Облако беды

### Основные проантагонисты

Ярозвёзд, Снегоспинка, Водноус, Ветреник, Огнелапка, Облачко, Полосатик, Медянка, Голуболап, Снежок и Маковка.

### Основные антогонисты

Окопник, Темнохват

**Облако беды** - первая книга цикла «Посланник Сумрачного леса». Эта книга продолжает историю Ярозвёзда и начинает историю его котят.

## Анатация

В племенах царит мир. Но облако беды наползает на ясные небеса. Забытый враг, выживший в битве, возвращается, что бы уничтожить племена. В его лапах – огромная сила. Тем временем в Тигрином племени подрастают и становятся оруженосцами семь котят – дети великого предводителя Ярозвёзда. Но неспокойное нынче время… начинает твориться что-то странное – и котята Ярозвёзда, особенно любопытная Огнелапка, решают найти источник опасности…

## Сюжет

                                                                     Пролог

Тёмный лес сухо шелестел ветвями. Кругом была тьма, вверху висело небо – тёмное, беззвёздное, холодное.

И лишь от поганок исходил бледный холодный свет.

Бурый кот с покрытой шрамами шкурой, лучистыми янтарными глазами и короткой шерстью, шёл через этот лес, не обращая внимание ни на что.

Вот он подошёл к оврагу и спустился в него. В овраге сидело трое котов – серая покрытая шрамами кошка, огромный кремовый кот, тоже располосованный и желтоглазый кот с пушистой белой шерстью.

Бурый кот почтительно склонил голову.

– Рад видеть вас, Водолика, Белозуб и Звездопад.

Кремовый кот, Звездопад прорычал:

– Довольно болтовни! Темнохват, ты должен отомстить. Племена расслабились, думают что им ничего не угрожает! Но они ошибаются… Сильно ошибаются!

Темнохват спросил:

- А как это сделать?

- Для начала – рявкнул Звездопад,-  тебе нужно девять жизней. Мы не Звёздное племя, и можем дать тебе девять жизней, лишь полностью испепелив себя.

Глаза Темнохвата округлились от удивления.

- Значит я стану Темнозвёздом?

- Нет! Повторяю: мы не Звёздное племя! Ты останешься Темнохватом. Какая разница, как тебя зовут! Кто готов отдать Темнохвату жизни?

– Я не могу дать! – Поспешно отказалась Водолика. – Я нужна Сумрачному лесу!

Белозуб кивнул и тоже отказался.

- Слабаки! Трусы! – раздался презрительный голос, и ещё двое: серый с белым кот и полосатая кошка спустились в овраг.

Серый кот сердито сверкнул глазами:

- Нам нужен посланник Сумрачного леса, который нам поможет.

- Верно, Остропят! – Согласилась Водолика. – Но…

– Я готова дать! – Рявкнула полосатая кошка.

Она бросила презрительный взгляд на собравшихся и подошла к Темнохвату.

– Я готов, Плющеушка.

– Очень хорошо. – Кивнула она.

Внезапно Плющеушка повалила Темнохвата на землю и прошипела в его ухо:

– Я дам тебе девять сил: Жестокость, Безжалостность, Кровожадность, Властолюбие, Ненависть, Коварство, Бессердечность, Мстительность и…

Темнохват поднял голову.

- И?

Плющеушка впилась когтями в его шерсть, запрокинула голову и взвыла:

– Неиссякаемую Силу!!!

В следующий миг она растаяла в воздухе.

                                                                   Глава 1

Огневушка подбежала к отцу, уже ждущему её. Ярозвёзд ласково улыбнулся маленькой кошечке.

- Тебя будут звать Огнелапка, и твоей наставницей станет Тигрянка!

Огнелапка подбежала к изумлённой Тигрянке.

- Тигрянка! – торжественно промурлыкал Ярозвёзд - передай своей ученице всё, чему научил тебя я!

Наставница и ученица потёрлись носами, и отошли на край поляны. В ту же секунду коты, разумеется, громче всего Снегоспинка и Ярозвёзд,  закричали новые имена Огнелапки, её братьев и сестёр.

- Огнелапка! Снежок! Медянка! Полосатик! Маковка! Голуболап! Облачко!

Огнелапка в восторге слушала поздравления. Но вскоре они стихли. Огнелапка радостно обернулась к своей зеленоглазой наставнице.

- Тигрянка, что мы будем сейчас делать? Охотиться? Воевать? Патрулировать?

Тигрянка улыбнулась ученице и промурлыкала:

- Какая же ты неугомонная и активная!

- Можно подумать, ты была другой! – Поддел Тигрянку, проходящий мимо Бук.

- А ты что ли во время своего детства был серьёзным как скала? – Засмеялся Остроус.

Тигрянка ненадолго задумалась, потом сказала:

- Воевать нам, слава Звёздному племени, пока не с кем, отряд Бука уже хорошо поохотился, думаю, что начнём первый урок с того, что я покажу тебе нашу территорию. Побежали!

Тигрянка сорвалась с места и побежала. «Мне досталась лучшая наставница!» - В восторге подумала Огнелапка, бросаясь следом за ней.

Они побежали через зелёный, пропитанный запахами цветения и скорого дождя, лес. Наконец, Тигрянка остановилась перед каким-то старым деревом.

- Это Беличий дуб. Когда я была ученицей, Ярозвёзд показал мне его в первую очередь и сказал что тут очень много белок.

Словно в подтверждение её слов, из-за дерева выкатилась белочка. Огнелапка быстро прыгнула на неё и одним укусом прикончила дичь. Огнелапка обернулась, и посмотрел на наставницу

- Невероятно! – Ахнула Тигрянка. – Ты даже ещё охотничьих приёмов не изучала, а уже поймала белку! Ты просто чудо!

Огнелапка довольно замурлыкала. Тигрянка с улыбкой махнула ученице хвостом.

– Пошли дальше!

Они забросали белку листьями, что бы забрать на обратном пути и углубились в лиственный лес.

    Огнелапка вернулась в лагерь уставшая, но довольная. Они обошли всю территорию, и она много нового узнала о своём племени.

- Завтра, - объявила Тигрянка, зевнув, - я буду тебя учить охотиться. А теперь иди, поешь.

- Вот здорово! – Повизгивая от радости, Огнелапка бросилась к куче с добычей, где уже сидели её сёстры и братья.

                                                 Глава 2

Ярозвёзд вздыбил шерсть от испуга.

Он оказался в кольце огня. Весь лагерь внезапно вспыхнул, словно ветка. В ушах зазвучал голос: «Ты рано празднуешь победу, Ярозвёзд! Пусть меня уже нет, но вернётся тот, чья ярость сожжёт племена!»

Ярозвёзд резко открыл глаза.

Он лежал в своей палатке, всё было тихо и спокойно. Однако такие яркие сны очень часто становились явью. Ярозвёзд всё ещё слышал голос Звездопада в голове. Ярозвёзд чувствовал, что скоро что-то случиться.

Многие забыли его, но Ярозвёзд никогда не забывал своего заклятого врага, Темнохвата.

В палатку Ярозвёзда просунул белую голову его глашатай, Снегохвост.

– Сегодня Совет, кого мы возьмём с собой?

–Ох, совсем из головы вылетело! – Мяукнул предводитель. Он ненадолго задумался, а потом уверенно сказал: - Рыжебока, Остроус, Мышегривка, Пёстрый, Тигрянка и Снегоспинка! Так же надо бы взять оруженосцев.

– *Всех*? *–* Поразился Снегохвост.

Ярозвёзд уверенно кивнул.

- Конечно! У нас столько оруженосцев! Я думаю, что они все захотят увидеть овраг Совета и поболтать с другими учениками.

– Возможно, - кивнул Снегохвост. – Хотя я на своём первом совете так оробел, что не мог вымолвить ни слова. Столько разных котов!

