rawana dilukiskan dalam kesenian dengan sepuluh kepala, menunjukkan bahwa ia memiliki pengetahuan dalam weda dan sastra.
karena punya sepuluh kepala ia diberi nama "dasamukha" (, bermuka sepuluh), "dasagriva" (, berleher sepuluh) dan "dasakanta" (, berkerongkongan sepuluh).
ia juga memiliki dua puluh tangan, menunjukkan kesombongan dan kemauan yang tak terbatas.
ia juga dikatakan sebagai ksatria besar.
ibu rahwana bernama kaikesi, seorang puteri raja detya bernama sumali.
sumali memperoleh anugerah dari brahma sehingga ia mampu menaklukkan para raja dunia.
sumali berpesan kepada kekasi agar ia menikah dengan orang yang istimewa di dunia.
di antara para resi, kekasi memilih wisrawa sebagai pasangannya.
wisrawa memperingati kekasi bahwa bercinta di waktu yang tak tepat akan membuat anak mereka menjadi jahat, namun kekasi menerimanya meskipun diperingatkan demikian.
akhirnya, rahwana lahir dengan kepribadian setengah brahmana, setengah rakshasa.
saat lahir, rahwana diberi nama "dasanana" atau "dasagriwa", dan konon ia memiliki sepuluh kepala.
beberapa alasan menjelaskan bahwa sepuluh kepala tersebut adalah pantulan dari permata pada kalung yang diberikan ayahnya sewaktu lahir, atau ada yang menjelaskan bahwa sepuluh kepala tersebut adalah simbol bahwa rahwana memiliki kekuatan sepuluh tokoh tertentu.
tapa kepada brahma
saat masih muda, rahwana mengadakan tapa memuja dewa selama bertahun-tahun.
karena berkenan dengan pemujaannya, brahma muncul dan mempersilakan rahwana mengajukan permohonan.
mendapat kesempatan tersebut, rahwana memohon agar ia hidup abadi, namun permohonan tersebut ditolak oleh brahma.
sebagai gantinya, rahwana memohon agar ia kebal terhadap segala serangan dan selalu unggul di antara para dewa, makhluk surgawi, rakshasa, detya, danawa, segala naga dan makhluk buas.
karena menganggap remeh manusia, ia tidak memohon agar unggul terhadap mereka.
mendengar permohonan tersebut, brahma mengabulkannya, dan menambahkan kepandaian menggunakan senjata dewa dan ilmu sihir.
setelah memperoleh anugerah brahma, rahwana mencari kakeknya, sumali, dan memintanya kuasa untuk memimpin tentaranya.
kemudian ia melancarkan serangannya menuju alengka.
alengka merupakan kota yang permai, diciptakan oleh seorang arsitek para dewa bernama wiswakarma untuk kubera, dewa kekayaan.
kubera juga merupakan putera wisrawa, dan bermurah hati untuk membagi segala miliknya kepada anak-anak kekasi.
namun rahwana menuntut agar seluruh alengka menjadi miliknya, dan mengancam akan merebutnya dengan kekerasan.
wisrawa menasihati kubera agar memberikannya, sebab sekarang rahwana tak tertandingi.
ketika rahwana merampas alengka untuk memulai pemerintahannya, ia dipandang sebagai pemimpin yang sukses dan murah hati.
alengka berkembang di bawah pemerintahannya.
konon rumah yang paling miskin sekalipun memiliki kendaraan dari emas dan tidak ada kelaparan di kerajaan tersebut.
bakti kepada siwa
raja di tiga dunia
dengan kekuatan yang diperolehnya, rahwana melakukan penyerangan untuk menaklukkan ras manusia, makhluk jahat (asura  rakshasa  detya  danawa), dan makhluk surgawi.
setelah menaklukkan patala (dunia bawah tanah), ia mengangkat ahirawan sebagai raja.
rahwana sendiri menguasai ras asura di tiga dunia.
