George Armstrong Custer

## Col. George A. Custer

### Altri nomi

"Armstrong", "Artie", "Autie", "The Boy General", "Curly", "Funny", "Hard Ass", "Iron Butt", "Ringlets", "Yellow Hair", "Son of the Morning Star"

### Familiari

Elizabeth "Lebbie" Custer [nata Clift Bacon]

## Descrizioni fisiche

### Colore occhi

azzurri

Il tenente colonnello **George Armstrong Custer** (New Rumley, 5 dicembre 1839 – Little Bighorn, 25 giugno 1876) è stato un militare statunitense, famoso per aver servito nella guerra di secessione tra le file nordiste e soprattutto per il suo ruolo nelle guerre indiane.

In Tex, compare solo nell'episodio *Congiura contro Custer* (nn. 490-492 della 2^ serie gigante), dove è stato realizzato graficamente da Giovanni Ticci.

## Personalità e caratteristiche

Nelle parole di Tex, Custer fu «un ufficiale vanaglorioso che ha portato i suoi uomini al massacro solo perché ha dato ascolto alla sua sfrenata ambizione»; inoltre, Kit Carson conferma le dicerie secondo cui, negli ultimi anni di vita, Custer avesse coltivato il sogno di divenire Presidente degli Stati Uniti. Entrambe le descrizioni confermano che Custer fu molto deciso ed ambizioso, fino alla scelleratezza.

In *Tex*, Custer è presentato come un uomo schietto, orgoglioso, molto sicuro di sé e senza peli sulla lingua, ufficiale severo coi suoi sottoposti ma soprattutto con sé stesso. Si considera «un ottimo cacciatore» e dichiara di sapersela cavare piuttosto bene anche con la pistola, pur riconoscendo la propria inferiorità nei confronti di Tex. Riconosce solo l'autorità della propria moglie, l'unica persona alla quale sia disposto «qualche volta» a chiedere scusa. È un ufficiale molto famoso e, malgrado la giovane età, già piuttosto influente anche in politica, grazie alla propria passata carriera militare. Tuttavia è inviso a una parte dell'esercito, per varie ragioni: alcuni ne invidiano semplicemente la fama, altri – come il generale Davis – ritengono pericolose le sue opinioni circa il problema indiano.

Tex stesso ammette che, se non fosse per i suoi trascorsi nelle guerre indiane e per il massacro del Washita, Custer potrebbe quasi risultargli simpatico.

## Biografia

### Origini e servizio nella guerra civile

Custer, nato in Ohio in una famiglia di origini tedesche, si diplomò a West Point nel 1861, con un anno di anticipo rispetto al curriculum, grazie a una licenza straordinaria concessa dal governo unionista a causa dello scoppio della guerra civile. Custer non fu un buono studente: eccelleva solo nelle discipline pratiche, aveva scarsa attitudine per lo studio e aveva rischiata più volte l'espulsione; fu l'ultimo del suo corso (34° su 34 cadetti). In questi anni, durante una licenza, aveva conosciuta Elizabeth Clift Bacon (1842-1933), affettuosamente chiamata "Lebbie", che in seguito sposò.

Diplomato col grado di sottotenente, fu assegnato al 2° Cavalleria, Compagnia "G", di stanza a Washington. Il 21 luglio 1861 ebbe il proprio battesimo del fuoco nella prima battaglia di Bull Run.

L'anno dopo fu assegnato al 5° Cavalleria, a sua volta componente l'Armata del Potomac agli ordini del generale George B. McClellan. Qui, in giugno, si distinse in un'operazione durante la quale riuscì a catturare 50 militari confederati, e ottenne il grado di capitano. Un mese dopo, McClellan fu sollevato dal comando dell'Armata e Custer retrocesso al grado di tenente e mandato in licenza, durante la quale si fidanzò con Lebbie Clift Bacon.

