연구소 탈출기

과거, 공화국 연방과 합중국이 서로 세계를 반으로 가르며 으르렁거리던 시절. 여전히 그 때에도, 그들은 이 세계를 나중에 파멸로 이끌 핵폭발이 벌어질 것을 가정하고, 그런 일이 일어나고 나서도 상대의 지휘부가 살아있을 것이라 추측하고 특수한 병기들을 여럿 개발하고 있었다. 게다가 어느 정도 힘이 되지만 핵을 더 이상 갖지 못하는 나라들도 자신들만의 특수한 병기들을 꽁꽁 숨긴 채 자신들을 뺀 모두를 쉽게 제거할 특수한 존재들을 개발하는데 비밀리에 주력하였다.

구대륙의 한 나라가 있었다. 그 나라의 전략연구소 산하 생물기계융합병기연구실에서는 여러 생물 병기들을 제조하고, 실험하고 있었다. 그 중에는 전신이 기계화 전투병기로 개조된 경우도 있었고, 동물이었다가 사람의 유전자가 계속 삽입되어 수인의 형태로 변한 경우도 있었다. 확실한 것은, 온갖 비인도적인 행위가 벌어지고 있던 곳이라는 사실과 이곳의 연구원인 레코드가 정리해고를 당한다는 소식이었다.

"하지만 실장님! 저... 저 생명체는 제가 이때까지 주임으로 연구해왔다고요!"

"알고는 있네만... 더 이상 나라에서 지원이 오질 않지 않나. 벌써 많은 부서들이 접혔네. 저 프로젝트도... 나라 꼴이 다시 돌아올 때까지는 보류될걸세. 자네의 지위도 마찬가지고. 예외 사례로 등록해뒀으니, 다른 일을 찾아 봐."

"실장님....!"

"나도 조만간이야! 자네만 조만간이 아니란 말이야!"

실장은 책상을 한 번 크게 쿵! 하고 내리쳤다. 주먹이 얼얼했을 것이다.

"... 이때까지 보지 못한 상당히 심각한 수준으로 정세가 복잡해지고 있어. 쉘터를 내어줄테니 거기서 쉬고 있게."

"......."

레코드는 말 없이 실장실을 나섰다. 그의 머릿속은 복잡해졌다. 처음 실험체를 얻고 나서부터 본인이 애지중지 관리하고, 중요시여겼던 실험체를 두고 가야만 하다니. 어떻게보면 가족보다 훨씬 더 많은 시간을 할애한 것이었다.

그는 할 수 없이 자신의 연구실에 들어와 짐을 챙겼다. 적어도 머리와 시뮬레이션을 통한 실험과 연구는 계속할 수 있도록, 외장 메모리 몇 개에다가 연구 자료를 싹 다 옮겨놓고서는. 그놈의 국제정세때문에 개발이 시작된 것인데, 역설적으로 더욱 더 상황이 악화되니 예산을 재래식 무기에 쏟아붓겠다고 이런 연구 예산을 급 삭감하다니. 그는 화가 치밀었지만, 어쩔 수 없었다. 애국심이 넘치는건 아니었지만, 그래도 돈을 주던 직장이 나라였고, 그 나라를 지키기 위해 만들고 있던 것이 아닌가. 당분간, 아니, 어쩌면 영원히 보지 못할지도 모르는 실험체나 한 번 보고 갈까... 하고 생각했다.

천천히 계단을 내려가, 동면 중인 한 실험체를 바라보았다. 기계에서 음성이 출력되고 있었다.

[실험체 번호 D3A-M12, 연구관님께서 붙여주신 애칭.... "뎀". 동물과 인간의 하이브리드 혼합 상태, 전자장비 신호, Balanced...]

"고생이 많았던 녀석... 언젠가 다시 보게 되겠지. 아니, 다시 보아야만 해. 정말로 필요할 때가 된다면..."

"...."

사람처럼 생긴, 그러나 동물의 형태가 짙은 이의 몸에는 전투 슈트와 연동이 되는 여러가지 칩셋 장치가 피부 안쪽으로, 그리고 접합부가 피부 곳곳에 철제로 나 있었다. 여린 소년의 얼굴을 하고 있지만 이 몸에서는 나라의 적을 쓸어버릴 여러 가지 화기류와 무기들을 사용할 지식과 지능, 접속허가코드, 제어 CPU 등등이 들어있다. 가히 레코드의 역작이었으며, 국가의 보배이다. 이 녀석이 처음 왔을 때엔 완벽한 동물이었지만, 유전자 편집 과정에서 모습이 바뀌고, 그 바뀌는 과정에서 저 실험체가 얻은 고통을 레코드는 아주 잘 알고 있었다. 그리고 그만큼, 더욱 철저하고 안전하면서도 적에게는 가장 위협적이도록 제대로 만들었었다. 그런데 이런 아이에게 돈을 더 쓸 수 없다니.

"칫!"

불합리하다. 그렇게 밖엔 생각이 들지 않는다. 한참을 실험관을 바라보다가 한 숨을 내뱉는다. 그리고 이내, 자신의 연구실에 있는 모든 자료와 프로그램, 시스템 등의 접속을 한 번에 뚫을 핫 키(Hot key)를 설정해두고 그걸 메인컴퓨터로만 풀 수 있게 해두었다. 이 핫 키에는 "뎀"에 대한 동면해제기능도 함께 들어있었다. 만일 정말로 대격변의 전쟁이 일어난다면, 바로 그것을 꺼내어 자신의 실험 결과로 이 나라를 구할 수 있도록.

...

...

...

...

한편, 이 연구소의 최하층. 국가에서 극비로 처리하던 프로젝트가 있던 곳. 이 곳에는 거의 완성형이자 프로토타입의 병기가 기능을 정지한 채 갇혀있었다. 이 프로젝트는 사실 거의 다 완성이 되었고 실전에서의 사용례 자료만 있다면 완벽했지만 이론 상의 기능이 아주 뛰어나 잘못하다간 큰 재앙을 부를 수 있기 때문이었다. 그 강대하다는 국가들도 완성하지 못하거나, 차마 생각도 하지 못했던 "적응형 생체 전투병기". 생명체적인 기능을 갖추고 있으면서, 기능만 갖춘 것이 아닌 다양한 상황 하에서 언제든지 적응이 가능한, 그러면서도 훌륭히 전투용 병기로써 역할을 수행할 수 있는 그것.

최초의 개념 제시자와 프로젝트 시작 일자에 맞춰 이 실험체에게 붙은 이름, 바로 발렌타인 엘펠트였다. 여러 연구자들이 와서 이 병기를 계속 체크하고 주시하며 관리했지만 더 이상은 관리할 수 없게 되었다. 국가가 중단한 것은, 이 연구소에 있는 모든 프로젝트들이었기 때문이다. 냉매가 차올라 초저온에 실험체를 가두고, 여러 겹의 철문이 다시금 그 정지장을 가두었다. 이 마지막 바닥에 도착한 누구라도, 만일 국가가 완전히 멸망의 직전에 차올랐을 때, 꺼내어 쓸 수 있도록 모든 임직원에 대한 코드를 "접근 허가"상태로 바꾸어두고.

마지막 당직자가 그렇게 설정을 마치고, 레코드를 포함한 모든 인원이 이 건물을 빠져나갈 즈음에 이 실험실은 그렇게 영구적으로 폐쇄되었다. 직원들은 거의 대부분이 "예산 부족으로 인한 무기한 휴직"이라는 말을 믿고 돌아갔으며, 그 무기한 휴직이 연구원들에게 알려지고 그들이 쉘터로 귀가 아닌 귀가를 한지 14시간 38분 22초 후에

이 나라에 첫 핵 폭탄이 떨어졌다.

...

...

...

...

얼마나 지났을까. 많은 폭탄들이 쏟아져 내리고, 국토는 황폐화되었다. 많은 사람들은 아마 죽었을 것이고, 더 이상 밖은 예전과도 같지 않겠지. 레코드는 일전에 2급 연구관에게 주어졌던 쉘터에서 180일 이상을 보냈다. 처음에는 자신이 연구하던 그 모든 것을 여기서 연구하겠노라 하면서 자료도 다 가져왔건만, 점차 사는 것에 집중하게 되다보니 이미 그 파일들이 담긴 외장메모리는 어디 갔는지 보이지도 않게 된 상황이었다. 그에게 있어선 연구보단 어떻게 해야 음식을 더 아낄 수 있을까, 언제쯤 밖에 나갈 수 있을까 하는 것들이 더 중요하게 바뀌어버린 것이다.

이미 다른 인간들은 본지 꽤 되었다. 사실, 그 180여일 전에 봤었던, 주변 쉘터로 피난한 연구소 직원들이 마지막이었다. 통신도 끊겨 가족의 안위도 물을 수 없고, 핵전쟁을 대비해 만든 쉘터 외부에 단단히 설치된 가이거 계수기가 2달 전부터 가동하기 시작하며 내는 지지직 소리의 번역 기계음만이 매 아침마다 들릴 뿐이었다.

<시스템 가동 후 68일차입니다. 바깥 외출이 불가능하다고 감지되었으므로 쉘터에서 대기해주시기 바랍니다.>

"맨날 대기, 대기! 젠장... 1년어치를 쟁여두면 뭐해? 다 똑같은 음식에 새로 알 수 없는 것도 하나도 없구만!"

