UNCH02

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**Agridulces recuerdos.**

Ataviada con un largo vestido azul oscuro, y tocada por la diadema real, la princesa Esayl reía. A decir verdad, lo hacía de forma animada mientras era escoltada por el embajador de Somer. No era este un hombre demasiado mayor, aunque sí con los necesarios años de experiencia como para abordar el asunto que le había llevado a presencia de la corte Anladesa. Tras presentar sus respetos al monarca, el embajador, un conde y señor del Kail de nombre Silad, se había reunido con Esayl. Ambos charlaban ahora de forma distendida olvidando por un momento la etiqueta de palacio.

-Vuestro país debe ser muy bello, sin duda. - Afirmaba ahora la princesa con un interés que parecía genuino. -

-Mi señora, Somer es famoso por sus hermosos paisajes naturales, cuando visitéis el bosque que rodea las lindes de mi monasterio podréis comprobarlo.

-Ya tengo ganas de conocer vuestro reino. - Convino ella asintiendo despacio. -

-Además, siendo como sois perteneciente a la orden de Esil, seréis muy bienvenida a nuestro monasterio del Kail, en virtud de la alianza mutua de ambas instituciones. No podré estar más honrado en acompañaros hasta allí y enseñaroslo algún día.

-He de admitir que el servicio de mensajeros de vuestro reino es muy eficiente. - Declaró Esayl, llena de asombro ahora para añadir. - La confirmación de la propuesta de mi padre fue aprobada ayer mismo.

-Sí, pero gracias a la red de puestos avanzados que tanto vuestro país, como el nuestro poseen, ha sido posible comunicar el mensaje por espejos y recibir pronta respuesta de mi soberano.

   Esayl asintió, esos sistemas de comunicación eran realmente admirables. Bueno, eso realmente no le habría importado demasiado de no ser porque se encontraba de un excelente humor. Quizás fuese extraño, pero la certeza de pensar que podría contar con Yari a su lado y la presencia de este embajador, ataviado con ese curioso jubón verde oliva, le infundían confianza. Y fue precisamente la caballero quién tras tocar a la puerta, se permitió entrar diciendo con voz respetuosa.

-Alteza, milord embajador, disculpad mi interrupción, pero he sido encargada de avisaros de que la comitiva está dispuesta para partir.

La princesa asintió con esa sonrisa luminosa que tanto le gustaba a Yaribrand, pero en esta ocasión ella no se la devolvió, aparte de la necesidad de guardar las formas estaba aquel hombre que ciertamente le ponía nerviosa. Ese embajador Someres parecía escudriñarla con la vista llegando así a meterse dentro de ella. No sabía si realmente podría explicarlo de esa forma, pero era una sensación desagradable. El monje por su parte tampoco parecía demasiado cómodo en presencia de la caballero. Percibía una alta dosis de hostilidad dirigida hacia él. No obstante, logró no hacer que se le notase y tras esbozar una leve sonrisa asintió.

-Muchas gracias, Mi lady. -Respondió Silad. –

Y pese a que podía leer eso en aquella joven y tampoco fue indiferente al modo en el que la princesa la miró nada más entrar, decidió no evidenciarlo. Ya informaría a su soberano de aquello.

-No creo que sea impedimento alguno para celebrar la boda. - Pensó. -

De modo que los tres salieron de la sala y fueron a despedirse del soberano que estaba junto a otros notables. El rey abrazó su hija con efusión y emotividad.

-Recuerda, se digna de la alta responsabilidad que se te ha encomendado, y no olvides tus raíces y a tu país. - Le pidió él, tras acariciarle el cabello. –

-Haré que te sientas orgulloso de mí, padre. – Le prometió la emocionada muchacha. -

-Hermana, que Alex, Maray, Ishir y Kail te guarden. – Le deseó su padre. –

-Lo mismo que a vos. – Respondió cariñosamente ella. –

Ambos hermanos se abrazaron y cumplimentadas las despedidas, tanto Esayl como el resto de su comitiva hicieron una reverencia al rey. Por su parte, Yaribrand vio a su padre entre aquellos cortesanos. Apenas cruzaron la mirada y ella asintió despacio.

-No he olvidado mi promesa ni lo haré con mi deber. - Pensó ella como si de ese modo pudiera transmitir sus palabras a su progenitor. -

Y al fin salieron de palacio. Ya fuera montaron en unos caballos que les aguardaban sujetos por sendos mozos de cuadra, salvo Esayl y el embajador someres que subieron a una gran caravana tiradas por cuatro hermosos caballos blancos. Partieron y tras reunirse con un pelotón de escolta de la guardia Anladesa, salieron de los muros del castillo.

-Mi viaje a lo desconocido ha comenzado, pero al menos te tendré a ti, mi querida Yari. - Pensaba la princesa en tanto a través de la ventana de su carroza veía a su protectora personal cabalgar su derecha -

Aquel recorrido seguía el camino real anlades que iba a confluir a la ruta principal que unía los reinos de Anlad y Somer. La llamada vía someresa. Era una pura muestra de cortesía hacia el embajador dado que podían haber atajado por otro camino secundario. Pero en aquella gran calzada podían verse algunos homenajes a Somer en forma de estatuas del mítico Skarn Dailin o escudos de armas de algunas regiones de ese reino.

-Aprecio en mucho la estima que vuestro reino le tiene al nuestro. Sois fieles amigos y aliados, como nuestros vecinos de Dureor. – Le comentó el embajador a la joven princesa. –

-De siempre me han hablado maravillas de vuestra nación, estoy deseando poder conocerlas en persona. - Afirmó la joven. –

Aquel hombre le dedicó una afable sonrisa. En eso desde luego la princesa era sincera. Y no podía quejarse del comportamiento de aquella muchacha hasta la fecha.

-Ha mostrado desde luego muy buena disposición, aunque la idea del enlace no le agrade. - Meditaba Silad que respondió. – Será para mí un inmenso honor y motivo de satisfacción corresponder a vuestra amabilidad cuando estemos en Somer.

Todo se fraguó desde que comenzara la mañana. Nada más despertarse Esayl fue como siempre a darle los buenos días a su padre y a su hermano. Se encontró con que el rey había enviado a Harat a la ciudad de Esil, para cumplir con una misión de la que nada quiso comentar con ella. Lo que sí le dijo fue que el embajador de Somer tendría una audiencia aquel mismo día, él se ocuparía de recibirle y después deseaba que Esayl ejerciera como anfitriona.  La princesa recibió aquella noticia junto a su guardiana, esta escuchó en silencio y rodilla en tierra como correspondía cuando el soberano daba algún tipo de encargo regio. Después efectivamente llegó el dignatario de Somer y Arcant III le recibió. Al término de la audiencia fue la princesa la que departió con aquel hombre en su cámara privada. Desde luego eso no le gustó nada a Yaribrand, la caballero sabía perfectamente que el mero hecho de recibir a aquel Someres con tanta “cordialidad” estaba indicando algún tipo de compromiso. Pero sin poder hacer otra cosa aguardó pacientemente a que esa conversación concluyera. Por fortuna asistió a la primera parte de esta. En ella el monje habló sobre su propia patria casi sin interrupción, aunque sin mentar para nada a su rey ni al príncipe Ishiar. Sólo se detuvo en su exposición para contestar algunas preguntas que muy amable y atentamente le formulara la princesa. Más tarde, el embajador expresó su deseo de ver los bellos parajes de Anlad. Transmitida este petición al soberano el rey Arcant no tuvo inconveniente, siempre y cuando la comitiva transitase por unos lugares determinados. Yaribrand fue la encargada de informar de ello a su majestad y de preparar la comitiva mientras el monje y la princesa terminaban la conversación. Ahora, cabalgando junto a ambos la guardiana, con cierta dosis de ironía camuflada en un intento de parecer más amable, le inquirió al monje.

-En verdad que nos honra el interés de vuestra excelencia por conocer un poco mejor la belleza de nuestras tierras. Máxime cuando tanto hemos oído hablar aquí de la sin par hermosura de las vuestras.

-Sí, es verdad. - Convino inocentemente Esayl sin captar aquel matiz de sarcasmo. - Dicen que todo Somer es un gran bosque, lleno de verdor y de vida. Y por lo que antes me habéis contado vos mismo, debe de ser muy bonita vuestra patria.

-Mi país es muy hermoso, así lo creo yo también. - Admitió el monje dirigiéndose en particular a Yaribrand cuando agregó con lo que parecía un tono conciliador. - Pero todos los lugares tienen su belleza particular. El vuestro quizás no sea tan frondoso pero esta lleno de encantos naturales que no deben ser pasados por alto.

