Personajes mitológicos de las tribus del lejano oeste

En la Cuenca, y en menor grado en el Altiplano, la mayoría de los espíritus poderosos eran elementos de la naturaleza y no divinidades separadas. La divinidad más importante, como tal, en ambas áreas era el Creador, al que se conocía usualmente como Nuestro Padre. En la Cuenca a menudo era el único ser supremo, mientras que en el Altiplano se mencionaban a veces otros espíritus poderosos. Entre los Cayuse Hon-ea-woat era el Gran Espíritu, entre los Lillooet era el Gran Jefe, entre los Washoe era El Espíritu de Arriba.

Nuestro Padre era importante no sólo para las religiones indígenas sino también para movimientos intertribales como el Peyotismo, religión centrada en la consumición ritual del peyote, que altera la mente. El Peyotismo, que se extendió a los pueblos de la Cuenca durante las dos últimas décadas del siglo XIX y alcanzó su cumbre en la de 1940, incluía en su parafernalia un fetiche de Padre Peyote. Los Shoshoni del Este y otros tenían una Danza del Padre en la que daban gracias a Tamapó y rezaban por sus continuas bendiciones; era también una súplica para mantener a los niños a salvo de la viruela.

Hay quienes consideran la cuestión de si el concepto Nuestro Padre fue influido por el contacto con el Cristianismo, pero parece más bien que es de procedencia aborigen. En todo caso, el hecho de que todos estos mitos se hayan traducido y alterado al pasar de formas orales a escritas implica que no se les puede adscribir nunca significados precisos.

Lobo Lobo era a veces un sustituto intercambiable del dios supremo. Los Shoshoni del Este le llamaban Pía Apó, o Padre Grande, y a Coyote Teí Apó, o Padre Pequeño. Entre los Paiute del Norte el Creador era Níimüna, o Lobo Gris. Se consideraba a Lobo creador de las gentes y el sistema solar, y lo conocían también como Padre algunos Shoshoni y Bannock del Norte, los Ute, algunos Paiute del Sur y algunos Shoshoni del Oeste, los cuales creían que el poder de un lobo daba astucia y fuerza.

El Sol «Todos los productos de la Tierra son hijos del Sol nacidos de la Tierra. » Así es como Kate McBeth, una misionera, explicaba la visión del mundo de los Nez Perce. Pedían la bendición de Padre Sol y Madre Tierra, y antes de cada comida daban vueltas silenciosamente al cuenco de los alimentos imitando la rotación del Sol.

Entre los Kahspel, Flathead y Coeur d'Alene, Amotken era el Espíritu Grande Arriba o el Misterio Supremo; también se le llamaba jefe del Cielo, Poder del Mundo Superior y «Aquel que Se Sienta en la cumbre de la Montaña».  Creador del Sol, la Tierra y otros mundos, su símbolo era el Sol y los mitos relataban que el hijo de Amotken Spokaní, era el Sol y la Luna.  En primavera el jefe ofrecía oraciones al Creador, al Sol y a la Tierra antes de alimentarse de la cosecha.  Las oraciones diarias de la mañana de los Kutenai se dirigían primero a la Aurora por los más jóvenes de la familia y después al Sol por los niños que no pertenecían a la familia.

Amo de los animales La mayoría de los pueblos del Altiplano y la Cuenca veneraban un espíritu que tenía poder sobre los animales especialmente sobre aquellos cuya carne buscaban.  Los Ute y los Paiute del Sur creían que los osos, las cabras, los alces y los ciervos estaban controlados por un ser blanco como la nieve que vivía en lo alto de las montañas.

Trueno Trueno era una entidad espiritual para muchas tribus, con frecuencia sólo menos poderoso que el Creador.  Entre los Wishram y los Wasco Trueno era un gran pájaro que lanzaba rayos cuando escupía.  Los Paiute del Norte hablaban de Tejón Trueno, que vivía en el cielo y cuando sentía que la tierra estaba demasiado seca inclinaba su cabeza hacia el suelo y cavaba lanzando nubes en ráfagas y tronando maldiciones sobre ella.

