l olarak şahsen Wagner tarafından yazılmıştır. Bu opera eseri Wagner'in opera teorisi konusu üzerinde yazdığı denemelerde çok tenkit ettiği birçok unsuru içermektedir: örneğin "manzum ve kafiyeli libretto", "aryalar", "korolar", "beşliler" ve hatta "bale". Nürnberg'in Usta Şarkıcıları bir müziksel besteleme eseridir ama bu eser aynı zamanda ana konusu ve teması bakımından Wagner'in müziksel besteleme hakkındaki teorilerinin ve düşüncelerinin uygulanma eseridir.

"Nürnberg'in Usta Şarkıcıları" operasının gala prömiyer sahnelenmesi Münih'de 21 Haziran 1868de Baverya Krallığı milli tiyatrosunda (Konığlıches Hof- und National-Theater) olmuştur. Bu prömiyer temsilde orkestra şefi "Hans von Bulow" idi.

Wagner yazmış olduğu özyaşam öyküsünde "Nürnberg'in Usta Şarkıcıları" eserinin doğup gelişmesini çok ayrıntılı bir şekilde anlatmıştır. Wagner 1845de "Marienbad" kaplıca şehrinde tatilini geçirmekte iken okuduğu "Georg Gottfried Gervanıus" tarafından yazılmış Alman edebiyat tarihinde bulunan "usta şarkıcılar" ve "Hans Sachs" konuları çok dikkatini çekmişti ve bu konuda bir opera eseri yazmak için hazırlığa geçti. Hazırlamış olduğu hikâye müsveddesini ilk sayfasının tarihi "Marienbad 16 Temmuz 1845" olduğu görülür. Sonradan Wagner bu eserini hazırlarken daha önce hazırlamış olduğu yine bir müzik yarışması konulu trajik "Tannhauser" eserine bir karşıt olarak yine müzik yarışması konulu bir komik eser yaratmaya karar verdiğini bildirir.

Wagner'in hazırladığı partisyon notaları şu çalgıları kapsayan bir orkestra önermektedir:

Sahnede çalınması gereken çalgılar:

Mekân: Nürnberg'de San Katerina Kilisesi

Çok muhteşem bir prelüdden sonra perde açıldığında Nürnberg'de San Katerina Kilisesi'nin içerisi görülür. Âyin sona ermektedir. Frankonyalı bir genç şövalye olan Valter von Stolzing daha önce tanıştığı Eva Pogner'le konuşmaktadır ve ona bir kişi ile nişanlı olup olmadığını sorar. Eva Walter'e sırımsıklam aşıktır. Ama kuyumcu ve usta şarkıcı olan babası Veit Pogner'in kendini, yaz ortası olan, Sen Jan yortusu gününde şarkıcılar loncasının tertip editiği şarkı yarışmasını kazanan kişiyle nişanlandıracağını bildirdiğini açıklar. Eva'nın oda hizmetçisi Magdelena kendi nişanlısı olan David'i Valer'e usta şarkıcılık sanatını öğretmeğe ikna etmiştir. Geleneksel olarak âyinden sonra kilisede toplanan loncanın bu toplantısında Valter'i usta şarkıcı olarak seçmesi beklemektedirler. Böylece yeni usta şarkıcı olacak Valter, loncanın adet ve kaidelerinin inceliklerinden tümüyle habersiz olmakla beraber, şarkı yarışmasına katılabilecektir.

Diğer şarkıcılık loncası çırakları ile lonca toplantısı için kiliseye gitmekte iken David Valter'e kendisinin kunduracı ve çok saygıdeğer bir usta şarkıcı olan Hans Sachs'ın çırağı olduğunu açıklar. Şarkılardan örnekler vererek usta şarkıcılar loncasının güfte yazma ve besteleme kuralları hakkında biraz karmaşık bir açıklama yapar. (David'in verdiği şarkı örnekleri gerçekten olayın geçtiği zamanda gerçek usta şarkıcıların hazırladıkları eserlerdir.) Valter bu kadar çok bilgi ile kendini ezilmiş hisseder ama yine de ustalığa kabul edilmek için loncaya sınavına girmeye kararlıdır.