      La caballero desvió la mirada, algo inusual en ella que solía enfrentar cualquier situación mirando siempre a los ojos, pero aquel monje le producía una sensación muy incómoda cuando clavaba sus ojos en los suyos. De todos modos, tuvo que alejarse de allí espoleando su caballo puesto que la guardia que iba batiendo el camino por delante de ellos se detuvo. Al parecer un grupo de individuos que salieron de entre los cercanos árboles les bloquearon el paso. Yaribrand se llegó de inmediato ante el capitán de los soldados mirando sorprendida hacia el desarrapado grupo de aldeanos, hombres, mujeres y niños, que les obstaculizaban el camino. Estaban a unos pocos metros clavando sus miradas en los hombres del rey y en la ahora recién llegada caballero que inquirió al oficial.

- ¿Qué sucede? ¿Qué quieren?

-Mi señora, no obedecen nuestras órdenes de abrir paso, ni siquiera cuando he mencionado que escoltamos a la princesa.

Esayl, junto al embajador y un par de escoltas más estaba llegando hasta allí. Yaribrand aprovechó para adelantarse antes de que eso ocurriera y acercándose hacia aquella masa de campesinos de lamentable aspecto les inquirió a la alimón y con tono entre sorprendido y severo.

- ¿Qué os sucede? ¿Acaso no habéis escuchado las órdenes de la guardia del rey?

      Eran unas decenas, pero nadie replicó, todos la observaban ahora con una mezcla de temor, súplica y pesar. Yari fue recorriendo aquellos rostros desencajados y se estremeció. ¡Esas gentes eran la viva imagen de la miseria! Apenas sí pudo abrir la boca para hablar cuando una de las mujeres, rompiendo ese mutismo, se arrojó de rodillas ante su caballo mostrándole un bebé envuelto en unas precarias telas.

-Por favor, mi señora, escuchad vos las súplicas del pueblo. ¡Tenemos hambre! No hay cosechas que recoger, nuestros hijos se mueren sin que podamos evitarlo por culpa de las enfermedades y de la miseria que nos rodea.

Yaribrand no sabía que decir, miraba a aquellos desgraciados sin poder apartar la vista. Entonces, sin que se diese cuenta de ello, Esayl apareció a su lado junto al monje de Somer. Habían descendido de la carroza pese a los ruegos de sus guardias para que no se mostrasen.

- ¡Dejadme! - Les ordenó Esayl. -

    Sus concernidos guardias no tuvieron más remedio que obedecer y se apartaron. La muchacha avanzó hasta dejarse ver. Aquellas gentes quedaron impresionadas con la presencia de su princesa. Aunque eso sólo sirvió para que las súplicas arreciaran en boca de varios de ellos.

- ¡Por favor, ayudadnos, señora! ¡Nos morimos de hambre en estas tierras!

Esayl contempló horrorizada la miseria que se extendía entre esas pobres gentes. Aunque uno de los soldados se adelantó tratando de apartarles con amenazante voz de mando.

- ¡Atrás chusma! ¿Cómo osáis dirigíos a la princesa y encima en ese tono?

Algunos guardias más avanzaron para unirse a su compañero y abrir camino a la fuerza, pero la misma Esayl les detuvo afirmando.

- ¡Basta!, tienen hambre. Es normal que pidan la ayuda de la corona.

Los soldados se apartaron por orden de Yaribrand que se sumó a las palabras de la princesa. En tanto, el Monje de Somer se adelantaba a su vez dirigiéndose hacia aquella mujer que portaba al niño. Ella reparó enseguida en el jubón de los Señores del Kail, que era desde siglos muy afamado en todo el Magmud y le suplicó.

- ¡Mi señor Monje –guerrero! Por favor, se que los miembros de vuestra orden sois grandes magos y poderosos luchadores, haced algo por mi hijo. ¡Se está muriendo!

Y ante el asombro de los soldados y la sorpresa de Yaribrand y Esayl, el monje se aproximó hasta aquella campesina tomando al bebé en sus brazos. Durante unos instantes, aquel niño que había estado sumido en un alarmante silencio pareció ahora emitir algunos sonidos, débiles al principio, pero más fuertes a los pocos instantes, que acabaron convirtiéndose en un llanto.

-Este niño está muy débil, he hecho lo posible para darle energía y hacer que su enfermedad remita, pero debe alimentarse. - Declaró con amabilidad posando sus ojos en aquella desventurada mujer que al pronto rompió a llorar. -

      La campesina cayó al suelo tapándose la cara con ambas manos y sollozando desesperada gimió:

- ¡No tengo nada que darle, mi señor! Nosotros tampoco tenemos que comer y no puedo darle leche.

Aquella escena hizo que en los ojos de Esayl brotasen las lágrimas. Realmente, ¿¡es que su pueblo malvivía así!? Hasta ahora nunca imaginó tal cosa. Ella que vivía entre los lujos del palacio había oído hablar de crisis y de hambre cuando las cosechas escaseaban, pero una cosa era escuchar y otra verlo con sus propios ojos. Yaribrand también se sentía consternada y completamente sobrepasada por aquello. Ella no lloraba, pero sufría del mismo modo, llena de impotencia y frustración. Pero fue entonces cuando Esayl reaccionó y con una templanza que no creyó tener le ordenó al capitán de la guardia.

-Que saquen nuestras vituallas y que las repartan entre estas gentes.

El atónito capitán hizo un amago de objeción, pero fue frenado en seco por Yaribrand que le insistió de modo más enérgico.

- ¡Ya has oído las órdenes de su alteza! Cúmplelas enseguida.

-Eso provocará un tumulto. - Le susurró el perplejo oficial a Yari. –

-No si formamos una línea de contención. - replicó ella. –

Tal y como había estudiado en sus lecciones de estrategia, Yaribrand sabía que ese hombre tenía razón. Era muy arriesgado. Al ver esa comida a buen seguro que la desesperación arrastraría a esas gentes a lanzarse en masa a por ella y disputársela con ardor. Por eso, los soldados deberían estar prestos a impedir aquello.

-Que la madre Maray nos proteja. - Suspiró el capitán. -

     Pero no tuvo más remedio que ordenar a sus hombres que obedecieran. Ante el asombro y posterior e inmediata aglomeración de aquellas gentes los guardias sacaron las provisiones de las monturas que las cargaban. Los soldados tuvieron en efecto que formar para evitar que los campesinos se lanzaran sin orden ni concierto para disputarse la comida. Entre tanto, el monje de Somer acunaba ahora al bebé diciéndole a la angustiada progenitora.

-Este niño vendrá conmigo, y tú le acompañarás a Somer, si la princesa da su aprobación. Allí le daremos leche. Aunque antes se la compraremos aquí. Es pequeño para otra que no sea la de su madre, pero le proporcionaré una nodriza. Supongo que tendréis alguna, alteza.

   Y como Esayl no sabía que contestar, fue Yaribrand la que repuso.

-Creo que cerca hay un pueblo en el que vive una mujer que ejerce ese oficio. Es un pueblo que vive de la artesanía y de la forja. Pueden permitirse comer bien.

   Ella lo sabía de sobra, cuando estaba cumpliendo con su entrenamiento para ser caballero pasó repetidas veces por el lugar, normalmente para herrar su caballo. Allí pudo enterarse de muchas cosas relativas al estrato más humilde de la población, y no le gustó casi ninguna de ellas.

-Pues bien. - Asintió el monje dirigiéndose de nuevo a Esayl. - Con vuestra venia, Alteza.

-Por supuesto. Iremos para allá. - Pudo responder al fin esta. -

- ¡Que vuestros dioses que son los nuestros os bendigan por siempre mi señor! -. Sollozó aquella pobre desgraciada visiblemente agradecida, cayendo a los pies del monje y tratando de besarle las botas. -

-Por favor, no hagas eso, mujer. - Le pidió el embajador no sin una gran dosis de piedad en su tono cuando agregó. - Como siempre dice nuestro Maestro, los monjes de Somer hemos de ayudar a los desfavorecidos. Igual que los caballeros de la Montaña Blanca, los de la gran Orden de Saga o los magos de Esil.

Yaribrand asintió, aunque quedó sorprendida. No esperaba esa alusión que, desde luego, no llevaba ninguna doble intencionalidad. Incluso se sintió avergonzada ahora de su desconfianza hacia aquel sujeto. Y el Señor del Kail pareció adivinarlo pues la sonrió con amabilidad y tras ayudar a incorporarse a la campesina aconsejó.

-Deberíamos ponernos en marcha lo antes posible.

Esayl asintió a esa sugerencia. Tras repartir convenientemente la comida todos volvieron a sus monturas. Cuando iban a alejarse, los campesinos, emocionados y agradecidos, alabaron a la princesa y a su séquito.

- ¡Que vivas muchos años y muy feliz mi señora! - Le deseaba uno de ellos, alto y enjuto. -

- ¡Larga vida también a los Señores del Kail de Somer y alabado sea su señor que lo envió hasta nosotros! ¡Que sean siempre dichosos en vuestro reino y crezcan sanos y fuertes vuestros hijos! - Añadió otra mujer de edad mediana, bastante avejentada.  -

-En nombre de mi rey y su heredero os doy las gracias. Y os aseguro que más ayuda os llegara de su parte. - Replicó el monje con amabilidad. -

- ¡Ojalá el príncipe de Somer tomase como esposa a nuestra bella princesa! - Lanzó otro de aquellos labriegos con una viva voz llena de entusiasmo -.

