meskipun begitu, banyak pula masyarakat minangkabau, mandailing, dan dayak yang berpindah ke wilayah pesisir timur sumatra dan pantai barat kalimantan, mengaku sebagai orang melayu.
selain di nusantara, suku melayu juga terdapat di sri lanka, kepulauan cocos (keeling) (cocos malays), dan afrika selatan (cape malays).
berdasarkan prasasti keping tembaga laguna, pedagang melayu telah berdagang ke seluruh wilayah asia tenggara, juga turut serta membawa adat budaya dan bahasa melayu pada kawasan tersebut.
bahasa melayu akhirnya menjadi lingua franca menggantikan bahasa sanskerta.
era kejayaan sriwijaya merupakan masa emas bagi peradaban melayu, termasuk pada masa wangsa sailendra di jawa, kemudian dilanjutkan oleh kerajaan dharmasraya sampai pada abad ke-14, dan terus berkembang pada masa kesultanan malaka sebelum kerajaan ini ditaklukan oleh kekuatan tentara portugis pada tahun 1511.
masuknya agama islam ke nusantara pada abad ke-12, diserap baik-baik oleh masyarakat melayu.
islamisasi tidak hanya terjadi di kalangan masyarakat jelata, namun telah menjadi corak pemerintahan kerajaan-kerajaan melayu.
di antara kerajaan-kerajaan tersebut ialah kesultanan johor, kesultanan perak, kesultanan pahang, kesultanan brunei, dan kesultanan siak.
kedatangan kolonialis eropa telah menyebabkan terdiasporanya orang-orang melayu ke seluruh nusantara, sri lanka, dan afrika selatan.
di perantauan, mereka banyak mengisi pos-pos kerajaan seperti menjadi syahbandar, ulama, dan hakim.
dalam perkembangan selanjutnya, hampir seluruh kepulauan nusantara mendapatkan pengaruh langsung dari suku melayu.
bahasa melayu yang telah berkembang dan dipakai oleh banyak masyarakat nusantara, akhirnya dipilih menjadi bahasa nasional indonesia, malaysia, dan brunei.
ptolemy (90 - 168 m) dalam karyanya geographia mencatat sebuah tanjung di aurea chersonesus (semenanjung melayu) yang bernama maleu-kolon, yang diyakini berasal dari bahasa sanskerta, malayakolam atau malaikurram.
berdasarkan g. e. gerini, maleu-kolon saat ini merujuk pada tanjung kuantan atau tanjung penyabung di semenanjung malaysia.
pada bab 48 teks agama hindu vuya purana yang berbahasa sanskerta, kata malayadvipa merujuk kepada sebuah provinsi di pulau yang kaya emas dan perak.
disana berdiri bukit yang disebut dengan malaya yang artinya sebuah gunung besar (mahamalaya).
meskipun begitu banyak sarjana barat, antara lain sir roland braddell menyamakan malayadvipa dengan sumatera . sedangkan para sarjana india percaya bahwa itu merujuk pada beberapa gunung di semenanjung malaysia .
dari catatan yi jing, seorang pendeta budha dari dinasti tang, yang berkunjung ke nusantara antara tahun 688 - 695, dia menyebutkan ada sebuah kerajaan yang dikenal dengan mo-lo-yu (melayu), yang berjarak 15 hari pelayaran dari sriwijaya.
dari ka-cha (kedah), jaraknyapun 15 hari pelayaran.
berdasarkan catatan yi jing, kerajaan tersebut merupakan negara yang merdeka dan akhirnya ditaklukkan oleh sriwijaya.
berdasarkan prasasti padang roco (1286) di sumatera barat, ditemukan kata-kata bhumi malayu dengan ibu kotanya di dharmasraya.
kerajaan ini merupakan kelanjutan dari kerajaan malayu dan sriwijaya yang telah ada di sumatra sejak abad ke-7.
kemudian adityawarman memindahkan ibu kota kerajaan ini ke wilayah pedalaman di pagaruyung.
petualang venesia yang terkenal, marco polo dalam bukunya travels of marco polo menyebutkan tentang malauir yang berlokasi di bagian selatan semenanjung melayu.
kata "melayu" dipopulerkan oleh kesultanan malaka yang digunakan untuk membenturkan kultur malaka dengan kultur asing yakni jawa dan thai.
dalam perjalanannya, malaka tidak hanya tercatat sebagai pusat perdagangan yang dominan, namun juga sebagai pusat peradaban melayu yang berpengaruh luas.
namun, etnis melayu di malaysia barat (malaya) yang tidak terikat dengan perlembagaan malaysia secara umumnya terbagi kepada beberapa jenis etnik mengikut kawasan terutama negeri-negeri.
sebagai contoh etnik melayu ini terbahagi mengikut dialek pertuturan mereka iaitu melayu kedah yang bertutur dialek kedah (contoh: hang=awak/kamu, pi=pergi, ligan=lari) banyak terdapat di kedah, perlis, pulau pinang dan sebahagian kawasan utara perak.
