leri bir virüs buldular ve bu virüs AIDS'e neden olan HIV'di. White'a faktör VIII tedavisi sırasında HTVL-III enfeksiyonu bulaştığı düşünülmekteyse de bu iddia kesinlik kazanmamıştır. Doktorlar bu virüse karşı nasıl bir test yapacaklarını bilmiyorlardı, aynı zamanda donörler virüsün kanla bulaştığını düşünmemekteydiler. 1979 - 1984 yılları arasında hemofili hastalarının %90'ından fazlasına HIV bulaştırıldığı düşünülmektedir. Yapılan sayım sonrasında White'ın T hücre sayısı 25 (bu sayı sağlıklı insanlarda yaklaşık 500-1200 arasıdır) olarak belirlendi ve kendisine AİDS teşhis konuldu. Doktorlar, White'ın sadece altı ay yaşayacağını öngördüler.

Teşhisten sonra White okula geri dönemeyecek kadar hastaydı ancak 1985 başlarında kendisini daha iyi hissetmeye başladı. Okul görevlileri White'ın annesine onu okula göndermemesi gerektiğini söylediler. White, 30 Haziran 1985'te tekrar okula dönmek istediğini bildirdi; ancak Batı Okul Kurumu yöneticisi James O. Smith bu teklifini reddetti. Bu olayın ardından White ve ailesi, yaklaşık sekiz ay boyunca hukuk mücadelesi verdi.

Russiaville'deki birçok ebeveyn White'ın kampüse girişini engellemek için direndi. 117 ebeveyn (ki okulda toplam 360 öğrenci vardı) ve 50 öğretmen White'ın okuldan uzaklaştırılması için dilekçe yazdı. AIDS hakkındaki bilgisizlik yüzünden başta müdür ve yönetim kurulu, diğer öğrencilerin HIV/AIDS olmaması için dilekçeleri uygun gördüler. White'ın ailesi bu yasağı kaldırmak için dava açtı. White ilk önce Indianapolis'te bulunan ABD Bölge Mahkemesi'ne dava açtı. Mahkeme davayı, Temyiz İdari'de çözülünceye kadar reddetti. 25 Kasım'da Indiana Eğitim Müdürlüğü, Indiana Sağlık Kurulu'nun verdiği kararı uyguladı ve White'ın geri okula dönmesine izin verdi.

1980'lerde HIV'in hangi yollarla bulaştığı tam olarak anlaşılamamıştı. Bilim insanları virüsün kan ile bulaştığını biliyorlardı ancak küçük bir temas ile bulaşması yeterli değildi. 1983'e gelince Amerika Tıp Derneği, "AİDS'in Ev halkının Yakınlığı ile Bulaşabileceği Öngörüsü" düşüncesiyle virüsün kolaylıkla yayıldığını düşünüyorlardı. AIDS ile yaşayan çocuk vakası nadir görülmekteydi, White'ın okuldan uzaklaştırıldığı sırada ABD Hastalık Kontrol Merkezi raporuna göre ABD'de 148 adet AIDS ile yaşayan çocuk bulunmaktaydı. Kokomo'da aileler White'ın okulda bulunmasını kabul edilemez bir risk taşıdığına inanıyorlardı. Şubat 1986'da White'ın okula dönmesine izin verilen bir gün için, okulda bulunan 360 öğrencinin 151'i okula girmemişti. White gazete dağıtıcısı olarak çalıştı, virüsünün gazete yoluyla bulaşabileceğini düşünen birçok kişi aboneliklerini iptal etti.

Indiana bölgesi sağlık komiseri, Dr. Woodrow Myers ve ABD Hastalık Kontrol Merkezi'ne göre San Francisco'da bulunan AIDS vakalarının büyük çoğunluğunda görüldüğü üzere White'ın durumu diğer öğrenciler için risk taşımayacağını duyurdu fakat okul yönetim kurulu ve aileler bu bildiriyi dikkate almadılar. Şubat 1986'da "New England Journal of Medicine" 101 kişi üzerinde yaptıkları araştırmayı açıkladılar. Bu insanlar birbirleriyle cinsel temas olmayacak şekilde üç ay boyunca kapalı bir ortamda yaşadılar. Kişiler diş fırçaları, tıraş makineleri, giysileri, tarakları ortak kullandılar, hatta bu insanlar aynı yatakta uyuyup, sarıldılar ve öpüştüler. Deneyin sonucunda enfeksiyonun bulaşma riski "imkânsıza yakın" olduğu çıktı.