        Tanto Esayl como Yaribrand guardaron un opaco silencio. Se miraron con sorpresa, sin ser capaces de replicar. Incluso el monje quedó extrañado deteniéndose como si algo le pareciera fuera de lo normal, pero enseguida sonrió inclinando cortésmente la cabeza y prosiguió su avance junto con el resto de la comitiva.

Llevaron a esa mujer con el niño al pueblo y tras pagar con monedas de oro someresas el ama de cría se avino a alimentar al pequeño. Acompañaría a la madre y al bebé al vecino país hasta que el niño pudiera ser alimentado por otros medios. Esayl y Yaribrand quedaron realmente impresionadas por el gesto de aquel señor del Kail. La princesa, no pudiendo evitarlo, le inquirió.

- ¿Acaso sois así todos los de Somer? Tan generosos y caritativos.

-Solamente puedo hablar por mí. Simplemente soy un monje. - Respondió este con modestia para agregar. - Y en mi reino hay todo tipo de hombres y mujeres como puedan existir en el vuestro. Por ello, aspiramos a mantener con Anlad una paz y amistad duraderas.

No tuvo que decir más. Esayl comprendía perfectamente que uno de los medios para conseguir eso se cimentaba precisamente en un matrimonio real. Y ella misma era la clave para eso. Ahora en su mente las cosas cobraban sentido. Todo estaba claro, su padre estaba recibiendo presiones de una parte de la nobleza que ella no ignoraba. La visita del embajador de Somer tampoco podía ser casual.

-Una propuesta de matrimonio no es algo fácil de convenir. A buen seguro que llevarían tiempo con las conversaciones. – Meditó. -

Y Yaribrand pensaba de igual manera. Recordando aquellos momentos sabía que la situación era irreversible. No podría hacer nada por evitar algo así, además, era ley de vida. La princesa, como la mayor parte de las mujeres de Anlad, debería casarse para formar su propia familia algún día. Y por supuesto, eso sólo podría llevarlo a cabo con un hombre. Y la caballero que jamás había maldecido el nacer mujer lo hacía ahora con amargura. De todos modos, pensaba que el haber sido varón tampoco le hubiese concedido ninguna oportunidad. De todas las mujeres de Anlad había tenido que ir a enamorarse de su princesa, a la que protegería con su vida, sí, pero a la que jamás podría tener a su lado para siempre. De todas maneras, meditándolo con más frialdad, eso no era del todo cierto. Precisamente por ser una mujer había logrado estar junto a ella, compartir su vida, su lecho e incluso su amor. Un hombre jamás habría tenido la licencia para estar tan próximo. Cualquier gesto de familiaridad hubiese despertado mil suspicacias al instante. En cambio, dado el carácter dulce y amable de Esayl a nadie sorprendía que ambas caminasen juntas y a solas por los jardines de palacio o que entrasen en la cámara de la princesa para no salir en horas. Incluso el propio rey había comentado a veces que se alegraba de que Yaribrand estuviera al lado de su hija. Al menos, tenía a una chica de su edad para hablar de cosas de mujeres. Declaraba con satisfacción. A pesar de ello, sobre todo a la vista de algunas mujeres de la nobleza, era extraño que la joven princesa no aceptase a más damas de compañía. Había alguna que otra muchacha de familia noble que la asistía, normalmente para las ceremonias que así lo requiriesen. Pero en su vida cotidiana Esayl se cuidaba de que las otras camareras reales no estuvieran demasiado cerca de ella y de Yari. Si alguna de estas abrigaba sospechas acerca de la relación entre la guardiana y la princesa, desde luego que se guardaba mucho de divulgarlas. La caballero se daba cuenta de que en realidad había tenido mucha suerte. Cuando conoció a Esayl estaba en un momento muy amargo de su vida. A punto de renunciar a todo. Aquel día, precisamente en uno de sus ejercicios de entrenamiento, la aparición de la princesa vino a salvar a ambas...

-Fue cosa del destino, sin duda. La diosa Ishir me sonrió. Eso le digo a Esayl cuando hablamos de aquello y siempre se ríe. - Pensaba ahora rememorando aquello. –

     Yaribrand corría todo lo deprisa que le permitían sus piernas, era eso o caer bajo las fauces de aquellos perros. No podía permitirlo. ¡No ahora cuando estaba a punto de lograr cumplir su sueño! Pero esas malditas bestias seguían su rastro con precisión demoniaca. Había tratado de despistarlas vadeando riachuelos, subiendo a los árboles e incluso dejando un rastro falso; pero, a pesar de sus esfuerzos, escuchaba aquellos ladridos cada vez más cerca. Jadeando nerviosa y agotada optó por volver a trepar a un frondoso árbol cuyas ramas al menos la ocultarían de aquellos animales. Subió no sin dificultad y esperó tensa a que esos sabuesos y sus amos pasasen de largo.

- ¡Maldita sea!, ahora sí que estoy perdida. - Pensaba llena de preocupación. -

Aquella era la última prueba para completar su adiestramiento como caballero de Saga. Después de su duro entrenamiento y de todos los obstáculos que había vencido debía superar el más difícil. Sola, sin apenas armas ni comida, tendría que burlar la persecución del enemigo hasta alcanzar la meta de la prueba, situada al final de aquel bosque. Pero no sería nada fácil; para empezar las salidas estarían vigiladas y debía ser capaz de burlar o incluso vencer a los guardianes. Y por si eso fuera poco, esos malditos dogos de guerra importados de Vasgonia le pisaban los talones. Teniendo en cuenta que ya había utilizado todas las flechas de su precaria ballesta; (la única arma de alcance que pudo conseguir llevar) sólo le quedaba una solución. Caso de ser hallada, o se rendía admitiendo su derrota y perdiendo la oportunidad de armarse caballero, o luchaba a muerte contra aquellos perros. Lo segundo helaba la sangre en las venas a cualquiera. Los dogos poseían unos colmillos afiladísimos y estaban entrenados para destrozar al más diestro y mejor de los guerreros lanzándose a su cuello. Yaribrand desde luego, prefería la opción de burlarlos. Estaba claro que, aunque se dijese a sí misma que no estaba asustada, temblaba sólo de pensar en tener que enfrentarse con esos animales diabólicos.

-Debo lograr dejarlos atrás como sea. - Se decía con temor. -

Los ladridos estaban peligrosamente cerca, ahora sin embargo no eran tan fuertes y decididos; al parecer los perros habían perdido momentáneamente el rastro y se encontraban confusos. Yaribrand suspiró mirando hacia abajo desde la copa. Aunque su alivio no tardó en trocarse preocupación y sorpresa. Sin que lo hubiera escuchado quizás por la tupida hierba que amortiguara el eco de los cascos, descubrió allí una montura. Y lo peor es que esta llevaba una silla ricamente decorada, ¡una silla de mujer! En efecto, a través del ramaje Yari descubrió la figura de una dama. Vestía esta un traje largo tal y como se llevaban en la corte y su pelo era rubio. La caballero descendió un poco más para verla mejor y descubrió que era realmente joven y bella. Aunque lo que más le preocupaba ahora era otra cosa bien distinta a la hermosura de esa inoportuna recién llegada. Sin pensarlo dos veces, tal y como mandaba su honor, saltó a tierra desde el árbol ante la sorpresa de esa muchacha. Antes de que esta pudiera replicar, Yaribrand, con tono cortante le ordenó.

- ¡Rápido, monta en tu caballo y sal de aquí!

La chica la observó atónita. Aquella mujer de buena talla y embutida en un traje montaraz con una funcional coleta morena y un vacío carcaj a la espalda parecía una especie de bandido de los bosques. Desde luego, la visión de la daga que llevaba envainada al costado derecho no contribuyó en nada a tranquilizarla.

- ¡Vaya, al final van a tener razón cuando me dicen que no me separe de la escolta! - Se dijo realmente intimidada por la presencia de esa mujer. -

Pero fiel a su talante amable y pacifista eligió el responder con una sonrisa y voz conciliadora, sin querer desvelar quien era en realidad.

-Perdóname, no era mi intención, si me he metido en tus tierras...

Aunque esa extraña no parecía tener ganas de conversar. Con dos ágiles zancadas se plantó a su lado, la tomó de un brazo con rudeza y la empujó hacia el caballo insistiendo.

-Es por tu propia seguridad, no podré responder por ti. Bastante difícil lo tengo para salvar mi propio pellejo. ¡Vamos, monta y lárgate de una vez!

La chica decidió que sería mejor obedecer, pero cuando hizo intención de aproximarse a su montura esta debió de sentir algo raro pues se encabritó saliendo al galope. Yaribrand escupió al suelo y apretando los dientes maldijo.

