第五章『英雄祭』后编

４

『この星から不義者(ドルグワント)が駆逐されて一三年……それ以前の苦しい時代を過去の記憶として流すにはまだ生々しく、今も心に深い傷を抱えた方々はきっと沢山いらっしゃるでしょう。私も例外ではなく、父をはじめ多くの隣人を喪いました。その悲しみを忘れたことは、一瞬たりともありません。

　しかし、いいえだからこそ思うのです。あの時代を知らない子供たちの笑顔を守り、さらに先へと未来を繋げていくのが我々の務めであると。ただ徒(いたずら)に安眠し、目先の幸せに溺れるだけでは真の平和を築けないのだと』

　闘技場の中心に立ったロクサーヌが、全周を囲む観客たちへ語りかけている。口調は柔らかく、決して大きい声ではなかったが、強化の加護を利用して王都一帯に彼女の演説を届かせていた。

『そのための戦士(ヤザタ)――彼らはワルフラーン様の遺志を継ぎ、外地で過酷な戦いを続けています。状況はもちろん厳しく、楽観できるものではありませんが、成果は常に出続けていると言えるでしょう。ひとえに皆さんの祈りが力となり、前線を支えているためだと私は信じて疑いません』

　立て板に水とでも言うべきだろうか。闘技場は超満員で、一〇万近くの民が座を埋めているのだが、よくもまあこの状況ですらすら言葉が出てくるものだと感心する。

　それが仕事だと言ってしまうのは簡単だけど、まったく緊張を窺わせない舞台度胸は大したもので、ロクサーヌが一種の大人物なのは間違いあるまい。

　が、突っ込みどころも当然あった。今も続く彼女の演説を聞きながら、隣でサムルークが失笑している。

「聞いたかよクイン。あいつ、具体的なことなんも言ってねえぜ」

「ええ、ですが嘘を並べているわけでもありません。民の想いが我々を奮い立たせるのは事実ですし、何をもって成果とするかは考えかた次第でしょう」

「巧言令色(こうげんれいしょく)の類だが、確かにそこだけは誠実とも言えるか」

　やや皮肉のこもったアルマの台詞に、私は無言で頷いた。

　勇者として貴賓席に座らされている我々の立場はともかく、満座の民に対して主催者のロクサーヌが誠意を示しているため、胡散臭さは感じなかった。サムルークの指摘通り具体性が曖昧とはいえ、人は信じたいことを信じるようにできている。

　要するに、英雄祭(ウルスラグナ)の主旨は何かという話だろう。民への感謝と彼らを守りたいという想いが大事である以上、そこに偽りさえなければ茶番にならない。ゆえに決して、無意味なお為ごかしでもない。

　個々に思うところはあれど、私はそう納得しているのだが……

「フェルドウス、気持ちは察するが少し抑えろ。笑えとは言わないから、せめてその酷い顔をどうにかしたほうがいい」

「……ああ、分かってるよ」

　ただ一人、フェルさんだけは未だに割り切れない様子だった。アルマの注意に頷きながらも、強く刻まれた眉間のしわは依然変わらず。睨み付けるような目でロクサーヌを見下ろしている。

“成果”という言葉に反応してしまった彼の心情は理解できた。ロクサーヌに憤るのは筋違いだと分かっていても、拭いきれない後悔と罪悪感がフェルさんの中に渦巻いている。つまり、彼が本当に許せないのは自分自身なのだろう。

　マリカ……自ら殺めてしまった少女の御霊(みたま)に、今もフェルさんは詫び続けていた。

　聖王領に戻って以来、民の笑顔に触れることでいくらか気持ちを切り替えられたらと期待したが、実情は癒されるどころか荒れるばかりだ。むしろ時間を置いた結果、より深刻になってきたようにすら思う。

“あんまり構うなクイン。結局、フェルが自分でケリをつけなきゃいけない問題なんだよ。あたしらだって他人事じゃない”

“ですね……私も頭ではそう思っているんですが”

　念話で届いたサムルークの言葉に、私はそっと溜息をこぼした。苦しむフェルさんに何もしてあげられないのは口惜しいが、気休めの言葉を彼が望んでいないのも分かる。

『――そして今回、魔王と死闘を繰り広げ、見事撃退した勇者たちが存在します。残念ながら討滅には至りませんでしたが、偉大な戦功であることに変わりはありません。彼らこそワルフラーン様の再来――皆さん、ここに盛大な拍手を』

　そうロクサーヌが促すと、割れんばかりの歓声が巻き起こった。地鳴りもかくやという万雷の喝采に、堂々と偉そうな態度で応えているのはズルワーンしかいない。

　フェルさんは変わらず苦み走った顔だったし、私とアルマとサムルークは笑顔が引きつり気味だった。“撃退”とはよく言ったもので、ロクサーヌの立場も意図も分かっているけど、それに平然と乗れるかはやはり別の問題だろう。ズルワーンほどの図々しさを発揮するのは、少なくとも私たちにとって難しい。

『勇者の伝説は終わりません。平和への祈りが皆さんの胸にある限り、奇跡は何度だって起こるのです。ゆえにどうか、希望の灯を絶やさないと誓ってください。その想いこそ、何にも勝る大きな力となるでしょう』

　そんなこちらの心情とは関係なく、ロクサーヌの演説は纏めに入ろうとしていた。つまりこの居心地の悪い立場も一旦は区切りをつけられそうなのだが、続く流れを予想するに解せない部分も存在する。

「しっかし妙だな。あたしはてっきり、このメンツでトーナメントでもやらされんのかと思ったんだが」

「馬鹿を言わないでください。そんなの私は御免です」

　呑気なサムルークを諫めながらも、考えていること自体はほとんど私も同じだった。常識的に考えて“勇者の武威を民に披露する”ための闘技場と思われたし、そもそも後祭の主旨は“勝利の約束”だ。前祭の主役が新世代の少年少女たちだったように、後祭では歴戦の戦士(ヤザタ)が通例として主役を務める。

　現状、貴賓席に座らされている我々の扱いはまさにそんな感じだけど、広義的にはただの観客と変わらない。すなわち、戦う側の立場ではない。

「とはいえ、曲がりなりにも闘技場だ。血を見る祭りが企図されているのは間違いなかろう。君の勘はどう見ているんだ、ズルワーン」

「ヒトを便利アイテムみたいに使うんじゃねえよ。オレの鼻は不義者(ドルグワント)限定だし、こういう状況は専門外だ」

　などと投げやり気味に言いながらも、ズルワーンの目は子供のように輝いていた。相変わらず読みづらい意識だが、面白がっているのは間違いない。

　そしてズルワーンの期待感というものが、総じてろくでもない結果に繋がるのは経験上確かだった。

　いったい誰と誰が戦うのか。そこが分からず、不安になる。

　いいや、本当は分かっているからこそ、不安なのかもしれない。

「ただ、消去法で考えれば一発だろ。今この場にいねえのは誰だよ」

　ズルワーンの正論が、腹立たしくも的を射ていた。

『彼こそ現在の聖王領において、最高の武勲を誇る戦士(ヤザタ)の中の戦士(ヤザタ)です。

　紹介しましょう――マグサリオン！』

「……ッ」

　その名に息を呑んだのは私だけじゃなかった。アルマもサムルークもフェルさんも、ズルワーンを除く全員が驚愕し、闘技場を凝視する。

　確かに消去法で考えれば残っているのは彼だけなのだが、あのマグサリオンがこんな場で見世物になることを承服するなんて、有り得ないと思っていた。

　なのに私の目は、ゲートの向こうから現れた黒い騎士の姿を捉えている。外見はもちろん、内部に渦巻く怨念めいた怒りの炎も間違いなく彼自身で、偽物なんかじゃないと分かった。

