Eoceno de Laguna del Hunco - Chubut, Argentina

## Introducción

Hace 52 millones de años, durante el Eoceno temprano, se comenzaban a depositar los sedimentos que hoy en día corresponden a lo que conocemos como la Formación de la Laguna del Hunco, la cual en sus 170 metros de espesor preserva las características del ambiente de aquella época. Esta se encuentra ubicada al noroeste de la provincia de Chubut, Argentina. El clima global de aquel entonces se reconoce como el más homogéneo del Cenozoico, ya que el gradiente de los polos al Ecuador era la mitad del actual, y se podían encontrar bosques templados que se extendían hasta latitudes de 45 grados norte y sur. La paleoflora hallada en este cuerpo de roca, habitó la zona durante el óptimo climático del Eoceno y constituye uno de los depósitos más biodiversos del Cenozoico a nivel mundial. La biota fue preservada en rocas volcanoclásticas llamadas tufolitas, y consta de insectos, vertebrados, helechos, coníferas y, predominantemente, angiospermas. Trabajos sobre la flora indican que la misma tiene conexiones biogeográficas con regiones modernas distantes, incluyendo la flora tropical de Australasia (especialmente con Nueva Guinea), y las floras subtropicales y templadas del Hemisferio Sur.

## Localización geográfica

La Formación Laguna del Hunco se ubica en la Patagonia Argentina, al noroeste de la provincia de Chubut, específicamente en el departamento Cushamen. A la zona se accede desde Esquel por la Ruta Provincial 12, la misma atraviesa el Complejo Volcánico Chubut Medio en dirección Este – Oeste, paralelo al río Chubut. El complejo se ve delimitado en el norte por la Sierra Huancache y el Cerro Fofo Cahuel, mientras que en el extremo sur podremos encontrar próxima la Sierra Negra. Dentro de este perímetro es donde afloran las tufolitas de la Laguna del Hunco; estos cuerpos de roca pueden observarse con claridad a través de imágenes satelitales en la zona central y norte de la antigua caldera.

Actualmente, la provincia de Chubut se caracteriza por tener distintos tipos de relieve que repercuten significativamente en los microclimas de la zona. La primera región es denominada Meseta Patagónica, y se extiende desde la zona de los Andes al Oeste de Argentina, hasta el Mar Argentino, al Este de dicho territorio. Esta zona se caracteriza por ser de tierras áridas, con muy poca o nula vegetación. Por otro lado encontramos relieve montañoso, ubicado del lado occidental de la provincia. El área está directamente influenciada por los vientos húmedos del Pacífico; es por esto que la vegetación se caracteriza por coníferas y hayas muy frondosas.

## Geología

La **Formación Laguna del Hunco** se encuentra al oeste de la provincia de Chubut, a unos 200km del margen continental occidental, más precisamente en el Complejo Volcánico Chubut Medio. Esta región se destaca por la presencia de la caldera de Piedra Parada, remanente de un volcán de más de 50 M.a., testimonio de la variación de los procesos vulcanológicos y tectónicos que acontecieron en este territorio a finales del Cretácico y comienzos del Paleógeno.

La caldera es el producto del desplome del techo de la cámara magmática del volcán debido a su propio peso, tomando así la apariencia de una gran depresión.

En el área de Piedra Parada, a comienzos del Eoceno se registró un clima subtropical debido al máximo térmico de esa época, el cual se caracterizó por la presencia de abundantes precipitaciones. Debido a las condiciones climáticas dadas, en la depresión de la caldera se formó un lago, y los remanentes de magma que se encontraban dentro de la cámara moldearon pequeñas islas que emergían por encima de este.

En la laguna se depositaron cenizas provenientes de las erupciones de otros volcanes que se encontraban en la periferia de la región. Estos sedimentos lacustres, una vez consolidados, son los que denominaremos “Tufolitas de la Laguna del Hunco” las cuales se caracterizan por su color blanco. Estas rocas de granulometría muy fina presentan estructuras características de su ambiente depositacional. Una de ellas es la presencia de laminaciones, que se debe a la deposición por medio de la decantación de los clastos, ya que estamos en presencia de un ambiente de baja energía. Las distintas coloraciones demuestran la variedad composicional de cada capa. Se observa una intercalación de láminas claras y oscuras, ambas contienen un alto porcentaje de vidrio volcánico, pero las tonalidades de las capas más oscuras se deben a la presencia de materia orgánica.