etnik melayu perak pula bertutur dalam dialek perak (kome=kamu, deme=mereka, mangko=tidak menjadi) yang terdapat dari daerah lenggong, perak hingga ke selatan perak dan sebahagian di utara selangor dan kawasan barat pahang.
sementara melayu kelantan pula bertutur dalam dialek kelantan (kawe=saya, senghoti=sungguh, peghie=musim) yang terdapat di seluruh kelantan dan di kawasan utara pahang dan di dungun terengganu.
melayu terengganu pula adalah bertutur di dalam dialek terengganu (mung=awak, gelekek=ketawa, tubek=keluar) di terengganu dan sebahagian lagi terdapat di pahang dan pantai timur johor.
melayu pahang bertutur dalam dialek pahang (koi=saya, aok=awak, kancut=pakaian) berpusat di temerloh dan kuala lipis di pahang menganjur ke endau di johor.
melayu melaka/muar pula bertutur dalam dialek asal melayu melaka iaitu bahasa melayu dari zaman kesultanan melayu melaka (bahasa melayu johor-riau).
bahasa melayu melaka/johor riau ini adalalah bahasa rasmi melayu malaysia pada hari ini.
etnik melayu melaka ini terdapat meluas dari negeri sembilan hingga ke johor pada hari ini.
melayu negeri sembilan pula adalah penduduk asal negeri sembilan yang bertutur dialek "cakap negoghi" yang mempunyai perbezaan dengan dialek minang asal.
melayu negeri sembilan berada di negeri sembilan dan sebahagian melaka dan juga di selangor malaysia timur terdapat pula komunitas melayu, yaitu melayu sarawak dan melayu brunei yang mempunyai dialek yang berbeda dengan melayu semenanjung malaya.
suku melayu sarawak biasanya terdapat di negara bagian sarawak, serta lebih berkerabat dengan suku melayu pontianak dari kalimantan barat.
sedangkan suku melayu brunei biasanya menetap di bagian utara sarawak, pantai barat sabah, serta brunei darussalam.
thailand mempunyai jumlah suku melayu ketiga terbesar setelah malaysia dan indonesia, dengan populasi lebih dari 3,3 juta jiwa (perkiraan 2010).
kebanyakan dari mereka berdomisili di kawasan selatan thailand serta di kawasan sekitar bangkok (terkait dengan perpindahan suku melayu dari selatan thailand serta utara semenanjung malaya ke bangkok sejak abad ke 13).
kehadiran suku melayu di kawasan selatan thailand telah ada sebelum perpindahan suku thai ke semenanjung malaya melalui penaklukan kerajaan sukhothai, yang diikuti oleh kerajaan ayutthaya, pada awal abad ke-16.
hal ini dapat dilihat pada nama-nama daerah di kawasan selatan thailand yang berasal dari bahasa melayu atau nama lain dalam logat melayu, misalnya "phuket/" dalam bahasa melayu "bukit/", "thalang" ("talang/"), "trang" ("terang/"), narathiwat/ ("menara"), "pattani/" ("patani/ "), "krabi/" ("gerabi"), "songkla/" ("singgora/"), "surat thani/" ("lingga"), "satun/" ("mukim setul/ "), "ranong/" ("rundung/"), "nakhon si thammarat/" ("ligor"), "chaiya/" (cahaya), "phattalung/" ("mardelung/"), "yala/" ("jala/"), "koh phi-phi/" ("pulau api-api"), "koh samui/"("pulau saboey"), "su-ngai kolok/-" (sungai golok), "su-ngai padi/" (sungai padi), "rueso/" ("resak"), "koh similan/" ("pulau sembilan/ "), dan "sai buri/" ("selindung bayu/ ").
kawasan selatan thailand juga pernah melihat kebangkitan dan kejatuhan kerajaan melayu antaranya negara sri dhamaraja (100an1500an), langkasuka (200an  1400an), kesultanan pattani (15161771), kesultanan reman (17851909) serta kesultanan singgora (16031689).
kebanyakan suku melayu siam fasih berbicara bahasa thai serta bahasa melayu setempat saja.
contohnya, suku melayu di kawasan pesisir tenggara thailand yakni pattani, songkhla, serta hat yai, lebih cenderung menggunakan logat melayu pattani, sedangkan suku melayu di pesisir barat seperti satun, phuket, dan ranong, menuturkan logat melayu kedah.
suku melayu di bangkok juga mempunyai logat melayu bangkok sendiri.
pada saat ini, ada upaya dari pemerintah pusat untuk mengerdilkan budaya melayu di thailand, sala satunya dengan meniadakan penggunaan bahasa melayu sebagai bahasa pengantar di sekolah-sekolah dan menggantinya dengan bahasa thai. selain itu, kegiatan-kegiatan suku melayu siam yang beragama islam cenderung dibatasi, baik secara sosial, ekonomi, maupun kultural.
