SSC 채용박람회/11화

## 퇴고 내역

내용
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블루스타의 점프점프 외전소설 연작선
**「SSC 채용박람회」

11화**
파란별 지음

1. . CEO 페넬로페 위버, 페넬로 의류

사회관을 둘러보는 프랄라다 일행. 그들의 눈에 한 부스가 띄었다.

“어라? 옷가게가 있네. 의류는 ‘가치 없는 예술’이나 ‘부품지향’ 아니야?”

패션을 중시하는 옷이라면 가치 없는 예술 계열사에서 만든다. 공장에서 찍어내듯 만드는 옷이라면 부품지향 계열사에서 생산한다.

이런 이유를 제하더라도 사회 계열사에 의류 계열사가 있다니, 선뜻 납득이 가지 않았다.

“무언가 특별한 옷인 걸까?”

사회 경향성 의류. 프랄라다는 유니버셜 디자인을 먼저 떠올렸다.

유니버셜 디자인이란 장애나 종족에 관계없이 누구나 편안하게 입을 수 있는 디자인을 이야기한다.

우주화시대 또는 대은하교류시대인 오늘날 까까족\*, 파이터성인, 스타족, 지구인 등 다양한 체형의 외계인이 부대끼며 사므로, 유니버셜 디자인은 시대적 과제이다.

* 까까족: 스타베리아 태양계의 행성인 까까별을 모성으로 하는 종족이다. 과자 반죽 같은 슬라임 몸을 갖고 있으며, 과자 장식으로 스스로를 치장하는 토핑 문화가 있다.

“그런데 왜성족과 스타족 의류만 있는 걸로 봐선 유니버셜 디자인은 아니고… 그럼 뭐지?”

부스에 걸린 간판에는 ‘늘 바다를 생각하며 만드는 옷’이라고 써 있었다. 당최 무엇인지 알 수 없었다.

프랄라다가 의문을 품은 사이, 한 여인이 다가와 말을 걸었다. 푸른빛 심해가 흐르는 머리색이 특징인 여인이었다.

“저희 회사 제품은 ‘리사이클 의류’예요!”

“아아~ 그래서 사회 경향성이었구나!”

리사이클 의류라는 말에 프랄라다의 의문이 해소되었다.

“안녕하세요! 프랄라다 다이트야라고 합니다!”

“…비슈누 아바타라입니다.”

“모든 켄타로의 형! 엘더켄타로예요!”

프랄라다 일행의 개성 넘치는 인사를 받은 여인은 다정한 미소로 대답했다.

“페넬로 의류의 CEO 페넬로페 위버예요. 반가워요!”

에메랄드빛 연안이 담긴 눈동자가 감기며 싱긋 눈웃음을 지었다.

“리사이클 의류라 하면… 폐플라스틱으로 만든 리사이클링 섬유로 지은 옷인 거죠?”

“맞아요! 똑똑하신 분이라 그런지 잘 알고 계시네요! 저희 회사는 폐플라스틱에서 뽑아낸 리사이클 폴리에스터를 이용해 스웨터나 충전재\* 따위를 만든답니다!”

* 충전재(充塡材): 보온과 쿠션효과를 위해 자켓 속에 채워주는 소재. 종류로는 거위털, 오리털, 화학솜 따위가 있다.

플라스틱의 발명은 인류의 삶을 획기적으로 편리하게 만들었지만, 너무나도 큰 부작용이 있었다.

플라스틱은 쉽게 썩지 않을뿐더러, 환경호르몬을 내뿜기도 한다. 플라스틱의 문제점은 분해되어도 끝나지 않는데, 분해된 플라스틱은 작디작은 미세플라스틱이 되어 환경을 오염시킨다. 특히나 미세플라스틱은 물고기나 소금 등을 통해 인간의 몸에 흡수되어 체내에 축적된다. 이렇게 몸에 쌓인 플라스틱은 암 등 각종 질환을 일으킨다.

“비닐을 해파리로 착각해 먹다 죽어가는 로코모코거북\*의 이야기는 이제 흔해졌죠… 이제는 로코모코거북의 등껍질로 한 요리에서 플라스틱 냄새가 나고, 요리 성분으로는 환경호르몬이 검출될 정도니까요.”

* 로코모코거북: 포베글리아에 서식하는 바다거북의 하나. 등딱지 정중앙이 움푹 팼는데 이곳에서 음식을 조리할 수 있다.

대개 포베글리아 음식인 로코모코를 조리하기 때문에 로코모코거북이라는 이름이 붙었다.

SSC는 물론 스타베리아 각국에서 버려지는 쓰레기는 대개 바다로 모이는데, 이것이 ‘쓰레기섬’이라는 독자적인 지형을 이룰 정도로 그 양이 방대하다.

이런 바다쓰레기 문제에 가장 정열적으로 목소리 내는 곳은 포베글리아이다.

*“SSC의 칸트스타. 네가 AI가 아닌 실체였다면…”*

*‘쾅-!’*

*“내 당장 너의 코를 잡아 이렇게 수플렉스를 꽂았을 텐데 말이야! 쿠하하하하!”*

관광업, 특히 아름다운 바다와 해변이 상징인 포베글리아에게 있어서 바다쓰레기 문제는 아주 중요한 의제이다.

“우우… SSC에, 그… 그런 일은… 없는걸요….”

“…SSC는 쓰레기 감축에 투자하는 국가예산을 매년 늘리고 있습니다. CEO 페넬로페 위버에게서 꾸지람을 들을 이유는 없습니다.”

눈치를 보는 엘더켄타로와, 얼굴에 철판을 깐 비슈누 아바타라였다.

“그래서 저희 회사가 이렇게나 큰 채용박람회에 초청도 받은 거죠!”

다양한 회사가 모이는 채용박람회이지만, 무조건 모든 사업체나 법인이 올 수 있는 건 아니다. 어느 정도 규모가 있어야 하며, 그러지 못하더라도 사회적·정치적 영향력이 있는 곳이어야 한다. 혹은 국가유지에 필요한 시설이어야 한다.