『皆さんの中にはご存知の方もいらっしゃるでしょうが、マグサリオンは勇者ワルフラーン様の弟君です。亡き偉大な兄上の遺志を継ぎ、正義のために邁進してきた彼の献身を讃えてください。改めて拍手を』

「馬鹿な……」

　呆然と呟いたのはアルマだった。この中でもっとも彼と付き合いが古い彼女にとっても、それは信じがたい光景と言えるのだろう。

　勇者の弟。偉大な兄。正義のためにというすべての文句が、特大の地雷を踏んでいるとしか思えなかった。マグサリオンがワルフラーン様にどういう感情を抱いているかは想像の域を出ないものの、訳知り顔で語られるのを好んでいるはずがない。

　実際、ここからでも分かるほど彼は濃い殺意を放っていた。ロクサーヌに、観客たちに、魔将(ダエーワ)へぶつけるものと何ら変わらぬ凶念を向けている。

　にも拘わらず動かない。場の空気など歯牙にもかけないはずのマグサリオンが、怒りを燃やしながら衆目に晒されている様は出来の悪い夢みたいで、端的に異常だった。

「さすがのあいつも、これだけの数を睨み一発で黙らせる真似はできねえか。当たり前っちゃあ当たり前だが……ふん、少しがっかりだぜ」

　やや不機嫌な様子でそうこぼし、ズルワーンが鼻を鳴らした。彼の勝手な言い分はともかく、事実だけを見ればその通り。

　普段ならどんな鈍い者でもマグサリオンの危険な気配を察せるはずだが、闘技場に詰めかけた一〇万の民草は熱に浮かされ、薄氷の上と言える状況を理解していない。ロクサーヌに促されるまま、歓呼して“新たな勇者”を迎えている。

　つまりこれだけの人間に囲まれながらも、マグサリオンは理解されていないのだ。

　私はそれが、とても悲しいことに思えた。

「まあ、ここであいつが相手にしてんのは、数が多いだけの民(モブ)じゃねえ。言わば兄貴の幻影だしな、そりゃあ大した敵だろうぜ」

「ワルフラーン様の威光に挑むため、マグサリオンはあそこにいると？　根拠は？」

「勘だよ勘。おまえが言ってきたから応えてんのに、突っかかってくんなよアルマ」

「すまん、そんなつもりはなかったんだが……しかしなるほど、幻影か」

　勇者という概念。それを奉じる“みんな”という存在への挑戦。マグサリオンの意図がそこにあるなら、確かに一定の理解は可能だ。

　彼だけじゃなく、私たちにとってもワルフラーン様は大きな壁で、ただ崇めていればいいというものじゃない。極論、英雄祭(ウルスラグナ)が必要な状況に甘んじていたら駄目なのだ。今を生きている我々が、本当の意味で主役にならねば勝利は遠いと思う。

だけど――

「マグサリオンが毎年この祭りを見届けてんのも、そういう理屈だって言いたいのかよ。いまいち釈然としねえんだが、無理に納得するとしてもだ」

「ええ、まだ疑問はあります」

　相手は誰か。

　物理的に対戦する者がいなければ闘技場の意味がない。マグサリオンがこの場に出て来たのは、ワルフラーン様の幻影として相応しい者が相手だったからに違いなく……

「言ったろ、消去法で考えろよ」

　固唾を呑む私たちに、ズルワーンが呆れた様子で失笑した。同時に、ロクサーヌがその名を告げる。

『勇者の器を量るなら、この方をおいて他にいません。皆さん、ご起立を願います。我ら義者(アシャワン)、すべての盟主――聖王スィリオス様のご来臨です』

　これまでに数倍する、もはや狂騒さえと言えるほどの歓声が巻き起こった。しかし私たちは対照的に、絶句したまま固まってしまう。

　分かっていた。ズルワーンやロクサーヌに言われるまでもなく、この場に相応しいのはスィリオス様しかいないということくらい。

　これは言わば、新旧の勇者対決。ならば戦う双方が、ワルフラーン様を深く知っていなければ成立しない。

　理屈として明白すぎる流れであり、だからこそ“まさか”と思う気持ちを拭えなかった。

「馬鹿げてる……」

　喘ぎにも似た声で、絞り出すようにフェルさんが言った。続いてサムルークも、恐怖に近い表情で私たちを見回し、質す。

「おい、やらせていいのかこれ。止めなきゃいけないんじゃねえのか」

　マグサリオンに模擬戦などできるはずがない。事実彼は真剣を帯びており、いま現れたスィリオス様も同様だ。

　冗談ではない。聖王領の盟主と戦士(ヤザタ)のエースが、殺し合いをしてどうなるというのだ。

　何を考えているロクサーヌ。そして、なぜ彼ら二人はこんな状況を受け入れたのだ。

『ワルフラーン様の物語は、若き日のスィリオス様と御前で剣を交えたときに始まりました。今さら語るまでもない歴史であり、偉大な伝説の序章として皆さんの誰もがご存知のはずです。しかし――』

　スィリオス様が剣を抜く。応じる形でマグサリオンも、血錆びた大剣を構え持つ。

『我々の誰一人として、当時の輝きを知りません。寝物語に聞かされた栄光の出会いを、尊い夢が走り出した美しい時を、真に共有することができずにいました。ゆえに今こそ、王と勇者が紡ぐ至高の物語を再現し、新たな伝説の当事者となるのです。

　あまねく善が躍動し、誰も泣かずにすむ天地へ至るために。

　お伽噺から抜け出たような、奇跡の成就を見るために」

　聖なるウォフ?マナフの翼にかけて――その言葉が合図であったかのように、両者は互いに向けて走り出した。

『目指す未来(さき)は完全無欠の大団円。それは必ず在るのだと、私は強く信じています』

５

　激突の衝撃が闘技場を震撼させる。共に正面から剣をぶつけ合ったスィリオスとマグサリオンは、どちらも完全に本気だった。何の躊躇もなく相手の命を奪おうとしており、興行的な立ち回りなど欠片も考慮していない。

　だというのに観客たちの熱狂はいや増すばかりだ。彼らの大半が武の凄惨さと縁遠い者たちであり、試合と死合の区別がつけられぬ点も当然あったが、義者(アシャワン)としては些か慎みに欠けている。

　生の殺し合いに心を震わせ、死の概念に惹きつけられるのは確かに人の一面だろう。だがそこに恥を覚えるのも人であり、善の尊さであるはずだ。

　にも拘わらず状況がこうなっているのは、おそらく舞手の影響だった。新たな勇者と聖なる王という非日常が、民を幻想の中へと誘(いざな)っている。端的にこれほどの祭りは早々なく、彼らは戦う二人の姿にワルフラーンの伝説を見ているのだ。

