henry cole memulai kariernya sewaktu masih berusia 15 tahun dengan bekerja di kantor rekaman publik.
sewaktu menjabat asisten arsiparis, ia dikenal sebagai tokoh yang melakukan pembaruan dalam organisasi dan memajukan teknik pengawetan di arsip nasional britania raya.
dari tahun 1837 hingga 1840, cole bekerja sebagai asisten rowland hill, dan ikut membantu merancang sistem penny post (pengiriman surat dengan biaya 1 penny).
namanya kadang-kadang disebut sebagai pendesain penny black yang merupakan prangko pertama di dunia.
pada tahun 1843, cole mendesain kartu natal yang pertama di dunia.
ilustrasi kartu tersebut dikerjakan seniman bernama john callcott horsley.
sebagai felix summerly
desain industri merupakan minat cole secara pribadi.
dengan memakai nama samaran felix summerly, desainnya diwujudkan dalam sejumlah produk, termasuk teko produksi minton yang memenangi penghargaan.
selain itu, henry cole menulis seri buku cerita anak dengan nama pena felix summerly, di antaranya a book of stories from the home treasury, a hand-book for the architecture, sculpture, tombs, and decorations of westminster abbey (1859), dan the most delectable history of reynard the fox (illustrated with twenty-four coloured pictures by aldert van everdingen) (1846).
pada tahun 1849, cole mengunjungi pameran paris quinquennial ke-11 di paris.
dan melihat sedikitnya peserta dari luar negeri.
menurut pendapatnya, pameran manufaktur seni yang diadakan rsa di inggris bisa diperluas menjadi pameran berskala internasional.
berkat dukungan ratu victoria, cole pada tahun 1850 mendirikan komite pameran kerajaan tahun 1851 yang menjadi penyelenggara pameran manufaktur seni yang baru, dengan pangeran albert sebagai ketua.
berkat usaha cole, komite menjadi penyelenggara pameran besar karya industri semua bangsa dari 1 mei hingga 15 oktober 1851 di istana kristal, taman hyde, london.
pameran internasional ini dikunjungi banyak orang dan menguntungkan secara finansial.
sebagai salah seorang anggota komite, cole berperan penting dalam penyaluran uang sejumlah 186.000 sebagai hasil keuntungan pameran dunia.
uang tersebut dihibahkan untuk proyek peningkatan pendidikan seni dan ilmu di britania raya. sebidang tanah dibeli di kawasan south kensington yang dibangun sebagai pusat bagi sejumlah lembaga pendidikan dan budaya.
kawasan tersebut mendapat julukan "albertopolis".
henry cole ditunjuk sebagai ketua penilik departemen seni terapan yang didirikan pemerintah bagi peningkatan standar pendidikan desain dan seni di britania.
sebagai pejabat penilik, cole berperan penting dalam perkembangan museum albert dan victoria yang awalnya didirikan sebagai museum seni ornamen di marlborough house.
cole mengatur kepindahan museum tersebut ke lokasi sekarang, sekaligus menjabat direktur pertama (1857-1873) bagi museum yang mulanya disebut museum south kensington.
tempat tinggalnya terletak persis di seberang museum, di 33 thurloe square yang sekarang ditandai dengan sebuah plakat biru.
peninggalan dan penghargaan
cole berperan penting dalam pembangunan akademi seni kerajaan sebagai sekolah pascasarjana bidang desain.
selain itu, ia juga ikut mendirikan berbagai lembaga pendidikan lain di kensington selatan, seperti akademi musik kerajaan dan akademi kerajaan london.
departemen matematika akademi kerajaan bahkan dulunya menempati sisi gedung yang disebut sisi sir henry cole (sir henry cole wing) sebelum bangunan tersebut dihibahkan kepada museum victoria &
penghargaan yang diterimanya sebagai penyelenggara pameran dunia yang sukses adalah order of the bath (cb) dan gelar ksatria dari ratu victoria pada tahun 1875.
media sering menyebutnya cole si "raja tua", karena dikenal sebagai tokoh yang didukung secara pribadi oleh ratu victoria, dan terutama pangeran albert yang selalu menunjuk cole sebagai pemimpin proyek-proyek pribadi yang ingin dirintisnya.
bonython, elizabeth and anthony burton.
the great exhibitor: the life and work of henry cole. london: v & a, 2003.
king cole: a picture portrait of sir henry cole. london, 1985.
fifty years of public work of sir henry cole accounted for in his deeds, speeches and writings.
in two volumes.
london, bell and sons, 1884 (completed by henrietta and alan s. cole after henry cole's death).