ten risk sermayesinin finansmanını kapatmadan hemen önce, WebTV'ye ona gönderilmeyeceğine karar veren sertifika gönderdi. WebTV için kritik bir bağ noktasıydı, çünkü Brentwood finansmanı Sony ile gelecekteki bir ilişkinin beklentisine bağlıydı. Eğer Brentwood, Sony'nin geri çekildiğini söyledikten sonra finansmana devam etmemeye karar verdiyse, WebTV iflas etmiş olacaktı. Ve Perlman her şeyi kaybederdi. Ancak Brentwood, Sony'nin katılımını kaybetmesine rağmen finansmana devam etme kararı aldı ve Paul Allen'ın Vulcan Ventures'inten daha fazla finansman yakında uygulandı.

WebTV, daha sonra, Sony'nin fikrini değiştirmesine neden olan rekabet baskısı sağlayan, WebTV ile olan ilişkisini sürdürmek ve aynı zamanda WebTV'yi dağıtmak için, Philips'le münhasır olmayan bir WebTV set üstü kutu dağıtımı anlaşmasını kapatmaya başladı.

WebTV, 10 Temmuz 1996'da ilan edildi ve yalnızca World Wide Web'in ilk televizyon tabanlı kullanımı değil aynı zamanda bir kişisel bilgisayar olmadan World Wide Web'e erişen ilk tüketici elektroniği cihazı olarak geniş bir basın açıklığı dalgası yarattı. Ürünün duyurusundan sonra şirket, Microsoft Corporation, Citicorp, Seagate Technology, Inc., Soros Capital, L.P., St. Paul Venture Capital ve Times Mirror Company'den yapılan yatırımlar da dahil olmak üzere ek girişim finansmanı yaptı.

WebTV, Sony ve Philips mağazalarındaki WebTV set üstü kutuları ve WebTV'nin çevrimiçi servisinde, hala eski BMW merkezli küçük ofislerindeki sunuculardan oluşan ilk tur finansmanından bir yıl sonra, 18 Eylül 1996'da başlatıldı.

WebTV set üstü kutunun ilk fiyatı Sony versiyonu için 349 ABD doları ve Philips modeli için 329 ABD dolarıydı ve bir kablosuz klavyesi yaklaşık 50 ABD Doları için mevcuttu. Sınırsız Web sörfü ve e-postası için başlangıçta aylık hizmet ücreti ayda 19,95 ABD Doları idi. İlk Sony ve Philips WebTV set üstü kutuları arasında konut ve ambalaj hariç çok az fark vardı. WebTV set üstü kutunun çok sınırlı işlem ve bellek kaynakları (sadece 112 MHz MIPS CPU, 2 megabayt RAM, 2 megabayt ROM, 1 megabayt Flash bellek) vardı ve cihaz 33.6 kbit / s'lik bir bağlantıya güveniyordu. Çevirmeli ağ modemi, güçlü sunucuların aboneler için tam bir Web tarama ve e-posta deneyimini desteklemek için WebTV üstü kutularına arka uç desteği sağladığı WebTV Hizmetine bağlanıyor.

İlk satışlar yavaştı. Nisan 1997'de WebTV'nin abone sayısı 56.000'e ulaştı, ancak bundan sonra abone büyümesinin hızı, 1997 Sonbaharına kadar 150.000 abone, Nisan 1998'de 325.000 abone ve Mayıs 1999'da yaklaşık 800.000 abone kazanarak hızlandı. WebTV, Bahar 1998'de kâr elde etti. Ilk 8 yıllık işletme süresince 1.3 milyar doların üzerinde gelir elde etti. 2005'te WebTV halen yılda 150 milyon dolar ciroya ve% 65 brüt marjla hasılat yapmaya devam ediyordu.

WebTV, güçlü şifreleme kullandığından, 1996 yılında piyasaya sürülmesinin ardından WebTV Amerika Birleşik Devletleri hükümeti tarafından cephane (askeri silah) olarak sınıflandırıldı ve bu nedenle Birleşik Devletler güvenlik yasaları uyarınca o tarihlerde yapılan ihracattan men edildi. WebTV, tüketici elektroniği mağazalarında Sony ve Philips markaları altında sadece 325 ABD doları olarak yaygın olarak dağıldığı için, mühimmat sınıflandırması, ABD'nin artık mühimmat olarak güçlü şifreleme içeren cihazları düşünmemesi ve ihracat yapmasına izin vermesi gerektiğini savunmak için kullanılıyordu. WebTV, güçlü şifrelere rağmen ihracatına izin veren özel muafiyet sağladı ve kısa süre sonra Birleşik Devletlerde şifreleme ihracatı ile ilgili kanunlar, güçlü şifreleme ihracatına izin vermek üzere değiştirildi.