　それを自然な道理と納得するか、異常な歪みと断ずるかは現状誰にも分からない。

　あるいは、その答えを得るために両者が戦うのかもしれなかった。

「王よ、後は御身の思うがままに。私も一人の臣として、見届けさせていただきます」

　この場を演出したロクサーヌは、静かにそう言って退場した。これで残っているのは、スィリオスとマグサリオンの二人だけ。

　闘技場の中央で鍔迫り合いを続ける両者は、互いの目を見たまま動かない。周囲の盛り上がりとは対照的に、まるで一葉の絵画を思わせる静謐な光景だった。ある種の威厳がそこにあり、この状態が一昼夜続いたとしても不思議はないと思わせる。

　しかし、均衡はすぐに崩れた。

　膂力においてはやはりマグサリオンが優れている。五〇に近いスィリオスでは、凶暴な黒騎士の若さをいつまでも抑えられない。押し込まれて身体が傾ぎ、軸がぶれたところに更なる圧力をかけられた。

　このままでは受けた剣ごと両断される。そう思われた刹那、スィリオスの剣がするりと滑った。マグサリオンの力を受け流したと言うよりは、利用する形で身体ごと回転させ、一瞬にして背後を取る。

　観客としてそれを見ていたすべての戦士(ヤザタ)が瞠目した。スィリオスの動きは別段奇異なものでもなく、あくまで基礎の範疇でしかない。

　単純な力において遥かにヒトを超える魔将(ダエーワ)と戦う身なら、柔の技を一定レベルで身に着けるのは常識以前の話だった。ゆえに彼らも、今スィリオスが見せた技術を模倣することは可能だろう。

　だが、同じ精度で再現するのは無理だと思えた。一見すると何でもない基礎の動きが、恐ろしいほどに無駄なく、隙なく、正確無比。

　あまりにも理想通りに正しすぎて、逆に異端じみた流麗さを体現していた。俗に教科書通りという言葉があるが、本当にやってしまうと誰も真似はできなくなる。

「相変わらず巧くない。変わらんな、おまえは」

　聖王スィリオス――かつて勇者の朋友であった男が、明鏡止水の横薙ぎを放った。技の起こりも、その気配すらも、何ら感じさせない無謬(むびゅう)の一閃。

　自らの首に吸い込まれる白刃を、マグサリオンは寸前で回避した。身体ごと倒して転がるように、スィリオスとは対極の泥臭さで距離を取ると、追撃封じに目くらましの粉塵を巻き上げる。

　形(なり)振り構わぬ獣じみた行いで、無様と野次を飛ばした観客も少なくない。だがこの黒騎士をある程度知る者なら分かっていた。

　マグサリオンの行動は、どんなときでも攻撃に繋がっているということを。

「攻撃強化(サーム)、飛行(フラワルド)――引き裂き走れ(カマンギール)」

　振り下ろされた剣の先から、黒い衝撃波が発生した。飛行の加護を受けて矢のごとく放たれた斬撃が、断頭台の勢いでスィリオスへ襲い掛かる。

　煙幕越しに飛んでくる死の風は、脅威そのものと言える殺人剣。加え、ここではさらに由々しき問題が存在した。

　舞台となっているのは荒野でも戦場でもない。一〇万もの民が犇(ひし)めいている闘技場で、このような技を使えば被害がどれだけ広がるか分からなかった。

　確実に言えるのは、回避すれば大惨事になるという一点である。ならば聖王たる者が採るべき道は一つしかなく、スィリオスの命運は極まったかに見えた。

　そう、あくまでも余人の目には。

「くだらん真似をするな」

　唸りをあげて迫る斬気に対し、王は剣の切っ先を向けただけ。いっそ無造作に感じるほど朴訥な挙措だったが、黒い刃風はスィリオスの面前で真っ二つとなり霧消した。まるで朝日に浄化される夜闇のように。

