第六章『慙愧の空』後編

４

　落ち着いて整理しよう。最初に思い浮かんだのは戒律破り――インセストは我々を瞬間移動でここへ運んだと言っていたから、その際にマグサリオンの禁忌事項を侵したのではないか。

　殺し合いでしか他者と触れ合えぬ凶戦士に、救助の手を差し伸べるのは言うまでもなく御法度だ。それが物理的な幼児退行という罰に至ったと考えるのは、突飛な話だが有り得るだろう。

　ただでさえ重い縛りを複数抱えているマグサリオンが破戒を行えば、単に命を失うくらいじゃ済まなくなって当たり前。子供になることが死よりも厳しいものかは判断に迷うところだけど、そもそもこんな荒唐無稽を起こす事象は他に想像できなかった。

　しかし――

「いや、それはないね。彼のアレはマシュヤグがやったものだよ」

　私の予想を、言下にインセストは否定した。同時に聞き慣れない単語が出てきて、こちらは首を捻ってしまう。

「そのマシュヤグとは、なんですか？」

「マシュヤーナが持ってる宝物だよ。名前で分かると思うが、分身みたいに扱ってる大事なアイテムだ。彼女が星霊として自我を持った頃に、宇宙(うえ)から降ってきたらしい」

「――――」

　アイテム、そして宇宙から降ってきた。以上の話を聞かされて、私は即座に理解した。

「お父様の、作品……」

　だったら確かに、どんな怪奇現象だって起き得るだろう。物にもよるが、私の兄弟たちはたった一つで星の勢力図すら塗り替える。強者ぞろいの空葬圏で、マシュヤーナが覇権を握ったのはそのお陰と見て間違いなかった。

「君の父上がなんだって？　興味深いな、聞かせてほしい」

「大したことじゃありません。私も要はマシュヤグとやらと同じなだけです」

　本題は先にあるので、身の上話はさっと簡単な説明で済ました。子供になっているマグサリオンをもう一度確認してから、私はインセストに切り込んでいく。

「なぜあなたは、あれがマシュヤグの仕業だと持ったのですか？」

「もろに共鳴してたからだよ。この空で生きてる奴なら、あの反応を見間違えはしない」

「道理で……そういえばあなたは、そんなことを言っていましたね」

　マシュヤグが反応している。彼は何者だ、止めてくれと――悲鳴に近い声で訴えていたインセストを思い返す。

　では、そこまで彼女を慌てさせたマシュヤグの真実とは何なのか。

「対象を若返らせる能力……もしくは、時間を操作するようなものでしょうか？」

「生憎と、それは言えない」

「…………」

「僕だけの問題じゃないんでね。悪いが納得してほしい」

「……分かりました」

　謎は明かされず、もどかしさを覚えたものの、インセストの強い意志で言われては引き下がるしかなかった。しかし彼女は『知らない』じゃなく『言えない』と答えたのだし、本当はマシュヤグの効果を把握しているのだろう。加え、私の推測を肯定しなかった以上、実際は別物である可能性が高い。

　ならばいったい、他にどんな能力が有り得るかを考えてみる。

　まさか『願ったことをそのままに具現する』――なんて代物だったらどうしよう。無茶もいいところだが、お父様の手並みなら有り得てしまうから恐ろしい。仮にマシュヤグがそこまで法外な魔道具なら、インセストが情報を秘匿しようとするのも分かる。

「いずれにせよ、マシュヤーナを魔王の座へ押し上げた切り札と思っていいのですね？」

「その認識で正しいよ。だからこそ、彼と共鳴したときは驚いたがね」

　苦く笑いつつ、インセストも窓外(そうがい)に立つマグサリオンへ目を向けた。事態は彼女にとっても予測の外だったようだが、同時に興味深く思っているのが分かる。

「僕から言えるのは、彼が大した奴だっていうことさ。マシュヤーナが所有権を持ってるアイテムに外から干渉できたんだし、単純に考えても互角以上のポテンシャルを秘めてるのは間違いない」

「理屈ではそうなりますね。でもあの有り様では……」

「うん。今の彼は見た目だけじゃなく、中身も子供に返ってる。何やら危ない戒律を抱えてたって話だが、それさえ消えてるくらいなんだ。マシュヤグを壊せば元に戻ると思うけど、そこへ持ってくまでの戦力としてはちょっと頼りないね」

　頼り甲斐云々をこの人に言われたくはなかったが、実際問題としてインセストの言う通りだろう。現状のマグサリオンに戦士(ヤザタ)としての働きは期待できまい。

　よって常識的に考えれば彼を聖王領へ帰すべきだし、我々には援軍が要る。でもそのためにはウォフ?マナフに径(みち)を繋いでもらわねばならず、言い換えれば兵站線の構築なのでマシュヤーナを過度に挑発しかねなかった。彼女の執念深さを考慮すれば大事な宝物に干渉したマグサリオンを黙って逃がすはずがなく、下手をすれば聖王領を舞台にした全面戦争が始まってしまう。

　そうなれば二〇年前の再現だ。どう転んでもただでは済まず、スィリオス様はお許しにならないだろう。

　だが、だったらどうすればいいというのか。懊悩する私の肩を、インセストがぽんと叩いた。驚いて顔を上げると、やけに爽やかな笑顔とぶつかる。

「君、彼とデートしてきなよ」

「はあ？」

　その提案はあまりに理解の外すぎて、思わず呆けた声を出してしまった。

「えっと、すみません。ちょっと何を言っているのか呑み込めないのですが……」

　だけど彼女は、困惑する私に天の法則を告げるみたいな調子で言い切ったのだ。

「男の子は綺麗なお姉さんに弱いものだろ。うんと甘やかしてあげたまえよ」

　デート……恋仲、あるいはそれに類する関係の者同士が、お互いへの理解と親交をより深めるために行うコミュニケーション。逢い引き、逢瀬などとも呼ばれ、食事や娯楽体験を共有するのが一般的。

　ええ、そんなことくらい分かっていますよ。私もデートの経験はありますし。

　レイリの村で、一〇歳の男の子とですが。ウマルという釣り好きの少年と川遊びに興じ、彼が釣った魚を私が料理したりして、楽しかったですね。とても優しい殿方でしたから、川を渡るときにそっと手を取ってくれたときなどは、恥ずかしながら頬を染めてしまったりしたものです。

