sistem usb mempunyai desain yang asimetris, yang terdiri dari pengontrol host dan beberapa peralatan terhubung yang berbentuk "pohon" dengan menggunakan peralatan hub yang khusus.
desain usb ditujukan untuk menghilangkan perlunya penambahan expansion card ke isa komputer atau bus pci, dan memperbaiki kemampuan plug-and-play (pasang-dan-mainkan) dengan memperbolehkan peralatan-peralatan ditukar atau ditambah ke sistem tanpa perlu mereboot komputer.
ketika usb dipasang, ia langsung dikenal sistem komputer dan memroses device driver yang diperlukan untuk menjalankannya.
usb dapat menghubungkan peralatan tambahan komputer seperti mouse, keyboard, pemindai gambar, kamera digital, printer, hard disk, dan komponen networking.
usb kini telah menjadi standar bagi peralatan multimedia seperti pemindai gambar dan kamera digital.
standard usb telah berevolusi kebeberapa versi:
usb 0.7: dirilis november 1994.
usb 0.8: dirilis december 1994.
usb 0.9: dirilis april 1995.
usb 0.99: dirilis august 1995.
usb 1.0 release candidate: dirilis november 1995.
usb versi 1
usb versi 1 dirilis januari 1996.
usb versi 2
usb versi 2.0 dirilis april 2000.
perbedaan paling mencolok dengan versi sebelumnya, yaitu pada versi 2.0 adalah kecepatan transfer yang jauh meningkat.
kecepatan transfer data usb dibagi menjadi tiga, antara lain:
super speed data dengan frekuensi clock 4,800.00mb/s
high speed data dengan frekuensi clock 480.00mb/s dan tolerasi pensinyalan data pada  500ppm.
full speed data dengan frekuensi clock 12.000mb/s dan tolerasi pensinyalan data pada 0.25% atau 2,500ppm.
low speed data dengan frekuensi clock 1.50mb/s dan tolerasi pensinyalan data pada 1.5% atau 15,000ppm.
usb versi 3
usb versi 3.0 dirilis november 2008.
beberapa perubahan telah diimplementasikan di usb 3.0 seiring dengan peningkatan penggunaan perangkat eksternal dan kebutuhan kecepatan lebih tinggi.
kecepatan transfer data usb 3.0 sekitar 3.2 gbps (400 mb/s), dan secara teori dapat mencapat 4.8 gbps. kecepatan ini 6 sampai 10x lebih cepat dari maksimal kecepatan usb 2.0.
usb 3.0 mengenalkan teknologi transfer data dua arah (full duplex), sehingga dapat membaca dan menulis data secara bersamaan (simultan).
usb 2.0 dan sebelumnya belum mendukung teknologi bi-directional ini.
tegangan listrik diturunkan dari 4.4v menjadi 4v, kemudian arus juga ditingkatkan (menjadi 150ma), sehingga selain lebih hemat energi, sebuah port usb 3.0 dapat digunakan 4-6 perangkat.
power managemen lebih baik dibanding usb 2.0, sehingga mendukung idle, sleep dan suspend.
ujung usb 3.0 akan sama dengan usb 2.0 (standard), tetapi kabel didalamnya akan lebih banyak, ada tambahan 4 jalur kabel dibanding usb 2.0 (total ada 9 jalur kabel).
usb adalah host-centric bus di mana host/terminal induk memulai semua transaksi.
paket pertama/penanda (token) awal dihasilkan oleh host untuk menjelaskan apakah paket yang mengikutinya akan dibaca atau ditulis dan apa tujuan dari perangkat dan titik akhir.
paket berikutnya adalah data paket yang diikuti oleh handshaking packet yang melaporkan apakah data atau penanda sudah diterima dengan baik atau pun titik akhir gagal menerima data dengan baik.
