Año 492

**Primavera. Fuerte Oeste.**

Tras pasar el Invierno en Tintagel, Nimueregresa a su hogar en Fuerte Oeste mientras que el resto de protagonistas se ve obligado a permanecer como guarnición. Una vez allí se entera de que durante el Invierno varias familias de *Churls* Cristianos han desaparecido abandonando las tierras que trabajaban. También ha desaparecido **Mona**, la madre de Kiltan.

No tiene demasiado tiempo para averiguar donde han ido, solo sabe que se han marchado guiados por **Efin**, su hombre santo. Un mensajero enviado por el Rey Uther le transmite la orden de viajar a Tintagel acompañada de Margawse para un asunto de la máxima urgencia.

Antes de partir, visita a Lord Owain para informarle de la desaparición de los Cristianos y hacerle partícipe de sus sospechas de que pueden estar tramando algo. Owainle resta importancia al asunto y ofrece la escolta de diez de sus lanceros para que la acompañen a ella y a Margawse en el largo viaje hasta Tintagel. Owain también tiene noticias que compartir con Nimue. Tras varios años de espera, su mujer Lady Ellen, le ha dado un hijo varón que será su primogénito. El niño ha recibido el nombre de **Rhun**.

**Primavera. Tintagel.**

La estancia en Tintagel se hace muy pesada para Blainey Kiltan. Al desagradable clima hay que añadir que están lejos de su familia y de las comodidades de su propio hogar.

El inicio de la primavera, sin embargo, trae buenas noticias y un cambio en el ambiente que rodea al Rey. La Dama Ygraine está encinta y se espera que le de un descendiente a Uther llegado el verano. La paternidad parece haberle sentado bien al Rey, que vuelve a ser el hombre enérgico y emprendedor de siempre. Utherparte con el buen tiempo dispuesto a arreglar el desastre diplomático causado el año anterior y empieza a tramar nuevas alianzas.

Como resultado de los movimientos diplomáticos de Uther, llegan a Tintagel **Allan y Verius**. **Allan** es miembro de la Tribu de los Silures, una tribu que no llegó a someterse del todo a los Romanos y que mantiene una amarga enemistad con el romanizado Reino de Gwent. Su aspecto primitivo y salvaje resulta muy chocante y pronto busca la amistad de los protagonistas, sobre todo de Irwin, que siente una especial simpatía por los habitantes de Cambria. Según explica Allan, ha llegado a Tintagel formando parte de un intercambio de rehenes entre **Dumnonia y Siluria**. Al parecer, Utherestá planeando formar una nueva alianza que incluya a los enfrentados reinos de Cambria: Gwent, Powys y Siluria. Semejante alianza podría ofrecer un frente unido contra los enemigos Sajones e Irlandeses. Sin embargo, existe mucho resentimiento y desconfianza que habrá que vencer antes de que el proyecto pueda salir adelante.

**Verius** por su parte, viene de **Corinium** y es el polo opuesto de **Allan**. Es cristiano y está tremendamente orgulloso de su herencia romana. Viene enviado por el Rey Tewdric de **Gwent** para observar los movimientos de la Corte de Uthery tratar de defender los intereses de su Señor ante la nueva alianza que se está poniendo en marcha.

Finalmente, el Rey regresa a Tintagel a mediados de la primavera. Parece muy contento y se rumorea que tiene planes importantes. Junto a él viene una comitiva de guerreros Pictos, encabezada por el **Rey Lot de los Goddodin** una tribu de Pictos de más allá del muro.

Se anuncia que ha decidido casar a su hija Margawsecon el **Rey Lot** y a la segunda de sus hijas con otro caudillo Picto llamado **Nentres**. La noticia resulta chocante para todo el mundo. Pocos habían visto antes un Picto y su aspecto es tan fiero y primitivo como cuentan las leyendas. Sin embargo Blaine averigua que el motivo de los matrimonios es el deseo de establecer lazos con los vecinos del Norte de los Parisii, cuyo Rey fue el principal instigador de que el **Supreme Colegium** se disolviera antes de que Utheracudiera a la reunión.

