その者、鬼につき 【鬼滅の刃】

鬼でありながら、鬼を狩る者。

その者、鬼につき

## 雪月の剣鬼

沼にはまってしまいました。義勇さんの外伝にもし別の鬼がいたらと思いついて書いたものです

原作は現在読んでいる途中です。もしかしたら間違っているところがあったらご指摘お願いします

時系列は義勇さんが竈門兄妹に会ってしばらく経った後です

第1話 雪月の剣鬼

時は大正。開国と文明開化から半世紀近く経った、和と洋が混在し始めた時代。しかし、その裏では人を喰らう超常の化物ーーーー鬼が蔓延る混沌の時代でもあった。

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北の雪山

時刻は草木も眠る丑三つ時。満月が照らす雪山を一つの影が駆け抜ける。

「はぁ･･･････！はぁ･･･････！」

黒い隊服に身を包んだ青年が息たえだえに走る。何かから逃げるように何度も後方を確認しながら。そしてまた走る。冷えた空気を吸う度に肺が悲鳴を上げ、感覚がない足を必死に動かす。

「柱が来るまで･･････！何とか･････！」

我ながら情けないと毒づく。鬼に家族を殺された日から復讐を遂げるために最終選別を乗り越え、念願の鬼殺隊に入ったのに。

鬼を前にした途端、このザマだーーー

今日ほど自分の非力さを呪ったことは無い。

余計なことに思考を向けていたのか、遂に雪に足を取られその場で盛大に転んだ。

「はぁ･････！はぁ･･････！げほっ･････！」

膝を付き、何とか立ち上がろうとした自分の上に黒い影が覆った。

「ーーーっ！」

その場で横に転びながら避けると一拍遅れてその場に何かが墜落した。舞い上がる雪煙が月光に照らされキラキラと輝く。

「助けてくれ･････」

「ッ！」

腰に差した刀の柄を握ろうとするが、凍えた手が上手く言うことを聞かずカタカタと震える。

「ち････誓う･････もうしないから･････もう･････」

雪煙の中から嗄れた声が響き、シンと静まり返ると

「人を喰ったりなんかしないからァァァァァァ！！！」

怪物が吼えた。

所々血管が浮かび目を血走らせ、牙向いた異形の怪物が青年の身体を貪り尽くさんと言わんばかりに飛びかかる。

「クソッ･･･････！」

人は今際の際に至る時、走馬灯を見るという。その記憶の中から現状を打開出来る術を無意識的に探しているのだとか聞いた事があったが････････

（大した記憶なんて･･･････）

目を瞑り、柄に置いた手を力なく降ろした。

後は殺されるだけーーーーと、思っていたが自分の耳に入ってきたのは自分の身体を引き裂く音でもなく、肉を引きちぎる咀嚼音でもなく、

「ギャアァァアァァァアァア！！」

自分を食い殺さんと迫っていた鬼の悲鳴だった。

（だ、誰だ･･････柱が来てくれたのか･･････？）

目をうっすら開けると自分の目の前に誰かが立っていた。

（隊服、じゃない･･････？現地民なのか･････？少年･･････？）

「大丈夫？お兄さん」

目の前の少年が振り向いた。その顔は年相応の幼さが残り、僅かに開いた口から、伸びた牙が僅かに見える。そしてその少年の目は眩しいくらい、黄色だった。まるで満月をそのまま小さくし目にしたかのような黄色。そしてその満月に浮かぶ縦長の線のような瞳。

「酷い霜焼けだ。今はこれで暖を取って。あの鬼を殺したら直ぐに麓まで背負ってくから、もう少し踏ん張ってね。大丈夫、死なせないから」

そう言って少年は着ていた羽織りを脱ぎ、青年に掛けた。

暖かいーーーー

青年が最初に思ったのがそれだった。こんな極寒の雪山にそんな軽装でいるのになぜか掛けられた羽織りは暖かい。例え全集中の呼吸で体温を上昇させたとしても酸素の薄い冷えきったここの空気を長時間肺に取り入れるのは危険すぎる。

