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Titolo: [Estinzione dinosauri] Nuova teoria? (La Repubblica)

Due astronomi americani aggiungono
                         una nuova teoria all'annoso dibattito
                        Macché asteroide! I
                                  dinosauri
                      estinti per la "polvere
                                  cosmica"
                               di CLAUDIA DI GIORGIO
                   Come sono scomparsi i dinosauri?
                   All'annoso dibattito sulle cause
                   dell'estinzione di massa avvenuta sulla
                   Terra milioni e milioni di anni fa, si
                   aggiunge una nuova teoria, pubblicata
                   sul numero di oggi della rivista
                   Science. A provocare la catastrofe non
                   sarebbe stato un singolo asteroide
                   caduto sul nostro pianeta, come
                   afferma la tesi più diffusa, ma una
                   gigantesca collisione di detriti celesti
                   avvenuta a migliaia di chilometri di
                   distanza.
                   La catastrofe cosmica, secondo gli
                   astronomi americani Stephen
                   Kortenkamp e Stanley Dermott,
                   sarebbe avvenuta nella zona compresa
                   tra le orbite di Marte e di Giove, la
                   cosiddetta fascia degli asteroidi, dove
                   ruotano centinaia di migliaia di
                   frammenti di rocce e metallo. Lo
                   scontro tra un certo numero di essi
                   avrebbe proiettato nello spazio
                   interplanetario enormi quantità di
                   pulviscolo e la Terra sarebbe stata
                   colpita da una spaventosa quantità di
                   polveri cosmiche: 10 milioni di
                   tonnellate ogni anno, per svariati
                   milioni di anni. Una quantità così
                   imponente da oscurare il sole, alterare
                   profondamente il clima e innescare un
                   processo graduale di estinzione. In più,
                   l'immensa collisione avrebbe
                   proiettato nell'orbita terrestre schegge
                   di asteroidi grandi anche qualche
                   chilometro. Tra l'aumentato rischio di
                   impatto e il gelo, per gran parte delle
                   specie viventi la condanna sarebbe
                   stata definitiva.
                   La polvere cosmica, a giudizio dei due
                   scienziati, avrebbe anche un'altra
                   responsabilità: è alla sua caduta (anzi,
                   per essere più precisi, al modo in cui si
                   accumula sul pianeta) che si devono i
                   cicli climatici che si susseguono ogni
                   100.000 anni circa sulla Terra. La tesi
                   non è nuova, ma Kortenkamp e
                   Dermott hanno scoperto l'origine di
                   buona parte delle trentamila tonnellate
                   di pulviscolo che ci arrivano addosso
                   dallo spazio interplanetario ogni anno.
                   A sollevare questo gran polverone
                   sarebbero principalmente tre famiglie
                   di asteroidi (Eos, Themis, and
                   Koronis), originate ciascuna da un
                   singolo corpo celeste, che si è
                   progressivamente disgregato in
                   frammenti sempre più piccoli,
                   continuamente proiettati nello spazio.
                   Ruotando intorno al Sole, il nostro
                   pianeta attraversa periodicamente
                   questa nuvola di polveri e ne attrae una
                   parte nella sua atmosfera. Quando ne
                   accumula molta, la Terra si raffredda, e
                   quando la quantità diminuisce tende a
                   riscaldarsi. E la periodicità del tasso di
                   accumulo, a quanto pare, è di 100.000
                   anni o giù di lì.
                   A provocare la variazione, aggiungono
                   i due astronomi, sarebbero la forma e
                   l'inclinazione dell'orbita terrestre, che
                   variano, anch'esse ciclicamente, in base
                   all'influenza gravitazionale degli altri
                   pianeti. Un'orbita più circolare, che
                   rallenta il movimento della Terra nella
                   nuvola di polveri, favorisce un
                   accumulo maggiore e dà il via al
                   raffreddamento, mentre con un'orbita
                   più ellittica il nostro pianeta viaggia
                   più velocemente, raccoglie meno
                   pulviscolo e si riscalda di più.
                   (8 maggio 1998)

                   stata definitiva.
Sul gelo niente da dire, ma che il RISCHIO di impatto uccida, lo sento
ora per la prima volta. C'e' da dire (gof, ti torna?) che un corpo che
passa in una nuvola di polvere bordeggiandola, subisce alterazioni nel
moto tali da variare la direzione dell'asse di rotazione, alterazioni,
tra l'altro, che non lasciano tracce a terra (distinguere i crateri di
impatto di un granello di polvere e' difficile gia' dopo pochi minuti,
figurarsi dopo millenni 8-) ).
Leonardo
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