Гира'неш: По Ту Сторону Изморози/17.05.2020

Вечный хлад Гира'неша был спутником в нелегком пути выживших. Как и говорил Эрнест, местная звезда не заходила, сколько ни жди. Горы скрылись в дымке вздымаемых в воздух кусочках льда, оставляя их наедине с самими собой, пульсирующим телом многоножки и неизвестностью впереди.

Впереди шел Бенрхард, укрывая остальных своим телом от метелей. Его и без того местами седые волосы побелели от снега, а сам он еле передвигался. Фонарь, сконструированный на корабле, был единственной вещью, что хоть как-то обогревала, но этого было слишком мало. Звезда и её свет, отраженный ото всюду, слепили. Иногда в метели что-то проскальзывало, какие-то фигуры, силуэты, символы, но все это были миражи замерзавшего полувеликана.

Поход напоминал ему о краях прародины и Стуже, но в те времена он был сам по себе, в лучшей форме да и условия все же были мягче - Гира'неш оказался суровее, чем он ожидал. -Как же мне победить давнего врага на таком поле битвы? Ничего... Что-нибудь придумаю, всегда так было. Я не могу проиграть... - думал он.

Бон-Ког шагал молча, с футляром за спиной и пулемётом наизготовку. Закалка, вырабатывавшаяся десятилетиями, позволяла переносить и не такие испытания. На самом деле, от долгой, монотонной ходьбы человек смог если не заглушить, то, по крайней мере, отвлечься от мигрени.

Мили членистоногого тела становились занятнее с каждым шагом. Такая длина, так легко перебиваемая - строение тела тысяченожки казалось всё более нерациональным, но, возможно, на Гира'неше не было достаточно эффективного оружия, вроде пуль. Об этом говорило и то, что панцирь из целой очереди получил единственное пробитие... Хотя, возможно, опровергалось размазавшим голову молотом, пусть и явно магическим.

А может быть так, что для животного потеря головы не является проблемой? Нервная система насекомых примитивна и распределена по всему телу. Та перегородка... Возможно, это существо может отбрасывать повреждённую часть тела, спасая остальую?

Эрнест погрузился в свои мысли. Приходило осознание того, что дела идут из рук вон плохо. Они одни в опаснейшем мире, населенным невесть какими существами. Корабля нет. Ресурсов тоже. Воды, еды… Да, конечно, можно попытаться есть тех же пауков и многоножек (до чего, в принципе, не так уж и далеко), но смогут ли их желудки переварить такую еду – большой вопрос. Сейчас Надежда лишь на то, что, может быть, хотя бы часть корабля и быть может даже экипажа уцелела. За этими мыслями полудракон не заметил вдруг того, что его сковал холод. Он мигом проверил индикаторы на костюме – они показали, что вряд ещё есть и он поддерживает оптимальную температуру.

— Господа! – окликнул отряд драконокровка, - вы… Тоже ощущаете это, да? Холод… Как будто… Изнутри.

Холод действительно пробирал, обходя защиту снаряжения и одежды, словно вьюга беснующаяся внутри.

Эльф до этого ходящий с плащем на распашку поспешно застегнул его, а крысы собрались у него на спине и груди.

- Мне кажется тут без очередного укрытия не обойтись. Может разведем огонь?

Вы замечаете, что спесь из льдинок вокруг вас двигается вовсе не хаотично. Она кружится по часовой стрелке время от времени кристаллизуясь в формы, отдалённо напоминающие большие позвонки с неровными наростами. Эти очертания пробуждают в голове Бернахарда воспоминания.

Ледяные вирмы - порождения Стужи - сплетаются в кольцо вокруг вас.

Существа.. Их воля была недостаточна сильна, чтобы противостоять влиянию Стужи... или это нечто совершенно новое, родившееся по её воле?..

- Этого ещё не хватало!.. Конечно, не хватало...

Берн попытался схватить одного гостя, но вирм, словно настоящая метель, лишь пролетел сквозь его пальцы, оставаясь неуловимым и выжидая. Обычная рука наверняка получила бы не один порез от такого...

Помня о том, что на Гира'неше слабое поле мана-частиц, Эрнест понимал, что призывать пламя будет тяжело и может быть даже опасно. Поэтому он прошептал мольбу о помощи. Вопрос внутрь себя. Так, как тому учил наставник.

