Chương 7.4

## Khoảng không vô tận

Căn cứ Bhab, Hoàng cung, Terra

'Đô đốc ...'

'Vâng?' Su-Kassen chớp mắt, không nhìn vào nơi Archamus đang đứng, đó là bên trong cánh cửa đóng kín dẫn ra khỏi khu phòng của cô. Cô gần như có thể cảm nhận được sự lo lắng của người lính Space Marine.

'Vừa có một tín hiệu truyền đến,' anh nói.

'Tất nhiên rồi.', cô vẫn nhìn chằm chằm vào hộp đựng khẩu súng ngắn đặt trên sàn nhà bằng đó đang mở ra. Nòng súng đục lỗ ánh lên màu xanh đen trong ánh sáng yếu ớt tỏa ra từ quả cầu phát sáng đơn độc mà cô vừa chạm vào.

Su-Kassen đang tự hỏi tại sao mình lại ở đây? Nơi cô cần ở bây giờ là khu căn cứ trong pháo đài chỉ huy. Có nhiều nhiệm vụ còn cần phải được hoàn thành. Thời gian sẽ không dừng hoặc chậm lại trong khoảnh khắc cô đứng đây. Vậy thì tại sao? Su-Kassen biết rằng bản thân cái chết chỉ là những gì đã xảy ra trong quá khứ, nó chỉ đơn giản bước đến và để lại trong chúng ta những cảm xúc hỗn loạn. Không một cái chết nào có thể thoát ra ngoài cái định nghĩa đó.

Nhưng giờ đây cô lại đang ở đây.

Archamus đã đi cùng khi cô rời khỏi phòng của Malcador. Cô bắt đầu bước đi và người lính Imperial Fist lặng lẽ theo sau. Cô không hỏi tại sao, nhưng cô cảm thấy một phần tâm trí mình như thuộc về một người khác và nó đang tự hỏi liệu có phải Dorn yêu cầu Archamus đi cùng để trông chừng cô trong lúc này hay không. Nhưng điều đó không làm cô băn khoăn quá lâu vì đã không còn không gian trống nào cho những suy nghĩ trong cô, chỉ còn những lời nói của quá khứ văng vẳng bên tai. Vì thế, cô để cho người lính Huscarl đi cùng mình và ngừng nghĩ về lý do.

Mọi thứ thật yên lặng. Những tuần cuối cùng vừa trôi qua đã lạnh lùng lấy đi sự đông đúc và nhộn nhịp của thành phố lục địa này. Không có thứ gì di chuyển bên trong đại sảnh của nó ngoại trừ những khẩu súng giật cục trên tay các weapon servitor đang quan sát mọi thứ qua đôi mắt pha lê. Ánh sáng chiếu rọi qua các cửa sổ cao của Silesian Cloister khi họ băng qua khu vực Northern Circuits.

Cô chợt nhận ra bên ngoài trời đã về đêm. Trong những ngày qua, đối với cô thời gian đã không còn mang nhiều ý nghĩa. Vì chẳng có gì thay đổi dù mặt trời có mọc lên hay lặn xuống khi tâm trí cô đang phải tập trung vào các hành tinh nằm cách xa nửa hệ sao?

Su-Kassen tiếp tục bước đi, không quan tâm con đường hay mỗi bước chân của cô sẽ dẫn đến đâu. Những nơi cô đi qua đều trống không. Cô chỉ nhìn thấy những người khác khi họ di chuyển thành từng nhóm nhỏ được hộ tống bởi binh lính vây quanh. Cô nhận ra chiếc áo choàng màu xanh lá cây – bạc của Qui-Helic Guard, áo giáp đỏ thẫm của Inferalti Hussars và bộ áo choàng màu xám – nâu đất của Cordesh Cavalry – họ là các trung đoàn của lực lượng Old Hundred được triển khai vào bên trong các bức tường mà có thể chỉ còn tồn tại trong những ngày cuối cùng đang đến của Đế chế loài người mà họ đã góp công tạo dựng. Không có bất kì thứ gì hay bất cứ ai đi lại trong Cung điện mà không có người tháp tùng, ngoại trừ những Tenebrae. Họ là đôi mắt và đôi tai của Malcador, họ quan sát và lắng nghe từ trong bóng tối, lướt qua mọi thứ như hơi thở của những luồng gió se lạnh khi họ săn tìm những lời thì thầm.

