Chapitre 1

**Chapitre 1**

   -« Attrape ! »

  Yubi tendit ses bras et s’agrippa à la corde qu’une voix lui avait lancée. Le vent sifflait dans ses oreilles et le soleil l’éblouissait trop pour voir où elle montait. Quand sa main toucha la fourrure du porcin, et non de la corde, elle ouvrit les yeux.

   Le ciel bleu était illuminé par la chaleur des deux soleils et les rayons glissaient sur les quelques nuages. Les cheveux dorés de Yubi brillaient et ses yeux turquoise devenaient verts. Sa main se posa sur la douce fourrure du porcin et s’éleva pour s’asseoir.

-« Que fais-tu ici ? demanda le garçon qui lui avait lancé la corde.

- As-tu oublié tes bonnes manières, Ato ? »

   Un homme fit son apparition. Il avait tourné sa tête et Yubi pu distinguer son apparence singulière. Il était coiffé d’une longue chevelure blanche et ébouriffée et son visage était caché d’un masque noir à cornes. C’est lui qui dirigeait le porcin à l’aide d’une énorme corde qui faisait le tour de sa mâchoire.

-« Pardon. Je m’appelle Ato, fils d’Aru le grand forgeron ! Je viens d’un petit village, au Nord de la Forêt Sacrée, le seul restant. Lui, c’est un vieil ami, dit-il en montrant l’homme masqué du menton. Il s’appelle Buta !

- Buta est mon surnom ! s’énerva l’homme, agacé. Ce n’est pas mon vrai nom… Excuse ses manières, jeune fille, il est jeune. Je me nomme Layos mais, effectivement, tu peux m’appeler Buta. Et toi ?

- Je… je suis Yubi et je viens de la Ville des Tobimasus, dit-elle d’une voie timide malgré le vent.

- La Ville des Tobimasus ?! s’emporta Ato, les yeux brillants. Incroyable ! Je rêve d’y aller : tous ces dragons, ce danger, cet endroit si singulier ! Il y a tant de souvenir du Monde Passé…

- Et que fais-tu toute seule dans le Canyon des Konchus ? s’enquit Buta, de dos. Ne sais-tu pas qu’il est dangereux de s’y aventurer durant la Période Solaire ?

- La Période Solaire ? répéta Yubi, interloquée.

- C’est la période durant laquelle il fait le plus chaud, l’informa Ato d’un grand sourire. Les deux soleils sont plus grands que d’habitude, tu le vois bien, non ?

- Oui, bien sûr… dit d’une petite voie embarrassée la jeune fille. Où allez-vous ?

- C’est plutôt à nous de te poser la question ! Où allais-tu ? cria Buta alors que le porcin qui fonçait de plus en plus vite créait un vent si fort qu’elle ne l’entendit presque pas.

- Je dois … ! ». Sa voie s’étouffa, alors que le porcin fonçait.

   Yubi se tourna pour voir ce que le porcin fuyait, et découvrit avec horreur un Konchu.

   *Les Konchus [kônchou] sont de gigantesques araignées, plus grands que des montagnes, aux longues et fines pattes noires et au corps plus grand qu’un porcin.*

   La jeune fille hurla de terreur, tandis que Buta criait « Yah ! » au porcin pour qu’il avance plus vite.

   Alors que Yubi tremblait de peur devant le Konchu, Ato la serra soudainement dans les bras. Son regard froid d’abord fixé sur la créature, se reporta sur la jeune fille. Il lui sourit, fermant ses yeux.

-« Je te protègerai ! » lui assura le garçon, ses bras entourant la fine taille de Yubi.

   La jeune fille rougit subitement, tandis que le garçon rouvrit ses yeux bruns. Son sourire se referma, cachant ses dents. Il la regarda longuement, les soleils faisant briller ses yeux et le vent faisant voler les longs cheveux de Yubi. Sa robe bleue volait elle aussi, découvrant des genoux roses, collés à ceux d’Ato, caché par un pantalon marron de fortune. Les poings de la jeune fille ses posèrent sur la chemise blanche du garçon qui ne la quittait pas des yeux.

