Chương 8.3

## Lời thề ngay lúc này

Horus Aximand đến đây vì Sigismund. Tiểu Horus không hề nói một lời hay bày ra bất kỳ hành động nào ăn mừng cho việc hắn sắp giết anh. Đó là sai lầm của những tên chiến binh cấp thấp, lũ kém cỏi tin rằng hành động khinh thường đối thủ sẽ làm chiến thắng của chúng trở nên rực rỡ hơn. Aximand chỉ đơn giản lao tới, giơ cao thanh kiếm lưỡi rộng khổng lồ của mình để chuẩn bị cho một đòn tấn công chết chóc.

Sigismund bước lùi lại, cố tạo khoảng cách nhưng nhát chém đầu tiên của Aximand đã nhanh chóng trở thành đòn tấn công thứ hai và thứ ba. Sigismund đỡ lấy cú đánh cuối cùng bằng cánh tay còn hoạt động được và cảm thấy lực va chạm xé rách các cơ ở vai phải của mình. Tiểu Horus tiếp tục lao tới và vung kiếm càng lúc càng nhanh. Sigismund đánh trả nhưng chỉ chém trúng không khí, Aximand vẫn rất sung sức còn Sigismund thì cảm thấy thế giới của mình ngày càng bị thu hẹp lại và dần tách khỏi trận chiến đang diễn ra xung quanh. Đây là khoảnh khắc mà những tên lính Sons of Horus đã chuẩn bị cho chỉ huy của chúng: một con mồi yếu ớt trước hàm răng của con sói đầu đàn.

Sigismund đọc được đường kiếm tiếp theo của Aximand và phản công bằng một nhát chém trái tay nhắm vào phần đầu. Aximand gạt đỡ đòn và hai thanh kiếm ghì nhau cắm vào bên dưới sàn tàu. Các tia lửa bắn ra dữ dội khi trường năng lượng bao quanh hai lưỡi kiếm chà xát vào nhau. Tiểu Horus dồn sức đẩy thanh kiếm của hắn về phía trước. Trong lúc đó, Sigismund đột ngột giật lùi lại để giải phóng lưỡi kiếm bị khóa chặt, nhưng Aximand đã cảm nhận được áp lực đang giảm đi và ngay lập tức đâm mũi kiếm của hắn tới trước. Sigismund nâng kiếm lên theo phản xạ nhưng đòn đánh của kẻ thù đã không thể chạm tới thanh kiếm của anh.

Một lưỡi kiếm dài giáng thẳng xuống thanh kiếm của Tiểu Horus làm nó chệch khỏi mục tiêu.

Ngay sau đó, Boreas quăng cả thân người mình về phía trước tông vào Aximand khi tên Đại úy Sons of Horus vừa kéo thanh kiếm trở lại để chuẩn bị đối mặt với kẻ thù mới của mình. Boreas đập chuôi kiếm vào tròng kính mắt phải trên mũ giáp của Aximand. Pha lê đỏ vỡ tan. Boreas tung đòn liên tục, không cho Aximand khoảng trống nào để phản công. Áo giáp của hắn bị vò nát. Máu bắn ra từ bên dưới lớp ceramite đang bị xé vụn.

Boreas lùi lại một bước, thanh kiếm trong tay giơ lên thủ thế rồi bổ xuống một nhát chém chí mạng. Người Trung úy của Sigismund đã nhắm chuẩn thời gian và tung đòn một cách hoàn hảo, đó là thành quả của kinh nghiệm và sự rèn luyện cùng bài học từ hàng chục ngàn trận chiến mà anh đã trả qua. Nhưng đòn tấn công ấy đã trở thành là sai lầm duy nhất của anh. Cú đánh ấy sẽ không bao giờ được hoàn thành. Không phải vì Boreas đã phạm lỗi nào đó khi thực hiện nó mà bởi vì đối thủ anh đang phải đối mặt là Đại úy của những kẻ phản bội, một đứa con trai được Horus – vị Warmaster đích thân dạy dỗ cả trước và sau khi hắn sa ngã vào Chaos. Aximand đã kịp xoay người và lao đầu mình vào Boreas trước khi người lính Templar kịp tấn công. Sigismund chỉ nhìn thấy Boreas lảo đảo sau khi trúng đòn và rồi sức ép từ trận chiến đã che kín tầm nhìn của anh.