-¡Demasiado tarde, ya están aquí!

Y antes de que su sorprendida interlocutora pudiera preguntar a qué se refería ambas escucharon unos escalofriantes ladridos acompañados de gruñidos. Los primeros perros, dos enormes dogos negros que portaban sendos collares de pinchos, aparecieron en aquel claro clavando en las mujeres sus temibles ojos inyectados en sangre.

-Ante todo, mantén la calma y no te muevas hasta que yo te lo diga ...- Le indicó Yaribrand a esa muchacha que ahora temblaba de pavor. Aunque, no obstante, pudo responder manteniendo una notable dignidad en su temblorosa voz -

-De acuerdo. Me llamo Esayl. ¿Y tú?

Su improvisada compañera no respondió, estaba demasiado ocupada tratando de decidir cual de esos dos monstruos atacaría primero. Lentamente desenvainó la daga y sacó una pequeña ballesta desliándola de su espalda. Por fortuna le quedaba una flecha medio rota en su carcaj. Pero no podría sacarla sin quitárselo. Así las cosas, le susurró a la chica.

-Ponte tras de mí. Hazlo muy despacio y procura no hacer ningún movimiento brusco. Esos malditos bichos huelen tu miedo.

Esayl obedeció tratando de despegar los pies del suelo, aunque ahora parecían que le pesasen como losas. De todos modos, logró ponerse detrás de aquella mujer, entre ella y el ancho tronco de árbol de la que esta había saltado. Al menos eso protegería su espalda. Pero no tuvo mucho más tiempo para pensar en nada más, uno de esos dogos saltó hacia ellas tratando de hacer presa en la caballero. Yari pudo reaccionar, estaba preparada. Con su daga consiguió atravesar el cuello de aquel perro antes de que fuera él quién destrozase su garganta. Lo malo fue que el otro animal se abalanzó también sobre ella y ahora no pudo usar su arma para defenderse. Apenas si interpuso los brazos como acto reflejo y fue derribada por la acometida del animal. Yaribrand luchaba con todas sus fuerzas tratando de mantener aquellas fauces alejadas de ella. Usaba sus manos y las piernas, dando patadas con toda su energía. No obstante, aquella bestia era capaz de apartarse para volverse a lanzar sobre su presa a la espera de un descuido que le permitiera morder una parte más vulnerable. La caballero trataba de resistirse cada vez con menor frescura fruto de su cansancio y el perro logró morderla en uno de sus brazos. Afortunadamente para ella lo llevaba protegido con una media cota de malla bajo su traje y el acero resistió. Pero en la siguiente ocasión no iba a tener tanta suerte si no era capaz de matar a esa bestia. Buscaba a la desesperada, tanteando con su mano libre sobre el terreno, pero ni la daga ni la ballesta estaban a su alcance. Entonces, y cuando la muchacha estaba a punto de sucumbir en su forcejeo aquel animal cayó abatido por una flecha. Una flecha rota que le atravesó bajo el lomo. La caballero apenas pudo librarse de la mordedura del dogo y mirar hacia atrás. Allí, jadeante por los nervios y la tensión y portando la ballesta en una mano estaba aquella chica. ¡Sólo los dioses sabrían si aquello fue un tiro afortunado o no, lo cierto es que acababa de salvarle la vida! ¡Una dama de palacio, una muchachita cortesana había salvado a una aspirante a caballero de Saga! Yaribrand no podía creerlo, pero desde luego no era tan orgullosa y estúpida como para estar ofendida. Es más, se sentía realmente en deuda con esa jovencita de apariencia tan frágil que sin embargo supo usar su ballesta con total eficacia. Y teniendo en cuenta que esa flecha estaba partida aun tuvo mayor mérito.

- ¡Me has salvado, te lo agradezco con toda mi alma! - La sonrió Yari una vez puesta en pie, dejando a un lado al agonizante perro -.

-Fuiste tú quien quiso protegerme a costa de tu vida. Yo únicamente me acerqué mucho aprovechando que ese animal te mordía y tuve suerte. No podía dejar que te hiciera algo tan horrible. - Pudo balbucear Esayl que parecía cercana a desmayarse. -

-Bueno, ahora tenemos que escondernos, estos no eran los únicos dogos que me acechaban. Los demás a buen seguro que no tardarán en llegar. - Le explicó la caballero para horror de su compañera. -

- ¿Y qué podemos hacer? - Quiso saber esta con visible temor. -

- ¿Sabes subir a los árboles? - Le preguntó Yari, que ya escuchaba a cada vez menor distancia más ladridos. -

-No muy bien. - Replicó dubitativamente la chica. -

-Entonces espera. – Le pidió Yari que trepando un par de metros y afianzando sus piernas en una rama a su juicio lo suficientemente resistente le indicó. - ¡Vamos!, dame la mano y apoya los pies en el tronco.

Como la doncella dudaba y la caballero escuchaba ahora alto y claro los ladridos le espetó.

- ¿A qué esperas, por Ishir?, ¿es que quieres servirles de comida?

Y entre eso y los gruñidos que también podía oír ella misma, Esayl saltó como un resorte aferrándose a la mano de la caballero. Esta tiró de la muchacha y pronto ambas pudieron estar aferradas a una fuerte rama. Yaribrand sin embargo le ordenó que tratase de subir algo más, y ahora, con la determinación que da el miedo la doncella obedeció, logrando sin problemas ascender otro par de metros más. La caballero la siguió y de este modo pusieron distancia segura entre ellas y los dogos. Estos, habiendo descubierto su rastro, saltaban ahora infructuosamente al pie del árbol, en un vano intento por alcanzarlas. Ambas mujeres los estuvieron observando desde su inalcanzable atalaya hasta que en un tácito gesto común decidieron olvidarse de ellos. Los mismos perros, percatándose de la inutilidad de sus esfuerzos se limitaron a recorrer los alrededores del árbol y más tarde a tumbarse en sus cercanías.

-Bueno, de momento estamos a salvo - Suspiró profundamente Yari ofreciendo una confortadora sonrisa de aprobación a su interlocutora mientras sentenciaba. - No está mal para una chica de la corte.

- ¿Cómo sabes que vengo de la corte? - Inquirió ingenuamente Esayl -.

- ¡Sólo con ver tus ropas, tus maneras y ...tu educación!  - Rio la caballero aventurando. -Debes de ser una dama distinguida. Puede que hasta del séquito de la princesa.

- ¿Y tú, eres una ladrona? - Le preguntó su contertulia con un tono distante de la ofensa y cargado eso sí, de una leve inquietud. -

Yaribrand no pudo por menos que echarse a reír con más ganas. ¡Una ladrona! Desde luego, pinta tenía de serlo. ¡Si esa chica supiera que en realidad era la hija de un conde! Pero prefirió ser más modesta, (además de que a ella misma eso le traía sin cuidado) y únicamente le desveló.

-Soy aspirante a la orden de Saga, quiero ser uno de sus caballeros. Por cierto, excúsame si antes no te respondí. Me llamo Yaribrand. Pero prefiero que me llamen Yari.

      Ahora fue Esayl la que, pasados unos instantes de incredulidad que reflejó en su mirada, se rió. Cuando pudo contenerse un poco replicó atónita.

- ¡Una mujer en la Orden de Saga! ¡Si es sólo para hombres!

-Es una historia muy larga, cosas de mi padre. - Se limitó a contestar Yaribrand que añadió. - Y tú, ¿qué haces en palacio?

-Pues yo soy...

-Déjame adivinarlo. - La cortó Yari creyendo saberlo con seguridad. – Como te he dicho antes, me da la impresión de que eres una de las camareras de palacio, de esas que sirven en todo a esa rubia tonta que tenemos como princesa.

        Y la aspirante a caballero sonrió; lo único que conocía acerca de la princesa de su reino era eso, su pelo de color rubio. Sería quizás parecido al de esta chica que era casi tirando al color del oro viejo. Y la fama de la hija de su soberano estaba más que merecida. Allí, en la burbuja de cristal de su corte, sin más preocupación que la de vestirse con finos trajes y la de llevar hermosas joyas. Claro que su hermano mayor no era mucho mejor que ella. Al menos por los comentarios que había podido oír entre algunos de los caballeros cuando entrenaba estando en la orden. Por su parte Esayl no supo que replicar, prefirió no decir nada para contestar a eso y dedicó su atención otra vez hacia los perros que permanecían allí abajo, pacientes como estatuas a que alguna hiciera el menor movimiento.

