La Carrera Espacial

En agosto de 1991, el cosmonauta Sergei Krikalev esta varado en la estación espacial Mir, porque 400 km debajo de él, la Unión Soviética está colapsando. No tiene donde aterrizar, así que se mantiene en órbita, sin saber si volverá a casa, ni cómo. Una de las muchas víctimas en la historia del viaje de la humanidad al espacio.

Desde los primeros vuelos espaciales, más de 563 humanos salieron del planeta. La mayoría de ellos, hombres. Esos astronautas venían de 40 naciones diferentes. 30 personas murieron en vuelos y entrenamientos espaciales. Hoy existen 15 organismos espaciales internacionales capaces de hacer lanzamientos. Cada año, el costo mundial es de unos sorprendentes 62 mil millones de dólares. Pero si el espacio es peligroso y costoso, ¿por qué molestarse en enviar personas?

1945, la carrera espacial surge del miedo ante una nueva amenaza catastrófica. La bomba atómica. De las cenizas nucleares de la II Guerra Mundial, surgen dos superpotencias con dos sistemas opuestos: los EE. UU capitalistas y la URSS comunista. Ambas potencias afirman que la otra quiere conquistar el mundo y la tensión creciente lleva a las dos naciones a una Guerra Fría.

La paranoia crece cuando Rusia les da la espalda a sus antiguos aliados. A ambos lados de la cortina de hierro, los rivales comienzan a probar y acumular armas nucleares, exhibiéndole su fuerza atómica al mundo. Pero para ser una amenaza efectiva, necesitan poder transportar sus armas rápidamente y sin advertencia.

Es una rivalidad a larga distancia. Moscú y Washington están a miles de kilómetros de distancia. Desde finales de los años 40, los cohetes solo alcanzan blancos a cientos de kilómetros de distancia. La mejor manera de cubrir ese déficit, es lanzando cohetes por el espacio.

Estadounidenses y soviéticos empiezan a desarrollar misiles balísticos que lleven sus armas sobre la atmósfera y las suelten sobre el enemigo. Así surge una nueva idea, ¿y si los cohetes pudieran espiar al enemigo?

Así surgió la carrera para poner el primer satélite en órbita. El 4 de octubre de 1957, EE. UU recibe una noticia aterradora: los soviéticos llegaron antes. El Sputnik orbita la Tierra durante dos meses y cruza una distancia superior a la que hay entre la Tierra y Marte antes de caer del cielo.

En EE. UU reina el terror. Por primera vez un objeto enemigo sobrevuela su territorio ¿y si empiezan a caer misiles nucleares soviéticos?

Empezó la carrera espacial, y la URSS le gana a EE. UU uno a cero. Estados Unidos necesita mejorar para tranquilizar a sus ciudadanos. Y de inmediato la NASA sube la apuesta y anuncia que planea llevar un humano al espacio antes que los soviéticos. Parece imposible, ¿puede tan siquiera el cuerpo humano sobrevivir un viaje espacial? Nadie los sabe. La fuerza g requerida para impulsar a un objeto a la atmosfera supera la tolerancia humana. Además; el espacio es helado. Pero la sangre hierve o al menos empieza a vaporizarse porque no hay presión que la mantenga líquida. Y el regreso es otro problema. La presión generada por la fricción puede llegar a los 2750 grados centígrados. La mitad de la temperatura del sol.

Antes de enviar a un humano a lo desconocido, las superpotencias envían al espacio a animales desconcertados. Si bien no todos sobreviven el viaje de vuelta, sí logran cruzar la atmosfera ilesos. Y si los animales pueden, esperanzadamente los humanos también.

En 1959 la NASA halla a siete pilotos militares “elegidos a la gloria”. Los cuales fueron llamados los Siete de Mercury. Inteligentes y sanos, son héroes estadounidenses. Estados Unidos se enamora de ellos al instante.

    La URSS tiene su propio equipo estelar, liderado por Yuri Gagarin, un piloto de cazas de 26 años. Con su belleza juvenil, su origen humilde y su sonrisa ganadora, Gagarin es el modelo perfecto para el comunismo.

Prueba tras prueba, ambos programas sufren graves reveses. Hasta que… El mundo queda asombrado por el viaje de Gagarin a la órbita terrestre y su retorno sano y salvo. El triunfo soviético le da un golpe más a la moral estadounidense.

La URSS ganaba un punto más en esta reñida batalla. Para no ser menos, tres semanas después, la NASA lanza a un hombre al espacio. Alan Shepard. Su vuelo es mucho más corto y apenas toca la atmósfera. Aun así, EE. UU recibe el estímulo anímico que tanto necesita y se sume en una fiebre espacial.

