Jirafa

1. El habitat y la distribución de la jirafa

Las jirafas son nativas de África, viven tanto en los pastos como en bosques y llanuras abiertas. Mucha gente asume que, dado a que su alimentación son las hojas de la cima de los árboles vivirían bien en los bosques espesos, pero esto solo constituiría un obstáculo para ellas debido a su altura.

Una jirafa necesita cerca de 50 millas cuadradas de área y a menudo las comparten con otras especies. Solo lucharán por la fuente de alimento cuando este no sea abundante.

Su hábitat natural se encuentra en constante disminución debido a los seres humanos que hacen carreteras y otros tipos de construcciones en estos terrenos.

Hay muchos refugios en toda África donde las jirafas están bien protegidas de la caza o destrucción del hombre. Ahí pueden vagar libremente. Con el fin de ayudar a financiar estas zonas a menudo albergan safaris y permiten visitas guiadas en jeeps a través de terrenos preparados con esa finalidad.

Están acostumbradas a ver gente en su entorno y por lo tanto no les temen. Muchos investigadores van hasta su hábitat para observarlas.

Parecen prosperar en áreas donde hace mucho calor y disfrutan de los espacios amplios y abiertos que les permitan ver a larga distancia. No suelen pastar alrededor de los alimentos sino que se mueven con rapidez. El hábitat de una jirafa debe permitirle moverse libremente y cuando los seres humanos ponen les límites esto les afecta.

Entre las amenazas para su supervivencia se encuentran los brotes de la peste bovina.

Este tipo de infección viral no se puede curar y sólo ocurre en el medio natural. Se cree que el virus lo contraen a través del agua que consumen. Se conoce que ha llegado a acabar con manadas enteras.

Las jirafas parecen adaptarse bastante bien a una variedad de ambientes, siempre y cuando sus necesidades básicas sean satisfechas.

Para la mayoría de nosotros el único lugar en el que la veremos será en el zoológico. Esto tiende a dar la impresión de que están en peligro de extinción, pero en realidad todavía hay un número significativo de ellas en el medio natural.

El cautiverio está preparado para imitar el hábitat natural y sentirse en un ambiente similar al vivido en estado salvaje. No obstante, la mayoría de ellas son nacidas en ese medio y no tomadas de la naturaleza.

Las jirafas se alimentan en abundancia. Consumen lo que hay en los árboles, incluyendo ramas y hojas. Sus hábitos alimenticios favorecen el crecimiento nuevamente del follaje.

También consumen una gran variedad de tipos de frutas que estacionalmente crecen en los árboles, depende de la época del año y en el lugar en que residan. También se alimentan de hierba, pueden hacerlo y beber agua gracias a unas válvulas que tienen en el cuello que controlan la irrigación de sangre hacia el cerebro.

El tamaño del cuello de la jirafa le da bastantes ventajas a la hora de comer. Pueden hacerlo de los que están en el suelo o en lo alto de los árboles donde otros animales no pueden alcanzar. Esta es una de las razones por la que son capaces de adaptarse tan bien a varios lugares.

Se mueven de hábitat para encontrar suficiente suministro de alimentos. Necesitan para sobrevivir unos 15 kilos de comida al día, pero pueden consumir hasta 65 libras cuando se trata de un macho adulto. Muchos se preguntan cómo las jirafas son capaces de encontrar suficiente comida en las calientes llanuras de África. La verdad es que cuando la oferta no es abundante entonces beben grandes cantidades de agua. Sus cuerpos están diseñados para almacenar alimentos.

Usted puede haber notado que las jirafas beben por turnos. Esto se debe a que son muy vulnerables a los depredadores, en especial los leones, cuando inclinan sus cuellos para beber. Sólo se alimentan en el suelo cuando escasea en los árboles. Los jóvenes sí lo hacen porque no tienen el tamaño suficiente, aunque también toman gran cantidad de nutrientes de la leche de sus madres.

Las etapas de lluvias es una fiesta para las jirafas. Es el momento en que abundan las frutas, hojas, ramas y el agua. En sequía buscan lo que quede en los árboles.

El proceso de comer en las jirafas es bastante distinto al de otros animales. Mastican durante unos momentos y luego ingieren. A continuación, regurgitan los alimentos para masticarlos una segunda vez. Pueden hacer esto una y otra vez antes de pasar a otro bocado. Es por eso que les toma tiempo alimentarse.

