Путешествие в царство тюленей

Бен Беккит был рыбаком, и каждый день выходил на лодке в море на промысел. Его всегда окружали тюлени, которые качались на волнах, словно поплавки. Животные наблюдали любопытными глазами за каждым движением человека.

«Убирайтесь прочь, побирушки! Не получите от меня ни одной рыбешки!» - то и дело ворчливо кричал им Бен.

Иногда в его сети попадались и тюлени. Рыбак считал, что это подарок судьбы - Беккит забивал зверей на мясо, а их шкуры продавал на базаре.

Однажды, вытягивая сеть, Бен почувствовал, что не справляется - слишком уж она была тяжелой. Неожиданно у правого борта лодки показалась голова огромного тюленя. Как оказалось, это он попал в сети. Не раздумывая, рыбак схватил дубину и ударил животное по голове.

Но котика это не усмирило. Пытаясь выпутаться, зверь чуть не перевернул лодку. Рыбак вновь ударил его дубиной. Тюлень в ярости порвал сеть Бен и скрылся в пучине.

Сидя вечером дома у камина, Беккит раздраженно бурчал себе под нос: «Какое пальто получилось бы из того тюленя!» Он так и уснул с этой мыслью в кресле.

Три громких удара в дверь заставили рыбака вздрогнуть и проснуться.

«Кто там?» - крикнул Бен, но ответа не последовало. Он выглянул в окно и увидел всадника на серебристо-сером коне.

«Чего тебе надо в столь поздний час?» - недовольно зычным голосом спросил Беккит.

«У тебя можно купить шкуры морских котиков? - поинтересовался незнакомец в черной длиннополой накидке, лица которого Бен не мог разглядеть из-за шляпы. - Назови любую цену – я заплачу!»

«Ну, есть у меня парочка небольших шкурок котиков, только не здесь, а в сарае на берегу бухты».

«Поскакали со мной, привезем их», - предложил загадочный посетитель.

Хлопнул недовольно Бен входной дверью и сел в седло позади незнакомца. Конь так быстро помчался, что Беккиту пришлось уцепиться за накидку всадника.

Вот и бухта. Только конь не остановился, а понёсся дальше, к прибрежному утёсу. Рыбак не понимал, что происходит: он заметил, что конь скачет, не касаясь земли копытами. «На помощь! Помогите!» - закричал Бен.

Однако никто не мог услышать его крики.

Конь перелетел через скалу и спустился вниз, к морю. Оглушённый грохотом беснующихся волн, Беккит зажмурил глаза от страха. Подняв веер брызг, конь нырнул в морскую бездну, увлекая за собой седоков.

Открыв глаза, рыбак увидел, что они оказались на дне моря среди зарослей водорослей. Вся диковинная морская живность - крабы и омары, гребешки и устрицы, извивающиеся угри - таращила на незнакомцев свои глазёнки, глаза и глазища. Все дно было устлано сверкающими морскими раковинами.

Неописуемый ужас охватил Бен, когда он увидел, как его руки, крепко вцепившиеся в плащ незнакомца, превращаются в ласты! Тело Беккита покрывалось странным мехом, а вместо пышной бороды вырастали длинные усы. Поныл рыбак, что превращается в тюленя!

Незнакомец, наконец, повернулся к Бен лицом: перед рыбаком предстала мордашка тюленя.

А серебристо-серый конь оказался гигантским морским коньком.

«Нет! Нет! - в отчаянии закричал Беккит. Но вместо привычных слов из его открытого рта вырвалась вереница пузырьков воздуха.

Вокруг рыбака сновали сотни и сотни морских котиков с блестящим мехом и длинными усами. Неожиданно они запели самую печальную из всех песен, которые Бен когда-либо слышал:

- Бен Беккит в свои сети

Поймал царя тюленей,

Избил его до полусмерти.

Кто бил - в том исцеление.

Серебристый морской конёк уносил своих всадников все дальше и дальше в море, пока не остановился у подводной каменной гряды. Вдруг скалы разверзлись, и открылся вход в огромную пещеру - обитель царя тюленей.

Тысячи жемчужин освещали пещеру, словно солнечным светом. Дно её было устлано разноцветным песком, дорожка из которого вела к перламутровому трону. На нем, окруженный свирепыми сивучами, восседал сам царь тюленей.

Голова его была перевязана, израненные плавники беспомощно свисала вдоль могучего тела.

Царь взглянул на Бен и сразу же узнал его: «Да, это тот человек! Он пытался забить меня до смерти, когда я попал в его сети!»

Стыдно стало рыбаку и страшно, что тюлени сейчас разорвут его на части за проявленную жестокость. Но к огромному удивлению рыбака звери лишь вновь запели:

- Бен Беккит - человек-тюлень,

Тебе нас убивать не лень.

Ты так избил его зазря,

Теперь нам исцели царя.

Слезы покатились из глаз царя тюленей: «Прошу тебя, Бен Беккит, помоги мне».

Поспешил Бен к царю и дотронулся трижды своим плавником к каждой ране. И тюлень сразу же выздоровел!

Он сорвал повязку с головы и весело закричал: «Я выздоровел! Я здоров!»

Услышав радостное известие, животные пустились в пляс вокруг трона. Они схватили Бена за ласты и закружили его в танце.

Но тут царь тюленей строго приказал прекратить веселье и обратился к Беккиту: «Хочешь остаться в нашем подводном царстве в своём новом обличии навсегда?»

«Благодарю за радушное предложение, но мне милее моя прежняя жизнь».

«Ну, что ж, будь по-твоему, - сказал тюлень-царь. - Ты станешь прежним и вернёшься в свой мир, если пообещаешь больше никогда не убивать котиков».

«Даю слово!» - воскликнул Бен.

В тот же миг подводная пещера растворилась в море, как будто её и не было, а Беккит оказался у дверей своего дома. Вбежал он в комнату и сразу же устремился к зеркалу. Рыбак вновь стал человеком, и счастья его не было конца!

С того самого дня каждое воскресенье Бен выходил на берег моря, чтобы покормить рыбой котиков, резвящихся в прибрежных волнах залива. А если и случалось, что тюлень попадал в его сеть, Бен осторожно освобождал беднягу и отпускал в море, передавая привет царю котиков…