Journal de Skelan 04 : Le fourreau du Roi

* Cliquer ici pour retourner à la liste des journaux d'aventures
* Cliquer ici pour accéder à la page du personnage de Skelan
* Cliquer ici pour accéder à la page du personnage de Ekelian
* Cliquer ici pour accéder à la page du personnage de Aurya
* Cliquer ici pour accéder à la page du personnage de Berad
* Cliquer ici pour accéder à la page du Trio Ondin

## Chapitre 1 : La Formation du Groupe

"Tu savais que l'épée Excalibur avait été trouvée ? me demanda Svjorn.

-Oui, j'en ai entendu parler. Il parait que c'est un petit groupe de joueur qui l'a récupérée, répondis-je.

-C'est bien cela. Apparemment, l'épée était cachée dans un donjon de Jotunheimr, et aurait été récupérée alors que tous les autres joueurs d'Alfheim s'étaient lancés dans une quête d'extermination dans le monde souterrain.

-Le groupe a eu de la chance alors. Si tous les autres joueurs étaient occupés par cette quête, récupérer l'épée n'a pas dû être bien compliqué, le groupe n'avait pas de concurrence.

-D'après ce que j'ai appris, la quête d'extermination avait une récompense particulière. C'était l'épée elle-même.

-L'épée était donnée en récompense de la quête d'extermination ? Alors qu'elle était dans un donjon ? Bizarre...

-Tu l'as dit. Alors finalement, le groupe qui a récupéré l'épée a dû terminer le donjon très vite, avant que les autres joueurs ne terminent leur quête.

-Certainement...

-Tu n'es pas déçu ? L'épée ne t'aurait pas intéressé ?

-Pas tant que ça. Si je ne me trompe pas, Excalibur est une épée à une main, bien trop courte à mon goût. Et puis je vais rester fidèle à ma Dragon's Claw. Depuis le temps que je l'ai, je ne vais pas la remplacer.

-Haha, tu es devenu sentimental ?

-Et pourquoi pas ? On a encore un château volant à vaincre, j'ai bien le droit de m'attacher à un souvenir de cette époque.

-Ce n'était pas un reproche, ne t'en fais pas. Je te préfère ainsi, plutôt que comme tu étais dans l'Aincrad. Tu es devenu plus sympathique. Là-bas tu étais bien plus froid.

-Il y a eu des moments difficiles, dis-je alors en me remémorant ces deux années. Tu es bien placé pour le savoir.

-Oui, c'est vrai", me répondit-il, se souvenant à son tour du temps passé dans l'Aincrad.

Nous nous remémorions tous deux ce qu'il s'était passé dans l'Aincrad. Nos souvenirs de Sword Art Online nous revenaient, notamment nos liens respectifs avec la guilde Laughing Coffin, qui avait marqué plusieurs mois de nos vies dans le jeu, et pas de façon positive.

J'avais moi même traqué plusieurs membres de cette guilde d'assassins après qu'ils s'en soient pris à l'un de mes élèves, et Svjorn, sous l'aspect d'Ekelian, son avatar, avait infiltré la guilde pendant un long moment. Son infiltration et ma haine de cette guilde avait même mené à un sérieux combat entre nous, qui avait pris fin avant la mort d'un de nous deux, fort heureusement.

Nous gardions tous les deux de douloureux souvenirs de cette période : notre participation à la mort de joueurs, et notre incapacité, même notre impuissance à en sauver d'autres.

"Bah vous en faites des têtes ! dit alors une voix féminine, qui vint nous tirer de nos souvenirs.

-Élise ! s'exclama Svjorn. Comment vas-tu ?

-Je vais bien, merci, répondit Élise. Naiji, tu m'entends ?"

Perdu dans mes pensées, je n'avais même pas fait attention à ce qu'il se passait autour de moi, et je venais à peine de remarquer Élise qui venait d'arriver.

"Oui, répondis-je, excuse moi, je m'étais égaré dans de vieux souvenirs.

-Tu en fais une drôle de tête... Tu repensais à ce qu'il s'est passé pendant ces deux ans ?

-En effet. Quelques mauvais souvenirs me sont revenus. Des souvenirs que parfois, j'aimerais mieux oublier.

-Ça va aller ? me demanda-t-elle alors, en me prenant la main.

-Maintenant que tu es là, c'est certain, répondis-je alors en souriant.

-Euh... Vous savez quand même que je suis là ?" demanda Svjorn.

Gênée, Élise me lâcha la main, s'excusant auprès de notre ami qui venait de se manifester.

"Pas besoin de t'excuser, dit alors Svjorn. Ni d'avoir honte, ce n'est pas grave. Même si c'était un peu bizarre d'être là en même temps.

-Alors, de quoi parliez vous ? demanda finalement Élise.

-D'Excalibur, répondis-je. Elle a été trouvée dans Alfheim Online.

-Excalibur ? L'épée du roi Arthur ?

-Celle là même, il parait qu'elle peut trancher à travers tout et n'importe quoi, ce qui en ferait l'épée la plus puissante du jeu.

-Si elle peut tout trancher, même l'armure la plus puissante du jeu n'y résisterait pas ?

-C'est ce qu'il semblerait, répondit Svjorn.

-Ce n'est pas sûr, dis-je alors.

-Comment ça ? me demandèrent mes deux amis.

-Dans la légende, Excalibur peut tout trancher, me mis-je à expliquer, mais son fourreau rendrait également invulnérable. Ce qui veut donc dire que, si le fourreau existe aussi dans Alfheim, il pourrait s'agir du matériau le plus solide du jeu. Et il pourrait potentiellement bloquer la lame d'Excalibur.

-Donc Excalibur et son fourreau donnerait le pouvoir d'attaquer et de se défendre face à n'importe qui. N'est-ce pas de la triche à ce niveau là ? demanda Svjorn.

-Je parle seulement de la légende. Je doute qu'Excalibur puisse passer au travers d'une armure ou à travers la lame d'une épée qui lui serait opposée. Elle doit seulement être particulièrement puissante et résistante. De même pour le fourreau, s'il existe, ça doit seulement procurer un bonus de défense, certainement important, mais de là à rendre son porteur invincible...

-Je vois, répondit Svjorn. Tu es bien informé je trouve.

-C'est parce que Naiji est presque passionné par la Légende Arthurienne, répondit alors Élise. Et vu comme il en parle, j'ai l'impression qu'il est certain que le fourreau existe dans Alfheim Online.

-Tu vois clair dans mon jeu, dis-je. Comme toujours. En effet, il serait étonnant que l'épée existe sans son fourreau. Quitte à utiliser une légende pour créer une quête, pourquoi s'arrêter à la moitié ?

-Donc tu penses à essayer de retrouver le fourreau, n'est-ce pas ? me demanda Svjorn.

-C'est une possibilité... L'épée a été retrouvée dans Jotunheimr après avoir été volée par un géant de glace d'après ce que j'ai entendu. Il y a de fortes chance que ce géant l'ait volée dans la région. Donc il ne serait pas étonnant que le fourreau y soit également caché.

-Tu n'as pas tort, répondit Svjorn. Alors il serait de bon ton qu'on fasse un passage à Jotunheimr, ne penses-tu pas ?

-Tu m'ôtes les mots de la bouche. Élise, tu es partante ?

-Oui, avec plaisir !

-Dans ce cas, j'ai l'impression qu'on va se faire une bonne balade dans les sous-sols d'Alfheim.

-A trois ? m'interrogea Svjorn. Tu ne penses pas qu'on devrait former une équipe complète ?

-C'est vrai que Jotunheimr est un endroit dangereux...

-On pourrait demander à Haneki, Daisu et Riona de venir, non ? demanda Élise.

-C'est une bonne idée, répondis-je alors.

-Mais ça fait donc six personnes, il manque encore un joueur pour compléter le groupe.

-Ne t'en fais pas pour cela, je sais déjà à qui demander, annonçai-je alors. Et je suis certain que ce dernier joueur sera d'accord pour nous rejoindre."

Je laissais mes deux amis interloqués, alors qu'un sourire se dessinait sur mon visage à les voir essayer de trouver de qui je parlais.

Je sortais mon téléphone, et j'envoyais alors un mail à ce septième joueur, lui donnant rendez-vous dans Alfheim Online.

Ce week-end, nous nous connections tous dans Alfheim Online. J'avais donné rendez-vous au groupe devant le donjon qui menait à Jotunheimr, et je devais rejoindre mes amis avec le dernier joueur du groupe, qui allait me retrouver un peu plus loin.

Ainsi, j'attendais depuis seulement quelques minutes, quand j'entendis la voix de la personne que j'attendais.

"Bonjour Skelan !

-Bien le bonjour Berad, répondis-je. J'espère que tu vas bien.

-Oui, je vais très bien, me répondit mon ancienne élève. Et comment va mon maître d'armes ?

-Plutôt bien, mais ce titre ne me parait plus vraiment adapté. Je ne t'ai pas entraînée depuis déjà un moment.

-Depuis que tu m'as offert la lyre il me semble.

-Cela fait donc déjà quelques semaines. Je t'avais alors dit que je te ferai participer à des combats de groupe, n'est-ce pas ? Tu es prête pour rencontrer tes nouveaux compagnons ?

-Aujourd'hui ? Tu me prends au dépourvu !

-Oui, aujourd'hui. Si tu es prête, nous allons nous rendre dans Jotunheimr avec plusieurs autres joueurs, à la recherche d'une quête que je pense exister.

-Que tu penses exister ? Tu ne sais pas quelle quête on va suivre ?

-Non, je ne le sais pas. J'ai fait quelques recherches, mais rien n'est encore sûr. Toutefois, l'entrée de Jotunheimr passe par un donjon, et il est certain qu'il va nous falloir le traverser. Donc dans tous les cas, un combat est à l'ordre du jour."

Berad hocha alors la tête, et je la menai vers le point de rendez-vous avec le groupe qui nous attendais.

"Ah ! Skelan ! Enfin te voilà ! dit Joran d'une voix forte en me voyant.

-Je ne vous ai pas trop fait attendre ? demandai-je à mes amis .

-Non, ça va, tu as déjà fait pire, me répondit Ekelian.

-Très certainement moins que tu nous fait attendre à chaque fois qu'on se donne rendez-vous Ekelian.

-Jamais je ne suis en retard ! Quelles allégations diffamatoires ! Mon honneur est bafoué !

-Il te faut pas grand chose j'ai l'impression...

-Comment tu oses ? Tu veux qu'on règle ça, que je te batte une fois de plus ? me provoqua Ekelian.

-De plus ? Tu dois avoir dix fois plus de défaites au compteur que moi ! répondis-je, moqueur.

-D'accord, on va voir ça ! dit alors Ekelian, en sortant sa hache.

-Ce n'est pas vraiment le moment...

-Trop tard, prépare-toi !"

Je reçu alors une demande de duel, et en soupirant, je l'acceptai, tout en m'équipant de mon épée Dragon's Claw et en la dégainant.

Ekelian s'élança, bouclier en avant, la hache sur le côté. Je sortis mes ailes, et d'un bond, je m'envolai au dessus de lui, esquivant son assaut, et lui donnant un coup d'estoc en même temps. Du bout de sa hache, Ekelian repoussa mon attaque, et repartit à l'assaut.

Je repoussais alors ses coups, le son du métal qui s'entrechoque résonnant dans l'air, et d'un coup, je déportai l'arme d'Ekelian sur ma droite, avant de donner un coup de taille vers la gauche, touchant mon adversaire.

"Je t'ai dis que tu n'y arriverai pas", dis-je alors, sachant pourtant que mon coup n'était pas assez puissant pour mettre fin au combat.

Ekelian lança alors une compétence élémentaire, cherchant à tout prix à me toucher pour me battre, mais dans sa précipitation, il ne m'aperçut pas énoncer quelques mots.

Alors qu'il fonçait vers moi, je lançais alors une sphère d'électricité de ma main, qui s'abattit sur lui, le ralentissant dans son mouvement, me permettant d'esquiver alors facilement son coup, et d'abattre ma lame.

Déclenchant à mon tour une compétence d'épée, je touchai Ekelian par trois fois, tandis qu'il était incapable de se défendre suite à son assaut raté. La poussière, une fois retombée, laissa apparaître Ekelian, un genou en terre, appuyé sur le manche de sa hache.

"Skelan, je te déteste, me dit-il.

-Je sais, tu n'es pas le seul, répondis-je. Tu n'avais qu'à faire attention, et ne pas te précipiter si tu voulais me battre.

-Je t'aurais la prochaine fois !

-C'est cela. Heureusement que je ne tiens pas les comptes."

Je rengainai alors mon épée, et je me retournai, remarquant l'air médusé du reste du groupe. Notre combat n'avait duré quelques instants, et nous nous étions apparemment affrontés à grande vitesse, bien plus rapidement que nos spectateurs en avaient l'habitude.

Les cinq joueurs avaient eu du mal à suivre notre combat, et nos mouvements. La différence entre les anciens joueurs de Sword Art Online et les autres joueurs était visible : notre temps de réaction était bien meilleur, et nos deux ans d'immersion forcée nous avaient donné des capacités supérieures à celles des autres joueurs en terme de vitesse d’exécution et de réaction.

"Remettez-vous ! Qu'est-ce qui vous arrive ? demandai-je.

-Votre combat était impressionnant, répondit Bora. Très impressionnant. Vous alliez si vite !

-Je n'avais jamais vu quelqu'un combattre si vite ! rajouta Zéphyr.

-Ah bon ? s'étonna Ekelian, en me lançant un regard m'indiquant qu'il ne trouvait pas notre combat particulièrement incroyable.

-Vous n'avez pas l'habitude, c'est pour cela, dis-je alors. Enfin bref, vous tous, je vous présente Berad, notre septième joueuse !"

La jeune fille, intimidée, salua timidement le groupe, tandis que je reprenais la parole.

"Berad, voici donc Ekelian, que tu as déjà croisé quand on s'est rencontrés, Aurya, ainsi que Zéphyr, Bora et Joran, qui forment le Trio Ondin.

-Enchantée, répondit-elle doucement, intimidée."

Les autres l'accueillirent chaleureusement, lui posant des questions en tout genre, tandis qu'Aurya s'approcha de moi.

"Tu ne m'avais pas dit que tu connaissais une jeune fille aussi jolie ! me reprocha-t-elle.

-Serais-tu jalouse ma chère Aurya ? Ça ne te ressemble pas.

-Non, je ne suis pas jalouse, répondit-elle, renfrognée.

-Ne t'en fais pas, lui dis-je alors en lui embrassant la joue, tu sais bien que tu es la seule pour moi."

Rougissante, elle me sourit, et me questionna.

"Et comment tu l'as rencontrée ?

-Plus ou moins par hasard. J'étais allé, avec Ekelian, à une de ses représentations, par curiosité.

-Une représentation ?

-Oui, Berad est une joueuse musicienne. Elle est surnommée la Troubadour Auburn, et avait la réputation d'être la meilleure musicienne d'Alfheim. J'ai voulu vérifier cette réputation, et je n'ai pas été déçu.

-Cela n'explique pas pourquoi vous vous connaissez.

-C'est vrai. A la suite de la représentation, deux joueurs ont essayé de lui prendre l'argent qu'elle venait de gagner. Je me suis interposé, et je l'ai convaincue de me laisser l'entraîner, afin qu'elle puisse se défendre.

-Tu ne pouvais pas t'en empêcher, pas vrai ? Il faut toujours que tu donnes des conseils pour combattre.

-C'est peut-être une mauvaise habitude que j'ai gardé de ces deux ans. Mais c'est ainsi, je ne peux plus laisser des joueurs sans défense, pas après tout ça.

-Ce n'est pas une mauvaise habitude. Ça te donne un air de héros protecteur. Et ça me plaît encore plus.

-Les tourtereaux, vous avez terminé ? s'interposa alors Bora.

-Euh, oui, on est prêts, répondit Élise, gênée.

-Alors allons-y !" lança Ekelian, de nouveau prêt à combattre.

## Chapitre 2 : A Jotunheimr

Rapidement, nous arrivions au bout du donjon d'accès à Jotunheimr, et nous en vainquions le boss. Ces combats nous permirent de mettre au point notre formation, et de nous habituer aux attaques des autres, nous permettant de rapidement nous synchroniser pour plus d'efficacité.

"Mes amis, bienvenue à Jotunheimr" dis-je en ouvrant la marche, à la sortie du donjon.

Le paysage avait fortement changé depuis la dernière fois que j'y avais mis les pieds. Comme je l'avais appris, la fin de la quête d'Excalibur avait provoqué le dégel de Jotunheimr, et les démons qui peuplaient l'endroit avait quitté la zone.

Je repérai rapidement l'endroit que je souhaitais rejoindre, à savoir la Source d'Urdr, et une fois mes compagnons remis de leur admiration, ainsi que de leurs blessures dues aux combats, je les amenai dans cette direction.

Une fois arrivés, c'est Ekelian qui posa la question fatidique.

"Bon, tu sais où on va ?

-Et bien, pas vraiment, répondis-je. Mais Excalibur est tombée dans ce lac, donc ça serait une bonne chose d'y jeter un œil.

-Mais on cherche le fourreau, pas l'épée, répondit Ekelian.

-En effet, mais pour l'instant, c'est la meilleure idée que j'ai. Thrym, le géant de glace, aurait volé l'épée et l'aurait faite tomber au fond du lac. Il doit bien l'avoir prise dans les parages.

-Sauf que Thrym ne vient pas de Jotunheimr normalement. Si le jeu respecte la mythologie, il doit exister un autre monde, Nibelheimr, qui serait gelé, ainsi que d'autres encore : un monde de flammes par exemple, ainsi que le monde des morts.

-Et tu penses que le fourreau pourrait-être dans un de ces autres mondes ?

-Ça serait une possibilité. Mais il n'aurait rien à y faire. Si Thrym a volé l'épée, c'est qu'elle ne devait pas être dans son propre monde. Elle devait être ici.

-Donc mon idée n'est pas si mauvaise, n'est-ce pas ?

-Non, peut-être pas... Mais elle est plutôt hasardeuse.

-C'est un pari amusant à faire je trouve, dit alors Berad. Ça rajoute un peu de mystère.

-Au moins, tu n'es pas le seul à être partant pour réaliser une quête qui n'existe peut-être pas...

