Mesa 14.5 - A Longa Noite no Vale

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## Parte 01: Bastien e a Batalha do Rio Sem Melodia

Baixo-Vale (Reino da Planície), Sexta Quinzena da Quarta Estação de 1102 - 4ª Era

Após descobrir que Lirashar seria atacada pelas Presas, Bastien partiu para Lirashar, desesperado para ajudar seus pais e irmão mais velho e deixando todos os seus pertences que poderiam ser ligados ao Maelstrom em Torashal. Ele sabia que sua missão não era a melhor escolha a se tomar, ou sequer a escolha mais correta, mas deixar sua família nas mãos dos soldados de Arden Garranegra era o mesmo que assisti-los subindo no palanque da forca. Ele também não podia pôr o Maelstrom em risco, e por isso, decidiu que morreria antes de ser capturado, preparando sua mente para a possibilidade de ser capturado.

Com o auxílio do ampliador de portais do Maelstrom, o rapaz alcançou os arredores da cidade e a adentrou como um cidadão qualquer, assumindo mais uma vez, única e exclusivamente, a identidade de Bastien Constantin de Lirashar.

Se as mudanças na atmosfera de Lirashar eram alguma indicação, toda a cidade parecia estar ciente do conflito que se aproximava. Soldados patrulhavam as ruas em busca de espiões e sabotadores, cidadãos fortificavam suas residências e guerreiros de diversas ordens de cavaleiros regionais permaneciam estacionados em vários cantos da cidade. Muitos mercadores e viajantes eram barrados nos portões, e os que eram permitidos entrada passavam por diversos inquéritos e tinham todos os seus bens minuciosamente revistados. Bastien, no entanto, não teve muitas dificuldades para entrar na cidade. Ele era conhecido pela guarda local como o irmão mais novo de Remy, famoso por causar algumas confusões em tabernas, e de Bernard, o renomado chefe da guarda do porto de Lirashar.

Imediatamente, Bastien se dirigiu para a casa de seus pais, Constantin e Gisela. Nos últimos anos, Remy e Bastien tiveram um contato esporádico com sua família através de cartas, sempre enviadas diretamente de Valesmeralda. Nelas, eles os informavam que haviam conseguido trabalho com os yarls do reino e estavam vivendo em fartura e segurança. Os pais dos dois não se deixaram levar, mas “criamos nossos filhos para o mundo, não para nós mesmos”.

Após chegar em sua antiga residência, Bastien determinou que explicar a verdade para seus pais não era uma opção, e retirá-los da cidade sem fazê-lo também não seria fácil. A situação apenas se agravou com a chegada de Bernard, que começou a fazer as indagações costumeiras que um guarda diligente faz a qualquer suspeito afobado na rua.

Mas Bastien já não era mais um jovem inexperiente e despreparado. Ele havia se tornado aprendiz de um dos magos mais famosos da história, enfrentado hordas de necrófagos, eletrocutado um príncipe morto-vivo, argumentado pessoalmente com o Rei das Montanhas, treinado um lutador aposentado de volta à sua glória, trapaceado um Ardun, fugido com o dinheiro de suas apostas e visto um anão ser abençoado por Traor. Mas, acima de tudo, ele havia se tornado um homem capaz de inspirar aqueles ao seu redor com apenas seu olhar e postura, o olhar e postura de alguém que havia atravessado desertos escaldantes, montanhas gélidas e dúzias de outros infernos em busca de seus objetivos. Por isso, apesar das verdades que ele ocultava de sua família, seus entes queridos acreditaram em sua súplica, e concordaram em abandonar Lirashar o mais rápido possível.

Porém, Bernard era o chefe da guarda da cidade, e para ele, protegê-la era sua responsabilidade suprema. Abandonar Lirashar seria o papel de um covarde, e nenhum filho de Constantin seria conhecido como um covarde.

Bernard tinha razão. Eles tinham que fazer mais. Se Bastien não podia proteger Lirashar como um integrante do Maelstrom, ele faria o possível para fazer isso com os conhecimentos que a organização o havia concedido. Determinados, Bastien e Bernard partiram para a Fortaleza da Asa-Alva, onde Elias Escamarreal, o Lorde de Lirashar, se encontrava.

Com a influência de Bernard, eles conseguiram uma audiência com o Lorde da cidade, que estava sendo visitado por Shiren Altobrado e uma amiga local, que imediatamente Bastien reconheceu como Felícia, disfarçada a pedido da Tormenta que Anda. Até aquele momento, Elias exibia uma postura incrédula em relação à escala do ataque vindouro das Presas, mas após a chegada de Bernard para corroborar a história, novas providências deveriam ser tomadas urgentemente.

Favores foram cobrados, cartas e mensagens arcanas foram enviadas e novas tropas foram colocadas sobre as muralhas de Lirashar, exercendo a função de batedores.

Quando as tropas das Presas chegaram, os Fundadores já estavam prontos para o cerco. Allistair Rodavante havia cavalgado por vários dias e noites, e estava trazendo consigo quinze mil guerreiros da Planície, enquanto Shiren Altobrado e Astormus Dantus lideravam outros dez mil, que já haviam sido adicionados às tropas locais. Combinados com os oito mil guerreiros de Elias Escamarreal e os reforços enviados por Fallar Caça-Selvagem e Cidrian Quebramar de Pinheiro de Ferro e Rio d’Ouro respectivamente, os soldados dos Fundadores viriam a totalizar mais de trinta e cinco mil soldados bem treinados e equipados. Esse era um número tão grande quanto o das tropas das Presas, mas a sua vantagem era clara: os Fundadores eram favorecidos por estarem defendendo a cidade, o que os habilitava a poder contar com o auxílio da muralha de Lirashar e sua milícia, que composta por centenas de seus cidadãos hábeis, possuía Bastien e seu pai, Constantin, entre eles.

Porém o cerco foi muito além do esperado. Teria sido difícil, mas talvez possível aguentar as investidas do exército das Presas sobre a liderança de Arden Garranegra, porém eles trouxeram reforços com poderes titânicos, e a maré virou quando treze Gigantes das Fúria se uniram ao ataque contra Lirashar.

A batalha que já durava a quase cinquenta horas viu um fim terrível quando os gigantes atropelaram as defesas da cidade e abriram caminho para uma onda de soldados das Presas invadirem as ruas e iniciarem uma chacina sem precedentes.

Com muita dificuldade, Bastien e Bernart conseguiram retroceder para o centro da cidade, porém Constantin ficou para trás, se sacrificando para que a retaguarda tivesse uma maior chance de sobrevivência. Dentro dos muros da cidade o caos estava estabelecido, mas Bastien conseguiu, com a ajuda de Felícia, reunir e abrigar algumas dezenas de pessoas desarmadas e feridas. A cidade de Lirashar estava perdida, e a única forma de sobreviver e salvar aquelas vidas seria fugindo o mais rápido possível.

Como chefe da guarda do porto de Lirashar, Bernart conhecia todas as passagens secretas do distrito, que haviam sido projetadas e construídas para facilitar a transição emergencial da família real na época do Reino Beirarrio. Ele sabia que havia um túnel secreto que passava no interior da ponte sobre o Rio Lirashar, e essa seria sua melhor chance. Se eles conseguissem chegar até o outro lado da cidade em segurança, poderiam sair sem maiores problemas.

Eles seguiriam pelos esgotos da cidade, evitando as ruas principais, até chegar no porto, e de lá iriam usar o túnel secreto para atravessar a Ponte do Rio Lirashar até alcançarem a margem oeste. Tratando com as pessoas certas, logo o pequeno grupo de sobreviventes começou a reunir mais e mais pessoas, resgatando todos que encontravam nas ruínas da cidade.

Quando eles finalmente alcançaram o túnel secreto, não havia mais apenas uma centena de pessoas com Bastien, Felícia e Bernart, e sim milhares, se escondendo nos esgotos e tomando conta uns dos outros. Eles sabiam que apenas através da cooperação poderiam sobreviver.

