pada 17 september 1901, ratu wilhelmina yang baru naik tahta menegaskan dalam pidato pembukaan parlemen belanda, bahwa pemerintah belanda mempunyai panggilan moral dan hutang budi (een eerschuld) terhadap bangsa pribumi di hindia belanda.
ratu wilhelmina menuangkan panggilan moral tadi ke dalam kebijakan politik etis, yang terangkum dalam program trias van deventer yang meliputi:
irigasi (pengairan), membangun dan memperbaiki pengairan-pengairan dan bendungan untuk keperluan pertanian.
emigrasi yakni mengajak penduduk untuk bertransmigrasi.
edukasi yakni memperluas dalam bidang pengajaran dan pendidikan.
banyak pihak menghubungkan kebijakan baru politik belanda ini dengan pemikiran dan tulisan-tulisan van deventer yang diterbitkan beberapa waktu sebelumnya, sehingga van deventer kemudian dikenal sebagai pencetus politik etis ini.
kebijakan pertama dan kedua disalahgunakan oleh pemerintah belanda dengan membangun irigasi untuk perkebunan-perkebunan belanda dan emigrasi dilakukan dengan memindahkan penduduk ke daerah perkebunan belanda untuk dijadikan pekerja rodi.
hanya pendidikan yang berarti bagi bangsa indonesia.
pengaruh politik etis dalam bidang pengajaran dan pendidikan sangat berperan sekali dalam pengembangan dan perluasan dunia pendidikan dan pengajaran di hindia belanda.
salah seorang dari kelompok etis yang sangat berjasa dalam bidang ini adalah mr. j.h.
abendanon (1852-1925) yang menteri kebudayaan, agama, dan kerajinan selama lima tahun (1900-1905).
sejak tahun 1900 inilah berdiri sekolah-sekolah, baik untuk kaum priyayi maupun rakyat biasa yang hampir merata di daerah-daerah.
sementara itu, dalam masyarakat telah terjadi semacam pertukaran mental antara orang-orang belanda dan orang-orang pribumi.
kalangan pendukung politik etis merasa prihatin terhadap pribumi yang mendapatkan diskriminasi sosial-budaya.
untuk mencapai tujuan tersebut, mereka berusaha menyadarkan kaum pribumi agar melepaskan diri dari belenggu feodal dan mengembangkan diri menurut model barat, yang mencakup proses emansipasi dan menuntut pendidikan ke arah swadaya.
pada dasarnya kebijakan-kebijakan yang diajukan oleh van deventer tersebut baik.
akan tetapi dalam pelaksanaannya terjadi penyimpangan-penyimpangan yang dilakukan oleh para pegawai belanda.
berikut ini penyimpangan penyimpangan tersebut.
pengairan hanya ditujukan kepada tanah-tanah yang subur untuk perkebunan swasta belanda.
sedangkan milik rakyat tidak dialiri air dari irigasi.
pemerintah belanda membangun sekolah-sekolah.
pendidikan ditujukan untuk mendapatkan tenaga administrasi yang cakap dan murah.
pendidikan yang dibuka untuk seluruh rakyat, hanya diperuntukkan kepada anak-anak pegawai negeri dan orang-orang yang mampu.
terjadi diskriminasi pendidikan yaitu pengajaran di sekolah kelas i untuk anak-anak pegawai negeri dan orang-orang yang berharta, dan di sekolah kelas ii kepada anak-anak pribumi dan pada umumnya.
migrasi ke daerah luar jawa hanya ditujukan ke daerah-daerah yang dikembangkan perkebunan-perkebunan milik belanda.
hal ini karena adanya permintaan yang besar akan tenaga kerja di daerah-daerah perkebunan seperti perkebunan di sumatera utara, khususnya di deli, suriname, dan lain-lain.
mereka dijadikan kuli kontrak.
migrasi ke lampung mempunyai tujuan menetap.
karena migrasi ditujukan untuk memenuhi kebutuhan akan tenaga kerja, maka tidak jarang banyak yang melarikan diri.
untuk mencegah agar pekerja tidak melarikan diri, pemerintah belanda mengeluarkan poenale sanctie, yaitu peraturan yang menetapkan bahwa pekerja yang melarikan diri akan dicari dan ditangkap polisi, kemudian dikembalikan kepada mandor/pengawasnya.
dari ketiga penyimpangan ini, terjadi karena lebih banyak untuk kepentingan pemerintahan belanda.
pelaksanaan politik etis bukannya tidak mendapat kritik.
kalangan indo, yang secara sosial adalah warga kelas dua namun secara hukum termasuk orang eropa merasa ditinggalkan.
di kalangan mereka terdapat ketidakpuasan karena pembangunan lembaga-lembaga pendidikan hanya ditujukan kepada kalangan pribumi (eksklusif).
akibatnya, orang-orang campuran tidak dapat masuk ke tempat itu, sementara pilihan bagi mereka untuk jenjang pendidikan lebih tinggi haruslah pergi ke eropa, yang biayanya sangat mahal.
ernest douwes dekker termasuk yang menentang ekses pelaksanaan politik ini karena meneruskan pandangan pemerintah kolonial yang memandang hanya orang pribumilah yang harus ditolong, padahal seharusnya politik etis ditujukan untuk semua penduduk asli hindia belanda (indiers), yang di dalamnya termasuk pula orang eropa yang menetap (blijvers).