-Et maintenant Ekelian, il est trop tard pour repartir dans l'autre sens, n'est-ce pas ?

-Je crains que tu aies raison. Et tu es bien trop têtu pour que je puisse te convaincre.

-Le Trio, vous pouvez nous faire un petit sortilège pour qu'on plonge en toute sérénité ?

-Bien sûr ! répondit joyeusement Bora, avant de réciter une longue phrase incompréhensible.

-Allons-y alors."

Un effet apparut alors sous nos barres de vie, indiquant que le sort de Bora avait fonctionné. Suivi par les six autres membres du groupe, je plongeai dans l'eau froide.

J'espérais que l'on ne tombe sur aucun monstre dans le lac, mais malheureusement, nous n'eûmes pas cette chance. Un monstre marin apparut rapidement, et nous dûmes donc sortir nos armes pour nous défendre.

J'avais déjà combattu sous l'eau, mais je détestais cela. Mes mouvements étaient ralentis, et je n'avais pas la même possibilité pour me déplacer que sur la terre ferme. De plus, la magie de feu d'Aurya était inutile, et pour des questions de conduction, il en était de même pour la magie électrique.

Toutefois, nous n'avions plus le choix. J'avais donc sorti mon arme, et je bloquais la charge du monstre avec le plat de ma lame. Je fus repoussé sur plusieurs mètres sous le choc, tandis qu'Aurya, Joran et Ekelian encerclaient le monstre, et lançaient leurs premières attaques contre la créature.

Je sortis alors mes ailes, m'en servant comme des nageoires, me permettant de remonter rapidement de quelques mètres, me plaçant au dessus du monstre qui venait de me charger à nouveau. D'un deuxième coup d'ailes, je m'élançais vers le bas, et je plantai mon épée dans le corps du monstre, jusqu'à la garde, avant de partir sur le côté, toujours en m'aidant de mes ailes.

Ma lame trancha alors le monstre sur presque toute sa largeur, laissant apparaître un sillon rouge vif, et abaissant la barre de vie du monstre de façon conséquente, mais pas suffisante.

Le monstre se dégagea de notre formation, provoquant des tourbillons qui nous renversèrent et nous faire perdre l'avantage. Prenant son élan, la créature s'apprêta à attaquer Ekelian, qui plaça alors son bouclier en avant, mais le monstre changea alors de direction, frappant finalement Joran de plein fouet.

Je vis alors la jauge de mana de Zéphyr diminuer, tandis que la barre verte des points de vie de Joran remontait à son maximum. Je sentis en même temps l'eau se refroidir, et du gel apparaître autour des nageoires du monstre, qui furent prises dans la glace générée par Bora.

Joran, remis de ses blessures, pu alors donner un puissant coup d'épée, qui trancha à travers la glace, et atteignit le corps du monstre, abaissant sensiblement les points de vie qui lui restait.

Pris d'une rage folle, le monstre redoubla de vitesse et de puissance, et Ekelian et moi dûmes parer sa charge ensemble pour pouvoir l'arrêter. Poussant de toutes nos forces sur nos ailes, nous parvînmes à bloquer le monstre, et c'est Aurya qui, en s'appuyant sur nos épaules, s'élança, la lance en avant, et donna une série de coups d'estoc, qui vinrent achever le monstre marin.

Je rangeai alors mon arme, et d'un signe de tête, je félicitai les membres de l'équipe, et leur indiquai de continuer à nager vers le fond du lac.

Quand enfin nous atteignîmes le fond de l'eau, je trouvai ce que je cherchais : une trace de la chute d'Excalibur. La pierre était marquée par une profonde entaille, entourée d'un cratère.

Je fis alors signe au groupe de remonter, tandis que je faisais de même.

Une fois sortis de l'eau, Ekelian se mit à m'interroger.

"Alors tu as trouvé ce que tu cherchais ? me demanda-t-il.

-Plus ou moins, répondis-je. L'entaille montre d'où est tombée l'épée. Il ne nous reste plus qu'à monter jusque l'endroit en question, et nous y trouverons certainement des indices..

-Il n'y a vraiment que toi pour penser à ça. Et donc, d'où elle est tombée ?

-De là haut, dis-je en pointant du doigt le tronc de l'Arbre-Monde.

-Quoi ? Et comment tu comptes monter sur l'Arbre ? On ne peut pas voler dans Jotunheimr !

-On va escalader. Après tout, il parait que quelqu'un a essayé d'escalader les piliers de l'Aincrad à l'époque. On va bien pouvoir escalader un arbre.

-Quelqu'un a essayé d'escalader l'Aincrad ? demanda alors Berad, étonnée.

-C'est ce qu'il paraît, répondit Ekelian. Bien entendu, il a échoué. Il a failli y rester d'ailleurs, les piliers de l'Aincrad donnaient directement sur le vide.

-Et il a vraiment pris ce risque ? nous interrogea Berad.

-Et bien, oui, répondis-je. Tous les joueurs prenaient le risque de perdre la vie dans Sword Art Online, alors si ce risque pouvait amener à terminer le jeu, nombre d'entre nous étaient prêts à le prendre.

-Et qui était cet inconscient ? demanda Aurya. Pas toi, j'espère !

-J'ai peut-être été parfois un peu trop téméraire, mais je ne suis pas fou pour autant, répondis-je. Je n'allais pas essayer d'escalader un pilier immense, surtout si c'était synonyme de se balancer au dessus d'une mort certaine.

-Par contre, si la rumeur est vraie, le joueur qui a tenté le coup était bien plus que téméraire, rajouta Ekelian. D'ailleurs, on l'a tous les deux côtoyé.

-C'était un membre des Conquérants ? J'ai du mal à imaginer les guildes laisser leurs membres faire ce genre d'expérience.

-C'était un Conquérant, oui. Mais je n'ai pas parlé de guilde. Pense plutôt à un Conquérant assez présomptueux, et m'as-tu-vu, malgré sa tenue.

-C'était lui qui est monté sur un des piliers ? On ne peut pas dire qu'il manquait d'audace. Surtout quand on pense à son dernier duel.

-Tu l'as dit...

-Mais de qui vous parlez ? demandèrent Berad et Aurya.

-De celui qui nous a permis de sortir avec vingt-cinq étages d'avance, répondis-je. Celui qui est parvenu à affronter, et à vaincre le boss de Sword Art Online. Comme de nombreux joueurs du front, il avait un surnom : l'épéiste noir.

-Alors c'est grâce à lui que le jeu s'est terminé ?

-Oui. D'ailleurs, j'aurais bien voulu le remercier si je le pouvais. Malheureusement, je ne l'ai jamais revu."

Après cette discussion sur la possibilité ou non de monter les étages de l'Aincrad par l'extérieur, le Trio Ondin nous rappela que l'on était sensés découvrir une quête, et pas raconter ce qu'il s'était passé des mois plus tôt.

Ainsi, nous allions devoir trouver un moyen de monter sur l'Arbre Monde, sachant que nous étions incapables de nous envoler.

M'approchant du tronc de l'Arbre Monde, j'attrapai un morceau de l'écorce, m'appuyai dessus, et je commençai à grimper, jusqu'à ce qu'à ce que je me retrouve à quelques mètres de hauteur.

"Skelan, tu es sûr que l'on doit tous grimper ? demanda Berad, peu confiante dans ses compétences d'escalade.

-Tu peux rester au sol, répondis-je. Je pense que tu n'es pas la seule à ne pas grimper, avec son armure, Joran, tu devrais rester en bas. De même pour les mages.

-D'accord chef ! me répondit Joran.

-Ekelian, Aurya, vous me suivez ?

-Bien sûr qu'on te suit, répondit Ekelian, je vais pas te laisser trouver la quête tout seul !"

Je continuai donc à escalader, suivi par mes deux camarades, m'accrochant aux morceaux d'écorce apparents du tronc, manquant quelques fois de tomber à cause d'une mauvaise prise. Alors qu'Ekelian se moquait de moi et de ma presque chute, il lâcha accidentellement le tronc, et tomba quelques mètres plus-bas.

"C'est le karma ça, dis-je alors.

-Oh ça va, c'est bon, je ne me moque plus", répondit-il d'un air renfrogné.

Nous continuions alors notre ascension, faisant attention à ne pas tomber, et malgré cela, nous risquions de chuter à chaque instant, et plusieurs fois, nous redescendions de quelques mètres, avant de rattraper l'écorce du tronc, et de remonter la distance perdue.

Finalement, nous arrivions sur un large morceau de tronc, formant un semblant de plate-forme, sur lequel nous eûmes l'occasion de poser les pieds sans risque de chute.

"Oh, regarde ! s'écria Aurya. On voit les autres en bas !

-Oui, je les vois, répondis-je en jetant un coup d’œil. Ne te penche pas trop, je ne voudrais pas que tu tombes d'aussi haut.

-Ne t'en fais pas, je fais attention, répondit-elle en saluant nos camarades laissés en bas. Maintenant, cherchons d'où a été lancée l'épée."

Je fis le tour de la plate-forme, jusqu'à m'arrêter sur un bord, duquel je regardais le lac en dessous de nous.

"Ici je pense, ce n'est pas mal. On est presque au dessus de la marque laissée par Excalibur.

-Et comment tu comptes le vérifier ? demanda Ekelian.

-C'est très simple, répondis-je en m'équipant d'une lourde épée à une main. Avec ça !

-Une épée ?

-Une épée que j'ai forgé pour l'occasion. Je me suis informé sur la forme et le poids d'Excalibur, et j'en ai créé une réplique. Bien entendu, je n'ai pas utilisé de matériaux aussi rares que pour la véritable épée.

-Et tu vas en faire quoi ?

-Ça me semble évident, non ? dis-je alors, un sourire aux lèvres. Ne bougez pas d'ici surtout"

Alors, je lâchai l'épée au dessus du vide, et sous le regard d'incompréhension de mes deux amis, je me laissai tomber en arrière, suivant l'épée dans sa chute.

Je vis mes deux camarades courir vers le bord où je me tenais, essayant de me rattraper, mais ils furent trop lents, et je ne vis leurs mains tendues qu'une fois que j'étais déjà tombé de plusieurs mètres.

Je sentis l'eau m'entourer quand j'atteignis le lac, et je me mis à suivre l'épée qui s'enfonçait dans les ténèbres du lac. Restant à une distance suffisante pour ne pas en perturber la chute, je vis la lame descendre jusqu'à toucher le fond, précisément là où Excalibur avait marqué la pierre.

Je récupérai alors l'épée que je venais de lâcher, la replaçai dans mon inventaire, et je remontai à la surface.

"Skelan ! Ça va ? s'inquiéta Berad. On t'a vu tomber depuis là-haut !

-Ne t'inquiètes pas, je ne suis pas tombé, j'ai sauté. Et maintenant, je dois remonter."

Je me mis à grimper de nouveau sur l'Arbre-Monde, laissant mes camarades dans l'incompréhension, une fois de plus.

Puisque c'était la deuxième fois que j'escaladais, j'avais déjà repéré les prises sures, et mon ascension fût bien plus courte cette fois-ci, et ponctuée de moins de chutes.

"Mais tu es complètement fou ! Tu m'as fait si peur ! me gronda Aurya.

-Je vais bien, répondis-je, ne t'en fais pas.

-Je viens de te voir sauter de plusieurs dizaines de mètres, j'ai cru te voir mourir !"

Je vis alors que dans ses yeux, il n'y avait pas uniquement de la colère, mais aussi de l'inquiétude.

"Je suis désolé, je ne recommencerai pas", promettais-je, en prenant Aurya dans mes bras.

Je la lâchai finalement, et je retournai là où j'avais sauté, avant de me mettre à genoux, à la recherche de traces du vol d'Excalibur.

"Ekelian, tu vas devoir m'aider un peu. C'est toi le chasseur.

-Pourtant c'est toi qui m'a traqué dans Sword Art Online, répondit Ekelian. Mais très bien, j'arrive."

Je me relevai, laissant la place à Ekelian, qui se mit à chercher des marques laissées par le passage de Thrym.

Alors que je réfléchissais à autre chose, je sentis dans mon dos quelqu'un agripper. Quelqu'un dont je reconnus les manches de la tenue.

"Comment tu as pu faire ça ? Tu te rends compte du risque que tu viens de prendre ? me demanda celle qui me tenait.

-C'était un risque calculé, répondis-je. Je ne comptais pas mourir, ne t'en fais pas Berad.

-Tu n'as pas le droit de nous forcer à assister à cela, rajouta Berad, qui ne relâchai pas son étreinte.

-Je ne le ferai plus", l'assurai-je comme je l'avais déjà assuré à Aurya.

Alors, elle me relâcha, sous le regard assez insistant d'Aurya, qui semblait éprouver un peu de jalousie. Je l'avais déjà rassurée à ce propos, mais la familiarité entre Berad et moi semblait tout de même l'inquiéter légèrement.

"Bon, commença Ekelian, il y a en effet des traces de passage d'une créature. Au vu des marques, on dirait que c'était une sorte d'immense loup.

-Et est-ce que tu sais d'où viennent ces traces ? demandai-je.

-Elles semblent venir de l'arbre, répondit-il en continuant de chercher des indices. On dirait même que le loup a grimpé à l'arbre, tout comme nous, avant de venir ici, et de jeter l'épée.

-Donc la piste continue en bas ?

-Oui, sans doute.

-Alors ça valait le coup de monter jusqu'ici, dit Aurya, légèrement exaspérée.

-On aurait pas eu de piste si on ne l'avait pas fait", répondit alors Berad, en lui souriant.

Étrangement, le sourire de Berad, dont elle semblait se méfier par jalousie, la réconforta, et lui rendit sa bonne humeur.

Je laissai passer Ekelian et Berad en premier pour la descente, afin de rester seul avec Aurya.

"Tout va bien ? lui demandai-je.

-Vous êtes plutôt proches, Berad et toi, dit-elle alors.

-Oui, plus ou moins.

-Et qu'est-ce que vous avez vécu ensemble ?

-Je te l'ai déjà dit, je l'ai entraînée, et nous sommes restés en contact.

-Elle semblait beaucoup s'inquiéter pour toi, non ?

-Pas plus que ça, elle m'a vu sauter de l'Arbre-Monde, c'est compréhensible qu'elle s'inquiète.

-Elle est tout de même montée ici, alors qu'elle ne voulait pas le faire, juste pour vérifier comment tu allais. Et puis tu as parlé de l'Aincrad devant elle sans problème. Elle y était ?

-Non, seuls Ekelian et moi y étions. Mais elle est au courant. J'ai confiance en chacun des membres de notre groupe, et si je ne suis pas honnête avec eux, alors ça ne vaut pas le coup de former un groupe.

-Tu dois avoir raison...

-Tu me fais confiance, n'est-ce pas ? lui demandai-je alors.

-Oui, bien entendu ! répondit Aurya.

-Alors tu n'as pas à t'inquiéter, dis-je en la prenant dans mes bras. Je sais ce que tu crois, mais tu n'as pas de raison de le penser.

-Mais vous semblez quand même très proches, j'ai l'impression que vous avez partagé des moments forts tous les deux.

-Certainement pas comme tu sembles t'en inquiéter. Elle est un peu comme une petite sœur. Depuis que je l'ai aidé, j'ai l'impression de devoir la protéger.

-Je vois..."

Mes bras toujours autour d'elle, je l'embrassai.

"Je te l'ai dit, tu es la seule qui importe. Viens, on redescend."

Nous redescendions donc, cette fois en s'accrochant au tronc, et non pas en réalisant une descente plus rapide comme je l'avais effectuée précédemment.

Quand nous arrivions enfin en bas, le groupe nous attendait, hormis Ekelian, qui s'était éloigné afin de suivre la piste laissée par Thrym.

## Chapitre 3 : La Quête de la Dame

Nous passâmes ainsi un long moment à suivre Ekelian, qui s'agenouillait régulièrement, fouillait les environs à chaque instant, afin de trouver de nouvelles traces qui nous mèneraient vers le fourreau.

Après près d'une heure de traque, nous finîmes par atteindre l'entrée d'une grotte, sombre et lugubre.

"La piste continue là dedans, dit notre chasseur.

-Je déteste les souterrains ! s'exclama Berad. C'est froid, sombre, et ça résonne.

-Je ne vois pas le problème avec le fait que dans une caverne, ça résonne, dit Zéphyr.

-Si le son résonne, expliquai-je, alors les notes de musique aussi. Et des notes qui résonnent, ça perturbe la musique. C'est ça qui la gêne.

-Tu te fiches de moi ? me répondit-il alors.

-Non. L'acoustique est importante pour une musicienne. Même dans des cavernes."

Du coin de l’œil, je vis Berad hocher la tête, indiquant à Zéphyr que je disais la vérité, et ce dernier ne remis donc pas en cause mes paroles.

"Enfin quelque soit l'acoustique d'une caverne, c'est quand même sombre, remarqua Joran.

-Et froid, rajouta Berad. Et humide.

-Et froid, et humide, reprit donc Joran.

-Et nous allons quand même y aller, répondit Ekelian. A moins que vous ne souhaitiez rester ici, à attendre dehors, le temps qu'on revienne.

-Je crois qu'il est plus sage de vous suivre, répondit Joran.

-Si vous avez fini de débattre sur les qualités et les inconvénients des cavernes et de la spéléologie, ça serait bien d'entrer", dis-je alors que j'étais déjà entré dans la grotte.

Le groupe me suivit donc, et Aurya fit apparaître une flamme au dessus de nous, qui nous éclaira le chemin.

Nous traversions donc le couloir souterrain sans encombre, à part Zéphyr qui parvint à se prendre les pieds dans un morceau de roche, et chuta la tête la première sur une stalagmite, se blessant légèrement, et lui donnant au passage un léger air maladroit.

"Tu n'es plus capable de tenir debout ?" s'était alors moqué Joran, amplifiant la honte de Zéphyr, et le faisant marmonner ce qui semblait être une promesse de vengeance .

Finalement, nous arrivions au bout de la grotte. De la lumière était apparue au coin d'un tournant des boyaux de pierre, et plusieurs d'entre nous semblaient bien heureux de pouvoir quitter les souterrains.

"Oui, enfin ! s'exclama Berad en s'élançant vers la lumière.

-On va pouvoir respirer, rajouta Bora, qui ne semblait pas à l'aise dans les souterrains.

