kedelai merupakan sumber utama protein nabati dan minyak nabati dunia.
penghasil kedelai utama dunia adalah amerika serikat meskipun kedelai praktis baru dibudidayakan masyarakat di luar asia setelah 1910.
kedelai yang dibudidayakan adalah glycine max yang merupakan keturunan domestikasi dari spesies moyang, glycine soja.
dengan versi ini, g. max juga dapat disebut sebagai g. soja subsp. max. kedelai merupakan tanaman budidaya daerah asia subtropik seperti cina dan jepang.
sebaran g. soja sendiri lebih luas, hingga ke kawasan asia tropik.
kedelai adalah tumbuhan yang selalu peka terhadap pencahayaan.
dalam pencahayaan agak rendah batangnya akan mengalami pertumbuhan memanjang sehingga berwujud seperti tanaman merambat.
beberapa kultivar kedelai putih budidaya di indonesia, di antaranya adalah 'ringgit', 'orba', 'lokon', 'davros', dan 'wilis'.
'edamame' adalah kultivar kedelai berbiji besar berwarna hijau yang belum lama dikenal di indonesia dan berasal dari jepang.
kedelai dibudidayakan di lahan sawah maupun lahan kering (ladang).
penanaman biasanya dilakukan pada akhir musim penghujan, setelah panen padi.
pengerjaan tanah biasanya minimal.
biji dimasukkan langsung pada lubang-lubang yang dibuat.
biasanya berjarak 2030 cm.
pemupukan dasar nitrogen dan fosfat diperlukan, namun setelah tanaman tumbuh penambahan nitrogen tidak memberikan keuntungan apa pun.
lahan yang belum pernah ditanami kedelai dianjurkan diberi "starter" bakteri pengikat nitrogen bradyrhizobium japonicum untuk membantu pertumbuhan tanaman.
pembumbunan tanah dilakukan pada saat tanaman remaja (fase vegetatif awal), sekaligus sebagai pembersihan dari gulma dan tahap pemupukan fosfat kedua.
menjelang berbunga pemupukan kalium dianjurkan walaupun banyak petani yang mengabaikan untuk menghemat biaya.
kedelai dikenal dengan berbagai nama: sojaboon (bahasa belanda), soja, soja bohne (bahasa jerman), soybean (bahasa inggris), kedele (bahasa indonesia sehari-hari, bahasa jawa), kacang ramang, kacang bulu, kacang gimbol, retak mejong, kaceng bulu, kacang jepun, dekenana, demekun, dele, kadele, kadang jepun, lebui bawak, lawui, sarupapa tiak, dole, kadule, puwe mon, kacang kuning (sumatera bagian utara) dan gadelei.
berbagai nama ini menunjukkan bahwa kedelai telah lama dikenal di indonesia.
kedelai merupakan terna dikotil semusim dengan percabangan sedikit, sistem perakaran akar tunggang, dan batang berkambium.
kedelai dapat berubah penampilan menjadi tumbuhan setengah merambat dalam keadaan pencahayaan rendah.
kedelai, khususnya kedelai putih dari daerah subtropik, juga merupakan tanaman hari-pendek dengan waktu kritis rata-rata 13 jam.
ia akan segera berbunga apabila pada masa siap berbunga panjang hari kurang dari 13 jam.
ini menjelaskan rendahnya produksi di daerah tropika, karena tanaman terlalu dini berbunga.
biji kedelai berkeping dua, terbungkus kulit biji dan tidak mengandung jaringan endosperma.
embrio terletak di antara keping biji.
warna kulit biji kuning, hitam, hijau, coklat.
pusar biji (hilum) adalah jaringan bekas biji melekat pada dinding buah.
bentuk biji kedelai umumnya bulat lonjong tetapi ada pula yang bundar atau bulat agak pipih.
biji kedelai yang kering akan berkecambah bila memperoleh air yang cukup.
kecambah kedelai tergolong epigeous, yaitu keping biji muncul di atas tanah.
warna hipokotil, yaitu bagian batang kecambah di bawah daun kecambah (kotiledon), ungu atau hijau yang terpaut dengan warna bunga.
kedelai yang berhipokotil ungu berbunga ungu, sedang yang berhipokotil hijau berbunga putih.
kecambah kedelai dapat digunakan sebagai sayuran (tauge).
tanaman kedelai mempunyai akar tunggang yang membentuk akar-akar cabang yang tumbuh menyamping (horizontal) tidak jauh dari permukaan tanah.
jika kelembapan tanah turun, akar akan berkembang lebih ke dalam agar dapat menyerap unsur hara dan air.
pertumbuhan ke samping dapat mencapai jarak 40 cm, dengan kedalaman hingga 120 cm.
selain berfungsi sebagai tempat bertumpunya tanaman dan alat pengangkut air maupun unsur hara, akar tanaman kedelai juga merupakan tempat terbentuknya bintil-bintil akar.
bintil akar tersebut berupa koloni dari bakteri pengikat nitrogen bradyrhizobium japonicum yang bersimbiosis secara mutualis dengan kedelai.
pada tanah yang telah mengandung bakteri ini, bintil akar mulai terbentuk sekitar 15  20 hari setelah tanam.
bakteri bintil akar dapat mengikat nitrogen langsung dari udara dalam bentuk gas n2 (nitrogen) yang kemudian dapat digunakan oleh kedelai setelah dioksidasi menjadi nitrat (no3+).
