hukum amerika serikat pada awalnya diambil sebagian besar dari common law dari sistem hukum inggris, yang berlaku pada saat perang kemerdekaan.
namun, hukum tertinggi di negara ini adalah konstitusi amerika serikat dan, menurut klausa supremasi konstitusi, hukum-hukum yang diberlakukan oleh kongres dan perjanjian-perjanjian yang mengikat amerika serikat.
semua ini merupakan dasar bagi undang-undang federal di bawah konstitusi federal di amerika serikat, yang membentuk batas-batas yurisdiksi undang-undang federal dan undang-undang di ke-50 negara bagian as dan wilayah-wilayahnya.
di amerika serikat, ada empat sumber hukum, yaitu hukum konstitusi, hukum administratif, statuta (hukum resmi yang tertulis di suatu negara), dan common law (yang mencakup hukum kasus).
sumber hukum yang terpenting adalah konstitusi amerika serikat, dan segala sesuatu berada di bawahnya, dan takluk kepadanya.
tak boleh ada hukum yang berkontradiksi dengan konstitusi amerika serikat.
misalnya, bila kongres menyetujui sebuah statuta yang berlawanan dengan konstitusi, maka mahkamah agung dapat menganggap hukum itu inkonstitusional dan membatalkannya.
common law amerika
meskipun amerika serikat dan kebanyakan negara-negara persemakmuran mewarisi tradisional common law, dari sistem hukum inggris, hukum amerika cenderung unik dalam banyak hal.
ini disebabkan karena system hukum amerika terputus dari system hukum britania karena revolusi kemerdekaan negara ini, dan setelah itu ia berkembang secara mandiri dari system hukum persemakmuran britania.
oleh karena itu, bila kita mencoba menelusuri perkembangan prinsip-prinsip common law yang tradisional dibuat oleh para hakim, artinya, sejumlah kecil hukum yang belum dibatalkan oleh hukum-hukum yang lebih baru, maka peradilan peradilan amerika akan melihat kepada kasus-kasus di britania hanya sampai ke awal abad ke-19.
meskipun pengadilan-pengadilan dari berbagai negara persemakmuran seringkali saling mempegaruhi sesamanya melalui keputusan-keputusan yang diambilnya, pengadilan-pengadilan amerika jarang sekali mengikuti keputusan-keputusan persemakmuran pasca-revolusi kecuali apabila tidak ada keputusan yang diambil di amerika mengenai masalah terkait, fakta-fakta dan hukum yang dimaksud hampir identik, dan alasannya dianggap sangat meyakinkan.
kasus-kasus amerika yang paling awal, bahkan setelah revolusi, seringkali mengutip kasus-kasus britania yang sezaman, tetapi kutipan-kutipan seperti itu perlahan-lahan menghilang pada abad ke-19 ketika pengadilan-pengadilan amerika mengembangkan prinsip-prinsipnya sendiri untuk memecahkan masalah-masalah hukum bangsa amerika.elizabeth gaspar brown, "frontier justice: wayne county 1796-1836," dalam essays in nineteenth-century american legal history, ed.
wythe holt, 676-703 (westport, ct: greenwood press, 1976): 686.
<!--antara 1808 dan 1828, kasus-kasus yang diajukan ke pengadilan di wilayah michigan berubah dari seluruhnya mengandalkan sumber-sumber hukum inggris menjadi semakin mengandalkan sumber-sumber amerika.
kini, sebagian besar kutipan hukum amerika dilakukan kepada kasus-kasus domestik.
kadang-kadang pengadilan, dan penyunting-penyunting buku kasus, memang membuat pengecualian untuk pandangan-pandangan terhadap masalah-masalah pertama-tama oleh para ahli hukum britania yang cemerlang seperti william blackstone atau lord denning.
beberapa penganut orisinalisme dan konstruksionisme ketat seperti hakim agung antonin scalia dari mahkamah agung amerika serikat berargumen bahwa pengadilan-pengadilan amerika tak boleh sekalipun mencari bimbingan kepada kasus-kasus pasca-revolusi dari sistem-sistem hukum di luar amerika serikat, tak peduli apakah penalarannya meyakinkan atau tidak, denagn satu-satunya pengecualian terhadap kasus-kasus yang menafsirkan perjanjian-perjanjian internasional yang ditandatangani oleh amerika serikat.
yang lainnya, seperti hakim agung anthony kennedy dan stephen breyer, tidak setuju, dan sekali-sekali mengutip hukum asing yang mereka yakini meyakinkan, berguna, atau membantu.
texts of us federal laws and us state laws
u.s. code collection at cornell university's legal information institute