Змеиная гора

«Змеиная гора» – вторая книга серии «Обнаружители Магии». В книге к отряду присоединяется лучница Агарвейн; Обнаружители получают задание по поиску леди Элидии Нэш, а также помогают Ордену Священного Дуба провести ритуал по восстановлению священного дерева.

## **Синопсис**

Иоахим, Октавия и Август едут из Лесной Заставы по дороге, ведущей на Лоркон. Цель их поездки – не только возвращение Иоахима домой, но и визит к леди Элидии Нэш, которая должна помочь волшебнику с его спонтанными телепортациями. Иоахим подотстает от друзей из-за чересчур строптивого коня и только благодаря магии Прорицания не валится с него на дорогу. Волшебник нагоняет спутников, но понимает, что спешка не имела смысла – тифлингша и рыцарь стоят и смотрят куда-то в лес, откуда их зовет на подмогу некто Халлер Гудбранд, торговец специями. Август решает, что «торговец» пытается заманить отряд в ловушку, и, несмотря на все заверения в обратном, Обнаружители уезжают, оставляя торговца с его сломанной повозкой. Гудбранд сперва унывает, но неожиданно ему удается самостоятельно починить повозку, прежде казавшуюся непригодной для дальнейшей езды. С торговцем происходят странные вещи – он так и не вспоминает, почему для поездки выбрал именно Киэн'Дарр, и в итоге разворачивается обратно к Драмлану. Ему чудится чужой смешок где-то неподалеку.

В дне езды от Лоркона отряд останавливается на привал. Пока Иоахим и Август отходят ко сну, Октавия остается дежурить, подозревая, что лагерь на открытой равнине может кто-нибудь заприметить. Тифлингша прогуливается до ближайшего холма, по пути вспоминая брата. Она так сильно погружается в мысли, что не сразу замечает монстра-рыболюда. Тварь атакует Октавию, и тифлингша криком будит спутников. Но на подмогу приходят не только они – в монстра вонзаются несколько заряженных молнией стрел. Оказавшись в меньшинстве, рыболюд пытается сбежать, но уже в реке его добивает Август. Неожиданная союзница, лучница Агарвейн, благодарит отряд за помощь в поимке твари и выполнении заказа. По мутациям лучницы Иоахим понимает, что она кровавая охотница из Ордена Великой Охоты.

Агарвейн остается на ночевку с отрядом и с ним же отправляется в Лоркон для сдачи головы рыболюда. По пути в Лоркон Август на прямой вопрос Агарвейн о его вере рассказывает о Священном Дубе и его почитателях, пропагандирующих единство с природой. При упоминании имени другой известной богини природы, Мелоры, Август гневается, называя ее «продажной девкой цивилизации». Октавия пытается разговорить паладина и Иоахима о причине, по которой Август изначально хотел попасть в Лоркон, но оба спутника не раскалываются.

Наконец отряд прибывает в Лоркон, где Август выражает серьезное недовольство – Иоахим обещал показать ему «сердце цивилизации», но в столице Союзных земель рыцарь не увидел ничего сверхцивилизационного. Иоахим показывает отряду достопримечательности, в итоге приводя друзей на постоялый двор «У усталого хозяина». Август вынуждает друга забронировать весь двор на неделю, поэтому владелец, Хаир, крайне любезен с щедрыми гостями. Волшебник также приводит друзей к себе «домой» – в бордель «Девять кругов Рая», где его очень рады видеть местные «обитательницы», но не рад видеть администратор, тифлинг-подросток Раскус. Октавия и Иоахим остаются в «Девяти кругах», тогда как Август и Агарвейн уходят обратно. На постоялом дворе Август предлагает Хаиру выкурить крутку из дубовых листьев и намекает на очень прибыльный совместный бизнес.

На второй день Иоахим просит знатных друзей добиться аудиенции у леди Нэш. Никакого труда это не составляет – завидев фамильное древо Августа, стражники без проблем пропускают Обнаружителей в зал заседаний Ложи Совета Союзных земель. Однако леди Элидии там нет, в зале отряд встречается с гномом Фругом Вилвикеном, главой разведки Ложи. Фруг предлагает Обнаружителям описать свою проблему непосредственно ему; по его словам, Элидия отбыла на неопределенный срок по запланированному заданию. Агарвейн неожиданно понимает, что господин Вилвикен им только что солгал, но решает ничего не уточнять вслух. Иоахим, несмотря на давление авторитетом от Фруга, упирается и ничего не рассказывает, требуя аудиенции с арканистом.

