Etre au bon endroit au bon moment

L'odeur de fumée se propageait rapidement, et tous les habitants du village, armés de seaux, de pelles, de sacs et somme toute de tout ce qu'ils avaient pu trouver accouraient vers la maison de Kaiu Rokuro aussi vite qu'ils le pouvaient. Ume se retrouva au milieu de la foule sans vraiment le vouloir, et, étant entraînée par le mouvement, ne pouvait que le suivre. Elle venait de terminer une mission sur les terres de la famille Kaiu, et espérait avoir quelques jours de repos avant de repartir vers Shiro Toritaka, mais il semblerait qu'elle devrait se reposer un autre jour. Elle se joignit donc aux villageois, et ensemble, ils formèrent rapidement une chaîne de seaux ce qui permit d'éteindre la maison du samouraï. Ledit samouraï âgé d'une cinquantaine d'années avait eu le temps de quitter sa demeure, ainsi que son épouse, et ils se tenaient devant leur maison encore fumante qui menaçait de s'écrouler d'un instant à l'autre.

En passant rapidement les seaux de sa droite à sa gauche, Ume se souvint brièvement de l'incendie où ses parents avaient trouvé la mort. Elle n'était arrivée sur les lieux que plusieurs jours après la tragédie, mais l'odeur de fumée avait persisté. Ou peut-être se l'était-elle imaginée, cela restait également possible. Tout en faisant attention à ne renverser aucun seau, elle secoua la tête. Elle avait vingt-deux ans, et dix ans la séparaient de ce moment où Kazuo était entré dans la pièce où elle était en train de méditer sous la tutelle de son sensei. Au moins, ici, il ne semblait pas y avoir de victimes, et c'était une différence importante. La maison pouvait être reconstruite, les parchemins réécrits, les provisions rachetées.

"Je vous remercie," prononça Kaiu Rokuro d'une voix égale, quand les dernières flammes furent éteintes. Les villageois s'inclinèrent devant le samouraï et entreprirent de ramasser leurs outils.

Ume parcourut du regard ce qui restait de la maison ainsi que la petite assemblée de villageois. Rokuro se tenait calmement dos à la demeure, son épouse frissonnait dans l'air frais de ce matin hivernal, piétinant sur les place. Soudain, Ume entendit un craquement provenant de la maison.

"Ca va s'écrouler! Bougez de là!" cria-t-elle. Les villageois l'écoutèrent immédiatement, mais Rokuro sacrifia quelques secondes afin d'attraper son épouse par le bras, et la traîna ensuite sans difficulté loin de tout danger. Moins d'une minute plus tard, Ume entendit un tonnerre de craquements, les poutres de la maison semblaient lâcher, et la demeure s'écroula. Ume regarda rapidement autour d'elle. Elle ne voyait personne de blessé, son avertissement était venu à temps. Elle espérait juste qu'à l'intérieur, il ne restait plus personne.

Il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir, et elle se dirigea donc vers Rokuro, un homme relativement petit, mais dont la carrure et la robustesse la faisait penser à la Muraille qui portait le nom de sa famille. Rokuro tenait toujours son épouse par le bras, et elle ne faisait aucun effort pour se dégager. C'était une femme qui dépassait son mari de quelques centimètres, mais qui, sans être frêle, ne pouvait pas rivaliser avec la force que devait posséder son époux. Elle frissonnait toujours, et ses mains étaient enfoncées dans les profondeurs des manches de son kimono.

"Kaiu Rokuro-san," l'apostropha Ume en s'inclinant.

Rokuro s'inclina également, et sa cape ondula dans le vent du matin. Il ne la reconnaissait pas, n'ayant prêté que très peu d'attention à cette histoire d'une jeune femme décédée un mois auparavant lors d'un accouchement, et ayant donné naissance non seulement à un enfant mort-né, mais également à un fantôme qui s'était mis à hanter la maison où le veuf noyait dans du saké la perte de son épouse et de son fils. Ume était venue au village suite à une requête signé du nom de Kaiu Rokuro, mais elle avait principalement intéragi avec son épouse, qui était tellement silencieuse et effacée qu'Ume en avait réussi à oublier son prénom, et essayait maintenant frénétiquement de le retrouver.

