Buster Keaton

*"He was by his whole style and nature so much the most deeply "silent" of the silent comedians that even a smile was as deafeningly out of key as a yell. In a way his pictures are like a transcendent juggling act in which it seems that the whole universe is in exquisite flying motion and the one point of repose is the juggler’s effortless, uninterested face."*
—James Agee, *Life*-Magazin, 1966
**Buster Keaton** war ein US-amerikanischer Schauspieler, Komödiant, Filmmacher und Stuntman. Am besten bekannt ist er für seine Arbeit in der Stummfilmära, in welcher sein Markenzeichen physische Komödie war, die von einem stoischen, ausdruckslosen Gesicht begleitet wurde.

Der Filmmacher mit dem Spitznamen "The Great Stone Face" ist in erster Linie für die 1920ern bekannt und wurde von Roger Ebert als der großartigste Schauspieler-Regisseur der Filmgeschichte bezeichnet. Zu seinen bekanntesten Werken zählen *One Week* (1920), *Sherlock Jr.* (1924), *The General* (1926) und*The Cameraman* (1928). *The General* gilt als sein Meisterwerk, von dem etwa Orson Welles sagte, dass es "die beste Komödie aller Zeiten ist... und vielleicht der beste Film aller Zeiten."

Seine Karriere erlebte einen Niedergang, als er mit Metro-Goldwyn-Mayer unter Vertrag ging und seine kreative Unabhängigkeit verlor. Seine Frau ließ sich von ihm scheiden, und er versank im Alkoholismus. In den 1940ern erholte er sich, heiratete, und belebte seine Karriere als Komödiant für den Rest seines Lebens wieder. 1959 erhielt er einen Academy Honorary Award.

## Leben

Buster Keaton wurde in eine Vaudeville-Familie geboren. Den Spitznamen Buster erhielt er im Alter von rund 18 Monaten. Ein Schauspielfreund war eines Tages zugegen, als Buster eine hohe Treppe hinunterstürzte, ohne sich zu verletzten. Nachdem sich das Kleinkind aufgesetzt hatte, sagte er: "He's a regular buster!"

"Pop made me the featured performer of our act when I was five", erzählte Buster Keaton über seine Kindheit. "There were dozens of other family acts in vaudeville at the turn of the century, but none of the children in them was featured as early as that. Many of those kids were very talented, and their parents were as eager as mine to give them the same head start in show business that I was getting. The reason managers approved of my being featured was because I was unique, being at that time the only little hell-raising Huck Finn type boy in vaudeville. The parents of the others presented their boys as cute and charming Little Lord Fauntleroys. The girls were Dolly Dimples types with long, golden curls. I doubt that any kid actor had more attempts made to save him [by civic do-gooders] than did our Little Buster. The reason of course was our slam-bang act. Even people who most enjoyed our work marvelled when I was able to get up after my bashing, crashing, smashing sessions with pop."

Bisweilen wurden seine Eltern aufgrund der sehr physischen Vorführungen der Kindesmisshandlung bezichtigt, doch Keaton konnte den Autoritäten immer zeigen, dass er wieder gebrochene Knochen noch irgendwelche blauen Flecken davontrug. Schließlich wurde er als "The Little Boy Who Can't Be Damaged" vorgestellt. Keaton erklärte, dass der Trick darin lag, sich schlaff fallen zu lassen und den Sturz mit einem Fuß oder einer Hand abzufedern. Bisweilen hatte er so viel Spaß, wenn sein Vater ihn über die Bühne warf, dass er lachte. Nachdem er bemerkte, dass das Publikum dadurch weniger lachte, eignete er sich sein ausdrucksloses Gesicht an, wenn erspielte.

Er war selten in der Schule und wurde trotz Problemen mit dem Gesetz (die Kinderdarsteller in Vaudeville verbaten und sein Vater regelmäßig in Kontakt mit der Polizei) zunehmend bekannt. Er lernte spät zu lesen und zu schreiben, gelehrt von seiner Mutter, und zog mit 21 schließlich mit ihr nach New York, als der Alkoholismus seines Vaters den Familienruf zu schädigen drohte. Irgendwann zu der Zeit diente er während des Ersten Weltkriegs, wo er sich eine Ohrinfektion zuzog, die sein Gehör permanent beschädigte.

