identifikasi jenis dari banyak spesiesnya agak sukar dilakukan, akan tetapi sebagai suatu kelompok, ara relatif mudah terbedakan dari jenis-jenis tumbuhan lainnyaquigley's plant identification 10:100.
banyak di antaranya yang memiliki akar gantung atau akar udara, bentuk perawakan yang khas; serta bentuk buah yang unik, yang membedakan kelompok ini dari tetumbuhan yang lain.
buah ara sebetulnya adalah karangan bunga tertutup yang dikenal sebagai bunga periuk (syconium); disebut demikian karena bentuknya menyerupai periuk tertutup atau hampir tertutup, di mana pada dinding dalamnya berjejal-jejal kuntum-kuntum bunga ara yang berukuran amat kecil.
kelak, jika bunga-bunga ini telah berkembang menjadi buah, dengan ukuran yang sama kecilnya, barulah tepat dapat disebut sebagai buah, meskipun juga hanya buah semu.
ciri-ciri vegetatif ara yang cukup khas, di antaranya, adalah adanya getah (lateks) putih hingga kekuningan, beberapa jenisnya dengan jumlah yang melimpah, yang keluar apabila bagian-bagian tumbuhan ara ini dilukai.
kuncup daunnya di ujung ranting terlindungi oleh sepasang daun penumpu yang lekas rontok, meninggalkan bekas berupa cincin di buku-buku rantingnya.
serta, tulang daun lateral yang pertama cenderung lurus dan menyudut terhadap ibu tulang daun di bagian pangkal daun; membentuk pola tiga-cabang (tri-veined) yang khas.
getah putih dan sepasang daun penumpu yang meninggalkan bekas cincin juga merupakan ciri suku moraceae.
ekologi dan kegunaan
kayu pohon ara umumnya lunak dan getahnya digunakan untuk beberapa hal, termasuk untuk membuat tempat penyimpanan harta mumi di mesir kuno.
beberapa jenis ara (terutama f. cotinifolia, f. insipida dan f. padifolia) digunakan secara tradisional di amerika tengah untuk membuat papel amate (nahuatl: matl), yakni sejenis kertas lokal yang diproduksi sejak ratusan tahun yang silam.
mutuba (f. natalensis) digunakan untuk menghasilkan kain kulit kayu di uganda.
pou, yang juga dikenal sebagai pohon bodhi (f. religiosa), bentuk daun-daunnya menginspirasi pola dekoratif kbach rachana di kamboja.
sedangkan beringin india (f. benghalensis) dan rambung (f. elastica), sebagaimana juga beberapa jenis ara yang lain, digunakan dalam pengobatan herbal.
di indonesia, beberapa macam genus ficus juga dipergunakan dan masuk ke dalam budaya indonesia.
misalnya, beringin (ficus benjamina) yang selalu ditanam dalam jumlah tertentu di alun-alun menurut tradisi jawa.
tabat barito (ficus deltoidea) diseduh seperti teh oleh masyarakat gayo untuk afrodisiak.
begitu juga oleh masyarakat sunda yang mempergunakan tumbuhan ini sebagai obat.hidayat, syamsul (2005).
ramuan tradisional ala 12 etnis indonesia. hal.62 & 208.
uyah-uyahan (ficus quercifolia) juga direbus dan air rebusannya diminum untuk mengobati kencing batu dan oleh masyarakat bali aga, tumbuhan ini dibalur bersamaan dengan garam untuk mengobati penyakit kulit.
ia juga dipakai untuk mengobati penyakit kembung.hidayat, syamsul.
hal.36-37 & 223.
untuk mengobati teriris benda tajam, getah benying (ficus fistulosa) dioles pada luka hingga kering 1-2 kali sehari.
sedangkan, di sumba ara ditumbuk dan direbus untuk mengobati kecacingan.hidayat, syamsul.
hal.181 & 225.
awar-awar (ficus septica) digunakan pula oleh di sumba untuk ibu yang baru saja melahirkan dan, di pihak lain, oleh masyarakat tolaki digunakan untuk aborsi.hidayat, syamsul.
hal. 198 & 260.
makna penting budaya dan agamawi
di asia timur, pohon ara dianggap penting dalam buddhisme, hinduisme, dan jainisme.
menurut tradisi, buddha dikatakan mendapatkan bodhi (pencerahan) ketika bermeditasi di bawah pohon bodhi (f. religiosa).
spesies yang sama disebut sebagai ashvattha, yaitu "pohon dunia" dalam hinduisme.
plaksa pra-sravana disebut sebagai pohon ara yang akar-akarnya menjadi sumber sungai saraswati; pohon ini sering dianggap sebagai f. religiosa walaupun mungkin lebih tepat sebagai f. infectoria.
pohon ara merupakan pohon ketiga yang disebutkan di alkitab ibrani dan perjanjian lama di alkitab kristen, setelah "pohon kehidupan" dan "pohon pengetahuan tentang yang baik dan yang jahat".
adam dan hawa menyemat daun pohon ara dan membuat cawat untuk menutupi tubuh mereka setelah mereka tahu, bahwa mereka telanjang.
