조영은

조선인민노동당

-비밀당원(1960-1961)

-열성당원(1961-1979)

-6기 당중앙위원회 후보위원(1969-1970)

-8기 당중앙위원회 정치국 후보위원(1973-1978)

-9기 당중앙위원회 정치위원회 위원(1978-1979)

-9기 당중앙군사위원회 총정치부장(1978-1979)

-국가비상사태위원회 위원(1979)

-10기 당중앙위원회 정치위원회 상무국 위원(1979)

-10기 당중앙군사위원회 부위원장(1979)

정의민주연합

-창당발기인(1980)

통일민주당

-상임고문(1984-1988)

대한제국 육군

-복무(1948-1960)

대한민국 육군

-복무(1960-1961)

조선인민노동당 조선인민군

-복무(1961-1979)

-국가주석 정보담당 파견비서관(1961-1964)

-수도경비사령부 반탐부장(1964-1966)

당중앙군사위원회 총정치부

-정치안전국 부국장(1966-1969)

-정치안전국장(1969-1970)

-총정치부 부부장(1973-1978)

-총정치부장(1978-1979)

최고인민회의

-3-5기 대의원(1973-1979)

고려공화국 통합내각회의

-국방위원장(1980)

고려공화국 부통령

-초대 부통령(1980-1984)

고려공화국 참의원의원

-초대 의장(1980-1984)

•수훈

-조선민주공화국 노력영웅훈장 수훈(1974)

-국민훈장 무궁화장(1980)

조영은은 1929년 일본령 조선 인천부에서 태어났다. 그의 아버지는 왕당파로 훗날 대한제국 망명정부를 지지하며 45년 8월 폭동에 참가했다가 일본제국의 총탄에 맞아 숨을 거두었다. 이런 상황에서 조영은은 가족을 위해 해방 이후 훗날 제국군이 되는 조선인경비대에 들어가려 했으나 나이 때문에 들어가지 못해 잡일을 전전했다.

그의 군생활의 첫 시작은 1948년 입학한 대한제국 육군무관학교였다. 무관학교 7기생으로 3달간의 교육을 받고 참위로 임관했는데, 당시 우수한 성적을 바탕으로 첫 배치부대는 김홍일 참장이 있던 제1군단 정보부에 배치됐다. 정보부에서 활동하며 상부로부터 좋은 평가를 받은 그는 1950년 부위로 진급 후 곧바로 수도 황성을 책임지는 친위군단 정보참모처에 배치됐다.

그러나 1950년 한반도는 조선공산당이 일으킨 1차 한반도 내전으로 전란에 휩싸였고 이때 조영은은  경기도 주변의 반군 토벌에 동원됐다. 당시 조선민주군이라는 이름을 단 병력들은 상당한 세를 지니고 있었고 경기도 주변에서 상당한 세를 가지고 수도 황성으로 공세를 거듭하고 있었다. 조영은을 비롯한 정보참모처 인원들은 민주군의 정보망 파훼를 위해 온 힘을 다했고 또 내부 비밀 유출을 막기 위해 노력했다. 그 결과 1951년 초에는 경기도 전역의 민주군이 패퇴하고 제국군이 되려 그들을 추격하는 상황이 펼쳐졌다. 이 시기 조영은은 포섭되어 암호를 누설하려는 상관을 발견 후 체포하여 헌병대에 넘기는 등 보안에서 혁혁한 공을 세웠고 1952년 정위로 진급했고 종전까지 이 계급이었다.

이후 1953년 전쟁이 끝난 뒤에도 친위군단 정보참모처에서 활동하다가 1955년 제1군단 예하 대대의 정보장교로 배치되었다. 허나 그 해부터 그의 철통같은 왕당파적 사상이 깨져나가기 시작했다. 당대 대한제국은 거의 섭정과도 같던 의친왕이 승하하여 혼란한 와중, 왕당파 정당인 보수당이 인민당을 해체하려는 공작이 있던게 밝혀지고 민심이 극명하게 안좋아져 중도파와 공화파가 정권을 잡았다. 그러자 보수당을 비롯한 왕당파는 그에 반발하여 정치적 공작을 계속 벌이며 폭등하는 초인플레 등에는 신경도 쓰지 않고 내부적으로 혼란만 가중시켰다. 여기에 조선노동당이 내놓은 물가 폭등에 맞춘 군 월급 인상안에 대해 보수당 내 자유방임주의자들이 군인은 국가에 봉사하는 직위이며 전형적 빨갱이식 포퓰리즘이라고 극렬반대하며 좌초됐다. 그의 월급으로는 54년 혼인을 해 생긴 자식들을 책임지기엔 한달은 커녕, 2주도 버티기 힘들었다. 거기에 정보특기다보니 군수 등에 비해 팔 정보가 그리 많지는 않아보였다.

