Chương 6.2

## Ngọn thác đổ

Tàu chở hàng Antius , quỹ đạo cao Uranus

'Truyền tín hiệu lại một lần nữa,' Vek nói. 'Hãy nói rõ nó là tin nhắn gửi trực tiếp cho hệ thống overseer chính.'

'Không có phản hồi, thưa ngài,' nhân viên tín hiệu trả lời. Người phụ nữ ngước nhìn Vek rồi hướng mắt xuống những dụng cụ của mình.

'Thử lại đi!' Vek cáu kỉnh, sau đó tự trấn tĩnh bản thân rồi giơ tay làm một động tác như cố xoa dịu bầu không khí căng thẳng. 'Hãy thử lại một lần nữa', anh nói và quay đi, dùng hai bàn tay bưng lấy mặt. Anh nhắm mắt lại một giây và nhìn thấy những bong bóng đầy màu sắc nở rộ, bay thoáng qua sau mí mắt. Đôi tay anh đang run lẩy bẩy. Vek nên đi ngủ, nhưng vì tình yêu dành cho tất cả những gì quý giá đối với bản thân thì làm sao anh có thể…?

Tay Vek lần mò tìm đến chiếc mặt dây chuyền nhỏ được anh đeo trên cổ trong suốt mấy năm qua, khuất khỏi những đôi mắt tò mò xung quanh. Bàn tay dừng lại rồi buông thõng bên cạnh anh. Cái mặt dây chuyền không có ở đó. Bằng một cách nào đó, trong cơn hoảng loạn khi cố thoát ra khỏi Cordelia, nó chắc hẳn đã bị vỡ và rơi xuống sàn. Chuyện gì đây? Đó đã là lần thứ mười trong nhiều ngày qua khi anh cố nắm lấy bức tượng đại bàng nhỏ bằng vàng. Vek nhận ra mình đang cố gắng nhớ lại những lời cầu nguyện mà vợ đã dạy cho anh trước đây. Cô cũng là lý do anh giữ lại cái mặt dây chuyền, cũng như đồng ý gia nhập vào thứ đức tin thầm lặng của Hội Lectitio Divinitatus. Cô cũng là lý do giúp anh hoàn thành rất nhiều việc khác.

*\* Lectitio Divinitatus (đôi khi cũng được ghi là Lectio Divinitatus) là một cuốn sách tôn giáo được viết bởi Primarch Lorgar của Quân đoàn Space Marine Word Bearers trong cuộc Thập tự chinh vĩ đại Great Crusade vào cuối Thiên niên kỷ 30, trước khi Logar ngả về phía Chaos.*

*Cuốn sách và sau đó là phong trào tôn giáo mà nó sinh ra, đã mặc nhiên công nhận việc tôn thờ The Emperor of Mankind như một vị thần thiêng liêng, duy nhất và là vị thần thực sự của nhân loại*

*Nhiều hình tượng, ý tưởng, thậm chí cả những lời văn trong cuốn sách sau đó đã được Hội Adeptus Ministorum – nhà thờ của Đế chế – sát nhập vào hệ thống giáo lý và nền tảng thần học của Kinh thánh Hoàng gia Imperial Creed.*

*Những thành viên trong Quân đoàn Word Bearers tin rằng việc nhân loại được khai sáng bằng những niềm tin từ tín ngưỡng trên trong Kỷ nguyên Indomitus sẽ mang một ý nghĩa to lớn đó chính là: cuối cùng những con dân của Đế Chế và những người hầu của các vị thần Hỗn Mang cũng đang đi trên cùng một con đường đức tin được tạo ra bởi Lorgar.*

*Chỉ khác là những thành viên của Quân đoàn Word Bearers đã tiến xa trên con đường ấy hơn những người đang tôn thờ thứ tôn giáo sơ khai đầu tiên mà Logar đã sáng tạo ra.\**

