Chapitre 9

Nuage de Lune rentra doucement dans le camp, les cylindres de mousse
qu'elle tenait dans la gueule s'accrochant légèrement aux ronces qui le
constituaient.

Rayon de Soleil avait tenu à la faire rentrer la première pour
bien souligner le fait que c'était elle qui avait découpé toute cette
mousse. Nuage d'Orage la suivait tandis que Nuage de Neige traînait
derrière en ronchonnant.

L'apprentie suivie son mentor qui déposa son fardeau à côté de la
 tanière des guerriers. Elle rentra la tête à l'intérieur et sembla
vraiment soulagée.

« Il nous faut encore changer sept litières. Nous en prendront
deux autres pour changer celles des anciens, deux pour Étoile Rêveuse et
 Rose des Sables et la dernière sera pour Éclair de Perle.

- Où devons nous mettre la litière sale ?

- Nous la jetons dans la rivière, là où elle est le plus près du
camp. Cela nous évite d'utiliser la clairière aux besoins pour rien. »

Nuage de Lune hocha la tête avant se saisir d'une plaque de
mousse. Rayon de Soleil fit signe aux deux mâles de s'en aller d'un
geste de la queue et Nuage de Neige partit en courant vers la tanière
des apprentis. Nuage d'Orage, lui, hésita un instant avant de souffler à
 Nuage de Lune :

« On mange ensemble tout à l'heure ? »

L'apprentie hocha la tête car elle ne pouvait dire un mot et le
jeune chat repartit, rassuré. Elle suivit Rayon de Soleil et pénétra
dans la première fois dans la tanière des guerriers. Elle était trois
fois plus grande que la tanière des apprentis et les odeurs de tout son
clan réuni lui fit chavirer la tête. Elle suivi son mentor qui retirait
une plaque de mousse souillée portant l'odeur de Perle Noire.

Elle la sortit et commença à faire un tas. Rayon de Soleil laissa
 la place à Nuage de Lune qui rentra avec une plaque de mousse et
choisit une nouvelle litière souillée portant l'odeur de Patte de
Mousse. Elle l'évacua et plaça la mousse fraîche. Ce petit manège dura
longtemps et elle se sentait déjà fatiguée lorsqu'elle ressortit de la
tanière des anciens.

Il ne lui restait plus que l'antre d’Étoile Rêveuse et de Rose
des Sables ainsi que la pouponnière. Elle choisit de commencer par
l'endroit qu'elle connaissait le mieux et partit voir Éclair de Perle.

La jeune chatte blanche était couchée sur le flanc et semblait
souffrir le martyre. Lorsqu'elle vit Nuage de Lune, elle se redressa
difficilement et laissa à l'apprentie juste le temps de placer la plaque
 de mousse et de se saisir de l'ancienne avant de se laisser retomber
assez lourdement sur le sol.

Elle remercia l'apprentie d'un regard avant de fermer les yeux.
Sa respiration était sèche et saccadée. Nuage de Lune sortit, mal à
l'aise.

Depuis le matin même, la reine se plaignait de douleurs au ventre
 et l'apprentie avait entendu Plume de Coton parler à Rose des Sables
d'un éventuel risque que son accouchement ait lieu trop tôt. Elle
ramassa les deux plaques de mousse qui lui restaient, pensive.

La clairière était entièrement vide, seul traînaient Patte Rousse
 en haut du Rocher d'Or et Souffle de Poussière qui mangeait une souris.
 Les anciens dormaient sûrement dans leur antre.

*« Entre Fleur d'Hibiscus qui risque d'attraper le mal blanc,*
Éclair de Perle qui va mal alors qu'elle va accoucher et le Clan de la
Terre qui n'a de cesse de nous attaquer, on peut dire que ce n'est pas
de tout repos ! »

Elle continua à marcher sans vraiment faire attention à où elle mettait les pattes, trop absorbée par ses pensées.

« Aïe ! »

Nuage de Lune retomba en arrière, l'esprit un peu embrumé par le
choc. Elle était entrée en plein dans Souffle de Poussière qui venait de
 sauter du rocher. Le vétéran gris sortait et rentrait ses griffes et sa
 fourrure était hérissée comme les piques d'un hérisson.

« Fais attention quand tu marches. Quand tu étais à la
pouponnière tu avais déjà du jus de moineau dans le crâne mais depuis
que tu es devenue apprentie tu es encore pire. »

Nuage de Lune sentit ses pattes la brûler d'être insultée par un
guerrier, même sans personne autour, sans pourvoir ce défendre d'une
telle injustice. Ce dernier se redressa d'un coup devant l'apprentie,
ses yeux de braises plongeant dans son regard. Un regard débordant d'une
 haine injustifiée qui ne demandait qu'à se libérer.

