La Conjuration des Cinq Griffons

## Chapitre I

#### *Par Morda LaRimmiera*

La Route était clairement visible dans le ciel, ce soir là. Toujours au nord, il était impossible de la manquer, tout comme l'étoile de Raegil, dans la même direction, et celle de Guerdal, émanant d'une lueur particulière en cette soirée de la fin de l'été. Une comète déchira le ciel, minuscule et rapide. Le vœu qui fit Jorge fût que la situation se stabilise le plus vite possible, que la guerre n'éclate pas. Enfin, il avais beau faire des vœux, aucun ne se réalisais jamais. Il était un malchanceux, il le savait trop bien.

Une chouette hulula dans le bosquet proche. Si ils étaient arrivés une heure plus tôt, Jorge aurait pu chasser dans ce bosquet. Après tout, il avais bien acheté une rapière d'acier pour trois-mille griffons, donc il fallait bien s'en servir de temps en temps. La dernière fois qu'il avais participé à une battue, deux mois auparavant, c'était une chasse à cour dans le domaine du signore Careli, à Povodia, dans l'est de la Péninsule. C'était fatiguant de voyager sans arrêts... Enfin, Jorge se convainquais que c'était son métier qui voulais ça, et que d'ici cinq ans il prendrais sa retraite, s’achèterait un charmant petit manoir dans une campagne paisible et élèverais une jolie petite famille. Il avais bien trop gâché sa jeunesse à courir aux quatre coins du monde, à travailler pour diverses seigneurs et à amasser sa fortune colossale.

Toujours couché dans la douce herbe, il détourna les yeux du ciel pour capter les derniers petits instants du jour, loin dans la pleine à l'ouest. le Soleil n'était déjà plus visible, et la lumière se résumait à un fin voile orangeâtre qui s’étirait à l'horizon. Orange comme le griffon qu'arboraient les fanions de la grande ville toute illuminée, que l'on percevais au loin. La grande ville aux milles dômes où il devais arriver le lendemain. La Capitale. Il n'y avais plus mis les pieds depuis maintenant un an et quatre mois, et à vrai dire il n'était pas vraiment enthousiaste à l'idée d'y retourner. Jorge n'aimais pas les grandes villes. Il était impossible d'y faire une quelconque affaire qui ne soit pas alors en lien avec des trafics en tout genres. Et de toutes les citée, celle-ci était sûrement la pire de toutes : on y trafiquait tout ; pierres précieuses, drogues, plantes médicinales, alcools, fourrures, soieries et même femmes.

Jorge détestais cette citadelle du vice. Mais néanmoins, il n'était pas non plus totalement hostile à l'idée d'y aller, car les rares fois où il foulais ses pavés souillés par la criminalité, c'était pour des affaires lui rapportant gros. Très gros, dans le cas de cette affaire-là.

Un doux fumet parvint à ses narines. Visiblement, Serpi avait fini de préparer le potage du soir. Cela faisait deux jours qu'ils ne mangeaient que du potage, mais Jorge préférait ne pas s'arrêter dans les auberges. Il était plus sûr de dormir le long de la route, là où des patrouilles de gardes passaient toutes les heures. Dans les havres, il était très fréquent de se faire assassiner dans son lit pour trois pauvres pièces d'or. La soupe de Serpi n'était pas mauvaise, et le palanquin était assez confortable pour qu'on puisse y dormir sans risquer de se réveiller ankylosé. Il se leva, épousseta son pantalon de feutre. En bas de la colline herbeuse, le serviteur lui fit signe, une grosse louche en métal en main. Il descendit lentement et calmement la colline, en prenant bien soin de ne pas tacher ses bottes de fin cuir ouvragé. Ils les avais acheté deux jours plus tôt, au marché de Torque, afin de ne pas arriver à Morcia avec ses grosses bottes cloutées qu'il utilisait en province, il n'était pas encore question de les couvrir de boue.

Serpi l'acceuilit avec un sourire. Jorge garda l'air neutre que son métier lui avais appris à garder en toute situation. Ne jamais montrer ses émotions, cela ouvrait une brèche trop facile pour l'adversaire, qui pouvais être fatale.

"La soupe va r'froidir, monseigneur.

-Sert moi juste un bol, je prendrais pas grand chose ce soir

-Ouaip, m'sieur."

