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Titolo: The Animals - parte 1

Gli Animals sono forse stati  il più importante gruppo di rhythm & blues
bianco degli anni sessanta e una formazione basilare per l'evoluzione del
rock in generale.
I loro punti di forza erano essenzialmente tre: primo, la straordinaria voce
di Eric Burdon, il primo e più illustre esponente dei vocalists bianchi con
la voce da nero, capace di spaziare con la medesima autorità nel blues, nel
rock e nel soul. Secondo, la loro incredibile vitalità ed energia. Terzo, la
grande capacità di produrre ottimi arrangiamenti per i loro brani.
Furono fautori di un sound rude e genuino e la loro influenza sulla
successiva scena del blues bianco è stata enorme.
Il primo nucleo degli Animals si perde nella notte dei tempi, precisamente
data al 1957, a Newcastle, quando Eric Burdon e John Steele facevano parte
di un gruppo chiamato "The Pagans": la particolarità sta nel fatto che
Steele invece della batteria suonava la tromba mentre Burdon, invece di
cantare suonava il trombone! (Sarebbe come avere Maradona in squadra e farlo
giocare in porta).
Intorno al 1960 si aggiunse a loro il pianista Alan Price e i Pagans
cambiarono nome in "The Kansas City Five". Negli stessi anni, nella scena di
Newcastle, figurava un'altra band chiamata "The Wild Cats", che annoverava
tra le sue fila il chitarrista Hilton Valentine, e un'altra ancora chiamata
"Kontours" di cui faceva parte il bassista Chas Chandler. Successivamente
Alan Price lasciò i Kansas City 5 e si unì ai "Kontours", che poi cambiarono
nome in "Alan Price Combo". Infine, nel 1963, i nostri cinque prodi si
uniscono per formare gli Animals, la cui prima line-up ufficiale vedeva
quindi schierati Eric Burdon alla voce, Alan Price alle tastiere, Hilton
Valentine  alla chitarra, Chas Chandler al basso e John Steele alla
batteria.
Le fonti di ispirazione del gruppo erano i classici americani del rock and
roll, blues e r & b, soprattutto musica nera: Chuck Berry, Bo Diddley, Ray
Charles, Sam Cooke, John Lee Hooker, Fats Domino e altri.
Inizialmente gli Animals fecero molta gavetta e cominciarono a farsi notare
con infuocate esibizioni al Club-A-Gogo di Newcastle. A tal proposito, è
storico un loro concerto del dicembre '63, nel club, unitamente al grande
bluesman Sonny Boy Williamson (ricordo che una volta giravano una marea di
vinili, più o meno legali, di questo concerto). Il proprietario del locale,
tale Mike Jeffrey, fiutò le grandi capacità dei cinque, e ne divenne l'
impresario insieme a Mike Most, che divenne il loro produttore.
La prima incisione in assoluto degli Animals è un'ep contenente il brano "I
Just Wanna Make Love to You", stampato in sole 500 copie, che veniva venduto
solo durante i loro concerti al prezzo di 27 scellini (oggi una copia
varrebbe sicuramente diverse centinaia di Euro).
Successivamente Mike Most riuscì a far firmare loro un contratto con la
Columbia e, nel marzo 1964, fu pubblicato il primo singolo vero e proprio,
"Baby Let Me Take You Home", che altro non era se non il rifacimento del
traditional "Baby Let Me Follow You Down", già interpretata da Bob Dylan sul
suo primo album, anche se l'interpretazione degli Animals è ovviamente
completamente diversa da quella del menestrello di Duluth, diventando un
infuocato rhythm & blues con uno stacco centrale mozzafiato.
Ma la svolta epocale arriva con la pubblicazione, nell'agosto del 1964, di
"The House of the Rising Sun", un singolo che merita un minimo di analisi
poichè giustamente passato alla storia.
Dunque, partiamo dall'antefatto: nella primavera del 1964 gli Animals
accompagnarono il grande Chuck Berry nel suo tour inglese. Durante questo
tour, gli Animals sfoderarono delle esibizioni al fulmicotone, dal sound
violento ed altamente energetico. Chas Chandler, allora, per smorzare la
tensione, decise di inserire a metà scaletta il rifacimento del traditional
"The House of the Rising Sun". Il gruppo (tranne Price, a cui il pezzo non
piaceva) iniziò a lavorare all'arrangiamento del brano e tirò fuori dal
cilindro il brano finito con quei meravigliosi accordi iniziali (chi ha
sentito il brano mi capisce perfettamente). Il problema era che il pezzo,
oltre che a Price, non piaceva neanche a Jeffrey e a Most, poiché era lungo
uno sproposito rispetto alle canzoni di 2-minuti-2 dell'epoca. Gli Animals
però non se ne curarono, affittarono uno studio e registrarono il brano (per
inciso la seduta durò solo mezz'ora e l'affitto costò appena quattro
sterline e mezzo, davvero non male per uno dei brani fondamentali della
storia del rock nonché uno dei singoli più venduti di tutti i tempi)!