karena tidak mampu mengalahkan wangsa niwatakawaca dan kalakeya, ia menjalin persahabatan dengan mereka.
setelah menaklukkan para raja dunia, ia mengadakan upacara yang layak dan dirinya diangkat sebagai maharaja.
oleh karena kubera telah menghina tindakan rahwana yang kejam dan tamak, rahwana mengerahkan pasukannya menyerbu kediaman para dewa, dan menaklukkan banyak dewa.
lalu ia mencari kubera dan menyiksanya secara khusus.
dengan kekuatannya, ia menaklukkan banyak dewa, makhluk surgawi, dan bangsa naga.
istri dan wanita
selain terkenal sebagai penakluk tiga dunia, rahwana juga terkenal akan petualangannya menaklukkan para wanita.
rahwana memiliki banyak istri, yang paling terkenal adalah mandodari, putera mayasura dengan seorang bidadari bernama hema. ramayana mendeskripsikan bahwa istana rahwana dipenuhi oleh para wanita cantik yang berasal dari berbagai penjuru dunia.
dalam ramayana juga dideskripsikan bahwa di alengka, semua wanita merasa beruntung apabila rahwana menikahinya.
dua legenda terkenal menceritakan kisah pertemuan rahwana dengan wanita istimewa.
wanita istimewa pertama adalah wedawati, seorang pertapa wanita.
wedawati mengadakan pemujaan ke hadapan wisnu agar ia diterima menjadi istrinya.
ketika rahwana melihat kecantikan wedawati, hatinya terpikat dan ingin menikahinya.
ia meminta wedawati untuk menghentikan pemujaannya dan ia merayu wedawati agar bersedia untuk menikahinya.
karena wedawati menolak, rahwana mencoba untuk melarikannya.
kemudian wedawati bersumpah bahwa ia akan lahir kembali sebagai penyebab kematian rahwana.
setelah berkata demikian, wedawati membuat api unggun dan menceburkan diri ke dalamnya.
bertahun-tahun kemudian ia bereinkarnasi sebagai sita, yang diculik oleh rahwana sehingga rama turun tangan dan membunuh rahwana.
setelah pos jaga para raksasa di yanasthana dihancurkan oleh rama dan laksmana, berita tersebut disampaikan kepada rahwana.
menteri rahwana yang bernama akampana menyarankan agar rahwana mau menculik sita, namun niat tersebut ditolak oleh marica.
setelah adik perempuan rahwana yang bernama surpanaka mengadu bahwa dua orang kesatria telah melukainya, rahwana marah besar.
ia segera menuju ke kediaman marica untuk meminta bantuan, tanpa memedulikan nasihat baik dari marica.
setelah rencana disusun, marica menyamar menjadi kijang kencana untuk mengalihkan perhatian rama, sedangkan rahwana menyamar menjadi seorang brahmana tua yang lemah.
ketika rama dan laksmana berada jauh, rahwana segera menjangkau sita, dan setelah itu sita dibawa kabur.
sita disekap di taman asoka, letaknya di dalam lingkungan istana rahwana di kerajaan alengka.
di sana, rahwana berkali-kali mencoba merayu sita namun tidak pernah berhasil.
pertempuran dan kematian
tindakan rahwana mengundang kemarahan rama.
dengan bantuan dari raja wanara bernama sugriwa, rama menggempur alengka.
untuk mengantisipasi serangan rama, rahwana mengirimkan pasukan terbaiknya yang dipimpin oleh raksasa-raksasa kuat.
serangan pertama dilakukan oleh hanoman pada saat ia datang ke alengka sebagai mata-mata untuk menemui sita. dalam pertempuran tersebut, putera rahwana yang bernama aksayakumara gugur.
dalam pertempuran selanjutnya, para menteri dan kerabat rahwana gugur satu persatu, termasuk indrajit putera rahwana dan kumbakarna adik rahwana.
