黒死牟…もとい巌勝おじさんの珍道中 【鬼滅の刃】

黒死牟おじさんの同情できるような…でもやっぱり許されないような最後を見て衝動的に書いた小説です。

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　深夜のテンションで書いた黒死牟おじさんの異世界転生はじまるよー

　(クロスオーバーできているとは限らない)

黒死牟…もとい巌勝おじさんの珍道中

　突然だが私の名前は村雨という。

　私の二度目の生家である一族は忍と深い関わりがあり、嫡男で財団の後継者である私にも忍の期待が寄せられていた。

　二度目というからには一度目もあるわけだが、かつての世界では私は人を止め鬼となり、生き恥をさらし何一つ成すことなく死んでいったつまらぬ存在だった。まぁそんなことはどうでもいい、重要なのは今だ。

　鳳凰一族の忍衆の頭領としての才はともかく今生においても私は武の才があり幼き頃から刀を握っていたのだが、ある時高熱を出して倒れる。その時にすべてを思い出した。

　そんな私は今現在《少し前に家に来た義妹》の寝込む部屋にいた。

　「……布を…変えておこう…人は…脆い…」

　かつて痣を発現させた経験のある私でも今生での痣の発現の際に伴った苦痛はなかなかにくるものがあった。もしかしたらこの世界での痣の発現は想像以上に危険を伴うものなのかもしれない。正直言ってこのような幼子が今もその命を散らすことなく生きていることが不思議ですらあるだろう。

　とはいっても私にできることなどほとんどない、せいぜいが布を取り換えることぐらいだ。自分が人であった頃の戦国の世はもとより、文明開化による技術の大躍進を遂げて久しい大正の世すらもはるかに凌ぐ医術をもってしても痣が現れる原因は不明だという。事実私が痣を発現させた際も親は様々な医者に診せたが、原因と思しき菌や“ういるす”が一切検出されず、臓腑の異常も見られなかったため匙を投げられた。

　それゆえに私がこのまま死ぬかもしれないと考えた両親は家の存続のため、斑鳩を養子に引き取ったという経緯がある。

　その判断は大きくは間違っていないだろう。この世界の痣者が何年生きられるかは私にもわからないが、仮に二十五までだとするならば忍衆の頭領としては致命的だ。ゆえに代わりは必要なのだがそれも今となっては無意味だろう。

　「……そうだ…一応私と同じなのか聞いておかねばな…」

　感傷と哀れみにふけっていたが、重要なことを私は忘れていた。私が前世を思い出したのは痣が発現し熱で苦しんでいた時のことだったが、斑鳩もまた誰かの生まれ変わりである可能性も考えられる。

　「…返事は可能か?」

　反応は薄い、額は湯のように熱く斑鳩は魘されている。

　「…言葉を発するは無理か…」

　ならばと思い私は斑鳩の手を握る。

　「…私の声が聞こえているのならば手を握り返せ…」

　言葉は届いたのか少ししてから私の手が握り返される。これならば意思の疎通は可能だろう。熱が引いてからでも問いただすことは可能なのだが、それだとごまかされる恐れがある。痣者は基本的に私と敵対していたものが多いためもしかしたら何かに感づいて正体を隠すために嘘をつくかもしれない。

　なのでいま意識が朦朧として判断力が鈍っているときに聞き出すのがよいと判断した。自白剤という薬も本質的には同じなのだから

　「……呼吸法…縁壱…日の呼吸…鬼殺隊…この言葉に聞き覚えがあれば一回、無ければ二回手を握り返せ…」

　私の言葉に斑鳩は二回私の手を握り返した。

　「…では…十二鬼月…鬼舞辻無惨…青い彼岸花…日輪刀という言葉に聞き覚えがあれば一回、無ければ二回手を握り返せ…」

　私の言葉に斑鳩は二回私の手を握り返した。

　「…ふむとりあえずは白という訳か…」

　無論これだけですべてが分かるわけではないが、鬼殺隊の…特に柱の連中のような精神構造をした者たちは例え高熱にうなされたとしても私の言葉に何らかの行動の変化が起こるはずだ。しかし私の透視の目をもって血流や筋肉の動きを凝視しても斑鳩の体には変化が生じず嘘をついている様子は見られなかった。

　つまりは斑鳩はこの世界に現れた天然の痣者であるという訳だ。

　「…なれば強く生きろよ。」

　私がいた世界よりは幾分か差別というものが緩和されているとはいえ、それでも女子の顔に死ぬまで消えない痣ができるというのは苦痛ではあるだろう。その上斑鳩は私の代わりとしてこの家に引き取られた身だが、今の私は熱が引いた後も様々な精密検査(特に“えむあーるあい”なる検査は辛かった)を受けて健康だと判断されている…そうなると斑鳩の役割はどこかの家に嫁いで政略的なつながりを強くするというのが役割となるがこの痣ではそれも難しくなる。故に斑鳩には強くなる道しか残されていない。そしてそれは私には好都合でもあった。

　「…お前が快方に向かうのを楽しみにしているぞ……その時は…」

　ここで死ぬようなら斑鳩という存在はそこまでのものだったというだけだ。だがもしもこの峠を乗り越えることが出来たというのならば…この女子を鍛え上げた時、一体どれだけの高みに到達していることだろうか。