Le page versa trois louches du velouté verdâtre dans un bol en bois ouvragé, autour duquel étaient gravés des dauphins nageant dans l'océan. Jorge l'avais négocié à un artisant de Volerna, il y avais de cela trois ans. Quinze dracos, c'était peu cher pour un tel chef d’œuvre. Dommage que ce travail d'orfèvre ne serve que durant les voyages, mais pour sa maison Jorge possédait déjà assez d'argenterie. Et puis, il n'y avais que les pauvres qui achetaient des bols en bois pour leur maison.

Jorge s'assit sur son fauteuil pliable, en ébène sculpté grossièrement et en tissu rouge, que Serpi avait déjà installé avant de faire sa soupe. Celui-ci se versa également du breuvage dans sa gamelle et vînt s'asseoir sur son tabouret en bois.

"Lildo est parti r'garder au sommet de ces collines si aucun danger n'nous guète, si l'endroit est bien pour la nuit.

-Bonne initiative..."

C'était le minimum qu'on pouvais lui demander. Lildo était un Condottiere, un mercenaire ambulant, que Jorge avait recruté à Astagne, avant de partir en voyage. Il était en charge de sa sécurité et son arrivée à bon port.

"On s'ra en ville pour dix heures, demain, si on part au lever du soleil

-Très bien. On y restera pas une semaine, puis on repartira pour la côte.

-Ouais, chef. Vous allez m'payer quand ?

-Demain, que tu puisses utiliser ta paye à la Capitale."

Il était toujours important de bien rétribuer ses serviteurs proches. Cela avait l'indéniable avantage d'éviter que l'envie ne prenne à ceux-ci de vous planter un couteau dans la jugulaire, contre monnaie sonnante et trébuchante de vos ennemis.

"-Oh, merci bien, patron ! J'l'éspèrait plus !

-Enfin, je ne suis pas si méchant, si ?"

Serpi se senti déstabilisé, du haut de ses seize ans. Il était tellement facile de le manipuler, via la rhétorique... Un jour, peut-être, Jorge lui apprendrais cet art tout particulier.

"Oh ben non, m'sire, c'est juste que j'me pose des questions vous savez...

-Tu n'as pas à t'en poser, je sais récompenser ceux qui m'aident, et tu le sais."

Toujours mal à l'aise, le jeune homme détourna la conversation.

"Oh, v'là Lildo qui r'vient. J'vais lui servir d'la soupe."

Jorge acquiesça. Le garde du corps revenait en effet. Il montait la petite pente qui séparait le campement de fortune du petit bosquet, reconnaissable à son casque en dôme et sa longue vouge qui faisait facilement le double de sa taille. Jorge n'avais aucune idée de comment il avait pu se promener en forêt avec, mais vue de plus près, celle-ci était couverte de ronces.

"Salut, la compagnie ! Lança le condottiere.

-Salut, Lildo" lui répondirent les deux autres.

Le mercenaire s'installa à côté de Jorge. Une fois sa soupe servie, il lui fit son rapport.

"Bon, y' a un garde monté sur la route à l'est, venant vers nous, et un autre deux lieues plus loin dans l'autre sens qui vient également vers nous. Y'a un petit village d'un dizaine de masures au nord, derrière la grande colline, et des champs de l'autre côté du bosquet au sud. Le bosquet en lui-même, il est pas grand, et personne ne s'y cache. Si on fait pas trop de lumière, on devrais pas avoir de problèmes. À vrai dire, je crains plus une attaque de chiens errants que de bandits.

-Bien. Je vous laisse monter la garde, je vais me retirer dans le palanquin.

-À vos ordres, messire !"

Sur ces mots, Jorge se leva, laissant son bol vide. Le vent s'était un peu ravivé. Il ferma le col de son grand manteau de cuir brun et se dirigea vers le palanquin, posé une vingtaine de pieds plus loin. Les quatre chevaux avaient étés détachés et installés autours de piquets sur une petite parcelle de pré où l'herbe était plus haute.

Il écarta le rideau bleu qui couvrait la porte du véhicule, s'assît dans l'entrée. En face, Serpi montait une tente pour lui et Lildo. Jorge enleva ses chaussures et s'engouffra dans son palanquin. Il tira le rideau, poussa le panneau de bois qui servait de porte derrière et ouvrit la petite fenêtre, sur le côté en face. Rien ne valais les derniers rayons du soleil pour lire. Son véhicule comprenait un banc qui lui servait de couchette, une petite table accrochée à l'un des bords, un long coffre en face de la banquette et une étagère sur laquelle se trouvait une vingtaine de livres. Jorge avait la chance de savoir lire, ce qui n'était pas donné à tout le monde, et il adorait user de ce fabuleux pouvoir.

