Стезя смерти

Шаблон:Книга

Второй роман из цикла "Конгрегация". Авторское название - "По делам их".

Курт (Игнациус) Гессе, инквизитор (следователь) четвертого ранга, выпускник академии святого Макария 1389 года, направлен к новому месту службы, в город Кёльн. В Кёльне имеется отделение Конгрегации (Друденхаус), состоящее из обер-инквизитора Вальтера Керна, инквизитора (следователя) второго ранга Дитриха Ланца и инквизитора (следователя) второго ранга и по совместительству лекаря Густава Райзе. Осень и зима проходят в скуке, никаких дел для Друденхауса не находится. Гессе мается от безделья.

Весной на выходе из церкви он сталкивается с привлекательной молодой женщиной и понимает, что не может выбросить ее из головы. Женщина оказывается графиней Маргарет фон Шёнборн, чье имение находится рядом с Кёльном, вдовой двадцати лет. Гессе испывает непривычное для себя чувство томления, каковое списывает на весну, долгое воздержание и привлекательность недоступного объекта, но в то же время понимает, что влюбился. Его разрывают противоречивые чувства: с одной стороны, это нормальное состояние для человека двадцати двух лет, а с другой - это мешает мыслить рассудительно, а именно рассудок Гессе всегда ставил на первое место. С трудом ему удается совладать с собой.

Спустя несколько дней Гессе обращает внимание на смерть во сне студента университета Филиппа Шлага, хотя ничто не указывает на вмешательство потусторонних сил или человека. Так как Друденхаусу все равно нечем заняться, обер-инквизитор Керн дает разрешение начать расследование.

Бруно, который за время пребывания завел знакомства с местными студентами, вызывается помочь. Он по-прежнему неприязненно относится к Конгрегации, но стремление к справедливости перевешивает. В поисках возможных свидетелей он приводит Гессе в трактир, где регулярно собираются студенты, и там инквизитор уже лично знакомится с Маргарет. Как выясняется, через знакомства в студенческом сообществе графиня получает доступ к учебным материалам университета и таким образом получает своеобразное самостоятельное заочное образование. Тем же вечером он является домой к Маргарет с признанием в любви и проводит у нее ночь, а впоследствии навещает ее регулярно. Слухи об их связи расходятся по городу сразу же.

Гессе между тем продолжает следствие и выясняет, что незадолго до смерти Филипп Шлаг вдруг начал интересоваться богословием, чего раньше за ним не замечали. И судя по поступающим сведениям, кто-то его к этому подтолкнул, а потом и увлек изучением запретных трудов по оккультизму.

Тем временем Гессе обнаруживает в своей комнате странные булавки, тайком воткнутые в предметы мебели повсюду. Дальнейшее расследование показывает: это дело рук Маргарет. Сопоставив все данные и свое состояние, Гессе понимает, что стал жертвой приворота. Маргарет арестовывают.

Через несколько дней Гессе заявляет Бруно, что не желает видеть Маргарет осужденной и фальсифицирует улики, доказывая ее невиновность. Маргарет приходится отпустить. После освобождения она признается Курту, что действительно пошла на приворот, что студента убила она же, и она же была тем человеком, который увлек его оккультизмом. Студент стал слишком неосторожным, и Маргарет испугалась, что он привлечет внимание Инквизиции. Также она признается, что обнаружила в себе сверхъестественные способности еще в юности и уже не раз пользовалась ими.

Спустя несколько дней она знакомит Гессе с таинственным человеком, который утверждает, что намерен собрать возле себя одаренных людей вроде Маргарет и в итоге сместить Императора и разрушить Конгрегацию. Гессе говорит, что к радикальному пересмотру взглядов еще не готов, но присоединяется к заговорщикам. В их числе также архиепископ Кёльна и герцог Рейнский.

Вскоре Маргарет сообщает, что со дня на день готовится ритуал с жертвоприношением, после которого она должна обрести еще большую силу, и Гессе должен присутствовать при этом. Он соглашается.

В ночь ритуала снова появляется таинственный покровитель Маргарет. Его лица не видно, имени его никто не называет. Жертвой на ритуале внезапно для Гессе и самого себя оказывается архиепископ. Когда начинается ритуал, Гессе вмешивается и отнимает у Маргарет жертвенный нож. В комнату врывается зондергруппа Конгрегации, всех арестовывают, кроме безымянного покровителя Маргарет. Как и когда он исчез, никто не может понять. Выясняется, что всё, начиная с освобождения Маргарет, подделки улик и последующего перехода Гессе "на другую сторону", было операцией по внедрению, и Гессе действовал в согласии с обер-инквизитором Керном.

Маргарет на допросе называет имя своего таинственного покровителя - Мельхиор. Герцог рассказывает о нем такое, что становится понятно: это очень сильный маг, и не одиночка, а часть большого подполья малефиков. После допросов и суда архиепископ, герцог и Маргарет приговариваются к костру, казнь приводится в исполнение.

Бруно понимает, что Конгрегация существует не зря, и через силу признается, что считает себя обязанным и дальше помогать Гессе, чем сможет. Прибывший из академии член совета кардинал Гвидо Сфорца намекает, что Император очень доволен казнью архиепископа и герцога: они оба - курфюрсты, оба всегда занимали анти-императорскую позицию, но до сих пор не было доказанных и явных причин для их казни или устранения. Гессе повышают в чине, "перескакивая" через одну ступень, и присваивают второй ранг.