Vida de las tribus de California

Dado su alto potencial de recursos alimenticios y su clima privilegiado, CALIFORNIA siempre fue como un imán para los pueblos cazadores y recolectores. Así, "cerca de la mitad de California estaba ocupada por los pueblos de lengua penutiana", un grupo de "familias poco numeroso, que se supone que compartían la misma lengua, ya que empleaban los mismos signos gramaticales".

En términos generales, las distintas "tribus" compartían una forma de vida que presentaba un modelo bastante uniforme en comparación con otras zonas de Norteamérica. Una de las principales semejanzas era la consumición de productos a base de bellota. Durante siglos, los primeros pueblos que vivieron en California conservaron el secreto de convertir el fruto amargo, seco y duro de la encina en un alimento rico y nutritivo, que ya fuera en forma de sopa, crema o pan, era el elemento básico de su dieta.

Estos pueblos subsistían de lo que les daba la caza, la recolección y la pesca. Contaban con recursos que, más que presentar una gran abundancia, eran enormemente variados. Así, el viajero podía encontrar carne de venado, conejo, ardilla terrestre, lagarto, serpiente (incluyendo la de cascabel), pato y diferentes aves pequeñas. Según la localización, se podían atrapar con lanza o arrojando piedras, y los instrumentos de caza estaban hechos con piedras y otros materiales naturales. Para coger cangrejos, moluscos, tortugas y otras criaturas marinas, utilizaban arpones, redes, cañas y venenos. Las orugas, saltamontes, caracoles...

Gracias a la cantidad de recursos que daba la tierra, la población india de California creció, según se estima, de 133.500 a 350.000 habitantes durante la edad dorada, anterior a la llegada de los españoles y otros europeos. A pesar de esta cifra tan alta, la densidad de población era tan sólo de tres habitantes por kilómetro cuadrado en las zonas que no eran desierto inhabitable. La población descendería notablemente a partir de los sucesos posteriores, registrándose la cifra más baja entre 1880 y 1900 "de menos de 20.000, o quizá 25,000 almas".

No obstante, en la época de esplendor, estos grupos con una lengua y una cultura muy ricas entraron en contacto entre sí de diferentes formas. Uno de los tipos de relación más importante era el comercio establecido entre las tribus, que desarrollaron rutas y sistemas complejos de comercio mediante los cuales se intercambiaban una gran variedad de artículos, instrumentos, alimentos, ropa, alfarería, esclavos, conchas y cestas, desde el oeste de Canadá hasta el centro de Méjico.

Antes de que la marea de colonizadores acabara con todas estas culturas, en California existía una gran diversidad de pueblos en desarrollo. En el Norte vivían los achumawi, atsugawi, chimariko, pomo y yana; que compartían el hoka como la base de su dialecto igual que los shasta. En cambio, los hupa, cahto, lassilk, mattole, nongatl, sinkyone, wailaki y whilkut hablaban lenguas atapascanas, igual que los tolowa. Los yuki y los wappo hablaban el yulkiano.

Los demás grupos del Norte hablaban una lengua con raíces penutianas Los konkow, lake, miwok, maidu, miwok, nisenan, nomlaki, yokutos del valle del Norte y del valle del Sur, patwin, y wintu entraban dentro de esta categoría, igual que los miwok de la costa y los costanos.