- Я уверен, - улыбнулся пёстрый предводитель. – Огнелапка уж точно не оробеет!

- С этим не поспоришь! – Засмеялся глашатай. – Она у тебя настоящий сгусток энергии.

Глашатай вышел из палатки на поляну. Раздался его уверенный голос, подзывающий воителей.

Ярозвёзд вскочил на скалу. Рядом с ним все предводители уже заняли свои места. Звёздная Песенка и Пёстрая Звезда о чём-то перешёптывались. Чёрная Звезда, погруженный в какие-то мысли, сидел около края скалы. Лунная смущённо приблизилась к ним.

– Лунная? – Удивился Ярозвёзд. – А где же Рыжезвёзд? Что-то случилось?

– Наверное, пора начать Совет? – Быстро сказала она, явно желая перевести разговор на другую тему. Ярозвёзд кивнул, тревога не отпускала его. «Где же Рыжезвёзд?»

– Кто говорит первым?

Лунная отступила назад, давая понять, что не желает начинать совет первой. Ладно, он может сам открыть Совет.

Ярозвёзд решил, что поразмышляет о Рыжезвёзде позже. А сейчас у него хорошая новость. Стоило ему вспомнить, о чём будет идти речь, как он тут же радостно замурлыкал. Ещё бы! Ведь его котята теперь оруженосцы! И всё-таки ему было жаль, что теперь они будут нуждаться в нём намного меньше.

- Тигриное племя процветет! – Громко сказал Ярозвёзд. – У нас семеро новых учеников. Это Огнелапка, ученица Тигрянки! Снежок, оруженосец Остроуса! Медвянка, ученица Мышегривки! Полосатик, ученик Цветика! Маковка, оруженосец Оцелота! Голуболап, оруженосец Пёстрого! И Облачко, ученик нашего целителя Угля!

Поляна взорвалась поздравлениями, и Ярозвёзд улыбнулся, заметив, как из толпы оруженосцев выскочила вперёд Огнелапка и с гордостью вздёрнула голову.

- Так же у нас новые воители. Дети Цветянки стали воинами под именами Тишина и Каплевик!

Вновь все взорвались поздравлениями.

Следом за Ярозвёздом выступила Пёстрая Звезда.

- В Львином племени всё хорошо. – Коротко сказала серебристая кошка. - Неболикая стала старейшиной, а Терновица ждёт котят.

– У нас тоже процветание! – Радостно вышла вперёд Звёздная Песенка. – У нас много добычи, и Солнцевейная перебралась в детскую. Так что скоро в лагере вновь запищат котята! - Тут предводительница погрустнела и тихо сказала: – Лишь одно несчастье случилось. Во время прошлой бури наша Лишайка свалилась в ущелье и погибла.

- Сочувствую. – Дотронулся кончиком кремово-полосатого рыжего хвоста до плеча Звёздной Песенки, Ярозвёзд.

Чёрная Звезда кивнул Лунной, но она робко попятилась. Фыркнув, Чёрная Звезда вышел вперёд.

– В Тёмном племени дела идут неплохо. – Доложил угольно-чёрный предводитель. – У нас тоже новые оруженосцы! Это Листолап, Жавороночка и Ягодка!

Ярозвёзд задумчиво посмотрел вниз. Речь шла о детях Стихии, а парой Стихии был изгнанный Темнохват. Котята, конечно, не обречены стать такими же, как и их отец, но Ярозвёзд отлично помнил, что Стихия сражалась за Сумрачный лес, а не за Звёздное племя. Кто знает, кому она преданна? И кому она научила быть преданными котят?

Жавороночка и Ягодка были, светло серые, у Ягодки была белая грудка и белые носочки лап. А Листолап был бурым, совсем как Темнохват. Лишь голубые глаза были материнскими. Широкие плечи, гибкое тело, едва заметные полоски, форма лица… Ярозвёзд смотрел на Листолапа, и ему казалось, что он видит Темнохвата в юности. «Буду, надеется, - подумал про себя Ярозвёзд - он окажется не таким как его отец».

Наконец Лунная вышла вперёд и робко сообщила, что в их племени  всё хорошо и они в прядке. Рыжезёзд просто не смог прийти вот и всё.

Но Ярозвёзд видел, что она говорит неправду. «У них что-то случилось, и я хочу знать, что!»

Когда на скале остались лишь Ярозвёзд и Лунная, он негромко, почти шёпотом спросил её:

- Что случилось с Рыжезвёздом?

Она несколько минут молчала, словно думая, стоит говорить или нет. Потом быстро сказала:

- Его украли!

- Кто?!

- Мы… мы патрулировали границу… - сбивчиво зашептала глашатая. – А потом откуда ни возьмись, выскочили Двуногие! Они схватили Рыжезвёзда, мы едва успели унести лапы! Ах, Ярозвёзд, я так перепугалась! Ведь территория Двуногих очень далеко от нас! Рядом нет даже Гремящей тропы!

«Что Двуногие делали на пустоши?»

- И вы не пытались спасти его? – Спросил Ярозвёзд,

- Мы крались за ними, но они дошли до оврага Совета и выскочили на какую-то голую поляну. А там они залезли в чудище и убежали!

–  Если я что-нибудь узнаю о нём, то непременно сообщу. – Пообещал Ярозвёзд. «Бедная Лунная. Нелегко сейчас ей!»

                                                             Глава 3

– Ударь точнее. Ага, вот так. Теперь, ровнее, правильно! Да ты опасная противница, с тобой лучше не связываться!

Огнелапка замурлыкала от радости. Тигрянка сказала, что она хорошо сражается. Они уже полдня тренировались на согретой солнцем полянке.

Огнелапка ещё раз повалила наставницу на землю, и Тигрянка, встав, промурлыкала:

- Ты молодец! – Она посмотрела на солнце. – Уже полдень! Думаю, стоит вернуться в лагерь и перекусить. А потом мы поохотимся!

Огнелапка вприпрыжку побежала за гладкошёрстной рыжей воительницей. У неё самая лучшая наставница! Умная, ловкая, сильная!

Они вернулись в лагерь, и Огнелапка заметила, что там ничего не изменилось. Абсолютно ничего! «Хоть бы что-нибудь интересное случилось!»

Нападение и Пёстрый обедали белкой, как раз той, которую поймала Огнелапка. Ученица распушилась от гордости. Каплевик, Рыжебока и Цветик о чём-то шептались. Возле детской, свернувшись клубком, сопела Мышегривка. Внутри раздавался весёлый писк её котят и котят Льдинки. Всего через луну все пятеро – Золушка, Фиалочка, Каштанчик, Ледышка и Золотинка должны были стать оруженосцами. Из палатки старейшин доносился храп Оленеспинки.

Огнелапка подошла к куче, выбрала себе жирную полёвку и растянулась на нагретом солнцем, песке. Не успела она и кусочка откусить, как в лагерь вернулись её сестра и братья, и их растрёпанные наставники.

- Похоже, вам досталось, - заметил Каплевик.

- Просто мы проводили боевую тренировку, - пояснил молодому воину Остроус. – Снежок, Маковка и Облачко слегка увлеклись.

- Да уж, теперь мы не заскучаем! – Рассмеялась Рыжебока. – А что с вами делал Облачко? Он вроде наш будущий целитель.

- Уголь попросил взять его на боевую подготовку, целители ведь тоже должны уметь защищаться. – Ответил Оцелот.

- Да, мне понравилось! – Мяукнул чёрно-рыжий ученик целителя. – Но целительство все равно интересней. – Поспешно добавил он. – Правда я знаю пока что только два растения – щавель и ромашку.

- Ты ещё только начал обучение, и тебе предстоит многое узнать. – Сказал Уголь, подходя к ним.  – Но я уже вижу, что ты хорошо запоминаешь названия трав и способы их применения. Для чего нужна ромашка?

