SSC 채용박람회/21화

## 퇴고 내역

* **23.09.30**​
오탈자 교정
(임→입)
(다가왔다→가까워졌다)

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내용
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블루스타의 점프점프 외전소설 연작선
**「SSC 채용박람회」

21화**
파란별 지음

https://youtu.be/HcBMiGvL9rw?si=PM28HVqIa0kRS9o0

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잠깐 나타난 프랄라다 다이트야의 모습.

‘스르륵-’

그러나 순식간에 사라졌다.

프랄라다 다이트야의 모습은 온데간데없었다.

“큿!”

그저 핵 전체에 보라색 구름이 넘실댈 뿐이었다.

공간 전체가 프랄라다의 육체였지만, 그와 동시에 나유타 카우르의 영역이었다.

“만다라(मण्डल).”​

핵 전체에 퍼진 녹색 가스가 한점으로 모였다.

‘슈우우우우-!’

엘더켄타로와 베니∈다이어그램, 그 밖의 모두를 누르고 있던 녹색 기체가 공중에 구 형태로 모였다.

보라색 가스 구름 안에 갇힌 녹색 기체.

“감히 이 메리 몬투 라부아지에를 가두다뇨! 이거 푸십시오!”

“아직도 정신 못 차렸어?”

보라색 가스 구름에서 총이 튀어나왔다.

하니에르 루시아가 선물한 총이었다.

‘탕- 탕- 탕-’

총은 거침없이 파라클라인의 전신을 쐈고

‘쨍그랑-’

그의 몸이 산산이 조각났다.

“아, 안 됩니다!”

녹색 가스는 이곳을 벗어나려는 듯 엘리베이터를 향해 쭉 날아갔지만

“나가(नाग).”​

보라색 뱀이 나타나 거대한 경로를 만들었다.

녹색 가스는 뱀의 등을 타고 구체로 내달릴 수밖에 없었다.

결국 파라클라인의 모든 몸이 보라색 구체에 구속됐다.

“큭! 이 무슨 잔재주!”

“잔재주 같아?”

공기 중에 퍼지는 나유타 카우르의 목소리.

“클클클! 어리석군요! 제 몸 전체를 담다뇨! [질량보존의 위배]!”

파라클라인이 자신의 신체 전부에 악령을 걸었다.

“위, 위험해!”

“위험@!%!%해요!”

모두가 걱정했지만

“괜찮아.”

보라색 구체는 태연했다.

“카르마(कर्म).”

나유타 카우르를 짓누르려던 [질량보존의 위배]는

“큭?! 아니?! 어떻게 제 악령에 제가?!”

파라클라인 스스로를 짓누르고 있었다.

“뭐긴. 당신 신체를 여러 층으로 나누어서 스스로를 층층이 짓누르게 하고 있는 거지.”

자세히 보니 보라색 구체 만다라의 내부는 여러 층으로 나뉘어 있었다.

“클클클! 이러면 당신도! 크읏! 무게를 견디지 못할 텐데요?!”

파라클라인의 말대로였다.

‘쿵-!’

공중에 떠 있던 보라색 구체 만다라는 질량 때문에 바닥으로 떨어졌다.

“그러면 나랑 당신 중 누가 먼저 지나 내기할까?”

“백 년도 못 산 꼬맹이가! 입만 살아서는…!”

“입만 산 게 누군지 볼까?”

자존심을 건 버티기 대결.

‘쿠구구구구구구구-’

‘구오오오오오오오-’

첨예하게 대립하는 박빙의 승부로 보였지만

“제길! 이대로 버텨보았자 자멸…!”

“말했잖아. 카르마라고. 자신의 힘에 자신이 당하는 거야.”

밀리는 건 파라클라인이었다.

결국 파라클라인은 악령을 거두어들였다.​

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“아바타(अवतार).”

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나유타 카우르는 보라색 구체 만다라를 유지하면서 자신의 신체를 복제했다.

그녀는 한번에 두 명분의 몸을 나눌 수 있었다.

“굉장해….”

신화에 따르면 창조의 별 크레아티오는 수많은 천체를 본떠 스타베리안을 빚었다 한다.

항성을 닮은 스타족, 왜성을 닮은 왜성족.

