meskipun dawud al-zhahiri banyak dianggap sebagai penggagas mazhab ini, namun para pengikut mazhab ini lebih banyak mengikuti pendapat tokoh-tokoh ulama salaf sebelumnya seperti sufyan al-tsauri dan ishaq bin rahawaih sebagai pendahulu (salaf) peletak prinsip-prinsip mazhab zhahiri.
prof. abdul aziz al-harbi dari universitas ummul qura menyatakan bahwa generasi pertama umat islam telah mengikuti metode mazhab ini oleh karena itu mazhab ini dapat juga disebut sebagai mazhab dari generasi awal umat islam.falih al-dhibyani, al-zahiriyya hiya al-madhhab al-awwal, wa al-mutakallimun 'anha yahrifun bima la ya'rifun.
interview with okaz. 15 july 2006, iss. #1824.
photography by salih ba habri.
pada masa terbaiknya pengikut mazhab ini terdiri dari mayoritas muslim yang tinggal di kawasan mesopotamia, iran bagian selatan, semenanjung iberia, kepulauan balears dan afrika bagian utara.
madzhab ini awalnya memiliki pengaruh pada lembaga peradilan di irak. para ulama dari mazhab zhahiri ditunjuk menjadi hakim kota oleh pemerintahan baghdad, syiraz, isfahan, firuzabad, ramlah, damaskus, sindh dan fustat.camilla adang, this day i have perfected your religion for you: a zahiri conception of religious authority, pg. 16.
taken from speaking for islam: religious authorities in muslim societies.
ed. gudrun krmer and sabine schmidtke.
leiden: brill publishers, 2006.christopher melchert, the formation of the sunni schools of law: 9th-10th centuries c.e., pg. 190. leiden: brill publishers, 1997.
di wilayah timur yang dikuasai dinasti abbasiyah, mazhab zhahiri harus bersaing dengan mazhab yang lain, namun karena kurang memiliki kedekatan secara personal dan politik dengan pemerintahan mengakibatkan mazhab zahiri kurang populer.
pada masa itu empat mazhab fikih yang besar adalah hanafi, maliki, zhahiri, dan syafi'i, sedangkan mazhab hanbali belum dianggap sebagai mazhab fikih tersendiri.mohammad sharif khan and mohammad anwar saleem, muslim philosophy and philosophers, pg. 34.
new delhi: ashish publishing house, 1994.
dengan berbagai sebab seperti politik, dukungan resmi pemerintah atas mazhab lain, mazhab zhahiri perlahan kehilangan dominasinya di seluruh kawasan irak dan persia.
mazhab zahiri masih berpengaruh di syam hingga tahun 788 m, juga memegang pengaruh yang kuat di mesir untuk waktu yang lebih lama, namun pada perkembangannya mereka kehilangan sebagian besar pendukung di timur secara keseluruhan.
meskipun ajaran zahiri terus bertahan terutama dikalangan ulama dan ahli hadits, masyarakat mulai jarang mengikut mazhab ini sehingga banyak ahli sejarah mulai menyatakannya telah punah.
saat ini, mazhab ini masih diikuti oleh komunitas-komunitas kecil di maroko dan pakistan.
banyak ahli hadis di era belakangan yang memiliki kecenderungan untuk mengikuti sebagian metode yang digunakan mazhab zhahiri yakni tidak secara keseluruhan dan ketat.
kedudukan mazhab zhahiri di dalam sunni
seringkali mazhab zhahiri mendapat kritik dari mazhab-mazhab yang lain dalam pengambilan hukum yang mengharuskan mengambil makna literal dari setiap nash yang ada.
kritik keras kebanyakan datang dari ulama mazhab maliki dan syafi'i.
imam abu bakr ibnul arabi, yang ayahnya adalah seorang pengikut mazhab zahiri menganggap beberapa kaidah hukum mazhab zhahiri sebagai hal yang tidak dapat diterima.
imam ibnu abdil barr yang awalnya adalah seorang pengikut mazhab zahiri bahkan tidak memasukkan dawud az-zahiri dalam daftarnya mengenai para ahli fikih sunni terbesar.
imam nawawi dikatakan menyalahkan metode mereka secara keseluruhan.
imam adz-dzahabi dan ibnu ash-shalah meski tidak setuju dengan metode zhahiri namun mereka tetap membela legitimasi zhahiri sebagai mazhab yang memiliki landasan ilmiah dalam menetapkan hukum sebagaimana mazhab-mazhab yang lain.
dari kalangan ulama mazhab hanbali, ibnul qayyim meski juga memiliki kritik terhadap mazhab zhahiri, ia tetap membela legitimasi mazhab tersebut, dengan menyatakan sebuah retorika bahwa satu-satunya "dosa" mereka adalah "mengikuti kitab tuhan mereka dan meneladani nabinya".
hubungan yang paling pelik adalah antara zahiri dengan sufi (tasawuf), sepanjang sejarahnya, pengikut zhahiri terus mengkritik dengan keras terhadap ajaran tasawuf maupun para penganutnya.
ulama penganut mazhab zahiri
beberapa ulama dan tokoh yang menganut mazhab zhahiri secara penuh maupun parsial.
dawud bin khalaf azh-zhahiri; imam dari mazhab ini.
muhammad bin dawud; putra dawud bin khalaf.
ibnu abi ashim; ahli hadis dari masa awal.
ibnu hazm; ulama dari al-andalus, kitabnya al-muhalla adalah salah satu kitab fikih utama dari mazhab zhahiri.
ibnu jarir ath-thabari, yang kemudian memulai mazhabnya sendiri
al-humaidi; ahli hadis
abdullah al-qaisi, yang memiliki andil besar tersebarnya mazhab ini di al-andalus
ibnu arabi, mistikus sufi dari al-andalus.
ibnu tumart; pendiri dinasti al-muwahhidun, diikuti beberapa kalifah keturunannya setelahnya.