-Attendez ! cria Aurya, en essayant de rattraper les deux filles parties devant nous, sans succès.

-J'espère pour elles qu'il n'y a pas de monstre, me dit alors Ekelian, avec qui je marchais en bout de groupe.

-Ou de pièges, rajoutai-je.

-On va très vite être fixés. On pourra toujours les ranimer, notre soigneur est resté avec nous.

-Enfin si on pouvait éviter de mourir avant même de trouver la quête, ça ne serait pas plus mal.

-Tu n'as pas tort. Mais elles sont un peu insouciantes les deux, non ?

-Oui, un peu. Elles manquent d'expérience, mais elles s'en rendront vite compte à un moment.

-Finalement, ça n'aurait pas été mal qu'on puisse être aussi insouciants lors de notre immersion.

-Nous n'en avons pas eu l'opportunité... Et heureusement que l'on ne l'a pas été, sinon je ne suis pas certain qu'on serait là à en parler aujourd'hui.

-Sans doute. Bon, rejoignons-les avant qu'ils tombent sur un monstre, ou qu'ils se cognent encore contre des cailloux.

-Hé, je t'entends ! s'énerva Zéphyr.

-Tant mieux pour toi, répondit Ekelian, fier de lui. Avance plutôt, les grottes ne te réussissent pas visiblement."

Nous sortions donc finalement du souterrain, et la lumière nous éblouit, alors que nous entendions la voix teintée de surprise de Berad.

Je me frottais les yeux, et quand ceux-ci furent de nouveau habitués à la lumière, je compris quelle était l'origine de l'admiration de mon amie.

Nous n'étions pas réellement sortis de la grotte. Le couloir souterrain donnait sur une immense caverne, qui semblait faire plusieurs kilomètres, au moins. La lumière qui nous avait ébloui n'était pas celle du soleil, comme nous le pensions à l'origine, mais semblait émaner de l'endroit lui même, comme s'il faisait naturellement jour dans la caverne, malgré l'absence de source lumineuse.

Face à moi, plongé dans une lumière surnaturelle, s'étendait un immense lac souterrain, qui recouvrait la caverne sur toute la largeur, et s'étendant jusqu'au fond de celle-ci. Sur les parois de la caverne, les racines de l'Arbre-Monde étaient apparentes, laissant la bénédiction de l'arbre irradier sur la caverne, permettant à de nombreuses plantes de pousser sur le sol de pierre.

Ainsi, les berges du lac étaient aussi vertes que les jardins du 47ème étage de l'Aincrad, et aussi fleuris que les parterres de la Colline aux Souvenirs. Perdu au sein de Jotunheimr, c'était un paradis que nous avions trouvé.

"C'est magnifique, dit Aurya.

-Oui, dis-je, époustouflé par la vue.

-C'est même romantique, non ? dit Berad à son tour.

-Oui, tu as raison", répondit Bora en lançant un regard lourd de sens à Zéphyr.

Zéphyr ne répondit pas verbalement, mais d'un sourire, lui aussi chargé de sens.

Je me souvins alors de discussions que nous avions mené, Haneki, Daisu et moi, des années plus tôt. Avant que le NerveGear ne me maintienne détenu dans Sword Art Online. A l'époque, Haneki était déjà amoureux de Riona, et je m'en étais rendu compte rapidement. La seule personne incapable de le voir devait être Riona elle-même.

Et après ces deux années, je n'avais aucune idée de comment cela s'était passé, mais mes deux amis étaient finalement ensemble. Après tout ce temps, j'étais heureux pour eux, cette nouvelle avait été une des plus heureuses que j'avais pu entendre à mon réveil. Et maintenant, ils semblaient prêts à revenir ici pour un rendez-vous en amoureux dès que possible, ce qui me fit également sourire.

"Qu'est-ce qui t'amuse, Skelan ? me demanda Ekelian.

-Rien, répondis-je. De bons souvenirs qui me reviennent.

-Et tu nous racontes ?

-C'est parfaitement hors de question. Avançons."

Suite à cet ordre, nous avançâmes donc, tranquillement, vers le lac.

Et si Bora et Zéphyr semblaient tous deux perdus dans leurs réflexions, à imaginer leur futur rendez-vous, et Berad était admirative devant la beauté du paysage, je restais sur mes gardes, Ekelian faisant de même, prêt à sortir son arme en cas d'attaque.

Il ne fallait pas oublier que, bien que magnifique, cet endroit restait une zone inconnue, et il nous était impossible d'anticiper la dangerosité de l'endroit. Ekelian et moi avions trop souvent fait l'expérience de zones semblant inoffensives et s'avérant finalement mortelles, et il nous était presque impossible de faire autrement que de rester en état d'alerte.

"Il semblerait qu'aucun joueur ne soit passé par ici depuis longtemps, dis-je alors. Il n'y a pas une trace de passage.

-Je ne suis même pas sûre qu'un seul joueur ait jamais mis les pieds ici, répondit Aurya. Peut-être découvrons nous cette caverne pour la première fois ?

-Ça rend ça encore plus magnifique ! s'exclama Berad. C'est un havre de paix, isolé des humains. C'est si joli !

-Fais tout de même attention, dis-je alors. Nous ne sommes pas en zone protégée.

-Ne gâches pas la magie de cet endroit avec ton sérieux, me répondit Bora. Tu ne veux pas profiter un peu du paysage plutôt que d'avoir l'air aussi démoralisé ?"

Je préférai ne pas répondre, levant les yeux au ciel, pendant qu'Ekelian, amusé, me lançait un regard de compréhension.

Finalement, nous arrivions enfin au bord du lac, malgré les tentatives de détour de la part de plusieurs des membres du groupe, qui souhaitaient se séparer pour profiter de l'endroit qui semblait si paradisiaque. A chacune de ces tentatives, Ekelian et moi dûmes jouer les moralisateurs, et forcer les autres à rester groupés.

"J'espère que ça valait le coup de nous empêcher de visiter ! dit alors Bora, d'un ton cassant.

-Je pense que oui, répondis-je. Aucun endroit d'Alfheim n'existe sans raison."

Je m'agenouillai alors auprès du lac, regardant l'eau, si calme que sa surface en était aussi lisse qu'un miroir. Cependant, malgré cela, mon reflet s'y trouvait troublé : des traits inconnus semblaient se mêler à ceux de mon avatar. Plus je fixais le visage de mon reflet, plus le visage inconnu s'estompait, sans toutefois disparaître. Je ressentais la présence de quelqu'un d'autre dans le miroir de l'eau, mais il m'était impossible d'en discerner l'aspect.

Alors, par curiosité, je tendis ma main au dessus de l'eau, et l'approchai doucement de la surface. Alors que ma main descendait, son reflet, à son tour, semblait se mêler à celui d'une autre main, plus fine. Alors que je continuai d'approcher ma main de l'eau, le reflet de la main inconnue se fit de plus en plus net, et alors, lorsque ma main entra au contact de la fraîcheur de l'eau, j'entendis une voix.

*L'épée fut volée,*

*Si en Avalon tu veux entrer*

*A toi de la ramener*

*Comme l'ancien roi l'a fait.*

Je me retournai soudainement vers mes camarades, qui n'avait apparemment rien entendu de cette voix, et n'avaient pas bougé depuis tout à l'heure.

Je me relevai doucement, et je mis la main à ma ceinture.

"Qu'est-ce que tu fais ? me demanda Ekelian.

-Si j'ai de la chance, je fait apparaître la quête", répondis-je.

Je détachai alors mon fourreau de ma ceinture, prenant mon arme dans les mains.

"On peut savoir ce que tu vas faire de ton arme ? me demanda Joran.

-Je prend un risque", répondis-je sans plus d'explication.

Alors, sans en parler avec les membres du groupe, qui auraient voulu m'en dissuader, je lançai le fourreau ainsi que mon épée aussi loin que possible.

"Skelan ! s'écria Ekelian.

-Ton épée !" cria Berad.

Seuls eux parvinrent à employer des mots pour manifester leur surprise. Le reste du groupe n'en crurent pas leurs yeux, s'exclamant par onomatopées plutôt que par des phrases.

"Tu viens de jeter ton arme, comme ça, sans raison ! s'énerva Ekelian.

-Ton épée... murmura Berad. Ton épée unique... Ton épée que tu as depuis Sword Art Online...

-Ne faîtes pas cette tête, dis-je alors. On dirait que vous avez vu un fantôme.

-Mais tu te rends compte de ce que tu viens de faire ? me demanda Joran.

-Je vous l'ai dit, j'ai pris un risque.

-En sacrifiant ton arme ? Tu es devenu fou ? m'interrogèrent alors mes trois camarades.

-Elle n'est pas perdue. Si je me trompe, je n'aurais qu'à la récupérer au fond de l'eau.

-Et si tu as raison ? Tu penses qu'elle va revenir en bateau ? répondit Ekelian, exaspéré par mon impassibilité.

-Regarde, plutôt que de critiquer."

Ekelian se retourna alors, et vit ce qui attirait mon regard depuis quelques secondes.

Là où mon épée s'était enfoncée dans l'eau, au centre des ondes provoquées par la chute de mon arme, la surface se teintait de lumière.

Un cercle de lumière dorée était apparu pendant que les membres du groupes me sermonnaient, et ce cercle commençait à s'étendre.

Quand il eut atteint quelques mètres de diamètre, une colonne de lumière s'éleva vers le ciel, et une silhouette en sortit.

Une femme, aux longs cheveux semblant onduler comme de l'eau, et dans une robe bleutée, s'avança alors vers nous en lévitant, ses pieds nus frôlant la surface de l'eau, et dans ces bras qu'elle tenait tendus, reposait un objet à l'aspect lourd.

"Jeune homme, commença-t-elle, tu as eu la force de m'offrir ton épée. Tu as eu la force de lancer dans ces eaux ce qui fait de toi un guerrier. Pourtant, tu diffères de l'ancien roi. La vie ne t'as pas encore quitté, et de ta lame, tu as encore l'utilité.

-L'entrée en Avalon le nécessitait, répondis-je.

-Et que souhaites-tu donc faire sur l'île embrumée d'Avalon ?

-Excalibur a été volée, puis récupérée par une fée d'Alfheim. Si l'épée qui peut trancher à travers le bois et le métal est possédée par un être vil, alors seul le pouvoir du fourreau permettrait de s'en défendre.

-Ainsi donc, tu viens rechercher le Fourreau du Roi. Es-tu réellement prêt à travers le Lac, et à pénétrer la cité morte pour récupérer cet objet ?

-Oui, dis-je alors.

-Dans ce cas..."

Sous les pieds de la PNJ, un chemin de pierre sortit de l'eau, formant un long passage jusqu'au bout du lac, de l'autre côté de la caverne.

"Suis ce chemin, et tu atteindras l'endroit que tu recherches, me dit-elle alors.

-Je vous remercie, répondis-je.

-Au bout de cette route, t'attend une difficile épreuve. Rejoins la cathédrale d'Avalon, et enfonce toi dans ses entrailles. Alors, tu devras faire face à ton épreuve.

-Quelle est cette épreuve ? demandai-je, espérant obtenir de plus amples informations sur la quête, et sur le combat qui nous attendait.

-C'est à toi de le découvrir. Toutefois, tu ne pourras espérer revenir d'Avalon sans ce que tu as sacrifié. Mais tu as la force de continuer malgré cela. Récupère donc ton arme, celle-ci te sera plus qu'utile."

La dame s'abaissa alors légèrement, me permettant de récupérer Dragon's Claw, que je raccrochai à ma ceinture.

"Jeune guerrier, sache que la bénédiction de Viviane, la Dame du Lac, t'accompagne dans ton entreprise."

S'enfonçant dans l'eau, Viviane disparut.

"Ouah... dit Ekelian. C'était impressionnant.

-Bravo Skelan, me félicita Aurya. Je ne sais pas comment tu as fait, mais bravo.

-Alors c'était la Dame du Lac ? se demanda Berad.

-Oui, répondis-je. C'est ce qu'il semblerait. Comme quoi, prendre ce risque, ça a porté ses fruits.

-Il faut vraiment que tu arrêtes avec les prises de risque, répondit Zéphyr. Ça en fait trop en une seule journée, ça va nous rendre dingues.

-J'y penserai", dis-je en vérifiant que le fourreau de mon arme était bien attaché à ma ceinture, et ne risquais pas de tomber. Je sortis rapidement mon épée, afin de décoller la lame du fourreau, et de l'essuyer sur un pan de ma tunique.

Nous avions donc enfin trouvé le début de la quête que nous recherchions.

Dans mon journal de quête, les mots "Le Fourreau du Roi" étaient apparus, accompagnés d'un rapide descriptif de la mission que l'on venait d'obtenir, et des objectifs qui nous attendaient :

* Rejoindre la Cathédrale d'Avalon
* Affronter l'épreuve d'Avalon

Un sourire se dessinait alors sur mes lèvres. Malgré l'incertitude de mes compagnons vis à vis de mes actions de la journée, nous étions parvenus à atteindre notre objectif, et nous avions découvert que la quête dont je supposais l'existence était bien réelle.

Et nous étions dorénavant prêts à affronter cette quête.

## Chapitre 4 : Sous la Cathédrale

Le chemin de pierre était trop petit pour nous permettre d'avancer à plusieurs de front, alors je pris la tête du groupe, suivi dans l'ordre par Ekelian, Joran, Aurya, Berad, Zéphyr et Bora.

Le chemin fût particulièrement long, surtout au vu de la taille réduite du chemin, qui nécessitait une attention particulière pour ne pas tomber. Le plus difficile fût de rester debout sur les pierres humides, alors que le chemin plongeait dans un épais brouillard. Lorsque je tournai la tête vers le reste du groupe, je ne parvenais même pas à voir assez loin dans la brume pour discerner le visage de Zéphyr et Bora, pourtant à seulement quelques mètres.

Finalement, je posais le pied sur un sol différent.

"Nous sommes arrivés", dis-je alors.

Étrangement, une fois arrivés, la brume semblait plus dispersée, ne formant qu'une sorte de barrière entre le lac et l'île sur laquelle nous venions de poser le pied.

L'endroit était loin d'être aussi paradisiaque que la première moitié de la caverne. Le sol de l'île était gris, et terne, couvert de bâtiments aux murs sombres.

"On dirait un cimetière, dit Bora, tristement.

-Tu ne veux pas profiter du paysage, plutôt que d'être démoralisée ? répondis-je, me moquant ainsi de ma camarade qui m'avait tenu les mêmes propos quelques instants plus tôt.

-Très drôle", répondit-elle alors.

Même si je me moquais de mon amie, elle n'avait pas totalement tort. Les bâtiments de pierre noire, la brume qui recouvrait les allées rendaient l'ambiance plus que lugubre, même morbide.

"C'est donc Avalon. dis-je alors. Et là-bas, ça doit être la cathédrale."

En disant ces quelques mots, je pointais du doigt un imposant bâtiment, six tours noires s'élevant dans le ciel, entourant une large coupole de la même couleur sombre. Aussi impressionnant que pouvait être ce bâtiment, il n'en restait pas moins lugubre.

"On va vraiment devoir entrer là-dedans ? me demanda Aurya.

-Oui, c'est ce qui est prévu, répondis-je. Qu'est-ce qui te gêne ?

-Disons que l'endroit n'est pas très... attrayant.

-Il fait même carrément peur, rajouta Berad.

-Je vous croyais plus courageuses, répondit Ekelian. Vous n'allez pas avoir peur d'une construction.

-Ce n'est pas une question de courage, répondit notre troubadour. Mais cet endroit, il me donne la chair de poule.

-C'est normal, dis-je alors. Avalon est un mausolée géant. Et si je ne me suis pas trompé, la cathédrale est le lieu où reposent le fourreau, et son maître.

-Donc j'avais raison. C'est un cimetière, remarqua Bora.

-En effet."

Bora, ne sembla pas rassurée, et se rapprocha de Zéphyr, cherchant un semblant de protection dans la proximité de son petit-ami. De son côté, Berad agrippa avec force la dague accrochée à sa taille, et même Joran mit la main sur la poignée de son épée.

Par habitude, Ekelian et moi étions sur nos gardes, mais nos compétences de Reconnaissance nous permettaient de voir qu'aucun monstre n'était présent, et aucune créature spectrale ne risquait de nous attaquer pour le moment, même si la zone était un cimetière.

Continuant, nous avançâmes à travers les bâtiments d'Avalon, passant les croisements, les traverses entre les sépulcres, jusqu'à arriver face à la grande arche noire qui surplombait l'immense porte d'ébène de la Cathédrale.

"Est-ce que vous êtes tous prêts ? demandai-je au groupe.

-Plus on s'approche, moins j'ai envie d'entrer, répondit Berad, toujours aussi inquiétée par l'endroit.

-Ne t'inquiètes pas, on te protégera de ce qu'il peut y avoir là dedans, lui dis-je pour la rassurer.

-Skelan, on se met en formation ? me demanda Ekelian.

-Allons-y."

Je me mis alors à côté d'Ekelian, derrière nous se tenaient Aurya et Joran, et enfin, Berad, Bora et Zéphyr, qui formaient l'arrière du groupe.

Je sortis mon arme de son fourreau, suivi d'Ekelian qui attrapa sa hache et son bouclier, et ensemble, nous poussâmes les battants de la porte de bois alors que le reste du groupe dégainait également les armes à la ceinture de chacun.

Nous entrions donc enfin dans le lieu que nous cherchions depuis le début, même si cela nous avait pris des heures, pour le voyage jusqu'à Jotunheimr, et surtout pour trouver Avalon et la quête qui nous permettrait d'obtenir le fourreau d'Excalibur.

Je m'attendais à ce que derrière les portes, un gardien, ou une créature soit prête à nous sauter dessus, alors je maintenait mon arme en position haute, prêt à attaquer ou bien à me protéger, mais je n'en eut pas besoin. Au delà des portes, aucune horreur virtuelle n'était là, à attendre que nous rentrions pour lancer l'assaut. Au delà des portes, nous assistâmes à un magnifique spectacle : l'intérieur de la Cathédrale d'Avalon n'était pas aussi lugubre que l'extérieur.

