Fonología

## La fonología. El estudio de los sonidos del lenguaje

Las lenguas naturales se componen, en su mayoría, de sonidos. Percibimos el lenguaje a través del oído. Si pensamos en los sonidos que utilizamos para hablar, nos daremos cuenta de que, en realidad, se trata de un conjunto de pocos elementos con el cual podemos comunicar una gran cantidad de significados. En el caso del español, por ejemplo, tenemos cinco sonidos vocálicos o vocales y menos de veinte consonantes (el número exacto depende del dialecto) con los que componemos todas las palabras y enunciados que decimos. Por ejemplo, en la palabra /sal/, tenemos tres sonidos: /s/, /a/, /l/. Combinando estos tres elementos de manera diferente obtenemos otra palabra del español: /las/. Sin embargo, no todas las lenguas usan los mismos sonidos que el español, por eso se oyen tan distintas unas de otras.
La fonología es la rama de la lingüística que estudia los sonidos de las lenguas. El aparato fonador del ser humano es capaz de producir muchos sonidos diferentes.
De esta gama de sonidos, cada lengua utiliza un subconjunto diferente, de manera que el lingüista, cuando empieza a estudiar una lengua, debe investigar cuáles son los sonidos que forman el inventario de fonemas de esa lengua. Pero ¿qué es un fonema? Un fonema es la unidad contrastiva que distingue entre significados. Decimos que distingue significado porque, por ejemplo, en las palabras /sal/ y /mal/ sólo cambia un sonido, la /s/ o la /m/ inicial. Sin embargo, para nosotros como hablantes de español, ese cambio es significativo, esas son dos palabras con significados muy diferentes, por lo tanto /s/ y /m/ marcan un contraste. Por eso decimos que son fonemas del español, cada segmento capaz de distinguir un significado en una lengua es un fonema que forma parte del grupo de sonidos o inventario de fonemas de esa lengua. Suena obvio cuando lo vemos así, para cualquier hablante de español es claro que esas dos palabras son diferentes y que los sonidos iniciales las hacen diferentes.
Pero cuando uno se adentra en el estudio de otras lenguas diferentes a la propia, se da cuenta que hay muchas diferencias y que estas no son tan obvias. Los fonemas tienen variantes, llamadas alófonos, los cuales también son objeto de estudio de la fonología. Probablemente no lo has notado, pero en español tenemos dos formas de pronunciar la /s/ una que producimos al hacer vibrar las cuerdas vocales y por esta razón se le conoce como consonante sonora. Esta variante la producimos cuando la /s/ se precede a otra consonante sonora, como / g m l/ (entre otras), como en la palabra rasgo, mismo, isla. Pero nuestra /s/ tiene otra variante sorda en la que no vibran las cuerdas vocales, como la que producimos cuando no está antes de otra consonante sonora, como en estudiar, sal, las, etc. Nosotros como hablantes de español no notamos la diferencia, ya que estos dos sonidos no son dos fonemas diferentes en nuestra lengua, sino dos manifestaciones fonéticas de un mismo fonema, /s/, es decir, son alófonos de /s/. Para representar estas dos manifestaciones fonéticas diferentes, se utiliza el llamado Alfabeto Fonético internacional, de modo que a la variante sonora corresponde el símbolo [z] y a la sorda el símbolo [s]. Estos dos sonidos en otras lenguas sí son fonemas diferentes que los hablantes distinguen perfectamente entre sí. En inglés, la diferencia entre decir price [praɪs] ‗precio‘ y prize [praɪz] ‗premio‘, radica precisamente en que en la primera se utiliza la fricativa sorda y en la segunda una fricativa sonora. Como ves, en esta lengua estos dos sonidos sí distinguen entre significados, se les considera fonemas diferentes y no alófonos de un mismo fonema como en español. Las unidades que no sean contrastivas y sólo sean variaciones fonéticas, no se considerarán fonemas sino alófonos.
En un primer acercamiento a una lengua que no conoce, el lingüista se encuentra con una cadena ininterrumpida de sonidos y debe distinguir cuáles de esos sonidos pertenecen al inventario fonológico de la lengua y cuáles no. Si se trata de una lengua escrita se podría pensar que se puede guiar por la ortografía. Siguiendo este razonamiento, el español debería tener veintiséis fonemas pues el alfabeto latino tiene veintiséis letras. Sin embargo, como ya mencionamos, el español tiene cinco fonemas vocálicos y menos de veinte consonánticos, de lo que se deduce que debe de haber dos o más letras que corresponden a un mismo sonido. Es el caso de la  **y la <v> que corresponden al fonema /b/, o el de <c>,  ~~y <z>, que en el español de México corresponden al mismo fonema: /s/, entre otros casos. De hecho, hay otras lenguas, como el francés o el alemán que se escriben con este mismo alfabeto y no tienen veintiséis fonemas. Debido a estas inconsistencias entre la escritura y los sonidos que representan, en los estudios lingüísticos no se utilizan estos alfabetos sino el ya mencionado Alfabeto Fonético Internacional.
Como la forma escrita no siempre ayuda, lo que busca un lingüista para determinar cuáles sonidos de la lengua son fonemas y cuáles no, son lo que llamamos pares mínimos /sal/ y /mal/ es un ejemplo de par mínimo en español, dos palabras que "se diferencian en una sola consonante o vocal y tienen significados diferentes" (Hualde, 2014), es decir, el cambio de un sonido conlleva un cambio de significado. Aunque parece una prueba muy sencilla es una herramienta muy poderosa del análisis fonológico. Además de determinar cuáles son los fonemas de una lengua la fonología también se encarga de estudiar otras cuestiones como la forma en que se ordenan estas unidades en unidades mayores, la entonación, etc.~~**