NRG ve eurodance tarzı olan yüksek tempolu şarkı baslar, elektronik klavyeler ve gitarlar içerir. Sözsel olarak cinsel ilişki, sadomazoşizm, bondage ve cinsel fetişizm temaları işlenmiştir.

"S&M"in aldığı yorumlar farklı farklı oldu; kimi eleştirmenler cinsel içerikli sözlerin aleni kullanımını eleştirirken, kimileri şarkıyı "Loud" albümünün en ön plandaki şarkısı olarak değerlendirdi. "S&M", albümün yayınlanmasıyla Amerikan "Billboard" Hot 100 listesine 53. sıradan giriş yaptı ve listede iki numaraya kadar yükseldi. Spears vokalli remiksin yayınlanması sonrası, şarkının dijital satışları arttı ve şarkı listede bir numarayı gördü. Böylece Rihanna'nın listedeki onuncu ve Spears'ın beşinci bir numarası olmayı başarırken; "Billboard" Hot Dance Club Songs ve Pop Songs listelerinde de zirveye yerleşmeyi başardı. Uluslararası piyasada da başarılı olan şarkı, Avustralya, İngiltere (R&B listesi), Kanada ve Polonya listelerinde bir numara olurken; Almanya, Fransa, İngiltere (ana liste), İrlanda ve İspanya'da ilk beş içine girdi. Şarkı Recording Industry Association of America (RIAA) tarafından 3 kez platin plak ödülü aldı.

Şarkının video klibi Melina Matsoukas yönetmenliğinde çekildi. Rihanna'nın medyaya bakışını yansıtan klipte, şarkıcı onun hakkında kötü şeyler yazanları ve onu kişisel olarak üzenleri cezalandırırken görülüyor. Klipte sadomazoşist ve fetişist sahneler kullanıldı. Klip, çok sayıda ülkede yasaklandı ve diğer birçok ülkede gece yarısından sonra yayınlanması kararı alındı. Ayrıca fotoğrafçı David LaChapelle, video klipte kendisinin "Vogue Italia" çekimlerinden görüntüler kullanıldığı iddiasıyla dava açtı. Rihanna, şarkıyı 15 Şubat 2011'de "Only Girl (In the World)" ve "What's My Name?"i de seslendirdiği 2011 BRIT Ödülleri'nde canlı söyledi.

"S&M", Ester Dean, Stargate ve Sandy Vee tarafından yazıldı, yapımcılığını ise Stargate ekibi, Sandy Vee, Kuk Harrell ve Veronika Bozeman üstlendi. Dean şarkının konseptini ve cinsel öneri içeren sözlerini "Billboard" dergisinden Gail Mitchell'e şöyle aktardı: "Aklıma gelen ilk şey "Come on, come on," oldu. Bu böyle nereye gidecek diye düşünüp duruyordum ve ardından 'Sticks and stones may break my bones' sözü aklıma geldi. Ardından ise 'But chains and whips excite me.' geldi. İnsanlar şarkı için güzel konuştuğunda zaten hikâye de içinde oluyor." Rihanna "Rolling Stone" dergisine bondage ve diğer sadomazoşizm aktivitelerine olan ilgisi ve "S&M"in teması için ropörtaj verdi: "Yönetimi ele almayı seviyorum ama itaatkar olmayı seviyorum ... yatak odasında itaatkar olmak gerçekten eğlenceli. Ufak bir kadın olup karşınızdaki mazoşistin emirlerini dinliyorsunuz."

"S&M" Rihanna'nın Last Girl on Earth Tour'u esnasında kaydedildi: enstrümantal kısımları Eriksen ve Miles Walker tarafından New York City'deki Roc the Mic Studios'da ve Los Angeles'daki Westlake Recording Studios'da ve Vee tarafından Paris'teki The Bunker Studios'da kaydedildi. Rihanna'nın vokalleri Kuk Harrell tarafından kaydedildi ve yapımcılığını Harrell, Josh Gudwin ve Marcos Tovar üstlenirken el yapımcılığını Veronika Bozeman karşıladı. Şarkı Vee tarafından Atlanta, Georgia'daki The Beat Club'ta Phil Tan yönetimi altında mixlendi. Yardımcı mühendis olarak Damien Lewis yardımda bulundu. Tüm enstrümantal prodüksiyon Eriksen, Hermansen ve Vee tarafından yapıldı.

