Chương 3.1

## Tỉnh giấc và hồi tưởng

Tàu chở tù nhân *Aeacus*, quỹ đạo cao Uranus

Giấc ngủ đến với Mersadie như thể một tên trộm vừa đánh cắp ánh sáng, làm đôi mắt nhắm lại rồi kéo cô vào bóng tối. Cô đã cố gắng để tỉnh táo. Mặc dù biết rằng mình sẽ không bao giờ có khả năng chống lại nó, nhưng cô vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc đèn lồng trên trần phòng giam, đứng dậy và đi đi lại lại theo một vòng tròn nhỏ giữa các bức tường khi cô cảm thấy đôi mắt mình trĩu nặng.

Cô rất không muốn ngủ. Giấc mơ đêm trước vẫn còn làm cô run rẩy trong sợ hãi. Loken, chiếc *Vengeful Spirit* … Có điều gì đó dường như rất… quan trọng và cô biết mình không thể tự thuyết phục bản thân chối bỏ rằng những điều xảy ra trong mơ đơn giản là không có ý nghĩa gì chỉ vì chúng không có thật. Cô đã dành nhiều năm để làm sống lại những ký ức của mình hết lần này đến lần khác, cố gắng hồi tưởng và nắm giữ tất cả những gì chi tiết nhất có thể. Giờ đây cô chỉ còn không thể ngửi thấy mùi máu và nghe thấy những tiếng la hét. Vậy nên, cô chống lại giấc ngủ, cố gắng suy nghĩ về những gì đã xảy ra trong khi bước đi vài mét trong phòng giam và nhìn chằm chằm vào ánh đèn.

Cô cố giữ cho tâm trí mình bận rộn với những câu hỏi về hiện tại: tại sao cô lại bị chuyển đi từ nhà tù xung quanh Titan đến một con tàu khác? Loken đã làm việc đó? Hay còn có một lý do nào khác?

Cô lắc đầu khi cảm thấy bản thân trầm ngâm suy tưởng trong giây lát và ngồi xuống. Không có ngày và đêm bên trong chiếc hộp kim loại này, nhưng chắc đã gần một ngày trôi qua kể từ khi cô ngủ. Cô phải thức.

Cô đang ở trên một con tàu và bị canh gác. Cô ở đây một mình hay còn những người khác? Bản năng mách bảo cô rằng sẽ có nhiều tù nhân trên tàu, nhưng cô không chắc về điều đó. Nếu có những người khác thì họ đi đâu rồi? Sẽ chẳng có ý nghĩa nếu di chuyển những tù nhân vốn là mối đe dọa đối với Imperium. Trừ khi…

Cô chớp mắt nhìn lên chiếc đèn lồng và nhận ra nó đang đung đưa. Cô phải thức. Cô phải…

Trừ khi…

Cô nhấc đầu khỏi gối và nhìn lên trần nhà. Bức tranh vẽ những chú chim đang bay bổng trên bầu trời đầy mây và ánh sáng mặt trời. Cô ngồi dậy. Cửa sổ đang mở làm gió từ bên ngoài thổi vào ấm áp. Cô có thể ngửi thấy mùi hoa cam quýt. Những cái cây dưới mái vòm thủy sinh nở hoa muộn, ngào ngạt hương thơm và đầy phấn hoa, hứa hẹn cho mùa trái bội thu. Cô nhìn chằm chằm xung quanh mình một lúc, phía đầu giường, những giá sách bằng gỗ catula và cốc nước uống dở còn sót lại trên bệ cửa sổ.

'Không,' cô nói to, thử xem có nghe thấy giọng mình hay không. 'Đây chỉ là một giấc mơ.'

Làn gió lùa qua khung cửa sổ buông lơi và trong sự yên tĩnh, cô nghe thấy tiếng lách cách nhẹ nhàng vang lên từ xa, như thể ai đó đang đặt từng viên sỏi lên một tấm kim loại.

Cô đứng dậy và đi ra cửa. Các hành lang của căn nhà mở ra trước mặt khi cô đi theo tiếng động ấy. Cô không cần nhìn xung quanh trong khi bước đi. Cô chắc chắn rằng trong giấc mơ này mọi chi tiết đều sẽ hoàn hảo như trí nhớ của cô.

Cuối cùng cô cũng bước từ một cầu thang xoắn ốc rộng rãi vào trong phòng trưng bày Sunrise Gallery. Nó được đặt ở điểm cao nhất của ngôi nhà; từ đây có thể phóng tầm mắt nhìn khắp dãy núi Aska và trông thấy những ngọn tháp phía xa của các thành phố Hives dọc theo đường xích đạo Terra.

