Chapitre 9 - La Dame du Lac

# Chapitre 9

**La Dame du Lac**

**A**u dîner, James se retrouva assis entre Graham et Hugo. Il laissa la conversation lui passer dessus, tandis qu’il se concentrait sur la meilleure façon de gérer la réunion du club de Défense. Après avoir mangé rapidement, Rose était sortie de table, et partie la première au gymnase, pour préparer la salle. Ralph s’occupait de récolter les noms des élèves qui souhaitaient participer. La liste était plutôt longue, et l’inquiétude de James au sujet de la réunion ne faisait que grandir. Même s’il partageait avec Ralph et Rose la responsabilité de ce club, James avait le sentiment que les participants le regarderaient comme le chef symbolique des troupes. Il mangea à peine, et finit par quitter la table. Il préférait lui aussi arriver au gymnase un peu plus tôt que prévu. Au pire, ça le réconfortait d’être avec sa cousine – qui paraissait prendre toute l’affaire si calmement. D’après James, c’était sans doute les gènes Weasley de Rose qui se réjouissaient ainsi d’une incertitude risquée et/ou d’un désastre imminent.

En quittant la Grande Salle, James ressentit une vague inquiétude qu’il ne parvint pas à repousser – comme s’il oubliait quelque chose d’important… sans savoir quoi. Il parcourut un dédale de couloirs et sentit vibrer dans l’air une anticipation anxieuse. Dans l’attente des événements de la soirée, de nombreux élèves étaient réunis en petits groupes, de toute évidence plongés dans des conversations animées. James poussa un soupir nerveux en arrivant au gymnase.

Rose le reçut comme si elle l’attendait depuis des heures :

- "Te voilà enfin !" s’écria-t-elle. "Tout est presque prêt. Il y a déjà des gens qui attendent dans le couloir. Nous avons juste besoin de rouler quelques tapis pour dégager un espace, par-là. Et aussi d’avoir un tableau d’affichage."

- "Pourquoi as-tu besoin d’un tableau d’affichage ?" demanda James.

Rose lui jeta un regard impatient.

- "Pour y écrire les sortilèges et les charmes que nous allons étudier ce soir. Ce sera bien plus facile pour les gens de se concentrer s’ils n’ont pas à mémoriser dès le départ les incantations. Il y a un vieux tableau à roulettes dans la classe de sortilèges au bout du couloir. Vas-y, et ramène-le. Ensuite, nous serons prêts à commencer."

Mécontent de voir Rose lui donner des ordres, mais en même temps soulagé d’avoir quelque chose à faire, James quitta le gymnase. Effectivement, des élèves attendaient dans le couloir, devant les portes. Ils étaient appuyés contre les murs ou assis par terre, en petits groupes, et ils regardèrent tous James qui sortait.

- "Euh…" dit James. "Nous allons commencer dans quelques minutes."

Il avait tenté de mettre un peu d’autorité dans sa voix. Il croisa le regard de Cameron Creevey, qui agita la main avec enthousiasme. Plusieurs autres « première année » étaient avec lui, les yeux écarquillés, tout excités. James cligna des yeux devant leur nombre. Ils étaient beaucoup, mais pas autant qu’il l’aurait cru. Ça aurait dû le soulager, mais ce ne fut pas le cas. À nouveau, il eut cette vague inquiétude… Qu’oubliait-il ?

James avança jusqu’au bout du couloir, sombre et complètement désert. Il entra dans la salle des sortilèges, dont la porte n’était pas verrouillée. Il ne se donna pas la peine d’allumer. Le tableau d’affichage était près du bureau du professeur, au coin de l’estrade. Il y avait sous chaque pied une petite roulette métallique. James s’agrippa au cadre de bois, et poussa. Les roues étaient rouillées, elles grincèrent et s’accrochèrent au plancher.

Depuis la porte, une grosse voix demanda :

- "Auriez-vous besoin d’aide, Mr Potter ?" James fit un bond, et se retourna, le cœur battant, comme s’il venait d’être surpris en train de commettre un délit. Merlin se tenait dans l’entrebâillement de la porte, si grand qu’il la bloquait presque. Sa silhouette paraissait très sombre dans la pénombre de la pièce.

- "Euh… je…" commença James.

Il fut étonné de se sentir aussi nerveux. Après tout, lui et les deux autres avaient reçu du directeur la permission d’ouvrir ce club, non ? Et pourtant, il ressentait une profonde répugnance à expliquer à Merlin ce qu’il faisait.

- "J’essaie seulement de faire bouger ce tableau d’affichage. Nous… Euh… nous l’empruntons seulement, pour prendre quelques notes."

Merlin hocha la tête, le visage impassible.

- "Comment se passent les préparatifs pour ton club de techniques de Défense, James ?"

James sentit son pouls accélérer.

- "Euh… bien. Vraiment. Nous avons été pas mal occupés, bien sûr, mais ça va… bien."

- "Tu veux que je t’aide ?" insista Merlin, de sa voix basse et rauque. "Je serai heureux d’emmener ce tableau où tu as envie de le mettre. Et si nous croisons quelqu’un, je pourrais attester avoir autorisé ton « emprunt »."

- "Non merci !" dit James très vite. Il lâcha le tableau d’affichage. "En fait, peut-être qu’on n’en aura pas besoin. C’était juste une idée, mais je ne suis pas certain que ça vaille la peine de déranger tout le monde."

Durant un long moment, Merlin ne bougea pas. Puis il sembla se détendre, et eut un bref sourire.

- "Comme tu veux, James."

Quand le grand sorcier se tourna pour partir, James éprouva un curieux sentiment de soulagement, de ne plus être soumis au poids de son regard bleu glacier. Le club devra se passer du tableau d’affichage, décida-t-il. Il traversa la salle de classe sombre et arriva à la porte quand Merlin revint, les yeux étincelants.

- "Vraiment, James", dit le grand sorcier, d’un ton étonné, "je ne m’attendais pas à te trouver au château ce soir."

James ne savait pas trop comment répondre à ça.

- "À bon… Euh… Pourquoi ? Où pensiez-vous me trouver ?"

- "Ce soir est un soir important pour de très nombreux élèves de cette école. Et je crois savoir que même ceux qui ne comptaient pas s’inscrire ont été assister au spectacle. Après tout, chaque maison aime bien avoir une idée de ce que donnera la saison sportive."

Tout à coup, James fut envahi d’un frisson glacé. Il se sentait comme anesthésié.

- "Oh non… !" s’écria-t-il, les yeux écarquillés. "C’était ce soir ! C’est pour ça qu’il y a moins d’élèves à la réunion que je m’y attendais. Les essais ont déjà commencé !"

- "Comment as-tu pu les oublier ?" s’enquit Merlin, avec un petit sourire effrayant. "Je te croyais passionné de Quidditch. Si tu te dépêches, peut-être arriveras-tu avant la fin des essais."

James l’entendit à peine. Il pivota sur ses talons, et courut tout le long du couloir en maudissant sa malchance. S’il n’avait pas été aussi obsédé et inquiet au sujet de ce stupide club de Défense, il aurait réalisé que leur première réunion tombait le même soir que les essais de Quidditch. James s’était entraîné tout l’été pour avoir une chance d’entrer dans l’équipe de Gryffondor. Il voulait désespérément rattraper sa performance désastreuse de l’année passée. De plus, Albus devait être là-bas dehors, pour entrer dans l’équipe de Serpentard, sur le balai maudit de Tabitha Corsica. James éprouvait l’impulsion presque obsessionnelle d’être présent à ce moment-là – mais pour dire la vérité, il ne savait pas au juste s’il avait l’intention de protéger son frère… ou de saboter ses chances.

James grimpa les escaliers quatre par quatre, courut dans le couloir et aboya le mot de passe pour entrer dans la salle commune. La Grosse Dame lui jeta un regard outré, et lui reprocha de hurler un renseignement secret à tous vents. James l’entendit à peine. Il se précipita dès que la porte s’ouvrit, monta jusqu’au dortoir, attrapa son balai sous son lit, redescendit les escaliers, et éprouva une véritable panique en réalisant que la salle commune était déserte. Tout le monde devait se trouver sur le terrain, à applaudir et encourager les participants pour supporter les membres de son équipe. Et James aurait dû y être !

La Grosse Dame était toujours furieuse quand James émergea dans le couloir et fonça vers les escaliers. Comment pouvait-il avoir oublié ? En y réfléchissant, il accusa presque Tabitha Corsica de s’être arrangée pour l’empêcher d’intervenir pendant les essais d’Albus. Au même moment, une partie de son cerveau lui reprochait de ne pas assister à la première réunion du club de Défense. Dès qu’elle constaterait son absence, Rose comprendrait immédiatement la raison de sa disparition, mais ça restait quand même une désertion. James laissait tomber tout le monde ! Merlin serait-il apparu dans la salle de sortilèges (à ce moment précis) pour saboter la première réunion du club ? Après tout, le directeur avait certainement des moyens puissants pour connaître ce qui se passait dans l’école. Et Merlin savait à quel point le Quidditch était important pour James. Était-il possible qu’il ait ensorcelé James pour lui faire oublier les essais… pour ensuite les lui rappeler de façon stratégique, au dernier moment, et l’empêcher de se rendre à la réunion du club ?

Frustré et en colère, James bondit dans la cour, devant le château, et traversa les jardins au pas de course. En fonçant vers le terrain de Quidditch, il entendait les cris de la foule agglutinée là-bas, les sifflets et les applaudissements. Il faisait déjà presque nuit, mais James distingua quand même les silhouettes des joueurs sur leurs balais, au-dessus du terrain, avec leurs capes qui flottaient gaiement dans le vent. Il était bien trop tard, mais James ne supportait pas l’idée de rentrer. À nouveau, il maudit sa malchance. Comment pouvait-il avoir oublié les essais de Quidditch ? Il n’aurait jamais cru ça possible ! Comment allait-il pouvoir l’expliquer à ses parents ? Comment les autres élèves allaient-ils accepter qu’il ait laissé tomber sa maison ? James était certain que Scorpius Malefoy n’allait pas le rater. *Apparemment, Potter*, dirait-il de son odieuse voix moqueuse, *tu as oublié les essais. Curieux, non ? Dire que nous nous attendions tous à assister à une prestation remarquable. Peut-être auras-tu meilleure mémoire l’année prochaine.*

Quand James arriva en vue du terrain de Quidditch, les élèves le quittaient déjà. Il traversa la foule à contre-courant, sans réellement savoir ce qu’il cherchait, mais refusant de reculer. Il envisagea de monter sur son balai et de voler jusqu’au centre du terrain, mais ça aurait trop attiré l’attention sur lui. Et pour le moment, c’était la dernière chose qu’il voulait. Finalement, il arriva sur le terrain, et repéra le capitaine de l’équipe de Quidditch de Gryffondor, Devindar Das, qui regroupait les balais d’entraînement.

