ilmu stratigrafi muncul di britania raya pada abad ke-19.
perintisnya adalah william smith.
kala itu diamati bahwa beberapa lapisan tanah muncul pada urutan yang sama (superposisi).
kemudian ditarik kesimpulan bahwa lapisan tanah yang terendah merupakan lapisan yang tertua, dengan beberapa pengecualian.
karena banyak lapisan tanah merupakan kesinambungan yang utuh ke tempat yang berbeda-beda maka, bisa dibuat perbandingan pada sebuah daerah yang luas.
setelah beberapa waktu, dimiliki sebuah sistem umum periode-periode geologi meski belum ada penamaan waktunya.
stratigrafi adalah ilmu mengenai strata.
stratum adalah suatu layer batuan yang dibedakan dari strata lain yang terletak di atas atau dibawahnya.
william smith, bapak stratigrafi, adalah orang yang pertama-tama menyadari kebenaan fosil yang terkandung dalam sedimen.
sejak masa smith, stratigrafi terutama membahas tentang penggolongan strata berdasarkan fosil yang ada didalamnya.
penekanan penelitian stratigrafi waktu itu diletakkan pada konsep waktu sehingga pemelajaran litologi pada waktu itu dipandang hanya sebagai ilmu pelengkap dalam rangka mencapai suatu tujuan yang dipandang lebih penting, yakni untuk menggolongan dan menentukan umur batuan.
pada tahun-tahun berikutnya, pemelajaran minyakbumi secara khusus telah memberikan konsep yang sedikit berbeda terhadap istilah stratigrafi.
konsep yang baru itu tidak hanya menekankan masalah penggolongan dan umur, namun juga litologi.
berikut akan disajikan beberapa contoh yang menggambarkan konsep-konsep tersebut di atas.
moore (1941, h. 179) menyatakan bahwa stratigrafi adalah cabang ilmu geologi yang membahas tentang definisi dan pemerian kelompok-kelompok batuan, terutama batuan sedimen, serta penafsiran kebenaannya dalam sejarah geologi. menurut schindewolf (1954, h. 24), stratigrafi bukan schichtbeschreibung, melainkan sebuah cabang geologi sejarah yang membahas tentang susunan batuan menurut umurnya serta tentang skala waktu dari berbagai peristiwa geologi (schindewolf, 1960, h. 8).
teichert (1958, h. 99) menyajikan sebuah ungkapan yang lebih kurang sama dalam mendefinisikan stratigrafi sebagai cabang ilmu geologi yang membahas tentang strata batuan untuk menetapkan urut-urutan kronologinya serta penyebaran geografisnya. sebagian besar ahli stratigrafi perancis juga tidak terlalu menekankan komposisi batuan sebagai sebuah domain dari stratigrafi (sigal, 1961, h. 3).
definisi istilah stratigrafi telah dibahas pada pertemuan international geological congress di copenhagen pada 1960.
salah satu kelompok, yang sebagian besar merupakan ahli-ahli geologi perminyakan, tidak menyetujui adanya pembatasan pengertian dan tujuan stratigrafi seperti yang telah dicontohkan di atas.
bagi para ahli geologi itu, stratigrafi adalah ilmu yang mempelajari strata dan berbagai hubungan strata (bukan hanya hubungan umur) serta tujuannya adalah bukan hanya untuk memperoleh pengetahuan mengenai sejarah geologi yang terkandung didalamnya, melainkan juga untuk memperoleh jenis-jenis pengetahuan lain, termasuk didalamnya pengetahuan mengenai nilai ekonomisnya (international subcommission on stratigraphy and terminology, 1961, h. 9).
konsep stratigrafi yang luas itu dipertahankan oleh subkomisi tersebut yang, sewaktu memberikan komentar terhadap berbagai definisi stratigrafi yang ada saat itu, menyatakan bahwa stratigrafi mencakup asal-usul, komposisi, umur, sejarah, hubungannya dengan evolusi organik, dan fenomena strata batuan lainnya (international subcommission on stratigraphy and terminology, 1961, h. 18).
karena berbagai metode petrologi, fisika, dan kimia makin lama makin banyak digunakan untuk mempelajari strata dan makin lama makin menjadi bagian integral dari penelitian stratigrafi, maka kelihatannya cukup beralasan bagi kita untuk mengadopsi konsep stratigrafi yang luas sebagaimana yang diyakini oleh subkomisi tersebut.
1839: pemaparan oleh jacques boucher de perthes di paris: kronologisasi artefak dari sudut pandang seorang geolog: stratigrafi di lembah somme pada masa diluvium;
1864: penelitian awal stratigrafi perbandingan oleh lartet dan christy terhadap lokasi-lokasi penemuan masa paleolitikum di prigord.
1787: analisis pelapisan tanah pada penyelidikan terhadap gundukan-gundukan kubur indian di virginia oleh thomas jefferson;
1871: awal ekskavasi di troya oleh heinrich schliemann: pengembangan penggalian cara schliemann dengan profil besar;
1890: penyelidikan oleh flinders petrie di tell el-hesi: kronologi keramik berdasarkan stratigrafi;
1948: c. schaeffer: stratigrafi perbandingan (c.f.a. schaeffer, stratigrafi perbandingan dan kronologisasi asia barat, 1948)
1973: pengembangan teoretis oleh edward harris (matriks harris).
stenno mengungkapkan adanya prinsip-prinsip dalam stratigrafi di antaranya
keterusan perlapisan (strata continuity)
hubungan potong memotong (cross cutting relationships)
suksesi biota (biotic succesion)