Planetas

## ¿Qué es un planeta?

Esta pregunta aparentemente simple no tiene una respuesta así. Todo el mundo sabe que la Tierra , Marte y Júpiter son planetas. Pero tanto Plutón como Ceres fueron considerados planetas hasta que nuevos descubrimientos desencadenaron un debate científico sobre cómo describirlos mejor, un debate vigoroso que continúa hasta el día de hoy. La definición más reciente de planeta fue adoptada por la Unión Astronómica Internacional en 2006. Dice que un planeta debe hacer tres cosas:

1. Debe orbitar una estrella (en nuestro vecindario cósmico, el Sol ).
2. Debe ser lo suficientemente grande para tener suficiente gravedad para forzarlo a adoptar una forma esférica.
3. Debe ser lo suficientemente grande como para que su gravedad elimine cualquier otro objeto de tamaño similar cerca de su órbita alrededor de la estrella.

La discusión y el debate continuarán a medida que nuestra visión del cosmos continúe expandiéndose.

## La definición por la historia

Definir el término planeta es importante, porque tales definiciones reflejan nuestra comprensión de los orígenes, la arquitectura y la evolución de nuestro sistema solar. A lo largo del tiempo histórico, los objetos clasificados como planetas han cambiado. Los antiguos griegos contaban la Luna y el Sol de la Tierra como planetas junto con Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. La Tierra no se consideraba un planeta, sino que se pensaba que era el objeto central alrededor del cual orbitaban todos los demás objetos celestes. El primer modelo conocido que colocó al Sol en el centro del universo conocido con la Tierra girando a su alrededor fue presentado por Aristarco de Samos en el siglo III a. C., pero no fue generalmente aceptado. No fue hasta el siglo XVI que Nicolás Copérnico revivió la idea.

En el siglo XVII, los astrónomos (con la ayuda de la invención del telescopio) se dieron cuenta de que el Sol era el objeto celeste alrededor del cual orbitan todos los planetas, incluida la Tierra, y que la luna no es un planeta, sino un satélite (luna) de Tierra. Urano fue agregado como planeta en 1781 y Neptuno fue descubierto en 1846.

Ceres fue descubierto entre Marte y Júpiter en 1801 y originalmente clasificado como planeta. Pero a medida que posteriormente se encontraron muchos más objetos en la misma región, se descubrió que Ceres era el primero de una clase de objetos similares que finalmente se denominaron asteroides (como estrellas) o planetas menores.

Plutón, descubierto en 1930, fue identificado como el noveno planeta. Pero Plutón es mucho más pequeño que Mercurio e incluso es más pequeño que algunas de los satélites. Es diferente a los planetas terrestres (Mercurio, Venus, Tierra, Marte), los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno) o los gigantes de hielo (Urano, Neptuno). Caronte, su enorme satélite, tiene casi la mitad del tamaño de Plutón y comparte la órbita de Plutón. Aunque Plutón mantuvo su estado planetario durante la década de 1980, las cosas comenzaron a cambiar en la década de 1990 con algunos nuevos descubrimientos.

Los avances técnicos en telescopios condujeron a mejores observaciones y una mejor detección de objetos muy pequeños y muy distantes. A principios de la década de 1990, los astrónomos comenzaron a encontrar numerosos mundos helados que orbitaban al Sol en una región con forma de rosquilla llamada Cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno, en el reino de Plutón. Con el descubrimiento del Cinturón de Kuiper y sus miles de cuerpos helados (conocidos como Objetos del Cinturón de Kuiper, o KBO, también llamados transneptunianos), se propuso que es más útil pensar en Plutón como el KBO más grande en lugar de un planeta.

## La nueva definición

Las observaciones contemporáneas están cambiando nuestra comprensión de los sistemas planetarios, y es importante que nuestra nomenclatura para los objetos refleje nuestra comprensión actual. Esto se aplica, en particular, a la denominación "planetas". La palabra "planeta" describía originalmente a los "vagabundos" que eran conocidos sólo como luces en movimiento en el cielo. Los descubrimientos recientes nos llevan a crear una nueva definición, que podemos hacer utilizando la información científica disponible actualmente.

Por lo tanto, la IAU resuelve que los planetas y otros cuerpos, excepto los satélites, en nuestro Sistema Solar se definan en tres categorías distintas de la siguiente manera:

1. Un planeta es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, tiene suficiente masa para que su autogravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo, de modo que asume una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda), y ha despejado el vecindario alrededor de su órbita.
2. Un "planeta enano" es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, tiene suficiente masa para que su autogravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo de modo que asuma una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda), no ha despejado la vecindad alrededor de su órbita y no es un satélite.
3. Todos los demás objetos, excepto los satélites, que orbitan alrededor del Sol se denominarán colectivamente "Cuerpos Pequeños del Sistema Solar".