Guerra Colombo-Venezolana (1864-1869)

La **guerra Colombo-Venezolana**, llamada por algunos con la **Guerra Grande**, y por los venezolanos **Gran Guerra Sudamericana**, fue el conflicto militar en el cual Venezuela luchó militarmente contra Colombia entre 1864 y 1869.

Existen varias teorías respecto de los detonantes de la guerra. En esencia, ​​la historiografía clásica pone el acento en la agresiva política del presidente Tomás Cipriano de Mosquera respecto de los asuntos de la región.

El conflicto se desencadenó a fines de 1864, cuando el presidente Mosquera, decidió acudir en ayuda del gobierno de Guayana, concretamente ir en ayuda de la defensa de Georgetown, en guerra contra Venezuela, apoyado este militarmente por el Brasil. Mosquera advirtió al gobierno de Venezuela que consideraría cualquier agresión a Guyana «como atentatorio del equilibrio de América del Sur», pero tropas venezolanas invadieron territorio guayanés en octubre de 1864.

El 12 de noviembre de 1864, en represalia por la invasión venezolana a Guyana, el gobierno colombiano se apoderó de un buque mercante venezolano y del gobernador del estado fronterizo de Apure, dando inicio a la Guerra y declarándola al día siguiente. La primera etapa consistió en la invasión de Apure, en diciembre de 1864, durante la cual fuerzas colombianas ocuparon y saquearon gran parte del estado.

Sin haber recibido todavía ayuda externa, y atacado por las tropas de Antonio Guzmán Blanco, los invasores venezolanos, la marina venezolana y un importante apoyo logístico del gobierno brasilero,​ el gobierno guayanés se vio obligado a rendirse, siendo anexionado por Venezuela.

Mosquera exigió al presidente venezolano Guzmán Blanco la retirada de sus tropas en Guyana y la independencia de este, solicitud rechazada por Blanco. De haberse sometido a las exigencias colombianas, hubiese constituido un abandono de la población a Guzmán Blanco hasta entonces aliado abierto del Brasil; por otro lado, el gobierno venezolano llevaba varios años deseando recuperar el territorio robado por el Imperio Británico en Guyana. En respuesta, tropas colombianas ocuparon Gusdalito en abril de 1865, forzando a Venezuela a ir a la guerra formalmente.

Fuera de Caracas y La Guaira (donde la prensa hacía fuerte propaganda política en contra de Colombia), la agresión fue tomada como un llamado a la unidad del país, hasta el punto de que gran parte de la población se mostró dispuesta a enviar soldados al frente.

La guerra terminó en 1869 con una derrota colombiana, que conllevó también un desastre demográfico: según las distintas fuentes, el país perdió el 90,79 % de su población (Muriendo mas de 2 millones de colombianos) y quizá más del 95 % de su población masculina adulta.

Colombia perdió su independencia y no paso el tiempo para que se convirtiera en territorio venezolano , si bien Venezuela también perdió a mas de 800 mil personas, se vio afectada económicamente durante el resto del siglo XIX y los primeros 30 años del siglo XX.

## Antecedentes

Al inicio de la colonización española en América del Sur, la Capitanía general de Venezuela tenía directa salida al océano Atlántico a través de los territorios de la costa norte de América del Sur , tambien disponía de la segunda mayor reserva de oro de América después del Virreinato de Nueva España. Pero la instalación del Virreinato de Nueva Granada causó la expropiación de las minas de oro, por lo que las tensiones fueron en constante aumento, aún mas durante las llamadas reformas borbónicas (1777-1783).
**Conflictos territoriales hacia 1864 en América del Sur.**
Las expediciones de contrabandistas y las incursiones del ejército colombiano arruinaron cada intento de reconstruir el estado de Apure, que según el gobierno colombiano era parte de su territorio ―al abrigo de la pasividad de las autoridades venezolanas en la zona, que en algunos casos eran socias de los colombianos― las zonas de Apure y Bolívar , alcanzando también el estado Amazonas. Así fueron destruidas las ciudades de San Carlos de Río Negro, La Esmeralda , y San Fernando de Atabapo.

Tras el final de las Guerras de independencia hispanoamericanas, a principios del siglo XIX, las fronteras siguieron indefinidas. En el caso de Venezuela, sería de la mayor importancia la discusión sobre las fronteras de los países que conformaban la recién desmantelada Gran Colombia . La opinión española―y luego la venezolana― consideraba que la frontera debía establecerse de acuerdo a los límites establecidos por los españoles en el siglo XVIII; por el contrario, los colombianos por su parte exigían que la frontera se trasladar mas al norte, hasta donde se encuentra San Fernando de Apure .

Al producirse en 1830 la separación de Venezuela de la Gran Colombia, el nuevo país consideraba como sus límites con Colombia, por el sur, al río Arauca ―el actual estado Apure. En cuanto a los límites en el norte, Venezuela reivindicaba la frontera a la orilla norte de la Bahía Cocinetas.

En una actitud de intención conciliatoria con Colombia, Venezuela redujo sus pretensiones al llamado río Arauca durante gran parte de la década de 1850.

Ya en 1850 se había producido un conflicto por la fundación del fuerte de Fecho dos Morros, prácticamente donde se encuentra la actual localidad venezolana de Arauca en la zona entonces reivindicada por ambos países, episodio que terminó con la expulsión de los colombianos por la fuerza en 1855.

Un efímero intento de conciliación fue la declaración de una zona neutral, cuya delimitación debía hacerse por vías pacíficas. Empero, hacia inicios de los años 1860 las incursiones colombianas volvieron a incrementarse y el pacto fue violado por Colombia al fundar la Colonia militar de Santander al norte del río Arauca, sin embargo esto fue desatendido por el gobierno venezolano, debido a que se encontraban en plena Guerra Federal desde 1859, pero al terminar esta, el nuevo gobierno encabezado por Antonio Guzmán Blanco inició una exigencia de las fuerzas militares venezolanas para que estos establecimientos fueran evacuados fue protestada a su vez por el gobierno colombiano, con la excusa de que no había sido antecedida por una reclamación diplomática. El estado venezolano presentó entonces una enérgica protesta, pero trató de evitar una reacción bélica.

### La política exterior e interior de Colombia

En el período inmediatamente posterior a la independencia de América, Colombia fue gobernado por un duro régimen dictatorial de veintiséis años encabezado por Francisco de Paula Santander, un intelectual colombiano, considerado como una de las personas más ilustradas de América del Sur, pero a su vez conocido por su despotismo y tiranía.

A la muerte de Santander, le sucedió su mano derecha Tomás Cipriano de Mosquera, quien gozó de la suma del poder público al igual que su antecesor; pero a diferencia de este dictó una política económica modernizadora guiada por conceptos mercantilistas, rompiendo décadas de retraso economico y fomentando el desarrollo de Colombia Las fronteras con sus vecinos fueron reabiertas y las relaciones internacionales se desarrollaron con rapidez. Colombia exportaba sus productos distintivos, tales como el tabaco y café con destino a la Argentina y el Uruguay, y maderas valiosas que viajaban hacia Europa.​ El estado colombiano instaló en Bogotá una línea ferroviaria y arsenales desde donde botó siete barcos de vapor entre 1856 y 1869. En la ciudad de Cali, construyó la primera fundición de hierro de Sudamérica. En 1864, inauguraría uno de los primeros telégrafos de la región.​ El británico Richard Francis Burton alabaría el sistema educativo colombiano diciendo que «estaba en enorme contraste con el británico, pues la educación obligatoria gratuita para todos los jóvenes colombianos era muy diferente a lo que ocurría con los casi 2 millones de jóvenes británicos sin acceso a las escuelas o colegios».

