menurut keyakinan kristen dan yahudi seperti dalam perjanjian lama, ada usaha menghubungkan keluarga abraham (yang lalu disebut "bapa orang beriman" dan diakui oleh tiga agama monoteistik dunia, islam, kristen, dan yahudi ) dengan mesopotamia.
dalam kitab kejadian 11:31 dikatakan, pada suatu masa keluarga abraham berpindah dari ur kadim ke haran sebelum akhirnya berpindah ke kanaan (daerah israel dan palestina sekarang).
lokasi ur kadim biasanya dirujuk pada tell el-muqayyar, situs bekas reruntuhan kota ur kuno dari periode sumeria.
sedangkan haran terletak di bagian utara mesopotamia, di tepi sungai efrat.
lingkungan gersang yang membentang dari kawasan-kawasan pertanian tadah hujan di daerah utara sampai ke daerah selatan di mana pertanian dengan irigasi menjadi sangat penting jika orang mengharapkan perolehan surplus energi yang dihasilkan atas energi yang diinvestasikan (energy returned on energy invested, eroei).
irigasi ini dipermudah oleh tingginya permukaan air tanah serta lelehan salju dari puncak-puncak tinggi pegunungan zagros di wilayah utara dan dari dataran tinggi armenia, sumber air sungai tigris dan efrat yang menjadi asal-muasal nama negeri itu.
manfaat irigasi bergantung pada kemampuan mengerahkan tenaga kerja yang memadai untuk membuat dan memelihara saluran-saluran air, dan inilah faktor yang sejak permulaan zaman telah membantu pertumbuhan pemukiman-pemukiman perkotaan dan sistem kekuasaan politik yang terpusat.
usaha pertanian di seluruh wilayah mesopotamia disokong oleh usaha penggembalaan ternak secara berpindah-pindah.
kaum pengembara yang mendiami kemah-kemah menggembalakan biri-biri dan kambing (dan kemudian unta) dari padang-padang penggembalaan sepanjang sungai pada bulan-bulan musim panas yang kering, menuju padang-padang rumput musiman di sepanjang perbatasan dengan gurun pada musim dingin yang basah.
wilayah mesopotamia umumnya tidak memiliki batu-batu untuk bahan bangunan, logam mulia, dan kayu, dan karena itulah sepanjang sejarahnya bergantung pada perniagaan jarak jauh atas hasil-hasil pertanian untuk mendapatkan barang-barang langka itu dari luar wilayah.
di daerah rawa-rawa di selatan, terdapat suatu budaya rumit penangkapan ikan dengan kapal-kapal pengangkut semenjak zaman prasejarah, yang menambah keberagaman budaya mesopotamia.
kegagalan-kegagalan berkala dalam sistem budaya ini diakibatkan oleh sejumlah faktor.
kebutuhan akan tenaga kerja dari waktu ke waktu telah mengakibatkan peningkatan populasi yang mendesak batas-batas daya tampung ekologi, dan begitu wilayah ini mengalami masa kekacauan iklim, keruntuhan pemerintah pusat dan penurunan populasi dapat terjadi.
di lain pihak, kerentanan militer terhadap serangan dari suku-suku pinggiran dari daerah perbukitan atau padang-padang penggembalaan telah mengakibatkan keruntuhan perniagaan dan penelantaran jaringan-jaringan irigasi selama beberapa waktu.
demikian pula, kecenderungan-kecenderungan memusat yang ada pada negara-negara kota hanya berarti pemerintahan terpusat atas seluruh wilayah mesopotamia, bilamana dipaksakan, cenderung berumur pendek, dan semangat kedaerahan pun memecah-belah kekuasaan yang utuh menjadi satuan-satuan kesukuan atau kedaerahan yang lebih kecil.thompson, william r. (2004) "complexity, diminishing marginal returns, and serial mesopotamian fragmentation" (jilid 3, journal of world systems research) kecenderungan-kecenderungan semacam ini masih terus berlanjut di irak sampai sekarang.
sejarah mesopotamia diawali dengan tumbuhnya sebuah peradaban, yang diyakini sebagai pusat peradaban tertua di dunia, oleh bangsa sumer(ia).
