Chapitre 18 - Réunion dans la Tour

# Chapitre 18

**Réunion dans la Tour**

**L**’aube traçait une légère ligne rose à l’horizon quand James ouvrit les yeux. Il avait mal partout, froid surtout. En regardant autour de lui, il se vit étendu sur le sol moussu de la Caverne du Secret. Avec un gémissement, il se rassit, et remarqua immédiatement que le trône de Merlin avait disparu. Il n’en restait aucune trace, même pas un enfoncement dans la terre meuble. James réalisa ensuite que la grotte n’avait plus rien d’un endroit magique. Maintenant que le trône était parti, l’îlot avait retrouvé son aspect naturel et sauvage. L’architecture gothique, hantée, n’existait plus. Il n’y avait que des arbres, des branches, et des oiseaux qui chantaient dans le feuillage.

- "Oh-oh", gémit une voix toute proche. "Où je suis ? Je sens qu’il n’y a pas de café dans cet endroit. En plus, j’ai froid, et je n’ai pas l’impression qu’une cheminée se trouve à proximité."

- "Zane ?" appela James, en se relevant sur des jambes tremblantes. "Comment vas-tu ? Où est Ralph ?"

- "Je suis là", marmonna Ralph. "Je faisais juste l’inventaire de mes os. Rien de cassé. Et le reste fonctionne aussi apparemment. Mon seul problème, même s’il n’est pas grave, est que j’ai autant besoin d’une salle de bain que St Lokimagus."

James grimpa les quelques marches rocheuses, jusqu’à la terrasse supérieure de la grotte. La lumière extérieure se teintait de gris, mais elle avait de la peine à traverser l’épaisseur des buissons et des arbres de l’île. Derrière lui, Zane et Ralph se remettaient péniblement debout.

- "Merlin est parti", dit James, en regardant aux alentours. "Et je ne vois pas non plus Jackson ni Delacroix."

Tout à coup, il marcha sur les morceaux brisés de la baguette de Jackson, et eut un frisson.

- "Apparemment, on s’est trompé au sujet du professeur Jackson", dit Ralph.

- "On s’est trompé sur beaucoup de choses", admit James tristement.

Zane se frottait le bas du dos en grognant.

- "Hey, moi je dis qu’on ne s’en sort pas trop mal, au final. Nous avons failli empêcher Merlin de revenir, juste avec un rondin de bois et mes réflexes exceptionnels."

Dans le silence de la grotte obscure, sa voix moqueuse envoyait des échos étranges. Mal à l’aise, il se tut. Les trois garçons s’arrêtèrent un moment à l’entrée de la grotte, devant le pont en bois. Pour le traverser, ils durent se frayer un chemin à travers les mauvaises herbes qui prenaient toute la place, puis passèrent sur les troncs branlants et partiellement effondrés. Le pont ne ressemblait plus du tout à la mâchoire terrifiante d’un dragon. Ils arrivèrent enfin sur la rive humide et boueuse, recouverte de rosée matinale.

- "Hey, regarde", dit Ralph en pointant du doigt des traces fraîches de pas dans la boue.

- "Apparemment, deux personnes sont passées avant nous", dit Zane, penché sur les empreintes remplies d’eau. "Et elles n’allaient pas en direction de l’école. Croyez-vous que c’était Merlin ?"

- "Non", dit James en secouant la tête, "Merlin ne portait pas de chaussures. À mon avis, c’est plutôt Jackson et Delacroix. Elle a dû partir la première, et lui derrière elle quand il a repris conscience. De plus, je ne crois pas que Merlin soit du genre à laisser des traces, à moins de le faire exprès."

- "J’espère que Jackson la cassera en deux en la rattrapant", dit Zane, mais sans passion.

- "J’espère surtout que ce n’est pas *elle* qui *le* cassera en deux", répondit Ralph, morose. "Tu as vu ce qu’elle a fait de sa baguette ?"

- "Je préfère l’oublier", marmonna James. "Je ne veux pas y penser."

Il avança droit devant lui, se dirigeant vaguement vers l’endroit où ils avaient laissé Prechka la nuit précédente. En réalité, il n’avait aucune destination précise en tête. Il avait un terrible pressentiment, quant à la direction que Merlin avait prise. Et c’était lui, James, le responsable. Deux fois, Delacroix avait insisté sur l’aide que James lui avait apportée. Elle l’avait manipulé, et quelque part, James s’était laissé faire. Il avait plongé dans tous les pièges ouverts sous ses pas, et apporté la robe de Merlin dans la grotte, comme la sorcière l’avait prévu. Elle avait raison. Elle n’avait pas eu besoin de lever le petit doigt. Bien sûr, au final, les choses s’étaient plus ou moins arrangées, mais ça ne comptait pas. Un Merlin sans attache, imprévisible, était encore plus dangereux qu’un Merlin en ligue avec les meneurs du Mouvement du Progrès. Au moins, les sorciers agissaient de façon organisée, sous une façade respectable. Mais Merlin venait du fond des âges, il avait l’habitude de réagir violemment, et sans pitié. James sentait le poids énorme de sa culpabilité et de son impuissance peser sur ses épaules. Il avançait, au hasard, et Zane et Ralph le suivaient en silence.

Prechka avait disparu. James n’en fut pas vraiment surpris. Les empreintes de la géante restaient imprimées dans la terre comme des traces de dinosaures. Sans un mot, les garçons les suivirent, frissonnant de froid dans l’air humide de rosée. Il y avait un brouillard dans les bois, qui réduisait les environs à quelques troncs d’arbres noircis et des buissons mouillés. Peu à peu, la brume se mit à scintiller sous les premiers rayons du soleil, et finalement, elle disparut. La forêt se réveillait avec le chant des oiseaux, et les pas des créatures sauvages et cachées. Tout à coup, les trois garçons furent surpris d’entendre des voix lointaines hurler leurs noms.

- "Hey !" dit Zane, qui s’arrêta et écouta. "C’est Ted !"

- "Et Sabrina", ajouta Ralph. "Qu’est-ce qu’ils font ici ? Hey ! On est là !"

Les trois garçons, à tour de rôle, répondirent aux deux Gremlins qui leur lançaient des hurlements et des cris. Peu après, une forme de gigantesques émergea du brouillard, avançant gracieusement au milieu des arbres.

- "Graup !" cria Zane.

Avec un éclat de rire, il se précipita à la rencontre du géant.

- "Nom d’un chien, vous ressemblez à des Inferi mouillés", dit Ted, perché sur les épaules de Graup. "Vous avez passé toute la nuit dehors ?"

- "C’est une longue histoire, mais oui", répondit Zane. "Pour faire bref : Merlin est revenu ; la reine vaudou s’est enfui ; Jackson est en fait un gentil. Il lui court après. On ne sait pas encore s’il l’a rattrapée, ni comment ça s’est terminé."

- "Tu crois que Graup aurait de la place pour nous ?" dit Ralph, en frissonnant. "Je ne suis pas certain de pouvoir faire un pas de plus. Je suis à moitié mort."

Graup s’agenouilla, et laissa les trois garçons monter sur son dos, s’accrochant à Sabrina et à Ted. Avant de grimper, James bougea les doigts et le poignet du côté droit. Il ne ressentit aucune douleur, et d’après lui, son os s’était parfaitement solidifié. Il arracha l’attelle et la mit sans façon dans sa poche.

- "Comment êtes-vous sortis ?" demanda James, une fois assis à côté de Ted, accroché des deux mains aux cheveux emmêlés du géant. Je croyais que vous étiez consignés dans la salle commune.

- "C’était la nuit dernière", répondit Ted simplement. "Depuis, c’est la panique à l’école. Merlin s’est pointé au milieu de la nuit, et laisse-moi te dire, ce mec fait des entrées spectaculaires."