La coupole du bâtiment, noire à l'extérieur, était en fait recouverte de dorures, et percée de plusieurs ouvertures, laissant passer des rayons de lumière, qui se reflétaient contre plusieurs miroirs qui ornaient la surface de la coupole, les faisant converger vers un cristal qui pendait, accroché comme un lustre par plusieurs chaînes.

Les rayons, touchant le cristal, étaient redirigés, dispersés dans toutes les directions, éclairant l'intérieur de la cathédrale, et le cristal ayant l'effet d'un prisme, c'est une lumière irisée qui venait frapper les murs du bâtiment.

"C'est beau, dit Aurya lorsqu'elle entrait à son tour.

-Dire que je m'attendais à un monstre, un gardien, ou quelque chose, répondis-je.

-On n'est pas encore à la fin, répondit Ekelian. Si la Dame du Lac nous a bien indiqué quoi faire, alors il y a un sous-sol. Et il y aura de quoi se battre là dessous.

-Je ne cherche pas particulièrement à me battre, Ekelian. Mais je pensais qu'il y aurait quelque chose à combattre ici. Donc c'est étonnant de tomber... là dessus.

-Qu'est-ce qu'on doit chercher alors ? demanda Joran.

-Des escaliers, répondis-je. Qui descendraient vers un sous-sol. Ou même une échelle, ou un simple trou. Du moment que cela mène vers le bas.

-Ça marche ! Trio Ondin, en avant !"

Parmi les trois, seul Joran partit à la recherche d'un passage, plein d'enthousiasme, tandis que Bora et Zéphyr y allèrent avec moins de zèle, cherchant sans grande conviction le chemin vers les profondeurs de la cathédrale.

Tandis que le groupe entier cherchait l'entrée des souterrains, Joran posa la main sur une manivelle, cachée dans un renfoncement dans un des murs de pierre. Avant qu'il n'ait le temps d'actionner la manivelle, j'empoignai son bras, le bloquant dans son mouvement.

"Attends avant d'actionner quoi que ce soit, dis-je alors. Ça pourrait être un piège.

-Tu as raison, répondit Joran. Je suis désolé...

-C'est pas bien grave.

-Skelan, j'ai trouvé !"

Cette voix qui venait d'annoncer sa trouvaille était celle de Zéphyr. Je le rejoignis donc, et je vis ce qu'il venait de trouver : sous l'autel de pierre de la cathédrale, un interstice laissait passer un courant d'air froid.

Je plaçai mon épée dans l'espace entre l'autel et le sol, et j'appuyai sur ma lame pour faire un effet de levier. Ainsi, l'autel se mit à glisser sur plusieurs dizaines de centimètres, donnant accès à une série de marches qui descendaient vers le sous-sol de la cathédrale.

Je m'engouffrais le premier dans le souterrain, après avoir indiqué à la moitié du groupe de rester au rez-de-chaussée de la cathédrale. Ainsi, j'étais suivi de Joran et d'Ekelian, les deux qui formaient, avec moi, l'avant-garde du groupe.

Une fois arrivé au bout des escaliers, nous nous retrouvâmes dans un couloir, qui nous mena vers une grande salle circulaire, sans sortie, seulement onze plaques de pierre placée contre le mur à intervalle régulier, l'une d'entre elles étant placée directement en face de l'entrée, et les dix autres étant placées par cinq de chaque côté.

Au centre du plafond, un conduit semblait mener vers plus haut. A travers le boyau de pierre, je vis au dessus de la salle, à plusieurs mètres, un éclat lumineux.

"J'ai une idée, commençai-je. Joran, tu vas remonter, et je vais essayer quelque chose. On remonte juste après.

-Je sais pas ce que tu as en tête, répondit Joran, mais d'accord, je te fais confiance."

Joran remonta alors les escaliers, et après quelques instants, je me plaçai sous le conduit au plafond, parfaitement dans l'axe de ce dernier, et je lançai alors un sort. Dans ma main, de l'énergie afflua, avant de partir sous la forme d'un éclair bleuté, un trait coloré qui partit dans une seule direction, bien droite.

Ce sort était faible, d'un niveau plutôt bas, mais je ne souhaitais pas gâcher du mana pour mettre ma théorie à l'épreuve, bien que je connaissais les mots de pouvoir qui permettaient de lancer une version améliorée du sort. Malgré ma spécialisation dans le combat à l'épée, j'avais tout de même amélioré mes capacités en terme de sortilèges afin de pouvoir lancer des sorts de niveau intermédiaires, notamment en magie électrique, mais également dans d'autres domaines.

Ainsi, j'aurais pu transformer ce simple trait de lumière en une multitude d'éclairs, qui seraient partis en un cône d'éclairs bleus, plus puissants, plus dangereux, couvrant une plus grande zone, et pouvant également infliger de la paralysie. Un sort puissant à haut niveau, pouvant être utilisé contre une ou plusieurs cibles, en changeant uniquement quelques mots dans la formule.

Mais cette fois-ci, je n'avais besoin que d'un seul éclair, qui partirait droit afin de traverser le conduit dans toute sa longueur, pas d'éclairs qui partiraient dans toutes les directions, ce qui risquerait non seulement de toucher Ekelian, et qui ne ferait que gâcher mon mana puisque les éclairs toucheraient majoritairement les murs.

Une fois l'éclair envoyé, nous remontâmes retrouver le reste du groupe.

"Alors ? demandai-je.

-C'était toi qui a lancé ce truc ? demanda Bora.

-L'éclair ?

-Parce que c'était un éclair ?

-Peu importe. Il est donc arrivé jusqu'ici. Par le puits ?

-Oui, comment tu le sais ?

-C'est ce que j'espérais. Joran ?

-Oui ? répondit ce dernier.

-Vas-y. Tu peux tourner la manivelle."

Heureux de pouvoir satisfaire sa curiosité après que je l'ai interrompu un peu plus tôt, Joran alla donc tourner la manivelle, un sourire aux lèvres. Alors qu'il actionnait le mécanisme, un bruît de chaînes se fit entendre. Je relevai la tête, et remarquai que les chaînes retenant le cristal qui éclairait la salle se mettaient à bouger.

Entraînées par le mouvement de manivelle, les chaînes, attachées à un cercle de fer lui même mis en mouvement, firent tourner le cristal, et la lumière dans la salle changeait avec la position du cristal.

Peu à peu, les rayons se mirent à se rassembler, le cristal se mettant à servir de lentille plutôt que de prisme. Ainsi, c'est finalement un unique rayon de lumière qui en sortit, et vint frapper le sol.

La manivelle toujours en mouvement, le cristal continua de tourner, orientant le rayon jusqu'à ce que je demande à Joran de s'arrêter. Alors, la colonne de lumière s'abattait verticalement, directement vers le fond du puits qui, comme je venais de le vérifier, donnait directement vers la salle circulaire en dessous de la Cathédrale.

"On peut y aller, dis-je alors. Je pense que ça devrait être bon. Et cette fois, on descend tous.

-On doit tous y aller ? On ne reste plus pour garder l'endroit ? demanda Zéphyr.

-Non. Cette fois, personne ne reste derrière."

Nous descendions donc tous dans la salle circulaire, où le rayon de lumière atteignait le sol en plein centre du cercle, et sous l'effet du rayon lumineux, le sol de pierre s'était légèrement creusé, comme si une illusion venait d'être dispersée, donnant accès à une plaque de pierre, vraisemblablement un interrupteur.

"Rentrez-tous dans la salle, et tenez vous prêts", ordonnai-je.

Une fois tout le monde à l'intérieur, les armes sorties, je posai le pied sur la plaque, sur laquelle j'appuyai.

Alors, un "clic" se fit entendre, et derrière nous, l'entrée se refermait, tandis que le rayon de lumière changeait de direction. Un miroir venait d'apparaître dans le conduit, reflétant la lumière sur le côté, en un rayon oblique qui se mit à tourner, très lentement, vers la droite.

Alors, le rayon toucha la première plaque à droite de la plaque du fond. Celle-ci jaillit, tombant au sol, alors qu'une épaisse armure de métal mat en sortait, une imposante masse dans la main.

L'armure souleva son arme de ses deux mains, et asséna un puissant coup vertical, que nous évitions tous en bondissant sur les côtés. La masse, en touchant le sol, provoqua une secousse, qui nous déstabilisa, laissant le temps à l'armure de donner un deuxième coup, cette fois-ci en direction d'Ekelian, qui plaça son bouclier pour se protéger.

Malgré cela, le coup lui fit perdre quelques points de vie, ainsi que reculer légèrement, mais me laissa le temps d'attaquer. J'assénai alors quelques coups d'épée, qui n'entaillèrent que légèrement l'armure, ne retirant à son porteur que quelques points de vie. Aurya me suivit dans mon attaque, et donna quelques coups à l'aide de sa lance, qui eux aussi ne firent qu'entamer les plaques de métal de l'armure.

Ekelian, toujours repoussé par le poids de la masse, déclencha une compétence d'épée, qui illumina sa hache, qu'il envoya vers le haut, faisant reculer l'armure.

"Switch !" hurla-t-il, en sautant en arrière.

Joran sauta alors vers l'avant, épée en main, et donna un puissant coup d'épée, accompagné d'une compétence d'épée, contre l'armure laissée sans défense par la contre-attaque d'Ekelian.

Le coup de Joran porta, et le poids de son arme permit de passer au travers de l'armure, infligeant des dommages plutôt corrects en comparaison avec les dommages que nous avions infligé jusque-là.

"Berad, attention !" criai-je, alors que l'armure envoyait son arme contre celle-ci.

Un pic de glace toucha alors l'armure, lancé par Bora, et le froid se mit à recouvrir le métal, ralentissant l'ennemi en lui bloquant les articulations, sans pour autant l'arrêter.

Tout en m'élançant, je plaçai mon arme entre l'immense masse et Berad qui n'avait pas eu le temps de bouger. Malgré le poids de l'arme de notre adversaire, je parvins à la stopper avec mon épée, et je repoussai la masse d'un coup sur le côté, tout en lâchant mon arme.

Mais avant qu'elle ne soit hors de ma portée, je rattrapai Dragon's Claw par la lame, et j'assénai alors un coup avec la garde et le pommeau de l'arme, qui traversa l'armure de plates. Le contrechoc remonta dans la lame, qui m'entailla les mains, me faisant grimacer tandis que mes points de vie baissaient légèrement.

J'assénai un second coup à l'armure déséquilibrée, touchant le heaume de celle-ci, infligeant encore des dégâts à l'armure, tout en laissant une large brèche dans son gorgerin, et en m'infligeant encore quelques points de dégâts à moi-même.

"Maintenant, on a une ouverture, dis-je en souriant.

-Attention, Skelan, derrière toi !" m'avertit Zéphyr, tout en lançant un sort qui régénéra mes points de vie diminués.

D'un coup d’œil, je repérai la raison de cet avertissement : le rayon lumineux était en train d'atteindre la deuxième plaque de pierre. Je donnai alors un coup de prévention au moment où la plaque était éjectée, et où l'armure s'élevait.

Cependant, mon coup donna dans le vide, aucune armure n'étant sortie du caveau. Emporté par mon élan, je ne fus pas arrêté dans mon mouvement par le choc que j'espérais contre un deuxième ennemi.

Alors, je sentis la masse de l'ennemi frapper mon dos en même temps que j'entendais les avertissements de mes camarades, et je fus envoyé au sol par le coup.

Le sort de régénération lancé par Zéphyr faisant encore effet, ma blessure fut partiellement soignée, mais mes points de vie avaient fortement baissé suite au coup de masse.

Je me relevais, prêt à repartir au combat, quand Aurya, Ekelian et Bora synchronisèrent leurs attaques.

Un souffle de glace entoura l'armure, la bloquant dans la glace, Aurya donna un puissant coup d'estoc, atteignant la brèche que j'avais laissé dans le heaume, et provoquant une explosion de flammes grâce à une compétence déclenchée au même moment.

En se retirant, elle laissa la place pour le coup de hache lancé par Ekelian, qui, lui aussi, atteignit l'interstice laissé par mon arme dans l'armure. Cependant, sa hache se coinça dans l'armure, et le monstre envoya son arme dans un puissant coup qui balaya Ekelian et Aurya, les envoyant au tapis à leur tour.

La moitié de notre groupe venait donc d'être envoyée au tapis en seulement deux coups de masse, et en tant que combattant de corps à corps, il ne restait plus que Joran accompagné de notre arrière garde.

Ekelian, Aurya et moi étions tous trois fortement amochés, et nous allions tout de même retourner au combat quand Zéphyr lança de nouveau un sort de soin, et que l'offensive reprit, menée, étonnamment, par un membre de notre arrière-garde.

En effet, ce n'était pas Joran qui se lançait de nouveau contre le monstre, mais Berad, qui avait sorti sa dague, s'était élancée à toute vitesse, et venait d'enclencher une compétence d'épée. Elle donna alors deux coups en croix, exactement au niveau du heaume brisé, suivi d'un troisième, porté avec toute la force de la jeune fille, qui planta son arme dans le cou de notre adversaire.

"Bien joué Berad ! dit Aurya, enjouée, alors que la vie du monstre baissait rapidement.

-Attention !" hurlai-je à ce moment.

Durant deux ans de Sword Art Online, j'avais vu un grand nombre de barres de vie diminuer, et la chute des points de vie de l'armure était trop lente pour atteindre le zéro.

En sautant vers l'avant, avec toute la vitesse que je pus atteindre, j'attrapai Berad par la taille, la poussant hors de portée du coup de masse que venait de donner l'armure, qui, heureusement ne m'atteint pas non plus, sans quoi j'aurais potentiellement perdu une bonne partie des points de vie qui me restaient.

En plein saut, j'avais tenté de toucher l'armure avec mon arme, mais ma lame ne fit que frapper la masse ennemie, n'infligeant ainsi aucun dommage.

J'atterrissais rudement avec Berad, entre les bras, tandis que derrière moi, Joran achevait l'armure d'un coup de son épée à deux mains, qui trancha à travers la maille du coude gauche de l'armure, lui arrachant son bras, et ses derniers points de vie.

## Chapitre 5 : Mêlée de Chevaliers

"Ça va ? Tu n'as rien ? demandai-je en me relevant, et en tendant ma main à Berad.

-Non, ça va, répondit-elle, en prenant ma main pour se relever.

-En tout cas, c'était corsé ! rajouta Joran.

-Et je crains que ce ne soit pas fini, répondis-je. Le rayon continue sa route, et il reste neuf plaques de pierre.

-Mais pourquoi la deuxième était vide ? s'interrogea Ekelian.

-Aucune idée, on verra quand on aura fini. Joran, tu peux finir de nous soigner avant la prochaine plaque ? Il ne nous reste que peu de temps."

Notre soigneur hocha la tête, lança un sort qui nous rendit les points de vie qui nous manquaient, tandis que le rayon de lumière atteignait la troisième tombe. Cette fois-ci, elle n'était pas vide, et c'est une armure, plus légère que la première, et armée d'une épée et d'un bouclier de métal qui en sortit.

"Même pas le temps de souffler... On y retourne !" dis-je en souriant.

Sans vraiment savoir pourquoi, cette quête et ce combat me rappelaient Sword Art Online, et d'une certaine façon, je ressentais la même montée d'adrénaline que lors de mes combats dans l'Aincrad. Chaque coup d'épée, chaque parade, me ramenait à l'époque de l'incident, et de ces deux ans que j'avais passé sous la menace mortelle du NerveGear.

Je lançai une compétence d'épée, comme à l'époque, et j'assénai quatre premiers coups, qui furent tous bloqués par le bouclier. Cependant, la force de mes coups déséquilibra mon adversaire. Alors, j'annonçai le mot qui trouvait lui aussi son origine dans l'Aincrad, et qui était devenu essentiel à nos combats dans la forteresse volante.

"Switch !"

A ma droite jaillit Aurya, qui planta sa lance dans le torse de l'adversaire, afin d'effectuer une pirouette, balayant la zone autour d'elle avec son arme, tranchant dans le métal de l'armure.

Loin d'être vaincu, l'armure retrouva une posture adéquate, et donna un coup d'épée en direction d'Aurya. Avant même que l'épée n'atteigne sa cible, un bruit sourd résonna, alors que notre ennemi reculait d'un bon mètre, ayant reçu de plein fois la charge d'Ekelian, qui venait de le frapper avec son bouclier.

Le monstre, de nouveau déséquilibré, reçu un nouveau coup, cette fois-ci de la part de Joran, qui venait de lancer une attaque de taille horizontale avec son épée à deux mains.

Le combat avait bien commencé en comparaison avec le combat précédent : notre synchronisation était parfaite, aucun d'entre nous n'avait perdu le moindre point de vie, et l'armure de l'ennemi était bien moins épaisse que celle de notre adversaire précédent : nos coups portaient, et infligeaient des dégâts à chaque fois, sans rebondir sur les plaques de métal.

Mais alors que nous venions tous les quatre de mener l'assaut, nous venions également de laisser le temps au monstre de se remettre de nos attaques, et alors, il s'élança. Alors, le combat devint bien plus compliqué. Se déplaçant beaucoup plus rapidement que l'ennemi précédant, j'eus à peine le temps de placer mon arme pour me défendre avant de voir arriver l'armure et son arme.

Je bloquai in extremis une série de coups portés à toute vitesse, et avant que je puisse contre-attaquer, il avait disparu de mon champ de vision, et venait d'attaquer Joran, qui reçut un coup d'épée qu'il ne put parer. Se déplaçant toujours aussi vite, il asséna également plusieurs coups à Bora, Zéphyr, Berad, puis Aurya.

En quelques secondes, cinq d'entre nous venaient d'être envoyés au tapis. Aucun d'entre eux n'avait perdu toute sa vie, mais nos mages n'étaient pas loin de prendre la forme d'une flamme colorée, synonyme d'une défaite au combat.

"Soignez-vous !" hurlai-je, en m'élançant.

Je me mis à courir, et avant que notre ennemi ne donne un autre coup à l'un des membres du groupe au sol, j'effectuai une glissade, et passant à travers de la défense ennemie, j'assénai un coup aux jambes de l'armure animée, la forçant à mettre un genou en terre.

A peine freiné dans ma course, je bondissais vers l'armure, et je déclenchai une nouvelle compétence d'épée, une Original Sword Skill de cinq coups que j'avais créé, Dragon's Shape. Les quatre premiers coups furent bloqués par le bouclier de l'armure, mais le cinquième, un coup vertical, poussa la défense d'acier vers le bas, et mon épée trancha le heaume de mon adversaire en deux.

