Смертельное ралли 1898 года в Каталауне

**Предыстория**

Северное Ралли - знаменитая международная гонка, проводимая в Каталауне. Гонщики стартуют в Свартоне, городе на севере страны, и едут до столицы - Гленн-Линден. Как правило, гонка занимает двое суток, маршруты строятся на выбор гонщиков - требуется только посетить пять чек-пойнтов в промежуточных городах. Первая гонка состоялась в 1890 году, в ней принимало участие всего пятнадцать экипажей - в основном из Каталауна. Мероприятие имело оглушительный успех среди азартной публики, поэтому через год его решили провести повторно - с расширенным составом участников. С 1893 года проводится ежегодно, на гонки делается множество ставок.

Как правило, до финиша добирается не более половины экипажей, остальные сходят с трассы из-за поломок локомобилей. Однако в 1898 году до финиша из 56 стартовавших добрались лишь два экипажа, 21 участник погиб, 18 получили различные ранения, а сама гонка заслужила прозвище “Дорога смерти”.

**Как все началось**

Впоследствии полицейское расследование установило, что стартом событий, несомненно, явилось нападение на одного из фаворитов гонки - пилота из Объединенных королевств Ричарда Питкерна. Посланцы некоей букмекерской конторы пытались уговорить его прийти “не ранее, чем третьим”, и один из громил немного переусердствовал с дубинкой. Ричард получил перелом левой руки за четыре дня до гонок, что вызвало ажиотаж вокруг ставок. Инициативного исполнителя немедленно отправили под пирс, тестировать новую марку бетона, но сделанного было уже не вернуть: коэффициенты изменились, люди стали ставить на других гонщиков, а букмекерские конторы затрясла лихорадка. И не только их - в городе было много влиятельных лиц, уже сделавших крупные ставки на исход событий. Например, атташе по культуре из посольства Объединенных королевств (как стало известно из анонимных источников) поставил 30 тысяч фунтов на то, что Питкерн придет минимум вторым.

Некоторые гонщики наняли себе охрану, кое-кто не придал происходящему никакого значения. Гонщик из Авалона Ричард Паол, победитель прошлого заезда, получил перелом ноги буквально за сутки до старта. Правда, ходят слухи, что в этом виноваты отнюдь не громилы букмекеров, а некий ревнивый муж. Авалонский гонщик не смог выйти на старт, в отличие от своего коллеги из Объединенных королевств, который решил сражаться за победу, практически не имея на нее шансов из-за гипса на левой руке.

**Ход гонки**

Старт ралли в Свартоне прошел как обычно. Локомобили подвергли предстартовой проверке, затем выпустили с двухминутным интервалом согласно жеребьевке. Изменения программы начались в 20 милях от Свартона.

Из леса вынырнул черный локомобиль и тараном снес с трассы машину гонщика из Грюневальда. Очевидцы позднее утверждали, что он целился в машину Сэма Левински, пилота из Конфедерации Свободных Штатов (КСШ), но промахнулся. Практически сразу за этим происшествием появился второй черный локомобиль - он прошел вдоль растянувшихся по дороге участников ралли на форсаже котла, а сидевшие в нем люди открыли револьверный огонь по локомобилям гонщиков. По многочисленным свидетельствам, огонь велся выборочно - нападавшие сверялись с бортовыми номерами гонщиков. Именно в этот момент был тяжело ранен один из многообещающих новичков, гонщик из Корната Марио Шимунич. Возможно, жертв было бы и больше, но форсируемый котел локомобиля нападавших взорвался.

Впоследствии было подсчитано, что машин у нападавших было минимум четыре, они появлялись в разное время в разных местах, действуя без согласования друг с другом. Гонщики, оправившись от первоначального шока, не пожелали уступить трассу бандитам, поэтому в дальнейшем завязывались перестрелки, где особенно отличился штурман пилота из КСШ - на короткой дистанции его укороченная двустволка отлично пробивала шины локомобилей бандитов.

Полиция отреагировала на происходящее с запозданием - фактически после того, как журналисты отбили первые телеграммы из Инсбрука, маленького города с первым чек-пойнтом. С учетом масштаба происходящего и международного резонанса, выведенные на маршрут ралли полицейские броневики с пулеметами нельзя было признать чрезмерной реакцией. К сожалению, нападавшие не ограничились только револьверами и громилами в черных локомобилях, они подготовили инженерные ловушки и заграждения в “узких” местах трассы. Многие экипажи выбыли из гонки, финишировав в “волчьих ямах”, напоровшись на колья или оставив подвеску на внезапно упавшей сосне. Даже один из полицейских броневиков угодил в ловушку на насыпной дамбе над Овечьим оврагом и рухнул на дно. К счастью, экипаж отделался  ушибами.

