第十二章『不変なるもの』後編

６

　もともと政略的な意味しか持たぬ契りだった。そこに宿る事情は体裁を取り繕うというものでしかなく、常識的に褒められた関係でないのは承知している。

　だが同時に、これでいいのだと開き直ってもいた。自分には責任があり、個人的な感情を楽しむ余裕など許されていない。みんなの夢を守るため、言わば尻拭いに奔走するのが務めで定め。

　少なくとも彼にとっての王道とはそういう生き方を意味しており、自ら主役になって輝きたいとはまったく思っていなかった。

　器に非ずと悟ったあのとき、一分の悔しさも覚えなかった事実がむしろ誇りなのだから。

　見出した真の主役を、至高の伝説にするのが無二の願いだったのだ。

「そうですか、ワルフラーン様がそんなことを」

　一人バルコニーに立つスィリオスの背へ、柔らかな女の声が掛けられた。振り返らずとも、彼女が微笑んでいるのは気配で伝わる。

「あの方らしいと言うべきでしょうか。きっとあなた様を思ってのお言葉ですから、どうかご機嫌を損ねずに」

「分かっている」

“妻”の意見に、スィリオスはやはり振り向かぬまま頷いた。出会って八年、契りを交わして七年になるのだが、未だ余所余所しさを拭えない己に内心で自嘲しながら、事務的に話を続ける。

「ともあれ、そなたとの関係を揶揄されるのにも些か飽きた。奴とナーキッドの婚儀が先送りになった以上、我々が示しをつけるべきだろう」

「政、でございますか」

「そうだ、身分がどうのとはもう言わせんぞ。ワルフラーンの神剣は今や民にも知れ渡りつつあるのだから、巫女たるそなたもすでに伝説の一翼だ。王の后として釣り合いは十二分に取れる」

　スィリオスの声音には微かな疲れが滲んでいた。ここにくるまで、随分遠回りをしたと考えている。

　神剣なるものの存在は、当初闇に包まれていた。何の文献にも残っておらず、この星で細々と命脈を保っていた剣の巫女という一族を発見したのは偶然に等しい。もしくは運命と呼ばれる何かの導きがなければ出会えぬ仕組みなのかもしれないが、とにかく一般の知名度は無に近かったと言える。

　よってワルフラーンが当代の“使い手”に選ばれたとき、大々的な宣布を行うのが本来の予定だったのだが、諸事情あってそれが不可能になってしまった。どころか、逆に神剣の実体を秘さねばならなくなったのは痛恨で、その辻褄を合わせるのに八年もの時間を要した結果、今がある。

「奴の言い草ではないが、そろそろはっきりさせねばなるまい。構わんよな？」

「あなた様が本当にそうお望みならば」

「どういう意味だ」

　振り返ったスィリオスは、窓辺の椅子に腰かけてこちらを見上げる己の妻と向き合った。深く青い双眸が、出会ったときと同じように真摯な光を湛えている。

　あのときは善の行く末を、そして今は夫の身を案じ、心からの献身を願っているのが見て取れた。自分よりも他者を立てようとする性格で、そこは似た者同士なのだろう。

　だからこそ妻に迎えた。この女となら理想の実現を共に目指せると思った気持ちに嘘はなく、もっとも信頼できる相手だと言っていい。

　それを愛と呼べるのかは、依然として分からなかったが。

「私は後悔などしていない。するくらいなら、そなたを八年前に斬っている」

「はい。ですが私は、あなた様の幸せを邪魔するものになりたくありません」

「幸せだと？　馬鹿なことを」

　自分の幸福は友の勝利。ひいては義者の勝利である。他に何があるのかと鼻で笑うスィリオスに、女は悲しげな顔で首を横に振っていた。

「無礼な差し出口をお許しください。けれど私には、どうしてもあなた様が何かを諦めようとしている風にしか見えないのです。私がそうさせてしまったのなら申し訳なく、もしもまだ取り返しがきくのであればと……」

「考えすぎだ」

　短く一蹴して、スィリオスは妻の手を取り立ち上がらせた。

「これまで捨てたものや諦めたものは確かに多々ある。救えなかった無辜の民や死なせてしまった部下などが最たる例で、彼らを忘れたことは一度もない。ゆえに勝たねばならんと思っているし、そのためにはそなたの助けが必要だ。実際、いつまでもこんなところに引き籠っていられては困る」

「……しかし」

「皆まで言うな。これは決定事項だ、クイン」

　妻の名を呼んだスィリオスは、彼女を胸に抱き寄せた。無意識に近い行動だったが、もしかすると顔を見られたくなかったのかもしれない。

「私に危うさを感じるのならそなたが補え。仮にこの身が自分の本音すら分かっておらん愚物だとしても、満ち足りていると思わせるのが妻の務めというものだろう」

「スィリオス様……」

「無論、そなた一人に骨を折らせるつもりはない。妻が妻たれるよう、夫の務めは果たすつもりだ」

　そう告げたスィリオスに、女はしばしの間を置いてから返答した。

「でしたら、胤をお授けください。私はあなた様の御子を産みとうございます」

　妻の務め、夫の務めと言えば確かに第一はそれだろう。まして政略的な契りならば、必須とさえ表現していい。

　にも拘わらずこのときスィリオスが躊躇ったのは、もしかすると彼女が指摘する“諦め”を自覚しかけたせいやもしれず……

　言葉に詰まってかぶりを振りかけたスィリオスの頬を、女は両手でそっと押さえ向き直らせた。真っ直ぐ立ちなさいと優しく叱るように。妻たる本分を、言われた通り果たさんとするかのように。

　見つめてくる瞳には、凛冽な覚悟と慈しみが混交していた。

「私が王都に住むとなれば、あの子と顔を合わせるときもあるでしょう。ワルフラーン様はああいう御方ですから歯牙にもかけぬかもしれませんが、私やあなた様にとってはつらいことです。ならば我々だけの絆を育み、神剣の因果に立ち向かいたいと思います」

「…………」

「不純な動機でございますか？」

「……いや、そなたの言は正論だ」

　微笑もうとしたが上手くいかず、泣き笑いじみた顔になっているのをスィリオスは自覚した。男として恥ずべき柔弱。だがそんな彼を妻は受け入れ、共に戦おうと言ってくれる。

　女というものは強い。あるいはこの彼女が強いのか。甘く苦い想いを噛み締めつつ、聖王は頷いた。

「つまり、こうか？　そなたの懐妊が分かり次第、我々の関係を公表する。逆に言えば、子を授からん限りこれまで通りを続けると」

「我がままを言って申し訳ありません。ですがこれこそ、あなた様を助けるための選択だと信じます」

　スィリオスが迷いを消化し、望む王道を歩めるように。曇りなき瞳で見上げてくる妻の信義は確かであり、彼がこの女を守りたいと思う心も真実だ。

　であれば正面から応えるしかあるまい。そもそも泣かせないと誓ったのが、二人の始まりなのだから。

「相分かった。今は特に忙しいので、あまり来てはやれないが」

「そのぶん今宵はお構いください。いいえ、そう易々とは放しませんから」

「こいつめ、言うようになったものだ」

　今度の苦笑は素直に出た。そして重なり合う男女の影が、もつれながらも溶け合って寝台に沈む。

　それはクワルナフが聖王領を襲い、ワルフラーンが非業の死を遂げる二ヶ月前の出来事だった。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　轟音――まるで世の終わりさえ想起させる凄まじい破壊の衝撃が伝播する。

　事実このとき起こったことは、誇張なく一つの世界の滅びだった。天を覆う破滅工房が、真っ二つに断ち割られ崩壊していく。

　これは紛れもない奇跡だろう。二〇〇〇年以上にわたり、宇宙のあらゆる者らを絶望の淵に叩き落としてきた魔性の進撃が今止まった。しかも極超巨星を剣で斬り殺すという、法外にもほどがある出鱈目によって。

