ketika berlangsung perang diponegoro, pada tahun 1826-1827 pemerintah hindia belanda membentuk satu pasukan khusus.
setelah perang diponegoro usai, pada 4 desember 1830 gubernur jenderal van den bosch mengeluarkan keputusan yang dinamakan "algemeene orders voor het nederlandsch-oost-indische leger" di mana ditetapkan pembentukan suatu organisasi ketentaraan yang baru untuk hindia belanda, yaitu oost-indische leger (tentara india timur) dan pada tahun 1836, atas saran dari raja willem i, tentara ini mendapat predikat "koninklijk".
namun dalam penggunaan sehari-hari, kata ini tidak pernah digunakan selama sekitar satu abad, dan baru tahun 1933, ketika hendrik colijn yang juga pernah bertugas sebagai perwira di oost-indische leger- menjadi perdana menteri, secara resmi tentara di india-belanda dinamakan koninklijk nederlands-indisch leger, disingkat knil.
undang-undang belanda tidak mengizinkan para wajib militer untuk ditempatkan di wilayah jajahan, sehingga tentara di hindia belanda hanya terdiri dari prajurit bayaran atau sewaan.
kebanyakan mereka berasal dari perancis, jerman, belgia dan swiss.
tidak sedikit dari mereka yang adalah desertir dari pasukan-pasukannya untuk menghindari hukuman.
namun juga tentara belanda yang melanggar peraturan di belanda diberikan pilihan, menjalani hukuman penjara atau bertugas di hindia belanda.
mereka mendapat gaji bulanan yang besar.
tahun 1870 misalnya, seorang serdadu menerima 300 gulden atau setara dengan penghasilan seorang buruh selama satu tahun.
dari catatan tahun 1830, terlihat perbandingan jumlah perwira, bintara serta prajurit antara bangsa eropa dan pribumi dalam dinas ketentaraan belanda.
di tingkat perwira, jumlah pribumi hanya sekitar 5% dari seluruh perwira; sedangkan di tingkat bintara dan prajurit, jumlah orang pribumi lebih banyak daripada jumlah bintara dan prajurit orang eropa, yaitu sekitar 60%.
kekuatan tentara belanda tahun 1830, setelah selesai perang diponegoro adalah 603 perwira bangsa eropa, 37 perwira pribumi, 5.699 bintara dan prajurit bangsa eropa, 7.206 bintara dan prajurit pribumi.
tahun 1936, jumlah pribumi yang menjadi serdadu knil mencapai 33 ribu orang, atau sekitar 71% dari keseluruhan tentara knil, di antaranya terdapat sekitar 4.000 orang ambon, 5.000 orang manado dan 13.000 orang jawa.
apabila meneliti jumlah perwira, bintara serta prajurit yang murni orang belanda terlihat, bahwa sebenarnya jumlah mereka sangat kecil.
pribumi yang mencapai pangkat tertinggi di knil adalah kolonel knil abdulkadir widjojoatmodjo, yang tahun 1947 memimpin delegasi belanda dalam perundingan di atas kapal perang as renville, yang membuahkan persetujuan renville.
seorang indonesia, sultan hamid ii dari pontianak, yang dididik oleh dua perwira inggris, mencapai pangkat mayor jenderal dalam posisi asisten politik ratu juliana.
daftar komandan knil
1815 - 1819 mayjen.
carl heinrich wilhelm anthing
1819 - 1819 gub. jenderal godert van der capellen
1819 - 1825 mayjen.
hendrik merkus de kock
1822 - 1828 mayjen.
josephus jacobus van geen
1828 - 1828 letjen.
hendrik merkus de kock
1828 - 1828 mayjen.
1829 - 1830 letjen.
h.m. de kock
1830 - 1831 gub. jenderal johannes van den bosch
1830 - 1835 letjen.
hubert joseph jean lambert de stuers
1835 - 1847 mayjen.
frans david cochius
1847 - 1849 mayjen.
jhr. carel van der wijck
1849 - 1849 letjen.
andreas victor michiels
1849 - 1851 letjen.
karl bernhard dari sachsen-weimar-eisenach
1851 - 1854 mayjen.
1854 - 1858 letjen.
franois vincent henri antoine de stuers
1858 - 1862 letjen.
jan van swieten
1862 - 1865 letjen.
charles pierre schimpf
1865 - 1869 letjen.
augustus johannes andresen
1869 - 1873 letjen.
willem egbert kroesen
1873 - 1875 letjen.
nicolaus hans willem stumphuis whitton
1875 - 1879 letjen.
gillis pieter de neve
1879 - 1883 letjen.
huibert gerard boumeester
1883 - 1887 letjen.
karel lodewijk pfeiffer
1887 - 1889 letjen.
1889 - 1893 letjen.
theodoor johan arnold van zijll de jong
1893 - 1895 letjen.
adriaan rudolf willem gey van pittius
1895 - 1897 letjen.
jacobus augustinus vetter
1897 - 1900 letjen.
1900 - 1903 letjen.
heribert cornelis pieter de bruijn
1903 - 1903 mayjen.
johan cornelis van der wijck
1903 - 1905 letjen.
1905 - 1907 mayjen.
j.c. van der wijck
1907 - 1909 letjen.
marinus bernardus rost van tonningen
1909 - 1910 letjen.
pieter cornelis van der willigen
1910 - 1914 letjen.
gotfried coenraad ernst van daalen
1914 - 1916 letjen.
johan pieter michielsen
1916 - 1916 letjen.
hendrik christiaan kronouer
1916 - 1918 letjen.
walter robert de greve
1918 - 1920 letjen.
cornelis hendrik van rietschoten
1920 - 1922 letjen.
gerrard kornelis dijkstra
1922 - 1924 letjen.
frans jan kroesen
1924 - 1926 letjen.
karel felix eduard gerth van wijk
1926 - 1926 letjen.
willem a. blits
1926 - 1929 letjen.
hermanus leonardus la lau
1929 - 1932 letjen.
heinrich adolf cramer
1932 - 1935 letjen.
johannes cornelis koster
1935 - 1939 letjen.
1939 - 1941 letjen.
gerardus johannes berenschot
1941 - 1942 letjen.
hein ter poorten
1943 - 1946 letjen.
ludolph hendrik van oyen
1946 - 1949 letjen.
1949 - 1950 letjen.
dirk cornelis buurman van vreeden
royal netherlands east indies army (knil) 1819-1950