~ l'Umi... A'puu mi'n...

Что-то неладное было в этом снеге уже какое-то время, и вот из него слагается враг... Или по крайней мере очередной местный житель. Технически, существа пока не стали нападать.

Оглядываясь, человек заметил что-то там, где "метелица" задевала длинный труп...

Огнестрел явно не поможет, так что, вооружив третью руку кастетом-"бритвой", Бон-Ког быстро нагнулся и пробил хитин многоножки, желая убедиться в увиденном. Попутно он крикнул:

— Кто-нибудь знает, что это за существа?

Эльф держал на готове уже не лютню - бубен. Глотнув из флакона с голубоватой жидкостью он ударил в бубен. Резко и громко - а затем, с прообелом долго и чуть тише, позволяя всем поймать ритм, который не смог бы заглушить даже гул ветра. Он разрастался внутри, под диафрагмой, натягивая нервы словно тонкие струны, накаляя животные инстинкты. Но звук также подхватили и вирмы, частички снега внутри на несколько мгновений вспыхнули голубыми искрами. Эльф взглянул на БонКога хищно оскалился, набивая ритм.

Чем дольше метаморф наблюдала за происходящим, тем меньше оно ей нравилось.

- Я, конечно, всё понимаю, дружище, но, может быть, обойдёмся пока без магии? – обратилась она к товарищу.

Из пробитого хитина хлынула чёрная кровь. Попадая на ледяные сегменты Вирмов, она оплавляла их, топила их, вынуждая змеей отступить. Именно поэтому из общего "змееворота" выскользнули лишь двое. Они вперили пустые глазницы в своих жертв и раскрыли пасти, издавая звуки, резонирующие как с барабаном эльфа, так и друг с другом, отчего синие искорки пробежали по их телам, формируя второй ряд клыков в их пастях. После змеи ринулись в атаку. Один на Берна, другой - на шейден.

- В сторону! Сейчас может быть громко и больно! – готовясь отражать атаку, крикнула Мураками. – Давненько я этим не пользовалась.

Волна высокочастотного звука вырвалась навстречу гадам, готовое смести всё на своём пути. Один из атакующих разлетелся на мелие осколки...

Берн знал, что вирм не дастся на грубую силу, а отморозить и так покрывшиеся инеем щеки ему не хотелось.

- Ладно, гадина, для тебя я не поскуплюсь. - он достал из мешочка руну и вставил в печатку на правой руке. Она засияла желтым игривым огоньком. Кулак ударил прямо по ледяной змее, которая от тепла расстворилась в метели в виде пара.

Огонь заставил вирма издать предсмертный визг. Ледяная пелена зашевелилась. Вы замечаете всё больше и больше вирмов.

- Их становится много! Слишком! - крикнул Эрнест, - нужно пробить брешь в метели! И кажется... Бон-Ког понял, как нам это сделать! Кровь многоножки отпугивает их!

— Кажется, так! Они замыкают круг, и получают из этого преимущество?

Наёмник снял со спины пулемётный футляр и, держа за ручку, окунул один конец в рану насекоида. Импровизированную дубинку с антидотом можно ещё раскалить, но это небыстрый процесс, так что сейчас Бон-Ког вооружился именно так.

- Прислушайся... Они резонируют... Отчего становится холоднее. Айона сбила их своим криком, но не знаю, надолго ли.

- Пора просто выбить из этих существ всю дурь, и идти дальше. Нам нельзя стоять на месте - сказал Берн, перенося рунный огонь с одной перчатки на другую.

- Если нужно больше крови, я могу покромсать эту зверюгу, - воительница вытянула из ножен сверкающий небесной голубизной клинок.

Эльф выпустил наружу крыс, которы обсели его плечи.А затем начали гудеть, будь-то пытаясь взлететь. Но на самом деле они все сильнее и сильнее гудели своими маленькими, насекомыми крылышками, а эльф крикнул Берну:

- Лови - и бросил недопитый флакон с зельем маны.

Берн поймал флакон и недоуменно посмотрел на эльфа:

- Зачем это мне? Сохрани, остроухий, да и драконокровке нужнее, чем все на какой-то там камень тратить!

