Los Coconuco

## Identificación

"Coconuco" es el etnónimo con el cual los europeos conocieron al grupo étnico habitante de la zona alta de la Cordillera Central Andina, cuyo limite superior lo constituye la Sierra Nevada de los Coconuco.

En “La Crónica del Perú” (1553), Pedro Cieza de León escribe:

..en la grande Cordillera de los Andes, cinco o seis leguas della, comienzan unos valles que de la misma cordillera se hacen, los cuales en los tiempos pasados fueron muy poblados y ahora también lo son, aunque no tanto ni con mucho, de unos indios a quien llaman los Coconuco; (...)

Hacia la Sierra Nevada o Cordillera de los Andes, están muchos valles poblados de los indios que ya tengo dicho; llámanse los Coconuco, donde nace el río Grande, ya pasado; y todos son de las costumbres que ya he puesto tener los de atrás, salvo que no usan el abominable pecado de comer la humana carne.

Actualmente los pobladores de este territorio, organizados bajo la autoridad de los cabildos de Coconuco, Paletará y Puracé se identifican como Indígenas sin utilizar otra autodenominación.

En el proceso de reafirmación de su identidad, los líderes de la zona han retomado el etnónimo de Coconuco, que podría también cobijar a la población de los cabildos de Quintana y Poblazón (municipio de Popayán), habitantes de la misma región de la cordillera.

En la zonificación de áreas de trabajo, realizada por el Consejo Regional Indígena del Cauca (CRIC), la Zona Centro está conformada por los cabildos de Coconuco, Paletará, Poblazón, Puracé y Quintana. Estas cinco comunidades además de tener terrenos vecinos, se apoyan y trabajan conjuntamente proyectos económicos y de capacitación.

## Ubicación

Los Coconuco se localizan en la zona centro-oriental del Departamento del Cauca, en el municipio de Puracé; entre 2° 12’ y 25’ de latitud norte y 76° 21’ y 29” de longitud oeste.

Son habitantes de los Andes, en la vertiente occidental de la Cordillera Central. Su territorio se encuentra en la margen derecha de la cuenca alta del río Cauca; en un rango de altitud entre los 2400 y más de 4000 m.s.n.m. Al oriente limita con las grandes alturas de la Sierra Nevada de los Coconucos, en donde se destacan el volcán Puracé (4700 m.s.n.m.), el volcán Pan de Azúcar (5000 m.s.n.m.), el cerro de los Coconuco (4600 m.s.n.m.) y el pico de Paletará (4482 m.s.n.m.).

Los Coconuco están dentro de los resguardos de Coconuco y Puracé, y el área de influencia del cabildo de Paletará. La comunidad. de Paletará está considerada como una Comunidad civil, es decir, que tiene cabildo como autoridad indígena pero su territorio no está cobijado bajo la figura jurídica del resguardo.

Los resguardos de Coconuco y Puracé abarcan los pisos térmicos frío (2400 - 3000 m.s.n.m) y páramo (más de 3000 m.s.n.m.). La zona de influencia del cabildo de Paletará se encuentra entre los 2900-3200 m.s.n.m.).

Entre los 2400 y 3000 m, el relieve es quebrado, con pendientes medianas y fuertes; de acuerdo con el sistema de clasificación de Holdridge, corresponde a la zona de vida bosque húmedo montano bajo (bh-MB); el clima es fríohúmedo, con temperatura promedio de 13°C, y una biotemperatura de 12 a 18°C; la precipitación promedio es de 2177 mm, hay dos períodos de lluvias: uno moderado entre enero y abril y otro de precipitación máxima entre octubre y diciembre; el período de secas se presenta entre los meses de mayo y septiembre.

## Los Habitantes

Los Coconuco cuentan con una población aproximada de 6.600 habitantes, distribuidos de la siguiente manera:

Tabla número 1

 Coconuco
 Purace
 Paletará
 Total

*fuente Oficina Asuntos Indígenas, Popayán, 1991.*

Según una encuesta del Plan Nacional de Rehabilitación, PNR (1992), de 4.869 habitantes en los resguardos de Coconuco y Puracé, 1.780 son personas menores de catorce años (36.5%), 2.720 tienen edades entre 14 y 50 años (55.9%) y 369 son mayores de cincuenta años (7.65%).

