allar koyana kadar "Yaşayan Ölülerin Gecesi" limitleri aşan bir örnek olarak kalmaya devam edecek. Sadece 90 dakika içinde bu korku filmi, Pittsburghlu yapımcılarının, dağıtımcısı Walter Reade'in, tüm film endsütrisinin ve onu gösterime sokanların dürüstlüğüne ve sosyal sorumluluğuna ciddi lekeler sürüyor. Film aynı zamanda bölgesel sinema hareketinin geleceği ile bu sadizm cümbüşüne güle oynaya giden seyircilerin ahlaki sağlığı hakkında şüpheler doğuruyor." Bir başka yorumcuya göre ise eleştirmenler, "filmin dehşet verici sahnelerini sansürletmek için sebepler bulmaya çalışmak" dışında filmle hiç ilgilenmiyorlardı.

Bütün tepkilere rağmen, "Take One" dergisinden Paul McCullough'a göre ilk gösteriminden beş sene sonra "Yaşayan Ölülerin Gecesi" "büyük stüdyoların duvarları dışında çekilen korku filmleri arasında en kârlı olanıydı". Film on sene içinde Amerika'da 12 ila 15 milyon dolar gişe yapmıştı. 25 dile çevrilerek Avrupa, Kanada ve Avustralya'da gösterime girmişti. Film uluslararası gösterimlerde 30 milyon dolar hasılat elde etti ve "Wall Street Journal"'a göre Avrupa'da 1969 yılının en yüksek hasılat elde eden filmiydi.

Yayımlanmasının üzerinden 40 yıl geçmiş olmasına rağmen film hâlâ bir klasik olarak ününü korumakta ve olumlu eleştiriler almaktadır. Eleştiri sitesi Rotten Tomatoes'ta %96'lık skorla "Certified Fresh" olarak değerlendirilmektedir ve birçok yorumcuya göre 1968'in en iyi filmlerinden biri kabul edilmektedir. "Empire" dergisi 2008'de filmi "The 500 Greatest Movies of All Time" listesinde dahil etti. "The New York Times" filme "Best 1000 Movies Ever" listesinde, "Total Film" ise "The 100 Greatest Movies of All Time" listesinde yer verdi. Film "Rolling Stone" dergisinin de "The 100 Maverick Movies in the Last 100 Years" listesinde yer buldu.

"Yaşayan Ölülerin Gecesi" çıkışından yıllar sonra iki büyük başarı elde etti. 1999 yılında Kongre Kütüphanesi tarafından "kültürel, tarihi veya estetik açıdan kayda değer" olduğu gerekçesiyle ABD Ulusal Film Arşivi'ne eklendi. 2001 yılında ise Amerikan Film Enstitüsü tarafından oluşturulan "100 Years...100 Thrills" listesinde en korkutucu filmler arasında 93. sırada yer aldı. Filmdeki zombiler ise aynı kurumun "100 Years... 100 Heroes and Villains" listesinde kötü adamlar kategorisinde aday gösterildi ancak listeye giremedi. Chicago Film Eleştirmenleri Birliği filmi tüm zamanların en korkunç 5. filmi olarak değerlendirdi. Bravo'nun "100 Scariest Movie Moments" listesinde ise filme 9. sırada yer verildi.

Yorumcular filmin kanlı özel efektlerinden hoşlanmadı. "Variety" dergisi filmi "sadizm cümbüşü" olarak adlandırırken "Pittsburghlu yapımcıların dürüstülüğünü ve sosyal sorumluluğunu" sorguladı. "New York Times" eleştirmeni Vincent Canby filmi "çöp film" olarak değerlendirdi ve "özlü, derli toplu ama gerçekten aptalca" olduğunu öne sürdü.

Yine de bazı eleştirmenlere göre "Yaşayan Ölülerin Gecesi" çığır açan bir filmdi. Pauline Kael'e göre film "gelmiş geçmiş filmler arasında en iğrenç biçimde korkutucu olandı — ve sinemadan çıktığınızda bütün bu korkunç deneyimi tamamıyla unutmak istiyordunuz . . . Filmin banal ciddiyeti işe yarıyordu ve ona ham bir gerçeklik kazandırıyordu". Bir "Film Daily" eleştirmenine göre ise "Film korku sinemasının incisiydi ve beklenmedik biçimde üne kavuşan eserlerin tüm temel özelliklerini taşıyordu." Roger Ebert filmin matine seanslarında gösterilmesini eleştirmişti ama "filmin kendisine saygı duyuyordu". Eleştirmen Rex Reed ise söyle yazmıştı: "Bir B filmini klasiğe neyin çevirdiğini görmek istiyorsanız "Yaşayan Ölülerin Gecesi"'ni izlemelisiniz. Korku filmleriyle ciddi biçimde ilgilenen birinin filmi izlememesi düşünülemez."

