第十三章『ただ君だけが愛しくて』後編

３

彼が異変に気付いたのは、王都の外れにある森で素振りをしていたときだった。

「これは……」

森から生物の気配が突如消え去り、息苦しいほどの静寂に包まれる。まるで世界が見えない深海に置き換わったような圧迫感の正体は、即座に悟った。

何せ天を仰げば目に見える。よって分からぬほうがおかしいのだが、一般の者らがこの現象を知覚するのは難しいだろう。

正しくは、気に留めることができないのだ。彼らにとっては当たり前のものであり、呼吸や鼓動に等しいのだから違和感など抱けるはずもなかった。

異物はむしろ自分のほう。アレの霊威を感じ取ったのも、脅威すら覚えているのも、つまりはそういう意味である。

空を覆うあの白翼が、もはや己の守護者に非ずと知っていたがための反応だった。

「フェル坊ー！」

ならば同じく異端の者なら、事態の危険性に気付くのが道理。大声で――あまり歓迎できない――あだ名を呼ばれたフェルドウスは、舌打ちして声の主へと目を向ける。小柄な少女が木々の間を縫うように駆けてくる様を視界に捉えた。

「あれ、あれ！　見たっすか、見るっすよ。こいつは只事じゃねえっすよフェル坊！」

「分かってる、少し落ち着け。それと“坊”はやめろ」

掴み掛からんばかりの剣幕で詰め寄ってくる少女――アショーズシュタから身を引きながら、フェルドウスは鬱陶しげに眉をひそめた。

「君が見た目より年寄りなのは知ってるが、子供扱いされるのは不愉快だって言っただろ」

「細かいことぬかしてんじゃねえっす。だいたい、フェル坊はフェル坊っすよ。そんな風に痛い感じで格好つけてる自分に酔ってる間は、誰が何と言おうと坊やっす」

「うるさいな、君は喧嘩を売りに来たのか」

苛立った顔で応じつつも、首筋に走る戦慄は深まるばかりだ。アショーズシュタもそこは同じらしく、いつにも増して騒がしいのはなまじ星霊なぶん、事の重大さを肌で感じられるためだろう。

今、両者の共通見解として言える事実はただ一つ。ウォフ・マナフが戦闘態勢に入ったということ。

では誰が相手なのか。聖王領に魔将が侵入した気配はない。

信じがたい話ではあったものの、確信に近い思いを抱いてフェルドウスは呟く。

「これはクインか」

「たぶん間違いないっすよ。あいつ、スィリオスに会うと言ってたっすもん」

その情報に、思わずフェルドウスは呻きを漏らした。

あいつは何を考えている。王がもはや自分たちの知る存在じゃなくなってるのは、確かめるまでもなく明らかなのに。それをわざわざつつきに行って穏当な展開になるはずもなく、まさに藪蛇としか言いようがない。

馬鹿めと胸中で罵りつつ、しかし同時に自己嫌悪も込み上げてきた。結局のところ、僕はこういうところが駄目なのだろうと思っている。

遅かれ早かれ、こんな日が来るのは予感していた。いずれ必ずスィリオスの大義を問わねばならず、ならば受け身に回るより攻めを選んだクインは正しい。少なくとも勇敢であり、賢しらぶって何もしなかった奴よりはよほど誇れる生き様だ。

自分たちは戦うために在るのだから。

どんなときでも前へ進むのが本分で、逃げたり立ち止まったりは許されない。

「事情はどうあれ、行くっすよ。こんなの放っちゃおけねえっすもん」

「ああ。だがスィリオス様が相手となれば、ウォフ・マナフの加護は使えない」

端的に問題点を口にした後、迷いなくフェルドウスは言葉を続けた。

「君が頼りだ、アショーズシュタ。悪いがもう一度、骨を折ってくれ」

「任せるっす！」

快活に胸を張る少女に笑みを返して、フェルドウスは覚悟を決めた。もう仲間の誰一人として死なせたくない。

そのためにはどんな苦しみにも耐えてみせるし、どんな汚れ仕事もやってみせる。

いざとなれば、聖王殺しさえ厭わぬと。

再びアショーズシュタの加護に包まれる激痛の中、少年は凶剣たらんと誓うのだった。

◇ ◇ ◇

一瞬の浮遊感を味わった後、私は広大な白銀の地に立っていた。

無論、これが正しい意味での大地じゃないことくらい分かってる。私は今、ウォフ・マナフの背に乗っているのだ。

「……いつからです」

対峙するスィリオス様を見据えながら、抑えた声で問いかけた。我々戦士にウォフ・マナフは休眠中だと偽り、その実星霊の座を簒奪していた男は、いったいどのようにして生まれたのかを知らねばならない。

でなくば、死んでいった同胞たちに顔向けできぬというものだろう。

「完全に奪ったのは一三年前になる。が、試み自体はクワルナフに敗北して程なくだな」

「どうしてそんな真似をッ」

「妻の安否が知りたかったのだ」

予想外の返答に、私は言葉を詰まらせた。戸惑うこちらの様子に冷笑を浮かべ、スィリオス様は続けていく。

「当時、ウォフ・マナフが存命も危ぶまれるほど消耗していたのは事実なのだよ。おまえも知る通り、あの敗北は惨憺たるものだったのだから致し方ない。星霊はこの地に辿り着いた時点で仮死の眠りに入らざるを得なくなり、私が有する代行権限ごときでは外の様子を窺うことすら覚束なかった」

「それが不満で、相手が弱ってるのを幸いに奪いだしたと？」

「有り体にはそうだ。別に大層な義などないし、始まりはその程度の理由にすぎん」

しかし、のちに変わったのだと彼は言う。

「試みから三年ほどで妻の死は悟った。無念ではあったものの、当初の目的は達成されたので引く手もあったが、簒奪を続けたのはなぜだと思う？　実際あのときやめていれば、ウォフ・マナフを食い潰さずに済んだはずだ。瀕死の星霊を侵食する行いは、成功したとて星の寿命を著しく削るからな。私が模範的な義者の王として踏み留まるなら、あれが最後の機会ではあったのだろう」

衰弱したウォフ・マナフを無理矢理乗っ取ったところで先はない。確かに理屈はそうなっており、回復に当てていた力を奪えば手に入るのは死体同然の星となる。本質的には自殺も同然の行いだから、戦士の誰も聖王領の真実に気付かなかったのは当然と言えた。

なのに暴挙へ踏み切ったスィリオス様は、消える前の蝋燭がごとく星の生命を使い切らんとしている。あるいは他星を喰らって延命を図ろうとしたがゆえにカイホスルーと手を組んだのかもしれないが、どちらにせよ義者の常識からは遠い思考だ。

そんな冥府魔道を彼が選んだ理由は何なのか。私は探るように口を開いた。

「復讐ですか……そのために力を欲した」

「それも理由の一つだが、すべてではない」

つまらなげに首を振って、スィリオス様が私の目を見る。彼の瞳はどこか、世界の果てへ迫るがごとく不思議な光を帯びていた。

「ウォフ・マナフの権能を奪っていく過程において、私は彼の記憶を垣間見たのだ。かの星霊が生まれた当時、この世は混沌と煮え滾っていたらしい。おまえなら分かるのではと思うが、覚えはあるか？」

「いえ、生憎と。そもそも混沌とはどういう意味です」

「言葉の通りだ。善も悪も多様な解釈のもと乱立し、何が正しく何が間違っているかも判別できぬ争乱よ。……いや、善悪を固定化するための選別期間と評すべきか。その時期を生き残った白の中で最有力者がウォフ・マナフだったので、以降は彼の価値観が善の規範となったにすぎん」