Полувеликан положил флакон в свой рюкзак. - Побудет у меня, пока стекло не остынет.

Вирмы с каждой секундой гудели всё злей. Диссонансы, внесённые Айоной и Аоданом превратили их унисон в отвратительную какофонию. Думать становилось тяжелее.

- По моей команде, - крикнул Эрнест, - пробивайте хитин! И рывок в брешь, пока будут силы!
*Тем временем в другом месте...*

Пока они шли, вампир пытался понять как им выбраться, понять, что случилось с ним.

Так они ходили еще некоторое количество времени и в определенный момент вампир начал понимать что они ходят кругами, или, по крайней мере, ему так кажется.

Он было, оперся рукой, источающей свет на стену, как внутри нее показались белки глаз и лицо. И рука, словно протянутая утопающим вверх к свету. Силуэт был неподвижен в плотной смолистой стене, через обсидиан которой пробивался свет.

- Т-там... Лицо... - вампир отшатнулся, но потом снова коснулся рукой стены. Он все еще подрагивала, но было видно, что Лаитиус уже чуть успокоился.

Лицо продолжало смотреть на него недвижимое, но зрачки пленника обсидиана сузились.

Он убрал правую руку и коснулся левой. Он хотел, чтобы стена разошлась и выпустила пленника. Тени должны его послушаться.

Тени и правда его слушались. Словно водяной поток они растеклись по сторонам, обнажая гуманоидное лицо с длинными, словно кинжалы, зубами и лысой головой. Существо собиралось было зарычать, но у него получился лишь сильный хриплый вдох, а затем - выдох.

Девушка стояла в стороне и наблюдала не осмеливаясь приближаться.

Он отошел на шаг назад. А то еще здоровую руку откусит:

- И что ты такое?

Существо закрыло глаза.

- Ну мы хотя бы что-то нашли. Ты знаешь что с ним делать? - обратился он к своей спутнице.

Тут же, словно шлепок кнута по разуму у него в голове раздался голос.

- Я Апофеоз бытия своего мира. Вы - младшие существа по сравнению со мной. Я милионы лет эволюции. Преклонитесь предо мной. Выпустите меня - вещало послание словно несколькими голосами сразу, фразами когда-то услышанными вампиром, словно открытка написанная вырезанными из газеты буквами.

Девушка лишь опасливо смотрела на это существо. Видимо она тоже слышала это послание.

- Знаешь, я бы с его такими речами не выпускал. Не внушает мне он доверия. А умереть мне здесь не хотелось. Еще раз умереть...

Он смотрел на девушку, словно ожидая ее совета.

Она собиралась что-то сказать, но ее глаза расширились и она схватив Лаитиуса за руку потянула его на себя и в сторону. Было поразительно что в этом истонченном теле было столько силы и прыти.

Мимо них пронесся кусок оплавленной стены, а из-за поворота показалась огромная туша Монстра-Кролика.

Лаитиус было хотел побежать прочь, но понял, что бегать снова не имеет смысла. Так может тогда здешние тени помогут одолеть это существо? И он коснулся здоровой рукой пола и начал призывать щупальца. Мелкие, они переплетались между собой и становились крупнее. Три крупных ожидали зайца и уже тянулись к нему, чтобы ударить.

Тот, стоя на задних лапах держал своими жилистыми лапами фонарь перед собой. Один взмах фонаря был словно щитом. Щупальцы отлетели от него, но не рассеялись.

- Я помогу, выпусти меня - послышалось у вампира в голове.

Щупальца продолжали переплетаться, становясь массивнее и крепче. Вампир пытался не подпустить к себе кролика. В то же время, он коснулся стены, чтобы выпустить клыкастую голову. Если он поможет - пускай. Нет - кролик и его раздавит.

Когда вампир подошел к углублению мимо него пролетел ещее один кусок выломанный из стены, задевая девушку и словно быстрозастывающая смола припечатал ее руку к стене.

Существо, как оказалось, двигалось на четырех ногах. Мощные конечности вытолкнули его тушу вперед. Обтрепанная грива, и длинный хвост, то ли покрытый чешуей, то ли шерстью.