"S&M" yüksek tempolu hi-NRG-Eurodance türünde dört dakika üç saniye uzunluğunda bir şarkıdır. Şarkı E-flat minor notasında dakika başına 128 vuruş tempo ile yazılmıştır. Enstrüman olarak synthesizerler, elektronik klavyeler ve gitar kullanılmıştır. MTV'den Chris Ryan parçayı "kaygı verici klavyelerle patlamakta olan dans şarkısı" olarak tanımlamıştır.

Şarkı esnasında Rihanna'nın vokalleri bir oktav üzerinde en düşük notası B'ten en yüksek B'e kadar yükselir. Aykırı hareketlerle ve "cinsel agresiflik ses tonu" ile vokallerini kullanır. Şarkı sözleri seks, sadomazoşizm, bondage ve BDSM fetişleri ve cinsel fanteziler üzerine kuruludur. Şarkı, nakaratında olduğu gibi aynı cümlelerle açılır. "Na, na, na, c'mon". Nakarat esnasında "'Cause I may be bad, but I'm perfectly good at it / Sex in the air, I don't care, I love the smell of it," cümleleri geçer. Şarkıda Rihanna kendisini "kötü" olarak tanımlarken cinsel gücünü över. Bunu da "Sticks and stones may break my bones / But chains and whips excite me," sözleriyle anlatır. Rihanna, "Spin" dergisine konuşurken sözlerin metamorfik olduğundan bahsetti. Şarkının normal temasının aslında özgüven olduğundan ve tek kimliği olacağından emin olduğunu ardından söylentilerin büyüdüğünü ve eleştirilerin de kötüye gittiğini söyledi. "Q Magazine at Yale" dergisinden Jake Conway'e göre şarkının sözlerinde "seksten duyguyu çıkarmak" suçluluğu ve bunu da fetişler ile doldurmak yatıyor. Chris Ryan şarkıyı "yaramaz, kirli yatak odası aktiviteleri" olarak tanımladı.

"S&M", "Loud"un dördüncü single'u olarak ABD'de, diğer ülkelerde ise üçüncü single olarak yayımlandı. Birleşik Devletler'deki Hit radyolarına ve ritmik radyolara 23 Ocak 2011'de,"S&M" was released for Mainstream/Rhythmic airplay on January 23, 2011:
 urban radyolara ise 27 Şubat 2011'de gönderildi. Single, iTunes Store'da Avrupa ve Güney Amerika'da 11 Şubat 2011'de dijital indirmeye sunuldu. Arjantin, Brezilya ve Avrupa'daki bazı bölgelerde şarkı extended play (EP) olarak 18 Şubat 2011'de yayımlandı. Bu halinde "S&M" ve Audé ve Samson'ın iki remiksi mevcut. 28 Şubat 2011'de Audé, Samson ve Joe Bermudez gibi DJ'lerin remiksleri dünya çapında dijital indirmeye sunuldu. "S&M" CD single olarak Almanya'da 18 Mart 2011'de fiziksel kopya olarak satışa sunuldu. 11 Nisan 2011'de ise Britney Spears ile olan resmi remiksi dünya çapında indirilebilir hale geldi. Birleşik Krallık'ta "S&M"in gün içinde sansürsüz versiyonunun çalması yasaklandı. "seks, zinvirler ve kamçılar" sözlerinin yerine "hadi" kısımları eklendi ve BBC Radio 1 şarkının bu düzenlemesini çaldı.

Başka bir "S&M"remiksi ise rapçi J. Cole ile oldu ve internet üzerinden 17 Ocak 2011'de yayımlandı. Albüm versiyonu yayımlandıktan sonra Rihanna, Twitter üzerinden hayranlarına şarkının remiksi için kimin potansiyelinin yüksek olacağına dair bir anket düzenledi ve Spears bu ankette birinci oldu. Rihanna ve Spears arasındaki Twitter mesajları, birbirleri ile düet yapacakları spekülasyonları doğurdu. Şarkının remiksinde Spears'ın konuk vokalleri de vardır ve 11 Nisan 2011'de yayımlanmıştır. Spears'ın olduğu bölümlerde sözler değiştirilmiştir: "Just one night full of sin/ Feel the pain on your skin/ Tough, I don't scream 'mercy'/ It's your turn to hurt me/ If I'm bad, tie me down/ Shut me up, gag and bound me/ 'Cuz the pain is my pleasure/ Nothing comes better."

