Chương 8.2

## Kết thúc một bổn phận

Sigismund tiến lên phía trước, thanh gươm trong tay sáng lên, trên môi thì thầm những lời thề xưa cũ. Lưỡi kiếm của anh lấy đi mạng sống đầu tiên của Quân đoàn Sons of Horus bằng cách đâm thẳng vào cổ họng một tên lính trong lúc ánh sáng của quá trình dịch chuyển vẫn còn đang mờ dần. Lúc này, Sigismund đang ở giữa đội hình địch và liên tục vung kiếm giết chết kẻ thù chỉ bằng những cú đánh duy nhất trước khi những khẩu súng và lưỡi kiếm của chúng kịp chạm vào anh.

Chiếc Lachrymae đang rơi dần xuống, máu của nó chảy vào khoảng không khi hàng đàn máy bay đột kích bắt đầu tấn công và đâm móng vuốt vào hai bên sườn con tàu.

Lửa và âm thanh ầm ĩ từ cuộc giết chóc tràn ngập cầu tàu Lachrymae . Những tên lính trong bộ giáp màu xanh nước biển tản ra, bắn vào mọi thứ trong lúc chúng di chuyển. Máu thịt văng tung tóe trong không trung khi những viên đạn bolter phát nổ giữa các nhóm phi hành đoàn và servitor. Sigismund nhìn thấy các chiến binh Templars vừa đứng trên cầu tàu cùng anh lần lượt bị quật ngã bởi những loạt đạn dữ dội rồi bị kết liễu dưới những lưỡi kiếm của kẻ thù. Đó cũng sẽ là số phận dành cho Sigismund nếu anh ngừng kháng cự.

Những giây phút tiếp theo nhạt nhòa trôi qua nhanh. Thế giới như đang xoay chuyển theo nhịp đập của hai trái tim song sinh trong lồng ngực Sigismund rồi thu gọn lại chỉ còn hình ảnh của thanh kiếm và mục tiêu tiếp theo mà anh nhắm tới. Kẻ thù đang vây chặt xung quanh, phủ kín anh trong màu áo giáp xanh nước biển cùng cơn mưa những lưỡi dao đang chém xuống và hàng loạt nòng súng nhắm thẳng vào mục tiêu qua đôi mắt trống rỗng của những con người xa lạ đã lạc lối bởi Chaos. Chúng quá đông đảo, ở cự ly quá gần còn tốc độ thì quá nhanh.

Đột nhiên, Sigismund nhìn thấy Aximand đang đứng phía sau vòng xoáy giết chóc do binh lính dưới quyền tạo ra, anh có thể nhìn thấy chiếc mũ bảo hộ bằng đồng bên dưới cái bờm màu đỏ, thanh kiếm nằm trong vỏ bọc phía sau lưng cùng thiết bị phản lực màu bạc có hình dạng nửa vầng trăng treo trên vai hắn, bên dưới biểu tượng con mắt màu đỏ của Horus.

Sức nặng của thanh kiếm trong tay Sigismund dường như tan biến cùng hàng lớp xiềng xích bên trong anh. Mọi chuyện sẽ kết thúc tại đây. Tất cả những năm tháng chiến tranh mà anh đã phải trải qua sẽ kết thúc tại đây.

Anh sẽ chết ... Một cái chết cô độc và không được ai nhớ đến.

Trong khoảng khắc này, Sigismund có thể nhìn thấy tất cả. Anh thấy một cây chain axe đang chém xuống theo hình vòng cung nhắm vào cánh tay cầm kiếm của mình, đằng sau nó là một thanh kiếm khác đang vung lên, thêm vào đó những luồng đạn bolter đang bay tới từ phía đằng xa chực chờ nhai nát đôi chân anh và còn nhiều thứ tương tự khác lặp đi lặp lại trước mắt. Mọi thứ xung quanh chuyển động, xoay tròn như những lưỡi gươm đang vẽ ra thứ ngôn ngữ của cái chết. Sigismund có thể nhìn thấy tất cả chúng và nhận ra bản thân mình không còn cần làm sáng tỏ bất kì điều gì nữa.

Cái chết đang đến …

Cái chết cô độc trên những vì sao xa xôi chứ không phải ở cạnh cha của anh.

Keeler đã sai.

Cái chết sẽ đến cùng sự thất bại của anh…

Anh sẽ chết ở đây.

Hiện thực tàn khốc nhấn chìm Sigismund và có lẽ đây là lần đầu tiên trong suốt cuộc đời mình, anh cảm thấy thật bình yên.

