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Titolo: La prima circumnavigazione dell'Africa, storia o leggenda?

Narra Erodoto nel libro IV delle Storie, par. 42:
 
<<La Libia infatti si rivela essere interamente circondata dal mare,
fuorché nel tratto di confine con l’Asia. Per quanto ne sappiamo il
primo ad averlo dimostrato fu il re d’Egitto Neco: interrotto lo scavo
del canale che dal Nilo porta al Golfo Arabico, egli inviò dei Fenici
su delle navi con l’incarico di attraversare le Colonne d’Eracle sulla
via del ritorno, fino a giungere nel mare settentrionale e così in
Egitto. I Fenici, pertanto, partiti dal Mare Eritreo, navigavano nel
mare meridionale; ogni volta che veniva l’autunno, approdavano, in
qualunque punto della Libia fossero giunti, seminavano e aspettavano
il tempo della mietitura. Dopo aver raccolto il grano, ripartivano,
cosicché al terzo anno dopo due trascorsi in viaggio doppiarono le
Colonne d’Eracle e giunsero in Egitto. E raccontarono anche
particolari attendibili per qualcun altro ma non
per me, per esempio che nel circumnavigare la Libia si erano trovati
il sole sulla destra>>
 
Il resoconto di Erodoto è stato per secoli oggetto di dibattito tra
gli storici. A molti può sembrare incredibile che dei marinai abbiano
circumnavigato l’Africa così tanto tempo fa, con gli scarsi mezzi e
conoscenze dell'epoca. Tuttavia va osservato che il contesto in cui
viene narrata l'impresa è decisamente storico:
 
1) Il faraone Neco è figura nota come grande faraone anche da altre
fonti. Regnò dal 609 al 595 a. C. circa. Il suo regno fu notevole per
la restaurazione della potenza e della prosperità della nazione, che
gli consentì di opporsi con decisione ai babilonesi per il controllo
della Siria e della Palestina. 
Vinse il re Iosia di Giudea alla battaglia di Megiddo (Armageddon! :-D
ma la grande battaglia che fece passare alla leggenda il nome è
antecedente, fu una potente città fortificata, fondata sin dal terzo
millennio a.C., strategica per il controllo mdella via militare tra
Egitto e Mesopotamia), ma nel 605 fu a sua volta battuto a Karkemish
da Nebucadnezzar II e obbligato in seguito alla sconfitta a cedergli
la Siria.
 
2) I vari tentativi faraonici di costruire una specie di antenato del
Canale di Suez che consentisse l'accesso diretto al Nilo dal Mar Rosso
sono archeologicamente attestati, AFAIK
 
3) i Fenici furono eccezionali navigatori: proveniendo da quello che
ora è il Libano, raggiunsero l’Atlantico già verso il 1200 - 1100
a.E.V. e fondarono l'attuale Cadice sulle coste atlantiche della
Spagna, base commerciale importantissima per l'argento estratto in
Spagna e per lo stagno probabilmente importato dai mercanti dell’area
atlantica. Avevano iniziato a esplorare le coste dell’Africa già
secoli prima e con la loro esperienza si erano sicramente resi conto
che correnti e venti contrari rendevano molto difficile spingersi a
sud lungo la costa atlantica del continente. La scelta di partire dal
Mar Rosso e navigare in direzione sud nell’Oceano Indiano seguendo la
costa orientale dell’Africa probabilmente si deve proprio a questa
esperienza. Il particolare del fermarsi ogni anno in autunno per
seminare e ripartire dopo la mietitura è perfettamente coerente con
quanto sappiamo della navigazione antica, che veniva normalmente
interrotta durante l'inverno
 
4) Proprio il fatto che Erodoto trova maggiormente incredibile, cioè
l’affermazione secondo cui nel navigare attorno all’estrema punta
dell’Africa avevano visto il sole alla loro destra, dà un forte senso
di verosimiglianza al racconto, perché questo, per un greco di quei
tempi, era davvero piuttosto difficile da credere. Chi è sempre
vissuto a nord dell’equatore è abituato a vedere il sole a sud, perciò
dirigendosi a ovest vede il sole alla propria sinistra. Ma in realtà,
al Capo di Buona Speranza, che si trova a sud dell’equatore, a
mezzogiorno il sole è a nord, quindi a destra di chi viaggia verso
ovest, ed è difficile pensare che un fatto del genere possa essere
stato inventato ed azzeccato per caso.
 
