Prologue-JP2

# Prologue

**I**l tombait des hallebardes. La pluie heurtait le trottoir si fort qu’elle envoyait alentour des jets de gouttelettes. Il y avait un petit homme debout au coin de la rue, sous le seul lampadaire qui marchait encore. Il scrutait les environs. La rue était sinistre. Alignés d’un côté, il y avait des immeubles abandonnés, sombres et en ruine, qui ressemblaient à des cadavres de dinosaures. En face, tout aussi délabrée, se trouvait une ancienne usine, protégée par une chaîne. Des panneaux accrochés aux maillons rouillés grinçaient sous les rafales de vent. La seule voiture garée dans la rue paraissait là depuis si longtemps qu’elle était devenue un élément de l’écosystème. Inquiet, le petit homme s’agita, passant d’un pied sur l’autre. Son crâne chauve luisait, humide de pluie. Il regarda derrière lui, vers les rues animées d’où il était venu, et se racla la gorge avec un grondement sourd. Il sortit son poing de son imperméable, et le tendit sous la lueur maussade du lampadaire. Quand il ouvrit la main, il y avait à l’intérieur un petit morceau de parchemin trempé. Pour la dixième fois, il lut ses instructions. Des lettres à l’encre bleue, qui indiquaient le nom de la rue – et rien d’autre. Ennuyé, le petit homme secoua la tête.

Il s’apprêtait à remettre le parchemin dans sa poche quand tout à coup, les mots s’effacèrent, noyés par la pluie. Le petit homme cligna des yeux, perplexe, en regardant l’endroit où ils s’étaient trouvés. Lentement, d’autres mots apparurent sur le parchemin, comme écrits par une main invisible : une adresse.

Le petit homme fronça les sourcils, mécontent, mais le parchemin n’était pas responsable de sa situation. Aussi, il le replia, et le remit dans sa poche. Il jeta un coup d’œil de côté pour vérifier le numéro inscrit au-dessus de la porte du misérable immeuble près duquel il se trouvait. Il soupira, puis quitta le puits de lumière jaunâtre, et traversa la rue dont le caniveau débordait d’eau.

Si les rares personnes capables de le reconnaître s’étaient trouvées là, elles auraient su que le petit homme n’était pas du tout un homme : c’était un gobelin. Il s’appelait Forget, et détestait – vraiment – s’aventurer dans le monde humain. Bien sûr, personne ne remarquait jamais ni sa taille inhabituelle, ni les traits étranges de son visage. Il portait des bottes avec des talons de dix centimètres, et était protégé par un sortilège de *Visum-Ineptio*. Ceux qui le croisaient ne voyaient qu’un aimable petit homme âgé, au visage buriné. Mais quand même, Forget n’aimait pas les humains. Il les trouvait malpropres, inefficaces, et brutaux. Forget aimait que son environnement ressemble à son atelier : net, bien organisé, et régulièrement débarrassé de tout élément inutile. Ce n’était pas que Forget interdise aux humains d’exister ! Non ! Il préférait juste qu’une partie du monde leur soit réservé, et que lui-même n’ait pas à s’y rendre. Quand il y était obligé, il avait la sensation de visiter un zoo.

Il avait bien failli ne pas venir ce soir. Il sentait que quelque chose n’allait pas dans ce rendez-vous. Forget possédait un talent très particulier, aussi il était fréquent pour lui de ne pas connaitre à l’avance le nom de ses clients. Seulement, les convocations qu’il recevait avaient d’habitude une certaine formalité, il ne s’agissait pas d’un simple parchemin avec quelques mots… et un nombre. Mais Forget savait ce que le dernier signifiait : la somme qu’il recevrait pour ses services. Pas à dire, c’était un montant incroyable. Suffisant pour que Forget, malgré ses réticences, quitte son atelier et se lance à la poursuite de l’adresse mystérieuse, dans ce coin décrépit du territoire humain. Après tout, Forget *était* un gobelin.

Il cessa de marcher, et vérifia le numéro inscrit sur l’immeuble en face de lui. Puis, en fronçant les sourcils, il se tourna et regarda de l’autre côté de la rue. Il avait dépassé la clôture qui entourait le vieil entrepôt quelques mètres plus tôt. Devant le gobelin, se trouvait un terrain vague encombré d’herbes folles, de bouteilles cassées, et de débris divers qui s’envolaient sous les rafales du vent. Dans un coin, un camion abandonné, penché comme un ivrogne, était enfoncé dans la boue et l’herbe épaisse. Au milieu du terrain, était planté un panneau de bois, presque écroulé. Les lettres étaient effacées mais on lisait encore : « *Bientôt – Lotissement – Appartements de la Chimère & Aire de Jeux* ».

