SSC 채용박람회/18화

## 퇴고 내역

* **23.09.26**
오탈자 교정(밀라그로 푸르타 오기 정정)

내용
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블루스타의 점프점프 외전소설 연작선
**「SSC 채용박람회」

18화**
파란별 지음

1. .CEO 사이카 아펠라, 아펠라 제약

제1도시컨벤션센터에 돌아온 프랄라다 다이트야 일행.

처음에는 낯설고 데면데면했다. 그래도 상호 호의와 신뢰를 바탕으로 친해지고 있었다.

유대감이 싹트고, 친밀감이 쌓여 갔다.

하지만…

“….”

“….”

“….”

지금은 분노와 불신만이 존재한다.

“…이곳은 아펠라 제약입니다.”

“SSC 최고의 제약사지요.”

“알아.”

그들은 필요 최소한의 대화만 나누고 있었다.

‘끼릭끼릭’

그때 목제 휠체어 소리가 들렸다.

“어디에 가셨길래 이리 늦나 하셨는데, 친구끼리 싸우신 모양이지요?”

그녀는 구세대 텔레비전을 머리로 둔 로봇이 끄는 휠체어에 앉아 있었다.

옛날 느낌이 물씬 풍기는 의상을 입은 여인이었다. 실크 재질의 옷감에 얼굴을 가리는 검은 베일까지. 따지자면 칸트스타가 살던 때보다 1세기는 앞선 ‘전통의상’이었다.

아니, 예스러운 느낌으로 따지자면 목재로 만든 휠체어부터가 철과 아스팔트의 나라 SSC에서는 이례적이었다.

옛날 물건들이 사람 사는 냄새가 짙어 좋다는 다소 별난 취향의 여인.

“아펠라 제약의 CEO, 사이카 아펠라입니다. 포스트 칸트스타 님, 만나 뵙게 되어 영광입니다.”

“….”

프랄라다 다이트야는 대답하지 않았다.

그녀는 포스트 칸트스타에서 전(前) 포스트 칸트스타가 되었으니까.

“저기 네모. 이번에도 내가 말실수를 한 걸까?”

사이카 아펠라는 자신이 무례를 저질렀다 생각해 불안해져 비서 겸 파트너 네모에게 물어보았다.

“아닙니다, 사이카 아가씨. 아가씨의 인사말은 매우 훌륭했습니다.”

사이카가 5살 때 부모님께 선물 받은 AI 탑재 로봇 네모.

그—스피커에서 흘러나오는 목소리는 남성형으로, 네모는 스스로를 남성체로 인식하고 있다—는 CEO의 우려를 불식하며 대답했다.

“저희의 생각보다 세 사람의 기분이 많이 안 좋은 것 같습니다. 분명 사이카 아가씨의 호의를 받아 줄 심적 여유가 없는 것 같습니다.”

사이카를 대신하여 각종 계약과 회담을 진행할 정도로 사교력과 대인관계능력이 뛰어난 네모는 프랄라다 일행의 상황을 단번에 파악했다.

“그랬구나. 나는 또 내가 실수한 줄 알았어.”

“아가씨께서 포스트 칸트스타께 건넨 말은 완전 ‘알잘딱깔센’\*이었습니다.”

* 알잘딱깔센: ‘알아서 잘 딱 깔끔하고 센스있게’의 줄임말.

“네모! 또 이상한 말 배웠어?”

“이게 요즘 인싸들이 하는 말입니다. 제 머리를 보고 사람들이 구식이라 오해하잖아요! ”

네모는 머리 부품이 구세대인 것이 콤플렉스여서 늘 트렌드를 좇는다. 네모의 꿈은 트렌드세터\*다. 그가 인터넷으로 요즘말을 배우고 실생활에서 쓰는 이유다.

* 트렌드세터(trend setter): 시대의 풍조나 유행 등을 조사하거나 선동하는 사람

이렇게나 최신 유행을 공부하는 네모에게도 딱 하나 예스러운 부분이 있었다.

”제 옷은 너무 구식입니다! 하다못해 말투만이라도 최신 시스템을 탑재해야 하지 않겠습니까?”

바로 의상.

네모의 의상은 그녀의 주인 사이카가 손수 골라 준 옷이었다. 주인의 호의를 거절할 수도 없었기에 네모는 울며 겨자 먹기로 옛날에 유행하던 옷을 입고 다닌다.

“내 취향이 케케묵었다는 거야?”

“음… 아가씨께서 자신의 옷과 주변 물품을 ‘앤티크’한 것으로 마련하는 건 매우 고풍스럽습니다. 하지만…”

“하지만?”

“굳이 저까지 ‘전통의상’을 입어야 할까요?”

“내 취향이 케케묵었단 거잖아!”

“제가 ‘MZ’한 것일 뿐이지요.”

“또또 이상한 말!”

사이카 아펠라와 네모의 만담은 계속 이어졌다.

“….”

“….”

평소였다면 프랄라다 일행도 끼어들어 함께 이야기꽃을 피웠을 것이다.

“제 얼굴도 구세대 텔레비전을 모티브로 삼았답니다~ 칸트스타 님의 취향이에요!”

AI로서 반응하는 엘더켄타로만이 이들의 냉전을 중화하고 있었다.

“미안해요, 사이카 아펠라 님… 여기 오기 전에 저희들이 ‘조금’ 싸워서…”

평소였으면 프랄라다가 건넬 사과였다.

엘더켄타로의 사과를 들은 사이카 아펠라는 오히려 기뻐하며 말했다.

“괜찮아요! 인간은 불완전하잖아요? CEO와 일대일로 면담하는 공적이고 중요한 채용박람회에서, 감정싸움이라는 사적인 감정을 앞세운다! 이건 인간이 불완전하기에 아름답다는 증거예요!”

그녀는 인간의 불완전한 면모를 좋아했다.