- ¿Es que no se van a marchar nunca de ahí? - Inquirió la doncella aclarándose la voz para disipar el miedo -

-Esos chuchos mal nacidos son de lo más persistente, son capaces de acosar a sus presas y de mantener su vigilancia durante días. Espero que alguien nos encuentre antes. - Repuso bruscamente Yari. -

- ¡Qué horror! Podríamos morir aquí de hambre y sed, o caernos...- Gimió la aterrorizada chica que ahora parecía haber perdido todo su valor. -

           Yaribrand se maldijo a sí misma por ser tan ruda. Esa actitud la usaba siempre con sus compañeros de entrenamiento. No obstante, más que una provocación, era una defensa contra sus puyas. Ahora, por mera inercia le había salido aquello, como si sólo pensase en el reto que suponía el soportar aquella prueba. Pero esa desdichada muchacha nada tenía que ver en todo ello; es más, le había salvado la vida. Menos mal que, estaban las dos muy cerca una de otra, apoyadas en un nudo del que arrancaba la división del árbol en dos grandes ramas. Pudo de estar forma abrazar a esa chiquilla que ahora sollozaba y con más dulzura añadir.

-No, no te preocupes, no nos va a pasar nada. Lo he dicho en broma, tonta. Se cansarán dentro de poco y se irán. O sus dueños vendrán de inmediato. Y si tardasen siempre podemos cortar algunas ramas pequeñas y hacer lanzas. Yo se las arrojaría y se acabaron los perros. ¡Tengo muy buena puntería! - Concluyó de un modo más jovial -

Esa muchacha pareció sentirse mejor y pudo esbozar una leve sonrisa enjugándose las lágrimas. Yari la miró fijamente a los ojos, celestes y profundos, hasta perderse por unos instantes en ellos. Aquella apariencia de chica desvalida que dependía en todo de ella le hacía sentir un extraño hormigueo en el estómago. Casi sin pensar, acercó sus labios a los de esa doncella y la besó de forma cariñosa para reafirmar.

-No nos va a suceder nada malo. Te lo prometo. Yo me cuidaré de ti.

       Esayl asintió, estaba convencida de ello. No conocía de nada a esa mujer, pero algo dentro de ella la animaba a creerla. Además, aquel había sido su primer beso. Dado a otra chica sí, pero un beso, al fin y al cabo. A decir verdad, aquella extraña; con sus rudos modales mostrados cuando la urgió a marcharse o a trepar y al tiempo su suavidad y dulzura para confortarla, ejercía en ella una inexplicable atracción. Las dos se miraron entonces largo rato sin hablar y cuando Yaribrand estaba a punto de romper el silencio, fue Esayl la que se adelantó preguntando.

- ¿Qué clase de prueba es esta?

      La aspirante sonrió relatando a la atónita doncella el porqué de este desafío y todo lo que había tenido que pasar para llegar a él, como conclusión sonrió sentenciando.

-Me gustaría salir con bien y un día no muy lejano servir a nuestro soberano.

- ¿Incluso a sus hijos? ¿Qué harías si la tonta de la princesa te demandase como camarera? - Le preguntó Esayl con un manifiesto interés. -

Yaribrand la miró de forma incrédula y rió para responder.

- ¡Por el Dios Alex!, antes me tiraría abajo para que me devorasen los perros. ¡Menuda vida! Andar todos los días tras de una mocosa consentida para decirle a todas horas lo guapa que es. O lo bien que luce sus galas.

Esayl no pudo evitar torcer el gesto al escuchar aquello mostrando una clara contrariedad. Pese a que nada dijo con palabras la cosa no pasó desapercibida para su compañera de refugio que otra vez tuvo que censurarse por inoportuna y rectificar.

-Lo siento. Si he herido tu orgullo te pido perdón. Estoy segura de que tú tendrás una labor más importante que esa. A veces creo que realmente me estoy convirtiendo en un patán más de los tantos que he tenido que soportar.

-No importa. - Respondió su interlocutora con voz queda, apartando un poco la vista para añadir. – Supongo que así es como ven a la princesa.

- Y tú, ¿qué haces exactamente? ¿Estás cerca de ella? - Se interesó ahora Yari tratando con todo su corazón de hacerse perdonar sus irreflexivas palabras anteriores - ¿De veras la conoces?

-Si, la conozco. - Confesó la chica para añadir, aun con un leve tono de malestar. – Y te aseguro que no es como tú piensas que es.

    Yari volvió a sonreír encajando aquella velada reprimenda con deportividad, acarició de forma suave los cabellos de aquella muchacha y declaró, pensando que de seguro así borrarían del todo sus desafortunadas afirmaciones.

-Si fuera como tú, no dudaría en seguirla hasta el fin del mundo.

Esayl sonrió también, ahora de forma amplia y hasta con un poso de regocijo que a su interlocutora se le escapó para replicar con un tinte entre enigmático y divertido.

- ¿Puedo tomarte la palabra?

-Claro. - Sonrió abiertamente Yari para añadir de forma jovial. - ¡La palabra de un caballero de Saga y aun la de un aspirante debe ser sagrada!

Y si la joven de palacio iba a decir algo más no pudo hacerlo puesto que los perros comenzaron a ladrar de nuevo. Pero no eran estos ladridos amenazadores como las veces anteriores. Ahora parecían contentos; la confirmación de ello en forma de voces humanas les llegó de inmediato a ambas cuando oyeron gritar.

-Tranquilos chicos, ¡eh!, quietos...

Las dos pudieron ver como un grupo de varios hombres uniformados como caballeros de Saga más un par de guardias de palacio sujetaban y ataban a los ahora mansos perros. Fue cuestión de unos instantes el que un caballero señalase hacia el árbol y alertara a los demás.

- ¡Allí, están subidas allí, son dos!

Esayl miró preocupada a su compañera, pero esta se limitó a suspirar declarando.

-Me han atrapado, no tengo más remedio que aceptarlo. He fallado en la prueba.

-Pero eso no es justo. - Rebatió Esayl que enseguida le recordó. - Si yo no hubiera estado aquí habrías podido burlarles, estoy segura.

-Quizás sí, o quizás no. Pero debo mantenerme digna. Mi deber era ayudarte y además tú salvaste también mi vida. No me debes nada. Será mejor que bajes y vuelvas a palacio. Yo te ayudaré. - Se brindó la decepcionada aspirante, pese a todo con la mejor de sus sonrisas. -

        A Esayl aquello le parecía muy injusto, pero aceptó el bajar. Trataría de explicar las cosas. Gracias a la ayuda de la aspirante a caballero pudo deslizarse aferrándose al árbol y descender. Por su parte Yaribrand bajó con menos problemas y se plantó en pie ante el grupo de sus perseguidores. Preparada estaba para cualquier cosa que le dijeran, pero desde luego no para escuchar.

- ¿Os encontráis bien, alteza? ¿Os ha sucedido algo?

        Y esas muy inquietas palabras pronunciadas por uno de los altos caballeros de Saga iban dirigidas hacia aquella joven doncella. Yaribrand se la quedó mirando con los ojos como platos. ¡Era incapaz de articular ni un sólo sonido! ¡Esto únicamente le podía suceder a ella! Cuando vio como todos los caballeros hacía una ostensible reverencia ante Esayl su mente aceptó lo que trataba de negarse. ¡Había estado subida a un árbol con la princesa de Anlad! ¡Y la había llamado mocosa consentida y tonta a la cara! Ahora había olvidado todo lo que pasaron juntas y únicamente recordaba su larga sarta de estupideces. ¡Tendría suerte si cuando se enterasen de ello sus superiores se limitaban únicamente a expulsarla! Estaba sumida en una especie de trance que sólo pudo romper cuando su superior le ordenó.

- ¿Qué esperas? ¡Arrodíllate inmediatamente ante su alteza!

        Y como mandaban los cánones para alguien que no tuviese el privilegio de ser armado caballero u ostentar un título nobiliario propio, Yaribrand se apresuró a doblar la rodilla. Entonces Esayl la observó como si reparase en ella por vez primera, se aproximó, sonrió de forma cálida y le dijo divertida.

-Hola, me presentaré soy la princesa tonta, me llamo Esayl.

   Yari deseaba que la tierra se la tragase en ese mismo instante. ¡No, mejor aún, que los perros saltasen sobre ella y la hicieran pedazos! En vano pudo componer su garganta como para balbucear.

-Alteza, yo. No sé como pediros...

- ¿Cómo te atreves a hablarle a su alteza sin que te haya preguntado de forma directa? - La abroncó otro de los caballeros, de edad madura y gesto inflexible para agregar. - Eres una insolente deslenguada. Y lo que es peor, ¡has puesto en riesgo de muerte a la princesa!

Yaribrand bajó la cabeza cerrando los ojos. En total silencio no dejaba de pensar en que aquel caballero llevaba razón, al menos en una parte. Era una completa inconsciente a la hora de decir lo que sentía. Y aunque la otra acusación fuera injusta, ¿cómo iba a pretender defenderse dadas las circunstancias? Pero afortunadamente para ella Esayl intervino tomando la palabra de nuevo. Ahora con tono serio ordenó.

-Ya basta, caballeros. En lugar de abroncar a esta aspirante deberíais darle las gracias. Sin saber quién era yo se detuvo en medio de su prueba y eso la condenó al fracaso para salvarme. Deberíais aprobarla con todos los honores por ello.