Au moment où l'arme de l'ennemi tomba au sol, le bruit d'une plaque de pierre résonna, et un nouvel ennemi sortit d'un caveau. Cette fois-ci, l'armure était plus lourde que celle de l'épéiste, tout en restant moins épaisse que celle du porteur de masse.

L'armure mit la main dans son dos, et en retira un manche de bois, qu'il mit en rotation. La masse de métal attachée au bout de la chaîne accroché au manche se mit à tourner dans les airs.

"Ekelian ! On doit le bloquer !" ordonnai-je.

Je savais que le moindre échec de notre part serait synonyme de la mort d'un de nous, les points de vie des membres du groupe étant toujours faibles, les sorts de régénération de zone de Zéphyr n'étant pas assez développés pour fonctionner efficacement sur cinq joueurs en même temps.

Ensembles, Ekelian et moi nous élancions vers le fléau en rotation. Avec son bouclier, Ekelian bloqua la masse, et avec mon épée, je repoussai la chaîne. L'arme de l'ennemi arrêtée, la menace d'une attaque venait de disparaître, et je donnais alors un premier coup, qui entailla largement l'armure.

Je me décalai alors, et Ekelian suivit le mouvement que je venais d'initier, donnant un coup de hache qui traversa l'une des plaques de métal, touchant l'individu à l'intérieur.

D'un coup d’œil, je remarquai les barres de vie de mes camarades qui remontaient doucement, mais trop lentement pour ne pas risquer une défaite face au fléau de l'adversaire, alors je comptai terminer le combat avec Ekelian, tout en protégeant le reste du groupe.

L'armure remit son arme en mouvement, et l'envoya dans ma direction.

J'évitai le coup d'un bond sur le côté, et je plantai mon arme dans le sol, à travers l'un des maillons de la chaîne du fléau, bloquant l'arme au sol, tout en laissant la mienne en place.

J'effectuai un second bond vers l'avant, et je me lançai dans une série de coups portés à mains nues. Rares étaient les joueurs ayant monté leurs compétences de combat sans arme, mais j'étais l'un d'entre eux. Sans entraînement, une telle attaque était plus proche du suicide que d'un véritable assaut, mais avec des compétences correctes, le corps à corps pouvait changer l'issue d'un combat.

Je donnai un premier coup, puis un deuxième, suivi de plusieurs autres, infligeant peu de dommages à cause de l'armure de l'ennemi, mais avec une cadence rapide qui empêchait l'armure de dégager son arme ancrée dans le sol.

Suite à plusieurs coups portés au niveau de son bras, notre adversaire était prêt à lâcher son arme, alors j'assénai un dernier coup, cette fois avec ma main gauche, dont l'équipement de métal augmentait les dégâts. Ce dernier coup, porté sur le gantelet de fer de l'ennemi lui fit finalement lâcher le fléau.

Cependant, je ne m'attendais pas à ce que notre ennemi agisse de façon similaire : je reçus un coup de plein fouet. L'armure venait d'amener sa jambe droite en arrière, avant de me frapper en plein estomac avec celle-ci.

Sous la force du coup porté par l'armure de plate, je fus envoyé au sol, alors qu'un effet venait s'ajouter sous ma barre de vie : un effet de lenteur.

Ekelian s'élança, mais sa hache se bloqua sur l'armure de l'ennemi, qui repoussa mon ami à plusieurs mètres d'un puissant coup de poing.

Le monstre remit la main sur le manche de son fléau et donna un coup sec sur la chaîne, ce qui retira mon épée coincée dans le sol, l'envoyant voler légèrement plus loin. Son arme de nouveau en main, l'armure l'envoya vers moi. Cependant, cette fois je ne pouvais esquiver le coup à cause de l'effet que m'avait infligé le monstre.

Avant que la masse de métal ne m'atteigne, un mur de glace apparut devant moi, et le fléau s'y encastra.

"Tu me dois la vie, dit alors Bora qui s'était relevée. Prêt à y retourner ?

-Pas trop, répondis-je en essayant de me déplacer malgré la lenteur qui me bloquait.

-Alors on prend la main."

Des notes jaillirent alors dans mon dos, et une aura dorée entoura l'armure, avant de provoquer une explosion dans laquelle fut pris notre ennemi.

Aurya et Bora lancèrent toutes les deux un sort de leur élément respectif : une sphère de flammes et un cône de glace atteignirent l'armure, déclenchant une explosion de vapeur, dans laquelle s'enfonça Joran, son épée en main, une aura de givre autour de la lame, et à travers laquelle il asséna trois coups qui atteignirent leur cible.

Le groupe allait achever l'ennemi, mais au dernier moment, alors que le dernier coup était porté, la lame de Joran fut repoussée.

Je vis alors le fléau tourner au-dessus du nuage de vapeur, et Joran reçut l'arme dans son flanc gauche. Bien qu'amorti par son armure, le coup le blessa, et l'envoya valser.

L'effet de lenteur disparut enfin, et je repérai au même moment la raison de l'échec de l'attaque de Joran. Alors que toutes les attaques du groupe avaient atteint leur cible, le bruit provoqué avait couvert celui d'une cinquième plaque de pierre qui sortait du renfoncement où elle était encastrée.

Un nouvel ennemi était apparu. Le premier à ne pas porter une armure intégrale, et à nous laisser un aperçu de son aspect physique.

Il ne s'agissait ni d'une armure simplement enchantée, ni d'un squelette, ou d'un corps en décomposition. Sous ses protections, le corps était aussi humain que possible, si ce n'est son teint particulièrement pâle, et terne, presque gris.

"Les mages, protégez et soignez Joran, il ne faut pas qu'il perde le reste de sa vie ! s'écria Ekelian. Skelan, occupe toi du nouveau avec Aurya, je finis celui là."

Confiant dans les capacités de mon ancien camarade de Sword Art Online, je m'écartai de l'armure au fléau, et je m'élançai, l'épée en avant, tout en activant la compétence Vorpal Strike, qui me permit d'avancer à toute vitesse, et d'atteindre l'ennemi avec mon épée.

L'ennemi voulut parer mon attaque, mais ses deux courtes dagues ne suffirent pas à absorber l'énergie de mon coup, qui repoussa l'ennemi en lui infligeant des dégâts.

Cependant, malgré sa force, la compétence d'épée que je venais d'enclencher n'était pas sans risque, et j'étais maintenant paralysé par le contrecoup, à la merci de toute attaque venant de mon adversaire. Mais je ne craignais pas d'être attaqué : alors que le monstre reculait encore, sous l'effet de mon coup, Aurya venait de passer à côté de moi, et de se lancer dans une série de coups d'estoc, qui entamèrent conséquemment la barre de vie de l'ennemi aux dagues.

Sans armure aussi imposante que les trois ennemis précédents pour se protéger, ce quatrième ennemi allait bientôt succomber sous les coups de lance d'Aurya.

Durant les quelques instants que durèrent le contrecoup de ma compétence, je jetai un coup d’œil vers Ekelian, qui était toujours face au guerrier en armure lourde.

Mon camarade venait de lancer une de ses haches de jet, mais l'ennemi faisait tourner son fléau, interceptant la lame en plein vol, et attaqua à nouveau.

Quelques mètres plus loin, Berad pinça quelques cordes de sa lyre, et une aura lumineuse entoura Ekelian, dont les mouvement se firent alors plus rapides. Il esquiva aisément la masse qui vint frapper les pierres au sol, et déclencha sa compétence *Ending Cut*, qui vint frapper l'armure en plein torse et acheva de lui retirer ses derniers points de vie.

Je retournai alors à mon combat, maintenant que je n'étais plus paralysé par ma compétence d'épée, je pouvais reprendre la lutte.

Devant moi, Aurya venait de lancer une compétence élémentaire, *Burning Cut*, frappant avec le tranchant de sa lance, et provoquant une petite explosion au contact entre son arme, et le corps de l'ennemi.

C'était alors à son tour d'être paralysée par le contrecoup de sa compétence, et c'était donc à moi de venir à son secours afin d'empêcher l'ennemi d'attaquer.

Je me plaçai rapidement entre Aurya et le guerrier, et en plaçant mon épée à l'horizontale, je bloquai les deux lames de l'ennemi, et d'un coup vers la gauche, je détournai les deux dagues. Je m'élançai alors sur ma droite, dégageant mon épée de l'entremêlement des dagues ennemies, et je fis un tour sur moi même, donnant ainsi deux coups de taille, dont la force était amplifiée par mon mouvement.

Je donnais finalement un dernier coup, et j'enfonçais mon épée en plein cœur de mon adversaire. Un sourire se dessina sur mes lèvres quand ma lame s'enfonça dans le corps terne, mais disparut quand je me rendis compte que ce coup que je pensais suffisant ne l'était pas.

Alors que la chute des points de vie du guerrier s'était arrêtée trop tôt, le monstre leva ses deux armes, et je grimaçai quand je sentis une première dague s'enfoncer dans mon épaule droite. Sous le choc, je faillis lâcher mon arme, et alors je sentis le froid d'une deuxième lame qui perçait à travers ma peau et à travers ma clavicule gauche.

Je parvins à maintenir ma prise sur le manche de mon épée, et je déplaçai mon arme vers la droite, tranchant la moitié du corps ennemi, tandis que la présence des dagues dans mes épaules m'infligeait des dégâts à chaque mouvement de ma part.

Cependant, la force de mon coup avait fortement diminué à cause des armes plantées dans mon corps, et je ne parvins pas à achever l'ennemi. Pire encore, le mouvement que je venais de faire avait provoqué un choc à travers mon bras entier, et je venais de relâcher ma prise, laissant Dragon Claw m'échapper.

Mon adversaire se mit à tirer sur le manche de ses dagues, faisant descendre celles-ci vers mon cœur, déchirant ma peau tout en faisant disparaître mes points de vie. Plus mes points de vie descendaient, moins j'étais capable de bouger avec aisance, et je ne parvins pas à utiliser mes compétences de combat au corps à corps pour me dégager : chaque coup abaissait le faible nombre de mes points de vie restant.

Cependant, avant que je ne perde la totalité de ma vie, un pic de glace traversa le crâne de mon ennemi, qui s'effondra, lâchant ses deux dagues coincées dans mon corps, et qui disparurent après quelques secondes.

"Merci Bora, dis-je essouflé.

-De rien Skelan, répondit-elle. Tu devrais faire attention, tu ne vas pas durer longtemps si tu continues comme ça !

-Je savais que j'avais une équipe efficace pour m'aider.

-Tu parles... C'est surtout que tu ne tiens pas compte des risques, tu n'as pas arrêté de te mettre en danger aujourd'hui.

-Et pourtant, je n'y ai pas encore laissé ma peau, ça devrait être bon. D'ailleurs, on a encore un peu de temps avant le prochain ennemi, dis-je en pointant du doigt le rayon de lumière encore éloigné de la sixième plaque de pierre, Zéphyr, tu peux nous soigner ?

-Bien sûr", répondit notre soigneur, en déclenchant un sortilège, qui vint faire remonter nos points de vie, à Ekelian, Aurya et moi.

## Chapitre 6 : La fin de la Confrérie

Dans le coin en haut à droite de mon champ de vision, ma barre de vie repassait du jaune au vert, et reprenait son niveau maximal, et les autres barres de vie des membres du groupe firent de même.

"Il va falloir faire mieux, dit Ekelian.

-Comment ça ? demanda Joran. On s'en sort pas mal.

-Pas mal ? rétorquai-je. Tu penses vraiment ça ?

-Et bien oui, répondit notre chevalier ondin, aucun d'entre nous n'a perdu toute sa vie.

-Ça fait plusieurs fois qu'on frôle la mort, répondis-je fermement. Il nous reste plusieurs ennemis, et sans doute à combattre sans pause. On en est seulement à la moitié, et on a faillit disparaître plusieurs fois.

-Ce n'est pas grave, on aurait pu revenir ensuite, et réessayer ! me répondit Bora en souriant.

-On ne perd pas, dis-je d'un ton péremptoire. On ne risque pas la disparition de quelqu'un, et on ne laisse personne derrière. Personne.

-Skelan, m'appela Ekelian en posant la main sur mon épaule. Calme-toi. Nous ne sommes plus là-bas."

Il avait raison. Nous n'étions plus dans l'Aincrad, mais ces combats m'avaient rappelé Sword Art Online, et la menace que représentait la mort de nos avatars à cette époque. Et même si mourir dans Alfheim Online n'était que synonyme d'une pénalité dans le niveau des compétences et d'une perte de temps, je refusais toujours cette éventualité. Dans mon esprit, mourir en immersion restait un interdit.

"Tu as raison, dis-je plus calmement. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de nous approcher autant de la défaite, le combat est loin d'être terminé.

-C'est toi qui prend des risques ! répondit Bora, accusatrice.

-Il faut bien que quelqu'un aille prendre les coups quand vous dormez après avoir reçu une attaque."

Je sentis que plusieurs de mes camarades allaient répondre, quand derrière moi j'entendis la sixième plaque de pierre. D'un coup d’œil vers le sol, je vis l'ombre du nouvel ennemi s'approcher, et lever son arme vers le haut. Durant les deux ans qu'avait duré Sword Art Online, j'avais appris à repérer les ennemis et leur position à partir de leurs ombres : une capacité très utile pour éviter les embuscades. Et grâce à cela, j'étais capable de prévoir l'attaque du monstre dans mon dos grâce à son ombre.

Au moment où l'épée s'abattait, je fis un pas vers la droite, et j'envoyais mon épée de droite à gauche, formant un large demi-cercle tout en me retournant et en frappant de ma lame juste en dessous des côtes de l'ennemi, qui recula d'un bon mètre sous le choc de mon attaque.

Mon premier coup avait traversé l'armure, et venait de laisser une large entaille dans le fer, endommageant la protection de l'ennemi qui venait d'apparaître.

Dans cette brèche, une vapeur claire s'engouffra tandis que Bora se mit à énoncer des mots dans la langue inconnue qui constituait les formules des sortilèges dans Alfheim Online. Mon amie venait de lancer un sortilège de gel, dont les résultats furent amplifiés par le contact direct entre le froid et le corps de l'ennemi.

Ekelian attaqua à son tour, d'un coup de hache qui fut repoussé par l'armure avec son épée, mais qui repoussa également l'épée loin de toute possibilité de parade.

"Switch !"

A cet appel, je m'élançais, et je donnais trois coups d'épée, avant que l'armure ne puisse réagir. D'un quatrième coup, je repoussai l'épée de l'ennemi qui venait de se replacer en position de parade.

"Switch!", dis-je à mon tour.

Ekelian repartit à la charge, et activa sa compétence *Penta Slashing.* Un pentagone lumineux se dessina dans les airs, tandis que cinq bruits de contact entre l'alliage métalique de la hache et l'armure se firent entendre : chaque coup porta, et à son tour, Ekelian me rappela au combat avec le même mot qui annonçait un changement de combattant.

Je me lançais dans une série de compétences d'épée de bas niveau : des compétences dont le temps de récupération était suffisamment court pour que j'attaque à nouveau avant que l'armure n'ait le temps de se défendre après avoir reçu chacun des coups.

Je lançai donc *Horizontal*, un coup horizontal de gauche à droite, suivi de *Slant*, un coup en diagonale. Mon coup avait repoussé l'ennemi, alors je lançais *Sonic Leap*, une compétence qui me fit m'approcher du monstre tout en le frappant. Enfin, j'activai *Uppercut*, qui me fit relever mon arme, et trancher à travers le corps en armure.

Je repartais en arrière, et je switchais avec Ekelian qui attaqua à nouveau.

Nous enchainâmes ainsi plusieurs Switch, comme lorsque nous avions formé une équipé face aux membres de Laughing Coffin lors de l'attaque de la base de la guilde meurtrière.

Après plusieurs Switch, le monstre en armure disparut dans une explosion de polygones colorés.

je lançai un léger signe de tête en direction d'Ekelian, qui me le rendit, alors que derrière nous, les cinq autres membres du groupe se mirent à applaudir.

"Comment vous avez fait ça ? demanda Berad.

-On s'est battus, répondit simplement Ekelian.

-Mais cette coordination, rajouta Aurya. Je n'ai jamais vu une équipe aussi bien synchronisée dans tout Alfheim !

-Tu exagères, répondis-je. Nombre de survivants de Sword Art Online sont capables de faire pareil.

-Mais vous avez battu cet ennemi si vite !

-On aurait pu faire mieux, se vanta Ekelian. Mais on a perdu en efficacité par rapport à avant.

-Il n'y a plus les mêmes enjeux, répondis-je. A l'époque, rater ne serait-ce qu'un mouvement..."

Je me tus à ce moment, me rappelant les nombreux joueurs qui avaient quitté l'Aincrad et le monde des vivants, tout cela à cause d'une petite erreur, d'un petit moment d'inattention, ou d'un peu de naïveté et de confiance envers la mauvaise personne.

Je me repris, et je me plaçai juste devant la prochaine stèle qui allait s'ouvrir. A ma gauche, Ekelian se tenait également prêt, et à ma droite, Joran levait son arme de ses deux mains.

Au moment où le rayon de lumière atteignit la plaque de pierre suivante, celle-ci tomba en avant, et avant qu'elle n'ait touché le sol, une imposante masse me bondit dessus.

J'eus à peine le temps de mettre mon épée en travers de la direction prise par le monstre qui m'attaquait, bloquant l'attaque de la créature qui m'attaquait.

Arrêté par ma lame, le monstre fut bien plus simple à distinguer que lors de son mouvement de charge qu'il venait d'amorcer. Mon épée avait bloqué les crocs de ce qui semblait être un tigre ou un lion, au pelage aussi gris que la peau des combattants que l'on défiait depuis déjà un bon moment.

Les canines de l'animal avaient glissé sur mon arme, ce qui les empêcha de se planter dans mon corps, et je poussai désormais de toute mes forces sur le manche et sur la lame de mon arme, repoussant le monstre avec mon épée qui s'était coincée dans la gueule de l'animal.