"Kaiu Kohaku-san," il semblait à Ume que c'était cela, et elle s'inclina en direction de l'épouse de Rokuro.

La femme tourna la tête.

"Toritaka-san!" fit-elle comme si elle venait de la remarquer. A la mention du nom de famille d'Ume, Rokuro tourna la tête vers son épouse d'un air interrogateur.

"Reste-t-il quelqu'un à l'intérieur ?" demanda Ume.

Kohaku secoua la tête. "J'ai vu nos domestiques sortir, et nos enfants ne sont pas là. Tout le monde est sain et sauf. " Elle semblait se remettre de la surprise causée par la présence d'Ume, et continua en s'inclinant légèrement. "Nous vous devons encore une fois nos remerciements, Toritaka-san. Si vous ne nous aviez pas prévenus que la maison allait s'écrouler, cela aurait pu être bien pire."

"Je suis soulagée d'entendre qu'il n'y a pas eu de victimes," dit Ume. "Et je suis ravie d'avoir pu vous prêter mon aide à nouveau."

Rokuro regarda son épouse. "Il n'y a peut-être pas eu de victimes à proprement parler, mais tous mes documents sont maintenant en cendres. Il faut que je récupère ce qu'il est possible de récupérer. Kohaku, va donc te réchauffer à l'auberge, je t'y rejoindrai sous peu. "

Kohaku ouvra la bouche pour protester, mais son mari y coupa court en se dirigeant vers la maison.

Ume lui emboîta le pas. "C'est dangereux, Kaiu-san. La bâtisse n'est peut-être pas complètement écroulée, et vous pourriez y rester enseveli."

Rokuro continuait d'avancer. "Il s'agit de choses très précieuses pour ma famille. Je prend ce risque."
"Si vous me permettiez de vous accompagner, le risque à prendre serait moindre."

Rokuro s'arrêta pendant un instant, puis soupira. "Très bien."

Ume pénétra dans les ruines de la demeure de Rokuro. Le vent de l'hiver avait dispersé la majorité de la fumée, mais malgré tout, ses yeux larmoyaient. Elle les ferma donc et écouta. Elle cherchait des craquements, des glissements, tout bruit pouvant indiquer qu'ils étaient en danger. Lorsqu'elle fut satisfaite, elle hocha la tête, et invita Rokuro à lui montrer le chemin à suivre.

Rokuro se dirigea vers ce qui devait être son bureau, et commença à fouiller les décombres. Ume resta d'abord immobile, mais Rokuro faisait tellement de bruit qu'il lui était impossible de percevoir quoi que ce soit de plus. Elle se dit alors que plus vite Rokuro trouverait ses documents, et plus vite ils seraient en sécurité dans la rue. Elle s'agenouilla et commença à fouiller, en faisant attention à ne pas faire de mouvements trop brusques. Elle trouva tout d'abord une certaine quantité de cendres ou de parchemins brûlés au point d'être devenus illisibles. Puis, quelques parchemins où l'on pouvait distinguer quelques schémas. Enfin, quelques autres parchemins qui étaient probablement des lettres. Ume ne les lit pas, ce n'étaient pas ses affaires, mais elle ne put s'empêcher de remarquer la signature. Kaiu Haru. Le nom ne lui disait rien, et elle fit passer les documents à Rokuro. Il les prit et les examina minutieusement.

"Kaiu-san, si je peux me permettre, vous aurez tout le loisir de les regarder dehors, et en plus, la lumière sera bien meilleure," dit Ume à qui il tardait de quitter la maison brûlée. Rokuro acquiesça, mais ne bougea pas. Ume soupira intérieurement, et se dirigea vers ce qui restait de la porte du bureau. Elle aurait bien aimé s'adosser à une poutre, mais elle craignait pour la stabilité de la construction. Ses yeux qui ne cessaient de parcourir la pièce s'arrêtèrent sur une large poutre sur le côté de la porte, qui n'était plus capable de soutenir grand-chose. Un peu plus loin, il y avait une poutre bien moins solide qui paraissait, au contraire, un tant soit peu épargnée.

"Kaiu-san ?" dit-elle.

"Oui, oui, je sais, je me dépêche," répliqua Rokuro.