- "Il est arrivé sur le dos de Prechka jusqu’à la cour du château", expliqua Sabrina. "Ensuite, il lui a demandé d’ouvrir les portes à coups de pieds. De toute évidence, Merlin parle le Géantlang, et il a rendu Prechka quasiment enragée. Ensuite, il est descendu, et l’a endormie. Elle est toujours dans la cour, sur les marches, et ressemble au plus énorme sac de linge sale jamais vu."

- "Nous nous sommes réveillés, comme tous les autres, en entendant le bruit des portes qui s’écroulaient", continua Ted. "Après ça, évidemment, ça a été le chaos. Les élèves couraient partout, certains en chemise de nuit ou en pyjama, en essayant de comprendre ce qui se passait. Les gens étaient déjà pas mal énervés avec le journaliste dans le coin, sans trop savoir ce qu’il fabriquait au juste. Et maintenant, voilà un autre inconnu qui se pointe sans prévenir, aussi énorme qu’une montagne, moitié druide, moitié Père Noël. Ça n’a pas arrangé les choses qu’il ait traversé l’école en endormant les gens d’un seul regard, tout en tapant le sol de son bâton assez fort pour que tout le château en vibre. Ensuite, Merlin a vu Peeves, et il est arrivé la plus curieuse des choses."

- "Quoi ?" demanda Zane plein d’espoir. "Peeves lui a fait un geste obscène et Merlin l’a transformé en lampadaire ?"

- "Non, pas du tout", répondit Sabrina. "Peeves l’a suivi comme un petit chien. En fait, je ne suis pas certaine qu’il le voulait, mais il l’a fait quand même. Merlin s’est arrêté net en voyant Peeves, et il lui a parlé. Personne n’a compris ce qu’il disait – c’était dans un langage vraiment étrange, plein de voyelles. Nous avions tous peur que Peeves provoque une catastrophe qui retomberait sur nous – ce bâton, tu sais, il fiche la trouille ! Mais pas du tout. Peeves s’est contenté de sourire, et ça ne ressemblait pas du tout à ses grimaces habituelles. C’était plutôt le sourire inquiet d’un elfe de maison qui retrouve son maître après une longue absence, et s’attend à recevoir un grand coup de poêle à frire sur la tête. Un sourire avec beaucoup de dents, et très peu de sincérité, si tu vois ce que je veux dire."

Peeves s’est approché de Merlin, ils ont parlé un moment à mi-voix, et ensuite Peeves est parti devant, doucement, et Merlin l’a suivi. Il avait demandé un endroit en particulier, et je présume que c’est là que Peeves l’a emmené.

- "Peeves ?" insista Ralph d’un air incrédule.

- "Je sais, ce n’est pas normal", répondit Ted. "C’est à ce moment-là que tout le monde a compris que le mec était vraiment quelqu’un d’effrayant. Nous, les Gremlins, savions déjà que c’était Merlin, mais cette fois, il le prouvait réellement."

- "Ils sont allés où ?" demanda James d’une voix calme.

- "Dans la tour Sylvven", répondit Sabrina. "Du moins, c’est comme ça qu’on l’appelait. Elle n’est plus en usage depuis des années. D’après ce qu’on a entendu dire, Merlin veut « une audience avec le Pendragon ». Et personne ne sait au juste ce que ça veut dire."

- "Cette histoire ne me dit rien qui vaille", dit Zane.

- "Ouais, tout le monde est du même avis", approuva Ted. "Il semblerait que Merlin appelle « Pendragon » le roi de la contrée, ou du moins son dirigeant. C’est sans doute un ancien terme médiéval. De toute façon, McGonagall a réuni tout le monde pour savoir comment gérer le problème. C’est alors qu’elle a découvert que les deux professeurs, Jackson et Delacroix, avaient disparu. Puis le bruit a couru que toi aussi, tu avais disparu de l’infirmerie. Zane et Ralph étaient également aux abonnés absents. McGonagall nous a envoyé vous récupérer tous les trois. Elle est trop occupée pour venir elle-même, mais elle a dû se douter que, si quelqu’un pouvait vous retrouver, ce serait nous. D’après elle, vous savez tous les trois quelque chose sur cette « incroyable situation », comme elle a dit. Je me demande d’où la chère femme tient cet esprit soupçonneux !"

Alors que Ted terminait de parler, Graup émergea de la forêt. Le château apparut dans toute sa splendeur, éclairé par le soleil du matin, avec ses vitraux lumineux aux fenêtres. Rien n’apparaissait de la tourmente qui régnait actuellement en ces murs. Le Garage d’Alma Aleron était calme et silencieux, tous les panneaux extérieurs de la tente fermés. James se remémora la différence d’horaire entre les jardins de Poudlard d’un côté, et l’université de Philadelphie de l’autre. Il savait que tous devaient dormir en Amérique.

Quand Graup arriva dans la cour, Ted lui demanda de se baisser pour qu’ils puissent descendre.

- "Beau travail, Graup", dit gentiment Sabrina au géant, en tapotant son énorme épaule. "Tu devrais aller te reposer un moment avec Prechka."

Le géant grogna son acquiescement, puis il s’étendit auprès de la géante qui ronflait bruyamment, étalée sur les marches montant au château. Les portes en bois pendaient de côté, à peine rattachées à un de leurs gonds. L’entrée du château était déserte, et étrangement silencieuse. Au moment où les trois garçons entraient, Ralph poussa un cri étouffé, et attrapa le bras de James en désignant quelque chose du doigt. Sur le sol, près de la porte, étaient étendus Mr Mecreant et Miss Saccarine. Tous les deux avaient les yeux ouverts, mais braqués sur le plafond, avec un sourire mécanique et figé sur le visage. Le bras de Miss Saccarine était tendu, et dans la lumière du matin, il paraissait d’un blanc de craie.

- "Ils sont… m-morts ?" bafouilla Ralph.

- "Non, sans doute pas", dit Ted qui bougea de la pointe du pied la jambe de Mecreant. "Leurs corps sont chauds, et ils respirent. Mais très lentement. Vraiment très lentement. Je crois qu’ils étaient tous les deux dans l’entrée quand Merlin est arrivé. Ils ont essayé de le saluer, et se sont fait… rembarrer. Tu sais, il a aussi endormi pas mal d’élèves, mais ces deux-là ont eu droit à un traitement spécial. Par contre, Merlin a pris la peine de les écarter, pour que personne ne leur marche dessus."

Avec un haussement d’épaules, Ted dépassa les deux sorciers, et traversa l’entrée vers les escaliers, suivi des trois garçons et de Sabrina.

- "Où est la tour Sylvven ?" demanda James peu après, en courant derrière Ted dans les couloirs.

- "C’est une petite tour dans la plus vieille partie du château", répondit Ted, d’une voix inhabituelle et morose. Elle est très étroite et très haute. En fait, on s’en sert très peu, sauf de temps en temps pour regarder les étoiles. L’escalier est dangereux à escalader. D’après Petra, c’était jadis un endroit très important, mais il y a vraiment des siècles de ça. En fait, au Moyen-âge, chaque château avait une sorte de… terrain neutre, pour recevoir les ambassades et tenir des conseils d’urgence. C’est là qu’on signait les traités entre les nations en conflit – un roi d’un côté et son ennemi de l’autre. Chacun avait le droit d’amener avec lui quatre conseillers, mais le reste de la cour devait attendre à l’étage du dessous. En clair, c’était là que se décidait la guerre ou la paix. Parfois aussi, un des rois tuait l’autre, et jetait directement le corps du haut de la tour, histoire que tout le monde soit au courant."

James sentit son moral sombrer davantage.

- "Qui est avec Merlin là-haut ?"

- "Aucune idée", répondit Ted, avec un haussement d’épaules. "Quand on nous a envoyés vous chercher tous les trois, McGonagall discutait toujours avec les autres professeurs. Je présume qu’elle a l’intention de rencontrer Merlin en personne. Et si tu veux mon avis, ça ne lui plait pas du tout."

