第十四章『闇の翼』後編①

６

第七位魔王アカ・マナフ――その名に対するスィリオスの見解は、“いずれ生まれるかもしれないモノ”だった。

すなわち誕生前の赤子にすぎず、存在軸が未来にあるため現実的な脅威とは言いがたい。正確には内なる影という認識で、自分がアカ・マナフになると思っていたのだ。

事実、ウォフ・マナフの眼で見る第七位魔王は、聖王領と重なった霊的座標を持つ不確かな揺らぎ。白翼と対を成す魔名も、表立った活動が見られない点も、可能性世界の住人として己の裏面を示唆していると解釈できた。ならば流れ次第で封じるも良し、解放するも良し、大事なのは主導権を渡さずに制御すること。

やがて邪に転回し得るもう一人の自分。スィリオスが邪戒廻向と銘打ったアカ・マナフは、そういう選択肢の一つにすぎなかった。

今、このときが訪れるまでは。

「どうですか？　お兄様のために用意した剣ですよ」

それは確かに、スィリオスの暗部を体現する拵えだった。神剣に対する憎悪の具現――磔となったワルフラーンが“みんな”の生贄として業火にくべられるような、忘れたくても忘れられない、あの日の光景を想起させる。

「とはいえ、私以外の者にこれを振るうことはできません。そこは巫女としてお兄様の御意に従いますので、どうかご寛恕くださいませ」

朗らかに話すナーキッドからは、一片の邪気も感じ取れない。彼女が芯から兄を想っているのは明らかで、だからわけが分からなくなる。

「おまえは何を言っているのだ……」

ようよう漏れ出たスィリオスの声は、死の床にある老人の譫言みたいに嗄れていた。そんな彼の問いを受け、ナーキッドは愛らしく微笑む。

「何と申されましても、お兄様が恥知らずになりたいと望んだのではありませんか。真我の軛を破り、善悪の彼岸へ至りたいなら、カイホスルーに代わる新たな魔王と手を組む必要があるでしょう。なので私が、微力ながらお手伝いをしたまでのことです」

長らく封印された身でありながら、ナーキッドは驚くほど情勢を把握していた。そして、彼女の論は実際正しい。既存の法を破壊して新世界を築くためには、黒白の不倶戴天を覆すのがもっとも有効。

だが、それをこの妹が口にする状況は受け入れがたい忌避感があった。

「私の望みを、なぜおまえが率先して叶える？」

「もちろん、お兄様を愛しているから」

スィリオスが知るナーキッドは、こんな女ではなかった。清廉で、潔白で、自分とは似ても似つかぬ“伝説”だったはずなのに――

「ですから、さあ、どうぞ私をお好きなようになさってください」

まるで自分の醜い感情をそのまま映す鏡のごとき、壊れた人形劇の様相が悪夢としか思えなかった。そうとも、これは夢なのだと、目と耳を塞いで逃げ出したくなる。

「もしかして、嫌がる私を無理矢理という脚本がお望みですか？　承りました。

ああ、そんな――ひどいわ、どうしてご無体な。目を覚ましてくださいお兄様、私たちは血の繋がった兄妹ですよ！」

「……黙れ！」

瞬時に切り替えて泣き叫んだ妹は、スィリオスの命令でやはり瞬時に大人しくなった。その変わり身はさながら機械を連想させて、かちゃかちゃと歯車が回る音さえ錯覚する。

獣欲に駆られた兄の手で、儚く散らされる妹か。兄と同じ破倫を抱き、共に堕ちる妹か。どちらであろうと、これには大差ないのかもしれなかった。

「注文の多いお兄様ですね。あなたが長年求めた通り、犯されてさしあげますから犯せばよいのですよ。何を躊躇う必要があるのですか」

「しかし、おまえは……」

今のスィリオスは、ただ混乱の虜だった。ナーキッドがなぜこうなったのか分からない。自分がどうしたかったのかも分からない。

「先ほど、私の想いなど妄言にすぎんと言っただろう」

己は妹に懸想している畜生だと弁えたつもりが、そんなものは偽りだと一刀両断されたことが重く胸に残っている。だというのに、指摘したナーキッドが曰く方便に乗ってくるところも不明だった。

何が正しく、何が間違っているのか。真実とやらは何処にあるのか。知らずスィリオスは、語気を荒げて愚かな問いを投げていた。

「私の闇は、いったいどんな形をしているのだ!?」

「ワルフラーンでしょう」

対して答えはあっけらかんと、淀みなく返ってくる。

「お兄様が本当に愛しているのはワルフラーン。殿方が殿方を好いてしまったという背徳が、あなたを複雑怪奇に狂わせたのです。私はその隠れ蓑に都合がよいから利用されただけの代替品。道ならぬ慕情を抱いてしまった事実までは消せないから、そこに辻褄を合わせるための方便ですよ」

「馬鹿な……！」

「どうして？　とても納得のいく話でしょう。ワルフラーンと出会って以来、お兄様はひたすら可哀想な目に遭っています。なのに彼を憎みもせず、むしろ崇拝とさえ言える持ち上げ方をしているのは、ちょっと普通じゃ説明できません」

