Niuafo'ou

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## Niuafo'ou: Sobre o vulcão

Niuafo'ou ("Ilha da lata") é uma ilha baixa de 8 km de largura que forma o cume de um vulcão em escudo basáltico amplamente submerso no centro-norte da Bacia de Lau, a cerca de 170 km a oeste do extremo norte do arco vulcânico de Tofua. A ilha circular encerra uma caldeira de 5 km de largura que é maioritariamente preenchida por um lago cujo fundo se estende abaixo do nível do mar. As paredes internas da caldeira descem abruptamente até o lago, denominado Lago Grande (ou Vai Lahi), que contém várias pequenas ilhas e cones piroclásticos em sua costa NE. As erupções registradas desde 1814, principalmente em fissuras circunferenciais no lado oeste-sul da ilha, muitas vezes danificaram aldeias. Uma grande erupção em 1946 forçou a evacuação da maioria dos seus 1.200 habitantes.

*Atividade fumarólica e de fontes termais na caldeira durante outubro de 2002.*

Niuafo'ou é o vulcão mais ativo de Tonga, com pelo menos 10 períodos de atividade, tanto explosiva quanto efusiva, desde o início do século XIX. O período de actividade mais recente em 1946 resultou na evacuação completa da ilha. Este centro vulcânico, ~450 km ao N de Tongatapu, é uma ilha vulcânica isolada localizada na Bacia de Lau N-central. Em maio de 1999, um respiradouro estava produzindo água quente e H 2 S, e peixes mortos foram observados perto do respiradouro. Paul W. Taylor visitou o vulcão em outubro de 2002 e notou atividade fumarólica em duas áreas da caldeira central. Em 20 de outubro, foi observada atividade fumarólica e de fontes termais na parte NE da caldeira.

***Forma e estrutura:*** Niuafo'ou é um vulcão em escudo subaéreo formado por atividade explosiva e efusiva submarina durante o Holoceno. A ilha tem aproximadamente 8 km de diâmetro com uma caldeira central de aproximadamente 4 km de diâmetro com dois lagos, Vai Lahi e Vai Si'i. Períodos de atividade explosiva formaram vários pequenos complexos de cones de cinzas dentro da caldeira. Uma descrição detalhada das características geológicas de Niuafo'ou é fornecida em Taylor (1991). Niuafo'ou eleva-se a uma altura de 213 m acima do nível do mar em um ponto na borda N da caldeira, um ponto conhecido pelos Niuafo'ouans como Piu Ofahifa.

***Atividade durante Outubro de 2002:*** Durante uma visita a Niuafo'ou em Outubro de 2002 para realizar uma série de workshops comunitários, notou-se que estava a ocorrer atividade fumarólica em duas áreas da caldeira central. No dia 14 de Outubro, Cecile Quesada (uma antropóloga francesa) e Chris Simard visitaram as áreas de Vai Kona e Vai Sulfa ao longo da borda S da caldeira e observaram a atividade contínua no local. Em 20 de outubro, Taylor, Alejandra Meija-restrepo, Quesada e Simard visitaram a área de Vai Si'i na parte NE da caldeira e observaram a atividade fumarólica e de fontes termais contínuas.

***Área Vai Kona/Vai Sulfa:*** A área de Vai Kona/Vai Sulfa de Niuafo'ou tem sido local de persistente atividade fumarólica e de fontes termais por muitos anos. A atividade foi relatada em 1958 (Richard, 1962) e novamente durante 1982-83 e 1984 (Taylor, 1991). O nível de Vai Kona flutua periodicamente. Quando Quesada e Simard visitaram o local em 14 de Outubro de 2002, foram observadas áreas de actividade persistente.

A atividade em Vai Kona concentrou-se ao longo da margem S do lago. Quesada e Simard observaram numerosas aberturas ativas no fundo do lago, com grandes quantidades de bolhas atingindo a superfície. A temperatura da água foi estimada em 25-30°C. Havia lama espessa e escura no fundo do lago e a temperatura da lama ao redor das aberturas foi estimada em 35-40°C. Várias fontes termais ativas também foram observadas ao longo da costa W de Vai Kona. Estas observações sugerem que a atividade no local se intensificou desde que foi observada em 1958 e 1983.

Vai Sulfa ocupa uma pequena depressão W do extremo sul de Vai Kona. Todo o conjunto cobre uma área de cerca de 30 m² e é composto por duas seções. A parte W da depressão é ocupada por um pequeno lago, enquanto a seção E é seca. No centro desta área seca há um respiradouro com cerca de 40 cm de diâmetro e 20-30 cm de profundidade cheio de lama e folhas. Quando as folhas foram retiradas do buraco durante a visita, ele começou a encher de água e ouviu-se um som de fervura. Extensos depósitos de enxofre existiam ao redor de toda a depressão e um forte cheiro de enxofre estava presente. Atividade semelhante também ocorreu quando Quesada e Simard visitaram a área durante Julho e Setembro de 2001. Contudo, a atividade foi menos intensa nessas alturas.

***Área Vai Si'i:*** Um novo local de atividade fumarólica foi relatado pela primeira vez em maio de 1999 e observado em junho de 1999. Quando o local foi visitado em 20 de Outubro, o foco da atividade mudou para uma área ao longo da costa E de Vai Si'i. Numerosas aberturas estavam presentes no fundo do lago ao longo da costa. A área afectada estendeu-se ao longo da costa por cerca de 25-30 m a partir de onde as fontes estavam concentradas. As aberturas ativas foram alinhadas ao longo da costa. Embora a temperatura da água do lago fosse estimada em 30°C (a temperatura predominante do ar), a temperatura logo abaixo da superfície do sedimento ao redor das aberturas aumentou para cerca de 65-75°C.

As aberturas estavam produzindo gás que borbulhava na superfície. Foi observado um forte cheiro de enxofre, e grandes depósitos de enxofre estavam presentes na lama que compunha o fundo do lago ao redor das aberturas. Os depósitos formaram três lóbulos alongados que se estendiam para S a partir das aberturas. A distribuição em forma de lóbulo foi provavelmente o resultado de correntes induzidas pelo vento. A vegetação ao longo da costa estava morta e incrustada com enxofre branco (?). As observações sugerem um aumento líquido na atividade no sítio Vai Si'i desde junho de 1999.

Conclusões. A atividade fumarólica observada em Niuafo'ou indica que o sistema vulcânico ainda está ativo. Embora não sejam generalizadas, as manifestações fumarólicas observadas durante 1999-2002 representam provavelmente um aumento líquido na atividade do sistema desde a última erupção em 1946. Nesta fase, o nível de atividade não é preocupante, mas deve ser monitorizado quanto a sinais de aumentar.