sebuah ukiran karya balthasar mencius (1596), memperlihatkan bernhard sedang memegang lambangnya (
bernhard adalah putra bungsu pasangan albert sang beruang, (margrave brandenburg dan adipati sachsen) dan sophie dari winzenburg.
sejak masa kecilnya ia akrab dengan lingkungan bangsawan yang tidak hanya berasal dari keluarganya saja.
pada tahun 1157 ia bersama dengan ayah dan kakak-kakakny menghadiri pemakaman conrad yang agung, salah satu anggota wangsa wettin dan margrave meissen.
pada tahun 1159, bernhard menemani kaisar frederick i barbarossa ke italia bersama kakaknya otto.
setelah kematian ayahnya pada tahun 1170, bernhard mewarisi negeri anhalt dan distrik ascaria (aschersleben) di wilayah sekitar sungai saale, mulde, dan elbe.
setelah kematian kakaknya albert pada tahun 1172 tanpa memiliki anak laki-laki, bernhard juga mewarisi wilayah yang dikuasai kakaknya tersebut (county ballenstedt).
pada tahun yang sama ia juga meminta kepada kaisar frederick barbarossa untuk diperbolehkan menguasai wilayah pltzkau, yang akhirnya diberikan kepadanya pada tahun 1173.
hal ini memicu perang dengan pasukan henry sang singa yang merusak wilayah-wilayah kekuasaan bernhard lainnya seperti aschersleben, grningen dan halberstadt.
bernhard akhirnya membatalkan niatnya untuk menguasai pltzkau.
kejatuhan henry sang singa
ketika henry sang singa dicabut hak perlindungan hukumnya oleh kekaisaran pada tahun 1180, hak kekuasaan di wrzburg dan kadipaten bavaria dan sachsen juga dicabut, sehingga keinginan berhard untuk mengekspansi wilayah kekuasaannya bisa terwujud.
di gelnhausen pada 13 april 1180, bernhard dihadiahi bagian timur dari tanah welf, yang didalamnya sudah termasuk keuskupan agung bremen-hamburg.
wilayah ini lalu diserahkan kepada kakaknya siegfried, uskup agung-pangeran bremen.
pada tahun 1181, ia diperintahkan untuk kembali memberikan dukungan terhadap kaisar dalam peperangan melawan henry sang singa, hingga akhirnya henry menerima kejatuhannya.
menjadi adipati sachsen
banyak dari wilayah kekuasaan bernhard di sekitar nordalbingien dan wilayah-wilayah disekitar elba dan laut baltik, melakukan pemberontakan dan membelot ke pihak henry sang singa.
untuk menghadapi hal ini, bernhard meminta bantuan kepada kedua kakaknya otto dan siegfried.
ia juga mendapat beberapa dukungan dari wilayah-wilayah kekuasaannya (vassal) seperti artlenburg, county ratzeburg, danneberg, luckow dan schwerin.
namun, pemimpin para vassal ini, count adolf dari holstein, tidak mau menerima kekuasaan bernhard dan kemudian membelot menjadi musuhnya.
pertempuran pecah di sekitar dithmarschen, di holstein bagian barat.
namun, akhirnya adolf dan pasukannya berhasil dikalahkan.
untuk meredam pemberontakan yang lain, bernhard lalu mengeluarkan kebijakan untuk menarik pajak besar dari wilayah-wilayah yang meberontak.
hal ini memicu pertempuran antar kedua pihak.
pertempuran ini dimenangkan pihak bernhard setelah menghancurkan lauenburg dan mengambil alih bentengnya pada tahun 1182.
cordula bornefeld, "die herzge von sachsen-lauenburg", in: die frsten des landes: herzge und grafen von schleswig, holstein und lauenburg [de slevigske hertuger; german], carsten porskrog rasmussen (ed.) on behalf dari the gesellschaft fr schleswig-holsteinische geschichte, neumnster: wachholtz, 2008, pp. 373-389, here p. 383.
pada tahun 1183, kakak bernhard yang lain, dietrich dari werben meninggal tanpa pewaris takhta untuk wilayahnya.
wilayah yang dikuasai dietrich ini lalu jatuh ke tangan bernhard.
pertempuran antara bernhard dan henry sang singa meluas hingga melibatkan negara-negara slavia.
henry borwin i, putra dari pribislav, adalah pendukung henry sang singa dan musuh bernhard.
sepupu borwin, nicholas i (niklot), dihadiahi wilayah burg malchow oleh henry sang singa pada tahun 1164.
borwin lalu beraliansi dengan adipati bogislaw i dari pomerania, nicholas serta pangeran jaromir i dari rgen.
namun, bogislaw akhirnya menangkap borwin (bogislaw mendapat perintah rahasia dari kaisar) dengan bantuan raja canute vi dari denmark.
pernikahan dan keturunan
bernhard menikah pertama kali dengan brigitte, putri dari canute v dari denmark.
kemudian menikah lagi dengan sophia, putri dari louis ii sang besi dari thuringia.
dan kemudian dengan judith, putri mieszko iii yang tua, adipati agung polandia raya. dari pernikahan-pernikahannya ini, ia memiliki total 6 anak.
henry i, count anhalt
sophia, biarawati gernrode (122144).
albert i, adipati sachsen.
magnus (meninggal saat remaja)
hedwig, istri kedua ulrich i dari wettin, putra dari sophia dari sommerschenburg dan henry i, count wettinulrich adalah cucu dari lutgard dari salzwedel dan conrad yang agung.
john, provost di halberstadt