では何か。指を立てたナーキッドは、悪戯っぽく目を細めた。

「愛ですよ」

「――違う！」

悲鳴に近い叫びをあげて、激しくスィリオスはかぶりを振った。自分が友に向ける想いは、断じてそんなものではないと否定する。

「……確かに私は、おまえが言う通りワルフラーンに執着している。それは傍から見れば、異常な域なのかもしれん」

呪われていると、神剣の分身が下した評価は正しいだろう。だが有り得ない話なのだ。

直観的な次元において、スィリオスは己が誰も愛せぬ人間なのだと知っている。

「私の中に愛などない。おまえであれ、ワルフラーンであれ……愛してなどいないのだ、ナーキッド！」

「ええ。そうなのかもしれませんね」

だから、渾身込めた訴えをさらりと流されたとき、逆にスィリオスは呆けてしまった。思考は空白となり、立ちすくんでしまったところに、妹の声が毒となって沁みとおる。

「だってお兄様は“無価値”だもの」

おまえのすべてに意味などないと、微塵の感慨もなく断定された。

「なのでどうでもいいじゃありませんか。性別を超えてワルフラーンを愛したのか、血縁を超えて私を愛したのか。答えが何であれ、お兄様が空虚なことに違いはない」

虚ろならばせめて笑えと、一転楽しげに謳うのだ。

聞くに堪えない、反吐を催す妄言戯言の喝采を。

「ですからこんな脚本は如何でしょう。私と奮って子作りに励み、産まれた赤ちゃんを次のワルフラーンにするのです。その子をお兄様がさらに犯せば、あらゆる意味で完璧だと思いませんか？　私はそれを喜んだり悲しんだり、たまにヤキモチなどを感じて身悶えしながら、どちらともを愛すのです。お兄様は苦悩しつつも恥知らずな行いを真面目に続け、やがて恋人の剣に救われる。なんて陳腐な大団円！

……ああ、なんでしたら子供は女の子にしましょうか。そのほうが気分的に楽でしょうし、もともとアレは周りが好きなように設定するものですから、性別くらいは些細なこと。女の子になったワルフラーンとお兄様の愛憎劇は、なんだかとってもときめきますね！」

冒涜と表現するのも憚られる、まさに無慙無愧の未来だった。そしてこのような穢れた空想を垂れ流しても、依然としてナーキッドに悪意はない。どころか、芯の部分は鏡面に等しく凪いでいる。

つまり、彼女の願望と言えるものが見当たらないのだ。あくまでスィリオスの闇を体現しようとしているだけで、ナーキッド本人は空恐ろしいほど自意識の希薄な、言わば虚構の塊である。

その気になれば何の違和感も与えず演じ切れるはずが、あえて茶番を匂わせている理由も明白だ。恥知らずになりたいという兄の願いを叶えるため、彼の尊厳を完膚なきまでに破壊しようとしているのだろう。

曰く、脚本が示す通りに。

「有り得ん……」

スィリオスもそこは理解した。しかし、だからこそ反発する気持ちが湧き上がる。

たとえこの世がどんなに非情でも、自分がどれだけ救いがたい屑であろうと、燦然と輝くままに侵せぬ聖域があるはずだ。あらねばならない。スィリオスにとっての妹はまさにそういう“本物”であったから、彼女が空虚な演者だと認めるわけにはいかなかった。

「断じて、おまえがナーキッドであるはずはない」

ゆえに、縋るような声で糺す。遅れて表れた激情は、もはや泣訴に近い絶叫だった。

「これは何かの間違いだ！　本当の妹は何処にいる？　何処へ隠した!?　ふざけるなよ、騙されんぞ偽物め！」

未だ底なしに禍々しく、星霊たちを呑み込み続けているアカ・マナフを指さし告げた。

「私が知るナーキッドに、そんなものを創る力はなかった。それこそ貴様が、偽りの存在である証明だろう！」

「ああ、そのことですか」

対して女優は平然と、昨日の天気でも聞かれたように肩をすくめる。

「当時のお兄様たちがそういう認識だったからにすぎません。あの時点でクワルナフに対抗できるほどの力を、誰も具体的に思い描けていなかった」

「……なんだと？」

「ですから、全部そちらの主観的な問題ですよ。私は望まれるがまま演じるだけ。書き手の視点が変われば脚本も変わり、芝居の幅も広がるという次第でして」

紛れもない無垢な魂で、どんな邪悪よりも呪わしい言葉を継ぐ。

私はあなたの写し身だと、ガラス玉の瞳を潤ませながら誇らしげに詠嘆するのだ。

「今はこの通り、“みんな”のために絶好調です。一緒に世界をめちゃめちゃにしてやりましょうね、お兄様」

むん、と可愛らしくガッツポーズを決める妹の微笑みが、スィリオスの中にあった最後の砦を粉砕した。そこに守られていた少年の日の彼を、無情に圧し折り押し潰す。

「ぁ……」

すべて、一切が茶番だった。ナーキッドは自閉していたあの頃のまま、本質的に何も変わっていなかったのだ。

彼女の笑顔を願った気持ちも、ワルフラーンがそれを成してから始まった“伝説”も、残らず無意味な絵空事。あの日々は尊く輝いていたのだと、信じた前提を覆されては夢を追えない。理想は愚かな男が錯誤していただけの笑劇と化し、ならばいったい、どうしろというのか。

