H-343

H-343( Начало). Авторы- Александр Огнев и Роман Снегов

Фрэнк сидел на стуле. В данной ситуаций много думать было вредно, но Фрэнк думал всегда. Везде. И даже сейчас, хоть в его насквозь «учёном» мозгу не укладывались детали вчерашнего происшествия, но думать – это его единственная привилегия. В голове хаотично проносились детали вчерашнего происшествия. Вывод был очевиден: Фрэнк предусмотрел буквально всё. И даже защиту он включил… Но этот проклятый генератор не выдержал и попросту взорвался. Красиво так, ярко. Хоть и на Зоне нет места яркости, но вот взрывы, как салюты, пресекают всю её мрачность.
И очень скоро жизнь Фрэнка прервётся именно так – взрывом, хороводом света в глазах. Такое не прощают, потому что именно он – он, Фрэнк Мулинс – уговорил начальство установить кристалл в поле. Знал он, знал что это плохо кончится – и кончилось. Точнее, ещё кончится. Смертью Фрэнка.
Стоит ли говорить, что генератор стоил несколько миллионов долларов?
Начальство можно понять. Кому нужны остолопы, которые могут допустить ещё больше ошибок? В секретной лаборатории? Правильно – никому. И его решили просто убить, ведь лаборатория, как упоминалась выше, была секретной. Но кто же, как не обиженный сотрудник, может растиражировать её секреты? Никто. Скоро – никто.
В ушах противно стоял звук капающей воды. Она капала уже час, будет капать и два. Но три – вряд ли.
В окно, разумеется, решетчатое, пробивался лунный свет. Полная луна, как комично. А ведь Фрэнк так любил полнолуния…
И тут силуэт луны сменился несколько другим силуэтом – силуэтом взволнованного небритого лица.
- Фрэнк! Фрэнк!.. – взывало это лицо.
«Я сошёл с ума?» - была первая мысль.
- Джон?
«А может – спасусь?» - была вторая мысль.
- Я схожу с ума? – это был даже не вопрос. Это было утверждение.
Лицо Джона приобрело красноватый оттенок. Голос же был теперь и возмущённым:
- Тише!
- Откуда ты здесь взялся?
- Тише, чёрт побери! – прошипел Джон. – Нас не должны услышать.
«А то без тебя не знаю…»
Из глубины коридора послышался голос:
- Эй, с кем это ты там разговариваешь?
- Не с кем сэр! – браво отрапортовал Фрэнк. - Так, сам с собой… Напоследок!
-Хм… - задумался охранник. – Ну-ну, давай… Ещё что-нибудь сделай сам с собой. Напоследок!
- Есть, сэр!
Протяжный басистый смех прокатился по коридору. Быстро смолкающий, впрочем. Вскоре раздался храп.
- Джон он уснул – очень тихо произнес Фрэнк
- Отлично. – Джон и впрямь выглядел довольным. – Сейчас я сниму решётку. Догадаешься, что ты будешь делать дальше?
Джон достал лом и поддел решётку. Поморщился, надавил. Решётка с утробным «тыщ» упала на землю.
- Заключённый, что это ты там делаешь?
- Сам с собой, сэр! Кровать скрипит!
Шаги приближались к Фрэнку.
- Прыгай!
И он прыгнул.
Они с Джоном стояли возле огромного бетонного бункера. Вокруг – темень, хоть глаз выколи. Но Фрэнк краем глаза приметил неотчётливые силуэты деревьев. И – топкая почва. Болото.
- Отлично Фрэнк! – хлопнул его по плечу Джон.
- Ты мне объяснишь сегодня, что тут, чёрт побери, происходит? – в сердцах рявкнул Фрэнк.
- Фрэнк, меня обманули! - сокрушался его спаситель. – Помнишь, я звонил тебе и говорил, что кристалл готов? Не хрена он не готов на самом деле! Я это выяснил слишком поздно… Потом они просто решили найти крайнего и им оказался ты.
- Прекрасно, - закатил глаза Фрэнк. – Кто это - они? И вообще, о чём ты?
- Они это начальство, - грустно сообщил Джон. - Я слишком поздно все узнал. Ладно, пойдем, здесь оставаться слишком опасно…
Выбора не было. Ой, нет, на самом деле он был – но второй вариант Фрэнку не нравился. Он не хотел идти в камеру.
Они шли по трубе, которая вскоре оборвалась ржавой дверью. Джон без колебаний толкнул её.
- Так… - осмотрелся Джон. - Ты здесь бывал?
Фрэнк в свою очередь огляделся. Он знал это место – маленькое помещение со столом и стулом, без окон, но зато с диваном. Фрэнк любил здесь отдыхать от работы, если хотел, чтобы об этом не знал начальство.
- Да, бывало.
- Ясное дело, бывал, но ты знал об этом? – Джон кивнул на стенку против входа.
- Что в этой комнате есть стены? Знал.
- Значит, не знал, - заключил Джон и с размаху пнул стенку. Раздался противный скрежет. Затем Джон подпрыгнул, ударив кулаком в верхний угол стены. То же самое он проделал со всеми остальными углами.
Стена, словно автоматическая дверь, разошлась.
- Идем.
Они вошли внутрь. Стена за ними мягко закрылась.
Фрэнк оказался в захламлённом помещений, тёмном, его освещал только свет пяти компьютеров. Они стояли у стены, в ряд, как в компьютерном клубе. У остальных стен примостились приборы, старые, похоже на систему управления в метро.
- Боже мой… - только и смог проговорить Фрэнк
Все оглянулись на них
-Эм… - К ним подошёл человек с внешностью типичного «компьютерного червя» - худой, сутулый, при очках. - Мы уже начали волноваться!
- Майкл! – радостно воскликнул Джон. – Здорово, старик! Расчёты готовы?
- Да, да конечно, – быстро затараторил Майк. – Мы уже сделали копию и запрятали её в шахту, как вы и говорили
- Отлично
Люди за компьютерами продолжали работать, не обращая внимания ни на Фрэнка, ни на Джона.
- Может, вы объясните, что происходит? – без особой надежды попросил Фрэнк.
- Гм, и вправду, пора бы уж ввести тебя в курс дела. – Джон задумался. – Пойдём присядем. Майк, спасибо. Можешь продолжать работу.
Они уселись за деревянный стол в центре комнаты.
- Итак, начну с начала. Помнишь, в нашем отделе началась внеплановая проверка? Когда у нас еще суб после этого полетел? Ну так вот. Из-за чего она была-то. Нашему начальству правительство приказало сократить штат. А поскольку нас просто так на улицу из секретной лабораторий не вытуришь, они просто решили нас убить. Но и без поводу убить не получится. Нет, что это я, получится, но ведь это выглядело бы подозрительно. Сначала они разобрались с аналитиками. Потом решили приняться за нас. И за тебя. Почему именно за тебя мне не известно.
- А кристалл-то тут при чём? – недоумевал Фрэнк.
- Не перебивай.. И они сказали мне, чтобы я передал тебе дезу о том, что кристалл готов. А начальство просто прикинулись что сомневаются, на самом деле они были все целиком за.
- Хитрые суки. А какую комедию устроили – актёры прямо. Но два миллиона на одного сотрудника – не многовато ли?
- Вот и я говорю, что с тобой всё как-то странно.
- А там ещё много народу?
- Конечно, там ещё четырнадцать человек сидят. И всех мы освободить не можем! Нас тут и так девять человек. Но мы решили не сдаваться. Знаю, глупо звучит, но чёрт побери, я лучше сдохну с оружием в руках, чем как собака, в камере, на коленях. – Он вздохнул. – Эти суки взламывают наши сервера и подбирают пароли. Они изучают чертежи этой лаборатории и ищут её слабые места. А они всё о ней знают, потому что пристально за нами наблюдали с самого начала. Ведь что мы разрабатывали? Оружие, от обычных лазерных ножей до уникального межпланетного космического корабля. Мы столько всего сделали, и такое количество людей содержать – весьма затратное дело.
- И поэтому они нас убивают?
- Быстро схватываешь, - съязвил Джон. – Ну да, убивают. Всего нас в лаборатории пятьдесят человек. Все мы – учёные, а не терминаторы, и против охраны (которая, кстати, на стороне правительства) мы воевать не можем. Но их меньше – тридцать человек. Ну и начальство… но они воевать не будут.
- Почему? – удивился Фрэнк. – Их же операция.
- А ты можешь представить себе Робинаса с ракетницей? – мрачно поинтересовался Джон. Фрэнк покачал головой. – Вот именно. Но зато они пошлёт сюда отряд зачистки. Вот их хрен знает сколько.
- И что?
- И то. Как только начнётся заварушка, все шишки смотаются отсюда. Зуб даю. Ну что, вопросы?
От всего сказанного у Фрэнка закружило голову.
- Нет, спасибо, всё понятно. Вот только, – Фрэнк удивлённо посмотрел на Джона, - зачем вы меня спасли?
- Ты очень ценный человек, Фрэнк, - загадочно ответил Джон. - Твои знания нам помогут. К тому же, ты мой друг.

Администрация.

- Мистер Бейли! Заключённый H-343 сбежал!
Бейли продолжал пить кофе.
- Надо же, как быстро… - зевнул он. – Ну, что встали? Организовать поиски, и учтите: он нужен мне живым.

Спустя полчаса в комнате охраны.