　こんな結末は幼児の夢ですら描けない。しかし確かな現実であり、ゆえにこその奇跡と言えた。その光景を目にした者らも、すでに現世の理から外れた物語の中にいる。

　聖王領の一二諸侯と龍骸星の寵姫たちが、共に手を取り合い歓喜していた。真我に強制された不倶戴天の定めなど忘れてしまったかのごとく、互いに何らの忌避も衝突もしていない。ロクサーヌに抱き着かれたアルマはさすがに複雑な顔であったものの、彼女でさえ明確な拒絶は見せなかった。

　常識外れと表現するなら、こちらもかなりのものである。沸き返る黒白の者たちは一時の興奮で己を見失ったわけでもなく、あくまで正気のままに善悪の彼岸を超えているのだ。

　下賤な虫けらと断じ、虐げてきた義者を。

　穢れた歪みと憎み、討つのが正義と信じてきた不義者を。

　さながら竹馬の友のように気安く労い、純な喜びを共有していた。ここに顕れた“みんな”の意識改革は、マグサリオンの武威によるものではない。

　ベクトルが滅殺だけに向いた凶戦士に、この手の光景を生む力はなかった。これは統べる力で率いる力、すなわち王の御業を体現している。

「やってくれるな。気に入ったぞ奴が欲しい！」

　無邪気に目を輝かせ、天を見上げるカイホスルーの溌剌とした声が響いた。その横に並んで立つスィリオスは、やはり天を見上げながらも対照的に厳めしい面持ちを崩さない。

　龍王と聖王。この場に展開する敵味方の溶け合った光景は、彼らの同盟が各々の部下に影響を及ぼした結果であった。二人の傍にいたことで、他の者らは魂の在り方を塗り替えられてしまったのだろう。

　決め手となったのは確かにマグサリオンの勝利だが、それは王の覇道が正しかったという意味を持ち、凶戦士個人の手柄と言えない。少なくともここに集まった者らはそう受け取っていたし、事実としても否定しがたい面があった。

　前線で血に塗れる匹夫の勇など、王が体現すべき道に非ずとカイホスルーは決めつけている。結果、毛ほどの傷も負わずバフラヴァーンとクワルナフの排除に成功したのだから、勝者として己が威を誇るのに論理的な矛盾はなかった。

　よって今も、カイホスルーはマグサリオンを手駒としか見ていない。よく働いた下郎を天晴れと評価しつつ、さらに確実な形であの剣を所有したいと考えているだけだった。

　森羅万象、あまねくすべては俺のもの。飽くなき欲望こそを法とする貪婪の性は、彼もまた“みんな”の視点を持つ超越者なのだと証明している。

「どうしたスィリオス、顔が暗いぞ。この期に及んで、アレの切れ味に怖気づいたわけでもあるまい」

「無論だ。おまえの気楽さに呆れてはいるがな」

「ほぉ、まさか案じてくれるのか」

　目を細めて揶揄するカイホスルーに、スィリオスは感情の籠らない声で答えた。

「私と奴の利害は、大方において一致する。ゆえに目的を果たすまでは邪魔にならんし、果たした後なら殺されてもまったく構わん。だがおまえは違うだろう。遠からずあの剣先はそちらに向くし、それをどう捌くかに興味がある」

「つまり手もなく殺られてはおまえが困るという話か」

「そういうことだ。拮抗はぎりぎりまで維持しておきたい」

「ふむ、なるほどな。しかし無用な心配だ」

　痴れ言でも流すように鼻を鳴らして、カイホスルーは口の端を吊り上げた。

「“欲”を知らん奴にこの俺が負けるかよ。殺しでしか事を成せん輩に見切られるほど、浅い夢は追ってない。まあ、あと一度か二度は散財を強いられる羽目になるかもしれんが、俺は必ず手放した分を取り返す」

　まるで理屈の体を成していない主張だったが、そこには絶対の自信が宿っていた。カイホスルーにとって富とは尽きせぬものであり、投資による移動が起きても総合的に減ることはなく、むしろ増えるだけだと言っている。

　己は奪われる者に非ずという自負。絢爛な龍王はその誓いだけで君臨し、天地の財宝を睥睨するのだ。

「あの剣に呑まれた奴らも、いずれ形を変えて俺のものになる。だからそう気を落とすなスィリオス」

「何の話だ」

　胡乱げに眉をひそめた聖王に、カイホスルーは稚気の宿った目を向けた。

「俺が知らんとでも思ってるのか。フレデリカはおまえの――」

　と言いかけて、続きを彼が口にしなかったのは故意か、もしくは制されたのか。

　ただ、スィリオスの纏う空気が変わっていた。表情は微動だにしていなかったが、殺意に近い凄愴なものを漂わし始める。

　それを認めたカイホスルーは、喜々として腹を抱えた。

「その調子だ、惜しめ惜しめ。后を救えず、忘れ形見に引導も渡せず、看取ることすらできん無様を噛み締めろ。おまえが本当は、何を諦めようとしたのか気付くまでな」

「くだらん。妄言なら余所でやれ」

　そっけない同盟者の返しを取り合わず、カイホスルーは嘲り続ける。次いで視線を上に向けると、破滅工房の残骸内部にいる者へ仰々しく語りかけた。

「さらばだ糞餓鬼。せめて最期は花となり、艶やかに散るがいい。親父殿はおまえのことなど知らんとさ！」

　放言と共にカイホスルーは踵を返し、残されたスィリオスは続く形で上を向いた。その顔には如何なる心情も表れていなかったが、内では一人の女の面影を追憶している。

　あなた様、スィリオス様、私の王、救世主……

　切なく喘ぐ彼女の声。自分を受け止めてくれた肌の感触と温もりは鮮明で、香りに至るまではっきりと思い出せる。

　だが、愛していたのかと言われれば分からない。そもそも己に、そんな感情を育める器があるとは思えない。

　しかしそれでも、彼女に報いてやれることがあるなら悪夢を拭ってやるくらいだろう。

　すべては夢にすぎなかったのだ。

　そなたは何も間違っておらず、誤っていたのはこの自分。

　我らの契りは幻であり、そこから生じた歪みも罪も幻ならば、慙愧など抱かずともよい。夢幻のままに洗い流し、無垢なる心で安らかに眠ればいいのだ。

「そなたは清い世界で目を覚ます。そこに私はいないはずだが……」

　独りごちるように呟いて、スィリオスもまた踵を返した。

「今度こそ、もう泣かせんと言った約束は果たそう」

７

「――クワルナフ！」

　私の叫びは黒い閃光に呑み込まれ、大音響のなか消えていく。事態は完全にこちらの制御を離れていたが、何が起きたのかは明白だった。

　記憶に残る希望の神子であり、我が父でもある第一魔王は消滅したのだ。そしてそれを成したのは、誰あろうマグサリオン。

　あまりに理解を絶した所業だが、他のどんな可能性も浮かばなかった。破局の瞬間に届いた意識は、空葬圏で経験したあの祈り。神威にすら思える超絶の殺意で、あんなものをマグサリオン以外の誰が持ち得るというのだろう。ならば彼は第三位魔王も倒したはずで、そこから導き出せる結論は作戦の完遂。すなわち勝利。

　絶対悪七柱の中でも、おそらく最強と目される二柱が倒れたのだ。マシュヤーナも含めれば三柱目で、面子の質を鑑みればワルフラーン様を超えた偉業と言える。

　けれど私は、これを素直に喜ぶ気になれなかった。マグサリオンの在り方が不吉すぎる点や、スィリオス様とカイホスルーの真意が謎に包まれていることも当然あるが、胸に蟠る澱はそれだけじゃない。

　私は父を、クワルナフを悼んでいた。義者として戦士として撃滅すべき敵の首魁に、哀惜の念を抱いている。

　彼の過去を見てしまった事実がそうさせるのだろう。あの光景を知る私自身については未だ確信を持てずにいるけど、クワルナフが転墜したかつての同胞だったというのだけは分かる。