「馬鹿な。ばか、な……」

壊れてしまうよりないだろう。スィリオスはふらふらと後退し、無様に尻餅をついていた。あんぐりと口を開け、瞬きもできず虚空を見上げて放心する。

そう、狂気こそが唯一の救いだ。何も感じぬ木偶となって忘れ去られ、朽ち果てることができれば綺麗に終わる。無価値な男の末路としては、なるほど相応しい形かもしれない。

だが、そんな最低限の希望さえ、彼には与えられなかった。

「あらあら、先に果ててしまうなんて情けないお兄様。だけど私は信じていますよ」

愛しげに呟いたナーキッドが歩み寄り、胸にスィリオスを抱きしめた。額にそっと口付けし、兄妹の思い出を語りだす。

「あのときもそうだったように、どうか立ち上がってくださいませ。第四位魔王の所業に絶望しながら剣を振るったお兄様は、とってもとっても健気で強くて……私はもう、喩えようもなく興奮しました。うふ、うふふふふ……」

やがて耐え切れぬとばかりに哄笑した。世に真なる怪物というものがいるのなら、この妹に相違あるまい。

「私にとっての救世主は、誰が何と言おうとお兄様です。先に場を温めておきますから、とびっきりの雄姿を見せてください。あははははは！」

次の瞬間、轟風と共に飛翔した。天井を突き破って空に消えたナーキッドは、すでに影も見当たらない。

後に残ったのは星霊たちの断末魔と笑いの谺、そして何もかもを失った男の抜け殻のみであった。

◇ ◇ ◇

成層圏の高みにまで昇ったナーキッドは、眼下に広がる星の営みを優しく見つめた。その眼差しにはやはり邪気の欠片もなく、彼女が純粋な義者であることを証明している。

しかし、だからといって他と同じという話にはならない。濁りを持たぬ存在とは、極め付きの異端でもあった。

究極的な白とは空であり、言わば無の境地となる。まったき零の体現者ゆえに真実がなく、無意味こそが真実だと知っているのだ。スィリオスの白炎もその一端を表してはいたものの、有り体に格が違う。

「さあ謳いましょう、演じましょう。全部が茶番にすぎないのなら、せめてものこと華やかに」

ナーキッドは何者にもなれるし、何者でもない。すなわち、何でもやれると言っていい。斯く在れと望まれた範囲においては限界がなく、用意された脚本次第で何処までも飛べる。

義者のままアカ・マナフという魔王を生み、使役している点からも、彼女が破格を通り越した域にあるのは瞭然だろう。魔剣の素材となった星霊たちは白も黒も関係なく混ぜ合わされており、今のナーキッドが世に知られた星姫を超えた証明となっている。

「舞って、巡れよ、無垢なる祈り。立って、奮えよ、善なる子たち。それが誓いの聖なる戒律、私たちの真我」

よって、紡がれる歌の効果も二〇年とは次元が違った。星霊を介して加護を授けるところは同じでも、視点が異なれば同胞の定義も幸福の形も別物になる。

「ああ、なんて綺麗なあなたの剣。あなたの勇気が私の希望」

まさに変質であった。色を無視して掻き回されたアカ・マナフが大苦悶に叫喚し、解脱の祈りを個々の支配地だった星へ轟かせる。

堕ちよ、と。転べ、と。

一切は空であり、善も悪もしょせんは泡沫の幻にすぎない。そんなものに囚われて摩耗することこそ悲劇だと、“みんな”の魂に訴えかける。

「夢を見てます、どうか見させて。あなたの剣がいつの日か……」

アカ・マナフがワルフラーンの最期を戯画化した拵えなのは、ひとえにこのためだった。

「みんなの光となりますように」

発現したのは、二元論が意味を失くす強制的な転墜の執行。ナーキッドを中心に拡散した裏返しの祝福が、波濤となって宇宙の星々を呑み込んでいく。絶対的な真理と思っていた価値観を逆転させられた者たちは、二〇年のあの日と同様、狂騒の大混乱に陥った。絆は蹂躙され、信念は焼却され、おまえたちは真我の玩具にすぎなかったのだと無情にも突きつけられる。

その光景に、魔剣は狂おしく叫び続けた。

惑うがいい。絶望するがいい。果てに痴れて悟るがいい。

「何もかもが空虚な偽りだからこそ、自由に踊る解放感を知りなさい」

展開する怒りと嘆きと随喜の嵐を五感すべてで受け止めながら、ナーキッドは慈しみの微笑すら浮かべていた。彼女の力は強大極まりなく、カイホスルーが自身の切り札としてアカ・マナフごと手に入れようとしていたのも頷ける。

だが、もちろん完全無欠なわけではない。

前提として、強制転墜が及ぶ範囲は魔剣の素材となった星のみだ。現在進行形で増え続けてはいるものの、森羅万象を裏返すほどの規模には至っていない。

加え、彼女と同じ“みんな”の視点を持つ者には効きが悪く、そもそも星霊の庇護下にない存在は対象外だ。この点からも分かる通り、ナーキッドは新世界を流れ出させる覇道の器に非ず。