« Reste à ta place, dans la litière sale et les déjections, sale
cervelle de souris. Si j'avais été à la place d’Étoile Rêveuse je
n'aurais jamais fait cet affront au Clan de la Lune de te nommer
apprentie. Même le Clan de la Nuit ne voudrait pas de toi. Tu ne mérites
 même pas l’appellation de membre du Clan du Feu. Ni d'aucun membre
d'ailleurs. Je suis sure que le Clan de la Terre ne voudrait jamais de
toi, même comme espionne à leur compte. »

Nuage de Lune aurait voulu partir mais le chat gris avait planté ses griffes dans sa fourrure pour l’empêcher de s'échapper.

« Après tout, qui nous dit que tu n'es pas une espionne à leur
solde ? Toi qui connaissais si bien la forêt quand tu ne l'avais encore
jamais vue… »

Il lui enfonça ses griffes dans le dos encore plus profondément
et Nuage de Lune ne dût qu'à sa fierté de ne pas laisser échapper un
gémissement. Souffle de Poussière ouvrit la gueule pour reprendre sa
tirade blessante lorsqu'un grognement retentit et le vétéran se retrouva
 dans la poussière.

Souffle d'Argent était penchée au-dessus de lui et le menaçait d'une patte dont les griffes étaient sorties.

« Ne t'approche plus jamais de ma fille. »

Les mots de Souffle d'Argent étaient hachés par la colère. En
voyant sa fille menaçant comme cela un de ses camarades de clan, Fleur
d'Hibiscus qui avait tenu à partir en patrouille de chasse malgré son
rhume la tira en arrière.

Souffle de Poussière se dégagea, se redressa fièrement et partit
vers Patte Rousse qui avait assisté à la scène sans rien dire. La chatte
 argentée lécha les oreilles de sa fille pour la réconforter.

Nuage de Lune enfouit profondément son museau dans la fourrure de
 sa mère pour réussir à reprendre un peu d'aplomb. Fleur d'Hibiscus
ramassa les deux souris qu'elle avait ramenées et les posa sur le maigre
 tas de gibier.

La première patrouille de chasse revenait et elle vit encore Cœur de Lierre et Brise de Minuit émerger avec leurs prises.

Nuage de Lune se dégagea et se releva, tremblante. Le chat gris
l'avait réellement apeuré, ou au moins tout autant que ce maudit chat du
 Clan de la Terre venu les attaquer dans la pouponnière plusieurs jours
plus tôt.

Elle aurait voulu s'entendre bien avec tous les chats de son clan, mais visiblement Souffle de Poussière ne l'aimait pas…

Elle ramassa ses plaques de mousse et reprit son chemin, le
regard de sa mère et de sa grand-mère qu'elle entendait tousser brûlant
sa nuque. Elle ne se retourna pas. Elle n'arrêta de trembler que
lorsqu'elle arriva devant la petite ouverture au pied du gros rocher
gris.

Il était recouvert de lierre et un bandeau de plantes tombait en
rideau devant l'ouverture de la tanière. Elle les écarta et pénétra dans
 l'antre du chef. Son sol était en sable fin et un petit trou en haut
d'une parois inondait l'intérieur de soleil. De ce trou coulait un petit
 filet d'eau, provenant sûrement de la pluie, formant une petite coulée
reliée à un creux dans le sol, rempli. Le chef pouvait donc ainsi boire
sans avoir à sortir. Elle s’arracha difficilement à la contemplation de
cette petite mais magnifique caverne et se saisit de la litière de Rose
des Sables. Elle la tira dehors et fut surprise de sentir des gouttes de
 pluie mouiller sa fourrure.

« Crotte de Souris ! »

Elle se saisit des deux plaques de mousse sans prendre la peine
de les aplatir. Trop tard, elles étaient déjà mouillées. Elle les pressa
 au maximum au dessus de la litière souillée mais ne réussit pas à en
sortir toute l'eau.

Elle les installa à la place des anciennes et ressortit, piteuse.
 Elle ramena les litières souillées avec les autres et les ramena avec
celles qu'elle avait déjà changées. Elle vit que la patrouille
frontalière de Rose des Sables venait de rentrer, c'est à dire la
lieutenant, Œil de Feuille, Perle Noire, Feuille de Braise et Nuage de
Thym.

Plume de Coton rentra avec Nuage Ailé et Nuage de Pomme, toutes
trois la gueule chargée de feuilles et de fleurs diverses. Il fallait
faire des provisions avant que le froid ne tue toutes les pousses. Elle
se saisit de son fardeau et partit en direction de la rivière.