그 이야기가 사실이라는 듯 자색왜성족은 보라별을 닮았다.

“저 보라색 가스… 프랄라다 양… 맞지?”

블루월드은하에는 수많은 별이 태양을 중심으로 공전한다.

보라별은 그중 하나다.

보라별은 태양계 다섯 번째 행성이자 가장 큰 행성으로, 태양 질량의 1000분의 1배에 달한다.

그 거대한 크기와 아름다운 보랏빛 덕에 보라별은 스타베리아에서도 관측할 수 있다.

“…프랄1!%~%라다… 맞죠?”

스타베리아는 딱딱한 암석형 행성이거니와, 가까운 외계행성인 까까별과 무술별도 암석형 행성이기에 보라별도 단단할 거라 착각하는 사람이 많다.

하지만 보라별은 수소나 헬륨 따위로 이루어진 거대한 기체 행성이다.

바깥은 기체층, 그 밑은 압력으로 액체화된 가스맨틀, 그리고 핵은 용융 상태의 암석질로 추정된다.

핵이 금속이냐 아니냐로 천문학자들이 싸우곤 하지만, 그 많고 무거운 가스를 구 형태로 붙잡아 유지한다는 점에서 ‘보라별의 핵은 무겁디무겁다’라는 전제는 공유한다.

“….”

지각 대신 존재하는 구름층은 보라별의 대기를 이룬다. 구름층에는 수소, 헬륨, 메탄, 암모니아 등 각종 기체가 포함되어 있다.

보라별의 자전 운동으로 구름층은 늘 흐르는 물처럼 하늘하늘 넘실댄다. 아름다이 흐르는 보랏빛 구름결은 스타베리아 우주 관광의 좋은 볼거리다.

“[다면체]의 틈새로 빠져×나갈 수 있는 기체는 완전히 구속할 수 없습×니다.”

이 때문에 보라별은 자색왜성족 이름의 유래가 되었다. 보라색 피부에 유체 같은 조직은 보라별과 참으로 많이 닮았기 때문이다.

재밌게도 보라별이 갈색왜성에 속하는 기체 행성이고, 자색왜성족의 신체 또한 기체에 가깝다는 건 후대의 연구로 밝혀진 사실이다.

“….”

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보라별의 아름다운 모습과 달리, 자색왜성족은 아름답지 못하다.

외모지상주의적 가치관 이전의 문제이다.

자색왜성족의 신체는 항상 무너지고 재생되고 흐르고 역류하고를 반복하기 때문이다.

그대 눈앞에 선 인간의 피부가 흐른다면 어떻겠는가?

비단 피부만이 아니다. 머리카락, 안구, 치아, 나아가 내장까지…. 눈앞에서 인간의 모든 신체조직이 넘실댄다면 어떻겠는가?

그 모든 것들이 서로 뒤엉켜 얽히고설킨 채 당신에게 말을 건다면 어떻겠는가?

“….”

이 때문에 자색왜성족은 예로부터 차별과 박해를 받았다.

특히나 보라별의 대적반은 사람의 눈처럼 생겼는데, 망원경으로 대적반을 바라볼 때 거대한 눈과 마주치는 듯 소름이 끼친다고 한다.

자색왜성족 차별의 구실을 덧붙이기 위해 만들어진 이야기일 수도 있지만, 누구도 이 이야기를 부정하지 않는다.

“….”

자색왜성족 스스로도 자기 자신을 사랑할 수 없기 때문이다.

“…프랄라다…양? 안 아파?”

미추\* 이전의 문제다.

* 미추(美醜): 아름다움과 추함.

자색왜성족의 신체는 고체이면서 액체이고 동시에 기체이다.

외부로부터 내부를 보호하기 위해 존재하는 피부, 골격, 지방이 녹아내린다.

내부에서 지켜져야 할 장기가 겉으로 드러난다.

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이 때문에 자색왜성족은 세균 등의 감염병에 너무나도 취약하다.

때로는 가스로 된 몸통이 어딘가에 툭 하고 떨어져 유실되기도 한다.

이런 가혹함 속에서 자색왜성족이 10살을 넘기면 그것만으로도 천운이다.

“…아파…. 엄청.”

안 아플 리가 없다.

