D. W. Griffith

*"When I work for someone else, I always make money for them. When I back my own ideas, I am bound to lose."*
—D. W. Griffith
**David Wark Griffith** war ein US-amerikanischer Filmregisseur. Er gilt als einer der einflussreichten Figuren der Filmgeschichte und war Pionier zahlreicher Techniken und narrativer Erzählmethoden. United Artists-Kollege Charlie Chaplin bezeichnete ihn als "den Lehrer von uns allen".

Modernes Publikum kennt ihn am besten durch seinen kontroversen Film *The Birth of a Nation*, der seinerzeit einer der erfolgreichsten Filme aller Zeiten werden sollte, und durch seine reißerischen und rassistischen Darstellungen von Afro-Amerikanern und dem Ku-Klux-Klan zu zahlreichen Aufständen in den Staaten führte, und die Popularität des KKK neue Stärke gab. Daneben ist auch *Intolerance* (1916) äußert bekannt, der bis dato größte Film überhaupt, der ein Plädoyer für Toleranz darstellt und als Antwort auf seine in Griffiths Augen ungerechte Behandlung seitens der Kritiker gesehen werden kann (wobei Griffith an Teilen des Drehbuchs schon vor *Nation* gearbeitet hatte).

Von seinen rund 500 Filmen, der letzte davon *The Struggle* (1931), sind lediglich drei Talkies. Als seine besten Filme nennen Kritiker wie Griffith selbst jedoch meist *Broken Blossoms* (1919), *Way Down East* (1920) oder *Orphans of the Storms* (1921) – allen drei Filmen ist Lillian Gish in einer Hauptrolle zu sehen.

Gemeinsam mit Charlie Chaplin, Mary Pickford und Douglas Fairbanks gründete Griffith 1919 das Studio United Artists, um die kreative Freiheit von Regisseuren und Schauspielern zu gewährleisten.

## Leben

Griffith wurde 1875 als Sohn eines ehemaligen Colonels der Konföderierten Staaten in einer Farm in Kentucky geboren. Sein Vater starb, als er zehn war, und seine Familie kämpfte stets mit Armut. Als Jugendlicher musste er die Schule verlassen, um seine Familie finanziell zu unterstützen, und bginn als Schauspieler in Reisetheater. Er bemühte sich auch um das Schreiben. Als er 1907 versuchte, ein Skript an Edison-Produzent Edwin S. Porter zu verkaufen, heuerte der ihn stattdessen als Schauspieler in *Rescued from an Eagle's Nest* an.

Nachdem Biograph Companys Hauptregisseur Wallace McCutcheon Sr. 1908 krank wurde, sprang Griffith als Regisseur ein - noch im selben Jahr machte er 47 weitere Kurzfilme. Als er 1914 den einstündigen *Judith of Bethulia* veröffentlichte, trennten sich seine Wege mit Biograph, da sie ihn nicht gestatten wollten, längere Filme zu produzieren. Mit ihm gingen die meisten größten Künstler. Er trat mit seinen Schauspielern der Mutual Film Corporation bei, o er 'The Life of General Villa *co-produzierte; ein Film, in dem der Rebell oder Freiheitskämpfer Pancho Villa sich im tatsächlichen Bürgerkrieg selbst spielte. Griffith formierte bald mit Partnern ein eigenes Studio: Reliance-Majestic Studios.*

1915 produzierte er ebenda *The Birth of a Nation* und schrieb mit diesem Film in vielerlei Hinsicht Geschichte, in dem der Ku Klux Klan als eine Heldengruppe dargestellt wird, die die rechtmäßige Ordnung wiederherstellt und die Leute vor den gefährlichen Schwarzen beschützt. Diese Sichtweise auf den damaligen Bürgerkrieg war damals schon kontrovers, aber auch beliebt und von einigen Historikern sogar unterstützt. Der Film wurde der erfolgreichste Film seiner Zeit, brach alle bisherigen Rekorde, und gilt neben Italiens *Cabiria* (1914) als der erste große Blockbuster.