Diversi studiosi quindi ritengono che il faraone Neco abbia davvero
commissionato quel viaggio e che, viste le capacità e le conoscenze
dei Fenici dell’epoca, tale impresa fosse realizzabile. 
<<Un viaggio così come è descritto da Erodoto era possibile>> afferma
lo storico Lionel Casson. <<Non c’è nessuna ragione perché un
equipaggio di Fenici non possa averlo portato a termine nello spazio
di tempo e nel modo da lui descritto. Non si può stabilire con
certezza fino a che punto il resoconto di Erodoto sia fondato, ciò
nondimeno ci dà un’idea dell’impegno instancabile profuso in quei
tempi remoti per espandere le rotte marittime fino a regioni allora
sconosciute.>>
 
-- 
... e il pensier libero, è la mia fé!

la Siria.
 
Osservo, ora che ci penso, che ancora una volta potrebbe essere stata
la caduta della Siria in mano a una potenza ostile a motivare la
spedizione e la ricerca di vie alternative. Certe volte la storia pare
davvero ripetersi.
 
-- 
... e il pensier libero, č la mia fé!

 Narra Erodoto [...]
 
Sto leggendo or ora "L'America dimenticata" di Lucio Russo che fa più o 
meno le stesse considerazioni.
 
Anche la durata del viaggio, tre anni con le pause a terra per seminare 
e raccogliere, sembrano ragionevoli.
 
A giustificare la mancanza di molti riscontri contribuisce probabilmente 
il fatto che i testi fenici e cartaginesi sono andati dispersi dopo la 
distruzione di Cartagine.

distruzione di Cartagine.
 
Al di là dei testi, colpisce il fatto che un'informazione del genere
sulla quasi totale circumnavigabilità dell'Africa sia andata dispersa,
malgrado la sua enorme importanza commerciale.
Probabilmente, suppongo io, perché agli effetti pratici importava solo
a chi aveva un solido controllo dell'area del Mar Rosso, e questo
controllo sfugge molto presto all'Europa. 
Sarebbe interessante vedere se gli Arabi avevano memoria del fatto e
se abbiano fatto tentativi simili. Controllerò.


 malgrado la sua enorme importanza commerciale.
 
Ne discute anche Russo.
 
Secondo lui questo tipo di conoscenze andò disperso insieme a tantissime 
altre col crollo del mondo ellenistico a seguito della conquista romana 
(lui lo definisce un vero e proprio collasso culturale). Insieme agli 
orizzonti culturali - i romani che saccheggiarono le città greche non 
avevano i mezzi per capire gran parte dei libri che finirono nelle 
biblioteche dei patrizi - si restrinsero di fatto anche quelli 
geografici. E' uno degli argomenti centrali della sua tesi.
 
Copio e incollo...
 
