Рассказы странника: Темный хранитель

Рассказы странника: Темный хранитель

Магия - это обоюдоострый меч. Покуда сверкающая сторона лезвия поддерживает человечество - излечивая от болезней, затягивая раны и облегчая нашу повседневную жизнь - его темная сторона куда больше искушает слабые души, обходясь им слишком большой ценой. Несомненно, темная сторона могучего меча забирает жизни доверявших ему, сплетая и используя их для достижения своих целей. Колдовство, школа, обучающая этой магии, по понятным причинам запрещена на цивилизованных континентах. Она затрагивает силы, которыми не следует забавляться для манипуляции сокровенными мыслями, жизнью или смертью. Как говорят: "То, что мертво, должно оставаться мертвым".

Во время моих путешествий я встретил колдуна; не единожды, и, безусловно, не потому что я практиковал ее сам - нет, я бы не посмел бы даже сделать шаг в этом направлении. Но на каждом континенте есть секретные пристанища, где практикуют такую магию. Темные ущелья, лишенные твердой почвы и надежды.
Поскольку в мои обязанности странника входит регулярное посещение миров затмения и их пределов, я могу назвать точное количество воинов с талантами чародеев, достигнувших мастерства боевого искусства запрещенной магии. Наша встреча была скорее случайной, а не намеренной...