La boda tiene lugar pocos días después, ya que los Pictos no parecen encontrarse a gusto en tierras extranjeras. En el banquete Blaine intenta seducir a una rica heredera llamada **Gwen**. La chica es bastante más joven que él, pero no parece rechazar sus insinuaciones. De hecho lo anima a que la visite durante el Invierno para que sigan conociéndose.

Tras la boda, los Pictos parten hacia el Norte con sus nuevas esposas. **Elaine** parte entre lágrimas, mientras que Margawse parece casi contenta. Al fin y al cabo “voy a ser Reina” dice al despedirse de Nimue.

**Finales de la Primavera. Tintagel.**

Con Ygraine encinta, Nimue se ofrece a cuidar del embarazo y se queda algún tiempo más en la fortaleza. Los protagonistas tienen que salir de viaje cada cierto tiempo para patrullar los cercanos Páramos de Bodmin.

Uno de esos días de patrulla son testigos de un suceso extraño y escalofriante. Mientras están abrevando sus monturas en un riachuelo que discurre por un bosquecillo, empiezan a escuchar los ladridos de una enorme jauría de perros. Pronto resulta evidente que la jauría avanza hacia ellos. Los caballos empiezan a ponerse nerviosos. Los tres piensan que se trata de la Cacería Salvaje, dirigida por el dios Cernunnos. Algo atemorizados, tratan de calmar a sus monturas para salir de allí cuanto antes.

Sin embargo, antes de que puedan subir a lomos de sus caballos, la jauría les alcanza. Los protagonistas pueden escuchar perfectamente el ruido causado por docenas de perros, pero son incapaces de ver nada. Nimue entra en trance y ve como una extraordinaria criatura, con la cabeza de una serpiente, los cuartos delanteros de un leopardo y los cuartos traseros de un venado, pasa a su lado para ir a beber en el riachuelo a unos metros de donde están.

Justo cuando empieza a beber, el ruido cesa y Blaine también es capaz de verla, aunque se niega a creer que lo que está viendo es real. Según sus conocimientos, creen que se trata de la **Bestia Aulladora** un ser mitológico del que se dice que anuncia un destino funesto a todo el que la ve. Indicando a Kiltan que no se vuelva a mirarla, los protagonistas intentan salir al galope del bosquecillo.

Ya han perdido de vista a la extraña criatura cuando escuchan los cascos de otro caballo que se acerca en su dirección. Pronto se topan con un extraño jinete. Sus vestiduras debieron ser elegantes y caras en su día, pero ahora están hechas jirones y no son nada más que harapos. Tiene aspecto de no haberse aseado en muchos meses y su barba y cabellos están enmarañados y sucios. Pese a su aspecto, se expresa con bastante elocuencia. Según dice, es el **Rey Pellinore de Gwynedd**. Los personajes le advierten de que han dejado atrás a la **Bestia Aulladora**, pero la información tiene el efecto contrario al que esperaban. **Pellinore** les informa de que ha jurado dar muerte a la **Bestia Aulladora** y “un hombre debe ser fiel a su palabra y tener cuidado de no hacer juramentos a la ligera”. Con estas palabras, sin despedirse, sale al galope en busca de su presa.

**Verano. Páramos de Bodmin.**

Los protagonistas siguen sin recibir permiso para volver a sus tierras mientras prosigue el lento proceso de reclutar nuevos miembros para la guarnición de Tintagel. Nuevamente están patrullando los Páramos de Bodmin. Es un día de verano, pero el ambiente es fresco y la niebla procedente del mar crea un paisaje fantasmagórico. Las luces de los hogueras encendidas en las aldeas próximas se asemejan a fuegos fatuos, el sol parece una débil candela suspendida de un cielo blanco y las extrañas formaciones rocosas de los páramos parecen los gigantes que pueblan las leyendas de la zona.

Con el recuerdo de la funesta visión de la Bestia Aulladora todavía fresco en la memoria, los protagonistas sienten un escalofrío al ver aparecer tras un jirón de niebla a un viejo conocido. Se trata de Merlin que parece aliviado al verlos.

