dalam bahasa sanskerta kata kara bermakna "telinga".
hal ini mengakibatkan muncul mitos bahwa karna lahir melalui telinga kunti.
namun, karna juga dapat bermakna "mahir" atau "terampil".
kiranya nama karna ini baru dipakai setelah basusena atau radheya dewasa dan menguasai ilmu memanah dengan sempurna.
masa kecil dan pendidikan
demi menjaga nama baik negaranya, kunti yang melahirkan sebelum menikah terpaksa membuang "putra surya" yang ia beri nama karna di sungai aswa dalam sebuah keranjang.
bayi itu kemudian terbawa arus sampai akhirnya ditemukan oleh adirata yang bekerja sebagai kusir kereta di kerajaan kuru. adirata dengan gembira menjadikan bayi tersebut sebagai anaknya.
karena sejak lahir sudah memakai pakaian perang lengkap dengan anting-anting dan kalung pemberian surya, maka bayi itu pun diberi nama basusena.
tak lama setelah itu, kunti disunting pandu dari hastinapura dan berputra tiga orang: yudistira, bimasena (bima), dan arjuna.
bersama dua putra kembar madri (istri kedua pandu), mereka dikenal sebagai lima pandawa.
basusena diasuh dan dibesarkan dalam keluarga kusir, sehingga ia dikenal dengan julukan sutaputra (anak kusir).
namun, julukan lainnya yang lebih terkenal adalah radheya, yang bermakna "anak radha" (istri adirata).
meskipun tumbuh dalam lingkungan keluarga kusir, radheya justru berkeinginan menjadi seorang perwira kerajaan.
adirata pun mendaftarkannya ke dalam perguruan resi drona yang saat itu sedang mendidik para pandawa dan korawa, pangeran dari kalangan dinasti kuru. drona menolak radheya karena ia hanya sudi mengajar kaum kesatria saja.
akhirnya radheya memutuskan untuk mencari guru lain.
ia menyamar menjadi seorang brahmana agar mendapatkan pendidikan dari parasurama, seorang brahmana-kesatria yang hanya mau menerima murid dari golongan brahmana.
parasurama adalah guru dari bismasesepuh dinasti kurudan drona, website dedicated to the story of karna sehingga karna mendapatkan guru yang lebih baik dari drona.
parasurama memiliki pengalaman yang buruk dengan kaum kesatria, sehingga karna harus menyamar sebagai brahmana muda agar bisa menjadi muridnya.
pada suatu hari, parasurama tidur di atas pangkuan karna.
tiba-tiba muncul seekor serangga menggigit paha karna.
agar parasurama tidak terbangun, karna membiarkan pahanya terluka sementara dirinya tidak bergerak sedikit pun.
ketika parasurama bangun dari tidurnya, ia terkejut melihat karna telah berlumuran darah.
kemampuan karna menahan rasa sakit telah menyadarkan parasurama bahwa muridnya itu bukan dari golongan brahmana, melainkan seorang kesatria asli.
merasa telah ditipu, parasurama pun mengutuk karna.
kelak, pada saat pertarungan antara hidup dan mati melawan seorang musuh terhebat, karna akan lupa terhadap semua ilmu yang telah ia ajarkan.
kutukan kedua diperoleh karna ketika ia mengendarai keretanya dan menabrak mati seekor sapi milik brahmana yang sedang menyeberang jalan.
sang brahmana pun muncul dan mengutuk karna, kelak roda keretanya akan terbenam ke dalam lumpur ketika ia berperang melawan musuhnya yang paling hebat.
pemahkotaan sebagai raja angga
adirata muncul menyambut penobatan karna.
akibatnya, semua orang tahu bahwa karna adalah anak adirata.
melihat hal itu, bimasena mencemoohnya sebagai anak kusir sehingga tidak pantas bertanding melawan arjuna yang berasal dari kaum bangsawan.
sekali lagi duryodana tampil membela karna.