「つまり、義者はたまたま今のようになってるだけで、本来は一枚岩じゃないと？」

「そう言っている。証拠にかつての龍骸星も異なる正義を持っていた。混沌期を知る年経た存在は敵も味方も関係なく、誰もが覇権を懸けて争った過去を持つ。想像するに、こういうことだろう。二〇〇〇年以上前、ワルフラーンが死んだときよりさらに大規模な、文字通りすべてを覆す転墜が起きたから“みんな”惑った。結果まともな者は死に絶えて、頭の鈍い愚者しか残らなかったという落ちだ。我々はそんな父祖の罪を継いでいるため、思考停止の人形劇に興じるべく染められている」

だが、とそこでスィリオス様は天を見上げ、挑むように言い放った。

「ならばこそ、愚かさの極みに達する道もあるはずだ。まともな者は生き残れず、並の馬鹿では変えられん世界でも、大馬鹿になれればあるいは、きっと――この狂った宇宙を壊せるに違いない。私が私になったのは、暗君らしさを突き詰めたかったゆえに他ならん。そして、これからおまえを斬るのも」

再びこちらに視線を戻して、スィリオス様が剣を構えた。

自分は大馬鹿になりたかったのだと。そのためにこんなことをしているのだと。狂おしく立つ様は凄愴すぎて、確かに余人の理解が及ぶものではない。

王として民を裏切った挙句、私物化するかのごとき度し難い所業も。そんな己を無価値と断じ、曰く“本物”を生むための踏み台にならんとしている生き様も。にも拘わらず亡くした細君を想い続け、私に怒りを燃やす心根も――

言ってしまえば支離滅裂だ。在り方が破綻しているとしか思えず、見るに堪えないと感じた気持ちは今もある。

だけど、奇妙に納得するところもあった。

もしかしたら、これが人間というものではあるまいかと。

ヒトとは本来、単純に割り切れるほど筋の通った存在じゃなく、誰もが複雑な色を胸に秘めている。悪を喰らう悪にならんとするスィリオス様の愚かさも、そうした意味では正しいのかもしれなかった。転じて、私が奉じてきた善も絶対的に無謬とは言えまい。

画一的な右倣えで、思考停止と批判されればその通り。聖王領の誕生から約二〇〇〇年――義者の常識がウォフ・マナフの属性に追随するだけのものだったなら、なるほど人形劇に等しいだろう。

でも私は、そう自省しながらもここで引く気は依然なかった。

借り物の正義に固執しているからではなく、彼に対する責任があるように思うのだ。

私がスィリオス様のもっとも大事な部分を刺激したのは、決して単なる場の勢いじゃない。言う必要があったし求められた。なぜならば――

「ようやく悟りました。あなたの奥様は、クインだったのですね」

自分が認識する範囲において最古の記憶。フレデリカを身籠ったあの女性こそ、強く深くスィリオス様の慙愧に関わっている。

殺してくださいと詫びていた彼女。殺さない、娶る応えたスィリオス様。愛していますと涙を浮かべて散ったクインに、前世の神剣はいったい何をやったのか。厚顔無恥にも思い出せないのが現状だが、おおよその見当はつく。

何せ異様に同調律の高い相手だ。彼女の祈りは私の中に、消えず鮮烈に残っている。

それが自分を衝き動かして、クインの夢を叶えるためここに来たのだ。私が逆鱗に触れる日を待っていたと、スィリオス様が望んでいたから今があるのだ。

「彼女は綺麗なところであなたに会いたいと言っています。私はこの願いを果たさねばなりません」

「だろうな。あれはそういう女だった。私には過ぎた妻で、感謝を忘れたことなどないよ」

スィリオス様の剣先に、そのとき不可思議な揺らぎが生じた。白く薄っすらと燃える炎のような、異変は徐々に激しさを増していき……

「おまえがあれの名を名乗り、聖王領へやって来たときは運命すら感じだぞ。改めて礼を言おう妻よ――私はそなたの想いさえ踏みにじり、独りよがりな私怨を弄ぶ見下げ果てた男になれる」

瞬間、薙ぎ払われた一閃と共に白炎が迸った。

「私の憎悪も、悔恨も、すべて残らず意味はない。屑の屑たる所以がここにあるのだ」

連続する剣撃から大きく仰け反り後退した。必要以上に距離を取ったのは、純粋な危機意識の成せる業。

あの白い炎は剣呑すぎる。絶対に触れてはならないと本能的に直観したのだ。空葬圏でマグサリオンが見せた黒い歪みとも相通ずる、この世の法則を逸脱した何か。

白なら義者の色にも拘わらず、とてもそんな風には思えない。

「言っただろう、解釈の相違だ」

流れるような体捌きで詰め寄ってきたスィリオス様が、稲妻さながらの刺突を放った。ぎりぎり回避は成功したが、剣に纏わせた白炎が私の髪をわずかに掠める。

そして異常が発現した。

「――ッ、これは」

「白は無垢で清らかゆえに、正義の象徴とするのはしょせん一つの見方にすぎん。言い換えれば曖昧で薄弱な、“無価値”で白痴の色になる」

髪がぼろぼろと腐りながら崩れていった。恐るべき速さで迫る腐敗の侵攻から逃れるため根ごと引き抜いて事なきを得たが、もう一歩でも遅かったら終わっていたに違いない。

白は無価値と言ってのける腐滅の炎。これがスィリオス様の体現する心象なら、既存の方法で立ち向かうのは不可能に思える。

「どうした、早くも手詰まりか。無窮の神剣が聞いて呆れる」

続く怒涛の攻めを再び大きく躱しつつ、いいや違うと考え直した。この炎が真に今の世を超越する法だったら、とうに万象は燃やし尽されていただろう。聖王領の内部に限定した話でも、私のような異物が存在できてた時点で完全じゃない。

スィリオス様はクインへの想いを断つことでそこへ至ろうとしているのだから、裏を返せばまだ付け入る隙がある。すでに件の炎は彼の全身を包んでいたが、万事休すと諦めるのは早計だ。

「あなたはすべての元凶が私だと思っているのですね」

「そうとも、おまえこそが世界の権化に他ならん。狂った母親の代行者――もはや生かしておく道理はない」

切実な叫びに胸を抉られるが、私は反論しなかった。実際これまでの断片的な記憶の中に心当たりがあったし、罪の真相を都合よく忘れた身で彼の糾弾を否定するのは、あまりに恥知らずだと感じたから。

そして何より、先のやり取りは戦術的な意味で行ったにすぎない。

私は単に、会話ができるかを確かめたかったのだ。すなわち音が届いているかを知りたかったので話しかけた。

結果、あの炎が燃やすのは物体のみだと理解する。姿を視認できるところからして光はもちろん、空気まで腐蝕させる域には至っていない。

だったら触れずに攻撃する手段を模索すればいい話で、有効なのは衝撃波や真空波。

そう結論した私は一歩踏み込み、気合いを込めて――

「はあああッ！」

真っ向から拳を放った。スィリオス様の顔が驚きに強張る。

賢明な彼のこと、自分の力がどんな性質でどれくらいのレベルなのかは当然把握していたはずだろう。つまり私が立てた推論などは語るまでもなく自明であり、対抗策を用意していたに違いない。

だからあえて特攻した。まるでマグサリオンがやるような、滅茶苦茶で“大馬鹿”な蛮勇を振るったのだ。

白炎を無視して拳が唸る。退路をかなぐり捨てた勢いで若干ながら腐蝕の理は減殺されたが、もちろんゼロにはできていない。しかし弱まったぶん炎の幕を突き破った一撃が、スィリオス様の頬桁に叩き込まれた。

仰け反る長身。腐り落ちていく右手の惨状を無視したまま、私は呟く。

「……やっぱりあなたは、無理をしてます」

たとえ彼の力が未完成じゃなかったとしても、その剣と鎧は決して無敵のものじゃない。

一発入れるためだけに命さえ投げ出すような、子供でも分かる損得が通じぬ相手だってこの世にいるのだ。それを感覚的に想定できず、驚いた時点で大馬鹿者とは遠い。

「私がマグサリオンなら、こんな程度じゃ済みませんでしたよ。だからどうか、目を覚ましてくださいスィリオス様。今後世界がどうなっていくにせよ、あなたの価値を無にしていいはずがないでしょう」

