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Titolo: 2 cap. [Racconto, lungo]

Questo è l'ultimo capitolo che avevo postato in precedenza. Buona lettura
Venne deciso di non divulgare le decisioni del consiglio e soprattutto l'
intenzione di assoldare il Ladro d'Anime. Si temevano reazioni violente da
parte del popolo, già contrariato per la situazione bellica difficile e per
la pesante ed iniqua tassazione che tale situazione aveva comportato. Questo
mago, infatti, godeva negli ultimi anni di una fama particolarmente oscura,
benché ben pochi sapessero qualcosa di lui e fossero ancora meno quelli in
grado di testimoniare di averlo visto almeno una volta. Era comunque
diventato il classico spauracchio alle quali le mamme, spesso, ricorrono per
tenere buoni i loro bambini. Addirittura, pur nella molteplicità delle
religioni, rappresentava una sorta di emblema unificante del male e da
messaggero della morte,come in passato, era diventato l'agente dei demoni in
terra. Nell'esagerazione e nel grottesco in cui cade spesso la propaganda in
tempo di guerra, in qualche occasione, strilloni al servizio del re avevano
addirittura identificato la figura dello stregone Remigio con il tanto
vituperato Ladro d'Anime. Ora, come si può ben capire, sarebbe stato molto
difficile "riciclare" la sua immagine e renderla gradita al popolo.
Non erano, però, simili problemi a preoccupare seriamente il re: la notizia
dell'attacco ad Alaysia aveva scatenato il malcontento dei profughi
provenienti dall'est. Essi si chiedevano come mai, con le loro province
invase, il re distogliesse truppe preziose per una inutile e dispendiosa
campagna militare ( si noti come nessuno si sia preoccupato di contestare le
modalità di una simile campagna). Con suo enorme sgomento, inoltre,  egli
scoprì che la maggior parte delle unità a presidio della capitale
provenivano proprio dalle province orientali. Che fare allora? Come al
solito, però, Licia aveva già una soluzione pronta: mentre la campagna
contro Alaysia  sarebbe stata portata a termine senza intoppi, sarebbe stato
formato un corpo di spedizione, composto essenzialmente da soldati
orientali, con il compito di arginare l'invasione dei non-morti. I vantaggi
di questa soluzione erano ben chiari: da una parte si allontanavano truppe
potenzialmente infedeli, dall'altra si dimostrava al popolo che il re stava
facendo tutto il possibile per far fronte al pericolo.
Lo stato maggiore, messo al corrente di un simile progetto, inorridì e
probabilmente non si sarebbe trovato nessun generale disposto a condurre
quello che era unanimemente definito un suicidio. Ancora una volta, però, l'
astuto Licia aveva un asso nella manica: da tempo, con la prospettiva di
sostituire Balar, aveva nelle alte sfere dell'esercito una sua "creatura".
Questo generale, di nome Baltar, aveva letteralmente bruciato le tappe
grazie all'aiuto del potente consigliere, ed era giunto giovanissimo al
comando di una grande unità dell'esercito del regno. In tutta onestà, non si
poteva definirlo un cattivo soldato anche se mancava di esperienza e , come
tutti i giovani, aveva una eccessiva considerazione delle sue capacità.
Quello che intimoriva "i vecchi tromboni" dello stato maggiore non poteva
certo preoccupare lui e andava in giro ripetendo che avrebbe ricacciato i
morti nelle loro tombe, se necessario, a calci nel sedere, ricordando, poi,
con una grassa risata, che i cadaveri non avevano "chiappe".
Tale sfrontata sicurezza può sembrare eccessiva anche per un uomo come lui:
egli, però, non poteva certo lasciarsi scappare un' occasione così
importante per emergere e scalzare il suo rivale di sempre; inoltre, il
nostro buon consigliere, in un eccesso di prudenza, aveva fatto edulcorare
ad arte gli ultimi rapporti provenienti dall'est, ridimensionando
notevolmente il numero degli invasori.
Dopo poche settimane di preparativi, dunque, l'armata, con la benedizione
del re e dei principali esponenti religiosi locali, partì. Questi ultimi,
certo in buona fede, pensarono bene di offrire anche qualcosa di più
concreto di una semplice benedizione ed affidarono alcune reliquie, tra le
quali spiccava l'indice di San Paucezio, ai cappellani militari dell'armata.
