Властелин тьмы

**Властелин тьмы** - вторая книга цикла «Посланник Сумрачного леса».

## Анатация

Темнохват превосходит Звездопада. Он обретает огромную силу и власть и готов обрушить их на весь лес. Огнелапка падает в реку, но выживает, однако она теряет память  и помнит лишь своё имя. В лес приходят те, кого не ожидали. А Огнелапка, чувствуя себя слепой и глухой, ищет хоть временный приют и попадает туда, куда она не ожидала попасть.

## Сюжет

                                                                       Пролог

Светло-крапчатая кошка зевнула, и потянулась. Затем она вышла на песчаную полянку и посмотрела на полосатую рыжую кошку

- С добрым утром, Медоуска. Рассветный патруль уже вышел?

Бурая пёстрая кошка отрицательно покачала головой.

- Нет… ещё. Но я сейчас отправлю. – Её голос облетел поляну. – Иней! Ты возглавишь рассветный патруль. С тобой пойдут Медуничник, Рыбка и Муха.

Из палаток потягиваясь, начали выходить коты, но тут раздался гневный вой стражника, который впрочем, почти сразу оборвался, и в лагерь вошёл тёмно-бурый кот, покрытый шрамами. Янтарные глаза его пылали, с когтей капала кровь, зубы были оскалены в кривой усмешке. Он махнул хвостом и из зарослей за ним начали выходить всё больше и больше котов. Глаза крапчатой кошки расширились от ужаса.

- Т-ты это видишь, Крапчатая Звезда? – Дрожащим голосом прохрипела Медоуска.

Крапчатая Звезда медленно кивнула. Коты вскоре начали подступать, их было явно больше, чем воителей Грозового племени. Тёмно-бурый покрытый шрамами кот ступил вперёд.

- Здравствуй, предводительница Грозового племени. Для меня честь… - бурый кот улыбнулся, - для меня честь, убить тебя.

Он молниеносно как змея вонзил зубы в горло предводительницы и отшвырнул старую седую кошку прочь, прежде чем кто-нибудь успел прийти на помощь ей.

Бурый кот одним прыжком вскочил на Скалу и провизжал:

- Подчинитесь Темнохвату или умрите!!!

- Нет! – Решительно воскликнула Медоуска и выпустила когти. – Мы не подчинимся!!!

- Будь, по-вашему! – фыркнул Темнохват.

В следующий миг на поляне хлынули коты, и началась жестокая битва.

- Бежим! Спасайтесь! – Крикнула Медоуска. Она бросилась на чёрного бродягу. – Я уйду последней.

Рядом с ней встала старая чёрно-белая кошка и откинула чёрного бродягу.

- Беги Быстролапа! – Рявкнула Медоуска. Но Быстролапа не ушла. Наконец натиск стал невыносим, но они сражались, пока на поляне не стало совсем пусто. Многие соплеменники лежали, убитые. И они отступили. Добежав до соплеменников, Медоуска, тяжело дыша, сказала:

- Начинаем… перекличку. Кто жив?

Быстролапа проскрипела:

- Помимо нас с тобой, спаслись Зверобой, Иней,  Муха, Рыбка, Олень, Желтолапка, Соловка, Ивнянка, Астрохвостая, Каплеусая и твои котята – Янтарничек, Метелечка и Мятник.

Глаза Медоусой расширились от страха:

- Как нас мало,… а где же Камышок, Голубика, Медуничник, Мох, Туманик, Солнцецапка, Ворона, Влагоцвет, Гладкоус, Папоротник, Пламя, Рысь, Крапивная, Зарница и Ледокрыл?

Быстролапа тяжело вздохнула.

- Мне тяжело об этом говорить, но скорее всего они в Звёздном племени.

- Да… наверное, - в голосе слышалась надежда на то что они выжили. – А куда пойдём мы?

- Полагаю, есть одно племя, которое с радостью примёт нас.

- Ты права, Быстролапа. Надо идти в Тигриное племя.

                                                                  Глава 1

Огнелапка с трудом открыла глаза. О-ох… Где же она? Она оглянулась. Она лежала на каком-то песчаном берегу. Обессилев, она вновь уронила голову. «Где это я? – В голове всё жужжало. – Я ничего не помню… Я Огнелапка, но кто я?» Налетел ветер и она зябко распушилась. Только теперь она поняла, что вся насквозь промокла и устала. Да ещё эта вечная боль в голове. Она решила найти какое-нибудь укрытие. Она побрела, спотыкаясь и чувствуя себя полностью оглохшей и ослепшей. Огнелапка с трудом двигалась по берегу, везде всё было одинаково серо и уныло. Она упала, но тут же ветер вцепился в её шерсть, а волна захлестнула её. Огнелапка вскочила. Нет, надо найти хоть норку какую-нибудь. Судя по облакам, скоро дождь. Огнелапка застыла, смотря в небо. «Облако… Облачко… что-то знакомое… Облачко… Облачко!»

Капля капнула на шёлковую рыжую спинку. «Так, сейчас не до облачков! Надо бежать!!!»

Огнелапка, побежала, её голова кружилась, и ей казалось, что она попала в вихрь и теперь крутится. Поскользнувшись, она с визгом упала и покатилась к страшной реке, но тут кто-то вцепился ей в загривок и вытащил назад. Огнелапка без сил повалилась на землю. Несколько минут она неподвижно лежала, потом разлепила веки. Перед глазами всё плыло и двоилось. Спаситель сунул какую-то травку ей под нос, и она машинально слизнула её и вскоре ей немножко полегчало. Она моргнула и наконец, разглядела своего спасителя. Это был молодой, не старше её, маленький и короткошёрстный, стройный чёрно-белый котик с золотисто-янтарными глазами. Он улыбнулся ей и сказал:

- Тебе получше? Меня зовут Оливчик, а тебя?

- Огнелапка… - просипела она. – Ой, как голове бо..льно…

- Надо показать тебя Вечной Страннице! – Всполошился Оливчик. – Тебе очень плохо, идти можешь?

Огнелапка, желая показать ему, что с ней всё в порядке, вскочила, но тут же её зашатало, и чёрный котик с готовностью подставил плечо и успокаивающе замурлыкал.

- Тихо, не беспокойся… мы пойдём медленно, подземелье совсем рядом, ты и опомниться не успеешь, а уже будешь здорова, Огнелапка…

                                                Глава 2

- Это очень плохо. – Озабочено покачала головой Тигриная Звезда. – Она на территории Солнечных Бликов и мы не можем видеть её и направлять.

Вперёд вышел светло-бурый полосатый Мёд.

- Подземельщики добры, они позаботятся о Огнелапке.

Тигриная Звезда и Снег кивнули, и она устремила взгляд в другую сторону.

- Теперь надо успокоить Ярозвёзда.

- Он будет беспокоиться и за остальных своих детей. – Заметила светло-каштановая с палевым Ящеролапка.

Огнешёрстка не выдержала.

- Но мы знаем, где остальные и можем помочь Ярозвёзду найти их.

- Он сам должен найти их. – Напомнил Яйцецап. – Мы не имеем права вмешиваться. Мы можем лишь направить.

