Chapitre 1

La mousse sous le corps de la petite était chaude et douce, elle
aurait pu dormir encore des heures si seulement les voix autour d'elle
voulait bien bien se taire.
Petite Lune ouvrit les yeux pour la première fois et la lumière vive qui
 y pénétra l'éblouit tant qu'elle du s'y reprendre à plusieurs fois
avant de tout voir autour d'elle sans se brûler les yeux.

Elle se trouvait sous un large buisson qui étendait ses branches
et ses feuilles loin devant ses yeux. La masse chaude contre son pelage
venait d'une chatte encore endormie. Elle sentait le lait et Petite Lune
 reconnût son odeur : sa mère, Souffle d'Argent.

Elle regarda autour d'elle et vit que le tour du buisson sous
lequel elle se reposait était une barrière de ronces. Elle vit aussi la
litière vide de Brise de Minuit, la mère des deux autres chatons de la
pouponnière. Elle se tourna vers le seul trou dans l'épaisse toison et
un mouvement attira son attention. Elle avait passé plusieurs jours à
tout écouter autour d'elle, curieuse mais effrayée d'ouvrir les yeux.
Aujourd'hui elle avait décidé qu'elle n'avait plus peur. Elle savait
qu'on l'avait déjà fait bouger mais elle ignorait ou et comment, si ce
n'est une odeur de plante tenace.

Elle se leva doucement et faillit tomber lorsqu'elle se dressa
sur ses petites pattes maladroites. Dès qu'elle se sentit stable, elle
marcha vers l'entrée avant de se stopper net. Petite Lune était face à
une grande clairière, remplie de félins de toutes tailles et de toutes
les couleurs. Elle recula un peu, impressionnée, mais butta contre les
pattes de sa mère qui s'était levée à sa suite. Elle la regardait avec
bienveillance.

« Eh bien Petite Lune, tu ne sors pas jouer dehors avec les autres ?

- Je ne sais pas où ils sont. »

Petite Lune avait bien identifié les odeurs de ses sœurs et de
son frère quand elle était auprès d'eux, ainsi que celles de son père,
de sa mère, de Brise de Minuit et de trois autres chats dont deux
étaient des chatons, mais elle ne savait pas où ils pouvaient bien être.
 Le monde qui s'ouvrait à elle semblait si vaste et si coloré qu'elle se
 demanda comment elle pourrait un jour s'y sentir chez elle.

« Regarde, ils sont là bas, lui chuchota sa mère en lui désignant
 un coin d'ombre de l'autre côté de la clairière où jouaient cinq
chatons.

- Mais ! C'est quoi qui brille comme ça à côté d'eux ?

- C'est une petite mare, fait attention à ne pas tomber dedans.

- C'est dangereux ? demanda la petite chatte anxieuse.

-Non, ronronna sa mère, elle n'est pas assez profonde pour que tu
 te noie dedans ! Je n'ai juste pas envie d'avoir à nettoyer ton pelage
boueux ! »

"*Noyer ? Brrr... Qui pourrait aimer nager si on peut en mourir ?"*

Elle fit cependant taire son angoisse pour apparaître plus forte à sa mère

« D'accord ! »

Petite Lune fila sous les ronrons amusés des guerriers qui
assistaient à la scène. Arrivée au niveau de ses frères et sœurs, elle
les regarda se battre avec les deux autres chatons dont l'odeur lui
était familière.
Alors que la petite blanche tombait sur le dos, son regard croisa celui
de Petite Lune. En la voyant, elle se retourna et donna un coup de patte
 à leur frère pour lui intimer de se calmer.

« Petite Lune ! Tu es enfin levée ! On voulait que tu viennes
jouer avec nous mais notre mère et Brise de Minuit ne voulaient pas
qu'on te réveille.

- Vous auriez dû ! »

Elle se souvenait des noms et des odeurs de ses frères et sœurs
mais elle avait du mal à retrouver qui était qui. Il lui sembla
reconnaître l'odeur de la blanche et tenta :

« Tu es Petite Aile, c'est ça ?

- Tout juste !

