de çeşitli geceler gene müzik çaldı. Kayıt altına alacak yeni bir şeye sahip olduğunu söylemek için, daha sonra çağırdı Jerry Wexler'i ki, "Önceden haberler vermek bakımından kendime inanmıyorum fakat bu şarkının Atlantic'e lâyık olduğunu ifade ettim." diye yazar. Şubat 1959'da Atlantic Records stüdyosu yalnızca 8'li bir parça teybi satın almıştı ve ses kayıt mühendisi Town Dowd kendisini Atlantic Records'un nasıl çalışmış olduğuna alıştırıyordu. Charles ve onun orkestrası en sonunda Atlantic'in küçük stüdyosunda "What'd I Say"i kayıt altına almıştı. Dowd kayıt altına almanın sırasında single parçasının özel gibi görünmediğini hatırladı. Charles dönemi süresince yazılmış iki şarkıdan ikincisi olup yapımcılar ve orkesta, "Doğruyu söyleyin: Diğerlerinin hepsini yaptığımız gibi yaptık. Ray, kızlar ve bando küçük stüdyoda ... yaşar. Üç ya da dört tanesi etkili olur ve şarkı yapıldı. Bir Sonraki!", o dönemde ilk kimseden daha etkiliydiler. Geriye dönüp bakıldığında, Ahmet Ertegun'un erkek kardeşi Nesuhi, stüdyonun sınırlı boyutuna karşı şarkının olağanüstü sesine inanıyor ve teknolojik olarak gelişmiş teçhizat kullanıldı; müzik çağrılar ve tepkiler süresince dururken ses kalitesi şarkıyla birlikte zamanla onun bacağına tokat atan Charles'ı dinlemek için yeterince nettir. Şarkı yalnızca birkaç tepki hâlinde kayıt altına alındı çünkü Charles ve orkestra turnelere çıkarken onu mükemmelleştirmişti. Dowd'un ise şarkıyı kayıt altına alınması boyunca iki sorunu vardı. Radyoda çalınan şarkıların normal uzunluğu iki ve bir buçuk dakika civarındayken "What'd I Say" yedi ve bir buçuk dakika civarında sürdü. Üstelik şarkının sözleri müstehcen olmamasına rağmen şarkı, Dowd'u ve yapımcıları tedirgin ettiği süre boyunca sesleri Charles ve Raelettes dinleyicilerin çağrıları ve tepkilerine göre yaptı. Cydle McPhatter tarafından "Money Honey" denilen bir önceki ses kaydı, Gorgia'nın ve Ahmet Ertegun'un tesirinde yasaklanıp tutuklanmayı göze alan Wexler, yasağa rağmen McPhatter'in şarkısını piyasaya çıkardı. Ray Charles, "What'd I Say"in piyasaya çıkarılması esnasındaki tartışmanın farkındaydı: "Kendi şarkılarımı yorumlayacak biri değilim ama eğer "What'd I Say" sorununu çözemezseniz o zaman bir şey yanlıştır." Ya o ya da siz aşkın tatlı seslerine alışmış değilsiniz." Dowd şarkının üç versiyonunu düzenleyerek ses kayıt sorunlarını çözdü. "Shake that thing!"in bazı ses çözümleri ortadan kaldırıldı ve şarkı, tek bir ses kaydından iki-üç ve bir buçuk dakikalık bölümlere ayrıldı. Kayıt altına alınmış versiyonu, orkestranın durup the Raelettes'in ve orkestra üyelerinin devam etmek için Charles'a yalvardıkları hatalı bir bitiş ile bölümlere ayırılır, ondan sonra çılgınca bir bitişle ilerler. Dowd daha sonra piyasaya çıkmayan ses kaydının hiçbir zaman; "Hit bir ses kaydının, hiçbir sorunun olmayacağını biliyorduk." diye bir seçenek olmadığını son kaydı dinledikten sonra belirtti. Yaz boyunca tutuldu ve Haziran 1959'da piyasaya çıktı.