"Non, regardez cette poutre," Ume pointa la large poutre noircie.

Rokuro leva la tête, agacé. "Qu'y a-t-il ?"

"Il s'agit de la poutre porteuse, n'est-ce pas ?"

"Oui, en effet."

"Alors pourquoi semble-t-elle moins solide que la poutre bien plus fine qui se trouve par là-bas ?"

Rokuro se leva, confia les parchemins récupérés à Ume, et alla examiner les deux poutres. Au bout de quelques minutes, il parla, mais cette fois, sa voix n'était plus calme.

"Vous avez cette impression, Toritaka-san, car la poutre porteuse a en effet moins bien résisté au feu. Ce qui n'est pas logique sauf si l'on admet que le feu a débuté à proximité de cette poutre-là. Et comme je dormais encore, le bureau devait être vide. J'allume les bougies moi-même quand je commence à travailler. Donc il n'y a aucune raison que le feu débute ici." Il se tut pendant un instant. "Je sais parfaitement bien que les Toritaka sont des chasseurs de fantômes, mais si vous acceptez d'aller au-delà de cette tâche, et de l'aider à trouver qui a mis le feu à ma demeure, je ne l'oublierai pas."

Ume avait prévu de repartir deux jours plus tard. Elle avait également prévu de se reposer, mais, se trouvant avec Rokuro à l'intérieur de la maison brûlée, elle trouva difficile de lui refuser son aide.

Après avoir passé la matinée auprès de Rokuro, Ume s'isola dans sa chambre d'auberge. Elle avait posé beaucoup de questions, et Rokuro avait parlé, mais elle n'avait pas l'impression d'avoir davantage de réponses. Elle espérait qu'en relisant ses notes, elle verrait quelque chose, un lien, un indice.

Elle se plongea dans la lecture de parchemins. Kaiu Rokuro et son épouse étaient les seuls samouraïs vivant au village. Ils géraient le village depuis près de trente ans, et aucun incident majeur ne s'était produit alors qu'ils étaient en charge de la sécurité et du bien-être des villageois. Rokuro lui avait affirmé qu'il n'avait pas d'ennemis dont il ait connaissance, tout en soupirant qu'un samouraï pouvait toujours en avoir dans l'ombre. Il avait étudié à l'école Kaiu, et était un architecte tout à fait capable. Son épouse, une courtisane originaire du clan de la Licorne, ne se sentait pas très bien, et Ume n'avait pas pu discuter avec elle. Mais Rokuro lui avait répété que Kohaku n'avait pas non plus d'ennemis déclarés, et somme toute, leur vie avant cet incendie avait été tout ce qu'il y avait de plus ordinaire.

Ume s'était risquée de poser quelques questions concernant les schémas qu'elle avait aperçus sur des parchemins à moitié brûlés. Rokuro avait répondu qu'il s'agissait d'une sorte d'engin qui pourrait grandement faciliter la tâche de bâtisseurs. Ensuite, il l'avait noyée dans une déferlante de termes techniques auxquels elle n'avait quasiment rien compris. Apparemment, c'était un engin Gaijin, et son cousin Haru avait réussi à obtenir ces croquis en reconnaissance d'une dette, et cela faisait quelques mois qu'ils étaient en train d'échanger à ce sujet. En fait, Haru avait une certaine quantité de connaissances alors que Rokuro avait tâté la technologie Gaijin pour la première fois de sa vie.
En effet, Rokuro partageait l'enthousiasme de son Daimyo concernant l'utilité des inventions Gaijin, et après avoir mis la main sur les schémas, il était devenu, semble-t-il, un fervent partisan de l'introduction de celles-ci dans le quotidien des Rokugani.

Ume savait que la question de la place des Gaijin dans la société Rokugani était un sujet épineux, tout autant que l'utilisation de leur technologie, et Rokuro avait très clairement choisi son camp. Etait-ce un motif suffisant pour brûler sa maison, en commençant par son bureau où étaient stockés tous les croquis et toute sa correspondance avec Haru ? Ume se fit une note mentale de voir quel était le point de vue des villageois concernant les Gaijin, surtout de ceux qui avaient eu l'occasion de mettre le feu à la demeure de Rokuro.

