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Titolo: "Sulla Materia Della Mente", di Gerald M. Edelman

Come promesso, vi allego qui di seguito alcuni stralci dal terzo capitolo 
del libro di Gerald M. Edelman "Sulla Materia Della Mente", e precisamente 
dalle pag. 38 alla pag. 57, sui passi da me ritenuti pi� significativi in 
correlazione al mio post di oggi sulla qualit� epifenomenica dell'attivit� 
elettrica del cervello umano. 
<cit>
Della Materia della Mente, di Gerard EDELMAN (1999)
Dato il carattere unico della coscienza e l'incapacit� 
da parte del pensiero di � guardare dentro � i pro-
pri meccanismi, non sorprende di certo che alcuni 
filosofi abbiano proposto il concetto di sostanza 
pensante, o persino una sorta di panpsichismo, per 
il quale la coscienza � condivisa da tutta la materia. I 
risultati delle indagini moderne lasciano intendere, 
tuttavia, che la materia fisica sottostante la mente 
non � affatto straordinaria. E materia del tutto nor-
male -- costituita cio� da elementi chimici quali il 
carbonio, l'idrogeno, l'ossigeno, l'azoto, lo zolfo, il 
fosforo e da alcuni metalli presenti in tracce. Quin-
di non c'� nulla, nella composizione essenziale del 
cervello, che possa offrirci un indizio sulla natura 
delle propriet� mentali. 
Quel che c'� di speciale � la sua organizzazione. 
Quegli elementi chimici del tutto comuni formano 
parti di molecole straordinariamente complicate, 
che a loro volta costituiscono strutture complesse 
nelle cellule dei tessuti viventi. In un organismo 
complicato quale un essere umano, i tipi principali 
di cellule sono circa duecento. Fra le pi� specializ-
zate e singolari c'� la cellula nervosa, o neurone. Il 
neurone � particolare per tre motivi: la forma mol-
to varia, la funzionalit� elettrica e chimica e la con-
nettivit� - cio� il modo in cui si collega agli altri 
neuroni in reti. 
E' mia intenzione esaminare pi� a fondo alcune di 
queste propriet�, ma soltanto nella misura necessa-
ria a convincervi che si tratta di qualcosa di unico 
nell'universo. La descrizione si far� pi� minuziosa 
soltanto quando sar� necessario, per evitare di do-
ver sopportare il peso delle complicazioni gi� alla 
partenza. Prima di impostare qualche dettaglio de-
scrittivo, per�, � opportuno che il lettore si faccia 
un'idea del numero di neuroni presenti in alcune 
aree del cervello e del numero di connessioni che 
essi stabiliscono: sar�, credo, un inizio abbastanza 
sbalorditivo. Quando si passer� alla descrizione di 
alcuni aspetti della morfologia, il lettore potr� esse-
re ancora pi� colpito da ci� che l'evoluzione ha rea-
lizzato, grazie ai processi selettivi, negli animali do-
tati di un cervello dalla struttura elaborata. 
Cominciamo dalla corteccia cerebrale (fig. 3.1), 
una struttura fondamentale per quelle che vengono 
denominate in un modo un po' vago funzioni supe-
riori del cervello: il linguaggio, il pensiero, gli sche-
mi motori complessi, la musica. Questo � mantello � 
pieno di solchi che ricopre la calotta e i lati del cer-
vello, una volta dispiegato, avrebbe le dimensioni di 
una grande tovaglia e all'incirca il medesimo spes-
sore. I conteggi delle cellule nervose che costitui-
scono tale struttura non sono molto accurati, ma 
pare che nella corteccia ci siano circa dieci miliardi 
di neuroni. (Ci sono anche altre cellule, chiamate 
gliali, che hanno funzioni di sostegno, ma non le si 
esaminer�). 
Ogni cellula nervosa si connette ad altre cellule 
nervose in un sito chiamato sinapsi. E qui si presen-
ta un fatto stupefacente: nello strato corticale c'� 
circa un milione di miliardi di connessioni. Se le si 
contasse, una connessione (o sinapsi) al secondo, si 
finirebbe dopo circa trentadue milioni di anni. Un 
altro modo di farsi un'idea del numero di connes-
sioni presenti in questa straordinaria struttura si ha 
considerando che un pezzettino di cervello grande 
come la capocchia di un grosso fiammifero contiene 
circa un miliardo di connessioni. Si noti che ho ac-
cennato solo al conteggio delle connessioni; se si 
considerano gli svariati modi in cui esse si potrebbe-
ro combinare, il numero diventa astronomico, del-
l'ordine di dieci seguito da milioni di zeri. (In tutto 
l'universo conosciuto, le particelle con carica positi-
va sono all'inarca dell'ordine di dieci seguito da ot-
tanta zeri!). 
