Ecdysis

Le jour où elle monte à bord du Yang Liwei, ils l'appellent Nasya Sarwar. Dans son sac à dos, elle transporte une lettre de son frère restée close, les cendres de sa mère, une sélection de graines, des boutures des plantes et arbres de son quartier préféré, et quelque trente mille chansons et extraits vidéos sur une augmentation myoélectrique de seconde main.

Sur le manifeste du vaisseau, Nasya Sarwar fait partie de la vingtaine de Scopares sans classe, les éboueurs, composteurs et aides dédiés au nettoyage des nombreuses surfaces et personnes du Yang Liwei qui ne peuvent ou ne veulent pas s'en occuper. Elle espère qu'à force de travail et de persévérance, elle se montrera digne d'obtenir l'une des dernières capsules cryo civiles, ou encore mieux, une promotion vers un poste d'Auturge, où elle aura la liberté de dévouer la totalité de ses heures de veille au soin des installations hydroponiques du vaisseau.

Nasya est quadrilingue. Plusieurs de ses camarades Scopares ne le sont pas. Ils sont nés monolingues et, comme elle, ont eu la chance de gagner à la loterie internationale de l'Exodus. Lorsqu'ils se rendent compte qu'elle peut parler avec certains d'entre eux, ils font tout pour devenir ses amis. Ils partagent leurs repas, lui montrent les photos des proches qu'ils ont quittés, ou lui expliquent le fonctionnement des nombreuses machines improbables du vaisseau. En retour, elle fait tout son possible pour leur apprendre à parler aux autres. De cette manière, ils se sentent tous un peu moins seuls.

Elle a vingt-sept ans.

Le jour où elle s'éveille sur le Défluent, elle se renomme Nasan Ar. Elle porte dans ses mains une petite urne en argent. Un coup en a enfoncé le couvercle et il est impossible de l'ouvrir. Elle n'en connaît pas la provenance, mais elle ressent un inexplicable sentiment de chagrin dans sa poitrine lorsqu'elle songe à s'en aller sans la prendre.

Elle établit son nouveau foyer sous le plus gros arbre qu'elle trouve. Dans les premiers jours, ce n'est guère plus qu'un appentis et un feu de camp, mais elle le partage de bonne grâce avec quiconque se trouve dans les parages. Ses invités l'aident à transformer l'appentis en véritable petite maison abritant plusieurs lits pour d'autres convives. La petite maison se découvre une voisine, puis une deuxième, jusqu'à ce qu'un village entier prenne forme.

Nasan adore ses invités et ses amis. Elle chérit sa communauté bohème… mais elle n'a jamais souhaité devenir mère ni maire. Chaque fois qu'ils se rassemblent tous pour souper, elle sent une anxiété claustrophobe s'emparer d'elle. Elle est enchaînée à cet endroit par tous ces gens qu'elle aime, et ne trouve pas les mots pour expliquer son agitation. Elle se sent monstrueuse. Pourquoi n'apprécie-t-elle pas sa situation ? Pourquoi ne veut-elle pas rester ?

Par une claire nuit baignée des odeurs mielleuses des fleurs printanières et de la pluie récente, elle prend son urne en argent et s'aventure dans l'obscurité enveloppante.

Elle erre. Elle essaie divers styles de vie comme d'autres essaient des styles vestimentaires : pendant quelques semaines, elle est Corsaire. Puis pendant tout un été, elle est ouvrière agricole. Quand elle finit par se lasser, elle tient les comptes d'un marchand d'atomes spécialisé dans les matériaux radioactifs. Rien ne l'intéresse bien longtemps. Découvrant son urne en argent, un homme lui demande si elle est chasseuse de trésors. L'idée la conduit au plus profond d'une caverne souterraine où elle ne trouve aucun trésor, mais des vers bioluminescents et une Paladine qui se fait appeler Sjur Eido.

« Si vous cherchez un travail, je vous présenterai à ma patronne », déclare Sjur.

Le jour où Nasan trouve sa vocation, la Diasyrme fait d'elle une interprète. Cela la déstabilise. Le Langage est le Langage. Certes des variations se sont développées au fil du temps, mais aucune n'est suffisamment différente pour que deux Éveillés pris à l'opposé du monde ne puissent pas se comprendre. « Que voulez-vous dire ? », la questionne Nasan.

