rdır. Princeton'un da oyunu öğrenmesi ile Princeton, Harvard, Yale ve Columbia üniversiteleri ragbi skor kuralları yerine üniversiteler arası kullanılacak yeni bir skor sistemi geliştirmişler, üniversiteler arası futbol birliğini kurmuşlardır ancak Yale bu birliğe 1879'a kadar katılmamıştır. Bu dönemlerde "Amerikan Futbolunun babası" olarak bilinen bir Yale öğrencisi olan Walter Camp , 1880 tarihinde kuralların değişmesini sağlamış, bu sayede takımlar 11 kişilik olmuş, ve oyunu başlatırken ki sıkıntıları engellemek için "snap" oyuna eklemiştir.

Snap sisteminin oyuna eklenmesi beklenmedik sonuçlar ortaya çıkarmıştır. Örneğin; ana strateji, sahanın kötü bölgesinde kalan oyuncu varsa, şut çekip sayı kazanmak olmuştur. Sonrasında Princeton'lu bir öğrenci grubu bunu fark etmiş, snap yapılırken yeterince mücadele olmazsa, karşı takımın skor kazanmasını engellemek için topu ellerinde, düşmeden ve oldukları yerde bekleyerek tutmuşlardır. 1881'de Yale ve Princeton arasında oynanan bir maç, bu kural sayesinde kırılamayacak bir rekora ev sahipliği yapmıştır. İki takım da iki yarı boyunca topu bu şekilde tutmuş ve maç 0-0'lık eşitlikle sonlanmıştır. Bu oyun "blok oyunu" şeklinde isimlendirilmiş ve o dönemde popüler olmadığını seyircilerin ve takımların hayranlarının tepkileri üzerine oyunculara kanıtlamıştır.

Bu "blok oyunu"'nu engellemek ve topun tutulmasına engel koymak için yeni kurallar gözden geçirilmiş, 1882 yılında ise oyuna 3'lü hak sistemi eklenmiştir. Bu hak sistemine göre her takımın topu 5 yarda ilerletebilmek için 3 hakkı bulunuyor, eğer takım bu ilerleme işinde başarılı olamazsa hücum hakkı karşı takıma geçiyordu. Böylece Amerikan futbolu, yeni eklenen bu hak ve ilerleme sistemi ile ragbi ile arasındaki en büyük farkı oluşturmuş oluyordu. Diğer büyük çaplı kural değişiklikleri ise sahanın boyutunun 110 yardaya (uzunluk) 53.33 yarda (genişlik) olması, bir Touchdown'ın takıma 4 puan kazandırması, güvencenin ve fazladan puanın takıma 2 puan kazandırması, sayı vuruşunun takıma 5 puan kazandırması gibi saha ölçüleri ve skor sistemiyle ilgiliydi. Ek olarak da oyuncuların birbirini düşürmesi kurallar çerçevesine dahil edilmişti.

Bu kurallara rağmen Amerikan futbolu, hala bir şiddet içren bir spor olarak görülmekteydi. Hatta bazı formasyonlar ve stratejiler sonunda ortaya çıkan oyunlar çok ciddi sakatlıklara ve ölüme yol açıyordu. Bunun sonucunda 1905'de dönemin başkanı Theodore Roosevelt oyunu büyük değişiklikler yapılıp güvenli hale getirilene kadar yasakladı. Tepki olarak, 62 kolej ve üniversite 28 Aralık 1905'te kural değişikliklerini tartışmak adına New York'ta toplanmış, ve National Collegiate Athletic Association (NCAA) kurulmuştur.

İlk profesyonel Amerikan futbolu maçı 12 Kasım 1892 yılında oynanmış, William "Pudge" Heffelfinger isimli oyuncuya bir takımda oynaması için $500'lık ödeme yapılmıştır. Bu Amerikan futbolu tarihinde bir oyuncunun oynaması için ödeme yapılmasının ilkidir ki o dönemlerde çoğu atletik kulüp (1880'li yıllar) oyuncularına para ödemek yerine onlara para kazanabilecekleri iş buluyor, satmaları için saat gibi aksesuarlar ve ilgi çekici ödüller hediye ediyordu. Oyuna yeni girmiş bu ögeler dışında oynama seviyesi hala amatör sayılacak kadar kötüydü ve üniversite çağındaki oyunculara ödeme yapmak hala illegal sayılıyordu.