La cosa più beffarda (che ancora oggi fa incazzare Burdon) era che, quando
il disco stava per essere pubblicato, sotto al titolo del brano, avrebbero
dovuto essere riportati, dopo la dicitura "traditional", i nomi dei cinque
componenti del gruppo quali arrangiatori, ma siccome la scritta diventava
così troppo lunga e non c'era spazio, Mike Most decise di far figurare solo
il primo nome, quello di Alan Price, cioè dell'unico che non aveva nulla a
che fare con l'arrangiamento del brano! Fu così che Alan Price si arricchì
con i diritti d'autore come arrangiatore mentre gli altri non videro una
sterlina. Fu dopo questa faccenda, che Eric Burdon tuonò la celebre frase:
"Odio questa fottuta canzone e quel bastardo di Pricey!"
Comunque il grande successo del brano, n° 1 in classifica, fece acquistare
agli Animals un'enorme popolarità che, nell'autunno del 1964, era seconda
solo a quella dei Beatles.
Secondo alcuni critici, l'incredibile successo di questo brano, unito alla
sua eccellente versione, influenzò Bob Dylan stesso, che ne aveva inciso una
semplice versione acustica sul disco di esordio, tanto da invogliarlo ad
intraprendere la via del rock, abbandonando il folk.
Per concludere, ricordo che "The House of the Rising Sun" degli Animals, è
diventato - al momento della sua uscita - di gran lunga il singolo più lungo
della storia del rock (dura ben 4'29") ed ha mantenuto questo record per
circa un anno, fino all'uscità di "Like a Rolling Stone" di Dylan.
"The House of the Rising Sun" degli Animals è un brano oceanico, a mio
avviso uno dei 10 singoli più importanti della storia.
Nel novembre del 1964 viene pubblicato il primo album del gruppo, intitolato
semplicemente "The Animals", un ottimo album che contiene versioni micidiali
di "Boom Boom", "Dimples" e "I'm Mad Again" (tutte di John Lee Hooker), di
"Memphis, Tennessee" e "Around and Around" di Chuck Berry e "The Right Time"
. Buone anche il soul scanzonato di "I've Been Around" (Fats Domino), "I'm
In Love Again", sempre di Fats Domino, con un grande Price al piano, il
gustoso rockabilly "The Girl Can't Help It" (di Bobby Troup) e "The Story of
Bo Diddley", composta da Burdon stesso. Rhythm & blues al calor bianco,
incredibile energia, arrangiamenti originalissimi e su tutto l'incredibile
voce di Burdon ma anche Price che è un ottimo pianista.
Gli Animals, inoltre, con questo album disintegrano qualunque record in
fatto di durata dei brani in ambito rock'n'roll e beat-rock che all'epoca
duravano 2, massimo 2 minuti e mezzo. Dopo il singolo "The House." che, come
ho già detto, dura 4 minuti e mezzo, qui ci sono "I'm Mad Again" (4'13"),
"The Right Time" (3'42") e "The Story of Bo Diddley" (5'42" !).
Ovviamente gli Animals, in quegli anni, 1964 e 1965, erano perennemente in
tour in tutto il mondo e, infatti, a maggio del 1965, Alan Price lascia,
ufficialmente a causa dello stress e per la paura dell'aereo, ma secondo
molti per i continui attriti con Burdon.
