IV Crociata Nera

La **IV Crociata Nera** è stata varata per ordine dell'Araldo del Caos Indiviso Hallvard Zaron, ed è volta alla riconquista per mano armata delle **Terre del Drago Nero**, la parte più a sud delle Terre del Caos, terre poco esplorate ma pregne di antichissimi retaggi.

L'esplorazione e lo spionaggio nei mesi a precedere il varare la Crociata Nera hanno portato ad accertarsi che un certo numero di legionari di antica eredità, cinti di corazze brunite, popolano ancora quelle terre ed evidentemente non sordi ai movimenti delle truppe del Caos, assieme alla resa di **Nemesia** a seguito del dialogo nella Rocca d'Inverno con il Principe **Valithra Sinclair**, stanno predisponendo una strategia di difesa e controspionaggio nonostante siano ben consci della natura dei propri conquistatori.

La Crociata è stata vinta dalle forze del Caos alla fine dell'anno di riferimento Lunariano 110.

## Le narrazioni della IV Crociata Nera

### **Capitolo I - Vento di morte**

Accampamento militare del Drago Nero, gola del Valico di Brassmoor

"'Legato!'

La voce allarmata di una trafelata sentinella della VII Legione del Drago riecheggia assieme ad un vociare indistinto all'esterno della tenda militare di Macragge, il bestiale, enorme uomo dalla fulva barba, il corpo ricoperto da un’armatura nera unicamente nei punti vitali e completamente nudo nel resto se non per qualche straccio colorato con motivi sconosciuti, seduto al grande tavolo di legno. Occhi coperti da folte ciglia osservano l'ingresso della tenda.

'I’ll gie ye a skelpit lug.' - grugnisce il Legato fra sè e sè, per poi rispondere con voce tonante - 'Che cazzo sta succedendo, lì fuori?'

Afferrando l'enorme ascia a doppia lama, l'uomo comandante della propria Legione a grandi falcate valica lo spazio tra il centro della tenda e l'uscita, andando nella direzione degli strepitii della sentinella.

'Legato! Il cielo! La tempesta sta..'

'Stà zitto, pezzo di...'

L'accampamento è letteralmente impazzito, innumerevoli soldati del Drago Nero stanno correndo a raccogliere le proprie armi disordinatamente. Al di sopra del rumore del formidabile vento, alzatosi da un istante all'altro al pari di un tifone, Macragge tuona lasciando perdere il proposito di insultare il proprio sottoposto.

'Ordine! Mantenete l'ordine, bastardi!'

Le sentinelle dalle torri di guardia stanno puntando il dito in alto, in direzione Nord. Il rollio dei tuoni, i boati dei lampi frustano le orecchie in un rauco stridore, nel mentre la grandiosa estensione di nubi roboanti che ha celato per settimane il cielo sta involgendosi impetuosa e violenta su sè stessa al pari di un animoso cavallone nel cielo, plasmando picchi e montagne nel firmamento fatte di bruniti nembi.

'Noo jist haud on!' - grida ancora Macragge nell'aria pregna di grida - 'Impugnate le armi! Voi, da quelle torri, osservate la linea dell'orizzonte, prima che venga a bere il sangue dal vostro collo decapitato! Puntellate le palizzate! Schieramento pronto!'

Ormai il vento, sia a livello del terreno che in cielo, è rabbioso e travolgente. Le nuvole del Valico di Brassmoor stanno velocemente recedendo in direzione sud, aumentando la visibilità sul campo, trascinando altrove le nubi cariche di verde energia maligna ed aprendo il cielo sopra alla gola tra i Monti Averno.

'Legato! La terra sta vomitando il male primevo!' - grida al di sopra del vento una sentinella che fatica ad aggrapparsi al parapetto - 'La Fiamma... La Fiamma Buia che danza sulle Tombe degli Uomini!'

'Stendardi con i loro simboli empi piroettano nel vento, il cielo sciama di demoni! Per Belial, Legato!'

Macragge stringe più forte l'impugnatura della mastodontica ascia, prende per il bavero un soldato che corre impazzito a poca distanza da lui, traendolo a sè tanto da fargli sentire il fiato. 'Haud yer wheesht! Tirate giù Munchausen ed i suoi dai loro comodi giacigli.

Stanno arrivando.'"

### **Capitolo II - Il ritorno del Drago**

"'Avrò bisogno della lama che porti con te, mio Araldo.' - la sospetta lusinga di Grimarosa di fronte alla figura completamente cinta dalla Corazza Nera del generale del Caos raffredda l'altrettanto gelida brezza derivata dall'incanto massivo formulato dal Sabba Oscuro, mentre le nubi si rovesciano verso sud, liberando la trama dal malizioso giogo della tempesta Warp.

L'esercito completamente schierato, capitanato nel proprio rispettivo credo da Crowley, Fairia, Daario ed Alleyster scalpita, stendardi sorretti alla mano, ed alla testa di tutti la Legione Nera, silenziosa ed attenta, in attesa di un solo segnale da parte di Thaor per scatenare l'inferno in terra. Il suolo viene sollevato dall'impetuoso frastornare della tempesta frutto delle malìe di Tzeentch, e lo sguardo dell'Araldo non mostra alcun'altra espressione che non sia determinazione.

'Ho sentito a lungo parlare dei tuoi modi, Grimarosa Shiruse. Non sei altro che quel che mi aspettavo che fossi.'

La Magistra della Conflagrazione Eterna, da sotto la maschera a mezzo volto, sorride conturbante flettendo le labbra sinuose in una palese malìa.

'Il Campione di Tzeentch mi ha reso un dono che mi ha fatto valutare attentamente il suo valore, che, non nascondo, ho discusso in passato.' - procede nella sua esposizione la voluttuosa donna, ammantata dalle sue vesti più pregiate, il rapace bastone già ammantato del profumo delle energie oscure.

'Quel che hai valutato non m'interessa.'

Il timbro di Thaor è quieto, atono, fermo e glaciale. Un braccio si estende dietro la sua schiena, estraendo lentamente la gigantesca lama buia dal proprio fodero runico, restituendo alla luce la Cercatrice di Ossidiana. La mastodontica spada s'inquieta all'istante, percependo la battaglia, percependo le energie dell'esercito schierato, ricordando in sè tempi remoti di eoni, manifestando la propria irrequietezza iniziando ad impregnarsi del bagliore dell'aria e creando dentro sè stessa la notte, prendendo frammenti di ogni particella e trasferendoli in sè, cullandoli in una sovrana estasi di appartenenza.

Lo sguardo stesso di Grimarosa si accende alla vista dell'artefatto manifesto di fronte a lei, è necessario per la Magistra un istante solo per cullarsi nei propri ricordi di gloria, nei propri sogni trascorsi di conquista.

Uno sguardo in tralice di Thaor è l'ultima cosa che egli compie nei confronti della donna, con un solo gesto la Cercatrice di Ossidiana viene conficcata nel terreno umido, la gloriosa elsa a forma di teschio che svetta come un faro nel concreto.

Grimarosa Shiruse non attende un secondo oltre.

Spalanca le braccia, il bastone istoriato, artigliato inizia a rilucere di ombre violacee, nel mentre le prime parole tonanti dell'energia del Vento di Shyish trasportano parole e concetti, arcani echeggianti che riverberano persino nella sua rifinita armatura. Le cavità degli occhi del teschio ghignante sul fronte del pettorale cominciano a rilucere di un profondo e malsano bagliore, tinto di un profondo viola.

'Obid'hal, navor'haa seszna.'

La terra sotto l'esercito stesso inizia a tremare, incontrollabilmente, come percorsa da spasmi di un moribondo. Un tremore irrispettoso, repentino, convulso.

'Obid'haj, relthua, alkhàt.'

Ogni parola nella antica, dimenticata lingua di Nekehara pronunciata da Grimarosa fa innalzare d'intensità il vento, che inizia ad odorare di remoto passato. Alcune frange dell'esercito fanno persino un passo indietro, nonostante la propria propensione alla battaglia. Di tutta la Legione Nera, solo Sayl, il Senza Fede, pone la propria acuta attenzione nei confronti della mastodontica misura di energia arcana in atto.

'Mi'j'hyion, tethlak, glàash.'

Un tuono rimbomba sopra il luogo dove Grimarosa sta cantilenando, a giusti intervalli, rispettando i tempi di un incantesimo sconosciuto, talmente antico da risalire ad ere che vengono di proposito dimenticate. Diversi mulinelli iniziano a formarsi dal suolo, sollevando terra e rocce, nella propria maestosa ira. I capelli rosati della Magistra della Conflagrazione Eterna frustano l'aria, trasportati dal tifone che la concentrazione folle del Vento della Morte sta portando in quell'esatto fulcro di potere. Un sorriso maligno accompagna la ogni di lei parola, mentre Thaor osserva serio, compunto.

'Goràk, vu'mokheh. 'Ota'nha ful'dyigh'yiamà. Ke'el kofi'm saphi'im.'

La Cercatrice di Ossidiana, fermamente piantata nel suolo, s'incendia spontaneamente. Torrenti di fiamme nere ne percorrono l'elsa allo scorrere di ciò che sta risuonando, bruciando la realtà, soffiando in un feroce rigurgito di appartenenza, come se la spada stessa reagisse nel sapere cosa sta per accadere.

Il sorriso di Grimarosa si allarga, il vento continua a tempestare la pianura a sud di Enclavia Borealis senza scampo, ancora più forte dell'incanto perpetrato dalla divisione arcana del Sabba Oscuro, piegando a sè il volere dell'austro.

'Task'jiegal es'ka cro'fsvsek'tu vok'or. Nekh'ul tra'k'he golrà.'

La Cercatrice di Ossidiana si è trasformata in una buia colonna di fuoco, una feroce conflagrazione che si scatena al riconoscere il ritorno di un suo vecchio nemico, ma il cantilenare della Magistra non cessa. L'energia che si concentra è tale da far vibrare le molecole del corpo.

Ed ella conclude unendo un flusso d'energia proveniente dal proprio bastone con il sacro fuoco della spada di Laska Cariad, tingendo il nero fuoco di viola.

'I'VUL SOLENUS'S AMATKA!'

Al pronunciare delle ultime parole, un'esplosione d'energia si manifesta di fronte all'esercito del Caos riunito.

Ed è da essa che uno spaventoso drago scheletrico emerge, ruggendo senza polmoni e senza pelle, senza scaglie nè occhi, un colossale, meraviglioso simulacro di ciò che un tempo era la nemesi del primo Araldo del Caos. Lo scheletro rianimato del Grande Drago d'Onice, flagello dei Tempi, millenaria disgrazia dei mortali, calamità e sciagura nel tempestoso cielo.

Feragore."

### **Capitolo III - La Battaglia dell'Averno Orientale, parte prima**

"Vento, borea, tempestoso austro e nera roccia, questa l'estensione innalzata dei Monti Averno che sovrasta il drappello di guerrieri ed oscuri Dawi-Zharr, i nani del Caos. Le cime delle montagne sono imperlate del biancore del ghiaccio, ed il percorso che Greed ed i suoi uomini intraprendono è tutt'altro che semplice.

Lo scalare per innumerevoli asperità condisce il dizionario dei nani del Caos con affermazioni gustose per l'orecchio più blasfemo, forzandoli a trasportare le cariche esplosive con inaudita cautela per ogni spelonca, per qualsiasi pendìo.

- 'Issa quegli esplosivi, Lamakezhar! Issali su questa pietra, sei diventato inabile? Quel che Tur'dosh penserà della tua debolezza non è affare mio, stronzo finto zoppo.' - 'Stà zitto, l'ultima volta ti ho dovuto dare una mano ad alzare una damigiana per berne, testa di Skaven!'

Diverse ore trascorrono, durante le quali le due vedette predisposte dallo Straziatore aprono la strada indefesse, fra le rocciose scarpate ed i versanti inospitali, investite da un gelo gagliardo ed energico ma non sufficiente per quietare la propria bramosia di battaglia.

Ed in un momento apparentemente non dissimile dai precedenti, una delle due accende una torcia di segnalazione, rivolta ai propri compagni.

La compagnia si arresta istantaneamente, i nani smettono di berciare, i guerrieri di Khorne s'irrigidiscono nel mentre l'uomo che aveva dato fiamme alla torcia ridiscende velocemente il costone montuoso fino a colloquiare con Greed stesso.

'Straziatore, l'opportunità è grande. Sono centinaia, in fila ordinata nel passo opposto. Risalgono il valico dell'Averno orientale, nessuna armatura pesante, nessuna arma d'assedio, agili sul terreno. Alcune figure incappucciate li accompagnano: probabilmente maghi. Stanno arrivando da ben più a sud dell'accampamento, queste truppe vengono direttamente dalla Fortezza di Belial. Sono la forza che calerà su di noi quando sferreremo il primo attacco.'

Lo Straziatore di Khorne, da sotto l'elmo cornuto, precariamente posto su delle rocce aguzze che esulano dal percorso principale, impiega solo qualche istante a riflettere per poi rivolgersi ai nani del Caos che con loro portano le preziose cariche esplosive.

'Sapete quello che dovete fare. Esplosivi in posizione. Mostriamogli quanto sia difficile avere a che fare con il Dio del Massacro. E mi aspetto da ciascuno di voi, guerrieri devoti al Sangue, che la ritirata non sia una scelta possibile. Centinaia?

Bene.

Che il sangue sia versato, in abbondanza, e per un giusto motivo.'"

### **Capitolo IV - La Battaglia dell'Averno orientale, parte seconda**

"Fuori le armi guerrieri, appena la frana avrà fatto il suo corso , caleremo su di loro come una seconda frana, li coglieremo alla sprovvista, rapidi sugli incantatori del cazzo e poi giù a saccagnare tutto ciò che ancora si muove! Ovviamente non devo spiegarvi che si tratta di un "o noi o loro" quindi fatemi vedere perché il nostro Campione vi ha accolto tra le sue fila...Sangue per il dio del sangue..."  - Greed, Straziatore di Khorne

"Le cariche esplosive dei nani del Caos, poste al di sopra di una grande formazione montuosa si rivelano devastanti. Grazie all'iniziativa militare di Greed ed alla sua strategia, che ha permesso al suo contingente di anticipare la presenza del nemico, le colonne di soldati del Drago Nero in marcia vengono travolte da piogge di massi e detriti. Grida si alzano nell'aria fosca, urla di sorpresa e sgomento nel mentre a decine periscono in piogge mortali di frammenti granitici ed interi pezzi di costone staccatisi grazie alle prorompenti, mirate deflagrazioni.

Molti avversari rotolano verso valle sui pendii scoscesi solo per avere la schiena rotta da perigliose cadute dagli improvvisi burroni dei Monti Averno.

La colonna di marcia delle Legioni del Drago Nero viene tagliata via, solo poche decine di guerrieri rimangono aldilà della frana, mentre il grosso del contingente si ritrova completamente bloccato dal proseguire. La frana è di entità tale che aggirarla richiederebbe percorsi troppo disagevoli per essere rapidi, soprattutto con una legione alle spalle.

Ed è aldilà della frana che i guerrieri del Drago Nero si ritrovano ad affrontare la furia di Khorne.

Greed ed il suo contingente leggero calano dalle insenature, dalle spelonche, dall'alto e da posizioni di vantaggio. Lo scontro è breve, con perdite da ambo le parti pesantemente sbilanciate in favore dei guerrieri di Khorne, e l'incessante turbinìo delle mortali lame dello Straziatore decapita e taglia, fende e trancia, mutila e raccorcia in una cruenta danza macabra.

Il massacro è quasi compiuto, quando le voci degli ufficiali del Drago Nero dalla parte opposta della frana iniziano a farsi più veementi. Ed è quello il momento in cui un'esplosione di detriti apre un varco nella parete rocciosa che ora separa il contingente di Greed dal resto dell'esercito in salita sul passo Orientale.

'Maghi!' - annuncia a voce alta un nano del Caos nel mentre estrae l'ascia dal cranio di un avversario appena abbattuto. - 'Schifosi maghi! Siamo perduti!'

Le spade coperte di sangue, dalle fenditure dell'elmo Greed rivolge lo sguardo verso la fenditura apertasi grazie agli arcani degli incantatori del Drago Nero, apertura dalla quale i soldati disagevolmente iniziano a riversarsi oltre.

'Stà zitto, uomo di Durr'Bhash. La breccia aperta non gli permetterà di passare in quantità, al massimo due per volta! Fate vibrare la vostra Fede al Dio del Massacro, perchè oggi mietiamo e moriamo nel suo nome! Che il sangue divenga un fiume e bagni le montagne ed il cielo! Sangue per il Dio del Sangue, teschi per il trono di Khorne!' - le urla di Greed infervorano i suoi guerrieri, che si lanciano in avanti con lo sguardo iniettato di sangue, spade e lance sguainate, formando un muro di ferocia di fronte agli oppositori che continuano a sgorgare dalla breccia aperta dai maghi come fossero un'emorragia.

Un mago del Drago Nero si libra in volo sopra la barricata di rocce creata dalla frana, superandola dall'alto e cantilenando frasi antiche, ed un potente dardo d'energia carbonizza uno dei guerrieri di Khorne, che si accascia privo di vita sul freddo passo di montagna maledicendo di aver dovuto soccombere ad un'arte tanto vigliacca. Accortosi della minaccia, Greed finisce uno dei combattenti di fronte a sè con un poderoso fendente della spada, sganciando con l'adrenalina della battaglia la sicura in cuoio della grande lancia che porta dietro la schiena, impugnandola saldamente e proiettandola verso l'alto con un possente grido di guerra.

La lancia lampeggia nella brumosa aria, saettando implacabile al pari di un giavellotto e conficcandosi nella gola del mago, rimanendo incastrata nella sua carotide. L'arcanista emette un gorgoglìo, sprizza un fiotto di sangue nel cielo, e precipita verticalmente andandosi a schiantare in un grandguignolesco ammasso di membra scomposte ed ossa rotte poco davanti allo Straziatore, che recupera la sua arma estraendola dalla carotide dell'incantatore e si lancia nuovamente nell'estasi dello scontro.

Innumerevoli teste balzano dai corpi, arti volano via con la facilità con la quale un grifone strapperebbe via il fegato di un infante, il sangue scorre in tal quantità da andarsi a concretizzare in vere e proprie pozzanghere tra le asperità del terreno, e quella che era una semplice furia da parte dei guerrieri di Khorne comandati da Greed diviene un'estasi furente, accanita, forsennata, un vero visibilio religioso in onore del Signore dei Teschi.

Ma sembra non esserci fine alla legione del Drago Nero che emerge dalla breccia, e le ferite sul corpo dello Straziatore, l'energia necessaria per mantenere le proprie lame in costante movimento, iniziano a presentare il conto. Molti dei suoi combattenti iniziano a cadere trafitti dalle lame di avversari sempre freschi, quasi obbligati a scavalcare i mucchi di cadaveri dei propri stessi compagni per arrivare a misura, guerrieri di Khorne che muoiono con la bocca piena di sangue ed un grande sorriso impresso sul volto negli ultimi attimi prima del decesso.

Uccidendo altri due avversari, Greed si guarda intorno. Lo Straziatore ha la fronte imperlata di sudore e sangue, il fiato è pesante e l'armatura inizia a gravare sulle giunture. Delle lame lo hanno ferito pressochè ovunque, trapassando le vestigia che indossa e provocandogli tagli dappertutto. Colpi di arma da botta andati a segno hanno fratturato molte ossa, ma non piegato la sua sete di sangue. Eppure, la scena intorno a sè gli si dipinge agli occhi come osservata a rallentatore.

Sei nani sono morti, con il cranio spaccato, ed un settimo viene trapassato nel petto da una lancia del Drago Nero proprio davanti ai suoi occhi. Più di venti guerrieri di Khorne giacciono al suolo, le armi ancora strette in pugno, anche se le perdite subite dal Drago Nero sono innumerevoli le sorti della battaglia sembrano essere ormai decise.

<< In fondo è questo che desideravo, da quel giorno nel Sepolcro di Valkia ho capito che il mio destino sarebbe stato questo. Morire nella gloriosa estasi della battaglia, e farlo servendo il mio Dio. Addio, Ulrich Handal McKenzie. Ci rivedremo presto, nella Cittadella d'Ottone. >>

Questi, i pensieri di Greed, nel mentre rafforza la presa sulle lame, facendo appello a tutta la sua ira ed ogni singola goccia della propria energia.

'SANGUE PER IL DIO DEL SANGUE!' - grida con fervore impossibile egli nell'incrociare le spade in un arco frontale, portando via dalle spine dorsali di due guerrieri del Drago Nero le loro teste con dei tagli netti ed impossibilmente precisi per le condizioni in cui lo Straziatore versa.

Ed è in quel momento che accade l'inusitato.

Una voce stentorea, rude, da molto al di sopra delle teste dei guerrieri di Khorne e dei loro avversari, tuona al di sopra dei lamenti della battaglia.

Lo Straziatore alza la testa, oltre il velo di sangue vede l'ultimo dei Dawi-Zharr, dei nani del Caos, sopravvissuto, al di sopra di una protuberanza rocciosa massiccia, ancora più in alto rispetto a dove Greed aveva fatto posizionare i suoi uomini. La sua pelle scura è madida di sudore, perde sangue dappertutto, e sta tenendo a malapena la mano attaccata al braccio tramite una benda di cuoio.

Ma soprattutto sta abbracciando un grande barile di esplosivo, ed ha una torcia accesa nella mano buona.

'Col cazzo che un fiero Uzkul-Dhrazh-Zharr se ne va per la spada di carogne marce come voi, che adorate un rettile! Ascoltate la voce di chi, invece, venera un TORO.'

L'esplosione si ode a miglia, l'intero costone frana nuovamente, schiacciando i cadaveri dei caduti e dandogli una sepoltura repentina sotto tonnellate di nera pietra, e chiudendo nuovamente la breccia che i maghi avevano aperto. Tirandosi indietro nel passo, Greed rotola sul terreno umettato di sangue evitando il crollo per un soffio, la polvere e i detriti si sollevano maestosi nell'aria per poi ricadere nuovamente.

Le urla del resto dell'esercito del Drago Nero si odono dalla distanza, ordini vengono gridati ma senza alcuna risposta, ed i pochi guerrieri di Khorne sopravvissuti si rialzano faticosamente, i corpi doloranti e tagliati, ma vivi, in piedi, di fronte alla gigantesca frana che ha chiuso completamente il passo orientale.

<< Forse non era ancora il momento per riunirmi con il mio Signore. >>

Greed osserva il vento portar via la foschia, il rumore di sparute pietre che ancora finiscono di rotolare sui pendii dei maestosi monti Averno.

<< Non era ancora soddisfatto di me. Ma un giorno lo sarà. Un giorno lo sarà. >>"

### **Capitolo V - La battaglia del valico di Brassmoor**

"La pianura del Valico di Brassmoor s'infiamma di centinaia di fuochi ardenti, il cielo intero si riempie di grida di battaglia, ferocia, e furore nel momento in cui la carica dell'esercito del Caos e delle Legioni del Drago Nero si scontra vicendevolmente al centro della pianura antistante i monti Averno.

L'impatto delle prime linee è talmente violento da far vibrare l'empireo.

Con il vento a favore convogliato dal Sabba Oscuro, salve di frecce s'alzano come nugoli dall'Ordalia della Disperazione oscurando la luce, piovendo avvelenate di innominabili veleni, abbattendone centinaia e lasciando i feriti a morire d'una febbre improvvisa tra convulsioni e dolori irriferibili, mentre i cannoni ed i mortai dalle retrovie della carica indiscriminata della divisione corazzata di Khorne fanno piovere morte dal cielo, disintegrando le retrovie avversarie in deflagrazioni le cui esplosioni si odono a miglia.

Guerrieri della Norsca e combattenti devoti al Signore del Sangue sfondano le prime linee della VII Legione del Drago, infrangendo scudi e macellando senza sapere cosa la pietà sia o sia mai stata, coadiuvati dagli incanti a lunga gittata degli arcanisti della Torre dell'Osservatorio, fiere palle di fuoco che disegnano archi nel cielo come comete per detonare fra le linee avversarie. Muri di Forza vengono eretti dall'Occhio di Azumgarata sopra l'Alba Purpurea di Slaanesh che marcia compatta, nullificando gli effetti di sfere di fiamme ed incanti a lunga gittata lanciati dai maghi avversari della Legione di Munchausen XIII.

La presenza del Campione di Khorne, Crowley e della Madre del Sangue, Scarlet alla testa dell'esercito del Signore dei Teschi rende i guerrieri indistruttibili, fianco a fianco con i fanti pesanti di Nurgle e la loro irragionevole resilienza: dove un sanguinario o un puteolente cade, un taumaturgo o un sacerdote di Nurgle, coordinati da Ghastaff, è lì per ridonargli nuovo vigore e rilanciarlo nel viso del nemico.

La Triade, i tre incantatori striscianti che risiedono nel terzultimo piano della ziggurat di Belt'Adhar, comparsi per la prima volta sul campo di battaglia sotto gli ordini perentori della Campionessa mortale di Nurgle Fairia Tz'aarath, evocano rituali remoti ed arcaici di morte e disfacimento, venti che corrodono disciogliendo le carni vive in orripilanti aliti di decomposizione, radici nascoste che strangolano e strappano le membra, coadiuvando l'azione letale dei Denti e delle Ali dei Prodighi, dei dardi mortali dei Veleni.

Mortali lame sibilanti di fuoco arcano, il Verso Infinito di Zeeth affianca i guerrieri di Khorne, Narkham Everbane e Candra Ameera, Shaula Cryzar e Elmelkia Vorfeed, affiancano Rorian Deveergh alla testa della sua Divisione Arcana, turbinii lampeggianti d'azzurro e carminio attorno a letali fendenti, falciando indiscriminatamente ogni incursione che minacci di rompere la compatta avanzata dei signori del Sangue.

La Conflagrazione Eterna si raduna attorno all'immane, gigantesco scheletro di Feragore, comandato a piacimento dalla Magistra Grimarosa, proteggendo da qualsiasi danno l'enorme creatura leggendaria tornata dalla morte per dispensarne a sua volta. Torrenti di fiamme nere eruttano dalle mostruose fauci adunche, disintegrando senza appello ogni cosa che abbia avuto la pessima idea di intralciare il suo cammino, carbonizzando decine di truppe avversarie ad ogni soffio, avanzando e schiacciando sotto le zampe ossee i residui fumanti delle proprie vittime. Alla vista del drago, molti combattenti dello schieramento avversario semplicemente lasciano le armi e si danno alla fuga, solo per essere uccisi poco più indietro dai propri stessi compagni.

Dalla grande Torre d'Argento, in quota poco dietro la frangia dell'esercito del Caos, la Corte degli Occhi divina e manovra i cannoni arcani per colpire i punti più sensibili degli schieramenti avversari, ogni colpo emanato è di una precisione efferata, facendo saltare in aria reggimenti interi e sparpagliandone i pezzi carbonizzati a distanza di decine di metri, falciando fanteria ed arcieri, maghi e sacerdoti. Ogni volta che un colpo dell'Argentum Fari saetta nel cielo sopra le teste dell'esercito del Caos, un grido di esultanza erutta dai cultisti delle Quattro Divinità unite.

Urlatori sciamano il cielo, strillando talmente forte e talmente in massa da minacciare la sanità mentale, e si tuffano in picchiata più veloci del pensiero, ghermendo e selezionando le prede più appetitose, uccidendo sul colpo qualsiasi cosa i folli demoni abbiano deciso che debba essere adunghiata tra le molteplici fauci, e disgustosi Pirodemoni evocati dall'Occhio di Azumgarata vomitano le loro fiamme policrome in un'avanzata lenta ma inesorabile, consumando la carne dei Legionari del Drago Nero, trasformando la loro pelle e la loro forma in qualcosa di assurdo e blasfemo prima di discioglierli in pozze dai riflessi impossibili.

Ed alla testa dell'esercito, al di sopra di cavalcature corazzate e nere come l'abisso, stalloni infaticabili dagli occhi lattiginosi, la Legione Nera apre come un puntale la strada per il resto dell'esercito, lasciando una strada di morte, come mostri inarrestabili e non umani.

L'ascia di Hildr abbatte coorti intere, piovendo come fosse l'incarnazione di una vendetta divina, i fendenti di Rao non lasciano alcuno scampo, e Pazu'ngarrr che cavalca vicino a lui osserva compiaciuto nel mentre frantuma ogni opposizione. Einarr Sigdansson, l'enorme spada a due mani brandita da due mani simili a quelle di un orso, cavalca tra i guerrieri del Drago Nero tagliando all'altezza del torso le loro armature come fossero semplici fogli di carta, Sayl il Senza Fede scatena impetuose tempeste di fuoco polverizzando l'opposizione, coadiuvato dai colpi d'ascia e di spada mortali di Kordel Shorgaar, lo Stendardiere un tempo delle Lame del Caos di Archaon.

Nessuno del proprio esercito che sia di fronte a lui, l'Araldo del Caos cavalca sul demoniaco corsiero, lo sguardo infervorato da sensazioni indecifrabili. Ragad'Mezegis risplende di un fuoco innaturale, un miscuglio empio tra oscurità e sangue, la Lancia del Disfacimento si nutre di più ogni avversario trafitto, spaccato a metà, decapitato all'istante, bramando sempre di più, divorando sempre di più, senza una fine, senza cessare di volere, volere, volere.

I numeri del nemico si riducono drasticamente in poche decine di minuti di battaglia, ma le perdite non mancano anche dal lato dell'esercito dei Poteri Rovinosi, diversi combattenti di Nurgle, Khorne, Slaanesh e Tzeentch cadono sotto gli assalti ed il sovrannumero del Drago Nero, l'incoscienza degli schiavi dei Nani del Caos li porta ad essere delle eccellenti distrazioni, ma dei poveri combattenti, al contrario dei Dawi-Zharr che guidati dal martello fiammeggiante di Tur'dosh e cinti dalle armature impenetrabili di Gromril schiacciano la resistenza.

La disproporzione tra i caduti è tale che le Legioni del Drago Nero che hanno schierato sul campo sono sull'orlo di essere in rotta."

### **Capitolo VI - La battaglia del Valico di Brassmoor, parte seconda**

"Le forze dei Poteri Rovinosi appaiono inarrestabili, almeno fin quando le celeberrime Bestie, la XII Legione del Drago e divisione del loro comandante Dukran, non si uniscono alla battaglia, riempiendo il campo visivo dei cultisti da Sud, dall'orizzonte, gli stendardi del Drago Nero si nutrono svolazzanti dell'aria pregna di morte.

L'impatto delle Bestie con i contingenti di Nurgle e Khorne è esponenzialmente più forte rispetto agli attacchi subiti fin adesso. La loro carica è devastante, e non si curano delle esplosioni attorno a loro o di quanti di loro vengono travolti dalle fiamme, spingendo irreprensibilmente sulla fanteria pesante delle forze di Fairia e di Crowley, nel mentre gli altri fronti sono impegnati nel decimare le Legioni di Macragge e di Munchausen.

Questi uomini mantengono la propria fama di bestiali massacratori, e si trovano a duellare alla pari con le linee più pesantemente corazzate dell'esercito del Caos. La loro apparizione rinfranca le altre decimate Legioni, che rinnovano il proprio assalto, perlopiù venendo respinte dalla fanteria di Slaanesh e gli incanti di Tzeentch, i colpi mortali dell'Argentum Fari ed il fuoco di Feragore.