- "Dev !" cria James, le souffle coupé. "Ne me dis pas qu’il est trop tard !"

Devindar s’arrêta, et se retourna.

- "Mais tu étais où, James ? Oui, c’est fini. Dommage, j’aurais vraiment aimé voir ce que tu savais faire cette année."

- "J’ai complètement oublié…" admit James, effondré. "Est-ce que je peux quand même essayer ? Je suis prêt."

Devindar secoua la tête.

- "Impossible, James. J’ai déjà attribué tous les postes. Il y avait beaucoup de monde aux essais. Mais nous aurons besoin de toi l’an prochain, puisque Hugo et Tara seront diplômés."

James en resta sans voix, figé sur place, la respiration toujours sifflante après sa course folle. Il jeta un regard noir aux élèves qui s’éloignaient – et aux joueurs. Il vit ensuite son cousin, Louis Weasley, qui approchait, quittant les gradins de Poufsouffle.

- "Mais qu’est-ce que tu faisais, James ?" cria Louis. "Après les essais de Serpentard, Albus t’a cherché partout. Où étais-tu ?"

James passa ses deux mains dans ses cheveux mouillés de sueur, prêt à les arracher.

- "Je ne veux même pas en parler !" grinça-t-il. "Comment ça s’est passé pour Albus ?"

- "Oh, il a été génial", répondit Louis avec enthousiasme. "D’après Victoire, c’était la plus belle prestation d’un « première année » depuis qu’elle est arrivée à Poudlard. En fait, je parie que même ton père n’a pas fait mieux autrefois. Albus a été désigné attrapeur de Serpentard. C’est marrant, non ? Après tout, ton père était aussi attrapeur de Gryffondor dès sa première…"

- "Oui, oui, je sais", coupa James avec amertume. "Albus a déjà fini ?"

- "Oui, et son équipe est rentrée. Albus a dit que tu devrais descendre avec Ralph dans la salle commune de Serpentard, si ça te dit. Il était super excité. Il va écrire tout de suite à tes parents. Je parie qu’ils seront être super fiers de lui."

- "Oui, je parie aussi", marmonna James. "Génial ! À plus tard, Louis."

Traînant son balai derrière lui, la tête basse, James tourna les talons, et quitta le terrain.

- "Je suis vraiment désolée", dit Rose un peu plus tard, en montant avec son cousin les escaliers jusqu’à leur salle commune. "Je n’ai pas pensé à vérifier. Et Ralph ne s’intéresse pas du tout au Quidditch, aussi je ne pense pas qu’il ait noté la date des essais. J’ai immédiatement compris que tu étais parti sur le terrain quand les autres élèves m’en ont parlé. Alors, pas de chance ?"

- "Le ratage intégral", grommela James. Je suis arrivé trop tard pour les essais de Gryffondor. Au fait, ceux de Serpentard étaient aussi ce soir : il paraît qu’Albus a été génial. Il sera leur attrapeur."

- "Oh !" s’exclama Rose avec entrain. "Bravo ! Tant mieux pour lui. Il va être magnifique dans sa cape verte aux épaules rembourrées. Tes parents vont être vraiment fiers de lui."

- "J’aimerais vraiment qu’on arrête de me dire ça !" aboya James le visage sombre.

- "Je comprends que tu sois en colère d’avoir raté les essais, James, et je ne t’en blâme pas, mais être jaloux d’Albus…"

- "Je ne suis pas *jaloux*, Rose !" aboya James. "Mais c’est de la triche. C’est évident. Les Serpentard se fichent lui."

- "Pourquoi dis-tu ça ?" s’enquit Rose calmement. "Si les autres Serpentard avaient de mauvaises intentions envers Albus, ils essaieraient de le snober, pas de le mettre en valeur."

- "Ce n’est plus comme ça qu’ils fonctionnent. Ils sont beaucoup plus sournois, et te poignardent avec un grand sourire. Cette année, le club de Tabitha, « Crocs et Serres », est sa nouvelle version du Mouvement du Progrès. Je n’oublierai jamais qu’ils ont organisé ce débat l’an passé, quand elle a prétendu que mon père était un menteur et un imposteur. Tu sais, ils prennent toujours Voldemort pour un grand homme, et croient que les gens comme nos parents ont menti à son sujet il y a vingt ans."

- "Mais non", répondit Rose, "personne ne croit ces bêtises. C’est juste pour se rendre intéressants, ils contestent par principe. Dans tous les cas, Albus n’est pas idiot. Il est capable de se débrouiller."

James lui jeta un œil noir.

- "Il ne connaît pas Tabitha aussi bien que moi."

- "Au fait", dit Rose, en changeant délibérément de sujet, "la réunion du club de Défense s’est bien passée. Nous avons eu 26 participants, ce qui n’est vraiment pas mal, surtout avec les essais de Quidditch le même soir. Nous avons surtout parlé des objectifs de notre club, et établi les règles de fonctionnement. Je t’en parlerai plus tard. Ensuite, nous avons revu les sortilèges basiques de désarmement, pour que tout le monde commence au même point."

Les deux cousins s’approchaient du portrait de la Grosse Dame.

- "Qui a dirigé le cours pour les sortilèges ?" demanda James. "Je ne vois pas Ralph accepter de lancer des sortilèges *Expelliarmus* devant tout le monde, même pour tes beaux yeux. Il ne fait pas vraiment confiance à sa baguette pour ce genre de choses, même s’il s’en sort mieux maintenant qu’au début."

- "Nooon", répondit lentement Rose. "Ralph ne l’a pas fait. Et moi non plus. Mais tout s’est très bien passé."

Quand Rose prononça le mot de passe, le tableau pivota. Au regard que la Grosse Dame lança à James, elle se souvenait encore de sa conduite, un peu plus tôt dans la soirée. Derrière le portrait, des rires sonores, des bavardages animés et de la musique émergèrent de la salle commune.

- "Alors, *qui* as-tu trouvé pour lancer les sortilèges ?" insista James, avec un brusque soupçon.

Il suivit Rose à travers la pièce encombrée d’élèves. Scorpius Malefoy était vautré sur un canapé, près du feu. Il leva les yeux, et eut un sourire moqueur en voyant approcher les deux cousins.

- "Enfin, te voilà, Potter !" dit-il d’une voix traînante. "D’après ce que j’ai cru comprendre, tu as réussi à oublier deux rendez-vous en même temps ce soir. Mais si tu veux mon avis, tu n’as manqué à personne."

Rose s’assit au bout du canapé.

- "Silence, Scorpius", dit-elle. "Nous devrions discuter de nos projets pour la prochaine réunion du club. J’aimerais vraiment que vous arriviez à vous parler poliment, tous les deux."

- "Tu lui as vraiment demandé d’être le professeur de la classe ?" s’exclama James, le doigt pointé sur Malefoy. "Dis-moi que c’est une blague !"

Malefoy sortit de sa poche ses lunettes, et les mit sur son nez.

- "Franchement, Potter, ce n’est pas vraiment ta nuit ! Allez, souris. Tu as de la chance que je n’aie pas eu envie de participer aux essais, sinon je n’aurais pas été disponible pour ton club."

Rose intervint avant que James n’ait pu répondre.

- "Ça suffit, tous les deux ! Nous avons des choses à discuter, alors vous vous disputerez plus tard. Au cas vous ne l’auriez pas remarqué, le club de Défense a des objectifs plus importants que juste s’occuper un soir par semaine."

- "Qu’est-ce que tu lui as dit au juste ?" grogna James. "Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, sa famille était dans les Mangemorts. Tu devrais réfléchir un peu avant de lui faire confiance."

- "Techniquement, mon père n’a jamais été intronisé comme Mangemort, Potter." Scorpius croisa le regard de James. "Je croyais que tu le savais. Et si tu crois que ta cousine m’a parlé de ses soupçons au sujet du directeur, tu as tort. Je les connaissais déjà. Et tu auras sans doute du mal à le croire, Potter, mais je suis du même côté que vous deux."

- "Peuh !" cracha James. "C’est là que tu te trompes ! C’est moi qui ne suis pas du même côté que *vous deux* au sujet de Merlin. Même s’il y a des complots bizarres, je soupçonne davantage *ta* famille d’être impliquée que le directeur. Je ne veux pas le pointer du doigt. L’année dernière, il a *sauvé* cette école."

Rose fit un geste vif pour demander à James de ne pas élever la voix.

- "Nous avons déjà *discuté* de tout ça, James", dit-elle. "Scorpius n’est pas d’accord avec ce que sa famille a fait dans le passé. C’est d’ailleurs pour ça qu’il s’est retrouvé à Gryffondor. Et tu sais ce que nous avons vu dans le miroir. Nous devons être prudents avec le directeur. Pour le moment, il est évident qu’il est mêlé à…"

- "Ce qui est évident", coupa James, "c’est que *tu* le soupçonnes depuis le début. Mais tu as tort. Vous avez tort tous les deux, et je vais le prouver."

Scorpius le regarda, les yeux étrécis.

- "D’accord, j’espère *vraiment* que tu y réussiras. À mon avis, beaucoup seraient très rassurés si tu arrives à le prouver. Mais en attendant…" D’un geste négligent, Scorpius pointa sa baguette sur un siège près du canapé, "ce serait peut-être une bonne idée que tu fasses ce que dit Rose. Nous avons un club de Défense à organiser. Et elle paraîtrait décidée à ce que toi et Ralph Deedle en fassent partie. Si ça te gêne d’être assis près d’un Malefoy, aucun problème, tu n’as qu’à t’en aller. Il y a un lit qui porte ton nom dans le dortoir."

James grinça des dents. Tout allait de travers pour lui ce soir. Et maintenant, il n’avait pas d’autre choix que rester assis, et laisser Scorpius Malefoy être le professeur des prochaines réunions du club de Défense. C’était humiliant ! Et James avait du mal à l’accepter. Il avait encore son balai à la main, ce qui lui rappelait son échec – pour la deuxième année de suite – à entrer dans l’équipe de Quidditch de sa maison. Il n’avait envie que d’une chose : monter à l’étage, se cacher dans son lit, et essayer d’oublier ce désastre. Mais Rose le regardait avec des yeux pleins de supplications muettes. De toute évidence, elle souhaitait que James oublie sa méfiance innée envers le garçon pâle assis auprès d’elle, pour donner au club de Défense une chance d’exister.

