Central City

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### Contesto

La contea di Gilpin, situata a nord est del Continental Divide e a circa trentasette miglia a ovest di Denver, fu fondata nel 1861 come una delle diciassette contee originarie del Territorio del Colorado.

La contea comprende circa 150 miglia quadrate di terreno montuoso che varia in elevazione dai 6.960 (2120 metri) ai 13.294 piedi (4050 metri). Confina a nord con la contea di Boulder, a est e a sud con la contea di Jefferson, a sud con la contea di Clear Creek e a ovest con la contea di Grand . La contea prende il nome dal primo governatore territoriale, William Gilpin.

La contea di Gilpin ha una popolazione di 6.200 abitanti (stimata al 2019). Le sue due città principali sono Central City (popolazione 663), il capoluogo della contea, e Black Hawk (popolazione 118). Insieme, queste città formano la Central City e il Black Hawk National Historic District, rinomato per la sua storia mineraria.

La contea comprende anche la piccola comunità di Rollinsville, così come le città fantasma di **Nevadaville** e **Russell Gulch**. La State Highway 119 è la principale arteria nord-sud, che si snoda attraverso le montagne da Rollinsville a Black Hawk e prosegue verso sud fino al suo incrocio con la US Highway 6 nel Clear Creek Canyon. La State Highway 46, nota anche come Golden Gate Canyon Road, procede a est dalla Highway 119 appena a nord di Black Hawk e corre a ovest dal confine con la contea di Jefferson.

#### Nativi americani

Gli Ute occuparono le Montagne Rocciose del Colorado già nel XV secolo, raggiungendo le Montagne Rocciose centrali intorno al XVII secolo. Vivevano una vita nomade di cacciatori-raccoglitori, seguendo selvaggina come cervi, alci e bisonti nelle zone alte durante l'estate e accampandosi alla base delle colline durante l'inverno. Raccolsero bacche, noci, radici e altre piante dietetiche. Dopo il contatto con i primi esploratori spagnoli del sud, gli Ute incorporarono i cavalli nella loro cultura, il che rese più facile cacciare e viaggiare. Gli ute vivevano in abitazioni temporanee o mobili come wickiup e tepees (costruzioni coniche fatte di tronchi d’albero.

Durante la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo, gli Arapaho e i Cheyenne migrarono dal Midwest superiore alle Great Plains e al Front Range del Colorado. Anche Arapaho e Cheyenne erano nomadi, seguivano mandrie di bufali nelle pianure ma si spostavano anche sulle montagne per cacciare e foraggiare. Ciò li portò in conflitto con gli Ute, che resistettero a qualsiasi invasione nei loro tradizionali terreni di caccia.

#### Estrazione

Gli Stati Uniti acquisirono l'area della contea di Gilpin come parte dell'acquisto della Louisiana nel 1803, e nel 1820 i cacciatori di pellicce solcavano le sorgenti e i ruscelli dell'alta montagna alla ricerca di castori e altri animali. L'insediamento permanente dei bianchi nell'area della contea di Gilpin iniziò durante la corsa all'oro del Colorado del 1859. John H. Gregory, un minatore in viaggio dalla Georgia alla California, si fermò in Colorado nell'autunno del 1858 e fece la prima scoperta d'oro nella contea di Gilpin, a ovest dell'attuale Central City. Gregory attese fino alla primavera successiva per rivendicare la sua posizione in quello che divenne noto come Gregory Gulch.

Nell'estate del 1859, l'area divenne nota come Gregory's Diggings e migliaia di minatori vi si recarono nel tentativo di fare fortuna. L'insediamento minerario vicino agli scavi divenne noto come Mountain City. I primi minatori praticavano l'estrazione mineraria a setaccio, ovvero la ricerca di oro sfuso, in torrenti e ruscelli, tirando fuori 241.918 dollari di oro prima del 1867. Si dedicarono anche all'estrazione idraulica, che utilizzava tubi dell'acqua ad alta pressione per spazzare via le colline di ghiaia contenente oro e lavarlo attraverso le chiuse.

Tuttavia, il denaro reale non risiedeva nell'oro superficiale ma in quello profondo, vene di quarzo aurifere, molte delle quali furono scoperte ancora nella primavera del 1859. Queste includevano il Bates Lode, il Gunnell, il Kansas e il Burroughs, il Bobtail Lode e il Russell Gulch. Usando dinamite e motori di perforazione a carbone per raggiungere questi depositi più profondi, i minatori della contea di Gilpin estrassero più di 9 milioni di dollari di oro lode prima del 1867. Mentre ha spianato la strada allo sviluppo del Colorado, l'estrazione mineraria ha avuto un grande impatto sul paesaggio circostante. I minatori abbatterono alberi per costruire miniere e strutture associate, e per cucinare e riscaldarsi; presto iniziarono a importare legname perché non c'erano abbastanza per costruire le case.

