第十三章『ただ君だけが愛しくて』前編

１

彼についての第一印象は最悪だった。笑顔で話しかけたのにあっさり無視され、差し出した手がみっともなく空振りする。必然、馬鹿みたいに呆けてしまい、次いで湧き上がった怒りに地団駄を踏みながら、絶対許すものかと決意した。

そんな程度で、という意見もあるだろう。だが当時の彼女はまだ五つ。愛情あふれる両親のもとで健やかに育っていたし、不義者と遭遇したこともなかったので世界の美しさを無垢なるままに信じていた。

よって酷い裏切りを受けたと感じ、傷ついてしまったのは仕方ない。人生初の挫折と言える衝撃的な体験で、以降根深く彼女の中にそれが残った。

相手に向けられたのが露骨な悪意であったなら、また話は違っていたと思われる。きっと即座に取っ組み合いの喧嘩などを始めたはずで、ろくな出会いじゃない点は変わらなくても、子供同士のエピソードとしてはむしろよくある範囲に納まっただろう。

しかし現実は拒絶でさえなく、最初から他人を見ていないような振る舞いが謎すぎて、理解不能なまま喉の奥に引っ掛かった。なぜそんな真似をやれるのか、どうして自分がこんな扱いを受けるのかと、納得するまで退けなくなる。

結果、いじめることにした。少なくとも本人は、大真面目にそのつもりでいた。

とはいえ、もともと卑劣な真似ができるタイプの人間ではない。協調性皆無な少年をよく叱り飛ばし、和の大切さを説いて、教師たちまでもが匙を投げるなか問題児を周囲に馴染ませようと孤軍奮闘し続けた。業を煮やしたときは果たし状を叩き付けたりしたものの、あくまで正攻法を貫いたところに矜持の高さが窺える。つまり彼女が“いじめ”と嘯く行為全般は、傍から見れば実に優等生の鑑的な、面倒見の良さの発露であった。

悉く無視されてはいたけれど。それに腹を立ててもいたけれど。少女にとって張りのある毎日だったのは確かだろう。出会って二年もした頃には相手とやや距離を置くようになっていたが、一般に言う飽きや諦めを感じたからでは無論ない。従来のやり方では暖簾に腕押しなのを痛感したので、次の手を考えていただけのことだ。

正面からぶつかるスタイルを変える気はなかったし変えられる性分でもないが、喧嘩腰に詰め寄るのが無効なら他にどんな方法がある？

逆に優しくしてみるか。要するに彼の態度は信じられる他人を持たないのが原因だと思うため、私がその座に納まればいい。そうすればあの偏屈も少しは柔らかくなるはずで、だけどそれを成すにはこちらが好意を示さねばならず……

嘘が苦手な彼女はそこで困った。加えそもそもの話として、このミッションを成功させたら自分たちはどういう関係になるのかと。

そんな問題に行き当たり、悩んでいたときだった。

「君はあいつが気になるんだろ？　恋路を邪魔するほど野暮じゃないさ」

にっくき少年の兄であり、当時の彼女ですら威名を知っていたみんなの勇者にそう言われたのだ。正直、話しかけてもらえた点は光栄に思うのだが、内容は見当違いも甚だしい。

顔から火が出る思いだったし、事実激しく頭にきた。彼女が消化不良な日常を送っている理由の何割かは、件の勇者が保護者の務めを半ば放棄していたせいもあるからなおさらだろう。

まったく、頼りにならない大人ばかり。子供だからと舐めているのか。

私があいつを構うのは単なる意地だと、鼻息も荒く憤慨する。利発な少女は自分が優秀なのを自覚していたので、現状のままでは沽券に関わるというだけのこと。

つまるところ勝負なのだ。この際感情の種類は何でもいいから、あの少年の目をこちらに向けたい。私はここにいると認識させ、無視できない存在になりたいと願う。

ゆえにこれは初恋なんて甘いものじゃなく、プライドを懸けた決闘なのだと固く信じた。

しかし、実情はそれすらぬるい何かだったと、やがて彼女は知ることになる。

「何、やってるんだよ、君は……」

家族も友人も根こそぎ喪い、涙すら枯れ果てたと思っていた絶望の中で、なお目を捉えて放さぬ光景がそこにあった。

少年――マグサリオンがただ一人、黙々と剣を振り続けている。

「馬鹿じゃないの。……そんな真似して、何になるっていうんだよ」

少女の声は掠れて力ないものだったが、言葉の内容自体は正論だ。二人の日常を木っ端微塵に粉砕したアレは、剣を振り回してどうにかなるものではない。聖王領と勇者の敗北を一部始終見届けたわけでもなかったが、そのくらいの分別はつく。

だいたい、少年の素振り自体も酷かった。重心の移動はバラバラで全体がふらついており、そもそも剣だって大きすぎる。身の丈に合わない真似をしているから不格好に拍車が掛かって、彼女のような優等生から見れば問題外の醜態だ。

これまで何もしてこなかったからそうなる。劣等生以前の少年がこんなときだけやる気を見せているのは性質の悪い当てつけじみて、端的に不愉快ですらあった。

なのに続く罵倒の言葉は浮かんでこず、呆れて笑うことも場を去ることもできない。

少年が本気なのだと分かったからだ。彼の足元だけ雑草が消えていたのは、何度も何度も踏まれ、蹴られて、根ごと削られてしまったせいだろう。靴も同じく擦り切れたボロとなり、露わとなった両の足は脛まで血に染まっている。

