Tyrannosaurus rex

***Tyrannosaurus rex*** (del griego latinizado *tyrannus* 'tirano' y *saurus* 'lagarto', y el latín *rex*, 'rey')1 es la única especie de ***Tyrannosaurus***, ungénero monotípico de dinosaurio terópodo tiranosáurido. Vivió a finales del período Cretácico, hace aproximadamente entre 68 y 66 millones de años,2 en el Maastrichtiense, en lo que es hoy Norteamérica occidental, con una distribución mucho más amplia que otros tiranosáuridos. Comúnmente abreviado como ***T. rex***, es una figura común en la cultura popular. Fue uno de los últimos dinosaurios no avianos en existir antes de la extinción masiva del Cretácico-Terciario.

Como otros tiranosáuridos, *T. rex* fue un carnívoro bípedo con un enorme cráneo equilibrado por una cola larga y pesada. Con relación con sus largos y poderosos miembros traseros, los miembros superiores del *Tyrannosaurus* eran pequeños, pero inusualmente fuertes para su tamaño, y terminaban en dos dedos con garras. Aunque otros terópodos rivalizan o superan al *Tyrannosaurus rex* en tamaño, todavía es el mayor tiranosáurido conocido y uno de los mayores depredadores conocidos de la Tierra, midiendo hasta 12,3 metros de largo,3 4 metros de altura hasta las caderas,4 y con pesos estimados entre 6 a 8 toneladas.3 Durante mucho tiempo fue el mayor carnívoro de su ecosistema, debió haber sido el superpredador, cazando hadrosáuridos y ceratópsidos, aunque algunos expertos han sugerido que era principalmente carroñero. El debate de si *Tyrannosaurus* fue un depredador dominante o un carroñero es uno de los más largos en lapaleontología.

Hay más de 30 especímenes de *Tyrannosaurus rex* identificados, algunos de los cuales son esqueletos casi completos. Se han encontradotejido conjuntivo y proteínas en por lo menos uno de estos especímenes. La abundancia de material fósil ha permitido investigar en detalle muchos aspectos de su biología, incluyendo su ciclo de vida y su biomecánica. Los hábitos de alimentación, la fisiología y la velocidad potencial del *Tyrannosaurus rex* son objeto de controversia. Su taxonomía es también polémica, con algunos científicos que consideran al*Tarbosaurus bataar* de Asia como una segunda especie de *Tyrannosaurus* mientras otros mantienen a *Tarbosaurus* como género separado. Varios otros géneros de tiranosaúridos norteamericanos también han sido sinonimizados a *Tyrannosaurus*.

## Descripción

*Tyrannosaurus* podía alcanzar los 12,3 metros de longitud,3 con un peso estimado de entre 6 y más de 9 toneladas.5 6 3 El tiranosaurio poseía un gran cráneo de 1,50 m provisto de fenestras oculares y nasales. Su cráneo presenta un gran número de huesos fusionados, supliendo la movilidad por una estructura más maciza, cosa inusual en los terópodos, que por lo general tenían huesos ligeros. El cuello era grueso, musculoso y corto.

*Tyrannosaurus rex* fue uno de los mayores carnívoros que han existido sobre la tierra. El mayor espécimen cuasicompleto, FMNH PR2081 (apodado "Sue"), midió 12,3 metros de largo,3 y 4 de alto hasta las caderas.4 El estimado de la masa total ha variado a lo largo de los años, desde un máximo de 7,2 toneladas,7 a 4,5 como mínimo,8 9 con los últimos estimativos entre 5,4 y 6,8 toneladas,10 11 12 13 y algunas estimaciones llegan hasta las 9 toneladas para los mayores especímenes conocidos de *Tyrannosaurus*.14 Aunque *Tyrannosaurus rex* era más largo que el bien conocido terópodo del Jurásico *Allosaurus* y que el *Carcharodontosaurus* africano, era ligeramente más pequeño que otros terópodos del Cretácico como *Spinosaurus* y *Giganotosaurus*.15 16

El cuello del *Tyrannosaurus rex* formaba una curva natural con forma de **S** como en otros terópodos, pero era corto y musculoso para soportar su enorme cabeza. Los miembros superiores solo tenían dos dedos con garras,17junto con un pequeño metacarpiano adicional, vestigio de un tercer dígito.18 En cambio los miembros traseros estaban entre los más largos en proporción con el tamaño corporal de cualquier terópodo. La cola era pesada y larga, formada por más de cuarenta vértebras, para equilibrar los enormes torso y cabeza. Para compensar el inmenso tamaño del animal, muchos huesos de su esqueleto eran huecos, reduciendo su peso sin pérdida significativa de fuerza.

