Ловец человеков

Первый роман из цикла "Конгрегация".

Курт (Игнациус) Гессе, инквизитор (следователь) Конгрегации четвертого ранга, выпускник академии святого Макария 1389 года, направлен к своему первому месту службы, в небольшой городок неподалеку от Штутгарта. Городок тихий, спокойный, и никаких значимых событий в нем не происходит, пока однажды из близлежащей деревеньки Таннендорф местный священник не привозит стопку доносов, написанных жителями деревни друг на друга.

Среди множества бессмысленных и скучных кляуз, написанных явно из желания свести счеты, обнаружилось два анонимных письма, привлекших внимание Гессе. Оба сообщали о таинственной смерти двух человек. Судя по описанию, в деревне поработал стриг: яремные вены порваны зубами, тела обескровлены.

Прибыв в Таннендорф, Гессе узнает, что барон Эрнст фон Курценхальм, которому принадлежит деревня, уже многие годы сидит взаперти, не интересуясь ничем. Несколько лет назад его малолетний сын Альберт умер от неизвестной болезни, и с тех пор фон Курценхальм впал в депрессию, запустив имение и почти утратив контроль над собственными крестьянами.

В деревне Гессе знакомится с бродягой Бруно, явившимся в Таннендорф неизвестно откуда и пробавлявшимся случайными заработками. Гессе предлагает ему службу в качестве помощника, Бруно соглашается.

Тем временем местный пивовар Каспар сообщает о том, что оба убитых перед смертью рассказали ему, как ночью видели бледную фигуру, похожую на стрига, в окрестностях замка. Гессе предполагает, что сын барона не умер, а каким-то образом был обращен в стрига. Он добивается встречи с фон курценхальмом и принуждает его к откровенности. По признанию барона, Альберт действительно не умер, однако и стригом он не является. Еще в детстве у него обнаружилась непереносимость солнечного света, громких звуков, резких вкусов и запахов. Со временем болезнь усугубилась, а к ней добавились и психические проблемы: начитавшись старых книг из библитеки отца, Альберт вообразил себя стригом, и барон решил, что проще подыграть ему, чем переубеждать. Всем было объявлено о его смерти, и с тех пор Альберт сидел в запертой комнате, выходя прогуляться лишь по ночам. В одну из таких ночей, по мнению барона, он и убил двух крестьян.

Отправив руководству отчет, Гессе остается в Таннендорфе, ожидая прибытия expertus'ов. Тем временем назревает бунт: кто-то поддерживает в крестьянах идею расправиться с инквизитором, но пока ни у кого не хватает смелости на активные действия.

От Бруно Гессе узнает о том, что двое крестьян - не единственные жертвы таинственного убийцы, и несколько лет назад без вести пропала целая семья. Гессе возвращается в замок фон Курценхальма и вынуждает к признанию начальника баронской стражи. Выясняется, что девять лет назад десятилетний Альберт, тогда уже начавший показывать первые признаки нестабильности психики, набросился на свою няню, крестьянку из Таннендорфа. Чтобы не допустить ненужных слухов, ее семье были выданы средства и разрешение, а точнее приказ, покинуть пределы владений фон Курценхальма.

Гессе и Бруно отправляются к новому месту жительства семейства, чтобы удостовериться в словах начальника стражи. В процессе разговора Курт узнает, что четыре года назад в их доме останавливался проезжий пивовар, которому глава семейства, будучи в подпитии, рассказал историю Альберта фон Курценхальма. Вспомнив, что пивовар Каспар обосновался в Таннендорфе примерно в то же время, Гессе понимает, что вся история - это ловушка, и оба письма были написаны одним человеком, Каспаром, чтобы заманить в деревню инквизитора.

Гессе и Бруно спешно возвращаются в Таннендорф. В самом конце пути конь Бруно падает, Бруно остается на дороге, а Курт торопится в замок. Вокруг замка уже собралась толпа, Гессе с трудом пробивается внутрь. После долгой осады толпа врывается в замок, убивает немногочисленную стражу, барона и его сына. Вскоре появляется Бруно, который, уловив момент, бьет Гессе по голове, и тот теряет сознание.

Придя в себя, Курт видит Каспара, от которого узнает, что Бруно был подослан к нему пивоваром, чтобы следить за ходом расследования. Цель Каспара - подставить новосозданную Конгрегацию и убедить всех в ее бесполезности и даже опасности: по его задумке молодой неопытный инквизитор должен был обвинить больного сына барона, арестовать его по обвинению в двойном убийстве и казнить. Разозленные крестьяне, согласно плану, должны были убить зарвавшегося инквизитора. По ходу дела, из-за чрезмерной догадливости Гессе, план пришлось скорректировать, и чтобы убрать всех свидетелей, Каспар настроил крестьян на бунт. Оставив Гессе связанным в одной из комнат, Каспар и Бруно уходят.

Гессе ухитряется сбить со стены факел и пережечь путы на руках, при этом сильно повредив себе руки огнем. В одном из коридоров он наталкивается на Каспара, от которого узнает, что Бруно сбежал, осознав, что ввязался в серьезные неприятности. Каспар ранит Гессе и оставляет его лежать в коридоре. Замок горит. Уже теряя сознание, Гессе видит Бруно, который пытается вытащить его из огня.

На подмогу приходит вызванная Гессе помощь, и его доставляют в госпиталь академии святого Макария. Гессе решает не выдвигать против Бруно обвинений в покушении на свою жизнь, и в обмен на прощение руководство Конгрегации приписывает Бруно к Гессе в качестве подневольного помощника на неопределенный срок.

Каспар исчез.