SSC 채용박람회/10화

## 퇴고 내역

내용
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블루스타의 점프점프 외전소설 연작선
**「SSC 채용박람회」

10화**
파란별 지음

“미안해~ 오래 걸렸지?”

프랄라다 다이트야가 화장실에서 나왔다.

화장실 입구 쪽에서 기다리던 친구들이 그녀를 맞이했다.

“잠깐 못 본 거였는데도 한 달 만에 보는 것 같은 기분이에요~”

“그런가…?”

“…10분도 채 지나지 않았습니다. 엘더켄타로 님의 말씀은 무시하죠.”

“너무해~!”

“…다음 행선지로 향하죠.”

다음 행선지라는 말을 들은 프랄라다는 턱을 괴며 오늘 갔던 장소를 떠올렸다.

“우리가 간 곳이 처음엔 ‘부품지향’, 그 다음엔 ‘인적자원개발’, 그리고 방금 전까지 돌아본 곳이 ‘진취’였지?”

SSC 채용박람회장에 준비된 여섯 개의 경향성 중 세 개의 경향성을 둘러보았다.

프랄라다 일행은 어느덧 SSC 채용박람회장의 절반을 돌아보았다.

“아직 포스트 칸트스타 님이 취업할 곳은 정해지지 않았어요!”

그 말대로다.

SSC 채용박람회는 경향성적성검사를 마치고 갓 성인이 된 SSC 시민들이 사회에 첫 발을 내딛는 중요한 자리.

특히나 기업국가 SSC에서 입사란 인생의 중요 이정표다.

이는 포스트 칸트스타로서 SSC 온 사원의 관심을 받고 있는 프랄라다 다이트야도 예외가 아니다.

“취업이라… 마음에 드는 곳이 없어서 고민이네….”

꽤 많은 회사를 둘러보았지만, 아직 프랄라다의 취업처는 정해지지 않았다.

“…하지만 다음 행선지는 프랄라다 님께서 마음에 들어하실 겁니다.”

자신이 좋아할 거란 말에 프랄라다는 고개를 갸웃했다.

“어디길래 그래?”

“…프랄라다 님의 경향성 중 가장 높은 점수를 받은 경향성입니다.”

프랄라다가 경향성적성검사에서 가장 높은 점수를 받은 경향성.

SSC 시민치고 이타적이고 사회적인 별종 프랄라다를 가장 잘 나타내는 경향성.

기업보다 사원을 위해 일할 때 더 높은 능률을 보이는 경향성.

“아! S! 사회!”

잠시 후 프랄라다 일행이 사회관에 들어섰다. 각 경향성이 저마다 특색 있던 것처럼 사회 경향성에도 그들만의 특징이 있었다.

“어머, 거기 남성분! 휴대전화를 떨어뜨리셨어요! 조심해야죠. 전자명함에 인터넷뱅킹에 웨어러블까지 전부 휴대전화가 없으면 안 되잖아요?”

“앗 감사합니다! 하마터면 큰일날 뻔했어요. 당신은 정말 좋은 분이시네요. 오늘 하루 잘 보내세요~”

“후후후 저야말로 행복해지는 인사말을 들어 기쁘네요. 하루 잘 보내세요~”

사회관에서는 도덕 교과서에서나 볼 법한 대화가 오가고 있었다.

“…인위적이네요. 사회 경향성은 국가 유지에 반드시 필요하기에 어느 정도 비율을 유지하는 것이 현 교육과정입니다만… 재고가 필요할지도….”

“분실물은 켄타로 시스템에 의해 곧바로 주인에게 돌아가는데… 히잉….”

프랄라다의 친구들은 그것이 마음에 들지 않는 듯했으나

“훌쩍… 아직 SSC에 이런 곳이 남아있었구나.”

프랄라다 다이트야는 감격해 눈물을 흘리고 있었다.

“그래. 이게 사람 사는 세상이지!”

화장실에서의 일로 까라졌던 프랄라다의 기분이 나아졌다.

“사회 경향성에서는 어느 부스부터 볼까~?”

살짝 들뜬 프랄라다의 눈에 들어온 곳은

“사이보그 의술?”

* + -

1. . CEO 토머스 테세우스, 테세우스 바이오닉

프랄라다 일행은 사이보그 의술 부스로 향했다. 부스에는 여러 프로그램이 준비되어 있었다.

각종 교육 동영상부터 로봇 수술 실습까지 종류가 다양했다. 혈관을 돌아다니는 초소형 로봇을 조종해 표적의 종양을 절제하는 게임도 있었다.

최근 큰 문제로 대두되는 사이보그 멀웨어\* 감염을 막기 위한 예방수칙 교육 및 컴퓨터백신 접종도 이루어지고 있었다.

* 사이보그 멀웨어(Cyborg Malware): 사이보그 의체를 대상으로 하는 다양한 악성 코드를 말한다. 인구 절반이 사이보그 시술을 받은 SSC에선 질병으로 분류한다.

“이곳에 모인 학생들은 취업보다는 진학을 희망하는 학생들이지.”

“…의학전문가가 되기 위해서는 고등교육을 받아야 하죠.”

다른 나라의 의사들처럼 SSC의 의사도 의대를 나와야 한다.

“저쪽은 분위기가 지나치게 밝네요~?”

프랄라다 일행이 엘더켄타로가 가리킨 곳을 바라보았다. 다른 의료 계열사 부스와 달리, 유난히 시끌벅적했다.