buah ara juga termasuk daftar makanan yang ditemukan dalam tanah perjanjian menurut taurat (ulangan 8).
yesus kristus mengutuk sebuah pohon ara karena tidak menghasilkan buah (
pohon ara umum adalah salah satu dari dua pohon keramat dalam islam, dan salah satu surah dalam quran diberi nama surah at-tin ( ) yang bermakna "pohon ara" karena diawali dengan sumpah allah "demi (buah) tin dan (buah) zaitun" (qs. 95:1).
buah ara juga disebutkan dalam hadits sebagai buah yang menurut nabi muhammad turun dari surga serta dapat mengobati wasir dan encok.
pohon ara dikeramatkan dalam budaya siprus kuno di mana dijadikan lambang kesuburan.
sistem reproduksi buah ara
pengembangbiakan ara dapat dilakukan dengan melalui biji, setek, pencangkokan, atau sambung pucuk (grafting).
namun, sebagaimana halnya tanaman lain, pohon ara yang dibiakkan dari biji tidak selalu menghasilkan tanaman yang bersifat sama dengan induknya; dan karena itu teknik ini hanya dilakukan untuk tujuan pembiakan dan pemuliaan.
tergantung dari spesiesnya, setiap buah ara dapat mengandung sampai beberapa ratus bahkan beberapa ribu biji.
telah disebutkan di atas, bahwa 'buah' ara (syconium) sesungguhnya adalah bunga majemuk, di mana dasar bunga bersamanya menggulung membentuk semacam periuk (karenanya, dikenal juga sebagai bunga atau buah periuk) yang hampir tertutup sama sekali.
bunga-bunganya yang berukuran amat kecil terletak di bagian dalam, berjejal-jejal pada dinding periuk tersebut.
dengan demikian bunga-bunga ini tiada nampak dari luar, kecuali apabila bunga periuk itu dibelah.
bunga-bunga periuk ini kebanyakan bersifat hermafrodit, berisi baik bunga jantan, betina, dan bunga mandul yang membesar (gal).
di ujung bunga periuk itu terdapat sebuah lubang kecil, yang disebut ostiole, yang setengah tertutup oleh semacam sekat-sekat atau kelopak.
sistem penyerbukan ara yang unik melibatkan tawon khusus yang berukuran kecil pula, yang dikenal sebagai tawon ara, anggota suku agaonidae.
tawon-tawon ara betina masuk ke dalam bunga periuk melalui celah ostiole tadi, dalam rangka mencari bunga-bunga mandul sebagai tempatnya meletakkan telur.
dalam pada itu, bunga-bunga betina ara akan terserbuki oleh serbuk sari yang melekat pada tubuh tawon ara, terbawa dari bunga periuk tempat asal tawon ara.
tanpa adanya tawon ara yang masuk ke ruang dalam periuk ini, bunga-bunga betina yang ada takkan dapat menjadi buah.
sedemikian jauhnya hubungan ko-evolutif di antara kedua jenis makhluk hidup itu, sehingga bunga-bunga ara hanya dapat diserbuki oleh tawon ara, dan tawon ara hanya dapat hidup dan berbiak di dalam buah periuk ara.
diketahui pula bahwa masing-masing spesies ara bersimbiosis dengan jenis-jenis tawon ara yang khas; yang berlainan dari spesies ke spesies.
semua pohon ara asli di benua amerika bersifat hermafrodit, sebagaimana halnya beringin india (f. benghalensis), beringin (f. benjamina), rambung (f. elastica), bodhi (f. religiosa), dan lain-lainberg &
sementara itu, tin (ficus carica), tabat barito (f. deltoidea), serta beberapa jenis yang lain termasuk berumah dua (dioesis); yakni ada pohon yang menghasilkan bunga periuk hermafrodit, dan ada pula pohon yang melulu menghasilkan bunga periuk betina (berisi hanya bunga betina, yang nantinya berkembang menjadi buah).
tawon ara tumbuh dan berkembang di dalam bunga periuk hermafrodit; namun karena kedua macam bunga periuk itu tidak terbedakan bentuknya dari luar, tawon ara tetap mengunjungi dan menyerbuki keduanya.
daftar pohon ara terkenal
ashvattha  pohon dunia dalam agama hindu, held to be a supernatural f. religiosa
bodhi tree  tergolong f. religiosa
charybdis fig tree of the odyssey, presumably a f. carica
curtain fig tree  tergolong f. virens
ficus ruminalis  tergolong f. carica
plaksa  another supernatural fig in hinduism; usually identified as f. religiosa but probably f. infectoria
santa barbara's moreton bay fig tree  a f. macrophylla
sri maha bodhi  another f. religiosa, planted in 288 bce, the oldest human-planted tree on record
the great banyan  tergolong f. benghalensis, a clonal colony and once the largest organism known
vidurashwatha  "vidura's sacred fig tree", a village in india named after a famous f. religiosa that until recently stood there
wonderboom - pohon ara terbesar, di pretoria, afrika selatan
how the fig tree strangles other plants for survival in the rainforest