Tierra

Nuestro planeta de origen es el tercer planeta desde el Sol, y el único lugar que conocemos hasta ahora que está habitado por seres vivos. Si bien la Tierra es solo el quinto planeta más grande del sistema solar, es el único mundo de nuestro sistema solar con agua líquida en la superficie. Un poco más grande que la cercana Venus, la Tierra es el más grande de los cuatro planetas más cercanos al Sol, todos los cuales están hechos de roca y metal.

El nombre Tierra tiene al menos 1000 años. Todos los planetas, excepto la Tierra, recibieron el nombre de dioses y diosas griegos y romanos. Sin embargo, el nombre Tierra es una palabra germánica, que simplemente significa "el suelo".

## Órbita

A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, completa una rotación cada 23,9 horas. Se necesitan 365,25 días para completar un viaje alrededor del sol. Ese cuarto de día adicional presenta un desafío para nuestro sistema de calendario, que cuenta un año como 365 días. Para mantener nuestros calendarios anuales consistentes con nuestra órbita alrededor del Sol, cada cuatro años agregamos un día. Ese día se llama día bisiesto, y el año al que se agrega se llama año bisiesto.

El eje de rotación de la Tierra está inclinado 23,4 grados con respecto al plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Esta inclinación provoca nuestro ciclo anual de estaciones. Durante parte del año, el hemisferio norte está inclinado hacia el Sol y el hemisferio sur está inclinado hacia afuera. Con el Sol más alto en el cielo, el calentamiento solar es mayor en el norte produciendo verano allí. El calentamiento solar menos directo produce el invierno en el sur. Seis meses después, la situación se invierte. Cuando comienzan la primavera y el otoño, ambos hemisferios reciben cantidades aproximadamente iguales de calor del sol.

## Superficie

Como Marte y Venus, la Tierra tiene volcanes, montañas y valles. La litosfera de la Tierra, que incluye la corteza (tanto continental como oceánica) y el manto superior, está dividida en enormes placas que se mueven constantemente. Por ejemplo, la placa de América del Norte se mueve hacia el oeste sobre la cuenca del Océano Pacífico, aproximadamente a una velocidad igual al crecimiento de nuestras uñas. Los terremotos se producen cuando las placas se muelen unas sobre otras, se suben unas sobre otras, chocan para formar montañas o se parten y se separan.

El océano global de la Tierra, que cubre casi el 70 por ciento de la superficie del planeta, tiene una profundidad promedio de aproximadamente 2,5 millas (4 kilómetros) y contiene el 97 por ciento del agua de la Tierra. Casi todos los volcanes de la Tierra están ocultos bajo estos océanos. El volcán Mauna Kea de Hawái es más alto desde la base hasta la cima que el Monte Everest, pero la mayor parte está bajo el agua. La cadena montañosa más larga de la Tierra también está bajo el agua, en el fondo de los océanos Ártico y Atlántico. Es cuatro veces más largo que los Andes, las Rocosas y el Himalaya juntos.

## Atmósfera

Cerca de la superficie, la Tierra tiene una atmósfera que consta de 78 por ciento de nitrógeno, 21 por ciento de oxígeno y 1 por ciento de otros gases como argón, dióxido de carbono y neón. La atmósfera afecta el clima a largo plazo de la Tierra y el clima local a corto plazo y nos protege de gran parte de la radiación dañina proveniente del Sol. También nos protege de los meteoritos, la mayoría de los cuales se queman en la atmósfera, vistos como meteoros en el cielo nocturno, antes de que puedan golpear la superficie como meteoritos.

## Magnetosfera

La rápida rotación de nuestro planeta y el núcleo de níquel-hierro fundido dan lugar a un campo magnético, que el viento solar distorsiona en forma de lágrima en el espacio. (El viento solar es una corriente de partículas cargadas expulsadas continuamente del Sol). Cuando las partículas cargadas del viento solar quedan atrapadas en el campo magnético de la Tierra, chocan con las moléculas de aire por encima de los polos magnéticos de nuestro planeta. Estas moléculas de aire comienzan a brillar y causan auroras, o las luces del norte y del sur.

El campo magnético es lo que hace que las agujas de la brújula apunten hacia el Polo Norte independientemente de hacia dónde gire. Pero la polaridad magnética de la Tierra puede cambiar, cambiando la dirección del campo magnético. El registro geológico les dice a los científicos que se produce una inversión magnética cada 400.000 años en promedio, pero el momento es muy irregular. Hasta donde sabemos, tal inversión magnética no causa ningún daño a la vida en la Tierra, y es muy poco probable que ocurra una reversión durante al menos otros mil años. Pero cuando sucede, es probable que las agujas de la brújula apunten en muchas direcciones diferentes durante algunos siglos mientras se realiza el cambio. Y después de que se complete el cambio, todos apuntarán al sur en lugar de al norte.

## Satélites naturales

La Tierra es el único planeta que tiene un solo satélite. Nuestra Luna es el objeto más brillante y familiar del cielo nocturno. En muchos sentidos, la Luna es responsable de hacer de la Tierra un gran hogar. Estabiliza el bamboleo de nuestro planeta, lo que ha hecho que el clima sea menos variable durante miles de años.

La Tierra a veces alberga temporalmente asteroides en órbita o grandes rocas. Por lo general, quedan atrapados por la gravedad de la Tierra durante unos meses o años antes de regresar a una órbita alrededor del Sol. Algunos asteroides estarán en una larga "danza" con la Tierra, ya que ambos orbitan alrededor del Sol.

Algunas lunas son fragmentos de roca que fueron capturados por la gravedad de un planeta, pero nuestra Luna probablemente sea el resultado de una colisión hace miles de millones de años. Cuando la Tierra era un planeta joven, un gran trozo de roca se estrelló contra ella, desplazando una parte del interior de la Tierra. Los trozos resultantes se agruparon y formaron nuestra Luna. Con un radio de 1.738 kilómetros (1.080 millas), la Luna es la quinta luna más grande de nuestro sistema solar (después de Ganímedes, Titán, Calisto e Ío).

La Luna está más lejos de la Tierra de lo que la mayoría de la gente cree. La Luna está a un promedio de 238,855 millas (384,400 kilómetros) de distancia. Eso significa que 30 planetas del tamaño de la Tierra podrían caber entre la Tierra y la Luna.

## Vida

La Tierra tiene una temperatura muy hospitalaria y una mezcla de sustancias químicas que han hecho posible la vida aquí. En particular, la Tierra es única en el sentido de que la mayor parte de nuestro planeta está cubierta de agua, ya que la temperatura permite que el agua líquida exista durante períodos prolongados. Los vastos océanos de la Tierra proporcionaron un lugar conveniente para que la vida comenzara hace unos 3.800 millones de años.

Algunas de las características de nuestro planeta que lo hacen ideal para sustentar la vida están cambiando debido a los efectos continuos del cambio climático.