# Investigaciones sobre las jirafas

Las investigaciones realizadas nos han permitido aprender más sobre las jirafas, aunque  todavía hay miles de preguntas sin respuesta.

Hay pruebas que sugieren que estos animales existían hace 50 millones de años y han evolucionado hasta la forma en que la conocemos en la actualidad, lo que no se sabe es cuándo ni cómo ocurrió.

Hoy en día sólo viven en libertad en África.

Las investigaciones muestran que son animales muy tranquilos y pacíficos que viven en una gran variedad de lugares, tan solo necesitan suficiente comida y agua. También de espacios abiertos debido a su altura. Prefieren los climas más cálidos aunque se adaptan bien en cautiverio a ambientes más fríos, siempre y cuando sus necesidades básicas sean satisfechas.

Viven en manadas vagamente definidas. Las hembras son más dependientes entre sí que los machos, con el fin de proteger a sus crías. También se sabe que se aparean en cualquier época del año, aunque prefieren la estación lluviosa que es cuando hay más comida.

Algunas personas creen que las jirafas son migradoras, pero eso no es cierto. Necesitan de por lo menos 50 millas de área. Tienen un muy buen sentido de dónde están las fuentes de alimentos y cuando estarán disponibles.

No parece importarles si los investigadores están a su alrededor y no son una amenaza para quienes desean tomar fotos u observarlas.

Hay un debate sobre su nivel de inteligencia. Aunque no se les puede enseñar a hacer trucos parecen tener un buen sentido de la información que va más allá de lo instintivo. Sin embargo, algunos argumentan que estos son animales no saben mucho, excepto cómo comer y sobrevivir. Más investigaciones tendrán que hacerse con el fin de probar o refutar esas teorías.

Un elemento en particular sobre el que hay que investigar más es sobre su sistema de comunicación. Sus sonidos imperceptibles para el oído humano son objeto de gran interés.

Un estudio realizado en África, sacó a la luz algunas informaciones interesantes sobre las jirafas. De vez en cuando un gran número de ellas mueren y esto es una preocupación. Se cree que existe un tipo de virus en el agua que las envenena en grandes cantidades.

En su mayor parte no hay suficiente financiación o interés para investigarlas. Simplemente hay otros animales que a la gente le interesa más.

# JIJIJIJA

Las jirafas se encuentran en parques zoológicos tanto grandes como pequeños. Son animales que atraen gran cantidad de atención y son bastante fáciles de manejar.

Son muy dóciles en cautiverio y usted puede acudir a ellos si desea verlas. Uno es  Zoológico Cheyenne Mountain en Colorado, refugio en el que puede hasta alimentarlas con galletas.

Lo que a menudo se ha criticado de las jirafas en este ambiente es que son animales que no tienen los mismos comportamientos que en la naturaleza. Fundamentalmente en el uso de la lengua porque no tienen que buscar sus alimentos, el hombre se los da. También a que en estos lugares se les da juguetes y otros objetos para su estimulación por la falta de la acción y espacio que tuvieran en su medio ambiente.

Esto es algo que a muchas personas les molesta e impulsa a detener que pongan a las jirafas en cautiverio.

Muchas personas se preguntan cuál es la dieta en este medio. Después de todo, cuando usted explora su hábitat se dará cuenta de que en los zoológicos no tienen libre acceso a la hierba, ramas, hojas y frutos de los árboles. En su lugar, tener una dieta cuidadosamente equilibrada que incluye heno de alfalfa, pellets; que tienen vitaminas, galletas de granos de corteza de árbol, frutas y verduras frescas. Sus favoritas son las manzanas, plátanos y zanahorias.

La esperanza de vida de las jirafas en cautiverio no ha aumentado mucho. En la naturaleza pueden vivir de 20 a 25 años. En cautiverio cerca de 28 a 30 años. El cambio más importante aquí es que los jóvenes tienen una mejor oportunidad de llegar a la edad adulta. En la naturaleza alrededor de la mitad de ellos morirán en su primer año de vida por los depredadores o enfermos de los virus que se desarrollan en el agua. En cautiverio esta es purificada y no corren el riesgo de ser muertos por otro animal, por eso pueden llegar a ser adultos y tener hijos propios.

En cautiverio, como no tienen el instinto de mantenerse alejado de los depredadores, se toman su tiempo para doblar cuidadosamente las piernas bajo el cuerpo y comer de lo que les dan los visitantes en sus manos. Esto es algo que fascina a la gente, pues no se verá en la naturaleza.