Il dono, di pessimo auspicio visti gli avversari che ci si apprestava ad
affrontare, venne accolto dal generale Baltar con un certo imbarazzo, il
quale pare abbia commentato, in privato, con alcuni suoi ufficiali: "come se
non avessimo già abbastanza ossa di cui occuparci". Alcuni burloni della
capitale non persero occasione per sfruttare l'episodio, sostenendo che la
vera intenzione dei religiosi era di restituire a quelle reliquie la loro
"interezza originaria". Certamente, sostenevano, tra tanti cadaveri che l'
esercito avrebbe incontrato, si sarebbe trovato un corpo adatto nel quale
inserirle.
Furono necessarie alcune settimane di marcia per raggiungere la zona delle
operazioni che si dimostrò, con grande sorpresa di Baltar, incredibilmente
deserta. Egli, dunque, fece accampare l'esercito nei pressi di un villaggio,
ora in stato di abbandono, e cercò di farsi un'idea più precisa della
situazione inviando gruppi di esploratori nella campagna circostante.
Dopo tre giorni di snervante attesa, una pattuglia ritornò al campo: gli
uomini che la componevano erano in evidente stato di agitazione e riuscirono
solo a balbettare che tutti i morti del mondo stavano per giungere.
Immediatamente venne dato l'allarme e le truppe uscirono disponendosi in
formazione da battaglia. L'esercito avversario non fu immediatamente
visibile, ma un odore nauseante giunse ben presto alla portata dei soldati
in attesa. Era il tipico lezzo della putrefazione che i militari incalliti
erano certo abituati a sentire; ora, però, l'intensità di questo odore era
tale che molti uomini furono colpiti da violenti ed incontrollati conati di
vomito. Quando finalmente il nemico apparve, lo spettacolo lasciò intimoriti
e stupefatti gli astanti. L'orizzonte era letteralmente ricoperto da forme
grottesche, una volta sicuramente di aspetto umano ma che ora ne
conservavano solo la parvenza. Il loro incedere era lento ed incerto e i
loro movimenti erano altrettanto maldestri, ma avanzavano decisamente verso
di loro come spinti da una volontà soprannaturale.
"Pronti con le catapulte e le baliste!", gridò il generale.
"Catapulte e baliste pronte!", rispose un artigliere.
"Al mio ordine tirate!" urlò ancora, poi, quando giudicò che il nemico fosse
alla distanza giusta disse "Ora! Tirate!".
Baltar riponeva enorme fiducia in queste macchine, generalmente usate negli
assedi, ma che lui aveva fatto montare su carri o aveva dotato di ruote. I
rapporti che aveva ricevuto enunciavano chiaramente la lentezza di movimenti
dei non- morti; inoltre, egli, non del tutto alieno da studi alchemici,
sapeva che la decomposizione rilasciava nell'aria un gas estremamente
infiammabile. Le macchine d'assedio, dunque, vennero caricate con proiettili
incendiari che immediatamente appiccarono il fuoco a centinaia di corpi.
Improvvisamente, però, le fiamme si attenuarono fino a spegnersi e i
non-morti, che avevano cessato la loro avanzata per via delle fiamme,
ripresero ad avvicinarsi. Questo fenomeno, di chiara origine soprannaturale,
era da attribuirsi all'intervento di qualche mago se non dello stesso
Remigio e denotava chiaramente un macroscopico errore di valutazione del
generale che avrebbe dovuto prevedere una simile eventualità.
Gli arcieri, immediatamente, scoccarono le loro frecce che, però, si
dimostrarono del tutto inefficaci non riuscendo nemmeno a rallentare l'
enorme massa avversaria. La cavalleria, disposta ai lati dello schieramento,
stretta da ogni parte e impossibilitata a manovrare venne immediatamente
annientata.
Nonostante ciò, il nucleo dell'esercito di Baltar, costituito dalla fanteria
pesante, resse all'iniziale urto con il nemico. Le ossa dei morti venivano
infrante con straordinaria facilità dalle spade e dalle mazze dei suoi
soldati e non mancarono, a questo proposito, scene che rasentavano la farsa.
