Plesiosaurus

***Plesiosaurus*** (del griego: *πλησιος*/*plesios*, cercano a + *σαυρος*/*sauros*, lagarto) fue un género de un gran reptil sauropterigio marino que vivió a principios del período Jurásico, y es conocido de esqueletos casi completos del Lias de Inglaterra. Se distingue por su pequeña cabeza, su cuello largo y delgado, un cuerpo ancho como el de una tortuga, una cola corta, y dos pares de grandes aletas alargadas. Este animal dio nombre al orden Plesiosauria, de la cual es un miembro primitivo, pero típico. *P. brachypterygius*, *P. guilielmiiperatoris* y *P. tournemirensis* fueron asignados a los nuevos géneros *Hydrorion*, *Seeleyosaurus* y *Occitanosaurus*...

## Descripción

Comparado a otros géneros de plesiosaurios, *Plesiosaurus* tenía una cabeza pequeña. La órbita se sitúa aproximadamente a la mitad del cráneo con un rostro súbitamente bajo y triangular y el tope del cráneo siendo alto, con una cresta sagital relativamente estrecha.1 Las barras postorbitales formaban la parte más amplia del cráneo. El gran foramen pineal ocupaba el punto central entre estas barras en el medio del techo del cráneo. Tanto la órbita como la fenestra temporal son casi circulares y prácticamente del mismo tamaño. Las narinas exteriores se superponen a las internas y no son explicítamente sugerentes de olfato subacuático.1 Dichas capacidades han sido sugeridas para el pliosaurio*Rhomaleosaurus*.2 *Plesiosaurus* tenía una unión posterior de los pterigoideos y el basioccipital típica de los plesiosaurios.1 Sin embargo, la conexión entre el paladar y el cráneo estaba incompletamente reforzada. Esta conexión es menos robusta que la de los pliosaurios *Rhomaleosaurus* y*Pliosaurus*.3 Los huesos del paladar son delgados, pero sin una fenestra suborbital. El ramo mandibular forma una "V" casi perfecta en un ángulo de casi 45° con sólo una leve curvatura medial.

*Plesiosaurus* era un plesiosaurio de talla media que crecía entre 3 a 5 metros de longitud. Tenía aproximadamente 40 vértebras cervicales. Los centros de las vértebras son relativamente alaragdos y su longitud es usualmente algo mayor que su altura pero igualan o exceden su ancho.7 También poseen caras articulares que son levemente cóncavas y en forma de riñón, con bordes redondeados y levemente rugosos. Los forámenes subcentrales, los cuales son agujeros sobre la superficie ventral del centro de la vértebra, son pequeños y alargados con levs bordes o bultos entre ellos. Las costillas delanteras son de forma escotillada con procesos anteriores y posteriores casi iguales y las espinas neurales cervicales son redondeadas.7 Las costillas cervicales son aparentemente de cabeza doble y sus facetas son alargadas y apenas espaciadas anteriormente con un pasaje longitudinal o foramen entre ellas. Cerca de 21 vértebras corresponden a las dorsales (de la espalda) y tenía al menos tres vértebras sacrales.8 Posee al menos 28 vértebras caudales y unas pocas más pudieron haber estado en el final de la cola. Las espinas neurales del tórax son altas y algo rectangulares de perfil con puntas transversalmente engrosadas. Las costillas dorsales sólo poseen una cabeza, son gruesas y paquiostóticas como en muchos plesiosaurios.

Los miembros formaban aletas alargadas, en forma de remo con cinco dígitos completos, aunque cada uno consiste de un número muy grande de falanges. Algunas impresiones de piel descubiertas sugieren que era lisa, no escamosa. Los miembos delanteros de *Plesiosaurus* parecen ser típicos para un plesiosaurio con un arco clavicular fusionado que yace en el medio de la escápula como es el caso en todos los sauropterigios. La lámina dorsal escapular es delgada y algo rectangular encontrándose con la placa ventral plate en un marcado ángulo y el ramo del glenoide es robusto.8 El glenoide es compartido por la escápula y el coracoides, como en todos los plesiosaurios, con el coracoides siendo mucho más largo que la escápula. Los miembros anteriores son alargados y tienen una estructura relativamente estrecha. Son más estrechos que los de muchos otros plesiosaurios. Adicionalmente, *Plesiosaurus* tenía un húmerodistinguido por una profunda curvatura en el eje propodial, un rasgo generalmente ausente en otros plesiosaurios9 pero que retenían muchos miembros basales de Sauropterygia.

## Historia

*Plesiosaurus* fue uno de los primeros de los "reptiles antediluvianos" en ser descubiertos y generó un gran interés en la Inglaterra victoriana. Su nombre, que significa "cercano al lagarto" le fue dado por William Conybeare y Henry De la Beche, para indicar que era más similar a un reptil común que*Ichthyosaurus*, el cual había sido hallado en los mismos estratos rocosos sólo unos años antes. *Plesiosaurus* es el género arquetípico de Plesiosauria y el primero en ser descrito, por lo cual este orden deriva su nombre de *Plesiosaurus*. Conyebeare y De la Beche acuñaron el nombre basándose en materiales aislados y dispares de Lyme Regis, Dorest y la región de Bristol de Inglaterra en 1821. Sin embargo, la primera descripción específica de*Plesiosaurus* y de un plesiosaurio fue la de la especie tipo *P. dolichodeirus* y fue hecha por Conyebeare en 1824 sobre un esqueleto completo hallado por Mary Anning) en diciembre de 1823 en el Lias Inferior (Sinemuriano) cerca de Lyme Regis.14 Este espécimen ha sido universalmente reconocido como el genoholotipo. Fósiles de el animal continuaron apareciendo en el Jurásico Inferior de Dorset15 16 9 hasta el cese de las actividades de cantera en el Grupo Lias a principios del siglo XX.

## Clasificación

Desde su descripción completa original en 1824 y el trabajo adicional de Richard Owen en 1840 y 1865, han habido pocos intentos de clarificar realmente la anatomía y el estatus del género o la especie tipo. Por lo tanto, una carencia histórica de entendimiento de las variaciones entre los plesiosaurios y un pobre conocimiento de sus características generales hicieron a *Plesiosaurus* un taxón cajón de sastre. Cientos de especies de*Plesiosaurus* fueron descritas en todo el mundo sin considerar el tamaño de la muestra o la calidad del espécimen. Un examen posterior de los holotipos existentes de plesiosaurios liásicos revelaron que *Plesiosaurus* puede ser monotípico. *P. dolichodeirus* es la única especie del género basada en material apropiado y diagnosticado.17 De los cientos de plesiosaurios del Jurásico y el Cretácico referidos a *Plesiosaurus*, ninguno fue correctamente asignado. *P. brachypterygius*, *P. guilielmiiperatoris* y *P. tournemirensis*, por ejemplo, tuvieron que ser clasificados en nuevos géneros, *Hydrorion*,*Seeleyosaurus* y *Occitanosaurus*, respectivamente.