그 이유는…

“안녕하세요! 여러분의 히어로 셀라필드입니다!”

SSC 히어로 코믹스의 주인공 셀라필드가 실제로 나타났기 때문이었다.

셀라필드는 방사능 유출 사고 당시 피해가 커지는 것을 막기 위해 죽음을 무릅쓰고 원자력 발전소에 뛰어들었다가 초능력을 얻었다는 설정의 히어로이다.

마스크를 대신하여 얼굴을 가리는 원전 격납 건물이 그의 상징이다.

“대박! 진짜 셀라필드야!”

“만화로만 봤는데?! 팬이에요! 사인해 주세요!”

다른 경향성 학생들까지 모여 셀라필드에게 사인을 요청했다.

하지만

“흠흠! 저기 학생들? 셀라필드 명장면 따라하기는 이쯤하면 안 될까요?? 저도 이제 일을 해야 해서요….”

그는 진짜 셀라필드가 아니었다.

“저는 셀라필드가 아닙니다. 저는 사이보그 의사 겸 사이보그 의료기기 전문업체 CEO 토머스 테세우스랍니다.”

자세히 보니 셀라필드와의 차이점이 하나둘 보였다.

그는 히어로 슈트가 아닌 의사 가운을 입고 있었고, 그의 얼굴에는 방사능 기호가 아닌 아스클레피오스의 지팡이\*가 그려져 있었다.

* 아스클레피오스의 지팡이(Rod of Asclepius): 아스클레피오스는 의술의 신이며, 뱀이 감긴 그의 지팡이는 의료, 의술의 상징이다.

“아아 의사 선생님! 좀만 더 해 주시면 안 돼요?”

“사악한 이반 제국의 앞잡이들! 이 셀라필드가 무찌르겠습니다!”

착한 의사 선생님은 아이들의 요청을 거절할 수 없었다.

“우와아아아! 나도 사이보그 수술 받아서 팔에 무기 달까? 영화 속 캐릭처럼!”

그때, 무기라는 말을 들은 토머스 테세우스가 욱하며 학생을 혼냈다.

“어허! 사이보그 기술은 인간이 인간답게 살도록 돕는 수단입니다! 사람의 목숨을 뺏도록 무기화하는 건 안 되는 일이에요!”

착한 의사 아저씨에서 엄한 선생님으로 돌변한 토머스 테세우스.

“으윽! 죄송합니다….”

“…흠흠. 저도 모르게 또 욱했군요. 이런 것까지 아버지를 닮아선….”

이 모습을 멀찍이 바라보던 프랄라다는 의문을 품었다.

“채용박람회에서 코스프레 하시는 거야? 어째서?”

“…CEO 토머스 테세우스는 전신이 기계로 이루어진 사이보그입니다. 그는 자신의 취향에 따라 주기적으로 의체 디자인을 교체하고 있습니다.”

“지금 꽂힌 건 히어로 셀라필드라네요~ 그의 수술실을 감독하던 켄타로부터 얻은 정보예요!”

프랄라다는 ‘감독이 아니라 감시’라 정정하려 했으나 이내 그만두었다.

“전신이 기계라면… 인간이었던 부분, 그러니까 생체는 남아있지 않으신 건가?”

프랄라다는 아이시아 대륙의 전설, 테세우스의 배 이야기가 떠올랐다.

미노타우르스를 죽인 영웅 테세우스가 탔던 배는 오랜 시간 보존된다.

테세우스의 배에서 배의 판자가 썩으면 그 낡은 판자를 떼어 버리고 더 튼튼한 새 판자를 그 자리에 박아 넣는다.

커다란 배에서 나무 판자 하나만 갈아 끼워도 이 배가 테세우스가 탔던 배라는 사실은 변하지 않는다.

하지만 그렇게 계속 낡은 판자를 갈아 끼우다 보면어느 시점에는 테세우스가 있던 원래의 배 조각은 하나도 남지 않을 것이다.

그렇다면 그 배를 테세우스의 배라고 부를 수 있는가?

테세우스의 배 이야기란 예부터 전해 내려오는 철학적 물음이다.

“거듭된 수술로 인간인 부분을 모두 없애 버린 사이보그… 그것은 과연 사이보그라 불러야 할까, 로봇이라 불러야 할까.”

“어렵네요~ 스스로는 사이보그라 생각하니까 사이보그시겠지만… 어떻게 보면 CEO 토머스의 경험을 학습한 로봇으로 볼 수도 있겠네요??”

“그렇지? 테세우스의 배는 사이보그 수술, 전뇌공간 이식 수술 등 SSC 의학 담론에서 빠지지 않는 주제거든.”

프랄라다 다이트야는 박학다식했기에 CEO 토머스를 보며 자연스레 테세우스의 배 이야기를 떠올렸을 뿐이었다.

“…….”

비슈누 아바타라의 역린을 건드릴 의도는 없었다.

“이런! 포스트 칸트스타 님 아니십니까? 그 멋진 두뇌로 의학사에 이름을 남기시러 오셨나요?”

때마침 토머스 테세우스가 프랄라다 일행에게 다가와 알은척했다\*.

* 알은척하다: 사람을 보고 인사하는 표정을 짓다.

“앗, 안녕하세요. 혹시 저희가 한 이야기 들으셨나요?”

