Chương 2.3

## Dao găm ra khỏi vỏ

Chiến hạm Battle Barge War Oath, vịnh Supra-Solar

Con tàu đi tiền trạm nổi lên từ màn đêm. Từng chút một, hình dạng của nó lớn dần lên, phần thương nhọn trước mũi và hàng súng răng cưa chạy dọc hai bên sườn tàu nổi bật giữa vùng không gian tối tăm tĩnh lặng. Bóng tối bốc lên từ thân tàu như từng giọt mực đen rơi trên mặt nước. Ánh sáng mặt trời chỉ có thể chạm tới phía bên kia các vòm cung bọc giáp kiên cố. Chiếc tàu được sinh ra trong ánh sáng của mặt trời nhưng đã không nhìn thấy ánh sáng ấy trong hơn một thế kỷ. Chính Hoàng đế đã đặt tên cho nó là War Oath và đến tận bây giờ nó vẫn được gọi bằng cái tên ấy, nhưng giống như Quân đoàn đang điều khiển con tàu, nó đã bị thay đổi theo thời gian. Từng làn sóng ma quái bám vào các tháp pháo, lấp đầy những vết sẹo hai bên sườn tàu. Các dấu hiệu của Quân đoàn Imperial Fists đã bị xóa từ lâu và những tổn hại do trận chiến Battle of Phall gây ra đã được sửa chữa, nhưng dấu vết của những người chủ cũ vẫn còn tồn tại bên trong con tàu.

Ezekyle Abaddon nhìn ra khoảng sáng vô định từ mái vòm thủy tinh trên đài quan sát chiếc War Oath. Đặt trên đỉnh một tòa tháp mảnh mai nằm trong lâu đài chỉ huy của con tàu, nó được xây dựng nhằm mục đích quan sát và lập biểu đồ các vì sao. Một khối lớn máy móc bằng đồng treo lơ lửng trên đỉnh mái vòm, các thấu kính, mặt số và gương bị phủ dưới một lớp bụi mỏng. Abaddon tự hỏi đống nhạc cụ này có từng được sử dụng chưa; cần gì phải mang những vật trang trí hoa mỹ và nên thơ như vậy lên một chiến hạm lắp đầy các cảm biến và máy quét tầm xa? Tiếng rít của một con quỷ neverborn vang lên trong tai hắn khi nó tan vào bộ khung sắt của con tàu. Một bóng ma với đôi mắt hình cầu cùng hàm răng nhỏ, sắc nhọn như những mũi kim đang dùng đầu móng vuốt cào dọc theo mái vòm của đài quan sát. Con quỷ nhe răng cười toe toét. Abaddon bắt gặp ánh nhìn ấy trước khi nó mờ đi tan vào hư không.

Xuyên qua cái bóng, Abaddon ngắm nhìn hệ sol như một viên ngọc xa xăm đang tỏa sáng lặng lẽ giữa dải ngân hà. Điều gì đó vụt qua khóe mắt khiến hắn liếc nhìn xung quanh và bắt gặp hình ảnh mặt trời ló dạng từ chiếc gương bạc hình bát giác đặt ở giữa sàn căn phòng. Hắn sững người, mắt dán chặt vào vòng tròn ánh sáng đang trôi nổi trên lớp bạc phủ đầy bụi bậm.

'Các vị thần đã phù hộ và đưa chúng ta đến với ánh sáng của không gian thực tại' Zardu Layak nói, quỳ trên sàn đá, xếp thành hình cầu vồng xung quanh hắn là những ngọn nến làm từ mỡ người đang lập lòe cháy. Tám đống tro tàn cùng bộ xương cháy đen rải rác quanh tên Word Bearer. Họ được chọn từ nhóm người phàm tục đi theo Layak và bị thiêu đốt đến tận xương tại nơi họ quỳ gối khi War Oath được dịch chuyển từ Warp ra hiện thực. Không một ai trong số những đống tro tàn kia phát ra bất kỳ âm thanh nào khi ấy. Sự im lặng đó làm Abaddon siết chặt quai hàm của mình. Một phần trong hắn đã nghĩ đến việc ra lệnh cho người lính Justaerin trong bộ giáp Terminator đang đứng ở góc phòng nổ súng vào tên World Bearer cùng nghi thức hiến tế kinh tởm của hắn và biến chúng thành một đống thịt băm trộn lẫn vụn áo giáp.