L'anno ancora successivo sposò Lebbie (9 febbraio 1864) e ottenne il brevetto di brigadier generale della cavalleria del Michigan, al comando della quale si distinse partecipando a diverse battaglie vinte dai nordisti, tra cui quella del Wilderness, la battaglia di Appomattox e la battaglia di Gettysburg. Custer non mostrò mai particolare inventiva tattica, preferendo una strategia di assalto a testa bassa, e in tutte queste battaglie i suoi reparti subirono gravi perdite; tuttavia, ebbe dalla sua una fortuna notevole: gli altri ufficiali nordisti erano in genere anche meno preparati di lui, e siccome il coraggio non gli mancava, i giornali dell'epoca ebbero buon gioco a farne una sorta di eroe nazionale, chiamandolo il «Murat americano» e «Boy general», "generale ragazzo". Custer concluse la guerra civile col brevetto di maggiore generale dei volontari degli Stati Uniti, concessogli dal 15 aprile 1865 fino al 1° febbraio 1866, quando il reparto fu sciolto. Tale grado fu trasformato in quello di capitano da una legge di riforma dell'esercito firmata dal presidente Andrew Johnson.

### Il Settimo e la campagna contro i Cheyennes

Dopo aver accarezzato per qualche tempo l'idea di trasferirsi in Messico, come mercenario al servizio di Massimiliano d'Asburgo, e aver anche considerato di cercare impiego civile a New York o persino di candidarsi al Congresso, Custer decise di continuare la carriera militare quando, il 28 luglio 1866, il generale Sheridan gli offrì il grado di tenente colonnello e il comando di un nuovo reggimento, il 7° Cavalleria, che si stava formando a Fort Riley in Kansas. Custer assunse formalmente il comando del "Settimo" il 3 novembre. Reggimento quanto mai eterogeneo per miscuglio di nazionalità e armamento in dotazione, fu comandato da Custer con la massima severità. Tuttavia, il giovane colonnello ebbe anche il pregio di dare l'esempio, sottoponendosi con i suoi soldati alle marce più dure e a tutte le esercitazioni previste.

L'anno successivo, il Settimo prese parte a una campagna militare contro i Cheyennes, unanimemente giudicata inutile e dissennata poiché i Nativi erano in pace e non avevano dato alcun segno di ostilità. Le diserzioni, in questo come in altri reparti, furono numerosissime. Custer applicò la pena di morte, benché non prevista dal regolamento, e punizioni severissime, tanto che a termine della campagna fu arrestato e condannato da una corte marziale. Tuttavia evitò la radiazione grazie alle amicizie altolocate e se la cavò con una sospensione dal grado per undici mesi, durante i quali visse in un appartamento di proprietà del generale Sheridan.

### Il massacro del Washita

Reintegrato, condusse il Settimo nella campagna invernale progettata da Sheridan ancora contro i Cheyennes. L'evento più celebre di cui si rese protagonista Custer fu appunto il massacro del Washita, un'operazione con la quale, alle luci dell'alba del 27 novembre 1868, attaccò e distrusse un accampamento Cheyenne sul fiume Washita in Oklahoma. La spericolata condotta delle operazioni da parte di Custer contribuì a causargli alcune inimicizie all'interno del Settimo, tra cui quella col capitano Frederick Benteen che lo sfidò addirittura a duello.

### Le guerre indiane e la spedizione sulle Black Hills del 1874

Custer era sempre stato molto vanitoso ed era sempre andato molto fiero della propria abilità di cacciatore e di esploratore. Tra il 1872 e il 1874 scrisse una serie di articoli che inviava alla rivista "Galaxy", nei quali raccontava le proprie esperienze al comando del Settimo e non perdeva occasione per esprimere i propri giudizi (negativi) circa il problema indiano.