Nhưng ta sẽ không chết một mình…

Sigismund vung kiếm chặn đứng lưỡi cưa của cây chainaxe. Những tia lửa trộn lẫn ánh sáng chói lọi bật ra khi hai thứ vũ khí chạm nhau. Chuôi kiếm trong tay anh rung lên khi nó cắt đứt phần đầu và rải đống răng sắt nhọn của lưỡi rìu văng tung tóe ra xa. Anh đẩy mạnh, thanh kiếm theo đà tiếp tục chém xuống ngực tên lính trước mặt. Tên phản bội còn không có đủ thời gian để ngã xuống sau khi trúng đòn. Sigismund đã dồn tất cả trọng lượng của mình về phía trước, đẩy lưỡi kiếm cắt ngọt từ trên xuống dưới, xuyên qua toàn bộ phần thân của kẻ thù.

Một thanh power sword đâm thẳng vào khoảng không mà Sigismund vừa rời đi. Trường sức mạnh quanh lưỡi kiếm chỉ kịp cắt vào lớp giáp bên sườn trước khi anh thúc cùi chỏ thẳng vào mặt kẻ tấn công. Trên boong tàu, một loạt đạn bolter nổ tung trong không khí nhưng Sigismund đã di chuyển về phía trước, vung kiếm chém đứt chân của những tên lính địch bằng thanh power sword của mình trong khi đồng đội xung quanh anh gục xuống trong cơn mưa máu và nội tạng của chính họ.

Đây không phải là kiểu chiến đấu tay đôi bằng kiếm trong những chiếc lồng. Đây là điều mà Khârn của Quân đoàn XII gọi là 'bản chất của việc chiến đấu'. Đâm, chém, đập vỡ, giết chóc liên tục mà không chút do dự để máu vẽ nên bức tranh về một thế giới mới. Dù vậy, bản khiêu vũ tử thần ấy vẫn có nhịp điệu của riêng mình – thứ nhịp điệu khủng khiếp và thuần khiết vang lên, tạo thành từ tiếng va chạm của những lưỡi kiếm, tiếng gầm rú của những họng súng, sự bùng nổ của cơ bắp và thứ cuối cùng nhưng cũng quan trọng nhất đó chính là máu. Thứ vũ điệu ấy đang bao quanh Sigismund và chạm tới cả bên trong, nơi ẩn náu cuối cùng của linh hồn anh, cũng là ngôi nhà mà anh đã tự tay điêu khắc qua từng vết cắt.

Những tên lính đang tấn công Sigismund là thành phần tinh nhuệ của Quân đoàn Sons of Horus, một lực lượng thiện chiến được lựa chọn thông qua kỹ năng cùng sự tàn bạo. Tất cả đều là những kẻ giết người. Nhưng lúc này đây chúng đang bị buộc phải lùi lại, xô đẩy nhau trong một đội hình hỗn loạn khi cố gắng một cách tuyệt vọng để chống lại vị Nguyên soái của lực lượng Templars bằng kiếm và súng của mình. Sigismund lao thẳng vào trong lòng địch, mỗi chuyển động của thanh kiếm trong tay anh là một đòn kết liễu lạnh lùng. Anh hầu như không quan tâm đến những cái xác chất đống ngày càng nhiều xung quanh mà đôi mắt chỉ chăm chú nhắm vào Horus Aximand đang đứng ở giữa đám cận vệ của hắn. Không điều gì có thể ngăn cản Sigismund, thanh kiếm của anh bật trở lại sau khi xẻ đôi một bộ giáp, những bước chân tiếp tục đẩy anh đâm xuyên qua rừng gươm của kẻ thù – tất cả đều không còn quan trọng, giờ đây trong mắt anh chỉ còn lại một con đường dẫn đến một kẻ thù duy nhất. Anh sẽ chết ở đây. Sigismund biết điều đó và anh cũng biết rằng điều cuối cùng mình có thể lựa chọn chính là cái cách mà anh sẽ chết.

'Một cái chết cô độc và không được ai nhớ đến.' Giọng nói của Euphrati Keeler từ quá khứ chợt vang lên.

