Montagnes de Zârech Ekor

*" Pierriers, amas rocheux, pics acérés, basalte rouge et éboulis : Telle est la description géographique que les professeurs des universités wolffeld dispensent de nos terres. Rien d'intéressant à les entendre, si ce n'est pour un géologue curieux : Mais en réalité, quelles richesses ! Notre sol contient plus de soufre, de fer, de houille et d'étain que toutes les terres de l'Ancien Empire réunies, et ce sans même évoquer les filons immenses de minéraux précieux qui dorment sous la roche...Enfin, tant mieux ! Au moins nous laisse-t-on en paix ! ...enfin, entre deux triantes, si vous voyez ce que je veux dire !"*

**Abzur Nerkech, géologue azer**

## I. Géographie globale

Au sud des Immaculées et à l'est des baronnies humaines de l'ancien empire de Wolffelden se trouve de vastes espaces arides, arrêtes rocheuses déchiquetées de basalte rouge et plaines de roches éboulées où ne pousse qu'une maigre végétation : ce sont les Montagnes de Zârech Ekor, que les Wolffelds nomment avec superstition "les Dents du Malin". La région est quasiment exempte de toute végétation, à l'exception de quelques pins rabougris et d'une végétation rase de lichens et bruyères désséchées : Seules quelques rares failles où s'est accumulé un peu de terre permettent à des herbes sèches et rustiques de pousser en-dehors des plantes citées plus haut. Accroissant l'hostilité du paysage, ces plateaux rocheux sont en plus exempts de tout fleuve : Tout au plus aperçoit-on quelquefois des torrents pollués qui bouillonnent loin en dessous, dans de profondes crevasses. Pour compenser ce peu d'atouts, le sous-sol est en revanche d'une incroyable richesse : On y trouve quantité de minerais de toute sorte (soufre, salpêtre, fer, fer noir, étain, houille, mercure...) ainsi que des cristaux d'une grande pureté dans certaines zones : Peu connus des nations extérieures, les indigènes, les Azers, les exploitent activement. Ces nains à la peau sombre et aux cheveux rouges excellent en effet dans le domaine de la forge, des engins utilisant la poudre, ainsi que dans des technologies connues d'eux seuls faisant intervenir divers gaz inflammables ou explosifs.

### A. Kraverk

Construite dans une vallée étroite et encaissée, coincée entre deux parois rocheuses, la ville de Kraverk est connue pour ses importants gisements de soufre. Autour de la ville, ce ne sont que failles volcaniques et béantes dégageant une vapeur lourde et acre, jaunâtre et épaisse, qui obscurcit sans cesse le paysage au point qu'on ne s'y déplace pas sans lanterne, même en plein jour. Les mines ont attiré une population nombreuse d'ouvriers sans le sou qui travaillent contre un salaire misérable pour des compagnies d'armateurs fortunés qui ont une complète main-mise sur les cristaux issus de l'activité volcanique. Les Ludruz et les Mazader notamment, occupent une place de choix dans la fonderie de bombardes et canons, parmi les meilleurs du continent. La région de Kraverk a bien un roi, mais celui-ci ne possède qu'un pouvoir restreint face aux puissances économiques que représentent ces compagnies : Aussi est-il constamment en lutte afin de conserver ses prérogatives malgré les pressions multiples. En raison des émanations de gaz continuelles, de nombreux azers souffrent de maladies respiratoires et d'irritations des intestins, et les pluies acides provoquées par le dioxyde de soufre achèvent d polluer les rares sources environnantes : Aussi est-on obligé d'importer de l'eau, sévèrement distribuée, pour faire vivre la communauté.

### B. Les Eaux Saumâtres (Zlech Sâamach)

Cette cuvette glaciaire de plusieurs dizaines de kilomètres de circonférence, située sur les hauts plateaux des montagnes de Zârech Ekor, était autrefois un oasis de verdure au sein de ces montagnes stériles. L'eau de ruissellement, issue des rares chutes de pluie, venait se concentrer ici en petits lacs de montagne, abritant plantes et animaux comme nulle part ailleurs dans les montagnes. De grands massifs de roseaux, des bouleaux et des pins poussaient ici, et une multitude d'espèces y trouvaient refuge. Mais avec le développement des activités industrielles et leur forte accélération au cours du siècle dernier, l'équilibre de cet écosystème fragile s'est trouvé totalement bouleversé : Les eaux, détournées puis canalisées pour faire fonctionner des engins hydrauliques, s'est faite trop rare, tandis que les déchets nocifs de mercure et de métaux rejetés par les industries polluèrent les sols, détruisant toute vie. En l'espace d'un battement de paupière, cet espace providentiel s'est transformé en étendue stérile, dont il ne subsiste que quelques mares d'eau trouble et d'une qualité douteuse qui ont donné son triste nom au lieu.

Par ailleurs, ce changement a aussi touché les populations azers locales, qui ont subi sans pouvoir rien faire les conséquences des activités mortifères pratiquées par les villes installées en amont. En effet, une cité lacustre du nom d'Aascar accueillait autrefois une population nombreuse sur les rives du lac, population qui vivait de la terre et de la pêche et qui permettait en outre de ravitailler une partie du massif montagneux en vivres. Aujourd'hui, il n'en reste plus que des ruines, encore majestueuses malgré la boue qui en salit les fondations, mais nulle âme vivante n'habite plus les lieux.

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