Elle continuait à lire ses notes. Rokuro lui avait avoué ne pas être en très bons termes avec ses trois enfants, deux filles et un fils. Il entendait par là qu'ils ne se parlaient pas du tout depuis un bon nombre d'années. Il avait été très mal à l'aise en mentionnant ce sujet, mais comme Ume lui avait demandé de lui fournir tous les éléments qu'il pouvait, il avait accepté d'en parler. Ses trois enfants avaient été élevés majoritairement par leurs senseï respectifs. Rokuro et son épouse avaient été occupés à gérer le village, surtout lui qui avait été chargé de superviser la construction de nouvelles maisons. Kohaku, elle, s'était apparemment efforcée de consacrer un peu de temps aux enfants, et ses relations avec eux seraient moins glaciales. Ume se fit une autre note mentale de parler absolument à Kohaku dès que cette dernière se sentirait mieux car elle ne comprenait pas vraiment pourquoi les trois enfants se seraient à ce point fâchés avec leur père alors que leur enfance avait été celle de la plupart des enfants des samouraïs.

Pour l'instant, elle avait donc deux raisons à peu près crédibles pourquoi quelqu'un aurait pu vouloir nuire à Kaiu Rokuro, la première étant son engouement pour les nouveautés Gaijin, et la seconde étant ses enfants. Elle parcourut de nouveau les informations qu'elle avait sur les enfants de Rokuro et de Kohaku. Ses deux filles, Aya et Sora, avaient étudié respectivement à l'école des éclaireurs Hirula et à l'école Kaiu. Elles avaient épousé des samouraïs du clan du Lion, et vivaient sur les terres du clan de leurs époux. Le fils, Haruki, avait également étudié à l'école Kaiu. Il avait épousé, quant à lui, une samouraï-ko de la famille Meishozo, vassale de la famille Kuni, et les deux vivaient à proximité de la Grande Muraille.

Ume finit de lire la description des enfants de Rokuro sans trouver une raison logique à ce que tous les trois aient décidé de ne plus parler à leur père. Il était donc impératif d'éclaircir ce point.

Après avoir trouvé deux mobiles possibles pour le crime contre Rokuro, elle entreprit d'étudier les potentiels coupables. Les suspects les plus évidents étaient les serviteurs, ils connaissaient bien la maison, savaient où étaient rangées les choses comme l'huile, les bougies et les briquets, et pouvaient accéder à la plupart des pièces. Ou ce pouvait être n'importe qui du village, potentiellement aidé par les serviteurs. Même l'épouse de Rokuro aurait pu y être impliquée.

Ume sentit qu'elle perdait le fil. Il y avait trop de suspects possibles pour le moment. Elle avait besoin de rassembler les serviteurs afin de déterminer si quelqu'un d'extérieur s'était introduit dans la maison peu de temps avant l'incendie ou si quelqu'un l'avait quittée précipitamment, comme s'il savait ce qui allait se produire. Soit elle avait de la chance, et un intrus ou un serviteur se comportant de façon suspecte avait été identifié, et dans ce cas, elle pourrait rapidement clôre l'enquête. Soit rien de tel n'était arrivé, et elle n'allait définitivement pas quitter le village deux jours plus tard.

Ume demanda au gérant si Kaiu Rokuro était à l'auberge, mais obtint une réponse négative. Rokuro était sorti un peu plus tôt dans l'après-midi, sûrement pour s'occuper de la reconstruction de sa maison. Quant à son épouse, elle n'était toujours pas sortie de sa chambre, et ne souhaitait pas être dérangée. Ume jaugea l'aubergiste, il lui parut sincère, aussi quitta-t-elle l'auberge, et sortit dans la rue. Le soleil était haut dans le ciel, mais ne réchauffait quasiment pas l'air. Ume s'emmitoufla dans sa cape, et marcha en direction de la première petite boutique qu'elle vit.