Sigismund xô đẩy mọi thứ để bước về phía trước nhưng một tên lính đội mũ có bờm chặn đường anh bằng cây chùy khổng lồ đang được hắn vung bằng cả hai tay. Cây chùy đập trúng cái khiên vừa xuất hiện để đỡ đòn cho Sigismund làm lóe lên ánh sáng và tia chớp trên bề mặt màu đen của nó. Tên lính bị mất thăng bằng khi đòn đánh bị chặn lại. Rann gạt mạnh chiếc khiên trong tay về phía trước rồi chôn chiếc rìu của mình vào cổ tên lính xấu số.

'Rốt cuộc thì đám chó dại này cũng có răng đấy,' Rann gầm gừ trong lúc kéo chiếc khiên của mình lại gần che cho cả hai khỏi một loạt đạn bolter. Sigismund lúc này đang ở bên cạnh Rann, bên trong một đội hình phòng thủ cũ nhưng cực kỳ hiệu quả vừa được tạo thành từ những người lính Imperial Fists xung quanh họ, một hình tam giác với các tấm khiên chắn chồng lên nhau.

'Bên dưới!' Rann hét lên khi đầu của một chiếc búa có mỏ móc vào phía trên chiếc khiên của anh và cố ghì nó xuống. Sigismund lấy đà, giữ chặt thanh kiếm trong cánh tay lành lặn còn lại. Rann hạ thấp người trong một giây rồi tông mạnh về phía trước, tất cả cơ bắp và áo giáp cùng kỹ năng sắc bén được mài dũa qua hàng thập kỷ của anh đổ dồn vào chuyển động tưởng chừng như đơn giản ấy. Chiếc khiên màu đen được nhấc lên cao, kéo theo cây búa đang móc vào mép của nó. Sigismund đâm thanh kiếm của mình hướng lên trên từ phía dưới đáy của chiếc khiên. Anh cảm thấy nó đâm trúng mục tiêu, xuyên qua áo giáp và cắt vào lớp da thịt sống bên dưới rồi kéo nó lại trước khi trọng lượng của cái xác đè lên nó.

Một khoảng trống trên chiến trường mở ra, Sigismund thoáng nhìn thấy Boreas và Aximand. Lúc này, những tên lính Sons of Horus đang vây quanh Boreas và máu đã khoác lên áo giáp của anh một lớp sơn mới màu đỏ rực.

'Chuỗi dịch chuyển đã được kích hoạt,' Rann nói. 'Chiếc Persephone sẽ tiến vào phạm vi có thể dịch chuyển sau 4 phút nữa. Anh nghĩ rằng chúng ta có thể sống sót cho đến lúc đó chứ? '

Sigismund lắc đầu.

'Chúng ta phải đến chỗ Boreas,' anh hét lên với Rann làm vị Đại úy đội đột kích cười như điên.

'Anh thực sự muốn chết, đúng không? Boreas đã đúng. Chúng tôi đến đây để cứu anh còn anh thì chỉ muốn chết dưới tay đám chó này sao? Lũ khốn nạn này đã bò khắp con tàu rồi. '

'Lời thề của chúng ta là dành cho giờ phút này'. Sigismund hét lên.

'Còn bổn phận của chúng ta là phải sống để tiếp tục tham gia cuộc chiến này,' Rann gầm lên đáp lại.

'Chúng ta sẽ không bỏ rơi anh ấy.'

Rann nhìn xung quanh, Sigismund không thể đọc được suy nghĩ từ đôi mắt giấu đằng sau cặp kính màu xanh lục trên chiếc mũ bảo hiểm của anh ấy.

'Được rồi. Chúng ta sẽ làm theo ý anh.' Rann gồng cứng cơ bắp toàn thân bên dưới chiếc khiên. 'Tất cả tiến lên theo ta!' Bức tường khiên bắt đầu lao lên lên phía trước, đâm thẳng vào cơn bão tạo thành từ những khẩu súng và lưỡi kiếm của kẻ thù.

