Mongoles

En Mongolia pervive un pueblo legendario, los jinetes. Su vida gira en torno a los caballos. La población se estima en unos 200.000 individuos y su hábitat, al norte de la muralla china se extiende por 170.000 km2. Las familias trabajan independientemente y sólo se reúnen en contadas ocasiones.

Cuando lo hacen se produce un despliegue de ceremonias y tradiciones como la práctica de la lucha mongol. Los hombres se ocupan de los animales, caza, administración y actividades militares; las mujeres son el sustento de toda la vida en el campamento. Sus viviendas (yurt) son exactamente iguales que hace 1.000 años. La alimentación básica es la leche y la carne.

El pueblo mongol ocupa una extensa zona en Asia oriental y central que incluye la República de Mongolia, cuya superficie es tres veces la de Francia; la Región Autónoma de Mongolia interior, perteneciente a China y también más extensa que Francia; y partes de la Región Autónoma de Xinjiang Uygur de China occidental.

En ciudades como Ulán Bator, capital de la República de Mongolia (que tiene una población de 400.000 habitantes), los mongoles han aprendido a participar en la moderna tecnología industrial, pero muchos mongoles continúan viviendo como pastores nómadas, siguiendo su forma de vida tradicional.

La familia mongola nómada vive en una tienda de fieltro de forma circular (ger) y dedica su tiempo a criar caballos, ganado vacuno, camellos, ovejas y cabras: ellos siempre enumeran los animales en este orden, lo que indica su importancia relativa. Gran parte del tiempo se dedican a ordenar a todos estos animales y a hacer yogur, queso y una bebida alcohólica llamada airag. Hombres, mujeres y niños cabalgan con gran pericia.

Los mongoles aguantan increíbles rigores en invierno, estación en la que las temperaturas pueden descender hasta -40 'C y las ventiscas aúllan en las estepas. Cuando resulta posible, pasan el invierno en un lugar relativamente resguardado en la ladera meridional de un macizo montañoso. En verano, trasladan su ganado a altitudes mayores de las laderas septentrionales, y en raras ocasiones se desplazan más de unos cuantos kilómetros en el transcurso de un año.

Los mongoles formaban parte de una confederación dispersa de pueblos que el conquistador mongol Gengis Kan (h. 1160-1227) unificó en una sola nación a principios del siglo XIII. Bajo su mandato formaron un potente ejército que arrasó por el oeste hasta Europa y por el este hasta China, llegando a constituir un extenso imperio euroasiático.

Los descendientes de Gengis Kan gobernaron durante mucho tiempo sobre grandes áreas de China, Asia oriental, Rusia, Irán y Turquía. Los mongoles fueron derrotados posteriormente y pasaron a un segundo plano político, pero hoy en día todavía muchas familias hablan del gran conquistador con orgullo, e incluso en algunas casas se le honra con retratos y amuletos.

En la época de Gengis Kan, la sociedad mongola se basaba en clanes, formados por grupos de personas descendientes de un antepasado varón común. Los jefes de los clanes eran leales a un kan, que podía encabezar a los hombres de sus clanes súbditos a la guerra. Este sistema de clanes se desmoronó en la época moderna por diversas razones.

La dinastía Qing de China lo sustituyó por el sistema de «estandartes» en el siglo XVIII, en virtud del cual la población de diferentes distritos era gobernada por jefes locales mientras que los gobernantes comunistas de Chin y Mongolia trataron de sustituir las lealtades y rivalidades de clanes y familias por un sistema de comunas.

Cuando el gobierno comunista de Mongolia se desmoronó en 1990, los nómadas reanudaron sin tardanza la propiedad familiar del ganado, pero no hay indicios de que el sistema de clanes vaya a ser recuperado.

A pesar de su reputación histórica de conquistadores implacables, el pueblo mongol impresiona hoy al visitante por su amabilidad y su dulce voz. Los niños son tratados con gran deferencia, y el ritual preferido por todo el mundo es la celebración del Año Nuevo, durante la cual los miembros de la familia se abrazan y divierten juntos. Los visitantes, aun los absolutamente extraños, son bien recibidos siempre a los ger con hospitalidad formal, que incluye el ofrecimiento d refrescos, y si se quedan a pasar la noche se sacrificará una oveja para la cena.

La otra cara de la forma de vida de este pueblo radica en el cambio climático. Muchos mongoles se ven obligados a migrar año tras año. Cada vez los inviernos son más fríos y miles los animales que mueren, dejando a las familias sin medio de subsistencia. Las ayudas llegan tarde cuando llegan y no parece evitable que en pocos años se haga prácticamente imposible la forma de vida que este pueblo lleva practicando durante siglos.

En el pasado, los mongoles veneraban a Tenggeri, el dios del cielo, y creían que sus chamanes podían comunicarse con los espíritus. Exponían los cadáveres de sus muertos a los buitres y otros animales carroñeros, y construían santuarios (oboo) para los espíritus locales. Un oboo consta de uno o más montones de piedras, y todo aquel que lo visita ha de dar tres vueltas y añadir unas cuantas piedras al túmulo. En el siglo XVI, tras el contacto con los tibetanos, los mongoles adoptaron el budismo lamaísta. Esta religión fue reprimida por los gobiernos comunistas de Mongolia y China, pero hoy se la recupera en muchos lugares, y antiguos monasterios y templos se reconstruyen.