Año Primero

Lo azul y despejado del cielo hacían vaticinar a Argaroth un caluroso día, situación que contrastaba con la extremadamente fría niebla matutina en que se encontraba el explorador. Aunque era un novato, no había olvidado las duras lecciones aprendidas en su entrenamiento y no perdió tiempo para empezar a trazar con la mirada los más probables lugares desde los cuales podrían emboscarlo, rutas de escape y demás medidas ante eventuales ataques. Esperaba que las personas que contactó con anterioridad llegaran. Aun estaba patente en su memoria el día en que un emisario del famoso pirata Silver lo había contactado para organizar una gran revolución en contra de la corrupción del Imperio y le invitó a reclutar a otros hombres de igual pensamiento en este olvidado paraje de la isla de Locnor. Si bien la vista entrenada de Argaroth Belegohtar lo alertaba de muchos detalles, no pudo descubrir los ojos vigilantes que lo acechaban desde un oscuro rincón del bosque: ojos que habían visto muerte desde muy pequeño y una voluntad fría resuelta a matar.

Por su parte, recorriendo los senderos para llegar al punto de reunión, el mago Ivelios estaba aun asombrado de qué lo llevó a juntarse con unos extraños en esta isla a un extremo del Imperio y a petición de su antiguo compañero de viaje, Argaroth, para reunirse a instancia de un emisario del pirata Silver. Si bien ya conocía la verdad, no podía sacarse de la cabeza las sangrientas historias que se divulgaban mientras estudiaba "el Arte" en la Academia Imperial de Estudios Arcanos respecto al almirante renegado. Además, esto podría ser una trampa más de los maestros de la Academia, quienes querían su cabeza. Curiosidad, llamada del deber, deseo de aventuras, de probarse a si mismo o un escondido impulso suicida… Ivelios aun no sabía la causa de su curso de acción y aquello lo atormentaba, agravando lo molesto que se encontraba ya por la herida que el caballo que había tomado prestado había sufrido en el camino.

Mientras el mago se acercaba, los reflejos de Argaroth reaccionaron llevando sus manos tanto a su espada como a su daga, pero se relajaron al ver un caballo herido de una pierna y una figura cansada y armada sólo con un báculo. Por su lado, un poco más despejada la bruma de la mañana, Ivelios vio la figura de un hombre a caballo en un claro al lado del camino.

- “Argaroth, viejo amigo. ¿Este es el lugar del cuál me hablabas?” - dijo el conjurador mientras desmontaba.

- “Así es. Por lo que veo tu suerte al elegir una montura no ha cambiado mucho desde la última vez que viajamos por el mundo.” - replicó sonriente el hombre de los bosques, mientras caminaba hacia el recién llegado.

Ante esa respuesta, Ivelios se acercó también hacia Argaroth y extendió un saludo a la usanza imperial, lo que sorprendió a Argaroth, quien replicó con un fraternal abrazo.

El sol se posicionaba en su cenit y ambos aventureros, conversando de forma bastante animada acerca de sus aventuras una vez que separaron sus caminos, sintieron que era hora de comer algo. Durante un par de horas trataron de dar caza a varios ejemplares, pero parecía como si el bosque mismo advirtiera a los animales de la presencia de los cazadores. Frustrados y cansados volvieron al claro junto al camino para esperar al resto de los llamados por Silver y reclutados por Argaroth para compartir las secas raciones que Ivelios aun guardaba, pero que esperaba utilizar sólo en un caso de emergencia. Mayúsculo fue su asombro al ver a un hombre sentado, de toscas facciones producto de una vida dura, pero con ojos llenos de una particular sabiduría. Si bien Argaroth presentaba un aspecto silvano para Ivelios, no era nada comparado con este personaje, quien se les acercó sin miedo. En sus manos llevaba una no menor cantidad de bayas y frutos del bosque, los cuales ofreció al hambriento par.

- “Mi nombre es Astaruk y los bosques son mi hogar. Como el viento, nadie sabe de dónde vengo ni hacia donde voy. Coman de estos frutos que los repondrán de sus fatigas y alimentarán bien. Dejen a las buenas criaturas de este bosque tranquilas, aunque sea por hoy.”