El mayor cráneo conocido de *Tyrannosaurus rex* mide más de 1,5 metros de largo.19 Grandes *fenestras* (aberturas) reducían el peso y proporcionaban lugares para la inserción muscular, como se ve en todos los terópodos carnívoros. Pero en otros aspectos el cráneo de *Tyrannosaurus* era perceptiblemente diferente de los terópodos no tiranosáuridos grandes. Era extremadamente ancho en la parte posterior pero tenía un hocico estrecho, permitiendo una visión binocular inusualmente buena.20 21 Los huesos del cráneo eran macizos y los nasales y algunos otros huesos estaban fusionados, sin permitir movimiento entre ellos, aunque muchos estaban neumatizados, conteniendo un "panal de abejas" de espacios aéreos minúsculos que pueden haber hecho los huesos más flexibles además de aligerarlos. Éstas y otras características de consolidación del cráneo son parte de la tendencia de los tiranosáuridos hacia una mordedura cada vez mayor, que sobrepasaba fácilmente a todos los no tiranosáuridos.22 23 24 El extremo de la quijada superior tenía forma de **U**, mientras que en la mayoría de los carnívoros no tiranosáuridos las quijadas superiores tenían forma de **V**, lo que aumentaba la cantidad de tejido y hueso que un tiranosaurio podría arrancar con una mordedura, aunque también aumentara las tensiones en los dientes delanteros.

Los dientes de *Tyrannosaurus rex* muestran una marcada heterodoncia (diferentes en forma).25 26 Los dientes premaxilares al frente de la mandíbula superior estaban estrechamente empaquetados, con una sección de corte en forma de **D**, tenían refuerzo de cantos en la superficie posterior y eran incisiformes (sus extremidades tenían láminas como cinceles) y curvados hacia atrás. La sección de corte en forma de **D**, los bordes reforzados y la curvatura hacia atrás reducían el riesgo que los dientes se rompieran cuando el *Tyrannosaurus*mordiera y desgarrara. El resto de los dientes eran robustos, como "plátanos afilados" similares a dagas; estaban más espaciados entre sí y también tenían refuerzo en los bordes.27 Los de la quijada superior eran más grandes que los de la parte trasera de la quijada inferior. El mayor encontrado hasta ahora se estima que medía 30 centímetros de largo incluyendo la raíz cuando el animal estaba vivo, haciendo de este diente el mayor de cualquier dinosaurio carnívoro descubierto hasta la fecha.

## Historia

Hasta 2006 se habían hallado 30 especímenes,28 incluyendo sólo tres cráneos completos. Los primeros especímenes encontrados tuvieron un papel importante en la denominada Guerra de los Huesos. El *Tyrannosaurus rex* es el dinosaurio carnívoro mejor conocido en la cultura popular humana.

Restauración del esqueleto por William D. Matthew de 1905, una de las primeras reconstrucciones de*Tyrannosaurus rex* publicadas.29

Henry Fairfield Osborn, presidente del Museo Americano de Historia Natural, describió para la ciencia al *Tyrannosaurus rex* en 1905. El nombre genérico proviene de las palabras en griego *τυραννος* (*tyrannos*, que significa "tirano") y *σαυρος* (*sauros*, por "lagarto"). Osborn usó la palabra latina*rex*, que se traduce como "rey", para el nombre binomial. El nombre binomial completo se traduce como "El rey de los lagartos tiranos", poniendo énfasis en el tamaño del dinosaurio, con el cual dominaría a todos los animales de su tiempo.

### Primeros Hallazgos

Todos los especímenes se han encontrado en Norteamérica. Unos dientes que hoy son documentados como *Tyrannosaurus rex* fueron encontrados en 1874 por A. Lakes cerca de Golden (Colorado). A principios de las década de 1890, J. B. Hatcher recolectó elementos postcraneales en el este deWyoming. Estos fósiles se consideraron en un principio pertenecientes a una especie gigante de *Ornithomimus* (*O. grandis*) pero ahora se lo considera un ejemplar de *Tyrannosaurus rex*. El primer espécimen, una vértebra parcial, fue descubierto por Edward Drinker Cope en 1892 y se describió como *Manospondylus gigas*. Fue atribuida al *Tyrannosaurus rex* en 1912 por Henry Fairfield Osborn.30 Barnum Brown, el conservador auxiliar del Museo Americano de Historia Natural, encontró el segundo esqueleto de *T. rex* en Wyoming en 1900. Este espécimen fue originalmente nombrado *Dynamosaurus imperiosus* en el mismo documento en el que fue descrito el *Tyrannosaurus rex*.31 Si no hubiera sido por el orden de las páginas, *Dynamosaurus* se habría convertido en el nombre oficial. El material original del "*Dynamosaurus*" se encuentra en las colecciones del Museo de Historia Natural de Londres.32

En total, Barnum Brown encontró cinco esqueletos parciales del *T. rex*. Brown recolectó su segundo tiranosaurio en 1902 y 1905 en la Formación de Hell Creek, Montana. Este fue el holotipoque Osborn usó para describir al *Tyrannosaurus rex* en 1905. En 1941 se lo vendió al Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh (Pensilvania). El cuarto hallazgo de Brown, que fue el más importante, también descubierto en la Formación de Hell Creek, está expuesto en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York.

