Angels Camp

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### Contesto

*“Un giorno prese una rana, la portò a casa e disse che l’aveva chiamata per educarla; e così per tre mesi non fece altro che sedersi nel suo cortile e imparare a far saltare quella rana".*

Se sei mai stato solleticato da quella frase di "**The Celebrated Jumping Frog on Calaveras County**" di Mark Twain, allora devi visitare **Angels Camp**, uno dei primi e più importanti campi minerari della California. La storica comunità, situata a poche miglia a sud di San Andreas, ha una storia lunga e variegata, anche prima che i minatori anglosassoni scoprissero i ricchi giacimenti lì durante la metà del 1800. Molto prima del loro arrivo, le tribù native avevano trovato numerosi ruscelli, ampie foreste e molte altre risorse che rendevano la vita degna di essere vissuta nella zona.

#### Storia di Angels Camp

La storia di Angels Camp inizia nel 1848 con i fratelli **Henry e George Angel**, originari dello stato di Rhode Island. Come ex soldati di John C. Frémont durante la guerra messicano-americana, gli uomini facevano parte di una spedizione mineraria guidata da James Carson e John Robinson. Gli Angels, insieme ad altri 90, erano partiti a maggio da Monterey, esplorando la regione attorno a quello che sarebbe diventato Angels Camp.

A dicembre, Henry e George avevano creato la propria stazione commerciale e avevano dato il proprio nome a un torrente vicino. Più di 100 altri minatori si erano stabiliti nella zona per estrarre l'oro. Gli Angels si resero presto conto che commerciare con questi uomini poteva rivelarsi piuttosto redditizio, ed era più facile che faticare per estrarre l'oro. Quando Henry Angel vendette la stazione commerciale con profitto, circa 300 minatori stavano tentando la fortuna ad Angels Creek.

Angels Camp è stato un ottimo quartier generale sia per i minatori che per altri. Numerosi torrenti, buona caccia, tre grandi e interessanti caverne e abbondanza di oro hanno reso la comunità un luogo ideale in cui vivere. Quando l'autore John D. Borthwick si trasferì per alcuni anni ad Angels Camp nel 1851, ricordò di aver visitato un campo di minatori cinesi che erano molto ospitali nei suoi confronti.

Più o meno nel periodo in cui Borthwick arrivò ad Angels Camp, il primo ufficio postale della comunità aprì con il nome di Carson's Creek. Sarebbero passati due anni prima che il nome fosse ufficialmente cambiato in Angels Camp. Ma il campo rimase accidentato; quando lo scrittore tedesco Fredrich Gerstacker arrivò nel 1854, ricordò che la comunità era ancora costituita principalmente da tende. Anche così, intorno a Angels Camp venivano scoperte vene sempre più ricche, con carri trainati da cavalli e Mill ad acqua per lavorare l'oro trovato. Erano state presentate decine di richieste per una licenza mineraria.

#### La nascita di Angels Camp

Angels Camp si era trasformato in alcuni edifici in legno e successivamente bruciò due volte: una nel 1855 e un'altra l'anno successivo. Il campo fu ricostruito con edifici in legno più grandi e migliori e almeno cinque Mill. Nel 1858 erano in funzione altri otto mulini. Quando il noto viaggiatore Bayard Taylor la visitò nel 1859, notò il successo dei mulini, sebbene gran parte del terreno intorno a Angels Camp fosse stato privato delle sue risorse di legname per costruire queste e altre strutture. Per diverso tempo, il campo minerario fiorì e prosperò durante la Guerra Civile. Una miniera, sostengono i Winter Brothers, produceva da sola da 20 a 50mila once d'oro.

Sfortunatamente, le ricche ghiaie delle miniere locali si stavano lentamente ma inesorabilmente esaurendo, e il capitale e la tecnologia per estrarre con profitto l’oro dalle miniere di roccia dura non sarebbero state disponibili per molti anni.  Angels Camp tracollò. È così che un giovane Mark Twain trovò il campo, quando lo visitò nell’autunno del 1865 e prese alloggio in una capanna su “Jackass Hill”. Twain trovò anche un bar di suo gradimento in un hotel locale, dove ascoltò una storia divertente su una gara di salto delle rane. Il racconto risultante di Twain, "The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County", fu pubblicato subito dopo su un giornale di New York e segnò l'inizio della sua illustre carriera di scrittore. Ma Angels Camp continuava a decadere.

Fu solo nel 1880 che l’industria mineraria di Angels Camp riprese di nuovo. Nuove tecniche di estrazione avevano dato una spinta in più a diverse miniere della zona, tra cui Angels, Angels Deep, Angels Quartz, Gold Cliff, Lightner, Madison, Mother Lode Central, Sultana e Utica, che riuscirono a produrre oltre 30 milioni di dollari in totale. Nel 1885, Angels Camp era conosciuto come uno dei distretti minerari dell'oro più ricchi di tutta la California.

Nel 1890 nella città vera e propria vivevano più di 900 persone, senza contare le centinaia di cercatori sparsi per le colline e le valli vicine. A differenza dei primi tempi in cui la popolazione era prevalentemente bianca, i coloni ora includevano persone di origine cinese, francese, irlandese, **italiana**, **tirolese** e persino serba. Angels Camp continuò a prosperare. La cianurazione fu introdotta nel 1896, consentendo di trattare i minerali d'oro in modo più economico. La Sierra Railroad attraversò la città a partire dal 1902. Dieci anni dopo, Angels Camp fu ufficialmente incorporato, come Angels. E nel 1914, dozzine e dozzine di miniere locali e di rivendicazioni minerarie andavano piuttosto bene. Sfortunatamente, tutto finì quando all’orizzonte si profilava la prima guerra mondiale.

Nel corso dei quattro anni successivi, con l'aumento dei costi delle operazioni e il ridimensionamento del numero dei minatori, le miniere attorno a Angels Camp iniziarono a chiudere, una dopo l'altra. Solo le miniere più piccole, a conduzione familiare, avevano una possibilità, ma anche queste alla fine avrebbero chiuso.

#### Il risveglio di Angels Camp

Senza oro, Angels Camp sarebbe potuta diventare una città fantasma. Ma ora la città era popolata da persone che amavano la sua storia e cominciavano a cercare modi per mantenerla in vita. L' Angels Booster Club fu fondato nel 1925 e nel 1928 si tenne il primo Calaveras Jumping Frog Jubilee. Nel 1931 fu istituito il Calaveras Big Trees State Park con campeggi e sentieri escursionistici. Questo e altri sforzi furono sufficienti a sostenere la comunità fino agli anni '30, quando l'estrazione fu ripresa e furono estratti oltre 30 milioni di dollari in oro. Questo secondo boom durò fino alla seconda guerra mondiale, quando le miniere locali furono considerate “non essenziali” e chiuse definitivamente.

Oggi, il reddito di Angels Camp e della contea di Calaveras proviene dal turismo, ma anche dalle industrie del legname, dell’energia, dei trasporti, dell’acqua e del vino che contribuiscono alle economie locali. Edifici storici in mattoni, resti dei tempi passati, fiancheggiano ancora oggi Main Street e la Calaveras County Historical Society mantiene l'Angels Camp Museum.

Gli annuali salti della rana continuano a onorare la storia storica di Mark Twain e Angels Camp rimane l'unica città incorporata nella contea. La città è anche un monumento storico nazionale, con alcuni dei suoi edifici presenti nel registro nazionale dei luoghi storici.