Lớp băng ma quái nứt ra khỏi áo giáp của Layak khi hắn đứng dậy. Hai lính canh mặc giáp đỏ cúi đầu, họ đứng gác trong khi hắn cầu nguyện. Layak duỗi tay và cây gậy tự động xuất hiện trong tầm với của hắn.

Abaddon nhìn chằm chằm vào những con mắt rực sáng chạy dọc thành hàng trên chiếc mặt nạ có sừng của Layak.

'Xong rồi à?'.

Layak gật đầu.

'Bằng ý chí của 4 vị thần quyền năng và sự dẫn đường của ngôi sao 8 cánh.'

Abaddon cảm thấy môi mình rụt lại khỏi hàm răng.

'Ngươi không tin vào các vị thần sao?'

'Ta tin vào Warmaster của chúng ta,' Abaddon gầm gừ và mở kênh vox liên lạc đến bộ chỉ huy. 'Báo cáo tình trạng con tàu.' Tín hiệu trả lời bị nhiễu, trở nên ngắt quãng. Hắn lắng nghe, tổng hợp từng báo cáo thành một bản đồ chính xác về sức mạnh và khả năng hiện tại của con tàu. Hắn cảm thấy khá hài lòng. Nếu cần, họ có thể bắt đầu chiến đấu và chém giết ngay lúc này. Ngươi không thể biết trước có cần phải làm thế hay không, nếu tất cả đều diễn ra suôn sẻ theo cái cách mà nó nên thế, nhưng ngươi phải luôn chắc chắn rằng thanh kiếm của mình đã sẵn sàng trước khi bước vào bóng tối. Các ngón tay trên bàn tay phải của hắn co giật, quắp lại trong giây lát trước khi hắn có thể giữ yên chúng. Trong một giây, Abaddon cảm thấy như thể bóng ma của người cha phản trắc khi xưa đang cắm con dao vào tay mình khi hắn siết chặt nấm đấm.

'Con là một thằng ngu, con trai ta!' Hắn có thể nhìn thấy đôi mắt phía trên hàm răng nhuốm máu, có thể cảm thấy những ngón tay mình đang khoét sâu vào phần cổ họng bên dưới. 'Nó sẽ ... tuột khỏi... những ngón tay của ngươi thôi ...'

'Anh đã không được sinh ra dưới ánh sáng đó, phải không?' Layak hỏi. Abaddon chớp mắt. Tên Word Bearer đã tiến đến đứng cạnh anh trong khung cảnh rực rỡ của mặt trời trước mắt. 'Nhưng ở một khía cạnh nào đó, tôi cho rằng tất cả chúng ta đều như vậy. Đây là cái nôi của tất cả chúng ta, phải không người anh em? '

Hồi ức về quá trình cấy ghép gen của Quân đoàn Luna bỗng hiện ra, ánh kim loại sáng bóng và lạnh lẽo, sáu lưỡi dao mở ra như những cánh tay phía trên cơ thể trần trụi của anh như một con nhện đang chuẩn bị quắp lấy con mồi...

'Ngươi sẽ được tái sinh thành một người khác ...' ai đó thì thầm nói với anh khi những lưỡi dao bắt đầu cắt vào da thịt. 'Mặt trăng sẽ mài dũa thân xác ngươi và dòng máu trong ngươi sẽ trở nên thuần khiết.'

'Ngươi không phải là anh em ta, linh mục,' Abaddon đáp lại bằng sự đe dọa rõ ràng trong lời nói, đủ để khiến các vệ sĩ của Layak tiến về phía trước, rút kiếm khỏi vỏ, những vết nứt đỏ lửa lan rộng trên áo giáp.

Abaddon nhìn thẳng vào chúng, đôi mắt lấp lánh nở một nụ cười lạnh lùng.

Layak lắc đầu ra hiệu. Cả hai lính canh đứng yên, gật đầu một lần rồi lùi lại.

Một bảng dữ liệu mới lấp đầy kênh vox trong một giây. Abaddon lắng nghe và ngắt kết nối sau đó.

'Con tàu của Thousand Sons đã dịch chuyển thành công.'

+ Đúng vậy và bọn ta đang ở đây + một giọng nói vang lên trong hộp sọ của Abaddon. Cắn chặt hai hàm răng vào nhau, anh cố gắng rũ bỏ kiểu liên lạc giao tiếp bằng ngoại cảm.