- Et nous, tu te souviens de nos noms ? lui miaula la gris perle.

- Tu es... Petite Pomme ! Et toi Petit Orage, ça me revient maintenant !  »

Petite Lune ronronna de plaisir, avoir ouvert les yeux c'était
tellement bien ! Elle regarda Nuage de Pomme qui fit un sourire sur sa
gauche et vit les deux autres chatons s'approcher à son appel.

« Et vous ?

- Moi c'est Petit Jais, et elle, c'est Petite Myrtille ! » déclara le petit mâle noir et doré.

Ils s'apprêtèrent à reprendre leur jeu lorsqu'un bruit de
cavalcade retentit et leurs regards se tournèrent vers l'entrée du camp.
La patrouille de midi revenait à toute allure et un mâle franchit d'un
bon la distance qui le séparait d'un chat écaille de tortue.

« Étoile Rêveuse, Étoile Rêveuse ! l'appela le roux.

 - Que se passe-t-il Feuille de Braise ?

- Le Clan de la Terre a déplacé son marquage, ils englobent le Vieux Chêne et le Pas des Géants !

- Comment osent-ils ! »

La fourrure du meneur s'était hérissée de colère et il grimpa en haut d'un grand rocher gris.

« Allons voir de quoi il en retourne ! Œil de Feuille, Patte de
Mousse, Poil de Pluie, Patte Rousse, Cœur de Lierre, Feuille de Braise,
Éclair de Velours et Oreille de Souris vous venez avec moi. Éclair de
Velours, emmène Nuage de Neige. Nuage de Thym reste ici, ce n'est pas la
 peine de protester ! Les autres, vous restez là et vous vous tenez
prêts au cas où ils décideraient d'attaquer le clan ! La patrouille de
chasse de Rose des Sables ne devrait pas tarder. En attendant, Patte de
Sable (il désigna la chatte dorée tigrée d'un bref coup de menton),
organise la défense du camp. Venez ! Allons récupérer notre
territoire ! »

Tous les chats appelés par le meneur se ruèrent vers la sortie
dans un concert de feulements rageurs tandis que la dénommée Patte de
Sable s'approchait des guerriers
restants au camp.

Les chatons virent leurs mères courir vers eux pour les ramener à
 la pouponnière. Petite Lune, bien qu'elle n'ai pas tout compris, n'eut
pas besoin que sa mère la pousse du bout du museau pour courir jusqu'à
la pouponnière. Elle était terrifiée. Le monde lui semblait immense et
violent.

Même une fois sous le couvert des branches elle et les autres ne purent retenir quelques gémissements apeurés.

« Chut, chut... »

Leurs mères tentaient de les calmer lorsque deux chats rentrèrent dans la pouponnière.

Le doré se dirigea vers
Brise de Minuit, et Petit Jais et Petite Myrtille vinrent se frotter
contre lui. Le blanc, lui, se dirigea vers Souffle d'Argent dont il
lécha les oreilles. Petite Lune savait que c'était son père et elle fit
un grand effort pour se rappeler son nom.

*"Pelage de Nuage ! Mon père s'appelle Pelage de Nuage."*

Souffle d'Argent les regarda avec douceur et leur dit :

« Voici votre père, Pelage de Nuage. »

Ce dernier leur caressa
la tête avec la queue d'un geste rempli d'amour et, pendant un instant,
Petite Lune oublia presque l'agitation qui régnait dehors.

« Pelage de Nuage ! Tornade d'Or ! Venez à vos postes ! »

Le grand matou leur jeta
 un regard réconfortant mais Petite Lune décela une lueur de peur dans
le fond de son œil. Il ressortit, comme à contrecœur, talonné par
Tornade d'Or qui semblait aussi triste que lui.

Souffle d'Argent et
Brise de Minuit se roulèrent en boule en maintenant leurs petits contre
leurs flancs. Petite Lune aurait pu rester là sans rien faire aussi
longtemps qu'il le fallait mais elle sentit battre des pattes à côté
d'elle.

« Reste tranquille Petite Pomme, tu n'as rien à craindre, lui miaula Souffle d'Argent en léchant les oreilles de sa fille.

