Crónica de la visita a Quito en 1857

La capital Quito debe tener unos 45.000 habitantes, y su centro neurálgico se desarrolla alrededor de la Plaza Grande, donde se encuentran el Palacio Real, la mansión del Arzobispo, la casa del Cabildo y la Catedral. La plaza ha sido ajardinada en estilo francés hace apenas tres años, lo que es evidente por el tamaño de los árboles, pero no cabe duda que en unos diez más será un bello lugar de solaz en medio de la ciudad.

El Palacio Real no pasa de ser una mansión de gran tamaño, y por ello se ha construido otro en las afueras de la ciudad, sin embargo el Rey trabaja y despacha desde este lugar. La fachada fue ordenada por el regente Juan José Flores cuando era presidente del país en 1841, pero los interiores fueron reformados totalmente por el arquitecto de la reina María Cristina antes de que la familia real viajase desde España, por lo que corresponden a los de una verdadera estancia noble.

Por pedido de la reina María Cristina, Quito es sede arzobispal de todas las diócesis del país desde 1850, y la mansión del Arzobispo es un bello ejemplo de la arquitectura neoclásica más pura, pues parece más un templo griego que una casa de la Iglesia. La del Cabildo, en cambio, se conjuga con otras particulares que se encuentran a su lado, aunque existe un proyecto para derrocar todo y levantar un edificio más acorde.

La Catedral de la ciudad, si bien parece algo insípida por fuera, es bastante gótica por dentro, con arcos ojivales y un ambiente lúgubre, propio de las iglesias francesas del medioevo. Las obras de arte mural son riquísimas al igual que aquellas sobre óleo que se apoyan en pesados marcos de madera tallada y dorada. El altar, iluminado por linterna que deja pasar la luz, es el único punto del templo en el que la oscuridad no prima, quizá a propósito para realzar la magnificencia de la institución ante el pueblo.

Las principales calles de la ciudad están cuidadosamente empedradas y ofrecen un lugar de tránsito seguro para carruajes, que según cuentan fue una de las primeras obras de la reina María Cristina. Sin embargo, otras calles mantienen el empedrado poco uniforme de siglos anteriores, o simplemente son de tierra apisonada que al llover se abren en zanjas que imposibilitan el tránsito que no sea a pie o a caballo.

La parte antigua de Quito está asentada en un escarpado del volcán Pichincha, que está activo, según los lugareños para que los conquistadores españoles pudieran defenderse de los indios durante los primeros años tras la fundación de la ciudad. Es pos esto que la mayor parte de las casas, al igual que las calles, deben sortear el terreno empinado y poseen interesantes soluciones arquitectónicas que recuerdan las aldeas de las montañas españolas. Las viviendas son casi todas de dos pisos y pertenecen a las clases altas y de comerciantes, mientras que las de un solo piso son de mestizos, obreros e indígenas, aunque estas se ubican más hacia la periferia.

Cuentan que hace unos pocos años no había en la ciudad un hotel, fonda o café, por lo que los visitantes debían procurarse cartas de recomendación para hospedarse con alguna familia en su casa. Sin embargo, yo he llegado a uno de los tres lugares de hospedaje con los que cuenta ahora, producto de la inversión española que trajo consigo la Corona de los Borbón-Ecuador. También existen un par de cafés y restaurantes, aunque aún no alcanzan la categoría necesaria para que los visite un noble, aunque un señor Larrea, quiteño, está construyendo un Club con Casino junto al paseo de La Alameda, que por el tamaño y los detalles que he podido ver hasta ahora, parece que satisfará esa necesidad.

En Quito aún se ven sillas de mano, sobre todo usadas entre las mujeres de la clase alta, pues solo las familias ennoblecidas han podido traer carros de Europa u otros puntos de las Américas. Los caballeros casi siempre se transportan en briosos corceles de pura raza españoles, que abundan en las haciendas de los terratenientes serranos del Reino, rara vez se los ve montados en un carruaje o silla de mano, que usan solamente cuando están enfermos o en edad avanzada.

Las tres plazas más emblemáticas están empedradas y poseen fuente con agua constante para el uso de los vecinos, estas son San Francisco, Santo Domingo y La Merced, todas precedidas por hermosos templos de diferentes órdenes religiosas. El paseo público, otra de las obras de la reina María Cristina al llegar al país, tiene forma triangular y está ubicado en la salida norte, es el más lujoso de la ciudad pues ha sido embellecido con jardines de tipo inglés, esculturas y bancas a lo largo de caminos bordeados con álamos, estos últimos le han dado el nombre de Alameda al lugar.

Al norte de La Alameda se extiende la ciudad nueva, planificada cuidadosamente por el arquitecto de la reina María Cristina, quien con toda la actitud de una Catalina de Rusia se empeñó en construir una capital digna para su imperio, aunque este nunca llegó a concretarse como unidad política real. Sin embargo Iñaquito, como se llama el valle en el que se desarrolló el plan urbano, sí se concretó de manera magnífica en pocos años.

El nuevo Palacio Real, llamado de El Ejido por el gran parque público que se ubica en frente, se encuentra precediendo toda el área, pues por su gran tamaño es visible desde la altura de La Alameda, y a sus lados se extienden espléndidas mansiones de la aristocracia y la nobleza titulada, con amplios jardines en sus alrededores. Los quiteños gustan de los jardines en estilo inglés antes que el francés o el italiano, sobre todo porque el clima se presta para que las plantas crezcan con rapidez inusitada.

A diferencia del centro de la ciudad, este nuevo sector cuenta con amplias avenidas y calles, todas debidamente empedradas y con amplias aceras, plazas y jardines públicos bellamente decorados con fuentes y esculturas. El problema del agua, que podría haber frenado este crecimiento en el valle, ha sido resuelto gracias a las docenas de ciénegas subterráneas con las que cuenta el sector desde la época del inca Huayna Cápac.

Pese a que cuenta con palacios tan bellos y lujosos como los de los condes de Gijón, o los duques de Selva Alegre, en Iñaquito aún existen terrenos sin urbanizar y el radio construido no es muy grande, por lo que se siente un aire algo rural, pero promete convertirse en una zona a la altura de cualquier capital europea en pocos años.