James poussa un long soupir résigné, puis il déposa son balai près de la cheminée, et s’installa sur la chaise que Scorpius lui avait indiquée.

- "D’accord", dit-il. "Que devons-nous faire alors ?"

Toute excitée, Rose battit des mains.

- "Merci, James ! Je savais que je pouvais compter sur toi. Scorpius est un excellent professeur, vraiment, mais certains Gryffondor ont du mal à l’écouter. Il y a toujours ce préjudice contre la présence d’un Malefoy à Gryffondor, aussi le voir gérer les cours du club rend les choses encore pires. Mais si *tu* es là, ça aidera Scorpius à recevoir la crédibilité qu’il mérite…"

- "Hey, Rose ? Tu as invité quelqu’un ?" cria Graham en entrant dans la salle commune. "J’ai trouvé ce mec qui traînait tout seul dans le couloir. Il dit que tu l’as oublié."

Ralph le suivait, avec un sourire timide. À sa vue, Rose bondit sur ses pieds.

- "Désolé, Ralph, j’ai oublié l’heure en parlant avec James et Scorpius, et puis… Bon, si tout le monde est là, nous pouvons commencer."

Scorpius parut ennuyé de voir Ralph s’installer dans le canapé, entre lui et Rose. Sans le réaliser, Ralph enleva ses chaussures, et posa ses jambes sur un pouf rembourré.

- "La réunion s’est bien passée au club ce soir", dit-il. "Scorpius est peut-être tout maigrelet, mais il connaît son boulot. Je ne vois pas pourquoi les autres Gryffondor le traitent avec tant de méfiance ! Moi en tout cas, j’ai besoin de toute l’aide possible. Oh, James, au fait… ?"

James le regarda, un sourcil levé, et attendit la suite. Ralph eut un sourire.

- "Albus m’a chargé de te dire que tu seras meilleur pour le rôle de Travis que lui comme attrapeur à Serpentard. Il espérait te voir en bas ce soir. Même Tabitha m’a demandé si tu allais descendre."

James ne savait pas trop quoi répondre. Au bout d’un moment, ce fut Scorpius qui brisa le silence pesant.

- "C’est très mignon tout ça", dit-il sèchement, "mais je reconnais dans ce beau discours les paroles mielleuses d’un Serpentard. Après tout, j’en ai l’expérience, comme James l’a déjà signalé. Et si nous discutions plutôt du club de Défense ?"

Ils passèrent tous les quatre une heure à le faire. James réalisa, même à contrecœur, que Scorpius ferait incontestablement un bon professeur : il connaissait beaucoup de sortilèges de défense. Il les avait appris très jeune avec son grand-père, Lucius Malefoy, qui était toujours en cavale, et refusait de parler au reste de sa famille. Scorpius admit que son grand-père se cachait, et qu’il ne l’avait pas revu depuis quelques années – en fait, depuis que Lucius et Drago s’étaient violemment disputés.

Dans la cheminée, le feu ne jetait plus que quelques braises quand les quatre élèves se levèrent, pour ranger leurs affaires. Deirdre Finnigan, une amie de Cameron Creevey, surgit alors dans la salle commune, le souffle court, le visage en feu. Elle regarda autour d’elle d’un air égaré, puis se précipita vers le coin le plus éloigné de la salle, courant au milieu des différents groupes.

- "Qu’est-ce qu’elle a ?" marmonna Scorpius.

- "Elle cherche Petra", répondit Rose.

Dans la salle commune, tout le monde avait cessé de parler, et l’annonce de Deirdre s’entendit aisément :

- "C’est vrai, je t’assure ! Je viens de les voir l’emmener à l’infirmerie ! Elle n’arrive même pas à tenir debout."

La bouche ouverte, Petra regardait Deirdre d’un air étonné, mais en silence.

- "De qui parles-tu, Deirdre ?" cria Hugo de son canapé. "Qu’est-ce qui s’est passé ?"

- "C’est Joséphine Barnett", répondit Deirdre, qui n’avait toujours pas retrouvé son souffle. "Elle a mangé un bonbon à la menthe ensorcelé, et depuis, elle a d’affreux vertiges. Ils l’ont retrouvée par terre, sur la terrasse, devant la salle commune de Serdaigle. Elle n’arrivait même pas à se relever. D’après ses amies, le bonbon venait d’une boîte de chocolat que Joséphine aurait reçu ce matin d’un admirateur secret. Mais en fait, c’était plutôt un ennemi secret. Mrs Gaze affirme qu’elle ira mieux demain matin, mais qu’il faudra des mois pour que le sortilège cesse de faire effet."

- "Des vertiges dans un bonbon à la menthe ?" s’étonna Graham, le visage plissé. "C’est un nouveau truc des Weasley ?"

- "Non, je ne crois pas", répondit Sabrina. "Si l’effet dure aussi longtemps, ça m’a l’air plutôt d’un véritable Maléfice Vertigo."

Damien étrécit les yeux.

- "Il est facile de deviner qui est « l’admirateur secret » de Joséphine. J’ai entendu dire qu’elle avait insulté Tabitha Corsica après l’audition de ce matin."

- "Oui, mais vous ne comprenez pas", cria Deirdre qui bondissait d’excitation. "Joséphine a le *vertige*. Elle ne pourra pas supporter d’être en hauteur *pendant des mois.*"

Les yeux de Sabrina s’écarquillèrent.

- "Alors, elle ne pourra pas monter sur la scène de l’amphithéâtre. Et dans ce cas…"

- "Elle ne peut pas jouer le rôle d’Astra", termina Damien avec un sourire. "Je suis vraiment désolé pour elle, mais je veux être le premier à féliciter Petra, notre nouvelle princesse sorcière, Astra de Beaunois !"

Petra regarda autour d’elle, son visage exprimant à la fois la surprise et la gêne.

- "Je n’ai jamais voulu obtenir ce rôle de cette façon", dit-elle. "Mais je suppose que je vais quand même l’accepter."

Sabrina poussa un grand cri de joie, et tous les élèves se levèrent, et applaudirent avec entrain. Pour la première fois depuis des semaines, James vit Petra sourire. Et tout à coup, il se souvint qu’il allait jouer le rôle de Travis, le jeune amoureux de la princesse. Il piqua un fard en regardant Petra. Et il remarqua que Rose le fixait avec un sourire entendu.

- "Quoi ?" dit-il, en se frottant les joues. "J’ai chaud, c’est tout. Je suis assis juste à côté du feu."

- "Hmm-hmm", dit Rose, en hochant la tête. "Tu sais, cousin, ça va être vraiment très drôle. Je crois que tu devrais commencer à répéter ton rôle. Franchement, Petra va avoir certaines attentes au sujet du baiser « d’amour véritable et éternel »."

La semaine suivante, l’automne s’installa en plein à Poudlard. L’air était désormais vivifiant, et les arbres du parc resplendissaient de superbes couleurs, orange, jaune et rouge. Les cours de Soins aux Créatures Magiques d’Hagrid prirent leurs quartiers d’hiver dans une vieille grange aux épais murs de pierre, avec une superbe structure de poutres apparentes au plafond. Le demi-géant avait réuni là une ménagerie de créatures fantastiques qu’il avait placées par taille. Près de l’entrée, contre le mur, il y avait des cages et des enclos d’où émergeait des piaillements, grognements, caquètements, aboiements, et autres cris d’animaux. De l’autre côté, des écuries étaient installées sur la terre battue, chacune plus grande que la précédente. Dans la première, il y avait un hippogriffe. Sur sa porte, un panneau peint en noir indiquait que son nom était Silex. La bête claquait du bec en direction des cages, comme si elle souhaitait gober leurs habitants. Quelques boxes plus loin étaient fermées de panneaux épais qui empêchaient d’apercevoir leurs occupants. Quant aux deux dernières – les plus grandes – les portes étaient blindées de fer et barrées de pieux qui faisaient facilement six mètres. De temps à autre, en émergeait un grondement ou un rugissement qui secouait les murs de la grange.

James resserra contre lui les plis de sa cape. Quand il entra dans la grange par les portes gigantesques, il fut heureux d’y trouver à l’intérieur une chaleur agréable, malgré le temps frisquet. Ralph renversa la tête pour étudier le très haut plafond de bois brut.

- "Comment Hagrid arrive-t-il à chauffer un endroit pareil ?" demanda-t-il, étonné. "Il fait presque bon."

Les autres élèves pénétrèrent dans la grange, et jetèrent des coups d’œil curieux en direction des cages et des enclos. Certains s’approchèrent même de la stalle de l’hippogriffe. Immédiatement, la bête se redressa sur ses ergots, et rejeta en arrière son bec menaçant.

- "Non !" cria Hagrid. "Reculez. Je vous présenterai au vieux Silex un peu plus tard dans l’année. En attendant, il vaut mieux qu’il vous voie le plus loin possible de lui. Nous allons commencer la saison par mieux connaître les petites bêtes qui sont à l’entrée."

Hagrid conduisit ses élèves vers les plus petites cages posées contre le mur. Il tripota le loquet de l’une d’entre elles, tout en parlant :

- "Nous avons eu la chance, au cours des années, de réunir à Poudlard les plus étonnantes créatures du monde magique. Une de mes anciennes élèves s’est spécialisée dans ce domaine, et elle m’envoie toujours les animaux qu’elle découvre blessés ou malades. Je fais de mon mieux pour les remettre sur pattes, mais certains d’entre eux ne sont plus capables de survivre seuls dans la nature. Si je peux, je leur trouve un abri. Dans le cas contraire, je les garde pour la ménagerie de Poudlard." Quand Hagrid se releva, il tenait dans ses énormes bras une petite boule de fourrure marron qui respirait très vite. "Des experts magiques du monde entier viennent ici les voir et les étudier. Pas vrai, Potiron ?"

Ralph se pencha vers James, et chuchota :

- "J’ai parlé à Rose ce matin, elle pense avoir trouvé quelque chose de très important au sujet de Merlin."

Sur le même ton, James répondit :

- "Je ne veux pas en entendre parler. Rose passe son temps à déterrer d’anciennes légendes ou des histoires affreuses. Nous savons parfaitement que la plupart ne sont que des inventions !"

- "Je n’en suis pas si certain", marmonna Ralph. "Je dis juste que Merlin semble avoir changé. Mais Rose insiste pour que tu entendes ce qu’elle a appris. Ça expliquerait d’où proviennent certaines histoires sur Merlin et sa haine des Moldus. Rose dit que ça « remet tout dans le contexte », mais je ne sais pas ce qu’elle entend par là."