Он пролетел мимо вампира, оттолкнувшись от стены и приземлился в проходе между кроликом и девушкой с вампиром. Шерсть на его гриве начала мерцать светом и проходить чернильными пятнами.

Тени же, в свою очередь, выпуслив существо начали тянуться к вампиру. Словно пытаясь заполнить пустоту в стене.

Он направил в сторону полости, где было существо свою правую руку. Свет должен отпугнуть эти тени, а левой он продолжать руководить щупальцами, чтобы сразит кролика.

Словно бома замедленного действия, одна из частей фразы, собранной из кусков памяти, все сильнее и сильнее накручивала на себя мысли. Чувство дежавю, а затем тонкий, почти невесомый запах выпечки будь-то перебил происходящее.

Вампир видел то что происходило вокруг, но будь-то не предавал этому внимания. Тени, тянущиеся к Кролику, сияющая светом рука, которая сдерживала голодную стену.

Сейчас все это не имело большего значения. Лишь запах выпечки и дверной звонок булочной, звучащие где-то вдалеке.
Когда вампир очнулся девушка уже освободилась, а существо сидело прямо перед ними и словно кошка огромным языком вылизывало пятерню на конце лапы.

Кролика было не видать. Стена, похоже, тоже успокоилась.

"Что? Я ведь здесь. Что со мной? Булочная давно в прошлом... Я думал, что забыл..."

Вампир спрятал руки под плащ и подошел к остальным:

- Что случилось? Где это... существо?

- Я предал его одной из самых страшных пыток. Пытке воспоминаниям - ообьяснил такой же, нарезанный из разных уголков памяти голос.

- П-подожди... А почему я тогда тоже... вспомнил прошлое?

- Ты был слишьком близко к моему могуществу, младший - продолжало существо.

- Ты знаешь, как покинуть это место? Вернуться в реальный мир?

- Я не знаю, но я знаю что если я останусь здесь - то со временем таки как я вновь смогут появится. Так что мне нет резона покидать это место - уверенно произнес ему в голову кот с гуманоидным лицом.

Девушка же неуверенно прикоснулась к спине вампира.

Существо выждало и улыбнулось.

- Ты свой вопрос задал, теперь я задам свой. Как сделать так, чтоб выход был, но ты ты мог его найти?

- Сделать его таким, чтобы его не нужно было искать. Сделать его очевидным, - ответил вампир.

- А сделать так, чтоб выход был, но ты НЕ мог его найти? - продолжал улыбаться незнакомец.

- Не делать выхода вовсе?

- Ты играешь не по правилам. Повторяю. Как сделать так, чтоб выход был, но ты НЕ мог его найти? - столь прямой ответ его явно огорчил.

- Сделать выходом ту вещь, о которой я бы никогда не подумал, возможно. Или заставить меня самого делать выход...

Сфинкс промолчал, а затем продолжил.

- Где лучше всего прятать самые важные вещи?

- Хм... важные вещи с одной стороны должны быть рядом, а с другой не достаться никому, кроме тебя. Нужно сложить их туда, где никто не будет искать. Хм... Прячут, обычно в тени, но что если положить их на свет? На самое видное для тебя место, чтобы ты мог их всегда видеть.

Девушка похоже все еще была в плену свое памяти. Голос продолжил.

- Как сделать так чтоб ты не хотел прикасаться к двери? Какая из твоих слабостей все еще удерживает тебя?

- Я боюсь света. Яркого, горячего света. Но я хочу покинуть это место и буду пытаться так или иначе открыть дверь, если за ней выход.

В его глазах разгорелись огоньки.

- Как сложить в единое целое твои прошлые ответы?

- Выход там, где свет и мне нужно самому его сделать, возможно?

Лицо собеседника скривилось и он начал загибать пальцы одной руки, показывая ее вампиру.

- Видишь сколько попыток у тебя осталось?

- Возможно, выходом является моя рана, ее свет.

Огромный кот загнул еще один палец. Осталось три попытки.

- Хм... Выход есть. Он там, где свет. Здесь я видел два света. Свет мое раны и свет лампы того существа. Если не рана, то лампа...

- Мне казалось он весь светился, Лаитиус. Весь - произнесла девушка и у нее в голове будь-то все начало становиться на свои места.