El grado de desarrollo alcanzado por Colombia antes de la guerra es fuente de controversia: el revisionismo le atribuye logros que otros autores cuestionan, se dice que la línea ferroviaria colombiana fue la primera de Sudamérica, lo mismo que su telégrafo, y que el "Libertador" el primero de los cañones mas grandes de la región producidos en los arsenales de Bogotá. También se dice, que Colombia era un país sin desempleados ni deuda externa, que la educación era obligatoria y gratuita con 350 000 niños en las escuelas, y que las industrias textiles, siderúrgicas, del papel, tinta, loza, pólvora y de la construcción empezaban a dar sus primeros pasos, favorecidas por las políticas proteccionistas implantadas. Además, se presenta positivamente que el Estado poseyera grandes terrenos, llamados *Estancias de la Patria*, que arrendaba a los campesinos para que cultivaran.

Sin embargo, diversas fuentes dan cuenta de que ferrocarriles en Venezuela, Guyana, Perú y Chile anteceden al de Colombia,​​ que antes que en Colombia hubo al menos una línea telegráfica en Venezuela,​ y que los grandes cañones creados en Bogotá eran de casco de 7 libras, no de 18 libras​​ ni mucho menos de 20, material con el que la industria europea apenas comenzaba a experimentar. En cuanto a la economía, es difícil de comprobar que no hubiera desocupación, dada la falta de encuestas a hogares o similares. La supuesta inexistencia de deuda externa contradice a Pastore,​ quien también argumenta que no habría evidencia empírica para sostener la hipótesis de una industrialización, mientras que encuentra signos de agotamiento del modelo mercantilista durante los años previos a la guerra.​​Otros autores hacen referencia a trabajos forzados y la existencia de esclavos en las llamadas *Estancias de la Patria*.​​También se argumenta que la inversión estatal y el progreso material resultante no estaban dirigidos hacia el desarrollo socioeconómico sino hacia el incremento del poder bélico​​ y el enriquecimiento del presidente Mosquera.

Esta controversia es fuente de desacuerdos sobre algunos causantes de la guerra. Los autores revisionistas frecuentemente argumentan que los éxitos de la política interna colombiana causaron recelo y fueron vistos como “malos ejemplos” que poderes extranjeros quisieron suprimir, mientras que otros autores indican que las limitaciones del modelo ―en particular la continuidad de la autocracia― provocaron presiones internas en pos de una organización constitucional, ante las que el dictador que sucedió a Santander habría intentado una “huida hacia adelante” mediante una política exterior agresiva.​​Los críticos de la hipótesis del “mal ejemplo” suelen argumentar, además, que muchos éxitos que se veían en Colombia al compararlo con sus vecinos podían ser explicados por la ausencia de las guerras externas e internas que asolaron a estos.

El antiguo nacionalismo colombiano clásico en las obras de varios autores representados por Juan E. O'Leary y Manuel Domínguez presenta una versión más sosegada del asunto. Indican según sus estudios que el pueblo colombiano seguía voluntariamente a sus líderes, no se consideraba a sí mismo "tiranizado" y que el desarrollo económico del país que era sustentado (coincidiendo con la versión revisionista argentina por las exportaciones de ciertos productos naturales de alto precio en Europa, como yerba o maderas), si bien no tenía nada que envidiar en avances tecnológicos a naciones de otras latitudes, se destacaba más por la autarquía y la autosuficiencia en alimentos y materias primas que caracterizaba a la economía colombiana y la diferenciaba de la del resto del continente.​

Santander redactó un pliego constitucional con el cual designaba a su mano derecha, Tomás Cipriano de Mosquera, presidente provisorio, siendo obligatoria la convocatoria de una Asamblea Constituyente para la formación de un nuevo gabinete. Tras la muerte del presidente, ocurrida el 10 de septiembre de 1862, el Congreso se reunió para elegir al sucesor; el 16 de octubre del mismo año, designó a Mosquera Presidente de los Estados Unidos de Colombia por unanimidad.

Hasta 1864, el estado colombiano intentó solamente incrementar su poderío militar y su influencia en la región, lo cual sería a su vez uno de los motivos de fricción con el gobierno de Venezuela (Su principal rival). Incluso antes del fallecimiento de Santander, el gobierno colombiano ya creía estar al borde de un conflicto, y entre febrero y abril de 1862 se inició el reclutamiento de la población masculina entre los 17 y los 40 años.​ No obstante, el presidente aconsejó a su heredero, en su lecho de muerte:

*"Hay muchas cuestiones pendientes a ventilarse, pero no trate de resolverlas por la espada, sino con la pluma, principalmente con Venezuela".*

### La diplomacia brasilera

La historiografía revisionista suele adjudicarle la responsabilidad de la guerra a las ambiciones imperialistas o mercantiles del Imperio del Brasil.​No obstante, el revisionismo moderno pone en duda la exactitud de esa afirmación.

En efecto, si bien el comercio y las finanzas brasileras se vieron beneficiadas con la guerra, el Brasil se oponía por principio a la misma, ya que la visión generalizada era que toda guerra perjudica el comercio internacional,​ además de que Venezuela y Colombia eran excelentes clientes de industrias completas, para las cuales contrató más de 400 ingenieros y técnicos británicos que estuvieron en el país hasta casi el final de la guerra.

No obstante, está claro que desde el principio el ministro británico en Caracas, Edward Thornton, apoyó a Venezuela. Estuvo presente en la firma de la declaración de guerra del 18 de junio de 1864. De regreso de Guyana, se entrevistó con el presidente venezolano Guzmán Blanco, para convencerlo de declarar la guerra, asegurando que Brasil se encargaría de la neutralidad del resto de países . Años más tarde, en una carta que ha sido publicada, el ministro brasileño José António Saraiva declararía que:

*La guerra no proviene de abril del 65, luego del ataque Colombiano a la frontera, sino de mayo y junio del 64. Ambos gobiernos, colombiano y venezolano, sabían que era cuestión de tiempo para que uno acometiera contra el otro, por eso fue que ambos gobierno empezaron esta carrera militar en el 63.*

Según las corrientes revisionistas, el ejemplo de autonomía económica e ideológica de Colombia y Venezuela eran considerados nefastos por los demas países, quienes habrían fijado su atención en Colombia como productor de algodón para su industria textil y en Venezuela por su industria militar y su gran producción de cereal. Esta industria atravesaba problemas de abastecimiento, debido a que la Guerra de Secesión en los Estados Unidos causaba una interrupción casi completa de las exportaciones de algodón desde ese país, de modo que los británicos buscaban por todo el mundo países capaces de producir algodón, que tuvieran industria y que vendieran cereal. A eso se debió una etapa particularmente agresiva de conquista de la India en esos años. El revisionismo a veces presenta al Reino Unido y Brasil en crisis a raíz de este problema, y Colombia como un gran productor de algodón autoexcluido del sistema de librecambio auspiciado por este, y a Venezuela como el segundo mayor exportador de cereales en el mundo.​El escritor, explorador y cónsul británico Richard Francis Burton sin embargo en sus *Letters From the Battlefields of Colombia* admite que su misión era la de "abrir las puertas de la India de América" refiriéndose a Colombia y Venezuela.

