Тёмная тропа

**Тёмная тропа** - вторая книга Цикла «Яркий Огонь».

## Анатация

На молодого предводителя Ярозвёзда обрушивается забота о Тигрином племени.                                                  В лесу твориться что-то неладное.                                                                                                                          Кровожадные бродяги начитают набеги, Темнохват обучается в страшном Сумрачном лесу, тренируясь под надзором самых жестоких котов, когда-либо живших в этом лесу, Тёмное племя решает уничтожить Пятнистое, а в лагере Пятнистого племени появляются предатели,… Тигриная Звезда хочет, чтобы её преемник нашёл забытое племя…

## Сюжет

                                                                       Пролог

Над тёмным лесом чернело беззвёздное небо. Тёмная фигура продвигалась по туманному лесу.                                                                                                         Постепенно она дошла до полянки, залитой призрачным светом поганок. Фигура постепенно принимала кошачье очертание.  Выйдя на свет, он сел на самое сухое место, какое нашёл и поморщился. На этой поляне были одни кочки и кот с трудом, вцепившись в гнилую кочку, удерживал равновесие.  Это был молодой бурый кот с тонким хвостом.   Он был тощим и на вид слабым.

– Ты пришёл! – Из темноты вышел серый кот.  У него была седая от старости морда, тусклые янтарные глаза и длинный шрам на животе.

– Я же обещал, Серошип! – Прошипел молодой кот, крепко вцепившись в кочку. – Неужели нельзя было найти более удобную поляну для встречи?! – Раздраженно зашипел он. – Или в Сумрачном лесу больше нет открытых мест?!

– Не будь придирчив, Темнохват! – Строго зашипел Серошип. – Я сюда пришёл не для того что бы устраивать тебе экскурсию!                                                                                                                                                                                          Темнохват лишь насмешливо фыркнул, и спрыгнул с кочки.  Из другой части поляны выбежал белый, покрытый шрамами кот.                                                                                                                                          – Ну, начнём? – Нетерпеливо спросил кот. Он был сплошь усеян шрамами и лишь лапы у него были без ран.

Серошип кивнул.

– Темнохват! Для нас огромная честь тренировать такого воителя! Но для нашей битвы нужно больше бойцов! Ты знаешь тех, кто будет предан Тьме?                                                                                        Тёмно-бурый кот кивнул. Это была не просто тренировка, он выбирал союзников для будущего уничтожения слабых. И для этой победы, должны быть надёжные союзники из каждого племени: Тёмного, Львиного, Леопардового и Тигриного.                                                                                           Темнохват принялся вспоминать будущих союзников.                                                                                       «Хм… - Размышлял он. – Кривохвост, Камненогий и Рванопят точно согласятся!»

– Рванопят, Камненогий и Кривохвост пойдут за нами! – Произнёс Темнохват. – Я в этом уверен!

– И это всё что ты можешь нам предложить? – Хрипло рассмеялся Серошип. – Неужели, даже в твоём наглом племени, нет готовых драться за нас?!                                                                                           Темнохват задумался. «Бурелап и Вихрелапка всегда хотели большего, чем учиться на обычного воина у обычных наставников. Возможно, они подойдут Беззвёздному краю?»                                                    – Бурелап и Вихрелапка всегда хотели отличаться, быть лучше обычных воинов. Может они подойдут нам? – Предположил Темнохват. – А Соколохвост всегда хотел быть лучшим воителем племени.

– Ты, Рванопят, Камненогий, Кривохвост, Вихрелапка, Соколохвост и Бурелап. Для начала совсем неплохо. – Сказал Белопят и, заметив, что Серошип уже приготовился возразить, добавил: - Я сказал: Для начала!                                                                                                                                                             Серошип  мрачно кивнул, и вдруг подпрыгнув, приземлился за спиной Темнохвата и ловко подсек его под задние лапы.                                                           – Ты не предупредил что у нас тренировка! – Взвыл ошарашенный воин.                                                             – Хороший воин должен быть готов ко всему! – Прошипел призрачный кот. – Я думал, что тренирую воина, а не размазню!                                                                                                                                     Это оскорбление явно задело Темнохвата. Он впился зубами в заднюю лапу серого врага. Серошип пошатнулся, и Темнохват заметив, что он ослабил хватку, вырвался.  Схватив врага за хвост, Темнохват рывком опрокинул его на землю. Но старик не спешил сдаваться. Откинув мощным ударом врага, он подлетел к нему и вцепился в бок. Тёмный воитель вскочил и легко стряхнул с себя старика. Разогнавшись, он врезался в бок наставника и тот отлетел прямо в болото. Фыркнув, воин Тёмного племени отошёл в сторону. Сершип с усилием выполз из болота, и сел отплёвываться.  Тем временем, с воинственным визгом, Белопят высоко подпрыгнул и опрокинул на землю Темнохвата. Бурый воин с шипением вскочил и изо всех сил полоснул белого наставника по боку.  Но Белопят только отряхнулся и повалил наземь молодого воителя.

– Ага, не ожидал такого? – Торжествующе прошипел воин. – Я тебе не дряхлый Серошип! Меня тебе не победить!                                                                                                                                                                      Но тут Темнохват рыбкой выскользнул из его объятий и запрыгнул белому противнику на спину. Глубоко вонзив когти в плечи, он потянулся зубам к горлу. Белопят стряхнул молодого наглеца и хромая отошёл. Из разодранного бока хлестала кровь.                                                                                           – Ладно, - Неохотно признал он. – Ты победил. – И подумав, добавил: –  Пока.                                                        Темнохват улыбнулся. Белопят не умел признавать поражение. Однако белый воин по праву считался одним из самых опасных обитателей Сумрачного леса.  Поэтому победа над этим воителем много значило.

                                                                    Глава 1

Ярозвёзд вылизывал свою растрёпанную шерсть на кремовой с белым пятнышком, груди. Лежа на нагретой солнцем скале, он любовался Тигриным племенем.

Прошла всего луна после того как Тигриная Звезда, предыдущая предводительница Тигриного племени, потеряла последнюю, девятую жизнь.  Тогда молодой воин Яросвет, только стал глашатаем, и, разумеется, на него легла огромная ответственность. Но Тигриная Звезда верила ему, и он был обязан не подвести её.  Тем более у него девять жизней, преданное племя, Мёд и Снегохвост. Мёд был целителем племени и поэтому юный Ярозвёзд нередко спрашивал совета целителя. Он вспомнил свою прошлую жизнь. С того момента как бродяга Лом стал воителем племени прошло меньше месяца а ему казалось что это было в предыдущей жизни. Снегохвост был лучшим другом Ярозвёзда, и тот, как только пришёл с девятью жизнями и статусом предводителя сразу же сделал его глашатаем.                                                                                                       –  Мало нам того, что придется подчиняться бродяге, так ещё и патрули будет организовывать полу-оруженосец? – Возмутился тогда Верескопят, но остальные согласились видеть в этих молодых котах предводителя и глашатая.

Ярозвёзд невольно вздохнул, вспомнив недавнюю кровавую битву. Камненогий, один из старших воителей племени, согласился поделить территорию Тигриного племени с Тёмным племенем, если то поможет ему уничтожить Тигриную Звезду и Яросвета.  Жертв тогда было много, но Тигриным воителям удалось отбиться. Ящеролапка, Ночноглаз и Тигриная Звезда отдали свои жизни ради спасения племени. А чуть раньше, в тот же день, Камненогий убил Белкоухого, который сторожил его, усомнившись в преданности светлошёрстного воителя.  Теперь Камненогий был изгнан из племени и вместе с Кривохвостом бродил по лесу.  Но Тигриное племя потихоньку восстанавливало силы. Ярозвёзд посмотрел на поляну. Снегохвост, как обычно, посылал охотничьи патрули в лес.  Вот Верескопят  со своим оруженосцем Пестролапом и молодым воителем Черноусым отправляются на охоту. Черноусый, как и Ярозвёзд, не был рождён в племени. Бывший домашний котёнок Черныш был найден на границе, ослабшим и голодным. Он умолял взять его в племя, и предводительница не смогла отказать. И племя не на миг не пожалело о своём решении. Черноусый приносил много дичи, всегда с радостью возился с оруженосцами и котятами и самоотверженно помогал выхаживать целителям больных в трудные времена.  Что касается его характера, то он всегда был добрым мягким и ласковым.

Очень редко, он обижался, уважал мнение других, и с радостью брался за любое поручение.  Сердце у него было храбрым и было трудно поверить, что этот ловкий и преданный воин был, когда то домашним котом. Дети королевы Ивы и бывшие оруженосцы племени, уже стали прекрасными воителями. Рысеух, Тернобок и Цветянка не так давно стали воинами, но уже прославились своей храбростью. Жаль, что Корнелап не разделил с ними это счастье,… Он был убит жестокими бродягами.                    Подруга Бука, серая Мышегривка уже давно принесла племени котят. Тигриное племя намучилось с первым выводком молодой кошки. Пестролап и Карилапка уже давно стали оруженосцами, но когда они были котятами, Тигриному племени пришлось помучаться. Пёстренький и Карьенькая  всё время норовили удрать из лагеря и поэтому воины сбились с лап разыскивая их. Ярозвёзд вспомнил как однажды, они прочесывали лес, разыскивая Карьенькую. В итоге они нашли её около оврага для советов и, отругав, привели к матери.  Племя потихоньку росло и восстанавливало силы. Не так давно Алогрудка, подруга Верескопята, принесла племени котят.  Рыже-полосатую кошечку назвали Тигринкой, в честь Тигриной Звезды, а её брат, как две капли воды похожего на отца, получил имя – Небесненький.

Племя росло, но Ярозвёзд немного беспокоился о том, как они смогут прокормить всех. Но раз Звёздное племя наградила их таким щедрым пополнением, значит, предки верили, что они смогут прокормить всех.

– Так… – Разнёсся над поляной задумчивый голос Снегохвоста. – В следующий патруль пойдут Серолистый, Оцелот, Остроус и Цветянка. А возглавит его…

Серолистый не так давно стал частью племени. Раньше его звали Нападением – он был ближним помощником Ярзвёзда ещё в ту пору, когда тот был бродягой. Когда на Серолистого и Лома напала стая барсуков, их прогнало Тигриное племя и исцелило Лома. А Нападение, уже полумертвым нашли одиночки и тоже взялись за его лечение. Через некоторое время их опять свела судьба, и Нападение стал воителем.                                                                                                                             – Я сам поведу патруль! – Вызвался Ярозвёзд.

Весьма озадаченный глашатай кивнул. Ярозвёзд собирался проверить заброшенное гнездо двуногих, именно там жило большинство бродяг, принимавших участие в нападение на его племя. По дороге, воители поохотились. Поэтому, вскоре они закопали добычу, что бы забрать по пути обратно.  Ярозвёзд убедился, что молодые воины ничем не уступают старшим. Только выйдя из лагеря, белоснежная Цветянка поймала жирного дрозда, а вскоре прибавила к нему двух толстых мышек.  Оцелот, ставший воителем одновременно с предводителем, тоже радовал. Пёстрому коту удалось поймать кролика и прыткую белку.  Патруль уже был близко к гнезду, когда услышал шорох. Ярозвёзд знаком хвоста приказал патрульным не шуметь, и стал медленно ползти к листве, под которой шуршала полёвка. Шаг, ещё один и прыжок. Ловко и быстро расправившись с добычей, он насторожил уши. Так и есть, кто-то пробирался через кусты! Ярозвёзд осторожно втянул в себя воздух. Слабо пахло Тигриным племенем, но ему ли не узнать запах своего заклятого врага!

