'nın yanında ilk beşte buldu ve çift haneli skor ortalaması yakaladı. Alman ulusal basketbol koçu Dirk Bauermann Nowitzki'yi 24 sayıyla oynadığı bir maçta izledikten sonra şu açıklamayı yaptı "Dirk Nowitzki son 10 belki de 15 yılın en büyük Alman basketbol yeteneği." DJK o yılı Güney Gurubunda ikinci sırada tamamladı. Final maçında takım BG Ludwigsburg'a 86-62 kaybederken Nowitzki o maçı 8 sayıyla tamamladı.

1996-97 İkinci Bundesliga sezonunda ana skorer Kuisma takımdan ayrıldı. Holger Geschwindner de Pit Stahl yerine koçluk görevine getirdi ve o sezon DJK normal sezonu tekrar 2. sırada tamamlarken Nowitzki o yılı 19.4 sayı ortalamasıyla tamamladı ancak takımı bir kez daha bir üst lige çıkamadı. Takip eden 1997-98 İkinci Bundesliga sezonu sırasında Nowitzki okulunu tamamladı ve zorunlu askerliğini 1 Eylül 1997 ile 30 Haziran 1998 arasında gerçekleştirdi. Nowitzki bu süreci şöyle anlattı "başlangıçta çok zordu; hiçbir ayrıcalığımız yoktu ve bütün çalışmalara katılmak zorundaydık.sonra("Grundausbildung" adlı Alman askerliğinin en yoğun kısmı bittikten sonra) çok daha rahattı. Nowitzki 18 yaşında 2.11'e kadar uzadı ve takımına 36:4 puanlık(her galibiyet 2 her mağlubiyet 0.2) bir sezon yaşattı ve ligi 28.2 ortalamayla sayı kralı olarak tamamladı. Playoff'ta ise takımı şanssızlığını kırarak 14:2 puanla üst lige çıkma hakkını kazandı Nowitzki kritik maçta DJK, Freiburg'u 95-88 mağlup ederken 26 sayı attı ve Alman BASKET dergisi tarafından "Almanya'da Yılın Basketbolcusu" seçildi.

Yurt dışında da Nowitzki'nin adı duyulmaya başlandı. 1996'da Barcelna Basquet onu takıma katmak istedi ancak Nowitzki, Atibur'unu almadan Almanya'dan gitmek istemedi. Bir yıl sonra Nike "Hoop Heroes Tour" kapsamında Charles Barkley ve Scottie Pippen gibi NBA starlarına karşı oynadı. 30 dakikalık şov maçında Nowitzki, Barkley'den daha iyi bir performans sergiledi hatta onun üzerinden smaç yaptı ve Barkley bunun üzerine Nowitzki için "Bu çocuk bir aptal. NBA'e gelmek isterse beni arayabilir." dedi. 29 Mart 1998'de Nowitzki, ABD'de genç yeteneklerin dikkatle izlendiği Nike Hoop Summit maçına seçildi. Bu maçta Amerika Birleşik Devletleri'nde geleceğin yıldızı olarak gösterilen Rashard Lewis ve Al Harrington gibi oyuncular da vardı ve ABD yetenekleriyle uluslararası yetenekleri karşı karşıya getiren maçta Nowitzi 33 sayı 14 ribaund 3 top çalma yaparak maçın en skorer oyuncusu oldu. Hızı, top konrolü, şut yeteneğiyle herkesi etkiledi ve Avrupa ve NBA takımları onu kadrolarına katmak istedi.

DJK Würzburg'u bir üst lige taşıyıp Atibur'unu alıp ve askerlik görevini geride bıraktıktan sonra Nowitzki geleceğini NBA'e yöneltti. Amerika'da pek çok kolejden gelen teklifi redderek direk NBA'e gitmeyi tercih etti. Boston Celtics ve Dallas Mavericks koçları Rick Pitino ve Don Nelson onu takımlarında görmek istiyordu. Pitino, Nowitzki'yle yaptığı 45 dakikalık çalışmanın ardından şut, ribaund ve pas yeteneklerinin olması sebebiyle onu Boston Celtics efsanesi Larry Bird'le kıyasladı. Pitino, Nowitzki'yi 10. sıradan seçeceklerinin garantisini verdi.

