tujuan utama permainan ini adalah untuk menghancurkan "ancient" musuh, sebuah struktur bangunan yang dijaga ketat di pojok kiri bawah atau kanan atas (yang satu untuk tim kawan dan yang satu lagi untuk tim musuh).
kedua sisi yang bertarung adalah the sentinel (pasukan penjaga) dan the scourge (pasukan pembinasa).
the sentinel menjaga ancient bernama tree of the world (pohon dunia) di pojok kiri bawah, sedangkan the scourge menjaga ancient bernama frozen throne (tahta yang membeku) di pojok kanan atas.
pemain memainkan tokoh hero (yang dapat dipilih dari puluhan hero yang tersedia), dan dibantu oleh pahlawan sekutu dan anak buahpetarung (creep) yang dikontrol oleh ai. seperti dalam permainan peran (rpg), pemain dapat meningkatkan level tokoh pahlawan mereka dan menggunakan emas untuk membeli perlengkapan selama permainan.
permainan ini dikembangkan dengan menggunakan world editor dari permainan warcraft iii: reign of chaos, dan diubah dengan dirilisnya the frozen throne.
terdapat berbagai konsep dasar, dengan yang paling populer adalah dota allstars, yang diurus oleh beberapa pembuat map selama pengembangan.
sejak dirilis, allstars muncul dalam beberapa turnamen dunia, termasuk blizzcon blizzard entertainment dan world cyber games asia, dan juga liga cyberathlete amateur dan cyberevolution.
warcraft iii adalah permainan ketiga dalam serial warcraft yang dikembangkan oleh blizzard entertainment.
seperti warcraft ii, blizzard memasukan "world editor" yang memperbolehkan pemain membuat skenario buatan (custom scenario) atau "map" (peta) untuk permainan, yang dapat dimainkan online dengan pemain lain melalui local area network yang berkoneksi virtual private network ataupun melalui battle.net.
skenario buatan tersebut dapat berupa pembuatan/perubahan medan, yang dapat dimainkan seperti permainan warcraft biasa, atau skenario yang baru dengan tujuan, unit, barang dan peristiwa yang berbeda; defense of the ancients adalah salah satunya.
permainan ini dibuat oleh pembuat map (mapmaker) yang bernama eul. defense of the ancients adalah skenario buatan yang berdasarkan skenario dalam permainan starcraft yang dikenal sebagai "aeon of strife", dan lebih dikenal dari variasi dota lainnya..
setelah dirilisnya versi ekspansi warcraft iii: the frozen throne yang menambah beberapa fitur baru dalam world editor, eul tidak melanjutkan skenario tersebut.
berbagai jenis dota dibuat berdasarkan versi awal, tetapi allstars adalah versi yang menjadikan defense of the ancients populer; skenario ini dikembangkan oleh pembuat map dengan nama guinsoo.
setelah versi 6.x, pembuat map lainnya dengan nama icefrog mengambil alih pengembangan skenario.
pada awalnya icefrog mendapat respon negatif dari komunitas dota namun setelah icefrog memperbaiki bug dan menambah fitur-fitur baru.
setiap versi yang dirilis disertai dengan changelog.
permainan ini mendapat dukungan kuat dari komunitas melalui forum resmi.
pengguna dapat memasukan ide hero atau barang baru, beberapa akan ditambah kedalam map.
pemain telah mengontribusikan ikon dan deskripsi hero serta membuat karya seni yang ditampilkan ketika map sedang loading, dan usulan untuk perubahan hero atau benda yang ada ditanggapi dengan serius; icefrog pernah mengubah hero baru dalam waktu kurang dari dua minggu setelah versi baru map dirilis.
versi skenario di mana hero musuh dijalankan oleh artificial intelligences (ai) juga telah dirilis.
permainan ini terbagi menjadi 2 kelompok yang saling bertempur, yaitu sentinel dan scourge.
pemain tim sentinel memiliki markas yang terletak di pojok kiri bawah, sementara pemain tim scourge berbasis di pojok kanan atas map. masing-masing markas dilindungi oleh tower (menara) dan gelombang unit-unit yang menjaga jalur menuju markas mereka.
