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Titolo: NET2PHONE

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Cosa volete sapere con precisione?

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 - updated on Oct 10, 1997
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  | MARCO CECCON  ** 
pi...@keycomm.it
 **     And everything under the sun |
  | 3rd year Computer Science Engineering     is in tune, but the sun is |
  | University of Padova (Italy)                eclipsed by the moon -PF |


Per che non lo sapesse invio un articolo apparso su una rivista del
settore tempo fa:
				NE2PHONE
È il caso di dire che il nome è tutto un programma, ma mi riferisco in
questo caso al nome del produttore e non a quello del software. Idt
sta infatti per International Discount Telecom: telecomunicazioni
internazionali scontate. Nulla da eccepire. 
Net2phone è un prodotto rivolto a tutti e permette di parlare con un
qualsiasi telefono tradizionale, in tutto il mondo, tramite un Pc
multimediale e Internet. E' proprio così: attivo il collegamento
Internet col mio solito provider, carico Net2phone, sul suo tastierino
compongo un numero di telefono qualsiasi, e parlo e ascolto tramite il
microfono e le casse collegate alla scheda audio. 
Non si tratta di telefonia da Pc a Pc, non è possibile essere
richiamati, né è possibile inviare fax. E' però possibile chiamare un
normale telefono in tutto il mondo, sia esso in una cabina telefonica
in mezzo al deserto o alla giungla, un cellulare di un gaucho a
cavallo nella pampa o, più normalmente, il telefono nell'ufficio di un
partner di lavoro dall'altra parte dell'oceano. 
La parte interessante sta nelle tariffe, che sono notevolmente basse.
Infatti sviluppare software non è la missione vera e propria di Idt,
il che ne rappresenta anche il punto di forza. Si tratta infatti di
una società di telecomunicazioni come Telecom Italia (fatte le debite
proporzioni), o forse meglio come le cosiddette Baby Bell americane. 
La società ha dunque già in opera le sue linee di comunicazione e una
serie di accordi con altre società per affittare le proprie linee o,
viceversa, per poter far passare i propri segnali su linee altrui. I
costi di struttura sono quindi molto alti: il gioco sta nel vendere il
maggior numero di "minuti" (è questa l'unità di misura), per
avvicinarsi il più possibile alla massima occupazione della banda.
Ovviamente: più minuti (intesi come unità di conversazione) passano
per le linee, più ci sono utenti paganti, più la struttura ripaga i
suoi costi fino a portare profitti. 
Le regole saranno in realtà molto più complesse, e questa nulla più di
una schematizzazione, fatto sta che questi sono i principi che
permettono a Idt di offrire prezzi che paragonati alle tradizionali
tariffe internazionali o ancor di più intercontinentali sono davvero
risibili. 
Anche l'architettura, a descriverla, è apparentemente semplice: Idt
nei suoi uffici di New York concentra le linee, da e verso Internet e
da e verso la telefonia tradizionale. Ha sviluppato un sistema gateway
che converte i segnali che riceve impacchettati sul Tcp/Ip della
connessione Internet in quelli per le linee telefoniche normali, e
viceversa. 
Quindi noi parliamo nel microfono, la voce viene digitalizzata dalla
scheda audio, presa da Net2phone e spedita ai server Idt tramite il
modem e il collegamento Internet, da lì convertita sulle linee
telefoniche e sparata dove deve andare, con una telefonata normale da
Idt alla destinazione. 
Viceversa il telefono della persona con cui parliamo ha in realtà un
collegamento con Idt che converte il segnale telefonico in entrata in
pacchetti Ip, ce lo trasmette via Internet, noi lo riceviamo come un
qualsiasi messaggio di posta o una pagina Web ma Net2phone lo
intercetta e lo spedisce alla scheda audio perché lo riconverta e lo
riproduca con le casse. Semplice, no? 
Caratteristiche e prove 
L'interfaccia di Net2phone non potrebbe essere più semplice, come
vedete in figura: basta comporre i numeri da chiamare, tramite mouse o
tastiera, e premere il tasto Call. Speed Dial richiama invece una
piccola rubrica con dieci numeri memorizzati, utile anche se purtroppo
non integrata con eventuali altri sistemi di gestione contatti. Il
pulsante Mute permette di zittire il microfono per non far ascoltare a
chi sta dall'altra parte della linea ciò che si sta dicendo in quel
momento, mentre Hangup (che vedete disabilitato) ovviamente termina la
telefonata. 
Adjust apre la finestra delle impostazioni, dove perfezionare i
livelli di microfono, telefono e del ritardo nella comunicazione. I
default nella prova che ho fatto non erano adeguati al microfono che
stavo utilizzando (la sensibilità era troppo bassa e non si sentiva
quando parlavo), ma la funzione di Auto Set ha identificato
correttamente la configurazione migliore, risparmiandomi così di
effettuare diverse prove (costose). Per il telefono remoto non è
possibile la configurazione automatica, ma si può migliorare la
sensibilità con lo slider (figura Impostazioni) se la persona con cui
parliamo dovesse usare un tono di voce innaturale. 
Poter intervenire sul delay è invece utile per intervenire sul tempo
che Net2phone aspetta per passare fra Talk e Listen (vedi sotto), e
influenza in parte anche il ritardo effettivo nelle comunicazioni a
grande distanza da New York, oltre che quello causato dal passaggio
via Internet. Comunque, per la prova ho chiamato un'amica in Cile, e
