第八章『空に消える』前編

１

　まず感じたのは孤独。どうして自分は一人なのだという、恐怖に近い寂しさだった。

「ぞろぞろと数だけはそろえたじゃないか雑草ども。褒美にこのタルヴィードが、後腐れなく刈り取ってやろう」

「こ、この低能と私が同じ扱いを受けるのは心外だ。褒美にこのザリチェードが、一匹残らず抉り貫いてやろう」

　気付けば、いつも私は戦場だった。身動きどころか声もあげられない星(わたし)の上で、常に誰かが争っている。殺し殺され、また生まれては殺し合うことの繰り返し。蟻のように這いまわり、蛆のように増殖する有象無象は、なぜこちらを見ないのか。どうして誰も、私の存在に思いを巡らせようとしないのか。

　止め処なく流れる彼らの血を吸いながら、私は周囲と切り離された己を環境をただ嘆いた。ああ、あの足があれば、手があれば、口があれば、翼があれば――こんな孤独に苛まれはしないだろうにと。

　自己主張の方向性は二の次以下だ。私を踏み、私を啄(ついば)み、私を穢しながらも無視している者たちに、ただ私はここにいるのだと知らしめたい。それが彼らの流儀に合わせた殺戮でも、正反対の慈愛でも構わなかった。

　殴るにしろ、抱きしめるにしろ、手が要るのだ。呪うにしろ、許すにしろ、言葉を発せなければ伝わらない。だのに私は、そんな程度の自由すら事欠いている。

　寂しい。一人で寒くて狂おしいほど不安だった。そもそも本当に恐ろしいのは、自分の所在すら疑わしく思えてくること。

　誰も私を認めないなら、すべてが何かの夢や幻である可能性を否定できまい。我思うゆえに我ありと謳うには、前提として強固な自我が必要だ。そして自我とは、他者と関わりを持つことで育まれる。

　結果、私は私になれず、はらはらと散るように揺蕩(たゆた)っていた。いるのかいないのかも不透明な曖昧模糊(あいまいもこ)とした存在で……次の瞬間に消えたとしても世は不変なまま流れていくだけだろう。私に何らかの感情を抱き、私がいたと証明してくれる者が天下の何処にも不在なのだ。

　無力、無意味。よって無価値。考えれば考えるほど、自分がそういうものだと分かってしまうのが嫌だった。私も他の者らと同じように、確(しか)と認識される誰かになりたい。名を呼びあって互いに認める、そんな関係を築いてみたい。

　切に、切にそう願った。孤立とも言えぬ茫漠(ぼうばく)とした生にあって、その想いがいつしか私の核となっていたのを自覚する。

　だから訪れた祝福は、断じて偶然の成り行きなどではないと信じた。私の祈りが招き寄せた必然であり、世界を相手に勝ち取った一つの戦果だと今も揺るがず誇っている。起こるべくして起こった奇跡は天の理も同然で、そこに疑いを持つはずもない。

「オレはおまえが気に入らねえ。どっちが上で、正しいか、白黒はっきりさせようじゃねえか」

　ズルワーン……ああ、ズルワーン。おまえがいたからこそ私は私になれたのだ。向けられる思いが敵意と嫌悪に満ちていようが、そんなことは些事に過ぎない。

　この宇宙で誰よりも、私を見てくれるのはおまえだった。ゆえに私も、宇宙で誰よりおまえを憎悪(アイ)した。

　私の願いによって生まれたおまえは、順序の理屈で言えば弟になる。しかしおまえの憎悪(アイ)に抱かれて自我を持ったという関係上、私が妹だとも言えるだろう。

　そんな水掛け論を言い合うことさえ、私は嬉しくて楽しくて、どうしようもないほど喜ばしくて胸が震えた。

「今日こそ引導を渡してやるぜ、マシュヤーナ」

　そうとも、私の名はマシュヤーナ。おまえの姉であり妹であり、敵であり情人(おんな)である。

　おまえによって自己(カタチ)を得た、愛憎という名の花である。

　叶うならばこの愛しい争いを永久(とわ)に続けたいと思っていたが、決着を望むおまえの気持ちを無碍にはできない。だから私は全身全霊、一世一代の戦で応えた。勝敗の帰趨などは無粋すぎて問うつもりもなく、本音としてどうでもいい。

　勝とうが負けようが私は終わりだ。おまえと共に生まれた私は、おまえと共に死ぬ定めだと弁えている。むしろそうしてこそ完成する関係なのだと私は信じて――おまえだけを見つめて、求めた。