Il degrado coinvolse naturalmente anche le conoscenze geografiche. L’uso 
in questo campo di metodi matematici si perdette completamente per 
alcuni secoli: dopo il collasso culturale, studiosi come Strabone 
tornarono infatti a una geografia descrittiva e non usarono più le 
coordinate sferiche (latitudine e longitudine).
Anche Polibio, nonostante nel 145 a.C. fosse sulla sessantina, per le 
sue vicende personali può essere assimilato agli intellettuali 
postcrisi. Uomo colto e intelligente, appartenente a un’illustre 
famiglia greca, ha una formazione di militare e politico (era stato il 
comandante della cavalleria della lega achea), ma le vittorie romane, 
troncandogli la carriera, gli fanno raggiungere Roma come ostaggio nel 
166 a.C. A Roma il dislivello culturale con i vincitori gli permette di 
riciclarsi come studioso, grazie a una famiglia potente e dotata di 
curiosità intellettuali come quella degli Scipioni, che può permettersi 
di usare un ex statista e generale come precettore e consulente. Polibio 
diviene uno storiografo e, capendo che per la comprensione della storia 
sono indispensabili conoscenze geografiche, scrive anche di geografia, 
ma naturalmente, non avendo una formazione scientifica, non può 
comprendere pienamente i metodi della geografia matematica.
La perdita delle conoscenze non riguardò solo le metodologie 
scientifiche della geografia matematica e della cartografia, sulle quali 
torneremo nel prossimo capitolo, ma anche informazioni qualitative su 
paesi e popoli, che spesso risalivano a epoche molto antiche. Il mondo 
mediterraneo si chiuse su se stesso e furono in larga misura dimenticate 
le conoscenze sulle regioni del mondo non incorporate nel dominio di 
Roma. Spesso scomparve, o sfumò nel leggendario, anche il ricordo dei 
viaggi del passato, che apparvero incredibili a chi non era più in grado 
di ripeterli.
Per illustrare gli effetti del collasso sulle conoscenze geografiche, in 
questo paragrafo ricorderemo brevemente (per quanto ci è nota) la loro 
estensione precedente, che il più delle volte è dimenticata. Per esempio 
nell’immaginario collettivo è profondamente radicata l’idea, trasmessa 
anche da Dante, che le Colonne d’Ercole fossero state considerate 
«nell’antichità» un limite invalicabile. La falsità di questo luogo 
comune è resa evidente innanzitutto dall’esistenza di importanti porti 
al di là delle Colonne d’Ercole, che ovviamente vivevano soprattutto di 
navigazione nell’Oceano Atlantico. Il più antico di cui abbiamo notizia, 
Tartesso, era in un luogo non identificato della costa iberica, forse 
non lontano dalla foce del Guadalquivir, e fu distrutto dai Cartaginesi 
nel VI secolo a.C. I Fenici avevano fondato varie città portuali sulle 
coste atlantiche: le più importanti erano, sulla costa africana, Lixos e 
Mogador e su quella iberica Cadice, che nei secoli IV e III a.C. era 
divenuto un importante centro commerciale concorrente di Cartagine; dopo 
la fine della città cugina e avversaria sarebbe rimasta senza rivali 
nella navigazione oceanica. Secondo Strabone, ai suoi tempi (intorno 
all’inizio della nostra era) era non solo il principale porto, per 
quantità e grandezza di navi mercantili, sia per la navigazione oceanica 
sia per quella mediterranea, ma anche la città più popolosa in assoluto 
dopo Roma.
Le acque dell’Atlantico erano state percorse da navi di varia 
provenienza sin dall’epoca preclassica. Sappiamo da Erodoto che già nel 
VII secolo a.C. l’Africa era stata circumnavigata da navigatori fenici 
per incarico del faraone Neco II. Partite dal Mar Rosso, le navi fenicie 
avevano costeggiato l’Africa in senso orario ritornando attraverso le 
Colonne d’Ercole dopo un viaggio durato tre anni. Poiché la navigazione 
era stagionale, interrompendosi ogni anno per seminare e attendere il 
raccolto, si tratta di un tempo ragionevole, che di per sé costituisce 
un indizio di veridicità. Un particolare lascia poi pochi dubbi 
sull’attendibilità di questa testimonianza: Erodoto riferisce, pur 
ritenendolo personalmente incredibile, che i marinai avevano detto di 
aver circumnavigato l’Africa avendo il Sole a destra, ossia a nord. A 