Sous le poids du monstre, qui s'appuyait sur mon arme pour m'atteindre, je reculai, pas à pas, jusqu'à ce que j'atteigne le niveau d'une des plaques de pierre déjà ouvertes, et que je perde mon équilibre en cognant mon pied contre celle-ci.

Je me retrouvai au sol, avec au dessus de moi un monstre de plus d'un quintal qui appuyait de tout son poids sur moi, mon épée que je poussais à la force de mes bras étant la seule barrière entre mon corps et les crocs acérés avec lesquels le monstre essayait de me perforer.

Alors que la mâchoire hérissée d'os acérés s'approchait de mon visage, les grognements du monstre se faisaient de plus en plus bruyants, recouvrant tout autre bruit, me laissant dans l'ignorance totale vis à vis de ce que faisait le reste du groupe pendant que je me battais pour éviter d'être mordu.

Je décalai mon arme vers la gauche, déportant le poids du monstre sur le côté, me permettant de me libérer de l'attaque, et en retirant mon épée d'entre les crocs, j'assénai en même temps un coup qui entailla la patte avant-gauche du monstre.

Je me relevai en même temps, et je découvris que le reste de mon équipe était aux prises avec une nouvelle armure, vêtue de mailles, d'une longue rapière et d'un fouet.

La lanière de cuir du fouet entourait les jambes et l'un des bras d'Aurya, l'empêchant de se déplacer ou d'utiliser sa lance, tandis que d'un coup sec, l'armure venait de tirer sur le fouet, faisant tomber la lancière de notre équipe.

A l'aide de sa rapière, l'ennemi repoussait les attaques de Joran et Ekelian, dont les armes trop lourdes étaient également trop lentes, alors que la fine lame de l'armure fendait l'air presque aussi vite que la rapière de la Conquérante que l'on surnommait l’Éclair au temps de l'Aincrad.

La créature quadrupède m'attaqua à nouveau, mais cette fois j'étais prêt à enchainer les esquives et les parades, qui me permirent de maintenir les crocs et les griffes de mon adversaire à distance, et j'arrivai à me faire entendre au dessus du bruit produit par les deux combats.

"Joran, Ekelian, hurlai-je tout en me maintenant à distance du monstre qui m'attaquait, servez de défenseurs !"

Je m’interrompais dans ma phrase, le temps de donner un coup d'épée au moment même où le monstre essayait de me donner un coup de patte. Ma lame passant entre les griffes, j'atteignis l'intérieur de la patte, que j'entaillai, la repoussant, et d'une pirouette, je me déplaça sur la gauche tout en assénant un coup d'épée à la base du cou du monstre.

"N'essayez pas d'attaquer, repris-je, vous êtes trop lents pour passer sa défense !

-Quoi ? répondirent mes deux alliés en même temps.

-Aurya, Berad, vous passez en première ligne ! répondis-je en évitant une attaque. Ekelian, Joran, vous les empêchez d'être touchées."

Ayant donné mes ordres, je laissai mon équipe se charger du combattant en armure, tandis que je continuai à affronter l'animal mort-vivant. J'effectuai une glissade sur la droite, esquivant une nouvelle charge, et j'attrapai une des pattes du monstre afin de stopper ma glissade, tout en enfonçant mon épée dans le flanc de la créature.

Je m'appuyai alors sur le manche de mon épée, je me relevai, et sautai au dessus de l'animal, tout en rattrapant mon épée, en la retirant du corps de mon ennemi, et d'un salto, je me retrouvai de l'autre côté du monstre, auquel j'assénai un nouveau coup, taillant dans la chair grise, des pattes avant jusqu'aux pattes arrière.

Derrière le monstre que j'affrontais, je vis des flammes dorées entourer l'armure noire tandis qu'Aurya s'éloignait après avoir frappé le monstre de sa lance, entourée d'une aura de la même couleur aurifère. Berad attaqua à son tour, assénant avec rapidité des coups de sa dague argentée. Quand l'armure contre-attaquait, Joran et Ekelian se plaçaient entre l'arme et sa cible, et même si les deux perdaient quelques points de vie, Berad et Aurya conservaient l'intégrité de leurs barres de vie.

Alors que je regardais le combat de mes camarades, je reçu en plein visage un coup de patte, qui m'envoya heurter avec force le mur de la salle, alors qu'un bon tiers de mes points de vie venait de disparaître de la jauge verte qui passa alors au jaune.

Le monstre sauta sur moi, alors que je retombai au sol, et ayant toujours mon épée en main, je la plaçait devant moi. Mon ennemi ne put changer de direction une fois dans les airs, et vint s'empaler sur mon épée. Avec difficulté, je parvins à maintenir assez de force dans ma prise pour ne pas être aplati sous le poids de l'animal.

Je parvins à repousser mon épée et la créature empalée sur la gauche, et je repris mon arme en me relevant, avant de lancer Vertical Square. J'enchainai quatre coups avec mon épée, qui finirent de retirer les derniers points de vie du monstre, tout en illuminant l'air d'un carré laissé dans le sillage de mon arme.

A seulement quelques mètres, je vis le fouet de l'armure tomber au sol, tranché en deux, tandis qu'Aurya et Berad assénaient ensemble un dernier coup. La Salamender donna un coup avec le tranchant de son arme, toujours entourée d'or, et trancha à travers la maille du cou du monstre, et la Pooka planta également sa dague d'argent dans le cou du monstre.

Alors, les deux joueuses croisèrent leurs lames, tranchant à travers le reste du cou du monstre, ressortant leurs armes du corps de l'ennemi qui s'affaissait, sans tête.

"On l'a enfin eu, dit Berad en soufflant.

-Bravo à vous, dis-je en applaudissant doucement. C'était un beau final.

-Merci, me répondit Aurya en mimant une légère révérence. Tu sembles t'en être bien sorti également.

-J'aurais pu faire pire, répondis-je en rigolant.

-Mais qu'est ce que c'est que ces monstres ? s'interrogea Bora.

-Aucune idée, répondirent Zéphyr, Berad et Joran à l'unisson.

-Je pense avoir une piste, répondis-je. Mais d'abord, il va falloir finir le combat. Jusque là, nous avons eu de la chance.

-Que veux-tu dire ?" me demanda Zéphyr.

Sans un mot, je pointai du doigt le mur derrière mon compagnon, qui se retourna alors, et vit de quoi je parlais.

Pendant notre combat contre le guerrier en armure et son animal, le rayon de lumière avait continué sa course, et était passé devant une des plaques de pierre, qui comme toutes les autres, était tombée au sol, mais cette fois-ci, aucun ennemi n'en était sorti.

"Ah d'accord. En effet, on a eu de la chance, reprit Zéphyr. On n'avait même pas entendu qu'une des tombes s'ouvrait tant on était préoccupés par le combat.

-Heureusement qu'il n'y avait pas de monstre derrière, sinon ça aurait mal fini, rajouta Berad.

-Et le rayon va en toucher une autre", dit sobrement Ekelian.

Mon ami avait raison : le rayon s'approchait dangereusement de la prochaine plaque, alors nous nous placions autour comme nous l'avions fait précédemment, mais là encore, la chute de la pierre ne dévoila que le vide.

"Encore rien ? s'étonna Zéphyr. On ne va pas rester là à attendre que des tombes vides s'ouvrent toute la journée !

-Ne t'en fais pas, dit Ekelian, il n'en reste que deux, et je doute qu'elles ne donnent que sur un mur."

Là encore, les mots d'Ekelian étaient chargés de vérité. Quand le rayon atteignit la dixième plaque, un nouvel ennemi en sortit, lentement, doté d'une armure impressionnante, épaisse et sombre, et empoignant une grande hache à deux lames, plus impressionnante encore que son armure, mais moins que sa taille : cet ennemi n'était pas simplement grand, il était colossal.

Sans prendre le temps de réfléchir, je réutilisai la stratégie que j'avais déjà utilisé précédemment. Je retournai mon épée, l'attrapant par la lame et donnant un coup avec la garde.

Ralenti par son équipement, l'armure n'eut pas le temps de parer mon coup, qui vint le frapper au niveau du heaume, abîmant ce dernier, mais sans le briser totalement.

Alors que les dégâts dus à ma lame m'entaillant les mains firent baisser mes points de vie, le monstre lança sa hache dans une trajectoire circulaire, que j'évitai en sautant au dessus, et alors que je retombai, je profiter de l'effet de la gravité pour asséner un deuxième coup, vertical cette fois.

J'abîmai encore plus le heaume d'acier, tout en laissant ma place à Ekelian, qui vint frapper l'ennemi d'un coup de hache au genou, le faisant basculer, et le forçant à utiliser sa hache comme béquille pour ne pas tomber.

Aurya attaqua alors à son tour, cherchant à atteindre l'interstice entre le heaume et le reste de l'armure, mais un mouvement du monstre l'empêcha d'atteindre son but, et la lance ne fit qu'effleurer les plaques d'acier, sans même les entamer.

"Ça va être compliqué... marmonna Ekelian. Son armure est trop épaisse."

Certes, l'ennemi était très bien protégé, mais je n'allais pas me décourager pour autant, et le groupe était aussi déterminé que moi.

Je repartis à l'assaut, Dragon Claw dans les mains, et j'assénai un nouveau coup à l'aide de la garde et du pommeau de mon épée dans le flanc de l'armure, dont les plaques de métal se froissèrent sous le choc, sans laisser de brèche pour autant.

"Il faut se concentrer sur le même morceau de l'armure si on veut la traverser!" criai-je en reculant.

Au moment où mes pieds touchaient le sol après mon bond en arrière, quatre pics de glace jaillirent du sceptre de Bora, et filèrent en direction de l'ennemi. Faisant tournoyer sa lourde hache, notre adversaire brisa deux des quatre flèches glacées, mais les deux restantes atteignirent l'armure de métal.

La première pique se brisa sur l'épaulière droite du monstre, tandis que le second atteignit l'endroit où mon arme avait frappé quelques instants auparavant, et transperça l'armure déjà abîmée. Quand la glace disparut, la pique laissa place à un trou dans la protection d'acier.

Aurya lança un sortilège à son tour, et envoya une langue de flammes orangées en direction de l'armure, qui utilisa sa hache pour bloquer le feu qui se dirigeait vers elle. Maintenant son sort, Aurya perdait ses points de mana, tandis que les flammes quittant sa main ne faisaient qu'être repoussées par la hache tournoyante.

Cependant, la rotation de la hache se fit plus lente, et le faisceau de flammes passa au travers du bouclier formé par l'arme de métal. Les flammes brûlantes atteignirent alors la brèche laissée dans l'armure, provoquant la combustion du corps sous les plaques d'acier.

Se tordant sous la douleur provoquée par la chaleur et par les flammes, l'armure ne pût parer l'épée de Joran, qui atteignit le heaume cabossé de l'armure, et traversa le métal, tranchant le crâne de l'ennemi.

"Tout le monde à l'attaque !" ordonnai-je alors.

A l'aide de sa lyre, Berad lança un sortilège qui vint augmenter la force des membres du groupe, et Joran enchanta sa lame d'un sort de froid. Seuls les mages et la troubadour restèrent en arrière, les deux ondins lançant en même temps de nouvelles flèches de glace qui transpercèrent l'armure en plusieurs endroits.

Au moment où les pics de glace disparurent, dans une explosion de lumière bleutée, nous traversions tous l'effet lumineux, nos armes en main.

Joran asséna un nouveau coup, qui traversa l'épaulière droite de l'armure, lui infligeant des dégâts, mais aussi l'effet ralentisseur dû au froid. Aurya lança plusieurs coups d'estoc au travers des brèches laissées par les sorts de glace des Ondins.

L'armure donna alors un large coup de sa hache, l'envoyant dans un large arc de cercle, et atteignit les deux membres du groupe qui venaient d'attaquer. Ekelian et moi, pourtant à portée de la lourde arme, ne reçûmes aucun dégât.

Tels une silhouette et son reflet dans un miroir, nous sautâmes au dessus de la lame au moment où elle passait à notre niveau, et chacun d'un côté, lui à gauche et moi à droite, nous déclenchions nos compétences d'épée à cinq coups.

Dix rayons de lumière apparurent dans l'air, alors que dix coups atteignirent leur cible.

Pris entre les coups de *Penta Slashing* et de *Dragon's Shape,* l'armure n'eut aucune chance de résister à notre assaut. L'armure de plaques se brisa sous la force de nos coups qui entaillèrent l'acier et la chair, et le monstre disparut tandis que nous rangions nos armes dans leurs fourreaux.

"Plus qu'un seul, dit Zéphyr en pointant du doigt la dernière plaque.

-Je ne pense pas qu'il y ait un nouveau monstre, répondis-je. la dernière plaque doit mener vers la suite de la zone.

-Tu ne peux pas en être sûr ! Il y a peut-être le boss dans cette dernière tombe.

-Ça serait étonnant. Un boss a presque toujours une salle qui lui est dédiée."

Zéphyr ne répondit pas, et comme je le pensais, il n'y avait en effet aucun ennemi derrière la dernière plaque. Quand le rayon de lumière finit par l'atteindre, la pierre chuta, et dévoila un nouveau couloir de pierre.

"Bon, d'accord, tu avais raison, commença Zéphyr, mais il y aurait pu y avoir un ennemi !

-Il y aurait pu, mais non... répondis-je en marmonnant, tout en m'approchant de la première stèle qui était tombée.

-Qu'est ce que tu fais ? me demanda alors Ekelian.

-Je réponds à Bora."

Au fond de la première tombe, des gravures ornaient la pierre, je les lis alors, et je souriais alors que la théorie que j'avais en tête s'avérait correcte.

"Ces monstres, je sais ce qu'ils sont.

-Et donc ? m'interrogea Bora.

-Nous sommes en Avalon. Le lieu où est enterré le Roi Arthur. Observez un peu la configuration de la salle."

Le groupe jeta un coup d’œil tout autour, mais aucun ne sembla certain de ce que j'entendais par ma remarque.

"Un cercle de guerriers en armure, tous au service d'un roi... repris-je en lisant les runes au fond de chacune des tombes.

-Des chevaliers ?" demanda Berad.

Pour répondre à la troubadour, je me mis à énumérer ce que j'avais lu.

"Léodagan. Perceval. Gareth. Calogrenant. Kay. Gauvain. Yvain et son lion. Bohort. Galahad. Et enfin, Caradoc.

-Que dis-tu ? me demanda Zéphyr.

-Ce sont leurs noms, à ceux que nous venons d'affronter, répondis-je. Ainsi qu'aux trois qui étaient absents.

-Mais, commença Ekelian, ce sont les noms des chevaliers du roi Arthur.

-Oui. Les noms des Chevaliers de la Table Ronde."

Le groupe sembla impressionné par cette révélation, hormis Ekelian, qui avait compris avant que je ne dise ce que j'avais déduit.

"Et ceux qui manquaient ? demanda Joran. Où sont-ils ?

-Aucune idée, répondis-je. Ils pourraient être n'importe où dans Alfheim ou Jotunheimr. Si jamais ils sont quelque part.

-Mais pourquoi ils n'étaient pas là ? s'interrogea Zéphyr. Leur absence ne me gêne pas, ça nous a permis de faire une pause, mais bon...

-Perceval, Bohort et Galahad... dis-je en réfléchissant. Ils ont un point commun : ce sont les trois chevaliers qui ont trouvé le Graal.

-S'ils sont absents, peut-être qu'ils font l'objet d'une autre quête, remarqua Aurya.

-Une quête qui mènera au Graal ? Ça serait génial ! s'exclama Berad.

-Si la quête existe, elle ne donnerait pas la vie éternelle, répondit Ekelian. Ça serait contre le principe d'équilibre que suit Cardinal.

-Cardinal ? demanda la troubadour, interloquée.

-Le système qui fait fonctionner le jeu, répondis-je à l'interrogation de mon amie sur ce nom que je n'avais moi même pas entendu depuis un moment. Enfin bref, peut-être devrions nous avancer. Rester dans cette salle ne nous servira pas à grand chose."

Le groupe acquiesça, et nous nous engouffrions dans le couloir qui s'était ouvert après que nous ayons achevé les derniers membres de la Table Ronde.

## Chapitre 7 : Face au Roi

Nous marchâmes dans l'ombre pendant quelques minutes, avant de ressortir dans une nouvelle salle, bien plus grande, mais toujours circulaire. Tout autour, les murs s'élevaient sur une dizaine de mètres avant de se rassembler en un dôme de pierre qui surplombait l'endroit.

Au centre de la salle, un large monolithe de métal d'environ huit mètres s'élevait au dessus du sol.

"Tout le monde est prêt pour la fin ? demandai-je.

-Prêt, répondit sobrement Ekelian.

-Armé et en pleine santé, dit Joran.

-Jauges de mana remplies, répondirent Bora et Zéphyr en même temps.

-Prête à vous aider en musique, s'exclama joyeusement Berad.

-Toujours prête, tu peux compter sur moi, répondit enfin Aurya.

-Je vous préviens, ça va être plus difficile que les combats précédents, repris-je. Pour certains d'entre vous, ça sera la première fois que vous combattez un boss.

-Non, répondit Zéphyr. On a combattu un boss pour arriver jusqu'ici.

-Le boss du passage vers Jotunheimr ? C'est vrai, mais ça va être différent. Nous connaissions la stratégie à adopter, passer à Jotunheimr n'est qu'une formalité pour tous les groupes suffisamment préparés. Mais là, nous parlons d'un boss inconnu.

-Et donc, qu'est-ce que cela change ?

-La stratégie. Nous ne pouvons pas combattre un boss inconnu comme nous avons combattu les chevaliers d'avant.

-Alors qu'est-ce qu'on fait ? demanda Bora.

-D'abord, Ekelian et moi, nous essaierons de bloquer les attaques, vous, vous esquivez les coups. Il faut qu'on assimile le pattern de ses mouvements pour pouvoir trouver des brèches dans sa défense.

-Et ensuite ? me demanda Joran.

-Ensuite, quand le signal est donné, répondit Ekelian, on attaque. Mais il va falloir être concentrés, et patients. Un combat contre un boss, c'est long. Et difficile.

-Et surtout, faites attention à vos barres de vie, dis en reprenant la parole. Et à celle du boss également. Ses capacités risquent de changer lorsque ces barres de vie atteignent leur moitié, ou bien lorsqu'elles sont vides."