Conforme Alyah subia no céu de uma Lirashar em chamas, o grupo de sobreviventes adentrava os túneis que levavam até a outra margem do rio, ficando cada vez mais distante dos gritos e sons de conflito.

Bastien olhava para Lirashar ao longe, destruída e ardente, e embora devastado, agradecia ao Maelstrom em silêncio por ter lhe dado forças para não apenas salvar sua família, como também cinco mil inocentes. Cento e vinte e cinco mil vidas haviam sido ceifadas, mas muitas outras haviam sido poupadas graças aos seus esforços.

Felícia ajudava todos que podia ao seu redor com um sorriso triste no rosto, reforçando que tudo ficaria bem, e que em breve, alguém consertaria o rumo que a guerra havia tomado. Suas palavras pareciam confusas para a maioria, mas através de seus poderes, uma fagulha de esperança era plantada no coração dos que haviam sido salvos.

Talvez, um dia, ela se tornasse um incêndio.

Depois de ajudarem os sobreviventes a se abrigarem em Entrecolina, Bastien e Felícia retornaram para Torashal, abalados por todas as mortes e a destruição de sua terra natal, mas certos de que sua atual missão no Maelstrom os ajudaria a prevenir atrocidades como as que preencheram aquele dia.

Aquela batalha se tornou famosa na história de Eluwe devido ao massacre em Lirashar, e se tornou conhecida dentro da Guerra das Presas como a Batalha do Rio Sem Melodia.

## Parte 02: A Tormenta que Anda e as Tormentas

Reino de Valesmeralda, Primeira Quinzena da Primeira Estação de 1103 - 4ª Era

Em Torashal, a Tormenta que Anda constantemente desvendava novas camadas complexas e elaboradas do poder da Máscara da Tormenta e também do próprio local que ele agora chamava de casa, mergulhando profundamente em um mar de memórias, realidades e riquezas que poucos mortais poderiam sequer experimentar.

Infelizmente, suas descobertas nem sempre eram boas, e com o Maelstrom sendo responsabilizado pelo Rei Atros Garranegra a caçar o Caminho de Sarâm, sua mente não encontrava descanso nem mesmo nos momentos de meditação.

Para piorar a situação, os espíritos da Tormenta dentro da sua máscara haviam se desalinhado, e ele não conseguia mais contactá-los, muito provavelmente devido à interferência dos poderes da Torashal em suas meditações. Mas sem poder acessar os poderes da Máscara da Tormenta, enfrentar o Caminho de Sarâm ou continuar sua missão de infiltração na Lótus seria basicamente impossível. Ele precisava encontrar uma solução ou teria que mudar seus planos drasticamente.

Talvez se afastar de Torashal por um tempo fosse suficiente para que seus circuitos arcanos se realinhassem. A Tormenta passava grande parte do seu tempo na base do Maelstrom, além de suas ocasionais missões noturnas com Felícia. Ele então decidiu visitar seus aliados em Valesmeralda, o Rei Nyr Última-Tormenta e, seu amigo de longa data, o Yarl Godren Selatumba.

Na capital de Valesmeralda, Nyr estava constantemente ocupado com diversos emissários, nobres e mercadores que buscavam audiências com o Rei de Valesmeralda. O reino estava se reerguendo de um longo período de crise, e o soberano estava fazendo sua parte para ajudar seu reinado. Demorou alguns dias para que a Tormenta conseguisse uma audiência privada, onde puderam discutir os avanços militares do reino e também as lutas passadas. Na visão de Tormenta, Nyr havia se tornado um rei muito melhor do que seu pai havia sido, e apesar de sua aliança com as Presas, ele direcionava o Reino de Valesmeralda para um bom caminho.

Depois disso, a Tormenta se dirigiu para Alta-Colina, o lar do Clã Selatumba, onde Godren havia revertido as ruínas deixadas pela Batalha da Maré de Corpos e transformado sua vila em um antro de comércio e cultura. Diversos mercadores andavam pelas ruas, onde tropas militares treinavam e os sons das forjas constantemente trabalhando ecoavam pelas vielas onde tanta morte havia acontecido. Mas agora a cidade estava mais viva do que nunca, e tudo isso graças a Godren.

Sua visita em Alta-Colina foi mais longa e agradável. Tormenta passava os dias meditando sobre as árvores da floresta, tentando realinhar seus circuitos arcanos, e durante a noite discutia teorias e pesquisas arcanas com Godren e seus aprendizes de mortívagos. Entre eles, um se destacava admiravelmente, Rodan Udni, um jovem rapaz que estava prestes a realizar o último teste para se tornar um mortívago, abrindo mãos dos seus sentimentos em troca de um corpo mais forte para enfrentar mortos-vivos.

Godren pediu que a Tormenta que Anda se tornasse o padrinho do primeiro grupo de mortívagos formados em Alta-Colina desde a sua ascensão com Yarl, e ele aceitou, realizando um discurso sobre determinação e força.

> “É dito por muitos que a jornada do Mortívago é a de um alguém solitário, desolado pelos fardos de seu dever e pela adoração a um deus defunto. ‘Sozinho’, eles alegam, apontando dedos e perguntando uns aos outros quem seria tolo o suficiente para passar o resto de suas vidas embalsamando corpos, mudando o tom de suas palavras só quando a próxima praga surge. Mas nenhum de vocês jamais está sozinho.
>
>

> Onde o calor de um amigo, irmão ou amante não se prostra ao seu lado, vocês andarão de mãos dadas com sua honra. Onde a celebração do povo e o prestígio da nobreza não se fazem presente em seu encalço, vocês permanecerão ligados, em corpo e espírito, à sua tradição. Não é sobre crédito, fama ou preponderância. Não é sobre ser grande ou ser visto...
>
>

> ...é sobre ser o maior dos protetores. É sobre sacrifício e determinação. É sobre dar muito de si em prol do triunfo de algo muito maior. Vocês serão a égide no escuro que mantém esse mundo de pé, sempre que os inimigos de tudo que é mortal ousarem cravar seus dentes em nosso futuro.
>
>

> Nenhum de você jamais está sozinho. Carreguem seu fardo com bravura.”
>
>

Além disso, a Tormenta que Anda e Sabre foram convidados por Godren a serem os padrinhos do seu primogênito, um costume esmeraldano onde os irmãos de arma do pai se tornam os protetores dos seus descendentes. Mas esses não eram os únicos motivos, a Tormenta que Anda havia sido o primeiro aliado de Godren após seu retorno para Valesmeralda, quando ele pretendia formar a Brigada Revolucionária Esmeraldana, e sem sua aliança nada teria acontecido, e Sabre havia lembrado Godren sobre seus propósitos de vida após ele quase ter sido derrotado por Irillian e desistido de viver. Se não fosse por ambos, Godren nunca teria se tornado um Yarl, e ele tinha muito a agradecer a ambos, por isso os convidou para serem os padrinhos de Valen Selatumba, batizado em homenagem a outro grande homem que mudou a vida de Godren.

Após quase duas quinzenas afastado de Torashal, nada havia mudado nos circuitos arcanos da Tormenta, e ele começava a se preocupar mais e mais. Estranhas visões pareciam durante suas meditações, e ele gradativamente começava a perder a noção do tempo, chegando a passar quase uma noite inteira em profundo transe, achando que apenas alguns minutos havia se passado. Ele então decidiu retornar e pedir ajuda para Korari, que se prontificou em realizar uma terapia para tentar restaurar seus circuitos com curandeirismo.

O processo foi longo e árduo, requerendo várias quinzenas de constantes meditações em conjunto, mas no final a Tormenta voltou a ser capaz de se contactar com quase todas as Tormentas que haviam vindo antes dele. Uma delas, no entanto, havia completamente desaparecido.

Mas não havia mais tempo a perder, a Tormenta que Anda precisava voltar aos seus afazeres, e esse contratempo teria que esperar.