'Tín hiệu đang được truyền trên tất cả các tần số có sẵn," nhân viên tín hiệu cho biết. Vek gật đầu nhưng không buồn nhìn quanh. Mình nên ra khỏi đây và đi ngủ … Đã bao lâu rồi? Một ngày? Hay hai ngày? Hay nhiều hơn? Có lẽ họ đã mất nhiều thời gian hơn thế khi bay vòng theo quỹ đạo của Uranus để hướng về phía bề mặt được mặt trời chiếu sáng của nó. Koln đã phải chọn một con đường ngoằn ngoèo để tránh xa trận chiến vẫn đang lan rộng trong những tia chớp lặng im phía sau họ. Sự hủy diệt ấy vẫn chưa tìm đến bán cầu phía bên này của hành tinh. Nhưng sự hỗn loạn đã đến trước cả chiến tranh. Từng đoàn tàu đông đúc đổ về mọi mặt trăng và các trạm không gian, kêu gào tìm nơi trú ẩn, cầu cứu – bám vào bất cứ điều gì mà họ nghĩ rằng sẽ bảo vệ được họ khỏi viễn cảnh tang thương sắp đến.

Chiếc *Antius* được chế tạo để phục vụ cho Oberon cùng vành đai hệ thống các nhà máy lọc dầu và tinh chế quặng của nó. Có ít tàu chạy trốn đến đây hơn do nó nằm xa hơn và với các đường ống cùng hạ tầng công nghiệp phủ kín bề mặt hành tinh, nó có ít nơi trú ẩn so với các thành phố vệ tinh và vành đai các trạm phòng thủ bao quanh Titania. Dù vậy, các hành lang lối vào hành tinh của nó vẫn bị phủ kín bởi những con tàu đang cố gắng đến gần, cố gắng cập bến, cố gắng thu hút sự chú ý của những người đang cai trị mặt trăng này. Chiếc *Antius* đã phải chỉnh lại hướng bay từng phút một chỉ để tránh va chạm với các tàu khác. Vek có những mối quan hệ trên Oberon, những mối quan hệ có thể tin cậy được kể cả khi mọi thứ diễn ra không như ý muốn. Nhưng giờ đây, có vẻ như những đồng minh trong quá khứ ấy chẳng còn chút giá trị gì khi cả thiên đường bên trên họ đang bốc cháy.

'Vẫn không có phản hồi, thưa ngài,' nhân viên tín hiệu báo cáo. 'Tôi thậm chí không thể biết liệu họ có -'

Lời nói của cô ấy chợt khựng lại khi đèn hiệu lóe sáng ngang qua bảng điểu khiển trước mặt và một mảnh giấy da bắt đầu cuộn ra ngoài từ một bộ sao chép dữ liệu.

'Cái gì vậy?' Vek hỏi.

'Đó là sĩ quan của hệ thống canh gác hành tinh!' một người phụ nữ lên tiếng. Cô ấy là phó chỉ huy được chỉ định bởi Koln và hiện đang nắm quyền điều hành con tàu, cô bước lên trước nhưng Vek đã vội vã ngắt lời và lặp lại câu hỏi của anh ta một lần nữa, 'Tôi hỏi trên mảnh giấy đó viết cái gì?'

Người sĩ quan nhìn quanh anh ta rồi chớp mắt như thể có một làn sương mù bao phủ tròng mắt chỉ còn giữ được một nửa sự tập trung của cô ấy. Nhân danh các hiệp ước của Terra, cô ấy đã kiệt sức rồi, Vek chợt nhận ra.

'Chúng ta đang được chào đón, thưa ngài Vek,' viên sĩ quan nói. Tay cô ấy run run khi nhìn chăm chú xuống màn hình xanh nhấp nháy trước mặt.

'Bởi chính phủ Oberon?' Vek hỏi.

'Không, đó là một đường truyền quân sự, từ một tàu chiến (warship) ...' Giọng cô nhỏ dần.

Vek vẫn đứng yên lặng.

'Chuyện gì thế -' anh lắp bắp.

'Họ đang yêu cầu xác nhận thông tin từ báo cáo của chúng ta rằng chúng ta đã tiếp nhận một tù nhân trôi dạt trong không gian ... Họ muốn chúng ta xác nhận rằng cô ấy còn sống hay không.'

'Con tàu đó đang ở đâu?' Vek hỏi, trước khi viên phó chỉ huy có thể mở miệng.