Огнешёрстка резко обернулась к брату.

- Я помогу своему сыну. Я не буду ему помогать освобождать их. Я лишь *направлю* его туда. – И она, не дожидаясь протестов, помчалась к Лунной поляне, с которой она могла проникать во сны земных котов и посылать им знамения. Легко ступая, короткошёрстная кошка добралась до лагеря Тигриного племени, и прошла мимо сторожащей лагерь  Снегоспинки. Но ни пара Ярозвёзда, ни второй страж, Сорока, ничего не заметили. Огнешёрстка пробралась в палатку Ярозвёзда и, дотронувшись до него, пробралась в его сон. Она оказалась на солнечной поляне. Ярозвёзд шёл по этой поляне, но остановился, заметив мать. Он просиял и улыбнулся. Ярозвёзд подбежал к ней, и она радостно лизнула его в ярко-рыжее ушко. В последнее время она так часто навещала его, что ей казалось, что они живут в одном племени. Но остальные Звёздные предки этого не одобряли. Огнешёрстка поманила его хвостом и пошла по зелёной траве.

- Мама, мы куда? – Спросил Ярозвёзд.

Она ласково обернулась к сыну и с теплотой посмотрела на него.

- Вы спасли Облачко, но остальные…

Ярозвёзд погрустнел.

- Да… мы их искали три дня, но никого не нашли ни на этих скалах ни около них.

- А я знаю, где они, - мяукнула Огнешёрстка. – К сожалению Огнелапка находится в лапах других предках, и я её не вижу. Но не беспокойся, она в безопасности и рано или поздно ты её встретишь. После того как огонь спасёт огонь.

- Что?

Огнешёрстка не ответила, они прошли мимо бурелома, мимо бывшего дома Рыжезвёзда и дошли до глубокой ямы. Яма была закрыта ветками, а внизу было видно пять тощих клубочков. Ярозвёзд рванулся было вниз, но Огнешёрстка остановила сына.

- Ты не можешь сейчас спасти их, - мягко покачала головой пёстрая воительница,  - но когда ты проснёшься, то сможешь их выручить. Возьми с собой большой отряд, и опасайтесь, их сторожат…

Огнешёрстка исчезла и переместилась в Звёздное племя. «Пожалуй, я разъяснила всё слишком ясно! Тигриная Звезда будет недовольна! Но я хотела помочь своему сыну!»

Как и ожидала добрая кошка, как только она очутилась в Звёздном племени, к ней подошёл разгневанный Тысячелистник и рявкнул:

- Зачем ты даёшь ему подсказки! Мы не должны вмешиваться в жизнь живых, Огнешёрстка! Если ты так и будешь дальше помогать ему, то я предложу исключить тебя из Звёздного племени, бегай ты по земле духом!!!

- Тысячелистник! – К ним подошла Тигриная Звезда, за ней шли  Мох, Рысеух и Кервель. – Не надо так говорить, - мягко сказала она, - никто не может запретить Огнешёрстки помогать своему сыну. Но, тем не менее, - она обернулась к дочери, - Тысячелистник прав. Мы не должны давать такие ясные подсказки. Пообещай, что больше не будешь вмешиваться в жизнь живых.

Но Огнешёрстка такое пообещать не могла.

- Надо её запереть в Звёздном племени! – Вновь влез Тысячелистник.

И тут зашуршали папоротники, и на поляну вышел ещё один кот Звёздного племени. Это был стройный светло-бурый полосатый кот с короткой лоснящейся шерстью. Его лучистые зелёные глаза сверкали и смотрели ласково и ясно. Шёрстка его лежала волосок к волоску, лишь более светлая шерсть на горле шевелилась от мурчания. Это был брат Тигриной Звезды, Перо.

- Тигриная Звезда, - с улыбкой сказал он, - я тоже направлял тебя на твоём пути, пусть и не так ясно как Огнешёрстка. Она имеет права навещать Ярозвёзда и давать ему подсказки. Ведь мы заботимся о живых котах, так что Огнешёрстка поступает правильно. – Тигриная Звезда нехотя кивнула. Перо обернулся к Огнешёрстки. – Не слушай их. Никто не может тебя запереть. Ты вольна делать всё что хочешь: охотится тут, бродить духом по земле, проникать во сны, посылать знамения, вторгнуться в Сумрачный лес. – Перо весело сказал: - Хотя этого я тебе не советую делать! Вряд ли Звездопад обрадуется, если ты зайдёшь к нему в гости. Ты можешь даже стать предводительницей и направлять нас, но, правда, предводителей Звёздному племени не нужно, лишь в пору страшной опасности нам нужен тот, кто сможет направить нас, но похоже эта опасность уже рядом. – Перо положил лапу на мускулистое плечо короткошёрстной воительницы. – Я наделяю тебя особыми силами, потому что ты на самые тёмные времена будешь командовать Звёздным племенем.

                                                               Глава 3

Облачко со стоном поднялся с земли. Патруль Ярозвёзда уже направился спасать его братьев и сестёр, а он лежит тут в палатке целителей. Хотя Облачку не нанесли никаких ран, он все равно чувствовал слабость, боль внутри и усталость. Так что Уголь решил, что ему будет полезно, полежать тут несколько дней. И Облачко был не против, но не сегодня! Облачко вздохнул и прикрыл глаза, погрузившись, в сон. Последнее, что он слышал, это шуршание трав, перебираемых наставником.

– Ну что, все готовы? – Спросил Ярозвёзд. Они стояли на вершине гнезда Двуногих. Внизу была видна эта яма, вот только теперь её охраняло семеро стражников. Ярозвёзд специально взял с собой десять котов: Водноуса, Снегоспинку, Ветреника, Снегохвоста, Бука, Цветик, Тигрянку, Бледносвета, Остроуса и Оцелота. Ярозвёзд прищурился, пытаясь разглядеть среди стражей котов Удара. Действительно, там стояли Клок, Окопник и Колотушка. Остальные, однако, были предводителю незнакомы. Итак, освобождение котят началось. План был такой: Оцелот уводит стражей от ямы, а остальные освобождают оруженосцев и разбираются с теми, кто останется их сторожить. Оцелот уже начал действовать. Он спрыгнул вниз. Раздался визг Окопника:

- Что ты здесь делаешь?! Это наша территория!!!

- Правда? – Притворился удивлённым Оцелот. Крупный золотисто-бурый кот насмешливо поинтересовался: - а где проходит граница? Что-то я не заметил ни одной метки.

- сейчас я тебе нос когтями помечу! – Выскочил вперёд Клок. Взвизгнув, Оцелот бросился бежать.

- Он что-то тут вынюхивал! Шпион! – Окопник приказал: - Клок! Пижма! Сумрак! За ним!

