Chương 4.2

## Con chim ưng và cái lồng

Căn cứ Bhab, Hoàng cung, Terra

Su-Kassen nghe tiếng cánh cửa đóng lại sau lưng và nhắm mắt. Cô hít từng hơi thở thứ mùi đang tràn ngập trong khu phòng của mình. Sự nhẹ nhõm nhẹ nhàng len lỏi trong giây lát khi không gian yên tĩnh ở đây thay thế cho từng nhịp còi báo động bên ngoài Cung điện. Cô vẫn đứng yên, để khoảnh khắc này kéo dài khi những mùi hương quen thuộc đọng lại trong mũi: mùi khói hulkar nhè nhẹ, mùi của sàn đá lạnh và những lớp vải cũ.

Với tư cách là sĩ quan cấp cao của Bộ chỉ huy Phòng thủ Hệ Solar, Su-Kassen được quyền sở hữu một khu phức hợp rộng lớn nằm giữa những tòa tháp và hội trường rối rắm của Cung điện Hoàng gia. Cô đã từ chối việc ở trong một khu vực như vậy bằng cách yêu cầu một chỗ ngủ đơn giản nằm ngay trong căn cứ Bahab. Đích thân Rogal Dorn đã hỏi cô lý do tại sao.

'Tôi đã học mọi thứ trên những con tàu chiến,' Su-Kassen trả lời. 'Tôi muốn nghỉ ngơi tại nơi tôi chiến đấu.'

Dorn gật đầu, không mỉm cười, nhưng một giờ sau yêu cầu của cô đã được thực hiện.

Căn cứ Bhab trông như bị mắc kẹt giữa phần kiến trúc to lớn còn lại của Cung điện Hoàng gia như gốc một cái cây khổng lồ vừa bị đốn hạ. Khu căn cứ có chiều rộng nửa cây số, nằm ở phần rìa một khối đá nguyên khai. Nó đã được xây dựng khi xung quanh còn là một vùng đất hoang. Trong nhiều thập kỷ, nó dần trở nên bất khả xâm phạm khi các bộ phận của Cung điện Hoàng gia mọc lên xung quanh, thay thế sự hoang tàn mà nó đã canh gác qua nhiều năm bằng những hàng cột, mái vòm và những ngọn tháp có đỉnh được tạc thành những bức tượng. Đã có nhiều tin đồn về việc khu căn cứ vẫn đứng vững, bất chấp nhiều nỗ lực san phẳng nó của lực lượng công binh bằng các vụ nổ ngày càng lớn, dường như chạm tới tận thế, cho đến khi Người Mang Ấn ra lệnh để mặc nó đứng tại chỗ. Giờ đây, với những tổ hợp bệ súng quây kín các mái Cung điện cùng những tấm void shield lấp lánh phía trên những tòa tháp bọc giáp, sự thách thức của căn cứ Bhab dường như không còn là một lời nhắc nhở xấu xí về quá khứ mà đã trở thành một lời cảnh báo cho tương lai. Khi Rogal Dorn bắt đầu quá trình củng cố Cung điện sau hành động phản bội của Horus, anh đã biến căn cứ Bhab thành trung tâm chỉ huy của mình. Và trong nửa thập kỷ qua, khu buồng gồm một cụm ba căn phòng nhỏ nằm ở vị trí một phần ba hành lang hướng lên phía bắc của căn cứ đã trở thành nhà của Su-Kassen.

Ngủ. Nhân danh tất cả cơn bão của Jupiter, Su-Kassen cần phải ngủ.

Một tiếng kêu tanh tách lặng lẽ vang lên chạy dọc theo da cô cùng mùi khét của bụi và những cục pin storm bị đốt cháy thế chỗ cho mùi khói hulkar. Ngoài kia lại đang tiến hành các thử nghiệm bắn đạn thật vào lớp void shield thứ ba của khu căn cứ.