Zamanla, oyundaki profesyonellik derecesi hızla artmaya başlamış ve bu beraberinde oyuncu maaşlarını, tahmin edilemeyen transferleri, ödeme yapılması illegal olan üniversite oyuncularının parayla oyuna çağrılmasını getirmişti. National Football League (NFL), orijinalinde 1920'de bir grup profesyonel takım tarafında kurulan lig, o zamanlar adı American Professional Football Association (Amerikan Profesyonel Futbol Birliği'ydi), bu sorunları çözmeyi hedeflemişti. Lig ilk açıldığında oyuncular için yapılan teklif savaşlarının önüne geçmeyi, üniversite öğrencilerinin parayla kullanılmasının engellenmesini ve rüşvet yardımıyla başka oyuncuların takımları için oynamamasının engellenmesini hedefliyordu. 1922 yılında ise NFL, resmi olarak profesyonel bir futbol ligi olarak sezona başlamıştı.

Bir futbol maçı, her biri 11 oyuncudan oluşan 2 takım arasında oynanır. Sahada daha fazla oyuncu bulundurmak ya da daha fazla oyuncu oynatmak ceza sebebidir. Başlarda takımlar, oyun aralarında istedikleri kadar oyuncu değiştirebiliyorlardı ancak oyuna sonradan bir grup sistemi, kuralı eklendi ve bu kuralın eklenmesi takımların oyuncularını hücum takımı, savunma takımı ve özel takım şeklinde üçe bölmesiyle sonuçlandı.

Her oyuncu mutlaka kendine ait bir formaya sahip olmalı ve bu forma 1'den 99'a kadar herhangi bir sayı ile numaralandırılmış olmalıdır. Fakat NFL kurallarına göre bir oyuncu, formasında 0 numarayı da taşıyabilir.

Hücum takımının amacı, oyundaki en büyük ve en önemli olan amaca ulaşmak, yani touchdown yapmaktır.

Hücum takımı snap yapmadan önce mutlaka düzgün ve kurallar çerçevesindeki bir formasyonda dizilmiş olmalıdır. Bir hücum takımının kural dışı sayılması için takımın arka sahada 4'ten fazla, hücum çizgisinde ise 50 ve 79 numaraları arasında 5'ten az oyuncusu olması yeterlidir. Takım, forma numaralarına sadık kalarak hakemi haberdar ettiği sürece herhangi bir anda oyuncu değiştirebilir çünkü savunma takımını bilgilendirecek kişi hakemin kendisidir. Takımların hiçbiri, snap için topu tutan oyuncu hariç, snap yapılana kadar tarafsız bölgeye giremez. Bunun yanında hücum çizgisi oyuncuları, snap yapılana kadar hareket edemez.
Arka saha için ana mevkiler oyun kurucu (QB), koşucu (HB/TB) ve fullbacktir (FB). Oyun kurucu, hücumun beyni ve lideri olarak kabul edilir. Çünkü ya koçtan gelen oyunları takıma aktarır ya da oyunu kendisi belirler. Oyun kurucular takıma oyun aktarma işini genellikle oyun başlamadan hemen önce, huddle sırasında yaparlar. Oyun başlayacağı sırada ise oyun kurucular, snapi yapacak oyuncunun arkasında beklerler, daha sonra topu alırlar, aldıktan sonra ya topla koşarlar ya da pas verirler.

Koşucuların, aynı zamanda kuyruk arkası olarak da bilinirler, görevi ise koşu oyunlarında topu taşımaktır. Koşucular aynı zamanda oyunun gereksinimlerine göre alıcı rolünde de oynayabilirler. Fullbackler ise genellikle koşuculardan uzundur, ana görevleri ise savunma takımı oyuncularına blok yapmaktır, fakat nadiren de olsa top taşıdıkları görülmektedir, fakat pas oyunlarında neredeyse hiç ama hiç kullanılmazlar.