갇혀 있다보니 성격을 푸는데 거리낌이 전혀 없어졌다. 혼자 말한다고 아무나 듣는 것도 아니고, 화내면서 뭔갈 던진다고 아무런 해가 생기는 것도 아니다. 처음이야 이성을 잘 유지했다지만, 100일 이상을 갇히면서 그는 거리낌 없이 자신의 기분을 마구 풀어제꼈다. 그리고 오늘도, 저 망할 계수기에서 알려오는 시스템 신호에 아주 자연스럽게 화를 내고 있었다.

"젠장, 이 방구석에선 뭘 실험을 하려고 해도 할 수 있는게 없단 말이야...."

터벅 터벅. 컴퓨터 앞에 턱 앉았다. 뭐 소통의 창구 같은 것도 다 끊겨선 이야기할 상대를 만날 수는 없지만, 심심풀이로 무언가를 전자실험하기엔 참 좋았다. 예전의 그 하드디스크만 발견할 수 있으면 더할나위 없이 좋을텐데, 도착한 뒤에 짐들을 옮기는 과정에서 어디 갔는지 사라져버렸으니 원. 멀뚱멀뚱 화면을 보다가, 메모장을 하나 켜곤 아무거나 써내려가기 시작했다. 가끔 생각하기 싫을 때, 머리 속을 스쳐 지나가는 단어들을 좌르르 써읊어 내려가다가 그 중 하나 마음에 드는게 있다면 그걸 캐치해서 글을 쓰건 프로그램 실험을 하건 하는 방식으로 논지 꽤 되었다.

그는 그렇게, 오늘도 메모장을 켜서 키보드에 손을 얹고, 그냥 손이 가는 대로, 그리고 뇌에서 거침 없이 나오는 아무 단어들을 따라 마구 입력하기 시작했다.

*조기곰장어백반수육개장독대학교입시시험로주행사모뎀...*

"뎀.... 뎀....?"

아무거나 써내려가던 그의 손이 턱 멈췄다. 드디어, 잊고 있던 무언게 떠올랐다는 환희에 찬 표정을 짓고선.

"그래....! 실험실에 두고 온 녀석이 있었어... 그 실험체... 왜 이제서야 생각이 난거지? 연구소 지하이니 길만 찾으면 어떻게든 들어갈 수 있을텐데... ... 젠장, 그러면 나가야만 하잖아!"

그는 굳게 닫힌 철문을 바라보았다. 시스템과 연결된 가이거 계수기는 여전히 높은 수치를 보였다. 이게 "경계"까지만 내려가도, 차폐복을 입고 현장 확인을 하러 갈 수 있을 것이다. 이미 빨리 나가고 싶어서, 차폐복을 바로 입을 수 있게 손이 잘 닿고 잘 보이는, 문과 가까운 위치에 두었다. 밀봉 박스를 꺼내어 입기만 하면 된다.

"젠장, 생물학자나 융합기계공학자가 아니라 프로그래머라면 해킹이라도 시도해볼텐데!"

자기가 해킹을 할 수 있어서, 저 가이거 계수기가 "정상" 내지 "경계"로만 뜨게 해도 나갈 수 있을텐데. 아무래도 이 방에서, 조금 더 방사능이 잠잠해질 때까지 기다려야 할 것만 같았다. 자신이 잊고 있던 뎀을 보기 위해서도, 그리고 지루하기 짝이 없던 쉘터 생활에 종지부를 찍기 위해서도. 그래도 이왕 더욱 나가게 될 동기가 생겼으니만큼, 저 계수기가 경계라고 글자를 0.001초라도 띄우는 이상 당장에 나가기 위해 짐을 챙기기 시작했다.

어차피 이 쉘터는 망한 세상에서는 그의 집이니. 언제라도 나가서 활동할만큼의 짐을 가방에 꾸렸다. 밖에는 무슨 일이 도사릴지도 모르니 (아마도, 언젠가 한 번은 패닉 상태에 접어들 때 쓰라고 둔 것 같긴 하지만) 쉘터 내에 보관되어있는 권총과 탄알집, 탄알들도 살펴보고 나름대로 정비를 하여 옆에 두었다. 나가자고 의지를 다지니 무엇이든 될 것 같았다. 다만, 바깥의 상황이 괜찮아지지 않고 있을 따름.

...

...

...

...

세상이 멸망하고 각지에서는 그래도 선한 의지를 가지고 사람들을 구해내려는 세력들이 생겨났다. 세이프하우스를 기반으로 한, 치안유지대가 바로 대표적인 사례다. 그들은 중립지역을 중심으로 하고 있지만, 필요한 경우에는 그 지역 세력이나 개인이 장거리 통신으로 구출을 요청한 사례처럼 멀리 파견을 나가기도 한다. 어느 날, 무선통신반에서 약한 구조 요청이 들어왔다는 제보가 접수되었다. 유키에게까지 들어간 보고는 일사천리로 처리되어, 곧장 장거리 정찰분견대가 편성되었다. 가는 길에 있는, 멸망을 간신히 면한 연방공화국의 특수 부대 병력 지원까지 받고, 신호가 잡혔던 그 지역으로 3대의 FCTM(Fuel Cell Tactical Mobility) 차량들이 움직이기 시작했다.

"각 차량 들어! 이번 지역은 한 번도 탐사가 이뤄지지 않았던 지역이다. 우리는 옛 나라의 변방에서 구조 신호를 받았다. 각 차량 내 제대 별로 단파수신강도가 기준 내에 도달하는 지역은 모두 조사한다. 한 사람이라도 구출해서 나가자. 알겠나?"

"네, 알겠습니다!"

분견대장의 지휘 아래, 가장 수신 강도가 강한 지역까지 차량이 들어간 다음 해당 지역부터 세 방향으로 조사를 할 예정이었다. 가는 길에 밴딧이나 적대 세력은 없었다. 오히려, 가장 적대적인 것은 완전히 파괴된 도로와 붕괴된 건물 잔해 같은 것들이었다. 구대륙 황무지에서는 흔히 있는 사물들이었다. 그들의 FCTM은 다행스럽게도, 그런 험하고 뾰족한 것 따위에는 잘 견뎌내었다. 대원들의 엉덩이는 아닐테지만 말이다.

분명 평탄하지만 평탄하지 않은 옛 도시 잔해 깊숙한 곳, 그러나 높은 건물은 별로 없고 상대적으로 낮은 건물들이 많았을 것 같은 장소에 이 차량들은 멈춰섰다. 가장 강도가 강한 곳은 놀랍게도, 이 지상에는 없는 것 같았다.

"분견대장님, 강도가 더 강해지진 않습니다. 아무래도 방송을 보내는 사람은 어떻게든 지하에서 송출하고 있는 것 같습니다."

"지하에서 송출한다고? 그게 어떻게 우리 중립지역까지 전파가 갔단 말이야?"

"모르겠지만, 순간적이지만 유의미한 시간 동안 밖에 나와서 전파를 송신했거나 했던 것 같습니다. 일단 지하부로 들어가서 수색을 하는게 맞을 것 같습니다."

통신병은 자신이 가지고 있던 라디오 장치의 수치들을 보여주면서 말했다. 확실히 신호는 쭉 유지되고 있다. 그러나 이 밑이 아니고선 그렇게 통신이 오갈만한 곳은 없어보인다. 지상은 모조리 크레이터가 되었거나, 원래 아무것도 없던 녹지였던 것으로 보여지거나, 부숴져버렸기 때문이기도 하고 그럼에도 이 신호가 더 강렬하게 나오는 지상부위는 올 때 정찰을 했어도 없었기 때문이다.

"특이한 경우군. 보통 지상에 있을텐데, 지상 꼴은 지금처럼 말도 아니고... 방사능 수치도 신경 쓰일만큼은 아니지만 높아. 다들 차폐장비 착용하고 지하로 갈 통로를 찾아라! 계획 수정이다!"

분견대원들은 임시 텐트를 치고 우선 올 때까지 묻은 방사성 물질들을 제염했다. 그 다음에 차폐복을 입고서 이 지역을 본격적으로 정찰할 준비를 했다. 깨끗한 물과 전기는 차에서 나오는걸 쓰면 그만이었고, 이 특이하지만 확연히 구조 신호로 인식되었던 이 신호의 주인을 찾기 위해 천천히 지역을 살펴보기 시작했다.

"언덕 쪽도 살펴 봐. 옛 지역 정부에서 터널이나 그런걸 만들어뒀을지도 모르니까."

"예, 알겠습니다!"

대원들은 3명이서 1조가 되어, 폐허가 된 도시에서의 첫번째이자 마지막 구조 활동을 시작했다. 이 지역에 대한 정보는 연방공화국에서 보관하던 옛 구대륙지역 개괄지도 뿐이긴 했지만.

각 조는 진입 전에 가장 가능성 있는 곳을 찾아봤다. 지도는 전쟁 전의 지도에 개괄적이지만 주요 시설물이나 이 지역이 주택단지인지에 대해서는 어느 정도 표현하고 있었다. 몇 개의 조는 지하차도나 터널 쪽으로, 몇 몇 조는 주요 관공서라고 하는 곳들을 살펴보기로 했다. 그러나 어떤 조는 선택이 영 딴판이었다.

"우리는 지도 상 평지로 가자."

"네? 조장님, 저기엔 아무 것도 없습니다!"

"그러니 가야지. 봐, 공원이었으면 공원 표시가 있을테고 논밭이면 이 지도의 특성 상 물길도 같이 표시해뒀겠지. 좀 수상하지 않아?"

"..."

