Larry Bird

Lawrence Joe
"Larry" Bird (West Baden, Indiana, 7 de diciembre de 1956) es un exjugador de baloncesto estadounidense que disputó 13
temporadas en la NBA, todas ellas con los Boston Celtics, con los que
consiguió 3 campeonatos, en 1981, 1984 y 1986. Es considerado por
muchos como el mejor alero en la historia de la NBA1 2 3 y una de las más
grandes figuras del baloncesto mundial.4 5

Con una estatura de 2,06 metros, jugaba en la posición de alero y formó, junto con Kevin
McHale y Robert Parish uno de los mejores *frontcourt*6 de la historia de la NBA.7 Dicho trío es el
segundo con más victorias de temporada regular en la historia (540)8 detrás de Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginobili.

Bird fue incluido en el Mejor Equipo de la Historia del 50
Aniversario de la NBA en 1996,9 así como en el Naismith Memorial Basketball Hall of
Fame en 1998.10También apareció en
el mejor
quinteto de la NBA en nueve temporadas,
de las que fue el jugador
más valioso tres años
consecutivos entre 1984 y 1986, segundo en 1981, 1982, 1983 y 1988, y tercero en 1987, lo que da una idea de su dominio individual ejercido en
la NBA durante los años 80.

Tras retirarse en 1992 debido a sus
problemas crónicos en la espalda, ejerció como entrenador de los Indiana Pacers durante 3 temporadas,11 y desde 2003 hasta 2012 desempeñó el cargo de
Presidente de Operaciones relacionadas con el baloncesto, que dejó al finalizar
la temporada.12 Es la única persona
en la historia de la NBA en ser nombrado Novato
del Año, Jugador
más Valioso, Entrenador
del Año,
y Ejecutivo
del Año.

En junio de 2013, Bird volvió a su anterior
puesto en los Indiana Pacers como Presidente de
Operaciones relacionadas con el baloncesto.13 Cargo que sigue
ocupando en la actualidad.

Bird nació en West Baden Springs, Indiana, y es hijo de
Georgia Kerns y Claude Joseph "Joe" Bird.14 Creció a caballo de
su pueblo natal y la vecina localidad de French Lick, por lo que se ganó el
apodo de "the Hick from French Lick" (el paleto de French Lick). Los
problemas económicos sacudieron a la familia Bird durante toda su infancia. En
una entrevista concedida a Sports Illustrated en 1988 recordó como su madre
hacía frente a estos problemas: *Si*
tenía una deuda con el banco y nosotros necesitábamos zapatos, ella conseguía
los zapatos, y entonces negociaba con los tipos del banco. No quiero decir que
no pagara sus deudas, pero sus hijos éramos siempre lo primero*.15 En ocasiones Larry*
era enviado a vivir con sus abuelos debido a las apreturas familiares. El ser
pobre en la infancia, *supone*
una motivación hoy en día*, dijo a la revista norteamericana.15*

Las dificultades de la familia Bird se
incrementaron debido al alcoholismo y las dificultades
personales de Joe Bird. En 1975, tras consumarse el divorcio, su padre se suicidó
con un arma de fuego. Larry, de 18 años, no soltó una lágrima.16

A pesar de las desgracias domésticas, en su
segundo año en el high school Springs Valley, llegó a ser uno de los
mejores jugadores de French Lick, dejando el instituto siendo el máximo
anotador de la historia del centro. Su retrato cuelga en la escuela, situada
actualmente en la calle Larry Bird Boulevard de dicha localidad.

Los tres años
que fue universitario estuvieron a punto de transcurrir en la prestigiosa Universidad de Indiana, que en aquel momento poseía el
mejor programa de baloncesto del país, y estaba dirigido por el mítico Bobby
Knight, pero la magnitud de la institución abrumó tanto a Bird, no era fácil
pasar de un pueblo con 2.000 habitantes a un campus universitario con más de
33.000 estudiantes, que regresó a su pueblo natal, donde trabajó en varios
oficios, hasta que por fin se enroló en las filas de la más pequeña Universidad de Indiana State.17

Su trayectoria
fue espectacular: llevó a su equipo a la final de la NCAA contra
la Universidad de Michigan State, donde por
aquel entonces brillaba con luz propia un joven llamado Magic Johnson.18 A nivel
individual, ganó varios premios, como el prestigioso Naismith Award,19 fue
elegido Jugador del Año por la conocida revista deportiva *Sporting News*,
elegido en dos ocasiones en el mejor quinteto nacional, y promediando 30,3
puntos (quinta mejor marca de la historia de la NCAA), 13,3 rebotes y 4,3
asistencias.20

