pada masa pemerintahan santo gebre mesqel lalibela (dari wangsa zagwe, yang memerintah ethiopia pada penghujung abad ke-12 dan permulaan abad ke-13), kota lalibela dikenal dengan nama roha. raja saleh ini menamakannya demikian, konon karena sekerumunan lebah beterbangan di sekelilingnya tatkala dilahirkan, yang dianggap oleh ibundanya sebagai pertanda bahwa ia kelak akan menjadi kaisar ethiopia.
nama beberapa tempat di lalibela sekarang ini dan tata letak gereja-gereja pahatan itu sendiri konon meniru nama-nama dan letak tempat yang dilihat lalibela tatkala tinggal di yerusalem dan tanah suci pada masa mudanya.
lalibela, yang dihormati sebagai orang suci, konon pernah melihat yerusalem, dan karena itu berusaha mendirikan sebuah yerusalem baru sebagai ibu kota kerajaannya menggantikan yerusalem lama yang jatuh ke tangan kaum muslim pada 1187.
masing-masing gereja dipahat dari batu masif utuh, perlambang kerohanian dan kerendahan hati.
iman kristen menginspirasi penamaan berbagai hal dengan nama-nama alkitabiah  bahkan sungai di lalibela pun dinamakan sungai yordan.
lalibela menjadi ibu kota ethiopia sejak akhir abad ke-12 sampai dengan abad ke-13.
orang eropa pertama yang melihat langsung gereja-gereja itu adalah pengelana portugis, pro da covilh (14601526).
padri portugis, francisco lvares (14651540), menyertai duta besar portugal saat berkunjung ke lebna dengel pada 1520s.
ia mencatat tentang bangunan-bangunan gereja yang unik itu sebagai berikut:
saya penat menulis lebih banyak lagi tentang bangunan-bangunan ini, karena menurut saya agaknya orang tidak akan mempercayai saya jikalau saya menulis lebih banyak lagi...demi tuhan, yang berkat kuasa-nya saya ada, saya bersumpah bahwa semua yang telah saya tulis adalah kebenaranfrancisco alvarez, the prester john of the indies, diterjemahkan oleh c.f. beckingham dan g.w.b. huntingford (cambridge: hakluyt society, 1961), hal. 226.
beckingham dan huntingford menambahkan sebuah appendiks yang membahas penggambaran alvarez tentang gereja-gereja ini, hal. 52642.
meskipun ramuso memasukkan denah-denah beberapa dari gereja-gereja itu dalam catatan lvares yang dicetaknya pada tahun 1550, penyumbang gambar-gambar denah itu sendiri masih menjadi misteri.
pengunjung eropa berikutnya ke lalibela menurut laporan adalah miguel de castanhoso, yang bertugas sebagai seorang prajurit di bawah pimpinan christovo da gama dan meninggalkan ethiopia pada 1544.keterangan de castanhoso diterjemahkan dalam the portuguese expedition to ethiopia oleh lvares (london: the hakluyt society, 1902), hal. 9498.
sesudah miguel de castanhoso, 300 tahun lebih berlalu sebelum orang eropa berikutnya, gerhard rohlfs, suatu ketika mengunjungi lalibela antara tahun 1865 sampai 1870.
berdasarkan data sensus 2007, populasi lalibela berjumlah 17.367 jiwa, terdiri atas 8.112 laki-laki dan 9.255 perempuan.
berdasarkan data sebelumnya yang dikeluarkan central statistical agency pada 2005, populasi lalibela diperkirakan berjumlah 14.668 jiwa, terdiri atas 7.049 laki-laki dan 7.619 perempuan.
csa 2005 national statistics, table b.3 berdasarkan hasil sensus nasional 1994, populasi lalibela berjumlah 8.484 jiwa, terdiri atas 3.709 laki-laki dan 4.775 perempuan.
bete medhane alembete amanueltambur upacara di salah satu sudut bete giyorgisbete abba libanosbete maryam
gereja santo georgius, lalibela
situs warisan dunia unesco
kuil kailasa, ellora di india
bacaan lebih lanjut
david w. phillipson, ancient churches of ethiopia (new haven: yale university press, 2009).
bab 5, "lalibela: eastern complex and beta giyorgis"; bab 6, "lalibela: northern complex and conclusions"
sylvia pankhurst, "ethiopia: a cultural history" (lalibela house, essex, 1955).
bab 9, "the monolithic churches of lalibela"
paul b. henze, "layers of time: a history of ethiopia" (shama books, addis ababa, 2004).
bab 3: "medieval ethiopia: isolation and expansion"
hancock, graham, carol beckwith &
angela fisher, african ark  peoples of the horn, bab i: prayers of stone/the christian highlands: lalibela and axum. harvill, an imprint of harpercollinspublishers, isbn 0-00-272780-3
kategori:situs warisan dunia unesco
kategori:kota di ethiopia