Chương 3.2

## Quân đoàn Son of Horus

Pháo đài void 693, Vịnh Trans-Plutonian

'Chuẩn bị va chạm trong ba phút.'

Giọng nói vang lên trong bóng tối. Saduran đang nhắm mắt, suy nghĩ vẩn vơ, nhịp tim của anh tăng lên, nhanh gấp đôi nhịp đập của một sinh vật ngoài hành tinh.

'Máu sẽ đổ trên các vì sao,' Ikrek hô vang và theo sau đó là tiếng hô đáp lời từ miệng của hai mươi binh lính trong con tàu đột kích. Saduran đang hét lên những lời đó nhưng đằng sau đôi mắt, linh hồn anh tĩnh lặng. Anh có thể nghe thấy tiếng lách cách của những đồng tiền hai mặt và những lá bùa giết chóc đang gõ nhịp lên áo giáp và vũ khí.

'Sâu trong bóng tối, chúng ta nắm quyền quyết định số phận của những mạng sống ngoài kia' Targo gầm gừ, tính cách thô lỗ của người Cthonian bộc lộ qua lời nói phát ra từ miệng anh ta. Những người khác gào lên hưởng ứng bằng những câu nói lộn xộn và cộc cằn tương tự. Tất cả binh lính đều mặc những bộ áo giáp được chế tạo giống nhau hàng loạt, trang trí bằng chữ rune khắc nối tiếp nhau đặc trưng cho mỗi gia tộc cùng những lá bùa đại diện cho từng băng đảng trước ngực đang va vào nhau theo từng nhịp bước đi.

Không ai trong số những binh lính ở đây đã từng nhìn thấy hành tinh Cthonia, chứ đừng nói đến việc kiếm được vài vết sẹo khi chiến đấu trên bề mặt của nó. Đơn vị của họ là một tập hợp hỗn loạn những con người được kéo ra từ góc tối của hàng chục thế giới: Norane, Vortis, Manhansu, Cylor, Neo-geddon và những nơi bị lãng quên khác trước cả khi chúng được gọi tên. Những băng đảng giết người, những chiến binh đến từ các gia tộc, những tên cặn bã cuồng tín man rợ. Chúng chỉ có một điểm giống nhau duy nhất – đó là đã sống sót sau một quá trình kinh khủng mà chúng bị ném vào.

Các Apothecaries và bio-adepts đã bắt đầu những đợt sản xuất với đơn vị tính lên đến số lượng hàng chục nghìn. Thuốc và chất kích hoạt gen được đưa vào các ứng viên triển vọng nhỏ tuổi. Hàng nghìn đứa đã chết chỉ trong bước đầu tiên, xác của chúng bị kéo ra khỏi giá đỡ và ném vào các thùng tái chế. Quá trình vẫn tiếp tục diễn ra mà không có bất kì sự trì hoãn nào. Cắt xẻ, cấy ghép, tiêm thuốc, nhồi trực tiếp thông tin cần thiết vào não bộ bằng mũi khoan kết hợp thôi miên. Những đứa chưa chết được chuyển qua bước kế tiếp và một đợt xác thịt tươi sống khác ngay lập tức được đẩy vào. Qua từng bước, ngày càng nhiều xác chết. Những đứa trẻ sống sót sau cùng được nuôi dạy và nhào nặn vào hình dạng của một Space Marine.

Khi mọi chuyện kết thúc, khi chúng bị ràng buộc bởi bộ giáp và lời thề với Quân đoàn, chúng trở thành những người lính Son of Horus, những chiến binh sẽ chiến đấu trong một cuộc chiến mà chúng chưa bao giờ biết nó bắt đầu ra sao và sẽ còn kéo dài rất lâu sau cái chết của chúng

Rất nhiều tân binh Sons of Horus học theo truyền thống của các cựu binh từ thời kỳ trước khi Hoàng đế phản bội, chúng quấn những đồ vật trang trí quanh mình, như cái cách trẻ em học theo người lớn với hy vọng tìm được một nơi nào đó mà chúng thuộc về. Cthonian là ngôn ngữ của nơi đó và biểu tượng các băng đảng của nó là dấu hiệu của địa vị. Các giáo phái chiến binh sinh sôi nảy nở trong hàng ngũ binh lính non trẻ dưới những cái tên khác nhau: Những đứa con trai của mắt, Kẻ tạo ra xác chết, Hội anh em của con quạ thứ bảy và còn nhiều nữa, tất cả đều được xâu chuỗi lại với nhau bởi những nghi lễ và các nền văn hóa bị xáo trộn từ các thế giới đã cống hiến cho Quân đoàn dòng máu tươi của nó.