　この家に引き取られる前はどのような暮らしをしていたかは分からないが、才だけで言えば前世での記憶を有する私以上かもしれない。私は柄にもなく興奮が抑えきれなかった。

　　　　　　　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　「お兄様！終わりましたわ！」

　「……そうか…思ったよりも早かったな…」

　忍の財団の頭目の家というだけあり様々な訓練場所や道具があるこの環境は鍛えるという目的には十分なものであった

　それに我々は訓練に費やせる時間も十分にとることが出来る。表向きは病に倒れ痣が残ってしまった兄妹、しかも私と斑鳩は直接的な血縁ではなかったため何らかの伝染病だといううわさが広まり私たちに近づくものはあまりいない。そのせいか斑鳩は自然と私と行動することが多くなった。

　それも無理からぬことであろう、この世界の医術をもってしても原因が特定できぬ高熱と痣など何も知らぬ者たちからすれば蔑みと恐怖の対象でしかない。寧ろ息の根を止められないのが寛容すぎるとさえいえる。

　「それで今日はどのような訓練をなさるのですか?」

　そして日課である修練を終えた斑鳩は息を少し切らせつつも妙に眩しい笑顔で私に問いかける。何がそんなに嬉しいのか分からない、修業とは本来つらく厳しいものであるはずだ。

　なぜそんな顔をするのか私は理由を思案していると一つの理由に行きついた。

　(…なるほど…これまでの修業はこいつにとって不足であったのだな…)

　斑鳩は才能の塊のような存在だった。私が仕掛けた罠を張り巡らせた山も難なく駆け抜け、私が課した素振りの練習も嫌な顔一つせず繰り返す。かつての私も幼いころにここまでの修業はしたことがなかったがどうやら甘く見ていたようだ。

　「……いいだろう…貴様にはこれより呼吸法を教える…」

　「呼吸法…ですか、忍法とはまた違ったものなのですか?」

　「…ああ…だが呼吸法を極めれば戦いにおいても必ず有効に働く…」

　この世界には忍法という妖術の類が存在している。これは私の世界では見られなかったものの一つだ。それら忍法を扱う忍びは大きく分けて悪事を為す《悪忍》と悪事を取り締まり世の風紀を守る《善忍》に分けられるがそんなことはどうでもいい。

　重要なのは忍という職に適性のある者は身体能力においても高い可能性を秘めているという点だ。かつての世界では後継を見つけることが出来なかったがこの世界では忍という可能性を秘めた者たちならば私の技を継承あるいはいずれ到達する見込みがある。

　斑鳩に呼吸法を教えるのもそのための試しでもあり、斑鳩が呼吸法を習得すれば斑鳩は必ず名を上げ弟子を取りまた呼吸法が広まる。

　そうすれば今は無理でもいずれ私の《月の呼吸》に行きつく者が現れるだろう。

　「…常人は…およそ一呼吸のうちに…百五十尺ほど…動ける…忍はさらに動くがな…」

　「はい!」

　「…そして呼吸法とは…一呼吸に…十回分の空気を取り込む…技術だ……つまり…呼吸法を収めると持たない者の十倍…動けるようになる…」

　「呼吸法というのは凄いですわ!さすがお兄様ですわ!!」

　「…無論これは比喩表現だ…移動や速さに特化した忍法を扱うものがいればさすがに十倍とはいかないがそれでもそういった者たちに対しても優位に働くことになるのは間違いない…」

　「忍法と呼吸法は両立が可能なのでしょうか?」

　「…可能だ…呼吸法とはつまるところ妖術の類ではなく人が本来持つ潜在能力を極限まで引き出すための技法だ…故に忍法との両立は可能だ、そして…それを貴様に…教える…」

　「はい!よろしくお願いします!!」

　元気よく返事をする斑鳩に対して私はまず斑鳩の適性を調べることにした。

　「…もっと…丹田に力を入れろ…」

　私は軽く斑鳩の腹を叩く。斑鳩は真面目な顔で息を吸う。そんなこんなで、私はしばらく斑鳩が呼吸法を試す姿を見てある違和感を覚える。

　「…一度…止めろ…」

　「え！？　は、はい！」

　斑鳩の声が困惑に染まる。

　「…貴様は呼吸法の技術を知っているな…？」

　それは斑鳩から感じた違和感。通常普段の許容量を遥かに超える空気を取り込む呼吸法を使った時、初心者は大なり小なりむせる。いかな天才でも呼吸法を知らなければそれは変わらない。

　しかし斑鳩にはそれがない、才能と一言で片づけるには異様な速度だ。

　「め、滅相もございませねわ！!私には無理でございます！このように私はただの女子でありまして……」

　どこの世界に呼吸法も習得せず痣を発現させる存在がいるのかと私は言いたい。そんな世界の歪みのような存在は縁壱だけで十分だ。

　「…嘘をつけ!!…貴様は…呼吸法の基礎が出来ているだろう…」

　私の目を一度は欺いたことはまさに称賛に値するが、もう言い逃れをさせるつもりはない。私は腰に差した刀である飛燕をいつでも振るえるように構える。そして数刻の間をおいて斑鳩は口を開いた。

　「申し訳ございませんお兄様…実はこの家に引き取られてすぐのころお兄様の訓練するお姿を見たことがあるのです。それで…」

　「…何…だと」

　私は“目”で斑鳩の体を見るが焦りの反応こそあれど、嘘をついているような流れは見られない。こいつがかつて戦った鉄球を使う柱と同じように自分の体内をコントロールしていなければという注訳は付くが。