「聞こえんな」

けれど私の訴えに応じたのは、さらに燃え上がる白い炎で。

「私が紛い物にすぎんのは承知済みだと言ったはずだ。こんな男が天を握るからこそ、民は真の光を求める。ワルフラーンのような伝説の誕生を――」

「違います！」

ここで退いては駄目だと悟った。今の私が知る限りの感想にすぎなかったが、どうしても理解しがたいことがある。至極、とても単純な疑問だ。

いったいなぜこの人は、こんなにもワルフラーン様を崇めるのか。

史上、類を見ない強者ではあったのだろう。誰も及ばぬ視点を持ち、傍にいるだけで壮大な物語を体験せてくれる傑物でもあったのだろう。

彼こそ理想、彼こそ夢。多くの人々がその輝きに魅せられて、“勝利”を信じたのは事実だったのだとしても――

はたして“アレ”は、本当に正しかったのか？　以前は盲目的に憧憬していた私だが、様々な記憶を垣間見た結果として別の印象を持ち始めている。

まるで得体の知れぬ、一種怪物的な存在みたいに。

スィリオス様の妻もまた、あの勇者を不気味で恐ろしいモノだと感じていたのだ。

「彼と出会って、あなたは幸せになれましたか？」

「――――」

「かつての神剣は、あの方と共犯関係だったのではありませんか？　でしたらなぜ、私を憎むようにワルフラーン様を……」

「黙れ……」

軋る声を漏らすスィリオス様に、私は断固首を振った。本来我々は一枚岩じゃなく、個々の正義があると言うなら、同じく真の敵もそれぞれあって然りだろう。

マグサリオンは“みんなの勇者”をそうと定めた。どう挑み、どう倒し、どんな結末を迎えるかは依然分からぬことだけど、彼は彼の戦いをとっくの昔に始めている。

では自分にとって真の敵とは何なのか――そんなの決まりきった話だ。

「私は神剣を倒します。私が私であるために、そうしなければならないと信じるから。

スィリオス様も逃げないでください。見極めてください。クインのためにも、あなたが立ち向かうべき本当の敵が誰なのか」

そこで一旦言葉を切って瞑目し、開くと同時に思いの丈を伝えたのだ。

「あなたはワルフラーン様に呪われています。それを認めて脱さない限り、きっと無価値にすらなれません！」

間違いなく彼にとって最大の逆鱗を、全力で殴りつけた。凄まじい反発が起きるのは予想できたし、受け止める覚悟もある。

神剣を倒すと宣言した以上、前世の因業から逃れるつもりはさらさらなかった。少なくともスィリオス様の怒りと嘆きを晴らす一助になれぬようでは、百貌の無慙無愧と戦う舞台にさえ立てはしない。

そう弁えて構えを取り直したが、訪れた展開はまったく慮外のものだった。

「クイーン！」

不意に上空から届く知人の声。驚いて振り仰げば、アーちゃんとフェルさんがこちらへ向かっている姿を捉えた。

私の危機を察し、救援に駆けつけてくれたのか。二人の心意気自体は嬉しかったが、現状においては飛んで火にいる夏の虫でしかない。

「眷属どもか、鬱陶しい」

「駄目です、いけません！」

事の成り行きを知らぬ彼らに、スィリオス様の異能を初見で躱すのは不可能だ。両者の間に割って入った私の胸へ、白炎を纏った剣先がゆっくりと吸い込まれ……

死を感じたまさに刹那、世界が閉じるような感覚を味わったのだ。

４

そして視界は変転する。

私は何処とも知れぬ空間で、煙みたいに漂いながらその光景を眺めていた。

闇に等しい無明の中、差し向いに座った二人の男が話している。私は彼らを知っていた。

「ナーキッドを俺によこせ。いつまでおまえはアレを抱え込んでるつもりだよ」

尊大に鼻を鳴らし、そう言ってのけたのはカイホスルー。対峙するのはスィリオス様で、ここには彼らしかいない。

情況の不可解さに困惑を覚えたものの、これが現在進行形のやり取りでない点だけは理解できた。かといって何年も昔というわけじゃなく、おそらくはこの三ヶ月の間にあったいつかの出来事。

ならば真相は、星霊同士が行うテレパシーの具現だろうか。物理的な会見に見えるのは二人の力が強大なためで、実際は互いの精神を幻像化しているにすぎない。

どうして私がこんな場に立ち会えるかは不明だったが、ともかく今は静観するしかできなかった。異端の王と王がここで何を語り合うのか、先々を考えれば知っておく必要があると思う。

先行して放たれたカイホスルーの要求に、スィリオス様は厳めしく重い声で問い返した。

「アルマでは不服と言いたいのか」

「いいや、不服どころか大満足だ。しかしだからこそ気に食わん。これは単純に釣り合いの話だよ」

「何を言ってる」

「分からんのかスィリオス。俺は愛しい龍玉を差し出したのに、おまえから見たアルマはいったい何だ。せいぜい駒の一つというところだろう。つまり痛みが同等じゃない」

「ゆえにナーキッドで帳尻を合わせろと？」

「そういうことだ。おまえがアルマを使い捨てのように扱うのはあいつへの侮辱だし、代わりになった龍玉への侮辱だし、そしてもちろん奴らを愛する俺への侮辱だ。ここで戦争をしたいなら話は別だが、そうじゃなければ賭け金を乗せろと言ってるんだよ」

客観的にはカイホスルーの論に理があった。スィリオス様にとってのアルマは確かに特別な存在じゃなく、龍骸星の第一寵姫とは惜しさの面で釣り合わない。カイホスルーがアルマを気に入っているからこそ、この齟齬が許しがたいのは心情として分かる。

だが、ナーキッド様を渡せというのはさすがに法外すぎた。彼女はスィリオス様の妹であるのみならず、聖王領が秘蔵する切り札に等しい。現状がいくら既存の善悪闘争を逸脱してるといっても、潜在的にカイホスルーが敵な以上は突っぱねるのが当然。

よって落としどころは領土の割譲あたりかと思ったのだが、意外にもそうならなかった。

「いいだろう。そんなに欲しいのならくれてやる」

呆気なく、とも言えなかったが、見た限りにおいては平然とスィリオス様が認めたのだ。次いで彼は、奇妙なことを付け加える。

「ただし甘く見んほうがいい。あれは普通と違うぞ」

まるで何かを恐れるみたいに、しわがれた声が殷々と木霊した。それをカイホスルーは一笑に付す。

「わざわざ念を押されんでも、女の恐ろしさくらい承知の上だ。ナーキッドのことならよく知ってるとも。ああ、おまえよりもなスィリオス」

「どういう意味だ」

「解せんか。別に難しい話でもない。龍玉をそっちにやった時点で、俺はおまえたちの内情に詳しくなったんだよ。証拠にフレデリカのことも知ってただろ？」

それはロクサーヌのスパイ活動を示唆しているのか、一概に判別できない含みがあったものの、スィリオス様は追及をしなかった。代わりに事務的な調子で妹の輿入話を続けていく。

「調印式が成ったのち、封印の解除装置をおまえに渡そう。あとは好きにすればいいが、当人がなんと言うかまでは責任持てんぞ」

「問題ない。おまえが願えばナーキッドは従うさ。あれはそういう女だからな」

嘲るようなカイホスルーに、わずかだけ表情を硬くするスィリオス様。二人の間にどんな理解が成されたのか不明なまま、答えは調印式へと持ち越される。

ならば私は、その場に居合わせないといけなかった。止めるにせよ、見届けるにせよ、動きつつある大きなうねりに当事者として関わりたい。何もできず振り落とされる無様だけは、晒して堪るものかと思うから。