- Эй, Василий! Дурак ты эдакий… Уступи им дорогу!
Человек, обладатель этих слов, был невысокого роста, но не стоит заблуждаться, что он от этого был слаб. Он наоборот был силён. Силён и грозен, и тот громила, которому была адресована эта фраза, задрожал как кленовый лист на ветру, ведь все знали, кто такой Зоркий Медведь: этот человек был укушен кровососом в мозг. Сам факт повергал в дрожь, а ведь ещё поговаривали, что Медведь избавился от многих болезней после укуса, но он стал каким-то странным, а порою даже агрессивным. Многие хотели избавится от него, но до этих многих вскоре дошло: Медведь прекрасно справляется с работой, мимо него никто не пройдёт незамеченным. И живым – тоже.
Василий открыл шлагбаум, и грузовик пересёк границу. Границу нормального мира и Зоны – Зоны, чуда и проклятия, богатства и декаданса.
- Принесла их сюда нелёгкая, - проворчал Василий. Он был зол: на улице царил дождь, он промок, и ему не терпелось вернутся в маленькую кирпичную сторожку.
Тепло и уют. И на Зоне он есть.
Василий вошёл в сторожку. За столом перед окном сидел Зоркий Медведь, пил чай и мерил взглядом рацию. Василий бросил куртку на вешалку и сел за свой стол, открывающий вид на другую сторону базы.
Тут раздался треск динамика.
- Зоркий, зоркий говорит Татарин! Срочно усилить охрану! Срочно усилить охрану! Тщательно проверять всех и каждого, из Зоны никого не выпускать! И не впускать!
Медведь подошел к рации.
- Зоркий Татарину. Вас понял! Усиливаем охрану. А к чему такая активность?
- У наших янки кто-то из умников пропал. Я не знаю, как нам может навредить один яйцеголовый, но лучше не рисковать.
- Вас понял. Конец связи.
Медведь, казалось, выглядел озадаченным. Но тем не менее он по рации раздал приказы, вздохнул, и уселся обратно, полностью погрузившись в животрепещущие созерцание капель дождя.
- Извините, - начал робко Василий, - а вы не знаете, почему у него позывной Татарин?
- Всё предельно просто. Для многих людей, на территорий которых проводятся зачистки, они являются незваными гостями. А кто хуже незваного гостя? Правильно, татарин! Всё?
- Да.

Где-то на Зоне.

У костра сидели трое. Один из них был легко одёт, не молод уже, но и не стар. Блики от костра водили причудливые хороводы на его печальном лице, взгляд же его был направлен прямо в огонь. С ним были двое, и эти двое были сталкерами. Один из них что-то тренькал на гитаре, её звуки обрывали тревожную тишину ночной Зоны. Обманчиво-спокойной, ночной, усталой. Второй же изредка подпевал. Седой иногда что-то вставлял в разговор, почти всегда – не в тему, часто – себе под нос. А ещё у Седого была фотография. Он достал её и сказал:
- Где же ты, Фрэнк?
Можно было сказать, что Седой опечален, если только не тот странный факт, что его взгляд был пустым.

В лабораторий, час спустя.

Фрэнк матерился. Жутко матерился, его мату мог позавидовать бы и пьяный русский матрос. То есть пьяный русский сталкер.
Учёный никак не мог найти место обрыва проводки. Он уже исходил всю шахту вдоль и поперёк, убил слепую собаку, выпил водку из фляжки и перебрал все знакомые проклятия, адресованные то в адрес бога, то в адрес чёрта, то и вообще, в адрес самой Зоны.
Но всему приходит конец, и Фрэнк всё-таки нашёл место обрыва. Склеив его с помощью банального скотча, учёный быстрым шагом направился назад, в комнату сопротивления. Но за углом послышались странные звуки. Фрэнк вжался в стену и стал ждать.
Звуки пресеклись. Учёный достал болт и бросил его в сторону предполагаемого противника.
Раздался утробный визг. Фрэнк достал пистолет с глушителем и быстро высунулся за угол.
Снова собака. К тому же оглушённая. Его болтом. Подумать только!
Но теперь раздался визг несколько иного рода: визг датчика. Ему удалось перехватить разговор двух солдат, и Фрэнк решил записать его:
- Я думаю, что этот хрен где-то здесь!
- Откуда такая уверенность? – в голосе солдата сквозила насмешка.
- Потому что где ещё? – разозлился первый.
- Я бы не стал торопится…
- А чего тут медлить? Их девятеро. Откуда, кстати, у этих учёных оружие? Впрочем, их там много… могли и что-нибудь сварганить… Но главаря-то мы их точно хлопнем! Вот список имён.
- Джон, Фрэнк, Майкл, Гарри, Клаус, Иван... Откуда здесь Русский? Ну да ладно... Айзек, Николай... Еще один! И Антон... Блин, ну вот откуда?
Тут вмешался третий солдат:
- Откуда, откуда… Зона находится на Украине, придурок.
- Какая разница, мне всё равно жаль будет убивать соотечественников!
- Нам за это платят.
- Да знаю я…
Далее разговор оборвался и солдаты ушли. Сердце Фрэнка тревожно ёкнуло. Пусть солдаты знают о них всё, пусть они хотят нас всех убить. Пусть сколько угодно хотят. Местоположение наше им неизвестно.
Так Фрэнк успокаивал себя.
Он уже был в своей комнатке. Он уже отбивал по стене положенный код. Он уже почти всё сделал. Но послышались тревожные шаги армейских берц.
- Твою мать! – в сердцах выплюнул Фрэнк, но дверь уже открылась. Учёный буквально влетел в комнату, и заорал:
- Там солдаты!
- К оружию, братья! – ясным голосом воззвал кто-то. - Во имя Элберет и прекрасной Гилтониэли! К оружию!
- Это тебе не ролевая игра, придурок! – раздался ответный возглас. – Водка… Где моя водка?..
Сооружались баррикады. Напротив автоматической двери рядком сложили столы. До столов, ближе к двери – какие-то железяки, громоздкие, но не взрывоопасные.
Все волновались. Все суетились. И все понимали, что никто не останется в живых.

Администрация.

- Мистер Бейли, мы их обнаружили! – радостно сообщил секретарь.
- Отлично… Напомните им, что Фрэнк должен остаться в живых. Его фото видели все, так что, не должны перепутать. Остальных убейте.

Зона.

Седой спал. Его охраняли два сталкера: молодые, неопытные. Они раздражёно поглядывали на спокойно посапывающего Седого, сами же тихонько переговаривались:
- Я даже толком не знаю, где мы находимся! Знаю только, что где-то возле базы Свободы. А вот где именно… хрен знает.
- Недавно из-за кордона выбрался, а уже «Не знаю где мы!», - откликнулся второй. – Не стыдно?
- Нет. Страшно.
Тут Седой встрял хриплым, не иначе как от крепкого сна голосом:
- А ну прекратить панику! Недолго уже осталось.
- Просто такое чувство… что будто бы скоро погибну, - второй всё ещё паниковал.
- Понятно, - зевнул Седой. - Это наводка.
- Какая ещё наводка? Чья, то есть?
- Монолита, ясное дело, - уверено сказал первый. – Зачем ты ему нужен, интересно? Ты, зелёный новичок?
- Зачем-то нужен, - глубокомысленно произнёс Седой. – Вот только не вздумай идти к нему, пока не сделаешь работу. Мою работу.
- Тсс! – шикнул первый. – Кто-то идёт!
- Ну наконец-то, - буркнул Седой.
К костру приблизилась одинокая фигура сталкера. Простая кожаная куртка сидела на нём, как влитая, узкое лицо выглядело усталым. Впрочем, усталое лицо – общее достояние всех сталкеров (если только оно не было скрыто противогазом). Но лицо пришельца было усталым вовсе не от Зоны с её бесконечными перестрелками, а от усталости своей, жизненной, если хотите.
Сталкер по-свойски сел на бревно рядом с Седым. Бросил в огонь несколько свежих поленьев.
- Ну здравствуй, Резвый! – поздоровался Седой. – Тот предмет, о котором мы договаривались, при тебе?
- Привет, Странник, - сдержанно кивнул Резвый. – Разумеется, при мне. А это что за детский сад?
- Это даже не детский сад, это ясли, - пренебрежительно махнул рукой Седой. – Но они немного взяли. Точнее, сейчас возьмут.
- Так ты взял новичков?
- Я должен был позаботиться о своей безопасности. Да и кто-то должен был грязную работу делать, ведь так?
Резвый мрачно ухмыльнулся.
- Я взял этих сталкеров в лагере новичков. Правда, мне их ещё и через кордон пришлось перетаскивать… Кстати, познакомьтесь. Это Петька «Шухер». – Он указал на среднего роста сталкера, одетого в простую камуфляжную куртку. На молодом, тщательно выбритом лице читалось покорное призрение, голубые глаза буравили ночь. – А это Димон. – Кивок на второго, дёрганного сталкера. Тоже молодого, вот только лицо его не выражало ничего, кроме страха и покорности. – А это Резвый.
Резвый знакомство проигнорировал. Мельком посмотрел на новичков, кивнул. Те ответили ему тем же.
- По-моему, с ними больше хлопот, чем пользы. Но это твоё дело. – Резвый покопался в складках куртки и выудил из внутреннего кармана маленький свёрток. – Держи. Ну а я пойду.
- А деньги тебе не нужны? – хитро подмигнул ему Странник. – На, вот. Не забывай о таких вещах. – Седой протянул сталкеру конверт.
- Сколько здесь?
- Ну сколько, сколько? Пятьдесят тысяч рублей, как и договаривались.
Резвый с довольным видом принял конверт. Повернулся, собираясь уйти, но Седой спросил, с самым заинтересованным видом:
- А ты действительно решил завязать со сталкерством?
- На время. – Резвый повернул голову к Страннику. – Хочется отдохнуть, с семьёй повидаться.
- Ясно. Ну что ж, иди.
Резвый, полностью оправдывая свою кличку, за секунду скрылся в ночи.
- Ну-ну, - одобрительно покачал головой Странник. – Ну, удачи тебе тогда, Резвый. Эй вы двое! Не устали ещё? Устали, вижу же. Но вы выполнили свою часть задания, молодцы. Вот ваши деньги.
- Сколько тут? – робко спросил Димон.
- Двадцать, - поморщился Седой. – Всё, занавес. Расходимся. А вам бы я посоветовал валить отсюда куда подальше. Опыта у вас нет, оставаться тут. Бегом обратно, за кордон.
- Конечно, мы так и хотели сделать… - ошеломлённо произнёс Димон, видимо, ещё не свыкшись с мыслью о больших (по его мнению) деньгах. Его одёрнул Шухер:
- Странник, - проникновенно сказал он. – Спасибо вам за то, что вы показали нам истинную Зону.
Седой расхохотался.
- Да вы истинную Зону-то никогда ещё и не видали! И дай бог, не увядаете никогда. Но, в любом случае, отсюда до неё ещё идти и идти.
И они разошлись. Шухер с Димоном – в сторону кордона, Странник же направился к Янтарю.

В лаборатории.