**\*\*\***

   Le porcin s’arrêta. Buta lâcha l’énorme corde qui servait à diriger la monture, puis se tourna. Son masque cachait sa tête, mais on pouvait deviner qu’il souriait ou ricanait au ton de sa voie.

-« Elle s’est endormi, murmura Ato en se tournant vers Buta. Elle m’a dit qu’elle avait marché toute la journée malgré la chaleur.

- C’est risqué, elle aurait pu s’évanouir au beau milieu du Canyon. En tout cas, je vois que tu as pris bien soin d’elle.

- Elle avait peur et puis, j’ai vu qu’elle avait froid, même si elle ne voulait pas le dire » se justifia le garçon.

   Ato laissa Yubi un instant pour attraper la corde. Il l’accrocha à la petite défense du porcin, puis la lâcha pour qu’elle atterrisse par terre. Buta s’y agrippa et glissa jusqu’au sol. Arrivé, il releva la tête vers Ato.

-« Tu veux que je t’aide pour la fille ? cria Buta pour qu’Ato l’entende.

- Non merci, ça va aller ! » lui répondit, toujours en criant, le garçon.

   Il s’approcha de Yubi, étendu sur le dos du porcin. Sa robe était désormais froissée et ses cheveux emmêlés. Ato lui tapa le front pour la réveiller.

-« Hé ho ! Faut se réveiller ! »

   Yubi ouvrit alors les yeux. Elle se releva tant bien que mal à l’aide de ses bras pour comprendre ce qu’il se passait. Quand elle remarqua enfin la présence d’Ato, elle sursauta. Puis elle comprit qu’il l’avait réveillé. Elle rougit de colère, ferma les yeux et tourna vivement la tête sur le côté, fouettant le visage du garçon.

-« Ce n’est pas de cette manière qu’on réveille une demoiselle ! » s’emporta-t-elle.

   Ato se leva, toujours souriant. Il tendit sa main vers Yubi pour l’aider à se relever. Mais la jeune fille se leva seule. Elle ignora le garçon et remarqua la corde pendante. Elle s’approcha rapidement de la défense du porcin pour s’y agripper. Soudain, son pied glissa vers le flan de la monture et à cause de la panique, ses bras s’agitèrent inutilement. Ato se précipita vers elle pour la rattraper. Ses bras enlacèrent la ceinture de Yubi et ses pieds se soulevèrent pour garder l’équilibre. La jeune fille rougit, d’abord surprise, puis se détacha d’Ato dès qu’elle fût en sécurité. Elle le regarda un instant, rouge de honte, puis agrippa la corde.

   Yubi et Ato étaient maintenant sur la terre ferme. Yubi pu alors regarder plus attentivement le décor : ils étaient dans une immense grotte. Le plafond était deux fois plus haut que le porcin et l’entrée pouvait en contenir trois ou quatre. Il faisait trop sombre pour bien distinguer ce qu’il y avait dans le fond ou même sur les murs.

-« Ato, pose les affaires dans la cabane. Yubi, vient avec moi, je vais te montrer là où tu pourras te reposer » appela Buta.

   La jeune fille le suivi docilement. Buta s’arrêta soudainement. Il prit deux pierres qu’il frotta entre elles. Une flammèche en jaillit. Il regarda Yubi qui avait des étoiles dans les yeux.

-« Comment ? Comment peux-tu générer du feu avec simplement deux pierres ? » s’exclama-t-elle alors.

   Buta ne lui répondit pas mais lui sourit. Il se pencha vers une torche et l’alluma à l’aide des deux pierres. Puis il les rangea pour prendre la torche. Yubi pût enfin apercevoir ce qu’il y avait sur les murs et, petit-à-petit, dans le fond de la grotte : des fresques d’animaux et d’Archeniens, des schémas scientifiques, des constellations mais aussi des traces de mains. Dans le fond, Yubi comprit qu’il y avait des maisons, creusées à même la roche. Elles étaient abandonnées et, rien qu’avec une pichenette, on aurait pu les faire s’effondrer. Des fenêtres en terre cuite se dessinaient sur les murs extérieurs et des trous béants faisaient office de portes.