  Камненогий! Но что он здесь делает? Его же изгнали с охотничьих угодий Тигриного племени! Однако бледно-кремовый враг решительно подходил к заброшенному гнезду, сверкая яркими жёлтыми глазами. Камненогий юркнул внутрь здания. Нет, он не простит себе, если не узнает что понадобилось изгнаннику!

                                                 Глава 2

Знаком хвоста, он подозвал к себе патрульных.  Он осторожно пополз к гнезду. Спрятавшись за обгоревшим дубом, он осторожно выглянул из-за него. Оцелот и Цветянка спрятались за зарослями пышных кустов. В высоких папоротниках притаились Остроус и Серолистый.                                Тем временем, не подозревающий о слежке, Камненогий громко мяукнул, подзывая кого-то. Из зарослей вышел мускулистый тёмно-бурый кот. Это же *Темнохват*!  Следом появились ещё пятеро котов. Ярозвёзд поперхнулся от изумления. Это были: Рванопят, глашатай Тёмного племени, Кривохвост, в своё время тот был ближним помощником Камненогого, и сражался на его стороне. Так же он с удивлением узнал молодого воина Львиного племени – Соколохвоста. Но Львиное племя никогда не было врагом Тигриного! Что же этот молодой кот здесь забыл? Словно в ответ на этот вопрос, Соколохвост громко сказал:

– Я уже несколько дней тренируюсь у Водоликой, и для меня большая честь встретиться тут с вами. О вас ходят слухи по всему Сумрачному лесу.                                                                                                  Водолика! Вдолика была и его наставницей, когда он только пришёл в племя. По ночам во сне она тренировала его, и на утро он просыпался с царапинами.  Значит, Соколохвоста тоже обманом сделали союзником! Двое других котов были молодыми оруженосцами Тёмного племени. Если ему не изменяет память, их зовут Бурелап и Вихрелапка. Они всегда хотели стать самыми великими воителями племени. Ярозвёзд подал знак, и они подползли ближе.

– Итак, у меня для вас задание, – произнёс Темнохват. – Вы должны разыскать как можно больше союзников из своих племён.

Повисло долгое молчание. Камненогий выкусывал блоху, которая, очевидно, кусала бывшего воителя Тигриного племени за хвост. Темнохват шикнул на него, и изгнанник прекратил своё занятие. Наконец Соколохвост неуверенно протянул:

– Ну,… Возможно мой брат, Древобок присоединиться к нам. – Тут он с презрением закончил: – в отличие от Ледопада! Он просто помешан на Воинском Законе!

– Я с радостью присоединюсь к вам! – Из кустов вышел белый кот и Ярозвёзд с ужасом признал в нём воителя Пятнистого племени, Белозуба.                                                                                                               Темнохват обрадовано взмахнул хвостом.                                                                                                                       – Добро пожаловать в нашу команду, Белозуб! Итак,… думаю, мы закончили, Белозуб, у меня есть миссия для настоящего воителя Сумрачного леса! – Ярозвёзд похолодел, увидев, как радостно вспыхнули глаза белого кота. Похоже, он всей душой предан Беззвёздному краю! Тем временем Темнохват объяснил цель миссии. – Найди способ уговорить Рыжезвёзда идти войной на Тигриное племя!

Ярозвёзд ошеломлённо переглянулся с друзьями. Кажется, скоро Темнохват заставит все племена воевать с Тигриным! Надо предупредить соплеменников! Выставить стражу, и уговорить Рыжезвёзда, прислушаться к голосу разума! Рыжий предводитель не говоря не слова, помчался в лагерь. Надо успеть! Он не допустит бессмысленного кровопролития! За его спиной стучали лапы соплеменников. Предводитель ворвался в лагерь и быстро созвал племя на собрание.

– Тигриное племя! – Только тут Ярозвёзд осознал, что не обдумал, как сказать собранию о замысле Темнохвата. Он вздохнул. Он найдёт слова. – На нашей территории я обнаружил Темнохвата из Тёмного племени, он  подговорил Белозуба из Пятнистого племени, что бы тот убедил Рыжезвёзда идти на нас войной! Я направляюсь в Пятнистое племя, и попробую отговорить их предводителя от боя! В противном случае нам придется сражаться!                                       Соплеменники заголосили, каждый желал высказаться, но, к сожалению, у них не было времени.

– Со мной пойдут, - тут ярко-рыжий предводитель призадумался. – Снегохвост, Рыжебока, Бук и Остроус. Я не хочу, что бы мы выглядели как боевой патруль. Бледносвет, ты остаешься за главного!  Я доверяю тебе защиту лагеря, и знаю, что ты не подведёшь!

На самом деле он понимал, что Бледносвет достоин поста предводителя больше чем кто-либо другой. Но когда он предложил Бледносвету тот отказался, сказав, что это слишком высокая честь, и Снегохвост рассчитывает что его изберет в глашатаи предводитель.                                                                          Ярозвёзд надеялся на мирные переговоры и не хотел, что бы Рыжезвёзд считал их боевым патрулём. Как только они ступят на территорию Пятнистого племени, они дождутся, когда их проводит патруль.  Кроме того, Ярозвёзд совсем не представлял, как выглядят охотничьи угодья соседей.

Они уже подошли к границе, однако, тут проход на соседскую территорию преграждала стена из кустов и ежевики. Они пошли вокруг границы пока не увидели туннель из папоротников. Очевидно, это был вход в их охотничьи угодья. Да, они выбрали хорошо укрытую территорию! Вдруг в туннеле показалась пёстренькая кошачья головка.                                                                                 Лунная!                                                                                                                                                                                                         Он несколько раз видел эту серебристую кошку на советах.                                                                                                             Из-за её спины выглядывал какой-то рыжий кот и серый воитель.

Второго воина Ярозвёзд узнал мгновенно.Водноус! Он был одним из пророчества, наряду с самим Ярозвёздом, Снегоспинкой и Ветреником. Ярозвёзд невольно вспомнил слова пророчества: «*Придет бессмертная тьма, и лишь быстрая вода, яркий огонь, стремительный ветер и светлый снег победят его*».

Он заглянул в глаза Водноуса, ища там следы враждебности. Но его глаза светились только дружелюбием и любопытством. Зато Лунная была настроена, далеко не так дружелюбна.

– Что вам тут надо?! – С ненавистью прошипела она. – Явились истребить нас?!                                                         Ярозвёзд покачал головой. Скорее всего, Белозуб уже придумал повод  для нападения на них.                              – Проведи меня в лагерь. – Вежливо и дружелюбно попросил предводитель. – Мне надо поговорить с Рыжезвёздом.                                                                                                                                          Лунная только вытаращила глаза от изумления.                                                                                                                    – Ты хоть понимаешь, о чём просишь? – переспросила серая кошка. Её полосатая шерсть встала дыбом, глаза метали молнии. – Хочешь, что бы я привела боевой отряд прямо туда, где спят наши старики и котята?                                                                                                                                                                                     – Мы хотим просто поговорить. Кроме того мы соблюдаем Воинский Закон и не нападём на слабых. Мы вообще не нападём! – Видя, как она неуверенно переглянулась с рыжим котом, он добавил: – Разве стали бы мы ждать патруль, что бы напасть на вас?                                                           Лунная заколебалась. Несколько минут она размышляла, а потом неохотно кивнула:                                           – Хорошо, мы проводим вас. – Но Водноус и Пепельнохвостый будут сторожить вас.                         Водноус только весело фыркнул. Он-то понимал, что его друг пришел только для восстановления справедливости, но, тем не менее, встал сбоку.                                                                                              Ярозвёзд не удивился странному имени Пепельнохвостого. В самом деле, конец его хвоста был обуглён, видимо горел во время пожара, и шерсти там не было.

Они ступили на территорию Пятнистого племени. Пестрые кусты кольцом огибали территорию. Земля поросла мхом, однако, вдалеке виднелась пустошь.                                                                                       Территория была совсем не похожа на лиственный лес и дубовую рощу Тигриного племени. Ярозвёзд уже несколько раз запинался, и падал, зацепившись за корни. Но и остальные воины Тигриного племени сталкивались с такими же проблемами.

Остроус, зацепился за корень, и теперь шёл дальше, хромая. Всякий раз, наступая на раненую лапу, он морщился и шипел от боли. Ярозвёзд втайне надеялся, что целительница Пятнистого племени осмотрит их воителя.  Наконец они дошли до папоротникового туннеля,  и Ярозвёзд догадался, что это вход в лагерь. Лагерь окружали колючие кусты ежевики, а в нескольких местах росли маленькие берёзки.

Они вошли в лагерь. Палатки здесь были надёжно укрыты ежевикой. В конце поляны был туннель, опять из папоротников, и окутанный ежевикой.  Из туннеля пахло молоком, и предводитель догадался, что там детская.

                                                               Глава 3

– Зачем вы сюда явились?! - Прогремел над поляной рассерженный голос Рыжезвёзда. – Хотите уничтожить нас?! Пятнистое племя! В боевую стойку!

– Послушай, Рыжезвёзд… - Начал Ярозвёзд. – что тебе сказал Белозуб?

– Что ты делаешь! – Провизжал пятнистый предводитель. – Не трать травы на врага!                                    Ярозвёзд оглянулся. Ага, вот в чём дело. Цветолапа, целительница Пятнистого племени, подставив плечо хромающему Остроусу, вела его в палатку целителей. Она обернулась на визг своего возмущённого предводителя. Глаза её холодно сверкнули.

– Я – целительница. Моя обязанность помогать раненым, к какому бы племени они не принадлежали. – Резко сказала она и скрылась в палатке вместе с раненым.                                         Рыжезвёзд повернулся к Ярозвёзду. Его голубые глаза метали молнии, хвост со свистом рассекал воздух, а шерсть на загривке стояла дыбом.

– О чём ты хотел поговорить со мной, бродяга?! – С презрением прошипел пёстрый предводитель. Ярозвёзд едва не отшатнулся. Сейчас он не был похож на того Рыжезвёзда который с уважением приветствовал его на совете.

– О чём тебе рассказал Белозуб? – Повторил Ярозвёзд свой вопрос. – Поверь, я не собираюсь нападать на твоё племя!                                                                                                                                                        – Вот как? А почему же Белозубу был послан сон от Звёздного племени, о том, что вы огнём сожжете нашу территорию, если мы не нападём первыми?! – Рыжезвёзд в ярости царапнул когтями землю. – Вы не сможете изничтожить нас!