- "Bienvenido Astaruk ¡Qué bueno que hayas respondido a la llamada! Por favor, acompáñanos mientras esperamos al resto", respondió Argaroth quien, a todas luces, ya conocía en algún grado al recién llegado con aspecto hermitaño.

Astaruk tenía una apacible voz, pero su calma era como aquella que siempre viene antes de la tormenta. Parecía que el apacible hombre podía comandar la fuerza del trueno y la tierra con un solo llamado de su profunda voz. Este podría ser uno de aquellos míticos druidas. Argaroth, más que Ivelios, trataba de saber más acerca de los poderes que Astaruk comandaba y la sorprendente comunión que tenía con el entorno natural. Durante la conversación, Astaruk se mostró bastante sociable, lo que contrastaba cuando se le preguntaba el porqué de su unión a la causa de Silver, ya que en esas ocasiones demostraba un celo que ya querría cualquier paladín. Hablaba de unos bosques sagrados y el Imperio destruyéndolos sin necesidad por la codicia de algunos. A veces comentaba algo sobre un artefacto mágico que buscaba el Imperio, pero no sabía mucho al respecto (más de lo que le habían comentado otros druidas) y tampoco quería revelar mucho. Ivelios no pudo dejar de pensar en la mano de los maestros de la Academia Imperial de Estudios Arcanos metida en todo ese asunto y se alegró de contar con un aliado tan determinado en su cometido.

Los frutos de Astaruk resultaron ser, en efecto, en extremo restablecedores. Si bien los estómagos se sentían aun vacíos, estaban todos plenamente recuperados en sus fuerzas y ánimos.

El sol se empezaba a hacer insoportable y los compañeros se retiraron desde el claro más hacia el bosque en espera de los demás que deberían venir. La espesura de la foresta hacía parecer que el día había avanzado más rápido de lo normal, pues pocos rayos de sol lograban atravesar el hermoso manto verde que ahora se había convertido en el techo de los aventureros.

Argaroth, intempestivamente, desenfundó sendas armas y se puso en posición de combate, pero no sabía hacia donde mirar. En eso estaba cuando un animal parecido a un oso se abalanzaba sobre el grupo. Sus facciones estaban distorsionadas de maneras imposibles, dentro de su mandíbula babeante podría fácilmente caber un pequeño niño de pie y su pelaje carmesí hacía recordar imágenes de los habitantes de los planos inferiores del multiverso. Ivelios, tratando de superar el miedo, comenzó a repasar mentalmente los pasos para la ejecución de un conjuro apropiado para la situación y esperar realizarlo antes de que aquellas fauces, manifestaciones patentes de la ira irracional de la criatura, se hincaran en su cuerpo. Por su lado, Astaruk había perdido su calma habitual, mientras adoptaba una posición que se asemejaba a la de algunos animales salvajes cuando se preparan para atacar y hacía girar su báculo en señal de desafío. Cuando la bestia se abalanzaba sobre el grupo, un negra figura emergió de atrás de un árbol, saltó hacía la abominación y un destello pronto se convirtió en un chorro de sangre que salía de entre las costillas del ahora tumbado monstruo. Un hombre vestido completamente de negro y con el rostro cubierto de la nariz para abajo limpiaba una exótica y luminosa hoja, causa de la herida mortal de la bestia. El golpe fue extraordinariamente certero para haber bajado a semejante engendro abisal de una estocada. Por si fuera poco, el hombre estaba completamente limpio; ninguna gota de sangre había tocado sus ropajes ni lo que llevaba descubierto de la cara. Sus ojos mostraban la misma determinación de Astaruk, pero de un modo distinto. En éstos podía verse una fría y calculadora voluntad y un controlado odio, auque no se podría decir con seguridad hasta cuándo duraría tal.

- “Tienen que tener más cuidado. Extrañas criaturas recorren los bosques estos días y no sólo acá, sino también en mis remotas tierras. Pero disculpen, no me he presentado. Hatori Hatsumi fue el nombre que me dio mi familia, pero no es relevante. Los he estado vigilando desde que llegó el primero de ustedes, aquél de la capa verde.” – dijo el enigmático personaje con una voz absolutamente neutra, desprovista de toda emoción, mientras indicaba a Argaroth.