   Buta se dirigea vers l’une des maisons en terre. Il alluma les torches à l’intérieur et fit un feu dans la cheminée, seule partie en pierre de la construction.

-« Alors, raconte-moi tout » commença Buta, le masque toujours sur le visage.

   Yubi prit place sur un bout de métal. Elle s’assit dessus délicatement, de peur qu’il glisse sur le sol. Elle posa son petit sac en cuir, étala sa belle robe à dentelles, puis détacha son collier. Il était en minuscule chaine d’argent et d’or. Un pendentif bleu sombre avec un signe doré dessus faisait penser qu’elle venait d’une riche famille.

-« Connais-tu l’origine de ce symbole ? demanda Yubi en regardant Buta, soudain sérieuse.

- Je connais beaucoup de chose, mais ça, jamais vu, dit-il d’un ton familier.

- Ahhh, souffla la jeune fille, désespérée. Crois-tu qu’Ato en connaisse l’origine ?

- Non ! » dit une voie derrière eux.

   Yubi se retourna en sursaut pour apercevoir le visage d’Ato. Il observait avec attention le pendentif, au pied de la porte. Buta l’invita à entrer et il vint s’asseoir à côté de lui.

-« Qui te l’a donné ?

- Il vient de…. d’une vieille femme. Elle me l’a donné avant de mourir.

- Comment s’appelait-elle ?

- Je… je ne sais plus… » dit Yubi en baissant les yeux.

   La chaleur du feu lui piquait les yeux et les regards insistants la mettaient mal à l’aise. Buta se leva soudainement. Ato ne bougea pas, son regard froid toujours fixé sur Yubi qui commençait à rougir. Buta tapota l’épaule de cette dernière.

-« J’imagine que tu vas rester là ? » demanda avec douceur l’homme toujours masqué.

   Yubi fit oui de la tête puis se leva pour le suivre. Ils montèrent l’escalier, derrière les pièces de métal sur lesquelles Yubi s’était assise. La jeune fille monta les premières marches avant de jeter un coup d’œil à Ato qui était maintenant tourné vers le feu. Il était assis, le dos courbé et les coudes sur les genoux.

   En haut se trouvait un petit lit de fortune. L’endroit était poussiéreux et sombre. L’une des petites fenêtres en terre cuite qu’elle avait vue de l’extérieur décorait le mur de gauche. Buta eut du mal à atteindre le lit au fond de la pièce, couverte de débris divers et variés. Alors que Buta commençait à les jeter par la fenêtre, Yubi intervint.

-« Attends ! Laisse-les. Je vais essayer d’en faire quelque chose » dit-elle avec douceur.

   Buta s’arrêta net puis fit « d’accord » de la tête. Il fit au revoir avant de descendre les escaliers. Yubi se planta devant les débris. Elle prit le balai qui se trouvait à sa droite, retroussa sa robe pour en faire un pantalon, puis commença à balayer. Elle poussa les débris vers un renforcement dans le mur.

   Quand le sol fut nettoyé, elle regarda attentivement sa nouvelle chambre. Les murs en terre étaient encore sales, le lit était poussiéreux et défait, les étagères en terre et en boue séchée, faites à même le mur, étaient poussiéreuses.

-« J’ai encore du boulot » souffla Yubi en passant sa main sur son front.

   Elle empoigna la couette, la laissa pendre au rebord de la fenêtre, puis la fit gigoter dans tous les sens ; elle prit un chiffon trouvé dans les débris, puis dépoussiéra les étagères et les recoins de la petite chambre ; elle prit sa gourde, y trempa le chiffon, puis lava les murs.

