Морткнехты

Оживление мертвецов испокон веков было частью тёмных запретных знаний, сокрытых в древних книгах и надёжно охраняемых от непосвящённых. Легенды гласят, что ещё древние сиды знали, как обернуть смерть вспять и заставить только что умершего сородича подняться на ноги и выполнять простейшие команды, а легендарный сидский король-колдун Таэритрон Ужасный по легендам имел целую армию умертвий.

Такие же легенды ходят и среди драагов. Драагские умертвия по легендам были в свите первых драагских вождей, приведших племена драагов из Великих пустошей, откуда древнее тёмное искусство перекочевало на Ближний Восток, в Древний Медж, где было выпестовано жрецами Бессмертного Фараона и обращено на службу его чудовищным замыслам; и древние палестские государства, признавшие его тёмной магией и всячески боровшееся с его распространением. К эпохе корсагонского господства и тарского завоевания драагские практики были практически забыты, оставшись прерогативной тёмных колдунов-одиночек и мистических культов Чёрного бога.

Среди баранорских дикарских племен ходят легенды о королевства Негари, жители которого до сих пор владеют секретом создания умертвий, из которых состоит негарийская армия. Дикари верят, что отряды негарийских умертвий рыщут в ночи по джунглям, нападая на небольшие поселения и уводя негров в рабство.

Так или иначе знания эти никогда не выходили за рамки легенд, тайных культов и дикарских практик. Казалось бы, в эпоху расцвета древних альтвельтских цивилизаций они были вовсе утеряны – в элладских мифах нет прямых упоминаний умертвий. Хотя в легенде о великом враче Аскелапе говорится, что он умел воскрешать мёртвых при помощи особых химических составов и олимпийского золота.

Тарсские вампиры сняли завесу тайны со всех этих тайных практик. Ещё во времена Тарсской республики многие немёртвые аристократы имели слуг, созданных из мертвецов. Велись работы и над созданием целого немёртвого воинства, но большие массы умертвий требовали контроля со стороны чрезвычайно сильного заклинателя, каковых в республике, и даже позднее, во времена империи, было немного. После завоевания Корсагона тарсская наука оживления мертвецов шагнула на новую ступень, обогатившись богатыми познаниями корсагонцев в древнем колдовстве.

Тарсские историки пишут о целом ряде сражений в эпоху ранней империи, в которых участвовали подразделения умертвий, и ряд эпизодов свидетельствует о том, что даже мощному заклинателю иногда не удавалось удержать над мертвецами контроль, после чего орды жутких тварей разоряли целые провинции.

После падения Тарса и крещения Альтвельта в ангелизм новые смертные владыки альтвельтских королевств начали жестокую и непримиримую борьбу с тёмным колдовством. Множество тарсских сочинений с описаниями ритуалов оживления мертвецов было уничтожены, сотни некромантов сгорели на кострах, а практически все немёртвые слуги были уничтожены или, оставшись без хозяев, скрылись в непроходимых лесах и горах. Зловещая наука снова была загнана в тесные убежища зловещих культов, откуда и была извлечена великим основателем Тевтонской Империи Багровым Императором Драком Великим. Именно тевтонцы дали искусственно оживлённым мертвецам их самое известное название – морткнехты, что является объединением тарского слова «mortuus» (смерть) и тевтонского «knecht» (слуга). Исторические записи о временах правления Драка большей частью утрачены, но в легендарных сказаниях говорится о целых армиях мертвецов, подконтрольных Драку и его величайшим вампирским отпрыскам.

С гибелью (или вознесением?) Драка и воцарением на престоле Тевтонской империи императора Конрада ритуалы создания морткнехтов были утрачены и лишь к 14 веку были по крупицам восстановлены тевтонскими учёными, виднейшим среди которых был Виктор фон Тотенштайн – профессор Райндорфского университета, вознамерившийся обратить весь неисчерпаемый потенциал тёмного колдовства на благо империи. Величайшим его творением стали так называемые панцерморткнехты.

Объявившись на пороге Райндорфского университета в 1310-м, борнский аристократ фон Тотенштайн, поразил многих видных учёных мужей своей осведомлённостью в медицине и колдовстве. Современники рассказывали, что занятия другими науками вовсе не занимали его. С утра и до поздней ночи с краткими перерывами на приёмы пищи, он сидел в университетской библиотеке – самой большой и обширной библиотеке империи, и особенно часто в тех её отделах, что содержали древние и даже запретные тексты. Получив в итоге степень профессора медицины и комнаты в отдельном флигеле, Тотенштайн немедленно организовал лабораторию и вскоре представил коллегам-учёным свой проект – созданного им морткнехта. Учёным немедленно заинтересовались в Тайной Канцелярии, но расследование по делу о тёмном колдовстве было прекращено после того, как Виктор изложил следователям суть своего проекта и показал свои материалы. Тотенштайн вместе со всей своей лабораторией был немедленно перевезён из Райндорфа на родину в Борнское герцогство, в свой родовой замок, где продолжил свои работы под присмотром следователей Тайной Канцелярии и вскоре создал первый опытный образец панцерморткнехта, созданного из тела имперского риттера Франца Штайна, погибшего на охоте.

«Франц Штайн» пошёл в бой в Битве Тридцати, показав впечатляющие результаты в борьбе со смертными рыцарями. В Логеронской войне в битвах принимали участие уже двести панцерморткнехтов, а к началу 17 века их насчитывалось уже пять тысяч только в Императорской армии.