Hücum çizgisindeki oyuncuların ana görevi ise savunma çizgisi oyuncularına blok yapmaktır, aynı zamanda pas oyunlarda oyun kurucuya sack yapılmasını engellemek, koşu oyunlarında ise koşucuya alan açmak ve blok yapmakta hücum çizgisindeki oyuncuların görevlerindendir. Hücum çizgisinin lideri ise çizginin en içteki oyuncusu olan, snap yaparak topu oyun kurucuya gönderen ve oyunu başlatan, blok yapan be diğer çizgi oyuncularının görevini doğru yapıp yapmadığını kontrol eden pivottur (C). Pivotun sağ ve sol yanında ise gardlar (G), gardların dış yanında yani sağ gardın sağında, sol gardın solunda ise forvetler (T) bulunmaktadır.
Asıl görevleri pas yakalamak olan mevkiler ise geniş alanlı top tutucular (WR) ve opsiyonellerdir ("Tight End") (TE). Geniş alanlı top tutucular oyun çizgisine çok yakın dururlar ve genelde hücum çizgisinden ayrılırlar. Geniş alanlı top tutucuların ilk ve ana görevleri oyun kurucunun attığı pasları yakalamaktır, fakat koşu oyunlarında yanıltıcı ya da blok yapacak oyuncu olarak da kullanılabilirler. Opsiyoneller ise geniş alanlı top tutucuların yanlarında dururlar ve ana görevleri ise oyuna göre değişir: blok yapmak ya da top taşımak.

Savunma takımının ana görevi düşürmelerle ve top çevirmelerle (top çalma ve top düşürme) hücum takımının ilerlemesine engel olmaktır.

Savunma çizgisinde (DL) bulunan mevkiler ise, defanslar (DE) ve savunma forvetleridir (DT). Defans oyuncuları oyun çizgisinin sonlarında dururlar, ancak savunma forvetleri defansların arasında ve daha içtedir. Defansların ve savunma forvetlerinin ilk ve ana sorumluluğu koşu oyunlarında koşucuya alan tanımamak, onu düşürmeye çalışmak, ya da pas oyunlarında pası atacak olan kişiye, oyun kurucuya baskı yapmak ve hücum çizgisini dağıtarak arka defansların hücum çizgisini aşmasını sağlamaktır.

Arka defans oyuncuları savunma çizgisinin gerisinde dururlar ancak arka saha savunmasının da ilerisindedirler. Aynı şekilde bu görevdeki oyuncular ikiye bölünmüşlerdir: orta arka defans (MLB) ve dış arka defans (OLB). Arka defanslar savunma oyunlarını savunmaya söyleyen oyunculardır ve bu nedenle savunma takımının merkezi olarak görülürler. Arka defansların ana görevleri koşu oyunlarında koşucuyu engellemektir, ancak gerekliliğe göre pas oyunu sırasında oyun kurucuya baskı yapmak, arka saha hücum oyuncularını, geniş alanlı top tutucuları ve opsiyonelleri tutmaktır.
Savunma arka sahası, diğer adıyla ikinci kapı, ikinciler ya da ikinci savunmanın içerdiği roller ise, arka köşe (CB) ve güvencelerdir (S). Güvenceler rol olarak iki şekilde adlandırılır. Bunlar: serbest güvence (FS) ve güçlü güvencedir (SS). Arka köşe oyuncuları ise savunmanın dışında beklerler ve genelde top tutucuları savunurlar. Bulundukları konum ise ikinci savunmanın önü, savunma çizgisinin arkasıdır. Güvenceler ise savunmanın en son halkalarıdır ve derin pas oyunlarını aynı zamanda uzun koşu oyunlarını durdurmak güvencelerin ana sorumluluklarıdır.

Özel takımlar, tüm vuruş oyunlarından sorumlu olan takımlardır. Özel takımlar, o anki oyunda topun kontrolüne sahip olan takımdır ve karşı takım oyuncuları blok yapmaya ve topu geri çevirmeye çalışırken, field goal (FG) denemelerini, puntları ve kickoffları yaparlar.
Field goal ve TSS (Touchdown sonrası sayı) takımları için 3 özel mevki bulunmaktadır. Bunlar: vurucu (K ya da PK), tutucu (H) ve uzun başlatıcıdır (LS). Uzun başlatıcının görevi, topu vurucunun vurması için uygun bir noktaya getirip tutacak olan tutucuya snap yardımı ile fırlatmaktır. Ancak kickofflarda genelde bir tutucu kullanılmaz, çünkü top bir top tutucu ekipman yardımıyla sabitlenir; her şeye rağmen kimi durumla