Il alluma une lampe à huile, la posa délicatement sur la table. Dehors, ses deux serviteurs discutaient prix du blé. Ils semblaient ne pas savoir si le prix allais continuer d'augmenter, se stabiliser ou baisser. Mais Jorge, lui, savait. Il ne finirait pas d'augmenter de sitôt, vu les échanges prolifiques qui avaient cour à la bourse de Morcia.

C'était son métier qui voulais : il était un tadleo, un homme payé par des puissants pour parler à leur place. Mais pas un vulgaire messager, non; son travail consistait à défendre les intérêts de son client par la rhétorique, et, si besoin, improviser, ne pas suivre les directives. Il était un diplomate.

L'Empire de Morcia était le plus grand pays du monde. Il s'étendait de la Baie Azuréenne à l'ouest aux Ocreroches à l'est, de La Déchirure au nord à l'Océan Matassique au sud. Seule Wolffelden, du temps ou c'était un royaume puissant, l'avait égalée. Pas même l'Hysdrion voisin n'en était capable, sur le plan géographique tout du moins.

Mais cet empire n'était pas pour autant totalement homogène. En effet, malgré une autorité impériale très puissante depuis la capitale -Morcia-, les provinces éloignées étaient parfois très inféodées aux règles édictées par son excellence l'impératrice, d'où la présence de Jorge sur la route menant à la grande citée.

Il attrapa un livre sur l'étagère en face de lui, Histoire des Îsles. C'était un gros volume relié de fil d'or, qu'il avait payé deux griffons -une fortune !-. Mais c'était un traité de géopolitique extrêmement intéressant, écrit par un moine qui avait beaucoup voyagé au cours de sa vie. Les bout de roche qui affleuraient de la Baie Azuréenne étaient innombrables, et souvent disputés lors de joutes diplomatiques. Cela pouvais aller de règlements de compte entre petits seigneurs pour trois pauvres cailloux infertiles à de réels enjeux qui pouvaient s'avérer dangereux lorsque par exemple l'Hysdrion réclamais des terres fertiles ou des eaux poissonneuses contrôlées par l'Empire. Et les dieux savaient que les elfes avaient la mémoire aussi longue que leur vie, ce qui les dotait d'une tenace rancune.

Jorge détestait jouter contre un elfe. Ces saloperies vivaient facilement trois-cents ans, et cela leur permettais d'amasser une connaissance et une expérience formidable. Ils cachaient leurs émotions comme personne d'autre, et ils ne parlaient que pour lancer des répliques incompréhensibles sur le moment mais qui revenaient forcément plus tard dans la discussion et vous mettaient alors en position de faiblesse.

Le diplomate se mit à lire les premières pages du livre. Elles parlaient de la fondation d'Astagne, cette ville tout bonnement sortie d'un songe. Des anciens pirates avaient décidés de s'installer sur une grande île, plus précisément sur une presqu'île de celle-ci. Et ils avaient bâti une citée commerçante, conquise quelques années plus tard par un Empire de Morcia naissant. Astagne était alors devenu le cœur du commerce maritime dans la Baie Azuréenne, du fait de sa situation géographique avantageuse. Sur la dizaine de Reggis, -comprenez provinces- que comptait l'Empire, Astagne était devenue la capitale de la plus grande, à savoir celle des Îles Azuréennes. La citée se mit alors à grossir bien plus vite, étant devenue un lieu réellement incontournable de tout marchand qui voulais faire commerce. Sous la direction du Doge Merimée Duva II, la ville s'étendit militairement à l'ouest, prenant une centaine d'îles (la plus petite faisant la taille d'une niche de chien, la plus grande possédant deux petites villes) à ces saloperies d'elfes.

Après avoir lu une centaine de pages, Jorge décida de se coucher. Il lui faudrait être en forme le lendemain, afin d'affronter la grande citée. Il ferma le livre, le posa sur la table. Il ferma le petit volet de la fenêtre, toute lumière ayant disparu. Il enleva son pourpoint et éteint la lampe à huile. Mieux valait une longue nuit avant les affres de la capitale.