Khung cửa sổ cao với phần đỉnh mở ra để không khí bên ngoài tràn vào, những tấm rèm mỏng lay động trong cơn gió mang theo mùi mưa bị hong khô trong ánh nắng đầu tiên của ngày mới. Cô có thể nhìn thấy ánh sáng mặt trời ló dạng khỏi mái vòm to lớn làm từ kính và crom bao quanh những khu vườn bên dưới. Bị giữ bên dưới là lớp địa tầng phía trên của Terra – thứ đã bị ô nhiễm nặng nề và đang nhuộm vào không khí một màu tím hoa cà sống động.

Một người phụ nữ đang ngồi trên sàn ở giữa căn phòng, quay lưng về phía Mersadie.

'Xin chào,' người phụ nữ nói, nửa quay đầu lại. Một cảm giác quen thuộc thoáng qua Mersadie, nhưng cô không thể nhận ra đó là ai. 'Đây là đâu vậy, cô không phiền nếu tôi hỏi chứ?'

'Nhà…' Mersadie nói, dừng lại vuốt ve một tập sách bọc da đặt trên giá. 'Nhà của tôi trên Terra, trước khi tôi rời đi.' Cô mở cuốn sách. Dòng tiêu đề bằng chữ viết tay *The Edge of Illumination*, *from the hand of Solomon Voss* chạy ngang qua trang đầu tiên.

'Cô đã không mơ về nó trong một thời gian dài rồi, đúng không?' người phụ nữ ngồi ở trung tâm căn phòng nói.

'Nó không phải là nơi mà tôi có những kỷ niệm vui vẻ', Mersadie nói và đóng quyển sách lại.

'Cô không bao giờ quay lại cả.'

'Không,' Mersadie nói. 'Căn nhà này chưa từng là nơi mà tôi muốn trở về.'

'Vậy nên, cô đã nghe theo khả năng thiên phú của mình và để nó dẫn cô đến những vì sao ngoài kia, bầu bạn cùng bầy sói.'

'Vâng, đúng vậy,' Mersadie nói. Cô bước về phía trung tâm của căn phòng. Người phụ nữ kia vẫn quay lưng về phía cô, nhưng Mersadie có thể thấy cô ta đang bận rộn với thứ gì đó nằm trên chiếc bàn thấp trước mặt. 'Cô là ai?' Mersadie hỏi. 'Tôi không nhớ ra cô. Vậy tại sao tôi lại mơ thấy cô? '

Người phụ nữ cười, âm thanh vang lên ngắn gọn và rõ ràng.

'Cô không nhận ra tôi?'

Mersadie chớp mắt, tiến thêm vài bước.

'Euphrati?'

Người phụ nữ trên tầng quay lại nhìn cô và mỉm cười.

'Thật tốt khi được gặp cô.'

Mersadie dừng lại. Ngay cả trong giấc mơ này, Euphrati Keeler trông khác với hình ảnh trong trí nhớ của cô. Nụ cười đượm buồn làm bật lên sự gầy guộc và u sầu trên nét mặt cô, mái tóc cắt ngắn với từng lọn trắng xám trộn lẫn. Người hồi tưởng tuyệt đẹp đã cùng chia sẻ thời gian với Mersadie giữa Quân đoàn Luna Wolves và trong suốt quá trình sa ngã vào bóng tối của họ, đã biến mất, thay vào đó là một thứ gì đó cứng rắn hơn, một thứ gì đó được định hình bởi mục đích.

Mersadie nhìn quanh một lần nữa, rồi quay lại Keeler.

'Đây không phải là một giấc mơ, đúng không? Giống như trước đây, khi cô nói với tôi về Loken.' Giấc mơ đó đã đến từ nhiều năm trước, nhưng Mersadie có thể nhớ lại nó một cách dễ dàng mà không tốn chút sức lực nào. Cảm giác nó còn thật hơn cả thực tại, một khoảnh khắc kết nối chỉ có thể xảy ra theo cách mà Mersadie không thể giải thích nếu không dùng đến những từ như 'phép màu'. 'Cô thực sự đang ở đây, phải không, trong giấc mơ của tôi?'

Keeler trầm mặc một giây rồi gật đầu. 'Tôi cần phải nói cho cô biết một điều và sau đó tôi sợ rằng tôi phải yêu cầu cô thực hiện một điều khác.'

'Sao?'

'Trước tiên cô phải hiểu đây là gì', Keeler nói, hướng ánh nhìn đến vật gì đó trên sàn nhà trước mặt. Mersadie bước đi xung quanh cho đến khi cô có thể nhìn rõ chúng. Cô dừng lại và cau mày. Một hình tròn bằng đồng thau đặt trên mặt gỗ bóng loáng. Nó lớn cỡ cái đĩa dùng để ăn tối và được chia thành nhiều vòng. Các đĩa tròn bằng đá và kim loại được đánh bóng và khảm vào những chỗ lõm trên gỗ, Mersadie có thể nhìn thấy nhiều đĩa khác đang nằm trong tay trái của Keeler.