"거기다 잘 봐."

이 독특한 조장은 그냥 아무 표시도 없는 지역을 가리키며 말했다.

"산이 바로 옆이야. 게다가 없는 것 치곤 도로가 넓어. 이 나라가 직접 지었을 비밀 쉘터의 가능성을 의심해봐야 해."

"아니면 군부대였을 수도 있겠군요."

"정확해. 통신이 가능한 물자를 빼돌려서 숨었을 가능성이 있어. 우린 저리로 가자."

"네!"

조장은 이런 판단을 신속하게 분견대장에게 전했다. 꽤나 색다른 제안에, 충분히 검토 가능성이 있으리라 생각한 분견대장은 그들이 그 방향을 조사하는 것을 허락했다. 이 조는 임시로 스스로를 릴락(Lilak) 조라고 불렀는데, 라일락 꽃이라는 뜻이다. 릴락 조는 폐허를 조금 가로 질러 나와 그 지도 속 의문의 빈 땅이 보이는 도로까지 나왔다. 가는 길에도 혹시나 생존자가 있을까 싶어 찾아봤지만, 핵열에 녹아버리거나 폭탄에 증발한 뼛조각들 뿐이었다. 삭막한, 죽음만 남은 이 중소도시를 왜 이렇게까지 부숴버린걸까? 의문점을 가지며, 그들은 마침내 바로 빈 땅을 마주하였다. 그리고 그 곳엔-

"빙고. 빈 땅으로 표기한 이유가 있었군."

주택단지처럼 꾸며놓았던 건물들과, 건물들의 잔해가 날아가면서 듬성 듬성 보이는 지하 쉘터 입구들이 있었다. 누가 봐도 수상한, 무언가 있을 것 같은 입구.

"과연 누가 저기 들어갔을까요? 이 주변에 연구시설이라도 있던걸까요?"

"가능성 있지. 저 지도는 개괄도라서 핵심 시설 따윈 표시하지 않았을거야. 게다가 중소도시이니 일반적인 방법으론 잘 몰랐겠지. 오픈되버린 쉘터를 중점으로 정찰한다. 혹시나 야생화가 되었거나 변이가 심하면... 사살하자."

"네, 알겠습니다."

우선 살아서 가긴 해야하길래, 그들은 조심스레 쉘터 단지 안으로 진입했다. 혹시 모를 가능성에 길만 따라 밟으며, 비밀스럽지만 자연스러운, 마을처럼 꾸며놨지만 전혀 마을이 아니었던 이 장소를 살펴간다. 저벅 저벅 걷는 와중에 보면서, 허름한 건물들의 꼴을 보니 역시 진정한 목적은 쉘터를 숨기는데 있다고 그들은 확신했다. 한 건물씩 살펴보니, 이미 열려버리거나 뚜껑이 휘어버린 곳도 있었고... 방사능이 도중에 유입되어 고농도의 방사선 수치가 검출되는 곳도 있었다. 이런 곳은 구하기에는 너무 늦었다. 라디오 세기를 측정해보니, 여기서 유의미한 수준으로 나오곤 있었지만 방금 첫 위치보다는 얕았다. 쉘터가 깊게 저 안쪽까지 들어가있을 수 있겠구나 하는 생각도 들지만 대부분은 개인이나 한 가족이 살기에만 적당한 수준으로 보였다.

그래도 생명의 가능성이 가장 큰 곳 중 하나이니만큼, 그들은 계속 수색하며 방사선 수치도 일정하고 아직 열리지 않은 쉘터 구멍들에 1차적으로 표시를 해두었다. 셋이서 모든 곳을 돌기에는 부지가 조금 넓어, 분견대 텐트에 조사가 끝난 조의 추가 투입도 요청해뒀다. 몇 십 분이 지나자 2개 조가 추가로 투입되었고 이내 구역 내의 모든 밀폐되어 열리지 않은 쉘터를 총 41개 찾을 수 있었다.

"우리가 챙겨 온 피구조자용 밀폐복 세트가 총 몇개지?"

"글쎄... 이게 많이 나오지 않을 것 같아, 구출자에게 입힐건 5 세트 뿐인데..."

"그럼 나중에 돌아가면 이 사실을 보고해야겠구만. 우선 5명이라도 구하자고. 라디오를 보낸 사람이 여기 있을 것 같진 않지만..."

구역을 전부 돈 조장들은 분견대장에게 우선 이 사실을 알렸다. 분견대장은 연방공화국과 치안유지대 본부에 각각 이 사실을 전했다. 하지만 두 곳 모두 바로 전달이 불가능하니 우선 구조할 수 있는 5명만 먼저 구조한 다음, 다음 파견대를 구성하여 나머지 쉘터를 열어보는 것으로 하자고 합의 한 뒤에 이 사실을 분견대에 전달했다. 분견대장은 바로 이런 판단을 그 현장에 가 있던 3개 조 조장들에게 전했다. 그리고, 나머지 5개 조가 추가로 도는 곳에서도 나올 수 있으니 무전을 항상 유지하라는 말도 전했고.

"그럼 한 명 구할 때마다 무전하겠음."

*"Copy. 통신 종료."*

"좋다! 우선 가까이 있는 저거부터 열어보자. 열기 앞서서 첫 쉘터니만큼, 쉘터 안으로 소통할 수 있는 방법부터 찾아보자고."

9명은 가장 가까이 보이던 쉘터로 모두 향해, 쉘터 주변을 살펴보기 시작했다. 혹시나 안으로 연락할 방법이나 조사할 방법이 있는가 살펴보기 위해서다. 들고 온 장비를 이용하기에는 쉘터의 문이 상당히 굳게 닫혀 있었다. 그렇다고 따로 유리 같이 깰 수 있는게 있을 것 같지는 않아, 누군가는 무식하게 쉘터의 철문을 망치 같은걸로 두드려보기로 하고 다른 이들은 또 다른 소통 수단이 있을지 살펴보기로 했다.

그리고 이들이 바로 맨 처음 열기로 한 이 쉘터는...

<경고 감지, 경고 감지. 허가받지 않은 충격이 감지되었습니다. 국가비상요원 여부를 판단해주십시오.>

"국가비상요원같은.... 어?"

레코드는 아예 처음 들어보는 소리에 침대에서 고개만 빼꼼 들어 소리가 들린다는, 그 쉘터 뚜껑으로 나가는 쪽 문을 바라보았다. 설마 이 시점에서 국가가 부활해서 날 꺼내주려는건가? 역시 믿고 있었다고, 젠장! 같은 환희에 가득 차오르면서. 혹시나 기쁜 마음에 챙겨둔 차폐복을 황급히 입었다. 제대로 잠궜는지 안 잠궜는지도 체크하지 않았다. 아무튼 저기도 그냥 올 것은 아니지 않은가? 그냥 평범한 도적떼같은 사람들은 절대 열지 못할테니 말이다. 게다가 이 사람들이 뭔가 작업하는 소리가 예사롭지 않다. 폭탄으로 터뜨려도 좋으니 제발 여길 열어줬음 하는 마음이 가득 찼다.

통합관제시스템이 자꾸 국가비상요원 여부를 판단하라며 바깥 사진을 보여준다. 저들은 전문적으로 보이는 무장을 하고 있었고, 계속 이 주변을 맴돌고 있었다. 차폐복을 최대한 빠르게, 그리고 대충 입은 채 뒤뚱뒤뚱 관제시스템 모니터 앞으로 가서 승인 버튼을 누른다. 이제 레코드를 구속하고 있던 이 시스템이, 역으로 자신을 구해내리라.

한편 바깥, 쉘터 문이 쿵! 하는 소리가 나며 열릴 조짐을 보이자 분견대원들은 일제히 물러나 우선 살아있을지 모를 이 사람이, 적인지 아군인지 갈피도 잡기 힘든 이 안의 존재가 할 행동에 대한 최악의 수를 가정하며 총구를 겨누었다. 이윽고 그 엄청난 무게의 문이 스스로 끼기긱 소리를 내며 열리기 시작했다. 천천히 들어올려지면서, 안쪽으로 여전히 무시하지 못할 수준의 방사능을 가진 공기가 쏟아져 들어갔다. 마침내, "턱!"하고 막히는 큰 소리와 함께 뚜껑이 완전히 90도로 열렸다. 대원 중 한 명이 먼저 소리쳤다.

"여보쇼, 살아는 계십니까!"

"아주 잘 살아있어요! 내가 바로 나가겠습니다!"

이 얼마만에 들어보는 사람 목소린가! 정신병에 걸릴 뻔 했다고 스스로 생각하던 레코드는 기쁜 환희에 자기 차폐복이 제대로 덜 잠궈진지도 모르고 일단 움직일 때 이상이 없으니 오직 이 날을 위해 챙겨뒀던 짐을 바로 싸매들고 쉘터 사다리를 타고 오르기 시작했다. 죽지는 않고 신체적 능력에 이상은 없겠지만 충분히 미약한 이상을 일으킬만한 방사능은 그렇게 레코드의 몸 안에 천천히 쌓이고 있었다. 사다리를 타고 오르면서, 그는 오랜만에 바깥 구경을 할 수 있겠노라고 생각했다. 이성이 있는 사람이 있었음을 확인한 분견대원들도 총구를 내리고 그가 잘 올라오는지, 그의 상황은 어떤지 살펴보면서 그가 바깥 바로 앞까지 왔을 때 바로 꺼내어주기 위해 준비하고 있었다.

"보아하니 차폐복을 입고 있네요?"