К чести гонщиков, они помогали друг другу преодолевать внезапные препятствия. В газеты попал рассказ о том, как четыре экипажа совместно соорудили мостки для преодоления огромной сосны, упавшей на дорогу. Гонщики временно забыли конкуренцию за победу.

Появление на дорогах бронетехники охладило пыл нападавших. Остаток дня прошел довольно спокойно, хотя к этому моменту в гонке оставалось всего восемнадцать экипажей. Шесть из них позже сошли с трассы по прозаическим причинам типа поломок локомобиля. Однако на следующий день бойня разразилась с новой силой.

Локомобилей с бандитами внутри на трассе больше не появлялось, однако тройка лидеров была хладнокровно расстреляна снайпером на участке дороги между Пиллмоном и Баллантрой. Примерно километровый прямой участок дороги упирался в холм, прежде чем повернуть, и именно на холме стрелок и оборудовал свою позицию. Буквально за полминуты он убил Жиль-Гйома Сен-Этьена, гонщика из Колколесского княжества, лидировавшего на тот момент в ралли, Роберта Смита, гонщика из Каталауна, который оспаривал у Сен-Этьена первое место, и ранил Златко Шукера, гонщика из Корната, который отставал от лидеров метров на сто. При этом котел опрокинувшегося локомобиля Сен-Этьена взорвался, контузив колколесского штурмана. На взрыв котла прибыл полицейский броневик, но стрелок к тому моменту уже покинул место преступления.

Финальный аккорд драмы разыгрался в 20 милях от Гленн-Линден. Пилот из Султаната Атум Аминатеп и гонщик из Зеленой республики Стефан Монтейро попали в засаду недалеко от деревни Белтой. Дорога там зажата между двух холмов и идет зигзагом. По рассказу Стефана, гонщики успели заметить двух леди с дагерротипом, стоящих рядом с большим локомобилем, явно для съемок лидеров гонки. Потом экипажи проскочили мимо, между холмов, и попали под огонь многоствольной картечницы Гаттлера. Экипаж из султаната сразу же вылетел с дороги (пули попали в колесо, в клочья разорвав камеру), Стефан попытался уйти за холм, но при такой плотности огня шансов у него не было. Пули попали в паропроводы и повредили двигатель, искалеченный локомобиль скатился по инерции в канаву, где гонщики и залегли, дожидаясь помощи.

В итоге на трассе осталось всего три экипажа. Ричард Питкерн, выжимавший максимальную скорость из своей машины, на которой только мог маневрировать локомобилем одной рабочей рукой. Сэм Левински, болид которого из-за проблем с котлом серьезно потерял в мощности. И мало кому известный новичок из Объединенных королевств Джеймс Смит. Последнему гонщику не повезло - при попытке вырваться вперед двигатель сломался, что привело к взрыву котла. Смит стал последней официальной жертвой этого ралли.

Первым к финишу пришел Ричард Питкерн. Гонщик был так вымотан, что не смог самостоятельно выйти из машины. Примерно на два часа позже финишировал Сэм Левински - последние сто метров до финишной черты они со штурманом катили свой локомобиль руками, котел сломался окончательно. Это стремление к победе (а толкать почти трехтонную машину вдвоем - это практически подвиг) вызвало овации у зрителей. Позднее осмотр показал, что поломка стала результатом диверсии: кто-то щедро насыпал в дистиллированную воду для котла различных солей, накипь с содержанием которых забила тонкие водяные трубки котла.

**Последствия**

События ралли оказались шоком для зрителей и вызвали нешуточный парламентский скандал. Расследование выяснило, что три букмекерские конторы независимо друг от друга попытались избежать разорения путем грубого вмешательства в ход гонок. Полиция, подстегнутая с самого верха, действовала решительно и безжалостно, практически все виновные были выявлены и арестованы (кое-кто, правда, сумел сбежать за границу). Тем не менее, расследование не спасло главного инспектора полиции Роберта Брауна, который был вынужден освободить занимаемый пост.

По сведениям из заслуживающих доверия источников, пожелавших остаться анонимными, организаторы финальных кровавых аккордов этой драмы так и не были установлены. Возможно, именно это и послужило причиной отставки главного инспектора полиции.