– Для придания сил! – Уверенно ответил короткошёрстный котик, и Уголь одобрительно замурлыкал.

- Ты долго будешь с полёвкой возиться? – Нетерпеливый голос Тигрянки отвлёк Огнелапку от подслушивания.

Быстро съев дичь, Огнелапка с готовностью вскочила. Тигрянка махнула хвостом, и они выбежали из лагеря. Вскоре они дошли до рощи, и Тигрянка взмахнула хвостом.

- Посмотрим, выучила ли ты мои уроки. Покажи мне охотничью стойку!

Огнелапка послушно распласталась на земле и задрала хвост, что бы ни распугивать дичь его шевелением.

- Отлично! – похвалила ученицу Тигрянка. Видно было, что наставница восхищена.  – Безукоризненная стойка. А теперь поищи-ка дичь в тех папоротниках.

Огнелапка поползла к папоротникам и обнаружила там мышку. Огнелапка прищурилась, согнула лапы и прыгнула на дичь. Прихлопнув добычу, охотница вернулась к Тигрянке.

- Молодец, ты… - начала, было, воительница, но внезапно осеклась, потому что небо потемнело. – Так… Огнелапка, надо вернуться в лагерь до дождя!

Огнелапка возмущённо распушилась, они ещё не поохотились хорошенько, но Тигрянка и слушать не стала. Поэтому Огнелапка побежала в лагерь за наставницей. Постепенно становилось всё темнее.

Огнелапка задрала голову и увидела тёмно-красные тучи на небе. Огнелапка уже много раз видела небо во время дождя, и один раз даже во время грозы, но такие красные тучи видела впервые.

«Что это за облака такие красные?»

Стало уже темно как ночью, и Огнелапка уже мало что видела, и спотыкалась об корни.Огнелапка вдруг с размаху налетела на какой-то куст. Это орешник ограждающий вход в лагерь! Они успели добежать! Огнелапка подняла голову вверх, но увидела лишь те же странные тучи.

Огнелапка вслед за наставницей забежала в лагерь, и поискала глазами Тигрянку. Наставница стояла рядом, Огнелапка чувствовала её запах, и слышала её дыхания. Но не видела её. Она видела лишь тучи на небе. Стало так темно, будто она ослепла.

А потом рассвело. Свет внезапно ударил в глаза Огнелапки и она на миг зажмурила зелёные глаза. Потом она, прищурившись, открыла их, постепенно привыкая к свету.

- Ч-что это было? – Дрожащим голосом спросила она.

К её удивлению, Уголь сказал:

- Это знамение! Послание от Звёздного племени! Тучи были окрашены в цвет крови! – Уголь весь дрожал, однако голос его звучал спокойно – На наш лес наползает облако беды. Скоро случиться что-то, скоро настанут страшные времена!

На поляне воцарился хаос. Глаза Льдинки округлились от ужаса, Мышегривка прижала к себе котят, выкрикивая: «Что же с нами будет? Что будет?», Каплевик и Тишина, подрагивая, прижались друг к другу, Сорока зажмурился, Черноусый начал нервно озираться, а Кариглазка спряталась за спиной Пёстрого. Сам Пёстрый прижался к земле.

- Спокойно! Без паники! – Прозвучал спокойный голос Ярозвёзда. Его рыжая с коричневыми полосками шерсть лежала ровно. Он был спокоен. – Не беспокойтесь, мы Тигриное племя и мы обязательно выстоим. Мы увеличим количество патрулей, будем днём и ночью сторожить лагерь, не надо боятся! Мы дадим отпор этой беде.

Как ни странно, эти слова успокоили племя и все постепенно начали расходиться и заниматься своими делами. Облака исчезли, словно их никогда и не было. Снегохвост собрал патруль на охоту, королевы вернулись в детскую, Бук тоже пошел туда, успокоить их. Что касается котят, то во время переполоха они спали и поэтому ничего не заметили. Что, разумеется, к лучшему.

Ярозвёзд пошёл в свою палатку, взмахом хвоста позвав за собой Угля и Снегохвоста.

Огнелапку охватило любопытство. «О чём они хотят поговорить? Скорее всего, о чём-то очень-очень важном!» Будь на её месте её сёстры и братья, они бы решили не мешать разговору важнейших котов племени, но Огнелапка была слишком любопытна, что бы устоять. Понимая, что обычную ученицу на такую важную беседу не возьмут, она подкралась к палатке предводителя. Справа от пещеры Ярозвёзда был ход на полянку, на которую коты Тигриного племени складывали падаль, кости дичи и старые подстилки. Так что даже если её обнаружат, она может сказать, что она просто выкинула кости и возвращалась обратно. Огнелапка прислушалась к разговору.

                                                          Глава 4

- Да это очень плохо и сулит неприятности, но пока мы не можем ничего сделать. – Ярозвёзд с сожалением вздохнул. – Я буду думать о твоём видение, Уголь, но оно слишком туманно, мы не знаем какая опасность нас ждёт.

Уголь кивнул. Ярозвёзд и его ближайшие помощники – целитель и глашатай собрались в его палатки и обсуждали, как быть.

- Но я всё же догадываюсь, о какой опасности идёт речь, - продолжил Ярозвёзд, - Темнохват выжил в битве.

- А ещё Рыжезвёзд исчез! – Вставил Снегохвост. – Что-то мне не вериться, что он просто не смог прийти.

– Ты прав, - вздохнул Ярозвёзд. – Лунная сказала мне, что Двуногие ворвались в лес и похитили его. Только никому не говорите пока. Я не хочу пугать племя и подставлять Лунную.

- Мы не сплетники. – Буркнул Снегохвост.

Ярозвёзд вздохнул, размышляя, стоит ли говорить им о своём плане. Но решился.

– Завтра я с рассветом уйду из лагеря, и возможно меня не будет достаточно долго… - Снегохвост и Уголь удивлённо уставились на предводителя. – Я хочу найти Рыжезвёзда.

– У тебя в голове перья? – Возмущённо мяукнул Снегохвост. – Нет, я понимаю, но Лунная что, не может сама поискать?

– Мы с Рыжезвёздом давние друзья. – Напомнил молодой предводитель. – У Лунной и без того много хлопот, она напугана. К тому же это опасное задание – у меня в запасе пять жизней, а у Лунной одна.

– Ладно, - Вздохнул Уголь. – Тебя не переубедишь. Только не рискуй, хорошо?

Ярозвёзд кивнул, но Снегохвост не мог смириться с этим и просил хотя бы взять кого-нибудь с собой, но Ярозвёзд сказал, что он один незаметнее. Как Снегохвост не пытался отговорить друга, Ярозвёзд все равно ушёл на рассвете следующего дня. Сначала он решил поискать на территории Двуногих. Возможно, крапчатый предводитель Пятнистого племени томиться где-нибудь в плену в гнезде.  На знакомой ему территории Двуногих он искал Рыжезвёзда везде, но нигде не нашёл. Не желая сдаваться, Ярозвёзд направился на территорию Пятнистого племени. Странно, но он не увидел на пустоши не одного патруля, и вскоре вышел к поваленным давней буре деревьям. Он хорошо помнил их. Сразу за ними начиналась территория, принадлежащая бродягам злого кота по имени Удар. Несколько лун назад, Ярозвёзда похитили эти самые бродяги, но отряд, который возглавил Рыжезвёзд, выручил его из плена. Но это была не главная причина, по которой предводитель искал своего друга. Ярозвёзд пошёл по этой территории, каждый волосок на его шкуре стоял дыбом при виде этого места, но он решительно шёл вперёд. Все бродяги побеждены, ему нечего боятся. Вот он уже подошёл к оврагу, где раньше жила стая Удара. Сейчас тут было пусто, и ничего не напоминало о том, что тут многочисленные луны жили… Раздался какой-то звенящий звук, и Ярозвёзд, отвлёкшись от мыслей резко обернулся и увидел… Рыжезвёзда.