Ярозвёзд вздохнул. Всё оказалось сложнее, чем он думал. Тем временем Пятнистое племя кольцом окружило предводителей. Рыжезвёзду оставалось только отойти в сторону и отдать приказ.

Внезапно гнев и ярость исчезли из глаз рыжего предводителя, уступив место усталости и отчаянью.

– Что мне делать Ярозвёзд? – Растеряно спросил он. – Тигриное племя всегда было нашим другом! Я не забыл, как вы приютили нас во время пожара!

Ярозвёзд тоже это помнил. Через несколько дней после его становления предводителем, территория Пятнистого племени сгорела, и несчастные воители нашли приют в Тигрином племени.                                                                                                                                                                                  Именно благодаря целителю Мёду, молодой оруженосец Пятнистого племени, Куничка выжил. Он наглотался дыма, и чуть не умер от воспаления лёгких. Но целители Тигриного племени спасли его, и теперь он стоял в задних рядах. Бывший оруженосец не принимал участия в окружение, а сидел в сторонке рядом с Водноусом. Только на прошлом совете Ярозвёзд узнал о том, что Куничка стал воителем с именем Куньецап.

Рыжезвёзд поймал его взгляд.                                                                                                                                              Он взмахнул хвостом и толпа расступилась.                                                                                                                          – Белозуб, подойди ко мне. – Устало попросил он. – Перескажи-ка нам своё пророчество.                                             – Так… пророчество… огонь пламенем… нет не так, кажется, забыл!                                                                                                                                                                            – Что? – Вытаращил глаза Рыжезвёзд. – Но твой сон слишком ярок, что бы забыть его!                                                – Не было никакого сна, верно же Белозуб? – спросил Ярозвёзд, делая шаг к Белозубу. – Патрулируя границу, я увидел тебя, Темнохвата и ещё несколько воителей из Тёмного племени на нашей территории. Вы обучаетесь в Сумрачном лесу, и Темнохват дал тебе задание, я помню, он сказал: «*Найди способ уговорить Рыжезвёзда идти войной на Тигриное племя!*»                                                        – Это правда? – Ахнул Рыжезвёзд.                                                                                                                                                  – Нет, конечно! – Испуганно пролепетал Белозуб. Но Рыжезвёзд уже учуял запах страха, идущего от белого кота.                                                                                                                                                                      Белозуб вздохнул, и с отчаянным визгом кинулся на Ярозвёзда. Он ловко подсёк предводителя под лапы и погрузил свои острые когти в рыжий мех предводителя Тигриного племени. Ярозвёзд захрипел от боли, но тут он почувствовал, как когти Белозуба разжимаются. Он открыл глаза. Рыжезвёзд с силой оттащил Белозуба от своего союзника.

Кровь полилась из его глубоких ран на груди.                                                                                                       «Я умру? Потеряю жизнь?»

– Цветолапа!  –  Испуганно закричал Рыжезвёзд. – Скорее! Ярозвёзд ранен!

Цветолапа вылетела из пещеры с мотком паутины в лапе. Ловко заткнув глубокие раны, она спросила:

– Можешь идти? – Она взмахнула хвостом. – Рыжезвёзд! Подставь ему плечо! Вот так, обопрись об него!                                                                                                                                                                              Ярозвёзд с усилием встал и пошатнулся. Услышав приказ целительницы, Рыжезвёзд подставил плечо рыжему предводителю. Ярозвёзд, облокотившись об плечо соседского предводителя, заковылял в палатку целительницы.                                                                                                                                            – М..мне надо обратно в моё племя… - Прохрипел Ярозвёзд.                                                                                                      – Сиди тут! – Строго сказала целительница. – Твой Снегохвост уже пошёл в племя! Он кот ответственный, ничего не случится с твоим племенем!

Ярозвёзд с усилием кивнул.

«Как-то там моё племя? Они, наверное, беспокоятся! Интересно, я всё-таки потеряю жизнь или нет?»

Что бы хоть чем-то себя занять, он стал разглядывать палатку целительницы.  Палатка густо обросла свежим мхом, из-за чего стены были мягкими. Тут было несколько спальных мест – двое для целительниц и остальное для пациентов. В конце палатки было небольшое углубление – там целительницы хранили травы. Так же тут была ямка наполненная водой. Как понял Ярозвёзд, её использовали для того что бы поить раненых.

Ярозвёзд вздохнул и погрузился в сон.

Ярозвёзд шёл по лесу.  Странно, где это он? В их лесу уже начал падать снег, а тут всё зеленело. Под листьями шуршала дичь, над головами пели птицы, а над цветами летали бабочки.

– Добро пожаловать в охотничьи угодья Звёздного племени! – Ярозвёзд обернулся. К нему приближалась красивая буро-полосатая кошка. Шерсть лоснилась и блестела под солнцем. Рядом шёл светло-рыжий кот, которого он видел впервые.

– Тигриная Звезда! Кто это с тобой?

– Это Тысячелистник, наш целитель, - объяснила Тигриная Звезда. – Раньше он был целителем Тигриного племени, наставником Мёда.

Ярозвёзд почтительно склонил рыжую голову.

– Для меня огромная честь познакомиться с тобой, Тысячелистник.

Тысячелистник кивнул. Вдруг Ярозвёзд понял, что он оказался здесь неспроста.                                       – Почему я здесь? – Спросил он. – Я потерял жизнь?                                                                                                                 – Нет, конечно! – фыркнул рыжий целитель. – Ты ведь должен беречь свои жизни! И прошу тебя, не кидайся в безрассудную битву, Ярозвёзд.                                                                                                                            – Но почему? У меня же девять жизней!                                                                                                                                         – Но это не значит, что ты должен разбрасываться ими как объедками! – Взорвался Тысячелистник. – Береги каждую!                                                                                                                                             – Но, зачем я тогда здесь?                                                                                                                                                – Время битвы приближается! – Зашептал Звёздный воитель. – Тьма идёт намного быстрее, чем мы рассчитывали!

– Но что мне делать? – Растерялся предводитель. – Как остановить тьму?

– Ах, Ярозвёзд, ты уже знаешь ответ, верно? – Промурлыкала Тигриная Звезда, потягиваясь. – *Огонь, Вода, Снег и Ветер должны объединить племена и нанести сокрушительный удар по Великой Тьме.*

Ярзвёзд открыл глаза. Так и есть. Он лежит в палатки целительницы Пятнистого племени.                         Рассвет уже миновал, и солнце залило поляну ослепительным светом. Вокруг уже собрались коты Пятнистого племени. Он заметил Водноуса. Тот тоже шёл к куче, но заметив, взгляд Ярозвёзда подошёл к нему.

– Что случилось, Ярозвёзд? – Дружелюбно поинтересовался он.  – Что-то не так?                                           – Да. – Вздохнул Ярозвёзд. – Ко мне в сон пришла Тигриная Звезда и передала пророчество: «*Огонь, Вода, Снег и Ветер должны объединить племена и нанести сокрушительный удар по Великой Тьме*».

Водноус вытаращил глаза.                                                                                                                                                      – Хочешь сказать, мы должны объединить племена и первыми нанести удар по этой «*Великой Тьме*»?                                                                                                                                                                                                  – Не знаю, но в любом случае, Снегоспинка и Ветер имеют такое же право узнать об этом, как и мы. – Рассудительно заметил предводитель Тигриных котов.                                                                                        – Хочешь, что бы я позвал их?                                                                                                                                                       – Нет,… думаю не сейчас.

– Что ж твоя рана затянулась, можешь возвращаться, *предводитель Тигриного племени,  Ярозвёзд.* – Обьявила целительница с плохо скрытой усмешкой. – Наконец-то я отделаюсь от тебя!                        Рыжий предводитель понял её облегчение. Он каждый день спрашивал её о том, скоро ли поправиться, и просил послать гонца в Тигриное племя, что бы узнать, как у тех обстоят дела.

Ярозвёзд встал и с удовольствием потянулся, разминая затёкшие мышцы. Всё это время он ходил лишь к куче с добычей и на грязное место.  Раны уже затянулись, и на их месте начала расти шерсть. Ярозвёзд, убедившись, что ничего не болит, пошёл домой. Остроус тоже остался в Пятнистом племени, хотя, всего лишь растянул мышцы,  и через несколько дней поправился. Остроус решил остаться с предводителем.

И вот оба Тигриных воителя отправились домой.

        Глава 4

– Быстрее! – Закричал Белопят, с возмущением глядя на учеников. – Вихрелапка! Да тебя хромой барсук обгонит!

Это была очередная тренировка в Сумрачном лесу. Белопят и Водолика дали новичкам Сумрачного леса наипростейшее задание: запрыгнуть на скалу и сбросить оттуда Серошипа. Но Вихрелапка, Соколохвост, Древобок, Бурелап и Белозуб явно не были готовы к тому, что за них так возьмутся. Вот Вихрелапка подбежала к скале, но не смогла вовремя остановиться и врезалась в камень. Оглушённая ученица упала. Рядом поскользнулся Белозуб и повалился, Бурелап зацепился об поганку и растянулся на земле. Белопят даже не попытался скрыть презрительное шипение. Водолика шумно вздохнула, пытаясь успокоиться.

– Темнохват, покажи опять нашим *улиткам*, как правильно исполнять этот приём. – Водолика раздражённо взмахнула хвостом.

Темнохват с удовольствием показал бы ещё сто раз этот приём. Это была просто хорошая разминка, но всё же было приятно видеть, как наставник летит со скалы в грязь.

Темнохват ловко пробежал, вскочил на кочку и оттуда взлетел на скалу. Одним махом скинув со скалы воющего Серошипа, он с удовольствием увидел, как его бывший наставник неуклюже плюхается в болотную жижу. Темнохват отошёл в сторону и застыл, надеясь, что ученики запомнили его приём. Серошип уже вскочил на скалу, и, не обращая ни на кого внимания, принялся сердито вылизываться, время от времени бросая злобный взгляд на Темнохвата.

Древобок первым добежал до скалы и попытался подпрыгнуть, но поскользнулся на мокрой земле и упал на бок. Темнохват подавил смешок, глядя на барахтающегося в грязи Древобока. Вихрелапка подпрыгнула и неуклюже вцепилась в край скалы. Некоторое время она держалась, отчаянно цепляясь, но потом упала вниз. Отряхнувшись, она взвыла:                                                                              – Ой,… больно! Я сорвала коготь! Ой, как больно!                                                                                                            – Замолчи, пока я не помогла тебе перестать чувствовать боль! – Заорала Водолика. Судя по тону, она была в гневе.                                                                                                                                                                Следующим побежал Соколохвост. Темнохвату даже интересно стало: Какую же он допустит ошибку? Однако, несмотря на ожидания бурого бойца, рыжий воитель, добежав, вскочил на скалу и сильным ударом плеча спихнул со скалы протестующее воющего Серошипа. После этого он издал торжествующий вой.