　さすがはレイリが好きになった男の子。まだお小さいとはいえ立派な紳士でしたし、彼にエスコートされた記憶は幸せなものとして今も胸に残っています。

　ゆえに私は、デートが好きです。叶うなら、またあのような経験をしてみたいと常々思っていたと認めましょう。

　ほんとに。ええ。まったくもって。否定する理由なんかありませんよ。

　ですがいったい、これはどういうことなのでしょうか。

「……い、いいお天気ですね？」

「…………」

「ほ、ほらあそこ、可愛いお花が咲いてますよ」

「…………」

「あれをヘッドドレスにしてもらえたら嬉しいなあ、とか」

「…………」

「思ってるんですけど、駄目ですかね？」

「…………」

「そ、そうですよね。お花が可哀想ですもんねっ」

　心が折れそうです。なんですかこれは。やる気あるんですかこの子は。

　私にとって二度目のデート。

　ウマルを一〇〇点だとした場合、この子はマイナス五〇〇〇点です。

「うるさいんだよ、馬鹿が。気持ち悪いから話しかけるな」

「きもっ――」

　危うく怒髪天を衝きそうになりながらも、なんとかギリギリ私は堪えた。可愛げの欠片もないお子様ですが、ここでムキになっても仕方ありません。

　そもそも彼にリードを期待したのが間違いでした。こうなったら私のほうから、ぐいぐい引っ張っていけばいいだけでしょう。

「ちょっとその辺を歩きませんか。色々話もしたいですし」

「なっ、――やめろ放せ！」

　抗議の声を黙殺して、私は男の子の手を引きながら歩きだした。向こうも必死に抵抗していたけれど、文字通り子供の腕力と体重なので何の苦も無く引きずり回せる。

　これが本来の彼ならば、絶対にこんな真似はできなかった。力ずくが通用する相手じゃないし、そもそも触ることすら不可能なはずで……

　そう思うと、なんだか奇妙な可笑しみと安堵感を覚える。今も子供の口から出てくるとは思えない罵詈雑言をぶつけられているのだが、腹立たしく思う気持ちはいつの間にやら消えていた。

　この星に来る直前、大人の彼とかなり深刻な衝突をしてしまった蟠りはもちろんある。許しがたい発言も、殺されかけた事実も、彼の闇をちゃんと分かってあげられずにいる自分自身の不甲斐なさも、簡単に棚上げできる問題ではない。

　でも子供になったマグサリオンは本当に無力で、呪いめいた戒律も背負っておらず……

「だいたいここは何処だ、兄者は何をしている？　やめろ触るな、誰なんだよおまえは！」

　強い拒絶を口にしながら、彼は許容の姿勢を取ろうとしているのが分かったのだ。

　かなり渋々と、すごく我慢に我慢を重ねた感じだけど、こちらに歩み寄ろうとしてくれている。

　あるいはそれが、慙愧の正体。

　マグサリオンがこんな姿になったのは、やり直したいと彼が願ったせいかもしれない。

「……つまり、ここは聖王領じゃないんだな？　その事故とやらで別の星に飛ばされたと」

「ええ、まあ……そんな感じです」

　しばらく村の中を歩き回った我々は、ちょっとした丘の上にある大樹の根元で腰を下ろしていた。視界には見渡す限りの草原が広がっており、アーちゃんの巨大さがよく分かる。

　この眺めを純粋に楽しめる状況だったらと思いながらも、私は努めてのんびりと、眼前の牧歌的な景色に相応しい態度で言葉を続けた。

「でも大丈夫、私が無事にあなたを帰してあげますから安心してください。ただそのためには、少し協力してもらう必要もあります」

「俺にやりたいことをやれというやつか？　それになんの意味がある」

「ごめんなさい、詳しくは軍機にあたるのでご容赦を。あなたにとっては納得しづらい話でしょうが、私を信じてもらえませんかね」

　親しみを込めて拝むようなポーズを取ったが、少年は呆れた風に鼻を鳴らすだけだった。まあ実際、こんな説明で信用しろというのは難しいだろう。

　インセストが私にマグサリオンとのデートを命じたのは、要するに彼を手懐けるのが目的だ。魔道具(マシュヤグ)への干渉力をこの子が強固に維持していれば、所有権を奪い取ったに等しいので第五位魔王の切り札を封じることができる。

　援軍を得るのが望み薄な今、確かにそれは必須と言える条件なのだが、問題はインセストしか魔道具(マシュヤグ)の真実を把握している者がいない点だった。お陰で私の言動にはいまいち説得力が欠けてしまい、胡散臭い奴だとマグサリオンに思われているらしい。

　けど、だからといっておっかなびっくり接しているつもりはなかった。いくらか手探り感があるのは否めないが、私なりにここでのスタンスを決めている。

「あなたはワルフラーン様に会いたいんでしょう？　その気持ちを強く持っていればいいんですよ」

「願えば叶うとでも言いたいのか？」

「はい。お兄様も似たことを常々仰っていたはずです」

「……嫌いな考えだ」

　鬱陶しげに吐き捨てるマグサリオンの声音は少年特有の中性的なものにも拘わらず、すでに私が知る彼と同じ荒涼とした雰囲気を持っていた。この全方位に向ける厭世観と、そんな生きかたに対する自己疑問……魔道具(マシュヤグ)と共鳴(シンクロ)した原因はきっとそこにあると踏んでいたので、今はマグサリオンと同じ目線で話す必要がある。

　現状、勇者の死から二〇年経っていることを隠しつつ接しているのは、つまりそういう事情だった。彼の過去と真摯に向き合うため、偽りを混ぜるという矛盾は心苦しいけれど、ここで本当のことを話しても混乱させるだけだろうから許してほしい。

「おまえは兄者と親しいのか？」

「いえ、私などは下っ端も下っ端ですし、お声をかけていただく栄誉にも浴していません。逆に聞きたいのですが、あなたにとってのお兄様はどのような人ですか？」

「兄者は、別に……ただの馬鹿だ。昔から気に入らない」

　七つかそこらの子供が“昔”などと言うのは可笑しかったが、下手に茶化して機嫌を損ねたくなかったので我慢する。

　だってこのマグサリオンはよく喋るのだ。一般の基準的には充分無口で不愛想だが、私の知る彼に比べれば饒舌とさえ言っていい。

　だから今は、もっと声を聞きたいと思っている。たとえどんな内容の言葉であろうと、マグサリオンの本心ならば理解したいし受け止めたい。

「見ていると苛々するんだ。背筋が寒くなるし、気持ち悪いと感じる。おまえらみたいなのがいつも兄者の周りにはいて、すごくその様が嘘くさいんだよ。関わったら俺まであやふやなものになりそうで……あの模様(セカイ)に取り込まれたくないと思ったんだ」

「嘘くさい、ですか。確かに大人同士の関係ですし、打算的なところが含まれているのかもしれません。少なくともあなたほど、純粋にワルフラーン様を見ているのかと言われたら誰だって……」

「違う。おまえは本当に兄者を知っているのか？」

　ぎん、と音が鳴りそうな目で睨まれた。相槌のつもりで言ったことが、どうやら的を外したらしい。

「あいつらは兄者の一部で、逆に言えば兄者があいつらそのものだ。絆がどうとか周りは言うが、俺はそれがすごく不気味なものに見えるんだよ」

「…………」

「でも、間違っているのは俺かもしれない。昨日までは考えもしなかったけど、今は何かを失敗したって気持ちがあるんだ。俺は取り返しのつかない馬鹿をやって、ずっと後悔しそうな、しているような……そんなのは嫌だと思っているから、こうしておまえと喋っている」

「……なるほど、つまり私は練習相手というわけですね」

　苛立ちと恐怖で染まった彼の独白に悲痛なものを覚えながらも、同時に私は確信を得た。

　やはりマグサリオンは、後悔を晴らすために時を遡ったのだろう。では彼が言う失敗とは、具体的に何なのか。

　大まかに言えば、ワルフラーン様の死であることに疑いはない。しかし当時のマグサリオンが何をやってもお父様に対抗するのは不可能だから、物理的な意味で兄上に助勢したかったというのは違うはずだ。

