Panthera maculatus

*P. americana**P. leo maculata**P. maculata*

El **leopón**, **león americano** o **león moteado** (***Panthera maculatus***) es una especie de mamífero carnívoro perteneciente a la familia de los félidos que habita en los pastizales y desiertos de Norteamérica, desde el norte de los Estados Unidos hasta el centro de México. Se trata de un panterino de gran tamaño, el más grande de América y el segundo del mundo sólo después del tigre (*Panthera tigris*). Es un animal social, típico de la fauna norteamericana, que conforma manadas cuyos integrantes se encuentran familiarmente relacionados y son dirigidos por un macho adulto. Sus presas son, generalmente, bisontes, caballos, camellos, ungulados de gran tamaño y elefantes. Si bien son considerados los superdepredadores de los ecosistemas en donde viven, compiten con otros depredadores como los osos, lobos, coyotes y pumas. Generalmente no se encuentra en las mismas áreas que el jaguar.

Hasta el siglo XX el leopón estuvo seriamente amenazado por la caza furtiva y el declive de otras especies como el bisonte y el elefante, los cuales redujeron su población a causa de la gran mortandad que se les dieron a estos animales durante el siglo XIX. Actualmente es una especie protegida tanto en Estados Unidos y México, asimismo, se han llevado a cabo una gran cantidad de programas de reintroducción, especialmente en el desierto de Chihuahua, en donde ya se han reportado avistamientos de esta y otras especies que habían estado ausentes durante años.

## Taxonomía

Fue clasificado por Carlos Linneo como *Felis maculatus* en 1758, pero reclasificado por Owen en 1816 como *Panthera maculatus*. En el siglo XIX, algunos autores lo consideraron como una subespecie de león africano (*Panthera leo*) y lo nombraron *Panthera leo maculatus* debido al hallazgo fósil en la que también se creía una subespecie de león, *Panthera leo atrox*. La controversia se mantuvo hasta la década de 1920, cuando se retomó su estatus como especie propia.

## Evolución

Se sabe que los grandes félidos de América provienen de ancestros provienende Eurasia y cruzaron el puente de Beringia hace aproximadamente 100 000 años. El leopón, en partícular, es una especie que desciende del antiguo león gigante (*Panthera atrox*) que habitó en el continente durante la última glaciación; esto comprobado por pruebas de secuencia de ADN mitocondrial. La teoría más aceptada de la aparición del leopón dicta que el león gigante de América experimentó una gran diversificación debido a su amplia zona de hábitats, desde tundras frías en Canadá hasta estepas cálidas en México, esto provocó que cierto grupo de *P. atrox* evolucionara para resistir los efectos del calentamiento global, así como el impacto provocado por la llegada del hombre a América, primero surgiendo una subespecie y, posteriormente, el leopón como tal, que lo fue reemplazado de manera gradual hasta su extinción hace 12 mil años. La apariencia similar a los leones africanos indican una clara muestra en convergencia evolutiva, ya que los climas fríos permitían a los leones de la eóca glacial vivir sin un mecanismo de termorregulación como lo hacen en África, sin embargo, el calentamiento y la surgencia de los desiertos y pastizales, forzaron la aparición de este en forma de melena.

## Características físicas

El leopón es el segundo félido no híbrido más grande del mundo, sólo superado por el tigre siberiano. En la cruz, los machos pueden alcanzar una altura de entre 90 y 105 cm, de largo entre los 170 y 210 cm, y pesos que rondan entre los 100 y 200 kg. Las hembras por su parte llegan a tener una altura entre los 70 y 80 cm, una longitud entre los 90 y 120 cm, y un peso de entre 90 y 150 kg. Su pelaje es de color pardo y se encuentra acompañado de motas difuminadas muy similares a las del jaguar, pero diferenciándose de estos debido a que no son de color negro; se ha visto que estas son únicas e irrepetibles, de mayor tonalidad en machos y se ha teorizado que su función principal es la identificación de los individuos, unos con otros dentro, de las manadas. Además del tamaño, existe un claro dimorfismo sexual: los machos presentan una melena que sirve como termirregulador y de exhibición, sin embargo, está es mucho más insípida que las que presentan los leones de Eurasia, mientras tanto, las hembras carecen de ella.

## Hábitat

El leopón está adaptado a sobrevivir en biomas duros como los desiertos y pastizales semiáridos, de hecho, se teoriza que la reducción de sus proporciones respecto a sus antepasados fue a causa de grandes períodos de escasez y como una medida para evitar la pérdida de energía y agua. Los leopones son quizá el panterino que más adaptado se encuentra a las condiciones climáticas extremas, por esta razón se encuentra distribuido por los desiertos de Sonora, Chihuahua y las Grandes Llanuras. En México está presente en los estados de Sonora, Chihuahua, Coahuila, Nuevo León, Durango y Zacatecas, San Luis Potosí, Jalisco y Guanajuato, mientras tanto, en EE. UU. se encuentra en Arizona, Utah, Wyoming, Idaho, Montana, Colorado, Nuevo México, Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska y las Dakotas.

## Etología

El leopón vive generalmente en manadas, las cuales son familias las cuales pueden estar compuestas de hasta seis hembras, sus crías y dos o tres machos, de los cuales sólo uno tiene el derecho reproductor y es el *líder*. La relación de su cerebro con su cuerpo le hacen uno de los animales más inteligenes entre los felinos, de hecho, se ha visto que cuentan con una jerarquía social bien estructurada y pueden formar estrategias complejas de caza. También pueden existir machos solitarios o grupos de hembras, sin embargo, esto sucede a causa de la fragmentación de una manada inicial o a la expulsión de un macho de estas. Son el superdepredador de su ecosistema, por lo cual es un importante regulador de sus presas, sin embargo, esto no impide que tenga competidores, siendo principalmente los lobos. Los leopones suelen evitar al ser humano y no ser antropófagos, pero su temperamento se vuelve agresivo en temporada de crianza y escasez.

La época de reproducción, al menos en los leopones del desierto sonorense, sucede entre los meses de diciembre-marzo y julio-septiembre, ya que esto coincide con la época de lluvias y, por lo tanto, con la proliferación en las poblaciones de herbívoros. Las leoponas suelen tener hasta tres cachorros y los ocultan hasta que alcanzan los 4 meses de edad.