“Sin duda los dioses favorecen mi misión. Me habéis ayudado en el pasado, ¿pondréis de nuevo vuestras vidas en riesgo por el bien de la Isla de Britania?”

Sin dudarlo un instante, los protagonistas aceptan ayudar a Merlin. Este los conduce hasta un bosque cercano. Siguen un camino de cabras y a los protagonistas les cuesta seguir el rápido trote de Merlin, hasta que finalmente deciden desmontar y continuar a pie. Cuando dan alcance a Merlin se lo encuentran parado en un pequeño claro que se abre abruptamente en la espesa vegetación de árboles delgados y retorcidos.

El anciano Druida les hace un gesto para que guarden silencio mientras parece intentar escuchar algo. Los protagonistas intentan silenciar lo mejor que pueden a sus monturas al tiempo que hacen oído. No se escucha nada a excepción de algún lejano pájarillo.

"Esperadme aquí. Cuando vuelva seguramente llevaré prisa y me estarán persiguiendo. Necesitaré de vuestra ayuda. ¿Juráis protegerme aún a riesgo de vuestras vidas?”

Merlin observa a los protagonistas con intensidad. Estos no parecen tener dudas y responden afirmativamente. Merlin se interna en la espesura y rápidamente lo pierden de vista. La espera comienza con mucha tensión, pero el tiempo va pasando y Merlin no regresa. Transcurridas un par de horas el grupo ya empieza a relajarse y a preguntarse que está pasando. De repente Merlin vuelve a aparecer por el mismo sitio que desapareció. No parece preocupado, pero su respiración agitada indica que ha estado corriendo hasta hace poco. Aunque los demás no se percatan de ello, a Blaine le parece observar que el anciano lleva un bulto oculto entre sus ropajes.

“Entretenedlos todo lo que podáis”.

Sin dar más explicaciones, Merlin sale del claro a paso rápido. El sitio es ideal para tender una emboscada. Los protagonistas escuchan los juramentos y reniegos de un grupo de jinetes que se aproxima con dificultad entre la maleza. Con rapidez, se preparan para emboscar a los perseguidores de Merlin.

De repente, irrumpen en el claro tres jinetes a lomos de grandes caballos de guerra. Van bien equipados y, pese a la sorpresa, reaccionan con bastante rapidez a la emboscada. Kiltanlogra descabalgar a uno de ellos, mientras otro les increpa.

“¡Necios! ¿Sabéis a quien estáis atacando? ¡Somos hombres del Rey!”

Los protagonistas se miran confundidos sin saber muy bien como reaccionar. Los jinetes les ordenan que se hagan a un lado. Merlin ha secuestrado al hijo recién nacido del Rey y ellos van en su busca.

Kiltan depone rápidamente las armas e insta a sus amigos con insistencia a que hagan lo mismo. Pero NimueyBlaineconfían en que Merlin tiene un buen motivo para actuar como lo está haciendo y siguen haciendo frente a los hombres del Rey. Nimue recibe una herida grave en el vientre que la dejará marcada de por vida y cae al suelo sin ganas de seguir el combate. Kiltan sigue conminando a Blainea que se rinda; pero éste ha dado su palabra a Merlin y no está dispuesto a rendirse tan facilmente.

Con absoluto desprecio por su propia vida, Blainese enfrenta desmontado a dos fornidos y experimentados jinetes. Recibe dos heridas en el abdomen, pero su cota de malla le protege lo suficiente como para que pueda continuar en pie. Sin embargo, es consciente de que no tiene ninguna posibilidad frente a dos enemigos montados y expertos y cuando considera que ha hecho todo lo posible para dar tiempo de huir a Merlin, depone las armas.

Entre maldiciones, los dos jinetes desmontan para atender a su camarada que ha sido herido de gravedad por Kiltan. Tras quitarse el yelmo, reconocen al herido como **Brastias**, un veterano mercenario al servicio de Gorlois y nuevo guardaespaldas de Uther. Los otros dos son **Galehaut “el Pardo”** y **Argan Ap Maelgad** uno de los Condestables del Rey. **Brastias** parece más preocupado por averiguar la dirección en la que ha huido Merlin que en sus propias heridas e insta a sus compañeros a que continúen la persecución sin él. Kiltan parece arrepentido de sus acciones y ofrece su ayuda. **Galehaut y Argan** lo rechazan con desprecio, pero los sigue de todas formas en persecución de Merlin.