## Parte 03: Kortec e a Pesquisa de Mortis

Reino de Valesmeralda, Sexta Quinzena da Primeira Estação de 1103 - 4ª Era

Desde o seu retorno das montanhas após enfrentar os Gigantes da Fúria, apenas um pensamento cruzava os pensamentos de Kortec: “Eu preciso ficar mais forte.”

Tormenta, Sabre, Kivarlig, Vanshal, todos estavam se tornando mais poderosos e capazes em suas especialidades, e haviam enfrentado o gigante e todos os outros perigos que passaram pela frente, mas haviam sido quase abatidos porque ele, que deveria ser o Aço do Maelstrom, não foi capaz de aguentar as constantes investidas de seu oponente.

Obviamente, aquela não era uma tarefa que um simples mortal seria capaz de fazer, mas Kortec não estava cercado de pessoas normais. Ele era o Avatar do Aço do Maelstrom, o Imatável, e tinha que estar mais do que disposto a ultrapassar os limites do possível se queria acompanhar os níveis de poder de um poderoso mago com uma relíquia milenar, uma vampira espadachim, um anão com poderes divinos e uma assassina prodígio.

Os olhos de Kortec caminhavam pela sua oficina à procura de respostas. Ele poderia inventar novas armas, melhorar sua armadura, reforçar seus escudos... mas por trás de tudo isso, ele ainda seria um pequeno anão aleijado. Se ele quisesse se aprimorar, seu objetivo final tinha que ser algo muito além de equipamentos. Ele precisava voltar seus olhos a si mesmo.

Seu foco se concentrou na pesquisa de Mortis que Lixiss e Korari haviam resgatado das Minas Mortis. Talvez ele pudesse aprender mais sobre o homem que matou seu pai e traiu sua confiança, e com isso aprender como derrotá-lo e encontrar um meio de se destacar entre seus companheiros.

A pesquisa “Mecanismos e Circuitos Arcanos de Autômatos” era muito mais do que uma pesquisa. Entre suas páginas, Ras Mortis traçava um diário de sua vida, como uma forma de registrar e se lembrar de seus mais de três mil anos de vida.

Ele relatava sobre os seus primeiros anos como aprendiz de ferreiro no Ard Ras, sobre a guerra entre elfos e anões na Terceira Era, a origem da famosa Legião de Ferro e também sua transformação vampírica e criação da sua inimizade com a Lótus. Próximo do fim, ele explicava sobre a origem dos Golens de Guerra e de seus estudos ao lado de Kain Lantros e Nikolas do Vale-de-Ferro.

Kortec havia dedicado quinzenas de estudo a pesquisa de Mortis, e sentia que seus conhecimentos sobre mecanismos e circuitos arcanos haviam expandido exponencialmente, mas as notícias não eram só boas. No final do livro, Mortis havia deixado uma surpresa para Kortec, que o enfureceu ainda mais. A pesquisa não havia sido esquecida nas ruínas de Minas Mortis, ela havia sido plantada ali para que Kortec a encontrasse e aprendesse com ela. Mortis queria que ele se tornasse mais forte para enfrentá-lo, e esse seria o último erro que ele cometeria.

Kortec iria além do que Mortis criou, mas não cometeria seus erros. Ele nunca usaria seus conhecimentos para manipular pessoas e privá-las de suas liberdades, mas ele aplicaria toda a sabedoria obtida ali para se aprimorar, mesmo que isso custasse parte de sua vida.

Após dias de estudo, projetos e trabalho na forja, Kortec chegou ao seu estágio final de sua obra, criando os planos de um exosqueleto ligado ao seu corpo baseado na carcaça do Louvador que eles enfrentaram a alguns anos atrás. O esqueleto metálico serviria para fortalecer o seu corpo e aumentar suas capacidades físicas, mas para isso, ele precisaria de uma ligação direta com sua coluna vertebral através de um conector.

Convencer Korari a realizar a cirurgia não foi tão fácil, mas ela eventualmente aceitou ajudá-lo, apesar dos riscos que o procedimento apresentava. Graças aos conhecimentos recém adquiridos de Korari sobre circuitos arcanos, que também haviam sido utilizados para ajudar a Tormenta que Anda, ela conseguiu ligar os circuitos de Kortec aos equivalentes artificiais do seu implante dorsal, e após algumas quinzenas de repouso, o experimento se provou um sucesso absoluto.

No entanto, o projeto de Kortec alcançou novos patamares graças a um presente que a Tormenta que Anda havia lhe dado: o conhecimento sobre o verdadeiro significado da Runa de Projeção Arcana. Ao receber o conhecimento sobre a palavra de poder, o corpo de Kortec quase desistiu de viver e foi levado ao extremo, pois todos os seus circuitos arcanos tiveram que reaprender a existir e funcionar, o levando à beira da morte. No entanto, ele havia sobrevivido e adquirido o poder de *Ahrakhan* e o conhecimento sobre como expandir e dominar o seu fluxo arcano. Isso não o tornava capaz de manipular arcano livremente, mas ele era capaz de evoluir o seu fluxo arcano lentamente até certo ponto, algo que nenhum outro ser vivo era capaz.

Próteses com circuitos arcanos são capazes de se mover através da memória arcana de seus usuários, que as articulam através de seus comandos mentais. Devido a isso, nenhuma pessoa poderia usar próteses de membros que elas nunca tiveram antes, a não ser que elas fossem capazes de gerar novas memórias arcanas para o seu corpo, evoluindo o seu fluxo arcano. Mas agora, Kortec era capaz de fazer isso.

Então, além de ter fortalecido o seu corpo com o seu novo esqueleto mecânico, Kortec eventualmente seria capaz de atrelar novos membros a ele, e as possibilidades eram infinitas em sua mente. Ele agora estava confiante de que podia caminhar ao lado dos Avatares do Maelstrom de cabeça erguida.

Ele era, finalmente, o Aço.

## Parte 04: Kivarlig e a Vontade

Reino de Valesmeralda, Sexta Quinzena da Primeira Estação de 1103 - 4ª Era

Após ter se tornado um Campeão de Traor e o Guardião das Nove Palavras do Poder do Reino das Montanhas, o poder de Kivarlig havia se tornado uma verdadeira força a ser contemplada, mas ele ainda tinha que aprender a controlar esse poder sem perder o controle.

Em suas viagens, ele havia descoberto muito sobre fé e a Vontade Divina, aprendendo até mesmo como invocá-la para se torna mais poderoso, no entanto, ter a bênção de um deus correndo pelo seu corpo era muito desgastante era muitas vezes desgastante e até mesmo perigoso.

Para compensar pelo tempo que passou viajando, Kivarlig começou a passar todo o seu tempo livre treinando para acompanhar as novas técnicas que o Maelstrom estava usando no campo de batalha. Porém, apesar do esforço constante e da sua melhora física, o controle de Kivarlig sobre a Vontade, ou seus limites, não mudaram nem um pouco. Ele estava fazendo algo errado, mas ainda não sabia o que.

Procurando uma alternativa, Kivarlig pediu para a equipe de forja do Maelstrom tentar melhorar sua amada Fartrark, o seu martelo de guerra com quem já havia dividido dezenas de aventuras e desventuras, e que havia se tornado um canalizador para a sua Vontade. Talvez, com a melhora do canalizador, fosse mais fácil para Kivarlig controlar os seus poderes.

Enquanto Lixiss usava os materiais que Kivarlig havia trazido do Reino das Montanhas para construir uma nova e incrível armadura para o anão, Bjorn passou a trabalhar na melhoria da Fartrark, embora tenha avisado mais de uma vez para Kivarlig que o processo era muito arriscado, e que a arma poderia não aguentar e se partir. Ainda assim, o anão quis apostar no destino.

Não haveria atalhos a serem tomados, entretanto, e o preço a ser pago foi muito alto.

Com um estrondoso estalo que reverberou em toda Torashal, a Fartrak se estilhaçou em uma centena de pequenos fragmentos sobre a marreta de Bjorn, gelando o coração em brasas de Kivarlig. Mas ele não era o único a estar inconsolável: a Tormenta que Anda sabia do poder e importância que a Fartrark representava, tendo chamado a atenção até mesmo do bruxo Kronos, e essa era uma perda irreversível.