White, nisan ayında tekrar okula kabul edildiğinde, bazı aileler çocuklarını okuldan alıp başka okullara nakil ettirdiler. White, ciddi tehditler alıyordu. White'ın annesi; "Sokakta insanlar Ryan'a sık sık "Biz senin eşcinsel olduğunu biliyoruz" diye bağırıyorlardı" dedi. White'ı parasal ve editoryal olarak destekleyen "Kokomo Tribune" gazetesinin editörleri, hem eşcinsellikle suçladılar hem de onu kendi amaçları için ölümle tehdit ettiler. Diğerleri ise çelişkili durumlar üzerinde duruyorlardı, Ryan mutlaka eşcinsel ilişki içerisinde AIDS oldu ya da ufak bir temas ile bulaştığı görüşüne sahiptiler.

White, 1986-87 eğitim yılı içerisinde Western Middle School'da sekizinci sınıfa başladı fakat burada çok mutsuz ve yalnızdı. Okul yemek yemesi için tek kullanımlık malzeme ve duş alması için ayrılmış banyo tedarik etti. Tehdit almaya devam ediyordu. White'ın odasına silahlı saldırı olduktan sonra ailesi Kokomo'dan ayrılma kararını aldı. Okul yılı bittikten sonra ailesi Cicero'ya taşındı ve orada Hamilton Heights Lisesine kayıt yaptırdı. 31 Ağustos 1987'de, AIDS konusunda eğitimli okul müdürü Tony Cook, okul amiri Bob G. Carnal ve az sayıda öğrenci White'ı karşılayıp elini sıktılar.

White'ın sendromu gazete ve televizyonlarda dalga dalga yayılması onun "ulusal çocuk" olmasını sağladı. 1985-1987 yılları arasında ABD medyasında AIDS hakkında haber sayısı iki katına çıktı. Orta okuldan ayrılan White'ın sendromu ve yaşadığı sıkıntılar ulusal gazete ve televizyonlarda sık sık gündeme gelmeye başlandı. White sendrom için bağış toplamaya ve eğitim kampanyaları düzenlemeye başladı ve bu faaliyetleri onun AIDS'in simgesi olmasını sağladı. White, AIDS ile yaşayan çocuklar için çok sayıda yardım kampanyasına katıldı. Birçok ünlü White ile birlikte medyanın karşısına çıktı. AIDS ile yaşayan dışlanmış insanların sosyalleşmesine geri kalan hayatı boyunca yardımcı oldu. Şarkıcı John Cougar Mellencamp, Elton John ve Michael Jackson, aktör Matt Frewer, dalgıç Greg Louganis, Devlet Başkanı Ronald Reagan ve eşi Nancy Reagan, Baş Hekim Dr. C. Everett Koop, Indiana Üniversitesi basketbol koçu Bobby Knight ve basketbol oyuncusu Kareem Abdul-Jabbar gibi isimler White ile arkadaş oldular. White da birçok AIDS ile yaşayan çocuk ile arkadaş oldu.

Hayatının geri kalanında Phil Donahue talk showunda sıklıkla görünmeye başladı. Sonradan popüler olan "Patron Kim?" programının sunucusu Alyssa Milano ile tanıştı. Kendisi White'a arkadaşlık bileziği verip öptü. Elton John, Jeanne White'a 16.500 $ borç verdi. Bu parayı geri almayarak White'ın kız kardeşinin okul masrafları için kullanılmasını istedi. Michael Jackson lisedeki White'a kırmızı Mustang convertible hediye etti.

1988'de Başkan Reagan'ın AIDS Komisyonu'ndan önce White ile konuşma yaptı. White okula ilk dönme girişimlerinde karşılaştığı ayrımcı politikaları anlattı her nasılsa Cicero'nun kasabasında çok güzel karşılanmıştı. White, Kokomo ve Cicero'da AIDS eğitiminin önemini farklı tecrübelerle yaşadığını vurguladı.