결국 1956년 참령 진급 직후, 군 내부에 만연해있던 사회주의 군인들에게 그 또한 포섭되어 군사정보를 몰래 몰래 빼돌렸다. 같은 해 1군단 정보참모처에 배치되었을 때에도 정보를 몰래 조선노동당, 조선신민당 등 당에 정보를 판매하기 시작했고 57년에는 영국령 암허스트에도 판매했다. 이를 통해 얻은 돈으로 가족의 생계를 책임졌다. 이후 1958년에는 조선신민당 비밀당원으로 입당하여 정치활동도 했다.

1959년에는 육군방첩사령부에 배치됐고 1960년 3.15 부정선거 당시 여타 간부들이 그랬듯 그도 병사들 감시를 위해 투표장에 배치되어 보수당이 아닌 정당을 찍는 사람이 있는지를 감시했지만 형식적으로만 봤다. 그러면서 상부에서 내려온 공문을 몰래 기자들을 통해 유출시켜 군 내 부정선거를 터트려 제국군 내부를 혼란스럽게 하는 등 활약을 펼쳤다. 그렇게 4.19 공화혁명으로 대한제국은 2차 망명정부를 유일한 점령지역인 지도군에 차리고 도망쳤는데, 이때 왕당파 장교 다수가 숙청을 우려, 망명정부와 함께 도망치면서 방첩사령부에는 공석이 대거 생겼다. 관운이 따른 것인지, 조영은은 공화혁명 직후 과도정부가 그를 정령으로 진급시킴과 동시에 평성 기무부대장으로 임명했다.

4.19 공화혁명 이후 자유민주주의를 주창하며 대한민국 정부가 수립되었지만 다수의 사회주의 성향 군인들은 이에 만족하지 않았다. 일부는 서서히 혁명을 입에 올리기 시작했는데 특히 자본주의 상태를 경험 후 사회주의로 넘어가는 것은 맑스적 역사관에서는 당연한 일이 아니냐는 말이 서서히 나오기 시작했고 젊은 개혁파 군인들은 서서히 다시 한번 혁명을 일으키자로 의견이 모였다.

특히 대한민국 민주당이 당 내 의견 갈등으로 경제개발부 설치 등 개혁법안 통과에 실패하자 다시 한번 혁명을 일으키자는 의견이 서서히 득세했다. 여기에 민주당이 군 감축안을 압도적으로 통과시키며 대규모 전역 준비령이 떨어지는 등 곳곳에서 불만이 터져나오기 시작했다. 여기에 조선신민당이 조선노동당과 합당하여 만들어진 조선인민노동당이 61년 지방선거에서 대패하자 이건 선거조작이 아니냐는 말이 당 내에서 나오기 시작했고 결국 61년 5월 16일, 제2야전군사령관의 쿠데타에 참여했다.

5.16 반란에서 그는 의도적으로 반공우익 세력이 강한 평양군단에 정보를 차단하기 위해 휘하 병사들을 휴가보내는 등 갖가지 수를 썼고 그날 당직 인원 등을 죄 사회주의 관련 장병들로 가득 채우는 사보타지를 벌였다. 이런 도움을 바탕으로 반란군은 수도 서울 주변까지 금세 포위하면서 평안도의 병력들을 차단할 기회를 가졌다.

하지만 의외로 서울은 버텨냈고 그 사이 대한민국 정부가 도망쳐서 전남 광주로 이동하여 상황을 지휘하기 시작했다. 결국 조영은은 내부에 가짜 정보를 뿌리며 의도적 혼란을 일으킨 다음 평안도 병력들에게 반란을 일으키도록 지시했고 이 지시로 인해 5.19 내란이 벌어져 평안도는 내전상황에 빠졌다. 그 사이 함경도에서 거사한 쿠데타 세력이 끝까지 버티고 있는 함흥을 공략하다가 평안도를 돕기 위해 이동하고 나머지는 노동자 등 민병대 세력에게 맡겨 함흥이 외려 대한민국의 영토로 남을 수 있었다.

