Chương 7.3

## Kerberos (1)

Pháo đài Mặt trăng Kerberos, Pluto

'Thuốc nổ phá cửa', Saduran hét lên và một trong những người đồng đội đang đi cùng anh lao tới trước. Anh vòng qua góc tường và nhắm vào cụm pháo cannon xoay tự động được gắn vào trần nhà phía trên cánh cửa. Những chữ rune hiển thị mục tiêu sáng đỏ trong mũ. Khi người đồng đội chạy vụt qua mình, Saduran nổ súng. Từng loạt đạn tuôn ra từ khẩu bolter trên tay anh làm bùng lên một vụ nổ giữa những nòng pháo.

Lúc này, những người anh em còn sống sót trong đội đều đang có mặt cùng anh, họ nổ súng nhắm vào số vũ khí còn lại của hệ thống phòng thủ. Những khẩu pháo tự động liên tục bắn trả họ. Một cơn mưa đạn quất trúng người chiến binh bên phải Saduran và hất anh ta văng khỏi mặt sàn. Tiếng ceramite vỡ vụn giòn tan. Người lính mang thuốc nổ đã chạy được nửa đường đến cánh cửa. Chỉ còn cách mục tiêu mười bước chân, tương đương một giây chạy nước rút. Đột nhiên, một trong những khẩu pháo xoay về phía Saduran, tia nhắm của nó quét xuyên qua làn khói. Và rồi bức tượng đội mũ trùm đầu đang đứng co rúm bên cạnh cánh cửa chợt rung lên. Một đường cắt ẩn trong lớp kim loại màu đồng tách ra để lộ hình dáng một khối sắt to lớn được phủ kín bởi những khẩu súng.

Mặt đất rung chuyển một lần nữa khi một cỗ máy chiến đấu battle – automaton bước ra từ nơi nó ẩn nấp, phía sau lớp vỏ của những bức tượng. Những sợi cáp nhiên liệu kêu lên, tách rời khỏi bệ súng và tay chân nó. Khối vũ khí di động gầm vang trong giai điệu tạo thành từ tiếng bánh răng và tiếng ùng ục của luồng năng lượng vừa được nạp đầy trong lõi.

Saduran cảm thấy hai mắt mờ đi trong khoảnh khắc trái tim đập mạnh tống các hợp chất kích thích tràn ngập vào huyết quản anh.

Họ đã mất hàng giờ đồng hồ để tiến được tới đây. Hiện tại, họ đang ở sâu trong lõi pháo đài – mặt trăng Kerberos. Nơi được mệnh danh là trái tim không thể phá vỡ của hệ thống phòng thủ Pluto nhưng trên thực tế lực lượng tấn công đã chứng minh được điều hoàn toàn ngược lại. Đó đơn giản chỉ là câu hỏi về sự tổn thất. Với việc các tàu Imperial Fists rút lui vào bên trong hệ sao thì mọi thứ chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi hệ thống phòng thủ trên bề mặt của Kerberos bị đánh chiếm. Trước đó, các tàu đánh bom quỹ đạo của Quân đoàn Iron Warriors đã đập vỡ một khối bề mặt rộng hàng km cùng loạt cơ sở hạ tầng gắn trên đó để mở đường cho những tàu đột kích đổ bộ thằng vào lõi ngôi sao, các mảnh vỡ kích cỡ nhỏ hơn vẫn đang tiếp tục tuôn ra ngoài không gian từ vết thương đang há miệng. Một nửa tàu tham gia đợt tấn công đầu tiên bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ trong vài giây. Họ đã được chào đón bởi những khẩu súng của lực lượng battle – servitor đang chờ sẵn khi là những người đầu tiên bay xuống cái lỗ thủng chết chóc vừa được đục xuyên qua bề mặt Kerberos.

Nửa triệu binh lính đã chết.

Đó chỉ mới là tổn thất trong đợt tấn công đầu tiên. Nửa triệu binh lính con người tập hợp từ các clans lai tạp giữa những tên cướp biển không gian và bọn chuyên phá hủy tàu. Tuy nhiên, giá trị mạng sống của chúng đã được tính toán đúng mức.