« Eh bien, explique la Diasyrme, je vous observe depuis votre arrivée. Les gens se tournent vers vous en cas de dispute, et vous essayez de comprendre la position de chacun avant de proposer votre aide. Lorsque vous parlez, c'est avec adresse, sans condescendance », elle observe Nasan, « Il me semble que vous communiquez une certaine grâce à ceux à qui vous permettez de s'exprimer. »

Une petite lueur de fierté s'allume dans le cœur de Nasan. « Ce n'est qu'une simple médiation », répond-elle en détournant le regard.

« Ne sous-estimez pas vos capacités. Tout le monde peut mettre un terme à un conflit, mais peu de gens comprennent de manière si limpide l'essence d'une pensée et la reformulent de façon à ce que même ceux qui font la sourde oreille l'entendent. C'est un don qui peut faire cesser des guerres. » Réfléchissant à ses propres paroles, la Diasyrme déclare froidement : « Pour l'instant, nous allons devoir garder votre talent pour nous. Les Sanguins ne tarderaient pas à vous couper la langue. »

La Guerre de la théodicée est une réalité de la vie quotidienne jusqu'à ce qu'elle ne le soit plus. Les tueries s'arrêtent, mais les blessures restent. Nasan aide les Éveillés à recoller les morceaux. Ses amis l'incitent à parler en public, à aider les gens à plus grande échelle, mais Nasan pense que les changements efficaces ne s'opèrent qu'au sein de groupes de moins de dix membres.

### **Accords significatifs**

Elle se tient devant une foule de plusieurs milliers de personnes quand Mara Sov parle aux Éveillés du monde mourant qu'ils ont abandonné. Cette révélation la frappe comme un coup au plexus, la laissant sans voix. Durant quatre nuits blanches, elle peine à respirer sans que sa gorge ne se noue. Elle porte l'urne en argent à son front, se concentrant sur son poids, et accepte son départ prochain nécessaire.

Elle retrouve sa vieille amie Sjur. Au milieu des préparatifs frénétiques pour le départ, l'occasion de rencontrer Mara se présente. Nasan lui jure de mettre elle et ses talents à son service. Elle est prête à faire tout ce qui est en son pouvoir pour convaincre ceux qui veulent rester.

« Non, l'interrompt Mara avec l'âpreté du thé non sucré, je n'attends ceci ni de vous ni de personne. »

Nasan hésite.

« Aidez ceux qui ont déjà fait leur choix, quel qu'il soit. Aidez-les à surmonter la peine. » Elle serre la main de Nasan. Les traits autour de ses yeux se détendent. « C'est plus important. »

L'exode est une situation de terreur absolue. Alors qu'elle a déjà abandonné des amants, des communautés ou des cachettes chéries, Nasan n'a encore jamais ressenti un schisme si profond que celui qui s'empare d'elle.

À mesure que le Défluent rapetisse au loin derrière leurs Coques, elle pose le regard sur la petite urne en argent qu'elle tient dans ses mains, se demandant qui elle a abandonné sur ce monde qu'elle revient protéger et si ces gens sont encore en vie.

Sjur reste la même camarade simple et accessible qu'elle était dans le camp de la Diasyrme, mais Mara est une véritable énigme. Nasan se sent attirée par elle, mais pas par sa beauté de porcelaine, plutôt par ses strates défensives semblables aux pelures d'un oignon. Il existe tant de vérités différentes qui tournent autour des mots soigneusement choisis de Mara : des accords au signifiant nuancé qu'elle pense pouvoir séparer en notes plus limpides pour les besoins des esprits effrayés en mal de simplicité.

Elle fait de son mieux. Au cours de longues heures calmes de conversations fragmentées, elle devient une conseillère peu conventionnelle de l'aspirante reine.

Lorsque les premières tentatives frêles de reconstruction d'une société tournent court à cause de la Longue nuit troublée, puis de la découverte du Voyageur et des Déchus, et enfin de l'émeute et de la désertion, Nasan retourne auprès de Mara se mettre à son service. « Laissez-moi les poursuivre », implore-t-elle le jour suivant celui où ils entendirent tous la proclamation dans leurs têtes et non pas grâce à leurs oreilles. « Je ne veux pas les faire changer d'avis ou les convaincre de revenir. Je veux seulement… »

« Alors que voulez-vous faire au juste ? », demande Sjur avec curiosité. Mara l'observe de sa patience millénaire, attendant qu'elle trouve les mots d'elle-même.