Mes camarades hochèrent la tête, et sortirent leurs armes, tout en vérifiant l'état et la résistance de leurs équipements.

Je m'approchai du monolithe de métal, et tout en approchant la main du pilier, je me retournai, vérifiant que toute l'équipe était prête. Alors, je posai ma main droite sur la plaque de métal froid.

Au moment où je touchais le métal, des rayons lumineux jaillirent de plusieurs cristaux dans les murs.

Je reculai de plusieurs mètres, me replaçant aux côtés de mes camarades, tandis qu'un voile lumineux se mit à entourer le monolithe. La lumière s'éteignit de haut en bas, dévoilant l'absence du haut du pilier de pierre. Et alors que la lumière disparaissant, une immense silhouette apparut en lieu et place du monolithe.

Haute de cinq mètres, la silhouette était équipée d'une imposante armure de la couleur de l'ivoire, et le haut de son heaume formait ce qui ressemblait à des pics dorés, que je compris être une couronne.

Nous étions enfin face au boss, face au Roi Arthur.

Le roi sortit alors une arme d'un fourreau accroché à sa taille : une longue épée, d'une taille au moins aussi importante que celle d'un joueur, et la planta dans le sol.

Des ondes de choc traversèrent la salle, partant de l'endroit où l'épée s'était enfoncée, et alors, au passage de l'onde, de nouvelles armures jaillirent du sol.

"Joran, Aurya, venez avec moi, on s'occupe des nouveaux, ordonnai-je. Deux-Faces, tu t'enfonces dans la brèche en protégeant le reste du groupe.

-Ça marche, répondit Ekelian.

-Deux-Faces ? C'est quoi ce surnom ? demanda Bora.

-C'est pas le moment d'expliquer !" répondis-je en m'élançant vers la foule d'ennemis.

Je bondissais donc, l'épée sur le côté, vers la masse grouillante d'armures dont les couleurs représentaient toutes les nuances de gris possibles, allant du noir profond, au blanc immaculé.

Derrière moi, Aurya et Joran me suivaient, avec seulement quelques pas de retard sur moi, et ensemble, nous nous rapprochions des monstres.

Alors que j'arrivais au contact, j'assénai un coup d'épée qui trancha à travers la fine maille portée par deux armures, détachant les têtes des monstres de leurs corps. A ma gauche, d'un large mouvement de faux, Aurya abattait trois ennemis de sa lance, tandis qu'à ma droite, Joran venait de couper le bras d'une première armure, et la jambe d'une seconde.

Face à moi, une des armures donna un coup de sa hallebarde. J'esquivai d'une pirouette, et je plantai mon arme dans le corps de fer tout en le dépassant.

Je tranchai encore à travers deux autres armures, avant de me retrouver face au Boss, tandis qu'Aurya et Joran s'étaient déportés sur les côtés, attaquant les armures restantes.

L'immense armure d'ivoire donna alors un coup de sa longue épée qu'il venait de sortir du sol.

Je plaçai mon arme pour parer le coup, et les deux armes s'entrechoquèrent, tandis que sous le choc, je reculais de seulement quelques centimètres, aidé par Ekelian qui venait d'arriver et de repousser l'épée avec son bouclier.

Mon ami me fit un signe de tête, et donna un coup de bouclier, repoussant l'épée du monstre géant. Alors, libéré du poids de l'arme ennemie, je m'élançai à nouveau vers l'ennemi, auquel j'assénai une série de trois coups au niveau de la jambe gauche.

Alors, le boss serra le poing gauche, duquel jaillit une lumière orangée, et abattit son poing sur le sol, provoquant une explosion au sol, qui me repoussa de plusieurs mètres alors que je recevais l'onde de choc de plein fouet.

"C'est ça que tu appelles esquiver les coups ? se moqua Zéphyr tout en me soignant.

-Oh ça va, répondis-je. J'ai dit que si je ne pouvais esquiver, je parerai.

-C'était une parade ? On dirait plus une séance de boxe, et t'es le sac d'entraînement.

-Si tu as fini, j'y retourne."

Pendant ces quelques mots, Ekelian avait bloqué un deuxième coup d'épée, identique au premier, et avait dévié la longue lame avec son bouclier.

Je m'élançai à nouveau, tandis que l'épée du monstre s'entoura d'une aura du même orange qui avait jaillit du poing du roi avant qu'il ne me frappe.

J'étais hors de portée de l'épée, mais instinctivement, je me préparais à recevoir un coup venant de l'ennemi. Préparant ma lame, j'ordonnai au reste du groupe de reculer, tandis que le boss donnait un coup de son arme.

N'ayant pas le temps de reculer, Ekelian se baissa, et la lame passa au dessus de lui.

L'aura orangée s'allongea alors, multipliant la longueur de l'épée du Roi Arthur, et je vis donc la longue lame d'énergie s'approcher de moi sur ma gauche.

J'activai alors une compétence d'épée, et j'assénai un coup en diagonale, tranchant l'aura, qui disparut avant de me toucher. Mais alors, le boss donna un second coup, l'énergie magique ayant repris sa forme d'épée, et suite à ma compétence, je subissais l'effet de paralysie dû à la recharge de ma compétence.

Mais alors que la lame du Roi revenait vers moi, la lance d'Aurya apparut dans mon chant de vision, et entourée de lumière, trancha à travers l'épée enchantée, qui disparut une fois de plus avant de me toucher.

Mais là encore, le monstre n'en avait pas fini avec son assaut, et il renvoya son épée dans un troisième coup, son arme toujours chargée de la même énergie magique.

Mais cette fois, ce fut Ekelian qui se mit en travers de l'attaque, et qui derrière son bouclier, activa une de ses compétences, *Shield Wave*. Du bouclier jaillit une onde de choc, qui rompit l'aura orange, nous protégeant du troisième assaut de l'armure couronnée.

Alors, le boss ne donna pas de quatrième coup. J'observai le monstre, et je notai alors un détail que je remarquai.

Je reculai, et alors je donnai mes instructions.

"La prochaine fois qu'il donne ces trois coups, on les bloque comme nous venons de le faire, commençai-je. Puis lorsqu'il est paralysé après sa compétence, on attaque."

Le reste du groupe signala son accord pour suivre cette stratégie, et ainsi, nous la suivîmes.

Nous parions les simples coups d'épée avec nos armes, nous esquivions les ondes de choc provoquées par les coups de poings, et lorsque l'ennemi entoura de nouveau son arme d'une aura orangée, l'un d'entre nous lançait une compétence d'épée de plusieurs coups, repoussant l'épée rallongée par magie.

Et alors, nous attaquions lorsque le monstre subissait le contrecoup de sa compétence, ou entre les attaques que nous repoussions efficacement.

Alors que nous enchainions efficacement nos attaques, la première barre du vie du monstre se réduisait rapidement, alors que celles du groupe restaient à leur maximum grâce aux soins de Zéphyr, et grâce à nos parades et esquives.

Quand la première jauge de vie fut vide, l'armure rangea son arme, et agrippa le fourreau qui pendait à sa ceinture. Le plaçant devant lui, le Roi Arthur s'entoura alors d'une chrysalide d'ambre, tandis que de nouvelles armures jaillissaient du sol, plus nombreuses encore que la première fois.

Je tendais la main gauche, et je visais la foule d'armures qui s'était resserrée.

"Íta, Panta, Rahta Ulca, Urta Notto Silma" dis-je alors.

Des mes doigts tendus jaillirent une douzaine d'éclairs,qui atteignirent le groupe d'ennemis, dont les armures en métal servirent de conducteur à l'électricité que je venais d'invoquer. Les éclairs qui n'avaient touché que les armures du premier rang se propagèrent à travers les ennemis parés de métal, bien que perdant en puissance au fil de l'avancée du sort.

Les premières armures mirent genoux en terre, leur vie ayant presque atteint le zéro, tandis que celles du fond n'avaient perdu que quelques points de vie. Toutefois, toute avaient reçu l'attaque, et nombre d'entre elles en subissaient l'effet secondaire : la paralysie partielle.

Les armures désormais ralenties, le combat serait plus simple, alors je m'élançai de nouveau, donnant coups d'épée, coups de poing et même coups de pied, éliminant les ennemis déjà affaiblis sur mon chemin, traversant le groupe d'armures, jusqu'à ce que je t'atteigne la chrysalide du Roi.

Emporté dans mon élan, j'assénai un coup de poing dans la protection du roi. Et mon attaque fût arrêtée par la chrysalide, qui ne semblait même pas être entamée.

Je donnai un deuxième coup, puis un troisième, un quatrième, mais la protection n'en était pas plus affectée, tandis que de nouvelles armures apparaissaient, remplaçant celles que le groupe avait vaincu.

Rapidement, je compris que ces ennemis apparaitraient en continu tant que nous n'aurions pas brisé le bouclier déployé par le boss.

Je faisais part de mon idée au reste du groupe, tandis que nous repoussions les armures, dont le nombre les rendait gênants, malgré leur faiblesse.

"Et comment on fait pour traverser sa protection ? demanda Ekelian, en arrachant le bras d'une armure d'un coup de hache.

-Avec des compétences d'épée, j'imagine, répondis-je.

-Et si ça ne fonctionne pas ?

-Alors on improvisera.

-Comme d'habitude, ça ne sera pas la première fois."

Alors, à quatre, nous avancions, fauchant les ennemis à coup de hache, d'épée et de lance, jusqu'à ce que nous atteignions à nouveau le roi en armure. Alors, nous lançâmes tous ensembles nos compétences d'épée.

Les coups de haches d'Ekelian s'abattirent sur le côté droit du bouclier de l'ennemi. L'épée teintée de lumière bleue de Joran atteignit la chrysalide à son tour, suivie de prêt par la lance d'Aurya qui s'enfonça dans la protection orangée.

Les assauts de mes camarades fracturèrent la protection, et des fissures y apparurent, se regroupant en haut de l'enveloppe d'ambre qui entourait le monstre.

"Désolé, je vais te marcher dessus, dis-je en m'élançant vers le monstre.

-Quoi ?" répondit Joran en voulant se retourner, mais avant qu'il n'ait le temps d'amorcer son mouvement, je prenais appui sur son épaule, et je sautai jusqu'au niveau du heaume couronnée de l'immense armure.

Je levai mon arme au dessus de ma tête, et je dis alors doucement un unique mot :

"Morphing."

Alors mon épée se transforma. Les ailes de la garde, déjà déployées, s'étendirent encore plus largement, le manche s'allongea de plusieurs centimètres. La lame s'allongea à son tour, s'élargit, et s'évida en son centre. Alors, j'activai une compétence d'épée à deux mains : Avalanche.

Une lumière orange entoura mon arme transformée, et j’abattis ma lame sur la chrysalide, là ou les fissures se rejoignaient.

Mon épée s'enfonça dans la protection d'ambre, y perçant une entaille qui finit de briser le bouclier.

Alors le Roi bougea de nouveau, et une explosion blanche jaillit alors que la chrysalide se défaisait.

Je fus repoussé en arrière, sans aucune prise pour me ralentir, éjecté vers le mur contre lequel je m'écrasai douloureusement.

Je retombai au sol, après avoir perdu près de la moitié de mes points de vie suite à l'explosion que je venais de recevoir de plein fouet.

Devant moi, les armures se faisaient moins nombreuses, abattues par le reste du groupe. D'un coup de son bâton de métal, Zéphyr brisait la jambe d'une des armures, qui s'affaissa, avant de donner un second coup, qui brisa le crâne du monstre, qui tomba au sol avant de disparaître.

"Bouge pas Skelan, je te soigne, me dit-il.

-Pas le temps, répondis-je, regarde au dessus !"

Et en effet, alors que je disais ces mots, je poussai sur mes jambes, bondissant d'un mètre sur le côté, évitant un morceau du plafond qui s'était écroulé.

"Attention, esquivez !" ordonnai-je.

L'explosion venait de briser la voûte de pierre, et le dôme s'écroulait partiellement sur nous. J'esquivai les roches qui me tombaient dessus, et mes camarades faisaient de même, slalomant entre les pierres qui chutaient et les armures qui étaient encore debout.

Ces dernières, loin d'être suffisamment rapides pour esquiver les morceaux du plafond, se firent écraser une à une, et quand la pluie de roche se termina, il ne restait alors plus qu'une seule armure debout : l'armure d'ivoire du Roi Arthur.

Celle-ci changea alors d'attaques, et s'élança vers l'avant-garde du groupe, prêt à trancher tout ce qui se placerait devant lui de son épée.

Intercepté par Ekelian, le boss s'acharna sur ce dernier, assénant des coups d'épée à répétition sur le bouclier de ce dernier, et ce bien plus rapidement que précédemment. Cependant, l'entraînement et l'habitude de combattre d'Ekelian lui permettait d'agir tout aussi vite, et de parer chacun des coups sans aucun problème de rythme.

"Balancez des sorts !" criai-je, en préparant moi même une attaque.

Alors, plusieurs formules magiques se mêlèrent en une cacophonie bruyante, mais efficace.

"Urulócë Cuivië. Súya Vista Wága Navë, dit Aurya.

-Íta, Pilin, Rahta Ulca, Urta Notto Silma, lançai-je moi même.

-Ek skýt fjórir ískaldur ör, dirent ensemble Zéphyr et Bora.

-Nen, Tuia Ho Nya Felu Sívë Falma, rajouta Joran.

-Cálë Laurëa, Urta Ho Sovallë Finya Píca Notto, dit ensuite Berad."

Des effets de lumière multiples jaillirent alors : plusieurs piques de glace s'envolèrent, suivies par une large langue de flammes, un éclair bleuté et un jet d'eau sous pression. Les sorts atteignirent le Roi en armure, le perçant, le brûlant, le gelant, et le repoussant sur plusieurs mètres.

L'ensemble des sorts provoqua un épais nuage de vapeur autour de l'ennemi, auquel s'ajoutait la lumière bleutée de l'éclair qui se répandait dans la fumée. Alors, une lumière dorée éclata à son tour, dispersant le nuage blanc alors qu'une explosion retentissait et atteignait le boss de plein fouet.

"Merci, dit Ekelian, légèrement essoufflé après avoir paré les coups ennemis. Mais je crains qu'il soit nécessaire de faire plus que ça.

-C'est pas comme si on avait fini, répondis-je. Et puis j'ai une idée. Aurya ?

-Oui ? répondit-elle. Qu'est-ce qu'il y a ?

-Il va falloir que tu lances toutes tes flammes là haut, dis-je en pointant du doigt le haut du dôme.

-Pourquoi ?

-Tu vas comprendre. Joran, tu vas faire de même avec ton eau.

-D'accord, répondit l'Ondin sans grande conviction."

Mes deux camarades se mirent alors à formuler leurs formules magiques respectives, alors que je retournai au front, pendant que Zéphyr utilisait un sortilège de soin me rendant les points de vie qui m'avaient été retirés.

Le Roi entoura alors de nouveau son arme de son aura de lumière, cette fois d'un jaune éclatant, et se mit à donner un large coup avec son épée, dont la lame s'allongea, couvrant toute la salle circulaire.

"Ekelian, bloque le coup pour protéger Aurya et Joran ! ordonnai-je. Les autres, esquivez !"

Ekelian bondit en arrière, et en utilisant *Shield Wave*, repoussa le coup d'épée avant qu'il n'atteigne les deux lanceurs de sorts. Le reste du groupe s'allongea au sol, ou sauta, laissant passer l'arme en dessous ou au dessus d'eux, tandis que je sautai également, et que je m'appuyai sur le côté de la lame de l'ennemi, sautant une seconde fois.

Je levai mon arme à laquelle j'avais rendu son aspect initial, et je donnai quelques coups à l'ennemi, laissé sans défense alors que son arme était éloignée sur le côté.

Le Roi leva alors son poing, et comme précédemment, y accumula de l'énergie.

Cependant, je n'allais pas me laisser faire cette fois-ci. Je plantai mon épée dans le corps de l'ennemi, et en tirant sur ma lame, je parvins à me déplacer dans les airs, m'approchant de l'ennemi, sur lequel je m'appuyai et je sautai à nouveau, m'éloignant alors de l'armure tandis que celle-ci abattait son poing sur le sol, déclenchant une nouvelle onde de choc, qui, cette fois, ne m'atteignit pas.

"C'est bon, on a tout envoyé !" cria Aurya à travers le bruit des attaques.

Je regardai alors en l'air, voyant qu'un épais nuage blanc s'était formé en haut de la salle, emprisonné par le dôme.

"Il est trop loin... Attirez -le au milieu de la salle !" hurlai-je alors.

Alors qu'Ekelian avançait à nouveau pour essayer de faire ce que je venais de demander, je reculai, et je lançais plusieurs sorts.

"Rindë Íta Tap Rúma Notto", dis-je alors en tendant la main, de laquelle jaillit une sphère électrique.

"Rindë Íta Tap Rúma Notto", répétai-je, lançant une seconde sphère.

"Et maintenant... Íta, Panta, Rahta Ulca, Urta Notto Silma."

Une dizaine d'éclairs jaillirent alors de ma main tendue, se déplaçant à toute vitesse, traversant les deux sphères que je venais d'invoquer et qui se déplaçaient plus lentement, avant d'atteindre le nuage qui se chargea alors en électricité.

La vapeur jusque là blanche s'obscurcit, et passa au noir.

Et alors que le Roi s'approchait du centre de la salle, poussé par Ekelian, son armure servit de paratonnerre. La charge électrique contenue dans le nuage de vapeur s'abattit alors brusquement sur l'ennemi, en un puissant éclair turquoise qui toucha le Roi sans que ce dernier ne puisse se protéger, abaissant grandement la deuxième barre de vie de l'ennemi qui diminua jusqu'au point de disparaître.

Comme précédemment, le boss prit son fourreau en main, et déclencha l'apparition d'une nouvelle protection.

Cependant, nous savions comment nous en défaire cette fois-ci, et avant même que les premières armures de soutien du Roi n'apparaissent, nous avions asséné plusieurs coups appuyés par des compétences d'épée, qui avaient fragilisé la chrysalide.

Continuant ainsi, nous nous défaisions des armures sur notre chemin, tout en assénant de nouveaux coups contre le bouclier du boss, qui se fissura, jusqu'à se briser une nouvelle fois.

