Захваточники (Серина)

Лес замолкает, пока гму борется в пасти хищника. Он отчаянно пытается вырваться из хватки, а когти охотника обвиваются вокруг его шеи, перекрывая подачу воздуха. Его усилия тщетны. Когда убийца смыкает свою многокогтистую пасть на его горле, борьба гму слабеет, а крики становятся тише, пока его власть над жизнью становится далёкой и неосязаемой. Для гму всё быстро заканчивается, всего через секунды после того как он узнал что на него охотились, всё становится тёмным и мирным. Вскоре только шумный хруст костей и хрящей, разрыв мышц и сухожилий просачиваются сквозь некогда живой лес, когда птицы порхают к далеким ветвям, а триббеты убегают в безопасное место, чтобы избежать той же участи.

**Этот хищник - массивное существо, похожее по форме на свою добычу, но почти в два раза превосходит его по весу и вдвое выше.** Это высокая двуногая птица, несколько меньше трёх метров в высоту и коренастого телосложения. Она кормится, пряча голову в густом подлеске, и ничем не примечательна сейчас, являясь мохнатым серо-коричневым пятнистым существом, которое может сойти за других крупных нелетающих птиц – земных моа, серихода или земляного гуся. Однако когда она встанет прямо, **показывается чудовищное животное с большой и беспёрой головой, похожей на руку, с пятью сочленёнными "пальцами", каждый из которых выстлан кератиновыми зубами длиной пять сантиметров и ещё большими когтями.** Между ними в складках плоти спрятан **зловещий крючковатый клюв длиной с предплечье человека** – орудие, с помощью которого она расправляется со своей добычей, обездвиживая её в удушающих объятиях.

Эта птица является потомком **перчаточницы** и относится к группе маленьких маленьких и неуклюжих норных животных, известных как захваточники, которые специализировались на хищничестве, используя похожие на пальцы придатки морды, отличающиеся от мясистых придатков обладающих похожими структурами существ тем, что их "пальцы" поддерживаются костными и хрящевыми суставами, чтобы ловить животную добычу. **Он – самый крупный из них, веся более четырёхсот пятидесяти килограмм, и его вид охотится из засад.** Он прекрасно чувствует себя в густых плодородных широколиственных подсолнуховых лесах, которые широко распространены на юге и в центральной части Серинааркты, где он почти бесшумно передвигается по влажной лесной подстилке. Для охоты ему нужно лишь передвигаться по тропам травоядных, которые они прокладывают, двигаясь от мест кормления к ручьям или к зарослям, где он позволит своей окраске слиться с пятнистым светом у лесной подстилки. Окружённая кустами и лежащая на животе, даже эта крупнейшая из мягкоклювых птиц может исчезнуть у всех на виду, пока добыча не придёт к ней. Она не привередлива и схватит всё, что может одолеть, особенно мелких птиц и триббетов весом всего несколько килограммов. Однако чтобы по-настоящему утолить свой голод, ей потребуется более крупная дичь – циркуагодонты и её дальние родственники, наземники, такие как гму и полиморфная птица.

Похожие на руку придатки предка не претерпели серьёзных изменений ни у **ужасного захваточника**, ни у его меньших сородичей, хотя когти на конце каждого «пальца» стали длинными и изогнутыми, и по всей длине развилось множество других, меньших но не менее острых, которые служат для крепкого захвата борющейся добычи, что безопасно нанести смертельный укус. Все пальцы сгибаются либо вниз, либо внутрь, и ни один из них не противопоставлен полностью, поэтому, чтобы схватить добычу за шею, все пять изгибаются и хватают сбоку, подтягивая горло жертвы к клюву под ними. Пальцы, поскольку крепятся на голове, защищают глаза охотника от укусов, в то время как она может дополнительно ударить крупную добычу сильным ударом крепких ног, на каждой из которых есть собственный набор трёх больших когтей.

**Перчаточницы, несмотря на высокоразвитую анатомию лица, являются довольно примитивными среди мягкоклювых птиц в отношении интеллекта.** Все они в целом менее умны, чем сестринская группа, с мозгом, пропорционально маленьким среди птиц Серины этого времени. По сравнению с земными птицами голоцена это по-прежнему поставит их на уровень выше среднего, однако, поскольку перчатки умнее предковых канареек, в меньшей степени чем ринхейриды или большинство ворубеев, и они настолько умны, насколько им нужно для того чтобы быть эффективными хищниками. **Также сложно их поведение, особенно в отношении ухаживаний.** Специализированное поведение самцов, запечатывающих своих партнёров в норах для выращивания птенцов, частично исчезло, поскольку захваточники стали больше, но строительство нор для привлечения партнёра сохраняется. Самцы более мелких и более базальных захваточников всё ещё строят подземное логово для привлечения самки, которая выбирает партнёра на основе стабильности и размера конструкции: чем больше и прочнее логово, и насколько большую защиту оно будет предоставлять ей и её будущим детёнышам, особенно насколько оно защищает от дождя и есть ли несколько дополнительных выходов, тем больше вероятность того, что она найдёт создателя норы привлекательным. Но у самок захваточников есть и чисто эстетический критерий выбора – им понравится красивый дом, а не только эффективный, и они более склонны выбрать пару на основе его чувства стиля. Самцы, украшающие логова красивыми предметами, более привлекательны, чем те, кто оставляют логова без ничего, даже если неукрашенное гнездо-нора построено лучше. У разных видов разные предпочтения: одни любят синие цветы, другим нравятся ярко-зелёные листья или красные камни, а некоторые предпочитают белые "замки", украшенные тщательно очищенными костями, поэтому самцы обычно в дополнение к постройке дома украшают его. Как только самка выбирает и спаривается с выбранным партнёром, оба будут насиживать яйца попеременно, а затем будут вместе выращивать птенцов в течение одного сезона размножения, а потом выбирая другого партнёра в следующем сезоне.