Nasan fait la moue. « Je veux leur faire comprendre que vous n'êtes pas… que vous êtes… que vous êtes quelqu'un de bien. Que vous n'êtes pas ce qu'ils pensent. » Voyant que Sjur s'irrite, elle lève la main. À son grand soulagement, Mara fait également un petit geste de retenue. « Et s'ils le savent et décident quand même de vivre loin de nous sur Terre, alors ce n'est pas grave. C'est leur choix. »

« Je n'ai pas besoin qu'ils le comprennent », répond doucement Mara. Une légère trace de chagrin imprègne sa voix ferme.

« Non, s'accorde à dire Nasan, soulagée que Mara soit encline à examiner cette vérité. Vous n'en avez pas besoin. Vous avez le courage de supporter l'aversion éprouvée à votre égard, et c'est peu commun. Mais il est également important, parfois, d'entretenir la bienveillance… » Surtout lorsque l'on a oublié ce que cela faisait de ne pas avoir réponse à tout, pense-t-elle.

Mara détourne le regard. Nasan l'observe attentivement et se demande si elle a été entendue. Sjur change de position, impatiente, lassée par ce silence qui en dit long. Ces dernières dix-neuf heures ont été éprouvantes.

« Si vous partez, finit par lâcher Mara, vous ne pouvez plus revenir. »

Nasan reconnaît la vérité dans ses paroles. Elle tend la main pour serrer celle de Mara. « Je comprends. »

Elle part donc pour la Terre. Elle transporte un kit de survie, un fusil de chasse et l'urne en argent ternie qui l'accompagne tout au long de son existence.

Elle ne rencontre aucun Éveillé en errant sur une prairie déserte. Elle ne répand aucune vérité.

Moins de deux semaines plus tard, quelques membres de la Relève, aveuglés par la peur, eux-mêmes et l'inconnu attaquent son campement solitaire et la tuent dans son sommeil.

### **Relève**

Le jour où son Spectre la ressuscite, elle lui demande de lui donner un nom, et il l'appelle Orin. Il lui demande de lui donner un nom, et elle l'appelle Gol. Un instinct primaire la pousse à prendre cette décision. Même menacée d'un couteau sous la gorge elle serait bien incapable de fournir une étymologie.

Gol lui explique qu'un campement se trouve à quelques jours de marche à l'est, qu'il n'y a aucune route, et que des extraterrestres errants patrouillent souvent dans la nature et essaieront sans doute de les tuer tous les deux. À mesure qu'il parle, Orin regarde autour d'elle. Ils sont entourés par une jeune forêt vivace peuplée d'oiseaux et de nuées de moucherons. Il est impossible d'imaginer qu'un extraterrestre meurtrier rôde à proximité. Mais Gol l'a trouvée, et il en sait plus qu'elle sur le monde. Elle lui fait confiance.

Elle fouille la couche de feuilles mortes et finit par trouver une branche d'arbre sectionnée. « Cela aidera-t-il ? », interroge-t-elle en la soupesant. Il agite les ailes, perplexe. « Contre les extraterrestres », ajoute-t-elle.

« Oh, dit-il poliment en faisant semblant de réfléchir à la question, sans doute pas, non. Ils ont des fusils. »

« Je vois », réplique-t-elle alors que ce n'est absolument pas le cas. Elle brise les branches les plus petites en faisant levier avec son pied et se retrouve rapidement avec une massue rudimentaire. Elle est lourde, lente, mais ne se brise pas en la frappant contre un tronc.

Elle n'a aucune idée de l'aspect des extraterrestres, ne sait pas ce que sont des fusils, mais elle fait confiance à Gol et ne peut pas s'empêcher de penser que si un extraterrestre essaie de l'attaquer alors qu'elle est armée d'un gourdin comme celui-ci, elle n'aura sans doute aucun mal à lui enfoncer le crâne.

Ils atteignent la colonie. Elle est en ruines et ravagée par un incendie. Gol s'inquiète à propos de « produits de fission » et de « radiations très élevées », alors Orin se tient à l'écart et étudie ce qui reste. À la recherche de souris, un chat parcourt les débris les plus éloignés. Une bannière en lambeaux flotte dans la brise. Elle ne voit rien d'autre alors ignorant les avertissements de Gol, elle s'approche.