Şubat 1997'de Microsoft'la yapılan yatırımcı toplantısında Steve Perlman, Microsoft'un Tüketici Platformları Bölümü Kıdemli Başkan Yardımcısı Craig Mundie tarafından ziyaret edildi. Başlangıçtaki WebTV satışlarının ılımlı olmasına rağmen, Mundie Microsoft'un WebTV'den etkilendiğini, WebTV'nin ürün sunumunda ve teknolojiyi diğer Microsoft tüketici ve video ürünlerine sunmada önemli bir potansiyel olduğunu belirtti. Microsoft, WebTV'yi satın almaya, Silikon Vadisinde WebTV'de bir Microsoft Kampüs bazında kampus ağı kurmaya ve Perlman'ın birimin başkanı olarak televizyon tabanlı ürünler ve hizmetler geliştirmek için bir Microsoft bölümü olarak WebTV kurmaya karar verdiler.

Şahsen Microsoft'un CEO'su olan Bill Gates'in katıldığı tartışmalar hızla ilerledi. Gates, Mart 1997'de Paskalya'da Perlman'ı çağırdı ve Perlman, Gates WebTV'nin gelişimdeki ürünlerini tanımladı; bu ürünler, WebTV Plus ve WebTV Dijital Video Kayıt Cihazları da dahil olmak üzere sabit diskleri bir araya getiren ilk tüketici cihazları olacaktı. Microsoft ile WebTV arasındaki görüşmeler hızla sona ermiş, her iki taraf da anlaşmanın yapılabilmesi için her an çalışıyorlardı. Gerçekten de, taraflar, Yaz Saati Uygulamasındaki Değişiklik nedeniyle planlanan duyurudan bir gece önce bir saatlik müzakerelerin kaybedildiklerini bilmiyorlardı ve anlaşmayı kapatmak için neredeyse zamanları yoktu.

WebTV'nin kuruluşundan ve Microsoft ile yapılan görüşmelerin başlamasından 20 ay sonra 6 Nisan 1997 Pazar günü, Nevada Las Vegas'taki Ulusal Yayıncılık Ulusal Birliği konferansında yaptığı konuşmada Craig Mundie Microsoft'un WebTV'yi satın aldığını açıkladı. Satın alma fiyatı US $ 503 milyondu; ancak WebTV, çalışanların çoğunun hisse senedi opsiyonlarının çoğunun henüz kazanılmış olduğu genç bir şirketti. Bu nedenle, ilan anındaki hak kazanılmış hisse miktarı 425 milyon ABD doları idi ve bu ilan edilen devralım fiyatıdır.

Satın alımın ardından WebTV, başkanlığını Steve Perlman'ın yaptığı Microsoft'un Silikon Vadisi tabanlı bir bölümü haline geldi. WebTV bölümü, ilk uydu Dijital Kayıt Cihazı (EchoStar's Dish Network için DishPlayer ve DirecTV için UltimateTV), Microsoft'un kablo TV ürünleri, Xbox 360 donanımı ve Microsoft'un Ericsson Mediaroom IPTV platformu da dahil olmak üzere Microsoft'un televizyon tabanlı ürünlerinin çoğunu geliştirmeye başladı. Mayıs 1999'da America Online, AOL TV'yi tanıtarak Internet üzerinden televizyon yayınlama konusunda doğrudan Microsoft ile rekabet edeceklerini açıkladı. Haziran 1999'da Steve Perlman, Microsoft'tan ayrıldı ve medya ve eğlence teknolojisinde yeni şirketler için bir işletme kuluçka makinesi olan Rearden'i başlattı.