Erodoto, che evidentemente si riferisce al tratto del viaggio compiuto 
verso ovest, a sud del continente africano, la circostanza appare 
incredibile, poiché ritiene la Terra piatta e crede che il Sole debba 
sempre percorrere il suo tragitto lungo un’orbita inclinata verso sud. 
Neppure i marinai fenici sapevano che nord e sud invertono i ruoli 
nell’emisfero australe, che probabilmente era stato raggiunto per la 
prima volta da navigatori di un paese mediterraneo, e non avrebbero 
potuto certo riferire questo fenomeno se non l’avessero realmente osservato.
Le conoscenze dei Fenici relative alla navigazione, in particolare 
nell’Oceano Atlantico, erano state ereditate dai Cartaginesi, che almeno 
in alcune epoche avevano esercitato qualche forma di controllo sulle 
Colonne d’Ercole, ma il riserbo punico sulle rotte seguite dalle proprie 
navi, unito alla distruzione delle fonti, ci permette di sapere ben poco 
sui paesi raggiunti. Per esempio Erodoto aveva avuto notizia di loro 
circumnavigazioni dell’Africa, sulle quali non abbiamo altre 
informazioni. L’impresa di circumnavigare l’Africa, che secondo Erodoto 
era stata tentata senza successo anche da parte del persiano Sataspe nel 
V secolo a.C.87, era considerata possibile anche da fonti greche del IV 
secolo a.C.88. Secondo Plinio vi era riuscito, nel II secolo a.C., anche 
Eudosso di Cizico, che, dopo essere stato espulso dall’Egitto, avrebbe 
raggiunto Cadice partendo dal Mar Rosso. Dopo le conquiste romane non vi 
riuscì più nessuno prima del viaggio di Vasco da Gama del 1497-1498.
Sappiamo del viaggio lungo le coste atlantiche dell’Africa di una flotta 
al comando del cartaginese Annone (certamente prima del IV secolo a.C.; 
probabilmente nel V) perché è fortunosamente sopravvissuta una 
traduzione in lingua greca (monca e probabilmente alterata) del suo 
resoconto. La spedizione di Annone raggiunse l’Africa equatoriale, quasi 
certamente fino all’attuale Gabon, e - questo è l’aspetto più 
interessante! - tornò certamente indietro, nonostante i venti e le 
correnti rendano difficilissima la navigazione lungo le coste atlantiche 
dell’Africa in direzione sud-nord. Probabilmente la navigazione 
cartaginese nell’Atlantico non era solo costiera.
Due autori ci informano sulla spedizione di un altro cartaginese, 
Imilcone, che aveva navigato nell’Atlantico del Nord, anch’egli nel V 
secolo a.C.92. Avieno, nel IV secolo d.C., lo cita tre volte, in 
apparenza direttamente, attribuendogli notizie su alghe che gli 
avrebbero reso difficile la navigazione e mostri marini. Questa 
testimonianza è interessante soprattutto come prova dell’impressionante 
perdita di conoscenze geografiche che fa ritenere (giustamente!) a uno 
scrittore latino della tarda antichità che la migliore fonte di notizie 
sull’oceano sia la cronaca di viaggio scritta da un cartaginese 
ottocento anni prima.
Tra le spedizioni nell’Oceano Atlantico di cui è rimasto il ricordo, vi 
sono quelle di due navigatori provenienti da Massalia: Eutimene e Pitea. 
Alcuni hanno supposto che tali esplorazioni fossero state rese possibili 
da particolari accordi con Cartagine, ma è anche possibile che il 
controllo punico dello stretto non fosse così rigoroso come si è in 
genere ritenuto. Nel caso di Pitea parte degli studiosi ritiene 
probabile che avesse raggiunto le coste atlantiche attraverso la rete 
fluviale della Gallia, senza passare le Colonne d’Ercole.
Eutimene, probabilmente intorno al 500 a.C. (ma la data è molto incerta 
e vi è stato anche chi ha voluto collocarlo nel IV secolo a.C.) aveva 
navigato lungo le coste atlantiche dell’Africa, ma ci restano 
scarsissime notizie sul resoconto che aveva scritto del suo viaggio: 
sappiamo solo che aveva raggiunto la foce di un grande fiume, che è 
stato congetturalmente identificato con il Senegal, e aveva stranamente 
immaginato che potesse trattarsi del Nilo.
Sono disponibili più informazioni sul viaggio esplorativo nell’Atlantico 
del Nord del massaliota Pitea, che lo descrisse in dettaglio nel suo 
trattato Sull’Oceano. Pitea, il cui viaggio va collocato probabilmente 
negli anni Venti del IV secolo a.C.95, aveva raggiunto tra l’altro il 