L'estrazione mineraria ha anche cambiato il sistema dei corsi d'acqua, poiché i minatori hanno scavato i letti dei torrenti per consentire un maggiore accesso all'oro e l'estrazione idraulica ha spazzato via i pendii e i torrenti intasandoli con ghiaia e terra. I minatori usavano anche sostanze pericolose come mercurio e cianuro per aiutare a estrarre l'oro. Il mercurio ha attratto l'oro nell'estrazione, mentre il cianuro ha aiutato a rompere i legami chimici che fissavano l'oro al quarzo e ad altre rocce. Queste sostanze tossiche spesso si riversavano nell'ambiente circostante, uccidendo la fauna selvatica e facendo ammalare i minatori.

#### Sviluppo della Contea

Le città di Central City, che si formavano sotto il Gregory District, e Black Hawk, situate a meno di un miglio più in basso nella gola, fornivano ai minatori attrezzature, cibo e intrattenimento. Riflettendo l'enorme portata della corsa all'oro, Central City aveva 10.000 residenti dopo due mesi dalla sua fondazione nel 1859.

Black Hawk, con più terreno pianeggiante e un'ampia fornitura di acqua per alimentare i mill per la frantumazione del minerale, divenne un primo centro per la contea di Gilpin per le spedizioni d'oro. Si dice che la città abbia preso il nome da un antico mill importato da Rock Island, nell'Illinois, e che prende il nome dal famoso leader Sauk.

Per un certo periodo, gli stamp mill si sono dimostrati efficaci nell'usare una serie di martelli e mercurio per separare l'oro dai minerali circostanti. Ma quando i minatori hanno scavato più a fondo nei depositi, la composizione della roccia aurea è cambiata, e includeva i solfuri, che dovevano essere bruciati. Ciò richiedeva fonderie, strutture che ricevevano il minerale frantumato dai mill che utilizzavano un calore intenso e un agente chimico per estrarre i metalli preziosi.

La prima fonderia di Black Hawk, costruita nel 1865 da James E. Lyon e George Pullman, non ebbe successo, ma l'ex professore di chimica della Brown University Nathaniel P. Hill costruì la prima fonderia funzionale della città nel 1868. L'industria mineraria mise fine all'era del cercatore individuale e mise il futuro dell'estrazione nelle mani di grandi società minerarie e della lavorazione del minerale.

Queste aziende fornivano posti di lavoro stabili, anche se a basso salario, che attiravano persone di diversa provenienza, la maggior parte europea. Molti minatori e operai, per esempio, erano immigrati di origine irlandese, inglese, tedesca, cinese, italiana e tirolese (questi ultimi cominciarono ad arrivare verso la fine del 1888 e giungevano dal pinetano e dal perginese).

#### Trasporti

La strada di Rollins e il resto delle prime strade carrozzabili della contea di Gilpin si sono spesso rivelate difficili da percorrere, specialmente nel meteo notoriamente imprevedibile delle Montagne Rocciose. Oltre a rendere più facili i viaggi, le ferrovie arrivate nel 1870 hanno contribuito a industrializzare ulteriormente l'estrazione mineraria riducendo il costo della spedizione dei metalli sul mercato e portando il trasporto di carbone che garantiva il funzionamento efficiente di mill e fonderie. Nel 1872 WAH Loveland costruì la sua Colorado Central Railroad da Golden a Black Hawk. Questa era una linea a scartamento ridotto più adatta alle pendenze ripide e alle curve strette del terreno montuoso. La linea si è poi estesa a Central City.

Central City e Black Hawk prosperarono negli anni 1860 e 1870 e divennero noti come il "miglio quadrato più ricco della terra". Intorno al 1877, ad esempio, fu trovata una ricca vena d'argento a nord di Black Hawk a Silver Hill. Come a Denver, la ricchezza dell'estrazione mineraria ha portato a sviluppi culturali, i residenti hanno raccolto fondi per costruire il Central City Opera House , aperto nel 1878, e altri quattro teatri come il Belvedere. Le ferrovie hanno portato un afflusso di nuovi lavoratori ​​e visitatori nella contea di Gilpin, portando alla costruzione di hotel e altri servizi. Uno dei primi hotel fu il Teller House a Central City, costruito nel 1872. Era un luogo di sosta popolare per molti viaggiatori e la sua storia include una visita del presidente Ulysses S. Grant nel 1873.

L'estrazione industriale ha permesso a entrambe queste città di prosperare, ma ha anche aggiunto gravi effetti ambientali. I mill, ad esempio, producevano un grande inquinamento acustico con l'eco lungo le pareti del canyon. Le fonderie producevano polvere di carbone, che coprivano de due città e inquinavano l'aria. Hanno anche prodotto cumuli di scorie tossiche, rifiuti del processo di fusione. Come i precedenti processi minerari, sia i mill che le fonderie scaricavano sostanze chimiche dannose come mercurio e arsenico.

