transkripsi berlangsung di dalam inti sel atau di dalam matriks mitokondria dan plastida.
transkripsi dapat dipicu oleh rangsangan dari luar maupun tanpa rangsangan.
pada proses tanpa rangsangan, transkripsi berlangsung terus-menerus (gen-gennya disebut gen konstitutif atau "gen pengurus rumah", house-keeping genes).
sementara itu, gen yang memerlukan rangsangan biasanya gen yang hanya diproduksi sewaktu-waktu; gennya disebut gen regulatorik karena biasanya mengatur mekanisme khusus.
rangsangan akan mengaktifkan bagian promoter inti, segmen gen yang berfungsi sebagai pencerap rna polimerase yang terletak di bagian hulu bagian yang akan disalin (disebut transcription unit), tidak jauh dari ujung 5' gen.
promoter inti terdiri dari kotak tata, kotak ccaat dan kotak gc.
sebelum rna polimerase dapat terikat pada promoter inti, faktor transkripsi tfiid akan membentuk kompleks dengan kotak tata.
inhibitor dapat mengikat pada kompleks tfiid-tata dan mencegah terjadinya kompleks dengan faktor transkripsi lain, namun hal ini dapat dicegah dengan tfiia yang membentuk kompleks da-tata.
setelah itu tfiib dan tfiif akan turut terikat membentuk kompleks dabf-tata.
setelah itu rna polimerase akan mengikat pada dabf-tata, dan disusul dengan tfiie, tfiih dan tfiij.
kompleks tersebut terjadi pada bagian kotak tata yang terletak sekitar 10-25 pasangan basa di bagian hulu (upstream) dari kodon mulai (aug).
adanya faktor transkripsi ini akan menarik enzim rna polimerase mendekat ke dna dan kemudian menempatkan diri pada tempat yang sesuai dengan kodon mulai (tac pada berkas dna).
berkas dna yang ditempel oleh rna polimerase disebut sebagai berkas templat, sementara berkas pasangannya disebut sebagai berkas kode (karena memiliki urutan basa yang sama dengan rna yang dibuat).
pada awal transkripsi, enzim guaniltransferase menambahkan gugus m7gppp pada ujung 5' untai pre-mrna. sejumlah atp diperlukan untuk membuat rna polimerase mulai bergerak dari ujung 3' (ujung karboksil) berkas templat ke arah ujung 5' (ujung amino).
pre-mrna yang terbentuk dengan demikian berarah 5'  3'.
pergerakan rna polimerase akan berhenti apabila ia menemui urutan basa yang sesuai dengan kodon berhenti, dan deret aauaaa akan ditambahkan pada pangkal 3' pre-mrna.
setelah proses selesai, rna polimerase akan lepas dari dna, sedangkan pre-mrna akan teriris sekitar 20 bp dari deret aauaaa dan sebuah enzim, poli(a) polimerase akan menambahkan deret antara 150 - 200 adenosina untuk membentuk pre-mrna yang lengkap yang disebut mrna primer.
tergantung intensitasnya, dalam satu berkas transcription unit sejumlah rna polimerase dapat bekerja secara simultan.
intensitas transkripsi ditentukan oleh keadaan di sejumlah bagian tertentu pada dna. ada bagian yang disebut suppressor yang menekan intensitas, dan ada yang disebut enhancer yang memperkuatnya.
hasil transkripsi adalah berkas rna yang masih "mentah" yang disebut mrna primer.
di dalamnya terdapat fragmen berkas untuk protein yang mengatur dan membantu sintesis protein (translasi) selain fragmen untuk dilanjutkan dalam translasi sendiri, ditambah dengan bagian yang nantinya akan dipotong (intron).
berkas rna ini selanjutnya akan mengalami proses yang disebut sebagai proses pascatranskripsi (post-transcriptional process).
animasi tentang transkripsi di youtube.