No entanto, Bjorn também se sentia mal por ter sido o carrasco a dar fim à Fartrark, e prometeu a Kivarlig que forjaria uma nova arma para o anão como um pedido de desculpas. Então, usando os melhores materiais da forja, inclusive uma das escamas do Encouraçado de Baía-Negra, Bjorn forjou a nova arma de Kivarlig, a marreta *Rasark*.

A nova armadura de Kivarlig também havia sido completa por Lixiss. Seu nome era *Qoren Trom*, o Forte-Chifre, feita com aço-escarlate, tendões de gorila dos punhos vermelhos e um núcleo de chifre de quebra-magma, que tornaria as investidas do anão ainda mais ameaçadoras.

Contudo, apesar dos novos equipamentos e da experiência ganha com seus treinamentos, seu domínio sobre a Vontade não havia mudado, afinal, o problema não era com o seu físico ou o canalizador, e sim com a sua fé. Se Kivarlig havia se tornado um Campeão de Traor, ele tinha que trazer glória e orgulho ao seu deus, e apenas assim dominaria os seus poderes.

Porém, quando sua próxima oportunidade se apresentaria?

## Parte 05: Vanshal e o Torneio de Inverno

Reino de Valesmeralda, Terceira Quinzena da Segunda Estação de 1103 - 4ª Era

Com um novo inverno caindo sobre o Reino de Valesmeralda, mais um Torneio do Inverno começou a ser organizado para dar continuidade à tradição local, o que atraiu a atenção de alguns integrantes do Maelstrom que não havia tidom a oportunidade de participar anteriormente: Altair, Vanshal e Rufus.

Contudo, eles desejavam participar por motivos diferentes, e bastante pessoais. Altair queria, como sempre, testar o seu aço contra o de guerreiros dignos, principalmente agora que estava lutando com as suas próprias forças desde seu exorcismo de Orolael. Vanshal estava ansiosa para executar as táticas de batalha que ela aprendeu treinando tão avidamente ao lado de Sabre. Rufus, por sua vez, queria lutar não pelo Maelstrom, mas em nome da sua família e homenageando a memória de Minerva, que havia falecido recentemente enfrentando o Caminho de Sarâm. No entanto, todos eles precisavam conseguir o patrocínio de clãs de Valesmeralda para participar, e enquanto Rufus conseguiu participar em nome do clã Costa-Rochosa, Vanshal e Altair ainda precisavam encontrar seus patrocinadores.

Com os contatos que o Maelstrom havia feito após conviver por tantos anos em Valesmeralda, a Tormenta que Anda conseguiu fazer com que Altair fosse patrocinado pela Yarl Eesha Lâminatroz, e a própria Vanshal se apresentou perante o Rei Nyr Última-Tormenta pedindo pelo seu patrocínio, afirmando que como aprendiz de uma Campeã do Inverno, ela também traria honra ao nome do clã Última-Tormenta, e o rei logo aceitou a proposta.

Chegado o dia do tão esperado torneio, oito candidatos se inscreveram para a competição, e um a um, eles se apresentaram perante a multidão que aguardava para presenciar o espetáculo.

A primeira a se apresentar foi a gigantesca Hyra Galtran de Rubravan, representando o clã Presa-Carmim. Ela recebeu uma abundante salva de palmas, pois quase todos já conheciam os seus feitos como uma integrante de Horda de Caça de Mugorn Presa-Carmim.

Em seguida, entrou o pacato e meticuloso Rodan Udni de Muralha de Pedras, representando o Clã Selatumba. Pelo seu discurso, estava mais do que óbvio que ele se tratava de um mortívago, o que gerou uma certa confusão por parte da plateia, que o aplaudiu discretamente mesmo assim.

O terceiro candidato surpreendeu a todos, se tratando do jovem Yarl Sigmir Caça-Veloz, que embora fosse apenas um adolescente, havia recebido suas marcas de guerreiro durante o Crepúsculo Esmeralda, lutando ao lado do próprio rei.

Quando o quarto guerreiro entrou na arena, um silêncio mórbido se pôs sobre todos. O rumor de que um daureano havia matado o campeão do clã Chama-Fugaz e tomado o seu lugar no torneio já corria pela plateia, mas poucos acreditavam. No entanto, Gurthan Askiel, como ele se apresentou, era uma figura titânica, e sob o peso de seu olhar dourado e penetrante, todos tinham medo de sequer questionar se sua presença era legal.

Vendo um desafiante tão impressionante, Altair adentrou a arena animadamente, declarando seu contentamento em estar cercado por tantos competidores dignos. A plateia vibrou com a presença do varisvaahano, algo que seria impensável a alguns anos atrás em Valesmeralda. No entanto, a Yarl Eesha não ficou muito contente ao ver que ele não homenageou o seu clã, que o havia patrocinado para o torneio, exaltando somente a si mesmo.

Seguindo o companheiro, entrou Vanshal, concentrada e focada. Ela discursa brevemente, agradecendo ao Maelstrom e ao Rei Nyr pela indicação, procurando na plateia pelos rostos conhecidos que lhe trariam um pouco mais de segurança. A plateia pareceu não a conhecer, mas a ovacionou ainda assim por admirarem suas referências.

Então, entrou um homem conhecido do Maelstrom, o antigo Duque Aquebald Fria-Lâmina, que agora havia se tornado o Yarl Fria-Lâmina. A princípio, poucos o aplaudem, mas ao perceberem o apoio do Rei Nyr e de seu irmão Dumar, a plateia segue no encalço de suas palmas., principalmente os apoiadores das Presas espalhados na multidão.

Por fim, chegou a vez de Rufus, que entrou com uma nova pintura em seu rosto, aderindo os traços tribais usados por Minerva. Ele levantou sua espada e afirmou que estava participando em nome do Clã Costa-Rochosa e de uma familiar perdida, e para garanti-la na pós-vida que ele sempre estaria ficando cada vez mais forte em seu nome.

O torneio seria feito em chaves, os guerreiros lutariam em combates singulares até definir quem seria o novo Campeão do Inverno. As duplas foram sorteadas e o torneio teve início com o combate entre Askiel e Aquebald.

A luta, no entanto, não durou muito. Os integrantes do Maelstrom haviam lutado ao lado de Aquebald no cerco ao Ducado de Fria-Lâmina e sabiam que ele era um guerreiro mais do que capaz, mas perante as habilidades do daureano, ele mal teve como reagir. Com um único golpe certeiro e avassalador, Askiel cortou Aquebald ao meio, aniquilando o novo Yarl imediatamente. A plateia se calou, confusa, mas não havia nada mais que pudesse ser feito. O corpo do Yarl foi retirado da arena enquanto a próxima luta era organizada.

O próximo combate foi entra Altair e Sigmir. Ambos pareciam confiantes de sua habilidade, e nesse momento, Sabre comentou com Kortec que alguma surpresa estava prestes a acontecer, pois Sigmir era muito jovem para se sentir tão confiante perante um guerreiro experiente como Altair, e assim o foi. Apesar da seriedade dos ataques do sicário-renegado, o Yarl Sigmir tinha uma forma leve e extremamente rápida de evadi-los, se movendo como uma folha ao vento e atacando quando Altair menos esperava. O combate foi demorado e intenso, e a plateia vibrava a cada golpe, e para a surpresa de todos, o vencedor foi o Yarl Sigmir Caça-Veloz.

Altair não parecia querer aceitar a derrota, e se retirou da arena cabisbaixo e pesaroso, e apesar das palavras de incentivo dadas pelos seus colegas, ele apenas se isolou em um canto vazio da arena e abandonou suas armas no chão. O pior passava pela sua mente, e chegando no fundo do poço, ele almejava ser mais forte a qualquer custo.