그러나 페넬로 의류는 이 중 어디에도 속하지 않는다. 루시아 아틀리에처럼 규모가 있는 기업도 아니고, 시리우스 로펌처럼 사회정치적 영향력이 큰 회사도 아니다. 통계국처럼 국가시설도 아니다.

“SSC의 다른 바다와 달리 페넬로 의류 공장이 위치한 제12도시의 바다는 매우 깨끗한걸요!”

페넬로 의류는 SSC의 지원을 받는 회사 중 하나로, ‘SSC는 환경오염 문제에 매우 큰 관심이 있다’는 정치적 메시지를 세계에 전하기 위해 초청됐다.

해양오염 문제에 민감한 페넬로페 위버 덕에 제12도시의 바다는 들어가서 헤엄쳐도 병에 걸리지 않는다!

‘사실 그게 당연한 건데….’

여담으로 제12도시는 하이드로맨의 온별로드 오션이 위치한 해양관광지이기도 하다. CEO 다이슨 매버릭과 CEO 페넬로페 위버는 해양오염 문제에서 의견이 일치하는 일이 많아 사이가 좋기로 유명하다.

“최근에는 재활용 친황경 섬유에 대한 세간의 관심이 늘어서 해외 진출도 시작했어요! 외국으로부터 쓰레기도 수입하고요!”

‘내년부터는 저희도 규모 있는 기업으로서 초청받을 거예요!’라며 기뻐하는 페넬로페였다.

“환경을 위한다는 것도 페넬로페 씨의 옷 가치를 높이고 있지만… 무엇보다도 옷들이 너무 이뻐요!”

프랄라다가 페넬로 의류의 옷을 매만지며 말했다. 브랜드 제품에 뒤지지 않는 감각적이고 촉감 좋은 옷이었다.

스웨터, 바지, 목도리는 물론이고 신발에 장신구까지 종류도 다양했다.

“이쁜 말 고마워요! 처음에는 편견 때문에 많이 힘들었어요!”

당찬 목소리였지만 그 너머에 많은 고초가 있었다.

위버 가문의 외동딸로 태어나 바다를 보며 자란 페넬로페 위버. 해양쓰레기가 아름답고 맑은 바다를 망치는 것을 보고는 자신이 할 수 있는 일을 하기로 한다.

쓰레기로 실을 만드는 기술을 개발하고, 나아가 자신의 특기를 살려 옷을 파는 것이었다.

이 옷을 사람들이 입어 준다면, 조금이라도 바다가 깨끗해지리라. 어쩌면, 누군가는 바다 오염 문제에 관심을 가져 주리라.

하지만…

*“쓰레기로 만든 옷? 병 걸리는 거 아니야?”*

*“애초에 더러운 재료로 만든 옷을 왜 입어야 하는지 모르겠어요. 평범하게 석유에서 뽑아 쓰면 되잖아요?”*

*“저, 페넬로페는 위버 가문의 명예를 걸고 말합니다! 이 옷이 여러분에게 해를 가할 확률은 0%에 수렴합니다! 그러므로 걱정 말고 입으세요!”*

*“그렇게 말해도… 하하… 좀… 그렇네요. 웃돈 얹어서 브랜드 제품을 입는 것이 제 값어치를 높이는 일 아니겠어요?”*

*“값어치….”*

쓰레기는 값어치 없는 것.

그런 것으로 만든 위버의 옷은…

*“….”*

아무도 알아보지 못한 값어치.

*“오, 기술이 드디어 여기까지 진보했군.”*

유일하게 알아 준 한 사람.

*“그래… 내가 원한 발전이란… 이런 거였다네.”*

*“…칸트스타 님?!”*

칸트스타 AI는 눈썹을 쓰다듬으며 고민했다. 그리고 자상하게 웃으며 말했다.

*“페넬로페 위버 양… 아니, ‘CEO’ 페넬로페 위버. 제가 당신을 지원해도 될까요? 아뇨, 하게 해 주십시오.”*

그날, 페넬로페 위버는 일생에 없을 기쁜 미소를 지었다.

“최근에는 기술도 발전해서 세탁 시 미세플라스틱이 방출되는 문제도 해결했답니다!”

모두 화이트플래닛에서 연구비와 연구원을 지원해 준 덕이다.

“저는 SSC에서 태어난 게 너무 자랑스러워요! 한 명이라도 봐 주는 사람이 있다면, 제 일은 값어치 있는 일인 거잖아요?”

그 말에 프랄라다 일행은 누가 먼저랄 것도 없이 옷을 고르기 시작했다.

“나는 선배한테 줄 목도리랑~ 헉! 커, 커, 커플로 맞출까~나~”

“…스웨터가 좋겠군요. 프랄라다 님 몫까지 사겠습니다.”

“우후후! 저는 여러분과 격이 다릅니다! 무려 대량발주! 모든 켄타로 몫의 옷을 부탁해요!”

프랄라다 일행의 행동에 위버의 눈이 눈물에 잠겼다. 그녀는 눈물을 씩씩하게 걷어내고 두 팔을 걷었다.

‘덜컹’

그러고는 제 부스의 간판을 뗐다.

“저희 회사 광고문구는 ‘늘 바다를 생각하며 만드는 옷’이었어요. 유니버셜퍼블릭에서 지어 준 문구예요. 그런데… 톱니바퀴 수염 할아버지에겐 미안하지만 제멋대로 바꿀게요!”

‘슥- 슥-’

거침없이 써내려가는 새로운 광고문구. 문장이 완성되고 페넬로페 위버가 간판을 새로 내걸었다.

“이제부터 페넬로 의류의 캐치프레이즈는, ‘늘 바다와 ’여러분‘을 생각해서 만드는 옷’이에요!”

페넬로페 위버는 또다시 그날의 미소를 지으며 기쁨의 바다에 잠겼다.

“깨끗하고 아름다운 바다를 보는 것처럼 즐거운 하루 보내세요!”

