第十五章『善悪流転』后编②

５

このとき特異点に真我の目は届いていない。善悪闘争の大詰めは大転墜が及ばぬ領域で行われるため、当事者以外は不可侵の状態と化していた。

が、あらゆる柵から解放されているのかと言われればまた違う。広義においてはこれも法則の一環である以上、むしろ宇宙全土に知れ渡っている。

今、まさに最後の決戦が行われているということを。その結末が、自分たちの運命を左右するのだということを。真我の細胞たるすべての命が察知して、それぞれ当然の反応を示していた。

白の者たちは唱和する。マグサリオン、マグサリオン――おお我らが勇者よ。御身の剣で輝く勝利を与えたまえ。

黒の者たちは吠え猛る。ナダレ、ナダレ――不義者の母たる最古の魔王よ。どうか大いなるその牙で、一切の敵を滅ぼしたまえ。

己が属す陣営の生き残りを願い、対立する側の絶滅を夢見て、誰もがあらん限りの声援を送っていた。彼らにナダレとマグサリオンの戦闘を窺い知ることはできないが、このときそれが起きているのは感じられる。自分たちの声が届いているのも確信できる。

よって何かを疑う心などあるはずもなく、真我に従うまま誉れを抱いて熱唱するのだ。相容れぬ他者は殺し尽して構わないと、その殺意こそ我らが共有する唯一の正義と――魂を燃やしながら二元論の遂行を希う。

まさしく宇宙を真っ二つに分かつ祈りと祈りがぶつかっていた。中心には言うまでもなく、彼らの想いを背に受けた二人がいる。

だが当のナダレとマグサリオンは、そんな声援に応えるどころか意識に入れてさえいなかった。そしてもちろん、善悪の代表者になろうとは微塵たりとも思っていない。

彼と彼女はただ単に、目の前の戦いにだけ没頭している。

空を引き裂いて走る凶気の剣が、ナダレの脇腹に命中した。同時にマグサリオンの肩口にも、回転する鉤状の刃が叩き込まれる。結果はどちらも両断できずに弾き返され、続いて交差した刺突が互いの鳩尾に吸い込まれるも、やはり同じく弾かれる。

笑うナダレ。首を刈るように放った一閃をマグサリオンは腕で防ぎ、反撃の唐竹割りを見舞ったがこちらも腕で防がれた。すなわちどちらも、相手の肉体に攻撃を当てている。にも拘らずダメージを与えられない。

戦闘開始からすでに数分を経ていたものの、状況はこの繰り返しとなっていた。二人は武器を打ち合わせず、ほぼノーガードに近い選択を採っているが流血は未だに皆無。

双方、異常なまでの硬さだった。彼らの性質を鑑みれば、攻撃がぬるいはずもない。

気性的にマグサリオンが手加減をするわけもなく、敵を知れば知るほど切れ味を増すのが凶剣の特性だ。黒の究極が如何なるものかを事前に会話で聞き出したのだから、今の彼はナダレに対する特効能力を持っている

対する最古の魔王もまた、崩界という規格外の権能を有していた。星や銀河の配置すら好きに弄れる彼女は、万物の構成をイメージ通りに操作できる。これを斬撃に込めれば無類の切断能力と化し、物体の原子間結合はもちろん事象の意味概念すら切り離せよう。

なのに事態が膠着するのは、互いに謎を残しているためと見て間違いない。両者の力は皮肉にも、相手の構造を把握することが前提となる点で同種だった。

「これはこれで楽しいが、ちょっと埒が明かないな」

嘆息気味に零したナダレは、牽制の横薙ぎを放ちつつ後退した。彼女の動きは軽やかだが、特に凄まじい速さや鋭さがあるわけでもない。技の精度という面においても、達人的な完成度は持ってなかった。

一定の合理性、無駄のなさは認められる。ある程度の修練を積んだのは確かであり、実戦の経験もしているはずだ。しかし不義者の最年長者としてはあまりにも厚みがなく、要するに凡庸だった。二〇〇〇年以上生きてきた身で、武技の仕上がりがこの程度なのは不可解ですらある。