Ma è la prima volta che l'esercito del Caos sull'ala destra cede. L'impetuosa carica indiscriminata incrina la compostezza delle linee, Crowley stesso si ritrova a gridare ordini per far piegare un'ala dell'esercito solo per chiudere l'attacco frontale della XII Legione. Le grida di morte s'intensificano, lo scontro è all'apice della sua ferocia, molti uomini del Caos e del Drago Nero abbracciano il gelido freddo dell'aldilà, trafiggendosi sovente a vicenda.

La distanza è troppa, sembra non ci sia tempo per manovrare il resto dell'esercito per fare fronte ad un assalto frontale di queste proporzioni.

Eppure, d'un tratto, tra un batter di ciglia ed un colpo d'alabarda, qualcosa nell'aria, nel mentre le Bestie e le legioni di Nurgle e Khorne si affrontano, inizia a cambiare.

Un peculiare tepore avvolge l'aria intrisa di sangue, un cambiamento subitaneo, percettibile. La temperatura al livello del terreno si è alzata.

Ed un sibilo avvolge lo spazio, seguito dal suono di un fiero fiammeggiare che proviene dall'alto, divenendo sempre più efferato, più vicino, un rombo possente che sovrasta tutti i suoni della carneficina. Molti degli uomini del contingente delle Bestie alzano gli occhi al cielo, e per la prima volta dall'inizio del loro attacco nel loro sguardo si dipinge la paura, poichè è pochi istanti dopo che una pioggia di meteore si rovescia sulle loro teste.

Uno dopo l'altro, martellando il ventre della terra, i corpi celesti evocati tramite l'arcana magia devastano le loro schiere, disintegrando la loro carica compatta. Conflagrazioni mastodontiche avvolgono i soldati della XII Legione, schiacciandoli e bruciando le loro armature, uccidendo all'impatto e mandando in fiamme la fanteria corazzata, trasformandola in un concerto impazzito di torce umane. L'assalto delle Bestie vacilla, dando modo alla fanteria di Nurgle e di Khorne di ricaricare l'assalto, mietendo gli indefessi guerrieri avversari, degni di rispetto ma oggetto di morte.

Più di qualcuno nelle retrovie dell'esercito caotico si ritrova ad alzare lo sguardo verso il firmamento.

L'uomo è lì, in alto. Apparso dal nulla, appartenente al niente.

La pelle d'ebano restituisce alla luce proveniente dall'alto i propri riflessi orgogliosi, l'armatura finissima che gli avvolge il petto sovrasta una meravigliosa, gagliarda veste di colore tra l'azzurro ceruleo ed il verde della vita, vicino all'estremità della quale simboli di Ghyran ne adornano i drappi. Gli occhi sapienti, pregni di conoscenza e trascorsi, sono un rimando belluino al dischiudersi della maestria legata ad una storia che poteva essere dimenticata. Il bastone che impugna è ornato da cerchi concentrici che vorticano su loro stessi come in reazione all'energia dei Venti della Magia, intarsiato e cosparso di antiche rune.

Sulla sua fronte, il simbolo del Grande Ingannatore brilla assieme al suo sguardo.

'Non è possibile.' - mormora Grimarosa in un genuino sussulto, per lei assurdo, per un momento fermata dal massacro, intorpidita dall'apparizione lontana sul campo di battaglia, apparizione che è perfettamente in grado di vedere nei dettagli.

'Dovevi essere morto, Eldoran Rangort.'

Vate della Terra, Magister della Follia di Meoreth.

Tra le urla della battaglia, l'uomo fiero librato sopra le teste dell'esercito mormora qualcosa che solo lui stesso può sentire.

'La morte è come un vestito che tutti, presto o tardi, devono portare. Molti già l’hanno indossato, ma non io.'"

### **Capitolo VII - La battaglia del Valico di Brassmoor, parte terza**

"Respingendo l'impetuosa carica delle Bestie, le truppe di Khorne e di Nurgle riguadagnano terreno, spingendo e facendosi forza della provocata disorganizzazione del nemico. Il campo di battaglia è un disastroso simposio di annichilimento, altri cadono, altri sono già caduti ed altri cadranno.

Il contingente di Khorne guidato da Crowley e Scarlet penetra nelle difese della XII Legione, sorprendendoli con un impeto sovrumano da un fianco, i guerrieri della Legione del Drago Nero di Dukran indietreggiano sotto lo sciame di meteore di Eldoran Rangort dando l'opportunità alla fanteria d'incalzare. Altre frecce avvelenate cadono sul nemico, e Crowley stesso è infatuato dalla benedizione del Dio del Sangue nel mentre, Nazugarr alla mano strettamente brandita, demolisce ed annienta un nemico dopo l'altro, gli occhi iniettati di sangue ed il marchio del Caos risuonante con il volere ed il piacere di Khorne.

E d'improvviso, di fronte al Campione ed alla Madre del Sangue, le truppe avversarie si separano come un'onda in piena, lasciando avanzare una figura solitaria.

Un'enorme ascia a due mani con gli stemmi del Drago Nero è affilata come mille rasoi, è brandita da un enorme uomo dalla fulva barba, il corpo ricoperto dalla nera armatura nera unicamente nei punti vitali e completamente nudo nel resto se non per qualche straccio colorato con motivi sconosciuti che gli pende alla vita. Avanza tra il massacro come se nient'altro avesse significato. Null'altro avesse ragione di esistere. Un sorriso soddisfatto gli si allarga in viso alla vista del Campione Mortale di Khorne, completamente ricoperto del sangue di chi si è parato di fronte a lui.

'Ti riconoscerei fra mille, dobber. Io sono Macragge, del Clan MacShomhairle.'

Stringendo ancor di più l'enorme ascia, che rivaleggia Nazugarr in dimensioni, l'uomo continua completamente impervio al massacro che gli si svolge intorno.

'Ognuno poteva farsi i cazzi suoi, ed invece no. Dovevate marciare su di noi, dovevate rompere un equilibrio, howley hackit jakey. Dovevate far vedere che avete il cazzo più grosso, le palle più dure, creature senza speranza. Non sapete cos'è la pietà?'

L'enorme ascia viene posizionata in guardia di fronte a lui, ancora imperlata del sangue dei guerrieri del Caos che egli stesso ha mietuto. Da sotto la prorompente chioma facciale, il sorriso del Legato si amplia ancor di più, fino a diventare un ghigno traboccante follia omicida.

'Perchè non lo so nemmeno io cosa sia la pietà, capo dei guerrieri del sangue. E non lo saprò dopo che ti avrò abbattuto, e con te...' - muove gli occhi verso Scarlet, appena poco dietro Crowley - '... anche quella puttana corrotta che ti porti appresso.'"

Sebbene sia provato dagli scontri, dall'aver mietuto decine, il Campione di Khorne restituisce un ghigno altrettanto feroce a colui che si para davanti all'avanzata delle sue truppe, la fronte è ricoperta di dolce sangue, magnifico ed insostituibile profumo di vermiglio fluido vitale, il brillare dell'armatura è enfatizzato da ciò che sopra vi è cosparso.

'Io sono Ulrich Handal McKenzie, ma dalla mia rinascita sono Crowley. E la mia puttana sei tu, Macragge.'

Sono le ultime parole che il Campione di Khorne pronuncia, prima che la sua mente venga invasa di visioni di fronte ad un avversario tanto degno.

Visioni oscure.

'RISPONDIMI. HAI UCCISO, MA NON HAI UCCISO ABBASTANZA. NON C'E' MODO DI PLACARE L'ETERNITA', IL FLUENTE VORTICE DEL CAOS, L'URAGANO DI SANGUE, IL TURBINE TUMULTUOSO DELL'ECCIDIO. RISPONDIMI, ULRICH HANDAL MCKENZIE, PERCHE' IL TUO COMPITO ANCHE DI FRONTE ALLA PREGHIERA CHE HAI RIVOLTO AL NOSTRO DIO NON E' FINITO, NON FINIRA' MAI, NON IN VITA MORTALE, NE' IN CIO' CHE SEGUIRA'.

Le fauci di Crowley digrignano fra di loro, gli occhi assumono lentamente, inesorabilmente una tinta carminia nascondendo ogni algido tratto proprio di un essere mortale.

Lo slancio in avanti di Crowley è quasi impossibile da prevedere, Macragge fa appena in tempo ad alzare la gigantesca ascia per parare un colpo che non ha nulla di umano. Il colossale Legato del Drago Nero sente la terra sprofondare al di sotto dei propri stivali, il colpo fa vibrare ogni centimetro d'osso del suo grande corpo, scintille s'innalzano dall'impatto delle due armi.

Nessuno dei guerrieri del Caos e del Drago Nero osa muovere un passo verso i due combattenti, l'onda d'urto fa perdere l'equilibrio a chi si trova troppo vicino.

'Och aye the noo! Questo era un attacco!' - grida esultante il Legato, ma la sua espressione non è poi così convinta della propria sicurezza, della propria tronfia dichiarazione.

Uno scambio infinito di colpi e tagli, un tornado di sangue e lame è ciò che segue il primo contatto tra Crowley, Campione Mortale di Khorne e Macragge, Legato del Drago Nero. La gigantesca Nazugarr più e più volte attenta al collo del gigantesco uomo, deflessa all'ultimo momento con un colpo di manico o di penna, ed altrettante volte l'arma di Macragge cerca di infliggere ferite letali al proprio nemico, invasato completamente dalla furia di Khorne. Un piroettare di fendenti che fanno sibilare il vento e l'aria, cercando di terminare l'avversario.

Ma ad ogni colpo il vigore di Crowley cresce anzichè diminuire, ogni morto sul campo di battaglia sembra rinvigorire il suo assalto, ogni goccia di sangue versato appare beneficiaria alla forza con la quale vibra gli attacchi con la Bramasangue. Ogni impatto aumenta d'intensità, e presto Macragge si trova a sudare freddo quando dei fendenti maestosi e sempre più veloci penetrano oltre la sua difesa, aprendo tagli profondi e sanguinolenti su gambe, petto, braccia, ignorando l'armatura come si trattasse di stagnola.

La razionalità del Campione di Khorne oramai appartiene al passato.

A coloro che guardano la scena da vicino, Scarlet compresa, un'ombra terribile appare seguire quella di Ulrich Handal McKenzie, nulla di umano, qualcosa di profondo e furioso, qualcosa di spaventevole ed atroce.

C'è chi disse in futuro di quel momento di aver visto il volto di Crowley deformarsi in fattezze non umane. C'è chi era stato pronto a giurare che la sua fisionomia stessa fosse impercettibilmente cambiata, diventando più grottesca, più mostruosa.

La stessa traiettoria degli attacchi diventa più imprevedibile, ogni impatto fa tremare ogni cellula del corpo del Legato del Drago Nero, che fra un mortale attacco e l'altro trova il modo di dare fiato ai polmoni.

'Non mi prendere per il culo, stronzo! Non sei un essere umano!'

'\*RISPONDI AL DIO DEL MASSACRO, ULRICH HANDAL MCKENZIE, RISPONDI A ME, LA MANO DI KHORNE. MAI SMETTERAI DI UCCIDERE, UCCIDERAI I TUOI COMPAGNI COME I TUOI NEMICI.

PERCHE' IO SONO KA'BANDHA, ED IN VITA ED IN MORTE IN ETERNO SERVIRAI IL NOSTRO PADRONE.\*'

Ringhiando tra i denti come fossero le snudate fauci di una bestia ultraterrena, Crowley risponde. La sua voce tuona feroce atterrendo il campo di battaglia, il timbro non è il suo. La voce non è quella che gli appartiene.

'Sono colui che ti condurrà per mano dove appartieni, Legato. La cittadella d'Ottone non è per te, ma il mio Signore non dimentica, il mio Signore non trascura chi si è battuto. Che tu possa essere tributo.'"

Lo sguardo di Macragge rimane fisso, mentre un altro colpo della Bramasangue lo costringe sulle ginocchia per la potenza sovrumana del colpo. Incredulo, il Legato non può fare nient'altro che assistere ai suoi ultimi istanti, nel mentre il mostro che ha di fronte proietta l'immensa ascia a due mani in direzione del suo collo.

Ciò che il vento porta via è un odore acre di carneficina, assieme alla testa di colui che fu Macragge, il Legato della VII Legione del Drago Nero, che rotola emettendo una fontana di sangue sul terreno pregno di morte."

### **Capitolo VIII - MacShomhairle!!!**

"Grazie a Scarlet, Crowley, il Campione Mortale del Dio dei Teschi, ritorna in possesso della sua umanità, nel mentre la battaglia infuria ancora e le forze congiunte di Nurgle e Khorne stanno costantemente pressando il contingente delle Bestie forti dell'intervento del Magister Rangort.

Crowley si rialza e si getta nuovamente in battaglia assieme al suo contingente di truppe, facendo saltare teste su teste, con rinnovato vigore e, questa volta, padrone di sè.

A poca distanza, dalle truppe del Drago Nero, emergono almeno cinquanta individui dalla fisionomia ed i tratti molto simili a quelli di Macragge, barbe fulve, lunghe, corte o acconciate, muscoli flessuosi e lentiggini su varie parti del corpo esposto, quelle non protette dalle pesante armatura nera, kilt decorati con lo stesso tartan di quello del Legato del Drago Nero appena massacrato dal Campione di Khorne, scalpitando e sgomitando e spostando fisicamente altri soldati semplici per raggiungere la prima linea facendosi strada in mezzo ai soldati semplici.

Uno di essi grida nell'estasi della battaglia indicando il corpo decapitato di Macragge.

- 'Ach! Weesht! Il Legato è morto!'

- 'Lo ha ucciso quello in armatura completa e con...'

- '... Guardate cosa indossa! At dis ma nut in!! Un guerriero onorevole ha ucciso Macragge!'

Gridano con pesante accento quelli che sono in testa al drappello.

Il loro sguardo è fisso sul kilt che Crowley indossa sotto la cinta, al di sopra delle gambe protette dai pesanti cosciali armati, nel mentre il Campione di Khorne ed i guerrieri della Norsca incalzano senza tregua i soldati semplici per farsi strada e ripiegare sulle Bestie.

I guerrieri dalle barbe rosse sono tutti enormi, il loro fisico è individiabile e torreggiano sulle truppe semplici del Drago Nero della Legione di Macragge, ora priva del suo comandante.

Lo scatto uniforme dei guerrieri in kilt è subitanea li porta a poca distanza dall'incursione di Crowley, ed essi gli sbarrano la strada.

I due schieramenti si arrestano, poichè un guerriero del Drago Nero con la barba più lunga delle altre e dagli occhi audaci e brillanti di ferocia ed ammirazione alza una mano abbassando la grande ascia, e lo stesso fanno tutti gli altri.

'Siamo i berserker del clan MacShomhairle! Io sono Diarmad Barrach, secondo in comando a Macragge! Tu.' - indicando Crowley - 'Hai ucciso il nostro Legato in una sfida uno contro uno e sei alla guida di quei guerrieri del Nord?'

La risposta del Campione di Khorne arriva con un solenne annuire, gli occhi pronti allo scontro.

Gli enormi uomini avanzano verso i guerrieri di Khorne comandati da Crowley, a gigantesche falcate.

Ed all'unisono, a pochi metri, quando i Norse ricoperti di sangue sono pronti a lanciarsi nello scontro, battono il braccio corazzato destro all'unisono sul petto, contro il pettorale, provocando un suono unico di acciaio contro acciaio.

'Chi ha battuto il nostro Legato diviene il nostro comandante, campione senza nome. Non ci interessa contro chi, non ci interessa contro cosa, i berserker del clan MacShomhairle rispettano solo la legge della forza. Lang may yer lum reek!'

Interdetti, i Norse da sotto le lunghe barbe e completamente avvolti dalle armature pesanti del Dio del Sangue, si guardano fra di loro, dopodichè gettano di nuovo gli occhi sui berserker.

Lo sguardo fra i due schieramenti emette scintille, ed i giganteschi guerrieri del Drago Nero avanzano di due passi. I guerrieri di Khorne fanno la medesima cosa, e continuano finchè non si ritrovano a distanza della misura di spada. Gli imponenti berserker ed i quasi altrettanto grandi Norscani si fronteggiano, senza sollevare l'uno l'arma verso l'altro.

Un ufficiale del Drago Nero fuoriesce dal marasma di lame e colpi, coperto di sangue e con l'armatura demolita in più punti, correndo scomposto in direzione del luogo d'incontro tra i berserker e i guerrieri di Khorne. Ha braccia e gambe disarticolate evidentemente per qualche colpo di martello da guerra ben assestato, e corre goffamente verso il berserker presentatosi come Diarmad Barrach, strillando: 'Cosa cazzo stai facendo, Barrach! Uccidili! Sono davanti a te, c'è il loro capo davanti a te! Uccidili, pezzo di merda!'

L'enorme e fulvo uomo dalla lunga chioma e dalla impeccabile barba non si lascia distrarre, e continua a guardare negli occhi Crowley, come i suoi fanno con i guerrieri di Khorne. E da un momento all'altro, un grido rituale erompe dalle taurine gole dei berserker, e coloro che si trovano in prima linea battono il torace, pettorale su pettorale, acciaio su acciaio, con i Norse.

Una pesante ascia lanciata da uno dei guerrieri del clan MacShomhairle vola, tirata come fosse un leggero coltello da lancio, verso l'ufficiale del Drago Nero spaccandogli la testa a metà, facendo schizzare denti e cervello nell'aria e mandando il suo corpo a schiantarsi sul terreno dopo aver volteggiato per intero un paio di volte nell'aria.

A seguito del grido, il macello ha inizio.

I berserker dei MacShomhairle ed i guerrieri di Khorne, sotto la guida di Crowley, schiacciano la resistenza in un turbinio di asce e martelli, la forza dei berserker è mostruosa e mietono senza pietà alla pari di un fante di Khorne i propri vecchi alleati, fracassando crani come se stessero rivolgendo i colpi contro frutta matura, fino a ricongiungersi con le forze di Nurgle.

Vicino alle prime linee di Nurgle, Fairia Tz'aarath cinta dall'armatura di Anghara, osserva davanti a sè l'arrivo del maelstrom di barbe rosse e tartan riversarsi come un torrente di sangue in piena assieme alle truppe comandate da Crowley.

Un solo pensiero risuona nella mente della campionessa mortale di Nurgle:

'Ma cosa cazzo sta succedendo.'

Le Bestie, sebbene poderosissimi guerrieri, non reggono alla rinnovata manovra a tenaglia dei MacShomhairle e dei Norse, cadendo in impeti di rabbia omicida, e finalmente costretti alla ritirata il loro contingente indietreggia.

Sul fronte occidentale è vittoria."

### **Capitolo IX - Lo Stregone Oscuro**

"Il fronte orientale è impegnato in una battaglia sanguinosa, l'avanzata delle truppe di Daario è devastante, le Divisioni Arcane fanno scudo incessante alle avanzate dell'Alba Purpurea, dell'Ordalia della Disperazione e del dono dell'Amplesso contro i torrenti di fuoco e fulmini che la XIV Legione del Drago Nero gli riversa addosso, tra magia ed ingegnose armi a lunga gittata. Sfruttando la manovrabilità delle truppe, la Legione di Munchausen XIII cerca di attirare le forze del Principe Oscuro in formazioni e posizioni dove i maghi di Tzeentch non potranno proteggerle.

Ed è in quel momento che dalle schiere tumultuose della battaglia, dalla retroguardia dell'esercito del versante orientale, un suono frastornante al pari dello stridìo agghiacciante di decine di Urlatori assieme vessa l'aria della pianura del valico di Brassmoor come flagello lede carne mortale.

Galleggiando tra nuvole di energia vorticosa che compone il Regno del Caos, andando alla deriva attraverso l'Aethyr, banchettando con i Demoni inferiori e le anime dei dannati, ciò che un tempo non era altro che cosa d'ombra senza forma sul piano folle, vizioso e indifferente del Warp, un Disco di Tzeentch consolidato nella propria forma iridata e cangiante emerge tonante librandosi in alto nell'aria annerita da nerofumo.

Al di sopra di esso, il suo oscuro maestro, il Campione Mortale di Tzeentch Alleyster Frejord si libra sulle armate, Delirio Oscuro saldamente stretto in mano nel mentre la sua pelle stessa sembra essere soggetta alle emanazioni dissennate della creatura che lo trasporta.

Il Disco grida di nuovo, una sinfonia di orrore distorto, il suo grido di battaglia rimbomba sulle teste degli eserciti, e decine di Urlatori si allontanano dalla sua posizione, sfrecciando altrove nell'aria.

Nel mentre la guerra infuria sotto di lui, Alleyster Frejord si scruta attentamente intorno con l'Occhio dello Stregone spalancato al massimo della percezione. Sapeva cosa sarebbe accaduto ora. Aveva lanciato una sfida e qualcuno doveva raccoglierla. Soltanto il Legato del Drago Nero, Munchausen XIII, era abbastanza forte per farlo, e l'avrebbe fatto, Alleyster ne era convinto, perchè non aveva alternative.

Le truppe del Legato stavano venendo massacrate, e la sua morte non avrebbe fatto grande differenza: tuttavia, se fosse riuscito ad uccidere il Campione di Tzeentch le sorti della guerra stessa sarebbero cambiate completamente.

E, da lì a poco, un lampo bruciante emerge nell'aria a una ventina di metri da Alleyster, una conflagrazione di scariche elettriche che apre uno squarcio nella realtà.

Ed è da esso che emerge una delle creature più grottesche che il Campione di Tzeentch avesse visto nel Materium: Una sofferente, dinoccolata creatura alata con ogni ala diversa dall'altra, la testa un indegno ed obbrobrioso miscuglio tra creature viventi, Alleyster riconosce parti di grifone, parti di drago, tre occhi umani che battono per la disperazione e la sofferenza ed orientano la pupilla follemente, nervosamente in direzioni discordanti, le fauci racchiuse in un becco adunco e deforme adornato da tre file di denti di drago ed una lingua di lucertola alla cui estremità un altro occhio, gonfio e ribollente di umori, osserva a fronte di sè.

Il corpo è enfio e cotonato, discontinuamente adorno da dure scaglie che sembrano esservi state innestate di forza, quattro zampe acuminate non hanno nessun senso di esistere per la forma che gli artigli hanno preso, fusi nella carne. Un'abominazione vera e propria, un incubo vomitato nella luce, un esperimento volutamente ripugnante e storpio ottenuto tramite chissà quale processo arcano ed alchemico.

Emettendo un grido stridulo, gracchiante, volteggia sopra le orde del Caos e del Drago Nero, improvvisamente immobili. Il Campione Mortale di Tzeentch si lascia indulgere in un crudele sogghigno. Sul collo ricurvo della creatura è seduto quello che doveva essere un tempo Munchausen XIII, il Legato della XIV Legione.

La sfida era stata raccolta.

Il Legato stesso ha una forma che definire umana sarebbe completamente errato, come se qualcosa di immondo avesse trasformato un uomo saggio e pacato, ricercatore di scienze e mestieri, in qualcuno obbligato a consumare persino le proprie stesse carni per fermare l'avanzata del Caos. La vecchia pelle è scavata, cadente, il cappuccio color cenere della tunica che indossa è di un colore quasi più vivo del suo volto, e le ossa protrudono in maniera innaturale dalle fragili giunture.

L'abominazione alata ed il Disco di Tzeentch si fronteggiano svettanti sopra la pianura del valico di Brassmoor, l'energia magica si addensa in ondate preoccupanti e che squassano il tessuto dello spazio.

'Sei venuto, Alleyster Frejord! Stavo preparando una sorpresa per te ed i tuoi uomini, ma sei arrivato prima di quanto pensassi. Non ti lascerò mai arrivare a Sud, mai! Non supererete la Fortezza di Belial!' - gli occhi febbricitanti e folli della cosa che un tempo era Munchausen XIII si piantano come tizzoni sulla figura del Campione di Tzeentch.

Alleyster abbassa lo sguardo e scuote la testa, con un sorriso sardonico dipinto in volto.

'...Pessima scelta per le tue ultime parole, Munchausen.'

Con un grido di voci amalgamate, la mostruosa cavalcatura abominevole del Legato si lancia stridendo contro il Campione di Tzeentch, inesplicabilmente veloce per la sua complessiva deformità, nel mentre arcani misteriosi sciorìnano dalle sue labbra. Il vento gli scoperchia il cappuccio color cenere rivelando alla vista un cranio ricoperto da uno strato di pelle talmente sottile che potrebbe strapparsi da un momento all'altro rivelando le ossa.

L'agilità innaturale del Disco di Tzeentch rende l'attacco di Munchausen e della sua mostruosa cavalcatura alata triviale, uno spostamento talmente veloce di lato nel cielo che gli artigli mancano il bersaglio di metri. Alleyster Frejord non muove un muscolo del volto, ma la concentrazione di energie arcane è visibile attorno alla sua fronte ed alla sommità di Delirio Oscuro. Quando i due si trovano affiancati è il momento in cui il Legato del Drago Nero scaglia il suo incantesimo, il suo dito rattrappito proteso verso il suo avversario, un'ondata di energia negativa si libra invisibile attraversando lo spazio che separa i due maghi.

Un gesto circolare della mano di Alleyster Frejord, un brillare subitaneo, e l'incanto del mago del Drago Nero si dissipa all'istante, come non fosse stato nient'altro che un trucchetto di prestigio, dissolto in maniera innocua nel luogo dal quale era stato evocato.

L'espressione di Munchausen è pregna di rabbia, gli occhi rimpiccioliscono fino a diventare delle fessure di odio, nel mentre fa virare la bestia preparandosi ad un altro attacco. I molteplici arti della creatura si dimenano in maniera innaturale e livorosa, colma di sofferenza, un arco sibilante nel cielo gravido dell'odore di sangue trasportato dal vento dalla pianura sottostante, nella quale gli eserciti stanno quasi fermandosi per osservare la battaglia al di sopra delle loro teste.

Nonostante Munchausen XIII stia sputando nuove formule magiche ed entrambe le sue mani brillano di un giallo necrotico, il suo grottesco destriero volante stia per caricare un altro assalto, Alleyster non restituisce l'attacco. Il Campione di Tzeentch si concentra nuovamente, chiudendo gli occhi, una statua inamovibile in piedi sulla sommità del Disco. Delirio Oscuro brilla nuovamente, nel mentre l'acqua presente nell'aria viene prosciugata istantaneamente dall'incantesimo che il Legato sta scagliando: una nube corrosiva grande, veloce, di almeno dieci metri scaturisce dalle sue dita rinsecchite, avvolgendo completamente, inequivocabilmente la figura dello stregone oscuro in uno sfrigolare incessante.

Una volta che la nube di avvizzimento si è diradato, nulla più rimane di Alleyster Frejord, non v'è nulla nello spazio che occupava la figura dello stregone.

In sella alla cavalcatura mostruosa Munchausen XIII rimane interdetto per un istante, guardandosi intorno, senza vedere traccia del suo avversario. Ed è subito dopo che gli angoli della sua bocca s'inarcano verso l'alto, snudando i denti scheggiati, rovinati, e lasciandosi andare ad una risata liberatoria, stringendo le mani fossili contro il dorso della bestia alla quale è in sella.

'Una grande dimostrazione di potere, Alleyster Frejord! Le tue armate hanno visto in tempo reale il momento in cui ti ho disciolto, il momento in cui i miei poteri e quelli concessimi dal mio Maestro hanno corroso le tue carni, le tue vesti! Che i tuoi compagni e i tuoi seguaci si disperino, che i tuoi amici piangano, ed essi moriranno e ritorneranno, diverranno miei schiavi, miei e di...'

'Continua, m'interessa.'

Come se una lama gelida gli avesse penetrato le carni a partire dalla bassa colonna vertebrale fino alla cervicale, traforando costole e midollo, Munchausen XIII si paralizza.

La voce, la voce proviene da dietro di lui.

Ed Alleyster Frejord è lì, a braccia conserte, Delirio Oscuro che fiammeggia d'energia mistica, senza un graffio, una scompostezza nelle vesti, gli occhi completamente bui, poggiando saldamente i piedi sul dorso della mostruosa creatura alata del Legato, appena pochi centimetri alle sue spalle rinsecchite.

Il mago del Drago Nero balbetta, il labbro inferiore diviene incontrollabilmente tremulo, e sembra invecchiare d'un colpo di almeno altri vent'anni. Le rughe pronunciate si fanno solchi contratti nella pura sensazione del panico.

'C... Come hai... come.. come è possibile?'

'Chiunque sia il tuo Maestro, ho ragionevoli motivi che abbia trascurato d'insegnarti le basi di un duello di magia, Legato. Ed anche un'altra cosa.' - borbotta Alleyster con tono condiscendente.

'Potere senza conoscenza? Non ti mettere mai contro qualcuno che sai di non poter battere nè in l'uno, nè in l'altra. Questo è il prezzo ultimo a cui conduce la follìa.

Parola del Potere: Uccidere.'

"Davanti agli eserciti in guerra, il corpo di Munchausen XIII, pochi istanti prima Legato della propria Legione, precipita vorticosamente assieme alla sua mostruosa cavalcatura, come una esile e secca meteora nel cielo sotto lo sguardo indifferente del Campione Mortale di Tzeentch, in piedi sul suo Disco librato nel cielo della battaglia.

Con un fragore spaventoso il corpo deforme della creatura impatta con il terreno, esplodendo in un torrente di icore verdastro e membra scomposte, lasciando scivolare nel torrente di sangue il suo cavaliere fino al suolo pregno di sangue, sotto gli sguardi terrorizzati di coloro che qualche minuto prima erano i suoi soldati."

### **Capitolo X - Prospettive di distruzione**

"Le armate del Drago Nero sono in rotta. Centinaia di soldati feriti si ritirano precipitosamente verso la Fortezza di Belial, correndo disorganizzati attraverso il valico di Brassmoor nel mentre esplosioni arcane e deflagrazioni delle armi d'assedio fanno esplodere il proprio carico mietendo ancora altre vittime, membra sparse di soldati che oramai hanno perso ogni volontà di combattere, oltre ai loro comandanti, si proiettano nell'aria empiamente e bagnando la aspra terra. Le Legioni del Drago cercano solo la salvezza, la fuga.

La pianura è una mattanza indiscriminata, migliaia di cadaveri vengono calpestati dall'ormai unita avanzata del Caos. La morte di Munchausen XIII sul fronte orientale per mano di Alleyster ha fiaccato la volontà dei guerrieri come dei maghi del Drago Nero, obbligandoli ad un ripiegare forsennato.

L'accampamento militare è stato completamente abbandonato, raso al suolo dalla carica della Legione Nera e dai colpi devastanti dell'Argentum Fari che hanno disintegrato fortificazioni e quartieri militari riducendo a fiamme e cenere quello che una volta era un avamposto militare.

 L'esercito caotico marcia indefesso, il proposito di ogni combattente che schiera con i Poteri Rovinosi è quello di portare a compimento la propria avanzata distruttrice, anche di fronte ad un nemico che fugge, fino ad arrivare a dove l'immane Fortezza di Belial si delinea sul cielo fosco. Guglie di forme feroci s'impennano come lance verso la coltre di nubi, minacciose alla stessa guisa di fredde lame predisposte per segmentare la volta delle burrascose nubi.