Le village n'était pas grand, et en quelques heures seulement, elle put faire le tour de la majorité de ses habitants. Elle n'avait pas dit qu'elle menait une enquête à la demande de Rokuro, mais personne n'avait refusé de lui parler, son statut de samouraï lui conférant toute l'autorité dont elle avait besoin. Ume commença par poser quelques questions d'ordre général concernant la vie dans le village, les visiteurs et le commerce. Elle partagea le choc non feint des villageois concernant l'incendie. Apparemment, Rokuro et son épouse étaient bien aimés de villageois, et ils avaient du mal à imaginer qui aurait pu commettre une chose pareille. Ume se risqua alors à demander ce qu'ils pensaient des inventions Gaijin, et la réponse la plus fréquente fut : rien de tout. De toute évidence, les paysans ne se souciaient pas de ce genre de choses, laissant ces préoccupations à leurs seigneurs.

Les serviteurs de Rokuro et de Kohaku lui affirmèrent n'avoir remarqué aucun intrus ni qui que ce soit se comportant de façon étrange. Pour Ume, cela signifiait que le criminel faisait soit partie de la maisonnée de Rokuro, soit était doué dans ce qu'il faisait de sorte à ne pas s'être fait remarquer par les serviteurs. Il ne lui semblait pas avoir décelé de signes de mensonge parmi les villageois et les serviteurs, mais elle savait qu'elle n'était pas infaillible dans ce domaine. Pour l'instant, le cercle des suspects ne s'était pas vraiment réduit par rapport au matin, et elle commençait sérieusement à douter de pouvoir rentrer sur les terres de sa famille le surlendemain.

Elle finit par évoquer les enfants de Rokuro et de Kohaku. Un vieux villageois tellement courbé qu'il n'avait même plus besoin de s'incliner devant la samouraï-ko lui apporta enfin la réponse qu'elle cherchait. D'une voix morne, il dit :

"Oh oui, je m'en souviens, samouraï-sama. C'était la dernière année que j'ai passée dans la grande demeure. Cela devait être, oh, il y a cinq ans de cela. Kaiu Kohaku-sama était gravement malade, oh, vous savez, elle a une santé fragile, et elle avait fait appeler tous ses enfants. Et c'était la dernière fois que je les ai tous vus. Je ne sais pas pourquoi ils ne sont pas revenus après, mais ce ne sont pas mes affaires, samouraï-sama. Ils étaient restés au chevet de Kaiu Kohaku-sama une semaine durant, et puis ils sont repartis, quand elle avait commencé à aller un peu mieux. Quand son époux est rentré deux semaines plus tard, elle n'était pas complètement guérie, mais ça allait beaucoup mieux, oui."

"Les enfants sont donc repartis avant que leur père ne rentre ?"

"Oui, samouraï-sama. Et depuis, on les a pas revus. Bien sûr, entre-temps, j'ai quitté la grande demeure, mais même au village, on ne les a plus revus. Plus du tout, samouraï-sama."

Ume remercia le vieil homme. Elle se doutait qu'elle s'agissait d'une sorte de dispute, et là, elle en avait une possible raison : leur mère sur ce qui pouvait très bien être son lit de mort, leur père loin malgré ce fait, les trois enfants de Rokuro et de Kohaku avaient pu échanger bien de paroles amères au sujet de ce dernier pendant qu'ils veillaient la malade. Pouvaient-ils lui en vouloir au point de brûler la maison ? Ume sentait qu'elle s'égarait. Les enfants n'auraient probablement pas mis leur mère en danger, vu que, d'après ce que lui avait dit Rokuro, les relations de son épouse avec leurs enfants étaient plus chaleureuses que les siennes. Ume revisita de nouveau la scène de ce matin dans son esprit. Elle revit Rokuro et Kohaku devant leur demeure qui n'allait pas tarder à s'écrouler. Puis elle revit le couple un peu plus loin de la maison suite à son avertissement, Kohaku avec les mains enfoncées dans les manches de son kimono, frissonnante. Elle essaya de se souvenir comment était vêtu Rokuro. Sur le moment, elle n'y avait pas prêté attention, sûrement parce qu'il portait une cape qu'il avait du attraper au passage avant de quitter la demeure. Kohaku n'avait pas de cape.

Ume secoua la tête. Elle avait réussi à découvrir quelque chose de nouveau. Peut-être faisait-elle fausse route, mais c'était la seule route qu'elle pouvait suivre à présent. Il lui fallait retourner à l'auberge, et reparler à Rokuro et à Kohaku si l'état de santé de cette dernière le lui permettait.

"Comment va votre épouse, Kaiu-san ?"