Темнохват открыл глаза. Утро только развеяло тусклый рассветный туман, и Тёмное племя, потягиваясь и зевая, выбралось на поляну.  Темнохват, бодро выбежал на поляну. Он вопросительно посмотрел на Рванопята. Не пора ли посылать охотничий патруль?                                                – Поешь и поведёшь охотников в лес. – Коротко и ясно приказал глашатай. Он словно прочитал мысли Темнохвата! Темнохват, ухватив жирного кролика, за ногу, потащил его к кустам. Там любили обедать воители.                                                                                                                                                                                        – Ой, Темнохват, может кролика напополам? – Раздался за спиной молодой голос. Так и есть.  Лужайка, молодая воительница нетерпеливо ждала ответа. – Я слышала, ты поведёшь патруль! Можно мне с тобой?                                                                                                                                                                            – Нет. – Холодно ответил Темнохват. Если эта серая дура думает, что она что-то для него значит, она глубоко ошибается!                                                                                                                                                                Темнохват, даже не посмотрев на расстроенную кошечку, принялся за трапезу.  Он проглотил последний кусочек и облизнулся.

– Кого мне взять?

– Сам решай! – Раздражённо огрызнулся глашатай.                                                                                             Темнохват пожал плечами и разбудил Ветреника, Ольховницу и своего оруженосца Перолапа.                                 – Пошли! Пора на охоту! – С этими словами он вывел отряд в лес.                                                                                Ветреник тут же поймал молодую мышь, зато Ольховница упустила чёрного дрозда.                                              Темнохват принюхался. Где то на дереве была белка. Надо сказать, тут было очень мало деревьев, и охотничьи угодья делились на небольшую цепь гор и редкий лес.                                                                      Как же ему наскучило сидеть тут и охотиться. Лучше бы, захватить охотничьи угодья Львиного племени! У них – и сосновая роща и река.  Темнохват наконец заметил белку. Рыжий комок сидел на нижней ветке и, не обращая ни малейшего внимания на котов, грыз орешек. Темнохват медленно подполз поближе и в огромном прыжке сбил с дерева будущую добычу. Быстро оборвав жизнь крошечного зверька, он взял его в зубы и понёс в лагерь.

– Молодцы! Темнохват, поешь, вечером отправляемся на Совет. – Объявил Чёрная Звезда, спускаясь со скалы.                                                                                                                                                                         В этот раз Тёмное племя явилось последним на совет.                                                                                              Тёмное племя тут же разошлось по поляне. Радостно взвизгнув, Ольховница помчалась к рыжей кошки из Пятнистого племени. Мятлица радостным мурлыканьем поприветствовала Ольховницу. Рыжебока, светло-рыжая кошка из Тигриного племени пробежала мимо Темнохвата и побежала к Соколинке, юной ученице из Тёмного племени. Темнохват фыркнул, увидев подбегающего Соколохвоста. Разумеется, тот шёл лишь, что бы похвастаться успехами в Сумрачном лесу!                                          – Я смог! Нет, ты видел, я свалил этого старика! – Радостно вопил рыжий сын Неболикой.

Но тут со скалы раздался вой, призывающий племена на Совет. Ярозвёзд уже сидел рядом с Рыжезвёздом и о чём-то шептался.                                                                                                                              Темнохвату это не понравилось. «Я же приказал Белозубу рассорить их племена! Неужели этот слабак не смог?»                                                                                                                                                                Звёздный Лев вскочил на скалу и устроился рядом с Рыжезвёздом. Чёрная Звезда сел рядом с Ярозвёздом, но рыжий предводитель отодвинулся подальше.  «Эти, похоже, опять поссорились». – Подумал Темнохват. Его не взяли на предыдущий Совет, и он знал новости лишь со слов болтливой Лужайки.

– Пора начать Совет племён! – Взвыл Чёрная Звезда. «Значит, сегодня совет открывает он». – Ярозвёзд тебе слово.

    «С какой стати этому рыжему задире первое слово?»

– У нас всё хорошо! – Бодро начал предводитель Тигриного племени. Шерсть его лоснилась, глаза смотрели тепло и весело. «Похоже, у них и впрямь всё хорошо».  Тем временем Ярозвёзд продолжил: - Я рад сообщить что котята Мышегривки наконец то стали оруженосцами и перестали терзать нас своими приключениями. – Предводитель посмотрел на вершину оврага. Наверное, он вспомнил, как котята пытались увидеть место, где каждую луну племена собираются на совет.  – Теперь Пестролап и Карилапка обучаются у Верескопята и Остроуса. Когда отгремели поздравления, он продолжил: - Несмотря на листопад дичи у нас вдоволь. Алогрудка принесла котят от нашего Верескопята. Теперь у нас в детской живут Тигринка и Небесненький.

Ярозвёзд уступил место Звёздному Льву.                                                                                                                                 – У нас всё прекрасно! Куча с добычей полна. – Однако выпирающие кости, и тощий живот говорили об обратном. – У нас появился новый воитель! Встречайте – Град!

Поляна вновь взорвалась поздравлениями. Темнохват разглядел в толпе рыжего кота с серыми пятнами. Град приосанился и гордо выпятил грудку, слушая поздравления.  Когда всё стихло, он пропустил вперёд Рыжезвёзда.  – В нашем племени всё хорошо, несмотря на холода. У нас на одного больше воителей – Орлинолапый стал Орлиным Когтём. – Вновь поздравления, и вновь после этого предводитель закончил речь: - Кровохлёбка ждет котят и скоро у нас в детской вновь станет шумно!

Чёрная Звезда выступил последним:

– Наш Темнохват получил ученика – Перолапа. – Темнохват с раздражением понял, что все поздравляют котенка, а не его наставника!  – Так же наша Лужайка стала воительницей! – Он затих, слушая овации. А затем одновременно удивил и обрадовал Темнохвата: - Голод раньше времени запустил свои когти на нашу территорию! Нам не прокормить себя! И поэтому Пятнистое племя должно отдать нам свою дубраву!

Поляна взорвалась криками: Одобрительными со стороны Тёмного племени и протестующими со стороны Пятнистого.

– Но это неслыханная наглость, Чёрная Звезда! – Прошипел Рыжезвёзд. – Ты являешься сюда и приказываешь отдать часто своей территории! Почему не попросишь у Львиного племени? Они добрые, уверен, тебе не откажут!

Рыжезвёзд вдруг понял свою ошибку, но было поздно. Разъяренный Звездный Лев тут же в гневе закричал:

– Ты настоящий эгоист, Рыжезвёзд! – Сейчас он так распушился, что и впрямь походил на льва. – Мы сами живем впроголодь! Как ты смеешь предавать наш клан?

– Успокойся Звёздный Лев, уверен, что Рыжезвёзд сказал это сгоряча, не, подумав. – Умиротворяющие промурлыкал Ярозвёзд. – Он не хотел тебя оскорбить.

– Помолчи Ярозвёзд! – В гневе зашипел Чёрная Звезда. – Никто тебя с твоим вечным миром не просил лезть в спор!

Темнохват только фыркнул. «Они всегда были такие, Тигриное племя пыталось сотворить мир между племенами, Львиное хотело казаться сильным, а Пятнистое всегда трусливо пряталось за спинами. И только мы в открытую благородно забирали наши земли!»

– Послушай, Чёрная Звезда мы можем всё решить миром. – Темнохват в ярости хлестнул себя хвостом. Ну, конечно же, эту речь произнёс Ярозвёзд! И почему он вечно лезет туда, куда его не просят? Пусть мирит  своё племя!

– Миром?! – Провизжал Чёрная Звезда. Шерсть предводителя встала дыбом, когти в ярости царапали скалу, а из горла послышалось угрожающее рычание. – Не лезь, куда тебя не просят *бродяга*!

Все в ужасе замолчали. На поляне воцарилась мёртвая тишина. Ярозвёзд, сильный и храбрый предводитель всегда болезненно воспринимал напоминание о том, что он чужой среди лесных воителей.

Что же он сделает с Чёрной Звездой?                                                                                                                                                      Шерсть рыжего предводителя встала дыбом, а глаза метали молнии.                                                                     Темнохват не раз встречался с ним в бою, и приходилось признать, он силён.

– Чёрная Звезда, - ледяным тоном начал он. – Я даю тебе последний шанс, иначе я помогу Пятнистому племени уничтожить твоё! – Темнохват вздрогнул. Он впервые видел всегда спокойного воителя в таком гневе.  – Ты не оставляешь выбора, решить всё мирным путём. Совет окончен.

Ярозвёзд первый спрыгнул со скалы и исчез, потерявшись в толпе.

– Сегодня все будут тренироваться! – Объявил Тёмная Звезда. – Завтра нападаем на Пятнистое племя. Выступаем на рассвете!

Чёрная Звезда, приказав глашатаю выбрать, кто с кем будет тренироваться, отошёл. Темнохват терпеливо ждал своей очереди. Белозуб из Пятнистого племени согласился принять бой на стороне Тёмного племени.

Наконец, Рванопят поставил в противники Темнохвату Ветреника.

Глашатай поднял хвост, и тренировка началась.                                                                                                     Темнохват ловко подсёк Ветреника. Чёрный воин, не ожидая такой быстрой атаки, повалился с лап. Но когда Темнохват уже собрался сделать последний удар, его противник изо всех сил ударил его по животу. Темнохват с трудом сдерживался, что бы ни выпустить когти. Ведь этот Чёрная звезда ему голову оторвет, если у его драгоценного сыночка будет хоть царапина! Темнохват отпрыгнул и заметил, что Ветреник уже приготовился к новой атаке. Ветреник прыгнул, но Темнохват спокойно отошёл в сторону, и чёрный боец плюхнулся в мягкий мох. Темнохват, вцепившись в хвост, отшвырнул Ветреника в сторону. Угольно-чёрный как крыло ворона, воитель не собирался легко сдаваться. С разбегу врезавшись Темнохвату в бок, он впился ему в лапу. Но бурый кот легко стряхнул его. Сокрушительным ударом он свалил соплеменника на землю.

– С… сдаюсь! – Прохрипел противник, отползая в сторону.

Темнохват удовлетворенно кивнул. Тренировка закончилась. Сейчас он поест, и пойдёт спать.                    А завтра на рассвете Пятнистое племя будет уничтожено!                                                                                                   И никакой жалкий Ярозвёзд им не помеха!

Ведь они – Тёмное племя!

                                                                            Глава 5

     «Полёвка!»                                                                                                                                                                         Водноус медленно, переставляя лапы, подкрался к полёвке. Оценив расстояние, он прыгнул. Маленький зверёк недолго сопротивлялся, и вскоре обмяк. Недолго думая, Водноус закопал добычу, что бы вернуться и забрать её на обратном пути.

Серый воин поморщился от боли в задней лапе.  Он обжёг себе лапу несколько дней назад, спасая Куничку, во время пожара. Бурый оруженосец так не вовремя потерял сознание, и Водноусу пришлось тащить его на себе.                                                                                                                                                 Однако, несмотря на пожар, лес уже начал цвести и даже дичь стала возвращаться.  Но лес быстро желтел и Водноус в серьёз опасался голодных времён.

Он окинул взглядом отряд. Рассвет, Дубогривка и оруженосец Камешек. Водноус вздохнул. Похоже пора обратно. Камешек уже устал, а лапа Водноуса ныла всё сильнее. Взмахнув хвостом, он подобрал свой улов – землеройку и полёвку, и захромал в сторону лагеря.