melihat situasi tersebut, kunti jatuh pingsan di bangkunya setelah melihat kehadiran karna.
kunti langsung mengenalinya sebagai putra sulung yang pernah ia buang dari pakaian perang dan perhiasan pemberian surya yang melekat di tubuh karna.
suasana yang menegangkan itu diredakan oleh terbenamnya matahari.
dretarastra membubarkan acara tersebut sehingga pertandingan antara karna dan arjuna dihentikan
dropadi adalah putri kerajaan pancala yang kecantikannya membuat banyak raja dan pangeran datang untuk melamar, termasuk duryodana.
dalam hal ini, drupada (raja pancala) telah mengumumkan sebuah sayembara memanah bagi siapa saja yang ingin memperistri putrinya tersebut.
sayembara tersebut ialah memanah boneka ikan yang berputar di atas arena, namun tidak boleh melihatnya secara langsung, melainkan melalui bayangannya yang terpantul di dalam baskom berisi minyak.
akan tetapi, jangankan membidik boneka tersebut, mengangkat busur pusaka kerajaan pancala saja para peserta tidak ada yang sanggup, termasuk duryodana yang perkasa sekalipun.
karna maju setelah sahabatnya mengalami kegagalan.
dengan penuh rasa hormat, ia berhasil mengenai sasaran sayembara.
tiba-tiba dropadi menyatakan keberatan apabila karna memenangkan sayembara, karena dirinya tidak mau menikah dengan anak seorang kusir.
karna sakit hati mendengarnya.
ia menyebut dropadi sebagai wanita sombong dan pasti menjadi perawan tua karena tidak ada lagi peserta yang mampu memenangkan sayembara sulit tersebut selain dirinya.
ucapan karna membuat drupada merasa khawatir.
raja pancala itu pun membuka pendaftaran baru untuk siapa saja yang ingin menikahi dropadi, tanpa harus berasal dari golongan ksatriya.
arjuna yang saat itu sedang menyamar sebagai brahmana maju mendaftarkan diri.
sayembara tersebut akhirnya berhasil dimenangkan olehnya.
pembalasan untuk dropadi
arjuna kemudian mempersembahkan dropadi kepada ibunya sebagai oleh-oleh terbaik.
tanpa melihat yang sebenarnya, kunti langsung memutuskan supaya "oleh-oleh" tersebut dibagi berlima.
akibatnya, kelima pandawa pun bersama-sama menikahi dropadi sebagai istri mereka, demi melaksanakan amanat sang ibu.
beberapa waktu kemudian, para pandawa berhasil membangun sebuah kerajaan indah bernama indraprastha yang membuat pihak korawa merasa iri.
melalui permainan dadu yang sangat licik, mereka berhasil merebut indraprastha dari tangan pandawa, termasuk kemerdekaan kelima bersaudara itu.
pada puncaknya, yudistira (pandawa tertua) dipaksa mempertaruhkan dropadi demi melanjutkan permainan.
dropadi akhirnya jatuh pula ke tangan korawa.
duryodana kemudian menyuruh dursasana, adiknya untuk menyeret dropadi dari kamarnya.
dropadi pun dijambak dan diseret oleh korawa nomor dua itu menuju ruang permainan.
karna yang masih menyimpan sakit hati kepada dropadi mengumumkan bahwa seorang wanita yang bersuami lima tidak pantas disebut sebagai istri, melainkan pelacur.
mendengar penghinaan karna, arjuna bersumpah kelak akan membunuhnya.
indra yang menyamar sebagai seorang resi tua datang menemui karna saat sedang sendirian.
ia meminta sedekah berupa baju perang dan anting-anting yang dipakai karna.
karna pun mengiris semua pakaian pusaka yang melekat di kulitnya sejak bayi tersebut menggunakan pisau.
indra terharu menerimanya.
ia pun membuka samaran dan memberikan pusaka indrastra baru berupa indrastra (wasawisakti) atau konta (yang bermakna "tombak") sebagai hadiah atas ketulusan karna.