circolo polare artico, approdando nell’isola di Tule (la cui 
identificazione ha posto grossi problemi), e la banchisa polare. Pitea 
aveva anche interessi scientifici, come provano i frammenti della sua 
opera che si occupano delle maree e della determinazione del Polo Nord 
celeste, e dette probabilmente un contributo alla nascente scienza della 
geografia matematica; certamente costituì un’importante fonte dell’opera 
geografica di Eratostene ed era considerato attendibile anche da Ipparco.
Dopo il collasso culturale non si prestò più fede alla testimonianza 
dell’esploratore massaliota. Strabone lo considera un mentitore, lo 
accomuna a scrittori di opere fantastiche, come Evemero e Antifane di 
Berga, e ritiene una grave colpa di Eratostene avergli prestato fede. Il 
trattato di Pitea, considerato inattendibile, non fu più copiato e andò 
perduto; per fortuna Strabone e altri scettici come lui, denigrandolo, 
ce ne hanno trasmesso i frammenti che oggi permettono di verificarne la 
veridicità. L’antica diffidenza non è però del tutto scomparsa e alcuni 
studiosi moderni, probabilmente perché restii a prendere atto del 
successivo crollo delle conoscenze geografiche, sono propensi a 
restringere il viaggio dell’antico esploratore alle vicinanze delle 
isole britanniche, mostrandosi scettici, in particolare, sul suo 
raggiungimento della banchisa polare. In realtà non tutte le 
testimonianze sono chiare e il passo in cui Strabone riferisce che Pitea 
avrebbe visto luoghi in cui non esistevano né terra, né mare, né aria ma 
un misto di tutti gli elementi, simile a un «polmone marino»101, non è 
certo di facile interpretazione. Non si capisce però come avrebbe potuto 
affermare che a Tule intorno al solstizio d’estate il sole non 
tramontava, mentre d’inverno non sorgeva e che a un giorno di 
navigazione verso nord il mare era solidificato, se non sulla base 
dell’osservazione.
Si sa ben poco di altre spedizioni greche nell’Atlantico. La notizia 
riferita da Plutarco che un certo Demetrio di Tarso avrebbe esplorato le 
isole intorno alla Britannia per conto di un re non identificabile 
probabilmente non è infondata, poiché iscrizioni greche a firma di un 
Demetrio sono state trovate a York. Un altro greco, un misterioso Ofela, 
in epoca imprecisata avrebbe esplorato le coste africane dell’Atlantico, 
ma l’unica fonte che lo nomina è Strabone, che come d’abitudine mostra 
incredulità per l’impresa. Naturalmente, dato il segreto che circondava 
le rotte seguite, che si aggiunge alla scomparsa delle fonti, non 
possiamo pensare di essere informati su una percentuale significativa 
degli antichi viaggi esplorativi.
Le spedizioni nell’Atlantico ebbero apparentemente una brusca fine con 
gli eventi del 146-145 a.C. I Romani non si curarono, infatti, di 
subentrare a Cartagine nel controllo delle rotte oceaniche. Nello stesso 
146 a.C. in cui aveva distrutto la città nemica, Scipione Emiliano mandò 
in effetti Polibio a esplorare con una flotta le coste atlantiche 
dell’Africa, probabilmente utilizzando informazioni raccolte a Cartagine 
e marinai cartaginesi, ma sembra che il risultato della spedizione 
(sulla quale abbiamo ben scarse notizie) sia stato del tutto negativo. 
Non sappiamo infatti di nessun altro viaggio nell’Oceano Atlantico 
organizzato dai vertici dello Stato romano nel secolo successivo. 
Inoltre Polibio, dopo la sua spedizione, diffuse scetticismo sulla 
possibilità di circumnavigare l’Africa e discredito sul trattato di 
Pitea; egli stesso riferisce anche che i Massalioti interrogati da 
Scipione non avrebbero avuto nulla di interessante da dire sulle rotte 
atlantiche. Certamente lo storico ed ex generale greco non aveva fatto 
nulla per attirare l’interesse dei dirigenti romani verso un’espansione 
a occidente; forse si era adoperato piuttosto in senso contrario.
Intorno all’inizio della nostra era Seneca il Vecchio, immaginando 
argomentazioni atte a persuadere Alessandro a rinunciare al proposito di 
affrontare l’oceano, esprime bene il nuovo atteggiamento verso la 
navigazione oceanica, che sarebbe prevalso fino alla fine del medioevo e 
che oggi molti sono portati ad attribuire a tutti «gli Antichi»:
 