청아하고 맑은, 페넬로페다운 인사였다.

* + -

1. . CEO 페니 모나미손, 터마이트

페넬로페 의류 바로 옆에 환경오염을 생각하는 업체가 또 있었다.

“폐기물처리업체 터마이트?”

SSC 사람이라면 누구나 한 번쯤 본 이름이다. 터마이트는 SSC를 내달리는 거의 모든 쓰레기수거차량에 적힌 이름이기 때문이다.

‘쓰레기 문제는 심각하지….‘

SSC는 지난 세기 상상을 초월할 정도로 산업폐기물을 마구잡이로 버렸다. 심지어 우주에 방출하기까지 했다. 물론 SSC만 그런 것은 아니었으나, 지분의 대다수가 SSC임은 부정할 수 없다.

이 때문에 온별큰바다에는 쓰레기섬이 생겼으며, 태양계에는 우주쓰레기지대가 생겼다.

페넬로페 위버 같은 환경운동가 덕에 조금씩 나아지고는 있지만, 아직 쓰레기 문제에 큰 변화는 없다.

“헉! 여기 CEO도 페넬로페 위버 씨처럼 열정적인 분이실까?”

사회 경향성이 가장 높은 프랄라다였기에, 이번에도 자신과 파장이 맞을 사람을 만나는 것을 기대했으나

“…예. 뭐… 보다 가세요.”

“…?”

“…?”

“…?”

전혀 예상치 못한 유형의 인물이 나타났다.

축 처진 어깨에 늘어진 온몸. 힘 없는 여자 목소리까지. 애사심은커녕 일할 의지가 전혀 없는 사람이었다.

아니, 애당초 사람이 얼굴과 얼굴을 마주하는 장소에서 방독면과 위생복을 입을 정도다. 남과 대화할 의지조차 없는 사람이었다.

“어… 부스에는 ‘터마이트’라고 써 있는데, 이 폐기물처리업체의 CEO 맞으시죠?”

터마이트는 SSC의 대표적인 폐기물처리업체로, 특이하게도 ‘강철흰개미’를 이용한 쓰레기 처리 사업을 진행하고 있다.

강철흰개미는 플루퍼 케이브가 원산지인 외래종으로 강철을 먹어치우는 해충이다.

“예… CEO 페니 모나미손입니다….”

강철흰개미는 강철 등 금속을 주식으로 삼는데, 거의 모든 건물에 금속이 쓰인 SSC에서는 사람의 주거를 위협하는 위험한 해충이다.

터마이트의 CEO 페니 모나미손은 연구원 시절 이를 여러 번 품종개량하여 강철 외 여러 쓰레기도 먹게 개량했는데, 이것이 터마이트 강철흰개미다.

터마이트 강철흰개미는 SSC의 쓰레기를 처리하며, 환경오염을 획기적으로 줄이는 데 기여했다.

“원래 나오기 싫었는데… 통신용 볼펜만 두고 가려 했는데… 채용박람회장에 얼굴 안 내비치면 지원을 끊는대서… 하아….”

다만, 터마이트 강철흰개미에도 단점이 존재했다. 이 친환경기술은 매우 높은 비용을 요구한다. 터마이트 강철흰개미의 생육부터 관리에 이르기까지 돈깨나 든다. 이 비용은 SSC 정부가 일부 부담하고 있다.

“….”

페니 모나미손이 비슈누를 뚫어져라 바라보았다. CEO가 포스트 칸트스타가 아닌 다른 이를 보는 건 참 생소한 경험이었다.

“….”

“…그 눈….”

“….”

비슈누 아바타라의 눈을 보자 페니는 옛날 일이 떠올랐다.

몇 년 전이었을까? 연구원 시절의 페니가 터마이트의 선대 CEO와 마지막 대화를 나눈 날이었다.

*“예?! 저희 터마이트 덕에 SSC의 쓰레기가 25%는 줄었을 텐데… 왜 사람들이 버리는 쓰레기가 더 는 거죠?!”*

*“쓰레기를 마음껏 정화해서 없앨 수 있으니까, 이제 더 버려도 된다는 인식이 생긴 거지.”*

*“네?”*

*“하아… 페니 모나미손. 젊고 어린 자네는 아직 모를 수 있겠군. 자네가 개발한 강철흰개미 덕에 쓰레기가 줄어들면 세계가 어떻게 될 거 같나?”*

*“그야 전 세계의 쓰레기가 줄어들어서… 언젠가는 환경오염 문제가 해결되지 않을까요? 쓰레기섬도 사라지고, 어쩌면 우주쓰레기지대도!”*

*“아냐… 인간은 욕심이 그득그득하고 어리석어. 인간들은 오히려 ‘쓰레기를 더 늘릴’ 거다.”*

*“그러니까 대체 왜요!”*

터마이트의 선대 CEO가 한숨을 쉬며 말했다.

*“터마이트 강철흰개미라는 ‘믿는 구석’이 생겼기 때문이지. 자기들이 얼마만큼 쓰레기를 만들어대도 우리 회사가 친환경 용법으로 다 없애 주잖나.”*

*“…!”*

*“그러면 쓰레기를 버릴 때 죄책감을 가질 필요가 없어지는 거지. 왜냐구? ‘친환경 용법으로 쓰레기가 사라질 터’이니까.”*

*“저는… 우리 회사가… 자랑스럽고… 또… SSC가… 자랑스러워서 개발했는….”*

*“화이트플래닛에서 결정이 내려왔다네. 자네 고향… 그러니까 터마이트 본사가 위치한 제27도시는 앞으로 도시 전체가 쓰레기 매립지가 될 거라네.”*

*“….”*

*“터마이트가 개량한 강철흰개미는 그 가치가 무궁무진하여 막대한 수익을 벌어들일 거라는 통계가 통계국으로부터 나왔어. SSC 자국 내 쓰레기는 물론 전 세계의 쓰레기가 자네 고향에 수입되어 쌓일 거다.”*

*“….”*

*“그러면 SSC가 그동안 국제사회로부터 받아 온 환경오염 비난은 물론이고 우주쓰레기 비난까지 해결할 수 있어. 자네 고향집이 전 세계의 쓰레기통이 되면 되니까.”*

*“…CEO 님….”*

*“이젠 자네가 CEO야. 나는 물러나야 해. 인사국… 위에서 내린 조치야.”*

*“….”*

*“페니… 자네가 사회 경향성에서 높은 점수를 받은, 이 나라에 필요한 인재인 건 나도 알아. 하지만… 세상이 그래.”*

*“….”*

*“…그렇게 나처럼 부품이 되어가는 거야.”*

그 직후 ‘위’에서 내려온 누군가와 대담한 페니 모나미손.