- Думаете туго, но на безрыбье и рак - ежик - усмехнулся Сфинкс.

- Хм... Значит он может быть указателем... Или самим выходом. Может быть выход там, откуда он вышел...

- Теперь я должен попросить с вас оплату. Так? Это будет по-честному? - сказал сфинкс, осматривая когти на пятипалой лапе.

- Но я ведь тебя освободил из плена... Этого недостаточно? - с некоторым удивлением, но без какой-то наглости спросил вампир, - у меня ничего нет.

- У тебя есть твоя память, мальчик. А за то, что ты меня выпустил, я разве не отплатил? - продолжил огромный кот подходя ближе.

- Помощь часто бескорыстна, но раз так, то не думаю, что я готов расстаться с частью своей памяти...

- А никто не говорит про расставание. Я хочу в твою оплату дать тебе воспоминания - сказало существо и распахнуло пасть, оголяя зубы.

- Чужие... Скорее всего не твои... Зачем они мне? Хотя, мне кажется, что у меня нет выхода в этой сделке.

Существо повалило его на землю и наклонилось раскрывая пасть.

Огромный язык прошелся по его торсу в месте, котором были шрамы.

- Мой титул хранитель сумеречного перевала. Теперь он твой - прозвучало у него в голове, но цельной и полностью незнакомой ему фразой. А после незнакомый символ был запечатлен у него в памяти.

- А теперь тебе пора уходить, Хранитель, Светоносный и Вампир. Но, пожалуй, выпечка тоже была вкусной, ведь так?

Он кивнул, затем посмотрел на свою спутницу:

- А девушка? Она останется здесь?

- Возможно лучше спросить у нее? - не отвечал прямо сфинкс.

- Тогда... Пойдём? - вампир коснулся ее плеча

- Да, пошли - подтвердила девушка.

А через несколько шагов она сказала - Гама.

- Ты вспомнила кто ты?

- Я вспомнила свое имя - улыбнулась она. Она повернулась чтоб отблагодарить сфинкса, но тот, уже скрылся тихой кошачьей поступью.

- Знаешь, если бы не ты... нет, я должна сказать тебе спасибо! - и она, сняв свою шаль сложила ее и повязала на манер кушака на пояс вампиру.

- Я тоже тебе благодарен. Если бы мы не встретились, то я совсем бы обезумел здесь один - вампир немного заволновался, но улыбнулся, - спасибо...

- Надеюсь мой подарок тебе пригодится - произнесла искренне девушка, а затем погрустнела - Но мне... мне тоже нужно будет остаться здесь. Я не могу пойти с тобой.

- Почему?
- Если я уйду мой народ не сможет появиться вновь - ответила девушка.

- Если у нас еще есть время, расскажешь кто твой народ? - вампир вздохнул и продолжил "изучать" взглядом пол лабиринта.

- Этого я тебе сказать не могу. Но могу рассказать где ты сможешь это узнать там, во вне - произнесла барышня.

- Если будет время и мой новый статус его не съест, то рассказывай, - вампир пожал плечами, - Если я все же не умру еще раз, то время обязательно появится.

- Есть лес, выросший из пепельных семян. В его центре есть город, но твоя верная подруга рыщет вокруг - начала свой рассказ девушка.

Вампир слушал.

- Ни одно дитя света не сможет туда пробраться благодаря ее усилиям - продолжила она - А в городе есть ответы на слишьком многие вопросы. Это все что я знаю. Я пыталась... я пыталась пробраться сквозь лес, но у меня не вышло. Но может у тебя получится?

- Сейчас мне нужно возвращаться. У меня остались незаконченные дела. Не люблю оставлять работу недоделанной, - он улыбнулся, - Надеюсь, что мы еще увидимся, но не при похожих обстоятельствах.

- Знаешь, я заметила и ты подтвердил. Ты боишься света. Это правда? Почему все так? - спросила девушка.

- Положено мне бояться света. Такова моя жизнь. Таковы последствия обращения. Я дитя ночи и свет меня убил.

- Дитя ночи... а почему ты так себя называешь? - продолжила собеседница.

- Так меня меньше боятся смертные, - хмыкнул Лаитиус, - говоря прямо, я вампир. Кровосос, упырь или как там еще меня называли...

