第十四章『闇の翼』中編

３

その日、その地を占める概念は一言でいうと“熱”だった。

期待と不安、喜びや恐怖といった感情が幾重にも合わさって燃え盛り、目に見えるほどの熱気を立ち昇らせている。しかし同時に粛然とした落ち着きも保っており、狂騒に発展しそうな気配は皆無であった。地平の先まで埋め尽くす民草の群れが、沸々と湧き上がる興奮を胸に秘めたまま集う様はどこか異様で、浮世離れした光景と表現してもいい。

そして実際、ここは既存の常識を逸脱した場となっていた。ごく単純なことではあったが、それだけに確かな異常が顕現している。

群れ集った者たちは義者と不義者の混成であり、両者は特に分けられてもいない。隣人がつい先日まで不倶戴天の敵だった過去を記憶しつつも、相手の存在を受け入れている。まったく自然にというわけではないものの、要所に配置された兵士たち――彼らもまた白黒の混成――に鎮圧される者が不在な点からも、彼らが遺恨を棚上げした状態なのは明らかだ。

つまりこの場は、真我よりも強い法が敷かれていた。より正しく言うならば、一つの大きな関心に皆が集中していたため、あまり他のことが気にならない。

聖王領と龍骸星の同盟を天下に示す調印式――誰もがその奇跡を前に、新たな世の始まりを感じ取っているのだった。

そうした次第で、新大陸アルナワーズには両星の主だった者たちがそろっている。民はもちろん戦士や魔将、彼らの盟主である二人の王も当然に。

この大規模かつ重要な人員を受け入れるにあたり、現地の開発は言うまでもなく十全から遠い。何せ三ヶ月程度の準備期間しかなかったのだ。先の英雄祭のような洗練された催しを開ける条件では絶対にない。

よって当地の管理と式の進行を任されたアルマは、とにかく混乱を最小限に治めるための政策を執った。四方に開けた広大な平原地帯を都市の中枢に定めはしたが、整地と舗装以外にさしたる手は加えておらず、むしろそこに至る街道沿いの宿泊施設を充実させる。つまり通常とは逆の手順であったものの、“会場”としての体裁を優先するなら合理的な選択だった。事実、多くの民を迎えることはなんとか可能になっていたし、現場は完全な空白域というわけでもない。

今、数百万もの人々を容れた調印式の会場は、中央に巨大な岩山が聳えていた。もとからあったこれにできる限りの加工を施し、城郭の役割を持たせている。外観は質素だが剛健で、歴史的な宣言を行うにあたり決して不相応なものではない。

その頂上は開けた展望台となっており、さらに天守閣も存在した。スィリオスとカイホスルーは後者に。そして彼らの側近たちは、前者に幾つか設けられた四阿の中にいる。どちらも下界の民草にまだ姿を見せていなかったが、式の開始はもはや秒読みの段階だった。加え、始まれば誰にも止められなくなることを全員が理解している。

結果、この世はどうなるのか。一つ確かに言えるのは、これまで通りには戻れないという点だろう。真我を否定する行いがここまで明確な形で既成事実と化せば、連鎖で様々な常識が崩れていくに違いなかった。それは善悪の定義であったり、喜怒哀楽の基準であったり、あるいは生と死の価値観だったり……

変質する。塗り替わっていく。スィリオスかカイホスルーか、彼らの持つ唯一不変なるものを法として、昨日までの自分が新たな宇宙に転生するのだ。少なくとも、そこに至るための戦いが起きるのは明白と言える。

旧時代を統べる神との決戦――ゆえにこれは、宣戦布告と表現したほうが正しいのかもしれない。

もうすぐその瞬間が訪れる。

アルマのもとにロクサーヌがやってきたのは、まさにそんな状況のときだった。

「はぁい、緊張してる？」

相変わらずの緩い調子で掛けられた声に、アルマは胡乱な様子で顔を上げた。彼女の四阿には他の誰もおらず、複雑な立場を象徴する寂しさだったが、集中するにはちょうどよいと思っていたところに邪魔が入った。要するに迷惑で、あからさまに嘆息しつつ投げやり気味な言葉を返す。

「なんだ暇人。遊び相手が欲しいなら他を当たれよ」

「まあまあ、そう邪険にしないで。これは草稿？　えーとなになに、本日この場へ集った諸君らにまったく違いはない。男、女、白と黒、あるいはそのどちらでもないと自負していようが例外なく、皆が新たな時代の赤子であり――暗い、固い！　そして長いよアルマちゃん。こんなの聞かされたら、私秒で眠っちゃう！」

アルマがチェックしていた演説の草稿を勝手に取り上げ、音読し、あまつさえ駄目だしをしてくるロクサーヌであった。

「もっと楽しく、軽い感じにできないかな。軍状報告してるんじゃないんだしさ」

「うるさいな。君のちゃらんぽらんな基準で物を言うな」

憮然とした顔で返しつつも、演説の内容がどこかちぐはぐなのは自覚していた。その原因についても、おそらくロクサーヌには気付かれている。

「アルマちゃんは少し空気読みすぎなところが玉に瑕ね。いくら責任ある立場だからって、心にもないことを言わなくたっていいのに」

つまり、他ならぬアルマ自身がこの調印式に迷いを感じているのだった。今後の流れを決定づける重要な瞬間になるとは思っていたが、先の草稿にあった“新時代の赤子”などという美文調の表現に相応しい気分ではない。

分からないことは分からないし、気に入らないものは気に入らない。疑問や恐怖は常にあるし、先行きは混沌として不明なままだ。仮にも為政者の端くれなら脆さを晒すべきではないと考えていたが、自分でも信じられぬ綺麗事を偉そうに述べるべきではないだろう。少なくとも、そうした厚顔無恥を呑み込めるアルマではなかった。

よって観念し、胸の蟠りをロクサーヌに告げてみる。それは以前、途中で切り上げた話の続きにもなっていた。

「カイホスルーがどんな世界を目指しているかは多少分かった。でも逆に、余計分からなくなった部分もあるし君の意見を聞きたい」

「うん、そんなとこだろうと思ったわ。答えられるかは責任持てないけど、言ってみて」

朗らかに促され、アルマは先の出来事を語っていた。カイホスルーとマグサリオンのやり取り、龍骸星の王が世界をどのように捉えていて、どう変えるつもりなのか。

思想の是非はともかく、着地点は理解したつもりだ。しかし過程に違和感を抱えていたので、カイホスルーの覇道とやらがいまいち上手く掴めない。アルマは一度天守閣に目をやってから、ロクサーヌに視線を戻し続けた。

「あいつは等価交換を嫌っていて、その概念に囚われたくないんだろ？　子供じみてるが、何も渡さずにすべてを得たいと考えてる。けれど戒律は、完全に等価交換の権化じゃないか。矛盾してる」

「それは前世の因業でしょう。たとえ破戒で転んでも、いいえ、だからこそ強く影響が残るって話じゃない？」

「そこは分かってる。私が解せないのは、どうしてもう一度破戒を選択しないのかってことだ」

つまりアルマが言いたいのは、カイホスルーの在り方が非常に回りくどく見えるという点だった。義者時代の大義式戒律は先代龍神の法であり、彼が自ら決めたものではない。転墜してもそれが拭えず残ったままなのは確かに不満だろうし、等価交換を毛嫌いするのも分かる。

だが、だったらなぜ、未だ律儀に守っているのか。

「いっそ無視すればいいじゃないか。もともと勝手に負わされた縛りなんだ。また破戒になっても、今度は正面から罰をねじ伏せてしまえばいい。もちろん、そいつが簡単とは言わないが」

