Prologue - Le début de la fin

En l'an de grâce 998, les vassaux de la couronne d'Égide-au-bouc luttaient pour défendre ses frontières extérieures tout en complotant pour affaiblir leurs rivaux à l'intérieur. Le peuple souffrait, tenté par les forces du mal. Mais une poignée d’hommes vertueux et à l'espoir inébranlable tentaient de protéger le monde d'un cataclysme plus grand encore.

Au huitième jour du printemps, ces hommes se trouvaient au village de Belvergue.

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Cela faisait des heures que dans cette petite pièce poussiéreuse, à l'étage de cette petite maison de village, deux chercheurs s'arrachaient les cheveux en comparant des parchemins miteux à d'abscons grimoires couverts de hiéroglyphes. Un sourire illumina progressivement leur visage, et le plus jeune se mit à griffonner en hâte des notes rendues brouillonnes par l'euphorie de la découverte.

« Merci pour tout, maître. Sans vous je n'y serais pas arrivé.

L’homme aux cheveux blancs épars, et qui se redressait péniblement en tentant de dénouer son dos ankylosé, répondit « Oui oui… mais je crois que maintenant je ne suis plus votre maître et vous n’êtes plus mon disciple. Alors appelez-moi Latourelle, voulez-vous ?

- Je vais faire de mon mieux, maître. » le jeune homme sourit. « Il faut maintenant que je montre tout ça au seigneur de Portrombe. En combien de temps je peux espérer atteindre son château ?

- Oh vous n'aurez pas à faire le déplacement, Tanislas. Il paraît qu'il se rend à la capitale pour défendre son honneur ou je ne sais quoi. Il devrait traverser Belvergue dans la journée.

- On dirait que la chance nous sourit enfin ! » Tanislas se laissa aller contre le dossier de sa chaise, les traits de son visage se détendant légèrement. « Il faut que j'arrive à lui toucher deux mots avant qu'il ne reparte.

- Si vous lui dites que c'est pour sauver le monde, je suis sûr qu'il vous écoutera, au moins d'une oreille distraite. » Les deux chercheurs échangèrent un petit rire fatigué.

Mais des cris provenant soudain de l'extérieur poussèrent le vieux Latourelle à regarder par la fenêtre. « Sapristi ! Le temps est passé à toute allure, et je crois que le carrosse de notre seigneur vient d'arriver. Par contre dépêchez-vous Tanislas. Ils galopent. On dirait qu'il n’y aura pas d'escale.

- Nom de… Je file ! À une autre fois, maître. » Se redressant d'un bond et le visage à nouveau tendu, Tanislas fourra ses notes dans son sac et sortit en trombe de la maison du vieux chercheur sans prendre le temps de refermer la porte.

Dehors, il pouvait voir les villageois se diriger en hâte vers la grand-route de Belvergue, heureux que quelque chose de bien se produisit enfin dans leur bourg. Quelque chose de bien car, généralement, un seigneur distribuait des pièces à ses gens lorsqu'ils l'acclamaient, et le seigneur de Portrombe n’était pas connu pour faire exception à la règle.

Mais déjà la populace était dense dans les rues, formant d’instinct une véritable haie d'honneur débraillée de part et d’autre de la route principale. Les plus chanceux avaient les pieds plantés dans le fossé rempli de purin qui longeait la chaussée afin d'être les plus proches possibles de l'aumône à venir. Le cortège, constitué d'un carrosse tiré par deux chevaux bruns et escorté par une dizaine de cavaliers en armure, arrivait près des premières habitations par le sud de la route. La terre mélangée aux excréments de porcs et de chiens que les boueux jetaient sur la route s'était transformée en une mélasse verdâtre malodorante après les pluies de la veille. C'est cette boue que projetaient les sabots des chevaux à chacune de leur foulée. Mais entre des vêtements propres et la chance d'obtenir une piécette, les gueux avaient fait leur choix. Les « Bienvenue à not' sire ! » étaient scandés de toutes parts, chacun essayant de se démarquer des autres en essayant de gueuler plus fort, plus mélodieusement ou plus pompeusement que ses voisins.

