Ruth First

Ruth First en 1966

**Ruth Héloïse First**, (4 mai 1925-17 août 1982), était une militante et universitaire sud-africaine anti-apartheid qui a été assassinée au Mozambique, où elle travaillait en exil, par un colis piégé construit par la police sud-africaine.

## Biographie

### Jeunesse

First est née en 1925 et a grandi à Johannesbourg de parents juifs, Julius First et Matilda Levetan, qui ont émigré de Lettonie en Afrique du Sud en 1906 et sont devenus membres fondateurs du Parti communiste d'Afrique du Sud (PCAS), le précurseur du Parti communiste sud-africain (PCSA). Comme ses parents, First a rejoint le PCAS, qui était allié au Congrès national africain dans sa lutte pour renverser le gouvernement d'apartheid sud-africain.

Adolescente, First a d'abord fréquenté l'école secondaire Jeppe pour filles, puis elle est devenue la première personne de sa famille à fréquenter l'université. Elle a obtenu son baccalauréat de l'université du Witwatersrand en 1946 et pendant qu'elle était à l'université, elle a découvert que sur un campus sud-africain, les problèmes d'étudiants qui comptent sont des problèmes nationaux. Elle a été impliquée dans la fondation de la Fédération des étudiants progressistes, également connue sous le nom de Ligue des étudiants progressistes, et a fait la connaissance, parmi d'autres camarades, Nelson Mandela, futur président de l'Afrique du Sud, et Eduardo Mondlane, le premier dirigeant du Front de libération du Mozambique (FRELIMO).

Après avoir obtenu son diplôme, First a travaillé comme assistante de recherche pour la division de la protection sociale du conseil municipal de Johannesbourg et en 1946, sa position dans le PCAS a été considérablement renforcée après une série de grèves contre les mines au cours desquelles des membres dirigeants du parti ont été arrêtés. D'abord, elle est devenue rédactrice en chef du journal radical The Guardian, qui a ensuite été interdit par l'état, car à travers le journalisme d'investigation, Ruth exposé les politiques de ségrégation raciale connues sous le nom d'apartheid, ciblant les sud-africains noirs suite à la montée de la parti national en 1948. En 1949, elle épousa Joe Slovo, un militant sud-africain anti-apartheid et communiste, avec qui elle eut trois filles, Shawn, Gillian et Robyn et ensemble, Slovo et First sont devenus une force dirigeante dans l'ère de protestation des années 1950 au cours de laquelle le gouvernement a interdit tout mouvement qui s'opposait à leurs politiques.

En plus de son travail avec The Guardian et ses successeurs, le Congrès sud-africain des démocrates (COD), une aile uniquement blanche de l'Alliance du congrès, a été fondé en 1953 avec le soutien de First. En 1955, First a assumé le poste de rédactrice en chef d'un journal politique radical appelé Fighting Talk, cependant, le journalisme n'était pas le seul exutoire de son activisme politique contre l'apartheid. First et son mari Slovo étaient également membres du Congrès national africain, en plus du PCSA et elle a également joué un rôle actif pendant les émeutes étendues des années 1950.

### Procès et détention

First était l'une des accusées au procès pour trahison de 1956-1961, aux côtés de 156 autres militants anti-apartheid de premier plan qui étaient des personnalités clés de l'Alliance du Congrès. Les premiers travaux et écrits de First ont été largement utilisés comme preuves pour prouver la trahison au nom de l'Alliance du Congrès, cependant après quatre ans de harcèlement par l'état, First aux côtés des 155 autres militants ont tous été acquittés de leurs charges. Après l'état d'urgence qui a suivi le massacre de Sharpeville en 1960, elle a été répertoriée et interdite, elle ne pouvait pas assister aux réunions ni publier, et elle ne pouvait pas être citée. En 1963, lors d'une autre répression gouvernementale, elle a été emprisonnée et détenue à l'isolement sans inculpation pendant 117 jours en vertu de la loi sur la détention de 90 jours, elle a été la première femme blanche à être détenue en vertu de cette loi.

### Exil et assassinat

En mars 1964, elle s'est d'abord exilée à Londres, où elle est devenue active dans le mouvement britannique anti-apartheid. Elle a été chercheuse à l'Université de Manchester en 1972, et entre 1973 et 1978, elle a enseigné les études de développement à l'université de Durham, cependant elle a également effectué des périodes de détachement dans les universités de Dar es Salaam et Maputo.

En novembre 1978, First a pris le poste de directeur de recherche au centre d'études africaines, à l'université Eduardo Mondlane à Maputo, au Mozambique. Elle a été assassinée par ordre de Craig Williamson, un major de la police sud-africaine, le 17 août 1982, lorsqu'elle a ouvert un colis piégé qui avait été envoyé à l'université. Bridget O'Laughlin, une anthropologue travaillant avec First, était dans le bureau de First lorsqu'elle a été assassinée et a témoigné devant la commission de vérité et réconciliation.

## Influence

En 2005, le ministère sud-africain de l'environnement a lancé un patrouilleur environnemental appelé Ruth First. En mars 2011, le pays de la Gambie a émis un timbre-poste en son honneur, la désignant comme l'un des héros légendaires de l'Afrique.

### Dans l'art et la littérature

Le livre de First, *117 Days*, est son récit de son arrestation, de son emprisonnement et de son interrogatoire par la section spéciale de la police sud-africaine en 1963, et a été publié pour la première fois en 1965. Le mémoire décrit en détail comment elle a enduré l'isolement et la privation sensorielle tout en résistant à la pression de fournir des informations sur ses camarades à la branche spéciale.

Le film *A World Apart* (1988), qui a un scénario de sa fille Shawn Slovo et a été réalisé par Chris Menges, est une histoire biographique sur une jeune fille blanche vivant en Afrique du Sud avec des parents militants anti-apartheid, bien que la famille s'appelle Roth dans le film.

Le film *Catch a Fire* (2006) sur l'activiste Patrick Chamusso a été écrit par Shawn Slovo, et dans ce film, First est représentée par une autre fille, Robyn Slovo, qui était également l'une des productrice du film.