El más tenso silencio reinó ahora entre todos. Finalmente, sólo el caballero más importante se atrevió a replicar.

-Alteza, siendo ese un gesto verdaderamente noble y desinteresado, la aspirante no ha podido llevar a buen fin su prueba. Sintiéndolo mucho debemos descalificarla por ello.

La princesa le dedicó una mirada de sorpresa e incredulidad, para añadir ahora con un mayor tono de enfado.

- ¡De todas las cosas injustas que he oído esta se lleva la palma! ¿Acaso de haber sido un muchacho sería otra vuestra decisión milord Galdran?

¡Así que aquel era el famoso Milord Galdran!, el primer caballero de la corte y el superior de la orden de Saga. Yaribrand no había llegado a conocerle personalmente hasta ahora. Su pelo castaño y su frondosa barba le daban un aire de severa nobleza que irradiaba a su alrededor. No obstante, esa impresión se disipó cuando el caballero respondió de forma conciliadora.

-Alteza, por favor, mi dictamen sería el mismo. Los caballeros de Saga tenemos un código de honor por el que nos regimos y nada ni nadie está por encima de él. Sin importar las circunstancias. - Dicho esto consultó un instante a uno de sus subalternos como si quisiera informarse de algo y agregó -. La aspirante... Yaribrand D, Overt lo sabía perfectamente.

-Comprendo. - Afirmó reflexivamente la princesa añadiendo ahora de forma inquisitiva -. ¿Y si yo solicitase que esta aspirante entrara a mi servicio personal?

Todos se quedaron perplejos, y por supuesto Yari más que ninguno, pero no podía y aun de haber podido, ni tan siquiera tuvo tiempo de replicar. Su superior lo hizo por ella relajando su semblante con una media sonrisa y declarando con aprobación.

-Ese sería un gran honor. Mucho mejor para ella que el pretender entrar en nuestra orden. Como camarera real o dama de compañía, junto a vos. Eso colmaría sin duda las aspiraciones de cualquier mujer de Anlad. - Y satisfecho de sus propias palabras se dirigió ahora hacia Yaribrand comentándole con tono paternalista -. Ya puedes dar gracias a la generosidad de su Alteza por semejante honor. Seguro que para ti es tan inesperado como fabuloso. Tu gran oportunidad.

Yari no quiso contestar, bajó la cabeza resignada a su suerte. De todo lo malo, esto era sin duda lo mejor que le podía haber sucedido. Pero, para mayor sorpresa de todos, Esayl intervino de nuevo. Sonrió de forma sarcástica y le dijo de modo irónico al atónito Galdran.

-Sin duda no me habéis entendido bien, milord, yo no quiero que esta mujer sirva como mi dama de compañía ni como mi camarera.

-Mi señora, entonces... ¿qué deseáis que haga? - Quiso saber el desconcertado caballero -.

-Será miembro de mi guardia personal. –Repuso serenamente la princesa dejando boquiabiertos a todos, no digamos a la aspirante. -

-Perdonadme Alteza. - Se atrevió a intervenir aquel caballero de edad madura y pelo cano que antes abroncase a Yari. - Pero, para eso, debería ser miembro de la orden de Saga. Así ha sucedido desde siempre. Los caballeros de Saga somos custodios de los miembros de la familia real. Y esta mujer, digo esta aspirante, ha sido rechazada.

-Ya he expresado mi deseo y espero que se cumplirá desde ahora mismo. - Repuso altivamente Esayl por toda contestación. -

-Pero, mi señora. - Intervino Galdran con tono dubitativo -. Vuestro padre, el rey...

-Mi padre el rey escuchará de mis labios como esta valiente mujer me defendió peleando contra dos de esos perros con sus manos mientras los caballeros de Saga estaban ausentes, incumpliendo su deber de protegerme. - Le cortó bruscamente Esayl, añadiendo. - Os aseguro que eso le convencerá plenamente y si es necesario le pediré un edicto real para hacerlo público y notorio. Si no me equivoco, el código que tan fielmente acatáis os ordena como máxima premisa la lealtad incondicional al rey que representa al reino de Anlad. -

Los atónitos caballeros se miraron sin saber que replicar. Finalmente, el de edad madura que parecía más avezado, convino.

-Siendo este un gran servicio el que Yaribrand D, Overt, hija del Conde de D, Overt, ha prestado a nuestra patria; quizás se pueda llevar a cabo una medida algo especial... como mantenerla a prueba por un periodo de tiempo. Hasta la celebración de un nuevo examen.

-Me parece lo más conveniente. Se le permitirá lucir los atributos y disfrutar de los privilegios y las obligaciones de un caballero de Saga recién armado. Pero siempre y cuando esté destinada a la protección de vuestra Alteza y bajo vuestro mandato.

-Muy bien. - Sonrió Esayl visiblemente complacida para preguntarle a la aspirante que permanecía de rodillas y con la cabeza baja, pese a que su corazón le brincaba ahora dentro del pecho. - Y la palabra de un caballero de Saga obliga por ser sagrada. ¿No es así?

-Así es, mi señora. - Repuso suavemente Yari elevando la vista hacia la princesa con una mirada llena de agradecimiento. -

Esayl se paseó con aire descuidado alrededor de la nueva caballero y le indicó con un gesto de ambas manos que se levantase. Yaribrand obedeció de inmediato y la princesa volvió a dirigirse hacia ella con un tonillo lleno de divertido retintín que apenas disimulo.

-No sabía que además fueras condesa.

-Sólo la hija menor de un conde, Alteza. - Contestó modestamente su interlocutora que no pudo evitar que una leva sonrisa asomara entre sus labios. -

-Pues a partir de ahora serás mi escolta personal. Nadie mejor que tú para estar conmigo en todo momento. A pesar de tener esforzados y solícitos caballeros listos para defenderme; y damas atentas y serviciales, no disponía hasta el momento de nadie como tú. Alguien que pudiera reunir en una sola persona, la fuerza y valentía para protegerme y la educación cortesana y la cultura para servirme de fiel compañía.

Aquellas palabras parecieron aliviar el ánimo de los presentes, más cuando Galdran intervino con tinte adulador.

-La idea de su alteza es realmente brillante cuando se la considera desde ese punto de vista. La aspirante D, Overt es mucho más capaz que cualquier dama para protegeros y ciertamente no sufre las limitaciones que el decoro impone a un caballero varón para escoltaros a donde quiera que vayáis.

La princesa sonrió divertida y con un tinte más suave replicó.

-Me alegro de que al fin veáis las cosas como las veo yo.

       Y tanto el caballero jefe como el resto hicieron una respetuosa reverencia. A todo eso, alguien de la guardia había traído el caballo de su alteza ya amansado y Esayl pudo montarlo. Yaribrand estrenó su nuevo puesto siguiendo a pie a la princesa y charlando con ella durante el recorrido. Pasaron los días y las semanas y ambas estrecharon bastante esa relación que, de ser simplemente la de una súbdita protectora con su señora, paso a la de dos amigas y de allí a terrenos mucho más íntimos y personales. ¿Cuándo descubrió Yaribrand que estaba enamorada de ella? La caballero supuso que eso habría ido produciéndose poco a poco. Cuando caminaban juntas, hablaban, reían, se contaban alguna que otra confidencia. ¡Incluso cuando se acostaban juntas! Aunque en un principio se limitasen simplemente a dormir una al lado de la otra. De eso, casi sin darse cuenta pasaron a las caricias, algún que otro beso afectuoso que Yari tornó poco a poco en pasional y de allí, al contacto entre sus dos cuerpos sin nada que los separase.

-Y eso, quizás esté pronto a concluir. - Suspiró la caballero con tristeza. -

Esayl meditaba sobre lo mismo, quizás fuera telepatía, o la situación que vivían ahora lo que llevaba a ambas mujeres a recordar el origen de su relación. Para la princesa en un principio fue una gran suerte el encontrarse con una mujer así. ¡Realmente Yaribrand tenía unas magníficas cualidades y la admiraba! A pesar de lo que pudiera parecer, la caballero era mucho más dueña de su propio destino de lo que lo era ella misma. La princesa no podía negarse que, en un principio, tanto como la deuda de gratitud que ambas contrajeron entre sí estuvo por su parte la necesidad de darle un golpe en el orgullo a esos soberbios caballeros. Estos siempre la miraron como a un objeto valioso a proteger. Ciertamente toda la corte tenía esa forma de actuar, pensando en la seguridad de su hermosa y frágil princesa que un día tendría que servir como moneda de cambio política. Además de infravalorar su inteligencia y su capacidad de raciocinio. Por ello, cuando pudo defender los derechos de Yari ante sus superiores no se lo pensó. ¡Por fin podía hacer algo constructivo y útil aparte de ser la perfecta hija de rey, obediente y dulce! ¡La perfecta marioneta! Pero desde que Yari entró en su vida las cosas pudieron cambiar. Ya no le era necesario escaparse de su propia escolta para sentirse sola y libre en medio del bosque. Ahora su guardiana personal iba con ella. Podía confiarle sus esperanzas y sus anhelos y escucharla a su vez; no como su princesa, sino como su amiga. Al principio costó algo que la caballero la tratase con familiaridad. Yari estaba aun muy afectada por la diferencia de rango y por su deber. No obstante, cuando pudieron al fin reírse de las mismas cosas y empezar a hablar con complicidad todo se aceleró. Y Esayl sabía que sus sentimientos experimentaron un punto de inflexión el día en el que ambas conversaron sobre el futuro. La princesa, tras una larga tarde de estudios y obligaciones sociales vino a descansar en su estancia. Yari, como de costumbre, la siguió cerrando tras ella las puertas.