« Pardon… Excusez-moi… On m’attend tout devant ! » Tanislas jouait des coudes et du sac pour se frayer un chemin jusqu'au premier rang de l'attroupement, s'attirant les regards haineux de ceux qu'il reléguait à une position moins avantageuse pour que leur sébile n’ait une chance de recevoir la moindre ferraille. Mais il parvint finalement au bord de la chaussée, écrasé d'un côté par les mamelles suantes d'une lavandière et le pantalon moite d'un incontinent d'un autre âge.

Le cortège allait bon train et atteignait déjà le milieu du bourg. Répondant aux vivats de la foule, un nobliau sortit le buste par la fenêtre de sa calèche et esquissa des saluts d'une main molle, le sourire gêné. Les hourras redoublèrent pour l'inciter à mettre la main à la bourse. Mais ils se changèrent vite en cri de panique lorsque les yeux du nobliau s'exorbitèrent tandis que ses mains pianotaient fébrilement sur la hampe de la flèche qui venait de lui transpercer la gorge. Des gargouillis résonnèrent dans le fond de son gosier ; il se noyait dans son sang, là, devant tout le monde. Il roula des yeux et s'effondra à l'intérieur de son carrosse.

« C'est une attaque ! Protégez monseigneur ! Mettez-le à l'abri ! » beugla un chevalier monté, lançant le cortège au triple galop, cavaliers devant, cavaliers derrière, direction la sortie nord de Belvergue tout en soulevant un tourbillon d’immondices. Le bruit sourd du corps agonisant ballotté dans la calèche résonna aux oreilles de Tanislas.

« Non pas maintenant ! Messire ! Ne mourrez pas ! » hurla-t-il. Qu'importe, personne ne l'entendait dans le vacarme des cris et des sabots des chevaux qui battaient la gadoue. Il passa la main sur son visage, essuya la fange qui lui coulait sur l'œil, et regarda, dépité, son salut s'éloigner à toute vitesse dans son carrosse. « Pas maintenant… »

Reprenant lentement ses esprits après que les cavaliers soient sortis du village, il s’époumona avec toute la rage qui lui gonflait la poitrine. « Qui est le tas d’fumier qui vient de trucider mon seigneur ?! Qu’il ramène ses braies ! » Mais personne ne faisait attention à sa hargne. Tout le monde courait, affolé. Surpris par cette agitation qui semblait prendre de plus en plus d’ampleur, il chercha un porche ou une taverne où se mettre à l'abri et éviter de se faire piétiner par la foule dont il ne comprenait pas totalement la panique. Certes leur seigneur venait de mourir mais le carrosse se trouvait à présent hors de la ville, et ses gens devraient être tristes, et non affolés à rebours de l'événement. Il se décidait à entrer dans une auberge pour calmer ses nerfs en vidant quelques bières quand quatre bras en armure l'empoignèrent et lui passèrent aussitôt les fers. « Ç’ui là aussi, l’a une sale tête. » Les deux gardes qui venaient de lui mettre le grappin dessus le repoussèrent contre un mur où s'agglutinaient une poignée d'autres malheureux enchaînés et sous bonne garde. Tanislas se cogna durement au mur et, hébété, vit la patrouille repartir vers la foule à la pêche au témoin ou à l’assassin potentiel, provoquant un chaos semblable à celui d'un renard dans un poulailler.

« Attendez !  Qu'est-ce qu'il se passe ? Qu'est-ce que vous faites ? lança-t-il autant aux gardes et à ses codétenus qu'à lui-même.

- Ce qui se passe ? lui répond un vieillard édenté. Ce qui se passe ce qu'on va être interrogés, des fois qu'on ait què'qu'chose à voir avec c'foutoir.

- Mais je n'ai rien fait !

- Ça c'est pas toi qui l’décidera mon gars. » le vieux lui sourit. « T'es pas du coin hein ? »