1989'da, ABC televizyonu "The Ryan White Story" adlı televizyon filmini çekerek yayınladı. Ryan rolünde AIDS'li arkadaşı Lukas Haas, Jeanne rolünde Judith Light ve kız kardeşi Andrea rolünde Nikki Cox oynadı ve White'ın filmde kısa bir minyatür kamera görüntüsü vardı. Filmde yer alan diğer isimler ise Sarah Jessica Parker sempatik hemşire rolünde, George Dzundza doktor rolünde ve okul yönetimine karşı White'ı yasal yolla savunan George C. Scott ise avukat rolündeydi. Nielsen tahminlerine göre filmi 15 milyon kişi izledi. Bazı Kokomo şehri sakinleri bu filmin haksız yere yerel halkı genel olarak kötülediğini dile getirdiler. Film yayınlandıktan sonra Kokomo Belediye Başkanı Robert F. Sargent'in odasına ülke genelinden gelen şikayet mektupları yağdı.

1990'ların başında White'ın sağlığı hızla bozuluyordu. Son kez halkın huzuruna çıktığında, Kaliforniya'da eski başkan Ronald Reagan ve First Lady Nancy Reagan ona ev sahipliği yaptı. Sağlığı giderek bozulmasına rağmen White, Reagan'a üniversiteye girmek istediğini söyledi.

29 Mart 1990'da lise mezuniyetinden birkaç ay önce White, solunum yolları enfeksiyonundan ötürü Indianapolis'de Riley Çocuk Hastanesi'ne yatırıldı. Durumu iyice kötüleşmeye başlamıştı. Hastanede Elton John kendisini ziyaret etti. White'ın iyi olması için binlerce hayranı hastaneyi telefonla aradı. White 8 Nisan 1990'da öldü. 
Indianapolis Meridian Caddesinde bulunan İkinci Presbiteryen Kilisesinde yapılan cenaze törenine 1500'ün üzerinde kişi katıldı. White'ın tabutunu taşıyanlar arasında Elton John, Amerikan futbolu oyuncuları Howie Long ve Phil Donahue gibi isimler vardı. Elton John "Skyline Pigeon" isimli şarkıyı Hamilton Heights Lisesi korosunun eşliğiyle seslendirdi. Cenazede Michael Jackson ve First Lady Barbara Bush yer aldı. Cenaze günü eski başkan Ronald Reagan White hakkında "The Washington Post" gazetesine demeç verdi. Regan'ın demecinde "AIDS hakkında White'ın verdiği mücadele muhteşemdi. Herkesin AIDS'e bakış açısını değiştirdi. 
White, annesinin evinin de bulunduğu Cicero'ya gömüldü. Ölümünün ardından mezarı dört kez tahrip edildi. Geçen zaman içinde mezarı sevenleri tarafından anıt haline geldi.

White, 1980'ler ve 1990'ların başlarında AIDS'le ilgili ulusal alanda tanınmış birkaç kişiden biriydi. O, halkın AIDS'e bakışını değiştirmeye yardım etti. White Rock Hudson ile birlikte AIDS'in halktan olan ilk yüzlerinden biriydi. Sonrasında Ray brothers, Magic Johnson, The Brady Bunch'ın Robert Reed'i, Kimberly Bergalis, Elizabeth Glaser ve Freddie Mercury gibi diğer halk figürleri eklendi. White HIV/AIDS'in önemli bir salgın olduğuna ve toplumun bunu fark etmesini arttırmaya çalıştı. 
Sayısız hayır kurumu White'ın ölümü etrafında birleşti. Indiana Üniversitesi Dans Maratonu, Riley Çocuk Hastanesine 1991'de yardım toplamaya başladı ve 1991-2008 yılları arası Riley'deki çocuklar için 5 milyon$ yardım toplandı. Toplanan paralarla Ryan White Enfeksiyon Hastalıkları Kliniği kurulmasına yardımcı olundu. White'ın kişisel doktoru Dr. Martin Kleiman Indianapolis'de bulunan Indiana Tıp Okulu'nda AIDS dalında Ryan White profesörü unvanını aldı. 1993'te bir röportajda eşcinsel hakları savunucusu ve AIDS aktivisti Lary Kramer, "Bence küçük Ryan White, bu hastalığının yüzünün değişebileceği ihtimaliydi ve herkesten daha hareketliydi. Annesi Jeanne White'ın mutluluğunun devam etmesini istiyordu. Jeanne inanılmaz hareketli bir varlıktı, dünya kadar konuşurdu." dedi.

1992'de, White'ın annesi, kar amacı gütmeyen Ulusal Ryan White Vakfını kurdu. Vakıf, HIV/AIDS ile ilgili konularda farkındalığın artması için çalıştı. Ryan White gibi hemofili hastalarına ve hastalığı taşıyan aile bireylerine od