tokelau pertama kali dihuni oleh kaum emigran polinesia yang berasal dari gugus pulau tetangga.
sebagai protektorat britania pada 1889, menjadi bagian dari koloni britania kepulauan gilbert &
ellice pada 1916, sebelum berada dalam administratif selandia baru pada 1925.
kini tokelau masih berstatus wilayah selandia baru menurut uu tokelau 1948.
sektor pertahanan menjadi tanggung jawab negara induk.
seperti juga niue dan kepulauan cook, warga tokelau sedang menyusun konstitusi dan mengembangkan institusi dan pola pemerintahan sendiri untuk membentuk asosiasi bebas (free association) dengan selandia baru.
kepala negeri tokelau adalah ratu elizabeth ii yang diwakili oleh administrator neil walter.
jabatan kepala pemerintahan dipegang oleh pio tuia yang mengetuai dewan faipule, terdiri dari kabinet berupa tiga pemimpin terpilih yang berasal dari tiap atol.
monarkinya diwariskan secara turun-temurun, administrator dipilih oleh menteri luar negeri dan perdagangan selandia baru, dan kepala pemerintahan dipilih dari anggota dewan faipule untuk masa jabatan satu tahun.
pada 11 november 2004, tokelau dan selandia baru mengambil langkah untuk membentuk sebuah perjanjian yang akan
mengubah status tokelau dari wilayah selandia baru menjadi kawasan berasosiasi bebas dengan selandia
baru. selain menyusun perjanjian, sebuah uu ("act of self-determination") yang disponsori pbb perlu diberlakukan.
tokelau terdiri dari tiga pulau kecil di samudra pasifik selatan yang merupakan pertengahan antara hawaii dan selandia baru, di rantai taifun pasifik.
tokelau tidak memiliki pelabuhan atau dermaga.
atol-atol koral membentuk ketiga pulau, yaitu atafu (dulunya duke of york group), nukunonu (dulunya duke of clarence group), and pulau fakaofo (atau bowditch).
total wilayah daratan sebesar 10,8 km2.
pulau keempat yang bukan milik tokelau walaupun secara geografis merupakan bagian dari gugus tokelau adalah pulau swains, bagian dari samoa amerika sejak 1935.
pendapatan pemerintah tokelau yang berjumlah 410.000 per tahun tidak mencukupi pengeluaran sekitar 2,3 juta.
defisit itu disubsidi oleh dana bantuan selandia baru.
produk ekspor tokelau senilai 80.000 berupa perangko, kopra, dan kerajinan tangan.
sedangkan produk impor senilai 245.000 berupa makanan, bahan bangunan, dan bbm.
industri lokal terdiri dari usaha-usaha kelas kecil seperti produksi kopra, kayu, kerajinan tangan, perangko, koin dan
sektor pertanian dan peternakan menghasilkan kelapa, kopra, buah keluak, pepaya dan pisang,
babi, unggas dan kambing.
tokelau dihuni oleh sekitar 1.500 penduduk etnik polinesia yang tersebar di tiga desa.
mereka menggunakan bahasa tokelau dan inggris.
keterpencilan dan kurangnya sumber daya sangat memperlambat pengembangan ekonomi dan memojokkan sektor pertanian yang hanya dapat mencukupi kebutuhan hidup petani dan keluarganya (subsistence level).
minimnya sumber daya alam dan tingginya angka kepadatan penduduk menjadi faktor pendorong emigrasi ke selandia baru, akibatnya laju pertumbuhan penduduk menurun 0,9% per tahun.
di pulau atafu, seluruh warga merupakan anggota gereja kristen kongregasi samoa; di nukunonu, seluruhnya beragama katolik roma; di fakaofo, terdapat kedua aliran agama tersebut dengan mayoritas aliran gereja kristen kongregasi.
keseluruhan proporsi agama di tokelau adalah: gereja kristen kongregasi 70%, katolik roma 28%, islam 2%.