第十二章『不変なるもの』前編

１

「ま、こいつら畳んじゃうのが先決っすね。レベルアップしたアーちゃんの凄さを、しかと思い知るがいいっす」

　勇ましく言い切ったアショーズシュタがくるりとターンしつつ手を振ると、そこに風が渦巻いた。のみならず、凝縮して形を成す。

「わざわざこっちに都合がいい縛りを重ねてくるなんて、飛んで火にいるバッタどもっす」

　それは翼を模したステッキだった。一見すると小児用の玩具めいた拵えだが、この局面で遊びを始めるわけもない。事実として強い力を帯びているのが傍目に分かり、味方であるはずのサムルークたちでさえ咄嗟に身構えてしまったほど。

　が、柄頭に嵌め込まれた大粒の宝石が瞬いたとき、起こった現象はなんとも呑気なぴろぴろという音だけだった。後は気まずい沈黙が場に流れる。

「……は？　おいなんだそりゃ、ふざけてんのか」

　思わず詰め寄ったサムルークの困惑と憤りは、正当なものだっただろう。拍子抜けもいいところで、アショーズシュタの行為には何の意味も見出せない。

　しかし、そうは捉えていない者たちが別にいた。

「くそッ、面倒な――」

　舌打ちしたザリチェードが、血相を変えてアショーズシュタに突撃したのだ。無論、肉体を共有しているタルヴィードも続いている。

　事態を呑み込めまま対応が遅れたサムルークとフェルドウスに、そのとき鋭い声で指示が飛んだ。

「いいから、散開っ！」

　そして再び巻き上がる霊威の風。ステッキから迸る圧にサムルークたちは空を舞い、同じく宙に浮いたアショーズシュタが満面の笑みで眼下を示した。

「これであいつらは、アーちゃんたちを見つけられなくなったっす」

　言われて目を向ければ、確かにザリチェードとタルヴィードはこちらを認識できないようだった。二つの首をしきりに巡らせ、何処だ出て来いと苛立ちの相を浮かべている。

　奇妙どころの話ではなかった。血に飢えた飛蝗が単純に獲物を見失うなど考えられず、実際にサムルークたちは息を潜めているわけでもない。

　ではどうして？　真相に気付いたフェルドウスが空中でアショーズシュタに向き直り、確認に近い問いを投げた。

「僕らは今、透明になってるのか？」

「あっちから見ればそうなるっす。アーちゃんの戒律と権能で、わたしたちの気配を消したんすよ」

「権能……なら君は、星霊なんだな」

「まだ成り立てっすけどね」

　謙遜しながらも、鼻高々にアショーズシュタは胸を張る。どうにも緊張感に欠けるきらいはあるものの、保有する力の強大さに疑問の余地はないだろう。

　彼女の隠形能力は、以前までなら相応の合意や信頼関係を結んだ相手にしか分け与えることができなかった。戒律は自己強化が原則という都合上、それは当然の縛りと言える。

　だが星霊となった今は、かつてと比べて力の枠が明らかに広がっていた。空葬圏の内部であれば問答無用で発動し、たとえ現在のような外地でも、相手が面と向かった義者ならほぼ強制的に執行できる。

　そして無論、気配遮断の効果自体も飛躍的に増していた。これが飛蝗を相手にどれだけ有効なものになるかは、論じるまでもあるまい。

「クインに聞いたんすけど、あいつらお互いを認識しなきゃ攻撃できないって、頭の悪い縛りを課してるんすよね？　だったらこれで、連中の戒律を一つ封じたも同然っす」

　見えない相手に殲くし滅ぼす無尽の暴窮は使えなかった。つまり飛蝗の代名詞たる永久機関の特性を、アショーズシュタは早々に潰したのである。

「へえ、なんか知らんけど助かるぜ。要するに、こっからは一方的にボコれるってわけか」

「……いや、そこまで甘い話じゃない」

　不敵に嘯くサムルークと対照的に、フェルドウスの目は硬く張り詰めていた。記憶を失った彼女と違い、彼は以前の戦いを覚えている。

　アショーズシュタも同様だった。過去に鎬を削った宿敵として、ザリチェ―ドとタルヴィードの真なる戒律を忘れていない。

「あ、相変わらず小賢しい。戦いの妙味も理解できん畜生め」

「死ななければいいし、勝てればいいか。おまえのそういう割り切ったところは嫌いじゃないがな、勝ち方に美学を持たん奴など恐るるに足りんぞ」

　一方は歯ぎしりしつつ、もう一方は呆れ混じりに失笑して、同時に得物を強く握りしめた。それに呼応するかのごとく、槍と曲刀が凄烈な我力を燃やし始める。

　秒瞬後に訪れる危険を察知したフェルドウスが、切迫した声で短く叫んだ。

「おい――あいつらを上に飛ばしてくれ！」

「分かってるっす！」

　結果は間一髪だったと言えるだろう。翼のように両手を広げたザリチェードとタルヴィードが、全周に向けて渾身の魔技を放ったのだ。

　殲くし滅ぼす無尽の暴窮とは違い、無差別の破壊を成す熱望の剣と渇望の槍の乱れ撃ち。アショーズシュタの風が彼らを空中に飛ばさなければ、すぐ近くにある議場が流れ弾を受けていたのは間違いない。カイホスルーとスィリオスが守る領域ゆえに、あるいは飛蝗の奥義すら防いだ可能性はもちろんある。加えてあの中にいる者たちは、半数以上が敵だということも分かっている。

　しかし、だからといって無視はできなかった。アルマや諸侯の面々を見捨てるわけにはいかなかったし、何よりもフェルドウスの中で勘が囁く。

　ここでカイホスルーとスィリオスを刺激するのは悪手だと。理屈ではなく本能が、あの二人に腰を上げさせるなと言っていた。もしそうなったら、取り返しがつかないような気がする。

　すでに真我の絶対性は意味を無くし、善悪の定義も混沌の中。そもそも自分を見限っているフェルドウスに、戦士の矜持や純な正義感などあるはずもない。

　にも拘わらず、これは守るべき一線だと直感的に悟っていたのだ。覇道の王たちが何者で、何処を目指しているかはいずれ向き合わねばならぬ問題だと分かっていたが、少なくとも今はまだ――

　有り体に余裕がない。ただでさえ予断を許さぬ状況下で、危険な藪をわざわざつつく真似はできなかったというだけのこと。

　その判断が正しかったかは不明だが、選択に代償は求められた。

「ぐうぅッ――」

　螺旋する熱望の剣が、フェルドウスの腿と脇腹を深く抉りながら走り抜けた。再生の日はとうに過ぎてしまった以上、おいそれと癒せるような負傷ではない。

「大丈夫っすか、チビっこ！」

「うるさい、いちいちこっちに構うな！」

　返した罵声は九割がた自分自身に向けたものだった。アショーズシュタとサムルークは先の乱れ撃ちを躱しており、痛手を受けたのはフェルドウス一人だけ。

　ああ本当に、笑えてくるほど才能がない。こんな様でよくも勇者を目指したものだと呆れ返り、身の程知らずに悔しがる己の無様が許せなくて呪わしくて度し難い。

　膨れ上がる慙愧の念。心身を蝕む激痛と血に塗れていく魂が、凶気の刃をさらにさらに研ぎ上げていく。

「そこか、覚えのある血の匂いだ！」

　直撃とはいかずとも、掠ったことでタルヴィードは獲物の位置を察知した。弧月の形に吊り上がった口と同じく、蒼い曲刀が殺戮の弧を描く。

　とはいえ完全に見破ったわけでもないらしく、わずかに狙いが甘かったのでぎりぎり回避は成功した。ただしそれは裏を返すと、被弾するほど隠形が解けていく事実を意味する。

　以上の点を勘案して、アショーズシュタは方針を示した。

「ザリチェードの側から攻めるっすよ。異論は？」

「ねえよ。確かにあの女のほうがノーコンだ」

　現状、飛蝗の攻撃は盲滅法以外の何ものでもなかったが、危険性に序列をつけるなら明らかにタルヴィードが上だと分かる。そこには彼らの戒律が関係していた。

　矛盾する多重の縛りを我力で成立させているのはどちらも同じだが、殲くし滅ぼす無尽の暴窮により傾いているのはザリチェード。つまり彼女は、認識外の敵に対する命中率が著しく低い。

　かつて熱望の剣は蚊帳の外に対し威力が落ちるだけだったが、渇望の槍は触れさえできなかったという結果がある。無論ナダレの崩界で混じり合った今、以前のままだと判断するのは早計で、完全に当てられぬわけでもないだろう。

　しかし、だとしても曰くノーコンなのは間違いなかった。ならば後は常識として、死角を攻めるのがもっとも堅実。

　問題は、常識ゆえに相手もそれを承知している点だった。

　敵は百戦錬磨の暴窮飛蝗。生のすべてを殺し合いに捧げてきた戦闘の怪物が、この程度の理屈を察していないはずもなく――

　ある意味虎穴に飛び込む選択となるのは明白で、だからこそ避けて通れぬ山でもあった。

「こっから先は連携が肝になるな。おまえらのことはよく知らねえけど、大事なとこで足引っ張りたくもないから正直に言うわ」

　互いに信じ合い、補い合って一丸とならねば死ぬのはこちら。そう理解したサムルークは、静かな声で続けた。

「あたしは色々忘れてる。自分がどんどん欠けていく気がするんだ。きっと幾らもしない内に、右と左も分からなくなると思う」

「ここで話してる内容も、忘れちゃうっていうんすか？」

「たぶん、……いや、確実にな。そういうわけで、あたしが作戦を無視する可能性も視野に入れといてくれ。後、こいつは自分でも分からねえんだがもう一つ」

　淡々としつつも切実な述懐が、戦場の空に流れていった。待ち構えている飛蝗の二人を凝視しながら、拳を強く握りしめてサムルークは告白する。

「さっき、いきなり身体が動かなくなった。今はこの通り大丈夫だが、次はどうなるか分かんねえし、いつくるかも全然読めねえ。だからそんときはあたしを見捨てろ。……と言うよりあれだ、あたしがそうなるのを前提に利用しろ」