"S&M" genel olarak müzik eleştirmenlerinden karışık dönüşler aldı. Slant Magazine'den Sal Cinquemani şarkıyı "sadomazoşizme saplantı" olarak tanımladı. Conner ise "S&M" için diğer "Loud" şarkıları "What's My Name?" ve "Skin" gibi Rihanna'nın "böyle" durumlarda ne kadar iyi olduğunu "Rated R" albümündeki gibi gösterdiğini yazdı. Bunun içinse "I may be bad/ but I'm perfectly good at it... Chains and whips excite me" dizelerini örnek gösterdi. "USA Today"den Steve Jones ""Loud"un sarsıcı açılış şarkısı "S&M" sizi bir anda yerinizden zıplatıp Rihanna'yı gerçekten zincirlerin ve kamçıların heyecanlandıracağı hakkında bilgilendiriyor," yazdı. "Entertainment Weekly"den Leah Greenblatt ise "müstehcen bir açılış" ve "geceden kalma yaramazlıklar gibi" diye yorumladı.

"Q Magazine at Yale" çalışanı Jake Conway ise "S&M" için şarkıcının müzik endüstrisindeki en önemli kayıt artistlerinden biri olduğunu yazarak "Eski sevgilisi Chris Brown ile olan durumu çılgın şekilde tersine çevirmiş," yazdı. Digital Spy'dan Nick Levine şarkıya beş üzerinden dört yıldız verdi ve ekledi: "Rihanna kendini aşmış." BBC Music yazarı James Skinner ise "Loud" albümünün "liste dostu" şarkılarından biri olarak "S&M"i yazıp cinsel içerikli sözlerini garipsedi ve şarkıcının vokallerini "zorlama" buldu.

"S&M" ilk kez Birleşik Krallık'taki listeye 15 Kasım 2010'da girdiğinde 55 numaradaydı. 5 Mart 2011'de 3 numaraya kadar yükseldi ve üç hafta art arda orada kaldı. UK R&B Chart listesinde daha büyük başarı göstererek listede beş hafta art arda zirvede oturdu. Şarkı 2011'de BK'da ikinci en çok satan R&B veya hip hop single'ı oldu. Aralık itibarı ile "S&M" 643,000 kopya satarak BK'da BPI'den platin plak aldı. Avrupa'da "S&M" büyük başarı gösterdi ve birçok ülkede ilk üç sırası yaşadı. Polonya'da Polish Singles Chart listesinde 23 Nisan 2011'de iki hafta art arda zirvedeydi. Danimarka'daki Danish Singles Chart listesinde 11 Şubat 2011'de 34 numaradan 2 numaraya yükseldi. Almanya'da, İsveç'te ve İsviçre'de 2 numaraya yükseldi. Fransa'da 29 Kasım 2011'de 22 numaradayken 3 numaraya yükselerek burada art arda iki hafta geçirdi. Avusturya'da Finlandiya'da ve İspanya'da ilk beş arasına girdi. Hollanda'da ve Çek Cumhuriyetinde ilk kırk arasındaydı.

"S&M", "Loud" yayımlandığından itibaren Australian Singles Chart listesine 29 Kasım 2010'da 87 numaradan giriş yaptı. Single olarak yayımlandığında 30 Ocak 2011'de 27 numaraya yükseldi. Şarkı 13 Şubat 2011'de zirveye yükseldi. Burada toplam beş hafta geçirdi. 280,000 kopya satarak Australian Recording Industry Association tarafından dört kez platin plak ile ödüllendirildi. Şarkı New Zealand Singles Chart listesine 7 Şubat 2011'de 6 numaradan giriş yaptı. Ertesi hafta 2 numaraya kadar tırmandı ve art arda iki hafya geçirdi. Zirve numarasına listedeki beşinci haftasına çıktı. "S&M" Recording Industry Association of New Zealand tarafından 15,000 kopya üzerinde sattığı için platin plak ile ödüllendirildi.

ABD'de şarkı 4 Aralık 2011'de "Billboard" Hot 100 listesine 53 numaradan giriş yaptı. "Billboard" dergisinin 30 Nisan 2011 baskısı, "S&M" albüm versiyonu ve Spears ile olan resmi remiks hali birlikte önceki hafta toplam 293,000 sattığını yazdı. Hot 100 listesinde Katy Perry'nin "E.T." şarkısı ile yer değiştirerek birinci oldu. "S&M" Rihanna'nın bu listedeki onuncu zi