「少し趣向を変えようか。私は別に、君と強さを競うつもりはないんだよ」

地を這いながら迫るマグサリオンの動きは異形であり、型というものを無視している。隙を衝くことに特化した魔獣の業で、凄絶だが同時に荒い。基本の素振りを繰り返し続けてきたにも拘わらず、まったくそれが身についていない点は無様とさえ表現できた。

つまりどちらも才能がなく、不足を別のもので補っている。マグサリオンは殺意で、ならばナダレは何なのか。

「追いかけっこにしよう」

瞬間、二人の位置が逆転した。期せず背後を取られたマグサリオンは、後頭部に痛打を受けて前のめりに吹き飛ばされる。壁を突き破って三つ隣の部屋まで転がった男を見送り、ナダレは愉快とも呆れともつかない声で続けた。

「起きなよ。大して効いちゃいないだろう」

無言のままに再び迫るマグサリオン。蛇と蜘蛛を足したような動きは捕捉が非常に困難で、まともな戦術眼を持つ者ほど死角を衝かれる。

実際、ナダレは黒い凶影を目で追えなかった。いや、見ようとさえしていない。

ただ、因果の並びを弄るのみ。

またしても両者の位置が変化した。マグサリオンは突撃の向きを九〇度横に曲げられて、ナダレは再び彼の真後ろに立っている。

続く双刃を紙一重で回避したのは流石と言うべきだろう。だが前方に身を倒した思えばなぜか空中に浮いており、がら空きとなった胴に強烈な蹴りを喰らった。横へ飛ばされたのに床と激突し、踏み下ろされた踵を受け止めれば今度は天井に跳ね上げられる。

力のベクトルと空間座標が滅茶苦茶になっていた。一見すると瞬間移動の連続行使に映るものの、そんな程度の芸に翻弄されるマグサリオンでは断じてない。転移はショートカットの径を通す作業が必須であり、すなわち道筋が事前に分かる。常人には不可能でも、凶戦士の眼と感覚なら見極められるはずだった。

しかしこれには対応できない。異常の起こりすら察知できずに振り回される。

「そう悲観しなくてもいい。普通の奴なら、おかしいってことにも気付けないよ」

理不尽な暴威を振るいながら、ナダレは真摯な称賛を口にした。マグサリオンの位置は操作できても、依然その肉体は崩せずにいる。よって大事なのはここからだと言うように、乱れる座標をさらに激しく加速させた。これにどう抗うかで、相手の真価を読み解くつもりなのだろう。

崩界の一種ではある。ただし歴代のナダレが共有したものとは違う、彼女だけのオリジナルだ。

「不変なる正義もたらす絶対悪 」

技の名を告げ、威力はついに頂点へ達した。マグサリオンの四肢から指、視線の向きや血流に至るまで、意思とはまったくばらばらのベクトルに暴走を始める。

それは有り体に言うと、運勢の操作だった。敵にとっての想定外――決まったと感じた攻撃がなぜか外れ、避けたと確信した反撃を受けてしまうというような、稀に起こり得る偶然を百発百中の必然に変えている。

本来ならさほど派手な力ではない。以前にザリチェードやタルヴィードが体験した通り、イメージと現実が奇妙にずれて困惑するといった程度のものだ。

小さな食い違いが積み重なって、気付いたときには負けている。そういう厄介だが地味な現象にすぎないはずが、ここまで脅威的に変貌したのはむしろマグサリオン自身の問題だった。

つまり、相手の力量次第で起こる不条理のレベルが変わる。対象が神の触覚に劣る者なら“自然な不運”に留まるが、そうでなければさらに出鱈目な事態が展開するのだ。

なぜなら強者であればあるほど、この崩界に反発する。組み替えられた因果の並びに無理が生じ、異常を異常と気付けるぶん目に見えて有り得ないことになっていく。単純な位置関係は言うに及ばず、生理反応や思想の向きすら狂い始めてしまうほどに。

「バフラヴァーンは分裂して攻め手を増やし、クワルナフは身体の大きさに物を言わせた。要はどちらも範囲攻撃に切り替えたわけだが、君はいったいどう捌く？」

何もかもが思う通りにならないということ。まさしくナダレの人生を体現しており、無限の蟻地獄と言っていい。ならばこれを攻略するには、確かに狙いを曖昧にした広域破壊しかないと思える。