결국 쿠데타는 2차 한반도 전쟁으로 번졌다. 여기에 미군과 영국군도 진압군으로 끼어들었지만 6월 1일 중국이 본격적으로 한반도 상황에 개입하면서 평안도가 밀려나자 결국 대피 및 사수 가능 영토 사수에 집중하여 대한민국은 완전히 쪼그라들었다. 이 시기 혁명군에 합류하여 조선노동당 보안참모로서 활동하던 조영은은 7월 20일 이후로 대한민국이 사수중인 영토에서 딱히 나오지도 않자 그제서야 한숨을 돌렸다고 회고한다. 이후 산발적인 교전이 벌어지다가 9월 1일 중공, 미국, 조선, 한국이 영국령 암허스트 진도에서 평화조약을 체결함으로서 영토가 확정됐다.

이후 중앙군사위원회 부위원장에 취임한 2야전군사령부 부사령관의 추천으로 1961년부터 조선인민노동당 당중앙위원회 제1서기 박상희의 정보담당 비서관이 됐다. 당연히 그로서는 진급과 완전히 떨어지기에 군문에 좀 더 남아있고 싶다고 했지만 중군위에서 만장일치로 그를 부령으로 진급시키며 국가주석 정보담당 비서관을 마치는 대로 수도경비사령부 반탐부 사령관으로 보내겠다는 약속까지 하자 정보담당으로 파견가는데 순순히 도장을 찍었다.

61년부터 64년까지 정보담당 비서관으로 파견한 뒤 중군위의 결정에 따라 1964년부터 수경사 반탐(방첩)부장으로 재직했다. 이 당시에는 수경사령관마저 그에게 굽실거려야 했다는 말이 정설로 떠도는데, 국가주석 정보담당 비서관을 거치며 중군위로부터 상당한 관심을 받고 있었기에 가능한 소문이었다.

수경사 반탐부장으로 재직할 당시 가장 큰 업적이라면 1965년 친중반당그루빠 꾸데타 모의사건을 잡아낸 것이 있다. 당시 수경사 내 친중파는 박상희 국가주석을 과잉반중이라며 병력을 동원하여 쿠데타를 모의하고 있었는데 이 말이 반탐부에 들어오자 몰래 뒷조사를 거친 끝에 전원 체포한 것이다.

반탐부장으로서 상당한 업적을 내자 박상희 주석은 그에게 전폭적인 지지를 밝혔다. 당연히 말만 정령이지 실상은 별과 같은 대우를 받았다. 당연히 군 내에서는 그와 적대적인 세력이 생겨났는데 말은 대놓고 하지 못했다.

이후 1966년 반탐부장을 마치고 총정치부 정치안전국 부국장으로 영전했다. 부국장직은 준장급에 해당되는 직위인지라 조영은의 진급에 대한 안건은 최고인민회의 제2기 3차 회의에 동기 여럿과 함께 올라가 승인됐다. 특히 이 안건에 대해서는 상설회의 의장이 직접 "국가주석 동지와 중앙군사위원장 동지께서 관심을 갖는 사항"이라고 발언할 정도로 그는 박상희의 최측근이란게 공인되는 순간이었다.

부국장으로 재직하는 동안에는 당중앙위원회와 당중앙군사위원회의 지시를 받아 반당그루빠 조사를 명령받고 철저하게 시행했다. 조영은의 지시로 전군에서 대대적인 조사가 이뤄졌는데 여기에는 반동분자, 반사회주의자는 물론 맑스-레닌주의를 따르지 않는 사회주의자, 즉 트로츠키주의자와 좌파공산주의자까지 대거 조사를 명령받아 1년 내내 작업을 했다.

1967년 중순에 완성된 반당그루빠 조사작업 결과카드는 곧바로 본인이 직접 중앙군사위원회에 찾아가 제출했고 중군위원장을 맡고 있던 박상희 국가주석도 흡족해했다. 또 부위원장 또한 고생이 많다며 직접 격려했고 다음 명령을 지시했는데 이번에는 친중파와 친소파 조사사업이 진행됐다. 특히 중군위 부위원장은 이 작업을 두고 "가장 위험한 작업"이라 칭하며 정치안전국장도 친중파이기에 못 믿어서 동무에게 맡긴다며 "결코 누설되지 않게 최측근들만 대동하고 진행할 것"을 명령했다.