'Những ký hiệu đó là của các hành tinh và mặt trăng từ ….–'

'Từ trước cả thời kỳ Old Night, đúng vậy', Keeler nói và tiếp tục đặt nhiều đĩa hơn vào vị trí của chúng trong mỗi vòng. 'Hành tinh của Chiến tranh, Trinh nữ của những giấc mơ, Kẻ mang lại niềm vui. Và bên cạnh chúng là phép chia thời gian được gọi là các tuần trăng của thiên đường, những biểu tượng từng được sử dụng bởi các nhà tiên tri của Suund - Con hổ rực lửa, Mũi tên đẫm máu, Cán cân của linh hồn, Vương miện của Đại dương và vân vân'

'Tôi biết chúng', Mersadie nói: "Tôi đã đọc nguyên bản cuốn Chaldeantis khi ở trong những tòa tháp kính của Europa."

'Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng một phần nhân loại vẫn bấu víu vào những điều như thế này ngay cả khi chúng ta đã có thể tự mình đi đến những thiên đường mà đống ký hiệu này được tạo ra để mô tả, cô có nghĩ vậy không?' Keeler hỏi với một nụ cười không hài hước chút nào. 'Chúng là những di tích đại diện cho sự sai lầm của triết học, nhưng giống như tất cả những thứ mà con người muốn tin vào khi già đi, có nhiều sự thật được chứa đựng trong đó hơn hầu hết những gì con người ta muốn thừa nhận để nhìn thấy. Nó thật nguyên thủy, một lời nói dối được sắp xếp sẵn, nhưng để mô tả những gì đang xảy ra thì nó lại có ích. '

Mersadie cau mày. Có điều gì đó trong lời nói của Keeler khiến cô ấy cảm thấy nổi da gà. Sau lưng cô, những tấm rèm cửa khuấy động khi một cơn gió thổi qua cửa sổ đang mở.

'Euphrati, có chuyện gì vậy? Cô chưa bao giờ nói như vậy trước đây – '

'Cô cần phải hiểu, Mersadie', Keeler nhìn lên và đôi mắt cô trở nên khắc nghiệp, giọng nói như từng lưỡi dao sắt rơi trên nền đá. 'Cô buộc phải hiểu hoặc tất cả sẽ biến mất.' Tay cô ấy bắt đầu quay chiếc đĩa. Các biểu tượng bằng đá và kim loại bị mờ đi khi mỗi vòng của chiếc đĩa bắt đầu quay với các tốc độ khác nhau - bị mờ đi, nhưng bằng cách nào đó Mersadie vẫn có thể nhìn rõ từng biểu tượng khi nó lướt qua.

'Những gì diễn ra trên bầu trời cũng sẽ diễn ra dưới mặt đất. Những gì diễn ra trên thiên đường cũng sẽ diễn ra ở Trái đất này. Những gì diễn ra trong thế giới phi vật chất cũng sẽ diễn ra trong thế giới thực của chúng ta'

Mersadie nhận ra cô không thể rời mắt khỏi các biểu tượng mờ ảo.

'Horus đang tiến đến đây để chiếm lấy ngai vàng của nhân loại và giết chết Hoàng đế. Đi cùng hắn là các lực lượng của Warp. Chưa bao giờ những thứ sức mạnh ấy được tập hợp lại và cùng hướng đến một mục tiêu duy nhất như lần này. Trong thế giới vật chất, thế giới của xác thịt khi trận chiến của máu và lửa diễn ra một cách ác liệt thì một trận chiến khác cũng đang diễn ra trong một thế giới khác nằm ngoài biên giới tưởng tượng của chúng ta. Giống như Terra là trung tâm của vũ trụ như niềm tin của những nhà chiêm tinh và tiên tri đã chết thì Hoàng đế và Terra đang trung tâm nơi mà các lực lượng hỗn mang kết hợp cùng nhau hướng đến trong thế giới phi vật chất. '

Các vòng quay của những biểu tượng giờ đây đang chậm dần. Mersadie cảm thấy một luồng khí lạnh sau lưng mình. Cô gần như quay lại, nhưng Keeler đã lên tiếng một lần nữa, giọng nói của cô ấy còn to hơn cả tiếng gió đang rít lên.

'Hoàng đế đang ngăn chúng lại bằng sức mạnh của ý chí và nghệ thuật. Ngài bắt chúng lùi lại và chúng không thể phá vỡ sức mạnh của Ngài kể cả trong cõi giới khác. Vì thế, Warp đã cử nhà vô địch của chúng, Horus, bằng đôi bàn tay đẫm máu của hắn, đến đây để thực hiện những việc mà chúng không thể làm được trong thế giới tâm linh. Nếu các lực lượng phòng thủ trong thế giới vật chất có thể đứng vững, thì Hoàng đế sẽ có thể tiếp tục giữ các lực lượng của Warp tránh xa nơi này. Nhưng nếu chúng ta thất bại ... '

Vòng cuối cùng trong đĩa quay chậm lại. Lúc này gió đang cuồn cuộn thổi khắp căn phòng. Một cuốn sách rơi khỏi bàn, các trang giấy bị lật tung.