Une fois de plus, Forget sortit la main de sa poche, déplia le parchemin, et le vérifia. L’adresse avait disparu. Mais deux nouveaux mots s’écrivirent d'eux-mêmes :

*Retournez-vous.*

Forget laissa retomber son bras et regarda le terrain vague en se mordillant les lèvres. Que lui demandait-on au juste ? De retourner sur ses pas pour rentrer chez lui ? Quelque part, il l’espérait, mais il doutait que ce soit le cas. Lentement, il pivota sur lui-même, au beau milieu de la rue déserte, et leva les yeux sur l’immeuble énorme et sombre qui le surplombait. À l’étage, une fenêtre cassée le fixait comme l’orbite vide du crâne décharné d’un squelette. Le vent souffla, soulevant avec un gémissement morbide des rideaux fanés derrière le carreau. Forget soupira, et à nouveau, vérifia son parchemin :

*Marchez. À reculons.*

- "Eh bien", marmonna Forget entre ses dents, "maintenant que j’y suis, autant continuer."

Il se mit donc à marcher à reculons, en faisant attention à l’endroit où il posait ses bottes pour ne pas trébucher sur le rebord du trottoir ou sur les débris pourrissants. À pas prudents, il recula dans une sorte d’allée, et continua un moment, écrasant les mauvaises herbes sous ses pas. Étrangement, l’allée paraissait mieux dessinée qu’il ne l’aurait cru. Chacun de ses pas en arrière heurtait maintenant des graviers, puis de la pierre solide. Forget baissa les yeux et vit de belles dalles lisses. Quand il releva la tête, il sursauta, et poussa un cri d’effroi. Devant lui, deux horribles silhouettes ricanaient : des gargouilles. Chacune d’elles était au sommet d’un pilier de pierre, et la pluie éclaboussait leur mufle sinistre. Entre les deux piliers, le gobelin vit apparaître une haute porte en fer forgé. Sous ses yeux, elle claqua violemment, avec un bruit qui résonna dans l’obscurité, enfermant Forget à l’intérieur. Il pivota sur ses talons, le cœur battant, et vit que le fer forgé délimitait une sorte de périmètre au milieu du terrain vague. Les grilles faisaient deux mètres de haut, avec des pieux menaçant au sommet. Il n’y avait plus aucun débris dans cette zone close ; au contraire, la pelouse était taillée avec un soin maniaque. Les gouttes de pluie, posées sur chaque brin d’herbe, les transformaient en sculptures de cristal. Plus loin, le vieux camion abandonné était devenu une calèche longue et noire, étincelante, décorée de tortillons gothiques. Il n’y avait pas de harnais à l’avant pour installer d’éventuels chevaux. Forget frissonna, puis examina le centre de l’ancien terrain vague.

À la place du vieux panneau de bois, il y avait une maison, pas très grande, mais incroyablement haute. Les fenêtres, protégées d’épais volets, semblaient être à six mètres de haut, et le toit mansardé était si pentu qu’on aurait dit un vautour guettant sa proie. Deux piliers encadraient la porte d’entrée, peinte en noir, et ornée d’un énorme heurtoir de cuivre.

Forget déglutit, se redressa, et approcha de la porte. En montant les marches, il ne fut pas surpris que le heurtoir ait été taillé pour ressembler à un serpent lové, avec deux yeux d’émeraude étincelants. Il ne fut pas davantage étonné de voir la bête se redresser à son approche. La tête du reptile quitta ses anneaux de cuivre, et agita une langue rouge.

- "Vous ssavez apporté le parssemin ?" siffla le serpent.

- "Bien entendu", répondit sèchement Forget. "Ouvrez-moi la porte, avant que je n’attrape la mort sous cette pluie."

- "Montrez-moi le parssemin."

- "Je n’ai pas fait tout ce chemin pour discuter avec un morceau de métallurgie ensorcelée", grogna le gobelin. "Ouvrez immédiatement cette fichue porte, et prévenez votre maître que je suis arrivé."

La tête du serpent se redressa davantage, pour regarder Forget de haut. Les yeux verts brillèrent, la langue s’agita.

