Vida en la costa noroeste

La costa noroeste tiene un clima templado y es una región rica en recursos. En ella se desarrollaron varias culturas diferentes, desde el río Columbia por toda la costa de la Columbia Británica hasta la faja de Alaska. En ciertos aspectos, estos pueblos eran muy parecidos, y en otros, enormemente diferentes. Todos ellos compartían una complicada vida ceremonial y espiritual. Dedicaban gran parte de su energía a las expresiones artísticas, que incluían cánticos, danzas, leyendas y obras de arte espectaculares y llenas de filosofía.

Los indios del Noroeste hablaban diversas lenguas, cada una de ellas con sus propias subdivisiones y dialectos. Dado que no formaban grandes unidades políticas más allá de los poblados independientes, hoy en día, estas culturas se agrupan con arreglo a su lengua. En la parte sur de la costa que comprende la parte del continente y el sur de la isla Vancouver, habitan los salish de la costa. Los nuu-chah-nulth viven en la costa oeste de la isla Vancouver, también llamados nootka, nombre con el que les bautizó el capitán Cook.

Están íntimamente emparentados con los makah en la punta de la península Olympic, en el estado de Washington; la frontera entre países que les separa es un hecho relativamente reciente dentro de la historia. Los poblados de los kwalkiutl del Sur están situados en el nordeste de la isla de Vancouver y la zona continental contigua. Las distintas ramas de los kwalkiutl del Norte, con dialectos y características culturales diferentes, viven en la región central del litoral de la Columbia Británica. La lengua del pueblo bella coola, sus vecinos, está emparentada con la salish; originariamente se desplazaron hacia el centro de la Columbia Británica desde el Sur y adoptaron algunas de las costumbres de los grupos asentados allí.

A lo largo de la costa y el curso bajo de los ríos Nass y Skeena hacia el Norte se encuentran los asentamientos de los tsimshian. Las islas Queen Charlotte son el hogar de los indios haida, que no se mantienen aislados gracias a sus grandes canoas de cedro. Hace algunos siglos un grupo de haidas se desplazaron hacia el Norte y se asentaron en lo que es hoy el sur de la isla Príncipe de Gales, en Alaska. Hoy en día se los conoce como los haidas kaigani, aunque han mantenido su contacto con sus parientes de las islas Queen Charlotte. También aquí, la frontera entre los dos países es algo reciente y arbitrario. Los indios tlingit viven en la faja del sudeste de Alaska; algunos se han desplazado hacia el interior de la Columbia Británica.

Los indios de la costa noroeste siguen establecidos allí y su cultura y política siguen vivas, Los pueblos del Noroeste gozaban de un entorno natural relativamente favorable en comparación con otros lugares de Norteamérica. Si bien toda la región podía llegar a estar azotada por fuertes vientos y precipitaciones, las heladas y las tormentas de nieve sólo se daban regularmente en el Norte. Los bancos de salmón que llegaban todos los años constituían un importante recurso, además de la gran variedad de pescado, crustáceos, mamíferos, algas, tubérculos y bayas, que servían como complemento cuando no era la temporada del salmón.

Sin embargo, los indígenas aprovechaban estos recursos únicamente gracias a su habilidad y a los útiles inventados para ello, tanto para cazar, pescar y recolectar como para conservar los alimentos. Almacenaban los alimentos cosechados durante el verano para consumirlos en invierno. De esta forma, igual que los agricultores, en los meses de más frío no tenían por qué viajar en busca de comida y se establecían en asentamientos fijos. Este tipo de entorno favoreció una densidad de población relativamente alta en comparación con otras superficies del continente al norte de Méjico, se cree que, en 1835, la población en la Columbia Británica ascendía a 46.700 indios.

No cabe duda de que sería mayor antes de que llegaran las enfermedades de los europeos. Asimismo, se ha calculado que al sur de Alaska en 1880, vivían cerca de 12,000 habitantes: también en este caso, es muy probable que la población descendiera tras la llegada de los europeos. Tradicionalmente, vivían repartidos en distintos poblados a lo largo del litoral y los ríos del interior. Con frecuencia, las familias se agrupaban en torno a grandes casas comunales a lo largo de la playa. Se trataba de asentamientos fijos habitados durante generaciones. Salían de ellos para cazar, pescar, comerciar, asistir a actos sociales y asaltar otros poblados.

El poblado era la mayor unidad política y sus habitantes se identificaban principalmente con el jefe de su asentamiento. Solían estar localizados cerca de las corrientes de agua, ya fuera el mar o un río cerca de la costa. Del mar llegaba el alimento y la materia prima para hacer ropa e instrumentos, pues aprovechaban de los mamíferos marinos, tanto la carne como las pieles, huesos, vejigas y tendones. Los bosques de clima templado también eran esenciales para estas culturas. De los árboles, sobre todo los cedros, sacaban la madera para hacer sus casas, sólidas canoas y diversos instrumentos prácticos y ceremoniales. Las mujeres utilizaban la corteza y las raíces de este árbol de las píceas para tejer cestas, capas, esterillas y jarcias. Sabían hacer cestas tan apelmazadas que servían para transportar el agua.

Además de ser una fuente de alimento, el océano era un modo de desplazamiento muy importante en la región. El litoral presentaba un paisaje tan rocoso e irregular que el transporte por tierra era menos practicable que por canoa. También en este caso, la habilidad y técnica de los indios fue lo que les permitió sacar partido a su entorno natural, Eran expertos constructores de grandes canoas y llegaron a perfeccionar su uso funcional con el vapor. El método consistía en poner agua en el hueco de un tronco y echar ascuas dentro para crear vapor. Los lados de la canoa debían estar equilibrados para que la embarcación fuera estable y todo ello requería bastante trabajo y habilidad. Las canoas eran fundamentales para cazar y pescar, así como para establecer un intercambio social y comercial con otros pueblos de la costa. Es probable que los pueblos del sudeste de Alaska bajaran por la costa hasta el sur de California con fines comerciales. En la tradición oral de los haida existen historias sobre viajes a Hawai, aunque no han sido corroborados con ningún hallazgo arqueológico.

Los indios de la costa noroeste comerciaban a lo largo del litoral y en el interior del continente antes de la llegada de los europeos, por lo tanto, no estaban aislados en absoluto. El contacto entre indios y europeos empezó a ser importante a finales del siglo XVIII, momento que se considera como el comienzo de una nueva etapa histórica. Sin embargo los indios de esta región contaban con una tradición histórica muy rica, antes de su llegada. En toda la costa noroeste los vínculos familiares eran muy importantes. Las personas estaban fuertemente identificadas con su familia y linaje y, en algunas partes, el rango y el liderazgo político eran hereditarios. Cada linaje poseía ciertos privilegios que abarcaban desde el derecho a interpretar determinadas danzas, hasta el de utilizar los recursos de una superficie geográfica concreta.