Nel 1886 il Gilpin Tramway fu costruito su una linea a scartamento ridotto larga solo due piedi. Il tram ha reso più economico e più facile per le miniere trasportare il loro minerale ai mill lungo il Clear Creek. Per diversi decenni, questo tram ha portato il minerale a Black Hawk per la lavorazione. Con l'arrivo della Prima Guerra Mondiale, l'attività mineraria è pesantemente diminuita e il tram cessò il servizio.

**XX Secolo**

Durante l'inizio del ventesimo secolo, l'estrazione mineraria diminuì nella contea di Gilpin. Nel 1920 la popolazione di Black Hawk raggiunse il minimo di 250 residenti e rimase in funzione solo un mill. Un picco nel prezzo dell'oro durante gli anni '30 portò a una breve ripresa dell'estrazione mineraria, ma nel complesso l'area languiva durante la Grande Depressione. Il Central City Opera House è stato restaurato nel 1932, fornendo una spinta turistica tanto necessaria durante i periodi di magra. Nel 1966 fu istituito il distretto storico nazionale di Central City-Black Hawk nel tentativo di preservare gli edifici fatiscenti del XIX secolo delle città.

Dopo gli anni '50 l'attività mineraria finì per lo più, portando a un declino della popolazione. Mentre l'estrazione mineraria ha portato la contea alla ribalta, gli effetti ambientali si fanno ancora sentire oggi. Nel 1983 la US Environmental Protection Agency (EPA) ha inserito l'area di Central City e Clear Creek nell'elenco dei siti Superfund, aree ad alta priorità per la pulizia ambientale. I pozzi delle miniere a cielo aperto hanno esposto la roccia contenente metallo all'ossigeno che scompone i solfuri nella roccia in acido solforico.

L'acido dissolve i metalli, che poi fuoriescono nei corsi d'acqua locali. La bonifica di questi siti comporta la rimozione della roccia di scarto, la sigillatura delle aperture delle miniere e il controllo del drenaggio mediante il risanamento dei pendii, la piantumazione della vegetazione e la costruzione di muri di sostegno. Questi lavori sono ancora in corso.

Mentre l'EPA lavora per aiutare l'ambiente della contea di Gilpin a riprendersi dall'era mineraria, i funzionari locali hanno messo gli occhi sul rilancio dell'economia della contea. Con le pressioni dei funzionari della contea di Gilpin, nel 1990 è stata approvata un'iniziativa in tutto lo stato che ha legalizzato il gioco d'azzardo a puntate limitate a Black Hawk, Central City e Cripple Creek . L'iniziativa richiedeva che gran parte dei proventi del gioco d'azzardo venissero forniti al Colorado State Historical Fund for Historic Preservation. Le tre città speravano che questo avrebbe riavviato le loro economie e le città in rovina. Sia Black Hawk che Central City hanno visto una grande ripresa delle loro economie.

#### Central City, oggi

Nel corso degli anni, la contea di Gilpin ha dimostrato di essere nient'altro che resiliente, sopravvivendo a boom e crolli minerari e infrastrutture fatiscenti, affrontando un sito di pulizia dell'EPA e trovando un mezzo di rinascita attraverso il gioco d'azzardo legalizzato. Oggi, molti dei circa 5.000 residenti della contea di Gilpin si spostano fuori dalla contea per lavoro, e molti altri si recano nella contea per lavorare nei casinò. Il più grande settore occupazionale nella contea di Gilpin è l'arte, l'intrattenimento e la ricreazione, seguiti da cibo e alloggi.

Il gioco d'azzardo legale in circa ventisei casinò (otto a Central City, diciotto a Black Hawk) ha aiutato sia la popolazione che l'economia della contea di Gilpin, e si prevede che in futuro, la crescita dell'area metropolitana di Denver si estenda all'area della contea.

La contea attira anche visitatori nei terreni pubblici, tra cui il Golden Gate State Park e le foreste nazionali di Roosevelt e Arapaho. Sebbene il gioco d'azzardo sia una parte importante dell'economia, il governo della contea afferma che il suo obiettivo è mantenere un ambiente rurale e naturale e ridurre al minimo l'impatto ambientale associato al gioco d'azzardo e ai nuovi sviluppi.

1. ↑ I cognomi dei tirolesi ancora presenti nell’area sono: **Anderle**, **Menegatti**, **Mattivi**, **Andreatta**, **Dalpes**, **Moser**, **Zancanella**, **Antoniolli**, **Svaldi**. Praticamente prima del passaggio al gioco d’azzardo nei primi anni ’90 del secolo scorso, poco meno della metà della popolazione delle due città, era di origine Tirolese. Nel corso degli anni la contea ha avuto uno sceriffo e due sindaci di origine Tirolese.