Elle découvre des cadavres. Des adultes dans la plupart des cas, mais aussi quelques enfants. Elle observe de petites maisons pour de gros animaux, mais n'en trouve aucun parmi les morts.

« Comment est-ce arrivé ? », questionne-t-elle, terrassée par la douleur face à ces inconnus calcinés. « Les extraterrestres ? »

« J'en doute. Les Déchus n'utilisent pas souvent les armes nucléaires. Cela détruit la terre. Je dirais plutôt qu'un Seigneur de guerre a pillé cet endroit pour s'emparer du bétail, puis a fait sauter une bombe. »

« Pourquoi ? »

Gol s'agite sur place avant de répondre d'un ton marquant son impuissance. « Pourquoi pas ? Personne n'était là pour l'arrêter. »

Orin serre sa massue un peu plus fort. Elle est prise de nausée. « Tu peux savoir quand cela s'est passé ? »

Il fait les calculs. « Pas exactement. Il y a moins de trente-six heures, je suppose. »

« J'aurais dû marcher plus vite », murmure-t-elle avant de se plier en deux pour vomir.

« Tu ne peux pas faire ça ici, l'interrompt Gol avec inquiétude. Orin, stop. Arrête. Tu es empoisonnée à cause des radiations. Si tu es malade ici, tu mourras ici, et je devrai te ressusciter ici. Tu seras à nouveau malade et tu mourras, encore et encore. Il faut partir. Viens. Je t'avais dit de ne pas venir ici. »

### **Marteau de guerre**

Orin passe de la massue en bois au canon brûleur volé, et de sa peau nue à de la plate récupérée. Les Déchus ne l'intéressent pas, mais ils ne manquent pas de provisions. Elle les traque pour avoir de quoi s'attaquer aux Seigneurs de guerre, et se fait des ennemis dans la Relève bien plus vieux et plus rusés qu'elle.

La Garde des pèlerins la découvre coincée dans un canyon, se battant seule et sans munitions contre un gang de six mercenaires. Combattante sans grâce, mais à la détermination inébranlable, elle ne les considère pas immédiatement pour des sauveurs quand ils prennent part au combat. Elle le voit venir, évalue ses chances et lève son canon brûleur vide pour s'en servir de masse. Dix-sept contre un ? Elle va tenter sa chance.

Ils en rient encore une semaine plus tard autour d'un thé et de biscuits de campagne.

Lorsque les membres de la Garde l'invitent à se joindre à eux, ils lui offrent un marteau de guerre. Il est aussi grand qu'elle. Le long de sa poignée, ils ont gravé les mots : JE SUIS LA FIN DE TOUTE CHOSE.

Elle rencontre une jeune femme dont la peau ressemble à la sienne.

« D'où venez-vous ? », l'interroge Orin en la fixant du regard et en se tenant très près d'elle. Elle ne peut s'en empêcher. Toutes les autres personnes à la peau bleue qu'elle a vues sont mortes ou des silhouettes distantes se pressant de monter dans un vaisseau étincelant.

La jeune femme a un mouvement de recul. « Les ruines de Sinaloa. »

« Y a-t-il d'autres personnes comme vous là-bas ? »

« Non. »

Entendant sa question, l'un de ses amis l'attire à l'écart et pointe le ciel du doigt. « Ton peuple se trouve là-haut, lui dit-il, il vit parmi les astéroïdes. »

« Pourquoi ne sont-ils pas ici ? », demande-t-elle. Sa question reste sans réponse.

La routine quotidienne de la Garde des pèlerins lui convient pendant plusieurs décennies : éradiquer des Seigneurs de guerre et des envahisseurs extraterrestres, protéger les civils mortels, mettre à l'abri les réfugiés abandonnés. Leur nombre fluctue au fil du temps, mais ils restent les veilleurs dans la nuit, les boucliers protecteurs vivants, le tremplin qui permettra à l'humanité de rebondir pour renaître. Les discours autour du feu de camp sont une réalité de la vie quotidienne et ils la maintiennent à flot jusqu'à ce qu'elle commence à apercevoir les leitmotivs de l'héroïsme altruiste.