- "Montrez-moi le parssemin."

Forget examina le serpent. La bête ondulait doucement, tout en fouettant l’air de sa langue. Forget avait grandi avec un père métallurgiste, il savait comment fonctionnaient les enchantements sur le métal. Pourtant, il y avait quelque chose qui l’inquiétait vraiment au sujet de cette tête de cuivre, de cette langue rouge menaçante. Il plongea la main dans la poche de son imperméable, et en sortit le parchemin.

- "Voilà. Vous voyez ?" dit-il, en essayant de parler calmement. "Maintenant, ouvrez-moi la porte."

Le serpent tendit son long cou pour lui arracher le parchemin de la main, puis il se rétracta et cracha un jet de flammes vertes. Forget recula avec un cri étouffé en voyant le parchemin s’enflammer et se consumer. Les yeux du serpent brillèrent davantage, puis il s’enroula à nouveau sur la porte, et regarda Forget. Le gobelin n’arrivait pas à y croire, mais il eut la sensation que ce morceau de cuivre se fichait de lui.

- "Entrez", dit le reptile.

À grand fracas, la porte se déverrouilla, et s’ouvrit.

Forget entra prudemment, et jeta un coup d’œil autour de lui. Il était dans un petit vestibule, et un long couloir s’étirait devant lui. Le sol était recouvert d’une épaisse moquette rouge, plutôt râpée. De chaque côté du couloir, le gobelin vit de lourdes portes fermées, aux panneaux noirs laqués, aussi brillants que des miroirs. Une seule porte était ouverte, tout au fond, et des voix en émergeaient. Elles renvoyaient d’étranges échos et le gobelin n’arrivait pas à saisir ce qu'il se disait. Il ouvrait la bouche pour s’annoncer, quand la porte claqua bruyamment derrière lui. Il sursauta, et se retourna, les yeux écarquillés. À nouveau, il écouta. Les voix ne s’étaient pas interrompues. Pourtant, le maître des lieux avait certainement entendu la porte claquer, donc, il devait être au courant de son arrivée. Sans se préoccuper de l’eau qui dégoulinait de son imperméable, Forget avança sans bruit, dans le couloir, vers la porte ouverte et les voix.

En passant le seuil, il ne trouva qu’une pièce sombre et déserte. Sur un côté, il y avait un banc, et en face, un très long miroir lourdement encadré. Dans un coin, au fond, une autre porte ouvrait dans une pièce adjacente, sans doute une bibliothèque d’après ce que le gobelin en vit. Dans l’âtre de la cheminée, tremblaient des flammes qui envoyaient des ombres sur les murs. Les voix étaient devenues plus audibles.

- "Il fait très sombre", disait la voix rauque d’une femme. "Nous sommes très très loin, monseigneur. Il m’est impossible d’avoir une certitude."

- "Ne dites pas ça", répondit une voix d’homme. "« Impossible » est un mot tellement… négatif. J’aimerais, madame, que vous soyez plus nuancée dans vos affirmations."

- "Oui bien sûr", répondit la femme très vite. "Je me suis trompée, monseigneur. Laissez-moi regarder une fois de plus."

Il y eut un grincement, comme si quelqu’un déplaçait un très lourd fauteuil, puis une autre voix d’homme s’exprima avec impatience :

- "Indiquez-nous seulement ce que vous voyez ! Nous déciderons ensuite de l’interprétation à donner."

La femme poussa un gémissement – de peur ou de concentration ?

- "Je vois trois silhouettes – petites. Ce sont… non, ce sont des enfants. L’un est brun et trapu, l’autre blond. Ils sont… Oh, il y a un problème. Ils luttent."

Forget écoutait, sans trop savoir ce qu’il était censé faire. Il regarda autour de lui, scrutant la pièce sombre qui précédait la bibliothèque, et vit un portemanteau en fer forgé, près de la porte. Il se débarrassa de son imperméable trempé, et l’y suspendit. Immédiatement, l’eau dégoutta sur le plancher ciré. De toute évidence, pensa Forget, il devait attendre ici, jusqu’à ce que le rendez-vous précédent le sien soit terminé. Il s’approcha du banc, mais sans s’y asseoir. Dans le miroir en face de lui, Forget apercevait un reflet de la bibliothèque, au-delà de la porte ouverte. Il y avait trois gros fauteuils, devant le feu. Il ne voyait que leurs dossiers.

