Çeşitli afetlerden sonra eleştirilerin odağı haline gelen kurum; federal yönetim ile eyalet yönetimlerinin uzman ihtiyacını karşılamakta, riskli görülen yapıların tadilattan geçirilmesi ve ayrıca afet sonrası müdahale ve iyileştirme çalışmaları için fonlar sağlamaktadır.

Amerika Birleşik Devletleri'nde federal acil durum yönetimi farklı şekillerde 200 yıldan daha uzun bir süre boyunca var olmuştur. FEMA'nın tarihçesi aşağıdaki şekilde özetlenebilir.

19. yüzyıl başlarında New Hampshire bölgesindeki Portsmouth şehrinde büyük yangınlar çıktı. Yedinci ABD Kongresi'nde konu ele alındı ve kongre kararlarında, gümrük vergilerinin kaldırılması gibi, tüccarları rahatlatacak çeşitli önlemler alındı. Yapılan bu çalışma, federal devlet tarafından bir afet sonrasında gerçekleştirilen ilk yasal girişim olarak nitelendirilir.

1803 ve 1930 yılları arasında gerçekleşen afetlerden sonra iyileştirme veya tazminat amacıyla 100'den fazla kez ""ad hoc"" (Lat.: Geçici çözüm) girişimleri uygulanmıştır. 1835 yılında New York'ta meydana gelen büyük yangın sonrasında vergilerden feragat edilmesi de bunun bir örneğidir. Bir başka örnek ise ABD Başkanı Abraham Lincoln'ün öldürülmesinin ardından 54. ABD Kongresi'nde, olayın yaşandığı yerde yaralananlar için tazminat sağlanmasıdır.

1929 yılında Büyük Buhran'ın baş göstermesinin ardından Başkan Herbert Hoover, 1932 yılında "finansal yeniden yapılandırma kurumu"nu görevlendirdi. Kurumun amacı, ekonomik hareketliliği sağlamak için banka ve kurumlara ödünç para sağlamaktı. Afetin sonrasında paranın dağıtımından da bu kurum sorumluydu. Finansal Yeniden Yapılandırma Kurumu, ilk organize afet müdahale kurumu olarak da nitelendirilebilir.

1934 yılında Karayolları Ofisi'ne, afet sonrasında karayolları ve otoyolların yeniden yapılandırılmalarının finanse edilmesi görevi verildi. 1944 yılında imzalanan bir anlaşmayla ise ABD Deniz Kuvvetleri'ne sel kontrolü ile sulama projeleri görevi verildi ve bu durum, sellerin önüne geçilmesinde büyük bir rol oynadı.

Federal afet yardım ve iyileştirmesi sorumluluğu, 1973 yılının birinci Başkanlık Yeniden Yapılandırma Planı'nda Kentleşme ve Kentsel Gelişim Departmanı'na verildi ve departmanın içerisinde Federal Afet Yardım Yönetimi Birimi oluşturuldu. Bu birim, 1978 yılının birinci Başkanlık Yeniden Yapılandırma Planı'nda ele alınan ve 12127 sayılı Başkanlık kararnamesiyle kurulan Federal Acil Durum Yönetimi Kurumu FEMA'ya dönüşme sürecine kadar afetleri yönetecekti.

1978 yılındaki üçüncü yeniden yapılandırma planının uygulamaya girmesinden önce çoğu devlet kurumu, afetlere müdahalede görevliydi. Bazı olaylarda sayıları 100'den fazla farklı kurum, afeti yönetme hakkına sahipti.

Kongre ve hükümetler yıllar boyunca yardım çeşitlerinin sayısını arttırdı. Bu çeşitler kanunlaştırılarak; afet veya çeşitli hasarların mağdurları için yıllık bir bütçe oluşturuldu ve daha sonra çeşitli federal ve yerel kurumlara dağıtıldı.

Zaman içerisinde bu şekilde geniş düzenleri bulunan kurumlar kendiliğinden yapılandırma geçirdiler. İlklerden birisi ise, Başkanlık Yürütme Ofisi'nin çatısı altındaki Federal Sivil Savunma Yönetimi Kurumu'ydu. Afet yardımlarını yönetme yetkileri, "Kentleşme ve Ev Ekonomisi Yönetimi Kurumu"nun başkanına verildi. Sonrasındaysa "Savunma Seferberliği Ofisi" adında yeni bir oluşum ortaya çıktı. Başkanlık Yürütme Ofisi tarafından yönetilen bu yeni kurum daha sonradan "Sivil Savunma Ofisi" adını aldı.