Как раз в этот момент в зал заходит очень молодой, но невероятно надменный аазимар, обращающийся к главе разведки на «ты». Фруг представляет визитера как мастера Эинвена Лентина, ректора Академии Лоркона, исполняющего обязанности Элидии во время ее отсутствия. Иоахим, несмотря на ожидания остальных, все равно не делится своей проблемой: он утверждает, что знает ректора Академии Лоркона в лицо, и Эинвен Лентин им точно не является. После этих слов с мастера Лентина слетает вся спесь – настолько резко, что он кажется другим человеком, нервным и запуганным. Заикающийся аазимар просит Иоахима представиться и сразу по фамилии узнает в волшебнике сына Грегора Зальца. Фруг прерывает начинающийся балаган и сообщает, что предыдущий глава Академии, мастер Гутберт Фитби, скончался несколько дней назад, а его место занял мастер Лентин.

Иоахим все же отдает письмо с докладом смотрителя Наунана после того, как глава Академии заверяет волшебника, что все же является сильным арканистом. Когда письмо просит Фруг, Эинвен отрезает от пергамента часть и отдает только ее – по его словам, вторая часть представляет собой личную просьбу смотрителя к леди Нэш по поводу Иоахима.

В ходе беседы Эинвен случайно проговаривается, что Элидия не уехала, а исчезла, не оставив никакой весточки. Между ректором Академии и главой разведки завязывается спор – Эинвен считает, что Элидию нужно срочно искать, и он изначально ошибочно решил, что Обнаружители были приглашены в зал заседаний именно как наемники для этой цели. В конце концов отряд принимает задание по поиску, в выполнение которого сам Фруг не верит, но под давлением Эинвена соглашается раскрыть детали.

Фруг с Эинвеном рассказывают, что есть два варианта розыска. Первый вариант – разыскать сэра Конрада Кассиля, мужа Элидии. Сэр Конрад отбыл в одиночестве куда-то в сторону Срединного леса, заявив, что «сердце покажет ему дорогу» к пропавшей супруге. Второй вариант, который активно продвигает мастер Лентин – собрать части легендарного доспеха, благодаря которому можно будет усилить поисковое заклинание. Части доспеха находятся у бывших сопартийцев Элидии и Конрада, самая близкая часть – шлем, принадлежащий сэру Аделару Росту, командиру из форта Колберри. Срединный лес находится на пути к форту Колберри, поэтому Обнаружители соглашаются на оба варианта.

Эинвен ведет их в свой кабинет в Академии Лоркона; по дороге отряд покидает Иоахим, решивший все же зайти к отцу. Мастер Лентин пытается магией отыскать сэра Конрада, чтобы отметить точку его передвижения на карте, но неожиданно выясняется, что его стало невозможно отследить, как и саму Элидию. Когда глава Академии начинает очень экспрессивно выражать свое недовольство, в кабинет заходит Иоахим, говоря, что его отца тоже нет в городе.

Эинвен предлагает волшебнику справиться хотя бы с внезапными телепортациями Иоахима, и вдвоем они уходят в экспериментальную комнату. По пути мастер Лентин спрашивает у волшебника, как он сам понимает свое состояние, и остается удовлетворен ответом о магическом договоре с отцом. В комнате он произносит над Иоахимом слова заклинания, и тот на мгновение оказывается в незнакомом темном месте, однако затем возвращается обратно. Глава Академии необычайно рад успешному срабатыванию магии – настолько рад, что сперва даже не замечает наготы Иоахима после совершения ритуала. После заклинания между мастером Лентином и Иоахимом возникает телепатическая связь – такая же, как раньше между Иоахимом и его отцом.

С картой прошлых передвижений сэра Конрада отряд отправляется к Срединному лесу, чтобы попробовать непосредственно на месте понять, что же с ним случилось. Перед отбытием Агарвейн рассказывает Октавии об Ордене Великой Охоты и мутациях, наделяющих кровавых охотников сверхспособностями. Когда охотница решает непосредственно показать способности, это приводит к немного неловкому моменту для Октавии. Иоахим просит Раскуса присмотреть за лавкой отца; мальчишка сперва отказывается, но потом Август обещает взять его в оруженосцы, и Раскус сдается.