bangsa sumeria membangun beberapa kota kuno yang terkenal, yaitu ur, ereck, kish, dll.
kehadiran seorang tokoh imperialistik dari bangsa lain yang juga mendiami kawasan mesopotamia, bangsa akkadia, dipimpin sargon agung, ternyata melakukan sebuah penaklukan politis, tetapi bukan penaklukan kultural.
bahkan dalam berbagai hal budaya sumer dan akkad berakulturasi, sehingga era kepemimpinan ini sering disebut jilid sumer-akkad.
campur tangan sumer tidak dapat diremehkan begitu saja, pada saat akkad terdesak oleh bangsa gutti, bangsa sumer-lah yg mendukung akkad, sehingga mereka masih dapat berkuasa di "tanah antara dua sungai-sungai" itu.
mesopotamia dalam alkitab
beberapa catatan lain bisa dikemukakan untuk menunjukkan hubungan antara abraham dengan mesopotamia.
dalam kitab ulangan 26,3; nabi musa mengajak umat untuk berdoa kepada tuhan saat mempersembahkan panen pertama dengan mengawalinya, bapaku adalah seorang aram, seorang pengembara.
di tempat lain dikatakan bahwa ishak, anak abraham, diperintah abraham untuk mencari istri dari daerah aram-mesopotamia (aram-naharayim) (kejadian 24,2.10).
demikian juga dengan yakub, cucu abraham, dia disuruh pergi ke padan-aram untuk mendapatkan istri di sana (kejadian 28,2).
dalam terjemahan yunani septuaginta, kedua nama terakhir ini disebut mesopotamia.
salah satu kemungkinan datangnya pengaruh mesopotamia dalam kitab kejadian adalah bahwa kisah-kisah mesopotamia dibawa ke palestina lalu menyebar-saat terjadi perpindahan penduduk besar-besaran dari mesopotamia yang disebabkan situasi yang agak kacau sekitar abad 19 sm. kiranya ini juga yang menjadi konteks berpindahnya keluarga abraham dari ur ke haran, lalu ke kanaan.
berbagai kebiasaan dan peraturan yang tercermin dalam kitab kejadian ternyata juga menemukan banyak kesamaan dengan kebiasaan dan peraturan yang hidup di daerah mesopotamia.
sebagai contoh, kekhawatiran abraham karena dia tidak mendapat keturunan, karena itu harus mewariskan segala miliknya kepada abdinya yang setia, eliezer (kejadian 15,1-4), ternyata sejajar dengan praktik yang dilakukan masyarakat nuzi yang mendiami sebelah timur sungai tigris.
hal ini bisa diketahui melalui analisis teks-teks hukum yang berlaku di nuzi, yang berasal dari abad 15 sm. kisah tentang abraham yang datang ke negeri asing lalu mengaku istrinya sebagai saudarinya (kejadian 12,10-20) sering membingungkan orang.
tetapi, kini, dengan ditemukannya teks-teks yang berasal dari bangsa hori di sebelah utara mesopotamia, berdekatan dengan haran, hal itu bisa dipahami dengan lebih baik.
dalam masyarakat hori, ikatan perkawinan yang paling kuat adalah jika seorang istri sekaligus mendapat status saudari secara hukum.
karena itu, sering terjadi, sesudah perkawinan diadakan upacara lain untuk mengadopsi sang istri menjadi saudari.
hal ini disahkan dengan dua dokumen.
pertama, dokumen tentang perkawinan.
kedua, berkait dengan pengangkatannya sebagai saudari.
matthias henze menunjukkan bahwa kegilaan nebukadnezar dalam kitab daniel mengacu pada epos gilgames.
dia mengklaim bahwa penulis menggunakan unsur-unsur dari deskripsi enkidu untuk melukis potret sarkastik dan mengejek raja babel.the madness of king nebuchadnezzar..., leiden, brill, 1999
salah satu warisan peradaban mesopotamia kuno yang amat bernilai bagi umat manusia adalah kumpulan hukum yang biasa disebut codex hammurabi.