Nel giugno 1873, al comando di dieci squadroni del Settimo, Custer scortò una spedizione esplorativa nel bacino dello Yellowstone, che aveva anche lo scopo di stendere i binari della Northern Pacific. Custer annientò con la violenza ogni più piccola forma di resistenza indiana, e nel corso di questa spedizione ci si cominciò a interessare concretamente alle Black Hills (le "Colline Nere"), che i Sioux consideravano sacre e la dimora della loro divinità ma che i bianchi ritenevano (e, si scoprirà, a piena ragione) ricchissime d'oro. Per la verità, gli occhi dei coloni si erano posati sulle Black Hills già da qualche tempo, ma il trattato di Fort Laramie del 1868 sanciva inderogabilmente la sovranità di Sioux, Lakota e Cheyennes su quel territorio. Siccome le voci si erano fatte sempre più insistenti, nel 1874 fu organizzata una spedizione esplorativa sulle Black Hills, al comando della quale fu posto proprio Custer. Preoccupato dalla scelta di Custer, dalla sua proverbiale indisciplina, e dalla sua fama di irriducibile avversario degli Indiani, il generale Davis aveva utilizzato tutta la propria autorità presso lo stato maggiore per fare sì che alla spedizione si unissero anche Tex Willer e Kit Carson, ufficialmente come guide e scout, ma in realtà col compito di intercedere presso Cavallo Pazzo e Toro Seduto, i due capi Sioux più influenti, perché non vi fossero attriti tra la spedizione e i Nativi, così da non fornire la scusa a Custer per "menare le mani".

I fatti dimostrarono che Davis aveva ragione: casualmente e grazie a un monello incontrato su un battello fluviale, Tex e Carson riuscirono a scoprire l'esistenza di una congiura contro Custer, il cui scopo era uccidere il celebre colonnello facendo ricadere la colpa sugli indiani, in modo da scatenare una nuova campagna militare contro i Sioux, sterminarli e permettere a speculatori e affaristi di appropriarsi delle Black Hills. Fallita la congiura, Tex e Carson guidarono un'inchiesta che ne mise in prigione (o, più spesso, sotto terra) i membri. Ad ogni modo, la spedizione confermò anche la presenza dell'oro sulle Black Hills, notizia che Custer non perse tempo a divulgare.

### La guerra delle Colline Nere e la battaglia del Little Bighorn

In seguito, il governo provò ad acquistare le Black Hills dai Sioux, che però risposero negativamente a ogni offerta o non risposero affatto. Tutto ciò non fece che inasprire i rapporti tra i nativi e i bianchi, che – anche per via della stampa di parte e a causa della sempre crescente crisi economica – vedevano i primi come irriducibili selvaggi, ostili alla civiltà. Nel frattempo, Custer si fece dei nemici a Washington, avendo testimoniato di fronte a una commissione del Congresso nell'ambito di un'inchiesta per corruzione e speculazione, derivante da una denuncia di Custer stesso, nella quale erano coinvolti alcuni commercianti incaricati di fornire salmerie per le operazioni militari, il segretario della guerra William Belknap e il fratello stesso del Presidente, Orville Grant. Secondo il generale Davis, questo comportamento da parte di Custer influì sulla scelta da parte dello Stato Maggiore di non confermargli il comando in capo delle operazioni, che invece andò al generale Alfred Terry, privo di esperienza di guerra contro gli indiani.