Mas logo, as cornetas chamavam a atenção de todos os presentes para o próximo combate: Vanshal contra Hyra Galtran de Rubravan, uma batalha que poderia redimir o Clã Presa-Carmim após Sabre ter derrotado Mugorn no torneio passado. Entretanto, o destino não o quis assim, e Vanshal disparou contra Hyra o mais rápido possível, não deixando nenhum espaço de tempo para que sua adversária pudesse reagir. Com um par de golpes bem posicionados e evitando o poderoso machado de sua adversária, Vanshal foi vitoriosa, retalhando seu peito e coxas com suas foices e a enfraquecendo, antes de fazê-la cair de joelhos. Ela imediatamente se virou para Sabre e fez uma reverência, agradecendo pelos ensinamentos que a ajudaram a garantir sua vitória.

Os participantes do último combate da primeira chave foram convocados: Rufus Bran e Rodan Udni. Ambos os competidores haviam nascido na mesma cidade e pareciam se conhecer, mas quando o início do combate foi anunciado, não restava nenhuma harmonia entre os dois. Ambos atacaram um ao outro indiscriminadamente, mas foi a força descomunal de Rufus que o levou a triunfar.

Com as lutas da primeira chave finalizadas, só restavam quatro participantes: Gurthan Askiel, Yarl Sigmir Caça-Veloz, Vanshal e Rufus Bran. Imediatamente, os competidores foram chamados para dar continuidade ao torneio.

Askiel e Sigmir se colocaram lado a lado, porém, a atenção de Askiel já não estava mais no combatente à sua frente. Ele permanecia encarando Vanshal hostilmente por todo o tempo, e esse descuido lhe custou muito. Quando o sinal para começar o combate foi dado, Sigmir investiu contra as pernas de Askiel, o derrubando no chão e o afastando de sua arma, e com o guerreiro debilitado e em desvantagem, foi apenas uma questão de tempo até que Sigmir o nocauteasse, se tornando o vencedor da rodada e garantindo sua vaga na final.

Vanshal e Rufus foram os próximos a serem chamados. Aquela era uma situação cômica: ambos eram membros do Maelstrom, mas como Rufus estava se apresentando sem sua máscara, eles precisavam fingir que não se conheciam, e isso talvez tenha facilitando um pouco as coisas para Vanshal, que estava acostumada a treinar com seu amigo diariamente, mas nunca o atacando com todas as suas forças.

Como uma sombra mortal, Vanshal cortou Rufus sem que ele sequer percebesse, fazendo o cair sobre um joelho em silêncio e paralisando toda a plateia. Rufus, orgulhoso por só ter sido derrotado por uma aliada, sorri antes de bater com o rosto no chão. A plateia vibra, e a final é decidida: Sigmir contra Vanshal.

No entanto, antes de dar continuidade, os guerreiros são recebidos por seus amigos para serem curados e se prepararem para o combate final, enquanto a cidade comemora com um grande banquete que durou até o anoitecer. Nesse meio tempo, Kortec tentou achar Altair a pedido da Yarl Eesha, mas encontrou apenas as suas armas, que foram abandonadas. A Tormenta que Anda se preocupa a princípio, mas logo se vê irritado com o comportamento de Altair, ordenando os integrantes do Maelstrom a procurá-lo. No entanto, o esforço é em vão e eles precisam retornar brevemente para presenciarem a final do Torneio.

Ambos os participantes retornam para a arena, e após um discurso do Rei Nyr e de seu irmão Dumar, agradecendo pelos seus sacrifícios para afastar o inverno e entreter a população, o combate se inicia.

No quesito velocidade, Vanshal e Sigmir eram extremamente semelhantes, e nenhum dos espectadores conseguia deixar de comparar o espetáculo ao combate passado entre Sabre e Yarl Golean. No entanto, a experiência de Vanshal veio a falar mais alto, e enquanto seus golpes se tornavam gradativamente mais precisos, ela se segurava para não se exceder e abrir sua guarda, controlando a situação. No entanto, Sigmir fazia exatamente o contrário ao deixar sua adrenalina transbordar, e quando a menor brecha apareceu, a integrante do Maelstrom o atacou como um lobo furioso que vinha aguardando sua presa. Apenas um golpe foi suficiente, e embora Sigmir não tenha ficado inconsciente, seus ferimentos foram o suficiente para que todos percebessem que Vanshal era a nova Campeã do Inverno.

Como prometido, Vanshal foi agraciada pelo Rei Nyr com o direito a fazer um pedido, e caso ele o achasse justo e dentro de suas capacidades, ele iria concedê-lo à campeã. A plateia sugeriu diversas fantasias, mas uma delas chamou a atenção da nova Campeão do Inverno: seu próprio peso em esmeraldas.

No entanto, após fazer alguns breves cálculos mentais, seus 56 quilogramas não pareciam tão atraentes, o que a levou a pedir ao Rei pelo peso de Ibrard Kivarlig em esmeraldas, tirando uma grande gargalhada de todos os presentes. No entanto, o monarca parecia sério diante da proposta, que ele rebateu com a seguinte oferta: ela poderia ter seu próprio peso em esmeraldas agora ou, caso a próxima estação não fosse um inverno ou um outono, o peso de Kivarlig, pois isso significaria que sua vitória trouxe abundância e fertilidade à Valesmeralda.

Vanshal ponderou por alguns segundos e aceitou, apenas para se arrepender algumas quinzenas depois. A estação seguinte voltou a ser um inverno, já que as estações em Eluwe são imprevisíveis, e devido a isso, mesmo sendo considerada a Campeã do Inverno, Vanshal não recebeu nenhum prêmio físico, apenas a honra e glória de ter seu nome eternizado na história do Reino de Valesmeralda.

## Parte 06: Altair e o Caminho Mais Difícil

Reino de Valesmeralda, Terceira Quinzena da Segunda Estação de 1103 - 4ª Era

Após ser derrotado no Torneio de Inverno pelo jovem Yarl Sigmir Caça-Veloz, a confiança de Altair estava extremamente abalada, como se uma força maior estivesse conspirando para mantê-lo cabisbaixo e derrotado a todo custo.

Ele havia sido possuído injustamente por um demônio, forçado a se afastar de sua amada, presenciado a sua terra natal ser consumida por um soberano maníaco, e apesar dos seus esforços, e de ter se livrado de Orolael, evitado um levante de demônios em Varisvaaha e recuperado o amor de Yasmin, ele ainda se sentia fraco. Conforme ele caminhava pela densa floresta de Valesmeralda, apenas ideias ruins brotavam em sua cabeça.

Após o final do Torneio, Sabre liderou um grupo de procura atrás de Altair, e o encontraram a quilômetros de distância, andando sem rumo, desarmado e com o olhar abatido. Kortec e Vanshal argumentaram com ele sobre a desarmonia que ele havia causado ao abandonar o Torneio de forma tão abrupta, mas não conseguiram nenhuma resposta, ele apenas os empurrou para fora de seu caminho e continuou a andar para o sul, balbuciando palavras que chocaram a todos:

> “Avisem a Tormenta que eu voltarei, vou recuperar os poderes de Orolael e retornarei mais forte.”
>
>

Horrorizada com a declaração, Korari chamou a Tormenta que Anda, que chegou ao local rapidamente com o auxílio de portais arcanos, trazendo consigo todos os outros integrantes do Maelstrom. No entanto, o líder do grupo não parecia nem um pouco contente com a atitude de Altair, não acreditando que depois de todo o esforço que eles tiveram juntos para livrá-lo de Orolael, ele estava desejando vender sua alma voluntariamente em troca de poder.