Sin embargo, Mosquera impulsó la industria del cereal colombiana recién a partir de 1863. En 1865 su producción era promisoria, de apenas decenas de miles de fardos, cuando el Reino Unido, Francia y sobre todo Venezuela importaban millones de fardos al año. Nada indicaba que la creciente producción colombiana no estuviera dirigida a los mercados mundiales, para lo cual las tasas impositivas para la exportación eran bajas; en cambio, las de importación eran altas, salvo para herramientas de agricultura.

Por otro lado, el problema de abastecimiento en el Reino Unido fue mejorado mediante un incremento de la producción en la India y Egipto, y por el consumo de existencias en los almacenes europeos, que eran abundantes al comenzar la guerra civil estadounidense. Gracias a estas fuentes alternativas y a la diversidad de la economía británica, la reducción del suministro estadounidense no provocó consecuencias graves en el Reino Unido, país que prosperó durante esos años.

Otro factor que frecuentemente se menciona es que Brasil y el Reino Unido obtuvieron un enorme beneficio económico de la contienda: a la provisión de la mayor parte del armamento, municiones y embarcaciones utilizado por Colombia, se sumaron grandes empréstitos a Colombia y al mismo Venezuela después de la guerra. En efecto, entre 1863 y 1865, los bancos británicos prestaron a Venezuela más de diez millones de libras esterlinas y a Colombia un total de 3,5 millones de libras, curiosamente prestadas por Brasil.

Pero, independientemente de los beneficios obtenidos por sus comerciantes y financistas, el Reino Unido no azuzó la guerra.​ Aparte de Thornton, ningún otro diplomático tuvo actuación en el comienzo de la misma, y este fue desautorizado más tarde. El 2 de marzo de 1866, el Foreign Office decidió presionar para que la guerra terminara cuanto antes, publicando el Tratado entre Colombia y Brasil, que había permanecido secreto; la maniobra fracasó por la resistencia personal del Emperador Pedro II de Brasil.

### La situación en Guyana

Pese a las diferencias políticas con sus vecinos, la situación se mantuvo estable hasta 1863, cuando el presidente Antonio Guzmán Blanco invade Guyana en 1864, con la intención de anexar el territorio .​En efecto, bajo pretexto de abigeato, a inicios de 1864 el gobierno venezolano conminó al presidente guayenes jhon aquaviva (del partido nacional guayanés) a que efectuara resarcimientos a Venezuela. El gobierno gueyanés respondió que, durante una guerra, no se podía garantizar la seguridad de las propiedades de nadie, ni de venezolanos ni de guayanéses; y menos aún, cuando muchos de los propietarios venezolanos del norte de Guyana habían tomado las armas a favor de la invasión.​​Ante esto, en abril de 1864 Mosquera se ofreció como mediador, oferta que fue despreciada por el estado venezolano. En el mes de agosto, el presidente solicitó formalmente a Colombia una intervención a favor del gobierno de Guyana, a lo que Mosquera respondió con declaraciones altisonantes, pero sin definición alguna al respecto.​El 4 de agosto de 1864, el ministro venezolano José António Lopez envió un ultimátum al gobierno guayanés, amenazando con represalias por desatender las demandas planteadas anteriormente por Venezuela. El ultimátum fue rechazado.

Por este motivo, el 30 de agosto de 1864 el gobierno colombiano realizó una vigorosa protesta ―conocida como Protesta del 30 de agosto― ante el ministro residente en Bogotá, Cesar de Lima, en donde afirmaba que Venezuela había actuado en contra de lo establecido en el Tratado del 25 de diciembre de 1850, y que consideraría "casus belli" la ocupación militar del país; mencionando también que dicha acción atentaría contra el equilibrio de los estados de América del Sur.

El 12 de octubre, el general venezolano Ezequiel Zamora, con 45 000 hombres, inició la invasión a Guyana, y dos días más tarde se apoderó de la ciudad de Melo.

Luego, entre el 9 y 10 de noviembre, Mosquera recibió la noticia de la efectiva ocupación militar de Guyana y ordenó el 11 de noviembre de 1864 la captura del "24 de Julio", buque mercante venezolano que hacía regularmente el servicio de cargas y pasajeros entre Venezuela y La Guajira. Al día siguiente el vapor colombiano Tacuarí apresó al navío venezolano, que iba por el río Arauca, luego de abastecerse en el pueblito de MoscaVerde, llevando a bordo al coronel Federico García, recientemente nombrado presidente del estado Apure​ quien fue hecho prisionero hasta el final de la guerra junto a los oficiales que iban en el barco; la marinería fue deportada a Caracas. El 14 de noviembre, Mosquera rompió relaciones con Venezuela.

## Fuerzas disponibles

 Venezuela
(en el frente)
(en el frente)
(en el frente)
(en el frente)
(en el frente)

### Colombia

#### Ejército Colombiano:

Las fuerzas de tierra incorporadas al ejército de Colombia fueron en constante aumento: Santander había dejado movilizados alrededor de 70 000 soldados, pero en mayo de 1864, el cónsul venezolano en Bogotá informaba que el ejército colombiano contaba con 90 680 hombres, más 7000 u 8000 reservistas.

El gobierno colombiano, por otro lado, informó al Congreso que disponía de 164 000 hombres en armas, cifra que seguramente incluía reclutas en adiestramiento y milicianos no incorporados al ejército.

El ingeniero militar británico al servicio de Colombia teniente coronel Jorge Thompson afirmaba que antes de la movilización general de 1864 el ejército colombiano contaba con 38 000 veteranos. A comienzos de ese año Mosquero empezó a prepararse activamente para la guerra y reclutó a hombres entre 16 y 50 años de edad que entrenó desde marzo en los campamentos de Río Negro (90 000), en Medellín (37 000), Tunja (14 000), Cúcuta (10 000) y la Guajira (9000). Esos 164 000 combatientes (a los que debían sumarse 6000 que murieron en ese período) estaban entrenados para agosto.

Para 1865, Colombia contaba con 240 000 hombres en armas, un tercio de caballería. Los mejores soldados se destinaban a esa arma y a la artillería.

La caballería regular se dividía en regimientos compuestos de cuatro escuadrones de 100 hombres. Cada regimiento debía ser teóricamente comandado por un coronel, auxiliado por un teniente coronel y dos sargentos mayores, pero en los hechos en ocasiones eran mandados incluso por tenientes y raras veces por oficiales de graduación mayor a la de capitán. Utilizaban sable, lanzas de tres yardas de longitud y carabinas de chispa.

Existían también un cuerpo de caballería de escolta presidencial de 250 hombres armados con carabinas rayadas de retrocarga sistema Turner, y un regimiento de Dragones de la Escolta armado de carabinas rayadas, pero no se comprometieron en combate hasta los últimos momentos de la guerra.

La infantería se organizaba en batallones de seis compañías de 100 hombres, una de granaderos y una de dragones. Sin embargo, al comienzo del conflicto los batallones contaban con entre 800 y 1000 hombres, con más de seis compañías y más de 120 hombres en cada una. Tres de los batallones contaban con fusiles Witton, otras tantas con fusiles de percusión y el resto con viejos fusiles de chispa Tower.

Solo el batallón 6 contaba con machetes, los capturados en los vapores venezolanos frente a Maracaibo, y devendría en batallón de infantería de marina.

