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Titolo: Varuna: decimo pianeta?

Dall'Avvenire: "Scoperto Varuna: sarà il decimo pianeta? -  Lo hanno
chiamato «Varuna», nome tratto dalla mitologia indù, gira intorno al Sole al
di là di   Plutone e potrebbe essere considerato il «decimo pianeta» del
nostro sistema solare. Si tratta,  infatti, di un corpo celeste di forma
sferica del diametro di 900 Km individuato alcuni mesi fa da un  gruppo di
astronomi guidati da David Jewitt che lavora al progetto Spacewatch, un
programma che  tiene costantemente sotto controllo la "fascia degli
asteroidi" per andare alla ricerca di quelli in rotta  di collisione con la
nostra Terra.
 La notizia, però, è stata diffusa solamente ieri sulle pagine della
prestigiosa rivista Nature e riapre il  dibattito intorno alla questione del
decimo pianeta del sistema solare, che gli astronomi chiamano
scherzosamente «mister X», giocando sul fatto che X è il simbolo romano del
numero 10, ma è  anche la lettera che rappresenta le incognite in tutti i
problemi di matematica. Varuna non è certo il   primo oggetto ad essere
stato chiamato in causa come «decimo pianeta» e probabilmente non sarà
nemmeno l'ultimo, perché in quella zona del sistema solare chiamata "fascia
di Kuiper" e che  contiene anche Plutone (il pianeta più lontano dal Sole) e
il suo satellite Caronte, potrebbero  esistere alcune centinaia di corpi più
o meno con le stesse dimensioni. Va anche ricordato che nella   "fascia di
Kuiper" possono esistere anche oggetti delle dimensioni superiori ai 1000 Km
di  diametro, ma si tratta di corpi la cui natura non è rocciosa, ma
ghiacciata, per cui sono più  assimilabili a nuclei di comete che non ad
asteroidi o, eventualmente, a pianeti. In sostanza si tratta di mettersi
d'accordo sulla terminologia. Tanto per fare un esempio, non esiste alcuna
differenza sostanziale fra un pianeta e un satellite, ma per convenzione si
è stabilito di  chiamare satellite l'oggetto più piccolo che ruota attorno
al più grande. Qualcosa del genere accade  per la distinzione fra pianeti e
asteroidi, basata sul limite convenzionale dei 1000 Km, che  corrispondono
più o meno alle dimensioni di Cerere, il primo asteroide scoperto da
Giuseppe Piazzi  proprio due secoli fa, il 1° gennaio 1801. Oltre i 1000 Km,
dunque, si parla di pianeta, sotto di  asteroidi (o «pianetini», che sono la
stessa cosa).   Ma anche questi paletti messi dagli astronomi sono
riferimenti di comodo e non vanno presi alla  lettera, per cui per un
oggetto come Varuna, che ha dimensioni molto vicine al limite dei 1000 Km,
si pone il problema se possa essere considerato pianeta o asteroide. Anche
Plutone, del resto,  nonostante i suoi 3 mila Km di diametro, di tanto in
tanto torna alla ribalta della cronaca perché   qualcuno vorrebbe degradarlo
dal ruolo di pianeta a causa delle sue dimensioni. Lo scorso anno  negli
Stati Uniti ci fu addirittura una sollevazione popolare contro chi aveva
osato retrocedere  l'ultimo pianeta del sistema solare! Ancora lo scorso
anno alcuni astronomi dell'Università di Yale e  dell'Università delle Ande
avevano scoperto un oggetto fra Plutone e Nettuno del diametro di 650  Km
che chiamarono Plutino, altro candidato a diventare il decimo pianeta.
Nonostante la scoperta  di Varuna, dunque, il problema dell'esistenza del
«decimo pianeta» resta ancora aperto. La vicenda del «decimo pianeta»
cominciò nel 1950, quando Schütte avanzò l'ipotesi dell'esistenza
 di un pianeta oltre Plutone ad una distanza di 77 u.a. dal Sole (una «unità
astronomica» corrisponde  a 150 milioni di Km). Il pianeta, però, non fu
trovato. Vent'anni dopo Brady annunciò invece che il  decimo pianeta
esisteva, ma era un po' più vicino e si trovava a circa 60 u.a. dal Sole. Ma
nemmeno in quell'occasione il pianeta fu scoperto. La vicenda, dunque, si
presenta periodicamente  e Varuna è l'ultimo anello di una catena che sembra
non aver fine, almeno finché gli astronomi non si  metteranno d'accordo sul
fissare criteri definitivi per catalogare gli oggetti minori del sistema
solare".
Da La Rete n° 374 bollettino del Cun.

 Da La Rete n° 374 bollettino del Cun.
http://www.escribe.com/theory/puck/m1720.html