　これが最後と誓った聖戦の果てに、再びおまえと一つになる瞬間を夢見ていたのだ。

　なのにおまえは、どうしてあのとき私から目を逸らしたのか。

「反吐が出る。死んじまえよ」

　決着の喜びと悲しみに向き合おうとしないまま、一人で勝手に去るという裏切り行為。

　なんという不実。許しがたい背信。その瞬間まで想像すらしていなかった、土壇場での掌返しに私は愕然としてしまった。

　言葉の内容は私への罵倒でありながら、ズルワーンの意識はどこか遠くへ向いている。それがただただ信じられず、未だもって受け入れられない。

　おまえの口から出る想いが、真実私にだけ向けられるものだったなら、たとえどんな呪いであろうと諸手を挙げて寿(ことほ)いだのに。

　ズルワーンは私を見ていなかった。

　私をいない者のように扱ったのだ！

「おまえが悪いのだズルワーン。何もかもが、おまえのせいだ」

　お陰で私は壊れてしまった。おまえと共に死ぬはずだった機を奪われ、無様な生ける屍と化している。

　そう、私は死んでいるはずなのに生きているのだ。今も星体(カラダ)が爛れ落ちる不浄に汚染されたまま、裏切られた苦しみに腐敗しながら悶えている。

　だからもう一度、いいや違う、今度こそ――おまえと紡ぐ二人の物語に決着をつけたい。

　それが私にとって、最善の天則。

　ただ純粋に祈り、願う、幸せというもののカタチだった。

２

　まぶたに注ぐ朝の光で、私は眠りから目を覚ました。同時に涙しているのを自覚して、静かな驚きに包まれる。

「今の、夢は……」

　改めて問うまでもない、間違いなくマシュヤーナの意識だった。彼女のズルワーンへ向ける思慕が、夢という形で流れ込んだのだと理解する。

　その事実は二重の意味で私に混乱をもたらしていた。なぜなら自分の構造上、これは有り得ない現象とすら言っていい。

　私が蒐集する祈りは、義者(アシャワン)のものでなければならないはずだ。お父様を打倒するため、善思の結集によって奇跡を成すのが目的なのだから、異物の混入を防ぐのが大前提となっている。

　ゆえに不義者(ドルグワント)の、まして魔王の心を無意識に拾うのはどう考えてもおかしいだろう。仮に土地の影響を受けたのだとしても、相手の心情に共感してしまうなんて真我(アヴェスター)的にも理屈が立たない。

「どうして私は、涙なんか……」

　頬に流れる雫が不吉で、さっさと拭いたいと思う反面、まだ噛みしめたいような気持ちがあって恐ろしかった。もしや私は、何らかの精神的な攻撃をマシュヤーナから受けてしまったのではあるまいかと、そんなことすら考え始めていたときに……

「いつまで寝てるっすかー！」

「ごふぅっ」

　いきなり鳩尾に鋭い衝撃が落ちてきて、思い切り私はむせた。あまりのことに声もなく、目を閉じて悶絶していたら今度は頬をぴしゃぴしゃと叩かれる。

「朝っすよー、起きなきゃ駄目っすよー」

「いや、その、ちょっと待って……」

　誰だこれは。どうやら私にマウントポジションを決めてる人物がいるようだが、声にも気配にも覚えがない。夢の感慨を吹き飛ばす手荒なスキンシップに、さっきまでとは違う意味で涙が溜まった目を開けてみると、そこにいたのは――

「お目覚めっすか？　おはようなのです」

「ええっと、はい……どうも」

　やっぱり知らない人物だった。見た目は十歳くらいの女の子で、なんとも活発そうな子ではあったが、どこか常人離れした雰囲気がある。

　くりくりと動く大きな瞳には無邪気な好奇心と奇妙に老成した深みが混じり、だけどそれがアンバランスかと言われればまた違って……そもそも今気付いたのだが、この子は羽が生えている。

　ならばもしやと、私が思ったことを読んだように、彼女は屈託のない笑顔で名乗った。

「はじめましておねーさん。わたしのことは、アーちゃんと呼んでくださいっす」

　アショーズシュタ――この空葬圏で多くの義者(アシャワン)を守護している、霊鳥の化身がこの少女だった。

「ほら、そっちの君も起きるっすよ」

　驚きに声もない私を無視して、まだ眠っていたマグサリオンをしばき回すアーちゃん。その後は当然ひと悶着あったのだが、壮絶かつ不毛すぎる内容なのでさて置く。

　ともあれこうして、第五位魔王と決戦を迎える日が始まったのだ。

「インセスト、ジャムを取ってほしいっす」

「いいけど、あんまりべたべた塗っちゃ駄目だよ。君は加減を知らないんだし、油断してるとまた肥っちゃうぞ」

「小うるさいこと言うんじゃねえっす。アーちゃんは育ちざかりなんだから、しっかり食べなきゃ駄目なのです」

「てめえは七、八〇〇年くらい生きてんだろうが。このボケ鳥が」

「痛いっす、暴力反対っす」

　そうして朝食となったのだが、テーブルを囲んでる面子の濃さに触れるよりまず、一つだけ言わせてほしい。ズルワーンに頭をはたかれてぷんすかしてるアーちゃんだけど、彼女に暴力云々を抗議する権利はない。手の早さでは負けず劣らず、この子も相当なものである。