   Tandis qu’elle faisait ses mouvements de va-et-vient avec professionnalisme, Ato s’accouda à sa porte. Ses jambes et ses bras étaient croisés et un sourire était dessiné sur son visage. Ses yeux bruns regardaient attentivement les faits et gestes de la jeune fille qui s’activait. Quand elle eut fini, elle ne l’avait toujours pas remarqué. Elle s’allongea alors à demi sur son lit maintenant fait et propre, les mains touchant le mur lavé et les pieds nus aux côtés des chaussures, enlevées plus tôt. C’est à ce moment qu’Ato entra, la tête baissée pour ne pas se cogner contre la poutre de la porte. Les pas du jeune homme ne se firent pas entendre, le sol étant en terre et en boue séchée. C’est pourquoi Yubi sursauta lorsqu’il s’assit à ses côtés.

-« Tu travailles bien et vite, lui fit-il remarquer.

- Et tu arrives toujours sans prévenir, comme ça ? rétorqua-t-elle en se relevant. Qu’es-tu venu me dire, sinon que je faisais bien le ménage ? reprit-elle plus doucement.

- Que nous allons manger. Viens ! » dit-il gaiement en se levant.

   Yubi le suivit, soudain docile. Elle descendit les escaliers, puis passa la porte de l’entrée. Dans l’immense grotte, elle trouva Buta près d’un feu de camp, le porcin assis à côté. Il était si grand qu’il donnait à Buta l’air d’être minuscule.

   Quand elle arriva près du feu, elle s’assit et prit en main l’une des brochettes qui grillait.

-« Pourquoi n’enlèves-tu jamais ton masque ? N’est-ce pas embêtant pour manger ? s’enquit Yubi en dévorant sa première bouchée.

- Oh mais je l’enlève ! Mais seulement quand je suis sûr que personne ne me voie ! C’est pour une raison de sécurité… Je suis connu, moi ! répondit Buta en gonflant son torse.

- C’est vrai ?!

- Bien sûr que non, il est juste complètement fou, répondit Ato en rigolant.

- Ne dis pas de sottises ! Et puis, je suis très fort et très intelligent. Je sais manier le feu et le créer, tu l’as bien vu. Je saurais te guérir de toutes les maladies du monde, si je le voulais !

- Chest pas vrai non plus, marmonna Ato en mâchouillant la viande.

-Et que mange-t-on ? demanda encore la jeune fille qui avait avalé sa bouchée.

- Ça, c’est le cou d’un oiseau. Il en reste encore plein si tu as encore faim. Mais on laisse le corps pour les Shokus.

   *Les Shokus [chokou] sont la très grande plupart des animaux carnivores ayant survécus. Ils habitent la Forêt des Shokus et ne sortent pratiquement jamais de leur habitat.*

- Pourquoi donc ? Vous voulez vous y rendre ?

- Nous avons une mission à accomplir ! répondit Buta d’un ton théâtral. Terakoma, le chat du Temple Engloutit, nous a dit que nous devions parcourir le Canyon pour trouver un trésor qui nous aidera à vaincre Archéa, le Démon Suprême.

- Plus précisément, Terakoma nous a dit, mot pour mot : *Le trésor du Canyon illuminera les ténèbres pour vaincre la lumière. De son éclat, il tuera les démons. De son courage, il dominera les esprits. De sa bonté, il rendra justice à ceux qui se sont égarés*, récita Ato, les yeux fermés.

- Oui, exactement, dit d’une voie excitée Buta. Et, quand tu m’as montré le pendentif, j’ai réfléchi : et si le trésor, c’était toi ? Ou le pendentif ? Ou les deux !

- Et vous voulez m’emmener à la Forêt des Shokus, s’indigna Yubi en reculant.

- Où voulais-tu aller, de toute manière, seule et sans monture, dans un monde où les Archéniens sont les proies de toutes les créatures ? lui fit remarquer Buta.

- Je ne sais pas… » avoua-t-elle, la tête basse.

**\*\*\***

Le soleil se leva, tandis qu’Ato préparait les sacs. Buta, lui, dormait encore. Quant à Yubi, elle se levait toujours en même temps que le soleil. Elle releva son buste mollement, étira ses bras, bailla, puis s’habilla. Les rayons du soleil avaient réussi à se glisser par la fenêtre et touchaient maintenant la peau de la jeune fille.