「まあ実際、そのほうが手っ取り早くはあるんでしょうね。殴り合いみたいなものだし、男らしくもある」

「あいつは雑兵働きを否定してたが、気分で暴れだすところもこの目で見たよ。そういう馬鹿もやれるくせに、戒律がらみだと妙に賢くなる意味が分からん」

「うんうん。つまりアルマちゃんは、カイホスルーが臆病者じゃないって信じたいんだ。もっとかっこいい理由があってほしいと」

「ばッ、違う――」

思わず立ち上がりかけたアルマを制すように、ロクサーヌは楽しげに微笑む。

「結局、好みとプライドの問題なんでしょ。あいつはきっと、代価を払うか払わないかの選択を迫られること自体が嫌なのね」

「……待て、よく分からない。いったいどういう」

不明な言い回しに訝るアルマを取り合わず、ロクサーヌは続けていった。

「七〇年くらい前、カイホスルーを振ってやったの。なんかもう私たち煮詰まってるし、面白くないから別れましょって。つまりこの件に関してはこっちが先手を打ったわけで、すごい嫌そうな顔をしてたっけ」

「……それは、後手に回ってしまったから？」

「ええ。特に大事なことについてはそうなるみたいよ。思い出してみて」

言われ、改めて考えればロクサーヌの言う通りだ。知る限りの契機において、カイホスルーの選択は事後処理的なものが目立つ。日常的な奢侈や圧制と言ったレベルなら主導権は彼にあるが、覇業に直結する案件だと抜き差しならない状況が先に来ている。

スィリオスとの同盟を占う試金石の段においては、殺人鬼の襲来が起きたのでアルザングを捨てる羽目になった。その後、本格的に手を組もうとしたらナダレの崩界。結果、駒に変えていたフレデリカたちを残らず失っている。

そしてつい先日、マグサリオンとの件も然り。

「あいつが腕一本を渡す羽目になったのは、アルマちゃんが殺されかけたからでしょう」

指摘には頷かざるを得なかった。まるでカイホスルーは、重大な局面ほど後手に立たされる呪いでも帯びてるかのよう。

ならばロクサーヌに振られたときの心境も、いわゆる失恋的な懊悩だけでは括れまい。彼女がそんな提案を持ちかけた因果の流れ、言わせてしまった自分自身に憤っていたのだ。

「……要するに、あいつは運命的なものを覆したいのか」

「有り体にはね。望む未来を自然に引き寄せてこそ、みたいな？」

等価交換の法を受け入れるか否か、破戒に挑むかどうかの次元ではない。二択を強いられる状況の訪れが、そもそも許せないという話だった。

戒律に従えば見返りを得られるものの不快であり、認めなければ真我との直接対決が始まる。よって一見すると後者が王道に映るが、その解釈は彼に言わせると凡夫の判断なのだろう。

「たぶん、二つに一つって考えが二元論じみてて嫌なんでしょうね。当時の私は、そこを慮ってやれなかった」

「カイホスルーが君を手放したのはそういうことか。後手に回り、選択を突き付けられた時点で、まだ自分は真我の掌にあると悟ったから。……理屈っぽいな」

「違うわよアルマちゃん。あいつは器とかいう、ふわっとしたものだけを武器にして運命をねじ伏せるつもりなの。どうやってとか、敵の弱点はとか、全然考えてない極端な無手勝流」

神の座はあちらから差し出してきてこその勝利であると、カイホスルーは当たり前に決めつけている。何も捨てずにすべてを得るため、覇業に選択肢すら浮上させない。自分にはそれができると、理屈抜きに信じているのだ。

何度も挫折してきたはずなのに。“なぜだ”と叫び続けてきた過去があるのに。己が神座の器だという自負だけは、微塵たりとも揺るがぬままに生きてきた男。

彼の言動を顧みて黙すアルマに、ロクサーヌは柔らかな声で告げた。

「そんなわけで、私じゃ駄目なの。一度あいつのもとを離れちゃったし、“器じゃない”のね」

龍玉姫の述懐は、ある種の敗北宣言だったのだろう。

「カイホスルーを本当の王にするのは、きっとあなたよアルマちゃん。あいつはあなたの心を奪うのに、何も捨てるつもりがない。それが叶ったときに世界は変わる」

だからこそ、と表現すべきか。

「……なるほどな、だいたい分かった」

顔を上げたアルマの表情を見たとき、ロクサーヌは胸を衝かれた。微かに口元を綻ばせたその笑みは、カイホスルーに惹かれ始めていることを自嘲するようで、同時に壮烈な覚悟の発露にも思えて……

アルマの真意が掴めず、ロクサーヌは眉をひそめる。まさに謎めいたとしか言えない妹の雰囲気に、この変幻自在な特級魔将が戦慄すら覚えたほど。

「でも、あいつが本当に欲しいものは別にあるだろ。初めに失くしたまま、取り返せていないものが」

「……知ってたの？」

「そりゃあ気付くさ。これでも寵姫の端くれだぞ。知らぬは本人ばかりだな」

カイホスルー自身、何を失くしたのか分かっていない原初の欠落を寵姫たちは把握していた。アルマはそっと、それを語る。

「――だろ？」

高所に吹く風に巻かれて真実は消えていったが、ロクサーヌの耳には届いていた。そして唐突に彼女は悟る。

「……驚いた。あなた、ほんとに欲張りなのね」

アルマが何をしようとしているのかを。何を求め、何を得たいと望んでいるかを。

正確に詳細まで理解したわけではなかったが、方向性は察した。

ゆえに思う、こんな強欲は見たことがないと。やはり自分が認めた通り、彼女こそ新世界の花嫁に相応しいと。

「私たちは似てるって前に何度か言ったけど、撤回するわ。だいぶ格が違うみたい」

「どうだろう。君は君でかなりアレだと私は思うぞ。お互いに頭が悪いし、結局芯は同じなのかも」

賛辞とも皮肉ともつかぬ評価を交わした後、二人はそろってに苦笑した。同時に式の始まりを告げる儀仗隊の喇叭が鳴る。

立ち上がったアルマに、ロクサーヌは裏のない様子で尋ねた。

「私も一緒に行っていい？」

「好きにしろ。ただし羽目を外すなよ」

「あらご挨拶ね。アルマちゃんだけじゃ大変だろうし、手伝ってあげようと思ったのに」

それは式の進行に関してか、もしくは別の意味があるのか。答えは彼女たちの胸にのみあり、余人が窺い知るところではない。

静謐な熱気と緊張感が支配する中、二人は並んで舞台へと歩み出た。共に筋金入りの戦士と魔将でありながら、黒白の境を乗り越えられる者同士。

旧世界の終わりと新世界の幕開けを祝うなら、確かに彼女たちこそ最上の組み合わせと言えるのだろう。

◇ ◇ ◇

始まったアルマとロクサーヌの演説を、二人の王は天守閣から見下ろしつつ聞いていた。一方は愉快げに、もう一方は厳めしく……正反対の様相ながらも、無言な点だけは同じである。

『本日、この場へ集まった諸君らにまったく違いはない――などと言うのはさすがに無理のある話だ。男、女、白と黒、あるいはそのどちらでもないと自負していようが例外なく、我々は拭えぬ確執を抱えている。まずもって私自身が、都合のよい融和なんて欠片も信じていないのだから』

『今みなさんは、きっと疑問を覚えたことでしょう。なぜ自分はここにいるのか、隣に立つ人が何者なのか、うっかり忘れてはいませんでしたか？　もう一度よく見てください。そして湧き上がる違和感と、目を逸らさずに向き合って』