Bu gelişmeler, o yıllarda millet boyutundaki hazırlığın; bütçe, plan gibi farklı boyutları olan pek çok farklı yasama girişimiyle sağlanmaya çalışıldığını göstermektedir. 1978 yılında ise farklı münferit kurumlar, sivil savunma ve afet hazırlık faaliyetlerini yürütmesi için kurulan FEMA'nın çatısı altında birleştirildi. Karar ise o yıllarda çeşitli tartışmalara neden oldu.

FEMA, 1978 yılındaki üçüncü yeniden yapılandırma planında ele alındı ve 1 Nisan 1979'da Jimmy Carter'in 12127 sayılı başkanlık emriyle hayata geçirildi.

Carter; Temmuz ayında 12148 sayılı, afet yardım çalışmalarını federal bir kurum düzeyine getiren kararnameyi imzaladı. Federal Sigorta Kurumu, Millî Yangın Önleme ve Yönetim Kurumu, Millî Meteoroloji Servisi'nin toplum bilinçlendirme programı, Genel Hizmetler Kurumu'nun Federal Hazırlık Dairesi'ni ve Federal Afet Yardım Yönetim Kurumu; Amerika Birleşik Devletleri Kentleşme ve Kentsel Gelişim Departmanı'ndan alınarak, FEMA'ya dahil edildi. FEMA'ya ayrıca, daha önce Savunma Bakanlığı'nın Sivil Hazırlık Kurumu tarafından yürütülen sivil savunmayı yönetme sorumluluğu verildi.

FEMA'nın müdahalede bulunduğu ilk afetlerden birisi, Niagara Şelalesi'ndeki ""Love"" kanalına toksik atık karışmasıdır. Three Mile adası kazasına da FEMA tarafından müdahale edildi. Bu afetlerle kurumun işlevselliği de ortaya kondu.

1993 yılında Başkan Bill Clinton, James Lee Witt'i FEMA yöneticisi olarak atadı ve 1996 yılında kurum başkanı, bakanlar kuruluna dahil edildi. Kabine üyeliği, George W. Bush döneminde de sürdürüldü. Kurum yöneticisi Witt,afetlere müdahale ve risk azaltma süreçlerine katkıda bulunacak çeşitli yenilikler yarattı. Soğuk Savaş döneminin sona ermesi ise kurum kaynaklarının doğal afetlere hazırlığa harcanmasına olanak sağladı.

FEMA'nın yeniden yapılanma ve kararname yoluyla kurulmasının ardından kongre, FEMA'nın yetki ve sorumluluklarını arttırmaya devam etti. "Millî Baraj Güvenliği Projesi Yasası" ile buna barajların güvenliği de dahil oldu. 1977 yılındaki "Deprem Risklerini Azaltma Yasası" ile deprem çalışmaları da yasal olarak FEMA'nın sorumluluğuna girdi ve 12699 sayılı kararname ile kapsamı genişletildi. Federal binaların güvenlik tedbirleri için yapıların sismik güçlendirme maaliyetlerinin hesaplanmasını da içeren 12941 sayılı kararname çıkartıldı. 1986 yılındaki "Acil Durum Planlama ve Toplumun Bilgilendirilmesi Yasası" ile tehlikeli maddeler, 1987 yılında kabul edilen "Stewart B. McKinney Evsizlere Yardım Yasası" ile acil durum gıda ve sığınak ihtiyaçları da FEMA'nın çalışma kapsamına eklendi.

FEMA ek olarak, 1996 yılındaki "Kitle İmha Silahlarının İmhası Yasası"ndaki "Nunn-Lugar-Domenici" değişikliği ile terörle mücadele sorumluluğuna da dahil oldu. Kongre; FEMA'yı, düzenli ödemeler ve ayrıca olaylara müdahale için acil durum fonlarıyla bütçelendirdi.