「私を誰だと思っている。おまえ自身の力で来い」

　すべての戦士(ヤザタ)に授けられる星霊の羽は、彼を起点に配られている。よって加護の無効化は容易だったし、その気になれば羽を強制的に取り上げることさえできるのだ。

　つまりマグサリオンが得意とする戦術は、スィリオスに通用しない。

「まさか、羽が無ければ何もできんわけではあるまい。それとも、借り物の力で無頼を気取るのがおまえの道か？」

　淡々と紡がれる聖王の言葉は、挑発と表現するほど熱を帯びていなかった。しかし奇妙に重く、無視できない圧を伴って場に響く。

「私を許せとは言わん。だが、おまえの慙愧(ざんき)を晴らしてやりたいと思っているのだ。

　ワルフラーンの友として」

「吐(ぬ)かしたな」

　そのとき――

　マグサリオンが見せた気配は何だったのか。表情は兜の奥に隠れて窺えず、なのに凄惨なほど滲み出てくる感情の波は……

　もしや喜び……だったのかもしれない。

「兄(、)者(、)の(、)心(、)臓(、)の(、)音(、)が(、)聞(、)こ(、)え(、)る(、)」

　呪うような、祟るような、地の底から這いあがってくる唸りと共に世界が変わった。

　加護でも戒律でもなく、この世の理から逸脱した、異形の歪みとでも言うべき何か。

　マグサリオンを中心に、宇宙の法則が乱れ、狂い、煮え滾(たぎ)っていく。

　常識を捻じ曲げるという点では我力に近い。だがそんな次元で括ってしまえぬ“深度”がそこに渦巻いていた。一つ確かに言えるのは、本人にも制御できない力であること。

　なぜならリスクや倫理を歯牙にもかけぬマグサリオンが、これまで一度も使わなかったのだ。加減はもちろん、任意の発動さえ不可能と見るのが正しいだろう。

　その凶暴な異能が今、スィリオスによって解き放たれた。ゆらゆらと右手を前に突き出した黒騎士の挙措に合わせ、信じがたい現象が発生する。

「―――ッ」

　スィリオスがマグサリオンに引き寄せられた。否、まるで両者を隔てていた空間が、突如として消失したとしか思えない。

　そして、もしもそれが真実ならば……

「なるほど、これがおまえか」

　瞬時にして間合いを崩されたスィリオスは、放たれた一撃と打ち合う愚を犯さなかった。先の攻防とはまったく逆に、今度は聖王が転がるようにして回避する。

　だが逃げられない。振り抜いたマグサリオンの剣閃に合わせ、またしても空間が消失したのだ。よって距離は意味を失い、奇怪な瞬間移動が連続する。

　真円に近い形だった闘技場が、消え去った空間のぶんだけ整合を狂わされ、歪み始めていた。いいや、闘技場だけではなく都市が、国が、大陸が――

　そして星が、マグサリオンの斬撃に削られていく。

　彼は宇宙(セカイ)を殺しているのだ。剣が届く範囲という極めて小規模なものだったが、紛れもなく森羅万象を滅尽(めつじん)している。

　理屈も因果もすべてが不明。しかし防御不能な魔剣であり、手の付けられない究極的な破壊だった。人智を超えた領域の、あるいは御業と呼ぶしかない何か。

　にも拘わらず、スィリオスは――

「嘆かわしいな」

　今度は躱さず、剣で正面からマグサリオンの斬撃を受け止めていた。コレを不条理なものだと諦めるのは、ただの怠慢に過ぎぬと言うかのごとく。

“そこ”に達する者がいるのなら、他の誰にとっても不可能ではないと示している。スィリオスもまた、止まることを知らぬ男だった。

「私が無窮(むきゅう)の彼方にある存在だと認めているのはただ一人、ワルフラーンをおいて他にない。おまえもまた、そうなのだろう」

　弾き返し、続いて猛然と攻めに転じる。スィリオスの剣は変わらず冴え冴えと走っていたが、マグサリオンような異常を起こしているわけではない。

　いや、本当にそうなのだろうか。

　少なくとも、マグサリオンの攻撃は目に見えて危険極まる。彼の一挙手一投足で世界が滅び、今も闘技場はぎしぎしと捻じれながら軋んでいるのだ。

　なのに誰も恐れない。避難どころか悲鳴もあげず、観客たちは眼下の死闘に声援を送り続けていた。

　勢いに流されているといっても、限度というものがあるだろう。よってこのとき、当初から不可思議だった熱狂に対する答えは出ていた。

　自分の命も他者の命も顧みず、ただ痴れるばかりの恥知らずたち。これも理を超えた異常であり、世界の法則(カタチ)を歪ませている。

　その発生源が、スィリオスだとしたならば……

「私たちは紛い物だ。ワルフラーンの影を追い、醜く無様に足掻いている。結果この程度の真似ができたからといって、何の自慢になるというのだ」

　振り下ろされた王の一閃で血が舞った。肩口を割られたマグサリオンは飛びさがり、二人は距離を取って対峙する。

　周囲の熱を一切無視した空間の中で、勇者の友だった男は苦い笑みを浮かべていた。

「戦士(ヤザタ)の中には、おまえを正しき真我(アヴェスター)の実践者などと讃える者らも存在するが、愚かすぎて言葉もない。心中察するぞマグサリオン。まるで狂った母親に抱かれているようなこのおぞましさ、世(、)界(、)は(、)す(、)べ(、)て(、)間(、)違(、)っ(、)て(、)い(、)る(、)」

　二〇年の時をかけ、彼の祈りは聖王領を侵したのかもしれなかった。

　それは今このときも、深い怒りの覇道となって地を這いながら広がっていく。

「無様で歪なものとはいえ、私たちは理から外れかけている。ならば何の疑問もなく真我(アヴェスター)に盲従している奴儕(やつばら)になど、後れを取る道理はないのだがな。おまえはどうして、たかだか殺人鬼ごときを討ち漏らしたのだ。私はなぜ、未だに友の仇を討てんのだ」

　問いに、マグサリオンは無言のまま反応しない。だがスィリオスは気にせず続けた。

　同じ男を知り、同じ業を背負い、同じ醜態を晒している同士だからこそ、理屈を超えて共有する想いの存在を信じるように。

「慙愧だよマグサリオン。おまえは今も後悔しており、私は恥を拭えていない。中途半端な我々は、そこに決着をつけぬ限り狂母の呪縛を超えられん。こんな児戯にも劣る曲芸一つ、自在に扱えぬのがいい証拠だ」

「ではどうする――」

　再び剣を激突させ、鍔迫り合う二人の男。スィリオスの魂に応え、ついにマグサリオンが口を開いた。

「貴様に何ができる。兄者を担ぎ上げ、兄者を憐れみながら酔いどれていた貴様ごときが」

「なればこそ恥じているのだ。ああ……あの頃のおまえが私たちをどう見ていたのか、今ならよく分かるとも。唾棄すべき屑、豚の餌にしても飽き足らん。私のごとき暗君は、腐った治世を生むのが道理と弁えた。ゆえに――」

　強く剣を押し込みながら、ぞっとするほどの静謐さでスィリオスは告げた。

「私は恥知らずになりたい。紛い物である己の無様を突き詰めて、無慙無愧の世界を創る」

「――――」

「果てにおまえの慙愧を晴らしてやろう。ワルフラーンを蘇らせるのだ」

　聖王が胸に抱いている理想(ユメ)の芯と、マグサリオンの呪詛がぶつかり、影絵のごとく浮かび上がった願いの輪郭は、まさしく狂人の夢想だった。

　すでに勇者は帰らぬ人で、取り返せない過去である。それを誰より分かっているはずの二人が、誰よりその事実を拒絶していた。

　愛ゆえの慟哭ならばまだ分かる。たとえどれだけ狂っていようが、亡くした温もりへの渇望なら理解も可能だ。

　しかし、このとき彼らが共有していた感情は、そんな次元のものではない。

　忌まわしく、壮絶で、目も当てられぬ血生臭さを放っていた。

「だから貴様に従えと？」

「適材適所だ。おまえは蒙昧(もうまい)どもを駆逐して、私は舞台を整える。ようやく条件がそろい始めてきたのでな、この機に語らっておきたかった」

「…………」

「おまえが誘いに乗ってここへ来たのも、私を見極めるためだろう。おまえなりに、予兆を感じたからではないのか？」

「…………」

「答えろマグサリオン、私もまたおまえの兄だ」

　静かながらも逃げを許さぬ王の言葉に、凶戦士はしばしの沈黙を保っていたが……

「……いいだろう」

　低く呟き、剣を引くと身を翻した。すでに謎の歪みは消えていたが、こちらも劣らぬ圧をこめて告げる。

「もとより俺は、殺すことしか知らんしできん。屑は残らず一掃してやる。貴様の無慙(セカイ)とやらが癪に障れば、やはり殺すのみだスィリオス」

「構わんさ。私の命などはどうでもよい。すべては友に捧げる無慙(チカイ)で、奇跡だ」

　そうしてスィリオスも踵を返した。唐突な終幕に観客たちは少しの間戸惑っていたが、やがてぱらぱらと拍手が湧き、すぐに万雷の喝采へと変わる。

　無人と化した場に降り注ぐ歓声は、澎湃(ほうはい)として高まると、いつまでも止むことなく響き続けた。

　彼らは何も分かっていない。

　この日、この場で繰り広げられた事象の意味を、正しく理解している者は一人としていなかった。

◇　　　　　◇　　　　　◇

「ぶはぁっ――おい、よかったな無事に終わって」

「ええ……でも寿命が少し縮まった気分です」

　サムルークに倣い、私も安堵の吐息を漏らした。マグサリオンが星霊加護を使ったときはさすがに肝を冷やしたが、以(、)降(、)は(、)真(、)っ(、)当(、)な(、)剣(、)術(、)勝(、)負(、)に(、)徹(、)し(、)て(、)く(、)れ(、)た(、)の(、)で(、)助(、)か(、)っ(、)た(、)。結末の呆気なさが不可解ではあったものの、本当にどちらかが死ぬまでやられても困るのだし、これでよかったと納得するしかない。

「けど、スィリオスのおっさんって強ぇんだな。ちょっと驚いたぜ」

「当たり前だろ。ワルフラーン様の盟友だった御方だぞ？　僕らなんかじゃ想像もつかない修羅場を潜ってこられたはずだ」

　などと呆れた調子で言うフェルさんも、内心では胸を撫で下ろしているのが分かる。もちろん私も、本音のところでは驚いていた。

　スィリオス様が武人としても一級であるという話は聞いていたが、なにぶんもうお若くないし、長らく前線に出ることもなかったはずだ。なのにあれほどの冴えを維持しているとは予想外で、その克己心には純粋な畏敬を覚える。