- Рыжезвёзд! – Ахнул он. – Я тебя ищу!

- Что-то случилось в Пятнистом племени? – Рыжеезвёзд вскочил, тревога мелькнула в его бледно-голубых глазах. Ярозвёзд пригляделся к нему. Кажется, с предводителем всё в порядке. Он выглядел хорошо. Шерсть его лоснилась, он выглядел немного толще чем раньше, но это тоже неплохо.

- В твоём племени всё в порядке, я просто искал тебя. Лунная рассказала мне о том что Двуногие захватили тебя в плен и я решил убедиться, что всё в порядке.

- Да, они пытались куда-то меня унести, но я вырвался, правда напоследок они метнули в меня что-то тяжёлое… Но я всё-таки выжил!

- Вот и хорошо! – обрадовался Ярозвёзд. – Теперь ты можешь вернуться домой.

Глаза Рыжезвёзда, только что весело сверкающие, погасли.

- Я… понимаешь, не могу. Я… та тяжеленная штуковина попала в меня, и я повредил лапу, а потом… - Рыжезвёзд внезапно замолчал и Ярозвёзд почувствовал, что Рыжезвёзд не хочет его огорчать, но явно что-то произошло. Ярозвёзд опустил взгляд на его лапы, они все были в порядке. Рыжезвёзд с тяжёлым вздохом продолжил: - Меня нашли… Двуногие,  выходили. То есть я не знаю как, но когда я очнулся в их гнезде, - Рыжезвёзд махнул хвостом в сторону Гнезда неподалёку, - то чувствовал себя хорошо. И я не могу покинуть моих домашних.

- Ты хочешь стать домашней киской? – Не веря своим ушам, переспросил Ярозвёзд. Только сейчас он заметил на шее предводителя какую-то синюю травину, с которой свешивался блестящий шарик, издававший звон. Как знал Ярозвёзд, эта травина называлась ошейником, и она указывала на то, что кот принадлежит Двуногим и лишён своей воли.

- Тут мне не надо рисковать жизнью, голодать и мёрзнуть. У меня есть еда, тёплое гнёздышко, тут обо мне заботятся, а мне ничего взамен не надо давать, мне тут хорошо, зачем уходить?

Ярозвёзд отказывался верить, это было похоже на ужасный сон. Раздался голос двуногого.

Рыжезвёзд вскочил.

- Мне пора домой, - Виновато пробормотал он и побежал в сторону гнезда Двуногих. Ярозвёзд так и остался стоять. Он не мог поверить в произошедшие.

«Рыжезвёзд не вернётся в лес. Он счастлив здесь».

Ярозвёзд вздохнул и побрёл обратно. Его поиски были напрасны. Рыжезвёзда соблазнила лёгкая жизнь.

                                                         Глава 5

Облачко сортировал пижму и окопник. Котик очень гордился тем, что так хорошо разбирается в целительстве. Вчера он знал лишь две травки, а вот сегодня он помнит наизусть все травы в палатке целителя. Сейчас он был в палатке один, его наставник  Уголь с утра отправился в лес искать бурачник и кошачью мяту. Облачко знал бурачник, а вот кошачью мяту не видел. Однако одно название вызывала у него восторг, к тому же Уголь говорил, что даже запах мяты восхитителен.

«Хотелось бы попробовать на вкус эту мяту! – подумал Облачко. – Но Уголь говорит, что это драгоценное лекарство от Зелёного кашля и его нельзя тратить впустую. Ладно, хоть посмотрю, как она выглядит».

Облачко продолжил сортировать травы, размышляя обо всём. «Целительство – это прекрасно, но у целителей полно правил и запретов. Вот, например, почему нельзя целителям любить? – Размышлял Облачко. – У нас тоже есть чувства. Нет, я разумеется не буду в какую-нибудь глупую кошечку влюбляться, просто это правило…»

–  Ой! – Кто-то начал трясти за плечо Облачко и он от неожиданности отпрянул. Рядом с ним стояла Огнелапка, размахивая хвостом.

– Ты что, спишь что ли? – Недовольно прошипела сестра. – Хватит возиться со своими листьями, я нашла кое-что интересненькое!

- И что же? – Без особого интереса спросил он. Огнелапка, наверняка как обычно нашла какую-нибудь ерунду и отвлекает его от столь важных мыслей! Однако он подавил раздражённое шипение, ведь он был целителем и должен был быть со всеми мягок и ласков. «Хм… – усмехнулся он. – На Огнелапке можно отлично потренироваться. Что бы ни злиться на мою неугомонную сестру, надо иметь терпение, с высоту Беличьего дуба!»

Огнелапка вновь начала пихать его в бок, очевидно, ей не терпелось показать ему что-то.

- Пошли! – настойчиво мяукнула она. Она вцепилась ему в хвост и потянула. Облачко с шипением выдернул хвост и буркнул:

- Ладно, иду!

«Вот ведь неугомонная!»

Облачко поплёлся следом, недовольно бурча себе под нос. Он предпочёл бы оставаться в тёплой палатке и перебирать травы. Как только они вышли из лагеря, на них набросился ветер, его чёрно-рыжая шерсть тут же встала дыбом от холода. Огнелапка, словно не замечая холода и ветра, неслась по лесу. Её гладкая короткая шерсть лежала ровно, зелёные глаза искрились.

Облачко побежал быстрее, ёжась от холода. Облачко уже весь замёрз, его белая грудка и пёстрые бока дрожали от холода. Наконец Огнелапка, похожая на огненный вихрь, остановилась рядом со Снежком, Медянкой, Полосатиком, Маковкой и Голуболапом. Похоже, она решила привести сюда всех своих братьев и сестёр.

- Ну и что ты хотела нам показать? – Поинтересовался Снежок, его пушистая белая шёрстка стояла дыбом, очевидно ему тоже было не жарко. Остальные выглядели так же. Лишь Огнелапка сталась весёлой. Она вытащила из под куста обглоданные кости.

- Именно из-за этой ерунды ты затащила нас сюда?!! – Разозлился Голуболап. Остальные тоже не были в восторге. Маковка развернулась, что бы вернуться в лагерь, Медянка что-то недовольно проворчала под нос, Полосатик зевнул, Снежок переглянулся с Облачком. С какой это стати Огнелапке так хочется показать всем обгрызенные кости.

- У вас что, нюх отшибло?! – Огрызнулась Огнелапка. – Нюхайте, чем кости пахнут!

Действительно, Облачко почувствовал запах, не похожий на запахи племён.

- Кто-то ворует у нас дичь! – Ахнула Медянка. Огнелапка махнула хвостом, что бы они пошли дальше. Облачко, понял, что они направляются к границе с Тёмным племенем. Когда они подошли, они увидели следы сражения: клочья шерсти, лужи крови и тот же запах, что и на костях.

- Кажется, тут патруль Тёмного племени столкнулся с котами, оставившими этот запах. – Испуганно заметила Маковка.

Глаза Огнелапки светились торжеством.

- Вы понимаете, что это значит? Началось приключение!

- Приключение? – Ошеломлённо переспросил Облачко. Она что, считает эти кости и следы битвы приключением? Это совсем не приключение! Это опасность!

- Мы пойдём по запаху этих котов и выследим их!

- Но… это опасно… - робко заметил Голуболап.

- Трус! – Фыркнула сестра. – Только подумайте, как нас наградят, когда мы устраним опасность!

Глаза Снежка засверкали, оруженосцы переглянулись. «Возможно неплохая мысль,  - подумал Облачко. – Это конечно может быть опасно, но мы их просто выследим и сообщим отцу об опасности. И тогда мы станем героями!»

                                                                   Глава 6

– Никто не видел Огнелапку? – Спросила Снегоспинка. – Я просто хотела взять дочку в вечерний патруль, а её нигде нет!