両手はさらに凄惨だ。掌の皮がまるごと剥げて前腕部分に垂れ下がっており、指も何本か折れている。だが少年は止まらない。

食いしばりすぎて歯が折れたのか舌を噛んだか、時に血反吐をはいていた。鼻や耳からも出血し、そこに大量の汗と埃が混ざり合って凄まじい形相となっている。

まるで魔獣か、地獄の鬼か……殺意と怨念を全身に纏いつかせて剣を振る。振り続ける。

それをなぜか綺麗だと思ったとき、少女――アルマは理解した。

「嫌いだよ、君なんか。自分勝手で、わけ分からなくて……ひとりぼっちなくせに平気な顔で、いつも私ばっかり引き寄せられる」

まるで呪いみたいだと、頬を流れる涙の熱さに奮えたのだ。

自分は彼に魅入られて、きっとまともじゃなくなっている。間違いなく、この先ろくなことになるまい。

優しい気持ちも穏やかな時間も、欠片だって抱けないまま無残な最期を遂げるだろう。そう確信できたのに、誇らしいとすら感じているのが何より異常の証明で。

「うん、もういいや。君がこっちを見なくても、私は見てる」

このとき彼と会わず、失意の内に腐り果てたほうが人として幸せだったのだとしても。

現実は会ってしまったし見てしまった。呪いによって屍の状態から立ち上がったのが運命なら、進む先は冥府魔道だって構わない。

これより先、自分の生は彼のもの。

「マグサリオン、私は……」

素振りの剣風に続く言葉は掻き消されたが、胸に祈りは刻まれた。

君に火を灯された命だから、私は君のためだけに死んでみせる。

それが自分の幸せで、譲れない誓いであると知ったのだ。

◇ ◇ ◇

懐かしいと言うには未だ色濃い記憶を夢に見て、アルマは眠りから目を覚ました。

寝室は広く、高級な調度品がそろえられていたものの、全体の印象は雑然とした様相を呈している。有り体にだらしなく散らかったと表現したほうがいいほどで、普段の生真面目な彼女からは少し想像しがたい一面だった。

が、これがアルマの素でもある。やるべきことは徹底してやる反面、優先順位の低いものは適当に流す癖があった。部屋の掃除などは後者にあたり、埃が積もった程度はもちろん、一般の婦女子なら見ただけで悲鳴を上げる特定の虫が走り回っていようが気にしない。

とはいえ見方を変えれば逆に意図的とも取れるため、判断の難しいところではあった。せめて寝るときくらいは飾らず落ち着きたい気持ちも、少なからずあるのだろう。掃除が面倒なら下の者にやらせればいい話で、彼女はそれを命じられる立場にある。

今のアルマはカイホスルーの筆頭寵姫。兼、聖王領一二諸侯の一人という、極めて重要な地位にあった。

「…………」

寝起きの不機嫌な顔のままベッドを降りると、足の踏み場もない部屋を器用に渡って隣の化粧室から湯殿へ向かった。そこは対照的に塵一つなく清められており、他者が見ればあまりの落差に当惑を覚えるはずだが、アルマの人生を考慮すれば別に不思議なことでもない。彼女にとって、美容に気を配るのは極めて実際的な生きるための処方。武器の整備をするに等しい準戦闘行為だからであった。

気の抜けた醜態から張り詰めた美しさへ。すなわちプライベートから戦場へ。二つの部屋の間にある隔たりは、そうした切り替えを表していた。

これまでそうしてきたように、アルマは自分の肢体を丹念に磨いている。湯殿は狭い単身者用で、現在の彼女からすれば質素どころではなかったが気にした様子は微塵もない。むしろこうでなければとさえ思っており、わざわざ注文して設えたのだ。

一種、聖域なのだろう。職人が仕事場の造りにうるさいのと同じで、集中の邪魔となる無駄な虚飾は廃されていた。

もっとも、いまいち無心になり切れぬ状態ではあったけど。

原因は周囲と関係なく、内情的なところにある。アルマは無言で“整備”を続けつつ、ここに至るまでの流れを思い返していた。

ほぼすべての勢力が一堂に会し、想像を絶する展開が連続したあの大戦からすでに三月が経過した。その渦中で特に何かをやったわけでもないアルマだが、代わりと言うべきか事後においては目の回る日々を送っている。

龍骸星と聖王領は戦闘終結と同時に再び強制転移――ナダレの崩界というらしい――を受けて別の宙域へ飛ばされた。放っておかれたら破滅工房の断末魔に呑み込まれるのが必至だったため、それ自体は構わない。敵の施しを受けたようで癪に障るが、できるだけ気にするまいと努めていた。

よって問題はそこから先にある。カイホスルーとの同盟は依然継続しており、その事実を証明するかのごとく星の融合は深まっていった。宇宙からの視点などアルマは当然持ち得ないが、現在の聖王領と龍骸星はほとんど完全な形で一つの天体と化している。地図にしてみれば、前者の版図を後者が囲むような状態だ。

そんな荒唐無稽が星内部の生命体にこれといった影響も与えず、粛然と成された理屈も方法もやはりアルマの知るところではなかったものの、とにかくそうした運びになった結果、折衝を求められる事案が無数にあった。

二星がぶつかった際に生じた新大陸は、今も変わらず存続している。というか、そこを治めるのがアルマの仕事になっていた。

つまり寵姫と侯を両立する二足の草鞋は、同盟の要たる象徴的な身分。大役どころではなく、彼女の複雑な心境は当然と言えるだろう。

さしあたっては、五日後に新大陸で執り行われるスィリオスとカイホスルーの調印式だ。実際に書面の約束事を彼らが交わすとは思えなかったが、二人の王が並ぶ様をそれぞれの民へ見せる必要がある。事は英雄祭を遥かに上回ると予想できるので、アルマはその準備に昼夜忙殺されていた。

何せ三月程度では、まともな区画整理すらおぼつかない。以前即興の議場を用意したように、スィリオスとカイホスルーは星霊の力で地形を弄れるため、街道の体裁までは整えてくれたが都市建設になると勝手が違う。

ゆえにアルマは宛がわれた地所を迅速に開発せねばならなかったし、人足たちの生活も保障する必要があった。人手は主に龍骸星から徴募して、食料その他は聖王領から掻き集めているが、そうした手配だけで眠る暇などほぼなくなるのだ。今日もこれから何十件と予定があり、いつまでも悠長にしている暇はなく……

「ああ、もう」

罵りに近い呻きを漏らして湯殿から出た。習慣として“整備”に怠りはなかったが、最低限の範囲に留める。化粧も同じく程々のまま、衣装部屋で目についた服――すべてカイホスルーからの贈り物――を仇みたいに引っ手繰って袖を通すと、肩を怒らせて執務室へ向かった。