"Billboard" dergisi "What'd I Say"e ılık bir eleştiri yaptı: "Vurmalı tarzda bağırarak söylüyor. ... İki bölüm de aynı." Atlantic Records'daki sekreterlik dağıtıcılardan çağrılar almaya başladı her halükârda. Radyo istasyonları onu çalmayı reddetti çünkü hafifçe cinsel bir şekilde suçlandı fakat Atlantic Records ses kayıtlarını stoklardan geri almayı reddetti. Çok az zarar verici şeyleri içinden çıkarılmış bir versiyon şikâyetlere ve popüler şarkının 82 numarada olmasına karşılık Temmuz 1959'da piyasaya çıkarıldı. Bir hafta sonra 43, ondan sonra ise 29 numaradaydı. Daha önceki eleştirilerine karşılık, "Billboard" birkaç hafta sonra şarkının "sanatçının bugüne kadar yapmış olduğu en güçlü pop ses kaydı" olduğunu yazdı. Haftalar içinde "What'd I Say", "Billboardun R&B singles chartte bir numarada, "Billboard Hot 100de altı numarada en yüksek noktaya yükseldi ve Charles'ın ilk altın ses kaydı oldu. Aynı zamanda o zaman Atlantic Records'un en çok satan şarkısı da oldu. Bir tane eleştirmen, "kilisede başlayıp yatak odasında biten kendisi ve vokalleri arasındaki diyaloğu" bildirdiği gibi "What'd I Say" birçok radyo istasyonu tarafından yasaklandı. Şarkının erotik doğası dinleyicilere aşikârdı, fakat zenci gospel müziği ve R&B arasındaki birleşmenin derin bir görünüşü birçok zenci seyirciyi rahatsız etti. O dönemde Amerikan sosyetesinin önemli bölümü bu durumdayken muziğin de ırkçılığı yapıldı ve kimi eleştirmenler geçmişte gospelin yalnızca laik müzisyenlerce kabullenilmediğinden fakat beyaz dinleyicilere pazarlandığından yakındı. 1960'lı yıllarda çeşitli konserlerde, isyanların patlak verebildiğinden organizatörler endişelenmiş olduğunda polislerin yardıma çağırıldıklarını Charles "What'd I Say"i çaldığı zaman kalabalıklar çok çılgın oldular ve gösteriler de dinsel uyanış toplantılarını andırdı. Şarkıyı çeber içine alan manevî çelişme onun popülerliğine bağlanmıştır; Charles ritmin çekici olduğunu daha sonradan bir röportajda kabul etti fakat dinleyicileri cezbeden imalı sözleriydi: "Kıza elmas yüzükle bakınız. O şeyi nasıl sallayacağını bilir." "Katrat" elde etmiş olan elmas yüzük değildi. "What'd I Say" rock and rollün büyüyen tarzına Ray Charles'ın ilk değişken çıkış parçasıydı. Muazzam başırı şansını ele geçirdi ve daha sonra 1959 yılında (daha sonra ABC Records diye yeniden adlandırılmış) ABC-Paramount Records'la şarkı söylemeyi göz önüne aldığını Ertegun ve Wexler'e bildirdi. ABC-Paramount ile müzakerelerdeyken Atlantic Records "What'd I Say" başlıklı hitlerinden bir albüm piyasaya sürdü.

Charles'ın biyografi yazarlarından bir başkası Micheal Lydon, şarkının darbesini özetledi: "'What'd I Say' valörden daha büyük ayak izlerine rağmen bir devdi. Cesurca farklı, çılgınca seksi ve inanılmaz ölçüde dans edilebilir ses kaydı, dinleyicileri perçinledi. 'What'd I Say' radyoda çıktığında kimileri onu nefretle çevirdi. Şarkının etkisi ABD'nde hemen görülmedi; özellikle Avrupa'da popülerdi. Paul McCartney şarkıyla hemen vuruldu ve duyduğu zaman müzik yapmakla karıştırılmamasını istediğini biliyordu. George Harrison şarkının sekiz saat boyunca duraksız çalındığı 1959 yılında katıldığı gece boyu devam eden bir partiyi hatırladı: "Hiç dinlemediğim en iyi ses kayıtlarından biriydi." The Beatles Hamburg'ta seslerini geliştiriyorken, ne kadar süredir son şarkıyı yapabildiklerine bakmaya çalışıp muazzam popülerlikle keşfettikleri çağrının ve tepkinin, tesirindeki dinleyiciyi kullananlar her gösteride 'What'd I Say'i çaldılar. Şarkıdaki açılış elektrikli piyano John Lennon'un