　ならば問題の芯は、彼がワルフラーン様の周辺に感じていた嫌悪。聞く限りはかなり根深い問題で、単純な嫉妬や寂しさの裏返しとは違うように思えるが、とにかくあまり兄弟仲が上手く回っていなかったのは確かと思える。

「あなたはお兄様に、いつもどういう態度で接していますか？」

「…………」

「悪態ばかりついているとか」

「……ああ、だって嫌いだし」

　まるで自分自身を苛むように、幼いマグサリオンは頷いた。どうしてもワルフラーン様を受け入れられなくて、だけど受け入れるべきなのかもと思っているから、彼はいま私を相手に練習している。

　以上の事実を踏まえるに、おそらくマグサリオンは二〇年前、ワルフラーン様に酷いことを言ってしまったのではと考えた。

　顔も見たくないとか、死んでしまえとか、そんな言葉を最後に今生の別れとなったのなら、彼が悔やみ続けているのも腑に落ちる。

　ありがちな話かもしれないが、決して軽い慙愧とは言えまい。生涯にわたって苦しむ羽目になっても、全然おかしくないと思う。

「あなたがワルフラーン様にどう向き合うかは、結局のところあなたでしか決められない問題だと思います。でもその練習相手に私を選んでくれたことは光栄ですし、嬉しいと感じていますよ」

　慰めるように、私はそっとマグサリオンの頭を撫でた。嫌がられるかと思ったが、何も言ってはこなかったのでもう少し踏み込んでみる。

「ただ、あなたは無理して喋ると誤解されそうな気もしますから、まずは笑顔の練習をしてみましょう。布袋(これ)を取ってもらえませんか？」

「……え？」

　私の提案に、マグサリオンは訝しげな様子でこちらを見た。目出しに開けられている雑な穴から覗く瞳の色を見る限り、とぼけているわけじゃないのが分かる。

「なんだ、これは……？」

　事実、初めて気付いたと言わんばかりに、マグサリオンは布の覆面をわさわさと触りながら困惑していた。

「自覚がなかったのですか？　あなたはさっきから、ずっとそれを被っていたんですよ」

「俺が？　どうして？」

　と言いながらも、彼は覆面を脱ごうとしない。蒸し暑い陽気ではなかったが、好きこのんで被ったわけじゃないなら鬱陶しくなるだろうにそのままだった。

　そう、現状において一番不可解なのがこの覆面と言える。

　アルマの話によれば、マグサリオンが素顔を隠しだしたのは勇者の死後だ。しかも即座にじゃなく、例の素振りをアルマに見られたのが原因らしい。

　つまり最低でも二つの段階を踏んだ結果のはずが、今のマグサリオンはどちらも満たしていなかった。

　彼の中でワルフラーン様はまだ生きているし、先ほど握った手の感触は綺麗なものだったから素振りを始めてもいないだろう。

　よって時系列が乱れている。指摘されるまで気付かなかった点を見てもそこは明らかで、これも魔道具(マシュヤグ)の影響だとしたら、マグサリオンの慙愧と素顔の隠蔽行為はどういう相関になっているのか。

「もう一度お願いします。顔を見せてはくれませんか？」

「それは、いや……駄目だ」

「どうして？　お兄様や、その周りにいたみんなと距離を置いていたのは失敗だったと、悔やんでいるんじゃなかったのですか？　顔を隠すというのは、だいぶ強い拒絶の意思表示に思えますけど」

「分かってる……でも、違うんだ。できない」

　自身、理屈は不明だが譲れないといった強固さでマグサリオンはかぶりを振る。私としても無理強いはできなかったので、一度情報を整理してみることにした。

　前提として、今のマグサリオンは二〇年前の状態に戻っている。正確に言うと、ワルフラーン様が敗死する直前の時期だろう。

　当時のマグサリオンは――現在でも同じなのだろうが――勇者という概念に強烈な嫌悪と違和感を覚えており、だけどなぜそう思うのか自分でも分からなかったため、一種の防衛行動として距離を取った。正体不明なものには関わるまいという判断で、アルマに聞いた“異端的なほど孤立した少年”とも合致する。

　そうしてワルフラーン様を拒み続け、何か酷い暴言、ないし行為をぶつけてしまった結果、それを最後に永の別れとなったからこそ、悔やんでいるというのが私の予想。

　なるほど、マグサリオンの目にはすべてが異世界の出来事じみて、兄上の在り方や周囲の人間がどうしても理解できず、気持ち悪くて仕方なかったのかもしれない。

　でも決して、ワルフラーン様をはじめとする義者(アシャワン)そのものを嫌っていたわけじゃないのだ。慙愧の念はそこにあり、過去をやり直したいと願ったことで魔道具(マシュヤグ)と共鳴(シンクロ)し今に至る。

　ここまではいい。あくまで推測の範疇だが、筋は通っているし大きく外していない自信がある。

　しかし覆面を被るという行為が、時系列を無視して混在している理屈は不明だった。マグサリオンの幼児退行がやり直しの願望から来るもので、それがワルフラーン様に対する贖罪だとしたら、なぜ顔を隠して更なる壁を張るのだろう。

　分からない。魔道具(マシュヤグ)の効果を私が読み違えているのか。もしくは、マグサリオンの慙愧がまったく別のものである可能性？

　仮に後者だった場合、当のマグサリオンもここでのスタンスを間違えていることになる。何を悔いているのか本人も分かっていない状態だからそれも有り得、だったら私と会話するのは無駄でしかなく……

　違う、そんなはずがあるものかと、頭を振って不吉な想像を打ち消した。現実として今のマグサリオンはこちらに歩み寄ろうとしているのだし、その想いを信じなくてどうする。

　真相が何であろうと、彼の中に我々との亀裂を埋めようという選択肢が存在するのは確かなのだ。私にとって大事なのは、そうした彼の一面を逃がさないようにすることだろう。

　未来を大団円とするために。私自身が望む奇跡のために。

「どうも困らせてしまったようですね。顔を見せたくないなら無理にとは言いませんし、気にしないでください」

「俺が気にする。どうしてこんな覆面(もの)を被ってて、取りたくないと思ってるのか」

「では一緒に考えてみますか？　あなたの身近にアルマという子がいますよね」

「あいつがどうした」

「容姿について、彼女から何かを言われた覚えはありませんか？　たとえば格好いいとか、もしくはその逆」

　少し冗談めかした風に聞いてみると、マグサリオンはぶすっと黙り込んでしまった。しかし、ややあった後に眼下の一点を指さして告げる。

「つまりおまえ、俺をあれと似たレベルに捉えているのか。ふざけるなよ」

　何のことだと思って視線を向けると、そこにはインセストとズルワーンの姿があった。長閑(のどか)な草原の景色に二人……並んで歩く彼らの様子は、まあ、我々よりデートっぽいと言えなくもなかったけれど。

「みっともない。俺をあんなものと一緒にするなよ」

　あれはあれで、だいぶ苦戦しているのが明白だった。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　ズルワーンという男は、万事にふてぶてしいところがある。奔放かつ不遜、不真面目かつ適当で、なのに厄介事は上手いこと躱す要領の良さを持っていた。彼が多くの者から嫌われている最大の原因は、ある種の不公平を体現しているせいだろう。