«Огнелапка? – Ярозвёзд забеспокоился. – Сейчас, после того пророчества о наступающей беде ей опасно быть одной!»

Из палатки целителей высунулся Уголь.

- Никто не видел Облачка? – Спросил он. – А то я… - он осёкся, увидев, как смотрит на него Ярозвёзд. - А что случилось?

Ярозвёзд глубоко вздохнул, и, взяв себя в лапы, приказал всем посмотреть, есть ли кто-то из его детей в лагере. Выяснилось, что никого нету. Снегоспинка испуганно охнула.

- Надо выслать патруль на их поиски! – Решил Ярозвёзд.

- Да зачем? – Удивился Снегохвост. – Оруженосцы любят бегать по лесу ночью. Что с ними случиться? Пусть, разомнутся, полюбуются ночным небом.

Ярозвёзд с тревогой посмотрел на друга и напомнил:

- Мы, когда были оруженосцами не бегали по ночам.

- Нам было некогда! – Снегохвост беспечно махнул хвостом. – В то время постоянно нашу дичь воровало Тёмное племя, Темнохват и Звездопад угрожали любому смертью, а сейчас всё спокойно!

Глашатай привёл разумные доводы, но всё же после пророчества Ярозвёзд был обеспокоен.

- Надо послать патруль на поиски! – Настаивал Ярозвёзд. Его шерсть встала дыбом от страха за детей. – В лесу, особенно ночью, полно опасностей! На них могут напасть лисы или барсуки, может вернуться Темнохват. К тому же помнишь, что луну назад Рысеух поцарапал плечо об острую ветку, рана загноилась, и он умер! А он был взрослым молодым воителем!

- Хорошо, хорошо, убедил! Пошлю патруль прочесать лес! – Снегохвост забрался на высокий валун и крикнул: - Мы решили найти детей нашего великого предводителя, в лесу может быть опасно! Оцелот! Поручаю это тебе, возьми с собой Остроуса, Иву, Бука и Небоцвета!

Оцелот серьёзно кивнул и, махнув хвостом, отправился в лес. Его патрульные цепочкой потянулись следом. Ярозвёзд нервно расхаживал по поляне, дожидаясь возвращения патруля. Снегоспинка удивлённо посмотрела на своего друга и тоже с беспокойством поглядывала на вход в лагерь. Вскоре патруль вернулся и Оцелот объявил, что они ничего не нашли – оруженосцы как сквозь землю провалились. Они прочесали весь лес. Глаза Снегоспинки округлись от ужаса. Снегохвост нервно взмахнул хвостом.

- Ты был пра… - договорить ему не дал вой со стороны входа.

Ветки орешника зашуршали, и в лагерь вошёл щуплый тёмно-бурый кот. Вся его шкура была покрыта шрамами, его золотистые глаза горели ненавистью, облезлый хвост покачивался из стороны в сторону. Ярозвёзд оцепенел. Снегоспинка за его спиной ошеломлённо ахнула:

- Темнохват!

Не меньше шести лун прошло с момента их последней встречи. Почти все считали, что тот издох от ран или какой-нибудь болезни. Но Ярозвёзд чувствовал, что враг жив. Темнохват пришёл один, он выглядел идеально: его шерсть лоснилась, глаза ярко сверкали, под шкурой перекатывались мускулы. Все его шрамы затянулись, и ничуть не беспокоили его, но предавали ему устрашающий вид. Длинные и загнутые острые когти впились в песчаную землю.

Темнохват спокойно прошёл мимо шокированных котов Тигриного племени, и с издёвкой поклонившись Ярозвёзду, вскочил на валун глашатая. Вообще-то сам Темнохват давным-давно был глашатаем, сначала Тёмного племени, потом злобной стаи, которую создал Звездопад, предатель, натравивший на родное Тигриное племя бродяг. После убийства Звездопада в битве с Тьмой, предводителем его племени формально стал Темнохват. Однако Ярозвёзд помнил, что вся стая разбежалась кто куда. Но Темнохват мог отыскать их и вновь создать небольшое племя. Темноват не зря столько лет не высовывался, Ярозвёзд не сомневался, что враг копил силы. Но зачем он пришёл сюда? Тем временем Темнохват начал говорить. Его резкий голос был так же знаком Ярозвёзду, как и голос его друзей.

- Сегодня великий день для меня! Да, великий, и можете не шипеть мне вас видеть тоже противно. – Темнохват хмыкнул и вскочил на скалу предводителя, с которой обычно говорит Ярозвёзд! Поляна взорвалась шипением, но Темнохват рявкнул, перекрикивая толпу: - У меня к вам предложение!!!

- Итак, я вам не буду мешать жить. Но все ваши племена будут подчиняться не Звёздным предкам, а мне! На следующем Совете вы дадите мне ответ! И в случае отказа… - Темнохват с усмешкой махнул хвостом в сторону входа. Там стояло трое котов: косматый рыжий Клок, бурый Репейник и светло-рыжая Ряска, выжившие в  битве с Тьмой, бродяги. – И наши старые знакомые, не единственные, кто поможет мне перебить вас.

Темнохват прыгнул и в мгновение ока оказался у входа и прежде чем его успели остановить, исчез в лесу.

- Что нам делать? – Взвыла Ива. – Мы все умрём!

Остальные взволнованно зашептались. Ярозвёзд поднялся и вскочил на скалу. Его путало появление Темнохвата, он был в ужасе после исчезновения детей, но собрался. Надо успокоить племя.

- Мы сможем дать им отпор, ведь мы Тигриное племя! Мы победили великую Тьму, неужели не победим изгнанника? – все одобрительно замяукали. – Снегохвост! – продолжил предводитель. – Сегодня лагерь будут охранять не меньше четырёх котов, а сейчас я должен предупредить другие племена.

- Выслать к ним патрули? – предложил Снегохвост.

Ярозвёзд покачал головой.

- Нет, я сам вместе с… со Снегоспинкой, Углём, Рыжебокой, Ивой, Небоцветом и Серолистым схожу в другие племена, я хочу навестить своих друзей!

Снегохвост кивнул, сразу поняв кого, имеет ввиду предводитель, своих друзей по пророчеству – Водноуса и Ветреника.

                               Глава 7

Рыжевато-полосатая шерсть Облачка стояла дыбом от страха. Он был заточен в плену в гнезде двуногих. Вот к нему двинулся чудовищно огромный двуногий, и Облачко закричал от страха и проснулся. Он моргнул и сообразил, что и впрямь находиться в гнезде двуногих. Облачко заорал ещё громче. Кто-то с силой ударил его по плечу и знакомый голос прошипел:

– Прекрати визжать как сумасшедший! – Недовольно зарычала Огнелапка. Облачко огляделся. Рядом в этом гнезде на него удивлённо смотрел зеленоглазый Снежок. Облачко начал вспоминать, как сюда попал. Сначала Огнелапка притащила его к костям, потом они нашли следы битвы, затем они пошли по следу, и когда стемнело, решили переночевать в Заброшенном Гнезде Двуногих. Облачку стало стыдно за свой страх.

- Простите, просто приснилось, что меня схватил Двуногий, и…

- Ничего страшного! – Махнула хвостом Огнелапка. Она просто не умела долго злиться и быстро прощала. Это было хорошо, но Огнелапка так же быстро придумывала всякие шалости и пыталась втянуть в них своих братьев и сестёр.

- Ах да, - спохватился ученик целителя. – Где остальные?

- Охотятся, - Зевнула сестра, - и скоро у нас будет завтра…

- Беда! Помогите! – В Гнездо забежала Медянка, её рыжая с серым и белым шерсть стояла дыбом, голубые глаза были круглыми от страха. – Мы охотились, и Голуболап упал и теперь не может встать! Говорит, сломал лапу!