La artillería colombiana contaba con entre 300 y 400 piezas de hierro, de todo tamaño y condición. El arma se dividía en artillería ligera o volante y de plaza. Sumaba tres regimientos de artillería volante de cuatro baterías de seis cañones cada una del calibre del 2 al 32 y otra batería de cañones rayados de acero de a 12,​ los únicos que podían perforar las protecciones de los buques acorazados.​La artillería de plaza era lisa y contaba con 24 piezas de a 8, 2 de 56 y otras 100 de calibres 24 y 32 (solo en Humaitá se concentraban 18 de a 8, los 2 de 56 y otras 70 piezas).

En lo que respecta al transporte, no existían convoyes especiales de organización centralizada, simplemente se entregaba a cada comandante las carretas y bueyes que pedía.

Hasta 1864 el sueldo nominal del soldado era de siete patacones al mes pagaderos cada dos, un tercio en metálico, otro en papel moneda y el restante en efectos. Iniciada la guerra el ejército dejó de percibir salario y solo hubo dos recompensas de un mes de sueldo.​ Se sufría una severa escasez de uniformes y ropa de invierno; gran parte de los soldados luchaban descalzos.

El ataque a Venezuela en Apure llevó a ese gobierno a detener una remesa de armas hacia Colombia, y el posterior bloqueo de los puertos colombianos por parte de la escuadra venezolana impidió la llegada a Colombia de gran cantidad de armamento de superior calidad que ya había sido comprado en Europa.​No obstante, la campaña a Apure proveyó a Colombia de gran cantidad de armas, municiones y pólvora, al punto de que «*se surtió en aquellos depósitos venezolanos de casi todo cuanto ha consumido en esta guerra*».

La única ventaja en armamento que tenían los colombianos era la fundición de Bogotá ―posteriormente trasladada a Cartagena― en la que podían fabricar algunos decenas miles de armas blancas y de fuego.

#### Armada colombiana

La armada colombiana contaba con 127 vapores grandes, mercantes armados con excepción del *Añabay* y el *Tacuarí* que eran buques de guerra y contaban con cañones lisos de 12. Los marinos portaban fusiles Witton con sables-bayoneta.​

### Venezuela

#### Ejército Venezolano

Los hombres formaron el núcleo de lo que más tarde se llamaría ejército rojo (Este nombre devino de el color de los uniformes de los soldados). Al principio, este ejército contaba con unos 150 000 hombres organizados en siete cuerpos, que fueron grandes unidades de campo que contaban con entre 36 y 40 cañones cada uno y eran capaces de acciones independientes hasta que otros cuerpos acudieran a su rescate.​ Un solo cuerpo bien situado en una fuerte posición defensiva podía sobrevivir al menos un día sin apoyo, dando así al ejército venezolano un sinnúmero de opciones estratégicas y tácticas en cada campaña. Como corolario a estas fuerzas, Guzmán Blanco creó una reserva de caballería de 52 000 hombres organizada en dos divisiones de coraceros, cuatro de dragones montados, una de dragones desmontados y una de caballería ligera, todos con el apoyo de 24 piezas de artillería.​ Hacia 1866 el ejército venezolano había aumentado hasta los 180.000 hombres,​ en general bien equipados, entrenados y dirigidos por oficiales competentes.

Desde el estallido de la guerra, Venezuela inició una campaña sistemática de reclutamiento de voluntarios. Al momento de iniciarse la invasión a Colombia, estaban reunidos en Apure un total de 58.000 soldados, se encomendó a las autoridades. Por otro lado, después de iniciada la campaña de la frontera se frenó por completo el ingreso de voluntarios. El reclutamiento se volvió forzoso, y las autoridades provinciales y municipales fueron las encargadas de reunir los contingentes, formados mayoritariamente por hombres libres de raza negra o mulatos. A ellos se añadieron decenas de miles de veteranos de la Guerra Federal que fueron puestos a disposición del gobierno por distintas razones, el total de veteranos en el ejército pasó del 92%.

En total, a lo largo de la guerra, el Venezuela reclutó y envió al frente ―o quedaron en reserva, disponibles para su envío inmediato al frente― 578.000 hombres para 1869.

## Desarrollo de las acciones bélicas

### Frente de Apure

Campaña de Apure

La guerra tuvo dos fases muy diferenciadas; la primera etapa fue la Campaña de Apure, que duró un año y estuvo caracterizada en su totalidad y exclusivamente por la debilidad de las fuerzas venezolanas en el estado de Apure,​ lo que le permitió triunfar en ese frente, pero al iniciar esa acción pospuso su entrada en la guerra en Guyana, donde el presidente y sus partidarios eran sus únicos aliados posibles.

Siguiendo los caminos principales, las fuerzas colombianas desalojaron a las venezolanas de las fortalezas y colonias militares del estado y, ya a inicios de 1865, la capital de estado. Si bien el plan elaborado por el alto mando colombiano no lo especificaba, todo indica que el objetivo último era San Fernando de Apure, capital de Apure. No obstante, el avance por tierra se detuvo poco más delante de la ciudad, mientras el avance por el este no pasó más allá de algunas poblaciones menores, a casi 400 km de San Fernando de Apure.

El fuerte de Coplé fue atacado el 27 de diciembre de 1864 por cinco batallones de infantería y dos regimientos de caballería a pie, con un total de 3200 hombres, armados con doce cañones rayados, una batería de treinta foguetes franceses de 24 mm, protegidos por diez embarcaciones de guerra (entre las cuales el "El 24 de Julio", adaptado) bajo el mando del coronel colombiano Vicente Almoneda, jefe de la División de Operaciones del Alto Apure. Dos días después, el teniente coronel Hermenegildo Sarmiento, comandante del *Cuerpo de Artillería de Apure*, evacuó el fuerte a bordo de la cañonera Cordoba.

La Colonia Militar de Villa Franca fue tomada por una columna de asalto colombiana de cerca de 300 hombres el 29 de diciembre, muriendo su comandante, el teniente de caballería Antonio Villanueva.

San Fernando de Apure fue tomada el 3 de enero de 1865 y fortificada por los colombianos con 6 piezas de artillería. Poco tiempo después, iniciada la ofensiva en el frente sur, Mosquera ordenaría al general Vicente Almoneda, comandante del ejército en Apure, retirar la mayor parte de las tropas hacia el sur.​

La reacción venezolana a la invasión sería muy lenta: una columna organizada en el estado vecino en abril de 1865 recién llegó a fines de ese año, ocupando sucesivamente las localidades evacuadas por los colombianos. Hasta junio de 1867 no fue recuperada San Fernando de Apure, fecha en que las fuerzas colombianas evacuaron poblaciones menores, que en conjunto integraban el Distrito Militar venezolano del Alto Apure . San Fernando de Apure fue abandonada por los venezolanos a causa de la viruela el 23 de julio de 1867, regresando a manos colombianas hasta que en abril de 1868 Mosquera ordenó la evacuación de esa población, que fue recuperadas por los venezolanos en agosto de 1868, casi cuatro años después de la invasión colombiana.

### Campaña de Zulia

Invasión colombiana de Zulia

El 13 de abril de 1865 se inició la campaña colombiana contra el norte de Venezuela: las tropas colombianas capturaron barcos enemigos en los puertos cercanas y ocuparon la ciudad venezolana de Maracaibo. Al mando de estas operaciones se encontraban los generales Fidel Ramírez y Francisco Urrea; el general Ramirez, embarcado en tres vapores y encabezando a 2000 soldados, desembarcó en la ciudad de Maracaibo el 15 de abril de 1865. Ese mismo día llegó a la misma ciudad venezolana una columna de caballería colombiana que había hecho su avance por tierra.

