bangsa arab menyebut wilayah kepulauan itu sebagai jaza'ir al-jawi (kepulauan jawa).
nama latin untuk kemenyan, benzoe, berasal dari nama bahasa arab, luban jawi ("kemenyan jawa"), sebab para pedagang arab memperoleh kemenyan dari batang pohon styrax sumatrana yang dahulu hanya tumbuh di sumatera.
sampai hari ini jemaah haji kita masih sering dipanggil "orang jawa" oleh orang arab, termasuk untuk orang indonesia dari luar jawa sekali pun.
dalam bahasa arab juga dikenal nama-nama samathrah (sumatera), sholibis (pulau sulawesi), dan sundah (sunda) yang disebut kulluh jawi ("semuanya jawa").
bangsa-bangsa eropa yang pertama kali datang beranggapan bahwa asia hanya terdiri dari orang arab, persia, india, dan tiongkok.
bagi mereka, daerah yang terbentang luas antara persia dan tiongkok semuanya adalah hindia.
jazirah asia selatan mereka sebut "hindia muka" dan daratan asia tenggara dinamai "hindia belakang", sementara kepulauan ini memperoleh nama kepulauan hindia (indische archipel, indian archipelago, l'archipel indien) atau hindia timur (oost indie, east indies, indes orientales).
nama lain yang kelak juga dipakai adalah "kepulauan melayu" (maleische archipel, malay archipelago, l'archipel malais).
unit politik yang berada di bawah jajahan belanda memiliki nama resmi nederlandsch-indie (hindia belanda).
pemerintah pendudukan jepang 1942-1945 memakai istilah to-indo (hindia timur) untuk menyebut wilayah taklukannya di kepulauan ini.
eduard douwes dekker (1820-1887), yang dikenal dengan nama samaran multatuli, pernah memakai nama yang spesifik untuk menyebutkan kepulauan indonesia, yaitu "insulinde", yang artinya juga "kepulauan hindia" (dalam bahasa latin "insula" berarti pulau).
nama "insulinde" ini selanjutnya kurang populer, walau pernah menjadi nama surat kabar dan organisasi pergerakan di awal abad ke-20.
pada tahun 1847 di singapura terbit sebuah majalah ilmiah tahunan, journal of the indian archipelago and eastern asia (jiaea, bi: "jurnal kepulauan hindia dan asia timur"), yang dikelola oleh james richardson logan (1819-1869), seorang skotlandia yang meraih sarjana hukum dari universitas edinburgh.
kemudian pada tahun 1849 seorang ahli etnologi bangsa inggris, george samuel windsor earl (1813-1865), menggabungkan diri sebagai redaksi majalah jiaea.
dalam jiaea volume iv tahun 1850, halaman 66-74, earl menulis artikel on the leading characteristics of the papuan, australian and malay-polynesian nations ("pada karakteristik terkemuka dari bangsa-bangsa papua, australia dan melayu-polinesia").
dalam artikelnya itu earl menegaskan bahwa sudah tiba saatnya bagi penduduk kepulauan hindia atau kepulauan melayu untuk memiliki nama khas (a distinctive name), sebab nama hindia tidaklah tepat dan sering rancu dengan penyebutan india yang lain.
earl mengajukan dua pilihan nama: indunesia atau malayunesia ("nesos" dalam bahasa yunani berarti "pulau").
pada halaman 71 artikelnya itu tertulis (diterjemahkan ke bahasa indonesia dari bahasa inggris):
penduduk kepulauan hindia atau kepulauan melayu masing-masing akan menjadi "orang indunesia" atau "orang malayunesia"".
earl sendiri menyatakan memilih nama malayunesia (kepulauan melayu) daripada indunesia (kepulauan hindia), sebab malayunesia sangat tepat untuk ras melayu, sedangkan indunesia bisa juga digunakan untuk ceylon (sebutan srilanka saat itu) dan maldives (sebutan asing untuk kepulauan maladewa).
earl berpendapat juga bahwa bahasa melayu dipakai di seluruh kepulauan ini.
dalam tulisannya itu earl memang menggunakan istilah malayunesia dan tidak memakai istilah indunesia.
dalam jiaea volume iv itu juga, halaman 252-347, james richardson logan menulis artikel the ethnology of the indian archipelago ("etnologi dari kepulauan hindia").
pada awal tulisannya, logan pun menyatakan perlunya nama khas bagi kepulauan yang sekarang dikenal sebagai indonesia, sebab istilah indian archipelago ("kepulauan hindia") terlalu panjang dan membingungkan.
logan kemudian memungut nama indunesia yang dibuang earl, dan huruf u digantinya dengan huruf o agar ucapannya lebih baik.
maka lahirlah istilah indonesia. . david chandler, et al. 2005.
