Rainer Maria Rilke

## Text

### Sonnets to Orpheus II, 4

#### German original

O dieses ist das Tier, das es nicht giebt.

Sie wusstens nicht und habens jeden Falls

– sein Wandeln, seine Haltung, seinen Hals,

bis in des stillen Blickes Licht – geliebt.

Zwar war es nicht. Doch weil sie's liebten, ward

ein reines Tier. Sie ließen immer Raum.

Und in dem Raume, klar und ausgespart,

erhob es leicht sein Haupt und brauchte kaum

zu sein. Sie nährten es mit keinem Korn,

nur immer mit der Möglichkeit, es sei.

Und die gab solche Stärke an das Tier,

dass es aus sich ein Stirnhorn trieb. Ein Horn.

Zu einer Jungfrau kam es weiß herbei –

und war im Silber-Spiegel und in ihr.

#### English translation (Howard A. Landman)

Oh this is the animal that never was.

They knew it not but loved it anyways

– from its neck, its prancing, its pose,

to the light of its tranquil gaze.

Of course, it wasn't real. But it grew pure

because they loved it. Always, they left space.

And in the space, uncluttered and so clear,

it hardly needed to exist, yet raised

its head. They never fed it any corn,

just always hope: to be was possible.

And this gave such strength to the animal

that it bore on its brow a horn. One horn.

All white, it came up to a virgin girl –

and was in the silver mirror and in her.

#### English translation (Robert Hunter)

O this is the beast who does not exist.

They didn't know that, and in any case

– with its stance, its arched neck and easy grace,

the light of its limpid gaze – they could not resist

but loved it though, indeed, it was not. Yet since

they always gave it room, the pure beast persisted.

And in that loving space, clear and unfenced,

reared it's head freely and hardly needed

to exist. They fed it not with grain nor chaff

but fortified and nourished it solely with

the notion that it might yet come to pass,

so that, at length, it grew a single shaft

upon it's brow and to a virgin came

and dwelled in her and in her silvered glass.

### Das Einhorn

#### German original

Der Heilige hob das Haupt, und das Gebet

fiel wie ein Helm zurück von seinem Haupte:

denn lautlos nahte sich das Niegeglaubte,

das weiße Tier, das wie eine geraubte

hülflose Hindin mit den Augen fleht.

Der Beine elfenbeinernes Gestell

bewegte sich in leichten Gleichgewichten,

ein weißer Glanz glitt selig durch das Fell,

und auf der Tierstirn, auf der stillen, lichten,

stand, wie ein Turm im Mond, das Horn so hell,

und jeder Schritt geschah, es aufzurichten.

Das Maul mit seinem rosagrauen Flaum

war leicht gerafft, so dass ein wenig Weiß

(weißer als alles) von den Zähnen glänzte;

die Nüstern nahmen auf und lechzten leis.

Doch seine Blicke, die kein Ding begrenzte,

warfen sich Bilder in den Raum

und schlossen einen blauen Sagenkreis.

#### English translation

The saintly hermit, midway through his prayers

stopped suddenly, and raised his eyes to witness

the unbelievable: for there before him stood

the legendary creature, startling white, that

had approached, soundlessly, pleading with his eyes.

The legs, so delicately shaped, balanced a

body wrought of finest ivory. And as

he moved, his coat shone like reflected moonlight.

High on his forehead rose the magic horn, the sign

of his uniqueness: a tower held upright

by his alert, yet gentle, timid gait.

The mouth of softest tints of rose and grey, when

opened slightly, revealed his gleaming teeth,

whiter than snow. The nostrils quivered faintly:

he sought to quench his thirst, to rest and find repose.

His eyes looked far beyond the saint's enclosure,

reflecting vistas and events long vanished,

and closed the circle of this ancient mystic legend.