Fue escogido por los Boston Celtics en el Draft de la NBA de 1978 en el sexto lugar, en lo que fue una
nueva jugada maestra de Red Auerbach al aprovechar que su
breve paso por la Universidad de Indiana lo hacía elegible un año antes de
terminar su periplo en Indiana State y draftearlo así adelantándose a los demás
equipos. A cambio, Auerbach tuvo que esperar un año para contar con el jugador,
ya que sus intentos de convencerlo para dejar la universidad inmediatamente no
tuvieron fruto. Bird firmó entonces un contrato por 650.000 dólares anuales, cifra récord
para un rookie. Poco después, las normas cambiarían para que los equipos no
pudieran elegir a jugadores que no estuvieran preparados para dar el salto a la
liga profesional.

El impacto de Larry Bird en los Celtics fue
inmediato. El equipo venía de un récord negativo de 29 victorias y 53 derrotas
en la temporada
1978-79,22 mientras que al año
siguiente lograron 61 victorias y 21 derrotas, acabando como el equipo con
mejor porcentaje de partidos ganados. Su gran rival en la universidad, Magic Johnson,
pasó a profesionales ese mismo año con Los Angeles Lakers, con el cual tuvo
una tremenda rivalidad para hacerse con el premio de Rookie del
año, que finalmente recibiría el de Indiana.23 Fue elegido también
para el All-Star Game de esa temporada (algo que se
repetiría en sus 12 años como profesional). Lideró a los Celtics en anotación
(21,3 puntos por partido), rebotes (10,4), número de robos (143) y minutos
jugados (2.955), siendo segundo en asistencias (4,5) y tiros de tres puntos
(58).24 Aunque su equipo cayó
en las finales de la Conferencia Este ante Philadelphia 76ers, se confirmó que el equipo
de Boston tenía un espacio reservado para futuros días de gloria.

Al año siguiente los Celtics se harían con
los servicios del pívot Robert Parish y la tercera elección
del draft de 1980, en una transacción con Golden State
Warriors,
que a cambio recibieron la opción de la primera y la 13.ª elección del draft.25 Después de que los
Warriors eligieran a Joe Barry
Carroll y los Utah Jazz a Darrell
Griffith en segundo
lugar, los Celtics eligieron al ala-pívot de la Universidad
de Minnesota Kevin
McHale.26 Con Bird como alero, las incorporaciones
de Parish y McHale le dieron a Boston una de las mejores *frontcourts* de la liga. Los tres formarían la base
de unos Celtics destinados a altas cotas.

En su segunda
temporada Bird llevó a su
equipo de nuevo a los playoffs, donde de nuevo se
encontrarían con los Philadelphia 76ers de Julius Erving en la final de
conferencia. Tras salvar un 3-1 en contra, los Celtics se meterían en la final,
donde derrotarían a los Houston Rockets, siendo el primer
título de los 3 que Bird conseguiría a lo largo de su carrera.27

La llegada de Bird y Johnson rejuveneció la NBA, una liga en horas bajas debido a sus preocupantes
índices de audiencia en las televisiones. La rivalidad entre ambos, iniciada en
su etapa universitaria, se prolongó en el ámbito profesional, llevando a sus
equipos a lo más alto. Así, mientras Bird conseguía el título en 1981, Magic hacía lo propio en 1980 y 1982. A lo largo de sus
respectivas carreras profesionales, coincidieron en 3 finales más. La rivalidad
entre ambos jugadores llegó a ser una de las más relevantes o quizás, la más
importante jamás antes vista, dentro de la historia del deporte profesional
estadounidense.28

En 1984 los Celtics batieron
a los Lakers en el séptimo y definitivo partido de la final, ganando 111-102.29 Bird promedió 27
puntos y 14 rebotes durante las series, ganándose a pulso el premio de MVP
de las finales.
Fue también nombrado MVP de la liga regular. En 1985 se repitió la final,
pero esta vez fueron los Lakers los que se llevaron el gato al agua en seis
partidos. De todas formas, Bird volvió a ser nombrado MVP de la temporada.30

Al año siguiente los Celtics volverían a
completar una gran temporada, con la ayuda de otro miembro del Basketball Hall of Fame, Bill Walton. Tras ser rechazado
por los Lakers, y como última
opción, llamó al mánager general de Boston Red Auerbach. Éste en principio
tuvo reticencias para correr riesgos fichando a Walton, con un amplio historial
de lesiones, pero Bird, que casualmente estaba en la oficina de Auerbach en el
momento de la llamada, pidió ficharlo, argumentando que si *Walton sentía que tenía la*
suficiente salud para jugar, era todo lo que necesitaba oír*.31*