Нервы были напряжены до предела. Пролетели в комнате муха, то все разом бы в неё выстрелили. Но, к сожалению, стрелять учёным придётся не в мух, а в натренированных убийц.
И вот стена взорвалась. В комнату полетели дымовые гранаты, потом – пули. Первые ослепили учёных, вторые попадали в баррикады.
- Чёрт, их больше! – крикнул кто-то из солдат.
«И что?» - подумалось Фрэнку. Он вжался в опрокинутый стол, руки тряслись, голова лихорадочно соображала. Их всех убьют – это факт. Так может, ну его, это сопротивление?
Майкл, тот самый очкарик, поднялся на ноги и принялся беспорядочно палить в дверной проём. Он ничего не видел, глаза застилал дым. Но до него, как и до Фрэнка, дошла одна простая мысль, вот только Майкл, в отличие от всё того же Фрэнка, дал ей другой выход: не побег, а героическая смерть.
Воистину, героическая! Кого-то он точно зацепил прежде, чем рухнуть на пол. Бедняга! В него попало по меньшей мере пять пуль, две из них разбили очки, образовав вместо глаз кровоточащие дыры.
Двое солдат обошли баррикаду с флангов. Фрэнк был в центре всего этого нагромождения, и учёные, которые были по бокам от него, послужили ему живым щитом.
Фрэнк сгруппировался и перекатился назад. Где-то здесь был люк, ведущий к серверу.
Вот он! Учёный торопливо открыл тяжёлую крышку, и скатился по ржавой лестнице вниз.
«Как в воду глядели, когда все забэкапили и в шахту спрятали», - пронеслось в голове.
- Здесь люк! – раздался грубый голос солдата.
Больше Фрэнка здесь ничего не держало. Он сверился с картой, которую ему дал Джон и понял, что эта шахта выведет его прямиком к Янтарю. А через Янтарь, соответственно, к Долгу.
Фрэнк бросился бежать.

В комнате охраны.

- Эй, Василий, - проговорил Медведь, войдя в сторожку. – Всё, опасный режим миновал! Можно опять по-старому… Правда нам скинули одну фотку, и этого типа мы не должны выпускать отсюда. Вот фотка, имя Фрэнк.
- А что он натворил?
- Да хрен знает. Наше дело маленькое – сторожить…

Зона.

Лунный свет освещал поляну, и тревожная завеса тишины окутывала её. Кровосос любил эту поляну. Она была такой тихой, такой ровной, такой… манящей. Манящей людей.
Он заметил эти два силуэта сразу. Они шли в обход поляны, через ветхий лесок. Но кровосос был зорок.
Один силуэт ударил другого по плечу. Тот развернулся, замахал руками. Кровосос услышал какие-то непонятные слова:
- Шухер, ты совсем рехнулся… Куда ты, спрашивается, идёшь?
- Подальше от главной дороги.
- Но поляна…
- Она открытая. И потуши фонарик. Светишься.
- Не буду!
- Как хочешь.
Кровосос устремился на дичь. Не на добычу – слово «добыча» подразумевает призрачный шанс, - а на дичь. На жертву.
Но внезапный свет ослепил охотника.
Шухер среагировал мгновенно, миг – и он уже на земле. Димон же стоял как стоял, глупо пялясь на приближающийся вертолёт.
Петька крепким пинком повалил своего товарища. Тот застонал, удар пришёлся по каленной чашке.
- Замолчи! – шикнул на него Шухер.
- Петька… баклан…
- Тихо!
И поляну снова окутала тишина. Слышен был только гул вертолёта, да и виден он был неплохо – сквозь колючие ветви елок, сквозь лунный свет, сквозь пелену в глазах – но виден. Он тенью летел над поляной, его силуэт освещала луна, а его же прожектор освещал мост, отделяющий кордон от свалки. Но он не освещал не двух сталкеров, ни кровососа, приблизившегося к ним вплотную.
Вот он вцепился шею Димона. Тот даже не закричал, он даже и укуса-то не почувствовал. Зато Шухер успел перекатится назад, достать с пояса «Макаров» и всадить две пули в кровососа.
Противник страшно завыл и отшвырнул тело Димона – безвольную куклу, послушно повалившуюся на ель.
«Макаров» тут не поможет. Шухер достал со спины новенький Калашников, но в ту же секунду на него прыгнул кровосос. Точнее не на него, а на очередь пуль.
Петьке пришлось отпрыгнуть назад, а иначе бы туша кровососа повалилась на него. Но его противник был жив.
И Шухер понял, что он полный дурак. Захотел испытать новенький Калашников, идиот. Понты поколотить решил. Вот… доколотился.
Но какого чёрта кровосос оказался за кордоном? Они, конечно, забредали сюда, хоть и пугливые. А этот… зверь какой-то.
Кровосос оклемался. Он злобно уставился Шухеру лицо, словно говоря «сам виноват».
И тут Петьку осенило.
И тут кровосос прыгнул.
На сей раз Шухер не стал рисковать. Да и незачем это было… Он просто сделал шаг в сторону и бедный кровосос оказался целиком во власти «Птичий карусели».
Кровосос бы кинулся на Петьку, но аномалия Жадника крепко его держала. Шухер решил не мучить его.
Сталкер оглядел поляну. Очень обидно, до лагеря оставалось всего несколько десятков метров. Вертолёт улетел.
Шухер подошёл к Димону. Тот висел вверх ногами, опору же ему для этого предоставляла ель. Петька перевернул тело друга, вздохнул. Перекрестился. И забрал все снаряжение Димона, а именно «Форт 12м2», обрез, консервы.
Лагерь новичков был впереди, за холмом. Шухер оглядел эту улицу, прямую, мрачную, состоявшую в основном из старых полуразвалившихся двухэтажных домов и небольших, но таких же старых и ветхих домиков.
Около входа в лагерь Петька встретил постового.
- Эй, кто это там? – насторожено спросил он.
- Женя, это ты? – удивился победитель кровососа. – Ну а это я, Петька-Шухер.
- Гм. Шухер. И вправду. – Постовой посветил в лицо Петьке фонариком. – А где этот, седой? Который вас нанял, - пояснил зачем-то Женя.
- Ушёл, - отрывисто ответил Шухер.
- И хрен с ним. А где Димка?
- ПДА почаще читай, - вздохнул Петька. – Димона кровосос убил. Несколько минут назад, когда мы сюда шли.
Женя сначала ошеломлённо молчал. Потом витиевато ругался.
- Сука… Мы же с ним… Ещё когда вояки… И на кордоне… Сука!
Постовой был очень сильно расстроен, и Шухер понимал, почему. Друзья… это слово не потеряло свой смысл даже на Зоне. Точнее наоборот: оно приобрело на Зоне свой истинный смысл, потому что новичкам без дружбы или хотя бы взаимопомощи не выжить.
Шухер понимал Женьку. Понимал и жалел, но и торопился к тому же.
- Женя, извини, но мне надо идти. А за Димку мы ещё отомстим.
Утешение было не ахти какое, да и вопрос «кому?» оставался открытым, но Женьке было не мелких придирок. Он рвал и метал, несколько раз порываясь даже выстрелить в воздух. Шухер не стал ему мешать – Шухер торопился…
Подвал себе Сидорович вырыл чуть в стороне от лагеря новичков. Люк был встроен прямо в землю, в низовье невысокого холма. Шухер спустился по лестнице в коридор, боевому убранству которого позавидовал бы и бункер: затем спустился ещё ниже и оказался перед прилавком Сидоровича. Тот сначала насторожился, а затем расслабился:
- А, это ты… Хабар принёс? – голос его сразу приобрёл деловые нотки. – Или как?
- Или как, - хмуро ответил Шухер.
- Значит, ты ходил со Странником, - констатировал торговец. – И взял с собой сталкера-навичка. Хм. – Сидорович ухмыльнулся. – А он поверил, что ты новичок?
- Это уже неважно. Он мёртв.
- Ты его, что ли, убил? – изумился торговец. - На тебя это не похоже… Впрочем, неважно. Ты про H-343 выяснил что-нибудь?
- Да, это учёный по имени Фрэнк. У него есть очень важная информация, которую очень даже ищут военные. Не мы одни такие…
- Фрэнк, значит, - удовлетворенно кивнул Сидорович. – Сейчас у этих вояк какой-то кипишь по поводу сбежавшего учёного. Наверняка это он и есть.
- Жив?
- Скорее всего. Остальных они расстреляли.
Намёк был явный. И Шухер уловил самую его суть.
Сидорович скажет, что нужно опять идти в глубь Зоны и кого-то там спасать. Спасать, рискуя своей жизнью. Шухер слышал это уже множество раз, и будет слышать ещё столько же – пока денег не будет достаточно, чтобы Светка смогла куда-нибудь поступить… Чтобы Илья купил машину… А Игнат хоть девчонок смог в кино сводить. Ну а он с женой будет жить в мире и покое, вдали от всяких там «сталкеров» и уж тем более «зон».
- Так, - произнес Шухер спокойно. – Я так понимаю, мне нужно найти его?
- Соображаешь, - довольно ответил Сидорович. – Найти и доставить ко мне. Ну или к Бармену.
- Где его искать?
- На Янтаре.
- Понятно… - протянул сталкер прикидывая. - Сколько заплатишь?
- Сто тысяч.
- Он настолько важен? – поднял вверх брови Шухер.
- Да.
Петька понимал, что халтурить ему не придётся. Но эти деньги очень помогут его семье.
- Я согласен.
- А я и не сомневался.
Шухер попрощался с торговцем и вышел из подвала в направлении лагеря. Надо отдохнуть… Дело обещало быть тяжёлым.

Янтарь.