Có hàng trăm triệu người sống trong Hoàng Cung để phục vụ cho các chức năng của nó, từ những người nắm giữ các chức vụ cao cấp trong các văn phòng bureaucratic cho đến những nông nô thực hiện những công việc hèn kém nhất. Hầu hết bọn họ đều ở lại đây, tiếp tục tham gia thực hiện các nhiệm vụ quan trọng của mình để giữ cho chiếc ngai quyền lực của Hoàng đế hoạt động, nhưng những quyền lợi nhỏ nhoi nào mà vị trí của họ đã mang lại trong quá khứ thì giờ đây càng trở nên ít ỏi hơn. Tất cả các quận và các vùng đất xung quanh đều nằm trong tình trạng thiết quân luật. Lương thực, nước uống và cả thông tin bị phân chia thành từng khẩu phần hạn chế khi những đoàn tàu vận chuyển bên trong hệ sao bị buộc phải dừng hoạt động và hiện thực tàn khốc của chiến tranh, dù đang còn ở rất xa, đã hiện diện tại nơi đây. Một thị trường chợ đen vừa mọc lên trong vòng vài ngày qua. Su-Kassen đã đọc các báo cáo: một giám sát viên ghi chép cấp cao bị bắt khi băng qua chốt an ninh với một ít nước mà anh ta vừa mua được bằng những chiếc nhẫn nạm ngọc đeo trên ngón tay; một nữ tu cao cấp thuộc dòng dõi quý tộc chuyên nghiên cứu về tôn giáo, người từ chối quay trở lại khu vực cách ly, đã bước qua lằn ranh phong tỏa với một tiếng cười rồi chỉ để bị bắn hạ bởi những khẩu súng; khu vực quận chứa dữ liệu ghi chép phía bắc vẫn đang cháy sau khi một khu nhà kính chứa hóa chất phát nổ. Mọi thứ sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn theo thời gian, và sau đó thì…

'Cô không sao chứ, đô đốc?'

Su-Kassen chớp mắt, nhìn lên Archamus.

Người lính Huscarl đang cúi xuống nhìn cô. 'Chỉ là tôi không chắc mình hiểu mục đích của cô trong chuyến đi vòng quanh Hoàng cung này.'

Họ đang đi trên một cây cầu đá bắc qua khe núi giữa hai bức tường bên trong Cung điện. Một cơn gió lạnh thổi qua mặt cô. Cô chớp mắt vì sự kỳ lạ của câu hỏi và cảm thấy kỳ lạ gấp đôi khi nhận ra ai là người đang hỏi nó. Cô chau mày, không biết phải trả lời như thế nào hoặc có nên trả lời hay không.

'Tôi xin lỗi,' sau một lúc, Archamus nói. 'Tôi không nên làm gián đoạn suy nghĩ của cô.'

Rồi cả hai chìm vào im lặng.

Họ tiếp tục bước đi, xuyên qua những đoạn hành lang hẹp cọ vào giáp vai của Archamus, những đoạn khác đủ rộng để cả một trung đội lính có thể hành quân theo đội hình ngay phía sau họ. Hầu hết đều tối tăm, được thắp sáng bởi những ngọn đèn tán xạ hoặc không gì cả; nhiên liệu và năng lượng, giống như mọi thứ khác, là một nguồn tài nguyên mà giờ đây cần phải được tích trữ và sử dụng một cách cẩn trọng. Tất cả các hành lang và không gian đều trống rỗng, vang vọng tiếng bước chân của hai người.

Nửa giờ sau, Su-Kassen nhận ra rằng họ đã quay lại con đường vừa đi qua vài lần. Một lúc sau, cô cuối cùng cũng phải thừa nhận với bản thân rằng cô không biết họ đang ở đâu. Như thể để trả lời cho sự thật đó, họ bắt gặp một cầu thang xoắn ốc bằng đồng và bắt đầu leo lên. Archamus không cố gắng chỉ đường cho cô mà chỉ im lặng theo sau. Cuối cùng, Su-Kassen nhận ra những bước chân của cô đã đưa họ trở lại khu căn cứ Bhab và cô thấy mình dừng lại, đang đứng nhìn chằm chằm vào khẩu súng ngắn.

'Chúng ta luôn phải quay trở lại cái lồng của mình…' cô lẩm bẩm với chính mình. Bên kia căn phòng, Kelik vỗ cánh, khuấy động bộ lông vũ của nó để trả lời cô.

'Cô có cần gì không?' Archamus hỏi.