kumpulan hukum yang berbentuk balok batu hitam itu ditemukan di susa tahun 1901 dalam suatu ekspedisi yang dilakukan arkeolog perancis di bawah pimpinan m de morgan.
pada bagian atas balok, yang kini ada di museum louvre, paris, ada relief yang menggambarkan raja hammurabi dari babilonia kuno (1728-1686 sm) sedang menerima hukum dari dewa shamash, dewa matahari yang juga menjadi dewa pelindung keadilan.
perbandingan dengan kumpulan hukum yang ada dalam kitab keluaran 21-23 menunjukkan adanya kesejajaran yang dekat.
adanya ketergantungan antara kedua kumpulan hukum itu tidak bisa ditentukan dengan pasti, tetapi pengaruh tidak langsung rasanya merupakan sesuatu yang amat masuk akal.
codex hammurabi, yang terdiri dari 282 pasal ditambah prolog dan epilog, tidak saja berpengaruh pada kumpulan hukum yang ada dalam alkitab, tetapi juga pada sistem hukum pada periode selanjutnya.
yang menarik dan mungkin membuat kita (seharusnya) tertunduk malu adalah, kumpulan hukum itu juga mengingatkan kita bahwa sejak abad 18 sm, di mesopotamia sudah ada seorang pemimpin besar yang sungguh-sungguh mempunyai kesadaran bahwa manusia harus diperlakukan secara adil sebagai manusia.
bangsa mesopotamia kuno setiap bulan menyelenggarakan upacara-upacara.
tema upacara dan perayaan untuk tiap-tiap bulan ditentukan oleh sekurang-kurangnya enam faktor utama:
pergantian penampakan bulan (paro-terang bermakna kelimpahan dan pertumbuhan, sedangkan paro-gelap dikait-kaitkan dengan penurunan, pelestarian, dan perayaan "alam bawah"")
pergantian musim bercocok-tanam
titik katulistiwa matahari dan titik balik matahari
mitos-mitos setempat beserta dewa-dewi yang terkait dengannya
keberhasilan dari raja yang berkuasa saat itu
akitu, atau perayaan tahun baru (purnama pertama sesudah matahari melintasi katulistiwa di musim semi)
peringatan peristiwa-peristiwa bersejarah (hari pendirian, kemenangan-kemenangan perang, hari-hari suci bagi kuil, dst.)
perburuan populer di kalangan raja-raja asyur.
tinju dan gulat kerap ditampilkan dalam seni rupa, dan beberapa bentuk permainan polo agaknya merupakan olahraga yang populer, dengan pemain yang duduk di atas pundak orang bukannya di atas punggung kuda.
mereka juga memainkan majore, sebuah permainan yang mirip rugbi, tetapi dimainkan dengan sebuah bola yang terbuat dari kayu.
mereka juga memainkan sebuah permainan papan yang mirip dengan senet dan backgammon, dan yang kini dikenal sebagai "permainan kerajaan dari ur."
ekonomi dan pertanian
budi daya tanaman pangan yang dibantu irigasi menyebar dari pegunungan zagros ke arah selatan bersama dengan peradaban samara dan peradaban hadji muhammed sejak sekitar 5,000 sm. kuil-kuil sumeria berfungsi sebagai bank dan mengembangkan sistem pinjaman dan kredit berskala besar yang pertama, tetapi bangsa babilonia yang mengembangkan sistem perbankan dagang yang pertama.
perekonomian mesopotamia dalam satu dan lain hal dapat dibandingkan dengan ilmu ekonomi pasca-keynes, tetapi dengan suatu pendekatan yang cenderung "apa saja boleh".sheila c. dow (2005), "axioms and babylonian thought: a reply", journal of post keynesian economics 27 (3), p. 385-391.
sejak permulaan sejarah mesopotamia sampai dengan zaman ur iii, kuil-kuil menguasai sampai dengan sepertiga dari seluruh lahan yang ada, namun jumlah itu menurun dari waktu ke waktu seiring peningkatan kepemilikan tanah oleh pihak istana dan orang-orang pribadi.
ensi adalah kata yang digunakan sebagai sebutan bagi orang yang bertugas mengatur pekerjaan untuk segala macam usaha pertanian di lahan-lahan milik kuil.