Он бросил свой улов в кучу. Да уж, в ямке для добычи валялись лишь его мышки, дрозд да пара бельчат! А ведь в былое время они ловили целого оленя!

– Не то, что раньше, верно? – Грустно улыбнулся Рыжезвёзд. – Этого не  хватит даже что бы накормить наших старейшин!

Водноус грустно кивнул. Трое старейшин и в лучшие времена нередко отказывались от еды. Если обо всём им рассказать, то Зайцегрив непременно откажется, Калина опять будет жаловаться на маленький улов, а Земляника скажет что сыта.

Даже котят Илолистой им не накормить! Орешек и Искорка уже вполне могут, есть дичь, но в куче вряд ли найдётся хорошая добыча.

– Можно я опять пойду на охоту? – Спросил предводителя Водноус.

– Ну, уж нет! – Проворчала Цветолапа, приближаясь к ним. – Ты итак уже хромаешь больше обычного! А ты, Рыжезвёзд сегодня что-то покашливаешь!

Рыжезвёзд устало вздохнул и переглянулся с Водноусом. Водноус понял, что тот хочет сказать. «Мы ведь не старейшины!»

– Я не каш… - начал, было, предводитель, но тут же зашёлся в приступе лающего кашля. Цветолапа покачала головой.

– Нет, мой дорогой, никуда ты сегодня не пойдёшь.

Рыжезвёзд уныло кивнул. Водноус, прихрамывая, поплёлся в  палатку, что бы отдохнуть. Но тут он заметил, какое-то движение на краю поляны. Белозуб, перекинувшись парой слов с охраняющим вход Окопником, побежал в лес. Водноус решил, спросить, куда это отправился Белозуб. Вряд ли он пошёл в одиночку охотиться. Водноус подошёл к Окопнику.

– Куда пошёл Белозуб? – Спросил Водноус. Окопник обернулся и в ужасе уставился на Водноуса. Но вскоре паника исчезла из его глаз, и сменилось решительностью.

Внезапно серо-голубоватый Окопник ловко подсёк Водноуса и тот повалился на землю. Окопник пригвоздил соплеменника к земле когтями и потянулся зубами к горлу.                                                                «Что он делает? Мы же соплеменники!»

– Окопник! Что ты делаешь? Остановись! – Прокричал предводитель, подбегая к серому воителю. – Я приказываю, остановись!

Окопник нехотя разжал когти, и Водноус, морщась от боли, отполз в сторону. Рыжезвёзд тем временем, в ярости посмотрел на своего воина. Яйцецап тут же подошёл к предводителю, глаза глашатая метали молнии. Окопник, выгнув спину, яростно зарычал.

– Объясни нам, пожалуйста, Окопник, что произошло!  - Голос звучал гневно, но внешне предводитель остался спокоен. Глашатай встал рядом.

Окопник, взвизгнув, побежал в лес. Водноус, не обращая внимания на острую боль в лапе, помчался следом. Окопник, петляя среди редких деревьев, уверенно нёсся к сгоревшей поляне. Раньше эту поляну окружали молодые берёзы, но теперь всё выгорело. На поляне появилась чья-то тень. Водноус застыл, узнав этого угольного кота с жёлтыми, горящими ненавистью, глазами.

«Чёрная Звезда! Но что он тут делает? Мне казалась, на совете он согласился уступить!»

Тем не менее, за ним выстроилась цепочка котов. Водноус узнал нескольких по предыдущим советам. И все они были настроены к бою.

Лужайка, Рванопят, Темнохват, Вихрелапка, Ольховница и Белозуб!

– Тёмное племя! – провизжал Чёрная Звезда, с заметным торжеством в голосе. – Сегодня мы отберём не только дубраву, но и весь лес Пятнистого племени! Слабакам тут не место!

Отовсюду послышались одобрительные возгласы.

– Не забудь, Чёрная Звезда, половина – вам,  половина – нам. – Пророкотал чей-то голос. Водноус онемел от ужаса. Львиное племя, в полном составе приближалось к холму.                                                    Раньше Тёмное племя напало на Пятнистое всего раз.  И то без помощи!

Это было уже давно. Когда юный Воднолап только-только стал оруженосцем Пестрокрылки.

Тогда Тёмное племя пыталось изгнать Пятнистое, полагая, что те ослабли после сезона голых деревьев и смерти Соколиной Звезды. Они напали ночью, исподтишка.

Разгорелась жестокая битва, Сам Воднолап сцепился с кошкой по имени Снегопадница.                                         Она оказалось сильной противницей. Он едва успевал наносить удары. Но вдруг она схватила его за хвост и повалила на землю. Кошка пригвоздила его к земле, и Воднолап нечего не видя от страха, стал отчаянно отбиваться.                                                                                                                                      Вдруг тяжесть исчезла, и он увидел причину.                                                                                                                        Он убил свою противницу, попав когтями в горло.

Внезапно битва остановилась, и Чёрная Звезда испустил вопль ужаса и печали:

– Снегопадница, нет!!! – Взвыл тогда он. – Эта битва окончена, но мы вернёмся и уничтожим вас!

Вскоре оказалось, что Снегопадница была матерью его сына, и Чёрная Звезда искренне любил её. Однако сын Снегопадницы был великодушнее своего отца и простил Водноуса. Ветреник, один из избранников, был сыном Чёрной Звезды. Поэтому Чёрная Звезда доверил своего сына лишь Шрамохвосту, бывшему тогда, глашатаем.  Водноус до сих пор ощущал свою вину. Но и Тёмное племя было не без греха. Они убили Пестрокрылку и отняли первую жизнь Рыжезвёзда.

Водноус очнулся от воспоминаний.

Надо привести Тигриное племя на помощь! Его отец, Мглистый, конечно же, сказал бы что они и сами победят, но Водноус никогда не боялся принимать помощь.

Влетев в лес Тигриного племени, он запнулся об корень. Но, не обращая внимания на ушибы, бежал дальше.

Ага, вот и ежевика, ограждающая их лагерь! Водноус бывал тут всего лишь пару раз. Вылетев на поляну, он заметил Ярозвёзда. Тот о чем-то негромко переговаривался со Снегохвостом.

– На Пятнистое племя напало Тёмное и Львиное! – Завопил Водноус, едва выскочив из ежевики. – Нам нужна помощь!

Ярозвёзд кивнул и вскочил на скалу. Призвав племя, он коротко рассказал им о беде соседей.

– Мы должны помочь! – Объявил предводитель и, дождавшись согласия, собрал отряд. – В патруль войдут: Рыжебока, Черноусый, Мышегривка, Бук, Тернобок и Серолистый! Остальные останутся охранять лагерь!

Водноус уже был на подходе к лагерю, но вдруг застыл. На входе валялось окровавленное, щуплое серое тело.

«Нет! Великое Звёздное племя, за что ты так жестоко с нами?»

             На входе лежало мёртвое тело отца Водноуса, Мглистого.

Глава 6

Темнохват с восторгом мчался по берегу реки. Львиное племя согласилось помочь им в уничтожении Пятнистого! Скоро эти выскочки отправятся к своим никчёмным предкам! Он оглядел остальных участников патруля.                                                                                                          Соколохвост весело переглянулся с Темнохватом. «Да, он думает о том же, о чём и я! – Понял Темнохват. – Ничтожные слабаки падут перед силой *настоящих* воинов!»

Чёрная Звезда в ярости рвал когтями траву. «А этот думает о мести».

Ещё когда Темнохват был котёнком, подруга Чёрной Звезды, Снегопадница, пала от когтей ученика Пятнистого племени, и с тех пор предводитель мечтал о мести.

Они уже подошли к территории соседей и теперь растеряно остановились перед ежевичными зарослями.

– Темнохват! – Подозвал к себе молодого кота предводитель. – Поищи-ка проход!

Бурый воин послушно побежал, осматривая заросли. И вскоре остановился. Подозвав к себе племя, он хвостом указал на едва заметный лаз. Тёмное племя  и Львиное племя рекой полились через лаз.

Темнохват испытал злобное торжество. Уже сегодня никчёмная стая, которую племенем назвать язык не поворачивается, будет изгнано! Глаза бегущего рядом Морозника горели яростью. Он хотел доказать что достоин быть воителем. Ведь Холодка лишь вчера посвятили в воины.

Вдруг Чёрная Звезда остановился. Патруль! Чёрная Звезда не хотел быть обнаруженным. Надо напасть исподтишка.

Темнохват принюхался. Ага, это всего лишь Лунная, Тенёк и Мглистый. Всех троих он недавно видел на совете, и честно говоря, впечатления они не произвёли.

Тенёк, кажется слишком хилым и молодым, Лунная так вообще ничтожество.                                 Больше времени она потратила на вылизывание шерстки, чем на общение!  А на обратном пути пыталась поймать бабочку. Котёнок-переросток!                                                                                                                   А о Мглистом и говорить не стоит.                                                                                                                       Этот еле передвигающий лапы, воитель был слишком нервным и неопытным.

Вряд ли убить их будет сложно. Но надо быть тихими.

На сожженном холме они остановились и стали ждать.

Дело в том, что воители Пятнистого племени Окопник и Белозуб, должны были показать им ход на территорию лагеря.

Ещё вчера во время тренировки в Сумрачном лесу они согласились.

Чёрная Звезда взмахнул хвостом,  и племя выстроилось в боевую цепь. Темнохват встал за Ольховницей. За ним, неуверенно переминаясь, занял место Морозник.

Львиное племя уже поднималось по холму. Все молчали. И наконец, послышался топот лап, и к ним прибежал Белозуб.

– Окопника заметил один из воинов! – Задыхаясь, сказал Белозуб.  – Сейчас Окопник придёт, только расправится с Водноусом.

«Водноус! Если мне не изменяет память, то именно он убил Снегопадницу!»

Чёрная Звезда фыркнул и стал ждать. Темнохват вспоминал приёмы Сумрачного леса и прошлую ночь...

«Выше! Не будь размазнёй! – закричал Темнохват на Бурелапа.»

Тогда ему в первый раз доверили тренировку учеников Сумрачного леса. Бурелап должен был забраться на дуб, и оттуда спрыгнуть на врага. Однако, раз за разом, он с писком падал. Темнохват подавил стон.

« Ну почему эти оруженосцы такие бестолковые! Улитки!»

Бурелап всё-таки забрался и почти сразу упал. Тинохвост не сдержал весёлого фырканья. Этот кот относительно недавно стал участвовать в тренировках и ещё не обрёл такую знаменитость обитателя Сумрачного леса как Водолика или Острогрив.

Бурелап снова забрался и наконец-то прыгнул. Тинохвост даже не понял что происходит. На него тут же обрушились мощные удары.

Вскоре Тинохвост сдался. Вихрелапка решила тоже опробовать приём. Её противником был сам Остропят. Сбив воителя Сумрачного леса с лап, она уже приготовилась нанести удар, но Остропят ловко обхватил её и опрокинул. Бывший глашатай нисколечко не утратил своих сил. Вихрелапка пыталась отбиться, но куда уж там! Тот, кого побаивалась сама Тигриная Звезда, не был слабаком.

