nama langkat diambil dari nama kesultanan langkat yang dulu pernah ada di tempat yang kini merupakan kota kecil bernama tanjung pura, sekitar 20 km dari stabat.
mantan wakil presiden adam malik pernah menuntut ilmu di sini.
masa pemerintahan belanda dan jepang
pada masa pemerintahan belanda, kabupaten langkat masih berstatus keresidenan dan kesultanan (kerajaan) dengan pimpinan pemerintahan yang disebut residen dan berkedudukan di binjai dengan residennya morry agesten.
residen mempunyai wewenang mendampingi sultan langkat di bidang orang-orang asing saja sedangkan bagi orang-orang asli (pribumi/ bumiputera) berada di tangan pemerintahan kesultanan langkat.
kesultanan langkat berturut-turut dijabat oleh :
sultan haji musa almahadamsyah 1865-1892
sultan tengku abdul aziz abdul jalik rakhmatsyah 1893-1927
sultan mahmud 1927-1945/46
di bawah pemerintahan kesultanan dan assisten residen struktur pemerintahan disebut luhak dan dibawah luhak disebut kejuruan (raja kecil) dan distrik, secara berjenjang disebut penghulu balai (raja kecil karo) yang berada di desa.
pemerintahan luhak dipimpin seorang pangeran, pemerintahan kejuruan dipimpin seorang datuk, pemerintahan distrik dipimpin seorang kepala distrik, dan untuk jabatan kepala kejuruan/datuk harus dipegang oleh penduduk asli yang pernah menjadi raja di daerahnya.
pemerintahan kesultanan di langkat dibagi atas 3 (tiga) kepala luhak, yakni :
luhak langkat hulu
berkedudukan di binjai dipimpin oleh t.pangeran adil. wilayah ini terdiri dari 3 kejuruan dan 2 distrik yaitu :
kejuruan sei bingai
luhak langkat hilir
berkedudukan di tanjung pura dipimpin oleh pangeran tengku jambak/ t. pangeran ahmad.
wilayah ini mempunyai 2 kejuruan dan 4 distrik yaitu :
distrik padang tualang
distrik pantai cermin
luhak teluk haru
berkedudukan di pangkalan berandan dipimpin oleh pangeran tumenggung (tengku djakfar).
wilayah ini terdiri dari satu kejuruan dan dua distrik.
kejuruan besitang meliputi langkat tamiang dan salahaji.
distrik pulau kampai
distrik sei lepan
awal 1942, kekuasaan pemerintah kolonial belanda beralih ke pemerintahan jepang, namun sistem pemerintahan tidak mengalami perubahan, hanya sebutan keresidenan berubah menjadi syu, yang dipimpin oleh syucokan.
afdeling diganti dengan bunsyu dipimpin oleh bunsyuco kekuasaan jepang ini berakhir pada saat kemerdekaan indonesia diproklamasikan pada tanggal 17-08-1945.
pada awal kemerdekaan republik indonesia, sumatera dipimpin oleh seorang gubernur yaitu mr.t.m.hasan, sedangkan kabupaten langkat tetap dengan status keresidenan dengan asisten residennya atau kepala pemerintahannya dijabat oleh tengku amir hamzah, yang kemudian diganti oleh adnan nur lubis dengan sebutan bupati.
pada tahun 1947-1949, terjadi agresi militer belanda i, dan ii, dan kabupaten langkat terbagi dua, yaitu pemerintahan negara sumatera timur (nst) yang berkedudukan di binjai dengan kepala pemerintahannya wan umaruddin dan negara kesatuan republik indonesia yang berkedudukan di pangkalan berandan, dipimpin oleh tengku ubaidulah.
berdasarkan pp no.7 tahun 1956 secara administratif kabupaten langkat menjadi daerah otonom yang berhak mengatur rumah tangganya sendiri dengan kepala daerahnya (bupati) netap bukit.
mengingat luas kabupaten langkat, maka kabupaten langkat dibagi menjadi 3 (tiga) kewedanan yaitu :
kewedanan langkat hulu berkedudukan di binjai
kewedanan langkat hilir berkedudukan di tanjung pura
kewedanan teluk haru berkedudukan di pangkalan berandan.
pada tahun 1963 wilayah kewedanan dihapus sedangkan tugas-tugas administrasi pemerintahan langsung dibawah bupati serta assiten wedana (camat) sebagai perangkat akhir.
pada tahun 1965-1966 jabatan bupati kdh.
tingkat ii langkat dipegang oleh seorang caretaker (pak wongso) dan selanjutnya oleh sutikno yang pada waktu itu sebagai dan dim 0202 langkat.
dan secara berturut-turut jabatan bupati kdh. tingkat ii langkat dijabat oleh:
1. t. ismail aswhin 1967  1974
hm. iscad idris 1974  1979
3. r. mulyadi 1979  1984
4. h. marzuki erman 1984  1989
5. h. zulfirman siregar 1989  1994
drs. h. zulkifli harahap 1994  1998
7. h. abdul wahab dalimunthe, sh 3-9-1998 s/d 20-2-1999
8. h. syamsul arifin, se 1999-2009
ngogesa sitepu : 2009 s/d sekarang
berdasarkan angka hasil sensus penduduk tahun 2000, penduduk kabupaten langkat berjumlah 902.986 jiwa dengan laju pertumbuhan penduduk 1,14 persen pada periode 1990-2000 dan kepadatan penduduk sebesar 144,17 jiwa per km2. sedangkan tahun 1990 adalah sebesar 1,07 persen.
untuk tahun 2008, berdasarkan hasil proyeksi penduduk kabupaten langkat bertambah menjadi 1.042.523 jiwa dengan laju pertumbuhan penduduk 1,80 untuk periode 2005-2010.
jumlah penduduk terbanyak terdapat di kecamatan stabat yaitu sebanyak 83.223 jiwa sedangkan penduduk paling sedikit berada di kecamatan pematang jaya sebesar 14.779 jiwa.
kecamatan stabat merupakan kecamatan yang paling padat penduduknya dengan kepadatan 918 jiwa per km2 dan kecamatan batang serangan merupakan kecamatan dengan kepadatan penduduk terkecil yaitu sebesar 42 jiwa per km2.
jumlah penduduk kabupaten langkat per jenis kelamin lebih banyak laki-laki dibandingkan penduduk perempuan.
pada tahun 2008 jumlah penduduk laki-laki sebesar 521.484 jiwa, sedangkan penduduk perempuan sebanyak 521.039 jiwa dengan rasio jenis kelamin sebesar 100,09 persen.
berdasarkan hasil sensus penduduk tahun 2000, penduduk kabupaten langkat mayoritas bersuku bangsa melayu (70,87 persen), diikuti dengan suku jawa (9,93 persen), karo (7,22 persen), tapanuli/ toba (2 persen), madina (2 persen) dan lainnya (5,94 persen).
sedangkan agama yang dianut penduduk kabupaten langkat mayoritas agama islam (90,00 persen), kristen 7,56 persen), katolik (1,06 persen), budha (0,95 persen) dan lainnya (0,34 persen).
kabupaten langkat memiliki batas wilayah sebagai berikut :
syeikh abdul wahab rokan
syeikh muhammad husni ginting al-langkati al-azhari
datok haji nordin gelas datok setia bakti
prof. dr. djohar arifin husein