Страх могучей волной прокатился по шкуре Облачка. Неужели его брат серьёзно ранен? «Ты целитель! – Мысленно оборвал себя Облачко. – Ты знаешь, как ему помочь!» По правде говоря, он понятие не имел, как лечить переломы, но должен же он успокоить сестёр, и к тому же Облачко надеялся, что знание придёт к нему, как только он осмотрит брата. Поэтому он побежал за Медянкой, указывающей путь. Наконец они прибежали. На земле, на моховой подстилке лежал Голуболап, его серая шерсть стояла дыбом и он тихонько стонал. Рядом с круглыми от страха глазами стояли остальные оруженосцы. Полосатик время от времени наклонялся к брату и что-то ему шептал. Увидев Облачка, глаза его просияли и они расступились. Облачко, пытаясь подавить дрожь, приблизился к брату и ощупал лапу. Облачко шумно перевёл дух. Слава Звёздному племени, это не перелом. Это всего-навсего обычнее растяжения, причём одно из самых простых. Облачко повернулся к братьям и сёстрами.

- Простое растяжение, ему просто несколько дней надо полежать, но и не забывать немного, двигать этой лапой. Кстати, принесите бузину, она поможет.

Огнелапка с визгом радости побежала на поиски бузины и вскоре вернулась. Они задержались на несколько дней, и когда Голуболап поправился, двинулись в путь.

- Вот видишь, - довольно сказала Огнелапка, - не зря мы тебя, Облачко, взяли с собой. Кстати, не хотите подкрепиться?

Разумеется, все хотели подкрепиться и разбежались на охоту. Облачко увидел мышку и пополз к ней, аккуратно переставляя лапы. Облачко прыгнул и прихлопнул мышь. После этого он взял мышку в зубы и гордо побежал к поляне, на которой они договорились встретиться. Он кинул на землю свою мышь и принялся поедать её. Рядом уже ели остальные оруженосцы. Снежок, Медянка  и Маковка втроём ели кролика, Голуболап и Полосатик ели голубя. Огнелапки нигде не было видно. Наконец она вернулась с трофеем. Огнелапка улеглась на землю и с аппетитом начала есть полёвку. Наконец они поели, облизнулись, и Облачко почувствовал силы и энергию. Он был готов к путешествию. Огнелапка вскочила и промурлыкала:

- Вперёд!

Огненно-рыжая стройная ученица всегда кипела энергией и лишь во сне она была неподвижна. Облачко приготовился в путь. Он встал и потянулся.

Но тут сзади раздался чей-то удивлённый голос.

- Откуда вы здесь, детки?

Оруженосцы обернулись и увидели говорившего. Перед ними стоял светло-серый с голубоватым отливом старый кот. Шерсть его свалялась и вся была покрыта грязью. Хвост весь был покрыт царапинами, через бок тянулась длинная рана, а лапы его дрожали от усталости. Голубые глаза его, однако, ярко сияли, а хвост едва заметно дёргался, как будто он с трудом сдерживал силы.

- Мы… мы здесь живём! – Соврала Огнелапка, похоже, ей не понравился незнакомец.

- Врёшь. – Отрезал чужак. – Я тут живу всю жизнь, и вас раньше не было. – Он втянул носом воздух. – От вас пахнет племенем. Тигриным.

«Откуда он знает про племена?»

Старый кот устало сел и прикрыл глаза. Его хриплый голос звучал тихо и дрожал.

- Вы что боитесь меня? Когда-то я был грозным бойцом… а теперь растрёпанный еле передвигающий лапы старик, - он горько усмехнулся. – У меня не хватает сил даже вылизать свой мех, я не  опасен. Но… вам лучше вернуться, тут опасности есть… много опасностей.

- Мы не боимся опасности! – Фыркнула Огнелапка. – Мы именно и выслеживаем бандитов, которые вторгаются на нашу территорию.

- Бандиты? Да я слышал, что на территориях племён разбойничают. – Он с неожиданной силой поднялся и сказал. – Я вам помогу! Я знаю, где этих бандитов найти. Я ведь раньше тоже был котом из племени, но потом ушёл. Тяжело там, в племени, тяжело!

Огнелапка с любопытством посмотрела на бродягу.

- Как тебя зовут?

- Окопник. – Сказал он. – Но довольно болтовни! Если вы хотите выследить их, то нельзя терять времени.

- Но можем ли мы доверять тебе? – Облачко невольно сжался от того как резко прозвучал его голос. Но почему-то ему не хотелось доверять Окопнику. Какой-то он был странный, скользкий.

- Конечно, можем! – Огнелапка удивлённо покосилась на брата и обернулась к старику. – Извините его, обычно он дружелюбен, но сегодня он явно не выспался. Веди нас!

«Мы сами хотели найти воров, а не следовать за сумасшедшим стариком!» Облачко не знал, почему так настроен против старика, но совсем не доверял неожиданному помощнику.

                                                       Глава 8

Ярозвёзд вошёл в лагерь пятнистого племени. Конечно, его визита не ждали, но у него всегда были хорошие отношения с пятнистыми котами.

- Ярозвёзд? – Удивилась стоящая на страже Искроглазка.

- Ярозвёзд, это ты? – Из палатки предводителя выскочила Лунная.

- Ярозвёзд! – Этот счастливый крик заставил предводителя на время забыть о боли и страхе за жизнь детей. Он радостно повернулся к другу. Водноус в три прыжка подбежал к Ярозвёзду. Они уже давно не виделись, конечно, они болтали на Совете и время от времени встречались на границе, но Ярозвёзд все равно скучал по нему. Водноус встал перед ним. Он выглядел хорошо: шерсть блестела и пушилась, глаза сияли, а гибкий хвост был загнут крючком. Водноус с мурлыканьем потёрся щекой о рыжий бок предводителя.

- Привет, Ярозвёзд, я по тебе так соскучился! – Ярозвёзд был тоже рад видеть Водноуса. Старый друг, однако, сразу заметил что-то неладное. – Так… Ярозвёзд, что-то случилось?

- Ещё как случилось! – Вздохнула Снегоспинка и ответила вместо Ярозвёзда, – Ах, Водноус, наши дети убежали в лес вечером и исчезли,

- А ещё в лесу объявился Темнохват. – Мрачно сказал Ярозвёзд и коротко пересказал всё другу.

Водноус серьёзно кивнул.

- Да, дело плохо. У нас тоже беда, пропал Рыжезвёзд. Так что, пока Лунная руководит нами, а я назначен глашатаем. – Водноус вздохнул. – Но мне как то не по душе командовать всеми, отдавать приказы.

Ярозвёзд усмехнулся. Конечно, его друг был смелым и умным, он был готов служить племени до последней капли крови и храбро рисковал жизнью. Но он не был властолюбив  и не хотел указывать другим, что и когда делать. Именно за это Ярозвёзд и Снегоспинка больше всего любили его. Водноус спросил:

- Ярозвёзд, ты пришёл попросить помощи в поиски своих детей? Если хочешь, я всю территорию обыщу что бы найти их! Ведь я же знаю, что такое быть отцом и как боишься за своих детей! – Он махнул хвостом в сторону трёх оруженосцах, спорящих кто быстрее заберётся на скалу. Это были дети Водноуса и Искроглазки – Куропаточка, Папоротничек и Зайчик. Ярозвёзд повернулся к другу.

- Я просто хотел сообщить тебе о Темнохвате.

Глаза Водноуса засияли.

- Ну, уж нет Ярозвёзд! – Улыбнулся он. – Я так просто от тебя не отстану. Ах, мне так хочется снова пережить с тобой и Снегоспинкой приключение! Я помогу тебе найти их!

- Ну, хорошо, но сначала надо заглянуть в Львиное племя, в Ягуаровое племя и к Ветренику. Надо предупредить их об опасности.

- Ярозвёзд, - вмешался Серолистый. – Давай мы с Ивой сходим в Львиное племя, а Рыжебока и Небоцвет в Ягуаровое племя.

