berdasarkan etnisitas, kata ini merujuk kepada suku bangsa yang berasal dari keturunan eber (agama yahudi adalah kombinasi antara agama dan suku bangsa.
agama yahudi dibahas lebih lanjut dalam artikel agama yahudi; artikel ini hanya membahas dari segi suku bangsa saja.
kepercayaan semata-mata dalam agama yahudi tidak menjadikan seseorang menjadi yahudi.
di samping itu, dengan tidak memegang kepada prinsip-prinsip agama yahudi tidak menjadikan seorang yahudi kehilangan status yahudinya.
tetapi, definisi yahudi undang-undang kerajaan israel tidak termasuk yahudi yang memeluk agama yang lain.
setelah berabad-abad turunan yahudi berkembang menjadi bagian yang dominan dan mayoritas dari bangsa israel, sehingga sebutan yahudi tidak hanya mengacu kepada orang-orang dari turunan yahuda, tetapi mengacu kepada segenap turunan dari israel (yakub).
pada awalnya bangsa yahudi hanya terdiri dari satu kelompok keluarga di antara banyak kelompok keluarga yang hidup di tanah kanan pada abad 18 sm. ketika terjadi bencana kelaparan di kanan, mereka pergi mencari makan ke mesir, yang memiliki persediaan makanan yang cukup berkat peran serta yusuf.
karena kedudukan yusuf yang tinggi di dinasti hyksos, mesir, seluruh anggota keluarga yakub diterima dengan baik di mesir dan bahkan diberi lahan pertanian di bagian timur laut mesir.
pada akhirnya keseluruh bangsa israel, tanpa memandang warga negara atau tanah airnya, disebut juga sebagai orang-orang yahudi dan begitu pula semua pemeluk agamanya disebut dengan nama yang sama pula.
meskipun sering mengklaim diri sebagai pewaris keluarga yakub (orang israel), hal ini sering dipertanyakan dan oleh berbagai pakar sejarawan, jurnal oxford yahudi (jews) adalah keturunan bangsa turks?, 24 oktober 2015 oleh karena sulit untuk membuktikan secara biologis bahwa darah "orang yahudi" secara langsung memiliki garis keturunan sebagai orang israel.
sebagaimana orang israel samaria (kesepuluh suku israel) yang mengalami pengusiran oleh pasukan assyiria dan keturunan mereka tidak kembali semuanya ke tanah air melainkan berbaur di antara penduduk bangsa-bangsa lain.
sementara orang israel judea, yang beberapa kali mendapat pengusiran di zaman babilonia dan romawi, telah berpencar ke berbagai bangsa dengan mengggabungkan diri kepada bangsa-bangsa asing sehingga kehilangan identitas sebagai orang israel asli walaupun mereka pernah tinggal di tanah air mereka sejak zaman ezra hingga zaman kaisar romawi titus.
banyak pakar sejarawan yang meragukan keaslian ras yahudi sebagai keturunan orang israel dan lebih sepakat dengan sebutan bangsa zionis, dark history of jews sebab pada dasarnya siapapun orang dari berbagai etnis dan latar belakang dapat menjadi orang yahudi baru (proselit).
siapakah orang yang berhak disebut yahudi?
definisi ini diwajibkan oleh talmud, sumber hukum-hukum tak-tertulis yang menerangkan taurat, kitab suci asal hukum-hukum yahudi (lima kitab pertama kitab tanakh maupun perjanjian lama).
menurut talmud, definisi ini dipegang semenjak pemberian sepuluh perintah allah di gunung sinai kira-kira 3.500 tahun dahulu kepada nabi musa.
sejarawan yahudi non-ortodoks berkeyakinan bahwa definisi ini tidak diikuti sehingga tidak lama berlaku, tetapi ia mengaku bahwa definisi ini digunakan sekurang-kurangnya 2.000 tahun sampai saat ini.
pada akhir abad ke-20, dua kumpulan yahudi (terutama di amerika serikat) yang liberal dari segi teologi, yahudi reformasi dan yahudi rekonstruksi telah membenarkan orang yang tidak memenuhi kriteria tersebut untuk menyebut diri mereka sebagai yahudi.
mereka tidak lagi mewajibkan orang memeluk agama tersebut demi memenuhi adat istiadat pemelukan tradisional, dan mereka menganggap seseorang sebagai yahudi jika ibu mereka bukan yahudi, asalkan berayah yahudi.
yahudi adalah agama tertutup.
dewasa ini ada sejumlah kelompok yahudi utama:
kaum mizrahim atau "orang dari timur"
yahudi di indonesia