Секретный ход вывел Фрэнка к развалинам старого дома. От здания остался только фундамент и стены первого этажа. Учёный с кряхтением перелез через отверстие, бывшие когда-то окном и огляделся. Болото. Топкое, опасное. Фрэнк стоял на острове, дальше – такие же острова и талая зелёная вода. Ну и зомби, которые не заставили себя ждать: двое из них уже направлялись к Фрэнку. Учёный вздохнул, достал пистолет.
Зомби шли хоть и медленно, зато верно. На них была одежда военных, и только перекошенные лица и кособокая походка выдавала в них мутантов. Фрэнка от них отделяло шагов двенадцать; до зомби же наконец дошло, что перед ними пища. Они вскинули «Калашниковы» и выстрелили. Мимо, впрочем, но Фрэнк больше не собирался их рассматривать. Он нырнул обратно, в развалины дома, и приготовился отстреливаться из-за обломков окна.
Фрэнк встал. Выстрелил ближайшему зомби в голову. Тот поперхнулся, но идти продолжил. А вот второй открыл огонь, но от пуль учёного спасло многострадальное окно: от стен отскакивал кирпичи, некоторые пролетали в опасной близости от Фрэнка. Учёный выругался и снова пригнулся.
Так дело не пойдёт. Фрэнк достал гранату, найдённую в останках какого-то вояки в подвале, и кинул её недалеко от своего убежища. По его расчётам зомби через несколько секунд окажутся именно там. Сам же Фрэнк отбежал подальше и укрылся за люком.
Грянул взрыв. Фрэнк высунул голову из люка и увидел груду кирпичей на месте стены. Зомби были похоронены там, но, что самое главное, «Калашниковы» взрывной волной отбросило в сторону. Учёный подобрал оружие. Затем он нашёл второй «Калашников», но таскать с собой два автомата – не целесообразно, да и тяжело, и поэтому Фрэнк просто-напросто достал из него обойму.
Кривая тропинка вела учёного через болота. Тревожная ночь окутывало это место, да и днём здесь было опасно: вопреки расхожим мнениям, зомби бродили здесь и при свете дня.
Было противно. Было скользко. Было страшно. Вдруг ПДА Фрэнка пронзительно запищал. Учёный вздрогнул, но сообщение проверил. Выяснилось, что умер некто Димон. Сие печально происшествие произошло на поляне, и, что самое обидно, совсем недалеко от лагеря новичков. Убил его кровосос, невесть как взявший на окраине Зоны.
Вскоре Фрэнк упёрся в трейлер ограждённый забором. Подойдя к нему Фрэнк услышал разговор, тихий, но иногда было слышно как кто-то говорит «Да? Да?».
Дверь, что была чуть дальше, была заперта. Обидно, конечно, но Фрэнк не отчаивался. Впереди был холм, и на его вершине радио Фрэнка поймало чей-то разговор:
- ...аво и вот. Так что не думай, что это нам на пользу
- Не паникуй! Я то лучше знаю! Я там был уже...
- Я, конечно, понимаю, что тебе везёт, Стрелок, но пойми, что мне-то может не повезти!
- Как знаешь.
Далее разговор оборвался. Фрэнк сверился с картой. Ошибок не было: он шёл в сторону базы Долга. Но прежде, чем продолжить путь, учёный вставил в КПК флешку, и, сделав пару записей, вытащил её. Потом он закопал её в землю. Ближайшее дерево стало носителем маячка, точно указывающего на флешку.
И вот только потом Фрэнк двинулся в сторону базы Долга.

Кордон.

Треск в наушниках. Потом голос Сидоровича:
- Шухер. Если этот, так скажем, объект, не сможет дойти, то просто обыщи его. Предмет, который ты найдёшь, принеси или мне или Бармену. Конец связи.
Петька сначала смутился, ведь наводка «то, что ты найдёшь» не отличалась особой точностью, да и Фрэнка этого ещё только предстояло найти, а Сидорович уже шкуру медведя делит…
«А впрочем, если Сидорович не сказал, что именно я найду, значит, сам догадаюсь», - подумал Шухер и пошёл в сторону Долга.

Кладбище техники.

Резвый разговаривал с одним из сталкеров. Тот был высокого роста, суетлив, но начисто лишён всякой мимики, по причине отсутствия оной – на его лице была маска. Говорил Резвый в основном о военных, которые, по его словам, появятся здесь с минуту на минуту. Сталкер слушал угрюмо и встревожено. Ещё бы – если так дальше будет продолжаться, то скоро на Зону не попадёт никто. И тогда сталкер лишится стабильного дохода. Ну и жизни заодно.
- Я всё понимаю, Резвый, - проникновенно вещал сталкер. – Но что ты нам прикажешь делать?
- Отстреливаться до последнего патрона, иначе…
- Как пафосно.
- Иначе мы потеряем единственный путь к Долгу, - твёрдо закончил Резвый.
- Ну, допустим, не единственный
- Единственный безопасный, - поправился Резвый.
- Относительно безопасный! – не унимался сталкер.
- Чего ты от меня хочешь? – взвился Резвый. – Ну хорошо, мы потеряем Долг, хрен с ним. Но ведь и всю остальную Зону - тоже!
- Жизнь дороже, - буркнул сталкер. – Нас тут как-то маловато. А военных… сам знаешь.
- У меня для них сюрприз.
- Ух ты, к нам идёт Терминатор!
- Ну, не Терминатор…
Резвый отошёл чуть в сторону, спрятавшись за углом. Хотя, имеет ли углы мусорная куча, то есть нет, машинная куча?
Достав КПК, Резвый уставился на скопление зелёных, желтых и красных точек. Помолчал минуту. А затем сказал, подойдя к сталкеру:
- К нам идёт Шухер и он нам поможет.
- Терминатор хренов, - прошипел сквозь зубы сталкер, но было видно, что он очень доволен.

База «Долг».

Пропускной пункт базы «Долг» не отличался ни комфортом, ни дружественной обстановкой. На двух охранников то и дело нападали собаки, ясное дело, приходилось отстреливаться. Свободное же время охранники проводили за баррикадой из мешков с песком, сидя на них, как на скамейках. Сзади железной громадиной возвышался над ними покинутый барак, по лестницам которого тоже шныряли охранники, но классом повыше – в экзоскелетах.
Охранники сидели и буравили взглядом мост, широкий железный мост, который отделял «Долг» от остальной Зоны.
По мосту как раз шёл сталкер. Шёл, не оглядываясь. Шёл, уходя с последнего безопасного места на Зоне.
- Да, - протянул один из охранников. – И этот уходит. А ведь может и не вернуться. – Охранник сплюнул. – Ну как мне это всё надоело.
- Что – всё? – спросил его коллега.
- Да всё. А особенно… - Охранник глубоко затянулся сигаретой и продолжил, выдохнув дым: - А особенно это бесконечное «Свободные сталкеры! Вступайте в ряды «Долга»! Да-да, вступайте, идиоты, какая вам разница, как умирать: в рядах напыщенного «Долга» или свободной «Свободы». Звучит, да? Свободная свобода… они мне сейчас куда симпатичней.
- Что? - задохнулся второй. - Симпатичней «Свобода»? Эти анархисты?
- Что, и тебе уже успели мозги промыть? – с горечью заключил «бунтовщик». – Долг – это явная подстава. Знаешь ведь, что у них союзы с военными? Не претворяйся, знаешь. Ну а тебе известно, кто такие военные? Это правительство. А «Долг» - это кто? Лишние люди, которым и платить-то особо не надо. – Снова глубока затяжка. – Так что, вот. Скоро «Долг» закроет Зону, и что тогда? Всё тогда. А «Свобода» тоже хочет её закрыть, точнее не закрыть, а огородить. И пусть через эту ограду пролезают все, кто хочет! А как Зону по-другому изучишь, если она закрыта будет?
- Зато живых больше будет, - буркнул второй. Чувствовалось, что это был единственный довод в пользу «Долга». Охранник и сам уже был не особо раз за свою группировку.
- Ладно, всё, - отмахнулся первый. - Забыли.
Они замолчали. Вскоре они увидели одинокую фигуру, бредущую к ним по мосту. Это был самый обыкновенный сталкер, с сухим, осунувшимся лицом в простом камуфляжном костюме.
- Эй, назовись! – крикнул долговец.
- Я Фрэнк, - хрипло сказала фигура. Было видно, что русский был ему не родным языком, впрочем, имя это только подтверждало.
- Откуда идёшь?
- С похода. Артефакты хочу сдать. Здесь же Бармен?
- Ну да, здесь, куда же он денется, - пробормотал долговец. - Проходи.
Фрэнк двинулся в сторону барака, который в последнее время играл роль тоннеля. Пару раз его окрикивал охранник, с просьбой не задерживаться. Учёный и не задерживался.
Потом Фрэнк вышел, собственно, на базу «Долга». Эта её часть состояла в основном из таких же полуразрушенных бараков, двухэтажных зданий и толп охранников. Было темно, и поэтому учёный с превеликим трудом обнаружил неприметной здание с надписью «100 рентген».
Сначала он оказался в ветхом доме, потом же он заметил лестницу вниз. По ней он и спустился в бар, главным достоинством которого была потёртая стойка, телевизор над ней и несколько столиков, маленьких, круглых и без всяких намёков на стулья.
Фрэнк заказал у Бармена выпивку и подошёл к ближайшему сталкеру. Тот тоже имел выпивку, закуску и дурное настроение:
- Эй, мужик… - попытался было завязать разговор учёный.
- Чего тебе? – сталкер уставился на него мутным взглядом.
- Я хотел поговорить.
- Отвали, не видишь, я устал.
«Что ж, - подумал Фрэнк. – Этот парень не разговорчивый, придётся искать себе других собеседников».
Фрэнк вышел из бара и направился в ангар, к костру. Подле огня уже сидели сталкеры, сидели и разговаривали.
Фрэнк прислушался к ним.
- Что же ты, Пацифик, его упустил? – сокрушался один какой-то сталкер, невысокого роста но зато с широким, добродушным лицом. – Сейчас этот гад, наверное, до сих пор там ошивается. Жертву невинную ищёт, сука.
- Ну а что я мог поделать? – оправдывался Пацифик. – Этот кровосос, тварь, меня сильно шуганул. А я, дурак, думал, что привык к Зоне. Ага, хрен! А ведь вроде этих уродов у лагеря никогда не водилось…
- Расслабитесь, ребят, - посоветовал третий, в маске. – Можно подумать, что Пацифик всё разрушил… Пришьют этого гада и без нас, будь спок.
Образовалась пауза, которой не приметнул воспользоваться один из сталкеров, не принимавших участия в разговоре. Он достал из-за спины гитару, бережно прошёлся рукой по струнам. Потом он заиграл до боли знакомый мотив; даже Фрэнк узнал эту песню. «Раскинулось море широко», и пелась в ней о матросах, погибших на работе. На первый взгляд песня не имела никакого отношения к Зоне, но на второй – очень даже.
Песня закончилась.
- Ну ты и мастер… Класс, - восторженно сказал Пацифик.
- А поновее ничего нет? – скучающий спросил пятый сталкер.
После непродолжительного спора, четвертый сталкер продолжил играть. На этот раз песня была куда современней - «Еще раз ночь», группы «Мастер». Фрэнк решил, что для него концерт окончен и побрёл спать.

