pemahaman mengenai empat tingkatan pencerahan merupakan unsur utama pada buddhisme awal, terutama pada sekte theravada.
seorang manusia biasa, atau disebut juga puthujjana (dalam bahasa pali) (sanskerta:pthagjana) yang terperangkap di dalam samsara yang tiada henti.
kebajikan atau kejahatan yang dipengaruhi oleh keinginan dan keengganannya, seorang manusia biasa terlahir pada tingkat tinggi atau rendah sebagai mahluk hidup (surga ataupun neraka) sesuai dengan tindakan mereka.
karena manusia ini mempunyai kendali yang sedikit sekali atas pikiran dan kebiasaan mereka, takdir mereka tidak dapat diketahui dan menjadi pokok akan penderitaan yang mendalam.
seorang manusia biasa yang tidak pernah melihat dan mengalami kebenaran sejati akan dhamma, dan oleh karenanya tidak mempunyai cara untuk menemukan pengakhiran dari keadaan akhirnya.
mereka yang memulai pelatihan dengan saksama pada jalur buddha (dikenal dengan sebutan "sekha" dalam bahasa pali atau mereka yang berlatih) dan mengalami kebenaran sampai kepada tahap meninggalkan beberapa dari sepuluh belenggu (pali: sayojana), menjadi seorang ariya puggala (sanskerta: ryapudgala): seorang "suci" yang dengan pasti menjadi seorang arahat dalam waktu dekat (dalam tujuh kehidupan).
jalur mereka yang sudah jelas dikendalikan oleh tingkat pencapaian yang telah diraih.
(1) jalan "pemasuk arus" (sotapatti-magga); (2) buah pemasuk arus (sotapatti-phala);
(3) jalan "terlahir sekali lagi" (sakadagami-magga) ; (4) buah "terlahir satu kali lagi"(sakadagami-phala);
(5) jalan "tidak kembali lagi" (anagami-magga); (6) buah "tidak kembali lagi" (anagami-phala);
(7) jalan kesucian terakhir (arahat-magga); (8) buah kesucian terakhir (arahat-phala).
tahap pertama adalah sotapanna (dalam bahasa pali) (sanskerta: srotpanna), yang secara harafiah berarti "ia yang masuk (padyate) arus (sotas)," dengan pengertian arus yakni jalan utama berunsur delapan yang merupakan dhamma tertinggi.
pemasuk arus juga dikatakan memiliki "mata dhamma" (pali:dhammacakkhu ;sanskerta: dharmacakus).
seorang pemasuk arus dijamin meraih pencerahan setelah tidak lebih dari tujuh kali kelahiran kembali, atau mungkin kurang.
pemasuk arus juga dapat berkeyakinan bahwa ia tidak akan terlahir dalam keadaan atau kelahiran (sebagai binatang, preta, atau di neraka).
ia hanya dapat dilahirkan kembali sebagai manusia atau di surga.
seorang pemasuk arus harus mencapai pemahaman penuh akan doktrin buddhis (pali:sammdihi; sanskerta:samyagdi, "pandangan benar"), memiliki keyakinan sempurna atau saddha dalam tiga mustika akan buddha, dhamma, dan sangha, dan memiliki kelakuan moral yang baik (sila).
tingkatan kedua adalah sakadagami (dalam bahasa pali:sakadgm ; sanskerta:sakdgmin) yang secara harafiah berarti "ia yang sekali (sakt) kembali(gacchati)".
seorang kembali-sekali akan kembali ke alam manusia hanya satu kali lagi, dan meraih nirwana dalam kehidupan tersebut.
tidak kembali lagi
tingkatan ketiga adalah angm (dalam bahasa pali); (sanskerta: angmin), yang secara harafiah berarti "ia yang tidak (an-) kembali (gacchati)".
seorang yang tidak kembali lagi tidak kembali ke alam keberadaan manusia, atau dunia yang lebih rendah, setelah kematian.
akan tetapi, ia terlahir kembali di alam rpaloka yang disebut alam uddhvsa, atau "indraloka", dimana ia akan mencapai nirwana (dalam bahasa pali dikenal dengan sebutan nibbana), beberapa akan terlahir kedua kali di alam "indraloka" yang lebih tinggi, tetapi tidak terlahir di tingkatan yang lebih rendah.
seorang angm telah melepaskan lima belenggu rendah yang mengikat lingkaran akan kelahiran kembali.
seorang angm dengan demikian telah tercerahkan sebagian, dan berada pada jalur pencerahan yang sempurna.
tingkat keempat adalah arahat, seorang manusia yang telah tercerahkan sepenuhnya, yang telah meninggalkan seluruh belenggu, dan pada saat meninggal (sanskrit: parinirva ; pli: parinibbna) tidak akan terlahirkan kembali di dunia manapun, dan telah meninggalkan sasra sepenuhnya.