Les cinq élèves passèrent sous une arche de pierre, basse et ancienne, et entrèrent ensuite dans la plus ancienne partie du château – et également la moins utilisée. Après plusieurs couloirs étroits et sinueux, ils rencontrèrent enfin du monde : D’autres élèves agglutinés contre les murs, parlant à voix basses et excitées. Ted, suivi des quatre autres, entra enfin dans une salle circulaire, au plafond très haut – au point qu’il disparaissait dans l’obscurité des hauteurs insondables de la tour. La pièce était encombrée d’élèves qui marmonnaient avec une anticipation nerveuse. Un escalier en bois, d’aspect branlant, montait en spirale jusqu’au sommet de la tour. Ted y jeta un coup d’œil, puis avança d’un pas décidé et se mit à monter les marches. James, Zane, Ralph et Sabrina le suivirent.

- "McGonagall est là-haut avec… *lui* ?" demanda Ralph. Tu crois qu’elle peut… euh – gérer ça ?"

- "C’est la directrice", répondit gravement Sabrina. "Elle peut tout gérer."

- "J’espère", dit James, à mi-voix.

Après ça, ils montèrent l’escalier en silence. Il leur fallut un bon moment. James commençait à se sentir étonnamment fatigué en arrivant au bout. Il avait mal partout. Derrière lui, Ralph haletait, se tenant à la rampe à deux mains pour s’aider. Finalement, les dernières marches accédèrent à une autre pièce, au sommet de la tour. Elle était basse sous plafond, avec d’épais panneaux de bois aux murs, un sol couvert de la poussière des siècles et des déjections de pigeons et de hiboux. D’étroites meurtrières s’ouvraient tout autour dans la pierre, laissant apparaître des rayons du soleil matinal. Il y avait plusieurs sorciers rassemblés, mais ni la directrice ni Merlin n’en faisaient partie.

- "James ?" dit une voix grave, tandis qu’une main lui tombait sur l’épaule. "Que fais-tu ici ? Je crains fort que ce ne soit pas ta place."

- "Il a été convoqué, professeur Slughorn", dit Sabrina, qui avait suivi les autres jusqu’au centre de la pièce. La directrice nous a demandé de lui ramener James, Ralph, et Zane. Elle les veut là-haut immédiatement."

- "Là-haut ?" haleta Ralph, toujours essoufflé. Il faut encore monter ? On n’est pas arrivé ?"

- "Ah, Mr Deedle", dit Slughorn en remarquant sa présence. "Oui, je crains qu’il ne vous reste un étage à monter. C’est juste au-dessus. Miss Hildegarde, êtes-vous certaine d’avoir bien compris vos instructions ? Il me paraît incroyable que des enfants assistent à une telle réunion."

D’après James, ce qui chiffonnait surtout Slughorn, c’était que lui, Ralph, et Zane aient le droit de monter quand lui-même devait rester en bas.

- "Vous étiez avec la directrice quand elle nous a envoyés les chercher, professeur", dit Ted, dont la voix s’était durcie.

- "C’est vrai", admit Slughorn. À son expression, cela ne prouvait rien.

- "Ne les retardez pas, Horace", intervint le professeur Flitwick de son banc, près de la fenêtre. "S’ils ont été convoqués, ils ont été convoqués. D’ailleurs, si ce sauvage se déchaîne, ils ne seraient pas plus en sécurité avec nous."

Slughorn dévisagea James un moment, puis avec un manifeste effort, son expression s’adoucit. Il se tourna vers Ralph et, d’un geste contraint, le prit par l’épaule.

- "Représentez dignement notre maison, Mr Deedle."

Ted leur indiqua un petit escalier de pierre qui émergeait du plancher et montait vers une trappe au plafond. Les trois garçons s’y rendirent, montant à pas lents les marches creusées. La trappe n’était pas verrouillée. Quand James la poussa, elle s’ouvrit. Le soleil en jaillit, si éblouissant que James fut un moment aveuglé alors qu’il émergeait à l’étage au-dessus.

La pièce ronde évoquait la Caverne du Secret. De même taille, elle était constituée de pierre, avec un plancher de bois et non de mousse. Des piliers de marbre marquaient l’espace circulaire. Il n’y avait pas de toit. Le soleil renvoyait un éclat aveuglant sur le marbre blanc et les dalles de pierre. Merlin était assis à quelques mètres, face aux trois garçons qui venaient d’émerger dans la brise et le soleil printanier. Le visage de l’enchanteur était figé, dur comme de la pierre, et seuls ses yeux bougèrent pour les examiner.

- "Mr Potter, Mr Walker, Mr Deedle", dit la voix de la directrice au milieu du silence pesant. "Merci de nous rejoindre. Veuillez vous asseoir à ma gauche. Nous écouterons d’ici peu votre récit des événements."

Pendant que Zane refermait la trappe, James se retourna. La directrice McGonagall était assise derrière eux, face à Merlin. Elle portait une robe rouge sang, d’aspect plus solennel et ostentatoire que tout ce que James lui avait jamais vu porter. McGonagall, qui paraissait à la fois plus jeune et plus impressionnante, évoquait une reine antique, impitoyable et tyrannique. Aussi bien son siège que celui de Merlin semblaient creusés dans la pierre du muret bas qui cernait le haut de la tour. Les deux principaux interlocuteurs étaient séparés par un espace de plancher en bois. À la gauche de la directrice, il y avait quatre autres sièges, moins imposants, installés entre les piliers de la terrasse. Trois d’entre eux étaient occupés par Neville Londubat, Benjamin Franklyn, et Harry Potter.

- "Papa !" s’écria James, le souffle coupé.

Avec un grand sourire de soulagement et de joie, il se précipita vers son père.

- "James", répondit doucement Harry, le visage grave. "On m’a dit que tu avais disparu. Nous nous sommes tous beaucoup inquiété pour toi. Je serais bien entendu parti moi-même à votre recherche, à tous les trois, mais presque immédiatement après mon arrivée, j’ai appris qu’on vous avait retrouvé."

- "Comment l’avez-vous appris ?" s’étonna Ralph, le front plissé.

Harry ne put retenir son sourire en tendant un canard Weasley en plastique jaune. Dans le dos, Ted avait griffonné quelques mots : « *Je les ai trouvés. On arrive.* »

- "C’est le canard de Petra Morganstern", expliqua Harry. "Il paraît que les Gremlins ont pris de vous cette idée. Bravo, c’est très utile."

- "Je suis désolé d’avoir pris ta cape et ta carte, papa", dit James très vite. "Je n’aurais pas dû, je sais. Franchement, j’ai tout foiré. Merlin est revenu, et c’est de ma faute."

Harry surveilla d’un regard songeur les personnes assises dans la pièce.

- "Ne soit pas aussi dur envers toi, mon garçon. Nous aurons le temps d’en discuter plus tard. Pour l’instant, nous avons d’autres priorités."

James se retourna lentement vers la directrice et Merlin. Dans son excitation et son soulagement de revoir son père, il les avait presque oubliés.

- "Bien sûr", marmonna-t-il gêné. "Je suis désolé."

Les trois garçons restèrent debout, près d’Harry, Neville, et Franklyn. Pour la première fois, James remarqua que l’autre côté de la terrasse était encombré d’un nombre incroyable d’oiseaux et autres animaux qui tous regardaient Merlin. Il y avait des hiboux, des pigeons, des aigles, et même quelques faucons, alignés sur le rebord de la terrasse ou sur les quatre sièges sculptés dans la pierre aux côtés de l’enchanteur. Auprès d’eux, les yeux également fixés sur le sauvage sorcier barbu, se trouvaient plusieurs animaux familiers qui appartenaient aux élèves de l’école : crapauds, rats – même le chat de Zane, Pouce, était assis aux pieds de Merlin, en plissant son nez rose et noir.

- "Que disiez-vous, professeur Londubat ?" reprit la directrice, le regard toujours fixé sur la silhouette énorme et immobile de Merlin.

Neville s’agita, et se leva.