これが大事な務めなのは承知していたけれど、こんなことをしてる場合じゃないのにとも思っている。より正確には、これでいいのかという迷い、不安。

そんなアルマの感情は、待ち構えていた人物によってさらに波打つ羽目となった。

「はぁい、元気？」

執務机の上に腰かけて、呑気に紅茶をやっていた女がにこやかに手をあげる。それを目にしたアルマは露骨なほど眉をひそめた。

こうして顔を合わすのは三月ぶり。だが忘れたことは一瞬たりともない相手。

「ロクサーヌ、何の用だ」

「まあご挨拶ね。可愛い妹が心配だから、様子を見にきてあげたんじゃないの」

妹……その言葉がアルマの神経を逆撫でした。馬鹿にされたような気分になるし、実際馬鹿にしてるのだろう。

「過分にお優しいお心づかい、恐悦至極です姉姫様。とても感動したので、満足したならさっさと消えてもらえませんかね。邪魔なんだよ」

「あらら。これまた随分とご機嫌斜めみたいね、アルマちゃん」

「前も言ったぞ。ちゃんはやめろ」

虫でも払うように吐き捨てたアルマを、ロクサーヌはころころと笑ったまま見返している。予想通りの反応ではあったが、まったく堪えた様子がないのは改めて業腹だ。属性を偽り敵方に潜入していた点は同じでも、血反吐をはく心持ちだった自分と違い、この女怪は心底楽しんでいるように感じる。

今もロクサーヌからは魔将の気配を嗅ぎ取れなかった。深く視れば微かな違和感を覚えるものの、敵意を抱くのは難しい。結局アルマは嘆息して、投げやり気味の言葉を吐いた。

「分かった、話し相手になってやる。君を追い払うのはそれが一番手っ取り早そうだし、この際いくつか質問にも答えてもらおう」

自分を悩ませる問題の何割かはロクサーヌに関係するので、そこを質せば少しは視界が晴れるかもしれない。面倒だし不愉快でもあるが、前向きに考えたら好機とも言える。

なのでアルマは同じく執務机に腰かけると、龍玉姫の隣に並んだ。相手は悪名高い特級魔将……まともに戦えば瞬殺される力量差だが、なぜかその手の不安は非常に薄い。直感的にそういう流れを想像できなかったのは、向こうが義者に擬態しているからだけではないと思える。

「私にも紅茶をくれよ。今の内に喉を湿らせておかないと後悔しそうだ」

「ん、じゃあ注いであげるね」

そして二人は、傍目だけなら本当の姉妹みたいな気安い調子で話し始めた。

「聖王領から取り寄せる物資は、カイホスルーの贈り物と交換してるの？」

「そうだが、悪いか？　私が貰ったものをどう捌こうと勝手だろ」

「ええ、いいんじゃない？　要は貿易ってことなんだし」

「龍骸星の民は相変わらず飢渇に喘いでいる。お陰で移住者は膨れ上がるばかりだが、私の裁量で面倒を見る限りは文句を言わせんぞ。一応これでも寵姫の身だし、その程度の権限はあって然るべきだ」

「うん。ここに来る前ざっと見て回ったけど、働いたぶん衣食住が保障されるならあの子たちは頑張るでしょ。少なくとも調印式の舞台建設くらいなら、何とか間に合うと思うわ」

「だといいが」

「心配性ねアルマちゃんは。ああ時に、新大陸の名前が決まったの知ってる？」

「いや、生憎と」

「アルナワーズ」

「私の家名じゃないか」

「そりゃあだって、アルマちゃんの管轄地なんだし当然でしょ」

「……君の仕業か、ロクサーヌ」

「バレた？　喜んでもらえると思ったんだけどな、期待してるのよアルナワーズ侯閣下」

「黙れ、嫌味にしか聞こえない」

といった具合に初めは現状の確認だったが、一通りそれが済んだところでアルマのほうから切り込んだ。

「君の戒律がどういう仕組みなのか知りたい」

真我の属性認識を狂わせる、自分と同種の能力。

おおよその見当はついていたし、今さら知ってもあまり意味のないことではある。しかし本題へ入る前に、ロクサーヌの口から秘密を打ち明けさせるという手順を踏んでおきたかった。

「私と似たような縛りだろうが、まったく同じとも思えない。効果についても……そこを話す気はあるか？」

「いいわよ。別に隠すようなものでもないし」

あっけらかんと頷いて、ロクサーヌは説明を始めた。

「縛りはアルマちゃんと似てるって言うより正反対ね。私は誰とも、けしからんことができないの」

「なに？」

「だから、清い乙女じゃなければ駄目って話。これは結構、不義者にとって辛いのよ？　まあ、処女なのかって言われたら違うんだけどね」

シャフルナーズ候家を乗っ取ったときも、子を産んだわけではない。秘密裏に養子を迎えただけだと種明かしする。

「禁欲的な性生活を強いられる反面、変な魅力が憑くと言えば通じるかな？　みんな私に気を許すのよ。相手が不義者なら虜にできるし、義者なら真我の勘を誤魔化せる」

「……そして、どちら向きにするかを任意で選べる？」

「その通り。ちなみに今は半々よ」

白か、黒か、灰色か、三通りの属性――正しくは魅力の種類――を使い分けられ、それに応じて得手不得手も変わる。たとえば傑出した回復加護使いという面は白向きのロクサーヌだし、黒向きにすれば特級魔将の我力が数段増しで開放されるのだろう。ならば現状の灰色は、どちらもそこそこといったところか。

「聖王領に蝗さんが攻めてきたときは、サムルークの手前半端にならざるを得なかったわね。王様同士の対面が成るまでは、正体を明かしちゃいけない縛りもあったんだけど……ああ、彼女についてはちゃんと悲しく思ってるのよ。見所のある子だったのに、残念よね」

「いい。サムルークはあれで、幸せに逝けたはずだと思うから」

もういない友人の顔を想起して、アルマは首を横に振った。短い付き合いではあったものの、サムルークの人となりは理解している。

彼女は彼女なりの誠を通して、自分らしく最期まで駆け抜けたのだ。悲しくないと言ったら嘘になるが、あの戦士を可哀想な奴みたいに扱うのは間違いで、そんな真似をしたらいつか会ったとき殴り飛ばされると分かっていた。