　ともかくこいつが家に来たばかりのころは気配を感じなかったというよりは私の方が特に意識していなかっただけではあるので理論上はそういったことも可能ではある。

　だとするならばとんでもないことだ、ただ見ただけで呼吸法の基礎を再現して見せるなどこいつはまさしく呼吸法の申し子だ。

　「あの…何か罰があったりするのでしょうか?」

　「…いや…もうよい…まずはお前の適性を確認することにする…この木刀を構えろ…」

　ともかく私はこいつの呼吸がどのような適性を持っているかを知りたい。なので私は木刀を一本斑鳩に私構えるように言う。

　「…打ち込んで来い…」

　「え!?でも…お兄様は素手で…よろしいのですか?」

　「…構わぬ…全力で来い…でなくば許さぬ…」

　私が素手ということに斑鳩は戸惑うが、こちらは四百と数十年刀を握ってきた身だ。いかに才があろうともこのような年端もいかぬ女子に後れを取るような軟弱な存在ではない。

　「参りますわ…」

　斑鳩はそう一言だけ言うと木刀を握りしめ集中する。そして私に向かって走り出した。

　「…この速さ…その年でよくやる…」

　分かってはいたが斑鳩の踏み込みはその年の人間が行う間合いの詰め方ではなかった。しかし真に驚くのはそこからだった。

　「はぁっ!!」

　(……こいつ…この動きは…!!)

　斑鳩の打ち込みは正確無比だった。そう…まるで私の体を見透かしているかのようにだ。もしもこの技術を知らない人間が相対していたら一瞬の内に木刀を体に打ち込まれていただろうが、幸いにして私は“それ”を知っているので受け流すことが出来る。

　(…信じられぬ…この術は盗み見したからできるというものでは決してない…)

　呼吸法は胸部や口の動きからある程度は真似ることは理論上可能であるが、この術はそうはいかない。つまりはこいつは天性の勘だけでこの領域に到達したことになる。

　私はその事実に戦慄を覚える、だが驚きはそれだけにとどまらなかった。

　(……こいつのこの動き…これはまるで…!!)

　その動きは私にとって懐かしく…しかしまるで太陽のように鮮明に輝くものだった。

　「…今日は…これまでとする…後日お前に適性を知らせる…」

　「？分かりました、お兄様。」

　私は辛うじてその言葉を発すると今日の訓練を打ち切ることにした。

　　　　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　帰りの道で私は先ほどの斑鳩の動きを思い出す。あの時斑鳩を刀で衝動的に切り殺さなかったのは前の世界で最後に生き恥という言葉を思い出せたからだろう。

　(……馬鹿な、馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な!!なぜ貴様がその動きを知っている!?)

　憎悪と困惑の感情で五臓六腑が焼きつくような感覚にさいなまれ、私は手にした刀を力任せに振るう。周りの木々がそれにより切り倒され大きな音が鳴ったのであろうが、今の私の耳には一切入らなかった。

　(…苦しい…憎い…)

　もしも縁壱という前例と出会っていなければ、もしも今生では男も女も関係なく戦いの場に参加するという価値観を知らなければ、今日という日に私は間違いなく憤死していたことだろう。

　(何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故何故!!…そうか…!!)

　何故斑鳩があの動きをしたのか、なぜあのような存在が私の前に再び現れたのか?ひとしきり考え切ったところでふと気づく。私という人間…いや鬼というべきか、ともかく私はかつては万人が知れば万人が大罪人だと判断する程の罪を犯している。

　(なるほど…これが私に課せられた罰か…)

　なればこれは私という存在に与えられた罰なのかもしれない。事実、この苦痛は無間地獄で剣樹、刀山による刹那なく与えられる苦痛よりも深く我が心を抉り、地獄の毒蟲や獄炎などよりもなお熱く我が身を焼いている。

　……童磨よ、貴様はかつて死後の世界も地獄も存在しないと嘯いていたが死後の世界も地獄も存在したではないか。

　(…つまるところ…月は日輪には及ばぬということか…)

　ここが地獄とわかると、私の中に生まれた感情は諦観だった。私のような罪人はこのような世で苦痛の中存在し続けるのが似合いなのだろう。そう考えると痣者の寿命は救いなのかもしれない、この苦痛が一分一秒でも終わるのならばそれもまた……

　(…否!!否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否否!!…私はあきらめん!!私はまだ何も成してない!!何も残してない!!)

　失意に沈むのもまた良しとする心の中で、私の中で何かが訴え始めた。それは渇望、鬼となり弟に勝ち逃げされてから感じることがなかった感情。それが私の中でふつふつと沸き上がり弾ける。そうだ私はまだ何も成してない!!何も残してない!!……日輪に勝っていない!!