'Tôi không biết. Chắc là gần đây thôi, tôi đoán thế, vì họ có thể nhận được các tín hiệu phát ra từ chúng ta. '

Vek xoa tay lên trán. Đây có thể là một cơ hội… Họ cần cập bến Oberon và giải phóng hàng trăm linh hồn đang chứa trong các khoang hàng của họ. Thậm chí, Vek có thể sử dụng điều này để đổi lấy một phương tiện vận chuyển cho anh và những đứa trẻ đến Saturn hoặc đi vào sâu bên trong hệ sao.

'Xác nhận và trả lời rằng chúng ta sẽ bàn giao tù nhân tại bến tàu ở Oberon. Yêu cầu họ cho phép chúng ta tiến vào. '

Nhân viên tín hiệu chớp mắt nhìn Vek rồi quay sang người lính canh gác, anh ta trông trông thật nhẹ nhõm khi vừa có một người khác thay anh ta ra quyết định. Cô ấy bắt đầu gõ lên các phím điều khiển.

'Ngừng lại!' Tiếng hét vang lên sau những cánh cửa dẫn đến cầu tàu. Vek quay lại khi Aksinya đang leo lên cầu thang dẫn đến sang chỉ huy. Khuôn mặt vừa có lại chút sức sống của anh đang đỏ bừng trong khi đôi mắt Aksinya đang mở to. 'Đừng truyền đi!'

'Sao –' Vek ngơ ngác hỏi.

'Đừng truyền tín hiệu đó đi,' Aksinya lặp lại trong khi sải bước về phía trước, nhưng nhân viên tín hiệu đang gõ các phím trên bàn điều khiển với một sự tập trung bị xao nhãng bởi cơn mệt mỏi kéo dài. Aksinya nhào về phía người nhân viên nhưng khoảng cách quá xa và cô ấy đã vươn tay kéo cần truyền tin chỉ nhanh hơn một phần trăm giây trước khi Aksinya kịp giật ngược người tay người phụ nữ ấy lại. Người nhân viên kêu lên một tiếng đau đớn. Aksinya nhìn xuống cô ấy một lúc, nặng nề thở dốc rồi cô quay sang Vek và nắm lấy cánh tay anh. 'Thưa ngài, ngài cần phải đi với tôi ngay bây giờ,' cô rít lên vừa đủ để chỉ mình Vek nghe thấy. Nhóm thủy thủ trên cầu tàu lơ đễnh nhìn quanh, sự bối rối xen lẫn sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt của họ.

'Tại sao vậy?' Vek nói, cố gắng kéo cánh tay của mình ra trong khi Aksinya đẩy anh về phía lối ra chính của cầu tàu.

'Tại sao họ muốn xác nhận xem người tù nhân ấy còn sống hay không? Tại sao trong cái tình cảnh mà mọi chuyện đang diễn ra thế này, họ lại cố tìm kiếm chúng ta cho bằng được để chắc chắn về điều đó? '

Vek cảm thấy máu ở tay chân mình đông cứng lại, trở nên lạnh như băng.

Anh đang nhìn thấy phần thân to lớn của một con tàu chở hàng khác qua lớp kính thủy tinh bị che khuất lỗ chỗ của đài quan sát, gần đến mức Vek cảm thấy mình có thể nhảy qua lại giữa hai con tàu.

Rồi miệng anh há to.

Những phát đạn khổng lồ vừa đập vào chiếc tàu chở hàng bên ngoài khung nhìn kia và xé nó thành những mảnh vụn kim loại của một miếng giẻ rách đang bốc cháy khét lẹt.

'Hãy nghe tôi!' Mersadie hét vào cửa. 'Tôi cần nói chuyện với chủ nhân của các người. Anh ấy cần phải nói chuyện với tôi!'. Cánh cửa vẫn đóng im ỉm.

'Họ sẽ không nghe đâu.', Nilus nói, 'Hãy suy nghĩ một chút đi. Họ không có bất kì lý do gì để tin cô cũng như mọi lý do họ có thể nghĩ ra đều cho thấy việc nói chuyện với một tù nhân vượt ngục có thể là một ý tưởng rất tồi tệ.'

Mersadie không đáp mà nhìn ra cửa. Nilus di chuyển khỏi chỗ anh đang ngồi trong góc phòng và lấy tay chọc vào bát nước thịt hầm duy nhất mà người lính canh mang đến cho họ.