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https://youtu.be/58owka2Lcak

**“…반갑습니다. CEO 페니 모나미손.**

**앞으로 터마이트는 SSC를 위해 일하게 됩니다.”**

*“….”*

*“…지속 가능한 개발과 환경 보호를 핵심 가치로 내거신다고 하셨지요. 하지만 앞으로 화이트플래닛의 하청으로서 가치관을 고쳐 주셔야겠습니다.”*

*“….”*

*“…세뇌할 것도 없이 스스로 변화하고 계시는군요. 우선 앞으로 터마이트는 ‘수익성 없는 행위’를 할 때마다 허가를 받으셔야 합니다. 여태 자원봉사로 하셨던 ‘쓰레기섬 치우기 운동’, ‘우주쓰레기 줄이기 운동’, ‘그 외 기타 자연보호운동 및 시민운동’ 모두 저의 허락을 받으셔야 합니다.”*

*“….”*

*“…인사가 아직이었군요. 저의 이름은…”*

계속되는 통제와 도통 나아질 기미가 없는 환경오염 문제를 수없이 겪은 그녀는…

“…아트만.”

마침내 모든 것을 포기하고 체념하여 SSC의 충실한 일개미가 되었다.

“아트만?”

교과서에서 들어본 이름이 뜬금없이 CEO 페니 모나미손의 입에서 나옴에 의아한 프랄라다 다이트야.

“…다른 곳으로 가죠. CEO 페니 모나미손은 과로와 정신병력에 의해 온전치 못한 상황입니다.”

“아니 그래도, 취업할지 어떨지 이야기 정도는 나눠도…”

“자~자~ 빨리 갑시다! 남은 시간이 얼마 없어요~!”

과민 반응을 보이는 비슈누와 엘더켄타로.

“엥? 이제 곧 있으면 사회관도 다 돌아보는데 시간이 없기는… 아, 밀지 마! 알았어 알았어! 내 발로 걸을 테니까안~!”

멀어지는 프랄라다 일행을 보며

“…….”

프랄라다 다이트야만큼은 자기처럼 되지 않기를 바라는, 페니 모나미손이었다.

1. . CEO 황대길, 폴랑

“음? 싱그러운 풀내음이 나네?”

프랄라다 일행은 근처에 애덤슨 농장이 있는 게 아닐까 했지만 냄새가 조금 달랐다.

“…애덤슨 농장과 달리 흙내음이 적습니다.”

애덤슨 농장의 냄새가 건강하고 비옥한 흙의 냄새였다면

“이 산뜻한 냄새~ 꽃향기네요!”

엘더켄타로의 후각센서가 말하는 대로, 이 냄새는 맡기만 해도 기분이 좋아지는 꽃의 향기였다.

“SSC에서 꽃??”

SSC에 꽃이 아예 없는 건 아니다.

애덤슨 농장만 해도 농작물이 피우는 꽃봉오리가 있으며, SSC의 세계자연유산 스퀘어코스트\*에는 정육면체퀴\*\*라는 여러해살이풀이 자생한다.

* 스퀘어코스트(square coast): SSC 내륙의 호수에 존재하는 세계자연유산. 호숫가에 깔린 모래들이 정육면체 또는 직육면체 모양을 띠어 스퀘어코스트라는 이름이 붙었다. 이곳의 모래는 철광석의 일종으로 자기력을 띤다.

* + 정육면체퀴(正六面體-): 스퀘어코스트에서만 자라는 엉겅퀴의 일종. 정육면체 모양 꽃과 씨앗이 특징이다. 자기력으로 씨앗을 퍼뜨린다.

그러나 이 꽃내음은 정육면체퀴 한 종의 향기라기엔 다채롭고 풍성했다.

“마치 식물원에… 화원에 온 듯한 느낌….”

“…그렇다면 이유는 하나로군요.”

비슈누가 한곳을 가리켰다.

그곳에는 장미, 튤립, 예쁜이금낭화\*, 별방울꽃\*\* 등 여러 꽃을 비롯해 다같이춤초\*\*\*, 아라몬드선인장\*\*\*\* 같은 각종 원예작물이 화분에 심어져 있었다.

* 예쁜이금낭화(-錦囊花): 플루퍼 케이브에 서식하는 여러해살이풀. 뿌리내린 광물의 종류에 따라 꽃의 색이 달라진다.

* + 별방울꽃: 네츄르 살카에 서식하는 여러해살이풀. 낮에 모은 빛으로 밤에 발광한다.

* + - 다같이춤초: 포베글리아에 서식하는 여러해살이풀. 특정 소리를 들으면 잎과 꽃이 춤추듯 움직인다. 다같이춤초가 좋아하는 소리는 섬마다 다르다.

* + - * 아라몬드선인장: 루이 아드 사도에 서식하는 선인장. 아몬드처럼 생긴 열매를 맺는다.

“…SSC의 원예업체. 폴랑입니다.”

애덤슨 농장의 식물이 투박하게 밭에 심겨 있었다면, 폴랑의 화분은 ‘어떻게 하면 꽃들이 서로를 빛내며 조화를 이룰지’ 고민하며 배치되어 있었다.

“우와!”

SSC에서는 볼 수 없는 신기한 식물의 향연에 학생들이 넋을 놓았다.