Torrioni tozzi, corazzati, ornati di spine e protuberanze di roccia vulcanica simile ad aculei sono disseminati ovunque intorno al perimetro del mastodonte nero di metallo e pietra, fungendo da grifagno e torvo muro di cinta per obelischi, pinnacoli e cuspidi che svettano decorati da gargolle profanatrici sul corpo principale della fortezza. Le Legioni del Drago Nero si stanno ponendo a difesa della mastodontica struttura, schierando nuovamente forti della presenza della Quinta e della Prima Legione preparate a difendere la ritirata, altre migliaia di uomini freschi e pronti alla guerra.

Dalla sua cavalcatura oscura l'Araldo del Caos arresta la marcia dell'esercito con un solo gesto, che viene ripetuto dai comandanti ai luogotenenti. L'immensa schiera di combattenti e maghi, taumaturghi e cerusici si ferma sul posto, compreso l'Argentum Fari, in vista della maiestatica fortificazione all'orizzonte.

I Campioni Mortali, separatisi dai propri schieramenti, si radunano attorno alla Legione Nera, uno dopo l'altro.

Crowley, Fairia, Alleyster e Daario raggiungono il generale dell'esercito in momenti differenti, nel silenzio quasi religioso del resto dell'immonda truppa, un silenzio carico d'aspettativa. Le legioni del Caos sono provate dallo scontro, ferite, ma l'indomita fiamma della conquista non si è affievolita: essa ha continuato ad ardere al pari di un focolaio impossibile da soffocare, ed anzi, il sangue versato ha dato morale e motivazione ad innumerevoli combattenti.

'La resistenza nella pianura è stata annientata, eppure il vero scontro comincia adesso. Espugnare la Fortezza di Belial non sarà semplice. Crowley, Alleyster. Avete ucciso due dei loro comandanti, questo li ha fiaccati, ma sospetto che abbiano ancora molto da servire. Se c'è un momento nel quale sarà necessaria la massima potenza di fuoco di cui disponiamo è questo. Riorganizzate le vostre forze, i mortai ed i cannoni a lunga gittata faranno piovere morte sui bastioni della Fortezza, Non ci è concesso dargli il tempo di riorganizzarsi. Ogni cosa che abbiamo dev'essere rovesciata su di loro, adesso. Nella distanza di una marcia. In caso la resistenza sia eccessivamente feroce, dispongo la distruzione della Fortezza senza esitazione tramite il cannone principale dell'Argentum Fari.'

Dall'alto della cavalcatura demoniaca, la Legione Nera in silenzio dietro di lui, Thaor osserva la reazione dei Campioni Mortali con piena consapevolezza.

Fairia, Daario e Crowley, coperti del sangue dei loro avversari, si scambiano sguardi gravidi di tentennamento. L'unico che rimane con lo sguardo fisso di fronte a sè è il Campione Mortale di Tzeentch, Alleyster Frejord, nella sua meditativa coscienza, come se avesse già visto un risvolto ulteriore del Grande Piano.

Il vento soffia. L'Araldo del Caos riprende.

'Sono più che certo che Shagrat sarebbe completamente concorde con questa decisione. Sorle Natairyc sarebbe il primo a gridare di aprire il fuoco. Preferirebbe infinitamente che la sua lunga, travagliata esistenza terminasse in un'esplosione di gloriose fiamme, piuttosto che finire abbattuto nelle segrete umide e scevre di emozioni della Fortezza di Belial. In questo momento non possiamo permetterci altrimenti. E questo...'

Lo sguardo dell'Araldo del Caos passa di Campione in Campione, le autorità più alte dell'esercito del Caos dopo di lui. L'enorme Cercatrice di Ossidiana ora è riposta nel fodero runico dietro alla sua schiena, come Ragad'Mezegis è appesa per traverso, appoggiata ed assicurata ai ganci sul pettorale d'acciaio della Corazza Nera.

La Stella ad Otto Punte sulla sua fronte, il suo Marchio del Caos, è brillante come mai lo è stato fin'adesso.

E' la prima volta in cui i Campioni Mortali scorgono nell'Araldo qualcosa che rimanda a tempi remoti, all'efferata ferocia dei suoi predecessori. La sua voce è impietosa, ferma, esente da emozioni.

'.. Questo è un ordine.'"

### **Capitolo XI - Trappole mortali**

"'A tua volontà, mio Araldo.' - annuisce solenne Alleyster Frejord, senza l'ombra di esitazione.

Il tentennamento di Fairia Tz'aarath dura soltanto un attimo, subito spazzato via dalle parole di Thaor. 'Conosco Shagrat', pronuncia lapidaria, 'e così sarà fatto, Araldo.'

Nessun'altra parola proviene da Daario Darkaster e Crowley, lo sguardo del Campione di Slaanesh e di Khorne rivolto verso sud.

'Bene.' - le redini del demoniaco destriero vengono strette saldamente dalle mani del generale del Caos, il quale s'impenna senza emettere un singolo suono. - 'Non farò alcun discorso motivazionale, questa volta. Crowley, cannoni a lunga gittata, l'artiglieria diretta a colpire le mura appena a portata. Alleyster, gli Orrori. Per il resto, continuate come pianificato. Che l'ascia di Khorne cali su di loro, spezzando il mondo a metà.'"

Non appena i Campioni Mortali riprendono la guida dei rispettivi schieramenti, l'avanzata del Caos riprende, un'ondata indefessa, infaticabile.

Le Legioni del Caos marciano compatte, ancor più inebriati di prima, impervi alla stanchezza ed anzi rinvigoriti dal completo annichilimento del nemico sulla pianura. Le armate si riversano nel valico di Brassmoor, gli stendardi eretti verso il cielo, come un torrente di clangore e grida di battaglia, motti degli Dèi oscuri ripetuti all'unisono da migliaia di cultisti.

I picchi e le spelonche dei neri mastodonti dei Monti Averno vengono illuminati da sfere di fiamme dell'artiglieria di Khorne che disegnano archi brucianti nell'oscuro cielo per poi esplodere in conflagrazioni deliziose che sparpagliano ancora una volta le membra delle Legioni del Drago Nero, il cui morale oramai sembra a pezzi.

Al contrario, la marcia infernale sembra aumentare d'intensità quando, in alto, al di sopra di dove cavalca la Legione Nera un Urlatore di Tzeentch annuncia alla gola di Brassmoor la sua presenza, recando sul dorso l'Alfiere del Caos Indiviso, Naymeria Azalea Anderson.

Tutte le Legioni gridano d'impeto rinnovando la propria avanzata.

Dopo aver dato modo ai cristalli dei cannoni dell'Argentum Fari di tornare ad una temperatura ottimale, anche l'enorme Torre d'Argento ritorna inarrestabile a ributtare proiettili arcani di potenza immisurabile sui ranghi dell'esercito avversario, liberando dalle sue viscere decine di Orrori rosa e blu, che non vedendoci più per la gioia si precipitano ancor più avanti dell'avanzata della prima linea del Caos, impossibilmente veloci e famelici, le loro membra che sembrano attorcigliarsi fra loro nella forsennata, insensata incursione frontale.

Unici nella loro totale imprevedibilità, masse informe di solida magia che ondulano e si trasformano, attraversando una miriade di forme e colori diversi, in continua evoluzione, sempre in uno stato di divenire. Nuove facce sporgono contro le loro pelli gommose solo per ritirarsi mentre la sezione viene sostituita da un nuovo lembo di pelle o un nido di tentacoli contorti.

Non appena la prima linea della Prima e della Quinta Legione viene toccata, i soldati del Drago Nero si deformano nel mentre gli Orrori rosa spruzzano docce di scintille multicolori con tinte incredibili. Ogni volta che un Orrore rosa cade, due Orrori blu fuoriescono dal suo cadavere, tornando a torturare e estirpare la vita degli avversari con rinnovata malizia.

Feragore è di fronte alle prime linee del Caos, ancora protetto dalla Conflagrazione Eterna, alla quale si è finalmente riunita Nova, che ora si trova al fianco della sua Magistra coadiuvando gli sforzi di Grimarosa nel controllare il colossale drago scheletrico. Esso incenerisce avversari e demoni minori senza fare distinzioni, nel mentre le truppe di Khorne, Slaanesh e Nurgle premono ancora più sulle prime linee avversarie, sempre supportati dal Verso Infinito di Zeeth, coperti di sangue ed infervorati dal fuoco della guerra. Ma nessuna carica impedisce ad una esaltata Shaula Cryzar di stringere Renia al suo ricongiungersi con la sua Divisione mandando un grido folle di sollievo ed orgoglio, insozzando di nuovo le vesti della giovane cultista, ormai avvezza a tale circostanza.

I guerrieri del Caos acquistano forza per ogni sacrificio che fanno in nome del proprio Dio, in presenza di tutti e quattro i Campioni Mortali, l'Araldo e l'Alfiere dell'Indiviso, acquistano un morale ed una foga impareggiabile, diventando un'arma di distruzione che fa gridare dal dolore il mondo.

Lentamente ma inesorabilmente, le truppe del Caos sono sempre più vicine alle mura della Fortezza di Belial, proseguendo nell'empio compito di cospargere il mondo di distruzione, dalla pianura alla gola, e dalla gola chissà fin dove.

Pochi minuti sono passati da quando il Caos ha preso d'assedio la Fortezza di Belial. Le truppe del Drago Nero si sono ritirate all'interno dei bastioni, ma gli immani, inumani portoni d'acciaio della fortezza più grande delle Terre del Caos e delle Terre del Drago, superiore in misura persino alla Fortezza di Kur'tharon al centro del Grande Vulcano Centrale nel cuore del Nord, rimangono sospettosamente aperti. I colpi di armi d'assedio s'infrangono sulle mura della Fortezza di Belial, distruggendo parti di mura trascurabili rispetto alla mole della mastodontica roccaforte.

L'immenso cristallo di Warpietra alla sommità della nera fortezza è ora perfettamente visibile dal campo di battaglia. E' enorme, nessuno avrebbe mai pensato che il Drago Nero riuscisse a mettere insieme una tale quantità del pernicioso minerale, il quale nella sua forma condensata svetta sui merletti e sui torrioni più alti, ruotando su sè stesso agitato da correnti indescrivibili ed ammantato da lucori maligni. Un vero e proprio faro di distruzione.

Alla testa della Legione Nera, Thaor rallenta l'avanzata dell'esercito.

<< Qualcosa non va come dovrebbe. Sono stati sommersi dal nostro fuoco, le loro armate distrutte, si sono ritirati all'interno delle mura ma non ne sigillano l'ingresso. >> - pensa fra sè l'Araldo del Caos nel mentre le cavalcature della Legione Nera quietano la propria carica, calpestando, tuttavia, ancora i cadaveri dei propri nemici.

E solo pochi istanti dopo, dal cancello principale della Fortezza di Belial, centinaia di figure si delineano in vista alla fortificazione, ombre lascive che riempiono il campo di battaglia a un centinaio di metri da dove il generale del Caos ha fatto fermare l'avanzata del suo esercito.

'Sayl, guarda oltre, dimmi cosa vedi.' - il tono perentorio di Thaor raggiunge le orecchie dell'arcimago della tribù dei Dolgan, membro della Legione Nera, che cavalca poco dietro di lui. La figura cinta dall'astruso elmo e dalla rifinita corazza si affianca a quella dell'Araldo.

I colpi che esplodono dall'Argentum Fari, finiti i bersagli di terra, stanno iniziando a martellare le colossali e nere mura del mastodonte di ferro e roccia, aprendo squarci considerevoli nelle fortificazioni ma ancora non in grado di far collassare l'integrità strutturale dell'antica, resiliente fortificazione.

'Uomini, o quel che erano un tempo. Il loro ventre è rigonfio e brillante, i loro occhi persi nell'oblio, avanzano senza cognizione. Veloci, in modo innaturale.' - risponde la cavernosa voce di Sayl il Senza Fede, di fronte, assieme all'Araldo, a tutto l'esercito del Caos.

La consapevolezza colpisce Thaor in un istante al di fuori del tempo, e tenendo strette le redini della propria cavalcatura emana un ordine istantaneo.

'Qualsiasi cosa che sia in grado di attaccare a distanza si concentri su quegli esseri, smettete di bombardare le mura. Siamo in pericolo. Arcieri, maghi, armi d'assedio. Fuoco di sbarramento sul fronte meridionale, quelle cose vanno fermate.'

La pioggia di fuoco che prima era concentrata sulle mura della Fortezza di Belial si focalizza sull'avanzata delle centinaia di esseri vacui che fuoriescono come un torrente dal gargantuesco cancello principale, una volta umani, ora vacui mostri ricolmi di Warpietra che, impervi al dolore delle frecce, avanzano più velocemente di quanto qualsiasi essere vivente possa fare nonostante la loro dinoccolata, rigonfia e scomposta figura. Quando un colpo arcano o un incantesimo esplosivo li tocca, essi liberano dal proprio ventre una deflagrazione terrificante, un'esplosione che porta con sè ogni cosa che ha intorno.

Ma l'esercito del Caos è obbligato a venire a contatto con la di essi carica, poichè è impossibile fermarli tutti e con così poco preavviso.

Una volta contadini, viandanti, semplici popolani, tra di essi uomini, donne, bambini, vecchi, trasformati in armi suicide impiantate di Warpietra, privi di ogni razionalità se per l'ordine impartitogli, essi esplodono di fronte agli scudi delle legioni del Caos, spedendo molti guerrieri in volo all'indietro, scardinando le prime linee e provocando ferite e dolori impossibili persino per i cultisti, rendendoli inabili alla battaglia e sfondando l'avanzata sinora inarrestabile. I taumaturghi di Nurgle si affrettano a porre soccorso ai caduti, ma l'esercito vacilla di fronte all'innumerevole schiera di esseri creati all'unico scopo di suicidarsi ed esplodere sugli invasori. Una mostruosità mai vista prima è quella che investe l'avanzata del Caos.

Alorra, Daldruc e Helcar, Denti dei Prodighi di Nurgle, si ritrovano a dover ripiegare sotto l'assalto indiscriminato e suicida degli esseri convertiti a bombe semoventi, impervie al dolore delle frecce e dei veleni, fermati parzialmente solo dalle armi d'assedio e dagli incanti di Tzeentch, oltre che dal fuoco di Feragore che ne consuma e ne fa esplodere in gran quantità. E' grazie a loro che Jerra trova la salvezza all'ultimo istante, prima che un'esplosione infame consumi i compagni di battaglia.

Ma sembrano non finire mai.

La stessa Legione Nera si sarebbe trovata in difficoltà, se non fosse stato per la loro leggendaria proficienza nella battaglia.  Esplosioni su esplosioni, i luogotenenti di Thaor non si curano delle continue detonazioni, venendo ricoperti continuamente da feroci deflagrazioni, distruggendo e mietendo, cercando di impedire a quelle cose di raggiungere il grosso dell'esercito.

'Intensificate il fuoco!' - grida Thaor al di sopra del rumore di conflagrazioni, il volto scorticato dalle fiamme del Warp dove la Corazza Nera non riesce a proteggere.

Ed è quello il momento in cui le armi d'assedio posizionate sui bastioni della Fortezza di Belial iniziano a tuonare.

Innumerevoli baliste sulle mura, trabucchi da terra e catapulte del Drago Nero proiettano fiumi di fuoco e proiettili d'acciaio nell'aere verso il contingente dei Caotici, trafiggendo, facendo esplodere e demolendo le truppe di terra.

Per la prima volta, Thaor si ritrova a dubitare dell'esito della battaglia. Ciò che gli attraversa la mente è un'unica soluzione.

'Alleyster, iniziare l'iniezione preliminare dei cristalli di Warpietra. Cannone principale dell'Argentum Fari a piena potenza. La situazione richiede che la Fortezza di Belial venga disintegrata. Effettivo. Adesso.'

Ma al contempo, nel mentre le grida dell'esercito del Caos impregnano l'aria, l'immenso cristallo di Warpietra alla sommità della Fortezza di Belial s'illumina di una accecante luce diafana, il verde maligno della sua luminescenza è talmente forte da riflettersi sugli scoscesi dirupi dei Monti Averno, ruotando sempre più velocemente sulla sommità della fortificazione.

'Una cannonata Warp di quella proporzione spazzerà via metà dell'esercito, agite il più velocemente possibile!'

Ma è troppo tardi per le armate del Caos.

Il cristallo smisurato in cima alla Fortezza brilla ferocemente, e pochi istanti dopo da esso diparte un flusso spropositato di energia che brucia l'aria e la terra, un colpo mostruoso che deforma l'aria e saetta separando le nubi, seccando la consistenza stessa dello spazio, roboante e sconfinato."

### **Capitolo XII - Signori del Mutamento**

"...Solo per venire fermato a mezz'aria a poche centinaia di metri dall'esercito del Caos, l'incommensurabile cannonata che proviene dalla Fortezza di Belial si infrange nel nulla dell'aria al pari di un'onda che viene frantumata e dissipata da uno scoglio troppo grande per essere valicato. L'aria per chilometri s'illumina di verde intenso e malevolo, ma l'onda d'urto si annulla e si disgrega verso l'alto del firmamento, il roboare che ne deriva fa crollare versanti e pareti rocciose fino ai Monti Averno, sgretolando la loro composizione fin'ora immota. Un'onda d'urto di impossibile intensità fa traballare ogni truppa di terra.

Gli Urlatori nel cielo iniziano a sciamare più velocemente, con un comportamento che ricorda null'altro che la paura, essi si allontanano spontaneamente dal luogo dove l'immenso raggio d'energia si sta dissipando nel niente.

Un gelo forsennato inizia a calare sulle truppe del Caos e sulla Fortezza di Belial, cristalli di ghiaccio si formano sulle armature e minacciano di congelare ogni forma di vita, un cambiamento spaventoso ed inatteso. La temperatura è scesa immediatamente, impossibilmente.

In alto nel cielo, di fronte alla traiettoria dell'attacco indiscriminato alle legioni caotiche, qualcosa è cambiato, e quel qualcosa continua a cambiare per sua stessa natura.

Qualcosa è comparso, qualcosa che esula da qualsiasi pensiero mortale, qualsiasi concezione.

Una burrasca di fulmini si abbatte incontrollata sulle rocce dei Monti Averno e sulla pianura, folgori incandescenti che sbriciolano in barbagli feroci e clamori assordanti le rocce ed i precipizi, un vero e proprio ventaglio di intermittenti staffilate sovrane di energia arcana al suo stato più puro.

Al centro di questa deflagrazione continua c'è una figura.

Le ali che ha dietro la schiena sono enormi, hanno una colorazione vicino alla radice che sta mutando l'azzurro cosmico che le contraddistingue in un rosso formidabile e vibrante, ed è sospesa a mezz'aria tenendo il braccio destro esteso verso la direzione dalla quale il colpo sferrato dal cristallo di Warpietra sull Fortezza di Belial proviene, le gambe abbandonate nell'estasi del vento nel mentre un'energia magica tremenda la sostiene perfettamente immota nell'impeto veemente del vento d'alta quota. Una posa rilassata ed abbandonata completamente al maelstrom di pura energia del Warp che è manifesta nel mondo mortale in una sola categoria di esseri: un Signore del Mutamento.

In questo ciclone di potere, la voce che raggiunge la mente di Alleyster Frejord e di Naymeria Anderson è l'unica cosa udibile.

'Padre, madre.

Mi avete dato ogni possibilità. Mi avete protetto da ogni cosa. Mi avete fatto crescere per divenire ciò che sono ora. Questo è il momento in cui restituisco l'amore che ho ricevuto. Amore è un termine che voi mi avete insegnato.

Non mi sono mai dimenticata di te, Alleyster Frejord. Delle tue parole di fronte al dipinto che raffigurava mia madre, del tuo incoraggiamento. Non mi sono mai dimenticata di te, Naymeria. Ho sentito il pericolo che vi minaccia. Nel nome di Aetaos'rau'keres e di Ayla Ragradia Zanaffar non darò la possibilità a dei mortali di ferirvi.

Che essi periscano.'

Un gesto della mano, e l'intero flusso apparentemente inarrestabile di energia proveniente dal cristallo alla sommità della Fortezza di Belial viene dissipato come non fosse altro che il gioco di un bambino, scomparso in un batter di ciglia.

Una devastante esplosione di energia si separa dal palmo della mano di Arianna, centinaia di volte più poderosa di quelle proveniente dai maghi di Tzeentch, distruggendo le mura esterne della Fortezza di Belial come fossero nient'altro che cartapesta, ghiacciando all'istante centinaia di truppe avversarie e sbriciolando fortificazioni spesse decine di metri con un gesto, facendo crollare ogni difesa in un'esplosione gloriosa, disintegrando il cristallo alla sommità della fortificazione che deflagra in migliaia di pezzi ed annientando le armi d'assedio in una cascata di legno e ferro, generando un'onda d'urto di un potere tale da non essere misurabile.

'Ti amo, mamma. Non ho mai smesso di amarti, e di te non posso dimenticarmi. Ed ora, vinci per me.'"

### **Capitolo XIII - Clavar la Espada**

"La devastazione portata da Arianna, progenie dei Demoni Maggiori di Tzeentch, ha avuto un'immediata reazione da parte delle truppe del Caos. Scongiurata la minaccia del raggio mortale proiettato dalla sommità della Fortezza di Belial, il cristallo enorme che ne convogliava la potenza sbriciolato in frammenti che piovono sulle sue stesse mura e le fortificazioni distrutte, l'avanzata delle truppe riprende con un fragore inarrestabile al grido poderoso dell'Araldo del Caos.

E' l'esercito di Slaanesh il primo ad irrompere nella breccia, comandato da Daario Augustus Caesar Alexander Darkaster II nella sua più eccelsa magnificenza, la lasciva armatura brillante di sangue ed intrisa del desiderio del Principe Oscuro. La collisione dell'avanguardia corazzata dell'Alba Purpurea al di sopra delle macerie delle mura esterne della Fortezza di Belial è formidabile. Le orde devote al Signore dell'Eccesso schioccano la lingua nell'anticipazione del macello, puntando al dolore ed all'annientamento nel momento in cui ingaggiano frontalmente la Prima Legione del Drago Nero, posta a difesa dell'ingresso fortificato del nero bastione. Con le armi d'assedio nemiche distrutte, la loro dismisura, la propria eccedenza, l'esagerazione negli intenti e l'esorbitanza nell'apparenza si riversano sugli avversari come un fortunale di miele avvelenato, mentre l'artiglieria di Khorne riprende a martellare la fortezza.

La danza del Campione di Slaanesh è ipnotica, nel mentre le lame che egli brandisce sono una sinfonia di sibili, un organo corale di guizzanti fischi e clamori invisibili fino all'istante in cui chiunque si pari di fronte a lui incontra la mietitura, un solstizio afoso nel disgelo dell'esistenza, un'illusione ingannevole che inizialmente inganna ma conduce alla porta dell'aldilà in una clamorosa movenza. Egli danza, sicuro di sè, inattaccabile, vicino ad Osiria Orozco e Kroll Kurnarass, entrambi deliziati dalle possibilità offerte da uno scempio tanto glorioso.

Gli annali scritti da qualcuno fortunato a sufficienza da assistere alla battaglia, anni dopo, avrebbero raccontato di un ballo di corte ininterrotto e macabro, un illustre e magnanimo girotondo di splendido annientamento. Niente e nessuno ormai riesce a resistere all'assalto delle legioni di Slaanesh, del quale si racconta che il Campione leccasse le proprie armi in maniera lasciva ad ogni testa divelta, ogni torso squarciato, ogni vita spenta in un tripudio festoso di visibilio.

Non v'è modo in cui la Prima e la Quinta Legione del Drago riescano a resistere ad un assalto tanto magnificente, il Dono dell'Amplesso fiancheggia astutamente le frange più deboli dell'esercito avversario, e l'Ordalia della Disperazione scocca dardi in quantità tale da coprire il cielo. Gli incantesimi di Kroll e di Danila Demidovic eliminano ogni minaccia potenziale all'estasi furente del proprio Campione.

D'improvviso, il portone principale della Fortezza di Belial viene sigillato, lasciando al proprio destino chiunque sia rimasto all'esterno di esso, a morire gorgogliando.

Grazie a tale impeto e manovra, il resto delle legioni caotiche si riversano nella breccia creatasi, i Nani del Caos piovono sugli avversari mentre Tur'Dosh ne guida le gesta, guerrieri impervi grazie al Gromril che compone le loro armature, eliminando la resistenza con la propria furia guarnita propriamente da inni ad Hashut.

Ogni manovra che il Drago Nero prova ad intraprendere è disperata. Il tentativo di fiancheggiare le legioni di Slaanesh da parte dei luogotenenti delle Legioni rimanenti viene intercettata dall'avanzata dell'esercito di Khorne e Nurgle, assistita dal fuoco di Feragore e dell'Argentum Fari. E la Legione Nera carica ancora, inarrestabile.

Le Terre del Caos stanno vivendo l'apice del proprio bisogno di sangue. La distruzione è completa nonostante le perdite subite poc'anzi, ed è questione di attimi che la stessa Fortezza di Belial venga abbandonata e cada nelle spire stringenti dei Poteri Rovinosi."

### **Capitolo XIV - GOR!!**

"L'assedio alla Fortezza di Belial prosegue senza quartiere, senza pietà. Nonostante le mura principali siano state distrutte da Arianna, il bastione è più che in grado per la sua conformazione di resistere ai colpi dell'Argentum Fari e delle armi d'assedio. Anche quando i bastioni interni sono crivellati dall'incessante fuoco, la resistenza dalle mura rimane ferma, fortunali di frecce cadono dalle nere fortificazioni superiori, e nonostante le armi d'assedio siano state distrutte il fuoco nemico non è qualcosa che possa essere trascurato. I maghi di Tzeentch hanno pressochè terminato i propri incanti difensivi, molti dardi scagliati dall'alto delle fortificazioni penetrano nelle armature delle legioni del Caos, mietendo vittime su vittime.

Assaltare una fortezza persino più grande di Kur'tharon non è un compito semplice, anche quando i difensori all'esterno sono stati macellati. In assenza di un ariete, le orde di Slaanesh e Khorne si riversano sul portone principale, scheggiandone prepotentemente le ferree porte, la composizione delle quali offre una difesa incredibilmente ostica da abbattere.

La battaglia prosegue per quelle che sembrano ore, scale vengono issate al di sopra delle brunite mura per assalire posizioni sopraelevate, quasi sempre bloccate e rese inefficaci dalle Legioni del Drago Nero, ora rifugiate all'interno della maestosa fortezza, priva del suo cristallo Warp e del fuoco delle baliste e delle catapulte.

Altri caotici cadono, molti recuperati dai taumaturghi, ma altrettanti consegnati all'eterno riposo nella reggia dei propri rispettivi Dèi.

Ma le ore che trascorrono non vanno a vantaggio delle Legioni del Caos, in quanto dal Valico Orientale la legione che era stata rallentata da Greed sciama dal passo montuoso, centinaia di uomini inferociti e pronti a chiudere con una manovra a tenaglia l'avanzata del nemico. Il tempo ha agito a loro vantaggio, la difesa delle mura interne della Fortezza di Belial ha dato loro un beneficio non sospetto. Essi fiancheggiano l'esercito del Caos da Est, guerrieri leggeri ma assetati di sangue che costringono le legioni di Slaanesh e di Tzeentch a riposizionarsi sotto il fuoco incessante degli arcieri del Drago Nero.

La battaglia prosegue al pari di una tempesta, le armate di Daario sono costrette a reggere lo scontro con le ultime forze rimaste, ed al contempo proteggersi dall'attacco proveniente dalle fortificazioni della Fortezza di Belial. Ancora una volta, le forze del Caos sono in difficoltà. Le armate di Khorne e Nurgle continuano a martellare i bastioni, tentando di aprire un'ulteriore breccia, la Legione Nera raccoglie la sfida che le si para di fronte assalendo la flebile resistenza al di fuori dalle invalicabili barricate interne.

Daario Darkaster è costretto a manovrare le truppe in modo da ripararsi dalla pioggia di frecce e dall'assalto rinnovato della Legione del Drago Nero che era stata rallentata grazie all'azione dello Straziatore di Khorne. Le sue lame non si saziano mai, eppure il combattere costantemente sta esigendo una tassa persino su di lui.

'Riunire sul fronte unico! Incantesimi a protezione!' - grida l'Araldo del Caos alla testa della Legione Nera.

Lo scontro è feroce, senza quartiere, le difese della Fortezza di Belial sembrano ancora impenetrabili, e l'attacco laterale proveniente dal passo dei Monti Averno non sembra avere fine.

E durante il mostruoso conflitto, la terra trema nuovamente. Un vero e proprio terremoto, causato da una fonte che nè i Caotici, nè gli innumerevoli guerrieri del Drago Nero riescono a riconoscere, fino a che non diviene talmente vicino da essere impossibile da ignorare.

I volti dei combattenti si voltano improvvisamente verso nord.

Una nuvola di polvere e detriti accompagna una carica indiscriminata che scuote la terra stessa, alla testa della quale Bovigor, Caprigor ed Ungor stanno divorando la distanza che li separa dagli eserciti del Drago Nero grazie ad una carica che lascia indietro le patetiche incursioni degli esseri umani.

Sul dorso di un gigantesco Gor le cui corna s'inarcuano sfidando il cielo, una figura minuta coperta da una pesante pelliccia sta indicando di fronte a sè con determinazione, una luce che nei suoi occhi mai prima s'era vista.

Puq, interamente adornato dalle vesti sciamaniche che oramai lo contraddistinguono, sta guidando un'orda interminabile di Uomini Bestia alla carica, visione davanti alla quale le Legioni del Drago s'intirizziscono, gridando ordini e cercando di organizzando una controffensiva.

Le bestie gridano disordinatamente.

- 'SANGUE, TESCHI, GOR!'

- 'UCCIDE UOMINI NERI! PRENDE TESTE, OTTIENI CIBO!'

- 'MASSACRA, PER SCIAMANO!'

- 'CALPESTA E MANGIA!'

'- ROMPI FORTEZZA! DENTRO FORTEZZA, CIBO!'

L'impatto del disordinato contingente dei Gor con gli avversari sfracella la resistenza, uomini volano via come foglie, gli scudi a goccia infranti sotto i colpi mostruosi delle immense mazze d'osso e legno, armature contorte e sfondate al pari di costole e teste. Il contingente di Slaanesh che li fiancheggia approfitta della distruzione portata dagli Uomini Bestia, e Daario stesso si ritrova a pensare con un sorriso malizioso alle fattezze del simbolo di Slaanesh che portava Nevion Virtuoso.

Un segno contorto e simile ad un'unione della runa di Slaanesh con il volto di uomo bestia. Ironico, davvero.

La controffensiva del Drago Nero dal valico orientale viene presto disintegrata dalla feroce tempesta di giganteschi Gor e soldati di Slaanesh, centinaia di morti inondano il terreno, e le frecce lanciate dai bastioni della Fortezza di Belial iniziano a scarseggiare e non essere più in grado di offrire una minaccia nel mentre le truppe di Khorne, Nurgle, Tzeentch e della Legione Nera assaltano nuovamente il portone principale con rinnovato impeto.

Nel mentre i Gor guidati da Puq e i soldati di Slaanesh guidati da Daario annientano il tentato fiancheggiamento da parte della Legione che Greed aveva fermato, il portone principale della Fortezza di Belial finalmente cede, distrutto sui propri immensi cardini e divelto, piegato, ed infine abbattuto.

Ed è quello il momento in cui le forze del Caos, gridando i propri inni, si riversano all'interno di essa."

