Mesa 03 - O Verdadeiro Inimigo

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Extremo-Norte (Reino da Planície), Primeira Quinzena da Segunda Estação de 1115 - 4ª Era

Com as máquinas de nevoeiro finalmente destruídas, o caminho estava livre para que as tropas dos Protetores dos Reinos avançassem em direção ao Ducado de Fria-Lâmina com o objetivo de dar um fim à praga de mortos-vivos que havia se originado na região. Os Mercenários da Colina Uivante também haviam feito uma decisão, e apesar da ameaça do Império Laudêmio se aproximando do Extremo-Norte, eles mantiveram o seu contrato como sua maior prioridade, se focando em dar um fim à ameaça em Fria-Lâmina.

Com o nascer de Alumar no horizonte, Ally e Erandal prepararam os portais que levaram as tropas até as imediações do Ducado de Fria-Lâmina. Apesar disso, depois de terem enfrentado dezenas de mortos-vivos por toda a noite, os Mercenários da Colina Uivante estavam exaustos, e enfrentar um exército de necrófagos, espectros e um necromante parecia uma tarefa um pouco além do que eles eram capazes naquele momento. Ainda assim, com pernas bambas e pálpebras pesadas, eles se alinharam ao lado dos cavaleiros aliados e se prepararam para investir contra a fortaleza abandonada do ducado.

Aziran, o Comandante dos Protetores dos Reinos, se pôs à frente do grupo, com sua espada em mãos e um sorriso de confiança estampado em seu rosto. Com um brado forte, ele invocou as bênçãos de Arluin para fortalecê-los na batalha que viria:

> “Aqueles que lutam com um objetivo nobre, não precisam temer a morte. Aqueles que lutam para proteger os necessitados nunca ficarão sem forças. Sejam bravos e determinados, e juntos seremos vitoriosos diante das trevas, e aqueles entre nós que caírem em batalha serão recebidos de braços abertos nos Salões Vermelhos!”
>
>

Conforme as palavras de Aziran ressoavam pelas tropas, a exaustão dos Mercenários da Colina Uivante desapareceu, mas não apenas isso, eles se sentiam mais forte do que nunca. Com um brado de coragem, as tropas se dividiram e correram em direção a seus objetivos.

Enquanto os Protetores dos Reinos se distribuíam ao redor da fortaleza para destruir as máquinas de nevoeiro restantes, Aziran e os Mercenários investiam diretamente para o portão principal, com uma fúria de lâminas, punhos e pássaros jamais vista antes.

Arnun e Aziran lidavam com a vanguarda, abrindo caminho entre os esqueletos e carniçais, Bárbara lidava com os necrófagos que tentavam retardar o avanço da dupla. Enquanto isso, Erindil conjurava suas magias de cura de dentro da sua Cúpula de Gelo, garantindo a segurança de Erandal, Ally e Valen, que atacavam a distância com seus corvos, chamas e flechas, respectivamente.

De forma organizada e efetiva, abrir caminho até os portões chegou a ser fácil, principalmente graças à força descomunal de Aziran liderando o grupo, mas a situação logo se agravou. Dentro da Fortaleza, a quantidade de inimigos era muito maior, e entre os ocasionais necrófagos e esqueletos, haviam muitos mortos-vivos mais perigosos, como putrefatos e amálgamas, apenas esperando para defender seu ninho. Agora, mais do que nunca, os Mercenários da Colina Uivante tinham certeza que havia um necromante muito poderoso ali, em algum lugar.

Mantendo uma formação fechada e um balanço perfeito entre ataque e defesa, o grupo conseguiu deter o ataque dos mortos-vivos e abrir caminho para o pátio central da fortaleza, mas nem todos os membros do grupo estavam completamente concentrados no combate.

Bárbara havia aceitado o contrato em Fria-Lâmina com um único objetivo: descobrir mais sobre pedaço de gelo místico preso em seu braço, e diversas pistas pareciam indicar que ele tinha algum tipo de origem naquele lugar. Mas agora, chegando dentro do ducado, sua atenção era imediatamente atraída por uma mística fonte de água completamente congelada no centro do pátio. Bárbara não era uma das pessoas mais experientes ou sábias de Eluwe, mas ela era capaz de perceber quando algo não era tão óbvio quanto deveria.

Mas aquele ainda não era o momento para averiguar o lugar, eles tinham que lidar com os mortos-vivos e seguir adiante. Aziran percebeu que haviam máquinas de nevoeiro nas torres norte e sul da fortaleza, e caso eles conseguissem destruí-las, a luz de Alumar dizimaria todos os mortos-vivos no pátio, e para agilizar o processo, eles decidiram se dividir.