Se encuentran historias de Coyote en gran parte de Norteamérica y dominan las leyendas del Altiplano y la Cuenca. Coyote era un embaucador, pero también un creador, y a menudo era el hermano menor del más responsable Lobo. Los cuentos en los que figuraba Coyote relataban sus proezas durante el curso de su viaje hacia el Este a lo largo del río Columbia. El Creador le encomendó la tarea de preparar la Tierra para la inminente llegada de los hombres.  Aunque limpió la tierra heroicamente de monstruos malos, también cometió inadvertidamente muchos errores que eran a la vez divertidos y trágicos, y ordenó el mundo de formas que no siempre eran las más lógicas o justas. Las historias de Coyote son cómicas y solemnes.

Murió muchas veces, pero Zorro le hizo volver siempre a la vida para que continuara sus deberes. Aunque las aventuras de Coyote se podían situar en sitios específicos a lo largo del río su cronología era irrelevante. Existen muchos relatos que se refieren a Coyote y las mujeres, algunas sus esposas, pero en una versión Flathead y Nez Perce su mujer es Topo, en una Paiute del Norte es Comadreja y en otra era la esposa de Trueno y Coyote la raptó.  En la mitología de las tribus Kalispel, Flathead y Coeur d'Alene Coyote trabajó laboriosamente para salir triunfante de las acciones malvadas de Anteep, el perverso jefe del Mundo Inferior.

Coyote era a la vez un héroe y una figura cómica.  Creó el mundo tal como lo conoció el hombre y fue reverenciado, por tanto, como un creador y un transformador, pero también se le consideraba un embaucador astuto y un tonto glotón. A veces se echaba la culpa, a su estupidez, avaricia, curiosidad y falta de previsión por las dificultades de los hombres, como la caza, los partos, el invierno y la muerte.

Los monstruos del agua Los Niños del Agua aparecían en las leyendas de la mayoría de los pueblos del Altiplano y la Cuenca.  Su sexo no se especificaba en los lenguajes originales, pero aquellos que los habían visto los solían describir como de sexo femenino; y eran típicamente solitarios.  Pequeños de estatura, tenían el pelo largo y eran responsables de las primaveras cálidas. La mayoría de las tribus los consideraban criaturas malignas que robaban a los niños descuidados por la noche y tiraban a la gente a los ríos y los lagos.  En el Altiplano los Nez Perce los consideraban benévolos y los niños les ofrecían los dientes que se les caían; los Paiute del Norte tenían la misma costumbre, pero la ofrenda se hacía a Anciana Mujer Prudente.  Entre los Paiute del Norte a veces se consideraba a los Niños del Agua mensajeros del Mundo Inferior.

Había otros monstruos del agua, como el gran pájaro Washoc del lago Tahoc (actual California), la serpiente de agua gigante de Pyranúd Lake (actual Nevada) y los búfalos blancos del agua de Bufl Lake (actual Nevada). Algunas narraciones adscriben la inundación primitiva a la venganza de un niño del agua (Washoc) u ogro del agua (Shoshoni).

Gigantes, caníbales y espíritus enanos Hay gigantes y caníbales en muchas historias.  A veces tenían un solo ojo o pierna, o bien sus ojos brillaban con una luz sobrenatural.  Los Washoc tenían a un gigante tuerto que vivía en las Pine Nut Mountains cerca de Carson Valley, Nevada.  Otras tribus solían tener leyendas en las que las montañas, estaban habitadas por gigantes: los Kalispel, Flathead y Coeur d'Alene hablaban de los Natliskelíguten, o Matadores de Hombres, los Paiute del Norte de Nümüzo’ho, o Triturador de Hombres.  Se decía que los morteros y eces habían sido creados por Nümüzo’ho y desplazados a los límites de lagos en los que saltaba cuando el mundo estaba ardiendo.  Los Wishrain hablaban de una mujer caníbal llamada Atata'tiya que fue burlada por una niña y un niño.

En gran parte del Altiplano y también en la Cuenca un espíritu enano era el amo de los animales.  Lo describían como un hombre pequeño que disparaba flechas invisibles que provocaban enfermedades en los hombres y los animales. Aunque para muchas tribus era tabú decir su nombre, en el Altiplano no se le veía siempre como un espíritu maligno sino como auxiliador de los cazadores y los chamanes buenos.

