pada zaman kuno, walaupun tidak didirikan bangunan, tempat-tempat pemujaan shinto tetap disebut jinja (kuil shinto).
pada masa itu, kekuatan alam yang ditakuti seperti gunung (gunung berapi), air terjun, batu karang, dan hutan merupakan objek pemujaan.
kuil shinto berbentuk bangunan seperti dikenal sekarang, diperkirakan berasal dari bangunan pemujaan yang dibuat permanen setelah didiami para kami yang pindah dari goshintai (objek pemujaan).
kuil shinto tidak memiliki aula untuk beribadat, dan bukan tempat untuk mendengarkan ceramah atau menyebarluaskan agama.
pada zaman sekarang, kuil shinto dipakai untuk upacara pernikahan tradisional jepang.
menurut almanak agama (shky nenkan) tahun 1992 yang diterbitkan biro kebudayaan jepang, anggota asosiasi kuil shinto terdiri dari 79.173 kuil berbentuk yayasan keagamaan.
asosiasi ini juga dijadikan tempat bernaung 38 organisasi keagamaan, 9 badan keagamaan, 20.336 instruktur keagamaan, dan 82.631.196 penganut shinto.
kuil shinto bermula dari altar (himorogi) yang dibangun sementara untuk keperluan pemujaan di iwakura (tempat pemujaan alam) atau tempat tinggal para kami yang dijadikan tempat terlarang dimasuki manusia, pada umumnya shintaisan (gunung tempat tinggal para kami).
bangunan bersifat permanen mulanya tidak ada.
asal usulnya mungkin seperti utaki di okinawa.
sejak zaman kuno hingga sekarang, kuil shinto sering tidak memiliki honden.
ada pula kuil yang hanya membangun haiden di depan iwakura atau gunung/pulau yang terlarang dimasuki manusia (misalnya: kuil miwa, kuil isonokami, munakata taisha).
sebagian dari kuil shinto sama sekali tidak memiliki bangunan, misalnya kuil hir di kumano nachi taisha.
setelah dibuatkan bangunan permanen, para kami sehari-harinya dipercaya selalu ada di dalam kuil shinto.
bangunan permanen dalam kuil shinto juga diperkirakan sebagai hasil pengaruh agama buddha yang selalu memiliki bangunan untuk menyimpan patung buddha.
berdasarkan alasan yang tidak diketahui, penganut shinto kuno mendirikan bangunan di tempat yang berdekatan dengan goshintai yang sudah dipuja sebelumnya secara turun temurun.
bangunan kuil koshikiiwa misalnya, dibangun berdekatan dengan iwakura.
ketika dirasakan perlu untuk mendirikan bangunan kuil, misalnya ketika mendirikan desa, penduduk memilih tempat yang dianggap suci sebagai tempat pemujaan ujigami atau bunrei.
berdasarkan alasan pendirian bangunan, kuil shinto dibagi menjadi tiga jenis: bangunan kuil yang didirikan berdasarkan alasan sejarah (seperti di tempat yang berkaitan dengan kelahiran sebuah klan, atau di tempat yang berkaitan dengan tokoh yang disucikan, misalnya tenmang di dazaifu), bangunan kuil yang didirikan di tempat yang telah disucikan, dan bangunan kuil yang didirikan di tempat yang mudah dicapai orang.
kuil nikk futarasan misalnya, berada di puncak gunung hingga perlu dibangun kuil cabang di lokasi yang mudah didatangi.
bangunan kuil dapat dibangun di mana saja, mulai dari di tengah laut, di puncak gunung, hingga di atap gedung bertingkat atau di dalam rumah dalam bentuk kamidana.
kompleks kuil shinto mudah dikenali dengan adanya hutan pelindung yang disebut di bagian dalam kompleks kuil yang berdekatan dengan pintu masuk, dibangun chzuya (tempat air mengalir).
orang yang berkunjung ke kuil menggunakan air untuk menyucikan kedua belah tangan dan mulut.
kantor pengelola kuil serta loket penjualan omamori dan ema berada di tempat yang mudah dilihat pengunjung.