"Je vous remercie de votre inquiétude. Elle va mieux, mais sa santé demeure fragile."

Ume comprit qu'elle ne pourrait pas parler à Kohako ce soir. Rokuro et elle-même étaient assis dans l'auberge, à la fin du dîner, partageant quelques coupes de saké.

"Je lui souhaite alors un rétablissement rapide. Il est vrai que le temps est particulièrement rude cet hiver-ci."

Rokuro mordit à l'hameçon. "Oh non, Toritaka-san, cet hiver n'est de loin pas le plus froid que nous ayons connu. Mais mon épouse tombe facilement malade."

Ume acquiesça. "En plus, se retrouver dehors sans cape, juste en kimono, alors que le jour venait juste de se lever n'a pas du arranger les choses."

Rokuro sourit. "Elle a été plus rapide ou plus prévoyante que moi, voyez-vous. J'ai certes eu le temps d'attraper ma cape, mais certainement pas mon kimono. "

Ume fronça les sourcils. "Vous voulez dire par là qu'elle était levée avant vous ?"

Rokuro réfléchit. "Sûrement. Sinon comment aurait-elle pu enfiler le kimono dans la panique alors que nous quittions la maison ?"

"D'habitude, se lève-t-elle plus tôt ou plus tard que vous ?"

"J'aime travailler quand la maison est silencieuse, je me lève donc en premier, " Rokuro sembla comprendre où menaient les questions d'Ume. "Seriez-vous en train de suggérer quelque chose, Toritaka-san ?"

Ume le regarda calmement. "Je ne fais que noter que votre épouse était levée avant vous, ce qui n'était pas dans ses habitudes, et vêtue d'un kimono alors que vous-même portiez les vêtements dans lesquels vous aviez passé la nuit, " elle fit une pause. "Vous m'avez demandé de vous donner le nom de la personne qui avait mis feu à votre demeure, et pour le faire, j'aurai besoin de parler à votre femme dès que son état le permettra. J'ose espérer que sa santé s'améliorera plus rapidement qu'il y a cinq ans."

Rokuro ne demanda même pas d'où Ume tenait l'information que Kohaku était tombée gravement malade cinq ans auparavant. "Je l'espère, moi aussi. "

Ume attendit un moment dans l'espoir que Rokuro parle de lui-même de ce qui s'était alors passé, mais comme il se contentait de vider sa coupe de saké, elle enchaîna.

"J'ai cru comprendre que vous n'étiez pas là quand votre épouse était tombée malade."

Rokuro secoua la tête. "J'étais auprès de mon Daimyo, il m'avait convoqué pour parler de quelques nouveaux projets qu'il avait en tête."

Ume attendit à nouveau, mais Rokuro n'était pas très loquace. "Vos enfants étaient-ils là ?"

"Oui, Kohaku m'a dit qu'ils avaient été à son chevet."

"Et vos enfants eux-mêmes ne vous ont rien dit ?"

Ume crut décéler une note de tristesse dans la voix de Rokuro. "Non."

Le lendemain matin, Ume attendit que Rokuro soit parti, et sans demander à l'aubergiste si Kohaku était dans sa chambre, se dirigea directement vers ladite chambre. Elle toqua pour annoncer sa présence, et fit coulisser la porte quand la voix de Kohaku l'invita à rentrer.

"Je vous prie de m'excuser, Kaiu-san, mais j'aurais besoin de discuter avec vous. J'essaie de savoir qui est responsable de l'incendie qui a ravagé votre maison."

Kohaku était étendue sur le futon, les couvertures jusqu'au menton, et toussait de temps en temps.

"Prenez donc place, Toritaka-san."

Ume s'installa à côté du futon de Kohaku, et la regarda dans les yeux pendant un bref moment.

"Tout d'abord, je voudrais vous souhaiter un rétablissement rapide. " Kohaku fut prise d'une quinte de toux, et Ume attendit qu'elle passe avant de continuer. "Ensuite, j'aimerais que vous me racontiez ce qui s'était passé il y a cinq ans, quand vous étiez également malade, et quand vos enfants sont venus vous voir."

Kohaku toussa à nouveau, puis lui demanda. "Quel rapport avec l'incendie ?"