통각신경이 유실됐다면 모를까, 그러지 않은 자색왜성족은 늘 전신이 녹아내리는 고통을 받는다.

“그런데… 어째서 그렇게… 멀쩡한 표정을 지을 수 있는 거야?”

프랄라다 다이트야는 웃었다.

아니, 웃는 것처럼 보이기 위해 표정근육의 입자를 조정했다.

“익숙해졌을 뿐이야.”

보라색 가스가 피의 흐름을 따라 아래로 흘렀다가, 신경의 전기신호를 따라 위로 역류한다.

물론, 인체가 제대로 조형되어 있지 않기 때문에 전기신호대로 몸이 반응하진 않는다.

팔을 움직이라 명령하면 무엇하나, 팔이 녹아서 다리에 달라붙는 것을….

“…정말!#$!%로 프랄라다… 맞135!%%^!죠?”

얼굴도 늘 녹아내려 형태가 매번 바뀐다.

얼굴을 볼 수 있으면 다행이다.

“…응. 나 맞아. 알아보기 힘들지? 미안해.”

성대에서 낸 목소리이지만 입이 아닌 발끝에서 들려왔다.

어느샌가 얼굴의 하얀 분칠도 사라졌다. 자색왜성족의 특징인 보라색 피부를 숨기기 위해 프랄라다 다이트야가 줄곧 해 왔던 흰 화장이었다.

“쿨럭! 되다 말았을 뿐인 생물 주제에!”

많은 이들은 자색왜성족을 ‘기형아’, ‘불량품’, ‘되다 만 생물’이라고 표현하지만

“사리(शरीर).”​

“크아아아아!!”

그들도 엄연히 스타베리아의 구성원이다.

‘똑- 똑-’

높은 압력으로 밀도가 높아진 파라클라인의 가스 신체는 액체가 되었다.

녹색 방울이 사리구슬처럼 하나둘 바닥에 떨어졌다.

“…기체가 단순한 압축으로 액화되려면 엄청난 에너지가 필요할 텐데….”

“심지어 프랄라다#&@($&의 몸은 가스잖아요? 그 몸으로 저 정도의 힘을 내려면 도대체… !@%))&5얼마나 훈련을 거듭한 거죠?”

“그리고 자색왜성족이 가스라 해도… 몸이 무한으로 늘어나는 건 아니지 않아?”

자색왜성족은 기체라는 특성으로 몸이 퍼지기 십상이다.

하지만 그것이 방 전체를 가득 채울 정도로 퍼진다는 말은 아니다.

보라색 입자 간 서로 밀고 당기기를 하며 어느 정도의 응집력을 갖추고 있기 때문이다.

누군가 일부러 당겨도, 다른 종족의 팔이 늘어나는 것만큼의 두 배 정도가 한계다.

“그런데 지금 이 방 안에!@!% 보라색!%!%%!!% 입자가 가득찼잖아요.”

일반적인 자색왜성족은 나유타 카우르처럼 넓은 공간을 에워싸지 못 한다.

나유타, 그녀의 이름처럼.

“….”

타의 추종을 불허하는 고도의 집중력과 정밀도.

“…아까의 순간이동 같은 움직임이 무엇인지 이제야 이해됐어…. 순간적으로 자신의 몸을 기체로 퍼뜨린 거야….”

“그걸 본!%$ 저희는 프랄라다가~@~%^ 사라졌다 생각한 거군요?”

“응. 작디작은 입자로 바뀐 거니까 우리 눈에 포착되지 않은 거야….”

“자신의 몸을 구속하던 !@$!%%큐브와 집합고리를 파라클라인1@$!#^한테 덧씌운 것도 같은 원리인가요?”

베니∈다이어그램은 고개를 저었다.

“큐브는 맞지만 집합고리는 달라. 한번 묶인 [집합론] 고리는 그렇게 단순하게 빠져나갈 수 없어. 3명을 원소로 한 집합에서 1명이 사라지더라도, 남은 2명에 딱 맞게 집합고리가 조정되거든.”

“하지만 프랄라다!$!%%!의 손가락을 묶은 집합고리는 파라클라인!!@!%에게 갔는걸요?”

“내 추측이지만… 자신의 손가락 입자를 파라클라인 할아버지의 몸에 덧씌운 거 아닐까?”

