kata "ensiklopedia" diambil dari bahasa yunani; enkyklios paideia (
ensiklopedia pada masa klasik antik di eropa
kata ensiklopedia berasal dari bahasa yunani, terutama bahasa yunani kuno.
walaupun begitu, ensiklopedia tertua bukanlah berasal dari yunani tetapi dari kekaisaran romawi yang ditulis oleh marcus porcius cato dan hidup pada abad ke-3 sampai 2 sebelum masehi.
bentuk ensiklopedia yang masih ada sampai sekarang dan tertua ditulis oleh caius plinius secundus pada abad pertama masehi.
ensiklopedia plinius ini terdiri dari 38 jilid.
sejarah ensiklopedia di dunia modern
pada era modern kata ensiklopedia secara pertama kali dipakai oleh paul scalich, seorang penulis jerman pada tahun 1559.
lalu filsuf inggris francis bacon pada awal abad ke-17 memakai kata ini pada arti modern.
tetapi makna kata ensiklopedia baru dipakai dalam artinya seperti hari ini setelah denis diderot, seorang penulis dan filsuf perancis juga memakai kata ini untuk memberi nama proyek yang sedang dikerjannya.
proyeknya yang juga dikatakan proyek abad ke-18 ini berlangsung
selama 30 tahun, dari tahun 1750  1780.
tujuan proyeknya ini untuk menulis secara sistematis semua pengetahuan yang diketahui oleh umat manusia.
dalam bahasa perancis ensiklopedia diderot ini disebutnya: encyclopdie ou dictionnaire raisonn des sciences, des arts et des mtiers.
artinya dalam bahasa indonesia ialah ensiklopedia atau kamus beranotasi tentang ilmu pengetahuan, seni, dan pekerjaan.
ensiklopedia di indonesia
ensiklopedia tertua di indonesia berasal dari pulau jawa dari budaya jawa-hindu dan ditulis dalam bahasa jawa kuna.
ensiklopedia ini disebut cantaka parwa dan berisi segala macam ilmu pengetahun dan cerita-cerita mitologi dan wiracarita.
kemungkinan besar kitab cantaka parwa ini ditulis pada abad ke-9 masehi.
selain cantaka parwa, kitab canda kirana yang kurang lebih berasal dari masa yang sama pula pantas disebut pula.
tetapi canda kirana sebenarnya lebih menampakkan ciri-ciri khas kamus daripada ensiklopedia.
lalu pada masa pasca-hindu atau masa islam jawa, antara abad ke-16 sampai abad ke-18, muncul karya-karya sastra yang sebenarnya bukan dimaksudkan sebagai ensiklopedia, tetapi bersifat ensiklopedis.
kitab-kitab yang dimaksud ini adalah serat centhini dan serat cabolang.
kitab-kitab ini berisikan cerita siswa yang mengembara dan belajar di mana-mana.
di setiap tempat di mana ia singgah, di situ ia belajar hal baru.
kitab-kitab ini yang tidak jarang tebalnya berjilid-jilid, pada mulanya memang diperkirakan memang kumpulan karya-karya mengenai segala macam ilmu pengetahuan yang dirangkai menjadi satu.
kemudian pada pertengahan abad ke-19, sang pujangga surakarta; ranggawarsita menulis sebuah karya sastra yang disebutnya pustaka raja purwa ("kitab raja kuna").
kitabnya ini yang sangat digemari oleh khalayak ramai kala itu, memuat segala macam cerita tentang sejarah raja-raja kuna dan lain hal.
cerita-cerita ditulis secara kronologis oleh rangga warsita.
bahkan setelah rangga warsita tidak melanjutkan kitab ini, kitab ini dilanjutkan oleh para penggemarnya.
pada tahun 1898, sebuah karya bersifat ensiklopedis ditulis di surakarta oleh ki padmasusastra (wira pustaka).
kitab ini oleh padmasusastra dinamainya bauwarna versi digital dari "bauwarna" padmasusastra.
karyanya ini sudah bersifat modern, karena semua bahan-bahan yang dibahas dan dimuat dalam bukunya disusun menurut abjad.
saat ini naskah tersebut tersimpan di museum radyapustaka surakarta.
orang-orang indonesia yang mengecap pendidikan kolonial belanda, mulai akhir abad ke 19 dan awal ke 20 mulai tertarik dengan ide-ide dan gaya pemikiran dunia barat.
lalu muncullah karya-karya yang bersifat ensiklopedia dalam bahasa indonesia.
sejarah ensiklopedia di indonesia mulai dikenal tahun 1954 (setelah indonesia merdeka) dengan diterbitkannya ensiklopedia indonesia, tahun 1977 terbit sebuah ensiklopedi umum kemudian ensiklopedi indonesia (1981).ensiklopedi indonesia volume 2 hal 294 diterbitkan oleh pt ichtiar baru-vanhove, 1986
pada era pasca kemerdekaan indonesia, terutama dewasa ini ensiklopedia yang terkenal antara lain adalah ensiklopedia indonesia yang telah disebut di atas ini.
selain itu ada pula ensiklopedi nasional indonesia yang terdiri dari 18 jilid.
lalu pada dasawarsa terakhir abad ke-20 muncul pula ensiklopedia yang berasaskan agama islam dan disebut ensiklopedia islam indonesia.
salah seorang penyusun ensiklopedia terakhir ini adalah nurcholish madjid.
lalu ada pula ensiklopedia berdasarkan ajaran katolik berjudul ensiklopedia gereja yang disusun oleh adolf heuken.
selain itu ada pula beberapa ensiklopedia-ensiklopedia kecil yang tidak terlalu penting dan merupakan terjemahan dari bahasa-bahasa asing.
biasanya ensiklopedia-ensiklopedia ini merupakan ensiklopedia-ensiklopedia remaja atau anak-anak.
ensiklopedia pada masa depan
dengan munculnya revolusi informasi digital, maka muncullah pula ensiklopedia dalam bentuk perangkat lunak di mana setiap entri atau lemma bisa dicari dengan mudah.
sebuah contoh ialah encarta, ensiklopedia keluaran microsoft.
pada tahun 2001 muncul sebuah ensiklopedia populer di internet yaitu wikipedia.
wikipedia berusaha menulis sebuah ensiklopedia yang terlengkap dalam semua bahasa di dunia dan menyajikannya secara bebas di dunia maya.
ensiklopedia online ini tersaji dalam banyak bahasa, antara lain bahasa indonesia.
ensiklopedia cetak yang terkenal dalam bahasa lain
yu-hai, ensiklopedia yang terbit pada tahun 1738 ini terdiri dari 240 jilid dan merupakan yang terbesar pernah terbit di dunia.
encyclopdie ou dictionnaire raisonn des sciences, des arts et des mtiers
ensiklopedia soviet agung
entri ensiklopedia pada ensiklopedi nasional indonesia (1991)