"그러게 말야. 그럼 이 쉘터 사람들은 차폐복을 하나씩은 가지고 있겠어."

한 명이 레코드를 보더니 차폐복을 입은 상태를 확인했다. 다른 민간인용 차폐복이 5개 뿐이었던 그들은 운이 좋다, 여러가지로 이 사람들이 잘 살아있을 수도 있겠구나라는 생각이 들었다. 그들은 안도의 한 숨을 내쉬며 잘 모르는 그 쉘터 거주민이 제대로 나오기까지 기다렸다가, 그가 거의 다 왔을 때 손을 잡아주고 천천히 끌어올려주었다.

"지상에 돌아오신 것을 환영합니다. 연방공화국 및 치안유지대 수색분견대 릴락 조 조장입니다."

처음 이 곳을 살펴보기 시작했던 릴락 조의 조장이 그에게 거수경레를 하며 기쁘게 맞이했다.

"감사합니다. 소속이랑 이런건 다 까먹어버렸지만, 레코드라고 합니다. 으흐흐... 이제서야 이 곳을 빠져나가네요. 혼자 미치는 줄 알았습니다."

"이제 저희가 안전히 모시겠습니다."

분견대원들이 레코드를 처음 밖에서 보니, 저 차폐복 안으로는 피부가 태양빛을 못 봐 새하얗게 질린 모습으로 보였다. 게다가 혼자 스트레스를 많이 받은건지 아니면 백발이었던 것인지 머리까지 하얗게 새었고 눈동자 또한 뭔가 범상치 않게 보였다. 그들은 환영을 하는 릴락 조장 뒤에서 자기네끼리 연방공화국 말로 속닥였다.

"좀 이상하지 않아? 특히 눈 색이..."

"차폐가 뭔가 제대로 안 된 기분인데..."

"이성이 있으면 됐지. 나중에 세이프하우스에서 정밀 진단도 해볼텐데 뭐."

물론, 이런 말이 레코드 귀에 제대로 들릴 일도 없었다. 나오자마자 하고 싶었던, 자신의 실험체인 뎀을 보러 갈 수 있다는 생각에 방사능에 조금 취한 미소를 띄고 있었으니까. 아무튼, 이렇게 레코드가 구해지고 다른 두 조는 비슷한 방식으로 갇힌 쉘터를 확인하기 위해 움직이기 시작했다. 릴락 조는 레코드와 함께 분견대가 임시로 자리를 잡아둔, 그 라디오 신호가 가장 강하던 바로 그 곳으로 레코드와 함께 이동하기 시작했다. 릴락 조장은 계속 레코드의 옆에 붙어, 그가 혼자서 묶어뒀던 여러가지 이야기들을 들어주며 진정시켜주고 있었다.

"아차, 그리고 제가 실험하던 대상 중에는 유전자를 조작해서 동물과 사람의 장점을 합친 아주 아름답고 고귀한 생명체가 있었는데, 아아, 우리 불쌍한 뎀!"

"실험체요...? 이 주변에 연구시설이라도 있었던겁니까?"

"그럼요! 제가 이래뵈도, 이 꼴이 나서 쫒겨나기 전만 하더라도.... 어라? 이거 말해도 됐던가 모르겠네... 아무렴 어때! 세상 다 망했는데! 게다가 댁들은 우리 동맹이잖아요, 그쵸?"

"아, 아 물론이죠 네. 하하..."

릴락 조장은 저 대화 내용을 머리 속에 꼬옥 담아두었다. 왜냐면 릴락 조장은 연방공화국 사람이 아니라 공화국 연방 사람이었기 때문이다. 속에서 '이 작은 나라의 사람들이 우리보다 더 흉측한걸 기획하고 있었구나. 이 기회에 위치를 찾아 부숴놓고 가야겠다.'는 마음이 들었다. 그에게 있어, 핵폭탄도 충분히 흉측하지만 유전자 개조는 더 심한 흉측한 짓이었기 때문이었다.

"그리고 마침 방향도 잘 가고 있네요? 우리 애가 잠든 그 시설은 출입구처럼 쓰인 건물이 사방에 4동씩 있고, 실제로는 그 도로 밑 교차로에 있었거든요!"

레코드는 손가락으로 방향을 가리켰다. 그리고 그 방향은 다름 아닌 분견대 임시 텐트가 있는 그 위치였다. 그제서야 릴락 조장도, 그 조원들도 하나같이 느꼈다. 그 밑에서 흘러나온 것 같았던 그 라디오 신호는 어쩌면 그 연구소의 실험체 중 하나에게서 나왔을지도 모른다는 점을 말이다. 릴락 조원들은 이 사실을 나중에 레코드가 자신들 분견대가 마련한 임시 구조민 천막에서 쉴 때 분견대장에게 보고할 생각을 가지게 되었다. 그리고 만일 그 지하에 들어갈 수 있다면, 거기 있는 생명체들의 위험 여부에 따라 처분해야한다는 것 까지 머리 속에서 생각하면서.

다른 조로부터 인명 구출의 보고를 받은 분견대장은 보이는 거리에서부터 구조자와 릴락 조가 보이자마자 무선으로 잘 보임과 동시에 구조의 노고를 치하하고 레코드에게 살아있어주셔서 고맙다는 말을 전했다. 이 말을 릴락 조장으로부터 전달 받은 레코드는 더욱 신이 나 감사함을 전해달라는 말과 동시에, 조금 쉬다가 바로 밤부터 잔해 속에서 건물 입구를 찾아 뎀을 볼 생각에 푸욱 젖었다.

...

...

...

...

밤이 되었다. 방사능 수치는 시간이 지날수록 떨어지고 있었는데, 당연한 것이 이 주변에는 핵원료를 기반으로 한 시설이 아무것도 없었고 오직 이 방사능을 누출시킨 것은 여러 발의 핵폭탄 뿐이었기 때문이다. 게다가 이미 마지막 핵이 떨어진지 반년이 넘게 지났으니 이러저러해도 안정화되는 것은 당연했다. 그렇다고 마냥 안심할 수는 없었다. 미약한 수치로 인해서긴 하지만, 레코드의 방사능으로 인한 영향은 확연히 더 뚜렷해졌기 때문이다. 차폐가 되는 텐트에서 그는 챙겨 온 짐들을 부지런히 풀면서, 저들 몰래 오늘 밤에 문이 닫힌 연구실에 들어갈 마음을 먹었다. 스스로가 이미 저들에게도 위치의 존재와 출입구의 위치를 죄다 누설해버렸다는 사실을 말하면서 깨달았지만 방사능은 그에게 "어이쿠 실수했네? 입조심해야지."라는 생각을 하는 기능을 뺏어갔다. 대신에 조금 더 섬세한 계획을, 아무도 생각하지 못했던 방법으로 해결할 능력은 주었다.

말도 없이 연구소 내부 지도를 자신의 휴대 단말기에서 꺼내어보았다. 그러면서 주변에 비칠세라 이불을 덮고 자는 척을 하면서 지도를 꼼꼼히 살펴보았다. 방금 전에 주위를 둘러보면서 거의 완전히 폐허가 된 곳도, 크레이터가 된 곳도 있었다. 저들이 지금 이 위치에 베이스 캠프를 차린 이유 또한 초장거리 송신 가능 라디오 전파 때문이라는 사실을 알아냈다. 그렇기에 저들은 반드시 이 안으로 들어가 "누구인지 모를 존재"를 구하던가 사살하던가 할 것이다. 뭐, 그건 중요하지 않지.

"내겐 뎀이 더 소중하니까... 기다리렴? 이 형이 금방 갈테니까. 으하하핫....!"

그렇게 광기에 생각을 더하며 어떻게든 안으로 들어가려던 레코드의 맞은 편 분견대 텐트에서는 나머지 40여개 쉘터에 대한 조사 계획과 더불어, 레코드의 말에 의하면 이 아래에 있을 라디오 전파의 원인을 찾을 계획을 꾸렸다. 하지만 이들의 숫자는 꽤나 적었고, 사람을 구하기 위함에 방점을 먼저 찍은 것이라 불확실성이 가득한 옛 연구소에 내려가는 것에 대해선 이견이 갈렸다.

"어쨌건 라디오 전파는 저 아래에서 왔지 않습니까? 저 연구소에 사람이 있으면 가야죠."

"불확실성을 어떻게 담보하겠단건가? 저 아래의 신호가 사실 저 쉘터를 위해 나온 것이라 안에 아무것도 없거나... '다른 것'들이 있을지도 모르네!"

'다른 것'이란, 미확인 변이 생명체 따위를 말하는 것이었다. 아무튼 내부에서 그렇게 이견이 많이 갈리자, 가야한다고 주장하는 측에서 몇 명의 대원만 선택한 뒤에 조사대를 꾸미는 것으로 합의를 보았다. 대부분의 인력은 그 다음 날 아침부터 나머지 쉘터들을 열어 볼 계획을 세웠고, 다만 막 구출한 레코드의 신변 보호와 기타 위협 상황에 대비하기 위해 이동식 센트리 봇과 운영 인력 3명을 남기기로 했다. 이 운영 인력 3명은 조사대로 가기로 한 인원을 제외한 나머지 중에 드론 운용을 훈련받은 이들로 정해졌다. 이렇게 다음 날 작전을 다 계획하고 난 시각, 릴락 조장은 혹시나 싶어 레코드가 묵는 텐트로 가보았다.

"레코드씨, 계십니ㄲ..."

