L'Arkemos Mercante

Xenia Necrodeus Dracomagno

Ishamael Aletheia Dracomagno

L'approdo di Selesia era ormai in
vista. Sulla tolda della Aeterna Lamentatio, Gareth si permise di tirare un
sospiro di sollievo. Il viaggio non era stato dei più sereni. Non solo a causa
delle bestie marine ma anche di un maremoto quanto mai fuori dal comune.
Osservando il porto sicuro all´orizzonte, l´anziano mercante, Arkemos del
lignaggio Oniros, non riuscì a far a meno di rimembrare gli eventi salienti del
complesso viaggio in mare che stava per concludere.

La presenza a bordo di Xenia per altro,
per quanto gradita, era motivo di agitazione. Gareth non poteva rimuovere dalla
mente lo sguardo di Radames, quando il suo amico fraterno gli aveva affidato la
figlia.  Lei aveva lo sguardo della
bambina che era: pieno di gioia e di curiosità per la nave, il mare, le
creature dell'acqua che incrociavano il battello. Si rivolgeva allo zio e a
Roman con l'entusiasmo di chi sta per intraprendere un lungo e bellissimo viaggio.
Anche di fronte agli infidi pericoli del mare, Xenia non aveva perso colpi, e
si era prodigata assieme al resto dell'equipaggio per fronteggiare la minaccia
del Mogdron che li aveva assaliti mentre stavano superando la Corona
senz'Anima. Lo scontro non era stato durissimo, anche se diversi Zenoti ci
avevano rimesso la vita, assieme ad uno degli Enixus personali dell´Arkemos
degli Oniros. Poco male per l'Enixus, alla fine non avrebbe comunque terminato
il viaggio vivo... era molto saporito, a dire di Gareth.

Il problema fu però rappresentato dai
danni strutturali che la bestia aveva provocato alla nave, in particolare alla
cambusa, il cui contenuto alimentare fu completamente danneggiato dalla
contaminazione dell´acqua salmastra mista al sangue del Mogdron entrati da una
frattura formatasi durante lo scontro. Ad aggravare la situazione fu il
sopraggiungere del maremoto in piena manovra da battaglia. Turbolenza marina
che spinse la Eterna Lamentatio ben oltre “L´ultimo muro della Corona”, ossia
l´isola spezzata e disabitata a nord della Corona Spezzata, non che seconda
isola piú settentrionale di tutta Erebos, fino a i margini di una piccola isola
fuori dalle carte nautiche.

La piccola isola appariva lussureggiante in confronto
alle normalmente spoglie lande di Erebos. Fu in seguito, da Gareth stesso,
ribattezzata “L´ultimo merlo”, seguendo la logica delle mura rappresentative
che formano la corona muraria, che dà il nome alla scogliera, nota appunto come
la corona spezzata della quasi omonima marca.

*"Sará un´isola pericolosa?”* domando Doukas.

*“E quali creature non sono pericolose in queste*
terre?" *pensò tra sé e sé Gareth, mentre si dirigeva*
con la lancia verso la spiaggia. Avevano deciso di fare una sosta per esplorare
rapidamente questa isola ignota e nel frattempo rifornirsi di acqua e, magari,
anche di un po' di frutta. Si vedevano chiaramente gli alberi di prikoskis
selvagge che crescevano a pochi metri dalla riva. Quei prelibati frutti
avrebbero soddisfatto i marinai e tenuto lontane le malattie tipiche dei lunghi
viaggi per mare dagli Zenoti.

Appena Doukas assicurò la lancia sul bagnasciuga, Gareth, Zoe e Artas saltarono
giù, dirigendosi verso la parte interna. Mentre Roman ed altri tre suoi zenoti
avrebbero circoscritto la costa per valutare le dimensioni reali dell´isola.
Ovviamente Xenia sarebbe rimasta al sicuro sulla nave. Doukas e Zoe portarono
dei secchi con cui avrebbero preso l'acqua da caricare poi sulle tre grosse
botti posizionate sulla lancia. Nel frattempo Gareth ne approfittò per godersi
il ritrovato tepore di un clima a cui non era abituato. I profondi cambiamenti
avvenuti su Erebos e in sé stesso dopo l'Oberos con Onofrious, e la comunione
stessa con lo spettro di Martes, ancora lo scuotevano di una ritrovata energia,
che trascendeva l'appagamento e raggiungeva quasi vette di comunione con
Zephrael.