Администрация.

- Мистер Бейли, объект на базе Долга. Мы можем связаться с ними и попросить о сотрудничестве.
- Не стоит. Пусть Фрэнк идёт дальше. Но вот устроить засаду на кладбище техники было бы очень недурно…

Кладбище техники.

Путь к Кладбищу техники был очень опасен. Шухер истратил уже половину всего запаса болтов, а аномалий от этого всё равно меньше не становилось. Было темно, и луну загораживали тучи. Не дай бог дождь ещё пойдёт.
Местность была холмистой, маленькими группами росли деревья. Вот Шухер приблизился к берёзе. Как-то странно играла светотень, и Петька заподозрил новую аномалию.
Сталкер потратил пять болтов, чтобы вычислить её границы. Болты летели сначала спокойно, но затем вдруг резко останавливались и взлетали вверх. Новичка бы эта аномалия прикончила, но недаром же Шухер был мастером…
Впрочем, на эту в высшей степени самоуверенную мысль быстро нашлась управа: что было бы, если б луна не светила, и Петька не заметил бы из-за этого странную светотень. «Что, что»… Просто остальным сталкером пришло бы сообщение об его гибели. И все.
Кстати, о погибших сталкерах… Миновав аномалию, Шухер достал ПДА и заглянул в сталкерскую сеть. Новеньких почти не было, а те, кто были, нимало не интересовали Петьку. Он зашёл в графу «погибшие».
В некрологе было три сообщения:
«Олег «Дьявол» \ Военный склады \ Граната; Максим «Пуля» \ Кордон \ Выстрел в голову».
Но вот третье сообщение выделялось из этих, в общим-то, обычных смертей. Даже Шухер после этих слов непонимающе уставился на ПДА:
«Паша «Отчаянный» \ Припять \ Контролёр».
Так-так. Кто-то преодолел «выжигатель мозгов»? Не верится. Но ПДА никогда не врёт, то есть, никогда не глючит. Странно это всё.
Но долго над странностями думать не пришлось, в рации раздался сдержанный голос сталкера, в котором слышалась просьба и некоторая гордость.
- Всем, всем! Приём. Мы находимся на Кладбище техники, и нас атакуют военные. Братья сталкеры, помогайте. Будет большая благодарность.
Шухер, не секунды не колеблясь, пошёл в сторону Кладбища техники. Неписанное правило Зоны: всегда отвечай на призыв о помощи.

H-343( Конец). Авторы- Александр Огнев и Роман Снегов

* + -

Кладбище техники – это такая небольшая площадка, со всех сторон огорожённая сетчатым забором, внутри которого и находилось то самое «кладбище заражённой техники»: по двум сторонам от главной тропы в беспорядке расположились «Копейки», «Шестёрки», «Волги». Их было много, и это был плюс – за ними можно было прятаться.
Резвый с трудом открыл дверь какой-то советской машины. Сзади была ещё одна, и поэтому прикрытие было просто идеальное. Спереди – дверь, сзади – ещё одна машина. А бока – место для манёвра.
Пройти через кладбище можно было только через главный вход, пройти напрямик по тропе и выйти через аналогичную дыру в заборе. Идеальное место для засад.
ПДА не могло врать: пятнадцать военных. И… вот ведь странность. Они двигались не через главной вход (ну или выход) а прямо на забор они пёрли. Что это значит?
- Твою мать, - прошипел Резвый в рацию.
- Что не так?
- Перегруппироваться, быстро! – бросил неведомый сталкер по общему каналу.
Сталкеры поменяли зону обстрела, теперь они держали под прицелом не вход, а забор. Пятеро удерживали левую сторону, четверо и Резвый – правую.
Луну затянуло тучами, стало совсем темно. Где-то вдали громыхал гром, виделись вспышки.
Один сталкер упал замертво, хотя военные ещё только-только выглядывали из-за холмов.
- Снайпер, - мрачно сообщил Резвый. – Как он в темноте-то стреляет? Спрячьтесь тщательней, мужики.
Военные уже были в зоне поражения – метров двенадцать. Началась беспорядочная пальба, большинство пуль уходили в «молоко». Резвый прищурился, задержал дыхание и выстрелил в военного, который неосмотрительно вёл огонь сидя.
Вёл. Больше он ничего не будет вести.
Военные бросили гранату, и в заборе образовалась зияющая прореха. Если б не машины, за которыми прятались сталкеры, то их бы уже давно убил либо снайпер, либо взрывная волна.
Начались прицельная пальба. Военных было больше, но стратегическое преимущество было у сталкеров. Они стреляли из-за углов машин, они бросали гранаты. И военные тоже… бросили гранату.
Резвый побежал. Побежал со всех ног, не зная куда. Его не убили «левые» - о чудо! «Правые» же добивали «правых» сталкеров.
Резвый спрятался под плитами. Там была вырыта специальная ямка для таких случаев. Плита находилась возле выхода.
Выжили четверо, зато какая была эта четвёрка! Бес, Лис, Хирург и Пингвин. Бес и Лис отсиживались в самом центре кладбища, под горой мусора. Хирург – под машиной справа; Пингвин – в машине слева.
Помощь должны были прийти с минуты на минуту. Со стороны выхода – трое, и со стороны входа – Шухер.
А ещё к ним бежали Долговцы, десять штук.

* + -

Военные пёрли с двух сторон, да и спины у них были теперь открытые. Шухер связался с тремя нейтралами, спешащих к свалке с противоположной стороны и приказал двум из них развернуться и идти к левому и правому флангу. Они согласились, и вскоре свалку окружили четыре воинственных сталкера и ещё пять – непосредственно на свалке.
Оставалось только скоординировать действия.
Сначала атаковал «правый» сталкер – промазал, но в его сторону развернулся один военный. Его вырубил Шухер, прицельно пальнув из «Калашникова». Потом огонь открыл «левый», попал, и ещё один военный упал замертво. Оставалось всего пятеро, двое из них палили вправо, двое – влево, а один, видимо командир, координировал действия.
Потом из своего укрытия выскочил Резвый, и одновременно с ним на кладбище ворвался сталкер, тот, что шёл со стороны выхода. Полегло двое, и ещё один – командир – погиб от рук Шухера. Последнюю пару безжалостно растерзал «правый» нейтрал.
Через пару минут все герои осады столпились в центре кладбища.
- Ну что, здорово, ребята, - поприветствовал всех Резвый. – Вы все нас здорово выручили!
- Привет, Резвый, - кивнул Шухер. – Рано благодаришь нас. Вдруг…
- Уже не вдруг, - проскрипел нейтрал. – На нас надвигается следующая волна.
- Ра-азбежались, - весело приказал всем Резвый, и, подавая другим пример, спрятался за «Жигулями». – В разброс прячемся, одни прикрывают вход, другие – выход, третьи – фланги. – Резвый крепко стиснул «Калашников».
Новая волна солдат приближалась.

База «Долга».

- Эй, сталкер, ты куда?
Фрэнк и сам не знал, куда он напраляется. Голова была подозрительно пустой, а ведь учёному полагалось много думать, и думать всегда. Но сейчас – нельзя. Думать вредно, надо только слушаться…
- Ну Фрэнк! Ты же недорассказал! Что там дальше-то было?
Ноги были ватными, язык словно онемел. Фрэнк нетвёрдым шагом вышел из бара, поднялся по лестнице и оказался в небольшом домишке, своеобразной «прихожей» к бару. Учёный без сил рухнул на пол, но Зов вроде бы уже прекратился, хотя и не настолько, чтобы с радостным гиканьем подняться и продолжить пьянку.
Жуткая боль скрутила Фрэнка, виски будто взрывались. Это был эндшпиль, эпицентр, после которого пришло облегчение. Облегчение и… видение.
Сияющий камень к катакомбах… И голос. Не злой и не добрый. Холодный. Почти равнодушный:
- Иди ко мне, Фрэнк… Я исполню твои самые сокровенные желания… Я дам тебе то, что ты заслуживаешь.
Камень исчез, боли больше не было. В голове Фрэнка волчком закрутились самые разные мысли, будто бы оправдывая своё недавнее отсутствие.
Монолит. Он призывал его, и Фрэнк особо не горел желанием узнать, почему именно его. Стало страшно. Сила, обладающая достаточными ресурсами, чтобы полностью отключить волю Фрэнка, могла сделать это ещё раз. И Фрэнк бодрой косулей побежит к Монолиту, хоть это ему и к чёрту не надо.
Стало быть – бежать. Но куда? Из Зоны, в нормальный мир? У учёного нет ни денег, не документов. Податься в военные сталкеры? Ну как же, эти самые военный как раз и охотятся за ним.
Стало быть – накопить капитал и убраться отсюда. Но кто-то должен ему в этом помочь, и в голову приходило только «Свобода».
«Не самый худший вариант», - решил Фрэнк, затягивая поплотнее автомат. Путь будет долгим.

Администрация.

- Мистер Бейли! Объект уходит! Он движется в сторону заброшенной базы, к «Свободе»! Если он доберётся до «Свободы», то шансы найти его резко уменьшаться!
- Прекратить панику! Отдайте приказ на атаку «Свободы» «Долгом». Пусть ищут его, к ним подключаться военные и военный сталкеры.

Кладбище техники.