Nel 1965 furono pubblicati altri due eccellenti singoli, la memorabile "Don'
t Let Me Be Misunderstood", (un cavallo di battaglia di Nina Simone) e la
sentita "Bring It On Home To Me" (anche se ovviamente l'originale di Sam
Cooke è inarrivabile), entrambi ancora con Price in formazione, nonché, a
maggio, il secondo album "Animal Tracks". Altro eccellente album, che
conferma le qualità del già brillantissimo esordio e che privilegia
maggiormente le sonorità blues e soul rispetto a quelle rock più rudi del
primo album. Brani di Ray Charles ("I Believe To My Soul" e "Hallelujah I
Love Her So"), di Chuck Berry (una "How You've Changed" da sballo) una
"Worried Life Blues" da brividi, lo scatenato r'n'r di "Roberta", una
corposa ""Let The Good Times Roll", "Bright Lights Big City" (di Jimmie
Reed), il blues da brividi di "For Miss Caulker", l'unico brano originale
(fu scritto da Burdon), con un grande Rowberry al piano e un bell'assolo di
chitarra di Valentine, per chiudere con una scatenata "Roadrunner" di Bo
Diddley, con gli effetti distorti della chitarra di Valentine.
Per la cronaca, da ricordare che, prima del secondo album, fu pubblicato,
solo negli Stati Uniti, un album dal vivo intitolato "The Animals On Tour",
che però è un pezzo da collezione, non è mai stato ristampato e non ho mai
avuto la fortuna di possederlo né tantomeno di ascoltarlo.
Alan Price venne sostituito, per un brevissimo periodo dal diciottenne Micky
Gallagher e quindi da Dave Rowberry.
I primi due albums degli Animals sono di difficile reperibilità (soprattutto
il primo), ma per chi fosse interessato a procurarseli, ricordo che nel 1990
è stato pubblicato un doppio CD intitolato "The Complete Animals", che
contiene tutti, ma proprio tutti i brani degli Animals del biennio 1964-65
con la produzione di Mike Most, quindi tutti i lati A e B dei singoli, i
brani dei primi due albums, oltre a 4 inediti assoluti. Veramente un must
imperdibile.
Nel febbraio del 1966 lascia la band anche il batterista John Steele, che
viene sostituito da Barry Jenkins.
Nello stesso anno, dopo l'antologia "The best of the Animals", viene
pubblicato "Animalization", il terzo album. Il gruppo acquista in
personalità e maturità, aumentano i brani originali. C'è solo l'imbarazzo
della scelta. Segnalo le grandiose versioni di "Don't Bring Me Down"
(scritta dal celebre binomio Goffin-King) e di "Maudie" (di John Lee
Hooker), lo splendido e sofferto blues "Gin House Blues", la travolgente
"See See Rider", la stupenda "One Monkey Don't Stop the Show", la delicata
"You're On My Mind", il soul dal feeling pazzesco "What Am I Living For" ,
il torrido rock'n'roll "Sweet Little Sixteen" di Chuck Berry, con Rowberry
scatenato al pianoforte, la bollente "I Put A Spell On You", per chiudere
con "Inside Looking Out", un brano di Alan Lomax con un testo molto
coraggioso scritto da Burdon e Chandler e dedicato al tema delle carceri.
Gran disco.
A questo punto gli Animals erano famosissimi in America, più che nella loro
patria, e infatti si stabiliscono definitivamente negli States.
Sempre nel 1966 uscì il quarto album "Animalism", che però, come il live, fu
pubblicato solo negli Stati Uniti e non è mai stato ristampato, né in disco
né in CD. E' praticamente irreperibile. Chi lo ha sentito (e io purtroppo
non sono tra questi) dice che è un capolavoro. Posso dirvi solo che contiene
versioni di classici come "Rock Me Baby", "Smokestack Lightning", "Goin'
Down Slow", "Lucille" di Little Richard, "Shake" di Sam Cooke, "Hit The
Road, Jack" di Ray Charles ed inoltre "Hey Gyp" di Donovan, "Other Side of
This Life" di Fred Neil e "All Night Long" di Frank Zappa, sotto l'egida del
quale fu registrato buona parte dell'album.
E' un delitto che questo disco non sia stato ancora ristampato.
Al suo posto in Europa veniva pubblicato "Animalisms" (con la "s" finale
aggiunta), il cui contenuto pero però corrisponde in buona parte a
"Animalization" ed ha un solo brano in comune con "Animalism" ("Outcast").
Nel frattempo, l'atmosfera all'interno della band si era fatta pesantissima
e gli attriti fra i vari componenti sempre più frequenti: tutto ciò portò
allo scioglimento del gruppo nella primavera del 1966.
Ma la storia degli Animals non finisce certo a questo punto.
(fine prima parte - la seconda sarà postata prossimamente)

 rock in generale.
Finalmente un bel post storico su questo gruppo.
Restiamo in attesa della parte II e magari anche III (E.Burdon senza gli
Animals).
E intanto perché non procurarsi il doppio "Complete Animals"?
Ciao a tutti
Al-Farid