"the emergence of modern southeast asia: a new history", disunting oleh norman g. owen (u.
hawaii press, 2005)
dan itu membuktikan bahwa sebagian kalangan eropa tetap meyakini bahwa penduduk di kepulauan ini adalah indian, sebuah julukan yang dipertahankan karena sudah terlanjur akrab di eropa.
untuk pertama kalinya kata indonesia muncul di dunia dengan tercetak pada halaman 254 dalam tulisan logan (diterjemahkan ke bahasa indonesia):
"mr earl menyarankan istilah etnografi "indunesian", tetapi menolaknya dan mendukung "malayunesian".
saya lebih suka istilah geografis murni "indonesia", yang hanya sinonim yang lebih pendek untuk pulau-pulau hindia atau kepulauan hindia"
ketika mengusulkan nama "indonesia" agaknya logan tidak menyadari bahwa di kemudian hari nama itu akan menjadi nama resmi.
sejak saat itu logan secara konsisten menggunakan nama "indonesia" dalam tulisan-tulisan ilmiahnya, dan lambat laun pemakaian istilah ini menyebar di kalangan para ilmuwan bidang etnologi dan geografi.
pada tahun 1884 guru besar etnologi di universitas berlin yang bernama adolf bastian (1826-1905) menerbitkan buku indonesien oder die inseln des malayischen archipel ("indonesia atau pulau-pulau di kepulauan melayu") sebanyak lima volume, yang memuat hasil penelitiannya ketika mengembara di kepulauan itu pada tahun 1864 sampai 1880.
buku bastian inilah yang memopulerkan istilah "indonesia" di kalangan sarjana belanda, sehingga sempat timbul anggapan bahwa istilah "indonesia" itu ciptaan bastian.
pendapat yang tidak benar itu, antara lain tercantum dalam encyclopedie van nederlandsch-indi tahun 1918.
pada kenyataannya, bastian mengambil istilah "indonesia" itu dari tulisan-tulisan logan.
pribumi yang mula-mula menggunakan istilah "indonesia" adalah suwardi suryaningrat (ki hajar dewantara).
ketika dibuang ke negeri belanda tahun 1913 ia mendirikan sebuah biro pers dengan nama indonesische persbureau.
nama indonesisch (pelafalan belanda untuk "indonesia") juga diperkenalkan sebagai pengganti indisch ("hindia") oleh prof cornelis van vollenhoven (1917).
sejalan dengan itu, inlander ("pribumi") diganti dengan indonesir ("orang indonesia")..
pada dasawarsa 1920-an, nama "indonesia" yang merupakan istilah ilmiah dalam etnologi dan geografi itu diambil alih oleh tokoh-tokoh pergerakan kemerdekaan indonesia, sehingga nama "indonesia" akhirnya memiliki makna politis, yaitu identitas suatu bangsa yang memperjuangkan kemerdekaan.
sebagai akibatnya, pemerintah belanda mulai curiga dan waspada terhadap pemakaian kata ciptaan logan itu.
pada tahun 1922 atas inisiatif mohammad hatta, seorang mahasiswa handels hoogeschool (sekolah tinggi ekonomi) di rotterdam, organisasi pelajar dan mahasiswa hindia di negeri belanda (yang terbentuk tahun 1908 dengan nama indische vereeniging) berubah nama menjadi indonesische vereeniging atau perhimpoenan indonesia.
majalah mereka, hindia poetra, berganti nama menjadi indonesia merdeka.
bung hatta menegaskan dalam tulisannya,
"negara indonesia merdeka yang akan datang (de toekomstige vrije indonesische staat) mustahil disebut "hindia belanda".
juga tidak "hindia" saja, sebab dapat menimbulkan kekeliruan dengan india yang asli.
bagi kami nama indonesia menyatakan suatu tujuan politik (een politiek doel), karena melambangkan dan mencita-citakan suatu tanah air pada masa depan, dan untuk mewujudkannya tiap orang indonesia (indonesir) akan berusaha dengan segala tenaga dan kemampuannya."
di indonesia dr. sutomo mendirikan indonesische studie club pada tahun 1924.
tahun itu juga perserikatan komunis hindia berganti nama menjadi partai komunis indonesia (pki).
pada tahun 1925 jong islamieten bond membentuk kepanduan nationaal indonesische padvinderij (natipij).
itulah tiga organisasi di tanah air yang mula-mula menggunakan nama "indonesia".
akhirnya nama "indonesia" dinobatkan sebagai nama tanah air, bangsa, dan bahasa pada kerapatan pemoeda-pemoedi indonesia tanggal 28 oktober 1928, yang kini dikenal dengan sebutan sumpah pemuda.
pada bulan agustus 1939 tiga orang anggota volksraad (dewan rakyat; parlemen hindia belanda), muhammad husni thamrin, wiwoho purbohadidjojo, dan sutardjo kartohadikusumo, mengajukan mosi kepada pemerintah belanda agar nama indonesi diresmikan sebagai pengganti nama "nederlandsch-indie".
permohonan ini ditolak.
sementara itu, kamus poerwadarminta yang diterbitkan pada tahun yang sama mencantumkan lema nusantara sebagai bahasa kawi untuk "kapuloan (indonesiah)".
dengan pendudukan jepang pada tanggal 8 maret 1942, lenyaplah nama "hindia belanda".