Erindil, Erandal, Ally e Arnun foram para a torre sul, usando os portais de Erandal para subirem rapidamente até o cristal se localizava. Obviamente a torre estava protegida, e Ally e Arnun tiveram que lidar com espectros antes que as chamas da maga conseguissem destruir completamente o cristal, deixando o nevoeiro sobre o ducado consideravelmente menos denso.

Enquanto isso, na torre norte, Aziran, Bárbara e Valen atacavam os espectros enquanto tentavam chegar na máquina do nevoeiro, quando sendo sobrepujados pelos cruéis fantasmas que protegiam a torre. Porém, Bárbara conseguiu alcançar e destruir a máquina, dispersando completamente o nevoeiro e permitindo que a luz de Alumar destruísse todos os mortos-vivos no pátio.

Com o pátio finalmente limpo, os mercenários e Aziran puderam se reunir novamente em seu centro, onde Bárbara tentou examinar a misteriosa fonte de água congelada com a ajuda de Erindil. Nada anormal parecia estar acontecendo ali, mas um frio sobrenatural emanava de algum lugar no subsolo.

Não havia mais tempo a perder, e sem mortos-vivos no caminho, eles finalmente poderiam entrar na fortaleza e ir atrás do necromante. Antes de prosseguir, Aziran precisava garantir que suas tropas haviam destruído todos as máquinas de nevoeiro ao redor da fortaleza antes de prosseguir, então pediu que os Mercenários da Colina Uivante fossem na frente, mas evitassem qualquer combate que não fosse extremamente necessário.

Cuidadosamente, e cientes de que poderiam estar prestes a se deparar com um poderoso necromante, os Mercenários da Colina Uivante adentraram o interior da fortaleza abandonada e em ruínas, e após descerem alguns lances de escadas já era visível que a pessoa que estava habitando o lugar estava juntando suas coisas para ir embora. Caixas repletas de mantimentos e equipamentos de laboratório se empilhavam no salão principal do porão, e ao longe, duas vozes pareciam estar conversando atrás de um portão fechado.

Sabendo que se o arrombassem, eles interromperiam a misteriosa conversa, os mercenários encontraram um caminho alternativo através de uma rachadura na parede, grande o suficiente para que todos pudessem adentrar o cômodo sem serem detectados.

Dentro do salão, eles encontraram um laboratório com grandes tanques repletos de um líquido estranho e diversas jaulas com cadáveres de humanoides, obviamente o centro de trabalho de um necromante. No fundo do laboratório, um homem conversava com uma projeção arcana feita por algum tipo de máquina tecnomágica.

Após ouvirem um pouco mais da conversa, Erandal e Erindil conseguiu identificar uma das figuras como o necromante que já haviam se encontrado uma vez, Cerpyan, e durante a conversa conseguiram descobrir que o homem na projeção arcana era na realidade seu mestre, o Hierarca da Escola Mágica Imperial, Khor Magnus, um renomado mago e necromante que servia o Império Laudêmio.

Isso significava que as suspeitas de que o Círculo da Não-Vida serem os responsáveis pela peste de mortos-vivos no Extremo-Norte estava errada, e na realidade, parecia que o Império Laudêmio era o responsável.

Durante a conversa, Cerpyan revelou que estava limpando os restos do laboratório de Khor Magnus, agora que ele havia sido invadido por Protetores dos Reinos, e em breve retiraria as últimas peças e pesquisas do seu Mestre para levar tudo ao seu novo laboratório. Eles também conversaram sobre um espécime que havia fugido logo no início dos trabalhos deles na região, se referindo a ele como Cópia R4N-13. Por fim, conforme a conversa parecia estar chegando ao fim, Cerpyan perguntou ao seu Mestre onde estava o resto do Astáro Tromadrok, recebendo a resposta de que eles já estavam posicionados para continuar a conquista do Extremo-Norte.

Percebendo que eles poderiam usar aquele momento como uma oportunidade, Valen sugeriu que eles atacassem e aproveitassem a distração do necromante, e o grupo concordou, formulando uma emboscada usando os portais de Erandal para se aproximarem o mais rápido possível de Cerpyan.

Como uma banda bem ensaiada, a emboscada saiu perfeitamente como o combinado, e com as flechas de Valen e um forte soco de Bárbara, o necromante foi ao chão. Tudo parecia estar terminado, mas Ally sabia que não era só aquilo, e como uma maldição posta sobre o grupo, ela anunciou as palavras mais temidas por um aventureiro:

> “Isso foi fácil demais.”
>
>

Como uma resposta imediata, os ossos nas jaulas começaram a se unir em poderosos amálgamas, e o corpo do necromante se erguei mais uma vez, transbordando com ectoplasma de seu interior e formando um gigantesco construto humanoide de ossos e energia profana ao seu redor. A batalha havia apenas começado.

