Le Soleil/Chapitre I

Perle de Lune se réveilla en douceur. Elle ouvrit les yeux et distingua les rayons du soleil qui filtraient à travers la sortie de la tanière des guerriers. Elle s'étira, s'apercevant que son frère dormait toujours près de Fleur Cendrée, sa compagne. Ronronnant d'un air amusé, elle sortit en prenant garde de ne réveiller personne.

Une fois au dehors, elle inspira l'air frai avec délice. La guerrière gris et blanc scruta les alentours, les yeux plissés. Les dernières feuilles des arbres ne tarderaient pas à tomber, et rares étaient les oiseaux qui se faisaient remarquer ces derniers temps. La saison des neiges ne tarderait pas, et elle s'annonçait rude.

Elle repéra son père sous un arbre près de la tanière des apprentis et s'approcha de lui en trottinant. Encore une fois, tout comme pour son frère, elle leur enviait leur long poil qui les protégeait des hivers les plus froids.

« Salutations, Étoile de la Tornade, miaula-t-elle avec enthousiasme. Comment vas-tu ?
– La vieillesse se fait sentir, ronronna-t-il d'un air de plaisanterie. Et toi ? »
La jeune guerrière bomba la poitrine pour paraître plus énergique.

« Toujours aussi bien ! »
Elle ajouta, remuant des moustaches et jetant un regard amusé vers la tanière des guerriers :

« Je comptais attendre Cœur de Soleil pour une patrouille, mais je crois que je vais devoir me passer de lui. »
Son père acquiesça légèrement et leva le museau en remarquant Rivière de Feuille, son lieutenant.

« Une petite patrouille ne me ferait pas de mal non plus, fit-il. Je peux en prendre une de chasse ? ajouta-t-il à l'intention de son lieutenant. Si on est deux patrouilles, on pourrait couvrir le territoire plus rapidement et amener plus vite du gibier. »
Il lança un regard amusé vers la tanière des apprentis et, en suivant son regard, Perle de Lune remarqua Nuage d'Automne, l'apprentie qui surmenait son mentor, Rivière de Feuille. Elle se surpris a être soulagée ; sa propre apprentie, Nuage d'Avalanche, bien que n'étant pas née dans le Clan, était sage et réfléchie.

« Tu pourrais prendre ton apprentie dans une seconde patrouille », reprit le meneur.
Perle de Lune s'avança pour faire remarquer qu'elle était aussi partante pour une patrouille. Elle remarque l'air de réflexion du lieutenant et attendit son verdict.

« Soit. Étoile de la Tornade, tu peux aller chasser avec Perle de Lune et Plume de Corbeau. Moi, je me charge de la patrouille de l'aube avec Nuage d'Automne, Papillon de Nuit et Nuage d'Avalanche. »
La guerrière gris et blanc s'abstint de lui demander de prendre Nuage d'Avalanche avec elle plutôt qu'avec le lieutenant ; la jeune chatte ne tarderait pas à se voir remettre son nom de guerrière et elle était un excellente apprentie. Elle n'avait rien à craindre.

« Entendu », miaula le chef en signifiant à Plume de Corbeau de les rejoindre.
Perle de Lune observa le guerrier grognon s'avancer vers eux et ronronna en voyant Nuage d'Automne s'approcher de Nuage d'Avalanche avec son enthousiasme toujours aussi apparent. Elle aperçut également Œil de Prêle, le guérisseur, un peu plus loin en discussion avec sa sœur, Fleur Givrée et, d'après les bruits venant de la pouponnière, les petits de Pétale de Givre s'étaient eux aussi réveillés. En voyant Nuage d'Automne arriver en courant, la jeune guerrière secoua la tête.

« Je me demande comment tu fais pour la tenir en place, marmonna-t-elle à Rivière de Feuille d'un air amusé.
– Bah, il faut bien, répondit la chatte. Même si, je dois l'admettre, il m'arrive de ne pas le savoir moi-même... »
Elle s'approcha de son apprentie, remuant les moustaches d'un air amusé. Perle de Lune se retourna vers son père et lui signifia d'un hochement de tête qu'elle était prête.

