Lepidópteros

Los lepidópteros (Lepidoptera, del griego «lepis», escama, y «pteron», ala) son un orden de insectos holometábolos, casi siempre voladores, conocidos comúnmente como mariposas; las más conocidas son las mariposas diurnas, pero la mayoría de las especies son nocturnas (polillas, esfinges, pavones, etc.) y pasan muy inadvertidas. Sus larvas se conocen como orugas y se alimentan típicamente de materia vegetal, pudiendo ser algunas especies plagas importantes para la agricultura. Muchas especies cumplen el rol de polinizadores de plantas y cultivos. Un Lepidóptero adulto se identifica con facilidad por la presencia de dos pares de alas membranosas
cubiertas de escamas aplanadas, peculiaridad de la que deriva el nombre del orden. Puede existir espiritrompa
o no, ya que ésta falta en los grupos basales del Orden así como, por pérdida o reducción secundaria,
en diversas familias. Las larvas, de tipo eruciforme (orugas) y con cápsula cefálica generalmente
bien esclerosada, presentan cinco pares de falsas patas (aunque hay excepciones) en los segmentos
abdominales tercero a sexto y décimo.

Los adultos del Orden Lepidoptera son, salvo excepciones, fáciles de identificar. Se trata de insectos con
dos pares de alas, en los que tanto éstas como –generalmente– buena parte del cuerpo, están recubiertos
por escamas planas, que son setas modificadas. Es frecuente, pero no universal como se detalla más
adelante, la presencia de una espiritrompa o probóscide que resulta de la modificación de las gáleas
maxilares.
La cabeza presenta las antenas con variada morfología, ojos compuestos bien desarrollados, típicamente
un par de ocelos y otro de chaetosemata (plural de chaetosema: órganos sensoriales cubiertos
por escamas), además de las piezas bucales que pueden incluir la espiritrompa y, normalmente, los palpos
labiales bien desarrollados.

El tórax muestra los segmentos típicos de Hexapoda Insecta, con alas en el mesotórax y metatórax,
en tanto que el protórax es pequeño; el protórax tiene dos lóbulos dorsales, los patagios (patagia) y el
mesotórax dos lóbulos o lengüetas que recubren el punto de inserción de las alas anteriores, las tégulas
(tegulae). Las alas anteriores y posteriores se coaptan durante el vuelo mediante tres sistemas básicos:
amplexiforme, sin modificaciones evidentes; un yugo, especie de lengüeta del ala anterior que
captura el borde costal de la posterior; o un sistema de frénulo y retináculo. El frénulo consiste en
una o varias cerdas que surgen del margen anterior del ala posterior y enganchan, bien en un pequeño
saliente, bien en otro conjunto de pequeñas cerdas del ala anterior (en ambos casos estas estructuras
reciben el nombre de retináculo).

Las alas representan la mayor superficie visible, y con frecuencia muestran los dibujos o combinaciones
de colores característicos que ayudan al reconocimiento específico. Por este motivo hay una terminología
que permite describir las regiones del ala (basal, discal, postdiscal, marginal) o se refiere a
sus bordes (costal, terminal/termen y dorsal en el ala anterior, costal, termen y anal en la posterior).
Los márgenes externos de las alas presentan una o más filas de escamas algo alargadas que constituyen
las fimbrias. La venación es importante en la determinación de grandes grupos; se han propuesto varias
notaciones de las que presentamos un ejemplo gráfico donde las
abreviaturas derivan de los términos costal (C), subcostal (Sc), radial (R), medial (M), cubital (Cu) y
anal (A) o cúbito-anal (CuA). En los textos divulgativos con escasa cobertura taxonómica es frecuente
numerar las diferentes venas

alares (por ejemplo V1, V2, V3 etc. en lugar de Sc, R1, R2…) así como los
espacios entre ellas (por ejemplo E1, E2…). Ha de tenerse en cuenta que las diferentes familias pueden
contar con diferente número de venas, por lo que desde el punto de vista técnico una nomenclatura basada
en la homología de estas estructuras es siempre preferible.
Hay tres pares de patas que pueden mostrar diferentes estructuras (epífisis, espolones, espinas).
Puede haber órganos receptores de sonido (tímpanos, órganos timpánicos) en el tórax, el abdomen o la
base de las alas. Igualmente, diversas modificaciones que permiten la difusión de olores o feromonas
(androconios, pinceles o mechones de escamas piliformes asociadas a glándulas, estructuras eversibles
o coremata).

El abdomen consta de 10 segmentos, de los que los siete u ocho primeros muestran una estructura
típica (tergo, pleuras y esterno, un espiráculo en cada costado) mientras que los posteriores al octavo,
dependiendo del sexo, están modificados para integrarse como parte del aparato genital externo (genitalia).
Los genitalia externos (piezas genitales derivadas fundamentalmente del exoesqueleto, esclerosadas)
son de interés en la identificación específica, pero también a menudo en la de taxones de nivel superior.
La terminología puede ser compleja y a veces depende del grupo tratado. En los genitalia masculinos
merecen atención el tegumen, uncus, gnathos, vinculum, saccus, así como las valvas y las diversas
modificaciones que en ellas pueden aparecer (ampullae, sacculus, etc.). Igualmente el órgano penetrante
para la fecundación de los huevos, el phallus (a menudo denominado edeago), cuya parte evertible
es la vesica, que puede portar uno o más cornuti (un cornutus es una pequeña espina o pieza esclerosada).
En la hembra, los genitalia femeninos son variados pero siempre comprenden un par de papilas
anales que rodean el ano y ayudan a conformar el tubo ovopositor; salvo en el caso de los grupos basales,
en los que hay un único poro genital, se encuentra un orificio por el que se realiza la fecundación
(ostium bursae) que es diferente del oviporo.

El espermatóforo producido por el macho, que contiene los
espermatozoides, se almacena en una bursa copulatrix a veces provista de dientecillos (signa, plural de
signum); el esperma habrá de recorrer el ductus seminalis para alcanzar los ovarios. La bursa puede
presentar uno o varios divertículos, el más habitual denominado appendix bursae. Klots (1970) ofrece
una detallada compilación de la terminología genital.
Los huevos tienen el micropilo en el polo anterior, y en la mayor parte de los casos son fijados al
sustrato por su extremo posterior (base). Sus estructuras más destacadas incluyen las celdillas y poros
micropilares, costillas longitudinales y transversales, y aeropilos. Hinton (1981) sigue siendo una buena
referencia general.
En la fase de larva (oruga), generalmente la más evidente en el campo tras la de adulto, el insecto
muestra tres pares de patas (una en cada uno de los tres segmentos del tórax) y cinco pares de falsas
patas en los segmentos abdominales tercero al sexto y décimo. En la cabeza presentan la hilera, que
permite la aplicación de la seda producida por las glándulas sericígenas. La disposición de las setas,
quetotaxia, es de interés en la identificación; suelen seguirse notaciones determinadas, así como emplearse
numerosas otras estructuras que no discutiremos en detalle aquí.

Como referencia general puede
emplearse Stehr (1987); en la figura adjunta ofrecemos un ejemplo aplicado a algunas de las principales
sedas.
La pupa es, en la mayor parte de los Lepidópteros, de tipo obtecto, es decir con los apéndices fijos
al cuerpo y sin movilidad. Recibe también el nombre de crisálida. Su estructura refleja la del adulto, y las
diferentes piezas (pterotecas, fundas de los apéndices, cremáster, depresiones genital y anal) pueden
ser diagnósticas con diversos otros detalles. Una referencia en la región europea es Patočka & Turcani
(2005).