei
pirati, che nascondevano occhi rovinati  proprio da questa pratica) , il
sistema era efficace. Ma per fare il punto nautico mancava egualmente un
dato essenziale: la longitudine. Le navi , pur riconoscendo la loro
posizione rispetto al Polo Nord o al Polo Sud, o all'Equatore , perdevano il
senso della loro distanza da Londra o da New York , dalla Cornovaglia o da
Lisbona, spesso andando incontro a naufragi disastrosi. Per risolvere la
questione della longitudine il re Carlo II fondò  nel 1675 il Royal
Observatory, scegliendo  un colle di proprietà reale , non lontano da
Londra, ma abbastanza alto perché l'osservazione delle stelle fosse efficace
e abbastanza distante perché la luce della grande città non infastidisse l'
osservazione. Passarono anni, ma senza risultati, finché , dopo l'ennesima
tragedia ( quattro navi da guerra britanniche si incagliarono in un unico
gigantesco incidente proprio vicino alla madrepatria, in acque che avrebbero
dovuto  essere familiari per loro e  duemila uomini persero la vita) ,il
Parlamento inglese varò una legge "ad hoc"  con cui si mettevano   in palio
20.000 sterline di premio , circa venti miliardi di lire attuali, per chi
avesse trovato un sistema pratico e utile per determinare la longitudine in
mare. Fu istituita una commissione scientifica presieduta da Sir Isaac
Newton , allora 72enne, e dal suo amico astronomo Halley ( quello della
Cometa) . Il premio era ambito e scatenò la fantasia e l'ingegno dei più
bizzarri concorrenti: ci fu chi propose di fissare delle navi boa ancorate a
distanze fisse nell'Oceano , chi fece calcoli astronomici di distanza dalla
luna e ci fu chi propose di far uso di una polvere 'simpatica' che
cicatrizzava all'istante le ferite provocando lancinanti dolori. Si portava
a bordo una cane ferito. Una persona a terra, a mezzogiorno preciso,
intingeva la benda. Il cane, sia pure a molte miglia di distanza, avrebbe
ugualmente guaito per il dolore e avrebbe dato il segnale che a Londra era
mezzogiorno. Newton aveva indicato due metodi scientifici, il primo  di
natura astronomica e consisteva  nel conoscere "le distanze lunari", ossia
la distanza tra Luna e Sole, per i rilevamenti diurni, tra Luna e stelle per
i rilevamenti notturni: grazie alla legge di gravitazione universale,
formulata dallo stesso Newton, i moti della Luna erano divenuti più
comprensibili, ma il calcolo di queste distanze era tutt'altro che facile.
Il secondo metodo necessitava  di un orologio che segnasse  il tempo con
assoluta precisione. Conoscendo a bordo della nave l'ora di Londra e
confrontandola con quella locale, rilevabile dall'altezza del sole, sarebbe
stato possibile sapere la differenza di longitudine tra Londra e la
posizione della nave.
Sedici anni dopo il varo della legge , un  orologiaio dilettante , John
Harrison chiese e ottenne di parlare con il Presidente della Commissione,
Sir Edmond Halley ( Newton era morto tre anni prima) a cui sottopose il
progetto  di un orologio marino, un cronometro da portare in viaggio  sulle
navi, che segnasse il tempo senza che il rollio delle onde  o gli scossoni
delle tempeste , o il caldo o il freddo, l'umido e l'asciutto, incidessero
sulla sua precisione. Mantenendo esattamente il tempo del porto di partenza
e confrontandolo con l'ora locale , scandita dal sole, si poteva dedurre la
posizione longitudinale della nave. Halley lo incoraggiò e Harrison ci mise
ben cinque anni , ma alla fine riuscì a costruire l'H 1, dall' iniziale del
suo cognome e dal numero dei tentativi.   Ma il suo number one (un orologio
di  34 Kg.) era ancora troppo grande, costoso e complesso per poter essere
facilmente utilizzato. Lo strumento fu sperimentato durante una traversata
da Londra a Lisbona sulla nave "Centurion" ma, sebbene il risultato fosse
positivo, la piccola differenza di longitudine tra le due località non ne
garantiva le prestazioni, e quindi Harrison ottenne solo un modestissimo
anticipo sul premio promesso, a titolo di incoraggiamento per la messa a
punto di un secondo modello, che pure ricevette un secondo premio parziale.
Ci vollero quasi vent'anni per poter costruire un altro esemplare che avesse
le stesse  caratteristiche ma di dimensioni e costi notevolmente inferiori,
ma alla fine il tenace orologiaio inglese la spuntò, con il  suo quarto
cronometro, il famoso number four, un bel cronometro piatto del diametro di
circa 12 cm, non molto diverso dagli orologi da taschino usati fino a
qualche decennio fa.
Fu sperimentato la prima volta sulla nave Deptford in viaggio verso le Indie
Occidentali, con grande
successo, e una seconda sulla Tartar, ma il premio completo ancora non venne
corrisposto ad Harrison  ( gli fu riconosciuto solo nel 1790, poco prima che
morisse), perché il Board volle una verifica degli ingranaggi del cronometro
da parte di un gruppo di esperti.
      Oggi gli orologi di John Harrison sono conservati nel museo di
Greenwich, perfettamente funzionanti, ed ogni mattina sono regolarmente
caricati dal curatore del museo stesso.

 LA LONGITUDINE E L'OROLOGIAIO
Grazie, Augusto, di avermi ricordato questo libro dall'argomento cosě
interessante. Lo leggerň al piů presto.
Ciao.
Loreta