- Прекрасная идея! – Вмешалась Снегоспинка и, обняв хвостом за плечи Ярозвёзда, сказала: - Пошли в Тёмное племя. И не спорь, мой Яркий Огонь, по-моему, отличный план, мы все втроем как в былые времена будем идти навстречу опасности. – Снегоспинка обернулась к чёрному целителю. – А Уголь тоже пойдёт с нами, ты же знаешь, как крепко они с Чёрной Звездой дружат.

- Ну, хорошо, уговорили! – С улыбкой сдался Ярозвёзд.

«Что ж надеюсь, Ветреник не будет ворчать, на нас когда мы придем его проведать!»

Они отправились к территории Тёмного племени и вскоре остановились на границе. Они только хотели перешагнуть её, как послышался злой визг.

- Негодяи! А ну пошли прочь! – Из-за кустов выскочил патруль Тёмного племени. Ярозвёзд узнал крапчатую серую Лужайку, Живицу, тёмно-серого Шторма с густой шерстью, пёстрого черепахового Ястреба и оруженосца Млеколапа. На прошлом Совете Ярозвёзд узнал, что Тёмное племя подобрала котёнка-одиночку и приютило. Стихия стала приёмной матерью серо-белого котика, и вскоре он вырос в оруженосца. Как сказал на совете Ветреник, Млеколапом его назвали, потому что он чересчур много пил молока. К тому же его белая, с едва заметными бледными серыми крапинками шерсть была похожа на молоко. Но сейчас патрульные были настроены на редкость недружелюбно. Выпустив когти, они подбежали поближе.

- А, это вы! – Фыркнула Лужайка.

- На нашей территории разбойничают бродяги. – Обеспокоенно пояснил Ястреб. – Мой брат очень обеспокоен, и мы опасаемся нового вторжения! В прошлый раз они подкараулили наш патруль и побили нас. – Ястреб тяжело вздохнул. – Жавороночку убили.

- Нет! – Ахнула Снегоспинка. – Бедная малышка!

- Ладно, - вздохнул Шторм. – Это всё грустно, но мне интересно, зачем мы пришли.

- Мы хотели рассказать о возвращении Темнохвата Чёрной Звезде – пояснил Ярозвёзд.

-В этом нет нужды, - буркнула Лужайка. – Он сам нас навестил!

В её голосе звучала ненависть. Когда-то она любила Темнохвата, но от этого не осталось и следа. – Ладно, мы всё-таки отведём вас к нашему предводителю.

Ярозвёзд кивнул, и они пошли за патрульными через лес. Наконец они пришли в лагерь, и Лужайка побежала в палатку Чёрной Звезды. Откуда не возьмись, появился Ветреник и застыл, увидев друзей. Потом побежал к ним.

- Привет! Мы давно не виделись! – Ветреник замурлыкал, однако его ворчливый характер сохранился, и он добавил: - Что застыли? Или у меня шерсть мхом обросла?

Ярозвёзд невольно улыбнулся. Вот это уже похоже на их старого друга Ветреника. Из палатки предводителя быстро выбрался, Чёрная Звезда и побежал к ним.

- Ярозвёзд! Давно ты не приходил в наш лагерь. – Он задумчиво посмотрел на бывших избранников. – Что, вам тоже Темнохват нанёс визит? – глаза Чёрной Звезды просияли, когда он заметил Угля.

- Привет, а я думал, ты уже побелел.

- Нет ещё, - усмехнулся целитель, - но к старости обязательно стану белым.

- А я уже стар, но я же не белый!

- Наверное, твоего характера даже твоя шерсть боится.

- Ну конечно! – Фыркнул предводитель. – Глаза-то у меня не чёрные!

- Зрачки-то чёрные!

- А чем докажешь?

- Как это чем? – изумился Уголь.

- Ну откуда ты знаешь, что это чёрный? Это такой серый, просто тёмный!

Снегоспинка закатила глаза.

Наконец Чёрная Звезда повернулся к Ярозвёзду, и, прижав уши, чтобы не слышать, как Уголь обещает что зимой обелит ему шерсть, спросил:

- Так у тебя что-то стряслось? Кстати, хочешь, угощу тебя дичью?

- Нет, спасибо – отказался Ярозвёзд. – У нас убежали мои дети, и нигде в лесу их нету.

- Твои и Снегоспинкины котята? – Ахнул Чёрная Звезда. В глазах у него мелькнуло раскаяние. – Я видел, они на границы что-то обнюхивали, но решил, что они просто куда-то идут. Я не думал, что они сбежали. Прости меня, Ярозвёзд!

- Вообще-то они шли по какому-то следу. – Вставил Ветреник. – Я думаю, они решили выследить, где обитает стая Темнохвата.

- Тогда и нам надо идти, по этому же следу дальше! – выскочил Ярозавёзд. – Спасибо за информацию, Чёрная Звезда, я на тебя не обижаюсь, мы уходим.

- Постойте! – Ветреник подбежал к ним, его зелёные глаза блестели. – Я с вами! Надоело сидеть в лагере, хочу помочь тебе!

- Хорошо! – Кивнула Снегоспинка и, спохватившись, смущённо добавила: - То есть решать Ярозвёзду.                                                                                                              Ярозвёзд улыбнулся и кивнул. Все друзья в сборе.

- А как же моё мнение, я всё-таки предводитель, а не блоха! – Притворно возмутился Чёрная Звезда. – Я ему почести всякие, глашатаем назначил, а он только о том, как бы сбежать, думает! – Беззлобно заворчал Чёрная Звезда.

Уголь решил не продолжать путешествие, а поболтать с Чёрной Звездой и вернуться в лагерь. Ярозвёзд и его маленький патруль добежали до границы и почувствовали слабый запах бродяг. И более сильный запах Тигриного племени. Ярозвёзд сразу же почувствовал запах Огнелапки.

                                               Глава 9

Ярозвёзд бодро шёл вперёд, Снегоспинка, Ветреник и Водноус как в старые добрые времена шли бок о бок с ним. Они остановились возле реки. У Ярозвёзда тревожно билось сердце. Судя по всему его, дети остановились переночевать в Старом гнезде Двуногих, где раньше собирались бродяги и коты, тренирующиеся за Сумрачный лес. Но почему патруль Тигриного племени не догадался заглянуть в гнездо? Ярозвёзда больше всего беспокоило что с того времени как они вышли из гнезда, к запахам оруженосцам добавился странный запах похожий на запах бродяги. Неужели какой-то бродячий кот вызвался к ним в спутники? «Только бы он был хорошим, только бы он не навредил им», - мысленно просил непонятно кого Ярозвёзд. Запах вёл вдоль реки, которая бешено, неслась, и пенилась. Ярозвёзд поёжился. «Что-то река разбушевалась сегодня не на шутку».

- Ярозвёзд тут запах обрывается! - Взволнованно закричал Водноус.

- Они утонули! – В ужасе взвизгнула Снегоспинка.

- Спокойно! Они могли перебраться через поваленное дерево, а потом вода просто унесла его. – Ярозвёзд и сам удивлялся спокойствию своего голоса. Что-то подсказывало ему, что они ещё живы.

- А как нам перебраться? – Ворчливо поинтересовался Ветреник. – Попросить Звёздное племя скинуть нам ветку? Эй, предки наверху! Сломайте для нас ветку! – Насмешливо фыркнул он.

В тот же миг раздался треск, и ветка упала с дерева. Ветреник взвизгнул и отскочил в сторону.

- Ура! Я могу командовать Звёздным племенем!!

- Вообще-то, - смущённо заметил Водноус – ветку оторвала Снегоспинка. - Он указал хвостом на кошку, стоящую рядом с веткой. Ветреник что-то недовольно буркнул. Они перетащили веку к воде, река к счастью утихомирилась, и Снегоспинка, как единственный пловец, перекинула ветку.