『別に殺し合えと言ってるわけじゃない。やりたいなら止められんが、大義は自分の頭で考えろ』

『争うにしろ、手を取り合うにしろ、または無視を決め込むにしろ』

『大きなものに翻弄されて、人形のように踊るなよ。各人、確固とした意思を持て』

『それが叶う自由な世こそ、これまでとは違う新しい世界』

女たちの声も、姿も、星霊の権能に乗せて星の全土へ届けている。そうした作業に多少の集中が要るのは事実だが、スィリオスとカイホスルーが黙した理由は当然そんな些事によるものではない。

『私たちは、長年血で血を洗う関係だった。ゆえに相手を滅ぼせば、すべてが丸く収まると思っていた。他ならぬ真我が示すから、疑いもせず信じてきた』

『けれど真我とは何なのでしょう。自然？　本能？　あるいは神様？　そこをみなさん、ちゃんと説明できますか？　説明すら不能なものを、どうして絶対だと思い込むことができたのですか？」

『つまらないだろう、わけも分からず流されるだけの生き方なんて。だから私は目を開くし、諸君らにもそうしてほしいと強く望む』

高所からの視点で見れば一目瞭然。詰め寄せた群衆は、いま明らかな困惑に包まれていた。依然静けさは保たれていたものの、均衡はかなり危うい天秤の上。ほんの些細なきっかけで、事態がどう転ぶか予測できない。

スィリオスとカイホスルーが無言な理由はそれだった。彼らの腹心とも言える女たちは、実質的に王の覇道を否定している。

染まるなと、流されるなと。真我からの脱却を促すと同時に、取って代わる新たな法にも懐疑的であれと諭しているのだ。これまでのように盲目的な服従をするだけの在り方では、結局のところ同じ過ちの繰り返しになる。よって目覚めろと鼓舞しており、そんな土壇場での反逆にカイホスルーはとうとう耐えきれず笑いだした。

「いや参ったな、どうするスィリオス。面倒な事態になってきたぞ」

「別に。だからなんだという話だろう。衆愚の自我など一切顧慮せず、ただ塗り潰してしまえばいい」

「なるほど。おまえらしいが、しかしそう単純にいくのかこれは」

本来、有象無象の囀りごときで揺らぎが出るほど、彼らの覇道はぬるくない。にも拘わらず民草の間に動揺が見られるのは、扇動者が特別なことの証明だ。

アルマとロクサーヌは白と黒を行き来できる性質から、既存の法に対してある種の抵抗力を持っている。加えて厄介なのは、新たな王に期待する心も偽りがないという点だった。

「忠臣ほど耳の痛い諫言をしてくるものだ。つまり奴らは、俺たちに男を見せてほしいんだよ。おまえの器はそんなものかと、力ずくで組み敷く程度の芸しかないなら、魂までは奪わせんと言ってるわけだな」

「安い女ではないとでも？　くだらんな」

「ああ、くだらねえ。だが、だからこそ愛しい」

呵々と牙を剥き出して、カイホスルーは欲望を露わにした。

「惚れさせろと言うなら惚れさせるさ。どのみちそのつもりだったしな」

そこで彼の意図を察したスィリオスは、付き合い切れんとばかりにかぶりを振った。

「結局のところ、おまえはまた事後処理か。それこそ芸がないぞカイホスルー」

「違うな、こいつは男の甲斐性だ。可愛い女にここまで雄姿を望まれながら、応えられんでどうするよ」

嘯く魔王から黄金の覇気が立ち昇り、アルナワーズの空に極彩色の龍体が出現した。

無論、罰を与えるためではない。

『これから起きるであろうすべてのことに、諸君らが正しく向き合える未来を私は祈る』

『その果てに、きっと大団円は訪れるから』

『ああ、きっと。たとえどんなに苦しい道であっても』

演説が終わり、初期の構想では以降が王たちの出番となる。些かの読み違いは起きたものの、大筋は変わっていないし変えるつもりもなかった。

「俺は一足先に進むぞ、スィリオス。おまえも大概、自分を知れ」

爽快に言い放ち、天守閣の欄干に足を掛けたカイホスルーはそこから一気に飛び降りた。舞うように落下しつつ、瞬間移動を発動させる。

彼自身が転移するのではなく、遠隔にあるものをこちら側へ呼び寄せるために。

左腕が疼く。内から喰い破らんとするかのような、黒い凶暴な猛りに頬が歪む。等価交換に抗う男は自分の他にもいたのだなと、友情にも似た感慨を胸に抱いた。

ならばこそ――この場で俺の相手に相応しい奴はおまえしかいない。

「もとより中途半端は好みじゃねえ。派手に行こうぜ、決着をつけよう」

輝くばかりの男を見せつけ、女に選んでもらうため。

残らず奪い、魂を溶かし、神すら魅了しその座を禅譲させてやろう。

絢爛なる大舞台に貪婪な歓喜を滾らせて、カイホスルーは運命の敵手を誘った。

「おまえはこの日、このときに――俺を高みへ押し上げる引き立て役として生まれたんだ、マグサリオン！」

そして――

『――以上、これで私の話は終わりです。どうか、夫の抱えた闇を晴らしてください』

長く、痛ましい物語の果てに、クインたちは真実を悟った。そこで感じた想いや、倒すべき敵の正体は異なれど、誓った不退転の決意だけは変わらない。よってこちらも招かれるがごとく、運命の座標に帰還する。

刹那、神剣の聖域がアルナワーズの空に現れていた。

４

「ぬぅ――”!?”」

それはまったくの反射――否、勘と呼ぶべきものだった。スィリオスもまた星体を顕現させ、白翼の霊威をもって空に浮かぶ城を押し返そうと試みる。

アレを近づけてはいけない。あの領域から訪れるものは破滅を招く。理屈を超えてそう直観したからこそ、拒絶の一念に全神経を集中させた。

余裕をかなぐり捨てた権能は当然の結果として反作用を生み、天守閣が粉々に砕け散ったが目に入らない。爪がめくれ、耳目から血が迸っても気にならない。

とにかく駄目だ、駄目なのだ。背筋に走るおぞましい悪寒――その正体を知るくらいなら、ここで自爆したほうが遥かにましとすら思っている。咄嗟に己が覇道を忘却してしまうほど、湧き上がる恐怖と忌避感が凄まじい。

あるいは、不可分に理想と繋がった事象だからこそ、こうまで激しい想いに駆られたのかもしれないが。

何にせよ、今のスィリオスは正常から遠かった。瞬間的に狂ったと言ってもいい。

ゆえに彼の自由は封じられ、他の事柄に関わるなど不可能。

同時に、龍と凶戦士の激突が起きていた。

「「おおおォォッ！」」

重なり合い爆発する両雄の咆哮が、新大陸を震わせる。カイホスルーはマグサリオンの貴石化を解いていないし、症状は依然変わらず進行していた。

にも拘わらず彼は動く。剣に獰猛な殺気を纏わせて、果敢な鍔迫り合いを仕掛けてくる。この現象が意味するところは、すなわち二人の拮抗であった。

「やるじゃねえか、そうこなくちゃ張り合いがない」

貴石は思考せず、口も開かず、不動であるという常識をマグサリオンを無視していた。言うまでもなくカイホスルーの権能を捻じ曲げる行いだが、すべてを破ったわけではない。

たとえ戦闘能力を維持していようと、現在のマグサリオンが本質的に鉱物である点は事実だった。よって砕ける。不変の身体までは取り戻せていない。

以上の相関を形成する核はお互いの左腕にあった。両者は部分的に繋がっているからこそ、相手の属性に干渉できる。言わば諸刃の剣を突き付け合うにも似た状況だ。

ならば、右腕一本で戦っているマグサリオンのほうが若干不利か。等価交換の結果とはいえ、彼の左腕が龍のそれに置き換わったわけではない。

主観的には、紛れもなく“奪われて”いる。

「ふん！」

気合いと共に押し返したカイホスルーの攻勢で、マグサリオンは後方へ飛ばされた。彼らが立つのは龍体の上であり、その点も黒騎士の不利に働く。演説が終わってからここまで数秒、無数の視線が男たちの戦いに集中していた。