'Không gì cả,' Su-Kassen nói, vẫn không quay lại. 'Tôi chỉ cần một vài giây thôi.'

Cô nhận thấy những vết xước trên phần bảo vệ cò của khẩu súng, kim loại màu bạc lộ dưới lớp sơn màu xanh đen. Hàng trăm bàn tay bọc giáp đã từng cầm lấy báng súng của nó và tạo nên những vết xước đó khi các ngón tay của họ cuộn tròn quanh cò súng. Bản thân bộ phận bảo vệ cò súng khá lớn, nó đã được mở rộng để vừa với ngón tay được bọc trong lớp giáp void – armour. Cô tự hỏi đã có bao nhiêu người gọi nó là khẩu súng của mình? Và bao nhiêu người đã chết khi đang còn cầm nó trong tay?

Cô nhìn vào khoảng không trống trải của lớp phủ nhung bên cạnh khẩu súng, khoảng trống lõm xuống dành cho người anh em sinh đôi của nó. Cô sờ vào, như thể những ngón tay của cô sẽ tìm thấy thứ gì đó trong khoảng trống trước mặt mà mắt cô không thể nhìn thấy.

'Ta rất tiếc,' Malcador nói. 'Chúng ta chắc hẳn đã có thông tin này được một thời gian. Thậm chí là vài năm, nhưng việc liên kết nó với những điều khác đã không bao giờ được thực hiện. '

Su-Kassen không rời mắt khỏi cuộn giấy da trên tay. Cô nhận ra nó rất mỏng, đủ để ánh sáng xuyên qua, làm những chữ in màu đen bằng máy dường như đang trôi trên bề mặt tờ giấy. Thật mông lung, thật… mơ hồ.

'Tại sao lại là lúc này?' cô nghe bản thân mình tự hỏi. Sau đó, cô ngước nhìn lên Malcador và bắt ngặp đôi mắt của ngài Nhiếp chính vương cũng nhìn chằm chằm vào mình.

'Đại Hãn đã đưa ra một yêu cầu đặc biệt, chính xác hơn là một mệnh lệnh, rằng bọn ta bằng mọi cách phải tìm ra được điều gì đó, bất kể điều đó là gì. Ngài ấy nghĩ rằng việc này là rất quan trọng và nếu câu trả lời đang nằm đâu đó ngoài kia thì cô chắc chắn phải được biết. Ta đã đồng ý với Đại Hãn. Bây giờ hơn bao giờ hết là lúc mà mỗi chúng ta phải chắc chắn về bản thân mình. '

Su-Kassen cúi xuống lại tờ giấy da, cô nhìn vào những dòng chữ được tô bằng một dòng mực đỏ ngay ngắn.

'… Kết quả phân tích các mảnh vỡ còn sót lại xác nhận tàu chiến Thunder Break đã bị phá hủy hoàn toàn trong nỗ lực cố gắng chạy trốn khỏi Hệ sao Isstvan. Dựa vào các chỉ dấu mệnh lệnh trong cuộc binh biến, các phần tử phản bội trong thủy thủ đoàn đã nổi loạn dẫn đến việc con tàu bị mất toàn bộ năng lực và bị phá hủy sau đó bởi những khẩu súng chính của những con tàu phản bội khác. Các dấu hiệu ngoại vi khác cũng cho thấy thuyền trưởng của con tàu đã ra lệnh cho nó tách khỏi 'lực lượng' của Horus.'

'Tôi…' Su-Kassen ngập ngừng và cảm thấy một cơn da tê dại thấm vào da thịt. 'Tôi cần quay lại khu chỉ huy của mình.'

'Tất nhiên rồi,' vị Nhiếp chính vương nói và đã đứng lên trước khi cô có thể phản đối. Nỗ lực ấy khiến một cơn đau nhói lướt qua mặt Malcador. Rồi ông cùng cô bước ra cửa, tựa vào cây gậy của mình trong từng bước.

'Tôi cảm thấy thật sai trái,' Su-Kassen nói khi họ bước đến cánh cửa và những bản lề của nó mở ra. Malcador dừng lại và nhìn thẳng vào cô. 'Đây chỉ là một trong số hàng nghìn, hàng chục nghìn báo cáo tổn thất nơi tuyến đầu. Sẽ có những người khác, thưa ngài Nhiếp chính vương. Ai biết được có bao nhiêu triệu người đang mong ngóng, chờ đợi những tin tức mà giờ đây có thể đã mãi mãi mất tích trong dòng lịch sử. Và điều đó thật sai trái. '

Malcador gật đầu.