“물론 들었지요. 제 청각기관은 일반적인 보청기 기술을 넘었거든요!”

토머스 테세우스는 자신의 머리를 톡톡 쳤다. 귀를 가리키는 것 같았다.

“음성과 음질 향상, 자동 번역, 나아가 노령 또는 인지 능력 저하 환자의 의사소통을 돕기 위한 맞춤형 기능까지 갖추었답니다.”

자랑스레 이야기했지만 그의 귀가 어디 있는지 보이지 않았다. 본디 그의 귀는 청색왜성족의 상징인 뾰족하고 푸른 귀였다.

“어라? 그렇게 좋은 보청기인데 사람들이 쓰는 걸 본 적은 없네요?”

프랄라다가 아무리 기억을 되짚어 보아도 SSC는 물론 스타랜드에서도 이 최첨단 보청기 이야기를 들은 적이 없었다.

프랄라다의 말에 토머스의 어깨가 추욱 처졌다.

“후우… 그것이 저의 고민이랍니다! 저는 고급 사이보그 의체의 가격 완화 및 대중화를 목표로 삼고 있습니다! 더 많은 사람들이 저처럼 사이보그 의술의 혜택을 누려야 해요!”

토머스 테세우스는 SSC의 사이보그 기술자 중에서도 가장 이타적이고 인본주의적인 의사다.

그는 인간을 사랑하는 의사로서 사이보그 의술이 SSC에 국한되지 않고 스타베리아, 아니 우주 전역에 상용화되고 보급되어야 한다 주장한다.

이런 인본주의적 성향 때문에 테세우스 바이오닉은 주주는 물론 다른 의료 관련 회사와도 자주 대립이 일어나곤 한다.

“저처럼?”

한편 프랄라다는 토머스 테세우스의 말 중 신경 쓰이는 부분을 되짚었다.

“네, 저도 사이보그 의술의 수혜자거든요.”

토머스는 짧게 자신의 이야기를 풀었다.

“저는 태어날 때부터 난치병을 앓았습니다. 선대 CEO인 아버지께선 사이보그 수술을 권유하셨지만, 어릴 적의 저는 기계를 두려워해서 거절했습니다.”

그의 아버지 플루타르코스 테세우스는 테세우스 바이오닉의 선대 CEO였다. 뛰어난 사이보그 의술자인 아버지의 수술을 받으면 토머스의 병은 나았을 것이다.

“하지만… 기계로 바뀐 육체는 과연 제가 맞을까요? 어린 날의 저는 그 의문을 지울 수 없었습니다.”

열정적인 의사였던 아버지의 병원을 놀이방처럼 들락날락했던 어린 날의 토머스. 토머스는 아버지처럼 멋진 의사가 되어 사람을 살리고 싶었다.

그러던 어느 날, 어린 토머스는 우연찮게 의료폐기물을 보고 충격을 받았다.

“그 의료폐기물 안에는… ‘본체였던’ 환자가 버려져 있었습니다.”

아버지가 환자를 죽여서 쓰레기로 버렸다고 생각한 토머스는 엉엉 울었다.

뒤늦게 토머스를 발견한 아버지가 아들을 다독이고 설명했다.

*“환자의 살아있는 뇌는 사이보그 몸체에 옮겨졌으며, 버려진 몸은 ‘빈 껍데기’에 불과하단다.”*

*“하지만 저 누나는 아까까지 살아있었어요! 방금 나간 로봇이 저 누나라고 해도… 저는… 저는… ‘사이보그 의사’가 대체 어떤 직업인지 모르겠어요….”*

사람을 살리는 의사이기에 사람을 죽이고 기계에 옮긴다. 어린 토머스는 도저히 받아들이기 힘든 ‘SSC의 상식’이었다.

결국 토머스는 기계 육체에 대한 공포증이 생겼다. 난치병 수술도, 사이보그 의료 기술자라는 꿈도 포기한다.

“그 탓에 어린 시절의 저는 매일을 병상에서 TV를 보며 지냈죠. 아, 그때 제 마음을 보듬어 준 만화가 바로 이 셀라필드입니다.”

토머스의 난치병을 치료할 방법은 존재한다.

하지만 그것은 사이보그 수술이다.

수술을 받으면 평범한 삶을 살 수 있지만, 그보다 ‘나를 잃을지도 모른다’는 두려움이 크다.

*“수술 이후의 내가 내가 아니라면, 사이보그 수술을 받는 의미가 있을까요?”*

그러던 어느 날 병이 악화되어 토머스가 사경을 헤맨다.

죽음의 문턱. 창밖으로 아른거리는, 남색 천을 뒤집어쓴 낫 든 저승사자.

토머스의 아버지 플루타르코스는 마지막으로 한 번 더 아들에게 묻는다.

*“토머스. 너는 네 신체가 기계로 대체되는 것을 두려워한다.”*

*“쿨럭… 맞아요…. 내가… 내가 아니게 되는 게… 무서워요….”*

*“토머스… 아직 이르지만 어쩔 수 없구나. 우리 가문의 가르침을… 우리의 선조가 탔던 배 ‘테세우스의 배’ 이야기를 들려주꾸마.”*

플루타르코스는 테세우스의 배 이야기를 예로 들며 사이보그 의술에 대해 논했다.