Трое бандитов бросились в ту сторону, в которую убежал «испуганный» Оцелот. Сумрак тоже был раньше в стаи Удара, и Ярозвёзд удивился, что не заметил его. Пижма же была ему незнакома, она была кремовой кошкой с тощим животом. Но стражей было ещё немало. Цветик тоже решила сыграть роль и соскочила вниз. Бубенчик на её ошейнике звонко звякнул. Раньше она была домашней, но уже долгие луны жила в Тигрином племени. Ошейник она, естественно, сняла, но она его не выбросила, а хранила под своей подстилкой. И теперь он понадобился. Цветик подбежала к стражам и пропищала:

- Ой, я, кажется, потерялась, не поможете найти мне дом?

Бродяги оскалились. Цветик побежала, Колотушка бросился за ней. Через три минуты из-за гнезда двуногих выкатилось мёртвое тело бродяги. Окопник и другие стражи переглянулись. Окопник неохотно проворчал:

- Ладно, Ноготок и Равнина, проверти, где эта домашняя крыса!

Небольшой чёрный котик с расцарапанным хвостом и тёмно-серая косматая кошка направились в ту сторону, где исчезла Цветик, обогнув тело Колотушки. Ярозвёзд улыбнулся: Окопник остался один! Всё ещё проще, чем он думал! Они соскочили, Снегохвост, Бук и Ветреник повалили на землю Окопника и зажали ему лапами пасть. Окопник задёргался, но они держали крепко. Тем временем Ярозвёзд вместе с остальными подбежали к яме и, разбросав ветки, так что открылся небольшой проём, поглядели вниз. Кажется, высоко.

- Вот что, - решил Ярозвёзд. – Тигрянка, ты спустись вниз и посмотри, всё ли в порядки с ними: не ранены ли они. Мы со Снегоспинкой скинем вам ветку, и вы должны будете забраться по ней вверх. А остальные будут охранять нас, на случай, если стражи вернутся.

Все согласились с этим планом. Тигрянка нырнула вниз. Раздался писк, радостные голоса и мурлыканье. Потом Тигрянка крикнула:

- Все живы и в порядке!

Снегоспинка и Водноус протянули вниз одну из веток, заваливших яму. Вскоре над ямой показалась чья-то тёмно-рыжая лапка, и Ярозвёзд схватил её. Он с трудом втащил наверх Маковку и Медянку, вцепившуюся ей в хвост.

- Ты спас нас! – Обрадовалась Маковка. – Ой, мама, ты тоже тут!

- Да, я тут, но у нас мало времени!

Стражи почему-то ещё не вернулись. Из ямы уже вытащили Голуболапа, его шерсть потускнела и свалялась в колтуны, и Снежка. Полосатик ещё не выбрался. Вскоре вернулась довольная Цветик, а с другой стороны прибежал Оцелот. Он прихрамывал, с губы капала кровь, а через бок шла длинная царапина.

- Я их запутал, мы уже уходим?

Из ямы выкарабкался Полосатик, а следом двумя сильными прыжками выпрыгнула Тигрянка.

- Уходим. – Кивнул Ярозвёзд, но тут кто-то промурлыкал:

- Не торопитесь.

Их окружила большая стая, вперёд вышел пёстрый потрёпанный тёмно-рыжий кот. Глаза Окопника радостно сверкнули, и он, пнув Снегохвоста, подбежал к ним и промурлыкал:

- Ты вовремя, Крик!

Ярозвёзд понял, что они попали в ловушку. «Мы обречены, их больше!» Но тут вспыхнул свет, и Крика сбила с лап огненно-рыжая кошка с зелёными глазами. Это же Огнешёрстка!!! Следом за матерью на врагов обрушились и другие Звёздные предки. Снег, Тигриная Звезда, Пятнозвёзд, Мёд, Яйцецап, Звёздный Лев, Корнелап, Терновник, Тысячелистник, Шрамохвост, Белкоухий!

- Бегите! – Крикнула Огнешёрстка сыну и его друзьям.

Ярозвёзд махнул хвостом, и они бросились бежать.

                                                          Глава 4

- Пожалуй, ты уже вполне здорова, Огнелапка. – прошамкала Вечная Странница, старая трёхцветная кошка. Она была вся седая, её янтарные глаза светились мудростью, но уже плохо видели, а во рту недоставало половины зубов. – Я  вылечила твою раненную макушку. Но к несчастью память тебе, вернуть не могу. Но надеюсь, со временем она вернётся. – Она внимательно посмотрела на рыжую кошечку. - Думаю, что ты можешь выйти в наши туннели. Кувырок тебя уже заждался.

Оказалось, что её чёрно-белого спасителя зовут Кувырком, а вовсе не Оливчиком. Когда она спросила, почему он соврал ей насчёт имени, чёрный котик сказал:

- Я не соврал. Мне нравится имя Оливчик, меня так многие называют, потому что я люблю оливки.

- Сколько раз я тебе говорила, не есть еду двуногих! – Крикнула ему Вечная Странница. Однако Кувырок упрямо называл себя Оливчиком и старался почаще бегать к тому гнезду Двуногих, где ему давали оливки. Он однажды сказал, что когда Огнелапка поправиться, он и её угостит.

- Даже не думай! – Рявкнула предводительница подземельщиков. Впрочем, Кувырок однажды сказал, что ей уже недолго править, её жизнь подходит к концу. Сказал он это грустно, ибо она была хорошей предводительницей и целительницей. Огнелапка осторожно вышла из пещеры Солнечных Бликов. В туннелях было значительно темнее. Однако через потолок местами лился свет, и поэтому хоть и не очень чётко и ясно, но было видно. К ней тут же подбежал чёрно-белый Кувырок.

- Тебе уже лучше! – Радостно завопил Оливчик. К ним начало подходить ещё несколько котов, и все они начали наперебой мурлыкать, приветствовать Огнелапку и поздравлять её с выздоровлением. Она смущённо прижала уши.

- Хватит тут орать! – Шикнул на них Оливчик. – Думаете ей нравиться, когда её окружают незнакомые коты и орут, ура?! Представились бы сначала, - проворчал стройный котик.

- Точно! – Мяукнула золотисто-палевая кошка. – Прости Огнелапка, если напугали. Я Золотая, - она дружелюбно улыбнулась и представила остальных. – Это Сверчок, - она указала на белого кота, - а это Сирень, Трамплин и Бревно. – Сиренью оказалась светло-серая кошка с сияющими голубыми глазами, Трамплин был огненно-рыжий и длинношерстный, а Бревно тёмно-бурый. – Бревно, наверное, так назвали за цвет его шкуры, хотя я думаю, что его так назвали, потому что он слегка туповат.

Бревно возмущённо зашипел, но Огнелапка сразу поняла, что он не обиделся на шутку. Ещё двое котов представились Семечком и Лапкой. Семечко была чёрной кошкой, а Лапка светло-кремовым котиком с более тёмными рыжеватыми полосками.

- Я претендент на пещеру Солнечных Блик. – Похвастался он.

- Почему претендент? – Удивилась Огнелапка.

- Потому что Вечная Странница выбирает трёх претендентов, - разъяснил претендент. - И после её смерти, они приходят в её пещеру и тот, кого она наделит силой Солнечных Блик, станет предводителем. Помимо меня претендентами являются Гроза и Тигрица, но сейчас они охотятся, и я познакомлю их с тобой потом.