'Phải có một cách nào đó để khiến họ phải lắng nghe tôi.'

'Để làm gì?' Nilus hỏi, nhìn lên khỏi cái bát. 'Cô định nói gì với họ? Cô thậm chí còn chưa nói cho tôi biết tại sao cô cần gặp Rogal Dorn dù giữa chúng ta có một mối liên kết tạo thành từ những đau đớn đã trải qua cùng nhau và thậm chí giờ đây còn đang tiếp tục ở cùng trong cái phòng giam khá là thiếu thốn thế này'.

Cô liếc nhìn người navigator, nhưng anh ta đã quay lại khuấy thứ nước thịt hầm đáng ngờ đó. Khi Mersadie tỉnh dậy cô thấy Nilus đang cuộn tròn trong góc phòng giam. Nhìn bề ngoài, nó không phải là một căn phòng giam thực sự mà chỉ là một khoảng không gian nhỏ bé để chứa hàng trên con tàu. Phi hành đoàn của con tàu chở hàng đã gỡ bỏ cơ cấu khóa bên trong và bịt kín họ cùng một bát nước thịt hầm và một cái bình plastek đựng thứ nước có vị như kim loại và bụi trộn lẫn vào nhau. Cô đã ngủ bất chấp tất cả, sự kiệt sức đã bao trùm và chiến thắng cả nỗi sự hãi lẫn tình trạng bấp bênh của cô hiện tại. Thật nhân từ làm sao khi cô đã không mơ thấy gì cả. Đây là lần đầu tiên cô và Nilus nói chuyện với nhau kể từ khi họ đáp xuống chiếc Antius. Kể từ khoảng khắc nghẹt thở khi thoát ra khỏi con tàu chở tù nhân ấy, Mersadie nhận ra đây là lần đầu tiên họ thực sự nói chuyện với nhau về mọi thứ.

'Không sao đâu,' Nilus nói. 'Cô có thể giữ kín những bí mật của mình. Tôi chắc rằng cô có nhiều hơn một vài bí mật như thế. ' Anh dừng lại, rồi ngước lên nhìn cô, đôi mắt sắc lạnh và cảnh giác. 'Cô là một người hồi tưởng, đúng không?'

Mersadie cứng người, thận trọng.

'Tôi đã từng là một người hồi tưởng,' cô trả lời sau một lúc im lặng rồi khoanh chân ngồi xuống sàn. 'Đã từng có rất nhiều người giống như chúng tôi.'

'Nhưng tôi nhận ra tên của cô. Cô đã được nhiều biết đến, một chút nổi tiếng là đằng khác, đúng không? Cô và… Tên cô ấy là gì nhỉ? Cái cô phóng viên ảnh ấy. '

'Keeler,' Mersadie nói, cái tên trĩu nặng khi phát ra từ miệng cô. 'Euphrati Keeler.'

'Là vậy đó. Cả hai cô đều khá nổi tiếng, đúng không? '

'Đó là công việc của chúng tôi,' Mersadie nói và nhún vai. 'Quan sát cuộc Thập tự chinh vĩ đại Great Crusade thay cho những con người sẽ không bao giờ có thể nhìn thấy nó.'

Nilus cười, nét mặt nhếch lên khó hiểu.

'Nhưng, tôi có biết về những tin đồn – về việc cô đã ở gần trung tâm của mọi thứ đang diễn ra. Rất gần. Thực tế là chỉ cách vị Warmaster một bước chân.'

Mersadie chớp mắt, và…

… Cánh cửa bật tung ra, theo sau đó là tiếng bước chân nặng nề vang lên khi kim loại gõ vào kim loại. Mersadie biết đó là một Space Marine ngay cả trước khi cái bóng khổng lồ không thể tưởng tượng ấy phủ xuống cô. Cô quay lại và nhìn thấy một hình bóng mờ ảo phía sau trong một chiếc áo dài màu kem có viền màu xanh nước biển. Đó là viên tổng quản (Equerry) của Warmaster, Maloghurst, người còn được biết đến với tên gọi 'the Twisted', cái tên diễn tả tâm trí như mê cung của hắn cũng như những vết thương khủng khiếp đã phá vỡ cơ thể và khiến hình thù của hắn bị biến dạng một cách kỳ dị.

