masına yol açtı. Diğer çocuklardan kaçındı, Kingswood-Oxford School'u bıraktı ve özel ders almaya başladı. Uzun yıllar boyunca Tom'un doğum gününü (8 Kasım) kendisininki olarak kullandı. "Me: Stories of My Life," ("Ben: Hayatımın Hikayeleri,") adlı otobiyografisinde gerçek doğum günü tarihini açıklamıştır.

1924'te Bryn Mawr College'ı kazandı. Daha önce orada okumuş olan annesini tatmin etmek için bu kuruma katıldı. Uzun yıllardır ilk kez bir okulda bulunuyordu ve utangaçtı, sınıf arkadaşlarıyla iyi geçinemiyordu. Hepburn oyunculuğa yönlendirildi; fakat üniversitedeki roller iyi notlara bağlıydı. Notları iyi olmadan önce, düzenli bir şekilde sahnede rol almaya başladı.

Hepburn oyuncu olmaya karar vererek Bryn Mawr'ı bıraktı. Mezuniyetten sonraki gün Repertory tiyatrosunu başarılı bir şekilde yöneten Edwin H. Knopf ile tanışmak için Baltimore'a gitti. Knopf, Hepburn'ün hevesinden etkilendi ve "The Czarina" adlı prodüksiyonuna oyuncu olarak aldı. Oynadığı küçük rol için iyi eleştiriler aldı. Sonraki haftanın şovunda bir rol daha verildi; fakat burada Hepburn daha az başarılıydı. Tiz sesinden dolayı eleştirildi ve bu yüzden New York City'de ses eğitimi almak için Baltimore'dan ayrıldı.

Knopf, New York'ta "The Big Pond" oyununu sahneye koymaya karar verdi ve Hepburn'ü başrol kadın oyuncu için yedek oyuncu olması için aradı. Açılıştan bir hafta önce, başrol oyuncusu kovuldu ve yerine Hepburn geçti. Açılış gecesinde, Hepburn geç geldi, cümlelerini karıştırdı, ayakları takıldı ve anlaşılabilir olmak için çok hızlı konuştu. Derhal kovuldu ve orijinal başrol oyuncusu yeniden işe alındı. Kararlı bir şekilde yapımcı Arthur Hopkins ile güç birliği yaptı ve "These Days" oyununda öğrenci kız rolünü kabul etti. Broadway sahnesine ilk çıkışı 12 Kasım 1928'de, Cort Theatre'da gerçekleşti; fakat oyun için yapılan eleştiriler kötüydü ve sekiz şovdan sonra kapandı. Hopkins, Hepburn'ü hızla Philip Barry'nin Holiday oyununda başrol için yedek oyuncu olarak aldı. Aralıkta, sadece iki hafta sonra, üniversiteden sevgilisi Ludlow Ogden Smith'le olan evliliğini bitirdi. Tiyatrodan ayrılmaya karar verdi; fakat işini özlemeye başladı ve altı ay oynayacak olduğu Holiday'deki rolüne devam etti.

1929'da Hepburn, "Death Takes a Holiday" başrol oynamak için Theatre Guild'i geri çevirdi. Rolün mükemmel olduğunu düşündü, ama yine kovuldu. Hepburn Guild'e geri döndü ve "A Month in the Country" oyununda düşük bir ücretle rol aldı. 1930'un ilkbaharında Hepburn Stockbridge, Massachusetts'te bir anonim şirketine katıldı. Yaz dönemini yarılamıştı ve bir drama hocasıyla çalışmaya devam etti. 1931'de Broadway prodüksiyonu "Art and Mrs. Bottle" oyununa alındı. Oyun yazarı, "O bir korkuya benziyor, tavır ve davranışları tatsız ve hiç yeteneği yok." diyerek ondan hoşlanmadığını belirttikten sonra Hepburn oyundan kovuldu; ama başka bir aktris bulunamadığından tekrar işe alındı. Bu rol, küçük bir başarı olarak devam etti.

Hepburn Ivoryton, Connecticut'ta birçok oyunda rol aldı ve bir hit olduğunu kanıtladı. 1931 yazı boyunca Philip Barry, Leslie Howard'lı yeni oyunu The Animal Kingdom'da rol alması için Hepburn'e teklif götürdü. Kasımda provalara başladılar. Hepburn, bu rolün onu star yapacak rol olduğundan emindi; fakat Howard Hepburn'den hoşlanmadı ve yine kovuldu. Barry'ye neden kovulduğunu sorduğunda, "Şey, acımasızca açıksözlü olmak gerekirse, çok iyi değildin." cevabını aldı. Bu, kendine güvenen Hepburn'ü tedirgin etti, ama iş aramaya devam etti. Bir oyunda küçük bir rol aldı, fakat provalar başlamışken, Yunan efsanesi "The Warrior's Husband" oyununda başrol için okuma provasına çağrıldı.