“르나르 박사와 저는 ‘인간은 완벽해져야 한다’는 포스트휴먼이라는 부분에선 공통분모를 가지고 있죠. 그래서 이야기가 잘 통할 거라 생각했습니다.”

“하지만 르나르 박사는 사이카 아가씨와의 대담을 홍차 한 잔으로 빠르게 종료한 것도 모자라, 먼저 돌아가는 무례를 저질렀죠.”

작년에 이뤄진 르나르와 아펠라의 만남은 포스트휴먼이 이르는 방법론의 차이를 좁히지 못해 파행됐다. 에셔 본 르나르는 인간의 불완전한 부분을 제거해야 한다 주장했고, 사이카 아펠라는 그 불완전한 부분을 사랑해야 한다 주장했기 때문이다.

네모는 에셔 본 르나르와의 만남을 떠올리며 혀를 찼다. 정확히는 그런 소리를 스피커로 냈다.

반면 사이카 아펠라는 함박웃음을 지으며 말했다.

“감정의 절삭을 주장하는 사람이 감정에 휘둘리는 거! 그 모순이 인간의 아름다운 모습 아니겠어? 인간은 모든 부분에서 완벽할 수 없잖아.”

사이카 아펠라는 인간 찬가를 부르고 있었다.

“뭐… 그때의 홍차는 저의 미뢰센서가 ‘재료가 황금비를 이뤘다’ 측정할 정도로 완벽하긴 했습니다.”

“완전과 불완전의 공존! 그래서 인간에게는 가능성이 존재하는 거라 생각해.”

프랄라다와 비슈누가 묵묵부답이었기에 대화는 두 사람 위주로 진행되기만 했다.

이래선 안 되겠다 생각한 사이카 아펠라는 네모에게 부탁해 아펠라 제약 선전 사진을 들게 했다.

원래라면 영상이 보통이건만, 옛것을 사랑하는 사이카 아펠라는 종이사진이라는 아날로그를 고집했다.

사이카 아펠라는 네모가 든 패널을 가리키며 자신의 회사 ‘아펠라 제약’을 소개했다.

“우리 아펠라 제약은 유서 깊은 기업입니다. 저희 가문은 예로부터 의약에 종사했죠. 저의 대에 이르러 아펠라 제약은 정점을 맞이했습니다.”

사이카의 소개가 끝나자 네모가 자연스럽게 다음 패널을 들었다.

이런 아날로그 프레젠테이션에 익숙한 듯했다.

“제가 CEO로 신임되며 새로이 내세운 캐치프레이즈는 ‘인간 한 명을 신과 같은 존재로!’였습니다. 여기 신문기사로 나온 거 보이시죠?”

“SSC에서는 종이신문이 나지 않기에, 제가 코로나까지 가서 겨우겨우 공수했습니다.”

“후후, ‘신’을 감히 따라 하느냐는 말에 네모가 나 대신 꾸중을 들었지.”

“레피코르 추기경께서 저를 옹호해 주시지 않으셨다면 아직도 붙들려 있었겠죠.”

네모는 ‘레피코르라는 남자는 오히려 아펠라 제약을 응원해 주었다’며 당시를 회상했다.

“본사에서 조제한 약품은 기존의 의약품을 넘어서 새로운 단계를 지향하고 있습니다. 복용하면 생물의 한계를 넘어서는 신묘한 힘을 얻을 수 있도록요.”

“특히 아펠라 제약의 진통제는 매우 뛰어나죠! 어떻게 통증을 둔화시키고 나아가 감기까지 낫게 하는지 그 기전은 밝혀내지 못했지만… 아무튼 부작용도 없고 약효도 인정돼서 전 우주에 공급되고 있죠!”

그리고 드디어, 프랄라다의 입에서 처음 말이 나왔다.

“무고한 아이들을 데려다가 생체실험해서 얻은 데이터로 만든 거 아닌가요?”

“네?”

“예? 예?? 포스트 칸트스타 님? 지금 그게 무슨…”

사이카 아펠라와 네모는 당황했다.

“무통증 실험. 당신들이 했잖아요.”

무통증 실험.

SSC에서 인체실험이 진행되고 있다는 의문을 늘 제기되어 왔지만 어디까지나 억측에 지나지 않았다.

그런 음모론이 사실이었음이 드러난 것이 바로 ‘무통증 실험 사건’이다.

“아펠라 제약의 하위 계열사 소속 연구소에서 진행된 비밀 프로젝트. 그 안에는 저명한 신경외과 의사도 포함되어 있었죠.”

의사는 FEEL의 부모를 이야기하는 것이었다.

그 둘은 오히려 아들을 유괴당한 피해자이며, 무통증 실험이라는 비윤리적 실험을 중단하러 온 정의로운 의사였다.

하지만 ‘무통증 실험실 참사’로 알려진 일련의 학살로 생존자가 남아 있지 않았기에 누구도 그들의 무죄를 증언할 수 없었다.

참사를 일으킨 2명을 제외하면 생존자가 한 명 있긴 했다.

그러나 유일한 생존자는 웃는 가면을 쓴 의문의 남성이 스타랜드로 데려갔기에 사건의 진상은 미궁에 빠졌다.

“포스트 칸트스타 님? 오해가 있으시군요. 의사 부부는 아펠라 제약 소속이 아니었습니다. 무슨 이유에선지 그날 연구소로 견학을 요청했고… 불행히도 그날 참사가 일어난 것이지요.”

“의사가 무통증 실험에 개입했다는 의혹은 사실이 아닙니다. 출입대장에 로그가 남아있지요.”

“방금 그 말, 무통증 실험이 자행된 것 자체는 부정하지 않네요. 아펠라 제약이 한 거, 인정하는 거죠?”

프랄라다의 태도는 냉담을 넘어섰다.

평소였다면 비슈누나 엘더켄타로 둘 중 아무나 이를 제지했을 것이다.

“….”

“SSC에 그런 일은 없었어요~”

하지만 둘 다 프랄라다 다이트야를 말릴 생각이 없었다.