　誰も何も言えなかった。彼女の覚悟を前にして、浅い気休めなど口にできるはずもない。

　以降、どこかのタイミングで自分は致命的な隙を晒す。よって逆に、それを好機に変えろとサムルークは言っていた。あたしが殺される瞬間に敵を討てと。

「……分かった」

　低く呟き、頷いたのはフェルドウスだった。目に暗い炎を燃やした彼は、失血により青く染まった顔で自分の要望を付け加える。

「ならそのときまで、君たち二人が奴らの相手を引き受けてくれ。僕は力を溜める」

「そいつでケリを着けられるのか？」

「ああ、必殺だ。必ず殺すし、やってみせる」

「なるほど、じゃあ信じるよ。おまえはなんだかんだで頼りになる気がするしな。旨くいったらあたしの旦那にしてやるよ」

　前にどこかで聞いた台詞を再び言われ、フェルドウスは泣きそうな顔になった。ここで当時のやり取りを知る者は、もう彼しかいない。

「僕は……背の高い女が嫌いだ」

「堅いこと言うなよ。一〇年くらいすりゃあ、見た目の釣り合いも取れるんじゃねえかな」

「これから死のうって奴が、何を」

　軽口と言うにはあまりに悲壮過ぎて笑えなかった。もはやどう転ぼうとサムルークを生かす道はなかったし、フェルドウスは無力である。

　守れない。救えない。凶剣になると誓った少年は、殺意をもってしか他者と関われぬ身に落ちている。

「まあ分かったっすよ。でも後でクインに怒られたくないから、できる限りのフォローはするっす」

　嘆息気味に漏らしたアショーズシュタの声に重なり、飛蝗の戦意が轟いた。

「どうした、まだか。この期に及んで逃げるつもりじゃあるまい！」

「し、失望させるな。いざ尋常に、最強へ至る武威を競ええェッ！」

　そして再度の乱れ撃ち。宙を舞う形で回避した三人は、それぞれの役目へ取り掛かった。

　決めの一撃を任されたフェルドウスは後方へ、囮になることを志願したサムルークは最前線へ。アショーズシュタは両者の援護を成すために、その中間地点で翼のステッキを天に掲げる。

「まだ慣れない技っすから、加減が難しいんすけど」

　星霊になった日が浅い彼女は、強化された自分の力を十全にコントロールできなかった。不発の心配はないものの、やりすぎてしまえば己の身に危険が走る。

　が、これは今のサムルークとフェルドウスに必須の加護だ。出会ってほんの数分足らずの関係でも、彼らを心から助けたいと思う。

　義者だからではなく、もっと大きな括りの同胞として。

　アショーズシュタにも白い世界が見えていた。

「行くっすよー、アーちゃん全力全開っす！」

　渦巻く風が奇跡を起こす。まずサムルークに舞い降りた恩寵は、驚くべき効果を生んだ。

「え？　うおォ――」

　飛行の加護が一瞬にして上書きされた。ウォフ・マナフのものよりさらに強く、さらに速く――稲妻をも凌駕する機動力は亜光速に到達し、他ならぬサムルーク自身が面食らってしまったほど。

　にも拘わらず、感覚が置き去りにされるということはなかった。まるで獲物を捕らえる猛禽がごとく、超絶的な速度にあっても些細な変化を見逃さない眼。それに連動できる身体機能は、神経自体の加速によって成されている。

　ゆえに驚愕は刹那以下のものだった。まさに瞬きより速く間合いへ入ったサムルークは、渾身の右拳をザリチェードの顔面に叩き込む。

「ぐがッ……！」

　鎧の我力に瀕死の負傷から練られた闘気。そこに奇跡の御業が乗算され、高速の運動エネルギーまで加わった拳撃は凄まじい威力を発揮した。ザリチェードの我力防壁は千々に砕かれ、再び編み直すには時間を要する。

　その猶予を与えるサムルークではない。

　続いて放たれた膝蹴りが、やはりザリチェードの顎を容赦なくかち上げた。折れた歯の欠片が舞うより速く、横殴りの拳がこめかみで爆発する。そして四撃、五撃目と、連続する怒涛の攻めは悉くが必倒の嵐。

　ただでさえ不可視の敵からこの速さで攻められては、さすがの飛蝗も成す術がなかった。どちらか一つの要素だけなら対処は可能だっただろうが、二つ合わされば手に追えない。

　いや、本当にそうなのか。

「い、痛い、楽しい。……お、おまえ強いな。嬉しいぞ」

　不可能という言葉は、最強を目指す彼らにとって限界を超えるための起爆剤だ。劣勢になるほど覚醒するのが暴窮の求道者ならば、続く言葉も行為も決まっている。

「で、でも、私のほうが強い！」

　あらゆる知覚器官で捉えられぬなら、これを捕まえる新しい概念を創造しろ。理屈や名前はどうでもいい。代価も何も知ったことか。

　私はできる。私はできる。なぜなら私は強いから。この世界で誰よりも高いところに立つ以上、すべてが見えるのは当たり前だとザリチェードは狂信した。

　激流の勢いで猛り渦巻く紅い我力。天井知らずに跳ね上がる自負が第六感すら突破して、名状不能な超感覚となりサムルークの姿を捉えた。

「死ねえェッ！」

「こっちも忘れてもらっちゃ困るっす！」

　そのとき割って入ったのはアショーズシュタ。両者の真上に飛んだ彼女はステッキを振り上げて、渾身の力で振り下ろす。

　さながら風の破城槌だ。空葬圏の全気流を集約して叩き込まれたザリチェードは必殺の一撃を阻害され、怒声と共に落下する。

　だが、もう一人の飛蝗を忘れてはならない。

「つれなくするなよ、寂しいだろう」

　相棒に引きずられる形で落下しつつも、タルヴィードの曲刀が螺旋を放った。もとより認識外の敵にも攻撃を当てられる彼にとって、受けた技の角度から位置を予想することは難しくない。

　結果、アショーズシュタは熱望の剣閃に呑み込まれた。空に血が咲き、悲鳴と共に少女の矮躯も落ちていく。

「おい、大丈夫か!?」

「い、一応、なんとか平気っす」

　抱き留められたサムルークの腕の中で、幼い星霊は健気に笑った。なんとか致命は避けたようだが重症な事実に変わりはなく、強い我力で負わされた傷には回復も効きづらい。

「さすがに甘くはねえな。こりゃ何度も通じねえぞ」

　眼下を見つめるサムルークの視線を追って、アショーズシュタも頷いた。地に立ってこちらを見上げる飛蝗の傷は、すでに跡形もなく消えている。

　やはり高位の不義者は格が違うと言うしかあるまい。いくらサムルークたちが奇跡の助けを得ていようと、このまま続ければどちらが潰れるかは明らかだ。

「でもなんとか耐えて、あのチビっこに繋げないと」

　彼女たちの背後には、抜刀術の構えを取って瞑目しているフェルドウスがいた。彼の目が開き、剣が抜かれたとき、本人が言う通り必殺となる未来を祈るしかない。

「マグサリオンも大変そうだし、やるしかないっすね」

「マグサリオン？」

　おうむ返したその名前に、サムルークは奇妙な熱を覚えた。初めて聞くはずの音、会った覚えのない誰か、だけど決して忘れてはいけない何かが、そこに間違いなくあったような気がする。

　空中の視点から、アショーズシュタの指す人物を見つけるのは容易だった。黒い鎧の騎士、血に塗れた男……遠く遠く、実際の距離以上に離れたところで、彼は殺戮の荒野を駆けている。

　その後ろ姿から目を離せない。離したら駄目だと強く誓った記憶だけは、依然消えずに残っていたから。

「さて、来たっすよ」

「……ああ、ヘマすんなよ」

　再び宙に浮かんだ飛蝗と対峙しながらも、サムルークの意識はマグサリオンの背に向けられたままだった。

　常識的には自殺行為。注意力の散漫だと分かりつつも、これが正しい選択と信じる自分に驚きはない。

「あたしは負けねえ。おまえにだけは」

　あいつを思い続けることこそが、自分にとって譲れぬ勝利への道筋だと知っていたのだ。

２

　彼はこの世に生まれ落ちる前から戦っていた。

　今となっては遥か遠く、脳の形成もされていなかった頃の話であるため、そもそも記憶したり忘れたりといった次元で語れる事柄ではない。

　母の胎内という完成された一つの宇宙。多くの者にとって無二の揺り籠と言うべき楽園で、彼は戦い続けていた。

　誰と？　それは分からない。当時はまだ彼我を見分ける能力がなかったし、他者の概念すら知らなかった。

　しかし居る。そいつは確かに存在する。この胎内の主権を懸けて、対立する何かを認めた瞬間に彼の求道は始まったのだ。

　つまり客観的に言うならば、彼は受精以前の段階で己の同胞を殺し尽した。

　卵子に辿り着くのは俺であると、俺に成るのは俺だけだと、億にものぼる自分自身と競い合うのは他の生物も同様だが、彼の特異性はあくまで戦いによって最強の座を掴むに至った点だろう。