Saduran cũng nói thứ tiếng đó, cũng mang những dấu hiệu đó như những người khác, nhưng anh cảm thấy không cần thiết phải tìm ra nơi mình thuộc về. Bởi vì anh có thể nhìn thấy vũ trụ này, thời điểm này thực chất là gì – đây là thời đại của sự tàn bạo, của những kẻ giết người và không cần bất kì dấu hiệu nào để biết anh đang ở đâu trong đó.

'Còn ba mươi giây, hãy sẵn sàng,' giọng viên phi công vang lên.

Saduran mở mắt ra. Màu đỏ và xanh của màn hình trong chiếc mũ đội đầu tràn ngập tầm nhìn của anh. Ikrek ngồi đối diện, khẩu bolter kẹp chặt vào dây đeo bên hông, một chùm lông màu đỏ nổi bật trên chiếc mũ đội đầu gia cố đầy vít của anh ta. Người trung sĩ đấm nắm đấm vào ngực mình khi động cơ chiếc tàu đột kích tăng tốc.

'Vì Warmaster của chúng ta!'

Một tiếng hét rung lên dọc thân tàu khi những khẩu magna-melta khai hỏa.

Cú va chạm của con tàu chụp vào Saduran với một lực đủ làm gãy xương. Trong một giây, anh bị mù khi trọng lực hút cạn máu khỏi đôi mắt. Rồi sợi dây an toàn bằng nam châm đứt tung và anh nhận ra mình đang chạy về phía trước, sàn tàu kêu vang dưới chân.

Saduran lấy lại tầm nhìn đúng lúc để nhìn thấy đầu của Ikrek biến mất. Những mảnh ceramite và xương vỡ vụn văng khắp áo giáp của anh.

Đó là một phát đạn nổ chậm bắn ra từ đại bác hạng nặng. Nhịp tim anh bắt đầu đập nhanh gấp đôi.

Một viên đạn bắn trúng xác Ikrek khi nó rơi xuống.

Saduran tránh sang trái. Tay nắm chặt khẩu bolter.

Một phát đạn khác bắn trúng một đồng đội ngay phía sau anh. Người chiến binh chỉ kịp thở hổn hển lần cuối trước khi đổ sập xuống.

Ký tự runes biểu thị kẻ địch sáng lên đỏ rực băng ngang qua tầm nhìn của Saduran. Anh bóp cò.

Đơn vị của anh đang ở trong một khu vực hình vòm liền nhau nằm giữa ba hành lang rộng lớn. Không khí đang lao ra khỏi các cạnh của vết thủng do chiếc tàu đột kích gây ra khi đâm xuyên qua bức tường bên ngoài. Những cánh cửa chống cháy đang nhanh chóng hạ xuống, che lấp lối vào các hành lang. Một khẩu pháo tự động được hạ xuống từ một cửa sập trên mái. Thứ máy móc nô lệ được che chắn bằng các tấm ceramite, nó trút cơn mưa đạn không ngừng nghỉ xuống Saduran và đội của anh.

'Phá cửa mau!' Saduran hét lên khi anh nhắm bắn vào khẩu pháo một lần nữa. Vụ nổ nung chảy các tấm khiên của nó. Những mảnh vỡ sắc nhọn văng khắp nơi, va vào mũ đội đầu của Saduran rồi dội ra như mưa đá. Nòng súng giật mạnh, nhắm mục tiêu vào anh.

Bốn người lính chạy nhanh về phía những cánh cửa đang đóng chặt. Nòng pháo xoay khỏi Saduran và khoét những lỗ to tướng qua thân hình hai người số đó. Saduran chợt nhìn thấy ánh sáng phản chiếu của ống nhắm mục tiêu nép sát cạnh nòng pháo. Anh bắn một loạt ba viên đạn bolter vào vị trí ấy. Khẩu pháo xoay tròn, nhả đạn liên tục không mục đích, đục thủng sàn và tường xung quanh.