# Comunicación de la jirafa

Las jirafas son animales tranquilos y la mayor parte de su comunicación se lleva a cabo en un nivel no verbal. Sin embargo, sí hacen algunos ruidos, los que se han observado por los investigadores tanto en el medio silvestre y como en cautiverio. La vocalización de las jirafas se vuelve más frecuente durante la temporada de apareamiento y reproducción. Los machos harán un sonido similar a la tos humana con el fin de atraer la atención de las hembras. Las hembras hacen sonidos muy bajos, parecidos a un silbido constante, para comunicarse con su descendencia.

Para los investigadores, las vocalizaciones de las jirafas son aún algo por descifrar.

Si bien no tienen muchos sonidos estos animales parecen tener un sistema que les permite comunicarse eficazmente entre sí a muchos niveles.

Los aspectos no verbales se han observan como estricción. Tiene dos significados: cuando se trata de dos machos que deben demostrar quién es más fuerte, y cuando se trata de un ritual de cortejo. No hay ninguna evidencia que sugiera que dos hembras se involucran en este comportamiento en particular.

A veces, las jirafas hacen gruñidos bajos o silbidos para indicar que están en peligro o para protegerse de los demás. Las madres son muy protectoras con sus crías y a veces no les gusta que otras hembras de la manada tomen gran interés en su hijo. También puede usar ese silbido para reprender a sus crías y se queden cerca, de modo que estén menos propensos a ser un blanco fácil para los depredadores.

Hay muchas pruebas que indican que las jirafas son mucho más inteligentes de lo que mucha gente piensa. Se cree que identifican infrasonidos y así están advertidas con las primeras señales de advertencia de peligro inminente, como los desastres naturales.

Esto ha hecho que los científicos crean que las jirafas se comunican en tonos más bajos de los que el oído humano puede escuchar.  Para esta evaluación se necesita de tecnología muy costosa y difícil de conseguir.

También es interesante observar que las jirafas no duermen más de un par de horas al día, y hacen ruidos mientras están durmiendo similares a las personas que hablan en su sueño. Aun no está claro lo que esto significa pues muy pocos animales presentan esta característica. Se cree que es una forma de comunicación consciente.

Como se puede ver, todavía hay mucho que necesita ser evaluado para entender completamente el proceso de comunicación de estos animales.

# Jirafa nigeriana o de África Occidental

*Descripción*

La jirafa de África Occidental puede llegar a pesar hasta 2,800 libras y medir de 16 a 19 pies de altura. También se les llama la jirafa nigeriana debido a que el mayor número de ellas habitan en este país. Los machos cuando están completamente desarrollados pesan más que las hembras. Sin embargo, puede ser difícil distinguirlos.

Una forma mediante la cual usted puede decidir claramente si las jirafas son machos y hembras es viendo los cuernos. Los machos los tienen más gruesos y por lo general son calvos. Pueden tener cinco centímetros desde el cráneo. Las hembras tienen cuernos más delgados y un poco de pelo.

La coloración varía de marrón claro a muy oscuro. Los machos obtienen un color más oscuro a medida que envejecen. Algunos de los más viejos pueden llegar a ser negros. Las manchas en esta especie son más claras que las de otras.

*Anatomía*

Al igual que con cualquier otra especie de jirafa, es difícil pasar por alto su cuello tan largo.

Verlas caminar es muy interesante. Su anatomía permite que sea el único animal que camina con ambas piernas en el mismo lado del cuerpo al mismo tiempo en vez. Lo hacen con mucha gracia. Cuando van al galope se mueven en la forma tradicional, es muy interesante para los investigadores ver estos movimientos distintivos. A pesar del enorme tamaño, estos animales pueden correr muy rápido cuando lo necesitan. Por ejemplo cuando huyen de los depredadores pueden alcanzar hasta 35 millas por hora durante un corto espacio de tiempo.

Tienen poco pelo, como no se les cae y es muy corto muchas personas no lo notan.

Los sentidos del oído, el olfato y la visión son excelentes para las jirafas de África occidental. Son capaces de ver a los depredadores que se encuentran a muchos kilómetros de distancia, así como olerlos. Esto les ofrece protección.

Sus corazones pesan aproximadamente 24 libras.

*Evolución*

Se cree que estas jirafas evolucionaron a partir de animales parecidos a los ciervos que hoy conocemos. La cuestión que se sigue debatiendo es el desarrollo de sus increíbles cuellos. Estos son el resultado de la búsqueda de alimentación en la cima los árboles. También hay expertos que creen que una vez fueron consumidores de carne, y que la dependencia de la vida vegetal les hizo evolucionar así.

