bir özür mektubu" olarak tanımladı. Şarkı dakikada 77 vuruşluk ballad temposuyla oluşturuldu. Swift'in bir oktavlık sesini kullandığı şarkı re majördür. Şarkının akoru D–Bm7–G-D şeklindedir. "Back to December" Taylor Swift'in içerisinde orkestral ezgileri kullandığı iki şarkıdan biridir.(diğer şarkı ise "Haunted")

Şarkı, birinci şahsın ağzından söylenir ve teması ayrılıktır. Şarkı yazara göre mükemmel ve inanılmaz biri hakkındadır. Yazar şarkıda, bu şahsı kırdığını ve hak ettiği değeri vermediği için yakınır."Entertainment Weekly" 'den Mandi Bierly şarkıyı "hatasını dürüstçe kabul etmiş, melankolik birinin şarkısı" olarak tanımladı. Bierly şarkıdaki ""You gave me roses and I left them there to die."" (Bana güller vermiştin bense onları ölmeleri için orada bıraktım.) ve ""I’d go back to December, turn around, and change my own mind/I go back to December all the time"" (Aralığa geri dönüyorum, sahip olduğum fikirleri değiştirmek için geri dönüyorum. Her an aralığa geri dönüyorum.) sözlerinden yola çıkarak şarkıda bahsedilenin bir özrün yanı sıra bir pişmanlık olduğunu düşündüğünü söyledi.

"Entertainment Weekly"'den Leah Greenblatt şarkıdaki ""Your guard is up and I know why, because the last time you saw me is still burned in the back of your mind / You gave me roses and I left them there to die"" (Bana karşı gardını almanın nedenini biliyorum. Çünkü beni son görüşünü aklının bir ucuna kazıdın. Bana güller vermiştin bense onları ölmeleri için orada bıraktım.) beyitinin Swift'in Speak Now albümündeki en iyi on sözün arasında olduğunu düşündüğünü söyledi.

Şarkı pek çok müzik eleştirmeninden pozitif yönde eleştiri aldı. "Rolling Stone" dergisinden Rob Sheffield'ın şarkı hakkındaki yorumu ""Swift'in günlük hayatta bilinen "utangaç kız" sesini duymakta zorlanıyorum. Doğal sesini maskeleyerek, iyi bir şarkıcı olma yolunda ilerleme kaydediyor."" şeklinde oldu. "Slant Magazine" 'den Jonathan Keefecomp'ın yorumunda en çok değinilen şeyler, Swift'in şarkı yazmadaki yeteneği ve şarkının yapım ekibiyle ilgiliydi. Keefecomp'ın eleştirisinin bir bölümü: ""Şarkı bize, Swift'in yeteneklerini bir kez daha gösteriyor. Back to December hem melankolik hem de iyi vokale sahip bir şarkı. Bunların bir araya getirebilmek hiç kolay değildir. Gerçekten etkileyici ve usta işi olmuş."" şeklindedir. "Roughstock"'dan Bobby Peacock şarkıya beş üzerinden dört yıldız verdi ve Swift'in vokal performansı hakkında olumlu eleştirilerde bulundu. "Buradaki vokali, onun şu ana kadarki en iyisi olan "Tim McGraw'dan bile daha iyi" diyen eleştirmen sözlerine "Sesinin olgunlaştığı belli ve artık daha iyi işler çıkartıyor." şeklinde devam etti. "The Oxonian Review" şarkıyı "Taylor Swift'in en iyi bestesi" olarak ilan etti ve şarkının etkisiyle artık aralık ayının hüzün ve pişmanlıkla özdeşleşeceğini yazdı.

"New York Post" gazetesinden Ryan Brockington da şarkıyı beğendiğini belirtti ve ""Beni şaşırttı, gerçekten iyi olmuş. Taylor özür diliyor, affedilmeyi umuyor ve ilişkisini kurtarmak için elinden geleni yapıyor."" şeklinde bir yorumda bulundu. "Sputnikmusic" sitesinin yazarlarından Rudy Klapper şarkıyı "nadim birinin özrü" olarak tanımladı. "The 1953"'ten Stephen M. Deusner Taylor Swift'in şarkı yazma yeteneğini methederek ona "dokunaklı bir şarkıcı" tanımında bulundu. "Country Universe" 'ten Kevin John Coyne şarkıya "B" verdi ve şarkı hakkında olumlu yorumlar yaptı. Coyne: ""Bu da onun anılmaya değer şarkılarından biri. Sözler iyi ancak melodi üzerinde biraz daha durulabilirdi. Ama şarkının bu eksiğini Taylor'ın vokali kapatıyor"" dedi.

