material yang bisa didaur ulang terdiri dari sampah kaca, plastik, kertas, logam, tekstil, dan barang elektronik.
meskipun mirip, proses pembuatan kompos yang umumnya menggunakan sampah biomassa yang bisa didegradasi oleh alam, tidak dikategorikan sebagai proses daur ulang.
daur ulang lebih difokuskan kepada sampah yang tidak bisa didegradasi oleh alam secara alami demi pengurangan kerusakan lahan.
secara garis besar, daur ulang adalah proses pengumpulan sampah, penyortiran, pembersihan, dan pemprosesan material baru untuk proses produksi.
pada pemahaman yang terbatas, proses daur ulang harus menghasilkan barang yang mirip dengan barang aslinya dengan material yang sama, contohnya kertas bekas harus menjadi kertas dengan kualitas yang sama, atau busa polistirena bekas harus menjadi polistirena dengan kualitas yang sama.
seringkali, hal ini sulit dilakukan karena lebih mahal dibandingkan dengan proses pembuatan dengan bahan yang baru.
jadi, daur ulang adalah proses penggunaan kembali material menjadi produk yang berbeda.
bentuk lain dari daur ulang adalah ekstraksi material berharga dari sampah, seperti emas dari prosesor komputer, timah hitam dari baterai, atau ekstraksi material yang berbahaya bagi lingkungan, seperti merkuri.
daur ulang adalah sesuatu yang luar biasa yang bisa didapatkan dari sampah.
proses daur ulang aluminium dapat menghemat 95% energi dan mengurangi polusi udara sebanyak 95% jika dibandingkan dengan ekstraksi aluminium dari tambang hingga prosesnya di pabrik.
penghematan yang cukup besar pada energi juga didapat dengan mendaur ulang kertas, logam, kaca, dan plastik.
material-material yang dapat didaur ulang dan prosesnya di antaranya adalah:
material bangunan bekas yang telah dikumpulkan dihancurkan dengan mesin penghancur, kadang-kadang bersamaan dengan aspal, batu bata, tanah, dan batu.
hasil yang lebih kasar bisa dipakai menjadi pelapis jalan semacam aspal dan hasil yang lebih halus bisa dipakai untuk membuat bahan bangunan baru semacam bata.
banyaknya variasi dan ukuran baterai membuat proses daur ulang bahan ini relatif sulit.
mereka harus disortir terlebih dahulu, dan tiap jenis memiliki perhatian khusus dalam pemprosesannya.
misalnya, baterai jenis lama masih mengandung merkuri dan kadmium, harus ditangani secara lebih serius demi mencegah kerusakan lingkungan dan kesehatan manusia.
baterai mobil umumnya jauh lebih mudah dan lebih murah untuk didaur ulang.
barang elektronik yang populer seperti komputer dan telepon genggam umumnya tidak didaur ulang karena belum jelas perhitungan manfaat ekonominya.
material yang dapat didaur ulang dari barang elektronik misalnya adalah logam yang terdapat pada barang elektronik tersebut (emas, besi, baja, silikon, dll) ataupun bagian-bagian yang masih dapat dipakai (microchip, processor, kabel, resistor, plastik, dll).
namun tujuan utama dari proses daur ulang, yaitu kelestarian lingkungan, sudah jelas dapat menjadi tujuan diterapkannya proses daur ulang pada bahan ini meski manfaat ekonominya masih belum jelas.
besi dan baja adalah jenis logam yang paling banyak didaur ulang di dunia.
termasuk salah satu yang termudah karena mereka dapat dipisahkan dari sampah lainnya dengan magnet.
daur ulang meliputi proses logam pada umumnya; peleburan dan pencetakan kembali.
hasil yang didapat tidak mengurangi kualitas logam tersebut.
contoh lainnya adalah aluminium, yang merupakan bahan daur ulang paling efisien di dunia.
namun pada umumnya, semua jenis logam dapat didaur ulang tanpa mengurangi kualitas logam tersebut, menjadikan logam sebagai bahan yang dapat didaur ulang dengan tidak terbatas.
kaca dapat juga didaur ulang.
kaca yang didapat dari botol dan lain sebagainya dibersihkan dair bahan kontaminan, lalu dilelehkan bersama-sama dengan material kaca baru.
dapat juga dipakai sebagai bahan bangunan dan jalan.
sudah ada glassphalt, yaitu bahan pelapis jalan dengan menggunakan 30% material kaca daur ulang.
kertas juga dapat didaur ulang dengan mencampurkan kertas bekas yang telah dijadikan pulp dengan material kertas baru.
namun kertas akan selalu mengalami penurunan kualitas jika terus didaur ulang.
hal ini menjadikan kertas harus didaur ulang dengan mencampurkannya dengan material baru, atau mendaur ulangnya menjadi bahan yang berkualitas lebih rendah.
plastik dapat didaur ulang sama halnya seperti mendaur ulang logam.
hanya saja, terdapat berbagai jenis plastik di dunia ini.
saat ini di berbagai produk plastik terdapat kode mengenai jenis plastik yang membentuk material tersebut sehingga mempermudah untuk mendaur ulang.
suatu kode di kemasan yang berbentuk segitiga 3r dengan kode angka di tengah-tengahnya adalah contohnya.
suatu angka tertentu menunjukkan jenis plastik tertentu, dan kadang-kadang diikuti dengan singkatan, misalnya ldpe untuk low density poly etilene, ps untuk polistirena, dan lain-lain, sehingga mempermudah proses daur ulang.
jenis kode plastik yang umum beredar di antaranya:
pet (polietilena tereftalat).
umumnya terdapat pada botol minuman atau bahan konsumsi lainnya yang cair.
hdpe (high density polyethylene, polietilena berdensitas tinggi) biasanya terdapat pada botol detergen.
pvc (polivinil klorida) yang biasa terdapat pada pipa, rnitur, dan sebagainya.
ldpe (low density polyethylene, polietilena berdensitas rendah) biasa terdapat pada pembungkus makanan.
pp (polipropilena) umumnya terdapat pada tutup botol minuman, sedotan, dan beberapa jenis mainan.
ps (polistirena) umum terdapat pada kotak makan, kotak pembungkus daging, cangkir, dan peralatan dapur lainnya.
sebuah kota kecil di paraguay yang menjadi tempat pembuangan sampah akhir kini menarik perhatian dengan sebuah tim yang disebut dengan recycled orchestra mendaur ulang sampah di sana dan menjadikannya alat musik.
mereka juga mengajarkan musik kepada anak-anak di kota tersebut.