　物事の中心に立つことがなく、当事者たちを脇から観測する側であり、他人の弱点は遊び感覚で弄るくせに自分自身のボロは出さない。

　道化的な立ち回りで、見方を変えれば卑怯とも表現できるが、ゆえにズルワーンは大抵の局面で優位と余裕を崩さずにいられた。そうした才覚を持っており、彼も己にそんな生き様を課している。

　それだけに、これは異常事態とさえ言ってよかった。

「……なあ、マジでおまえ何なんだよ」

　彼らしくないうんざりとした嫌気顔で、連れの肩を軽く小突く。傍目には意外な側面と思われるだろうが、ズルワーンは女を丁重に扱う男だ。一般で言う優しさで括れぬところはあるものの、基本的に邪険な態度で接しはしない。

　よって今のように、雑な絡み方を見せるのは珍しかった。さらに、その後を予期できなかったという点も。

「あぁん」

　小突かれたインセストは、加えられた力に何も抵抗できないまま草の上に倒れてしまった。別に彼女が虚弱だからではなく、まして男の注意を惹こうと三文芝居に走っているわけでもない。

　純粋に、まったくの不意打ちなので対応できなかった。ズルワーンにはそう見えたため、余計に意味不明で困惑する。二人きりの状況で会話をしながら、相手の挙動に気付かないなど有り得るだろうか。

「勘弁しろよ、オレがいじめてるみたいじゃねえか。……おら、立てよ面倒くせえ」

「……す、すまない。えっと……」

　差し伸べた男の手と、それを掴もうとする女の手がふらふらと噛み合わずに宙で揺れた。まるでパントマイムじみた喜劇だったが、少なくともインセストは本気なのだろう。耳まで赤くした顔を伏せ、ズルワーンを直視しないようにしているのは、限界寸前の羞恥と戦っているからだと思われる。

　もっとも、これでは埒が明かないという事実に何ら変わりはなかったが。

　盛大に溜息を吐いたズルワーンは、インセストの手を掴んで引き起こす。

「おわっ――とと、ありがとう」

「いーよ別に。なんかおまえ見てると、色々馬鹿らしくなってくるわ」

　ペースを乱されること甚だしい。ある意味、今のズルワーンはインセストよりも狼狽えていた。理屈は本当に不明だが、この奇妙な女を前にすると普段の自分を保てなくなる。

　苛立ち紛れに視線を巡らすと、丘の上から興味津々といった態でこちらを見下ろすクインと目が合ったのでさらに腹が立ってきた。“見るな”と強烈な念を飛ばし、出歯亀を封じてから再びインセストに向き直る。

「とにかく、おまえはオレに話があんだろ？　わざわざそっちから声かけてきたんだし、さっさとそこを進めようぜ」

「……わ、分かった。といっても、別にたいしたことじゃないんだけど」

　帽子のつばで顔を隠すように俯いたまま、インセストはぽつぽつと話し始めた。

「この一三年、君が何をやっていたのか知りたい。そんな詳しくなくてもいいから、だいたいのところを教えてくれないかな？」

「いいけどよ、わりとしょうもねえぞ。聞いて楽しいかは責任持てねえし」

「……大丈夫。君のことなら、なんだって興味があるんだ」

　そう真摯に告げるインセストが、自分にどんな感情を抱いているのか分からぬほどの朴念仁ではさすがになかった。性的に不能であるズルワーンだが、だからこそ人並み以上の経験を積んでいるとも言える。

　どうも大層な好意を寄せられているようで、さながら救世主のごとき慕われ具合だ。にも拘わらず過去に面識を持った覚えがないのは不可解であるものの、星霊だった頃はあまり一般の者を顧みなかったし、こういうことも有り得るかとズルワーンは納得していた。

　インセストの立場からすれば、マシュヤーナの支配下でレジスタンス的な活動を続けていたところへ、旗頭となる存在が帰還したような状況だろう。喜びに色めきだつのは道理だし、ズルワーンの一三年を知りたがるのも当然と思えた。

　ならば、億劫でも応えてやらねばなるまい。自分が好きにしていた間、故郷で戦っていた者を無碍にするのはさすがに気分が悪かった。

「戦士(ヤザタ)になったのは、ぶっちゃけると本意じゃねえよ。善だの悪だのいうバトルには正直うんざりしてたしな、せっかく手にした二度目の人生は、好きに生きようと思ってたんだ」

「……でも、君は戦う道を選んだんだよね。いったいどうして？」

「ほとんどその場の勢いっつーか、誤魔化しだな。聖王領(あっち)で目が覚めたとき、たまたま目の前にいた奴がタチ悪かったもんでよ。オレはおまえらの敵でも味方でもねえ――なんて言ったら殺されちまうと思ったのさ」

「……それは、彼だね？」

　インセストは丘の上に顎をしゃくって、その先にある少年の姿を認めたズルワーンは頷いた。

「まあな。でもそこまで後悔はしちゃいねえよ。色んな意味でおっかない野郎だが、あいつに会えたのはよかったと思ってる」

　何せ、見ていて飽きることがない。現状子供になっている点も含め、マグサリオンという存在はズルワーンにとって最大の娯楽だった。一種の敬意すら抱いており、すべてに反逆的な黒騎士の在り方こそ自分が求める理想に近いと感じている。

「……彼をあんなにしたマシュヤグについて、何か思うところはないのかい？」

「特にねえな。だいたいオレは、妹がそんなもんを持ってることさえ知らなかったしよ。ただ言えるのは、あいつに絡んだ以上詰んでるぜ。マシュヤグって物(ブツ)については、マグサリオンに任せりゃいいさ」

「……信頼してるんだね。確かに、彼があのまま慙愧に向かい合ってくれる限りマシュヤーナは切り札を使えなくなる。だったら後は、僕らでどうにかできるはずだと思うし」

「だといいがね。つーか話が逸れたな。とにかくオレは、あんまり健全と言えねえ戦士(ヤザタ)なんで色々と風当たりも強くてよ……」

　引き続き、ズルワーンはこの一三年にわたる出来事を語っていった。印象に残っている事件ならば一通り、部外者に話すべきではない機密レベルのことも、傍目には些細なものにすぎない日常も。

　そのすべてにおいて、ズルワーンは傍観者であり部外者だった。クインと出会い、彼女を聖王領に連れて行ったときも、龍骸星で殺人鬼(ノコギリ)の軍団と戦ったときも、彼は善悪闘争という世界の理を斜めに俯瞰しながら存在していた。敵味方を問わず、他の者たちと同じ熱量やベクトルを共有した経験は一度もなかったと言っていい。

　正確には、意図的にはぐれ者たらんと努めているのがズルワーンだ。よって半端者と言われてしまえばその通りだが、だからこそ慙愧はなく……いいや、悔いているがゆえにこんな自分ができあがったのだと理解している。

　インセストはそれを興味深そうに聞いていた。時に驚き、時に笑い、そして時には引きながら……ズルワーンの軌跡を噛みしめるように受け止めて、顔を上げた彼女は問いかけてくる。