- “En mis tierras matamos animales parecidos a éstos, pero con las manos desnudas.” – escucharon todos una fuerte voz que venía de la parte del bosque que daba al camino.

La figura que apareció ante ellos podría haber pasado por uno más de los legendarios mercenarios del este del Imperio, pero la grandeza que emanaba de su postura lo hacía diferente.

- “Bueno, ¿qué esperan? Encontré un perfecto lugar para levantar un campamento, hacer un fuego para la noche y todo eso bien seguros. ¡Vamos! ¡Silver nos convocó con un propósito bien claro, así que manos a la obra!” – ordenó el recién llegado con una sinceridad y naturalidad que a nadie hizo pensar que podría tratarse de alguna trampa.

Mientras todos trabajaban, el extraño dijo llamarse Farin Frost y era hijo de uno de los *jarl*, o jefe tribal, más importantes de sus tierras llamadas *Thiudailands*, por lo que no costó deducir acertadamente que el pueblo de Farin era el de los thiudai. La fuerza y habilidad en el campo de las armas de estos hombres era legendaria. No por nada esas tierras permanecían aun fuera de la jurisdicción del Emperador.

Ya comenzaba a anochecer y con un par de gestos y palabras ininteligibles, Ivelios hizo arder la madera como si fuese papiro. Los brazos aun no los sentía a causa del trabajo realizado y trataba de reanimarlos frotando sus manos sobre ellos. Mientras Argaroth y Farin conversaban como si el trabajo les hubiese reanimado, Hatori se alejaba de las llamas y tomaba asiento en las sombras en una posición muy extraña: con los pies sobre los muslos de la pierna contraria.

Avanzada la noche, Argaroth, Hatori y Astaruk se levantaron de sus puestos, hicieron rápidos gestos entre ellos y salieron del campamento, pidiendo a Farin e Ivelios que estuviesen con todos sus sentidos alerta. Al rato, los dos hombres que se quedaron cerca de la fogata pudieron escuchar un estrepitoso ruido como de varios hombres rompiendo cuanto arbusto o rama se les cruzase en su brusco avanzar por el bosque, estruendo que cesó de un momento a otro y sin aparente explicación. Al cabo de unos momentos regresaron el druida, el explorador y Hatori escoltando a un tambaleante guerrero de gran altura.

- “Disculpen el retraso nobles señores” – e intentó realizar una malograda reverencia producto de la cantidad de alcohol en su cuerpo – “una estúpida discusión en la última taberna en que estuve dejó a un par de insolentes sin un par de dientes y a mi con sed, por lo que tuve que ir por otra ronda de cerveza. Al terminar aquella, un iluso trató de retarme a una competencia de quién bebía más rápido, por lo que tuve que demorarme un poco más para enseñarle que sólo era un crío de pecho al lado mío. Más tarde me dio sueño y me fui a dormir acompañado de una señorita que conocí en el establecimiento. Al cabo de un par de horas fui abruptamente despertado a golpes por un, aseguro que aun noqueado, hombre que reclamaba ser el marido de la mujer con quien dormí, luego de lo cual supe que la guardia me buscaba y...”

- “¡Suficiente!” – exclamó bastante molesto Hatori – “Su nombre, según nos aseguró, es Fang Wolfwrath y juró que venía por el asunto de Silver. Ahora, no sé si fue reclutado por un emisario del pirata o por su cantinero…”.

- "Calma, Hatori" - señaló Argaroth - "Conozco bien a este guerrero y su habilidad con la espada es sólo igualada por su amor hacia la cerveza. Es honesto y leal".

A pesar de su manifiesto estado de embriaguez, Fang mostró ser un alentador compañero, listo para la misión que fuese. Astaruk esperaba que ese exceso de confianza no fuese, dentro del corto plazo, su epitafio.

Los aventureros decidieron que esa noche deberían explorar la isla en busca de actividad imperial y usar esa información para posteriores asaltos. Tenían decidido que, por lo menos en lo que a ellos respectaba, la isla de Locnor era el escenario ideal para comenzar la revolución que proclamaba Silver por su lejanía de grandes ciudades del Imperio, el bajo interés que el Emperador tenía en ella y su cantidad de bosques y montes los cuales permitían llevar una buena guerra de guerrillas. Aunque los soldados imperiales no se encontraban en gran número aquí, aun así eran una fuerza a tener en cuenta.