　「……今度は…私が勝つ…私の月がお前を倒す…!!」

　私はもう逃げない…もう恥さらしな真似はしたくない。技を完成させた奴に全身全霊を持って挑み其の上で勝利を収める。そうでなくては前へ進めない、何も残せない。なぜなら日輪に劣る月など誰も目指さない、後継などなろうとする者など誰も現れやしない。

　この限りある命の中で足掻いて勝利を収め私…いや俺はその時初めて“俺”となることが出来る。

　「……斑鳩…」

　「お、お兄様!?いらしていたのですか!!そうであるのならば一声おかけになっていただければよろしかったのに!!」

　「…いや今かけたのだが……それよりお前の呼吸の適性が分かった…」

　来た道を全力で引き返すと斑鳩はまだ修練所にいた。何やら白い布を握りしめており、こちらを見て慌てている様子であったようだ。特に気配を消したわけではないのにこの才能の塊のような女子が気付かないということは何かに集中していたということか?まぁいい…

　「もう分かったのですね、さすがお兄様!!…それで私の適性はどのようなもので?」

　「……その前に一つ誓え…私はこれからお前を鍛えることになるが…その対価としてあることにいずれ付き合ってもらう…」

　「その対価とは?」

　「…いつの日か私と全身全霊を持って勝負するということだ…」

　その言葉に斑鳩は悩み、しばらく時間が過ぎる。そして出た答えは…

　「分かりました…誓いましょう全身全霊を持ってお兄様と向き合うと。ただし一つだけお願いがあります。」

　「…何だ…?」

　「もしもその勝負私が勝利いたしましたらお願いを一つだけ聞いていただきたいのです。」

　「…いいだろう…お前の適性は……」

　　　　　　　　　　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　斑鳩の弟子?入りからしばらく月日が流れ、我々は空気の薄い山奥の森の中を共に駆けていた。傍から見ればそれは童が互いを追いかけて遊んでいるという光景であるが、その速度は子供どころか成人した者からしても常識離れしている。

　「……斑鳩よ遅い、遅いぞ……もっと足を速く動かすのだ…」

　「はい!お兄様!!」

　私はそう言ったが斑鳩の動きは実に凄まじかった。地面だけでなく周囲の木々の幹を蹴ることで三次元的な動きを難なく実現し、縦横無尽に跳び回る。

　そして何よりその感知能力が異常だ。こちらが死角に回り込み攻撃を打ち込もうとも後ろに目でも付いているのかのごとく的確な回避行動をして反撃をしてくる。空気の流れを読む技術もすでに身についているらしい。

　「……今のように相手の動きを読め…いいな…」

　「分かりました、お兄様!!大分コツが掴めてきましたわ!!」

　高速で飛び回る斑鳩が放つ木刀の一撃を私は防ぐ。そして人間の身体構造的に絶対に動かし反撃できないであろう瞬間に反撃を返す、斑鳩の体はあっさりと吹き飛ばされてしまうが直ぐに体を跳ねて起き上がらせて次の攻撃に備えて構えた。

　「まだまだですわ!!」

　それを見て私は笑みを浮かべ…否!!こいつ相手に私が笑みなど浮かべることなどあろうはずがない。

　…こいつは私が呼吸の適性を伝えたときあろうことか絶望した表情で『そ、そんな……嫌です!!あんまりです!!私も月の呼吸が使いたいです!!お兄様とお揃いの月の呼吸を!!』などと大声でわめき出したのだ。

　…正直怒りに身を任せてこいつを切り殺さなかった私を私自身で褒めてやりたいくらいだ。

　などとそのようなことを考えていると大気がわずかに震える。それを感じ取り私も構えを取る。

　「参りますわ!!」

　「……来い…」

　日の呼吸――飛燕鳳閃・壱式

　月の呼吸――参ノ型　厭忌月・銷り

　互いの木刀から放たれた衝撃波がぶつかり合い、その余波で地面が爆ぜ、木々がなぎ倒される。そして互いに振った木刀が砕け散り木片を散らした。

　「っ――やはりそう簡単にはいきませんか!!」

　「……いや癪だが見事と言えよう…本当に癪だがな…」

　おそらく素の身体能力と呼吸の精度はまだ私が勝るだろう。なればこの結果を招いたのは技としての力…やはり月は日輪には…否、そんな弱気でどうする!!私は月で日輪を超えると決めたのだ、元より前を目指すほかない。ゆえに私もそろそろ私の道を完成させるために動こう。

　「……斑鳩…お前にもう教えることはない…」

　「え!?それはどういう…」

　「……言葉通りの意味だ…お前はすでに自らの呼吸法を形にしている。」

　「そんな!?私などお兄様に比べればまだまだですわ!!もっともっと学ぶべきことはたくさんあるはずよ!!」

　……またも絶望したかのような表情で斑鳩はこちらを見てくる。だから何がそんなに嫌なのだ?まだまだ私をみじめにしたり無いというのかこいつは。縁壱ですら意図的にかつ積極的には私をみじめにさせようとはしなかったのにとんでもない斑鳩だ。

　…駄目だ、これ以上ここにいれば殺意が抑えられそうにない。今すぐにでも旅に出よう、もとよりその予定だったのだ。家のこと?知らん、私は忍びになりたいわけではない、そもそも先が不透明な私よりも寿命はおそらく普通な斑鳩が家を継ぐほうが自然だろう。

　…まぁ近い将来私に殺されなければの話だが。

　「……お前にこれを渡しておく…」

　私はその言葉とともに家宝である飛燕を斑鳩に投げ渡す。

　「えっ!!これは飛燕…どうして私に?」

　「……家はお前が継げ…」

　「…そんな、私などよりもお兄様のほうがよほどふさわしいですわ!!」

　こいつは何を言っているのだ?頭に藁でも詰まっているのか？そもそも私はかつて一人の存在に追いすがるために家を捨てたような男だぞ。そもそも痣持ちで…ん、待てよそういえばこいつにはまだ痣のことを言っていなかったな。