«Тигрица… что-то знакомое, где-то я это уже слышала. – Пронеслось в мозгу Огнелапки. – Тигр… тигриный… тигр…» Но как она не силилась, она ничего не вспомнила. Она кивнула им и пошла дальше, с любопытством оглядываясь. Около какой-то каменной дороги вверх лежал тёмно-серый полосатый кот и тощая старая кошка с тусклой белой шерстью. Они кивнули Огнелапки.

- Привет, - промурлыкал кот. – Я Серый Камень, а это наша старейшина Травка.

«Старейшина! Тоже что-то знакомое…» Огнелапка запрыгнула на первый камень.

- Это путь вверх, на улицу, - проскрипела Травка. – Если ты себя ещё неважно чувствуешь, лучше посиди внизу.

- Ну, уж нет! – Она ловко запрыгала с одного камня на другой и вскоре оказалась наверху. Раздался скрежет и наверх забрался Оливчик.

- Хочешь, я покажу тебе, где меня кормят оливками? А потом я могу познакомить тебя с Ножиком, Хулиганом и Соломой!

- Нет, я сегодня к двуногим не хочу,  - поспешно отказалась она. – А кто это, те с кем ты хотел меня познакомить?

Откровенно говоря, их имена не произвели на неё, хорошее впечатление.

- Ну, это одиночки, Солома – самая старая кошка, ну помимо Вечной Странницы, конечно. Поговаривают, будто они обе родились в один день!  А Хулиган и Ножик сыновья Соломы. Они очень весёлые и добрые! Отвести тебя к ним?

Огнелапка отказалась. Почему-то она не доверяла чужакам. Когда она думала о них, перед её мысленным взором представал растрёпанный серо-голубоватый старый кот, который кричал: «полетай, птичка!» Но больше она ничего не помнила. Огнелапка сказала:

- Давай лучше пойдём… вон туда! – она махнула лапой в сторону какого-то полуразрушенного гнезда.

- Давай! – Легко согласился Кувырок, и они побежали туда. Оливчику она доверяла.

                                                       Глава 5

Ярозвёзд пришёл в лагере, и заметил, что там стоит какая-то суета. Ярозвёзд заметил, что в лагере было много незнакомых котов, и они что-то кричали. «Кто это? Приспешники Темнохвата? Или бродяги?» А потом он заметил среди них старую, но крепкую чёрно-белую кошку со шрамами, покрывающими плечо и храбрыми голубыми глазами.

- Быстролапа? – Ахнул предводитель. – Это ты?

Он подбежал к ней. Рядом сидела кучка котов, покрытых шрамами, и перешёптывалась. Ярозвёзд уловил знакомый по битве с Тьмой, запах. Грозовое племя! Но где же их предводительница?

- Откуда вы здесь? – Спросил Ярозвёзд, холодея от предчувствия беды. Медянка, Маковка, Голуболап, Полосатик  и Снежок с любопытством глядели на незваных гостей. – А где… Крапчатая Звезда?

Послышались горестные вздохи, и из толпы вынырнула маленькая бурая кошка с короткой шёрсткой и яркими светло-голубыми глазами.

- Я Медовая Звезда, предводительница Грозового племени, а ты Ярозвёзд, да? – Он кивнул, понимая, что Крапчатой Звезды уже нет в живых. – Здесь всё моё племя. Какой-то бродяга по имени Темнохват напал на нас со своей стаей и убил многих, в том числе и Крапчатую Звезду. Нам пришлось бежать.

Ярозвёзд пошатнулся, глаза его стали круглыми от ужаса. Темнохват… он добрался и до Грозового племени.

- Темнохват… он из нашего леса, он многих предал и убил… - Ярозвёзд тяжело вздохнул и сказал: - Мне жаль, что вас постигла столь страшная беда. Медовая Звезда, Грозовое племя может рассчитывать на наш приют.

Медовая Звезда облегчённо кивнула.

- Каплевик! Черноусый! – окликнул воителей Ярозвёзд. – найдите для наших гостей места в палатке. Он обернулся к Медовой Звезде. – Сейчас вы можете отдохнуть, а завтра ты познакомишь нас с соплеменниками. Тигриное племя, а нам пора на совет. Я возьму с собой Снегохвоста, Облачко, Цветянку, Тишину и Рыжебоку. А остальные пусть охраняют лагерь, мы не можем рисковать.

Вскоре они дошли до поляны совета. Ярозвёзд подбежал к оврагу и застыл.

- Либо вы подчинитесь мне, либо они умрут! – Визжал снизу бурый Темнохват. Ярозвёзд оцепенел от ужаса: множество бродяг окружили предводителей племён. Пижма, Окопник и какая-то рыже-коричневая кошка стояли рядом с пленниками, готовые убить их. Ярозвёзд сделал знак хвостом, что бы они притаились, и подкрался ближе. Плюх! Ярозвёзд наступил в лужу крови! К счастью, никто ничего не услышал. Кровь пахла Пятнистым племенем, и струйка текла из папоротников. «Нет, я в это не верю… Только не это…» Он осторожно раздвинул папоротники и в ужасе отпрянул. Нюх его не обманул. В папоротниках, в луже крови, неподвижно лежала Лунная, кровь ещё текла из её страшных ран на животе, но сама она уже не дышала.

- Нет… Лунная… - Ярозвёзд подавил рыдание. Он всегда уважал Лунную и восхищался её отвагой и мудростью. Но теперь она была мертва. Лунная отправилась в Звёздное племя, к своему Яйцецапу. Наверное, её дети, Булыжник, Кедрогривка и Куньецап убиты горем. Но у Ярозвёзда, горевать, не было времени. Надо было спасать предводителей. Быстро выкопав яму, опустив туда тело Лунной и закопав, Ярозвёзд подбежал к Снегохвосту и прошипел:

- Беги в лагерь и приведи как можно больше воинов!

- Но мы же спец…

- Теперь ситуация изменилась! – Зашипел он. – Надо вырвать  их с боем!

Тем временем на поляне Темнохват повторно спросил котов, пришедших на совет. Их было мало, очевидно все рассудили, так же как и Ярозвёзд, и оставили побольше охраны в лагере.

- Вы соглашаетесь?!!! – Проорал Темнохват, подходя к Рыжезвёзду, которого удерживали на земле трое стражей, - или мне отправить их к предкам?

- Не соглашайтесь! – Крикнул Тёмная Звезда, извиваясь на земле. Темнохват молниеносно подскочил к нему,  и грубо отпихнув стражей, вцепился в шею Чёрной Звезды. Тот захрипел, но уже через минуту его глаза погасли и он обмяк. Ярозвёзд ахнул, и напряжённо посмотрел на тело предводителя. Наконец Чёрная Звезда пошевелился и приподнялся. Ярозвёзд беззвучно выдохнул. Чёрная Звезда просто потерял жизнь, однако угроза Темнохвата подействовала и коты начали перешёптываться, решая, что делать. Рассвет, Шторм и Громовой вышли вперёд. Но тут вернулся Снегохвост, и Ярозвёзд махнув хвостом, подкрался к Темнохвату и прыгнул на злодея. Из засады выскочили воины Тигриного и Грозового племён.