　そこは伊達に空葬圏の猛者じゃないということだろうが、想像していたキャラとだいぶ違ったので私は気後れしてしまい、アウェー感が強すぎてなかなか場に馴染めなかった。必然、同じく浮いているもう一人を逃避的に構ってしまう。

「ほらマグサリオン、ちゃんと野菜も食べないと駄目ですよ。お茶はどうですか？」

「うるさい。いちいち話しかけるな、鬱陶しい」

　しかし彼は彼で、相変わらず身も蓋もなかった。依然として被ったままの覆面に潜り込ませるような形で、器用にもそもそとパンを食べている。その様を見たアーちゃんが、呆れた顔で溜息を吐いた。

「愛想の悪いお子様っすねえ。それに行儀もなってない。この子、本当に義者(アシャワン)っすか？」

「そこは真我(アヴェスター)に照らせば瞭然でしょう。彼は色々と複雑なので、不調法は大目に見てくれると助かります」

「過保護っすね。もしかしてこの二人、そういう関係なんすかズルワーン」

「さてどうだかな。そうなりゃオレは面白ぇが、焚きつけたのはおまえだって聞いたぞ。インセスト」

「…………」

「こらてめえ、聞いてんのかよ」

「インセスト、ズルワーンが君にごちゃごちゃ言ってるっす」

「え？　ああすまない、なんだっけ？」

「……なんでもねえよ。アホくせえ茶番はうんざりだっつっただけだ」

　まるでズルワーンが常識人みたいに見えるやり取りはシュールだったが、呑気に笑ってもいられない。これからあのマシュヤーナと戦うことになる以上、詰めておくべき話はいくらでもある。

　自分の幼児退行を自覚してないマグサリオンの前では憚れるので席を外してもらおうと思ったが、朝食を終えた彼は無言で部屋から出て行った。それにほっとした気持ちと寂しい気持ちの両方を覚えて複雑ではあったものの、私は居住まいを正してアーちゃんと向かい合う。

「遅くなりましたが、自己紹介をさせてください。私はクインといって、そちらのズルワーンと同じ聖王領の戦士(ヤザタ)です。このたびはこうして匿っていただき、本当にありがとうございました」

「ああ、そういうのはいいっすよ。むしろタイミング的にはギリギリ間に合ってくれたから、こっちが感謝したいくらいっす」

「と言うと？」

　彼女の緩い態度を見る限り切迫した様子は感じられなかったのだが、何らかの理由で時間に追われていたのだろうか。私の疑問に、アーちゃんはなぜかインセストへ許可を取るような目配せを送ってから話し始めた。

「星霊の権能は知ってるっすよね？　星の中で生きてるわたしたちは、母星の意向に逆らえない。要は親の属性(ノリ)に、子供はどうしたって振り回されちゃうんすよ」

「ええ、それが？」

　大きなものに小さなものが左右されるのは世の常だ。カイホスルーが龍骸星の民をいつでも貴石へ変えられるように、星霊の意志が任意で発動するときもあれば、一種の自然(ことわり)となっているケースもある。

　たとえば聖王領では義者(アシャワン)しか生まれないといった感じの、場に敷かれた法としての権能。親子の関係に倣うなら、こちらのほうが分かりやすい例だろう。つまるところ遺伝みたいなものだと言える。

「マシュヤーナの権能は腐敗っす。あいつは一三年前からそうなって、巻き込まれてるわたしたちは徐々に腐っていくんすよ。ゆっくり死んでると言ったほうがいいかもっす」

「腐敗？　じゃあまさか――」

「君も少しは感じただろう。マシュヤーナは生き物としてもう終わってる。あれはすでに、朽ち始めてる死体なんだよ」

　途中で説明を受け取ったインセストの言葉に、私は道理でと納得した。マシュヤーナの星体が発していた得も言われぬ不浄の気配、爛熟を通り越して穢れに至っているようなあの匂いは、つまりそういうことだったのかと。