「……君にとって、マシュヤーナはどういう存在なんだろう？」

　不思議な目だった。眩しげに細められた瞳は確かにズルワーンへ向けられていたのだが、同時に遠くを見ているような……

　微妙に焦点が合っておらず、なのに曖昧な雰囲気とは違う意志の光が奇妙に映えて、煙に巻くことを許してくれない。

「……オレはあいつに嘘をついた」

　だからだろうか、ズルワーンは知らずにそう呟いていた。生涯誰にも話すつもりがなかった事実を口にして、彼自身も驚いていたが……一度漏らした想いは止められずに流れ始める。

「星霊として自我を持った瞬間から、あいつと仲が良かった時期なんか一瞬もねえ。兄妹だろうがなんだろうが、真我(アヴェスター)がある以上は当然だよな。お互い手加減抜きで十何年もやり合ったし、途中からは他の奴らも色々混ざって滅茶苦茶な大戦争だ。おまえもこの星(ソラ)に生まれたんなら、あの頃がどんなもんだったかは知ってるだろ」

「……うん、善(シロ)と悪(クロ)の中核が派手にぶつかり合った戦後の余波だね。欠員補充の覚醒者が僕らの星からいっぱい生まれて、何年も泥沼になった」

「勇者サマもクソ魔王も、オレにとっちゃあ同じくらい迷惑だぜ。なんでおまえらがはっちゃけた結果の帳尻合わせが、うちの庭で起きるんだってな。……まあ、当時は愚痴る余裕もなかったが」

「……そうなの？」

「そうだよ。オレは生意気な馬鹿妹をどうやってぶちのめすか、それだけで一杯だった。けどよ――」

　そこでズルワーンは言葉を切り、懐からタバコを取り出す。咥え、火をつけた後、吐いた紫煙の行方を追うように眺めながら、自嘲気味に続けた。

「なんでオレは、こんなことをしてんだろうなって思ったんだよ。不義者(ドルグワント)はムカつくが、そもそもムカつく理由がワケのわかんねえ本能だ。するってえと何か、オレらはてめえの頭で考える知能もない虫か何かか？　そんな風に考えたら、途端に馬鹿らしくなったんだよ。一緒に戦ってたおまえらみたいな奴からすりゃあ、ふざけんなって話かもしれんが」

「……ううん、ちょっと分かる気がする。でも、君がそう思ったのはいつなんだろう？」

「呆れたことに死ぬ直前だ。もっと前に気付けてりゃあ、違う道があったのかもしんねえがな……オレってやつはどうにも大事なところで間が悪いらしい」

　訥々(とつとつ)と語るズルワーンは、彼なりに順序だてた説明を心掛けていた。最初に言った妹への嘘とは何なのか……告白するには相応の整理が必要で、インセストもそこは汲んでいるらしく、急かす真似はしていない。

「土壇場にならなきゃ目が覚めなかったってのは、正直なところみっともねえ。負けたから弱気になったみたいで恥ずかしいとも思ったしよ。心境の変化を認めるのに抵抗があったな。だから――」

　ズルワーンはインセストに視線を移した。彼自身、どうしてかは分からなかったが、この言葉は彼女の目を見ながら話さなければと思ったのだ。

「オレはあいつに嘘をついた。嬉しい嬉しいって言いながら泣いている妹に。オレを食いながら、おまえはどうだって訊いてきた女に……クソ馬鹿馬鹿しい真我(アヴェスター)的な模範解答をしちまったんだよ」

「…………」

「反吐が出る。死んじまえってな」

　当時、そこにはズルワーンなりの配慮があった。長年にわたり骨肉の争いを続けてきた宿敵(あに)を倒した瞬間ならば、マシュヤーナが求めているのは怨嗟と憎悪の断末魔であろう。もとより不義者(ドルグワント)はそうしたものを好む性だし、敗者は勝者が望む通り、無様な最期を晒してやるのが礼儀だと思ったのだ。

　虚しいだの、こんなものは違うだの、挙句の果てにおまえと争いたくなかったなどと言われたら、マシュヤーナは拍子抜けするに違いない。自分と同じように、すべてが馬鹿馬鹿しくなるのではないか。

　それは哀れだと思ったから……

「本音を偽った。後悔してる」

　そう呟くと、ズルワーンは帽子のつばで顔を隠した。言うべきことは言ったので、これ以上インセストの目を見るのは耐えがたい。

「……マシュヤーナにちゃんと向き合うべきだったと、君は思っているんだね。たとえどんな反応をされようと、嘘をつくくらいなら正直な気持ちを伝えればよかったと」

「……まあ、な。これもオレの独りよがりって言われりゃその通りだが、どうにも気分が悪いんだよ。そんなわけで、以来嘘だけはつかねえようにしてるんだ。馬鹿みたいだろ？」

　やや苦しげにおどけてみせると、インセストは首を横に振って微笑んだ。

「……ううん、君はやっぱりヒーローだよ。少なくとも僕にとっては……そしてたぶん、マシュヤーナにとっても」

「そうかあ？　おまえがどうかは知らねえけど、妹は今でもキレ散らかしてやがるだろ」

「……だからこそケジメをつけに来たんじゃないの？　色々紆余曲折はあったにせよ、君はこの星(ソラ)に帰ってきた。僕らにとって大事なのはそこだけだよ」

「僕ら、ね」

　まるでマシュヤーナの側に立ったようなインセストの物言いだったが、一三年も不義理を重ねた身としては返す言葉もない。実際彼女の言う通り、ズルワーンは空葬圏に入ったときから妹との関係を清算する覚悟があった。聖王領での決戦を避けたのは、つまるところプライバシーに関わる問題を大勢に見られたくなかったせいで、裏返せばやる気の証明と言えるだろう。

「ところでズルワーン。さっきから気になってるんだが、一ついいかい？」

「なんだよ」

　妙にうきうきしながら話しかけてくるインセストに、ズルワーンはうんざり気味な溜息で応じた。過去の恥を晒す相手として、契約上マグサリオンは仕方なかったし、クインもまあいいだろう。しかし目の前の女は完全なイレギュラーで、なのに一番踏み込んでくるからタチが悪い。

　そしてそれを躱しきれない自分自身が、何より度し難く不明なのだが……

「君はマシュヤーナを妹だってしきりに言うけど、違うんじゃないか？　あっちがお姉さんで、君は弟だろう」

「はあ、なに言ってんだおまえ。ふざけんなよオレが兄貴だ」

　傍からはどうでもいい問題かもしれないが、ズルワーンにとっては譲れぬ一点だったので語気を強めた。すると意外なことに、インセストもこれは譲れないとばかりに言い返してくる。

「いーや、君が弟だよ。こういうのはきっちりしとかないと気持ち悪いんで言わせてもらうけど、マシュヤーナのほうがお姉さんだ」

「てめ、どこに目ん玉つけてんだよ。どっからどう見ても、俺のほうが年上って貫禄だろうがッ」

「……見た目は関係ないんじゃないかなあ、双子なんだし。ていうか、そんなところを頼みにしてる時点で、もう答えは出てるも同然じゃない？」

「ねえよ――絶対、オレが兄貴だ！」

「……ああ、うん。なんだろう君、可愛いね」

「ああん!?」

　まさに姉でも気取るような上目線の発言が癪に障り、再びズルワーンはインセストの肩を小突いた。するとこちらも再び、まるで見えない不意打ちを食らったみたいな呆気なさで草地に倒れる。