- "Il y a quelqu’un d’autre", marmonna la femme. "Mince, très grand. Je reconnais sa signature psychique, c’est un spectre. C’est contre lui que lutent les trois garçons. Je vois… je vois descendre un nuage de cendres, des braises noires. Je crains… de perdre ma vision…"

- "Laissez-moi regarder", ordonna la voix impatiente.

- "Ne bougez pas, Gregor", dit la première voix d’un ton doucereux. "Vous n’êtes pas très doué en Divination. Laissons cette femme exercer ses talents."

Dans le miroir, Forget vit une main bouger par-dessus le bras d’un des fauteuils. Elle était très blanche, et portait un énorme anneau noir. L’ombre de la femme se reflétait sur les murs de la bibliothèque. Forget reconnut les atours et le chapeau d’une sorcière gitane, penchée sur sa boule de cristal.

- "Non…" haleta la gitane, maintenant perdue dans sa vision. "Il ne s’agit pas d’un brouillard dû à la distance, ni d’un sortilège de Confusion. C’est quelque chose d’autre. Quelque chose descend. Quelque chose se… forme."

Il y eut un bref silence tendu. Forget le ressentit, et devina que les deux hommes écoutaient la femme avec une attention intense.

- "La lutte est terminée…" dit la voyante d’une voix chantante. Elle était en transe. "Il y a un fantôme qui aide le… spectre – ou peut-être est-ce l’inverse ? Je ressens un conflit dans l’éther. Mais les cendres brûlantes sont de retour, elles ont formé… elles sont devenues un… un…"

La voyante poussa un cri strident. Forget la vit se rejeter en arrière, les deux mains crispées sur la tête. Il y eut un bruit de heurt, puis quelque chose tomba bruyamment sur le sol.

- "Continuez à regarder !" hurla la voix impatiente de Gregor. "Obéissez, ou sinon…"

- "Ça suffit", intervint l’autre homme, presque aimablement. On devinait un sourire dans sa voix. "Gregor, laissez cette pauvre femme tranquille. De toute évidence, elle a vu quelque chose qui lui a fait peur."

La voyante haletait. Tout à coup, de façon horrible, une autre voix intervint, aigüe, glaciale, et presque démente. Si Forget ne comprit pas le sens des mots prononcés, il ressentit la joie mauvaise qu’ils exprimaient. Les rares cheveux qui lui restaient sur le crâne se dressèrent tout droit.

- "Qu’avez-vous vu ?" demanda Gregor, sans tenir compte de la voix ultra-aiguë qui marmonnait. "Qu’est-ce qui se passe ?"

- "N’abusons pas de cette pauvre femme", reprit la première voix. "Elle a parfaitement accompli sa tâche. Veuillez lui régler le prix convenu. Je vous remercie, madame."

- "Il y avait un homme", haleta la gitane, d’une voix tremblante. "Et après…"

- "Oui, merci", coupa l’homme d’un ton apaisant. "Nous en avons assez entendu, je crois. Gregor, soyez assez aimable pour accompagner notre invitée…"

- "C’était horrible", gémit la voyante, avant d’éclater en sanglots.

Dans le miroir, Forget vit sa silhouette vaciller en arrière, puis celle d’un homme lourd bondir, pour la rattraper.

- "Oui, oui", continua plus sèchement le premier homme, décidé à se débarrasser de la gitane. "Cet homme était horrible, je sais. Merci."

- "Non !" hurla la voyante. Forget la vit plonger en avant, échappant aux bras de Gregor. "Je ne parle pas de l’homme. Bien sûr, il était affreux, mais avec lui, il y avait aussi…"

Elle s’arrêta et sembla à nouveau se ratatiner. Sur le bras du fauteuil, la main blanche se leva légèrement, et l’anneau noir renvoya des étincelles à la lueur des flammes.

- "Il y avait aussi *quoi* ?"

- "Quelque chose d’autre." La gitane frissonna. "L’homme n’est pas revenu seul. Il y avait avec lui…"

Elle n’arrivait pas à continuer. La main blanche, toujours en l’air, fit un geste des doigts, presque comme une bénédiction. Dans le feu, le bois crépita, une bûche se cassa en deux. À nouveau, l’horrible voix inhumaine siffla, et bredouilla des mots sans suite.

- "De la fumée noire", balbutia finalement la voyante d’une voix qui déraillait. On aurait dit celle d’un enfant terrorisé. "C’était tout noir… avec des yeux – et rien d’autre. Ce n’était pas vivant. C’était vide."