Был слышен треск и гремел гром. Молния осветила зал ослепительными, призрачными бликами, вынуждая вспыхнуть пламя свечи и камина. Дождь бил по окнам и крыше. Снаружи ветер сотрясал стены, шумя и воя между каждым ударом грома. Перед мной лежала миска горячего супа с капустой. Его смрад щекотал мои ноздри, пока я брал ложку, дул и ел. Суп был отвратителен, но он был единственным честным предложением, не считая очень черствого ломтя хлеба. К тому же, я ел пищу и похуже. Эта потрепанная таверна видала времена и получше; можно сказать, она только начала разваливаться. В этом регионе дождей лило много до неприличия - почти ежедневно, начиная с зимней стужи и заканчивая летним зноем - и это не самым лучшим образом сказывалось на древесине. Таверна и поселение, в котором она находилась, располагались в Темной долине. И это было, пожалуй, наиболее подходящее название для нее. В одной стороне таверны солдаты из ордена пировали, пели и вопили, заманивая молодых служанок на свои колени. Большинство других посетителей были крестьянами и фермерами.
"Вас все устраивает?" - спросила пышногрудая хозяйка, с красными щеками и в узорчатом фартуке. Ее муж владел таверной. Она чистила соседний столик, за которым весь вечер храпел старый головорез.
Я пожал губами в ответ.
"Вы должны быть благодарны, что у нас все еще есть капуста. Улитки оставили нас без всего остального. Они появились из ниоткуда и начали размножаться без конца до тех пор, пока мы наконец не нашли способ от них избавиться".
"Вы наняли мага, чтобы он осмотрел ваши поля?"
"Да, у нас тут как-то был один из них. А вы ясновидящий, или просто знаете больше других, чужеземец?"
"Вы так считаете из-за моих седых волос и морщин? Дорогуша, не дайте себя обмануть - я куда моложе, чем вы думаете. Я могу почувствовать вкус его элементарного заклинания в супе". Я ответил с уставшей улыбкой.
Хозяйка от души рассмеялась. "Как бы там ни было, кто вы? Здесь редко оказываются люди с приличным чувством юмора".
"Я странник".
"А у него есть имя?"
"У меня нет имени, как и нужды в нем".
"Ого, так вы у нас загадочный тип? Поступайте как хотите. Что вас привело в наш город, странник?" Я пригубил свое выдохнувшееся пиво. Снаружи снова раздался гром, на этот раз громче.
"Просто проходил тут мимо, по пути в Морозные утесы".
"Что ж, ты выбрал не лучшее время для путешествий. Здесь стало очень опасно, с тех пор как повстанцы взяли лагерь в долине", - сказала она, бросив взгляд на выпившего мужчину из ордена.
"Так вот почему все эти солдаты в поселениях?"
Она кивнула.
"Эти повстанцы преступники, все они. Они все должны быть повешены. Они прорвались сюда прошлой весной, ожидая что мы добровольно сдадимся и покинем свои земли, чтобы они могли скрываться от власти. О да, подумали они, давайте добавим крестьян в наши планы. Но тут-то они и ошиблись. Я не собираюсь быть наказанной за помощь каким-то воришкам! Нам было нелегко, это правда, но лучше умереть, оставаясь верным своим принципам. Я просто не могу понять, почему столько южан их поддерживают - от них лишь одни неприятности..."
Пока хозяйка болтала сама с собой, я, не обращая на нее внимания, вглядывался в окно. Там что-то происходило, хотя, очевидно, больше никто этого не услышал. Но через щель в двери я слышал - тяжелые, железные сапоги разбрызгивающие лужи на улице, лошадей, фыркающих на влажном холоде. Кто-то идет. Я инстинктивно взялся за рукоять меча, спрятанного под моим плащом. Громкий смех солдат был прерван громом, но на этот раз это был уже не шторм. Дверь распахнулась, почти вырвавшись с петель. Силуэт высокого мужчины в тяжелой, черной броне освещался вспышками молний, пока он стоял в дверном проеме. Заостренный шлем скрывал его лицо, все в его внешности казалось острым и смертельным, словно можно было порезаться о его броню даже одним лишь взглядом. Он носил огромный меч на поясе, опасно сверкающем в буре. Тем не менее, самым опасным элементом из всего этого был нарисованный на его щите красный молот на черном фоне - символ Киланы Молотокулак. На мгновение все затаили дыхание. Тишину разорвал вопль напуганной до смерти женщины. Когда жуткий человек переступил порог, полупьяные солдаты ордена, спотыкаясь, начали вставать со своих мест. За ним следовали двое с таким же символом повстанцев, ростом пониже и хорошо защищенные.
"Проваливай отсюда, повстанец! Тебе здесь не рады", - пробубнил солдат.
Воин в черных доспехах прошел безмолвно.
"А ну вали, быстро, пока мы тебе ноги не отрубили!" - добавил другой с ноткой неуверенности перед лицом гиганта.
"От тебя смердит предательством, мелюзга, и ссаным пивом", - произнес повстанец черным, как деготь, убийственно низким голосом.
"Вали отсюда, сукин..." - захлебнулся солдат на полуслове, как вдруг, с неприятном звуком, меч повстанца рассек его надвое. Солдаты ордена вскинули оружие, но не осмелились пойти в атаку на гиганта.
"Не вмешивайтесь, и никто не пострадает", - объявил повстанец посетителям таверны, которые прятались под столами. Несколько человек воспользовались возможностью и выбежали наружу.
"Впрочем, боюсь, к вам это не относится". Он указал на солдат.
Когда воин начал шептать заклинание, по таверне пробежал холодок ужаса. Хоть он не издавал ни звука - я четко слышал его слова, которые отражались, словно эхо. Я встал, руки мои крепко сжимали рукоять меча.