Девятеро сталкеров собирались оборонятся от полусотни военных. Забор убрали – чтоб глаза не мозолил; откопали гигантский автобус, поставили его параллельно входу, загородив главную тропу. Выход они забаррикадировали почти также, только вместо автобуса были две «Шестёрки». Фланги же защищали разбросанные машины.
Шухер был опытным сталкером и знал, как заставить врасплох противника. Как только первая двадцатка военных показались из-за холма справа, сталкеры тщательно прицелились и открыли огонь. Четырнадцать человек отделилось от строя, но это, впрочем, не многое решало: сталкеры были окружены.
- Внимание, - призвал к порядку Шухер. – Отступать некуда. Не пытаться убежать, всё равно бесполезно. Подпустите их ко мне на расстояние двух метров. У меня есть для них сюрприз.
- Петька, стоит ли? – заволновался Резвый. – Всё не так плохо.
Разговор прервали выстрелы со стороны входа, северной стороны. С холма спускались военные, шли они врассыпную и ползком, попасть в них было затруднительно. Фланги были тоже атакованы, по крышам машин барабанили пули.
ПДА говорило, что им на помощь с северной стороны движутся восьмеро нейтралов. Только мы успели… только бы…
- У нас задница открыта, - рявкнул Пингвин. – Шухер, мать твою, что делать?
- Не паниковать! У меня такое странное чувство, что они не будут нас брать в кольцо.
- А почему? – удивился Лис.
- Это даёт нам лишние шансы, - пояснил Шухер. – Вот смотри. – Он кивнул вправо, затем мотнул головой влево. – Они рассосались по полю. Сейчас соберутся в одной точке и этим кулаком ударят нас.
И вправду: военные двигались по полю, изредка поливая сталкеров свинцом, но делали они это так, между делом. Лобовой же, «Северный» отряд топтался на одной точке, ожидая подкрепления.
Они так и не дождались этого подкрепления, потому что с холма их атаковали нейтралы. Солдаты прогнулись дугой, упали, придав жёлтой траве некоторый оттенок яркости.
Все нейтралы погибли. Военный стянули-таки силы к одной точки, и сталкеров буквально растерзали.
Выстрелы. Автобус долго не выдержит.
- Шухер!
- Спрячьтесь! Живо! Все вопросы после!
Скоро они бросят гранату, ну или зайдут сбоку. Шухер достал из-за пазухи маленький арбалет, железный, современный. Он имел небольшой магазин, но туда вместо патронов Шухер зарядил артефакты: «Медузу» и «Кровь камня».
Арбалет покраснел. Стрел он не имел, но это не смутило Щухера: он, выждав момент, выглянул из-за автобуса и выстрелил.
Восемь красных лучей ударили в грудь солдатам. На груди у них теперь красовалась аккуратненькие дырки.
У Шухера закружилась голова, но он, преодолев себя, попытался выглянуть из-за другого угла, но тут под его ногами появилась граната. Шухер со всех ног бросился бежать, а дальше…

* + -

- Ну что, Шухер, - раздался откуда-то сверху голос Резвого. – Ты всё-таки применил его. Я тебе, разумеется, очень благодарен, иначе бы не выжил никто. Но знаешь, если ты будешь использовать его слишком часто, то будешь посещать меня по ночам, будучи уже призраком Зоны.
Петька открыл глаза. Уже светало, и недавнее поле боя Шухер смог рассмотрел во всей красе: везде валяются люди в одежде цвета хаки, у всех лица каменно-спокойные, под каждым телом солидная лужа крови.
- Ну а что я мог сделать? Я бы и так мог погибнуть, а тут вас спас.
- А ты всё такой же оптимист. Ну да хрен бы с ним. Вставай, брат.
Резвый помог Шухеру подняться, и их взору открылась идиллическая картина: в центре кладбища, у костра, сидели и нейтралы, и Долговцы. Выглядели все усталыми, но довольными. Все горячо обсуждали бой.
- Ну и что это было? – вопрошал один из долговцев. - Я никогда такого не видел.
- Ну знаешь ли, ты на Зоне, - ответил ему Бес авторитетно. – Здесь много чего непонятного.
Вдруг один долговец что-то просипел. Остальные мигом среагировали, отошли от общего костра, зашептались.
Заинтригованный Шухер приблизился к ним.
- Что-то случилось?
- К нам поступил приказ на штурм «Свободы». Мы должны идти.
И, быстро собравшись, они побежали в сторону «Долга». Остальные сталкеры тоже потихоньку разбредались, оставались либо свои, либо бездельники. Шухер с Резвым брели по дороге к «Свободе». Тропа была узкой, но асфальтированной.
- Нас спасли долговцы, - рассказывал Резвый. – Когда тебя отшвырнуло взрывной волной, буквально через десять секунд появились они. Сработали грамотно, но безжалостно.
Шухер молчал.
- Резвый, ты узнал что-нибудь о Фрэнке?
Резвый хмыкнул.
- Я им занимаюсь всю последнюю неделю. Сначала я создал видимость ухода из Зоны, кстати, я и сейчас это делаю. Предлагаю нам с тобой разделится, а потом встретиться в «Тайнике». Когда я там буду, тебе передам. Если всё будет чисто, то Сидорович с Барменом отвалят нам по полной. Главное опередить Странника, или, как его называют подчинённые вне Зоны, мистера Бейли. Этот гад пошёл к «Свободе». Уверен, Фрэнк где-то там.
- Слушай, а ведь «Свободе» сейчас не сладко… Вот, долговцы собрались их штурмовать…
Шухер не успел закончить фразу. Его тело как взяли гигантской рукой, взяли, и встряхнули.
- Чёрт! Резвый, выброс!
- Как ты узнал?
- По ПДА сверься, - простонал Шухер, хватая ртом воздух.
Резвый без лишних слов подхватил Шухера, и они потащились к древней полуразвалившийся остановке. Где-то в углу Резвый нащупал телефон; сталкер резко дёрнул трубку, и пол, словно лифт, ушёл вниз. Сталкеры оказались в темном и тесном подвале. «Лифт» уже уехал.
Сначала всё было спокойно. Но потом ПДА спохватился и предупредил их о выбросе. Сталкеры сначала почувствовали просто вибрацию, затем – чуть ли не землетрясение.
Пришлось ждать, пока всё это действо не закончится.

В комнате охраны.

- Эй, Василий! – встряхнулся Медведь. – Ты ничего не замечаешь?
- Нет… - растерялся Василий. – Вроде, всё нормально…
Сторожка была снабжена подполом, где охранники держали оружие. Медведь спустился туда, пояснив Василию «Патроны заканчиваются».
Василий же уставился в окно. Раннее утро, шестеро солдат курят у бараков. Остальные двадцать ещё спят. Тихо и спокойно всё.
А потом был «выброс». Выжил только Медведь, поскольку он находился тем временем в подполе. Выбравшись из своего укрытия, охранник оглядел сторожку. Столы были перевёрнуты, диван в углу – тоже. Стекла разбиты. А на улицу Медведь даже выглядывать не хотел, он и так знал, что увидит: три десятка трупов и жуткий беспорядок.
Медведь схватил рацию и соединился администрацией. Приказы были чёткими и лаконичными.
Бывший охранник перезарядил «Обокан», взял термос и побрёл к новому кордону.

Около базы «Свободы».

Фрэнк стоял на невысоком холме, возле деревянного креста неведомому сталкеру. Оттуда открывался неплохой вид на базу «Свободы», когда-то принадлежавшей военным. Обосновалась «Свобода» тут плотно: по дороге, окружавшей всю базу по периметру, то и дело проезжали броневики; а плотному каменному забору за дорогой мог бы позавидовать и средневековый феодал. Высились вышки, проглядывались двухэтажные дома.
Учённый вообще удивлялся, как пережил «выброс». Впрочем, ему просто повезло: по дороге к «Свободе» Фрэнк зашёл в какой-то дом, и этот дом, слава богу, имел подпол. Фрэнк, разумеется, выжил, но состояние его было очень далеким от нормы: голова болела, руки тряслись.
Вход преграждал шлагбаум и два охранника-шкафа.
- Ты кто? – грубовато поинтересовался первый.
- Всё в порядке, ребят, - сказал Фрэнк устало. – Я просто хочу вступить к вам в клан.
- Ладно, пропусти его, - легко согласился второй. – Если хочешь вступить к нам, - обратился он к Фрэнку, - то иди сначала к нашему главному. Двухэтажное здание, смахивающее на музей – его офис.
- А где оно находится?
- В центре лагеря. Но тебе придётся немного подождать: недавно был выброс, клиническое состояние ещё не отменено.
- Спасибо, - поблагодарил Фрэнк дружелюбного охранника и двинулся, как было сказано, в центр лагеря.
И точно: ну прямо музей. Длинное двухэтажное здание, с красивыми вырезками на стенах и раздвоенной деревянной дверью, покамест закрытой. Но Фрэнк даже не успел печально вздохнуть и проворчать, что мол, вот так всегда, как дверь распахнулась, и у входа появились колоритная троица в экзоскилетах. Они попросили (довольно вежливо) сдать оружие. Фрэнк подчинился, и только после этого ему позволили пройти к начальнику, кабинет которого находился наверху.
- Это… - растерялся Фрэнк. – Я к вам в клан хочу вступить. Можно?
- Ну отчего же нельзя? – произнёс начальник, внимательно оглядев учёного с ног до головы. – Конечно, можно. Иди к Юрию, поговори с ним. Как выйдешь, иди налево, там будет поворот, снова свернёшь налево. Затем иди прямо, и справа ты увидишь кучу народу. Там и спросишь Юрия. Меня, если что, зовут Лукаш.
Бардак в этом месте царил изрядный. Когда-то здесь наверняка было уютно, висел навес и пылал костёр в бочке, теперь же не бочки, не навеса не было. Были только угрюмые «свободовцы», и сидели они у маленького костерка.
- Юрий? Вон там, около дома, - сталкер кивнул на полуразвалившееся двухэтажное здание.
Фрэнк помог навести порядок, потом же он двинулся к дому. У угла одинокой фигурой стоял сталкер, курил.
- Ты Юрий? – спросил Фрэнк человека, обладателя квадратных очков и маленькой бородки.
Юрий медленно поднял на него взгляд холодных синих глаз. Фрэнк сначала удивился. Потом – изумился. Перед ним стоял его коллега, учённый из секретной лаборатории. Звали его Бен.

В укрытие Шухера, военные склады.

Шухер медленно, но верно приходил в сознание. Он даже смог поднять голову и открыть глаза, но тут его снова захлестнула волна энергии, но не такой, какая предупредила его о «выбросе» – эта была злой, и сопровождалась она приступами дикой боли.
Потом пришло облегчение. И ведение.

