Biodiversidad

Cada año, los botánicos describen y clasifican alrededor de 2,000 nuevas especies de plantas. Hasta el momento, se han recolectado más de 1,000 especies de orquídeas en el estado malasio de Sarawak en Borneo. Pero incluso en Borneo, donde las selvas tropicales están relativamente bien estudiadas, los científicos han descrito entre 15% y 35% de las especies existentes. En 1988, se registraron 17 especies diferentes de palmeras en Brunei; solo siete años después, la cifra había aumentado a 140. Como el ecosistema más diverso de la tierra, la selva tropical está llena de misterios desconocidos (Seymour et al., 2014).

Desde 2010, se han descubierto 441 nuevas especies de animales y plantas en la Amazonía, entre ellas un mono aullador y una rana venenosa en las selvas tropicales de Guyana. En Nueva Guinea, los investigadores están descubriendo constantemente nuevas especies; Más de 1000 en los últimos años. Esto incluye más de 100 orquídeas, 134 anfibios, 71 peces diferentes (incluido un tiburón de río de 2 metros de largo) y 12 mamíferos (Seymour et al., 2014).

Los dos países con la mayor diversidad de mamíferos se encuentran entre los países con mayor cantidad de bosques húmedos tropicales en el mundo, Indonesia (670 especies) y Brasil (648 especies). Según un análisis de la Lista Roja de la UICN, Indonesia también es el país con el mayor número de mamíferos amenazados en el mundo. El hecho de que todavía se están descubriendo nuevas especies, es un claro indicio de la vasta biodiversidad no conocida en las selvas tropicales del mundo (Seymour et al., 2014).

¿Por qué hay tantas especies?

En general, la diversidad de plantas y animales aumenta drásticamente desde las regiones polares hasta los trópicos. Pero aún se desconoce por qué los bosques húmedos son tan excepcionalmente ricos en biodiversidad. ¿Se debe a la lucha entre especies por la especialización? ¿O se debe a la acumulación gradual de especies en condiciones de bosque tropical relativamente estables durante millones de años? Otras teorías sostienen que las especies evolucionan más rápidamente en climas cálidos; que las variaciones en el microclima y los períodos en los que se han aislado bolsas de selva tropical en un clima más seco o frío han fomentado la diversidad; o que los cambios geológicos que elevaron las tierras bajas a las montañas (como los Andes) han estimulado la enorme variedad de plantas y animales. Las muchas teorías no son mutuamente excluyentes. Probablemente, todos estos factores han estado involucrados en la conformación de la rica diversidad de las selvas tropicales del mundo tal como las conocemos hoy en día (Seymour et al., 2014).

Los seres humanos también han jugado un papel en la interacción. En la Amazonía hay rastros de sociedades de cazadores-recolectores que datan de hace unos 9.000 años, y de sociedades agrícolas que existen desde hace 4.500 años. También se ha documentado la vida humana en las selvas de África y Asia, que se remonta a varios miles de años atrás. Si bien la extinción de especies hace miles de años ha estado vinculada a la actividad humana en algunos lugares, la actividad humana no tiene por qué ser necesariamente sinónimo de destrucción. También hay indicios de que las personas, en la interacción con su medio ambiente, han reforzado en realidad la diversidad de las especies. Puede que necesitemos reajustar nuestras nociones de las selvas tropicales como tractos primitivos y vírgenes no tocados por los humanos (Seymour et al., 2014).