A pressão imensa que era colocada sobre os integrantes do Maelstrom começava a se evidenciar em Altair, e naquela insignificante derrota, ele havia se sentido diminuído ao ponto de desejar abandonar tudo. Sua liberdade, sua amada e sua alma... por poder. A Tormenta que Anda entendia muito sobre sacrifícios, ele os fazia diariamente, e todos os membros do Maelstrom também. Sabre havia abandonado sua identidade, Kortec havia renegado sua família, Korari havia desistido de sua liberdade, Kivarlig havia ficado sóbrio por dias seguidos, Albus havia perdido sua amada e Bastien, Remy e Felícia haviam visto sua terra natal arder em chamas, mas nada disso foi em troca de poder, e sim em prol de um objetivo maior. Com o gosto amargo em sua boca ao ver um companheiro ir embora, a Tormenta expressou seu último decreto antes de se virar de costas:

> “Eu retiro o peso que coloquei em seus ombros junto ao título de Avatar da Retribuição, e a partir desse momento, você volta a ser apenas Altair. O Maelstrom já não requer seus serviços.”
>
>

Mesmo após ser expulso do Maelstrom, Altair apenas hesitou por um segundo e então voltou a caminhar, mas toda aquela situação era complicada demais para que eles apenas o deixassem partir. Ele conhecia dúzias dos segredos do Maelstrom, inclusive sobre o seu verdadeiro objetivo, e se essa informação caísse nas mãos erradas, ela poderia acarretar no fim da missão da organização. Algo precisava ser feito, e Sabre soturnamente se encarregou do dever.

Colocando sua espada sombria contra o pescoço de Altair, Sabre ordenou que ele parasse de andar e se defendesse, mas ele não levantou os braços, apenas a encarou com os olhos arregalados e determinados, desafiando a espadachim a cortar seu pescoço. Mas Sabre não era uma carrasca, e sim uma guerreira, e apesar do comportamento de Altair, ela não desejava que ele tivesse a morte de uma fera ferida que aguarda o abate.

Um silêncio correu pela floresta, e todos os integrantes do Maelstrom assistiam o momento sem saber o que fazer ou como intervir. Eles apenas deixariam que o que quer que precisasse acontecer acontecesse, desejando que o fim de Altair fosse breve.

Mas nos últimos segundos, Felícia se aproximou do grupo com uma solução menos cruel. Como uma mentalista, com tempo e cuidado ela seria capaz de apagar da mente de Altair todas as informações que ele possuía sobre o Maelstrom, permitindo que ele retornasse para sua vida em Varisvaaha, lutando como o Chacal ao lado dos Palmas-Vermelhas sem nunca levantar suspeitas ou causar futuros problemas.

Altair se virou para ela com o intuito de protestar, mas não houve tempo o bastante. Com um sorriso doce Felícia lançou uma rajada arcana contra o amigo, lhe livrando de todo o peso e remorso que carregava. Na mente de Altair, a partir de então, ele nunca havia sido um integrante do Maelstrom.

## Parte 07: O Segredo de Torashal

Reino de Valesmeralda, Primeira Quinzena da Quarta Estação de 1103 - 4ª Era

Desde que o Maelstrom havia se firmado em Torashal, muitas dúvidas e particularidades continuavam a surgir como constantes na vida dos seus habitantes.

Começando com o incidente envolvendo espíritos nos andares inferiores da torre, seguindo pelas águas com propriedades regenerativas misteriosas e chegando até mesmo a influenciar diretamente nos circuitos arcanos da Tormenta que Anda após ele meditar por várias vezes em Torashal.

Até então eles haviam descoberto que o local servia como um ponto de ampliação arcana que tornava a malhar arcana mais penetrável, permitindo um ponto de contato entre outros planos e, possivelmente, outros tempos, onde a Tormenta que Anda foi capaz de vislumbrar memórias ocorridas no local desde a sua criação.

No entanto, um outro questionamento parecia incomodar alguns integrantes do Maelstrom. Diversos relatos históricos foram encontrados sobre Torashal, mas a localização dela nem sempre era a mesma, e para aumentar suas suspeitas, a Tormenta descobriu que o arquiteto que construiu Torashal havia sido o mesmo a criar e conceber a Valshira, a Escola Mágica que sobrevoava a cidade de Erertan. Cada vez mais, as suspeitas de que Torashal havia sido algum tipo de protótipo para suas obras futuras se tornavam mais consistentes.

Lixiss, que havia estudado na Valshira e trabalhado durante muitos anos nela como a principal feitora encarregada de todas as suas estruturas físicas e mágicas, não via nenhuma semelhança arquitetônica entre as edificações, e prontamente começou a duvidar de qualquer tipo de relação entre elas. Mas a Tormenta ainda suspeitava de que alguma informação estava faltando em seu acervo, e decidiu ir ao Erertan para conseguir mais informações sobre Torashal e seu arquiteto.

Conseguir relatos históricos sobre Asin Iavyre não foi tão difícil, mas botar as mãos nas plantas baixas de alta confidência da Valshira exigiu um pouco mais de persuasão e até mesmo algumas discussões envolvendo o bibliotecário. No entanto, com as plantas em mãos e a ajuda de Kortec para traduzir os complexos desenhos, a Tormenta conseguiu encontrar sobre o salão central do subsolo de Torashal uma máquina complexa com diversos circuitos arcanos atrelados à toda a estrutura.

Lixiss, então, foi chamada para ajudar a estudar a máquina, antes de revelar que aquela era simplesmente uma central de comandos que controlava os dispositivos e mecanismos de uma outra sala, muito maior e preenchida de outros aparatos e equipamentos mágicos de proporções maiores do que a Tormenta que Anda e Kortec haviam visto até então. Após alguns dias de análise e estudo, Lixiss conseguiu afirmar que aqueles equipamentos eram muito semelhantes às máquinas da Valshira que a tornavam capaz de voar e, caso o Maelstrom investisse tempo e recursos para reformar o equipamento, eles seriam capazes de elevar Torashal aos céus mais uma vez.

Tormenta e Kortec não poderiam ter ficado mais surpresos e empolgados com a notícia, mas sua tarefa não seria tão fácil. Os equipamentos estavam abandonados a mais de mil anos, e provavelmente, as interações que eles haviam tido com aqueles dispositivos antes de chamar Lixiss apenas serviram para danificar a estrutura do porão ainda mais. Mesmo com ajuda, Lixiss demoraria anos para conseguir deixar o lugar em condições operacionais, o que também exigiria grande investimento financeiro.

Mas esse era um gasto que a Tormenta que Anda estava mais do que disposto a fazer. Com a capacidade de mover sua base de operações, eles estariam muito mais seguros, e suas missões poderiam ser suplementadas pelas forças da fortaleza. Sem mais hesitação, sua ordem foi dada, e a reforma do porão de Torashal se iniciou.

## Parte 08: Sabre e o Caminho de Sarâm

Reino de Valesmeralda, Segunda Quinzena da Primeira Estação de 1104 - 4ª Era

Como costumeiro, Sabre dividia o seu tempo entre treinar com os integrantes do Maelstrom, desenvolver e aprimorar táticas de guerra e realizar as investigações necessárias.

Continuando as suas investigações em relação a Mão Negra, Sabre e Vanshal cobraram o favor que possuíam com os Três Cães para obterem informações. E enquanto eles conseguiram algumas boas informações interessantes sobre as ações da Mão Negra por toda Eluwe, o que realmente surpreendeu o grupo foi um pequeno contato relacionado com a Lótus, se tratando de um suposto vampiro chamado Goldan que a alguns séculos parecia rastrear e sabotar a influência da organização por toda Eluwe, e para tornar a situação mais bizarra, ele era um seguidor de Alumar.

Entrar em contato com Goldan foi difícil, ele era procurado pela Lótus e se mantinha muito bem-escondido nas favelas da cidade de Outrobosque, mas após algumas quinzenas de investigação Sabre e Vanshal conseguiram encontrá-lo e até mesmo conversar um pouco com ele sobre sua história e motivação.

Aparentemente Goldan havia sido convertido em um vampiro contra a sua vontade a quase 800 anos, e desde então ele constantemente vivia em eterna redenção, procurando provar para Alumar e todos os deuses superiores que sua alma ainda era pura e digna. Para isso, ele jurou acabar com a organização que o transformou em vampiro, a Lótus.