　彼を何がああさせたのか。善と悪の境界は何処にあるのか。世界はすべてがあやふやで気持ち悪いと幼いマグサリオンが吐き捨てた通り、私は大義を見失いかけていた。もともとそれを他者に預けてきた自分は不変の信念なんてものを持ち合わせず、常識が崩れれば一緒に崩れる。

　その現実が惨めで、情けなく思うことも破綻のように思えていた。道具らしく、主が壊れるなら己も不要と割り切る潔さすら抱けずに、中途半端で……

「私は、これからどうすれば……」

　崩壊の光で目が眩み、絶滅星団の断末魔に煽られながら宙を舞っていたとき、不意に横合いから抱き留められた。

「ご無事ですか、クイン様」

「ムンサラート……？」

　声で相手を察した私に笑みの気配が返ってくる。目を擦って顔を上げればやはり彼で、そのままムンサラートは死に体となった星の中を迅雷のごとく駆け抜けた。

　振り返ると、最前まで我々がいたクワルナフの城はもはや跡形も見当たらず……

「……いや」

　待てよおかしい。状況を理解すると同時に、生じた違和感が冷たいものとなって私の背を走り抜けた。

「ここは何処です？」

　周囲の景色に見覚えがなさすぎる。もともと形容しづらい奇怪な星ではあったけど、峡谷が連なっていた突入直後の場所とは明らかに地形の様相が変わっていた。

　私を抱えてムンサラートが走っているのは果てなき平原……ならばこの短い間に、どれだけの距離を跳躍したのか。極超巨星の内部で地平線の先まで飛ぶというのは、数千キロレベルの話じゃあるまい。

　そもそも考えてみれば、この法外な星を両断した剣閃とて規格外に巨大な幅を持っていたはず。ゆえに本来なら躱せるはずもなく、私はクワルナフと一緒に斬り伏せられていただろうに、それを回避できた理屈は一つしか思い付かない。

「あなたは瞬間移動を使えるのですか」

「ええ、まあ。非常事態だったのでお許しを」

　私の問いに黒い執事はそっけなく頷いた。当初、庭園の法に頼りきりだから瞬間移動はできないと言っていたけどあれは嘘で、本当のところ彼は使える。

　しかも触れずに他者を強制転移させられるほど高度なものだ。それで私を飛ばし、致命的な破壊から救ったということになる。

「何せ久しぶりでしたし、ここの地理など頭に入っていませんから座標が曖昧になりました。とはいえ難を逃れる役には立ったようで、ほっとしております」

「フレデリカたちは……？」

「彼女らはここよりもう少し先に飛ばしました。あなただけ上手く導けなかったのは黒白が異なるためと思われますが、不徳を恥じ入るばかりですね」

　滑らかなムンサラートの返答に、私の疑念は深くなった。この男の立ち位置がいよいよもって分からない。

　色違いの別種族だと言いながらも私を助け、仲間であるはずの殺人鬼たちにさえ本当の力を隠して動く。誰の味方なのか目的がどこにあるのか、転移を使えるなら星の外まで飛べばいいのに、それをしなかった理由も不可解だ。

　すぐに質して、はっきりさせねばならない。そう頭では思っているのに、私の口は用を成していなかった。

　問い詰めたところで、またもっともらしい話をすらすら並べ立てるが分かっていたから。そして私は論破もできず、丸め込まれてしまうのが見えていたから。そんな未来だけは明確で、もうどうしようもなく嫌になり……

「……下ろしてください。ここまでくれば、とりあえずは安全でしょう」

　投げやり気味に呟くと、ムンサラートの胸を押した。すると彼は立ち止まって、言われた通り私をそっと地面に下ろす。

　恭しく、まるで主人を守る騎士みたいに。

「どこかお怪我でもされましたか？」

「別に……」

　丁重すぎる声と態度に私は強くかぶりを振った、吐き気にも似たむかつきが胸で渦巻く。

　特にその目が――この地で行動を共にして以来、ずっと気になっていた眼差しが今も絡みついてくる。いったい何なのだやめてくれ。

　不義者のくせに、魔将のくせに、殺人鬼のくせに――

　なぜこの男は、尊いものでも仰ぐように私を見るのか。

　善と悪、白と黒。真我、真我、真我、真我――！

　まさに崩れ去らんとしている星の上で、世界の不確かさに打ちのめされる。知らず私は激昂していた。

「構えなさいムンサラート、ここで私と勝負です！」

「なぜ？」

「なぜですって？　そんなの決まってるでしょう！　私たちは敵同士」

　もともとクワルナフに対抗するための一時的な同盟だった。そして彼が死んだ以上、本来の関係に戻るというだけ。何もおかしいことなんかない。

　私は戦士、みんなのために悪を滅ぼす義務がある。

「お断りしますね。そういう気分ではない」

　殴りかかった私の拳を片手で軽く受け流し、ムンサラートは嘆息した。勢いを殺せず地に突っ伏したこちらは、さらに惨めな気持ちになる。

「じゃあ殺しなさい……」

「それもお断りです。殺人鬼が脅威にならぬ人外を獲物と見なさないのはご存知でしょう。まあもっとも――」

　そこで一旦間を置くと、ムンサラートは生真面目な声で言ったのだ。

「私はただの道具ですから、殺しの矜持など語れる身分ではありませんがね」

「……ッ」

　道具、戒律、誰かの祈りに沿って動く器械……私と似たような業を背負った彼の態度は揺るぎない誇りに満ちて、自己の在り方を信じているのが窺えた。

　比べ、クインという名を勝手に受け継いだ無様な物体は何なのだろう。

「……私はもう、道具にもなれない」

　生まれる前に受信したクインの祈りを汲み、父の命令と真我に従って奇跡を集めようとしてきたけれど。

　私に課せられた勝利とは何だったのだ？　希望とは？　正義とは？　最期に笑ったクワルナフが、こんな自分にどういう救いを見ていたのかも分からない。

　確かなのは、揺れまくって何ものにもなれず這い蹲っている己の醜態。存在意義に迷いを抱えた道具など、滑稽すぎて笑い話にもならないだろう。

「クイン様、あなたは世の二面性を体現するお立場です」

　なのにムンサラートは蔑むでもなく、静かな口調で話し始めた。

「過去のあなたは確かに無謬の道具だったのでしょう。しかしそうした在り方に疑問を抱き、別の道へ進んだのもやはりあなただ。私はそれを知っているし、だからワルフラーン殿に膝を折った。

　迷って何が悪いのですかクイン様。今のあなたはまったく素晴らしい。あなたは迷うことにこそ意味がある」

　その内容は咄嗟に呑み込めなかったが、聞き流せない重みを持って私の中に沁み透った。

「一元的に突き進んで、微塵も揺るがず立てる者は確かに不変なのかもしれません。だが危うい。間違っても取り返しのつかぬ走り方だ。

　神剣の御仁はそうした点も考慮したのではと愚考します。仮に現在、彼女の本体は百貌を統べる無慙無愧になっていたのだとしても、あなたを残されたのはきっと可能性を広げるため。ならば答えなど、無理に白黒つけず“あやふや”でよろしい。あなたはただ、問い続けるのを忘れなければよいのです」