부위원장의 명령에 따라 조영은은 친중파와 친소파 장교들을 조사하기 시작했는데, 본능적으로 이는 숙청의 시그널이란걸 깨달았다. 그러면서 상당히 군 내에 친중파와 친소파가 많이 깔려있음을 파악하게 됐는데, 이들을 완벽히 파악해낸 것은 1968년 연말이 될 정도였다. 1년 넘도록 소수정예 측근들만 조사에 대동한 끝에 얻어낸 결과에 그는 곧바로 부위원장을 개인적으로 찾아가 서류를 모두 제출했다. 부위원장은 이 결과에 또 만족해하며 고개를 끄덕였다.

이후 1969년 6차 전당대회에서 친중파는 대거 숙청됐다. 중군위에서도 위원이 갈려나갔고 총정치부에서도 수많은 정치장교가 숙청의 칼날에 맞아 옷을 벗고 무리배치되어 탄광으로 끌려갔다. 육군은 말도 할 것 없이 셀 수 없는 수의 장교가 옷을 벗어야 했고 병사들과 함께 정치범 수용소로 끌려갔다. 이 사업의 결과로 그는 6차 전당대회에서 6기 중앙위원회 후보위원으로 선거됐고 정치안전국장으로 임명됐다.

정치안전국장으로 임명된 뒤에는 군 내 2차 종파확인사업을 진행했다. 이는 친소파와 친중파 뿐만 아니라 나머지, 즉 빨치산파, 갑산파 등을 확인하라는 명령이었고 사업을 다시 착착 진행해나갔다. 그러던 중, 1970년 4월 1일, 거짓말같게도 박상희 국가주석이 조선민주공화국의 핵심 기관들이 몰린 국가궁전에서 친중파의 총격에 암살당했다.

그나마 군관만 맡던 정치안전국이었기에 후폭풍은 타 기관에 비해 덜했지만 어쨌건 당은 난국을 수습하려 들었다. 그렇다고 당대회를 1년만에 열기에는 너무 비용부담이 컸던지라 우선 조선민주공화국 중앙인민위원회 부위원장인 장건상을 권한대행으로 삼고 4월 25일 당대표자회를 개회하여 선거하기로 했다. 이때 중군위 부위원장은 불출마를 선언하면서 조영은의 갓 끈이 떨어졌다.

4월 25일 당대표자회에서는 북한파의 수장이자 중앙인민위 제1부위원장이면서 최고인민회의 상무위원회 위원장인 김일성을 국가주석으로 선출했다. 당의 헤게모니가 남한파에서 북한파에게 넘어가면서 곧바로 조영은 또한 모든 업무를 일시중단하라는 정령을 받았고 몰락이 시작됐다.

1970년 5월 1일, 그는 부하들의 손에 이끌려 관용차인 벤츠에 태워진 다음 곧바로 내무성 분실로 끌려가 모진 고문을 받았다. 본인이 제국의 수괴였던것으로 죽고싶지 않으면 혁명동지였던 군인들에 대해 불리한 증언을 할 것을 방호산 인민무력상으로부터 요구받았고 결국 혁명동지들을 팔아넘겨야 했다. 조영은의 증언은 곧바로 반당 그루빠 색출로 포장되어 노동신문에 실렸고 곧바로 모든 직무에서 철직, 그가 했던 것 처럼 조영은도 노동교화소로 보내져야 했겠지만 과거 2차 종파확인사업을 하면서 그들의 부정 또한 상당히 파악해둔 상태였기에 철직만 하고 고향 인천으로 쫓아내 어업지도선에 배치시켰다.

한직으로 쫓겨난 그는 북한파 놈들에게 되갚고야 말겠다며 이를 박박 갈았다. 그나마 군부의 남한파 전체가 숙청된게 아닌 아직 박상희파 등등이 남아있다는 것에 그는 최후의 희망을 걸었다. 군자의 복수는 10년이 걸려도 길지 않다는 말 등을 외면서 조영은은 언젠가 서울로 복귀하기만을 기다렸다.