　ただ、それだけに一つ。気になる部分があるにはあったが。

「マグサリオンもざまあねえな。王様の強さにビビッて、自分からケツまくりやがった」

「そういう風には見えなかったけどな。むしろ僕としては、スィリオス様がマグサリオンに引っ張られてた印象だ。事実、完全に殺す気でやってただろ。端的にらしくない」

「そうかあ？　王様だって人間なんだ、マグサリオンにはずっとムカついてたってだけじゃねえの？」

「そんな理由で部下に殺意を向けるほど、スィリオス様は浅い御方じゃないと言ってるんだよ。君じゃあるまいし」

「なんだとフェルこら。毎度毎度、一言多いんだよおまえは」

　議論というより罵り合いになってきたやり取りを横目にしつつ、私は溜息を吐く。

　二人が言う通り、スィリオス様が死合を始めた点については確かに奇妙だと思っていた。あれほどの技量を持つ王ならば、たとえ相手がマグサリオンでも試合を貫けたのではないかと感じる。

　そして思想的にも、困難な道を厳然と行くのがスィリオス様のイメージだ。なのに相手の土俵に乗ったのは、サムルークに言わせればマグサリオンが嫌いだからで、フェルさんに言わせれば勢いに流されたということだが、正直どちらにも頷けない。

　じゃあ何なのかと言われたら、答えに詰まってしまうのだけど。

「ありゃあ一種のお約束だよ。マ(、)グ(、)サ(、)リ(、)オ(、)ン(、)を(、)殺(、)さ(、)な(、)い(、)た(、)め(、)に(、)殺(、)す(、)気(、)で(、)や(、)っ(、)た(、)ん(、)だ(、)」

　不意に横から、ズルワーンがそう言った。私たちは咄嗟に意味を呑み込めず、思わず顔を見合わせる。

「なに言ってんだおまえ？」

　殺さないために殺す気で戦ったとは、筋が通らず矛盾している。新手の謎かけなのだろうか。説明を求めるも、ズルワーンはにやにやしたままはぐらかすだけ。

　焦れたサムルークが今度はアルマに目を向けると、彼女は嘆息しつつ応えてくれた。

　ただし内容は、またしても謎めいたものだったが。

「マグサリオンがどんなときでも羽を一枚残していること、君らは知っているか？」

「え……？」

　話が全然繋がっておらず、余計に私たちは当惑する。しかし彼女はズルワーンと違い、不誠実な人じゃないから何かの意味があるはずだ。

　なので真意は不明ながらも、アルマの問いを考えてみる。

「言われてみれば……そうだったような気がします」

「レイリのときも、あいつ実は羽を残してやがったよな」

　サムルークが言う通り、確かにあのときのマグサリオンは羽を使い切ったと申告しつつも、実際はゼロじゃなかった。迎えの戦士(ヤザタ)に便乗せず、自前の瞬間移動で聖王領に帰還している。

　彼の一匹狼的な行動は今さらだし、言われるまで気にしていなかったのだが、よくよく考えたらおかしな話だろう。ある面で非常に合理的なマグサリオンが、無意味な真似をするとは考えにくい。

　ではいったい、なんだというのか。

「もしや彼は、複数人での瞬間移動をやれない理由があるのですか？」

「ご名答だ。おそらくマグサリオンは、他者と触れ合えん」

「正確には、殺し合いを除いてな」

　その答えを聞いた私たちは、そろって目を見開いた。

　つまり彼らの言うところは、今まで謎に包まれていたマグサリオンの……

「戒律、ですか……？」

「あくまで私たちの推測だがな。まず間違いないと思っている」

　頷くアルマは確信をもって断言し、私は悪寒を伴う目眩に襲われた。

　殺意以外での物理接触を禁じる戒律――マグサリオンは殺す気でないと他者に触(さわ)れず、また彼を殺す気の相手以外に触(さわ)られたらいけない。

　だったらなるほど、互いに触れ合う必要がある複数での瞬間移動など、無理な相談と言えるだろう。

「要するにあいつは、お疲れさんってな具合に肩を叩かれただけでも死んじまうんだよ。握手も駄目。ハグも駄目。女とイチャつくなんざ論外だ。全部戒律破りになっちまう」

「だから王様は、殺す気で相手をしたっていうのかよ……」

　戒律の重さではこちらもかなりのリスクを抱えているサムルークでさえ、強いショックを受けているようだった。当然の反応だろう。

　マグサリオンの戒律がもしも本当にそういうものなら、まるで噂に聞く第三位魔王と同じ部類だ。すべての他者は殺害対象であると同時に、自分を殺そうとしている敵でしかないことになる。

　果ては誰も残らぬ殺戮の荒野。そこに一人立つだけの彼……

「……滅茶苦茶な縛りだ。そんなものを負って、どんな見返りが得られるんだよ」

「私が見てきた限りで言うなら、殺意の総和が攻撃力に変換される。つまり敵が強い殺意をぶつけてくるほど、それに自分の殺意を乗せて威力が跳ね上がる仕組みなんだよ。上手く噛み合えば、殺人鬼(ノコギリ)どもの不死身だって破れるだろう」

「一種のカウンターみたいなもんだわな。場合によっちゃあ、相手の我力も利用できるんじゃねえか？」

　淡々と話すマグサリオンの古馴染みたちは、彼の在り方に何も思うところがないのだろうか。つい非難じみた目を私が向けると、ズルワーンは鼻で笑うだけだったが、アルマは自嘲的な吐息をこぼしてこちらを見た。

「言いたいことは分かるよ、クイン。だが知っての通り、一度定めた戒律は覆せん。マグサリオンがそうと決めた以上、我々が口を挿む問題じゃないんだ」

「理屈は、あなたの言う通りかもしれませんが……」

　歯切れ悪くなる自分が情けなく、明確に反駁(はんばく)できないのが悔しかった。考えてみればアルマの戒律も取り返しのつかなさは似たレベルだし、私が甘いだけなのかもと思う。

　事実、その後に続いたズルワーンの台詞は、まったく予想外のものだった。

「あいつの戒律は、きっとまだ他にもある」

「は、マジかよっ？」

「嘘だろ……」

　さらなる衝撃に私は愕然と立ちすくみ、フェルさんとサムルークも明らかな動揺を見せていた。

　戒律は一人に一つと決まっているわけではないため、複数持つことはもちろん可能だ。しかしそんな真似をする者は早々おらず、私が知る限りでは皆無と言える。

　当たり前の理屈として多重戒律は厳しさが増大するし、破ったときの罰も激しい。単に命を失うだけでは済まなくなると、真我(アヴェスター)が言っている。

　なのに、ただでさえ困難な縛りを負っていると思しきマグサリオンは、この上どんな無茶を自分に課しているというのか。もはや見当もつけられなかった。

「やはり推測になるけどね。彼を見てきた経験上、戒律一つじゃどうにも説明がつかないように感じるんだよ」

「……では、いったいどれくらい？」

　我ながら恐る恐るといった風に促すと、アルマはしばしの沈黙を置いてから返答した。

「あと二つ。あるいは三つ」

「――――」

　今度こそ、私は言葉を完全に失った。

　最大で四つの戒律？　しかもおそらく、接触不可より厳しいものを？

　馬鹿げてる。そんな状態では、まともに息をすることすら不可能じゃないのか。

「面白ぇ奴だよな。だから見てて飽きねえし……と、次のイベントみたいだぜ」

　こちらの心情をまったく無視して、もう話は終わったと言わんばかりにズルワーンは口笛を吹いた。見れば闘技場には何人もの若い女の子たちが現れて、同時に華やかなリズムの音楽が流れ始める。