*“그럼 묻겠다. 이 아빠가 사이보그로 되살린 수많은 사람들은… 네 눈에는 ‘인간’이 아닌 게냐?”*

팔이 없던 이에게 팔이 생기고, 다리를 잃은 이가 다시 걷게 되고, 색을 모르던 색맹이 하늘이 하늘색임을 깨닫고 눈물 흘리던 모습.

아버지가 사이보그로 살려낸 수많은 ‘사람’들.

*“하지만 그 사람들은… 몸의 일부만 바꾼 거잖아요.”*

그들은 수많은 널빤지 중 한두 개만 바꾼 것이다. 배 전체가 바뀐 것이 아니다. 그러므로 그들은 인간이다.

그런데 아들의 말에 욱한 플루타르코스 테세우스는 아들을 꾸짖었다.

*“토머스 테세우스! 똑바로 대답하거라. 너는 ‘어디부터 어디까지’는 인간이고, ‘그 이상’은 인간이 아니라고 줄세우는 것이냐?”*

*“하지만….”*

*“인간에 ‘기준’을 두려 하느냐?!”*

그 한마디가 토머스의 가치관을 뒤집었다.

*“…수술… 받을게요.”*

토머스 테세우스는 그의 육신과 장기 대부분을 기계로 고치는 수술을 받았다. 수차례에 걸친 대수술이었다.

오랜 치료와 재활 끝에 토머스는 ‘인간’다운 삶을 살게 된다. 아픈 몸이었으면 하지 못했을 일들을 하나하나 해 보며 행복을 느낀다.

“그후 아버지께 여러 가지를 배웠죠. 각종 공학 기술은 물론 생명윤리와 여러 담론까지 말입니다.”

“멋진 아버지시네요. 혹시 아버님께서는…?”

토머스가 자신의 기억 속 플루타르코스 테세우스를 말할 때 앞에 ‘선대 CEO’라는 말을 꼭 붙였다.

그 말은 곧 그의 아버지는 은퇴했거나…

“SSC 테러로 돌아가셨습니다. 한 명이라도 더 살리기 위해 무너지는 병원에서 끝까지 나오지 않으셨습니다.”

분위기가 숙연해졌다.

“고인의 명복을 빕니다.”

“플루타르코스 테세우스는 SSC의 영웅이에요. 그분께선 마지막 순간에도 의사의 사명을 놓지 않으셨어요.”

“위로 말씀 감사합니다.”

이후 한동안 토머스 테세우스와 프랄라다 일행은 여러 이야기를 나누었다.

토머스 테세우스가 선보이는 각종 첨단 사이보그 의체 소개, AI와 로봇이 아무리 발전해도 간호사는 교체될 수 없다는 토론, 오토마톤 기술에 대한 담론까지 정말로 유익한 시간이었다.

사회 경향성은 참으로 프랄라다와 잘 맞았다.

​

하지만 프랄라다는 의사의 길을 고르지 않았다.

“의사란 직업은 생명을 다루는… 사명감 없이는 할 수 없는 멋지고 고귀한 직업이라 생각해요. 저는 부족한 점이 많아서 어려울 것 같습니다.”

“아쉽네요. 포스트 칸트스타께서 함께한다면 SSC 사이보그 의료 기술은 물론 윤리철학과 담론까지 한 단계 발전할 텐데요.”

“다른 장소겠지만 반드시 토머스 님과 플루타르코스 님을 돕겠습니다!”

“흠흠. 가급적이면 저 위의 화이트플래닛에서 도와 주시면 좋겠군요.”

CEO 토머스 테세우스가 프랄라다를 그냥 보내기엔 아쉬운지, 그녀에게 사이보그 수술을 권유하기도 하였다.

“아하하… 아직은 이 몸으로 더 살아가려고요.”

“흠. 그렇군요. 아쉽습니다. 포스트 칸트스타의 신체가 사이보그로 대체된다면 업무 능률이 몇 배는 뛰어오를 텐데요.”

‘애당초 내 몸은 수술이 불가능하지만…’이라 생각한 프랄라다였으나 입 밖에 내지는 않았다.

프랄라다 일행이 의료 계열사 부스를 떠나기 전, 토머스 테세우스가 마지막으로 물었다.

“포스트 칸트스타 님은 아시죠? 우리 인체는 하루에 3300억 개나 되는 세포가 교체된다는 사실을요.”

“아~ 알죠. 세포의 수명은 그렇게 길지 않기 때문에 끊임없이 몸 속에서 세대교체가 일어나잖아요.”

“그럼 이 물음을 던져볼 수 있겠네요.”

토머스 테세우스가 질문을 던지기도 전에 프랄라다는 질문의 정체를 눈치챘다.

“우리 인체 또한 테세우스의 배처럼 모든 세포가 교체되는데… 이때 모든 세포가 새로운 세포로 구성된 ‘나’는 이전의 ‘나’와 같다고 할 수 있는가.”

프랄라다의 말이 정답이라는 듯 토머스 테세우스는 만족스러워했다.

“흠흠. 역시 포스트 칸트스타네요. SSC의 미래를 짊어진 당신이 해답을 내려 주길 기대하겠습니다.”

차세대 칸트스타가 이후 SSC에 어떤 변화를 불러일으킬지, 그것에 큰 기대를 걸고 있는 토머스였다.

멀어지는 프랄라다 일행을 보며 토머스가 나지막이 중얼거렸다.

“사회 경향성을 띤 칸트주의자는 쉽게 볼 수 없으니까요.”