Ecco quindi un primo indizio di ci� che rende il 
cervello cos� straordinario da lasciare ragionevol-
mente presumere che esso dia origine a caratteristi-
che mentali. La quantit�, in termini assoluti, e la 
densit� di reti neuroniche nel cervello sono strabi-
lianti; ma non sono solo queste le caratteristiche 
uniche del tessuto cerebrale: una caratteristica an-
cora pi� sorprendente � la disposizione delle cellule 
in schemi funzionanti. Consideriamo la mirabile di-
sposizione delle cellule (la loro microanatomia, o 
morfologia), il numero di cellule presenti all'inter-
no di un oggetto delle dimensioni del cervello e le 
reazioni chimiche che vi avvengono: si tratta del-
l'oggetto materiale pi� complicato dell'universo co-
nosciuto. 
Esaminiamo ora alcune caratteristiche degli altri 
componenti del cervello. In animali complessi quali 
gli esseri umani, il cervello consiste di strati, o lami-
ne, e di strutture pressappoco sferiche chiamate nu-
clei. Tutte queste strutture si sono sviluppate per 
compiere funzioni nell'ambito di una complessa rete 
di connessioni e tutte sono formate da un numero 
molto grande di neuroni, a volte minore e a volte 
maggiore che nella corteccia. Il cervello � collegato al 
mondo esterno mediante neuroni specializzati, chia-
mati trasduttori sensoriali, che formano gli organi di 
senso e forniscono al cervello i segnali d'ingresso, 
mentre i segnali d'uscita passano attraverso i neuro-
ni collegati ai muscoli e alle ghiandole. Inoltre alcu-
ne aree del cervello (la maggior parte dei tessuti ce-
rebrali, in realt�) ricevono segnali unicamente da al-
tre aree del cervello e inviano segnali ad altre aree 
ancora, senza alcun intervento da parte del mondo 
esterno. Si pu� dire che il cervello sia in contatto con 
s� stesso pi� che con qualsiasi altra cosa. 
Come si connettono i neuroni e qual � la loro di-
sposizione all'interno dei nuclei e delle lamine? Co-
me gi� accennato, il sistema principale di connessio-
ne � la sinapsi, una struttura specializzata dove l'at-
tivit� elettrica lungo Passone del neurone presinap-
tico (fig. 3.2) porta all'emissione di una sostanza chi-
mica (chiamata neurotrasmettitore) che a sua volta 
induce attivit� elettrica nel neurone postsinaptico. 
Come indica la figura, la forza o efficacia delle si-
napsi pu� essere modificata: nelle terminazioni pre-
sinaptiche, a seconda della quantit� di neurotra-
smettitore liberato, e in quelle postsinaptiche a se-
conda dello stato chimico dei recettori e dei canali 
ionici, le unit� del sito postsinaptico che si legano ai 
trasmettitori e fanno passare gli ioni carichi (come 
gli ioni di calcio) fino all'interno della cellula. 
I neuroni presentano una gran variet� di forme, 
e la forma determina in parte il modo in cui si con-
nettono e compongono la neuroanatomia di una 
data area del cervello. Le possibili disposizioni ana-
tomiche dei neuroni sono molte e talvolta essi sono 
organizzati in mappe. Queste realizzano un impor-
tante principio dei cervelli complessi: le mappe 
mettono in relazione i punti appartenenti agli strati 
bidimensionali di recettori del corpo (quali la pelle 
e la retina) con i punti corrispondenti sugli strati 
che formano il cervello. Gli strati di recettori (per 
esempio le cellule tattili sui polpastrelli e le cellule 
fotosensibili della retina) sono in grado di reagire al 
mondo tridimensionale e fornire al cervello segnali 
spaziali riguardanti la pressione o le differenze di 
lunghezza d'onda (se si prende in considerazione 
anche il tempo, reagiscono a un mondo a quattro 
dimensioni). Inoltre la maggioranza delle fibre pre-
senti nel cervello � costituita da quelle che connetto-
no le mappe; per esempio, il corpo calloso, il princi-
pale fascio di fibre che connette parti dell'emisfero 
destro a parti dell'emisfero sinistro lungo la linea 
mediana, contiene circa duecento milioni di fibre. 