「おお、可愛いじゃん。あの子らアレだろ？　近ごろ人気急上昇中のアイドルグループ。ロクサーヌに頼んで合コン組んでもらおうかなオレ」

「好きにしろ、まったく」

　もはや完全にコンサートしか見ておらず、ただのミーハーとなっているズルワーンにアルマは呆れ返っていた。同様に私たちも、疲れた溜息しか出てこない。

「とにかく、そういうことだクイン。今後もマグサリオンに絡んでいくつもりなら、覚悟だけはしていろよ。彼の傍に在るというのは、どう転んでも命懸けだ」

「……はい。肝に銘じては、おきますが」

　粘度のある敗北感みたいなものに包まれて、私は悄然と俯いた。マグサリオンにはずっと一蹴されてばかりだし、何かの進展を得られた覚えもない身だが、それでもいつかはと思っていたのだ。

　しかし彼我の間にある壁と溝は、予想を遥かに超えて分厚く深い。覚悟を持てとは言われたものの、いったいどんな覚悟なんだと考えてしまう。

　いずれマグサリオンに殺される覚悟？　もしくは逆に、殺す覚悟？

　どちらも嫌だ。そんなのは御免こうむる。

　かぶりを振って不吉な未来図を追い払おうとした私は、そこではたと気が付いた。

　私がマグサリオンに関わりたいと思うのは、自分の願望？

　お父様の命令(オーダー)でも、スィリオス様への忠誠に基づいた義務でもなく、私がそうしたいと望んでいるのか？

「……馬鹿な」

　知らず私は、両手で口を覆ってしまった。膝から崩れ落ちそうになりかける。

　ただ理のみで量るなら、最優先すべきは善の勝利に尽きるだろう。ゆえに私はマグサリオンという規格外の男を追って、気にして、見続けてきた。彼を理解することが、奇跡の方程式を解き明かす一助になると思ったのだ。

　その考えはもちろん今も持っている。だけど、本当にそれだけなら自分の懊悩に説明がつかない。

　大事なのは使命。私を動かすのは誰かの祈り(オーダー)。よって勝利さえ掴めれば、私が死のうがマグサリオンが死のうがどうでもいい話だろう。魔王に創造された人ならぬ道具(クイン)なら、善のために献身を捧げる戦士(ヤザタ)なら、自分は駒と弁えて然るべき。

　なのに私は、マグサリオンと歩む未来に固執している。あんな危険で野蛮でどうしようもなく恐ろしい男に、使命よりも私情をもって当たろうとしている。

　いったいいつから？　単に自覚がなかっただけで、もうずっと以前に私は個人の戦いを始めていたのかもしれない。そう考えたら不意にすべてが怖くなって、助けを求めるようにアルマを見た。

　彼女はそんな私の気持ちを当然だが知らぬまま、遠く優しい目で少女たちの歌と踊りに目を向けていた。

「綺麗な子たちだな……羨ましくもある。私みたいな女は勝利と共に消えるべきだと分かっているが、時に夢を見てしまうよ。もしも果てに、新しい世界があるのならと」

「それは、どういう意味ですか…？」

「いやなに、スィリオス様の受け売りなんだが」

　恥ずかしげに頬を掻きつつ、アルマは訥々(とつとつ)と話し始めた。

「目指す先は完全無欠の大団円……さっきロクサーヌの奴も言ってただろ？　そこではどうやら、私たちの誰もが救われないと駄目らしい。戦いが終われば真我(アヴェスター)は意味を失い、戒律からも解き放たれて……」

「アルマ、あなたは……」

　彼女の意識が私の中に流れてきて、自然と言葉が口を衝いた。

「マグサリオンを救いたいのですね」

「違う、別に……彼には彼の道があるし、他人が口出しするべきじゃないって、さっきも言ったろ」

　慌てた風に首を振って、アルマは目を伏せてしまったけれど、どうか後ろめたさなど感じないでほしい。

　なぜなら私は、いま静かな感動を覚えている。

「あなたはとても綺麗な人だと思います。祈りも、そして魂も」

　彼女が言った新しい世界という概念。そんな想いを抱ける人が汚れているはずもない。

　だって私は、つい先ほどマグサリオンとの未来について煩悶しながら、肝心の戦後をほとんど想像できていなかった。本能(アヴェスター)的な世界観から脱け出せず、勝利がもたらす具体像を無意識に絵空事扱いしていたのだと自覚する。

　なんて私は頭が悪く、不器用なのだろう。恥ずかしくて耳が熱くなるのを感じながら、同時に目から鱗が落ちる心地だった。

「ずっと続いてきた争いが終わるなら、確かにこの世は生まれ変わると思います。いいえ、変わらなければおかしい」

　そこに広がるのは誰も見たことがない地平。

　真我(アヴェスター)も戒律もなく、殺意(ほんのう)を捨てていいなら、彼は幸せを求めたっていいはずだ。

「スィリオス様が目指す勝利に、あなたはそういう奇跡を見ている。だからこその献身なのですね、アルマ」

「……心を読むな。君は少し、タチが悪いぞ」

　拗ねた顔で呟く彼女は、必死に内心を誤魔化そうとしており、それがなんとも可愛かったので申し訳ないが笑ってしまった。

「差し出たことを言ってすみません。病み上がりですし、ちょっと具合がおかしいのかも」

「おい、何をこそこそ話してんだよ」

　がしっと肩を組んできたサムルークに、私はとぼけた軽口で応じる。

「いえ別に、アルマは少し気が多いなという話をですね――」

「クイン！　――ああもう、ロクサーヌといい君といい、覚えてろよ」

　わりと本気で怒られた。龍骸星での任務はまだ終わっておらず、我々は遠からず彼の地へ戻るわけなのだが、その前に上官殿の機嫌を損ねたのは少しまずかったかもしれない。

　後が怖くはあるものの、新世界という概念に気付けたことは喜ばしかった。もしかするとマグサリオンも、スィリオス様に期待を抱いたから退いたのではと思う。

　だって真に滅尽のみを望む凶剣なら、あそこで王を殺したはずだ。そうしなかった以上、彼の本質は血に餓えてなんかいない。

　たとえどんな戒律を帯びていようと、救えるのだ。取り返せるのだ。

　いや、取り返すために勝たねばならない。完全無欠の大団円を目指して――

「ありがとうアルマ。お陰で視野が広がりました」

　そう心から、私は感謝の言葉を述べた。

　なお余談になるが、英雄祭(ウルスラグナ)が終わった夜に闘技場の一部が崩落したらしい。突貫工事の影響だろうが、民に被害が出なくてよかったと思う。

６

「カイホスルーの帰還を確認できたので、一足先に私は行く。いくら奴にはバレているといっても、君らを大っぴらに連れ歩いたら姉どもの怒りを買いすぎるしな。おおよそ三日ていど待ってくれ。その後にアルザングで合流しよう」

　一夜明けた午後、アルマはそう言って龍骸星へ戻った。見送りにきたロクサーヌから涙ながらに抱き着かれ、すごく嫌そうにしていたが、特に文句を言わなかったあたり複雑な心境なのだろう。