rakyat jelata diketahui sebagai golongan yang paling sering bekerja di bidang pertanian sebagai petani-petani penggarap, khususnya di lahan-lahan milik kuil atau istana.
kondisi geografi mesopotamia selatan hanya memungkinkan penyelenggaraan pertanian jika dikelola dengan irigasi dan drainase yang baik.
kenyataan ini berdampak besar pada evolusi peradaban mesopotamia awal.
kebutuhan akan irigasi mendorong bangsa sumeria, dan selanjutnya bangsa akkadia, untuk membangun kota-kota mereka di sepanjang tepian sungai tigris dan efrat serta cabang-cabangnya.
kota-kota besar seperti ur dan uruk, bertempat di sekitar anak-anak sungai efrat, sedangkan kota-kota lain, khususnya lagash, didirikan dekat cabang-cabang sungai tigris.
sungai-sungai juga memiliki manfaat lain sebagai sumber pasokan ikan (baik sebagai bahan pangan maupun sebagai pupuk), gelagah, dan lempung (untuk bahan bangunan).
berkat irigasi, pasokan pangan di mesopotamia sebanding dengan pasokan pangan di padang-padang rumput kanada.roux, georges, (1993) "ancient iraq" (penguin) lembah sungai tigris dan lembah sungai efrat merupakan bagian timur laut dari bentangan hilal subur yang juga meliputi lembah sungai yordan dan lembah sungai nil. jika semakin dekat dengan sungai membuat lahan menjadi subur dan baik untuk ditanami, maka sebaliknya jarak yang semakin jauh dari sungai membuat lahan menjadi kering dan sebagian besar tidak dapat dihuni.
itulah sebabnya perkembangan irigasi sangat penting artinya bagi para penduduk mesopotamia.
inovasi-inovasi bangsa mesopotamia lainnya adalah pengendalian laju air dengan bendungan serta pemanfaatan saluran-saluran air.
orang-orang yang mula-mula menempati tanah yang subur di mesopotamia mempergunakan luku kayu untuk menggemburkan tanah sebelum ditanami jelai, bawang, anggur, lobak, atau pun apel.
penduduk mesopotamia terbilang di antara orang-orang pertama yang membuat bir dan tuak anggur.
dilibatkannya keterampilan dalam bertani di mesopotamia membuat para petani tidak tidak bergantung pada budak belian untuk merampungkan pengerjaan lahan-lahan mereka, akan tetapi ada pula beberapa pengecualian.
tingginya risiko mempekerjakan budak belian (budak belian melarikan diri atau memberontak) membuat banyak petani menghindarinya.
meskipun sungai-sungai menjadi penyokong hidup penduduk mesopotamia, sungai-sungai jualah yang menghancurkannya dengan banjir yang kerap meluap dan meluluh-lantakkan seisi kota.
cuaca mesopotamia yang sukar ditebak seringkali tidak berpihak pada para petani; tanaman-tanaman pangan sering dirusak cuaca sehingga orang perlu memelihara sumber-sumber pangan cadangan seperti lembu dan biri-biri.
seiring berlalunya waktu, daerah-daerah paling selatan di mesopotamia menderita akibat meningkatnya kadar garam pada tanah, sehingga mengakibatkan kota-kota lambat-laun ditinggalkan orang dan terjadi pemusatan kekuasaan di akkad yang letaknya jauh lebih ke utara.
geografi mesopotamia sangat berdampak pada perkembangan politik di wilayah itu.
di antara sungai dan kali, orang-orang sumeria mendirikan kota-kota perdana berikut saluran-saluran irigasinya yang terpisahkan satu sama lain oleh bentangan gurun atau rawa yang luas dan terbuka, tempat berkeliaran suku-suku pengembara.
komunikasi antar kota-kota terisolasi itu sulit dan terkadang berbahaya jika dilakukan.
oleh karena itu, masing-masing kota sumeria menjadi sebuah negara kota yang merdeka dan gigih mempertahankan kemerdekaannya.