"The Warrior's Husband", Hepburn'ün yükseliş performansı oldu. Biyografi yazarı Charles Higham, agresif bir enerji ve atletizm gerektiren bu oyunun Hepburn için ideal olduğunu ve prodüksiyon ile birlikte kendini hevesli bir şekilde geliştirdiğini belirtir. Oyun, 11 Mart 1932'de Broadway'deki Morosco Theatre'da prömiyerini yaptı. Hepburn'ün ilk girişi, kısa gümüş bir tunik giyerek, omuzlarının üzerinden bir erkek topluluğuyla birlikte dar bir merdivenden sıçramasını gerektiriyordu. Şov üç ay sürdü ve Hepburn olumlu eleştiriler aldı. New York World-Telegram'ın Richard Garland'ı, "Böyle ışıldayan bir performans Broadway sahnesini aydınlatmayalı uzun zaman olmuştu." diye yazdı.

Hollywood acentesi için çalışan Leland Hayward, Hepburn'ün "The Warrior's Husband" oyunundaki performansını gördü ve prodüksiyon aşamasındaki RKO filmi "A Bill of Divorcement" 'ta Sydney Fairfield rolünün provalarına katılmasını istedi. Hepburn test sahnesinden mutlu değildi ve yerine "Holiday" 'den bir sahne oynadı. Yönetmen George Cukor gördüğünden etkilenmişti. Hepburn'ü "Orada bu acayip yaratık vardı, duyduğum herkesten farklıydı." diye tanımladı. Özellikle Hepburn'ün bardağı kaldırıştaki tavrı sevdi ve "Bu harekette çok başarılı olduğunu düşündüm" dedi. Hepburn rolü kabul etti ve haftada $1,500 istedi. Ancak bu ücren bilinmeyen bir artist için çok fazlaydı. Cukor, onun isteklerini kabul etmesi için stüdyoyu kışkırttı ve stüdyo Hepburn ile üç hafta garantili geçici bir anlaşma imzaladılar.

Hepburn Temmuz 1932'de Kaliforniya'ya gittiğinde 25 yaşındaydı. Gözdağı vermeden John Barrymore ile "A Bill of Divorcement" 'ta rol aldı. Her ne kadar sinema oyunculuğunun doğasına alışmaya çalışsa da baştan beri endüstrinin büyüsüne kapılmıştı. "A Bill of Divorcement" başarılı olmuştu ve Hepburn samimi görüşler aldı. "The New York Times" 'tan Mordaunt Hall Hepburn'ün performansını "olağanüstü derecede iyi ... Bayan Hepburn'ün tasvifi perdenin en iyilerinden biri" olarak tanımladı. "Variety" ise "Katharine Hepburn'ün ilk sinema deneyimindeki etkisi göze çarpıyor. Hepburn, onu sinema galaksisinden ayıran hayati bir şeye sahip." "A Bill of Divorcement" 'ın gücüyle RKO aktrisle uzun süreli bir anlaşma imzaladı. George Cukor ve Hepburn hayat boyu arkadaş oldular -birlikte on film çektiler.

Hepburn'ün ikinci film 1933 tarihli "Christopher Strong" oldu. Film ticari açıdan başarılı değildi, fakat Hepburn'ün performansına dair eleştiriler olumluydu. Regina Crewe, "Journal American" 'da yapmacık tavırlarının hoş olmamasına rağmen "dikkatleri zorluyor ve izleyiciyi hayran bırakıyorlardı. O farklı, kesin, pozitif bir kişiliktir." diye yazdı. Üçüncü filmi Hepburn'ün Hollywood'da büyük bir aktris olduğunu doğruladı. "Morning Glory" 'de başarılı olmaya çalışan Eva Lovelace karakterini canlandırdı ve bu rolle En İyi Kadın Oyuncu Akademi Ödülü kazandı. Yapımcı Pandro S. Berman'ın masasında senaryoyu görmüştü. Bu rolü oynamak için doğduğuna ikna oldu ve rolün onun olması için ısrar etti. Hepburn -kariyeri boyunca olduğu gibi- ödül törenine katılmamayı seçti ama kazandığı için çok heyecanlıydı. Başarısı "Little Women" filminde oynadığı Jo karakteriyle devam etti. Film, endüstrinin o güne kadarki en büyük başarılarından biri oldu ve Hepburn Venedik Film Festivali 'de En İyi Kadın Oyuncu Ödülü'nü kazandı. "Little Women", Hepburn'ün kişisel favori filmlerinden biriydi ve kendi performansıyla gurur duyardı. Daha sonraları, "Benim [Jo olduğum] kadar iyi olan herkese meydan okuyorum." demiştir.