　何故かは分らぬがこいつは痣が気にならないのかと私が聞いたときに『この痣が無ければと思うことですか?一度もありませんわ、この痣はお兄様とお揃いで絆ですもの』とかのたまった。

　…絆というよりここまでくれば呪い以外の何物でもないだろう。さすがは地獄の使い、言うこともえげつない。

　だが、真実を知っても同じようにしていられるかは別だ。

　「……私には痣がある…原因不明と言われるな…」

　「存じておりますわ、そのことに対して私たちに陰口をたたく者もいることも。でも別にどうでもいいじゃありませんかそのような有象無象はお兄様の実力を見せつけてやれば自然とだまります。何なら私が…」

　「……この痣を持つ者は短命であるということを知ってもか…？」

　「……え!?」

　斑鳩の表情が恐怖に染まる。その顔は私の中の暗い情動を満たすと同時に戦士としてどうなんだという気持ちにさせた。

　「…恐怖したか…」

　「ええ、お兄様が短命であるなどと、私は辛くて、耐えられませんわ!!」

　「……恐怖に負けるなど私の見込み違いだったか…ん?」

　ちょっと待て、こいつは何故私限定なのだ？お前も痣はあるのだぞ、短命と言われているのだぞ。いや確かに例外は存在する、日の呼吸を使えた縁壱は八十まで生きた…医術が異様に発達したこの世界の平均寿命をも超えるほどに生きた。

　…まさかこいつは自分が長命かもしれないと気付いている!?その上で私が死ぬのは耐えられないと…私がこの世界からいなくなれば地獄から解放されるからもっとここにいろとそう言いたいのか!?

　…今分かった、こいつは本物の鬼だ!!

　「……もういい…私は行く…」

　私は呼吸法を全力で得られた力を脚力の強化にすべて注ぎ走り出す。この世界の移動手段は人間の限界などはるかに超えるものが数多く存在するため少しでも早くここから離れるためにだ。後ろから何やら呼び止める声が聞こえてくるが聞き流す。

　　　　　　　　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　この世界はやはり質がいい。呼吸法を学べるほどの肉体を有する者が数多く存在する。忍はもちろんのことだが、市井の中にも光るものを持つ者がいた。中でも偶然通りがかった鎖鎌大会に出場していた少年は実によい才を持っていた。童の遊びの中に歴戦の武者を入れたかのように勝ち進んだその少年は『妹を守るためには力がいる』と実に強くなるために貪欲であった。

　兄妹を守るためか…私には今も昔も縁遠い話だ。

　そんな私は今、国立半蔵学院という学所に来ていた。1919年(前の世界で言うならば私が死んだあとだな…)に開校し、全校生徒はおよそ一千人、いわゆる“まんもす進学校”として名高い普通科の高等学校である。だが、この学院には表と裏２つの顔があることを知る者は少ない。

　裏の顔として忍候補生の忍学生を育てる“忍くらす”が秘密裏に存在し、その存在は一般生徒に隠されている。

　無論私がここにきているのは呼吸法を広めるためであり、立場としては“忍くらす”の臨時教員兼、時折現れる妖魔退治という立ち位置なのだが…

　「きゃあぁ、かっかつ姉！？」

　「んふふ～おかえり～♪」

　「もう、油断も隙もないんだから！」

　「いいじゃねぇか減るもんじゃなし、は♪こうすればもっと育つか～♪」

　……世界の変化、時代の変化というものには慣れたつもりだったが、こいつらの勢いには感覚が付いていける日は確実に来ないと断言できる。否、理解が出来てしまえばかつて化け物になった時と同じぐらいの恥晒しになってしまう。

　まぁ人とは様々な種類のものが混在しているのだ、重要なのはこいつらが呼吸に適性があるかどうかという点だ。それさえ満たしているのならば例え、女子同士で姦淫に勤しんでいようが私には関係ない。

　…とはいえそろそろ止めてやるべきか。。

　「……お前たち…そろそろ止めにしておけ…」

　「え～いいじゃんかよ～先生♪固いこと言うなよ、これもスキンシップだって♪」

　「……お前は…度が過ぎる…」

　「む～わかったよ」

　全く近頃の若人は…風紀という言葉を知らないようだ。そんなことを考えていると私に刺すような視線が向けられる。…これほどの殺気…間違いがない奴だ。私がその方角を向くと見知った、しかし家を出る前よりも大きく成長した存在がいた。

　「お兄様…そう言った事はクラス委員である私の仕事ですの…」

　「……ここでは先生…もしくは師範と呼べと言ったはずだが…」

　斑鳩…なぜ貴様がここにいる…いやこいつは今の言葉通りここの生徒であるのだから問題ないが私がここに赴任してきてから数日後に現れたのはどういうことだ?縁壱もそうだったが日の呼吸の使い手は前触れなく私の目の前に現れる習性でもあるのか?