Une fois encore, une onde de choc s'étendit à travers toute la salle à la suite de la disparition de la protection du monstre, fragilisant encore une fois le plafond, dont des roches s'effondrèrent sur le groupe une fois encore.

Nous esquivions de nouveau, avant d'éliminer les armures restantes, et de nous replacer en position pour affronter le roi.

Rapidement, nous parvînmes à abaisser la dernière barre de vie du monstre à la moitié de sa valeur, esquivant, parant ou endurant les coups portés par le Roi.

Alors, une nouvelle onde de choc, bien plus puissante, fut lancée.

Le plafond se brisa alors, mais cette fois-ci ne s'effondra pas : il fut éjecté vers l'extérieur. Nous vîmes alors que dehors, la nuit était tombée, et que la caverne qui contenait le lac et la cathédrale était partiellement à ciel ouvert : la lune brillait dans le ciel, bien que cachée par les nuages.

Cependant, le plafond ne fut pas la seule chose à être éjectée. Mes amis et moi subîmes tous l'effet de cette puissante onde de choc.

Nous perdîmes tous une grande quantité de points de vie, alors que nous étions tous envoyés dans les airs, et que nous retombions avec fracas au sol.

D'un coup d’œil, je vis que chacun des membres du groupe avait vu sa barre de vie descendre jusqu'au rouge, moi également, et que nous venions tous de nous voir infligés un effet de lourdeur, nous plaquant au sol.

"On ne peut pas perdre maintenant, dit avec difficulté Ekelian. On y était presque !"

J'entendis alors derrière moi quelques mots. Je me retournai, et vis une légère lumière irradier, tandis que Berad se relevait, sa lyre en main, après avoir utilisé un sortilège pour se libérer de l'effet négatif qui nous atteignait.

Alors, elle se mit à pincer les cordes de son instrument d'argent, et se mit à chanter.

"Fées de tous les horizons,

Jamais ne pensent à l'abandon.

Fées aux ailes de lumière,

Jamais ne mettent genou, en terre.

Relevez vous, héros guerriers,

Face à nous, une lutte à mener,

Un ennemi à affronter."

Sans qu'aucune magie prévue par le jeu ne nous touche, la musique et la voix de Berad semblèrent tous nous atteindre, et nous redonner foi en notre victoire.

"On ne va pas perdre ! dit fermement Joran, en se relevant avec difficulté.

-On ne peut pas laisser ce monstre nous battre ! rajouta Aurya, se servant de sa lance comme appui pour se redresser.

-Non... On ne va pas le laisser gagner, dit alors Ekelian, se levant à son tour, luttant contre l'effet de lourdeur.

-J'ai dit qu'on ne laisserait personne mourir... dis-je alors. Encore moins toute l'équipe !"

Malgré l'effet secondaire infligé par l'onde de choc lancée par le boss, nous nous étions tous relevés, prenant appui sur nos armes avant de soutenir notre poids.

Alors, de quelques mots supplémentaires, Berad fit disparaitre l'effet qui nous forçait à nous appuyer sur notre équipement, nous permettant de nous mouvoir à nouveau de façon efficace.

"On va devoir en finir... dis-je alors. Tout le monde au corps à corps, sauf Zéphyr et Bora, vous lancez vos meilleurs sorts.

-Très bien, répondit Bora, en se préparant à réciter une formule.

-Aino Calë, Manya Málo Laurë, Anta Poldorë A Hortalë," récita alors Berad, nous octroyant des bonus d'attaque et de vitesse, avant de sortir sa dague.

Alors, j'énonçai à mon tour une formule :

"Lanta Íta Vilya Manya Maica"

Des éclairs blancs et bleus se mirent alors à entourer ma lame, comme une aura, tandis que mes amis déclenchèrent à leur tour leurs compétences d'enchantement d'arme respectives.

L'épée de Joran s'imprégna alors de givre, une légère vapeur autour de la lame trahissant le froid du métal, tandis que la lance d'Aurya prenait feu, que la hache d'Ekelian s'imprégnait d'une aura noire, et que la dague de Berad s'éclaira d'une lumière blanche.

Au même moment, les rayons de la lumière reflétée par la Lune percèrent les nuages, et se mit à éclairer l'arène dans une lumière blanchâtre.

Alors, une aura sombre m'entoura, tandis que l'enchantement de mon équipement s'activait. La Fougue Lupine augmenta ma vitesse et ma force, et cumulée au sort de Berad, augmentait très fortement mes statistiques.

Alors, tous ensemble, nous nous lançâmes contre le Roi Arthur.

La première à attaquer fut Aurya, qui utilisa alors *Passion's Fire*. Notre lancière donna alors trois coups d'estoc, suivit de deux taillades, et d'un dernier coup, porté en plein cœur. La compétence vit ses dégâts amplifiés, alors que les flammes de la lame d'Aurya s'étendaient sous l'armure du boss.

Alors qu'Aurya subissait le contrecoup de sa compétence, Joran utilisa Avalanche, une des compétences d'épée les plus puissantes.

Alors, Bora finit d'énoncer la formule de son sortilège, et déchaîna un violent vent glacé, aux multiples éclats gelés et brillants qui vinrent déchiqueter l'armure.

A peine le vent s'apaisait, que Zéphyr déclencha lui aussi un sortilège. Une dizaine de pics de glaces apparurent alors autour du Roi, avant de converger sur ce dernier à toute vitesse, l'emprisonnant dans le gel.

Alors que les pics finissaient de s'abattre sur l'ennemi, Berad et Ekelian attaquaient en même temps.

Mon ancien camarade de Sword Art Online déclencha alors sa compétence unique, *Viking Age,* donnant six puissants coups de hache qui abaissèrent plus encore les points de vie du Roi en armure.

En même temps, notre troubadour donna cinq coups à toute vitesse, sa dague laissant une traînée lumineuse semblable à celle d'une compétence, alors que l'attaque employée m'était inconnue.

N'ayant pas le temps de chercher une réponse, je m'élançai à mon tour, et aidé par l'enchantement de mon armure, je me retrouvai en un instant à la hauteur de mon ennemi après avoir sauté. Alors je déclenchai à mon tour la compétence la plus puissant que je pouvais utiliser. J'abattis neuf fois ma lame sur l'ennemi, alors que mon épée suivait la direction dictée par mon Original Sword Skill, *Forgotten Seal*.

Les dégâts de toutes nos compétences d'épée, amplifiés par les compétences d'enchantement ainsi que par le sortilège de Berad, et des deux sortilèges de glace, finirent d'abaisser les points de vie de l'armure d'ivoire.

Un hurlement jaillit alors du heaume de métal, tandis que le boss se mit à s'illuminer, avant de se briser en milliers d'éclats de lumière.

## Chapitre 8 : Fin de quête

Alors que la lumière de l'explosion du boss s'atténuait, je rangeai mon arme, et soupirai longuement.

Mes points de vie, comme ceux de mes camarades, étaient à la limite du néant, mais l'armure immense que nous affrontions venait de disparaître.

"On a gagné ! s'exclama Berad avec entrain.

-C'était costaud, mais oui, c'est fini, rajouta Ekelian.

-Je ne pensais pas que ça serait si difficile, dit Bora. Les boss sont vraiment des monstres à part.

-Je vous avais prévenu, répondis-je. Combattre un boss, ce n'est pas rien. Et encore, il ne s'agit pas d'un boss de palier, ces derniers sont encore plus puissants que ça.

-A ce point là ? demanda Zéphyr.

-Les boss des paliers ne se combattent pas avec seulement sept joueurs. Mais avec sept équipes complètes de sept joueurs. Et un tel combat dure plusieurs heures, même avec autant de personnes.

-Presque cinquante joueurs ? Et cela dure des heures ?

-Oui. Ce sont des combats particulièrement difficiles, qui demandent de la préparation, de l'entente entre les équipes, et de l'endurance.

-Et c'était pareil dans l'ancien Aincrad ? me demanda alors Berad.

-Plus ou moins. Les boss étaient moins puissants, comme nous avons de la magie ici, les monstres du Nouvel Aincrad ont été renforcés. Mais ils étaient bien plus dangereux...

-A l'époque, continua Ekelian, la moindre erreur contre un monstre pouvait avoir d'horribles conséquences. Nombre de joueurs n'ont pas réussi à parer une attaque, l'attaque de trop, qu'ils ne pouvaient pas encaisser.

-Mais c'est terrible ! s'horrifia Berad.

-Mais c'est ainsi que l'on a vécu pendant deux ans, répondis-je. Et c'est ainsi que nous en sommes venus à sortir du jeu également, en abattant les boss, palier après palier.

-Bon, déclara alors Ekelian, c'est pas que parler de l'Aincrad soit inintéressant, mais on a une quête à terminer je vous rappelle !

-Tu as raison, dis-je alors.

-On a vaincu le boss, commença Aurya, on devrait avoir récupéré ce qui nous intéressait, non ?"

Alors qu'Aurya posait sa question, je faisais défiler devant moi la fenêtre où s'affichaient les objets obtenus à la suite du combat.

Hormis de nombreux objets classiques récoltés pendant le combat, trois noms attirèrent mon attention.

Je vis d'abord apparaître un matériau inconnu : le Métal du Roi. En plaçant mon main au dessus de celui-ci, je vis apparaître ses caractéristiques. Il s'agissait d'un métal de qualité supérieure, le même métal qui composait l'armure de couleur ivoire du Roi Arthur.

Puis apparut un autre élément qui éveilla mon attention. Un lourd objet métallique, que je reconnus comme étant le heaume de l'armure. Bien que très solide, il ne servirait pas comme élément d'armure, mais uniquement comme trophée.

Enfin, un dernier objet se distingua de la foule des autres récompenses. Un objet bien plus important, et également celui qui s’avérait être l'objet de notre quête.

Je fis alors apparaitre entre mes mains ce que nous étions venus chercher, le fourreau d'Excalibur.

"C'est donc ça le fourreau ! s'exclama Berad.

-On a donc bien réussi ! rajouta Zéphyr.

-Mouais... dis-je, peu convaincu.

-Qu'est ce qu'il y a ? me demanda Aurya.

-Regardez le mieux." répondis-je.

Alors, le reste du groupe s'approcha, et tous purent voir ce qui causait mon agacement.

Il s'agissait bien du fourreau, mais il n'était pas tel que nous l'imaginions. Le cuir était déchiré, et il était impressionnant que dans son état, le fourreau puisse encore tenir en un seul morceau.

"Je ne comprend pas, commença Joran. Le fourreau doit bien rendre son porteur invincible, n'est-ce pas ?

-En effet, répondis-je.

-Alors pourquoi il est détruit ? Ça n'a pas de sens !

-Il doit rendre le porteur invincible. Pas être indestructible pour autant.

-Alors qu'est-ce qu'on va en faire ?

-Déjà, il faudrait qu'on aille rendre la quête, on aura surement une explication."

Je rangeai donc le fourreau dans mon inventaire, et après m'être assuré que tous étaient de nouveau sur pied, je dirigeai mes camarades vers la sortie.

Nous ressortions donc du souterrain, retraversions la cathédrale de pierre ainsi que les rues embrumées d'Avalon, avant d'arriver là où nous avions posé le pied pour la première fois dans ce cimetière immense.

Cependant, là où devait nous attendre un ponton de pierre plongeant dans la brume, ne restait que l'eau froide du lac.

"C'est très sympa Avalon, dit Ekelian, mais je préfèrerai ne pas y rester plus longtemps.

-Désolé Deux-Faces, répondis-je, mais je n'ai pas de sort pour construire des ponts.

-Alors fais comme tout à l'heure. Reste silencieux pendant cinq minutes, prends un risque inconsidéré, et fais apparaître une sortie.

-Recule, et admire l'artiste."

Je m'approchai à nouveau de l'eau du lac, m'agenouillant à quelques centimètres du bord, et approchant à nouveau ma main du l'eau, qui se troubla, laissant apparaître la main de Viviane dans mon reflet.

Quand je touchai l'eau, aucune voix ne vint résonner dans mon crâne, mais dans l'onde qui se propagea apparut l'image de la Dame du Lac, et alors que je reculai, elle apparaissait en chair et en os au dessus de l'eau.

"Fées guerrières, dit-elle, vous voilà revenues, après avoir surmonté les épreuves de la sépulture du roi.

-Dame du Lac, répondis-je, nous avons vaincu les chevaliers et le roi qu'ils protégeaient, et nous avons mis la main sur le fourreau. Cependant... Il n'est plus en état de contenir la moindre épée.

-Ainsi, le Roi s'est servi du pouvoir de son fourreau pour résister à vos assauts, et vous êtes parvenus à percer sa défense malgré tout. C'est pour cela que le fourreau a été brisé.

-Alors n'a-t-il plus aucun pouvoir, maintenant qu'il a été déchiré ?

-Le fourreau n'a plus le pouvoir de protéger son porteur maintenant qu'il a perdu son intégrité.

-Il ne sert donc à rien ? demanda Joran en s'avançant.

-Tel qu'il est, il n'est qu'un fourreau abîmé par vos coups. Cependant, le fourreau trouve son pouvoir dans son cuir, qui a reçut la bénédiction des neuf Fées primordiales. Des siècles se sont passés entre cette bénédiction et le jour où l'Enchanteur en a modifié la forme.

-Alors, repris-je, il serait possible de le remodeler ? De lui donner une nouvelle forme à laquelle serait accordée le pouvoir de protection du fourreau ?

-Ton esprit est aussi affûté que l'est ton épée. Le cuir peut être réutilisé, et transformé par les maître-artisans. Donne moi donc le fourreau, que je puisse lui rendre l'aspect qu'il avait avant que l'Enchanteur n'intervienne."

Obéissant à l'ordre de la Dame du Lac, je pris le fourreau dans mes mains, et le tendis à Viviane.

Cette dernière le pris alors, et l'entourant d'une aura de lumière, le fit disparaître, avant de me tendre des plaques de cuir marron.

"Je vous remercie, Dame Viviane.

-Cela n'est pas mon seul don. Je vous offre aussi la force de travailler ce matériau, dit-elle en envoyant sur moi une pluie de petites lumières. L'Enchanteur est le seul à avoir pu utiliser le cuir et à en modifier la forme, puisse ma bénédiction vous permettre de faire de même.

-Merci encore.

-Le chemin de retour, qui vous permettra de quitter les brumes d'Avalon, va vous être ouvert une dernière fois. Que vos pas n'aient pas à vous ramener en ce lieu, où les morts reposent.

-Avant que l'on ne parte, commença Berad, puis-je vous demander quelque-chose ?

-Parle donc, fée musicienne, répondit Viviane.

-Des chevaliers n'étaient pas dans leurs tombes. Sont-ils là où le Graal se trouve ?

-Vous vous mettez donc désormais en quête de la Sainte Coupe... Cependant, je suis incapable de vous répondre. Il y a bien longtemps, j'ai moi même envoyé le Roi Arthur et ses hommes à la recherche de cette relique, sans savoir si jamais ils le trouveraient.

-Existe-t-il seulement ?

-Là encore, je ne peux te répondre, fée musicienne. Et le temps est venu pour moi de retourner au sein du lac, et pour vous de quitter cet endroit."

Alors, la Dame du Lac se renfonça dans l'eau, tandis que le chemin de pierre émergeait à nouveau.

Nous retraversions une fois de plus la barrière de brouillard, et nous reposions alors le pied sur le sol fertile de la berge du lac.

"J'en avais presque oublié à quel point c'était beau, dit Ekelian.

-Pas moi, répondit Bora.

-Il faudra annoncer la découverte de cette zone aux autres joueurs, dis-je alors.

-Oui, répondit Zéphyr. Mais avant, est-ce qu'on ne pourrait pas garder secret l'existence de cet endroit quelques temps ? Qu'on puisse un peu en profiter avant qu'il soit assailli de joueurs.

-Si tu veux, dis-je en soupirant, mais nous ne laisserons pas l'endroit inconnu trop longtemps. Mieux vaut maîtriser sa découverte par les autres.

-Très bien, répondit mon ami Ondin.

-Et pour le Graal ? demanda Berad. Ira-t-on le chercher ?

-Je ne pense pas, répondis-je. Nous ne pouvons obtenir toutes les reliques Arthuriennes. Il faut maintenir un équilibre. C'est d'ailleurs pour cela que Viviane nous a laissé continuer notre chemin : parce que Excalibur a été trouvée, il est nécessaire de trouver une parade à cette lame.

-Alors on laissera quelqu'un d'autre le trouver ?

-Oui. Mais rien n'indique qu'il le sera, nous sommes les seuls au courant de l'absence des chevaliers dans leurs tombes. Et sans cette information, qui partirait à la recherche d'un objet auquel personne ne penserait ?

-Toi, répondit Ekelian. Ai-je besoin de te rappeler pourquoi on est venus ici ?

-Non, je suis au courant. Mais je n'irai pas chercher le Graal. Je préfère laisser planer le mystère sur cette quête, pour peu qu'elle existe."

Ainsi fut-il décidé que je ne partirai pas en quête du Graal, bien que rien n'empêchait le reste de l'équipe de le faire, si cela les tentait.

Nous avions donc finit la quête, et il fut décidé par le groupe que les objets que je parviendrai à créer à partir du cuir seraient partagés entre Ekelian et moi, en récompense de notre efficacité au combat, et parce que nous avions été "essentiels à la découverte de la quête", selon les termes de Zéphyr.

Ainsi, quelques jours plus tard, je m'équipai d'une épaulière de cuir, que j'accrochai à mon épaule gauche, et d'un canon d'avant bras, que je plaçai à mon bras droit. L'ensemble débloqua alors un sort caché, que je pourrais activer une fois par jour, et qui déclencherai l'apparition d'une protection semblable à celle du Roi Arthur.

J'étudiai le Métal du Roi, en découvrant les composants, ce qui me permit d'en fabriquer en plus grande quantité, et de l'utiliser dans la conception d'un nouveau bouclier, sur lequel j’étendis le reste du cuir issu du fourreau, créant ainsi l'Égide Royale, dotée du même pouvoir de protection qui m'était accordé grâce à mon équipement, et je l'offris à Ekelian, en remerciement pour son aide, ainsi que pour le Manteau Lycanthrope qu'il m'avait offert.

Une fois que j'eus créé l'Égide, il ne resta plus de trace du fourreau, hormis le souvenir que nous en conservions, et alors la quête prit fin.