Он даже не поморщился, и, в конце концов, ученице пришлось умолять отверженного Звёздами воителя отпустить её.  Он нехотя ослабил хватку, и тут Вихрелапка изо всех сил впилась в плечо своего врага. Остропят пошатнулся и она, наконец-то сумела победить легендарного врага...

– Тёмное племя! – провизжал Чёрная Звезда, с заметным торжеством в голосе. – Сегодня мы отберём не только дубраву, но и весь лес Пятнистого племени! Слабакам тут не место!

Темнохват очнулся от своих мыслей и завизжал вместе с другими.

– Не забудь, Чёрная Звезда, половина – вам,  половина – нам. – Пророкотал чей-то голос. Ну, конечно же, это глупый Звёздный Лев!

Будто не понимает, когда разделаемся с Пятнистым племенем, сокрушим его племя!

Тёмное племя и Львиное припустили к лагерю врага. Белозуб уверенно бежал к лагерю.

Вот они продрались сквозь кустарник и очутились на холме.                                                                                    Внизу была окружённая ежевичными зарослями полянка. Скорее всего, лагерь.                                                       У входа темнела какая-то фигура. Темнохват подавил смешок.                                                                                Мглистый!                                                                                                                                                                        Неужели это никчёмное племя настолько глупое, что доверило этому сопляку охрану лагеря?

– Окопник! Вход охраняется! – Прорычал Звёздный Лев. – Ты не предупредил нас, предатель…

– Я…мы не знали! – Попытался оправдаться серый кот. – Я думал, что после меня, охраны не будет.

– Ну и какую опасность несёт этот слабак? – Сладко промурлыкал Темнохват. – Я уберу его.

Чёрная Звезда едва заметно кивнул.                                                                                                                          «Да! Наконец-то этот слабак замолчит!»

Выпустив когти, Темнохват высоко подпрыгнул, его бурая шерсть стала золотой, когда попала под солнечные лучи.

Когти Темнохвата легко прошли сквозь шерсть и кожу Мглистого. Тот слабо вскрикнул.

Несколько мгновений Темнохват наслаждался победой, а затем с силой выдернул когти из горла поверженного врага.

Кровь потоком хлынула из горла Мглистого, а Чёрная Звезда, издав боевой клич, бросился в лагерь.

                                                                    Глава 7

Ярозвёзд в ужасе уставился на поляну лагеря Пятнистого племени. Ещё несколько дней назад тут было тихо и безмятежно. Теперь поляна превратилась в кровавое поле. То тут, то там были драка. Чёрная Звезда схлестнулся с Яйцецапом. Светло-рыжий глашатай отчаянно отбивался, но Чёрная Звезда с лёгкостью уворачивался и наносил тяжёлые раны. На другом конце поляны Водноус уверенно наступал, на какого то белого котика. Вскоре молодой воин отступил. Темнохват с лёгкостью, увернувшись от удара Бука, обрушился на него.                                                                           Ярозвёзд кинулся на выручку. Он тут же заметил, как сильно изменился бурый воитель.   Темнохват ловко подскочил к врагу и подсёк предводителя Тигриного племени под лапы.                   Затем, обхватил Ярозвёзда лапами и потянулся зубами к горлу. Собрав все силы, Ярозвёзд стряхнул с себя врага. Но тут его хвост пронзила острая боль.                                                                                   Он оглянулся. Темнохват схватил когтями бывшего бродягу за рыжий хвост.                                                       С силой опрокинув Ярозвёзда, Он отшвырнул его к дереву. Ярозвёзд с размаху ударился об дуб. Оглушённый ударом, он попытался сесть, но тут Темнохват навалился на него и вцепился в горло. В глазах Ярозвёзда почернело, и последнее что он увидел, это был бегущий на помощь Черноусый. В следующий миг он провалился во тьму.

Ярозвёзд открыл глаза. Его растрёпанную шерсть вылизывала рыжая кошка. Он тут же узнал в ней, Огнешёрстку, его мать.

«Так, похоже, это охотничьи угодья Звёздного племени».

– Мама, зачем я здесь? – Тут Ярозвёзда пронзила страшная мысль. – Я…я умер? Ты пришла проводить меня в Звёздное племя?

– Нет глупенький, ты потерял жизнь и скоро вернёшься к соплеменникам. – Ответила мать, ласково посмотрев на него. – Мы обязательно встретимся в Звёздном племени, но твой час ещё не пришёл.

Ярозвёзд понял, что она хочет что-то ему сказать.  Зелёные глаза Огнешёрстки посмотрели на его глаза – такие же ясные и зелёные.

– Найди своё бывшее племя, - Прошептала Огнешёрстка. – Пустошь вместит всех. Верни забытых изгнанников! Верни их, и восстанови справедливость!

«Что? Какое бывшее племя? Неужели тут когда-то жило пятое племя? И… и моя бабушка – Соснолистая жила в нём?»

Ярозвёзд открыл глаза. Вокруг кипела битва.  Вот Пестрянка, глашатая Львиного племени, повалила Серолистого и прижала его к земле.                                                                                                              Ярозвёзд ловким ударом сбил глашатаю с лап. Пестрянка забилась под ним, и Ярозвёзду пришлось разжать когти.                                                                                                                                                        Она тут же вскочила и исчезла в гуще битвы. Ярозвёзд обвёл поляну взглядом, ища кому ещё нужна помощь. Вдруг на его спину обрушилась тяжесть, и он отпрыгнул, сбросив с себя Рванопята. Глашатай, яростно визжа, прыгнул на середину поляны, и вонзил когти в грудь Цветолапы. Целительница врачевала рану Рыжебоки, но когда в неё вонзил когти глашатай, она пошатнулась и упала. Паутина выпала из её лап.

– Цветолапа! Нет!!! – В ужасе взвыла Кедролапка, бросаясь к наставнице. Серая ученица попыталась было заткнуть рану целительницы, но было поздно. Цветолапа была мертва.

Рванопят подскочил к кошке, сшиб её с лап и уже приготовился нанести смертельный удар. Чёрная Звезда с испуганным воплем оттащил своего глашатая от ученицы целительницы.

Лицо предводителя перекосилось от ужаса. Хвост метался из стороны в сторону, взгляд стал испуганным и затравленным.

Ярозвёзд подошёл ближе, что бы ни пропустить не слова. Битва прекратилась и все подошли ближе; главное событие происходило здесь

– Что ты делаешь?! – В ужасе закричал предводитель. Шерсть предводителя встала дыбом, от него шёл едкий запах страха. – Целители неприкосновенны!!! Звёздные предки разгневаются на нас!

– Неужели ты подчиняешься этим ничтожествам? – Насмешливо фыркнул глашатай. – Есть мёртвые коты куда мощнее Звёзд! – Чёрная Звезда в ужасе попятился от своего глашатая. Рванопят продолжил:  –  Это Сумрачный лес!

– Ты… ты подчиняешься этим чудовищам? – Прошептал Чёрная Звезда. Казалось, он тут же утратил всю свою силу и власть. Но вскоре он с этим справился, и голос прозвучал властно. – Я тебя изгоняю, Рванопят. В нашем племени нет места рабу предателей и убийц. Уходи немедленно!

Ярозвёзд не верил своим ушам.                                                                                                                                                   С каких это пор Чёрная Звезда подчиняется и чтит Звёздное племя?  Но, с другой стороны, он никогда не делал того что запрещает Воинский Закон. Он не нападал на старых и слабых и никогда не перечил Звёздному племени.                                                                                                                                        Чёрная Звезда выпустил когти. Видимо, он решил изгнать бывшего глашатая прочь.                                      Темнохват с любопытством следил за всем этим.                                                                                                 Ярозвёзд поёжился. Какие мысли сейчас в голове этого безжалостного бойца?

Рванопят, не проронив не слова, пошёл прочь. Чёрная Звезда долго смотрел ему вслед.                                           В его взгляде светился ужас. Ярозвёзд посмотрел на поле боя.                                                                   Кедролапка, решив оплакать свою наставницу позже, обходила раненых, успокаивая и врачуя их раны.

– Тёмное племя, - Неуверенно сказал Чёрная Звезда. – Уходим.

Тёмное племя медленно поплелось следом за предводителем.  Чёрная Звезда, еле переставляя лапы, пошёл домой. Последним покинул поляну Темнохват. С презрением взглянув на тело Цветолапы, он скрылся в папоротниковом туннеле.

«Этот, похоже, согласен с Рванопятом. – Подумал предводитель Тигриного племени. – Так, надо бы возвращаться в лагерь».

Тигриное племя покинуло поляну.                                                                                                                        Ярозвёзд оглядел отряд. Рыжебока заметно прихрамывала, из разорванного уха Черноусого сочилась кровь, а Бук, тяжело опёрся о плечо Серолистого и ковылял в лагерь.                               Мышегривка, Тернобок и Серолистый отделались лишь парой царапинок.                                                                     У самого Ярозвёзда болели шрамы на спине, но не сильно.

Ярозвёд поморщился, когда Углишка втёр в его шрамы на спине целебную кашицу.

– Углишка, - внезапно подал голос Мёд. – Что-то ты засиделся в учениках! Я думаю, что ты готов стать целителем!

Углишка вздрогнул. Ярозвёзд был удивлён не меньше друга. Значит сегодня ночью, угольно-чёрный кот получит своё новое имя и станет полноправным целителем!

                                                         Глава 8

Заднюю лапу Ярозвёзда пронзила боль. Он обернулся. Так и есть!                                                           Кремовый полосатый кот ещё сильнее стиснул свои зубы на лапе своего врага. Ярозвёзд тихо  зарычал. Камненогий появился внезапно, когда он напал на Водолику. Серая кошка тоже была тут. Она терзала отбивающеюся из последних сил Оленеспинку. Ярозвёзд с силой вырвал свою лапу из пасти врага, но тут Темнохват, всё это время стоявший в сторонке вдруг подпрыгнул и впился когтями в горло предводителя Тигриного племени.

Ярозвёзд открыл глаза и сел. В палатке было тихо. Ничего не нарушало ночной покой. Это всего лишь сон…

– Не сон, а видение, – Раздался тихий голос сзади. Из-за угла вышла полосатая кошка. В её шерсти запутались звезды, а лучистые глаза светились мудростью. – Ты же знаешь, это случиться уже скоро.

Ярозвёзд молча, кивнул. Тигриная Звезда права. Он уже третью ночь видел эти сны и понимал: время битвы приближается. Он с наслаждением потянулся и принялся вылизываться. Когда он обернулся, Тигриной Звезды уже не было. Он зевнул, ещё раз потянулся и вышел из палатки.

Рассвет только-только растворился и племя просыпалось.  Мёд уже спешил в палатку старейшин с охапкой каких-то пахучих трав. Оленеспинка недавно жаловалась на боли в спине; бедняжка уже несколько дней мучилась.  Ярозвёзд посмотрел на всех трёх старейшин. Оленеспинка как всегда лежала, морщась от боли в спине, Снег, бывший глашатай племени, лежал тут же, успокаивая ее, а рыжий Лисобок распутывал очередной колтун на своей шкуре.