Một bóng ma hiện ra trong không trung, lung linh mờ ảo: áo giáp đỏ thẫm, xung quanh viền bằng ngà voi. Đôi mắt trên khuôn mặt mịn màng ánh lên một tia sáng xanh lạnh lẽo. Ahzek Ahriman gật đầu chào Abaddon và bước lại gần, hình bóng ma quái ấy kéo theo ánh sáng và hơi lạnh buốt giá trong không khí. Các vệ sĩ của Layak bắt đầu rút kiếm ra một lần nữa. Cái bóng của Ahriman quay lại, ánh mắt hai bên chạm nhau. Ngay lập tức, tròng mắt hai tên lính canh trở nên đỏ rực và tàn lửa màu vàng bắt đầu chảy ra từ những khe hở trên áo giáp của chúng. Ahriman nghiêng đầu, một lớp băng xuất hiện, tỏa ra phủ khắp mặt sàn căn phòng.

+ Bảo tên phù thủy kia rọ mõm mấy con chó săn của hắn lại, + hắn cảnh cáo, không hề mấp máy môi.

Những con mắt trên chiếc mặt nạ của Layak đang phát sáng và máu đang rỉ ra từ những chiếc răng nanh kim loại của nó. Một hỗn hợp mùi của lưu huỳnh và đường cháy khét trộn lẫn với mùi ozone. Abaddon liếc sang vị trí của bốn Justaerin ở rìa căn phòng. Cái nhìn đã giữ chúng ở nguyên tại chỗ.

'Dừng lại,' Abaddon gầm lên. Layak nhìn vào cái bóng của Ahriman trong một giây, rồi quay đi. Hai vệ sĩ của hắn tra kiếm vào vỏ, các vết nứt trên áo giáp đóng lại, ánh sáng đỏ trong mắt họ mờ đi.

Ahriman quay người và lướt về phía khung cửa sổ. Phản xạ bản năng làm Abaddon kéo căng cơ bắp toàn thân, chuẩn bị lùi lại tránh xa khỏi bóng ma đang đến gần. Nhưng anh vẫn giữ được bình tĩnh để đứng yên và dùng đôi mắt theo dõi khi Librarian của Quân đoàn Thousand Sons ngắm nhìn quang cảnh Terra bên ngoài phần thương nhọn nhô ra từ mũi tàu.

+ Quê nhà. + Miệng Ahriman không cử động, nhưng bóng tối trên đôi lông mày nhíu lại.

+ Chúng ta loại sinh vật nào mà đến từ bóng đêm, tìm về hơi ấm của ngôi nhà nhưng chỉ thấy những người xa lạ ở ngưỡng cửa?+ Hắn ngâm nga;

Layak tạo ra một âm thanh nghe như một tiếng cười khịt mũi dè bỉu.

'Kaelic of Noropolis.' Abaddon đáp 'Từ bài hát Song of Passing.' rồi tiếp lời 'Và những con thú xa lạ nào đang hiện lên trong đôi mắt của người cha già sau nhiều năm dài đứng bên cánh cửa mở đợi chờ …' Ahriman quay lại nhìn anh. Ánh sáng của những vì sao lấp lánh xuyên qua cái bóng mỏng manh đang suy tư. Hắn nhướng mày. Abaddon nói: 'Chúng ta là những chiến binh, không phải lũ man rợ'. Rồi anh quay đầu nhìn về mặt trời ở phía xa. 'Phần còn lại của hạm đội đâu?'

+ Nhìn đi, + Ahriman nói.

Các dải ánh sáng cực quang hiện lên trong màn đêm phía trước, chảy dài và cuộn tròn băng qua bóng tối. Ánh sáng của mặt trời và những vì sao trở nên mờ nhạt qua bức màn đầy màu sắc ấy, trượt dần khỏi nơi chúng đang tồn tại cho đến khi cả bầu trời bị vặn vẹo dịch chuyển sang một vị trí mới. Bóng tối hình thành trong những nếp gấp của ánh sáng, những cái bóng lởm chởm như mảnh vỡ của những ngọn giáo bị bẻ gãy.