Peu convaincu, James serra les lèvres. Il avait affirmé à Rose et à Scorpius qu’il prouverait que Merlin n’était pas impliqué dans le complot du miroir, mais il ne s’était pas encore attelé à la tâche. En fait, il avait même peur de s’y lancer. Il avait pourtant un plan, relativement simple en plus. Il n’aurait besoin que d’un peu de courage et de l’aide du fantôme de Cedric. Bien sûr, s’il se faisait prendre, ça pourrait aussi lui causer pas mal d’ennuis. Ce n’était pas ce qui inquiétait James. Il éprouvait une étrange répulsion à se lancer : il avait peur de ce qu’il pouvait découvrir. S’il avait raison et que Merlin était innocent, alors James le prouverait à Rose et à tout le monde. Mais s’il se trompait ? Malgré ses dénégations, James y pensait parfois. Que se passerait-il s’il suivait son plan et découvrait que le directeur s’était vraiment compromis avec d’anciens Mangemorts et cette horrible créature noire ? Pire encore, cette créature pouvait être celle dont le squelette de la caverne, Farrigan, avait parlé : le Gardien des Portes, celui que Merlin avait ramené sur la terre. James ne pouvait nier que le directeur agissait de façon secrète et plutôt suspicieuse. Il avait interdit à James de raconter à quiconque ce que le squelette de Farrigan avait dit, et c’était déjà inquiétant. Parce que, si le squelette avait menti, pourquoi Merlin s’inquiétait-il que James le répète ?"

James secoua la tête. Merlin avait certainement ses raisons. Merlin était un bon sorcier. Il était revenu pour les aider quand l’école avait été menacée par le journaliste moldu, pas vrai ? Et tout ça, parce que James le lui avait demandé.

Tout à coup, avec un sentiment d’effroi glacé, James comprit la raison qui l’empêchait d’accepter que Merlin puisse avoir mentir, et ne pas être celui qu’il paraissait. James était doublement responsable de sa présence. D’abord pour avoir ramené le grand sorcier sur terre, en se laissant manipuler par Mme Delacroix, le jour fatidique de l'alignement des planètes, et ensuite parce qu’il avait envoyé ce message aux esprits des arbres pour rappeler Merlin. Et puis, c’était aussi l’avis de James qui avait persuadé son père et son oncle de lancer leur campagne en faveur de Merlin, pour qu’il devienne le nouveau directeur de Poudlard. Si Merlin était impliqué dans un complot démoniaque, tout retomberait sur James. Quelque part, il serait responsable de ce qui arriverait. En le réalisant, James sut qu’il devait absolument connaître les véritables intentions de Merlin, quelles qu’elles soient. Et si, par une horrible malchance, Merlin s’était associé avec le démon, ce serait à lui, James, de s’y opposer, à n’importe quel prix.

- "Voilà !" Hagrid adressa à ses élèves un grand sourire. "Qui veut venir m’aider à nourrir le petit Potiron ? C’est un Triplœsophagus !"

Quand Trenton Block leva la main, Hagrid lui fit signe d’approcher.

- "Très bien, venez, Mr Block. Il vous suffit d’agiter ce petit morceau d’algue-mousse devant son nez, mais pas trop près. Tenez-le bien, et laissez-moi approcher Potiron."

Trenton parut contrarié de voir Hagrid prendre autant de précautions avec une petite boule de fourrure qui haletait. Trenton leva les algues caoutchouteuses en examinant le Triplœsophagus. On aurait dit un petit chat, sans queue ni membres.

- "Mais enfin, Hagrid, qu’est-ce que ça risque ?" demanda-t-il d’un ton moqueur. "Ce truc-là n’est capable que de ronronner."

Le dernier mot de Trenton se termina par un cri aigu parce que quelque chose d’énorme venait de jaillir de la boule de poils que tenait Hagrid. Projetant à un mètre une sorte de bouche baveuse et sans dents, le Triplœsophagus engloutit entièrement la main de Trenton. Avec un bruit de déglutition particulièrement bruyant, la bête goba l’algue-mousse et se rétracta, disparaissant à nouveau dans sa petite boule de fourrure. Frissonnant de dégoût, Trenton secoua son bras.

- "Bravo, Mr Block !" s’écria Hagrid avec un gros rire. "Potiron vous aime bien. Ou alors, il vous a pris pour un gros crapaud couvert d’algues. En temps normal, les Triplœsophagus vivent dans les marécages où ils aspirent les amphibiens, les nettoient de la mousse dont ils sont couverts, et les recrachent. À mon avis, les crapauds n’apprécient pas trop ce traitement, mais il est pour eux sans danger."

Trenton regardait sa main, couverte d’une substance visqueuse, légèrement verdâtre. Il jeta un coup d’œil horrifié à Hagrid.

- "Peut-être vaudrait-il mieux que vous vous nettoyez, Mr Block. La peau des crapauds est insensible aux sucs digestifs des Triplœsophagus, mais si vous n’enlevez pas ça très vite, vous risquez des pustules et des démangeaisons. Il y a une pompe et un bassin au fond de la grange. Allez-y."

Hagrid remit Potiron dans sa cage et la referma. Il expliquait encore aux élèves le mode de vie des Triplœsophagus quand un rugissement féroce ébranla les fondations de la grange. Les yeux écarquillés, le cœur battant, James tourna la tête en direction du bruit. Trenton venait de s’écarter d’un bond de la porte blindée, les mains encore dégouttantes de l’eau du bassin.

- "Oh !" s’exclama Hagrid. "Elle a dû percevoir sur vous l’odeur du Triplœsophagus, Mr Block. Que je suis bête ! J’ai oublié qu’elle adorait ça. Écartez-vous très vite ! Elle va cracher."

Effectivement, un bruit fantastique retentit. James évoqua un train à pleine vitesse lancé au beau milieu d’une tornade. La température dans la grange monta de plusieurs degrés, et la porte blindée de la dernière écurie devint rouge vif.

- "Excusez-moi, Mr Block !" dit Hagrid. "Il y a longtemps que cette bonne vieille Norberta n’a pas eu l’occasion de goûter un Triplœsophagus, et l’odeur l’a attirée. J’aurais dû vous prévenir."

- "Mais c’est pas vrai !" marmonna Ralph qui ouvrait des yeux grands affolés. "Il garde un dragon dans cette grange ! Pas étonnant qu’il fasse aussi chaud. Il garde un vrai dragon !"

- "Et pas n’importe lequel", dit James avec un sourire. "Celui-là est un vieil ami de la famille. Oncle Charlie nous en parle depuis des années. Norberta s’est cassé une aile l’an passé, et elle ne peut plus voler. Pour un dragon, c’est une sentence de mort. Ils se mangent entre eux, tu sais."

- "Pauvre petite chérie !" s’exclama Hagrid avec affection. "Je la connais depuis qu’elle n’était que… Euh… qu’un œuf ! Mais mieux vaut ne pas rester près de sa porte quand elle est en colère. Je la sortirai plus tard, cet hiver, durant un cours, pour qu'elle fasse un peu d’exercice. Elle aime beaucoup se rouler dans la neige."

- "Génial !" marmonna Ashley Doone, derrière James. "On enverra Trenton la nourrir. Les Serpentard s’entendent très bien avec les dragons."

Trenton avait rejoint le groupe, le visage rouge de colère.

- "Pas question !" aboya-t-il. "Je me demande si mes parents savent que ce gros lourdaud garde un dragon aussi près de l’école. Il a toujours été à moitié cinglé, mais cette fois, c’est le pompon."

- "La ferme, Trenton", dit James aimablement. "Tu ne risques rien avec Norberta. Tu as couru un bien plus grand risque avec ce Triplœsophagus."

- "On en reparlera", marmonna Trenton, le visage sombre.

Durant son cours suivant, d'Us et Coutumes Moldus, James dut endurer de rester immobile pour d’innombrables mesures afin de préparer son costume de Travis pour la pièce. Plutôt mal à l’aise, il resta planté dans un coin de la salle tandis que Gennifer Tellus – qui dirigeait le Département des costumes – se chargeait elle-même de noter ses mensurations, une plume derrière l’oreille, et plusieurs épingles serrées entre les dents.

- "Ne bouge pas", dit-elle, sans lâcher ses épingles. "J’ai besoin de mesures précises. Tu aurais l’air fin avec des chausses trop grandes."

- "Ça me chatouille", protesta James. Puis il demanda d’un ton suspicieux : "C’est quoi, des *chausses* ?"

- "Ne me demande surtout pas de t’expliquer. Ce sera mieux que tu n’y penses pas à l’avance. Disons que tu t’en sors bien par rapport à ce que Petra aura à porter."

James voulu insister, mais il décida de se taire. Il n’avait pas reparlé à Petra depuis l’incident de Joséphine avec le bonbon à la menthe. Il se sentait à la fois troublé et excité à l’idée de jouer le rôle de Travis avec Petra comme Astra, mais il faisait de son mieux pour que ça ne se voie pas.

Gennifer lui passa un mètre ruban autour de la taille.

- "J’espère que tu as lu la pièce", dit-elle.

- "Euh… non", admit James. "Je connais plus ou moins l’histoire. Un mec est amoureux d’une fille. Un autre plus vieux la veut aussi. Du coup, le vieux envoie le jeune dans une mission suicide pour se débarrasser de lui. Le jeune revient, et ils se battent. Et tout finit bien."

Gennifer le regarda d’un air sardonique.

- "Je pense qu’il vaudrait mieux que tu lises la pièce", dit-elle, les dents toujours serrées sur ses épingles.

- "Je le ferai", dit James, mécontent. "Mais je n’ai besoin que de connaître mon texte, non ?"

- "Oui, mais ce serai quand même mieux que tu saches qu’il n’y a pas de « tout finit bien ». *Le* *Triumvirat* est une tragédie, sombre andouille !"

James se regarda dans un miroir en pied non loin de lui.

- "Ça veut dire quoi ?"

- "En général", marmonna Gennifer, "ça veut dire que tout le monde meurt à la fin."

Quand James quitta enfin la salle d'Us et Coutumes Moldus, Rose le rattrapa.

- "Ralph t’a parlé de ce que j’ai découvert la nuit dernière ?" demanda-t-elle à voix basse.

- "Il m’a dit que tu avais trouvé pourquoi certaines personnes pensaient que Merlin détestait les Moldus", répondit James, "mais sans me donner tous les détails."

- "Tu seras intéressé de les apprendre", dit Rose avec entrain. "As-tu jamais entendu parler de la Dame du Lac ?"