11 Eylül saldırılarının ardından ABD Kongresi, ABD İç Güvenlik Bakanlığı'nın kurularak; hukuk düzeni, afet hazırlığı ve iyileştirme, sınır koruma ve sivil savunma gibi görevleri olan diğer federal kurumlarla koordineli olarak çalışmasını sağlayan 2002 Kamu Güvenlik Yasası'nı çıkarttı. 1 Mart 2003'te FEMA, İç Güvenlik Bakanlığı'nın bir birimi oldu. Bunun neticesinde, Acil Durum Hazırlık ve Yardım Direktörlüğü'nün bir parçası olarak 2.600'den fazla çalışan istihdam etmektedir. 31 Mart 2007 tarihinde tekrar Federal Acil Durum Yönetim Kurumu olsa da, hâlâ Kamu Güvenlik Teşkilatı'nın birimi olarak işlemektedir.
Dönemin Başkanı George W. Bush, 2003 yılının Ocak ayında FEMA'ya yönetici olarak Michael D. Brown'u atadı. Brown, Eylül 2003'te FEMA'nın İç Güvenlik Bakanlığı'nın dahilinde olmasının, yeni sloganları "Hazır Bir Millet" ile alay konusu olacağını söyledi. Brown, 2003'teki yeniden yapılanmanın kaçınılmaz sonucunun; bir doğal afet veya terör saldırısına "etkisiz ve koordinasyonsuz bir müdahale" olacağı konusunda uyarıda bulundu.

2005 yılındaki Katrina kasırgası; fonksiyonların ve diğer yapılanmaların gelecekte birleşmeleri vizyonunun, FEMA'nın daha önce karşı karşıya kaldırı sorunları çözemeyeceğini gösterdi. "Katrina Kasırgası'nın İki Partili Hazırlık ve Müdahale Teftiş Komitesi Son Raporu", 15 Şubat 2006'da Amerika Birleşik Devletleri matbaasınca yayınlandı. Raporda; her türlü afet hazırlığı ihtiyaçları için ayrılan federal fonun, yerel kurumlar tarafından sadece karşı-terörizm için kullanıldığı belirtildi.

Acil durum yöneticileri; doğal afetlere hazırlık için, terörle mücadele önlemlerinden daha az miktarda bütçe ayrıldığını belirtti. Aynı zamanda risk potansiyelinin düşürülmesinin ve meydana gelmeden önce afetlere hazırlanılmasının; afet hazırlık fonksiyonlarından ve milleti kasırga gibi tehlikeler konusunda daha duyarlı yapmaktan ayrıldığı ifade edildi.

2002 yılındaki Kamu Güvenliği Yasası tartışmaları esnasında FEMA'nın bağımsız bir kurum olması yönünde görüşler savunuldu. İlerleyen zamanlardaki Katrina kasırgasında gösterilen başarısızlığın ardından, FEMA'nın İç Güvenlik Bakanlığı'ndan kaldırılması gerektiği yönünde eleştiriler yapıldı. FEMA bugün ise, Kamu Güvenlik Teşkilatı'ndaki öndegelen kurumlardan birisidir. FEMA'nın yöneticisi, doğrudan Kamu Güvenlik Teşkilatı Sekreterliği'ne karşı sorumludur.

FEMA, günümüzde Millî Sel Sigorta Programı'nı yönetmektedir. Daha önce yönettiği diğer programlar ise ya alt birimlerine verilmiş ya da doğrudan Kamu Güvenlik Teşkilatı'nın yönetimine verilmiştir.

FEMA, aynı zamanda "Millî İstikrar Programı Direktörlüğü"ne de (eski adıyla "Millî Güvenlik Koordinasyon Ofisi") ev sahipliği yapmaktadır. Millî Güvenlik Koordinasyon Ofisi geliştirme, uygulama ve operasyonlar ile devlet planlarının sürekliliğini kurum çapında sağlamakla sorumluydu. 2007 yılında ise "Millî Hazırlık Merkezi"ni de yönetmeye başlamıştır.

Federal Acil Durum Yönetim Kurumu, çalışma yürüttüğü bölgeyi on bir ayrı sorumluluk sahasına bölmüştür.

FEMA'nın Zarar Azaltma Direktörlüğü; afet öncesi risklerin tanımlanması, yaralanmaların ya da ölümlerin önüne geçilmesi ve zaman kazanılmasını sağlayan çalışmalardan sorumludur. Kurumun kasırga, deprem, sel ve su taşkınları için temel analiz programları vardır.

FEMA; "Millî Sel Sigorta Programı" kapsamında, su yatakları üzerinde evleri olanlara, uygun sel sigortası sağlamak ve ayrıca daha önceden tespit edilmiş su yatakları üzerine bina yapılmasının engellenmesi veya bu bölgelerde riskin azaltılması için çalışır.

Afet öncesi zarar azaltmaya ayrılan ödenek; edinilen emlakların açık alana dönüştürülmesi, var olan binaların güçlendirilmesi, hortum ve kasırga sığınakları inşa edilmesi, erozyon ve yangınlarla mücadele ile küçük çaplı se