Februar 1917 begegnete er Roscoe "Fatty" Arbuckle bei den Talmadge Studios, NYC. Keatons Vater hieß Filme nicht gut und auch Buster hatte Vorbehalte. Als er bei seinem ersten Treffen mit Arbuckle jedoch gebeten wurde, bei *The Butcher Boy* einzuspringen und zu spielen, überraschte er alle so sehr mit seinem Filmtalent, dass er auf der Stelle angestellt wurde. Am Ende des Tages bat er darum, sich eine Kamera zu leihen, um sie besser zu verstehen, und nahm sie mit in sein Hotel, wo er sie auseinandernahm und bis zum nächsten Tag wieder zusammenbaute. Er war bald Arbuckles zweiter Regisseur und dessen gesamtes Gag-Department. Er erschien bis 1920 in 14 Arbuckle-Kurzfilmen, allesamt beliebt. In ihnen lachte und lächelte er noch häufig. Arbuckle und Keaton wurden gute Freunde, und so war er (gemeinsam mit Charlie Chaplin) einer der wenigen, die Arbuckles Charakter verteidigten, als er für den Tod der Schauspielerin Virginia Rae verantwortlich gemacht wurde (und später freigesprochen, die Karriere vorbei).

Keaton erhielt seine eine Produktionseinheit und schuf mit dieser eine Reihe von Kurzfilmen, darunter *One Week* (1920), *The Playhouse* (1921), *Cops* (1922) und *The Electric House* (1922). Seine Stunts machte er alle selbst - mehr noch, Keaton sprang bisweilen als Stuntman für die anderen Schauspieler ein, wenn es zu gefährlich war. Zwar waren seine Filme häufig mit Co-Autoren geschrieben, die große Mehrheit der Witze stammen jedoch aus seiner Feder. Regisseur Leo McCarey erinnerte sich: "Wir alle versuchten, uns gegenseitig die Gagmen zu klauen. Aber mit Keaton hatten wir kein Glück, weil die besten Gags von ihm selbst kamen und wir nicht *ihn* klauen konnten!"

Während der Wassertank-Szene in *Sherlock Jr.* brach Keaton sich das Genick, als die Wasserflut auf ihn stieß. Er realisierte es jedoch erst Jahre später. In einer Szene von *Steamboat Bill, Jr.* fällt die (zwei Tonnen schwere) Fassade eines Hauses auf ihn - Keaton musste an einem markierten Punkt stehen, um einen tödlichen Unfall zu vermeiden. Zu weiteren Filmen zählen *Our Hospitality* (1923), *The Navigator* (1924), *The General* (1926) und *The Cameraman* (1928). *The General* gilt heute als sein bestes Werk, erhielt damals jedoch gemischte Reaktionen: die Leute erwarteten eine leichtfüßige Komödie und waren enttäuscht mit der etwas dramatischeren Natur, noch dazu war es eine Komödie über den Bürgerkrieg. Der Film war ein teurer Misserfolg - die Szene, als eine Lokomotive durch eine brennende Brücke brach, ist der teuerste Shot der gesamten Stummfilmära. Keaton wurde danach unter Distributor United Artists die kreative Kontrolle genommen, wenn es um zu teure Szenen ging, etwas, das Keaton trotz gewisser Freiheiten nach zwei Jahren nicht mehr akzeptierte. Er wechselte zu Metro-Goldwyn-Mayer (abgeraten von Chaplin und Harold Lloyd), dem damals größten Studio Hollywoods, wo der Verlust seiner Unabhängigkeit als Filmmacher auf den Aufstieg des Tonfilms traf. Später bezeichnete er den Studiowechsel als die schlimmste Entscheidung seines Lebens.

Er erkannte zu spät, dass das Studiosystem von MGM seine Kreativität enorm eingrenzen würde - Filme waren im Fabrikgeiste von vornherein genau geplant und budgetiert. Sein erster MGM-Film war *The Cameraman* (1928), und sofort bemerkte Keaton Probleme: "Es war so lang wie *Krieg und Frieden*. Ich entfernte 40 nutzlose Charaktere und einige Subplots. Diese Leute verstanden nicht - verstehen immer noch nicht - , dass die besten Komödien simpel sind. Ich sagte: 'Ich würde gern etwas mit einer fetten Lady und einem Kind machen. Bringt sie mir.' Bei meinem Studio hätten sie die von mir gewünschten Charaktere in zehn Minuten. Nicht MGM. Du musstest einen Zahnstocher in dreifacher Ausfertigung anfordern. Ich stand nur da, und alle sind lästig."