1933 yılının sonunda Hepburn kariyerinin zirvesindeydi; ama kendini Broadway'de kanıtlamaya can atıyordu. 1920'lerin en başarılı tiyatro yapımcılarından biri olan Jed Harris'in kariyeri kötüye gidiyordu. Hepburn'den "The Lake" 'te oynamasını istedi ve düşük bir ücretle anlaştılar. RKO, izin vermeden önce "Spitfire" filminde rol almasını istedi. Hepburn'ün rolü Trigger Hicks, eğitimsiz bir dağ kızıydı. Bu film çoğunlukla Hepburn'ün en kötü filmlerinden olarak addedildi ve Hepburn, emeğine karşılık kötü eleştiriler aldı. Hepburn, tüm hayatı boyunca Hicks'in bir fotoğrafını "[beni] mütevazi tutması" için yatak odasında tuttu.

"The Lake" 'in ön gösterimi Washington, D.C.'de yapıldı. Harris'in zayıf yönetmenliği Hepburn'ün güvenini kaybettirdi ve rolünde ilerlemek için büyük çaba sarf etti. Buna rağmen Harris, bir sonraki prova olmadan oyunu New York'a taşıdı. 26 Aralık 1933'te Martin Beck Theatre'da prömiyeri gerçekleşti. Hepburn sürekli eleştirilere maruz kaldı. Dorothy Parker nükteli bir şekilde "Katharine Hepburn A'dan B'ye her duyguyu görüp geçiriyor." diye yazdı. Hepburn, çoktan on haftalık anlaşma imzaladığından hızla düşmekte olan box office satışlarının utancına dayanması gerekiyordu. Harris, Hepburn'e "Tatlım, sende ilgilendiğim tek şey senin üzerinden kazanabileceğim para." diyerek şovu Chicago'ya taşımaya karar verdi. Hepburn reddetti ve Harris'in prodüksiyonu kapatması için $14,000 ödedi. Hepburn daha sonra Harris'i "tanıdığım zahmete girmeyen en zalim insan" olarak tanımladı ve bu deneyimin kariyerinin sorumluluğunu almayı öğrenmesinde önemli bir rolünün olduğunu iddia etti.

"Spitfire" ve "The Lake" 'in başarısızlıklarından sonra RKO, "Little Women" 'in başarısını tekrar etmeye kalkışarak Hepburn'ü "The Little Minister" (1934) filmine dahil etti. Öyle bir başarı tekrarı olmadı ve film ticari bir başarısızlıkla sonuçlandı. Charles Boyer'lı romantik dram "Break of Hearts" (1935), başarısız olarak eleştirildi, ayrıca gişede çok para kaybetti. Unutulabilir üç filmden sonra başarı Hepburn'e "Alice Adams" (1935) filmiyle döndü. Filmde, bir kızın sosyal merdivene tırmanmak için girdiği deprosyon anlatılıyordu. Hepburn, Alice Adams romanın sevdi ve rolü kabul etti. Hepburn'ün kişisel favorilerinden olan bu film, hit oldu ve aktrise ikinci Oscar adaylığı kazandırdı.

Berman, Hepburn'ün bir sonraki projesini kendisinin seçmesine izin verdi. Seçimi, George Cukor'ın yeni projesi "Sylvia Scarlett" (1935) oldu. Bu film aynı zamanda Cary Grant'le oynadığı ilk filmdi. Karakteri gereği Hepburn, filmin çoğu zamanında erkek olarak gizleneceği için saçlarını kısa kestirdi. Eleştirmenler "Sylvia Scarlett" 'tan hoşlanmadı ve film halk içinde popüler olamadı. Bir sonraki filminde, John Ford'un "Mary of Scotland" 'ında, Mary Stuart'ı canlandırdı. Benzer eleştirilerle yeniden karşılaştı. Sonra "A Woman Rebels" (1937) filminde kaideye karşı gelen