짐이 널부러진 채, 사라져 있었다. 그의 쪽지, "나중에 귀여운 아이 하나 데리고 올게요?"라고 날려 쓴 편지 하나만 덜렁 남기고.

"이런 씨X."

릴락 조장은 방사능과 고립에 미쳐버린 연구원이 연구소 안으로 들어가려고 할 것을 가정하고 이 사실을 전 분견대에 알렸다. 고문관 하나 때문에 시작된, 일명 '레코드 연구관 구하기' 작전이 시작된 것이다. 분견대장까지 나서 그가 말했던 네 모퉁이의 건물 잔해를 하나같이 다 옮겨가며 지하로 들어가는 통로를 죄다 찾기 시작했다. 차폐복을 입고 돌무더기를 끙끙 옮기는 상황이 워낙 고통이 따로 없었다. 이미 그가 시야에서 사라졌기 때문에, 그가 어떤 방법으로든 지하로 들어갔으리라고 모두 추측했다. 이렇게나 등 뒤에 멘 총이 무거운지, 척추의 움직임을 방해할지 누가 알았을까. 그 중에는 핵전쟁 직전에 입대해서, 이제 말년을 앞둔 연방공화국 소속 분견대원도 있었다.

"이런 젠장! 말년에 고문관 찾기라니! 연구관이 방사능에 쩔어 고문관이 되서 지하로 숨어버리다니! 이런 젠장!"

"그런 말 하지 말고 빨리 찾으십쇼. 예를 들면 저런 입ㄱ.... 입구다! 여기 입구다!"

".... 아무래도 지하 조사대는 지금 출발해야할 것 같은데."

지하 조사대로 자원한 이들의 얼굴에는 한 숨이 드리워졌고, 거기다가 추가로 지하 수색을 주장했던 이들도 일부는 안에 추가 투입. 아무래도 오늘 밤은 이 분견대에 있어 길 예정일 것이 확정적으로 보였다. 이 난리 통에 릴락 조장은 담배 하나 쭈욱 빨아당기고 싶었지만, 차폐가 되는 텐트 안도 아니니 속에서 끓어 오르는 열불을 나중에 레코드가 나타나면 풀 속셈이었다. 이 나라는 이제 없으니 한 대 쥐어 박아도 폭력죄는 성립되지 않겠지- 하면서.

반면 레코드는, 쉽게 보안을 뚫고 - 어쩌면 당연한게, 그는 등록된 연구원이니까. 시스템도 핵전쟁 이전에서 완전히 업데이트가 멈춰졌고. - 그가 아끼던 실험체, 아끼던 뎀이 있을 곳까지 천천히 내려갔다. 실험체 유지와 일부 필수 시설 유지를 위한 전기만 비상 급전되고 있었으니 자기 단말기에 있는 지도를 보면서 계단을 총총 내려간다. 그는 누구보다 신이 나보였고, 뎀을 깨우면 완전한 복장을 입힌 채... 입힌 채...

"나라도 망했네... 뭐, 어쩌겠어! 싸움 걱정 없이 살면 되지! 그럼 전투 모듈 대신 고급 일상 모듈도 채워야겠는데... 흐음... 그렇다고 전투 모듈을 아예 없애기엔 세상이 흉흉하니 멀티 모듈 커넥터가 필요하고 그러려면 더 밑에 내려가야 할텐데..."

그가 뎀을 연구하던 층의 우선순위는 아주 높은 측이었지만, 이런 생체 병기를 개발하는데 있어서는 항상 자원이 한정되어 있었고 국가에서 모듈을 만들긴 했지만 부족했던 경우가 부지기수였다. 그는 그가 나오기 직전에의 실험을 할 때에도 멀티 모듈 커넥터를 찾으려 이 연구실 저 연구실 다 수소문해봤지만 자기들이 쓰거나 재고가 없다는 답만 들었던 그 기억을 다시금 떠올렸다.

"망할 녀석들, 너희에게나 너희 놈들이 소중하지 우리에겐 우리 뎀이 더 소중하다 이 말이야! 그렇다고 저 녀석들이 거짓말을 할 리는 없었으니 아무래도 더 내려가야 하려나..."

생각을 나름 차분히, 그러나 엉뚱하면서도 방사성 짙게 하던 레코드는 그렇게 중얼대면서 자기 사무실이 있는 층까지 쉽게 내려갔다. 보안 인증 절차가 많아서 그렇지, 연결 구조 자체는 꽤나 심플한 편에 속하는 연구소였던 탓이다. 이제 그는 여기서 자기 상상대로 문을 열고, 아래쪽으로 내려가는 계단으로 내려가, 뎀의 상태를 확인하고 풀어 줄 속셈이었다. 이미 그런 상상에 푹 빠져 있던 그는, 속에서 웅장하고 감격에 차는 음악을 되뇌이며 불이 다 꺼져버린 자신의 오랜 연구실에 다시 돌아왔다. 익숙한 사무환경, 연구환경... 지금은 없는 어시스턴트들의 자리 하며 모든게 완벽한 것만 같았다. 그대로 메인 컴퓨터로 가 예전에 자신이 설정해 둔 핫키를 입력한다. 엔터를 누른 순간, 이 연구실의 모든 시설에 다시 전기가 가동하며 불이 환히 켜졌다.

"내가 돌아왔다!"

[레코드 연구관님, 출근 승인되었습니다. 현재 연구하시고 계시는 개체는 1기. 실험체 번호 D3A-M12, 연구관님께서 붙여주신 애칭.... "뎀". 동물과 인간의 하이브리드 혼합 상태. 전자 장비 신호, Balanced.]

"훌륭해. ... 일어나라, 내 아이야! 일어나 네 생득의 영광을 보듬어라!"

실험체가 훤히 보이는, 상대적으로 윗 층의 발코니에 서서 보조 컴퓨터로 동면을 해제시켰다. 기억 상으로, 가장 마지막 연구가 평시 상황에서의 감정 조절이었던 것으로 기억하는데 그걸 알기 위해서는 뎀을 깨울 필요가 있었다. 물론, 그런 것 외로도 빨리 이 아이를 깨워 지상에 올라가 자랑하고 싶은 마음도 있었겠지만. 천천히 동면액이 녹으며 가라앉고, 동면관에 공기가 가득 차며 실험체 뎀에게 그의 몸에 가장 적합하게 설계된, 오직 그를 위한 슈트가 입혀졌다. 이 모든 과정이 끝난 뒤에 호흡관이 분리되며 마침내 동면관 또한 그 문을 열게 된다.

"........"

"...............?"

그리고 곧장 눈을 뜨게 된 뎀은, 아무런 미동도 없이 그 상태 그대로 생물학적인 제어 중 하나인 순간적인 눈 깜빡임을 제외한 그 어떤 활동도 하지 않았다.

"어....라?"

그 광경에 당황한 레코드는 계단을 타고 쭈욱 내려가 뎀을 한창 살펴보더니, 그의 목덜미 쪽에 있던 칩셋을 발견했다. 그제서야, 그가 하려고 했던 것이 전부 머리 속에서 기억나기 시작했다. 이때까지 '뎀을 봐야지'하고 노래는 부르고 있었지만, 쉘터에 들어가고 나서 외장 메모리도 잃어버리고 실험 같은 것도 할 수 있는게 아무 것도 없이 그냥 여기서 '나가야지, 뎀 보고싶다'만 하던 그는, 정작 중요했던 이 다음 실험 과정을 까맣게 잊고 있었던 것이다.

"이런! 그럼 완전 리미트에 디버그 상태일거잖아? 코드 네임 D3A-M12, 스스로의 상황 보고 실행!"

"... 코드 네임 D3A-M12. 능동제어 리미트 상태. 해지를 위해서는 메인 컴퓨터와 연결 후 일반 일상 모듈급의 모듈 장착 후 펌웨어 업데이트를 수행하십시오. 지금 연구관님 메인 컴퓨터 앞 커넥트 시트(Connect Seat)로 이동합니까?"

"...... 승인."

레코드는 한숨을 팍 쉬었다. 그리고 방금 했던 생각 중에 '고급 일상 모듈'을 먼저 챙기고 연구실에 복귀할 걸 하는 생각이 들었다. 그리고 이왕지사 이렇게 된 거, 멀티 모듈 커넥터도 가져와 전투 모듈과 함께 장착해버릴 생각을 할 때 죄다 구할 수 있는 최하층 특급보안시설에 다녀올걸 하는 생각으로 바로 이어졌다. 와중에 뎀은, 마치 기계마냥 커넥트 시트에 앉아 눈을 감고 업데이트 모드로 들어갔다. 물론, 지금은 능동제어 리미트 모듈이 꽂혀 있는데다가 자기에게 있는 것은 뎀을 위해 개발하다 중단된 어중간한 모듈, 그마저도 책상에 널부러져 있는 그것 뿐이라 교환하기도 애매하다.

"지하로 가야지 뭐... 근데 거긴 내 권한으론 못 들어갈텐데."

그리고 바로 그 시각, 이 내부 구조를 모르는 조사대원들은 3인 1조로 다시 흩어져 조사하고, 보고하고. 조사하고, 보고하고... 그런 식으로 라디오 신호와 레코드를 찾는 데에 완전히 빠져 계속 아래로, 아래로 들어갔다.