- ¡Qué ganas tenía de terminar! - Suspiró Esayl dejándose caer sobre su alta y mullida cama. -

-Debo admitir que tus obligaciones me serían insoportables. - Repuso Yari que permanecía en pie junto a la cama -

-Y todo esto para ser la reina perfecta de cualquier país extranjero el día de mañana. - Comentó Esayl con desencanto, agregando ahora con un tinte más informal. - Te envidio por eso. Al menos tú podrás elegir por marido al hombre que prefieras.

Y realmente podría. Según las leyes de Anlad, al ser la hija menor de un conde y por tanto no sujeta a heredar, Yaribrand era libre de comprometerse con quien deseara. Además, estaba el detalle de que su padre la miraba casi como si fuera un chico y dada su formación el conde no creía que ninguno de los caballeros o nobles del país aceptasen a su hija por esposa. Se salía bastante de lo convencional. D, Overt únicamente pensaba en su hija mayor a la hora de desposarla con otro importante noble y poder así aumentar los dominios de ambos, uniendo a las familias. Con Yaribrand siempre pensó en un matrimonio de menor importancia. Incluso, dada la situación, por que la muchacha hiciera carrera entre aquellos caballeros de Saga. Que reportase valiosos servicios a la corona logrando así distinciones para su casa. Si su comportamiento con su hija se debió al deseo de espolearla en su amor propio para que triunfara en esa meta, o simplemente a la frustración de no haber tenido un hijo, eso sólo pertenecería al dominio privado del conde. En cualquier caso, Yaribrand sonrió ligeramente al oír el comentario de la princesa y replicó sentándose sobre una esquina de la cama.

-No tengo ningún deseo en casarme. No deseo para nada ser la sirvienta de un hombre. Y no hay ninguno que me interese.

Esayl la observó con sorpresa en su rostro y tras suavizarlo con una media sonrisa algo incrédula rebatió.

-Alguno habrá por el que suspires, aunque sólo sea un poco. A mí, por ejemplo, me gustan algunos de los caballeros que pasan por la corte. Son apuestos, refinados y conocen el Magmud.  Han vivido aventuras y tienen muchas cosas que contar. Pero claro, yo tendré que casarme con algún príncipe. Bueno, cuando ese día llegue, espero que al menos sea guapo y bueno conmigo.

Y Esayl cerró los ojos, suspirando resignada tras terminar su frase, pero lo que no esperaba fue que Yari se tumbase junto a ella y que acariciándole suavemente el pelo replicase con un tinte ofendido e inconformista.

-No quiero que hables de ese modo. Tú eres una persona de grandes cualidades y me niego a pensar que tengas que rebajarte para ser la consorte de algún niñato engreído y fatuo de un país extranjero.

La rubia muchacha la miró con asombro y acercó su rostro al de su guardiana; durante unos instantes no dijo nada, aunque enseguida volvió a sonreír y estampó en la mejilla de Yari un cariñoso beso para contestar entre jovial y resignádamente.

- ¡Qué se le va a hacer, he nacido princesa!

-Y yo volvería a nacer con tal de evitarte ese destino. - Repuso Yaribrand dejando aun más sorprendida a su interlocutora si cabe al sentenciar. - No puedo ni pensar en que un hombre te toque. He visto demasiadas cosas repugnantes.

- ¿A qué te refieres? - Quiso saber la atónita princesa mirando a la caballero como si no pudiera creer lo que escuchaba -.

O bien Yaribrand equivocó el sentido de la pregunta o bien no era capaz de revelar su autentico pensamiento, el hecho es que replicó:

-Cuando he ido a tabernas junto con alguno de mis compañeros, he visto cosas realmente terribles.

- ¿Intentaron hacerte algo? -  Exclamó Esayl con preocupación. -

-No, a mí, no. -Sonrió sardónicamente su contertulia prosiguiendo con una mezcla de asco, indignación y sarcasmo. - Yo soy hija de un noble y, además, entrenaba con ellos. La mayoría sabían que no eran capaces de vencerme. Me refiero a las pobres chicas de las tabernas o a las campesinas. Cuando esos cerdos querían saciar sus instintos recurrían a ellas. O bien las emborrachaban para aprovecharse o las violentaban. Eso sí, de tal manera que pareciese que fueron ellas las que quisieran que eso pudiera suceder.

- ¡Pero siendo aspirantes a ser caballeros de Saga eso es indigno! - Protestó Esayl. -

Y ante la horrorizada atención de la princesa, Yari le contó:

-Entre ellos siempre se defienden y dan mutuamente sus juramentos de honor de que así era. ¿Qué podría hacer una pobre muchacha del pueblo contra la palabra de varios aspirantes a caballeros, hijos de nobles además? No, no hay defensa posible. La única que esas desgraciadas tenían era la de escapar si podían.

-Pero, por lo que dices tú estabas allí. Podrías haber testificado a favor de ellas. ¿No? - La inquirió Esayl -

-Un caballero de Saga o incluso un aspirante no puede, salvo por causas de fuerza mayor o para proteger la seguridad del reino, testificar contra sus camaradas. Y por desgracia que fuercen a algunas chicas del pueblo no se considera causa de fuerza mayor, ni de seguridad del reino. - Escupió la caballero con amargura. -

  Yari había podido ver muchas veces como algún compañero pasado de bebida acosaba a taberneras, o a chicas de las aldeas en las que se encontraban, con total impunidad. Ningún hombre, ni hasta a veces los mismos padres de las desventuradas eran capaces de oponerse. Y

para colmo de males las chicas que perdían su virginidad de aquel modo tan terrible estaban marcadas. Nadie de su vecindad se avendría a tomarlas por esposas. ¡Se las hacía culpables de su propia desgracia! Pero para Yaribrand lo peor no era aquello. Muchas veces sí que pudo intervenir, incluso dejando fuera de combate a algún compañero demasiado fogoso. Otras, incluso algún que otro aspirante la ayudó, puesto que no todos eran de carácter tan despreciable. Pero recordaba una ocasión en la que uno de sus “camaradas” se llevó a la fuerza a una aterrada chiquilla y la subió a la planta superior de una taberna - pensión. O lo que era lo mismo, un antro en el que por un módico precio podían pagarse habitaciones para satisfacer los más bajos instintos con la connivencia del tabernero. Por lo que pudo saber después Yari, esa pobre chica fue allí para ganarse unas monedas sirviendo las mesas, pero su belleza la perdió. La entonces aspirante apenas pudo verlo suceder, en realidad fue demasiado rápido. Cuando quiso darse cuenta, un rudo compañero llevaba en brazos a esa muchacha, que no debía de contar con más de quince años, subiéndola al piso de arriba. Ello pese a sus gritos de auxilio que nadie escuchaba, o que, mejor dicho, preferían no oír. Yaribrand había tomado un par de jarras de blor y pese a estar todavía en posesión de sus facultades no se atrevió a enfrentarse con aquel individuo a quienes algunos de sus compañeros sirvieron encima de improvisada escolta. En efecto, un par de caballeros más cerraron el paso a Yaribrand cuando esta, de modo vacilante, trató de levantarse y detener a aquel tipo subiendo las escaleras en su persecución.

- ¿A dónde vas preciosa? -. Le inquirió uno de ellos con sorna. -

-Hay que detenerlo. – Le respondió resueltamente Yari a ese hombre que debía ser de su estatura y diez años mayor, pese a su calvicie sumamente extendida. -

- ¿Detenerlo por qué? Se ha ido a pasar un rato agradable en compañía de una preciosa dama. - Le respondió el otro tipo, alto y de pelo rubio ceniza, mientras sonreía con evidente regocijo para añadir aún más divertido. - Si querías haber ocupado el puesto de alguno de los dos o irte con ellos debiste ser más rápida.