Уже в повозке Иоахим жалуется друзьям, что отец почти никогда не выезжал за пределы Лоркона и никогда не оставлял его одного. Он зачитывает письмо отца вслух – в письме Грегор настойчиво просит не искать его, но даты своего возвращения не называет. Когда Агарвейн предполагает, что отец Иоахима отбыл за магическими ингредиентами, волшебник всех удивляет неожиданными откровениями о своем родителе. Грегор один из избранных Айун, богини Знания, и его имя встретилось Иоахиму в зашифрованном дневнике кренийки из Лесной Заставы.

Через несколько дней, проведенных в пути, Обнаружители сталкиваются с отрядом вооруженных людей в красных плащах, которых Октавия изначально принимает за патруль стражников Союзных земель. Однако отряд требует Обнаружителей остановиться «именем императора». «Стражники» называют себя Багровой Стражей, а упомянутый ими император – это тиран Овирин Крэйн, умерший четыре века назад. Командир отряда пускается в размышления, что Ложа никуда не годится, и только под руководством сильной руки (например, как у Крэйна) Эфребис сможет процветать. Иоахим предлагает Августу увести командира в сторонку, где околдовывает того *внушением*, выдавая Обнаружителей за сторонников Багровой Стражи, находящихся на важном задании. Багровая Стража уезжает, и волшебник рассказывает Августу, что именно победа над Овирином Крэйном празднуется в День Единения – тиран изгонял с континента нелюдей и завоевывал их земли.

Обнаружители доезжают до съезда к точке в лесу, где Эинвен Лентин смог засечь сэра Конрада в последний раз. Отряд продирается сквозь чащу, и залезшая на дерево Октавия не замечает ничего странного, кроме пылающей огнями горы где-то вдалеке. Агарвейн утверждает, что в этой местности никогда не было вулканов, и предполагает, что это следствие магии, которая привела к исчезновению сэра Конрада. Отряд отправляется в путь к горе якобы по маршруту сэра Кассиля, но внезапно Иоахим понимает, что Август их ведет вовсе не на поиски мужа Элидии – на ближайших деревьях нарисован символ Ордена Священного Дуба, направляющий к одной из орденских стоянок.

Несмотря на протесты волшебника, рыцарь выводит отряд к стоянке, где Обнаружители знакомятся с другими паладинами Ордена: сэром Джудом Хартом (мрачноватым мужчиной средних лет), сэром Катаром Вранварином (насмешливым эльфом), и сэром Николасом Лоттом (молодым полуэльфом, которого Иоахим уже видел на южной стоянке Ордена). Знакомство начинается плохо – во время рукопожатия сэр Джуд чуть не ломает зарвавшейся Октавии запястье, а остальные паладины относятся к спутникам Августа с явным пренебрежением. Они говорят о каком-то «задании», для выполнения которого приехал Август. Август сам не в состоянии сказать, действительно ли он пришел выполнять «задание» или так случайно совпало. Возмущенному Иоахиму рыцарь предлагает следующий расклад – Обнаружители помогают паладинам с «заданием», а те помогут прошерстить Срединный лес и найти следы сэра Конрада. Отряд соглашается, и Август уходит обсуждать миссию с паладинами. Когда он возвращается, он не озвучивает подробностей задания, говоря лишь, что там «ничего сложного».

Утром следующего дня Обнаружители с ведущим их Николасом взбираются на ту самую гору с огненными вспышками. Николас повторяет суть задания: на одном из склонов стояло священное дерево, но словно из ниоткуда появившиеся огненные твари сожгли его дотла. Целью Ордена является восстановление дерева, а в задачу Обнаружителей и паладинов входит нахождение оптимального пути к дереву, минуя огненных монстров. Иоахим сомневается, что игра вообще стоит свеч – после восстановления дерево может быть опять сожжено, если не разобраться с тварями раз и навсегда. Август и Николас заверяют волшебника, что все будет в порядке, так как для ритуала будет призван некий «старейшина», после действий которого дерево сможет «защищаться самостоятельно».

