istilah dunia ketiga muncul selama perang dingin untuk menentukan negara-negara yang tetap tidak selaras dengan baik terhadap nato (dengan amerika serikat, negara-negara eropa barat dan sekutu yang mereka wakili sebagai dunia pertama), atau blok komunis (dengan uni soviet, cina, kuba, dan sekutu yang mereka wakili sebagai dunia kedua).
terminologi ini memberikan jalan luas dalam mengkategorikan negara-negara di bumi menjadi tiga kelompok berdasarkan divisi sosial, politik, budaya dan ekonomi.
dunia ketiga biasanya dipandang untuk mengkategorikan banyak negara dengan masa lalu kolonial seperti di afrika, amerika latin, oceania dan asia. istilah ini juga kadang-kadang diambil yang identik dengan negara-negara dalam gerakan non-blok.
dalam apa yang disebut teori ketergantungan oleh pemikir seperti raul prebisch, walter rodney, theotonio dos santos, dan andre gunder frank, dunia ketiga juga telah terhubung ke divisi ekonomi dunia sebagai negara "pinggiran" dalam sistem dunia yang didominasi oleh negara "inti".
karena sejarah yang kompleks dengan berkembangnya makna dan konteks, tidak ada yang jelas atau disepakati definisi dari dunia ketiga.
beberapa negara di blok komunis, seperti kuba, juga sering dianggap sebagai "dunia ketiga".
karena banyak negara dunia ketiga yang sangat miskin, dan non-industri, itu menjadi stereotip untuk merujuk kepada negara-negara miskin sebagai "negara-negara dunia ketiga", namun "dunia ketiga" istilah ini juga sering diambil untuk memasukkan negara-negara dengan pertumbuhan industri baru seperti brasil atau china.
secara historis, beberapa negara eropa adalah bagian dari gerakan non-blok dan beberapa sangat makmur, termasuk swiss, republik irlandia dan austria.
selama beberapa dekade terakhir, istilah dunia ketiga telah digunakan bergantian dengan negara kurang berkembang, dunia selatan dan negara berkembang untuk menggambarkan negara-negara miskin yang telah berjuang untuk mencapai pembangunan ekonomi yang stabil, sebuah istilah yang sering termasuk "dunia kedua" adalah negara-negara seperti laos. penggunaan ini, bagaimanapun, menjadi kurang disukai dalam beberapa tahun terakhir.tomlinson, b.r. (2003).
"what was the third world", journal of contemporary history, 38(2): 307321.
dunia ketiga adalah istilah yang pertama kali diciptakan pada 1952 oleh seorang demografer perancis alfred sauvy untuk membedakan negara-negara yang tidak bersekutu dengan blok barat ataupun blok soviet pada masa perang dingin.
namun sekarang ini istilah ini sering dipergunakan untuk merujuk negara-negara yang mempunyai indeks pengembangan manusia pbb (ipm), terlepas dari status politik mereka (artinya bahwa republik rakyat tiongkok, rusia dan brasil, yang semuanya saling bersekutu dengan erat selama perang dingin, seringkali disebut dunia ketiga).
namun, tidak ada definisi yang obyektif tentang dunia ketiga atau "negara dunia ketiga" dan penggunaan istilahnya tetap lazim.
sebagian orang di lingkungan akademis menganggap istilah ini sudah kuno, kolonialis, diskriminatif dan tidak akurat.
namun ternyata istilah ini tetap dipergunakan.
pada umumnya, negara-negara dunia ketiga bukanlah negara-negara industri atau yang maju dari segi teknologi seperti negara-negara oecd, dan karena itu di lingkungan akademis digunakanlah istilah yang lebih tepat secara politis, yaitu "negara berkembang".
istilah-istilah seperti "selatan yang global", "negara-negara yang kurang makmur", "negara berkembang", "negara yang paling kurang maju" dan "dunia mayoritas" telah semakin populer di kalangan-kalangan yang menganggap istilah "dunia ketiga" mengandung konotasi yang menghina atau ketinggalan zaman.
para aktivis pembangunan juga menyebutnya dua pertiga dunia (karena dua pertiga dunia tertinggal di dalam pembangunan) dan selatan.
istilah dunia ketiga juga tidak disukai karena istilah ini menyiratkan pengertian yang keliru bahwa negara-negara tersebut bukanlah bagian dari sistem ekonomi global.
sebagian orang mengklaim bahwa ketertinggalan afrika, asia dan amerika latin pada masa perang dingin dipengaruhi, atau bahkan disebabkan oleh manuver-manuver ekonomi, politik, dan militer pada masa perang dingin yang dilakukan oleh negara-negara yang paling kuat saat itu.
(lihat pasar berkembang)
istilah dunia keempat (yang merujuk kepada negara-negara yang paling kurang maju) digunakan oleh sejumlah penulis untuk menggambarkan negara-negara dunia ketiga yang termiskin, yakni mereka yang tidak memiliki infrastruktur industri dan sarana untuk membangunnya.
namun yang lebih lazim lagi istilah ini digunakan untuk menggambarkan paar penduduk pribumi atau kelompok-kelompok minoritas tertindas lainnya di lingkungan negara-negara dunia pertama.
hans rosling at ted 2006