dalam pertempuran ini, pesawat pengebom torpedo angkatan laut jepang yang berpangkalan di darat, berupaya memberikan perlindungan untuk evakuasi tentara jepang dari guadalkanal yang segera akan dilaksanakan.
selama dua hari, jepang beberapa kali melakukan serangan ke kapal-kapal perang amerika serikat yang beroperasi dalam satuan tugas yang ditempatkan di selatan guadalkanal.
selain mendekati guadalkanal dengan maksud memerangi setiap kapal-kapal jepang yang masuk ke wilayah jangkauan, satuan tugas tersebut ditugaskan melindungi konvoi kapal-kapal angkut sekutu yang membawa pasukan pengganti ke guadalkanal.
akibat serangan udara jepang, korban di pihak armada amerika serikat terdiri dari satu kapal penjelajah tenggelam, satu kapal perusak mengalami kerusakan berat.
kapal-kapal lainnya dalam satuan tugas terpaksa mundur dari kawasan selatan kepulauan solomon.
keberhasilan jepang mengusir satuan tugas kapal induk amerika serikat dalam pertempuran ini ikut menyumbang kesuksesan jepang dalam mengevakuasi sisa tentaranya dari guadalkanal pada 7 februari 1943.
jepang menyerahkan guadalkanal ke tangan sekutu, dan sekaligus mengakhiri pertempuran memperebutkan pulau guadalkanal.
upaya besar-besaran yang terakhir dilakukan jepang untuk mengusir tentara sekutu dari guadalkanal and tulagi berakhir dengan kekalahan telak jepang dalam pertempuran laut guadalkanal pada awal november 1942.
setelah itu, angkatan laut jepang hanya mampu mengantarkan perbekalan dalam jumlah minimal dan sebagian kecil pasukan pengganti untuk pasukan angkatan darat jepang yang sudah berada di guadalkanal.
akibat ancaman dari pesawat sekutu yang berpangkalan di lapangan terbang henderson di guadalkanal serta pesawat dari kapal induk di kawasan itu, jepang melakukan pengantaran perbekalan hanya pada malam hari, terutama dengan menggunakan kapal perusak atau kapal selam dalam misi-misi yang dijuluki sekutu sebagai "tokyo ekspres."frank, guadalcanal, p. 526.
namun, sejumlah perbekalan dan pasukan pengganti yang diantarkan tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan tentara jepang di guadalkanal.
hingga 7 desember 1942, sekitar 50 prajurit jepang tewas setiap harinya akibat malagizi, penyakit, dan serangan darat atau udara sekutu.frank, guadalcanal, p. 527.
pada 12 desember 1942, angkatan laut kekaisaran jepang mengusulkan agar guadalkanal ditinggalkan.
meskipun awalnya mendapat tentangan dari pimpinan angkatan darat jepang yang masih berharap guadalkanal akhirnya dapat direbut kembali dari sekutu, markas umum kekaisaran jepang yang telah mendapat persetujuan dari kaisar, pada 31 desember 1942 sepakat untuk mengevakuasi semua tentara jepang dari guadalkanal, dan mendirikan garis pertahanan baru untuk kepulauan solomon di georgia baru.dull, imperial japanese navy, p. 261.
jepang menyebut operasi evakuasi dari guadalkanal dengan nama operasi ke (), dan menurut rencana mulai dilaksanakan pada 14 januari 1943.dull, imperial japanese navy, p. 268.
satu unsur penting dalam rencana operasi ini adalah kampanye superioritas udara yang menurut rencana dimulai pada 28 januari 1943, dengan tujuan menghambat kapal-kapal atau pesawat-pesawat sekutu yang berusaha menggagalkan evakuasi semua tentara jepang dari guadalkanal dalam tahap akhir operasi ke.frank, guadalcanal, p. 541.
meskipun demikian, tentara sekutu salah mengartikan persiapan-persiapan operasi ke sebagai awal dari ofensif baru yang akan dilakukan jepang untuk merebut kembali guadalkanal.morison, struggle for guadalcanal, p. 351.
pada waktu yang bersamaan, laksamana william halsey, jr. yang menjabat komandan sepenuhnya pasukan sekutu dalam pertempuran guadalkanal sedang ditekan oleh atasannya untuk segera menyelesaikan penggantian resimen marinir 2 yang berada di guadalkanal dengan pasukan angkatan darat amerika serikat.
resimen marinir 2 sudah bertempur melawan jepang sejak mereka didaratkan di guadalkanal pada agustus 1942.frank, guadalcanal, p. 577.
halsey berharap dapat mengambil keuntungan dari peristiwa yang diyakininya sebagai ofensif jepang berikutnya untuk memerangkap armada angkatan laut jepang ke dalam sebuah pertempuran laut, sementara sekutu dapat dengan bebas mengantarkan pasukan pengganti dari angkatan darat amerika serikat ke guadalkanal.mcgee, the solomons campaigns, p. 216.
pada 29 januari 1943, halsey menyiapkan lima satuan tugas kapal perang yang dikirimnya berlayar ke kawasan kepulauan solomon selatan.
