Inuit

Los esquimales de lengua inuit-inupiaq están asentados en cuatro países ( Rusia, Estados Unidos de América, Canadá y Groenlandia, que formó parte de Dinamarca en un tiempo). El norte de Canadá y Groenlandia estaban habitados ya en el año 2500 a.C., pero su población fue dominada y asimilada por la de los pueblos que emigraron después, que adoptaron su cultura y su lengua. Un paciente hombre vestido con pieles aguarda enfrente de un agujero en la nieve para cazar una foca. El sonriente bebé se asoma desde el parka de su madre. El aullido del viento azota sobre los perros y el iglú. Un hombre navega en un kayac. Estas imágenes forman el estereotipo de los inuit, un pueblo sonriente y cordial que sobrevive llevando un modo de vida marginal dentro de un duro entorno.

Sin embargo, es un tópico que pasa por alto la diversidad y complejidad de las sociedades inuit. Los nuvugmiut (un subgrupo de los inuit de la costa norte de Alaska) eran cazadores de ballenas y vivían en cabañas de troncos semi-subterráneas en grandes poblados permanentes. No solían utilizar kayacs y sólo construían casas de hielo si les sorprendía una tormenta. Formaban una sociedad muy estructurada, en la que la posición social se medía en relación con el umialik, es decir, la posesión de una embarcación para cazar ballenas.

Los padlirmiut (subgrupo de los inuit caribú) por su parte, se basaban en un estilo de vida nómada en la costa oeste de la bahía del Hudson. En la primavera, cazaban focas haciendo agujeros en el hielo, y el resto del año se dedicaban a perseguir caribús y bueyes almizcleros en el interior. La sociedad padlirmiut era sólidamente igualitaria; se pedía consejo a los hombres sabios pero cada persona era libre de tomar sus propias decisiones.

Las descripciones de los exploradores británicos sobre los inuit de la región central, los pueblos del Ártico canadiense, son el origen del estereotipo que se tiene de los esquimales. Dentro de los inuit de la región central existen varias divisiones, siendo una de ellas los inuit iglulik formados a su vez por cuatro sociedades: los tununirusirmiut (del norte de la isla Baffin), los tununirmuit (del norte de la isla Baffin), los iglulingmiut (del norte de la cuenca Foxe) y los aivilingmiut ( de la costa noroeste de la bahía del Hudson).

Para principios de la década de 1880, los inuit de la costa oeste de la bahía del Hudson habían empezado a desplazarse hasta el puesto que la compañía tenía en Churchill para vender focas. Tras el establecimiento de la policía montada del Canadá (1903) y la salida de los balleneros, la Compañía de la Bahía del Hudson, se interesó en el comercio de pieles de foca y de zorro. Con ella, llegaron los misioneros católicos y anglicanos. El objetivo de la compañía, la Policía Montada y los misioneros fue cambiar la cultura de los inuit. La compañía, interesada en las pieles fomentó el intercambio de los artículos que ya habían introducido los balleneros.

Aunque no alteraron radicalmente la economía de subsistencia de los inuit, sí la modificaron. Los misioneros pretendieron sustituir su cosmología por el cristianismo, aunque convirtieron a muchas personas y los chamanes pasaron a un segundo plano, no cambiaron sus creencias sobre el mundo. La imposición de un sistema legal desconocido fue desconcertante para un pueblo que poseía unas leyes ancestrales. Aunque las tres instituciones tenían una actitud paternalista y autocrática, su influencia fue limitada. Hasta después de la segunda guerra mundial, los grupos inuit no estuvieron expuestos al tipo de educación del Sur, ni a las ventajas de unos servicios sanitarios y sociales.