Dicono che sull’oceano si stendano terre fertili e che oltre l’oceano vi 
siano di nuovo altri lidi e un altro mondo nasca […]. Sono supposizioni 
gratuite perché l’oceano non si può navigare. […] Immagina dei mostri 
immani; guarda con quali tempeste e marosi il mare infierisce, quali 
onde spinge sul lido, con quanta violenza vi s’incontrano i venti, con 
quanta rabbia esso si sconvolge fin nel profondo; nessun porto s’offre 
ai naviganti, nessuna salvezza, nulla ch’essi conoscano; quanto di 
primitivo e informe ha la natura vi s’è nascosto e rintanato. Nemmeno 
gli eserciti che fuggivano Alessandro si sono arrischiati in questi 
mari. La natura ha messo l’oceano tutt’intorno alle terre come una 
barriera sacra.
Quanto alle rotte verso oriente, va innanzitutto ricordato che forse già 
in epoca faraonica (nel VII secolo a.C., ai tempi del faraone Neco II) 
era stato possibile navigare dal Mediterraneo all’Oceano Indiano grazie 
allo scavo di un canale che collegava il Mar Rosso a un ramo del Nilo. 
Certamente tale canale, del quale restano ancora tracce archeologiche, 
era stato scavato, se non ripristinato, all’epoca della dominazione 
persiana dell’Egitto, durante il regno di Dario I (522 a.C.-486 a.C.)113 
ed era stato poi riattivato in epoca ellenistica da Tolomeo II Filadelfo 
(re dal 285 al 246 a.C.)114; risale al regno del Filadelfo anche 
l’esplorazione delle coste orientali dell’Africa compiuta per conto del 
re da Timostene di Rodi.
Le conoscenze geografiche ellenistiche si estendevano in profondità 
verso oriente. Le prime opere sull’India, dopo i resoconti dell’impresa 
di Alessandro, furono scritte da Megastene, che intorno al 300 a.C. era 
stato ambasciatore di Seleuco I alla corte del fondatore dell’impero 
Maurya, Chandragupta Maurya, e dal suo successore Deimaco, ambasciatore 
di Antioco Soter presso il figlio del sovrano precedente. Ne abbiamo 
diversi frammenti, che mostrano come i due ambasciatori avessero 
raccolto molte notizie di varia attendibilità, senza vagliarle 
criticamente, dando così un importante contributo alla nascita 
dell’immagine favolosa dell’India che si sarebbe affermata a lungo nella 
cultura occidentale. Successivamente, dalla seconda metà del III secolo 
a.C., intensi rapporti tra la civiltà ellenistica e i paesi dell’Estremo 
Oriente furono assicurati prima dal regno greco-battriano, la cui 
capitale era nell’attuale Afghanistan, e poi dal regno indo-greco 
fondato da Eutidemo I. Secondo Strabone questo sovrano e il figlio 
Demetrio I intorno al 200 a.C. avrebbero esteso le loro conquiste fino 
alla Cina. Abbiamo notizia di queste costruzioni politiche, che furono 
sopraffatte da popolazioni locali nel corso del I secolo a.C., solo da 
poche iscrizioni, accenni di fonti classiche e soprattutto molti 
ritrovamenti di monete. Le interazioni culturali tra il mondo 
ellenistico e la Cina, che non potevano non accompagnare l’intenso 
commercio lungo la via della seta, sono però documentabili su base 
archeologica, in particolare esaminando prodotti artistici e tecnologici 
cinesi che mostrano influenze ellenistiche.
Mentre l’interesse degli Stati mediterranei per la navigazione atlantica 
subisce un decisivo arresto dopo la distruzione di Cartagine, alcune 
fonti sembrano indicare una crescita delle relazioni tra Egitto e India 
al tempo del re Tolomeo Pancione. Risalgono infatti al suo regno la 
nomina di un funzionario «preposto al Mare Eritreo e all’Oceano 
Indiano»118, il primo viaggio in India di Eudosso di Cizico e la stesura 
della famosa opera Sul Mare Eritreo di Agatarchide di Cnido (all’epoca 
si dava il nome di Mare Eritreo agli attuali Mar Rosso, Mare Arabico e 
Golfo Persico). Sembra però che il Pancione, nonostante il suo evidente 
interesse per il commercio con l’India, non sia riuscito a favorirne 
realmente lo sviluppo. Agatarchide conclude infatti la sua opera con 
un’osservazione che pare alludere alla crisi del 145: non ha potuto 
completare il proprio progetto a causa di difficoltà nell’accesso a 
documenti ufficiali sopravvenute in seguito ai problemi sorti in Egitto. 
Quanto ai viaggi di Eudosso di Cizico, sappiamo che aveva seguito una 
rotta diretta dal Golfo di Aden alle coste indiane, sfruttando con ogni 
probabilità la conoscenza dei monsoni, ma anche che al ritorno si era 
visto sequestrare dal re tutto il prezioso carico di spezie e gemme. Un 
secondo viaggio, effettuato da Eudosso dopo la morte del Pancione, era 
finito con un altro sequestro del carico, questa volta a opera del re 