Anh nâng vai đỡ lấy đòn đánh từ một chiếc rìu có móc, cảm thấy giáp vai bên phải bị nứt ra và lưỡi rìu cắt sâu vào cánh tay. Một vòi máu phụt lên trên không trung, một cái xác đổ gục xuống sàn và Sigismund bước thêm một bước về phía trước. Lúc này Aximand cũng đang tiến về phía anh, lưỡi kiếm của hắn được rút ra khỏi vỏ, lóe sáng. Một phát đạn bắn trúng phần giáp vai bị hư hại làm lớp ceramite vỡ vụn. Ngay lập tức, cơn đau bùng lên dữ dội lan khắp người làm đường gươm của anh trượt sang bên cạnh mục tiêu nó đang nhắm tới. Anh bắt được thanh kiếm bằng tay còn lại sau đòn đánh hụt ấy và giơ nó lên vừa kịp để đỡ lấy một cái chùy đang đập xuống từ góc chết ngoài tầm nhìn. Tên lính giữa đám đông đang vây chặt Sigismund vung cái chùy lên một lần nữa, mục tiêu lần này là giữa ngực anh. Một thanh chain sword khạc ra hàng tia lửa khi nó cào dọc cánh tay anh, xé nát giáp từ cổ tay đến cẳng tay.

Máu. Lúc này Sigismund đã có thể nếm được máu của mình.

Aximand dần bước lại gần, không chút vội vàng. Lưỡi kiếm trong tay hắn có bề rộng bằng khoảng cách giữa hai vai một người bình thường, thanh kiếm của một tên đồ tể.

Sigismund gạt đòn đánh của một tên lính và khéo léo dùng lưỡi kiếm cắt đứt cổ họng bên dưới lớp giáp bảo vệ màu đồng của hắn. Một âm thanh trầm đục vang lên từ vụ nổ vừa đập vào bên hông anh. Cơn đau một lần nữa lại hiện lên thật rõ ràng. Thế giới trước mắt anh vỡ tan thành hàng nghìn mảnh vụn màu trắng. Giờ đây anh không thể tiếp tục tiến lên còn cơn sóng màu xanh xung quanh vẫn đang gào thét và không ngừng tấn công.

Aximand đã ở rất gần rồi, cái áo choàng màu đỏ tung bay phía sau lưng hắn cùng tròng kính màu đỏ trên tấm giáp che mặt sáng lên bên cạnh những cái ngà khiến hắn trong thật lố bịch, hắn đang đóng vai một quỷ vương sắp trao món quà cuối cùng dành tặng cho kẻ thù đã tàn tạ của mình.

'Đến với ta nào!' Sigismund thì thầm.

Lúc này, những cột ánh sáng đột ngột hiện ra giữa không trung trên boong tàu kéo theo từng làn sóng nổ tung, quét ra xung quanh. Đám lính Sons of Horus bị đẩy lùi lại khỏi những cột sáng ấy và khi mọi thứ dần hiện lên rõ ràng trở lại, chúng nhận ra trước mặt mình là những người lính trong bộ giáp màu vàng đang đứng sừng sững. Sigismund có thể nhìn thấy hình dáng của những chiếc boarding shield đang khóa chặt vào nhau tạo thành một vòng tròn phòng thủ. Những khẩu bolter bắt đầu nhả đạn, âm thanh của chúng tiếp nối tiếng sấm đang tắt dần sau đợt dịch chuyển đầu tiên. Quân đoàn phản bội gục ngã, bị đấm văng khỏi mặt đất bởi những cú húc mạnh mẽ. Các vòng tròn phòng thủ của lực lượng Imperial Fists nhịp nhàng tách ra rồi tập hợp lại để mở rộng phạm vi, những tấm khiên khóa chặt vào nhau tạo thành một bức tường duy nhất. Sigismund nhận ra ở giữa đội hình đang lao tới trước là biểu tượng chiếc rìu đôi đã chuyển sang màu vàng loang lổ do bị đốt cháy và chiếc khiên màu đen đặc trưng của Rann. Súng nổ không ngừng trong lúc họ di chuyển, đạn bolter bắn ra từ những khe hở phía trên lớp khiên chắn. Đó là một sự phối hợp hoàn hảo một cách tàn bạo, như những nhát rìu chuẩn xác chẻ đôi hộp sọ của kẻ thù. Sigismund đứng lên một lần nữa và khi thanh kiếm của anh đang băm nát những tên lính xung quanh, anh nghe thấy tiếng bức tường khiên đâm thẳng vào lực lượng Sons of Horus.

