freire dilahirkan dalam keluarga kelas menengah di recife, brasil.
namun ia mengalami langsung kemiskinan dan kelaparan pada masa depresi besar 1929, suatu pengalaman yang membentuk keprihatinannya terhadap kaum miskin dan ikut membangun pandangan dunia pendidikannya yang khas.
freire mulai belajar di universitas recife pada 1943, sebagai seorang mahasiswa hukum, tetapi ia juga belajar filsafat dan psikologi bahasa.
meskipun ia lulus sebagai ahli hukum, ia tidak pernah benar-benar berpraktik dalam bidang tersebut.
sebaliknya, ia bekerja sebagai seorang guru di sekolah-sekolah menengah, mengajar bahasa portugis.
pada 1944 ia menikah dengan elza maia costa de oliveira, seorang rekan gurunya.
mereka berdua bekerja bersama selama hidupnya sementara istrinya juga membesarkan kelima anak mereka.
pada 1946, freire diangkat menjadi direktur departemen pendidikand an kebudayaan dari dinas sosial di negara bagian pernambuco (yang ibu kotanya adalah recife).
selama bekerja itu, terutama ketika bekerja di antara orang-orang miskin yang buta huruf, freire mulai merangkul bentuk pengajaran yang non-ortodoks yang belakangan dianggap sebagai teologi pembebasan lownd, peter.
(dalam kasus freire, ini merupakan campuran marxisme dengan agama kristen).
perlu dicatat bahwa di brasil pada saat itu, melek huruf merupakan syarat untuk ikut memilih dalam pemilu.
pada 1961, ia diangkat sebagai direktur dari departemen perluasan budaya dari universitas recife, dan pada 1962 ia mendapatkan kesempatan pertama untuk menerapkan secara luas teori-teorinya, ketika 300 orang buruh kebun tebu diajar untuk membaca dan menulis hanya dalam 45 hari.
sebagai tanggapan terhadap eksperimen ini, pemerintah brasil menyetujui dibentuknya ribuat lingkaran budaya di seluruh negeri.
pada 1964, sebuah kudeta militer mengakhiri upaya itu, dan menyebabkan freire dipenjarakan selama 70 hari atas tuduhan menjadi pengkhianat.
setelah mengasingkan diri untuk waktu singkat di bolivia, freire bekerja di chili selama lima tahun untuk gerakan pembaruan agraria demokratis kristen.
pada 1967, freire menerbitkan bukunya yang pertama, pendidikan sebagai praktik pembebasan.
buku ini disambut dengan baik, dan freire ditawari jabatan sebagai profesor tamu di harvard pada 1969.
tahun sebelumnya, ia menulis bukunya yang paling terkenal, pendidikan kaum tertindas (pedagogy of the oppressed), yang diterbitkan dalam bahasa spanyol dan inggris pada 1970.
buku itu baru diterbitkan di brasil pada 1974 (karena perseteruan politik antara serangkaian pemerintahan diktatur militer yang otoriter dengan freire yang kristen sosialis ketika jenderal ernesto geisel mengambil alih kekuasaan di brasil dan memulai proses liberalisasi.
setelah setahun di cambridge, freire pindah ke jenewa, swiss untuk bekerja sebagai penasihat pendidikan khusus di dewan gereja-gereja se-dunia.
pada masa itu freire bertindak sebagai penasihat untuk pembaruan pendidikan di bekas koloni-koloni portugis di afrika, khususnya guinea bissau dan mozambik.
pada 1979, ia dapat kembali ke brasil, dan pindah kembali ke sana pada 1980.
freire bergabung dengan partai buruh (brasil (pt) di kota so paulo, dan bertindak sebagai penyelia untuk proyek melek huruf dewasa dari 1980 hingga 1986.
ketika pt menang dalam pemilu-pemilu munisipal pada 1986, freire diangkat menjadi sekretaris pendidikan untuk so paulo.
pada 1986, istrinya elza meninggal dunia, dan freire menikahi maria arajo freire, yang melanjutkan dengan pekerjaan pendidikannya sendiri yang radikal.
pada 1991, didirikanlah institut paulo freire di so paulo untuk memperluas dan menguraikan teori-teorinya tentang pendidikan rakyat.
institut ini menyimpan semua arsip freire.
freire meninggal dunia karena serangan jantung pada 2 mei 1997.
penghargaan raja baudouin (belgia) untuk pembangunan internasional
penghargaan bagi pendidik kristen terkemuka bersama istrinya, elza
penghargaan unesco 1986 untuk pendidikan untuk perdamaian
paulo freire menyumbangkan filsafat pendidikan yang datang bukan hanya dari pendekatan yang klasik dari plato, tetapi juga dari para pemikir marxis dan anti kolonialis.
malah, dalam banyak cara , bukunya pendidikan kaum tertindas dapat dibaca sebagai perluasan dari atau jawaban terhadap buku frantz fanon, the wretched of the earth, yang memberikan penekanan yang kuat tentang perlunya memberikan penduduk pribumi pendidikan yang baru dan modern (jadi bukan yang tradisional) dan anti kolonial (artinya, bukan semata-mata perluasan budaya para kolonis).