'Hệ thống phòng ngự của chúng ta rất chắc chắn và Rogal Dorn cũng đã sẵn sàng, nhưng anh ấy không nhìn thấy toàn bộ bức tranh của chiến trường. Đây không phải là trận chiến trong không gian ba chiều hay thậm chí là bốn chiều. Đây là trận chiến trải dài giữa các cõi giới, nơi mà điều xảy ra trong thế giới này gây ảnh hưởng đến các thế giới khác, nơi mà từng hành động được thực hiện bởi bàn tay trần tục của loài người gây ra những tiếng vang vọng vào các cõi giới xa xôi khác'

Mersadie nhìn các ký hiệu sắp thành hàng trên chiếc đĩa đồng. Cô đọc được sự liên kết và tâm trí hiện ra ý nghĩa của chúng, thứ được ghi chép trên những tấm giấy da cũ mà cô đã đọc bằng sự tò mò giản đơn của mình. Cô đọc vị trí của các hành tinh và ý nghĩa của từng ký hiệu rồi ghép chúng lại với nhau theo cách phù hợp nhất. Bỗng nhiên, cô ngước lên nhìn Keeler.

'Đây không chỉ là một phép ẩn dụ, phải không? Những biểu tượng này không phải được tạo ra DỰA TRÊN các hành tinh, mà bản thân chúng CHÍNH LÀ các hành tinh. Đây là một bản thiết kế. Chúng được sắp xếp để tiến hành một nghi lễ nào đó.' Cô lặng đi. Những ô kính rung lên trên khung cửa sổ. Ánh bình minh ấm áp đang tối dần.

'Thứ nghi lễ được đánh dấu bằng máu và sự tàn sát, những gì diễn ra trên bầu trời cũng sẽ diễn ra dưới mặt đất'. Keeler nói. 'Đây là chiều không gian mà Rogal Dorn không nhìn thấy. Nếu Horus có thể biến điều này thành hiện thực thì hàng phòng thủ của ngài Cận Vệ sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Cô phải gặp được anh ta. Cô phải nói cho anh ấy biết trước khi quá muộn'.

'Ghi nhớ đi!' Đột nhiên Keeler hét lên. 'Nhớ lấy những gì cô đã thấy!'

Và rồi những vòng tròn biểu tượng nổi lên trước mắt Mersadie, không còn là đá và kim loại mà trở thành những vòng tròn lửa bốc cháy trong không khí. Cô cảm thấy chúng đè lên tâm trí mình, biến thành những suy luận và ý nghĩa mà cô không thể tiếp thu nổi ngay cả khi chúng được rót trực tiếp vào tâm trí cô.

'Tại sao lại là tôi?' Mersadie hỏi trong tiếng hú không còn nghe giống âm thanh do gió tạo ra. Những tia sáng cuối cùng bị rút đi khỏi giấc mơ. 'Tại sao cô muốn tôi làm điều này?'

'Bởi vì tôi không thể.' Keeler nói: 'Và bởi vì Rogal Dorn đã từng tin vào cô trước đây và sẽ tin cô một lần nữa. Cô đã cho anh ấy thấy sự thật về việc Horus muốn trở thành Hoàng đế. Dorn sẽ tin cô. '

'Tôi đang bị nhốt - làm sao tôi có thể gặp anh ta?'

'Một con đường sẽ mở ra.' Keeler nói, giọng cô nổi lên trên tiếng gào thét của cơn gió cuồn cuộn thổi.

'Nhưng cô phải tự bước đi.' Sàn phòng rung chuyển. Bầu trời bên ngoài thâm tím màu sắt đá.

'Họ sẽ cố gắng ngăn cản cô,' khuôn mặt của Keeler nói trong giấc mơ.

'Những người bạn cũ giờ đây là kẻ thù. Họ sẽ đến tìm cô.' Một chiếc bình lăn khỏi bàn. Những bông hoa trắng và nước tung tóe khắp sàn.

'Còn bao lâu nữa trước khi Horus đến?' Mersadie hét lên.

'Hắn đã ở đây rồi.'

Ô kính cửa sổ vỡ tan tành, gió bão tràn vào thổi tung căn phòng. Mersadie có thể ngửi thấy mùi tro tàn và lửa.

Rồi cô mở mắt ra trong một thế giới đang ngập tràn tiếng còi báo động hú vang.