Soter II.
È ragionevole supporre che la politica dei sequestri più che 
incoraggiare il commercio con l’Oriente l’abbia stroncato. È vero che 
Strabone si mostra convinto che il commercio con l’India fosse stato poi 
incrementato dalle autorità romane, ma si può sospettare che il suo 
giudizio sia influenzato dal desiderio di compiacere i governanti ai 
quali rivolge l’opera illustrandone più volte l’utilità a fini politici 
e militari. La lettura della prima opera geografica di un autore latino, 
la Chorographia di Pomponio Mela (scritta negli anni Quaranta del I 
secolo della nostra era, cioè una ventina d’anni dopo la morte di 
Strabone), accresce il sospetto. L’India vi è infatti descritta in modo 
fantasioso; tra l’altro le formiche laggiù sarebbero grandi come grossi 
cani e vi sarebbero serpenti in grado di inghiottire elefanti: notizie, 
in parte risalenti alle antiche opere di Megastene e Deimaco, che 
sarebbe stato comunque impossibile riproporre se con l’India si fossero 
avute realmente le intense relazioni dirette descritte da Strabone.
L’opinione di Strabone che ai suoi tempi il traffico marittimo tra Roma 
e l’India fosse più intenso che all’epoca dei Tolomei sembra anche 
contraddetta dal fatto che il canale tra il Mediterraneo e il Mar Rosso 
era stato lasciato insabbiare. Plinio sa che si era tentato di scavarlo, 
ma non che fosse mai stato in funzione. Per avere di nuovo la 
possibilità di navigare da un mare all’altro bisognò aspettare il 1869.
Anche altri scrittori del primo periodo imperiale vantano spesso 
l’incremento dei traffici con lontani paesi assicurato ai loro tempi 
dalla benefica cura dell’imperatore e il conseguente progresso delle 
conoscenze geografiche. Seneca, per esempio, irridendo le antiche 
opinioni professate da Eutimene, assicura che ai suoi tempi le coste 
occidentali dell’Africa erano ben note perché percorse «in tutta la loro 
lunghezza da navi mercantili»125. La vacuità di questa affermazione è 
però mostrata dal contemporaneo Plinio, che nei libri geografici della 
sua monumentale Naturalis Historia mostra di non sapere quasi nulla 
dell’Africa occidentale a sud dei domini romani. Le sue fonti migliori 
su questo argomento sono il re vassallo di Roma Giuba II di Numidia e 
Mauretania, dal quale trae alcune notizie sulle Isole Canarie e, per la 
terraferma, il console Svetonio Paolino, che avrebbe osato spingersi a 
sud della catena dell’Atlante (ossia immediatamente a sud dei domini 
romani) «per alcune miglia» (aliquot milium spatio)127. Per le zone più 
meridionali il dottissimo Plinio non può far altro che evocare il vago 
ricordo dell’antico viaggio del cartaginese Annone.
Se ci si concentra sulle province occidentali dell’impero, si può anche 
avere l’impressione di un incremento delle conoscenze geografiche in 
epoca romana, ma appena lascia i confini dello Stato romano Plinio 
descrive paesi quasi sempre avvolti nella leggenda. Il resto del mondo 
lo crede abitato da popolazioni mostruose. In Africa descrive, tra gli 
altri, gli Egipani, metà uomini e metà bestie, i Trogloditi che non 
sanno parlare ma solo emettere stridii, i Blemnii, senza testa e con 
occhi e bocca in mezzo al petto, e i Cinamolgi con la testa di cane; 
crede che nel settentrione dell’Europa vi siano gli Arimaspi con un 
occhio solo e tra le strane genti dell’India pone gli Astomi, che non 
hanno bocca e si nutrono di odori, e i buffi Sciapodi, che per 
difendersi dal caldo avrebbero l’abitudine di stendersi facendosi ombra 
con l’unico grande piede. Non si tratta, naturalmente, di invenzioni di 
Plinio, ma di popoli immaginari presenti in varie mitologie (alcuni dei 
quali erano stati citati nei resoconti sull’India di Megastene e di 
Deimaco); sua è però l’idea di collezionarli pensando di confezionare 
un’opera geografica ed etnografica.
Il più delle volte i moderni lettori di Plinio lo hanno considerato un 
tipico esponente delle «concezioni antiche», dimenticando che qualche 
secolo prima di lui gli abitanti colti dei paesi mediterranei avevano 
notizie attendibili sull’Africa subsahariana, la banchisa polare, la 
Cina e chissà cos’altro.
La perdita di conoscenze geografiche da parte del ceto dirigente dello 
Stato romano non significa tuttavia che le antiche rotte fossero state 
dimenticate del tutto: ignorate da geografi e generali, continuarono 
spesso a essere note a piccoli gruppi di navigatori indipendenti dediti 
al commercio, alla pirateria o alla pesca.
 
