atambua memiliki sejarah yang panjang, dari masa penjajahan belanda, dimana belanda datang ke kota atambua pada tahun 1916 (dimana tanggal itu ditetapkan pula sebagai tanggal ulang tahun kota atambua), masa penjajahan belanda sekitaran tahun 1942 setelah berhasil mengusir belanda dari daratan timor, hingga masa konflik timor leste yang berujung merdekanya timor leste pada tahun 1999 / 2002.
nama "atambua" berasal dari kata ata yang artinya hamba dan buan yang artinya suanggi.
jadi atambua artinya tempatnya hamba-hamba suanggi yang konon di daerah ini dipergunakan oleh para raja sebagai tempat pembuangan para suanggi yang mengganggu masyarakat.
kemudian dalam perkembangannya kata atabuan mengalami penyisipan fonem m .
hal ini dapat saja terjadi dengan tidak sengaja karena fonem b dan m masih memiliki titik artikulasi yang sama sehingga mampu mempertahankan kelancaran ucapan.
masa pendudukan belanda
pada tahun 1866-1911, atapupu pernah jadi pusat pemerintahan hindia belanda untuk kawasan kota atambua dan kabupaten belu, dimana sebelumnya belanda menjalankan pemerintahan dari kupang (ibu kota provinsi ntt sekarang).
selanjutnya pada tahun 1911-1916 beredao, yang terletak di tapal batas dengan timor portugis (timor leste), telah menjadi benteng pertahanan belanda.
dan pada pada tahun 1916-1942, berubahlah pusat pemerintahan belanda dari atapupu ke kota atambua setelah berhasil mengalahkan raja moruk pasunan.
masa pendudukan jepang
pada tanggal 8 maret 1942 komando angkatan perang belanda di indonesia menyerah tanpa syarat kepada jepang.
dengan demikian secara resmi jepang menggantikan belanda sebagai pemegang kekuasaan di indonesia.
untuk indonesia bagian timur termasuk wilayah kota atambua berada di bawah kekuasaan angkatan laut jepang (kaigun) yang berkedudukan di makassar.
adapun dalam rangka menjalankan pemerintahan di daerah yang diduduki kaigun menyusun pemerintahannya.
untuk wilayah indonesia bagian timur dikepalai oleh minseifu yang berkedudukan di makassar.
di bawah minseifu adalah minseibu yang untuk daerah nusa tenggara timur termasuk ke dalam sjoo sunda shu (sunda kecil) yang berada di bawah pimpinan minseifu cokan yang berkedudukan di singaraja.
disamping minseibu cokan terdapat dewan perwakilan rakat yang disebut syoo sunda sukai yin. dewan ini juga berpusat di singaraja.
diantaranya anggota dewan ini yang berasal dari nusa tenggara timur adalah raja amarasi h. a. koroh dan i. h.
untuk pemerintahan di daerahdaerah nampaknya tidak banyak mengalami perubahan, hanya istilahistilahnya saja yang dirubah.
bekas wilayah afdeeling dirubah menjadi ken dan di nusa tenggara timur ada tiga ken yakni timor ken, flores ken dan sumba ken. ken ini masingmasing dikepalai oleh ken kan rikan.
sedang kan tiap ken terdiri dari beberapa bunken (sama dengan wilayah onder afdeeling) yang dikepalai bunken karikan.
di bawah wilayah bunken adalah swaprajaswapraja yang dikepalai oleh rajaraja dan pemerintahan swapraja ke bawah sampai ke rakyat tidak mengalami perubahan.
provinsi nusa tenggara timur - sejarah
aktivitas perdagangan budak di kota atambua
awalnya, perbudakan di belu hanya terjadi antar golongan yang berkuasa atas individu dan individu yang dikuasai.
penguasaan atas individu bisa terjadi secara sederhana.
misalnya, tidak mampu membayar utang sampai waktu yang ditentukan, atau satu suku merampok suku lain yang lebih lemah dan memperbudak masyarakat yang dirampok.
hal ini dikatakan juga oleh parera (1994) bahwa pada mulanya budak itu adalah tawanan perang atau yang diculik berdasarkan keadaan permusuhan antar suku.
namun dengan adanya dorongan perdagangan budak dari pihak belanda dan portugis pada waktu itu, maka sebagai wilayah taklukan sehingga para golongan bangsawan atau raja-raja di belu ikut melaksanakan aktivitas perdagangan budak tersebut bahkan melakukan kesepakatan perjanjian (korte verklaring).
hal ini dijelaskan oleh anwar (2004) bahwa belanda dan portugis dikenal aktif melaksanakan perdagangan budak yang ramai dari timor sampai abad 19.
setelah didirikan kota batavia (1619) oleh kompeni belanda, karena keadaan genting dan membutuhkan tenaga kerja maka pada abad 17 dalam jumlah kecil di impor juga budak-budak dari pulau timor (poesponegoro dan notosusanto, 2008).
