Riansaria

**Riansaria** fue una ciudad ecuatoriana de la costa del océano Pacífico, capital de la provincia de Esmeraldas y principal puerto nacional entre 1870 y 1919. Fue asolada por un fatal terremoto de 8.5 grados ocurrido el 12 de enero de 1920, al que le siguieron una serie de réplicas que destruyeron la ciudad hasta sus cimientos y no permitieron su reconstrucción hasta la década de 1960, ya con el nombre de Esmeraldas.

## Historia

Riansaria nació a partir de la villa de San Mateo de las Esmeraldas, fundada el 21 de septiembre de 1526 por fray Bartolomé de las Casas pocos kilómetros al interior del estuario del río Esmeraldas. Habitado durante gran parte de su historia únicamente por indios y esclavos negros que habían huido de un barco naufragado frente a sus costas, no fue sino un poblado de poca importancia durante toda la época colonial, pues la principal ciudad de la zona siempre fue Atacames.

En 1846 el país se convirtió en una monarquía, y en 1852 la villa tomó el nombre de Riansaria en honor al Duque de Riánsares, quién pretendía convertirla en el puerto de las inmensas propiedades cacaoteras y azucareras que poseía a lo largo del río Esmeraldas. El 1 de julio de 1854 tuvo lugar la inauguración de la primera fase del ferrocarril de Esmeraldas, y con este hecho inició el desarrollo de la ciudad.

En agosto de 1856 se conectó finalmente la línea ferroviaria con la ciudad de Quito, y la serie de cambios que venía experimentando Riansaria no hicieron más que acelerarse, pues para 1858 la línea transportaba ya 8.000 pasajeros y miles de toneladas de carga al año, provenientes principalmente de las tierras del Duque y de las grandes haciendas de la sierra norte (Imababura, Carchi y Pichincha).

El éxito del Ferrocarril de Esmeraldas provocó el desplazamiento de Guayaquil como el principal puerto nacional en favor de Riansaria, donde el Estado debió invertir en la construcción de muelles apropiados y el desarrollo de un astillero, este último en sociedad mixta con el Marqués de Remisa, suegro del hermano del Duque de Riánsares.

En 1857 se estableció en la ciudad la primera sucursal de una casa exportadora guayaquileña, la de Luzárraga, a la que le siguieron casi la totalidad de las que existían en el país y varias entidades bancarias incluida la inglesa Rotschild. En 1866, en cambio, la misma Casa de Luzárraga se convirtió en la primera que trasladó sus oficinas centrales hasta este nuevo y próspero puerto. Por su parte el Gobierno abrió varias oficinas públicas de administración aduanera, tributaria y administrativa, así como una oficina de correos.

Para 1870 Riansaria había aumentado diez veces su población original, pasando de poco más de 150 personas antes de la apertura del ferrocarril, a cerca de 1.500 habitantes que habían sido atraídos por el crecimiento comercial experimentado en la zona. El área de la pequeña villa se extendió desde el estuario hacia el interior y el primer barrio suburbano de obreros se consolidó al oriente hacia 1860.

La ciudad también se convirtió en el primer balneario turístico de Ecuador, pues gracias al ferrocarril los habitantes de la sierra norte podían llegar a la playa en pocos tiempo por primera vez (el viaje se había reducido de 15 a solo 2 días). El primer hotel, propiedad del Conde de Valdealiso y llamado "Hotel Las Palmas", abrió sus lujosas puertas en la playa homónima el 7 de agosto de 1857. Para 1860 ya existían otros dos lugares de hospedaje, uno de precios accesibles en el centro y otro también de lujo en Las Palmas.

La naciente burguesía de la sierra norte ecuatoriana construyó palacetes y mansiones de veraneo no solo en la exclusiva zona riansariesca de Las Palmas, sino también en la cercana ciudad de Atacames y la villa interior de San Mateo, donde el Duque de Riánsares mandó a construir en 1857 un hermoso palacio a orillas del río Esmeraldas.

### **Terremoto y desaparición**

El 12 de enero de 1920, alrededor de las 10 de la mañana, Riansaria fue asolada por un fatal terremoto de 8.5 grados en la escala de Richter en la que pereciéron cerca de ochocientas personas (la mitad de la población). Un par de horas más tarde llegó a las costas un tsunami de 12 metros de altura causado por el movimiento telúrico, en el que murieron otras 200 personas.

Las réplicas, que sumaron cerca de 100 en los siguientes seis días, dejaron la ciudad destruida hasta sus cimientos, tal como declaró la Junta Nacional de Emergencia que evaluó los daños dos semanas más tarde, dictaminando que no se podía volver a levantar Riansaria en el mismo lugar.

Debido a que el servicio del ferrocarril se paralizó al igual que el del puerto y las carreteras, muchos de los sobrevientes no solo de Riansaria sino de las villas y ciudades aledañas que también habían sido afectadas por la catástrofe, se trasladaron inicialmente a poblaciones del interior de la provincia como Maldonado y Quinindé. Pero en cuanto se reestablecieron avanzaron en tren hacia Ibarra y Quito, o a ciudades de las provincias de Manabí y Guayas.

Un mes después del terremoto Riansaria no contaba ya con ningún habitante permanente, únicamente algunos saqueadores que lograban burlar al Ejércto y esporádicas visitas de gente que intentaba recuperar algunas de sus pertenencias para iniciar su vida en otros puntos del país.

La alguna vez próspera Riansaria pasó los siguientes cuarenta años convertida entonces en una ciudad fantasma, cuyas ruinas en conjunto con las del otrora lujoso Palacio de San Mateo, llegaron a ser consideradas un atractivo turístico y la única razón por la que el ferrocarril de Esmeraldas seguía funcionando hasta allí.

### **Renacimiento como Esmeraldas**

En 1960 un plan del Estado eligió este simbólico lugar para levantar la Refinería de Petróleo que sería abastecida por el *Oleoducto Transecuatoriano*, y diseñó a su alrededor una nueva y muy moderna ciudad a la que llamó Esmeraldas, que hoy se ha convertido nuevamente en un importante puerto comercial del país, aunque no ha llegado a brillar con el esplendor de su predecesora.