　我こそ天下にただ一人――

　原初の勝利が彼に夢と誇りを与え、以降の生を決定することになる。

　自我を持つと同時に母の腹を食い破った。

　不義者の重鎮であった父とその側近たちも、生後四分以内に全滅させた。

　己は強いという確信が天の法則となり、一瞬も立ち止まらずに我が道を突き進む日々。

　不満はなく、迷いもない。悔いも自省も妥協も知らぬ。

　それらは弱者が持つものだから。無双の強者たる自分は在るがまま、何構う必要もなく生きればよいし殺せばよいのだ。

　暴窮飛蝗バフラヴァーン。天地開闢以来、彼ほど戦ってきた者は他にいない。こと場数の面においてなら、間違いなく頂点に位置する存在だった。

　その遍歴は修羅を超え、もはや闘神の類とさえ言えるだろう。常人には想像不可能なほど積み上げた勝利と屍の山に座し、彼は魂に刻まれたあの日の恍惚を今も思い続けている。

　一つの世界で真に最強を証明し、己が己に成った始まりの戦闘。

　脳の形成もされていなかった頃の話であるため、そもそも記憶したり忘れたりといった次元で語れる事柄ではない。

　だが覚えている。得も言われぬ充実と、総毛立つ歓喜と戦慄のうねりによって自分が生まれたのだということを。

　すなわち彼にとって、もっとも胸躍りもっとも苦戦した勝負こそがそれだったのだ。

　純粋な技量や力の強さを問うのなら、下から数えたほうが早い稚拙な戦い。しかしそんな事実はどうでもよく、あれほど拮抗した極限の殺し合いを他に知らない。

　寸分違わぬ自分自身とぶつかったのだから甲乙つけがたくなるのは当然で、そこから飛び抜けたバフラヴァーンは限界を超える概念の塊となった。そしていつしか、またあれをやりたいと深層心理で祈るようになる。

　孤独と最強は同義だと人は言う。突き詰めた果てに残るものは何もなく、無意味な幻想だと嗤いさえする。

　そうした常識こそがバフラヴァーンの敵だった。おまえたちは知っているのか？　現実として最強になったことがないにも拘わらず、なぜ最強の何たるかを真理のごとく語れるのだ。納得できんぞ皆目分からん。拳で語れよ向かってこい。

　俺は知っているぞ。原初に頂点を掴み取った経験があり、天下に己しかいない状況が始まりだった。

　幾万幾憶もの自分と戦い、勝利したから俺は俺としてここに在る。

　よって孤独など恐るるに足らず。この自負を戒律に変えて、虚無すら粉砕してみせよう。

　あの至高にして甘美な戦闘を永久に味わい、止まることなく過去を凌駕するために。

　果てしなく広がる無辺の大地で、無限の己と戦いながら熱く激しく、何処までも自己を超え続ける者が真に究極的な最強の一。

　頂とは常に更新されてこそ高いのだ。世界に一人となったとき、ここが終点だと満足して絶望する程度の輩に知った風な口は利かせない。

　誰が立ち塞がろうと俺は負けん。俺のほうが強いのだから。

　何に否定されようと俺は退かん。俺のほうが重いのだから。

　我が暴窮の求道に異を唱えるなら、俺以上に俺らしい強者の在り方を魅せてみろ――！

　こうしてバフラヴァーンは今に至る。すべては無意識下の想いゆえに自覚がなく、普段は最強の果てなど考えてもいない。

　だが裏を返せば、それは疑問の余地がない真理として、始まりの体験を根幹に刻んでいるためだった。

　原初のとき、自分自身と繰り広げた死闘の喜びが何より尊く、胸を打ったという事実。最強とはつまりあれだと了解し、その体現たろうとする意志の表れが群生相を生んでいた。結局のところ、彼は己以外の何者も見ていないのだろう。

　誰より強いのは俺なのだから、俺が戦うべき相手は俺である。俺でなければならない。俺に成れ。

　同種と感じた者にだけ真の戒律が発動するのも、深い部分で彼我の違いを認めていない証と言えよう。バフラヴァーンは始まりからして一人の戦場を夢見ており、宇宙殲滅を目指しているのは要するにそういうことだ。

　早くあの戦いをまたやりたい。よって俺以外は宇宙に要らん。一切滅びろ。

　俺で満たされる万象にこそ、俺が求める理想の地平があるのだと――

　生まれた分身を殺し尽して再び一人となったバフラヴァーンは、足元に横たわる黒騎士を冷めた瞳で見下ろしていた。

　やはりこんなものだったかと残念そうに。こいつはかなり俺に近いと感じたのだが、やはり俺には成り切れない。どだい無理な注文で、この隔絶を理不尽にさえ思う。

「失望したとは言わん。おまえのお陰で、得難い何かに触れられた気がするぞ。一時の興にすぎんとはいえ、まあ楽しめた」

　熱狂が引くと同時に、バフラヴァーンは自分の真実を再び心の奥底に仕舞っていった。それは意識外の習慣で、他者のすべてを殺すまで全開にならぬ扉のようなものと言える。

　しかしかつてない勢いで開きかけたのは事実であり、心地よい昂りの残滓を今は余韻として味わった。もう少しだったのに惜しいなと、哀悼の意にも似た気持ちで扉を閉めかけ、だがそのときに――

「く、くくく……」

　嗄れた切れ切れの声が耳に届き、バフラヴァーンは訝った。破壊の限りを尽くされたはずのマグサリオンが、地に伏したまま笑っている。

「何がおかしい」

　黒騎士は空を見上げているというのに、響く声音は奈落の底へと沈むがごとき暗さと重さを帯びていた。そこも奇妙な点であったが、何よりも解せぬ部分は別にある。

　バフラヴァーンは彼が死んだと思っていた。いいや確かに殺したはずで、獲物の生死を見誤った例は一度もない。一八〇〇年にわたり戦い続けてきた男の勘で、生まれる前から殺しを重ねてきた魔王の見立てだ。こんな初歩とも呼べぬ間違いは、いっそ不条理ですらあるだろう。

　現に扉が軋んでいた。閉めて終わらせるはずだったものが、異物を噛んでしまったように閉じきれず歪んでいく。

　まず滅多なことでは抱かない感情、苛立ちにも似た不快さがバフラヴァーンの中で湧き上がり、知らず語気にも険が宿った。

「言えよ、なぜ笑っている」

　返答は、はたしてどういう意味を持っていたのか。

「マグサリオンだ」

　依然として嗄れ気味だが明瞭な声を聞いて、バフラヴァーンの総身に緊張が走った。問いを無視した名乗りは会話の体を成しておらず、にも拘らず致命的に生じつつある両者の理解を何と呼べばいいのだろう。

　そもそも拒絶と殺意しか知らぬマグサリオンが、ずれたやり取りとはいえ己を語るというのが異常すぎる。まるでこの返し自体が、貴様を切り刻む刃なのだと言わんばかりに。

「最初に名乗れと言ったのを忘れたか。聞こえんのかよ、俺は俺だ」

　くつくつと喉を鳴らし、黒い剣士が嘲りの言葉を継いでいった。

「貴様ごときと一緒にするな、臭くて敵わんぞ紛い物め」

　再び暴窮の鉄拳が唸ったのは、まさに次の瞬間だった。

　仰臥するマグサリオンへ叩き落された一撃は、バフラヴァーンの特性として過去最高の威力を生む。さらに先ほど群生相と戦って勝利した点を踏まえれば、これまで以上に壮絶な成長を遂げていると見て間違いない。

　だというのに、マグサリオンは砕かれなかった。依然として笑いながら、地中にめり込んだままそんなものかと蔑み続ける。

「ぬるい、柔い、脆すぎる。しょせん貴様も定かならん糞の一部だ。風が吹けば消える程度の、砂で作った人形にすぎん」

　代わりに粉砕されたのはバフラヴァーンの拳であった。攻撃されたわけではなく、マグサリオンを殴った結果としてそうなっている。あまりに硬く揺るがない、不変の概念に強度で敗北したかのように。

　だが、だからといって飛蝗の王に後退の二文字があるはずもなかった。

「わはは、なんだこれは！　どういうことだ!?　おまえは何を知っている！」

「まだ分からんのかよ」

　続いて振り上げられた二撃目が落ちる前に、バフラヴァーンの砕けた拳をマグサリオンは押し返した。

　とん、と軽く撫でるくらいの塩梅で。たったそれだけにも拘わらず、魔王の巨躯が弾丸さながらに吹き飛んだのはどうした理なのだろう。ゆらりと立ち上がったマグサリオンは、すべてを置き去った領域に落ちんとしているモノに見えた。

　そして一転、先の嘲罵と真逆の親しみを込めて話し始める。その声は凶戦士のものと思えぬほど優しく穏やかで、ゆえにどんな暴虐よりも禍々しくおぞましかった。

「貴様の祈りは興味深い。あの反吐が出る“みんな”と対極に位置するようで、逆説的に繋がっている。なるほど纏めて踏み潰し、残らず自分で埋め尽くすのも世界の形として有りかもしれんな。……ああ、面白くなってきた。ちょうど俺も、似たような考えを弄んでいたところだよ」