Orin adore ses chefs et ses amis. Elle chérit sa communauté bohème… mais elle n'a jamais souhaité devenir un soldat ni un symbole. Chaque fois qu'ils se rassemblent tous pour souper, elle sent une anxiété claustrophobe s'emparer d'elle. Elle est enchaînée aux territoires sauvages par tous ces gens qu'elle aime, et ne trouve pas les mots pour expliquer son agitation. Seule un soir de garde, elle explique à Gol qu'elle se sent monstrueuse. Pourquoi n'apprécie-t-elle pas sa situation ? Pourquoi ne veut-elle pas rester ?

### **Une question après l'autre**

Des rumeurs parlent d'une immense colonie loin au sud. Elle est désignée sous le nom de « Dernière Cité », un endroit où la paix et la prospérité règnent, sous l'aile protectrice des guerriers indestructibles de l'Ancienne Russie, qui se battent aux côtés de loups de 6 mètres de haut (quoi qu'ils soient).

La Garde des pèlerins a entendu parler de nombreuses cités sûres. Elles connaissent des hauts et des bas, mais surtout des bas.

Pourtant, ils détournent leur caravane. Au sud, les conditions sont bonnes : la terre est arable, le climat est tempéré, et l'endroit est bien trop infesté de parasites indigènes pour que les Déchus souhaitent s'y installer. Même s'il n'existe aucune cité sécurisée là-bas, mieux vaut guider les civils par là plutôt que dans les plaines et les déserts ravagés du nord.

Orin espère que les rumeurs sont véridiques, mais c'est un espoir égoïste : si la cité est réelle et que les personnes y sont en sécurité, alors elle pourra peut-être se reposer.

« Cité » est un terme inapproprié, et il l'est depuis la fondation de cet endroit. C'est un étalage chaotique de tentes et d'abris miteux, et il n'existe aucune structure permanente en son sein. Les rues ne sont rien d'autre que des chemins boueux puant les déchets et la fumée. Mais les gens ! Orin et Gol n'ont jamais vu autant de personnes de leurs vies.

Des enfants crasseux hurlent de rire en jouant à chat autour de chars récupérés, une milice civile veille sur des planteurs de manioc et des membres de la Relève cuirassés se querellent à propos de l'emplacement des frontières de la cité et de la meilleure manière de les défendre.

Le Voyageur se dresse au-dessus des têtes alors qu'Orin déambule dans le camp, les yeux grands ouverts, euphorique.

La Garde des pèlerins se prépare à repartir, suffisamment approvisionnée pour une expédition de dix-huit mois dans le grand nord. Orin ne repart pas. Personne ne remet en cause sa décision, même si tous la regrettent. Chacun d'eux laisse une marque dans la poignée de son marteau de guerre : JE JE JE JE JE JE JE JE JE JE SUIS LA FIN DE TOUTE CHOSE.

Des Éveillés sont présents dans cette cité sûre. Il y en a très peu, mais les Exos sont encore moins nombreux. La plupart ont des Spectres, tout comme elle. Certains n'en ont pas, et c'est cette partie de la population qui la fascine le plus.

Elle les suit avec une patience infinie, leur posant une question après l'autre : D'où venez-vous ? Pourquoi êtes-vous venu ici ? Où sont les autres d'entre nous ? Où avez-vous obtenu cette arme ? En quoi sont faites ces balles ? Pourquoi tout le monde possède ces balles ? Les gens se déplacent-ils pour vous éviter ? Entendez-vous des voix quand vous êtes seul ? Vos rêves sont-ils des présages ? Si je suis l'une d'entre vous, pourquoi personne n'est jamais venu me chercher ?

### **Loi de la Reine**

Namqi Sen est la première personne à la prendre au sérieux. « Si nous devons parler pendant un moment, autant nous asseoir », déclare-t-il en indiquant un tas de caisses de munitions à proximité.

C'est un pilote du Récif et il a été envoyé récupérer les drones de surveillance abattus, qu'il appelle des Corbeaux. Son Chasseur d'Hilda a subi des dégâts lors d'un combat aérien contre un Skiff déchu, et une pompe principale fuit. Il n'arrive pas à trouver la source de cette fuite, et il n'a pas les moyens de la réparer. Le reste des Éveillés sont chez eux, au Récif.

