wsf pertama berlangsung dari 25 hingga 30 januari 2001 di porto alegre, brasil yang diorganisir oleh beberapa group yang terlibat dalam gerakan globalisasi alternatif, termasuk french association for the taxation of financial transactions for the aid of citizens (attac).
wsf sebagian disponsori oleh pemerintah porto alegre yang dipimpin oleh partai pekerja brasil (pt).
kota ini sedang melaksanakan percobaan dengan sebuah model inovatif untuk pemerintahan lokal yang menggabungkan institusi-institusi perwakilan tradisional dengan partisipasi majelis rakyat terbuka. 12.000 orang dari seluruh dunia menghadiri pertemuan ini.
pada saat itu, brasil sedang menghadapi masa transisi yang nantinya membawa kemenangan pemilu untuk kandidat pt luiz incio lula da silva.
wsf kedua juga diadakan di porto alegre dari 31 januari hingga 5 februari 2002 yang diikuti lebih dari 12.000 delegasi ofisial yang mewakili 123 negara, 60.000 pengunjung, 652 workshop dan 27 pidato.
seorang pembicara terkenal yang turut berpidato adalah noam chomsky, penulis terkenal asal amerika serikat yang menggambarkan dirinya sebagai pembangkang.
wsf ketiga kembali diadakan di porto alegre bulan januari 2003.
banyak workshop yang saling berhubungan temanya, contohnya workshop life after capitalism yang mengusulkan diskusi yang terfokus pada tema non-komunis, non-kapitalis, kemungkinan partisipasi dalam aspek sosial, politik, ekonomi dan komukasi stuktur .
wsf keempat diadakan di mumbai, india dari 16 hingga 21 januari 2004.
lebih dari 75.000 orang menghadiri pertemuan tersebut.
perbedaan kebudayaan yang nyata adalah salah satu aspek terkemuka pada forum itu.
keputusan terkemuka lainnya ialah tekad untuk menggunakan perangkat lunak bebas.
salah satu pembicara utama pada wsf 2004 adalah joseph e. stiglitz.
wsf kelima tahun 2005 telah diadakan di porto alegre tanggal 26 hingga 31 januari.
pada 2006, wsf akan diadakan secara serentak di beberapa kota di seluruh dunia.
pada 19-23 januari 2006, wsf dilangsungkan di bamako, mali (liputan: indymedia, indymedia afrika selatan).
pada 24-29 januari 2006, dilangsungkan di caracas, venezuela.
pada maret 2006, wsf juga akan dilangsungkan di karachi, pakistan
wsf telah mendorong lahirnya forum-forum sosial di tingkat regional, termasuk forum sosial eropa, forum sosial asia dan forum sosial boston.
semua forum sosial berpegang kepada charter of principles yang disusun oleh para anggota wsf.
seperti forum ekonomi dunia, wsf menghasilkan sedikit ide praktikal.
wsf lebih berkonsentrasi pada kritik yang bertentangan dengan arti yang umum dan samar tentang neoliberalisme dan imperialisme, dan memperbaiki ide komunis lama.
wsf juga menyatakan tidak setuju dengan isu globalisasi, namun karena globalisasi sudah menjadi fenomena yang tak dapat dielakkan, hampir tidak ada yang membicarakan tentang bagaimana mengatasinya.
wsf juga mengangkat kritik yang sama seperti gerakan anti/alternatif globalisasi, bahwa globalisasi dan kapitalisme yang mereka tentang tidak bisa diacuhkan, atau kapitalisme dan globalisasi itu adalah alat yang paling efektif menujukan pemiskinan global.
peserta wsf sudah menanggapi gagasan yang 'penting untuk diperhatikan' dari globalisasi hanyalah suatu dongeng ideologis, sehingga mereka memakai semboyan, "another world is possible".
idea wsf yang majemuk dapat dikritik karena hanya karakter sayap kiri dan ekstrem kiri yang diwakili dalam pertemuan.
hampir tidak ada tempat bagi ide-ide alternatif dan kritik yang berbeda dengan ideologi pengikut wsf.
pembela totalitarial dan/atau rezim anti-demokratik biasanya turut hadir.
pada bagian pertama sebuah pertemuan wsf hadir anggota revolusioner dan kelompok militan farc dan eta.
pada wsf 2001, para aktivis menyerbu dan menghancurkan kebun transgenik percobaan perusahaan monsanto.