La campagna delle Colline Nere iniziò sotto l'insegna dell'approssimazione. I militari contavano principalmente sulla propria presunta superiorità numerica e di arsenale, e su un'altrettanto presunta superiorità tattica. In realtà, si erano fortemente sottovalutati tre elementi: anzitutto il fatto che le Colline Nere non erano considerate sacre solo dai Lakota, bensì da *tutti* i Sioux, nonché dagli Arapaho, dai Cheyennes e da diverse altre nazioni nativo-americane, il che favorì il concentrarsi delle tribù e la loro alleanza nella valle del Little Bighorn; in secondo luogo, il numero degli avversari, che non fu mai indagato: i soldati ritenevano di doversela vedere con due o tremila "nemici" al massimo, ma dato che gli indiani andavano in guerra portandosi dietro anche le famiglie (vecchi e bambini compresi), la stima effettiva dei guerrieri scendeva al più a 500-700 unità, in ogni caso non più di un migliaio; e infine, la preparazione tattica dei capi di guerra, in particolare di Cavallo Pazzo, che sul torrente Rosebud (17 giugno) inflisse una pesante sconfitta al generale George Crook utilizzando una intelligente tattica di ripiegamenti dei propri uomini, così da chiudere la cavalleria in una tenaglia. Crook se la cavò con una ritirata strategica e limitò i danni, ma sostenne di aver vinta la battaglia e sconsideratamente non avvisò i suoi colleghi. Un'altra prova della superficialità dei militari furono gli ordini stessi consegnati a Custer da Terry, che imponevano sì le manovre concordate e di trovarsi sul Little Bighorn il 26 giugno per sferrare l'attacco decisivo, ma utilizzavano spesso il condizionale e lo lasciavano libero di non seguirli nel caso avesse avuto un buon motivo per non farlo: in pratica, Custer aveva carta bianca.

Ancora una volta propccupato dalla presenza di Custer sul campo di battaglia, il generale Davis chiese a Tex e Carson di unirsi alla colonna nel tentativo di fermarla, o di fare qualsiasi cosa in loro potere onde evitare la guerra. I due rangers, questa volta, non ebbero successo coi nativi: Cavallo Pazzo era già sul sentiero di guerra e ringalluzzito dalla vittoria sul Rosebud, mentre Toro Seduto, confortato da una visione avuta dal Grande Spirito, si mostrò irremovibile dalla decisione di portare la propria gente nella valle del Little Bighorn, dove pure Tex e Carson sapevano che i soldati sarebbero andati a cercarli. Ma giunti all'accampamento, gli stessi rangers rimasero stupefatti dalle sue dimensioni: quelli che i soldati pensavano fossero duemila indiani in tutto erano in realtà quasi il triplo, e contando solo i guerrieri.

Consapevoli di non avere spazio di manovra con Toro Seduto e ancor meno con Cavallo Pazzo, Tex e Carson si rivolsero allora a Custer stesso, intercettandolo durante una marcia. Tuttavia il colonnello, proverbialmente ostinato e affamato di gloria, non volle sentir ragioni e non credette né alle stime riportate da Tex circa le dimensioni effettive delle forze nemiche né alla sconfitta di Crook sul Rosebud, di cui non era a conoscenza. Entrato in attrito con i due rangers, li fece mettere agli arresti e proseguì ostinatamente la propria marcia, incurante del fatto che cavalli e uomini fossero ormai esausti.

Liberato da uno scout col quale aveva un debito, Tex raggiunse la valle del Little Bighorn giusto in tempo per assistere alle fasi finali della battaglia. Dopo una inutile carica di cavalleria e un altrettanto fallito tentativo di stringere il nemico con una manovra a tenaglia, Custer, ormai consapevole di aver perduta la battaglia e che nessuno di loro sarebbe mai uscito vivo di lì, si era asserragliato su di una collina, dove le cinque compagnie da lui comandate furono annientate dalla soverchiante forza avversaria. Ferito al petto, fu poi abbattuto da un colpo di fucile alla tempia, sparato da Lupo-che-Corre, un Sioux la cui famiglia era stata massacrata dai soldati blu sul Washita.

### Dopo la morte

In seguito alla sua morte, Custer fu considerato un eroe. La sua tragica fine sul Little Bighorn fu trasformata in un'eroica resistenza, i suoi errori tattici taciuti e le sue imprese militari elevate all'ennesima potenza. Un giornalista, Thomas Farrell, decise di scrivere una sua biografia e così facendo si dedicò a una serie di ricerche d'archivio, nel corso delle quali entrò in contatto con il generale Davis. Questi lo mise in contatto con Tex Willer e Kit Carson alla riserva Navajo, ben consapevole che, al di là del ruolo avuto da lui e da Carson come scout di Custer, entrambi avrebbero raccontata la pura e semplice verità.