- "Je souhaitais simplement vous signaler mes objections concernant cette rencontre. Vous n’avez pas à discuter avec cet… intrus, qui est entré de force dans le château, dans des buts sans nul doute néfastes, et qui utilise un langage que nous avons oublié depuis bien longtemps. Aucun de nous ne peut réellement comprendre ce qu’il dit, ni suivre le cheminement de sa pensée. Entre ça et votre surprenante… tenue, si je puis dire, il me semble que… Enfin, madame la directrice, vous devez bien réaliser ce qui se passe !"

- "Je vous prie de m’excuser, professeur Londubat, et vous tous ici présents", dit McGonagall qui quitta enfin Merlin des yeux pour étudier ceux qui l’entouraient. Je me suis oubliée. Ce gentleman arrive du Moyen Âge, à une époque où cérémonial et rituel étaient de rigueur. Aussi, il m’a paru utile de le rencontrer conformément à ses attentes, dans la robe de cérémonie qui indique mon rang à Poudlard. Je crains fort que, à son arrivée, Merlin n’ait pris tous les professeurs de cette école, moi y compris, pour des paysans rebelles ayant investi le château. Au Moyen Âge, jamais un Pendragon ne serait apparu en public dans le simple habit de bure noire auquel ressemblent nos robes habituelles. Quant au langage…"

- "Je peux m’exprimer dans le langage de vos serviteurs, si vous le souhaitez, madame Pendragon", intervint Merlin, d’une voix basse et sonore. "Par contre, je n’arrive pas à comprendre que vous vous abaissiez à leur parler comme à des égaux sans les punir de leur impertinence."

McGonagall poussa un soupir et ferma les yeux. James eut le sentiment que cette conversation, avec malentendus et divergences de vue, durait depuis déjà un certain temps.

- "Il s’agit de mes collègues, messire, et non de mes serviteurs. Les temps ont changé, et je ne cesse de vous le rappeler. Je ne suis pas la Pendragon d’un royaume, seulement la directrice de ce château, et des terres qui l’entourent. Mais je vous remercie de votre offre, cela m’aiderait beaucoup que vous vous exprimiez dans un langage que tous puissent comprendre."

- "Je me conformerai à votre désir, madame", répondit Merlin. "Je présume que votre conseil est désormais réuni."

- "Oui, c’est le cas." La directrice se tourna vers les trois garçons, et les regarda l’un après l’autre en les citant : "James Potter, Ralph Deedle, et Zane Walker, cet homme prétend être Merlinus Ambrosius, revenu depuis le néant sur la terre des hommes, suite à un complot ourdi entre son disciple fantôme et cinq autres individus. Pouvez-vous confirmer cette incroyable assertion ?"

Ce fut James qui répondit. Il expliqua, aussi bien et aussi honnêtement que possible comment les trois reliques avaient été réunies dans l’île de la Caverne du Secret. Il prit soin de mentionner, à sa grande honte, que le professeur Jackson avait tenté de protéger la robe, de l’empêcher d’être amenée dans l’île, et ainsi contrer le plan de Mme Delacroix. Et que lui, James, avait par inadvertance ruiné ses efforts.

- "Tout est de ma faute", ajouta-t-il, d’une voix misérable. "Zane et Ralph m’ont aidé parce que je le leur ai demandé. Je voulais…" Il s’arrêta et déglutit péniblement. "Je voulais tout arranger, j’imagine. Mais au contraire, j’ai tout gâché. Je suis désolé."

Quand James se tut, le visage de McGonagall était calme, mais sans expression. Il baissa la tête, et sentit peu après la main de son père peser sur son épaule, lourde et chaude à la fois. Il soupira.

Merlin étudia longuement ceux qui lui faisaient face, puis il tourna la tête vers les animaux qui l’entouraient, ensuite seulement, il prit une lente et profonde inspiration.

- "Je constate que les manigances d’Austramaddux ont trompé beaucoup de monde. Certains avaient de bonnes intentions, d’autres pas. Après le témoignage de ce garçon, je présume que plus personne ne doute de mon identité. Je vais donc me répéter : j’ai été le sujet, à ce qu’il paraît, d’une campagne de calomnies et de mensonges. Il semble accepté de tous que j’ai été, à mon époque, un sorcier malhonnête, sans honneur, et d’humeur imprévisible ; une créature vénale prête à toutes les bassesses. C’est tout aussi faux que cette auréole de vertu que l’on prête actuellement à ce misérable Voldemort dont vous m’avez parlé. Je n’étais pas plus démoniaque qu’un ouragan quand il se déchaîne. J’ai tué, certes, mais seulement quand c’était nécessaire, quand le coupable ne montrait aucun signe de repentir. J’ai soutiré de l’or à ceux qui étaient capables d’en payer, mais un tiers de mes avoirs étaient distribué aux pauvres et à l’église. Je ne vois pas en quoi cela fait de moi un démon. Quant à ces pathétiques créatures que vous déclarez « mauvaises », j’ai connu bien pire à mon époque. À mon avis, vos mages noirs sont des bougies qui ne font pas le poids devant un bûcher."

- "Nous vous croyions sans peine", répondit McGonagall, "mais votre légende de mage noir le plus puissant du monde a commencé de votre vivant, vous devez bien le savoir. Avant même que vous choisissiez d’échapper à la terre des hommes, ils avaient tous peur de vous."

- "Pas tous", grommela Merlin, "uniquement les vicieux… et les faibles d’esprit qui étaient abusés. Et dans leur cas, je les aurais davantage approchés avec un bâton qu’avec une épée."

- "Sans doute, Merlinus, mais d’après ce que l’Histoire en raconte, vous avez également usé et abusé de la magie noire. Sans doute, à votre époque, était-elle davantage tolérée qu’aujourd’hui, mais pas à ce point. Vous vous êtes exposé à une force puissante qui vous a séparé du reste de l’humanité. Soumis à de tels courants, la plupart des êtres seraient morts ou devenus fous. De telles expériences vous ont changé – peut-être même troublé. Sans doute à l’époque avez-vous parfois douté de votre jugement. Vous savez, la moralité ambiguë de Merlinus Ambrosius fait partie de notre Histoire, tout comme son attitude cavalière vis-à-vis des personnes non-magiques. Leurs vies ne vous importaient guère. Il est facile de comprendre que vous soyez devenu l’égérie de ceux qui souhaitent actuellement la destruction du monde moldu, ou son asservissement. Bien entendu, j’ignore ce qui s’est réellement passé à votre époque, mais dans la nôtre, ceux qui veulent la guerre avec les Moldus sont nos ennemis jurés. Aussi, nous devons connaître votre position avant de vous laisser librement quitter ces murs."

- "Vous osez mettre en doute mon honneur et parler de restreindre ma liberté ?" demanda Merlin, d’une voix calme et menaçante. "Savez-vous que, pour de telles insultes, je pourrais faire bien pire que vous éliminez tous du monde des vivants, d’un simple geste de la main ?"

- "Oui, j’ose", rétorqua fermement McGonagall, "et j’ai de bonnes raisons. Tous les historiens sont d’accord pour affirmer que vos anciennes motivations étaient parfois douteuses. Je ne vois pas pourquoi votre caractère aurait évolué. Quant à vos pouvoirs, ils sont certainement formidables, mais nous savons tous qu’ils proviennent essentiellement de la nature. Or, même au Moyen Âge, la terre s’affaiblissait et se soumettait au pouvoir des hommes. D’ailleurs, ne niez pas que c’était la principale raison de votre disparition. Vous espériez revenir à une époque où la terre aurait retrouvé sa force originelle, ce qui vous aurait rendu vos pleins pouvoirs. Ce n’est pas le cas aujourd’hui. La nature est encore plus exploitée qu’à votre époque. Bien sûr, vous restez un sorcier très puissant, mais même si vous réussissiez à disposer de nous tous réunis ici, je vous assure qu’il en viendrait d’autres, et qu’au final, vous seriez vaincu. Aussi, Merlinus, choisissez bien votre camp.