呆然と天を仰ぐ民草はもちろん、アルマやロクサーヌ、他の寵姫や聖王領の諸侯ら面々。スィリオスの抵抗によって未だ境界に固定されたまま動けないクインたちも、等しく事態を見守っている。

あるいはナダレ、あるいはアカ・マナフ。そしてあるいは真我さえも――

誰もがここでの結末に未来を祈った。宇宙開闢以来、連綿と続いた法則は継続するのか終わるのか。後者ならばどのようにと、中心に関わる者たちの想い、願い、期待の奔流。

それを注がれるのが堪らなく快感だと、カイホスルーは誇らしげに大笑した。どうだ俺を知るがいい、覇者の器を今こそ満天下に示してやる。

「いい眺め、いい舞台だ。男にとって、これほど冥利に尽きる遊びはない。殺しだけが能のおまえも、さすがに気分が上がってきただろ。ええ？」

親愛すら感じさせる呼び掛けに、だがマグサリオンの返答は重く沈んだ自嘲だった。

「他の奴にも言ったがな、俺は戦うのが好きなわけじゃない」

嘆息は黒く、深く、底無しの奈落へ落ちるように響き渡る。

「貴様の指摘通り殺すことしかできん身だが、別に趣味でやってるわけじゃないんだよ。俺より上手く、この世界を潰せる奴がいるなら任せてもいい」

「ほぉ、そいつはもしや、降伏宣言か？」

「いいや」

ゆっくりとかぶりを振り、次いで凶気が燃え上がった。

「貴様の器とやらには穴がある。それをこれから教えてやろう」

「面白ぇ！」

カイホスルーの覇気に呼応し、極彩色の龍鱗が爆光を放った。その一枚一枚、ほんの瞬きにすぎぬ輝きでも、星ごと貴石化させる本気の権能。天から地から、とぐろを巻く龍の威令が全周を囲む形でマグサリオンに浴びせられる。

さながらレーザー兵器だった。巨大なレンズで太陽光を集約し、矮小な虫を焼き尽くしてしまうがごとく、億を超えて照射される眩耀の波動は圧倒的な王者の栄華を体現している。受ける側にとってみれば、絶望と言い表してもまだぬるい。

逃げ場などあろうはずもなかった。如何に新大陸が中立地帯とはいえ、単純な密度的に回避不能。さらに文字通りの光速である。

まさかそのすべてが斬り伏せられる出鱈目を、誰が想像し得ただろう。

黒い剣閃が縦横に軌跡を描き、龍の威光を微塵となるまで引き裂いた。神業に等しい行いだが、マグサリオンは当たり前のように不条理を実現させる。

そして、なんら怯む様子がないのはカイホスルーも同じだった。

「いいぞよく凌いだ、褒めてやる」

台詞が虚勢でない証として、一足飛びに近接の間合いへ踏み込んでいた。唸りをあげる左の拳が、先の戦いと同じくマグサリオンの顔面に叩き込まれる。

揺らぐ黒影。間髪入れずに龍鱗が再び燃える。殺到する貴石化の光をやはりマグサリオンは斬り落とすが、その意味するところは明白だ。

権能をまともに喰らえば危ないということ。対処できるだけでも驚天動地の手練だが、裏を返せば掛かりきりにならざるを得ない。戦場が龍体の上である以上、光が途切れる事態は有り得なかった。決着がつくまで延々と、極彩色の輝きが黒い剣士を照らし続ける。

ゆえにこの状況を作った時点で、カイホスルーの優勢はほぼ確定した。慎重に行くなら相手が力尽きるまで静観すればよく、まともに行くなら要所で一撃離脱を繰り返せばいい。

しかし、そんな常識を龍の王は選ばなかった。

「いま俺たちは、世界の中心に立っている」

一際深く踏み込んで、唐竹割りの斬撃を叩き込んだ。鋼の竜巻がごときマグサリオンの刃圏に留まるリスクを怖じもせず、怒涛な勢いで攻め掛かる。

ぶつかり合う刃の火花。さらに激しさを増す権能の光彩。理に適った戦法をいともあっさり放り捨て、カイホスルーは一歩も退かぬ剣の勝負に身を投じた。以前のようにあえて斬らせ、戒律を発動させようという意図もない。

むしろそうなったら負けとさえ思っている。何も渡さず、何もかもを得るために、危険で馬鹿馬鹿しい道を笑いながら行ってやろうと決めたのだ。

その上で、皆殺しの凶剣を完封する。こと殺傷力の面においては癌細胞じみたこの男を、征し呑み込み屈服させる。どんな毒でも器に容れるのが王であり、無茶も無謀も関係ない。過去に誰も成し遂げられず、未来においても不変となる空前絶後の破天荒を、呼吸も同然にやってのけるからこそ意義があるのだ。

なぜならこれは、森羅万象を魅了するための神楽舞。

真我を口説き、惚れさせて、神座を譲らせる究極的な大祭だ。至高に届く至尊の盛り上がりを見せねばならず、小器用に賢しい真似などやっていいわけがないだろう。

ならばこそ、カイホスルーは猛っていた。泥臭いとすら言える振る舞いで、形としてはマグサリオンの得意分野に乗ってやったことになる。引き込まれたとも表現できるが、一切気にしていなかった。

そもそも客を魅せるには、まず自分たちが息を合わさねば始まるまい。

流麗かつ獰猛に。凄惨かつ壮絶に。天下一の男が誰なのかを知らしめるなら、血みどろの極みで踊るのもそれはそれで美しい。

「だから、さあ――見せてみろ」

俺の器に穴と呼べるものがあると言うなら。

「そいつを潰し、完全無欠となってやろう。義務を果たせマグサリオン！」

薙ぎ払った一閃をしゃがんで躱した黒騎士は、依然続行する権能の光を切り裂きながら独楽のように旋転して背後に回った。悪寒はない。なさすぎる。そこで龍は即座に悟った。

「阿呆が！」

マグサリオンが放った斬風は、大地に犇めく民衆へ向けられていた。それを眼光の一発で霧散させるカイホスルー。強引に代償を支払わせ、負けを認めさせる算段か。あるいはこの隙を衝く戦法か。

どちらにせよ無駄である。今の彼には天をも掴み取れる自負があった。

「俺のものは誰にも渡さん！」

戦士と魔王、善と悪。既存の概念が意味を無くすやり取りだったが、もともと枠には収まらぬ両雄だ。逆に順当とすら形容でき、世界の行く末を占う面でもやはり相応しい展開だろう。

宙に飛んだマグサリオンが、続けて六連の斬風を民に放った。内の四つをカイホスルーは迎撃し、残り二つは人混みの中に直撃したが、防ぎ損ねたわけではない。

止める必要がないと確信したのだ。事実、獰猛な鎌鼬に刻まれたはずの民衆が、殺人鬼もかくやという域で再生していく。

カイホスルーの奉じる覇道が、ここに完成し始めていた。

あらゆる欲望を肯定しつつ、何も無くさない世界。奪い合いながらも満たされる世界。

「やはりな。貴様の理想下では、死が消えるのか」

「それがどうしたァ！」

夢の成就を間近に感じ、高らかに謳いながら間合いを詰めた。待ち構えていた凶剣の風が首に迫るが、委細カイホスルーは構わない。防御も回避も王の道には無用であり、我もまた不変ならば進むのみ。平伏せよと突きかかる。