namun, pusaka konta hanya bisa digunakan sekali saja, setelah itu ia akan musnah.
pembongkaran jati diri
setelah masa hukuman atas kekalahan dalam permainan dadu berakhir, para pandawa pun muncul kembali untuk mendapatkan hak mereka atas kerajaan indraprastha.
pihak korawa menolak dan memaksa pandawa merebutnya dengan jalan perang.
pandawa pun mengirim kresna sebagai duta menuju hastinapura.
dalam kesempatan itu, kresna menemui karna dan mengajaknya berbicara empat mata.
ia menjelaskan bahwa karna dan para pandawa sebenarnya adalah saudara seibu.
apabila karna bergabung dengan pandawa, tentu yudistira akan merelakan takhta hastinapura untuknya.
setelah mengetahui kenyataan, karna terkejut dan menghadapi dilema yang besar.
dengan penuh pertimbangan ia memutuskan tetap pada pendiriannya, yaitu membela korawa.
ia tidak mau meninggalkan duryodana yang telah memberinya kedudukan, harga diri, dan perlindungan saat dihina para pandawa dahulu.
rayuan kresna tidak mampu meluluhkan sumpah setia karna terhadap duryodana yang dianggapnya sebagai saudara sejati.
setelah pertemuan dengan kresna, esok harinya karna bertemu dengan kunti.
kunti menemui putra sulungnya itu saat bersembahyang di tepi sungai.
ia merayu karna supaya mau memanggilnya "ibu" dan sudi bergabung dengan para pandawa.
karna kembali bersikap tegas.
ia sangat menyesalkan keputusan kunti yang dulu membuangnya sehingga kini ia harus berhadapan dengan adik-adiknya sendiri sebagai musuh.
ia menolak bergabung dengan pihak pandawa dan tetap menganggap radha sebagai ibu sejatinya.
meskipun demikian, karna tetap menghibur kekecewaan kunti.
ia bersumpah dalam perang kelak, ia tidak akan membunuh para pandawa, kecuali arjuna.
perselisihan dengan bisma
perang besar antara kedua pihak tersebut akhirnya meletus.
pihak korawa memilih bisma (bangsawan senior hastinapura) sebagai panglima mereka.
terjadi pertengkaran di mana bisma menolak karna berada di dalam pasukannya, dengan alasan karna terlalu sombong dan suka meremehkan kekuatan pandawa.
sebaliknya, karna pun bersumpah tidak sudi ikut berperang apabila pasukan korawa masih dipimpin oleh bisma.
bisma akhirnya roboh pada pertempuran hari kesepuluh.
tokoh tua itu terbaring di atas ratusan panah yang menembus tubuhnya.
karna muncul melupakan semua dendam untuk menyampaikan rasa prihatin.
bisma mengaku bahwa ia hanya pura-pura mengusir karna supaya tidak bertempur melawan pandawa.
bisma mengetahui jati diri karna sebagai kakak para pandawa setelah diberi tahu oleh narada (maharesi kahyangan).
seperti halnya kresna dan kunti, bisma juga menyarankan supaya karna bergabung dengan para pandawa.
namun sekali lagi karna menolak saran tersebut.
pertempuran melawan gatotkaca
karna tampil dalam perang besar tersebut sebagai pendamping drona.
pada hari ke-14 malam, perang tetap terjadi tanpa dihentikan sehingga melanggar aturan yang telah disepakati.
duryodana menderita luka parah saat menghadapi gatotkaca putra bimasena.
ia pun mendesak karna supaya menggunakan pusaka vasavi shakti atau konta untuk membunuh gatotkaca.
karena terus didesak, karna pun melepaskan konta dan menewaskan gatotkaca.
sesuai janji indra, shakti konta pun musnah hanya dalam sekali penggunaan.
kresna selaku penasihat pihak pandawa merasa senang karena dengan demikian, nyawa arjuna bisa terselamatkan.