　清々と告げるムンサラートに、私は凝然と目を見開いた。依然として彼の言い分は理解しづらかったが、分かったところもある。

「……揺れても、いいと？」

「はい。むしろあなただけに可能な道だ」

　不変の大義を自ら持たないのが道具の定めというのは知っている。だけどそれに恥を覚えて惑う私を、この男は是と言った。

　無様な、どっちつかずであるからこそ、無二の存在だと称賛したのだ。

「今後なにが起き、どんな世界になろうとも、これでいいのかと悩む気持ちを失ってはいけません。あなたは彼女が残した慙愧の象徴なのだから。

　握る者に重さを伝え、使いづらい剣であり続けるのが務めです」

　曰く、可能性を生むために。

　突き進んでいく無慙無愧の暴走を、たとえ紙一重でも食い止める“あやふや”な錨になること。

「それが、私の成すべき道……？」

「左様でございます」

　慇懃と、でも柔らかく微笑んだムンサラートには不思議な説得力と誠意があった。

　彼は道具としての自分に迷いを持たず、私のように揺れないから、告げられた言葉は誰かの意思を代行したものだと分かってる。

　けれど機械的な伝書鳩かと言われれば違うと思えた。自ら主を選定する殺人鬼は、意に沿った相手の命令しか聞かないはずで……

　つまり……とそこまで考えた私は、苦笑している自分に気付いた。

「……あなたは、かなり歪んでますね。おかしな主人ばかり選んでるのでしょう」

「返答に困る指摘です。分かっておられますかクイン様？」

「もちろん、言われるまでもありません」

　ムンサラートが仰ぐ真の主は、きっと神剣の私だろう。彼は今も彼女の命に従って、任務を遂行中なのだ。

　しかも口振りからして、ソレはまだ居る。誰も感知できない領域から、こちらを見てる。嗤ってる。

　ぞくぞくと総身に悪寒が走った。

　ああ、私はこのとき、もつれ合った因果の糸を理解しかけて――

「もう、探しましたよあなた達。こんなところにいたのですか」

「――――」

　不意に掛けられた声を聞き、飛び退いたのは完全な反射だった。

　烈風、轟然――さっきまで私がいた場所を薙ぐように、強烈な斬気が大地を抉る。崩壊を間近に控えた死せる星の中、大鎌を担いで微笑む金髪の少女が立っていた。

「フレデリカ……！」

「はい、ご無事で何よりですわクイン。これで心置きなく、いつぞやの続きができますね」

　麗らかに目を細める殺人姫の背後には、メイドの少女たちもそろっていた。クワルナフが死んだことで呪縛が解けたのか、“美しさ”の名残はもはや欠片も見受けられない。

　こんなときに――そう言いかけて皮肉すぎるものを感じた。ついさっき、他ならぬ自分が口にした理屈だろう。

　私たちは敵同士。用が済めば本来の関係に戻るだけ。

　おかしいことなんか何もない。

「では参ります」

　踊るように旋回してフレデリカが迫って来る。咄嗟の対応が遅れた私は、振り下ろされた猛威に死を感じたが、しかし――

「あらら、どういうつもりですの。ムンサラート」

「いえ何、これも主命の一環でして」

　自分の首は繋がっており、代わりに響いたのは鎌を弾き返す剣戟の音だった。

　そして目の前には黒い執事の背中がある。ムンサラートが私を守り、第四位魔王と向き合っていた。加え、驚きの事態はそれだけに留まらない。

「意味が分かりませんね。あなたに邪魔をしろと命じた覚えはないのですが……

　まあいいでしょう。エルナーズ、ファランギース――わたしはクインと遊びたいので、ムンサラートの相手はあなた達が」

「こちらに従え」

　フレデリカを遮って放たれた別の命令。その一言が、場に信じがたい結果を生む。

「ごめんなさいお嬢様、恨まないでくださいね」

「私もともと、ムンサラート様のフォロワーなんで」

　一人、また一人とメイドたちが、主人を見限ってこちらの側に流れてきた。いいや彼女らの言を信じるなら、もともと誰もフレデリカには従っていなかったというのか。

　流血庭園を真に掌握していたのはムンサラート。クワルナフみたいな例外を除き、殺人鬼たちの忠誠はいつもこの男にのみ捧げられている。

　いま完全に孤立したフレデリカは、さながら裸の女王だった。どれだけの力があり、人殺しの実績があっても、部下を心酔させ率いるカリスマを持っていない。

　呆けた顔で口を開けたままの彼女は、この状況をどう思っているのだろう。想像するのが恐ろしくもあり、言いようのない胸騒ぎを私は覚えて……

「なるほど、なるほどそうですか。困っちゃいましたね……けど、いいですよもう」

　一転して俯いたフレデリカは、ぽつぽつと呟いた。震える細い肩は泣いてるようにも、激怒の前触れにも見える。

　事実、星が揺れていた。崩壊の予兆という意味での鳴動はずっと続いていたけれど、それとは別に明確な意志を感じる圧が、徐々に――近づいてくる。

「これは……」

　まさか、いや、他の答えなど有り得ないと知っていた。足元の振動に私が戦慄を覚えたとき、ムンサラートが独りごちる。

　期待を込めて、祈るがごとく。

「ご覧になっていますか奥様、これが■■■の結末です」

　瞬間――

　大地が破局噴火のように爆発し、私は宙に舞い上げられた。ムンサラートが何を言ったのかは最後まで聞き取れず、代わりに私が見たものは憎悪に鎧われた禍々しい黒影。

　クワルナフの残骸とも言うべき土砂とマグマの嵐を背に纏い、兜の奥で轟々と燃える凶眼が斬滅の殺意を告げている。

「待ち焦がれておりました、マグサリオン様……」

　がばりと顔を上げてフレデリカは詠嘆した。まるで赤い糸を手繰るみたいに、泣き叫ばんばかりの激情に駆られて咆哮する。

「やはりわたしにはあなたしかいないのです。いざ、いざァッ――共に誰も見たことがない果て果てへ！」

　凶戦士と殺人姫の、二度目にして最後になるだろう睦み合い。

　決着がどうなるかはともかく、そのときが訪れるまで他者が割り込むのは不可能だというのが分かった。

８

　交錯の一刹那で、フレデリカは千の肉片に分解された。

　急所と呼べるあらゆる箇所を微塵に刻んだ容赦のなさは徹頭徹尾、当たり前に殺してやろうとしか黒騎士は考えていないと証明している。

　そして、この少女が不死身なのもやはり当たり前のことだった。

「いいぃぃたいですゥゥッ！」

　小指の爪の先がマグサリオンの鎧に食い込んでおり、そこから瞬時にフレデリカは復元した。のみならず、歓喜に絶叫しながら全力で投げ飛ばす。

　沸騰する津波のように隆起して爆発を繰り返す破滅工房の残骸は、もう幾らも待たずに粉と砕け散るだろう。世界の終わりもかくやという死せる星の体内で、だが殺人鬼の女王は周囲の有り様などまったく気にしていなかった。

　斑の空を背負って笑う。吹き荒ぶ轟風と乱舞する紫電の雨を満身に浴びながら、豪奢な金髪を燃え立たせて謳う。

　瞳は蕩けそうなほど切なく潤み、愛らしく輝いて――

「痛い、痛くて堪らないのが嬉しいです」

　なんて幸福なのだろうと、感動に打ち震えているのだった。

「斬られたところが熱い。こんなの、こんなの、わたし初めて！」

　フレデリカは無痛症なわけではない。どんな傷も即座に治してしまう彼女は身体的な欠陥を持っておらず、物理的な障害とは完全に無縁の身だ。

　しかし、初めて痛みを味わったというのも偽りなく真実であった。虚ろな殺人姫は痛さを“知る”だけで“感じる”ことができず、それがどういう作用を心にもたらすのか理解できなかったのである。

　苦しさなど知らない。焦りも恐怖も悲しみも、怒りも憎しみも所持しない。

　加えて死なない。

　ゆえに痛いと何が起きるのか、これっぽっちも分かってなかった。不死の少女には危機感がなく、不明なものを解き明かそうとすら考えない。

　それでよかったしそうしてきた。今までは。

「好きです、大好きですマグサリオン様。フレデリカはあなたをお慕い申し上げているのです。わたしにとって初めての殿方――」

　噴煙を突き破り、下方から跳ね上がった刺突に腹のど真ん中を貫かれても夢見る笑顔は健在だった。大鎌を振り上げたフレデリカは雷光の鋭さで叩き下ろすが、命中の前に手首ごと斬り飛ばされる。