“세상에! 이게 꽃이라는 거구나!! 책에서만 봤던 건데?!”

“내가 스퀘어코스트에서 본 꽃은 네모났는데… 이 꽃들은 왜 모양이 이렇지? 프랙털 무늬를 연상시키는 것 같기도 하고….”

“킁킁. 뭔가 이상한 입자가 내 코에 들어오는 느낌이야. 기분은 좋은데… 에취! 왜인지 자꾸만 재채기가… 에취! 나는걸? 후지럭….”

“아아… 모르는 건가? 그것은 【꽃가루 알레르기】라는 것이다.”

회색빛 콘크리트뿐인 SSC가 세상의 전부였던 아이들에게, 이 아름다운 꽃의 정원은 말 그대로 별세계\*였다.

* 별세계(別世界): 특별히 경치가 좋거나 분위기가 좋은 곳.

“우와! 비슈누! 엘더켄타로! 가 보자!”

눈부신 꽃밭을 발견한 프랄라다가 신난 아이처럼 두 사람의 손을 잡고 화원으로 뛰어갔다.

“…!!”

비슈누는 쑥스러운지 보일 듯 말 듯 살짝 발그레해졌고

“포스트 칸트스타 님이 이렇게나 적극적으로 바뀌다니! 사회 경향성에 물들어 버린 건가요~?!?!”

엘더켄타로는 모니터에 삐질대는 표정을 띄우며 프랄라다를 걱정했다.

그러거나 말거나 프랄라다 다이트야는 폴랑의 정원에 심취했다.

“우와 이거 봐! 황금애란이야! 알탄에만 나는 건데 여기서도 보네!”

“…처음 보는 식물종이군요.”

“세상에서 가장 비싼 식물이야! 아, 블루월드 밖 천상의 정원인 그린랜드행성을 생각하면 ‘가장 비싼 식물 중 하나’라고 말해야 정확하겠네?”

“이 꽃은 위험하지 않나요? 이파리에 가시가 잔뜩 솟아나 있어요!”

“아~ 이건 말이지, ‘탐욕스러운 데바닷타가 황금애란을 만지자 꽃이 스스로를 지키기 위해 가시를 둘렀다’는 전설이 있어서 그래.”

“…설화는 식물종의 진화를 설명하는 논리적인 근거가 될 수 없습…”

“또 ‘데바닷타의 밤\* 이후 알탄을 지키기 위해 황금애란이 스스로 무장하였다‘는 전설도 있어. 지금도 알탄 근방에서는 탐욕스러운 자가 황금애란을 만지면 마구 찔린다는 미신이 남아있어.”

* 데바닷타의 밤: 륜의 제자 데바닷타가 자신의 추종자와 함께 스승인 륜을 공격한 사건. 한낮에도 시꺼먼 밤이 드리웠다고 하여 데바닷타의 밤이라 불린다.

“역시 포스트 칸트스타 님~ 만물박사 척척박사예요!”

“….”

황금애란 옆에도 황금색 식물이 있었다. 수중화분에 담겨 있는, 황금빛과 분홍빛이 어우러진 아름다운 연꽃이었다. 얼마나 정성스레 기른 건지 그 높이가 무려 6.5m나 되었다.

“헉! 연탑이잖아! 얘들아, 연탑은 아래부터 층층이 꽃이 펴서 탑처럼 쌓이거든? 그래서 연탑이라는 이름이 붙었어!”

“…직관적인 작명이네요. 연꽃탑이라서 연탑이로군요.”

“저 이 꽃 알아요! 연탑은 관상용으로 자주 길러진다. 륜교에서 연탑은 ‘깨끗함’과 ‘고결함’의 상징으로 여겨지는데, 이는 연탑의 꽃말이기도 하다. 알탄의 황금탑 중에는 그 모양을 연탑에서 따온 것이 있…더 보기.”

“너 검색했잖아! 나는 원래부터 알고 있었다구!”

“역시 포스트 칸트스타 님이에요~! 만물박사 척척박사 명예박사예요!”

“너 지금 나 놀리지?”

투그리던\* 엘더켄타로와 장단을 맞추기까지 하다니, 평소보다 흥이 잔뜩 오른 프랄라다였다.

* 투그리다: 싸우려고 으르대며 잔뜩 벼르다.

특히 알탄의 식물들을 보자 달뜸\*이 격해졌다. 그 점에 비슈누가 고개를 갸웃했다.

* 달뜨다: 마음이 가라앉지 아니하고 조금 흥분되다.

“…왠지 ‘직접’ 보고 들은 적이 있는 듯한 말투네요.”

“아, 응! 책에서 봤지! 전자책! 음성도 지원되는 전자책!!”

프랄라다가 능청스레 의문을 넘겼다.

“저도! 저도저도저도 봤어요!”

“너는 방금 검색해서 인터넷으로 본 거잖아!”

싱그러운 자연에 오니 다들 들뜬 것일까? 참으로 시끌벅적한 것이 제 나이에 맞는 모습이었다.

한편 비슈누는 주변을 두리번거리며 말했다.

“…그런데 도대체 이 부스의 책임자는 어디 있는 거죠?”

한창 웃고 떠든 프랄라다 일행이었다. 이전까지의 사례에 비추어 보면 진작에 CEO가 나타나서 자사를 소개했어야 한다.

“특히나 이렇게나 사람이 많이 모여 있는데 말이죠~”

CEO는커녕 부스를 지키는 관계자도 보이지 않았다.

“무슨 일 있는 걸까? 하지만 켄타로가 지키는 제1도시컨벤션센터에서 문제가 있을 것 같진 않고….”

“허걱! 저를 믿어 주신 거예요?!”

“뭐… 든든한 건 인정해.”

“허거걱!! 이게 꽃의 힘인가요?! 모든 켄타로에게 꽃 한 송이씩 줘야겠어요!!”

“…세금 낭비입니다.”

그때였다. 뒤쪽에서 울먹이는 남자의 목소리가 들렸다.