L'arme est un fusil d'assaut Fureur du tigre modèle standard. Elle utilise des munitions télescopiques fabriquées à partir d'un mélange exclusif de plastacier et de mousse métallifère. Des ingénieurs travaillent dur pour élaborer des techniques de fabrication qui permettront d'équiper massivement les membres de la Relève et les populations civiles avec cette arme.

Les gens l'évitent. Les Terriens et les Éveillés de la Relève ne lui parlent pratiquement jamais. Il s'étonne qu'elle l'ait fait. Il entend effectivement des voix et fait des rêves prophétiques. Il les lui décrit en détail et elle reste stupéfaite de leur familiarité. Elle a l'impression de s'entendre parler.

Il hésite avant de répondre à sa dernière question. Il passe une main crasseuse dans ses cheveux et lève les yeux vers les étoiles. Ils parlent depuis longtemps. « Si nous devons continuer à parler, finit-il par lâcher, nous ferions mieux de boire un coup. »

Namqi n'est pas particulièrement grand, ni particulièrement beau. Prises séparément, certaines parties de son être sont splendides. Son nez, ses mains, les traits de sa gorge. La lumière scintillante qui passe sur sa peau la fascine. Elle l'observe scrupuleusement afin de vérifier si ses motifs à lui correspondent aux siens. Ce n'est pas le cas.

Mais avant tout, Orin est fascinée par sa capacité à l'écouter avec empathie. Il reste silencieux la plupart du temps. Les longs silences ne l'effraient pas. Et lorsqu'il parle, il le fait avec adresse, sans condescendance.

Il lui faut huit semaines pour réparer la pompe qui fuit. Pendant ce temps, Orin le convainc de transgresser la loi de la Reine et de les emmener clandestinement, elle et Gol, au-delà de l'Avant-poste de Vesta. Elle veut à tout prix comprendre pourquoi elle s'est révoltée contre son propre peuple.

Ils ne sont qu'à une demi-journée de trajet vers Interamnia quand ils se font intercepter par des Galiotes aux couleurs de la Reine.

« Eh bien, laisse échapper Sjur Eido en apercevant Orin pour la première fois, Mara ne va pas aimer ça. » Elle parcourt la cellule de détention pour observer Gol de plus près. « J'avais imaginé que cela finirait par arriver, mais j'avais espéré… » Elle s'étire la nuque, puis hausse légèrement les épaules : eh bien, que peut-on y faire.

Faisant demi-tour, elle observe Namqi. « Vous savez que vous avez enfreint la loi, n'est-ce pas ? »

Il hoche la tête.

Elle tapote son épaule et sourit. « Mon style d'homme. »

Deux Paladins la conduisent à Mara Sov. Gol n'est pas autorisé à entrer dans la cour, Namqi non plus.

« Je vous connaissais », déclare Orin avant que Mara n'ait l'occasion de parler. Elle suppose que c'est contraire à l'étiquette, mais elles sont seules et elle est trop audacieuse pour craindre l'outrage.

« De quoi vous souvenez-vous ? »

Orin penche légèrement la tête. Le silence s'établit. Mara, elle aussi, n'apprécie guère cela. Derrière son masque d'indifférence apparente, ses yeux sont piqués par la curiosité.

« Pourquoi suis-je partie ? », questionne Orin.

« Vous avez voulu être mon émissaire. »

« Et vous m'avez bannie pour cette raison ?, lâche-t-elle en plissant les yeux, cela ne vous ressemble pas… »

Mara sourit vaguement. « Non. »

Elles s'entretiennent encore au cours de diverses conversations.

Les révélations sont source de terreur absolue. Orin n'a encore jamais ressenti un schisme si profond. Pas même en apprenant que la plupart des mortels préféreraient avaler du cyanure plutôt que de se retrouver face à face avec un membre de la Relève, ni que les Éliksni ont un jour été abandonnés par le Voyageur, ni même que les Seigneurs de guerre sont des Porteurs de Lumière.

Bien évidemment, la loi de la Reine reste la loi de la Reine et elle doit être respectée. Cependant, l'esprit de la loi diffère souvent de sa lettre.

Namqi accepte sa peine de cinq ans de servitude contractuelle à la couronne pour avoir fait entrer clandestinement Orin sur le territoire du Récif. Il est à même de choisir les détails du contrat et de négocier son salaire.

