kata bhma dalam bahasa sanskerta artinya kurang lebih adalah 'hebat', 'dahsyat', 'mengerikan'.
nama lain bima yaitu wrekodara, dalam alih aksara bahasa sanskerta dieja vkodhara, artinya ialah "perut serigala", dan merujuk ke kegemarannya makan.
nama julukan yang lain adalah bhmasena yang berarti panglima perang.
dalam wiracarita mahabharata diceritakan bahwa pandu tidak dapat membuat keturunan akibat kutukan dari seorang resi di hutan.
kunti (istri pandu) berseru kepada bayu, sang dewa angin.
dari hubungan kunti dengan bayu, lahirlah bima. atas anugerah dari bayu, bima menjadi orang yang paling kuat dan penuh dengan kasih sayang.
pada usia remaja, bima dan saudara-saudaranya dididik dan dilatih dalam bidang militer oleh drona.
dalam mempelajari senjata, bima lebih memusatkan perhatiannya untuk menguasai ilmu menggunakan gada, sebagaimana duryodana.
mereka berdua menjadi murid baladewa, yaitu saudara kresna yang mahir dalam menggunakan senjata gada.
dibandingkan dengan bima, baladewa lebih menyayangi duryodana, dan duryodana juga setia kepada baladewa.
peristiwa di waranawata
ketika bima beserta ibu dan saudara-saudaranya berlibur di waranawata, ia dan yudistira sadar bahwa rumah penginapan yang disediakan untuk mereka, telah dirancang untuk membunuh mereka serta ibu mereka.
pesuruh duryodana, yaitu purocana telah membangun rumah tersebut sedemikian rupa dengan bahan seperti lilin sehingga cepat terbakar.
bima hendak segera pergi, namun atas saran yudistira mereka tinggal di sana selama beberapa bulan.
pada suatu malam, dewi kunti mengadakan pesta dan seorang wanita yang dekat dengan purocana turut hadir di pesta itu bersama dengan kelima orang puteranya.
ketika purocana beserta wanita dan kelima anaknya tersebut tertidur lelap karena makanan yang disuguhkan oleh kunti, bima segera menyuruh agar ibu dan saudara-saudaranya melarikan diri dengan melewati terowongan yang telah dibuat sebelumnya.
kemudian, bima mulai membakar rumah lilin yang ditinggalkan mereka.
oleh karena ibu dan saudara-saudaranya merasa mengantuk dan lelah, bima membawa mereka sekaligus dengan kekuatannya yang dahsyat.
kunti digendong di punggungnya, nakula dan sadewa berada di pahanya, sedangkan yudistira dan arjuna berada di lengannya.
ketika keluar dari ujung terowongan, bima dan saudaranya tiba di sungai gangga.
di sana mereka diantar menyeberangi sungai oleh pesuruh widura, yaitu menteri hastinapura yang mengkhwatirkan keadaan mereka.
setelah menyeberangi sungai gangga, mereka melewati sidawata sampai hidimbawana.
dalam perjalanan tersebut, bima memikul semua saudaranya dan ibunya melewati jarak kurang lebih tujuh puluh dua mil.
peristiwa di hidimbawana
di hidimbawana, bima bertemu dengan raksasa wanita bernama hidimbi.
hidimbi menyamar menjadi wanita normal dan jatuh cinta kepada bima. hidimba (kakak hidimbi) marah karena hidimbi telah jatuh cinta dengan seseorang yang seharusnya menjadi santapan mereka.
perkara itu berujung pada perkelahian antara bima dengan hidimba.
bima memenangkan pertarungan dan berhasil membunuh hidimba.
kemudian bima menikah dengan hidimbi.
seorang putra yang diberi nama gatotkaca lahir dari perkawinan mereka.
bima dan keluarganya tinggal selama beberapa bulan bersama dengan hidimbi dan gatotkaca, setelah itu mereka melanjutkan perjalanan.