Perle de Lune bondis sur la musaraigne qu'elle visait et l'acheva d'un coup de crocs. Elle amena le reste de ses proies à sa patrouille. Elle s'assit et fut satisfaite lorsque son père la félicita d'un signe de tête et annonça qu'ils pouvaient rentrer.

Perle de Lune arriva derrière son père et posa ses proies sur le tas de gibier. Elle ronronna en voyant les chatons de Pétale de Givre jouer au ruisseau. Comme d'habitude, seul Petit Saule restait en retrait pour chercher Œil de Prêle du regard.

Elle se posta près de son père pour observer le reste du camp. La jeune chatte aperçut Fleur de Jasmin, sa mère, s'approcher de Pétale de Givre pour la saluer, suivie de Pétale de Miel, une future reine, dont le pas était alourdi par les petits à venir, son ventre déjà bien gonflé. Nuage de Mésange s'approcha à son tour d'Étoile de la Tornade.

« Bonjour, Étoile de Tornade, j'aimerais savoir ce que l'on va faire aujourd'hui.
– Je viens de patrouille, si tu le souhaites, on peut aller pêcher un peu puis s'entraîner au combat.
– Oh, oui super ça serait génial.
– Restaurons-nous d'abord, nous partirons après. »
Il saisit son mulot, salua sa fille d'un signe de tête puis rejoignit son apprentie un peu plus loin. Une fois seule, elle observa sa mère commencer à conter l'histoire du Grand Voyage à Petite Plume et Petit Moineau, puis elle se posta sur le côté de la tanière des guerriers, attendant son frère. Enfin, elle le vit sortir, mais il ne semblait pas l'avoir remarquée. Profitant de l'effet de surprise, elle bondit derrière lui en lançant un « Coucou ! ».

Si elle fut satisfaite par l'air surpris de Cœur de Soleil, elle n'en fut pas moins surprise lorsqu'il la plaqua au sol.

« Je ne t'avais pas vue ! » lança-t-il, mi-amusé, mi-agacé.
Sa sœur ronronna.

« Normal, quand on fait grâce mat', lui répondit-elle d'un air faussement réprobateur. J'ai déjà participer à une patrouille de chasse, moi ! »
Elle se dégagea et se leva pour lui asséner un coup de patte amical sur l'oreille.

« Par contre, je meurs de faim, admets-je. On partage quelque chose ?
– Je ne dormais pas ! Mais oui je croquerai bien quelque chose ! »
Il se dirigea vers le tas de gibier et jeta son dévolu sur un rouge-gorge qu'il apporta à sa sœur.

« Commence », miaula-t-il.
Sa sœur ronronna pour le remercier et se pencha pour prendre une bouchée. Les deux guerriers prirent tout leur temps pour savourer leur proie. Elle remarqua un instant que son frère semblait ailleurs. Suivant son regard, elle découvrit Fleur de Jasmin avec les deux chatons de Pétale de Givre.

« Elle est toujours aussi douée pour raconter ses histoires, murmura-t-elle avec admiration. Je comprends pourquoi Étoile de la Tornade l'aime. »
En saisissant quelques mots du récit de l'ancienne, sa fille comprit qu'elle contait l'histoire du voyage après la mort d'Étoile de Poussière, lorsqu'Étoile de la Tornade avait pris la tête du Clan de la Rivière. Je remue les moustaches en voyant l'air émerveillé de Petit Moineau, et celui, concentré, de Petite Plume. Sa mère parvenait toujours à captiver les chatons. Seul Petit Saule lui résistait, trop occupé à observer Œil de Prêle.

Cœur de Soleil acquiesça, puis dressa ses oreilles lorsqu'un cri s'éleva du petit groupe. Perle de Lune le reconnut aussitôt. Pétale de Miel !

Œil de Prêle se précipita vers la guerrière avec des feuilles de framboisier.