　いつになく饒舌な、楽しげとさえ言えるマグサリオンは目を覆う有り様だ。全身の骨が砕けているのは明白で、無事な箇所が見当たらぬほど拉がれ陥没した鎧の中から、血とも髄ともつかぬ汚液が今もどろどろと流れ出ている。

　なのに脳漿と思しきものに濡れた兜の奥、炯々と輝く両の瞳は一切衰えていなかった。むしろさらに激しく闇を孕んで燃え盛り、破局的な噴火の前触れすら想起させる。

　そう、実際にマグサリオンは壊滅的な惨状に映るものの、芯の部分は健在どころか始末に負えない覚醒を繰り返していた。彼を彼足らしめる要素は外見から量れるところに存在せず、あくまで凶念の濃さにある。

　バフラヴァーンと戦うことで、それが恐るべき指向性のもと唸りをあげて回り始めた。

「感謝してやる。まだ幾つか足りん気はするが、貴様と出会って得るものがあったのは認めよう。だから遠慮せずに礼を受け取れ」

　嘯きながらぐらぐらと、覚束ない足取りでマグサリオンは歩きだす。半死人以下の様相だが無論そんな印象に意味はなく、弩級の歪みが形をもってそこに在った。

　天地を引き裂き喰らい尽し、なお駆けんとする無慙無愧。

「ではいただこうかァ！」

　その圧だけで魔獣も殺す咆哮をあげ、瞬時にバフラヴァーンは間を詰めた。砕けた拳を気にもせず握りしめ、全霊以上の力で躊躇なく大砲を放つ。

　先の結果などすでに彼の意中には無かった。己を超え続ける者として、とうに過ぎ去った自分を顧みぬのは当然である。

　はたして凄絶な衝撃と轟音が炸裂した後、訪れた光景は前回と違っていた。バフラヴァーンの拳は血塗れながらも巌の形を維持しており、マグサリオンの正体不明な硬さに早くも適応できている。やはり尋常ならざる成長速度で、破格の男と言うしかない。

　が、事象の再現を拒絶したのはマグサリオンも同じだった。バフラヴァーンの一撃を正面から受け止めて、吹き飛ぶどころか微塵も後退せず立っている。

　呼吸も忘れたような静寂の中、至近距離で睨み合う両者の瞳は鬼火のごとく燃えていた。いま迂闊に動けば死に直結すると互いに察しつつ、意識間で応酬される攻防は逆に激しさを増すばかり。

　地を這うマグサリオンの口舌も、おそらくそうしたものの一環だったのだろう。

「似て非なるものだ、俺は貴様じゃない。どこが違うのか、なぜ脆いのかを教えてやる」

「ほぉ、つまりおまえ、俺が不純と言うのかよ」

「言うとも。証拠に貴様は、俺の名を聞いただけで芯がぶれた。どうしてだと思う？　分からんか、分からんだろうな」

　ぼろぼろの甲冑を軋ませて笑うマグサリオンは、バフラヴァーンが持つ唯一の瑕疵を見出していた。それは奇しくもここに至る前、二柱の魔王が交わした問答にも通じる。

　この世において真に不変なるものとは何か。

　向けられた問いにバフラヴァーンは俺の強さだと答えたが、クワルナフはそれで納得していない。己の在処も忘却している彼にとっては飛蝗の自負が羨ましく、眩しくもあったから、論に躓きを覚えつつも保留しただけのこと。

　だがマグサリオンは違う。紛い物めと侮蔑して、一緒にするなと笑った彼はクワルナフほど優しくなかった。バフラヴァーンの濁りを容赦なく白日に晒し、糾弾をもって切り刻まんとしている。

「なあおい貴様、自分がもっとも強いと信じるなら、なぜ戦うのだ」

　永遠に引き籠っていればいいだろうと、心底から呆れた調子でマグサリオンは呟いた。

「出会えば殺す。誰であろうと皆殺す。しかし互いに認めなければ手を出さんのは、不意打ちだからか？　卑怯だとでも？　どちらが強いか分からなくなるなどという戯言を、自称最強がなぜ口にする」

　当たり前と言えば当たり前にすぎる疑義を呈され、バフラヴァーンの我力が揺らいだ。

　それはほんのわずか、無と言っても構わぬ極小の隙だったが、マグサリオンの凶眼は見逃さない。

「貴様は単に殺し合うのが好きなだけだ」

　下から跳ね上がった剣閃に胸を裂かれ、初めて後退するバフラヴァーン。だがマグサリオンは追うでもなく、振り抜いた姿勢のまま淡々と続けた。

「俺が最強だと謳った舌の根も乾かん内に、最強の座を掴むと言う。地位を守っているのか目指しているのかいったいどっちだ。一貫性がないんだよ、ゆえにぶれる。正直意味不明だったが、貴様も気付いていない戒律があるのは理解した。

　察するに、生まれる前の話だろう」

　バフラヴァーンが自らに課した深奥の扉……宇宙で最後の一人になるまで開かないはずの鉄扉が再び、大きく音を立てて軋み始めた。マグサリオンの指摘を前に、原初の祈りが溢れ出ようとしている。

「理屈はともかく、貴様は貴様だけの世界で一度最強とやらの座を取ったようだな。そしてそれに無自覚だ。王者と挑戦者の両面がある原因はそこだと見るが、まあ勝手にしろ。

俺が言いたのは、戦うのが好きなことと勝つのが好きなことは、必ずしも一致せんという話だ」

　男はこの世に生まれ落ちる前から戦っていた。

　今となっては遥か遠く、脳の形成もされていなかった頃の話であるため、そもそも記憶したり忘れたりといった次元で語れる事柄ではない。

　だというのに、甘美な恍惚が魂に刻まれていた。一八〇〇年もの遍歴を経てなお思う。あれほど拮抗した極限の殺し合いは他に知らぬと。

　だから目指し、求めたのだ。ぎりぎりの、先が読めぬ、勝敗不明な混沌でのたうち回った歓喜と戦慄の飽和たるあの時を――

　自分は勝利を欲したのではなかった。

　なぜなら最終的に誰が残ろうと、すべてが己なら勝ち負けに意味など非ず。

　また最後に生き残った者が強いのならば、最強と不敗も必ず一致するわけではない。

　戦って戦って戦い続けてきた生は、至高の座を守るためでも掴むためでもなく。

　ただただひたすら、原初の充実を再び味わいたかっただけなのだ。

「お、おお……おおおおおぉぉォオオおぉぉォォッッ！」

　絶叫が轟いた。それは断末魔であり、産声でもあったのだろう。

　生まれる前に一度頂点の座を取ったことで、バフラヴァーンは芯に拭い難い歪みを抱えてしまった。勝ち負けを度外視して壮絶無比な戦いをしたいという本当の願いが、最強の概念に阻害されて奇形化し、曰くぶれた在り方になったのだ。