- Хм, я не припоминаю такого народа. Видимо я пробыла тут долго - продолжила девушка - Расскажи, кто вы?

- Ты, выходит, даже старше меня... Хе-хе... Где-то пол-тысячи лет назад Госпожа Обмана заключила с группой смертных сделку. Она наделила их бессмертием, высокой физической силой, обостренными чувствами, умением видеть в темноте, очень хорошо слышать, а также недюженными способностями к магии крови. Но у этого ритуала была и обратная сторона. Теперь эти смертные могли питаться только жизненной силой других существ и уязвимость к звездному свету. К сожалению, я не входил в число тех смертных. Меня обратили позже. Вампиры хотя и исправно служили Госпоже, но потом предали ее. По слухам, некоторые из нас сейчас служат ее дочери, но я не служу никому. Я скорее исследователь, чем воин и плести интриги для меня бессмысленно, - он рассказывал это с некой скукой в голосе, хотя и на секунду показалось, что ему это нравится.

- Знаешь, я знаю в чем тут дело. Я все поняла - она взяла парня за руку - Послушай меня внимательно, я прошу тебя.

- И в чем же, - он немного напрягся.

- Тебе не нужно боятся света. Свет не тронет тебя. Потому что ... - она показала ему его же руку - он уже внутри тебя. Ты состоишь из света. И именно он позволяет тебе отбрасывать тень. Он не враг тебе. И ты ему не враг.

- Свет сожжет меня. Также, как и любого из нас. Моя кожа покроется страшными ожогами, боль не даст мне ясно мыслить. От меня останется в лучшем случае испепеленный труп, если не горстка пепла. Поверь мне, я лучше знаю, почему мне нужно оставаться в тени.

- Тогда ты бы же давно обжег себя. Почему ты не сгораешь от собственного света?! Почему я, обычно слабая смогла оттолкнуть тебя и с такой скоростью двигалась? Потому что сейчас у нас нет тел. А значить и света тебе ботся не нужно. Но нужно боятся вод, что способны потушить даже живое пламя.

- Мне нельзя оставаться здесь. Моя рана затянулась, благодаря сфинксу. Возможно теперь, я смогу восстановиться из тени. Мне нужно туда. Потому что там у меня хоть что-то есть. Здесь я даже не дух... Я не знаю, кто я здесь.

- Здесь ты это ты. Ты это не тело, Ты это не вещи. Ты это ты, Лаитиус. А Я это Я. Послушай чт оя тебе скажу. Если ты выберешься наружу и останешься без тела тебя не станет. Поэтому найди его. И попробуй все-же не отталкивать свет что тянется наружу. Это мое прощальное пожелание тебе - ответила девушка - А сейчас пошли, найдем этого переростка.

Он кивнул.
*В другом месте?..*

Пришельцы вырвались из пучины снега и рванулись вперёд, пока были силы. Хватило их не сказать, что надолго, но тем не менее похоже вирмы не особо горели желанием следовать за ними. Во всяком случае пока. Переводя дыхание, Эрнест осмотрелся.

- Эй! Глядите! Там! - полудракон указал на чёрную полоску на горизонте, - кажется, там что-то есть.

Приключенцы, собрав волю в кулак, делают последний рывок.

Чёрная оказывается ничем иным, кроме как хитиновым покровом, подобным тому, чем была покрыта многоножка. Разве что грубее и прочнее. Но смотреть под ноги последнее дело, когда в небеса вздымаются хитиновые стволы, с кроной в виде сплетающегося друг с другом и колышущегося на ветрах клубка хитиновых завитков-щупалец. И таких деревьев было не один и не два, нет-нет. Это был если не лес, то хотя бы лесок. И, кажется, судя по тому, что отростки замерли, он почувствовал, что у него гости.

Кто-то мог заметить, что эльф начал тяжело дышать, пошатнулся и упал, распластавшись на земле. Кристалл на его голове ярко сиял алым, а из под него шел дым обгоревшей плоти.

И появилось нечто еще. На фоне блестящего снега вряд ли кто-то увидел едва заметное колебание воздуха, но те, кто чувствительны к жизненной силе ощутили ее серьезный всплеск. Странное чувство охватило Эрнеста. Знакомый взгляд алых глаз пронзил его затылок, но сзади никого не было. Или был?