아니, 대화할 마음 자체가 없어 보였다.

“아무래도 회사가 크다 보니 모든 하위 계열사에서 일어나는 일을 파악하는 데는 한계가 있어요. 무엇보다도 그들은 제 특허와 연구결과를 맘대로 가져다 썼어요. 저희도 피해자랍니다.”

“사이카 아가씨께서 말씀하신 대로입니다. 무통증 실험이 수면 위로 드러난 이후 저희 아펠라 제약은 오히려 성심성의껏 조사를 받아 무죄를 증명했습니다.”

“SSC 자국 내에서 자기들끼리 조사한 결과를 어떻게 신뢰할 수 있을까.”

“후후, 시스템에 대한 불신은 당연하죠. 이 시스템도 결국은 인간이 만든 거니까요.”

“유괴되어 희생된 아이들에게는 참으로 유감입니다. 막을 수 있었다면 저희도 막았을 겁니다.”

“무통증 실험이 성공할 경우 아펠라 제약의 주가가 반등할 수 있으니 묵인한 건 아니고?”

“포스트 칸트스타 님? 아무리 그래도 사이카 아가씨 앞에서 언동이 지나치신…”

프랄라다의 태도가 단순한 비판이 아닌, 비난 수위에 이르렀다 판단한 네모가 앞으로 나섰다.

“네모, 괜찮아.”

사이카 아펠라는 네모를 제지하여 자신이 앞에 나섰다.

“신에 맹세코 아펠라 제약이 무통증 실험을 승인하거나 묵인한 일은 없었습니다. 그 결과물을 이용한 일도 일절 없습니다. 모두 폐기 처분 했어요.”

“….”

“저의 이 다리에 맹세한다면… 그때엔 믿어 주실 건가요?”

사이카 아펠라는 치맛자락을 살짝 들어올려 자신의 다리를 보여주었다.

어린 시절 가족과의 나들이를 가던 도중 교통사고로 마비된 하반신이었다.

“과거의 사고로 다리는 물론, 일가족을 모두 잃었습니다. 이날의 고통은 저에게 큰 교훈을 주었지요. 신체적으로도, 정신적으로도요.”

“….”

그제야 프랄라다는 자신이 실수하고 있음을 깨달았다.

죽음을 앞두고 임무만이 최우선사항이 된 데다가, 배신감과 분노에 휩싸여 감정적인 모습을 보이고 있었다.

그래서 SSC의 안 좋은 부분들을 들춰내 이들에게 투영하고 있었다.

“….”

프랄라다는 자신이 한 말이 사이카에게 비수가 되었단 생각에 눈을 마주치지 못했다.

“인간은 어째서 불완전한가. 인간은 어째서 수많은 고통을 감내하며 살아가야 하는가. 그 가르침을 잊지 않기 위해 저는 일부러 다리 수술을 받지 않았습니다.”

사이보그 의술이 발달한 SSC에서 사이카 아펠라가 휠체어를 고집하는 이유였다.

“…죄송합니다. 제 부덕의 소치\*입니다.”

* 소치(所致): 어떤 까닭으로 생긴 일.

진심 어린 사과였다.

“제 개인적인 일로 당신들께 피해를 끼친 점. 진심으로 사과드립니다.”

프랄라다 다이트야는 고개를 숙여 아펠라 제약에 사과했다.

“괜찮아요. 저는 오히려 좋은걸요!

​

프랄라다의 인간적인 모습에 사이카 아펠라는 도리어 들떴다.

“인간은 역사 속에서도 전쟁하고 강화하고\* 발전하죠. 일상속에서도 인간은 싸우고 화해하고 더 나은 관계로 나아갑니다. 그 모습을 눈앞에서 목격하다니! 이 얼마나 기쁜지요!”

* 강화하다(講和하다): 싸우던 두 편이 싸움을 그치고 평화로운 상태가 되다.

“후후, 사이카 아가씨께서 기뻐하시니 다행입니다. 게다가 저는 AI이므로 저한테까지 사과할 필요는 없습니다.”

자신의 실수를 너그러이 용서하는 사이카 아펠라와 네모.

그 모습에 프랄라다 다이트야는 처음으로 자신의 이야기를 꺼냈다.

“저도… 어릴 때부터 아팠거든요. 정확히는 태어날 때부터요. 원인 모를 병에 걸려서 10년이 넘는 세월을 병마와 함께 자랐어요. 사실 병인지도 몰랐죠.”

그 말에 사이카 아펠라와 네모는 놀랐다.

“이런, 포스트 칸트스타 님께 그런 아픔이 있으셨을 줄이야…. 유감입니다.”

“제때 치료받지 못하면 후유증이 남을 텐데… 지금의 당신은 완전한 인간으로 보이는걸요?”

프랄라다는 살며시 미소 지으며 대답했다.

“…그렇게 보이도록 연기하는 거니까요.”

놀란 건 비단 두 사람뿐만이 아니었다.

“….”

“….”

비슈누 아바타라와 엘더켄타로 또한 놀랐다.

하지만, 그들은 자신들이 왜 놀랐는지 이해할 수 없었다.

“….”

“….”

프랄라다가 자신들에게 한 적 없는 이야기를, 방금 처음 본 사람한테는 하고 있다.

그들은 자신이 느끼는 감정에 어떤 이름을 붙여야 하는지 알 수 없었다.

“저는 프랄라다 다이트야 님께서 어릴 때부터 아파왔고, 지금도 불완전하다는 이야기를 듣고 오히려 감격했답니다.”

사이카 아펠라는 눈을 반짝이며 프랄라다를 올려다보았다.

“결함이 있음에도 ‘포스트 칸트스타’라는 업적을 달성하신 거잖아요? 아아! 제 이상이 눈앞에서 실현된 것 같아 너무 기뻐요!”

“음… 저는 신이 아닌걸요?”

