tjong a fie dilahirkan dengan nama tjong fung nam (aksara tionghoa: ) dari keturunan orang hakka di sungkow, meixian, guangdong, (tiongkok) pada tahun 1860.
kemudian juga mendapat nama tjong yiauw hian (aksara tionghoa sederhana: ; klasik: ; pinyin: zhang yaoxuan), dan akhirnya lebih dikenal dengan nama tjong a fie ().
ia berasal dari keluarga yang sederhana.
bersama kakaknya tjong yong hian (1850-1911), tjong a fie meninggalkan bangku sekolah dan membantu menjaga toko ayahnya.
walaupun hanya mendapatkan pendidikan seadanya, tetapi tjong a fie sangat cerdas dan menguasai cara-cara berdagang sehingga usaha keluarganya cukup sukses.
tjong a fie memutuskan untuk merantau ke hindia belanda (indonesia) untuk mencari penghidupan yang lebih baik.
pada tahun 1875 tjong a fie pergi ke medan (sumatera utara) untuk mengadu nasib.
saat itu ia baru berusia 18 tahun.
dengan berbekal sedikit uang, ia menyusul kakaknya, tjong yong hian, yang sudah terlebih dahulu datang ke medan dan tinggal selama 5 tahun.
pada saat itu kakaknya sudah menjadi kapitan (pemimpin) tionghoa di medan.
tjong a fie bekerja di toko milik teman kakaknya yang bernama tjong sui fo. di toko tersebut, tjong bekerja dari memegang buku, melayani pelanggan, menagih utang serta tugas-tugas lainnya.
ia dikenal pandal bergaul, tidak hanya dengan orang tionghoa, namun juga dengan warga melayu, arab, india, dan orang belanda.
ia mulai belajar berbicara dengan bahasa melayu yang menjadi bahasa perantara masyarakat di tanah deli.
tjong a fie tumbuh menjadi sosok yang tangguh, menjauhi candu, judi, mabuk-mabukan dan pelacuran.
ia menjadi teladan dan menampilkan watak kepemimpinan yang sangat menonjol.
ia sering menjadi penengah jika terjadi cekcok antara orang tionghoa dengan etnis lain.
di daerah perkebunan milik belanda sering terjadi keributan di kalangan buruh yang menimbulkan kekacauan dan karena kemampuannya, tjong a fie sering diminta belanda untuk membantu mengatasi masalah-masalah tersebut.
ia lalu diangkat menjadi letnan tionghoa dan pindah ke kota medan.
karena prestasinya yang luar biasa, dalam waktu singkat tjong a fie naik pangkat menjadi kapitan pada tahun 1911, untuk menggantikan kakaknya yang telah wafat.
dengan rekomendasi sultan deli, tjong a fie menjadi anggota gemeenteraad (dewan kota) dan cultuurraad (dewan kebudayaan) selain menjabat sebagai penasihat pemerintah hindia belanda untuk urusan tiongkok.
ketika masih berada di tiongkok, tjong a fie telah menikahi seorang gadis yang bermarga lie. saat tiba di deli ia menikah dengan nona chew dari penang dan memilki tiga orang anak, yakni tjong kong liong, tjong song-jin dan tjong kwei-jin.
namun istri keduanya meninggal dunia.
untuk ketiga kalinya ia menikah dengan lim koei yap dari timbang langkat, binjai, putri seorang mandor perkebunan tembakau di sungai mencirim lim sam-hap. bersama lim koei yap, tjong a fie memiliki tujuh orang anak, yakni tjong foek-yin (queeny), tjong fa-liong, tjong khian-liong, tjong kaet liong (munchung), tjong lie liong (kocik), tjong see yin (noni) dan tjong tsoeng-liong (adek).
di tanah deli, tjong a fie menjalin hubungan baik dengan sultan deli, ma'moen al rasyid perkasa alamsyah dan tuanku raja muda sehingga membuka jalan baginya untuk menjalankan usaha.
sultan memberinya konsesi penyediaan atap daun nipah untuk keperluan perkebunan tembakau untuk pembuatan bangsal.
tjong a fie dikenal menjadi orang tionghoa pertama yang memiliki perkebunan yang sangat luas.
ia mengembangkan usaha perkebunan tembakau di deli, teh di daerah bandar baru, dan si bulan, serta perkebunan kelapa.
di sumatera barat, ia menanamkan modalnya di bidang pertambangan di sawah lunto, bukit tinggi.