目を覚ませ、立ち上がれ。現実に帰るんだ死んでる場合じゃないだろう。

不穏な気配をより一層増していく混沌の中……たとえどれほど迷おうが問い続け、歩み続けると誓った事実を忘れるな。

それが私の、不出来で扱いづらい剣たる証明。

定かならぬ世の中で、自分を立たせてくれる唯一無二の指針だった。

◇ ◇ ◇

「クイン、クイン――起きるっすよ！」

そんな気持ちが通じたのか、再び私は現実に戻る。手荒い感じで頬をぱしぱし叩いてくる彼女の起こし方は経験済みだったので、ある種の安心感を抱くと同時にやや焦った。

このままだと、次はお腹の上に膝から飛び乗ってくる流れが見えすぎる。

「いつまで寝てるっすかー！」

即座に私は横へ転がり、追撃を逃れた。自爆となったアーちゃんは悲鳴をあげていたけれど、何度も同じ手を食うわけにはいかない。

などと考えられる程度には冷静で、自分がちゃんと生きてることを実感する。

ではあの後、いったい何があったのか。

「無事みたいだな。まあ、よかったよ」

「ええ。なんとか命だけは、お互いに」

見下ろしてくるフェルさんに頷いて、笑みを返した。彼の視線はついとこちらの一部分に流れたが、特に質問はしてこない。

私の右拳は完全に腐り落ち、手首から先が無くなっていた。痛みこそないものの、欠損が戻ることはもはやあるまいと思っている。スィリオス様に逆らった以上は星霊加護の使用が不可能だし、そもそもあの白炎で負った傷を生半な方法で癒せるはずもなかった。

ゆえに残念ではあったけど、後悔はない。むしろこの程度で済んだのが僥倖だと納得しており、胸を撫で下ろしているくらいだ。

決意という拳はすでに固く握っていたから大丈夫。生きてさえいれば悲観する必要などなく、前へ進むのみだろう。

「で、ここは何処なんですか？」

「さあね。聞きたいのはこっちだが、なんとも気抜けする景色ではある。でもだいぶ普通と違うのは確かみたいだ」

「そうそう、そうっす！　ここってすげえおかしいっすよ」

転げまわっていたアーちゃんが飛び起きて、食い気味に割って入った。身振り手振りで周囲の状況を示しながら、忙しなく言い募る。

「出られないんっすよ、この花畑から。どうも閉じ込められちゃったらしいっす」

彼女の剣幕に応じるかのごとく、淡い花弁が舞い上がった。私たち三人は、いま何処とも知れぬそんな場所にいる。

無数の花々が咲き乱れる草原も、渡ってくる風の涼しさも、見上げる蒼穹の澄み切った色も……全部本物だと分かるのに、なぜか蜃気楼めいた趣があった。

あるいは絵の中とでも表現すべきか。とにかく幻的であり、にも拘わらず胸を打つこの感覚はなんだろう。

わたしはこの景色を知っている？　しかし、ならばいつ見たのか。

「行けども行けどもっていうやつだ。一応危険はなさそうだけど、こうも変わり映えのしない場所じゃあ行動の方針も定めづらい。

だから僕らは……いや待て、おい――なんだあれは」

不意に声を硬くしたフェルさんに釣られ、彼の視線を追っていた。結果、私たちもまた瞠目する。

「お城っすか。あんなの、さっきまではなかったっすよ」

まさにアーちゃんの言う通り、それまで何もなかった場所に忽然と巨大な建造物が現れていた。そのこと自体も驚いたが、さらに私を当惑させたのは明らかに既知ものだと分かったからだ。

花畑の向こうに霞んで見える白亜の城……あれはそう、間違いない。

「……流血庭園です」

クワルナフの内部に突入する際、一度だけ立ち寄った殺人鬼たちの領域にそっくりだ。周囲の景色こそ異なるが、城の造りはフレデリカの住まいだったものとまったく同じ。

とはいえ実際にはもう無いはずだ。マグサリオンとバフラヴァーンの戦いで消失したと聞いてるし、では目の前の状況が意味するところは何なのだろう。

考え、さらに考えて……

「そうか」

まるでパズルのピースが嵌まるみたいに、私の中で一気に諸々の謎が解けた。

「これはおそらく、分離の法」

「は？　なんっすかそれは」

「現実の一部を切り離し、異界に飛ばす封印術ですよ。調べ物をする過程で分かったんですが、流血庭園はそうやって生まれたのだと思われます」

俄か知識になるものの、私は知る限りの説明を二人に始めた。

まず分離の法とは高位の義者のみが使用できる秘術の類で、目的は言った通り封印だ。力で劣る我々が、魔将を現世から放逐するために編みだした次善策。かなり難しいので完成はしなかったようだが、そういう業があったのは事実らしい。

流血庭園はフレデリカという魔王を封じるために生まれたもので、分離の法を使ったのは無論のこと彼女の母親。私が生まれる前に見た情報とも合致しており、すなわちここは生前のクインが過ごしていた場所だろう。

まだ殺人鬼たちの手に落ちる前、スィリオス様の妻たる女性が主人だった城。

つまりクインは、分離の法を二重に掛けたと見て間違いない。生じた二つの異界のうち、一つは流血庭園として消え去ったがもう片方は残っていた。それが今、私たちの前に在る。

「なるほど。でもそいつが僕たちを取り込んだのはどうしてだ？」

「きっと、あらかじめ条件を設定していたのでしょう。夫のために」

スィリオス様と戦闘になった経緯も、私は残らず二人に話した。彼らに隠すべきことなんかないし、この空間で不実な真似をする気にもなれなかったから。

「クインがスィリオスをキレさせたら扉が開く仕組みとか、要はそういう話っすか？」

「ええ。私は彼女の願いに、無意識下でもずっと従っていたんです」

どうか夫を救ってくれと。綺麗なところでまた会いたいと――妻は切に望んでいた。ゆえにこその現状だと思う。

私がスィリオス様の魂に爪痕を刻むのが条件。先に見たカイホスルーとのやり取りはそこから滲んだものかもしれず、ともかく道は開かれた。

クインは今もスィリオス様を愛している。

彼を無価値な無慙にしないため、鍵となる妻の祈りが城にあるのは明白だ。

「行きましょう。招かれた以上は、応えなければ」

「分かった。けどあまりのんびりはしてられないぞ。こういう閉鎖空間は、たまに時間の流れがおかしくなるって話も聞く」

フェルさんの意見ももっともだ。二〇年前から変わらず存在するこの領域で、時計の針がまともに動くと考えるのは危険だろう。調印式までには戻らねばならず、もたもたしている暇は確かにない。

顔を見合わせて頷いた我々は、花の霞に煙る城へと進んでいった。

５

アルマが王都にやってきたのは、クインが図書館で本と格闘していた頃だった。

共も連れず、たった一人での帰郷である。現在の彼女がどういう立場かを鑑みれば信じがたい腰の軽さと言えたが、もともと偉そうぶる性分でもない。勝手に負わされた肩書きがむしろ鬱陶しかったし、現在の気持ちも個人としての意識が先行している。

逆に個人的すぎて、緊張の極致でもあったわけだが。

「やあ久しぶり――違う、ええっと……いい天気だな。――じゃなくて、ちょっと顔貸せ。みたいな感じに、どんな調子だって聞くのは……駄目だ、馬鹿か私は！」

俯いて爪を噛み、ぐるぐると同じところを歩き回りながら鬼気迫る様子で呟くアルマは、王城の端にある森の前にいた。傍から見れば奇特な人間としか映らなかったが、幸いにも周囲は無人で誰もいない。しかし、かといって事態が好転するわけでもない。

