kata songket berasal dari istilah sungkit dalam bahasa melayu dan bahasa indonesia, yang berarti "mengait" atau "mencungkil".
hal ini berkaitan dengan metode pembuatannya; mengaitkan dan mengambil sejumput kain tenun, dan kemudian menyelipkan benang emas.national geographic traveller indonesia, vol 1, no 6, 2009, jakarta, indonesia, page 63 selain itu, menurut sementara orang, kata songket juga mungkin berasal dari kata songka, songkok khas palembang yang dipercaya pertama kalinya kebiasaan menenun dengan benang emas dimulai.
gold cloths of sumatra: indonesias songkets from ceremony to commodity, cantor art gallery, worcester, massachusetts, 2007, by susan rodgers, anne summerfield, john summerfield
istilah menyongket berarti menenun dengan benang emas dan perak.
songket adalah kain tenun mewah yang biasanya dikenakan saat kenduri, perayaan atau pesta.
songket dapat dikenakan melilit tubuh seperti sarung, disampirkan di bahu, atau sebagai destar atau tanjak, hiasan ikat kepala.
tanjak adalah semacam topi hiasan kepala yang terbuat dari kain songket yang lazim dipakai oleh sultan dan pangeran serta bangsawan kesultanan melayu.
"the art of songket" menurut tradisi, kain songket hanya boleh ditenun oleh anak dara atau gadis remaja; akan tetapi kini kaum lelaki pun turut menenun songket.
beberapa kain songket tradisional sumatra memiliki pola yang mengandung makna tertentu.
songket harus melalui delapan peringkat sebelum menjadi sepotong kain dan masih ditenun secara tradisional.
karena penenun biasanya dari desa, tidak mengherankan bahwa motif-motifnya pun dipolakan dengan hewan dan tumbuhan setempat.
motif ini seringkali juga dinamai dengan nama kue khas melayu seperti serikaya, wajik, dan tepung talam, yang diduga merupakan penganan kegemaran raja.
dokumentasi mengenai asal usul songket masih tidak jelas, kemungkinan tenun songket mencapai semenanjung malaya melalui perkawinan atau persekutuan antar bangsawan melayu, karena songket yang berharga kerap kali dijadikan maskawin atau hantaran dalam suatu perkawinan.
praktik seperti ini lazim dilakukan oleh negeri-negeri melayu untuk mengikat persekutuan strategis.
pusat kerajinan songket terletak di kerajaan yang secara politik penting karena bahan pembuatannya yang mahal; benang emas sejatinya memang terbuat dari lembaran emas murni asli.
songket sebagai busana diraja juga disebutkan dalam naskah abdullah bin abdul kadir pada tahun 1849.
hikayat abdullah by hamzah hamdani
songket memiliki motif-motif tradisional yang sudah merupakan ciri khas budaya wilayah penghasil kerajinan ini.
misalnya motif saik kalamai, buah palo, barantai putiah, barantai merah, tampuak manggih, salapah, kunang-kunang, api-api, cukie baserak, sirangkak, silala rabah, dan simasam adalah khas songket pandai sikek, minangkabau.
beberapa pemerintah daerah telah mempatenkan motif songket tradisional mereka.
dari 71 motif songket yang dimiliki sumatera selatan, baru 22 motif yang terdaftar di direktorat jenderal hak kekayaan intelektual kementerian hukum dan hak asasi manusia.
dari 22 motif songket palembang yang telah terdaftar di antaranya motif bungo intan, lepus pulis, nampan perak, dan limar beranti.
sementara 49 motif lainnya belum terdaftar, termasuk motif berante berakam pada seragam resmi sriwijaya football club. selain motif berante berakam, beberapa motif lain yang belum terdaftar yakni motif songket lepus bintang berakam, nago besaung, limar tigo negeri tabur intan, limar tigo negeri cantik manis, lepus bintang penuh, limar penuh mawar berkandang, dan sejumlah motif lain.
ditinjau dari bahan, cara pembuatan, dan harganya; songket semula adalah kain mewah para bangsawan yang menujukkan kemuliaan derajat dan martabat pemakainya.
akan tetapi kini songket tidak hanya dimaksudkan untuk golongan masyarakat kaya dan berada semata, karena harganya yang bervariasi; dari yang biasa dan terbilang murah, hingga yang eksklusif dengan harga yang sangat mahal.
kini dengan digunakannya benang emas sintetis maka songket pun tidak lagi luar biasa mahal seperti dahulu kala yang menggunakan emas asli.
meskipun demikian, songket kualitas terbaik tetap dihargai sebagai bentuk kesenian yang anggun dan harganya cukup mahal.
sejak dahulu kala hingga kini, songket adalah pilihan populer untuk busana adat perkawinan melayu, palembang, minangkabau, aceh dan bali. kain ini sering diberikan oleh pengantin laki-laki kepada pengantin wanita sebagai salah satu hantaran persembahan perkawinan.
pada masa kini, busana resmi laki-laki melayu pun kerap mengenakan songket sebagai kain yang dililitkan di atas celana panjang atau menjadi destar, tanjak, atau ikat kepala.
sedangkan untuk kaum perempuannya songket dililitkan sebagai kain sarung yang dipadu-padankan dengan kebaya atau baju kurung.
meskipun berasal dari kerajinan tradisional, industri songket merupakan kerajinan yang terus hidup dan dinamis.
para pengrajin songket terutama di palembang kini berusaha menciptakan motif-motif baru yang lebih modern dan pilihan warna-warna yang lebih lembut.
hal ini sebagai upaya agar songket senantiasa mengikuti zaman dan digemari masyarakat.
sebagai benda seni, songket pun sering dibingkai dan dijadikan penghias ruangan.
penerapan kain songket secara modern amat beraneka ragam, mulai dari tas wanita, songkok, bahkan kantung ponsel.
pusat kerajinan songket