pada tanggal 17 agustus 1945, menyusul deklarasi proklamasi kemerdekaan, lahirlah republik indonesia.
sebelum bahasa indonesia ditahbiskan menjadi bahasa persatuan pada sumpah pemuda, maka sejumlah linguis eropa telah menggunakan istilah "bahasa indonesia" alih-alih "bahasa melayu" untuk menyebut bahasa yang dipertuturkan di indonesia, terutama setelah terlihat percabangan pembakuan bahasa yang dipertuturkan di kedua wilayah tersebut pada awal abad ke-20.
pada tahun 1901, hindia belanda (kelak menjadi indonesia) mengadopsi ejaan van ophuijsen, sedangkan pada tahun 1904 persekutuan tanah melayu (kelak menjadi bagian dari malaysia) di bawah inggris mengadopsi ejaan wilkinson.
interlang: best of the best (crme de la crme) dari indodic.com ejaan van ophuysen diawali dari penyusunan kitab logat melayu (dimulai tahun 1896) van ophuijsen, dibantu oleh nawawi soetan mamoer dan moehammad taib soetan ibrahim.
salah satu linguis yang memopulerkan nama bahasa indonesia adalah linguis swis, renward brandstetter (1860-1842), yang dikenal sebagai pencetus teori akar bahasa austronesia.
waruno mahdi: renward brandstetter's comparative analysis of the "indonesian mind", yang sejak 1908 mulai menyebut dirinya sebagai indonesischer sprachforscher (peneliti bahasa indonesia).
tulisan-tulisan brandstetter pada kurun waktu sebelumnya (1893-1908) yang disebutnya malaio-polynesische forschungen (studi [bahasa] melayu polinesia), mulai 1908 dinamai ulang menjadi monographien zur indonesischen sprachforschung (monograf-monograf mengenai riset bahasa indonesia).
walaupun demikian, "bahasa indonesia" yang dimaksud oleh brandstetter lebih luas daripada sekadar bahasa di hindia belanda saja, melainkan juga mencakup bahasa-bahasa filipina, bahasa madagaskar, "mulai dari formosa hingga ke madagaskar", oleh karena itu penggunaan istilah indonesia oleh kalangan lingustik tidak memiliki konotasi geopolitis yang sama dengan masa sekarang, melainkan sebagai cabang dari rumpun bahasa melayu-polinesia barat atau austronesia baratwilhelm schmidt, . penelitian brandstetter tentang bahasa indonesia telah diterbitkan dalam bahasa inggris pada tahun 1916 (empat esaiwurzel und wort in den indonesischen sprachen (1910, root and word in the indonesian languages); gemeninindonesisch und urindonesisch (1911, common indonesian and original indonesian), diterjemahkan dengan judul bahasa indonesia umum dan bahasa indonesia purba, das verbum (1911, the indonesian verb), dan di lauterscheinungen in den indonesischen sprachen (1915, phonetic phenomena in the indonesian languages) ), dan satu di antaranya telah diterbitkan dalam bahasa indonesia pada 1956 bandung mawardi: rendward brandstetter.
esai-esai itu mempengaruhi perkembangan ilmu linguistik austronesiadempwolf 1934:7.
tentang ketertarikannya, ia menyebutkan pengaruh niemann, hurgronje, adriani, dan conant: "...
dengan begitu bertahun-tahun saja telah mempeladjari berbagai teks dalam bahasa indonesia, mula-mula dibawah pimpinan niemans, kemudian sendiri sadja.
kalau teks-teks itu tiada memuaskan, maka saja  oleh sebab tak pernah mengundjungi indonesia  berhubungan dengan kaum penjelidik jang telah berpuluh-puluh tahun diam disana, untuk memperoleh keterangan dengan lisan, terutama dengan snouck hurgronje, adriani dan conant."
penggunaan istilah "bahasa indonesia" dalam pengertian modern, yaitu seperti dalam pemikiran suryaningrat, baru muncul setelah 1918, dan dipakai dalam karya-karya, a.l.: adriaanse (1918), jonkman (1918), ratu langie (1918).
secara internasional, istilah tersebut mulai digunakan luas pada 1920-an, seperti dalam weber (1922), dan congres international pour la paix di paris (1926)jones 1973:110
david chandler, et al. 2005.
"the emergence of modern southeast asia: a new history", disunting oleh norman g. owen (u. hawaii press, 2005)
dempwolff, otto (1923): vergleichende lautlehre des austronesischen wortschatzes.
erster band: induktiver aufbau einer indonesischen ursprache.
(beihefter zur zeitschrift fur eingeborenen-sprachen 15).
berlin: dietrich reimer /andrews &
steiner and hamburg: friederichsen, de gruyter
jones, russel (1973): earl, logan and "indonesia", archivep 6, 93-118
schmidt, wilhelm (1899): die sprachlichen verhaltnisse oceaniens (melanesiens, polynesiens, mikronesiens und indonesiens) in ihrer bedeutung fur die ethnologie.mittheilungen der anthropologischen gesellschaft in wien 29, 245-258
nama indonesia, sejarah