Quebrantahuesos

El quebrantahuesos es un ave rapaz carroñera de la familia Accipitridae. Su nombre científico, Gypaetus barbatus, habla de sus principales características morfológicas y biológicas y refleja la dificultad de la clasificación sistemática del ave. GYPS significa en griego buitre, AETUS águila y BARBATUS en latín significa barba, es decir buitre/ águila barbado; buitre, en cuanto a su alimentación carroñera y águila en lo que se refiere a su silueta y agilidad en vuelo.

Se trata de la única ave “osteófaga” (comedora de huesos) del planeta y su nombre común "Quebrantahuesos" viene de la particular técnica de romper los huesos grandes para fraccionarlos en trozos de tamaño adecuado para su ingesta, que son lanzados desde el aire en zonas rocosas.

El quebrantahuesos fue descrito como especie en 1758, siendo clasificado entre los buitres como Vultur barbatus. Posteriormente paso a denominarse Gypaetus barbatus barbatus (Linnaeus, 1758).

En la actualidad, los conocimientos existentes sobre la especie plantean la diferenciación de dos subespecies, Gypaetus barbatus barbatus, donde quedan incluidos los ejemplares de Europa, Asia y Norte de África y Gypaetus barbatus meridionalis, que incluye los de África oriental y meridional. El principal carácter diferenciador entre ambas subespecies es la ausencia de un mechón de plumas negras en la región auricular en el Gypaetus barbatus meridionalis. Otros nombres comunes del quebrantahuesos son: clunchigüesos (aragonés), trencalós (catalán) y ugatza (vasco).

* **¿Cómo reconocer al quebrantahuesos?**

Se trata del buitre más grande de la fauna europea, un verdadero gigante del aire. Su silueta de vuelo resulta inconfundible, con alas muy largas y puntiagudas alcanza los 2,8 metros de envergadura y los 6 kilos de peso. En vuelo tiene la apariencia de un halcón gigante, con las alas largas y estrechas y la cola en forma de rombo, que puede medir hasta 60 cm, aunque normalmente es algo menor. Los tarsos son cortos, entre 8-9 cm, y están cubiertos de plumas. Suelen tener una envergadura de 266 a 288 cm y un peso medio de 5,5 a 5,9 Kg.

El adulto, macho y hembra, tiene la cabeza de color blanco sucio. Alrededor de los ojos lleva un círculo de color negro intenso, formando como un antifaz, unidos ambos lados por una línea negra en la parte superior de la cabeza. La espalda, las alas y la cola son gris negruzco, teniendo la mayoría de las plumas el raquis de color blanco marfil que le da un aspecto general rayado. Las partes inferiores son rosado amarillento con tonos naranja, rayadas en la garganta y punteadas de negro en el pecho de manera que forman como un collar incompleto. Los «calzones» que le llegan hasta los pies son también del mismo color. Estos son grises y las uñas fuertes y negras, pero no dan a las patas el aspecto de garras que tienen las demás aves de presa. El pecho y el vientre están en general cubiertos superficialmente con una sustancia rojiza.

Los ojos de los adultos destacan mucho sobre el fondo negro y son amarillos con el anillo esclerótico rojo intenso.
El pico es fuerte y poderoso pero aplastado lateralmente y la mandíbula superior muy ganchuda y más fuerte y grande que la inferior. Desde la base de las dos mandíbulas le nacen hacia adelante unas cerdas duras de color negro. Un mechón de cerdas del mismo color parten de los carrillos colgándole hacia abajo y formando una curiosa perilla, de donde se deriva su nombre latino de barbatus. La lengua está constituida especialmente para extraer la médula de los huesos, es rígida y en forma de gubia con una callosidad en el extremo.

Los inmaduros son enteramente de color marrón oscuro con la cabeza negruzca. El iris es castaño y contrasta con la córnea roja. Alrededor de los ojos la piel desnuda es gris azulada. Este plumaje en sucesivas mudas pasa al de adulto a los seis años. Existen naturalmente una gran variedad de estados intermedios hasta cumplir los cuatro años y las plumas de las diferentes partes del cuerpo no evolucionan siempre de la misma manera, ni por supuesto simultáneamente en todos los quebrantahuesos de la misma edad. Los sexos son semejantes y únicamente si se pueden observar de cerca se aprecia más corpulencia en la hembra.

* **¿Cómo reconocer al ave volando?**

La silueta de vuelo de los quebrantahuesos adultos es inconfundible. Su envergadura es igual o quizá mayor aún que la del Buitre negro (Aegypius monachus). Visto desde abajo presenta la cabeza pequeña, pero saliente y las anchas alas terminadas en punta. Sin embargo, lo que verdaderamente destaca en él es su amplia y larga cola, que tiene forma de cuña y es muy puntiaguda y resulta ser única entre las aves de presa, aunque de diseño similar a la del Alimoche (Neophron percnopterus), que es mucho más pequeño. Con fuerte luz destaca su cuerpo más claro y la cola y las alas muy oscuras. Si el pájaro viene frente al observador remontándose, el perfil es plano o a veces con el extremo de las alas arqueadas hacia abajo.

Remontándose o planeando, lleva a menudo las alas anguladas y a pesar de su gran tamaño no da la sensación de rigidez de los demás buitres que planean y se remontan con las alas muy rectangulares. En vuelo directo bate profundamente las alas, de tal manera que las plumas primarias de ambas alas llegan a tocarse por debajo.

La silueta de vuelo de los quebrantahuesos inmaduros es muy diferente de la de los adultos. Está más próxima a la de un Buitre negro o a la de un Pigargo (Haliaetus albicilla). La cola es redondeada y ancha con una zona blanca en su nacimiento y las alas no son tan agudas, por lo que dan la impresión de ser más anchas. También en el dorso poseen una zona más pálida que contrasta mucho con la cabeza y nuca negras.

El Quebrantahuesos es ave de alta montaña y abruptas sierras, planeando durante horas sobre los riscos de las montañas y también a lo largo de paredones verticales, para descender a praderas y campos de zonas altas únicamente en busca de comida. Su vuelo es ágil y sorprende para un pájaro de este tamaño. Quizá a ello contribuya su relativo poco peso en proporción a la enorme superficie de las alas y el fantástico timón que es su cola larga y acuñada. Se le ve con frecuencia lanzarse a gran velocidad, calculada en casi 130 Km. por hora. Se posa normalmente en repisas y cortados, en cuevas, salientes y en cimas de rocas donde pasa muchas horas del día. Rara vez se posa en árboles. Este pájaro, que ha llegado a ser una verdadera reliquia zoológica en la fauna española, vive en la Península Ibérica lejos de los lugares habitados por el hombre; sin embargo, los que viven en Asia, donde aún abunda, frecuentan los poblados y forman a menudo grupos numerosos hasta de 25 individuos.