　しかし今、ここに軸は正された。マグサリオンの言葉によってバフラヴァーンの扉は開くどころか粉砕され、暴窮の求道者たる祈りが真なる形で流出を始める。

　その事実は無論、完全体として戦闘の怪物が生まれる脅威を意味していたが……

「これが礼だ。貴様程度に勝てんようでは、しょせん俺も高が知れる」

　自嘲気味にそう漏らし、マグサリオンは歩きだした。黒く、黒く、底なしに深い祈りを抱きしめて、万象一切を冥府魔道で染めるかのように。

「俺は別に戦うのが好きなわけじゃない」

　誰に言うでもなく、ひっそりと告げる。

「殺しも特に好んではいない」

　彼もまた戦って、戦って、屍山血河を築きながらここまできた。

　総身は怨嗟に塗れ呪詛で染まり、無数の嘆きを背負った肩に栄光の輝きは舞い降りぬと、自身が何よりも分かっている。

「だが負けん。俺の道は生涯不敗――」

　不本意な真似をしているとは欠片も思っていなかった。勇者の“弟”として生まれ落ちた宿命の中、恥も後悔も捨てた先に己の正義を見ているのだから。

「それこそ俺の不変なるもの。貴様らの無知さ無力さ愚かさを、ああ肯定しよう――例外なく呑み込んでやる」

「マグサリオオォォン！」

　誓いを謳いあげたそのときに、飛蝗の絶唱が轟いた。

　愛にも似た殺意の爆発。剛拳と凶剣が大音響と共に激突し、拡散する想いの波動が世界に縦横無尽の亀裂を生む。

　互角、まったくの拮抗だった。マグサリオンもバフラヴァーンも、すでにその名で呼ぶべき存在ではない。

「マグサリオンマグサリオン――どうしておまえはマグサリオンだ。気に入らんぞ有り得んだろう、俺と戦るなら俺に成れえェッ！」

「一緒にするなと言ったはずだが？　まあいい、めでたい頭に俺が誰かをぶち込んでやる」

　真実を得たバフラヴァーンに、もはや自他の境は無意味ものとなっていた。胸に燃える原初の興奮がすべてであり、ゆえにあらゆるものが自分でなければ気が済まない。

　ましてこれほどの強敵、これほどの益荒男――彼の主観で言うならば、敗北の可能性を背筋に走らせてくれる存在が己以外にいるはずもなかった。

「俺が夢見た楽園は、億万の俺が殺し合う絶域だ！　生も死も残らずそこに、尊く眩しく輝いている！」

　再びあの充実を味わうのだ。いいやさらに超えて戦うのだ。始まりの至福を凌駕する瞬間が訪れぬ限り、バフラヴァーンが自分以外を認めることは有り得ない。

「転墜しろマグサリオン、おまえが義者であって堪るか！」

　俺に近づけ、俺に成れと、暴凶の大災厄としか表現できない殺し合いの中で、血の旋風を纏いながらバフラヴァーンは咆哮する。

　唸る無尽の我力と拳足。絶え間なく連続する攻勢は、徐々にその数を増し始めていた。

「不義者に転べェ！　おまえも魔王と呼ばれるものになるんだ！」

「どうやって？」

「知るかァッ！」

　渾身の蹴りを一度に五方向からぶちかまし、バフラヴァーンたちは暴論に過ぎる無茶を吐く。

「成ると決めたら成れェ！　俺がやれと言ったらやれェ！　理屈も手段も知ったことかよ、そんなもので縛られる俺たちじゃあるまい！」

　つまり彼は、転墜の仕組みをまったく分かっていなかった。その上でだからどうしたと胸を張り、法などねじ伏せろと言っている。

　俺ならできる。俺ならやる。ならばおまえもできて当然、何を論ずる必要があるのかと――天地に爆轟させる極限の自負自尊。

「貴様、阿呆だな。屑にここまで笑わされたのは初めてだ」

　応じるマグサリオンも、絶尽の剣舞を繰りつつ愉快げに嘯いていた。あるいは彼にとって、一考に値する提案だったのかもしれない。

「未だ掴み切れんものは幾つもある。過去に見た転墜だけでは確かに足りんし、ならば体験も必要だろうな」

「そうだとも、こっちに来るんだ。来い来い来い来い――」

　五人、一〇人、二〇人――倍々算で膨れ上がる群生相が地を埋めていく。

「おまえは俺だ、いざ尋常に立ち合えマグサリオンッ！」

　一〇〇〇を超えてなお猛り狂う暴窮飛蝗が、新大陸の空に吠える。

　それはどんな求愛よりも真摯で熱く、世界の果てまで殺し殺されんとする願いだった。

３

　アショーズシュタは常に浮くか飛ぶかを続けている。この場にやってきたときは微かな浮遊を維持していたし、故郷においても地に足をつけたことがない。

　少女の姿でフクロウの自分に立つ場合だけは例外だが、それとて根本的には飛んだままだと言えるだろう。空葬圏には大地がなく、代わりになるものがマシュヤーナの星体とあっては、おいそれと降りるわけにもいかなかったのだから。

　通常、あの星に生まれた飛行種の義者は、群れを作って交代しながら互いの身体を足場にする。しかしアショーズシュタはその習わしすらも突っぱねた。

　外見に反し乱暴者で、我が強い点も理由の一つではあったものの、彼女は生来、飛ぶという行為に拘りがあったのだ。

　翼を持って生まれた以上、誰よりも高く、速く飛びたい。猛者が溢れる激戦区で過ごした境遇も関係し、彼女は空の王になる自分を夢見た。

　つまり、それがアショーズシュタの戒律である。

　飛び続けること。有翼たる身の矜持を忘れず、体現すること。隠形の力はその顕れで、種族的な特性がさらに磨かれるのだと考えればいい。そして星霊となり、名実ともに空の玉座を得た彼女は、今やただのフクロウではなかった。

　隼の速度、鷹の視力、渡り鳥全般が持つ驚異的な方向感覚といったように、およそ翼持つ種の力をすべて身に宿していた。まだ完全に使い熟せぬ部分があるとはいえ、潜在能力としては堂々たるものだろう。誇張なく心強い仲間と表現できる。

　が、だからこそ逆に苦しめられている者もいた。

「随分、僕も買われたもんだな。嬉しいがやめてくれよ……そういうのは、きつい」

　剣を鞘込めに構えたまま、切れ切れの声でフェルドウスは呟いた。中性的な細面には玉のような汗が幾つも浮かび、息も明らかに上がっている。タルヴィードの技を受けたのだけが原因とは思えないほどの消耗ぶりで、事実彼を苛んでいるのはアショーズシュタの加護だった。

「少し、マグサリオンの気持ちが分かるな。確かにこれは、殺されそうな気分だよ」

　他者と殺意以外で接触することを禁じる戒律。フェルドウスが新たに課した縛りの範囲は、星霊加護の面にまで及んでいた。直接触られてはいないため破戒とまではいかなかったが、全身が砕かれそうな激痛を感じる。少しでも気を抜けば間違いなく意識を失うし、下手をしたら命すら危うい。

　飛蝗との初戦においてその危険を悟ったフェルドウスは、ウォフ・マナフの加護を使い切ったまま補充していなかった。自分は誰かに助けられる身分じゃないという考えもあり、加護に頼らぬ戦い方を目指していたのだが、これでは……

「まあ、泣き言をいっても始まらない。これが分相応だって、思わなきゃな」

　マグサリオンはさらに数倍する羽を持つ上、複合的な裏技の達人でもあった。いったいどんな域の精神力だと畏怖する反面、フェルドウスは己の卑小さを痛感して憎み続ける。それが無能の身に許された唯一の武器だと弁えて、自分をどこまでも蔑み抜けば仲間は助かるのだと固く信じた。

「褒めないでくれ。優しくしないでくれ。僕はいい気になっちゃいけないから。大丈夫、もう勘違いはしないよマリカ。だからどうか、もっと痛みを。屑に相応しい汚れた剣を」

　あとわずかで正午になる。一日でもっとも強力に技が発動する瞬間を、フェルドウスは待っていた。

　そして今日は木曜日。七曜の中で、この日の力だけはずっと使うことができなかった。それは技量の問題と言うより、定義が不可能だったためである。

　日曜は光を讃える日。恵みの象徴として太陽を祀る祝日は、全能力が上昇する。

　月曜は陰に沈む日。死に関わる冥府の力で、ゆえに死者のごとく殺されても死なない。

　軍神の火曜は攻撃力の超強化。伝令神の水曜は速度面の飛躍的向上。

　金曜は慈愛の女神で、ナーキッドのようにはいかないが故郷の星霊を操れたし、土曜は言うなればトリックスターだ。狂言回しの役割が当てられており、一種の反則として敵の能力を減殺できる。

　以上の通り、六つまでなら技の内実が決まっていたものの、木曜に関しては長い間量りかねていた。なぜなら割り当てられた守護者が“主神”という概念で、そいつがいまいちピンとこない。

　この世において最高かつ、絶対的な道理とは何だ？　故郷においては真我がそこに据えられ、フェルドウスも形式的には承知している。しかし改めて真我とは何かと言われたら、常識すぎて語る術を持たなかったのだ。つい最近までは。

「要するに、糞ってことだろ。僕と同じで」

　口の端を引きつらせ、卑しく凄惨な笑みをフェルドウスは頬に刻んだ。そう、宇宙の法がどんなもので、世界がどういう色彩なのか、今の彼には理解できる。

　スィリオス曰く、何もかもが間違った泥沼だ。マリカのような女の子が地獄の責め苦を味わわされて、無能な男に斬り捨てられる腐った世の中。正しさなんて一つとしてない。

「最悪の、出鱈目な、喜劇みたいな結末をくれてやる。ここに顕せ真我――僕にはおまえの趣味がよく分かるぞ」

　呪いながら、怨じながら、憎悪に焼かれる痛みと甘さはまるでマリカの口づけのよう。奉神の祝詞を紡ぐフェルドウスは牙を噛み鳴らす魔獣さながら、正午の訪れを待っている。

　あと少し、もうわずかと、悶える心地で狂おしく。

　我もまた凶剣たらんと、煮えたぎる自己への失望と殺意に震えて。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　一挙手一投足で欠けていく。積み上げた過去が消えていく。だが何よりも恐ろしいのは、もはやそのことにさえ気付けない点だった。

　サムルークの中で、ついに自分の名前すら意味を無くした。すなわちそれは、彼女が体験してきた物語の消滅に他ならない。

　事象を観測する己という概念を失った以上、当然の結果として認識能力が壊れ始める。わずか一秒前の出来事、いま目の前にある現実、すべてサムルークには正体不明なものとしか思えず、ゆえに新しく情報を取り込めなくなった。

　記憶を消されてしまうのは、現在と未来も奪われることに相違ないのか。まさしく無へと落ちていく状況の中、しかし戦闘は続行していた。

　拳が唸る。蹴りが走る。敵の攻めを躱し、防ぎ、修羅が生んだ機械のごとくサムルークは戦っている。

　いったい彼女は何に動かされているのだろう。黒白に分かれた法の下、異なる色を撃滅せよと魂に訴える真我か？　もしくは眼前の脅威に対する生存本能的な反射の類か？

　あるいは他の何かだとしても、終わりは着々と近づいていた。魔性の鎧が喰らう記憶は、対象の人生歴史だけに留まらない。

「あ、ぁ……」

　すでにサムルークは言葉を話せず、思考もまとも組み立てられなくなっていた。物事の意味概念すら喪失し、やがては手足の動かし方も忘れてしまうのが目に見えている。

　それは一分後か、十秒後か、はたまた刹那の後なのか。誰にも分からなかったが、今の彼女に仲間と呼吸を合わせる真似など不可能なのは確かと言えた。

　よって事前に申告した通り、ザリチェードの側から攻めるという作戦を無視し始める。死角に回る優位性の道理も忘れ、タルヴィードの刃圏に正面から身を晒して大振りの一撃を放った。