Conforme esqueletos e espectros surgiam ao redor dos mercenários, eles se posicionavam para a batalha, mas Cerpyan já havia lutado com muitos deles anteriormente, e sabia exatamente quais eram suas forças e fraquezas.

Para impedir que Erindil fosse capaz de manter as pessoas seguras dentro de sua Cúpula de Gelo enquanto curava os feridos, Cerpyan concentrou suas amálgamas sobre ela, que com seus múltiplos braços destroçavam o constructo de gelo sem qualquer dificuldade, a forçando a recuar.

Sabendo dos poderes arcanos e de fogo de Ally, Cerpyan ordenou que seus espectros desgastassem suas reservas de arcano, até que ela fosse completamente incapaz de realizar qualquer tipo de magia. Porém, Ally insistiu em manter seus mais poderosos ataques, enviando misseis flamejantes e rajadas de fogo em todas as direções, se forçando tanto que não apenas ficou fatigada, como sobrecarregou sua varinha e a fez explodir.

Para não ter que se preocupar com os corvos de Erandal, Cerpyan havia se revestido com um colosso espectral, que não apenas barrava quase todo o dano causado pelas pequenas criaturas, como também as deixava encharcadas com ectoplasma.

O sucesso do combate recaía sobre Arnun, Bárbara e Vallen, que eram mercenários com quem Cerpyan não havia se encontrado, e logo não conhecia suas habilidades.

Arnun, como um mortívago, retalhava um caminho pelos mortos-vivos como uma verdadeira máquina de massacre, mas isso atraiu o interesse de Cerpyan, que manteve toda a sua atenção nele por boa parte do combate, minando os seus esforços.

Bárbara, como a fera que apenas ela pode ser, partiu diretamente para tentar socar a cara do necromante, mas encontrou grande dificuldade em passar pela defesa do colosso espectral e, assim como Arnun, sofreu sérios ataques do necromante, quase perdendo sua vida algumas vezes, permanecendo de pé por pura fúria.

Por fim, Valen, um descendente da lendária família de caçadores de mortos-vivos e necromantes, foi o trunfo do combate, servindo para remediar as dificuldades que Cerpyan estava tentando forçar sobre eles, eliminando os mortos-vivos o mais rápido possível e abrindo espaço para que os Mercenários da Colina Uivante pudessem se reorganizar.

Com um pouco de coordenação, Arnun conseguiu ganhar tempo para que Erindil fosse capaz de curar seus aliados, permitindo que não apenas Erandal e Ally pudessem continuar atacando, mas ganhando tempo para que Bárbara pudesse lentamente destruir o colosso espectral que protegia Cerpyan.

Quando o combate parecia próximo do fim, o desespero e a fúria no rosto do necromante eram nítidos, afinal, ele estava próximo de cumprir com suas ordens, e os mercenários chegaram para interrompê-lo, de forma semelhante ao que haviam feito antes em seu primeiro encontro nas Cordilheiras de Bal. Porém, Cerpyan não permitiria que aquele combate acabasse daquela forma, e em um último esforço para tentar levar pelo menos os mercenários consigo, ele explodiu o colosso espectral, lançando ectoplasma em todos no laboratório.

Bárbara, Arnun e Valen ficaram seriamente feridos, mas foram tratados e estabilizados por Erindil. No entanto, os corvos de Erandal, que foram enviados para exterminar o necromante, foram completamente aniquilados, deixando seu treinador em um estado de choque e tristeza profunda.

Cerpyan havia sido derrotado, mas ele havia causado muita destruição e pânico. Agora, eles sabiam que toda a peste havia sido causada pelo Império Laudêmio, e começavam a se preocupar com o que estava acontecendo na região. Teria tudo aquilo sido um plano do Império para enfraquecer o Extremo-Norte antes do seu ataque? Eles precisavam retornar para casa e descobrir.

Erindil decidiu dar uma rápida vasculhada no laboratório antes que Arnun e Valen queimassem tudo, embora ela não esperasse achar qualquer coisa que pudesse ser relevante. No entanto, ela estava muito errada.

Entre os papéis que Cerpyan estava organizando para levar embora, haviam relatos de experimentos feitos por Khor Magnus para criar seres extremamente poderosos que seriam usados para vencer a Guerra das Presas, mortos-vivos melhorados e capazes de lutar mesmo na Luz de Alumar. Uma lista com dezenas de espécimes parecia ter sido realocada para um novo laboratório, e isso preocupou muito Arnun e Valen. No entanto, um experimento parecia ter fugido a algumas estações atrás, a cópia R4N-13.