Le cas d'Orin n'est pas si simple. Elle n'est plus qui elle était, c'est pourquoi après un débat philosophique animé, il est décrété qu'elle ne peut être tenue responsable de ses serments passés. Mais elle a pénétré illégalement sur une propriété privée en toute connaissance de cause, aidée et soutenue par un civil au fait de la situation. Pour cela, elle doit sacrifier une faveur : une dette future encore inconnue et choisie par la couronne.

Orin accepte volontiers la peine et retourne sur Terre pour recoller les morceaux et panser ses blessures. Elle a besoin de réfléchir. Elle a besoin de parler.

### **Dette**

Tout le monde semble connaître la Garde des pèlerins désormais. Leurs rangs ont quintuplé et ils ne cessent de se renforcer. Les citoyens reconnaissants de la dernière Cité les renomment « Gardiens », un titre qu'ils n'ont pas volé.

Orin est heureuse pour ses amis, mais elle ne les rejoint pas.

Pendant sa peine, Namqi est en contact quotidien avec Orin grâce à la communication vidéo et la projection holographique.

Lorsqu'il est libéré, elle le supplie de venir la chercher. Elle veut comprendre ce que l'humanité cherchait à accomplir avant qu'elle ne s'abaisse à faire sauter des ogives nucléaires pour voler quelques vaches.

Ils parcourent les planètes internes dans son Chasseur d'Hilda. Lorsqu'il tombe en panne, les deux acceptent des petits boulots.

Ils sont incroyablement heureux.

Des siècles passent.

Le jour de la mort de Sjur Eido, elle reçoit un appel de Mara Sov. « J'ai ma faveur à te demander », déclare la reine d'une voix chevrotante.

C'est la première fois qu'elle se risque à faire confiance à un Gardien, et ce ne sera pas la dernière.

La Reine fait les cent pas alors qu'Orin s'appuie sur son marteau de guerre. « Je dois savoir qui l'a tuée », explique Mara.

« Savoir ou les faire tuer ? »

Le chagrin et la colère de Mara parcourent son visage. Elle regarde vers le Récif alors qu'elle peine à se maîtriser.

Orin imagine Namqi mort et serre son marteau un peu plus fort.

Mara finit par reprendre : « D'abord, savoir. » Elle confie à Orin l'étrange pièce que l'équipe de recherche a trouvée sur le corps de Sjur. « Je ne suis pas sûre qu'il s'agissait d'un meurtre. »

Sa mission l'entraîne au plus profond d'une caverne sublunaire, où elle ne découvre aucun ennemi, mais des nuages de vapeur et un semi-homme possédant des tentacules à la place du visage.

« Pardonnez-leur », dit-il d'une voix rauque alors qu'elle écrase sa trachée de sa main.

« Qui ? », grogne-t-elle en renforçant la pression de sa main.

Son visage se tord de douleur à l'approche de la fin. Se souvenant qu'elle est venue obtenir des réponses avant toute chose, elle le repousse. Il chancelle, récupère sa stabilité et plonge la main dans son habit pour en sortir quelque chose.

« Orin ! », la prévient Gol, mais elle a déjà remarqué. Elle soulève son marteau de guerre et le frappe puissamment en pleine poitrine. C'est comme si elle frappait une balle sur un tee, elle ne rencontre aucune résistance. Il rebondit sur un rocher couvert de rosée dans un horriblement craquement de son épine dorsale. Il ne se tiendra plus jamais droit. Alors qu'il heurte le sol, une urne en argent ternie lui échappe des mains. L'écho du choc se répand au loin dans l'obscurité.

Orin utilise un couteau de chasse et sa force brute pour forcer l'ouverture du couvercle enfoncé. Elle retourne l'urne et verse un mince filet de poudre gris clair dans sa main gantée.

« La poussière revient, elle revient toujours », glousse l'homme en sifflant. Elle relève les yeux, il a disparu.

### **Synesthésie**

Orin commence à être victime d'hallucinations éveillées. Des êtres immatériels lui parlent dans des langues inconnues. Lorsqu'elle tente d'attraper Namqi, elle a l'impression de tomber en lui, d'être attirée à travers lui, les atomes de son être désintégré aspirés dans le sang qu'il propulse vers ses os à chaque inspiration. Alors qu'elle continue sa traque pour la reine, elle ressent une forte pression sur sa trachée. Elle doit dire quelque chose, mais n'a pas les mots pour l'exprimer. Il y a un endroit où elle doit se rendre. Une personne qu'elle doit être.