satuan tugas tersebut dipakai sebagai tabir untuk konvoi bala bantuan amerika serikat, sekaligus memerangi armada laut jepang yang berada dalam jangkauan.
kelima satuan tugas tersebut mengikutsertakan dua kapal induk pesawat terbang, dua kapal induk pengawal, tiga kapal tempur, 12 kapal penjelajah, dan 25 kapal perusak.morison, struggle for guadalcanal, p. 352.
di depan kelima satuan tugas diposisikan konvoi pasukan (gugus tugas (tg) 62.8) yang berkekuatan empat kapal angkut dan empat kapal perusak.frank, guadalcanal, p. 577578.
di depan konvoi pasukan antara pulau rennell dan guadalkanal ditempatkan gugus bantu dekat yang diberi nama satuan tugas 18 (tf 18) di bawah komando laksamana muda robert c. giffen.
satgas 18 terdiri dari kapal penjelajah berat uss wichita, chicago, dan louisville; kapal penjelajah ringan montpelier, cleveland, dan columbia; kapal induk pengawal chenango dan suwannee ditambah delapan kapal perusak.
komandan tf 18 adalah laksamana giffen yang berkedudukan di wichita.crenshaw, south pacific destroyer, p. 62.
satuan tugas kapal induk berintikan kapal induk uss enterprise yang berlayar kira-kira 400 kilometer di belakang tg 62.8 dan tf 18.
satuan-satuan tugas kapal induk pesawat terbang dan kapal tempur berada kira-kira 240 kilometer jauh di belakang.
laksamana giffen yang memakai kapal penjelajah wichita sebagai kapal komando dan dua kapal induk pengawal baru saja tiba di samudra pasifik setelah ikut dalam operasi torch yang merupakan bagian dari kampanye afrika utara.morison, struggle for guadalcanal, p. 352353.
chicago juga baru saja tiba kembali di pasifik selatan setelah menyelesaikan perbaikan setelah menderita kerusakan akibat pertempuran pulau savo hampir enam bulan sebelumnya.
armada giffen terlacak oleh kapal-kapal selam jepang yang segara melaporkan posisi dan arah armada giffen ke satuan-satuan di markas besar angkatan laut.tagaya, p. 66 mengatakan bahawa armada giffen ditemukan oleh pesawat pengintai jepang sekitar siang hari, berdasarkan laporan dari kapal selam tentang adanya armada giffen, 16 pesawat pengebom mitsubishi g4m tipe 1 dari grup udara 705 (705ag) dan 16 pesawat pengebom mitsubishi g3m tipe 96 dari grup udara 701 (701ag) lepas landas dari rabaul membawa torpedo untuk menyerang kapal-kapal giffen.
satu pesawat tipe 96 kembali ke pangkalan karena kerusakan mesin, sehingga serangan dilakukan oleh 31 pesawat pengebom.
pemimpin grup udara 705 adalah letnan tom nakamura dan mayor joji hagai.morison, struggle for guadalcanal, p. 354355; tagaya, p. 66.
aksi 29 januari
kontak radar yang diterima kapal-kapal giffen sebetulnya adalah 31 pesawat pengebom torpedo jepang yang sedang mendekat, dan memutar di sebelah selatan satuan tugas 18 agar mereka dapat menyerang dari arah timur yang langitnya sudah gelap.
kegelapan langit malam menyamarkan kedatangan pesawat-pesawat pengebom jepang dari arah timur.
sebaliknya, kapal-kapal giffen terlihat sebagai siluet karena adanya cahaya senja di kaki langit sebelah barat.
pesawat-pesawat grup udara 705 memulai serangan pertama yang dimulai pada pukul 19.19.
pesawat-pesawat nakamura melepaskan torpedo yang semuanya luput, dan satu pesawat ditembak jatuh oleh senjata antipesawat dari kapal-kapal giffen.frank, guadalcanal, p. 579; tagaya, p. 66.
percaya serangan jepang sudah berakhir, giffen memerintahkan kapal-kapalnya untuk menghentikan manuver zig-zag dan melanjutkan pelayaran menuju guadalkanal pada arah dan kecepatan yang sama.
pesawat pengintai jepang sementara itu mulai menjatuhkan peluru suar dan lampu apung untuk menandai arah dan kecepatan satuan tugas 18.
peluru suar dan lampu apung dipakai oleh pesawat-pesawat pengebom pimpinan higai sebagai petunjuk sewaktu melakukan serangan berikutnya.crenshaw, south pacific destroyer, p. 63; tagaya, p. 66.
serangan dari grup udara 701 dimulai pada pukul 19.38.
chicago terkena dua buah torpedo yang menyebabkan kerusakan berat dan membuat mesin berhenti total.
satu torpedo lainnya mengenai wichita, namun tidak meledak.
dua dari pesawat pengebom jepang ditembak jatuh oleh tembakan antipesawat, termasuk pesawat yang dipiloti higai dan menewaskannya.