Cô mở mắt ra và bắt gặp sự u ám trong căn phòng chính. Cô chớp mắt, treo chiếc áo đồng phục khoác ngoài của mình lên cái móc sắt trên tường mà không cần nhìn. Một đôi mắt tròn sáng hiện ra ở đầu kia của căn phòng khi Kelik thức dậy. Tiếng nó cào móng lên sàn lồng kêu lách cách xua tan sự yên tĩnh xung quanh. Su-Kassen mỉm cười và đi về phía trước, đeo vào chiếc găng tay huấn luyện đang đặt trên một chiếc bàn thấp.

'Yên nào,' cô nói. 'Bây giờ vẫn đang là ban ngày, chưa đến lúc ngươi đi săn đâu.' Con chim ưng xoay đầu lại kêu lên một tiếng uể oải khi Su-Kassen mở cửa lồng. Kelik nhìn cô một lúc rồi nhảy lên cánh tay cô ấy, không thèm đậu vào cái găng mà leo thẳng lên vai. Móng vuốt của nó bám sâu vào lớp áo được dệt chống đạn làm cô nhăn mặt. Nó nhìn cô, chớp mắt một cái thật chậm rãi, tỏ vẻ khinh thường. Su-Kassen cười lớn và bước tới bật vòi đun. Nước bắt đầu sôi sủi bọt khi cô đi quanh phòng.

Một chiếc bàn thấp bằng gỗ tuyết tùng cổ xưa đặt ở chính giữa căn phòng giữa hai tấm đệm sàn cũ nát. Một thanh power sabre (sabre là kiếm lưỡi cong của kỵ binh) có nguồn gốc từ Saturn treo trên tường phía trên một chiếc hộp khung bằng đồng chứa một trong hai khẩu súng lục mà Su-Kassen lấy được từ một tên thuyền trưởng tàu cướp biển trôi dạt trong một lần hành động trên chiếc tàu đầu tiên của cô – rất lâu về trước.

Cô biết mình nên đi ngủ. Cô chỉ có hai giờ trước khi trở lại đài điều khiển, nhưng cô cũng biết mình sẽ không thể ngủ được, thêm vào đó, cô cảm thấy được nghỉ ngơi nhiều hơn khi đắm mình trong những khoảng khắc thực tại trần tục ngắn ngủi bây giờ hơn là trong những giấc mơ sẽ đến trong giấc ngủ.

Cô đang pha một tách trà cay thì Kelik bỗng tỏ ra nao núng trên vai cô, nó đột nhiên ngẩng đầu lên, mắt mở trừng trừng dán chặt vào cánh cửa. Tiếng gõ cửa vang lên một giây sau đó. Su-Kassen sững người trong một giây.

Ai có thể đến tìm cô ở đây? Nếu là báo động hoặc một chuyện gì đột biến vừa xảy ra thì nó phải được thông báo theo các thủ tục định sẵn, qua các tín hiệu, nhưng hộp vox trên tường vẫn im lặng. Cô nhấc khẩu súng lục ra khỏi hộp, nạp đạn và kéo lãy khóa một cách thuần thục. Căn cứ được bảo vệ bởi lính gác bố trí khắp nơi cùng các màn hình an ninh và những chiến binh thuộc lực lượng tùy tùng Huscarl của Dorn. Nhưng có điều gì đó cảm giác như từng mũi băng đâm vào da thịt và cô đã suýt chết đủ nhiều để không bao giờ bỏ qua thứ cảm giác cảnh báo này.

'Tự khai báo danh tính đi', cô ra lệnh, đồng thời nâng khẩu súng lên nhắm vào cánh cửa đang đóng.

'Một người cần lời khuyên của cô,' một giọng nói trả lời. Su-Kassen ngạc nhiên đến mức thở hắt ra. Rồi cô tự trấn tĩnh bản thân và mở khóa cửa.

'Ta xin lỗi vì đã làm phiền sự nghỉ ngơi của cô, Đô đốc', Jaghatai Khan nói.

'Thưa ngài ...' Su-Kassen lên tiếng, đồng thời cúi đầu chào vị Primarch.

'Làm ơn đi,' Đại Hãn đáp lại, mỉm cười và cũng cúi đầu chào lại cô. 'Sự bất lịch sự từ một vị khách không mời đã đủ là lý do để bỏ qua mọi nghi lễ chào hỏi rồi.'

