Protoceratops

***Protoceratops*** ("primera cara con cuernos") es un género de dinosaurios ceratopsianos protoceratópsidos, que vivieron a finales delperíodo Cretácico, hace aproximadamente 75 y 71 millones de años, durante el Campaniense, en lo que hoy es Asia. Su nombre proviene del griego ***proto-|πρωτο-*** (primero), ***cerat-|κερατ-*** (cuernos), y ***-ops|-ωψ*** (cara).1 Forma parte de Protoceratopsidae, un grupo integrado por los primeros dinosaurios con cuernos. A diferencia de los ceratopsianos posteriores careció de cuernos bien desarrollados y conservó algunos rasgos primitivos no vistos en géneros posteriores. Con el tamaño de una oveja, entre 1,5 a 2 metros, este herbívoro fue muy abundante en lo que es hoy Mongolia.

*Protoceratops* tenía una gran gola en el cuello, que le habría servido para protegerse, como punto de anclaje de los fuertes músculos de lasmandíbulas, para impresionar a los miembros de su especie o una combinación de estas funciones. Descrito por Walter Granger y W.K. Gregory en 1923, *Protoceratops* en un principio se los consideró el ancestro directo de los ceratopsianos norteamericanos. Con el tiempo los investigadores han reconocido a dos especies de *Protoceratops*, *P. andrewsi* y *P. hellenikorhinus*, basados en parte en sus respectivos tamaños.

En la década de 1920, Roy Chapman Andrews descubrió huevos fosilizados en Mongolia que fueron interpretados como pertenecientes a este dinosaurio, pero los cuales resultaron ser de *Oviraptor*.

## Descripción

*Protoceratops* llegó a medir 1,8 metros de largo, 60 centímetros de alto hasta la cruz y un peso 60 kilogramos. El gran número de estos animales encontrados en grandes concentraciones hace pensar que vivieron en manadas.2 *Protoceratops* estaba emparentado con el *Leptoceratops*, un ceratopsio que habitaba en Norteamérica. Algunas revisiones, como la de Peter Dodson, atribuyen la diferencia de tamaño y forma de algunos huesos craneales - concretamente el parietal y el escamoso - a la existencia de cierto dimorfismo sexual, además de la edad.3 Su aspecto debió ser intimidatorio a pesar de su relativo pequeño tamaño, ya que su cabeza estaba protegida por una maciza placa y su boca poseía un afilado pico. La cola tenía una longitud considerable y era gruesa. La reconstrucción del esqueleto indica que este animal era cuadrúpedo. La placa, además de proteger de posibles ataques frontales, probablemente fuera un elemento más del cortejo durante el período de apareamiento. Los músculos de la mandíbula eran prominentes, capaces de realizar una gran fuerza. De esta manera era capaz de arrancar las plantas y hojas de las que se alimentaba. Después masticaba los alimentos con sus hileras de fuertes dientes.

*Protoceratops* era un relativamente pequeño dinosaurio con una enorme cabeza. Aunque fue un herbívoro,*Protoceratops* parece haber tenido una poderosa mordida. Estas mandíbulas tenían grandes baterías de dientes bien adaptados para masticar la vegetación resistente.2 El cráneo terminaba en un pico frontal muy fuerte y estaba perforada en cuatro pares de ventanas . El primer agujero era lasnarinas, que era la considerablemente más pequeño que las vistas en los géneros posteriores. *Protoceratops* tenía una órbita ocular grande, que medía alrededor de 50 milímetros de diámetro.4 Detrás del ojo era una ventana levemente más pequeña, la fenestra infratemporal.

Este dinosaurio cuadrúpedo tenía una gola ósea en la parte posterior de la cabeza. La gola en sí estaba perforada por dos grandes fenestras parietales, en las mejillas sobresalían grandes huesos yugales.5 El tamaño exacto y la forma de la gola del cuello variaban en cada individuo, algunos especímenes tenían golas cortas y compactas, mientras que otros las tenían de una longitud de casi la mitad del cráneo. La gola consiste sobre todo en el hueso parietal y parcialmente en el escamoso. Algunos investigadores, incluyendo a Peter Dodson4 atribuyen las diferencias de tamaños y formas de los huesos al dimorfismo sexual y a la edad del espécimen.

## Historia

En 1922 una expedición científica que buscaba a los ancestros humanos en el desierto de Gobi de Mongolia, encabezada por el exploradorestadounidense Roy Chapman Andrews, encontró los primeros restos. Fue el fotógrafo del grupo, J.B. Shackelford, el que consiguió encontrarlos. Además, se encontraron los primeros huevos de dinosaurios . Este descubrimiento demostró por primera vez que los dinosaurios eran ovíparos; anteriormente, aunque se considerara que los dinosaurios eran reptiles, no se sabía como estos animales se reproducían. En un nido se encontraron cerca de una treintena de huevos, por lo que se pensó que varias hembras de *Protoceratops* usaban el mismo habitáculo. Durante mucho tiempo se pensó que el *Oviraptor* robaba los huevos de estos animales, sin embargo, en 1993 se descubrió un embrión de *Oviraptor* dentro de esos supuestos huevos de *Protoceratops*. Aunque no se encontraron fósiles de humanos primitivos, la expedición recolectó muchos especímenes de *Protoceratops*junto a restos de terópodos: *Velociraptor*, *Oviraptor*, y el más primitivo aún ceratopsiano *Psittacosaurus*.

Walter Granger y W.K. Gregory describieron formalmente la especie tipo, *P. andrewsi* en 1923, el nombre específico es en honor a Andrews. Los restos provenían de la Formación Minhe, Gansu, Mongolia interior] Zizhiqu, China. Los investigadores inmediatamente notaron la importancia de los descubrimientos de *Protoceratops*, y el género fue descrito como el "tan buscado ancestro de*Triceratops*".4 Los fósiles se encuentran en excelente estado, con el anillo esclerótico, unos delicados huesos de la órbita ocular, preservados en algunos de los especímenes.4

En 1971, un fósil de este dinosaurio fue encontrado entrelazado en combate con un *Velociraptor* en la Formación Djadochta en Omnogov Mongolia. Se cree que los dos murieron simultáneamente, mientras peleaban, cuando o fueron sorprendidos por una tormenta de arena o enterrados cuando una duna se derrumbó encima de ellos.6

En 1975, las paleontólogas polacas Teresa Maryanska y Halszka Osmólska describieron una segunda especie de *Protoceratops*, del Campaniano de Mongolia, a la que llamaron *P. kozlowskii*.7 Sin embargo, consistían en restos incompletos de un ejemplar juvenil, y hoy es considerada sinónimo menor de*Bagaceratops rozhdestvenskyi*.8

En 2001, fue nombrada una segunda especie válida, *P. hellenikorhinus*, proveniente de la Formación Bayan Mandahu en Mongolia interior, China y también es datada del Campaniano. Esta es probablemente tan grande como *P. andrewsi*, teniendo una gola significativamente distinta, con cuernos yugales más robustos. El arco del hueso sobre sus ventanas de la nariz tenía dos pequeños cuernos nasales, y no había dientes en el frente del hocico.9

En 2011, se descubrió que un espécimen de *Protoceratops* que fue desenterrado originalmente en 1965 preservaba huellas del animal. Es el primer ejemplo conocido de un dinosaurio preservado con huellas.