Les sous-bois bruissaient de vie et Nuage de Lune se sentait bien
 à l'abri des arbres. Elle dut faire deux aller-retour pour jeter toute
sa mousse dans le cour d'eau.

Lorsque Nuage de Lune revint, elle sentit une souris. Elle
s'accroupit et bondit. Elle atterrit sur le rongeur qui n’eut pas le
temps de s'échapper. Elle la tua d'un coup de patte et la ramena au
camp.

La clairière s'était déjà bien remplie depuis l'épisode avec
Souffle de Poussière qui lui sembla déjà remonter à une lune. Nuage
d'Orage lui bondit dessus dès qu'il la vit arriver.

« On va manger, Nuage de Pomme et Nuage Ailé peuvent venir avec
nous ! Ce sera la première fois depuis notre baptême qu'on aura mangé
tous ensemble ! »

À cette idée, Nuage de Lune ronronna de joie. Elle garda sa
souris dans sa gueule et partit rejoindre Nuage de Pomme et Nuage Ailé
qui mangeaient à l'abri dans un recoin sous le Rocher d'Or. Les quatre
apprentis mangèrent ensemble avec plaisir, tellement c'était rare
désormais.

« Parait que tu es la plus douée pour ramasser de la mousse ? lui demanda en rigolant Nuage de Pomme.

- Oui. Pour mon grand déplaisir. J'ai passé la matinée à ramasser
 de la mousse et je ne sens plus mes griffes, ou au moins quand elles ne
 me font pas mal.

- À propos de ce matin, j'ai entendu dire que… »

Nuage Ailé s'arrêta de parler, comme si ce qu'elle allait dire était vraiment grave.

« De quoi tu parles Nuage Ailé ? l'interrogea Nuage d'Orage.

- Eh bien… Il paraît qu'il y a eu une escarmouche entre Nuage de Lune et Souffle de Poussière tout à l'heure. »

Nuage de Pomme et Nuage d'Orage regardèrent Nuage de Lune avec
des yeux ronds. L'apprentie argentée sentit ses pattes la chauffer.

« C'est vrai Nuage de Lune ? demanda Nuage de Pomme.

- Oui, c'est vrai. Mais ce n'était rien. Je lui ai foncé dedans quand j'ai changé les litières. Il s'est fâché, c'est tout…

- C'est vrai qu'avec son mauvais caractère, ajouta Nuage d'Orage, il est dur de faire en sorte qu'il ne s'énerve pas. »

Nuage Ailé n'avait pas redit un mot et observait Nuage de Lune avec un regard indéchiffrable.

Les quatre apprentis finirent leur repas tout en discutant. Nuage
 de Pomme et Nuage de Lune partirent rejoindre Griffe d'Opale pour
partir découvrir le reste de leur territoire tandis que Nuage Ailé
partait vers l'antre de Plume de Coton pour aller trier des herbes et
que Nuage d'Orage partait chasser avec Poil de Pluie, Souffle d'Argent
et Cœur de Lierre.

Elle passa avec bonheur la barrière de ronces et, comme chaque
fois, eu l'impression qu'un nouveau monde s'ouvrait devant elle. Les
feuilles des arbres sur le sol formaient une grosse couche moelleuse et
chaque buisson, chaque plante recelait un animal caché, des odeurs
différentes, tout un tas de choses que Nuage de Lune se promit de
découvrir.

Les trois chattes s'enfoncèrent dans la forêt calme. Des gouttes
de pluie s'accumulaient au bout des frondes des fougères et chaque
goutte tombée résonnait comme un coup de tonnerre aux oreilles de Nuage
de Lune. Les frémissements de vie lui parvenaient comme si toutes les
proies, tous les insectes, bref, tout ce qui était vivant ou bougeait se
 trouvait autour d'elle.\*

Un sentiment de bien-être lui tomba dessus et elle soupira de
contentement. Elle n'aurait jamais pensé, le matin même, se sentir
encore bien pendant la journée. Elle ouvrit la gueule pour parler avec
Nuage de Pomme lorsque la queue de Griffe d'Opale lui fouetta le museau.

Elle poussa un petit gémissement de douleur mais se tut. Elles
passèrent une trouée dans les arbres et les deux apprenties regardèrent
devant elles, bouche bées.

Une paroi immense, en pierre polie par le temps, formait un
cercle au croisement des trois territoires. Aucune ouverture n'était
visible dans la pierre, sauf le toit inexistant culminant à cinq ou six
longueurs de queue de renard.

« Nuage de Lune, Nuage de Pomme, bienvenue à la caverne de la trêve. »