il ritardo per me era forse inferiore a quello che si può sentire
telefonando in intercontinentale con la nostra Telecom. 
Infine i tasti Vox e Push to talk: a seconda della scheda audio
disponibile, il programma è in grado di scegliere automaticamente se
operare in duplex o full duplex. Nel primo caso è necessario premere
Push to talk per terminare la modalità di ascolto (Listen) e iniziare,
appunto, a parlare (Talk); nel secondo, con l'opzione Vox On, il
passaggio è invece automatico. 
Se si rilevassero particolari problemi, Net2phone durante le
comunicazioni effettua un controllo delle caratteristiche del sistema
e fornisce un indice per capire se il Pc di cui disponiamo è adeguato
o meno. Le richieste di risorse sono in effetti rilevanti, ma non
potrebbe essere diversamente: per le versioni 8.17 e superiori è
richiesta una macchina Pentium almeno a 100 MHz, suggeriti 16 Mbyte di
Ram, una scheda audio possibilmente full duplex, e chiaramente
microfono, speaker, un collegamento Internet via Ppp e un modem almeno
a 28,8 Kbps. Per la versione 7.03 o precedenti potrebbe bastare un
486/33, 8 Mbyte di Ram, e ovviamente gli altri dispositivi. 
Nella mia prova ho usato un Pentium Mmx a 166 MHz con 32 Mbyte di
memoria, una Sound Blaster compatibile a 16 bit full duplex e un
collegamento Internet via Ppp con un modem a 33,6 Kbps. I risultati
sono stati ottimi sia nel caso della comunicazione con il Cile sia
parlando con un cellulare Gsm Omnitel in Italia. Devo dire che la True
Phone Quality (qualità telefonica effettiva) decantata da Idt è
innegabile, e la fedeltà nella riproduzione della voce è stata
equivalente se non superiore al telefono normale. Solo per pochissimi
momenti con il Cile si è verificata una sovrapposizione di pacchetti
in ascolto per cui la voce si è spezzata. Complessivamente il sistema
è del tutto soddisfacente - soprattutto se si pensa a tutti i rimbalzi
e le codifiche e le trascodifiche e gli impacchettamenti che subisce
la nostra voce. 
Net2phone propone poi alcuni menu dall'utilità, in effetti, piuttosto
scarsa. Unica funzione interessante, nuova nella versione 8.31, è la
possibilità di consultare il server per controllare il credito che
abbiamo ancora a disposizione. Tale informazione viene comunque
visualizzata in una finestra di conferma anche dopo aver composto il
numero da chiamare, insieme a una previsione di quanto sarà possibile
parlare in minuti e secondi. 
Ma quanto mi costi? Poco! 
L'economicità di Net2phone incomincia dal software, completamente
gratuito e scaricabile da Internet all'indirizzo
http://www.net2phone.com
 (l'avete trovato anche sul Cd-Rom allegato
allo scorso numero di ottobre di Pc Magazine). Appena installato
potete iniziare a telefonare, solo però ai numeri di assistenza di Idt
(90 e 99) e agli equivalenti americani dei nostri numeri verdi, ovvero
i numeri 800 e 888. Come i nostri, sono gratuiti per chi chiama ma
pagati dal chiamato alla società di telecomunicazioni utilizzata,
ovvero Idt nel nostro caso. Già così il valore del prodotto è
sostanziale: dall'Italia non è infatti normalmente possibile chiamare
i numeri verdi americani, se non usando carte telefoniche
internazionali. 
Collegandosi invece al Web di Net2phone è possibile aprire un
accredito di 25 o 50 dollari, direttamente tramite carta di credito o
con cheque internazionali, trasferimenti bancari, ecc.
Alternativamente è possibile procedere via fax spedendo la scheda di
adesione al numero 00/1/201/9075177. A questo punto si convalida un
account number, a cui è associato un personal Id number da noi
composto e usato come password, e si può iniziare a telefonare
ovunque. Le tariffe più economiche si applicano per le chiamate in
tutti gli Stati Uniti: 15 centesimi di dollaro nelle ore di punta
(dalle 7 alle 19 est) e 10 centesimo dalle 19 alle 7, per un minuto di
conversazione. Per una chiamata d'affari si spenderebbero quindi circa
255 lire al minuto (cambio a L. 1.700) per parlare con una qualsiasi
città degli Stati Uniti. Impressionante, no? 
Alcuni altri esempi (tutti per minuto di conversazione): Gran
Bretagna, 18 centesimi (L. 306); Brasile, 63 centesimi (L. 1071);
Argentina, 80 centesimi (L. 1360), Giappone, 29 centesimi (L. 493);
Taiwan, 51 centesimi (L. 867); Libia, 81 centesimi (L. 1377); Kenia,
98 centesimi (L. 1666). Le più costose sono le chiamate nell'oceano
Atlantico, a 10,10 dollari, altrimenti la tariffa più cara per un
posto in terraferma (o quasi) è di 2,8 dollari - per chiamare in
Antartide. Per chiamare in Cile ho speso 59 centesimi, circa
cinquemila lire per cinque minuti di conversazione: con la Telecom ne
avrei spese 15.000. 
Chiamare in Italia invece costa invece 36 centesimi al minuto, circa
600 lire, che è più o meno quello che ho speso per parlare una
quarantina di secondi con il Gsm italiano. Ovviamente in questi casi
non è conveniente: si tratta sempre di un'intercontinentale da New
York a noi. A tutto questo bisogna ovviamente aggiungere i costi del
collegamento Internet: l'abbonamento più gli scatti effettivi. 
Conclusioni 
Sentire la voce del proprio conoscente uscire perfettamente
riconoscibile dalle casse del computer fa un effetto notevole. Se poi
si pensa a tutti i passaggi, non si può non constatare che il processo
di convergenza tra telecomunicazioni, informatica e televisione
prefigurato da Negroponte ormai molti anni fa, è oggi una realtà.
Aspettiamo dunque i prossimi sviluppi, che non mancheranno di
stupirci.