Observando o resto do laboratório, mais estranhas respostas foram encontradas. Nos gigantes tanques com líquidos esverdeados, haviam nomes de pessoas, e em um desses, Erandal encontrou um nome que todos ali conheciam muito bem: Wulfric Aelur.

Com um choque de espanto, o grupo se entreolhou, e uma breve discussão se desenrolou. Wulfric havia sido capturado por Khor Magnus? Ele estava fazendo experimentos com ele? A quanto tempo? Ele ainda estava vivo? Mas apesar de tantas perguntas, apenas uma parecia ter resposta, e essa era a suposta identidade da Cópia R4N-13, possivelmente se tratando do próprio Einar, o atual taberneiro da Colina Uivante.

Todas as evidências apontavam para que ele fosse um homúnculo de Wulfric ou algum tipo de clone. Além da semelhança, Erindil já havia notado diversas marcas estranhas no seu corpo, e seus problemas de memória poderia ter alguma relação com a forma que ele foi criado.

Mas apesar das teorias, o que eles poderiam fazer? Wulfric continuava desaparecido e Einar ainda era um grande amigo para todos eles. A única coisa que eles sabiam é que aquela não era a hora para lidar com isso, eles precisavam relatar a Aziran sobre o ocorrido.

Antes de voltarem para o pátio principal, Bárbara e Erindil foram procurar a origem do misterioso frio na fortaleza, e encontraram um cômodo completamente congelado, onde algum tipo de altar parecia se referir a uma divindade que ninguém no grupo parecia conhecer. Eles não souberam como prosseguir naquele momento, mas Bárbara fez questão de decorar o nome que encontrou no altar: Nirm.

Quando o grupo finalmente retornou para o pátio, Aziran e os outros Protetores dos Reinos estavam se preparando para entrar na fortaleza, e ficaram impressionados ao ouvir o relatório de Arnun, descobrindo que não apenas o Império Laudêmio era o responsável por tudo, como também que os Mercenários da Colina Uivante haviam lidado com o problema sozinhos.

Com seu clássico sorriso, Aziran parabenizou o grupo pelo seu esforço e bravura, garantindo que contos sobre eles seriam cantados por onde quer que os Protetores passassem. Pessoalmente, ele admitiu que viu uma intervenção divina no seu encontro com os novos mercenários, pois ele mesmo havia sido, durante muitos anos, um mercenário ao lado de Wulfric na Colina Uivante, e como uma sábia mulher havia lhe disse uma vez:

> “Não existem coincidências.”
>
>

Surpresos, cansados e orgulhosos dos seus resultados, os mercenários se despediram e partiram de Fria-Lâmina, preocupados com o seu lar na Colina Uivante. Muita coisa estava prestes a mudar, e eles precisavam se decidir sobre como proceder em relação a Einar, agora que eles suspeitavam que ele era uma cópia de Wulfric.

Erandal estava muito entristecido por ter perdido os corvos que passou tantos anos treinando e cuidando com tanto carinho, e apenas permaneceu calado por toda a viagem.

Ally não se importava muito com o assunto, também. Einar era uma figura divertida e com a qual ela havia se familiarizado, e isso a levava a confiar nele independente de sua suposta origem.

Arnun se preocupou durante alguns minutos com a possibilidade de haver qualquer tipo de necromancia envolvida, mas Erindil garantiu que não parecia ser o caso, e ele logo concordou em apenas seguir os conselhos da sua amiga.

Bárbara afirmou que não havia diferença. Einar havia se tornado como um pai para ela, e mesmo que Wulfric fosse uma figura importante, ela havia passado a amar aquele taberneiro como um honroso líder.

Erindil, então, se comprometeu em tentar ajudar Einar de alguma forma a se lembrar de seu passado, prometendo estudar mais sobre como a mente de humanoides funciona. Ela tinha Wulfric como seu herói, e precisava saber o que havia acontecido com ele, mas Einar também havia se tornado uma pessoa muito querida, e ela não o trataria diferente do que era antes.

O grupo parecia ter encontrado um consenso, o que tornou a viajem de volta para casa um pouco mais tranquila. No entanto, pela estrada, estranhos sinais advertiam que algo muito ruim havia passado por ali. Cavalos mortos, carruagens viradas, vilas saqueadas e pessoas enforcadas.

Naquele momento, eles ainda não sabiam, mas uma grande guerra havia sido travada no Extremo-Norte.

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