하지만 세상은 그를 가만히 두지 않았다. 가끔씩 내무성에서 그를 호출했는데 바로 조작한 사건에 그의 파일을 엮어서 인원들을 보내버리기 위함이었다. 특히 여기에서 제 역할을 한게 반당그루빠 조사사업 당시 결과카드로 1971년 수많은 트로츠키주의자와 마오이스트, 좌파공산주의자들이 숙청된 다음 암허스트나 대한-제주연방으로 꺼지거나 물고기밥이 되거나 양자택일에서 망명을 택해야 했다. 여기에서 사실상의 증인을 맡은게 조영은이었고 수많은 반당그루빠로 조사된 인원들은 자신들은 사회주의자가 맞다고 절규하며 재판정에서 추방령을 선고받아야 했다.

1972년 또 숙청이 벌어졌을때 증인으로 채택되어 나와 사실상 꾸며진 재판에서 모두 유죄라는 것을 밝혀야 했다. 이 숙청은 방호산 전 인민무력상 등 혁명원로들을 갈아치우기 위한 사실상의 쇼로 여기서 그는 방호산에게 협박받았다고 증언하며 찝찝하게 김일성의 힘으로 날려보냈다.

그러던 중, 1973년 마침내 그에게 다시 기회가 돌아왔다. 대한-제주연방을 무릎꿇리겠다며 조선인민노동당은 대규모 병력을 소집하여 서부전남, 동부경남, 함흥을 상대로 공세를 펼쳤지만 되려 돈좌되고는 하남도 지역 전체를 장악당하자 격노한 박정희 중앙군사위원회 부위원장이 마침내 들고 일어나 쿠데타를 일으키며 정권을 엎어버린 것이다.

4월 24일 쿠데타가 일어나 중앙당 등 모든 주요 시설이 장악된 뒤 선택된 권한대행은 김철 최고인민회의 상임위원회 부위원장이었다. 그는 곧바로 대한-제주연방과 평화조약을 체결하고 북한파로 가득했던 장관평의회를 교체하며 최고인민회의에도 대폭 칼을 들이대며 군부와 합작하여 김일성파를 대거 체포하여 정치범수용소로 보냈다.

그러면서도 군부와 각을 세우기 위해 중군위의 추인도 받지 않은 채 인민무력성을 포함한 신 장관평의회를 구성하고 1971년 당대표자회를 통해 결의된 당대회 5년주기 개최 설정에 맞춰 수립된 3차 5개년계획 수정안을 입안하는 등 반격을 벌였다. 이 소식은 노동신문에 실려 전국에 뿌려져 곧 관료파가 승리한 것처럼 보였지만, 군권을 잡고 있던 중앙군사위원회가 가만히 있을 리 없었고, 군인 출신인 조영은도 그걸 알고 정복을 다리며 다시 출근할 준비를 끝마쳤다.

결국 6월 25일 1차 혁명전쟁 기념 열병식에서 곧바로 박정희 중군위 부위원장이 주도하여 쿠데타를 벌여 당중앙위원회를 유명무실화했고 전권을 군사혁명위원회가 잡아 박상희 국가주석의 혁명 완수라는 목적을 붙였다. 결국 김철 권한대행은 굴복했고 8월 15일 조국독립일 전국대표자회에서 국가주석으로 박정희가 선출되면서 조영은은 개인적으로 연락을 받아 언제건 복귀할 준비를 끝내라는 명령을 받았다.

1973년 10월 1일 개최된 제7차 당대회에서 조영은은 중장에 임명됨과 동시에 총정치부 부부장직에 임명되었는데 사실상 국가주석의 총애를 받는 사람이었기에 총정치부장마저 뛰어넘는 사람 대접을 받았다. 실질적으로 모든 업무도 부부장이 담당하고 총정치부장은 도장만 찍어주는 기계가 됐다.

조영은은 총정치부 부부장으로서 우선 내부 정비에 들어갔다. 북한파의 끄나풀들은 대거 쳐내고 모조리 정치범수용소로 집어넣었다. 또 그의 가족들까지 하나도 빠짐없이 노동교화소로 보냈고 당 내에서 그의 반대파들은 손에서 피냄새가 난다며 비난했다. 허나 조영은은 피 냄새가 나면 어쩌랴, 반당분자를 방치하냐고 되려 반격하여 입을 다물게 했다. 또 혁명재판을 주재하여 북한파를 사법처리하는데에도 신경썼다.

1974년 8월, 혁명재판의 결과를 통해 김일성, 이종옥 등 북한파 고위층에게 사형을 언도하는 등 대규모 사법살인을 주도했다. 또 말단들에게는 대규모 사면령을 발부하여 풀어주는 등 기민하게 행동하여 나머지 북한파에 대해서도 분열을 일으키려 했다. 이 공적을 인정받았는지, 그 해 10월 노력영웅 훈장을 수훈받았다.