나유타 카우르가 웃으며 말했다.

“정답이야, 베니! 똑똑하다!”

“헤, 헤헤헤~ 칭찬해도 반하지 않는걸?”

몸통 수복을 완전히 마친 큐브스타가 질문했다.

“정보 확인을 요청. 모든 자색×왜성족은 프랄라다×다이트야처럼 만능입×니까?”

베니가 손을 붕붕 저으며 부정했다.

“그, 그럴 리가! 통계국 통계에 따르면 SSC에서도 1년에 몇 명씩 자색왜성족이 태어나지만… 다들 유산되거나… 운 좋게 태어나더라도 어린 나이에 죽는걸….”

“그러면 눈앞의 존재는 무엇인지 규명을 요청합×니다.”

“나, 나도 몰라! 좋아하는 남자의 물음에 무엇이든 대답해 주고 싶지만… 모르는 건 진짜 몰라!”

“프랄라다는!@%!% 그러면 도대체!@! 어떻게?”

모두의 의문은 합당했다.

프랄라다 다이트야, 아니 나유타 카우르의 능력은 자색왜성족 고유 능력이 아니었다. 악령도 아니었다.

오롯이 나유타 개인의 힘이었다.

자색왜성족이라는 자신의 단점을 극한의 장점으로 끌어올린 모습.

그것을 가능하게 한 것은 나유타와 바유의 훈련이었다.

* + -

​

바유 시무하가 이름 없는 소녀를 구한 직후.

그는 묵시교 사원 칼리스탄 사히브에 나유타 카우르를 맡겼다.

얼마간 지낸 후 바유 시무하가 요원이 되기 위해 떠난 날의 일이다.

“다시 한번 생각해 주시오. 요원이 되지 않아도 귀녀가 할 수 있는 일은 많소.”

“아뇨. 전 바유 선배처럼 사람을 구하는 영웅이 될 거예요!”

“선배라니, 소인은 애초에 문하생을 받지 않소만….”

바람보다 빠른 검객인 자신을 칭송하며 경외하는 이는 많았다.

바유 시무하는 나유타의 말을 어린아이의 잠깐뿐인 동경으로 치부했다.

“…귀녀의 몸을 건강하게 또 튼튼하게 유지해 주시오. 때가 되면 검술을 가르쳐 드리겠소.”

그래서 나유타에게 도움이 될 만한 가짜 조건을 내세웠다.

자색왜성족이 하루라도 더 오래 살려면 제 몸을 가눌 줄 알아야 한다.

칼리스탄 사히브의 사제와 신자들 덕에 위생적인 환경에서 세끼 밥을 먹을 수 있게 된 나유타이지만, 가스 몸을 다루는 일만은 누가 대신해 줄 수 없다.

자색왜성족이 흔한 것도 아니다. 플루퍼 케이브의 황제 메모리아 데 판타즈마 5세를 찾아가 가르침을 청할 수도 없다.

그녀 스스로 체득해야 한다.

그래서 건 조건이다.

“네! 꼭 건강하고 튼튼해져서 바유 선배처럼 될게요!”

바유 시무하… 아니 이제 풍검이 된 남자는 나유타에게 거짓말한 것이 가슴 아팠다.

하지만 지금의 그녀에게 필요한 일이라 생각했다.

그리고 머지않아 나유타는 칼리스탄의 수많은 사람을 만나며 자신의 진짜 꿈을 찾을 거라 생각했다.

요원 풍검이 소별왕의 칼로서 임무를 수행하던 어느 날이었다.

웬 남자가 찾아왔다.

“바유 시무하 님! 바유 시무하 님 계십니까?”

묵시교 신자가 그를 찾아왔다.

“그 이름은 이제 버린 지 오래라오. 무슨 일로 소인을 찾아왔소?”

“나유타 카우르라는 아이를 기억하십니까?”

잊을 리 없다.

바유 시무하에게 지금의 길을 제시해 준 소녀다.

그런데 소식이 들려왔다는 말은…

“…설마… 그 아이에게 무슨 일 있소?”

자색왜성족의 수명은 짧다.

풍검은 마음의 준비를 했다.

“예! 큰일났습니다!”

“…?”

