arus listrik merupakan satu dari tujuh satuan pokok dalam satuan internasional.
satuan internasional untuk arus listrik adalah ampere (a). secara formal satuan ampere didefinisikan sebagai arus konstan yang, bila dipertahankan, akan menghasilkan gaya sebesar 2 x 10-7 newton/meter di antara dua penghantar lurus sejajar, dengan luas penampang yang dapat diabaikan, berjarak 1 meter satu sama lain dalam ruang hampa udara.
untuk arus yang konstan, besar arus dalam ampere dapat diperoleh dengan persamaan:
di mana adalah arus listrik, adalah muatan listrik, dan adalah waktu (time).
sedangkan secara umum, arus listrik yang mengalir pada suatu waktu tertentu adalah:
dengan demikian dapat ditentukan jumlah total muatan yang dipindahkan pada rentang waktu 0 hingga melalui integrasi:
sesuai dengan persamaan di atas, arus listrik adalah besaran skalar karena baik muatan maupun waktu merupakan besaran skalar.
dalam banyak hal sering digambarkan arus listrik dalam suatu sirkuit menggunakan panah, salah satunya seperti pada diagram di atas.
panah tersebut bukanlah vektor dan tidak membutuhkan operasi vektor.
pada diagram di atas ditunjukkan arus mengalir masuk melalui dua percabangan dan mengalir keluar melalui dua percabangan lain.
karena muatan listrik adalah kekal maka total arus listrik yang mengalir keluar haruslah sama dengan arus listrik yang mengalir ke dalam sehingga . panah arus hanya menunjukkan arah aliran sepanjang penghantar, bukan arah dalam ruang.
pada diagram digambarkan panah arus searah dengan arah pergerakan partikel bermuatan positif (muatan positif) atau disebut dengan istilah arus konvensional.
pembawa muatan positif tersebut akan bergerak dari kutub positif baterai menuju ke kutub negatif.
pada kenyataannya, pembawa muatan dalam sebuah penghantar listrik adalah partikel-partikel elektron bermuatan negatif yang didorong oleh medan listrik mengalir berlawan arah dengan arus konvensional.
sayangnya, dengan alasan sejarah, digunakan konvensi berikut ini:
panah arus digambarkan searah dengan arah pergerakan seharusnya dari pembawa muatan positif, walaupun pada kenyataannya pembawa muatan adalah muatan negatif dan bergerak pada arah berlawanan.
konvensi demikian dapat digunakan pada sebagian besar keadaan karena dapat diasumsikan bahwa pergerakan pembawa muatan positif memiliki efek yang sama dengan pergerakan pembawa muatan negatif.
rapat arus (
di mana adalah arus pada penghantar, vektor j adalah rapat arus yang memiliki arah sama dengan kecepatan gerak muatan jika muatannya positif dan berlawan arah jika muatannya negatif, dan da adalah vektor luas elemen yang tegak lurus terhadap elemen.
jika arus listrik seragam sepanjang permukaan dan sejajar dengan da maka j juga seragam dan sejajar terhadap da sehingga persamaan menjadi:
di mana adalah luas penampang total dan adalah rapat arus dalam satuan a/m2.
saat sebuah penghantar tidak dilalui arus listrik, elektron-elektron di dalamnya bergerak secara acak tanpa perpindahan bersih ke arah mana pun juga.
sedangkan saat arus listrik mengalir melalui penghantar, elektron tetap bergerak secara acak namun mereka cenderung hanyut sepanjang penghantar dengan arah berlawanan dengan medan listrik yang menghasilkan aliran arus.
tingkat kelajuan hanyutan (