彼女を悩ませているのは、もちろんマグサリオンにどう声を掛けるかという問題だ。真面目な話、ちゃんと口を利くのは五年以上ぶりになるから会話の取っ掛かりを掴む術すら見い出せずにいる。いっそクインに仲介を頼もうかとさえ思ったほどだが、向こうは向こうで忙しいようだしさすがにそれは心苦しい。

だいたい事が事なのだ。カイホスルーとマグサリオンを鉢合わせるなど、想像するだに物騒すぎて胃がねじ切れそうになる。よってこんな招待状は受け取らなかったことにしたい反面、幼なじみに会えるとなれば心浮き立つ気分もあり、そんな自分の安っぽさが腹立たしくもあり……

延々と時間も忘れて繰り返される自問自答。まごついてる間に日が暮れ始めた事実さえ気付いていない。

「おい」

とにかく迫る五日後の首尾を思えば、ここで波風を立てたくなかった。自分は一応、調印式を仕切らねばならぬ立場だし。そのためにあれこれと骨を折ってきたのだし。

「おい」

でもこんな同盟を成立させていいのかと、やはり考えてしまうのだ。むしろこれを好機にカイホスルーを討ち取るべく舵を切るのが、戦士の本分ではあるまいか。

そう弁えながらも、一歩踏み出せない理由がアルマ自身にもよく分からず……

「おい貴様」

懊悩としていたところにさっきから無遠慮なノイズが入り、苛立った彼女は顔をあげて怒鳴り返した。

「なんだうるさいぞ、いま私は取り込み中――」

「それはこっちの台詞だ」

「うひゃいっ！」

見るとそこには、悩みの元凶とも言える黒い長身の影があった。飛び上がったアルマは蹴り飛ばされた猫みたいな悲鳴と共に後ずさり、目を白黒させつつ彼と向き合う。

剣を肩に担いで立つマグサリオンは、兜の奥で嘆息しているようだった。

「ちょろちょろと鬱陶しいんだよ。俺に用があるならさっさと言え」

「あ、その……すまない」

どうやらアルマの訪問は、とうに察知されていたらしい。煮え切らない彼女の態度に痺れを切らし、マグサリオンの方から接触したのだ。

おかしな行動という意味においては、こちらもかなりのものだろう。愛想の欠片もなく我が道を進むこの男が、素振りを切り上げて幼なじみとの会話を優先したのはちょっとした奇跡に近い。

それが不穏だけど嬉しくて、アルマの鼓動は早鐘のように高鳴った。

「うん、なんていうか……君に渡したいものがあるから来たんだ。これを見てくれ」

髪や身なりを気にしながら懐を探る彼女は完全に慌てていたし、動悸も依然として激しいままだったが、言葉選びを迷う気持ちはもはやない。無駄な話をしたら即座に彼は背を向けると分かっていたので、用件のみを単刀直入に切り出す。

書簡を受け取ったマグサリオンは、無言でその内容を検めていた。

「どうする？　別に強制じゃないし、嫌なら私が断りを入れるぞ」

「…………」

「指定の地はアルザングだから、乗れば虎穴に入るも同じだ。君の有利になるよう、場所を聖王領寄りにしろと交渉する手もある。旨くいけばカイホスルーの権能を封じられるし、倒すことだって――」

「いや、向かおう」

「本当かっ？」

勢い込んで尋ねたアルマに、マグサリオンは失笑めいた気配を返した。

「何が嬉しい。貴様は俺に死んでほしいのか？」

「ち、違う。そんな意味じゃなくて……」

不利な道をあえて行く選択は彼らしく、きっとそうするだろうと思っていたので気持ちが弾み、声に出たのだ。卑近で度し難い感情だが、マグサリオンを多少なりとも理解できていた事実にアルマは満足を覚える。

加えて言えば、使者としての自分を信頼してくれたようにも見えて。

実情は全然違うはずだと分別しつつも、結果として彼が成さんとしていることの一助になれるなら嬉しい。

黒い騎士は静かにアルマを見下ろしていた。彼女の内面を抉り、切り刻んでいくかのごとき冷たい凝視。

無論、恐ろしくはあったものの、これに喜ぶなというのは無理があった。ずっと一方通行だった視線の向きが、理由はどうあれ双方向になったのだから。

「私も付いて行っていいか？」

「当たり前だろう。そう書いてある」

いよいよ救いがないなと自省しながら、しかしアルマは微笑んでしまう己を抑えられず、また抑える気にもなれなかった。

そこから先の話は早い。

瞬間移動でアルザングに飛んだ二人は、カイホスルーが指定する会見の場へ向かった。かつて殺人鬼たちに破壊された街は復興などされておらず、瓦礫の類もそのままだったが寂れた残骸という趣はない。

草木が青々と生い茂っていたためだ。カイホスルーはこの地の都市機能を捨てた代わりに、ある種の別荘へと変えたらしい。南国の果実や花々が其処彼処に競って熟れる景観は野趣あふれる酒池肉林とも表現でき、支配と簒奪の魔王にはなるほど似合いの絢爛豪華さを誇っている。

未だ過酷な飢饉が吹き荒れる大地にあって、彼が息吹を送るところだけは別世界。民の命も涙も残らず自分のものであると、傲慢に謳いあげる貪婪邪龍の庭園であった。

その中心――以前は水晶宮が建っていた場所に開けた空間が設けられており、カイホスルーはただ一人そこにいた。草の上に胡坐をかいて、持ち込んだ酒を片手に早くもきこしめしている。甘蕉や舐瓜、芒果や万寿果、鳳梨などが山と傍らに積まれており、饗応の準備はすでに整っている様子だ。

「よく来た。とりあえず一杯やれよ」

そして気安く手招きをしてくる始末。そんな砕けた魔王の態度にアルマは溜息を漏らしたが、隣に立つマグサリオンは気にせず歩を進めると、カイホスルーの対面に堂々と腰を下ろした。慌てて追随した彼女も草地に座ったのを見届けてから、宴の主催者は子供のような顔で笑う。

「急な話で悪かったが、おまえは必ず来ると思ったぞ。たとえどういう類であれ、戦いから逃げる男じゃあるまい」

彼の口調はまるで友人に向けるものだったが、言葉の内容にアルマは眉をひそませた。

これは単なる酒宴に非ず、歴とした戦の場だとカイホスルーは述べたのだ。もとより戯事ですむと楽観してはいなかったが、改めて明言されるとやはり緊張感が増す。

対してマグサリオンは平然と不動のまま、当然といった体で先を促していた。

「それで、俺と何の話がしたい」

「急くなよ、先々を見据えた上で幾つかはっきりさせたい件があるだけだ。スィリオスとは大方話したが、お互いの“役割”について。おまえは“みんな”を殺したいんだろ？」

さらりと剣呑な台詞を吐いて、カイホスルーは大袈裟に両手を広げた。

「というか、他にできることもやりたいこともないんだろう。嘆かわしいが、有用でもある。俺は血を流して血を浴びるより、欲望を流して酒や女を浴びたいからな。雑兵働きはおまえに任せて、ケリが着くまで高みの見物を決め込みたいと思ってる。ゆえに要らん衝突を避けるため、ここで互いの器を確かめようというんだよ」

つまり、彼がこの場を戦いと表現したのはそういう意味のものだった。

マグサリオンの殺戮行は、外敵の排除という面においてカイホスルーの役に立つ。自らの血は流さずに、バフラヴァーンやクワルナフのような弩級の存在を消し去ってもらえるならこれほど助かる話はない。

最終的にはマグサリオンが最大の脅威になるとしても。

曰く雑兵働きを厭うカイホスルーにとって、実地に剣を振る機会は少なければ少ないほどいいのだ。

「俺とスィリオスがいる限り真我は崩れていく。いずれナダレが腰を上げたとき、おまえが奴を殺せ」

「貴様の走狗としてか？　いい面の皮だな」

「気に食わんか？　ああ、だから器を示すと言ってるんだよ」

王として、覇者として、龍の“格”を凶戦士に知らしめるための戦い。心服させるとまではいかなくとも、途中までカイホスルーの掌で踊ることをマグサリオンに納得させれば問題なかった。