Mientras tanto, Blaine atiende las heridas de Nimue y, pese a que al principio rechaza su ayuda, **Brastias** accede a que atiendan también su herida para poder unirse a la búsqueda. En cuanto los heridos son capaces de moverse, los tres salen tras el otro grupo, aunque Blaineestá furioso y confundido por todo lo que está pasando.

El avance por el bosque resulta muy difícil por la espesa vegetación y la niebla. Ambos grupos se reúnen y la búsqueda continúa. De repente se topan con otro grupo de guerreros que les hace frente. En el grupo se encuentran **Allan y Verius** que son advertidos por Kiltan de que no combatan pese a lo que Merlin les haya podido decir. Al parecer, el nuevo grupo también ha recibido instrucciones de Merlinde combatir a cualquiera que fuese en persecución del Druida. Son informados de que Merlin ha secuestrado al hijo del Rey y se unen a la búsqueda.

La persecución no da ningún resultado y, llegada la noche, **Brastias** ordena montar el campamento. Los protagonistas son tratados como apestados por los hombres del Rey y tienen que acampar a unos metros de distancia.

Al día siguiente, **Brastias** da por concluida la persecución, creyendo más útil y conveniente regresar a Tintagel y organizar mejor la búsqueda de Merlin. A su vuelta, los protagonistas se ven en la penosa obligación de informar a **Thebert**, jefe de la guarnición y su actual superior, de lo sucedido.

Las partidas de búsqueda no obtienen ningún resultado y, transcurridos un par de días, los protagonistas descubren que **Brastias** los ha acusado de traición ante el Rey. La situación es grave, el delito de traición se pena con la horca y, si son afortunados, serán despojados de sus cargos, expulsados de la tribu y convertidos en unos parias. **Brastias** va en su busca y los escolta hasta un nuevo alojamiento, donde les ordena permanecer hasta que se les ordene lo contrario. Se trata de un arresto, pero no tienen prohibidas las visitas. Aprovechando una visita de Irwin, Blaine pide a su hermano que viaje hasta **Sorviodunum** para pedirle ayuda a Lord Owain. Kiltan aprovecha la situación para que **Ecgfreda** viaje con Irwin y con el pequeño Cedric. Al principio, **Ecgfreda** se niega a abandonar a Kiltan puesto que ha jurado proteger su vida; pero este la convence de que es mejor poner a salvo a **Cedric** en caso de que Kiltan caiga en desgracia.

Informado de los acontecimientos, Lord Owain envía a Tintagel a **Elad el Mariscal**, su hombre de confianza, y al **Abad Brugyn** para que se hagan cargo de la defensa de los protagonistas en el juicio que va a tener lugar. Owain corre un gran riesgo, ya que puede indisponerse con Uther y caer en desgracia.

El juicio es presidido por el propio Uther y a asiste toda la corte entre gran expectación. **Brastias**, y sobre todo Ygraine, parecen deseosos de que los protagonistas reciban una sentencia de muerte. Uther los interroga uno por uno y estos responden con total sinceridad. NimueyBlaine hacen especial hincapié en que Merlin siempre ha trabajado por el bien del Reino y algunos miembros de la corte opinan de igual modo ante la indignación de Ygraine

Para sorpresa de los implicados, su mejor defensa proviene de su acusador: **Dewi “el Aguador”**. **Dewi** manifiesta que él también cree en que los acusados son inocentes y que actuaron bajo el embrujo maléfico de **Merlin** y que tanto las obras como los embrujos del Druida están guiados por la mano del mismísimo Satanás. Los argumentos de **Dewi** parecen ser convincentes y Uther declara a los acusados inocentes. Pero al mismo tiempo declara a Merlintraidor y lo condena a muerte allí donde sea encontrado.