James y réfléchit un moment. Le nom lui paraissait vaguement familier, mais il n’arrivait pas à savoir pourquoi. Aussi, il haussa les épaules en secouant la tête.

- "Non".

- "Eh bien, d’après les légendes, c’est elle qui provoqué la chute de Merlin. On dit parfois qu’elle était une nymphe ou une dryade, bref, un esprit des forêts, mais je pense que c’est simplement le folklore qui a exagéré la vérité. Le professeur Revalvier nous en a parlé dans le dernier cours de Littérature Magique, tu te souviens ? Elle disait que si ces légendes étaient vraies, Merlin n’aurait jamais terminé directeur à Poudlard."

- "Oui", répondit James, en se souvenant de ce cours. "Elle a dit que la plupart des histoires faisaient de la Dame du Lac une innocente créature magique. Sauf qu’elle a rendu Merlin amoureux d’elle, puis l’a convaincu de lui apprendre ses secrets avant de l’emprisonner avec sa propre magie. Évidemment, ce n’est pas vrai. Peut-être était-ce juste pour expliquer la disparition de Merlin ? Mais nous connaissons la vérité maintenant, comme l’a dit Revalvier."

- "Nous connaissons un peu plus que la vérité", rappela Rose d’un ton lourd de sous-entendus. "La Dame du Lac n’est pas un mythe, mais elle n’était pas non plus ce que les légendes prétendent. C’était une Moldue, et Merlin voulait l’épouser."

Cette fois, James se figea au beau milieu du couloir.

- "Quoi ? Où as-tu trouvé ça ?"

- "Dans le *Livre des Mondes Parallèles, tome 7*", répondit Rose, en levant les sourcils. "C’est le livre d’Austramaddux – celui où Zane avait trouvé le compte rendu de la disparition de Merlin, l’année dernière. Fiona Cardinal m’a laissé l’emprunter dans la bibliothèque privée de Serdaigle. Austramaddux connaissait Merlin mieux que quiconque, mais je ne crois pas que Merlin l’appréciait beaucoup. — En tout cas, Merlin n’a pas perdu de temps pour se débarrasser de lui en revenant, dit James. Le fantôme d’Austramaddux avait pour tâche de surveiller l’évolution du monde, pour rappeler Merlin au bon moment. Et il était condamné à cette tâche pour l’éternité. J’ai eu l’impression que Merlin considérait qu’Austramaddux l’avait ramené n’importe quand, pour se libérer plus vite. Et ça n’a pas bien fini pour lui. — Qu’est-ce que Merlin a fait ? demanda Rose. Comment peut-on se débarrasser d’un fantôme ?

James secoua la tête.

- "Aucune idée, mais je te garantis qu’Austramaddux était terrifié. Il a crié comme une Banshee quand Merlin l’a… pouf ! fait disparaître.

- "Ça fiche la trouille", dit Rose, songeuse.

- "Oui, je sais. Mais c’est de l’histoire ancienne. Qu’est-ce que ça a à voir avec la Dame du Lac ?"

- "Eh bien, d’après Austramaddux, c’était une paysanne moldue prénommée Judith. Elle vivait dans une petite ferme, non loin d’une cascade qui formait un lac, et c’est de là que vient son nom. Judith et sa mère cultivaient quelques terres autour de la ferme, jusqu’à la mort de la mère. Et alors, le seigneur local, un nommé Hadyne, a décidé de bannir Judith de la ferme, parce qu’elle ne pouvait pas s’en occuper seule. Mais Merlin la protégeait. Il a renvoyé les soldats venus la jeter dehors. À mon avis, il l’a fait plutôt brutalement, et il les a menacés de les tuer s’ils revenaient.

- "Tu vois ?" dit James. "On ne dirait pas un sorcier qui déteste les Moldus. Il a fait ça pour l’aider, non ?"

- "Oui, mais uniquement parce qu’il l’aimait. D’après les légendes, Judith était très belle, et Merlin en était fou. Austramaddux affirme que Merlin était « sous le charme ». Pour un sorcier, ce sont des mots très forts, surtout à l’égard d’une Moldue."

- "Qu’est-ce qui s’est passé ?" demanda James. "Je sais qu’ils n’ont pas fini ensemble. Peut-être lui a-t-elle menti ? Ça expliquerait que les légendes affirment qu’elle l’a emprisonné quelque part."

Les yeux étincelants, Rose secoua la tête.

- "Non ! Austramaddux pense qu’elle l’aimait aussi. Pour elle, Merlin a cessé de s’occuper des royaumes moldus. Il a cessé d’être un mercenaire magique, abandonné son trône et son rôle de médiateur entre les mondes moldu et magique. Les gens étaient furieux à cause de ça, mais certains voulaient prendre sa place. En attendant, Merlin a protégé la ferme où vivait Judith. Il l’a entourée d’une barrière de ronces pour éviter que les soldats de Hadyne puissent revenir. Il a aussi acheté la propriété dix fois ce qu’elle valait. Et enfin, en guise de précaution supplémentaire, il a commencé à enseigner sa magie à Judith…"

- "Mais ce n’est pas possible !" coupa James. "On ne peut pas enseigner de la magie à un Moldu, il faut être né sorcier pour en faire."

Rose secoua la tête.

- "Comme tout le monde l’oublie souvent, la magie de Merlin est différente. Elle provient davantage de la nature que de son héritage sorcier. Il ne pouvait trouver de la magie en elle, parce qu’elle n’avait pas de sang sorcier, mais il a pu lui apprendre à tirer une certaine magie de la nature. Il voulait surtout qu’elle puisse se défendre, alors il lui a aussi appris à changer d’apparence. Elle pouvait se rendre au marché déguisée. C’était important, parce que Hadyne avait mis sa tête à prix. Pendant un moment, tout a bien fonctionné, et Merlin avait l’intention de l’épouser. Mais alors… Alors, c’est devenu tragique.

- "Pourquoi ?" insista James, complètement pris dans l’histoire."

- "Bien sûr, ils l’ont attrapée", dit Rose, le souffle court. "Elle s’est montrée imprudente. Son déguisement magique était parfait, et dans tous les marchés du royaume, personne ne savait qui elle était. Mais quelqu’un l’a vu user de la magie de Merlin. Elle a juste réparé une roue cassée sur un chariot, simplement en tenant les deux pièces de bois dans ses mains, et en récitant une incantation que Merlin lui avait apprise. Le bois s’est soudé, et la roue a pu fonctionner, mais quelqu’un l’avait vue. Les soldats sont venus. Il y en avait toujours auprès des marchés. Ils ont capturé Judith, et l’ont emmenée dans le château d’Hadyne."

- "Elle n’avait voulu que rendre service !" dit James, avec force. "Je parie que Merlin était furieux. Qu’est-ce qu’il a fait ?"

- "Au début, il n’a pas su où elle était, mais il l’a cherchée. C’était facile pour lui : il pouvait parler aux oiseaux, aux animaux, et aux arbres. Hadyne savait bien que Merlin arriverait jusqu’à chez lui. Il avait dit à ses gardes de conduire Merlin jusque dans la salle seigneuriale. Mais Merlin ne s’est pas arrêté pour parler aux gardes. Il les a tous endormis, et il est arrivé devant Hadyne, en exigeant le retour de Judith. Hadyne était un vieux renard sournois. Il a accepté de rendre Judith, mais seulement si Merlin lui rendait sa ferme, enlevait les ronces et, en tribut supplémentaire, doublait la surface de ses terres."

- "Doubler la surface de ses terres ?" répéta James, les sourcils froncés. "Pourquoi ?"

- "Autrefois, le vrai pouvoir résidait dans la terre. Plus un seigneur en possédait, plus il était respecté. Hadyne avait l’intention d’utiliser les talents très spéciaux de Merlin pour voler les terres de ses voisins. Il a aussi extorqué à Merlin la promesse de protéger magiquement ses terres et son château de tout, y compris de Merlin lui-même. Hadyne était vraiment démoniaque et méfiant. Il savait très bien que Merlin reviendrait dès qu’il aurait mis Judith en sécurité, probablement pour détruire le château et tous ses habitants. Mais avec les sortilèges de protection de Merlin, personne ne pourrait entrer. Même Merlin ne pourrait pas toucher à une seule brique du château, ni un seul cheveu de quiconque y habitait."

- "Il a accepté ?" demanda James.

Rose hocha à la tête.

- "Oui. Il était vraiment follement amoureux de Judith, tu sais. Il a quitté le château, s’est rendu dans les fiefs des voisins et… personne ne sait exactement ce qu’il a fait, mais quand il est revenu, c’était Hadyne le nouveau seigneur. Il avait véritablement doublé la surface ses terres. Je frémis en pensant à la façon dont Merlin a obtenu tout ça, j’imagine que ça a dû être terrifiant. Aucun seigneur n’aurait accepté de perdre ses terres sans se battre."

James insista :

- "Et alors ? Est-ce que Hadyne lui a rendu Judith ?"

- "Eh bien", dit Rose mal à l’aise, "c’est là que les histoires sont différentes. Austramaddux écrit comme si tout le monde connaissait déjà l’histoire. Au moment où c’est arrivé, j’imagine que c’était le cas. Mais depuis, la vérité s’est perdue, elle s’est mêlée aux légendes au cours des siècles. Une seule chose est certaine : ça a mal fini. Comme l’a dit le professeur Revalvier, Merlin ne serait pas avec nous aujourd’hui, sans la Dame du Lac. Mais plus important encore, ça explique pourquoi les gens ont toujours cru que Merlin détestait les Moldus. Il a été trompé et humilié par ce seigneur moldu, Hadyne, et il n’a même pas pu obtenir de revanche. Pour un sorcier comme Merlin, ça avait de quoi déclencher une haine éternelle."

- "Écoute, je ne le blâme pas d’être en colère", dit James. "Mais ça ne veut pas dire qu’il déteste tous les Moldus. Il a rencontré un Moldu égoïste et démoniaque, d’accord, mais ça ne suffit pas à vouloir provoquer une guerre contre tous."

- "Pourtant, c’est ce que croient certains sorciers", dit Rose en haussant les épaules. "Merlin lui-même n’en a jamais parlé. D’ailleurs, il n’a plus jamais rien dit. Il n’a plus jamais été revu en public. Peu de temps après cette tragique aventure, Austramaddux raconte que Merlin a voulu « quitter la société des hommes jusqu’à ce que le monde soit mur pour sa gouverne ». Ce n’est pas étonnant que les gens aient eu des soupçons à son sujet durant des siècles."