Иоахим, которому уже порядком поднадоели все приключения, без особой надежды пытается телепатически связаться с отцом. К его удивлению, ему почти удается это сделать, несмотря на слова мастера Лентина о том, что договор Иоахима с Грегором разорван. Однако вместо отца в какой-то момент отвечает глава Академии, интересующийся, как продвигаются поиски сэра Конрада. Сперва Иоахим отвечает очень обтекаемо, но мастер Лентин требует говорить как есть, и волшебник выкладывает все как на духу, рассказывая даже про встречу с Багровой Стражей.

Параллельно этому разговору Обнаружители заходят в один из туннелей горы. Через некоторое время после начала продвижения по нему Агарвейн чувствует нарастающий жар, о чем сообщает Николасу. Тот не верит охотнице, так как наблюдал за входом в этот туннель весь предыдущий день и никаких тварей не видел. Агарвейн предполагает, что он мог просто их не заметить, и эти слова выводят молодого паладина из себя. Он останавливается, чтобы пожурить Агарвейн за несоблюдение субординации, но его выплеск эмоций прерывается нападением элементальных крылатых существ. Из-за взрывов во время драки с потолка падает крупный камень, закрывающий отряду путь назад.

По команде Николаса все бегут вперед. Отряд добегает до огромной пещеры с кучей древних стропил, на одни из которых вступают и Обнаружители. Древняя древесина не выдерживает веса всего отряда, и они падают вниз с огромной высоты. Иоахим успевает наколдовать *падение перышком*, благодаря чему отряд относительно безопасно приземляется на дно глубокой шахты. Однако на этом вся безопасность заканчивается – Обнаружители и Николас оказываются буквально меж двух огней.

Своим появлением отряд прервал боевое столкновение между двумя типами огненных тварей: дварфами с пылающими бородами и огромными огненными змеями. Монстры разговаривают на непонятном языке, но Обнаружители быстро понимают по их действиям, что твари сперва разберутся с ними, а потом вернутся к своему конфликту.

Отряд оказывается в серьезном меньшинстве и явно не может тягаться по силе с двумя группами злобных огненных существ. Обнаружители пытаются пробраться к проходу, параллельно отбивая атаки монстров. Октавия делает передышку за камнем и внезапно оказывается парализована из-за страха и собственной беспомощности в этой ситуации; на нее нахлынивают какие-то абстрактные воспоминания о прошлом, где она ощущала нечто подобное. Иоахим и Агарвейн еле-еле уводят ее в вовремя найденный туннель для отхода.

Обнаружители бродят по туннелям, избегая тех поворотов, где чувствуется повышение температуры. Некоторое время Иоахим ставит пометки на стенах туннелей, но несколько раз отряд убегает от патрулей монстров так быстро, что он не успевает пометить обратную дорогу. В пути Николас извиняется за свои ошибки, но также подмечает и «трусость» Октавии во время боя с тварями, чем заставляет тифлингшу яростно оправдываться. Отряд устраивается на небольшой привал, и Николас с Августом рассказывают больше о своей вере и о персональном задании Августа – нахождении и уничтожении «сердца цивилизации». Иоахим связывается с мастером Лентином в надежде, что тот подскажет возможный выход из ситуации с огненными тварями, но глава Академии явно недоволен вероятным провалом основного задания и никаких ответов не дает.

При дальнейшем продвижении по туннелям отряд набредает на ступени, ведущие вниз, и предполагает, что внизу есть второй выход из горы. Иоахим понимает, что здесь когда-то давно была старая дварфийская шахта, но от самих дварфов не осталось ни следа. Когда он задается вопросом, куда они могли деться, и когда Агарвейн вспоминает народное название горы, Обнаружители как раз подходят к проходу, окаймленному огромной каменной головой кобры.

Пройдя по туннелю, отряд оказывается на окраине безлюдного подземного города среди светящегося мицелия и жухлой растительности, отравленной какой-то неизвестной черной жидкостью. Октавия вырывается вперед и доходит до одного из крайних домов, где ее посещает странное видение о жителях этого места. Тифлингшу догоняют остальные, и у нее с Николасом вновь происходит перепалка.