結果、薄皮一枚も切らせずに強度だけで弾き返した。逆にマグサリオンは胸板を貫かれ、勝負は決着――したかに見えたが。

「殺しにくい、というのは認めてやる」

傍目に致命傷を受けたはずのマグサリオンは、泰然として不退だった。のみならず、穿たれた胸の奥から歪な鼓動が聞こえてきて……カイホスルーは正体不明の感覚に囚われる。

まるで、自分に欠けた何かを突き付けられているような。狂おしく求め欲した財宝を、泥足で踏みにじられてしまったような。

「そもそも貴様は、最初から生きてなどいないからな」

そう、鼓動だ。脈打つ命の証明に、カイホスルーは凝然と立ちすくむ。

◇ ◇ ◇

彼についての第一印象は最悪だった。殺しに行ったのに笑顔で返され、突き付けた刃がみっともなく空振りする。必然、馬鹿みたいに呆けてしまい、次いで湧き上がった怒りに地団駄を踏みながら、絶対許すものかと決意した。

しかし次の瞬間に、不思議な違和感を覚えたのだ。

“別に忠誠を誓えと言ってるわけじゃない。俺を殺したいなら殺せよ、アルマ”

不義者の王が、義者の女に愛を語る。命さえくれてやると、雄々しく言ってのける異常事態。

女を口説くにあたって歯の浮くような台詞を述べる男は珍しくないものの、真我を無視する言葉は伊達や酔狂で口にできるものじゃない。事実、それが本気であったことは後々にも証明されている。

にも拘わらず、奇妙に“軽い”感じがしたのだ。彼は紛れもなく善悪の彼岸を超えたいと思っているのに、なぜか命懸けの気配が希薄に感じる。

持って生まれた傲慢の性ゆえか。いいや違う。では何だと、困惑しながら雄大な胸に抱かれたとき、唐突にアルマは悟った。

ああこいつは、命というものを知らないのだ。よって懸け方が分からないのだ。

カイホスルーには鼓動がなかった。覇道の意志が血となり熱となっていたものの、心臓だけは冷え切ったまま止まっている。おそらくずっとずっと、始まりから。

美酒を飲み、美食を喰らい、女を抱いて欲望の限りを尽くすのは、それが生命の模倣だからだ。生きていないカイホスルーは、過剰なまでに生きることで自己の穴を埋めようとしている。彼がアルマを厚遇するのも、存在しない命を奪いに来た女へ期待する気持ちがあったからだろう。殺すために俺の心臓を動かしてくれと、深層心理で願ったのかもしれない。

すべては無自覚。カイホスルーは己に欠けたものがあると知りつつ、その正体を見極めるより目先の欲を優先した。まず奪い、得た物によって喪失の形を知ろうとする逆転の発想だが、そんな思考を持つに至った理由もやはり原初の欠落に起因する。命という根本的な財貨を持ち得ないがために、道理の手順を彼は逆走してしまうのだ。重大なときほど後手に回る呪いじみた性質も、あるいはそこからきた業ではと思う。

何にせよ、特異で面倒で悲しい男だ。殺し合いが法の宇宙で、無命の性質とは孤独の極みだったろう。最初から生きていなければ死者と定義するのも語弊があり、酒池肉林を体現する欲の権化が、実はもっとも貧しいなんて皮肉すぎる。

なぜカイホスルーがそういうモノになったのかは、正確なところ不明だった。けれど仮説程度なら、アルマにも立てられる。

おそらく彼は、予定日を超過しても産まれなかった赤子なのではあるまいか。十月十日を幾らか過ぎるくらいなら普通だが、稀に何年も出産できないケースがあるらしい。

そしてその場合、赤子はまず間違いなく死んでいる。だがだからといって、母親の心境的には諦めきれるものでもない。

そこで龍神の大義式戒律だ。生贄を嬲り倒せば幸せが得られるという掟に則り、カイホスルーの母は祈ったのだろう。

我が子の無事を。出産の成功を。見返りはもちろん気分的なものにすぎなかったはずだが、それで充分に事足りた。

彼女は不安や悲しみから解放され、至上の多幸感に包まれる。母体の精神状態が胎児に影響を与えるのは常識であり、結果として奇跡が起きた。

死んではいないが生きてもいない、そんな異形の赤子が誕生する。

あくまでも仮説。根拠と呼べるものは何もなく、今となっては確かめる術もない。もっと単純に、最初から普通じゃなかったと言われたほうが逆にしっくりきたりもする。

ゆえにそのあたりはどうでもいいのだ。アルマにとって大事なのは、カイホスルーが求める原初の欠落が命だということ。果てに生まれるのが、欲望の吹き荒れる死が消えた世界だということ。

異常だし、歪んでるし、地獄と形容すべき世の中になるのが予想できる。

でも、これまでに比べて悪いと言えるか？　少なくとも真我の縛りが消え去るのなら、同じ泥沼でも好きに溺れられるほうがいい。たとえ醜い自分の欲に悶え苦しむ羽目となっても、諦めきれない想いがある。

死んでほしくない男がいるから。

その祈りが相手を殺しかねないものであろうと……物分かりよくは考えられない。

すでに行動の方針は決定していたアルマだが、わずかに逡巡する心も残っていた。

ごく単純な、拒絶された場合を想像しまう臆病さ。何を言われても気持ちは変えられないくせに、冷たい反応をされたらやっぱり悲しく、傷つくので、痛みに躊躇してしまう。

そんな自分が情けなく、俯いてしまったときに。

「ほら、行ってきなさい」

とん、と軽く背を押されたのだ。

「心配無用。アルマちゃんを振る男なんか、いやしないって」

根拠なく太鼓判を押されてしまい、苦笑よりも勇気が湧く。

「……だよな」

だからアルマは顔を上げ、羽が生えたような軽やかさで走り出した。

◇ ◇ ◇

「貴様は命の懸け方を知らん。鼓動しない心臓に今まで気付きもしなかったのは、要するにそういうことだ」

再び振り下ろされた大剣の一撃を、今度は大きく躱すカイホスルー。同時に龍鱗の輝きが不安定な明滅を繰り返し、権能の効力も低水準に落ちていく。それは欠落を白日に晒されて、彼に動揺が走った証だろう。

対してマグサリオンの胸に開いた風穴は、すでに鎧が修復を始めていた。よって内部の様子は闇の中に隠されたが、些事にすぎんとばかりに冷厳な指摘を重ねていく。

「生をもっとも実感するのは、生きるか死ぬかの瀬戸際だ。貴様はそれを構造上体験できず、奢侈に耽るしかなくなった。無駄な足掻きに過ぎんがな」

どれだけ欲望の限りを尽くしても、カイホスルーは自分の生を正しく認識できない螺旋に陥っている。なぜなら一番有効な手を封じられているのだから。命を持たない者は命懸けができず、分からず、ゆえに動かぬ心臓の異常にすら気付けない。

自ら前線へ出る雑兵働きを嫌うのも、本質的に殺し合いが理解不能だからだろう。そしてこの場においても、彼は“戦い”という表現をまったく使っていなかった。

“舞”であると、“遊び”であると。一世一代の晴れ舞台を謳っていたからこそ、より強く素の部分が出たに違いあるまい。生死を競う意識が甚だ希薄な、無命の性。

「だったらよう……」

噛み締めるように呟いて、次にカイホスルーは怒号を放った。

「てめえの命を俺のもんにしてやるよ！」

あくまでも奪う。そう叫んで踏み込むと同時に曲刀が走り、マグサリオンの胴を薙いだ。しかし防がれ、反撃の黒い閃光もまた弾き返す。高速の剣戟を繰り返すうち、減じていた権能の輝きも再び活性化し始めていた。

