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Titolo: [E.L.E.] Ricostruito impatto con cometa ("Repubblica" online 31/5)

**********Ricostruito in un laboratorio statunitense
                         l'impatto di una stella con un oceano
                          **Ecco come il cielo**
                       ***/cadrebbe sulla Terra****/
                               di CLAUDIA DI GIORGIO
                   Cosa fa una cometa che cade sulla
                   Terra? Potete vederlo al cinema, se
                   amate i filmoni spettacolari e vi interessa
                   sapere come il mondo si preparerebbe,
                   secondo Hollywood, ad affrontare la
                   "catastrofe finale", oppure potete
                   visitare il sito Internet dei Sandia
                   National Laboratories, dove sono
                   disponibili le immagini dell'impatto di
                   una cometa di un chilometro di
                   diametro su un oceano terrestre.
                   L'impatto, naturalmente, è una
                   simulazione, effettuata da uno dei
                   calcolatori più potenti del mondo, un
                   mostro da mille miliardi di operazioni
                   al secondo. Per dimostrarne le
                   capacità, il primo compito che gli è
                   stato chiesto è stato di elaborare un
                   modello che permettesse di "vedere"
                   gli effetti di una vera collisione tra il
                   nostro pianeta e una cometa o un
                   asteroide.
                   L'eventualità di un "deep impact",
                   infatti, non preoccupa solo
                   sceneggiatori e creatori di effetti
                   speciali. Sebbene le probabilità di un
                   simile evento siano assai scarse (meno
                   di una su mille entro il prossimo
                   secolo), non sono nulle. Un bolide di
                   vaste dimensioni proveniente dal
                   cosmo può effettivamente colpire la
                   Terra, devastandola. E' già successo:
                   basta dare un'occhiata nello Yucatan
                   alla ferita grande 180 chilometri che,
                   65 milioni di anni fa, segnò, secondo le
                   teorie più diffuse, la fine dei dinosauri.
                   Oppure andare in Arizona, dove c'è il
                   Meteor Crater. "Appena" un
                   chilometro di diametro, ma l'impatto è
                   avvenuto solo 50 mila anni fa e
                   l'asteroide che l'ha provocato era
                   grande una trentina di metri. Nel corso
                   della sua storia, dicono gli esperti, la
                   Terra deve essere stata colpita più volte
                   da oggetti larghi da 10 a 20 chilometri,
                   e almeno una volta da un bolide molto
                   più grande.
                   Il nostro pianeta, orbitando intorno al
                   Sole, si trova nel bel mezzo di quello
                   che alla Nasa definiscono un "poligono
                   di tiro cosmico". Non c'è pianeta che
                   non rechi le tracce dell'impatto di
                   comete e asteroidi: solo quattro anni fa
                   abbiamo visto "in diretta" gli effetti
                   devastanti dei frammenti della cometa
                   Shoemaker-Levy su Giove. E poiché il
                   rischio di essere colpiti da un bolide
                   aumenta con le sue dimensioni (quelli
                   più piccoli vengono distrutti dal
                   passaggio nell'atmosfera), se e quando
                   un proiettile cosmico riuscirà ad
                   arrivare fino a noi le conseguenze
                   saranno spaventose e si
                   ripercuoteranno sull'intero globo
                   terrestre. A causare una catastrofe
                   globale, simile a quella immaginata nel
                   film "Deep Impact", basterà un
                   frammento grande da uno a due
                   chilometri. Oltre alla completa
                   distruzione della zona di impatto, dove
                   l'energia dell'esplosione sarà pari a
                   milioni di megatoni, le polveri
                   sollevate saranno talmente imponenti
                   da alterare il clima, abbassando la
                   temperatura e scatenando una carestia
                   sufficiente a minacciare il futuro della
                   civiltà.
                   Una prospettiva più che sufficiente a
                   spingere il Congresso degli Stati Uniti
                   a promuovere un programma di
                   sorveglianza internazionale dei
                   "near-Earth-objects" o "NEO",
                   frammenti di comete e asteroidi la cui
                   orbita si avvicina o si interseca con
                   quella terrestre. Secondo le stime,
                   sarebbero circa duemila, il 10 per
                   cento dei quali è già stato individuato e
                   catalogato, e oggi se ne scoprono
                   diversi ogni mese. Ma un'indagine
                   sistematica non è mai stata effettuata e,
                   a questo ritmo, ci vorrebbe oltre un
                   secolo per completarla. A porre riparo,
                   coordinando le osservazioni che
                   vengono effettuate in varie parti del
                   mondo, dovrebbe intervenire il piano
                   Spaceguard Survey. Per adesso è poco
                   più di un pezzo di carta, ma prevede la
                   creazione di una rete di telescopi
                   terrestri destinati a rintracciare tutti gli
                   oggetti in avvicinamento di dimensioni
                   superiori al chilometro.
                   Il problema, tuttavia, è ancora un altro,
                   e la Nasa lo sottolinea senza mezzi
                   termini nei suoi rapporti. La possibilità
                   di individuare un "NEO" con molto
                   anticipo sull'impatto è estremamente
                   bassa. Una manciata di anni, addirittura
                   due (proprio come nel film "Deep
                   Impact") se si tratta di una cometa di
                   quelle cosiddette "a lungo periodo".
                   Un tempo sufficiente a organizzare la
                   difesa?
                   La risposta a questa domanda, per ora,
                   la si trova solo sul grande schermo,
                   dove anziani e coraggiosi astronauti
                   guidano missili nucleari verso la
                   "minaccia cosmica", peraltro senza
                   evitare completamente la catastrofe. La
                   scienza, però, qualcosa può farla da
                   subito: la minaccia di cui stiamo
                   parlando è ancora generica, espressa in
                   medie statistiche e calcoli di
                   probabilità. Una vaghezza ottima per
                   Hollywood, un po' meno quando è in
                   gioco il futuro dell'umanità. Il
                   programma di sorveglianza
                   internazionale può invece tradurre le
                   incertezze in realtà. Esistono corpi
                   celesti che potrebbero colpire la Terra
                   entro i prossimi secoli? Se è così,
                   allora si può cominciare a studiare
                   come affrontarli. La Spaceguard
                   Survey, dicono gli scienziati, dovrebbe
                   dare risposte certe con un 75 per cento
                   di livello di certezza, che significa
                   ridurre dei tre quarti i rischi di un
                   impatto cosmico. Non male, per un
                   programma che costa, tutto insieme,
                   esattamente quanto la produzione di
                   "Deep Impact".
                   (30 maggio 1998


Al sito 
http://www.sandia.gov/
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