GENERACIONES DE COMPUTADORAS

Las tecnologías de la información de los últimos 50 años se han dividido en cinco etapas o generaciones distintas de computadoras; ente electrónico que almacena y procesa la información.

**Primera Generación (1951-1958)**

Inicia cuando la Oficina de Censos de Estados Unidos empezó a utilizar la UNIVAC 1 en 1951; estas primera computadoras estaban fabricadas con bulbos (tubos de vidrio del tamaño de un foco que contienen circuitos eléctricos).

El medio para introducir la información eran tarjetas perforadas, y se utilizaban tambores magnéticos para el almacenamiento de datos externos; los programas se escribían en lenguaje maquinal (instrucciones escritas como cadenas de 0 y 1) o lenguaje ensamblador, lenguaje que permite que el programador escriba instrucciones con palabras abreviada y luego traducirlas por medio de otro programa (llamado ensamblador) al lenguaje maquinal.

Estas máquinas se colocaban en centros de cómputo con clima controlado y personal técnico para programarlas y mantenerlas en operación; eran muy grandes, costosas, consumían demasiada electricidad y producían mucho calor. Pocas instituciones podían invertir en una computadora así. Sin embargo, pese a estas deficiencias, las computadoras de la primera generación se convirtieron rápidamente en herramientas indispensables para los científicos, los ingenieros y para las grandes aplicaciones comerciales. Las telecomunicaciones en esa época se llevaban a cabo por teléfono y teletipo a una velocidad muy baja.

**Segunda Generación (1959-1963)**

 Estas computadoras se caracterizan por estar construidas con transistores en lugar de bulbos. Los transistores se emplearon por vez primera en una computadora en 1956 y desempeñaban la misma función que un bulbo, pero ocupaban menor espacio y eran más confiables; asimismo, no utilizaban demasiada energía ni producían tanto calor, además de que eran más rápidas y poderosas. Aun así, los transistores tenían que alambrarse y soldarse unos con otros manualmente para formar circuitos.

En la misma época también ocurrieron avances en otros ámbitos. Se reemplazaron tambores magnéticos por núcleos magnéticos como medio de almacenamiento primario. Las tarjetas perforadas se sustituyeron por la cinta magnética y el disco como medio de almacenamiento secundario. Estos dispositivos eran más rápidos y proporcionaban mayor capacidad de compresión de datos en un menor espacio. También se desarrollaron las telecomunicaciones entre computadoras.

Además el software se mejoró, pues se desarrollaron lenguajes de programación de alto nivel como Fortran y COBOL, en los que las instrucciones de los programas se escribían con palabras parecidas al lenguaje humano y con expresiones matemáticas. Estos lenguajes hicieron que las computadoras fueran más accesibles para los científicos y los negocios.

**Tercera Generación (1964-1970)**

 A mediados de los años 60 ocurrió la mayor transformación en la tecnología de las computadoras. Las computadoras basadas en transistores se sustituyeron por máquinas más pequeñas y poderosas, construidas con circuitos integrados; éstas contenían miles de pequeños transistores en un chip de silicio. Los chips ahorraban espacio y no requerían alambrado ni soldadura manual; además, eran más confiables y rápidos que los transistores.

Las memorias de núcleo magnético empezaron a adquirir otra forma. La nueva memoria MOS (semiconductor de óxido metálico), al igual que los circuitos integrados, utilizaba los chips cubiertos con silicón.

El incremento en la capacidad de memoria y poder de procesamiento hizo posible el desarrollo de los sistemas operativos, es decir, programas especiales que ayudan a los elementos de una computadora a trabajar juntos para procesar información. También surgieron las minicomputadoras y después las microcomputadoras. Se desarrollaron lenguajes de programación como BASIC, que hacían más fácil la programación, y rápidamente se incrementó la variedad de lenguajes. Se lanzó el primer satélite de comunicaciones, lo que condujo a la nueva era de la comunicación por microondas. También se mejoraron las telecomunicaciones por medio de cable coaxial.

**Cuarta Generación (1971-1988)**

Esta generación se caracteriza por la introducción de circuitos integrados a gran escala (LSIC por sus siglas en inglés), circuitos integrados a una mayor escala (VLSIC por sus siglas en inglés) y por los microprocesadores. Estos circuitos integrados contienen desde cientos de miles hasta más de 1 millón de transistores en un pequeño chip.

Los microprocesadores contienen memoria, lógica y circuitos de control en un diminuto chip de silicio, es decir, un procesador completo; los cuales, junto con los VLSIC, empezaron a empujar hacia una miniaturización microscópica.

En esta época la capacidad de memoria de los semiconductores se incrementó a la par que su velocidad mientras su precio descendía. Se introdujeron las computadoras personales Apple e IBM, que se popularizaron en los negocios y en el hogar.

Los lenguajes de cuarta generación como dBASE, Lotus 1-2-3 y WordPerfect tenían ya listo su mercado; en esta generación se desarrolló el uso de la computadora por medio de las telecomunicaciones, de las cuales Internet es el ejemplo más importante.

**Quinta Generación (1989 - )**

 Surge a partir de los avances tecnológicos que se encontraron. IBM presenta su primera *laptop* o computadora portátil y revoluciona el sector informativo.

La quinta generación de computadoras fue un proyecto ambicioso lanzado por Japón a finales de los 70. Su objetivo era el desarrollo de una clase de computadoras que utilizarían técnicas de inteligencia artificial al nivel del lenguaje de máquina y serían capaces de resolver problemas complejos, como la traducción automática de una lengua natural a otra.

Japón era, hasta aquel momento, simplemente un "replicante" de tecnología inglesa o estadounidense hasta los años 70. Sin embargo, tras el enorme éxito de su industria microelectrónica de consumo y automovilística, el siguiente objetivo para los japoneses estaba claro: liderar la siguiente revolución de computadoras. Es por ello por lo que se creó durante los años 80 el proyecto de quinta generación de computadoras.

El proyecto japonés duró sólo once años dado que la gran suma de dinero, infraestructura y recursos invertida no se correspondía con los resultados esperados y se por concluido por no cumplir con los objetivos.

El enumerar las generaciones de computadoras se ha vuelto complicado. Ya no suceden, como ocurrió en las cuatro primeras generaciones, los radicales cambios en la tecnología que provocan la sustitución de una generación de computadoras por las siguientes. Esto no significa estancamiento; simplemente es que los cambios son mas profundos y sutiles. Un microprocesador actual, seguirá siendo, en su aspecto, igual a uno de dentro de dos años. Lo que podrá variar es su capacidad. Muchas tecnologías van a sobrevivir juntas, cada una en su sector de mercado.