para pandawa merupakan tokoh penting dalam bagian penting dalam wiracarita mahabharata, yaitu pertempuran besar di daratan kurukshetra antara para pandawa dengan para korawa serta sekutu-sekutu mereka.
kisah tersebut menjadi kisah penting dalam wiracarita mahabharata, selain kisah pandawa dan korawa main dadu.
para pandawa terdiri dari lima orang pangeran, tiga di antaranya (yudistira, bima, dan arjuna) merupakan putra kandung kunti, sedangkan yang lainnya (nakula dan sadewa) merupakan putra kandung madri, namun ayah mereka sama, yaitu pandu.
menurut tradisi hindu, kelima putra pandu tersebut merupakan penitisan tidak secara langsung dari masing-masing dewa.
hal tersebut diterangkan sebagai berikut:
yudistira penitisan dari dewa yama, dewa akhirat;
bima penitisan dari dewa bayu, dewa angin;
arjuna penitisan dari dewa indra, dewa perang;
nakula dan sadewa penitisan dari dewa kembar aswin, dewa pengobatan.
yudistira merupakan saudara para pandawa yang paling tua.
ia merupakan penjelmaan dari dewa yama dan lahir dari kunti.
sifatnya sangat bijaksana, tidak memiliki musuh, dan hampir tak pernah berdusta seumur hidupnya.
memiliki moral yang sangat tinggi dan suka memaafkan serta suka mengampuni musuh yang sudah menyerah.
memiliki julukan dhramasuta (putera dharma), ajathasatru (yang tidak memiliki musuh), dan bhrata (keturunan maharaja bharata).
ia menjadi seorang maharaja dunia setelah perang akbar di kurukshetra berakhir dan mengadakan upacara aswamedha demi menyatukan kerajaan-kerajaan india kuno agar berada di bawah pengaruhnya.
setelah pensiun, ia melakukan perjalanan suci ke gunung himalaya bersama dengan saudara-saudaranya yang lain sebagai tujuan akhir kehidupan mereka.
setelah menempuh perjalanan panjang, ia mendapatkan surga.
bima merupakan putra kedua kunti dengan pandu.
nama bhim dalam bahasa sanskerta memiliki arti "mengerikan".
ia merupakan penjelmaan dari dewa bayu sehingga memiliki nama julukan bayusutha.
bima sangat kuat, lengannya panjang, tubuhnya tinggi, dan berwajah paling sangar di antara saudara-saudaranya.
meskipun demikian, ia memiliki hati yang baik.
pandai memainkan senjata gada.
senjata gadanya bernama rujakpala dan pandai memasak.
bima juga gemar makan sehingga dijuluki werkodara.
kemahirannya dalam berperang sangat dibutuhkan oleh para pandawa agar mereka mampu memperoleh kemenangan dalam pertempuran akbar di kurukshetra.
ia memiliki seorang putera dari ras rakshasa bernama gatotkaca, turut serta membantu ayahnya berperang, namun gugur.
akhirnya bima memenangkan peperangan dan menyerahkan tahta kepada kakaknya, yudistira.
menjelang akhir hidupnya, ia melakukan perjalanan suci bersama para pandawa ke gunung himalaya.
di sana ia meninggal dan mendapatkan surga.
dalam pewayangan jawa, dua putranya yang lain selain gatotkaca ialah antareja dan antasena.
arjuna merupakan putra bungsu kunti dengan pandu.
namanya (dalam bahasa sanskerta) memiliki arti "yang bersinar", "yang bercahaya".
ia merupakan penjelmaan dari dewa indra, sang dewa perang.
arjuna memiliki kemahiran dalam ilmu memanah dan dianggap sebagai ksatria terbaik oleh drona.
kemahirannnya dalam ilmu peperangan menjadikannya sebagai tumpuan para pandawa agar mampu memperoleh kemenangan saat pertempuran akbar di kurukshetra.
arjuna memiliki banyak nama panggilan, seperti misalnya dhananjaya (perebut kekayaan  karena ia berhasil mengumpulkan upeti saat upacara rajasuya yang diselenggarakan yudistira); kirti (yang bermahkota indah  karena ia diberi mahkota indah oleh dewa indra saat berada di surga); partha (putera kunti  karena ia merupakan putra perta alias kunti).
dalam pertempuran di kurukshetra, ia berhasil memperoleh kemenangan dan yudistira diangkat menjadi raja.
setelah yudistira mangkat, ia melakukan perjalanan suci ke gunung himalaya bersama para pandawa dan melepaskan segala kehidupan duniawai.