- "Et aujourd’hui encore", signala James.

- "Je ne suis pas d’accord avec tout ce qu’on dit sur lui", dit Rose calmement. "Mais je comprends pourquoi Merlin est en colère. Tu sais, l’amour provoque de véritables folies." James poussa un soupir.

- "J’ai un plan, Rose", admit-il à voix basse. "Je n’étais pas certain de m’y risquer, mais à présent, je suis décidé. Je veux démontrer l’innocence de Merlin, si c’est possible. Je vais trouver la vérité ! Je vais savoir si, oui ou non, il est impliqué avec ces gens que nous avons vus dans le miroir, et surtout cette chose… Euh… horrible, avec une cape noire. "

Rose regarda James, les yeux étrécis.

- "Tu en sais plus que nous sur cette chose", dit-elle tout à coup. "Tu nous caches quelque chose. Est-ce que c’est lié à cette douleur sur ton front ?"

- "Quoi ?" s’exclama James, surpris. "Non ! Je… je ne sens plus rien."

- "C’est ça", dit Rose. "Je t’ai vu te tenir le front en hurlant de douleur l’autre jour, devant le bureau du directeur. C’était sans doute parce que tu te rappelais quelque chose de ton dernier devoir d’Arithmancie ?"

James abandonna.

- "D’accord, de temps à autre, je ressens quelque chose. Je ne sais pas d’où ça vient. Mais ça n’a rien à voir avec Merlin, d’accord ?"

- "D’après Scorpius, tu fais beaucoup de cauchemars", dit Rose, les yeux étrécis.

- "Nom d’un chien ! Ne me dis pas qu’il passe ses nuits à m’espionner en prenant des notes."

- "Il dit que tu parles dans ton sommeil, et que tu t’agites beaucoup. Il n’entend pas à ce que tu dis, mais c’est toujours la même chose. Et ça arrive tous les deux ou trois jours. James jeta à sa cousine un regard noir, avant de détourner la tête."

- "Et alors ? Je ne me rappelle même pas ces rêves. Et même quand je le fais, ils sont sans signification. C’est toujours des voix bizarres, qui parlent de loin… Je vois des épées ; j’entends une vieille machinerie. Il y a quelqu’un qui marche, et je le suis, et je n’arrive pas à savoir qui c’est. Et alors, il y a de l’eau, et des visages bizarres. Peuh ! C’est juste un rêve. Les rêves ne veulent rien dire."

Rose leva les yeux au ciel.

- "Je te connais, James, et je sais que tu mens."

- "Je t’affirme que je ne sais pas ce que ça veut dire." James secoua la tête. "Peut-être que c’est lié à cette douleur étrange que j’ai sur le front. Cedric… Cedric dit qu’il *voit* une cicatrice. Il dit qu’elle est verte et brillante."

- "Non !" cria Rose.

À sa voix, on aurait cru que c’était la chose la plus géniale qu’elle ait jamais entendue. Elle se pencha en avant, et étudia le front de James.

- "Est-ce que tu la vois quand tu te regardes dans la glace ? Est-ce que ça brille dans le noir ?"

- "Ce n’est pas drôle", dit James en reculant. "Mais au moins, ça veut dire que je ne suis pas fou. Si Cedric la voit, ce n’est pas dans ma tête."

- "D’accord", dit Rose. "C’est *sur* ta tête."

James fit une grimace.

- "Ce que je voulais dire *surtout*", expliqua-t-il, "c’est que ça n’a rien à voir avec mon plan pour découvrir la vérité sur Merlin."

- "Qu’est-ce que tu veux faire, James ?" demanda Rose d’un ton sérieux. "Tu sais, Ralph a raison sur *une* chose : si Merlin *est* impliqué dans ce complot démoniaque, il nous sera très difficile de nous dresser contre lui. Si tu le gênes, il n’hésitera pas à t’éjecter. Laisse-moi t’aider, et Ralph aussi."

- "Je n’ai pas besoin d’aide, Rose." James secoua la tête. "Désolé. Si je me fais prendre, ça vous ajouterait simplement de gros ennuis sur le dos."

Rose avait toujours fait montre d’un bon sens pratique. Elle hocha la tête, le visage grave.

- "Quand vas-tu y aller ?"

Le visage de James devint déterminé.

- "Ce soir, si possible. Si tout se passe bien, nous saurons la vérité demain matin. Souhaite-moi bonne chance."

- "Tu as besoin de bien plus que de chance, andouille !" dit Rose. "J’espère que tu sais ce que tu fais."

James pensa à la façon dont Merlin l’avait retrouvé dans les couloirs, aussi bien la fois où il montait la garde pour les Gremlins, que dans la salle des sortilèges, quand il cherchait le tableau. Merlin savait toujours ce qui se passait dans l’école. Si James ne faisait pas très attention, Merlin découvrirait immédiatement ce qu’il faisait.

- "Moi aussi, Rose", dit-il. "Moi aussi, je l’espère."

Ensemble, les deux cousins descendirent vers la Grande Salle pour le dîner.

Le plan de James était très simple. Il avait réussi à convaincre Cedric de l’aider, mais de justesse. Maintenant que Merlin l’occupait, Cedric n’aimait pas approcher du bureau du directeur. Il y avait un sortilège qui empêchait les fantômes d’entrer dans les quartiers personnels de Merlin. Mais Cedric pouvait rester à l’extérieur des fenêtres, pour prévenir James dès que les lumières s’éteindraient. Même Merlin devait dormir de temps à autre. Une heure après que les lumières soient éteintes, Cedric viendrait réveiller James.

Cette nuit-là, James alla se coucher persuadé qu’il ne fermerait pas l’œil. Son plan le rendait extrêmement nerveux : d’abord parce qu’il risquait de se faire prendre malgré toutes ses précautions, ensuite parce qu’il avait peur de ce qu’il découvrirait si le plan marchait. Chaque fois qu’il commençait à s’endormir, il croyait entendre Cedric arriver pour le réveiller. C’était idiot, le fantôme ne faisait aucun bruit, à moins de le vouloir, aussi James ne l’entendrait pas approcher. Et pourtant, chaque craquement ou grincement attirait son attention. Il finit par s’endormir d’un sommeil agité.

Il eut à nouveau ce rêve, mais différent cette fois. Comme toujours, ça commença avec des lames d’épées qui brillaient et renvoyaient des reflets, très proches de lui. Et tout à coup, il y eut le grondement d’un ancien mécanisme. Et puis les voix, doucereuses, insinuantes, et même un peu démentes. Elles renvoyaient tant d’échos que James n’arrivait pas à les comprendre, mais de temps à autre, quelques mots devenaient audibles. « Le temps n’est pas encore venu… » Puis : « La tâche a été prévue bien avant que vous… » Ou encore : « le flambeau de la rédemption… » Dans son sommeil, James frissonna.

*La silhouette avançait vers lui, mais dans l’obscurité, James ne voyait pas son visage. Il flottait en même temps qu’elle d’ailleurs. Une lumière étrange éclairait ce mystérieux espace. Elle émanait de l’eau, verte et frémissante ; des ondes concentriques en ridaient la surface. Les murs anciens étaient fait de pierres, luisantes de mousse. James eut la sensation d’être sous terre, profondément enfoui, loin de la lumière du jour. Les voix continuaient à parler, les silhouettes à s’agiter dans l’eau brillante, comme des reflets d’un autre monde. La voix émanait d’une forme vêtue de noir, tapie dans un recoin sombre. Et tandis qu’elle parlait, deux visages apparurent dans l’eau, avec des expressions à la fois tristes et suppliantes, comme si un espoir les animait. Ils étaient cette fois mieux définis, juste sous la surface de l’eau : un homme et une femme, plus jeunes que les parents de James. Près de James, la silhouette poussa un halètement et tomba à genoux, les bras tendus vers l’eau, prête à toucher la surface.*

*- "Non !" ordonna une voix. "Le temps n’est pas encore venu. Pourquoi les rejoindre dans l’autre monde au lieu de les rappeler dans celui-ci ? Leurs vies réclament un sacrifice. Ils pourront traverser lorsque vous aurez accompli votre tâche. Vous devez les sauver, eux et tous ceux qui ont subi le joug de l’oppression. Vous devez rééquilibrer la balance du destin. Votre rôle est difficile, votre fardeau bien lourd, mais rien dans ce monde n’est obtenu sans effort. Vous les ramènerez. Et vous vivrez avec eux jusqu’à la fin des temps, si vous le souhaitez."*

*- "Je le souhaite", chuchota la voix atone de la fine silhouette. Et James, sans pouvoir s’en empêcher, chuchota les mêmes mots. Sa voix ne rendit aucun écho.*

Un bruit réveilla James en sursaut. Dans son cerveau embrumé, les images de son rêve demeuraient vivaces, mais il avait encore l’impression de rêver. Il s’assit dans son lit. D’après la clarté de la lune, il était très tard. Près de lui, Graham dormait, un bras tendu hors du lit. La pièce était silencieuse.

- "Cedric ?" chuchota James, très bas, pour ne réveiller personne.

Il repoussa ses couvertures et quitta son lit. Il n’y avait aucun signe du fantôme. Peut-être était-il en bas, dans la salle commune ? James prit dans sa sacoche sa baguette et ses lunettes, puis il avança vers les escaliers. Il s’arrêta après de la porte, et remarqua quelque chose d’étrange : le lit de Scorpius était défait, mais vide. James étrécit les yeux. Où était cette petite vipère ? Il se souvint que Scorpius avait dit à Rose avoir entendu James parler dans son sommeil. Scorpius était-il réveillé toutes les nuits ? Il devait comploter quelque chose. À contrecœur, James admit qu’il y penserait plus tard. Ce soir, il avait des choses plus importantes à faire. Il se tourna et descendit les escaliers jusqu’à la salle commune.

La pièce était complètement vide, et sombre à part des lueurs rougeâtres dans l’âtre. Il n’y avait aucun signe du fantôme de Cedric. À nouveau, James chuchota son nom, un peu plus fort cette fois, mais sans réponse. Avec un soupir, James avança jusqu’à la cheminée. Tandis qu’il tombait dans une chaise à haut dossier, une voix parla près de lui, le faisant sursauter.

- "Hey, James ! Où sont-ils tous ?"

- "Quoi ?" Affolé, James regarda autour de lui. "Que… Oh, Zane ?"

Zane était près de la cheminée, apparemment appuyé au manteau, bien qu’il ne le touchait pas vraiment. Il eut un sourire moqueur.

- "Qui d’autre ? Je vois que tu as entendu mon canard."