「き、君は、一体･･･････」

「ガアァァァアアァ！！」

「起きてるのも辛いでしょう？寝てて。起きたら全部終わってるから」

その言葉を皮切りに鬼殺の青年はギリギリ掴んでいた意識を手放す。閉じていく瞼のせいでよく見えなかったが少年は腰に刀を差していたのを見た。

そして遠のいていく意識に関わらず、彼の耳は不思議なことに、しかと最後に少年の言った言の葉を聞き逃さなかった。

鬼の呼吸、とーーーーー

その者、鬼につき

第1話 雪月の剣鬼

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｢ぅ････････｣

窓から差し込む朝日が青年の意識の覚醒を促した。真っ先に目に飛び込んできたのは木製の天井。首を左右に動かすと白く清潔感の保たれた幾つものベッドが並んでいる。

｢ここは･･･････｣

｢あ、目が覚めましたか？｣

声がした方に視線を向ければそこには笑顔を浮かべた少女が居た。蝶の羽を模した雅な羽織り、そして蝶の髪飾り。それだけで彼女が誰なのか、一瞬にして理解した。

｢胡蝶、様･･･････｣

『鬼殺隊』の最上位剣士、九人の“柱”の一人。蟲柱･胡蝶しのぶ。

彼女が居るということはここは治療所でもある蝶屋敷である事も理解した。

｢目が覚めてよかったです｣

｢何日ぐらい寝ていたのですか･･･････？｣

｢ざっと二週間ぐらいでしょうか。お身体は大丈夫ですか？｣

｢はい･････全快とまではいきませんが、何とか･･････｣

起き上がると体の節々が悲鳴を上げる。

苦悶の表情を浮かべる青年にしのぶは慌てて手を貸した。

｢あらあら、無理をしてはいけませんよ。まだ完治していないのですから｣

｢すみません･･･････｣

頭も大分覚醒して来たのか、ふと、ある事を思い出した。

｢少年･････････｣

｢少年？｣

｢はい、あの雪山に少年が居たんです･･････！歳は見た限りだと16歳ぐらいの･･････！もしかしたらまだあの山に取り残されているかもしれないんです･････！早く、助けに行かないかと･･･････！｣

そう言って青年はベッドから起き上がろうとしたが、それを彼女は許さなかった。

｢ダメですよ、あなたはまだ前線に立てる身体ではないんです｣

｢しかし･････！｣

｢安心してください。先程伝令がありました。どうやら冨岡さんが向かわれるそうですよ｣

『ですから、あなたは治療に専念してください』とベッドに押し返す。

｢水柱様が････････？｣

しのぶは微笑んだままその場を後にした。

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北の雪山 宿場

｢人喰い熊？｣

｢こっちじゃ“穴持たず”ともいいます。山のマタギ達が大勢襲われたそうです｣

｢道理で･･････宿場の空気が張り詰めてると思いましたが、そんな事が･････｣

｢お客さん。悪いことは言わん、すぐに帰った方がいいですよ｣

薬屋の主人にそんな事を言われるが、簡単に首を縦に振る訳にはいかない。鴉の情報では鬼が居ると言う話なのだ。用心の為に一応日輪刀と隊服も持参している。

｢今まではこんな事一度も無かったんですがねぇ･････｣

｢そうなんですか？｣

｢はい･････“鬼狩り様”がここの里を守ってくれておりますゆえ｣

その話にしのぶは眉を顰める。

｢ご主人。“鬼狩り様”とは何です？｣

｢ここの宿場の後ろに雪山がありますでしょう。あの山に“鬼狩り様”が住んで居るんです。私たちを邪悪なモノから守ってくださっていると祖父から聞きました｣

主人が懐かしむように話し出した。

｢姿はまるで少年のようで、目は満月。刀を差していたという話ですよ。まぁ、本当かどうかは分かりませんがね。なんせあの山は一年を通しても雪が溶けることはあまりありませんので、神様でも住みたいとは思いますまい｣

