Personajes mitológicos de las tribus de la costa

Cuervo tiene muchos nombres en la Costa Noroeste. En el principio de los tiempos viajó por todo el mundo y el cosmos como un héroe que terminaba el trabajo de la creación.  Aunque la sabiduría y la integridad no eran los rasgos más acusados del astuto Cuervo, a menudo fue sin querer el benefactor de muchas comunidades humanas, al llevarles el primer salmón, las primeras bayas y otros regalos como el Sol, la Luna, las estrellas, las mareas, los ríos y los arroyos.

El Sol y la Caja de la Luz del Día. Muchas historias de Cuervo empiezan con el relato de cómo robó el Sol. Primero dejó embarazada a la hija de Jefe del Cielo convirtiéndose en una aguja que ella tragó al beber agua. El niño que nació era en realidad Cuervo disfrazado. El nieto del Jefe del Cielo creció rápidamente y, como hacen los mitos, el pequeño se volvió irritable y lloraba cuando no podía conseguir lo que quería.  El abuelo, que lo adoraba, ansioso de complacerle como todos los abuelos y quizá ansioso también de que dejara de gritar, le dio la caja que contenía la Luna. Al abrir la caja la Luna se escapó al cielo. Los llantos volvieron a comenzar y el siguiente juguete ofrecido fue una caja más grande en la que se encontraba el Sol: la Caja de la Luz del Día. Cogiéndolo, el niño se convirtió de nuevo en Cuervo y se fue por el hueco de la chimenea de la gran casa del Jefe. Viajó por todo el mundo con la Caja de la Luz del Día abierta y no sólo llevó luz a los espíritus del mundo, sino que les dio a muchos de ellos las formas físicas que tienen hoy día.

El Pájaro Trueno.  Todos los pueblos de Norteamérica cuentan historias del Pájaro Trueno, de su tamaño monumental y su inmenso poder. Veloz provocador de la muerte, el devastador poder sobrenatural de Pájaro Trueno está representado por dos “cuernos” en su cabeza.  Es un ser tan enorme que volcanes apagados acunan su nido. Llamado Hagwelawremrhskyoek o Águila de los Monstruos del Mar por los Tsimshian este pájaro gigante baja en picado desde el cielo y devora ballenas. Cuando parpadea lanza un rayo y un trueno retumba con el aleteo de sus grandes alas.  En la Danza del Pájaro Trueno de los Salish (Comox) de la costa se prendía fuego a una pequeña cantidad de pólvora cerca de la entrada de la casa ceremonial para representar el centelleo de sus ojos. Según los Tinglith ver u oír a un Pájaro Trueno volvía rica a una persona.

La ballena  De todos los grupos de la Costa Noroeste sólo Nuu-chah-nulth cazaba ballenas, el «salmón del Pájaro Trueno». En sus historias Pájaro Trueno tiene Culebras Rayos bajo sus alas que lanzaba hacia abajo para matar a las ballenas que salían a la superficie del mar. Los balleneros pintaban la imagen de Culebra Rayo en la proa de su canoa y después la ocultaban con pintura negra: así se transfería a los cazadores el poder de los armas letales de Pájaro Trueno.

La monumentalidad es un rasgo de la cultura material de la Costa Noroeste ejemplificada en los altísimos postes en frente de enormes casas entarimadas.  Estas viviendas no sólo albergaban muchas familias sino que metafóricamente eran lo bastante grandes para contener el universo durante las ceremonias de invierno. La monumentalidad es también un rasgo en la descripción de los espíritus todopoderosos de la costa, incluidas esas amalgamas de formas naturales que llamamos «monstruos».  Muchos de esos monstruos pueden tomar cualquier forma. A menudo proporcionan a los hombres una riqueza monumental, pero a veces son también la fuente de un miedo y un peligro casi inimaginables.

El embaucador  La importancia de Cuervo como héroe es paralela a la de su papel de embaucador supremo. En su búsqueda voraz de comida y sexo Cuervo es un monstruo que se transforma, un bufón lujurioso y con frecuencia un tonto avergonzado.  En algunas Cuervo pierde o daría partes de su anatomía al intentar robar comida o sexo; en otras adopta distintos disfraces humanos o animales para obtener favores sexuales ilícitos.

En algunos de los cuentos más escabrosos el pene de Cuervo es tan largo que tiene que enrollarlo alrededor de su cuello como un lazo.  En unas cuantas de estas aventuras Cuervo triunfa y seduce a varias mujeres bellas (y hombres); en otras, sus tretas amorosas están expuestas unas veces de una forma humillante y otras de una forma dolorosa. Cuentos de humillación y triunfo, de comportamiento noble y alocado, de reverencia e irreverencia, las historias de Cuervo iluminan las paradojas fundamentales de la vida humana.

Criaturas del agua  Entre las tribus del Norte se considera mucho a un poderoso ser marino llamado Gonaquadet por los Tinglit o Gínaxcametk por los Tsimshian y Wasgo o Susan por los Haida.  Monstruos portadores de riqueza que viven en el mar o en un lago, Gonaquadet y los de su índole pueden adoptar cualquier forma.

Muchas de las historias narran que Gonaquadet ha entregado su piel a un héroe humano -generalmente un inadaptado de algún tipo-, que realiza sorprendentes proezas sobrenaturales, como salvar a la aldea de la muerte por hambre proporcionando a sus habitantes alimentos que son inagotables. Su premio es la inmortalidad. Vestido con la piel del monstruo, el héroe es la correspondencia mitológica de los iluminados espiritualmente y de los caciques poderosos en la sociedad de la Costa Noroeste.

Las historias Kwakiutl describen el poder de una gigantesca serpiente de dos cabezas con la lengua como un dardo y un rostro humano en el centro de sus cuerpo. Cada una de las tres frentes de Sisíutl están adornadas con cuernos de poder como los del gran Pájaro Trueno.  Famoso por su rapidez y apetito voraz es un animal carnívoro que parece una serpiente, nada como un pez y puede trasladarse por la superficie de la tierra y también por debajo.  El hecho de verla, tocarla o incluso pasar por su rastro baboso puede convertir a la gente en piedra o espuma o hacer que se desvanezca. La Sísíutl se puede transformar en una gran variedad de formas incluida una piragua autoprotectora que debe ser alimentada de focas. Pero si se la mata adecuadamente su piel puede usarse como cinturón y su propietario, que suele ser un guerrero, queda protegido de la muerte. Este impresionante poder protector de Sisíutl está representado visualmente en muchos frentes de casas, máscaras y atavíos de danza.