- Мы тоже вам поможем! – Крикнула Медовая Звезда, ловко подсекая под лапы Окопника. Ярозвёзд повалил на землю Темнохвата и прижал его.

- Теперь всё наоборот! – Крикнул Ярозвёзд. – Теперь либо вы отступаете, либо Темнохват умирает.

Ярозвёзду не хотелось таким способом освобождать пленных, но выхода не было. Однако Темнохват внезапно вцепился в лапу предводителя и отшвырнул его в сторону. Темнохват засмеялся и Ярозвёзд вскочил. Половина его воителей сражались с врагами, другая половина уводила пленных предводителей в Тигриное племя. Темнохват встал, и глаза его холодно сверкнули.

- Ну что ж Ярозвёзд, я не слабоумный идиот, как эти предводители. Я – настоящий предводитель, и я убью тебя! А потом всех несогласных!

Он кинулся на Ярозвёзда, и они, сцепившись, покатились по земле. Темнохват повалил Ярозвёзда и потянулся зубами к его горлу. Но теперь Ярозвёзд был уже опытным и сильным. Резко рванувшись, он подсёк под лапы Темнохвата и прошёлся когтями по его животу. Рыжевато-бурый предводитель злодеев пронзительно завизжал и двое заклятых врагов вновь сцепились. Поляна постепенно опустела. Предводители и воители убежали в свои племена, бродяги удрали от разъярённых врагов, и лишь Тигриные воители остались с предводителем, готовые помочь ему, в крайнем случае. Наконец Темнохват отшвырнул Ярозвёзда и бросился бежать. Раздался визг и Ярозвёзд увидел, что Тишина и Рыжебока изо всех сил удерживают Окопника.

- Возьмём его в плен? – Спросила полосатая Тишина, махая длинношёрстным хвостом. Ярозвёзд кивнул. Это было разумно. Только теперь он почувствовал, что его силы тают, сначала спасение детей, потом шок от смерти Лунной, а теперь ещё драка с Темнохватом! «Нет, Ярозвёзд, - промурлыкал голос Огнешёрстки в голове, - Тигриному племени нужен сильный предводитель!» Её слова, её нежный голос подбодрили его и Ярозвёзд, чувствуя прилив сил, поднялся.

                                                                   Глава 6

Облачко проснулся от какого-то шороха. Уголь встал с подстилки и выскользнул из палатки. «Куда это он?» Зверобой ещё спал, его огненно-рыжая гладкая шёрстка и белые носочки лап сияли во тьме. Шерсть самого Облачка, длинная и тёмно-серая с рыжим была почти незаметна. Лишь белый кончик хвоста выделялся во тьме. Облачку стало интересно, куда это направился его наставник. Он тихонько прокрался следом и вскоре оказался у Беличьего дуба. Облачко удивился, что целитель выбрался из лагеря через тайный лаз. Уголь направлялся в сторону оврага Совета, Облачко следовал за ним по запаху. Стояла безлунная тёмная ночь, и Облачко следовал за наставником лишь по запаху. Наконец Уголь спрыгнул в овраг, к счастью для Облачка, луна, наконец, показалась из-за туч, правда, лишь краешек. Лунный свет упал на шкуру Угля.  К Углю двинулась фигура, приобретая кошачьи очертания. Облачко вытаращил глаза. Фигура вышла на свет и оказалась кошкой с мягкой светло-серой длинной шёрсткой и яркими ясными глазами. Это была целительница пятнистого племени, Кедрогривка! Может, здесь встреча целителей? Тогда почему его, Облачко, не взяли? И где тогда Дроздок из Тёмного племени и Искроус из Львиного? Кедрогривка что-то шепнула Углю, и тот замурлыкал в ответ. Он что-то сказал целительнице. Но Облачко не расслышал. Облачко вытянул шею, что бы услышать, и тут, он оступился и с визгом упал на пыльное дно оврага. Целители испуганно отскочили.

- Облачко, великое Звёздное племя, что ты делаешь тут, поздно ночью? Хочешь опять попасться в плен к каким-нибудь бандитам?

- Я увидел ночью, как ты уходишь! – Честно ответил котёнок. – А что тут делаешь ты и Кедрогривка?

- Мы… мы говорили о том, какие лучше травы… э… использовать при заражении! – Ответил Уголь. Кедрогривка закивала и быстро ушла. Облачко понял, что тут что-то не так. И, похоже, что он всё-таки тоже любитель приключений, потому что он решил притвориться, что поверил наставнику и проследить за ним.

Уголь купился и когда они вернулись и улеглись спать, он ничего не спросил у ученика. Облачко заснул быстро. На следующий день он был рассеян, но Уголь это не заметил – потому что сам был сонным и всё время зевал. Облачко с нетерпением дождался ночи, и улёгся на подстилке, свернувшись клубком. Через минуту Уголь встал, и, посмотрев на ученика, выскользнул из палатки.

На следующую ночь, сияла ясная луна, и Уголь шёл намного осторожней и часто озирался. Облачко прятался в самых густых зарослях. Уголь оборачивался на каждый шорох, и Облачко желал стать невидимым. Вскоре они дошли, и Уголь начал обшаривать кусты на склоне! Облачко тихо вскочил на ветку, там не было листьев, и стоило Углю поднять голову, и он увидел бы ученика. Но к счастью, целитель даже не подумал о таком. Наконец Уголь соскочил в овраг Совета. Кедрогривка уже ждала его там. Облачко тихо вздохнул и сполз в кусты. Заняв позицию, он стал наблюдать за целителями.

- Привет, Кедрогривка! – Замурлыкал целитель, - знаешь, кажется, мой ученик поверил мне.

«Как бы ни так! – Подумал Облачко, - сейчас я разузнаю, в чём дело!»

- Мне не  по себе, мне совестно встречаться так, под покровом тьмы. А вдруг мой ученик, Папоротничек увидит нас? – она нервно заозиралась.

- Да брось ты! – Фыркнул Уголь. – Кто может узнать! Все спят.

- Наверное… - неуверенно пробормотала Кедрогривка. – К тому же, ты всегда прав, – Она вздохнула.

Уголь положил лапу ей на плечо и сказал:

- Может пора решить, как нам быть?

- Племенам угрожает Темнохват. – Напомнила Кедрогривка. – Он совсем свихнулся!

Уголь кивнул.

- Да, я не могу покинуть племя.

«Покинуть племя? Он что хотел уйти из племени? Но зачем?» Облачко посетила страшная мысль. И Кедрогривка подтвердила его разгадку:

- Да Уголь, это скверно. Но Темнохват не вечен, а любовь вечна! Я тебя люблю!

                                                       Глава 7

«Я тебя люблю!» - Так и хотелось сказать Огнелапке. Но она боялась, что Оливчик её не любит, и считает её лишь другом. Они совсем недавно встретились, и он не слишком хорошо знает её. Да что там он! Она сама не знает кто она! Правда в голове то и дело вспыхивает слово: «Тигриный». Они с Кувырком уже добрались до разрушенного гнезда и разглядели его. Оно было таким ветхим и старым, что казалось, что вот-вот рассыплется в прах. Вся крыша была в дырках, в одном месте несколько камней уходили вверх. Около этих камней дремал чёрный кот. Огнелапка и Кувырок переглянулись. Желания входить внутрь поубавилось. И тут небо потемнело, и загремел гром. Кувырок поёжился.