Ume ne baissa pas son regard. "Je cherche une raison pourquoi quelqu'un aurait voulu vous nuire, à votre époux et à vous."

Kohaku haussa les épaules. "J'étais malade, mon mari était loin, j'ai cru que j'allais mourir, j'ai donc fait venir mes enfants pour faire mes adieux. Fort heureusement, je m'en suis sortie, et mes enfants ont pu repartir. "

Kohaku parlait d'une voix dépourvue d'émotions, mais Ume se sentit soudainement très inconfortable. "Mais après cela, vos enfants ont cessé de parler à leur père, n'est-ce pas ?"

"Vous savez apparemment tout, Toritaka-san," Kohaku cracha ces paroles avec une nouvelle quinte de toux. "Oui, et c'était leur décision à tous les trois. Ils ont bien vu que leur père préférait son travail, et que même si j'étais morte, il serait resté auprès des nouveaux jouets Gaijin de son Daimyo!"

La haine avec laquelle Kohaku prononça les derniers mots surprit Ume, et machinalement, elle se raidit. Kohaku continuait à la fixer, respirant avec difficultés. Ume cherchait quelque chose à dire, mais rien ne lui venait à l'esprit. Elle se dit alors qu'il serait plus simple pour tout le monde si elle partait, et se redressa. Gênée, elle s'appuya un peu maladroitement sur le sol, mais comme elle était agenouillée près du futon, sa main ne toucha pas les planches de bois, mais les couvertures de Kohaku. Kohaku fit un effort pour les rattraper, mais elle était trop lente, et les couvertures glissèrent vers Ume.

Ume sursauta. La main droite de Kohaku était complètement noire. Pourtant, elle était sûre d'avoir exorcisé le fantôme qui avait possédé la jeune Aimi deux ans auparavant. Un sentiment de malaise l'envahit. Les fantômes, une fois exorcisés, ne revenaient en principe pas. Mais la main de Kohaku ressemblait en tout point à celle d'Aimi, et Ume était persuadée qu'il s'agissait de la même chose. Kohaku vit qu'Ume avait compris, et une lueur étrange se mêla à son regard. Ume sortit son katana de son fourreau.

"Ne bougez pas," ordonna-t-elle à Kohaku.

Kohaku regarda la lame. "A la fin, il préfère sa vie à ses conneries Gaijin."

Rokuro se tenait près d'Ume dans la chambre de son épouse. Ume venait de lui expliquer pourqui ses enfants avaient cessé de lui parler suite à la maladie de leur mère en ajoutant que probablement à partir de cette période-là, Kohaku avait commencé à le haïr pour ne pas avoir été là, pour ne pas l'avoir soutenue, pour avoir été obnubilé par son travail . Elle lui expliqua comment le fantôme permettait aux personnes qu'il possédait de s'affranchir des limites morales, et de commetre les pires crimes imaginables. Elle ajouta que Kohaku devait sûrement ruminer de telles pensées depuis longtemps, mais qu'elle n'osait pas passer à l'acte. Ensuite, elle s'était fait posséder par le fantôme, et avait mis ses plans à l'exécution. Le jour de l'incendie, elle s'était levée plus tôt, avait rêvetu un kimono, et, connaissant bien la maison, avait mis le feu de façon à ce que la poutre porteuse s'effondre à coup sûr, faisant en sorte que le bureau de Rokuro soit enseveli et que les flammes s'y répandent rapidement.

Rokuro gardait le masque d'impassibilité. D'habitude, il ne parlait pas beaucoup, et les dernières nouvelles lui avaient ôté toute envie de prononcer ne serait-ce que quelques mots.

Ume se proposa de garder personnellement Kohaku le temps que l'on lui ramène un talisman d'exorcisme des Toritaka infusé de jade. Elle avait définitivement abandonné l'idée de rentrer rapidement sur les terres de sa famille. Certes, sa famille lui manquait, en particulier Daichi, son deuxième fils, qui venait tout juste d'avoir un an, mais elle ne pouvait pas se permettre de partir avant que cette affaire soit résolue. Elle n'avait jamais encore entendu parler de fantôme qui serait revenu après avoir été exorcisé, et ne savait pas vraiment ce qu'elle pouvait faire de plus à part l'exorciser à nouveau. Si Takahiro avait été là, elle aurait pu lui demander conseil, mais son mari était sur les terres des Toritaka, et elle n'avait pas pensé à demander au messager de lui porter un message.