　ふと思い立ってズルワーンに目を向けると、彼は眉間に深い縦じわを刻んでいた。

「そりゃ、オレのせいか？」

「そうじゃないんすか？　誰かさんがつれない真似をしたせいで生きる気をなくしちゃったとか、どうせその手の面倒くせえ理由っすよ。だから色男には責任とってもらいたいっすね」

「それは……ちょっと言いすぎじゃないかな。マシュヤーナにも彼女なりの事情ってものがあるはずだし、短絡的に考えるのは正直どうかと」

「なんでおまえがあいつのことを庇ってんだよ」

　もっともな指摘に、アーちゃんは羽をひらひらさせながら苦笑した。

「インセストはこういう奴なんすよ。ちょうど君がいなくなった頃に拾ったんすけど、見ての通りわたしたちとは視点が違うみたいっす」

「オレが消えた後からの付き合いだってのか？　ならアー公、おまえもこいつがそれまで何をしてたのか知らねえのかよ」

「そうっすねえ、聞いても教えてくれないんすよ」

　紛れもなく義者(アシャワン)でありながら、マシュヤーナに対して擁護とも取れる姿勢を見せるインセスト。そこは以前に私も奇妙さを覚えた点だが、どうやらあの場限りの洒落やポーズじゃなかったらしい。ズルワーンと入れ替わりで知り合ったと言うなら一三年……一貫してそういうスタンスだったとすれば、相当に筋金が入っている。

「びっくりするとは思うけど、本人に悪気はないんで許してやってほしいっす。むしろこんな奴だからこそ逆に役立つところもあるんだって、そんな風に思ってもらうのは駄目っすかね？」

「……いえ、彼女に助けられたのは事実ですし」

「迷惑もかけられたがな。……まあ、今さら文句をつけるつもりもねえよ。ハグレもんには慣れてる」

　普通じゃないから特殊なことができるのだというアーちゃんの論には、頷けるものがあった。まずもってズルワーンがその典型だし、マグサリオンもそうだろう。そして私も、義者(アシャワン)らしからぬ自分を感じたばかりだった。

　あの夢……なぜマシュヤーナの記憶と意識に同調したのか、未だに原因が分からない。正直なところ仕様にバグでも生じたのではと疑っているため、この場で話す気は起きなかった。何から何まで不確かな情報を伝えても、生むのは混乱だけだと思う。

　そんな私の考えを余所に、アーちゃんはインセストへ何事かを耳打ちしていた。人前での内緒話はあまり褒められた真似じゃないけれど、ここが彼女たちのホームである以上は咎めても仕方あるまい。郷に従えという言葉もある。

　なので大人しく待っていると、作戦会議を終えたらしいインセストがこちらを向いて、微笑と共に頭を下げた。

「君らの寛容には礼を言うよ。自分がちょっとおかしいのは理解してるつもりなんだが、どうにも性分みたいで矯正は難しい。今後も気に障ることがちょくちょくあるかもしれないけど、できるだけ流してくれると助かる」

「はい、それでマシュヤーナの件ですが」

「ああ、そっちの話が途中だったね。言った通り、彼女は生物的な見地で言うともう死んでるから、星体(ガヨーマルト)の腐敗に空葬圏(ここ)のすべてが巻き込まれる。現状、多少なり抵抗できてるのはアーちゃんくらいなものなんだよ」

「わたしの加護がなかったら、みんな一瞬でゾンビっすよ。そこは感謝してほしいっす」

　鼻を鳴らして元気にそり返るアーちゃんだったが、先の話から推察するに状況は限界すれすれなのだろう。腐敗の権能とは確かに恐ろしい力であり、忌まわしいどころの所業ではない。