- Кажется, у нас нет выхода! Бежим туда, если там какая-нибудь опасность, я тебя защищу от неё.

«Я и сама могу себя защитить!» - Подумала Огнелапка и забежала следом. Они переглянулись. Всё гнездо уже давно поросло мхом, и благодаря этому земля была мягкой. Огнелапка устало улеглась на подстилку. Кувырок лёг рядом.

- И все равно, - прошептала Огнелапка, прижимая уши от грохота грома, - мне тут не нравится.

- У нас не было выбора. – Упрямо повторил Оливчик, лизнув короткую шерсть на плече.

- Выбор есть всегда, - раздался голос на входе.

Молодые коты вздрогнули и обернулись. На входе стоял рыжевато-бурый короткошёрстный кот. Его шерсть была усеяна шрамами, а пронзительные медово-янтарные глаза, казалось, заглядывали в душу. Огнелапка со страхом смотрела на него. Бурый кот вошёл и сказал:

- Ну и что вас сюда занесло?

- Ну… мы хотели укрыться от…

- Зачем вы в Гнездо пришли, понятно, но откуда вы здесь – не понятно. Впрочем, можете оставаться тут. Меня зовут Темнохват, вы можете не представляться.

- По-моему это не вежливо. – Заметил Кувырок.

Темнохват улыбнулся.

- Какая разница? – он обернулся к Огнелапке. – А ты что притихла? Я не обижаю котят, Огнелапка. Можешь не спрашивать, откуда я знаю твоё имя. Я старый *друг* твоего отца. – Слово «друг», Темнохват произнёс как-то резко и зло. Огнелапке было не по себе от такого соседа, но, в конце концов, усталость сморила её и она уснула.  Когда она проснулась, небо ещё было тёмное, она вскочила, но тут же легла обратно. Вокруг неё и громко храпящего Оливчика полукругом сидели десять котов. Чуть поодаль, на груде красных камней сидел Темнохват и разговаривал с какой-то стройной серой кошкой.

- Мне не хочется подвергать тебя опасности, Стихия, но ты должна сообщить Ярозвёзду о месте встречи. Если Ярозвёзд согласиться, то я отдам ему Огнелапку.

Стихию взволнованно замахала хвостом.

- А… если нет? Темнохват, ты же ничего не сделаешь плохого с ней?

- Стихия! – Ошеломлённо воскликнул Темнохват. – Как ты могла так обо мне подумать! Я не обижаю котят!

Она с болью в голосе прошептала:

- Прости, просто несколько дней назад Сумрак напал на нас и убил Жавороночку…

- ЧТО?!!! – Заорал Темнохват. – Да как он посмел?! – Темнохват шумно выдохнул. – Я ничего не знал о том, что они отправились драться с вами! Стихия, обещаю, с этой милой крошкой всё будет в порядке.

Стихия кивнула и побежала выполнять поручение. Вскоре она вернулась и доложила, что Ярозвёзд уже идёт на место встречи. Теменохват радостно кивнул.

- Это очень хорошо! Вот что, Стихия, возвращайся в лагерь, в лесу в грозу бывает опасно!

Вскоре Стихия ушла. Темнохват холодно окинул взглядом охранников Огнелапки и посмотрел на тёмно-серого кота.

- Сумрак, иди-ка сюда.

Сумрак робко вышел вперёд и со страхом посмотрел на предводителя. Темнохват, не говоря ни слова, накинулся на Сумрака и повалил на землю.

- Да как ты посмел убить мою дочь!!! – Заорал Темнохват. Огнелапка задрожала. Темнохват полоснул Сумрака. Брызнула кровь. Темнохват, в бешенстве визжа, принялся наносить Сумраку новые раны.

Наконец Сумрак захрипел и упал на землю, глаза его закатились, кровь залила землю. Перепачканный в его крови, Темнохват встал и рявкнул:

-  Ряска! Красный Клык! Вы пойдёте со мной, тащите эту приманку! Бархатец! Ты и остальные охраняйте её дружка!

Темнохват направился к выходу. Растрёпанная светло-рыжая кошка с исполосованной шрамами мордой и тёмно-рыжий кот схватили за лапы Огнелапку и потащили. Она поняла, что вырваться ей не удастся.

- Кувырок! Помоги! – Крикнула она, но Ряска со всей силы ударила её по челюсти.

Огнелапка была обречена.

                                                       Глава 8

Грозовое небо потемнело. Ярозвёзд почувствовал приближение какой-то беды. «Где же Огнелапка?» Мать заверила, что с ней всё в порядке, но, тем не менее, сейчас Ярозвёзд беспокоился за ученицу Тигрянки и свою дочь куда сильнее, чем раньше. Он чувствовал надвигающуюся беду. Ярозвёзд оглядел лагерь. Теперь тут было куда больше воинов, коты Тигриного племени и воители Грозового. В лагерь вернулся охотничий патруль под началом Мышегривки, она тащила в пасти белку, вслед за ней шла Льдинка с голубем в пасти. Замыкали шествие Полосатик и Грозовой воин Олень, оба тащили в зубах по мышки. Полосатик пошёл в детскую. Он вместе с Медянкой, Маковкой и Голуболапом теперь временно спали там. Палатка оруженосцев была переполнена: котята Льдинки и Мышегривки уже стали оруженосцами. Каштанолапом, Золинкой, Фиалколапкой, Ледолапкой и Золотинкой. Впрочем, палатка старейшин тоже была, набита до отказа. Оленеспинка жаловалась на то, что ей тесно. Хромая кошка переселилась сюда молодой, но постепенно и её шерсть начала серебриться. В палатке старейшин спали так же Астрохвостая, Каплеусая и Ледокрыл. Быстролапа и Ивнянка спали в палатке воителей, но старейшинам все равно было тесновато. Ледокрыл пришёл к ним пару дней назад, оказывается, он сумел выжить, и радости Каплеусой не было предела. Ярозвёзд предложил послать патруль, на поиск других воителей и Медовая Звезда согласилась. Однако на территории Грозового племени никого не нашли. В лагере же они нашли лишь мёртвые тела Влагоцвета и Пламя. Это очень расстроило Грозовых котов, особенно убивались Муха и Рыбка, сёстры погибшего Влагоцвета. Однако это и вселило надежду, что остальные спаслись. Надежды прибавилось, когда рассветный патруль нашёл на своей территории Голубику, который едва дышал. К счастью целителям удалось спасти серо-полосатого воителя, и теперь он уже порывался ходить в патрули, но Уголь и Зверобой разумно запретили ему. Ярозвёзд уже пытался допросить Окопника о том, что задумал Темнохват, но, к сожалению, Окопник сказал лишь одно:

– Темнохват создал огромную стаю, больше всех племён. Мы называем себя Вестниками Смерти и скоро принесём её к вам! – И он отвратительно расхохотался.

