selepas pendidikan kedokteran di surabaya, pada tahun 1940 ibnu sutowo bekerja sebagai dokter di palembang dan martapura.
setelah masa kemerdekaan, ia sempat bertugas sebagai kepala jawatan kesehatan tentara se-sumatera selatan (1946-1947).
pada tahun 1955, sutowo ditunjuk sebagai panglima tt-ii sriwijaya.
pada tahun 1957, a.h. nasution (saat itu ksad) menunjuk sutowo untuk mengelola pt tambang minyak sumatera utara (pt permina).
pada tahun 1968, perusahaan ini digabung dengan perusahaan minyak milik negara lainnya menjadi pt pertamina.
harian indonesia raya pimpinan mochtar lubis pada tanggal 30 januari 1970 memberitakan bahwa simpanan ibnu sutowo pada saat itu mencapai rp 90,48 miliar (kurs rupiah saat itu rp 400/dolar), dan melaporkan kerugian negara akibat kongkalikong ibnu dan pihak jepang mencapai us$1.554.590,28.
saat itu, pemerintah indonesia di bawah presiden suharto membentuk tim yang bernama komisi empat untuk menyelidiki dugaan korupsi di pertamina.
tim ini menghasilkan laporan yang menyimpulkan terjadinya beberapa penyimpangan-penyimpangan, namun tanpa tindakan hukum apa pun terhadap pelaku korupsi.
pada tahun 1975, pertamina jatuh krisis.
pada tahun 1976, ibnu mengundurkan diri sebagai dirut pertamina, dan meninggalkan pertamina dalam kondisi utang sebesar us$ 10,5 miliar.
ibnu lalu masuk ke pt golden mississippi.
tirto utomo, bawahan ibnu, yang sedang membuat produk air mineral pada tahun 1973, dengan merek aqua, berkunjung ke bangkok, thailand.
ibnu juga diajak oleh tirto, untuk mempelajari cara pembuatan air mineral di pabrik air mineral polaris di thailand, karena di indonesia, sama sekali belum ada.
sampai akhirnya, ia berkata kepada tirto : "aneh tirto iki.
banyu banjir kok diobokke dalam botol".
setelah aqua semakin terkenal ketika pertandingan bulu tangkis piala thomas &
uber 1988 di kuala lumpur dan pertandingan golf, ia berpendapat bahwa aqua harus dikelola oleh yang lebih muda.
maka, ia mengundurkan diri dari jabatan direktur utama pt golden mississippi dan digantikan oleh willy sidharta.
pada masa kepemimpinan willy sidharta, yang jabatannya diletakkan oleh ibnu, pt golden mississippi juga memperluas bisnisnya ke dalam bidang taman kota dengan membangun taman aqua di setiap ruang terbuka hijau di jakarta dan taman wisata aqua klcc yang dikelola oleh air minum merek "sehat" (produk aqua di malaysia, brunei, dan singapura) di kuala lumpur, dan ibnu mendirikan bank aqua pada 1988, meski bisnis perbankan ini akhirnya gagal.
setelah meninggalkan pertamina dengan kondisi hutang yang sangat tinggi, ibnu lalu mulai mengelola petronas, pertambangan minyak malaysia pada 1976.
walaupun petronas baru 2 tahun berdiri, ibnu menanggapi pesatnya pertumbuhan pertambangan minyak yang dikelola sendiri oleh umat islam, sehingga kekayaan umat islam selalu disumbang dari pertambangan minyak, walaupun minyak sendiri termasuk dalam sumber daya alam yang tidak dapat diperbaharui, seperti halnya bahan tambang lainnya.
kasus hilton senayan
ali sadikin, mantan gubernur jakarta, saat diperiksa tahun 2005 mengaku tertipu oleh pt indobuildco yang dikiranya merupakan anak perusahaan pertamina.
saat itu ibnu sutowo sebagai direktur pertamina diminta untuk membangun hotel pertamina di senayan dengan hak guna bangunan 30 tahun, namun ternyata hotel dimiliki oleh perusahaan pribadi ibnu sutowo.
hilton hotel di senayan kini berganti nama menjadi sultan hotel, hingga hari ini tetap dimiliki oleh keluarga sutowo.
perpanjangan hgb dilanjutkan setelah hgb lama berakhir 2002.