1. . CEO 슈바르츠 크레센트, SSC 푸드 플래닛

“비슈누?”

“….”

“비슈누? 괜찮아?”

비슈누 아바타라가 그제야 프랄라다를 바라보며 눈을 깜빡거렸다.

“…아무 일 없습니다. 무슨 일이시죠?”

“아까부터 말이 없길래, 몸이 안 좋은가 걱정돼서….”

프랄라다가 토머스 테세우스와 이야기를 나눌 때 비슈누가 유난히 조용했다.

“…괜찮습니다. 정상입니다.”

“그래…? 그러면 다행이구.”

프랄라다는 석연치 않았으나, 비슈누가 괜찮다는 말에 안심했다.

“자 그럼~ 이번에 가 볼 곳은요~~”

앞장선 엘더켄타로가 다음 부스를 소개했다.

“SSC의 식품 공정 전반을 점유하는 SSC 푸드 플래닛입니다~!”

SSC 푸드 플래닛이 차지하는 부스는 매우 넓었다. 직업체험만이 아닌, 식당까지 함께 운영하고 있었기 때문이다.

점심시간을 살짝 넘긴 시간이었지만 워낙 많은 사람이 모이는 SSC 채용박람회였기에, 여전히 식당엔 손님이 많았다.

“그러고 보니 우리 점심 아직이었지?”

“…SSC 푸드 플래닛에서 영양 및 에너지 섭취를 마칠 것을 권장합니다.”

“아싸~ 밥 시간이에요~ 로봇인 저는 먹을 수 없지만요….”

SSC 푸드 플래닛에서 마련한 식당에 입장한 프랄라다 일행.

세 명이 앉을 수 있는 적당한 자리를 찾아보았지만 비어있는 자리가 없었다.

“…찢어져서 각자 식사할 것을 추천합니다. 그 편이 효율적입니다.”

프랄라다는 친구와 함께 밥을 먹고 싶었지만, 어쩔 수 없이 따로 먹기로 했다.

붐비는 식당 속에서 어디에 앉아야 할지 헤매는 프랄라다에게 누군가 말을 걸었다.

“저기요. 마침 자리 비는데 저와 합석하시죠.”

낮고 조용한 목소리여서 하마터면 놓칠 뻔했다.

깊게 눌러 쓴 검은 모자 사이사이로 짙은 연두색 머리카락이 삐져 나온 백색왜성족 남성이었다. 젊어 보였으나 나이는 어느 정도 찬 것 같았다.

생기 없는 청록색 눈동자에는 다크서클이 살짝 져 있었다.

“헉! 정말요?! 감사합니다~”

친절한 사람 덕분에 프랄라다는 마침내 자리에 앉을 수 있었다.

“자, 그럼 뭘 먹을지 메뉴를 볼까!”

먹는 것이란 인간에게 매우 큰 즐거움을 준다. 그것은 프랄라다 다이트야에게도 마찬가지였다.

포스트 칸트스타가 된 후 온갖 미디어와 기자에 시달린 프랄라다. 채용박람회장에서도 크고 작은 스트레스를 받았다. 그간의 스트레스를 씻어내고 기분을 전환하기 위해 맛있는 것을 왕창 먹기로 결심했다.

‘꾹’

프랄라다가 두근두근하며 식탁의 버튼을 누른다. SSC에는 종이로 된 메뉴판이 없어서 버튼을 누르고 메뉴판을 띄워야 한다.

홀로그램으로 뜬 메뉴판에는…

“…큐브음식만 있네.”

천편일률\*적인 정육면체만 전사되고 있었다.

* 천편일률(千篇一律): 여럿이 개별적 특성이 없이 모두 엇비슷한 현상을 비유적으로 이르는 말.

“…그마저도 맛이 아니라 영양소로 구분하고 있네.”

지방큐브, 단백질큐브, 탄수화물큐브 등으로 나뉘어 있었다.

도대체가 ‘물큐브’는 왜 있는 건지 알 수 없었다.

‘그냥 컵에 물을 따라 마시면 안 되는 건가?’

맛있는 걸 양껏 먹자 기대했던 만큼 크게 절망하는 프랄라다.

‘잊고 있었다…. SSC는 이런 곳이었지….’

평소 혼자 밥 먹을 때에는 집에서 수입식품, 그러니까 스타랜드에서 보내온 과일이나 밀키트를 먹기에 잊고 있었다.

SSC에서 식사란 ‘영양공급’에 불과하다.

“SSC의 음식들은 간편하고 빠르죠. 영양도 충분하게 공급합니다.”

프랄라다의 맞은편에 앉은 사내가 말을 걸어 왔다. 좌절하고 있던 프랄라다에게 나름의 위로를 건넨 듯했다.

“그렇죠… 알아요… 하지만….”

맛과 즐거움보다는 영양과 효율을 추구한 탓에 관광객 누구도 SSC의 음식을 좋아하지 않는다.

프랄라다도 ‘외지인’이기에 SSC 음식이 입에 맞지 않았다.

이 나라에서 그나마 맛에 신경 쓴 게 BRN-CH-03\*이니 말 다했다.

* BRN-CH-03(급속조리섭취영양식03): 큐브런치 등장 이전 SSC의 국민식품. 3D프린트 식품으로 최대 2년까지 보존되어 전투식량으로도 수출됐다.