Những tên lính to lớn trong bộ giáp màu xanh nước biển bị đẩy bật lại, đội hình của chúng tan tác. Nhưng chúng không phải là những người lính bình thường hay đám tân binh space marine mới ra chiến trường lần đầu. Chúng là những người lính từng thuộc Quân đoàn XVI, những chiến binh ngã xuống từ vị trí vinh quang cao ngất mà họ đã phải trả giá bằng máu và cái chết để đạt được. Chúng nhanh chóng nghĩ ra cách để đối phó với bức tường khiên của lực lượng Imperial Fists. Tiếng súng chát chúa vang lên. Các luồng plasma cùng các chùm tia melta tập trung bắn vào một vị trí trên bức tường làm bốc hơi cả khiên lẫn người chiến binh đằng sau nó. Tiếp theo đó, đám lính Sons of Horus đang phân tán rải rác tập hợp lại theo đội hình cái nêm với phần mũi hẹp nhắm vào vết nứt ấy để mở ra một con đường vào bên trong trước khi khoảng trống bị lấp lại. Một mệnh lệnh vang lên trên đầu lực lượng Imperial Fists, tiếng vọng của nó tràn khắp kênh vox.

'Mở ra!' Rann hét lên.

Bức tường tách ra, những khoảng trống rộng lớn xuất hiện giữa những tấm khiên chắn. Các chiến binh màu vàng đen xông ra từ các lỗ hổng. Họ đội những chiếc mũ giáp có gắn vòng nguyệt quế tráng men lấp lánh và trên tay là những thanh kiếm được thắp sáng bằng ngọn lửa xanh. Dẫn đầu họ là Boreas trong bộ áo giáp dành cho sĩ quan giờ lốm đốm các vệt máu và bị lửa làm cháy sém. Các Templars vừa được dịch chuyển đến đã ngay lập tức phát động cuộc tấn công vào lực lượng Sons of Horus còn phía sau lưng họ, bức tường khiên dần khép lại.

Cơn cuồng phong đang gào thét tàn phá chiếc Lachrymae bị chặn đứng bởi một tiếng sét màu vàng. Cầu tàu đột nhiên bị ép chặt bởi xác thịt và vũ khí nghiến vào nhau như những chiếc răng đẫm máu. Power weapon cắt xẻ mọi thứ bên dưới lớp áo giáp thành những mảnh vụn rồi biến cả boong tàu thành một cái máy nghiền khổng lồ của những cú đập và chém. Sigismund nhìn thấy Boreas đâm kiếm xuyên qua một tên lính màu xanh nước biển rồi xoay người xả một nửa băng đạn bolter thẳng vào mặt một tên khác trước khi đá văng cái xác đang mắc kẹt trên lưỡi kiếm của mình vừa kịp lúc để đỡ lấy nhát chém từ một cây chain glaive (một dạng thương gắn xích ở lưỡi). Một lát cắt mỏng manh của thời gian lại trôi qua và sự hỗn loạn của trận chiến đã che khuất Boreas khỏi tầm mắt của Sigismund.

Sigismund đang bơi ngược cơn sóng tạo ra bởi hàng lớp kẻ thù, anh có thể cảm thấy máu từ vết thương đông lại bên trong áo giáp của mình. Xung quanh anh vẫn tràn ngập những hình dạng to lớn bao phủ trong màu xanh và màu đồng. Một cơn đau khác nhói qua lớp xương sườn khi một cú đánh từ phía sau đâm vào bên hông anh. Sigismund đảo ngược thanh kiếm của mình và đâm nó hướng lên trên từ bên dưới cánh tay. Anh cảm nhận lưỡi gươm đâm trúng mục tiêu và xé toạc thứ gì đó khi anh kéo nó trở lại, lưỡi kiếm tiếp tục xoay tròn trên tay anh trước khi Sigismund vung một nhát chém từ dưới lên trên, xẻ đôi tên lính trước mặt từ khớp háng đến tận vai. Anh bước về phía trước rồi dừng hẳn lại.

Các ngón tay trên bàn tay trái của anh đang run rẩy, không thể khép chặt lại trên chuôi kiếm.

Có thứ gì đó ở bên hông của anh, thứ gì đó đã cắm vào xương sườn và đang gieo rắc cơn đau khủng khiếp vào những dây thần kinh của anh.

'Nguyên soái!' Anh nghe tiếng ai đó hét gọi, âm thanh vang lên thật gần rồi bị nhấn chìm trong tiếng va chạm của những lưỡi dao và tiếng súng.

Anh có thể nếm được vị sắt trong miệng mình.

Trận chiến trước mắt anh mờ đi rồi tách ra thành từng mảng loang lổ.

Anh cảm thấy cánh tay trái của mình tê dại còn sức lực thì không ngừng chảy ra, nhuộm đỏ cả sàn tàu.