'Vừa xảy ra chuyện gì sao?' cô hỏi, đầu óc vẫn đang quay cuồng.

'Không có gì,' Khan nói. 'Ít nhất thì cũng không có gì cần đến sự hiện diện của cô vào lúc này.' Đôi mắt ngài trông giống như những mảnh băng phản chiếu ánh sáng mặt trời. Sự hiện diện của ngài giống như một cơn gió đang thổi qua những ngọn núi rồi chạm nhẹ vào cô. Trên vai cô, Kelik khẽ kêu lên và xoay chuyển chỗ đậu của nó. Cô lắc mình và bước sang một bên.

'Mời ngài vào,' cô nói, cố nhớ ra những lời hiếu khách của xứ Chogorian từ trong ký ức và đột nhiên nhận ra khẩu súng lục vẫn còn trên tay cô. 'Mời ngài vào với tư cách một người bạn của tôi.'

Vị Primarch nở một nụ cười rộng, đầy phóng khoáng.

'Ta dễ tính lắm. Cầu mong vận may sẽ đến từ sự hào phóng của cô. '

Khan cúi đầu một lần nữa trước tiến lên bước qua cánh cửa đi vào phòng. Su-Kassen nhận thấy Đại Hãn bước đi từ tốn, không hề vội vã, êm ái như một con báo tuyết đang khéo léo bước đi trên sông băng. Tất cả tốc độ kinh hoàng, phi phàm của ngài đã không còn nữa, thay vào đó là sự đĩnh đạc. Khan không mặc áo giáp của mình mà khoác một chiếc áo bằng da mềm, màu đen, được lót và viền bằng lông trắng trên nhiều lớp lụa. Những con dao nạm ngọc lấp lánh treo ở thắt lưng và những chiếc nhẫn bạc vòng quanh ngón tay chạm khắc hình chim ưng và rắn. Tóc ngài óng ánh màu của dầu và những hạt bằng đồng, ngọc bích, đá mặt trăng đính trên những lọn tóc. Nhìn vị Primarch, Su-Kassen tự nhủ, ngài giống hệt như những gì người ta hay nghĩ về ngài: một lãnh chúa không hề bị thời gian thuần hóa hay bị không gian ràng buộc.

Su-Kassen bước về phía những chiếc đệm trên sàn, chạm để thắp sáng nhiều quả cầu hơn. Ánh mắt của Đại Hãn di chuyển khắp căn phòng với một cái nhìn thoáng qua mà cô chắc chắn rằng ngài đã nắm bắt được mọi chi tiết. Đôi mắt dừng lại khi cô tháo khẩu súng lục ra và đặt nó trở lại chiếc hộp bên cạnh khoảng trống của khẩu súng còn lại, chúng vốn là 1 cặp.

'Một thứ vũ khí không hoàn chỉnh khi thiếu đi người anh em sinh đôi của nó,' Khan nói, ngồi xuống một trong những chiếc đệm. Bằng cách nào đó ngài trông hoàn toàn thoải mái trong cái chỗ ngồi nhỏ bé ấy, trái ngược với kích thước to lớn của ngài.

'Tôi đã tặng khẩu súng còn lại,' cô nói trong khi mời Đại Hãn một ly trà cay.

'Cho một chiến binh khác?', Khan nói, nhận lấy ly và nhấp một ngụm trà.

'Cho con gái của tôi.'

'Tất nhiên rồi ... Cô ấy đang phục vụ ở đâu?'

'Tôi nghĩ ngài biết điều đó, thưa ngài.'

Cô nhìn Khan trong một giây. Nụ cười tắt trên môi và Đại Hãn gật đầu.

'Thuyền trưởng Khalia Su-Kassen Hon II, lần triển khai cuối cùng được ghi nhận là sĩ quan chỉ huy tàu Thunder Break, trực thuộc Hạm đội Viễn chinh Sáu Mươi Ba dưới quyền chỉ huy của Quân đoàn XVI… Sons of Horus.'

Su-Kassen gật đầu và giữ chặt ánh mắt Khan. Suy nghĩ của cô vẫn rất tĩnh lặng.

'Đúng vậy, thưa ngài.'

'Tất nhiên là trước khi sự phản bội xảy ra,' Đại Hãn bổ sung.