Eva'nın babası Veit Pagner ve şehir katibi Beckmesser kiliseye giren ilk usta şarkıcılar olurlar. Vater ile Pogner konuşmaya başlarlar. Bundan Veit haz almaktadır çünkü o da Valter'i kızı Eva'ya çok uygun iyi bir koca olarak görmektedir. Pogner Valter'i etraftakilere tanıştırmaya başlar. Beckesser de şarkı yarışmasını kazanarak Eva ile nişanlanmayı başarıp onunla evlilik yapmaya ümitlidir. Bu nedenle Beckmesser hemen Valter'i hiç sevilmez bir kişi olarak görür. Diğer ustalar da gelirler ve Fritz Kothner lonca üyeleri için yoklamayı yaparak toplantıyı açar. Pogner toplantıda bulunanlara konuşarak kızını şarkı yarışmasını kazanan genç usta şarkıcıyla evlendirmeye karar verdiğini açıklar. Hans Sachs evlenmeyi yapacak kız olan Eva'nın da buna bir katkısı olmasını söyler. Pogner buna hemfikirdir ve Eva'nın yarışmayı kazananla nişanlanmayı rededebilmesinin mümkün olduğunu kabul eder; ama Eva'nın mutlaka bir usta şarkıcı ile evlenmesinde ısrar eder. Sachs bir diğer fikir daha ortaya atar; yarışmanın hakemlerinin lonca üyeleri değil şehrin halkı olmasını taklif eder. Fakat diğer ustalar bunu beğenmeyip teklifi kabul etmezler.

Sıra Valter'in usta olarak üyeliğe kabulü ve reddine gelmiştir. Valter toplantıdaki üyelere tanıtılır. Fritz Kothner ona ilk soruyu Valter'in sorar: Geçmişte şarkıcılık üzerine ne bilgisi ve tecrübesi vardır? Valter şairliği Valter von der Voglveide'nin şiirlerini okuyup öğrendiğini; şarkı söyleme hocalarının ise doğa ve kuşlar olduğunu açıklar. Biraz isteksizce lonca ustaları Valter'i usta olarak loncaya kabule razı olurlar; ama Valter'in yarışmada sunacağı ustalık şarkısının kendinin bestesi olmasını şart koyarlar. Valter "sevgi" temasını ustalık şarkısına konu olarak seçer. Şarkısı lonca'nın "hakem"i olan Beckmesser tarafından tek başına değerlendirilecektir. Valter yeni bir usulle serbest vezinli bir şarkıyı söylemeye başlar ve bu şarkının güfte ve bestesinin yeniliği ve lonca göreneklerinden çok değişik olduğu açıktır. Valter şarkısını söylemekte iken devamlı olarak Beckmesser'in tebeşir ile elinde bulunan ufak tahtaya yazdığı görülür; tebeşirle çizim cızırtıları şarkı arasında devamlı duyulur. Beckmesser kötü niyetle arkarkaya Valter'in yaptığı hataları işaretlemektedir. Çok geçmeden Beckmesser Valter'in şarkısını arasına girerek Valter o zamana o kadar fazla hata yapmış olduğu için zaten usta şarkıcılık için yetenekli ve yetişmiş olmadığının aşikar olduğunu ve şarkısına devam edip bitirmesine gerek olmadığını açıklar. Sachs Valter'in şarkısını bitirmesini ister fakat loncanın diğer üyeleri Beckmasser'e uyarak şövalyenin usta şarkıcı olma talebini redederler.

Mekân: Bir Nürnberg sokağında akşam

Pogner'in evi ile Hans Sachs'ın atölyesinin köşe evler olduğu bir Nürnberg sokağında bir akşam üstü saati David Magdalena'ya Valter'in başarısızlığını bildirmektedir. Bundan çok hayal kırıklığına uğrayan Magdalena David'e getirdiği yiyecekleri vermeden hemen oradan ayrılır. Bu David'in diğer çırakların alaylarına maruz kalmasına neden olur. David tam onlara karşı harekete geçmekte iken Sachs gelir ve çırağının hemen atelyeye girmesini ister.

Pogner Eva ile birlikte gelir. Açık seçik olmayan bir konuşmaya başlarlar. Eva Valter'in ustalığa müracatının ne sonuç verdiğini merak etmektedir; Pogner ise bu şarkı yarışmasının sonucuna göre kızını nişanlandırma teklifinin doğru olup olmadığı hakkında şüpheye düşmüştür. Onlar tam eve girmekteyken Magdalene gelir ve Eva'ya Valter'in usta şarkıcı olma müracaatının başarsız kaldığını söylentilerinin şehirde çok yaygın olduğunu bildirir. Eva bu konu hakkında Sachs ile konuşmaya karar verir.

