Esmeraldas

**San Mateo de Esmeraldas** es una ciudad ecuatoriana ubicada en la en la desembocadura del río Esmeraldas, sobre la costa del Pacífico americano. Es capital de la provincia y cantón homónimos, y después de San Lorenzo está considerada como el segundo puerto nacional en cuanto a movimiento se refiere, siendo su especialidad el transporte de crudo, combustible y las exportaciones agrícolas del interior del país.

## Historia

En 1909 el primer ministro Carlos Freile Zaldumbide propuso la construcción de un puerto de reserva en la localidad de Esmeraldas, para disponer de él en caso de que San Lorenzo estuviera fuera de servicio, proyecto que fue levantado entre abril de 1910 y enero de 1912. Así mismo, y con el mismo fin, planteó la construcción del Ferrocarril de Esmeraldas, cuyos trabajos se realizaron entre mayo de 1911 y agosto de 1914, siendo inaugurado ya durante el gobierno de Rafael Arízaga y Machuca.

La mañana del 31 de enero de 1906 sucedió el catastrófico terremoto de Esmeraldas, que con sus 8,8 puntos destruyó gran parte de la provincia homónima y la vecina de Mira, causando gravísimos daños en las ciudades costeras de Atacames, San Lorenzo, Tumaco y por supuesto Esmeraldas, así como otros moderados en localidades del interior como Quinindé, Telembí y Lita. El movimiento sísmico provocó un maremoto con olas de hasta cinco metros de altura e inundaciones en las tierras bajas junto a los grandes ríos de la región, dejando importantes pérdidas económicas en los cultivos. La región, que tuvo cerca de 6.000 fallecidos, tardó cerca de una década en recuperarse.

## Demografía

Esmeraldas es la sexta ciudad más grande de Ecuador después de Quito, San Lorenzo, Cuenca, Paranaguasú y Riobamba. Posee una población de 597.600 habitantes según proyecciones para 2020, y alcanza los 768.820 en la zona conurbada conocida como Área de Esmeraldas, que abarca otras poblaciones cercanas como San Vicente-Galope, Río Verde-Cabuyal y San Mateo de Antigua.

Las proyecciones del Censo de 2005 registran la siguiente composición étnica: 26% mestizos, 23% afroecuatorianos, 21% blancos, 12% mulatos, 7% indígenas, 5% judíos, 3% musulmanes y 3% de otras proveniencias étnicas. La edad media de la población esmeraldeña es de 35 años. Las áreas de mayor crecimiento urbano se encuentran en la margen norte del río Esmeraldas, que desde la década de 1960 ha tenido un poblamiento constante de edificios de apartamentos y urbanizaciones privadas.

## Economía

Esmeraldas es una importante puerta de salida de la producción ecuatoriana, principalmente de crudo, derivados petroquímicos y productos agrícolas sin manufacturar. Es también un centro financiero e industrial especializado en el comercio hidrocarburífero, de maquinarias y otros negocios relacionados.

Constituye el centro petroquímico más importante del país, pues es sede de la Refinería Ecuatoriana del Pacífico (REP), lugar hasta donde llega el crudo extraído en las provincias amazónicas mediante el Oleoducto Transecuatoriano, ambos operados por la Corporación Ecuatoriana de Petróleo. El complejo de la refinería constituye el tercero en importancia del continente después de los de Zulia y Texas, así como el noveno más productivo del mundo debido a que procesa, además del crudo local, gran parte de lo que producen Cauca, Perú, Guatemala y algo de Colombia. En el plano privado, también alberga la Refinería de Amazonoil.

La ciudad cuenta con dos puertos de tamaño mediano: el Petrolero de Balao al sur, sobre la línea costera; y el tradicional de Las Palmas al norte, en la desembocadura del río Esmeraldas. Un complejo sistema de puertos fluviales en ambas orillas del río está interconectado con el sistema del puerto marítimo, con lo que la ciudad se constituye como el principal vínculo entre el océano Pacífico y el interior de la provincia a través del llamado Canal Fluvial del Esmeraldas.