なるほど欠落を指摘され、空虚感に数瞬囚われたのは認めよう。だがしょせんはそれだけだ。むしろ自覚したことで飢餓はより形を持ち、欲望がさらに激しく唸りをあげる。

戦況が特に激変したわけではない。在り方を見切られたせいでマグサリオンの剣は鋭さを増していたが、そもそも一撃たりとて受ける気はなかった。完封すると決めた誓いは、依然変わらず胸にある。

そうとも、おまえは俺に塩を送っただけなんだよ。たとえ命を懸けていなかろうが王は王。強い者は強い。

優位を疑わず攻め込むカイホスルーに対し、だがマグサリオンは失笑していた。陳腐な茶番でも見るかのように。

「奪う、奪うか。どうやって？　また等価交換か」

「あれはもう使わねえ！」

全方位から照射される権能の光を纏いながら咆哮した。何も差し出すつもりはなく、ただ威風をもって神の座を掌握するのみ。

「そんな状況を作らせねえ。俺は器で、全部を手に入れてやるんだよ！」

そこに我が覇道のすべてがあると――宣した瞬間のことだった。

「無理だな」

下からマグサリオンの剣が縦に走り、カイホスルーの左腕を斬り飛ばしていた。

かつてと同じく。そしてあのときとは決定的に違う、“致命”の毒を込めて。

「命を懸けられん奴の器など知れている。貴様が等価交換から脱せられんのも、それが理由だ」

心臓一つの我を張って、天と地とに向かい合う。何事かを成そうとする者にとっては、その覚悟こそがすべての起点。前提の心構えがなっていない者は土俵にすら立っておらず、望む状況を引き寄せられるはずもない。よって結果もついてはこない。

「俗に女神は微笑まんというやつだ。まあもっとも――」

いま彼らは、展望台の真上にいた。落ちていく左腕を見やる先で、両者の視線が一人の女に集中する。

「中には物好きな奴もいるようだ、感謝しろ」

駆けて、飛び上がり、男たちのもとへ向かう褐色の美姫が誰かは言うまでもない。

「――アルマ！」

カイホスルーは反射的に、彼女を守ろうと降下に移る。

「――アルマ」

対してマグサリオンは悠然と、手招くように優しく告げた。

「俺のために死ね」

「うん！」

そこにどんな了解があったのか。二人は完全に通じており、呼応する形で左腕が動いた。数秒前まではカイホスルーもので、元を質せばマグサリオンのものだった腕。その占有権は後者にあり、アルマの手を掴むと一気に主のもとへ帰還する。

すれ違う刹那、彼女が寄越した笑みを見てカイホスルーは事態を悟った。

等価交換が起きる。しかも決定的な、過去例がない見返りが訪れんとしているのだ。

呆然と落ちる彼を見下ろして、マグサリオンは取り戻した左腕にアルマを抱いたまま宙に在った。殺意以外では誰とも接触できないはずの黒騎士が、幼なじみを平然と抱きしめ、抱かれている。

「ごめん、お願い。もうちょっとだけ……」

禍々しい鎧の胸に額を押し付け、アルマは夢見るように呟いた。事実これは、彼女の夢が成就した瞬間と言えるのだろう。

「私の気持ちは君を殺す。どうしてだかは知らないけど、そういうものだって理解してもやっぱり好きだよ、止められないよ。止める気になんてなれないから、私は君を殺そうとしてる奴なんだね。マグサリオン」

それでいいと思ったからこそ、今このときがあるのだと誇らしげに言い切った。

愛と殺意は表裏一体。少なくとも彼と彼女の間にはその公式が成立しており、何らの無理もなく相反する想いが同居している。

死なせたくない、好きだから。死なせようとしてる、好きだから。抱いて、抱かれて、求められたいと願うなら、凶剣に相応しい無慙無愧にならねばならない。

実際、自分はかなりの恥知らずだと自負している。何せ年季が違うのだ、二〇年以上前から呪われてるんだぞとアルマは微笑み……

「お陰で君のために死ねる」

そっと名残惜しげに愛しい男の胸から離れ、身を翻すと一気に宙へ身を投じた。

向かう先はカイホスルー。彼女が愛するもう一人の男。

「……アルマ」

仰向けに落下するただ中で、龍はもう一度その名を呼んだ。真っ逆さま一直線に、自分の心臓目がけて突き進んでくる寵姫の姿に胸が震える。

「そうか、そうか――なんて女だ！　おまえはつまり」

今こそカイホスルーは、アルマの真意を理解した。いや、たとえ分かったつもりの思い上がりであろうとも、この素晴らしい解釈を叫ばずにはいられない。

「俺を男にしてくれるのか！　俺に命をくれるのか！　おまえの刃で、俺の心臓を動かしてくれるんだな？　そうだろうアルマ！」

「ああ、約束通り刺してやる」

返答は風刃のごとき肯定だった。すなわちアルマは、相容れない二つの夢を同時に追っていたのである。

一つはマグサリオンの武器となり、彼が冥府魔道を完遂するための一助になること。

一つはカイホスルーの創る世界において、幼なじみを死と戦いの運命から解放すること。

まるで正反対の未来だが、共通事項も存在する。それはどちらにせよ、カイホスルーの心臓を動かさねば始まらないという点だ。

「腑抜けを斬ったところで寝覚めが悪い。命を懸けろよ、その上で絶命させる」

アルマの背後にぴたりと追従して迫るマグサリオンが、凍える声でそう告げた。徹頭徹尾“みんな”を滅ぼすと決めた凶戦士は、カイホスルーを無命の存在として終わらせるつもりがないのだろう。命を与え、然る後に殺し尽すと言っているのだ。

しかし龍の心臓が鼓動を刻めば、彼の覇道に隙は無くなる。逆にマグサリオンが呑み込まれる可能性も多分にあり、天秤の傾き先は予想できない。

アルマはそのどちらともを、同質同量に願っていた。優柔不断と言えばそれまでだが、ここまでいけば極まっている。彼女はマグサリオンに抱き着けるし、カイホスルーの心臓も掴めるのだ。

こんなに鋭く真っ直ぐで、罪作りな女は早々いまい。

「……とんでもねえ強欲だな、どっちも欲しくて堪んねえんだろ」

ゆえにカイホスルーは、呆れ返りながらも決断した。マグサリオンはそれをはなから読んでいた。

前者の“器”に後者の“理屈”――そこにアルマのジャマダハルが入り込み、貫いた心臓が一度だけ脈を打つ。

その、直後。

「全部叶えてやるよ。命懸けの恋ってやつだ」

「……すまん。そうしてくれると、一番うれしい」

目を閉じたアルマと、その額に口付けしたカイホスルー。

二人の首を、黒い凶風が薙ぎ払っていた。

絶命の間際、一瞬だけ流れ出した覇道の理がマグサリオンに吸収される。この事実が意味するところは現状判然としなかったが、後に必ず意味を持つものなのだろう。

確かなことは、三者がそれぞれ意義を全うしたという点で。

証拠に満ち足りた顔で落ちていく二人の首を、マグサリオンは粛然と見つめていた。

５

天を覆う極彩色の龍が解れ、霞み、消えていく。決着を見届けたロクサーヌは、未だ聖域の顕現を防ごうとしているスィリオスの傍らに立って、囁いた。

「……この場は私にお任せください。今あなたが成すべき務めは、過去の拒絶じゃないでしょう？」

眼前でアルマとカイホスルーを喪ったにも拘わらず、彼女の声には慙愧の影すら窺えなかった。むしろその表情は玲瓏として澄み渡り……どこか遠い理想の果てを見るようでさえある。