kadang-kadang salah satu kota akan mencoba menaklukkan dan mempersatukan kota-kota yang sewilayah dengannya, tetapi upaya-upaya semacam itu mendapat perlawanan dan tertumbuk pada kegagalan selama berabad-abad.
akibatnya, sejarah politik sumer penuh dengan peperangan yang berlangsung nyaris tanpa henti.
pada akhirnya sumer pun dipersatukan oleh eannatum, tetapi persatuan itu rapuh dan gagal bertahan, karena bangsa akkadia berjaya menaklukkan sumeria pada 2331 sm hanya satu generasi sesudahnya.
kekaisaran akkadia adalah kekaisaran pertama yang mampu bertahan melampaui satu generasi dan menyelenggarakan alih kepemimpinan raja-raja secara damai.
umur kekaisaran ini relatif singkat, karena ditaklukkan bangsa babilonia setelah bertahan selama beberapa generasi.
ketika tumbuh menjadi sebuah kekaisaran, wilayah kekuasaan asyur dibagi-bagi menjadi daerah-daerah yang disebut provinsi.
tiap-tiap provinsi dinamakan menurut nama kota utamanya, seperti niniwe, samaria, damsyik, dan arpad.
semua provinsi dikepalai gubernurnya masing-masing yang bertugas memastikan setiap orang membayar pajaknya.
para gubernur juga wajib menghimpun pasukan untuk maju berperang dan menyalurkan tenaga kerja bilamana ada pembangunan kuil.
seorang gubernur juga bertanggung jawab atas penerapan hukum di provinsi yang dipimpinnya.
cara ini memudahkan pengendalian sebuah kekaisaran besar.
walaupun sebelumnya cuma sebuah negara kecil di sumeria, babel tumbuh pesat selama masa pemerintahan hammurabi.
ia dikenal sebagai pencipta aturan hukum, dan segera saja babel menjadi salah satu kota utama di mesopotamia.
kelak babel disebut babilonia, yang berarti "gapura dewa-dewa."
kota ini juga menjadi salah satu pusat pembelajaran terbesar dalam sejarah.
pada zaman melek-aksara perdana, tatkala mesopotamia berada di bawah kekuasaan uruk, dihasilkan karya-karya yang canggih seperti bejana warka dan stempel-stempel silinder.
singa betina guennol adalah sebuah patung batugamping kecil yang menarik dari elam sekitar 30002800 sm, berwujud separuh manusia dan separuh singa.frankfort, 2437 tak lama sesudah zaman itu muncul sejumlah patung berwujud imam-imam dan pemuja-pemuja bermata besar, sebagian besar terbuat dari pualam dengan tinggi mencapai satu kaki, yang tampak tengah menghadiri upacara penyembahan berhala di kuil, namun hanya sejumlah kecil patung-patung ini yang menyintas.frankfort, 4559 patung-patung dari zaman sumeria dan akkadia umumnya bermata besar membelalak dan berjanggut panjang pada sosok pria.
banyak pula mahakarya yang telah ditemukan di makam kerajaan di ur (ca. 2650 sm), termasuk dua patung domba dalam belukar, lembu tembaga, dan sebuah kepala lembu pada salah satu di antara lira-lira dari ur.frankfort, 6166
dari zaman-zaman berikutnya sebelum bangkitnya kekaisaran asiria baru, seni rupa mesopotamia menyintas dalam beberapa wujud: stempel-stempel silinder, patung-patung utuh yang relatif kecil, dan relief-relief dalam berbagai ukuran, termasuk plakat-plakat murah dari gerabah cetakan untuk rumah tinggal, sebagian berkaitan dengan keagamaan dan sebagian lagi tampaknya tidak.frankfort, chapters 25 relief burney adalah sebuah plakat terakota dengan tingkat kerumitan yang tidak seperti biasanya dan relatif besar ukurannya (20 x 15 inci) memperlihatkan sesosok dewi bersayap dan berkaki burung pemangsa, dikawal burung-burung hantu dan singa-singa.