　死してもなお存在し、己が穢れを伝染させる不浄の理……命の何たるかに意義を見出す義者(われわれ)にとって、それは道徳の根底を覆すような在り方だ。

「とはいっても、さすがにわたしだけで一三年も耐えるのは無理っすよ。これまでなんとか持ち堪えられたのは、インセストのお陰っす」

「こいつがマシュヤーナに妙な影響力を持ってることと関係してんのか？」

「本人が言うにはそうっすね。なんでもあいつの心臓(ほんしつ)を衝けるんだとか」

「……諸事情あってね。けど残念ながら、とどめを刺すまでにはもっていけない」

　苦く頷いたインセストに、私はここまでの流れを纏めつつ質問した。

「死者と分かっているから対処はできる。でも死者だからこそ殺せないと？」

「その考えで概ね正しい。実際に彼女へ引導を渡せる者がいるとすれば、きっとこの世に一人だけだよ」

　ある種の期待を込めた彼女の台詞で、私たちの視線は一人の人物へと集中した。

「なるほどね。まあ、どのみちオレはそうするつもりだ。言われなくてもやってやるよ」

　やや不貞腐れた風ではあるものの、きっぱりと言い切ったズルワーンにアーちゃんは大きな安堵の息を吐いた。

「よかったー！　この期に及んで、得意の天邪鬼を発揮されたらどうしようかと思ったっすよ」

「てめ、オレをいったい何だと思ってんだよ」

「端的にガキんちょっすかね？　いつも悪ぶってるけど、意外に繊細で面倒くせえところがマシュヤーナとそっくりっす」

「だとコラァ、てめえ表ん出ろや！」

「お、やるっすか？　やるっすか？」

　などと、その場で取っ組み合いを始めた二人には呆れ返るよりなかったが、今後の方針について合意が成された点は喜ばしい。見ればインセストも同様に胸を撫で下ろしており、私と目が合うと再び頭を下げてきた。

「改めて、ありがとうクイン。ズルワーンにも言ったけど、今回の件に片が着いたらちゃんと説明させてもらうよ。僕がいったい何者なのか」

「分かりました。そのときはアーちゃんと一緒に聖王領へいらしてください」

「それはつまり、僕らを戦士(ヤザタ)として迎えるって話かい？　光栄だが、いいのかな」

「決めるのはあくまで王ですが、私は問題ないと思いますよ」

　何せ上手く事が進めば、彼女たちは魔王の一角を崩した功労者だ。反対意見など出るはずもなく、スィリオス様もお喜びになってくださるだろう。サムルークやフェルさんだって、はじめは対抗心をむき出しにするかもしれないがきっと歓迎してくれるはず。

「どうやら向こうにはいい仲間がいるみたいだね。そういう顔だ」

「まだ別れて一日ほどしか経っていなのに、里心がついたようです。おかしいですよね」

　指摘されて少し恥ずかしくなったものの、要はそれだけフェルさんたちを頼もしく思っている証だろう。そして彼らとまた笑顔で会うためにも、この空葬圏を見事平定せねばならない。

　これまでアーちゃんたちが防戦に徹していたのは決め手の不足が原因で、そこはズルワーンの帰還により解消されたと彼女たちの態度が示している。ならば私も信じようと決めていたし、今さら異を唱えるつもりはない。

　よって後は、マシュヤーナの核とズルワーンを対峙させるための具体案だ。もっと正確に言うならば、あの無尽蔵的な花弁と使い魔の帳を潜り抜ける方法が要る。

「私とあなたの力を合わせれば、星体(ガヨーマルト)に穴を開けるくらいはできそうな気がします。でも正面から挑むのは無理筋でしょうし、これについてはどうするのですか？」

　そうインセストに問うと、代わりに答えたのはアーちゃんだった。彼女はズルワーンと相変わらず暴れながら、首だけこちらに向けて一気に言う。

「全然問題ないっすよ、だってわたしがいるっすもん！」

　自信満々に言われたが、端的過ぎてまったく要領を得なかった。私が途方に暮れていると、インセストが苦笑気味に付け加える。

「アーちゃんの正体はフクロウだから、気配を殺す技に長けてるんだよ。つまり隠形(ステルス)の加護ってとこかな」

「気付かれずにマシュヤーナの懐まで入り込めるというのですか？」

「さすがに彼女の星体(なか)へ入ったら通じないし、そもそも派手に動いたらバレちゃうけどね。目的を果たすにはそれで充分だろう」

「確かに、私たちの役目はあくまで道を開くこと」

　ズルワーンが星体の内部に入るお膳立てさえ整えられれば、こちらの仕事はほぼ終わるのだ。あの巨大樹に穴を穿つなら近間で渾身の一撃を叩き込む必要があり、そのために隠形(ステルス)の加護が有効なのは疑う余地もないだろう。撃てば気取られるのはこの際仕方なく、後は時間との勝負になる。

　我々が潰されるより早くズルワーンがマシュヤーナを押さえれば良し。逆に言えば、私たちが粘るほどズルワーンは動きやすくなるはずだ。

「理解しました。賭けるに値する戦法だと思います」

　必ず作戦を成功に導くと、私は決意して頷いた。フクロウが音を立てずに飛べるのは知っていたし、アーちゃんは一三年もマシューヤナから逃れ続けていた実績がある。隠形の精度が相当なものになるのは確かめるまでもなく、彼女が人型を取って我々の前に現れたのも、縁をより深めるためという意味があるのかもしれない。