Ancak Pitino'nun planları Nelson tarafından suya düşürüldü. Çünkü Nelson'ın takımı 6. sıra tercih hakkını elde etmişti. Nelson draft gecesi Milwaukee Bucks'tan Dirk Nowitzki'yi Phoenix Suns'tan ise Steve Nash'i istedi; Bucks'ın isteği Nowitzki'den önce seçileceği tahmin edilen güçlü forvet Robert Traylor'dı, Suns ise Pat Garrity üzerinde duruyordu. Mavericks, Traylor'ı 6. sıradan draft etti ve Bucks da 9. sıradan Nowitzki'yi seçti ve 19. sıradan Garrity'i seçti. Sonrasında Mavericks Traylor'ı Nowitzki ve Garrity karşılığında Bucks'a takas etti ardından Phoenix'e Garrity'i vererek Nash'i takıma dahil etti.

Dallas Mavericks o yıllarda playoff'a kalma başarısını en son 1990 yılında yapmış bir takımdı. Michael Finley takımın kaptanlığını yapıyordu ve yanında 2.29'luk Shawn Bradley ve takımın en skoreri eski Los Angeles Lakers forveti Cedric Ceballos vardı. Nowitzki'nin lige katılacağı 1998-99 NBA sezonu sallantılı bir yıl oldu. NBA başkanı David Stern, NBA Oyuncular Birliği'nin grev ilan etmesini gerekçe göstererek lige salary cap uygulamasını getirmek istedi ve NBA'de sezonun oynanmama riski belirdi. Bu nedenle Nowitzki, DJK Würzburg'a geri döndü ve iki tarafın anlaşmasına kadar orada 13 maç oynadı. O yıl NBA'de normal sezonda 50 maç oynanabildi. Nowitzki de o sezon 47 maçta forma giydi ve Don Nelson onu 4 numara oynattı. Daha güçlü ve atletik uzunlara karşı oldukça zorlanan Nowitzki özellikle kötü savunma performansıyla eleştiri aldı ve o yılı 20.4 sürede 8.2 sayı 3.4 ribaund ortalamalarıyla tamamladı. Nowitzki o yılla ilgili düşündüklerini "Çok büyük hayal kırıklığına uğramış hatta Almanya'ya geri dönmeyi düşünmüştüm. İkinci Almanya liginden oraya zıplamak uçaktan bir şekilde paraşüt açılmasını umarak atlamak gibiydi." şeklinde dile getirmiştir. Mavericks o yıl 50 maçın sadece 19'unu kazandı ve playoff oynayamadı. Nowitzki de o sezonun son 12 maçında çift haneli skor yapmayı başardı.


1999-00 NBA Sezonu'nda Don Nelson, pas yeteneğinden faydalanmak üzere Nowitzki'yi "point forvet" olarak oynatmaya başladı. Ancak en önemli atılımlardan biri saha dışında oldu ve takım patronu Ross Perot, Jr 125 milyon dolara aldığı takımı için herhangi bir yatırım planı olmaması ve basketbol bilgisinin çok sınırlı olduğunu kabul ederek 280 milyon dolara Mark Cuban'a sattı. Cuban takımı devralır almaz önemli yatırımlar yapmaya başladı ve takımın her maçını kenardan izledi. Takıma daha kolay seyahat için Boeing 757 marka jet uçak satın aldı. Takımın gelirleri 100 milyon dolar arttı. Nowitzki de Cuban'ın yaptıklarını şöyle anlatıyor "Harika bir ortam oluşturdu, bizim sadece çıkıp kazanmamız gerekiyordu." Nelson'ın koruması, Cuban'ın gelişimleri ve kendi çabalarıyla Nowitzki istatistiklerinde büyük bir çıkış gösterdi. İkinci yılında 17.5 sayı 6.5 ribaund ve 2.5 asist oralaması tutturan Nowitzki maç başına 35.8 dakika oyunda kaldı ve 9 maçta double-double yaptı. 2 kere 32 sayı attı ve bu rakam kariyer rekoru oldu. O sezon "Yılın En Çok Gelişme Kaydeden Oyuncusu" ödülünde Jalen Rose'un arkasından 2. sırada yer aldı ve Paul Pierce, Vince Carter gibi oyuncularla birlikte NBA All-Star Sophomore kadrosunda yer aldı. Bu maçta Nowitzki 17 sayı 6 ribaund 4 asist yaptı ancak takımı Steve Francis ve Lamar Odom liderliğindeki çaylaklara uzatmalarda yenildi. Ayrıca 2.13 boyundaki Nowitzki NBA All-Star Hafta Sonu Üç Sayı Yarışması'na katıldı ve bu yarışmaya katılan en uzun oyuncu oldu. İlk turda 15 şut sokan Nowitzki final turuna kaldı ve bu turda Jeff Hornacek'in gerisinde kalarak 2. oldu. Nowitzki bireysel istatistiklerini geliştirse de takımı 40-42 galibiyet rakamıyla playoff'u bir kez daha kaçırdı.


