La Restauration Impériale de 1880

## Un Prince en quête de gloire

Nous sommes en l’an 1879. Louis Eugène Napoléon, fils et héritier du défunt Napoléon III, vit en exil en Angleterre. Depuis la mort de son père, celui que ses proches surnomment «Loulou» n’a plus qu’un seul objectif : Prouver sa valeur en s’illustrant au combat et reconquérir le trône des Bonaparte. Avec la complicité de la reine Victoria, il arrive à se fait incorporer dans un bataillon britannique partant pour une expédition coloniale en Afrique du sud.

Une fois débarqué au Cap il participe le 1er juin à une mission de reconnaissance dans la steppe africaine et tombe dans une embuscade tendue par les zoulous. Surpris, les soldats décident de fuir. Le prince remonte donc sur son cheval pour les suivre, mais la sangle de sa selle se brise sous son poids. Il chuta et se retrouva à la merci des guerriers zoulous.

L’Histoire aurait dû s’arrêter là… Mais l’officier qui commandait la troupe aperçut alors le prince en difficulté. Il fit demi-tour et, dans un élan de courage, l’attrapa par le col de son uniforme pour le hisser sur son cheval en plein galop. Ce jour-là, le prince échappât à une mort aussi brutale que tragique.

Un mois plus tard, le prince participa à la bataille d’Ulundi où il se distingua en capturant le roi du Zoulouland : « Cetshwayp Kampand ». Acclamé par ses compagnons d’arme, il rentra en Angleterre en septembre 1879 et fut élevé au grade d’officier de l’ordre de la Jarretière par la reine Victoria. Il se consacra alors au combat de sa vie : la restauration de l’Empire.

## La République en crise

En France, la troisième république était aux abois. Les républicains révulsaient à l’idée que la souveraine britannique puisse honorer le fils de « Napoléon le petit ». Victor Hugo en écrit d’ailleurs un énième pamphlet intitulé : « Le rejeton impérial décoré par la perfide Albion ! ». Qu’importe ! La presse ne faisait que parler des exploits de ce jeune prince. En province certains scandaient déjà des « Vive le prince impérial ! Vive Napoléon IV ! ».

Le président de la République Jules Grévy se rendit compte du regain de popularité des idées napoléoniennes et voulu y faire barrage. Il ordonna à la police de museler l’opposition bonapartiste et de considérer comme un trouble à l’ordre public quiconque acclamerait un Napoléon. Cela ne fit qu’aggraver la situation. Déjà les maires de Corse retiraient le portrait de Grévy pour y accrocher celui du prince, geste qui fut reproduit dans de nombreux villages de France.

En désespoir de cause, le président du conseil Charles Freycinet mit au point une opération secrète en avril 1880 dans le but de décapiter le camp bonapartiste en assassinant leur prétendant. Cette dernière fut baptisée « opération Brutus » et Freycinet forma un commando composé de militaires ayant juré fidélité à la République qui débarqua en Angleterre le 15 avril pour se rendre à la demeure de la famille impériale en exil. Le signal fut donné par les douze coups de minuit le 17 avril et les agents s’introduisirent discrètement dans la résidence. Mais une taupe avait vendu la mèche aux autorités britanniques et le commando fut accueilli par un guet-apens et ses membres furent arrêtés.

La nouvelle se propagea comme une trainée de poudre. Un scandale diplomatique éclata dès le lendemain entre le gouvernement républicain et celui de sa majesté. La presse britannique prit fait et cause pour le fils de Napoléon III tandis que l’indignation qui grandissait en France fit place à la colère. Jugeant toutefois que l’heure n’était pas encore venue, le prince rencontra le premier ministre britannique Benjamin Disraeli pour l’enjoindre d’atténuer les tensions entre les deux côtés de la manche. Cette action fut abondamment citée par la presse bonapartiste et donna au futur Napoléon IV l’image d’un homme bon sachant s’élever au-dessus des partis avant même d’être parvenu au pouvoir.

Voyant en Louis-Napoléon le moyen de sceller définitivement l’entente cordiale entre le Royaume-Uni et la France, la reine Victoria lui accorda la main de sa fille Béatrice. Le mariage fut célébré en juillet 1880 et l’ex-impératrice Eugénie put accompagner son fils tant adoré jusqu’à l’hôtel. Le coup de poker de la souveraine britannique avait réussi, dès lors le parlement se résolu à soutenir la cause impériale.

Imitant son père, le prince impérial publia un manifeste détaillant sa vision d’un Troisième Empire décentralisé et porté sur la question sociale. Ce dernier eut un grand succès en France malgré sa censure par les autorités républicaines qui assistèrent impuissantes à la popularité grandissante du fils de Napoléon III. Au mois d’octobre, l’opposition bonapartiste était devenue prépondérante. Ne pouvant que faire le constat de son échec, le gouvernement se résolut à organiser des élections anticipées. Ces dernières donnèrent aux partisans du prince une majorité écrasante de 321 sièges sur les 545 à pourvoir.

## Le retour de l'Aigle

Désormais Louis-Napoléon savait que son exil prenait fin. Il remercia une nouvelle fois la reine Victoria pour son soutien et mit le cap sur Calais accompagné de sa femme et de sa mère. Ils déparquèrent le 18 novembre, accueillis par d’anciens gardes rapprochés de Napoléon III. Ces derniers appartenaient à l’amicale des Cent-Gardes, une association s’étant proposé d’escorter le futur empereur jusqu’à Paris. Le convoi se mit en marche et fut rejoint par de nombreux régiments au fur et à mesure de sa progression avec à leur tête le baron Cuykens, général de division ayant lui aussi servi sous le second Empire. L’Aigle impérial vola ainsi de clocher en clocher jusqu’à Paris où il fit une entrée triomphale le 25 novembre 1880.

Poussé par cet élan populaire, le jeune député du Var Thibaud Vangelis fit un discours à l’Assemblée Nationale dans lequel il dit qu’en l’absence de constitution républicaine ratifiée par le peuple, la logique démocratique voulait que ce soit la constitution de l’Empire libéral, approuvée par plébiscite il y a 10 ans qui fasse force de Loi. Suite à cette intervention la majorité vota la restauration de la dignité impériale et proclama Loulou Empereur des Français sous le titre de Napoléon IV. Cette décision fut ratifiée par un plébiscite qui restaura officiellement l’Empire le 2 décembre 1880 !