Il y eut un moment de silence. La main blanche se referma en un poing serré.

- "Eh bien", reprit la voix aimable du premier homme, "voilà qui change légèrement la donne. Maintenant, madame, peut-être aimeriez-vous être payée, dès ce soir. Lemuel, veuillez escorter notre invitée… Euh… ailleurs. Vous trouverez certainement l’endroit adéquat pour lui verser son dû."

Les ombres se déplacèrent. Une autre silhouette, jusqu’ici immobile et donc inconnue, se leva, et conduisit la voyante loin du feu. Forget ressentit une panique soudaine à l’idée qu’ils allaient passer dans l’antichambre et le découvrir, avant de se souvenir qu’il avait été convoqué. Il avait le droit d’être là. On l’attendait. Un bref moment, il se demanda s’il avait une chance de s’enfuir discrètement. Quelle que soit la prime promise, il sentait que ces gens étaient dangereux, très dangereux, et qu’il ne serait pas prudent pour lui de fricoter avec eux. À son grand soulagement, Lemuel conduisit la femme vers une autre porte, à l’arrière de la bibliothèque. À sa façon de marcher, Lemuel devait être un domestique très qualifié, mais plus âgé que Forget ne l’aurait cru. Il aperçut la gitane quand elle passa devant la porte, en vacillant – un visage sombre avec de grands yeux gris et affolés. Ni elle ni le domestique ne prêtèrent la moindre attention au gobelin immobile devant son banc.

- "Ainsi, voilà qui est fait", constata Gregor dès que la porte de la bibliothèque se referma. "Merlinus est de retour. Votre plan est achevé."

- "Mon plan est loin d’être achevé, mais pour le moment, oui, il s’est déroulé comme prévu. Je veux que cette femme, Delacroix, disparaisse au plus tôt. Quant à ce garçon – le jeune Potter – il doit être plutôt vexé d’avoir été si facilement manipulé. Et Merlinus Ambrosius se retrouve dans notre monde. Gregor, vous savez bien qu’il ne s’agit pas réellement de *mon* plan. Vous connaissez celui qui a tout organisé. Je ne veux pas endosser les mérites du Seigneur des Ténèbres."

Gregor ne sembla pas troublé par la rebuffade.

- "Comment être certain que Merlin sera des nôtres ?"

- "Impossible à dire. Merlin ne s’est jamais préoccupé que de lui-même, et il continuera. C’est bien pourquoi le Seigneur des Ténèbres, au cours de sa vie, n’a jamais été intéressé par une alliance avec lui. Mais Merlin n’était pas notre but, juste une étape, comme vous le savez bien."

Forget entendit Gregor s’agiter dans son fauteuil.

- "Ce ne sont que des légendes", dit-il froidement. "Certains n’y croient pas."

- "Seuls les fous doutent de l’existence de l’Au-delà. Après tout, même les Moldus croient à l’Enfer et au Paradis. N’oubliez pas que le Seigneur des Ténèbres croyait aussi à ces prétendues « légendes ». S’il n’avait pas été vaincu, nous n’aurions pas eu besoin de ce recours. Et pourtant, il avait prévu une dernière échappatoire pour éviter de disparaître."

- "Oui", répondit Gregor. "La lignée."

- "Pas encore", répondit calmement la première voix. "La lignée n’est pas prête. Et j’ignore de qui il s’agit. Pour le moment, son pouvoir est verrouillé, faible et diffus. La lignée n’a pas encore été aiguisée par le goût de la mort comme l’avait été le Seigneur des Ténèbres, son créateur. Il nous faut la… façonner."

- "Et ce sera le rôle du Gardien du Néant ?"

- "Oui, parmi d’autres choses."

Gregor poussa un soupir théâtral.

- "Vous savez bien que nos fidèles se sont éparpillés. Certains sont en prison, à Azkaban. Beaucoup sont morts. Ce misérable chien, Fletcher, est aux mains du Ministère. Bien sûr, le sortilège de Bloclang l’empêche de parler, et son identité n’a pas été révélée, mais si le complot échoue, ils finiront par comprendre et faire la connexion. Après tout, Potter l’a rencontré autrefois, à l’Ordre du Phénix. Ils peuvent le faire parler. Bien sûr, ils chercheront d’abord à inculper Saccarine et Mecreant, mais ensuite, ils penseront à vous. Vous étiez avec eux, dans la caverne du trône. Et c’est vous qui leur avez lancé ces malédictions. Fletcher n’hésitera pas à vous trahir."