Le visage impassible, Merlin se contenta de fixer la directrice.

- "En vérité, je suis revenu à une époque bien sombre si la Pendragon croit qu’une menace de mort peut détourner un honorable sorcier de ses convictions. Mais je sais vos intentions honnêtes, même si je n’approuve pas vos méthodes. Je n’ai jamais renié une alliance, madame, ni n’en ai forgé avec ceux qui méprisaient les humains non-magiques. Au contraire, j’ai cherché à maintenir l’équilibre entre les mondes magique et moldu, pour ne pas laisser les sorciers abuser de leur pouvoir envers les faibles. Bien entendu, si personne n’a compris mes motivations, je n’y peux rien. J’ai suivi ma conscience sans me donner la peine de justifier mes actes. Les humains déchus croient au mythe de la justice, mais à mes yeux, l’équilibre est bien plus important, même s’il n’est qu’un fantôme de justice."

- "Vous parlez bien, Merlinus", admis la directrice, "mais vous n’avez pas encore exprimé quel était votre objectif en réclamant cette réunion. Êtes-vous venu pour agir contre nous ou vous joindre à nous ?"

Pour la première fois, le visage de l’enchanteur exprima une émotion. Il ferma les yeux, et serra les lèvres. Sa barbe luisait. Selon James, elle était enduite d’une huile quelconque. De temps à autre, son odeur flottait dans l’air venté de la haute tour, sauvage et épicée.

- "Austramaddux méritait le sort qu’il a rencontré, et cent fois pire peut-être, pour avoir osé me rappeler en une telle époque." Il ouvrit les yeux, et examina l’assemblée. "Quand j’ai approché ce château, une des constructions les plus solides qui soient, ouverte aux brillants rayons du soleil, je n’ai rencontré ni sentinelles ni gardes. Aucun serviteur, comme le réclame le protocole, ne s’est avancé vers moi pour m’offrir une collation et un bain. J’ai été reçu sans le respect dû à mon statut, sans la moindre bénédiction ou bienvenue. Vous vous êtes présentés à moi, sous des vêtures de serfs, et vous disposez pourtant de tables bien garnies, d’assiettes plates aussi lisses et rondes que des planètes. Personne ne m’a convié à partager un repas. En ces lieux, la Pendragon n’est ni vénérée ni bien servie. Elle s’habille comme ses laquais d’un sac informe et sans couleur. Pour couronner le tout, mon honneur et mes alliances ont été remise en cause, bien que, pour respecter les coutumes de ces temps différents, j’aie pris la peine de ne pas réclamer mon tribut. En vérité, ma mission est d’ores et déjà nulle et non avenue. Je n’ai aucune place en ce temps. Le monde n’est pas mûr pour ma gouverne."

- "Austramaddux était sans nul doute un opportuniste", dit McGonagall qui se pencha en avant, "mais réfléchissez, Merlinus, votre retour à cette époque précise est peut-être un signe du destin. Certains espèrent que vous provoquerez une guerre contre les Moldus, mais si vos allégeances sont véridiques, vous serez au contraire leur providence, en nous aidant à éviter une telle tragédie. La situation reste chaotique, et les événements peuvent encore mener à un conflit. Aujourd’hui même, dans cette école, se trouve un Moldu. Les agents du désordre l’ont conduit jusqu’à nous, l’ont aidé à dépasser nos défenses et nos sortilèges en utilisant… hum – un nouveau procédé moldu que l’on appelle la technologie. Cet homme a accès à un mode de diffusion, la presse, qui peut divulguer l’existence du monde magique au reste de l’humanité. Or, au cours du dernier millénaire, c’est seulement en maintenant la Loi du Secret que l’équilibre entre les pouvoirs a pu être maintenu. Si ce Moldu et ceux qui le manipulent réussissent, il y aura à nouveau des conflits entre les mondes magique et moldu. Cela peut mener à des différends, des luttes pour le pouvoir, et finalement une guerre mondiale. Vous savez, mieux que personne, combien un tel événement serait terrible. Vous pouvez nous aider. Ceux qui ont comploté pour votre retour s’attendent à votre intervention. Ce serait un juste retour des choses que votre présence provoque leur perte. Merlinus, aidez-nous."

Durant un long moment, le grand sorcier resta assis, parfaitement immobile. Sa barbe luisait dans les rayons du soleil. À ses côtés, les animaux s’agitèrent : certains s’étiraient, d’autres ébouriffaient leurs plumes. Puis Merlin se leva. James eut la sensation de voir une montagne émerger de la terre. L’enchanteur bougea avec une grâce lente, jusqu’à être complètement debout, immense et imposant. Il tenait son bâton à la main, et ses yeux bleus perçants scrutaient la directrice.

- "Vous avez raison, madame", dit Merlin, d’une voix morne. "C’était un geste égoïste et inconscient de ma part de quitter mon époque dans l’espoir de trouver un temps où les pleins pouvoirs me seraient rendus. L’arrogance causera ma perte, une fois de plus. Je suis revenu, et je découvre que ma puissance s’est morcelée, plus encore qu’au temps où je suis parti. Je suis un homme d’honneur, mais je ne peux ni ne veux accepter le poste que vous venez de me décrire. Je vous en demande mille pardons. Ce monde ne signifie plus rien pour moi. Peut-être réussirez-vous à vaincre sans moi. Peut-être pas. Je ne vois rien du futur qui vous attend, à part la certitude que le soleil se lèvera demain, et traversera le ciel comme il l’a fait plus d’un millier d’années durant mon absence. Mais brillera-t-il sur la paix ou sur la guerre, sur les mensonges ou sur la vérité ? Je n’en sais rien. La seule chose dont je suis certain, c’est qu’il brillera sur un monde que je ne reconnais pas, et qui ne me reconnait plus. Je vais vous quitter, à présent, madame. Je vous adresse mes plus sincères salutations."

Merlin leva le bras, soulevant son bâton. À son signal, tous les oiseaux – aussi bien sur les sièges que sur le rebord de pierre – quittèrent leur perchoir en même temps. Il y eut un brouhaha d’ailes qui battaient furieusement. Puis les oiseaux s’éparpillèrent aux quatre vents.

Quand le tumulte se calma, Merlin avait disparu.

James regarda, les yeux écarquillés, l’espace où s’était tenu le sorcier. Il n’en restait rien. Harry prit James par le bras, retourna, et le serra contre lui.

- "Ça va aller, mon garçon", dit-il.

- "Je me demande s’il est vraiment parti", dit Neville à voix haute.

- "C’est en tout cas ce qu’il désire nous faire croire", répondit la directrice, en se levant de son siège. "Mais le problème, c’est qu’il n’a nulle part où aller. Son serviteur fantôme, Austramaddux, semble avoir été banni et renvoyé dans le néant. Merlinus n’a aucun autre disciple à sa disposition pour organiser un nouveau retour, même si c’était son intention. Aussi, je crains que nous ne devions considérer que Merlinus fait dorénavant partie de notre monde – pour le meilleur ou pour le pire. Mr Potter, serait-il possible de le retrouver ?"

Harry réfléchit un moment.

- "Possible, mais difficile. Il s’est probablement réfugié dans les bois, où son pouvoir est le plus fort. Il a, sans nul doute, de nombreuses possibilités de survivre et de se cacher. Mais un sorcier d’une telle puissance laisse toujours derrière lui une trace magique détectable. Oui, je pense que nous pourrions le retrouver, en mettant suffisamment d’Aurors à sa poursuite. Mais la vraie question serait : que ferons-nous de lui ensuite ?"