relief ini berasal dari abad ke-18 atau ke-19 sm, dan mungkin pula merupakan hasil cetakan.frankfort, 110112 tugu-tugu batu prasasti, persembahan-persembahan nazar, atau plakat-plakat peringatan kemenangan-kemenangan perang dan pesta-pesta perayaan, ditemukan pula di kuil-kuil, yang tidak seperti barang-barang sejenis keluaran pemerintah yang lebih resmi sifatnya, tidak memuat cukup banyak tulisan untuk menjelaskan barang-barang itu;frankfort, 6674 kepingan tugu prasasti burung nazar adalah sebuah contoh awal peninggalan barang-barang bertulisan,frankfort, 7173 dan obelisk hitam salmaneser iii dari asyur adalah peninggalan bertulisan yang besar dan kokoh dari zaman kemudian.frankfort, 6674; 167
ditaklukkannya seluruh mesopotamia dan wilayah-wilayah di sekitarnya oleh bangsa asyur menjadikan negeri itu lebih besar dan lebih makmur dari pada sebelumnya, dan dipajangnya karya seni yang sangat memukau di istana-istana dan tempat-tempat umum pastilah dimaksudkan pula untuk menyaingi semarak seni rupa negeri tetangga mereka, kekaisaran mesir.
bangsa asyur mengembangkan sebuah gaya seni berupa latar-latar yang sangat luas diisi relief-relief pipih naratif yang ditatah dengan sangat rinci pada batu untuk istana-istana, menampilkan adegan-adegan peperangan atau perburuan; british museum memiliki sekumpulan relief semacam itu.
bangsa asyur menghasilkan sangat sedikit patung yang dipahat utuh, kecuali untuk sosok-sosok raksasa penjaga, kerapkali berwujud lamassu berkepala manusia, yang dipahat menjadi relief timbul pada dua sisi balok persegi, dengan bagian kepala berupa pahatan utuh (dan juga kelima tungkainya, sehingga tampak terpahat utuh dari masing-masing sisi balok).
bahkan sebelum menguasai mesopotamia mereka telah meneruskan tradisi pembuatan stempel silinder dengan rancangan-rancangan yang seringkali tampak hidup dan penuh cita rasa seni.frankfort, 141193
batu-bata merupakan bahan bangunan yang paling banyak digunakan karena tersedia dekat dan cuma-cuma, sementara batu bangunan harus didatangkan dari tempat-tempat yang cukup jauh dari sebagian besar kota-kota itu.
ziggurat adalah bentuk bangunan yang paling menonjol, dan kota-kota seringkali memiliki gerbang-gerbang besar.
yang paling masyhur dari gerbang-gerbang itu adalah gerbang isytar dari kota babel yang dibangun pada era babilonia baru, dihiasi hewan-hewan yang dibentuk pada batu-bata beraneka warna, dan yang sebagian besar kini menjadi koleksi pergamon museum di berlin.
sisa-sisa bangunan yang paling menonjol dari zaman awal mesopotamia adalah gugus-gugus bangunan kuil di uruk dari milenium ke-4 sm, kuil-kuil dan istana-istana di situs-situs periode dinasti awal di lembah sungai diyala seperti khafajah dan tell asmar, sisa-sisa peninggalan dinasti ketiga ur di nippur (tempat suci enlil) dan ur (tempat suci nanna), sisa-sisa peninggalan dari pertengahan zaman perunggu di situs-situs suriah-turki seperti ebla, mari, alalakh, aleppo dan kultepe, istana-istana dari akhir zaman perunggu di bogazkoy (hattusha), ugarit, asyur dan nuzi, istana-istana dan kuil-kuil zaman besi di situs-situs assiria (kalhu/nimrud, khorsabad, nineveh), babilonia (babel), urartu (tushpa/van, kalesi, cavustepe, ayanis, armavir, erebuni, bastam) dan het baru (karkamis, tell halaf, karatepe).
rumah-rumah sebagian besar diketahui dari sisa-sisa peninggalan era babilonia baru di nippur dan ur. yang paling menonjol dari antara sumber-sumber tertulis mengenai pendirian bangunan dan ritual-ritual yang terkait dengannya adalah silinder-silinder gudea dari milenium ke-3 sm, demikian pula prasasti-prasasti kerajaan assiria dan babilonia dari zaman besi.