- "Fletcher ne sait rien que le Ministère pourrait utiliser contre nous", répondit la voix doucereuse et apaisante. "Comme tous les gouvernements trop faibles, le Ministère est handicapé par son sens de la justice. Il n’a aucun pouvoir contre des ennemis déterminés. Oui, Potter nous surveillera peut-être, mais ça n’ira pas plus loin. Et quelle importance ? Il croit le combat terminé. Il a vu tomber le Seigneur des Ténèbres, sous sa propre main de voleur. Au risque de vous choquer, mon ami, je dois avouer que c’était peut-être une bonne chose. Il faut parfois que meure la fleur pour que jaillisse sa semence. Peut-être était-il écrit que le Seigneur des Ténèbres soit détruit par Harry Potter le couard. Après toutes ces années, lui et ses alliés se sont endormis dans un sentiment de sécurité. Ils nous imaginent aussi pleutres qu’eux, croient que nous avons oublié notre désir de vengeance. Mais c’est faux, et après cette longue attente, nos cœurs sont plus vaillants que jamais. Aussi, n’oublions pas ces légendes, Gregor. Peut-être ne sommes-nous que des outils forgés par nos lointains aïeux. Ce sera notre mission de refermer le cercle d’une très ancienne vendetta, commencée il y a plus d’un millier d’années. Mon ami, j’ose l’affirmer, le complot ourdi à la mort du Seigneur des Ténèbres peut dépasser en intensité son intention originelle. Après ce que nous avons découvert, je suis certain que vous serez d’accord avec moi."

L’ombre de Gregor se pencha en avant.

- "Êtes-vous si certain, mon ami, d’avoir saisi ce que désirait le Seigneur des Ténèbres ?"

- "J’avoue qu’il ne s’agit que d’une intuition, mais bien étayée. Après tout, j’étais parmi ses plus loyaux disciples. Vous connaissez aussi bien que moi les difficultés qui nous attendent."

Gregor tendit la main vers son verre de vin, et il y eut un léger tintement de cristal.

- "Peut-être devrions-nous faire attention à ne pas en dire plus devant notre invité."

- "Ah oui, bien sûr", répliqua la voix doucereuse. "Il est malséant de ma part d’avoir oublié sa présence. Mr Forget, veuillez nous rejoindre."

Surpris, Forget fit un bond. Il écoutait la conversation avec tant d’attention qu’il avait fini par oublier que les deux hommes l’attendaient. Il jeta un coup d’œil par la porte de la bibliothèque, et vit les flammes danser entre les dossiers de cuir des fauteuils.

- "Oui, venez par ici, Mr Forget", reprit la voix doucereuse, tandis que la main blanche lui faisait un signe d’avancer.

Forget fit quelques pas. Aussitôt, deux des trois fauteuils se mirent à pivoter, lentement, comme par magie. Forget baissa les yeux, et vit que leurs pieds ne touchaient plus terre. Ils flottaient très légèrement au-dessus du sol.

- "Dites-moi, cher ami gobelin, n’avez-vous jamais entendu parler du *Transitus Nihilo* ?"

- "Non monsieur", dit Forget, soulagé que sa voix ne trahisse pas sa nervosité. "Je ne suis qu’un simple gobelin commerçant. Je ne connais rien à ce genre de choses. Je peux vous assurer que j’aurais oublié le moindre mot de votre conversation dès que j’aurai quitté votre maison."

Quand les deux fauteuils cessèrent leur rotation, Forget aperçut enfin les deux sorciers qui y étaient assis. Celui de gauche avait de longs cheveux d’un blond presque blanc, et un visage aux traits nobles, quoiqu’âgés. Il souriait aimablement, comme pour inviter le gobelin à partager une plaisanterie. Celui de droite, Gregor, était plus gras, avec de grosses joues rouges et une expression satisfaite – celle d’un sorcier au sang pur qui n’avait rien eu à se refuser durant sa longue vie oisive.

- "N’ayez crainte, mon ami", dit le sorcier blond. "Nous avons besoin de vos services, et non de votre sang. Aussi, je vais vous indiquer ce qu’est le *Transitus Nihilo* : c’est une sorte de passage, un espace vide entre notre monde terrestre et l’Au-delà. Dites-moi, vous croyez bien en l’Au-delà, n’est-ce pas ?"