｢････････｣

しのぶは押し黙った。鬼も気になるが主人の言う“鬼狩り様”についてもどこか気になる。

久々の暇を使い生薬を買い付けに来たのだが、まさか鬼の出没情報があったのがここの里だったとは。

｢お前、また一人で山に入ったな！！｣

｢あら？｣

外に視線を向けると一人の少女と二人の大人が何か騒いでいた。

｢一人じゃねぇ！タロもおる！｣

｢犬だろうが、タロは！又造の仇討ちは大人に任せとけとあれほど言っとるじゃろ！｣

｢あらあら、どうしたんでしょう｣

｢八重ちゃんですよ｣

しのぶの視線を追うように主人も外を見た。

｢マタギの又造の娘です。“穴持たず”に襲われて目の前で父親と仲間を････････以来ああやって買い出しに里へ降りてくる以外、ずっと雪山に入って仇を探しています。もう私、痛々しくて痛々しくて･･･････｣

その話を聞きながら八重と呼ばれた少女を見ていたが、ふと見慣れた姿が前を過ぎる。

｢え｣

その男は八重の銃を握ると、言い合っていた大人が不味いという顔をした。

｢あ｣

｢･････おい。人のに触んじゃねぇっ！！｣

彼女の肘打ちを何の気なしにいなす。

（誰･･････）

後ろにいたのは眉目秀麗の絵に描いたような美青年だった。

｢お前が八重だな。鬼殺隊･冨岡義勇だ。鬼に襲われた時の詳細を教えてもらうぞ｣

｢鬼･･････？違う、襲ったのは熊だよ｣

｢何言ってんだ？コイツ｣

薬屋でそのやり取りを見ていたしのぶは思わず吹き出した。

｢あの･････警察････の方でしょうか？｣

義勇は能面の如く顔色変えず言う。

｢･････違います｣

｢え･････｣

｢鬼殺隊です｣

｢きさつ･････？政府のお役人さんですか･････？｣

｢いえ。非公式の組織です｣

八重は呆然とそのやり取りを聞き、大人たちは困惑に顔を染めながら顔を見合わせる。

｢じゃあ･････その物腰は････？｣

一人が義勇の腰に差してある刀を指した。

それに気づくと何を思ったのか、刀を腰から抜きそのままその場にしゃがみ込む。

その行為に周りはザワついた。

｢いやいやいや･･････｣

｢鬼殺隊･冨岡義勇です･････｣

｢ダメだコイツ。話が通じねぇ･････｣

｢警察呼んだ方がいいんじゃないか？｣

｢あぁっ！思い出した！｣

また一人の男性が声を大にして何かを思い出したようだ。

｢ほらっ！向かいの山で炭焼きの家族が惨殺されたやつ！｣

｢あ〜、そんな惨い事件もあったなぁ｣

｢近くで目撃された不審者があんな半々羽織着てたって！｣

『なぬっ！？』っと周りの人達の目線が義勇に集まる。

｢道理で怪しい顔してると思った！｣

そこで全く表情を崩さなかった義勇の顔が僅かに驚愕に染まった。

何か弁明しなければ。

｢いや･････｣

｢う、動くんじゃねぇ！｣

｢誰か縄を持ってこい！縄！｣

解せぬと言った顔で縄で縛られている義勇の背中を誰かがつんつんと小突いた。

｢冨岡さん。ねぇ、冨岡さん｣

｢･･････？｣

｢偶然ですねぇ、こんなところで。相変わらず口下手で安心しました｣

｢･････胡蝶｣

｢良ければ私から説明しましょうか？｣

後ろを振り向くと、そこに居たのは何時もの隊服ではない私服の着物に身を包んだ同僚がいた。

｢･･････問題ない。自分でどうにかする｣

｢いや･････どうにもなりませんよ。それ｣