시스템에 레코드의 접속이 확인되었을 때, 다시 연구시설은 가동을 시작했다. 그리고 곧장 인가받지 않은 인원이 나타난 것을 연구시설 보안 프로그램이 감지했다. 레코드는, 그리고 그의 실험체인 뎀은 당연히 환영받을 인물이었지만 그렇다고 저들이 환영받은 것은 아니었기에 시스템은 저들을 내쫒을... 그리고 들어 온 보안 단계에 따라 사살할 준비를 마쳤다.

하지만 이 시스템이 이렇게 판단하고 가동 준비를 마쳤더라도, 인가된 사람이 한 명이라도 있는 경우에는 그 인가된 이의 승인이 필요했다. 그래서 시스템은 이 곳에 잠든 실험체들을 분석하여 가장 고도화된 지능을 갖추면서도 인간의 언어를 말하고 해독하여 시스템에게 전달이 가능한 존재를 찾아 깨우려고 하기 시작했다. 그 실험체를 통해서 저들을 "제거"할 승인을 받기 위해서였다.

레코드는, 자신도 모르는 사이에 가장 막대한 권한을 받게 된 것이었다.

시스템은 모든 상황을 분석해본 결과, 연구소 최하층 극비시설에 잠든 실험체가 가장 최적의 소통수단이라고 판단하곤 그에게 임시 명령 코드와 함께 그가 잠든 시설을 해동하여 그를 깨우기 시작했다. 극도의 기밀을 지키고 있던, 그래서 레코드도 모르던 실험체인 '적응형 생체 전투병기'. 발렌타인 엘펠트가 그렇게 오랜 시간 끝에 깨어난 것이다.

사실, '적응형'이라는 단어를 보면 알 수 있듯이 아주 고도화된 지능으로 시시때때로 상황 판단과 그에 따른 즉각적인 반응이 가능하도록 설계되었다. 그의 성능이 워낙 뛰어났기에 다른 실험체들의 지능과 인지판단능력과는 비교할 수 조차 없었다. 그나마 레코드가 자신의 실험체에 꽤나 강렬한 애정을 쏟아부은지라, 뎀 정도는 되어야 얼추 비교가 될 정도였다. 물론 그 뎀도, 지금은 디버그 상태에 빠져버렸지만.

".... 워, 꽤나 방사능에 절었나보구만."

폐쇄회로 CCTV의 영상을 바로 전송받으면서 레코드의 위치와 상황을 바로 받았다. 자신이 받은 자료와는 다르게 꽤 하얘졌고... 방사능에 절어버린 모습을 쉽게 인지할 수 있었다.

"핵폭탄이라도 터졌나본데... 그럼 쟤네를 죽일 필요가 있을까? 제압만 하고 돌려보내면 되지."

[당신에게 부여된 임시 코드는, 레코드 연구관께서 새로운 코드로 바꾸시지 않는 한, 레코드 연구관님께 승인을 받고 저들을 사살하는 것입니다.]

"알았어. 젠장, 조금 귀찮겠군."

아무리 그래도 그는 '전투병기'였다. 상호 소통도 가능하고 인지도 가능하고 판단도 다 가능하지만, 어쨌거나 차라리 전투를 하면 바로 전투를 하지 "승인을 받고" 전투에 임한다니, 그의 성격은 꽤나 이걸 내켜하진 않았다. 상황을 살펴봤을 때, 지금 이 시설에 승인된 개체는 자신을 제외하면 디버그 상태인 뎀과 레코드인데 아무래도 레코드는 지금 당장 뎀을 활성화시키지 않는 것을 보니 더 업그레이드 시킬 생각인 것 같아보였다. 그러면 승인받기 쉽게, 자신이 있던 이곳에서만 존재하던 고효율, 고성능 모듈이나 업그레이드 킷을 챙겨가면 좋지 않을까 하는 생각이 들어 얼추 '극비연구실 파밍'을 시작했다. 곧장 뎀의 정보를 수신하려고 하는 코드를 보내고 그대로 받아와 그에게 쓸 수 있는 것들만 싹 쓸었다. 실험 및 연구, 개조 기록이 많은 대신에 그 실험 수행자가 레코드인 것을 봐선, 그가 뎀에게 신경쓰고 있는 것이 상당할 것이라는 추측에서 나온 행동이었다. 당연히 시스템은 이 행동을 이해하지 못했지만, 그가 가진 능력은 기록되어 있었기에 별 다른 코드를 보내진 않았다. 다만, 조사대원들이 한 층 한 층 내려갈 때마다 그에게 곧장 정보를 보낼 뿐이었다.

"아직 전투 승인도 나지 않았어. 이제 승인 받으러 갈테니까 그 망할 정보 좀 그만 보내. 귀찮아."

엘펠트는 시스템에게 말하듯이 말을 했지만, 시스템은 스피커가 없고 무선통신으로만 전달해야 했으니 결국 혼잣말을 한 셈이다.

그는 거대한 쇠문이 끼그덕 하면서 열리자마자 자신의 연구실에서 발을 동동 굴리며 여전히 고민하고 있을 레코드를 향해 나아갔다. 엘리베이터같이 '느린' 수단이 아닌, 자신의 몸에 장착된 엔진과 모터, 생체적 능력으로. 계단이 부숴지진 않으니 됐지, 뭐.

"흐음, 내려가? 말아? 내려가? 말아?"

레코드는 계속 고민하고 있었다. 쉘터에서 얻어버린 혼잣말 습관에 계속 곰곰대면서, 자기가 가진 보안 등급이 낮다는 사실 때문에 저 아래에 함부로 접근했다가 사망하는건 아닐까 하는 생각도 들었다. 여전히 뎀은 눈을 감고 있다가 그대로 에너지 보존 모드, 쉽게 말해 '절전' 모드에 들어가버렸고 다만 그의 메인 컴퓨터 콘솔만이 새로운 창을 띄우고 있던 것이다. 레코드는 그 창도 보지 못한 채 혼자서 팽그르르 돌기만 하다가 풀썩 하고 자기가 쉘터에 가기 전에 항상 생각할 때 쓰던 의자에 앉았다. 그제서야 그의 눈에, 메인 컴퓨터에 뭔가 새로운 것이 나타났구나- 하는 사실을 깨달았다.

"연구소에 남은 유일한 등록 연구원이셔서 상위 권한자의 입장 전까지 모든 권한을 받는다라....?"

메인 컴퓨터 앞에 가서 새로이 나타난 창의 내용을 읽는다. 요컨대, 유일하게 들어와 있는 등록 연구원이니, 임시로 모든 권한을 받을 것인지 지금 권한만 유지할 것인지 묻는 내용이었다. 예전이라면 생각을 좀 더 했겠지만, 뎀도 업그레이드를 시켜야하고 핵전쟁으로 또 누가 살아나올지 모르는데 권한을 포기하기엔 방사능에 절여진 뇌로 생각해봐도 아닌 것 같았다. 그의 손가락이 '승인'에 다가가 액정을 눌렀고, 곧이어 '임시 최고 관리자' 직책이 새로 부여되면서 이 시설에 대한 모든 권리를 받아버렸다.

"무슨 권한 주는 양이 얼마나 많으면 로딩이 필요한거야..."

그는 중얼거리면서도 입꼬리를 스윽 올렸다. 이제 자신의 마음대로 아무 곳이나 갈 수 있기 때문이었다. 권한의 내용은 '모든 상황 하에서 판단할 권리와 그에 대한 책임 질 의무를 부여함' 뿐이었고, 대신 볼 수 있는게 무한정으로 생겨났기 때문이었다.

로딩이 다 끝나자, 곧장 관리 시스템이 그의 컴퓨터를 통하여 당신과 소통하고 허가를 승인받아 시설을 지킬 실험체를 보내고 있다는 텍스트 메시지와 함께 자신을 구해줬던, 그러나 시스템이 '불법 침입자'로 규정한 이들의 현 위치가 3D 지도를 통해 실시간으로 표출되고 있었다. 레코드는 이 모든 광경을 바라보며 뻥쪘다가, 다시 정신을 차리고는 우선 자신과 대화하고 지킬 그 '실험체'가 다가오길 기다린 다음 더 생각해보기로 결정했다. 그리고 이 조사대원들에 대해선...

"라디오 신호 어쩌구 이야기 하던데... 여기 라디오 신호를 보낼만한 실험체가 있나? 그렇다고 막 남의 나라 시설물 쑤셔보는건 별로인 것 같으니까... 살려서 쫒아내주지 뭐! 구해준 보답이기도 하고."

"그렇게 인식하면 되겠습니까?"

"으아악!"

쿠당탕! 레코드는 완전히 낯선 목소리에 자연스럽게 의자에서 굴러 떨어졌다. 엄청나게 놀라 자기가 아픈지 안아픈지도 모른 채, 그림자가 새로이 진 방향으로 고개를 스윽 올려보았다. 거기엔 꽤 장신의, 군 정복을 입은 형태이지만 꽤나 기계적으로 강력히 무장된 존재가 서 있었다.

"시스템이 깨운 실험체... 라고 해두죠. 발렌타인 엘펠트라고 합디다. 시스템이 연구관님 찾으라고 깨워버렸지 뭡니까."

"... 어.... 어? 어어.... 그래, 내가 레코드 연구관이지. 그리고 저쪽은... 내 소중한 실험체 뎀이고. 아니, 이게 아니라... 언제 올라온거야?"

"라디오 신호 어쩌구하는 혼잣말부터 들었는데 말이죠."

엘펠트는 레코드의 앞에서 쪼그려 앉고, 자신이 저 아래에서 챙겨 온 개조 물품들을 그에게 건네주었다.