El patrón de asentamiento es disperso. En Paletará las familias permanecen en el piso térmico muy frío-húmedo; construyen sus viviendas con madera o ladrillo. Cerca a la casa está la huerta en donde se tienen plantas medicinales y productos para el consumo. El terreno restante, de mayor superficie, se dedica a potreros y productos agrícolas para el mercadeo.

En los resguardos de Coconuco y Puracé, las familias pueden poseer dos o más parcelas, obtenidas por herencia y/o recuperación de tierra. En estos casos, se construye la vivienda permanente en la parte baja del resguardo (2400 - 2700 m.s.n.m.) donde cultivan principalmente el maíz; en la parte alta (2800 - 3200 m.s.n.m.), donde está la mayor proporción de la tierra recuperada, tienen el ganado y como cultivo predominante la papa.

Parte de los miembros de estos hogares, hombres o mujeres acompañados de niños, van diariamente a realizar labores agropecuarias en la zona alta.

Los indígenas de estos dos resguardos han venido adquiriendo casas en la zona urbana de Coconuco y Puracé; por su parte, los cabildos de estos resguardos también dispusieron de terrenos para la construcción de vivienda nucleada.

La unidad social está constituida por la familia nuclear (padres e hijos), a veces ampliado por parientes como los abuelos.

Las parejas inician su convivencia en unión libre; después del nacimiento de los primeros hijos, algunas optan por el matrimonio católico.

Los nacimientos se llevan a cabo en la vivienda, con la asistencia de parteras y promotoras de salud. Los niños se socializan y aprenden las actividades cotidianas en el seno familiar. También existen hogares comunitarios del programa del Instituto Colombiano de Bienestar Familiar; hay escuelas rurales y dos colegios de enseñanza secundaria en Coconuco y Puracé.

## El Idioma

Los Coconuco son monolingües en español. De idiomas con filiación lingüística diferente sólo quedan nombres de plantas y animales y topónimos.

Por documentación escrita sabemos que hasta mediados del siglo pasado, los Coconuco hablaban su propio idioma. Así, en la “Historia del Reino de Quito” (1789), el padre Juan de Velasco manifiesta:

Los de Coconuco y Purasé en lo alto de la inmediata cordillera, son de puros Indianos, que casi son los únicos que están en el servicio de los Españoles, en las provincias hasta aquí descritas. Hablan su dificilísimo idioma, casi todo gutural. Son soberbios y altivos, y es necesario tratarlos con grande miramiento para no perderlos. Sus países son poco fríos y muy abundantes de frutos y ganados mayores y menores. En el distrito de Purasé está el gran monte nevado del mismo nombre; y en el de Coconuco el lago de las papas, donde tienen su más retirado origen los dos grandes ríos de Cauca y Magdalena.

Por su parte, en su viaje de 1823, G. Mollien afirmaba que el idioma hablado en Puracé tenía predominio de consonantes:

Los indios de Purasé son sumamente apacibles; las palabras de su idioma tienen muchas consonantes, que lo hacen muy áspero; es el mismo que se habla en Totoró. Les gusta la agricultura y se entregan con pasión a los trabajos del campo; (...) .

En 1852, el General Tomás Cipriano de Mosquera escribe que"(...) algunos pueblos conservan su idioma, especialmente de las naciones de los Noánamos en el Chocó, de los Coconuco en Popayán, (...)". Este autor también presenta algunas palabras del idioma de los Coconuco: Manche era el espíritu, ser supremo; se atribuía el mal a Púil que también era la nominación para la luna, Puitchr era el dios del bien y el nombre del sol, Panzig era su diablo y Cuai su demonio. Denominaban Palash al cielo, Sil a las estrellas, Silg o Siill a los planetas y Sité-silg a las pléyades; el mes era llamado Canapuil, que se traduce como una luna. En referencia a la organización politica, Yasgüen era el jefe supremo, los Caciques “gobernaban una sección de pueblos”; continuaban los Caschú, equivalentes a gobernadores y los Caribic quienes eran las autoridades de menor rango. Entre los productos agrícolas designaban como burá al maíz, huahue a la arracacha y papa a la oca y la patata.