Ярозвёзд со вздохом запрыгнул на скалу. Детям Алогрудки исполнилось шесть лун, и она уже вывела своих котят на поляну. Но эта радость омрачалась тем, что патруль Тигриного племени уже три дня находил на своей территории запах Камненогого.

– Пусть все коты, которые умеют охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени! – Издал Ярозвёзд привычный призыв. Когда все собрались, он начал: –  Нас ждут тяжёлые времена, Тигриное племя, но мы выстоим! Наши котята уже готовы стать оруженосцами, а мы готовы сделать из них настоящих воинов! – Ярозвёзд покосился на целителей, вдруг усомнившись в своём предостережении о тёмных временах. Но Мёд и Уголь кивнули, подтверждая его слова. – Небесненький, Тигринка, выйдите ко мне! –  Будущие оруженосцы подошли. Небесненький, гордо вскинув голову, подошел. Он был копией отца, зато Тигринка очень походила на Тигриную Звезду. Вот и она. Малышка бросилась к предводителю так быстро, будто за ней гналась стая лис. – Небесненький! Подойди ко мне. Оцелот! – Молодой воитель удивлённо посмотрел на рыжего Ярозвёзда  – Ты уже давно заслужил право воспитывать оруженосца, и поэтому я отдаю тебе на воспитание Неболапа! Я верю, что ты воспитаешь из него отличного воителя! – когда отгремели поздравления, предводитель подозвал к себе Тигринку. Нет, никто кроме него не сможет сделать из Тигринки воительницы. Что ж, его оруженосец стал отличным воином. – Тигринка, отныне ты будешь зваться Тигролапкой! Я сам буду обучать тебя и научу всему, что передала мне Рыжебока!

Все дружно ахнули. Ярозвёзд понимал их удивление. Ещё бы! Не каждый день предводители берут себе оруженосца! Затем Уголь первым выкрикнул поздравления. Это послужило сигналом для остальных, и все стали наперебой кричать, поздравляя котят:

– Неболап! Тигролапка! Неболап! Тигролапка!

– Что будем делать? – Поинтересовалась Тигролапка когда поздравления стихли. Ярозвёзд растерялся. Разве она не хочет посмотреть палатку, познакомиться с другими оруженосцами и поесть? Но раз уж она так хочет то самое время познакомить её с территорией.                                                             – Пошли, - махнул хвостом наставник. – Я покажу тебе наш лес.                                                                                     Он побежал к выходу из лагеря.                                                                                                                                     «Первым делом  надо показать ей Большой Дуб!»                                                                                                            Он побежал по едва заметной тропинке, и остановился около высокого дуба. Несмотря на листопад, он не утратил своей зелени. Ствол, как обычно, густо порос мхом. Тигролапка уже удивлённо разглядывала дерево. Потом она посмотрела на наставника. Она явно хотел узнать, что это такое.                                                                                                                                                                                      – Это Большой Дуб, - объяснил удивлённой ученице Ярозвёзд. – Тут мы берём мох для подстилок, а на земле всегда много орешков. Это значит, что тут часто лакомятся белки. Принюхайся! Что чуешь?                                                                                                                                                                               Тигролапка старательно принюхалась.                                                                                                                         – Запах нашего племени, зелени, какой-то ещё. – Вдруг глаза полосатой кошечки удивлённо расширились. – Какой-то запах! Похоже на запах нашего племени, но какой-то странный! Кто  это, Ярозвёзд?

Ярозвёзд принюхался и узнал этот запах. Шерсть на загривке встала дыбом. Камненогий! В тот же миг Тигролапка сдавленно взвизгнула, а на Ярозвёзда обрушилась тяжесть. Что-то прижало его к земле, и прозвучал знакомый, насмешливый голос:                                                                                                           – Соскучился, Ярозвёзд? – Презрительно усмехнулся Камненогий.

                                                       Глава 9

Водноус посмотрел, как из лагеря уносят тело Цветолапы. Ещё вчера она была жива, и вот теперь она охотится среди звёзд!                                                                                                                                               Водноус поднял голову, гадая какая же из звёзд Цветолапа.                                                                                                   «Время этой битвы неизбежно близко!» – Вдруг понял Водноус. Он был частью пророчества. Пророчества, которое гласило что лишь он, Ярозвёзд, Снегоспинка и Ветреник смогут спасти свои племена от Великой Тьмы.                                                                                                                                               Белозуб и Окопник были на стороне Тьмы, и это было понятно по их поведению.                                                                    Водноус вздохнул. Он даже не знал, так ли он хочет на сегодняшний совет. С одной стороны в такое время глупо оставлять лагерь без присмотра, с другой стороны надо бы встретиться со Снегоспинкой, Ярозвёздом и Ветреником. Ведь они тоже были частью пророчества. Но всё же он решил, что остаться защищать лагерь важнее, чем обсудить пророчество. В конце концов, время битвы ещё не настало. Но что-то подсказывало, что оно непременно настанет. И тогда лишь он, Ярозвёзд, Ветреник и Снегоспинка спасут племена.

Водноус крался по лесу. Он каждой шерстинкой мечтал оказаться подальше от этого мрачного места. Тут было темно, сыро и мрачно. От земли пахло гнилью, смертью и чем-то еще, о чём серый воин даже думать не хотел.  Вдруг Водноус насторожил уши. Или ему послышалось или кто-то что-то сказал. Водноус подполз поближе и спрятался за кусты.

Прямо перед ним как на лапе, была поляна со скалой. А на скале сидел…                                                                        У Водноуса шерсть встала дыбом когда он узнал сидящего.  Мускулистое тело было покрыто шрамами многочисленных боёв. Его кремовая шкура была прилизана, голова гордо вздернута, а ледяной взгляд янтарных глаз, казалось, прожигал насквозь.

На скале сидел Камненогий. Сейчас он походил на предводителя, и словно прочитав мысли избранника, он издал клич, призыв от которого Водноусу стало жарко от страха.

– Пусть все коты, которые умеют убивать самостоятельно соберутся на собрание Сумрачного леса! – Камненогий холодным взглядом обвёл поляну, на которую уже начали стекаться призрачные фигуры.

Водноус с ужасом узнал некоторых из них. Вот Водолика, о ней до сих пор ходят легенды. Согласно этим рассказам, она попало сюда за преступление. Она была глашатай Леопардового племени, и тогдашняя предводительница, Соколиная Звезда, была ею убит. Однако Рыжепят, узнал об этом и рассказал племени. Поэтому, Водолика была изгнана и ушла в Львиное племя к своему другу Белопяту. Но оттуда их тоже выгнали, и они начали мстить. Но глашатай одного из племён, Блеск, ценной своей жизни уничтожил их.                                                                                                                                        Водноус перевёл взгляд на ещё одного кота из легенд. Остропят! А рядом Белопят, Плющеушка и Горная Звезда.

Водноус прислушался. О чём это они говорят?

– Мы нашли союзников из наших племён! – Начал Камненогий, и его хриплый шёпот был страшнее львиного рычания. – Темнохват, Рванопят, Кривохвост, Вихрелапка, Соколохвост, Древобок, Бурелап, Окопник, Белозуб и Тернобок!

Что? Ладно, он уже давно подозревал Темнохвата, Рванопята, Кривохвоста, Белозуба и Окопника. Но Соколохвост, Древобок и Тернобок были всей душой преданы своим племенам! Нет тут какая-то ошибка, это уж точно…

Водноус открыл глаза. Никакого Сумрачного леса нет! Это сон, или видение. Рядом стоял Ледопад и тряс его за плечо.

– Да проснись же ты! – Прошипел он. – Как ты мог в такое время спать, у меня куча новостей для тебя!

– А? – Одурманенный сном, Водноус никак не мог понять, что Ледопаду от него нужно. – Да-да, рассказывай.

– Ярозвёзд пропал! – Теряя терпение, зашипел молодой воитель.

Сонливость Водноуса как лапой сняло. Ярозвёзд! Его друг и избранник Звёздного племени пропал! Водноус вскочил и в ужасе уставился на соплеменника, принёсшего ему такую страшную весть.

– Что? – Водноус в ужасе уставился на него. – Как это, пропал? Не может быть!

– Очень даже может! – Огрызнулся Ледопад. – Снегохвост сказал, что на предводителя напал Камненогий, изгнанный из его племени.

Водноус обессилено опустился на подстилку. Что же делать? Он не только избранник, но и друг! Водноус не может оставить его одного! Надо спасти его.

Вдруг его чуткие уши уловили шипение со стороны входа. Он бросился на поляну. Окопник, Лунная, Яйцецап и Пепельнохвостый прижали к стене хрупкую белю кошку и мускулистого чёрного кота. Водноус сразу же узнал их.

– Снегоспинка! Ветреник!

– Ты их знаешь? – Прошипел Яйцецап. Глаза его светились гневом. – Ты заодно с ними?

– Отпустите их! – Раздался голос с другого конца поляны. Лунная изумлённо повернулась к Рыжезвёзду. Но, тем не менее, вместе с остальными повиновалась. – Водноус пошли со мной! Вы двое! – Он повернулся к Снегоспинке и чёрному Ветренику. – Вы тоже идёте.

– А теперь, - произнёс пятнистый предводитель. – Водноус, будь добр, объясни, зачем они пришли сюда.

Водноус растерянно пожал плечами. Он не знал намерений друзей, но знал, что они пришли с миром. Он посмотрел на двух друзей-избранников, требуя объяснений. Снегоспинка открыла рот, что бы объяснить, но Ветреник не дал ей и слова вставить.

– Мы пришли за Водноусом! – Выпалил он. – Он должен помочь нам в поиске Ярозвёзда, одного из пророчества.

Водноус ожидал, что Рыжезвёзд спросит их о пророчестве, но тот к удивлению всё понял.

– Несколько лун назад Пятнозвёзд предупредил меня о пророчестве. – Сказал Рыжезвёзд. – Я иду с вами. Не спорьте, Яйцецап отлично справиться сам! Надо только сказать ему об этом.

Когда Рыжезвёзд ушёл, Водноус спросил у Снегоспинки:

– Так у вас есть план? – Снегоспинка и Ветреник отрицательно покачали головой.                                                «Ладно, - подумал серо-полосатый воитель Пятнистого племени. – Придумаем на месте. Вряд ли Камненогий там один».

И тут он вспомнил, что Камненогий прошлой ночью был на собрании Сумрачного леса.

События развивались слишком быстро, время Великой Битвы с Тьмой уже было близко. А они потеряли одного избранника.

– Ну, ты тут до ночи будешь ртом мух ловить или всё-таки пойдёшь с нами? – Сварливо поинтересовался Ветреник. Только тут Водноус сообразил, что Рыжезвёзд вернулся, а он стоит с открытой пастью.

Водноус кивнул и первым поспешил в сторону леса Тигриного племени. Спасательный отряд двинулся в путь. «Да поможет нам Звёздное племя!»