Anders als viele der damaligen Stars, darunter Chaplin, Lillian Gish und Mary Pickford, war Keaton von den Möglichkeiten des Tonfilms begeistert. Er wollte seinen nächsten Film, *Spite Marriage*, mit Ton machen - doch MGM erlaubte es nicht. Stummfilme konnte man leicht weltweit zeigen, und so mehr Umsatz generieren. Anders die ohnehin teuren Tonfilme. Noch dazu durfte Keaton nicht mehr seine eigenen Stunts machen - "Stuntmen bringen dir keine Lacher", sagte er. In seinen ersten Tonfilmen drehten sie jede Szene dreimal: in Englisch, in Spanisch und in Französisch oder Deutsch. Die Schauspieler mussten die fremdsprachigen Skripte ein paar Zeilen pro Dreh phonetisch auswendig lernen und unmittelbar danach spielen. Keaton beschwerte sich später, dass er miserable Filme nicht nur einmal, sondern dreimal drehen musste.

Er versuchte um 1930 weiter, kreative Freiheit zu erlangen - abseits von kleinen Kompromissen wurde ihm jedoch nichts zugesprochen. Als er das Skript von *Sidewalk of New York* (1932) las, fand er es völlig misslungen, und fühlte sich mit den Regisseuren nicht wohl. ""I went over (Weingarten's) head and appealed to Irving Thalberg to help get me out of the assignment. Irving was usually on my side, but this time he said, 'Larry likes it. Everybody else in the studio likes the story. You are the only one who doesn't.' In the end, I gave up like a fool and said 'what the hell?' Who was I to say I was right and everyone was wrong?'" Er war erstaunt, zu sehen, wie der Film sein größter kommerzieller Erfolg wurde.

Derweil hatte er 1921 die Hauptdarstellerin von *Our Hospitality*, Natalie Talmadge, geheiratet. Ihre Ehe begann nach der Geburt ihres zweiten Sohns, Robert, 1924 zu leiden. Talmadge verbannte Keaton in ein getrenntes Schlafzimmer und Keaton war mit anderen Schauspielerinnen zusammen. Talmadge gab noch dazu ein Drittel seines Vermögens aus. Als Hochzeitsüberraschung hatte Keaton ihr ein kleines, bequemes, hüttenartiges Zuhause bauen lassen. Als sie das kleine Haus sah, geriet sie in Wut: es war viel zu klein, ohne Platz für Diener. Er erkennte, dass sie eher eine Villa im Sinne hatte, verkaufte die Hütte an MGM-Produzenten Eddie Mannix und ließ in Beverly Hills für 300.000$ eine Villa bauen, die später im Besitz von James Mason und Cary Grant sein würde. 1932 ließ Talmadge sich von ihm scheiden und änderte auch den Nachnamen der Kinder zu ihrem.

Um 1933 war Keaton derart entmutigt, dass MGM ihn feuerte. So machte er einen Film in Paris, *Le oi des Champs-Élysées*, und einen in England *The Invader*, ehe er 1934 nach Hollywood zurückkehrte. Dort schuf er für Educational Pictures 16 Filme mit wiedererlangter kreativer Freiheit, nun mit deutlich mehr Pantomime und auch häufig wiederverwendeten Szenen seiner früheren Karriere. Von 1939 bis 1941 arbeitete er wieder bei MGM, als Gagwriter für die letzten drei MGM-Mary Brothers-Filme: *At the Circus* (1939), *Go West* (1940) und *The Big Store* (1941). 1939 machte er bei Columia Pictures von der Masse gut aufgenommene zehn Filme, sein liebster davon *Pest from the West*, der erste der Reihe.