“저는 그 가능성을 엿보았다는 것에 감격 중이랍니다? 칸트스타 님께서도 《판단력비판》에서 말씀하셨잖아요? 우리는 아름다움을 통해 신의 의도를 엿볼 수 있다고요!”

비슈누 아바타라는 ‘칸트스타’라는 말에, 프랄라다 다이트야는 ‘판단력비판’이라는 말에 움찔했다.

“프랄라다 님께서 결함 있는 존재라 기쁘네요. 칸트스타 님께서 자신의 저서에 그리 남겨 두신 이유를 일말이나마 공감하게 됐어요.”

“축하합니다, 사이카 아가씨. 하지만 그렇게 말하면 상대방에게 실례일 수 있습니다.”

네모는 사이카 아펠라가 포스트 칸트스타와 장기적으로 긍정적인 관계를 쌓아갔음 하는 마음에 조언했다.

“사이카 님의 상황에 비유하면… 누군가 사이카 님의 마비된 다리를 보고 기뻐하는 것입니다.”

“그게 무슨 문제 있어? 인간은 불완전하잖아?”

그제야 프랄라다는 사이카가 자신에게 처음 인사를 건넸을 때 ‘혹시 내가 실수했어?’하고 네모에게 물은 이유를 알 수 있었다.

“제 말은… ‘일반적인 인간의 관념’에 비추었을 때 사이카 아가씨의 말은 ‘무례’하다는 것입니다.”

사이카 아펠라의 가치관은 보통 사람과 다르다.

네모의 말에 무언가 깨달은 사이카 아펠라.

“저는 당신의 결함을 결함이라 생각하지 않는답니다? 오히려 아름다워요!”

“어… 음…. 고마워요.”

“물론 인간은 그 자체로도 충분히 아름다워요. 그러니 저의 사상은 단순히 이상일 뿐이랍니다.”

사이카 아펠라 나름의 진정성 있는 사과이자 응원이었다.

“포스트 칸트스타 님. 사이카 아가씨께서 범한 무례. 제가 대신 사과하겠습니다.”

“아, 아니에요! 무례라고 생각 안 했는걸요? 그리고 따지자면 제가 먼저 무례를 저질렀는걸요?”

“후후 역시 사회 경향성 보유자다우신 넓은 아량이군요. 감사합니다. 아가씨께서도 S를 띄우셨다면 정 좋았을 텐데요.”

“네모! 너무해!”

“아, 이건 MBTI의 S가 아닌 경향성의 S랍니다! 요즘 젊은이들 사이에서는 MBTI가 유행 중이라면서요? 참고로 저는…”

“그만그만! 포스트 칸트스타 님은 바쁜 몸이시니까 이제 보내 주자고.”

사이카의 불완전함은 네모가 채우고, 네모의 불완전함은 사이카가 채운다.

“포스트 칸트스타 님. 다음에 아펠라 제약에 들러 주시길 고대하겠습니다. 귀하께서 앓고 계신 병환의 치료제도 꼭 찾아내 드릴게요. 없으면 저희가 개발해서라도요.”

“이 말인즉 아가씨께서는 프랄라다 다이트야 님을 극진히 대접하고 싶다는 뜻입니다. ‘밥 한번 먹자’와 같은 인사말이지요.”

프랄라다는 둘의 관계를 부러워했다.

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아까까지만 해도 자신과 비슈누의 관계가 둘과 같았다고 믿었다.

아름답다.

동경하던 아름다운 모습이었다.

거기에 거짓은 없었다.

마지막 부스로 가는 길.

그 어떤 대화도 오가지 않았다.

“…프랄라다 다이트야 님께선 선천성 질환을 앓고 계셨군요.”

긴 적막을 깬 건 의외로 비슈누 아바타라였다.

“그게 왜? 너랑 무슨 상관인데.”

냉랭한 대답이었다.

아까 아펠라 제약 사람에게 보인 사람 좋은 프랄라다는 온데간데없었다.

“…저는 당신과 가장 가까이 있으면서도 몰랐습니다.”

“당연하지. 내가 이야기 안 했으니까.”

“….”

“….”

아까의 만남이 프랄라다에게 영향을 준 것일까.

혹은 사형장에 끌려가기 전 유언을 남기고픈 인간의 본능일까.

프랄라다는 입을 열었다.

“…병 아냐.”

“…그렇다면?”

“거기까진 알 거 없고.”

“…알겠습니다.”

다음 부스에 가기까지 두 사람의 대화는 이것이 전부였다.

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1. . CEO 피예로 로드리게스, 오버도즈 컴퍼니

시간은 야속했다.

어느샌가 칸트주의자 부스의 맨 구석진 자리에 도착했다.

“…마지막 부스입니다.”

“그래. 죽기 전에 보는 마지막 사람이겠네.”

사람.

그것은 AI인 아트만도, 로봇인 엘더켄타로도 포함되지 않는 말이었다.

프랄라다는 그것을 의도한 것이 아니었으나

“….”

“….”

듣는 두 사람은 자의적으로 해석했다.

왜 프랄라다의 말을 부정적으로 해석했는지는, 여전히 그들의 AI로는 이해할 수 없었다.

‘쿵 쿵 쿵’

2m의 거구의 육중한 발걸음이 프랄라다 일행에게 다가왔다.

자신의 천재성을 과시하려는 듯 검은 실험복을 걸친 새까만 남자.

얼굴에는 의료용 마스크가 덮여 있었다. 병원에서 보는 섬유제 마스크가 아닌, 붉은빛이 감도는 강철 마스크였다.

“환영합니다. 강한 자극이 필요하시면 언제든지 자사를 방문해 주세요.”

칼리스 나이젤과는 다른 철가면이었다.

나이젤의 가면이 얼굴을 가리는 도구에 가까웠다면…

“오버도즈 컴퍼니의 CEO 피예로 로드리게스입니다.”

그의 가면은 신체의 일부였다.

“여기까지 오느라 포도당이 떨어지셨겠군요. 딸기시럽을 드시겠습니까?”