**Ужасный захваточник** является единственным видом, слишком большим для рытья, поэтому **имеет наиболее отходящую от оригинальной модель поведения.** Вместо того, чтобы вырыть нору в земле, достаточно большую, чтобы вместить такое большое, как он сам, животное, самец начинает копать почву на солнечном участке леса, **делая насыпь шириной до шести метров, затем образуя обнесённое стеной углубление шириной от трёх до четырёх с половиной метров, окружённое прочной стеной полтора метра в высоту и в толщину**. Затем он покрывает конструкцию крышей из саженцев, взятых в окружающем лесу, сажая их в верхней части стены и выстраивая так, чтобы они останавливались где-то в середине, укрепляя их грязью. После месяца или около того напряжённой работы, занявшего все часы бодрствования, не потраченные на охоту, результатом его усилий **стал массивный наземный дом, похожий на иглу из почвы с деревянной опорой и единственным входным туннелем, увенчанным нависающими саженцами.** Он украшает интерьер мягкими ветвями, листьями и травами, а также костями, мхом и остальным, чего необычного найдёт в процессе. Затем он сядет у входа в своё творение – по сути, огромное гнездо (надземную нору) и декоративную «беседку» и начнёт привлекать немного более крупных самок, проходящих через территории нескольких самцов и проверяющих их работу. В течение первых нескольких сезонов, когда самец начинает строить, его работа обычно не очень хороша. Крыша может протекать, стены могут рухнуть, и самки вряд ли будут впечатлены. Но если этот дом прочен и подходит эстетичному чувству самки, она может принять его и отложить кладку яиц, создавая семью в уединённом жилище в лесу, где птенцы будут хорошо защищены от хищников и непогоды. Самки остаются с одним самцом в течение одного сезона размножения, а также ведут кочевой образ жизни. **Самцы наоборот, территориальны, они будут возвращаться к своим «беседкам», чиня любой ущерб**, нанесённый им зимой, вытаскивать старые и высохшие подкладки и приносить новые зелёные ветви, а также расширять структуру вверх и наружу, **что через много лет она станет возвышенным замком на шесть метров выше окружающего леса и до пятнадцати метров в ширину**. Эти старые самцы с их более крупными структурами становятся **самыми привлекательными партнёрами, что самки будут сражаться между собой за право спариться с ним**, поскольку каждый спаривается только с одним партнёром, поскольку большее количество означает больше детёнышей, которых вряд ли можно будет обеспечить достаточным количеством пищи. Самец будет удерживать свою территорию, пока может, но в конце концов придёт время, когда более молодой самец сможет одолеть старого, захватывая «беседку» и наследуя славу предшественника. Соперничество между самцами интенсивно, поскольку захватив территорию более привлекательного самца можно выиграть многое, и поединки бывают частыми и ожесточёнными; самцы зачастую покрыты шрамами, нанесёнными в борьбе чужими когтистыми мордами, а победителем становится тот, кто первый прижал другого к земле. Подобные сражения бывают кровопролитными и жестокими, но редко заканчиваются смертью.

**Молодые захваточники выводковые, способны ходить в течение суток после рождения, но не могут прокормиться самостоятельно в течение нескольких месяцев.** Они остаются с родителями, поначалу на месте гнездования, когда птенцы проводят время с одним родителем в логове в то время как другой охотится, однако когда им исполняется шесть месяцев, оба родителя уходят на охоту одновременно, из-за чего птенцам придётся следовать за ними и учиться охотиться самостоятельно. Охота в значительной степени исполняется инстинктивными движениями, но птенцы должны научиться правильно наносить смертельный укус, а также правильно преследовать жертву, используя естественный окрас**. Как млекопитающие, птенцы много играют вместе, практикуя взрослое поведение, в возрасте от нескольких дней до десяти месяцев.** Они становятся полностью самостоятельными до годовалого возраста, когда их родители снова начнут размножаться. Большинство видов полностью вырастут ещё через год или два, но гораздо более крупный большой захваточник полностью вырастет только по достижении десяти лет. Тем не менее, самцы этого вида начнут строить тренировочные «беседки», пока что состоящие не более чем из груды палок, в возрасте трёх лет, а оба пола способны размножаться к пяти годам, задолго до достижения взрослого размера.

Хотя большой захваточник больше других видов захваточников (вес которых варьируется от двадцати до девяноста килограмм), **его детёныши достигают самостоятельности примерно в то же время, отличаясь лишь тем, что они просто продолжат расти после того, как их дальние родственники остановятся в росте.** Они также живут дольше, доживая до шестидесяти лет, если им удастся избежать болезней или несчастных случаев, поскольку у них нет собственных хищников, когда они полностью вырастают.