Guerra con los nez perce

Para mediados del siglo XIX, los colonos blancos empezaron a invadir el país de la Meseta y, con el propósito de evitar los conflictos, en 1855 se firmó el tratado de Stevens, entre otros, con el que se definían las fronteras del territorio nez perce. Parecía que con ello se salvaban las dificultades; sin embargo, tristemente, la paz no duró mucho tiempo. Cinco años después, en 1860, un comerciante llamado Elias D. Pierce descubrió el indicio de depósitos de oro en la Reserva y, para finales de aquel año, ya había establecido allí un campamento con 33 colaboradores.

Su intención era abrir la mina aquella misma primavera.  En previsión a una mayor afluencia de mineros, se trató de reducir aún más la Reserva por medio de otro tratado (1863). Esta vez, no se alcanzó ningún acuerdo, y los nez perce de las tierras bajas (entre los que figuraba la banda de Cristal Observador) abandonaron las negociaciones y se negaron a firmar.

Entonces le tocó el turno al jefe Lawyer. Lawyer y los jefes de banda que estaban fuertemente vinculados a él cedieron las tierras de los nez perce de las tierras bajas (la facción anti-tratado en su mayor parte). Éstas incluían el valle de Wallowa, el hogar tradicional de Tu-éka-kas u Old Joseph, como lo conocían los blancos. Hubo profundos lamentos y preocupación en ambas partes. Tal como observó el oficial Monteith en 1872: «Es una pena que el valle haya estado abierto a los colonos siempre. Está tan alto y frío que no se puede cultivar más que vegetales resistentes... Es un país de hierba fina y el único partido que se le puede sacar es la cría de ganado. Es el único lugar donde pueden pescar los nez perce... si existe algún medio para permitir que los indios se queden en el valle de Wallowa, yo recomendaría que se utilizara.»

Este informe fue escrito algunos meses después de que muriera Old Joseph; en su lecho de muerte le hizo prometer a su hijo, Joseph, que nunca renunciaría a los valles Grande y Wallowa. «Recuerda siempre que tu padre no vendió el país». Más tarde Hein-mot Too-yala-kekt, más conocido como Joseph, comentaría: «Lo enterré en un hermoso valle de aguas turbulentas. Amo aquella tierra más que ninguna otra en el mundo». En 1872, Monteith informó también que aunque todavía aquel año no se había construido ninguna casa para los blancos en el valle Wallowa, se levantarían algunas en el otoño... Por lo tanto, era imprescindible que se solucionara cuanto antes la cuestión de los indios que vivían fuera de la reserva, aquellos que se habían negado a firmar el tratado de 1863.

En 1877, el ayudante del general Howard, el mayor H. Clay Wood, puso en entredicho la legalidad del tratado de 1873 y concluyó: «En mi opinión, los nez perce que no se acogen al tratado no pueden ser considerados por ley como vinculados a él y, en la medida en que intenta desposeerles del derecho de ocupación de toda tierra, sus disposiciones son nulas y carecen de sentido. La exención de su derecho de ocupación contemplado en este tratado es imperfecta e incompleta». No obstante, a medida que empezaron a establecerse en el valle los blancos que se creían con derecho a ello, la situación fue cada vez más tensa.

A la consternación y resentimiento de los nez perce se unió el plazo poco realista de 30 días para trasladarse. Así el joven, Wahlits, cuyo padre había sido asesinado por un hombre blanco tres días antes, decidió vengarse. El miércoles 13 de junio de 1877, Wahlits y dos jóvenes compañeros mataron a Richard Devine. al día siguiente mataron a Henry J. Elfers, Robert Bland y Harry Becktoge. Al trío se unieron otros 17 del campamento de Pájaro Blanco y animados con el licor robado, continuó la violencia. Joseph, su hermano Ollokot, Cristal Observador y Toohool-hool zote, no participaron en estos incidentes y su intento de entregar a los culpables fue frustrado por voluntarios sin escrúpulos.