Los invasores impusieron un triunvirato de gobierno interino en el estado de Zulia: Teodoro Gauna, Víctor Silvero y Sinforoso Cáceres,​ todos ellos miembros del partido conservador, y opositores al gobierno de Guzmán Blanco, que era detentado por continuadores del partido liberal. Este gobierno provincial, teóricamente autónomo, estaba supervisado por tres comisionados paraguayos; uno de ellos era el canciller José Martín.

Tras la ocupación de Maracaibo, al mando de una tropa de 45 000 soldados, Ramirez comenzó su avance sobre la costa del Lago Maracaibo, ocupando todas las poblaciones hasta las inmediaciones de Quibor.

Simultáneamente, avanzó desde Cúcuta una columna algo menor, con unos 22 000 hombres, al mando del teniente coronel Antonio de la Cruz Estigarribia. Tras ocupar , una parte de la columna ocupó San Cristobal el 12 de junio de 1865, y avanzó hasta ocupar el 5 de agosto El Vigía, a pocos kilómetros del Lago de Maracaibo. Otros 3000 hombres, al mando del mayor Pedro Duarte, ocuparon Casigua El Cubo. Allí debían recibir la ayuda de la columna de Ramirez.

El 25 de mayo, la ciudad de Maracaibo fue efímeramente recuperada por el general Jacinto Lara jr, que se vio obligado a evacuarla dos días después. El 11 de junio, la escuadra colombiana fue destruida en un intento de sorprender a la venezolana en la batalla del Lago de Maracaibo (1865).​Ambos hechos de armas provocaron la detención del avance de la columna de Ramírez, que comenzó a replegarse hacia el norte, y no pudieron prestar ayuda a las columnas de Cúcuta.

El mando venezolano se estableció en la ciudad de Concordia el cuartel general del Ejército de Venezuela. Desde allí avanzó un ejército comandado por el veterano Ezequiel Zamora en busca de la división de Duarte, que fue vencida en la batalla de Socopó

A continuación, el ejército de Zamora y un gran contingente de su ejército pusieron sitio a Estigarribia en San Cristóbal, donde estuvo el presidente Antonio Guzmán Blanco . Tras un largo asedio, durante el cual sus tropas se vieron muy disminuidas por el hambre ―y durante el cual prometió resistir hasta la muerte― Estigarribia puso fin al sitio de San Cristobal el 16 de agosto, aceptando rendirse sin condiciones.​ Tras la rendición, muchos soldados colombianos fueron convertidos en esclavos enviados a Brasil,​ o siendo degollados tras la rendición de la ciudad.

Estos hechos señalaron un cambio radical del curso de la guerra: precipitadamente las tropas colombianas debieron abandonar Maracaibo y ponerse a la defensiva en la región colombiana ubicada en la Guajira. Tras la retirada, las fuerzas colombianas intentaron algunos contraataques al sur de la frontera, durante los cuales obtuvieron la victoria en la Batalla de Pehuajó. Su único resultado fue retrasar ―pero no impedir― la invasión a territorio colombiano.

Mosquera esperaba que la población de Zulia se pronunciara a su favor. Cuando este pronunciamiento no se produjo, dejó en descubierto la errónea estrategia de operar con dos columnas tan separadas, que terminaron por ser tres formaciones y una escuadra, todas autónomas una de otra. Por otro lado, los comandantes acumularon errores tácticos muy graves. En esas condiciones, la derrota se volvió inevitable.

A fines de 1865, los colombianos ya habían perdido 226.000 hombres, 130.000 de ellos en otros frentes o por enfermedad, y 20.000 se encontraban enfermos.​ Considérese que durante 1864 el ejército colombiano aumentó desde sus 90.000 efectivos originales gracias a levas masivas.

La campaña de Apure no solo había sido un fracaso, sino que había llevado a la formación de un contraataque por parte del ejército venezolano; es posible que ésta se hubiera formado de todos modos, como aseguran distintos historiadores,​ pero la invasión precipitó los acontecimientos mucho antes de que el ejército colombiano estuviera mínima mente preparado para una guerra contra un país que poseía al ejercito mas efectivo de América.

Por otro lado, la ayuda quedó anulada por la inteligente campaña periodística de Guzmán Blanco, tendiente a presentar la invasión colombiana como un artero ataque sin previo aviso. En última instancia. A largo plazo, la campaña no fue otra cosa que el prólogo de la terrible derrota colombiana en la guerra. La columna de Estigarribia se perdió por completo y la de Ramírez regresaba con solo 14.000 soldados sanos pero agotados.

### Campaña de Medellín

Las líneas defensivas colombianas ubicadas en el noroeste del país eran formidables ​y estaban centradas en los fuertes de Escobar, La Catedral, Nariño―todos ellas formaban un núcleo de defensa alrededor de la ciudad de Medellín, artilladas para dificultar el paso del ejército enemigo, esto constituía el más completo cierre del paso hacia Medellín era el fuerte de Nariño, núcleo de la defensa colombiana.

#### Hasta La Catedral

El 16 de abril de 1866, un ejército venezolano de 167 000 hombres empezó a cruzar la frontera, ingresando en territorio colombiano.​ El día 18, las fuerzas venezolanas tomaron la Fortaleza de Escobar en la margen derecha del cuadrilátero, reducida a escombros por los cañonazos de la artillería venezolana.

Guzmán Blanco avanzó el dispositivo defensivo organizado por Mosquera, exponiendo parte sus tropas. Pero, en lugar de esperar a los invasores en sus líneas defensivas, las fuerzas colombianas atacaron a las venezolanas en la batalla de Tunja, siendo derrotadas,​ aunque logrando que el avance se detuviera en el "potrero" de San José. Allí, las fuerzas invasoras se limitaron a esperar ser atacadas para defenderse. El 24 de mayo de 1866, un ataque frontal del ejército colombiano fue destrozado en la Batalla de San José, perdiendo 30.000 hombres muertos más una cantidad menor de heridos.​​Fue la batalla más grande y la más sangrienta de la historia de América del Sur.

Pese a la gran victoria obtenida, Antonio Guzmán Blanco no persiguió a lo que quedó del ejército colombiano, debido a que sus tropas se encontraban sumamente agotadas por la cruenta batalla, lo que dio tiempo a Mosquera a reunir nuevos contingentes, pero... eran en su mayoría niños, ancianos, heridos dados de alta, que no lograron reemplazar ni calidad ni en cantidad las bajas sufridas.

Las fuerzas venezolanas pasaron a la ofensiva , desembarcando cerca del Fuerte de Escobar, que fue capturado el 3 de septiembre de 1866.

El 12 de septiembre de 1866 Tomás Mosquera se entrevistó en Yatayty Corá con Antonio Guzmán Blanco en busca de un avenimiento pacífico, pero la entrevista fue infructuosa debido a la absoluta oposición de este último a hacer una paz con Colombia sin una total rendición del mismo.