Hàng triệu người đã chết để biến điều này thành hiện thực. Hàng chục nghìn người bị ném vào các bể hiến tế hoặc bị tống ra khỏi các khoang máy bay vào Warp. Hầu hết đã chết với những lời van xin lòng thương xót trên môi. Một số đã cầu nguyện cảm ơn các vị thần. Họ là những nô lệ bị bắt từ các thế giới bị chinh phục, những kẻ lang thang ở khu vực sâu nhất của những chiếc tàu, thậm chí còn có một số được chọn từ những đội quân đã thề trung thành với Horus. Tất cả đều đã chết, máu và linh hồn của họ đổ vào không gian để biến điều này thành hiện thực. Thứ sức mạnh mà Horus đã thuần phục bởi lý do chỉ mình hắn biết đã nhìn thấy những con tàu của hắn băng qua Warp và giờ đây đang đẩy chúng trở lại thực tại, xuyên qua điểm Mandeville của Hệ Mặt trời - rào cản vô hình được tạo ra bởi lực hấp dẫn của các ngôi sao, nơi mà các con tàu không thể dịch chuyển vào cũng như ra khỏi Warp. Tất nhiên, đã có một cái giá phải trả, một cái giá đi kèm một giới hạn. Một cái giá đã phải trả bằng máu và giới hạn là đối với tất cả những con quỷ neverborn đã bẻ cong các quy tắc để đặt những con tàu này vào sâu trong quỹ đạo hệ Mặt trời, họ tuyệt đối không được xâm phạm đến chúng. Họ đã không thể dịch chuyển chiếm hạm của vị Warmaster trực tiếp vào quỹ đạo Terran. Vẫn chưa. Nhưng ngay cả như vậy thì điều mà máu và cái chết đã đánh đổi được vẫn là thứ mà một số người có thể gọi là phép màu.

Những bóng đen lởm chởm trong ánh sáng cuộn xoáy mờ đi trong giây lát. Một tia chớp màu xanh lục vụt qua khoảng không, tỏa nhánh qua hàng nghìn km. Ánh sáng bị đóng băng ngay lập tức. Một cơn rùng mình lướt qua da của Abaddon dưới lớp áo giáp. Ánh mắt anh bị khóa chặt vào khung cảnh bên ngoài tấm kính. Anh cảm thấy trái cả hai trái tim của mình cùng nhau đập từng nhịp một.

Tia chớp bị đóng băng nổ tung. Abaddon chớp mắt. Những con tàu lấp đầy khoảng trống xung quanh chiếc War Oath, hàng chục ngàn hình dạng kim loại đen tối, rộng lớn đang bốc khói nhàn nhạt. Các ngôi sao xoay tròn khi ánh sáng cực quang trải rộng ra, mơn trớn thân hàng ngàn chiến hạm vừa hiện ra hoàn chỉnh trong không gian thực tại. Quân đoàn Sons of Horus, Quân đoàn Word Bearers và New Mechanicum, một lực lượng đủ để chinh phục bất kỳ hệ sao nào, tất cả đều treo lơ lửng phía trên mặt trời như những con dao găm.

Abaddon nhìn những con tàu đang dần ổn định và thứ ánh sáng ma quái trên thân tàu đang mờ dần. Sau lưng anh, cái bóng của Ahriman cũng mờ dần. Một lúc sau, anh nghe thấy tiếng mở cửa, Layak và các vệ sĩ của hắn đã rút lui. Abaddon quay lại khi nghe thấy tiếng cửa đóng lại. Anh hít vào, đem tất cả cảm xúc nén lại thành một điểm. Anh ghê tởm cái cách mà anh và những người lính của anh có mặt tại đây. Anh càng ghê tởm sự yếu kém của Quân đoàn mình, phải phụ thuộc vào sự trợ giúp của hai Quân đoàn Thousand Sons and Word Bearers để biến điều không thể thành hiện thực. Nhưng ở đây và bây giờ, sự ghê tởm của anh không phải là vấn đề. Vấn đề quan trọng là thứ vũ khí mà cha anh, vị Warmaster, đã đặt vào tay anh. Bỗng nhiên, anh nghe thấy lời thề của mình - không phải lời thề mà anh đã quỳ gối và tuyên thệ dưới chân ngai vàng của Horus, mà là lời thề đã được trao từ lâu bên dưới ánh sáng mặt trời ở nơi đang chờ đợi anh cuối con đường này.

'Ngươi sẽ phục vụ cho ta chứ, Abaddon?" Horus hỏi, chìa đồng xu trong lòng bàn tay ra.

'Tôi sẽ,' Abaddon đáp lại và nhận lấy đồng xu.

'Tất cả các con tàu,' Abaddon nói, lắng nghe giọng của mình vang vọng băng quan khoảng không qua kênh vox. 'Theo mệnh lệnh của ta, cũng là mệnh lệnh của Warmaster. Để lưỡi gươm rơi xuống. '

Từng chiếc một, những con tàu nổ máy và lao xuống hướng về phía mặt trời.