di pusat markas kedua tim, terdapat "ancient", yaitu sebuah bangunan yang harus dipertahankan oleh masing-masing tim.
bila ancient salah satu tim dihancurkan, maka tim itu dinyatakan kalah dan permainan berakhir.
setiap pemain mengontrol unit yang disebut hero, sebuah unit kuat dengan berbagai kemampuan yang unik.
dalam allstars, total hero yang dapat dipilih mencapai 108 hero (untuk dota v 6.74c), dan masing-masing memiliki kemampuan, taktik, kelebihan dan kekurangan yang unik dan berbeda satu sama lainnya.
kerjasama tim adalah prioritas utama untuk membawa kemenangan; satu pemain yang sendirian sulit untuk membawa tim menang.meskipun demikian, ada beberapa hero yangbila dimainkan dengan baik dan diberikan cukup banyak waktu untuk meningkatkan leveldapat mengubah jalannya permainan secara signifikan sendirian.
defense of the ancients dapat dimainkan oleh sepuluh pemain dalam bentuk lima lawan lima dan tambahan dua tempat untuk juri dan pengamat.
karena permainan ini bergantung pada memperkuat hero individual, tidak diperlukan manajemen sumber daya dan bangunan seperti dalam permainan bergenre real-time strategy.membunuh unit yang dikontrol komputer memberikan pemain experience points; jika experience cukup, pemain dapat mendapatkan level.
naik level menambah ketangguhan hero dan besar damage yang dapat diberikan, dan memperbolehkan pemain meningkatkan kemampuan mereka.
selain mendapat experience, pemain juga mendapatkan sebuah sumber daya: emas.
cara pengumpulan sumber daya dalam warcraft iii diganti dengan sistem mendapatkan uang melalui membunuh musuh.
hero mendapatkan emas dengan membunuh unit, bangunan dan hero musuh.dengan menggunakan emas, pemain dapat membeli barang untuk memperkuat hero mereka dan mendapatkan kemampuan.
beberapa barang dapat digabungkan dengan resep untuk membuat barang yang lebih kuat.
membeli barang yang cocok untuk suatu hero adalah taktik yang penting dalam permainan ini.
allstars menawarkan berbagai jenis permainan yang dapat dipilih oleh host (pembuat) permainan pada awal permainan.
jenis permainan menentukan tingkat kesulitan skenario.
jenis-jenis permainan dapat digabungkan (misalnya, tingkat kesulitan mudah dan pemilihan hero yang acak), sehingga menampilkan lebih banyak pilihan.
skenario ini populer di berbagai belahan dunia; di filipina dan thailand, jumlah pemain permainan ini sebanyak permainan counter-strike.
permainan ini juga populer di swedia dan negara-negara eropa utara lainnya, di mana lagu yang terinspirasi dari permainan ini, "vi sitter i ventrilo och spelar dota" oleh musisi swedia basshunter, mencapai puncak tangga lagu eropa 2006 pada posisi #116 dan masuk kedalam sepuluh besar tangga lagu di swedia, norwegia, dan finlandia.
turnamen lan adalah bagian utama dari permainan ini di seluruh dunia, termasuk turnamen di swedia dan rusia; namun, karena sedikitnya turnamen dan kejuaraan lan di amerika utara, beberapa tim telah membubarkan diri.
blizzard menunjuk dota sebagai contoh apa yang dapat dibuat oleh pembuat map yang berdedikasi menggunakan alat buatan pengembang.
pada juni 2008, michael walbridge, menulis untuk gamasutra, menyatakan bahwa dota "adalah permainan mod yang paling terkenal, didiskusikan secara bebas di dunia sebagai non-supported game.".
dengan menunjuk pada komunitas dota yang dibentuk, walbridge menyatakan bahwa dota memperlihatkan permainan itu lebih mudah bagi komunitas permainan untuk diurus, dan merupakan salah satu kekuatan terbesar map ini.
defense of the ancients juga memengaruhi permainan demigod yang dikembangkan oleh gas powered games.