[...]
Dalla trattazione esposta finora emerge gi� un 
certo numero di fatti che riguardano la materia del-
la mente. Le cellule nervose sono specializzate, nu-
merose e presentano connessioni assai fitte, le quali 
sono dotate di per s� di particolari caratteristiche 
chimiche e morfologiche. Sono sbalorditive, ad 
esempio, la complessit� e la variet� dell'anatomia 
che ne risulta, organizzata secondo alcuni princ�pi 
generali: � formata da strati, che contengono map-
pe topografiche, e da nuclei di forma arrotondata o 
� bolle � ; le fibre che collegano le mappe agli strati 
sensoriali e quelle che si estendono fino ai muscoli 
sono molto numerose; infine, le mappe sono in cor-
rispondenza tra loro grazie alle proiezioni esistenti 
tra l'una e l'altra. 
In conseguenza della stimolazione di elementi 
sensoriali, le membrane dei neuroni emettono se-
gnali, in forma di scariche elettriche, causati dal 
flusso di ioni (ci� significa che nelle membrane cel-
lulari le cariche elettriche si muovono pi� lenta-
mente di quanto non facciano nei cavi telefonici, 
nei quali la corrente � trasportata da elettroni). Un 
numero imponente di neuroni agisce in parallelo in 
uh numero sorprendente di combinazioni diverse. 
La loro sensibilit� allo stimolo pu� essere alterata da 
una miriade di sostanze chimiche diverse, compresi 
i neurotrasmettitori emessi nelle sinapsi, altre so-
stanze chiamate neuromodulatori e, naturalmente, 
certi farmaci o droghe. 
Una porzione di tessuto cerebrale � una rete intri-
cata che reagisce a segnali elettrici e chimici nel 
tempo e nello spazio tridimensionale; essa emette e 
riceve configurazioni dinamiche di segnali e a tali 
configurazioni reagisce; queste si influenzano a vi-
cenda e, mediante altre connessioni nervose, in-
fluenzano l'azione di altri organi del corpo: il cuo-
re, i reni, i polmoni, i muscoli e le ghiandole. Il cer-
vello � un controllore centrale e i suoi schemi ritmi-
ci modificano la respirazione, l'attivit� cardiaca, la 
digestione e il movimento. 
[...]
Come pu� un animale anche solo riconoscere un 
oggetto, senza che ci� gli venga insegnato? Come � 
possibile che in seguito generalizzi e � crei un con-
cetto universale � in assenza di quell'oggetto, o an-
che in sua presenza? Anche animali che non sono 
dotati di linguaggio, per esempio i piccioni, formu-
lano generalizzazioni di questo tipo, come si vedr� 
nel seguito. 
Per spiegare questi stimolanti problemi si tende 
di solito a fare ricorso all'esistenza di qualcosa che 
lo sperimentatore ignora, oppure a trattare gli � og-
getti � e gli � eventi � del mondo a cui l'organismo 
reagisce come se questi si presentassero etichettati. 
Ma in realt� il mondo, con i suoi �oggetti�, � un 
luogo senza etichette; un animale pu� tracciare i 
confini macroscopici del proprio ambiente, al fine 
di ripartirne gli � oggetti �, in un numero molto 
grande, se non infinito, di modi diversi. Qualsiasi 
attribuzione di confini un animale stabilisca � relati-
va, non assoluta, e dipende dalle esigenze adattative 
o dalle intenzioni dell'animale. 
Ci� che colpisce � che la capacit� di ripartire � og-
getti � e loro disposizioni dipenda dal funziona-
mento delle mappe. Ma come interagiscono le map-
pe al fine di arrivare alla definizione degli oggetti e 
ad azioni o comportamenti precisi? Per gli esseri 
umani, considerare tale problema porta a ci� che io 
chiamo la crisi dell'homunculus: l'impressione uni-
taria che chi percepisce riceve dai processi percetti-
vi, che invece sappiamo essere fondati su sottopro-
cessi paralleli molteplici e complessi e su molte map-
pe. (Nel sistema visivo possono essere coinvolti pi� 
di trenta centri cerebrali interconnessi, con una 
mappa distinta per ognuno di essi). Chi o che cosa 
organizza un quadro unitario? � Calcoli � o � algo-
ritmi � eseguiti nel cervello - oppure l'homunculus, 
l'omiciattolo che ha un altro homunculus nella testa 
(si veda la fig. 8.2) e cos� via, all'infinito? Chi c'� l� 
dentro? Se � l'homunculus, allora com'� che, du-
rante lo sviluppo del cablaggio nel cervello, suo cu-
gino - potremmo chiamarlo l'elettricista - l'ha co-
struito? Si � gi� visto che, se questo elettricista � pre-
sente durante la fase di sviluppo, ha realizzato un 
cablaggio davvero molto insolito. 