　その左拳が、肘の先から呆気なく切り飛ばされる。

「そうかそうか。とどめは俺に刺してほしいと。承った」

「ま、待てタルヴィード、こいつは私のだ」

「させないっす！」

　いがみ合う飛蝗の隙を衝いて、アショーズシュタが割って入った。とはいえ彼女にできたのは、文字通り両者の間に身を滑り込ませてサムルークの盾になること。

　無論、単なる咄嗟の行動ではない。見た目に反して老練なアショーズシュタはこのときに対応するため、相応の策と準備を講じていた。

　攻め手の大半をサムルークに任せてフォローに回りつつ、自身の周囲に風を集めていたのである。言わば高密度に編まれた気流の鎧で、ザリチェ―ドらの攻撃を凌いだ後に爆発させるという腹積もり。

　が、これも無論と言うべきか、計算通りにはいかなかった。

「邪魔をするな、俺のほうが強い！」

「邪魔をするな、私のほうが強い！」

　激突して競い合い、高め合う飛蝗の技は予想以上の冴えを見せた。魔性の螺旋と直線が薄紙同然に風を破ってアショーズシュタの矮躯を抉り、サムルークの胸を貫く。

　殺った――視認は依然として不可能ながらも確かな手ごたえを確認したザリチェードとタルヴィードは、しかし次の瞬間に勝利の笑みを凍り付かせた。

「な、なんだこれは。う、動けん、馬鹿なッ」

「アショーズシュタか？　……いいや、違う」

　渾身の一撃を放った姿勢のまま、彼らは微塵も動けなくなっていた。謎の緊縛は風の拘束術かと思いきや、すぐに別の事情だと悟る。

　落下する星霊の少女はすでに意識を失っていた。生死のほどは不明だが、少なくとも特級魔将二人を同時に縛れるような状態ではない。

　力尽きたアショーズシュタの姿が目に見えたのだ。つまり隠形の力は消え去って、ここに現れた真実は……

「へ、へへへ……」

　命も記憶も、すべて失ったはずのサムルークがなおも折れずそこにいた。血まみれの顔に不敵な笑みを浮かべ、ザリチェードとタルヴィードを抱きしめる形で押さえ込んでいる。

　凄まじい力だった。――否、厳密なところ、それは筋力と関係ない。

「あたし……わすれない、から、あいつを……あいつと」

　切れ切れかつ片言で紡がれる声音には、飛蝗を戦慄させるほどの情念が宿っていた。まるでその想いに震えあがるかのごとく、孔雀王が硬直していたのである。

　すなわち不動の鉄塊と化した鎧の檻に、ザリチェードとタルヴィードは閉じ込められてしまったのだ。どこかのタイミングで自分は動けなくなると言ったサムルークの変調が、逆に拘束の役割を果たしている。

　これを偶然か必然か判断するのは難しい。ただ因果として、マシュヤグに複製された陰陽の鎧は霊的に繋がっていた。ならば姉の末路が弟に影響を与えることも、マグサリオンの凶気がサムルークに届くことも、充分有り得る話だろう。

　そして真相はともかく、飛蝗の二人が行動不能に陥ったのは事実であり――

「や、れ……」

　今が千載一遇の好機なのは間違いなかった。

「やれェ！　あたしごと、ぶった切れェッ……！」

　魂切る仲間の叫びを聞いて、少年の手に力がこもる。正午の瞬間まであと三秒。

　食いしばった奥歯が割れて口の端から血を流すフェルドウスは、依然として固く目を閉じたまま。そんな彼に、そのとき不可思議な“声”が届いた。

　天空の彼方から舞い降りるような、あるいは自己の内側から湧き上がるような、形容しがたいほど荘重で、にも拘わらず羽化登仙へ誘わんとする矛盾的な意思の介入。

　時の狭間に訪れたそれはまるで、運命を告げる神託のごときものだった。

『おまえはおよそ考え得る限り、最悪の死を迎える』

　声は嘆き悲しむと同時に嘲笑い、親身な忠告にも奈落から響いてくる妖言にも聞こえた。

　おまえを救いたい。破局が見たい。笑わせろ。いいや泣かせくれ――相反する二元の感情は流動して回転する森羅万象の綾模様。宇宙規模の巨大な何かが、小さくか弱い少年に温情とも非情ともつかぬ二択を迫る。

『ここより一歩踏み出せば、二度と安らぎを得られない。おまえはただ一つ寄る辺にした自己への怒りさえ失って、果てなく虚無の螺旋へ落ちるだろう。私を語るというのはそういうことだ』

　それでもやるかと。答えを聞かせろと求めてくる。

『如何に、愛しいフェルドウス。おまえの覚悟を見せてくれ。私に喜びと哀憐をくれ」

「――愚問、考えるまでもない話だ」

　僕には最悪すら生ぬるいと、迷いなくフェルドウスは断言した。彼にはもはや、自分の未来を憂慮する心など残っていない。

　正確には、救いじみたものをまかり間違って得ることのほうが恐ろしかった。よってどこまでも汚く、何よりもおぞましく、身の毛のよだつ結末こそを欲している。

　屑に相応しい最期を迎えるのが、むしろ正当な裁きとして納得できるくらいなのだ。不吉な運命にある種の安堵さえ覚えながら、フェルドウスは獰猛に口角を吊り上げる。

「たまには正しい行いをするじゃないか真我――ああ上等だよ。拒む理由は何もない」

　考え得る限り最悪の死……真我の目線でそう言う以上、人の身からすれば想像を絶する業火となるに違いない。それを祝福だと受け止めて、今フェルドウスは目を開き――

『愚か、浅はか。なんと可愛く、健気で胸を打つ色彩か。おまえの慙愧は心地よい』

　再び動きだした時の中で、凄絶に剣が抜かれた。

『決めたぞ、次のナダレにしてやろう』

　その意味するところは何なのか、分からなかったし分かろうとも思わない。ただ起こった現象は、まさに主神の体現たる宇宙法則の展開だった。

「崩れ流転する黒白の界」

　抜刀と同時に口を衝いた文言も、フェルドウスの意思とは違う次元から紡がれた神咒に等しい。偽りなく入神状態となった彼は己の行為を知覚できず、また結果も人の領域を超越する神威となった。

　走る剣閃がザリチェードとタルヴィードを二つに分かつ。単に両断したわけではなく、存在の核とも呼ぶべき本質を断ち割って作り変えた。

　つまり極小規模の崩界である。ナダレに融合させられた色が再度分けられ、だがそれは元への復帰を意味しない。

　どれだけ強大な力であろうと、起点になっているのはあくまでもフェルドウスだ。殺意以外で他者と触れ合えぬ彼が放ったものならば、殺し技にしかならないのは自明の理。

　歪ながらも二身合一を成していた飛蝗は、強引に断割されて非常に不完全なものと化す。生まれつき臓器を欠損していた障害者のように、単体では生命維持すら不可能な存在へと容赦なく落された。

　最強を夢見た求道者が、一気に最下層へと転落する。その衝撃に思考の空白が生じたザリチェードとタルヴィードは、続く脅威に対するだけの力も気概も持ち得なかった。

「終わり、だ」

　壮烈に微笑むサムルーク。崩界の剣は彼女を素通りしていたが、もとより致命傷を幾つも負った身に先はない。

　言葉通り最後の力を振り絞り、残る全闘気を爆発させた。

「見てるか、なあ……あたしはおまえを」

　後の言葉は大音響に呑み込まれ、すべてを白い祈りに染めていく。

　それは激しく、儚く、燃えて散る。恒星の終焉にも似た光だった。

４

　すでに生じた分身は百万を超えている。己と己で繰り広げる永劫の闘争を望むバフラヴァーンが、夢見る景色に果てはない。

　よって理論上、群生相に数的な限界はなかった。魔王の戦意が燃え続ける限り終わりはなく、昂る覇気で宇宙を破裂させることも不可能ではあるまい。

　にも拘わらず、場に展開する分身が一〇〇〇体ほどの状態で止まっている理由は明白だった。他ならぬバフラヴァーンと、彼らに対峙する黒騎士が、増えた端から殺し尽していたために他ならない。

　なんという光景か。もはや戦いという概念が崩壊するほどの混沌がそこにあった。全員腰まで血の海に沈んだ状態で、なおも猛る大乱の祭りは天井知らずに熾烈さを増していく。

　バフラヴァーンの拳がバフラヴァーンの胸板を突き破った。そのバフラヴァーンの首に新たなバフラヴァーンが噛みついて食いちぎり、マグサリオンに切り飛ばされたバフラヴァーンの腕を掴み取って鈍器にするのもバフラヴァーンだ。こぼれ出た臓物は縄の代わりに丁度よく、羽交い絞めにしたと思えば骨を刃のように操る妙技で切断される。

　おのれやるな。これはどうだ。ならこれは？　渾身の拳と拳がぶつかり合い、共に砕ける痛みが嬉しい。完全に殺ったと確信した一撃が、予想を超えて空を切る瞬間など絶頂すら覚える。得も言われぬほど悔しく、楽しく、泣き叫びたいくらいに厳然と存在し、百花繚乱する強者の坩堝。こうだ、こうでなくてはならない。しかしまだだ、まだ足りん。