30초 정도면 조리가 완료되나, 큐브런치 등장 이후 조리시간이 길다는 이유로 수요가 줄었다.

“SSC 채용박람회는 짧은 시간에 가능한 많은 부스를 돌아보는 것이 좋습니다. 그걸 위해선 식사 시간을 단축하는 게 제일이죠.”

맞은편의 사내는 입안에 큐브를 넣고 질겅질겅 씹고 있었다.

얼마 안 씹고 바로 꿀떡 삼켰는데, 음식이 아니라 알약을 먹는 것처럼 보였다.

“그건… 동의해요. 실제로 회전율도 엄청 빠르고요.”

사람들이 식당에 들어와 밥을 먹고 나가는 속도가 매우 빨랐다. 밥을 먹고 싶은데 자리가 없어 못 먹는 불상사는 일어나지 않았다.

“일일권장량에 맞는 영양 섭취가 가능하므로 건강에도 좋지요.”

“뭐… 맞는 말이죠… 맞춤영양소세트만 먹어도 그날 필요한 영양소는 거의 다 섭취되니까요.”

정론이라 뭐라 반박할 수가 없었다.

결국 프랄라다는 울며 겨자 먹기로 ‘탄단지세트’와 ‘맞춤영양소세트’를 주문했다. 주문을 마치자 서빙 로봇이 프랄라다에게 다가왔다.

“맞춤영양소세트를 주문하신 손님에게 필요한 영양소를 확인하기 위해 채혈을 실시합니다.”

서빙 로봇이 프랄라다의 손에 주삿바늘을 넣어 채혈했다. SSC에서 개발한 아프지 않은 주삿바늘이기도 하고, 채혈량도 미미하기에 아무 고통도 느껴지지 않았다.

“비타민 D, 철분, 마그네슘 그 외 13가지 성분 섭취를 권장드립니다.”

이것이 바로 맞춤영양소세트다. 고객의 몸 상태를 분석해 필요한 영양소를 맞춤으로 제공하는 건강식이다.

“그러면 그렇게 주세요. 아 물은 컵에 담아 주세요.”

​

프랄라다의 자존심이 물큐브만은 거부했다.

“주문 확인했습니다.”

주문을 받자마자 서빙 로봇이 큐브음식을 프랄라다 앞에 가지런히 놓았다. 차곡차곡 쌓인 것이 꼭 마인크래프트라는 게임을 연상시켰다.

“여기 ‘물을 담은 컵‘도 있습니다.”

물이나 물컵도 아니고 ‘물을 담은 컵’이라… 프랄라다는 실소가 나왔다.

“이 시스템은 그래도 참 좋은 거 같아요. 간단한 채혈로 각 손님에게 필요한 영양을 구분해서 주잖아요?”

프랄라다의 말마따나 SSC 푸드 플래닛은 SSC 사람들의 건강 증진에 일조한 굉장한 시스템을 구축했다.

과거에는 효율과 시간단축에만 골몰한 나머지 영양이 부족했다. 하지만 CEO 슈바르츠 크레센트가 실패에도 좌절 않고 꾸준한 연구와 개량을 통해 현재의 큐브음식과 각종 시스템들을 구축하는 데 성공했다.

“감사합니다.”

그런데 SSC 푸드 플래닛의 칭찬에 눈앞의 사내가 감사를 표했다.

“…설마.”

온종일 CEO를 봐 온 프랄라다였기에 단숨에 눈치챘다.

“SSC 푸드 플래닛의 CEO세요?!”

“…맞습니다.”

CEO 슈바르츠 크레센트는 조용히 그리고 또 담담히 인사했다.

“포스트 칸트스타 맞죠? 식사 행위에서 효율을 중시하실 줄 알았습니다만, 의외였습니다.”

식품 업계 CEO로서 큐브음식에 만족 못한 프랄라다를 탐탁지 않아 하는 것일까?

“죄, 죄송합니다. 개발자 바로 앞에서 무례를…”

프랄라다는 고개 숙여 사과했다.

“아뇨, 오히려 큐브음식에 개선점이 있다는 신호이지요. 관광객들은 물론 외국에서도 저희 회사 제품을 선호하지 않아서 고민이었습니다. 포스트 칸트스타 님의 반응을 보면… 음….”

슈바르츠 크레센트는 골똘히 생각에 잠겼고

‘혹시 지금 이 순간… SSC의 음식 역사가 바뀌는 걸까?!’

프랄라다는 기대에 찼다.

그리고 슈바르츠 크레센트의 입에서 나온 것은…

“큐브가 아닌 액상으로 만들어서 섭취를 더욱 빠르게 해야겠네요.”

더욱 빠른 효율이었다.

“아하하… 물론 효율도 좋지만~ 저기 그… 다른 것도 중요하지 않을까요?”

프랄라다는 CEO 슈바르츠 크레센트가 다른 답을 찾길 바랐다.

예를 들어 맛이라든가, 맛이라든가, 맛이라든가!

“다른 것? 흠…”

프랄라다의 염원대로 CEO 슈바르츠는 다시 곰곰이 생각에 잠겼고

“미관이군요? 가치 없는 예술 계열사에 협업을 요청해야 하나…”

헛다리를 짚었다.

“아니! 그게 아니라!! 맛! 맛에 투자해야죠!!

결국 프랄라다가 폭발하듯 입을 열었다. 슈바르츠의 눈앞에서 맛대가리 없는 큐브음식들을 입에 욱여넣으며 설움에 겨워했다.

