beberapa sejarawan menghubungkan orang tokharia dengan kebudayaan afanasevo di siberia timur (sek. 35002500 sm), mumi tarim (sek. 1800 sm) dan suku yuezhi dari catatan cina, yang sebagian besarnya bermigrasi dari gansu selatan menuju baktria pada abad ke-2 sm dan kemudian menuju india di mana mereka kemudian mendirikan kekaisaran kushan.
sekitar awal abad ke-20, di cekungan tarim para arkeolog menemukan sejumlah manuskrip yang ditulis dalam dua bahasa india-eropa yang amat terkait namun sebelumnya tak diketahui.
naskah lainnya yang ditemukan di area yang sama, sebuah karya buddha dalam bahasa turk lama, menyertakan sebuah tanda penerbit yang menunjukkan bahwa naskah tersebut merupakan terjemahan dari bahasa sansakerta melalui sebuah bahasa toxr, yang oleh friedrich w. k. mller diduga sebagai satu bahasa yang baru ditemukan.
tocharian online: series introduction, todd b. krause and jonathan slocum, university of texas as austin.
mller menyebut bahasa tersebut sebagai "bahasa tokharia" (bahasa jerman: tocharisch), menghubungkannya toxr ini dengan etnonim tkharoi (
istilah ini sendiri berasal dari bahasa india-iran (bandingakn dengan bahasa persia lama tuxri-, bahasa khotan ttahvra, dan bahasa sansakerta tukhra).
sumber untuk istilah "tokharistan" biasanya merujuk kepada baktria pada milenium ke-1, serta provinsi takhar di afghanistan.
tkharoi seringkali diidentikkan oleh para sejarawan modern dengan suku yuezhi dari naskah historis cina, yang mendirikan kekaisaran kushan.
dua bahasa itu dikenal sebagai bahasa tokharia a (disebut juga bahasa tokharia timur atau bahasa turfan, dari nama kota turpan) serta bahasa tokharia b (disebut juga bahasa tokharia barat atau bahasa kucha, dari nama kota kucha).
nama asli untuk orang tokharia historis pada abad ke-6 dan ke-8 menurut j. p. mallory kemungkinan adalah kuie "orang kucha" (bahasa tokharia b), "dari kerajaan kucha dan agni", serta ri (bahasa tokharia a); salah satu naskah tokharia menyebutkan ri-kntw, "di lidah arsi" (ri kemungkinan adalah kognat untuk argenteus, yang bermakna "bersinar, brilian").
menurut douglas q. adams, orang tokharia mungkin menyebut diri mereka sebagai ki, yang bermakna "pembatas, pengarak".
sementara sejarawan bernard sergent menyebut orang tokharia sebagai ari-kui, dan belakangan merevisinya menjadi agni-kui.
penghuni awal cekungan tarim
j. p. mallory dan victor h. mair berpendapat bahwa bahasa tokharia diperkenalkan ke cekungan tarim dan turpan dari kebudayaan afanasevo ke wilayah utara mereka.
kebudayaan afanasevo (sek. 35002500 sm) menampilkan hubungan kultural dan genetik dengan kebudayaan terkait india-eropa di stepa asia tengah namun mendahului kebudayaan andronovo (sek. 2000900 sm) yang terkait india-iran cukup lama hingga dapat mengisolasi bahasa tokharia dari inovasi lingustis india-iran seperto satemisasi.
mumi cekungan tarim (1800 sm) ditemukan di areah yang secara umum sama dengan naskah dan fresko tokharia dari cekungan tarim (abad ke-3 dan ke-9 m), dan kedua mumi itu terhubung dengan asal usul india-eropa dan mengindikasikan tipe kaukasoid dengan warna mata dan kulit yang terang.
akan tetapi, tak diketahui apakah mumi dan fresko itu saling terkait.
pada tahun 2008, sisa-sisa mumi pria lainnya ditemukan di dekat turpan.
diduga oleh para peneliti sebagai anggota kebudayaan gushi, pria ini dikubur bersama sejumlah benda praktis dan seremonial, termasuk perlengkapan panahan dan sebuah harpa, serta ganja seberat 789 gram.
melalui analisis genetik dan penanggalan karbon, pemakaman ini diketahui bertahun sekitar 700 sm. hanya dua dari 500 makam di situs ini yang memiliki ganja, sehingga para peneliti berpendapat bahwa kedua mayat tersebut kemungkinan adalah dukun.
pada tahun 2009, sisa-sisa dari 30 mayat yang ditemukan di kompleks makam xiaohe dianalisis untuk penanda y-dna dan mtdna-nya.
hasilanya mengindikasikan bahwa populasi campuran dari kelompok barat dan timur hidup di cekungan tarim sejak awal zaman perunggu.
garis keturunan maternal orang xiaohe sebagian besarnya adalah orang asia timur haplogrup c dengan sejumlah kecil h dan k, sedangkan garis keturunan paternalnya semuanya adalah orang eurasia barat r1a1a.
lokasi geografis untuk pencampuran in tak diketahui, meskipun kemungkinan adalah siberia selatan.
catatan sejarah oleh sejarawan han barat sima qian menggambarkan suatu kelompok suku yang disebut yuezhi yang tinggal di antara pegunungan qilian dan dunhuang, hingga akhirnya mereka terusir oleh bangsa xiongnu pada abad ke-2 sm. mayoritasnya, yang disebut yuezhi besar, dikatakan berpindah ke barat dan menaklukan baktria (bahasa cina:  dxi), sedangkan kelompok kecilnya (yuezhi kecil) mengungsi ke "pegunungan selatan".
shiji original text: ,,,,,,
translation: "the yeh-chih originally lived in the area between the ch'i-lien or heavenly mountains and tun-huang, but after they were defeated by the hsiung-nu they moved far away to the west, beyond ta-yan, where they attacked and conquered the people of ta-hsia and set up the court of their king on the northern bank of the kuei river.
a small number of their people who were unable to make the journey west sought refuge among the ch'iang barbarians in the southern mountains, where they are known as the lesser yeh-chih."
burton watson (trans.), records of the grand historian of china: the age of emperor wu, 140 to circa 100 b.c. columbia university press, 1961, hlm. 268.
suku yuezhi besar seringkali diidentikkan dengan orang tkharoi yang disebutkan oleh para sejarawan yunani,, bisa jadi diucapkan dalam dialek barat laut arkaik sebagai *tokwar atau *togwar, suatu bentuk yang melambangkan nama baktria to (towar ~ tuwar) dan bentuk abad pertengahan toar ~ tor.
tocharian alphabet at omniglot.com
modern studies are developing a tocharian dictionary.