kedelai berbatang memiliki tinggi 30100 cm.
batang dapat membentuk 3  6 cabang, tetapi bila jarak antar tanaman rapat, cabang menjadi berkurang, atau tidak bercabang sama sekali.
tipe pertumbuhan batang dapat dibedakan menjadi terbatas (determinate), tidak terbatas (indeterminate), dan setengah terbatas (semi-indeterminate).
tipe terbatas memiliki ciri khas berbunga serentak dan mengakhiri pertumbuhan meninggi.
tanaman pendek sampai sedang, ujung batang hampir sama besar dengan batang bagian tengah, daun teratas sama besar dengan daun batang tengah.
tipe tidak terbatas memiliki ciri berbunga secara bertahap dari bawah ke atas dan tumbuhan terus tumbuh.
tanaman berpostur sedang sampai tinggi, ujung batang lebih kecil dari bagian tengah.
tipe setengah terbatas memiliki karakteristik antara kedua tipe lainnya.
bunga kedelai termasuk bunga sempurna yaitu setiap bunga mempunyai alat jantan dan alat betina.
penyerbukan terjadi pada saat mahkota bunga masih menutup sehingga kemungkinan kawin silang alami amat kecil.
bunga terletak pada ruas-ruas batang, berwarna ungu atau putih.
tidak semua bunga dapat menjadi polong walaupun telah terjadi penyerbukan secara sempurna.
sekitar 60% bunga rontok sebelum membentuk polong.
buah kedelai berbentuk polong.
setiap tanaman mampu menghasilkan 100  250 polong.
polong kedelai berbulu dan berwarna kuning kecoklatan atau abu-abu.
selama proses pematangan buah, polong yang mula-mula berwarna hijau akan berubah menjadi kehitaman.
pada buku (nodus) pertama tanaman yang tumbuh dari biji terbentuk sepasang daun tunggal.
selanjutnya, pada semua buku di atasnya terbentuk daun majemuk selalu dengan tiga helai.
helai daun tunggal memiliki tangkai pendek dan daun bertiga mempunyai tangkai agak panjang.
masing-masing daun berbentuk oval, tipis, dan berwarna hijau.
permukaan daun berbulu halus (trichoma) pada kedua sisi.
tunas atau bunga akan muncul pada ketiak tangkai daun majemuk.
setelah tua, daun menguning dan gugur, mulai dari daun yang menempel di bagian bawah batang.
produksi dan perdagangan di indonesia
konsumsi kedelai di indonesia mencapai 2,2 juta tons per tahun; dari jumlah itu sekitar 1,6 juta ton harus diimpor.75% dari jumlah itu diimpor oleh lima importir yaitu pt gerbang cahaya utama, pt teluk intan, pt gunung sewu, pt cargill indonesia, dan pt sekawan makmur bersama.
produksi kedelai di indonesia
jumlah produksi di indonesia (ton)
sepanjang 2013, harga kedelai di indonesia mengalami kenaikan tajam akibat kurangnya pasokan sehingga menyebabkan berbagai pedagang tahu dan tempe mengalami kerugian dan harus menaikan harga.
beberapa pihak memperkirakan kenaikan harga ini akan memicu inflasi tinggi pada bulan september 2013, meski menteri koordinator perekonomian indonesia hatta rajasa menyangkal hal tersebut.
polemik kedelai ini juga memicu gerakan aksi mogok oleh asosiasi produsen tahu tempe.
untuk meningkatkan produksi kedelai di indonesia, kementerian tenaga kerja dan transmigrasi indonesia akan membuka 1 juta hektare lahan di kawasan transmigrasi untuk ditanami kedelai secara bertahap selama tiga tahun.
lahan itu tersebar di 26 provinsi di indonesia.
produk olahan dari kedelai
di indonesia, kedelai menjadi sumber gizi protein nabati utama, meskipun indonesia harus mengimpor sebagian besar kebutuhan kedelai.
ini terjadi karena kebutuhan indonesia yang tinggi akan kedelai putih.
kedelai putih bukan asli tanaman tropis sehingga hasilnya selalu lebih rendah daripada di jepang dan cina. pemuliaan serta domestikasi belum berhasil sepenuhnya mengubah sifat fotosensitif kedelai putih.
di sisi lain, kedelai hitam yang tidak fotosensitif kurang mendapat perhatian dalam pemuliaan meskipun dari segi adaptasi lebih cocok bagi indonesia.
kedelai merupakan tumbuhan serbaguna.
karena akarnya memiliki bintil pengikat nitrogen bebas, kedelai merupakan tanaman dengan kadar protein tinggi sehingga tanamannya digunakan sebagai pupuk hijau dan pakan ternak.
pemanfaatan utama kedelai adalah dari biji.
biji kedelai kaya protein dan lemak serta beberapa bahan gizi penting lain, misalnya vitamin (asam fitat) dan lesitin.
olahan biji dapat dibuat menjadi
bermacam-macam saus penyedap (seperti kecap, taosi, dan tauco),
susu kedelai (baik bagi orang yang sensitif laktosa),
minyak (dari sini dapat dibuat sabun, plastik, kosmetik, resin, tinta, krayon, pelarut, dan biodiesel),