「こうなった場合、やることは決めていらっしゃったのではありませんか？」

「……そうだな」

静かな口調で促され、スィリオスは溜息混じりに頷いた。ロクサーヌの超然とした振る舞いで目が覚めたのだろう。もとより彼には、自分の道を行く選択しか残されていない。

「さらばだ。おまえと出会って以降の日々は、正直なところ悪くなかった」

「ええ、私も楽しかったですよ」

踵を返したスィリオスに微笑みかけて、ロクサーヌは消える男の背を見送った。

瞬間移動。彼が何処に向かい、何をしようといているかは察していたが、もはやどうでもいい話である。彼女にとってもっとも重要な事柄は、すでに世界の行く末云々ではない。

最初から、そこは二の次だったかもと思う。期待していたのは事実だし、新しい世界を待ち望んでもいたけれど、本気で願ったものはもっと単純で、私情に満ちて……

「きっと、アルマちゃんには見抜かれてたわね」

根本的に、ロクサーヌは自分が楽しむことだけを優先してきた。利他的に尽す献身とか、そういうのはよく分からない。

分からないから、ここに感じる想いこそが答えなのだ。

歩き始めたロクサーヌを止める者は誰もいない。数多の視線が彼女に集中していたものの、一顧だにせず展望台の上を渡っていく。堂々と麗らかに、まるで聖者が海を割り開いて進むがごとく。

死闘の余韻を纏って着地したマグサリオンの前すらも、平然と通過した。このときロクサーヌが見ていたものは、舞台のある一点のみ。

痛いほどに張り詰めた空気の中で、目的地に辿り着いた彼女は膝を折った。そっと優しく手を伸ばし、そこに転がる二つの物体を愛おしむように撫でさする。はらはらと流れる熱い雫が、アルマとカイホスルーの首を濡らしていくのは幻だろうか。抱きしめ、口づけ、頬ずりしながら肩を震わせる哀惜の情は真実なのか。

龍玉姫の嗚咽が静寂に響く。蕭々と、切々と、胸を締め付けられる寂しさと美しさが同居した振る舞いは、紛れもなく悲しみの表れだと分かるのに――

「よくも私の男と妹を」

その顔は、透き通るほどの喜びに輝いていた。止め処なく流れる涙は本物。しかしあまりにも純粋に澄みすぎて、矛盾特有の濁りがない。

「ありがとう、マグサリオン。これでようやく、私は夢を叶えられる」

カイホスルーに救われたあの日から、ロクサーヌは彼のために死にたいと願っていた。それはアルマがマグサリオンに抱いた恋慕と、葛藤にも相通じる。

愛しい男を殺しかねぬ愛。凶戦士を抱いて、抱かれて――求められたいなら脅威になる必要があったアルマと同じく、ロクサーヌの想いも危うい二面性を秘めていた。

彼女は自分が楽しむという欲望以外、生来持ち合わせていないのだから。かつて良かれと思い選んだ別離が、むしろ男を侮辱する行いとなったように。どれだけ誰かのためにと祈っても、まともな形で結実させることができない。