di sana ia meninggal dalam perjalanan dan mencapai surga.
nakula merupakan salah satu putera kembar pasangan madri dan pandu.
ia merupakan penjelmaan dewa kembar bernama aswin, sang dewa pengobatan.
saudara kembarnya bernama sadewa, yang lebih kecil darinya, dan merupakan penjelmaan dewa aswin juga.
setelah kedua orangtuanya meninggal, ia bersama adiknya diasuh oleh kunti, istri pandu yang lain.
nakula pandai memainkan senjata pedang.
dropadi berkata bahwa nakula merupakan pria yang paling tampan di dunia dan merupakan seorang ksatria berpedang yang tangguh.
ia giat bekerja dan senang melayani kakak-kakaknya.
dalam masa pengasingan di hutan, nakula dan tiga pandawa yang lainnya sempat meninggal karena minum racun, namun ia hidup kembali atas permohonan yudistira.
dalam penyamaran di kerajaan matsya yang dipimpin oleh raja wirata, ia berperan sebagai pengasuh kuda.
menjelang akhir hidupnya, ia mengikuti pejalanan suci ke gunung himalaya bersama kakak-kakaknya.
di sana ia meninggal dalam perjalanan dan arwahnya mencapai surga.
sadewa merupakan salah satu putera kembar pasangan madri dan pandu.
ia merupakan penjelmaan dewa kembar bernama aswin, sang dewa pengobatan.
saudara kembarnya bernama nakula, yang lebih besar darinya, dan merupakan penjelmaan dewa aswin juga.
setelah kedua orangtuanya meninggal, ia bersama kakaknya diasuh oleh kunti, istri pandu yang lain.
sadewa adalah orang yang sangat rajin dan bijaksana.
sadewa juga merupakan seseorang yang ahli dalam ilmu astronomi.
yudistira pernah berkata bahwa sadewa merupakan pria yang bijaksana, setara dengan brihaspati, guru para dewa.
ia giat bekerja dan senang melayani kakak-kakaknya.
dalam penyamaran di kerajaan matsya yang dipimpin oleh raja wirata, ia berperan sebagai pengembala sapi.
menjelang akhir hidupnya, ia mengikuti pejalanan suci ke gunung himalaya bersama kakak-kakaknya.
di sana ia meninggal dalam perjalanan dan arwahnya mencapai surga.
pandawa lima yang terdiri atas yudistira, arjuna, bima, nakula dan sadewa, memiliki saudara yang bernama duryodana dan 99 adiknya yang merupakan anak dari dretarasta, saudaranya prabu pandudewanata yang tak lain adalah ayah dari pandawa.
mereka semua (pandawa lima dan sepupu-sepupunya atau yang dikenal juga sebagai korawa) tinggal bersama dalam suatu kerajaan yang beribukota di hastinapura.
suatu hari duryodana berpikir ia bersama adiknya mustahil untuk dapat meneruskan tahta dinasti kuru apabila sepupunya masih ada.
akhirnya berbagai niat jahat muncul dalam benaknya untuk menyingkirkan para pandawa beserta ibunya.
usaha pertama untuk menyingkirkan pandawa
dretarastra yang menggantikan tahta kerajaan yang sebelumnya dipimpin oleh prabu pandudewanata menyerahkan kembali tahta kerajaan astina kepada putra sulung prabu pandu yudistira sebagai putra mahkota tetapi ia langsung menyesali perbuatannya yang terlalu terburu-buru sehingga ia tidak memikirkan perasaan anaknya.
hal ini menyebabkan duryodana iri hati dengan arjuna, ia mencoba untuk membunuh para pandawa beserta ibu mereka yang bernama kunti.
rencana tersebut dipelopori oleh pamannya harya suman / sengkuni dengan mengajak tukang kayu kerajaan untuk membuat tempat pesta dari bahan yang mudah terbakar.
pada saat pesta, kunthi dan para pandawa lima disuruh minum air yang sudah dimasuki obat tidur, dan dibakarlah lokasi pesta tersebut.
segala sesuatunya yang sudah direncanakan duryodana dibocorkan oleh widura yang merupakan paman dari pandawa.
sebelum itu juga bima juga telah diingatkan oleh seorang petapa yang datang ke dirinya bahwa akan ada bencana yang menimpannya oleh karena itu bima pun sudah berwaspada terhadap segala kemungkinan.
untuk pertama kalinya bima membawa ibunya kunthi dan keempat saudaranya lolos dalam perangkap duryodana dan melarikan diri ke hutan rimba.
