penduduk sunur mengaku nenek moyang mereka berasal dari luhak tanah datar.
mereka menganut kelarasan koto piliang.
nagari ini dihuni oleh lima suku di minangkabau, yakni jambak, koto, guci, sikumbang, panyalai, dan tanjung.catatan-catatan orang belanda pada zaman voc dan sesudahnya menunjukkan bahwa sunur memgang peranan penting karena produksi garamnya.
tampaknya nagari ini sudah lama didatangi oleh orang-orang dari darek (dataran tinggi minangkabau) yang datang ke kawasan pantai untuk membeli garam.
ketika belanda menerapkan kebijakan monopoli perdagangan garam sejak abad ke-18, sunur ikut terkena dampaknya.
untuk menjaga kestabilan harga, seringkali kompeni memusnahkan produksi garam di sunur dan sekitarnya yang dijalankan oleh regent setempat.
pada awalnya sunur dan kurai taji adalah satu nagari.
namun karena penduduk kurai taji makin banyak, maka sunur memisahkan diri dari kurai taji dan menjadi nagari sendiri.
wilayah nagari sunur sekarang meliputi beberapa korong: kampung kandang-koto gadis, koto rajo-koto marapak-kampung aur, kampung tangah, taluak nibung, tingkalak, kampung jambak, pasar baru, pintir kayu, padang kalam, olo, pakoktan, kabun, pautan kabau, dan kampung lintang.
sebelumnya korong pasir sunur yang terletak di tepi samudera indonesia juga termasuk ke wilayah nagari ini, tetapi sekarang masuk wilayah kecamatan pariaman selatan.
oleh karena sunur adalah kawasan rantau bagian barat minangkabau, dulu di nagari ini ada raja kecil yang bernama maharajo nando.
seiring dengan pergantian zaman, raja-raja kecil yang berkuasa di sunur juga berganti dari satu keluarga ke keluarga lainnya.
eksistensi raja-raja kecil di pantai itu sangat tergantung kepada kepiawaian mereka membina hubungan dagang dengan para pendatang, semula dengan orang aceh tetapi kemudian dengan orang eropa, seperti belanda dan inggris.
menurut sebuah laporan dari tahun 1730 nagari sunur dipimpin oleh tiga orang: orang kaya besar, maharaja nanda, dan sri maharaja.
pada 1760 struktur kepemimpinan itu berubah: satu orang hoofdregent yang dibantu oleh lima orang datuk.
pada tahun 1835 maharajo nando, beserta 18 orang pemimpin lainnya di kawasan rantau pariaman menyerahkan negerinya kepada belanda.
pada tahun 1837 dilaporkan penduduk sunur berjumlah sekitar 800 jiwa.
mereka dipimpin oleh seorang pemuncak yang dibantu oleh enam orang penghulu.
penduduk sunur yang tinggal agak jauh dari pantai bekerja sebagai petani.
nagari ini mempunyai areal persawahan cukup luas.
karena kondisi geografisnya itu, penduduk sunur umumnya bekerja sebagai petani, pedagang beras dan nelayan.
namun, seperti orang minangkabau pada umumnya, banyak orang sunur pergi merantau ke berbagai kota di indonesia, bahkan sampai ke luar negeri seperti malaysia dan belanda.seperti kata pepatah minangkabau, setiap nagari berayam gadang, yang dikenal sampai ke luar nagari itu.
silek sunua adalah salah satu aliran silat minangkabau yang terkenal di rantau barat minangkabau.
di samping itu di sunur dulunya hidup kesenian simarantang, uluambek, dan gandang tasa.
juga pernah ada grup musik gambus yang dipimpin oleh seorang putranya, buya awe.
putra sunur yang menonjol antara lain adalah syekh daud (1790-an1855) yang mengarang dua syair yang terkenal pada tahun 1830-an, yaitu syair mekah dan madinah dan syair sunur.syair rukun haji, begitu terkenal di dunia melayu pada abad ke-19 dan telah dijadikan landasan tekstual oleh kaum islam pembaru di minangkabau untuk menyerang pengikut tarekat syattariyah.
putra sunur lainnya adalah pahlawan nasional dan mantan wali kota padang yang dibunuh belanda yakni bagindo azizchan, yang sebenarnya juga berasal dari sunur, sebab ibunya yang benama djamilah berasal dari sunur, sedangkan ayahnya, bagindo montok, berasal dari kurai taji.