あくまでも演者。脚本がなければ何もできぬ傀儡である。求められれば上記の問題も容易く突破するだろうが、在りようとしては道具に近い。

「自由は私にできないことですから、存分に楽しんで」

誰よりも人形然として、人形劇の無常さ、滑稽さを貫いている。つまり空とは、真我の法則下における首席を表す称号だった。ここに大いなる疑問がある。

あまねく祈りを叶えるため、白の究極として望まれた奇跡を成し遂げる者。天下に無双の力を持つが、本質的には意志を持たぬ偶像の奴隷。

それを“みんなの勇者”と呼ぶのではなかったか。

ならば、そう――ならばいったい、ワルフラーンとは何だったのだ？

「あなた方の枷を外してさしあげます。もっと、もっと果てしなく、私が演じる芝居の幅を無窮に広げてくださいな」

この時代における真の勇者はナーキッド。彼女もそこは自覚しており、スィリオスとの問答にも片鱗が窺えた。

今は“みんな”のために頑張ると。二〇年前の敗北は、クワルナフに対抗できる力を誰も想像できなかったことに原因があると。

そして、その“誰も”という括りの中にワルフラーンは含まれていなかった。恋人関係を周囲に求められたから演じていたが、ナーキッドはかの人物を微塵も理解していない。

正確にはできなかった。条理の枠に収まらぬ何かとだけ認識しており、端的に専門外なので究明もせず放置している。彼女がワルフラーンと二人のときだけ恋人役の衣装を脱ぎ、素に近い部分を見せていたのも、別に信頼の表れではなく演じる必要がない相手だから。“みんな”とは違う異物だから。

そんな彼がいなくなり、ナーキッドは覚醒したと言っていい。スィリオスが友を亡くした状態で妹との接触を避けていたのは、そうした観点で正しかった。

ひとたび目覚めれば、否が応にも空即是色が動きだす。大転墜という、勇者が成す最大にして最後の奇跡――流転する善悪の、無意味で愚かな笑劇の終焉。いいや始まり。

謎の解明は新たな謎を生むばかりだが、ともかくナーキッドは己の務めに忠実だった。現にこのときも、些細な異常に気付いて修正を試みている。

「あらまあ、これは可愛らしいお嬢さん。あなたはアフラマズダの眷属ですか？」

魔剣に取り込まれながらも自我を保ち、抵抗し続けているか弱い存在に気付いたのだ。感覚の手でそれをひょいと摘まみあげ、優しく優しく言って聞かせる。

「本来なら同じ道を歩むはずの同志ですが、残念ながら神剣は義務を放棄し、裏切りました。あちらにはあちらの考えもあるのでしょうが、道具が自分の目的を持ってはいけませんよ」

ゆえにごめんなさい、と言い置いて。

「お眠りなさいな、安らかに」

ぷちり、と潰した。

丁寧に、容赦なく、指の腹で蟻をこね回して意義も形も崩壊させてしまうように。

ナーキッドは、アショーズシュタを魔剣の渦に消し去ったのだ。

◇ ◇ ◇

私が王城に辿り着くまで要した時間は、一〇分そこらのものだった。

まともに考えれば破格に早い。だが十全かと言われれば否であると、周囲の状況が告げている。

アーちゃんが施した術は、端的に表現すると超高速の飛行加護だ。空葬圏を統べる彼女は飛ぶという行為において右に出る者がなく、その気になれば光に迫る速さで飛べるらしい。けれど制御が難しく、ウォフ・マナフの妨害下においては目隠し状態に等しくなるため思い通りにはいかなかった。私は一瞬のうちに王都を通り過ぎてしまい、そこからＵターンした結果として今がある。

強制的な転墜……ワルフラーン様の最期と同じ、あの度外れた熱で聖王領は煮え滾っていた。ほんの先刻まで同胞だった者たちが、残らず不義者に変貌した世界は地獄の様相を呈している。唐突に価値観を引っ繰り返された混乱は、もともと仲間意識が希薄な黒の性質も相まって収拾不可能な暴動と化し、互いがわけも分からぬままに攻撃し合う血塗れの阿鼻叫喚。

私はその隙を衝く形で、王城への侵入を果たしていた。主だった戦士や官僚は新大陸に集っていたので、ここがほぼ無人だったのは不幸中の幸いと言えよう。加え、自分自身も強制転墜の波から逃れられている。

つまりまだ終わりじゃない。事態は目を覆う有り様だが、本当の最悪にまでは至ってないと信じて……違う、そんな未来を防ぐために。

私は今、スィリオス様の前に立っているのだ。

「……心中お察しします、とは言いません。あなたを弄んだ闇は何処までも深く、無残で、私が浅い慰めを口にするなど許されませんから」

膝を落とし、静かな声で、おそらくはこの宇宙における最大の犠牲者であったろう人に語りかけた。彼の目は光を失い、開かれた口は奈落のような虚ろさで、干からびた肌も亀裂と見紛う皺の数々も、この人が負った傷の酷烈さを示している。