そうした意味で、バフラヴァーンの群生相やクワルナフの巨体はこの崩界と相性がいい。彼らがナダレと引き分けたのは、ひとえにそのお陰だろう。

しかしマグサリオンにとっては最悪の相性だ。一人一人に向き合い殺すと決めている凶戦士は、裏を返せば敵に合わせた規模の攻撃しかできない。

ナダレはバフラヴァーンのように増殖したわけでも、クワルナフのように巨大なわけでもない人間サイズの単一個人。彼女を斬るための剣撃は、必然として常識的な間合いの概念に縛られる。たとえ切れ味が極限まで高まろうと、一太刀で広範囲を斬り伏せるのは不可能だ。

「救世主っていうのは大変なんだよ。ありとあらゆる理不尽が徒党を組みながら押し寄せて、その悉くに正面から挑み超えなきゃいけない。だから私は、そんな凄い奴を完成させる真の魔王になりたいんだ」

この世すべての不条理を体現する者。新しい世界に至るため、障害の化身として立ちはだかる究極の絶対悪。

それこそナダレが夢と奉じ、求める理想の姿だった。

天下万民の敵という、物語に欠かせぬ重要なピース。ある意味で主役よりも決定的な務めを完遂すること。

彼女はナダレとなった時に過去を奪われ、前世の名前と戒律を消し去られた。一介の天将だった頃に比べて破格の力は得たものの、何かがごっそり欠けてしまった感は否めない。

だが、ここじゃない何処かがあると信じた想いは依然変わらず燃えている。

ゆえに、その戒律が今の彼女を動かしていた。

「私は魔王、みんなの魔王だ」

自分を通過しなければ何も変えられなかったと森羅万象に認めさせたい。そういう存在として生き、死にたい。

こんな私でも替えの利かない役割があるのだと、証明するためだけに立っている。

「さあどうする？　このままいけば、“運悪く”心臓が止まるぞ」

全身が捻じられていくマグサリオンに手を翳したまま、飛ばした激語には期待と叱咤が混じっていた。彼女の在り方を鑑みれば、乗り越えてみせろと吠えるのは至極当然の話だろう。

無論、ナダレも余裕があるわけではない。傍目には一方的でも、実情は全力で抗われている結果なのだ。展開する因果崩壊は彼女にとっても制御不能で、いつ何が、どのように崩れるかは本人にも不明である。

よって次にマグサリオンが起こした行動も、やはり予測の範囲外だった。

一瞬、それを自決と見紛う。凶戦士の剣は己の胸に向けられて、次の刹那に刃はナダレのもとへ走った。

「――ッ!?」

想定し得なかった反撃に、最古の魔王は蹈鞴を踏んで後退する。そこに追い縋る剣撃が、黒い旋風となって連続した。

「これは……！」

いきなり変転した状況に対応が遅れ、怒涛の攻めに呑み込まれる。つい先ほどまで何もできなかったはずのマグサリオンが、気付けば平然とナダレの術を破っているのだ。

……いや、本当にそうなのか？

「呆れたぞ――本当に無茶をする子だ、君は！」

真相を悟って正気の沙汰ではないと思った。マグサリオンは万事が失敗するという崩界の性質を逆手に取り、自滅に走ることで正反対の現象を――すなわちナダレに刃を向ける真っ当な状態へ戻している。

強引すぎるし無理矢理すぎだ。理屈の上では納得できるが、一切の躊躇も見せずに実行できる者はほぼおるまい。心理的なハードルはもちろん、リスクがあまりにも高かった。

「私がこうすれば、どうする気なんだい？」

ナダレが崩界を解除すると、マグサリオンは当たり前に自身の胸を貫いた。人並みの知能があれば容易に想像できる返し技で、なのに彼は止まらない。

「追いかけっこと言ったな」

どす黒い声と共に、引き抜かれた剣がナダレへ迫まる。今度は順当な殺意の方向。

「ならば俺に追いついてみろ」

再度の崩界が因果の並びを逆転させた。捻じ曲げられた剣閃が自滅の軌道を描きかけるも、途中で止まり元へ戻る。寸でで躱したナダレは後退し、マグサリオンの思考速度に舌を巻きつつ解除、発動――さらに解除の繰り返し。