“CEO 님! 아 진짜 도대체 어디 있다가 이제 오시는 거예요! 오늘 채용박람회라고 말씀드렸잖아요!!”

남자는 땀에 절어 있었는데, 실종된 CEO를 찾느라 진을 뺀 모양이었다.

“미안해~ 남편이랑 딸이랑 데이트 하느라 까먹었어~”

반면 CEO 쪽은 매우 여유가 넘치고 둥글둥글해 모난 데가 없었다.

“벌써 오전 파트가 끝나고 오후예요! 오후! 중요한 날의 절반을 날려 먹었어요!!”

SSC의 효율주의를 생각하면 이는 엄청난 손해였다. 일반적인 SSC 계열사였다면 보통의 문책으로 끝나지 않았겠지만…

“어머, 시간이 절반이나 남은 거잖아? 다행이네!”

매우 긍정적이고 낙천적인 대답이 돌아왔다.

비서의 속은 태우겠지만 말이다.

“오늘 채용박람회인지 몰랐다고 했잖아~ 미안해 미안. 오후 동안 열심히 하면 되지~”

그녀는 폴랑의 CEO 황대길이었다.

“어머!”

황대길이 학생 무리 속 포스트 칸트스타를 보자 한 손으로 입을 가리고 천연덕스레 말했다.

“보렴! 포스트 칸트스타가 있잖니? 내가 제때 맞춰 온 거 아닐까?”

“헉! 이, 이럴 수가! 이 시간에 포스트 칸트스타가 이곳을 지나갈 확률은 이 정도밖에 안 되는데… 역시 황대길 님…”

아까까지 CEO 황대길을 원망스레 쳐다보던 비서가 순식간에 그녀에게 존경과 경외의 시선을 보냈다. 황대길은 그것이 익숙하단 듯 태연하게 대처했다.

“운이 좋았던 거지~”

“늘 운이라곤 하지만 이건 전부 계산된….”

“순전히 운이 좋아서 그래~ …어라? 내 이어폰 한쪽이 어디 갔지?”

하지만 비서는 이미 CEO로의 존경심이 한껏 상승해 있었다.

이 일련의 단막극을 본 프랄라다 일행은 저마다 한마디씩 했다.

“사람 냄새 나서 즐겁네. 폴랑은 분명 대형 식물 인터넷 쇼핑몰이었지?”

폴랑은 주로 관상식물과 식물 재배용 도구를 취급한다. 상품 특성상 SSC보다 타지에서 인기가 좋은 편이다.

특히 제너레이 사와 크리스테어 사와 협업하여 만든 각종 교잡식물은 폴랑에서만 구할 수 있다.

“…CEO 황대길은 운이라고 포장하지만 실은 수완가입니다. 폴랑과 협업하는 회사는 십중팔구 성공하죠. 한때 망해가던 어떤 업체의 수익을 단 몇 년 만에 30배 이상 끌어올린 성과도 있습니다.”

“자신의 능력을 행운으로 포장해 마케팅하는 거죠~ 미신을 믿지 않는 SSC의 사업가들이 CEO 황대길의 ‘사업운’을 믿고 협업을 요청하잖아요? 전부 고도의 홍보 전략인 거죠!”

이렇듯 SSC 사람들은 CEO 황대길을 유능한 천재 사업가로 분류하지만…

“다들 칭찬 고마워. 그런데 나는 정말 운이 좋았을 뿐인걸?”

그녀의 말대로 그녀는 ‘순전히 운으로 성공’했을 뿐이다.

예측이나 계산 없이 오롯이 자기 마음대로 결정을 내려도 수익이 기대되는 천운. 한때는 이런 전례 없는 성공 행진 비결을 캐내기 위해 경쟁사가 산업스파이를 보내기도 했으나, 당연히 황대길에게 기밀 같은 건 없었고 그 회사들은 갑작스레 겹친 악재로 망했다.

“안녕하세요! 프랄라다 다이트야입니다!”

“후후후, 안녕하세요? 폴랑의 CEO 황대길이에요~ 친구들도 반가워요~”

황대길이 온후한 웃음을 지으며 프랄라다 일행과 인사를 나누었다.

“가드닝에 관심 있니?”

“아… 취미로요! 직업으로 하기엔 아직 고민이 많아서요… 아하하.”

“그래~? 그러면 어디 보자~ 우리 프랄라다 양은 어떤 식물을 좋아하니?”

다른 CEO들과는 다르게 황대길은 프랄라다의 입사 거절에 아쉬워하지 않았다. 가드닝을 좋아하냐 물어 본 것도 순수하게 관심 있는지 물어 본 것이었기 때문이다.

배려라고 해야 할지 무심이라고 해야 할지 모르지만, 그 덕에 프랄라다는 황대길과 격 없이 이야기를 나눌 수 있었다.

“저는 변하지 않는 꽃보다는, 자주 변하는 꽃이 좋아요! 선인장처럼 너무 안 변하는 꽃은 바라보는 게 괴롭거든요.”

“자주 변하는 꽃이라…. 코로나에서 온 포춘플라워는 어떠니? 매일 꽃 피거든. 아, 내 이름이 대길이라서 포춘플라워를 추천한 건 아니란다~”

황대길도 프랄라다를 격 없이 대했다.

“날마다 꽃에 포춘쿠키를 닮은 종이가시가 나는데, 이 꼬투리 같은 걸 톡 하고 터뜨리면 그날의 운세가 나온단다.”

황대길은 근처의 포춘플라워에서 종이가시를 떼어 내어 프랄라다 일행에게 건넸다.

“다들 하나씩 해 보렴~ 포춘쿠키는 매일 열리니까 괜찮단다~”

황대길은 주변의 학생들에게도 하나씩 포춘쿠키를 나누어 주었다. 운세라니, SSC에서는 전혀 믿지 않는 미신이지만 막상 결과를 보려니 다들 흥미가 돋았다.

“이 안에는 대흉부터 대길까지 여러 운세가 적혀 있다는 거지? 이 식물은 어떻게 프로그래밍되어 있는 걸까?”