« Elle est en train de mettre-bas, annonça-t-il. Que quelqu'un m'apporte un bout de bois solide ou un bâton, vite ! Où est Papillon de Nuit ? Faites-le venir, il faut qu'il rassure Pétale de Miel. Vite ! » Il se tourna vers la chatte et s'adressa à elle d'un ton calme et confiant : « Pétale de Miel, ça va aller. On va t'amener un bâton, et tu pourras mordre dedans pour atténuer la douleur. »
Perle de Lune acquiesça et se mit à la recherche d'un bâton, tandis qu'elle remarquait que Nuage de Cendre partait déjà à la recherche de Papillon de Nuit. Or elle remarqua Petit Saule qui revenait avec un bout de bois qui paraissait bien solide, parfait pour la jeune mère.

Pétale de Miel ne prit pas le temps de le remercier et mordit sur le morceau de bois avec tant de férocité que Perle de Lune s'attendit presque à le voir se fendre en deux. Mais Petit Saule avait bien choisi. Un éclair de fourrure gris cendré passa à sa hauteur et la jeune guerrière crème et gris reconnut Fleur Cendrée, la sœur de Pétale de Miel, qui vint la rejoindre pour la réconforter.

Œil de Prêle envoya Fleur Givrée et Pluie d'Étincelle chercher Papillon de Nuit, parti en patrouille aux Cascades avec Rivière de Feuille un peu plus tôt.

La jeune guerrière retint un ronronnement amusé en voyant son frère hésiter. Il aurait sans doute aimé rejoindre Fleur Cendrée, mais il n'aimait guère se sentir impuissant de la sorte face à une chatte en souffrance.

Fleur de Jasmin laissa les chatons retourner près de Pétale de Givre et vint proposer son aide au guérisseur tandis que Perle de Lune se posta sur le côté avec Cœur de Soleil pour observer Œil de Prêle et Fleur de Jasmin escorter la reine à la pouponnière.

Elle jeta un coup d’œil à Fleur Cendrée qui couvait sa sœur d'un regard inquiet. Une fois que la reine, l'ancienne et le guérisseur eurent disparut dans le roncier, Cœur de Soleil alla s'approcher de sa compagne pour lui murmurer quelques paroles rassurantes. Perle de Lune adressa à son tour une prière silencieuse à la Forêt Argentée pour que la mise bas se passe sans encombre. Tendue, elle s'assit près de la pouponnière en attendant la fin.

> « Tout va bien se passer », miaula une voix douce.
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Perle de Lune se retourna, surprise, et reconnut Flèche de Jais, un autre guerrier du Clan. Elle bomba le poitrail et répondit, indignée :

> « Je sais ! Je n'ai pas peur pour elle. Œil de Prêle est un excellent guérisseur. »
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>

Si elle se sentit coupable à cause de l'air peiné que prit le guerrier noir, elle n'en montra rien. *Plus tôt il apprendra que je ne suis plus une apprentie sans défense, mieux il se portera.* Malgré cette pensée, la culpabilité ne s'envola pas, et elle inclina les oreilles vers le tunnel d'ajoncs.

> « Si on sortait un peu ? proposa-t-elle. L'atmosphère est tellement tendue ici que j'ai l'impression que je vais suffoquer. »
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Flèche de Jais se redressa, ravi. Il acquiesça et partit en avant. Perle de Lune se lança à sa suite. Une fois dans la forêt, elle fut prise d'une énergie soudaine, comme lorsqu'elle était chaton et que la neige tombait. Elle jeta un coup d’œil plein de défi vers le guerrier noir et lança :

