Guerra con los sioux

La lenta batalla del exterminio de los indios del centro de las grandes praderas comenzó por una vaca, tan flaca y demacrada que su dueño, un emigrante mormón, la dejó abandonada.  Con el ánimo de conseguir una piel sin curtir y tal vez algo de carne, Alta Frente,  un sioux miniconjou que visitaba el campamento de Oso Conquistador, mató al animal en la tarde del 18 de agosto de 1854.

Los colonos pidieron una compensación y aunque Oso Conquistador enseguida ofreció un caballo en pago, el teniente Hugh B. Fleming consideró que el caso no tenía importancia y no tomó ninguna decisión aquella noche. Probablemente, el episodio habría terminado ahí, pero al día siguiente el teniente John Grattam defendió firmemente a los emigrantes y reclamó el derecho a mandar un destacamento de infantería para arrestar al indio culpable. Poco convencido, Fleming aceptó la propuesta y dio órdenes a Grattan de convocar al culpable y en caso de que no se entregara, actuar según su propia discreción “no poniéndose en peligro sin garantías de éxito”.

Grattan, con el sargento W. Faver, 26 soldados de infantería, dos músicos y un intérprete aterrorizado (Lucien Auguste) cabalgó hasta el campamento lakota. Grattam recibió dos veces el aviso del peligro al que se enfrentaban. Obridge Allen, un emigrante que era guía profesional, se adelantó y le comunicó que “los oglalas estaban preparando sus manadas de poni para la batalla”. Poco después, James Bourdeaux, un astuto y experimentado comerciante que por aquel entonces hacía tratos con los lakota le aconsejó a Grattan, “¿porqué no dejas que se escape la vaca? Estaba abandonada sin comida ni agua y pronto habría muerto igual; estaba demasiado coja para andar; tenia las patas desgarradas. La mataron unos muchachos para coger su piel.”

Grattam comunicó a Oso Conquistador que había ido a llevarse a Frente Alta al fuerte. Entonces Oso Conquistador le dijo a Grattam que Frente Alta era “un visitante en su  poblado y no estaba sujeto a su autoridad". Aunque Grattam recibió varias ofertas de ponies para pagar la vaca y se le instó a que no actuara hasta que no llegara el mayor John W.Whitfield, representante oficial de los indios, el teniente ordenó a sus tropas que invadieran el poblado y que “él mismo entraría en la casa de Frente Alta”.

Se detuvo a unos pasos de ella, cerca de donde estaba Oso Conquistador y ordenó que cargaran el cañón y que sus hombres se pusieran a ambos lados. Las negociaciones fueron cada vez más tensas y Oso Conquistador comenzó a perder la paciencia con el arrogante Grattam.

En poco tiempo, Grattam, impaciente, interrumpió las conversaciones y dirigiéndose a las tropas dio una orden que no entendieron los indios. Hubo dos o tres disparos y un guerrero quedó herido. Entonces Bordeaux oyó como el jefe gritaba a los guerreros que no disparara, pues quizá se tratara de un disparo para proteger el honor de las tropas, y después se marcharían.

Sin embargo, Grattan no estaba convencido con la necesidad de seguir con la demostración y ordenó a la infantería que cargara. Los arqueros empezaron a disparar sus flechas y los hombres de Grattam, que apenas tenían experiencia sobre las estrategias de guerra de los indios, se dispersaron rápidamente llenos de pánico. El propio Grattam cayó alcanzado por varias flechas; cuando se encontró su cuerpo más tarde, había 24 flechas clavadas en él. Una le había atravesado la cabeza. Sólo le pudieron identificar por su reloj de bolsillo. En poco tiempo, murieron todos los hombres del destacamento menos uno. Oso Conquistador resultó mortalmente herido. El único superviviente del ejército fue Johh Cuddy que, a pesar de estar herido, logró escaparse entre los arbustos. Cuddy murió dos días después sin dar ningún informe sobre la batalla.