Các lực lượng khác vẫn chưa có mặt, nhưng họ sẽ đến. Đây là một trong những pháo đài sao bảo vệ các lối dẫn vào Pluto và khu vực xung quanh Cổng Khthonic. Giống như tất cả những pháo đài khác, nó có kích thước bằng một tàu lớp battle cruiser, một con quái thú khổng lồ làm từ đá và kim loại có chiều ngang ba km, được trang bị đầy súng pháo và máy phát lá chắn void. Phải cần một lực lượng cấp battle group để tiêu diệt 1 cái như thế này và rất nhiều tàu sẽ bị phá hủy để có thể thực hiện được điều đó. Tuy nhiên, quân phản bội có hàng trăm con tàu dự phòng cho việc này và nếu có thể chiếm được pháo đài sao này, nó sẽ đủ sức mạnh bảo vệ 1 hành lang không gian thẳng tới các pháo đài mặt trăng của Pluto. Các con tàu có thể di chuyển thông qua lối vào ấy. Vì vậy, một tiểu đoàn tân binh Sons of Horus đã được tung ra để chiếm lấy nơi này bằng bằng lưỡi kiếm và máu của chúng. Nó giống như đục một cái nêm vào một quả cầu đá – nếu cái nêm được đục đủ sâu thì quả cầu sẽ bị nứt ra, sau đó vỡ tan.

Hai trong số những squad-brothers trong đội của Saduran đã đến được một trong những lối vào kịp lúc cánh cửa chống cháy chưa đóng chặt hoàn toàn. Họ kéo các khối thuốc nổ melta từ sau lưng, đặt chúng vào khoảng trống cực nhỏ còn lại ở cuối bậc cửa và nhảy sang một bên. Thuốc nổ được đặt vừa kịp lúc cánh cửa hạ xuống. Những quả cầu ánh sáng chói mắt gào thét trong không khí. Phần dưới của cánh cửa bị đổ sập, ngập trong một lớp kim loại nóng chảy. Saduran đã chạy đến lối vào.

Một làn sóng áp lực gần như thổi bay Saduran khi con tàu đột kích thứ hai đâm xuyên qua lớp vỏ của pháo đài. Anh tiếp tục tiến về phía trước.

Từng tia Las-fire quét xuống hành lang, hướng về phía Saduran. Anh có thể thấy một lô cốt chắn ngang lối đi, các nòng súng nhô ra từ phía trên một phiến plasteel.

(Plasteel một dạng vật liệu có tính chất giống nhựa cùng độ bền của thép được phát triển trong thời kỳ Dark Age of Technology và được sử dụng rộng rãi bởi Imperium nhưng việc chế tạo rất nhiều các loại áo giáp cá nhân cho bộ binh).

Loạt đạn vừa rồi bắn trúng giáp vai và tay trái anh. Các mảnh ceramite bị nứt và chảy ra. Anh ta nghe thấy tiếng hét khi tiểu đoàn mình đang vượt qua lỗ hổng phía sau lưng. Đạn bolter bay vụt qua anh và nhắm vào công sự trước mặt. Tiếng hét xung trận Cthonian vang lên trên tiếng súng.

Không có ích gì khi đứng lại để bắn trả; điều đó chỉ sẽ khiến Saduran bị giết nhanh hơn. Anh cần đến đủ gần để kẻ thù không thể tiếp tục bắn, đủ gần để những bức tường kia không thể bảo vệ được chúng. Chiến thuật tấn công mũi giáo, nhiều người trong số những tân binh đã gọi nó như vậy, có lẽ bằng một sự tôn trọng và tự hào trong lời nói của họ. Saduran có thể thấy sự giống nhau trong cách gọi, nhưng đối với anh nó chẳng liên quan gì đến Quân đoàn cũ hay việc mô phỏng những truyền thống của họ. Đó chỉ đơn giản là cách tốt nhất để giành chiến thắng.

Một viên đạn las-bolt cắt xuyên qua phần dây cáp lộ ra bên ngoài trên đùi trái, ký tự rune cảnh báo sáng lên, Saduran cảm thấy mô tơ trợ lực ở chân trái khựng lại, giật cục. Anh còn cách lô cốt địch mười bước chân, sau lưng là nhiều đồng đội đang tiến lên. Anh lấy đà trong vài bước chạy cuối cùng và nhảy lên. Anh nhìn thấy một người lính trong chiếc mũ bảo vệ hở mặt giật mình quay lại, súng giơ lên. Đôi mắt đằng sau khe nhìn mở to.

Saduran cảm thấy thời gian như ngừng lại, trở thành một dòng chảy, trở thành một lời hứa về những gì sẽ đến. Tâm trí anh quay trở lại những năm ngắn ngủi khi còn sải bước chạy ngang qua những vách đá cheo leo trên thế giới nơi anh sinh ra, những tiếng hú của những người thợ săn sau lưng anh, cơn đói trong bụng và nỗi sợ hãi trong lồng ngực. Đây là điều mà những anh em – những đồng đội còn lại của anh không thể hiểu được. Các chỏm lông màu trên mũ hay các dấu hiệu giết chóc, những thứ được người Cthonian gọi là ngôn ngữ và danh hiệu của chiến tranh – tất cả đều chỉ là lớp bọc giả dối bên ngoài món quà thực sự mà họ được ban tặng.

