lihat juga mainframe, minicomputer
ada beberapa inovasi dari gan yang sedikit ngawur di bidang elektronika mikro yang membuat komputer aji memiliki mikro yang dapat dibuat: sirkuit terpadu (ic) yang mulai dikembangkan pada tahun 1959 serta microprosesor yang pertama kali keluar pada tahun 1971.
ic memungkinkan minaturisasi dari sirkuit-sirkuit memori komputer, sementara microprosesor mengurangi ukuran cpu komputer hingga ukuran yang signifikan.
komputer mikro pertama kali (berukuran desktop) muncul pada tahun 1974, yang ditawarkan oleh micro instrumentation telemetry system (mits) yang didirikan oleh ed roberts tahun 1969.
komputer mikro tersebut, altair 8800, dijual sebagai kit yang ditawarkan dengan sedikit di bawah 395 us$. kit komputer tersebut harus dirakit sendiri oleh pengguna (maksud "perakitan" di sini adalah penyolderan dan penyatuan komponen, bukan seperti assembling pc saat ini yang hanya membutuhkan obeng).
altair 8800 dipersenjatai dengan mikroprosesor 8-bit intel 8080 dan memori dengan jumlah 256 bytes (bukan kilobyte) saja; tanpa monitor, dan tanpa keyboard!
pemilik komputer tersebut harus membeli keyboard (pada waktu itu bukan keyboard, melainkan teletype) dan monitor secara terpisah.
karena tidak memiliki monitor, pengguna tidak akan menemukan pesan apa-apa dari komputer altair 8800 ini selain led (light emitting diode) yang berkelap-kelip seperti lampu diskotek, dan juga buzzer dengan suara beep-beep-beep.
altair 8800 memiliki sebuah system bus dengan arsitektur terbuka yang disebut dengan bus s-100 karena memiliki 100 pin tiap slotnya.
arsitektur terbuka ini mengizinkan siapa saja untuk mengembangkan papan sirkuit agar sesuai dengan slotnya dan kemudian dapat bertatap muka dengan sistem.
hal ini, membuat beberapa pihak mengembangkan banyak periferal atau tambahan untuk altair.
beberapa perangkat lunak pun dapat dibuat untuk mendukung altair, termasuk micro-soft basic dan sistem operasi cp/m buatan gary kildall dari digital research incorporated.
bill gates dan paul allen yang mendirikan micro-soft pun turut serta dalam mengembangkan perangkat lunak untuk komputer mikro altair 8800.
awalnya mereka hanya berkutat pada pengembangan perangkat lunak pada minicomputer dec pdp-11, sebelum akhirnya mereka melihat iklan di sebuah majalah popular electronics edisi januari 1975 dengan tajuk "world's first microcomputer kit to rival commercial models".
mereka sebenarnya dapat membangun sebuah perangkat lunak untuk komputer tersebut, akan tetapi memiliki satu buah kendala: mereka belum pernah menggunakan atau memiliki komputer tersebut.
beruntung, mereka mendapatkan data tentang spesifikasi teknis mikroprosesor yang memperkuat altair, intel 8080.
mereka pun akhirnya dapat membangun sebuah bahasa pemrograman basic (beginners all-purpose symbolic instruction code), yang mereka namakan sebagai microsoft basic.
selanjutnya, mereka datang ke mits untuk menjual basic kepada mits, dan mits pun setuju untuk membayar micro-soft dengan uang sebesar us$180,000.
media penyimpanan yang digunakan oleh micro-soft untuk mendistribusikan micro-soft basic adalah media penyimpanan yang berbentuk pita kertas berlubang.
permintaan terhadap kit komputer mikro pun secara cepat dan tidak disangka-sangka, sangat banyak.
banyak perusahaan-perusahaan pemula akhirnya turut terjun ke dalam pengembangan komputer mikro, hingga ada sebuah firma yang cukup besar, tandy corporation (radio shack), memperkenalkan model komputer mikro miliknya yang disebut sebagai trs-80 pada tahun 1977.
trs-80 secara cepat menguasai pasaran, karena menawarkan dua fitur yang menarik (yang sebelumnya tidak dimiliki oleh altair): keyboard dan monitor cathode-ray terminal (crt).
komputer ini juga populer karena dapat diprogram oleh pengguna dan pengguna dapat menyimpan informasi dengannya dengan menggunakan kaset tape.