pada hari pertempuran terakhir, rahwana maju ke medan perang sendirian dengan menaiki kereta kencana yang ditarik delapan ekor kuda terpilih.
ketika ia keluar dari alengka, langit menjadi gelap oleh gerhana matahari yang tak terduga.
beberapa orang berkata bahwa itu merupakan pertanda buruk bagi rahwana yang tidak menghiraukannya sama sekali.
pertempuran terakhir antara rama dengan rahwana berlangsung dengan sengit.
pada pertempuran itu, rama menaiki kereta indra dari sorga, yang dikemudikan oleh matali.
setiap rama mengirimkan senjatanya untuk menghancurkan rahwana, raksasa tersebut selalu dapat bangkit kembali sehingga membuat rama kewalahan.
untuk mengakhiri riwayat rahwana, rama menggunakan senjata brahmastra yang tidak biasa.
senjata tersebut menembus dada rahwana dan merenggut nyawanya seketika.
salah satu versi ramayana menceritakan bahwa rahwana tidak mampu dibunuh meski badannya dihancurkan sekalipun, sebab ia menguasai ajian rawarontek serta pancasona.
untuk mengakhiri riwayat rahwana, rama menggunakan senjata sakti yang dapat berbicara bernama kyai dangu.
senjata tersebut mengikuti kemana pun rahwana pergi untuk menyayat kulitnya.
setelah rahwana tersiksa oleh serangan kyai dangu, ia memutuskan untuk bersembunyi di antara dua gunung kembar.
saat ia bersembunyi, perlahan-lahan kedua gunung itu menghimpit badan rahwana sehingga raja raksasa itu tidak berkutik.
menurut cerita, kedua gunung tersebut adalah kepala dari sondara dan sondari, yaitu putera kembar rahwana yang dibunuh untuk mengelabui sita. versi ini ditampilkan oleh r. a. kosasih dalam komik ramayana karyanya.
rahwana memiliki banyak kerabat dan saudara yang disebutkan dalam ramayana.
karena sulit menemukan data-data mengenai mereka selain ramayana, tidak banyak yang diketahui tentang mereka.
menurut ramayana, ibu rahwana adalah puteri seorang detya bernama kekasi, menikahi seorang pertapa bernama wisrawa.
rahwana memiliki kakek bernama pulastya, putera brahma.
dari pihak ibunya, rahwana memiliki kakek bernama sumali, dan ia memiliki paman bernama marica, putera tataka, saudara malyawan.
rahwana memiliki tiga istri, dan tujuh putera.
tujuh putera rahwana yaitu:
indrajit alias megananda
aksa alias aksayakumara
selain itu, rahwana memiliki enam saudara laki-laki dan dua saudara perempuan.
saudara-saudaranya tersebut terdiri dari tiga saudara kandung dan lima saudara tiri.
saudara-saudara rahwana yaitu:
kubera, kakak tiri rahwana, lain ibu namun satu ayah.
raja alengka sebelum rahwana.
ia merupakan dewa penjaga arah utara, sekaligus dewa kekayaan.
kumbakarna, adik kandung rahwana.
rakshasa yang tidur selama enam bulan dan bangun selama enam bulan karena anugerah brahma.
wibisana, adik kandung rahwana.
penasihat di kerajaan alengka.
kara, adik tiri rahwana.
raja dan pelindung perbatasan alengka yang bernama janasthan atau yanasthana di chitrakuta.
dusana, adik tiri rahwana.
patih di yanasthana.
ahirawana, adik tiri rahwana.
raja di patala.
kumbini, adik tiri rahwana.
istri rakshasa madhu, ibu dari lawanasura.
surpanaka, adik kandung rahwana.
rakshasi yang tinggal di yanasthana, dilukai oleh laksmana.
ia mengadu kepada kara dan rahwana, dan merupakan biang keladi yang menyebabkan permusuhan antara rama dan rahwana.