Mercurio

El planeta más pequeño de nuestro sistema solar y el más cercano al Sol, Mercurio, es solo un poco más grande que la Luna de la Tierra.

Desde la superficie de Mercurio, el Sol aparecería tres veces más grande que desde la Tierra, y la luz solar sería hasta siete veces más brillante. A pesar de su proximidad al Sol, Mercurio no es el planeta más cálido de nuestro sistema solar; ese título pertenece a Venus, gracias a su densa atmósfera. Pero Mercurio es el planeta más rápido, recorriendo el Sol cada 88 días terrestres. El planeta lleva el nombre del más rápido de los antiguos dioses romanos.

## Órbita

La órbita altamente excéntrica en forma de huevo de Mercurio lleva al planeta tan cerca como a 29 millones de millas (47 millones de kilómetros) y hasta 43 millones de millas (70 millones de kilómetros) del Sol. Se acelera alrededor del Sol cada 88 días, viajando a través del espacio a casi 29 millas (47 kilómetros) por segundo, más rápido que cualquier otro planeta.

Mercurio gira lentamente sobre su eje y completa una rotación cada 59 días terrestres. Pero cuando Mercurio se mueve más rápido en su órbita elíptica alrededor del Sol (y está más cerca del Sol), cada rotación no va acompañada de un amanecer y un atardecer como en la mayoría de los otros planetas. El Sol de la mañana parece elevarse brevemente, establecerse y elevarse nuevamente desde algunas partes de la superficie del planeta. Lo mismo sucede a la inversa al atardecer para otras partes de la superficie. Un día solar de Mercurio (un ciclo completo de día y noche) equivale a 176 días terrestres, poco más de dos años en Mercurio.

El eje de rotación de Mercurio está inclinado solo 2 grados con respecto al plano de su órbita alrededor del Sol. Eso significa que gira casi perfectamente en posición vertical y, por lo tanto, no experimenta estaciones como muchos otros planetas.

## Superficie

La superficie de Mercurio se parece a la de la luna de la Tierra, marcada por muchos cráteres de impacto resultantes de colisiones con meteoritos y cometas. Los cráteres y las características de Mercury llevan el nombre de famosos artistas, músicos o autores fallecidos, incluido el autor infantil Dr. Seuss y el pionero de la danza Alvin Ailey.

Las cuencas de impacto muy grandes, incluidas Caloris (960 millas o 1.550 kilómetros de diámetro) y Rachmaninoff (190 millas, o 306 kilómetros de diámetro), fueron creadas por los impactos de asteroides en la superficie del planeta a principios de la historia del sistema solar. Si bien hay grandes áreas de terreno liso, también hay acantilados, algunos de cientos de millas de largo y que se elevan hasta una milla de alto. Se levantaron cuando el interior del planeta se enfrió y se contrajo durante miles de millones de años desde que se formó Mercurio.

La mayor parte de la superficie de Mercurio parecería marrón grisáceo para el ojo humano. Las rayas brillantes se llaman "rayos de cráter". Se forman cuando un asteroide o cometa golpea la superficie. La tremenda cantidad de energía que se libera en tal impacto cava un gran agujero en el suelo y también aplasta una gran cantidad de roca bajo el punto de impacto. Parte de este material triturado se arroja lejos del cráter y luego cae a la superficie, formando los rayos. Las partículas finas de roca triturada son más reflectantes que las piezas grandes, por lo que los rayos se ven más brillantes. El entorno espacial (impactos de polvo y partículas de viento solar) hace que los rayos se oscurezcan con el tiempo.

Las temperaturas en la superficie de Mercurio son extremas, tanto calientes como frías. Durante el día, las temperaturas en la superficie de Mercurio pueden alcanzar los 430 grados Celsius. Debido a que el planeta no tiene atmósfera para retener ese calor, las temperaturas nocturnas en la superficie pueden caer - 180 grados Celsius.

Mercurio puede tener hielo de agua en sus polos norte y sur dentro de cráteres profundos, pero solo en regiones de sombra permanente. Allí podría ser lo suficientemente frío como para preservar el hielo de agua a pesar de las altas temperaturas en las partes del planeta iluminadas por el sol.

## Atmósfera

En lugar de una atmósfera, Mercurio posee una exosfera delgada formada por átomos que el viento solar y los meteoritos impactantes expulsaron de la superficie. La exosfera de Mercurio está compuesta principalmente de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio.

## Magnetosfera

El campo magnético de Mercurio está desplazado en relación con el ecuador del planeta. Aunque el campo magnético de Mercurio en la superficie tiene solo el uno por ciento de la fuerza de la Tierra, interactúa con el campo magnético del viento solar para crear a veces tornados magnéticos intensos que canalizan el rápido y caliente plasma del viento solar hacia la superficie del planeta. Cuando los iones golpean la superficie, expulsan átomos con carga neutra y los envían en un bucle hacia el cielo.

## Vida

El entorno de Mercurio no es propicio para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas y la radiación solar que caracterizan a este planeta probablemente sean demasiado extremas para que los organismos se adapten.