 


Oltretutto, per quanto posso ricordare Erodoto non è mai
stato colto in fallo anche quando sembrava raccontare
cavolate come le formiche giganti scavatrici di oro. Era a
suo modo esatta anche quella notizia (è solo un'esca per i
vari pseudo-esoterici, la realtà probabilmente è ancora
più interessante di una formica transgenica).
 

 tentativi simili. Controllerò.
 
 
Se ricordo bene c'era addirittura un fondaco romano in
Vietnam e se abbiamo un solo riferimento dell'arrivo dei
romani in Cina con ogni probabilità c'erano traffici
diretti e regolari. Dico una cosa scontata ma ovviamente i
commercianti conservavano queste notizie come segreti
industriali. Probabilmente il mondo era infinitamente più
unito e interconnesso di quanto potremo mai sperare di 
sapere. Darei qualche anno di vita per togliermi questo 
genere di curiosità.
 

avrebbero reso difficile la navigazione e mostri marini.
 
Va detto però che non pochi studiosi ritengono che fenici e
cartaginesi inventassero od amplificassero ad arte notizie del genere,
non tanto per il naturale senso di amplificazione dei marinai, quanto
proprio allo scopo preciso di scoraggiare le altre marinerie dal
seguire queste rotte.
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stato colto in fallo 
 
Beh, questo è eccessivo, di notizie esagerate/inventate ne riporta
parecchie. 
Ma sono tutte di terza mano, riportate da altri viaggiatori o
deformate da interpreti, e sempre lui distingue tra queste e quello di
cui ritiene di avere conoscenza diretta o almeno sicura e spesso
avverte che dubita di quello che riporta.
Nei limiti della cultura del tempo e a una valutazione critica,
Erodoto è *molto* attendibile.
 
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... e il pensier libero, è la mia fé!

diretti e regolari.
 
Sto andando a memoria, ma mi pare proprio che la missione commerciale
romana in Cina di cui si hanno notizie fosse per via di terra.
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