「……いたた。もう、乱暴だなあ。少しは加減をしてくれたまえよ」

「……別に力は入れてねえよ。つかおまえ、本当に大丈夫なのか。そんな様で」

　マシュヤーナとの戦いにインセストが意欲を燃やしているのは明らかだったが、このふわふわとした謎の立ち居振る舞いがやはりどうにも頼りなく思える。

　喩えるなら、薄いヴェールを隔てた別世界の住人めいて、どうにも現実感が希薄なのだ。

「……心配無用だよ。僕がマシュヤーナにがつんとやったとこ、君も見ただろ」

「そりゃそうだがな。理屈が分かんねえと納得もできねえわ。そこらへん、話すつもりはないのかおまえ」

　尻を叩きながら立ち上がったインセストは、その言葉にしばし思いつめた表情をしてから頷いた。

「……ごめん、言えない。けど約束するよ、この件が終わったら必ず君に打ち明けると」

「そうかい、なら待ってやる。代わりにおまえ、死ぬんじゃねえぞ」

　秘密を抱えたまま逝かれては堪らない。ズルワーンとしては単にそれだけの意味で言ったのだが、インセストは満面に喜色を浮かべて請け合った。

「……うん、うん！　任せて、私は絶対に死なないよ。そのために君と――」

「“僕”じゃねえのかよ。おまえ、キャラぶれてんぞ」

「……うっ」

「つーか他にも、反応が常にワンテンポ遅れてるとこも気になってんだわ」

「……ううっ」

「ほらそれだよ」

　ここまでほぼ例外なく、インセストは語頭に若干の間が開いている。ズルワーンの言葉を深く吟味しながら返答しているのだとしても、反射的な感嘆詞の類まで遅れるのはさすがに不自然すぎるだろう。まるで何かの中継的なタイムラグは、間に距離や人を介しているようなもどかしさがあった。

　いったいどういうことなのか。他者をおちょくるのが好きなズルワーンだが、おちょくられるのは好まない。これははっきりさせねばならぬと思ったとき、第三者の声が頭に響いた。

“ごめんですズルワーン。インセストは色々と複雑なのです”

「あん？」

　念話――だがクインではない。伝わってくる意志の強さとは裏腹に、ふにゃふにゃと力が抜けそうになる特徴的な少女の声には覚えがあった。

「てめえ、アー公か！　もしかして、おい――今までのは全部おまえがッ」

“通訳してたっす。よく気付いたっすね”

「ざっけんなコラ、なに考えてそんな真似を――て逃げるなてめえェ！」

　振り向いたときにはもう遅く、すでにインセストは脱兎のごとく駆け去っていた。どういう意図かは知らないが、ろくに目も合わせず会話すら他者を挿んで行うとは、馬鹿にするにもほどがある。ここまで舐めた真似をされたのは初めてで、さすがのズルワーンも歯ぎしりしながら地を乱暴に蹴り上げた。

“痛いっす、暴力反対っす”

「……てめえも同罪だぞアー公。覚悟はできてんだろうな」

“申し開きはちゃんとするっす。ただ今日はもう夜になるから、明日でどうです？　知ってると思うけど、わたしは……”

「鳥目だっつうんだろ。わーったよ。クソがっ」

　憤懣やるかたないといった態で吐き捨てつつ、吸いかけのタバコをズルワーンは揉み潰した。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　そして夜が更けていく。明日の朝になればアーちゃんから話があると言われたので、ここは大人しく待つべきだと納得していた。急がば回れという言葉もあるし、先の展開を思えばこそ、休めるときに休んでおくのが賢明な判断だろう。

　だから今は、早いところぐっすり眠りたいのだけど。

「なぜ俺が、おまえと一緒に寝なければいけないんだ」

「ベッドが一つだけのせいかと」

「だったらおまえは床で寝ろ」

　びしぃ、と何ら悪びれもせず、寒々しい床を指さして告げる覆面の男の子。私はもうなんというか、三周くらい回って彼を可愛いと思うようになり始めている。

「あのですね、マグサリオン。普通こういうときは、レディに快適な場所を譲るのが男性の甲斐性とされるのですよ？」

「そんなものは知らん。おまえらの勝手なルールを俺に押し付けるな」

　マグサリオンの独自世界がどんな法則で回っているかは知らないが、清々しいほどの俺様主義である点だけは確かだった。彼の空気読めなさ具合はこの頃から徹底していたのだなと、妙に感心すらしてしまう。

「分かりました。では譲歩して、男女平等的なノリでいきましょう。欲しいものが被っているなら、あとは公正(フェア)に勝負です」

「むっ」

　不穏な気配を感じ取ったか、身構えた彼の両肩を私は掴み、そのままぽーんと放り捨てた。加減はしたし、着地できる角度を考慮しつつ投げたから怪我するまい。

「ではおやすみなさい。――あうっ」

　そうしてベッドへ潜り込んだ瞬間、背中に走る強い衝撃。マグサリオンに飛び蹴りされ、つんのめったところでシーツを引っ張られた私は、そのまま床に転げ落ちた。

「言っただろ。おまえはそこで寝ろ」

「嫌です」

　私も負けじと、少年の足を掴んで引きずり下ろす。たった一つの座(ねどこ)を賭けて、熾烈な争いが始まった。

「やめろ触るな、気持ち悪いんだよおまえはっ」

「なんて口の悪い子でしょうか。お兄様に代わってお仕置きです」

「兄者は関係ないだろう。べたべたするな、殺すぞ」

「どうぞやってみてください。ほらほら、さあさあ、逃げられますか？」

「むぎぎぎ……」

　首四の字固めをかけながら、ばたばたもがくマグサリオンを押さえ付けた。私の太ももを思い切りつねって引っ掻いて噛みついて、まるでタチの悪い野良猫みたいに暴れている。

「いたい痛い――ちょっと、それはやりすぎです。やめて、どこ触ってるんですか子供のくせにっ！」

「不気味な声を出すな！」

「不気味ってなんですか、失礼ですね！」

　そんな争いが、以降実に三〇分ほど続いた。何が腹立たしいって、マグサリオンは楽しいとか恥ずかしいとか、そういう感情を一切見せない点だった。本当に私の絡みを気持ち悪がってて、こちらも一応プライドがあるから引くに引けず、事態は泥沼の様相を呈していく。

　にも拘わらず胸にどこか温かいものを覚えるのは、彼の努力が伝わってくるせいだった。スキンシップを何かの修行みたいに思われている点は複雑だけど、私に付き合おうとしてくれる姿勢が純粋に嬉しい。吐き散らかす罵倒の数々は、語調の激しさと裏腹にそこまで強い拒絶の意思が宿っていない。

　だからマグサリオンを最大限に構えというインセストの指示(オーダー)がなくても、このどたばたを続けることは可能なのかもしれず……

　何よりも私自身が、今を得難い瞬間だと感じていた。

「ねえ、マグサリオン」

　共に疲れ果て、結局一緒に眠るオチとなった男の子へ語りかける。彼の小さな背中を後ろから包むように抱きしめて、私は一つの未来(もしも)を思わずにいられない。

「……どうした、まだ何かあるのか」

「いえ、たいしたことじゃありませんから、気にしないで」

　それは不実な、私の手前勝手な願望だと分かってる。彼の立場も戦いの帰趨(きすう)も、すべて無視した独善的にすぎる夢。

　だけど考えてしまうのだ。その可能性をどこかで祈ってしまうのだ。

　もういっそ、彼はこのままだったらいいのにと。

５

　魔王の襲来を許してしまった聖王領は、混乱のただ中にあった。時間的には一〇秒そこらの異変であり、被害も皆無に等しかったが、安穏とした日々に慣れた者たちを恐怖のどん底へ叩き落すには充分すぎたと言っていい。