*Comportamiento*

Al igual que todas las jirafas viven en una manada de unos 15 miembros. Son sociables y se relacionan en grupo desde el nacimiento hasta la muerte.

Se cree que son animales muy inteligentes.

Algunas personas las perciben como no vocales, pero eso no es cierto. Resoplan y gimen como una forma de interactuar unos con otros. Producen un sonido alto para advertir de un peligro inminente. Son muy cariñosos el uno hacia el otro y se puede ver cuando frotan sus cuellos. Sin embargo los machos pueden ser muy agresivos con los demás en la lucha por puestos de liderazgo así como para el derecho a aparearse.

Usted encontrará a menudo en torno a estas jirafas otras especies de animales que comen plantas. Los expertos creen que estos animales las ven como un lugar seguro pues les pueden advertir de los depredadores que puedan estar en la zona.

*Hábitat / Distribución*

Se encuentra en muchas zonas de África occidental. Esos lugares incluyen Níger, Chad, Sudán, Nigeria y Malí. Se sabe que viven en una variedad de hábitats, desde sabanas hasta zonas de la selva densa. Como siempre no pueden encontrar comida y agua en todos los lugares, uno en específico es solo temporal.

*Dieta / Hábitos de Alimentación*

Consumen grandes cantidades de vegetales. Son nómadas, están en continuo movimiento en busca de comida, en vez de ser territoriales. Se alimentan de las copas de los árboles donde otros animales simplemente no pueden llegar. Lo que es interesante es que no agotan todos los alimentos de un área determinada antes de continuar. De esta manera la vegetación sigue estando saludable y así podrán volver a ella en el futuro.

Se alimentan principalmente de arbustos y las hojas de los árboles. Comen alimentos espinosos. Esto es posible debido al grosor de la lengua y la garganta. Tienen cuatro estómagos que les permiten procesar su ingesta diaria.

Estas jirafas pueden estar sin beber agua durante tres días. Es muy interesante ver como lo hacen. Tienen que abrir las piernas para distribuir el peso y luego inclinar sus largos cuellos hacia delante.

*Reproducción*

A pesar de que las jirafas de África occidental están listas para aparearse alrededor de los 5 años de edad, la mayoría esperarán hasta por lo menos los 8 años de edad. Para los varones puede ser incluso más tarde debido a los combates que entablan por el derecho al apareamiento.

Este proceso es un gran ritual y es llamado “estrangulamiento”. Durante él balancean el cuello hasta que uno se aleja. El que queda gana el derecho para el apareamiento. Hay que tener en cuenta que el cuello de una jirafa adulta puede llegar a pesar unos 550 kilos.

El período de gestación de la jirafa de África occidental es de 15 meses. Un solo nacimiento es la generalidad, aunque se han documentado nacimientos de gemelos.

Los jóvenes tienen alrededor de 6 pies de altura al nacer y pueden caminar dentro de un par de horas. También pueden pesar aproximadamente 150 libras en ese momento.

Las hembras de una manada harán todo lo posible para trabajar en equipo y cuidar la descendencia. Las hembras adultas se turnan para comer y así poder producir leche para alimentarlos durante el primer año de vida.

*Depredadores*

El mayor depredador de la jirafa de África Occidental es el león. Ellos saben que si logran cazar a un adulto tendrán carne para un festín. Ellos tienden a buscar las jirafas más viejas y lentas del un rebaño. También a los muy jóvenes si tienen la oportunidad. Otros depredadores son los leopardos y jabalíes.

Todos los depredadores de las jirafas tienen que ser muy cuidadosos. Ellos saben que una patada de un animal tan fuerte puede aplastar su cráneo al instante. El momento en que son  más vulnerables es cuando se está bebiendo y es cuando los depredadores aprovechan para agarrarlas por el cuello. Por estas razones, solo la mitad llega a la adultez.

# Las jirafas en peligro de extinción

Tal vez le sorprenda saber que la jirafa es una especie protegida en la mayor parte de África. Para su protección se han creado refugios y santuarios en los que podrán moverse sin peligro y comer sin la amenaza de los depredadores y los daños del hombre.

Sin embargo, se necesita abundante tierra, dinero, tiempo y esfuerzos para que estas entidades puedan mantenerse, muchos lo logran gracias a las subvenciones del gobierno y donaciones privadas.