“결국 이것은 확률입니다. 결과에 너무 연연하지 않을… 휴, 평(平)이라고 적혀 있군요. 좋지도 나쁘지도 않다는 뜻이로군요.”

“오? 문장도 있어. ‘오늘은 하루종일 좋은 일이 일어날 것입니다.’ 친절도 해라~ 가슴이 따듯해지는 좋은 문구야!”

황대길도 포춘쿠키를 하나 톡 깠다.

“나는~ 어머? 또 대길(大吉)이네. ‘무엇을 하든 좋은 결과를 낳을 것입니다.’ 지겨워라~ 맨날 같은 것만 나오지 뭐니? 너희들은 어떻니?”

프랄라다 일행이 저마다 운세를 점쳤다.

“…소길(小吉). ‘예상치 못한 만남이 기다리고 있습니다. 오늘 하루는 멋을 부려 보아요.’ 라고 적혀 있습니다.”

“우와! 중길(中吉)이에요!​ ‘새로운 친구가 생길지도?! 하지만 선택은 당신에게 달렸다!’ 우와! 소(小)보다 중(中)이 큰 거죠?! 제가 비슈누 님을 이겼어요!”

“…이것은 미신이고, 애당초 운세에 이기고 지는 것은 없습니다.”

“하지만 이겼죠?”

“후후, 그럼 그럼. 운은 운일 뿐이지.”

그런데 이들이 화목하게 이야기를 나누는 동안에 프랄라다는 한마디도 하지 않았다.

“…….”

“프랄라다 양? 운세로 뭐가 나왔길래 그러니?”

“아… 그게… 아하하….”

프랄라다가 멋쩍게 웃으며 보여준 것은

“**대흉(大凶)**…이네요.”

대흉이 적힌 포춘쿠키였다.

“적혀 있는 문구는… ‘아홉별님 맙소사\*! 오늘 당신의 운세는 최악! 어떻게 이런 악운이 존재하나요?! 어쩌면… 죽을지도?’ …라네요.”

* 아홉별님 맙소사: 지구의 'Oh my god'에 대응하는 관용 표현.

“…….”

일순 정적이 흘렀다.

“어머…. 괜찮니?”

“괘, 괜찮아요, 포스트 칸트스타! 이건 그저 미신! 재미로 하는 거니까요!”

“…하지만 대흉이 나올 확률은 매우 낮은데요. 이걸 고려하면 지나가는 일로 치부하기엔…”

“야 코 큰 놈! 눈치 챙겨!”

프랄라다의 친구들도 가만있지는 못했다.

“…이렇게 많은 인원에게 포춘플라워의 점괘가 돌아가면 자연스레 1명 정도는 확률적으로 대흉이 나올 수밖에 없습니다. 논문 중에는 ‘대길이라는 운세를 받은 사람이 위험을 감수하려는 경향을 보이고 그 결과 재정적 손실을 초래했다’는 연구 결과도 존재합니다. 이 논문을 바탕으로 분석하면 대흉이 나온 프랄라다 님은 도리어 향후 행동을 신중히 함으로써 다가올 위험에 빠르게 대처하여 좋은 결과를 이끌어 낼 수 있습니다. 프랄라다 님은 결과적으로 대흉이 아닌 대길을 받은 것과 마찬가지입니다.”

“헉! 포스트 칸트스타 님께 안 좋은 일이 생기면 안 되는데! 좀 더 보안을 강화해야…!”

모두의 배려에 프랄라다가 도리어 당혹스러워졌다.

“아하하, 괜찮아! 재미로 하는 거잖아? 비슈누 말대로 오히려 좋은 일이 생길 수도 있고!”

“…맞습니다. 그리고 저 꽃은 수입금지 품목에 넣어야 한다고 화이트플래닛에 건의하겠습니다.”

“SSC 전역의 켄타로를 제1도시컨벤션센터에 모아야겠어요! SSC 테러 때처럼 합체해서 ‘울트라켄타로’가 되어야….”

“다들 그만그만! 그렇게 진지해질 필요 없어!”

왠지 친구들이라면 진짜로 할 것 같아 급하게 진정시켰다.

“후후. 다들 귀엽네. 우리 딸 생각도 나고.”

한동안 곰곰이 생각에 잠긴 황대길이 프랄라다에게 무언가 건넸다.

“어라? 이건….”

황대길이 포춘플라워에서 뽑은, 대길이 적힌 종이였다.

“이걸 왜 저한테?”

“혹시 모르지? 지니고 있으면 네 대흉과 내 대길이 중화를 일으킬지~”

프랄라다에게 자신의 운세를 나누어준 황대길. 그 고마운 마음씨에 프랄라다가 웃으며 대답했다.

“감사합니다! 다음에 꼭 폴랑에서 꽃 살게요~!”

폴랑 부스에서 멀어지는 프랄라다 일행에게 황대길이 인사했다.

“그래~ 몸조심하고~”

* + -

운을 나눠 받은 덕인지 프랄라다 일행의 기분이 원래대로 돌아왔다.

“사회 경향성 부스에 오니까 사람 사는 세상에 온 것 같아서 좋았어~”

사회 경향성은 SSC에서는 대개 ‘별종’ 취급을 받는다. 사익이 아님에도 힘든 일에 발 벗고 나서고, 효율보다 이타를 중요 가치로 내세운다.

하지만 그 일은 돌고 돌아 SSC에 이익이 되기 때문에 엄연히 SSC의 중요한 축이다.

“힝… 로봇이 사는 세상은 세상이 아닌 건가요??”

“그런 말이 아니잖아 엘더켄타로….”

아무튼 프랄라다는 사회 경향성 부스 견학이 매우 마음에 들었다.

“하지만 안타깝게도 포스트 칸트스타 님의 취업처는 정해지지 않았어요….”

“괜찮아~ 아직 경향성은 2개나 더 남아있잖아?”

프랄라다는 긍정적으로 생각하기로 했다.