Asociado al máximo térmico, tanto los márgenes del lago como las islas se convirtieron en selvas, las cuales nos dejarían un registro muy abundante de flora y fauna del Eoceno en los sedimentos lacustres. Actualmente estos se encuentran conservados como fósiles en las tufolitas de granulometrías finas, y podemos acceder a ellas debido a que el Río Chubut corta y erosiona la caldera, lo que nos permite apreciar estas antiguas rocas.

Las capas de Tufolitas de Laguna del Hunco apoyan concordantes sobre la Ignimbrita Barda Colorada y constituyen la más distintiva de las facies intracaldera

## Paleoflora

El Eoceno de Laguna del Hunco contiene una de las mejor preservadas y más diversas paleofloras a nivel mundial, con abundantes hallazgos de flores, frutos, maderas fósiles y también microfósiles de polen y esporas (ver en palinomorfos). Esta paleoflora incluye helechos, gimnospermas y angiospermas. Se han reportado más de 100 especies de hojas de dicotiledóneas, monocotiledóneas, coníferas, ginkgophytas, cicadas y más de 20 especies reproductivas de estos grupos. Además se ha encontrado evidencia de briofitas y hongos.

Los yacimientos fósiles del Eoceno del noreste de la Patagonia (Laguna del Hunco y Río Pichileufú) han proporcionado fósiles excepcionalmente bien conservados, siendo su flora una de las más diversas conocidas en cualquier período. Estos descubrimientos han contribuido a establecer conexiones de la flora Patagónica en relación con la de Australasia.

Las primeras pubicaciones sobre la paleoflora de Laguna del Hunco se realizaron en el año 1925 por E. W. Berry y se basaron en los fósiles recogidos por B. Clark. Luego del trabajo de Berry, que reconoció 36 especies de plantas y clasificó 22 de ellas, solo se publicaron unas pocas contribuciones sobre la flora. Pero, en los últimos años han habido numerosas contribuciones científicas basadas en los trabajos de campo, que han aumentado considerablemente el conocimiento sistemático de las floras de Laguna del Hunco y Río Pichileufú.

## Flora actual

El yacimiento de Laguna del Hunco se encuentra dentro de la provincia fitogeográfica Patagónica, en el distrito patagónico occidental. Los suelos de la zona son pedregoso-arenosos, con climas fríos y secos, nieves durante el invierno y heladas casi todo el año. La vegetación predominante de la zona es la estepa mixta de arbustos y gramíneas. La flora de la zona muestra una alta adaptación a la defensa contra la sequía, el viento y los herbívoros. Entre las especies arbustivas es común la presencia de espinas y la afilia; también poseen pelos, resinas o ceras protectoras. Son muy abundantes las especies de tipo “cojín”, como por ejemplo las matas espinosas laxas de “Neneo” (*Mulinum spinosum),* o los cojines compactos de *Brachyclados caespitosus.* Entre los arbustos perennes más comunes se encuentran el  “Colapiche” (*Nassauvia axillaris)*, con ramas largas y flores blancas en capítulos, el “Quilimbai” (*Chuquiraga avellanedae),* un arbusto con hojas coríaceas y flores amarillas muy vistosas reunidas en capítulos, el “Charcao” (*Senecio filaginoides),* todos pertenecientes a la familia Asteraceae.

## Paleofauna

La laguna del Hunco se formó durante el máximo térmico del Eoceno, cuando las temperaturas a esta altura del continente, por su ubicación geográfica diferente a la de hoy día, eran mucho más altas de lo que conocemos actualmente. Era una zona de clima similar al tropical, que permitió el desarrollo de animales que, en el presente no encontramos, debido a la amplia diferencia climática que hay en comparación a las condiciones de hace 52 M.a.

En la Formación Laguna del Hunco se hallaron anuros, peces, fragmentos de caparazones de tortugas, etc. También se encontraron microfósiles que permitieron hacer una datación más precisa sobre la edad de la formación. La presencia de especies de anuros es un indicador clave de que la temperatura que había en aquel entonces, durante el Eoceno, era mucho más alta que la actual. Se podría decir que el clima era similar a un clima tropical, aunque no llegaba a serlo completamente si tenemos en cuenta las temperaturas registradas para dicho período en esta zona; es por esto que hallamos registros de estos animales. Para esta fauna de anuros se describió un taxón de pípido al que se denominó *Shelania pascuali*. El material recolectado de esta especie incluye ejemplares articulados que están representados por impresiones en dos dimensiones con un muy buen grado de preservación.