- Mais je veux aller voir ce qu'il se passe !

- Moi aussi ! » répondirent en cœur Petit Orage, Petit Jais et Petite Myrtille.

Petite Lune sentit son
estomac se nouer lorsque les deux mères soupirèrent. Ce fût Brise de
Minuit qui leur répondit d'un miaulement exaspéré :

« Vous n'avez même pas dix jours, vous avez ouvert les yeux ce matin !

- Justement, on veut
découvrir le monde, lui répondit Petite Pomme. On restera couchés
derrière la barrière de ronces, je vous le promets !

- Moi aussi !

- Moi aussi ! »

Entendant tous leurs
chatons miauler cela, les deux reines ronronnèrent, sans apercevoir la
lueur de panique dans les yeux de Petite Lune.

« C'est d'accord, mais s'il se passe la moindre chose, vous revenez contre nous ! »

Les chatons filèrent
vers le trou en poussant des cris de joie. La chatonne argentée respira
profondément, hésita un instant sur la démarche à suivre, puis, ne
voulant pas être toute seule, suivit les autres dans leur course.

Elle se coucha entre
Petite Aile et Petit Orage, lui même couché contre Petite Pomme. Dehors,
 les chats restant s'éraient rassemblés autour de Patte de Sable. Le
soleil commençait à décliner lorsque la patrouille de chasse rentra au
camp.

Petite Lune n'eut aucun
mal à deviner que la chatte en tête qui ramenait un merle et deux
souris, un air fier et conquérant sur le visage était le lieutenant du
clan. Voyant la clairière presque vide et les rares félins qui s'y
trouvaient, inquiets, Rose des Sables se rua vers Patte de Sable qui
montait la garde près du grand rocher gris après avoir déposé ses proies
 sur la réserve de gibier.

De là où ils étaient,
les chatons n'entendaient rien et ne pouvaient qu'imaginer ce que se
disaient les deux chattes. Elle entendit soudain Petite Aile lui murmura
 à l'oreille :

« Le gros rocher c'est le Rocher du Chef. »

Les mots prirent une intonation que Petite Lune connaissait. Elle ne savait pas d'où mais elle répondit instinctivement :

« Je sais.

- Comment tu sais ? Tu as ouvert les yeux que tout à l'heure, s'exclama la petite chatte blanche toute étonnée.

- Je sais, c'est tout... Tu sais qui est le Clan de la Terre ?

- Oui ! Enfin j'ai à peu près comprit l'histoire de Nuage de Neige... Et toi ? répondit-elle, la voix bizarrement hésitante. »

Petite Lune fixa son
attention sur le lointain. Elle aurait voulu se dire que c'était normal.
 Ça ne l'était pas. Elle savait ces choses. Ça lui faisait peur.
Elle préféra éluder la question.

« Tu as compris ce qui s'est passé tout à l'heure ?

- Je crois que le Clan de la Terre nous a volé du territoire en franchissant notre marquage et en le remplaçant par le leur. »

Petite Lune grogna. Ses
soupçons étaient confirmés. Et malgré sa peur et le fait qu'elle ne soit
 pas de ce monde depuis longtemps, elle n'avait pas envie qu'on vole son
 clan. Elle se reconcentra sur l'intérieur de la clairière, préférant
éviter un nouvel interrogatoire dérangeant.

--

Le soleil commençait à
décliner lorsque leur patience fût enfin récompensée. Étoile Rêveuse et
sa patrouille rentrèrent dans le camp sous les murmures soulagés de ceux
 qui y étaient restés.

Petite Lune hoqueta en
voyant les blessures plus ou moins profondes des guerriers, ferma
brièvement les yeux puis gémit lorsqu'elle vit deux guerriers en tirer
le corps d'un troisième. Son pelage était maculé de terre et de sang.
Une boule se forma au niveau de sa poitrine et elle déglutit
difficilement.