## Панцерморткнехты

Сотворены путём оживления свежего мертвеца и усиления его внедрением в тело дополнительных органов и вооружения. Кандидаты на создание панцерморткнехтов тщательно отбираются – подопытный не должен иметь при жизни серьёзных заболеваний и серьёзных психических отклонений. Отбор проводится, как правило, среди солдат и офицеров Императорской Гвардии, офицеров Чёрных Щитов и Императорской Армии, считающих превращение в панцерморткнехта великой честью.

Перед ритуалом тело проходит несколько сложных операций по наращиванию мышечной массы и внедрению вооружения. Конечности зачастую заменяются сложными металлическими протезами. Верхние несут дальнобойное вооружение: в первых экземплярах это была ручница в правой руке, позднее уже в обе руки устанавливались крупнокалиберные однозарядные пистолеты. Протезированные ноги имеют выдвижные крючья-когти для устойчивости на труднопроходимой местности и обеспечения лазания панцерморткнехтов по стенам. Обработку проходит и мозг мертвеца. Некромант вырезает его части, ответственные за основные человеческие эмоции. Затем личность мертвеца подвергается воздействию мощного телепата, превращающего человеческую психику в исполнительный инструмент, способный выполнять отданные ему приказы и имеющий ограниченную волю. Панцерморткнехта учат распознавать союзников и врагов, понимать приказы и чётко их исполнять. Любые воспоминания панцерморткнехта о прошлой жизни уничтожаются. После завершения всех необходимых операций тело запаивается в специально созданные латы, усиленные магией и способные выдержать попадание пущенной в упор из мушкета пули.

Существуют и исключения. Нередко имперские аристократы или высокопоставленные офицеры Императорской Армии и флота заказывают себе панцерморткнехтов в качестве денщиков, телохранителей и советников. В качестве материала для такого "мыслящего панцерморткнехта" используется лично знакомый заказчику человек, добровольно согласившийся на такой эксперимент. Причиной добровольного согласия на превращение в морткнехта может стать и тяжёлое ранение вроде потери конечностей или же желание обрести бессмертие. В таких случаях операция на мозге не проводится, а воздействие телепата минимально и включает в себя лишь обучение мозга управлению новым усовершенствованным телом. Но панцерморткнехт, обладающий собственной волей, – редкость, поскольку участь провести вечность закованным в доспехи мертвецом, неспособным к плотским утехам; вмешательство в разум и ментальные последствия наложенных во время операции заклинаний зачастую сводят существо с ума задолго до того, как минует первое столетие.

## Кабал Крови

Кабал Крови получил технологии производства морткнехтов непосредственно от Тотенштейна, на третьем столетии жизни ставшим убеждённым сторонником императства и превосходства вампиров над смертными. Он сам до своей гибели принимал участие в налаживании производства несмертных слуг в одном из убежищ Кабала на континенте и даже провёл опыты по усовершенствованию своих творений.

После гибели Тотенштайна от рук профессионального убийцы из Ордена Святых в 1600-х годах производство панцерморткнехтов Кабалом было поставлено под угрозу. Кровавый Совет принял решение децентрализовать производство. Шестеро учеников Тотенштейна отправились в шесть убежищ в разных концах империи, организовав там небольшие по масштабам лаборатории, занявшиеся выпуском маленьких партий морткнехтов, отличавшихся одна от другой по мере того, как ученики внедряли в творения учителя собственные улучшения. При этом практически в каждом убежище Кабала находятся морткнехты. В небольших ячейках их может быть от нескольких десятков до пары сотен, крупные же ячейки и убежища располагают тысячами бессмертных слуг и целыми ротами панцерморткнехтов.

Первым и главным отличием панцерморткнехтов Кабала является их внешний вид. Их доспехи выглядят куда более брутально, усыпаны шипами, усиливающими заклёпками, лезвиями и символами кабалитов. Некоторые латники имеют стальные челюсти с острыми стальными клыками, выдвижные когти в пальцах рук и даже крупнокалиберные мушкетоны в конечностях, для компенсации отдачи которых сами конечности делаются крупнее и мощнее. Многие из доспехов кабалитских панцерморкнехтов могут потянуть на произведение кузнечного искусства – богато отделанные бронзой, золотом, костью, чеканкой и перьями стальные гиганты эффектно выглядят на поле боя, порой обращая врага в бегство ещё до того, как достанут из ножен свои чудовищные клинки и, сомкнув башенные щиты, ринутся в атаку.

При этом «переделка» в панцерморткнехтов абсолютно добровольна и является для смертных кабалитов знаком признания их боевых заслуг и шансом обрести бессмертие, хотя многие офицеры Кабала и называют обряд «почётной каторгой». Молодые вампиры-кабалиты проходят обряд превращения в панцерморткнехтов намного охотнее своих смертных коллег, порой лично участвуя в разработке доспеха и его вооружения. Такие "железные рыцари" намного опаснее обычных имперских "железок" и порою один такой "мыслящий морткнехт", несущий на броне знаки Кабала, может вырезать целый небольшой городок всего за ночь.

К тому же, по сведениям Тайной канцелярии, кабалиты используют и обычных морткнехтов, создавая из них боевых отродий, используемых в качестве убийц или обычной пехоты, если та или иная ячейка располагает малым количеством смертных бойцов, но большими ресурсами для создания морткнехтов. Некоторые ячейки и вовсе почти полностью состоят из отродий, выполняющих роли слуг и бойцов для небольшой кучки офицеров.