selain dari thailand, myanmar juga mempunyai komunitas suku melayu yang besar di indochina.
kebanyakkan daripada suku melayu tertumpu di bahagian paling selatan negara itu, iaitu di divisi tanintharyi bahasa myanmar:  (bahasa melayu: tanah sari) dan kepulauan mergui .
akibat daripada pengijarahan, komunitas melayu myanmar juga terdapat di yangon, divisi mon, thailand serta malaysia.
kehadiran suku melayu di kawasan selatan myanmar diperkirakan seawall 1865, apabila satu kumpulan yang diketuai nayuda ahmed membuka penempatan di kawasan yang pada hari ini dikenali sebagai kawthaung  (dikenali sebagai pelodua dalam bahasa melayu).
pengaruh melayu dapat dilihat dengan penggunaan nama-nama asli melayu di kawasan tersebut, antaranya pulau dua, pulau tongtong, sungai gelama, sepuluh batu, kepala batu, tanjung badai, pasir panjang, malay one, teluk china, teluk besar, mek puteh, sungai balai, pulau balai, pulau cek, tanjung peluru, pulau bada, teluk peluru, tanjung gasi, pulau rotan helang, pulau senangin dan sebagainya.
ini berbeda dengan keadaan di thailand, di mana berlakunya penukaran nama asli bahasa melayu kepada bahasa thailand.
di myanmar, masyarakat melayu mempunyai kebudayaan serta bahasa yang seragam dengan suku melayu di pantai timur selatan thailand iaitu di phuket, ranong, serta utara semenanjung malaya seperti di kedah, perlis serta pulau pinang.
ini berikutan kawasan2 tersebut pernah berada di bawah pengaruh kesultanan kedah.
pada zaman ini, komunitas melayu di myanmar fasih berbahasa myanmar, bahasa melayu dan bahasa thailand, berikutan keadaan geographis mereka yang berada di sempadan.
mereka juga masih mengekalkan kebudayaan melayu yang kental seperti penggunaan kain sarung serta penggunaan tulisan jawi. namun, bilangan mereka di divisi tanintharyi semakin berkurangan berikutan penghijrahan bagi mencari peluang sosio-ekonomi yang lebih baik.
kaum melayu singapura (golongan bumiputera)
kelompok ras melayu
ras melayu lain
secara ras atau rumpun bangsa, melayu di indonesia dibedakan menjadi dua kelompok yaitu melayu deutero dan melayu proto.
melayu deutero adalah rumpun melayu muda yang datang setelah melayu proto pada zaman logam sekitar lebih kurang 500 sm. rumpun yang masuk gelombang kedua ini meliputi suku bangsa melayu, aceh, minangkabau, sunda, jawa, manado,sumatra, jawa, bali, madura, dan sulawesi.
melayu proto adalah rumpun melayu tua yang datang kali pertama pada masa lebih kurang 1500 sm meliputi suku bangsa dayak, toraja, sasak, nias, batak, kubu dll. yang bermukim di pulau kalimantan, sulawesi, nias, lombok, dan sumatra.
adapun golongan lain yang bukan termasuk rumpun melayu namun tetap termasuk bangsa di indonesia yaitu rumpun melanesia yang bermukim di bagian wilayah timur indonesia.
meskipun demikian, istilah melayu yang digunakan di indonesia lebih mengacu pada arti suku bangsa yang lebih spesifik sehingga melayu yang ada tidak termasuk suku bangsa jawa yang merupakan suku bangsa mayoritas.
berikut ini uraian suku melayu di wilayah indonesia:
suku melayu (muslim) di indonesia menurut sensus tahun 2000 terdiri dari:
melayu palembang, dalam sensus 1930 tidak digolongkan suku melayu.
melayu bangka-belitung, pada sensus 1930 tidak digolongkan suku melayu.
gooszen, koninklijk instituut voor taal-, land- en volkenkunde (netherlands), a demographic history of the indonesian archipelago, 1880-1942, kitlv press, 1999, isbn 90-6718-128-5, 9789067181280
suku bangsa serumpun di sumatra :
suku minangkabau (muslim)
suku kerinci (muslim)
suku talang mamak (non muslim)
suku sakai (non muslim)
suku rejang (muslim)
suku serawai (muslim)
suku pasemah (muslim)
suku penesak di marga danau (pedamaran), beti, meranjat (muslim)
suku lubai (muslim)
suku rambang (muslim)
suku bangsa serumpun di kalimantan (rumpun banjar)
saq senganan (dayak iban masuk islam)
suku kedayan (muslim) dan melayu brunei (muslim)
suku banjar (muslim) dan suku bukit (non muslim)
suku kutai (muslim) dan haloq (dayak tonyoy-benuaq masuk islam)
suku berau (muslim)
suku bangsa serumpun di pulau jawa :
suku betawi (muslim)
masyarakat melayu di malaysia
melayu sri lanka
suku melayu (minang)