"Колдовство! Дикий маг! Спасайтесь или он заберет ваши души!" - в панике закричал один из посетителей и бросился к выходу.
Я никогда не видел, чтобы в рядах повстанцев был маг, владеющий запретными чарами. Либо дорогая Килана изменила требования к рекрутам, либо что-то здесь прогнило. Я подозреваю, последнее.
Глаза одного из солдат впали вовнутрь, он внезапно пошатнулся, как безумец, и начал махать мечом без разбора.
"Элтин, ты что творишь?! Почему ты нападаешь на меня?!"
Его товарищ был проклят. Вспыхнул полнейший хаос. Повстанец продолжал бормотать. Еще одно заклинание, еще одно истощение, еще один солдат, атакующий своих товарищей. Кувшины разбиваются, столы перевернуты; панические вопли, взрывы не пойми откуда, кровь солдат, разбрызганная по доскам, солдаты, убивающие друг друга. У них не было и призрачного шанса. Воин залился безумным смехом, с наслаждением наблюдая за резней. Он спокойно смотрел, как танцуют его марионетки, пока не осталось ни единого врага.
"Вот что происходит с теми, кто придерживается ордена - ах!" Он удивленно вскрикнул. Один из крестьян сумел схватить вилы и пырнул его прямо под наплечник.
"Ничтожество!"
Он вытащил вилы и приколол крестьянина к стене. Тот задыхался, кашлял кровью как горгулья - затем его голова медленно опустилась на грудь. Стоящие рядом были охвачены ужасом, а гигант кинул взгляд на вытекающую из-под его брони кровь. Затем он подошел к трупам и поднял над ними свою руку. Мой правый глаз, с особым зрением, раскрыл его: он поглощал их энергию, исцеляя тем самым свои раны. Затем он вздрогнул.
"Это было ошибкой. А ведь я хотел вас пощадить - досадно, место-то красивое. Выходите, я скоро буду", - сказал он своим спутникам и отослал их наружу.
Он уселся в углу и опрокинул содержимое стакана другого человека под свой козырек. Я ожидал, что он сделает дальше. Чародей такого уровня был в состоянии стереть с лица земли и таверну, полную людей - и окрестные поля в довесок. Я не мог этого допустить.
"Ты больше ничего не сделаешь этим людям".
Я стоял позади воина, готовясь сделать то, что было необходимо. Он медленно повернулся, осматривая меня с подозрением. Из-под шлема раздался глухой смешок.
"Смело. Но я сомневаюсь, что ты способен на большее, чем удержать меч своим горбом, старик".
Он спокойно встал на ноги. "Не трать последние годы своей жизни. Сражаться со мной лишено смысла. Я бессмертен".
Он хотел шагнуть вперед, но я поднял руку, что скрывал под плащом. Все контрзаклинания были наложены, все меры предосторожности соблюдены. Внезапно воин остановился на полушаге, словно окаменелый.
"Что... что ты творишь?" - злобно спросил он и безуспешно пытаясь сдвинуться с места.
"Похоже ты веришь, что темная магия сможет защитить тебя от всего. Ты ошибаешься".
"Пусти меня!" - закричал он.
Я повышал голос до тех пор, пока стены не начали содрогаться, затем подошел, схватил воина за шлем и при помощи железной воли поставил его на колени.
"Ты закончил свои дела здесь. Довольно страданий. Я знаю, что ты не из повстанцев. Ты преследуешь свои цели, которыми оправдываешь свое так называемое правосудие. Но кем бы ты ни был и какое бы зло ни обитало внутри тебя, попомни мои слова: своими темными силами ты причиняешь страдания невиновным и караешь их за то, что совершали их хозяева, а не они. Однажды, твоя порочная магия проглотит твое сердце, не оставив ничего. А теперь убирайся. А если я узнаю, что ты и твои люди вернулись отомстить поселенцам, я найду и убью вас всех. Тебе все понятно?"
Он закивал, поскуливая от страха. Он поднялся и поспешил прямо к выходу. Вскоре до нас донесся звук копыт с улицы - бандиты галопом скакали подальше от поселения.
Я облокотился на меч - усталость накатила на меня, словно волна.
Все эти действия отняли у меня слишком много сил. Капли пота потекли с моего лба, в глазах все потемнело, красочные огни сверкали на окраинах моего взора. Ко мне медленно подошли жители.
"Сир Странник, вы не ранены?"
"Нет", - ответил я. - "Я в порядке. Мне пора отправляться в путь. Я итак уже здесь задержался".
"Но прошу вас, вам надо отдохнуть. Вы спасли нас, мы хотим вас отблагодарить". Я вырвался и захромал к двери, опираясь на свою трость. У порога я обернулся.
"Сожгите трупы. Редко, когда мертвые остаются мертвыми после соприкосновения с запретной магией. Затем уезжайте отсюда".
Я вышел наружу, где бушевала буря, и накинул капюшон. Голос хозяйки, ее мужа и других жителей были поглощены барабанящим дождем.

В последующие годы я слышал много историй об этом загадочном воине в черной броне, запретная магия и хладнокровность которого наводили ужас на полях сражений и в рядах ордена. Я узнал, что он командовал независимой ячейкой повстанцев, которая откололась от армии Киланы Молотокулак. Не могу сказать, откуда он родом, но сомневаюсь, что он когда-нибудь вернется в то поселение. В тот день я добрался до самых темных уголков его сознания, пробудил его глубочайшие страхи и навеки связал их с тем поселением. Конечно, это не защитило жителей этого поселения от других опасностей и, как и другие поселения в Темной долине, они не избежали опустошающего влияния войны. Боевой стиль этого воина, который носил тяжелые темные латы и знал магию школы Колдуна, я назову "Темный хранитель".