Energía nuclear

La **energía nuclear** o **atómica** es la que se libera espontánea o artificialmente en las reacciones nucleares.
 Sin embargo, este término engloba otro significado que es el
aprovechamiento de dicha energía para otros fines, tales como la
obtención de energía eléctrica, energía térmica y energía mecánica a partir de reacciones atómicas.1​
 Así, es común referirse a la energía nuclear no solo como el resultado
de una reacción, sino como un concepto más amplio que incluye los
conocimientos y técnicas que permiten la utilización de esta energía por
 parte del ser humano.

Estas reacciones se dan en los núcleos atómicos de algunos isótopos de ciertos elementos químicos (radioisótopos), siendo la más conocida la fisión del uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la más habitual en la naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusión del par deuterio-tritio (2H-3H).
 Sin embargo, para producir este tipo de energía aprovechando reacciones
 nucleares pueden ser utilizados muchos otros isótopos de varios
elementos químicos, como el torio-232, el plutonio-239, el estroncio-90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente).

Existen varias disciplinas y/o técnicas que usan de base la energía nuclear y van desde la generación de energía eléctrica en las centrales nucleares hasta las técnicas de análisis de datación arqueológica (arqueometría nuclear), la medicina nuclear usada en los hospitales, etc.

Los sistemas más investigados y trabajados para la obtención de
energía aprovechable a partir de la energía nuclear de forma masiva son
la fisión nuclear y la fusión nuclear. La energía nuclear puede
transformarse de forma descontrolada, dando lugar al armamento nuclear;
 o controlada en reactores nucleares en los que se produce energía
eléctrica, energía mecánica o energía térmica. Tanto los materiales
usados como el diseño de las instalaciones son completamente diferentes
en cada caso.

Otra técnica, empleada principalmente en pilas de mucha duración
para sistemas que requieren poco consumo eléctrico, es la utilización de
 generadores termoeléctricos de radioisótopos (GTR, o RTG en inglés), en los que se aprovechan los distintos modos de desintegración para generar electricidad en sistemas de termopares a partir del calor transferido por una fuente radiactiva.

La energía desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma de partículas subatómicas
 en movimiento. Esas partículas, al frenarse en la materia que las
rodea, producen energía térmica. Esta energía térmica se transforma en energía mecánica utilizando motores de combustión externa, como las turbinas de vapor. Dicha energía mecánica puede ser empleada en el transporte, como por ejemplo en los buques nucleares.

La principal característica de este tipo de energía es la alta calidad de la energía que puede producirse por unidad de masa de material utilizado en comparación con cualquier otro tipo de energía conocida por el ser humano, pero sorprende la poca eficiencia del proceso, ya que se desaprovecha entre un 86 % y 92 % de la energía que se libera.2​

En las reacciones nucleares se suele liberar una grandísima
cantidad de energía debido en parte a que la masa
de partículas involucradas en este proceso, se transforma directamente
en energía. Lo anterior se suele explicar basándose en la relación masa-energía propuesta por el físico Albert Einstein.