その痛みは彼以外に窺い知れるはずもなく、また彼以外の者ならとうに砕け散っていただろう。だからこれ以上何も言わず、そっと休ませてあげるのが正しい善の在り方かもしれない。

だけど――たとえ罪深い行いでも、この人をさらに苦しめる羽目になったとしても、私は告げねばならなかった。

クインの想いを。彼女が愛したスィリオスという名の救世主を、無価値に終わらせてはいけないと決めている。

「自分の中に愛はなく、誰かを愛せるような器じゃない。……事あるごとに、あなたはそう言っていたようですね」

反応はなく、私の声は虚空に溶けて消えるばかり。しかし構わず話し続ける。

「ある意味、仰る通りだったのでしょう。あなたはワルフラーン様と出会ったとき、彼に愛を奪われてしまったのです」

決して比喩的な意味ではない。心を奪ったとか虜にしたとか、好いた惚れたとかそんな次元の話とは違うのだ。

字義通り、そのままで、ゆえに度し難い無慙無愧の所業。

「かの勇者……いえ、今となってはそう呼ぶのも誤りとしか思えませんが、とにかく彼は特異な戒律を持っていた。常に勝ち、勝者の特権として敗者からもっとも大事な武器を奪い取る。それは単純な強さだったり、能力だったりと様々ですが、あなたは愛を奪われた。あなたにとって掛け替えのない、尊い剣を取り上げられてしまったのです」

結果、二人の関係が決定したと言えるだろう。スィリオス様は悲劇に悲劇を重ねながらも、ワルフラーン様を追い続けることになる。

友情、憧れ、あるいは恋慕と思い込んで苦しんで、のた打ち回って傷ついて、なお元凶を憎めずに縋ったのは、他ならぬ自分の愛を取り戻したかったから。ワルフラーン様の中にある宝物を、どうしても忘れられなかったから。

「誰も泣かずに済む世界を創りたい。そう願っていたのでしょう？」

問いに、初めてスィリオス様の瞳が揺らいだ。ほんのわずかな変化ではあったものの、彼がまだ壊れきっていないと証明している。

そうとも、この人は誰よりも強く優しい。ここで壊れてしまうなど、有り得ないと私は知ってる。

「前に呪いと言いましたが、間違いでしたね。確かに始まりは忌まわしい縁だったかもしれませんが、あなたはそんなものに負けなかった。失くした愛を忘れずに、再びゼロから燃え上がらせた。これは奇跡なんですよ、スィリオス様。あなたはクインを愛していた」

「……違う」

嗄れて力のない、けれど意志のこもった声がした。彼岸の果てに行っていたスィリオス様の精神が、こちら側に戻ろうとしている。

「私が誰かを愛すなど……有り得ない、話だ」

「どうして？　あなたもクインも少し慎みが深すぎます。もっと自信を持ってください」

醜聞を隠すための政治判断として契ったから愛ではない。夫の闇を拭ってやれず、支えきれなかったから愛されたと誇る資格はない。

どちらもまったく、本当によく似た夫婦だ。愛する想いの尊さを切実なまでに知っており、報われずに終わった不甲斐なさを恥じている。ただただ相手に申し訳ないと項垂れて、悪いのは自分なのだと悔いている。

「涙を美しいとする価値観は、泣かずにいられない環境を耐え忍ぶための方便だから。そんなものが罷り通る世の中に、真の平和は訪れない。

……ええ、お説の通りかもしれません。でも完成品だけが本物なら、途上にある輝きは偽物ですか？　違うでしょう」

数奇な運命に翻弄されて、最初は傷の舐め合いに等しい関係だったとしても寄り添って、スィリオス様とクインは愛を育もうとしていたのだ。確実に、前へ進もうとしていたのだ。

ワルフラーン様に奪われてもなお消えぬ、煌々と光を放つその祈りこそが真なる覇道。

「もう一度言いますよ、これは奇跡です。あなたは勇者よりも素晴らしく傑出した、新しい世界を築くために生まれた救世主なんです」

「違う……！」

今度の否定はさらに強い意志があった。よって表面上の態度がどうあれ、私は落胆しないし面倒だとも思わない。

こじれにこじれた因果を解きほぐす作業なのだ。簡単にいくはずがなかったし、彼をあるべき姿に戻すのが自分の使命で、贖罪なのだと信じている。

「私にそれほどの力があるなら、ナーキッドはあんなことにならなかった。子供の頃に、自立した自我を持ち得ていたはずだろう」

「ではなぜ、あなたは彼女を救えなかったと思うのですか？」

「……愚問だな。私はおそらく、妹の世話をする兄という美談に酔っていたのだ。本心ではナーキッドのためと考えておらず、幼稚な英雄気分に浸りたいだけの子供だった。私の器など、せいぜいがそんなところの……」