hal ini dibuktikan dengan catatan dari sumber voc tahun 1765 menjelaskan bahwa terdapat aktivitas perdagangan budak-budak belian dan perdagangan terbuka yang menjual beli budak ditimor dan menurut tung hsi kau, seorang pedagang cina tahun 1618 sudah mulai ramai dilakukan komoditas perdagangan di timor yaitu: cendana, lilin, madu dan budak.
perdagangan budak oleh belanda meningkat lagi pada tahun 1621 yang dipicu dengan berdirinya perusahaan perdagangan belanda di india barat yaitu west indische compagnie (wic).
pada tahun 1667 setelah belanda menguasai makasar, maka aktivitas perdagangan budak ditingkatkan lagi karena kebutuhan tenaga kerja.
zaman portugis dan belanda pulau timor cukup dikenal sebagai gudang budak-budak.
hal mana oleh prof p.j.veth dalam tulisannya het eiland timor menyatakan bahwa residen van este di kupang tahun 1789 memiliki ribuan budak - hamba sahaya.
di pulau timor, yang pada abad ke-18 telah dikuasai portugis, terdapat sejumlah pelabuhan dengan komoditas budak.
salah satunya atapupu.
tidak ada data akurat mengenai jumlah budak dari atapupu dan destinasi mereka, namun almarhum rosihan anwar pernah menemukan keluarga keturunan nusa tenggara di afrika selatan.
jumlah mereka cukup banyak dan turun-temurun menyatu dengan masyarakat makassar yang datang bersama syech yusuf (harian republika, 2003).
sementara di belanda, tenaga kerja budak dan usaha perbudakan baru dilarang pada tanggal 1 juli 1863.
belanda tercatat sebagai salah satu negara eropa terakhir yang membebaskan para budaknya.
perdagangan budak belian ini sempat menjadi komoditi sampai pada tahun 1892 (pada daerah jenilu-atapupu) dan pada akhirnya di awal abad 20-an pemerintah belanda mengeluarkan pax nederlandica sehingga perdagangan budak dihapus dan diawasi secara ketat.
lahirnya nama kota atambua dan atapupu
perdagangan budak secara historiagrafi di pulau timor dan sekitarnya memiliki hubungan yang erat dengan nama kota atambua dan atapupu sekarang di kabupaten belu.
orang belu kebanyakan sudah mengenal budak dengan sebutan ata atau klason (bahasa tetun) yang merupakan golongan hamba sahaya.
mereka yang masuk dalam golongan ini biasanya merupakan tawanan perang yang dijadikan budak untuk melayani kebutuhan masyarakat golongan dasi/dato atau nai (sebutan golongan bangsawan di belu) bahkan renu (rakyat jelata) lainnya.
hal ini diceritakan dari mulut ke mulut (folklor) bahwa, raja-raja di belu saat itu setiap melakukan suatu kunjungan maka di dalam rombongan raja selalu disertakan juga hamba sahayanyabudak (ata) sebagai pembantu atau pelayan.
bahkan para dasi/dato maupun renu ada juga yang membeli para budak untuk dipekerjakan di kebun/ladang dan sebagai gembala ternak.
oleh karena itu, maka di kalangan masyarakat belu dikenal hamba sahaya/budak belian/perdagangan budak (atan sosa = bahasa tetun).
pada masa pemerintahan kerajaan adat fehalaran, wilayah atapupu dan atambua termasuk dalam struktur pemerintahan adat yang dikenal dengan sebutan dasi sanuluk, aluk sanulu.
peranan kota atapupu (jenilu) sebagai pasar hamba sahaya pada saat itu.
sedangkan kota atambua berperanan sebagai tempat penampungan sementara para budak selanjutnya dibawa ke atapupu.
secara etimologis arti nama kota atambua berasal dari kata ata (hamba sahaya/budak) dan buan (suanggi), maka diartikan berasal dari nama sebuah tempat berkumpul orang-orang untuk melakukan aktifitas perdagangan budak atau penampungan para budak.
kemungkinan yang dijadikan budak saat itu adalah orang-orang yang dianggap memiliki ilmu sihir (suanggi), sehingga ditangkap dan dijadikan budak oleh para bangsawan.
selanjutnya menjadi nama atambua, yang berarti tempat budak atau hamba dan suanggi. masih menurut cerita rakyat bahwa budak-budak yang telah dibeli dibawa ke pantai utara, saat ini dikenal dengan nama pelabuhan atapupu yang berjarak 34 kilometer dari kota atambua.
nama atapupu berasal dari kata ata untuk budak dan pupu (berkumpul) atau juga berasal dari kata futu (diikat), sehingga berarti tempat budak berkumpul atau budak diikat, sambil menunggu kapal untuk di bawa keluar pulau timor.
masa setelah merdeka
masa konflik timor leste