Một đội terminators của lực lượng Iron Warriors được dịch chuyển thẳng vào khẩu đội súng chính đang bắn phá dữ dội khu vực đổ bộ. Dù hành động đó khiến Quân đoàn phải hy sinh hai tàu chiến cấp strike cruiser, nhưng những người con của Perturabo vẫn sẵn sàng thực hiện mệnh lệnh mà không chút do dự. Lực lượng phòng thủ điều khiển các bệ súng có kích thước to lớn như những ngọn núi vẫn đang nạp đạn và bắn liên tục khi đội terminator tiến vào và hạ gục chúng. Điều đó làm cho ngọn lửa từ phía bị thương của pháo đài – mặt trăng tắt dần và mọi thứ rơi vào im lặng. Những con tàu tấn công tiếp tục lao về phía trước trong một dòng chảy như vô tận, không gian chỉ còn tiếng vù vù khi sàn tàu đổ bộ hạ cánh trút hàng đợt binh lính vào trong lòng Kerberos.

Các đại đội Sons of Horus và các tiểu đoàn Iron Warriors gia nhập trận chiến ngay trong đợt tấn công đầu tiên. Các toán master of signal (1 cấp bậc trong lực lượng Space Marine, vai trò tương tự lính thông tin liên lạc) liên tục phân tích dữ liệu thương vong từ các cuộc giao tranh và lựa chọn mục tiêu để tấn công trong lúc các tàu gunship và ngư lôi đổ bộ đang lao xuống. Đó là những nơi quân phòng thủ đã bị suy yếu, những nơi chúng vừa rút lui hay những nơi mà súng của kẻ địch chỉ còn vang tiếng rải rác, chúng sẽ trở thành mục tiêu cho binh lính của hai Quân đoàn tiến đến như những nhát dao thọc sâu vào miệng các vết thương mà Kerberos đang mang trên mình. Saduran và những người anh em của mình nằm trong đợt tấn công thứ hai. Hầu hết tất cả đều là tân binh – những chiến binh gia nhập Quân đoàn chỉ mới vài tháng hoặc vài năm. Tuy nhiên, những ngày cuối cùng của trận chiến này đã biến tất cả họ trở thành những người lính kỳ cựu dù điều chỉ đúng với những người còn có thể sống sót sau khi trải qua nó.

Đó là một cuộc thảm sát trong những đường hầm của Kerberos. Hầu hết các lực lượng phòng thủ chưa chạy trốn cùng bọn Imperial Fists đều thuộc đám Mechanicum, chúng là những weapon servitor và những tên nô lệ máy móc đã được cải tạo lại. Từng nhóm riêng lẻ thì không thể sánh với những người lính Quân đoàn nhưng bọn chúng chiếm ưu thế về quân số và có thừa thời gian để chuẩn bị. Những ổ súng và bẫy kéo dài như vô tận chặn đứng bước tiến của quân tấn công và sự kháng cự gia tăng nhiều hơn khi họ tiến vào sâu hơn. Bọn chúng không hề có khái niệm rút lui. Có thể là do những chương trình kiểm soát đã được lập trình sẵn hay sự tuyệt vọng trước tình thế hiện tại hay sự căm thù, bất kể đó là gì thì nó cũng đã giúp lực lượng phòng thủ chiến đấu đến người cuối cùng.

Sàn và tường của pháo đài – mặt trăng rung chuyển không ngừng. Các bệ súng còn hoạt động vẫn không ngừng nhả đạn ngay cả khi những kẻ tấn công đang đổ quân thẳng vào trái tim của hệ thống. Trên khắp quỹ đạo Pluto, các anh chị em của Kerberos đã sụp đổ, chìm trong biển lửa, bị bao quanh bởi vô số con tàu, lõi của chúng bốc cháy khi Quân đoàn IV và XVI xé xác chúng từng chút một. Pluto đã thuộc về Warmaster. Vấn đề còn lại chỉ là việc nghiền nát những ngón tay kháng cự cuối cùng của quân phòng thủ vẫn còn cố đeo bám khi phải đối mặt với sự thật không thể tránh khỏi.