Опустив взгляд ниже, он заметил, как тонкие черные теневые нити оплетают что-то, не давая ему уйти. Но не так, как это делает сеть с попавшей в нее рыбой, а скорее как на скалолаза надевают страховку. "Скалолаз" понимал, что одно его лишнее движение и он упадет в бездну.

Эрнест замер и остолбенел. Он не мог вымолвить ни слова. Он с ужасом наблюдал то, что происходит с егог тенью, отчаянно выискивая поддержку в глазах своих напарников.

- Этот "лес" не кажется дружелюбным. Странно, что здесь господствуют жукообразные твари... В таком "лесу" можно укрыться от окружающей непогоды, если только рты этих столбов не спрятаны под промерзшей землей... Тогда лучше не приближаться - подумал вслух Берн, потягиваясь от пробежки.

Он оглянулся на свои товарищей и обнаржуил двоих в травмированном состоянии.

-Черти, вы опять за свои причуды...

Он помахал ладонью перед глазами Эрнеста и не увидел ответа. Попытался поднять эльфа, но тот вновь упал.

- Ашиса! Где тебя носит в этой метели! Иди на голос! Тут командиру и остроухому плохо!

В этот самый момент из глубины леса раздался пронзительный вопль. Женский вопль.

Находясь в путах, Эрнест прислушивается к мыслям и картина выстраивается. Это всё Они! Они заманили его в этот проклятый лес, и теперь вознамерились захватить все знания об архиве, что хранит разум полудракона! Они уже внутри всех его союзников, ведь иначе бы они не стояли столбом! Вот уже кто-то прикончил кошку... Кто это был? Айона? Бон Ког? Бон Ког... Да... Кто же ещё.

Эрнест оскалился, его глаза налились кровью, зрачки начали вытягиваться, превращаясь в вертикальные щёлочки. Он сжал кулаки.

Человек перекинул руку эльфа через своё плечо, заставляя стоять.

— Мураками! Вы-то в порядке? Займитесь командиром! - кинул он, щёлкая у эльфа над ухом пальцами раз в секунду.

Не видевший источника не увидел бы происходящего, но острое зрение дракона видело, как к хитиновым отросткам тянутся тончайшие, словно паутина ниточки. Аши чувствовала какую-то необычную активность около Эрнеста. У вампира не было тела, но он пил. Хотя это питье скорее можно было назвать попыткой ухватиться за существование. Ему нужна была жизненная сила.

Почувствовав это, лес загудел. Кроны отростков затрепетали. Бон Ког почувствовал, что земля под ним слегка вибрирует

- В полном, - неотрывно следя за Шеклтоном, отозвалась Шейден. Происходящее ей не нравилось. Совсем не нравилось. О чём она не преминула сообщить.

- Понятия не имею, что это, но оно почему-то кажется мне знакомым, - полупробормотала-полупрорычала чародейка. – Похожую магию используют Тени и их прихвостни, но откуда им взяться здесь? Этот мир расположен слишком далеко от Файлора... И моя связь с Истоком много не даст, если пробовать противодействовать этой силе.

Те, кто чувствует ману, может ощутить, что в лесу, по какой-то причине, её несколько больше чем в снежной пустыне. Причём, чем дальше от края, тем мана поле более насыщенное.

Ее не хватало. Он был слаб. Слишком слаб. Он кричал, от бессилия и беспомощности. Хотя кто слышал этот крик?.. Дальше. Нужно пытаться. Цепляться за жизнь.

Тонкие нити теперь потянулись к теням всех здесь присутствующих, переплетаясь в своеобразную паутину. Тоненькую, шаткую, едва заметную и готовую в любой момент порваться. Но ему нужно , ему необходимо переплести как можно больше его нитей. Или того, что от них осталось.

"Белезна, бесконечная белезна, однако ты помнишь её в ином цвете. Алый, пурпурный и черный. Протяни ладонь, направь клинок и вновь устремись в танец. В бесконечный узор танцора шали. Но рано надо помочь своим, поддержать их шаг..." Кошка текла по хитину неслышной поступью, инстикты говорили ей уходить, опасность, стая в беде. Следуя рефлексам Аши подхватила Эрнеста и поташила подальше от деревьев.