時間にして刹那以下の切り替えが、世にも奇妙な攻防を具現させた。マグサリオンは攻めに移れば自傷を重ね、受けに回れば自ら魔王の刃へ飛び込んでいくのだが、数十手に一度の割合で剣先がナダレを掠める。徐々にその頻度が増えていく。

どちらも相手の心が分からぬ以上、対処が至難を極める点で同じ土俵だ。ナダレが崩界を使うか否か、マグサリオンの殺意は己に向くのか敵に向くのか。

下手に迷えば手が遅れるため、もはや読み合いに意味はなかった。思考と反応の速さを競う勝負と化し、ならば魔獣のごとき凶戦士が先んじる。

初めはほんのわずかだった差が積み重なり、瞬く間にナダレを劣勢に追い込んだ。マグサリオンはすでに百度以上も自分で自分を刺しているが、暴風にも似た勢いは一向に衰えず、激しさだけを増していく。

「やはりもう、君の身体は――」

戦慄の呻きを漏らした瞬間、渾身の上段斬りがナダレの額に命中した。バフラヴァーンを討ち、クワルナフを断ち、カイホスルーとスィリオスを一刀のもとに殺した無慙の剣。それに劣らぬ凶気の斬撃を受けても第二位魔王は生きていたが、初めて赤い血を流す。

黒白以外の色を持たない彼女に生じた緋のコントラストは、まるで二元論という世界に終わりをもたらす紙吹雪の舞に見えた。

ナダレはナダレとなって以来、流血した記憶がない。よって痛みよりも傷そのものに惹かれる形で額を拭い、指に付着した色の鮮やかさを凝視する。

次いで漏らした吐息は、困惑の中に何かを思い出しかけたような……どこか安らぎめいたものを滲ませて、そっと静かに呟いた。

「私は血も肉も骨もある。だけど君は、とっくにすべて無くなったんだな。その鎧の下、ガランドウだろう」

マグサリオンには身体が存在していなかった。

これまで、誰がどんなに強大な負荷を掛けても殺せなかったのはそうした理由。彼は不変の現象として、何かの概念となっている。

「きっかけはバフラヴァーンと戦ったときかい？　もっと前から徐々に削られていたとは思うが、あいつに勝つため最後の一線を超えたんだね」

「だからなんだ。貴様の知ったことではない」

ぞんざいな返事ながらも、マグサリオンは否定をしなかった。事実ナダレの指摘通り、彼はバフラヴァーンとの戦いで鎧の力を限界以上に引き出している。

結果、孔雀王は自我を跡形もなく呑み込まれ、主人をあるべき姿へ再構築するのみの道具と化した。現に今このときも、鎧の下では黒々とした闇の炎だけが渦巻いている。

もう、物質的な意味でマグサリオンだったものは何処にもいない。そこに一片の後悔もなく、ただ意義を全うするために立っていた。

では、彼にとっての不変とは何なのか。生涯不敗を貫くことだとかつてバフラヴァーンに放言したが、それは単なる前提であり手段にすぎない。

未だ真実は秘されている。そしておそらく、これが謎を解く最後の機会だ。

先の一撃でナダレを仕留めきれなかったマグサリオンも、同じく相手の核を探ろうとしていた。二人は共に攻め手を止め、距離を取ったまま問答の口火を切る。

「君は求道の神というのを知ってるかい？　覇道みたいに外へ広がる意志じゃなく、内に収束していく個の極致だ」

「周りをどうしたいかではなく、自分がどう在りたいかを願う形か」

「その通り。これを突き詰めていけば、人間大に凝縮した独立宇宙になると私は見ている。知ってる範囲じゃバフラヴァーンがとても近いが、残念なことにあと一歩で届かない。力不足なせいじゃなく、単にシステム的な問題でね」

「貴様がいるからか？」

問いに答えたのは微笑だった。優越感からくるものではなく、恥じ入るような自嘲の類。

「ナダレは真我の触覚だ。善悪闘争を回す管理者として、斯く在れかしという大義式戒律を刻まれる。つまりこの宇宙で唯一許された疑似的な求道神だよ。……まあ、私はそこに自前の誓いを足してるが、実情的には先代たちとそう変わらない。本当の魔王になりたいと思っているだけだから」