“보통은 주스를 권하지 않나요?”

“아이들에게 가까이 다가가고 싶어서 만든 저만의 접근법입니다. 저는 외형과 성격 탓에 아이들의 무서움을 사거든요.”

피예로 로드리게스의 겉모습은 아이들이 좋아하기 어려운 것들만 모아 붙여놓은 조각보 같았다.

머리부터 발끝까지 새까만 옷. 제대로 손질하지 않은 장발의 반곱슬머리. 새빨간 눈의 강철 마스크.

“그리고 제가 직접 만든 딸기시럽은 시판되는 딸기주스보다 탁월합니다. 인공감미료와 식용색소 그리고 과즙 0.7%보다 건강하지요.”

프랄라다는 피예로 로드리게스가 건넨 딸기시럽을 마셨다.

“음~ 좋네요~”

“맛있게 마셔 주는 모습을 보니 제가 다 기쁘군요.”

피예로 로드리게스는 호인이었다.

하지만 프랄라다는 의문을 품을 수밖에 없었다.

“어째서 제약사를 두 곳이나 돌아보는 거야?”

프랄라다의 의문은 합당했다.

지금까지 채용박람회장에서 돌아본 모든 계열사는 담당 업무에 겹치는 부분이 있을지언정, 완전 동일한 사업체를 운영하지는 않았다.

하지만 지금은 이상하다.

“아펠라 제약도 제약회사, 오버도즈 컴퍼니도 제약회사잖아?”

방금 본 아펠라 제약과, CEO 피예로 로드리게스의 오버도즈 컴퍼니.

둘 다 제약회사다.

“혹시 취급하는 약물이 다른가요? 사이보그 전용 약물만 취급한다든가…?”

“아뇨. 상당 부분 겹칩니다. 따지자면 저희가 취급하는 약물의 가짓수가 더 많습니다.”

“그러면… 조제 환경이 다른가요? 친환경 조제법을 쓴다든지?”

“저희 회사가 남다르긴 합니다. 고급스러운 레스토랑과 와인 바를 연구소로 두고 있지요. 많은 고객님들이 식당인 줄 알고 방문하곤 합니다.”

“어… 요식업인가요?”

“오버도즈 컴퍼니인 줄 모르고 들른 관광객분들께는 ‘일반식’을 제공하곤 하나… 본래 목적은 약을 찾는 ‘VIP’ 접대입니다.”

하지만 그것이 제약회사가 두 곳이나 SSC 채용박람회에 참가할 이유로는 보이지 않았다.

“….”

피예로 로드리게스는 비슈누 아바타라의 눈치를 살폈다. 별다른 제지가 없었다.

피예로는 궁금해하는 프랄라다 다이트야에게 정답을 말해 주기로 했다.

“엄밀히 따지면 우리 회사는 ‘제약회사’가 아닙니다.”

“그럼요?”

피예로 로드리게스의 입에서 나온 말은 충격적이었다.

“저희는 ‘마약’을 공급하니까요.”

“…뭐?”

프랄라다는 두 귀를 의심했다.

“겉으로는 제약회사를 표방하고 있지만, 우리 오버도즈 컴퍼니는 전 세계에 마약을 공급합니다.”

“…마약성 진통제를 이야기하는 건 아니죠?”

프랄라다는 지푸라기 잡는 심정으로 물었다.

“일부 진통제나 마취약이 부작용으로 환상을 느끼게 해 준다지만… 저희는 아닙니다.”

그러나 피예로 로드리게스는 프랄라다의 기대를 산산 조각 냈다.

“본사의 의약품은 환상을 보고 느끼는 것이 복용 목적이니까요.”

“….”

피예로 로드리게스의 철가면의 틈으로 붉은빛이 새어나오며 일장연설이 시작되었다.

“중증 약물중독자는 자신의 힘으로는 ‘물건’을 살 힘도 없습니다. 그들은 자녀에게 돈을 쥐어서 그날의 끼니 대신 마약을 사 오게 합니다.”

“….”

“그래서 저는 아이들에게 호인으로 비춰져야 합니다. 제 무서운 인상으로 ‘고객님’을 쫓아내면 안 되잖습니까?”

“….”

“딸기시럽을 주는 이유도 아이들의 환심을 사기 위해 익힌 기술입니다. 동화책에 나오더군요. 아, 하지만 안심하십시오. 아이들에게 주는 딸기시럽은 약이 아닌 순수한 시럽입니다. 당신이 저한테 받아 마신 것도요.”

“….”

“마약에 빠진 인간들의 무기력한 눈빛. 아름답게 빛나던 신사숙녀가 시들어 가는 모습. 그 증오스럽고 더러운 것을 보는 게 저의 일이거든요.”

“….”

“네츄르 살카의 마약조직 밀라그로 푸르타에 약물을 공급하는 것도 저희입니다.”

밀라그로 푸르타는 에덴우월주의 극단주의자가 조직한 범죄집단으로, 네츄르 살카를 뒤흔드는 거대한 갱이다.

프랄라다는 피예로 로드리게스가 구제 불가능한 악인이라 판단하고 당장 제거하려 했다.

하지만 그를 저지한 건

“…제가 용인한 일입니다.”

비슈누 아바타라였다.

“…뭐? 대체 왜!”

​

말하지 않는 비슈누 아바타라 대신 CEO 피예로 로드리게스가 대답했다.

“SSC가 스타베리아 전역에 지배력을 떨치려면 국가권력의 힘을 넘어서 영향력을 줄 수 있는 무언가가 필요하죠.”

“….”​

​

“거기에 마약만 한 것은 없습니다.”

​

피예로 로드리게스는 붉은 눈을 번쩍이며 마약의 힘을 이야기하기 시작했다.