- Назад, быстро!

Наёмник потащил на себе эльфа из чащи, что было бы непросто ещё и вместе с пулемётным футляром, если бы не костюм.

- Логично, норкейн подери, - отступая следом за остальными, буркнула Мураками. Но всё-таки, откуда тут моги взяться умельцы Ведьмы?

- Но мы слышали из этой чащи женский крик.. Это может быть девчонка, а с ней остальной экипаж. Вы куда?.. - Берн непонимающе пошел за остальными последним.

Эрнест издал утробный рык и что есть мочи оттолкнул кошку, рванувшись в сторону хитиновой чащи.

Нити, тянущиеся к деревьям потянулись обратно к своему источнику. Нужно... Это!

Тень Эрнеста начала становиться густой... И эта чернильно-черная субстанция попыталась показать образ... Это была расплывчатая человеческая фигура, и в ней было что-то знакомое каждому... Возможно, кольцо на пальце, или клинок на поясе, которые они смогли разглядеть в этом постоянно колышущемся, извивающемся безобразии.

Ашиса ощущает жизнь во всюду. Буквально всюду! Этот лес живой настолько, что в его жилах течёт кровь и кошка чувствует это как никто другой

"Свой. Тень. Жизнь? Всюду. Помощь. Ключ и змеи. Кровь и жизнь. Навыки. Призвание. Вожак?" Призвав цепезмей, она отправила их к деревьям, направляя своей волей, с приказом расковырять деревья до системы с жизненной силой. Кошка рванула за Эрнестом и быстро настигала его.

Бернхард не понимал, почему Ашиса лечит Эрнеста таким странным способом, но она лучше знает свое кровавое дело. Заметив тень Лаитиуса, он ещё раз протер глаза и не понимал так же этого факта... Должно быть, очередное видение...

- Я думаю, мне стоит отправиться вглубь леса и посмотреть, чей был это крик.. Он не дает мне покоя - пояснил он Айоне и Бон-Когу, ожидая, что они на это скажут.

Молния кивнула с серьёзным видом.

- Будьте осторожны, дайн Бернхард. Этот лес... не так прост, как кажется.

И змеям это удалось. Одно из деревьев содрогнулось. Его крона затрепетала и черная кровь окроеило клыки змеи.

- Тогда я с вами. - Твелв оставил Аодана Айоне - ещё догоним Эрнеста.

Взяв пистолет в руку, он пошёл вглубь леса.

Берн побежал в чащу вместе с Бон-Когом.

Аши наскакивает на Эрнеста и врезается вместе с ним в дерево. Быстро достав ключ и воткнув его в ствол начала перекачку жс из дерева в тень. Змеи отлетев от деревьев направились к хозяйке.

— Лапы прочь от меня!!!! - рычал Эрнест в попытках отбиться от кошки, но что-то в глубине его потревоженного сознания давило на лапы, не позволяя бороться во всю силу. Но в ответ нареакциую подсознания в крови дракона начала копится злоба...
Бернхард и Бон Ког скрылись из виду остальных

Камень из головы эльфа вывалился, но тот подхватил его ладонью, после чего сам рванул к Эрнесту. Прямо у него во лбу зияла точно прорезанная замочная скважина, из которой понемногу текла внутреннечерепная жидкость. Хотя эльфа это, похоже, не волновало.

Тени тоненькими ниточками впитывали всю жизненную силу, что давал разрез дерева. Они оплели источник тонкой паутинкой и жадно пили.

- Мерзкий трус, как ты посмел! - орал эльф не своим голосом. Зрачки его глаз сузились и запылали янтарем, а затем он начал ловить взгляд метающихся глаз Эрнеста. И если бы тот взглянул в эти зрачки - он бы точно их узнал. Трикстер заглядывал к нему в душу, провоцируя дерзнуть. Тот, что иногда пробуждался в шамане, как он говорил "его часть". Но его ли это часть.

- Эрнест, приди в себя или я приду. Свято место пусто не бывает!

— Говорил же, что внутри!!! - грохотом рассмеялся Эрнест, - и вот Они смотрит мне в глаз! И я у себя. Я в себе! Больше в себе, чем мог бы быть!