Muchas personas argumentan que sobre el estado de la jirafa no se comenta mucho en línea. Parte de lainformación los tiene en la lista de los vulnerables, mientras que otras la enumeran como uno de los menos propensos a desaparecer.  Realmente todo depende de cómo se aprecie la información; los expertos consideran que es importante mirar más allá de sólo el número que hay. Lo que debe ser considerado es el futuro que tendrán si se les trata con desinterés.

En muchas partes de África las jirafas han sido sacrificadas en grandes cantidades debido a prácticas de caza ilegales. Esto incluye hacerlo por deporte, para vender las pieles e incluso consumir su carne. Para combatir esta práctica los esfuerzos de conservación han incluido conseguir leyes más estrictas y ejercer mayor presión sobre los órganos de gobierno de África para que esto se haga. El gran problema es que aunque estén esas leyes en vigor no es suficiente para rectificar la situación, como no se aplican estrictamente, muchos no la toman en serio. Parte de los esfuerzos de conservación incluyen presionar para que se aprueben multas altas e incluso penas de cárcel para los que le hagan daño.

Entre las causas de que esto ocurra está que estos pueblos de África son muy pobres y a menudo matan a las jirafas como fuente de alimentos. No lo hacen en grandes cantidades pero sí cuando lo consideran necesario. Muchos no tienen en cuenta a estas personas que pasan hambre y los enjuician por intentar alimentar a sus hijos. Es por eso que muchos grupos de conservación también están buscando maneras de ayudarles a encontrar alternativas.

Una de ellas es traer más ganado, aunque muchas de estas áreas son muy secas y puede ser difícil mantener esos animales vivos. También hay épocas del año en las que no hay agua suficiente y desconocimiento para manejar adecuadamente este ganado para que tengan suficiente descendencia. Está además la preocupación de que este ganado atraiga a depredadores de la selva hacia las aldeas.

No obstante a todos los esfuerzos mencionados, aun no hay interés suficiente por la conservación de este animal. Hay a quienes les interesa financiar y dedicar su tiempo a otros animales, por lo que la jirafa en menos de una década podría ingresar a la lista de los animales extintos si no se les ayuda ahora, que aún hay tiempo.

# Depredadores de la jirafa

Mucha gente tiene la falsa creencia de que las jirafas tienen muchos depredadores en la naturaleza. Aunque proporcionan grandes cantidades comida, no son tan fáciles de cazar. Tienen instintos muy buenos y pueden ver a largas distancias debido a su altura imponente  y casi nunca un depredador es capaz de acercarse demasiado a ellas.

El único depredador importante de la jirafa son los leones. Por supuesto, ellos tendrán que estar muy hambrientos para enfrentarse a una de ellas. Buscarán los jóvenes o a los demasiado débiles.

No piense ni por un instante que las jirafas son presa fácil. De hecho, son muy fuertes y poderosas. Si llegan a patear a un depredador este puede resultar gravemente herido o muerto, pues se le puede dislocar la mandíbula o la columna vertebral. Esta es la razón por la que tantos depredadores no atacan a menos que tengan una oportunidad con un joven o estén desesperados por comida y esa sea su única oportunidad. También pueden dirigirse a hembras embarazadas listas para dar a luz que no pueden moverse rápidamente.

Las jirafas bebés necesitan gran cantidad de descanso durante las dos primeras semanas de vida y lo hacen acostadas. Eso las hace un gran blanco para una variedad de depredadores como perros salvajes, hienas, leopardos y leones. Las madres se esfuerzan por mantenerse cerca de ellas, pero estas son curiosas por naturaleza y pueden terminar siendo víctimas.

Los depredadores intentan que a las jirafas se les enreden las piernas para que caigan al suelo. También tratan de atacar cuando están bebiendo de manera que el cuello esté a nivel del suelo.

Aproximadamente el 50% de todas las jirafas jóvenes no sobreviven a la edad adulta debido a que se convierten en víctima de los depredadores. Eso hace que tengan una de las mayores tasas de mortalidad entre los animales.

Aunque los jóvenes son más débiles no son una presa sumamente fácil pues miden  alrededor de 6 pies de altura durante el primer año de edad.

Realmente sus peores depredadores son los seres humanos. Los pobladores locales tienden a encontrar en ellas una gran fuente de carne. También utilizan las pieles, y las colas para hacer joyas, artículos de colección para los turistas y hasta matamoscas para los mosquitos.

También estos animales se convierten en un trofeo de caza para quieren se emocionan por  matar a un animal exótico.

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