Questi problemi lanciano una sfida: � necessario 
affrontare queste difficolt�, a meno che non si vo-
glia proseguire lo studio scientifico del cervello in 
modo puramente empirico, senza alcun interesse 
per le spiegazioni coerenti. L'alternativa � rappre-
sentata, ovviamente, da una teoria scientifica che ri-
concili quelli che appaiono come dilemmi e con-
traddizioni e risolva le difficolt�. E chiaro che una 
teoria soddisfacente dello sviluppo delle funzioni 
cerebrali superiori deve eliminare la necessit� di 
homunculi ed elettricisti, a ogni livello; nello stesso 
tempo, deve poter rendere conto dei processi di 
definizione degli oggetti e di categorizzazione in un 
mondo dove non esistono n� schemi a priori n� or-
dinamenti deduttivi che etichettino in anticipo gli 
eventi e gli � oggetti �. Sono compiti che assomiglia-
no poco a quelli usuali dei calcolatori; piuttosto, ri-
chiamano qualcosa di affatto insolito e del tutto di-
verso dai calcolatori. 
Quel che hanno di particolare i cervelli, e che 
manca ai calcolatori, alle particelle fisiche, agli ato-
mi, alla res cogitans e ai fantasmi, � la morfologia 
evolutiva; come si � visto, tale morfologia interagi-
sce a molti livelli, dagli atomi su fino ai muscoli. La 
moltitudine e la complessit� delle connessioni nel 
cervello sono straordinarie. Le mappe che � comu-
nicano � in tutte le direzioni esibiscono un paralleli-
smo massiccio e rivelano propriet� statistiche oltre a 
propriet� ben precise. Inoltre, in ogni momento la 
materia della mente interagisce con s� stessa. Non 
ho ancora accennato al fatto che l'organizzazione 
dinamica del cervello rivela quella propriet� del si-
stema che � la memoria: ogni cambiamento mo-
difica i cambiamenti successivi in maniera determi-
nata e particolare. Il comportamento del sistema 
nervoso in una certa misura si autogenera in cidi; 
l'attivit� cerebrale porta al movimento, che porla .1 
nuove sensazioni e percezioni, che portano a nuovo 
movimento. I diversi strati e gli anelli che li collega-
no costituiscono l'oggetto pi� complicato che si co-
nosca; inoltre essi sono dinamici, cambiano in conti-
nuazione. 
La dinamica chimica ed elettrica del cervello in ef-
fetti ricorda il caotico insieme di luci, suoni, movi-
menti e crescita rigogliosa che si trova in una ginn 
gi�, pi� che l'attivit� di un'azienda elettrica. Tale di-
namica deriva da una chimica particolare; se que-
st'ultima si modifica, o se va distrutto il substrato 
anatomico corrispondente, ne possono conseguite 
cambiamenti mentali temporanei o permanenti, dal-
l'eufor�a allo stato di incoscienza, fino alla morte. 
Peraltro, nel rendersi conto che la meravigliosa 
materia alla base della mente � senza pari, occorre 
evitare un superficiale sciovinismo, tale da farci ai 
fermare che soltanto le sostanze biochimiche di cui il 
cervello � composto potrebbero dar luogo a una 1,1 
le struttura. Se anche ci� fosse vero, in una quale he 
misura, � comunque la disposizione dinamica <l i 
queste sostanze a creare i processi mentali che � es 
senziale, non la loro composizione effettiva. Si trat-
ta sempre di morfologia dinamica, fino in fondo, 
ma non fino a un livello tale che si debba invocati 
l'esistenza di forze ed eventi fisici molto particolari, 
come quelli agenti nell'ambito delle particelle eie 
mentari. Alcuni scienziati, ignorando la morfologia 
cerebrale e le propriet� della memoria, hanno << * 
duto alla tentazione di spiegare le propriet� mentali 
a questo livello, il livello quantico (si veda il Post 
scriptum). 
Se uno sciovinismo strettamente biochimico � 
fuori luogo, lo � comunque anche il liberalismo del 
lo scienziato informatico, il quale ipotizza un soli 
w�re cerebrale che in realt� non esiste a priori, e poi 
sostiene che la struttura sulla quale gira questo soli 
w�re non � rilevante. Egli commette due errori fon-
damentali, poich� l'attivit� cerebrale non comporta 
niente di simile al software e poich� ci sono prove 
soverchianti che l'importanza della morfologia ce-
rebrale � inconfutabile. 