カイホスルーが生きている限りは。

「仇を討ってあげる」

ゆえに、これが祝福だ。弔い合戦なら遺憾なく、彼のために戦い死ねる。

マグサリオンに呑み込まれた龍の遺志を、たとえどれほと僅かであろうと新世界に残してやりたい。

生きていてほしかった。天下を握るカイホスルーが見たかった。けれどそれと同じくらいに、この状況を狂おしく夢に見た。

背理？　滅茶苦茶？　ああそうだろうとも、だがどうにもできぬ話じゃないか。

あいつが愛してくれた私とは、つまるところこういう女なのだから。

「ファティマ」

「はい」

立ち上がったロクサーヌの呼び掛けに応え、蒼玉姫が前に出る。

「シャヒーラ」

「ここに、大姉様」

次いで、金剛姫も同様に。

「カザル、ザイナブ、シファー、マルヤム、ライラ、アーティカ、ルゥルア、タンナズ、ソレイラ、セレン、アイシャ、ナスリン、エルハーム、ウィシュダーン！」

すべての寵姫がロクサーヌの傍に立った。一六人の女たちは凄愴に、美麗な鬼気を身に纏わせて黒い凶剣と相対する。

「我らが王と末妹の葬送よ。皆、存分に踊りましょう」

結果は見えていると言えるだろう。だがそんなことは問題にならない。

彼女たちは愛のために戦うのだ。

そこに恥も後悔も、まして疑問などあろうはずがなかった。

◇ ◇ ◇

スィリオス様の離脱と共に、私たちは行動の自由を取り戻した。眼下で始まったマグサリオンとロクサーヌたちの戦いも気になるが、今は拘泥している場合じゃない。

「アルマ、死んじゃったっすよ……」

「泣くなアショーズシュタ、彼女は彼女の信念を貫いたんだ。僕らはスィリオス様を捕まえないと！」

「ええ、最悪の事態になりかねません。ですが……」

追えるものならとっくに追いかけていたところだ。しかしそうできない状況にあることを、私たちは悟っている。

「さっきから、瞬間移動が旨く機能しません。これはウォフ・マナフの妨害ですか？」

「たぶん、そんなとこっすよ。アーちゃんは外様だから、この星で好き勝手な真似は通らないって理屈っす」

「でも、まともに飛んで行くだけじゃ手遅れになるぞ。ここから王都までは一〇時間以上かかる！」

スィリオス様が向かった先は分かっていたが、距離の問題が如何ともしがたい。刻一刻と破滅が近づいているのを知りながら、打開する手はないというのか。

胸を掻きむしられる焦燥に焼かれていたとき、アーちゃんがある種の覚悟を固めた声で呟いた。

「だったら普通と違う方法でいくしかないっすね。だいぶ荒っぽいし博打になるけど、いいっすか？」

「なに？　――ああ、そうか。飛蝗と戦ったときのあれをやるって言うんだな」

私には何の話か分からなかったが、フェルさんは彼女の意図を察したらしい。そして、それを名案だと感じている。

なら疑う理由は何処にもない。説明を聞く時間すら惜しかったので、速やかに賛同の頷きを返した。

「構いません、あなたの策に従います。ただ……」

一つだけ、どうしてもこの場で言っておきたい気持ちがあったので、思いのたけを私は伝えた。

「あんな事実を知ってなお、私を仲間と見てくれて嬉しかった。本当に、感謝します」

言葉にすると陳腐なものにしかならなかったが、これが偽らざる私の本音。

「何を今さら。水臭えんすよ」

「君が何気に問題ばかり起こす奴だってことくらい、最初から知ってる」

そっけない軽口の応答が面映ゆく、心に沁みた。私はこのとき見た彼らの照れ笑いを、絶対に忘れないと胸に刻む。

「だいたい、他人に気を遣ってる場合なのか？　君は神剣を倒すんだろう」

「アーちゃんにも譲れないバトルがあるっすよ。だからクイン、約束してほしいっす」

「これから僕たちがどうなろうと、君は君の道を真っ直ぐ進め。アルマやサムルークみたいにな」

「はい。決して、振り返りません」

信じてるから。

私たちはそれぞれの戦いに、必ず勝利すると誓ったから。

「よし、じゃあ行こう。頼むぞアショーズシュタ」

「任せるっす！」

そうして私たちは、まさに開かんとしている地獄の中へ向かったのだ。

◇ ◇ ◇

もう一度初めから整理せねばならない。王城に帰り着いたスィリオスは、無人の廊下を歩きながらそのように考える。

まず自分という無様な愚物は、如何なる恥を晒してこの世界に湧き出たのか。

なまじ多少ほど優れていたので、勇者になれるなどと思い上がったのが始まりの罪か？

いいや違う。そんな程度の錯誤なら、幼少期に誰もが抱く傲慢だ。これを原因とするのなら、世には同類が溢れ返る羽目になる。

なら他者はなぜ、我と同じ道に堕ちなかったか。問うまでもあるまい。現実というやつを早々に理解したから、願っても叶わぬことがあると弁えて、己の器を知ったのだ。

より優れた隣人との出会いや、父親の拳で敗北を知るような経験。

スィリオスにもその手の記憶は無論あったが……真に最初の挫折は何だったのだろう。

ワルフラーンに打ちのめされたのがそれだと思っていたものの、本当は違うのかもしれない。実はとっくに気付いていて、そこを認められなかったからこそ歪んだ男になったのではと考える。

「ナーキッド……」

そう、スィリオスは気付いていた。

自分にとって初の挫折は、妹との過去にあったのだと。

自閉していたナーキッド、いつも人形のように呆けるままだったナーキッド。彼女を闇から引き上げたいと願い、挑み、悉く失敗して……紛うことなき敗北の積み重ねであったにも拘わらず、無情な現実の嚆矢として勘定に入れていなかった理由は、一つしか思い当たらない。

「私はおそらく、譲りたくなかったのだ」

ワルフラーンに武で負けてもいい。器で劣っても構わない。だがナーキッドを救うという一点において、役者不足だったと認めるのは嫌だ。

勇者は苦も無く彼女を笑わせた。しかし自分は、いや自分とて、きっとやれたに違いないのだ。ワルフラーンより時間はかかっても、導き出すナーキッドの笑顔は遜色なく輝いていたはずであると。

そんな馬鹿げた幻想を、未だもって捨てられぬ理由は知れている。事もあろうに妹を、女と見なし欲していたから。

なんたる醜さ、度し難い畜生の欲望。これを愛と言っていいわけがなく、もっとも強い感情がそれだというなら、己の中に愛などない。

ゆえに無価値な男なのだ。薄汚く、恥晒しな蒙昧なのだ。

ワルフラーンに救世の夢を見たのも、自己の卑しさを隠してもらいたいがためのこと。彼が眩い“伝説”を行き、ナーキッドと結ばれてくれさえすれば、スィリオスは胸に渦巻く闇の深さを知らずに済む。善き兄、善き友として二人の門出を祝福できる。

「……などと、逃げ続けてきたのがすべての過ちだ」

カイホスルーに妹を渡そうとしたのも、結局のところ同じ類の逃避だろう。この期に及んで汚れるのが怖かったのかと、我ながら呆れ返る。

「私は早々に転墜でもして、友に斬り殺されるべきだったのだ」

自嘲は死者の慟哭を思わせた。実際にスィリオスは、とうに己の生を見切っている。

あの御前試合の場で醜悪な本性を認め、獣欲に狂った痴れ者として幕を引ければ違う未来があったはずだ。今ごろ真の大団円が生まれていたのではと考える。

それは誰も泣かずに済む世界。あの日、自分が逃げたせいで至れなかった理想。

遠く過ぎ去った日にはもう戻れぬが、スィリオスはここで過ちを成算しようとしていた。屑の本懐。倒されるべき外道の責任を果たすため、己の暗部を白日のもとに曝け出す。

そして腐った世を創造し、果てに現れる“本物”の手で殺されたい。

「斬ってくれ。滅ぼしてくれ。完膚なきまでに私を否定し、罪と恥ごと消し去ってくれ」

ワルフラーン、ワルフラーン――友よ、おまえの剣に貫かれる痛みこそが救いなのだ！

ナーキッドが眠る部屋の前に立ち、スィリオスは切に願う。輝く破滅を、浄化の炎を、どうかこの身に与えてくれと――

祈り、扉を押し開こうとしたときだった。

“長々と、無意味で無価値な方便を振り回していただき、誠にお疲れ様ですお兄様。生憎ながらあなたの思惟に、何ら真実などございませんよ”

声が、聞こえたように思えたのだ。

“欺瞞、茶番、妄言戯言の羅列ですわね。誰が他の者がここにいたなら、聞き流して結構と言うところですが、私はそんな虚構が愛おしい”

気付けばスィリオスは、部屋の中に入っていた。眼前の妹は彼が知る通り、この二〇年ずっとそうだったように凍れる時の中で眠ったまま。

だというのに、なぜ声が聞こえるのだ。脳に響き、骨肉を震わせるのだ。

そして何より、魂を蝕むがごとき言葉の意味は……

“愛を失くしたお兄様。愛を奪われたお兄様。なのに愛を忘れられず諦めきれない生き方が、ああ、ああ、なんと素晴らしい絵空事でありましょう。あなたこそが救世主”

スィリオスの手から、機械の端末と思しきものが床に落ちた。それは凍結封印の解除装置だったのだが、ボタンを押したか否かは判然としない。

しかし封印の効力など、コレにはどうでもいいのかもしれなかった。

眠ってくれと言われれば眠る。起きろと言われれば起きる。

望まれるがまま十全に、与えられた脚本に沿って動くだけ。

スィリオスの闇に応える形で、鏡合わせの暗黒が渦を巻いた。かつて幾度も皆と聞き、癒しを受けた歌声が呪言となって氾濫する。腐った世を求めるなら、腐り落としてみせましょうとひたすら真面目に。極め付きなほどずば抜けた才能で演じるために。

今、嵐のように室内を乱舞するのは星霊たちの群れだった。千、万、億を超えて膨れ上がる彼らはすべて、例外なく絶叫している。超絶的な支配力に圧砕され、ぐちゃぐちゃに掻き回されながら主のもとに集まっていく。

「おまえは、なんだ……？」

自身の魂からウォフ・マナフを剥ぎ取られた事実すら、スィリオスの意中にはなかった。そんなことよりコレが何なのか理解できず、揉み潰される星霊たちの悲鳴に重ねて叫ぶしかできない。

「答えろ、おまえは――」

「ナーキッドですよ。妹の名前も忘れたのですか？」

じゃぎり、と分厚い紙を裁断するような音がした。凍った結界の内部から、凄まじい悪意の刃がその鋒を覗かせる。

空間を切り開いた刀身は、地獄の苦悶に歪んだ目鼻口の集合体だった。数多の星霊を無理矢理束ね、剣の形に凝縮したモノ。

あまりにも禍々しく、果てが見えぬほど強靭で、まさに天すら斬り伏せるほどの圧を備えた威容には、どこか奇妙な既視感があった。

そう、まるで、かの神剣を最悪な方向に歪め堕としたパロディのような。

「これはアカ・マナフといいます」

銘を告げつつ、楚々と慎ましやかに剣の主が現れた。役作りの一環なのか、服装は狂気に染まった闇の花嫁がごとく変わっていたが、清流を思わせる笑みと気配は過日の面影をそっくり残す。

だからこそ、吐き気がするほどおぞましい。

「お兄様はアフラマズダを憎んでいたから、それっぽいのを創ってみました」

究極の魔剣を携えた妹は、紛れもなく義者のまま絶望の檜舞台に立っていた。

この日、転墜の嵐が聖王領を蹂躙する。