Сам город тоже внешне кажется пустым, что Обнаружители понимают, выйдя к главной дороге, ведущей к гигантскому обелиску. Иоахим, восторженный внезапной находкой древнего города в сердце горы, копается в растениях и окружающем мусоре. Из кучи он вытаскивает череп получеловека-полузмеи, но не успевает высказать свои догадки о жителях этого места – по сигналу Агарвейн, услышавшей подозрительный шум, Обнаружителям приходится прятаться в одном из ближайших домов. Все пытаются затаиться, но Октавия и Николас вновь начинают спорить. Их разговор на повышенных тонах привлекает тварь – огромный, размером с половину дома, клубок из полумертвых змей. Тварь ломает потолок и тут же нападает на Августа.

Змееголов вырубает Августа и пришедшего ему на помощь Иоахима за один удар. Понимая, что с монстром им не совладать, отряд разделяется – Николас хватает Августа и бежит в сторону обелиска, Октавия забирает бессознательного Иоахима и убегает в другом направлении, а Агарвейн скрывается от твари и следит за ее передвижениями. Змееголов выбирает основной целью Октавию и почти добивает тифлингшу, но лучница вовремя отвлекает монстра, и он переключается на новую добычу. Николас добегает до волшебного тумана на главной дороге, отделяющего обелиск от остального города, и решается пройти сквозь него. Но Агарвейн, убегающая от змееголова, снижает скорость перед туманом, из-за чего монстру удается ее поймать.

Спрятавшись в новом укрытии, Октавия приводит Иоахима в чувство. Проснувшийся волшебник наконец-то озвучивает, что в городе раньше жили юань-ти, которые после ухода за Божественные врата змеиного бога, Зехира, считаются исчезнувшей расой. Иоахим предлагает поискать остальных Обнаружителей с высоты, и вдвоем с тифлингшей они идут к зиккурату, который увидели неподалеку.

Николас втаскивает Августа внутрь обелиска и лечит старшего товарища магией. Пришедший в себя паладин тут же понимает, что расставленные по периметру обелиска статуи представляют собой какую-то загадку. Вдвоем рыцари начинают двигать каменные фигуры, но на первый взгляд ничего не меняется. В гневе Август начинает прыгать по центральной плите, она надламывается, и оба паладина падают вниз, оказываясь в древнем святилище с новой загадкой.

С высоты зиккурата Иоахим различает, что ранее распахнутые двери обелиска сейчас закрыты, но идут они с Октавией туда не сразу – волшебник слишком шумно взбирался по огромным ступеням, чем облегчил змееголову задачу по поиску добычи. Прячась от монстра, Иоахим и Октавия проходят вглубь верхнего этажа зиккурата, в центре которого зияет огромная дыра, ведущая в гробницу-сокровищницу. Октавия спускает Иоахима вниз на веревке, чтобы он стащил пару-тройку камней и зелий с помощью магической руки, но жадность играет с волшебником плохую шутку – мертвые стражи гробницы просыпаются, когда маг пытается достать особо красивый камушек. Им с Октавией приходится срочно убираться прочь из здания. На их счастье змееголова сперва больше привлекает шум из зиккурата, чем две маленькие фигурки авантюристов, бегущих в сторону обелиска. Однако затем монстр все равно пускается за ними в погоню, но парочка успевает добежать до обелиска, где встречается с Николасом и Августом.

Паладины разгадывают загадку в подвале под строением, но делают это не очень успешно, поэтому над проблемой приходится раздумывать всех четырем приключенцам. Октавия внезапно понимает, что кое-кого среди них не хватает.

Тем временем умирающей Агарвейн видится прошлое – ее детство в Синем Пределе и мама, заботливо гладящая ее по голове. Охотница в конце концов осознает, что это морок. Голос ее матери становится незнакомым, и Агарвейн слышит, как эта женщина предлагает ей сделку в обмен на жизнь. После недолгих сомнений лучница соглашается, пожимает руку незнакомке, при этом понимая, что заключила договор с неизвестной ей архифеей. Из предсмертного видения ее выдергивает в реальность к Октавии и Иоахиму, сумевшим отыскать ее под завалами и донести до обелиска.

В полном составе Обнаружители разгадывают загадку и открывают в комнату с проходом и ритуальным постаментом, на котором лежит хлыст. Октавия забирает хлыст, отдавая свой молот Николасу, потерявшему меч где-то в мертвом городе. Обнаружители и Николас выходят через проход на поверхность, к горному выступу, при спуске с которого они добираются до священного дерева.

