Megalodon

El **megalodón** o **megalodonte** (***Carcharodon megalodon*** o ***Carcharocles megalodon***), nombre que significa "diente grande", derivado de los términos griegos μέγας (*mega*, "grande") y ὀδούς (*odon*, "diente"), es una especie extinta de tiburón que vivió aproximadamente entre 15.9 y 2.6 millones de años atrás, durante el Cenozoico (de mediados del Mioceno hasta el final del Plioceno).1

La asignación taxonómica de *C. megalodon* se ha debatido por cerca de un siglo, y aún se encuentra en disputa con dos interpretaciones principales: como *Carcharodon megalodon* (bajo la familia Lamnidae) o bien como *Carcharocles megalodon* (bajo la familia Otodontidae).

## Descubrimiento

De acuerdo a la ideas del Renacimiento, los gigantescos dientes triangulares fósiles que frecuentemente se hallaban inmersos en formaciones rocosas, se consideraron lenguas petrificadas (en latín *glossopetrae*) de dragones y serpientes. Esta interpretación fue corregida en 1667 por un naturalista danés, Nicolás Steno, quién las reconoció como pertenecientes a tiburones antiguos, basándose en la disección que realizó de una cabeza de tiburón actual.5 Steno describió sus hallazgos en un estudio, *Disección de la cabeza de un tiburón*, que contenía una ilustración de la cabeza del tiburón actual junto a dos *glossopetrae*, para mostrar y destacar su similitud con los dientes de este animal.6 Según John Maisey, la lámina de Steno corresponde a la primera ilustración conocida de fósiles de *C. megalodon*.7 Por otro lado, este estudio constituye la primera interpretación certera sobre el origen orgánico de los fósiles.

Un naturalista suizo, Louis Agassiz, le dio a este tiburón su nombre científico, *Carcharodon megalodon*, en 1835,9 en su trabajo de investigación*Recherches sur les poissons fossiles*10 (*investigaciones sobre los peces fósiles*), que él completó en 1843. Los dientes de *C. megalodon* son morfológicamente similares a los dientes del gran tiburón blanco. Sobre la base de esta observación Agassiz asignó la especie *megalodon* al género*Carcharodon*.9 Aunque el nombre científico es *C. megalodon*, es frecuentemente apodado el *tiburón megadiente* 11 o el *tiburón blanco gigante*12 o inclusive el *tiburón monstruo*.

Los fósiles más comunes de *C. megalodon* son sus dientes. Las características diagnósticas de los dientes de *C. megalodon* incluyen: forma triangular,2 estructura robusta,11 gran tamaño,2 un borde finamente aserrado,2 y el cuello (base de la corona) con una visible forma de letra *v*.2 Los dientes de *C. megalodon* pueden medir cerca de 180 milímetros en altura perpendicular o longitud diagonal, y son los mayores en tamaño de cualquier especie conocida de tiburón.

## Anatomía

Entre las especies existentes, se considera que el gran tiburón blanco es la más análoga a *C. megalodon*.2 La carencia de esqueletos fósiles bien preservados de *C. megalodon* ha forzado a los científicos a basarse en la morfología del gran tiburón blanco para inferir su aspecto y estimar su tamaño.

En 1973, un ictiólogo de Hawaii, John E. Randall, presentó un método para estimar la longitud total del gran tiburón blanco.27 El método propuesto es representado en forma de un gráfico trazado, el cual demuestra la relación entre la altura de la corona (la distancia vertical de la hoja del diente desde la base de la parte de esmalte del diente hasta su punta) del mayor de los dientes de la mandíbula superior del gran tiburón blanco y su longitud total.26 27 Randall también extrapoló este método a la longitud total de *C. megalodon*.27 Randall citó dos dientes de *C. megalodon* en su trabajo: (1) el espécimen número 10356 delMuseo Americano de Historia Natural y (2) el espécimen número 25730 de Museo Nacional de Estados Unidos, los cuales tenían una altura de la corona de 115 mm. y 117.5 mm. respectivamente.27 Estos dientes produjeron una longitud total de cerca de 13 metros.26 27 En 1991, dos expertos en tiburones, Richard Ellis y John E. McCosker, señalaron un defecto en el método de Randall.11 De acuerdo a ellos, la altura de la corona dental de los tiburones no necesariamente se incrementa en proporción a la longitud total del animal. Esta observación llevó a nuevas propuestas para dar con métodos más exactos para determinar el tamaño del *gran tiburón blanco* y especies similares.

Las aletas de *C. megalodon* debieron haber sido muy probablemente proporcionalmente más grandes y gruesas comparadas con las del gran tiburón blanco debido a que las aletas relativamente grandes son necesarias para la propulsión y control de movimientos en un tiburón mayor.

A través del escrutinio de las vértebras parcialmente preservadas del espécimen de *C. megalodon* hallado en Bélgica, parece ser que *C. megalodon* tenía un número mayor de vértebras que los hallados en cualquier espécimen grande de los tiburones conocidos.11 Sólo el número de vértebras del gran tiburón blanco se aproxima en cantidad, simbolizando los cercanos vínculos anatómicos entre las dos especies.