'Chiến tranh đã biến những thất bại đơn giản nhất của chúng ta cũng trở nên thật tàn khốc, đô đốc.'

'Vâng,' Su-Kassen nói. 'Đúng vậy, thưa ngài.'

Cô nhấc khẩu súng ngắn ra khỏi hộp. Trọng lượng của nó, thứ đã trở nên quen thuộc với cô giờ đây lại làm cô cảm thấy khác. Cô nhìn vào khẩu súng đang nằm ngay ngắn trong lòng bàn tay của mình.

Thuyền trưởng Khalia Su-Kassen Hon II; tình trạng: tử trận, địa điểm: hành tinh Isstvan. Cô biết đó là những gì mà mình sẽ đọc được khi bản ghi chép được cập nhật. Và đó là một kết thúc thật đơn giản cho một cuộc đời.

'Đô đốc, tần số các tín hiệu đang tăng lên hướng về khu vực Vermillion – Aleph – Four.' Archamus nói, 'Đài chỉ huy đang yêu cầu sự hiện diện và phản hồi từ cô.'

Su-Kassen lấy băng đạn hình trụ ra khỏi hộp, mở khóa nòng và lắp nó vào khẩu súng. Chỉ với một chuyển động trôi chảy duy nhất, khẩu súng đã sẵn sàng, chốt an toàn đã được mở. Một khi bóp cò, một trận bão các mảnh kim loại sẽ xé toạc bất cứ thứ gì trong bán kính hai mươi bước chân thành một đống phế liệu rách nát. Đó quả thực không phải là một cách chết gọn gàng cho lắm. Su-Kassen nâng khẩu súng lên. Trong tâm trí, cô như thấy Khalia nhận lấy người anh em của nó từ tay mình, cả khoảng khắc im lặng lúng túng của cả hai khi cô cố tìm điều gì đó để nói còn con gái cô thì cố gắng tìm cách đáp lại.

'Đô đốc ...'

Cô nhìn quanh căn phòng đang phủ đầy bóng tối, đóng chốt an toàn lại và hạ súng xuống.

'Tôi cần cái thắt lưng và cái bao đựng súng ở trên cửa. Làm ơn lấy chúng cho tôi. '

Archamus chớp mắt một cái rồi làm theo lời cô. Trọng lượng của khẩu súng ngắn giờ đây đang tỳ lên đùi Su-Kassen khi cô bước ra khỏi phòng và leo lên cầu thang trở lại phòng chỉ huy của căn cứ Bhab.

'Ta rất tự hào về con,' cuối cùng Su-Kassen cũng tìm ra điều mình muốn nói. Khalia đang quan sát khẩu súng trong tay, thứ vũ khí đã ở cạnh mẹ cô nhiều thời gian hơn cả chính bản thân cô. Trong khoảng khắc ấy, Su-Kassen đã nghĩ rằng con gái mình sắp nói điều gì đó. Và rồi, Thuyền trưởng Khalia Su-Kassen Hon II đứng nghiêm và cúi đầu.

'Đó là vinh dự của tôi, thưa đô đốc,' Khalia Su-Kassen Hon II nói bằng một giọng hoàn hảo theo đúng nghi thức của sĩ quan.
Su-Kassen kích hoạt lại kênh vox và liên kết dữ liệu trực tiếp của mình. Các tin nhắn và các lớp mệnh lệnh bắt đầu liên tục vang lên văng vẳng bên tai cô. Cô tắt chúng đi rồi nhìn quanh tìm Archamus. Người lính Space Marine chắc hẳn đã theo dõi luồng liên lạc và phân tích tình hình trong lúc đợi cô.

Su-Kassen kích hoạt lại kênh vox và liên kết dữ liệu trực tiếp của mình. Các tin nhắn và các lớp mệnh lệnh bắt đầu liên tục vang lên văng vẳng bên tai cô. Cô tắt chúng đi rồi nhìn quanh tìm Archamus. Người lính Space Marine chắc hẳn đã theo dõi luồng liên lạc và phân tích tình hình trong lúc đợi cô.

'Hãy cho tôi biết tình hình hiện tại một cách chính xác nhất,' Su-Kassen nói.

'Hạm đội First Sphere đã bắt đầu cuộc phản công tại Cổng Khthonic.' Archamus đáp, 'Vương miện xung quanh các mặt trăng của Pluto đang rực cháy.'