　一心不乱の闘争を。ひたすらに加熱する血みどろの興奮こそを求めている。

　来い、来い、来るがいい俺よ。残らず粉砕してぶち殺してやる。

　勝ち負けなどはどうでもいいのだ。いいやよくない。勝ちたいし負けたいし殺し合いたいし混じり合いたい。この背筋に走る不安と期待が好きで好きで堪らないから戦うのだ。極限とも言える緊張感を共同作業で構築し、それをあっさり壊されて愕然とするような。絶体絶命の中で一筋の光明を見出したと思った矢先に、丸ごと叩き潰されてしまうような。底抜けに甘い希望と絶望を、数限りなく味わいたいし味わわせたいがために生きている。

「俺はバフラヴァーンだ」

　ああ、すべてがここにある。ゆえに早くおまえも来いと、暴窮飛蝗は魂かけて唱和した。

「まだかマグサリオン。いったい何を手こずっている！」

　そんなところで足踏みする俺ではないと、一点の曇りもなくバフラヴァーンは信じていた。この得難い敵を一期一会で終わらせるつもりは毛頭なく、ただ永遠の恍惚のみを欲している。

　俺に成れ。俺と同じものに変われば、おまえも無限の飛蝗として時の果てまで殺し合える。その公式こそが天の法で、抗う理由も手間取る事情も意識の端にさえ浮かばなかった。

　己以外の道理は不要。他者の都合はもちろん、存在自体知ったことではない。

「おまえは俺でなければならんのだッ！」

　すべてのバフラヴァーンが立て続けにマグサリオンを打ち据えた。連鎖爆発する衝撃がどれだけの破壊を生むかは誰にも分からず、これを受けながらなお砕けない黒騎士の強度もやはり条理の埒外にある。

　よってそんな問題はどうでもいい。大事なのは彼我の間にある違いの解消で、すなわち早く転墜しろという一点に集約された。

「貴様、何か誤解をしてるな」

　だからこそだったのだろう。呆れを含んだその声に、バフラヴァーンの意識は否応なく引き寄せられた。

「俺は変わらん。不変と言ったぞ。なぜ転墜ごときに左右されねばならんのだ」

　迫る拳の弾幕を打ち払い、むしろ素朴な口調でマグサリオンは言ってのける。

「試す価値ありと認めたのは、転墜をどうねじ伏せるかという話だ」

「……なに？」

　凝然と目を剥くバフラヴァーンは、告げられた言葉をまったく咀嚼できなかった。咄嗟にすべての彼が動きを止め、考え込んでしまった理由は二つある。

　一つは言うまでもなく、己の分身たるマグサリオンが自分の誘いを拒絶した点だった。バフラヴァーンの主観で見れば両者に差異などあってはならず、現在するズレは正して然るべき誤りだ。ならば打ち壊し、乗り越えるために一致団結するのは常識以前で、方針に齟齬など生まれるはずもない絶対の真理である。

　彼も我、我も彼ならそれが当然。だというのに、なぜ――

「おまえは不義者が嫌なのか、そんなにまでして義者にしがみ付きたいのかマグサリオン！」

「だから、勘違いをするなと言った。俺にとっては白も黒も等しく塵で、度し難い茶番にすぎん。どちらに属するかなど関係ないし、転ぶという概念を俺に適用可能だと思われるのが癪に障る」

「なん、だと……？」

　ようやく相手の言わんとすることを多少なりとも理解して、バフラヴァーンは立ちすくんだ。つまりマグサリオンは不義者を目の仇にしているわけでも、義者に固執しているわけでもない。その怒りはあまねく万象に向けられて、二元論の枠に収まるようなものではなかった。

「善だの悪だの、光だ闇だの、そんな言葉遊びがなんだと言うんだ。くだらないんだよ、虫唾が走る。ころころと立場を変える浮ついた、軽い次元で俺を語るな」

　ゆえにおまえは脆いのだと、血錆びた剣先をバフラヴァーンに突き付けた。マグサリオンの度外れた頑強さは、もしかするとそこに秘密があるのかもしれない。

　彼は不変。変わらない。よって朽ちず、壊れない。言葉にすれば単純どころか絵空事の領域だが、得てしてそういうものを人は真理と呼ぶのだろう。

　転墜という現象が存在するこの世界は、定かならぬ綾模様の万華鏡。誰も彼もが転び得て、昨日の右が今日の左になる以上、陣営分けは根本的に無意味と言える。

　ワルフラーンの死に様がそれを教えた。大転墜を見たことでマグサリオンは、“みんな”の何たるかを知ったのだ。

「すべて、纏めて同じ糞だ。皆殺してやる。滅相してやる。“みんな”残らず俺の不変に溶かしてやろう。そのために転墜を超えねばならんと思っただけで、貴様の趣味に染まってやる義理も必要も俺にはない。

　……ああ、もう一度だけ言ってやろうか。俺は俺だ、同じに見るなよ紛い物が」

「ふはっ――」

　バフラヴァーンの口から漏れた息は、痛快な喜びに染まっていた。善悪闘争の枠に囚われず、“みんな”を砕かんと欲する彼も決して捨てたものではない。そんな飛蝗の在り方に、マグサリオンがある種の共感を覚えたのは事実だ。

　しかし遭遇した異物を消化するにあたり、転墜しろと言った時点でバフラヴァーンは世界の法にまだ縛られている。この問答を当初彼が解せなかった二つ目の理由は、まさしくそこに存在した。

　己の我を通すのに、既存のルールから出られなかったこと。転墜の仕組みを度外視して吠えるのは確かにバフラヴァーンならではの暴論だが、真に無法とは言いがたい。

　転んでくれと頼んでどうなる。こちらに来いと誘ってどうする。望む未来があるのなら、自力で創造した新世界に取り込み塗り替えるべきなのだ。

　俺に成れではなく、俺にしてやる。

　そう言えなかった己の弱さが胸に沁みた。

　絶対不変の誓いをもって、万象呑み込むと宣言したマグサリオンに比べれば、なるほど自分は紛い物であったのだろう――

「はははははは―――！」

　轟き渡った豪笑と共に、億の暴窮が嵐と化した。膨れ上がる群生相を殺しながら、殺されながら、バフラヴァーンがマグサリオンに殺到する。

　こいつは違うと今こそ芯から認めたのだ。あまりに眩しく、あまりに強く、煌々と禍々しく燃える自分以外の何者か。

　おまえの存在が許し難い。おまえの不変を畏敬する。おまえがいてくれたことに無上の感謝を覚えるのだと泣くように、大地を覆う血の海が数億万度の炎に変じた。

　具現した灼熱地獄のなか祈るがごとく、バフラヴァーンは夢追い叫ぶ。

「おまえこそ、俺が求めた絶域だ！」

　それは憧れと言われる感情なのかもしれない。原初の戦いを凌駕する興奮がここにあり、その充実を与えてくれたマグサリオンが震えるほどに愛しかった。蕩けるほどに恐ろしかった。初めて確と認識し、心から魅せられた踏破すべき“他者”という祝福――こいつは自分より高みにあると認めたゆえに、暴窮飛蝗は挑まずにいられない。

　おまえに追いつく。おまえを超える。他の思考は残らず不要と投げ捨てた。

「聞かせてくれマグサリオン、おまえは転墜を如何に破る!?」

「さて、そのときが来なければ分からんな。だが手繰り寄せよう」

「どうやって？」

「知るかよ」

　拳が唸り、刃が踊る。常識の壁を幾重にも粉砕して高まり続けた暴と凶の激突は、ついに最終局面へ突入した。

　その行方を特異点から見守る黒白の瞳がある。無窮の座で嗤う綾模様の神威がある。

　流転の時を待つ万象――決着の瞬間は近い。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　もはや助からないのは承知していた。今さらどんな真似をしようが手遅れで、朽ち果てるだけの身になったのだと分かっている。

　とうに心臓さえ止まってしまったくらいなのだ。遠からず不可逆の闇に落ちるのは明白で、二度と戻ってこれないだろう。

　つまり自分は負けたのだ。その事実は認めていたし、悔しくないと言ったら嘘になるが否定するのは見苦しい。勝者を讃えることができなければ、敗者は何処にも行けなくなる。少なくともそうした価値観を誇りに生きてきたのだから、過ぎた結果に拘泥するつもりはさらさらなかった。

　死は受けて入れている。だが、にも拘わらず未だ現世にしがみ付いていたのはただ一つの想いがために。

　死に方を、死に場所を、彼らは理想の形で得たかっただけなのだ。

「こっちを、見て……お願い、私を」

「やってくれ。おまえの、手で……」

　譫言のようにそう呟いたのはザリチェードにタルヴィード。フェルドウスの剣で断割された二人は半身だけの状態で、互いに寄り添いながら業火の中を歩いていた。

　ザリチェードが左脚を、タルヴィードが右脚を動かして、ようやく前に進める有り様だ。かつては天すら穿たんとした無尽の我力も、この状態を引き延ばす役にしか立っていない。

　一秒でも、一歩でも永らえたくて、追いかけた男の手で人生の終焉を迎えたくて。

「バフラヴァーン、バフラヴァーン……」

「俺は、おまえに殺されたい……」

　自分が知るもっとも強い存在に、引導を渡してほしいと希う。道半ばに敗北し、倒れることになった無念は呑み込んでいるものの、それとは別に夢を最後まで見ていたかった。負けはしたが、己の道に誤りはなかったのだと安心してあの世に行きたい。