“저는 제가 사이보그가 되기 전 이 두 눈으로 똑똑히 보았거든요. 저의 친구 크로히츠의 아버지가 마약에 찌들어 자기 가족을 파탄내는 ‘환상’을요. 자기 아내를 죽이고! 며느리를 죽이고! 아들 크로히츠까지 죽이고! 그렇게 인간으로서 지을 수 있는 죄란 죄는 다 짓고 감옥에서 썩어문드러지면서도 나를 찾아와서 마약을 만들어 달라고 하는 그 더러운 꼴을 나는 보았습니다! 그래서 제가 특수 조제한 약을 먹였고 그것을 제 눈 앞에서 처분했지요. 버러지를 살리는 건 의사의 특권이지만 버러지를 어떻게 죽일지 정하는 건 우리의 특권입니다.”

​

피예로 로드리게스.

하나뿐인 친구를 구하기 위해 마약 안개에 뛰어들었으나, 결국 친구를 잃고 자신의 신체까지 잃은 불우의 천재.

그는 마약을 공급하는 생산자이면서도 마약중독자를 혐오하는 이중적인 인물이었다.

“뒷세계에 마약을 공급하면 그 검은돈\*을 통해 SSC 국가예산 밖에서 자유롭게 융통 가능한 자금을 충당할 수 있습니다. 나아가 마약중독자를 양성해 오버도즈 사의 잠재적 고객으로 만들 수 있습니다.”

* 검은돈: 뇌물의 성격을 띠거나 그 밖의 정당하지 못한 방법으로 주고받는 돈을 이르는 말.

“….”

“그래서 화이트플래닛은 오버도즈 컴퍼니의 ‘제약’ 행위를 묵인하고 있습니다.”

​

피예로 로드리게스의 충격적인 변론.

프랄라다 다이트야는 비슈누 아바타라를 바라보며 물었다.

“…비슈누. 저 남자가 한 말이 사실이야?”

“….”

“대답해 줘. 사실이야?”

​

비슈누 아바타라는 프랄라다 다이트야의 물음에 대답하지 않았다.

그녀가 품은 오해를 해소할 필요가 없기 때문이다.

그녀는 타국의 공작원이며, 곧 처분될 존재.

사적인 감정을 앞세워 관계를 회복할 이유는 없다.

그것이 연산 결과다.

“국가를 유지하기 위해서 또 대의를 위해서 어쩔 수 없는 일이 있다는 건 나도 알아.”

프랄라다는 바유 선배가 스타시티의 조직폭력배 블랙가드 패밀리와 손잡았다 들었을 때엔 솔직히 실망했다.

하지만 그녀는 그 행위를 이해하고 있었다.

“필요악에 의하여 통제되는 범죄. 그로 인해 구원받을 목숨이 더 많으니까.”

고통의 맛 식당 조약에는 패트롤과 Mr.Devil까지 엮여 있다.

차악을 택한 것. 바유 선배의 선택은 최선이었다.

하지만…

“그런데 이건 단순히 ‘검은돈’이 목적인 거로밖에 안 보여. 게다가 마약이야. 인간 한 명의 삶을 나락으로 떨어뜨리는 마약.”

프랄라다는 비슈누를 차가운 시선으로 내려다보며 말했다.

“정말로. 승인했어?”

거기에는 한때 친구였던 자를 마지막으로 믿고 싶은, 프랄라다의 애원이 담겨 있었다.

“…묵인입니다.”

“그거나 그거나 다를 바 없어. 네가 승인했어?”

비슈누 아바타라는 한동안 대답하지 않았다. 하지 않으려 했다.

그러나

“내가 너를 싫어하게 만들지 마.”

그 말이 아트만 AI를 움직여 진실을 말하게 만들었다.

“…오버도즈 컴퍼니의 CEO 피예로 로드리게스가 마약사업을 하고 있다는 첩보를 입수했습니다.”

“….”

“…마약기업을 용납할 수 없던 저는 오버도즈 컴퍼니와 그 관계자들을 처분하려 했으나 불가능했습니다.”

“….”

“…이미 이들은 네츄르 살카를 비롯 스타베리아 각국, 나아가 우주 각지에 거래처를 두고 있었습니다. 이들이 기업이고 저희가 기업국가였기에 그 유통망을 투명하게 확인할 수 있었습니다.”

“….”

“…계산해 보았습니다. 저는 AI니까요. 그 결과… 오버도즈 컴퍼니를 해체할 시 구심점을 잃은 마약상이 비산하고\* 통제할 수 없다는 시나리오가 도출되었습니다.”

* 비산하다(飛散하다): 날아서 흩어지다.

비슈누 아바타라의 말은 이성적으로는 온당했다.

마약 범죄 자체를 근절시킬 수만 있다면 이상적이겠지만, 현실은 그리 녹록지 않다.

스타랜드만 해도 마약조직을 소탕하기 위해서는 수개월을 준비해야 한다. 마약거래는 단순하지만 복잡한 과정을 거친다.

생산자에서 공급자, 공급자에서 도매자, 도매자에서 소매자, 소매자에서 개인, 개인에서 개인, 또다시 개인에서 개인으로.

‘점조직\* 형태.’

* 점조직(點組織): 점처럼 여기저기 흩어져 서로 연결되지 아니한 조직.

구성원 사이의 체계나 연관 관계가 드러나지 않도록 짜여진 조직으로

비밀의 유지를 위하여 각각의 구성원들은 조직의 다른 구성원이나 전체적인 구조를 알지 못하고, 바로 윗사람과 바로 아랫사람만을 알게 되어 있다.

마약매매자 한 명을 잡아 봐야 개인 간 거래를 일삼는 시정잡배 한 명을 검거하는 데서 그친다.

마약 범죄를 뿌리 뽑으려면 개인에서 개인거래자로, 개인거래자에서 소매상으로, 소매상에서 도매상으로, 도매상에서 공급자로, 그리고 공급자에서 생산기지로 이어지는 모든 경로를 파악해야 한다.

‘그다음 한순간에 일망타진해야 한다.’

조금이라도 타이밍이 어긋나면 윗선을 놓친다.

그러면 수사는 처음부터 다시 시작해야 한다.