* + -

Небо было затянуто тучами, сплошной мокрой стеной лил дождь. Гроза пронзала небо, освещая Шухеру – всегда простому наблюдателю, а не участнику – лица трёх сталкеров. Они брели по прямой улице, где были, в основном, пятиэтажки. Витрины разорённых магазинов; покинутые дома; настороженность в лицах сталкеров – это Припять.
Сталкеры шли вперёд, и казалось, что они что-то ищут. Вот они оказались перед девятиэтажкой. Послышался какой-то странный хлопок, перекрывавший даже шум грозы. Из окон посыпались предметы, сталкеры открыли огонь. Полтергейста прикончил снайпер, но вот дальше последовала полноценная пси-аткака: не контроль разума, а просто боль.
Один сталкер упал. Из его кармана вывалился ПДА, и Шухер успел прочитать: Паша «Отчаянный».

* + -

- Шухер! Шухер! – голос Резвого отдавался в голове гулким эхом. - Петька, блин! Вставай уже! – Потом он ненадолго умолк. И неуверенно добавил, через минуту: - Ты вообще, живой?
- Да нет, Резвый, всё хорошо, - прохрипел Шухер. – Просто у меня было очередное видение. – Петька поведал Резвому о своём сне. – Я ничего не понимаю. Что мне хотела сказать Зона вот этим всем?
- Знаешь, по-моему, что-то глобальное затевается на Зоне, - глубокомысленно ответил Резвый. - Если там был Пашка, то и Стрелок был вместе с ним, ведь только он умеет так ловко проходить в Припять. Они явно шли за чем-то очень большим - Стрелок не любит в лишний раз там светиться. Кстати, я тоже это видел, - скромно заключил Резвый.
- Стрелок говорил мне как-то, что разгадал загадку Зоны. После этого я его больше не видел.
- Значит, он идёт к центру. Уже в третий раз…

База «Свободы».

- Да, меня зовут Юрий, - ответил Бен отстранённо. – А ты что за птица?
Учёный лихорадочно соображал. Раскрыться – значит, рискнуть. Мало ли что он тут делает… Но с другой стороны, Бен якшался с начальством, хоть и был простым (насколько это позволяла секретная лаборатория) учёным. А значит, он здесь не по своей воле. И ему многое известно.
- Я Фрэнк, - представился учёный будничным голосом. – Вот, в «Свободу» хочу вступить…
- В «Свободу» вступить, говоришь…
Фрэнк усмехнулся. Был уже один человек, который любил разговаривать с ним в подобной манере.
- В принципе, в этом нет ничего сложного. Сперва тебе придётся выполнять грязную работу на базе. Потом – боевые операции. Ну а дальше видно будет.
Юрий уже внимательней смотрел на Фрэнка. В его взгляде читалось подозрение, более того – презрение. Но пока что он не узнавал его. Ну или делал вид, что не узнавал.
На лице Юрия не дрогнул не единый мускул, как пистолет, который неуловимо быстро выхватил Бен, уже смотрел учёному в лоб.
- Что ж ты так Фрэнк, своих кидаешь, - констатировал Бен холодно. – За мной пришёл? А как вы узнали, что я работаю на «Свободу»?
- Не ты один такой, - огрызнулся в ответ Фрэнк. – Я сам сбежал из лаборатории. И за мной тоже ведётся охота.
- А где остальные?
- Мертвы.
Бен молчал. Было видно, что он устал уже от этого бесконечного притворства, ему просто хотелось найти кого-нибудь родного, с кем можно будет обсудить свои проблемы. Но – осторожность. Именно она заставляла Бена держать Фрэнка под прицелом.
- Хорошо, - сквозь зубы прошипел Юрий. – На сей раз я тебе поверю. Но дай мне только повод…
Фрэнк раздраженно отмахнулся от него и пошёл обратно, к костру с восстановленным навесом. Он уселся максимально близко к огню, греться. Кто-то тренькал на гитаре, кто-то травил похабные анекдоты. Кто-то сетовал на отсутствие женщин.
И Фрэнк уснул, под треск огня и под песню «Вольный сталкер».

* + -

- Свобода!
Проснулся Фрэнк уже поздним вечером, под чей-то воинственный крик. Суета в лагере царила преогромная, снайперы бежали к вышкам, солдаты – к стенам. Слышались крики, мат, пальба.
«Свободу» штурмовали «Долг», военные, и военный сталкеры. Быстро смекнув, что это за ним, Фрэнк стремглав побежал к баракам. Где-то здесь на карте был отмечен секретный лаз, который вывел бы учёного в аккурат к Янтарю. Да-да, вот это место: закрытый лже-колодец между двумя зданиями-музеями.
«Надо бы Бена с собой прихватить», - мелькнула в голове совестная мысль. Но, как выяснилось, этого делать вовсе не стойло, поскольку Юрий сейчас пыхтел, надрывался, пытаясь поднять люк. Это ему удалось, и бывший учёный скрылся в тёмном провале. Фрэнк последовал его примеру, опасливо спускаясь по ржавой лестнице вниз.
- Только шевельнись мне тут, не то я…
Три выстрела осветили тёмный коридор подземелья. Фрэнк непонимающе смотрел то на тело мёртвого Бена, то на сталкера, стоявшего чуть поодаль от него.

* + -

Шухеру страсть как не хотелось пускаться в долгие и нудные объяснения, но это, похоже, было неизбежно: хватало одного только взгляда на ошеломлённое лицо Фрэнка. Тем более, Резвый должен быть здесь с минуты на минуту, да и враги не дремлют. Вот какого чёрта это «свободец» решил прикончить объекта? Ладно, всё обошлось, Петька молодец. И Фрэнк, кстати, тоже – гляди ж ты, нашёл секретный вход. Шухер в этом очень сильно сомневался, ввиду неопытности «объекта».
- Ты Фрэнк? – максимально мирно спросил Петька.
- Да, это я…
- Информация при тебе?
Фрэнк насупился. Так просто отдавать её он не собирался.
- Послушай, Фрэнк, - доверительно начал сталкер. – Я не хочу тебе зла. Просто, понимаешь ли, эту информацию необходимо передать вовсе не Страннику, а торговому союзу. Точнее, его первому кругу: в него входят Сидорович, Бармен я и Резвый. Ты хоть кого-нибудь из нас знаешь?
Фрэнк отрицательно покачал головой.
- Вообще, нам эта информация к чёрту не нужна, но вот допустить, чтобы она попала к твоему начальству, мы не можем. Это приведёт к неизбежному росту Зоны, и всё закончиться тем, что весь мир будет объявлен одной сплошной Зоной. Сам подумай: у Бейли огромные связи, тебя найдут. Сбрось своё бремя и иди с миром, охота переключится на нас.
- Сказать можно всё что угодно. А доказательства?
- Слушай, может, тебе ещё прикурить дать? – разозлился Шухер. – За нами погоня, и если мы промедлим, то всё, не жильцы мы. Быстро иди за мной, тут есть кое-какой тайник.
Фрэнк послушно двинулся вслед за Шухером. Учёный ещё не знал, говорит ли сталкер правду, но это был единственный вариант сотрудничества, который не подразумевал бы убийство учёного. Все хотят его либо убить, либо послать. Третьего не дано.
Лаз был достаточно широким, как шахта, и стены его были выложены то кирпичом, то деревяшками. Шухер двигался уверено, а учёный несколько раз падал на скользкий глиняный пол.
На ПДА Шухера пришло сообщение:
«Шухер, сообщаю тебе, что всё получилось. Сижу тут и курю:) Думаю, что делать дальше. В принципе, мне осталось только NPC дождаться. Даже целых двоих. Короче, блин, я здесь, в Устр-усранске».
Петька ухмыльнулся. Резвый шифровал свои сообщения довольно своеобразно, любил разбрасываться неуместными на Зоне смайликами. Впрочем, со своей целью они справляются – вызывают не раздражение, а ухмылку.
Но была в этом сообщении и информация. Резвый здесь, буквально за стеной.
Шухер остановился и со всего размаху ударил ногой в кирпичную стену. Кирпичи распались, как конструктор «Лего», и сталкеры оказались в скудно освещенном помещении, со столом, доской и стульями. Но был тут и один предмет роскоши, которые редко встретишь на Зоне – диван в углу. Чем-то эта комната напоминала келью монаха: тоже в земле и тоже убого.
За круглым столом, которому недоставало только лампады, сидел Резвый. Курил, чего, впрочем, можно было ожидать.
- Ну, что встали-то, как неродные? – радушно поприветствовал их Резвый. – О, Фрэнк! Хреново выглядишь, краше в гроб кладут. Иди, приляг.
Но Фрэнк всё ещё был настороже:
- И зачем вы меня сюда привели?
- Ну, можешь уйти, на «Свободе» сейчас всё самое интересное начнётся…
Шухер шикнул на Резвого. Фрэнк был на взводе, чего доброго, и впрямь уйдёт. Но, как ни странно, сарказм наоборот взбодрил учёного: он подошёл к дивану, лёг. Сказал, недоуменно:
- А каким образом эти наработки могут послужить благим целям?
- Поверь, - ответил ему Резвый, - это действительно можно использовать в благих целях. Не всё, конечно, но кое-что сильно поможет нам в борьбе с Зоной.
- Вы хоть что-нибудь знаете об этом проекте?
- У нас есть связи, - встрял вдруг Шухер. – И эти связи заинтересовано в том, чтобы этот проект не попал в плохие руки.
- А с чего это вы взяли, что хорошие руки именно ваши? – с вызовом спросил Фрэнк.
- Неужели ты думаешь, что плохие руки хотели бы предотвратить рост Зоны? А мы хотим именно этого. – Голос Резвого посерьёзнел: - Хватит уже Зоне рушить чужие судьбы. Пришло время ей исчезнуть.
- А не слишком ли пафосно? – закатил глаза Фрэнк. – Зону возможно только уменьшить, но никак не уничтожить полностью.
- Над этим будем думать после, - ответил Резвый доверительно. – Ты главное скажи, передаёшь ли ты нам информацию, или нет?
- А мне и деваться-то теперь некуда, - грустно отозвался учёный. – Только сперва передохнём.

Янтарь.