- "Nous devons nous assurer de ses intentions", dit Franklyn sombrement. Il s’était lentement approché du siège que Merlin avait occupé. "Merlinus est un être de mystère et de chaos. Malgré ses dires, je ne suis pas certain que lui-même croie à ses allégeances. Au Moyen Âge, les choses étaient bien plus simples. Avez-vous réalisé à quel point il était mal à l’aise dans notre époque ? S’il ne sait en qui avoir confiance, comment pourrait-il déterminer qui vise les mêmes objectifs que lui ? Et ce qui rend la situation encore plus instable, c’est que la moralité de Merlin a toujours été ambiguë – comme vous l’avez signalé, madame la directrice. À mon avis, il s’est évaporé davantage pour sonder ses propres intentions que pour étudier les partis en présence avant de choisir son camp."

- "Vous le croyez réellement, professeur ?" demanda Harry.

Franklyn avait ressorti l’appareillage sophistiqué dont il s’était servi pour examiner le bras cassé de James, sur le terrain de Quidditch. Il regardait à travers les lentilles, étudiant le siège où Merlin s’était assis. Il hocha lentement la tête.

- "Absolument. Merlin a admis que sa fierté était sa plus grande faiblesse. Il ne tient pas à nous montrer son manque de confiance en lui. Mais il existe, n’en doutez pas. S’il ne sait pas où se placer dans notre époque, c’est surtout qu’il n’est pas sûr de lui-même, de son cœur. À mon avis, il vient juste de le réaliser."

- "Il ne gardera pas éternellement ce doute", dit Neville qui arpentait nerveusement le plancher de bois. "Nous pouvons difficilement nous contenter de rester assis, en attendant qu’il fasse son choix. Il a peut-être perdu une partie de son pouvoir, mais je parierais qu’il reste plus puissant que tous les sorciers actuels. Aussi, jusqu’à ce qu’il affirme être notre allié, il faut envisager le cas qu’il devienne notre ennemi."

- "Je veux bien admettre qu’il doute encore de lui, et de cette époque", dit Harry en secouant la tête, "mais je ne pense pas qu’il soit mauvais. Du moins, pas volontairement."

- "Que voulez-vous dire ?" intervint Zane. "Il a pourtant été l’idole des pires mages noirs de ces douze derniers siècles."

- "Non, pas vraiment", signala McGonagall.

- "C’est exact", dit Harry. "Seulement des sorciers trop faibles, qui avaient peur ou se laissaient influencer. Mais les véritables mages noirs, conscients – et même fiers – de leurs vices, n’ont jamais eu besoin de Merlin. Du moins, pas à ma connaissance."

- "Pour le moment, la seule chose à faire est de retourner au travail", dit McGonagall avec un soupir. "La journée vient à peine de commencer, et nous avons déjà plus de tracas à gérer qu’il n’est humainement possible de le faire. De plus, j’aimerais enlever le plus vite possible cet effroyable costume."

Franklyn souleva la trappe, et le groupe se mit à redescendre les marches de pierre – suivi par tous les animaux domestiques qui étaient montés dans la tour, auprès de Merlin. Slughorn et les autres professeurs, réunis à l’étage en dessous, levèrent vers eux des visages inquiets. Les questions fusèrent. Ignorant ceux qui cherchaient à l’arrêter, James suivit son père et emprunta l’escalier branlant qui redescendait vers le sol, très loin en dessous.

- "Comment as-tu pu arriver aussi vite, papa ?" demanda-t-il. "Merlin ne s’est présenté au château qu’au milieu de la nuit. Comment McGonagall a-t-elle pu te contacter ?"

- "Ce n’est pas la directrice qui m’a amené à Poudlard, James", répondit Harry, en jetant un coup d’œil derrière son épaule. C’est toi. Ou du moins, c’est ta lettre. Aristo me l’a donnée aux premières heures du matin, et je suis venu sitôt après l’avoir lue. La directrice a été très surprise en me voyant apparaître dans la cheminée de son bureau."

- "Mais Saccarine disait que tu avais une mission spéciale, et que tu ne devais pas être dérangé."

Harry eut un rire sans humour.

- "C’est précisément le détail de ta lettre qui a rendu ma présence indispensable, James. Je n’avais aucune mission. J’ai passé la semaine dans mon bureau à remplir de la paperasserie. Si Saccarine a prétendu que j’étais occupé ailleurs, c’est qu’elle tenait absolument à ce que je ne sois *pas là*."

- "Oui !" s’écria James en comprenant tout à coup. "Le portrait de Rogue nous a dit que Saccarine et Mecreant manigançaient quelque chose de louche. En fait, eux aussi complotent avec le Mouvement du Progrès."

Harry s’arrêta net dans les escaliers, et se tourna vers James, que suivaient Ralph et Zane.

- "Fais attention de ne pas mentionner ce genre de choses devant n’importe qui", dit-il à mi-voix. "Ces temps-ci, le ministère est gangrené par des gens qui partagent les idées de Saccarine et de Mecreant. Bien sûr, pour la plupart, il s’agit surtout de paraître à la mode, ou rebelle. Hermione s’efforce de contrebalancer la propagande et de démasquer les vrais coupables, mais c’est une tâche longue et difficile. Si Mecreant n’est qu’un pantin, Saccarine est dangereuse. À mon avis, elle a tenu un rôle important dans le retour de Merlin."

- "Quoi ?" s’écria James, mais il avait baissé la voix pour suivre l’exemple de son père. "C’est impossible ! C’est Delacroix qui était dans la grotte cette nuit."

- "Oui", ajouta Zane. "Saccarine n’est arrivée qu’hier soir au château."

L’expression d’Harry était grave.

- "Saccarine n’est pas du genre à se compromettre, ni même à se charger des taches pénibles. Elle a eu besoin de complices pour ça, mais Delacroix n’aurait pas pu sortir le trône de Merlin du Ministère sans l’aide de Saccarine. Mecreant et Saccarine se sont faits envoyer à Poudlard en prétendant escorter un « expert en relations moldues », apte à gérer ce journaliste, Prescott. Ils ont menti : il n’y a pas d’expert avec eux. Ils espéraient juste trouver Merlin, et l’utiliser sous ce titre.

- "Ils n’ont jamais eu l’intention d’arrêter Prescott, ni de l’empêcher de révéler le monde magique à la presse moldue !" s’exclama Ralph, le visage livide. Au contraire, Saccarine et Merlin devaient s’assurer ensemble que Prescott puisse raconter son histoire.

- "Exactement", dit Harry en hochant la tête. "C’est ce que je pense. La coïncidence serait trop incroyable. Et c’est exactement le genre de choses que quelqu’un comme Saccarine attendait depuis longtemps : Révéler le monde sorcier aux Moldus est une étape indispensable pour provoquer l’atmosphère conflictuelle qui mènerait à une guerre ouverte."

- "Et pourtant", remarqua James, "Merlin a refusé de prendre parti, d’un côté ou de l’autre. Vont-ils abandonner leur projet ?"

- "Je ne sais pas", dit Harry avec un soupir, "mais ça m’étonnerait. Une fois les choses mises en branle, il est toujours très difficile de les arrêter. Peut-être Saccarine n’a-t-elle plus besoin de Merlin pour cette partie de son plan."

- "Comment prévoyez-vous d’arrêter Prescott ?" demanda Zane.

- "L’arrêter ? Je ne suis même pas censé être ici", répondit Harry. "C’est Saccarine qui est officiellement chargée de régler cette histoire."

- "Mais elle est dangereuse !" s’exclama James. "Tu ne peux pas lui laisser le champ libre !"

- "Je ne le ferai pas, James", dit Harry en posant la main sur l’épaule de son fils. Sa voix s’était durcie. "Mais nous devrons être très prudents. Saccarine a beaucoup d’influence au Ministère. Je ne peux pas m’opposer à elle sans preuve formelle. D’ailleurs, c’est bien ce qu’elle espère… que je réagisse de façon brutale, ce qu’elle pourrait utiliser contre moi. Elle veut fermer le bureau des Aurors. Définitivement. Et il me paraît important d’éviter ça. Bien plus encore que de protéger la Loi du Secret concernant le monde magique."