- "Ton…" commença James qui avait du mal à se remettre de sa surprise. "Quel canard ? Non. Qu’est-ce que tu fais là ?"

- "Je t’ai envoyé un message par canard, il y a quelques minutes", dit l’Américain.

Il faisait allusion aux trois canards en celluloïd dotés d’un Charme Protéiforme que Zane, James et Ralph avaient utilisé pour communiquer l’année précédente. James avait complètement oublié le sien.

- "J’ai cru que tu avais reçu mon message", continua Zane. "J’en ai aussi envoyé un à Ralph en lui demandant de me retrouver ici, devant la cheminée, dans cinq minutes. Où sont les autres ? Pourquoi c’est si désert ?"

James leva les yeux au ciel.

- "Je me demandais ce qui m’avait réveillé", dit-il en réprimant un sourire, "c’est sans doute le canard. Zane, on est au milieu de la nuit. Ralph est dans son lit, dans le dortoir de Serpentard. Une fois de plus, tu as oublié le décalage horaire."

- "Zut", dit Zane en grimaçant. "Il est 20:00. Du moins, ici – où je suis. Qu’est-ce que tu penses de cette nouvelle projection ? C’est beaucoup mieux que la poussière de papillon-lune, non ? Est-ce que tu me vois bien ?"

James plissa les yeux.

- "Il y a une minute, oui", dit-il, "mais là, tu commences à t’effacer sur les bords. Comment tu fais ça ?"

- "C’est dément, hein ?" répliqua Zane. "C’est une autre expérience du professeur Franklyn. C’est absolument superbe de simplicité. Tu as déjà entendu parler d’un Doppelgänger ?"

James réfléchit.

- "Euh, oui je crois. C’est un double mystique de soi-même. Quelque chose qui apparaît pour t’avertir de ta mort imminente. C’est ça ?"

Zane hocha la tête et parut enchanté.

- "C’est exactement ça. Franklyn a découvert qu’en simulant une mort imminente, les Doppelgängers pouvaient apparaître. Et quand c’est le cas, il peut les maîtriser et les envoyer pour transmettre des messages personnels. Comme cette fois."

- "Alors tu es en danger de mort imminente ?" demanda James, les sourcils froncés.

- "Oui et non. L’important est que mon Doppelgänger le croie, mais le professeur Franklyn maîtrise le problème. Il y a des tas de garde-fou. En fait, je dois seulement *paraître* en état de mort imminente. Quand nous aurons fini de parler, tout ira bien. C’est un peu compliqué, mais le Département travaille encore sur les détails. Est-ce que tu as ta baguette avec toi ?"

- "Oui, pourquoi ?" s’enquit James.

- "Il faudrait que tu me tires dessus avec. Envoie-moi un Maléfice Cuisant ou quelque chose comme ça. Je commence à m’effacer."

- "Quoi ? Tu es sûr ?"

- "Absolument. Fais-le vite. Tu vois, le problème avec cette méthode de communication est de maintenir la magie sur les longues distances. Nous avons besoin d’un petit coup de pouce de ton côté, sinon ça va s’arrêter."

James sortit sa baguette, et à contrecœur, la pointa sur la silhouette floue de Zane.

- "*Acervespa !*" dit-il.

Une mince aiguille émergea de sa baguette et la silhouette de Zane sembla absorber le choc. Immédiatement, elle redevint solide.

- "Ça a marché", dit Zane. "Alors, comment ça se passe de l’autre côté de la mare ?"

- "Hmf !", dit James en se laissant tomber dans un fauteuil. "C’est compliqué. Albus est devenu un Serpentard. J’ai des problèmes avec une cicatrice fantôme ; le fils du meilleur ennemi de mon père m’a volé mon lit ; et tout le monde pense que Merlin va mal tourner."

- "Waouh !" dit Zane avec une grimace. "Ben dis don, ça fait un paquet de soucis à gérer. Prenons les choses une par une. Apparemment, tu ne partages pas l’avis de « tout le monde » sur Merlin ?"

James secoua la tête, d’un air fatigué.

- "Non, mais je suis vraiment le seul. Même Rose le croit. Surtout, après l’autre nuit."

James raconta à Zane la scène qu’ils avaient vue dans l’*Amsera Certh*. Zane écouta intensément, avec la grimace habituelle qu’il avait quand il se concentrait.

- "Et alors, qu’est-il arrivé ensuite ? demanda-t-il quand Jane eut terminé."

- "Quoi ? C’est tout ! Tu ne trouves pas que c’est assez ?"

- "Non, je voulais savoir comment Merlin est revenu si tu as fermé le *Livre Compas* ?"

- "Je ne sais pas", réfléchit James. "En fait, je n’y avais même pas pensé. Il est revenu, je t’assure. J’imagine qu’il a d’autres façons de le faire. Du moins, *si* c’était bien lui."

- "C’était lui", affirma Zane. "Mais tu n’as pas envie de l’admettre."

James fronça les sourcils, mais avant qu’il puisse protester, Zane continua :

- "Bon, la bonne nouvelle, c’est que Merlin peut avoir plein d’excellentes raisons pour s’être trouvé là-bas. Sinon, tu serais déjà grillé."

- "Quoi ?" s’inquiéta James. "Qu’est-ce que tu racontes ?"

- "Merlin t’a *vu*, non ? Tu as dit que l’homme pâle t’avait désigné du doigt dans le miroir, et que tous les autres se sont retournés. Ça veut dire que Merlin t’a vu. Et s’il était de mèche avec ces gens-là, il te serait tombé dessus dès son retour. Il t’aurait envoyé dans le néant ou… ailleurs. Disons qu’un mec comme Merlin doit avoir pas mal d’idées pour se débarrasser de ses ennemis."

James eut l’air encore plus inquiet.

- "Je n’avais pas pensé à ça."

- "Ça ne m’étonne pas", répondit Zane en haussant les épaules. "C’était moi le cerveau de notre équipe."

James fit la grimace.

- "De toutes façons, après cette nuit, j’en saurai davantage. D’ailleurs, en me réveillant tout à l’heure, je pensais que c’était le moment. Je vais aller fouiner un peu, et ça me rend nerveux. Je n’ai même pas ma cape d’invisibilité cette fois." Très nerveux, James préféra changer de sujet. "Dis-moi, parle-moi un peu de toi. Comment ça se passe à Alma Aleron ?"

- "Tu n’y croirais pas !" dit Zane, en secouant la tête. "Les classes sont gigantesques, et la société magique est très différente ici. Dans ma classe, il y a des Sasquatches. Incroyable non ? Et laisse-moi te dire qu’ils sont drôlement plus intelligents qu’ils en ont l’air, même s’ils ne parlent qu’avec des grognements. Par contre, le Mouvement du Progrès est vraiment actif, et ils ont ici un autre nom. Ils parlent beaucoup au sujet de « l’ancienne classe dirigeante qui déteste les changements et bloque toutes les idées nouvelles ». Bien sûr, en les écoutant, ça paraît génial, jusqu’à ce qu’on se souvienne que le progrès peut aussi faire tourner le lait. Beaucoup d’entre eux ne m’aiment pas du tout, et je pense qu’ils savent ce qui s’est passé à Poudlard l’an passé. Mme Delacroix est en prison. Certains parlent d’elle comme d’une héroïne ou d’un martyre politique. Si tu veux mon avis, c’est du quantum."

- "La reine vaudou est en prison ?" s’étonna James, les yeux écarquillés. "J’ignorais qu’il y avait des prisons pour sorciers en Amérique."

- "En fait, c’est davantage un hôpital psychiatrique, mais elle est quand même enfermée. Elle ne redeviendra jamais normale après cette nuit dans la Caverne du Secret. Elle a été pas mal secouée, si tu vois ce que je veux dire. Techniquement, ils la gardent « en observation ». D’ailleurs, elle est juste là, sur le campus, dans l’immeuble médical." Zane changea de ton. "Hey, salut, Cedric. Comment ça se passe chez les fantômes ?"

James leva les yeux, et vit Cedric traverser la pièce, avec un demi-sourire.

- "L’heure est venue", dit le fantôme à James.

- "C’est vrai", dit Zane. "Tu as de grands plans pour cette nuit : espionner ton directeur. Écoute, tu es vraiment certain que c’est une bonne idée ? À mon avis, ce mec doit avoir mis des sortilèges anti-espion partout dans son bureau. Ça m’étonnerait beaucoup que tu puisses y entrer, même si tu avais encore ta cape d’invisibilité."

- "J’ai un plan", dit James en serrant les dents.

Zane leva les yeux au ciel.

- "Oh !" dit-il. "Dis-moi qu’il est plus brillant que ceux que nous avions trouvés l’an *passé*, ça me soulagerait *beaucoup*."

- "Tu t’effaces encore, mec", dit James. "Reviens quand tu veux."

Il quitta sa chaise et s’éloigna pour rejoindre Cedric.

- "Compte sur moi !" cria Zane. Bonne chance. Et ... James ?

James s'arrêta et le regarda. Zane avait presque complètement disparu : il paraissait encore plus fantomatique que Cedric.

- "Tiens-moi au courant, veux-tu ? J’étais là quand Merlin s’est montré. S’il est retourné du côté obscur, je veux le savoir. J’aimerais t’aider."

- "Ce n’est pas le cas", dit James. "Ne t’inquiète pas."

- "Je n’ai pas dit que je m’inquiétais", dit Zane avec un sourire, puis il disparut comme une bulle de savon.

Tandis que le James passait derrière le portrait, Cedric demanda :

- "Qu’est-ce qui se passe ? C’est quoi « le côté obscur » ?"

- "Zane faisait de l’humour moldu." James secoua la tête. "Tu ne pourrais pas comprendre. Allez viens, on y va."

- "Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?"

James inspira profondément, puis il regarda le couloir silencieux et parfaitement noir.

- "Retrouve-moi dans le bureau du directeur", chuchota-t-il. "Après tout, comme dirait Zane, c’est une question de quantum."

James espérait que le mot de passe pour ouvrir l’escalier qui montait au bureau du directeur n’avait pas changé depuis que lui, Ralph, et Rose étaient venus demander la permission d’ouvrir le club de Défense. Quand il arriva devant la gargouille qui surveillait l’entrée, il avait quasiment oublié la phrase en vieux gallois. Il s’en souvint néanmoins, la prononça à voix haute, et la gargouille s’écarta de côté, comme à regret.

- "Rien de bon ne provient d’une visite à une heure pareille", marmonna-t-elle, tandis que James et Cedric passaient devant elle. "Mais bien sûr, qui m’écoute ? Après tout, je n’ai que du marbre dans la tête."