「痛ぇんだよコラ！　噛みつくんじゃねえ鳥のくせに！」

「やかましいっす！　わたしのクチバシを受けてみるっす！」

　……まあ、その、これが静寂と調和を重んじる霊鳥だとは、とても思えなかったりするのだけども。

「ところでクイン。もう一つだけ不可欠の要素があるんだが、いいかい？」

「え？」

　不意に真面目な声で言われたから驚いた。顔を向ければ、インセストが神妙な様子でこちらを見ている。テーブルに置かれた左の拳は強く握られており……今になって気付いたことだが、その薬指に奇妙な指輪(リング)が煌いていた。何の圧も感じないのでただのアクセサリーだとは思うものの、なぜか不思議と注意を惹く。

　しかし次にインセストの言葉を聞いたとき、そんな疑問は瞬時にして吹き飛んだ。

「あの子……マグサリオンもこの戦いに同行させてもらいたい」

「それは駄目ですッ！」

　無意識、反射に近い拒絶だった。私は座っていた椅子を蹴り倒すように立ち上がっており、傍らのズルワーンとアーちゃんは驚いた顔でこちらを見ている。

　心臓の音がうるさい。顔が真っ赤になっているのを感じながら、私は混乱の極致にあった。インセストの言はあくまでも“要請”で、“命令”ではなかったものの、誰かの願いをこれほど無碍に却下したのは初めてのことだと思う。

　どうして私はそんな真似を。いや分かっている。自覚しているからこそ苦しいのだ。

「君の気持ちも理解できるが、生憎これは譲れない。言っただろう、マシュヤーナを倒すにはあの子の協力が必須だと」

　ただ一人冷静なインセストを、憎らしいとすら思ってしまった。彼女は引き続き淡々と、しかし強固な意志を乗せて私に告げる。

「もう一度言うよ、僕はマグサリオンを戦いに連れて行きたい」

　お父様にも匹敵する、超重量の祈り(オーダー)……私が自分の構造を呪いたくなったのも、やはりこのときが初だった。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　マグサリオンは昨日私と話した丘の上にいた。小さな身体で傲然と立ったまま、村の景色と人々の営みを見下ろしている。

　何を考えているのだろうか、読もうと思えば読めるはずだが、そんな気にはなれなかった。今の彼は味方からも恐れられる凶戦士じゃなく、自分がどう在るべきかを迷っている一人の子供なのだから。この子が何を選び、どう答えを出して、どんな大人になっていくのか……私はその成長を見守りたい。

　しかし無論、それは叶わぬ願いだった。本当の彼は別にあって、現状のマグサリオンは夢のようなものだと分かっている。よっていつかは覚めるのが道理であり、また覚ますために尽力するのが私の正しい務めだろう。どだい勇者の死から二〇年経っていることを、ずっと隠しきれるものではない。

　けれど。

　もう少し、許されるなら永遠(わずか)でも、今が続いてほしかったのだ。ああつまり、夢を見ているのはきっと私。

　彼とここから始まる関係を築いていけたらどんなにかと……手前勝手な可能性(もしも)があまりに尊すぎたのだ。触れて、話せて、不器用ながらも歩み寄ってくれるこのマグサリオンを、私は失いたくない。

　守りたいと、思ってしまう。

「何の用だ」

　ぶっきらぼうな少年の声に、私はどんな顔で応えたのだろう。自分では笑顔を心掛けたつもりだが、実際は思考と同じでぐちゃぐちゃの有り様かもしれない。

　それが恥ずかしくて正面から向き合うことができず、私は木の後ろに隠れるような立ち位置を採った。幹に背中を預けたまま、その向こうにいるマグサリオンへと語りかける。

「ちょっとあなたにお願いがあるんですけど、聞いてもらえますか？」

「場合による。ただおまえ、どうしてそんな所にいるんだよ」

「いえ別に、なんとなくです。あなたも顔を隠してるんだし、そこはお互い様だと思ってください」

　声は思いのほか問題なく出た。木の反対側から呆れたような溜息が聞こえ、さっさと話せと促してくる。

「運動は得意ですか？」

「なに？」

「怖いのは平気ですか？」

「おい、ちょっと待て」

「これから死ぬかもしれないと言われたら、どうします？」

　問いにマグサリオンは沈黙した。でも驚きに声をなくしたわけじゃなく、こちらの言葉を吟味しているのが分かる。

　敏い子だ。私の下手糞な切り出しかたでも、話の要点を察したらしい。

「つまりこうか？　兄者のところへ帰るには、俺も戦わなければいけない」

「……ええ、理解が早くて助かります」

　違うと、心中で自分自身を罵った。首尾よくマシュヤーナを倒して聖王領に帰れても、そこにワルフラーン様はもういない。あなたの慙愧を晴らすため、兄上と向き合う日はきっと永遠に来ないのだ。

　私はそういう無情な現実に、あなたを引き戻そうとしている。あなた自身が手遅れだと言い、取り返しがつかないと吐き捨てたように、向かう未来(さき)はすべてを呪う血みどろの凶戦士。