하지만 큰일이라고 말하는 묵시교 신자는 함박웃음을 지었다.

아니, 이 웃음은 언젠가 한 번 본 적 있다.

“저 약속 지켰어요!”

스타랜드 곳곳에서 수많은 생명을 구할 때마다 겹쳐 보였던 그 미소.

“설마….”

눈앞의 백색왜성족 남성의 몸이 보랏빛으로 분해되었다.

그 몸은 차곡차곡 쌓여 보라색 피부의 여성으로 변했고

“오랜만입니다! 선~배!”

나유타 카우르가 나타났다.

“….”

풍검은 여러 감정이 교차했다.

나유타의 꿈을 어린아이의 치기 어린 행동으로 치부했다는 데 대한 죄책감.

자색왜성족 요원이라는 전무후무한 인재가 나타났다는 데 대한 놀라움.

하지만 그 무엇보다도 풍검의 마음을 가득 채운 건

“…하하! 하하하! 나유타! 건강해서 다행이오!”

자신이 구했던 아이가 무럭무럭 건강하게 자랐다는 데 대한 감동.

감격한 풍검은 나유타를 껴안았고

“꺅?! 서, 선배?! 그… 으아아아아앙!!”

부끄러워 어쩔 줄 모르던 나유타는 가스로 변해 도망쳤다.

그날 이후 나유타는 풍검에게 온갖 훈련을 받았다. 풍검이 동료 요원에게 부탁해 여러 무술과 체술을 나유타에게 가르쳤다.

가장 열정적으로 받은 건 검술 훈련이었지만 아쉽게도 나유타에겐 맞지 않았다.

나유타는 실망했지만 풍검은 오히려 안심했다. 그녀의 재능은 검술이 아닌…

“체질 그 자체가 귀녀의 무기라오.”

풍검이 훈련용 목검을 꺼내 들었다.

‘슝- 슈슈슝- 슝- 슝-’

풍검은 나유타 주변의 공기를 계속 검으로 갈랐다.

바람보다 빠른 검술로 나유타 주변의 공기가 계속 베였고, 어느샌가 바람이 일었다.

“나유타 카우르. ‘포기한다면 지금이다’라거나, ‘봐주겠다’라는 말은 하지 않겠소. 그것은 귀녀를 모욕하는 일이오.”

풍검은 망설임 없이 나유타 카우르의 몸을 수십 수백 번 베었다.

나유타 카우르가 수백으로 조각났다가

‘스르륵-’

되돌아왔다.

“자색왜성족이 지닌 태생적 한계를 극복하여 소인의 앞에 선 그대는 이미 한 명의 요원이오.”

풍검은 나유타의 몸 한가운데를 찔렀다.

‘휘오오오오-’

소용돌이가 일어나 나유타를 집어삼켰다. 가스인간이 소용돌이에 휘말려 죽은 듯했다.

“선배의 검… 엄청 빠르고 아프네요. 역시 묵시교 최강의 검사!”

하지만 나유타는 다시 나타났다.

“….”

나유타의 실력 가늠을 완료한 풍검.

풍검은 처음으로 나유타 카우르에게 살기를 내뿜었다.

바람을 벤다는 검은 허울이 아니었다.

“죽을 각오는 됐소?”

나유타 카우르는 미소를 띠었다.

선배가 자신에게 진심을 드러냈다.

동경하던 선배에 드디어 가까워졌다.

하지만 그렇기에 그녀는 진지한 표정을 띄웠다.

‘쾅-!’

몸 안의 수많은 가스입자를 압축하고 압축해 발끝의 한점으로 모아 차는 강력한 발차기.

‘쩌적-’

풍검이 나유타의 힘을 흘렸음에도 목검이 부러졌다.

“바유 선배도 죽을 각오는 되셨죠?”

그 모습에 풍검은 만족스럽단 표정을 지었다가 다시 진지한 표정을 띄웠다.

풍검은 허리춤에 찬 진검을 뽑아 들었다.

“먼저 죽은 사람이…”

“밥 한 끼 쏘는 거예요!”

삼일밤낮 이어진 두 사람의 겨루기는 다른 요원들이 목숨을 걸고 뜯어말리고 나서야 끝났다.