En cuanto a la fauna ictiológica, se han descrito dos especies de bagres descubiertas por Dolgopol de Saéz en 1941: *Arius argentinus y Bachmania chubutensis.* Sin embargo, algunos autores consideran que la primera es un sinónimo junior de la segunda. *Bachmania chubutensis* es uno de los siluriformes más primitivos que se conocen.

## Paleoclima

A través de diversos análisis, se llegó a estimar que el paleoclima durante el Eoceno de Laguna del Hunco no era lo suficientemente cálido o húmedo para corresponderse con un clima típico de selva tropical, sugerido en reconstrucciones previas. Sin embargo, la humedad era abundante y el clima marítimo demarcaba la estacionalidad dentro de un estrecho rango de temperaturas que impedían las heladas.

Para determinar el tipo de paleoambiente se utilizaron gran parte de las especies de dicotiledóneas halladas en Laguna del Hunco, 131 de las cuales pudieron medirse para tomar datos del área y márgenes de las hojas. A partir de estos estudios, junto con análisis de la composición floral, Wilf et al. pudieron estimar con gran confianza que la temperatura promedio en la zona era de alrededor de 16,6°C, con una varianza de alrededor de 2°C.

La presencia combinada de palmeras, cicadas, araucarias, podocarpáceas y otras gimnospermas, junto con numerosos elementos tropicales, proveen una fuerte evidencia de que el clima era estable, con temperaturas invernales por encima de los 10°C y abundantes precipitaciones estacionales.

## Paleocomunidades

### Asociaciones insecto-planta

Los registros paleontológicos nos muestran que las interacciones entre insectos y plantas ya se daban entre los primeros habitantes terrestres; estas asociaciones, que se establecen por necesidad de nutrición, refugio y reproducción, han provocado transformaciones adaptativas y, en muchos casos, la evolución conjunta de plantas e insectos herbívoros. En el registro fósil, la prueba de esta asociación queda evidenciada por los daños ocasionados a las plantas, que pueden verse por la reacción necrótica del tejido en vida, alrededor del sitio dañado. Las lesiones foliares son un elemento indicador muy importante de la presencia de animales en un depósito, aun cuando no son hallados los restos corporales.

A través del análisis de distintos tipos de lesiones en hojas fósiles recolectadas en el yacimiento de Laguna del Hunco, se pudo determinar que existieron diversas interacciones entre plantas e insectos herbívoros durante el máximo térmico del Eoceno. El primer acercamiento a esta evidencia fue brindado por el trabajo de Sarzetti et. al (2009), donde se describieron oviposiciones endofíticas de odonatos en impresiones-compresiones de hojas. En los trabajos de Aquino et. al de 2014 y 2015, se analizan evidencias de lesiones en hojas de angiospermas recolectadas en LH. Entre estas, se estudiaron hojas de *Sterculia,* que mostraron cortes discontinuos en sus márgenes junto con cortes circulares de tamaños variables en el interior de la lámina. Estas lesiones están asociadas a la actividad de insectos Hymenoptera, Orthoptera, Coleoptera y Phasmatodea, por la correspondencia morfológica entre las mismas y los aparatos bucales de los insectos. Además, se hallaron en ejemplares de *Sterculia* manchas circulares de borde irregular, con el centro más claro, que se corresponden posiblemente con manchas fúngicas. Por otro lado, se encontraron ejemplares esqueletizados de *Remijia tenuiflorifolia*, asociados a daños provocados por los mismos taxones de insectos nombrados previamente.

## Paleogeografía

En este periodo geológico estaba ocurriendo la fragmentación final de Gondwana. La disposición de los continentes durante el Eoceno era relativamente similar a la actual, con la diferencia en que el continente Antártico permanecía unido a Australia a través de un brazo de mar somero, y con Sudamérica través del extremo de la península antártica. Esta conexión entre los continentes estableció tres sistemas de circulación oceánica diferentes e independientes. Adentrándonos al Oligoceno, Gondwana culminó su separación, dando así lugar a la formación de la Corriente Circumpolar Antártica, lo que generó un descenso de la temperatura a nivel global.

La biota presente en la formación Laguna del Hunco representa y describe los estadios finales del gran bloque continental de Gondwana. Esta se habría desarrollado en la Patagonia Argentina durante el Máximo Térmico del Cenozoico y su desaparición en estratos post-Eocenos son un testimonio del enfriamiento global que aconteció.

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## Referencias

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