Ngước lên chiếc automaton đang sải bước để bảo vệ trái tim của Kerberos, Saduran chợt nhận ra rằng có lẽ anh sẽ không có cơ hội nhìn thấy chiến thắng cuối cùng của cuộc chiến.

Anh lao sang một bên khi vũ khí trên vai cỗ máy khai hỏa. Ánh sáng xanh lam vạch một đường ngang qua sàn nhà. Anh lăn tròn. Tia sáng bắn trúng hai người đồng đội của anh biến họ thành tro bụi ngay lập tức. Saduran bắn đầu bắn.

'Thuốc nổ' anh hét vào vox trong lúc bóp cò. Anh có thể nhìn thấy người lính đang mang khối thuốc nổ chuyển hướng chạy về phía chân phải cỗ máy.

Những viên đạn bolter đập tung tóe vào lớp giáp ngực chiếc automaton. Nó xoay khẩu sung về phía Saduran, anh có thể nhìn thấy luồng năng lượng đang sáng dần lên trong nòng súng. Đột nhiên, một vụ nổ phát ra từ bên hông cỗ máy. Saduran loạng choạng khi làn sóng va đập quét qua không khí và sàn nhà. Chiếc automaton nghiêng ngả như một gã say rượu vừa bị đấm trúng. Khói và lửa bao trùm phần hông của nó khi các đường ống đầy dầu bốc cháy bên dưới lớp áo giáp vừa bị xé rách. Tia lửa bò khắp cơ thể kim loại của cỗ máy nhưng nó vẫn không ngã xuống.

Cỗ máy từ từ đứng thẳng dậy, nòng súng tiếp tục xoay vòng tìm kiếm mục tiêu. Saduran cười lên một tràng điên dại và cảm thấy cơn giận ngập tràn trong mình. Anh giơ cao khẩu bolter chuẩn bị bắn phát súng kháng cự cuối cùng.

Đột nhiên, cỗ máy tự động dừng lại.

Phát đạn cuối cùng của Saduran vạch một tia sáng trong không khí rồi găm thẳng vào thân nó. Trong khoảng khắc ngắn ngủi chỉ bằng một nhịp tim ấy, cỗ máy đã ngừng di chuyển rồi tự đổ ập xuống đất kéo theo một âm thanh nghe như tiếng các piston dãn ra và các bánh răng ngừng quay. Saduran nhìn chằm chằm vào thứ đang hừng hực bốc cháy, nằm bất động trên mặt đất.

Trên trần nhà, các khẩu pháo cannon cũng gục xuống, nòng súng vẫn đang quay tròn theo đà quán tính trong sự im lặng đột ngột.

'Chuyện gì ...' một trong những người lính còn sống trong đội lên tiếng, nhưng câu hỏi đã bị nhấn chìm trong một tràng tiếng lách cách và tiếng rơi ngã thình thịch. Tất cả mọi cánh cửa dẫn ra khỏi khu vực đều bật mở. Không khí bắt đầu xoay tròn và cuồn cuộn tràn vào theo cơn gió thổi qua vùng không gian trống trải. Kênh vox liên lạc xôn xao những giọng nói. Mọi hệ thống trên pháo đài – mặt trăng vừa ngừng hoạt động, tất cả các cánh cửa đều tự động mở khóa và tất cả các khẩu súng đều im tiếng.

Một tiếng nổ loảng xoảng vang lên làm rung chuyển sàn kim loại khi cánh cửa dẫn vào lõi của Kerberos bắt đầu chuyển động. Từng lớp kim loại dày hàng mét nối tiếp nhau lần lượt mở ra. Saduran nhận ra mình đang đứng lên, chậm rãi bước về phía trước.