　数刻にらみ合うがそれを破るものが現れた。

　「おーもう来ていたのか巌勝、相変わらず早いな。」

　「……おはようございます…霧夜先生…」

　霧夜…表向きは数学教師だが、その正体は「忍学科」を担当する忍教師である。元は腕の立つ『最上忍』だったが、道具のように消費され死んでいく忍者としての生き方に疑問を持ち、忍を教育して生きていく道に進んだらしい。……兵も将も戦においては消費され死ぬのが戦場では常なのに随分と甘い考えだと私は思う。

　だが腕は確かで修業では甘やかす事なく厳しく教えることを是としている部分は共感できる。

　「お前たちそろそろ修業を始める。全員着替えて体育館に集合するように」

　「「「はーい」」」

　「今回こそアタイが勝つ!!覚悟しておきなよ先生♪」

　「……ああ…励むことだ…」

　言動こそ珍妙なものだが、覇気のあるというのは良いことだ。何度叩きのめされても向かってくる姿勢は私としても見習うべきものがあるのかもしれない。

　そんなことを考えていると視線はまた強くなった。

　　　　　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　それからというもの太巻や甘味に舌鼓をうったり、野良悪忍や傀儡と戯れたり、弟子たちが海で乳がまろび出ずるような衣服を着て遊んだり(どう考えても世の法則的に乳がまろび出ずるはずなのにそうはならなかったのに興味を抱いていると斑鳩の殺気が過去最高潮に達し遂に殺しあうときが来たのかと思った。)、蛇女子学園の生徒が襲い掛かってきたので返り討ちにしたりと静寂な日々を過ごしていたが、嵐の前というのはいつだって静かなものだ。

　「あ、ああ……馬鹿な、そんな馬鹿な私の怨桜血が…」

　「……脆い…脆すぎる…前哨戦にもなりはしない…」

　私の周りには怨桜血とかいう妖魔の残骸が転がっている。陰と陽、二つの秘伝忍法書の力を最大限まで引き上げて作り出したとかいう妖魔らしいがとんだ拍子抜けだ。

　かつて私が最後に戦った柱や血鬼術を使う少年と違い、粘り強さも何もないただの獣では所詮はこんなものなのだろう。

　ふと他の状況はどうなっているのかと破壊を免れた“もにたー”を見るとどうやら決着がついたらしい。悪忍たちは教え子たちに敗れ、呼吸法を悪忍たちに広めたであろう鎌使いの少年は悪忍である妹と共に奮戦したみたいだが惜敗したらしい。それでもほぼ全員が戦闘継続不可となっているあたりあの少年はやはり当たりだった。

　もう間もなく私の人生をかけた戦いが始まるだろう。

　「……来る頃だと思ったぞ…斑鳩…」

　「お兄様……」

　私は刀を構えなおし斑鳩へと向き直る。斑鳩の表情はどこか複雑そうだった。

　「……約束を果たしてもらうぞ…刀を構えろ…」

　「どうしてもというのですね…」

　「……無論だ…そのために私は今日まで生きてきた…」

　「分かりました…なればこちらも抜かねば無作法というもの…」

　覚悟を決めたのか、斑鳩も自身の愛刀である飛燕を構える。

　そして戦いが始まった。

　　日の呼吸――鳳火炎閃

　月の呼吸――捌ノ型 月龍輪尾

　鳳凰と月が互いにぶつかり合い、怨桜血を消し飛ばす。また術者も刀同士の拮抗によってガチガチと擦れ合い金属音が鳴り響く。直後互いに刀を弾き合い距離を取る。

　日の呼吸――灼骨炎陽

　斑鳩は間を空けずに再度こちらへと技を放ってきた。こちらが態勢を立て直す前に猛攻を仕掛けるつもりなのだろう。しかしこちらとてそれは同じだ。

　月の呼吸――拾ノ型 穿面斬・蘿月

　これだ…これこそ私が望んでいたものだ、鬼の身であった頃は本当の意味で戦うことすらできなかったが今は違う。斑鳩は私の予想いや、私の想像以上に成長したがこちらとて伊達に四百と数十年考え抜いてきたわけではない。

　焦らず、斑鳩の攻撃を観察し続ける。私の予想が正しいのならば奴はおそらく“あれ”をここらで使ってくることだろう。ここは落ち着いて対処のするだけだ。

（……奴の気配が消えた……!!）

　透明な世界は互いに見えている。しかし日の呼吸の使い手はさらにその上を行く。無我の境地或いは明鏡止水と呼ばれる領域……呼吸する事と同じように当然として水が流れ落ちる事と同じように自然に…相手に感情を悟らせる事無く相手の殺す技。

　だが、物理的に相手が消えるわけでは決してない。物と物がぶつかり合うと反発しあうという法則は例え術者にも適応される。しかしこれは失敗すれば待つのは敗北だ。

　(……今だ…!!)

