Personajes mitológicos de las tribus del frío norte

Manitou o Manitu, el Gran Espíritu Algonquino, se presenta como un ser remoto, misterioso y omnisciente que no juega ningún papel en los mitos tradicionales y que no está representado o personificado en las ceremonias. Hay que tener en cuenta que muchos grupos subárticos han estado en contacto con misioneros cristianos desde al menos la mitad del siglo XIX o antes. Y, aunque la cultura subártica se caracteriza por un relativismo que permite que coexistan las diversas creencias, la mezcla de ideas ha empañado su mitología tradicional.

Para los que habitaban en la inhospitalaria inmensidad del Ártico los seres sobrenaturales estaban en todas partes. El más poderoso y peligroso de todos era el Espíritu del Mar, conocido entre los diferentes grupos desde Canadá central al este de Groenlandia como Sedna, Nulíajuk, Takanaksaluk («El terrible de ahí abajo») o Immap Ukiiiia (Madre del Mar). Su poder se basaba en que en una relación donde la lucha por la supervivencia era la más desesperada de la Tierra, controlaba la fuente más importante de alimento: el mar.

El Espiritu del Mar. El mito del Espíritu del Mar habla de una mujer joven que fue arrojada al mar por sus compañeros de viaje durante una tormenta. Cuando intentó subir al barco, los que estaban a bordo le cortaron las primeras falanges de los dedos, que cayeron al agua y se convirtieron en focas.  La mujer continuó agarrada al borde de la embarcación y esta vez le acuchillaron el resto de los dedos, que se convirtieron en morsas.  La mujer bajó al fondo del mar, donde pasó a ser el Espíritu del Mar.

Debido a su crueldad con ella, Sedna amaba poco a los seres humanos.  En su hogar en el fondo del océano guardaba celosamente los animales que habían surgido de sus manos. (En alovmas zonas se creía que controlaba también a los animales terrestres.) Reclamaba respeto y una estricta observancia de todos los tabúes relacionados con los animales y la caza. Su violación la enfurecía y en venganza encerraba a los animales o preparaba tormentas para evitar la caza. En esos tiempos era necesario que un chamán en trance visitara a Sedna para apaciguarla, prometiéndole que el pecador confesaría y se arrepentiría de sus malas acciones. Todos los veranos se celebraba una gran ceremonia en Baffin Island durante la cual un chamán luchaba con Sedna, la arponeaba y la mataba, liberando así a las focas para la temporada de pesca. Como Sedna volvía a renacer, había que repetir la ceremonia al año siguiente.

La omnipresente, Pinga. Para algunos de los grupos que no tenían un contacto directo con la costa el Espíritu del Mar no tenía mucho significado. Entre los Inuit Caribú, por ejemplo, el ser supremo era Pínga, que correspondía a Sedna en muchos aspectos pero vivía en el aire. Pinga era temida como un espíritu omnipresente que observaba las acciones de los hombres, sobre todo su tratamiento de los animales de caza y en especial del caribú.  Aunque no se le atribula el mismo control sobre los caribúes que tenía Sedna sobre las focas, de todos modos reclamaba que los trataran con respeto de su dignidad.

El Señor del Tiempo. Después del Espíritu del Mar, el siguiente en importancia y poder era Narssuk o Sila, controlador del tiempo, señor del viento, la lluvia y la nieve, que podía hacer surgir una tormenta en cualquier momento y volver imposible la caza. Se le veía como un bebé gigante envuelto en pieles de caribú atadas con tiras de cuero. Cuando se aflojaban las tiras quedaba libre para moverse y las ventiscas azotaban la región. Entonces los espíritus desencarnados de los chamanes tenían que volar hacia el aire y luchar para volver a atar las tiras.

El Espíritu de la Luna. Tatqeq, el Espíritu de la Luna, tema una mejor disposición respecto a la humanidad. Se pensaba que a través de su influencia en las mareas y las corrientes daba buena suerte a los cazadores. Los lnuit del centro creían también que controlaba la fertilidad de las mujeres y que imponía los tabúes relacionados con el nacimiento de niños. Sin embargo, en algunas zonas era muy temido. Los groenlandeses aseguraban que observaba de un modo especial el comportamiento humano y que castigaba la desobediencia, mientras que alrededor del estrecho de Bering era él, y no el Espíritu del Mar, el que regía a los animales de caza. En esta zona se creía también que las enfermedades emanaban de la Luna y que los eclipses lunares presagiaban epidemias.