### **Capitolo XIV - La caduta di Belial**

"Non appena il portone viene divelto, Crowley richiama l'attenzione dei suoi uomini facendo suonare i corni da battaglia, un chiaro segnale che richiama i soldati a tornare in formazione.

'SERRATE I RANGHI! FORMATE UNA LINEA COMPATTA, SCUDI AVANTI!! NON DISPERDETEVI! IN FORMAZIONE!!' - grida il Campione di Khorne.

Le forze di Tzeentch, sotto ordine perentorio di Alleyster Frejord, si dispongono a sorvegliare il perimetro della Fortezza di Belial, mentre i soldati di Nurgle al comando di Fairia Tz'aarath marciano assieme a quelli di Khorne all'interno del gigantesco bastione e le orde di Uomini Bestia con le corna tinte di rosso sangue finiscono di frantumare le linee della Legione che fiancheggiava il grosso delle truppe del Caos assieme a Daario Darkaster ed ai suoi magnifici soldati, momento nel quale Puq rivolge a Daario uno sguardo ESTREMAMENTE severo dall'alto della groppa del grande Gor sopra il quale si trova, ottenendo in ritorno un sorriso beffardo e condiscendente.

Distrutto il portone principale, la differenza di forza tra le truppe del Drago Nero e quelle del Caos si ingigantisce ulteriormente, ora che lo spazio è più ristretto dell'enorme pianura ed i numeri non fanno più la differenza.

La caduta dell'immenso cancello principale fa sì che i soldati del Caos sciamino all'interno degli immensi cortili e corridoi della nera Fortezza di Belial, fumo e fiamme emergono dal luogo ove la fortificazione è stata abbattuta. Attraverso la cortina, le truppe di Nurgle e Khorne si separano in due flussi costanti nel riversarsi all'interno, come dei flutti mortali franti a metà, ed è dalle volute di caligine e fuoco che emerge la figura di Hallvard Zaron, l'Araldo del Caos Indiviso, la Cercatrice di Ossidiana di Laska Cariad riposta dietro la schiena affianco alla infame lancia divoratrice, Ragad'Mezegis, la Corazza Nera coperta di volute di bruma e vapore, il volto brunito dalle esplosioni di Warpietra ma gli occhi vi risaltano caparbi e crudeli.

La Stella del Caos ad Otto Punte sulla fronte di Thaor, il suo Marchio del Caos Ascendente, rifulge sadico e pernicioso nel mentre muove grandi passi affianco all'Alfiere del Caos, Naymeria Azalea Anderson all'interno della espugnata Fortezza di Belial.

La Legione Nera li segue poco dietro, i membri del contingente Indiviso fanno sventolare diabolici gli stendardi dell'Occhio della Legione nel mentre osservano la smisurata proporzione del bastione appena catturato dalle forze del Caos.

'Fratello.' - la voce posata di Naymeria Anderson, l'elegante, rifinita veste nera e d'oro brilla con i riflessi delle esplosioni e del fuoco, è rivolta a Thaor - 'Troviamo Shagrat, se è ancora vivo. Le Legioni hanno iniziato l'evacuazione non molto tempo fa, dovremmo inseguirli?'

Il cipiglio di Thaor è estremamente serio, rivolgendo lo sguardo allo spettacolo magnifico delle truppe del Caos che riversatesi all'interno stanno schiacciando ogni sacca di resistenza residua, insinuandosi nella Fortezza come un male dal quale non esiste altra cura che la morte, massacrando le truppe del Drago Nero fin nel cuore della Fortezza.

'No, sorella. Abbiamo bisogno di fermare le truppe. Aldilà di Belial avremo di nuovo campo aperto, e chissà quanti ancora di loro ci saranno. Gli incantatori hanno bisogno di recuperare le loro forze magiche, i guerrieri le fisiche, nuovi veleni debbono essere creati, nuove pozioni miscelate. Assicuriamoci che la Fortezza di Belial sia priva di qualsiasi ordigno ulteriore che potrebbe farla saltare in aria con noi dentro, troviamo Shagrat, rivoltiamo da cima a fondo questo luogo e prendiamone possesso. Qualsiasi risorsa di qualsiasi genere dovesse contenere sarà a nostro uso e consumo, e la fortificazione meridionale è ancora integra. Abbiamo sfondato da Nord, ma ci troviamo a beneficiare delle mura a Sud per prendere un punto fermo sul nemico.'

Le guglie di forme feroci s'inarcano come lance verso la coltre di nubi che va dissipandosi, minacciose alla stessa guisa di fredde lame predisposte per segmentare la volta del cielo. Torrioni tozzi, corazzati, ornati di spine e protuberanze di roccia vulcanica simile ad aculei sono disseminati ovunque intorno al perimetro del mastodonte nero di metallo e pietra, fungendo da grifagno e torvo muro di cinta per obelischi, pinnacoli e cuspidi che svettano decorati da gargolle profanatrici sul corpo principale della fortezza.

Il cielo si popola di Urlatori stridenti, che sorvolano le mura e le torri più alte, cacciando ferocemente gli arcieri del Drago Nero che ancora non hanno abbandonato la propria posizione e ghermendone la vita.

'E' possibile che Dukran stesso, dopo la morte di due suoi Legati, si sia ritirato per riorganizzare la controffensiva più a sud, dove entreremo nel territorio che loro conoscono, e lì la questione si farà più spinosa di così.' - conclude Thaor, nel mentre emette un ordine a Rao e Pazu'ngarrr, alzando imperiosamente una mano guantata e protetta d'acciaio nero.

'Trovate Shagrat. Rao è l'unico membro della Legione Nera oltre Gunnar che lo conosce. Prendete le truppe che vi servono. Hildr, Einarr, Sayl, passate al setaccio il castello, portate con voi guerrieri di Nurgle e Khorne nella quantità che ritenete giusta.'

La Legione Nera si mobilita immediatamente, fatta eccezione per Kordel Shorgaar, muto, con l'enorme stendardo affianco a sè, all'Araldo e all'Alfiere.

'Usami la cortesia di richiamare i Campioni Mortali quando avremo finito di ripulire la fortezza. Ho la sensazione che questo posto abbia molto più da raccontare di quanto crediamo.'"

### **Capitolo XV - Ombre di Guerra**

"L'Alfiere in groppa alla propria demoniaca cavalcatura sfreccia più veloce del pensiero allontanandosi alacremente dalla testa dell'esercito e separandosi dalla Legione Nera, verso est in direzione della impenetrabile e fosca Foresta delle Succubi. Moltitudini di truppe seguono il suo muoversi, come un segnale decisivo, a copertura dei suoi spostamenti.

La pianura delicatamente viene accarezzata dai sussurri del sorgere degli astri, diffondendo la luce in una coltre luminescente che sorge solo grazie al terreno e grazie a ciò che vi è più in alto, grazie ad un cielo placido ed altrettanto insondabile.

L'esercito del Caos rimane perfettamente immobile, la leggera brina bagna gli schinieri dei guerrieri rappresentanti di tutte le divinità e le gambe nervose delle cavalcature della Legione Nera in una nervosa ed inscindibile attesa.

Thaor attende con lo sguardo fisso verso la direzione presa da Naymeria, decine di minuti trascorrono nella più monolitica attesa, prima che egli si volti nuovamente con un impercettibile movimento del collo verso la testa dell'esercito scalpitante, le grida dei Gor che squassano sempre più stizzite l'aere umettato. E' solo in seguito alla scomparsa dell'Alfiere alla sua vista che un guanto armato dell'Araldo del Caos si alza lentamente al di sopra della sua spalla destra, le dita separate fra loro, l'indice ed il medio rigidi e tesi. Il generale attende solo pochi istanti, il braccio ormai in verticale, prima di effettuare una rapida sequenza di movimenti in avanti con il polso ad indicare l'ordine inequivocabile: Avanzare.

Grida efferate si sollevano dalle truppe dei Poteri Rovinosi come conseguenza, un ciclone di esaltato desiderio, propagando l'ordine attraverso tutte le schiere del Caos, dal più valoroso combattente al più umile servitore, e la marcia forzata verso sud finalmente ha inizio, ineluttabile ed inarrestabile.

Il terreno inizia a tremare all'unisono di ogni stivale ferrato dei guerrieri del Caos che fa vibrare ogni terminazione nervosa della grande pianura umida a sud della Fortezza di Belial, come se un parassita stesse calpestando il suo ospite incurante del dolore che quest'ultimo prova.

L'Araldo del Caos alla testa dell'esercito è quieto, determinato. Le decisioni prese dai Campioni Mortali gli sono sembrate ragionevolmente valide. La truppa di Slaanesh allarga la propria marcia abbracciando il campo di battaglia con sinuoso giubilo, ed i guastatori di Khorne li precedono avanzando e guadagnando terreno rispetto al grosso dell'esercito stesso con un'abilità ed una scaltrezza propria dei battitori della Norsca, quando le Desolazioni del Caos prendevano possesso di ciò che desideravano obbligando i Norse a conoscere ogni soffio del Warp, prono a cambiare dalla mattina alla notte allo stesso modo degli strascichi di un incubo al risveglio.

Fra mezza giornata di cammino lo scontro con le Legioni di Stohian e Kakahion sarà inevitabile, tanto fatidico quanto desiderato.

L'Argentum Fari si libra tra le retrovie come un gravoso monito di disperazione nel cielo eburneo, senza emettere quasi alcun suono ma proiettando la propria ombra torva sul malleabile terreno. La consapevolezza di avere alle proprie spalle la Torre d'Argento di Alleyster è motivo di sollievo per l'animo di Thaor, sorprendentemente scevro di ogni sensazione di onnipotenza rispetto allo scontro con il Drago Nero. Sprezzante ma non incauto. Feroce ma non improvvido. E' così che l'Araldo del Caos si pone a fronte della battaglia in arrivo.

Poco più di duemila uomini contro migliaia e migliaia, mancanti del supporto dei Cavalieri di Nemesis inviati ad Entover per una importante missione diplomatica, Thaor avrebbe preferito avere al suo fianco una forza considerevole come quella durante questa battaglia, i suoi pensieri si avvicendano con rapidità disarmante ad ogni passo della propria cavalcatura. Ma il suo maggiore grattacapo, quello che non riesce a schiodar via dalle grinze del cervello, è il posizionamento della Legione più pericolosa, la Dodicesima: le Bestie, in attesa dietro agli schieramenti d'avanguardia ai margini della Palude Acherusia.

Battuti in ritirata durante la battaglia della Fortezza di Belial non senza causare ingenti perdite, il loro comandante Dukran quasi certamente sta attendendo di sfidarlo una volta che la battaglia contro la Nona Legione e la Sesta Legione l'avranno indebolito. L'iniziativa di Crowley e di Fairia nel manovrare le proprie truppe sarà fondamentale, poichè Dukran è suo e solo suo. Lo ha dichiarato tempo addietro, ed il Paladino Oscuro desidera che sia la sua mano a spezzare l'egemonia di coloro che osano opporsi alla conquista ineludibile di coloro che servono i Quattro.

Ogni passo dell'esercito verso sud è accompagnato dalla lucentezza diffusa ed umidiccia del mattino, gli astri sorgono con prepotenza crescente illuminando la diffusa foschia nel mentre il rombo formidabile dell'avanzata fa traballare il tessuto stesso del Materium.

Non passano che poche ore prima che l'orizzonte restituisca alla vista gli arbusti contorti della Palude Acherusia. Le truppe d'avanguardia di Daario e di Crowley sono oramai posizionate al limitare della Foresta delle Succubi, per valutare ogni movimento della misteriosa Tredicesima Legione, individuata aldilà dell'ansa del fiume.

In vista delle paludi, Thaor arresta la marcia ancora una volta. La Legione Nera comunica il dettame al resto dell'esercito, ed in quel momento le prese sulle armi si fanno più salde, l'esaltazione dell'esercito s'impenna come un purosangue fuori controllo alla vista degli stendardi riportanti il drago rampante, quasi effimeri nella linea opaca tracciata dall'umidità.

Ma adesso sarà sangue contro sangue, metallo contro metallo, dolore avverso al dolore.

Lo scontro è inevitabile, imminente, e sarà glorioso agli occhi di Khorne, Tzeentch, Slaanesh e Nurgle, i cui innumerevoli occhi volgono sempre ove il Grande Gioco viene nutrito."

### **Capitolo XVI - Carica**

"Il silenzio immutato del campo di battaglia, irrorato dalle luci ora prepotenti donate dall'immanente cielo, è destinato a durare ben poco.

Non è un corno da guerra ad annunciare il principio della carica tra gli immensi schieramenti del Caos e del Drago Nero, ma il ruggito senza vita di ciò che resta del grande drago Feragore poco più arretrato dalla linea portante di scudi, una figura colossale e che emette orrore ad ogni scricchiolìo innaturale della magnificente ossatura. Esso risuona, vuoto e feroce, per centinaia di metri intorno all'esercito dei Poteri Rovinosi, ed è ciò che fa irrigidire l'Araldo del Caos Indiviso.

E' tutto adesso.

E' tutto qui.

Un breve sguardo dietro di sè gli mostra la Legione Nera ordinata in attesa di un comando, nel mentre i soldati di Khorne, Nurgle, Slaanesh e Tzeentch schierati più indietro non possono trattenere un sussulto e successivamente un grido che è un trionfo di ferocia all'udire il terrorizzante ruggire del mastodontico drago della leggenda, rivissuto per gli scopi degli uomini e dei loro desideri.

Tornando a guardare di fronte, le linee di scudi pesanti delle Legioni del Drago Nero attendono come un nero mare d'acciaio e stendardi eretti al flagellare dell'austro: è come se l'orizzonte stesso si fosse tinto dei loro colori per la quantità schiacciante di truppe schierate.

<< E' solo un momento >> - dice a sè stesso Thaor - << Un unico battito di ciglia. Pensate che l'oscurità di cui cingete le vostre armature sia la vostra alleata, vi schierate e pianificate con la maestria che viene da ciò che non si può vedere. Ma l'avete solo adottata, l'oscurità, ciò che era il Drago Nero. Ciò che mi rimanda alla mente alla casata del Drago.

Noi ci siamo nati, plasmati da essa. Non ho visto la luce finché non ero già un uomo, ed a quel punto non è stato altro per me che una continua cecità. Le ombre vi tradiscono, perché a noi appartengono. Vi mostrerò dove abbiamo costruito il nostro dominio, mentre mi preparo a portare alle vostre porte la nostra giustizia.

E poi vi spezzerò. >>"

Non v'è più esitazione.

L'innalzarsi della infame lancia dell'Araldo dell'Indiviso, Ragad'Mezegis, verso il cielo è un segnale inequivocabile. Essa si delizia in anticipazione del più efferato omicidio, brillando sulla punta e sulla lama allo stesso modo in cui un lascivo qualcuno passa la lingua sulle proprie labbra prima di andare a caccia del proprio orgasmo.

Il mondo ruggisce di rimando alle percosse inflittegli dai destrieri del Caos e dall'infinito incedere dello schieramento tutto.

E' l'inizio della carica."

### **Capitolo XVII - La Battaglia della Piana Acherusia - Prima Parte**

"L'aria della pianura viene lacerata dal ruggire di Feragore, ed il tuono degli zoccoli della carica frontale della Legione Nera e dei quattro Campioni Mortali copre le grida di battaglia di entrambi gli schieramenti.

Il momento nel quale le prime linee di Khorne e Nurgle impattano contro il muro di scudi della IX e della VI Legione scatena un fragore tale da far innalzare il suono fino alle più alte sfere del cielo, e la pianura, placida fino a pochi respiri prima, si trasfigura in un rabbioso animale che soffia sabbia e tracanna sangue.

Il cuneo centrale della Legione Nera taglia attraverso le prime linee come fossero fatte di carta, decine di teste volano con singoli, mastodontici fendenti degli eroi del Caos del Mondo che Fu, il tempestoso torrente di fuoco arcano proveniente dagli incanti di Alleyster Frejord incenerisce fanti e cavalieri tramutando le nere armature del Drago in poco più che solitari tizzoni, le lame fameliche di Daario Darkaster danzano in un'ipnotico e incantevole vortice di morte mietendo senza conoscere il concetto di pietà, inumidendo il bel volto del Campione di Slaanesh con un cerone di brillante sangue.

Egli mai si ferma, poichè sempre di più desidera.

Fairia Tz'aarath, sulla propria cavalcatura bardata da una corazza marcescente ed imbellettata da escrescente disumane, spezza fra medio e pollice un semplice frammento di roccia mantenendo poi le dita saldamente chiuse fra loro, ed un gelido sorriso le adorna il volto nel momento in cui la terra a un centinaio di metri nelle retrovie del Drago Nero inizia a tremare come sconvolta dai più potenti spasmi dai quali può venire vessato il fecondo ventre del mondo.

La pianura si crepa e s'attorciglia, zolle di rigida roccia collassano l'una sull'altra, inghiottendo fanti e genieri delle retrovie che vengono trascinati nelle viscere delle profondità, mutilati e schiacciati dalle cadute dell'uno sopra l'altro, compressi dallo stesso peso dei cannoni che trasportavano in un simposio d'orrore.

Poco distante dalla punta del cuneo, al fianco della Legione Nera, Crowley cavalca un destriero dai ferini finimenti rossi ed ottone, compiendo archi mortali con Nazugarr la Bramasangue, la brutale bipenne di Thaor ai tempi del suo essere Padre del Sangue. Il Campione Mortale di Khorne si avvale della velocità della carica e dell'inarrestabile filo della lama dell'ascia per mietere sapientemente, non solo teste ma persino torsi corazzati da pesanti armature complete in acciaio nero vengono attraversati con ben poca resistenza.

E di fronte alla Legione Nera ed ai Campioni Mortali, un torrente di fuoco oscuro s'innalza: la Cercatrice d'Ossidiana s'infiamma oscurando ogni cosa intorno a sè, consegnando il giorno nelle braccia della notte per un istante.

Fiere vampe di fuoco nero avviluppano ogni resistenza, bruciando e scorticando ciò che la lama dello spadone dell'Araldo del Caos non miete.

Il volto di Thaor è una maschera inarrestabile di sereno fervore, l'enorme arma che egli ha scelto di brandire bilancia i suoi impeti ed i propri doveri in una perfettamente simmetrica stella ad otto punte.

La Corazza Nera ignora i colpi delle armi dei propri avversari che riescono a raggiungerlo, e l'avanzata dei Quattro Campioni Mortali, della Legione Nera e del generale del Caos ha un effetto devastante sul morale delle due Legioni avversarie.

Sfrecciando nell'aria sopra le teste dell'esercito per poi deflagrare, sfere incendiarie disintegrano vaste aree di territorio, invocate dagli arcanisti di Stragan Varron e mandando all'aria decine e decine di uomini, e Rorian Deveergh compare nella confusione dello scontro poco più avanti tra i contingenti di Khorne e Nurgle, Leggenda ed Epilogo incendiate dal rosso carminio del Vento di Aqshy, la sua classica espressione folle accentuata più che mai.

Guidato dal Magister, un drappello del Verso Infinito di Zeeth si fa strada fra le linee nemiche per raggiungere la propria posizione, Candra, Shaula ed Elmekia seguono a lame spiegate, la Velocità del Verso Infinito pulsante belluina nelle loro vene, annientando ogni resistenza prima che gli sfortunati avversari abbiano modo di capire perchè la loro testa non è più attaccata al proprio collo.

E, mentre l'artiglieria di Khorne dalle retrovie vomita incandescenti sfere di metallo a macellare e dilaniare, dalla cima dell'imponente Argentum Fari, Licai Valwindottir osserva ieratica a braccia conserte, con una mano che le sorregge l'affilato mento, la Torre d'Argento bombardare senza soluzione di continuità con maestosi proiettili arcani provenienti dai cannoni secondari la marea dello schieramento avversario.

Al fianco della figlia di Valwin, l'imponente Eldoran Rangort le rivolge un fugace sguardo, e l'ombra di un sorriso consapevole gli increspa le labbra. Dall'altro fianco, un silenzioso Zalas Hyral si regge al suo bastone nel mentre la macchina di morte arcana avanza nell'aria per posizionarsi ove ordinato sul campo di battaglia.

Fin'ora, l'Argentum Fari è stata una fortezza che il Drago Nero non ha trovato modo di confrontare.

La disproporzione tra i numeri è evidente, la IX e la VI sono infinitamente superiori in numero all'esercito del Caos, ma dall'altra parte è impossibile negare che il disequilibrio di potere è, per adesso, fortemente a favore delle legioni dei Poteri Rovinosi.

La mente di Thaor, nel mentre egli falcidia ed abbatte, è tuttavia portata ad un ragionamento che l'arma che impugna gli consente di avere, al contrario di quando brandisce Ragad'Mezegis. Fin'ora è un massacro. E il ragionamento si concretizza in un solo pensiero.

<< Perchè non vedo nessuno dei loro Legati? >>"

### **Capitolo XVII - La Battaglia della Piana Acherusia - La Progenie di Belial**

"Il mezzogiorno fiammeggia sotto il fuoco degli astri, la pianura è un mattatoio di carne e sangue, di fuoco e braci. Molti guerrieri del Drago Nero cadono, ma anche le prime linee del Caos devono sopportare l'iniquità del sovrannumero. Sabbia e morte s'innalzano dal terreno come uno spettro invisibile che aspira la vita.

Ma è nel momento in cui le grida di guerra delle Legioni del Drago Nero cessano all'improvviso, nel marasma rovinoso, che qualcosa nella marea della battaglia cambia.

Gli occhi degli avversari dell'esercito del Caos si voltano per pochi istanti verso il cielo fulgido, ed altri stendardi sorgono dalla marea d'acciaio nero ad accogliere le due apparizioni che stanno solcando la brezza con imponente ferocia.

A centinaia di metri sopra la Piana Acherusia, da due punti cardinali diametralmenti opposti, la volta celeste rimbomba squassata da dei ruggiti sordi e poderosi.

Due enormi draghi neri, le cui scaglie assorbono particelle di luce senza restituirle al mondo e con le mortali fauci spalancate, sbattono le membranose ali veleggiando a piena velocità verso l'Argentum Fari, divorando lo spazio che li separa dalla maestosa Torre d'Argento come un fiero pasto. Ad est ed a ovest, i due draghi chiudono la propria manovra alla massima velocità che la loro mole gli consente, sfrecciando al di sopra degli eserciti in guerra. I loro cavalieri non sono visibili, ma il grido delle Legioni del Drago Nero che rompe il momentaneo silenzio lascia pochi dubbi: sul dorso delle solenni bestie seggono i Legati della IX e della VI Legione, Stohian Katz e Kakahion Katz.

Due draghi neri molto vecchi, progenie di Belial. Forse addirittura antichi. Dove questi infami tenevano delle creature di tale lignaggio? Come ci è sfuggita una possibilità simile?

Dilaniando altri avversari di fronte a lui, l'Araldo del Caos lancia un'imprecazione in lingua oscura. Le stesse legioni dei Poteri Rovinosi sembrano fermarsi per un istante ad osservare l'attacco aereo dei due Legati, fratelli fra loro, alla fortezza volante di Tzeentch, mentre il campo di battaglia continua a traboccare di massacro e viscere.

Pensa. Velocemente.

Le due grandi bestie arrivano a portata di tiro della torre volante in meno di quanto si possa concepire, e quando si trovano entrambi equidistanti in una sincronia irreale dall'Argentum Fari, dalla loro gola gorgoglia il soffio che contraddistingue la feroce natura dei draghi neri. Quasi fermandosi all'unisono nell'aria, il dorso inarcato all'indietro, torrenti d'acido fuoriescono dalle di essi fauci, proiettate ad una pressione inconcepibile verso i bastioni della roccaforte volante di Tzeentch. Un altro grido d'esultanza erompe dalle gole dei guerrieri del Drago Nero, per attenuarsi immediatamente dopo quasi con un moto di delusione.

Seguendo gli ordini di Alleyster Frejord, l'Argentum Fari aveva smesso di vomitare distruzione sulle schiere nemiche. Uno scudo azzurrino circonda interamente la torre, deflettendo gli effetti nefasti del soffio dei due draghi neri, schermando la struttura fluttuante dal rigurgito corrosivo in un'esplosione accecante di scintille arcane che bruciano i nembi e vaporizzano l'acqua presente nell'aria.

L'Argentum Fari inizia a salire di quota, ed i due draghi di Stohian e Kakahion dopo sferrato il loro assalto iniziale, che probabilmente avevano considerato come decisivo, iniziano a virare attorno alla torre, girando intorno ad essa come avvoltoi in attesa del momento giusto per ghermire una preda ferita.

E' chiaro che il loro bersaglio è ciò che non era stato possibile sconfiggere fin'adesso, ed i ruggiti violenti che provengono dalle gole delle due maestose bestie oscure lasciano presagire che non è contemplata alcuna possibilità di cessare l'attacco.

La torre d'argento è troppo pericolosa, ed i Legati che cavalcano i due draghi faranno qualsiasi cosa per infrangere gli scudi del loro bersaglio e devastarlo.

Di fronte alle schiere di sfondamento della Legione Nera, l'Araldo del Caos impugna la propria risolutezza e grida un ordine con la maggior forza possibile.

'Prime linee, non lasciatevi distrarre. Continuate a mietere ed a raccogliere teschi per il Signore del Massacro, Alleyster sà cosa fare. Il nostro compito è andare fino in fondo.'

Gocce d'acido bloccate dagli scudi magici dell'Argentum Fari precipitano verso il terreno, ustionando sia alleati che avversari, e la volta celeste rimbomba delle grida di guerra delle due impressionanti apparizioni."

### **Capitolo XVIII - La Battaglia della Piana Acherusia - I Doni del Padre**

"L'esplosione acida in cielo e lo sfolgorare degli scudi dell'Argentum Fari rilasciano un lampo accecante per quasi tutta la pianura. La potenza della Fortezza del Cambiamento è indiscutibile ed impressionante.

Neanche i devastanti soffi combinati di Ragahìza e Galàtharion, i due dragoni neri che si librano nel cielo gridando la propria furia e portando in sella i comandanti delle Legioni che la prima linea del Caos sta affrontando, riesce ad oltrepassare il bastione vibrante che la torre di Alleyster è in grado di generare convertendo l'offesa in difesa.

Ma le linee di battaglia non smettono di fronteggiarsi, ed una distrazione può essere fatale per un fronte piuttosto che un altro.

Sul versante orientale, dalla quinta linea alle spalle dei fanti pesanti di Nurgle, abominazioni corazzate e rigonfie le quali oltre ad infliggere enormi danni sembrano non risentire delle ferite, Lady Cordelia Von Blumenkranz è a braccia aperte con lo sguardo verso la terra, con elegante sinuoso flesso.

Gli ornamentali damaschi esternamente adorni ma muffiti nei fregi e nei drappi s'agitano intorno al suo corpo, in preda agli imputriditi marosi spumeggianti ed inesausti del Vento della Vita, al suo fianco la figura contemplativa e muta di Ghastaff, ad occhi chiusi, in una profonda concentrazione come a dare ciò che il Padre richiede, rinforza le energie invocate della nobile sacerdotessa di Nurgle.

Pochi istanti dopo l'aria si elettrizza, ogni goccia d'umidità e sangue nell'aria diviene conduttrice ed una nube tempestosa s'avvolge in spire concentriche sulle teste delle prime linee del Drago Nero.

I soldati avversari, incalzati dagli inarrestabili fanti di Nurgle non hanno neanche il tempo di comprendere quello che sta accadendo quando Cordelia richiama il fulmine.

Saette di pura folgore si propagano attraverso le pesanti armature in metallo, carbonizzando uomini o paralizzandone i movimenti per l'intensità della scossa, cosicchè i guerrieri della Decomposizione possano spezzarne le carni, impervi al dolore. Le lame d'acciaio che riescono a penetrare le armature dei cultisti di Nurgle ottengono in ritorno uno schizzo d'icore e piaghe che si riversano lancinanti sul corpo dell'assalitore.

In men che non si dica tutto diviene chiaro anche ai più tenaci tra i guerrieri del Drago Nero. Non importa quanti colpi possano menare, né quanti nemici abbattere. E' solo un gioco, solo una questione di tempo.

Nurgle li guarda dimenarsi, cercando di distruggere il suo ciclo innaturale.

I taumaturghi si affrettano ad utilizzare i propri incanti nel momento in cui gli sembra che gli arti dei guerrieri delle prime linee si stiano per staccare, quando gli sembra che sia il momento di usarli, in quanto non un grido di dolore proviene dalle gole dei combattenti della Sacra Putrefazione.

Mantenendo la propria concentrazione, Cordelia continua coadiuvata da Ghastaff e dagli altri sacerdoti del Padre delle Piaghe a far piovere morte sulla VI Legione, le cui grida raggiungono il cielo ed il cui morale inizia a vacillare nonostante la comparsa dei due Legati in groppa ai giganteschi dragoni.

Eppure è tramite il semplice sovrannumero, una meccanica tanto antica quanto scontata in una battaglia, che la linea est dei guerrieri del Caos inizia a vacillare, grazie all'incursione di una carica ben troppo violenta per essere contenuta dai lenti e pesanti guerrieri di Nurgle.

Alla testa dell'incursione della VI Legione del Drago Nero, un corpulento Luogotenente in armatura completa che monta uno stallone dal manto corvino, agita la sua alabarda per disperdere e disorientare assieme alle sue truppe il muro di scudi e mazzafrusti, aprendo una breccia e puntando direttamente sul comparto di taumaturghi e sacerdoti in una carica forsennata.

Senza interrompere la propria concentrazione, Lady Cordelia si rende conto di ciò che sta accadendo, ma continua a scatenare le folgori. Ghastaff stesso non batte un ciglio, nonostante la moltitudine di guerrieri del Drago Nero che sta puntando direttamente verso di loro.

<< Grande Padre, lungo è ancora il cammino. >>

Come se ogni cosa stesse rallentando, molti degli incursori della VI Legione vengono fermati dai corpi corazzati dei fanti che ostruiscono la loro carica, alcuni colpi di mazzafrusto ne spezzano il cranio, ma oramai la breccia è creata e la risoluzione di questo scenario sembra essere una sola. Serena. Priva d'affanno.

<< *'Due essenze viaggiano sul sentiero tracciato dalla stella a otto punte.*

*L'una il bastone dell'altra.*

*L'altra, la gioia per l'una, per essa e per tutti*. >>

Il terreno romba e tuona, il fronte ha ceduto e ripiegare per l'ala occidentale della prima linea di Nurgle per schiacciare è impossibile, occupati a contenere la miriade di guerrieri del Drago Nero che sembrano non finire mai. Il Luogotenente senza nome della IV Legione alza la propria alabarda, trafiggendo con un solo affondo due taumaturghi, che si afflosciano al terreno senza un suono a poca distanza da Cordelia e Ghastaff, ancora silenziosamente concentrati nel proprio credo imperituro, eterno come la vita che esso dona. Ed i fulmini non si fermano.

<< Un cuore ancora può battere. Due piedi possono ancora camminare, e un vecchio bambino può tornare a vedere il mondo con occhi nuovi. >>

Il grosso Luogotenente del Drago Nero si libera degli avversari che ha trafitto, mentre i suoi sottoposti cercano di sciamare sia i sacerdoti che le schiene dei fanti, e carica una spazzata con un arco devastante verso i corpi della Nobile e dell'Oracolo delle Paludi. La percezione del tempo si dilata ancora una volta mentre l'ombra dell'alabarda si allunga.

<< \_Una fine che annuncia un nuovo giorno.

