Prologue

Le grand mur de craie dressait son ombre menaçante sur la large clairière à son pied.

Elle était remplie de félins de toutes tailles et de toutes les
couleurs. Ils avaient presque tous des grosses cicatrices ou une oreille
 déchiquetée, signe qu'ils avaient connus de grandes batailles. Ils
regardaient un chat couleur crème, assit au sommet du mur.

Le meneur les dévisageaient, l'air hargneux. Il leur lança :

« Nous n'avons pas mérité de vivre ainsi, reclus, exilés ! Ils
nous ont ignorés, humiliés ! Ils ont tout fait pour nous détruire, mais
ce serons nous qui les détruiront ! »

Les chats en bas se levèrent et crièrent leur accord.

« Nous allons nous servir d'un de leurs protégés et le rendre
plus fort que tous les clans ! Nous pourrons enfin accomplir notre
vengeance, nous allons anéantir une fois pour toute ce maudit Clan de la
 Lune ! »

Les matous criaient leur approbation au chat qui s'était dressé de tout son haut.

« Et j'ai une très bonne nouvelle ! Le chat que j'ai choisi va naître ce soir ! »

La foule de félins exultait de joie, mais d'une joie malsaine.
Celle que provoque le pouvoir et l'envie de tuer, chez ceux qui se
considèrent au dessus de tout.

A la lisière de la forêt, était cachée entre les racines d'un
arbre une belle chatte argentée. Elle observait avec horreur l'assemblée
 de félins qui, heureusement pour elle, étaient trop absorbés à acclamer
 leur chef pour la remarquer.

Elle frissonna et commença à reculer doucement. Elle en avait assez entendu.

Dès qu'elle fût plus loin, elle se retourna et partit en courant
le plus vite possible, comme si les chats qu'elle venait d'espionner lui
 couraient après. Elle dérapa sur des plaques de mousses verts foncés,
slaloma entre les arbres au tronc recouvert de lierre noir.

Elle courait à en perdre haleine, comme si elle craignait que les
 ombres et la brume qui tournoyaient ne se jettent sur elle pour
l'engloutir. Elle faillit tomber lorsqu'elle sauta par dessus un sapin
mort, au moins quatre fois plus haut qu'elle.

Elle continua cependant sa course pendant de longues minutes.
Elle se sentait à bout de forces lorsqu'elle arriva face à une rivière
large d'au moins six ou sept longueurs de queue de renard.

" Si jamais il me trouve ici... Non, je dois le faire ! Mieux vaut cette fin que de tomber entre leurs pattes."

Elle frissona, sauta avec la force du désespoir et arriva au
milieu de la rivière. Son pelage se gorgea d'eau et elle commença à
couler vers le fond. Elle avait beau savoir qu'elle ne pouvait mourir,
elle paniqua et commença à remuer les pattes pour remonter à l'air
libre.

Sa tête creva la surface de l'eau et elle inspira une goulée
d'air mêlée d'eau, manquant de s'étrangler. Elle réussit à maintenir sa
tête hors de l'eau et vit avec horreur qu'elle se dirigeait droit vers
les rapides. Elle eu beau mettre toute sa force pour nager vers la rive,
 ses pattes épuisées ne réussirent pas à vaincre le courant.

Elle tomba dans les rapides et fût projetée au fond de la
rivière. De l'eau lui entrait dans la truffe et dans la gueule et elle
ne savait plus où se trouvait la surface.

« Étoile de Lune ! »

Le son lui venant était tellement distordu qu'elle ne crut qu'à
une illusion de son cerveau. Elle allait abandonner tout espoir
lorsqu'elle sentit qu'on lui attrapait la peau du cou. Elle battit des
pattes et sa tête sortit hors de l'eau. Elle avait beau avoir retrouvé
l'air, elle ne réussissait ni à respirer, ni à tousser. Sa tête
commençait à lui tourner lorsqu'elle sentit qu'on commençait à la
traîner sur la rive.

Elle commença à se débattre, de peur qu'un des guerriers qu'elle
fuyaient l'ait retrouvée et ramenée pour la garder en otage ou lui
soutirer des informations. Elle ne réussit pas à ouvrir les yeux qui lui
 semblaient collés. Elle reconnu néanmoins la voix de Rivière de Brume
et cessa de bouger :

« Calme-toi Étoile de Lune ! C'est moi ! Je vais chercher Feuille de Persil et je reviens ! »

Étoile de Lune sentait sa gorge qui la brûlait et sa tête lui
tournait de plus en plus fort. Elle ne comprenait pas comment elle
pouvait se noyer. Elle se sentit de plus en plus suffoquer, elle avait
commencé à labourer la terre autour d'elle avec ses griffes.

Elle n'entendait plus qu'un sifflement sourd dans ses oreilles et ne sentait plus que sa gorge qui la brûlait atrocement.

Il fallait qu'elle respire.

Elle était si concentrée sur sa douleur qu'elle ne sentit presque
 pas les pattes de Feuille de Persil lui frotter l'abdomen. Elle sentit
soudain l'eau coincée dans ses poumons remonter et elle cracha tout ce
qu'elle pouvait. Elle inspira une grande bouffée d'air, s'étouffa et
recracha à nouveau de l'eau. Elle sentit ses flancs recommencer à bouger
 et l'air rentrer dans ses poumons.