　私もロクサーヌには多少の蟠りを持っているが、闘技場での件を彼女が一人で差配したとは思えないため、槍玉にあげるつもりはなかった。

　でもやっぱり微妙に腹が立つのは、王とマグサリオンに関わりながらストレスフリーに見えるせいだ。そういうところは、正直に言って妬ましく思える。

「あーあ、行っちゃった。せっかく仲良くなれたのに」

「ええっと、まあ……そうですね」

　さっきまではめそめそしていたくせに、アルマを見送った後はもうあっけらかんとしていた。これで泣きが演技だったというならまだ可愛いが、そうでないからタチが悪い。

「とにかく、心配は要りませんよ。彼女なら上手くカイホスルーを丸め込むはずです」

　頭痛を堪えつつ私は言ったが、内容自体は別にお為ごかしじゃない。

　初期の暗殺計画がほぼ不可能になったとはいえ、アルマがカイホスルーに一種のイニシアチブを取っているのは証明済みだ。搦め手を駆使する余地はまだまだあるし、具体的な計画も幾つか聞かされている。

「そうだよね。アルマちゃんならどんな男だってイチコロだ」

「はい。じゃあ私は所用がありますので、失礼」

「ええぇ、待ってよクイーン。私寂しいー」

　などとロクサーヌはごねていたが、事務的にあしらって場を辞した。彼女を袖にしたのはお父様の命令(オーダー)に関わることだが、そこに私情が絡んでいることを今の私は自覚している。

　つまりもう、ほとんど自分の都合だった。マグサリオンの抱えている闇を多少なりとも知った以上、この気持ちは止められない。

　私はもっと、彼に踏み込んでいきたいと思うのだ。

「よお、どうしたクイン。ナンパでもしに来たのか？」

　そうして目的の場所へと向かった私は、意外な人物と顔を合わせた。

「ズルワーン……どうしてあなたが」

　マグサリオンがいつも素振りをしている森のとば口で、馴染みの軽薄男が木に寄りかかったままタバコを吹かしていた。見るからに暇を持て余している風情だが、だったらこんな所で油を売らず、街にでも繰り出せばいいのにと思ってしまう。

　私の疑問を察したのか、ズルワーンはにやりと笑った。

「ちょっとした契約でな。今はなるべくマグサリオンの傍を離れらんねえんだよ。おまえはあいつに用があんのか？」

「ええ、一応……」

「ふん、確かに一言二言いっときたいわな。龍骸星の任務(ヤマ)から外されたあいつが、何しでかすか分かんねえもんよ」

　へらへらと笑われ、私は反応に困ってしまった。ズルワーンが言う通り、マグサリオンはアルマ主動のカイホスルー打倒計画から外されている。

　彼女の正体がバレたことで、任務の方針がより複雑かつ繊細なものになったのだから当然の帰結だった。突撃と殲滅専用の爆弾を、この状況下でチームに組み込む道理はない。

　が、それを語るズルワーンの口調は端的にわざとらしく、事実として私の用件は違うため、見透かされている感じがどうにも気持ち悪かった。

　加え、彼が口にした“契約”とは何だ？　疑問に思い探ってみるも、相変わらず読みにくい意識なので真相は見えてこない。

「無駄なことやってんなよ。マグサリオンに用があるならさっさと行きな」

「…………」

「邪魔はしねえし覗きもしねえ。もちろん聞き耳だって立てねえよ。ほれ」

「……分かりました」

　面倒そうに道を譲られ、頷いた私は森へ入った。ズルワーンの態度は気になるものの、彼が意味不明なのはむしろいつも通りだし、行けと言うなら行かせてもらおう。

　背中に感じるいやらしい視線を無視して、私は森の奥へと向かった。結果、数分も経たずに目当ての人物を見つける。

　そこには一人で、ただ黙々と、剣を振り続けているマグサリオンの姿があった。

「…………」

　さて、ここからどうするべきか。当たり前に話しかけても無視されるのは目に見ているし、こちらも彼にならって一人稽古をやってみようか。だいぶ馬鹿馬鹿しい絵面になるが、わりと効果的かもしれないと思う。

　要は目に留まればいいわけで、そのためには地味な真似をやっていても駄目だろう。マグサリオンを呆れさせるくらいじゃなければ、きっと相手にしてくれない。

　鬱陶しがられてもいい。本気で怒られたって構うものか。この人に優しい態度なんか期待していないのだから、躊躇する必要がどこにある。

「何の用だ」

　そう意気込んでいた手前、思わず私はこけかけた。依然、素振りを続けながら、マグサリオンが冷淡な声で言葉を継ぐ。

「何の用だと聞いている」

「え、いや、そのですね……」

　これも一種の無体な仕打ちと言うべきだろう。私なりに色々覚悟を決めていたのに、いきなり全部をひっくり返された。

　こちらを振り返りもせず、マイペースに自分のことだけをやってる背中が急に憎らしく思えてきた。私は誰かに合わせる立場が基本なので知らなかったが、意図を汲んでくれない相手というのはこんなに腹立たしいものだったのか。

「ちょっとお話があります。こっちを向いてもらえますか」

「…………」

「マグサリオン」

　また無視。さっきは意表を衝いて喋ったくせに、そうきますか面白いですね。

　私は頭に血がのぼっていくのを自覚しながら、でも静めようとは思えなくて極端な切り口上になった。

「は?な?し?が?あ?り?ま?す！」

「うるさい人形だ」

　同時に、びゅんと鋭く風が鳴った。振り向きざまに横薙ぎの剣を放ったマグサリオンが、その切っ先を私の喉元に突き付けている。

「貴様らは理解しがたい。俺の邪魔をするしか能がないのか」

「邪魔ですって？」

　身も蓋もない拒絶の言葉に、しかし自分は思いのほか冷静だった。殺意を纏った剣閃で気勢を削がれたわけじゃなく、むしろ反対。

　頭にきすぎて、逆に頭が冷えたのだ。私は正面から彼と向き合い、静かな声で問い返す。

「邪魔とはいったい何がでしょう？　無茶で無謀な行いを諫めること？　民に被害を出す無道ぶりに怒ること？　みんなの気持ちを考えもせず、好き勝手にやっているあなたが正しいとでも言うのですか？」

「…………」

「そうやってすぐ黙るのは卑怯です。自分に仲間はいないとか、周りに壁を作っていれば楽なのかもしれませんが、あなたも立派な義者(アシャワン)でしょう。本当は触れ合いたいと思っているんじゃないですか？」

「ほう」

　変わらず剣を突き付けたまま、彼は小首を傾げてみせた。不思議そうに、おかしな生き物でも見るように、続けて問いを投げてくる。

「俺の戒律を知っているのか。誰に聞いた？」

「アルマです。彼女はあなたに救われて、ずっと見てきたから気付いたんでしょう。そして救いたいと思い、奇跡を起こすために苦しみながら戦っている。

　これがどういう意味か分かりますか？　たとえどんなに拒絶しても、あなたが一人じゃないことの証明です」

　彼女は言った。絶望の中でも剣を振り続ける幼い戦士の姿を見て、再び立ち上がる勇気を貰ったと。ならば彼の人生は、もう彼だけのものじゃない。

　マグサリオンの意図が何処にあろうと、その生き様で光を得た者がいるのは事実だ。

「想いを束ね、希望に繋ぐのが我々義者(アシャワン)――」

　胸に手を置き、そっと刻むように私は呟く。

　かつてのワルフラーン様に比べれば歪で未熟なものかもしれないが、奇跡の担い手たる資質をマグサリオンは持っているのだ。

「あなたがどんなものを抱えていようと、気持ちで繋がることはできるはずだと信じています。だから心を開いてください――いつか新しい世界を見る日まで、私たちは想いを共有したいんですよ、マグサリオン」