ゆえに気持ちを切り替えて、話を先へと進めていく。

本題へ。ロクサーヌから一番教えてもらいたかった事柄へと、アルマは言葉を継いでいった。

「カイホスルーとはどんな風に出会ったんだ？　さっき言ってた、その……なんだ」

「処女じゃない云々？　だったらアルマちゃんの想像通り、あれが私にとって最初で最後の男よ」

明け透けな物言いに鼻白むも、少なからず胸に響くものがあったのは否めない。先の告白が事実なら、ロクサーヌはカイホスルーと出会って以降に戒律を組んでおり、すなわち彼のために生きる道を選んだのだと察する。

それは自分にも通じる決意。似た者同士とよく言われた通り、芯に共通点があるならその背景まで把握したい。今後のためにも、そうするのが重要だとアルマは思った。

「君らが二〇〇年以上の付き合いだというのは知ってる。でも具体的なところは不明だし、話せる範囲でいいから教えてほしい」

「うーん。いいけど、長いわよ？」

「承知の上だ」

真摯なアルマにロクサーヌは苦笑して、分かったと頷いてから再び紅茶を注ぎ直した。

そして一口含んだ後に開陳された事柄は、のっけから予想外の衝撃を与えてくる。

「まずあいつ、昔は義者だったのよね。今から四〇〇年くらい前のこと」

アルマが絶句し、硬直してしまったのも当然だ。何せ第六位魔王が転墜の経験者など、そんな事実は聞いた覚えがなかったし、現在の彼からは想像もつかない。

対してロクサーヌは“妹”の反応を楽しむように、緩やかな抑揚で回想を続けていった。

「龍晶星……ていうのは当時の名前だけど、カイホスルーに取って代わられるまで義者の星だったのは知ってるでしょ？　だから基本的には聖王領と似た感じで、不義者が生きられるようなところじゃなかった。違うのはほんのちょっとだけ、黒の存在を許してたところ。なんでだと思う？」

問われてもアルマには答えられない。確かにロクサーヌが言う通り、聖王領は義者だけの星である。現状は複雑な事態になっているが、善の星霊が統べる土地は白く染め上げられるのが一般的だ。

にも拘わらず過去の龍骸星は違ったのなら、そこにどんな理由があったのだろう。

「まあ、簡単に言うとサンドバックよ。何か困った問題が起きたとき、こいつのせいだって吊し上げられる奴がいれば便利という話みたいね。私はその一人として生まれたの」

「……他にもいたのか。どれくらい？」

「一八人」

ようよう口を開いたアルマに対し、ロクサーヌの返答は明快だった。それはカイホスルーの寵姫の数と合致する。

「星全体の義者に比べて、一八人の不義者。これが多いのか少ないのかは、正直よく分からない。ただそういう仕組みが成立してた以上、適当なバランスではあったんでしょう」

「君はその立場を甘んじて受け入れたのか？」

「まさか、冗談じゃなかったわよ。でも抵抗なんか無理。私、凄く弱かったんだもの」

星に存在を許された不義者は、例外なく最下級レベルの脆弱さだったとロクサーヌは言う。生物的な基本性能が多少優れていようと、武器を持った男たちに数人がかりで囲まれたらどうにもできない。つまり狩られる獣と同じで、その程度でしかなかったのだと自嘲していた。

「話を戻すけど、ここまで言えば分かるでしょ。白い星霊が支配してても事故や病気は当然あるし、災害も起きる。私たちだってこうしてる間に細胞が生きたり死んだりしてるんだから、これは生物として自然なことよ。くしゃみをしただけで火山が爆発するんだと思えば、全員がずっと満たされる環境なんか有り得ない。けれど龍神様は完璧主義者で、可能な限り子供たちの不安や不満を和らげようとしたわけね」

「そのための不義者か。……詐術だな」

ロクサーヌの口調は清々として恨み節などなかったが、それだけに居心地が悪かった。要は黒い星霊が支配する地に、大量の義者が存在するのと似たようなものだろう。星の支配者層が気分よく生きるため、都合よく小突き回せる弱者が必要という理屈。

効果的なのは認めるが、汚いと思った。仮にも善なる星霊の采配をそんな風に感じるのは、自分の視点に何かの変化が起きたのか。分からなかったが、ともかくロクサーヌの話をもっと聞きたいと感じる。

「君はよく生き延びてこれたな」

「むしろ簡単に死なれちゃ困るのよ。ガス抜き目的の生贄なんだし、ちまちまじわじわやられたわ。捕まった後は街の目立つ所に磔られて、何かあるたび石を投げられたり刺されたり、とにかく限界までいじめ抜くのが資源の有効活用みたいな？」

「悪趣味な言い方はやめろ。……それで、限界とやらを迎えたら欠員が補充される寸法か」

「たぶんね。私にとっては、自分がリタイアした後なんて考える余裕もなかったけど……いったいどれくらいの間いじめられたのかな。ちょっとよく分からない」

でも、と言葉を切って宙を見上げたロクサーヌは、なんとも味のある微笑を浮かべた。

「しっかり覚えてることもある。……ううん、私の記憶は、きっとそこから始まったのよ。あいつと出会ったあのときから」

みんなのために嬲りものとなっていた無力で無様な不義者を、無言で睨み上げる少年がいたと言う。彼こそが在りし日のカイホスルー。

恐る恐るといった体で、アルマは問うた。

「まさか、助けてもらったのか？」

「全然、逆に一番酷かったわよ。こーんな大きい石をね、顔に向かって全力投球。加減しろクソガキって思ったわ」

なるたけ長持ちさせるのが主旨なのに、殺す気全開で責めるのはルール違反。ゆえに件の少年は仲間の義者からも咎められ、“大事な生贄”を損ねないように引きずり離されたらしい。