Một bước, rồi hai bước, cơ bắp và cảm biến trên bộ giáp của những người lính kêu gào khi họ nhận lấy tất cả va chạm từ cơn mưa đạn bolter ở khắp nơi đang nhắm vào họ.

'Mở ra!' Rann hét lên và khoảng trống ngắn ngủi mở ra lần thứ hai phía trước bức tường khiên. Sigismund đã nhìn thấy Boreas một lần nữa. Anh ấy đang nằm trên sàn tàu, áo giáp và cơ thể trộn lẫn thành một đống đổ nát đẫm máu. Aximand đang đứng trên Boreas trong niềm hân hoan chiến thắng, hắn xoay thanh kiếm của mình và đâm nó xuống trong một đòn đánh cuối cùng.

Thanh kiếm của Sigismund vừa kịp chặn Aximand lại. Ánh sáng bị cắt làm đôi bởi lưỡi kiếm của anh. Aximand nhảy lùi lại thật nhanh sau cú va chạm. Sigismund giờ đây đang đứng trên Boreas, bên ngoài bức tường khiên.

'Tất cả giữ nguyên vị trí để chuẩn bị dịch chuyển rời khỏi đây!' Rann hét vào kênh vox, nhưng Sigismund lờ đi. Anh tiến thêm một bước, mắt nhìn chăm chú vào vòng cung mà thanh kiếm của Aximand đang vẽ ra, cơ bắp và lưỡi kiếm của anh hợp lại làm một. Không còn điều gì thực hơn cảm giác này. Không còn điều gì quan trọng hơn khoảng khắc này. Niềm tin của Sigismund đã và sẽ luôn là một dư âm của thời khắc này, thời khắc thanh kiếm trong tay anh lao xuống như hơi thở của anh, như cuộc đời của anh .

Đòn đầu tiên của Sigismund đánh trúng cánh tay cầm kiếm của Aximand và chém rời cả bàn tay lẫn thanh kiếm khỏi cổ tay hắn. Đòn thứ hai nối tiếp theo sau, không hề có khoảng trống, không hề tồn tại bất kỳ kẽ hở nào. Máu tuôn ra khi mũi và lưỡi kiếm của Sigismund chém xuyên phần giáp trước ngực Aximand. Những giọt máu loé sáng nổi bật trên bộ áo giáp màu xanh, màu của một vùng biển đang chìm trong bão tố.

Aximand lảo đảo, chảy máu dữ dội.

Không khí xung quanh cả hai đang gào thét.

Những cột ánh sáng bắt đầu mở rộng nhấn chìm mọi thứ trong tầm mắt.

Sigismund nâng kiếm của mình lên chuẩn bị cho đòn kết liễu sau cùng.

Và rồi thế giới xung quanh anh chợt biến mất trong một màn ánh sáng chói mắt.

Lực lượng Imperial Fists đã buộc phải bỏ lại con tàu Lachrymae đang rên xiết dưới những lưỡi kiếm của kẻ thù. Những con tàu sống sót nhanh chóng bay vào khoảng không đen tối, hướng về phía hạt bụi nhỏ li ti đang phát sáng ở trung tâm hệ Sol – mặt trời. Hầu hết họ đều đã bị thương, nhiều người bị phỏng và một số sẽ chết trước khi các trận chiến khác trong tương lai tìm đến họ.

Trên sàn khoang dịch chuyển của chiếc Persephone, Sigismund hạ thanh kiếm mà anh đã nâng lên trên một con tàu khác. Tiếng sấm sinh ra do sự phóng điện khi dịch chuyển tan đi, mờ dần trong không khí. Xung quanh anh, bị nhuộm bởi máu và tro tàn, là những người anh em đã đến để cứu anh. Còn đằng sau anh, đang nằm bất động trên sàn, là Trung úy của anh – Boreas. Máu đang rỉ ra từ người anh ấy, đọng lại thành vũng.

'Apothecaries đâu' Rann từ gần đó hét lên.

Sigismund không nói được lời nào. Cảm giác tê dại ở cánh tay trái giờ đây đã chuyển thành ngọn lửa thiêu đốt da thịt anh. Anh nhìn xuống thanh kiếm của mình, vẫn đang bị xích ở cổ tay còn lại, nâng nó lên rồi từ từ chạm mặt phẳng của lưỡi kiếm vào trán.