“….”

자사가 만든 식품을 맛없게 먹는 프랄라다를 보며, CEO 슈바르츠 크레센트도 무언가 느끼는 게 있는지 턱을 괴고 고민에 빠졌다.

그 모습에 일말의 희망이 생긴 프랄라다 다이트야. 마침내 SSC에도 ‘식품혁명’이 일어나는구나 기대했으나

“…맛을 추구하면 요리 공정이 오래 걸려서 비효율적인데….”

“….”

이 나라는 ‘효율주의’로 돌아가는 국가라는 사실을 잊어선 안 된다.

“…집에 돌아가면 스타랜드 음식 해외배송이랑 지구 음식 외계배송 주문 넣어야겠다….”

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* + -

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1. . CEO 아와세르마, 쁘띠띠펫토리

식사를 마치고 모인 프랄라다 일행은 다시 사회 경향성 계열사 부스를 둘러보기 시작했다.

그리고 그중 눈에 들어올 수밖에 없는 회사가 있었으니…

“저희 쁘띠띠펫토리는 언제나 인턴과 직원 여러분을 환영합니다~”

CEO 아와세르마가 경영하는 애완로봇업체 쁘띠띠펫토리였다.

아와세르마의 목소리는 만인의 주목을 사는 높고 발랄한 소리였으며, 발음 또한 또박또박하여 귀에 쏙쏙 들어왔다.

하지만 그것보다 더욱 프랄라다 일행, 아니 지나가는 모든 학생의 눈이 쁘띠띠펫토리에 들 수밖에 없는 이유는…

“우와- 포스트 칸트스타 씨는 키가 매우 작네요!”

“…CEO 님께서 키가 크신 거 아닐까요…?”

CEO 아와세르마는… 키가 3m에 달한다!

다른 사람의 곱절이나 되는 거대한 체구 때문에 CEO 아와세르마는 채용박람회에서 눈에 띌 수밖에 없었다.

‘거성족이신가…?’

한때 키와 체격이 큰 스타족들을 따로 분류해 이르던 말 ‘거성족’.

덩치가 크다는 이유만으로 강하고 용맹할 거라는 편견에 시달렸으며, 본인의 의사와 상관없이 군과 육체노동에 차출됐다. 심지어 호시조라 제국에서는 거성족부대 양산을 위해 인체실험을 당하기도 하였다.

현대에 이르러 이전까지 지배적인 학문이던 우생학과 골상학\* 등이 유사과학으로 분류되고, 유전공학 등이 발달해 종족을 제대로 구분할 수 있게 되면서 이들 종족에 대한 구분과 차별은 사라졌다.

* 골상학(骨相學): 머리뼈의 모양을 보고 그 사람의 성격이나 운명을 판단하는 학문.

‘…‘어떤 종족’은 남아있지만….’

그런 프랄라다의 마음을 아는지 모르는지 아와세르마는 방글방글 웃으며 커다란 눈을 끔뻑였다.

“포스트 칸트스타 씨께서 우리 회사에 발걸음해 주셨군요! 기쁩니다!”

아와세르마의 감정이 가슴팍의 모니터로 나타났다. 의상 곳곳에 달린 관을 통해 장착자의 감정을 도출하는 장치였다.

포스트 칸트스타를 만난 것이 기쁜지 방긋 웃는 얼굴이 전사되고 있었다.

‘모니터에서 나오는 표정… 왠지…’

“?”

프랄라다가 잘 알고 있는 누군가가 겹쳐보였다.

“포스트 칸트스타 씨는 혹시 사는 것이 외롭거나 힘드신가요?”

아와세르마가 행복한 얼굴로 불쑥 고개를 들이밀어 프랄라다에게 물었다.

“어… 어떻게 아셨어요?”

그녀는 숨김없이 그대로 대답했다.

“…!”

“헉! 호위로서 전혀 몰랐어요! 너무 부끄러워요!”

프랄라다의 대답에 친구들이 놀랐다.

“이런! 그동안 정말 외롭고 힘드셨군요. 하지만 이제 괜찮아요. 당신만을 위한 맞춤형 쁘띠띠펫이 당신의 고민을 말끔히 해결해 드릴 거예요!”

아와세르마는 어린아이를 대하듯 아주 쉽고 친절하게, 하지만 상당히 기계적인 태도로 프랄라다를 응대했다.

“쁘띠띠펫! 나와 주세요!”

아와세르마가 박수와 함께 쁘띠띠펫을 부르자 부스 안쪽에서 로봇 4체가 튀어나왔다.

“안녕? 나는 쁘띠띠펫이야! 만나서 반가워!”

“안.녕.하.세.요.저.의.이.름.을.불.러.주.세.요.”

“행복해야 해! 행복해야 해!”

“웃자😀웃자😀웃자😀웃자😀웃자😀웃자😀웃자😀”

우주인, 위성, 인공위성, 로켓 등 우주와 관련된 이미지로 디자인된 애완로봇들이었다.

모두 푸른 색감을 띠고 있었는데, 이는 쁘띠띠펫토리의 이미지 컬러다.

“아! 이 얼마나 사랑스러운 애완로봇인가요?”

과거 사회초년생이던 아와세르마는 나쁜 감정을 느끼는 것이 매우 비효율적이라 생각했다.