“특히 마지막에 본 황대길 씨는 되게 인간미 넘치는 분이었어!”

여기엔 마지막에 본 CEO 황대길의 영향이 컸다.

“…인간미?”

비슈누에게 인간미라는 말은 어려운 것 같았다.

“그 왜 있잖아! 완벽해 보이는 사람이었지만 지각한다는 점이라든가! 블루투스 이어폰 한쪽을 잃어버리고도 그대로 쓰는 점이라든가!”

확실히 황대길의 면모는 SSC 시민치고는 별종에 속했다.

“…??”

“그런가요? 저는 CEO 황대길의 모든 말과 행동이 철저히 계산된 것으로 보였는데요??”

하지만 비슈누와 엘더켄타로 등 SSC 시민 다수는 그렇게 느끼지 않는 듯했다.

늘 SSC를 감시하는 엘더켄타로가 하는 말인 만큼 CEO 황대길은 사석에서도 빈틈없는 모습을 보이는 것이리라.

아니면 그것조차 운이거나….

‘그나저나… ‘우리나라’ 말로 대길이라는 말은 운이 엄청 좋다는 뜻이었지…?’

프랄라다가 자신의 출신 국가를 떠올렸다. 황대길이란 성명은 스타랜드계 이름이다. 그녀는 SSC의 재벌가에서 나고 자랐으니, 그녀의 선조가 스타랜드 출신인 것이다.

세계화, 나아가 우주화된 현재에는 출신 성분을 따지는 거 자체가 무의미한 일이지만.

‘이렇게 말하는 나도 엄밀히 따지면 스타랜드 출신은 아니지….’

스타랜드 출신은 맞는다. 하지만, 자세히 들어가면 조금 다르다. 그녀의 정확한 출신지는 스타랜드라는 거대한 연방제 공화국에 소속된 파자나디(ਪੰਜਨਦੀ)\*니까.

* 파자나디(ਪੰਜਨਦੀ): 솔온에 위치한 나라로 스타랜드 연방 공화국의 구성국 중 하나이다. 알탄 호수 및 그 주변을 흐르는 강과 인접해 있다.

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https://youtu.be/j8dashdpfcM

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프랄라다 다이트야의 고향.

황금도시 알탄을 둘러싼 호수에 접한 묵시교\* 나라, 파자나디.

* 묵시교(Moksh敎): 륜교와 니르바나교의 영향을 받아 파자나디에서 발전한 종교. 카스트 제도 등 니르바나교의 악폐습을 개혁한다는 명분으로 발했다.

모든 인간은 유일신 앞에 평등하다 주장하며, 관용적이고 포용력 있는 교리로 잘 알려져 있다.

터번(파그리), 자르지 않은 긴 머리카락, 나무빗(캉가), 팔찌(카라), 단검(키르판) 등이 상징.

하지만 그보다 더 유명한 별명은…

‘위대한 묵시교 검사, 바유 시무하(vayu simuha)의 나라.’

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바유 시무하라는 이름은 이제 와선 ‘후배’인 프랄라다만 부르고 있다. 바유 시무하는 지금 스타랜드 국가정보실 요원으로서 과거의 이름을 버리고 ‘새로운 이름’을 쓰고 있기 때문이다.

‘…바유 선배. 제가 선배 없이 혼자서 잘 해낼 수 있을까요?’

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프랄라다는 이번 임무가 두렵다.

SSC 잠입, 화이트플래닛 잠입, 칸트스타 AI와 접촉, 나아가 칸트스타 AI를 지배하는 ‘누군가’의 정체 규명까지 모두 프랄라다 다이트야가 홀로 해야 하는 일이다.

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대흉이라는 점괘. 죽을지도 모른다는 운세.

그건 아마…

아니

반드시 맞을 거다.

“…….”

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생환율 1%의 임무.

대통령 각하께는 ‘국제평화를 위해’라고 말했지만, 기실\* 프랄라다는 ‘동경하는 선배에게 인정받기 위해’ 이 임무에 자원했다.'

* 기실(其實): 실제의 사정.

‘조금이라도… 선배처럼 멋진 영웅이 되고 싶어서 그랬어요.’

프랄라다가 옷 소매 속에 숨긴 팔찌를 만지작거렸다.

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‘찰그랑-’

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그녀는 이 팔찌를 만지면 그날이 떠오른다.

프랄라다가 바유 선배와 만난 날, 그녀가 처음으로 인간으로 대우받은 그날.

*“귀녀의 이름이… ‘●●●’ 맞소이까?”*

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그러니까

프랄라다는 자신에게 무슨 일이 일어나더라도 이 팔찌만은 지킬 것이다.

이 낡은 팔찌는 프랄라다가 동경하는 바유 선배가 준… 아니……

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**“소인은 귀녀를 구하러 왔소.”**

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**‘풍검’ 선배가 준, 프랄라다의 보물이니까.**

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다음 편에 계속….

## 작가의 말

이상으로 사회 경향성을 마칩니다.

일러스트는 스타면 님께서 그려 주셨습니다.

감사합니다.

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파자나디에서 파자는 호수, 나디는 강이라는 뜻으로, 알탄의 큰 호수와 그 주변을 흐르는 다섯 강에서 유래한 펀자브어 지명입니다. 펀자브는 시크교의 총본산입니다.

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바유 시무하에서 바유는 산스크리트어로 바람, 시무하는 산스크리트어 simha의 변형으로 사자, 영웅이라는 뜻입니다. 본래 시크교에서 '싱'이라 부르는 말입니다.

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니르바나교는 힌두교 모티브, 묵시교는 시크교 모티브입니다. 둘 다 '윤회'라는 뜻을 가진 단어입니다. 각 종교의 특징은 모티브가 된 그것과 거의 동일합니다.

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니르바나교 또한 묵시교처럼 알탄 호수 바깥에서 믿어집니다.

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니르바나교와 묵시교 모두 4대 종교만큼의 신자를 보유하고 있지 않으며, 베베교처럼 지역종교로 분류됩니다.