酒宴の目的はそこにある。

「そんなわけで、まずは飲めよ。それとも食うほうがいいのか？」

言って放り投げれられた火龍果をマグサリオンは受け取らず、赤い果実は彼の胸に当たって転がった。当たり前の反応ではあるものの、壊滅的に食い違う両者の相性を端的に表すやり取りでもあった。

「ふん、要らんというより食えんのか。つまらん生き方をしてるな、おまえ」

「茶番はいい。本題に入れ」

兜の奥で凄絶に凶眼が燃える。マグサリオンはマグサリオンで、カイホスルーの器を量れるのは都合がいいのだろう。知って、理解し、殺すために。

たとえ剣を抜かずとも、姿勢は一貫して攻めのまま変わらなかった。禍々しく立ち昇る気はまさに斬撃の殺意を有しており、口調もまた重く鋭い。

かといって、無論委縮するカイホスルーでは有り得ない。彼は黒騎士の凄味を何処吹く風と流しながら、アルマのほうへ目を向ける。

「この面倒な奴と、おまえはよく付き合ってこれたな。わりと興味が湧いてきたぞ」

「別に……どうでもいいだろう。だいたい、話なら彼としろ。私は単なる使い走りだ」

「いいや違うな。俺はおまえたちと語りたかったから呼んだんだし、ここは俺の縄張りだ。よっていつ、誰とどんな風に話すかの主導権はこちらにある」

そり返って嘯くカイホスルーに、アルマは疲れた溜息を漏らすばかりだ。無視された形のマグサリオンが激怒しないかと気にしつつ、これ以上こっちに絡むなと冷たく返す。

「おまえはその手の筋と関係なく、いつも好きなようにしかしないだろ」

「ははは。分かってもらえたのか、嬉しいぞ！」

なのに皮肉られた当人は、何が愉快なのかいよいよ相好を崩していた。さらに上体を前のめりにして、次なる問いを重ねてくる。

「ところで一つ聞きたいんだが、おまえから見た俺とこいつはどんな男だ？」

「どうって、そんなの……」

思わぬ形で水を向けられ、アルマは言葉を詰まらせた。痴れ言じみた問いだったが、答えぬ限りは一歩も前へ進みそうにない。隣のマグサリオンからも妙な圧力を感じる。

結局数秒迷ったのち、ぽつりぽつりと語り始めた。

「おまえは、単に力が強いだけの幼稚な奴……だと思っていた。少なくとも当初の印象は、興味を持った相手しか厚遇しない暴君で、真我に囚われん生き方自体はともかく、総じて子供の王様ごっこと感じた」

「なるほど。しかし口振りからして、今は違う見解もあるんだろう？」

「誤解するなよ、見直したなんて言う気はない」

ただ、底の深さや器の大きさが不明になっただけだ。カイホスルーを単なる小児的な男と断ずるのに躊躇いを覚えさせたのは、龍玉姫の存在。

「他の寵姫どもと違って、ロクサーヌは手強い。力がという意味じゃなく、女として一筋縄でいく相手じゃないから、ああいう奴に好かれる男が浅いとも思えなくなった」

加え、彼女に聞いた話のことも考えていた。カイホスルーは転墜を経験している。

その引き金となった事件の真相も含めて、龍王の謎は深まるばかり。

ゆえに続く評価を探しあぐねるアルマだったが、意外にもマグサリオンが引き取って口を開いた。

「俺とは逆だな」

「そうかもしれん」

それに首肯して酒を呷るカイホスルー。当惑する女の前で、二人の男は示し合わせたように問答を開始した。

ある意味、火蓋が切られたのかもしれない。

「貴様は餓鬼だとこいつは言ったが、そこについては同感だ。強いて補足するなら餓鬼すぎて、早々辿り着けん域の馬鹿であること」

「おお、こいつは派手に嬉しいな。お褒めに与り光栄だ」

「褒めてないが」

「褒めてるだろ。男が男に馬鹿と言うのは、最上級の称賛だ。有り難く受け取らせて頂くし、返礼もさせてもらおう。おまえは逆に弁えすぎて、実にまともな奴だなマグサリオン。まあ、そいつはそいつでやはり餓鬼を極めた馬鹿の所業か」

傑作だと腹をよじるカイホスルーに、アルマは瞠目せざるを得なかった。

話の芯は掴めぬものの、よりによってマグサリオンがまともだと？　そんな台詞を口にする者は初めて見たし、悪い冗談にもならない。

にも拘わらず両者は、当たり前のように納得して続けるのだ。

「仕組みを断つために仕組みを知ろうというのは道理だが、おまえやスィリオスはもっと浪漫を持つべきだ。昔からよく言うだろう、何事も適度に見えんほうが美しい」

「貴様は謎を解き明かさず、徒手空拳のままやれるつもりか？」

「そうできれば痛快なんだが、生憎と生まれつき勘がいいんで特に探らんでも分かってしまったことは多い。要するに世界とは、入れ子の玩具みたいなものだ」

掴んだ芒果を無造作に割り、種を見せる。これが真実だと言わんばかりに。

「おまえたちのところにこういうのはなかったか？　人形の腹を開けば一回り小さな人形があり、そいつを開けばさらに小さな人形が出てくる。しょうもない作りだが、考案した奴は天才だと俺は思う。本質を捉えた芸術だ。

なぜならすべてのものは個体ごと、極小の分身が集まった群れにすぎん。人や動植物なら遺伝子、細胞。俺のような星霊からすれば、それら小さな生命たち。ならばさらに規模を広げればいったいどうなる？　星さえも、より大きな存在にとっては細胞の一つだろう。そんな生き物を、さてなんと定義すればいい？」

問いに、マグサリオンはたった一言で返答した。

「神か」

「まさにな」

得たり、とカイホスルーは頷き笑う。アルマは硬直していたが、男たちにとってこの程度は、とうに掴んでいる前提にすぎない情報だった。

「宇宙という生命体。真我という神。つまりこれまで俺たちは、神の生体反応として殺し合いの人形劇をやっていたわけだ。理由などない。そういう生き物の一部に生まれついただけの話よ。星霊はその分かりやすい縮小版で、星が権能を振るうように、宇宙も法で下々を好きにする」

カイホスルーは後天的に星霊の座を奪った変わり種だ。ゆえに成り上がる過程の覇道において、世の真実を掴んだのだろう。

大きな存在を内から喰らい、地位も力も簒奪する。ただの人が星を相手にそうできるなら、宇宙に対してもやれぬはずがない。

否、やってみせると――龍は飽くなき欲望の焔を燃やしていた。

「そこで先の話題に戻すが、おまえは物分かりがよすぎるな。知り抜こうとして、知った結果に囚われすぎだぞマグサリオン。潔さは買ってもいいが、まるで癌のようだ」

冥府魔道の凶剣を指して、“まともな奴”だと評したこと。カイホスルーは意外にも悲しげな様子で、その心を語っていった。

「健常な細胞を潰し、取り込み、母体を死に至らしめる。なるほど殺傷力は大したものだが、後には何も残らんだろう。滅尽滅相、我も彼も消え去るのみだ。

おまえは自分がすべて握るという“欲”を持たない。癌らしく、剣らしく、殺し尽せば仕事は終わりと思っている。不変に残ると言ったところで、そこに生の属性はあるのかよ。殺すことしかできんおまえは、おまえ自身を最後に殺すぞ」