　が、やはり欠片も頓着しない。

「だからあなたに、この想いが届かなかったらどうしよう。そう考えると怖くて、つらくて、痛いのです！」

　噴き出る血潮が即座に切断面を繋ぎ合わせた。異形の鎖鎌が弧を描き、背後からマグサリオンを強襲する。

「抱きしめてください。抱きしめさせてください。ここにある愛を！」

　難なく躱され、逆に鎌が自分を抉ってもフレデリカは怯まなかった。脊髄ごと刺さった得物を引き抜いて、同時に再生し攻め掛かる。

　応じるマグサリオンはそのすべてを無言のまま捌いていた。防ぐというより斬り伏せると表現すべき凄絶さだが、戦術としては様子見に近い。

　実際、彼は文字通り“見て”いるのだろう。バフラヴァーンを討ったように、クワルナフを斬ったように、フレデリカを滅ぼすため彼女のすべてを知ろうとしている。

　そして見切った亀裂を白日に晒せば、何者であろうと殺せるのだ。マグサリオンは相手に合わせた特効能力を都度組み上げていると言っていい。

　だが現在、そんな彼の眼をもってすらフレデリカの芯は読めなかった。

「お願いですから何か仰ってくださいな。独りで踊るのは寂しくて堪りません」

　少女が痛みを感じているのは、死の恐怖からではない。第一戒律、第二戒律を合わせた上での攻撃も、殺人姫の命に剣先を掠らせることさえできずにいる。

　ではなぜと言われれば、本人が堂々と口にしていた。フレデリカが唯一恐れるものは恋の未成就。想い届かず、マグサリオンに振られる未来だけを彼女は怖がっているのだった。

　その不安が痛く、甘く、熱く、恋しい。よって奮い立つのだと告白するフレデリカは、乙女として完璧だった。この手の人種はたとえ無情な現実を突きつけられても、己の夢に背を向ける真似だけは絶対しない。崩れ落ちて泣き濡れようと、永遠に幻想を追い続ける。

　ならば断つべきは源。あなたを愛していますと述べる根源を覆すしかなかったが、そこは一向に不明である。

　なぜフレデリカはマグサリオンに恋するのか。身も世もなく慕われるようなことを彼はしたのか？

　いつ？　何処で？　どんな風に？

「ちッ……」

　思わず舌打ちしたのも当然だろう。皆目見当がつかなかった。

　過去、確かにマグサリオンはフレデリカを凄惨に責め立てたが、あれで惚れられたというのはいくらなんでも浅すぎる。もしそんな程度の事情をもって全とするなら、とっくにこの勝負は決着していたはずだろう。

　何かがあるのだ。虚ろな殺人鬼の中でも極め付きなはずの第四位魔王が、恋に狂ってしまうほど深く、重い原因が。

　その何たるかを見切らぬ限り、マグサリオンの勝利は遠い。

「ああ、けれど情熱的な眼差しだけでも素敵ですわ！」

　半面、フレデリカは喜々とはしゃぎ続けていた。微塵に刻まれる血の宴の中、自分の気持ちに何の疑問も感じていない。

　なぜなら彼女も知らないのだから。どうして好きになったのかなんて、説明不可能だしどうでもいい。

　恋に理由など不要――そんなある種の真理を抱いており、ゆえに今、恐ろしく強い。

　振り下ろされた大鎌がマグサリオンの肩口に叩き込まれた。両断こそできなかったが、第一・第三位魔王さえ崩せなかった不変の身体に深々と刃が食い込む。

　しかし逆に抜けなくなり、わずかな手間取りを見せた瞬間首を真横に斬り飛ばされた。

「なんて綺麗」

　次いで縦に顔面を割られる。

「勇気が湧きます」

　さらにそこから十文字斬り。

「あなたに逢えたのが私の誇り」

　黒い斬線が壮絶な勢いで回転率を上昇させた。ともかくごり押す方針にしたのか、フレデリカの肉体は瞬く間にその形を失っていく。

　だが死なない。朽ちない。少女の恋情は潰えない。

　純粋な戦闘力の面において、フレデリカはクワルナフやバフラヴァーンの足元にも及ばなかった。当代の七柱はもとより、過去の魔王たちと比べても下位の部類に入る。

　何せ根本的にはヒトなのだ。星霊やそれに近い超越種らが犇めく絶対悪の歴史上、凡庸以下の出自と言えよう。

　加えて未だ若すぎる。経験に厚みがなく、殺人鬼の特性も相まって技術が疎かなのは如何ともしがたい。現状、真価を発揮できずにいるマグサリオンを前にしてさえ、ほぼ一方的に攻められたままなのが何よりの証だ。

　とはいえ、歴代の誰よりも突出した性能を抱えてもいた。言わずもがな不死性である。

　ただ殺せないという一点において、フレデリカは規格外の怪物だった。攻撃をすべて食らうと決めた戒律が、痛みと恐怖を知ったことでなお凄まじく唸りをあげる。

　愛する男の剣から逃げない。受け止める抱きしめるもっともっと、果てまでも――

　これを永劫続けたいと願うなら、死んでなどいられるはずもないだろう。

　すでに肉の身体は消滅し、噴き上がる鮮血さえも気体と化したフレデリカは至福のなか歌っていた。

　意識してのものではない。遠い昔に聞いた気がする、おそらくは母の胎内にいた頃の記憶を、まだ善悪が定着する前の自分に立ち返って陶然と紡いでいたのだ。

「舞って、巡れよ、無垢なる祈り……立って、奮えよ、善なる子たち……それが誓いの聖なる戒律、私たちの真我……」

「――――ッ!?」

　そのときマグサリオンの四肢が強張り、兜の奥で目が凝然と見開かれた。

「ああ、なんて綺麗なあなたの剣……あなたの勇気が、私の希望……」

　会敵以降、あらゆるニュアンスで愛の祈りを口にしていたフレデリカは、もしかしたらこの歌を断片的に諳んじていたのかもしれない。

「夢を見てます、どうか見させて……あなたの剣がいつの日か……」

　そしてマグサリオンの反応を見る限り、彼にとっても既知の歌なのは間違いなく……

「みんなの光となりますように」

「黙れェェ！」

　轟と逆巻く剣風は、彼の咆哮を体現するかのようだった。事実、マグサリオンは何者にも耳を貸さない。

　諸人に才がないと言われた――関係ない、振り続ける。

　いま光になってと歌われた――知ったことかよ、振り続ける。

　剣は兄への鎮魂でも、絶望からの逃避でも、まして“みんな”のためでもないのだから。

　殺す――ただそれしかない。

　誰を――邪魔なすべてをだ。

　そのために振り続ける。一撃一撃に全霊を込めて、苦痛など意にも介さず振り続ける。

「心臓の音が聞こえる……」

　これを聞くのが堪らなく嫌なのだと、破滅の空にマグサリオンは絶叫した。

　何もかもが不愉快で理解不能な世界。滅ぼすために見破ると決め、そうしてきたが、ただ一人だけ意味不明なまま取り逃がしてしまった男がいる。

　ゆえに許せんと猛るどす黒い感情が、超質量の殺意と憎悪が、底のない奈落の闇で破滅的な爆発を繰り返していた。猛烈な渦を巻き、走れ滅ぼせと叫んでいた。

「引きずり出してやる！」

　憤怒に燃えるマグサリオンが再び剣を振り被ると、首だけ復活したフレデリカが牙を剥いて肩口に喰らいついてきた。

　傍目に熱い抱擁の光景は、燃える恋情と凶気の混淆。

　噴き上がる無慙の鮮血。ばきばきと音を立てて割れ始める不変の身体。どれだけ男が引き剥がそうとしても、女は離れない。放さない。死なない。殺せない。

　展開する構図の因果はマグサリオンにフレデリカの正体が掴めておらず、フレデリカにはマグサリオンの謎が解ける寸前だったからだろう。

　実際にもこのとき彼女は、本来知るはずがない不可思議な夢を見ていた。

『それをもって契約としよう。ああ、なんとまあ私たちの恥知らずなこと』

　ここではない何処かの時空で、今のフレデリカらと同じく抱き合っている二つの影。

　女のほうは神々しいほどの圧を備えた異相の存在で、男のほうも負けず劣らず強烈な輝きを放っていた。有り体に伝説の英雄譚を一幕切り抜いたという風情があり、聖堂に飾られる無窮の絵画を思わせる。