縄で縛られているくせに何を言っているのか。

はぁ、とため息を吐いた。

｢冨岡さんはもっと人と話す努力をすべきです。そんなんだから皆に･･････｣

｢･････なんだ｣

｢いえ？別に｣

そこでずっと黙っていた八重が口を開いた。

｢･･････あのさ。なんなのか知んないけど、用がないなら･････｣

と、そこまで言いかけると崩れるようにその場に座り込んだ。上気する顔に荒い呼吸をしている彼女を見て、しのぶの行動は早かった。

｢八重！？｣

｢あらあら、熱がありますね。何処かで休ませないと。冨岡さん、呆けてないで手を貸してください｣

そう言われると縛っていた縄を引きちぎり、八重を抱える。

｢いいのか？｣

｢乗りかかった船ですし、助太刀しますよ。鬼退治は私たちの仕事、ですからね｣

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夢を見た。

両親のいなかった自分を育ててくれたもう一人の父親。その人は猟師をしていた。ぶっきらぼうで何時も銃の手入ればかりしていたのは記憶に新しい。

『銃を教えてだと？八重ちゃんがそう言うたんか』

『遊びじゃねぇって言っといた。女のマタギなんざ聞いたことねぇ』

『まあ、又さんよ。あの子も家に一人じゃ寂しいんだろ』

『周りに歳の近い子もおらんしなぁ』

『あんたと一緒に居たいんだって･････分かってやんなよ』

『･･･････』

その日から自分に銃を教えてくれるようになった。

それから数年後、すっかり一人で狩りも出来る様になりいつものように父が待つ家に帰る。

しかし、幸せは唐突に終わりを告げる。この世に永遠なんてない。幸せが崩れる時は、いつも血の匂いがする。

正にそうだった。

家の扉を開ければ、それは悲惨だった。充満する血の臭いと物が焼ける匂い。暖炉の火が移ったのだ。

『ああ･･･････吉村さん、寛二おじさん･･････何で、どうして･･････』

一際大きい物音に振り向くとそこには、

｢･･････おっ父？｣

熊がいた。

そこで八重の意識は覚醒する。

またあの酷い夢だ。重たい瞼を開けると、見知らぬ天井が目に映る。

｢あっ、目が覚めましたか？｣

｢あんた･･･････｣

八重は体を起こし、辺りを見回す。

｢･･････ここは？｣

｢向かいの薬屋さんです。お嬢さんは半日寝てたんですよ？随分とお疲れだったようですね。マタギの方は獲物のために何日も山に籠る事もあるとか｣

しのぶは慣れた手つきで湯飲みに飲み物を注ぐ。

｢でも、そんな体調では仇討ちなんて無理ですよ？さあ、これを飲んで下さい。元気が出ます｣

｢･････････｣

渡された湯飲みを受け取ると、中では何やらボコボコいっている。

サーッと顔から血の気が引いていくのが分かった。だってボコボコいってるから、飲み物が。

（これ、飲み物です･･････？）

考えても埒はあかない。

意を決して、尋ねることにしよう。

｢あの･････これ何入って｣

｢四の五の言わずに飲んで下さい｣

｢ヒェ･････はい･････｣

冨岡義勇は現在、犬のタロに威嚇されている。試しに手を差し伸べると、

｢ガルルルルルルッ！！｣

見事に噛み付かれた。これには義勇さんもビックリ。手をブンブン振っても離さないその健顎にタロもどこか誇らしげ。薬屋の主人はオロオロ、それを見ているしのぶさんはめしうまニッコリ。