En haut des escaliers, Cedric marcha silencieusement jusqu’à la porte du bureau. Peu après, le loquet intérieur se déclencha, et la porte s’ouvrit avec un grincement discret.

- "Ils dorment tous", dit Cedric, en montrant du geste les tableaux des anciens directeurs. "Même Dumbledore et Rogue."

James hocha la tête et pénétra dans la pièce. Le bureau obscur avait un aspect menaçant malgré plusieurs ronflements qui émanaient des portraits. Un simple rayon de lune traçait un mince filet lumineux jusqu’au sol. Sur le bureau massif, il éclairait le *Livre Compas*. James avança à pas de loup jusqu’au milieu de la pièce, sans vouloir regarder l’*Amsera Certh*, et pourtant il fut incapable de s’en empêcher. La surface du miroir était sombre ; une fumée grise tournoyait à l’intérieur, et quelques éléments de la pièce se reflétaient dans sa vitre opaque.

- "Je n’ai b-besoin que de q-quelques minutes", chuchota James, en claquant des dents.

Le bureau du directeur était vraiment glacé. James voyait son souffle émaner en bouffées blanches pendant qu’il parlait.

- "Q-quand je sortirai", ajouta-t-il, "j’aurai besoin de toi pour verrouiller la porte…"

Il n’y eut aucune réponse. Cedric était déjà retourné dans le couloir pour attendre. Il avait expliqué à James qu’il détestait se trouver dans le bureau de Merlin.

- "Il y a trop de pièges", avait-il dit simplement, "même pour un fantôme."

Quand quelque chose de blanc voleta près de lui, James fit un bond. Le cœur battant dans la gorge, il se retourna, affolé. Mais il s’agissait juste d’un voilage de la fenêtre, soulevé par un courant d’air. Pas étonnant qu’il fasse aussi froid dans la pièce ! Merlin avait laissé sa fenêtre grande ouverte, et l’air glacé de la nuit jouait avec les rideaux. Dans le ciel, James aperçut un croissant de lune. On aurait dit la lame d’une faux. Il frissonna, et tenta d’empêcher son cœur de battre aussi fort. Les jambes tremblantes, il revint jusqu’au bureau.

Le *Livre Compas* paraissait briller dans le rayon de lune. La couverture était très épaisse, ornée de bois et d’incrustations en cuivre. Il y avait un loquet, mais il n’était pas verrouillé. James effleura le livre, puis l’ouvrit rapidement, désireux d’en finir aussi vite que possible. Les épaisses pages de vélin crémeux glissèrent doucement entre ses doigts. Chaque page était quasiment vierge, sauf une seule ligne écrite à l’encre noire : un endroit et une date. James les feuilleta rapidement, les lisant l’une après l’autre. Au bout d’un moment, il eut une idée. Il alla au bout du livre, y trouva des pages vierges, et recula un peu en arrière, jusqu’à tomber sur la dernière entrée qu’avait marquée Merlin. James s’arrêta, pointa le doigt, et lut : « *La tombe de l’hôte recherché, octobre* ».

Voilà. Il espérait que ça marcherait, et pourtant, une partie de lui désirait le contraire. Il s’écarta du livre, les yeux écarquillés, le cœur battant. Une subtile variation de lumière éclairant la pièce lui indiqua que le miroir magique se concentrait. Il entendit un bruit de vent dans les arbres, des feuillages qui s’agitaient. Très lentement, James sortit ses lunettes de la poche de son pyjama, et les enfila. Cette fois, il ne voulait rien rater. Et tout à coup, il se tourna.

La scène était exactement celle dont il se souvenait. Il y avait la tombe de Tom Jedusor, étouffée par le lierre et la mousse, surmontée de la statue d’un jeune homme élégant et souriant. L’aube, grise et humide, filtrait à travers les arbres. Maintenant que James savait où chercher, il vit « l’être de cendre et de fumée » debout devant la tombe. Comme précédemment, l’ourlet déchiqueté de sa cape noire s’agitait dans le vent, et il n’y avait pas de pieds en dessous. Quelque chose, dans cette forme noire, défiait les yeux, et les forçait à détourner le regard, mais James resta concentré. Était-ce le Gardien maudit dont avait parlé Farrigan ? Oui, c’était bien lui, James en avait la certitude atroce. Ce n’était pas réellement un être de chair et de sang, davantage un trou béant dans l’espace, une porte ouverte vers le néant, comme un siphon inexorable.

Tout frissonnant dans le froid du bureau du directeur, James attendit, et regarda. À l’extérieur, le vent sembla forcir. Il poussait de plus en plus contre la fenêtre, agitait les rideaux. Et tout à coup, sous les yeux de James, le Gardien des Portes leva les bras, laissant retomber ses manches. Une fois de plus, apparut une main mince et pâle, mais James réalisa que ce membre n’était pas humain, ce n’était qu’une illusion qui avait pris forme. Cette fois, la main ne fit aucun signe d’invite. Elle resta en l’air un moment, puis la créature tourna la tête. Son capuchon noir était vide, mais il était évident qu’elle regardait James à travers le miroir. Avec un cri étouffé, James recula.

Et tout à coup, plusieurs choses se produisirent simultanément : une bourrasque de vent entra par la fenêtre, souleva les rideaux, et fit tourner les pages du Livre Compas ; la porte du bureau du directeur s’ouvrit en grand, claquant contre le mur ; une lumière allumée dans le couloir révélait une énorme silhouette menaçante dans l’entrebâillement. James plongea en avant et tenta de se cacher dans l’ombre du miroir magique.

Sous les yeux de James, la scène dans le miroir changea, au fur et à mesure que les pages du *Livre Compas* tournaient. Il vit plusieurs endroits inconnus tourbillonner dans la lumière grise. Dans le bureau, les portraits des anciens directeurs s’étaient réveillés, mais personne ne parlait. La silhouette sombre avança dans la pièce, fouillant les nombreux recoins du regard. James allait être découvert. Très bientôt. Terrifié, il se colla contre le miroir, et souhaita être ailleurs – n’importe où… mais pas dans le bureau de Merlin !

Et soudain, ce fut le cas.

Il sentit une horrible et perturbante sensation d'étirement, comme si tout le corps de James avait été retourné et traversait un espace trop étroit, mais avant même de savoir ce qui lui arrivait, ce fut terminé. Tout à coup, la scène dans le miroir ne présentait plus de fumée grise, mais le bureau du directeur, à l’envers. James était passé derrière la vitre. Il vit l’ombre d’un homme très grand arpenter la pièce, chercher derrière le miroir. C’était bien Merlin, ses yeux étaient brillants et intenses.

Sans réfléchir, James pencha la tête pour se baisser sous le rebord du miroir. Il s’accroupit, désespéré, et jeta un coup d’œil en l’air pour voir s’il avait été découvert. De ce nouvel angle, la scène avait changé, et le miroir lui-même était différent : beaucoup plus petit ; avec un cadre d’argent ; accroché à un mur de pierre et non posé sur un chevalet. James fronça les sourcils, terrorisé et troublé. En regardant autour de lui, il constata être dans un endroit complètement étranger. Quelque part, sans savoir comment, il était passé à travers le miroir. Quand il avait souhaité « être ailleurs », il touchait l’*Amsera Certh*, et le miroir avait apparemment exaucé son vœu. Comment avait-il pu se montrer aussi inconscient ? Il se souvint que les pages du *Livre Compas* remuaient sous l’effet du vent : James ne savait même pas à quel l’endroit le livre l’avait envoyé.

Il essaya pourtant de comprendre où il se trouvait, toujours pelotonné sous le nouveau miroir, dans un espace étroit entre un mur et un énorme socle de pierre. Des voix résonnaient non loin de là. Très prudemment, James releva la tête. Le socle faisait un mètre de haut, et une énorme masse s’élevait au-dessus. Avec un sursaut, James comprit qu’il s’agissait d’une statue. Il la trouva vaguement familière, mais de sa position, il lui était difficile de bien la discerner. Tandis que James jetait un œil au-dessus d’un pied gigantesque, en essayant de ne pas respirer trop fort, des voix se rapprochèrent. Et tout à coup, il vit les personnes à qui elles appartenaient. Quatre sorciers vêtus de longues robes et de capes de différentes couleurs. Ils lui tournaient le dos et semblaient s’être mis en rang. Tout à coup, il y eut un éclair de lumière aveuglante, et une odeur âcre de fumée s’éleva.

- "À mon avis, ce cliché sera célèbre !" s’écria une voix sonore. "Quel dommage qu’il ne soit pas en couleurs."

- "Les couleurs arriveront très vite, Godric", répondit une femme avec entrain. "Et peut-être même que les clichés seront un jour animées, comme nos peintures."

- "Nous avons déjà des portraits magiques", dit un autre homme, "avec une sorte de ricanement sous-jacent. Je ne vois pas l’intérêt de trouver un nouveau procédé. Il n’apporte rien de mieux."

- "Salazar, tu es toujours si sceptique", dit une autre femme. "Je trouve que l’invention de Rowena devrait être encouragée, et non critiquée. Nous laisserons à nos apprentis le soin d’améliorer son idée."

James sentit ses yeux s’écarquiller si fort qu’il craignit de les perdre. Maintenant que leur photo avait été prise, les quatre sorciers s’étaient séparés, et traversaient la rotonde. Un petit gobelin trapu enlevait l’ampoule-flash d’un mécanisme compliqué et un autre démantelait un gigantesque appareil-photo archaïque. Tandis que deux sorciers et deux sorcières sortaient sur le parvis illuminé de soleil, James leva les yeux vers la grande voûte. Il vit, en lettres aussi nettement gravées dans la pierre que si le burin venait juste de les y tracer, les mots : « *SCHOLA POUDLARDIS ARTIUM MAGICARUM ET FASCINATIONAS* ».

Alors que les voix disparaissaient dans le lointain, James s’écroula contre le mur. Il n’y avait aucun doute. Bien que ça paraisse impossible, il avait été renvoyé dans le passé, au temps des fondateurs de Poudlard. Il était dans la vieille rotonde – qui était encore neuve – caché sous l’une des statues intactes des fondateurs ; et les quatre sorciers légendaires venaient de sortir dans la lumière d’un soleil qui datait de plus d’un millier d’années. Et pourtant, ce qui frappait le plus James était une idée grotesque : Ashley Donne avait eu raison durant ce premier cours en Histoire de la Magie.

James ressemblait effectivement au fantôme de la plinthe : c’était lui sur la photo.