Il succo della prikoskis colava sul mento di Gareth, che
si trovava a sorridere tra sé e sé, pensando anche agli eventi familiari che
stavano accadendo a casa. Alla prossima chiamata per Lunaria forse sarebbe
arrivato accompagnato da qualcosa di più di zenoti. La pancia di sua moglie
Astradea ormai non lasciava alcun dubbio: gli Oniros avrebbero avuto presto un
altro membro del loro lignaggio. E Gareth era certo che Zelos gli avesse sussurrato
nel vento freddo del mattino che si trattava di un maschio.

Mentre era assorto nei suoi pensieri, il rumore di una
lama che usciva dal fodero riportò di colpo
la sua attenzione indietro. Artas aveva estratto la spada e fissava la
boscaglia con tutti i muscoli tesi, pronto al combattimento. Gareth estrasse a
sua volta la spada, maledicendosi per essersi distratto come un novellino, e si
mise in guardia, convergendo l'attenzione proprio su quei rumori che avevano
messo in allarme Artas.

Nel tempo di tre battiti di cuore le felci si spalancano
al passaggio di Doukas, in fuga via da qualcosa. Qualcosa di molto grosso che
scombinava la vegetazione. Qualcosa che spargeva un'aura soprannaturale di
terrore al solo pensiero del suo arrivo.

Altri due battiti e la vegetazione
si aprí per lasciar passare Zoe ed una figura mastodontica e terrificante: una creatura malevola di aspetto quasi umano,
che si ergeva poggiata sulle quattro zampe, ma era leggermente ingobbita, ed
aveva braccia lunghe e uncinate; la pelle del corpo era nerastra, spessa come
cuoio e ricoperta di lunghi peli.

Un altro battito: Gareth riconobbe subito un giovane
esemplare di Umbarak, proprio quando questi allungò i suoi artigli su Zoe. Un
battito ed il corpo di Zoe, venne strappato in due all'altezza del bacino,
spargendo le sue interiora ed il suo sangue nel raggio di un paio di metri,
quando il mostro, in frenesia dinanzi alla vista del sangue caldo, alzò le
braccia al cielo e la squartò del tutto. La giovane Zoe non ebbe neppure il
tempo di urlare, povera creatura.

Ancora due rapidi battiti: Artas si scagliò verso l´Umbarak,
mentre questi si lanciava verso Doukas. La creatura si voltò con una velocità
impressionante ed il colpo inferto gettò lo zenota a rotolare sulla sabbia,
permettendo però a Doukas di sfuggire dal mostro. La bestia si girò allora
verso Gareth. Due veloci passi ed i due entrarono a contatto: l'anziano
guerriero era temprato da dozzine di battaglie, ma era comunque ben conscio
che, persino un Drax più giovane, completamente corazzato, non sarebbe comunque
una sfida adeguata per un Umbarak. Un veloce scambio di colpi e la mano di
Gareth che impugnava la spada era adesso inutilizzabile perché trafitta da un
artiglio della bestia. L'altro artiglio venne alzato per l´impietoso colpo finale.

Le immagini iniziarono a
scorrere rallentate davanti agli occhi di Gareth, come sempre avviene durante
gli ultimi attimi della vita: *“Che beffa,*
proprio nel momento in cui la sua vita gli sorrideva nuovamente, gli veniva
strappata. Beh, se così doveva essere, avrebbe affrontato la morte da
Dracomagno!”

Gareth alzò la testa, chiuse gli occhi e fece per urlare
il motto della sua stirpe quando uno schizzo di sangue in faccia lo colse
impreparato. Gareth si sforzò allora di tenere gli occhi aperti nonostante
il liquido: alle spalle dell' Umbarak c'era Artas che impugnava la lama che
emergeva dalla gola della bestia e che le aveva strappato la vita, con un colpo
quanto mai fortunoso, passato tra le pieghe delle rughe del collo della bestia.
Un colpo improbabile, ma un colpo che si rivelò letale. Lo zenota perdeva
sangue da un profondo taglio in faccia ma la determinazione era scolpita sul
suo viso. L´Umbarak sconfitto, grosso quasi la metá di un esemplare maturo
crollò a terra, esanime.