'Này người anh em?' một người lính trong đội lên tiếng gọi, nhưng Saduran đã bỏ ngoài tai. Bóng tối im lặng đang bao trùm không gian phía bên trong căn phòng. Anh dừng lại ở bậc cửa, đứng im và cởi bỏ mũ bảo hộ của mình. Anh ngửi thấy không khí trong phòng tràn ngập mùi plastek bị đốt cháy cùng hàng đống dây diện bị nung chảy. Anh nhìn thấy những ánh đèn nhỏ nhấp nháy trên rìa những cỗ máy bên trong, chúng có màu xanh lam, màu đỏ và màu xanh lá cây, đang chớp tắt như nhịp thở của một sinh vật sống. Căn phòng thật rộng lớn. Saduran có thể cảm nhận kích cỡ của nó trong không gian dù mắt anh không thể nhìn xa hơn vào phần rìa bóng tối. Anh chầm chậm tiến lên, khẩu bolter hạ thấp nòng nhưng vẫn trong trạng thái sẵn sàng. Không có thứ gì di chuyển.

Một tia sáng lóe lên chia đôi vùng bóng tối trước mặt anh, cuộn lên mặt một quả cầu kim loại khổng lồ đặt ở trung tâm căn phòng.

Saduran dừng lại cảnh giác. Một âm thanh khác lạ vang lên trong không khí với một độ cao và rung động khiến anh cảm thấy răng mình đau buốt. Kênh vox bị âm thanh ấy chèn vào, trộn lẫn giữa giọng nói của các chiến binh Iron Warriors và Sons of Horus. Pháo đài – mặt trăng Kerberos đã chết và như thể một có thứ gì đó rất quan trọng cũng vừa chết theo nó…

Một vòng cung ánh sáng khác vụt lên soi rõ bề mặt còn lại của quả cầu kim loại phía trước. Lúc này, Saduran cảm thấy cơn đau nhức trong răng đã chuyển thành một tiếng rít chói tai bên trong đầu anh.

Anh thận trọng tiến thêm một bước nữa.

Một tia sáng tiếp tục vụt qua và Saduran nhìn thấy các servitor đang tự treo lơ lửng trên hệ thống cáp nối vào hệ thống. Anh dùng nòng súng thúc tới làm một trong số những cái xác bị quấn trong đám dây lùng nhùng ấy lắc lư nhè nhẹ, vũ khí trên tay chúng kêu lên lách cách.

Cảm giác như có một thứ gì đó rất quan trọng vừa chết theo Kerberos …

Ba tia sáng khác lóe lên và trong ánh sáng chói lòa màu trắng, anh nhìn thấy các giáo sĩ cơ khí tech-priest đang nằm gục trên những giàn điều khiển treo trên cao hai bên một khu rừng tạo thành từ những quả cầu kim loại nhỏ hơn. Đèn báo màu đỏ đang nhấp nháy trên bảng điều khiển.

Có một thứ gì đó vừa bị tắt đi … hay nó giống như một thứ gì đó vừa được mở chốt an toàn, cảm giác giống như một cơn bão lửa đang chực chờ bùng nổ hay một con quái vật đang rít lên từng hơi thở trong bóng tối …

Saduran cảm thấy một cơn lạnh buốt chạy khắp người. Anh xoay người và bắt đầu chạy về phía những cánh cửa dẫn ra bên ngoài phần còn lại của mặt trăng, cái ngôi sao mà họ đã phải trả giá bằng máu và thời gian để chiếm lấy, ngôi sao mà quỹ đạo giờ đây đang bị bao quanh bởi hàng trăm tàu chiến và bề mặt bị lấp đầy bởi hàng triệu binh lính. Các thành viên trong đội của anh hét lên, nhưng Saduran cũng đang gào vào kênh vox, cố gắng hét vang xuyên qua tiếng chặt và tiếng rít đang phát ra cùng lúc với tiếng ù ù bên tai anh.

Phía sau anh, những tia chớp liên tục lóe lên ngày càng dày đặc, nhuộm trắng cả căn phòng đang đặt các lò phản ứng trong một màn sáng chói mắt. Saduran nhận ra rằng đã quá trễ để có thể làm điều gì đó, những giây phút cuối cùng của cuộc đời anh đang trải dài trước mắt và cuộc chiến đã tái sinh linh hồn anh giờ đang tiến đến để chiếm lấy thân xác anh.