'Loken, những người này là thường dân.', Maloghurst nói.

'Tôi có thể bảo đảm cho họ.', Loken trả lời.

Sau đó, Maloghurst hướng mắt nhìn về phía cô …

\* Equerry là một danh hiệu trong quá khứ dùng để chỉ các phụ tá của sĩ quan cấp cao trong lực lượng Space Marine, nó là một tàn tích của cuộc Thập tự chinh vĩ đại Great Crusade vào thời kỳ đầu của lịch sử Đế chế khoảng cuối Thiên niên kỷ 30 và đầu Thiên niên kỷ 31. Những Space Marine được vinh dự lựa chọn bởi một sĩ quan cấp cao hơn sẽ được gọi là những Equerries và sẽ phục vụ trong vai trò một người đồng đội đáng tin cậy, một phụ tá đắc lực và một người bạn tri kỷ cho các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn.

*Vinh dự cao quý nhất là dành cho những Astartes được chọn để phục vụ như những Equerries cho các Primarchs, những tổ tiên về mặt di truyền của họ và là chủ nhân của các Quân đoàn Astartes. Vào thời điểm đó, theo thông lệ, các sĩ quan quân đội cấp cao từ tất cả các lực lượng cấp quân đoàn khác của Quân đội Đế chế sẽ bố trí người thực hiện vai trò tương tự bằng cách chọn một sĩ quan cấp thấp hơn làm phụ tá. Vào cuối Thiên niên kỷ 41, việc này đã không còn được ưa chuộng, nhưng một số Chapter của Astartes vẫn giữ nguyên truyền thống cũ bằng cách chỉ định một Chapter seft phục vụ riêng cho mỗi battle – brother.*

*Ngày nay, những người đang giữ những chức vụ giống như các Equerries ngày xưa đã không còn đi theo chủ nhân vào các trận chiến mà đóng vai trò như một người bạn tâm giao và là mối liên kết với phần người đã mất của các Astartes chủ nhân của họ.\**

Cô rùng mình. Nilus đang nhìn cô, hai tròng mắt đen láy trong đôi mắt trắng sáng lấp lánh phía trên nụ cười méo mó của anh.

'Tại sao họ nhốt anh ở Pháo đài Không tên?' Mersadie đã hỏi Nilus.

'Chúng dùng cái tên ấy để gọi nơi đó à?' Anh hớp một ngụm nước thịt. 'Hèn chi mấy phương pháp tra tấn của chúng lại trở nên dễ đoán trước như thế.' Anh lắc đầu và lấy một thìa nước thịt khác. 'Cái pháo đài ấy nằm ở đâu ấy nhỉ?'

'Hành tinh Titan, tôi nghĩ thế," Mersadie trả lời.

'Nhưng chúng ta đang ở đâu đó bên ngoài Uranus, hy vọng rằng bằng một cách thần kỳ nào đó cái xô rỉ sét này sẽ không dính phải viên đạn nào khi chúng ta đang ở trong một trong những cuộc giao tranh không gian lớn nhất trong lịch sử.'

'Họ đã cố đưa chúng ta đi đâu đó', Mersadie nói, 'Vì bất cứ lý do gì, họ đã quyết định phải chuyển chúng ta đi. Khi cuộc tấn công bắt đầu, họ hẳn đã quyết địn h– '

'Thà giết tất cả chúng ta còn hơn là để một nhóm tù nhân nguy hiểm như vậy rơi vào tay kẻ thù.' Nilus cười. 'Họ đã đánh giá tất cả chúng ta thật cao.'

Anh lắc đầu một lần nữa và đâm chiếc thìa của mình vào bề mặt của thứ nước thịt xám xịt.

'Tại sao anh lại trở thành một là tù nhân, Nilus?' một lúc sau Mersadie hỏi lại.

'Tại sao đó lại là bất kỳ ai trong số chúng ta? Tại sao chúng ta vẫn còn sống, ngay tại đây và ngay lúc này. Sai chỗ, sai cả thời điểm mất rồi', anh lại cười, âm thanh trống rỗng và cao vút. 'Cô thực sự muốn biết sao?'

Mersadie gật đầu.