ゆえにどれほど適性がある者でも、この宇宙では真正の個を極められない。あくまでも真我の影という形でしかそれを許容する枠がなく、舞台の仕組みを変えるのは覇道の領分なので求道の者は報われぬ定めだ。

「仮にバフラヴァーンが私を倒せば、彼が次のナダレになってただろう。常々申し訳ないと思ってたし、そんな風に詰んでたあいつを君は楽にしてやったわけだけど、本当に救いとなったかは現状不明だ。なぜなら君はその剣で、舞台を変え得るクワルナフたちも残らず殺してしまったからね」

ナダレの異常な頑強さは、疑似的ながらも神の領域にあるためだ。本人は謙遜していたものの、二重に掛けられた戒律が歴代の誰よりも求道の極致に彼女を近づけている。

魔王たれ。真の救世主に倒されて世界を変える、最大最後の壁になりたい。

魂懸けてそう祈るからこそ、マグサリオンの不変がどこを向いているのか知らなければいけなかった。内か外か、求道か覇道か――前者なら断固として負けるわけにはいかず、後者なら喜んで討たれよう。だがクワルナフが魔道と評した通り、凶戦士の在り方はどちらとも違って見える。

ここに至るまでの情報を顧みて、ナダレは一つの仮説を立てた。

「まさか、君の不変は“罪”なのか？」

問いにマグサリオンは無言のまま。しかし否定の気配はなく、外していないと直観する。

「この世は全部間違っている。だから気付かず真我に踊る奴らも、気付いているのに変えられない奴らも、等しく罪人だと言いたいのか。君はそうした過ちを呑み込んで、内に罪を体現しながら罰の法則を生むような、求道と覇道を足したような……」

だとしたら、それはまさしく冥府魔道。自ら地獄の権化となる道だった。

一人一人に罪がある。よって一人一人を殺して取り込み、罪に相応しい罰が降る世界を描く。苛烈で容赦なく凄惨だが、同時に公正かつ明快だ。少なくとも理不尽ではないし、筋が通っているため悔いの類は消え去るだろう。ある種の納得さえ可能かもしれない。

善とは決して呼べぬものの、悪が悪を喰らい続けて報いは必ず訪れる。果てなき殺し合いの連鎖だが、外道の勝ち逃げだけは封じる理。

今も特異点に響く白と黒の声援は、確かに愚か極まりなかった。彼らは甚だ間違っており、救うためには断罪すべしとマグサリオンが思っているなら、自分はと――

得も言われぬ恐怖と興奮が押し寄せてきた。この仮説はとても私の胸に迫るが、同時に魔王のお株を奪われる話。彼こそすべての悪を背負う未来で、これを認めたら己の存在意義が揺らいでしまう。おそらく果てはマグサリオン自身も討たれて消えるはずなので、本質的にはナダレの交代劇と何ら変わらない。

だから駄目だと理性は拒絶しているにも拘わらず、どうして心は惹きつけられるのか。

分からなくて、こんな予想は外れてほしいと考えつつも、そうなったらなったで惜しいような。悔しいような。

これまで確と定めていたつもりの指針が乱れ、まるで無明の荒野に放り出された気分に陥ったとき……

「小さいんだよ」

呆れた風にかぶりを振って、マグサリオンが鼻を鳴らした。

“違う”ではなく“小さい”――それは彼にとってナダレの予想が、真実の端を掠めた程度にすぎないことを意味していた。

「罪、罪……ああなるほどな。貴様の芯がよく分かった」

「何を、君は……」

縋るように声を震わせたナダレに、マグサリオンはそっけなく、だが一直線に彼女の魂を貫いた。

「つまり吠え面をかかせてやりたいんだろ」

その指摘に、ナダレは思わず息を呑んだ。

いったい誰に、とは今さら言わない。そんなものは愚問すぎる問いだったから。

「断罪する。罰を与える。屑の勝ち逃げは許さない……か。俺がそう考えていると解釈したのは、それが貴様の願いだからだ。魔王の務めがどうのこうのと謳っていたが、要するに好き放題やられて堪るかというのが本音だろう」