setiap proses transaksi pada usb terdiri atas:
paket token/sinyal penanda (header yang menjelaskan data yang mengikutinya)
pilihan paket data (termasuk tingkat muatan) dan
status paket (untuk acknowledge/pemberitahuan hasil transaksi dan untuk koreksi kesalahan)
nomor kaki (dilihat pada soket):
penetapan kaki universal serial bus specification revision 2.0  6.5.2 usb connector termination data] kaki fungsi
vbus (4.755.25 v)
paket data umum usb
data di bus usb disalurkan dengan cara mendahulukan least significant bit(lsb).
paket-paket usb terdiri dari data-data berikut ini:
semua paket harus diawali dengan data sync.
sync adalah data 8 bit untuk low dan full speed atau data 32 bit untuk high speed yang digunakan untuk mensinkronkan clock dari penerima dengan pemancar.
dua bit terakhir mengindikasikan di mana data pid dimulai.
pid (packet identity/identitas paket)
adalah field untuk menandakan tipe dari paket yang sedang dikirim.
tabel dibawah ini menunjukkan nilai-nilai pid:
nyet (no response yet)
ada 4 bit pid data, supaya yakin diterima dengan benar, 4 bit di komplementasikan dan diulang, menjadikan 8 bit data pid. hasil dari pengaturan tersebut adalah sebagai berikut.
bagian alamat dari peralatan di mana paket digunakan.
dengan lebar 7 bit, 127 peralatan dapat disambungkan.
alamat 0 tidak sah, peralatan yang belum terdaftar harus merespon paket yang dikirim ke alamat 0.
endp (end point)
titik akhir dari field yang terdiri dari 4 bit, menjadikan 16 kemungkinan titik akhir.
low speed devices, hanya dapat mempunyai 2 tambahan end point pada puncak dari pipe default.
(maksimal 4 endpoints)
cyclic redundancy check dijalankan pada data di dalam paket yang dikirim.
semua penanda (token) paket mempunyai sebuah 5 bit crc ketika paket data mempunyai sebuah 16 bit crc.
eop (end of packet)
akhir dari paket yang disinyalkan dengan satu angka akhir 0 (single ended zero/seo) untuk kira-kira 2 kali bit diikuti oleh sebuah j 1 kali.
data yang dikirim dalam bus usb adalah salah satu dari 4 bentuk, yaitu control, interrupt, bulk, atau isochronous.
perancangan peralatan yang menggunakan usb
untuk membuat suatu peralatan yang dapat berkomunikasi dengan protokol usb tidak perlu harus mengetahui secara rinci protokol usb. bahkan kadang tidak perlu pengetahuan tentang usb protokol sama sekali.
pengetahuan tentang usb protokol hanya diperlukan untuk mengetahui spesifikasi yang dibutuhkan untuk alat kita.
pada kenyataannya untuk mengimplemetasikan usb protokol di fpga ataupun perangkat bantu lain sangat tidak efisien dan banyak waktu terbuang untuk merancangnya.
menggunakan kontroler usb sangat lebih dianjurkan dalam membuat alat yang dapat berkomunikasi melalui protokol ini.
kontroler usb mempunyai banyak macam bentuk, dari microcontroller berbasis 8051 yang mempunyai input output usb secara langsung sampai pengubah protocol dari serial seperti i2c bus ke usb.
usb controller biasanya dijual dengan disertai berbagai fasilitas yang mempermudah pengembangan alat, diantaranya manual yang lengkap, driver untuk windows xp, contoh code aplikasi untuk mengakses usb, contoh code untuk usb controller, dan skema rangkaian elektronikanya.
dalam sisi pengembangan software aplikasi dalam personal computer, komunikasi antar hardware di dalam perangkat keras usb tidak terlalu diperhatikan karena windows ataupun sistem operasi lain yang akan mengurusnya.
pengembang perangkat lunak hanya memberikan data yang akan dikirim ke alat usb di buffer penyimpan dan membaca data dari alat usb dari buffer pembaca.
untuk driver pun kadang-kadang windows sudah menyediakannya, kecuali untuk peralatan yang mempunyai spesifikasi khusus kita harus membuatnya sendiri.