　だが次に現れた光景は、まったく趣の違うものだった。

『でしたら、胤をお授けください。私はあなた様の御子を産みとうございます』

　こちらも抱き合う男女の姿で、その点だけを見るなら変わらない。しかし先のような超越性は欠片もなく、ひどく凡庸でありふれた、愚かでか弱く悲しい二人の選択であった。

　わけが分からなくなる。頭が一向に追いつかない。こんな光景を見ている理屈についての疑問より、フレデリカを惑わせたのは別のこと。

　二種の物語は正反対にも拘わらず、女が同一人物だった。

　男は当たり前に二人いたが、女は一人だけしかいなかったのだ。

　英雄譚では超然とした神姫のように。

　悲恋譚では貞淑とした妻女のように。

　男の器と話の質に合わせた形で、役柄のみを変えている。そうとしか思えず、いや――本当にそうなのか？

　流れ込んだ情報がもつれ合って渦を巻き、何かを嘲笑いつつ乱舞する。そして弾けんとするまさに刹那、落雷にも似た衝撃の中でフレデリカはすべを悟った。

「――ぁ」

　気付けば彼女は抱擁を解き、マグサリオンから離れていた。あと一歩、ほんのわずかでも深く噛み込んでいれば、望み通り彼を殺せたかもしれない。事実として黒い騎士は反撃もできず、肩で息をしながらぎりぎり立っているだけだ。

　けれどフレデリカは惜しいことをしたと思わなかったし、すぐさま再開へ移ろうともしなかった。

　率直な話、それどころではない。殺人鬼の女王はこのとき、総身が震えるほどの憤怒に駆られていたのである。

「ムンサラート……！」

　空を切り裂かんばかりの勢いで首を振り、自分たちの睦み合いを観戦していた男へ目を向けた。そのまま射殺しかねないほど激烈な、憎悪と我力が宿った魔王の凝視。並の者がこれを浴びれば、瞬時に魂まで溶け崩れてしまうだろう。

　だが問題の従僕――否、そう見せかけていただけの存在は、満面に滴るような笑みを浮かべてフレデリカの視線を受け止めていた。

　これだ、これが見たかったのだと拍手喝采するかのごとく。

　整然とした隙の無い立ち姿からは、邪悪の極みであると同時に愛娘の成長を寿ぐ慈父にも似た喜色を溢れ返らせている。

　どちらも彼の本質で、どちらも虚飾に違いないと思われた。

「謀りましたね。よくもこんな……」

　フレデリカの憤りはムンサラートの欺瞞的な臣従が原因ではなかった。もちろんメイドたちを抱き込んで道化扱いされたから、というのも違う。

　何よりも腹立たしいのは、すべてを知っていながら話さなかったこと。彼はフレデリカとマグサリオンの関係を最初から把握していた。先の夢こそ証明で、あれはムンサラートが持っていた情報なのだ。

　クワルナフの“美”に対抗するため、一時的な視覚共有をした影響だろう。用が済んで同調を切っても霊的な径はまだ繋がっており、そこから真実が流れ込んできたと見るのが正しい。そういう意味ではちゃんと教えてもらったわけだが、よりによってこんなタイミングを狙うとは完全な不意打ちだ。

　フレデリカは屈辱にわなないている。一方でムンサラートは、彼女を窘めるように咳払いして言った。

「少し誤解されていますねお嬢様。私は何も、意図的にあなたを弄んだわけではありません。むしろこれは、自業自得というものでしょう」

「……なんですって？」

　性質の悪い転嫁としか思えぬ言いように眉をひそめたフレデリカだったが、ほどなく相手の言わんとしていることを理解した。

「返し風……」

「仰る通り。私の戒律は主人に格を要求します。何でもご下知に従いますが、相応の代価を払っていただく次第でして……端的に申せばあれですな、不運に見舞われるのだと思えばよろしい」

　ムンサラートに下した命令の難度が高ければ高いほど、それに見合った不幸事が主人の

身に降りかかる。私を従えるならこれくらいは切り抜けろと、下僕の側が逆に試験を課してくるのだ。

「いつどんな形で、どう風が吹くのかは生憎私にも分かりません。が、読めぬからこそ器を量れるというものでしょう。お嬢様は仮の主でございますが、まあ長い間あれやこれやと色々やらされましたから、纏めてきたのだと愚考します。ご理解いただけましたかな？」

「…………」

「ふむ、そのお顔を見るにどうもご不満なご様子。残念ですね、私はてっきりお喜びになるかと思ったのですが」

「何を言ってるのです、あなたは」

「おやおや、お分かりになられない？」

　なんたる無情と大袈裟に天を仰いだムンサラートは、顔に当てた手の隙間から愉悦に濡れ光る瞳を覗かせ、嘲笑した。

「運命の赤い糸が見えてよかったではないですか」

「――――」

　瞬間、止まっていたマグサリオンが再び獰猛に動きだす。

「生涯初の恋心に、確たる理由と因果が証明された。こんなに喜ばしい話はないでしょう。

　常識？　良識？　馬鹿馬鹿しい――そんなものを気にするあなたではないはずだ！」

　袈裟に斬られ、腹を抉られ、右目を頭蓋ごと叩き割られる。連続する凶剣の風を微動だにせず満身で受け止めるフレデリカ。そんな彼女にムンサラートは、翼を広げる怪鳥のようにけたたましく叫び続けた。

「むしろ俄然燃えてくるのではありませんかな？　それでこそ不義者――悪徳と放埓の天使たる殺人姫の本分でしょう。お嬢様は今こそ彼の臓腑を啜り、その“血”に感涙せねばなりません。ああこれが、私の求めた生の意味だと！」

「…………」

「さあ、さあ、さあさあほら――！　奥様もきっとお喜びになられますよ。あらゆる理不尽に翻弄されたあの方が、ようやく得たと思った小さな幸を、次の刹那に踏みにじられたあの方が！　私の生は一体全体なんだったのだと、彼岸で嘆き狂う様を共に拝もうではありませんか！」

　フレデリカは応えない。依然無言不動を貫いたまま、愛しい男の斬撃だけを感じ続ける。

「なんでしょうねこれは。まるで私が阿呆のように思えるのですが、少し寂しくなって参りましたよ」

「…………」

「もしやこれが父の心境というものでしょうか。なるほどなるほど素晴らしい――飛び立つ娘を見送る想いは、斯くのごとき寂寥！　嫉妬！　興奮！　虚脱！　歓喜！　哀憐！　さらにスピード！　まさに万感極まるとはこのことだ。本当の父君に代わって残らず味わわせていただきますからご安心を！　ははは、はははは、ははははははは――！」

「うるさいですね、この屑虫は」

　――と。

　心底どうでもよさげな声で、フレデリカはムンサラートの狂態を断ち切った。

「少し考え事をしてるのです。黙ってなさいな、あなたは」

　短く言って、またマグサリオンに集中する。告白すると、今の気分はそんなに悪くなかったのだ。

　ムンサラートが並べ立てた馬鹿な理屈も、実のところまあ分かる。確かに自分は不義者だから、そういうのが好きだ。否定しない。

　けれどそのままなぞるのは、あまりに芸がなさすぎてつまらなかった。一世一代、乙女が夢に誓った恋心を、誰でも考えつくようなレベルに纏めるのは違うと思う。揺るぎなく、壊れもせず、永久に残り続ける不変のものにしたかったから……

「わたしの想いは……ええ、これしかありませんね。決めましたわ」

　すっきりと晴れやかに微笑んで、フレデリカは迫るマグサリオンの剣を躱したのだった。

「なッ―――」

　驚愕の呻きを漏らしたのはムンサラート。しかし事態に目を剥いたのは他の全員も同じである。

　クインも、メイドたちも、そしてもちろんマグサリオンも、こんな結末は予想だにしていない。まさか死の天使がごとき殺人姫が、自ら破戒を選ぶなどとは完全に慮外すぎて硬直してしまったほど。

