Chasse

## Comportement en chasse

Le chat est essentiellement carnivore. Son métabolisme a besoin de taurine présente dans la viande, qui est un dérivé d’acide aminé qu’il ne peut synthétiser en quantité suffisante. Une carence en taurine entraîne chez le chat des troubles oculaires, cardiaques, des déficits immunitaires et des problèmes de reproduction chez les femelles57. Deux stratégies de chasse peuvent être distinguées58 :
 la stratégie mobile (ou chasse à l’approche), comportant une phase
d’approche de la proie, suivie d’une phase d’attaque et la stratégie
stationnaire (ou chasse à l’affût), qui comporte une phase attentive et
immobile, suivie d’une phase d’attaque. Les méthodes de chasse utilisées
 ne semblent pas spécifiques à l’espèce chassée.

Pour tuer sa proie, le chat mord généralement à la nuque, en brisant ainsi la colonne vertébrale58. Les proies les plus courantes sont de petits rongeurs mais ils s’attaquent aussi aux lézards, aux petits oiseaux, aux insectes, aux lapereaux et parfois à des proies moins conventionnelles comme la grenouille, le hérisson ou l’écureuil. Opportuniste, le chat ne rechigne pas à s’attaquer aux déchets58. La chasse peut simplement se dérouler dans une optique de jeu. Chez le chaton, on observe des jeux de chasse comme chez les autres félins, avec un rôle social similaire.

* Approche.
* Chat ayant capturé un oiseau.
* Chat tenant un rongeur dans sa gueule.

## Impact sur l’environnement naturel

L’instinct de prédateur du chat se traduit par le fait que, même
parfaitement « domestiqué », et bien nourri, il ne renonce pas pour
autant à tuer des proies autour de lui.
C'est une espèce très adaptable, désormais présente dans tous les
continents, sauf l'Antarctique, et sur 118 des 131 principaux archipels, même sur les plus isolés comme les îles Kerguelen59,60.
La capacité du chat domestique à prospérer dans presque tous les habitats terrestres constitue une menace pour la conservation de la biodiversité61 et a conduit à son inscription dans la liste des cent pires espèces envahissantes du monde62

## Populations domestiques

Un certain nombre d’études ont été faites pour mesurer l’impact de ce comportement, au Royaume-Uni et aux États-Unis :

* une étude portant sur une année63 menée à Wichita, Kansas, a montré en 2000

 que les chats de cette ville de 300 000 habitants tuaient en moyenne
4,2 oiseaux par an chacun, malgré leur environnement urbain. Une
extrapolation aux 64 millions de chats que comptaient alors les
États-Unis conduirait au chiffre de 250 millions d’oiseaux tués chaque
année dans le pays par les chats ;

* en Angleterre, Peter B. Churcher et John H. Lawton ont mené une étude d’un an également sur 78 chats, dans un petit village du Bedfordshire. Les résultats, extrapolés par eux en 1989

 sur la base du nombre de chats en Angleterre (de l’ordre de 5 millions
lors de l’étude), correspondaient à un nombre annuel de proies tuées de
toutes espèces de l’ordre de 70 millions, dont environ 35 % d’oiseaux
(soit 24 à 25 millions d’oiseaux tués par an). Près de la moitié des
oiseaux tués étaient des hirondelles64.
 Rapporté au nombre de chats, le nombre d’oiseaux tués par chat est
compris entre 4,5 et 5 par an, donc finalement très proche du chiffre
trouvé dans l’étude américaine.

On a remarqué que le problème vient du fait que cette prédation n’est
 pas naturelle, puisqu’elle dépend d’une population de chats
anormalement importante, car son nombre est défini par l’homme, et non
par les ressources naturelles65.
 Ceci se traduit en particulier par le fait que le chat entre en
concurrence avec les prédateurs naturels de la région, dont la survie
est ainsi rendue plus difficile. Mais il a aussi été rappelé que ces
populations domestiques de chats existent depuis déjà des siècles, sans
que les équilibres naturels en aient été profondément affectés, ni qu’on
 puisse leur attribuer la disparition de telle ou telle espèce d’oiseau.
 Le point crucial dépend donc de la densité de population humaine
elle-même, ainsi que l’augmentation du nombre moyen de chats par foyer
humain. L’étude menée par Peter B. Churcher et John H. Lawton eux-mêmes,
 si sérieusement qu’elle ait été conduite, porte sur un échantillonnage
trop faible pour pouvoir être extrapolée au niveau d’un pays tout entier66.

Reste le fait que le potentiel destructeur du chat domestique
s’est révélé, lors de ces études, être beaucoup plus important que ce
que l’on pensait jusqu’alors, s’agissant d’une population domestique
sans réel besoin de trouver sa nourriture par elle-même.

## Chats retournés à l’état sauvage

Article détaillé : Chat haret.

S’il existe des chats redevenus sauvages dans de nombreux pays, c’est dans l’hémisphère sud, dans des pays comme l’Australie67 ou la Nouvelle-Zélande — où les chats n’ont jamais été une population d’origine indigène — que ce problème présente le plus d’acuité. En effet, ces terres abritent des espèces, telles que le kakapo, particulièrement fragiles face à des carnivores mammifères placentaires importés, tels que les dingos ou les chats redevenus sauvages (« chat haret »).
 Ces chats ont eu des effets importants sur ces espèces animales, et ont
 joué un rôle majeur dans les risques d’extinction de plusieurs d’entre
elles.

En Australie,
 de nombreuses espèces indigènes, des oiseaux, des lézards, de petits
marsupiaux sont chaque année la proie de chats harets. Les chats,
introduits en Australie au XVIIIe siècle par des colons britanniques, ont donné lieu à l’apparition d’une population sauvage, en particulier au XIXe siècle,
 où des chats domestiques ont été délibérément relâchés pour lutter
contre la prolifération de souris et de lapins. Cette population
redevenue sauvage est aujourd’hui très importante, puisqu’elle a été
évaluée en 2004 à 18 millions de chats68. Des mesures d’éradication de ces chats, considérés comme envahissants, y sont d’ailleurs régulièrement menées par le gouvernement australien67, sous le nom de *Threat Abatement Plans* (« Plans d’amoindrissement de la menace » sur la biodiversité).
 Ces plans identifient les espèces menacées par les chats (une trentaine
 d’espèces pour les seuls oiseaux, par exemple), ainsi que les actions à
 mener et les moyens à mettre en œuvre. Ils donnent lieu ensuite à une
analyse des résultats obtenus.

Le problème écologique ainsi posé à l’Australie est extrêmement
complexe, puisque la totale extermination des chats harets se traduirait
 aussitôt par la multiplication incontrôlée d’autres espèces
envahissantes importées, comme les lapins et les rats68. C’est ce qui est arrivé par exemple dans l’île Macquarie, où l’éradication du chat s’est traduite par une explosion désastreuse du nombre de lapins69. En Nouvelle-Zélande, la menace est du même ordre, à la fois dans son origine (population de chats domestiques relâchés au XIXe siècle
 pour lutter contre la prolifération des lapins), et dans ses
conséquences sur les espèces locales. Les chats harets sont par ailleurs
 soupçonnés de véhiculer la tuberculose, même s’il est loin d’être
prouvé qu’ils puissent transmettre la maladie à d’autres espèces70.
 Il est permis en Nouvelle-Zélande de tirer sur les chats soupçonnés
d’être des chats harets, ce qui amène à garder enfermés chez soi les
chats domestiques lorsque des battues sont organisées.