                                                        Глава 10

Ярозвёзд изо всех сил рванул вперёд. Он вырвался и перевёл взгляд на своего противника. Камненогий яростно зашипел. Его шкура была покрыта шрамами, янтарные глаза горели ненавистью, морда была перекошена от ярости, а длинные когти выпущены.

Но бывший воитель был бы глупцом, если бы пришёл один. За его спиной стоял молодой бурый кот с порванным ухом. Ярозвёзд в ужасе признал в нём Темнохвата. Только вчера из-за границы долетели слухи о том, что он стал новым глашатаем Тёмного племени. Но Ярозвёзд подозревал что он, как и предыдущий глашатай, Рванопят, который, кстати, тоже был тут, не чтит Звёздных предков.

Рядом стоял чёрный кот, с хвостом, торчащим как сломанная ветка. Сразу за ним стоял усеянный шрамами ветеран битв. Ярозвёзд понял, что тут нет никого, кого бы он не узнал.

*Кривохвост*. Только взглянув на чёрного кота, он понял, что старик только кажется слабым. Но тот, кто был за ним, был ещё ужасней.

*Рванопят*. Глашатай-изгнанник был в такой ярости, что мог бы одним своим видом испугать барсука.

*Окопник*. Вероломный воитель тоже был тут.

*Соколохвост*. В нём сейчас было не узнать молодого воителя, готового посвятить всю жизнь служению племени.

*Болото*. Этот бродяга с первой встрече не понравился Ярозвёзду. Он будет драться с отвагой Львиного племени.

Ярозвёзд понял, что из этой битвы ему не выйти живым. Что ж, если ему суждено пасть в этом бою, значит так и будет!

С яростным мявом, Ярозвёзд бросился на первого попавшегося. Им оказался Болото.

Бурый одиночка не успел опомниться, как когти рыжего предводителя Тигриного племени впились ему в бок. Огромный кот забился под Ярозвёздом, но преемник Тигриной Звезды крепко вцепился.                                                                                                                                                                                                                                                      Он уже приготовился, как следует располосовать ему бок, но тут услышал знакомый голос.                                 – Ярозвёзд, помоги! – Завизжала Тигролапка.                                                                                                                                 Окопник пригвоздил её к земле и уже занёс лапу, что бы оборвать жизнь маленькой ученицы.  Ярозвёзд одним ударом сшиб Окопника.                                                                                                                        Предатель кинулся на врага, но Ярозвёзд, усмехнувшись, отскочил. Окопник с размаху врезался в дерево и упал.                                                                                                                                                           «Тигролапке нельзя оставаться здесь! – Понял предводитель и наставник. – Она же только что начала обучение и не знает никаких боевых приёмов!»                                                                                                                 – Тигролапка! – Закричал наставник. – Беги в лагерь, за помощью!                                                              Тигролапка затравленно кивнула и бросилась бежать. В ту же секунду Болото прыгнул на землю рядом с ней.                                                                                                                                                           Ярозвёзд с воинственным визгом повалил Болото на землю. Они, сцепившись в клубок, покатились по траве. Предводитель уже не понимал, как и куда он бьёт, и он просто слепо размахивал лапами. Внезапно тяжесть исчезла, Болото обмяк и упал.                                                                             Ярозвёзд в ужасе уставился на мёртвого врага. Кровь хлестала из разодранного живота Болота, глаза потухли, а тело окаменело. Болото навсегда заснул.

Однако на сожаления времени не осталось.                                                                                                                      С яростным кличем Темнохват сшиб с лап Ярозвёзда.                                                                                              Рыжий предводитель замолотил по незащищённому животу врага. Темнохват с недовольным шипением, отскочил.                                                                                                                                          Камненогий, Рванопят и Соколохвост набросились на предводителя Тигриного племени. Камненогий впился в заднюю лапу врага, а Рванопят обхватил его за шею.                                             Соколохвост посмотрел на врага. На мгновение их глаза встретились, и Ярозвёзд увидел стыд и раскаяние, но уже через минуту вероломный изменник справился с собой и запрыгнул на спину Ярозвёзду.                                                                                                                                                                                Темнохват встал, глаза его вспыхнули радостным блеском и он, поднырнув под живот Ярозвёзда, впился в него когтями.                                                                                                                                          Ярозвёзд хрипло зашипел.                                                                                                                                                         Никогда он не испытывал такой боли, и он из последних сил вырвался.                                                              Раненая лапа подкосилась и предводитель упал.

«Вот, и конец. – Подумал Ярозвёзд, прежде чем потерять сознание и провалиться во тьму. – Я погиб».

Ярозвёзд шёл по зелёному лесу. В траве заманчиво шуршала дичь. Солнце припекало спину, а лёгкий ветерок приглаживал рыжую шерстку предводителя.                                                                                                           Вот ветер принёс знакомый запах, и из-за ближайшего дерева вышла красивая буро-полосатая кошка. Зелёные глаза ласково смотрели на рыжего гостя, а полосатый хвост был поднят в знак приветствия. Сердце Ярозвёзда привычно сжалось от чувства вины, когда он увидел молодого рыжего котика, идущего рядом с бывшей предводительницей.                                                                               Белкоухий приветливо кивнул Ярозвёзду.                                                                                                                                  – Привет, Ярозвёзд! Добро пожаловать в охотничьи угодья Звёздных предков!                                                        – Я умер? – Прямо спросил Ярозвёзд.                                                                                                                                   Тигриная Звезда покачала головой.                                                                                                                                                 – Разумеется, нет – Она сказало это мягко, но Ярозвёзд все равно почувствовал стыд за этот вопрос. – Сначала, пророчество исполни, а потом умирай, сколько влезет!                                                        – Значит, я выжил? – не веря своим ушам, переспросил он.                                                                                             – Я непонятна, сказала? – с нотками раздражения спросила бывшая предводительница Тигриного племени.

– Но зачем тогда я здесь?                                                                                                                                                  – Эх, Ярозвёзд, ты потерял жизнь, и тебя взяли в плен! – Белкоухий сочувственно посмотрел на него. – Сложное положение.  Но пророчество сплотило избранников! Для них нет границ, и они вместе с верным другом идут на помощь.

Верным другом? Кем это? У него много друзей: Снегохвост, Серолистый, Оцелот… Из других племён есть.

– Он ещё здесь? – Спросил кто-то за его спиной. Ярозвёзд обернулся. За его спиной стоял молодой бурый котик.

– А ты что ли ослеп? – Ворчливо поинтересовался чёрный, если не считать полос на хвосте, кот. Он вышел, откуда-то из-за деревьев.

– Корнелап! – Ахнул Ярозвёзд, сразу узнав короткошёрстного гостя. – Я не думал, что увижу тебя.

– Я первым начал разговор с ним,  ты не влезай в нашу беседу!  - Раздражённо буркнул чёрный кот.  Ярозвёзду не понравился этот воитель Звёздного племени. Он и не знал, что тут тоже есть такие колючки!

– Остынь, Стриж. – Примеряющие сказала Тигриная Звезда.

– Остынь?! – Негодующе завопил он. – Сумрачный лес творит что хочет,  в наши ряды вступает всё больше и больше воителей, глашатаи убивают целителей, предводителей берут в плен, и ты призываешь меня успокоиться?!

Ярозвёзд в ужасе уставился на старика.

– Сумрачный лес набирает силы? – Ошарашено спросил Ярозвёзд.

Тигриная Звезда кивнула.

– Всё больше и больше живых тренируются у мёртвых. Темнохват и Камненогий командуют молодыми воителями. Они уничтожают и выжигают всё хорошее.

– Найди своё бывшее племя! – Прошипел Корнелап. – Друзья уже в пути. И скоро тебя освободят.

Ярозвёзда окружила тьма. А потом вдруг вспыхнул огонь, и картины замелькали перед его зелёными глазами.

Вот какая-то тень. Нет, это не тень, а кот. Бурый кот с бледными полосками и забрызганной кровью мордой.  Он посмотрел на Ярозвёзда своими ледяными жёлтыми глазами.                           Темнохват!

Вот он занёс когтистую лапу над окровавленным, рыжим телом.                                                                 Рыжебока!                                                                                                                                                                                    Вдруг раздался пронзительный вопль. Камненогий вцепился в горло белому коту.                                   Снегохвост!                                                                                                                                                                          «Только ты – Яркий Огонь, можешь спасти друзей от кровавого потока смерти и боли! – Зашептал кто-то. – Время приближается!»

Вот всё погасло. А потом раздался жалобный плач. Коты вереницей тянулись за каким-то котом, очевидно предводителем. А сзади бежали обвитые тьмой фигуры.

«Разыщи своё племя! – Прошептал тот же голос».

Ярозвёзд увидел пустошь. На скале за зарослями утёсника сидел пятнистый кот. Поляна была заполнена котами. Каких окрасов тут только не было: Чёрные, рыжые, белые, кремовые, черепаховые…

Перед пятнистым котом сидела молодая, светло-бурая кошка. Ярозвёзд прищурился.  Где-то он её уже видел.

– Соснолапка, отныне ты воительница и тебя будут звать Соснолистая! – Пятнистый предводитель коснулся её макушки, а она лизнула его в плечо.

Соснолистая! Это же его бабушка, она родилась в лесу, но потом почему то ушла оттуда. Значит, она жила в племени, которое ему надо разыскать.

Ярозвёзд открыл глаза.

Он слегка опешил от неожиданности, увидев вместо привычной палатки, мрачную пещеру.                        «Где это я?»                                                                                                                                                                                        И тут он, наконец, вспомнил о битве. О Камненогом. И о том, что его едва  убили.                                                     Неужели его взяли в плен? Но где тогда стража?                                                                                                                    Он попытался встать, но прокушенная лапа онемела после долгого лежания в холодной пещере.

– Смотрите-ка, кто проснулся! – Насмешливо протянул Темнохват, входя в пещеру. – Как тебе у нас? Погости тут, располагайся.                                                                                                                                   Ярозвёзд тихо зарычал. Нет, он не позволит коту на побегушках у Сумрачного леса оскорблять его!  – Уходи отсюда, жалкая крыса! – Прорычал Ярозвёзд. – Думаешь, у меня недостаточно сил, что бы причесать тебя когтями по ушам?                                                                                                                                              – Ты? Да, кто ты такой! Жалкое, никчёмное создание! – Прошипел Темнохват, вздыбив шерсть. – Ты не победишь одного из самых опасных посетителей Сумрачного леса! – Засмеялся он. Внезапно его голос прозвучал властно как у предводителя. – Ты ничто! Однажды я стану предводителем, и смету твоё жалкое племечко с лица земли!                                                                                           – Ты отвратительное создание, Темнохват. – С презрением зарычал Ярозвёзд. Рыжая шерсть стояла дыбом, зелёные глаза полыхали гневом. – Мы победим вас в битве. Эта тёмная тропа не приведёт тебя ни к чему хорошему!                                                                                                               Темнохват вдруг попятился, в глазах застыл ужас.

– Что ты сказал? Ты знаешь о битве? – Прошептал он. – Тёмная тропа…