"저 실험체에게 맞는 것만 골라왔습니다. 개조 및 실험 기록 보니까 어마무지 하시던데, 그런거에 제가 관심이 많아서 말이죠."

"아니... 내가 내려갈랬는데... 그, 고맙네. 그런데 시스템이 깨웠다면 뭐 전달할 메시지를 준다는게 그댄가... 봐?"

여전히 레코드는 혀가 덜 풀렸다. 그냥, 고급 개조 부품을 방금 막 받아 쥔 손을 제외하곤 그 긴장과 놀람이 여전히 멈추지 않은 모양이었다.

"틀리진 않죠. 시스템이 '불법 침입자'들을 처분하게 승인해달라고 절 깨운거거든요. 근데 방금 말씀 들어보니 그렇게 제 방식대로 '처분'해버리면-"

철컥ㅡ! 중화기에 장전되었던 탄환들이 다시 회수된 소리가 들렸다. 그 소리가 꽤 커서, 레코드는 다시 움찔거렸다.

"안되는 모양이네요."

"... 그거 쏘면 너랑 뎀은 몰라도 난 죽을지도 몰라. 일단 날 답답한 쉘터에서 꺼내줬는데 죽이면 안되지. 어찌보면 저들이 침범했으니 자네도 깬 것 아닌가?"

"그야 그렇긴 하군요... 일단, 저 소중한 실험체부터 빨리 깨워야하는거 아닙니까?"

"아차! 고맙네! 마침 조수들도 없으니, 조수 역할 좀 대신해 줘."

"..... 롸?"

레코드는 무릎을 털며 다시 의욕을 가지며 일어났다. 그리고 엘펠트가 가져 온 부품들을 맑은 눈동자로 다시 살펴봤는데, 하나 같이 거를 타선 없이 훌륭하고 필요한 것들이지만 뎀에게 당장 작업할 수 있는 갯수는 얼마 되진 않았다. 다행히 필요한 모듈하며 멀티 모듈 플랫폼도 전부 다 챙겨와줬기에, 엘펠트를 마치 조수처럼 부려 뎀을 깨울 생각이었다.

"자네도 일어나서 가운 입어. 못 입으면 대충 걸쳐! 작업 들어간다! 뎀, 시스템 온!"

"시스템 온. 바로 업데이트 모드에 진입합니다."

뎀이 눈을 다시 번쩍 뜨더니, 곧장 눈을 감았다. 그럴 필요는 없었지만, 이른바 '절전' 모드에서 활성화로 바꿔야 할 필요성은 있었기 때문이다. 엘펠트는 그 광경을 신기해했다. 자신도 분명 정신을 못차릴 동안 저런 과정을 겪었겠구나- 하면서. 일단 이 방사능에 절어버린 박사를 도와, 명령대로 저들을 밖으로 몰아낼 생각을 우선으로 두었다.

"맘 같아선 연구소 실험체를 다 가져가고 싶지만, 내가 아는 건 여기 있는 뎀이랑 방금 알게 된 자네 뿐이란 말이지. 그러니 둘만 같이 나가자고."

'나한테 물어보면 다 대답이 가능한데...'

엘펠트는 귀찮아서 말하지 않았다. 그렇게 막 사람 하나와 실험체 하나에 의해 또 다른 실험체 하나가 깨어나려고 할 무렵, 조사대는 얼떨결에 라디오 전파의 진원지를 찾게 되어 그 장소로 모두 모이게 되었다. 그리고 바로 거기에는ㅡ

"거대한 송신타워군. 단파 방송이 가능한 설비야. 이렇게 웅장하게 설치해놓으니 저기 너머 세이프하우스까지 전달이 되지."

"여기까지 오도록 유도한게 아닐까? 이 메시지 좀 봐!"

어느 한 대원이, 이 나라 말로 된 쪽지가 송신타워 제어함에 붙어있는 것을 발견하곤 그걸 곧장 해석하며 읽어나갔다.

' 친애하는 형제들, 만일 이것이 가동되어 누구라도 오게 되거든 다음 약도를 설명하고 여기로 가라 하시게. 여기 이 시설을 설치함은 공식적으로야 전 세계 어디서나 우리 군이나 동맹에게 상황을 송수신하는 역할이라지만, 실제로는 다가올 큰 위협에 대비하여 우리 스스로를 구하고자 함이니.'

"다가올 큰 위협이란 핵전쟁을 말하는거겠죠. 실제로 그렇고요. 여기... 이 약도를 보면 아까 그 쉘터들이 있던 위치라는게 보이지 않습니까?"

그들은 서로 웅성거리다가 결국 이 통신탑이 말하던 위치가 그 쉘터라는 사실을 깨달았다.

"뒷걸음질 치다가 오히려 이 시설을 설치한 자의 의도를 바로 찾아버린 셈이 되버렸군. 이 사실은 상부에 바로 보고하도록 해. 이제 남은건 레코드 씨를 찾아서 지상에 다시 끌어올리는 것 뿐이다."

"네, 알겠습니다."

통신병은 곧장 이 사실을 무전하였고, 그들은 현재 위치부터 다시 수색에 돌입하기 시작했다. 그들은 꽤 오래 전부터 들려온 라디오의 신호를 이제는 꺼주었다. 이번에 죄다, 최대한 구할 생각이니. 아직 닫혀 있는 그 쉘터들의 상황은 전혀 알지 못하지만 말이다. 아무튼 그들이 다시 수색을 시작하려는데, 입구와 출구가 같은 쪽으로만 나 있어 아무래도 오히려 뒤로 빠져야 할 상황에 봉착했다. 그들은 왔던 길을 복기하며 안전하게 그들이 왔었던 중간 분기점까지 조심스럽게 되돌아갔다. 그리고 이 모든 사실은 시스템을 통해, 발렌타인 엘펠트와 레코드의 메인 컴퓨터에 전송되고는 있었다.

"왠 방에 들어갔다가 그대로 빠져나가는군요."

"엥? 누가?"

"그 '불법 침입자들' 말입니다. 암튼, 꽤나 흥미롭게 작업하시네요? 이런 식으로 모듈과 시스템을 배치하시다니..."

"자네가 꽤 많-이 챙겨줘서 그래. 이젠 뭐, 삼분의 일씩 사람에 동물에 기계를 하면 되겠구만."

레코드가 피식 웃고는, 마지막 전체적 시스템 컴파일 중 치명적 에러 사항이 전혀 없는 것을 확인하고는 그대로 뎀의 재부팅 명령을 입력했다. 뎀은 로딩이 되는 중까지 완전히 가만히 있더니, 업데이트가 완료되었다는 메인 컴퓨터의 알림이 울리고 나서도-

"...."

".... 일어나. 일 다 했는데 여전히 잘거냐?"

"5분만 더요..."

"....... 잉?"

엘펠트는 처음 보는 광경에 정신이 아득해졌다. 뎀은 분명 업데이트가 완료되고 부팅까지 완료되어 정상 기동을 해야했지만 가만히 있었는데, 이제 보니 자는 척이었다. 원래 실험체와 연구자 사이의 관계가 이랬던가? 하면서, 자신이 겪었던 실험 과정들을 머리 속으로 복기해봤다. 한 0.003밀리초의 시간 동안, '좀 부럽네.'라는 생각이 스쳐 지나가며 피식 웃었다. 이런 관계도 그렇거니와 레코드가 뎀에게 쏟아부은 시간과 노력의 기록, 그것도 그렇지만 그가 척척 개조와 프로그래밍 작업을 해내는 모습에 저 연구관이라면 자신의 유지관리나 업그레이드도 충분히 맡길 수 있겠단 생각은 들었다. 자재와 부품만 있다면 말이지.

"원래 이러고 놀았어. 꽤나 장난기 많거든. 물론 싸울 목적도 있는 애라 성격과 상황을 조절하는데 상당히 세심한 시간을 들였지. 아무래도 자네보단 떨어질테니 말야."

레코드는 뎀의 어깨를 툭툭 쳤다. 방금 슈트까지 입혀서 그런가, 손이 좀 얼얼하지만 그래도 기분은 좋아보였다.

"아, 안녕하세요! 박사님은 뎀이라고 부르는 실험체 번호 D3A-M12에요. 그래도 저도 뎀이란 이름이 좋으니 그렇게 불러줘요. 통신이 연결되시는 것 같은데, 누구세요?"

"발렌타인 엘펠트라고 불러. 통신 연결은... 서로 받아두자고."

둘의 전자 명함 교환이 성공적으로 이뤄지자, 뎀은 씨익 웃어보였다. 아무튼, 이제 이렇게 레코드 연구관의 소기의 목적은 달성되었다. 자신이 아끼던 뎀이 깨어났고 이 험난한 상황을 맞이할 개조까지 성공적으로 마쳤으니 이제 남은 것은 살 곳이었다. 시스템은 이제 다시금 엘펠트에게 저 '불법 침입자'들을 '임시 최고 관리자'인 레코드의 허가를 받았으니 (살려서) 쫒아내라는 명령 코드를 주었다.

"시스템이 자꾸 저 사람들을 쫒아내라고 보채는군요. 레코드 연구관님, 저도 새 코드 좀 주시죠. 연구관님 휘하로."

"에? 아, 그래. 나더러 허락 맡으려고 자넬 깨웠댔지? 하, 새로운 실험체라! 좋아, 아마 우리 연구소 소속 실험체들은 전부 연결 모듈이 같을테니 자네도 여기 앉아. 뎀, 저기 가서 권한기록용 그거 좀 가져와."