WebTV set üstü kutusu, standart bir işletim sistemine dayalı olması gerekmeyen özel bir web tarayıcı cihazı olduğundan, bir işletim sisteminin lisanslanması maliyetinden kaçınılabilir. Kutuda 64 bitlik RISC CPU yongası ve bir akıllı kart okuyucu bulunuyordu. Akıllı kart okuyucu önemli ölçüde kullanılmadı. Web tarayıcısı hem Netscape Navigator, hem de Microsoft Internet Explorer ile uyumludur ve WebTV set üstü kutusu 2 MB RAM içermektedir. İlk WebTV üstü kutuların 33.6 kbit / s modemleri ve sonraki sürümlerinde 56kbit / s modemler vardı. WebTV set üstü kutuları, Web sayfalarını yeniden biçimlendirme ve sıkıştırma kapasitesine sahip bir hızlandırma için bir önbellekleme proxy'si kullandı. Bu özellik, genellikle o zamanlar ISS'leri çevirmeli olarak kullanılamayan ve WebTV tarafından geliştirilmesi gereken bir özellikti. Web tarama amacıyla, WebTV'nin ince istemci yazılımı göz önüne alındığında, bir sabit disk gerekmezdi, ancak tarayıcıyı kalıcı olmayan belleğe koyarak yükseltmeler WebTV servisinden indirilebilir. WebTV set üstü kutusunun ilginç bir özelliği de, bir gece boyunca TV program bilgilerini indirirken, bekleyen bir e-posta olup olmadığını kontrol etmesi idi. Varsa, tüketicinin postalarını alması için bağlantıya değer olduğunu bilmesi için cihaz üzerinde kırmızı bir ışık yanacaktır.

İkinci bir model olan "Plus" da, bir yıl sonra tanıtıldı. Bu model, sayfaların gelmesini beklerken bir PIP (Picture-In-Picture) penceresinde televizyon izlemesine izin veren, video kamera, VCR veya TV'yi bir JPEG olarak televizyon yayınına çekme izni veren bir tuner ve TiVo gibi bir VCR zamanlamasına izin veren bir video tuneri içeriyordu. Artı ayrıca bir 56k modem içeriyordu. Televizyon programlarının büyük gece indirmelerine uyum sağlamak için orijinal Plus'a bir sabit disk dahil edildi; Yonga fiyatları sabit disk fiyatlarına göre daha hızlı düştüğü için, Artı sürümlerinde bunun yerine M-sistemleri DiskOnChip flashrom yongası kullanıldı. Ayrıca, kullanıcıların televizyon şovları ile etkileşime girmesi için özel yazı yüklü sayfalar indirmesini sağlayan ATVEF teknolojisini destekledi.

WebTV, disk tabanlı bir kişisel video kaydedici ve EchoStar'ın Bulaşık Ağına ("Yemek Çalıcı" olarak anılır) ve DirecTV'ye ("UltimateTV" olarak anılacaktır) uydu tuneri içeren modellerin referans tasarımlarını üretti. 2001'de EchoStar, WebTV Oyun Yapıcıyı desteklemediği için Microsoft'a dava açtı. EchoStar daha sonra DirecTV'yi satın almaya çalıştı ve varsayımsal kazanım kaynağıydı, ancak EchoStar sonunda Federal İletişim Komisyonu tarafından engellendi. EchoStar'ın Microsoft aleyhindeki dava süreci boyunca DirecTV (kuşkusuz EchoStar tarafından satın alındı ve EchoStar tarafından kontrol edildi) UltimateTV'yi düşürdü (böylece Microsoft'un uydu ürün girişimlerine son verdi) ve TiVo'nun DirecTV ürününü tek Dijital Video Kaydedici ürünü olarak seçti.

Kullanımı kolay bir tasarım düşüncesiyle, WebTV erken kullanıcılar kaydırarak yanlamasına yapmadan ziyade sayfaları yeniden biçimlendirmeye karar verdi. Giriş seviyesi PC'ler 640 × 480'lik Video Graphics Array çözünürlüğünden 800 × 600 SVGA çözünürlüğüne doğru geliştiğinden ve web sitesi boyutları uygun bir şekilde gerçekleştiğinden, PC boyutlu web sayfalarını Amerika Birleşik Devletleri NTSC televizyon ekranının 560 piksel genişliğine sığacak şekilde yeniden biçimlendirmek daha az tatmin edici hale geldi. WebTV tarayıcısı, bir fare gerektirmeden önlemek için HTML çerçevelerini tablo halinde çevirdi. Bu problemleri çözmek için WebTV'deki mühendisler, bir SVGA monitör ve fareyi kullanan, kullanımı kolay başka bir ince istemci olan MSN Companion'u geliştirdi. Hem Compaq hem de e-Machines Companion'u sattı, Compaq bunu birden fazla modelde üretiyordu. Bununla birlikte, WebTV'den (şu