> « Le premier arrivé à la Mare Rocheuse aura le droit au gros pigeon qu'a ramené Nuage de Mésange ! »
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Sur ses mots, elle s'élança dans une course folle. Ses pattes effleuraient à peine le sol et les arbres dénué d'une bonne partie de leurs feuilles se brouillaient avec le reste du paysage. Elle entendait les halètements de Flèche de Jais, à une longueur de queue derrière elle. Alors qu'elle commençait à sentir l'odeur de l'eau et de la roche, un éclair de fourrure noire passa près d'elle. Flèche de Jais l'avait dépassée d'un bond puissant. Perle de Lune le dévisagea un instant, surprise, puis se souvint d'où il tirait son nom ; la vitesse, sans doute un de ses atouts transmis par ses ascendants du Clan du Vent. Elle tenta de forcer l'allure, poussant sur ses pattes arrière, mais le guerrier, en un dernier saut impressionnant, bondit sur l'un des rochers bordants la Mare Rocheuse.

> « Preums ! s'écria-t-il, triomphal.
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> – Ok... ok..., haleta Perle de Lune en s'arrêtant. J'avoue que je suis impressionnée.
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> – Oh, la grande Perle de Lune est *impressionnée* ? ironisa Flèche de Jais, une lueur amusée brillant dans son regard.
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> – Hé, je ne suis pas toujours une chatte arrogante !
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> – Hum... ça se discute... »
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Perle de Lune se ramassa sur elle-même puis bondit pour le clouer au sol.

> « Tu en es toujours sûr ? le défia-t-elle.
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> – D'accord ! Parfois tu peut être vraiment géniale..., pouffa-t-il.
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> – Parfois ? Tu as de la chance que je sois gentille, stupide boule de poils ! » ronronna-t-elle avant de le relâcher.
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Le guerrier noir se releva d'un bond pour chasser quelques feuilles mortes de son pelage. S'il avait pris un air indigné, ses yeux brillaient et ses moustaches remuaient.

> « Et si on chassait un peu ? proposa-t-elle. Avec l'arrivée de la mauvaise saison, ça ne sera pas de trop.
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> – Ça ne m'étonnerait pas qu'ils se mette à neiger ; les proies se terrent déjà dans leurs terriers, et les nuages ne me disent rien qui vaillent. »
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>

Perle de Lune acquiesça et jeta un coup d’œil soucieux au ciel. Avec le givre, la neige tiendrait. Le froid apporterait les maladies de la mauvaise saison, et la pouponnière ne tarderait pas à être pleine, avec les petits de Pétale de Givre, ceux de Pétale de Miel, de Fleur de Lys et de Fleur Cendrée. Elle signifia au guerrier qu'elle partait par la droite puis s'élança dans la forêt.

*(saut de ligne)*

Perle de Lune revenait, chargée d'un maigre moineau. La plupart des oiseaux devaient être partis pour le sud. Flèche de Jais, lui, avait réussi à attraper une musaraigne. Au retour, quelques flocons gelés avaient commencé à tomber.

Une fois qu'elle entra dans la clairière protégée, elle fut soulagée de retrouver un Clan serein et animé. Fleur de Jasmin et Patte d'Argenté discutaient paisiblement devant la tanière des anciens, Cœur de Soleil et Fleur Cendrée partageaient un poisson, Serre de Chouette et son apprenti Nuage de Chêne se dirigeaient vers la sortie, et Étoile de la Tornade revenait de l'entraînement avec Nuage de Mésange.

Lorsqu'il la vit, Cœur de Soleil échangea de rapides paroles avec sa compagne et se leva pour rejoindre sa sœur.

> « Rivière de Feuilles nous envoie pour la patrouille de midi avec Nuage de Mésange. Elle nous demande de pêcher un peu pour Pétale de Miel et ses petits. Papillon de Nuit a prévu de passer la fin de la journée avec elle.
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>

> – Je comprends, miaula-t-elle à son frère. A plus tard, Flèche de Jais. »
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>

Le noiraud inclina les oreilles pour la saluer et se chargea du moineau de la guerrière. La jeune chatte l'observa s'éloigner avant de se retourner vers son frère.