Grazie a queste nozioni preliminari e ad alcuni 
dati delle neuroscienze, si pu� ora rivolgere l'atten-
zione a questioni biologiche pi� generali; � impor-
tante prenderle in esame, se si vogliono evitare i 
trabocchetti disseminati lungo la strada che condu-
ce a una pi� profonda comprensione della materia 
della mente. 
</cit>
-- 
Massimo < Nathan > Salvioni 
scotte...@gmail.com
http://www.anobii.com/people/natanaele/
 

 evolutiva;
Anche solo questa frase -- decisamente supponente-- dice qual � l'approccio
del personaggio.
Riduzionismo di scuola ottocentesca, o di scuola Dawkins, che � lo stesso.
Del resto tutte le cose che dice del sistema nervoso sono scontate, banali,
superficiali; le sa anche uno studente delle medie. E molte sono semplici
pregiudizi. Costui � ancora di quelli del cervello in salamoia.
(E poi associare la res cogitans alle particelle e ai fantasmi rivela
semplice petulanza, o meglio crassa ignoranza.)
Il cervello non ha una "morfologia evolutiva", infatti le cellule nervose
sono solo capaci di morire, e non di riprodursi o anche solo di
farsi sostituire da cellule nuove quando muoiono. Quindi si tratta semmai di
una struttura continuamente e necessariamente mutevole -- se non muta muore, 
letteralmente
(perci� � importante l'esercizio "mentale"). In altre parole la natura del
cervello � caleidoscopica, proteiforme, non "evolutiva". Se la cava per
successive astrazioni, ma che a ci� corrisponda l'"evoluzione del cervello",
che, ripeto, biologicamente nel suo insieme � capace solo di ridursi in 
termini quantitativi, proprio non �
vero. Costui ha un'idea davvero bizzarra di 'evoluzione': che il "cervello"
riesca a fare meglio con l'et� per via dell'organizzazione che si d� con
l'esperienza e la conoscenza � un fatto, ma questo non significa 
"evoluzione",
infatti questa compensazione organizzativa regge solo fino a un certo punto,
poi la riduzione di neuroni non � pi� vicariabile da un loro miglior uso. E
la compensazione di una perdita continua di elementi funzionali non � 
un'"evoluzione",
fino a prova contraria.
A proposito di esercizio mentale, il valent'uomo dimentica di dire che �
questo a far assorbire ossigeno al cervello, per il quale � alimento
d'elezione: senza ossigeno anche per pochi minuti il cervello muore,
esattamente come gli squali, che se non possono navigare non filtrano
abbastanza ossigeno dall'acqua e perci� muoiono per asfissia. Una simpatica
coincidenza, non � vero?
--  

 nell'universo.
Neva scrive:
ERRATA CORRIGE
per un ripensamento sul modo troppo informale e diretto con cui nel 
precedente post ho commentato un passaggio del testo di Gerald M.Edelman 
citato da Nathan:
Di ci� che niente si sa e, per il momento, niente sembra si possa sapere di 
sicuro, ad esempoio, sulla natura del pensiero, e che tuttavia ci 
incuriosisce e intriga non poco, io trovo interessante ogni riflessione, 
intuiziome o teoria che argomenti sull'...argomento e dunque anche quella di 
EDELMAN e anche quella di Omega che risponde confutandola, ma appena mi 
imbatto in un'affermazione cos� fideistica come quella che E. ha voluto 
tanto chiaramente sottolineare, non so perch�, il mio interesse si smonta 
notevolmente e spesso scompare del tutto.
Peccato davvero!

 nell'universo.
Neva scrive:
Di ci� che niente si sa e, per il momento, niente sembra si possa sapere 
sapere di sicuro, ad esempoio, sulla natura del pensiero, e che tuttavia ci 
incuriosisce
e intriga non poco, io trovo interessante ogni riflessione, intuiziome o
teoria che argomenti sull'...argomento e dunque anche la tua e anche quella
di Omega che ti risponde confutandola, ma appena mi imbatto in 
un'affermazione cos� fideistica come quella che hai voluto tanto chiaramente 
sottolineare, non so perch�, il mio interesse si smonta notevolmente e 
spesso scompare del tutto.
Peccato davvero!
Neva