Zu der Zeit war er dem Alkoholismus verfallen und wurde kurzzeitig auch in die Psychiatrie eingewiesen - wo er einmal einer Zwangsjacke entkam durch Tricks, die er von Harry Houdini gelernt hatte. Er heiratete 1933 seine Pflegerin Mae Scriven während eines alkoholischen Rausches und behauptete später, sich an nichts davon zu erinnern. Scriven selbst behauptete, seinen Vornamen nicht bis nach der Eheschließung gekannt zu haben. Zwei Jahre später reichte sie die Scheidung ein, nachdem sie ihn mit Leah Clampitt Sewell, Frau des Millionärs Barton Swell, in einem Hotel fand. Sie ließen sich unter großen Kosten für Keaton scheiden und er hörte um 1936 für fünf Jahre das Trinken auf.

In den 1940ern ging er das Leben etwas ruhiger an, heiratete MGM-Tänzerin Eleanor Norris (der nachgesagt wird, sein Leben und seine Karriere gerettet zu haben) und arbeitete bei MGM als Gagwriter, während er als Schauspieler arbeitete. 1949 wurde er "wiederentdeckt" und hatte Cameos in Filmen wie *Sunset Boulevard* (1950) und *Around the World in 80 Days* (1956). 1952 erschien er in Charlie Chaplins *Limelight*, eine Rückerinnerung an das Vaudeville von *The Playhouse*. Neben einem kleinen Publicityfilm von 1922 war dies das einzige Mal, dass die beiden zusammen in einem Film erschienen. Ursprünglich war Keaton nicht für den Film angedacht. Doch Chaplin bestand schließlich auf das Casting, nachdem er hörte, dass Keaton eine schreckliche (vor Norris) durchgemacht und den Großteil seines Besitzes im Scheidungsprozess verloren hatte - und noch dazu sehr wenige Filmauftritte vergönnt gewesen war.

Während der 1950er und 1960er erschien Keaton regelmäßig im Fernsehen und konnte so Interesse an seinen Stummfilmen aufleben lassen. Dabei rekreierte er häufig seine alten Routinen. Garry Moore erinnerte sich: "Ich fragte [Keaton] wie er all diese Fälle machte, und er sagte: 'Ich zeig es dir.' Er öffnete seine Jacke und war voller blauen Flecken. So machte er das also - es tat *weh* -, aber es musste dir wichtig genug sein, damit es dir egal war."

Er beteiligte sich weiter an Filmen und erschien in fünf Filmen für American International Pictures: *Pajama Party* (1965), *Bleach Blanket Bingo*, *How to Stuff a Wild Bikini* & *Sergeant Deadhead* (1965), und *War Italian Style* (1966). Regisseur William Asher erinnerte sich: "I've always loved Buster Keaton... He would bring me bits and routines. He'd say: 'How about this?' and it would just be this wonderful, inventive stuff."

1965 erschien er in *The Railrodder*, wo er seinen traditionellen Porkpie-Hut trägt und an seine alten Filme erinnernde Gags darstellte. Es war sein letzter Stummfilmauftritt. Er erschien weiter in Samuel Beckett *Film* (1965) und *A Funny Thing Happened on the Way to the Forum* (1966). Seine sich zunehmend verschlechternde Gesundheit erforderte die Nutzung von Stuntmen für einige Szenen. Sein letzter Filmauftritt war schließlich *The Scribe* in 1966, nach dessen Vollendung er bald aufgrund von Lungenkrebs verstarb. Zwar war er Januar mit Krebs diagnostiziert wurden, aber ihm wurde nicht gesagt, dass es unheilbar war. Keaton dachte, dass er einen harten Fall von Bronchitis durchmachte. Er ging ungeduldig in seinem Krankenhauszimmer auf und ab, und Witwe Eleanor erzählte später, dass er noch am Tag vor seinem Tod mit Freunden Karten spielte.

## Filmografie

Wenn nicht selbst Regie, Regisseur in Klammern. Als Schauspieler war er bei jedem der Filme aktiv. Allerdings bleiben seine "beratenden" Rollen und die als Studiogagman unerwähnt.

## Galerie

*The Cook* (1918) mit & von Roscoe "Fatty" Arbuckle*The Scarecrow* (1919)*One Week* (1919)*The Goat* (1921) mit Virginia Fox*Sherlock Jr* (1924)*The General* (1926)*The Cameraman* (1928)*Grand Slam Opera* (1936)*Limelight* (1952) mit & von Charlie Chaplin*The Twilight Zone: Once Upon a Time* (1961)*Film* (1965)*The Railtrodder* (1965)*The Scribe* (1966)
## Siehe auch

* Buster Keaton in der englischen Wikipedia.