### Últimos Hallazgos

En el verano boreal de 2000, Jack Horner descubrió 5 especímenes de *Tyrannosaurus* cerca de la Reserva de Fort Peck en Montana. Uno de estos esqueletos, apodado "C. rex," fue reportado como el más largo de los *Tyrannosaurus* jamás encontrado.41

En 2001, el 50 % del esqueleto de un ejemplar juvenil de tiranosaurio fue descubierto en la Formación de Hell Creek en Montana por un equipo de investigadores del Museo Burpee de Historia Natural de Rockford (Illinois). Apodado "Jane", el hallazgo fue inicialmente considerado el primer esqueleto conocido del pequeño tiranosáurido nanotirano pero una investigación posterior reveló que el fósil pertenecía a un ejemplar juvenil de tiranosaurio. Este espécimen es el ejemplar juvenil más completo y mejor preservado hallado hasta la fecha. Jane ha sido examinada por Jack Horner, Peter Larson, Robert Bakker, Gregorio Erikson y varios otros paleontólogos de renombre debido a la circunstancia única que constituye la edad del ejemplar en el momento de su muerte. Jane está actualmente en exposición en el Museo Burpee de Historia Natural en Rockford (Illinois).

En 2005 se anunció la recuperación de tejido blando de la cavidad medular de un hueso de la pata fosilizada de un *T. rex*, que databa aproximadamente de hace 68 millones de años.42 El hueso había sido roto intencionadamente aunque con renuencia para ser enviado y no fue conservado de la manera habitual porque su descubridora estaba deseando investigar el tejido blando. Designado como el espécimen MOR 1125 del Museo de las Rocosas, el dinosaurio había sido desenterrado previamente en la Formación de Hell Creek. Se pudieron reconocer vasos sanguíneos flexibles y bifurcados y el tejido de la fibrosa pero elástica matriz del hueso. Además, se encontraron microestructuras parecidas a las células de la sangre dentro de la matriz y los vasos sanguíneos. Las estructuras son semejantes a las células y vasos sanguíneos del avestruz actual. Sin embargo, ya que este material parece haber sido conservado por un proceso desconocido y distinto al de la fosilización normal, los investigadores tienen cuidado de no afirmar que este se trate de material original del dinosaurio.

Un equipo científico ha afirmado que lo que realmente se encontró en el interior del hueso de tiranosaurio no era tejido original sino una biopelícula pegajosa creado por bacterias que cubrían los huecos ocupados originalmente por vasos sanguíneos y células.44 Sin embargo no hay evidencia de que una biopelícula pueda producir ramificaciones y tubos huecos como las observadas en este caso.45

Si resultase ser el material original, cualquier proteína sobreviviente podría usarse para estimar indirectamente algunos de los contenidos del ADN (ácido desoxirribonucleico) de los dinosaurios involucrados, porque cada proteína se crea típicamente por un gen específico. La ausencia de hallazgos anteriores puede ser meramente consecuencia de que los paleontólogos asumían que la conservación del tejido era imposible, y simplemente no lo observaron. Desde este hallazgo, se han encontrado otros dos tiranosaurios y un hadrosaurio que presentaban este tipo de estructuras y tejidos blandos.46 47 La investigación sobre algunos de los tejidos involucrados ha sugerido que las aves están más cerca de los tiranosaurios en el árbol evolutivo que de otros animales modernos.48

En 2006 la Universidad Estatal de Montana reveló que estaba en posesión del mayor cráneo de tiranosaurio hallado hasta ahora. Descubierto en los años 1960 y recientemente reconstruido, el cráneo mide 149,8 centímetros (59 pulgadas) de largo; comparado con el cráneo de "Sue" (140,7 cm, es decir 55,4 pulgadas) es un 6,5% mayor.49 50

A pesar de que se conocen numerosos esqueletos, solo un rastro de huellas ha sido bien documentado, en el Rancho Philmont Scout al noreste de Nuevo México. Fueron descubiertas en 1983 e identificadas y documentadas en 1994.