L'extinction Ordovicien-Silurien

# Première extinction massive

## Introduction

L'extinction Ordovicien-Silurien, survenue il y a environ 443 millions d'années, est la première extinction majeure de l'histoire de la vie sur Terre. Cette période a eu des répercussions profondes sur la biodiversité marine, entrainant la disparition de nombreuses espèces. Il faut savoir qu'à cette période de l'histoire, la vie était exclusivement sous marine. La végétation et les animaux terrestres n'existaient pas encore. Cette extinction a laissé une empreinte durable sur la biodiversité marine. Les pertes massives ont été suivies par des réajustements écologiques et l'émergence de nouvelles formes de vie, marquant une transition cruciale dans l'histoire évolutive de notre planète.

Elle est considéré comme la seconde extinction la plus importante.

## Causes

Comme pour la plupart des extinctions massives, on ne peut pas citer une seule cause. La plupart des scientifiques s'accordent néanmoins à dire que la cause principale a été la période de glaciation qui a survenu.

Cette période a été marqué par un refroidissement global. Les glaciers se sont étendus, provoquant une baisse des températures océaniques. Cela a eu des conséquences directes sur les organismes marins qui étaient sensibles aux variations de la température. L'une des principales théories concernant ce refroidissement est l'apparition des plantes terrestres. En effet, ces plantes ont commencé à absorber le dioxyde de carbone atmosphérique pendant la photosynthèse, entrainant une réduction de l'effet de serre et contribuant au refroidissement global.

Une activité volcanique intense, notamment celle associée à la formation du Plateau du Deccan, aurait libéré d'énormes quantités de gaz à effet de serre, tels que le dioxyde de soufre et de dioxyde de carbone, altérant l'équilibre climatique. Les émissions volcaniques ont également contribué à l'acidification des océans, impactant les organismes marins qui dépendaient de conditions chimiques stables.

## Impact

L'une des conséquences majeurs de cette glaciation et le baisse du niveau de la mer : des variations importantes ont eu lieu, entrainant des changements drastiques dans les habitats côtiers. La réduction des zones de reproduction et des aires d'alimentation a impacté la vie marine.

Au début de la glaciation, les eaux de fonte froide se mélangeaient avec les eaux chaudes des basses latitudes. Cela créait des contrastes de température et de salinité, entrainant une stratification des océans (séparation naturelle de l'eau en couches horizontale, en fonction de la température de l'eau). Cela a conduit à des zones d'anoxie océanique, où le manque d'oxygène a créé des conditions difficiles pour la vie marine.

Pendant la glaciation, l'extension des calottes polaires limitait le processus d'altération des silicates, qui est un processus important pour absorber le dioxyde de carbone de l'atmosphère. En conséquence, les sédiments déposés pendant cette période présentaient des teneurs élevées en CO2. Cela peut sembler paradoxal car des teneurs élevées en CO2 sont généralement associées à des périodes chaudes de la Terre. Cependant, cette augmentation du CO2 a contribué à élever rapidement les températures, marquant le début de la déglaciation.

## Conséquences

Au total, cette extinction voit la disparition de 27% des familles et de 57% des groupes d'animaux marins et environ 85% des espèces vivantes. Les trilobites, les brachiopodes, les conodontes et d'autres organismes marins ont été particulièrement touchés. Ces pertes massives ont remodelé profondément les écosystèmes océaniques, provoquant une crise écologique sans précédent. Les niches écologiques autrefois occupée par des espèces disparues ont été colonisées par de nouveaux organismes adaptés aux conditions post-extinction. Cela a conduit à des évolution rapides et à l'émergence de nouvelles espèces, marquant le début d'une période de reconstruction écologique et du Silurien.

Bien que dévastatrice, l'extinction Ordovicien-Silurien a ouvert la voie à de nouvelles opportunités. Pendant la période du Silurien, les plantes terrestres ont pu se développer, telles que les mousses et les lichens, transformant progressivement les paysages. Certains invertébrés, tels que les arachnides et les insectes primitifs, ont commencé à coloniser les environnement terrestres. Cependant, les premiers vertébrés ne se développeront que bien plus tard.

Grâce à cette catastrophe, les espèces marines ont également pu se diversifier. Un groupe en particulier a évolué de manière significative, et sera vital pour permettre plus tard aux vertébrés de coloniser la terre ferme. Ce groupe d'animaux est d'ailleurs aujourd'hui toujours maitre des océans : les poissons.