Saduran chạm vào đỉnh của tường rào và nhảy vào bên trong. Người lính gần nhất quay lại nổ súng vào anh ta nhưng Saduran đã bóp cò trước. Khẩu bolter rung lên trong tay anh. Kẻ địch nổ tung trong một trận mưa máu và vụn áo giáp bị nung chảy. Saduran lao sâu vào trong công sự địch, rải từng loạt đạn bolter về phía trước. Một người lính, dũng cảm hơn những người còn lại, đâm anh ta bằng một lưỡi lê xích (chain bayonet). Saduran bắt lấy nòng súng trường đằng sau lưỡi kiếm đang quay và giật mạnh nó xuống. Cánh tay của người lính bị bẻ gãy, tiếng thét của anh ta vang lên và tắt lịm khi Saduran quăng cái cơ thể tội nghiệp ấy đập vào tường. Máu loang trên sàn, tiếng súng gõ từng nhịp trong làn khói mịt mùng. Saduran cảm thấy từng nhịp đập của trái tim và tiếng máu chảy bên tai, một tiếng sấm vang rền gào thét nổi lên từ sâu bên trong linh hồn.

Đây là nơi họ thực sự được tái sinh, nơi xác thịt của quá khứ bị lột bỏ. Không phải bên dưới những lưỡi dao chirurgeon hay sự biến đổi gen được nhồi vào cơ thể họ mà là tại đây trong sức nóng và mùi đặc trưng của chiến trường. Đây mới là nơi là họ được sinh ra.

Một sĩ quan địch lao vào anh trong làn khói, thanh power sword phát sáng trên tay cô ấy. Saduran cảm thấy mình mỉm cười khi nhìn tia chớp bọc lấy lưỡi kiếm của con người kia. Đây là niềm vui, là vinh quang, là cuộc sống thăng bằng trên lưỡi dao sắc nhọn. Viên sĩ quan địch lao tới. Anh xoay người sang một bên, đổi hướng báng súng của mình để bắn vào vị trí trống trải vùng bụng. Khẩu bolter kêu lên 1 tiếng clack trống rỗng. Lưỡi kiếm đâm vào không khí nơi anh vừa đứng. Cô ấy nhanh – rất nhanh – và tung đòn trôi chảy một cách đáng kinh ngạc.

Saduran đấm về phía trước, nhưng thanh kiếm của viên sĩ quan địch khéo léo đập nhẹ vào bên cạnh. Lưỡi kiếm cắt qua cánh tay. Xẻ đôi lớp giáp ceramite. Máu tuôn ra, bốc khói mù mịt khi chạm vào trường năng lực xanh xung quanh lưỡi kiếm. Saduran cảm thấy những liều thuốc kích thích truyền thẳng vào máu khi chức năng sinh học của anh tự động điều tiết để giảm bớt cơn đau. Anh lao toàn bộ trọng lượng của mình về phía trước. Người sĩ quan tránh sang một bên và vung kiếm chém ngang nhắm vào phần giáp dưới cánh tay …

Bên trong áo giáp, Saduran cảm nhận được sự đau đớn và mùi của thịt cháy khét.

Đây là khoảng cách giữa những cựu binh và lính mới. Anh đã luôn là một kẻ giết người trong phần lớn cuộc đời của mình, nhưng mới là một tân binh của Quân đoàn này chỉ trong vài tháng. Anh có sức mạnh vượt xa người bình thường cùng tất cả các kỹ năng chiến đấu khi được đào tạo thực chiến bằng phương pháp thôi miên trong suốt sáu tháng. Nhưng anh ta, giống như cơ thể vừa được tái sinh của mình, thiếu đi sự khéo léo và những kỹ năng đã được mài dũa để phù hợp với sự tàn bạo và sức mạnh đang có. Đây cũng chỉ là một con người bình thường và một người lính của Quân đoàn đáng ra không được đổ máu vì một vết cắt của đám trần tục này. Anh nhanh hơn, mạnh hơn, nhưng ở một mức độ nào đó, anh ta vẫn chỉ là một thằng nhóc với mong muốn giết người, bị biến thành một thứ gì đó mạnh mẽ hơn người bình thường, nhưng còn kém xa so với một vị thần.

