dalam aturan seni di india, gangga digambarkan sebagai wanita mewah dan cantik, membawa sebuah kendi di tangan dan mencurahkan airnya.
kendi melambangkan cita-cita akan kemakmuran hidup dan kesuburan, yang memberi makan dan menopang alam semesta.
aspek kedua yang memberi perbedaan terhadap penggambaran wujud gangga adalah hewan yang menjadi kendaraannya, yang seringkali memberi tempat pijakan bagi dirinya.
hewan itu adalah makara, makhluk campuran yang memiliki tubuh dari buaya dan ekor dari ikan.
makara dalam hindu diperkirakan memiliki hubungan dengan capricornus dalam astrologi barat.
makara juga merupakan kendaraan dewa air dalam weda, yaitu baruna.
menurut sastra hindu, dewi gangga merupakan ibu asuh dewa kartikeya (murugan), yang sebenarnya merupakan putera siwa dan parwati.
ia juga merupakan ibu dewabrata (juga dikenal sebagai bisma), yang merupakan salah satu tokoh yang paling dihormati dalam mahabharata.
kadangkala dipercaya bahwa air sungai gangga akan mengering pada akhir kaliyuga (zaman kegelapan, zaman sekarang) bersama dengan sungai saraswati, dan masa sekarang akan segera berakhir.
kemudian (siklus) zaman selanjutnya adalah satyayuga atau zaman kebenaran.
terdapat beberapa kepercayaan hindu yang memberikan beragam versi mengenai kelahiran gangga.
menurut salah satu versi, air suci di kamandalu brahma (kendi air) menjelma sebagai seorang gadis, bernama gangga.
menurut legenda lain (legenda waisnawa), brahma dengan takzim mencuci kaki wisnu dan mengumpulkan airnya dalam kamandalu miliknya.
menurut versi yang ketiga, gangga merupakan puteri himawan, raja gunung, dan istrinya, mena; maka ia merupakan adik dewi parwati.
setiap versi mengatakan bahwa ia lahir di surga, di bawah asuhan brahma.
turun ke bumi
seorang raja yang bernama sagara dengan ajaib memiliki enam puluh ribu putra.
pada suatu hari, raja sagara melaksanakan upacara demi kemakmuran di kerajaan.
salah satu bagian terpenting dalam upacara tersebut adalah kuda, yang kemudian dicuri oleh indra yang cemburu.
sagara mengutus seluruh puteranya ke seluruh pelosok bumi demi mencari kuda tersebut.
akhirnya mereka menemukan kuda tersebut di dunia bawah tanah (patala), tepat di depan resi kapila yang sedang bermeditasi.
karena mereka menganggap bahwa sang resi yang telah mencuri kuda itu, mereka memaki sang resi sehingga sang resi merasa terganggu.
sang resi membuka mata untuk yang pertama kalinya setelah bertahun-tahun, dan memandang para putra sagara.
dengan tatapannya, seluruh putera sagara terbakar dan meninggal.
roh para putra sagara gentayangan seperti hantu semenjak upacara terakhir bagi mereka tidak dilaksanakan.
ketika bhagiratha, salah satu keturunan sagara, putera dilipa, mengetahui nasib tersebut, ia bersumpah akan membawa gangga turun ke bumi sehingga airnya mampu membersihkan roh leluhurnya dan mengantar mereka ke surga.
gangga dengan congkak turun ke rambut siwa.
namun dengan tenang siwa berhasil menjebaknya dan membiarkannya keluar hanya lewat arus kecil.
kemudian sentuhan siwa menyucikan gangga.
dalam perjalanan gangga melewati dunia bawah tanah, ia sempat membuat aliran yang bercabang-cabang di muka bumi untuk menolong jiwa-jiwa malang yang ada disana.
karena usaha bhagiratha sehingga sungai gangga turun ke bumi, sejak itu sungai tersebut juga dikenal sebagai bhagirathi, dan istilah bhagirath prayatna dipakai untuk melukiskan usaha yang berani atau hasil yang sulit.
legenda dewi jahnawi
nama lain gangga adalah jahnawi.
kisahnya terjadi saat gangga turun ke bumi, dalam perjalanannya mengikuti bhagiratha, airnya yang deras mengakibatkan gelombang pasang dan menghancurkan halaman dan sadhana milik pertapa yang bernama jahnu.
ia marah karena hal tersebut dan meminum seluruh air gangga.
atas hal ini, para dewa memuja-muja jahnu agar membebaskan gangga sehingga ia bisa menyelesaikan tujuannya.
karena berkenan dengan pujian para dewa, jahnu mengeluarkan gangga (airnya) dari telinganya.
semenjak itu kata "jahnawi" (puteri jahnu) ditujukan kepada gangga.
gangga dalam regweda
gangga disebutkan secara terbatas dalam regweda, kitab suci hindu yang paling awal dan yang tersuci secara teoretis.
gangga disebut dalam nadistuti (regweda 10.75), yang memaparkan sungai-sungai dari timur ke barat.
dalam regweda 6.45.31, kata ganga juga disebutkan, namun tidak jelas apakah merujuk kepada sungai.
rigweda 3.58.6 berkata bahwa, "rumahmu yang dulu, persahabatanmu yang memberi banyak harapan, o para pahlawan, kekayaanmu berada di tepi sungai jahnawi (jahnavyam)".
sloka ini mungkin saja merujuk kepada gangga.talageri, shrikant.
(2000) the rigveda: a historical analysis; talageri, s.: "michael witzel - an examination of his review of my book".
--griffith translates jahnavyam in this verse as "house of jahnu", even though in similar verses he uses the "on the banks of a river" translation (see talageri 2000) dalam rigveda 1.116.18-19, jahnawi dan lumba-lumba gangga muncul dalam dua sloka yang berdekatan.talageri, shrikant.
(2000) the rigveda: a historical analysis.; talageri, s.: "michael witzel - an examination of his review of my book" 2001.the sanskrit term shimshumara refers to the gangetic dolphin (the sanskrit term for dolphin is shishula).
talageri 2000, 2001