‘피예로 로드리게스를 검거한다 해도, 밀라그라 푸르타가 얽혀 있어.’

SSC의 기업이 채우던 마약범죄의 빈 자리를 외국의 범죄조직이 차지할 것이다.

그때에는 통제할 수 없게 된다.

이곳은 기업국가. SSC의 모든 기업은 화이트플래닛의 하위 계열사다. 일단 아래에 두면 통제는 가능하다.

“약물중독자의 삶을 망친 사람으로서 저를 보신다면, 저는 단지 절반에 불과합니다.”

“…CEO 피예로 로드리게스의 말마따나, 그를 처분해도 절반의 성공이었습니다.”

“그래서… 오버도즈 컴퍼니를 화이트플래닛의 간섭이 수월한 칸트주의자 계열사로 편입시키고, 그들을 통제하에 둔 거야?”

필요악이라는 것이다.

“…맞습니다. 그러면 구매자도, 판매자도, 모두 파악하고 통제할 수 있으니까요.”

“실제로 몇몇은 붙잡았지요~”

그래. 필요악이라는 것이다.

스타랜드의 정보원으로서 뒷세계의 섭리는 이해하고 있다.

어떨 때에는 어쩔 수 없이 악을 두어야 할 때가 존재한다.

SSC 테러의 진실을 감추고 어둠속의 망령의 뜻대로 하게 둔 것도 이반 제국과 SSC 간 무력충돌을 막기 위해서였다.

‘거짓된 평화가 진실된 전쟁보다 낫다.’

요원이라면 모두 가슴에 아로새기는 말이다.

이 말이 언제나 정답이라는 것은 아니지만, 때로는 감내해야 할 때가 있다.

“하나만 물어볼게. 이 마약상을 너의 밑에 둔 이후… 사업은 확장됐어?”

하지만 그것이 정의를 관철하지 않을 이유가 되지는 않는다.

프랄라다 다이트야는 스타랜드의 요원으로서 SSC가 세계 평화를 위협하고 있는지 확인할 의무가 있다.

“따지자면 저는 약물중독자를 싫어합니다. ‘고객’들의 수요가 있어 공급을 하는 것일 뿐입니다.”

“당신은 닥치고 있어.”

비슈누 아바타라가 프랄라다 다이트야를 바라보며 답했다.

참으로 오랜만에 눈을 마주친 것 같다.

“…축소하면 축소했지 확장한 일은 없습니다.”

“….”

“…그것은 칸트스타 님의 철학에 위배되는 일입니다.”

SSC는 마약에 동조하지 않는다.

마약범죄를 소탕하고 근절하는 적극적인 행동을 보이지는 않지만, 기업국가라는 시스템 안에서 그들 나름 최선을 다하고 있었다.

이것을 안 것만으로도 큰 수확이다.

“…그래. 대답해 줘서 고마워.”

비슈누의 대답에 프랄라다는 안심했다.

요원으로서가 아니라, 개인으로서.

‘안심이라… 어이없네.’

자신의 첫 친구가 악인이 아니었음에 진심으로 안도했다.

“…그래서 거기 당신. 당신은 어떤데?”

피예로 로드리게스는 매우 흥미로운 표정으로 프랄라다 다이트야를 바라보았다.

“말도 하지 마십시오. ‘위쪽’의 간섭이 얼마나 거센지 ‘VIP’에게 환상을 보급하려 해도 제뜻대로 되지 않…”

프랄라다 다이트야가 피예로의 다리를 걸어 넘어뜨리는 동시에 그의 멱살을 쥐었다.

2m 거구의 피예로가 자기보다 작은 키의 프랄라다에게 숨통이 조이는 상황.

“…내가 당신을 처형하지 않는 것만 해도 다행으로 알아.”

“콜록! 콜록콜록!”

“앞으로도 아트만의 말대로 해. 만약 이 이상으로 판로를 넓혔다간… ‘우리’가 직접 처분할 거야.”

피예로 로드리게스는 자신을 향한 공격에 저항 시스템을 작동시켰다.

그의 얼굴에 금이 가며 그 사이로 붉은빛이 새어 나왔다.

딸기시럽 같은 액체도 흘러나오기 시작했다.

강철로 만든 고문기구 아이언메이든처럼 피예로의 겉껍데기는 프랄라다를 잡아먹으려 했다.

​

그렇다. 마약으로 신체를 잃은 그는 이제 사이보그다.

“그 생기 넘치는 눈! 우리 회사의 약을 투여하면 포스트 칸트스타도 한낱 약쟁이로 전락할까요?”

벌어진 그의 머리와 손에서 가시가, 아니 주삿바늘이 솟아나왔다.

주삿바늘의 끝에서는 형형색색의 약물이 새어나왔다. 모두 피예로 로드리게스가 직접 조제한 약물이었다.

바늘은 마음만 먹으면 언제든 프랄라다를 찌를 거리에 있었다.

“나한테 약물은 안 통해.”

“후후. 그런 사람이 세상에 어딨습니까? 제가 조제하는 ‘의약품’은 사이보그 의체에도 영향을 주는걸요?”

“내가 ‘보통 사람’이었다면 그랬겠지.”

“제약의 천재가 이길지, SSC 불세출의 천재가 이길지 겨뤄 보시겠습니까?.”

“해봐.”

“….”

“….”

​

먼저 손을 거둔 건 피예로 로드리게스였다. 그의 저항 시스템도 꺼지며, 얼굴이 원래대로 돌아왔다.

프랄라다는 피예로 로드리게스의 목을 놓아주었다.

“….”

“이 회사는 더 둘러볼 가치가 없네. 그만 가도 되겠지?”

“…네. 이 회사를 소개한 목적은 포스트 칸트스타인 프랄라다 다이트야 님께 ‘뒷세계’를 알려 드리기 위함이었습니다.”

순수하고 사람 좋은 프랄라다 다이트야에게 ‘세상’을 알려 주기 위해 일부러 오버도즈 컴퍼니를 맨 마지막에 두었다.