　「防がれましたの!?」

　それは長年の経験のたまものによる相手の行動予測…だけではない。かつて私は鬼となり置いて寿命尽き欠けている弟と対峙した際にはその姿に哀れみと蔑みを覚えていたが、あれこそが不純だったのだ。鬼だから老いないなどという甘えを持ったままの曇った目で相対していたのでは決してあの技は見えないだろう。見切るためには自身もまた命を捨てる覚悟を持つ必要がある。

　月の呼吸――拾陸ノ型 月虹・片割れ月

　地面に向かい三日月を縦に突き刺す様な斬撃を複数放ち、斑鳩を穿ち血を噴出させる。

　「くっ…!!まだまだですわ!!」

　「着物を破かれた程度では…赤子でも死なぬ…日の呼吸はそんな程度のものではないだろう…」

　私の言葉通り斑鳩はまだ戦える。日の呼吸により体が最大限活性化した斑鳩の肉体はある種の完成形…それこそ拝むのは前世ぶりか。だがまだまだ足りない、縁壱には及ばない後は戦いの中でこいつが成長するのを期待するとしよう。

　私はその時勝ちたいという欲求と斑鳩の更なる先を見てみたいという欲求の二律背反に気が付いていなかった。

　「…よもやここまでやるとは…」

　「まだ届きませんか…」

　互いの技の応酬が現実時間にしてどれほど続いていただろうか。我々は互いに一種の拮抗状態に入っていた。…いや拮抗というのは楽観的か、私は四百年の経験があるが奴にはそれがない。それにもかかわらずこうして互いに手詰まりということは奴は私を超えるべく絶えず成長をつづけているという他ならない。

　「…お兄さま、次で終わりにしませんか?」

　ふと斑鳩が私に声をかける。戦闘中話しかけ、あまつさえ次で終わらせようなどという提案。普通ならば受ける義理などないが、奴のあの目…そして奴が一番得意とする居合の構え、あれは何か奥の手を持っているに違いない、おそらくは奥義だろう。

　なれば私のやることは一つ…それを全身全霊をもってして打ち砕くだけだ。

　「…いいだろう…我が奥義を持ってお前を殺してやろう…」

　　月の呼吸――奥義―羅睺星・皆既ノ蝕!!

　「これが私の最後の技…そしてお兄様を取り戻す技!!」

　　日の呼吸――絶・秘伝忍法―絶華日輪閃!!

　これまでの月の呼吸の月輪を思わせる形状の力場を放つ技とは違い、この奥義は自分を中心に日輪をも喰らう闇を生み出し全てを飲み込む技だ。対する斑鳩は日輪を思わせる丸い力場を発生させ、闇を照らそうとする。

　「ぐぅぅぅ…何という力!?」

　「…当然だ…これは私の奥義…日輪を倒すためだけに作り出した技…」

　鬼であった頃はどうしてもできなかった技…それはそうだろう日輪を弱点とする鬼が日輪を倒そうとする技を編み出そうというのがそもそもの間違いだったということに私は終ぞ気が付かなかったのだから。

　だが今は違う、鬼として堕落せず日輪だけを追い求めた私はついに日輪を克服するに至ったのだ。日輪が月を飲み込む…

　「…終わりだ…お前との約束もな…」

　この技を喰らった以上斑鳩は跡形もなく消滅することになる。妹を殺すことに抵抗はない、これは互いの約束を果たした結果なのだから。だがそれは剣客として忍びない、刀で幕を下ろしてやりたい。

　私は闇の中で刀を一閃させ斑鳩を両断した……はずだった。

　(…この感触は金属…奴は…まだ動けるのか…)

　「ハアァァァァァァァァァ！！！！」

　聞こえないはずの咆哮とともに斑鳩が刀を振るう。一閃、弐閃、参閃、肆閃、伍閃、陸閃、漆閃、捌閃、玖閃、拾閃、拾一閃、拾弐閃、拾参閃、拾肆閃…計拾肆閃の連撃が繰り返される。

　「…貴様…どこにそんな力が…!?」

　まだ動けることに私は心底驚いたが勝負はまだ終わっていない。連撃はすべて防いでいる、そしてまだやってくるというのならばそれを全て受け止めくるまでだ。

　だがそう思っていた私の目にある物が映る…

　「…光…いや日輪か…美しいな…」

　それは一つの輪となった光だった。月から漏れ出す日輪の光…光がだんだんと大きくなり月の周りを照らす。指輪のように輝く光を見て私は…柄にもなく美しいと思ってしまった。

　「私とお兄様の絆は…不滅です!!」

　拾伍閃目…その一撃は今までとは違い闇の中でもはっきりと見えるほどに朱く輝いていた。…そう、かつての日の呼吸の剣士と同じくらいに…

　(…届かなかったか…)

　受け止めた刀は弾かれ、赤い刀が私を一閃する。悔いが無いと言えば嘘となる、だがかつてのように堕落し、戦うことすらできなかったのに比べればまだ良い。少なくとも私は全身全霊をもって挑むことが出来たのだから。

　「ハァ…ハァ…これで…」

　闇が晴れ斑鳩は息を切らす。対する私は仰向けに大の字に転がり体を動かすことさえかなわない。勝負は終わった…幕引きだ。

　「…私の負けか…止めを刺せ…腹を切ることは出来ないがな…」

　腕を動かすことが出来ない私は切腹することが出来ない。そこは少し残念だが、まぁ私にはこのまま地に伏して死ぬのが似合いだろう。しかし斑鳩は思いもよらないことを口にする。