難しい理屈も高邁な理想もない。根源にあるのは、ただ激烈な怒りの念。何よりも優先するのはその感情に従うこと。

「私は……」

相手の謎を解き明かすつもりが、逆に自分の真実を解体された。ナダレは衝撃と共に立ちすくみ、同時に過去を取り戻したような気がしている。正しくは、浮き上がってきたと表現すべきか。

これまで本音を隠していたわけではない。偽ったわけでも、忘れたわけでも、まして気が変わったなんてこともなかった。

ナダレという強力な呪いの名前に潰されて、当時の自分を下に押し込められていただけである。あの頃、無知で無力で惨めな負け犬だった天将の娘は、虫けらみたいな存在なりに矜持を持って狂おしく祈った。

いつか目にもの見せてやると。主役以上の欠かせないピースになろうとしたのは、何よりもこんな茶番劇を強要した真我が許せなかったから。

世界の行く末なんかどうだっていい。大団円でも大破滅でも、すべてが計算通りと思ってる奴らを力一杯ぶん殴れれば満足なのだ。

「そうだ……」

真我もアフラマズダもワルフラーンも、気持ちよく勝ち逃げなんかさせるものか。

「私は、吠え面をかかせてやりたい！」

芯から吠えた宣戦布告を前にして、マグサリオンは微かに笑った。

「同意してやる。そういうノリは嫌いじゃない」

ぞくぞくとナダレの総身に痺れが走った。電流よりも激しく炎よりも熱く、歓喜の波濤が武者震いとなって駆け巡る。

「私の名前は――」

喉元までせり上がったものがあと一歩で形にならない。だが落胆は微塵もなく、むしろ期待感が高まっていく。

これを口にできた瞬間、願いは叶うのだと確信できて――

「私は視野が狭いし頭も悪い。上の奴らが考えてることなんて、きっと一割だって読めちゃいない。けれど、だから何だっていうんだ！」

信じられる。信じられる。何処までも疑いなく純粋に。

たとえこの世の果てでどんな深謀遠慮が渦巻いていようとも、眼前の男を好きに操れて堪るものか。誰であろうと彼を型に嵌めたりなんかできやしない。

「分かったぞ、君の不変が！　みんな持ってるけどみんな違って、貌が無いから何処までも膨れ上がる無茶で無法なエネルギー！」

その正体は“無”――しかし空虚な幻というわけではない。

れっきとした質量があり、煮え滾る灼熱と絶対零度を超える凍気が超密度に絡み合う、闇の爆発物がごとき混沌だった。

彼の中にはあらゆる“無”が渦巻いている。真我に踊らされた無名の民を象徴する無知。抗おうとして倒れた者らの無力。それを滅ぼす無情の剣は批判を無視し、恥も悔いも感じていない無慙無愧として疾駆する。

神をも恐れぬ無頼の心。損得勘定が破綻した無謀な生き様。他者の都合に無関心だが、無尽の洞察で真実に迫る手練は無双を極め、無辺の彼方まで戦い抜かんとする無限の殺意を持っている。

言わば種々の決まり事に対する破壊者で、些細な道徳から宇宙の理までを無用と蹴散らす反発力そのものだ。頭を押さえられて逆らうことに理由など無く、外圧を駆逐するのに特化した概念は無貌、無形、ゆえに無敵。

マグサリオンはそんな力の塊で、だからこそナダレは思う。

およそルールと呼ばれるものを無為にする彼は、誰にも予想できないことをやれる男だ。こちらの勝手な理想を投影するのはお門違いだと分かっていたが、何者にも屈さぬ在り方が羨ましくて眩しくて――恋すら覚えるから乞わずにはいられない。

「どうか私を呑み込んでくれ。私の怒りと、私の名前を――」

駆け出すナダレに“無”が応じる。逆巻く剣風に頭から突っ込んで、舞い上がる血飛沫のなか至福の唄を絶唱した。

「君の剣に刻みこんでくれ、マグサリオン！」

この男を完成させる絶対不可欠なピースになりたい。

みんなの魔王はそう祈り、生涯最後に放つ超絶の崩界を発動させた。