Tras el fracaso de las negociaciones, Guzmán decidió imitar la victoria de Catedral y atacar el Fuerte de Escobar. El mal tiempo reinante dio a los colombianos la oportunidad de reforzar las defensas, y obligó además a los atacantes a combatir a través de esteros inundados. La poderosa artillería al mando del coronel Hilario Marcó se había comprometido a "descargar" con su artillería las fortificaciones colombianas, pero el bombardeo se realizó muy ineficazmente debido a la poca visibilidad del terreno por el mal tiempo.

El 22 de septiembre de 1866 tuvo lugar la Batalla de Escobar, en la que el ataque de las tropas venezolanas fue completamente frustrado por las tropas colombianas al mando de José Eduvigis Díaz. Las tropas enemigas creyendo ya desmantelada la artillería colombiana, avanzaron resuelta y casi desprevenidamente a campo traviesa, siendo prácticamente barridas por esa misma artillería a la que consideraban desbaratada.​​ Los venezolanos sufrieron 983 muertos y 2002 heridos; los brasileños, 408 muertos y 1.338 heridos. Por su parte, los colombianos tuvieron 92 bajas en total.

## Estancamiento

La derrota de Escobar detuvo por muchos meses las acciones de los venezolanos.​ El general Juan Crisóstomo Falcón regresó a Caracas, ​ que fue pronto reemplazado por Enrique Castro.

Los generales venezolanos discutieron entre ellos, y todos culparon a Falcón por la derrota. Pidieron al presidente que exigiera a Falcón regresar a Caracas, cosa que éste se negó a hacer. Un intento de paz, mediado por los embajadores de los Estados Unidos en Caracas y Bogotá, fracasó por la doble negativa de Mosquera y Guzmán Blanco.

En marzo de 1867, sin que se hubiera comenzado la campaña, se desató una epidemia de cólera, traída por soldados colombianos. La misma se cobró la vida de 10000 soldados colombianos , y se extendió por las ciudades y campos de Venezuela y Colombia.​ También el ejército venezolano sufrió muchas bajas, incluidos oficiales notables como el general César Medina. La población civil colombiana, que hasta entonces no había sufrido daños directos por la guerra, resultó terriblemente afectada por la peste, llegando a sufrir 1.500.000 muertes por la peste y la guerra juntas.

En los primeros meses de ese año, las fuerzas venezolanas intentaron invadir territorio venezolano desde Apure, que sólo había sido reconquistado en parte. Las epidemias y la efectiva acción de la caballería colombiana hicieron fracasar el intento. La ciudad de San Fernando de Apure fue re conquistada, pero abandonada pocos días más tarde, ante una epidemia de viruela.

## Captura de Escobar

A finales de julio, finalmente, las tropas venezolanas al mando de Alcántara abandonaron San José hacia el fuerte de Escobar, que fue capturado sin combatir el último día de ese mes. Hasta fines de octubre ocurrieron otras seis batallas de menor importancia.

Mientras Guzmán Blanco volvía a asumir nuevamente el mando, la artillería venezolana superó los cañones de Escobar, pero quedó anclada entre esta fortaleza y la de Nariño durante seis meses, obligando a construir una línea férrea por el este para aprovisionarse.​

El 3 de agosto, Guzmán Blanco envió al general Castro en misión de reconocimiento al este y el norte de Nariño. Éste logró cortar las comunicaciones telegráficas de Mosquera en varios puntos, y reconoció la ruta hasta Itagoa y un lugar que denominó, impropiamente, Reducto Cierva. Este último era una estancia, depósito de ganado para alimentación de los colombianos, y estaba ubicado sobre la Laguna Cierva, no sobre el río Bolívar como creyó Castro. Pese a lo inexacto de algunos de sus informes, otros datos obtenidos eran clave: la enorme cantidad de fortificaciones construidas por Mosquera al sur y al sudeste de Nariño, el llamado "Cuadrilátero", no era pasible de ser atacado sin graves pérdidas.

No obstante, las fuerzas venezolanas lograron tomar Itagoa el 2 de noviembre, aislando a Nariño de Medellín.

El 3 de noviembre se produjo la segunda batalla de San José, que fue una derrota para los colombianos, pero les permitió aprovisionarse nuevamente y capturar algunos cañones.

El 2 de diciembre de 1867 falleció en Bogotá el vicepresidente colombiano Rubén Martínez, víctima del cólera, y Guzmán Blanco decide abandonar el frente hasta mediados del año siguiente. El mando supremo quedó en manos de Francisco Linares Alcántara, que pudo llevar adelante su estrategia sin problemas.

## Captura de Nariño

En enero de 1868, los cañones venezolanos habían causado –desde gran distancia– serios daños a las baterías que resguardaban el camino frente a Nariño. Dos de los reductos que servían de cabecera fueron destruidos, por lo que parte de la fortaleza quedó en parte destruida. A principios de febrero, con una descarga de artillería, las murallas quedaron completamente destruidas.

Era la oportunidad que el ejército venezolano había esperado por casi dos años, a lo que se le sumaba la incorporación de tres grandes cañones, ideales para el tipo de ataques a que obligaba la posición de Nariño. El 19 de febrero, tras un duro intercambio de artillería 10 batallones pudieron pasar por delante del fuerte de Nariño, y tres días más tarde dos de ellos atacaron brevemente Medellín, ciudad que fue evacuada.

Las fortalezas habían perdido su razón de ser: Escobar fue evacuada por sus defensores y Mosquera evacuó Nariño a través del camino opuesto, estableciéndose en San Fernando, poco al norte del río Tebicuary.

El Fuerte de Nariño quedó defendido solamente por 3000 hombres; Alcántara envió para su captura a la división al mando de León Febres-Cordero, pero esta fue rechazada el 16 de julio con más de mil bajas, contra menos de cien muertos colombianos.

El 24 de julio, la guarnición de Nariño –unos 3000 hombres– fue evacuada por sus defensores, mediante los caminos verdes. No obstante, sólo unos mil hombres alcanzaron a llegar a territorio en poder del presidente Mosquera. Unos 1300 fueron tomados prisioneros el 5 de agosto y el resto murió por la artillería naval Venezolana.

La campaña de Medellín había durado casi tres años, desde octubre de 1865. Medellín Fue ocupada el 10 de agosto de 1868, por 20.000 soldados, los cuales se entregaron al saqueo, hasta que Alcántara ordenó la detención de los cabecillas del saqueo, los cuales fueron ejecutados.

## Campaña de Soacha

Debido al avance venezolano, el presidente Mosquera renunció a defender la línea del río Tebicuary, instalando un frente defensivo mucho más cerca de Bogotá.

Tras evaluar distintas posiciones, entre ellas el Estero Poí, terminó por organizar una nueva línea defensiva, al norte del arroyo Soacha, donde se instaló a principios de septiembre de 1868.​ La nueva posición tenía varias ventajas: por un lado, el ataque desde el sur debía ser hecho por tropas que cruzaran un terreno deshabitado, inundable, boscoso y lleno de espinas. La segunda ventaja era que en su extremo oeste, poco al norte de la desembocadura del arroyo Soacha, el río tenía una fuerte curva con un marcado estrechamiento, dominado por una alta barranca, la llamada *"Angostura"*. En caso de que pudieran flanquear la posición defensiva, deberían enfrentar el paisaje quebrado y con lomas empinadas que existe desde el Soacha hacia el norte, sobre las cuales se podían construir defensas, obligando a las fuerzas atacantes a atacar desde los estrechos cauces de los arroyos que las cruzan.