   Dans le même temps, Ato donnait à manger au porcin. Il nettoya ses défenses, ses sabots et ses yeux qui pleuraient à cause du vent depuis la course poursuite avec le Konchu. La monture gémit de bonheur puis laissa Ato lui atteler d’énormes poches en cuir, remplies de choses et d’autres. Quand le porcin eut fini de l’aider à les disposer sur les hanches de l’animal, Ato commença des va-et-vient incessants.

   Yubi descendit enfin les escaliers. Arrivée en bas, elle regarda une dernière fois la cheminée, soudain interloquée, puis sortit. Elle aperçut alors Ato et s’approcha de lui.

-« Tu veux de l’aide ? lui lança-t-elle en souriant, les mains dans le dos.

- Ça va aller, merci, répondit-il essoufflé. Je vais réveiller Buta. Reste avec le porcin en attendant.

- Vous ne lui avez pas donné de nom ? demanda encore Yubi, attristé.

- À qui ?

- Au porcin.

- Pour quoi faire ?

- Il lui faut un nom pour qu’on s’attache à lui, voyons ! s’indigna la jeune fille.

- Nous ne voulons pas nous attacher à lui. Cela nous causerait des soucis s’il se fait kidnapper, et que le kidnappeur demande une rançon, fit remarquer froidement Ato, d’un ton dédaigneux. C’est pourtant évident.

- Bien sûr… » répondit Yubi.

   Le garçon s’en alla réveiller Buta, laissant la jeune fille seule. Elle se tourna vers l’animal qu’elle regarda avec attention et douceur. Elle le caressa, puis joua avec son groin. Le porcin gémit de bonheur et se leva pour jouer, excité. Yubi se mit en position, les genoux pliés, les bras ballants et les mains faces à la monture. Elle lui sourit puis se précipita vers le visage de l’animal qui se laissa faire. Elle s’écrasa doucement sur son groin, puis le câlina.

   Buta, qui était réveillé, le masque sur son visage, regarda avec tendresse la jeune fille. Il tapa du coude Ato, qui rangeait ses affaires. Le garçon releva la tête, puis souffla en souriant.

-« On s’est engagé dans un précipice avec elle » plaisanta le jeune homme en se reconcentrant sur ses affaires.

   Buta, quant à lui, se joignit à Yubi. Il la rejoint en enjambant les affaires qui restaient à mettre dans les deux grandes sacoches de cuirs déjà attelées sur le porcin. Enfin arrivé à côté de Yubi, cette dernière releva la tête.  Elle était pleine de poils, les cheveux emmêlés dans la petite fourrure du porcin.

-« Tu l’aimes bien ? lança Buta à la cantonade.

- C’est un gentil porcin, répondit-elle d’un ton maternel. Ato m’a dit qu’il n’avait pas de nom pour ne pas que l’on s’attache à lui.

- Apparemment ça n’a pas marché, plaisanta Buta en posant la tête sur le côté, le masque touchant ses épaules.

- J’ai pensé à Anzu, Choko, Hiro ou Mitsu. Lequel préfères-tu ?

- Je n’ai pas de préférence. Je ne veux pas lui donner de prénom. "Monture" lui va très bien, grommela-t-il.

- Ce n’est pas très… comment dire… chaleureux… dit doucement Yubi en se tournant tristement vers l’animal. Alors je t’appellerais Hiro ! » déclara-t-elle ensuite, lorsque Buta fut parti.

   Le porcin frotta alors son groin contre la joue rose de Yubi, heureux comme tout. Ato les rejoints enfin, les affaires dans les mains. Il les déposa devant Yubi et Hiro, puis lançant la corde en direction de la défense de l’animal. Par miracle ou par maitrise, la corde s’y accrocha et Ato pu monter, suivi de Buta avec les affaires. Yubi prit son petit sac et monta elle aussi.

   Arrivée en haut, Ato lui tendit la main pour l’aider. Le soir, elle avait réfléchi à son comportement avec lui. Avec gentillesse et pour se faire pardonner, elle prit avec plaisir la main du jeune garçon qui lui sourit en retour.

-« En avant, pour la Forêt des Shokus ! » entonna Buta qui était déjà assis sur le cou d’Hiro, la "laisse" en main.