　そもそも、事は英雄祭(ウルスラグナ)が終わった翌日。まだ王都には全土から訪れた多くの民が残っており、宴の余韻に微睡(まどろ)んでいたときである。寝耳に水どころの驚愕ではなく、わけも分からぬ内に過ぎた嵐を思えばこそ、助かったと胸を撫で下ろせるはずがない。

　むしろ、いつまたやって来るかという不安が恐れを増大させた。それまで漠然と信じていた平和の幻想を打ち砕かれ、自分たちも善悪闘争の当事者なのだと、無力な民草は遅まきながら再認する。

　よって王都は混乱していた。マシュヤーナが去ってからすでに一夜明けようとしていたが、今も多くの者たちが我先にと押し合い圧し合い、家財道具を荷車に乗せて都の外へ逃げようとしている。

　その行為に意味があるのか、冷静に考えられる者はいなかった。理屈的には無駄でしかなく、魔王の侵攻が始まれば安全地帯など存在しない。

　しかしそれでも、留まりたくはなかったのだ。一秒でも長く、一歩でも遠く、死から逃れるために足を動かす。無秩序な逃避行はすでに暴動じみた様相を呈していたが、恐慌する哀れな民を鎮める力は現状機能していない。

　善の防人(さきもり)である戦士(ヤザタ)らもまた、同じく混乱に包まれていたのだ。

　クイン、ズルワーン、マグサリオン……以上の三名がマシュヤーナに連れ去られたのはすでに周知の事実だったが、ではどうするという段において不毛な言い争いが続いている。

　危機にある同胞を助けるため、空葬圏へ攻め込むべき――馬鹿な、むざむざ敵の巣穴に飛び込む気か。

　まずは民の避難に注力しつつ、守りの陣を固めるべき――ならば件の三名は見殺しか。そもそも、この地を戦場にするというのか。

　二つに一つ、攻めるか守るか。そしてどちらにせよ、ようやく復興の兆しを見せ始めた聖王領が大打撃を受けるのは明白だった。いいや、それすら希望的観測でしかなく、順当に考えれば善が滅びる。魔王と正面切ってぶつかるなど、そんな真似をできる段階では断じてない。

　では第三の選択として、逃げるのか？

　そうだ。今ならすべての戦士(ヤザタ)と多くの民を乗せたまま、新天地へ脱することができるだろう。こちらの位置が割れた以上、本拠を移すのが妥当な選択。

　臆病者め、二度までも魔王の前に敗走して、その後にどう立ち上がるというのだ。

　覚悟を決めろ、誇りを持て。戦うべきときは今しかない！

　誇りで勝てるなら苦労はせん。現実を見ろ愚か者が！

　議論は紛糾し、何の答えも出せぬままに時間だけが過ぎていく。彼らを纏めるべき聖王が、玉座に閉じこもって姿を見せないのだから当然の流れだった。

　もはやスィリオスに対する不信感さえ生まれ始めている状況で、続く事態は誰にとっても予想外の出来事となる。

　仄かに黎明を迎え始めた聖王領の空で、微かな亀裂が発生した。星にとっては針の穴よりなお小さく、マシュヤーナの万分の一にも満たぬ規模だったため、気付いた者は一人もいない。だがそれは、あくまで効果範囲の問題でしかなかった。

　天を穿ち、繋げるという所業そのものは同等であり、そこに要した力の深度は決して魔王にも劣らない。事実としてその存在は、己が何者かの下にあるなど考えたことすらなかった。

「し、しまった。や、やっぱり、遅れたみたい」

　聞き取りづらい吃音で愚痴りながら王都を見下ろすのは、血に染まったような紅蓮の全身鎧を纏う女だった。

「と、途中で、道草したのがいけなかったかな。で、でも仕方ない。そういう戒律。出会った奴は殺さなきゃ、殺さなきゃ」

　ぎょろぎょろと動く両の瞳は、凄惨なほど濃い隈に覆われていた。げっそりとこけた頬も、土気色に淀んだ肌も、到底生きている人間とは思えない。まるで何百年もの間、寝食すら忘れて一つのことを繰り返し続けてきたのかのごとき、狂的なまでの偏執性を漂わせている。

　女はさながら髑髏の騎士だ。飢えて飢えて、餓(かつ)えて餓(かつ)えて……求めるただ一つのものを手に入れるため、他のあらゆるすべてを削ぎ落しながら進撃する渇きの化身。冗談じみたほど巨大な突撃槍を肩に担ぎ、未だ自分の存在に気付いていない眼下の者たちを吟味している。

「どうしようかな。今ならまだ、マシュヤーナを追える。けどその前に、肩慣らしをしてもいいかな。こ、このくらいなら一〇分、いいや七分で終わる。……違う、終わらせる」

　呟く女の左方、二〇メートルほど離れた位置にそのとき再度の異常が起こった。空間を缶切りで刳り抜くように、円状の穴が生じて一人の男が現れる。

「ああァァ、嘘だろォ――やっぱり遅かったじゃないか失敗だァ！」

　雷鳴もかくやという大声で、男は泣き叫びつつ悶絶した。語調はまったくの正反対だが、言葉の内容自体は女の第一声とほとんど同じものである。

「俺にビビったか。ビビったんだよな。ビビったに違いないだろそうだそうに決まっているとも。つまり俺のほうが強いってことだァ！」

　そして次には、胸をそり返らせて呵々大笑する。信じがたい切り替わりの速さは、底抜けなほど明朗闊達で前向きな男の性状を表していた。

　朝日に映える蒼銀の全身鎧を隙なく纏い、流麗な二振りの曲刀を携えた姿はお伽噺に描かれる聖騎士そのもの。しかし億を優に超える血臭と死臭の塊であり、にも拘わらずすべてを輝きへと変えている。

　常識を破壊する矜持の在り方が、この屈託なき美丈夫に特異な熱を与えていた。彼はどれだけの悪逆、暴虐を重ねても、辛気臭い陰りなど一片たりとも近寄らせない。そんなものに侵食されるのは、すなわち弱い証だと決めつけているのだ。