L´Arkemos degli Oniros,
ancora stupito, ci mise qualche secondo per raccogliere le idee e decidere come
procedere. Quando ebbe infine ripreso il controllo del suo respiro e della
situazione, pontificò: *"Beh, siamo comunque riusciti a limitare i danni, Peccato per Zoe! Una perdita di risorse non indifferente, sarà difficile sostituirla. Doukas, recupera quello che puoi del corpo. Le daremo sepoltura in mare."* Detto ciò Gareth seguitò ad
avvicinarsi al bagnasciuga e si sciacquò il viso. Artas ne approfittò per
avvicinarsi alle sue spalle: *"Domitor, posso parlarvi?"*

Gareth si voltò sapendo già
in cuor suo quello che Artas gli avrebbe detto: *"Artas, ne abbiamo parlato più volte. Mi sei troppo prezioso come guardia del corpo, non posso rischiare la tua vita in un'Ordalia il cui esito, seppure tu possa essere meritevole, è lasciato alla volontà dei Valar! Non ti appoggerò in questa cosa, te l'ho già detto e la mia volontà non muterà!"*

Lo sguardo di Artas si
intristì, ma non smise di fissare il suo padrone Dracomagno. *"Allora Domitor, una vita per una vita. Io ho salvato la vostra e, se non posso aspirare all'eccellenza della stirpe Eletta, allora desidero continuare il mio cammino al di fuori di Erebos. Vi chiedo in cambio la mia libertà"*.

Gareth per un attimo lo
fissò pensieroso. Questa richiesta normalmente avrebbe portato ad un'esecuzione
sommaria dello zenota così ardito da sottoporla. Ma Artas gli aveva realmente
appena salvato la vita, non si meritava questo. L´anziano mercante gli sorrise
in modo enigmatico, mentre Doukas gli fasciava la mano ferita. *"Va bene, Artas. Ci penserò..."*

Ritornato nel presente, con Selesia all´orizzonte, Gareth
scese sottocoperta a chiamare la nipote, che nel frattempo si stava
trastullando assieme a due zenoti che Radames le aveva donato come augurio di
buon viaggio. Gareth si affacciò dalla porta della cabina, restò qualche attimo
in contemplazione della scena e lasciò che la nipote raggiungesse il culmine
del piacere per poi, con voce bassa, rivolgersi a lei: *"Bambina, stiamo arrivando al porto. Preparati perché dovremo incontrare Ishamael, e gradirei presentarti quel vecchio bastardo!"*
Sorridendo, non attese la risposta di Xenia e tornò in coperta.

Dal ponte della nave Gareth individuò
subito Ishamael sorridergli. Non c'era nulla da fare, Ishamael gli ricordava
proprio un Psitex… così sornione. Poche cose erano minacciose come il suo
sorriso: più che sorridere in effetti, si sarebbe detto che Ishamael mostrasse
i denti in un ghigno minaccioso. Gareth gli sorrise a sua volta e gli rispose
con un cenno della mano.

Roman nel frattempo aveva già iniziato
le operazioni di attracco: quel ragazzo aveva davvero del talento. Guidato nel
modo giusto sarebbe diventato un potente mezzo per la sottomissione commerciale
di Lunaria, Gareth ne era certo. Ma tutto a suo tempo, ora era giunto il
momento di mettere al corrente Ishamael dei suoi piani. Aveva nuovamente
bisogno di quel trafficante e sapeva che sarebbe stato proprio il coltello
nell'ombra, mentre Xenia e Clio sarebbero alcuni dei volti puliti da mostrere
alla luce del sole. Qualcosa di grosso si muoveva all´ombra del Chimera.

Qualcosa che avrebbe potuto cambiare il
futuro del popolo Dracomagno di Erebos. Ed era certo, l´anziano Arkemos degli
Oniros avrebbe fatto la sua parte. Ed avrebbe ottenuto un guadagno aggiuntivo
da tenere solo per sé.