No final da conversa, ele disse perceber o medo e a hesitação no coração de Sabre, assim como o peso em sua consciência pelos segredos que ela era forçada a carregar sozinha. Ele então lhe passou uma missão, que ajudaria ambos. Elas deveriam ir até o porto da cidade, e encontrar uma vampira que atacaria logo antes dos primeiros raios de Alumar surgirem na Floresta do Norte. Essa vampira era uma antiga amiga que havia perdido sua sanidade e se tornado uma feral. Goldan não era forte o suficiente para matá-la, mas Sabre e Vanshal poderiam ajudar e lhe dar o descanso eterno que ela tanto merecia.

Esse tipo de serviço não era o que Sabre e Vanshal tinham em mente, mas não havia outra escolha e elas queriam ganhar a confiança do velho Goldan, então aceitaram.

Ir até o porto e encontrar a vampira não foi difícil, e executar uma vampira feral não era desafio suficiente para Sabre e Vanshal juntas, então quando o serviço havia sido feito elas retornaram para a residência de Goldan, mas o lugar havia sido atacado, e nenhum sinal do vampiro foi encontrado.

Com a ajuda de Remy, Vanshal encontrou Goldan detido no Templo de Alumar na cidade de Serena, onde ele provavelmente seria executado por ser um vampiro. Com o intuito de resgatá-lo, Vanshal se infiltrou no templo, que mais parecia uma fortaleza, e conseguiu resgatar Goldan sem colocar a vida de ninguém em risco, um trabalho completamente exemplar.

Agora com Goldan livre, ele e o Maelstrom podiam começar a estudar formas de afetar a Lótus por debaixo dos panos. Porém, a atenção de Sabre era imediatamente requisitada no Baixo-Vale da Planície, onde Albus liderava uma busca pelo Caminho de Sarâm a pedido do Rei Atros Garranegra.

A investigação no Baixo-Vale já ocorria a algumas estações, e agora eles haviam finalmente descoberto que a aprendiz de Victor Walton, um dos envolvidos na Batalha do Mar de Fogo, estava em Rio d’Ouro, e eles poderiam conseguir informações com ela. No entanto, a cidade era a única do Baixo-Vale que não havia sido dominada pelas Presas, e os Fundadores ainda a controlavam dentro de um cerco muito rígido que se estendia até mesmo pela costa. E as notícias ruins não paravam por aí, após a Batalha do Mar de Fogo, Cassandra Solazul havia sido capturada e detida em Pinheiro de Ferro para ser interrogada, mas seu aprendiz, Lean Lughie, conseguiu resgatá-la causando uma grande explosão na prisão, deixando dezenas de feridos. Isso requeria uma reação urgente, ou a pouca vantagem que o Maelstrom tinha conseguido em suas investigações para reduzir as operações do Caminho de Sarâm se perderiam completamente.

Dessa forma, Sabre, Felícia e Albus se infiltraram em Rio d’Ouro através do canal que ligava o esgoto a costa marítima, vindo a se esconder na cidade com o auxílio de uma antiga conhecida de Felícia, a feiticeira Circe.

Dentro de Rio d’Ouro, eles encontraram uma verdadeira crise devido ao cerco. Milhares de soldados estavam acampados na rua, desabrigados, mal nutridos, cansados e, para piorar a situação, em constante peleja por motivos ínfimos, como um pedaço de pão ou um espetinho de rato assado. Toda a situação deixou Albus horrorizado, ao perceber que, mesmo em um período de crise, aliados ainda conseguiam lutar entre si, incapazes de colocar suas diferenças de lado.

Usando a casa de Circe como base de operações, imediatamente Sabre iniciou sua procura pelos núcleos do Caminho de Saram em Rio d’Ouro. Ela logo percebeu que, nem todos os habitantes locais pareciam concordar com as ações do Caminho de Sarâm, principalmente por causa de Nikolas, e até mesmo os estudantes do famoso filósofo Bran, pareciam concordar com a opinião do seu tutor, que Nikolas era um degenerado ambicioso e inescrupuloso.

Após quinzenas de investigação, Sabre descobriu que o Caminho de Saram havia abandonado todos os seus laboratórios na cidade, e o único que ainda estava operante era um centro provisório localizado no Forte da Primavera, a fortificação onde os generais dos Fundadores se mantinham, liderados por Astormus Dantus, um antigo conhecido do Maelstrom.

Observando o local por alguns dias, o Maelstrom descobriu que três pessoas estavam usando o laboratório. Um homem de cabelos longos e grisalhos, uma mulher jovem, que constantemente era vista nas ruas da cidade e nos bares, e uma menina que, segundo as indicações de Bastien, deveria ser Katarina, a aprendiz de Victor Walton. Felícia reconheceu que o homem era Theodor Eidrian, e que a mulher mais velha deveria ser sua aprendiz. Eles já eram membros do Caminho de Sarâm mais experientes, e seu mentalismo não funcionaria com eles se ela quisesse obter mais informações. Se eles queriam retirar informações, teriam que pegar Katarina sozinha, evitando qualquer tipo de confronto para não alertar os soldados dos Fundadores.

Analisando a rotina deles, Sabre decidiu qual seria o momento exato para invadir o laboratório, e usando os telhados, a movimentação sobrenatural de Sabre e os Feitiços de Passo-Arcano de Felícia e Albus, eles conseguiram entrar no local sem chamar atenção dos guardas e pegar Katarina sozinha e desprevenida.

Sabre imobilizou a jovem garota, e pediu que ela se acalmasse, prometendo que não faria nada para machucá-la. A garota parecia aterrorizada, mas ainda assim colaborou. Felícia entrou em sua mente com Mentalismo, e começou a tentar extrair informações, mas logo percebeu que haviam precauções contra invasores que eles não haviam percebido no local.

No exato momento em que Felícia informou sobre as runas de condição colocadas na janela, a aprendiz de Theodor entrou pela porta.

Ela parecia ainda mais assustada do que Katarina, mas não atacou o Maelstrom, apenas implorou para que eles fossem embora. Ela se apresentou como Lana, e disse que aquele era um laboratório de pesquisas que não tinha qualquer relação com a guerra. Eles estavam em Rio d’Ouro apenas para tentar reduzir as casualidades que eram comuns em cercos, como doenças, pragas, comidas estragadas e poluição na água. Ela pediu que deixassem Katarina em paz, pois embora fosse jovem e nem tivesse passado pela Febre Arcana, ela era uma brilhante alquimista e fisiologista que já havia criado dezenas de curas para muitas doenças.

Sabre informou que não tinha qualquer intenção de machucá-las, e pediu a colaboração delas. Informou que estava atrás de outro núcleo do Caminho de Sarâm, e pediu ajuda. Lana tomou Katarina em seus braços, a protegendo ainda mais, e bradou uma informação que fez Sabre imediatamente se retirar do laboratório com Albus e Felícia:

> “Se vocês estão tão preocupados com o Caminho de Sarâm. Voltem para Valesmeralda, pois eles já estão lá.”
>
>

Sabre partiu, mas antes, percebeu uma pequena marca no braço de Katarina, e embora Lana houvesse a coberto rapidamente, a espadachim percebeu que aquela era a tatuagem de um número, a fazendo deduzir que Katarina era um dos experimentos de Nikolas do Vale-de-Ferro, assim como Korari.

Imediatamente Sabre organizou uma investigação de grande escala em Valesmeralda, contando com o apoio do Rei Nyr Última-Tormenta, os soldados das Presas sob o comando de Belrrun Ottis e os Mortívagos de Godren, mas apenas falsos rastros foram encontrados.

No entanto, a ameaça já estava presente e seu plano de ação já estava em andamento a muito tempo, o Maelstrom só não havia percebido ainda.

## Parte 09: Korari e a Praga Carmim

Reino de Valesmeralda, Quinta Quinzena da Terceira Estação de 1104 - 4ª Era

As coisas finalmente estavam indo bem para Korari. Ela estava praticando seu curandeirismo, colocando-o em prática para ajudar Kortec, e também auxiliando a Tormenta com o alinhamento de seus circuitos arcanos, embora ela tivesse começado a ter visões estranhas envolvendo uma mulher de cabelos negros, olhos crueis e unhas longas.