para pandawa mendapatkan dropadi
permainan dadu dan pengasingan
untuk merebut kekayaan dan kerajaan yudistira, duryodana mengundang yudistira untuk main dadu ini atas ide sangkuni, hal ini dilakukan sebenarnya untuk menipu pandawa mengundang yudistira untuk main dadu dengan taruhan.
yudistira yang gemar main dadu tidak menolak undangan tersebut dan bersedia datang ke hastinapura.
pada saat permainan dadu, duryodana diwakili oleh sangkuni sebagai bandar dadu yang memiliki kesaktian untuk berbuat curang.
permulaan permainan taruhan senjata perang, taruhan pemainan terus meningkat menjadi taruhan harta kerajaan, selanjutnya prajurit dipertaruhkan, dan sampai pada puncak permainan kerajaan menjadi taruhan, pandawa kalah habislah semua harta dan kerajaan pandawa termasuk saudara juga dipertaruhkan dan yang terakhir istrinya dropadi dijadikan taruhan.
dalam peristiwa tersebut, karena dropadi sudah menjadi milik duryodana, pakaian dropadi ditarik oleh dursasana karena sudah menjadi harta duryodana sejak yudistira kalah main dadu, namun usaha tersebut tidak berhasil membuka pakaian dropadi, karena setiap pakaian dibuka dibawah pakaian ada pakaian lagi begitu terus tak habisnya berkat pertolongan gaib dari sri kresna.
karena istrinya dihina, bima bersumpah akan membunuh dursasana dan meminum darahnya kelak.
setelah mengucapkan sumpah tersebut, dretarastra merasa bahwa malapetaka akan menimpa keturunannya, maka ia mengembalikan segala harta yudistira yang dijadikan taruhan.
duryodana yang merasa kecewa karena dretarastra telah mengembalikan semua harta yang sebenarnya akan menjadi miliknya, menyelenggarakan permainan dadu untuk yang kedua kalinya.
kali ini, siapa yang kalah harus mengasingkan diri ke hutan selama 12 tahun, setelah itu hidup dalam masa penyamaran selama setahun, dan setelah itu berhak kembali lagi ke kerajaannya.
untuk yang kedua kalinya, yudistira mengikuti permainan tersebut dan sekali lagi ia kalah.
karena kekalahan tersebut, pandawa terpaksa meninggalkan kerajaan mereka selama 12 tahun dan hidup dalam masa penyamaran selama setahun.
setelah meninggalkan kerajaan selama 12 tahun, pandawa pun pergi ke kerajaan wirata selama setahun untuk penyamaran.
disana yudistira menyamar sebagai penasihat raja, bima sebagai juru masak istana, arjuna sebagai penari, nakula sebagai pengembala kuda, sadewa sebagai pengembala sapi, dan dropadi sebagai pelayan.
setelah masa pengasingan habis dan sesuai dengan perjanjian yang sah, pandawa berhak untuk mengambil alih kembali kerajaan yang dipimpin duryodana.
namun duryodana bersifat jahat.
ia tidak mau menyerahkan kerajaan kepada pandawa, walau seluas ujung jarum pun.
hal itu membuat kesabaran pandawa habis.
misi damai dilakukan oleh sri kresna, namun berkali-kali gagal.
akhirnya, pertempuran tidak dapat dielakkan lagi.
pertempuran besar di kurukshetra
pertempuran besar di kurukshetra (atau lebih dikenal dengan istilah bharatayuddha di indonesia) merupakan pertempuran sengit yang berlangsung selama delapan belas hari.
pihak pandawa maupun pihak korawa sama-sama memiliki ksatria-ksatria besar dan angkatan perang yang kuat.
pasukan kedua belah pihak hampir gugur semuanya, dan kemenangan berada di pihak pandawa karena mereka berhasil bertahan hidup dari pertempuran sengit tersebut.
semua korawa gugur di tangan mereka, kecuali yuyutsu, satu-satunya korawa yang memihak pandawa sesaat sebelum pertempuran berlangsung.
sesampainya di surga, yudistira terkejut karena ia tidak melihat saudara-saudaranya, sebaliknya ia melihat duryodana beserta sekutunya di surga.
dewa indra berkata bahwa saudara-saudara yudistira berada di neraka.
mendengar hal itu, yudistira lebih memilih tinggal di neraka bersama saudara-saudaranya daripada tinggal di surga.
pada saat itu, pemandangan tiba-tiba berubah.
dewa indra pun berkata bahwa hal tersebut merupakan salah satu ujian yang diberikan kepadanya, dan sebenarnya saudara yudistira telah berada di surga.
yudistira pun mendapatkan surga.