El primer paso atrás

**16 de febrero, 2712 TET**

Tras el primer ataque vanduul del 2681, se produjo un lapso de silencio. Una vez la UEE se hubo figurado que se estaban enfrentando a una especie completamente nueva, la humanidad se preparó para... lo que fuera. Aunque las fuerzas militares se prepararon para la posibilidad de un contacto diplomático, la brutalidad del ataque contra comuna Dell era un fuerte indicio de que el segundo contacto seguramente sería igual de violento que el primero. Pero, durante semanas, mientras una fuerza de combate de la Armada y los Marines de la UEE esperaba, no sucedió nada.

Cuando los vanduul regresaron por fin, se trataba de un pequeño grupo de incursión formado por una docena de cazas y naves tipo Harvester. A pesar de la abrumadora fuerza defensiva que los estaba esperando, los vanduul atacaron sin titubear. Éste fue el primer contacto que los vanduul tuvieron con las fuerzas armadas de la UEE.

Durante el transcurso de los siguientes años, mientras la UEE trataba de obtener información acerca de esta nueva civilización, se empezaron a deducir ciertos detalles vagos sobre su organización jerárquica. El doctor Arlow Gellis, un célebre antropólogo de esa época, publicó un estudio que investigaba las dinámicas sociales de los vanduul. Al comparar los omnipresentes glifos que había en las naves vanduul, el doctor Gellis presentó lo que acabó siendo conocido como la teoría de clanes, en la cual teorizaba que los vanduul se organizaban formando grupos autosuficientes en vez de adoptar un gobierno que englobara a toda la especie. Dado que la interacción con los vanduul quedó limitada una serie prolongada de escaramuzas menores, la teoría del doctor Gellis fue ganando cada vez más aceptación, y por todo el Imperio se extendió la creencia de que con los vanduul iba a ser tan improbable entablar relaciones diplomáticas como enzarzarse en un conflicto armada.

En cualquier caso, la imperator Illyana Messer VI y sus asesores militares no se sentían preocupados por esta situación. Como mucho, la Imperator consideraba que los ataques esporádicos en el sistema Orión resultaban una útil herramienta para ayudar a recordar a la población por qué necesitaban la protección del Imperator.

Cuando Messer VI nombró a su hijo más joven, Samuel, como su sucesor en 2697, el nuevo Imperator se tomó la amenaza vanduul todavía menos en serio y pareció sentir mucho más interés por emplear su reciente nuevo poder para someter a una población ya subyugada a mayores niveles de sumisión.

En los primeros años del siglo XXVIII, la propia personalidad del sistema Orión cambió también. Armitage se convirtió en una estación de paso para soldados, mercenarios y pilotos en busca de una oportunidad para ponerse a prueba contra este escurridizo enemigo. Los almacenes empezaron a aceptar tecnología vanduul (y, en los sitios más apartados, cadáveres de vanduul) como moneda de intercambio para alimentar la creciente ansia de sangre de los habitantes del planeta. Los archivos históricos de esa época indican que hasta se llegaron a organizar partidas de caza que salían en busca de presas vanduul.

Este exceso de confianza iba a cobrarse su precio.

-Esta noche hace un poco de frío, supongo que el invierno todavía no nos ha dejado. Los canales de regadío se apagan por la noche, pero yo voy a mantenerlos con un poco de corriente por si la temperatura pega un bajón. Qué más... creo que Maureen ha pillado algo, así que mañana probablemente iremos a Conrad para ver al médico. Creo que eso es todo. Sé que probablemente estabas esperando que éste fuera el primer mensaje de reconciliación, pero no lo es. Todavía no estoy preparado.

Fechado en 16-02-2712\_18:38, ésta fue una de las últimas transmisiones civiles que salieron de Armitage antes de que una flota vanduul invadiera el sistema. La fuerza de ataque era mucho mayor que todas las que la población había visto hasta ese momento. Una nave capital tras otra fueron apareciendo en Orión y dirigieron sus devastadoras armas contra los habitantes.

La Batalla de Orión había empezado.

La Armada de la UEE se apresuró a coordinar una defensa, pero el portanaves que solía estar apostado en el sistema se había trasladado a Calibán para dar un escarmiento a un creciente movimiento de activismo político, lo que dejaba a tres destructores y varias fragatas la tarea de contener la ofensiva. Los habitantes se unieron a las fuerzas militares mientras los exploradores partían raudos a alertar a la flota.

Durante tres días, las líneas de batalla fueron fluctuando en torno al planeta Armitage mientras los refuerzos acudían en su ayuda. A pesar de haber sufrido graves pérdidas durante el ataque inicial, la Armada había empezado a hacer retroceder a los vanduul en dirección al punto de salto, mientras que los marines estaban luchando por cada centímetro de territorio en la superficie del planeta.

Fue entonces cuando la UEE vio por primera vez lo que acabaría siendo conocido como una nave tipo Kingship. Con casi 3.000 metros de longitud, la nave alienígena empequeñecía todas las demás naves restantes de la Armada combinadas. Las naves de la línea de frente de la humanidad, envalentonadas ante la perspectiva de una victoria, estaban demasiado cerca para desviar su rumbo y fueron diezmadas en el primer ataque de la Kingship.

Lo que sucedió después la historia lo ha descrito como una matanza. Las fuerzas restantes de la Armada huyeron del sistema hacia Tíber con la esperanza de crear algún tipo de barricada que detuviera el avance vanduul, abandonando a la gente de Armitage en el proceso.

Los vanduul no tenían interés alguno en perseguirlas. La Kingship permaneció en el sistema durante casi un año mientras se dedicaban a cosechar lo que necesitaban de los planetas del sistema, y tras ello el clan desapareció de vuelta a espacio vanduul.

Los Messer acababan de sufrir su primera derrota militar de importancia en un periodo de 150 años. Las noticias de esta derrota y este terror imparable en la frontera del universo aterrorizaron a la población. Todo el mundo parecía preguntarse: ¿Era sólo cuestión de tiempo el que los vanduul se adentraran todavía más en espacio humano?

Por desgracia, la respuesta era que sí.