2000-01 NBA Sezonu'nda, Nowitzki istatistiklerini iyice yükseltmeye başladı ve o sezonu 21.8 sayı 9.2 ribaund ve 2.1 asist ortalamalarıyla tamamladı. Tam olarak power forvet oynamaya başlayan Nowitzki o sezon 151 üçlük 101 blok rakamlarıyla NBA tarihinde Robert Horry'den sonra 100 üçlük isabeti-100 blok barajını geçen ikinci oyuncu oldu. Oyunundaki büyük gelişimin bir diğer sonucu da Finley'den sonra Dallas Mavericks tarihinde 82 maçının tamamını oynayıp en az 10 kez 30 sayı barajını geçen 2. oyuncu oldu. Nowitzki ayrıca NBA'de Sezon Beşine seçilen ilk Mavericks oyuncusu oldu ve o yıl en iyi 3. takıma seçildi. Ayrıca yakın arkadaşı Nash ligin değerli oyun kurucularından biri olurken Finley de her zamankindendaha iyi bir skorer oldu ve bu üçlüye Mavericks'in "Büyük Üçlüsü" denilmeye başlandı.

53-29'luk galibiyet rakamıyla birlikte Mavericks 1990'dan sonra ilk kez playoff'a kalma başarısı gösterdi. 2001 NBA Playoffları'a beşinci sıradan katılan Dallas Mavericks, NBA tarihinin en çok asist yapan oyuncusu John Stockton ve tarihin en çok sayan 2. oyuncusu olan Karl Malone liderliğindeki Utah Jazz ile eşleşti. İlk 2 maçı kaybettikten sonra Nowitzki 3. ve 4. maçlarda 33 sayı atarak serinin eşitlenmesini sağladı. 5. maçta Mavericks, Calvin Booth'un bitime 9.8 saniye kala attığı turnikeye maça kadar oyunu geride götürdü. Jazz oyuncusu Bryon Russell ve Malone da son 2 şutu kaçırınca Mavericks 5. maçı kazandı. 5 maç üzerinden oynanan seride Utah'ı eleyen Dallas Mavericks 2. turda San Antonio Spurs'le karşılaştı. Mavericks ilk 3 maçı kaybetti. O seride Nowitzki grip olmasına rağmen oynarken Spurs gardı Terry Porter'la çarpıştığı bir pozisyonda dişi kırıldı. Nowitzki serinin kazanılan 4. maçının ardından 5. maçta kariyer playoff rekorunu 42 sayıyla kırdı ve 18 ribaund yaptı ancak takımı 105-87 mağlup oldu ve elendi.


2001-02 NBA sezonunun öncesinde Nowitzki, Mavericks'le 6 yıl 90 milyon dolar değerinde bir kontrat imzaladı ve bu onu Formula 1 pilotu Michael Schumacher'den sonra en çok kazanan 2. Alman sporcu yaptı. Gelişimini sürdüren Nowitzki o yıl 23.4 sayı 9.9 ribaund ve 2.4 asist ortalaması yakaladı ve sezonun En İyi İkinci Beşine seçildi ve ilk NBA All-Star maçı kadrosuna seçildi. Ayrıca 30 sayı 10 ribaund barajını 13 maçta geçerek bu alanda sezonu Shaquille O'Neal ve Tim Duncan'ın arkasından 3. tamamladı. O sezon "Yılın 6. Adamı" seçilen Nick Van Exel takviyesiyle iyice güçlenen Dallas Mavericks 57-25'lik normal sezon galibiyet rakamıyla playoff'a kaldı.

2002 NBA Playoffları'nda Kevin Garnett liderliğindeki Minnesota Timberwolves'la eşleşen Mavericks ilk turda rakibine 3-0 süpürdü ve playoff'ta yoluna devam ett. Garnett o seriyi 24 sayı ortalamasıyla tamamlarken Nowitzki seride 33.3 sayı ortalaması tutturdu. İkinci turda Chris Webber liderliğindeki Sacramento Kings rakip oldu. Mavericks ilk 2 maçı kazandıktan sonra Kings koçu Rick Adelman savunma stratejisini değiştirdi. İlk 2 maçta Webber, Nowitzki'ye 1'e 1 savunma yaptı ancak sonraki maçlarda daha hızlı bir oyuncu olan Hidayet Türkoğlu'nu Dirk Nowitzki'nin başına verdi ve post-up pozisyonlarında Webber'la yardımlar getirerek Alman yıldızı savundu. 3. maç Dallas'ta oynandı ancak Mavericks evinde oynadığı maçı 125-119 kaybetti ve Nowitzki o maçı 19 sayı atarak tamamladı ve şöyle söyledi "Basitçe Türko