Origines du théâtre classique

Si le théâtre du début du XVIIe siècle est fortement marqué par des tragi-comédies dont les intrigues sont assez complexes, la seconde moitié est davantage touchée par le classicisme.

## Théorie du théâtre

L'abbé d'Aubignac joue un rôle important dans son ouvrage *La Pratique du théâtre*, en 1657, où il compare le théâtre antique avec le théâtre contemporain, et en tire les principes qui constituent les bases du théâtre classique.

Cet essai est suivi d'autres théories telles que le *Discours sur le poème dramatique,* de Corneille, en 1660, et *L'Art poétique* de Boileau, en 1674. Tous s'inspirent de *La Poétique* d'Aristote.

## La pièce de Corneille

En 1637, *Le Cid* déclenche une avalanche de pamphlets sur la nécessite de normes au théâtre. Elle précipite un débat déjà amorcé et qui aboutira dans la décennie suivante à une stricte codification de la dramaturgie.

### Succès

En 1636, Pierre Corneille fait jouer *Le Cid*. La pièce de théâtre remporte un énorme succès. Le cardinal de Richelieu, premier ministre, protège Corneille et le fait anoblir par le roi en 1637.

### Polémique

Malgré son accueil positif, la pièce a également suscité une polémique majeure. Ainsi, en 1637, Jean-Mairet et Georges de Scudéry, deux dramaturges, vont attaquer Corneille en l'accusant de ne pas respecter les règles du théâtre classique. Par exemple, la règle des trois unités, instaurée en 1630 par Richelieu. Ils l'accusent également de manquer de respect pour la France, en guerre contre l'Espagne. En effet, le titre et les personnages de l'œuvre se démarquent par leur sonorité espagnole.

### L'Académie française

Richelieu demande à l'Académie française son opinion. Cette institution, qu'il avait fondée deux ans auparavant, paraît comme le tribunal suprême des Lettres. Jean Chapelain, membre de l'Académie, présente en 1637 *Les sentiments de l'Académie française sur la tragi-comédie du Cid*, un essai contenant des observations sur la pièce de Corneille.

## La critique du *Cid*

Finalement, ce qui choque la vraisemblance autant que la morale, c'est que le mariage de Chimène et de Rodrigue est un mariage d'amour. Chimène n'hésite que très succinctement à défaire la promesse de mariage accordée à Rodrigue, assassin de son père. La promesse étant respectée, les moralistes se trouvèrent choqués de ce manque de bienséance et de vraisemblance.

Que l'amour puisse conduire ces deux amants que tout devrait séparer, voilà qui scandalise les censeurs de Corneille. Toutefois, Corneille n'accepte pas ces critiques, puisque la majeure partie de son inspiration relevait de faits réels et de textes. Dans le même temps, ses adversaires l'attaquèrent à nouveau.

Après quelques semaines, Richelieu donne l'ordre d'en finir. Il exige des adversaires de Corneille qu'ils mettent fin à la querelle.

## Le genre du *Cid*

À la base, *Le Cid* est une tragi-comédie, mais le genre ne convient plus à l'époque où est rédigée la pièce. L'auteur doit revoir sa copie pour écrire une tragédie. Dans une tragédie, les personnages sont censés mourir à la fin, ce qui n'est pas le cas dans *Le Cid*. Corneille a dû accentuer le dilemme de Rodrigue, la situation extrême des amants.

L'auteur modifie sa pièce, notamment l'Acte I, en 1648 ; il y réduisit l'humour en se concentrant davantage sur l'intrigue principale et le côté tragique. La version définitive est imprimée en 1661.

Dans son ouvrage *L'Art poétique*, Boileau estime que le génie ne peut rien sans l'art, qui est un ensemble de règles conduits par la raison. La beauté et la grâce sont le fruit du travail et de la discipline, non de l'improvisation.