Они спускаются с горы, добираются до стоянки Ордена, где Катар расспрашивает Августа об их приключениях. Август особенно выделяет роль Николаса в задании, выставляя его только с положительной стороны. Под конец Николас и Октавия заключают перемирие, чем сильно удивляют Иоахима.

На следующий день по проложенному Обнаружителями пути они вместе с паладинами добираются до священного дерева. Паладины окружают дерево с четырех сторон и приступают к ритуалу. Вместе с дубом они погружаются в синий туман, за которым их не видят остальные. В тумане Август выходит к Священному Дубу, слыша странный механический лязг повсюду. На ветвях дерева маршируют миниатюрные механизмы, а рядом с рыцарем появляется его точная механическая копия. Расправившись с двойником, Август начинает прыгать на его останках в тщетных попытках привлечь внимание мелких автоматонов. К рыцарю выходит старейшина Мук, огромный синекожий мужчина, подмечающий верность Августа его вере. Однако Мук отмечает, что Дуб не может принять клятву Августа, пока тот не откажется от старой, данной им еще при посвящении в рыцари в Синем Пределе.

Из тумана Август выходит к друзьям. Те испуганы услышанным криком, но выдыхают спокойнее, когда рыцарь появляется без видимых увечий. Вместе с ним появляется и старейшина Мук, а также Катар и Джуд, которые тут же покидают площадку перед восстановленным священным деревом. Николас же бесследно исчез. Старейшина очень абстрактно отвечает на вопросы об Элидии и Конраде, из его речи становится понятно только то, что они находятся не на Материальном плане. Посреди разговора Мук хватает Агарвейн, частично вылечивая ее от яда змееголова. Он подмечает, что тьма все-таки подобрала ключик к сердцу охотницы и что он не в силах противостоять этой тьме, но вскоре Обнаружители могут встретить посланника более сильного существа, способного справиться с проблемой договора Агарвейн. Затем Мук исчезает, и Обнаружителям, возмущенным отсутствием реальной информации по их заданию, не остается ничего, кроме как брести к своей повозке.

Уже в дороге Иоахим жалуется, что ему нужно обо всем рассказать мастеру Лентину. Октавия предлагает подождать лучшего момента, но волшебник все же связывается с главой Академии, который оказывается в знатном подпитии. В гневе мастер Лентин приказывает Иоахиму не связываться с ним, пока маг не окажется за пределами Срединного леса.

Октавия предлагает уточнить некоторые моменты задания у мастера Лентина, но Иоахим неожиданно резко реагирует на предложение связаться с главой Академии до выезда из леса. Удивленная тифлингша списывает это на страх Иоахима перед его внезапными телепортациями и призывает волшебника найти его отца, а не полагаться на помощь малознакомого мага. При обсуждении поисков отца у Иоахима случается странный приступ. Он старается замять тему, но спутники начинают чересчур волноваться. При использовании *обнаружения магии* Августу через силу удается заметить замысловатую руну на плече друга, которую он перерисовывает и отдает на анализ Агарвейн. Пока Октавия и Август спорят, куда везти лечить волшебника – в Лоркон или на стоянку Ордена Священного Дуба, Агарвейн пытается понять смысл руны, а сам Иоахим применяет на себя *опознание*. Когда Агарвейн наконец понимает, что за руну она видит, она спрашивает у поникшего волшебника, является ли он фамильяром, на что получает положительный ответ…

## **Персонажи**

### Обнаружители Магии

* Август Бивербрук
* Иоахим Зальц
* Октавия Кларимьер
* Агарвейн

### Встретившиеся НИП

* Халлер Гудбранд
* Фруг Вилвикен
* Эинвен Лентин
* Хаир
* Раскус и персонал «Девяти кругов Рая»
* Джуд Харт
* Катар Вранварин
* Николас Лотт
* старейшина Мук

### Упомянуты

* Элидия Нэш
* Конрад Кассиль
* Октейн Кларимьер
* Грегор Зальц
* Аделар Рост
* Овирин Крэйн
* Гутберт Фитби

## **Внешние ссылки**

* «Змеиная гора» на сайте издательства Ridero