「…………」

　そんな私の訴えに、彼は黙って剣を引いてくれた。分かってもらえたのかと安堵したが、そのとき不思議な音を聞く。

　かたかたと震え、擦れ合う金属の軋み。まるで牙を噛み鳴らす肉食の甲虫が乱舞しているような音は、眼前の黒騎士が纏う鎧から発せられていた。

　マグサリオンが笑っている――そう理解した刹那、背筋に言いようのない悪寒が走った。

「アルマ」

　彼は呟く。自らを憎からず想っている幼なじみに、呪詛を込めて。

「アルマ、アルマ――あの淫売がどうしたという」

「―――ッ」

「面倒な奴だ。やはり殺さねばならんか」

「……なんですって？」

　この男はいったい何を言っているのだ。どんな異常者や無頼漢でも、ここまで言えば彼女の気持ちが伝わるはずなのに。

　アルマがどれだけ切実に、歯を食いしばって屈辱に耐えながらあなたを救おうとしてきたと思っている。

　それを、よりにもよって殺すだと？

「撤回してください。今の発言だけは許せません」

「なぜ？　奴は俺を殺そうとしているのだ。殺し返すのが道理だろうが。……ああ、本当に鬱陶しいよ貴様らは。ただの敵よりタチが悪い」

　言うなり、再びマグサリオンの剣が走った。

　今度は寸止めじゃない。明確な斬殺の意志と共に迫る刃を、私は飛び退って回避した。

「待ってください――あなたと戦う気はありません！」

　そんなつもりで会いに来たんじゃない。私はただ、みんなと幸せになりたくて。

　完全無欠の大団円をこの目で見たくて。そこに広がる新世界を、あなたと一緒に歩きたくて――

「やめて、なぜ分かってくれないんですか。マグサリオン！」

「分かってないのは貴様らだ」

　振り抜いた彼の一撃で大木が両断された。地響きに揺れる森の暗闇を背負いながら、黒い戦士(ヤザタ)は怨嗟の唸りにも似た笑みを漏らす。

「俺がやっていることは八つ当たりだ。もう取り返しがつかんので、憂さ晴らしをしているだけよ」

　自嘲というにはあまりにも凄惨で、それは禍々しい声だった。

「なのに兄者の心臓の音が聞こえる。……ははは、スィリオス、スィリオス！　面白いぞ貴様、やれるものならやってみせろ。確かなものなど何もないこの世界でなァ！」

「マグサリオン、あなたは……」

　凶気とも表現すべき彼の言葉と情念を、きっと私は一割も理解していない。

　だけど確かに言えるのは、彼がワルフラーン様を想っていること。その死に対し、正気じゃいられないほどの後悔を抱いていること。

　私のお父様がみんなの勇者を殺したから――すべてがどうしようもなく壊れてしまった。

「ごめんなさい……謝られても不愉快でしょうが、私は父の所業に責任を取る覚悟で戦士(ヤザタ)になりました。その使命を果たせるなら、自分なんかどうなってもいいと考え……」

「ならば死ね」

「でも今は――」

　連続する剣閃を紙一重で躱す。たとえここで彼に戦えと命令されても、そんな指示は断固無視する。

　戒律破りなってもいい。どんな罰がきても死ぬものかと、今の私は思っているのだ。

「もう簡単に割り切れない。みんなの祈りが胸(ここ)にあるから、そこにあなたへの気持ちも灯っているから！　殺させないし、殺されてなんかあげません！」

　だって、まだマグサリオンは最後の一線を超えてなかった。私は無防備に立ったまま、自分でも驚くほど穏やかな声で語りかける。

「先の任務を終えて、一つ気付いたことがあるんです。あなたはカイホスルーのように、星霊の力を奪おうとしていませんよね。ウォフ?マナフを殺せばしがらみに囚われず戦えるはずなのに、そうしないのはなぜですか？　非合理的で面倒な真似を、わざわざ続けているのはどうしてですか？」

「…………」

「答えはあなたが仲間(アシャワン)だから――きっと勇者(キセキ)になれる人なんです！」

「くどい人形だ」

『くだらない生き物だ』

「―――ッ!?」

　突如として響いた謎の声に、私は天を振り仰いだ。瞬間的にマグサリオンとの絡みも忘れ、凝然と固まったのは、決して予想外の闖入(ちんにゅう)に驚いたからだけではない。

　典雅とすら感じさせる声に総身を貫かれた。そこに潜む妄執じみた熱情が、あまりに恐ろしく思えたのだ。

『おまえたちのごとき義者(ゴミ)を見ると虫唾が走る。息をするな。蠢くな。散り際に私を興じさせる滅びの花こそ、下賤の身に唯一許された役割と知れ』

　この戦慄、この威圧感――龍骸星で一度経験したカイホスルーの龍声に酷似している。

　この邪悪、この絶望感――膨れ上がっていく我力の密度は、フレデリカにも劣らない。

「ズルワーン！」

　降り注ぐ脅威の圧を掻き消すように、マグサリオンが怒声を放った。呼ばれて現れた銃使いはいつも通りの軽薄な――態度じゃなく、憮然と眉をひそめている。

　私はそれが、この場で何よりの異常に思えた。

「……ちくしょう、執念深すぎんだろ。あんな程度じゃ追えるわけもねえと思ってたが」

　ぶつぶつと拗ねた風に愚痴る様はおよそ初めて見る彼で、だが状況を呑み込めていないのは自分だけだという確信があった。

　マグサリオンもズルワーンも、この展開を一定のレベルで予想していた。もしや件の契約とやらは、そういう意味だったのやもしれず……

「やべえなこりゃ、本気じゃねえかあの野郎」

　ズルワーンが見上げた先で空が割れた。まるでそこから花開くかのごとく、聖王領の天に生じた亀裂をこじ開け、有り得ないほど巨大な樹木がめきめきと広がり始める。

　なんだあれは――この星の大気圏内に、別(、)の(、)星(、)が(、)顕(、)れ(、)よ(、)う(、)と(、)し(、)て(、)い(、)る(、)み(、)た(、)い(、)。

　鬼海星(おにひとで)じみた樹木の触手が蠢く向こうに、私は不浄な仮面めいた、しかし美しい女の顔を見た気がした。

　空気に熱を帯びた腐臭が混じる。それは女の、情欲に爛れた吐息だったのかもしれない。

『見つけたぞズルワーン。一三年ぶりだ、もう逃がさぬ』

「うっせえんだよストーカーが。こうなりゃしゃあねえ、そっち行ってやっから道開きやがれ！」

「あ、待ってください！」

　飛行の加護を使って一直線に、空の異常へズルワーンとマグサリオンは迫っていく。咄嗟に私も、彼らの後を追っていた。

『そうか、そうか。私のもとへ還ると言うか。ならばよいぞ、殊勝である。褒美に聖王領(ゴミ)の始末は後回しとしてやろう』

　艶然とした哄笑と共に、凄まじい引力が発生した。逃がさないという強烈な念に私たちは絡め取られ、女陰のような空の裂け目に落ちていく。

「あれは、いったい……！」

「マシュヤーナ」

　成す術もなく呑み込まれんとするただ中で、ズルワーンが呟いた。

　彼らしくない苛立ちと、そして隠しきれぬ寂寥(せきりょう)の意識と共に。

「だいぶ昔に喧嘩別れした、オレの妹だ」