"*C'est ça... Mourir pour son clan ? C'est une bonne chose ?"*

Elle ne trouva pas de
réponse à son interrogation et les gémissements de son père, Patte de
Sable et plusieurs autres chats ne firent qu'augmenter son malaie.
Souffle d'Argent se redressa et sortit de la pouponnière en courant
tandis que Petite Lune et les trois autres chatons la suivaient du mieux
 qu'ils pouvaient. Elle entendit Brise de Minuit rappeler Petit Jais et
Petite Myrtille qui leur avaient emboîté le pas. Du coin de l'oeil elle
vit les deux petits baisser la tête et rentrer dans la pouponnière la
queue basse.

Souffle d'Argent se
dirigeait vers le chat mort contre lequel les six chats étaient encore
blottis. Petite Lune ralentit, apeurée par l'odeur qui se dégageait du
mort : une odeur âcre et renfermée, froide, mélangée à celle de la
terre.
Elle jeta un coup d'œil à ses sœurs et vit qu'elles n'étaient
pas plus à l'aise qu'elle. Petit Orage, quand à lui, s'était approché de
 la dépouille, à la fois dégoûté et curieux. Leur père se redressa et
les regarda, l'air grave et triste, le museau maculé de poussière et de
sang séché provenant du corps du mort.
Il se rapprocha d'eux et leur dit :

« Ce guerrier qui est mort s'appelle... s'appelait... Oreille de Souris. Il... c'était mon frère. »

Sa voix se brisa et
Souffle d'Argent se blotti contre son compagnon pour le réconforter. Les
 autres chats sauf un, placés autour du défunt se relevèrent et
regardèrent les petits.

« Je suis Œil de
Feuille, lança un vétéran noir tigré gris aux très beaux yeux verts mais
 emplis d'une peine profonde, je suis le père de votre père. J'aurais
aimé voir mes premiers petits enfants dans d'autres circonstances
mais... (Sa voix se brisa et il déglutit) le Clan de la Lune à décidé
de le ramener à lui.

- Et moi la mère de votre père, lança une autre chatte brun clair. Mon nom est Patte de Sable. »

Petite Lune se souvint
que c'était à elle que le meneur avait confié la défense du clan lors de
 l'attaque. Sans réfléchir, elle coupa la parole à la vieille chatte :

« Je me souviens de toi ! Étoile Rêveuse semble te faire vraiment confiance ! »

Elle se rendit soudain
compte de ce qu'elle avait fait et baissa la tête, honteuse. Contre
toute attente, Patte de Sable ronronna.

« Mon nom est Patte de
Miel, lança une autre chatte, plus jeune cette fois, mais son ton était
maussade. Et voici Pétale de Coquelicot. Nous sommes vos tantes. »

Alors que Petit Orage
avançait pour se présenter et présenter ses sœurs, il fût coupé par un
appel qui retentit dans la clairière. Étoile Rêveuse venait de grimper
sur le Rocher du chef et lançait l'appel :

« Que tous les chats en âge de chasser se rapprochent pour une assemblée du clan ! »

Tous se rapprochèrent,
les yeux fixés sur le meneur. Même les chatons, curieux, se faufilèrent
pour entendre ce qui allait se dire. Étoile Rêveuse reprit :

« Nous avons combattu
contre le Clan de la Terre pour reprendre notre territoire. Nous avons
gagné mais au pris d'un lourd tribu. Ce soir, Oreille de Souris chassera
 avec le Clan de la Lune. Nous ne connaissons pas les motifs du Clan de
la Terre mais je pense que chacun doit savoir que la mort de notre
guerrier était un accident. Il est tombé du plus haut rocher du Pas des
Géants. Sa chute a apeurée les guerriers ennemis et ils se sont enfuis.
Je vous demande donc de ne pas les attaquer lors de la prochaine
assemblée à la Caverne de la Trêve.

- Comment oses-tu les
défendre, cracha un matou gris clair, ils ont tué l'un des notre ! Ils
ont essayé de voler notre territoire ! Ils ne méritent pas qu'on les
laissent tranquilles ! »

Un autre chat se leva,
celui resté allongé sur la dépouille du défunt. Son pelage crème tigré
de gris était terne, maculé de poussière, ses yeux embués et sa voix
était pâteuse mais emplie d'une haine et d'une tristesse tellement
débordante que Petite Lune en fut estomaquée.