Un padre che saluta il suo nuovo figlio.\_ >>

In quel momento, il Luogotenente gorgoglia e la sua presa sull'alabarda vacilla. Un momento di sconcerto fa rabbrividire gli incursori del Drago Nero.

Una acuminata ed avvelenata lama ha perforato le giunture delle piastre, un disgustoso veleno ad effetto immediato che brucia il sangue e consuma le carni accompagna la mano di Galaran, Veleno dei Prodighi, che con fulmineo gesto interrompe l'intento omicida del massiccio uomo e ne neutralizza l'offesa.

Una lama seghettata, dalla parte opposta, taglia via di netto la mano dell'avversario nel punto dove il bracciale si congiunge con il maglio di piastre, una precisione chirurgica che solo un Viscero può avere.

In un'azione elegante e repentina, Zhorah e Galaran si voltano a difesa di Lady Cordelia e di Ghastaff, ad armi alzate, mentre il contingente d'incantatori di Nurgle che li ha accompagnati provenendo da nordest rilascia finalmente torrenti di decomposizione ed ardenti liquidi sugli incursori del Drago Nero, dando tempo ai fanti di recuperare la propria posizione.

Intorno ad essi non rimane che nebbia e gas tossici.

Il Luogotenente senza nome della VI Legione, infettato, sanguinante e stremato tenta di continuare la sua marcia, coperto di acidi che lacerano le sue carni.

"Non sono finito. Sono solo stanco." - pensa - "Devo riposare un secondo, solo un secondo..."

Ed è quando egli chiude gli occhi, solo per un istante, che il Giardino lo prende per sempre.

<< Il mio ultimo dono, ed il primo di molti. >>

Ma non è oggi, non è questo il giorno che esso verrà ricevuto."

### **Capitolo XIX - La Battaglia della Piana Acherusia - Il Ritorno di Gunnar**

"L'apparizione dei due possenti draghi neri nell'alto dell'azzurro non sembra gettare alcun ombra sulla prima linea del Caos, impegnata in un brutale cuneo tra le linee della IX e della VI Legione del Drago Nero, i cui ranghi stanno venendo falcidiati dalla valanga inarrestabile rappresentata dalla Legione Nera e dai Quattro Campioni Mortali degli Dèi.

Esplosioni di elementi arcani divampano nel campo di battaglia mietendo dall'una e dall'altra parte. Mentre i due schieramenti di Nurgle e di Khorne incedono in un selvaggio quanto inesorabile attacco frontale, i maghi di Tzeentch di Stragan Varron offrono quanto fuoco essi riescono a fornire verso le seconde linee del nemico, provocando deflagrazioni furiose e facendo saltare in aria corpi carbonizzati.

L'Araldo del Caos dilania l'ennesimo avversario senza sforzo, ed il suo sguardo si volge repentino a Crowley. Il Campione di Khorne ne percepisce le intenzioni senza nemmeno un battito, un sottile e definito sorriso si affresca sul volto abbronzato di Ulrich Handal McKenzie.

Come se sapesse cosa sta per accadere Thaor alza il guanto armato al culmine della mano sinistra ed ordina di virare il contingente di sfondamento sul fronte occidentale, mirando alla linea posteriore della IX Legione. Ma, per qualche motivo, egli non ordina alla Legione Nera di seguirlo, facendo sì che essi seguano il Campione del Dio del Massacro nel suo confronto con la VI.

Crowley rimane a cavalcare con i suoi guerrieri, e tirando giù la visiera d'acciaio dell'elmo solo i suoi occhi sanguinari sono a malapena visibili tra le di esso le fenditure. Questa volta sarà l'uomo, e non il Demone, a mostrare la gloria dei mortali a Khorne in questo inferno di morte e guerra.

Gli zoccoli delle nere cavalcature demoliscono il terreno impolverato, vibrando colpi sul suolo come una brigata di percussionisti infatuati dalle droghe di un mondo lontano.

Ci siamo - pensa il Campione di Khorne - Stiamo per impattare nel cuore del nemico, i suoi lancieri più pericolosi. Quelli che una volta abbattuta la prima linea si infiltreranno tra i nostri schieramenti per sterminare il seno della nostra offensiva. In questo momento, è tutto o niente.

Il rumore del galoppare della propria cavalcatura viene distorto e mutato dal fracasso di altri destrieri che, in carica forsennata, si portano vicino a lui spronando le redini per affiancarsi al proprio Campione nel nefando atto di distruzione.

La prima la presenza della quale Crowley si accorge è Scarlet. La fragranza ed il vigore dell'amazzone di Valkia, Madre del Sangue, colei che lo riportò ai propri termini umani dalla possessione di Ka'Bandha, sono percettibili sin da lontano. Ella, avvinta nell'armatura di Vermillion, sprona il suo nero corsiero per affiancarlo a quello del Signore del Sangue tra i mortali. Guardandola per un baleno in viso, i due destrieri in una carica forsennata uno vicino all'altro, Ulrich Handal McKenzie annuisce solennemente in segno di approvazione con un altro tenue sorriso, ma di ben altra natura rispetto al precedente rivolto al generale del Caos nell'interpretare i suoi intenti.

E poco dopo altri guerrieri sognanti nelle proprie notti mari di sangue si uniscono all'ala di distruzione del campione di Khorne, cavalcando furiosi.

Draukher, il corpo asciutto completamente avvinto da rosso ed ottone, i nervi a fior di pelle e l'arma stretta nella salda mano. I capelli biondicci sono intrisi di sangue, nei suoi occhi chiari brilla la devozione.

Dorkhadas, mai domo del desiderio di redimere tramite il massacro la propria posizione di colui che fu Proximo, la guerra che ne inebria i sensi ed il motivante.

Ekatomb, la bella guerriera dalla lunga e selvaggia chioma incandescente e dagli occhi penetranti, l'armatura di cuoio che scintilla dell'icore di coloro che ha mietuto.

Garel, l'antico compagno che un tempo concorrette al titolo di Campione di Khorne, autorevole e determinato. Può aver perso sè stesso, ma non la sua dottrina.

Volkodav, i muscoli irrigiditi sotto alla corporatura snella ed alla leggera armatura, in cerca di teste da divellere.

L'impatto che finalmente giunge con le schiere nemiche è inumano, il contingente di Khorne disfigura i robusti scudi e le lunghe picche della VI Legione del Drago Nero come nient'altro fossero che fogli inumiditi di cartapecora in guisa di strumenti da battaglia plasmati da un infante.

Di fronte a Crowley un picchiere pesante completamente avvolto dalla propria nera lorica segmentata pianta i piedi sul terreno nel tentativo di disarcionare il Campione di Khorne, ma una sottile lama gli miete le braccia lacerando tendini e carne. Egli grida quando il sangue sprizza dalle arterie recise, facendolo crollare sul terreno oramai divenuto un lago rosso carminio. Una sola occhiata permette al generale delle forze di Khorne di vedere una esile guerriera a cavallo che brandisce altrove la sua lama ancora intrisa della vita del suo bersaglio, i corti capelli rossicci che le arrivano a malapena al collo.

Blut inarca lievemente i contorni delle sue sdutte labbra con sguardo soddisfatto per poi volare verso altri scontri, incoraggiando il suo destriero a portarla dove la follia ed il sangue si uniscono.

Lo scontro è devastante, le linee di coda della VI Legione sono guarnite da una quantità tale di picchieri da rallentare persino l'incursione delle forze di Khorne. Molti di coloro che sono a cavallo smontano dal proprio destriero per logorare le linee avversarie ed evitare che i propri palafreni vengano impalati consegnandoli ad una morte rovinosa.

Poco vicino a Crowley, Guthorm lo sorpassa trafiggendo in corsa la gola di un guerriero in armatura completa, colpendo con accuratezza incredibile lo spazio tra l'elmo ed il pettorale, urlando di soddisfazione e lanciando una bottiglia piena di fuoco tra i ranghi nemici al grido di: 'Un drago non le ingoia, le fiamme? Proviamo, bastardi!'

Dopo aver decapitato tre avversari assieme a Scarlet, Crowley si ferma per un istante. La Legione Nera è dietro di loro, ma non sta prendendo azione più del dovuto. Cosa sta succedendo? Perchè i guerrieri più potenti del Caos Indiviso non stanno aprendo strada con la loro inarrestabile carica?

La risposta giunge pochi istanti dopo. Più autorevole di qualsiasi correre, a briglia sciolta un'altra figura si sta avvicinando al fronte della battaglia, filando come una saetta di devastazione.

L'armatura nera che lo cinge fino al collo. Il gagliardetto con l'occhio della Legione Nera alla cinta. E quell'espressione che in infinite battaglie su Vilegis chiunque di voi ha imparato a conoscere, la rada barba attorno all'asciutto, sardonico viso e la cresta al centro del rasato cranio nel mentre fende i venti della battaglia.

Gunnar nella sua più poderosa furia saetta di fronte a tutti gli altri, il Ciocco afferrato con animalesca brutalità, incurante delle picche avversarie spacca il cranio a sette lancieri assieme menando un fendente orizzontale che manda la materia cerebrale ad annaffiare la brulla terra, ignorando elmi e camagli come non esistessero. La Legione Nera, e sopra a tutti Rao, emette un grido vittorioso all'apparire del Primo Luogotenente. Essa prende finalmente parte all'offensiva assieme alla schiera dei guerrieri del Dio del Massacro.

Ciò che ne risulta è un annichilimento senza precedenti, un'umiliazione efferata. Il sangue scorre a fiumi, Gunnar, Crowley, Legione Nera ed il contingente indefesso di guerrieri di Khorne con alla testa Scarlet portano rovina tra i ranghi del Drago Nero, spargendo visceri e budella, interiora schizzano fuori dal ventre dei guerrieri avversari ed arti vengono mutilati sotto i colpi del Caos come se le loro armature non fossero nient'altro che una infingarda decorazione.

La VI Legione ha subito un colpo tremendo, ma il loro numero è ancora superiore. Quando uno cade, altri tre prendono il suo posto. Più sangue da versare. Più avversari da dedicare alla montagna dei Teschi in onore della Crociata Nera, del Prescelto Archaon e degli Dèi che da ogni luogo osservano il dipanarsi della scia di sangue, ed il terreno sbronzo dall'immonda bevanda di tale tributo s'invigora.

Nei remoti recessi dell'Immaterium, qualcuno seduto su un seggio di pietra alla sommità di una cittadella, si lecca le labbra ancora una volta nell'arco dei secoli."

### **Capitolo XX - La Battaglia della Piana Acherusia - La IV Legione**

"Il ritorno di Gunnar leva in alto il morale delle truppe dell'avanguardia di Khorne sul fronte occidentale della Piana Acherusia, Scarlet guida i guerrieri del Dio del Sangue riorganizzando la prima linea di scudi e cercando di evitare che la mietitura compiuta al ritorno del Primo Luogotenente della Legione Nera sul campo di battaglia porti mancanza di disciplina nell'avanzata dell'esercito, provocando distrazioni tattiche ed errori fatali.

Con un semplice cenno a Bjorn, i mazzafrusti riprendono l'avanzata verso sud, incontrando ben poca resistenza nei deboli e scoraggiati guerrieri della IX Legione del Drago Nero. Tutt'intorno l'inferno si scarica e s'incollerisce su un terreno madido di sangue e viscere.

Ma qualcosa allarma la Madre del Sangue, e non è il dilagante numero delle truppe avversarie.

E' qualcosa che riesce a vedere poco più a meridione, dove un ristretto gruppo di guerrieri, una quarantina al massimo, stanno mantenendo la propria posizione circondati da tutte le altre truppe nemiche come se queste ultime li stessero salvaguardando. Essi portano degli stendardi differenti da quelli della IX Legione, non hanno alcun simbolo su di essi, e sono muti ed immobili, le braccia apparentemente calate verso il terreno.

Nel mezzo di un mare di armature nere e feroci schermaglie Scarlet riesce a cogliere la presenza di un incantatore solitario nel centro del drappello immobile appena avvistato, una bigia figura di cenere il cui volto è celato da un elaborato copricapo. Ora in pieno allarme, l'amazzone di Valkia erompe in un poderoso comando di rinnovato attacco.

*[ ... ]*

La cavalcata forsennata di aggiramento della nutrita squadra dei Cavalieri di Nemesis che non hanno seguito Ser Galeon verso Entover ormai li ha portati quasi sul fianco Est della XI Legione, un accerchiamento lungo ma pronto a dare i propri frutti.

E tuttavia l'Alto Capitano della Guardia dell'Alba Nera, Stila Rycke, a comando del battaglione di trecento cavalieri, i corti capelli corvini a sferzare il verginale e giovane volto ed il mantello bianco che ostenta il simbolo nero del Drago, si rivolge a gran voce sopra il fragore al suo luogotenente che galoppa affianco a lei. Il suo tono è pregno di scontento ma fluente d'adrenalina.

'Turain! Dove sono i muri di pietra?! Abbiamo una visione completa del campo ma così siamo aperti ad una controincursione! E soprattutto, dove sono Ser Galeon ed il Duca Melmidoc?!'  - ella grida nel vento.

'Non ne ho nozione, Capitano!' - risponde il luogotenente al di sopra del tuonare degli zoccoli del reggimento - 'I draghi devono stare tenendo occupata la Torre d'Argento quel che basta per focalizzare tutte le difese su di essa!'

Mordendosi il labbro inferiore con avvilimento e frustrazione, il Capitano impiega un momento per formulare una strategia nella sua testa quando, portandosi un corto cannocchiale ad un occhio durante la cavalcata, un dettaglio, discosto nel campo di battaglia, le fa saltare un battito.

'Che Legione è quella?! Non è la IX! Non riesco a leggere alcuna araldica sugli stendardi eretti, e Stohian marcia solo annunciandosi. Turain!..'

'Capitano! Erano nascosti tra le fila della Nona! Non si sono mai staccati dal numero maggiore dei propri alleati, si confondevano con le altre truppe!'

Stila Rycke frusta con una violenta staffilata le redini della propria cavalcatura per aumentare il passo della galoppata, ed innalzando un braccio armato verso il cielo lo cala immediatamente indicando di fronte a sè. L'intero reggimento dei Cavalieri di Nemesis incalza il ritmo dei propri destrieri eseguendo l'ordine appena impartito.

'CAVALIERI DI NEMESIS, ALLA CARICA!' - ruggisce dal profondo del petto.

<< Dobbiamo arrivare in fretta. Non possiamo più basarci sulla tattica precedente. >> - pensa ella in testa al reggimento, mentre la brezza le frusta le gote - << Se non arriviamo in tempo verranno soverchiati. >>"

[ ... ]

A seguito dell'ordine di Scarlet i guerrieri di Khorne di prima linea, coadiuvati dalla fiumana di fuoco e fulmini provenienti dai maghi di Tzeentch nelle retrovie e scortati sul fronte a ponente dalle veloci e letali lame di Rorian Deveergh e del Verso Infinito di Zeeth, spingono ancor di più sulle linee avversarie, i mazzafrusti che flagellano l'aria sibilando fino all'impatto con i crani spargendo sangue e cervelli dopo aver frantumato gli elmi di nero acciaio.

Lo spazio che separa l'avanguardia del Caos dall'indecifrabile manipolo misterioso dai vessilli irriconoscibili si assottiglia morte dopo morte, con i pesanti scudi a torre i barbarici guerrieri del Dio del Sangue spostano i cadaveri dalla propria avanzata ancor prima che i corpi ancora caldi colpiscano il terreno, e quando ciò non è possibile lì calpestano con i gravosi stivali corazzati.

Bjorn Gunnulfson grugnisce da dietro al suo grande scudo impervio alla debole resistenza incontrata, e quando l'ultimo guerriero del Drago Nero che separa il drappello dei mazzafrustieri dallo sconosciuto manipolo cade, Scarlet si affianca a lui per avere finalmente una visione chiara su ciò che aveva precedentemente scorto.

Quaranta uomini dalle araldiche incomprensibili, non differenti nell'aspetto da quelli affrontati fin'adesso, mantengono la propria posizione sulla Piana Acherusia vicini fra loro, in cerchio.

Le loro braccia sono abbassate verso il terreno, ma per un motivo che prima era impossibile da notare. Ciascuno di loro impugna con evidente fatica un'arma smisurata, decisamente più grande di quanto un essere umano possa brandire. I martelli da guerra, le spade a due mani, le lance che stanno portando sono monumentali: la più piccola misurerà tre metri in lunghezza, e tutte sono adagiate con le punte al terreno. Non riescono a brandirle per il peso incalcolabile di cui esse sono proprietarie.

La linea di spade e scudi di Khorne sta tenendo a bada su entrambe le ali la controffensiva della XI Legione, ma l'attenzione della Madre del Sangue verso la Legione sconosciuta schizza alle stelle come uno spruzzo di sangue da un'arteria recisa.

L'incantatore al centro del cerchio di uomini, all'improvviso ma con fare austero alza uno stendardo che prima era rimasto celato alla vista del Caos.

Sulla stoffa che ora garrisce nel vento v'è impuntato il simbolo del Drago e due caratteri ben distinti: "IV".

Senza esitare neanche un secondo, Scarlet ordina nuovamente la carica, i sensi impazziti dalla sensazione di pericolo.

Ogni cosa sembra rallentare. Assieme al gesto dell'imperscrutabile incantatore avversario, i quaranta uomini del drappello in cerchio gridano con un vigore più vicino ad una devozione religiosa che ad un urlo di battaglia. Esso è pressochè perfettamente scandito all'unisono, senza disparità nè esitazione.

'ANCHE SE QUESTO CORPO DOVESSE CADERE IN ROVINA, IO MI SACRIFICO.'

La terra trema nel preciso istante in cui l'ultima sillaba lascia i polmoni dei guerrieri che goffamente ancora stringono le armi con le punte poggiate al terreno. Per la prima volta la carica di Khorne non reagisce con il consueto vigore, gli istinti omicidi vengono frenati da una manifestazione raccapricciante.

Appena sotto il sottile strato della poca pelle esposta dei guerrieri, l'intensa luce verdognola della Warpietra si propaga nelle loro terminazioni sanguigne, e con grida di dolore essi mutano repentinamente. In modo brusco, impietoso, irreversibile. I loro corpi si trasformano in una dolente e penosa coreografia di orrore, la pelle si strappa per lasciare esposti dei muscoli ciclopici ed innaturali, giunture delle ossa si modificano rinsaldandosi a casaccio per supportare la nuova e torreggiante massa in cui le loro forme si trasfigurano.

L'incantatore al centro del drappello grida in maniera ben chiara, in modo che Scarlet, Bjorn ed i guerrieri di Khorne possano udire.

'L'ultimo retaggio degli studi del grande Munchausen XIII è di fronte a voi. Se credete così tanto nei vostri Dèi, cominciate a pregarli adesso.'

Dalla sua gola si libera una risata beffarda, poco prima che le masse pulsanti di carne dei corpi dei suoi alleati in espansione lo schiaccino fra di loro, facendogli scoppiare la cassa toracica e la testa in una fontana di sangue.

A trasformazione ultimata, i quaranta guerrieri della IV Legione del Drago Nero sono delle abominazioni semi incoscienti, colossi che ora brandiscono le armi che precedentemente non riuscivano a sollevare con facilità. La luce della ragione non è più presente nei loro occhi, e le armature che prima indossavano sono scomposti pezzi d'acciaio nero incastonati nelle fibre dei loro muscoli e dei loro corpi.

Il primo colpo vibrato da uno dei giganteschi martelli da guerra sulla carica di Khorne impatta sullo scudo di Bjorn, uno degli scudi più rifiniti e robusti temprati nelle fucine di Kur'tharon, fracassandolo senza appello e piegandone l'acciaio, spedendo il guerriero a gambe all'aria di diversi metri all'indietro fra le sue stesse schiere.

Lenti, ma inesorabili come un'arma d'assedio, i giganteschi guerrieri mutati della IV Legione del Drago Nero iniziano a respingere la linea del Caos con una facilità disarmante. La prima linea vacilla e cade nell'arco di pochi minuti di battaglia, e con orrore dei combattenti di Khorne constatano che le ferite portate a quei corpi sanguinano d'icore verdognolo per poi rinsaldarsi in forme ancora più grottesche.

Il volto insanguinato e le costole doloranti dai colpi accusati di striscio, assorbiti solo in parte dall'armatura di Vermilion, Scarlet osserva con la vista appannata i suoi compagni finire nel fiume di sangue della Cittadella d'Ottone, le teste fracassate dagli smisurati magli degli inumani avversari, mentre la IX Legione li circonda cercando di impedire a Crowley ed a Gunnar di portare rinforzi.

Ma non è una carica improvvisa di combattenti del Dio del Massacro ad impedire la fine delle sue forze. Non è la Legione Nera.

E' un bagliore di lame splendenti di fuoco azzurro e rosso vivo, fiamme magiche e combattenti rapidi come il pensiero nel portare i propri colpi.

Il Verso Infinito di Zeeth si scaraventa in un ferino ed acuminato aggiramento sul fianco delle colossali abominazioni della IV Legione, alla testa del quale il Magister Rorian Deveergh, Candra, Shaula ed Elmekia conducono i loro con infuocato impeto."

### **Capitolo XXI - La Battaglia della Piana Acherusia - La Fine dei Draghi**

"In alto nel cielo, al di sopra dell'esteso campo di battaglia che va riempirsi sempre più d'orrore nello scontro tra le forze del Caos e del Drago Nero, un altro conflitto si consuma efferato.

La gigantesca Torre d'Argento di Alleyster stagna nel vento di quota, i motori arcani che ne sospingono la forma monumentale che ora comandano alla struttura incantata di rimanere immobile nel firmamento, nel mentre i due imponenti draghi neri riversano su di essa la loro furia.

Il Legato della IX Legione, Stohian, non si cura dello scontro del suo esercito sulla Piana Acherusia. Egli lascia quell'onere ai suoi luogotenenti e cavalca tronfio Ragahìza su di una sella di cuoio rifinito assicurata saldamente sul dorso della draghessa, un amuleto tangerino al suo collo al di sotto dell'armatura nera protetto dai venti d'alta quota come fondamentale reliquia risplende nella sua mente, dandogli l'opportunità di comunicare con suo fratello Kakahion, cavaliere del più giovane ma altrettanto crudele Galatharion.

L'idea di stringere un patto con antichi alleati tra la progenie di Belial era stata la sua, lui era stato a colloquiare e trattare dopo il rientro delle prime spedizioni alle rovine di Enclavia Borealis. Lui l'uomo che, scortato alla sua Legione per intero, si era recato in un certo luogo tra segregati monti a Sud portando come testificazione e reliquia una delle scaglie divelte dal petto del cadavere dell'antico terrore Feragore.

E di fronte alla secolare discendenza di Belial, gli occhi inquisitori di Ragahìza, aveva dichiarato senza dubbio alcuno sul proprio volto di essere stato il fautore della sconfitta di ciò che essi temevano di più. Si era guadagnato la loro fiducia. Aveva stretto con loro un patto che gli avrebbe permesso di regnare di nuovo nei cieli.

Ed ora i draghi neri adempievano a quel patto, ostentando la propria forza devastatrice.

Acidi getti tempestosi eruttano dalle loro gorge ad intervalli regolari mentre essi circumnavigano la Torre d'Argento, schiantandosi sfrigolanti sugli scudi difensivi e producendo bagliori raggianti nel cielo chiaro, mentre a centinaia di metri sotto di loro il conflitto imperversa.

<< Kakahion. >> - giunge perentoria la voce di Stohian nella mente di suo fratello, la cui mandibola squadrata è serrata in una tensione che comunica assieme trepidazione ed nervosismo. << Mi aspettavo delle difese, ma non così solide. Ma niente è eterno. Non ti disanimare, fratello, continua ad incitare il tuo drago. La fortezza volante del mago deve essere portata alla rovina, gli invasori devono cadere in ginocchio. >>

<< Stohian, non c'è niente di decoroso in questo! Dovevamo affrontarli in campo aperto, alla testa delle nostre Legioni! >> - risponde l'uomo che conduce Galatharion, qualche cicatrice non ha risparmiato il suo bel viso.

<< Strozza i tuoi sciocchi dubbi, ne abbiamo parlato e parlato, discusso e dissertato, abbiamo analizzato e sceverato ogni possibile condizione, ed anche tu hai realizzato che non avremmo mai potuto affrontare questo abominio arcano se non in questa maniera! Di tutti i momenti, non è ora il... >>

La risposta di Stohian, nel mentre Ragahiza e Galatharion sospinti dalle enormi, membranose ali, volteggiano maestosi in cerchio attorno all'Argentum Fari, viene troncata quando un soffio acido finalmente raggiunge le mura della Torre d'Argento, corrodendo e disciogliendo una parte delle oscure guglie.

La collera stizzita verso il fratello si trasforma in pura esaltazione.

'Ragahìza, regina dei Draghi del Sud, la vittoria è nostra!' - grida nell'austro il Legato - 'Sapevo che si sarebbero dovuti inginocchiare davanti alla Nostra autorità.'

La spietata draghessa non risponde alle lusinghe del proprio cavaliere, concentrata a scovare la prossima giuntura da far crollare, accumulando nuovamente le energie per un nuovo soffio. Per lei è una concessione fin troppo umiliante che un umano le si segga sul dorso. E probabilmente, pensa ella, si sarebbe liberata di lui una volta che ne avesse avuto la possibilità. Eppure quell'uomo aveva sconfitto Feragore. Le aveva portato le prove, cosa che le suscitava un forte senso di condizionato rispetto.

Non ancora. Prima bisognava scacciare gli impostori dei cieli: era la priorità.

Solo loro, la stirpe dei draghi di Belial, avevano la concessione di sfilare nel vento. Solo loro avevano la facoltà di guardare il mondo dall'alto, dal loro trono fatto di correnti e di stelle.

'LEGATO DEL DRAGO.' - ruggisce la draghessa verso il proprio cavaliere - 'IO RICONOSCO CIO' CHE STA MARCIANDO SUL CAMPO DI BATTAGLIA. COLORO CHE VI MUOVONO GUERRA LO HANNO RIPORTATO DALLA SOGLIA DELLA MORTE. IL NOSTRO E' FORSE UN INCUBO DESTINATO A NON FINIRE MAI?'

'Non lo vedi, Ragahìza? E' poco più di un burattino, un cereo ricordo di quello che un tempo fu la Grande Minaccia d'Onice. Non può più volare, non vi può più sfidare. L'ho consegnato alla morte, ma ciò che la Fiamma Buia che Danza sulle Tombe degli Uomini ha fatto è un ulteriore insulto al vostro dominio. Una volta che avremo riconquistato il cielo, puniremo la terra.'

Convinta della sentenza di Stohian l'enorme rettile, fiancheggiando l'Argentum Fari, si prepara ad un altro, terribile soffio, e così anche si prepara il più giovane ma altrettanto astuto e crudele Galatharion.

Quando d'improvviso, agitando i nembi attorno a lei, la Torre d'Argento inizia a salire di quota.

Inizialmente è uno spostamento graduale, ma il mormorio profondo delle energie arcane che la incompassano per intero si trasforma presto in un sibilo che risuona a decine di metri nel cielo, e la fortezza volante di Alleyster ascende repentina.

<< La fuga, hm? Non appena i loro scudi hanno ceduto stanno disimpegnando. Kakahion. Abbattiamola prima che sia troppo tardi. >> - proclama mentalmente Stohian, nelle sensazioni che egli comunica al fratello albergano frenesia e foga.

I draghi neri agitano le ali come ciclopici ventagli di tenebra con rinnovato vigore, dando inizio ad un inseguimento sempre più in alto, tra venti sempre più feroci e lattei nembi. Ragahìza e Galatharion sono furenti. Non avrebbero permesso agli impostori la fuga.

Recuperando la distanza, i soffi acidi colpiscono l'Argentum Fari ancora ed ancora, incalzandone la struttura, disciogliendone le mura e facendone crollare pezzi distaccati dalla corrosione che precipitano lontano verso il sempre più distante terreno.

E poi accade qualcosa che nessuno era stato in grado di anticipare. Un avvenimento che inquieta i Legati e sorprende le loro maiestatiche cavalcature alate.

Un nugolo di Urlatori di Tzeentch si proietta in maniera fulminea al di fuori della sommità della Torre d'Argento, un rigurgito multicolore di iridescenti forme demoniache si separa da finestre comparse solo in quell'istante, e che l'istante dopo si risigillano. Essi sciamano in direzioni differenti l'una dall'altra, saettando a velocità vertiginosa verso punti cardinali discordanti, prendendo in un batter d'occhio distanza dai draghi e dai loro cavalieri. E dalla torre stessa.

E' l'occhio di Kakahion, nel mentre egli conduce Galatharion in una brusca virata ed essendo quindi quasi perpendicolare alla linea fosca e lontana dell'orizzonte, a cogliere il dettaglio. Un minuscolo, inizialmente trascurabile dettaglio.

<< Fratello! Su quei mostri senza ali... >>

<< Fà silenzio! Abbiamo vinto, stolido fratello. Non ci hanno attaccati, anche le loro truppe demoniache sono fuggite di fronte a... >>

<< No, fratello! Sul dorso di quei demoni c'erano degli esseri umani! Stanno...! >>

Le sentenze di Kakahion sono ciò che è sufficiente ad aprire gli occhi al proprio fratello. In un ghiacciato momento di consapevolezza, il Legato della IX Legione del Drago Nero realizza d'un tratto ciò che sta accadendo, e il terrore lo porta quasi ad avere convulsioni al di sotto della nera e nobile corazza.

L'intera forma dell'Argentum Fari viene avvolta da un profondo azzurro, feroci lingue di fiamma e scariche di elettricità arcana s'addensano sulle sue guglie, concentrandosi sulla fiammante sommità. L'aria stessa intorno al torrione di Alleyster inizia a distorcersi in risposta al turbinoso rifluire di una quantità di trama troppo grande perchè la realtà possa sopportarne il tormentoso fardello, ed un suono squillante s'innalza al pari di centinaia di voci di Deva penetrando le orecchie dei due Legati fratelli e dei loro draghi.

'COSA SIGNIFICA QUESTO, LEGATO DEL DRAGO?' - sibila ruggendo Ragahìza.

'PRESTO! VOLATE IL PIU' LONTANO POSSIBILE!! IL PIU' LONTANO POSSIBILE!!' - strilla Stohian dal di essa dorso.

<< Fratello...! >> - la voce disperata di Kakahion riecheggia nella mente del Legato.

E per un attimo solo nella loro mente, connessa dagli amuleti che entrambi portano, riemergono opaline memorie di essi nel fiore degli anni. In linea di fronte a Valithra Sinclair, nel bianco palazzo di Nemesia. Il momento in cui gli era stato assegnato il comando, già. Era quel momento.

Il sorriso tronfio di Stohian, che aveva preso solo le parti più oscure del carattere e degli insegnamenti di Valithra. L'orgoglio di Kakahion nel sapere di essere il più gettonato candidato al Cavalierato di Nemesis e ritenuto erede naturale del Gran Maestro Valithra alla guida dei Cavalieri di Nemesis in futuro, quando Ser Galeon si sarebbe ritirato. Da quell'uomo aveva preso il lato più luminoso e nobile: prode, giusto, difensore del popolo e dei deboli.

Ed entrambi lo avevano seguito in quello strano crocevia di mondi chiamato Lunaria, ed avevano visto le meraviglie e gli orrori del multiverso con i loro occhi, guidati da quell'uomo come suoi scudieri.