Era corriente que se hicieran amonestaciones a los niños Miwok del Sur que querían nadar en ciertas charcas del río Merced.  Las hohape, sirenas de río que hacían que se ahogara la gente, son un ejemplo de los muchos espíritus que controlaban el mundo de los pueblos indios de California. Entre ellos había entidades espirituales todopoderosas que gobernaban gran parte de la vida cotidiana y espíritus menores que habitaban y daban vida a todos los valles y hachuelas. Los indios de California les daban las gracias constantemente por medio de oraciones, danzas y ofrendas de alimentos y abalorios.

La religión Cliingiclingish En el sur de California los Luiseño-Juaneño, Gabrielino y Tipai-Ipai practicaban la religión Chíngíchngísh derivada de las enseñanzas del héroe, especie de chamán, Chíngíchngísh.  Dictó un código moral de vida y lo reforzó con espíritus llamados «los vengadores». Estos espíritus, entre los que se encontraban Serpiente de Cascabel, Araña, Tarántula, Oso y Cuervo, vigilaban para que la gente obedeciese las leyes y castigaban a los malhechores.

Espíritus de la naturaleza Entre los Míwok de Sierra Central había una clase de espíritus de la naturaleza llamados suchuma.  Tenían el poder de provocar lluvia y tormentas de viento o torbellinos violentos, y de hacer rodar rocas encima de la gente.  A los niños Miwok se les advertía que se apartaran de espíritus como Nenakatu, una criatura parecida a los seres humanos, de 70 centímetros de altura y con un pelo que le llegaba a los tobillos.

Los Miwok usaban la planta del ajenjo para protegerse de estos espíritus, para mantener apartados a los fantasmas y para purificar y proteger a aquellos que habían entrado en contacto con fuerzas malignas. Algunos pueblos Miwok del Sur llevaban raíces de una planta poco común alrededor del cuello para protegerse de las enfermedades sobrenaturales, muy al estilo de los Miwok del Centro que ataban hojas de ajenjo dobladas en sartas de collares.

Algunos espíritus vivían en situaciones geográficas específicas que los nativos solían rehuir.  En el Yosemite Valley, los Miwok y los Paiute evitaban las zonas alrededor de las cascadas por los nunu, los espíritus que vivían allí y destruían a la gente que se acercaba demasiado. En la región Miwok central y norte se creía que las cavernas de piedra caliza eran el hogar de Chjhalenchí, un hombre malo cubierto de pelo que se comía a la gente que entraba en las cavernas, y de Ettati, una criatura como una serpiente, devoradora de hombres.

Otros espíritus eran buscados por los chamanes en ciertos lugares y era de ellos de quienes obtenían su poder algunos. Los hombres Maidu, por ejemplo, conseguían dicho poder nadando en ciertos sitios. Después de bucear en una charca profunda y perder el conocimiento, a menudo eran capaces de entrar en comunicación con espíritus de animales. Cuando volvían en sí habían sido depositados en la orilla por los espíritus. Más tarde, serían capaces de hablar con los espíritus, soñar con ellos y después obtener poder y ayuda para curar.  Estos espíritus eran a veces de animales, pero otros podían serio de personas fallecidas. Un chamán Maidu tenía como espíritu auxiliador a un buscador de minas de oro muerto hacía 50 años.

El poder de Moki Uno de los espíritus más poderosos de California central era conocido como Moki por los Maidu del Valle y sus vecinos Patwin, y Kuksuyu por los Nisenan y los Miwok de Las Llanuras y la Sierra.  Los Miwok de la Sierra creían que Kuksuyu era un espíritu salvaje que vivía en el bosque y podía ser visto a veces en noches de luna.  Un bailarín valiente que vio al espíritu una de esas noches cantó para él en vez de salir corriendo. Después copió el atuendo del espíritu y empezó a personificarlo en las danzas ceremoniales.

