dalam kitab pertama mahabharata, yaitu adiparwa, diceritakan bahwa pada saat ambalika diminta untuk menghadap resi byasa untuk memperoleh keturunan, ia menolak karena merasa takut dengan raut wajah sang resi yang sangat dahsyat.
demi memenuhi permintaan mertuanya, yaitu satyawati, ambalika mengirimkan seorang pelayan untuk menemui resi byasa sendirian di dalam sebuah kamar.
pelayan tersebut melayani sang resi dengan baik sehingga sang resi berkata bahwa kelak anak yang akan dilahirkan dari rahim pelayan tersebut akan berperilaku mulia.
resi byasa juga berkata bahwa anak yang akan dilahirkan sang pelayan merupakan penjelmaan dewa dharma.
namun satu hal yang membuat satyawati kecewa yakni putra tersebut bukanlah keturunan menantunya, melainkan keturunan seorang pelayan dari kasta sudra.
masa muda dan pendidikan
saat widura masih muda, ia belajar di bawah bimbingan bisma bersama dengan kedua orang saudaranya.
menurut mahabharata, ia paling bijaksana jika dibandingkan dengan saudara-saudaranya.
ia belajar menjadi menteri raja, sementara pandu diangkat menjadi panglima perang, sedangkan dretarastra dipilih sebagai putra mahkota.
karena dretarastra buta, pandu menggantikannya dan memerintah atas nama dretarastra, sedangkan widura menjadi penasihat raja dan menemani dretarastra.
peran dalam dinasti kuru
widura merupakan orang yang tanggap ketika timbul niat jahat di hati dretarastra dan duryodana untuk menyingkirkan para pandawa.
maka sebelum pandawa berangkat ke waranawata untuk berlibur, widura memperingati yudistira agar berhati-hati terhadap para korawa dan paman mereka, yaitu dretarastra.
saat keselamatan para pandawa dan ibunya terancam di waranawata, berkali-kali widura mengirimkan pesuruh untuk membantu para pandawa meloloskan diri dari setiap bencana yang menimpanya.
dalam pertikaian antara korawa dan pandawa mengenai masalah hastinapura, widura telah berusaha untuk mendamaikannya, mengingat bahwa kedua belah pihak adalah satu keluarga dan saudara.
dalam usahanya mencari perdamaian ia menghubungi sesepuh-sesepuh pandawa dan korawa, antara lain resi bisma, resi drona, prabu dretarasta, sri kresna, yudistira dan duryodana serta menyatakan bahwa ialah yang menulis piagam penyerahan hastinapura dari resi byasa (abiyasa) kepada prabu dretarasta sebagai pemangku kerajaan setelah prabu pandudewanata mangkat.
ketika perang di kurukshetra berkecamuk, widura tetap tinggal di hastinapura meskipun ia tidak memihak para korawa.
versi pewayangan jawa
widura merupakan putra ketiga abyasa yang lahir dari dayang bernama datri.
dikisahkan, citrawirya raja hastina meninggal tanpa keturunan.
abyasa diundang untuk menyambung dinasti bharata dengan cara menikahi kedua janda adik tirinya tersebut, yaitu ambika dan ambalika.
namun keduanya ketakutan ketika melihat wujud abyasa yang mengerikan karena pendeta tersebut baru saja menjalani tapa brata cukup lama.
akibatnya, masing-masing melahirkan anak-anak cacad, yaitu dretarastra dan pandu.
abyasa kemudian diperintah ibunya (durgandini) untuk "berhubungan" dengan ambalika sekali lagi.
ambalika memerintahkan dayangnya yang bernama datri supaya menyemar sebagai dirinya.
ternyata datri juga ketakutan saat bertemu dengan abyasa.
ia mencoba lari ke luar kamar.
akibatnya, datri pun melahirkan bayi berkaki pincang, yang diberi nama widura.
widura menikah dengan padmarini, putri dipacandra dari pagombakan, bawahan negeri hastina.
widura kemudian menggantikan kedudukan dipacandra sepeninggal mertuanya itu.
yang menjabat sebagai patih di pagombakan adalah jayasemedi.
widura memiliki putra bernama sanjaya yang menjadi juru penuntun dretarastra.
sementara itu, dalam versi aslinya (versi india), antara widura dengan sanjaya sama sekali tidak terdapat hubungan darah.
sepeninggal pandu, kelima putranya yang disebut pandawa tidak menetap di istana hastina, melainkan tinggal bersama widura di pagombakan.
widura berhasil mendidik kelima keponakannya itu menjadi manusia-manusia utama.
dalam dunia politik, widura bermusuhan dengan sangkuni, adik ipar dretarastra yang berpangkat patih.
sangkuni sendiri menanamkan kebencian di hati para keponakannya, yaitu korawa untuk membenci pandawa sejak kecil.
ketika pandawa hendak diserahi takhta hastina warisan pandu, mereka terlebih dulu dijebak oleh para korawa dalam balai sigala-gala yang dibakar.
namun, karena widura membangun terowongan rahasia di bawah gedung tersebut, pandawa dan ibunya, yaitu kunti berhasil meloloskan diri dari maut.
widura berusia sangat panjang.
sementara itu putranya, yaitu sanjaya, gugur dalam perang baratayuda melawan karna.
widura meninggal dunia saat bertapa di dalam hutan, ketika pandawa telah berhasil mendapatkan kembali kekuasaan atas negeri hastina setelah tertumpasnya korawa.