Màn sáng chói mắt bùng lên bao phủ khắp nơi …

Thứ ánh sáng sáng hơn cả những tia chớp và đi cùng nó là một tiếng rít cao vút mà Saduran không thể nghe thấy, chỉ có thể cảm thấy nó tràn ngập khắp người trong một khoảnh khắc như kéo dài vô tận trước khi không còn gì bất kỳ thứ gì tồn tại nữa.

## Kerberos (2)

Chiến hạm Strike Frigate Lachrymae, Pluto

Sigismund chậm rãi mở mắt, cảm thấy lưỡi kiếm mát lạnh đang áp trên trán. Anh đã giữ trạng thái chờ đợi trong im lặng và đóng kín mọi suy nghĩ. Nhưng bây giờ anh cần quay trở lại với mục đích của mình. Tiếng thì thầm của những lời thề đang vang lên trên cầu tàu chiếc Lachrymae. Sigismund từ từ hạ thấp thanh kiếm nhưng không tra nó vào vỏ. Hai hình chiếu ba chiều của Boreas và Rann hiện ra trước mắt anh.

'Đã đến lúc rồi, người anh em', Rann nói.

Sigismund gật đầu, anh cảm thấy từng từ trên đầu lưỡi trở nên nặng nề khi sắp sửa nói ra.

'Toàn bộ hạm đội quay trở lại', Sigismund ra lệnh. 'Đến lúc hạ chúng rồi.'

Kerberos đã phát nổ.

Đó không phải là một việc đơn giản khi dự định phá hủy hoàn toàn một pháo đài – mặt trăng. Các đại diện của Fabricator General đã phản đối một cách dữ dội. Đối với họ, một hành động như vậy là một sự xúc phạm nặng về, thêm vào đó việc giết chết toàn bộ hệ thống máy móc sẽ gây ra một sự mất mát nghiêm trọng về những nhiệm vụ chúng đang đảm nhiệm cũng như những tri thức dùng để chế tạo nên chúng. Nhưng Rogal Dorn đã không hề có chút cảm thông nào với họ và thế là mọi việc được quyết định. Vũ khí và đạn dược được tập hợp đến các mặt trăng của Pluto với số lượng rất lớn. Các kho hàng của chúng căng phồng bởi hàng đống các lõi plasma khổng lồ, các lô thuốc nổ và các khối trụ chứa đầy chất gia tốc hóa học. Tất cả đều đã được thực hiện dưới lớp vỏ bọc trông giống như một phần của sự chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới. Điều đó làm cho những cặp mắt dò xét được Horus cài vào giữa lực lượng phòng thủ chỉ nhìn thấy các chuyến hàng được chuyển đến để bổ sung cho các mặt trăng trước cuộc bao vây sắp tới và không hề hỏi hay nghĩ thêm điều gì về chúng.

Các giáo sĩ cơ khí tech-priest đã hoàn thành công việc của họ, đó là cài đặt những quy trình gây quá tải các hoạt động thường nhật của hệ thống điều khiển các lò phản ứng cấp một, cấp hai và cấp ba theo một trình tự thời gian định trước. Các khối thuốc nổ được lắp đặt trong các kho vũ khí khổng lồ đầy ắp và được đồng bộ hóa với một mã lệnh duy nhất để biến tất cả chúng thành bộ phận của một hành động hủy diệt vĩ đại. Khối dữ liệu thần thánh data – jinn mà các tech-priest đã tạo ra để điều khiển quy trình ấy cần hàng tháng trời để thai nghén vào trong khung dữ liệu chính của các cơ sở hạ tầng nằm sâu trong lõi các mặt trăng và khi nó được hoàn thành thì tất cả những người có liên quan bị xóa toàn bộ ký ức về những gì họ đã làm. Đó là một kỳ quan của thứ nghệ thuật lộng lẫy được tạo ra bởi những thiên tài, một bài thánh ca chạm tới giới hạn của kiến thức và công nghệ chế tạo máy móc. Nhưng không ai trong số những người đã tạo ra kỳ quan ấy mong muốn nhận lại thành quả từ sự cống hiến của họ. Tuy nhiên, họ vẫn đặt cho nó một cái tên, một định nghĩa thể hiện mục đích của nó bằng một lời thì thầm của nỗi sợ hãi đã bị lãng quên.