Saduran quăng khẩu bolter đi và rút con dao găm khỏi thắt lưng. Viên sĩ quan con người đang cuộn mình lại, xoay lưỡi kiếm của cô để cắt vào phần nối dễ bị tổn thương phía sau chân anh. Anh tóm được ả, các ngón tay của bàn tay trái mở nắm lấy tay ả, con dao dăm trên tay phải giơ cao chuẩn bị moi ruột kẻ thù. Động tác của anh không nhanh, không thanh lịch như ả nhưng nó vẫn sẽ khiến toàn bộ ruột của cô nàng tung tóe đầy sàn nhà.

Saduran đã không nhận ra một chiến binh giáp vàng đang tiến lại gần, cho đến khi mọi việc gần như đã quá muộn.

Anh chỉ kịp nhìn thấy một hình ảnh phản chiếu mờ ảo từ chiếc mũ sáng bóng của ả sĩ quan và và nhảy lùi lại. Khoảnh khắc đó đã cứu mạng anh ấy. Thanh chainsword cắt vào giáp vai, bắn ra từng tia lửa. Anh quay lại, thoáng thấy hình ảnh một chiến binh mặc áo giáp vàng không đội mũ. Anh không có cơ hội phản ứng nào khác ngoài việc đưa con dao găm lên chặn những chiếc răng của thanh chainsword trước khi nó xé toạc bụng mình. Với một tiếng hét của kim loại bị bẻ gãy, lưỡi kiếm bị vỡ nát, văng khỏi tay anh. Những chiếc răng adamantine rời ra khi xích của thanh chainsword tuột khỏi vị trí của nó. Người chiến binh giáp vàng thậm chí không cần dừng lại mà tiếp tục đẩy thẳng chiếc khiên vào giáp mũ của Saduran. Saduran loạng choạng, tông vào bức tường rào phía sau và lợi dụng sức bật để lao về phía trước, vai hạ xuống nhằm húc bay chiến binh màu vàng - nhưng kẻ thù của anh ta không phải là một tân binh như anh. Đây là một người con kỳ cựu của Dorn, dày dạn kinh nghiệm cả trong chiến tranh lẫn trong các cuộc thanh trừng những người anh em cũ. Người chiến binh lùi lại, phản ứng nhanh như chớp, đưa khẩu súng lục lên và bóp cò.

Saduran ngã về phía sau, cơn đau bùng lên khắp người anh. Viên đạn thứ hai phát nổ vào đúng phần giáp bị viên đạn thứ nhất xé rách. Máu, những mảnh xương đen và áo giáp vỡ vụn phun ra. Anh ngã xuống, thở hổn hển, cơn đau tràn ngập các dây thần kinh và mùi máu ngập trong hơi thở. Chiến binh màu vàng đã chuyển mục tiêu của mình sang việc tống đạn pháo vào các đồng đội của Saduran khi họ tiếp cận hàng rào chắn. Nữ sĩ quan con người đang tiến về phía anh, vẫn đủ sức nâng lưỡi kiếm. Đám binh lính xộc xệch sau lưng cô đang nổ súng liên hồi. Không một ai trong số họ thèm nhìn Saduran. Họ xem anh như đã chết, chỉ còn là một đống thịt trong hình dáng một người lính của Quân đoàn bị cơn sóng chiến tranh ném sang một bên. Thế giới của anh giờ đây chỉ còn một vệt đỏ mờ.

Viên sĩ quan bước lại gần, đặt một chân lên bộ ngực tàn tạ của anh và kề mũi kiếm của cô vào cổ anh. Anh cố hít một hơi thở đầy máu khi cô đang kéo căng cơ bắp, chuẩn bị đâm lưỡi kiếm hướng lên từ phần cằm. Tay anh vụt ra. Cô cố gắng đâm xuống, nhưng bàn tay anh đã vòng qua cổ tay cô, siết chặt và nghiền nát. Xương vỡ vụn và anh giật mạnh khiến cô ả rời chân khỏi mặt đất. Anh nắm lấy lưỡi kiếm trong tay ả và xoay nó, bẻ gãy những ngón tay như cành cây khô và cưa nó vào cổ ả.

Saduran bật dậy, gầm lên chống lại cơn đau cố kéo anh xuống. Máu và những mảnh vỡ của bộ giáp đổ xuống từ người anh. Người lính Imperial Fist quay lại, nhưng quá chậm và quá muộn. Saduran đã đâm thanh powersword vào bụng kẻ thù vừa đánh bại mình.

Saduran nghe thấy tiếng la hét và tiếng nổ chói tai khi một phát đạn melta đục thủng một lỗ trên bức tường lô cốt địch, nhưng thế giới của anh đã chuyển sang màu đỏ rực, anh nghe thấy mùi sắt và tiếng tim đập trong lồng ngực nhấn chìm những âm thanh còn lại.