Con Walton dando minutos de descanso a McHale
y Parish, los Celtics regresarían a las Finales
de 1986,
aunque esta vez no se enfrentaron a los Lakers, que habían sido derrotados en
la final de la Conferencia Oeste por Houston Rockets. Los Celtics de 1986, que acabaron la temporada regular con un balance de 67
victorias por tan sólo 15 derrotas, está considerado el mejor de la *Era Bird*, y uno de los 10 mejores de la historia de la NBA.32 Bird fue nuevamente
nombrado MVP
de las finales,
tras promediar un triple-doble en las series: 24 puntos,
10 rebotes y 10 asistencias.33 Consiguió además su
tercer MVP de la NBA consecutivo,
igualando a los dos grandes pívots dominantes de los años 60, Bill Russell y Wilt
Chamberlain, los únicos que han conseguido en tres ocasiones
consecutivas esta distinción.34

En 1987 los Celtics harían su
última aparición en las Finales de la era Bird,
superando las series previas no sin dificultades ante Milwaukee Bucks y Detroit Pistons, pero alcanzando
definidamente la ronda final. Con una plaga de lesiones, cayeron ante los
Lakers, que habían dominado la fase regular con 65 victorias, en 6 partidos.35 Al año siguiente los
Celtics perdieron ante los Pistons de Detroit en la final de la Conferencia Este.

Bird y Johnson consiguieron 8 títulos entre
los dos en los años 80, 5 Magic y 3 Larry.
En todas las finales de la década siempre aparecieron los Celtics, los Lakers,
o ambos. Su rivalidad fue tal, que se produjeron unas enormes audiencias de
televisión en sus enfrentamientos. Desde la rivalidad de Chamberlain y Russell
en los 60, ninguna había atraído más al público. El contraste de estilos de
juego entre ambos y sus equipos, parecía sacado de un guion de televisión: el
chico blanco introvertido de una pequeña ciudad jugando en un equipo rocoso y
práctico, ante el espectáculo del atleta de color dirigiendo a un equipo
caracterizado por el *Showtime*.
Un anuncio para la televisión de la marca Converse reflejó a la
perfección la dicotomía entre ambos jugadores: mientras Bird aparecía jugando
en una pequeña cancha rural, Johnson se bajaba de una limusina para enfrentarse
en un uno contra uno. Además de en éste, aparecieron juntos en varios anuncios
más de la misma marca.36

A pesar de la intensidad de la rivalidad,
Bird y Johnson llegaron a ser amigos fuera de los terrenos de juego. Magic
apareció en la ceremonia de homenaje a Bird en su retirada, el 4 de febrero de 1993, describiendo con emoción al de Boston como un *amigo para toda la vida*.37 38 39

En 1988, Bird tuvo su mejor
temporada, estadísticamente hablando, promediando 29,9 puntos, 9,3 rebotes y
6,7 asistencias por partido,40 pero por primera vez
en cuatro años los Celtics no consiguieron llegar a la final, cayendo en 6
partidos ante los muy aguerridos "Bad Boys" de Detroit Pistons en las Finales de la
Conferencia Este.41 Bird comenzó la temporada
1988-89,
pero la terminó tras disputar solamente 6 partidos. Una grave lesión en sus
talones le hizo pasar por el quirófano, perdiéndose el resto de la temporada.42 Regresó al año
siguiente, pero con problemas de espalda, y con unos Celtics con una plantilla
cada vez más envejecida. A pesar de todo ello, Bird mantuvo su estatus de
jugador de primera línea. En sus tres últimos años como profesional promedió 20
puntos, 9 rebotes y 7 asistencias por partido, anotando más del 45% de tiros de
campo, y liderando a su equipo en todas sus apariciones en playoffs.40

Bird participó en la selección nacional de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, equipo que fue más
conocido como el Dream Team,
por contar entre sus jugadores, aparte del propio Bird con otros grandes
jugadores de la historia de la NBA como Michael Jordan, Magic Johnson, Charles Barkley y Karl Malone. Era la primera vez
que Estados Unidos enviaba un equipo compuesto de jugadores profesionales. Tras
esos Juegos Olímpicos Bird se retiró, debido a una lesión en los nervios de su
espalda.

Atrás dejó unas estadísticas de más de 24
puntos, 10 rebotes y 6 asistencias por partido. Su camiseta con el número 33
fue rápidamente retirada por su equipo como homenaje a toda su carrera.