tan tjeng bok lahir dari pasangan tionghoa (ayah) dan betawi (ibu).
perkawinan orang tuanya itu tak disetujui oleh pihak keluarga ayahnya.
kemudian ayahnya menikah lagi dengan gadis tionghoa.
karena itu dibanding dengan kedelapan orang saudaranya, kulit tan terbilang hitam.
dari situlah bermula ia di panggil si item, dan kemudian pak item.
ayahnya, tan soen tjiang, merupakan seorang guru silat di perguruan siauw lim shi. dia hanya menempuh sekolah dasar di hollands chinese school, bandung.
memulai karier sebagai biduan ketika umurnya baru 12 tahun di bandung, alunan musik orkes keroncong menggaet hatinya.
ia bergabung dengan orkes hoetfischer pimpinan gobang berkeliling jawa. tetap membawa lagu keroncong mauritsco, namanya mulai tenar.
tapi tiba di bangil, ia kemudian bergabung dengan opera dardanella pimpinan piedro atau pyotr litmonov, seorang keturunan rusia.
berkeliling terus, dari sabang sampai merauke.
dardanella tutup layar pada awal tahun 1940-an, tjeng bok lalu ikut sandiwara keliling orpheus pimpinan manoch.
kemudian juga star pimpinan afiat.
tapi tak satupun grup-grup itu berhasil mengulang sukses dardanella.
menjelang jepang masuk ke indonesia, di jakarta berdiri perusahaan java industri film (jif) milik the theng tjoen.
bersama jif inilah si item masuk babak baru dunia perfilman.
pada masa jayanya tan tjeng bok dikenal dengan julukan si item. sebagai penyanyi keroncong dan pemain sandiwara (1920-1940), dia sempat mencapai puncak kariernya.
ketika jadi bintang keliling dardanella, tonil atau sandiwara paling populer sebelum perang dunia ii, si item, julukan tan tjeng bok laksana magnet.
banyak menarik penonton wanita, ketika mereka hidup pada era siti nurbaya.
di samping terkenal sebagai si item, ia juga digelari douglas fairbank van java (bintang hollywood terkenal kala itu).
filmnya banyak disutradarai oleh tan tjoei hock antara lain "melarat tapi sehat" dan "si bongkok dari borobudur" bermain dengan aktris sofia wd, "sigomar", "singa laoet", "srigala ite", dan "tengkorak hidoep".
dalam filmnya kebanyakan ia berpasangan dengan aktris hadidjah.
namanya sejajar dengan aktris top pada zaman itu antara lain fifi young, aminah cendrakasih, marlia hadi, dan moh mochtar.
akhir karier yang muram
menjelang usia tuanya pada tahun 1979, ia jatuh melarat.
ketika dirawat di rumah sakit, surat kabar sinar harapan membuka dompet tan tjeng bok dan berhasil menghimpun dana lebih dari dua puluh juta rupiahintisari no.233, desember 1982, halaman 85.
padahal sebelum meninggal, ia masih menikmati bermain disejumlah film dan sinetron di televisi.
termasuk dalam komedia jakarta dan senyum jakarta di tvri, bersama a. hamid arief.
yang juga dikabarkan saat meninggal (1979) tidak memiliki rumah sendiri.
padahal entah berapa puluh film dan sinetron yang ia bintangi.
tan tjeng bok, pertama kali menikah tahun 1917.
lebih dari seratus kali ia kawin cerai.
istrinya yang terakhir adalah sarmini.
istrinya yang terakhir adalah sarmini.dan mempunyai anak bernama sri anami.
sri anami menikah dengan s.pranoto dan mempunyai 5 orang anak, di antaranya :
- herwin antony
- herlin listianingsih
- henny tri apriliani
- herry fri agung setiawan
- herlyana susilawati handayani
dan 4 orang yang sudah menikah di antaranya :
- herwin antony - mona
- herlin listianingsih - suryadi
- henny tri apriliani - syahdan
- herlyana susilawati handayani - martin
dan mempunyai beberapa cucu di antaranya :
- angga (anak dari herwin antony)
- arie refyuan heryadi
- ariesta dwi yulia heryadi (anak dari herlin listianingsih-suryadi)
- aries tri muhazfa heryadi
- rezcky saptya novianto
- reznanda dwi prestyanto (anak dari henny tri apriliani-syahdan)
- revy galuh oktrianto
- putri friskli andani
si gomar 1941
srigala item 1941
tengkorak hidoep 1941
djula djuli 1954
melarat tapi sehat 1954
bapak bersalah 1955
si bongkok dari borobudur 1955
neng atom 1956
peristiwa 10 nopember 1956
peristiwa surabaja gubeng 1956
badai selatan 1960
honey, money, and djakarta fair 1970
bengawan solo 1971
kisah fanny tan 1971
pendekar sumur tudjuh 1971
aku tak berdosa 1972
ketemu jodoh 1973
napsu gila 1973
si comel 1973
tabah sampai akhir 1973
drakula mantu 1974
raja jin penjaga pintu kereta 1974
ratu amplop 1974
si bagong mujur 1974
si rano 1974
tarsan kota 1974
arwah penasaran 1975
kisah cinta 1976
menanti kelahiran 1976
ranjang siang ranjang malam 1976
bang kojak 1977
donat pahlawan pandir 1977
gaun hitam 1977
melati hitam 1978
gadis telepon 1983
mandi dalam lumpur 1984