hiç duymadığı başlangıçtı ve onu gitarıyla tekrarlamayı denedi. Lennon daha sonra tekrarlanan gitar pasajlarıyla hakim olunan şarkıların doğuşuna Ray Charles'ın 'What'd I Say'in açılışına güvendi. Mick Jagger, The Rolling Stones olacak olan müzik grubuyla ilk kez şarkı söylediğinde "What'd I Say"in bir düetini yaptı. The Animals'tan Eric Burdon, The Spencer Davis Group'tan Steve Winwood, The Beach Boys'tan Brian Wilson ve Van Morrison şarkıyı neden müzikle ilgilendikleri ve onların gösterilerine dâhil edildikleri yönünde büyük bir etki olarak saydılar. Gospel ve caz başarılı şekilde birleştirildiklerinde; müziğin yeni tarzı James Brown ve Aretha Franklin gibi sonra gelen müzisyenler tarafından olgunlaştırıldığında müzik tarihçisi Robert Stephens ruh müziğinin doğuşunu "What'd I Say"e bağlar. "Anında, Soul denilen müzik başlar. Hallelujah!" Atlantic Records sanatçılarından geçmişi ele alan müzisyen Lenny Kaye'yi yazdı. 1950'li yıllarda, rock and roll halkın gözünden düşen büyük yıldızları olarak sendeliyordu. Elvis Presley görevlendirildi, Eddy Holly ve Eddie Cochran sırasıyla 1959 ve 1960 yılllarında öldüler, Chuck Berry hapisteydi ve Jerry Lee Lewis 13 yaşındaki kuzeniyle evlendiği basın raporlarıyla rezil olmuştu. Müzik kültürü eleştirmeni Nelson George, 1950'lilerin son iki yılının yeteneklerin verimsiz olduğunu kanıtlayan müzik tarihçileriyle uyuşmuyor ki Ray Charles'a ve özellikle bu şarkıya işaret ediyor. Pruva korkuluğu ile orkestra yeri arasındaki bölümü yıkarak soyut gayretle caz endişelerine hücûm eden; utanmayarak manevî ve cinsel bağlantı kuran Charles, zevk (fiziksel memnuniyet) aldı ve sevinç (ilâhî aydınlık) aynı şey gibi gözüküyor. Böyle yaparak Cumartesi gecesi günahkârının ve Pazar sabahı tapan kimsesinin gerçekliklerini boğuk armoni—bu kadar sık bir şey ve aynı—hâline getirdi. diye yazan George, Charles'ın eserindeki temaların rock and roll'ün tutulmasını sağlayan genç isyancılara çok benzer olduğunu yazar.

"What'd I Say"in üstü birçok farklı tarzda birçok sanatçı tarafından örtülmüştür. Elvis Presley 1964 filmi "Viva Las Vegas"'ta geniş bir sahnede şarkıyı kullandı ve onu si tarafında şarkı başlığıyla birlikte bir "single" olarak piyasaya sürdü. John Mayall & the Bluesbreakers, The Big Three, Eddie Cochran, Bobby Darin, Nancy Sinatra, Sammy Davis, Jr. ve Johnny Cash ile birlikte Cliff Richard, Eric Clapton tamamen şarkıya kendi tarzlarını koydular. Jerry Lee Lewis, 1961 yılında çalmasıyla özel başarı sağladı ki 30 numaraya yükseldi ve popüler müzik listelerinde sekiz hafta geçirdi. Charles, bildirdi ki daha sonra "Beyaz sanatçılar tarafından üzeri kapatıldığı zaman melodiyi yasaklamış olan istasyonlarının birçoğunun şarkıyı çalmaya başladıklarını gördüm. Ki bana tuhaf göründü, sanki beyaz seksi zenci seksinden daha temizdi." diye yazar. Fakat bir zamanlar onlar beyaz versiyonu çalmaya başladılar, yasağı kaldırdılar ve asıl versiyonu da çaldılar."
Charles daha sonradan 1977 yılındaki "Saturday Night Live" televizyon komedi gösterisinde bu çift standardı kafesledi. Bir perdeye ev sahipliği yaptı ve ona katılmak için 1950'lilerde birlikte turneye çıktığı yeni orkestraya sahip oldu. Bir skeçte, şarkıyı kayıt altına almayı istediği bir yapımcıyı anlatır; fakat yapımcı beyaz bir orkestranın, cinsellik içeriği yumuşatılmış sade bir şekilde gösteride yaptıkları şarkıyı, ilk olarak kayıt altına alacak olan ve performansı kızıştıran ışık saçan gençlerden oluşmuş, "Young Caucasians" diye isim koyduğunu ona anlatır. Charles ve orkestrası yeni v