pukul 20.08, giffen memerintahkan kapal-kapalnya untuk berbalik arah, menurunkan kecepatan hingga louisville menarik chicago yang dalam keadaan mati mesin, dan perlahan-lahan menuju ke selatan menjauhi daerah pertempuran, dikawal oleh sisa satuan tugas 18.morison, struggle for guadalcanal, p. 358359.
aksi 30 januari
pada pukul 15.40, enterprise berada 69 km (43 mil) dari chicago.
sepuluh pesawat tempur dari enterprise membentuk patroli udara tempur untuk melindungi chicago yang sudah rusak.
empat pesawat patroli udara tempur yang melakukan pengejaran menembak jatuh satu pengebom tipe 1 yang bertindak sebagai pemandu.
pada pukul 15.54, radar enterprise mendeteksi kedatangan kawanan pesawat pengebom jepang, dan meluncurkan 10 pesawat tempur tambahan untuk menyerang formasi pesawat jepang.
namun kapal-kapal induk pengawal mengalami kesulitan teknis dalam meluncurkan pesawat-pesawat mereka hingga tidak dapat bergabung dengan formasi patroli udara tempur yang menyerang pesawat pengebom jepang hingga pertempuran berakhir.morison, struggle for guadalcanal, p. 360.
satu buah torpedo menghantam kapal perusak uss la vallette di bagian kamar mesin depan, menewaskan 22 awak kapal dan menimbulkan kerusakan berat.
chicago menjadi sasaran empat buah torpedo, sebuah torpedo bersarang di bagian depan anjungan, dan tiga torpedo lainnya mengenai bagian mesin.
nakhoda chicago, ralph o. davis memerintahkan para awak untuk meninggalkan kapal, dan kapal penjelajah itu tenggelam, dimulai dari bagian buritan, 20 menit kemudian.
navajo dan kapal-kapal perusak yang mengawalnya berhasil menyelamatkan 1.049 awak kapal chicago yang selamat,crenshaw, south pacific destroyer, p. 6465. namun 62 awak kapal tewas.frank, guadalcanal, p. 581.
serangan terakhir dari pesawat-pesawat pengebom torpedo jepang gagal menemukan kapal-kapal amerika serikat yang lainnya.
navajo menarik la vallette, dan semua kapal dari satuan tugas 18 yang tersisa dapat kembali ke pelabuhan espiritu santo tanpa ada insiden lebih lanjut.morison, struggle for guadalcanal, p. 363.
la vallette diperbaiki di amerika serikat hingga 6 agustus 1943.
dictionary of american fighting ships,
jepang secara luas mempublikasikan kemenangan dalam pertempuran pulau rennel, dan mengklaim telah menenggelamkan sebuah kapal tempur dan tiga kapal penjelajah.morison, struggle for guadalcanal, p. 363.
sebaliknya pihak amerika serikat untuk beberapa lama berusaha menutup-nutupi tenggelamnya chicago dari publik.
panglima tertinggi sekutu di pasifik laksamana chester nimitz bahkan mengancam akan "menembak" anak buahnya yang membocorkan rahasia tenggelamnya chicago ke pihak pers.
halsey dan nimitz menyalahkan giffen sebagai penyebab kekalahan, dan menuliskannya dalam laporan resmi prestasi giffen untuk periode tersebut.wukovitz, setback in the solomons, p. 3.
kekalahan dan dakwaan terhadap diri giffen tampaknya tidak terlalu buruk memengaruhi karier giffen.
ia melanjutkan karier sebagai komandan satuan tugas kapal penjelajah dan kapal tempur sekutu di pasifik hingga tahun 1944, dan kemudian pangkatnya dinaikkan menjadi laksamana madya.
naval historical center
sementara pesawat-pesawat jepang disibukkan dalam pertempuran melawan pesawat patroli tempur satuan tugas 18, kapal-kapal angkut sekutu berhasil menyelesaikan misi mereka mengganti sisa pasukan marinir sepanjang dua hari terakhir bulan januari 1943.
sekitar waktu yang bersamaan, satuan-satuan tugas sekutu lainnya, termasuk dua satuan tugas kapal induk pesawat terbang ditempatkan di laut karang untuk mengantisipasi ofensif jepang yang diperkirakan akan terjadi di selatan kepulauan solomon.
namun pada kenyataannya, jepang sedang melaksanakan operasi rahasia yang mengevakuasi sisa tentara jepang dari guadalkanal sepanjang tiga malam antara 2 februari dan 7 februari 1943.
setelah satuan tugas 18 dipaksa mundur, hanya ada sedikit kekuatan laut sekutu yang tersisa di kawasan guadalkanal sehingga jepang berhasil mengambil sebagian besar dari sisa pasukan darat mereka, sementara sekutu tidak menyadari adanya evakuasi hingga operasi selesai.
bermodalkan kesuksesan mereka dalam mengamankan guadalkanal, sekutu melanjutkan perang mereka melawan jepang yang berpuncak pada kekalahan jepang dan berakhirnya perang dunia ii.frank, p. 597.