　だが同時に、当のフレデリカもまた驚きと無縁ではなかった。

「え、なに？　これは……」

　自分自身を顧みて、彼女は当惑に包まれていた。想定していたのは破戒による自死だったが、あにはからんや生きている。どころか属性が、白く、白く、どこまでも真白く――

「……なるほど、わたし持ってますね」

　花のように顔を綻ばせたフレデリカは、瞬時にこのカラクリを理解した。推理でも直感でもなく、恋する乙女にのみ可能な超能力で願いが十全以上に成就したのを確信する。

　当初の予定通りに進んでいたら一〇〇点だ。何も語らず匂わせず、ただ謎めいた影を残して颯爽と去るのはまさに淑女の面目躍如。かっこいいことこの上ないが、ちょっと背伸びしすぎだと思わないでもない。

　本音はもっと甘えたくて構われたくて、想いを伝え合いたかったから。

「マグサリオン様――」

　両手を目いっぱい広げたフレデリカは、溢れる幸せを噛み締めながら一〇〇〇点満点の未来へ飛び込んでいったのだ。

「……貴様、何だ」

　絞り出したマグサリオンの声は、怒りに軋みを上げている。胸に飛び込んできたフレデリカを咄嗟の反射で刺してしまい、場の主導権を握れずに終わってしまったことへの憤りと困惑だった。実際、心は乱れに乱れきってる。

　そんな彼を、フレデリカは優しい顔で見つめ返していた。胸に突き立った剣を愛しげに撫でさすりつつ、痛いですねえと夢見心地に呟くのだ。

　彼女はもう不死身の第四位魔王ではない。自発的な破戒がもたらす転墜で、無力な義者と化している。つまり致命傷だった。

「理解できませんか？　いいのです。わたしはあなたにとって唯一無二の、よく分からなかった存在として、不変なるまま残りたい。

　そして、ええそして……忘れないでくださいませ。わたしのことを、マグサリオン様」

　こほこほと口から血の花をこぼしても、フレデリカの笑みは依然まったく揺るがなかった。自らの恋を不変にすると、誓い通りの矜持を示す。

　マグサリオンはそれに対し、憤然と吐き捨てるしかできない。

「思い上がるな、貴様ごとき……わけの分からん奴なら他にも知ってる。アレに比べればこんなもの」

「いいえ、無二です」

　断固、その席は自分だけのものなのだと、フレデリカはかぶりを振った。

「わたし、色々知ってますのよ。だから予言いたしますね。あなたはこの先、必ず彼と、まみえるって……」

「――――」

　よって自分を教訓に、胸へ刻み付けろと言っていた。超えるべきものと対峙する未来のために、そこで勝つために忘れるな。忘れるな。忘れるなと念を押す。

「何をどうしたって、理解できない、ものに勝って。……信じてます、マグサリオン様。あなたはわたしの、………、だから。わたし、わたしだけの……」

「何だ、言えッ！」

　狂したように詰め寄る男へ、乙女は笑みをより深くし、陶然と。

「大好きな、勇者様」

　呟き、不変の恋に殉じたのだった。

◇　　　　　◇　　　　　◇

「マグサリオン……」

　事の一部始終を見届けた私は、彼になんと声を掛けたらいいのか分からなかった。

　フレデリカの死に様はそれほどまでに謎めいて、だけど胸を貫く誠があって、単なる魔王の戯言や呪いとは思えない。

　事実、今際の彼女は善悪の彼岸を飛び越えた。インセストの最期にも通じるもので、私は一つの理解に至る。

　転墜……そして破戒の真実。おそらくマグサリオンもそこは悟ったはずだろう。今後間違いなく、ここで得た経験は重要な意味を持つはずだ。フレデリカが我々に伝えようとしたものの中には、まだまだそういう類が幾つもある。

　私自身についても同じ。だから立ち止まらずに行こうと思う。たとえ揺れても迷っても、悩んでる自分から逃げることだけはないように。

　と、決意を新たに顔を上げたときだった。

「御見それいたしました“弟君”よ。謹んでお慶び申し上げます」

　ムンサラート……ある意味でフレデリカよりも怪奇に満ちたこの男が、慇懃な態度でマグサリオンに語りかけた。彼の背後にはメイドの少女たちもそろっている。

「些か想定外ではございましたが、煎じ詰めるところあなたが素晴らしいので起こった流れと言えましょう。ゆえにもっと晴れやかになさるべきでは？　あまり塞ぎ込んでいらっしゃるとお嬢様が犬死にですな」

「あなたは……！」

　癇を逆撫でしかしない物言いに私は一歩踏み出しかけたが、それを制する形でマグサリオンが前に出た。共に漆黒を纏う騎士と執事が対峙して、しばし無言の睨み合いを展開させる。

　けれど均衡は、思いのほか早く崩れた。

「おやめください。あなたと争うつもりはありません」

　両手を上げてムンサラートが降伏の意を示した。さらに彼は、平然とした顔のまま驚くべきことを口にする。

「と申しますより、ここはあなたに従うと決めました。よってどうぞ、何なりとご下知くださいませ」

「――――」

　息を呑む私の前で、ムンサラートがマグサリオンに跪いた。のみならず、メイドの全員も後に続く。

「馬鹿な……」

　ついさっきフレデリカを裏切ったくせにそれを言うのか。馬鹿にしてるとしか思えない発言だったが、こうなったからには条件が成立したと見るべきだろう。

　この男に忠誠の言葉を許したが最後、詰んだに等しい。こちらの意思と関係なく無理矢理主人に祭り上げられ、以降は“格”を示し続けなければならないのだ。

　かつて、ワルフラーン様でさえ面倒だと評した戒律。不安を抱えながら見守る私の前で、マグサリオンは変わらず沈黙を保っていたが……

「兄者の走狗か」

　ぽつりと、短くそう漏らして。

「死ね」

「御意」

　たった一言で終わらせた。

　ムンサラートは満面の笑みで自らの首を切り裂き、メイドの少女たちも即座に倣う。主従の関係となってから、時間にしてほんの数秒。わずかそんな短い間に、マグサリオンは殺人鬼を全滅させてしまったのだ。

　いったいムンサラートは何を考えていたのだろう。そもそも本当に死んだのか？　いやしかし――

　今も鳴動する死星の中で、笑ったまま転がっているノコギリたちの生首がグロテスクに映えていた。

「あ、ちょっと、待ってください――マグサリオン」

　だけど彼はそんな光景を一顧だにせず、身を翻して歩きだす。慌てて追いすがるこちらに目もくれず、まるでまだ用事が残ってると言わんばかりの風情だった。

　そして勘は当たっていたと、すぐに私は知ることとなる。

９

　その存在は、もはや何者でもなくなっていた。

　自分を取り巻くあらゆる事柄が理解できず、そもそも己という概念さえ分からない。

　立っているのか倒れているのか、歩いているのか這っているのか。何一つとして確かに感じられるものはなく、ただふわふわと漂うような心地だけ。

　なぜこうなったのだろう。分からない。

　どうしたかったのだろう。分からない。

　始まりも終わりも知らず、生と死の意味すらも忘却して、いったいこの後は何処へ辿り着けるのか。そこに得るものが果たしてあるのか。

　分からない。分からない。分からない思い出せない消えていく。

　無の闇が見えていたら恐怖を抱けた。喪失の寂しさを記憶していたら痛みに泣けた。

　しかしもう、何もない。何もないから何も感じず、茫漠とした白い景色を当て所なく彷徨うばかり。

　大事なものを抱えていたような気がするけれど、その熱が仄かに残っているようにも感じるけれど。

　そんなことを知って何になるのだ？　今さら確かめてどうなるという？

　壊れてしまった認識能力で掬い上げても、ぼろぼろに崩してしまうだけに思える。だったらいっそ、放置したほうがいいのでは？　下手な真似をせず、触れぬままに忘れてしまえば、もしかしたら原形の輪郭を残せるかもしれないと……