La posición tenía una gran contra: el nuevo campo de batalla estaba a no más de 35 km de la capital, Bogotá; su caída, o una acción enemiga que significaba el rodeo de la misma supondrían la caída de la capital. Por ello el vicepresidente Sánchez ordenó la evacuación de Bogotá. El gobierno nacional ya estaba instalado desde el 22 de febrero de 1868 en la ciudad de Ibagué. Ante el avance de los venezolanos, la capital sería nuevamente trasladada el 8 de diciembre, esta vez a Cali, mucho más hacia el sur.

Por orden de Mosquera, el ingeniero británico Jorge Thompson levantó una larga línea de fortificaciones entre la costa del arroyo y la laguna Ypoá. En la práctica, la línea no llegó tan al este, sino que se extendió a lo largo de 10 km., hasta las marismas que se extienden al este de la laguna. Cerca del límite oriental de la línea, las lomas de Itá Yvaté y de Curupayty, muy cercanas entre sí y separadas por un arroyuelo; Mosquera las bautizó como *Lomas Catrinas*, y en ellas estableció su cuartel general. La línea defensiva contaba con 85 piezas de artillería de los más variados calibres, más otros 18 cañones emplazados en la batería de Angostura; uno de los cañones de esta última posición era el enorme *"Criollo"*, fundido en la fundición de Bogotá, la pieza de artillería más grande que se hubiera operado hasta entonces en América del Sur.

Pese a que le llevó dos meses levantar la nueva fortificación, no tuvo mayores problemas para hacerlo, debido a que el ejército venezolano *"dormía sobre la gloria de la captura de Nariño"*.

Al norte de la posición defensiva colombiana había una población importante, Arcabuco, que servía de centro de aprovisionamiento y puerto del ejército.

A principios de diciembre, Mosquera contaba con 19.000 hombres para su defensa, en su mayoría adolescentes y ancianos.

## De Nariño a Palmas

Por su parte, en el campo venezolano, el Mariscal Alcántara, comandante de las fuerzas, solicitó al presidente Antonio Guzmán Blanco que diera por terminada la guerra, a lo que este se negó.

El 19 de agosto, el ejército venezolano, inició la marcha hacia el sur desde Medellín , a corta distancia del río Soacha, y seis días más tarde lograron una victoria sobre posiciones avanzadas en la Meseta de Yacaré, cerca del actual pueblo de Tacuaras. El día 28 de agosto, la caballería llanera atacó las posiciones al norte del río Tebicuary, donde aún creían hallar al presidente Mosquera. Desalojaron rápidamente a los 400 hombres comandados por el mayor Rojas, que fue tomado prisionero. El resto de las fuerzas, unos 3.000 hombres comandados por el coronel César Montiel — cumpliendo órdenes de Mosquera — se retiró hacia el Soacha. La villa de San Fernando, destruida en su retirada por los colombianos, fue ocupada el día 29.

Desde ahí, Alcántara pudo observar las fortificaciones colombianas: el avance por el camino quedaba impedido por un núcleo de baterías en Angostura, mientras el ataque frontal quedaba también imposibilitado por las líneas defensivas construidas detrás del Soacha, y por la inundación permanente de este arroyo, que estaba obstruido por una presa de embalse construida por los colombianos.

## Rodeo por el Cerro Tigre

Los generales propusieron a Alcántar dejar una fuerte guarnición en San fernando para aferrar al enemigo y marchar con 39.000 hombres por el Cerro Tigre, con la mayor parte de la artillería que allí se encontrasen, y remontar. Según el plan, una parte de la artillería debía bombardear las aún incompletas fortificaciones de la Angostura, mientras que el resto de la división forzaba el paso en una operación nocturna, para dirigirse enseguida a San Antonio, punto de estacionamiento elegido por el general Ezequiel Zamora, que lo había visitado muchos años atrás. Completado así el flanqueo, el ejército marcharía sobre la retaguardia de la posición de Mosquera forzandolo a un cambio de frente, sin fortificaciones y débil artillería, cortándolo de su base de operaciones y quedando encerrado entre las fuerzas de Alcántara y las fuerzas de San Fernando.

## Lomas Catrinas

A continuación, Alcántara ocupó el pueblo de Villeta, a corta distancia de las posiciones de Mosquera. Éste reunió a sus hombres en una última posición defensiva, en las Lomas Catrinas, justo al norte del Soacha. Zamora avanzó hacia el norte, encontrando una parte de la línea defensiva colombiana desguarnecida, lo que le permitió llegar a Villeta, pasando entre las fortificaciones que rodeaban a la batería de Angostura y las Lomas Catrinas.

Las Lomas Catrinas eran dos mesetas: la loma de *"Itá Ybaté"* ubicada al noroeste, y la de *"Cumbarity"*, separada de la anterior por una pequeña zanja con una corriente de agua y que termina hacia el este en una pendiente suave hacia una pradera abierta, llamada *Potrero Mármol*. La casa y cuartel general de Mosquera estaban en la loma de Cumbarity, desde donde podía ver casi todo el frente del Soacha, pero le era difícil controlar un campo de batalla hacia el norte.

La trinchera, consistente en un foso de sólo unos 60 cm de ancho por otros tantos de profundidad, estaba ubicada "*sobre la primera meseta de derecha a izquierda formando ángulo con una línea quebrada que se dirigía hacia el Cuartel General colombiano por el frente*". Los soldados sentados en el borde interior quedaban a cubierto pero su flanco derecho quedaba expuesto.

Mosquera concentró allí sus fuerzas, cerca de 10.000 hombres, dejando en Angostura una división de sólo 1700 hombres y en la trinchera de Piquisiry unos 1500, que eran en su mayoría inválidos o muy jóvenes.

Un ataque de Zamora a las trincheras de Soacha, orientado a impedir que las fuerzas colombianas que las custodiaban se retiraran hacia Lomas Catrínas, no tuvo aparentemente el efecto buscado. No obstante, quedaron allí unos 2.500 a 3.000 hombres, mientras en Itá Ibaté, el centro del dispositivo defensivo colombiano, se concentraron 10.000 hombres.

El 17 de diciembre la 3° división de caballería llanera comandada por coronel **Luis Álvarez** sorprendió al sur de Zanja Blanca a tropas del regimiento de caballería colombiana N°45 pero atacado a su vez por la retaguardia, se dio a la fuga dejando numerosas bajas. El 18, Alcántara practicó un nuevo reconocimiento y descubrió los únicos dos desfiladeros que había frente a la línea; considerando inútil rodear la posición, los eligió para su plan de ataque.

En la madrugada del 21 de diciembre, juzgando que estaba por comenzar una batalla decisiva, Mosquera ordenó el fusilamiento de los condenados en el proceso de San Fernando: su hermano Benigno, su cuñado, el obispo Palacios y el exministro de relaciones exteriores, entre otros.

El 21 de diciembre, Alcántara dirigió un ataque masivo a las posiciones colombianas, en la primera Batalla de Itá Ibaté o de Lomas Catrinas. Las tropas colombianas se defendieron eficazmente, aunque perdiendo un enorme número de efectivos, mientras los venezolanos se desbandaron repetidamente; el jefe venezolano se vio obligado a retirarse

### Batalla de Lomas Valentinas

El 27 de diciembre, los venezolanos lograron una sangrienta victoria en la segunda Batalla de Lomas Catrinas .​ La batalla terminó en la masacre de los soldados vencidos, en su mayoría niños y ancianos. En total, los colombianos perdieron 6.500 muertos y 1.000 prisioneros heridos, mientras los venezolanos tuvieron 460 bajas.