Ma ora dov'era, Valithra? Dov'era finita ogni cosa?

La storia di Kakahion e Stohian, fratelli, e Legati delle Legioni del Drago Nero giunge ad un termine nel cielo delle proprie Terre quando l'Argentum Fari deflagra con un'intensità tale da intersecare lo spazio reale con l'Immaterium, cambiando il colore del cielo in un tumultuoso violaceo in un'esplosione smisurata.

Investiti in pieno dalla detonazione arcana che illumina il cielo, visibile come una luce d'auspicio a centinaia di chilometri dai più piccoli villaggi fino a Nemesia, Ragahìza e Galatharion vengono ridotti in atomi, così come i loro cavalieri."

### **Capitolo XXII - La Battaglia della Piana Acherusia - Tempesta Warp**

"L'esplosione dell'Argentum Fari è un segnale che provoca una improvvisa divaricazione nella foga del conflitto.

Al di sopra della Piana Acherusia, a seguito del baleno smisurato e del rimbombo colossale che lo segue, un anello di energia nefasta si dirama orizzontalmente nel cielo. Ogni particella del reale che tocca esso trasforma, trasfigura.

Gli eserciti del Caos e del Drago Nero che si stanno fronteggiando volgono all'unisono le teste verso l'alto osservando l'ignobile anello sfolgorante espandersi dal punto di origine nel quale la Torre d'Argento è deflagrata fino verso le parti più lontane dell'orizzonte osservabile, mutando al proprio ampliarsi il colore stesso della volta celeste e sovvertendo l'ordine e le leggi del mondo reale.

L'intero tessuto della realtà si sfalda in corrispondenza del luogo della detonazione della roccaforte volante di Tzeentch, una distorsione che torce non l'aria bensì l'intera immagine di ciò che nella retina rimane impresso all'osservazione del tangibile, allo stesso modo in cui si comporterebbe la tela di un quadro esposto alle fiamme. Nell'arco di una manciata di istanti l'intero cielo sopra le Terre del Drago Nero, al di sopra dell'inaudito ed accanito conflitto tra il Caos ed i suoi oppositori, è un murmure agglomerato di tempeste porporine e provocanti faville bluastre, spirali guizzanti di nubi ultraterrene che alimentano esaltate una danza bacchica di folgori, boati ed incandescenze cangianti e selvagge.

Le cavalcature sul campo di battaglia s'impennano in un terrore pazzo, colte da smarrimento e spesso disarcionando i propri cavalieri, calpestando le truppe con i propri zoccoli in maniera indifferente se di una fazione o dell'altra. I soldati del Drago Nero soccombono alla paura, e solo gli schiamazzi assordanti dei luogotenenti delle Legioni riescono a mantenere intatte le formazioni sul terreno ormai ricoperto di cadaveri abbattuti per centinaia di metri quadrati, i cui occhi vuoti sembrano ora riflettere in maniera allarmante i colori opalescenti della procella sovrannaturale.

'Le barriere fra le realtà stanno collassando una dopo l'altra. Una tempesta Warp. E' una tempesta Warp manifesta nel Materium. Ed è... Magnifico.' - esulta perdendo ogni contegno ed allungando le braccia verso il cielo il Magister Stragan Varron, le sontuose ed adorne vesti che frustano l'aria pregna di un ammontare impossibile di ciò che è l'origine di ogni magia.

Un gorgo nero come gli abissi di un incubo senza speranze si palesa al centro della bufera violacea ed avida, gli Urlatori, i Pirodemoni e gli Orrori evocati dalla Divisione Arcana dell'Occhio di Azumgarata perdono il controllo di sè sfuggendo agli ordini dei propri stessi padroni, lanciandosi all'impazzata al di sotto delle terrificanti folgori, alcuni crescendo in dimensioni, altri fondendosi fra di loro per dare forma a degli agglomerati folli, abominevoli ed inverosimili, divorando ed inondando di fiamme qualsiasi cosa non porti un marchio del Caos sul proprio corpo e sulla propria anima in una frenesia farneticante.

Saette di colore cangiante si separano dal luogo ove una volta c'era il cielo del Materium, ora un'indistinta massa di energia psichica primordiale: il Reame del Caos manifesto di fronte agli occhi dei mortali, emozione grezza che assume forma tangibile.

Un vento sovrannaturale spazza la Piana Acherusia, costringendo in ginocchio i combattenti meno solidi, più leggeri, interi plotoni sono costretti a ripararsi dietro gli scudi per continuare l'avanzata. Ed è sotto la manifestazione terrificante di due mondi che si fondono sovrapponendosi che la voce di Alleyster Frejord raggiunge la mente di ognuno che porti un Marchio del Caos di Tzeentch.

“Lo percepite, vero?

Il battito, il lungo sospiro prima del balzo?

Per interi eoni, il Fato ha predisposto il volgere di ogni singolo evento che ci ha portati fin qui. Ogni scelta, ogni battaglia, vittoria, sconfitta e decisione intrapresa, ci hanno condotti nell’unico posto in cui avremmo dovuto essere.

Su questo campo di battaglia.

Oggi è il giorno in cui si dipana l’ordito, in cui ogni colore acquisisce sostanza, nel dipinto ora nitido anche per gli occhi più ciechi o spenti!

Ogni storia merita una degna fine, ogni alba un degno crepuscolo.

Portatori della Parola! Figli del Fato!

Questo è il momento in cui le visioni di Necrodomo si perpetuano a nuova guisa, il giorno verso il quale siamo stati condotti per anni, danzando alle note del Destino!

Il giorno in cui il vecchio muore, per mano del nuovo!

Non ci sarà scampo ne’ pietà. Non ci sarà vendetta ne’ perdono, solo il volgere dell’era corrente, l’eterno rinnovarsi del Caleidoscopio, sotto la luce della Stella che sorge al tramonto dell’Universo!

Siate con me!

A tutte le unità magiche sul campo di battaglia, concentrate i vostri incanti sulla IV Legione! Spezziamo le loro linee! Distruggiamo le loro speranze!

Massima potenza di fuoco sul bersaglio.”

### **Capitolo XXIII - La Battaglia della Piana Acherusia - Eredità di un Magister**

"'Vecchio, questi stronzi non muoiono!'

Il grido di Shaula Cryzar pervade l'aria alla testa della carica, e nel contempo il violaceo cielo ricopre ogni cosa e crepita. Senza appello. La battaglia non si è mai fermata nell'ala occidentale della Crociata Nera, l'arrivo dei maghi guerrieri del Verso Infinito di Zeeth avrebbe dovuto ribaltare le sorti dello scontro, ma i combattenti arcani pur impiegando ogni propria forza con tenacia trovano difficoltà ad abbattere i guerrieri mutati della IV Legione.

Essi, innestati di Warpietra fin dentro i ventricoli del cuore, traggono giovamento dal turbine tempestoso derivante dall'intersezione tra il Materium ed il Warp, portandoli ancor di più verso una folle ed omicidia frenesia selvaggia. I muscoli innaturalmente alimentati si gonfiano ancor di più, alcuni di essi iniziano a mutare in una deriva che li porta lontani persino dalla propria forma originaria di esseri umani.

La Velocità del Verso Infinito, l'arcano proprietario di Rorian Deveergh e che egli ha tramandato ai suoi allievi e figli, è appena sufficiente a contrastare la mostruosa resilienza dei combattenti ebbri del potere ardente della condensazione dell'Immaterium che ora zampilla sopra le loro teste come un malevolo magnate.

Candra carica a testa bassa assieme ai suoi compagni, le due lame gemelle incendiate di una fiamma indomita, cercando di dare supporto alle linee dei guerrieri di Khorne comandate da Scarlet e che sono state quasi completamente divelte dalla furia degli esemplari di Munchausen e le loro spaventose, colossali armi. Ogni cosa si muove più lentamente per lei, ella è in grado di portare dei colpi mortali prima che l'avversario largo e pesante se ne renda conto.

<< Quanto tempo ho passato lontano dalle battaglie. >> - pensa il Capitano della Vis Exploratio - << Ed ora è questo che devo affrontare? Un ritorno quasi sarcastico ai campi della guerra. >>

L'incursione laterale continua ad impazzare in una schermaglia esasperata, mentre i guerrieri di Khorne sopravvissuti cercano di riorganizzare le proprie forze.

Il battito del cuore di Elmekia Vorfeed accelera fino ai limiti ultimi, l'enorme spada a due mani taglia e lacera, i fulvi capelli rossi s'intingono dell'icore verdastro che zampilla dalle ferite dei massicci combattenti, il fuoco di Aqshy martella nelle sue tempie mentre fendente dopo fendente ella cerca di trovare dei punti deboli nella costituzione avversaria. La tinta dello scontro è fulva e purpurea, e nonostante i riflessi dei combattenti del Verso Infinito di Zeeth siano largamente superiori alle pachidermiche movenze dei colossi della IV Legione c'è sempre qualcosa che impedisce loro di vibrare un colpo determinante.

E' come se essi, tempestati di lame brucianti e fendenti esiziali, si scrollassero semplicemente di dosso il dolore e le conseguenze. Le ferite bruciate dalle lame pregne di magia ardente si richiudono in pochi secondi con un brillio fosforescente, e le loro grottesche e sovradimensionate forme non cessano di agitare nell'aria le possenti e lente armi nella speranza di colpire i maghi guerrieri che stanno attaccandoli da ogni fronte, aldilà della percezione.

Di fronte ai suoi accoliti, il Magister Rorian Deveergh impugna Leggenda ed Epilogo con salda fermezza, vibrando archi mortali che bruciano l'ossigeno e decompongono la materia. Egli saetta in una danza forsennata, ammantato dall'incanto che egli stesso ha ricercato e forgiato in decine di anni, recidendo dove i suoi allievi falliscono. Le braccia disproporzionate di molti degli abnormi guerrieri del Drago Nero cadono per terra in fiamme mentre le grandi lame ne recidono le apparentemente indistruttibili giunture.

<< Non sono in grado di arrecargli danni sostanziali. >> - pensa affannato il Magister nell'osservare i suoi giovani allievi dare del proprio meglio - << Non erano preparati a questo. Alleyster ha parlato. Devo dare tutto me stesso. Per il Caos e per loro. >>

L'inferocita danza del Verso Infinito di Zeeth si dimena sulle note di una sinfonia corale, decine di maghi guerrieri attaccano incessantemente i propri bersagli. Ma la forza di molti inizia a vacillare, il protrarsi della battaglia non è mai stata una condizione favorevole a chi fa uso della Velocità del Verso Infinito. L'avversario sembra inviolabile, e mentre la rapidità degli attacchi della divisione arcana di Tzeentch decresce, la solidità dei guerrieri mutati dalla Warpietra della IV Legione sembra una condizione immanente.

Come una bestia lenta ma poderosa attende che il brulichio dei propri lesti oppositori si consumi con lo sbiadire delle forze, essi menano fendenti in archi giganteschi, apparentemente senza la speranza di colpire il proprio avversario, bensì ponendo una costante minaccia in attesa che la velocità dei maghi guerrieri scompaia.

E' questione di istanti lunghi un'eternità prima che il primo colpo di uno dei guerrieri della IV Legione vada a segno.

Un maglio di dimensioni ciclopiche si dimena come una vipera sibilante e colpisce in pieno il fianco di Eleanor. La giovane, troppo afflitta dal potere evocato per mantenere l'incanto della Velocità del Verso Infinito, grondante di sudore e dolorante dalla fatica, in un momento fatale non riesce a riprendersi dal limite delle proprie forze per disimpegnare, e il colpo le fracassa braccio e gamba destra, alcune costole con un rumore orrendo penetrano nei polmoni e la sua esile figura scomposta viene scaraventata a metri di distanza dal punto dell'impatto come un burattino trasportato dal vento.

'No!..' - è il grido che al di sopra della violenza della battaglia si ode dalle labbra di Borden Fress Gale che, ancora in preda al vigore attribuitogli dall'arcano appreso dal proprio Magister, disimpegna con una mossa fulminea per portarsi vicino al corpo della sua compagna di Divisione che si è appena abbattuto sul suolo con un tonfo sordo.

'Eleanor!' - biascica il mago guerriero una volta vicino alla figura dalle membra scomposte, i bei capelli blu intrisi del proprio sangue, il volto grondante di sofferenza, ogni marchio di candore dal viso cancellato dalla cruenza della guerra. Fissando la giovane negli occhi e cercando di darle soccorso egli le parla, le lacrime ricacciate via a difficoltà, tentando di essere il più rassicurante possibile: 'Alzati, forza. Non penserai che una cosa di così poco conto ti possa..'

Le parole gli muoiono in gola osservando la forma disarticolata della ragazza tenersi insieme solo grazie a qualche residuo di forza sovrannaturale. Un colpo del genere avrebbe spezzato a metà qualunque essere umano, ma ella si mantiene in sè. Un braccio piegato afferra il mantello dell'uomo dalla corta, bianca chioma.

'.. Borden... La.. La gloria di Tzeen.. tch mi attende, il s.. uo regno, promessoci da quando giocavamo insieme...' - un fiotto di sangue che le sgorga dalla gola la interrompe.

Preso dalla disperazione, nel cuore della battaglia, il mago guerriero non trattiene più le lacrime di fronte al corpicino mutilato della sua amica.

'Cosa m'importa di Tzeentch? Cosa? Non avresti dovuto...'

Con un ultimo sforzo, anzichè rispondere, Eleanor spinge all'indietro la figura prona del compagno che la stava consolando, allontanandolo con uno sguardo pieno di gratitudine, pochi istanti prima che un piede rigonfio ne ricopra la forma per intero schiacciandole pelle ed ossa al di sotto di una pressa selvaggia.

Dopo attimi di incredulo dolore un grido furioso è ciò che fuoriesce dalla gola di Borden Fress Gale, le fiamme di Aqshy lo pervadono ancora una volta fino a minacciare di fargli scoppiare le vene, finchè una mano esile ma la cui stretta è salda come una morsa lo afferra per il bavero. Lo sguardo austero di Elmekia Vorfeed, coperta di tagli e ferite ma la cui determinazione non ha vacillato neanche per un attimo, incontra quello del mago guerriero.

'Alzati. Tutti sapevamo.'

Ricacciando indietro le lacrime ed il dolore, Borden si rizza in piedi e tra un singhiozzo ed un altro risponde alla Precettrice del Verso Infinito di Zeeth con voce tremante.

'Agli ordini.'

Lo scontro tra il Verso Infinito di Zeeth ed i guerrieri mutati della IV Legione prosegue con morbosa violenza. Sempre più combattenti arcani cadono sotto colpi che nonostante siano spesso portati di striscio hanno la forza d'impatto di un'arma d'assedio.

Persino Elmekia stessa ora zoppica, ferita gravemente ad una gamba ed incapace di continuare a difendersi ed attaccare efficacemente, Shaula ha perso l'uso di un braccio, Candra barcolla cercando di difendersi alla meglio da avversari che continuano a rigenerare le proprie ferite come non fossero mai esistite, ed altri maghi guerrieri della Divisione Arcana sono seriamente lesi oppure già nelle profondità cangianti del Labirinto di Cristallo.

Ogni cosa rallenta.

E Rorian Deveergh grida, sovrastando ancora una volta il clamore della battaglia, grida con ogni forza che ha nel petto.

'Ritiratevi.'

I volti dei giovani che egli ha cresciuto, addestrato alle proprie arti, si voltano lentamente verso di lui.

'Ritiratevi. Virate immediatamente verso il contingente dei Cavalieri di Nemesis. Adesso. Questo è un ordine.'

La voce di Rorian è feroce, indomabile, brutale. Un comando incontestabile è quello che egli urla verso la propria Divisione Arcana. Le fiamme di Aqshy avvolgono con ancor più vigore Leggenda ed Epilogo, la sua furia si scatena nella mischia cercando di allontanare il diabolico avversario dai suoi allievi. La terra stessa s'incendia nel mentre il Magister del Verso Infinito di Zeeth piroetta con una rapidità oltre l'umana percezione tra i ranghi della IV Legione, i suoi colpi imbevuti di così tanta energia del Vento delle Fiamme da penetrare anche la carne ed i legamenti dei mostri che si è trovato a fronteggiare. Egli taglia ed infiamma, taglia ed infiamma, ancora ed ancora, e nel mentre continua a gridare.

'Andate! Andate ADESSO!'

Shaula Cryzar vede per la prima volta il suo Magister agire in preda a qualcosa che ancora ella stessa non aveva mai realizzato, e mentre sostiene Elmekia e Candra risponde con veemenza alla voce dell'uomo che l'ha cresciuta.

'Col cazzo, vecchio di merda! Non c'è modo in cui..'

Uno sguardo di Elmekia le si pianta negli occhi, severo ma consapevole, e dei lievi singhiozzi emergono dal petto della Precettrice. Erano anni che Shaula non piangeva. Tanti, tanti anni.

I sopravvissuti del Verso Infinito di Zeeth riescono a disingaggiare forti del supporto dei guerrieri di Khorne, dirigendosi ad Ovest.

La fronte del Magister gronda di sudore, convulsa, eppure il sogghigno che lo ha sempre contraddistinto nel momento in cui si è trovato a fronteggiare un avversario di tale altezza è beffardo e canzonatorio. Era evidente che una scienza misteriosa, probabilmente occulta, che stava alla natura come l'alchimia sta alla chimica, avesse cesellato quella carne, certamente in età tenerissima, e avesse creato premeditatamente quel viso.

Graffi e ferite trionfano ovunque sul gigantesco corpo di Rorian Deveergh, emblemi di battaglia e di alterco, ferite che ancora narrano una gloriosa storia.

Da sotto il pesante cappuccio della spessa tunica i suoi occhi viaggiano sul campo di battaglia. I guerrieri del Drago Nero mutati dalla Warpietra sono caduti a decine, ma sembrano nutrirsi del dolore che egli stesso gli aveva inflitto, alimentati da un odio sovrannaturale essi si muovono ancora, gli artificiosi muscoli gonfi che spezzano la membrana della pelle al di sotto delle armature pur di obbedire ai tetri dettami secondo i quali essi sono stati creati, dilaniandosi e ricreandosi con convulsioni e spasmi raccapriccianti.

Le fiamme ancora avviluppano Leggenda ed Epilogo, bruciando sostenute, vaporizzando il sangue marcio che si è posato su di esse.

Shaula, Elmekia e Candra sembrano essere riuscite a disimpegnare nonostante le ferite subite nella schermaglia contro i mostruosi esseri che ormai d'umano hanno a malapena la sagoma, ormai sono oltre la minaccia e continuano la loro corsa seguendo gli ordini. La battaglia infuria tutt'intorno ma neanche i guerrieri di Khorne, a seguito della loro disfatta sul fronte, sembrano avere l'impertinenza di mettersi contro i semiumani congegni di morte lasciati come ultimo retaggio da Munchausen XIII per la battaglia finale.

<< Bene. >> - dice a sè stesso il Magister del Verso Infinito di Zeeth nell'osservare i guerrieri mutati dalla Warpietra rialzarsi lentamente, alcuni con gli arti penzoloni e tenuti attaccati al resto del corpo da filamenti verdastri e pulsanti, le armature divelte e la pelle compatta e densa come Gromril arsa e bruciata dalle fiamme di Aqshy.

Pochi istanti dopo essi sono nuovamente sulle loro gambe. Rorian li fissa attentamente, il suo sardonico ghigno che s'allarga ulteriormente ed i folli occhi inoculati di vigore e sangue.

<< I capillari del mio corpo stanno per scoppiare. Sono invecchiato, oramai... >> - pensa sorridendo e senza pena il massiccio mago guerriero.

Nel vortice di supplizio della grande battaglia della Piana Acherusia, il Magister fronteggia gli abomini di fronte a lui a gambe divaricate e con le lame splendenti di scarlatto strette in una morsa così forte da fargli sbiancare le nocche.

'Mi è stato insegnato...' - intona ad alta voce, facendo tuonare il proprio timbro profondo e vigoroso in quella piccola nicchia creatasi attorno alla battaglia principale - '.. Da qualcuno che queste due lame che porto con me e delle quali faccio il mio strumento non sono nominate a caso.'

I guerrieri mutati del Drago Nero, con incedere dinoccolato ed incapaci di comprendere anche una singola sillaba delle parole di Rorian Deveergh, iniziano ad avanzare tormentati dalla propria stessa condizione e cercando in maniera innaturale di stringere nuovamente le colossali armi, feriti ed arsi ma indomabili, impervi allo strazio inferto sui loro corpi, le corazze nere scardinate e divelte che emettono un suono simile a quello di una forgia in rovina.

'Leggenda: un racconto, una fiaba ed un'epopea, lodi da decantare e gesta da narrare. Ma anche la storia di un uomo. La storia di come avvicinandosi al Cambiamento egli ne abbia capito parte del concetto. La leggenda di bambini e bambine che egli ha protetto, riparato, custodito, difeso, addestrato, cresciuto e...'

Le fiamme delle due lame divampano nuovamente, con una veemenza ed un ardore derivante dalla passione e dall'impeto, ed infiammandosi da esse scaturisce una vera e propria colonna di fuoco che fa evaporare ogni goccia d'acqua nell'aria, incenerendo persino il terreno sul quale egli poggia i piedi.

 '... e che infine ha lasciato percorrere la propria strada, consapevole di aver dato tutto per loro e per quello in cui crede. Quell'uomo ero io. Quell'uomo sono io.

Questo è il mio Epilogo. Quello che in tante notti si è affacciato ai miei sogni, mostrato da un astuto essere dalle ali di cristallo.'

Una vibrazione terrificante s'instaura tra la terra ed il cielo quando l'intera figura del Magister del Verso Infinito di Zeeth viene avviluppata dalle vampe più luminose che le Terre del Drago Nero abbiano mai visto, un fragore violento ed assordante costringe anche coloro che si trovano nelle prossimità ad allontanarsi per non avere le proprie armature liquefatte e la propria pelle resa in vapore.

'Rapida come una scintilla.'

I guerrieri mutati avanzano ancora, ancora incuranti del fulgore delle fiamme di Aqhsy, le loro corazze iniziano a divenire roventi ed a bruciare ancora la pelle già annerita.

<<

- 'Shaula, la posizione per un affondo efficace è fondamentale, ma quello che è determinante è quanto assieme ad esso puoi sfruttare quello che ti si agita dentro, quello che ogni tanto ti fa bruciare le vene.'

- 'In.. che senso, Maestro?'

- 'Proprio qui. Parte qui, dal petto. Le fiamme, le senti se chiudi gli occhi prima di combattere?'

- 'Io non lo so... Posso riprovare?'

- 'Puoi riprovare. Immagina che il fervore che ti fa arrossire le guance quando t'infuri perchè Elmekia ti ha di nuovo battuta, trova il luogo dal quale proviene quell'ardore e quella sensazione, trova la sua origine. Non la rabbia che ne risulta, ma il calore dalla quale proviene. Chiudi gli occhi e pensala. Trovala. La senti?'

- '...'

- 'Chiudi gli occhi, adesso.'

- '... Io sì. Ora la sento, Maestro.'

>>

'Guizza ed azzanna con lama e vampa.'

Il torrente di fuoco si amplia ancora, divenendo un pilastro acceso ed accecante che ancor di più dilapida il cielo. Ondate di roccia carbonizzata volano in tutte le direzioni avendo come fonte la brillante figura, ed una tempesta cocente impatta con la furia di una bufera di fiamme i dinoccolati, colossali avversari, che per la prima volta vacillano anche solo per essersi avvicinati troppo. Il Vento della Magia che ne consuma ancor di più le carni, i più vicini all'origine del fulgente nucleo si appellano a quel che rimane della loro umanità per liberare un cupo grugnito di dolore.

<<

- 'Perchè te ne stai sempre sulle tue, Elmekia? Ti alleni in maniera eccezionale, scambi qualche parola a malapena con i tuoi compagni e le tue compagne, ma poi torni a sedere sempre da sola.'

- '...'

- 'La solitudine può essere una tremenda condanna o una meravigliosa conquista. Per citare le parole di un certo qualcuno, essa può essere un mare mai raggiunto da nessuna riva, un ponte da nessuna strada, un colore da nessuna luce, una sicurezza da nessun dolore. Ma mai dovrai pensare che da sola tu possa fare tutto. La tua spada è un mezzo, ma è l'unione ad essere la tua arma. Senza di essa, non sarà possibile il Cambiamento.'

- 'Maestro, è così importante?'

- 'Puoi giurarci su quello che vuoi. C'è Shaula che ti vuole chiedere scusa. Vuoi andare?'

>>

'... Aksho Aqshy...'

<<

-La sento dentro di te. Un innalzarsi, un'accelerazione di energia. Non per via della confusione, ma per puro impulso.

La differenza di potere tra me e te, l'esitazione, il panico, la paura stessa si trasforma in niente, nelle fiamme.

Tutto quello che devi poter sentire è te stesso, il tuo avversario, il combattimento, lasciare che la magia dei Venti guidi non solo i tuoi incantesimi, ma anche i tuoi stessi movimenti.

Nel tempo, devi divenire così incandescente e veloce che persino la percezione si affievolisce e muore, ammantandosi di uno stato più profondo dell'istinto. Ed è lì, che mi equivarrai, Narkham Everbane."

>>

'Della vita che ho vissuto, non ho nessun rimpianto.

VELOCITA' DEL VERSO INFINITO.'

Il grido della sua ultima sfida erompe dalla gola del Magister del Verso Infinito di Zeeth e, nel momento in cui la formula è completa, Leggenda ed Epilogo estendono le proprie fiamme di decine di metri, divenendo le ali di un rapace inesorabile, grandi come quelle di un Signore del Mutamento, dipanandosi dal centro della colonna di fuoco che origina dal corpo dell'uomo che ha invocato il vento di Aqshy al massimo della sua estensione e divenendo tutt'uno con esso.

E' impossibile per qualunque essere vivente seguire con gli occhi la velocità con la quale accade ciò che accade.

Le ali di fiamma che dipartono dalle sue armi s'estendono ai lati del corpo di Rorian Deveergh nel momento in cui egli si proietta più rapido del pensiero al centro dello schieramento dei guerrieri mutati dalla Warpietra del Drago Nero. Persino i loro sensi aumentati e fatti per combattere qualunque avversario non sono in grado di percepirlo.

Passando tra di loro a lame spiegate, il tocco con il fuoco arcano delle due grandi spade ne vaporizza i corpi e le armature. E' solo un bagliore estemporaneo che indica la sublimazione delle forme materiali, trasformando in nulla più che nebbia rovente i mastodontici guerrieri che non hanno neanche il tempo di dolersi di ciò che erano diventati.

Un'onda d'urto impressionante e di una temperatura strabiliante disintegra il suolo dove le grandi lame hanno transitato nell'arco di un singhiozzo, ed in un'ultima deflagrazione ogni cosa si spegne, le fiamme che divorano sè stesse sfogandosi in un turbine torrido che s'innalza volteggiando verso il cielo per poi svanire.

Delle macchie annerite sul suolo sbriciolato dalla vampa è tutto quello che resta delle armi segrete del Drago Nero.

Alle spalle di dove si trovavano, Rorian recupera la sua postura e rinfodera le colossali armi nei foderi e volge la testa verso l'alto ancora avvolto dai vapori, il suo sogghigno di sfida trasfigurato in un sereno sorriso, e chiudendo gli occhi volge la testa verso la volta del cielo.

Quello, nella sua semplicità, un movimento effettuato dopo ogni battaglia, è il suo ultimo gesto.

E' così che muore Rorian Deveergh, Magister del Verso Infinito di Zeeth, in piedi. Egli inizia il suo ultimo viaggio verso il Labirinto di Cristallo.

Ed il suo ultimo pensiero è andato alla sua Divisione, ai ragazzi che ha cresciuto, ragazzi che ora potranno portare avanti a loro volta la propria Leggenda.

Per un solo istante, il cielo sembra essere tornato azzurro."

### **Capitolo XXIV - La Battaglia della Piana Acherusia - La Compagnia della Rosa Nera**

[ **FORESTA DELLE SUCCUBI, CONFINI ESTERNI OCCIDENTALI** ]

"'Orso, vedi niente?'

Tra lo scricchiolio di fronde e steli della Foresta delle Succubi, l'unico suono è quello circospetto di una sola voce.

"Assolutamente nulla oltre quello che vedi tu, Grigio." - risponde il corpulento uomo, grande quasi quanto un troll di montagna, accigliandosi nell'aguzzare lo sguardo verso il termine della foresta e l'inizio della pianura.

Brontolando, Orso si sposta lentamente tra i tronchi badando a fare meno rumore possibile nonostante l'imponente mole, portandosi vicino all'uomo poco sorprendentemente vestito di grigio.

"Uno dei tuoi trucchetti ora ci farebbe comodo." - ringhia il gigante.

"Certo, come se non ci fosse già niente di sospetto qui intorno. Fà silenzio o questa è la volta che Giuda taglia la gola a tutti e due." - gli sibila di rimando l'uomo dalle velate veste cineree.

"Laggiù, allo scoperto, non ci sono più forze militari. E' rimasto solo un accampamento vuoto, ma non possiamo di certo uscire lì fuori senza il comando del Nero.", recita un'altra voce ancora da dietro i due, proveniente da dietro dei cespugli.

"Mi auguro vivamente tu abbia con te i tuoi intrugli, Pasta.", gli risponde Grigio.

"Naturalmente."

"Muoviamoci."

Il terzetto male assortito di uomini inizia a muoversi al limitare della foresta, la boscaglia ricopre fittissima il cielo quasi completamente. Su alcuni dei rami più alti, dietro molti dei tronchi più spessi, gli assassini della XIII Legione si uniformano quasi perfettamente all'ambiente circostante come fossero dei camaleonti. Solo un breve cenno del capo al passaggio di Grigio, Orso e Pasta li rende visibili ai loro compagni.

"Dì un po', Grigio."

"Mhm."

"Pensi che oggi sarà la fine della Compagnia della Rosa Nera?"

"Sei davvero una faccia di merda, Orso."

"Dì un po', ma lo hai visto il cielo lassù ad Ovest? Stiamo combattendo contro qualcosa di troppo grande, e noi siamo solo mercenari."

L'esile uomo non risponde, seguitando ad avanzare tra piccole radure e tetri gangli di legno intrecciato e fronde di steli irti.

"I migliori mercenari.", argomenta di rimando infine, senza smettere di scrutare di fronte a sè e, con la coda dell'occhio verso la pianura confinante con la selva.

"Giusto, Grigio. I migliori mercenari. Ma i migliori mercenari rimangono i migliori perchè sono vivi. Che ne pensi di proporre al Nero di.."

"Non dirlo neanche per scherzo, grosso idiota. E quel che ci ha permesso di vivere come abbiamo desiderato fino ad oggi? Andrai tu da Dukran a dirgli che abbiamo abbandonato le armi?"

"Preferirei non andarci per scelta, piuttosto che non andarci per motivi più seri."

Dopo minuti di camminata i tre raggiungono uno spiazzo tra gli alberi. Il punto d'incontro.

E lì al centro dello spiazzo, in piena vista, il Legato della XIII Legione si trova a braccia conserte ed ascolta. Di corporatura non imponente ma robusto, pieno di tatuaggi e cicatrici, colui che da anni viene semplicemente chiamato con l'appellativo di "Nero" e mai con nessun'altra definizione si volta a malapena vedendo comparire l'apparentemente scapestrato trio.