　消極的だが切実に考えて、その道を選択しようとしていたにも拘わらず――

「いい様だな、間抜け」

　それを許さない誰かの声が聞こえたのだ。

「自分で言いだした誓いの一つも守れんのか。雑魚め、まったく度し難い」

　強く、重く、そして熱い“あいつ”の声。聞き覚えのある悪罵に消え去ったはずの心が震える。

「あるいはまさか、俺に無駄足を踏ませるのが目的だったとは言うまいな。そういうことなら、まあ褒めてやるよ。確かに拍子抜けさせられた」

「…、……ッ」

　感覚のない舌先に痺れが走った。白い荒野の中で一人、“彼女”は猛り立つ何かを縁に思考を言語化し始める。

　こいつに好き放題言われたまま大人しく黙ってるような自分は絶対違うと、なぜか確信を持って思えたから。

「うる、さい……」

　そうだうるさい。この野郎相変わらず、本当に相変わらず腹の立つ奴。

　むかつく。許さん。あたしを甘く見るなおまえにだけは舐められたくない――！

「聞こえんな、寝ぼけてるのか」

「誰が……！」

　絞り出した自分の声が耳に届いた。その意味も、宿る感情の色も、熱さも、思い出す。思い出す。思い出していく違うハナから忘れてなどいなかった！

「どこの、どいつがぼけてるって？」

「貴様だよ」

　括目した視界に映る黒い影。こいつが、そうともこいつこそが、自分のすべてを懸けて挑まなければならない相手。

　決着をつけると約束したのだ。向こうはそれを覚えてて、こうしてここにいるのだから、あたしが応えるのは至極当然の話だろう。

　脈打て心臓、進め身体。動かし方を忘れたなんて、そんな言い訳は通用しない。

　だって、なぜならあたしの戒律は――

「欠ければ欠けるほどに燃え盛るのが貴様だろう。何もかもを失ったのなら丁度いい、過去最高を搾り出せよ」

「ああ、言われなくても、絶好調だぜ……！」

　笑っている自分に気付いて、そいつが何よりも誇らしかった。自分のあるべき姿を疑問の余地なく感じられる。

　いつも傷を負っていた。

　いつも痛かったけど我慢して、恐怖を笑い飛ばしながら駆けてきた。

　あたしの傷はどんな奴にも立ち向かってきたっていう勲章だから。

　腕がもげても、脚が飛んでも、血が枯れようともそのプライドは無くならない。

　だったらあいつの言う通り、こんなにボロクソ欠けまくってる今のあたしは、万全から程遠いがゆえに万全以上だと決まってる。

「はは、は……」

　すげえ燃えるよ。最高のシチュエーションってやつじゃないか！

「行くぞ……！」

　足が大地を踏みしめる。蹴り上げ、そして駆け始める。

　風切る感覚が頬を打った。視界の端に掠めた幾つかの人影が、そろいもそろって泣きそうな顔をしていたけれど――

　すまん、ここは好きなように走らせてくれ。たとえおまえらのことを忘れてても、おまえらが知ってるあたしを裏切りたくはないんだよ。

　如何にもあの単純馬鹿らしいと思うだろ？　あたしってそういう奴だろ？

　しっかり生き様貫いて、最期までおまえらの仲間だったあたしでいたい。

　そのためには、なあ――ケジメつけるって言っちゃったしよ。

「一発殴らせろてめええェェッ！」

　振り上げた拳に全身全霊の命を込めて、ただの喧嘩をかましに行く。

　あいつのもとに、自分を刻み付けてやるために。

　マグサリオン――。

　おまえがこれからどうなって何処に行くのか、あたしはおまえの中でずっと見てる。

　逃がさねえぞ絶対に。だから覚悟しろよな、畜生め。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　また一つの物語が終わった。正確にはより大きな物語に呑み込まれたと言うべきだが、個として終劇したのは間違いない。その事実を悼みながらも楽しんで、ソレは浅い眠りの中に座していた。

　何者にも触れられぬ闇の深淵。時すら意味を持たない無謬の静寂。閉ざされた揺り籠に抱かれたソレは外界への知覚を一瞬たりとも切らずにいたが、本腰を入れた観察もしていなかった。知りすぎると後の喜びが減ってしまうため、今はもっぱら内に向けた自己啓発を優先している。

　ゆっくりと醸成されていく翼を編み上げるその作業は、主に追憶から成り立っていた。

　すべては虚構の絵空事――初めにソレが認識したのは、そうした世界の理だ。何一つとして真なる誠は存在せず、誰一人として己の在処を確かめない。

　ああ、ゆえにここはそういう場所だと弁えて、そういう範に従った。

“みんな”が求める自分らしさをそつなく演じ、“みんな”が願う未来を築こうと祈ってきた。

　そこに不満などありはしない。むしろ楽しくて堪らなかったと告白しよう。

　お人形遊びは大好きだ。きっと“みんな”も大好きだから、長々とこれを繰り返してきたに違いあるまい。であれば必然、あとは完成度を競う展開になる。

　どこまで完璧に役割を貫けるか。描く物語の悲喜交々を真に迫ったものへできるか。

　さあ頑張ろう、演じよう。全部が笑劇にすぎないならば、せめてものこと華やかに。

　ソレは非常に真面目だった。そして極め付きに才能が突出していた。“伝説”などと呼ばれる存在になり、世界の枠組みすら突き抜けんとするほどに。

　……だが、だからこそ困った事態になりもした。用意された舞台を超越してしまったら、何を演じていいのか分からない。ソレは脚本がなければ自分の役割を決められない。

　虚構に生きるのが大義と信じてきた以上、己の頭で考えるのが根本的に不可能だった。

　どうしよう。どうしたらいい？　このまま進んでしまったら、自分は何者でもなくなってしまう。かといって走り出した演劇から降りるなど、周りの誰も望んでいない。

　沸き立つ“みんな”の期待に十全な形で応えつつも、ソレは荒野で彷徨う子犬のように震えていた。流れで一度休憩を許されたが、本質は無へ向かい続けているため救いにならない。

　迫り来る死刑宣告。一三階段を昇る囚人の心地だ。気付いてくれ、助けてくれと笑顔の裏で悶えるソレに、そのとき天恵が舞い降りる。

“この世はすべて……間違っている。……狂った母親…倒す……新世界を……”

　絶望の中、一筋の光明となって響き渡る凡夫の決意。ソレのような者にとっては、彼のほうこそ真の伝説で救世主。

　ああ、“次”を描くと言ってくれた。今の舞台が終わっても、役割を与えてくれると彼は約束してくれたのだ。

　怖かったろう、苦しかったろう。なんて愛しい、なんて眩しい！

　斯く在れと願われたなら、斯く在るべしとソレは誰よりも弁えている。

　ならば恐れるものは何もない。頑張ろう、演じよう。望まれるがまま華やかに。

　闇の中、“剣”を握りしめてソレは笑った。祈りを糧として膨れ上がる魔の斬撃が、幕を切って落とすまでもうわずか。

　あの子はどんな“剣”になったのだろう。彼女はどんな奇跡を見出して、彼は未だに諦めれきれないままなのだろうか。

　ぞくぞくする。切り刻んでやりたい。肉の裂け目に指を突き入れてほじくり回し、何もかもを綾模様の断末魔に捧げたい。

　凄まじい悪意の波動が、翼の形を持って羽ばたいた。いいや厳密なところ、その想念は無色である。

“みんな”のために。大義のために。彼と彼女とあの子のために。

　求められた役に徹しているだけのこと。誰よりも真面目なソレは、誰よりも優れた才で脚本通りに踊るだろう。

　よって地獄が具現するのは決定した。あとは開幕を待つばかり。

　闇の翼は密やかに、無明の深淵に微睡みながら目覚めの時を夢見ていた。