El otro tipo se rió con ganas. Yari miró a ambos con una mezcla de frustración y rabia. Sabía de sobra que era objeto de murmuración entre sus compañeros. La mayoría siempre comentaba que nunca la habían visto “intimando” con un hombre. Esos cobardes, sin ser nunca capaces de decírselo abiertamente, encontraban muchas formas para soltarle alguna indirecta. De todas formas, se olvidó de eso por el momento y quiso subir para tratar de ayudar a aquella desdichada. Pero cuando iba a hacerlo sus dos compañeros la sujetaron de ambos brazos. Ella forcejeó e incluso se soltó de uno golpeándole en el vientre con la rodilla, pero el otro la obsequió a su vez con un puñetazo que la derribó haciéndole brotar sangre del labio. ¡Ahora sí que estaba furiosa! Y le habría hecho pagar a ese cerdo su golpe de no mediar uno de sus superiores. Aquel recién llegado, un hombre de edad mediana y no demasiado alto, de corto pelo castaño y bigote, cortó de cuajo la bronca queriendo saber a la par que les amenazaba mientras ella ponía en pie.

- ¿Qué sucede aquí? ¿Sabéis cómo se castigan las peleas entre aspirantes?

Todos lo sabían perfectamente, ¡podían ser expulsados! Al momento los dos agresores de Yari murmuraron una disculpa aduciendo que aquello fue un incidente sin importancia. Su capitán asintió, pareció querer dejarlo estar; pero Yaribrand se levantó llena de coraje para explicar el porqué de su comportamiento. No obstante, todo estaba en su contra. El mismo capitán, mirando ahora hacia el salón de la taberna que estaba casi vacío, le contestó.

-Yo no veo a ningún aspirante forzando a ninguna chica.

De poco le valió insistir. Aquellas tabernas tenían paredes tan gruesas que ahogan cualquier posible grito de la infeliz que estuviera arriba. Pese a que Yaribrand afirmó que una joven podría correr peligro sus dos “compañeros” la desmintieron. Aseguraron que tanto esa chica como su otro colega habían subido de mutuo acuerdo.

-Capitán, ya sabe usted que las mozas de taberna se ganan un sobresueldo y nuestro amigo lleva mucho tiempo sin estar con una mujer. Nada hay de malo en eso. Usted nos entiende, ¿verdad?

Y claro, el capitán les comprendía a la perfección. Incluso sonrió lleno de paternal condescendencia. Yari al verlo se indignó aun más, pero sólo consiguió de su superior una seca advertencia.

-Es vuestra palabra contra la de sus tres compañeros. Y os jugáis mucho con ello. ¿Acaso no deseáis completar el adiestramiento?

Yari tembló. No pudo evitarlo, ¡tuvo miedo! Un pánico terrible de perder todo lo que, hasta ese momento, con tanto sacrificio y esfuerzo, había conseguido. Y no fue capaz de insistir.

-No, no capitán, me habré equivocado. - Tuvo que replicar con tono más sumiso. –

-Procurad no volver a meteros en asuntos que no os conciernen. - Le aconsejó aquel hombre dejándolo allí, sentada en esas escaleras que había sido incapaz de subir. -

Se dijo entonces que había hecho todo lo posible e incluso más. Que esa muchacha hubiera acabado igual cualquier otro día sin que ella estuviera presente. Que habría sido inútil, ese daño ya estaba hecho y así sólo conseguiría perjudicarse ella. Y calló.

Y mientras la espantada princesa la oía, escuchó con pesar como la caballero sollozaba llenando sus ojos de lágrimas cuando remachó su relato.

-Después me marché. No podía hacer otra cosa. Y a la mañana siguiente, bueno... supe que esa pobre infeliz se había ahorcado.

Su confidente la abrazó con dulzura maternal mientras la consolaba con palabras igualmente amables.

-No pudiste hacer nada más. Estabas sola.

-Me importó más mi futuro que la vida de esa chica. Eso no es ser una caballero de Saga. - Se lamentó Yaribrand con un desconsolado sollozo. -

- ¿Acaso lo eran aquellos que todo lo encubrieron? ¿Lo era aquel que la forzó? - Se indignó Esayl levantando el rostro de su guardiana con la palma de su mano para agregar. - Dime sus nombres y haré que les detengan. Comenzando por ese capitán.

-Sería inútil, ¿qué pruebas hay? - Pudo replicar Yari serenándose al fin.  - No. Yo sólo sé una cosa. ¡Jamás volveré a permitir nada semejante! Y pondré mi vida en juego o la perderé si es necesario. Por eso, te miro y pienso que, si cualquier hombre se atreviera a causarte daño, ¡le mataría con mis propias manos!

Esayl la miró conmovida y tomo su cara entre las manos aproximándose a ella y besándola en los labios con suavidad. Yari al principio no supo como reaccionar, pero algo más fuerte que ella la impulsó a responder a ese beso con otro lleno de pasión, tumbándose sobre la princesa y recorriendo después su cuerpo con más besos. Esayl se dejó hacer sorprendida y al tiempo llena de curiosidad. ¡Nunca había tenido una relación amorosa y por supuesto jamás tuvo contacto semejante con un varón! En ella, el deseo de experimentar ese goce se abrió camino. Aquello la hizo cooperar con su compañera. Bien pronto ambas estuvieron desnudas una sobre otra. Yari la amaba en toda la extensión de la palabra y la joven princesa sólo sabía gemir de placer y devolver cuantos besos podía a su experimentada pareja. Por fin, al terminar de darse satisfacción ambas reposaron juntas en el lecho. Tras unos instantes de silencio para asimilar lo ocurrido fue Esayl la que, llena de curiosidad, quiso saber.

-Tú ya lo habías hecho antes con otra mujer, ¿verdad?

-Fue precisamente una de las muchachas de la posada a la que solía ir la que me enseñó. - Admitió Yari que, sin embargo, agregó. – De mutuo acuerdo, no tuve que forzarla, ni tan siquiera pagarle. Fue algo muy hermoso, pero no tanto como esto.

- ¿La amabas? - Se interesó la princesa acariciando suavemente uno de los pechos de su guardiana. -

-No, entonces creía que sí. Por lo menos, que algo existía entre nosotras, pero ahora sé que fue una atracción. A mí me gustaba y yo le gustaba a ella. Fue así de sencillo. En realidad, supongo que, de haberme gustado los hombres, o de haber sido yo un hombre, hubiera sucedido igual.

- ¿Duró mucho? - Inquirió de nuevo Esayl -

-Nos acostamos juntas varias veces. - Repuso Yari recordando en voz alta. -  Casi siempre fuera de la posada. En un granero cercano que era de sus padres. Al alba. Antes de volver yo a mi adiestramiento pasaba por allí y ella solía estar esperándome. Un buen día simplemente ya no estaba. No la volví a ver. Supongo que se cansaría de mí o quizás la descubrió su padre. El hecho es que no podía ni permitirme el lujo de ir a averiguarlo. - Remachó encogiéndose de hombros, no sin una resignada sensación de pesar e impotencia. –

- ¿Y has tenido más relaciones con otras mujeres? - Quiso saber Esayl. -

-No. - Negó con la cabeza la caballero a la par que sonreía acariciando el dorado pelo de su amante. -

-Para mí ha sido la primera vez. - Confesó la princesa, que, algo aturdida, intentó precisar. - No sé si puedo llamarla así. A fin de cuentas, no eres un hombre y sigo siendo virgen. Al menos eso creo.

Ahora se sentía aterrada. ¿Y si había perdido su virginidad? Eso sería terrible. Pero Yaribrand enseguida quiso tranquilizarla sobre eso.

-En mi opinión eres tan virgen como lo era esa pobre chica a la que forzaron. Aun después de que eso sucediese, porque yo creo que la virginidad no se puede arrancar. No es simplemente algo físico. No temas eso no lo has perdido. Es algo que tienes y que ofreces a la persona a la que amas. - Le dijo con dulzura Yaribrand.  –

-Entonces, aunque mantenga mi virtud en el físico, ya no soy virgen en mi corazón. ¡Ha sido otra mujer la que me ha hecho mujer! - Rebatió animadamente la princesa, sonriendo con expresión soñadora –

-Bueno, ¡pero no acepto responsabilidades sobre lo que venga! – Rió Yaribrand posando una mano sobre el vientre de la atónita Esayl. Hasta que la caballero, visiblemente divertida con la confusa expresión de su compañera, agregó tratando de no reír -. ¡Era una broma, tonta!

Su contertulia tardó unos segundos en reaccionar, pero lo hizo riendo también y al poco ambas se tronchaban de risa abrazadas la una a la otra.

-Al menos no creo que dos mujeres puedan dejarse encinta. ¿Para que íbamos a necesitar a los hombres? - reía Esayl. -

Yari rio con ella, así su vínculo fue haciéndose más fuerte y su amor creció. Todo aquello había sucedido en el último año. El tiempo transcurrido desde que se conocieran hasta ahora. Pero el destino, como había comentado Esayl, salía al paso de ambas. Y todos esos pensamientos, recuerdos y reflexiones desfilaron por las mentes de las chicas cuando proseguían el viaje, acompañadas por el Monje Guerrero de Somer.

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