A la mañana siguiente, y después de que cada uno de los hombres hubo preparado todo aquello que les concernía en lo personal, Argaroth sacó un viejo trozo de cuero sobre el cual se encontraba dibujado un mapa de la isla. Farin comenzó a hacer los preparativos interrogando bien a cada miembro respecto de sus habilidades para tenerlas en cuenta ante una eventual batalla. Así, los aventureros decidieron que Argaroth fuese adelante del grueso del grupo y que fuese haciendo notar cualquier peligro o dificultad en el terreno, mientras Hatori cubría la retaguardia, atento ante cualquier intento de emboscada desde ese lado.

Los aventureros avanzaron infatigables por el duro terreno. Astaruk se empezó a dar cuenta que algo no andaba bien cuando los mosquitos comenzaron a hacerse insoportables.

- “Nos acercamos a una ciénaga que no estaba en el mapa. Me preocupa que Argaroth aun no haya vuelto para decirnos cómo se pone el terreno más adelante.” – exclamaba el druida mientras espantaba los desagradables insectos y, al parecer, con un temor apenas contenido.

- “Lo más sensato es esperar entonces el retorno del explorador y, así, aprovechar que llegue a nuestro encuentro Hatori y avisarle de la situación.”

- “No será necesario, maese Ivelios.” – indicaba el ninja mientras salía de la espesura del bosque – “He estado dando vueltas, sin dejar desprotegida la retaguardia, y he visto como Argaroth trata de encontrar un paso seguro a través del pantano.”

- “Me gusta tu iniciativa Hatori, pero si algo desagradable llegase a ocurrir por tu descuido de nuestras espaldas, te haré directamente responsable si llegamos a sobrevivir” – murmuraba un molesto Farin al oído del oscuro personaje.

Al cabo de un breve lapso, el explorador volvía cubierto de lodo y comenzó a explicar al grupo lo difícil del avance por los terrenos que se encontraban más adelante, al tiempo que aseguraba haber encontrado un paso ligeramente más firme para cruzar la ciénaga. Tratar de circunvalar el pantano podría demorar la expedición un par de días. Siendo esto así, el grupo decidió seguir el camino encontrado por Argaroth, ya que sus raciones no eran suficientes para un desvío de varios días y si bien las bayas de Astaruk eran reponedoras, algunos de los hombres temían que sus rugientes estómagos fuesen a alertar a todas las guarniciones imperiales en la isla.

La noche los comenzaba a recibir con su frío abrazo y los astros comenzaron a iluminar el camino de los aventureros. Fang no podía imaginar cómo era el resto del pantano, si este era el paso “ligeramente más firme” que declaraba haber hallado Argaroth. El grupo avanzaba pesadamente, hasta que encontraron que el cenagal había llegado a su fin y tierra firme se encontraba bajo sus cansados y enlodados pies. Frente a ellos se extendía un bosque no demasiado frondoso del cual provenía una tenue luz. Una ligera llovizna se hizo manifiesta y un gélido viento entumecía sus miembros.

A medida que avanzaban tratando de llamar los menos posible la atención, comenzaron a escuchar voces, las cuales resultaron provenir de cuatro guardias a la entrada de una iluminada casa. La construcción de un solo piso estaba iluminada, lo que hizo pensar que más soldados debían encontrarse en su interior. Mientras el grupo se preparaba para hacer un sigiloso avance, Fang desenfundó su mandoble y cargó hacía los guardias en un temible silencio. Ante tal arrojo, Farin apuntó con su espada al cielo, exclamó un grito de guerra en su lengua nativa e ingresó raudo a la refriega. Hatori corrió rodeando la rústica cabaña y Argaroth le siguió.

Farin desataba su furia sobre un aun atónito guardia, mientras Fang segaba un grito de alerta al cercenar la cabeza de otro desafortunado. Ivelios conjuró una descarga de pura fuerza mágica sobre un soldado que se aprontaba a apuñalar a Fang. Dándose cuenta de tan cobarde acción a tiempo, el guerrero terminó el trabajo que había comenzado el mago al dejar al descubierto los intestinos del artero enemigo. Al mismo tiempo en que Farin despachaba a su segundo guardia, Ivelios escuchó a su espalda un sordo y fuerte golpe. Al darse vuelta, se alegró de ver a Astaruk golpeando a un tumbado soldado, en el cual el mago no había reparado con anterioridad.