Mas nada disso importava. A melhor notícia era que eles finalmente estavam conseguindo desenvolver um corpo para o núcleo onde a alma de Erlael estava guardada. Ainda assim, Korari se preocupava com o tempo que ele passava sozinho dentro do núcleo, pois às vezes ela conseguia ouvir sua voz, mas ele parecia perdido e assustado. Korari tentava consolá-lo e acalmá-lo, mas dificilmente conseguia manter um diálogo, já que Erlael parecia desorientado demais em seu estado atual. Felizmente, contudo, esses tempos estavam chegando a um fim, e graças aos esforços de Kortec e Lixiss, o novo corpo de Erlael estava pronto.

Ele agora teria um corpo completamente mecânico e movido a arcano, semelhante aos golens de guerra de Ras Mortis, mas com modificações que o deixariam mais confortável, se assemelhando mais ao seu antigo corpo. Em breve, ele seria capaz de andar, falar e até mesmo participar das missões do Maelstrom ao lado de Korari.

Assim que o novo corpo foi vinculado ao núcleo, todos seguravam suas respirações em expectativa, e assim que os olhos azulados do corpo se ascenderam e a voz de Erlael surgiu procurando por Korari todos gritaram em comemoração, havia sido um sucesso, e eles finalmente haviam trazido Erlael de volta ao grupo.

Haviam alguns detalhes que precisavam ser acertados, é claro. A princípio, Erlael não conseguia formar frases completas, apenas repetindo o nome de Korari com diferentes entonações. Depois de algumas horas, ele começou a identificar objetos e fazer uso de outros nomes e palavras, chegando a conjugar verbos em menos de uma hora. Sua movimentação física também foi gradativa, e ele demorou alguns dias para conseguir se levantar e se mover livremente, embora ocasionalmente ainda se esbarrasse em móveis e pessoas pelo caminho devido as novas proporções que o seu novo corpo possuía. Porém, o maior problema estava em suas memórias, assim como Kortec havia suspeitado, o tempo prolongado que Erlael havia passado em um núcleo sem corpo havia prejudicado a sua mente, e suas memórias e comportamentos haviam mudado um pouco, o transformando em uma criança com amnésia. Ele não conseguia se lembrar de sua morte, do incidente nas Estradas Inferiores e de muitos detalhes sobre suas missões com Maelstrom, embora ele fosse capaz de reconhecer seus amigos sem dificuldade.

Korari separou grande parte do seu tempo para ajudá-lo a se lembrar, e em muitos momentos ela sentia que seus papeis haviam se trocado. Erlael havia sido como um pai para ela, lhe ensinado a ler, escrever e até mesmo a lutar, e agora ela tinha que fazer o mesmo por ele. Felizmente o aprendizado de Erlael era bastante rápido, e em poucas quinzenas ele já estava treinando no pátio ao lado de Kivarlig e Sabre como faziam antigamente.

Infelizmente, outras obrigações requeriam e expertise de Korari, e com uma estranha praga se disseminando na capital de Valesmeralda, ela foi requisitada junto a Helix para tentar auxiliar as pessoas da região.

A praga tinha um alto nível de contaminação e letalidade, não apresentando muitos sintomas iniciais, e quando a vítima finalmente começava a apresentá-los, já era tarde demais para qualquer tratamento. Graças à sensibilidade arcana de Korari, centenas de vidas foram salvas logo nos primeiros dias, incluindo o próprio Belrrun Ottis, pois ela era capaz de sentir através do arcano das pessoas quando elas haviam sido contaminadas em tempo de aplicar um tratamento.

Conforme Helix usava seus conhecimentos de alquimia para produzir uma cura, Korari passou a investigar a epidemia para tentar conter a disseminação da praga após localizar seu foco, eventualmente descobrindo que todos os contaminados nos primeiros dias haviam tido contato com os tripulantes ou com o carregamento de um navio que havia aportado a pouco tempo em Valesmeralda.

Com o auxílio de Rufus e Erlael, Korari decidiu investigar a embarcação, sabendo que nenhum deles estava em perigo por serem arcanistas e um autômato. Contudo, chegando ao local, eles se surpreenderam com o que encontraram.

Nas entranhas do navio, estava um laboratório onde dezenas de soluções químicas permaneciam expostas, exalando gases estranhos que muito provavelmente eram os responsáveis pela praga na cidade. Alguém havia feito aquilo propositalmente, e eles precisavam descobrir imediatamente quem eram os responsáveis.

No entanto, antes que eles pudessem contactar o resto do Maelstrom ou sequer entender o que estava acontecendo ali, Rufus e Erlael foram rapidamente incapacitados por uma figura que surgia das sombras: Nikolas do Vale-de-Ferro, que com uma expressão séria e estoica, rompeu o silêncio nas entranhas do navio.

> “Não há para onde fugir, Korari. Você vem comigo, e temos muito o que conversar.”
>
>

## Parte 10: O Maelstrom Cego

Reino de Valesmeralda, Primeira Quinzena da Quarta Estação de 1104 - 4ª Era

Korari havia sido raptada, e a fúria do Maelstrom sobre o Caminho de Sarâm alcançava um novo patamar.

No entanto, essa fúria não tinha destino certo, e o atual paradeiro de Korari era uma incógnita. O Caminho de Sarâm possuía laboratórios, residências e arquivos em muitos lugares, se estendendo do Baixo-Vale do Reino da Planície até os desertos de Varisvaaha, sem contar com as bases secretas onde era muito mais provável que ela estivesse sendo contida.

Procurando respostas, Sabre retornou para Rio d’Ouro na esperança de conseguir mais informações com Lana, mas apenas encontrou fúria e desgosto. Após a última visita do Maelstrom, Nikolas havia retirado Katarina dos cuidados de Lana e seu Mestre, Theodor, a levando para sua prisão particular, onde muito provavelmente ele também estava detendo Korari. Sabre se entristeceu por ter prejudicado pessoas inocentes em meio ao conflito, pedindo desculpa por ter gerado aquele problema e desejando que eles tivessem sucesso em sua missão de ajudar as pessoas do Baixo-Vale.

De volta a Torashal, Sabre compartilhou a informação do local onde Korari poderia estar e imediatamente Kortec se lembrou de ter sido detido em uma prisão no subsolo quando foi enganado e capturado por Malek. Felícia confirmou que se tratava do mesmo local, advertindo o grupo de que invadi-lo seria impossível, pois apenas Nikolas conhecia a verdadeira localização e todo o transporte para dentro ou fora do local era feito através de portais que necessitavam da sua autorização. Isso complicava a situação do Maelstrom, mas eles não ficariam parados, e o discurso da Tormenta que Anda explanou aquilo que todos já pensavam.

> “Se não podemos resgatar Korari de forma limpa, iremos fazer aquilo pelo qual o Maelstrom é tão temido. Não deixaremos pedra sobre pedra, destruiremos tudo aquilo que Nikolas almeja: suas pesquisas, seus laboratórios, suas bibliotecas e até mesmo seus súditos. Iremos lembrá-los da fúria que acompanha a Tormenta, e se ainda assim ele se recusar a nos devolver nossa Visão sã e salva, não o deixaremos cego. O deixaremos aleijado, abandonado e esquecido, deixado para morrer à deriva sob a mercê do tempo e do oblívio.”
>
>

E assim, o primeiro ataque da retaliação do Maelstrom começou a ser orquestrado. As forjas da organização não pararam de trabalhar nem mesmo por um segundo, e as feras de Helix não foram alimentadas para estarem famintas na hora do ataque. Mercenários foram contratados, aliados de Valesmeralda foram convocados, soldados das Presas foram requisitados, e até mesmo os Emissários da Lótus se apresentaram para atender o chamado da Tormenta que Anda.

O dia do ataque foi decidido. O Maelstrom atacaria a Biblioteca do Caminho de Sarâm com todas as suas forças, e se Korari não fosse libertada, todas as pesquisas de Nikolas iriam ardem em chamas.

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