　目指した最強は確かに在る。

　自分たちはそこに手が届かなかっただけであり、虚構にすぎぬ幻を求めたわけでは断じてない。焦がれるほどに血を欲し、殺したいほど憧れた男の手に掛かればそう信じられる。報われる。彼が積み上げた屍の一つとして、彼を最強へ押し上げる歴史になれれば、たとえこの身が消え去っても想いは不滅と――

　偽りなく、清らかとさえ言える心で願う彼らは、だがバフラヴァーンに無視されていた。狂喜乱舞する飛蝗の王はかつての同胞にまるで気付かず、ただ己の戦いにのみ没頭している。絶え間なく生滅を繰り返す群生相の誰一人として、ザリチェードとタルヴィードに一瞥すら与えない。

　無理からぬ話ではある。真の望みは自己との戦いだと認識し、その上でなお打倒したい無二の他者を見出した彼は、今やマグサリオンしか目に入っていなかった。

　どんな声も、どんな祈りも、この熱を超える域で叩き付けねば届かない。不敗の男たちに割り込む真似など、敗北した者らには不可能な道理である。

　ゆえに哀れな二人の飛蝗は、失意の内に朽ちていくのかと思われたのだが――

「聞いていただろ。来いよ、纏めて相手をしてやる」

　唸りをあげた黒閃が、ザリチェードの頬を裂いた。次いでタルヴィードの額を割り、そこから赤い色を迸らせる。

　熱く、激しく、止め処なく――すでに心臓は動きを止め、一滴残らず流れ去ったはずの血が脈動したのだ。何かを思い出したように、再び猛る勢いを取り戻したのだ。

「殺してやろう、楽に死ねると思うな屑ども」

　つまりおまえたちはまだ生きていると。終わっていないのだから掛かってこいと。轟々と吹き荒んで総身を打つ殺意、凶念、戦闘の旋風。

　それはなんと痛烈で、かつ甘い炎だろうか。

「あ、ぁああぁぁ……」

「おお、おおぅぅ……」

　夢はまだ続いている。何も終わっていないのなら走るべきだ。向かうべきだ。

　目指した地平の彼方まで。そこに在る最強の座を掴むために――

「わ、私は強い！」

「いいや俺のほうが強い！」

　魔槍を握りしめたザリチェードが咆哮した。曲刀を構えるタルヴィードが絶唱した。

　等しく、彼らが奉じた誓いの言葉を。

「「目が合った奴は皆殺しだッ！」」

「笑わせるなよ、切り刻んでやる」

　ザリチェードの腕が断たれ、タルヴィードの脚が飛んだ。そこから一寸刻み五分刻みに、宣言通り容赦なく、細切れにしていく禍つ凶剣。

　なんという痛み、なんという恐怖。絶叫する二人の飛蝗は、未曾有の破壊に蹂躙されつつ天上の陶酔を味わっていた。

　そうとも、これこそが武の真実。古今無双の強さを夢見、頂点に立つため歩いてきた自分たちは間違っていなかったのだと確信できる。

　原子の欠片となって消えるまで、戦闘者たる己を全うすること。

　そこに悔いはなく恥もない。彼らは無慙無愧の一部となる結末を良しとして、笑ったままに散ったのだ。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　どれだけ殺し、殺されたのかはもう分からない。ただ依然として生じ続けているはずの群生相が、みるみる内に減っていくのだけは知覚していた。首が飛ぶ。心臓が千切れる。噴き上がった血飛沫さえも蒸発し、朝霧のごとく消えていく。

　残りは一〇〇人――ここまで残った自分たちは、誰もが銀河すら砕くだろう。だというのに片端から斬り伏せられ、不変の無慙に呑み込まれていく。

　面白い。どんな出鱈目だ素晴らしいぞ。笑い猛りながら放った拳が逆に爆散したがまったく構わん。腕が無くても殴る。潰す。無茶だと？　ならばそいつを倒すのが俺の道だ。

　八〇人、五〇人――底が見え始めたことに戦慄しつつ歓喜する。一人一人の顔が分かり、例外なく同じ表情なのが堪らないほど嬉しかった。やはり自分はこれが本当に好きなのだと証明されて、胸張り裂けんばかりの興奮だけが真実となり世界を満たす。

　我、戦うゆえに我あり。

　原初に見出した在り方を紆余曲折経て再認し、いま至福の境地にあるからこそこの先にある答えを知りたい。

　余分なものが一切消え去った果ての果てで、バフラヴァーンは己に問う。生きるためでも死ぬためでもなく、闘争のための闘争にすべてを捧げたこの俺は、究極的に何処へ辿り着き何を得るのか。

　最強の座――確かにそれはそうだろう。とはいえ自分自身と戦うだけでは、もう満足などできなかった。

「マグサリオン……！」

　こいつを知ってしまったから。その名が胸に刻まれて消えないから。

　こいつはこいつであることに意味がある。唯一不変の他者として存在し続けるこの男と、未来永劫に殺し合いたい。

「おまえは俺と違っていた。ああそれが、こんなにも華々しく輝いて見える」

　分身の数は二〇人を割った――もはやマグサリオンの剣は目で捉えられず、しかし離されまいと食らいつく。

「だからおまえを俺にはせん。誤解するなよ、できんと降参したわけじゃない」

　一〇人、五人――まだだ、終わらん。勝ち負けなどはどうでもいいが、紛い物のままでいる気はないからどうでもよくはなかったのだ。

　膝をついて堪るものか。屈するつもりは微塵もない。誰に何と言われようが、この男にだけは自分の真実を知らしめたい。

　そうとも、誤解されては困るのだ。今こそ悟った求道の答えに打算の類は存在せず、単に持って生まれ持った性分がそうだったというだけのこと。

「俺は周りをどうしたいかではなく、自分がどうなりたいかに重きを置く人種らしい」

　ゆえにおまえを変えるのではなく、俺が――否、俺こそが！

　湧き上がる恍惚の波濤を体感し、武者震いして拳を振り被るバフラヴァーン。

　三人、二人――ついに群生相が消え失せた。

「分かるかマグサリオン、俺が辿り着く最果ては――！」

　叩き下ろした渾身の一撃に黒い剣閃が交差する。刹那の後に生じた炸裂は意外なほど静かで儚く、だが命を奪うに充分な深さと鋭さを備えていた。

「……ふざけた男だ。貴様、本当に生き物かよ」

　決着の余韻を払いのけるかのように、疎ましげな声でマグサリオンが吐き捨てた。彼をして呆れ返らざるをえないほどの状況が、このときそこに顕れている。

　いや正確なところ、具現とは言えなかった。かつて第三位魔王と呼ばれた存在は、すでに跡形もなく消えていたため。

「我力の化け物が……大した執念だと言ってやろう。貴様みたいな輩は初めて見た」

　バフラヴァーンの肉体は、すでに一片たりともこの世に残っていなかった。本人の自覚がいつからあったかのすら不明だが、物理的な意味においてとうに消滅していたのである。

　にも拘わらず立っていた。マグサリオンの前で傲然と胸を反らし、仁王立ちする暴窮の夢幻が見える。

　バフラヴァーンの我力だけが人型を取り、蜃気楼めいた陽炎となって未だ場に残留していた。霊と言うにはあまりに雄々しく、鮮烈で、このようなモノを定義する概念は宇宙の何処にも見当たるまい。

「で、まだ負けてないと言いたいのか？　ああそれとも、試しに訊くが……」

　嘆息気味に呟いて、次の言葉にマグサリオンは諧謔の響きを乗せた。

「俺に成りたいのか、貴様」

　返答はない。しかしバフラヴァーンの残影が、薄く獰猛に揺らめいたのはきっと笑みの代わりだろう。

　男は死を超えて闘争の権化となった。争いに満ちたこの宇宙を体現する一要素として、万象に偏在しながらマグサリオンを追い続ける。

　たとえすべてが滅ぼうと、戦いだけは終わらない。ここに無慙の剣士が在る限り、終わるはずがないのだと確信していた。

　真我が死ねば次の法へ。そして次へ、また次へ。何処までもいつまでも繰り返される果てなき戦場……そのすべてにバフラヴァーンだったものは混じり続ける。

　マグサリオンが真に不変の存在ならば、常に傍らで彼は戦火を燃やすのだ。認めた男と冥府魔道を共有し、血と断末魔を永久に浴びるのが望みなのだと挑むように――

『構わんよなあ、魅せてくれ敵よ』

「好きにしろ」

　振り抜いた一閃が、飛蝗の我力を切り払った。風に巻かれて消える気配。斬滅に至ったかは判然とせず、だが今のマグサリオンにとってそんなことはどうでもいい。

　見て、感じられる次元においては間違いなくバフラヴァーンを討ち取った。続きがあるならそのとき殺せばいい話で、まだまだ目先の屑は残っている。

　そうとも、戦いは終わってなどいないのだから。

「ぐはッ……」

　吐血し、よろめきながらも熾火のごとく凶眼が燃える。尋常ならざるダメージと消耗を抱えていたマグサリオンだが、ここで止まる気は毛頭なかった。

「次は、貴様だ……！」

　顔を上げ、底無しの殺意と共に宣言した。天を覆う忌まわしき光輪がそこにある。

　茫漠と揺蕩っていた魔星の瞳が、応じるように瞬いた。

『おまえは私に奇跡の正体を教えてくれるか』

「見せてやろう、代価に命を置いていけ！」

　凶剣対破滅工房――かつて兄を死に追いやった一端である魔王との、それが開戦の号砲だった。