「待て、何だそれは――」

そこで口を挿んだのはアルマだった。カイホスルーの論は大半において理解しづらかったものの、締めの言葉だけは例外だ。

マグサリオンが死んでしまうと――彼女にとって聞き流せるようなものではない。

「言った通りだ。こいつは存外に臆病で、知らんものが怖いから理屈に拘り、縛られる。謎を愛でる器量も不明なまま勝つ気概もなく、ゆえに匹夫だ。王とは遠い。神座を奪って統べる法を持ち得んなら、自滅するのが“理屈”だと弁える手合いだな」

辛辣だがやはり憐みの籠った物言いに、マグサリオンはしばしの沈黙を保っていたが。

「俺は死なん」

短く、剛い声で応じた。

「貴様の口車に乗る気もない。俺は俺のやり方で、俺の不変を完成させる」

「つまりあくまで理屈に則り、生き残る筋を見つけると？　ならせいぜい急ぐことだな。おまえはもう、消え始めているぞ」

「――――」

アルマは息を呑み、蒼白となった顔で幼なじみの鉄仮面を見た。カイホスルーの忠告が単なる揶揄ではないと分かってしまう。

兜の奥にある彼の顔……スィリオスを除けば今の聖王領で自分だけが知るはずの面影を、なぜか思い出せなくなっていたから。

「わ、私にできることは、何がある？」

震える声で問うていた。それに合わせてカイホスルーが一歩引き、静観の姿勢に入る。もしかしたら、中途半端になっていた答えを聞きたかったのかもしれない。

アルマにとって、カイホスルーとマグサリオンはどんな男か。

後者については返答がまだだったので、期待している。そこに目新しい発見があってもいいしなくてもいい。

龍は“知る”ことに固執しておらず、ただ愛でるための宝に餓えているのだ。

人という物語の輝き。おそらくは、自分の感情がどう動かされるかも含めて。

「君がどう思っててもいい。誰を見てても、何をしてても……私は文句なんかつけないよ。でも、いなくなるのだけは嫌だ！」

アルマの叫びに、マグサリオンは鬱陶しげな態度で首だけ向けた。鎧が不吉な音を立てて軋む。

「貴様は昔から、口にすることがころころ変わるな。前は確か、もう戦うなと言ったように記憶してるぞ」

「だっ、だってそれは――仕方ないじゃないか！」

ちょうどこの地でフレデリカと戦ったときのことを蒸し返され、アルマの頬は朱に染まった。常に一貫しているマグサリオンと比べ、自分は非常にぶれやすい。その脆弱性を難詰され、返す言葉もなかったので余計に気持ちは昂った。

「君はいつも一人で突っ走るから、置いて行かれるこっちは焦って、困って、わけ分からなくなって、たまには愚痴だって漏らしちゃうよ！」

「たまに？」

「じゃないかも、しれないけど……！」

傍から見れば矛盾して、支離滅裂な言動も、全部本音なのだという心の機微はきっとマグサリオンに伝わるまい。腹の立つことに、そんなところだけは分かってしまう。

「理屈馬鹿……私みたいな普通の奴には、色々あるんだよ」

「なら消えろよ。わざわざ俺に関わらなければいい」

「また君は、すぐそういう話をする！」

眉を吊り上げて怒鳴りながら、胸が痛くなるほど懐かしい景色を見た気がした。

二〇年前、まだ世界の美しさを信じていたとき、よくこんな喧嘩をしていたっけ。

マグサリオンは当時からすべてが度し難かったのだろうけど、自分にとってはあの頃のみんなが愛おしい。

大切に感じてるから、彼が何と言おうとこれはいい記憶なのだ。いつも他人の感情を無視する相手に、こっちだけ忖度してやる筋合いなんかない。

「嫌われてるのは知ってるけど、思い通りにならなくて苛々するのはお互い様だよ。私は君のために死ぬって決めた。だから君を死なせない」

「死ぬ気はないと言ったはずだが」

「信用されるような生き方してるの？　君、自分を客観視とかできないわけ？」

今度はマグサリオンが痛いところを突かれたのか、わずかに下を向いて押し黙った。隙を衝いて嵩にかかろうとしたアルマだったが、再び顔を上げた男の言葉に硬直する。

「貴様、俺を殺したいのか？」

これもまた支離滅裂。死んでほしくないと言った自分に、殺したいのかと尋ねるマグサリオンの論理展開は破綻していた。

しかし彼の中では無理なく繋がっているのだろう。ならばとアルマは下唇を噛み締めて、本当の本音を告げることにした。

雪のように溶ける想い。固めた覚悟と秘めた時間の重さを考えれば有り得ないほど簡単に、それはそっと流れ出た。

「私は……君が好きだよ、マグサリオン」

呪われた恋だという自覚はあったが、同時に日向の記憶を再び抱ける唯一の祈りでもあったから。

「恐ろしくて耐え難くて、みんな居なくなるか歪んでいく、つらいばかりの二〇年だったけど……君だけはあの頃から変わってない。その事実に救われてる」

運命は偶然の積み重ねであり、同時に必然の計算結果だと俗に言う。

よって今が不幸なら、過去に経験したどんな幸せも忌まわしい伏線だったと考えるほうが道理かもしれない。

だがそれでも――

アルマがもはや無垢な乙女ではないように、マグサリオンと出会って以降、破滅への階段を駆け上がって行ったのだとしても。

不変の男が在り続ければ、昔日の安らぎも変わらぬまま残り続ける。壊れない。汚されない。ずっとずっと、そこにあるはず。

「だから私にとって、君は救世主なんだ。居てくれてありがとう」

死なれたら困るのはそんな理由。自分勝手も甚だしいが、そのあたりは言ったようにお互い様なので別にいいだろと、アルマは清々と告げていた。いつの間にか、涙していることにも気付いていない。

「どいつもこいつも」

対するマグサリオンは、辟易したように呟いて。

「俺に貌なんか要らない」

無拍子で抜剣し薙ぎ払った。唸りをあげる黒閃が、アルマの首に吸い込まれんとしたまさに寸前――

「おい待て。おまえは俺の女に何をやってる」

これまで静観していたカイホスルーが割って入った。彼が持つ巨大な曲刀はアルマとマグサリオンの間に突き立ち、危ういところで凶剣の一撃を防いでいる。十字に交差する刃同士が火花を散らし、焦げ臭い煙が立ち昇った。

睨み合う龍と黒騎士、両者の瞳に殺意が燃える。

「雑兵働きは興味がないと言わなかったか？」

「そうだが、女一人も救えんようで語る王道もあるまい」

ぎりぎりと鬩ぎ合う力がたわみ、弾ける瞬間にカイホスルーは王命を発した。

「気が変わったぞ。ぶち殺す」

そして大音響が炸裂し、星の咆哮が衝撃波となって轟いた。間近にいたアルマが何の被害も受けなかったのはカイホスルーの計らいだが、庭園自体はいきなり影も残らず消し飛んでいる。呆然とする彼女の前で、二人の男が戦塵を噴き上げながら切り結んでいた。

「だ、駄目だ。やめて――」

声をあげ手を伸ばすが、もはや止められるような状況ではない。物理的にも精神的にも、カイホスルーとマグサリオンはすでにアルマの想いが届かぬ領域へ突入していた。

いや、届きすぎたから止まらなくなったと言うべきか。

「あいつはおまえに呪われている。解き放ってやるのが情けだろう」

「好きに何処へでも連れて行け。首だけになってな」

剣戟は流星のごとく、光の尾を引いて連続する。現在、マグサリオンはこの世でもっとも苛烈な戦闘経験を積んだ男と見て間違いないが、そんな彼をしてもカイホスルーの武は凄絶の一語に尽きた。

剛と柔、野性と技巧――力も速さも戦術思考も、あらゆる面の強さに長けて穴がない。選択的な偏りすらなく、左右どちらとも判別不能なスタイルだった。

生来のもの、とは思いがたい。素養も当然あるはずだが、おそらく他者の得手を取り込み続けて今のようになったのだ。

貪婪なる性。すべての宝は己が所有物であり、俺に使われるため存在すると信じて疑わない“欲”の不変。関わる者らを遠慮会釈なく自分の戦利に加えていく在り方は、そこだけ見るとワルフラーンに相似していた。

