Marches Libres

> « Méfie-toi du marchand qui se dit libre. » - dicton populaire dans les villes jalouses
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## les Cités Marchandes

Des commerçants des Marches Libres à Port-de-Menethil, dans les Paluns, enluminure du Codex Modicum

### Race(s)

Humains (large majorité), nains & halfelins (minorités)

## "Marches Libres"

est l'appellation officieuse d'un groupe de villes marchandes, alliées par des intérêts communs. Elles tirent leur pouvoir de leur richesse, souvent garantie par des privilèges qui leur sont accordés de la main d'un roi. La première est officiellement née de l'accord entre les rois Loghas Ier de Lordaeron et Madoran II de Forgefer, il y a 186 ans, de créer un port exclusivement destiné au commerce maritime entre leurs deux nations. Les nains fondèrent le Port-de-Menethil dans les Paluns, et le roi de Lordaeron octroya le monopole du commerce maritime avec les nains à Austrivage. Si le commerce maritime n'était pas exclu des nains, il était toutefois très fortement découragé et on y préférait des caravanes terrestres.

Plus tard, le roi se mit à octroyer des privilèges à d'autres villes. En accroissant leur influence, elles ont fini par se liguer entre elles, dans une alliance officieuse qui a donné les Marches Libres. Ainsi, elles s'organisent pour défendre leurs privilèges, leurs intérêts commerciaux, et emploient parfois des moyens militaires, notamment grâce à leurs flottes ou les nombreuses compagnies mercenaires qu'elles ont fait naître. Aujourd'hui, les Marches Libres possèdent un vaste réseau de marchands à travers le nord des Royaumes de l'Est, qui s'étend, dit-on, jusqu'aux îles de Kul Tiras. Souvent dirigées par la bourgeoisie, ces villes ne sont toutefois pas toujours indépendantes et sont souvent bel et bien rattachées à des seigneuries.

## Altburg

Altburg, aussi surnommée la Cité-Noyée, est la ville la plus au nord de toutes celles qui composent les Marches Libres : située juste au sud de la Goéthie, sur la côte, elle a la particularité d'être bâtie à flanc de montagnes autour d'une crique qui connaît trois fois dans l'année des marées hautes particulièrement violentes. Elle possède un monopole conséquent sur la pêche le long des côtes montagneuses goéthiennes. On dit également que la marée haute ramène souvent dans la crique les plus gros poissons de Lordaeron ; il est une tradition pour les pêcheurs altbourgeois d'essayer de capturer le plus gros durant les festivités qui entourent ces saisons. Il n'y est pas rare pour un pêcheur d'accrocher le squelette de sa plus belle prise au beaupré de son embarcation.

Les altbourgeois ont un rapport particulier à la mer, teinté d'un respect presque hérétique. Pour eux, si c'est la Lumière qui choisit de faire rentrer un pêcheur au port ou non, il n'y a pas de doute sur le fait que la mer a une conscience qui lui est propre. Un clerc d'Altburg, Vassiliy Hunric, auteur du *Traité sur la lune et de son irréfutable divinité*, a été condamné au bûcher par la Croisade pour ses écrits blasphématoires.

Altburg a une relation privilégiée avec la Goéthie, qu'elle borde carrément, et écoulait la plupart de ses stocks à l'intérieur. Le blocus de Gwitre l'ayant profondément dérangée dans ses affaires, et alors qu'on la dit en proie à une épidémie, le statut d'Altburg semble entrer en déclin. Fort heureusement, les *produits baleiniers* (graisse, huile) restent une exportation lucrative qui garde la tête de la Cité-Noyée hors de l'eau.

* La compagnie mercenaire des Baleiniers est originaire d'Altburg ; ce sont des hommes rompus à l'usage des javelots, des harpons, des arcs et des arbalètes, dont on dit qu'ils se servent "encore et toujours pour chasser les orques".