「違いますね」

先の彼が見せた否定を、そっくり返して首を振った。もう一度よく考えてほしい。

ナーキッド様は“みんな”の想いを代行する体制側の存在だ。構図として、既存法則を崩そうとする新世界の担い手とは相容れない。

「幼いあなたの優しさを前に、“みんな”は恐怖を抱いたのです。真我の防衛本能とでも言い換えましょうか。これを看過してはならないという意志が強くナーキッド様に流れ込み、対抗策として自閉させた。もしくは、鬩ぎ合いで一種の停止状態に陥ったのかもしれません」

「……馬鹿な、有り得ん」

「いいえ、極めて論理的な考察です。ワルフラーン様の登場で彼女が目覚めたのは、あなたの愛が奪われて脚本の変更が起きたから。以降ナーキッド様は正常な機能を取り戻し、望まれた通りの役を演じ始めた……かに見えますが」

「……何が言いたい？」

スィリオス様の問いかけに、私はしばし口を噤んで下を向いた。ここより先は仮説に仮説を重ねた話になる上、神剣の意図を深く察するクインでさえ明言はしていない。

だが、間違いないと思う気持ちはあった。ならば迷わず、言うべきだろう。

「そもそも、状況を作ったワルフラーン様が正体不明の異端です。彼は勇者でも覇者でもなく、あなたから愛を奪ったように、ナーキッド様からも“みんなの代表”という座を奪い取った。神剣と結託して、未だ全貌の見えない奇怪な目的に邁進している。だったら、あなたの妹御は何処に行けばいいのですか？」

「…………」

「勇者の資格を持ちながらそうなれなかったナーキッド様は、あなたの愛に縋るしかなくなったのではありませんか？」

私が辿り着く前に、兄妹の間でどんなやり取りが成されたのかは知らない。だけど今のナーキッド様は、間違いなくスィリオス様のために動いている。

どんなに歪で、狂った振る舞いに見えようとも、彼女にとっての“みんな”とは兄の視点を基準にしたもの。

本来は敵である兄のためだけに演じているのだ。

この事実が意味するところは、およそ一つしか有り得まい。

「あなたの愛はナーキッド様に届いていた。幼いとき、真我に呪われた空白な魂を救い上げていたのです」

それこそが染めるということ。白の究極に位置する存在を、スィリオス様は抱きしめ、絆し、ただの妹に変えていたのだ。

「だから兄として、救世主として、もう一度覇気を取り戻し立ち上がってほしい。結果は問うところじゃありません。あなたが本当の自分に立ち返ってこそ、闇は光に払われる」

なぜなら、スィリオスとは天でもっとも輝く星。

「そんなあなたを愛してると、クインは言っていましたよ」

そう結んだ私に対して、スィリオス様の沈黙は長かった。これまでの人生を顧みているのだろうし、背負ったものや失くしたものに思いを馳せてもいるのだろう。

ゆえに永劫を掛けようと煩悶は続くかもしれない。でも私は待つと決めていた。

城の外では依然激しく騒乱が続く中、はたしてどれほどの時が流れたのか。

「……一つ、聞きたい」

ぽつりと、スィリオス様が呟いたのだ。

「おまえや妻が何と言おうと、私は凡庸でつまらん男だ。生まれに劇的な背景などなく、思考も自覚する限りにおいては、常識の枠を出ていない。

この視点の低さ、救世主とやらには似つかわしくない、小器な部分をどう説明する？」

そこに自分を蔑む気配はなく、ありのままに浮かんだ疑問なのだと理解した。

「ナーキッドにしろワルフラーンにしろ、ある種の資格を持つ者は最初から逸脱している。マグサリオンやクワルナフ、カイホスルーも皆そうだ。彼らは常ならぬ業の下に生まれ、破格の性をもって特別な運命を歩きだした。比べて私は何なのだ。ひたすらに普通で鈍間な、超人たちに囲まれていただけの道化に過ぎん。

