Panthera atrox

* *Felis atrox* Linnaeus, 1760
* *Felis imperialis* Leidy, 1873
* *Felis leo atrox*
* *Panthera horribilis*
* *Panthera leo americana*
* *Panthera leo atrox*
* *Uncia atrox* Leidy, 1853

El **león americano** (***Panthera atrox***) es una especie de félido panterino que habita en una gran parte de Norteamérica. Se caracteriza por sus grandes proporciones que lo convierten en el félido viviente más grande.

Durante muchos años se consideró al león americano como una subespecie de *Panthera leo*, ya que el análisis de dentadura y huesos lo determinaron como tal. Sin embargo, estudios filogenéticos recientes y más profundos han concluido una clara divergencia con su pariente africano y de hecho, algunos genetistas aceptan la hipótesis de que *P. atrox* y *P. spelaea* conforman una rama diferente a la de *P. leo* e incluso, podrían ser subespecies de una especie aún no descrita.

## Descripción

El león americano es la especie de félido más grande del América y del mundo en cuanto a proporciones físicas. Los machos adultos pueden alcanzar una altura al hombro de 1,50 metros aunque generalmente ronda entre los 1,25 y 1.30 metros, una longitud entre 2.5-3.5 metros y un peso entre 300-450 kg. Las hembras, más pequeñas y ligeras, tienen una altura promedio de entre 1,17 y 1,25 metros, longitudes de entre 1,8 y 2,4 metros y pesos de entre 230 y 310 kg. Propiamente carecen de melena, sin embargo, algunos machos adultos pueden presentar un collar de pelaje.

El tono de su pelaje es variado y se debe principalmente a las subespecies que se han extendido a lo largo de Norteamérica. De esta manera, las más septentrionales han desarrollado un pelaje mucho más blanquizco que sus contrapartes que habitan en el sur de México, donde han desarrollado tonalidades más apegadas al pardo. Asimismo, es posible notar algunos motes difuminados similares a las del jaguar, especialmente en sus extremidades y su torso bajo.

## Distribución

Su hábitat se extiende por gran parte de América del Norte, desde el noroeste de los Estados Uidos hasta la frontera entre México y Guatemala, por lo que, está adaptado para sobrevivir en una gran diversidad de climas. Se encuentra totalmente extinto de Canadá y Centroamérica.

Por otra parte, se cree que antiguamente —quizá a mediados del pleistoceno— el león americano también habitó en Sudamérica, llegando ha estar presente al norte de Chile y Argentina, pero esto ha sido refutado en diversas ocasiones debido a la ausencia de fósiles en estas zonas, ya que los restos que se les ha atribuido a *Panthera atrox*, son en realidad restos de *Panthera onca messembrina* o similares.

Tras la llegada de los europeos en el siglo XVI, la población del león americano y otras sufrieron una fuerte decaída debido principalmente a la invasión de territorios vírgenes. El león americano estuvo fuertemente amenazado, especialmente en los siglos XVIII y XIX hasta que su cacería fue prohibida. Actualmente la UICN considera que el león americano es una especie sin amenaza, ya que durante el siglo XX las poblaciones registradas se recuperaron notablemente, además de que los gobiernos de los países en los que habita, han fortalecido las políticas dirigidas específicamente a su protección de la caza furtiva.

## Etología

Los leones americanos viven y cazan generalmente en manadas, en donde existe un macho alfa, el cual tiene que competir con otros para obtener tal puesto. Si se comparan con los leones africanos, las manadas de sus hermanos americanos son más reducidas e incluso se pueden encontrar ejemplares solitarios. Debido a que comparte hábitat con otros carnívoros como los osos pardos, lobos y jaguares, el león americano ha desarrollado un carácter agresivo en cuanto a la protección de su alimento y en épocas de crianza, ya que es común que su descendencia sea acechada por otros depredadores. Se han registrado enfrentamientos de leones americanos con otros animales carnívoros.

Los ataques a personas, pese a ser poco frecuentes, se han dado con mayor frecuencia en las últimas décadas, a consecuencia de la invasión humana de su hábitat y encuentros sorpresivos, pues el león no ve como presa al hombre. Aún así, comparado con ataques de —por ejemplo— osos grizzly, es por mucho, menor.

## Ecología

Son la especie dominante en los ecosistemas que habitan y juegan un rol importante al regular a las poblaciones de herbívoros. Los leones americanos se alimentan principalmente de animales de gran tamaño como berrendos, bisontes, camellos, caribúes o renos, uapitíes, venados e incluso cocodrilos, mamuts y mastodontes. También suelen incluir en su dieta a algunas especies de roedores y primates, esto especialmente al sur de México y en Centroamérica.