## Rupt

Rupt est le siège de la maison Weimar, située près d'un fleuve important de Tirisfal. La famille Weimar, qui était autrefois alliée aux Menethil, a reçu pour leur soutien au cours d'une guerre de succession le droit de battre monnaie et d'être les trésoriers du roi. Aujourd'hui, plusieurs banques sont installées à Rupt pour profiter de droits spéciaux comme le respect de confidentialité des clients, de la provenance des sous, ou encore plus simplement profiter de cette plaque tournante des affaires où vont et viennent tous les types de profils.

Forte en hommes d'armes, la "Cité d'Or" assure la sécurité des finances de nombreuses familles bourgeoises de tout le pays ainsi que des Marches Libres. Le seigneur désigne souvent un trésorier (appelé *questeur*) pour s'occuper du bon déroulement des opérations financières et de l'alignement des banques de Rupt à son autorité, mais on dit que "les Weimar ne sont jamais loin de l'or" et qu'ils sont formés pour garder un oeil personnel.

* Il n'y a pas de compagnie mercenaire à Rupt, car chaque banque possède ses propres gardes et que le seigneur préfère enrôler ses sujets dans sa propre armée. Rupt est considérée comme une ville d'intrigues, à l'instar de Lordaeron.

## Brothaven

Brothaven est née d'une immigration massive de halfelins il y a deux siècles de cela, lorsqu'on accusa l'Aífflin Gŵrta d'avoir assassiné un roi. Les seigneurs humains mirent à feu et à sang la campagne du Vercol, enclenchant le départ de bons nombres de halfelins qui voulurent fuir les massacres, avant qu'on ne se rende compte qu'ils étaient innocents. Dans un acte de repentance, le nouveau roi les autorisa à faire commerce de leur miel et de leur ambre à l'extérieur du pays.

"Brothaven" signifie "Port du pain" dans le patois halfelin dérivé du Commun. Les nombreuses et petites embarcations halfelines, connues sous le nom de "pots de miel", sont seules autorisées à transporter le miel et l'ambre qu'on cultive aux alentours et au Vercol. La ville est également une plaque tournante du commerce de la cire et des bougies, et sert de port d'exportation, même si elle n'en a pas le monopole, à ces produits. En outre, Brothaven jouit d'une relation privilégiée avec ses cousins du Vercol et la diaspora; ainsi, on y trouve souvent des objets manufacturés par leurs petites mains... en passant par leurs dagues.

Sous l'aspect charmant de Brothaven, la contrebande a le vent en poupe. La ville se développe au point qu'on y compte désormais plus d'humains que de gnomes des collines.

Il en provient deux compagnies :

* la Sainte Compagnie des Piquiers de Mereldar, constituée de piquiers halfelins & humains et de cavalerie à dos de boucs
* la Guilde du Feu, qui est officiellement une compagnie d'alchimistes explosifs très utiles dans les sièges ou en haute mer...

## Austrivage

Austrivage "l'Autonome", officiellement la plus ancienne et la plus puissante des villes des Marches Libres, est aujourd'hui encore une riche cité bordant la mer, installée à l'embouchure d'un fleuve qui parcourt Hautebrande. Elle possède de loin la flotte la plus nombreuse et la population la plus importante. Les seigneurs d'Austrivage comptaient déjà parmi les plus influents du temps où les droits de commerce maritime exclusifs avec Khaz Modan leur ont été octroyés.

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Ville-entrepôt où passent énormément de marchandises de toutes les origines, qu'elles soient destinées à l'import ou l'export, Austrivage est cet archétype de cité marchande où tout se mélange. Les quais collectionnent les frégates et les cogues tandis que les hôtels des ventes se bondent d'articles ou d'esclaves. C'est ici que se réunit la Diète des Marches Libres, que chaque ville possède sa propre ambassade, qu'on négocie des lettres de marque, qu'on s'achète un navire, qu'on recrute un équipage, qu'on écoute les ragots et qu'on trouve le plus de matelots aux comptoirs des tavernes.