« C'était mon mentor. Il
 ne méritait pas de mourir ainsi, il devait vivre entouré de ceux qui
l'aimaient... (Sa voix se brisa net et plusieurs larmes coulèrent sur
son visage) Ses assassins méritent la mort pour ce qu'ils lui ont fait.
Sinon nous deviendrons faibles. Que peut on dire d'un clan qui laisse
ses guerriers mourir sans même essayer de les venger. Un clan de lâches ?
 Un clan de souris effrayées par même leur ombre ? Je ne veux pas
participer à tous ça. Par respect pour Oreille de Souris, mon... Ami et
mentor, nous devons nous venger. Ou alors bientôt les mots "Clan du Feu"
 deviendront vide de sens.  »

Un silence pesant tomba
sur la clairière, finalement troublé par les chuchotements approbateurs
de plusieurs guerriers. Le chat crème se laissa retomber lourdement,
comme si parler l'avait vidé de des forces. Un autre chat gris moucheté
plus clair s'approcha mais il détourna la tête. Petite Lune sentait son
sang battre à ses tempes. Tuer un membre de son clan était une offense
grave. Mais le mot *vengeanc*e sonnait comme une plaie à ses oreilles.

Étoile Rêveuse fit taire tous les murmures d'un simple battement de queue et reprit d'une voix glaciale :

« Tous ceux qui
agresseront un chat du Clan de la Terre sans qu'il ait franchit notre
frontière où commit quoi que ce soit de contraire au code du guerrier
sera sévèrement puni. Tu m'as bien compris Souffle de Poussière ? Quant à
 toi, Coeur de Lierre, je comprends que la mort de ton ancien mentor
puisse te bouleverser surtout que vous avez su rester très proches mais
la vengeance n'apporte que malheur autour d'elle.

Quelques nouveaux murmures retentirent dans la clairière et Étoile Rêveuse soupira :

« Que tous ceux qui se
sont battus passent voir Plume de Coton puis s'arrêtent pour aller
manger. Rose des Sables, organise une patrouille de chasse avec les
guerriers indemne et prends la tête d'une autre pour surveiller la
frontière du Clan de l'Eau.

- Oui Étoile Rêveuse.
(Elle se tourna vers la foule et clama d'une voix forte :) Griffe
d'Opale, prends la tête de la patrouille avec Fleur d'Hibiscus, Cœur de
Léopard et Souffle de Poussière, partez chasser à côté du terrain
mousseux, sur la frontière du Clan de l'Eau. Éclair de Perle, Nuage de
Thym et Patte Rousse, vous venez avec moi. »

Pendant ce temps,
Souffle d'Argent les poussa du bout du museau et les entraîna vers la
pouponnière où les attendaient Brise de Minuit et les autres chatons.
Petite Lune et les autres se retournèrent une dernière fois vers la
dépouille de leur oncle dont Patte de Sable, Pelage de Nuage et les
autres faisaient la toilette. Coeur de Lierre avait le regard vague et
déchiré, comme s'il avait perdu la personne qu'il aimait le plus au
monde.
Une fois arrivée à la pouponnière, elle vit que Souffle d'Argent ne les suivaient plus.

Paniquée, elle commença à
 regarder autour d'elle lorsqu'elle la vit se prendre un lapin dans la
réserve de gibier. Toute excitée, Petite Lune se dit que c'était
peut-être pour qu'elle et ses frères et sœurs puissent en manger qu'elle
 prenait quelque chose d'aussi gros.

Elle fût un peu déçue
lorsqu'elle vit qu'elle le traîna jusqu'à Brise de Minuit, couchée avec
Petit Jais et Petite Myrtille qui tétaient à son côté. Elle se doutait
qu'ils étaient bien trop jeunes pour espérer goûter un quelconque gibier
 avant d'avoir eu plusieurs lunes.

Souffle d'Argent
s'effondra sur sa litière et ses chatons se dirigèrent vers ses mamelles
 pleines de lait. Petite Lune savoura le goût doux et chaud du lait et
s'endormit tout en tétant.