teori adalah serangkaian bagian atau variabel, definisi, dan dalil yang saling berhubungan yang menghadirkan sebuah pandangan sistematis mengenai fenomena dengan menentukan hubungan antar variabel, dengan maksud menjelaskan fenomena alamiah.
labovitz dan hagedorn mendefinisikan teori sebagai ide pemikiran pemikiran teoretis yang mereka definisikan sebagai menentukan bagaimana dan mengapa variable-variabel dan pernyataan hubungan dapat saling berhubungan.john w creswell, research design: qualitative &
quantitative approach, (london: sage, 1993) hal 120.
kata teori memiliki arti yang berbeda-beda pada bidang-bidang pengetahuan yang berbeda pula tergantung pada metodologi dan konteks diskusi.
secara umum, teori merupakan analisis hubungan antara fakta yang satu dengan fakta yang lain pada sekumpulan fakta-fakta . merriam-webster.com merriam-webster dictionary selain itu, berbeda dengan teorema, pernyataan teori umumnya hanya diterima secara "sementara" dan bukan merupakan pernyataan akhir yang konklusif.
hal ini mengindikasikan bahwa teori berasal dari penarikan kesimpulan yang memiliki potensi kesalahan, berbeda dengan penarikan kesimpulan pada pembuktian matematika.
sedangkan secara lebih spesifik di dalam ilmu sosial, terdapat pula teori sosial.
neuman mendefiniskan teori sosial adalah sebagai sebuah sistem dari keterkaitan abstraksi atau ide-ide yang meringkas dan mengorganisasikan pengetahuan tentang dunia sosial.w.l neuman , social research methods: qualitative &
quantitative approach, (london: sage, 2003) hal. 42. perlu diketahui bahwa teori berbeda dengan idiologi, seorang peneliti kadang-kadang bias dalam membedakan teori dan ideologi.
terdapat kesamaan di antara kedunya, tetapi jelas mereka berbeda.
teori dapat merupakan bagian dari ideologi, tetapi ideologi bukan teori.
contohnya adalah aleniasi manusia adalah sebuah teori yang diungkapakan oleh karl marx, tetapi marxis atau komunisme secara keseluruhan adalah sebuah ideologi.
dalam ilmu pengetahuan, teori dalam ilmu pengetahuan berarti model atau kerangka pikiran yang menjelaskan fenomena alami atau fenomena sosial tertentu.
teori dirumuskan, dikembangkan, dan dievaluasi menurut metode ilmiah.
teori juga merupakan suatu hipotesis yang telah terbukti kebenarannya.
manusia membangun teori untuk menjelaskan, meramalkan, dan menguasai fenomena tertentu (misalnya, benda-benda mati, kejadian-kejadian di alam, atau tingkah laku hewan).
sering kali, teori dipandang sebagai suatu model atas kenyataan (misalnya : apabila kucing mengeong berarti minta makan).
sebuah teori membentuk generalisasi atas banyak pengamatan dan terdiri atas kumpulan ide yang koheren dan saling berkaitan.
istilah teoretis dapat digunakan untuk menjelaskan sesuatu yang diramalkan oleh suatu teori namun belum pernah terpengamatan.
sebagai contoh, sampai dengan akhir-akhir ini, lubang hitam dikategorikan sebagai teoretis karena diramalkan menurut teori relativitas umum tetapi belum pernah teramati di alam.
terdapat miskonsepsi yang menyatakan apabila sebuah teori ilmiah telah mendapatkan cukup bukti dan telah teruji oleh para peneliti lain tingkatannya akan menjadi hukum ilmiah.
hal ini tidaklah benar karena definisi hukum ilmiah dan teori ilmiah itu berbeda.
teori akan tetap menjadi teori, dan hukum akan tetap menjadi hukum.
di dalam sebuah teori terdapat beberapa elemen yang mengikutinya.
elemen ini berfungsi untuk mempersatukan variabel-variabel yang terdapat di dalam teori tersebut.
elemen pertama yaitu konsep.
konsep adalah sebuah ide yang diekspresikan dengan symbol atau kata.w.l neuman, ibid., hal 44.
konsep dibagi dua yaitu, simbol dan definisi.dalam ilmu alam konsep dapat diekspresikan dengan simbol-simbol seperti,  = tak terhingga, m= massa, dan lainya.
akan tetapi, kebanyakan di dalam ilmu sosial konsep ini lebih diekspresikan dengan kata-kata tidak melalui simbol-simbol.
menurut neuman kata-kata juga merupakan simbol karena bahasa itu sendiri adalah simbol.
karena mempelajari konsep dan teori seperti mempelajari bahasa.
konsep selalu ada di mana pun dan selalu kita gunakan.w.l neuman, ibid.,hal 45.
misalnya kita membicarakan tentang pendidikan.
pendidikan merupakan suatu konsep, ia merupakan ide abstrak yang hanya di dalam pikiran kita saja.
elemen kedua yaitu scope w.l neuman, ibid.,hal 47.
dalam teori seperti yang dijelaskan di atas memiliki konsep.
konsep ini ada yang bersifat abstrak dan ada juga yang bersifat kongkret.
teori dengan konsep-konsep yang abstrak dapat diaplikasikan terhadap fenomena sosial yang lebih luas, dibanding dengan teori yang memiliki konsep-konsep yang kongkret.
contohnya, teori yang diungkapkan oleh lord acton kekuasaan cenderung dikorupsikan.
dalam hal ini kekuasaan dan korupsi ada pada lingkup yang abstrak.
kemudian kekuasaan ini dalam lingkup kongkret sepeti presiden, raja, jabatan ketua rt,dll.
dan korupsi dalam lingkup kongkret seperti korupsi uang.
.john w creswell, ibid., hal. 122.
elemen ketiga adalah relationship.
teori merupakan sebuah relasi dari konsep-konsep atau secara lebih jelasnya teori merupakan bagaimana konsep-konsep berhubungan.
hubungan ini seperti pernyataan sebab-akibat (causal statement) atau proposisi.
proposisi adalah sebuah pernyataan teoretis yang memperincikan hubungan antara dua atau lebih variable, memberitahu kita bagaimana variasi dalam satu konsep dipertangggung jawabkan oleh variasi dalam konsep yang lain.
ketika seorang peneliti melakukan tes empiris atau mengevaluasi sebuah hubungan itu, maka hal ini disebut sebuah hipotesa.
sebuah teori sosial juga terdiri dari sebuah mekanisme sebab akibat, atau alasan dari sebuah hubungan, sedangkan mekanisme sebab akibat adalah sebuah pernyataan bagaimana sesuatu bekerja.w.l neuman, ibid., hal 50
hukum: teori hukum pembangunan , teori hukum progresif , teori hukum integratif
biologi: teori evolusi
ekonomi: teori keputusan
klimatologi: teori pemanasan global
ilmu komputer: teori komputasi
geologi: tektonik lempeng
sastra: literary theory
matematika: teori "chaos", teori graf, teori bilangan, teori probabilitas
statistika: teori nilai ekstrem
musik: teori musik
fisika: grand unification theory, teori medan kuantum, teori akustik, teori relativitas khusus
sosiologi dan filsafat: critical social theory