나유타 카우르는 자색왜성족이라는 절대적인 단점을 장점으로 승화했다.

* + -

“이, 이 노인네보다 기체 몸을 더 잘 다룬다고요?! 그런 존재… 있을 리가!”

“눈앞에 있잖아. 아니… 눈앞이라기보다는 이 방 전체인가?”

“여유롭게 농담이나 부리긴! 크윽…!”

시간이 지날 때마다 파라클라인이 방울지며 똑똑 떨어졌다.

녹색 액체는 큐브스타의 몸에서 떨어져 나온 속 빈 큐브 조각에 차오르고 있었다.

“당신보다 기체를 잘 다루는 사람, 메모리아 황제님이 계시잖아?”

자색왜성족 하면 떠오르는 대표적인 인물이자, 대부분의 스타베리안이 평생 볼 수 있는 거의 유일한 자색왜성족.

그녀는 매 무대에서 자신을 수십 명으로 쪼개어 일인다역 연기를 펼친다.

얼굴도, 몸짓도, 목소리도, 모두 다른 배우이지만 실체는 한 명이다.

“그 여자는 천재잖습니까! 거기에 대대로 자색왜성족을 낳는 기이한 유전자! 조상 대대로 전해 내려오는 노하우가 있겠죠!”

역대 플루퍼 케이브 황제가 모두 동일 인물이라는 사실은 대중에 알려지지 않았다.

1대부터 5대까지 모두 자색왜성족이라는 특이한 사실에 ‘메모리아는 불로불사다!’라는 음모론이 떠돌긴 하지만, 이를 믿는 사람은 없다.

파라클라인처럼 ‘판타즈마 집안에는 자색왜성족 유전인자가 존재한다’고 믿는 것이 당연하고 합리적이다.

“애초에 그 여자는 제 어미가 가르쳐 준 거죠! 그 구김살\* 없는 미소! 돈도 많고 권력도 있으니 제 몸으로 광대놀음이나 하고 사는 거 아닙니까?!”

* 구김살: 표정이나 성격에 서려 있는 그늘지고 뒤틀린 모습.

그 말이 나유타 카우르의 역린을 건드렸다.

“구김살 없는 미소라고?”

“커억!”

나유타 카우르는 알고 있다.

메모리아 데 판타즈마 5세가 관객 앞에서 짓는 수많은 표정.

그 표정을 짓기 위해 얼마나 고된 연습을 했는지 안다.

“자색왜성족이 그 웃음을 짓기 위해 얼마나 노력하는지 당신, 정말 몰라서 그러는 거야?”

자신이 해 왔으니까 안다.

오늘 수많은 CEO 앞에서 보여 준 다양한 표정은 그냥 지어진 것이 아니다.

“웃을 때 어떤 근육이 움직이는지, 울 때는 어떤 근육이 움직이는지. 우리는 그걸 하나하나 연구해야 한다고.”

건강한 사람이라면 너무나 당연한 호흡. 자색왜성족은 매 들숨과 날숨을 의식해서 해야 한다.

하루의 일과를 끝내고 취하는 수면. 자색왜성족은 수면 중에 몸이 퍼지지 않도록 중간중간 깨서 몸을 다듬어야 한다.

배고프면 음식을 집어 입에 넣는 식사. 자색왜성족은 음식이 소화될 수 있도록 평생 소화기관의 운동을 도와줘야 한다.

“나는 고작 두 사람으로 몸을 나누는 게 한계인데, 그분은 10명은 거뜬히 연기하잖아?”

“커억!”

“당신도 기체인간이면서, 그게 얼마나 대단한지 진정 모르는 거야?”

파라클라인의 액화가 가속됐다.

액체 방울이 떨어졌다.

“당신은 깨끗하고 안전한 유리병 안에서 매직으로 얼굴을 그리며 사니까 그런 배부른 소리를 하는 거지.”

‘똑- 똑-’

액체 방울이 떨어졌다.

“하루하루를 치열하게 살아가는 사람을 비웃을 자격은, 그 누구에게도 없어.”

나유타의 눈에서, 눈물이 떨어졌다.

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다음 편에 계속….

## 작가의 말

한가위 연휴 잘 쇠시길 바랍니다.

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읽어 주신 모두 감사합니다.