ia mengetahui kalau selama ini karna mempersiapkan shakti konta untuk membunuh arjuna.
menjadi panglima pasukan korawa
setelah drona gugur pada hari kelima belas, duryodana menunjuk karna sebagai panglima yang baru.
karna maju perang dengan salya raja madra sebagai kusir keretanya, dengan harapan bisa mengimbangi arjuna yang dikusiri kresna.
salya sendiri sakit hati karena merasa direndahkan oleh karna.
sambil mengemudikan kereta ia gencar memuji-muji kesaktian arjuna untuk menakut-nakuti karna.
pada hari keenam belas, karna berhasil mengalahkan yudistira, bimasena, nakula, dan sadewa, namun tidak sampai membunuh mereka sesuai janjinya di hadapan kunti dulu.
karna kemudian bertanding melawan arjuna.
keduanya saling berusaha membunuh satu sama lain.
ketika karna mengincar leher arjuna menggunakan panah nagasatra, diam-diam salya memberi isyarat pada kresna.
kresna pun menggerakkan keretanya sehingga panah pusaka tersebut meleset hanya mengenai mahkota arjuna.
pertempuran tersebut akhirnya tertunda oleh terbenamnya matahari.
karna meminta arjuna untuk menahan diri sementara ia turun untuk mendorong keretanya agar kembali berjalan normal.
pada saat itulah kresna mendesak agar arjuna segera membunuh karna karena ini adalah kesempatan terbaik.
arjuna ragu-ragu karena saat itu karna sedang lengah dan berada di bawah.
kresna mengingatkan arjuna bahwa karna sebelumnya juga berlaku curang karena ikut mengeroyok abimanyu sampai mati pada hari ketiga belas.
teringat pada kematian putranya yang tragis tersebut, arjuna pun melepaskan panah pasupati yang melesat memenggal kepala karna.
karna pun tewas seketika.
kehidupan di surga
mahabharata bagian akhir, atau swargarohanikaparwa, mengisahkan perjalanan yudistira naik ke surga.
di tempat yang serba indah itu ia merasa kecewa karena yang dijumpainya justru arwah para korawa, bukan adik-adiknya.
ia kemudian diantar para kingkara untuk menemui keempat pandawa yang sedang mengalami penyiksaan di neraka.
di tempat mengerikan itu, ia menjumpai arwah keempat adiknya sedang disiksa bersama para pahlawan besar lainya, misalnya karna, drestadyumna, abimanyu, satyaki, dan lain-lain.
meskipun demikian, yudistira memilih berada di neraka daripada harus kembali ke surga.
tiba-tiba keadaan pun berbalik.
yudistira dan para pahlawan tersebut kemudian dimasukkan oleh ke dalam surga oleh para dewa sedangkan para penjahat, yaitu korawa masuk ke dalam neraka.
rupanya peyiksaan tersebut hanya bersifat sementara, selain untuk menguji keteguhan hati yudistira, juga untuk membersihkan dosa-dosa para pahlawan semasa hidup di dunia dulu.
dengan demikian, meskipun sewaktu di dunia karna hidup bersama para korawa, namun ketika berada di akhirat arwahnya berkumpul dengan para pandawa.
adaptasi dalam budaya indonesia
sebagai tokoh pewayangan
perbedaan selanjutnya ialah pusaka konta yang diperoleh karna bukan anugerah batara indra, melainkan dari batara guru. menurut versi ini senjata konta disebut dengan nama kuntawijayadanu, sebenarnya akan diberikan kepada arjuna yang saat itu sedang bertapa mencari pusaka untuk memotong tali pusar keponakannya, yaitu gatotkaca putra bimasena.
dengan bantuan batara surya, karna berhasil mengelabui batara narada yang diutus batara guru untuk menemui arjuna.
surya yang menciptakan suasana remang-remang membuat narada mengira karna adalah arjuna.
ia pun memberikan kuntawijaya kepadanya.