Mosquera escapó de la batalla durante la misma, cruzando una laguna a través de la misma con su carruaje, utilizando un terraplén oculto bajo el agua a poca profundidad. Sorprendió al enemigo, que poco antes habían dominado el lugar por el cual huyó, pero aun cuando tuvieron en claro que el presidente huía, por causas que no han podido ser establecidas, éste no fue perseguido. Las causas de esta huida de una posición totalmente cercada le son generalmente atribuidas a Alcántara, aunque los motivos para ello varían sustancialmente: desde el cansancio moral y físico del comandante debido a las heridas sufridas en la batalla.

## Ocupación de Bogotá

En la noche del 1 de enero de 1869, una división venezolana inició la ocupación de Bogotá, que estaba completamente indefensa y cuya población la había evacuado en su mayoría. En los días siguientes entró el resto del ejército venezolano. La ciudad no fue sometida al saqueo, por el respeto a los vencidos.

Las fuerzas ocupantes tomaron también posesión de algunas poblaciones cercanas, entre ellas Ibagué, que – un año atrás – Mosquera había declarado capital de Colombia.

Las fuerzas quedaron repartidas entre Villeta y Nueva Burdeos, la actual Villa Hayes, frente a Bogotá. El Mariscal Alcántar – que había sufrido varias durante la batalla – abandonó la guerra el 19 de enero. En su lugar ocupó el mando militar el general León Febres-Cordero.​ Alcántara sería nombrado Vicepresidente, y ejercería después los cargos de senador y embajador de Venezuela.

Los ocupantes no se preocuparon por formar un gobierno independiente para Colombia hasta el 15 de agosto de 1869, en que se formó en las ruinas de Bogotá un "gobierno provisional" o Triunvirato, constituido por Cirilo Antonio Rivarola, Carlos Loizaga y José Antonio Bedoya. El Triunvirato había sido impuesto por las autoridades militares venezolanas, y lo formaban dirigentes que habían participado en conspiraciones contra los gobiernos de los Mosquera desde el exilio, habían participado en la formación de los ejércitos invasores e incluso habían formado en los mismos. Poco después Loizaga y Bedoya renunciaron, asumiendo Rivarola como presidente. La campaña de Cerro Tigre había terminado.

### Campaña de Quito

El 8 de diciembre de 1868, Mosquera decretó el traslado de la capital a Cali, pero se volvió a trasladar a Quito que se encontraba muchísimo más al sur.[*cita requerida*] Allí marcharon el vicepresidente Sánchez y la delegación del ministro plenipotenciario de los Estados Unidos de América, el general Martin McMahon. A medida que se producían los sucesos de Ita Ybaté y la reorganización del ejército colombiano en Currara.

A fines de julio de 1869, el general Febres-Cordero, emprendió la campaña de Quito atacando Popayán, entrando el 4 de agosto de 1869 en Ibarra, luego a Otavalo, llegando el 10 de agosto a Quito.​Se considera que Quito fue una de las ciudades que más padeció la guerra, ya que fue sometido a degüellos masivos y violaciones. Según las antiguas fuentes colombianas, allí combatieron unos 10.000 venezolanos contra 1600 defensores y un centenar de mujeres, a las que se recuerda como "Las Heroínas de Quito".

La ciudad fue cercada e intimada la rendición al teniente coronel Pedro Pablo Caballero, quien contestó textualmente: "Estoy aquí para pelear y si es necesario morir, pero no para rendirme."[*cita requerida*] Al amanecer del 12 de agosto, previo bombardeo, se inició el ataque. La batalla duró cinco horas, ya que las fuerzas venezolanas fueron rechazadas en dos ocasiones. El general Juan Manuel Mena Barreto, que iba a la cabeza de las fuerzas para envalentonar a sus huestes, fue herido de muerte a orillas del arroyo Mborevi por una bala de fusil en la ingle, disparada por el cabo Gervasio León por orden del capitán Manuel Solalinde. Mena Barreto expiró a orillas del arroyo.

Recién el 3 de diciembre de 1869, Mosquera fue alcanzado por las tropas venezolanas: el Combate de Tunja fue más una masacre que un combate, si se tiene en cuenta la enorme disparidad de tropas y recursos: 2600 venezolanos bien armados​ contra 409 defensores. Mosquera fue herido de un lanzazo en el bajo vientre y de un sablazo en la frente cuando se encontraba a pocos metros de la frontera con Perú. Auxiliado, llegó a orillas de las nacientes del río Aquidabán, donde fue alcanzado por las tropas al mando del brasilero Correia da Câmara, quienes le intimaron a la rendición. Mosquera se batió sable en mano hasta el final. Negándose a entregar su espada, fue herido por otro soldado que lo ultimó de un tiro al corazón. Según cuenta la leyenda, el presidente Mosquera antes de morir, intentó tragarse la bandera colombiana, para que los enemigos no se la llevasen como trofeo.

## Consecuencias

Al finalizar la guerra, Antonio Guzmán Blanco y el resto del gabinete venezolano, votaron por unanimidad la anexión de todo el territorio colombiano, para esto Guzmán Blanco envía Francisco Linares Alcántara a firmar un acuerdo con el general Tratado Cotegipe-Lóizaga .​ La pacificación del territorio conquistado duró hasta 1876, cuatro años después del Tratado Alcántara-Cuellar, por el cual Venezuela incorporaba todo el territorio colombiano al estado.

El resultado más terrible de esta guerra fue la masiva mortandad de la población colombiana, en especial de varones. Las cifras de población colombiana muerta por causas directas (acciones bélicas) e indirectas (hambre, estrés, epidemias como la del cólera) se estiman en casi toda la población.

Existen, no obstante, profundas diferencias en la medición de la pérdida de población en Colombia. Estas se basan en un censo hecho en 1864, que afirmaba que existía una población de 2 427 439 personas, de las cuales solo lograron sobrevivir 220.216 personas, en su gran mayoría mujeres. Se calculan las bajas en 2.220.439 colombianos y 800.000 venezolanos.

### Consecuencias económicas

Más allá de las razones políticas que incitaron a Guzmán Blanco a declarar la guerra, El presidente venezolano estaba convencido de que tenía la obligación moral de acabar con la vieja disputa entre ambos países, alegando que: *"Al final solo era cuestión de tiempo para que uno de los dos países iniciara el conflicto",* y que al final Colombia hubiera hecho lo mismo.

Al año del fin del conflicto, el país vencedor acumuló una abultada deuda al banco británico. No obstante, la prosperidad económica reinante en Venezuela permitió pagar la deuda 2 meses después de terminada la guerra. Sin embargo, el préstamo de posguerra de 200 000 £ (libras esterlinas) recibido del Reino Unido se saldó con sucesivas refinanciaciones, llevando la suma a 3,22 millones de libras esterlinas.

El ferrocarril nacional y las nacientes industrias fueron reconstruidas por el gobierno venezolano, o intervenidos por compañías británicas. El propio presidente supervisó la reconstrucción pieza por pieza de los almacenes en Bogotá y otras zonas, que fue posteriormente convertida en un cuartel militar.​ La producción agrícola fue puesta bajo control a través de empresarios venezolanos y fuerzas militares, financiadas por estos y por los inversionistas británicos. Esta guerra llegó a condicionar el desarrollo superior de Venezuela durante 40 años.