「よし、よし、逃げたかマシュヤーナ。では追うべきだが、その前にこいつらどうしてくれようか。俺なら一〇分、いいや七分――違う七秒で終わらせてやる！」

「う、うるさい」

　どうかしているとしか思えない放言に、陰気な吃音が被さった。瞬間、紅い騎士と蒼い騎士の視線が虚空を超えて密に交わる。

「お、おまえの声は頭に響く。黙ってほしい。……いや、黙らせてやろう」

　万象貫く我力と共に、女の突撃槍が放たれた。荒唐無稽なほど一直線に、髪の毛一本の誤差もなく、己と相手の最短距離を渇きの刺突が走り抜ける。

　対して、男の曲刀は万象削る螺旋だった。女の一閃を躱しもせず、受けもせず、亜光速で迫る槍の上を毒蛇のごとく回転しながら熱の斬撃が遡っていく。

　双方、完全な本気であり、何の躊躇もなく互いを絶殺せんとしていた。旧知と思われる間柄だが、そこに親しみの類は存在しない。

　いや、これこそが二人にとっての友愛なのかもしれなかった。

「久しぶりだなザリチェード。何年ぶりだ？　まあいいが、どうやら考えることは同じらしい。おまえもマシュヤーナを追ってきたか」

　共に全力の技をくり出して、両者は弾き合った後に対峙した。蒼い男の朗らかな言葉に、紅い女は吃(ども)りながらも優越感を滲ませて含み笑う。

「い、一緒にしないでタルヴィード。こ、ここに来たのは私が先だし、私のほうが強い」

「なにぃっ？」

　その主張に男は狼狽を表したが、育ちの良い貴公子然とした雰囲気は変わっていない。わずかに目を細めつつ、抉るような声で問いかける。

「バフラヴァーンのもとを離れてから、俺は九つの星とそこに生きる奴らを殺してきたぞ。おまえはどうだ、真実に懸けて今答えろ」

「こ、九つ……!?」

「そうだ。俺より多くを殺った上で、かつ早かったというなら認めてやらんでもない」

「わ、私は、七つ……」

「うわははははっ！」

　天を仰ぎ、腹を抱えて男は笑った。それ見たことかと楽しげに、なんとも無邪気な喜色を浮かべる様を見れば、大抵の者が釣られて相好を崩すだろう。

　無論、事情を知らなければの話ではあるが。

「答えは出たな。俺のほうが強い！」

「だ、黙れ低能」

「はっきり喋ろ根暗」

　そして再度ぶつかる螺旋と直線。完全に拮抗している蒼紅の両騎士は、王都の空中で死の剣戟を交わし合う。

　その速さ、その精度――魔神の領域にある極限暴力の狂い咲き。わずか数秒の間に万を超える必殺が交換され、なのに二人は血の一滴すら流しておらず、息の一つも切らしていない。刹那の刻みで高まり続ける技の強度は、彼らが底無しの体力を持つ証明だった。

　殲くし滅ぼす無尽の暴窮――出会った者は誰であれ、全身全霊で戦い倒す。最強という座を追い求め、森羅万象すべてを滅尽すると誓った戒律(ユメ)は、彼らを永久機関へと変えているのだ。

　止まらない。止まるわけがない。二人は飛蝗。戦闘(いくさ)の怪物。

　第三位魔王の首を獲るため、五〇〇年にわたり宇宙を虱潰してきた修羅である。己を高めること以外、何も考えていないと言っていい。

「強い、強くなったなザリチェード。だが覚えておけ、俺のほうが強い！」

「お、おまえも強いぞタルヴィード。けど知るがいい、私のほうが強い！」

　バフラヴァーンがそうであるように、飛蝗は互いを認識しなければ攻撃してこない特徴がある。不意打ちめいた真似をすれば勝負の純度に曇りが生じ、どちらが強いか分からなくなるという美学に基づいた拘りだ。

　よってザリチェードもタルヴィードも、蚊帳の外にある者を殺傷する趣味はなかった。天体すら貫く槍が、恒星風さえ切り裂く刃が、ここまで周囲に何ら影響を与えていないことこそ証だろう。物理法則を歪ませる我力によって、技の威力はそのままに衝撃波だけを消しているのだ。

　しかし、いつまでもそれが続くはずはなかった。特級魔将(ダエーワ)同士の殺し合いは、必然的に凄まじい破滅の気配をぶち撒ける。彼らの脅威に無頓着でいられる者など、宇宙全土を巡ったところで五人もいない。

　ゆえに今、遥か上空の魔戦を見咎める者らが現れ始めた。

　一人、二人、一〇人、一〇〇人、細波(さざなみ)のように伝播していく恐れの感情。

　聖王領の老若男女が、飛蝗の乱舞を視界に収めて――

「困りましたね。少し面倒なお客のようです」

　どこか楽しげに、睦言めいた声を漏らしたのはロクサーヌだった。現在、あらゆる者が立ち入りを禁じられている玉座の間で、彼女は飄々とスィリオスの傍らに侍っている。

　その点も解せなかったが、何よりも奇妙なのはロクサーヌが纏う余裕だろう。口ぶりからして暴窮飛蝗を察知しているのは明らかなのに、まったく慌てた様子が見られない。

　むしろ弄うような雰囲気すら滲ませて、女は主君たる聖王へと囁きかけた。

「どうなさいますの。結構なピンチと見受けますけれど」

「無論、打って出る。この程度凌げんようでは先もあるまい」

　応じるスィリオスは、玉座に腰かけたまま虚空の一点を見つめていた。あたかもそこに本当の敵を見出すかのごとく、厳然とした意志の光を冷たい双眸に宿している。

「ならば私も参りましょう」

「いいのか？」

「あら、おかしなことを仰いますね。今の私は、あなただけのロクサーヌですよ？」

　意味ありげに片目をつむった女の仕草に、スィリオスは眉間の皺をふっと緩めた。淡い変化ではあったものの、彼にとっては非常に珍しい心からの笑み。

「感謝する。おまえの主にもそう伝えてくれ」

「剛直な御方。……でも、そんなところが好きでしてよ」

　無言で立ち上がり、歩き始めたスィリオスに、ロクサーヌは笑顔で続いた。彼女の軽やかな足取りは遊び場にでも向かうようで、しかし訪れる未来が凄惨なものであることは間違いない。

　ズルワーンとマグサリオン……二人のエースを欠いた状態で、二体の特級魔将(ダエーワ)を相手取る。これは聖王領にとって、二〇年ぶりとなる致命的な危機だった。

「ところで根暗」

「どうした低能」

　すでに何千万合と打ち合って、なお一切の消耗がないまま対峙しているザリチェードにタルヴィード。両者の均衡は早々崩れず、ゆえに激烈化の一途を辿る勝負はもはや、王都に存在するすべての者から見られていた。

「勝ったほうがマシュヤーナと戦るっていうのは当然だが、その前に場を整理しようと思うんだ。どうも気が散ってしょうがない」

「い、いいだろう。おまえの死に顔をちゃんと見たい。だ、だから先に、周りをさっぱりさせるのは賛成だ」

　最後に一度、握手でも交わすように槍と曲刀を打ち合わせ、二人は視線の向きを変えた。

　眼下に犇(ひし)めく義者(アシャワン)の群れ。人も獣も、虫も草花も関係ない。

　生きているなら、こちらを見るなら、すなわち戦闘開始の鐘である。己の前に立つ以上、誰であろうと最強への道を阻む敵。

　殺す以外、どんな処方があるという。

　いま高らかに、飛蝗は誓いの絶唱を轟かせた。我とおまえはここにいると、天下に謳いあげるがごとく――

「「目が合った奴は皆殺しだ！」」

　放たれた突撃槍と曲刀が、ただの一撃で百万単位の血花を咲かせる。

　星一つの鏖殺に数分掛からぬと豪語したのは、決して誇大な妄言ではない。彼らにとって、こんなことはあくまで日常の営みなのだ。