Tout cela ne la terrifie nullement, bien qu'elle pense qu'elle devrait l'être. Au lieu de cela, elle se sent atrocement seule.

Son état empire graduellement, jusqu'à la rendre incapable de distinguer le rêve de la réalité.

Elle tente de décrire sa synesthésie graphèmes-couleurs à Gol, Namqi et Mara. Elle voit du vert et pense « neuf ». Elle lit « violet » et ressent un goût de neuf.

Tous lui disent d'arrêter, de se reposer, de rester immobile. D'autres découvertes ont été faites. D'autres messages. Les Neuf sont connus.

Elle ne peut pas.

Elle traque l'homme au visage qui se tortille.

Elle se traque elle-même.

Le jour où Namqi meurt, personne ne peut la contacter elle, ni Gol, malgré de nombreuses tentatives.

Elle ne l'apprend pas avant des mois.

Le jour où elle rencontre Wu Ming, elle se trouve sur Bamberga. Elle sort d'un laboratoire de Gensym. Elle vient de lire la transcription des dernières paroles de Namqi. Ses mains tremblent. Elle est prise de nausée. Il lui semble qu'elle peut se voir à la troisième personne, chancelant vers un endroit sûr pour s'asseoir et pleurer.

Wu Ming est semblable à un feu de camp dans les ténèbres, et elle s'approche de sa chaleur.

Wu Ming veut tout savoir de ses histoires sur les Neuf. Il lui demande si elle les a rencontrés, s'ils peuvent accorder leur puissance à un homme, s'ils savent comment sortir de ce système solaire. Orin ne peut répondre à aucune de ses questions, mais elle ne peut pas retenir ses propres histoires. Elle en est malade. Elles s'échappent d'elle en un flot de bile compulsif, et lorsqu'elle se sent vidée, elle se parle seule. Elle évoque sa peine, son agitation, le fait qu'elle ne se sente véritablement en vie que dans les espaces vides entre les sauts, sa sensation d'être un serpent en mue perpétuelle dont la dernière itération inadéquate est prise au piège dans la gorge fantomatique de son ancien être.

Wu Ming en oublie ses questions ; il est inexorablement attiré par le puits gravitationnel de son honnêteté désespérée. Ses aveux à elle abaissent ses défenses à lui. Il parle de lui, de sa peur, de sa solitude, de son impression d'être à deux doigts de tomber dans les abysses, de sa profonde rancœur chaque fois qu'il est ramené à la vie. Il n'a jamais demandé à recevoir le don de la Lumière.

Ils trouvent des excuses pour se revoir sans cesse. Chaque conversation est teintée de nouvelles vérités mises au jour. Chaque fois, ils pensent atteindre un soubassement qui les fera voler en morceaux. C'est aussi effrayant que fascinant.

Des mensonges !

Des mensonges !

Rien que des mensonges !

Il ne s'appelle pas Wu Ming—c'est un homme nommé Eli—un homme nommé Dredgen Hope—un homme nommé le Vagabond—

Il n'est pas vulnérable—c'est un escroc paranoïaque—un meurtrier sans cœur—un menteur lâche.

Ce n'est pas son ami—il attend simplement le bon moment pour agir—il a toujours attendu le bon moment pour agir—

Elle est idiote, très idiote d'être tombée dans le panneau !

Elle ne peut pas recoller ces morceaux !

Elle s'en va, et la Lumière aussi. La séparation est une situation de terreur absolue. Elle n'a encore jamais ressenti un si profond—

S C H I S M E ?

ces morceaux peuvent être recollés.

Orin n'est pas votre nom.

### **Écailles**

Le jour où elle part trouver les Neuf, les Tékiennes la renomment Orin l'Égarée. Elle pille une réserve de l'Avant-poste de Vesta, enfournant dans son sac à dos des schémas numériques d'un scanner à rétrodiffusion de phaétons et plusieurs packs de feuilles de Reine séchées. Rien d'autre.

Elle va au-delà de l'héliopause.

C'est une longue marche.

Une mort subite.

Elle se libère d'elle-même et émerge changée des écailles scintillantes de ses vies passées : une immigrante, une interprète, une émissaire, un marteau du jugement. Ils pensent s'emparer de sa volonté, mais elle la serre un peu plus fort.

Son don peut faire cesser des guerres.