Подземный лаз Шухера вывел сталкеров прямиком к Янтарю. У Фрэнка глаза вылезли из орбит, когда Шухер со спокойным лицом открыл люк на ту самую стройку, где когда-то отбивался от зомби Фрэнк. Обстановка была до боли знакомая: та же темень, та же стройка и те же зомби. Но уж если один Фрэнк от них отбился, то в компании с тремя мастерами-сталкерами у зомби совсем не оставалось шансов: они даже к стене-то толком подойти не успели, их издали ещё прикончил Резвый.
- Куда идти? – коротко бросил Шухер.
- Вон по этой тропинке…
После «выброса» мутанта обычно становятся во сто крат свирепее. Зомби были не исключения, и сталкерам приходилось то и дело отстреливаться от неугомонных трупов. Фрэнк тоже помогал, но было видно, что в его помощи никто не нуждается.
- Вдоль этого забора, к холму, - командовал Фрэнк. – Здесь я, кстати, разговор один поймал: говорил какой-то Стрелок.
Сталкеры остановились.
- С кем говорил?
- Не знаю, но этот кто-то сильно волновался, говорил, что Стрелок-то везучий, а ему, неудачнику, может и не повезти.
- Пашка? – предположил Шухер.
- Не знаю…
- За вот этим холмом будет дерево. Возле него и закопана моя флешка.
Путь продолжался. У Фрэнка было нехорошее предчувствие насчет всего этого, но он молчал. В конце концов, это его единственный шанс остаться в живых.
- Что собрался делать Стрелок? – тихо спросил Шухера Резвый.
- Похоже, что-то очень крупное, - прошептал в ответ Петька. – Если даже кто-то из его команды испугался…
- Мать мою, Стрелок там что-то делает в Припяти, а мы тут носимся, как дураки, за флешкой какой-то.
- Погоди ещё, может, и Стрелку на этот раз не повезёт… Тогда эта информация придётся нам весьма кстати.
Сталкеры спустились с холма и оказались на просторной поляне. Луна освещала небольшую лужайку, и Фрэнк быстрым шагом подошёл к берёзе.
- Лопата есть?
Шухер молча подал ему сапёрную лопатку. Фрэнк принялся остервенело копать, изредка постреливая глазами в разные стороны. Наконец он извлёк из ямки маленький мешочек и протянул его Шухеру.
- Держи. – Фрэнк протянул мешочек Петьке. - Надеюсь, я не совершил ошибку, доверившись вам.
- Не беспокойся. Это послужит в благих целях.
- Отлично сработано, ребята, - раздался сзади спокойный голос. Сталкеры оглянулись. Перед ними стоял Странник собственной седой персоной.
- Мистер Бейли! – воскликнул Фрэнк.
- Да, есть у меня такое имя, - подтвердил Странник. – Но сейчас не об этом. Мне от вас ничего не нужно, кроме того, что принадлежит мне по праву.
- Очередь из «Калашникова»? – невинно поинтересовался Резвый, вскидывая автомат. Остальные последовали его примеру. – Это мы мигом.
- Не хотите по-хорошему – будем вам по-плохому. – Странник оглянулся к холму. – Медведь! Взять их!
С холма бежало нечто очень большое и очень мутировавшее. Издали это можно было принять за человека, но только издали: с головы мутанта, на манер щупалец кровососа, свисало что-то очень радиоактивное, светящееся зеленоватым светом; рост мутанта зашкаливал к трём метрам, а такую ширину тела мог имёть только медведь. Впрочем, это он и был: Зоркий Медведь, часовой с блокпоста. Шухер с большим трудом опознал его.
Сталкеры выстрелили, но только чихать он хотел на их выстрелы. Шухер бросил гранату, и это задержало Медведя, пусть и ненадолго. За это время сталкеры успели отбежать от мутанта на порядочное расстояние.
- Резвый, ты у нас спец по снайперскому огню. Бей мутанта!
Резвый прицелился в Медведя и выстрелил тому в глаз. Мутант взревел, и, как ни странно, одним прыжком оказался возле Фрэнка. Одним ударом он свалил учёного на землю и принялся бить его своими огромными ручищами.
Шухер уже мысленно похоронил Фрэнка, и поэтому он бросил гранату без особого протеста совести. Но тут произошло чудо: учёный высадил всю обойму в грудь мутанта, и тот с воплем откатился от него, оглашая окрестности утробным воем. Фрэнк же бегом бросился от гранаты.
Граната «Долга» сделала своё дело: она действовала на небольшой радиус, но зато как действовала! Вспышкой огня Медведя повалило на землю, он был ослеплён, зол, а главное, беспомощен. Фрэнк с омерзением добил гада.
Учёный был ранен, его лицо пылало от крови, правая рука отвисла под странным углом. Но он был жив, вопреки всему.
Сталкеры развернулись к Страннику. Тот наблюдал за боем с вежливым интересом, прислонившись рукой к берёзе. Сказал:
- Ну что ж… Вы молодцы! Избавили меня от обузы. – Тут он достал пистолет и нацелил его на Фрэнка. – Теперь же от обузы надо избавить вас. – Странник выстрелил Фрэнку прямо в лоб. Дырка была даже не заметной: лицо учёного и так пылало от крови, но вот глаза стали стеклянными, и Фрэнк бесшумно повалился на землю.
Сталкеры всадили в Странника все пули, которые имелись у них в магазине. Тот вежливо улыбался, и стоял, как ни в чём не бывало, вот только его фигура с каждым выстрелом всё таяла и таяла на воздухе. Настал момент, когда вместо Странника пули достигали низовья холма.
- Я так и знал, - буркнул Шухер. – Очередной призрак Зоны. Интересно, многим ли он пудрил мозги таким образом?
- Гм, - прокашлялся Резвый. – Я, конечно, не вмешиваюсь в твой гений, но хоть мне-то ты сказать мог?
- Извини, не счёл важным, - смутился Петька. – Ну что, к Бармену? Или всё-таки к Сидоровичу?
- Давай к Бармену, - решил Резвый.
До «Долга» сталкеры добрались спокойно, без всяких приключений. Вот только часовой на посту почему-то решил, что куртка Шухера напичкана взрывчаткой и заставил её вывернуть. Разумеется, взрывчаткой там и не пахло, но вот усталостью – очень даже.
Бар «100 рентген» показался сталкерам чуть ли не домом. Они спустились по лестнице, миновав вечно настороженного охранника, который даже и не понял, кто перед ним: то ли опытные сталкеры, то ли новички зелёные.
В зале было накурено, и один сталкер в углу пьяным голосом воскликнул:
- О! Резвый! И Шухер! – сталкер опустил голову на стол. – Что-то мне спать охота вечно, брожу весь день сонный. Может, новая аномалия? – Раздался громкий храп.
- Или новая выпивка, - проворчал Бармен и повернулся к новоприбывшим: - Что вам налить? – Торговец только делал вид, что не узнаёт старых знакомых, на самом же деле он просто не хотел привлекать к ним излишние внимание. И когда ажиотаж связанный с прибытием двух опытных сталкеров чуть приулягся, Бармен сам подозвал Шухера с Резвым к себе. – Ну что ребят? – сказал он тихо, и как-то по-особенному, таким голосом он разговаривает только со своими. – Нашли? Принесли?
- Да, - сразу же ответил Шухер. – Вот оно. – Петька аккуратно положил свёрток на барную стойку. – Носитель не дошёл. Его убил призрак зоны… Странник по совместительству.
- И мистер Бейли, - добавил Резвый.
- Так… - Бармен задумчиво постучал рукой о прилавок. – Нам необходимо произвести анализ того, что вы только что принесли. Потом устроим совещание. Идите, отдохните.

Два дня спустя, неизвестное подземелье.

- Ну что, вопросов больше нет? - спросил Сидорович нетерпеливо. – Я думаю, что Шухер дело предлагает
- Дело-то дело, - ответил ему Бармен устало. – Ну а если не удастся?
- Ну, тогда… - Сидорович жестко посмотрел Бармену в глаза. – Ну, тогда Зона просто немного разрастется. Только и всего.
- Она разрастётся на всю Землю, - вздохнул Бармен. – Только и всего.
- Многовато хватанул. Но риск оправдан. Звони Шухеру.

Где-то на Зоне. Неподалеку от Сидоровича.

Ночь. Шухер стоял один, чуть поодаль от дороги. Он ждал решения. Можно сказать – судьбоносного решения. ПДА пискнул. Знак. Одобрение. Действуй.
Петька ушёл в лес. Начинался дождь, гремела гроза. Настроение как раз по погоде: мрачное, но с предвкушением великого будущего. Великой цели.
Костёр под навесом ярко пылал, Шухер закутался в спальник и принялся ждать. Ждать великого…
Великий не заставил себя долго ждать, он прибыл на Зону с помпой, с взрывом. Но Шухер не торопился к нему. Надо было дождаться утра.
Утро выдалось мерзким. Было скользко, сказывался ночной дождь, было грустно, сказывалась бессонная ночь.
Место – то же самое. Да и утро точно такое же.
Там, где раньше была гладкая поляна, зияла теперь гигантская котловина. На её дне лежали обломки грузовика, валялись трупы. Испачканные в мазуте трупы.
- О, а этот живой, - медленно проговорил Шухер. - Счастливчик… Хотя кто знает, что для тебя лучше. Пойдем посмотрим, что Сидорович за тебя отвалит.
Около входа в бункер стоял Резвый. Он проводил Шузера настороженным взглядом, но ничего не сказал. Знал. Понимал. Боялся.
Резвый нервно курил. Если бы, если бы только он… Не дай бог ошибка…
- Ты врёшь, - послышался голос Сидоровича, удивлённый и ликующий. Он что-то ещё добавил, но Резвый не расслышал.
- Пусть меня Зона сожрёт, если вру.
Дешёвая сигарета обожгла пальцы. Резвый выматерился и отшвырнул бесполезный окурок.
Шухер стремглав выбежал из бункера. Резвый двинулся за ним, и как только они оказались на почтительном расстоянии от лагеря новичков, Петька с чувством спросил:
- Не, ну ты знаешь, как он его назвал?
Резвый пожал плечами. Шухер, немного помолчав, растеряно ответил:
- Меченный… Вот ведь блин. Был Стрелком, стал Меченным. – Петька сокрушённо покачал головой. - Ладно, всё. Пошли.
- Куда пошли-то?
- К наёмникам. Если не успеем – всё напрасно.
У Шухера имелся ещё один личный мотив, помимо благой цели уничтожить Зону. Ведь за всё это ему заплатят деньги. Так нужные его семье деньги. Чтобы Светка смогла куда-нибудь поступить. Чтобы Илья купил себе машину. А Игнат хотя бы девчонок смог в кино сводить. Ну а они с его женой Катей будут жить тихо и спокойно.