Farin, Fang, Astaruk e Ivelios se reunieron rápidamente y procedieron a rodear la construcción en busca de los otros dos miembros del grupo. Lo que encontraron fue a Hatori en el piso, con una flecha en su pecho y tratando de ponerse en pie sin éxito, y a un desesperado Argaroth intentando mantener a raya a cinco decididos soldados del imperio. Adelantándose a lo inevitable, Ivelios conjuró una protección mística sobre Fang antes de que este se metiera de lleno en la pelea. Astaruk, por su parte, corrió hacia el cuerpo del ninja para usar sus poderes sanadores sobre él. Farin y Fang no cejaban en sus golpes para hacer retroceder al enemigo. Tan abrumadores eran sus ataques que el enemigo no podía hacer nada más que retroceder ante la furia de los bravos luchadores. Una vez recuperado, Hatori se reincorporó de un increíble salto e ingresó a la cabaña rompiendo una ventana trasera. El explorador, viendo esto, ingresó junto al enfurecido asesino. Por mientras, Ivelios descargaba toda la energía arcana que podía manejar en su mente y Astaruk llamaba criaturas de los bosques para ayudar a ambos guerreros.

La escaramuza fue de corta duración, pero no por eso menos furibunda. Tanto Fang como Farin venían con lesiones que el druida intentó tratar en el momento, pero que los dos se negaron a recibir, prefiriendo ingresar inmediatamente a la casa.

Después de que Fang botase la puerta principal, los aventureros vieron como Hatori cortaba el hilo de la vida de un suplicante y ya desarmado soldado, mientras Argaroth tenía contra la pared a quién parecía ser el líder de estos hombres.

- “¿Dónde se encuadra el resto de sus fuerzas?” – interrogaba a grandes gritos el montaraz al oficial.

- “Nosotros sólo somos un pequeño puesto de avanzada. A una semana de aquí se encuentra un fuerte donde están estacionados aproximadamente trescientos hombres.”

- “Bien, vete y dile a tus superiores que Locnor pronto será libre. Así lo ha decretado el almirante Silver.”- dijo Argaroth mientras dejaba libre al hombre, pero sólo en paños menores para atrasar aun más su arribo al resto de sus fuerzas.

Farin se interpuso en su camino y golpeó al hombre con una fuerza inusitada. Su puño se asemejó a un yunque.

- “Creo que sería mejor tenerlo como prisionero para que no alerte al resto, y en caso de apuros, usar a este rehén como canje.”

- “¡Sin prisioneros!” – dijo cortantemente Hatori mientras enterraba su hoja en la garganta del noqueado prisionero.

A vista del resto, el movimiento del asesino pareció como si se hubiese vuelto invisible y vuelto a aparecer a un costado de su víctima.

Durante el interrogatorio, el curioso Fang abrió una puerta lateral, la única de la cabaña sin contar la principal. Los aventureros arreglaban sus trajes y Astaruk invocaba los poderes de la naturaleza para sanar las heridas de Farin.

- “¡Vengan!” – exclamaba Fang desde el cuarto al cual había entrado.

Cuando el resto de los aventureros hicieron ingreso, enorme fue su sorpresa al ver que el gigantesco guerrero estaba sentado sobre uno de muchos barriles que contenían un cargamento de cerveza del Imperio.

- “¡Salud! ¿Qué mejor botín que éste?” – sonreía Fang, abrazando su descubrimiento.

Los hombres sacaron unos jarrones que se encontraban en la habitación principal y procedieron a llenarlos. Farin se colocó a vista de todos sus camaradas y alzó su cerveza.

- “¡Salud por Silver, nuestro guía, pero por sobretodo por esta nueva alianza que se ha forjado entre nosotros: la Alianza de Locnor”.

Todos imitaron a Farin en su gesto y bebieron toda la noche, llenos de esperanzas en lo que el futuro tenía por depararles.

--**Crónica escrita por Ivelios--**