答えろ神剣。こんな私の、いったいどこに世界を変えるだけの資格がある？」

「それは、きっと……」

答えになるかは分からなかったが、私は思ったことをただ伝えた。

正確には、記憶を失った私がスィリオス様と出会った意味。クインから聞いたアフラマズダの戒律と、及ぼした因果の流れにどう立ち向かっていくつもりなのかを。

真摯に、裏心を持たず告白した。すると彼は、やはり長い沈黙を挿んだのちに。

「よく分かった」

すっと立ち上がり、崩壊した天井の先にある空を見上げた。その瞳に迷いはなく、静かながらも凛冽な意志が宿っているのを感じ取れる。

彼はこの瞬間に帰ってきた。三〇年以上もの時を掛け、少年の夢を取り戻したのだと確信する。

「行くのですか？」

「無論、しかし勘違いをするなよ神剣」

びゅん、と鋭い刃風が鳴り、私の喉元に剣の先端が突き付けられた。まったく反応もできない凄絶な抜刀だったが、不思議と恐怖の心は遠い。たぶん、クインの影響だろう。

この誰よりも優しい人は、愛に懸けてもう過たない。理屈を抜きにそう思えたのが、本当に嬉しかった。

「私は未だにおまえを許せぬし、友は変わらず友のままだ。割り切れんのだよ。たとえ真実が何であろうと、私は私にしか成り得ない」

「はい……ですのでこれ以上、私から言うことがあるとすれば一つだけです」

どうか王よ、ご武運を。

短く、万感の想いを込めて告げた言葉に、スィリオス様は軽い目礼を返してくれた。

そして刹那、白い旋風となって掻き消える。ウォフ・マナフを剥ぎ取られても、残滓だけで超常を成し遂げたのは覇者の格か。もしくは導かれているゆえの必然か。

どちらにせよこれだけは言える。彼は今こそ闇を抜け――闇の中で惑う妹を救うために走ったのだ。

「……ではこちらも、やると決めた道を貫かねばなりませんね」

呟いた私は、背後の気配を意識しながら立ち上がった。

近づいてくる足音が聞こえる。それが誰のものかも分かってる。加えどんな状態にあるのかさえ、余さずしっかりと伝わっている。

だから泣くな。立ち止まるな。あのとき約束したはずだろう！

「あなたの笑顔を忘れません。あなたの祈りはいつだって、この先ずっと胸にあるから」

振り返った私は意を決し、やって来た訪問者と対峙する。

拳を握り、歯を食いしばって、自分を奮い立たせるためにあえて笑った。

きっと凄く変な顔になっているけど、無理をしなければ砕け散ってしまいそうで。

「私は絶対、あなたをナダレになんかさせはしない」

そこには一人、血塗れの……転墜したフェルさんが立っていた。

７

この時代における勇者の資格者は、本来ならナーキッド様。神剣に通じるクインからそう聞かされたとき、私たちは同士討ちの可能性を覚悟した。

何せ相性が悪すぎる。星霊のアーちゃんは論ずるまでもなく、調印式が執り行わる日はフェルさんにとって“金曜”だった。

彼が故郷の星霊を使役できる日。つまり代行者として、星の意思と一体化する暦に他ならない。であればナーキッド様の力を前に、丸ごと呑み込まれてしまう確率が高いだろう。

もちろん、その時点では彼女とスィリオス様の接触を防ぐつもりでいたし、止め損なった場合の展開も想像の域を出なかった。

が、不吉な予感は厳然とあったのだ。格的に勇者と同等の神剣はともかく、他の二人にとっては極めて危険な相手になると――

声には出さずとも皆が同じことを考えて、だから私の耳には届いてしまった。フェルさんの胸に渦巻く、秘められた呪いの正体を。

「聞こえていますか。あなたを真我の玩具にはさせないと言ったんですよ」

私の呼びかけにフェルさんは応えなかった。どころか、おそらくまともな意識も怪しい。

金曜日の力は、以前に一度だけ見た覚えがある。それはある種、狂化とも表現すべきものだった。

フェルさんの故郷を統べる星霊は、双神という奇妙な特性を持っている。昼の顔と夜の顔、義者だが不義者的な部分もあり、きっとスィリオス様が言うところの年経た存在なのだと思う。

ノーンハスヤ――二面性を体現する星霊と同調すれば、いつもの理性的なフェルさんじゃなくなるのだ。

ゆえに彼は金曜を“外れの日”としていたし、ほとんど使うこともなかった。

なのにこの日、このタイミングで顕れるとは、いったいどういう皮肉なのか。

これが運命と言うならば、なんと悪辣な趣味だろう。

「屑め……」

眦を決する私に向けて、フェルさんは憎悪のこもった声で呟く。

そして次に、凄まじい突撃を敢行した。

「粉々にしてやるゥッ！」

剣を使わず、ただの体当たりなのに桁外れの威力だった。咄嗟に腕を交差して防御したが、衝撃を殺せず吹き飛ばされる。壁を突き破って宙へ飛び出た私の胸元には、フェルさんが未だ喰らい付いていた。

彼の瞳は怒りに燃えて、呪詛と怨念に染まり切っている、まるでそう、マグサリオンのように――

「殺す、殺す――貴様らが息をしてるだけで許せない！」

「……ッ」

雷迅さながらに閃いた細剣の連撃を、紙一重で回避した。私が知る転墜は属性だけじゃなく強さも逆に変えるものだったが、フェルさんにその理屈は通じていない。以前と同等以上の戦力を保持しており、殺意のままに高精度の技をぶつけてくる。

それは破戒による単一個人の変異と違い、強制的な大転墜という暴力がもたらした結果だろう。しかし現状、そんなことはどうでもいい。たとえ無理矢理に転ばされた身でも、このフェルさんがフェルさんだというのは分かっている。

怒りも憎悪も悲しみも――紛れもなく私が知る誠実な人柄の派生だ。敵の対象認識が反転し、守護星霊の影響で意識が混濁していても、フェルさんの内面が醜く歪んでしまったわけじゃない。