**Finales del Verano. Tintagel.**

Tras el jucio, las cosas vuelven a una relativa normalidad y los protagonistas reanudan sus obligaciones como miembros de la guarnición; aunque tienen la sensación de que, aunque han sido declarados libres de toda culpa, el paganismo ha sido condenado en la figura de Merlin**.**

En una de sus patullas rutinarias, el grupo se topa con un mensajero. Dice venir del Reino de Gwynedd y andar en busca de su Señor, el Rey **Pellinore**. Según cuenta, el Rey ha perdido el juicio y anda tras una bestia mitológica a la que llama "**La Bestia Aulladora**". Los protagonistas relatan su encuentro con **Pellinore**, aunque el mensajero parece creer que tampoco ellos están en sus cabales ya que Nimue dice haber visto a la bestia con sus propios ojos. Antes de partir, el mensajero les pide que difundan el mensaje de que se busca a **Pellinore** y que, si vuelven a toparse con él, hagan todo lo posible por retenerlo y enviar aviso a **Gwynedd**.

**Otoño. Tintagel.**

Los días pasan sin noticias de Merlin o del hijo recién nacido de Uthere Ygraine, al que no hubo tiempo ni de darle un nombre. El ambiente en la fortaleza es ominoso. El Rey apenas aparece en público y se rumorea que ya no tiene ninguna relación con Lady Ygraine. Todo el mundo parece triste y preocupado. Así que cuando **Thebert** les dice a los protagonistas que ya han encontrado hombres que les sustituyan en la guarnición y que pueden volver a sus casas, sienten un inmenso alivio. Tanto **Allan** como **Verius** se despiden afablemente de ellos, prometiendo visitarles en cuanto tengan una oportunidad y les piden que ellos hagan lo mismo.

**Mediados del Otoño. Fuerte Oeste.**

De vuelta a casa, Nimue consigue averiguar el paradero de los Churls Cristianos desaparecidos. Se han reunido en la próxima aldea de **Imber**, donde **Efin** está empezando a predicar en contra del desigual e injusto reparto de las tierras en **Dumnonia**. Según el hombre santo, la acumulación de tierras por parte de unos pocos hace que muchos tengan que vivir en la pobreza. El descubrimiento preocupa a Nimue que comparte su descubrimiento con Galed el druiday con Owain. Ambos coinciden en restar importancia a la situación, creyendo que tras un invierno pasando hambre, los Churls entrarán en razón. El orgullo celta de Nimue le impide acudir a los cristianos para pedirles que vuelvan a sus tierras, pese a que tener varios campos sin trabajar le va a ocasionar serias pérdidas para el año que viene.

Owain nombra a Kiltan Gran Maestre de Sorviodunum y Administrador de la Villa de Campo del Arroyo, como recompensa por su captura de Octa.

**Invierno.**

Kiltan inicia la construcción de un pequeño templo pagano en las inmediaciones del Caballo Blanco de Fuerte Oeste.

Blainevisita a Lady **Gwen**. Pese a que la joven parece atraída por el rico y atractivo Señor de Campo de Trigo, no termina de decidirse a aceptarlo como esposo. Sin embargo, el padre parece pensar que es un marido adecuado y le recomienda a Blaine que no pierda la esperanza y que para la próxima visita le traiga algún vestido bonito y caro, ya que a su hija le gusta vestir bien.

De vuelta a casa Blaine dedica el resto del Invierno a reparar los destrozos causados por los Sajones de Aelle el año anterior.

Por su parte Kiltan sigue cortejando a **Lady Nesta**, pero la chica no parece muy convencida por los argumentos del pequeño Jefe de Burcombe. Durante el invierno la desgracia vuelve a golpear al pobre Kiltan. **Ecgfreda** se queda nuevamente embarazada y Kiltan empieza a pensar en desistir en su intento de casarse con **Nesta**, para desposar a la bella sajona. Desgraciadamente, **Ecgfreda** muere dando a luz a una niña. Entristecido, Kiltan reconoce a la niña como suya y le da el nombre de su madre.