그거란 작은 칩을 의미한다. 너무 작고 이름도 길어서, 그냥 평소에 '그거'라고 불렀다. 뎀은 철썩같이 알아듣고, '그거'를 챙겨왔다. 이런 것들을 볼 수록 엘펠트는 뭔가 가족같음을 느꼈다. 아마 바깥에서 일어났었을 그 큰 전쟁(추정)이 아니었으면 자신도 이런 광경은 못봤겠지. 그 또한 의자에 앉아 연결 단자에 레코드의 메인 컴퓨터와 연결하곤 스스로 디버그 상태에 들어갔다. 물론 그의 성능 상, 디버그라고 해도 뎀과는 다르게 말이나 이해, 생각같은걸 전부 다 자의적으로 표현할 수야 있지만서도.

"디버그인데도 눈을 뜨고 계시네요? 여긴 디버그라고 제대로 뜨는데..."

"내가 좀 특이해. 그래도 상관은 없어. 제대로 될테니까. 부탁 좀 드립니다, 연구관님."

"맡겨두고 좀 눈이나 붙여. 하는 김에 최적화도 좀 하고 필요하면 자네가 들고 온 것 중에서 더할 수 있는게 있나 보자고."

레코드는 메인 컴퓨터 콘솔로 다시 갔다. 이번에는 뎀이 조수. 엘펠트는 눈을 살포시 감고, '잘 되겠지'라는 안일한 생각과 디버그 상태로 인해 더 이상 전송되지 않은, 즉, 시스템의 잔소리가 더 이상 들리진 않는단 사실에 안도했다. 그리고 뎀이 정비되고 업그레이드되어 깨어나는 것을 보았으니, 자신 또한 더 살펴봐질 것이 있다면 얼마나 잘될까 하는 기대감도 들면서.

그렇게 터치패드가 눌려지고, 키보드가 투다닥거리고 뎀이 열심히 지켜보면서도 옆에서 조수노릇을 한지 고작 10여분 만에, 디버그 모드가 해제되고 엘펠트가 다시금 의자에서 일어나 기지개를 쭈욱 폈다. 그리고는 자신의 머리 속이 한층 가벼워지면서도 컴팩트해졌단 사실과 무언가 새로운 기능들이 더 생긴 것을 단숨에 깨달을 수 있었다.

"적응형 생체 전투병기랬던가? 적응형의 단점이, 일단 적응을 해야하다보니 초반에 정보를 얻고 후에 데이터를 분류하는 과정에서 나머지가 조금씩 생겨. 그걸 지우기만 해도 활용 용량이 크게 상승하지. 그런데 이걸 내가 항상 해줄 순 없으니까 사후 관리 업데이트도 했고... 자넬 어떻게 했는진 몰라도 전투 기능이 왁자지껄 놀고 있길래 정리도 할겸 추가로 응용할 수 있게 세세하게 좀 손봤어. 뭐 이거, 산이 많으니 배가 사공으로 간다던가?"

"사공이 많으니 배가 산으로 간다겠죠.... 아무튼 둘 다 고생했어요."

"오... 아무튼 고맙습니다. 디버그를 해제했는데도 이젠 시스템의 소리가 안들리네요. X같은 잔소리꾼 같으니."

이때, 시스템은 다행히 감정을 느낄 수 없어서, 그냥 Return 값이 없이 받아들이기만 했다. 아마 영원히 모르겠지. 아무튼 이렇게 엘펠트는 임시 코드에게서 해방되었다. 거기다가 더욱 더 복잡한 연산을 쉽게 할 수 있게 되었고 그 응용도 역시 마지막으로 실전 테스트를 한 이후보다 더 높아진 것을 깨닫곤, 어떻게 이런걸 10여분만에 해내지? 하는 놀라움과 흥미로움에 더 이 연구관에게 흥미를 느끼게 되었다. 뎀은 이렇게 자신도 되었던 것을 생각해보니, 뭔가 커다란 가족이 하나 더 생긴 것 같은 미묘한 기쁨이 떠올랐다. 물론, 레코드는 이 두 사람의 감정을 알 수가 없었지만. 대신, 자신도 오늘 이렇게 다이나믹하게 오랜만에 하얀 옷을 입고 작업을 진행하지 생업으로 돌아간 것만 같은 즐거움이 온 몸을 타고 흐르는 것 같았다.

"이제 어쩌실건가요?"

"저 아저씨들이랑 합류해서 밖으로 나가 살 길을 찾아봐야지. 그냥 온건 아닐거 아냐?"

비록 이 곳의 권한을 모두 받았어도 어차피 '임시'였고, 남의 실험체들이나 실험물 따위 알 바는 아니었다. 게다가 어차피 자신이 나가면 다시 여긴 사람이 올 때까지 봉인될텐데, 그럼 레코드 본인이 신경 쓸 실험체들과 내용들만 챙기면 만사 OK였다. 그리고 이미 가장 중요히 여기던 뎀도 꺼냈고, 거기다 훌륭한 전투원 겸 조수도 하나 더 얻었으니 더 이상 여한이 없었다. 나라 꼴도 이미 먼지 부스러기가 된 지 오래고 말이다.

"그러시죠. 여전히 센터 관리 권한은 연구관님이 가지고 계실테니 방송 한번 쭉 때리는게 어떻습니까?"

"그럴까? 여기서도 방송이 될까? 궁금하긴 했어!"

레코드는 자신에게 부여된 권한의 마지막 실험으로, 이 건물 내부에 진입한 저 조사대원들에게 방송을 전해볼 마음을 먹고 다시 콘솔 앞에 섰다. 하지만 마이크가 없다보니 TTS(Text to Speech) 프로그램의 목소리를 꺼내어 건물 전체에 전송하는 방식으로 골라, 몇 번의 클릭질과 내용 타이핑을 마치고 엔터 키를 눌렀다. 그리고 곧장 일어나더니 두 실험체에게 싱긋 웃어보였다.

"우리도 나가자!"

"네!" / "예-"

...

...

...

...

레코드와 그의 두 조수(?)들은 유유히 이 시설을 빠져나가, 먼저 분견대 막사에 도착했다. 분견대장은 '이게 대체 뭔....?' 이라는 표정을 지었지만, 레코드의 자초지종 설명을 듣고는 어떻게든 이해하는데 성공했다. 분견대장은 세이프하우스에서 온 사람이었던지라, 갈 곳 없던 이들이 세이프하우스에 들어 와 과학 기술에 대한 자문을 해준다면 유키도 좋아하지 않을까 하는 생각이 들었다. 애초에 사람 구하는게 목적이기도 했고.

이후에 그 TTS 안내방송을 듣고 조사대로 편셩된 이들도 나왔는데, 이들은 보자마자-

"레코드씨, 아니... 연구관님! 저기가 뭔 놀이텁니까?!"

라고 화를 내었다. 분견대장이 저 말을 듣곤 레코드와 두 조수(?)들을 바라보았다.

"... 뭐 대체 어떤걸 하셨길래..."

"아~? 그냥 나오는 길에 심심하지 말라고 놀이공원에서 하는 투로 출구 안내를 해줬는데요?"

"....."

레코드와 뎀은 피식 웃었다. 뎀은 이런 재미난 상황을 원래부터 좋아했고, 거기다가 레코드는 연구소 폐쇄 직전부턴 웃을 일이 없다가 이렇게 일을 저지르니 더욱 재미가 있었다. 방사능으로 살짝 정신이 나간 것도 있겠지만. 엘펠트는 별 생각이 없다가, 꼴이 웃겨서 나중에 입꼬리를 "픽." 하고 올렸다. 아무튼 이렇게, 이 세 명은 분견대에 완전히 합류하였다.

분견대장은 몇 시간 전, 조사대원들이 보낸 통신에 따라 마흔 곳에 대한 남은 쉘터의 조사에 착수했다. 모든 곳을 열 수는 없었으며 오직 27개소만이 열렸는데, 이미 자살하거나 미쳐버린 사람, 아사한 사람들이 있어 결국 14명 정도만 추가적으로 구해낼 수 있었다. 이들은 안내대로 방호복을 잘 입어, 레코드마냥 방사능에 정신을 잃진 않았지만 밖으로 나와보니 거의 대부분 허탈감과 무력감을 느꼈다.

총 15명에 실험체 둘은, 일부는 분견대의 연방공화국 파견 병력을 따라 연방공화국으로 이동하는 것을 택했고, 레코드와 두 실험체를 포함한 나머지 사람들은 세이프하우스에 가는 것을 택했다. 연방공화국의 배려 덕분에, 돌아오는 길은 더욱 안전하게 이동할 수 있었다.

"연구관님, 세이프하우스는 뭐하는 곳일까요?"

"모르지. 그렇지만 막 저 아래처럼 지내지는 못할걸. 장비도 없고."

"듣자하니 살아가는 사람들은 살아가고, 또 훈련 받는 사람이나 정찰하는 사람도 있다던데 말이죠. 저도 거기서 화기 쪽으로는 뭔가 하고 싶은데."

"가보면 되겠죠 뭐~. 동물 귀랑 꼬리 보고 신기해 할 사람이 몇이나 될까요?"

"거기 수인 많대. 우리 나라랑은 다르게."

"와!"

이들의 즐거운 잡담과 함께, 세이프하우스 분견대 차량은 점차 서쪽으로, 메마른 황무지로 향했다.

- FIN -

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