또 11월, 북한파를 숙청하기 위해 원래보다 2년 일찍 치러진 3기 최고인민회의 대의원 선거에서도 선거되어 마침내 중앙정계에서 본격적으로 활동할 권리를 얻었다. 하지만 최고인민회의 대의원은 어차피 핫바지였고 당이 더 중요했기에 그는 당료로서 주요한 역할 맡기에 집중했다. 그는 당에서 무계파를 말했지만 사실상 군인이기에 박정희파의 핵으로 꼽혔다.

그러던 중, 평양군단에 있던 사단장이 반당혐의가 씌어져 철직처분을 받기 직전이 되자 개인적으로 조사한 뒤 박정희 국가주석에게 직접적으로 죄가 덮어씌워졌다며 말을 하여 그를 살려낸 일이 생겼다. 이때까지만 해도 그냥 별 일 아닌 듯 싶었지만 훗날을 생각해보면 아이러니한 일이었다.

그러던 중, 1975년 전 세계를 덮친 연쇄폭풍 사태가 벌어지면서 조선민주공화국도 혼란에 휩싸였다. 원래 1973년 대조우 사태로 인해 다른 세계와 연결이 이뤄져 이미 세계가 혼란하긴 했지만, 이 폭풍은 세계를 한바퀴 돌며 다른 세계의 영향을 지구 전체에 흩뿌려 온갖 이상한 영향을 받은 사람들이 생겨났는데, 이 중 이른바 수인(獸人)으로밖에 설명이 안되는 새로운 종의 인류가 생겨났기 때문이다.

조영은은 조선민주공화국 내에서도 수인이 포착되었다는 말에 곧바로 이들을 확인했고  당중앙위원회와 당중앙군사위원회 확대회의에 출석하여 이들은 수용이 답이라고 말했다. 이들은 위치를 물색하다 함경남도 풍산군 내중저수지 바로 위의 창안리에 대규모 수용시설을 건설하며 이들을 대거 몰아넣었다. 여기에는 인민노동당원도 속해 있었는데 이들은 모두 출당한 다음 넣었고 군인 중에서 그렇게 변한 인물들은 조영은의 지휘 하에 강제로 보직해제 및 제대 이후 창안리로 보내졌다. 그리고 주변에 사는 사람들을 전원 소개시켜 황수원군에 신도시를 건설했다.

당연히 최고인민회의에서 통과되긴 했지만 물밑으로 의견을 교환할 때 과연 이게 맞냐는 의문을 가진 사람이 상당했다. 여기에 경제관료들도 반대를 했는데 경제관료들은 그렇게 한다고 해서 이윤이 날 것 같지는 않다고 주장하며 반대하는 것이었다. 하지만 정치논리가 우선인 조선민주공화국에서 씨알도 먹히지 않을 소리였기에 결국 대규모 수용소가 창안리에 건설됐다. 이들은 당성이 부족하여 타락한 자들로 낙인찍혔고 불임시술 등이 시행됐다. 그리고 앞으로 창안리에 들어오는 모든 이들에게도 이 시술을 시행할 것을 권고받았으며 또 최고인민회의 선거권 등을 박탈했다.

당 내에서는 이런 일처리 등을 인정받아 1978년 8차 당대회때 9기 당중앙위원회 정치국 위원에 선거했고 당중앙군사위원회 총정치부장으로 임명했다. 또 4기 최고인민회의 13차 회의에서 대장으로 진급하는 안건이 통과되면서 제복군인들 중에서는 거의 최선임으로 꼽혔다.

허나 1979년 10월 26일, 박정희 국가주석이 흉탄에 숨을 거두며 정치 상황이 급변하기 시작했다. 이른바 두달의 정치풍파가 시작된 것이다.

우선 인민노동당 정치국은 긴급확대회의를 소집했고 여기에 조영은도 참석했다. 정치국은 만장일치로 당 최선임자인 이대신을 29일 최고인민회의 14차 회의를 소집하여 국가주석 권한대행으로 임명하기로 잠정 합의하고 8기 당중앙위원회 4차 전체회의를 통해 서기장 권한대행으로 선출하기로 했다.