'Tôi có thể phục vụ ngài như thế nào, thưa ngài?' Cô nói, ngồi xuống đối diện với Khan.

Đại Hãn nhìn cô rồi nhìn quanh căn phòng nhỏ.

'Cô nghi ngờ về cách mà em trai ta dự tính sẽ chiến đấu trong cuộc chiến này đúng không'

'Tôi đã giúp vạch ra kế hoạch chiến đấu, thưa ngài. Tôi không nghi ngờ.' Su-Kassen dừng lại.

Khan mỉm cười, nhưng ánh mắt đã chuyển đến nơi Kelik vẫn đang đậu trên vai cô. Con chim ưng kêu lên nhẹ nhàng, mở rộng đôi cánh và lướt đến cổ tay Khan. Đại Hãn cười toe toét, mắt lóe sáng khi bắt gặp ánh nhìn của con chim.

'Một sĩ quan người Jovian nói tiếng Chogorian, nuôi một con chim ưng và uống trà cay của Terran trên bàn gỗ tuyết tùng. Cô là một điển hình kỳ lạ cho người của cô đấy, Đô Đốc. '

'Có lẽ thế, nhưng những điều đó có thực sự kỳ lạ không, thưa ngài? Tôi đã lớn lên trong những con tàu, trong những trạm không gian cận quỹ đạo, trong những hành lang hay không gian bằng kim loại, nơi không có bầu trời và cây cối chỉ tồn tại trong những câu chuyện cổ tích. '

'Một cái lồng,' Khan nói, đưa một ngón tay lên và vuốt ve mào của Kelik. 'Cô đã sống trong một cái lồng của suy nghĩ. Cô đã phá vỡ song sắt của nó và tìm thấy sự thoải mái hơn ngay lúc này khi được nhắc nhở rằng cuộc sống không phải chỉ là sắt và đá hay chỉ là những cái chết trong bóng tối. '

'Tôi thích những thứ khác với những gì tôi đã biết.' Cô nhún vai.

'Nhưng sau khi khoảng thời gian này trôi qua, sau khi nghỉ ngơi xong, cô lại đặt chúng trở lại cái lồng. Cô gác lại những ý tưởng, những lời thề và quay trở lại là một chiến binh mà cô đã được đào tạo để trở thành. Cô quay trở lại cái vùng không gian nhỏ bé mà cô đã cố chạy trốn. '

Su-Kassen cảm thấy khó chịu. Chủ đề của cuộc trò chuyện này đã trôi qua và xoay chuyển chỉ trong chốc lát theo cái cách khiến cô khó theo dõi nó. Dường như có điều gì đó quanh quẩn trong lời nói của vị Primarch nhưng không được ngài đề cập trực tiếp, một mục đích nào đó đang nằm ở cuối câu chuyện mà cô không thể nhìn thấy trước.

'Chúng ta nhận được những báo cáo đầu tiên từ Uranus ngay sau khi cô rời khỏi phòng chỉ huy,' Khan nói, liếc nhìn cô rồi quay lại nhìn con chim ưng. Kelik đập đập cánh và mở rộng mỏ. Su-Kassen đột nhiên có ấn tượng rằng con chim đang cười.

'Một sinh vật tuyệt đẹp. Quá đẹp để bị giữ trong lồng. Giữ một con vật như thế này xa khỏi bầu trời sẽ khiến nó phát điên. Cho nên, hãy để nó đi săn, đó là lời khuyên của ta'

'Khi có thể, tôi thường mang nó lên những bức tường công sự xung quanh và để nó tự do bay lượn.'

'Và nó luôn quay trở lại chứ?'

'Luôn luôn.'

Đại Hãn mỉm cười, sau đó sắc mặt tối sầm lại, vẻ mặt giống như một đám mây vừa lướt ngang che khuất mặt trời.