無論、マグサリオンは“兄”の戒律を見たことがない。よってそこまでの確信は持てずにいたが、おぞましく湧き上がる怒りと共に予感はあった。これの打倒は、件の勇者を超えるためにも必須であると。

この馬鹿馬鹿しい酒席において、カイホスルーの人物像はすでに大方読み解いていた。“自分と逆”だと評したのも当てすっぽうではなく、告げた当時は勘に近かったが後は理屈を立てるだけ。

知れば見える。見えれば隙をねじ込める。そうしてしまえば何者であろうと斬滅できる。

炯々と瞬かない凶眼が、龍の急所を暴き抉らんと燃えていた。

「別に隠すつもりもないが、おまえには分からんと思うぞ」

対してカイホスルーは踊るように、噛みつくように剣舞を行う。無貌になりたいと言ったマグサリオンの逆なら百貌で、どちらも真実がないという意味になるが、この男は他者評価が無数に分かれる類ではなかった。

事実、第六位魔王と言えば誰もがほぼ同一の感想を抱く。傲慢、強欲。華美を好む絢爛な圧制者で簒奪者。それは紛れもなく本質であり、彼の真実は非常に単純明快だ。

しかし、曰く小児的すぎる。何処までも浅いのだが、浅すぎるがゆえに天摩する山と化した男であった。

感情の発露を隠さない。偽らない。高い知性を持ち、権謀術数も駆使するが、いざとなれば極めて基本的な理屈すらも肯んじない。

要は計算を放り出せる。どれだけ緻密に積み上げてきたものだろうと、気分が変われば平然と蹴り壊せる精神の持ち主だった。マグサリオンを利用して神座簒奪の絵図を描いていたにも拘わらず、アルマの涙に応えなかったというだけで殺すと即断したのが証明だ。

それによって招く不利益なぞ考えない。なぜなら彼は王であるから。

「等価交換っていうのが嫌いでなあ。何かを得るために何かを渡すって、誰が決めたんだそんなこと」

すべては俺のものであると――

振り下ろした一閃がマグサリオンの総身を軋ませた。同時に大地から突き上がる衝撃も発生した挟み撃ちは、自身の領域を自在に操る星霊の特権。言うまでもなく高度な力と集中を要する技だが、カイホスルーに消耗の色はまったくない。かといって、飛蝗の戒律とも違う。

「まあ、せいぜい考えろ。盛り上がっていこうぜ」

破顔して斬り掛かるカイホスルーは飄々と荒々しく、何の憂いも惑いもなかった。己は奪うものであり、奪われるものに非ずと確信している。

が、万事余裕の立ち回りかと言われればこれも違った。マグサリオンの剣は時を重ねるごとにより鋭く、より速く、カイホスルーの芯に迫り続けている。さらに加えるなら、開戦以降かけっぱなしの権能が通じていない。

そのため舌を巻く気分は多大にあった。畏敬の念を抱いているとさえ言ってよく、ただ恐怖に変換されていないだけ。

彼の見立てでは、あと十合ほどで痛手を受けると分かっていた。

ならばさて、どうするか。

四合目――受け止めた衝撃に腕が痺れる。

五合目――危うく腹を抉られるところだった。

六合目――相変わらず権能は効いておらず。

これはもう仕方あるまい。散財するしかなさそうだ。

そう嘆息した七合目――脇の下から左腕を斬り飛ばされたカイホスルーは、凄惨な形相で歯を剥き嗤った。

「俺の予想を三手も上回るとは驚きだが、貰ったぞ。とくと味わえ」

瞬間、マグサリオンは自身の左腕が木偶のように動かなくなったのを悟り――

「おまえの拳だ」

爆発的な破壊力を顔面に叩き込まれ、吹っ飛んでいた。

同時に発動する貴石化の権能。黒騎士の身体が音を立てて軋み始め、末端から玉髄へと変じていく。

「無駄だ無駄だ、一度嵌まったら抜け出せねえよ。何せ喰らわしたのはおまえ自身の力だからな、不変の身体もさすがに割れたろ」

曲刀を肩に担いでマグサリオンへ近寄っていくカイホスルーは、失ったはずの左腕が元通りに再生していた。

少なくとも見た目はそう映るのだが、はたして本当に“元通り”と言えるのだろうか。悠揚と勝利を謳いながらも、彼は唇を歪めて罵り始める。

「腕一本渡して同じ腕一本かよ。納得いかねえなあ、これじゃあ俺とおまえが互角みたいに見える。ケリつけようぜ、いま砕いてやるよ」

地に片膝をついた状態のマグサリオンへ歩み寄ったカイホスルーは、権能を強めるため左手を掲げた。

しかしなぜか、そこで不自然に痙攣する。

とす、と短い音がした。首だけ振り返った彼の背に、アルマがもたれるような形で立っている。

彼女の手には、短剣が握られていた。

「痛ぇ……」

滴り落ちる龍の血液……アルマに刺されたのだと理解しても、カイホスルーは憤らなかった。むしろくつくつと喉を鳴らし、微笑はやがて大笑へと変わり――

「ははっ、ははは、ははははは――！」

天を仰いで歓喜の叫びを爆発させた。狂したかと思わせる態度だが、生憎と彼はまったくの正気である。呆然と見上げてくるアルマを抱きしめ、溢れんばかりの想いを言葉に変えた。

「俺を刺せるほど惚れてくれたのか！　嬉しいぞアルマ、こんなに喜ばしい話はない！」

「――ッ、馬鹿な、違う！」

カイホスルーが言わんとする意味をアルマは理解し、走り抜ける戦慄の虜となった。

行為自体はほぼまったくの無意識。ただマグサリオンの危機に怯えて、彼をこの手で助けたいと思って、気付けば第六位魔王を刺していた。

そう、魔王を刺したのだ。本来アルマの力では、龍の肉体に刃を突き立てられるはずもないのに。

縛りの条件が成立でもせぬ限り。

「俺に心を開いてくれた証だろう。まあ、殺すにはもう少し不足だが、手付としては充分以上だ。危ないところを助けてくれた点も含め、礼を言うぞ」

「何をいったい、私はおまえなんかを助けてなど――」

いるものか、と言いかけて、アルマは目を見開いた。カイホスルーの左腕がぶるぶると、まるで牙を噛み鳴らす獣のように震えている。

「文字通り主導権が怪しい。おっと少し離れててくれ。こいつはどうも凶暴だからな、もしあのままやっていたら死んでいたのは俺のほうかもしれん」

抱擁を解かれて後ずさるアルマに苦笑し、カイホスルーは荒ぶる左腕を押さえながらマグサリオンに視線を移した。貴石化は依然として続行中。すなわち解除はされていないが、完全でもないということ。侵食は進んでいるものの、信じられぬほど遅い。

物言わぬ黒騎士が、殺意をたぎらせ睨め上げてくるのを感じた。それは不覚を取った屈辱か、あるいは寸でで獲物を逃した憤激か。どちらにせよこういうことだ、勝負はまだ闇の中。

「ここはひとまずお預けだ。気に食わんなら自力でそいつを破り、追って来いよ。次はおまえのすべてを奪ってやる」

踵を返したカイホスルーは、当惑するアルマの肩を無理矢理抱いて歩き始めた。結果に不満を抱いているのは彼も同じ。

ならば舞台をより劇的にすることで、昂る戦意もあるだろう。匹夫の勇など張る気はもちろんなかったが、極上の女を得るために惜しむ労もやはりない。

女だ、女。真我は女だから欲しいのだと、龍はずっと夢に酔いつつ望んでいた。