Họ gọi nó là Vanth-Primus-Nul .

Khi các tàu Imperial Fists rút lui, khối data – jinn đã bắt đầu công việc của mình. Được ấp trong các kho chứa dữ liệu lõi của mỗi pháo đài – mặt trăng, nó duỗi ra, trở lại kích cỡ thực của mình rồi vươn các xúc tu được mã hóa bằng hàng tá ngôn ngữ máy móc tiếp cận mọi thứ thông qua cáp truyền dữ liệu vật lý, các đường truyền dẫn photon và cả các kết nối noospheric. Nó dần lan rộng từ hệ thống này sang hệ thống khác. Nó ghi đè các mã lệnh và lập trình lại các servitor. Dữ liệu bị thay đổi và các chu kỳ vòng lặp bị tháo rời trong các spirit của từng cỗ máy mà nó chạm tới. Ngay cả khi những mặt trăng đã nằm trong tay lực lượng phản bội, *Vanth-Primus-Nul* vẫn tiếp tục thực hiện công việc của mình, âm thầm và lặng lẽ, tự nhân đôi bản thân để lấp đầy mọi ngóc ngách trong toàn bộ hệ thống máy móc một cách vô hình. Vào thời điểm các Quân đoàn Iron Warriors và Sons of Horus bắt đầu tổ chức những đợt tấn công tổng lực vào Kerberos, quá trình này đã vượt qua mức giới hạn mà kẻ thù có thể đảo ngược nó.

Làn sóng năng lượng từ vụ nổ ở Kerberos đã hủy diệt hai trăm lẻ năm con tàu. Những lớp void shield của chúng bị đập tan, áo giáp bị nung chảy, những mảnh vỡ kích thước bằng những ngọn núi bị chặt đứt khỏi thân tàu. Trên các kênh vox chỉ còn lại sự tĩnh lặng. Vài giây sau, Hydra và Charon bước theo những người anh em của chúng. Kho chứa vũ khí và khoang nhiên liệu của hàng trăm tàu địch đã tiếp thêm lửa cho vùng địa ngục vừa được sinh ra. Các vụ nổ bùng lên, lan khắp những con tàu đang cơ động cực gần với bề mặt các mặt trăng tạo ra một sợi xích chết chóc giăng kín tất cả các con đường hướng trở lại Cổng Khthonic. Những con tàu sống sót ở rìa vụ nổ giành nhau tăng tốc chạy trốn ra xa khu vực. Mọi thứ bỗng chốc bị đảo lộn. Một mớ hỗn độn và cái chết hiện ra, bao quanh hành tinh nằm ở vị trí cuối cùng của Hệ Sol và Pluto đang run rẩy trong quỹ đạo của chính nó.

Xa ngoài tầm với của vụ nổ, hướng về phía mặt trời, các con tàu của Quân đoàn Imperial Fists đang quay ngược trở lại. Các động cơ đẩy phụ đã giúp chúng chuyển hướng ngay khi vẫn đang di chuyển giữa chuyến bay. Các tàu chiến của Quân đoàn Sons of Horus săn đuổi họ vẫn đang lao về phía trước trong lúc hiện thực về những gì vừa xảy ra đâm xuyên qua thủy thủ đoàn. Trên cầu tàu của mình, Horus Aximand nhìn thấy hạm đội địch vừa chạy trốn một giây trước đó đang quay lại và gào thét xông thẳng về phía mình. Phía sau lưng, những tiếng la hét của các sĩ quan và bọn servitor tràn vào tai anh. Đằng sau lớp mặt nạ da người của chính mình, Aximand nhận ra đáp án của mọi chuyện đang xảy ra hiện lên và len lỏi vào trong anh, lạnh buốt và đau nhói.

Cùng lúc đó, những khẩu súng trên tàu gầm lên khi hạm đội First Sphere chạm trán trực diện với họ.