Egli ad un occhio poco allenato e ad un orecchio poco attento pare esser da solo, ma in luoghi impossibili da sondare le fronde emanano il pericolo di un dardo conficcato con precisione nella giugulare, sensazione talmente palpabile quasi da sentire il ferro grondante veleno appoggiato sulle vene del collo.

"Nero, non abbiamo scoperto niente di nuovo." - grugnisce Pasta tra lo scontento e l'intimorito, nonostante la decennale conoscenza con il Legato.

"Possibile abbiano lasciato il campo così in fretta? Prima del nostro assalto? Alcuni dei nostri sono stati massacrati, ma ci aspettavamo qualcosa di diverso. Che sò, una controffensiva su larga scala, non un drappello falcidiato. Nè tantomeno un disingaggio.", aggiunge Orso, portandosi la ruvida mano al mento irsuto e sfregando più volte con insistenza, come ogni volta in cui era confusamente pensoso.

"E oltretutto con i guerrieri rossi e gli arcieri in viola c'era il clan dei MacShomhairle, dev'essere successo qualcosa a Macragge e questo non è un buon presagio.", conclude Grigio, abbassando la testa sotto il cappuccio.

"Penseremo ai traditori con calma."

La risposta posata del Nero, il quale non distoglie lo sguardo da di fronte a sè come se stesse facendo appello a tutti i suoi anni di esperienza nello scrutare la piana al di fuori della Foresta delle Succubi, luogo ove il contingente di Greed era accampato solo fino a qualche ora prima e che senza preavviso sensato si era diretto in massa verso Ovest dove il cielo s'era tinto di tempeste purpuree.

Ora solo le tende erano rimaste, le strutture rabberciate ed i rimasugli di fuochi improvvisati.

"Giuda, il versante nordovest?"

Dal buio dei rami, una voce raspa in risposta: il secondo in comando della XIII Legione.

"I loro guerrieri decomposti si muovono in piccole pattuglie tra l'accampamento ed i bordi settentrionali. Sono una manciata, poco meno di venti. Brutti come il peccato di Atra, ed odorano come uno stagno."

Ascoltate tutte le informazioni dei suoi bislacchi compagni, lascia trascorrere qualche attimo durante il quale non una foglia si azzarda a volare. Dopodichè si pronuncia.

"E' il momento per la Tredicesima di entrare in campo. Trovateli nella strada che hanno intrapreso verso Ovest. Battete le tracce, seguite ogni pista. Puntate le vostre lame prima verso coloro che sembrano essere i più affiatati fra loro negli scontri. Toglietegli i compagni. Mietete uno alla volta chi combatte spalla a spalla, lasciando scivolare il loro corpo ancora caldo sulla schiena del proprio commilitone. E quando il loro morale sarà abbattuto, se sono di carne moriranno. Nessun mostro attenta a ciò che è nostro."

Le truppe della XIII Legione, traditori, mercenari, stupratori, ladri, assassini, ognuno abile nell'arte dell'omicidio e del reato, del crimine e del misfatto, le cui lame avvelenate calano senza pietà, iniziano a convergere da ogni uscita della Foresta delle Succubi, con passo circospetto ed approfittando di ogni avvallamento, lasciando molti dei compagni alle proprie spalle per osservare con occhi aquilini ogni possibile movimento ed individuare il contingente di Khorne, Slaanesh e dei Prodighi.

Rimanendo di pattuglia in retroguardia, Orso si muove al meglio possibile tra i rami della foresta. Il colossale uomo era sempre stato un solitario. Pensava vividamente in testa dopo tutti questi anni quanto le cose fossero cambiate, dai tempi della locanda.

Ma una cosa sola era rimasta abbagliante e nitida nella testa di Orso: il concetto della propria libertà. Mormorii tra le Legioni prima che i Poteri Rovinosi iniziassero la loro discesa verso Sud parlavano che quegli esseri si muovevano per un movente simile, per quanto distorto e corrotto.

Ma come quella volta il Nero, tempo addietro, rimarcò che nessuno mai sarebbe stato nemico della sua libertà, allo stesso modo valeva per Orso. In fin dei conti, il tagliagole avrebbe sempre combattuto per continuare a fare ciò che desiderava, persino di fronte a ciò che non riusciva a comprendere.

Un fruscio quasi impercettibile all'improvviso distoglie dai suoi pensieri il gigante, che da lento e cauto che era guizza dal lato della piccola radura dalla quale avrebbe poi impegnato una manovra verso la piana, le grandi mani si posano sugli altrettanto grandi coltelli che porta alla cintola di cuoio. I suoi sensi allenati balzano come quelli di un predatore.

Solo per poi allentare la presa qualche istante dopo.

"Ti sei persa, ragazzina?" - borbotta con fare quasi divertito il luogotenente della XIII Legione.

Con passo relativamente sereno, una ragazza giovanissima e dai capelli crespi che le si posano sulle spalle, uno sguardo insolente, con al collo un medaglione d'ottone con il simbolo del Dio del Massacro ed un semplice bastone la cui estremità vede trionfare l'effigie di un teschio umano avanza verso il gigantesco uomo in maniera imperturbabile.

"Ciao!"  - dichiara la giovane con voce squillante dopo un istante impiegato a scrutare per intero la figura di Orso, che la supera per più di due volte in altezza ed altrettante in larghezza.

Il bastone rotea fulmineo vorticando con un fischio tetro per diverse volte nelle sue mani, ella pianta saldamente per terra gli stivali nel terreno della radura flettendo le ginocchia ed immobilizzandosi, poi, in posizione di guardia.

"Oooh..." - sorride Orso con spontaneità. - "Cosa abbiamo qui?"

"Io sono Alvida." - risponde la ragazza socchiudendo disinvolta gli occhi - "Sarò io il tuo avversario."'

### **Capitolo XXV - La Battaglia della Piana Acherusia - Di magia e di Uomini Bestia**

"[ **FRONTE OVEST DELL'ESERCITO DEL CAOS** ]

L'arrivo di Eliseo Keramidas, Galvadia Graven, Pierre e Flariel Learis sul fronte della battaglia avviene non senza gravi tumulti.

Piovendo dal cielo violaceo, roteando su sè stesso in preda ad una frenesia derivata dalla tempesta Warp che infuria nel cielo, Tak'ashermyzzrn'gurash non rende l'atterraggio sul terreno umido di sangue particolarmente agevole ed il quartetto di Tzeentchiti, già piuttosto stretto sul dorso dell'Urlatore inferocito, deve sganciarsi a qualche metro dal suolo nel mentre il demone minore che a stento risponde agli ordini di Eliseo strepita, grida e si dimena al di sopra della furia della battaglia al fronte occidentale. Il risultato, nonostante la manovra pericolosa, è piuttosto agevole per tutti, fuorchè per Galvadia. La ragazza colpisce sgraziatamente di muso l'immanenza della terra per poi rialzarsi decisamente rintronata.

'.. Ouch.' - ella escalama rialzandosi carponi con il volto mezzo di terra e sangue, tra il clangore dell'acciaio e le grida del conflitto, la parte inferiore della mascella già visibilmente rigonfia - 'Che cof'è che ho fatto di male.. FERIAMENTE. Devo aver ingoiato un dente.. Vaffanculo, capo, tu e il tuo cofo volante. Io neanche ci dovrei ftare qui.'

Contrapponendosi allo stile della rovinosa caduta, Flariel Learis poggia con leggiadria i piedi sul suolo, la lunga veste blu e bianca adorna ed i bei capelli argentati ancora immacolati. La grazia della maga viene meno nel rispondere al berciare ciancicato, con tono particolarmente acido si rivolge alla giovane menomata dalla caduta. 'Alzati, cultista. Nel volere di Tzeentch e di Alleyster Frejord risiede il motivo per cui ci troviamo al fronte.'

- 'E chi fe ne frega.'

Ignorando le beghe transitorie delle due incantatrici, Eliseo e Pierre si guardano intorno simultaneamente al fine di individuare dove cominciare a scatenare i propri attacchi senza essere ridotti in fili dalle lame della prima linea avversaria. Tutt'intorno a loro i guerrieri di Khorne stanno riorganizzando il proprio assalto dopo la sconfitta della IV Legione del Drago Nero per mano del Magister Deveergh e del Verso Infinito di Zeeth, vittoria, questa, ottenuta a ben caro prezzo.

In alto gli Urlatori grazie ai quali gli occupanti dell'Argentum Fari hanno trovato sopravvivenza prima della nefasta esplosione stanno comportandosi in maniera erratica ed imprevedibile, non appena essi posano i propri passeggeri al suolo s'impennano poi verso l'alto in piroette e grida feroci, strappando via in picchiate indiscriminate le teste dei soldati del Drago Nero con tale velocità che coloro che si trovano a marciare al fianco delle vittime vengono accecati da fontane di sangue.

Un breve scambio d'occhiate tra Eliseo e Scarlet, tra lo Tzeentchita e la Khornata, è sufficiente per intendersi sull'azione che seguirà. I ranghi della IX Legione perpetuano il proprio crollare sotto la pioggia di incantesimi impazziti e il cui effetto è reso imprevedibile dalla perturbazione vorticante: palle di fuoco si trasformano in crepitanti globi di elettricità poco prima dell'impatto, fulmini divengono empi getti d'acido a mezz'aria e corrodono armi ed armature in una sontuosa follia. Le forze avverse al Caos, ora prive del fondamentale supporto dei guerrieri mutati su cui così tanto avevano basato il loro contrattacco, traballano.

Ma anche le forze del Caos iniziano a vacillare su entrambi i fronti, sebbene la loro frenetica avanzata sia guidata da qualcosa di più che la carne e l'acciaio. Molti cultisti hanno perso la vita nel conflitto e, nonostante l'esplosione dell'Argentum Fari, i guerrieri avversi alle forze dei Poteri Rovinosi hanno trovato modo e coraggio di riorganizzare le proprie difese, e per quanto i Campioni Mortali ed i loro luogotenenti e la Legione Nera siano delle macchine di morte anch'essi non possono annientare un numero così esoso di combattenti addestrati e forgiati dal fuoco del credo nel potente Belial.

Cercando con lo sguardo nel tumulto della battaglia tracce di Crowley, fra stendardi issati e uomini caduti, il sangue benedetto che scorre come vene vermiglie sul viso annerito dalla polvere della Madre del Sangue, ella grida levando nuovamente gli animi della linea precedentemente spezzata dalla IV Legione.

'I VOSTRI SANTUARI BRUCERANNO, LE VOSTRE STRADE SANGUINERANNO, I VOSTRI FALSI DEI DISTRUTTI, LA VOSTRA GENTE MASSACRATA A MIGLIAIA, LA VOSTRA STESSA TERRA LACERATA, E SOLO ALLORA UNA MINUSCOLA FRAZIONE DEL MIO RANCORE SARA' SODDISFATTA.

LEGIONE DEL SANGUE, CONCLUDIAMO QUESTA GUERRA IMMERGENDOCI IN QUESTO ULTIMO GRIDO DI FURIA. PER KHORNE, PER IL CAOS INDIVISO.'

Eliseo e Pierre, l'energia mistica che inizia a concentrarsi sulla punta delle dita, si rivolgono a vicenda un mezzo sorriso dietro il quale entrambi vedono, finalmente, l'alba della Stella ed assieme l'incombere di un tetro tramonto.

'Drago Nero. Ritorna, assieme ai tuoi guerrieri, nel sonno.' - cantilena a bassa voce Flariel Learis, il fuoco che si concretizza nel palmo della mano aperta, mentre la carica dei guerrieri di Khorne riprende a testa bassa su ciò che resta della IX Legione, sfrecciando intorno ai quattro incantatori, in cerca del proprio rinnovato e fiero pasto.

[ **FORESTA DELLE SUCCUBI, CONFINI ESTERNI SETTENTRIONALI** ]

La seduta di Puq non è tra le più accoglienti, ma ormai il così nominato sciamano dei Gor ha imparato a non farci troppo caso. Dalla comparsa dell'enorme tempesta Warp sul campo di battaglia alcuni dei suoi uomini bestia avevano iniziato a manifestare una certa irrequietudine, una sorta di concitazione non dovuta alla fame. Beh. Anche alla fame, per il sacrosanto dovere di verità.

A zoccoli incrociati sulla testa di un Caprigor sostanzialmente più grosso degli altri, il quale si sta sforzando a rimanere il più fermo possibile, lo sciamano si pronuncia battendo un ramoscello sulla fronte dell'uomo bestia sopra il quale è assiso.

Masticando qualcosa di molto simile a della carne essiccata, tra un ruminare e l'altro, Puq si rivolge alla propria pelosa seduta stringendo al contempo gli occhi per cercare di osservare la calamità sollevata dalla battaglia.

- 'Mhm. Bel polverone, eh?.'

- 'SCIAMANO, FAME.'

- 'Non decontestuallizzare. Sto cercando di capire quando caricare.'

- 'NOI AVERE DIRE CARICARE QUANDO GUERRIERI DI LUPO DEL NORD CARICARE MA GUERRIERI DI LUPO DEL NORD..'

- 'Non hanno caricato, no. Si vede che Greed ha deciso di cambiare piani, o ha avuto un... contrattempo.'

- 'MA NOI FAME, SCIAMANO.'

- 'Avete mangiato per giorni e notti dopo la battaglia al Valico.'

- 'E... MA FINIRE.'

- 'Già.'

Gli uomini bestia, rozzi e grossolani, stanno cercando di intrattenersi a vicenda e nell'attesa si dilettano con le loro grandi armi, alcuni limano le corna di altri con delle grosse pietre prese chissà dove, altri giocano ad un gioco che hanno denominato 'Cosa piacere mangiare dopo', quelli più seri tra i Bovigor, Caprigor ed Ungor invece sono schierati autorevolmente intorno al Caprigor sul quale è assiso Puq.

Con un ampio sospiro, lo sciamano si gratta dietro una delle lunghe orecchie.

- 'Bah. Suppongo che rimanere qui non abbia senso.'

Alzandosi in piedi, incespicando con uno zoccolo sul sopracciglio superiore del Caprigor che, stoico, non fa più che sbuffare, egli si rivolge verso il resto del battaglione di uomini bestia. Le grandi capocce pelose e coperte di corna uncinate si girano quasi all'unisono nella sua direzione rimanendo in silenzio, salvo per un occasionale masticare a vuoto e uno sporadico rumore intestinale che va ad infrangere la sacralità del vento della guerra.

'Mia tribù.' - pronuncia Puq, ormai talmente calato nella parte da aver preso a cuore il destino di coloro che ha praticamente acquisito come famiglia dal niente più assoluto, da un raggiro degno di Tzeentch in persona - 'E' ora di pranzo.'

Un muggire collettivo si leva improvvisamente, rimbombando selvaggio e facendosi strada verso il cielo, causando uno stormire spaventato di volatili dalle fronde della adiacente Foresta delle Succubi.

Grazie allo sforzo congiunto dei guerrieri del Caos su tutti i fronti, Khorne e Tzeentch sul versante Ovest e Slaanesh e Nurgle su quello Est, la Legione Nera è stata una calamità impossibile da fermare anche grazie al ritorno del Primo Luogotenente Gunnar.

Ricongiuntosi ai Campioni Mortali, l'Araldo del Caos oramai ha condotto la punta di sfondamento costituita dai prescelti dei Quattro Dei e dai generali del Vecchio Mondo oltre l'ultima linea delle due Legioni aprendo un varco nell'esercito e lasciando alle proprie spalle una scia di condanna ed occaso.

Completamente ricoperto di sangue e viscere, lo sguardo che è una sintesi tra estremo vivere ed immensa, folle gioia, Daario Darkaster estende le braccia con un gesto repentino e le lame intrise di ciò che ha strappato ai suoi avversari tornano lucenti come se mai fossero state usate prima dell'alba. Da sopra la propria sfarzosa cavalcatura, il Campione Mortale di Slaanesh rivolge verso Thaor un sorrisetto insinuante, alzando il mento ed oscillando al contempo la testa come a chiedere all'Araldo se l'eccidio appena compiuto fosse stato appena un blando riscaldamento.

Una strafottenza profferta che Thaor aveva imparato ad apprezzare, cercando tuttavia di non mostrarlo troppo.

Crowley ha l'armatura danneggiata in più parti, ma nei suoi occhi arde il desiderio di non smettere mai, di non finire mai di colpire, di massacrare, di conquistare. Di divorare. E' per sè stesso che lo fa, ricordando le parole di Scarlet. Non per un volere superiore di un Demone di Khorne. Per sè, per Ulrich Handal McKenzie. Lo sguardo è torvo di fronte a sè, verso la Palude Acherusia a Sud. Agitando Nazugarr la sua unica preoccupazione è quella di staccare da una delle penne della Bramasangue una testa rimastavi attaccata durante una cruenta decapitazione.

Alleyster Frejord non ha certo risparmiato le sue energie magiche, il Campione Mortale di Tzeentch ha bruciato e asfissiato, cancellato e disintegrato, ma nessuno se non il Grande Ingannatore può sapere quanti assi ancora possieda nella sua manica. Delirio Oscuro riluce ancora sinistro, qualcosa ancora si agita dentro il cristallo alla sommità, un vorticare meravigliosamente seducente di colori incantevoli e smaglianti riflette e si amalgama ai colori della opalescente perturbazione che ha coperto l'interezza della Piana Acherusia. Non una frase proviene dallo stregone.

Fairia Tz'aarath appare disinvolta nel suo rallentare la cavalcata della bestia putrida sulla quale è in sella. La Campionessa Mortale di Nurgle non sembra badare alle centinaia di vite che ha spento prima di arrivare dove è arrivata, eppure appare più preoccupata che trionfante. Ella rimane assorta osservando il limitare dell'acquitrino.

La carica della Legione Nera alle loro spalle, mai arrestatasi come un giavellotto il cui lanciatore è votato ciecamente all'estinzione, finalmente rallenta al gesto dell'Araldo del Caos.

Lo stendardo portato da Kordel Shorgaar, sul quale è finamente intessuto l'Occhio del Caos Indiviso, è intonso. Non una freccia, una lama, un incanto ne ha toccato la forma consacrata.

'Qualcosa ti angustia, Fairia Tz'aarath?' - domanda senza voltare il capo Thaor, muovendo a malapena gli occhi nella di lei direzione, la Cercatrice di Ossidiana che si spegne finalmente delle fiamme buie del Dhar.

'Mi domando se i Figli della Decomposizione stanno emergendo vittoriosi. Come il Padre guarda ad ognuno di noi nella sua fetida gloria, io devo guardare a ciascuno di loro.' - risponde la Campionessa Mortale di Nurgle.

Tornando a guardare di fronte a sè l'Araldo del Caos prende un respiro profondo, coloro che sono ancora vivi nelle retrovie della VI Legione e della IX Legione cercano la carica verso Nord piuttosto che girarsi ed affrontare i mostri che hanno appena tagliato le fila del loro esercito in linea retta da parte a parte, in una scia di agonia e supplizio.

'I loro generali sono stati decimati. Le loro Legioni stanno per cedere. L'Immaterium si è aperto sulle nostre teste, lo sguardo degli Dèi è diretto su di noi, quest'oggi. Ma non è ancora finita. Non ancora.'

In lontananza verso Sud, tra i miasmi, gli alberi della Palude Acherusia iniziano a crollare uno dopo l'altro, colpiti da grandiosi martelli e dall'avanzata di qualcosa di animalesco ed implacabile. Stendardi del Drago Nero si librano verso l'alto, l'incedere delle truppe è lento e calibrato. Su alcuni dei teli neri issati troneggia la classica egida delle Legioni, il drago ad ali spiegate, ma su altri dei numeri tracciati ed intessuti lasciano poco spazio all'immaginazione.

" XII "

Le Bestie. La Legione che aveva infranto le difese di Khorne e Nurgle durante la battaglia del Valico di Brassmoor come fossero state di pergamena e che solo la carica dei McShomhairle aveva contenuto. Sono tanti. Molti di più che durante la prima battaglia: questa è l'interezza delle loro forze.

Quasi inavvertitamente Thaor stringe il guanto d'arme sulla presa della Cercatrice di Ossidiana, il suo cipiglio si rabbuia ma gli angoli della sua bocca si alzano spontaneamente.

Alla testa della XII Legione un enorme guerriero con l'armatura ricoperta di catene cavalca in silenzio tra le sue truppe appiedate.

<< Sei sceso in campo, alla fine. >>

Poco dietro l'Araldo, Pazu'ngarr, il canuto guerriero della Norsca della Legione Nera, ha l'ardore di sollevare una domanda: 'Araldo, dov'è l'Alfiere in tutto questo?'

Thaor solleva un indice verso il cielo ove infuria il limitare del temporale di energia Warp, e seguendo il suo gesto con gli occhi è visibile per pochi istanti il fulmineo passaggio di un Urlatore di livrea completamente albina. Esso diviene quasi subito dopo un barbaglio tremulo di luce cangiante che sorvola le teste dell'esercito diretto verso Est.

'Legione Nera.' - comanda l'Araldo - 'Cancellate ogni resistenza per l'avanzata del resto delle truppe. Quando le Bestie arriveranno, ognuno di voi dovrà guidare un drappello d'assalto. La prima linea ora siete voi. Gunnar, guidali. Campioni Mortali, agite a vostra discrezione. Ciò che è importante...'

Il generale delle forze del Caos s'interrompe nel suo parlare il tempo necessario per alzare la lama della grande spada nera di Laska di fronte a sè, puntandone l'estremità verso Sud dove la Legione avversaria avanza e nello specifico verso colui che li guida.

'... E' che nessuno al di fuori di me deve confrontarsi con Dukran. Lui è mio.'"

### **Capitolo XXVI - La Battaglia della Piana Acherusia - Vittoria sul Fronte Occidentale**

"L'impatto della cavalleria della Guardia dell'Alba Nera di Nemesis sul fianco occidentale è devastante sui ranghi già decimati della IX Legione. La carica della milizia di Nemesia, guidata dall'Alto Capitano Stila Rycke, sfracella la debole difesa delle ali laterali dell'esercito bagnando le proprie lame con il sangue di coloro che una volta erano propri commilitoni senza compassione, decapitando e travolgendo le truppe del Drago Nero oramai disorganizzate e prone al disperdersi dopo la sconfitta dei guerrieri mutati dalla Warpietra della IV.

Privati della minaccia più grande dal Verso Infinito di Zeeth, i cavalieri di Nemesis discendono senza dare tregua, non senza che un Urlatore impazzito di tanto in tanto ne ghermisca uno dal drappello prelevandolo dal proprio destriero per proprio individuale appetito gettando una discreta dose di confusione tra le parti coinvolte. Eppure, per Stila Rycke gli ordini sono tali, e la carica miete senza tentennamenti.

Assieme ai guerrieri di Khorne guidati da Scarlet e Bjorn, che seppur ora privo dello scudo distruttogli da un colpo colossale di martello avanza furibondo, ed agli incanti mortali di Eliseo, Pierre e Flariel, coadiuvati dal fuoco arcano di copertura delle altre Divisioni Arcane ora impegnate nel far piovere morte ancor più di prima concentrando ogni sforzo nell'attacco piuttosto che in una conservativa difesa, la Legione del fu Legato Stohian viene pressata oltre i limiti della sopportazione.

Sacche di resistenza ancora cercano di formare dei drappelli e posizionano le lance in modo da trafiggere le cavalcature dei Nemesiani, ma sono destinate a durare ben poco.

Una vorticante sfera di null'altro che tempestosa aria si forma dal niente nel centro dei ranghi della linea di picche più vicina alla carica dei cavalieri di Nemesis, schiacciandoli l'uno contro l'altro e comprimendo carne e metallo in un ammasso sanguinolento, dal nucleo originante di essa ogni manciata di secondi scaturisce una folgore crepitante che carbonizza uno dei lancieri del lasciando nient'altro che un cadavere fumante dai connotati riarsi.

'L'iniziativa non ti manca, figlia di Valwin.' - dichiara con voce profonda il Magister Eldoran Rangort nell'osservare Licai al suo fianco con la mano protesa in avanti e semichiusa come fosse un artiglio, il riverbero della magia che le tinge gli occhi di un azzurro limpido dalle tinte argentee mentre, gelida come un ghiacciaio d'alta quota, spezza la formazione dei ranghi avversari. - 'Tuo padre sarebbe fiero della strada che hai scelto.'

L'imponente uomo allarga le braccia con uno svolazzare delle maniche della lunga veste, la sommità del bastone dai tre anelli s'illumina di una fiamma lussureggiante, febbrile ed abbagliante, come il centro celato ed inarrivabile di una selva pluviale che batte all'unisono con il cuore della terra. Affianco a lui, con passo posato ed espressione beffarda, si affianca nelle sue magniloquenti vesti iridate il Magister Stragan Varron, seguito a breve passo dal disgustoso Skaven, Vorghittak Killrain.

'Ho sentito parlare con sufficienza da mio padre dei tuoi poteri, Rangort.' - dichiara il prodigio di Tzeentch alzando a sua volta una mano verso il cielo ed invocando un torrente di prorompente energia del Vento di Azyr dalla quale con un cinguettio spaventato il vigliacco ratto si discosta con un balzo - 'Dimostra di essermi all'altezza.'

Socchiudendo gli occhi con un sardonico sorriso sul volto, Eldoran Rangort risponde senza cessare di convogliare l'energia del vento di Ghyran in sè fino a portarla al culmine.

'Un cucciolo che provoca un adulto è tanto divertente quanto seccante per i più. Per me, tuttavia, è solo banale.

<< Palpitare della terra,

Animo e temperamento,

Dita che stringono,

Arti che spezzano.

ABITATORI DEL PROFONDO

ᛞᚹᛖᛚᛚᛖᚱᛊ ᚠᚱᛟᛗ ᛒᛖᛚᛟᚹ >>

<< Riverbero dell'Empireo,

Superno dirama rapinose stelle,

Sfocia, confluisce e straripa,

La radiosa furia del giudizio.

COMETA DI CASANDORA

ᚲᛟᛗᛖᛏ ᛟᚠ ᚲᚨᛊᚨᚾᛞᛟᚱᚨ >>

Una volta che i due Magistri terminano le invocazioni dei propri incanti una vibrazione della terra squassa la Piana Acherusia, quasi facendo cadere proni i rimanenti drappelli del Drago Nero. Veloci quanto inaspettate creature nodose emergono dal terreno, le loro forti dita d'acciaio lacerano la carne dei nemici, afferrando i loro arti e trascinandoli giù verso chissà quale destino. Pochi istanti dopo dal profondo del cielo vorticante una meteora viene strappata dal firmamento travolgendo in una sinfonia di fiamme e grida, imbevuta ulteriormente di energie immateriali e primitive causando un esplosione colossale che in una colonna di fuoco silenzia le grida di coloro che sono stati tanto sfortunati da trovarsi nella sua traiettoria.

Dalle retrovie, in una corsa forsennata, Narkham Everbane compare tra i ranghi della prima linea seguito a breve distanza da Ximen de Càceres e Seigram Dakarr. Essi, lasciati sul fronte poco prima da un misterioso Urlatore bianco, si portano sul fronte della battaglia veloci come barbagli luminosi e con le lame avvolte dal fuoco della retribuzione mietendo gli avversari in rotta, tagliando attraverso armature e corpi senza il tempo di porsi domande su dove il resto della propria Divisione si trovi.

I cavalieri di Nemesis manovrano il loro battaglione all'inseguimento dell'esercito avversario in rotta, ed i guerrieri di Khorne avanzano finendo nel sangue anche gli avversari che sono stati sbalzati sul terreno con dei rapidi guizzi delle loro asce finchè un tempo gloriosa Nona Legione viene definitivamente schiacciata, e di essa non resta altro che corpi laceri, riarsi, trasformata in una macabra decorazione nella veglia della IV Crociata Nera.

Sul fronte occidentale è vittoria."

### **Capitolo XXVI - La Battaglia della Piana Acherusia - Vittoria sul Fronte Orientale**

"La battaglia sul fronte orientale infuria ancora, l'avanzata dell'Alba Purpurea assieme all'ormai riorganizzata linea principale degli adiafori guerrieri pesanti di Nurgle è un fiume di distruzione che fa crollare centinaia tra i guerrieri della VI Legione del Drago Nero.

Il loro Legato ridotto ad atomi dall'esplosione dell'Argentum Fari, la frattura Warp nel cielo che maligna vomita tutto il suo odio in turbinii di fulmini empi, le ingenti perdite già subite assieme all'incursione fallita sul drappello di Lady Cordelia e Ghastaff ed il debellamento della IX che avrebbe dovuto con l'ausilio della mostruosa IV schiacciare ed accerchiare le forze del Caos sono elementi che, sommati, gettano nel panico la maggior parte delle truppe votate a Belial che oramai reggono in mano picche, scudi e spade senza farle cadere solo per una forma di meccanicità.

Ogni ulteriore motivo, come la fede nei propri Dèi, la sicurezza dei grandi numeri, il fervore che accompagna la marcia della Progenie di Belial, si è dissolto: diverse coorti sono già impegnate in una fuga disordinata verso Sud o verso la Foresta delle Succubi.

Le legioni di Slaanesh sono una sfilata eterogenea di mirmidoni dalla pelle d'ebano, pallidi efebi sinuosi maestri delle lame, tuniche adorne rinforzate, corazze adorne di ossa e protuberanze, elmi cornuti dalle proporzioni sfalsate e dall'imperante viola che sovrasta e tinge l'intero battaglione dandogli l'aspetto di una parata in festa nella quale la celebrazione ultima è l'omicidio, il martirio e l'ebbrezza inesprimibile del Principe Oscuro. E' uno sfarzo dalla bellezza ultraterrena.

Gli stendardi su cui trionfa il simbolo della Divinità dell'Eccesso vengono appositamente bagnati dalle dita di coloro che vi marciano affianco ogni qual volta si trovano a violare un cadavere con le mani nude a mò di offerta, assaporando ogni gusto ed ogni odore che la sofferenza e l'afflizione trasportano con sè nel passaggio verso i Sei Cerchi della Seduzione.

Ogni guerriero di Slaanesh che cade sotto i colpi della Legione avversaria crolla a terra in un parossismo d'estasi che gli sconquassa le viscere, e l'unico motivo per cui accetta di essere rialzato dai taumaturghi e dai sacerdoti che seguono è di non avere limiti in questo mondo terreno nel seguire i propri precetti, il proprio distorto desiderio.

Una nube di terra e polvere da nordest si tinge dei colori della tempesta Warp gonfiandosi ed inarcandosi con un'aria di minaccia sempre maggiore, finchè le corna del primo Uomo Bestia sopraggiunto in una carica disordinata non divelgono l'ala più estrema dello schieramento orientale della IX Legione, scardinando scudi e linee, mutilando carne e piegando acciaio. Molti altri seguono il primo, gigantesco Caprigor in un'incursione indiscriminata, tra muggiti ed ululati, enormi clave spezzano le giunture ignorando l'armatura di metallo dei fanti nemici come se stessero raccogliendo delle inerti messi con una falce.

Calpestando, muggendo anatemi incoerenti nella loro voce mugghiante, unendosi alla pressione costante delle linee principali di Nurgle e di Slaanesh, gli Uomini Bestia schiacciano i fuggitivi e sfrangono alla stessa maniera i soldati al fronte ed i reparti di controincursione facendone un sanguinolento macinato, corpi dalle articolazioni scomposte volano nell'aria dai luoghi in cui essi vengono travolti o colpiti con le rudimentali ma gigantesche armi delle robuste e torreggianti furie animalesche.