Los Maidu del Valle creían igualmente que Moki era poderoso en extremo y potencialmente peligroso; algunos pensaban que en realidad era el Creador mismo. En las danzas ceremoniales estaba personificado por un hombre envuelto por completo en un manto de plumas. El bailarín tenía que observar numerosos tabúes y rituales estrictos porque cualquier error podía ser muy peligroso para él y para las personas presentes en la ceremonia. El poder de este espíritu era tan grande que sólo el acto de tocar el manto de plumas podía hacer que la gente común y corriente se pusiera gravemente enferma.

Héroes maravillosos y monstruos terribles llenan también el mundo mitológico de los pueblos de California en otros lugares. Es característica de muchas de esas criaturas la historia Miwok del sur de Uwulin:

Hace mucho tiempo los pájaros y los animales vivían en el Yosemite Valley y vivían bien. Pero entonces apareció Uwulin, un gran gigante del Norte que empezó a comer personas.

Era tan alto como un pino y sus manos tan grandes que podía sostener diez hombres a la vez en cada mano. Viajaba con un gran saco en la espalda en el que metía a la gente que capturaba. Su saco era tan grande que en él podía caber toda la población de una aldea. Cogió tanta gente que la cortó en trozos pequeños e hizo cecina de su carne. Colgó la cecina para que se secase en un gran roca granito cerca del río Merced y aún hoy día esa roca está manchada de la sangre de hacer la cecina.

Los pájaros y los animales intentaron matar al gigante de todas las formas posibles, pero no lo consiguieron. Las flechas y lanzas no podían penetrar en Uwulin. Por fin pidieron a Mosca que los ayudase. Le dijeron que mordiera al gigante por todo el cuerpo para descubrir dónde se le podía herir. Mosca lo encontró dormido y le mordió en todas partes. El gigante no se inmutó hasta que le mordió en un tobillo. Esto hizo que diera una patada con su imponente pierna.

Cuando Uwulin pasó por el camino pisó muchas y una le atravesó el tobillo, donde tenía el corazón. Murió instantáneamente. Los pájaros y los animales decidieron destruir su cuerpo con fuego, acarrearon troncos y lo cubrieron con ellos. Observaron con atención cómo se quemaba para asegurarse de que ninguna parte escapaba a las llamas, porque temían que pudiera crecer alguna y que Uwulín renaciera.

La historia de Oankoitupeh Hay otras historias de héroes y monstruos, como las de los Maidu del Valle y los Konkow sobre Oankoítupeh que nació milagrosamente de la hija del jefe en tiempos terribles. Alcanzó la mayoría de edad en cuatro días y se dispuso a arreglar el mundo. Drenó el Sacramento Valley separando las montañas donde están hoy los Carquinez Straits y destruyó un águila negra espantosa del tamaño de un hombre y un monstruo que mataba a la gente. Después se fue al Norte y retó al médico Haikutwotupeh a una partida en la que apostaba por la vuelta de las personas que éste había ganado al abuelo del héroe. Oankoitupeh ganó y restableció a cada tribu en su lugar de origen

La cabeza del caníbal A lo largo del centro y el norte de California se cuentan historias sobre la cabeza de un caníbal que rueda por el país comiéndose a la gente.  Muchas de ellas empiezan cuando un hombre que se ha herido involuntariamente limpia la sangre que le ha brotado y empieza a lamer la herida. La sangre sabe tan bien que se come todo su cuerpo y deja sólo los hombros y la cabeza. Desde entonces, rueda y rebota por el suelo buscando gente que comer.  En una versión Maidu el monstruo muere al botar sobre un río donde se ahoga.

La religión Antap Entre los Chumash el Sol fue la base de la religión Antap.  Consistía en una sociedad cuyos miembros eran jefes tribales ricos y poderosos.  Por medio de un calendario lunar hacían un programa de ceremonias importantes para renovar el mundo, sobre todo en tiempos de cosecha y en el solsticio de invierno. Presidían ceremonias en las que se veneraba al Sol como una deidad masculina amenazadora y a la Lluvia, el Viento y el Fuego como deidades femeninas. Las poderosas deidades estaban conectadas de algún modo con el poder y la riqueza de los miembros de Antap.

Las historias de monstruos no se limitan a los tiempos legendarios.  Incluso hoy día algunos padres Miwok prohiben a sus hijos ir a las cavernas de piedra caliza de Sierra Nevada porque se dice que Ettatí vive todavía allí.