setelah menyadari kekeliruannya, narada pun pergi dan menemukan arjuna yang asli.
arjuna berusaha merebut kuntawijaya dari tangan karna.
setelah melewati pertarungan, arjuna hanya berhasil merebut sarung pusaka itu saja.
meskipun demikian, sarung tersebut terbuat dari kayu mastaba yang bisa digunakan untuk memotong tali pusar gatotkaca.
anehnya, sarung kunta kemudian masuk ke dalam perut gatotkaca menambah kekuatan bayi tersebut.
kelak, gatotkaca tewas di tangan karna.
kuntawijaya musnah karena masuk ke dalam perut gatotkaca, sebagai pertanda bersatunya kembali pusaka dengan sarung pembungkusnya.
menurut versi jawa, pusaka pemberian indra bukan bernama konta, melainkan bernama badaltulak.
sama dengan versi aslinya, pusaka ini diperoleh karna setelah pakaian perangnya diminta oleh indra.
karna versi jawa sudah mengetahui bahwa ia adalah kakak tiri para pandawa sejak awal, yaitu menjelang perkawinannya dengan surtikanti.
jadi, kedatangan kresna menemuinya sewaktu menjadi duta ke hastinapura bukan untuk membuka jati dirinya, namun hanya untuk memintanya agar bergabung dengan pandawa.
karna menolak dengan alasan sebagai seorang kesatria, ia harus menepati janji bahwa ia akan selalu setia kepada duryodana.
kresna terus mendesak bahwa dharma seorang kesatria yang lebih utama adalah menumpas angkara murka.
dengan membela duryodana, berarti karna membela angkara murka.
karena terus didesak, karna terpaksa membuka rahasia bahwa ia tetap membela korawa supaya bisa menghasut duryodana agar berani berperang melawan pandawa.
ia yakin bahwa angkara murka di hastinapura akan hilang bersama kematian duryodana, dan yang bisa membunuhnya hanya para pandawa.
karna yakin bahwa jika perang meletus, dirinya pasti ikut menjadi korban.
namun, ia telah bertekad untuk menyediakan diri sebagai tumbal demi kebahagiaan adik-adiknya, para pandawa.
dalam perang tersebut karna akhirnya tewas di tangan arjuna.
namun versi jawa tidak berakhir begitu saja.
keris pusaka karna yang bernama kaladite tiba-tiba melesat ke arah leher arjuna.
arjuna pun menangkisnya menggunakan keris kalanadah, peninggalan gatotkaca.
kedua pusaka itu pun musnah bersama.
surtikanti datang ke kurusetra bersama adirata.
melihat suaminya gugur, surtikanti pun bunuh diri di hadapan arjuna.
adirata sedih dan berteriak menantang arjuna.
bimasena muncul menghardik ayah angkat karna tersebut sehingga lari ketakutan.
namun malangnya, adirata terjatuh dan meninggal seketika.
dalam sastra jawa baru
dalam versi jawa, karna juga dikenal dengan nama suryaputra, basukarna, dan adipati karna.
kesetiaan karna kepada sumpah satrianya untuk membela duryudana, meskipun harus ditebus dengan kematiannya, telah mengilhami kgpaa mangkunegara iv untuk menulis serat tripama (jw., tiga perumpamaan) dalam bentuk tembang macapat dhandhanggula dengan huruf dan bahasa jawa.. 1984. tiga suri teladan, kisah kepahlawanan tiga tokoh wayang: 58-85.
yogyakarta :up indonesia.
bowles, adam, 2006.
published by nyu press.
buitenen, johannes adrianus bernardus, 1978.
3 volumes (translation / publication incomplete due to his death).
university of chicago press.
dinkar, ramdhari singh.
the sun charioteer: a poetic rendering of karna's life, his dharma, his friendship and tragedies.
rashmirathi;  /   " (in hindi)
mrityunjaya, the death conqueror: the story of karna.
subramaniam, kamala, smt. the mahabharata.
bharatiya vidya bhavan press.