pada tahun 1800-an karabin umumnya adalah senjata api untuk prajurit berkuda (kavaleri), sedangkan prajurit infanteri membawa senjata api yang lebih panjang dan daya tembaknya lebih besar.
karabin yang lebih pendek dan ringan mudah dioperasikan pada pertempuran jarak pendek (seperti pertempuran di kota atau hutan) ataupun saat keluar dari kendaraan.
kelemahannya, bila dibandingkan dengan senapan laras panjang, adalah akurasi kurang bagus untuk sasaran jarak jauh dan jarak tembak efektif lebih pendek.
tahun 1800-an dan sebelumnya
perang dunia i dan perang dunia ii
setelah perang dunia ii
umumnya kontak dengan musuh terjadi pada jarak 300 meter dan musuh ditembaki dalam waktu singkat saat bergerak dari satu tempat perlindungan ke tempat perlindungan lain.
peluru tidak ditembakkan untuk melumpuhkan musuh, melainkan ditembakkan ke arah musuh agar tidak bergerak dan membalas tembakan.
keadaan ini tidak cocok bagi senapan laras panjang yang berat dan menembakkan proyektil dengan akurasi tinggi.
senjata api dengan daya tembak lebih kecil mampu melumpuhkan musuh dalam jarak dekat, dan tendangan (recoil) yang dikurangi menjadikan senjata api itu bisa menembakkan lebih banyak proyektil dengan cepat begitu musuh terlihat.
para prajurit bisa membawa lebih banyak peluru karena bobotnya lebih ringan.
laras yang pendek membuat senjata api itu lebih ringan, lebih mudah digunakan di tempat-tempat sempit, dan lebih cepat ditembakkan.
tembakan otomatis juga merupakan fitur yang diharapkan.
rentetan tembakan tiga peluru atau lima peluru meningkatkan kemungkinan perkenaan pada sasaran bergerak.
pihak jerman beruji coba dengan karabin selective fire yang menggunakan peluru senapan laras panjang selama tahun-tahun awal perang dunia ii. hal ini tidak sesuai dengan harapan karena tendangan dari peluru senapan laras panjang menjadikan karabin itu tidak dapat dikendalikan ketika menembak secara otomatis.
mereka kemudian mengembangkan peluru baru, 7,92 x 33 mm (kurz) berdasarkan peluru standar 7,92 x 57 mm.
senapan selective-fire dikembangkan untuk menembakkan peluru baru ini.
hasilnya, sturmgewehr 44 yang kemudian diterjemahkan sebagai senapan serbu.
setelah perang dunia ii uni soviet mengadopsi senjata api yang mirip, ak-47, yang kemudian menjadi senjata api standar prajurit infanteri uni soviet.
selama perang dunia ii as memiliki m2 carbine, versi selective-fire dari m1 carbine yang menembakkan peluru 7,62 x 33 mm.
meski demikian, rasio produksi m1 carbine semi-otomatis dengan m2 adalah 10 banding 1.
walaupun nato tidak langsung mengadopsi peluru kaliber menengah, mereka melanjutkan pengembangan senapan tempur yang lebih pendek dan ringan.
nato mengadopsi peluru 7.62 x 51 mm nato, yang hanya sedikit lebih lemah dari .30-06 springfield, untuk senapan fn fal dan m14.
pada tahun 1960-an, nato telah mengadopsi peluru 5.56 x 45 mm nato.
peluru ini lebih kecil dan ringan daripada peluru ak-47 soviet, tetapi memiliki kecepatan peluru yang lebih tinggi, dengan kekuatan yang hampir sama.
pada militer amerika serikat, m16 yang menggunakan peluru baru ini, menggantikan m14.
karabin yang ringan mulai diadopsi sebagai senjata laras panjang infanteri standar.
hanya sebagian kecil infanteri, yaitu para penembak jitu, yang membutuhkan senapan jarak jauh.
pengembangan senapan serbu yang semakin ringan berlanjut, diikuti dengan perkembangan karabin yang semakin kecil pula.
pada saat infanteri mulai beralih ke senapan-senapan 5.56 mm, karabin seperti ak-74su dan car-15 sedang dikembangkan.