- Почему вся слава вновь достаётся не мне? – Проворчал Ветреник. Он не мог признаться, что был восхищён храбростью и силой Снегоспинки.

Все быстро перебрались на другой берег. Ярозвёзд вновь почувствовал запах котят. «Мы на правильном пути!» И тут раздался треск. Ярозвёзд задрал голову и увидел, как огромная ветка оторвалась от дерева и полетела на него. Кто-то с силой толкнул Яррозвёзда и ветка обрушилась на пустое место. Он вскочил, но спасатель уже исчез. Рядом ошеломлённо переглядывались остальные.

- Ч-что это было? – Заикаясь, спросил Ветреник.

- Лучше спроси, кто это был… - сказал Водноус. – Ярозвёзд, ты как? Цел?

- Да! – Ярозвёзд глубоко выдохнул. – Не знаю кто меня спас, но сейчас не лучшее время разгадывать загадки. Идём дальше, надо найти детей.

Начал накрапывать дождик, быстро сменившись ливнем. Бывшие избранники мокли под дождём и дрогли от холода, но продолжали упрямо идти. «Если нам сейчас так холодно, то, каково им? Да ещё в обществе бродяги, ах, надеюсь, что он добрый. Может быть, это тот таинственный спаситель?»

- Водноус! – Крикнул Ярозвёзд. – Ты не видел кто меня спас?

- Нет, - с сожалением сказал полосатый воин. – Я видел лишь, что к тебе кинулась рыжая молния и всё.

Ярозвёзд с сожалением замолчал. Наконец Ветреник предложил найти укрытие. Снегоспиенка согласилась и сказала, что искать в такой холод нет смысла, тому же их дети наверняка тоже нашли укрытие. Ярозвёзд согласился, и они нашли укрытие под корнями старого дуба. Ярозвёзд свернулся клубочком и быстро уснул.

Темнохват оскалил клыки.

- Либо ты подчинишься мне, - прорычал он,  - либо…

Темнохват подбежал к бедной Огнелапки. Она со страхом смотрела на него, и пыталась вырваться, но Ряска и Красный Клык держали крепко. Темнохват провёл лапой с втянутыми когтями по горлу Огнелапки, ясно говоря, что будет с ней в случае отказа. Ярозвёзд застонал. Что же делать? Как спасти дочь?

- Проснись! Ярозвёзд быстрее проснись!

Ярорзвёзд открыл глаза и облегчённо вздохнул. Это лишь сон.

- Ярозвёзд, у нас нету времени, твои котята в опасности.

Ярозвёзд уставился на пёстрого рыжего с коричневыми пятнами и светлыми глазами цвета безоблачного цвета кота. Это же…

- Рыжезвёзд?! – Остатки сна слетели с него.

- Да это я! – Кивнул рыжий кот. – Потом поговорим. Короче, я тогда тебя спас от ветки, я решил отказаться от домашней жизни, но неважно, беги за мной, твои дети в лапах злодея!

«Темнохват!»

Ярозвёзд побежал за Рыжезвёздом. Тот быстро вскарабкался на высокую скалу и побежал по тропинке, но вдруг кусты зашуршали и Ярозвёзд и остальные остановились. Из-за кустов выскочил растрёпанный рыжеватый котик. Облачко! Не успел Ярозвёзд удивиться, как за котёнком выскочили двое: тёмно-серый кот с холодными янтарными глазами, а вторым оказался Пламенник, один из бродяг Звездопада. Они набросились на бедняжку Облачко и повалили бедного ученика на землю.

Не успел Ярозвёзд, шевельнутся, как Снегоспинка сорвалась с места и бросилась на котов, напавших на её сына. Миг и оба бродяги валяются мёртвыми. Даже не взглянув на них, Снегоспинка подбежала к неподвижно лежащему Облачку. Ярозвёзд подбежал следом. Облачко лежал неподвижно, смотря огромными от ужаса глазами в небо, и судорожно дыша. «От шока лучше всего помогает тимьян». – Раздалось у Ярозвёзда в голове. «Мама? Огнешёрстка?» Ярозвёзд моргнул и сказал:

- Нам нужен тимьян, быстрее!

- Тимьян? – судя по голосу, Водноус не имел понятия о том, где он растёт и как выглядит.

- Я знаю! – Вскочил Ветреник. – Я иногда помогаю Дроздку собирать его! За мной!

Вскоре он вместе с Рыжезвёздом и Водонусом вернулись с тимьяном. Снегоспинка, осторожно взяв растение, нежно мурлыкая помогла Облачку проглотить лекарство. Дыхание выровнялось. Одна мысль не давала Ярозвёзду покоя. «Где Снежок, Огнелапка, Голуболап, Маковка, Полосатик и Медянка?»

Облачко пошевелился, Снегоспинка поспешно уложила его обратно и сказала, что ему лучше полежать. «Прямо целительница!» Облачко просипел:

- Огнелапка… спасти Огнелапку… - вяло пробормотал он, не открывая глаз.

Снегоспинка со страхом посмотрела на Ярозвёзда.

- Умоляю, найди наших детей, а я должна остаться с Облачком. Ему нужна забота и я смогу дать её лучше всех вас.

Ярозвёзд кивнул, и они побежали в ту сторону, с которой только вернулся Облачко. Ветреник на всякий случай остался со Снегоспинкой.

«Лишь бы успеть!»

                                                        Глава 10

Огнелапка забилась в пещерку, рядом дрожали братья и сёстры. Окопник стоял у входа и охранял их покой. Они перешли реку, когда начался ливень, и теперь забрались в расщелину в скале.

- Ненавижу мокнуть, - проныла Огнелапка.

Наверное, в какой-то момент она уснула, потому что когда она открыла глаза, уже было светло, Облачко, Снежок и Маковка уплетали втроём белку. Перед ней лежала землеройка. Она накинулась на неё. Вскоре от той остались лишь косточки и Огнелапка, чувствуя прилив сил, вскочила, зацепилась за корень и упала. Снежок даже подавился мясом от смеха. Огнелапка вскочила и, не обращая внимание на смех братьев и сестёр, выбежала. Её передняя лапа тут же угодила в глубокую лужу.

- Дурацкий дождь! – Захныкала дочь Ярозвёзда. – Ненавижу воду!

- А ту, которую ты пьёшь, тоже ненавидишь? – Спросил Снежок.

- Можно подумать, ты любишь мокнуть. – Буркнула она.

- Может и люблю.

- Ах, так! Получай! – Она с силой плеснула водой на Снежка. Он с визгом отскочил, белая шерсть слиплась. Остальные тоже вышли, и Окопник продолжил продвижение вперёд. Они пошли по скале, поднимаясь вверх. Огнелапка болезненно морщилась и шипела от боли, когда спотыкалась о камень.

- Мы правильно идём… Окопник? Там точно воры?

- Да – кивнул он и махнул хвостом в сторону фигур на вершине.

Наконец они поднялись, и Окопник уверено подошёл к краю и посмотрел вниз. Он громко ахнул. Огнелапка тоже подбежала и уставилась вниз. Внизу всё было утыкано острыми камнями, а чуть дальше ревел и мчался страшный бурный поток реки. Огнелапка вздрогнула и инстинктивно попятилась назад. Но вдруг кто-то толкнул её. Она обернулась. Окопник внезапно сказал:

- Удачного полёта, птичка. – И он со всей силы толкнул Огнелапку. Облачко взвизгну и понёсся за подмогой. «Облачко был прав! Окопник бандит и предатель! Он из их шайки!» Огнелапка не удержалась на краю утёса и с визгом кубарем полетела вниз, бешено размахивая лапами.

«Я не хочу в Звёздное племя! Не хочу, не хочу!!!»

А потом она сильно ударилась о камень и наступила тьма.