pandangan-pandangan yang diuraikan oleh machiavelli dalam sang penguasa mungkin kedengarannya ekstrem.
namun, seluruh kehidupannya dihabiskannya di firenze pada saat konflik politik yang berkelanjutan.
karenanya, nilai utama yang ditekankan machiavelli adalah kebutuhan akan stabilitas dalam wilayah seorang pangeran/penguasa.
teori-teori yang diungkapkan dalam sang penguasa seringkali dipuja sebagai metode-metode cerdik yang dapat digunakan oleh penguasa yang sedang mencari kekuasaan untuk memperoleh takhta, atau oleh seorang penguasa untuk mengukuhkan pemerintahannya.
menurut machiavelli, kebaikan moral yang terbesar adalah sebuah negara, yang bajik (virtuous) dan stabil, dan tindakan-tindakan untuk melindungi negara, betapapun kejamnya, dapat dibenarkan.
yang sangat penting ialah bahwa ia melakukan segala sesuatu yang perlu untuk mempertahankan kekuasaannya; namun demikian, machiavelli sangat menganjurkan bahwa terutama sekali, sang penguasa tidak boleh dibenci.
ia memberikan sebuah jawaban yang padat tentang apakah seorang penguasa harus ditakuti atau dan dicintai.
ia menyatakan, "...seorang penguasa yang bijaksana harus membangun kekuasaannya berdasarkan apa yang ia sendiri kuasanya dan bukan berdasarkan apa yang orang lain kuasai; ia harus berusaha agar ia tidak dibenci, seperti yang telah dicatat."
ia juga berkata "yang terbaik ialah ditakuti dan dicintai; namun demikian, bila seseorang tidak dapat dua-duanya, lebih baik ditakuti daripada dicintai."
wacana pembukaan dari sang penguasa mendefinisikan metode-metode pemerintahan yang efektif dalam beberapa bentuk kepenguasaan (misalnya, jabatan yang baru diperoleh vs. keturunan).
machiavelli menjelaskan kepada pembacanya, yang diasumsikan sebagai seorang anggota dari kebangsawanan firenze, jalan terbaik untuk memperoleh, mempertahankan, dan melindungi sebuah negara.
metode-metode yang digambarkan di dalamnya mencakup pengajaran tentang perang dan kekejaman.
sang penguasa secara luas dianggap sebagai salah satu buku yang paling berpengaruh dalam politik, khususnya menyangkut pemerolehan, pelestarian, dan penggunaan kekuasaan politik di dunia barat.
pengamatan-pengamatan machiavelli terus bergema dengan para politikus, mahasiswa dan sarjana.
ketika machiavelli menulis sang penguasa ia tidak bermaksud untuk menyusun sebuah tulisan ilmiah tentang teori politik, namun tulisannya ini disukai oleh keluarga medici yang berkuasa, yang dirasakan memberikan nasihat tentang bagaimana seorang penguasa dapat memperoleh dan mempertahankan kekuasaan.
machiavelli membenarkan kekuasaan lewat kekerasan dan bukan lewat hukum.
karenanya, sang penguasa tampaknya membenarkan sejumlah tindakan yag dilakukan semata-mata untuk melestarikan kekuasaan.
pertahanan dan militer
setelah membahas berbagai tipe kekuasaan, machiavelli lalu membahas tentang bagaimana suatu negara dapat menyerang wilayah-wilayah lain atau atau mempertahankan dirinya.
dua dasar yang paling penting bagi setiap negara, baik lama ataupun baru, adalah hukum yang sehat dan pasukan-pasukan militer yang kuat.
seorang penguasa yang mandiri adalah penguasa yang dapat menghadapi musuh manapun dalam medan pertempuran.
namun, seorang penguasa yang hanya mengandalkan perbentengan atau bantuan dari yang lainnya dan hanya bersikap defensif, tidaklah mandiri.
bila seorang penguasa tidak dapat membentuk suatu pasukan yang kuat dan harus mengandalkan yang lainnya untuk pertahanannya, ia harus membentengi kotanya.
sebuah kota yang dibentengi dengan baik tidak akan menjadi sasaran serangan, dan bila diserang, kebanyakan tentara tak dapat bertahan dalam pengepungan yang berkepanjangan.
namun, dalam suatu pengepungan, seorang penguasa yang bijak akan menjaga moral warga tetap tinggi, sementara menyingkirkan semua pembangkang.
karenanya, selama kota itu dipertahankan dengan baik dan mempunyai cukup pasokan, seorang penguasa yang bijaksana dapat menghadapi pengepungan apapun.
machiavelli mengambil sikap yang keras terhadap penggunaan pasukan-pasukan sewaan, tentara yang disewa untuk berperang.
ia percaya bahwa tentara sewaan tidak ada gunanya bagi seorang penguasa karena mereka tidak disiplin, pengecut, dan tidak mempunyai loyalitas.
motivasi mereka untuk berperang hanyalah demi uang.
machiavelli menerangkan bahwa italia lemah karena mengandalkan tentara sewaan.
pada berbagai tahap kehidupannya, napoleon i dari perancis menulis tafsiran yang panjang untuk sang penguasa.
setelah kekalahan di waterloo, tafsiran-tafsiran ini ditemukan di kursi sang kaisar dan diambil oleh militer prusia.
diktator italia benito mussolini menulis sebuah wacana tentang sang penguasa.
ada pula sebuah edisi alih-bahasa inggris-spanyol.massa-carrara, marina (2006).
el principe/the prince: comentado por napoleon bonaparte / commentaries by napoleon buonaparte, mestas ediciones