Era possibile, infatti, vedere qua e là arti, ormai resi scheletrici dalla
decomposizione, animarsi convulsamente anche se frammentati in più parti. Ma
le forze iniziarono ben presto a venir meno e le braccia dei soldati, con il
passare del tempo, divenivano sempre più pesanti. Circondati da ogni parte,
l'unico obbiettivo era diventato quello di aprirsi un varco e cercare una
via di fuga, ma ci si rese ben presto conto che era ormai troppo tardi anche
per questo. Baltar, che, come ho detto in precedenza, era in fondo un buon
comandante, fece il suo dovere fino in fondo e cadde in combattimento
ottenendo, misera consolazione, una morte onorevole sul campo. La battaglia,
iniziata la mattina di quel giorno, a pomeriggio inoltrato si poteva già
definire conclusa ed i non-morti, terminata la strage, si erano ormai
allontanati. Il luogo dello scontro era coperto di cadaveri, ma la presenza
dei resti dei non morti abbattuti dava al terreno più la parvenza di una
necropoli dissacrata che di un campo di battaglia  Come d'abitudine in quel
triste periodo, il Ladro d'Anime fece la sua apparizione. Forse aveva
assistito sin dall'inizio allo scontro, forse no; comunque,  esplorò
attentamente il luogo in cui questo era avvenuto ma si interessò solo dei
morti dell'esercito di Baltar. Tra i tanti corpi inanimati che giacevano sul
campo, intravide un uomo privo di armatura che indossava il saio tipico dei
monaci. Incuriosito, il mago si avvicinò e si accorse che l'uomo teneva
convulsamente qualcosa in una mano. Quando aprì il pugno del morto vi scorse
delle ossa, più precisamente delle falangi.
"Poveri stolti!", commentò, "hanno cercato di fermare il mare con un dito".
Forse, in altre occasioni, egli avrebbe accompagnato queste parole con una
risata ma si trattenne, più rispetto dell'uomo che giaceva ai suoi piedi che
delle sue convinzioni e , dopo aver delicatamente richiuso il suo pugno, si
allontanò.
Quando la notizia della sconfitta raggiunse la capitale, venne accolta con
scene di panico e di isteria collettiva ma, stranamente, il re e il suo
primo consigliere non si mostrarono eccessivamente turbati. Il sovrano, per
calmare gli animi, annunciò che avrebbe tenuto un discorso l'indomani
mattina nella piazza principale. All'ora stabilita una grande folla si era
riunita per ascoltare le parole del re: i continui rovesci militari avevano,
ovviamente, creato un clima generale di rassegnazione e scoramento, ma i
cittadini della capitale, molti dei quali nati e cresciuti in città, erano
restii ad abbandonare i propri beni per una incerta fuga e nutrivano ancora
speranze nel loro sovrano.
"Gente di Mileto!" esordì il re, "Cittadini milesiani! Il momento è grave.
Tutti ormai sappiamo della terribile sconfitta patita dal nostro esercito.
Non voglio, oggi, annoiarvi con parole inutili e quindi sarò il più breve e
conciso possibile. I nostri soldati sono morti con onore, affrontando un
nemico spregevole e malvagio che si è valso dell'aiuto dei morti per
ottenere la vittoria. L'acciaio non può nulla contro la magia, per questo
dobbiamo opporre magia a magia. Il male incombe su di noi, ma noi
ricorreremo ad un male più grande per prevalere sui nostri avversari. Ho
dato, dunque, mandato ad alcuni emissari di contattare il Ladro d'Anime per
ottenere il suo aiuto. Non temete! Nulla è ancora perduto!"
In sede di redazione del discorso (ovviamente curato dal nostro Licia) venne
considerato più prudente non svelare le vere ragioni dell'invasione di
Alaysia e per questa ragione il sovrano non si dilungò nello spiegare le
modalità d'ingaggio del mago. Le falle retoriche nelle parole del re erano
evidenti: qualche coscienzioso sacerdote avrebbe potuto contestare l'
esigenza di opporre il male al male; senza contare che, a proposito della
recente sconfitta, qualcuno avrebbe potuto osservare che non era una novità
l'uso della magia nei combattimenti. Bisogna, però, considerare il clima di
terrore e paura che aleggiava in città. Terminato, dunque, il discorso, il
popolo rimase in silenzio per qualche istante ma poi prese ad acclamare il
sovrano ed ad invocare l'aiuto del Ladro d'Anime. Si può dire, dunque, che l
'operazione mediatica aveva avuto pieno successo, con grande soddisfazione
del re e del suo primo consigliere che l'aveva ordita.


Ancooooooooooora :)
Xarion