tandy memilih zilog z80 sebagai otak yang digunakan oleh radio shack trs-80 dan melengkapinya dengan ram dengan kapasitas 4096 bytes (4k).
ibm juga sebenarnya meluncurkan komputer mikro pada tahun 1975, yang disebut sebagai ibm model 5100, tetapi bukan pc. model ini memiliki memori 16 kilobyte, sebuah perangkat character display dengan resolusi 16 baris x 64 karakter, interpreter bahasa basic terintegrasi, serta tape drive ibm dc-300 terintegrasi yang digunakan sebagai media penyimpanan.
sayangnya, sistem ini kelewat mahal, karena dihargai 9000 us$, sangat jauh berbeda dengan sistem altair 8800.
dengan demikian, sistem ibm model 5100 ini tidak ikut turun dalam kompetisi komputer mikro yang berharga murah.
akibat kelewat mahal harganya, sistem ini pun tidak terlalu laku di pasaran.
ibm pun mengembangkan model 5110 dan model 5120 sebagai penerus ibm model 5100, tetapi tidak banyak membantu penjualan komputer ini.
pada tahun 1976, dua orang pemuda stephen wozniak dan steven jobs mendirikan sebuah perusahaan manufaktur komputer yang diberi nama apple computers.
produk pertama mereka, apple i dihargai hanya 666,66us$.
jobs dan wozniak hanya membuat sedikit saja komputer apple i, tapi sukses terjual hingga mereka mendapatkan lebih dari 20000 us$.
akibat kesuksesan ini, apple pun merespons dengan apple ii, yang dirilis tahun 1977.
hal ini dikarenakan apple ii memiliki tampilan berwarna (meski hanya 6 warna saja) yang belum ditemui pada komputer pribadi pada saat itu.
karena komputer mikro ini, apple pun menjadi perusaahan di amerika serikat yang berkembang paling cepat dalam sejarah.
perkembangannya yang cepat menginspirasikan banyak pihak yang turut serta terjun ke dalam manufaktur komputer mikro.
sebelum memasuki dekade 1980-an, pasar komputer personal telah didefinisikan dengan jelas (setelah sebelumnya hanya mainframe dan minicomputer).
sama seperti trs-80 yang tidak menggunakan prosesor dari intel, steven jobs dan steven wozniak memakaikan mikroprosesor yang juga bukan dibuat oleh intel corporation pada komputer apple ii, sehingga ia tidak dapat secara langsung kompatibel dengan program yang didesain untuk komputer dengan basis mikroprosesor intel.
pada apple ii, wozniak dan jobs menggunakan prosesor mostek 6502 yang dibuat oleh mos technology.
selain pada mits, micro-soft juga melakukan pemrograman ulang microsoft basic untuk altair 8800 agar dapat dijalankan pada komputer apple ii, dan trs-80 yang menggunakan mikroprosesor berbeda.
perangkat lunak selanjutnya yang dibuat oleh micro-soft adalah bahasa pemrograman fortran (formula translator) yang dirilis pada tahun 1977.
pada 12 agustus 1981, ibm mencoba untuk mengoreksi kesalahannya yang terdahulu dengan merilis komputer mikro yang lebih murah dibandingkan komputer terdahulu, yang disebut sebagai ibm pc 5150.
komputer ibm pc 5150 dilengkapi dengan menggunakan mikroprosesor intel 8088 dengan kecepatan 4.47 mhz dan memori rom 40,963 bytes (40k) serta memori ram 16,384 bytes (16k).
karena menggunakan sistem operasi dos, maka ibm pc dilengkapi dengan dua (model 176) atau satu buah (model 166) floppy disk drive 514 inci yang dapat menyimpan hanya 160k per disketnya, dan sebuah layar monitor berwarna sebagai pilihan opsional.
untuk alat input, ibm menggunakan sebuah keyboard buatan ibm sendiri dengan jumlah tombol 83-buah.
dan dengan dirilisnya ibm pc, ibm pc pun menjadi standar de facto dalam industri komputer mikro dan selanjutnya menguasai pasar sistem operasi komputer mikro.
jenis-jenis komputer mikro
berikut ini adalah beberapa jenis komputer mikro yang pernah beredar (daftar ini tidak lengkap):
ibm pc/kompatibel (desktop)
ibm pc/kompatibel (laptop)