E, dove le armi non arrivano, Feragore, il colossale drago scheletrico che segue a poca distanza l'Alba Purpurea, miete i ranghi nelle retrovie con spietati fiotti di fiamma nera che ardono decine di soldati riducendoli a poco più che mucchi di brace.

Dalla cima della smisurata struttura ossea di ciò che fu un tempo la Grande Minaccia d'Onice, Grimarosa Shiruse sorride gelida da sotto la sua maschera a mezzo volto osservando nuovamente concretizzarsi ciò che più la delizia.

Dalla posizione sopraelevata di cui ella gode, Beldimorte può selezionare con gioia e personale sollazzo i cadaveri del Drago Nero ancora freschi e meno mutilati per dare spettacolo dei poteri necromantici dei quali è padrona, sdilinquendosi sulle note della Danza Macabra, incanto che utilizza allo scopo di ridare falsa vita ai caduti e girarli verso i loro stessi compagni e rinfoltendo le linee del Caos generando ulteriori ondate di orrore quando soldati dagli occhi ormai vitrei e dall'andatura dinoccolata, che una volta avevano condiviso con le loro vittime prossime cibo e vino, trafiggono il cuore dei propri commilitoni incapaci di reagire alle trame oscure di Shyish.

Osservando il festante eccidio, Osiria Orozco estrae il pugnale dal cranio del soldato che aveva appena utilizzato per un'altra offerta al Principe Oscuro, le belle vesti mezze di sangue ed umori, e si rivolge a Dànila Demidovic affianco a lei, ma è come se stesse in realtà parlando a sè stessa. Ella si perde con uno sguardo languido verso le compagini di Daario che sterminano briose la ormai debole resistenza dell'esercito avversario in fontane di sangue e viscere ed una lacrima sola le scende timorosa sul bel viso, le labbra le tremano per un istante prima di lasciar spazio alle parole.

'Non è meraviglioso?...'

L'assalto coordinato delle forze dei Poteri Rovinosi sul fronte orientale è decisivo e non lascia scampo, una trionfante somma d'orrore, ed affogando nel proprio stesso sangue la forza militare della Nona Legione viene dispersa ed infine annientata. Sul fronte orientale è vittoria."

### **Capitolo XXVII - La Battaglia della Piana Acherusia - Il Ritorno dei Cavalieri di Nemesis**

"La rinnovata carica dell'avanguardia del Caos, riunitasi con la cuspide d'assalto guidata dall'Araldo ed i Quattro Campioni con al seguito la Legione Nera, trabocca di inesauribile vigore. Nella mente di ciascun combattente votato ai Poteri Rovinosi si delinea solo un altro schieramento di carne e ferro da abbattere, la propria tempra rinnovata dal manifestarsi della tempesta Warp come se non avessero combattuto un solo minuto.

La materialità della carne e delle ossa, tuttavia, richiama alla realtà gli eserciti. Esausti, feriti, dopo aver combattuto ben due Legioni da almeno mille uomini l'una, seppur guidati da guerrieri e stregoni formidabili, l'impatto con le prime linee delle Bestie è disastroso.

Dukran non ha esitato a sacrificare i suoi Legati, un tempo suoi compagni, per mobilitare in campo la XII Legione al pieno della sua potenza combattiva conscio del trovarsi contro un esercito logoro. Riposati, vigorosi e formidabili, i guerrieri del Drago Nero sfracellano in più punti le linee di scudi di Nurgle, Khorne e Slaanesh, minacciando di tracimare nelle retrovie e porre rapidamente fine alla battaglia. A decine i combattenti caotici cadono per poi venire rialzati dai taumaturghi, ma in alcuni casi non ve n'è il tempo. Sul fronte occidentale gli Uomini Bestia si rivelano incredibilmente efficaci per contenere i tentativi di incursione, il modo di combattere disordinato e feroce è di grande supporto all'avanguardia della ancora nutrita Alba Purpurea di Daario Darkaster.

Solo la superiorità manifesta di soldati come Gunnar, Rao, Crowley e Daario stesso, l'apparentemente inumana forza della Legione Nera e i rovesci di arcani miasmi pestilenziali ancora a disposizione della Triade di Nurgle e di Fairia Tz'aarath impediscono una rapida disfatta. Le retrovie delle Bestie, incatramate in pozze di decomposizione e rovi malevoli, non riescono a dare supporto alle prime linee con la velocità che si aspettavano di poter avere. Molti di essi vengono trattenuti: alcuni si liberano grazie alla stazza ed alla forza bruta, ma altri soccombono al di sotto della terra scomparendo per sempre nell'abbraccio del Padre.

Persino il distaccamento dei Cavalieri di Nemesis, la Guardia dell'Alba Nera, non riesce a trovare una breccia efficace nonostante i loro ranghi siano ancora ben forniti, e sovente le gambe dei corsieri sui quali montano vengono falciate da spaventosi fendenti di spadoni a due mani o impalati nel collo da possenti flamberghe.

La forza delle Bestie è disumana, non solo riescono a reggere l'impatto con l'interezza del contingente del Caos ma persino a soverchiarlo, forti dell'essere illesi e preparati allo scontro. Persino il fuoco di Feragore inizia a perdere di vigore nel mentre i legami che lo mantengono in questo mondo cominciano ad indebolirsi, ed il rinforzo dei guerrieri risuscitati ed asserviti delle precedenti legioni del Drago Nero non rappresenta altro che un fastidio ulteriore.

I contingenti arcani di Tzeentch ed i Magistri utilizzano ogni risorsa a propria disposizione, piogge di fuoco, acido e fulmini si rovesciano contro le prime linee e le retrovie di fatto carbonizzando e facendo scomparire molti combattenti in fiere esplosioni, salvando le sorti del conflitto più e più volte. Drappelli d'incursione si staccano dalla forza principale ad Ovest travolgendo la resistenza della Guardia dell'Alba Nera e puntando alle retrovie del Caos, dove sacerdoti e taumaturghi stanno sostenendo con ogni loro potere gli squadroni da impatto di Khorne e la feroce tempra dei Nani del Caos guidati da Tur'dosh, il Figlio del Re di Ferro ed i suoi schiavi non umani.

Alla testa dell'esercito, nella carneficina, la cavalcatura di Thaor viene colpita da una formazione difensiva di cinque giganteschi soldati e viene fatta a pezzi per poi scomparire come se non fosse mai esistita in briciole trasportate dai venti della battaglia, obbligando l'Araldo a saltare per la prima volta sul terreno. Egli viene circondato dalle truppe delle Bestie che gli si lanciano addosso ad armi spiegate, guerrieri impareggiabili tra le schiere che il Drago Nero possiede.

Sommerso dai grandiosi guerrieri in armatura la sua figura viene occultata agli occhi delle sue truppe.

Una spirale di fiamme nere scaturisce dal niente, un'emanazione feroce e rabbiosa, un fendente unico a semicerchio che taglia attraverso le armature e brucia le carni all'istante cancellando l'esistenza dei guerrieri della XII Legione che avevano portato il proprio attacco. Per la prima volta da quando lo scontro è iniziato, la baldanzosa avanguardia delle Bestie esita. Cinque dei propri compagni tagliati a metà dal busto in su e divorati dal fuoco buio in meno di un battito di ciglia non sono trascurabili per nessun soldato.

La Cercatrice di Ossidiana ancora fiammeggia furente nelle mani dell'Araldo del Caos Indiviso, la Corazza Nera brillante di nero ed oro, completamente intonsa.

'Mi avete fatto scendere da cavallo.' - dichiara secco Thaor  - 'Questo gesto vi costerà, prole della fede in Belial.'

Dall'alto l'aria sfrigola e si agita su sè stessa, contorcendosi in ferali condensati di elettricità. Le Bestie di fronte al generale del Caos fanno appena in tempo ad alzare lo sguardo prima di essere colpite in pieno dal fulmine a catena di Alleyster Frejord, che rimbalza da un corpo all'altro strappando le vite dai loro corpi e trasformandoli in pire fumanti di carne bruciata ed acciaio.

L'Araldo e il Campione di Tzeentch, in piedi su un Urlatore da lui dominato, si scambiano un unico sguardo. Lo stregone fa un cenno di assenso con la testa mentre le folgori si spengono sulle sue dita. Thaor gli restituisce il gesto, per poi lanciarsi in avanti in corsa tra i cadaveri degli avversari.

Entrambi sapevano ciò che andava fatto.

Lo scontro sul fronte occidentale è terrificante, e le Forze di Khorne e Nurgle assieme alla Guardia dell'Alba Nera guidata da Stila Rycke cercano quasi invano di contenere l'incursione della XII Legione. I loro numeri decimati dai precedenti scontri, la fatica nonostante il fervore, rendono la resistenza un'impresa disperata. Scarlet si trova più di una volta a dover impiegare i propri poteri arcani per rallentare la carica delle coorti sul fianco, e molti devoti a Khorne muoiono in pozze di sangue nella gloria del proprio Dio, persino i pesanti fanti di Nurgle spesso vengono sopraffatti nonostante la propria resilienza, il proprio essere impervi al dolore.

L'incursione delle Bestie sta quasi per raggiungere il comparto di guaritori, protetto da ciò che resta del Verso Infinito di Zeeth il cui morale è ancora a brandelli. Narkham e Candra intercettano le ali dell'incursione, fendendo con le lame avvolte dal fuoco ed indebolendo la forza percussiva di quella che sarebbe stata una carica vulcanica ed altrimenti inarrestabile. Ma per quanto essi taglino ed uccidano, non c'è modo di arrestare quel fiume in piena. Per l'ala orientale dell'esercito sembra essere finita.

Ma una sinfonia di corni di guerra risuona brillante al di sopra della furia della battaglia finale, lontano ad Ovest.

Il volto insanguinato, ancora sul proprio destriero per miracolo, un braccio offeso ed il mantello bianco sull'armatura nera sgualcito e strappato, Stila Rycke finisce uno dei propri avversari per poi voltare la cavalcatura nella direzione dalla quale il terreno sembra tremare con tumultuoso ardimento. Una lacrima incontrollabile bagna il viso bruno dell'Alto Capitano.

Dall'orizzonte compaiono in una carica forsennata centinaia di cavalieri dalle nere armature ed il simbolo del drago rampante sui vessilli, alla cui testa cavalca Ser Galeon affiancato dal Duca Melmidoc dell'Alba Nera e dal Duca Jourdain d'Estate, gridando canti di battaglia nel nome di Nemesis e di Atra.

Il contingente intero dei Cavalieri di Nemesis, più di settecento combattenti a cavallo, impatta e travolge l'incursione delle Bestie sul fronte occidentale schiacciandoli senza pietà e spazzandoli via in un baleno, mietendoli con lance pesanti e lame feroci mentre essi ancora hanno dipinta negli occhi l'incredulità. In un feroce ed implacabile eccidio, l'avanguardia di Khorne e dei Nani del Caos viene velocemente riorganizzata da Scarlet ed assieme alla undicesima legione appena sopraggiunta, assieme agli imponenti guerrieri di Nurgle, l'esercito del Patto del Drago della Fiamma Buia inizia finalmente a spingere in una controffensiva a tenaglia ferale, riguadagnando terreno sotto l'occhio vigile della purpurea tempesta."

### **Capitolo XXVIII - La Battaglia della Piana Acherusia - Caos contro Drago Nero**

"Il paladino avanza inesorabile, la grande corazza nera inumata dal vento della guerra, accarezzata dalla poesia decantata dalle grida della battaglia, dalla voluttà mutevole dello scontro. La grande spada a due mani riposta al suo fianco, mantenuta con appena un braccio.

Intorno a lui decine muoiono, eppure nessuno si avvicina a lui nel mentre dirige i suoi passi di fronte a sè. Un dardo di fuoco incenerisce, fiammeggiando ruggente nella brezza del conflitto, un uomo vicino a lui. Era uno dei suoi, oppure un avversario? In quel momento niente importava.

Ogni volta in cui la Cercatrice di Ossidiana cozzava contro qualcos'altro per il paladino era come se, per un istante, la propria stessa vita si librasse nell'aria di fronte a sé. Le piccole scintille che si liberavano dalla lama. Ogni pensiero della propria vita e di quella del nemico scontrarsi, disperdendo i minuti fuochi fatui dell'esistenza stessa. E' in quello, che egli vedeva vita.

Creare le proprie scintille, anche se solo per quell'istante.

Confrontato con ciò che le sue mani avevano toccato, avevano lambito, accarezzato, ciò che aveva toccato la sua spada era centinaia di volte tanto.

La figura enorme che compare dalla pianura divorata dal fuoco è ciò che fa ad egli arrestare il proprio incedere.

"Sei arrivato, alla fine." - ruggisce davanti a lui Dukran, il Legato delle Bestie, facendo scuotere nel proprio avanzare l'armatura grandiosa recante delle gigantesche catene ad essa affitte, un suono simile al rintocco di una campana funebre, la memoria di una prigionia astiosa e priva di carità, il viso livido di passioni negate, gli occhi scevri di morale.

"Ero qui, ad aspettare nient'altri che te, Paladino nero del Caos." - grugnisce il Legato con voce arrochita, compagni ed avversari abbracciati dal freddo strangolare della morte, mietuti da lame ed asce, urla di incitamento e di dolore che impreziosiscono le sue orecchie. La piana brucia in più punti intorno a loro, pire colossali hanno trasformato la secca vegetazione ai confini della Palude Acherusia in fari di carbone e cenere, faville ruggenti colorano i volti dei due uomini, l'uno a fronteggiare l'altro, come se ogni cosa intorno non esistesse.

Tra i due non v'è bisogno di ricorrere a convenevoli, non formule altisonanti. Non inchini rituali o stentoree promulgazioni. L'unica cosa che è veramente necessaria, indispensabile nel crepuscolo al chiarore di un astro morente è impressa negli sguardi tetri dei contendenti. Il Drago Nero ed il Caos, bramosi di divorarsi in una danza di indorata sciagura.

Quando il paladino era un ragazzo le dolci notti di Albion e delle sue foreste gli facevano spesso volgere gli occhi verso quel cielo blu senza fine, il selciato del luogo dove abitava era caldo al tatto, seduto su di esso a guardare sopra di sè. Ogni tanto se ne ricordava. Ogni tanto attraversava la sua fantasia come una eco dispersa all'interno di una valle troppo grande persino per gli occhi.

"Aksho'i'Dharsha. Cercatrice di Ossidiana.'

L'enorme spadone nero accompagna dall'elsa alla punta il movimento dell'uomo, ruggendo inferocita di fiamme sfrigolanti e veloci nel proprio frustare e consumare l'aria, divorandone molecole d'acqua e d'ossigeno come un predatore latrante.

Le canzoni della notte, le romanze dell'isola durante vespri malinconici, al tempo ogni cosa era semplice.

L'altra mano impugna l'elsa della gigantesca arma di Laska Cariad, ora annegata talmente tanto dalle fiamme nere e di bianco bordate che la lama fisica è divenuta pressoché un'ombra all'interno del gorgo della vampa.

Senza una parola, un passo dopo l'altro, sempre più veloci, l'Araldo del Caos ed il generale delle Legioni del Drago Nero si protendono in avanti in una carica che nel proprio incedere è uno scontro tra due popoli, un contrapporsi di ideologie, di fede, di follia. Nelle armi che si scontrano riecheggia l'intero destino di un mondo.

L'impatto colossale tra il martello da guerra di Dukran, brandito con ambo le mani, e la Cercatrice di Ossidiana sprigiona un'onda d'urto sovrannaturale. Tra la forza del colpo e le nere fiamme che sibilano e ruggiscono della mietitrice oscura il terreno si solleva e si frange, ed entrambi i contendenti sollevano nuovamente le proprie armi in cerca di un'apertura nella reciproca guardia. Ogni colpo è cruento ed impiega il massimo delle forze di entrambi quando la lama ed il maglio si scontrano in un crescendo di frastuono.

'Galeon potrà aver salvato il tuo esercito, ma non salverà te.' - impreca Dukran trovandosi faccia a faccia con l'avversario in uno scontro tra le leve delle due armi.

La risposta dell'Araldo del Caos è la prima frase rivolta al Legato che egli abbia pronunciato dall'inizio dello scontro finale.

'Ci hai creato un grande disagio, pulce. Ed oggi mi sento incline al grattarmi.'"

### **Capitolo XXIX - La Battaglia della Piana Acherusia - La Fine della Guerra**

"Nessuno riesce neanche ad avvicinarsi al luogo dove la spada nera ed il martello da guerra continuano ad incontrarsi con incessante violenza, ricordando quasi il conflitto tra la Sterminatrice di Re e Ghal Maraz durante la Fine dei Tempi.

Un colpo frastornante dopo l'altro, affondando con il massimo della forza possibile nel mezzo del campo di battaglia della Piana Acherusia dove l'Araldo del Caos ed il generale delle Legioni del Drago Nero si stanno affrontando, successive onde d'urto spezzano la terra. L'acciaio fiammeggiante della Cercatrice di Ossidiana con il taglio della lama sfrigola sul manico dell'enorme martello di Dukran, dei fendenti volti a spezzare l'arma, e che sicuramente avrebbero già oltrepassato qualsiasi cosa non fosse composto da quella lega straordinariamente robusta di cui è composto il maglio del Legato delle Bestie.

Ma il vero problema per Dukran, ciò che gli fa perdere progressivamente terreno nonostante la prodezza e l'abilità di cui dispone, è la continuità e la ferocia degli assalti ai quali segue un guizzo di fiamme buie che minacciano d'insinuarsi al di sotto delle catene della sua grande armatura cercando di divorargli la carne. Inoltre, c'è qualcosa nell'aura che emette in battaglia l'uomo contro il quale sta combattendo che gli fa schizzare i sensi al massimo dell'allerta.

Ogni singola cellula del corpo del Legato lo avvisa come una sirena d'allarme impazzita di terminare in fretta il combattimento.

Ciononostante la corporatura massiccia e l'esperienza nella battaglia gli consentono non solo di incassare i colpi dello spadone un tempo appartenuto a Laska Cariad, ma di riuscire a far scivolare via la lama facendo perno con la lunga impugnatura del martello da guerra e soverchiando in forza Thaor, allontanandolo quel che serve per restituire il colpo.

Il combattimento prosegue con una serie di manovre tattiche, volte a disarmare e schiacciare, a logorare il corpo e debilitare la volontà, ogni scontro delle due grandi armi portato con maestria ed erudizione nelle arti della battaglia: lo scontro è uscito al di fuori del tempo cosciente. Non esiste più nient'altro che l'avversario per Thaor e Dukran, vividamente illuminati dal riflesso delle fiamme sulle proprie armature.

'Qual è il tuo scopo, paladino nero del Caos?' - grida il Legato delle Bestie nel mentre vibra un colpo terrificante sul fianco dell'Araldo del Caos, un impatto che avrebbe frantumato come legno marcio qualsiasi armatura di comune acciaio ma che viene assorbito quasi per intero della Corazza Nera - 'Ti sei svegliato al mattino con l'idea di sterminare un popolo?'

Rimanendo con gli stivali saldamente piantati per terra, Thaor indietreggia evitando di perdere l'equilibrio dopo il colpo ricevuto, pronto ad un nuovo assalto. Nel suo sguardo non c'è il benché minimo guizzo di misericordia.

'Reclina la testa, Dukran, impugna quel poco di dignità che ti resta anziché impugnare il tuo martello, e lascia che io ti decapiti qui ed adesso. I tuoi generali sono morti, massacrati dai miei Campioni Mortali. Posso sentire ancora nella testa il grido di morte del Nero, straziato da mia sorella. Erano tuoi compagni, non è così? Dev'essere una sensazione terribile.' - arringa l'Araldo del Caos, incalzando con un fendente dopo l'altro l'avversario, ogni affondo accompagnato dalle Punizioni degli Dei del Caos - 'Sai perchè Galeon, un tempo al tuo fianco, sta combattendo con noi? Perchè Valithra ci ha consegnato Nemesia di sua volontà. Galeon non è stato stupido quanto lo siete stati tu e la tua ridicola compagine.'

Un impeto di furore, sdegno, rabbia e frenesia nasce negli occhi del Legato delle Bestie alle parole di scherno del paladino nero, egli rinnova l'assalto cercando di spezzare le difese con la semplice superiorità fisica.

'Cosa ne sai tu, vomitevole verme, parassita infestatore, di Valithra?!'

Un gigantesco arco laterale del martello da guerra viene intercettato dalla Cercatrice di Ossidiana, un'esplosione di fiamme nere deflagra nel momento in cui l'acciaio sfrigola contro l'acciaio, obbligando il Legato a ripararsi con un salto repentino all'indietro per evitare di essere consumato per intero. Ma, ancora sbilanciato dal colpo vibrato con la forza dell'ira, non è veloce a sufficienza nella sua ritirata ed il vento oscuro gli raggiunge il viso, lasciandolo riarso e bruciato: se non avesse chiuso gli occhi nel momento in cui le fiamme lo hanno investito i suoi bulbi oculari sarebbero stati liquefatti.

'Non perdere la concentrazione. Guarda cosa ti è successo alla faccia.' - replica senza emozione Thaor.

In quell'istante, da Est, un maestoso Urlatore bianco sorvola il campo di battaglia sopra la testa degli eserciti, lanciando al mondo la sua sfida, volteggiando in cerchi concentrici come un avvoltoio che sta attendendo il suo pasto. E' l'unico momento in cui il paladino nero alza gli occhi per un istante verso l'alto.

Innalzando nuovamente l'arma dietro di sè, l'Araldo del Caos si rivolge ancora una volta al Legato delle Bestie. 'L'Alfiere è tornato sul campo di battaglia. Questo scontro è arrivato al termine. Che tu possa rimpiangere le tue scelte in un ciclo eterno nella Fossa.

Cercatrice di Ossidiana: Tramonto.'

L'estensione delle fiamme che scaturiscono dall'enorme lama nera come la notte aumenta esponenzialmente, divenendo un vero e proprio cono di fuoco buio inestinguibile e divorante. Voraci lingue di brace dagli abissi più oscuri gridano come prese da spasmi di concupiscenza, struggendosi nel desiderio di divorare e saziarsi, una manifestazione di alterigia verso le regole del mondo materiale. Entrambe le mani dell'Araldo del Caos stringono l'elsa, il suo sguardo posato sulla sua preda di fronte a sè, le gambe recline e posizionate per un ultimo fendente.

Furente, una Bestia ferita, Dukran raccoglie nuovamente le proprie forze e grida di rimando impugnando a sua volta con vigore il gigantesco martello da guerra. Seppur non ignorando la colossale colonna di fuoco scaturita dall'arma dell'avversario, il fervore e la follia lo fanno gridare fino a fargli sanguinare le vene degli occhi.

'Ti schiaccerò. Io ti schiaccerò.' - urla iniziando a mettere un piede di fronte all'altro, le pesanti catene sull'armatura risuonano sul metallo di cui essa è composta durante la carica indiscriminata ed il martello da guerra pronto a colpire, senza più tattica, senza più strategia, una montagna d'acciaio e di puro rancore - 'Venite nel mio mondo, prendete ciò che è mio, ciò che Valithra ci aveva lasciato.. Valithra.. VIENI QUI, GUARDAMI NEGLI OCCHI E DIMMI CHE NON SIAMO STATI SOLO UNO STRUMENTO. DIMMELO.'

'Dormi, guerriero.'

La testa di Dukran, Legato della XII Legione, recisa dal fendente orizzontale della Cercatrice di Ossidiana, vola via separata dal resto del corpo nell'aria straziata dai lampi."

## Cronistoria della IV Crociata Nera

* **Anno 2532 IC - Mese VI - Giorno II** : Radunati nelle terre di **Lunaria** il generale dell'Indiviso Thaor raduna attorno alla tavola di guerra i Campioni Mortali Alleyster Frejord, Daario Darkaster e Ulrich Handal McKenzie, con la presenza del nuovo, nascente Campione di Nurgle Fairia Tz'aarath. Gli ultimi piani maturati nella Foresta degli Occhi Spenti vengono raffinati alla presenza dell'intera catena di comando dei cultisti dei Poteri Rovinosi, il ritorno nelle Terre del Caos avviene pochissimo tempo dopo.
* **Anno 2532 IC - Mese VI - Giorno XIV** : Un messaggio alla catena di comando del Caos perviene da **Candra**, il capitano dalla **Vis Exploratio**, la Forza d'Esplorazione devota a Tzeentch della Divisione Arcana del Verso Infinito di Zeeth segnalando la presenza di un avamposto militarizzato eretto alla strozzatura montuosa tra i Monti Averno e la Fortezza di Belial, decisa come primo obiettivo della Crociata e punto focale di essa per la raggiungibilità con **Nemesia** e la **Foresta delle Succubi**. Lo stesso giorno e ricevuta la notizia, il Campione Mortale di Khorne **Crowley** invia dalla Fortezza di Kur'tharon un distaccamento leggero di controspionaggio ed approvigionamento intorno al Grande Vulcano Centrale per rintracciare la presenza di già segnalate spie delle Legioni del Drago Nero, spintesi persino fino all'estremo nord. Nel frattempo a suo ordine l'immensa forgia del bastione del Dio del Sangue s'infiamma di violento e ruggente fuoco, iniziando per interi dieci giorni e dieci notti la produzione di nove grandi armi d'assedio ed impiegando di fatto tutti i forgiatori dell'enorme bastione eretto per la furia di Khorne.
* **Anno 2532 IC - Mese VI - Giorno XV** : Un esploratore leggero del contingente inviato da Crowley riporta alla Fortezza di Kur'tharon la presenza di un avamposto d'esplorazione accampato nella città fantasma di **Davghast**, pochi uomini con cavalcature ed i vessilli del Drago Nero. Il Campione di Khorne mette immediatamente sull'attenti e sul piede di guerra lo Straziatore **Greed** in attesa di ordini. In concomitanza, Rorian Deveergh richiede ad Alleyster Frejord il permesso per ritirare la Vis Exploratio dai pendii dei monti Averno, permesso che il Campione di Tzeentch accorda al Magister del Verso Infinito di Zeeth.
* **Anno 2532 IC - Mese VI - Giorno XVIII** : Lo Straziatore **Greed**, sotto gli ordini di Crowley, assieme ad un contingente di quindici uomini prende d'assalto nottetempo la città di Davghast e la espugna, con solo due perdite riesce a sterminare l'intero contingente di esplorazione delle Terre del Drago Nero, mietendone anche le cavalcature e reclamando la città fantasma.
* **Anno 2532 IC - Mese VI - Giorno XIX** : Daario Augustus Caesar Alexander Darkaster II, Campione di Slaanesh, invia un contingente di esploratori e sicari per dare man forte all'operazione di sterminio degli esploratori delle Terre del Drago Nero già cominciata dal Campione Mortale di Khorne, Crowley. Il contingente di cento uomini si incammina silenzioso tra i boschi di Slaanesh diretto verso le Terre dei Vulcani.
* **Anno 2532 IC - Mese VI - Giorno XXII** : La spedizione nei sotterranei di Kur'tharon da parte di Crowley, Gunnar, Vol, Scarlet, Greed e Hrragar porta alla luce la civiltà dei nani del Caos, ancora presente nelle profondità della Terra nella città fortezza di Zharr-Nashud. Liberandoli del figlio del fuoco, Gorra, e recuperando il prezioso **Gromril**, il Re dei Nani del Caos, Durr'Bhash accetta di fornire duecento truppe per la Crociata, in attesa di incontrarsi con l'Araldo del Caos Hallvard Zaron in persona.
* **Anno 2532 IC - Mese VI - Giorno XXV** : Le forgiature, andate a rilento per via del sovraccarico della forgia di Kur'tharon, finalmente terminano e le armi d'assedio fuoriescono scintillanti da essa. Il metallo è terminato nella Fortezza, per cui Crowley invia un contingente di minatori per ricavarne e raffinarne di nuovo per ogni necessità.
* **Anno 2532 IC - Mese VI - Giorno XXVI** : Il Magister Stragan Varron risponde alla missiva di Alleyster dove egli gli chiedeva di predisporre le Divisioni Arcane alla guerra, esponendo il desiderio pressante di impossessarsi piuttosto che distruggere, di iniziare al Caos piuttosto che indiscriminatamente massacrare. Nel frattempo, Licai, Eliseo e Narkham entrano nel sancta sanctorum dell'Argentum Fari, sospesa sull'oceano orientale.
* **Anno 2532 IC - Mese VI - Giorno XXVII** : L'Araldo del Caos Indiviso Thaor annuncia la marcia della **Legione Nera** verso la Fortezza di Kur'tharon per ricongiungersi al suo Primo Luogotenente e conferire con Durr'Bhash. L'**Amplesso Sussurrante** di Daario scopre delle zattere abbandonate per il trasporto di uomini sulle rive del Lago della Viverna ed intensifica la caccia nei territori di Slaanesh.
* **Anno 2532 IC - Mese VII - I**    L'Amplesso Sussurrante di Daario riporta missiva a proposito di orme gigantesche e disarticolate nei Giardini ad Ovest, in direzione nord verso le Terre dei Vulcani. Il Campione di Slaanesh allerta Crowley della presenza di qualcosa di anomalo che sta avanzando nel suo territorio. Messo in allerta, il Campione di Khorne invia un contingente di avvistamento che riporta notizie preoccupanti sulla presenza di un grande **drago**    **senz'ali** che avanza meccanicamente verso la Fortezza di Kur'tharon. Preparandosi allo scontro, **Alleyster Frejord** invia un contingente di nove maghi per arrestare l'avanzata del drago che sembra noncurante di altri stimoli se non quello di giungere alle mura del bastione consacrato al Signore del Sangue, che intercettano la creatura. Tuttavia il drago senz'ali deflagra in una colossale bomba Warp, una trappola letale intessuta per vie occulte dalle Legioni delle Terre del Drago Nero che solo l'intervento di Flariel dell'Occhio di Azumgarata riesce a sventare, proteggendo con un muro di forza i guerrieri di Khorne del contingente inviato da Crowley. L'esplosione libera nell'aria una contaminazione letale che, nonostante il contenimento dell'esplosione, contamina il contingente di trenta guerrieri lasciandoli agonizzanti nelle Terre dei Vulcani, verso il loro destino. E' solo grazie all'intervento di Scarlet che grazie alla più poderosa invocazione alle virtù del Sangue che i guerrieri e Flariel hanno salva la vita, tuttavia la Madre del Sangue sprofonda in un coma che al momento appare irreversibile e viene trasportata indietro dagli stessi uomini che hanno trovato grazie a lei incolumità.
* **Anno 2532 IC - Mese VII - II** : La Legione Nera giunge alle pendici di Kur'tharon, guidata dall'Araldo del Caos **Hallvard Zaron** e dall'Alfiere del Caos **Naymeria Azalea Anderson**. L'arrivo della truppa scelta dell'Indiviso segna inequivocabilmente la necessità di muovere la totalità delle truppe del Caos verso la conquista, ma non prima che Thaor stesso dialoghi nelle profondità di Zharr-Nashud con il Re di Ferro dei Nani del Caos, Durr'Bhash. I minatori inviati da Crowley a rimpolpare le scorte di metallo nei vulcani adiacenti fanno ritorno portando con loro il prezioso ricavato, e grazie alla polvere nera riportata indietro dallo squadrone inviato nelle profondità con l'ausilio dei Nani del Caos stessi le armi d'assedio prodotte dalla Forgia sono pronte ad essere caricate. La guerra ha inizio.