ああつまり、彼はきっと……

「今も変わらず、マリカを悼んでいるのですね」

「黙れェェッ！」

怒号と共に狂化が高まる。黒い太陽のごとき光が収束し、次いで一気に爆発した。

「分かれ反転する黒白の相！」

真上から放たれたエネルギー波の直撃を受け、私は叩き落された。轟音と共に大地が割れ、全身が砕け散るかと思ったほどの破壊力。

しかもまだ続きがある。

「僕は――誰も愛してない。そんな資格はないんだよ！」

とどめとばかりに、剣を立てて真っ逆さまに迫ってきた。その顔は憎しみでどす黒く紅潮し、だけど絶叫は悲鳴にも聞こえて。

「……私は、あなたのことが好きですよ」

軋む身体を無視して跳ね起き、落下してくるフェルさんの横っ面を渾身の力で殴り飛ばした。

再度の轟音。吹き飛び、爆発して立ち込める噴煙。無人の練兵場に立った私は、ようやく合点のいった謎について述懐する。

「最近、妙につれなかった理由が分かりました。あなたはマグサリオンと同じ戒律を組んだのですね」

殺意以外では誰とも接触できない縛り。先の大戦以来フェルさんが我々と距離を置いていたのは、触れられるのを避けるためだったのだろう。

自ら凶剣にならんとする道。でも動機になった感情は、たぶんマグサリオンと全然違う。

「大方、あれですか。僕は弱いから、大事な人を救えない。僕が誰かを守れるなんて思い上がったら、それだけで周りのみんなを死なせてしまう。そんなのは嫌だ。愛さないし愛されなくていいから、僕は一人で戦っていくんだ」

そこにあるのは痛切なまでの自己嫌悪。勇者になりたいと夢見ながらも器を悟って、なお諦めきれない無様を恥じる慙愧の念。スィリオス様と似たような病であり、フェルさんらしいと言える。

傷ましいが、人一倍強い責任感と優しさが裏返った思いなので、頭ごなしに否定なんかできなかった。そもそも彼を追い詰めたのは、我々全員の力不足が原因だ。

なら、今のフェルさんに伝えられる気持ちは一つだけ。粉塵の帳から現れた同期生に、私は努めて気安く告げた。

「せめて自分の身くらいは守ってください。こっちの心配は要りませんので」

お互いに。仲間だから。

私を守ろうとしなくていいし、こちらも手心など加えない。

殺す気でしか触れ合えないなら、殺すつもりで接するのみだ。

マグサリオンにぶつかっていったアルマのように、サムルークのように。フェルさんの想いを真っ向逃げずに受け止めたいから、腰の抜けた消極策は最悪を招くと感じる。

この状況下でも以前のまま、変わらぬ関係性を選ぶとすれば“対等”であること。

それを不変として貫く以外、勝利と呼べるものを掴む道は残っていまい。

「ごちゃごちゃと……」

暗い瞳で睨め上げてくるフェルさんが、天を仰ぎ咆哮した。

「わけ分かんないんだよォ！」

そして一気に詰め寄って来る。私もまた構えを取って、正面から迎え撃った。

同期、さらにライバル認定されていた都合上、フェルさんとの立ち合いは過去に何度も経験している。よって癖は把握済みだし、右拳を失くした状態は苦しいけれど捌き切れぬほどでもない。

「二八勝、二七敗。三四引き分け……でしたっけ？」

すべて、この練兵場が舞台だった。他にもフェルさんは羽の枚数とかを気にしてて、私はどうでもいいような顔をしつつも、実はちょっぴり対抗心を持っていて。

共に挑んだ任務はつらく、危険なものばかりだったが、思い返せば楽しかったと言い切れる。

もう戻れない過去の日々。たとえ真我の奴隷として、人形みたいに躍らされていた喜劇だとしても――

私はあなたに会えてよかった。人ならぬこの身を道具じゃなく、ただのいけ好かない奴と見てくれた初めての友達。

たぶん、神剣としての歴史をひっくるめても、こんなに近く接してくれた相手は他にいないと断言できる。

フェルさん、フェルさん――大好きです。あなたがナダレになるなんて耐えられない。

「優しく殺してあげますね」

「ほざけよォ！」

私の膝蹴りが決まると同時に、裏拳気味で放たれた柄頭がこめかみで爆発した。刹那、朦朧とする意識。ああ彼ならば、自力で運命を覆せる可能性もきっとある。

だからそれは、こちらが考えることじゃないのだ。真面目で誇り高いフェルさんは、手を抜くような怠慢や同情を許してくれない。

私がわざとやられたら、彼はさらに自分を責める。結果ナダレに近づいてしまう。

ゆえに本気で向き合うのだ。救いたいからここで殺すつもりだし、神剣の決意をフェルさんが上回れば奇跡だって起きるはず。

斬られ、殴り、突かれ、蹴り返し――血飛沫が舞う視界は滲んで、薄くぼやけていくが一歩も退かない。泣いてなんかない！

「私たちは、自分の意志で立っている！」

人形でも玩具でもなく、絶望的な現実に直面しても自分の頭で考えてるんだ。

私はもちろん、フェルさんも。証拠に彼の瞳の奥から、徐々に理性の光が仄見えて。

身体の自由は効かなくても、何かをやろうとしているのが分かった。

世界の軋む音が聞こえる。

「見ていますか、狂った母よ……」

もうすぐおまえの支配は終わる。

果てにどんな世界が始まるかは不明だが、私はまた迷って足掻いて、みっとなくても足を止めずに行こうと思う。

この世界に生まれ、死んでいったすべての祈りに対するそれが唯一の……自分に成せる誠意なのだと信じていた。