Aufstände gegen den Rassismus und der Gewalt des Films ließen Griffith verständnislos zurück, und schon im folgenden Jahr produzierte er *Intolerance* (1916), ein Plädoyer an Toleranz. Ihn nur im Lichte von *Nation* zu sehen, wird ihm jedoch nicht gerecht: Der dreieinhalb-stündige Film ist ebenso einer der einflussreichsten Filme der Stummfilmära und ein kolossales Projekt mit 3.000 Extras und eigens für den Film erbauten Mauern, die 91 Meter hoch waren. Der Film war bei Veröffentlichung ein kommerzieller Erfolg, wenn auch lange nicht so erfolgreich wie *Nation*. Damaliger Filmkritiker Theodore Huff glaubte, dass es der einzige Film war, der seinen Platz neben Beethovens 5. Sinfonie und dergleichen einnehmen durfte. Griffith finanzierte den Film größtenteils allein, was zu seinem finanziellen Ruin beitrug, der ihn für den Rest des Lebens einholen sollte.

1919 gründete er gemeinsam mit den Filmkoryphäen Charlie Chaplin, Mary Pickford und Douglas Fairbanks United Artists, um kreative Freiheiten zu gewährleisten. Zwar sollte keiner seiner Filme mehr die kommerziellen Erfolge von *The Birth of a Nation* oder *Intolerance* erzielen, so stießen doch insbesondere *Broken Blossoms* (1919), *Way Down East* (1920) und *Orphans of the Storm* (1922) auf euphorische Kritiken dank Griffiths Regie und dem Spiel von Lillian Gish, Griffiths Lieblingsschauspielerin und die "erste Lady des amerikanischen Kinos", die renommierteste Schauspielerin des damaligen US-Kinos. 1924 musste Griffith United Artists jedoch nach dem Box Office-Flop *Isn't Life Wonderful* verlassen. Ein Jahr später verließ Gish Griffith für ein Angebot beim jungen Metro-Goldwyn-Mayer und sollte später noch einige andere hochgefeierte Filme unter Victor Sjöström machen - Griffiths Karriere hingegen wurde zunehmend kleiner: "Everything went downhill after Lillian left me", erklärte Griffith in einem Interview.

1948 verstarb Griffith im Alter von 73 Jahren an einer Hirnblutung.

Stanley Kubrick nahm den damals sogenannten D.W. Griffith Award 1998 mit den folgenden Worten an:

*"I think there’s an intriguing irony in naming the lifetime achievement award after D.W. Griffith because his career was both an inspiration and a cautionary tale. His best films were always ranked among the most important films ever made. And some of them made him a great deal of money. He was instrumental in transforming movies from the nickelodeon novelty to an art form. And he originated and formalized much of the syntax of movie-making now taken for granted. He became an international celebrity and his patronage included many of the world’s leading artists and statesmen of the time. But Griffith was always ready to take tremendous risks in his films and in his business affairs. He was always ready to fly too high. And in the end, the wings of fortune proved for him, like those of Icarus, to be made of nothing more substantial than wax and feathers, and like Icarus, when he flew too close to the sun, they melted. And the man whose fame exceeded the most illustrious filmmakers of today spent the last 17 years of his life shunned by the film industry he had created. I’ve compared Griffith’s career to the Icarus myth, but at the same time I’ve never been certain whether the moral of the Icarus story should only be, as is generally accepted, 'Don’t try to fly too high,' or whether it might also be thought of as, 'Forget the wax and feathers and do a better job on the wings.' One thing, however, is certain. D.W. Griffith left us with an inspiring and intriguing legacy, and the award in his name is one of the greatest honors a film director can receive, something for which I humbly thank all of you, very much."*

## Galerie

*A Corner in Wheat* (1909)*A Corner in Wheat* (1909)*The Birth of a Nation* (1915)*The Birth of a Nation* (1915)*The Birth of a Nation* (1915): Lillian Gish*Intolerance* (1916): Lillian Gish*Intolerance* (1916)*True Heart Susie* (1919): Lillian Gish*Broken Blossoms* (1919): Lillian Gish & Richard Barthelmess*Way Down East* (1920): Lillian Gish*Orphans in the Storm* (1921): Dorothy & Lillian Gish