Aventuriers, marchands, humains, elfes, nains et halfelins s'y retrouvent : qu'ils aient débarqué de mer ou aient fait tout le chemin à pied, la plaque tournante du commerce de Hautebrande est le lieu privilégié pour faire ses preuves quand on se cherche une carrière. La Foire de Hautebrande se déroule non-loin, dans des champs en jachère permanente, tous les ans en été. C'est durant cette saison qu'on y trouve le plus d'affaires et que les caisses sont les plus remplies.

* Récemment, il se dit que le duc d'Austrivage a embauché une bonne partie des mercenaires de la ville pour sa répression des révoltes orques qui ravagent le pays. Le commerce, dit-on encore, devrait reprendre son libre cours d'ici la fin de la saison.

## Port-de-Menethil

Port-de-Menethil, nommée ainsi en l'honneur du roi de Lordaeron qui aida à sa fondation, est la ville la plus au sud des Marches Libres. Fortification surfacienne impressionnante, cette dungnar abrite dans l'enceinte de ses murs la quasi-totalité des comptoirs marchands des villes des Marches Libres; il s'agit d'un des seuls ports de tout Khaz Modan et de loin le plus actif. On y brasse l'Algue-brune, dont le nom indique la consistance.

La mer et sa navigation sont des choses très nouvelles pour les nains, qui ont toujours eu une appréhension particulière de l'eau. Selon eux, elle remonterait à la naissance des nains. Ils croyaient encore récemment que la mer était leur ennemie et leur inverse; mais, notamment dans les Paluns, et avec les rumeurs d'une nouvelle terre à l'ouest, on commence à la voir comme une promesse de libertés et de réponse à leur besoin d'exploration.

La plupart des navires qui mouillent à Port-de-Menethil sont constitués d'équipages humains, mais de nombreux nains se joignent aux efforts, notamment encouragés par les nautes et des *bardes* d'Hodir qui y voient un éveil spirituel et la fin de la brisure entre le nain et la mer. A contrario, les plus conservateurs et les *gourous* de Khaz Goroth le perçoivent comme une insulte blasphématoire à la malédiction des nains, qui se résultera par la chute du ciel sur leurs têtes.

Port-de-Menethil est riche et prospère. Pourtant, la Seconde Guerre l'a durement affectée puisqu'elle a servi de base navale à la Horde qui y a construit ses navires pour l'invasion de Lordaeron. Si les flottes marchandes humaines ont pu être rapatriées avant le siège, la ville, elle, n'eut pas ce luxe et fut ravagée dans un épisode qui a marqué les nains.

Pourtant, lorsque les humains revinrent, ils retrouvèrent Port-de-Menethil reconstruite à l'identique : elle fut parmi les premières que le roi Magni ordonna de rebâtir.

Aujourd'hui, le royaume est en train d'y assembler une flotte d'exploration destinée au Nouveau Monde, sous la supervision d'armateurs humains.

* La compagnie des Guerriers d'Hodir y est logée; constituée de soldats nains en tous genres, malades en mer mais redoutables sur la terre, elle appartient directement au seigneur du Port, le thane Kren Ancrelourde.

## Et bien d'autres...

Les Marches Libres se composent de dizaines de villes, parmi lesquelles celles citées sont les plus importantes. Ensemble, elles veillent à ce que le commerce se déroule bien et s'appuient sur leur avantage individuel pour conquérir les marchés. Les intrigues inter-cités sont nombreuses, et on s'arrache le privilège d'intégrer les Marches Libres.

## La Diète

Autant de fois qu'il est nécessaire, c'est-à-dire autant de fois qu'une des grandes cités marchandes le demande, une "Diète" se réunit à Austrivage pour y causer de choses qui concernent toutes les Marches Libres. Chaque ville, même les moins importantes, élisent alors un "doyen" pour les représenter. Elle a pour habitude de se tenir dans une annexe de la Cathédrale d'Austrivage et peut être présidée par le duc d'Austrivage, qui a droit de regard sur ce qui s'y dit.