tarian ini merupakan tarian keprajuritan tradisional minahasa, yang diangkat dari kata; wasal, yang berarti ayam jantan yang dipotong jenggernya agar sang ayam menjadi lebih garang dalam bertarung.
tarian ini diiringi oleh suara tambur dan / atau gong kecil.
alat musik pukul seperti gong, tambur atau kolintang disebut pa  wasalen dan para penarinya disebut kawasalan, yang berarti menari dengan meniru gerakan dua ayam jantan yang sedang bertarung, hampir mirip dengan tarian cakalele dari maluku.
kata kawasalan ini kemudian berkembang menjadi "kabasaran" yang merupakan gabungan dua kata kawasal ni sarian kawasal berarti menemani dan mengikuti gerak tari, sedangkan sarian adalah pemimpin perang yang memimpin tari keprajuritan tradisional minahasa.
perkembangan bahasa melayu manado kemudian mengubah huruf w menjadi b sehingga kata itu berubah menjadi kabasaran, yang sebenarnya tidak memiliki keterkaitan apa-apa dengan kata besar dalam bahasa indonesia, namun akhirnya menjadi tarian penjemput bagi para pembesar-pembesar.
pada zaman dahulu para penari kabasaran, hanya menjadi penari pada upacara-upacara adat.
namun, dalam kehidupan sehari-harinya mereka adalah petani dan rakyat biasa.
apabila minahasa berada dalam keadaan perang, maka para penari kabasaran menjadi waraney.
bentuk dasar dari tarian ini adalah sembilan jurus pedang (santi) atau sembilan jurus tombak (wengkouw) dengan langkah kuda-kuda 4/4 yang terdiri dari dua langkah ke kiri, dan dua langkah ke kanan.
tiap penari kabasaran memiliki satu senjata tajam yang merupakan warisan dari leluhurnya yang terdahulu, karena penari kabasaran adalah penari yang turun temurun.
tarian ini umumnya terdiri dari tiga babak (sebenarnya ada lebih dari tiga, hanya saja, sekarang ini sudah sangat jarang dilakukan).
babak  babak tersebut terdiri dari :
cakalele, yang berasal dari kata saka yang artinya berlaga, dan lele artinya berkejaran melompat  lompat.
babak ini dulunya ditarikan ketika para prajurit akan pergi berperang atau sekembalinya dari perang.
atau, babak ini menunjukkan keganasan berperang pada tamu agung, untuk memberikan rasa aman pada tamu agung yang datang berkunjung bahwa setan-pun takut mengganggu tamu agung dari pengawalan penari kabasaran.
babak kedua ini disebut kumoyak, yang berasal dari kata koyak artinya, mengayunkan senjata tajam pedang atau tombak turun naik, maju mundur untuk menenteramkan diri dari rasa amarah ketika berperang.
kata koyak sendiri, bisa berarti membujuk roh dari pihak musuh atau lawan yang telah dibunuh dalam peperangan.
pada bagian ini para penari menari bebas riang gembira melepaskan diri dari rasa berang seperti menari lionda dengan tangan dipinggang dan tarian riang gembira lainnya.
keseluruhan tarian ini berdasarkan aba-aba atau komando pemimpin tari yang disebut tumu-tuzuk (tombulu) atau sarian (tonsea).
aba-aba diberikan dalam bahasa subetnik tombulu, tonsea, tondano, totemboan, ratahan, tombatu dan bantik.
pada tarian ini, seluruh penari harus berekspresi garang tanpa boleh tersenyum, kecuali pada babak lalayaan, dimana para penari diperbolehkan mengumbar senyum riang.
busana yang digunakan dalam tarian ini terbuat dari kain tenun minahasa asli dan kain patola, yaitu kain tenun merah dari tombulu dan tidak terdapat di wilayah lainnya di minahasa, seperti tertulis dalam buku alfoersche legenden yang di tulis oleh pn. wilken tahun 1830, dimana kabasaran minahasa telah memakai pakaian dasar celana dan kemeja merah, kemudian dililit ikatan kain tenun.
dalam hal ini tiap sub-etnis minahasa punya cara khusus untuk mengikatkan kain tenun.
khusus kabasaran dari remboken dan pareipei, mereka lebih menyukai busana perang dan bukannya busana upacara adat, yakni dengan memakai lumut-lumut pohon sebagai penyamaran berperang.
sangat disayangkan bahwa sejak tahun 1950-an, kain tenun asli mulai menghilang sehingga kabasaran minahasa akhirnya memakai kain tenun kalimantan dan kain timor karena bentuk, warna dan motifnya mirip kain tenun minahasa seperti : kokerah, tinonton, pasolongan dan bentenan.
topi kabasaran asli terbuat dari kain ikat kepala yag diberi hiasan bulu ayam jantan, bulu burung taong dan burung cendrawasih.
ada juga hiasan tangkai bunga kano-kano atau tiwoho.
hiasan ornamen lainnya yang digunakan adalah lei-lei atau kalung-kalung leher, wongkur penutup betis kaki, rerengeen atau giring-giring lonceng (bel yang terbuat dari kuningan).
sungguh mengerikan para kabasaran pada waktu itu, karena meski hanya digaji dengan beras, gula putih, dan kain, mereka sanggup membantai 28 orang yang seluruhnya tewas dengan luka-luka yang mengerikan.
seiring tidak ada lagi peperangan antar daerah, tari kabasaran kini dijadikan sebagai tari penyambutan tamu dan hiburan warga minahasa ketika menyelenggarakan pesta adat.
seringkali, tarian ini hadir sebagai hiburan warga ketika propinsi sulawesi utara menyelenggarakan festival adat.
kawasaran/kabasaran merupakan identitas tou minahasa, bukan sekadar dijadikan sebagai tari penyambutan tamu dan hiburan warga, tetapi lebih dalam kepada proses ritual dari jalan hidup seorang waraney.