Akşam hava kararmaya başlamakta iken Hans Sachs evinin önüne tezgâhını kurup Beckmesser için yapmakta olduğu bir çift kundura üzerinde çalışmaya başlar. Çalışırken kendine çok etki yapmış olan Valter'in şarkısını mırıldanmaktadır.

Eva Sachs'a yaklaşır ve yarın yapılacak şarkı yarışması üzerinde konuşmaya başlarlar. Eva, o sırada yarışmaya iştirak etme hakkı olan tek yarışmacı olarak görülen Beckesser'in bu yarışı kazanması hakkında pek hevesli fikirleri olmadığı açıkça bellidir. Eva bir dul erkek olan Sachs'ın bu yarışmaya girip kazanmasına hiçbir itirazı olmadığı ima eder. Bundan çok memnun olan Sachs, kendisinin Eva ile evlenmek için çok yaşlı olduğunu bildirerek bu fikire itiraz eder. Eva'nın biraz daha zorlaması ile Sachs Valter'in lonca toplantısında nasıl ustalık müracaatının rededildiğinin hikayesini Eva'ya ayrıntıları ile anlatır. Bunu duyan Eva çok sinirlenmiştir ve hemen ayrılır. Eva'nın bu tutumu Sachs'a, Eva'nın Valter'e aşık olduğu şüphelerinin doğru olduğunu kanıtlar. Eva giderken Magdalene tarafından yolu kesilir ve Magdelana ona Beckmesser'in Eva'ya serenat yapmak için gelmekte olduğu haberini verir. Valter'i arayıp bulmaya kararlı olan Eva, Magdalena'ya evin yatak odası penceresi önünde poz vererek Eva'nın rolünü oynamasını ister.

Eva tam sahneyi terk etmekte iken Valter gelir. Ona lonca toplantısında usta şarkıcılık müracaatının tam bir fiyasko ile bittiğini açıklar. İki sevgili gizlice akşam karanlığında birlikte kaçmaya karar verirler. Fakat Sachs bu iki sevgilinin kaçma planlarını işitmiştir. Sachs evinin önündeki feneri yakar ve sokak aydınlığa bürünür. İki sevgili gölgede olan Pogner'in evinin yanına saklanırlar. Valter Sachs'a gidip neden feneri yakıp sokağı aydınlattığını sormaya hazırlanmaktadır ki tam bu sırada Beckmesser gelir.

Eva ve Walther, Beckmesser seranadına başladığı zaman, daha karanlık olan köşelere çekilirler. Sachs Beckmesser'in seranat yapması sırasında, birden yapmakta iken önünde bulunan tezgâhdaki ayakkabıya çekiç darbeleri indirmeye baslar ve ayni zamanda çok kıvrak bir ayakkabıcı şarkısını yüksek sesle söylemeye başlar. Buna sinirlenen Beckmesser, Sachs'dan hemen elindeki işini ve söylediği şarkıyı bırakmasını ister. Fakat Sachs bu gürültünün bir alt niyetle olmadığını; eli altındaki işi hemen bitirmesi gerektiğini ve hem de bu işin yarın şarkı yarışmasına gidecek olan Buckmasser'in yarın yarışmaya giymek için sipariş ettiği kunduralar olduğunu belirtir. Beckmasser Eva'nın yatak odası penceresinde birinin bulunduğunu (Beckmesser'in bilmemesiyle beraber bu rol yapan Magdalena'dır) görür ve serenatına devam için Scahs'a itirazını durdurur. Beckmesser Sachs'ın işaretçilik görevi yapma teklifini, yani Beckmesser'in seranadı sırasında yaptığı her hata için Sachs'ın çekicini yapılan ayakkabıya vurmasını, pek isteksiz olmakla beraber kabul eder. Beckmesser seranadına başlar; fakat söylediği şarkı sırasında o kadar çok hata yapar ki işaretçilik yapan Sachs işaret olarak vurduğu çekiç darbeleriyle elinde olan siparişi tamamlamıştır. Bu serenadı ve yanındaki çekiç darbelerini duyan bütün mahalle de ayağa kalkmıştır. Çırak David ise Magdelana'ya serenat yapan birisini görünce çok kızmıştır ve eline kalın bir sopa alarak Beckmesser üzerine yürür.