> « Bon, on peut y aller ! miaula-t-elle vivement. Où est Nuage de Mésange ?
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>

> – Laissons-la se reposer. Elle revient d'un apprentissage avec notre père, ronronna-t-il. Si tu me parlais plutôt de Flèche de Jais ?
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>

> – Flèche de Jais ? répéta sa sœur, ne voyant pas où il voulait en venir. Qu'est-ce que tu veux que je te dise sur lui ?
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>

> – Il me semble que vous vous rapprocher de plus en plus... », poursuivit Cœur de Soleil en avançant vers le tunnel d'ajoncs.
>
>

Perle de Lune le suivit en trottinant et ils prirent la direction de la rivière.

> « Ah ! Non, pas du tout, se défendit-elle. On est juste... de bons amis.
>
>

> – Mais, si tu veux mon avis, il en pince pour toi, insista le guerrier.
>
>

> – N'importe quoi. Et *toi* si tu me disais plutôt où tu en es avec Fleur Cendrée ?
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>

> – Oh, eh bien elle m'a annoncé quelque chose il y a peu...
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>

> – Elle attend des petits, c'est ça ? ronronna sa sœur.
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>

> – C'est Œil de Prêle qui te l'a dit ?
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>

> – Non, figure-toi que c'est Petit Saule. Il commence à avoir le coup d’œil.
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>

> – Petit Saule ? Je suis sûr qu'Œil de Prêle sera d'accord pour le prendre en apprenti.
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>

> – Et il le mérite amplement ! Tu sais déjà comment tu voudras les appeler ?
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>

> – Je veux qu'au moins l'un d'entre eux porte le nom de Petite Aube.
>
>

> – A cause de Feuille de l'Aube ? »
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>

Le rouquin se renfrogna. La belle guerrière roux pâle, mais aussi la sœur de Fleur Cendrée et Pétale de Miel, était aussi le premier amour de Cœur de Soleil. Elle est morte tuée par un blaireau solitaire. Perle de Lune s'empressa de trouver un autre sujet de conversation, mais il arrivèrent à la rivière.
La chatte crème et gris s'approcha du bord de l'eau et lança un coup d’œil malicieux à son frère.

> « Je te mets au défi d'être plus rapide que moi ! »
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>

Sur ses mots, elle repéra une ombre agile sous l'eau. Elle leva la patte, se réjouissant du ciel gris qui diffusait une lumière sans ombre apparente, puis la plongea sous la surface glaciale et en fit surgir un poisson. L'animal tomba à côté d'elle et elle pu l'achever d'un coup de crocs.

> « Sans effrayer le poisson, bien sûr », ajouta-t-elle.
>
>

Le guerrier s'approcha de l'eau, rendit son regard à sa sœur et s'aplatit pour être le plus proche possible de l'eau. Perle de Lune le vit parcourir le cours d'eau tumultueux de ses yeux perçants, en quête d'une proie. Enfin, un éclat métallique luisit sous l'eau, et le guerrier ne perdit pas une seconde : il lança la patte et fit atterrir la proie sur la berge. Il l'acheva rapidement.

> « Frimeur ! » le rabroua-t-elle dans un ronron amusé.
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Elle se reconcentra sur le cours d'eau. Une ombre passa sous la croute glacée qui bordait le courant pour atteindre la partie tumultueuse. La chatte fit surgir sa proie de l'eau en projetant une gerbe qui épargna de justesse son pelage. Elle saisit le poisson entre ses crocs et se retourna vers son frère, victorieuse.

> « Tu vois ? marmonna-t-elle. J'ai... »
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Elle s'interrompit en voyant l'état de son frère. Son long pelage était plaqué sur son corps, et il avait foncé tant il était trempé. Pour couronner le tout, le guerrier massif tremblait de froid.

> « Ça va ? demanda-t-elle, inquiète.
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> - A ton avis ? siffla Cœur de Soleil entre ses crocs serrés.
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> - Je suis vraiment désolée, miaula-t-elle, les moustaches frémissantes, peinant à garder son sérieux. On rentre vite au camp, Œil de Prêle va te donner de quoi te réchauffer. »
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