「なのにあいつったら、懲りないのよ。次の日も、また次の日も、何度追い払われてもやって来て、凄く痛いことをしてくれた。最初は普通にムカついたけど、だんだん期待するようになったのはいっそ楽になりたかったから。変な話、救い主にみたいに思えてきたから待って、待って……ついに派手なのをやってくれたわ。火をつけられたの」

夜中、磔にされた生贄のもとへやってきたカイホスルーは、警護の者らを昏倒させた後に焚き木を積み上げ、点火した。炎は風に煽られて大炎と化し、瞬く間に哀れな不義者を紅蓮に染める。当時たいした力を持たなかったロクサーヌに、脱する術など存在しない。

「熱くて痛くて苦しい反面、ほっとしてる部分もあって、だからお礼を言おうとしたのよ。向こうもようやく本懐を果たせたはずだし、ウィンウィンねって笑ったのに、あいつは恐ろしい顔をしてた。我慢ならないものを見てるみたいに、吊りあがった目で叫んだの。

“なぜだ”――って」

「どういう意味だ？」

「わけ分からないでしょ？　私もそうだったし訊こうとしたけど、さすがにもう余裕がなくてね。ほんと理不尽なことばかりと諦めてたら助けられた。そして見たのよ、転墜を」

そのときカイホスルーは転んだのだ。当惑するアルマに、ロクサーヌは知る限りの事実を語る。

「龍晶星の義者は例外なく、星霊の法に従う戒律を課せられてたの。私みたいなのをいじめてれば、幸せになれますよっていう決まり事。それをあいつは無視したから、言うまでもなく破戒になる」

「……つまり転墜は、意図的に戒律を破った罰なのか？」

「どうもそんな真相みたいね。スィリオス様は他のパターンも見たようだけど、私が知ってるのはそのケースだけ。実際、理屈は通る話じゃない？　今までの自分を否定すれば、まったく逆の生き物に変わる」

「しかし……！」

突き上げてくる恐怖に駆られて、アルマは口を挿んだ。そうしなければ、世界の土台が崩れ去るような気さえしている。

「転墜が昔の龍骸星で起こったなんて記録はない。たかだか四〇〇年かそこら前の出来事を、どうしてウォフ・マナフが見落とすんだ」

「それ重要？　言ったように龍神様は完璧主義者なんだし、隠蔽したってだけじゃない？　きっとプライドも高いから、うるさい奴にお説教されたくなかったんでしょ」

「…………」

「でも、その選択は結果的に失敗だったわね。転墜したカイホスルーは、あの星で本来生まれるはずがない強力な魔将になった。あとはアルマちゃんも知っての通りよ」

軽く論破されてしまったが、確かにこの件はロクサーヌが正しいのだろう。彼女が嘘を言ってるとも思えなかったし、ならば残る問題はカイホスルーの謎になる。

彼はいったい、何に怒っていたのか。何が理解できず、何をしたかったのか。

脳裏に剣を振る幼なじみの姿が過った。本当、男というのは単純なようで、正体不明な連中ばかり。

あるいは、そんな輩と自分が縁を持っているだけなのか。

「君はカイホスルーをどこまで知ってるんだ」

「アルマちゃんがマグサリオンを知ってるのと同じくらい」

自信満々に即答され、二の句が継げなくなってしまった。それはつまり、ほとんど何も分からないと言ってるようなもの。

そして、分からなかろうが追い続けると決めている。なぜならアルマとロクサーヌは、強烈な男に呪われた者同士。

彼らに魅入られ、生ける屍の状態から叩き起こされ、ゆえに命を捧げると誓ったのだ。中立を嘯く龍玉姫は一見すると奔放だが、行動の芯にはカイホスルーが厳然と存在している。癪な事実ではあったけど、似た背景と戒律を持つからこそ感じるのだ。

私はあなたのために死にたいと、あられもなく自分たちは願ってる。勝手に定めた、傲慢で我がままな幸せのカタチ。

「一応私なりの所見はあるけど、ここから先は等価交換にしましょうよ。アルマちゃんがマグサリオンについて思うところを話してくれたら、私もカイホスルーについての印象を話してあげる」

「君はマグサリオンが気になるのか？」

「そりゃあもちろん、あんなの気にならないほうがおかしいわよ。もとから普通と違うのは知ってたけど、さすがにあそこまでいくとは、ねえ」

乾いた笑いを浮かべるロクサーヌは、もはやどう反応すべきか分からないといった風情だが、気持ちは分かる。

マグサリオンはバフラヴァーンを討ち取り、クワルナフを斬り伏せ、フレデリカを殺した。あの面子を相手にたった一人で、しかも一日の内にやり遂げたのだから異常どころの話ではあるまい。さらにマシュヤーナも倒したと聞くし、戦功だけを並べればすでにワルフラーンを超えている。

「なのにアルマちゃん、あんまり驚いてないように思えたから。正直、私感心したのよ。そこまで信じられる何かを、彼の中に見てるのかなって」

「買い被りだ、私だって腰が抜けそうになったとも。……ただ、うん。終わってみれば順当な気もしたか」

「やっぱり？　じゃあ今、どうしてマグサリオンは大人しくしてるんだと思う？　流れで全員に斬り掛かってくるような展開を、私は予想してたんだけど」

「期待の間違いだろ、女狐め」

軽い皮肉で返しつつも、ロクサーヌの問いをアルマは真面目に考えていた。正確には、彼女に言われる前から自問していたことでもある。

“全員”に斬り掛かってきそうとはまさに然りで、もともとマグサリオンには仲間意識などない。それが魔王を連続で打ち倒せるほどの力を得たなら、一気に走る抜けるほうがよほど自然だ。