허나 당 내에서는 서서히 압도적인 박정희의 영향력이 사라지는게 포착되자 서서히 혼란이 일어났다. 우선 당은 국가비상사태위원회를 구성하기로 했고 모든 권력이 국사위에 넘겨졌다. 그러나 국사위 내에서도 파벌이 갈리는 바람에 사실상 국사위가 제대로 결단을 내린 것은 거의 없었다.

당장 다음날부터 소장파 세력 주도로 정풍운동을 실시하면서 최고인민회의 다자선거제 실시를 요구하는 등 난장판이 벌어졌다. 이에 조영은을 중심으로 하여 군부와 보수세력은 반대하며 회의장에서 몸싸움을 벌였는데, 또 김종필계를 비롯한 여타 민족주의나 실용주의 세력은 보수파와 군부, 반개혁파 견제를 위해 개혁안에 찬성표를 던지는 등 난국이 일었다.

28일에는 조선기독교연맹 소속 인민노동당 의원 전원이 참가하여 '30인 선언'을 발표하며 인민참여적 민주주의 확대, 인민노동당 개편을 제시했다. 이에 조영은은 곧바로 보수파와 군부 합동회의를 거쳐 이에 "현실사회주의 노선 견지야말로 박정희 주석께서 원하시는 길"이라며 반발했다. 그러던 중, 밤 사이에 여러 파벌들이 조영은의 사무실을 들락거렸고 그는 이곳저곳에 전화를 건 끝에 마음의 결정을 내렸다.

29일 최고인민회의 14차 회의는 여러 의미에서 난장판이었다. 조선기독교연맹은 노동당을 탈당하고 기독당을 창당하여 대열에서 이탈했고 우당들도 노동당의 모든 안건에 반대표를 던져 국가주석 권한대행 표결을 막으려 들었다. 노동당도 분열했는데 보수파는 반당세력과 맞서 이기려고 별 노력을 다했지만 별 영향을 끼치진 못했다. 거기에 전날에는 함께 반대한 조영은의 군부가 침묵만 지키면서 상황이 이상하게 돌아감을 그제서야 눈치챘다.

조영은은 대세가 개혁파에 있음을 알고 그쪽으로 갈아탄 것이다. 당연히 보수파는 이에 반발하여 탄핵안을 제출하나 개혁파와 실용파, 군부가 반대표를 함께 던져 부결됐다. 18년 역사의 최고인민회의에서 처음으로 부결된 안건에 곧바로 우당은 환호했다.

31일 최고인민회의에 147석 규모의 새로운민주연합이 창당되고 또 38석이 탈당했다는 소식에 5차 당중앙위원회 전체회의가 소집됐다. 보수파는 강경진압을 요구했지만 소장파와 김종필계 등 우파가 반발하여 반려됐다. 또 소련에 지원을 요청하는 방안도 대조우 사태 당시부터 괴물이 우즈베키스탄 SSR에 침공을 하는 등 혼란스러워 개입하기 어려울 것이었기에 반려됐다. 조영은은 이 자리에서 끝까지 침묵을 지켰다.

11월 5일에는 소장파와 우파마저 따로살림을 차려 85석이 떠나면서 인민노동당의 과반이 상실됐다. 그럼에도 조영은은 가만히 상황을 지켜만 보며 보수파를 압박했다. 그는 되려 당중앙군사위원회에 출석하여 상황을 관망할 것, 정치의 일은 정치가 알아서 라는 원칙을 강조했다. 중군위원장에 갓 임명된 이대신 제1서기는 열불이 나 죽을 지경이었다.

결국 11월 20일 국가비상사태위원회가 해체되고 11월 22일 당대표자회를 통해 10기 당중앙위원회가 새로 출범했다. 조영은도 이때 정치국 상무위원으로 선거됐지만 그는 신경쓰지 않았다. 진정한 폭풍이 다가오는걸 느꼈다.

12월 12일, 평양경비사령부는 우파 군부 쿠데타를 일으켜 국가를 전복시켰다. 당시 평양경비사령관은 조영은이 과거 구명해줬던 평양군단의 사단장으로 군부에서 살벌한 숙청이 일어나는 와중에도 조영은만큼은 자리를 보전했다. 그러다 중앙군사위원회가 해체되면서 일시적으로 자리를 잃었다.