　そんな元の彼に戻ったとき、今の彼はいったい何処へ行くのだろう。魔道具(マシュヤグ)を壊さず、上手く確保できればこのマグサリオンを守れるかもしれないが、それはあくまで後方に待機してもらった場合の話だ。

　戦場に連れ出せば激しい所有権の奪い合いが起きるはずだし、インセストたちはそれによる魔道具(マシュヤグ)の破壊を狙っている。

「率直に言って、かなりの危険とぶつかるのは確実です。私も忙しいので、いちいち助けてはあげられません」

　ゆえにどのみち、ここで私と話しているマグサリオンは消えてしまうと分かっていた。戦いに同行したが最後、彼の結末はマシュヤーナに殺されるか未来の自分に殺されるか、二つに一つしかない。

「たぶん、いえ……ほとんど間違いなく死にますね。でもワルフラーン様の弟なら、これくらいは当然受け入れてくれるでしょう？」

　あえて馬鹿にした風を装い、だけど内心では縋るように私は言った。表面上はインセストの依頼を実行しつつ、実際のところは我を通すという破戒ぎりぎりの綱渡り。

　これだけ意地悪く脅したのだ、どうか年齢相応に怖がってほしい。勇者の弟という禁句まで持ち出したのは、彼の反発を期待してのこと。

　そして指示の優先順位を書き換えてほしい。嫌だ行かないと強い心で言ってくれれば、私はあなたの今を守れる。この夢はまだ続き、現実を超える可能性だってあるのだと――

　私が祈った勝手な願いは、だが予想外の奇跡となって顕れた。

「おまえはどうして泣いてるんだ」

「……え？」

　彼が何を言ったのか、咄嗟に理解することができなかった。言葉そのものは聞こえていたけど、意味がよく分からない。

　だって私の演技は完璧だったし、声が震えたりなんかは絶対してない。顔もマグサリオンからは見えないはずで、だいたい彼にまともな共感能力があるとは思えなかった。

　曰く世界のすべてが気持ち悪い。不快で不明なだけの雑音だと言っていたのに、いったいなぜ……

「……、ッ」

　私が泣いていると気付くのですか。あまつさえそんな優しい、少し面倒そうだけど労わるような声で。

　ずるいです。卑怯ですよ。そんな心を向けられたら、いよいよあなたを諦めきれない。すべてを放り出して、一緒に逃げたくなるじゃないですか。

「泣いて、ません」

「泣いてるだろう」

「泣いてません、てば！」

「……わけが分からん」

　それはこっちの台詞ですよ。そもそもあなた、私の話を聞いてましたか？

「死ぬと言ったんですよ。怖くはないんですか？」

「さあ、どうだかな。でもそうなったらそれはそれで、兄者に会えそうな気がしている」

「…………」

「おかしいか？　あれは殺しても死なないような奴なのにな」

「ええ、おかしいですよ。おかしすぎて……」

　逆に腹が立ってきたから、私は――

「あなたを死なせません。そして、お兄様にも会わせません」

　木の陰から出ると、有無を言わさず小さなマグサリオンを抱きしめていた。

「なッ――おまえ、ふざけるなよ何を言ってる！」

　不意のことに驚きを見せたのはほんの一瞬、すぐに彼はやめろ放せと暴れ出したが聞く耳待たず、私は腕により一層の力を込めた。

「こんな態度の悪い子を、勇者様に会わせられないと言ったんですよ。だいたいまだ、あなたは修行の途中でしょう」

「はあ？　待てよ何の話だ」

「私で練習すると決めたのを忘れましたか？　そんなだから駄目なんですよ」

　いつかワルフラーン様とまた会えたとき、今度は後悔しないように。気持ち悪いのを我慢して私に付き合うと言った以上、中途半端なままじゃ困る。

「合格するまで放しません。覚えといてくださいね。私、請け負った仕事は徹底するタチなんです」

　そうだ、覚えていてほしい。忘れないでほしい。

　この先何が起ころうと、ここにいるマグサリオンをなかったことにさせはしない。

　させるものかと、強く私は誓ったのだ。

３

『あー、聞こえるかい諸君。これから少し、面白い異変が起きる。結果次第で私は絡むつもりだから、そのときはよろしく頼むよ。盛り上がっていこう』

　垂れ流される声の調子は勝手なもので、返答を期待しているとは思えなかった。しかしこれが無意味な独り芝居かと言われれば、奇妙なことにそうではない。

　声は確実に特定の人物へ届いており、“彼ら”は間違いなく聞いている。にも拘わらず反応が皆無なのは、一方的なコミュニケーションに誰もが辟易としているせいだった。

　いきなり押しかけるようにやって来て、気の向くままに好きなだけ話す。聞かされるほうは扉を閉められず耳も塞げず、延々と益体のない駄弁が終わるのを待つしかないのだ。下手に合いの手を入れようものなら、コレは喜々として喋りの回転をあげるだろう。