di kompleks kuil berukuran besar sering juga dibangun kolam (shinchi) dan jembatan (shinky).
bangunan kuil terdiri dari honden (bagian dalam yang berdekatan dengan altar) dan haiden (bagian luar).
orang yang berkunjung berdoa di luar, di depan haiden.
objek pemujaan disebut goshintai, berada di bagian paling dalam yang disebut honden.
daerah sekeliling honden umumnya dikelilingi oleh pagar (tamagaki) yang dibuat dari kayu atau batu.
ruangan yang berada di antara honden dan haiden disebut heiden (ruang persembahan).
di dalam heiden dibacakan norito (doa), dan diletakkan heihakudi dalam kompleks kuil (keidai) masih terdapat kuil-kuil sekunder yang disebut sessha.
di kuil-kuil sekunder tersebut dipuja para kami yang berkaitan dengan kami objek pemujaan utama.
kuil sekunder juga didirikan untuk para kami setempat yang sudah sejak lama mendiami tanah lokasi sebelum kuil utama dibangun.
bila ada para kami yang lain, maka dibangun kuil sekunder lainnya yang disebut massha.
istilah lain untuk menyebut sessha dan massha adalah setsumatsusha.
setelah dimulainya shinbutsu shg pada zaman nara, kuil buddha yang disebut jing-ji didirikan di dalam kompleks kuil shinto.
biksu dipekerjakan untuk mengadakan kuy untuk para kami.
nama lain untuk jing-ji adalah bett-jidaftar bangunan dan benda-benda yang umum dijumpai di kuil shinto:
penamaan dan klasifikasi
dalam bahasa indonesia, jinja diterjemahkan sebagai kuil shinto, sementara teranama kuil umumnya diambil dari nama tempat yang menjadi lokasi kuil, misalnya: kuil yasaka, kuil kasuga, dan ise jing di ise, prefektur mie. selain itu, penamaan kuil dapat diambil dari nama kami (kuil sumiyoshi, kuil hachiman, tenmang), nama ujigami (kuil shitori), sebutan untuk kami (heian jing, kuil yaegaki), nama yang menunjukkan penggolongan kuil (shkonsha, soreisha), atau jumlah kami yang dipuja (kuil rokusho, kuil yohashira).
kedudukan kuil tercermin dari nama kuil yang menyandang nama taisha (kuil agung) atau jing (kuil kekaisaran).
hingga zaman edo hanya ada dua kuil yang disebut taisha, yakni izumo taisha dan kumano taisha yang keduanya berada di prefektur shimane.
dari zaman meiji hingga 1945, kuil yang menyandang nama taisha hanyalah izumo taisha.
sebagian dari kuil yang dulunya termasuk kelas kanpei taisha, kakuhei taisha, dan kanpeichsha, seusai perang dunia ii, kuil-kuil tersebut menyandang nama taisha.
kuil yang menyandang nama jing adalah kuil yang memuliakan kaisar jepang dan leluhur keluarga kekaisaran, seperti meiji jing.
sebelum tahun 1945, kuil harus meminta izin pemerintah sebelum dapat menyandang nama taisha atau jing.
setelah jepang menganut kebijakan pemisahan negara dan agama, kuil-kuil bebas menentukan sendiri namanya.
kuil-kuil lain yang menyandang nama jing, misalnya hokkaid jing (dulu: kuil hokkaido) dan izanagi jing (prefektur hyogo).
selain izumo taisha dan kumano taisha, kuil-kuil yang menyandang nama taisha:
keta taisha (prefektur ishikawa)
suwa taisha (prefektur nagano)
nang taisha (prefektur gifu)
mishima taisha, fujisan hongu sengen taisha (prefektur shizuoka)
tado taisha (prefektur mie)
hiyoshi taisha, taga taisha, takebe taisha (prefektur shiga)
matsunoo taisha, fushimi inari taisha (prefektur kyoto)
sumiyoshi taisha (prefektur osaka)
kasuga taisha, tatsuta taisha, hirose taisha (prefektur nara)
kumano hong taisha, kumano hayatama taisha, kumano nachi taisha (prefektur wakayama)
munakata taisha, kra taisha (prefekur shizuoka.