- "Je croirais en ce qu’il vous plaira, monseigneur, si ça me permet de ressortir entier de votre maison."

L’homme se mit à rire.

- "C’est ce que j’aime au sujet des gobelins, Gregor. Ils sont aussi francs et naturels que les animaux." Il se tourna vers Forget. "Je vais vous indiquer autre chose, cher ami, qui pourrait vous être utile. Nos aïeux pensaient qu’il existait d’autres mondes que le nôtre, d’autres dimensions que celles que nous voyons et ressentons avec nos cinq sens. Ils croyaient à l’existence d’êtres invisibles, plus puissants que nous, à la fois immortels et inhumains. Et ceux-ci n’existent pas seulement dans l’Au-delà, mais aussi dans le Néant, ce passage vide entre les deux mondes. Ils leur avaient donné des noms – et je ne vous indiquerai pas lesquels, parce qu’ils sont des centaines – mais l’un d’eux en particulier a toujours excité l’intérêt des ambitieux. Parfois, on l’appelle le Gardien des Portes, l’Être de Cendre et de Fumée, ou encore le Maître du Néant. Il ne parcourt pas les autres mondes que le sien, parce qu’il en ignore l’existence. Il est fait de vide. Il est à l’opposé de tout ce qui existe. De ce fait, il ne conçoit pas la vie – ni la nôtre, ni aucune autre forme. Sa nature même l’empêche d’en réaliser le concept. À votre avis, Mr Forget, est-ce ou non une bonne chose ?"

Le gobelin, tout raide, se contenta de fixer les yeux brillants du sorcier. Puis il hocha la tête.

- "Bien entendu", reprit l’homme pâle, "vous approuvez, et vous avez raison. Une créature aussi inhumaine, insensible et toute-puissante, une fois lâchée parmi nous, serait purement et simplement le Destructeur Absolu. L’Éradiqueur. Aussi, il est heureux que le Gardien vive ailleurs… et que nous demeurions sur terre, loin de lui. Les petits enfants s'endorment chaque nuit en comprenant cette vérité : il y a de mauvaises choses qui se cachent dans le monde, oui, mais certainement pas la pire des choses. Nous sommes saufs tant que le Gardien ignore notre existence. Et pourtant…"

Le sorcier détourna la tête, et se tut un moment, les yeux étrécis. "Que se passerait-il si le Gardien prenait conscience de toutes les vies humaines de la terre ? Après tout, il nous arrive de traverser ses frontières, par exemple, quand nous mourrons, le temps d’un bref passage, mais surtout, quand nous pratiquons de la magie, comme durant un transplanage. Nous nous retrouvons un temps dans le néant – dans le vide – dans son domaine. Fort heureusement, le Gardien des Portes existe en dehors du temps, aussi il ne remarque ni nos brèves existences terrestres, ni encore moins nos quelques secondes de passage magique sur son territoire. Mais que se passerait-il si un sorcier avait abusé de cette règle ? Si le plus puissant d’entre nous s’était écarté du monde des hommes, pour rester plusieurs siècles dans le néant ? Après tout, cette fois, le Gardien serait tenu de noter sa présence."

Le gobelin n’écoutait pas réellement le discours du sorcier. Il était davantage préoccupé de faire ce qu’il fallait, et de répondre ce que l’autre attendait, pour avoir une chance de ressortir vivant de la maison. Mais tout à coup, il se souvint des paroles de la gitane : « *De la fumée noire, avec des yeux… et rien d’autre. Ce n’était pas vivant. C’était vide.* »

- "Qu’avez-vous fait ?" demanda doucement Forget.

- "Moi ?" protesta l’homme pâle en levant les sourcils. "Rien du tout. Je me contente de regarder le temps qui passe. C’est Gregor, ici présent, qui apprécie les histoires fantastiques. Elles le distraient."

Gregor grogna, en fronçant les sourcils. À nouveau, s’éleva cette horrible voix miaulante. Forget comprit qu’elle provenait du troisième fauteuil, celui qui était resté face au feu. Le gobelin eut la sensation que sa peau se crispait de partout. La voix exprimait une folie qui le terrorisait.

- "Très bien, revenons-en à nos affaires", continua l’homme pâle. "Mr Forget, nous avons besoin de vos services. D’après ce que nous savons, vous êtes un expert en… Euh… disons restauration. Est-ce exact ?"

Forget s’agita.