'Tôi từng là hoa tiêu trên một chiếc tàu chiến,' anh nói và nhún vai. 'Tôi thậm chí còn không phải là một hoa tiêu ưu tú, nhưng con tàu đó được gọi là Akontia và nó là – '

'Một phần của Hạm đội Viễn chinh Sáu mươi Ba,' Mersadie kết thúc câu nói.

Nilus gật đầu.

'Đúng vậy. Đó là một trong những con tàu của Quân đội Đế chế được Warmaster ban cho vinh dự đồng hành cùng ông ta trong cuộc chiến … Một vinh dự không mang lại bất kỳ lòng trắc ẩn nào cho thủy thủ đoàn hay hoa tiêu của nó khi chúng tôi rơi vào tay những người hầu trung thành của Hoàng đế.' Anh nói những lời cuối cùng qua hàm răng đang nhe ra.

'Anh ... Con tàu đã chạy trốn đến Hệ sol ư?'

'Cũng không hẳn,' anh nói. 'Các sĩ quan đã nổi loạn sau sự kiện xảy ra tại Isstvan. Một nửa số sĩ quan quân đội và các đơn vị trên tàu là những kẻ ngoan cố trung thành đến chết với Horus. Nhưng thuyền trưởng và nửa còn lại không muốn thực hiện thêm bất kì điều gì nữa cho Warmaster. Họ đã đến gặp chúng tôi, những navigator và nói rằng họ cần sự giúp đỡ của chúng tôi để thoát ra ngoài… và chúng tôi đã đồng ý. House của tôi không thích cuộc chiến này, không muốn là một phần hay đứng về phía bên nào của nó. Vì vậy, khi chúng tôi có một cơ hội để đưa bản thân thoát khỏi cuộc chiến này, chúng tôi sẽ nắm lấy nó.'

Nilus dừng lại và run rẩy. Mersadie đang tự hỏi điều gì có thể khiến một sinh vật có khả năng giám sát thế giới phi vật chất sợ hãi đến thế.

Rốt cuộc, Nilus cũng tiếp tục: 'Trong lần dịch chuyển tiếp theo vào warp, chúng tôi đã chiếm được con tàu như kế hoạch. Những kẻ ngoan cố kia lẽ ra phải được xử lý sạch sẽ ngay lúc ấy, nhưng… chúng đã sống đúng với cái cách chúng tôi gọi chúng. Bên trong con tàu giờ đây đã trở thành một chiến trường. Rồi những con bão ập đến và ... xuất hiện cùng chúng là một thứ gì đó rất khác. Vào thời điểm đó, con tàu đã bị mất phương hướng trong những con sóng vô tận của cơn thủy triều và bị xoay vòng bởi những cơn bão đang gào thét xung quanh. Lúc đó, chúng tôi… tôi… đã ném con tàu trở lại thế giới thực tại. Và chúng tôi đã ở đây, nằm trong tầm với của thứ ánh sáng đang chiếu rọi Terra. Họ, những người đã tìm thấy chúng tôi, đã giết tất cả những người còn lại trong phi hành đoàn, tôi nghĩ thế. Mọi thứ đều đã bị quét sạch trong ngọn lửa và những tiếng la hét …'.

'Nhưng họ đã giữ anh sống.', Mersadie nói.

'Đúng vậy,' Nilus nói khi đang nhìn cô với đôi mắt đen thẵm như bầu trời lúc nửa đêm. 'Và đừng hỏi tôi tại sao.' Khoé miệng anh nhếch lên thành nụ cười. Biểu hiện đó phần nào khiến cô cảm thấy lạnh người hơn.

'Còn cô, Mersadie Oliton, người hồi tưởng và là bạn của Sons of Horus, chuyện gì đã xảy ra với cô và tại sao cô nghĩ mình cần nói chuyện với Ngài Cận vệ của Terra?'

Mersaide chợt run rẩy vì sợ hãi. Đằng sau đôi mắt, cô như nhìn thấy hình ảnh một con sói đang ngoi lên từ làn nước đen tối dưới vầng trăng hình lưỡi liềm.

“Tôi –” cô ngập ngừng.

'Cô đã nói với những người chủ của con tàu này rằng cô cần phải đến được Terra. Thứ lỗi cho tôi nếu tôi tò mò về lý do tại sao cô muốn nói chuyện với Rogal – '