- "Alors Saccarine et Delacroix vont gagner ?" demanda James, en regardant son père dans les yeux.

- "À court terme, peut-être, mais ne perdez pas espoir. Neville, Minerva et moi, avons quelques atouts dans nos manches. Nous survivrons, et avancerons, quoi qu’il arrive avec Prescott. Pour le moment, ce qui m’intéresse, c’est de savoir qui l’a conduit jusqu’ici."

- "Pourquoi pas Saccarine ?" proposa Zane.

- "C’est impossible", dit James avec un soupir. "Elle a signé le vœu du secret, comme tous les autres. Si elle avait tenté de dire quelque chose à Prescott, même par lettre, différents sortilèges l’en auraient empêché. De plus, je la vois mal comprendre le fonctionnement d’une GameDeck, surtout pour l’utiliser de la façon subtile dont ce Moldu a été conduit à Poudlard."

En bas de l’escalier, des voix et des bruits de pas renvoyaient des échos. Derrière Harry et les trois garçons, la directrice, les professeurs, et d’autres élèves descendaient aussi. Harry se remit à avancer, incitant James, Zane, et Ralph à le suivre.

- "C’est vraiment le point qui me trouble le plus", dit Harry. "Tous les sorciers et sorcières en rapport avec l’école ont signé le vœu du secret. Même les parents moldus des élèves nés-Moldus sont liés par le contrat qu’ils signent dès la première année. Ce qui signifie que personne, dans notre monde magique, ne devrait être capable de répandre un tel secret. Et pourtant, quelqu’un l’a fait. Il est absolument nécessaire que je découvre qui, et comment."

Quand ils arrivèrent au bas de l’escalier, Neville, la directrice, et le reste des professeurs les avaient rattrapés. De la dernière marche, McGonagall s’adressa aux élèves qui attendaient, agglutinés.

- "Mesdames et Messieurs, comme vous pouvez le voir, nous sommes tous entiers." Elle s’arrêta, et regarda la foule de haut. "Pour éviter les rumeurs inutiles et les angoisses prématurées, j’ai l’intention d’être très directe sur le problème qui pèse actuellement sur l’école. Deux hommes, ces deux derniers jours, ont fait irruption dans le château, de manière inattendue. Le premier est toujours ici. Il s’agit de Martin Prescott, et c’est un Moldu. Je n’approuve pas ses intentions, mais je puis vous assurer que l’équipe des professeurs et moi-même sommes parfaitement préparés à…"

- "Je vous remercie, Minerva", coupa une voix sèche, légèrement stridente. "Je me suis déjà chargée de prévenir les élèves des événements en cours. Cependant, j’apprécie votre sincérité. Voulez-vous vous joindre à nous ?"

Saccarine et Mecreant émergèrent de la foule des élèves, et avancèrent jusqu’à l’escalier. Dans l’ombre poussiéreuse de la vieille tour, le sourire de Saccarine était aussi éclatant que d’habitude. McGonagall la regarda un long moment, puis elle s’adressa à nouveau aux élèves assemblés.

- "Dans ce cas, je présume que vous avez des cours. Vos professeurs vous accompagneront jusqu’à vos salles de classe."

- "Croyez-vous nécessaire de maintenir une routine scolaire aujourd’hui, Minerva ?" demanda Saccarine quand la directrice et les professeurs atteignirent enfin le bas de l’escalier. "La journée est plutôt inhabituelle."

- "Les journées inhabituelles sont précisément celles où la routine est indispensable, Miss Saccarine", répliqua la directrice, passant devant la sorcière sans même s’arrêter. "Autant rappeler à chacun la raison de sa présence ici. Veuillez m’excuser."

- "Harry !" dit Mecreant, avec un sourire un peu forcé. "Je suis très surpris. Je dois admettre que nous ne pensions pas vous retrouver ici, Brenda et moi. Une affaire familiale sans doute ?"

Il tourna son sourire vers James, puis l’adressa au hasard à Ralph et Zane.

Harry eut un sec hochement de tête.

- "Je suis tout aussi surpris de vous voir ici tous les deux. Je n’ai vu aucun avis sur mon bureau, concernant une nouvelle rencontre avec Alma Aleron. Et pourtant, ces derniers jours, je peux vous assurer avoir été plutôt noyé dans la paperasserie."

Saccarine prit le bras d’Harry, qui se laissa entraîner hors de la tour, à la suite des élèves.

- "Ça s’est décidé au dernier moment", dit-elle à voix basse. "Une situation horrible. Je présume que Minerva vous en a parlé. Martin Prescott, un journaliste moldu, a surgi ici même, dans l’enceinte du château. Le ministère pense qu’il est désormais inévitable de lever la Loi du Secret."

- "Vraiment ?" dit Harry. Il s’arrêta net, et fit face à la sorcière. "Locatius Knapp est au courant ?"

- "Le Ministre est au courant de la tournure globale que les événements ont pris, bien sûr", intervint Mecreant, "Nous avons préféré ne pas l’importuner avec les détails."

- "Donc, il ignore votre présence ici", dit Harry, cessant de prétendre être aimable.

- "Harry", reprit Saccarine d’un ton doucereux, "ce genre de situation est géré par le Département des Relations Internationales. Vous-même, je ne pense pas que vous réclamiez la signature du Ministre à chaque intervention du bureau des Aurors, non ? C’est pareil pour nous. Laissez-nous régler les problèmes qui nous incombent à notre manière. Avez-vous l’intention de rester ici toute la journée ?"

- "Je le crois bien, Brenda", répondit calmement Harry. "Je suis très curieux de voir comment le Département des Relations Internationales règle une situation pareille. De plus, il est bien évident qu’un témoin objectif est toujours utile, surtout s’il y a ensuite une… enquête."

- "Comme vous voudrez, Mr Potter", aboya Saccarine. Elle avait perdu son sourire aussi vite qu’on referme une boîte à bijoux. "Tout sera terminé à 16h00, cet après-midi. L’équipe de Mr Prescott nous rejoindra ici, et fera un tour complet du château. Il n’y a plus aucun moyen de les en empêcher, considérant la façon très ingénieuse dont Mr Prescott a préservé ses informations. Vous pourrez nous accompagner, mais je vous demande de ne pas intervenir. Vous le regretteriez. Mais je suis certaine qu’il est inutile de vous le rappeler."

- "J’espère que vous avez bien dormi, cette nuit dans l’entrée", intervint Zane aimablement, au moment où Saccarine s’éloignait.

Elle se figea, et très lentement, se retourna pour affronter l’Américain.

- "Que voulez-vous dire, jeune homme ?" demanda-t-elle.

Harry regarda Zane, avec une expression d’amusement et de curiosité mélangée.

- "Vous deviez tous les deux être dans l’entrée quand Merlin est arrivé cette nuit – de façon plutôt spectaculaire, je dois le dire", continua Zane. "De toute évidence, il n’a pas voulu vous parler, il cherchait des interlocuteurs d’un autre niveau. Vous a-t-il statufié d’un simple regard méchant ? Dites-moi, est-ce que ça fait *mal* ?"

Saccarine souriait à nouveau, mais de toute évidence, c’était son masque habituel quand son cerveau travaillait dur sur une autre idée. Elle tourna les yeux en direction d’Harry.

- "Je ne sais pas ce que vous avez raconté à ces pauvres enfants, Mr Potter, ils semblent avoir l’esprit troublé. Un officiel du Ministère devrait davantage mesurer ses paroles. Merlin ? Vraiment !"

Elle secoua vaguement la tête, puis se détourna, et quitta la pièce, par la porte voûtée. Mr Mecreant la suivit d’un air inquiet.

- "Tu as une façon étrange de parler aux gens, Zane", dit Harry avec un sourire, avant d’ébouriffer les cheveux blonds du garçon.

- "D’après mon père, c’est un don", admit Zane. "Ma mère prétend que c’est une malédiction. Franchement, qui croire ?"