Тем временем беспокойство Ярозвёзда всё росло. Мало того, так ещё и загрохотал гром! И тут сидящий на страже у входа в лагерь Иней зарычал.

- Что тебе здесь надо?

- У меня сообщение Ярозвёзду от Темнохвата.

Ярозвёзд узнал голос Стихии.

- Какое ещё сообщение от этого преступника?

- Он исправился! Он нашёл Огнелапку и хочет отдать её Ярозвёзду.

«Огнелапка! Она в лапах этого злодея!»

Ярозвёзд кинулся к Стихии.

- Где она?

- На поляне Совета. – Сказала Стихия. – Беги туда, пока не начался ливень!

«Темнохват явно не явится один!»

- Хорошо! Со мной пойдут: Снегохвост, Бледносвет, Тигрянка, Рыже…

- Темнохват велел тебе прийти одному, - перебила предводителя Тигриного племени Стихия.

Иней оскалился.

- *Велел*? Да кто он такой, что бы приказывать?

- Спокойно, Иней. Раз надо, я пойду один. Спасибо за сведенья, Стихия. Можешь идти.

Стихия убежала. Ярозвёзд направился в сторону оврага Совета. Небо прорезала молния. Ярозвёзд, понимал, что это ловушка, но надеялся, что справится с Темнохватом. Сейчас Темнохват управлял им. Ярозвёзд боялся, что если нарушит требования преступника, то это будет дорого стоить. Он приближался к оврагу совета. В нос ударил запах дыма и Ярозвёзд побежал со всей скорости. Овраг пылал. А на краю этого огненного оврага стоял Темнохват. За его спиной Ряска и Красный Клык удерживали Огнелапку. «Как в моём сне!»

- Папа? Ты пришёл меня спасти? – внезапно память вернулась к Огнелапки.

- Здравствуй Ярозвёзд, - промурлыкал Темнохват. Огнелапка попыталась вырваться, но её держали крепко. – Либо ты и всё твоё племя подчиниться мне, либо…

Темнохват провёл лапой с втянутыми когтями по горлу Огнелапки, ясно говоря, что будет в случае отказа.

Что же делать? Но тут ещё одна молния прорезала воздух и врезалась в дуб. Он упал прямо в овраг, однако зацепил Красного Клыка и тот полетел следом. Взвизгнув, Ряска бросилась бежать. Огнелапка вскочила, но Темнохват тут же прижал её к земле. Глаза его засверкали злобой.

- Огнелапка сгорит в огне! – Он расхохотался. – Может, и я тоже сгорю. И ты Ярозвёзд. Весь мир сгорит!!!                                                                                                     «Он обезумел!»

Темнохват столкнул Огнелапку вниз.

                                               Глава 9

Огнешёрстка в ужасе смотрела, как Темнохват тащит её внучку к оврагу. Молния пронзила дерево и оно рухнуло вниз. Постепенно весь овраг загорелся. Темнохват задумал подчинить Ярозвёзда или убить его дочь.

- Скверный поворот событий! – Вздохнула Лунная, она совсем недавно попала в Звёздное племя. Яйцецап, её пара не отходил от неё ни на шаг. Тигриная Звезда обернулась к дочери.

- Ты наша предводительница, как нам действовать?

Огнешёрстка ответила:

- Надо спасти их. – В небе мелькнула молния, но Огнешёрстка направила её взмахом хвоста в дуб, и он опрокинулся в овраг. Туда же упал Красный Клык. Ряска бросилась спасаться бегством. Ткемнохват тем временем прижал к земле Огнелапку. Огнешёрстка больше не могла смотреть на это. Она бросилась к лунной поляне и, обратившись в духа, помчалась к оврагу совета. Только бы успеть! Лишь бы успеть. Она услышала визг Темнохвата:

- Огнелапка сгорит в огне! Смотри как складно, а? Может, и я тоже сгорю. И ты Ярозвёзд. Весь мир сгорит!!!

Огнешёрстка бросилась на поляну. Темнохват со всей силы толкнул ученицу и она с криком страха, сорвалась в пылающий овраг. Огнешёрстка молниеносно прыгнула к оврагу, схватила зубами загривок малышки и втащила наверх. Ярозвёзд вытаращил глаза от удивление, но Темнохват этого не видел. Огнешёрстка бережно подхватила внучку и понеслась в лагерь Тигриного племени. Огнелапка ни чего себе не подпалила, но наглоталась дыма и потеряла сознание.  Огнешёрстка вбежала в палатку целителей и уложила на мох Огнелапку. Уголь вскочил, его глаза округлились.

- Я явилась из Звёздного племени спасти её! Огнелапка наглоталась дыму, помоги ей!

Огнешёрстка исчезла.

                                                        Глава 10

Ярозвёзд увидел, как Огнешёрстка подхватила его дочь, и вспомнил её пророчество: «Огонь спасёт огонь». Темнохват же не видел этого, поэтому со злым смехом зарычал:

- Вот и нету твоей доченьки! Но я в душе добрый, поэтому отправлю тебя в Звёздное племя вслед за ней!

Ярозвёзд лишь когти выпустил. Огнелапка в безопасности. Темнохват один. Пришло время битвы один на один. Сегодня он избавит лес от этого чудовища! С яростным визгом Темнохват вихрем налетел на Ярозвёзда но тот увернулся. Темнохват прыгнул вновь, но Ярозвёзд схватил его за хвост и отшвырнул назад. Темнохват негромко зарычал. Он оказался на краю огненного обрыва и пошатнулся, но устоял. Темнохват ударил хвостом по дереву и горящий кончик потух. Темнохват вновь бросился на Ярозвёзда, и они сцепились по земле и покатились. Это была величайшая битва заклятых врагов.  Ярозвёзд и Темнохват расцепились. Рваное ухо Темнохвата кровоточило, у Ярозвёзда на плече недоставало куска шерсти, но в основном противники были одной силы и ни один из них, ни проигрывал. Заклятые враги вновь набросились друг на друга. Ярозвёзд за эти луны набрался сил и опыта, но и Темнохват стал ещё сильнее. Он даже не поморщился, когда Ярозвёзд укусил его за лапу. Темнохват лишь вытянул вторую лапу и лягнул ей Ярозвёзда. Битва затянулась, пожар, впрочем, тоже. Было невыносимо жарко, рядом пылал костёр. Ярозвёзд полоснул по боку Темнохвата, но тот увернулся, и хотел вонзить зубы в шею предводителя, но Ярозвёзд в этот момент подсёк его под лапы и они вновь сцепились.  Ярозвёзд почувствовал как острые когти Темнохвата оставили длинные шрамы на животе. В ответ Ярозвёзд вонзил когти глубоко в плечо врага. Хрипло зашипев, Темнохват откинул Ярозвёзда, и кинулся на него. Казалось, что у этого неистового воина не иссякали силы, впрочем, Ярозвёзд тоже не чувствовал усталости. Лишь желание убить Темнохвата, бывший глашатай превратился в чудовище, в существо, живущее лишь ненавистью и желанием править. Когти Темнохвата рассекли второе ухо Ярозвёзда и он отпрыгнул. Тёмно-бурый враг вдруг попятился, будто испугавшись. Нет, что-то тут не так! Ярозвёзд подбежал к нему, но Темнохват вдруг начал с бешеной яростью оттеснять Ярозвёзда к оврагу. «Он хочет скинуть меня в огонь!» - Догадался предводитель. Темнохват уже загнал Ярозвёзда на край оврага, и теперь попытался его скинуть, но Ярозвёзд вцепился в землю. Темнохват замахнулся и Ярозвёзд ловко отскочил. Когти Темнохвата разрезали воздух. Он пошатнулся, а Ярозвёзд лишь этого и ждал. Он со всей силы врезался в бок Темнохвату, и тот с пронзительным воплем упал в объятый огнём овраг.  Ярозвёзд повалился, на землю, тяжело дыша. Он победил! Когда внезапный приступ слабости прошёл, он поднялся и пошёл в сторону лагеря. А в тот момент, когда Ярозвёзд переводил дух, с другой стороны оврага вылез Темнохват. Он раскрыл пасть, что бы глотнуть воздуха, но в глазах потемнело и он, не издав ни звука, упал.