にも拘わらず、なぜ彼は三ヶ月もじっとしたままなのか。

「おそらく、吟味をしてるんだろう。私たちの裏も表も知り尽くしてから殺す気なのかも。逃がさないために」

「そうなの？　なんだかその手の理解って、一番彼から遠い言葉に感じるわね」

「確かに君の言う通り、マグサリオンは誰とも関わろうとしない。実際ほんの少し前まで、他人を分かろうなんてろくに思ってなかったんじゃないかな」

「だったら最近になって変わったと？」

「たぶん。初めに私が違和感を覚えたのは、例の同盟会合のときだ。スィリオス様の意向がどうあれ、あの状況を前に静観してたのがおかしすぎる」

「……まあ、空気読まない人だもんね。あそこでカイホスルーや寵姫たちに手を出さなかったのは変な話か」

ロクサーヌも納得したのか神妙に頷く。つまりマグサリオンの変化――と言うより覚醒――は、英雄祭から同盟会合までの短い間、彼とクインが空葬圏でマシュヤーナと戦ったときに起こったと見るのが妥当。

「ならクインがそのへんを知ってるのかもしれないわね。あの子ったらここのところ図書館に籠りきりで、ほんと愛想が悪いのよ」

「彼女は彼女で知りたいことがあるんだろ。だいたい、君が愛想よくされる理由なんてどこにあるんだ」

馬鹿な愚痴を一蹴してアルマは続ける。クインが何を抱えているかも気になるが、今はマグサリオンについての話だ。

「とにかく、現在の彼は周りを理解しようとしてるみたいに感じる。私にしたって最近の情勢は謎すぎて、暇さえあれば考え込むよ。そもそもこんな風に、君なんかとお互いの幼なじみについて語り合ってるのがもう分からん」

「あはは、そう考えたら面白い世の中になってきたと感じない？　マグサリオンに殺されるのもいいけど、私はまだ生きてたいな。もちろんアルマちゃんにも」

「でも彼は、思い返すに昔からそんなところがあった」

深く息を吐いて、ゆっくりとかぶりを振る。マグサリオンが目に見えて変わったのは言った通り三ヶ月前からだが、それまで片鱗がなかったわけでもない。

ひたすら“みんな”を無視していた少年。昔はその態度にいちいち憤慨していたけれど、あの頃の彼が何も見ていなかったと決めつけるのは違う。

むしろ特定の人物を強烈に見ていたのだ。あまりにその想いが強すぎて、他の有象無象など二の次以下だったのではと思う。

「マグサリオンは勇者を、ワルフラーン様だけを見続けていた。憧れなんてものじゃなく、もっと禍々しい理由からかもしれないけど、兄上を理解したがっていたのは確かだろう。でも分かれないまま彼は逝ってしまったから、行き場を失った慙愧が募ってあんな風に剣を振り……」

当時の情景を思い返す。マグサリオンは長い迷妄の果てに目を覚まし、今に至ったのだとしても、決して余所から答えをぽんと与えられたわけじゃない。

とうとう理解できなかった兄との確執に決着をつけるため、自分は勇者になんかならないとあの頃から誓っていたはず。

だって彼は、彼の素顔は……

そこまで考え、アルマは愕然と目を見開いた。そんな馬鹿な、これはいったい……

「どうかしたの？」

「あ、いや。何でもないんだ、すまない……」

乱暴に頭を振って不吉な思考を追い払った。

きっと気のせい。疲れてるだけ。そうだそうに違いないと、無理矢理自分を納得させる。

「その、まあ……彼について私が言えるのは、結局こんな程度の話だ。がっかりしただろ」

「いいえ、充分興味深かったわよ」

「そうか、なら今度はそっちの番……」

事前に取り決めた約束通り、等価交換を果たしてもらおう。

と思って促したのだが、あっさり期待は裏切られた。

「あ、ごめんね。もう時間がない感じ」

「はあ？」

立ち上がったロクサーヌは、澄ました顔で会話の終了を告げる。まさかこいつ、私に語らせるだけ語らせておいて逃げる気かと、アルマが怒りかけたときだった。

「続きは本人から聞けばいいわ。はいこれ」

悪びれもせず平然と向き直り、懐から取り出した書簡を渡してくる。勢いで受け取ってしまったアルマだが、それが何かは即座に悟った。

「カイホスルーからの招待状よ。留守の間、私が庶務を引き継いであげるから気晴らしに行ってきなさいな」

封蝋に押された龍の紋章は間違いなく本物だと理解して、続くロクサーヌの台詞にアルマは総毛だつ己を感じた。

「あいつ、マグサリオンも連れてこいと言ってるわよ」

２

遠慮がちな声で起こされたのは、日も暮れんとしていた頃だった。

「クインさん、クインさん、そろそろ刻限になりますが」

本に埋もれたまま突っ伏していた私は、緩慢な動作で上体を起こす。見れば司書の女性が少し困った風に微笑しつつ、傍らに立っていた。

「精が出るのも結構ですが、根を詰めすぎるのはよくありませんよ。本は静かな気持ちで向き合わないと、意地悪をしてきます。大事なことを隠したり、誤解させたり」

「……なるほど、そうかもしれませんね」

至極真っ当なお説教をやんわり言われ、恥ずかしい気持ちになった。煙の噴いた頭で勉強しても無意味というのは正論で、まったく返す言葉もない。人間に比べればかなり無茶が利く私とはいえ、ここ最近の行状はさすがに度が過ぎていただろう。

ただ、そのようにする必要もあったのだが。

「閉館まではもう少しありますが、今日はこれでお帰りになられるのですか？」

「ええ。このあと用事がありますから、早めに声をかけてもらったんです。いつも散らかして申し訳ありませんが、また明日」

「はい、お待ちしております」

司書の女性と丁寧に礼を交わして、私は王都最大の図書館に設えられた特別室を後にした。本来なら一介の戦士ごときには渋い顔をする格式高い場所なのだけど、貴賓に等しい便宜を図ってもらえた理由は言うまでもない。

先の戦い以降、私はすっかり英雄の扱いだ。ほとんどの施設はフリーパスだし、外を歩けば様々な人たちが満面の笑顔で集まってくる。七大魔王の四柱までも倒した戦役の功労者という触れ込みなら、客観的に当然のもてなしではあった。

実情は、右往左往するばかりで何の役にも立たなかった身なのだけれど。

これまでの私ならその落差を受け入れられず、あらゆる歓待を固辞したと思う。今も決して浮かれた気分じゃなく、居心地の悪さを感じているが、使えるものは使っておけと考えられる程度に達観はしていた。今後のことを思えばこそ、やれる限りの人事は尽しておかねばならない。さしあたって調べ物に没頭したのはそうした事情の一環で、それなりの成果は出ている。