Filmin yayımlanmasından itibaren, eleştirmenler ve film tarihçileri "Yaşayan Ölülerin Gecesi"'ni 1960'ların Amerikan toplumunu, uluslararası Soğuk Savaş siyasetini ve ülke içindeki ırkçılığı eleştiren altüst edici bir film olarak gördü. İlk defa bir korku filmi çağdaş toplumun içine işlemiş huzursuzluk ve kaygıyı, üstelik hiçbir teselli sunmadan yansıtıyordu. "The Village Voice" gazetesinden Elliot Stein filmi Vietnam Savaşı'na Amerika'nın dahil olmasının ateşli bir eleştirisi olarak değerlendirdi ve şöyle söyledi: "Transilvanya'da değil, Pensilvanya'da geçiyordu — Amerika'nın orta sınıfının savaşıydı ve zombi vahşeti o zamanlar Vietnam'da yükselen ihtilafın grotesk bir yansımasıydı". Sinema tarihçisi Sumiko Higashi de bu görüşe katılıyordu. Ona göre "Yaşayan Ölülerin Gecesi" Vietnam döneminin korkuçlukları hakkındaki bir korku filmiydi. Higashi şöyle yazmıştı: "Filmde hiç Vietmanlı yoktu, [...] onlarınki yoklukta ortaya çıkan bir varlıktı ve önemleri anlatılan öykünün yorumlanmasıyla anlaşılabiliyordu." Yazar Vietman Savaşı döneminin birçok özelliği ile film arasında paralellik görüyordu: grenli siyah beyaz haber filmleri, "bul ve yok et" operasyonları, helikopterler ve vahşet görüntüleri.

George Romero, Duane Jones'u kadroya dahil etmesinin sebebinin siyahi olması olduğunu kabul etmedi, ama Mark Deming'e göre "filmin kahramana yakın tek karakteri ve tek Afrikalı-Amerikalısı olan Duane Jones'un vahşi sonu filme, çoğu Amerikalı'nın zihninde hâlâ taze olan Martin Luther King, Jr. ve Malcolm X suikastlerinin bir yansımasını ekledi". Stein'a göre "altüst edici ilk korku filmi olan bu filmde saygılı zenci, sadece bir grup redneck tarafından öldürülmek için tüm zombilerden kurtuluyordu".

Filmde ayrıca kapitalizm eleştirisi de mevcuttu. Romero filmlerinde insanları bir zombi öldürme yarışına sokuyor, böylece sıradan insanın kapitalizmin elinde zombilerden bile daha tehlikeli hâle geldiğini vurgulamak istiyordu. Nitekim filmin sonunda zombilerden kurtulan tek insan olan Ben, bir vurucu tim tarafından sorgusuzca vurularak öldürülüyordu.

Filmdeki diğer baskın temalar arasında "hükümete ve ataerkil çekirdek aile yapısına karşı hayalkırıklığı" ile "medyanın, yerel ve federal hükümet kurumlarının ve sivil savunma mekanizmasının tamamının yapısında yer alan kusurlar" vardı. Sinema tarihçisi Linda Badley'e göre filmin bu kadar korkunç olmasının sebebi, canavarların uzaydan ya da egzotik bir yerden gelen yaratıklar olmamasıydı; "onlar bizdik". Ben, Barbra ve tüm yardımcı oyuncuların ölümü, izleyicilere korku türünde alışılmamış bir şekilde nihilist bir duygu veriyordu. Filmin bu kötü ve kasvetli sonu, eski toplumun yok oluşunu, kin ve güvensizlik duygularına sahip yeni bir toplumun ortaya çıkışını simgeliyordu. Romero da filmin dönemin gerginliklerini yansıtacak şekilde tasarlandığını söylemişti:
Romero "Yaşayan Ölülerin Gecesi" ile korku filmi türünü tamamıyla değiştirdi. BBC'den Almar Haflidason'a göre film "korku filmi yapımında yeni bir şafaktı". Geçmişin artık antikalaşmış gotik korku anlayışını terk ederek hikâyeyi bugünün soğuk ve acımasız ortamına taşıyor, böylece sert siyasi mesajlar içeren bağımsız korku sineması akımını da başlatmış oluyordu.