- "Je ne suis qu’un simple gobelin commerçant, messire…"

- "Vous êtes un faussaire de génie !" coupa l’homme pâle en se redressant. Sa voix était soudain aussi tranchante qu’un pic à glace. "Dites-moi que vous l’êtes. Je détesterais, vraiment, vous avoir convoqué pour rien."

- "Ou-oui, messire", répondit Forget très vite, en essayant de contrôler sa peur.

- "Parfait", répondit l’homme pâle qui se réinstalla confortablement dans son fauteuil. "Et vos talents, à ce que j’en ai entendu dire, vous permettent de restaurer une peinture magique abîmée. Est-ce exact ? Faites bien attention à ne pas me mentir, Mr Forget. Je le saurais."

Forget déglutit, et jeta un coup d’œil à Gregor. Le sorcier ne lui prêtait pas la moindre attention. Il regardait son verre, et faisait tournoyer son vin d’un geste nonchalant.

- "Je… Oui", dit Forget. "Bien entendu, ça prend parfois du temps. Vous savez, il ne s’agit pas simplement de replacer la peinture. Il me faut déterminer les potions adéquates pour chaque couleur, réparer le moindre morceau, et retrouver les composants d’origine. C’est une tache très délicate, mais j’obtiens en général un certain succès dans mes restaurations."

- "C’est très intéressant", dit l’homme pâle.

Ses yeux d’un bleu délavé plongèrent dans ceux du gobelin. « Il est fou », pensa Forget. « Complètement zinzin. Je me demande si l’autre le sait. Peut-être sont-ils fous tous les deux, mais de façon différente. »

L’homme pâle se leva.

- "Nous avons un travail à vous confier, Mr Forget. Ce sera sans doute difficile, j’en ai peur, mais je suppose qu’un gobelin de votre talent trouvera la tâche intéressante. Après tout, c’est un défi à relever, non ? Il s’agit d’un héritage de famille sans prix, et j’ai cru durant des années qu’il avait été perdu. Étrange, non, la façon qu’ont certains objets magiques de vous revenir au moment précis où ils vous deviennent nécessaires ? Ce portrait a été terriblement abîmé par des… Euh… des vandales. Mais je vous serai éternellement reconnaissant si vous pouviez faire quelque chose pour le réparer."

La voix aiguë recommença à balbutier des insanités quand l’homme pâle se tourna vers le fauteuil du milieu. Tout à coup, Forget réalisa qu’il ne voulait pas savoir ce qu’il y avait là. Il aurait voulu courir, ou au moins fermer les yeux. Mais il savait aussi que, s’il le faisait, les deux sorciers le tueraient. Aussi, il regarda, écouta. Quand le siège pivota, la voix fluette devint audible.

- "Montre-moi sset homme", marmonna la petite voix cassée. "Montre-le-moi."

Et ensuite, il y eut un ricanement aigu, caquetant, fou – un rire franchement démoniaque.

Le portrait n’était pas très grand, et presque entièrement détruit. Il ne restait que des lambeaux de toile : un coin de la bouche, deux doigts sur une main pâle, et un œil rouge étincelant. De toute évidence, il avait été labouré à coups de couteau. Même le cadre noir indiquait de profondes traces de coups.

- "Oblige-le à me réparer…" miaula le portrait, de sa petite voix d’insecte. "Fais-le, Luciuss. Je veux qu’il me répare…"

- "Je m’en occupe, monseigneur", dit l’homme pâle. Il fixait Forget d’un regard humide et lumineux.

- "Monseigneur", balbutia Gregor, qui paraissait choqué d’entendre le portrait détruit s’exprimer aussi clairement. "Vous êtes toujours là ? Mais nous pensions…"

- "Ss’est ssans importansse", hurla la peinture de Voldemort. "Le Gardien est revenu. La légende de nos aïeux est en route. Vengeansse ! Vengeansse !"

Gregor parut secoué par ce nouveau tour des événements.

- "Mais… Comment le retrouverons-nous, monseigneur ?"

- "Vous ne le ferez pas… siffla le portrait."

Sa voix cassée émergea des lambeaux de la toile. Forget frissonna. Voir ce tableau en ruine le dégoûtait ; l’idée de devoir le réparer lui répugnait ; mais plus que tout, il redoutait ce que le portrait allait dire. Et pourtant, il le pressentait.

La peinture poussa un très long soupir, et murmura dans une exhalation :

- "Ss’est lui qui vous retrouvera…"