些か以上に詰め込み気味な俄か知識であるものの、役に立つはずだと信じたい。これから対面する人物に呑まれないためにも、気をしっかり持って――

「あ、クインじゃないっすか。ちょっとちょっと、こっち来るっす！」

あまり目立たないよう道の隅を歩いていたら不意に大きな声で名を呼ばれ、周りの人々が一気にざわめく。私は思わず天を仰いだ。

わりと急いでるのに、面倒なキャラと会ってしまったぞ。さてどうするか。

「……アーちゃん、なんですか。藪から棒に」

ぞろぞろと少年少女の一団を従えた戦友が、居丈高にふんぞり返ってそこにいたのだ。

「別に用ってほどでもないんすけど、辛気くせえ顔してるから声かけただけっすよ。

ちゃんとご飯食べてるっすか？」

「はあ、まあ、それなりには。ところで、後ろの子たちはいったい？」

「アーちゃんの舎弟どもっす。今日はこの後、必殺奥義を伝授することになってて――」

うん、分かった。皆まで言わずとも結構です。

私と同じく彼女もすっかり英雄だ。実際に暴窮飛蝗と激戦を繰り広げた以上、勇名が独り歩きしてるわけでもなく、本人の性格もあって堂々と鼻高々になってる感じ。結構な重傷を負っていたので一時は心配だったのだが、全快してからは御覧の通り、絶好調この上ない。

「なんならクインもやるっすか？　いっちょこいつらを派手にもんで……ああ、ちょっ、やめろ撫でるな引っ張るなっす！　散れ、散るっすよ下民どもーっ！」

とこんな風に、街の人々からも随分親しまれてる様子だ。かなり傍若無人な性格で言動は問題だらけなのに、皆から慕われるのは人徳というやつなのだろうか。

喚き散らして群がる民を追い払ったアーちゃんは、後ろに控えたきらきらした目の子供たちを示してから再び私に向き直った。

「こいつら、こんなんだけどなかなか見所あるんすよ。真面目な話、鍛えたら絶対ものになるっす」

「疑ってるわけじゃありませんよ。あれ以来、即戦力が増え続けてるのは知ってます」

魔王が倒れれば戦士が爆発的に増加する。ワルフラーン様の時代にもあった現象で、きっとこの子たちも金の卵ではあるはずだ。荒事に関して評価の辛いアーちゃんが太鼓判を押すのだから、そこに物申すつもりはない。

「どうも覇気が薄いっすねえ。アーちゃんはインセストやサムルークがあっちで安心できるように、聖王領を盛り上げていくつもりっす。クインも頑張るっすよ」

「はい。もちろんそのつもりですよ」

「ほんとっすかあ？　フェル坊もノリが悪いし、マグサリオンは論外だし、じめじめしたのは嫌っすよ。まあ、気にしてることは分かるんだけども」

下から眇め見てくるアーちゃんに、私は曖昧な苦笑で応えた。

そう、大きな声では言えないが、私たちは現状に違和感を持っている者同士。

戦士が激増したのは喜ばしいが、はたして彼らは本当に味方なのかと思ってしまう。

なぜなら龍骸星との同盟、融合という驚天動地の出来事。加え五日後に控えた調印式。これらに対し、誰も気にしてないように見えるのだ。カイホスルーの一党に関してだけ、我々以外の者らは真我の感覚がおかしくなってる。

王に対する信頼と先の勝利による昂揚がぎりぎり上回って、悩みながらも受け入れたのならまだ分かる。他ならぬ私たちがその類だから、声高に反論しなければ駄目とまでは言わない。

けれど当たり前みたいに呑み込むのは違うだろう。正直なところ、私は奇怪な異世界に放り込まれたような心地だ。

「アルマとも話したいのですが、今の彼女は偉くなってしまいましたからね。もう気軽には会えません」

「相変わらず苦労人っすね。アーちゃんは案ずるより産むが易しでいくっすよ」

「そうしてください。あなたがあなたのままでいてくれれば、それだけで心強いです」

真摯に本音を伝えると、アーちゃんは照れたように頬を掻いた。

「そんで、結局修行に付き合うのは無しっすか」

「残念ながら。会わねばならない人がいますので」

「誰っすか？」

問いに私は一拍置いて、ある種の覚悟を固め直しつつ返答した。

「スィリオス様です」

◇ ◇ ◇

この三ヶ月は、王に謁見を願い出てから許可が下りるまでの待機期間だったと言っていい。無論、漫然と待つ気もなかったので、図書館通いはそのためだ。スィリオス様と会う前に、私は知っておかねばならぬことが多すぎる。

調べていたのは神剣について。ワルフラーン様が所有しておられた破魔の剣は、如何なる存在なのかを把握したい。

でも二〇年前にクワルナフが聖王領を滅ぼしかけて以降、新規参入した戦士の間でそんな物は一切話題にあがらなかった。マグサリオンは不明だが、誠実な人柄のアルマでさえ神剣のシの字も口にしてない点を鑑みれば、当時でさえ極意の扱いになっていたと考えるのが正しいだろう。

つまり今さら、どれだけ調査をしても全容は掴めないと分かっていた。にも拘わらず本の虫になっていたのは、それならそれでやりようがあると思ったから。

意図的に隠した情報があれば、必ず何処かに矛盾が生じる。その欠片を集めることで、抜け落ちた情報の輪郭を掴めるはずだと確信したのだ。

相当に大変な試みだけど、成算はある。私は書物を通じて筆者の心も追えるため、彼らが物語に抱いた微かな疑問、そこから生じる筆の迷いを拾う作業から始めてみた。

記録上、ワルフラーン様が初の武勲をあげたのは一五のとき。そこから二七歳で亡くなるまでの一二年間、倒した大物は三六体の一級。五体の特級。そして三柱の魔王。

これだけでも凄まじいが、おそらく過少に記されている。神剣が名前の通り神威の刃なら、それを勇者が手にしたときから跳ね上がるはずの波がない。当時の戦士の数や聖王領の兵站状況を筆者の方々は伝説から予想していたものの、ペースが一定的すぎた。現在がそうであるように、勝ち続ければ押せ押せになるムードが曖昧にされている。