Film aynı zamanda "zombi" terimini de etkili bir şekilde yeniden tanımladı. Filmde "zombi" kelimesinin hiç kullanılmamasına rağmen Romero'nun filmi yeniden canlanarak insan eti yiyen yamyamlara dönüşen zombiler temasını ortaya çıkardı. Victor Halperin'in "White Zombie"'si (1932) ve Jacques Tourneur'un "I Walked with a Zombie"'si (1943) gibi daha önceki zombi filmleri, vudu büyüleriyle köleleştirilen canlı insanlar hakkındaydı ve çoğu Karayipler'de geçiyordu.

Film ve devamları, Romero'nun oluşturduğu unsurları ödünç alan birçok benzerlerinin ortaya çıkmasını sağladı: "Tombs of the Blind Dead", "Let Sleeping Corpses Lie (film)", "Zombi 2", "Hell of the Living Dead", "Night of the Comet", "Return of the Living Dead", "Night of the Creeps", "Children of the Living Dead"; video oyunları "Resident Evil" (ile bundan uyarlanan filmler Resident Evil, , ve ), "Dead Rising" ve "House of the Dead". Filmin parodileri arasında ise "Night of the Living Bread" ve "Shaun of the Dead" filmleri; "Simpsonlar"'ın "Treehouse of Horror III" (1992), "Treehouse of Horror XIII" (2004) ve "Treehouse of Horror XX" (2009) bölümleri; "Buffy the Vampire Slayer" dizisi; "South Park" ("Pink Eye", 1997; "Night of the Living Homeless", 2007), "Medium" ("Bite Me", 2009) ve "Invader Zim" ("Halloween Spectacular of Spooky Doom", 2001 ile "FBI Warning of Doom", 2002) yer aldı.

"Yaşayan Ölülerin Gecesi", "splatter film" alt türünün de yolunu açmış oldu. Romero öncesinde korku türü, çoğunlukla plastik maskelerden ve kostümlerden, karton dekorlardan ve gölgelerde dolaşan gizemli figürlerden ibaretti. Bu filmler Amerikan şehirlerinden ve banliyölerinden uzaklardaki yerlerde geçerdi. Romero istismar filminin gücünü ortaya çıkardı; korkuyu olağan, sıradan yerlerde kurgulayarak çok küçük bütçelerle etkin filmler yapmanın şablonunu oluşturmuş oldu. John Carpenter'dan "Yabancı" (1978), Sean S. Cunningham'dan "Friday the 13th" (1980) ve Wes Craven'dan "Elm Sokağı Kâbusu" (1984) gibi 1970'lerin ve 1980'lerin birçok slasher filmi, yazar Barry Keith Grant'a göre "Yaşayan Ölülerin Gecesi"'ne "çok şey borçluydu".

Film üzerindeki ilk revizyonlar, ev videosu dağıtımcıları tarafından yapılan renklendirme çalışmalarıydı. Hal Roach Studios tarafından 1986'da yayınlanan renkli versiyonda zombilerin derisi soluk yeşil renkteydi. Anchor Bay Entertainment'ın 1997 tarihli renkli versiyonunda ise zombiler gri deriliydi. Legend Films yapımı 2004 renklendirmesinde, teknoloji eleştirmeni Gary W. Tooze'a göre renklendirme oldukça etkileyiciydi ancak kullanılan kopya önceki renklendirmelerde kullanılanlar kadar net değildi. Filmin üç boyutlu versiyonu, iki boyutlu filmleri üç boyuta dönüştüren bir şirket olan PassmoreLab ile Legend Films ortak yapımı olarak 2009'da hazırlandı. Film sinemalarda gösterime 14 Ekim 2010'da girdi. Legend Films'in kurucusu Barry Sandrew'a göre bu versiyon ile ilk defa, tamamı canlı çekilmiş olan iki boyutlu bir film üç boyuta taşınıyordu.

Senaryo yazarlarından John Russo, filmin elden geçirilmiş bir versiyonunu 1999'da "Night of the Living Dead: 30th Anniversary Edition" adıyla yayınladı. Film için ek