## Note

1. ↑ Vedi *George Armstrong Custer*, su wikipedia.it.
2. ↑ L'età di Custer non è mai rivelata in *Tex*, ma quando il ranger e Carson lo incontrano per la prima volta, nel 1874, Custer aveva circa 35 anni.
3. ↑ Custer aveva raggiunto il proprio reggimento solo sei giorni prima, il 15 luglio, a causa di un provvedimento disciplinare inflittogli a West Point. In totale, Custer collezionò ben 726 note di demerito in accademia, tuttora un record.
4. ↑ Tale legge, oltre a contenere una riforma dei compiti dell'esercito in tempo di pace (di fatto, le *giacche blu* divennero una sorta di polizia di frontiera prima che un vero e proprio corpo militare), stabiliva che tutti gli ufficiali nordisti *brevet*, cioè in possesso di un grado temporaneo, concesso solo per un certo periodo di tempo, fossero reintegrati nei ranghi col grado che loro spettava per progressione di carriera: Custer quindi divenne capitano, ma ben presto ottenne il grado di tenente colonnello.
5. ↑ Il che gli guadagnò il soprannome di «Iron Butt», "Culo di ferro", poiché era in grado di stare in sella per ore.
6. ↑ Il suo reggimento, nonostante la schiacciante superiorità numerica, subì gravi perdite; inoltre pare che Custer abbia gonfiato le stime dei caduti avversari.
7. ↑ NOTA BENE: a partire da questa sezione, la biografia di Custer "storico" si mescola alle vicende fittizie narrate da Nizzi - Ticci. Queste ultime sono riportate in carattere sottolineato.
8. ↑ In seguito riuniti in un libro autobiografico, in forma di diario, che Custer intitolò *My Life on the Plains, or, Personal Experiences with the Indians* ["La mia vita nelle pianure, ovvero, esperienze personali con gli Indiani"], New York, Sheldon & C., 1874.
9. ↑ Storico. Custer era detestato dagli Indiani, non da ultimo per le sue azioni sul Washita, tanto che tra i Sioux – quando, dopo la conclusione della battaglia del Little Bighorn, si diffuse la voce che a comandare le giacche blu appena sconfitte era stato proprio "Lunghi Capelli" – si fece a gara per accaparrarsi il vanto di averlo abbattuto.
10. ↑ Com'era invece suo auspicio.
11. ↑ Nel caso di Toro Seduto, che fece sapere ai militari che avrebbe svernato sulle colline e che «forse» sarebbe rientrato nella riserva nella primavera del 1876.
12. ↑ Nel caso di Cavallo Pazzo, che non parlò con la delegazione governativa che aveva cercato di acquistare le Black Hills. Egli mandò anzi il proprio secondo in comando, Piccolo Grande Uomo, il quale avrebbe affermato: «Le Paha Shapa ["Colline Nere", in lingua Lakota] sono la mia terra e io le amo. Chiunque vi metterà piede sentirà il suono di questo fucile».
13. ↑ Inoltre, Crook ripiegò coi propri reparti a Goose Creek, in Wyoming, a più di cinquanta miglia dal luogo della battaglia, e quivi rimase per sette settimane in attesa di rinforzi, di fatto abbandonando la campagna.
14. ↑ Anche storicamente, Toro Seduto fu un rispettato mistico e uomo di religione e prestava molta fede alle "visioni" inviategli dal Grande Spirito.
15. ↑ Il Settimo era inoltre partito in assetto "leggero", cioè senza le sciabole, così da essere più rapido e meno rumoroso, ma fortemente svantaggiato nello scontro ravvicinato.