Taylor Swift'in "Speak Now" albümü standart sürümündeki on dört şarkının tümü Billboard Hot 100 listesinde yer aldı. "Back to December" henüz albüm çıkmadan, 12 Ekim'de yayınlandı. O hafta dijital satışları 242.000'i buldu ve Billboard Hot 100 listesine altı numaradan giriş yapmayı başardı. Şarkı birkaç hafta sonra listeden çıktı ancak tekli olarak yayınlanmasının ardından 27 Kasım 2010'daki listede 74. sırada yer aldı. Billboard dergisinin "Hot Digital Songs, Hot Country Songs," ve "Pop Songs" listelerine de girmeyi başaran "Back to December", bu listelerde sırasıyla bir numara, yedi numara, on iki numarada ve yine "Billboard" dergisinin Adult Pop Songs listesinde de on yedi numarada yer aldı. 2011'in Şubat ayından itibaren Swift'in on ikinci teklisi (Back to December) Birleşik Devletler genelinde dijital ortamda bir milyonun üzerinde sattı. Böylece Swift country müzikteki en yakın rakibi Carrie Underwood'un satışlarını ikiye katlamış oldu.

Uluslararası alanda, Birleşik Devletler'deki kadar iyi bir başarı kazanamayan "Back to December" Kanada müzik listesine yedi numaradan girdi.(30 Ekim 2010) Şarkı, Avustralya listesindeki en yüksek başarısını 31 Ekim 2010'da yirmi altıncı sıraya ulaşarak gösterdi. "Back to December" 18 Ekim 2010'daki Yeni Zelanda müzik listesinde yirmi dördüncü sırada yer aldı.

"Back to December"'ın klip yönetmeni Katy Perry'nin Teenage Dream şarkısının da video klibini çeken Yoann Lemoine'dir. Lemoine klibi çekmek için E.T. filminden ilham aldığını belirtti. Yönetmen MTV News'e verdiği bir demeçte videonun basit ama mecazi anlamlarla yüklü olmasını istediğini söyledi. Lemoine: ""Videoda yakalamak istediğim: Soğukluk. Bu duyguyu bulmak için başta kar ve hüzün ve bunlara eşlik eden pek çok görsel öge kullanacağız."" dedi. Video klipte özellikle Swift'in bakışlarına odaklanmak istediğini söyleyen Lemoine bunu şöyle açıkladı: ""Onu kameraya en doğal haliyle yansıtmak istedim. Bu en zorlandığım şey oldu. Taylor'la ben ayrı dünyaların insanlarıyız. Onun dünyasındaki hiçbir şey benim kültürümde yok. Ama o parıltılı kostümler giyen prenseste bir kez kendi dünyasında var olmayan hoyrat ve üzücü bir bakışı yakaldım. Ve o bakışın peşinden gittik."" Video klipteki "Taylor Swift'in karakterinin mektup yazma fikri" Swift'in kendisine ait olup bu, videoda yönetmenin planları haricinde olan tek şey oldu. Klipte Taylor Swift'in sevgilisini oynayacak kişi için Guntars Asmanis adlı modelde karar kılındı. Lemoine Asmanis'in video klipteki Swift'in sevgili rolüne mükemmel derece uyduğunu söyledi ve ""Görmek istediğim kırılgan ve güzel olan bir oğlandı ve Asmanis bunu sağladı. Eğer iri yarı duygusuz bir adamı oynatsaydık videomuzdaki samimiyetin kalbine bir bıçak saplamış olacaktık."" dedi. 12 Aralıkta çekimleri tamamlanan klip, ilk kez 13 Ocak 2011 tarihinde CMT'de ve "Great American Country"'de gösterildi. Asmanis'in oynadığı kısımlar Binghamton ve "MacArthur Park"'ta; Swift'in sahneleri ise Nashville dışındaki eski bir malikanede çekildi.
Video klip, karlı bir kış sabahında genç bir adamın kasabadaki futbol sahasında yalnız başına yürümesiyle başlar. Daha sonra Swift'in yer aldığı sahneye geçilir. Swift'in sahneleri bir evin içerisindedir. Bol dökümlü bir hırka giyen Swift evin farklı yerlerinde (mutfak, yatak odası, banyo, hol) görülür. Swift evin içerisinde şarkıyı söylemeye başlar. Video klibin ortalarına (iki dakikasından sonra) evin içerisinde kar yağmaya başlar. Klipte Swift'in odasında mektup yazma sahnesi ve erkek arkadaşının kasabadaki görüntüleri dönüşümlü olarak gösterilir. Swift yazdığı mektubu erkek arkadaşının ceketinin cebine koyar. Video klip Asmanis'in futbol sahasının tribününde mektubu okumasıyla biter.