　「え、嫌ですけど…」

　心底呆れた顔でこちらを見る斑鳩…さすがは地獄の使者と見込んだだけのことはある。

　「…このまま朽ちる…それもまた良しか…」

　「何を寝ぼけたことを言っているんですお兄様、私たちはまだあの時の約束を果たしてません。」

　「…いや、もう勝負はついた…実に見事な奥義だった…」

　「そうじゃありません…お忘れですか?私が勝ったらお願いがあると…」

　斑鳩は私の腕を肩に置くと、そのまま持ち上げてこう続ける。

　「私の願い…それはお兄様の月の呼吸を後世に残すことです。そのためにはお兄様にお亡くなりになられては困るのですよ。」

　…何を言っているのだこいつは、頭に藁でも詰まっているのだろうか。確かにそれは私の望みでもあるが月の呼吸が敗れた以上…世が目指すのは日の呼吸というのが相場のはずだ。

　だが…嘘を言っているようにも聞こえない。

　「…月の呼吸は終ぞ日の呼吸に届かなかった…私の夢は終わったのだ…」

　頼むから私に生き恥をこれ以上さらさせないでくれ…

　「何馬鹿なこと仰るのですか、今回勝てなかったとしても次があります。後世がどうなるかなんて分からないじゃありませんか。」

　その言葉に私は目が覚める。後世がどうなるか分からない…前世で散々知ったことなのにどうして今の今まで忘れていたのだろうか…日の呼吸の剣士でなくとも朱い刀を顕現させた柱たちがいたのだ…遠い未来日の呼吸を超える月の呼吸の使い手が現れる可能性もあるのだ。

　「さぁ行きますよ、お兄様。」

　実に晴れやかな気分だった。ああ…縁壱お前が言う通りたどり着く場所は同じなのかもしれない。

　……ところで終ぞ聞くことが出来なかったのだが、なぜ斑鳩は野獣のごとき眼光で私を射抜いているのだ?やはり私を殺すつもりなのだろうか…それとも更なる苦行を課すつもりなのか…まぁ勝負に負けた者がわめき散らすことでもないか。

　　　　　　　　　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　そして月日が流れ、ある山の中に二人の顔が同じ兄弟がいた。

　「やっぱりこの岩は切れないか…」

　「兄さん、それは僕たちじゃまだ無理だよ。呼吸法か忍法が使えないと…」

　「そんなことわかってるよ…でもどうしても切りたいんだ。」

　二人の少年は自分たちより大きな岩を切ろうとしていたが、そんなことはそうそううまくいかず、悩んでいた。するとそんな双子に声をかける存在が現れた。

　「童たちよ…そなたらはこの岩を切ろうというのか?」

　「!?いつの間に!!」

　全く気配を感じさせず双子の前に現れたのは和服に身を包み、顔に痣があり、耳に花札のような飾りを付けた一人の剣士だった。しかしその男はどこかおかしかった、具体的には目の前にいるのに実はいないような錯覚を覚えさせるそんな奇妙な存在だったからだ。兄は弟をかばうかのように剣士の前に立つ。

　「おじさん誰だよ!?」

　「おじさん?…おじさんは…おじさんだ。」

　「…変なの。」

　「邪魔になったのならすまぬ…ただ童たちが修業に勤しむ姿が愛おしくてな。」

　「その痣…おじさんも呼吸法の剣士なの?」

　「博識だな…だが私自身は名乗るほど大したものではない。」

　「…やっぱり変なの。」

　双子の兄は再び脇差ほどの刀を持ち素振りを始める。

　「俺は月の呼吸を継承するために強くなるんだ。だから早くあの岩も切れるようになりたい。」

　「僕は日の呼吸の剣士になりたい！」

　その言葉を聞き耳飾りの剣士は優しく微笑む。その目はどこか遠くを見ているようだった。

　そして腰に差した刀を双子が気付かぬうちに抜くと、双子が苦戦していた岩をまるで豆腐か何かを斬るように両断した。

　「え!?今のって…」

　「おじさんすごーい!!今どうやったのどうやったの!?」

　「何、大したことはしていない、呼吸法が成すちょっとした業だ。」

　「ねぇおじさんそれ俺にも教えてくれよ頼むよ!!」

　「僕も僕も!!」

　親戚のおじさんにおもちゃをせがむかのように目を輝かせる双子に対して耳飾りの剣士は再び優しく微笑み返す。

　「良いだろう、呼吸の基礎を少しばかり伝授してやろう。」

　以下補足
　・村雨(元黒死牟…もとい巌勝おじさん)

　人の話をあまり聞かない親戚のおじさん。今作では原作の村雨の魔改造のような何かとなっており、当然鎖鎌など使わない。ゲームで言うならばステータスガン盛りされた味方NPCかつ、格ゲーのジェネラル並みのクソ裏ボス。
　余談だが代わりに鎖鎌を使うようになった美人な妹がいる少年は立派に成長し、高威力かつ時間経過で即死＆デバフ効果の付いたクソ技をブッパしてくる凶悪ボスとなりゲームでのラスボスポジとなった。
　趣味は義妹(を殺すための修業)と自身の呼吸法を残すための活動。

　・斑鳩(システムバグ)
　親戚のおじさんの新しい義妹で天然の痣者、だけどとりあえず長生きしそう。幼少期は痣のせいで使用人たちからも腫れもの扱いされていたため兄との修業が唯一の楽しみとして過ごす。忍クラスに在籍するようになってからはそれが少し改善されるが“約束の時”はずっと待ち望んでいた。
　ゲームでもしも彼女が使用可能ならばクソゲーどころかシステムバグとして処理されることだろう。
　趣味は義兄と呼吸法を残すための活動