Mientras tanto, lejos del glamur del espacio, la tensión entre la URSS y EE. UU crece. La URSS construye un muro entre Europa del Este y Occidente capitalista. Con un impasse en tierra, EE. UU hace un anuncio que sacude la carrera espacial. Será el mayor uso de recursos hecho por una nación en tiempos de paz.

El proyecto Apolo, ¿su objetivo? Llevar a un hombre a la luna. El presupuesto de la NASA se duplica cada año. Y el presidente Kennedy la vigila a cada paso. Solo seis días después, el presidente Kennedy es asesinado y la NASA pierde su aliado más fuerte. El público empieza a perder interés en la nueva carrera lunar y cuestionan su costo creciente.

Estados Unidos también tiene otros problemas. EE. UU envía 184 000 soldados a Vietnam para frenar la expansión del comunismo. Y para empeorar las cosas, la URSS sigue batiendo records espaciales.

Desde el primer objeto en la luna, a la primera mujer en el espacio, a la primera caminata espacial. La URSS le gana 5 a 0 a EE.UU.

La misión lunar de EE. UU es su única esperanza de una gran victoria espacial. Pero en enero de 1967, en plena preparación de un lanzamiento, una prueba de rutina termina en catástrofe. Tras la muerte de 3 astronautas en un incendio en su capsula, el país está conmovido. ¿Realmente vale la pena morir por el espacio? Pero EE. UU ha invertido demasiado como para abandonar el proyecto. Con 400 000 empleados, la NASA está más decidida que nunca a dejar sus huellas en la Luna. Y para llegar recurre a un exnazi. El ingeniero aeroespacial favorito de Hitler, Wernher von Braun, inventó el primer misil balístico, el V2. Asoló Londres en la II Guerra Mundial. Ahora, von Braun creó un cohete mucho más grande.

El Saturno V será el motor de la aventura lunar de la NASA. Mide más de 100 m y pesa 2 812 272 kg. Como la suma de 1240 camionetas. Genera 34 millones de newtons de fuerza, el equivalente a 43 jumbo jets, energía suficiente para llevar más de 43 000 kg, o cuatro autobuses escolares, a la Luna.

Pero los rumores de que la URSS tiene su propio cohete lunar colosal listo genera pánico en la NASA. Y a Von Braun le preocupa que la carrera esté demasiado reñida.

Mientras tanto, 1968 es un año turbulento para las dos superpotencias. Magnicidios y disturbios amenazan con destruir EE. UU. Miles de soldado0s regresan de Vietnam en ataúdes. En la URSS, el héroe espacial Yuri Gagarin muere en un accidente aéreo. La rebelión de Checoslovaquia contra la URSS es brutalmente reprimida. Ambos necesitan una victoria espacial para animar a sus ciudadanos y distraerlos de problemas más terrenales.

En agosto de 1968, la NASA anunció que intentaría llegar a la Luna antes de fin de año. El Apolo 8 no buscará alunizar, sino orbitar la Luna y volver sin problemas. Es una apuesta, es improbable que el Congreso y el pueblo estadounidense le den otra oportunidad a la NASA. El 21 de diciembre de 1968, los astronautas Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders se instalaron en el inmenso cohete Saturno V. Después de 3 días en el espacio, los hombres entran en la órbita lunar.

El apolo 8 es un éxito sin precedentes. Por fin EE. UU logra una gran victoria en el espacio: la primera órbita humana en la Luna y la primera foto de la Tierra desde la Luna, la Earthrise.

        Por un breve momento, un mundo dividido se une en asombro. Y, solo siete meses después, Neil Armstrong da ese salto gigante e inolvidable para la humanidad el 20 de julio de 1969. En la carrera por la Luna, Estados Unidos finalmente llegó primero.

Esta gran hazaña observada por más de 500 millones de personas, un quinto de la población mundial, inspira generaciones de astronautas e ingenieros. Recién es la primera etapa del dominio lunar de la NASA. En los tres años siguientes, 10 astronautas más fueron lanzados a la Lunas. Mientras los soviéticos abandonan sus ambiciones lunares para enfocarse en otro proyecto, lanzar una estación espacial orbital llamada Mir, o “Paz”.

Avancemos hasta 1991. Donde nuestro desafortunado cosmonauta, Sergei Krikalev, flota en la Mir mientras la URSS colapsa debajo de él. Termina pasando casi un año en el espacio antes de ser autorizado a volver al puerto espacial, ahora kazajo. El último participante de una carrera que llegó a su fin y lo dejo atrás.

Con la caída de la URSS, la Guerra Fría terminó, y la rivalidad espacial da paso a una nueva era de cooperación entre los Estados Unidos y una nueva Rusia, más amigable.

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Es una rivalidad a larga distancia. Moscú y Washington están a miles de kilómetros de distancia. Desde finales de los años 40, los cohetes solo alcanzan blancos a cientos de kilómetros de distancia. La mejor manera de cubrir ese déficit, es lanzando cohetes por el espacio.

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