1979년 12월 31일 조영은은 대장직을 내려놨다. 이미 당중앙군사위원회와 당중앙위원회 정치국 자체가 해체된 상황이었기에 따로 내려놓을 직위는 없었다.

이후 1980년 1월 1일 고려공화국이 건국되면서 과도입법기구인 통합내각회의 위원으로 참여했고 고려공화국 국방위원으로 재임하며 고려공화국에서 군정권을 처음으로 휘두른 인물로 기록됐다.

또 그 해 2월에는 군부의 정당인 정의민주연합에 창당발기인으로 이름을 올렸다. 그러면서 같은 해 있을 정부통령 선거, 양원 국회의원 선거, 지방선거에 대비했는데 군사반란 세력은 그에게 부통령 선거에 출마해달라고 요청을 했다. 완전히 미국식 대통령제로 정치제도가 바뀐 상황에서 이런 요청은 사실 실권자의 딸랑이짓을 요청하는 것과 다름없었지만 그는 받아들였다. 어차피 대통령 직선제도 아니고, 선거인단을 통해 선출하는 간선제였고 러닝메이트 제도라서 낙선할 일도 없다고 판단했다.

그렇게 1980년 선거에서 조영은은 고려공화국 초대 부통령으로 선출되면서 초대 국방위원장직을 내려놓았다. 또 선출과 동시에 초대 고려공화국 국회 참의원의원 의장직에 임명됐다. 그러면서 국민훈장 무궁화장을 수훈받았다.

다만 부통령 재임 기간 동안 조영은은 군부가 생각한 허수아비와는 다르게 숨가쁜 활동을 보이며 당혹스럽게 했는데, 과거 인민노동당 인사 중 온건파 인사들을 적극적으로 정의민주연합에 입당시키며 빠르게 행정을 장악하여 국정이 돌아갈 수 있게 하기도 했고 대한-제주연방에 국빈방문하여 과거 대한민국 출신들을 설득하여 돌아와 관료 생활을 하게 하는 등 빠르게 세를 불렸다. 거기에 인민노동당의 후신이면서 위성정당으로 만들어놓은 사회당과도 타협할 필요가 없음에도 굳이 가서 하영수 당수와 대화를 나누기도 했다.

당연히 군부 출신 의원들은 그를 탄핵시켜야 한다느니 뭐라느니 말을 했지만 정의민주연합 다수가 과거 인민노동당 위성정당 출신이면서도 나름 정치가라며 뻗대던 사람들이 집단으로 반발하며 되려 군부세력을 패대기치며 그를 보위하는 위업을 달성했다.

여기에 결정적으로 김영삼, 김대중이 제주에서 돌아와 통일민주당을 창당하는 모습을 그저 방관하도록 지시하면서 정부가 두쪽나는 사태가 벌어졌다. 하지만 조영은은 너가 날 죽일거냐며 어쩔건데로 일관했고 정의민주연합 내에서 자신의 파벌을 만들어 되려 군부와 적대적 모습을 보였다. 어찌보면 당연한 것이, 실질적인 그의 친정은 인민노동당인데 그걸 없애고 허수아비로 앉혀놓았기에 당연히 군부와 적대적일 수 밖에 없었다.

결국 1984년 정의민주연합은 차기 대통령 후보와 부통령을 출마시켜 선거 조작으로 이들을 당선시킨 뒤 바로 조영은을 쫓아냈다. 그러자 조영은은 좋다는 듯 바로 파벌을 이끌고 탈당, 통일민주당에 합류하여 정의민주연합의 상임고문으로 활동하며 정의민주연합을 적극적으로 견제했다. 허나 이 이후로 정계에서 그렇게 활동하지는 않았고 1988년 고려공화국 군부 청문회를 마지막으로 정계은퇴를 선언했다.

그러나 말이 정계은퇴지, 그가 뿌려놓은 세력은 아직 강대했고 배후에서 종종 움직이는걸 감독하곤 했다. 그래서 양김세력 모두 그를 견제하는데 총력을 다 했다. 결국 세무조사를 여러 차례 얻어맞고 또 1995년 인민노동당 청문회에 증인으로 출석하여 조사받게 된 것에 대해 모욕이라 생각하여 통일민주당에서 세력을 이끌고 나가 제 3세력을 만들어 출마하는걸 지원했지만 실패했다.

현재는 완전히 정계와 연을 끊고 회고록을 집필하거나 인터뷰에 응하는 등 여러 활동을 하고 있다.