pembunuh raksasa baka
pada hari yang telah ditentukan, bima membawa segerobak makanan ke gua bakasura.
di sana ia menghabiskan makanan yang seharusnya dipersembahkan kepada sang raksasa.
bakasura merasa terhina atas kelakuan bima.
ia marah dan menyerang bima. setelah pertarungan berlangsung lama, bima meremukkan tubuh bakasura.
lalu ia menyeret tubuh bakasura sampai di pintu gerbang ekacakra.
atas usaha bima, kota ekacakra menjadi tenang kembali.
ia dan keluarganya tinggal di sana selama beberapa lama, sampai akhirnya pandawa memutuskan untuk pergi ke kampilya, ibukota kerajaan panchala, karena mendengar cerita mengenai dropadi dari seorang brahmana.
bima juga mempunyai anak dari dropadi bernama sutasoma, sedangkan anak dari pernikahannya dengan putri balandhara dari kerajaan kashi adalah sarwaga.
semua anak bima gugur dalam perang di kurukshetra.
bima dalam bharatayuddha
dalam perang di kurukshetra, bima berperan sebagai komandan tentara pandawa.
ia berperang dengan menggunakan senjata gada.
pada hari terakhir bharatayuddha, bima berkelahi melawan duryodana dengan menggunakan senjata gada.
pertarungan berlangsung dengan sengit dan lama, sampai akhirnya kresna mengingatkan bima bahwa ia telah bersumpah akan mematahkan paha duryodana.
seketika bima mengayunkan gadanya ke arah paha duryodana.
setelah pahanya diremukkan, duryodana jatuh ke tanah, dan beberapa lama kemudian ia mati.
baladewa marah hingga ingin membunuh bima, namun ditenangkan kresna karena bima hanya ingin menjalankan sumpahnya.
bima dalam pewayangan jawa
bima memiliki sifat gagah berani, teguh, kuat, tabah, patuh dan jujur, serta menganggap semua orang sama derajatnya, sehingga dia digambarkan tidak pernah menggunakan bahasa halus (krama inggil) atau pun duduk di depan lawan bicaranya.
bima melakukan kedua hal ini (bicara dengan bahasa krama inggil dan duduk) hanya ketika menjadi seorang resi dalam lakon bima suci, dan ketika dia bertemu dengan dewaruci.
ia mahir bermain gada, serta memiliki berbagai macam senjata, antara lain: kuku pancanaka, gada rujakpala, alugara, bargawa (kapak besar), dan bargawasta.
sedangkan jenis ajian yang dimilikinya antara lain: aji bandungbandawasa, aji ketuglindhu, aji bayubraja dan aji blabak pangantol-antol.
bima juga memiliki pakaian yang melambangkan kebesaran, yaitu: gelung pudaksategal, pupuk jarot asem, sumping surengpati, kelatbahu candrakirana, ikat pinggang nagabanda dan celana cinde udaraga.
sedangkan beberapa anugerah dewata yang diterimanya antara lain: kampuh atau kain poleng bintuluaji, gelang candrakirana, kalung nagasasra, sumping surengpati dan pupuk pudak jarot asem.
dalam pencarian jati dirinya, bima sering diberi tugas oleh gurunyayang sesungguhnya dihasut oleh para korawa untuk membunuh bimayang terasa mustahil untuk dikerjakan, seperti mencari kayu gung susuhing angin dan air banyu perwitasari, yang akhirnya membawa bima bertemu dengan dewaruci.
istri dan keturunan
bima tinggal di kadipaten jodipati, wilayah indraprastha.
ia mempunyai tiga orang istri dan tiga orang anak, yaitu:
dewi nagagini, berputra (mempunyai putra bernama) arya anantareja,
dewi arimbi, berputra raden gatotkaca dan
dewi urangayu, berputra arya anantasena.
menurut versi banyumas, bima mempunyai satu istri lagi, yaitu dewi rekatawati, berputra srenggini.