ワルフラーン様の偉大さを残したい気持ちと、神剣の威光を闇に葬りたい気持ちが鬩ぎ合って、歴史に歪さを生んでいた。この葛藤こそスィリオス様の本音なのではあるまいか。

王にとって、前世の私はそんなに忌まわしいものだったのか？

どうして？

記録の歪みは、二八年前にムンサラートを倒したときから始まっているように見える。事実あの殺人鬼は神剣を知っていたし、このとき何かがあったのだ。

スィリオス様を曇らせた出来事、曰く無慙無愧の道へと誘った発端が。

私はその謎を解かねばならないと、決意して王城へ向かった。

しかしそこで待っていたのは、いきなり想定外の扱いだった。窓口になってくれた侍従の方も困惑気味で、スィリオス様の意図を計りかねている。

ただ、ある種破格の待遇ではあった。私が呼ばれたのは無難な謁見の間じゃなく、普段は王しか立ち入れない一画の、さらに屋上。

すなわち極めてプライベートな空間で、喩えるなら家族同然の者と語らうような場所だった。昔ならワルフラーン様やナーキッド様、現在ではロクサーヌあたりが立ち入ったかもしれないが、私に許される領域ではあるまい。

そういえば過去、スィリオス様には奥方らしき人がいたはずだけど、結局彼女は何者なのか。やはり掴めずにいるものの、もしかしたら神剣に関係するのかと……

思いながら足を踏み入れた場で、王は私を待っていた。こちらに背を向けたまま、眼下の景色を見下ろしている。

希望に沸く聖王領。紛れもなく輝いているが、私の目には異形に映る人々の群れ。

「醜いだろう」

ゆえにその言葉を聞いたとき、思わず瞠目してしまった。心を読まれたのかと思いかけ、だがすぐに違うと気付く。今のはスィリオス様の感想だ。

「もっと醜くなる。私のごとき者が上に立てば、下も腐るのが自明の理だ。そして彼らは、やがて無欠の“善”を求めるだろう。私が願っているのだし、やはり下もそうなる定め。かくてみんなの勇者は蘇る」

「何を、言ってるのですか。あなたは……」

途切れ気味に紡いだ問いが宙へ流れる。王は答えてくださらず、ただ滔々と独りごちるように話し続けた。

「私が揮える“善”は陳腐だ。勝てぬ、救えぬ、虚しいのみよ。

ならば悪を喰らう悪となれ。森羅万象、無慙の覇道に染まるがいい。

腐りきった堕天の奈落を敷いてこそ、狂おしく“正しい”純白の輝きが生まれ得る。私はそれさえ果たせば消え去っていい。しょせんワルフラーンの影にすぎん身なのだから」

王の仰ることは分からない。いや、分かりたくなかっただけか。

この人は、自分の価値を徹底的に認めてないと気付いたのだ。自罰、自嘲などといった言葉では到底表せぬ域で、スィリオス様は己を憎み抜いている。

「もうわずか、あと一手で恥なる想いを捨てられる。こんな考えを抱く時点で役者不足も甚だしいが、紛い物には紛い物なりの道があるのだ。本物に潰される下郎としての務めが。

なあ友よ、おまえにはできぬ芸当だろう。真の屑とは、私のようでなければならない」

我こそ悪の権化、すべての汚濁と。最終的に“正しい”勇者の踏み台となり、殺されることであらゆる不浄を抱えたまま消えようとする祈り……

間近で直接感じ取っても、俄かに信じがたい価値観だった。

なんて悲壮な、なんて傷ましい、そしてなんと馬鹿げた王者かと、私は込み上げてくる気持ちを抑えられず……

「カイホスルーにも嘲られたよ。私が諦めきれなかったものの正体は……」

「黙ってください！」

短く叫んで彼の独白を遮った。きっとこれから、私は超えるべきじゃない一線を超える。そう自覚しつつも止められなかったし止める気はない。

胸に疼く誰かの心が、口を衝いて溢れ出るのだ。

「もう泣かせないんじゃなかったんですか」

告げた途端、スィリオス様の気配が変わった。ゆっくり、ゆっくりと軋むように振り返り、だけど私は構わずに続けて――

「あなたはひどい泣き虫に見えます。泣いてることが綺麗だなんて言われるのが許せないから、そんな風に汚れようとしてるんですか？　どうして涙を止めようとする方向に動かないんです」

初めは純粋に、その道を目指していたはずなのに。

「器じゃないとか、不足してるとか、自分を勝手に見切らないでください。あなたに期待を懸けてた人たちは昔も今もちゃんといるのに、裏切るのが王道ですか。そんなの絶対に許せません！」

喝破した私の叫びに、ぞっとするほど優しい囁きが被さった。

「ああ、そなた。そこにいたのか」

こちらへ向き直ったスィリオス様は、完全に無表情。にも拘わらずどうしてか、どんな阿鼻叫喚の慟哭よりも凄まじい烈気が押し寄せてくる。

陰鬱なのに激しくて、沈みつつも沸騰する壊れた概念。悪を喰らう悪というもの。

「よく化ける。待っていた甲斐があったぞ。おまえが自分を思い出し、“俺”に戯けたことを吐かすこの日をな」

彼は剣を抜き放ち、一歩一歩近づきながら謳いあげる。

「仇討ちなどとは言わん。もとよりそんな資格はない。だが見ていろクイン――」

同時に空を覆う白銀の翼が羽ばたいた。その瞬間に私は悟る。

ウォフ・マナフはすでにこの人と一体化しているのだと。いいや喰われ、支配され、星霊の座ごと簒奪されていたのだと。

つまりここにいる存在は、もはや聖王という枠に収まらない。

同胞を騙し、染め上げ、未だ異物として残ったままの私を砕こうとしている不倶戴天。

「そなたを弄んだ呪いの末路だ、我が妻よ」

ゆえに今、戦いは避けられぬものと覚悟した。