하지만 그럴 필요는 없었다. 그녀는 요원이었다.

“….”

비슈누가 생각했던 것보다 프랄라다 다이트야는 강하고 성숙한 인물이었고

“….”

자신에게 이야기하지 않은 비밀도 있는 사람이었다.

“….”

그저 그뿐인 이야기건만, 아트만 AI는 자꾸만 연산을 지연시키고 있었다.

* + -

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https://youtu.be/nMTloVZ-QLo?si=NoTCNUxPN-RsDsv1

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SSC 채용박람회가 이루어지는 제1도시컨벤션센터의 바깥.

해가 뉘엿뉘엿 기울고 있었다.

어느샌가 하루가 다 간 것이었다.

“…이상으로 칸트주의자 계열사를 모두 둘러보았습니다.”

“2개뿐이어서 그런가. 빠르네.”

프랄라다 일행은 어느덧 모든 계열사를 둘러보았다.

부품지향, 인적자원개발, 사회, 진취, 가치 없는 예술, 그리고 칸트주의자까지.

프랄라다 다이트야의 취업처를 찾는 여정도 어느덧 전부 끝났다.

“그런데 어떡하지. 나 취업할 회사를 못 정했어.”

​

포스트 칸트스타나 되는 프랄라다 다이트야였지만 SSC 채용박람회장에서 성과를 거두지 못했다.

그녀를 스카우트하려는 회사는 많았다. 프랄라다가 흥미를 가진 회사도 많았다.

하지만 오늘의 과정에서 프랄라다는 결과를 내지 못했다.

​

앞으로 어떡하면 좋을까 미래가 막막하다.

“…하지만 아직 ‘1개의 계열사’를 확인하지 못했습니다.”

그런데 아직 한 곳이 남아있었다.

“그래? 채용박람회장은 모두 둘러보았는데.”

“…그곳은 일반적인 방법으로는 견학할 수 없습니다. ‘초대장’이 와야 합니다.”

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비슈누 아바타라는 프랄라다 다이트야에게 초대장을 건넸다.

“축하해요~ 초대장이 오는 건 정말 드문 일이거든요. 역시 프랄라다 다이트야 님인걸요?”

“그러네. 나는 포스트 칸트스타였으니까.”

올해 상반기 채용박람회는 사실상 포스트 칸트스타를 위해 준비되었다 해도 과언이 아니다.

그만큼 그녀는 모두의 이목을 샀다.

초대장이 올 정도로.

“…그곳에 당신을 초대하기 위해서 오늘 저희가 붙어 다녔던 겁니다.”

“내가 다른 회사에 스카우트 되면 안 되니까?”

“맞아요~ 이런 인재를 놓칠 순 없죠~”

한동안 아무 말도 오가지 않았다.

“…모든 회사를 둘러보았습니다.”

“….”

“…프랄라다 님. 차편을 준비해 놓았습니다.”

“….”

“…가시죠.”

프랄라다 다이트야는 뒤돌아 제1도시컨벤션센터를 바라보았다.

오늘 이곳에서 참으로 많은 추억을 쌓았다.

많은 회사를 둘러보고 다양한 사람들을 만났다.

그 안에는 별난 사람도 이상한 사람도 있었지만, 모두 하나의 개성을 지닌 인격이었다.

자신의 미래를 선택하기 위해 고민하는 학생도, 그런 그들에게 최적의 진로를 소개하는 사원도 밝은 얼굴이었다.

프랄라다 다이트야가 지키고자 했던 밝은 얼굴.

“….”

스타랜드가 아닌 다른 나라 사람이었지만, 프랄라다 다이트야가 그들의 미소를 지켜야 한다는 의무는 변함없다.

그녀가 따르는 건 처음부터 스타랜드 국가정보실도, 소별왕 대통령도 아니었다.

●●● 카우르가 따르는 건 자신 한 명을 구하기 위해 요원의 길을 택한 바유 시무하였다.

“….”

자신이 하는 일에 최선을 다하라.

묵시교의 가르침이 그녀의 마음에 다시 한번 새겨졌다.

그래서 결심할 수 있었다.

“가자.”

프랄라다 다이트야는 비슈누 아바타라가 준비한 자율주행자동차에 탑승했다.

“….”

“…미안.”

그 안에는 큐브스타와 베니∈다이어그램이 있었다.

그들은 각각 프랄라다의 왼팔과 오른팔을 구속했다.

“…사과할 일 아니야, 베니.”

“…미안.”

“진짜야. 사과할 일 아니야. 너는 SSC를 관리하고 지킬 의무가 있는 관리감독관이잖아? 우린 각자의 위치에서 자기 책무를 다했고… 그게 이 결과인 거야.”

“…히끅, 미안해….”

베니는 엉엉 울었다.

프랄라다는 진심으로 웃으며 그녀를 달래 주었다.

“빨리 가자. 아트만.”

“…알겠습니다.”

운전석에 앉은 아트만이 자동차의 시스템을 켰다.

“그러면 목적지로 출발할게요~”

엘더켄타로가 시스템을 조작해 목적지를…

“출발…할게요.”

​

목적지를… 설정했다.

‘부우우웅’

자동차가 공중으로 날아올랐다.

“….”

자동차는 세 사람의 추억이 쌓인 제1도시컨벤션센터에서 점점 멀어졌다.

SSC 채용박람회장이 하나의 점으로 보이기 시작했다.

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​

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​​

**“…안녕.”**

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​

다음 편에 계속….

## 작가의 말

이상으로 칸트주의자 계열사를 마칩니다.

SSC 채용박람회장의 모든 계열사를 둘러보았습니다.

매력적인 CEO 캐릭터와 회사 설정을 신청해 주신 모든 분들께 감사 인사 드립니다.

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삽화는 스타면 님께서 그려 주셨습니다.

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여기까지 읽어 주신 모두 감사합니다.