Les cours d’Europe

À travers l’Europe, tandis que les paysans triment aux champs et que les marchands achalandent leurs échoppes, alors que les duellistes prennent leurs postures et que les soldats marchent les uns vers les autres sur les champs de bataille, un genre de guerre différent se livre dans les forums resplendissants des nobles. Il s’agit du jeu incessant de l’intrigue politique, où une province peut se perdre sur un mot de travers et une carrière peut se briser sur un geste malheureux. Il s’agit du monde de la politique, et le spectacle en est bien sombre.

Les cours de Francie, Kalmarienne et Albinoise sont actuellement les plus fréquentées. Leurs salles de bal et de réunion gigantesques, conçues et construites pour impressionner, donnent aux nobles et à leurs invités juste assez d’intimité pour s’y sentir à l’aise, mais jamais au point de s’y sentir en sécurité. Les cours asturiennes sont bien plus modestes, se réunissent en plein air, et l’accent y est mis sur la communauté plutôt que sur la conspiration. Teutoniques et Novgariens ne s’intéressent pas autant aux affaires internationales, aussi leurs cours sont-elles petites. Les cours lucaniennes grouillent d’intrigues et de tractations politiques et sont aussi clinquantes et extravagantes que les cours franques, bien que plus fermées. Enfin, en Sarmatie et en Osmaniyye, les cours sont généralement dédiées aux questions d’État plutôt qu’aux réjouissances.

Faire partie d’une cour peut être épuisant. Un courtisan noble met en moyenne quatre ou cinq heures à s’habiller, se faisant littéralement coudre ses vêtements sur le dos. Tout membre d’une cour est entouré de cinq ou six serviteurs, prêts à satisfaire ses moindres caprices. La mode et la conversation gouvernent le va-et-vient quotidien de la vie courtisane. Chacun sait chaque semaine qui sont les membres les mieux habillés et les plus éloquents de la cour, parfois avant même leur arrivée. La mode change avec les saisons, et ceux qui ne peuvent se présenter habillés correctement peuvent se retrouver dédaignés, voire ridiculisés, pour leur inconvenance.

Un exemple d’une mode en vigueur depuis maintenant quelque temps est de se montrer muni d’un petit livre de lecture, quand bien même l’intéressé ne saurait pas lire, les nobles illettrés employant exprès des servants à leur faire la lecture. Certains de ces livres sont reliés, comme des ouvrages ordinaires, tandis que d’autres prennent la forme de liasses de papier plié nommées « in-quartos ». Ils contiennent des histoires illustrées, des hymnes, des extraits d’autres textes ou des contes de fées. Les Nations emploient des courtisans et des ambassadeurs pour bien des raisons, la principale étant d’empêcher la guerre. Étant donnés les affronts constants (et souvent involontaires) que les Nations se font, il est devenu presque essentiel pour tout courtisan d’entretenir activement la paix à la cour afin d’empêcher l’irruption d’hostilités ouvertes. Bien sûr, cette pratique n’est pas toujours couronnée de succès, mais elle se poursuit néanmoins.

Les principales autres raisons d’être des cours sont de s’y adonner au marchandage politique, d’y contracter des mariages arrangés et d’y acquérir la faveur d’autres nobles. Après tout, une bonne fête laisse toujours ses invités de bonne humeur, et par conséquent moins enclins à créer des problèmes.