Video klibe pek çok yönüyle ilgili farklı eleştiriler yazıldı. Billboard dergisinden Jillian Mapes videonun ayrılığı ifade etmek için yetersiz durumda olduğunu düşündüğünü belirtti. About.com'dan Bill Lamb video klibi çok rutin bulduğunu ama şarkı sözleriyle olan uyumu beğendiğini yazdı. Video klip için "The Improper": ""Hallmark filmleri izlemek gibi, neredeyse onlar kadar duygusal"" yorumunda bulunurken "New York" dergisinden Amos Barshad klibi "berbat" olarak olarak nitelendirdi MTV'den Tamar Anitai ""Onun yılın on ikinci ayında takılıp kalmış bir kız olduğunu sanmıyorum. Şarkıda yalnızca tek bir duygu görüyorum, Lady Antebellum şarkıları gibi. Pişmanlıklara takılmış gidiyor."" yorumunda bulundu. MTV'den Kyle Anderson klibin şarkıda anlatmak isteneni veremediğini, şarkıyı anlatmak için yetersiz kaldığını savundu. "Dose.ca"'den Leah Collins videonun hayalci ve karamsar olduğunu söyledi. "Entertainment Weekly" dergisi yazarlarından Leah Greenblatt video klibin şarkıya hakim olan melankolik ve pişman ruh halini iyi bir biçimde ifade edebildiğini yazdı. Joycelyn Vena videoyu fazla kasvetli buldu ve bunun Swift için fazla olduğunu notlarına ekledi. "The Oxonian Review" dergisinde video klip için ""Videoda yapraklarını dökmüş ağaçlar, karla kaplı evler, durağanlığı görüyoruz. Geniş çekimler ve sürekli değişen sahneyi izlemek zevk verici."" yorumu yazıldı.

Swift "Back to December" şarkısını ilk kez, 18 Ekim 2010'da Paris'teki "Salle Wagram"'da söyledi. Swift, üçüncü albümünün tanıtımı için "Speak Now: Taylor Swift Live From New York City" adındaki özel bir program hazırladı ve program CMT.com, MTV.com, VH1.com ve diğer MTV Networks sitelerinde yayınlandı. "Speak Now" albümündeki şarkıların seslendirildiği bu program, web siteleriyle Asya, Avrupa, Avustralya ve Latin Amerika'da gösterildi.

Taylor Swift "Back to December" şarkısıyla pek çok performans sergiledi. Bu performanslardan biri de 44. Country Müzik Ödülleri töreni oldu. Swift'in 10 Kasım, 2010'da Nashville'daki "Bridgestone Arena" da gerçekleştirdiği performans "Los Angeles Times" 'tan "B+" aldı."Los Anegeles Times" Swift'in performansının basit ve durağan olduğunu yazdı. 21 Kasım 2010 gerçekleştirilen 38. Amerikan Müzik Ödülleri'nde de sahne alan Taylor Swift, performansında "Back to December"'ın yanı sıra OneRepublic'in "Apologize" şarkısından da bir kısım söyledi. "Los Angeles Times" Swift'in performansının sonunda OneRepublic'in "Apologize" şarkısını yorumlamasını gereksiz buldu ve Swift'in bu performansına "B-" verdi.

Swift "Back to December" ve "Speak Now" albümünden çeşitli şarkıları 24 Kasım 2010 tarihinde NBC'de Şükran Günü için yapılan bir programda söyledi. Swift, 2 Aralık 2010'da katıldığı "The Ellen DeGeneres Show" 'da da