｢タロ！やめな！タロッ！･･････ごめん、いつもは人懐っこいコなんだけど･･････｣

｢気にしないで下さい。冨岡さん、ああいう人なので｣

『それよりも･････』としのぶは八重を向いた。

｢お父様の事、心よりお悔やみ申し上げます。宜しければ二、三聞きたいことが･････｣

｢あたしに？｣

｢ええ。八重さんを襲ったもの。“鬼”の仕業かもしれません｣

｢胡蝶｣

ガジガジと頭をタロに噛まれている義勇が口を挟んだ。

｢これは俺の任務だ。俺から説明する｣

｢いや、どの口が言うんですか。襲われている自覚ありますか？｣

｢襲われている？馬鹿な、じゃれているだけだ｣

｢いいから冨岡さんさ引っ込んでてください｣

｢････････｣

イッヌよ、そろそろ義勇さんが可哀想だ。

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｢･･････なるほど｣

しのぶは湯飲みを置くと何かを考えるように目を細めた。

｢確かに熊だったとなると私たちの探し相手ではありませんねぇ･････｣

｢･････これで満足？じゃああたしからもいい？鬼ってなに？あんた達はなんなの？｣

しのぶは湯飲みに視線を落としながら八重の質問に答え始める。

｢鬼とは人の血肉を喰らう化物。知性があり、巧妙に姿を隠します｣

八重の顔はまだ信じ難い様で、半信半疑のまま聞いていた。

｢驚異的な生命力で手足がもげても腹に穴が開いてもすぐに再生します。弱点は日光と日輪刀という特殊な刀のみ。それすら頸を刎ねねば死に至りません｣

しのぶは湯飲みから視線を移し、未だに犬と格闘する義勇を見る。

｢そんな鬼を殺す術を身に付け、人知れず鬼を狩る者達。それが鬼殺隊です｣

｢鬼殺隊･････鬼は、皆殺し？｣

｢人を処刑人の様に言わないで下さい。殺すのはあくまで悪い鬼だけです｣

また視線を外し、今度は八重を射抜く様に見つめる。

｢今まで一度も人を食わず、餓死を選ぶ鬼がいれば私は看取ります。慈愛の心で最期まで。でも今回は違ったみたいです。八重さんさえ良ければ熊狩り、お手伝いしますよ？｣

｢････････｣

しかし八重は首を横に振った。

｢･･･････申し出は嬉しいけど、あたしはマタギだ。仇は自分で討つ｣

そう言って銃と毛皮の羽織を着ると立ち上がり、出口へと向かう。

｢どうもご迷惑をおかけしました｣

｢八重さん！？まだ寝てないと｣

しのぶの言葉に耳を貸さずに歩く八重の前に義勇が塞がった。

｢夜は出歩かない方がいい｣

｢鬼なんてここには居ないよ。マタギが熊をきに行くのがそんなに悪いか｣

｢仇討ちなら何故一人で山に入る必要がある。何か隠していてることがあるんじゃないか？｣

｢八重ちゃん。この方たちの言う通りだよ、きっと“鬼狩り様”が仇を取ってくれるはずだよ｣

主人の言葉に八重は奥歯を噛み締めた。

｢何が･･･････何が、“鬼狩り様”だ･･････！｣

｢八重ちゃん･･･････｣

｢もし本当に“鬼狩り様”が悪いモノからあたし達を守ってくれてんなら！もし本当に居るんならあの時、おっ父は殺されてなんかいない！！吉村さんも、寛二おじさんも！熊なんかに殺される事なんかなかった！何が神様だ！ふざけるなっ！｣

｢あ、八重ちゃん･･････！｣

八重は薬屋を飛び出した。主人の伸ばした届かない手は虚空を彷徨うだけ。

しのぶと義勇は目線を合わせた。

｢ーーーー“穴持たず”･･････か｣

｢穴持たず？｣

｢巣穴を見つけられず、冬眠し損ねた熊のことだそうですよ。帰る場所も家族も居らず、冬の山を一人彷徨う哀れな獣｣

まるで八重の事を言っている様な気がした。

すると襖が開き、中から隊服に着替え、刀袋を持ったしのぶが出てきた。

｢このままじゃ救われませんよ、彼女。･･････それに｣

｢ああ。“鬼狩り様”なる者も気になる｣

義勇としのぶは日輪刀を腰に差した。

｢急ぐぞ、胡蝶｣

｢はい｣

二人は八重の後を追うように雪山へと消えた。

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少年は閉じていた瞼を開ける。

｢この臭い･･････鬼｣

刀を手に取り、洞窟から飛び出した。

満月を携えし少年は今日も人知れず鬼を狩る。鬼でありながら、鬼を狩る者。

その者、鬼につき