- "J’ai trouvé Miss Saccarine plus surprise qu’en colère", dit Ralph, étonné, quittant lui aussi la tour Sylvven par la porte voûtée.

- "C’est possible", répondit Harry. "D’après ce que je sais, les élèves endormis cette nuit par Merlin n’ont pas oublié son arrivée et sa présence. Saccarine souffre peut-être d’une crise d’amnésie partielle."

- "Nous n’avons rien oublié non plus, Ralph, Zane et moi", dit James.

- "D’après Ted", rappela Zane, "Saccarine et Mecreant ont eu droit à un traitement spécial."

- "Alors, elle s’attend toujours à le voir, surtout quand Prescott et son équipe feront le tour de l’école ?" insista Ralph.

- "Peut-être", répondit Harry. "Mais elle trouvera vite une parade quand Merlin ne viendra pas. Il doit avoir déjà traversé la moitié de la Forêt Interdite à l’heure actuelle, demandant son chemin aux dryades et aux naïades qui ont été réveillées depuis peu."

À ces mots, James s’immobilisa au milieu du couloir. Harry continua un moment, puis il se retourna pour regarder son fils. James avait les yeux écarquillés, l’air songeur. Tout à coup, il secoua la tête, et fixa son père.

- "J’ai besoin d’aller dans la Forêt Interdite", dit-il. "Il n’est peut-être pas trop tard. Papa, tu viens avec moi ? Zane, Ralph, vous aussi ?"

Harry ne posa aucune question à son fils. Il étudia longuement son visage, puis se tourna vers les deux autres garçons.

- "Qu’est-ce que vous en pensez ? On fait l’école buissonnière ?"

Un peu plus tard, James marchait d’un pas décidé dans la forêt, suivi à quelques pas par Harry, Zane, et Ralph. Ils traversèrent les arbustes, aux abords du bois, avant de s’enfoncer au cœur de la forêt, là où les arbres avaient des troncs énormes, très anciens ; où le soleil traversait à peine la ramée épaisse et dense. Durant plusieurs minutes, les quatre sorciers avancèrent en silence, et puis, tout à coup, James s’arrêta. Il tourna sur lui-même, et leva les yeux vers les branches qui s’agitaient sous le souffle du vent, doucement, avec des craquements de bois. Il n’y avait aucun autre son. À quelques mètres derrière lui, Harry, Zane, et Ralph, s’arrêtèrent aussi, le regardant sans mot dire. James ferma les yeux, et réfléchit, puis il se lança, annonçant à voix haute :

- "Je sais que certains d’entre vous n’ont pas été réveillés", commença-t-il, en s’adressant aux arbres gigantesques et majestueux. "Et je sais que certains de ceux qui ont été réveillés sont contre nous. Mais peut-être y a-t-il parmi vous des arbres qui vont m’écouter et, je l’espère, m’aider. Merlin est dehors, quelque part. Peut-être est-il déjà très loin à l’heure actuelle, mais même si c’est le cas, je pense que vous savez où il se trouve. Il vous parle, et je suis certain que vous pouvez aussi lui parler. Je sais que les esprits des bois, les dryades, peuvent communiquer, parce que j’ai déjà rencontré l’un d’entre vous. J’ai un message pour Merlin.

James s’arrêta, et prit une autre inspiration profonde, sans être trop sûr de ce qu’il avait l’intention de dire. Tout à coup, il avait eu l’idée qu’il pouvait au moins essayer. Il avait été manipulé par Delacroix, forcé d’aider au retour de Merlin dans le monde, malgré tous les efforts de ceux qui avaient compris le danger, et souhaitaient l’en empêcher. James trouvait horrible de savoir qu’il s’était montré naïf et faible. Toute l’année, il avait cru agir pour le bien ; sauver le monde du mal ; devenir un héros, comme son père. Et malgré ses bonnes intentions, tout s’était retourné contre lui, et contre le monde qu’il avait espéré protéger. Il avait tenté d’agir seul, comme son père l’avait fait autrefois, mais il avait échoué. Pire, il avait aidé les comploteurs. Et maintenant, James refusait d’abandonner. Peut-être ce qu’il allait tenter ne changerait rien. C’était sans doute sans espoir, mais il devait au moins essayer. Peut-être, après tout, était-ce sa façon de se rattraper.

- "Merlin", dit James d’une voix hésitante, "vous avez dit qu’Austramaddux avait commis une erreur en vous réveillant à notre époque. Vous avez dit qu’il était égoïste, qu’il cherchait juste à se libérer de la tâche qu’il avait jurée d’accomplir. Mais la directrice McGonagall prétend que vous avez tort. Elle pense que vous êtes revenu au bon moment, parce que le monde a besoin de votre aide, pour éviter une guerre qui pourrait le détruire. Et moi… je ne sais pas, je ne suis qu’un enfant – mais je crois que vous avez tort *tous les deux*."

James jeta un coup d’œil derrière lui, en direction de son père. Harry haussa les épaules, avec un sourire d’approbation.

- "J’ai écouté tout ce que vous avez dit, et aussi ce que les autres ont dit après votre départ. En fait, je crois que vous êtes revenu à notre époque parce que vous avez besoin de quelque chose. Peut-être hésitez-vous sur votre passé, sans savoir si vous avez bien ou mal agi, sans savoir si vous contrôliez votre pouvoir, ou si c’est lui qui vous dirigeait. Je pense que la vérité est ambiguë : le monde a besoin de vous aujourd’hui, mais vous aussi avez besoin du monde. C’est votre chance – et peut-être même votre dernière chance – de prouver que vous êtes après tout un bon sorcier. Durant des siècles, les gens se sont posé des questions à votre sujet, se demandant si vous étiez bon ou mauvais, mais quelle importance a ce que l’histoire dit de vous ? Ce qui compte, c’est que vous-même soyez certain, au fond de votre cœur, que vous avez bien agi, au moment où c’était important. Dans ce cas, ce que pensent les autres ne compte plus. Bien sûr, je ne sais pas tout, mais au moins, j’essaye d’apprendre. Vous êtes revenu à notre époque, Merlin, et c’est définitif. D’accord, ceux qui vous ont rappelé ne pensaient pas que vous sauveriez le monde, mais… je pense que vous avez aussi besoin d’être sauvé de vous-même."

James soupira. Il avait terminé. Il leva la tête, se cassant le cou en arrière, et plissa les yeux, cherchant dans les feuillages un signe indiquant que son message avait été entendu – et peut- être aussi délivré. Mais les arbres continuaient à bruisser, agités par le vent. Il y avait des craquements dans les branches, et rien d’autre. Après une minute ou deux, James enfonça ses deux mains dans ses poches, et revint, effondré, vers son père, Ralph, et Zane.

L’Américain lui envoya une bourrade amicale sur l’épaule, puis tous ensemble, les quatre sorciers retournèrent sur leurs pas.

- "C’est le pire discours que j’aie jamais entendu", dit Zane avec entrain. "Mais tu avais l’air sincère. En fait, c’était plutôt chouette, même si ça n’arrivera jamais aux oreilles de Merlin.

- "Tu as trouvé ça tout seul ? demanda Ralph.

James haussa les épaules, avec un sourire un peu gêné.

Durant tout le trajet, Harry ne fit aucun commentaire, mais il posa son bras autour des épaules de James, et l’y maintint jusqu’à leur retour au château. D’après James, ça signifiait que son père approuvait son effort, même si Harry aurait sans doute agi différemment. Et tout à coup, James réalisa, avec un sentiment de satisfaction étrange, que son père approuvait sans doute *parce que* James avait agi à sa façon. James eut un lent sourire, savourant ce moment révélateur. Il était important de comprendre ce genre de vérité, d’apprendre à se connaître, d’une manière bien plus intense que de simples mots ne pouvaient l’évoquer. Après tout, peut-être les choses arrivaient dans un but précis, même si on ne le comprenait pas sur le coup. James espéra simplement que l’avenir lui apporterait d’autres découvertes.