                                                       Эпилог

Темнохват открыл глаза. Так, место знакомое, очень знакомое. Сумрачный лес. Темнохват тут же вспомнил все, что произошло с ним. Его обдало волной страха, почти забытого им. «Надеюсь, я не умер!» Он побрёл по Сумрачному лесу, постепенно ускоряя шаг. «Надо разыскать кого-нибудь из его обитателей! Интересно, где все?»

- Звездопад! – Крикнул Темнохват. Никто не отозвался. – Звездопад! – Опять тишина. – Звездопад!!!

Темнохват понял, что до Звездопада ему не докричатся.

- Водолика! Белопят! Остропят! Кривохвост! Плюще…, ах да, ты же уже в Пустоте! – Темнохват огляделся. – Белозуб! Серошип! Рванопят! Удар!

Тут Темнохват со всей силы врезался в дуб и зашипел от боли.

- Аккуратней надо быть.

Темнохват резко обернулся.

- Звездопад! – Ахнул он. – Я тебя зову, а ты не откликаешься! Я уж думал, ты вымер!

Звездопад, не говоря ни слова, пошёл вперёд. Темнохват поспешил за ним. «Он что обиделся на меня? Это плохо, Звездопада опасно злить! – Темнохват гордо добавил: - и меня тоже».

Наконец они пришли на очередную гнилую поляну. Среди кочек уже сидели обитатели Сумрачного леса: Водолика, Белопят, Удар, Кривохвост, Остропят, Серошип, Белозуб, Рванопят, Тинохвост, Сумрак…

Текмнохват зло прищурил глаза. «Я с радостью убил бы тебя второй раз, Сумрак! Но не сейчас».

Звездопад что-то тихо сказал Водолике и она кивнула.

«Что он там с ней шепчется? Она что, глашатая?»

Звездопад обернулся и хмуро посмотрел на Темнохвата. Темнохват твёрдо выдержал злой взгляд предводителя Сумрачного леса. Ему не запугать предводителя Вестников Смерти!

- Молодец, - сварливо фыркнул Звездопад. – Ярозвёзду проиграл, первую жизнь потерял.

У Темнохвата словно гора с плеч свалилась. Фух, какое счастье, у него ещё восемь жизней в запасе! Но Звездопад был не намерен радоваться.

- Мы послали тебя уничтожить Ярозвёзда и стать предводителем, а ты вместо племени какую-то стаю набрал!

Скажи такое ему Рванопят, Водолика или Удар, Темнохват бы хорошенько ударил их. Но Звездопада он побаивался. Тем не менее, постарался не уронить своё достоинство.

- Я убью Ярозвёзда. Но я создаю группу, которая сильнее и могущественней всех племён на свете! Нас уже больше чем в трёх племенах! Ну, почти.

- А мне плевать на это! – Рявкнул кремовый злодей. – Мне надо, что бы ты правил племенем! Я тебе приказываю это! Не воображай о себе много! Ты лишь наш посланник.

Темнохват разозлился. Никто, даже Звездопад не смеет так унижать его!

- А ты не подумал, что мне надоело ползать перед тобой на брюхе?! – Прорычал предводителей Вестников Смерти.  – Я тебе столько раз подчинялся, уступал! Я уступил тебе пост предводителя! Я позволил тебе командовать мной, оставаясь глашатаем! А сейчас я не намерен терпеть твою власть! Ты никто! Ты мёртв и не имеешь надо мной никакой власти!

Даже Водолика и Рванопят онемели от ужаса. Никто ещё не смел так чудовищно орать на Звездопада. Янтарные глаза бледно-кремового гиганта потемнели от бешенства. Он прыгнул на Темнохвата но юркий воин увернулся. Звездопад с ужасающим рёвом бросился на Темнохвата, но тот вновь шарахнулся в сторону. Сейчас ему было страшно. Звездопад походил на разъяренного льва. Темнохват решил, что теперь надо нанести свой удар. Он бросился на бывшего воителя, и впрыгнул ему на плечи. Он вонзил зубы в покрытую крапинками шерсть на шее Звездопада, но тот легко стряхнул нахального кота и прижал к земле.

- Предатель! Мятежник! – Взревел он. – Я тебя убью, и отправлю прямиком в никуда! От тебя ни останется даже воспоминания.

Темнохват рванулся, но Звездопад ещё сильнее прижал к земле врага.

«Что же я натворил? Вряд ли он сжалится!»

Темнохват постарался вспомнить как Ярозвёзд убил Звездопада. Это единственный способ выжить. Темнохват со всей силы ударил Звездопада в шею, но тот лишь потряс головой, но на миг ослабил хватку и Темнохват вырвался. Он на минуту подумал сбежать, но потом понял, что бежать некуда. «Придётся драться! Ладно, главное не попасться в его когти!»

Темнохват со всей силы полоснул его по плечу, но оставил лишь царапины. Звездопад обернулся, но Темнохват оказался ловчее и отскочил в сторону. Темнохват вонзил зубы в хвост бывшего предводителя и тут же отскочил и прошёлся когтями по его животу. Обитатели Сумрачного леса с восхищением смотрели на жестокую схватку могучих врагов. Звездопад обернулся, но Темнохват уже был около его хвоста. На этот раз, как только Темнохват занёс лапу для удара, Звездопад обернулся и свалил на землю тёмно-бурого кота. Однако и сам оступился и Темнохват молниеносно подсёк обитателя Сумрачного леса под лапы. Темнохват молнией подскочил к горлу врага и вонзил когти и зубы. Звездопад пронзительно завизжал, а лапы Темнохвата потемнели от крови. Он выдернул лапы и вонзил их выше. В глазах Звездопада мелькнул страх, а потом… он начал таять!!! Наконец великий злодей исчез и Темнохват изумлённо моргнул. А в следующею секунду он запрокинул голову в небо и завизжал:

- Я не посланник тьмы! Я властелин тьмы!!!