　ある種理不尽な集まりの強制は、実状的に会合(ガーサー)とほぼ同じだった。違うのは交わすものが声だけな点と、主催者が常に明確な点である。

　そんな構うだけ無駄と言える狂言回しに、このとき関わろうとする者がいた。非常に珍しいことながら、胡乱な場に双方向の会話が生まれる。

「ナダレ、いったいどうなっている」

『おお、マシュヤーナ。今日はまた、随分と機嫌が悪いみたいだね』

　結果、案の定ナダレは声のトーンを一音階上げていた。嬉しくて堪らないといった風に、浮き立つ口調で言葉をずらずらと並べ始める。

『まあ君はいつもそういう感じだけど、わざわざ主張するのは珍しいね。相談を持ち掛けてくれたのは嬉しいし、私にできることならもちろん応えてあげたいが、そのためには論点を明確にしてもらいたい。先の質問は少々漠然としすぎてて、何を言っていいやら分からないよ』

　それに対し、マシュヤーナの反応はあからさまな舌打ちだった。彼女も本音のところでは絡みたくなかったのだろう。単にナダレが鬱陶しいというだけではなく、このやり取りは他の魔王たちにも聞かれている。問いを抽象的なものに留めたのは、できるだけ余計な情報を与えまいとしたためだ。

　が、どうやらナダレにそうした機微は通じぬらしい。とぼけた風を装っているものの、助言がほしいなら余さず話せとにやつきながら促している。図に乗るなと跳ねのけるのは簡単だったが、そうしてしまうと交渉は決裂だ。

　求める答えを得られなくなる。そして、マシュヤーナには時間がない。

「……私の持ち物に誤作動が起きた。その原因を究明したい」

『ふーん？　それってつまり、君の恋人を生んだ例のやつかい？　だったら私より、クワルナフに聞くべきだろう』

『私の作品(こども)に間違いなど起きん』

　と、名指しされた人物がそこで話に割り入った。まさか彼まで参入するとは誰も思っていなかったらしく、息を呑む気配が幾つもあったが、破滅工房はまるで気にした様子を見せない。俄然気をよくしたナダレの舌が再び回りだすより先に、己の見地を整然と開陳していく。

『おまえが我が子の“誰”を持っているかは与り知らんが、私は子の自立を認めている。よって干渉などはしていないし、伴侶との付き合い方にも口は出さん。あるがままに生き、あるがままに朽ちるのが子供たちの本懐ならば、彼らが何処で何をやろうとそれは彼らの機能である』

「だが、明らかに私が知るものとは違う現象を起こしたぞ」

『おまえが本質を把握していないだけだろう。もう一度言うが、私の眷属は無謬であり、誤りなどない』

　断言し、話はそこで終わりと決定したのか、クワルナフは以降完全に沈黙した。後にはナダレの、やや呆れたような含み笑いだけが流れる。

『わりと親馬鹿っていうのかな。子供の名誉にうるさい彼がこう言う以上、君の宝物は壊れているわけじゃない。おかしなことが起きたのなら、原因は知識の不足と見るべきだよ、マシュヤーナ』

　道具の機能に対してか、あるいは他の何かなのか。業腹ではあったが、己が無知であると知れたのは収穫と言っていい。第五位魔王は納得して、ついでとばかりにもう一つ問いを投げた。

「おまえが察知している異変とは何だ」

『具体的には読めないね。ただ私は君らと成り立ちが違うから、そこについては少し鼻が利くんだよ』

「ふん、なるほど。“崩れ”かよ」

　それは既知の情報だった。明確に説明されたことはないものの、ナダレの出自はおおよそ察しがついている。

　そうか、アレが起きるのか。しかし自分には無関係の話だと断定し、マシュヤーナもまた口を閉ざす。

『色が引っくり返る様はとても綺麗だ。いつ見ても震えるからこそ、もう起こすべきじゃないとも思ってるんだよ』

　滔々(とうとう)と紡がれるナダレの声には誰一人として取り合わず、しかし最古の魔王は気にせず続けた。

『けれど見たいなあ、迷うなあ。……もしかしたら、こんな風に思うのも無知ゆえかもしれないね』

　だとすれば全知はきっと死も同然だ。何も楽しくなんかないだろう。

　そう締め括った詠嘆にも、他の六柱は変わらず沈黙を守っていた。