En passant ses journées à garder Kohaku qui était toujours alitée, Ume se rendit compte que somme toute, son mariage était réussi. Cela faisait six ans que Takahiro et elle vivaient ensemble, et ils s'étaient habitués l'un à l'autre. Ils avaient leurs défauts, mais chacun avait appris à vivre avec ceux de son conjoint. Dès son retour, elle lui raconterait le retour du fantôme, et lui demanderait son avis.
Et si une nouvelle histoire de ce genre refaisait surface, ils enquêteraient ensemble.

Le messager revint avec le talisman demandé par Ume une semaine plus tard. L'état de Kohaku ne s'était pas vraiment amélioré, Ume avait à plusieurs reprises tenté de lui parler, mais n'avait obtenu rien de plus. Elle avait donc passé la semaine à surveiller le moindre mouvement de la samouraï-ko âgée, dans l'espoir de trouver de nouveaux éléments à propos du fantôme. Elle n'avait détecté rien de probant.

Le talisman dans la main, Ume s'agenouilla près du futon, et découvrit la main droite de Kohaku. Kohaku tenta de lui résister, mais Ume lui agrippa le poignet et pressa le talisman contre sa main noircie sans ménagement. Elle aperçut la fumée noire qui se dégageait de l'endroit où elle avait posé le talisman, et le corps de Kohaku se raidit, puis se détendit comme cela avait été le cas avec Aimi. Ume se concentra sur la main droite de Kohaku. La noirceur s'évaporait en cercles concentriques tout autour du talisman. La fumée sans odeur restait pendant quelques moments suspendue au-dessus de la main, puis disparaissait. D'un geste sec, Ume souleva la manche du kimono afin de voir l'avant-bras et le bras de Kohaku. Il n'y avait pas de trace de noirceur, sa peau était pâle. Ume se concentra sur son ouïe. Elle n'entendait rien de particulier. Elle essaya de suivre la fumée des yeux, mais celle-ci semblait disparaître sans laisser de moindre trace.

Finalement, le rituel fut terminé. Ume examina le talisman. Le jade s'était terni comme la fois précédente où elle avait pressé le talisman contre une main noircie, le matériau pur s'étant totalement désintégré en cendres et poussière. Ume essaya de se rappeler exactement ce qui s'était passé dans le cas d'Aimi, mais à l'époque, elle ne savait pas à quoi s'attendre, et elle n'avait pas été suffisamment attentive. Toujours est-il que cette transformation de jade était très alarmante, jamais elle n'avait vu une chose pareille. Pourtant, elle avait déjà vu le jade qui avait été en contact avec les créatures de l'Outremonde, mais pour une raison pour l'instant obscure, ce petit bout de cendres et de poussière lui paraissait plus menaçant qu'une armée de Gobelins. Ume lutta pour ne rien laisser aparaître sur son visage, rien de sa surprise, rien de son appréhension, rien de sa colère contre elle-même de ne pas avoir fait attention la première fois.

Elle se tourna vers Kohaku dont le bras droit pâle contrastait avec son kimono sombre. Kohaku lui adressa un regard dépourvu de regret. Ume sortit de la pièce sans rien dire, serrant le talisman dans sa main.

Ume prit congé de Rokuro. Elle lui demanda ce qui allait advenir de Kohaku, et il lui répondit qu'elle avait demandé le droit de faire seppuku, et qu'ils attendaient tous les deux la réponse de leur Daimyo. Ume hocha la tête, le salua et partit. Elle était tentée de rester jusqu'à ce que Kohaku rejoigne ses ancêtres afin d'être sûre que le fantôme ne revienne pas, mais elle était encore plus tentée de rentrer à la maison. Elle fit taire sa conscience, se disant qu'en revenant, elle pourrait demander l'avis non seulement de Takahiro, mais également des autres chasseurs de fantômes.

Sur la route vers Shiro Toritaka, elle se demanda si elle avait seulement été au bon endroit au bon moment où si le fantôme avait choisi cet endroit et ce moment parce qu'elle avait été là.