'Tiếng còi báo động bên ngoài, chúng liên tục vang lên. Tại Actinus Hive, một giờ trước, mười nghìn người đã tự kết liễu mạng sống của mình bằng cách bịt kín một khu vực bên trong hive và cắt đứt nguồn cung không khí đã nuôi sống họ. Tin nhắn cuối cùng từ bên trong khu vực nói rằng họ có thể nghe thấy tiếng tru của những con sói trong mơ và kể cả sau khi thức dậy. Có những vụ việc khác tương tự đã xảy ra, quy mô nhỏ hơn nhưng tăng lên theo cấp số nhân sau vài giờ. Liên lạc với Mars đã chìm vào im lặng. Lửa và nỗi sợ hãi liên tục lan rộng và lan rộng. Ngay trước khi gõ cửa bước vào đây, ta được thông báo rằng đã có những lời cầu xin từ Triton và các thuộc địa mặt trăng của Neptune. Họ có thể nhìn thấy ánh sáng của trận chiến từ Pluto. Họ đang yêu cầu lực lượng tàu chiến được điều đi từ quỹ đạo của họ quay trở lại. Họ muốn được giúp đỡ. Họ muốn Ngài Cận Vệ của Terra cứu họ. '

Một khoảng khắc im lặng bao trùm căn phòng.

'Uranus sẽ trụ được chứ?' cuối cùng Su-Kassen thốt lên. Cô nghĩ về những con tàu, hàng trăm con tàu đã được điều động từ các hành tinh khác để tăng cường bảo vệ Cổng Elysian. Cô nghĩ về các nguồn lực lấy từ Neptune để tăng cường khả năng phòng thủ của Uranus. Cô nghĩ đến cái giá phải trả để giữ cho từng vành đai phòng thủ không bị sụp đổ, ép những kẻ phản bội phải chiến đấu và đổ máu để kiểm soát Uranus và cánh cổng mà nó canh giữ.

'Ta được gọi là Ưng chiến (WarHawk)', Khan nói, 'nhưng có lẽ chỉ vì ta được ban cho một bầu trời để có thể sải cánh bay lượn. Em trai ta, Dorn, từ trước đến nay chỉ biết đến những cái lồng – nghĩa vụ, danh dự và sức mạnh. Đối với từng song sắt của mỗi cái lồng mà những người khác đặt xung quanh nó, nó tự mình làm chúng trở nên cứng rắn hơn. Nó tự mình làm cho những cái lồng xung quanh nó ngày càng nhỏ đi và vững chắc hơn cho đến khi việc giang rộng đôi cánh sẽ xé toạc bản thân nó'

Đại Hãn giơ cánh tay lên và Kelik dang rộng đôi cánh lướt trở lại vai Su-Kassen.

'Cô có quyền đặt câu hỏi về cái cách mà trận chiến này đang diễn ra, Đô Đốc', Khan nói. 'Cô có quyền để cho trái tim mình nghi ngờ và cô có quyền nói ra những nghi ngờ đó với em trai ta. Nó sẽ lắng nghe cô. Nó tin tưởng cô. Và cái cách mà nó đã chọn để chiến đấu trong trận chiến này có lẽ sẽ là cái lồng cuối cùng mà nó tự tạo ra cho chính mình. '

'Ngài có nghĩ rằng em trai ngài đã sai?'

'Không, ta nghĩ nó đã làm đúng, nhưng những gì nó phải làm đang phá vỡ bản thân nó. Nó cần một ai đó nói cho nó biết cái giá phải trả và để nó lựa chọn những điều phải làm. Nó cần được phép bay ngay trước khi quay trở lại cái lồng tạo thành từ những điều thực tế cần được thực hiện'

Đại Hãn đứng lên và cúi đầu chào. Su-Kassen nhổm dậy, nhưng bị Khan giơ tay cản lại.

'Cảm ơn của tôi, Đô Đốc, vì lòng hiếu khách của cô và vì đã cho phép ta nói ra những điều ta muốn.'

Cô cúi đầu chào, không biết nên nói gì.

Đại Hãn bước ra cửa, mở ra rồi quay lại nhìn cô.

'Kẻ thù đã cử một lực lượng khổng lồ băng qua Elysian Path phía ngoài Uranus. Quỹ đạo các mặt trăng của nó đang rực cháy. Nhưng Uranus sẽ đứng vững.' Khan nở một nụ cười buồn. 'Nó sẽ đứng vững.'