슬프면 업무에 집중할 수 없고, 화나면 사리분별력이 떨어진다.

*“힘든 일은 굳은살이 되어 사람을 굳세게 만든다던데, 애당초 행복한 일만 있다면 힘들어할 필요가 없지 않아?”*

아와세르마는 아무도 괴로워하지 않고 모두가 행복하기만 한 세상이야말로 완전한 이상향이자 SSC의 옳은 길이라고 생각했다.

그런 그녀가 SSC 사원들을 행복하게 만들기 위해 고안해 낸 수단이 바로 ‘애완로봇’이다.

*“쁘띠띠펫은 여러분의 일과를 분석하여 완벽하게 행복한 하루를 만들어 드립니다.”*

쁘띠띠펫토리를 설립하고 CEO가 된 아와세르마. 그녀는 애완로봇의 장점을 대중에게 광고했다.

*“애완로봇은 아프지도, 죽지도 않으며 망가지거나 부서져도 언제든지 고치거나 새것으로 교환할 수 있습니다!”*

로봇 반려동물은 예부터 있어왔지만 쁘띠띠펫토리의 애완로봇은 기존의 그것과 달랐다.

쁘띠띠펫은 주인을 말 그대로 행복하게 만들어 주었기 때문이다.

주인의 일거수일투족을 감시하고 정보를 수집한다. 주인의 개인사와 마음 속 상처를 파헤쳐 분석한 뒤 주인이 기뻐할 만한 행동만 반복한다.

그렇다. 애완로봇은 오로지 제 주인을 행복하게 만들기 위한 ‘물건’이다.

이것이 큰 반향을 일으켜 오늘날 쁘띠띠펫토리는 스타베리아 많은 사람들이 사랑하고 아끼는 가족이 되었다.

정작 그들은 자신의 모든 것이 쁘띠띠펫토리에 수집되는 것을 모르지만….

“포스트 칸트스타 씨. 마음에 드는 애완로봇이 있으신가요?”

애완로봇 구입 권유였다.

프랄라다 다이트야는 한동안 고민하였다.

진지하게 검토한 끝에 프랄라다는 고개를 숙이며 아와세르마에게 말했다.

“아쉽지만 반려동물 입양은 쉽게 결정한 일이 아니라서요. 죄송해요.”

완곡한 거절을 했다.

“….”

‘반려동물’, ‘입양’, ‘쉽게 결정할 일이 아니다’ 같은 말이 아와세르마의 기분을 안 좋게 만들었지만

‘파지지직’

“(방글방글)”

모니터를 통해 알 수 있듯 금새 그녀의 기분이 좋아졌다. 이는 그녀가 입은 감정조절장치 덕분이다.

CEO 아와세르마의 모니터는 ‘늘 웃고 있다’.

‘타인을 행복하게 만들기 위해서는 CEO인 자기 자신이 먼저 행복해져야 한다’ 생각한 아와세르마. 그녀는 감정조절장치를 입는 결단을 내린다.

감정조절장치는 장착자가 나쁜 감정을 느끼면 장치가 이를 인식해 기분을 좋게 하는 호르몬을 발산하고 뇌파를 자극(TMS)한다.

이 모니터와 관을 입은 후 아와세르마는 늘 행복해하고 있다.

쁘띠띠펫토리의 사훈을 스스로 지키는 것이다.

* + -

아쉽게도 쁘띠띠펫토리 또한 프랄라다가 입사하고픈 회사는 아니었다.

“…괜찮습니다. 사회 경향성 계열사는 아직 많이 남아있습니다. 그 안에서 더욱 좋은 곳을 찾아봅시다.”

“맞아요! 포스트 칸트스타 님 최고! 프랄라다 다이트야 파이팅! 아자아자! 힘내라 힘!”

“다들 격려해 줘서 고마워. 그런데 뭐라고 해야 할까… 갑자기 너무 노골적인 응원을 받는 기분인데… 왜 그래?”

그 말에 비슈누와 엘더켄타로는 서로를 마주보았다.

자기들은 포착하지 못했던 프랄라다의 외로움과 힘듦. 그것을 방금 잠깐 마주친 CEO 아와세르마는 단번에 파악했다.

물론 그것이 쁘띠띠펫토리의 판촉 행위임은 인지하고 있다.

“….”

“….”

하지만 뭐라고 해야 할까… ‘친구’로서 그 처음을 빼앗겼다는 것이 그들 스스로 납득이 되지 않았기에

“…아무 일 없습니다. 저는 늘 당신의 편이고 당신의 곁에서 당신을 이해하고 응원합니다.”

“맞아요! 앞으로도 평생 호위로 지켜드릴게요!”

프랄라다를 양껏 응원하는 중이었다.

“어… 비슈누의 마음은 고맙지만 조금 무거운 프러포즈 같아서 부담스럽고…”

“…부담….”

“엘더켄타로는 필요 없어.”

“에에엥?! 왜 저한테만 그런 거예요~~!!”

겉으로는 그런 말을 내뱉은 프랄라다 다이트야였지만

‘언젠가… 정말 ‘진짜 나’를 보여주고… 그때에도 변함없으면 좋겠네.’

실은 친구들의 마음씀씀이가 너무나도 고마웠다.

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다음 편에 계속….

## 작가의 말

한 달 만에 뵙습니다.

기다려 주셔서 감사합니다.

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사회 경향성 시작합니다!