Elle arrêta de labourer la terre et lâcha un gémissement. Elle
sentit l'odeur de Feuille de Persil, de Rivière de Brume, mais aussi
celles de Fleur Bleue et de Brise Calme. Elle ouvrit les yeux et essaya
de se redresser mais retomba, encore trop faible pour y arriver.

Sa sœur et son frère lui léchèrent les oreilles.

« Reste tranquille... lui souffla Brise Calme.

- Elle va rester comme ça encore combien de temps Feuille de Persil ?

- Je ne sais pas Fleur Bleue, mais je me demande ce qu'il lui a prit de sauter dans la rivière alors qu'elle était épuisée. »

Étoile de Lune essaya de parler mais seul un miaulement éraillé sortit de sa gorge. Brise Calme lui souffla :

« Reste tranquille, quoi que ce soit, cela pourra bien attendre demain ! Nous avons l'éternité devant nous. »

A ces mots, Étoile de Lune se rappela la raison de son angoisse
et elle se redressa difficilement, faisant fit des remarques des autres.
 Elle avait renoncé à un compagnon, avait mené de trop nombreuses
batailles et vu trop de chats mourir. Elle ne voulait pas voir son clan
détruit après tout ce qu'elle avait donné pour lui.

Elle ouvrit grand les yeux et lâcha d'une traite :

« Pierre de Craie est devenu le meneur du Clan de la Nuit. Il a
prévu de nous détruire de l'intérieur en corrompant un guerrier d'un des
 clans, ou plutôt un chaton à naître.

Ses mots firent l'effet d'une bombe. Les trois matous hoquetèrent en coeur.

- Un chaton à naître ! s'étouffa Feuille de Persil.

- Oui. Ils faut les en empêcher. Ils ont dit que le futur guerrier qu'ils ont choisi naîtra ce soir. »

Étoile de Lune regarda avec peur Feuille de Persil et lui fit signe de l'accompagner sur le côté.

--

Feuille de Persil et Étoile de Lune se redirigèrent vers les
autres qui les avaient patiemment attendus sur la rive de la rivière.
Étoile de Lune était ébranlée par ce que venait de lui annoncer Feuille
de Persil. Elle allait devoir continuer de faire des sacrifices, même
dans la mort.

Elle baissa les yeux et vit les griffures profondes qu'elle avait
 laissées sur la rive de la rivière. Ses poils se hérissèrent et elle se
 retourna d'un bond, craignant de voir un guerrier du Clan de la Nuit de
 l'autre côté de l'eau. Elle eu beau scruter les ombres, elle ne vit
rien bouger.

Préférant se taire, elle fit un signe de la queue aux autres
chats et partit en courant. Elle ne sût jamais où elle avait trouvé de
telles réserves d'énergie, mais elle ne mit pas longtemps à rejoindre le
 couvert des arbres pourtant éloigné de plusieurs dizaines de longueurs
de queue de renard.

« Nous devons annoncer la nouvelle aux autres. »

Rivière de Brume plongea son regard vert dans celui d'Étoile de
Lune. Elle acquiesça en silence et ce dernier s'éloigna. Fleur Bleue et
Brise Calme l'encadrèrent pour qu'elle puisse se poser sur eux. Ils
marchèrent doucement et traversèrent la forêt. Sur leur chemin ils
firent signe à tous les chats qu'ils croisaient de les suivre.

Lorsqu'ils arrivèrent au niveau de la Grande Clairière, une
cinquantaine de chats les avaient rejoints. Ils avaient tous le pelage
lustré et de la poussière d'étoile brillait sur leurs pattes.

Étoile de Lune escalada avec peine le grand rocher au milieu de
la clairière. Seuls les esprits les plus jeunes les avaient rejoints,
leurs autres ancêtres partant dans une autre forêt lorsqu'ils estimaient
 que le temps était venu. Ils migraient pour laisser cette place aux
générations à venir.

Étoile de Lune, Étoile d'Argent et Étoile de Soleil étaient les
plus vieux chefs à être restés. Étoile de Lune attendit que les deux
autres meneurs l'aient rejoints avant de prendre la parole.

« Le Clan de la Nuit prend de la force et a prévu de nous détruire. »

Elle attendit que les hoquets de stupeur et les feulements de rage se stoppent pour reprendre.

« Ils veulent nous battre de l'intérieur en contrôlant un guerrier et en le rendant plus fort que tous les clans, sauf le leur.

- Étoile de Lune ! Qui est ce guerrier ? demanda Étoile d'Argent.

- Il n'est pas encore né, mais va l'être dans quelques heures à peine. »

Étoile de Soleil s'avança et lui demanda :

« Que compte tu faire pour les en empêcher ? Tu es la seule à savoir ce qui va vraiment se passer.

- Une autre portée de chatons naîtra aussi ce soir, dans le même clan. Je tiens ces informations de Feuille de Persil.

- Mais ça ne nous dit pas ce que tu veux faire, la tança Étoile d'Argent. »

Étoile de Lune regarda son frère et sa sœur, la mort dans l'âme. Renoncer à eux allait être dur.

« J'aurais besoin de vous tous pour me guider, car ce soir, je vais renaître dans le Clan du Feu. »