perkebunan yang dimilikinya mempekerjakan lebih dari 10.000 orang tenaga kerja dan luas kebunnya mengalahkan luas perkebunan milik deli maatschappij yang dirintis oleh jacobus nienhuys.
bahkan, ketika itu pemerintah belanda memberikan 17 kebun kepadanya untuk dikelola.
bersama kakaknya tjong yong hian, tjong a fie bekerja sama dengan chang pi shih, paman sekaligus konsul tiongkok di singapura mendirikan perusahaan kereta api the chow-chow &
swatow railyway co.ltd.
di tiongkok selatan.
karena jasanya tersebut mereka berkesempatan bertemu muka dengan ibu suri cixi di beijing.
dalam menjalankan bisnisnya, tjong a fie selalu mengamalkan 3 hal yakni, jujur, setia dan bersatu.
ia selau berprinsip "di mana langit dijunjung di situ bumi dipijak".
ia pun membagikan lima persen keuntungannya kepada para pekerjanya.
akhir hayat dan wasiat
empat bulan sebelum menghembuskan napas terakhir, tjong a fie mewasiatkan seluruh kekayaannya di sumatera maupun di luar sumatera kepada yayasan toen moek tong yang harus didirikan di medan dan sungkow pada saat ia meninggal dunia.
ia menuliskan permintaanya agar yayasan tersebut memberikan bantuan keuangan kepada pemuda berbakat dan berkelakuan baik dan ingin menyelesaikan pendidikannya, tanpa membedakan kebangsaan.
tjong juga berpesan agar yayasan membantu mereka yang tidak mampu bekerja dengan baik karena cacat serta membantu para korban bencana alam tanpa memandang kebangsaan atau etnis.
tjong a fie dikenal sangat berjasa dalam membangun kota medan yang pada saat itu dinamakan deli tua, terutama kawasan permukiman etnis tionghoa (kampung tionghoa).
beberapa jasanya dalam usaha mengembangkan kota medan adalah menyumbangkan menara lonceng untuk gedung balai kota medan yang lama, pembangunan istana maimoon, gereja uskup agung sugiopranoto, kuil buddha di brayan, kuil hindu untuk warga india, batavia bank, deli bank, jembatan kebajikan di jalan zainul arifin serta mendirikan rumah sakit tionghoa pertama di medan bernama tjie on jie jan. ia dikenal pula sebagai pelopor industri perkebunan dan transportasi kereta api pertama di sumatera utara, yakni deli spoorweg maatschappij (dsm), yang menghubungkan kota medan dengan pelabuhan belawan.
tjong a fie dikenal dermawan dan sangat dekat dengan masyarakat pribumi dan tionghoa kota medan sehingga ia disenangi orang-orang.
sebagai dermawan, ia banyak menyumbang untuk warga yang kurang mampu.
ia sangat menghormati warga muslim, bahkan berperan serta dalam mendirikan tempat ibadah yakni masjid raya al-mashum dan masjid gang bengkok serta ikut merayakan hari-hari besar keagamaan bersama mereka.
nama tjong a fie pernah akan dijadikan sebagai nama sebuah jalan di kota medan, tapi dibatalkan dan jalan itu menjadi jalan k.h. ahmad dahlan.
karena sifatnya yang dermawan dan toleran tanpa membeda-bedakan bangsa, ras, agama dan asal usul, tjong a fie senantiasa dikenang oleh warga medan dan sekitarnya.
bangunan kediaman tjong a fie berada di jalan ahmad yani, kesawan, medan, yang didirikan pada tahun 1900, saat ini dijadikan sebagai tjong a fie memorial institute dan dikenal juga dengan nama rumah tjong a fie. istana tjong a fie dibuka untuk umum, beritasore.
diakses pada 12 mei 2010.
belajar sejarah di tjong a fie mansion, hariansumutpos.
diakses pada 12 mei 2010.
rumah ini dibuka untuk umum pada 18 juni 2009 untuk memperingati ulang tahun tjong a fie yang ke-150.
tjong a fie terkait dengan sejarah medan, kompas.
diakses pada 12 mei 2010.
rumah ini merupakan bangunan yang didesain dengan gaya arsitektur tionghoa, eropa, melayu dan art-deco dan menjadi objek wisata bersejarah di medan.
di rumah ini, pengunjung bisa mengetahui sejarah kehidupan tjong a fie lewat foto-foto, lukisan serta perabotan rumah yang digunakan oleh keluarganya serta mempelajari budaya melayu-tionghoa.