CHAP 1

« Allons August, cesse de faire l'enfant s'il-te-plaît... ordonna Harald d'un ton autoritaire, tandis qu'au-dessus de sa tête, les nuages s'apprêtaient à exploser. Tu sais pourtant que j'ai très peu de patience.

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- Va au diable Harald !, rétorqua agressivement le seigneur August. »
Sur les vastes terres sableuses de Cartak située dans le néfaste royaume nordique, deux seigneurs se tenaient l'un face à l'autre. Le premier était Harald Harringsson, un homme grand, toujours aussi costaud malgré ses cinquante bougies soufflées. Il arborait fièrement une épaisse moustache grise, la même couleur que ses longs cheveux plaqués en arrière. Vêtu d'une armure rouillée qu'il portait par dessus un oripeau marron. Ses bras étaient aussi épais de des troncs d'arbres, et à sa taille était attaché une épée aussi longue que large.
« N'y a t-il aucune chance que tu puisses retrouver la raison August ?, demanda Harald à son opposant en exposant une trogne contrariée. Notre bon roi est susceptible de t'accorder sa clémence, mais en échange de quoi, tu dois te rendre sans commettre d'idioties.
- Le roi n'a qu'à venir me dire ça en face !, riposta hargneusement le seigneur August. Toi tu n'es qu'un messager...
- Pour le moment..., rectifia Harald. Mais d'ici quelques minutes, si aucun compromis n'est trouvé entre nous, le messager va se transformer en un terrible barbare. Je ne cherche qu'à éviter le combat.
- Ne me fait pas rire. »
Décidément, le vieux seigneur de Cartak était un homme terriblement têtu. Malgré son grand âge, il n'avait rien perdu de sa légendaire pugnacité. Harald se demandait comment un homme physiquement si faible pouvait contenir en lui autant de bellicisme. August était un vieil homme maigrichon, ses cheveux blancs étaient si longs qu'ils touchaient presque le sol, il en était de même pour sa barbe. Ses épais sourcils étaient ébouriffés, et ses ongles jaunes étaient si aiguisés qu'ils ressemblaient à des griffes. Le regard du seigneur ne tremblait pas, il ne craignait aucunement son adversaire, or Harald Harringsson était certainement l'homme le plus dangereux du royaume.
« Je ne vais pas t'apprendre la loi, déclara Harald dépité par l'épuisante ténacité de son belligérant. Le roi à été mis au courant de tes agissements, tu as mis sur pied plusieurs assauts visant les contrées de l'ouest. Plusieurs villages de Rhohor ont été pillés et saccagés par une bande de forbans. Tu en est le commanditaire.
- Ça n'est pas illégal, se défendit August.
- Toute expédition en dehors de notre royaume doit être déclaré et approuvé par notre roi Sven. Ce ne fut pas le cas. De plus, tu as délibérément omis de donner la moitié des recettes de ces pillages.
- C'est mon argent !, rouspéta le vieux seigneur. De quel droit ce fichu roi devrait s'emparer de la moitié ?
- Je ne suis pas venu jusqu'ici pour débattre avec toi August. Je suis venu m'emparer de ton butin. Si tu acceptes de donner à notre souverain ; jusqu'à la dernière pièce, il sera clément avec toi et t'accordera son pardon. C'est une chance que tu te dois de saisir. »
Le seigneur de Cartak était un vieillard obstiné, il n'avait clairement pas l'intention de se laisser marcher dessus par ce stupide émissaire quitte à s'attirer les foudres du souverain.
« Si je refuse ?, questionna August d'un ton calme et inébranlable.
- Alors le sang coulera, rétorqua Harald. Tu perdras ton or... ainsi que ta vie. Fais le bon choix.
- Mon choix est déjà fait idiot... Je vais t'anéantir toi et ton armée, et si ça ne plait pas au roi, tant pis ! »
Derrière le vieillard, son armée de six milles hommes se tenaient debouts, prêts à attaquer les ennemis. August leva le bras, et l'instant d'après, une centaine d'archées brandirent leurs arcs et prirent Harald en joue. Mais ce dernier ne ressentait ni crainte ni anxiété, après des décennies à arpenter les champs de batailles, cet homme avait cessé de ressentir de la peur depuis bien longtemps.
« C'est là le chemin que tu souhaites emprunter ?, demanda Harald tout en restant immobile face à l'armée menaçante de son adversaire.
- C'est la seule voie possible, grogna August. Je vais te détruire sombre idiot, j'ai six milles soldats prêts à mourir pour moi, ils vont démolir ta pitoyable armée. De plus, j'ai sous mes ordres une puissante troupe de mercenaires.  La troupe du tonneau vide ça te dit quelque chose ? »
Un long et très gênant silence s'installa sur les plages de Cartak. Le seigneur Harald afficha un sourire léger et expira un rire moqueur.
« La troupe du tonneau vide ?, répéta Harald.
- Les mercenaires les plus féroces de l'est, insista August. Ils vont vous écharpez vifs ! »
Parmi la troupe de combattants, un homme en armure se démarqua des autres. Il s'avança vers August, en titubant légèrement. Il était petit et trapu, et perdait ses cheveux à vue d'œil. Il lui manquait également quelques dent, son odeur était intenable, il empestait l'alcool. Il regarda le seigneur ennemi de haut, avec un air hautain et sûr de lui.
« Salut seigneur Harald !, dit-il en bafouillant. Je m'appelle Hektor le victorieux, et je suis le chef de la troupe du tonneau vide. Nous sommes les mercenaires les plus dangereux de la région. Je vous conseille vivement de repartir d'où-vous-venez si ne voulez pas perdre la vie. »
Ébahi par la déclaration de ce maraud, Harald resta inerte, n'éprouvant ni crainte, ni tourment. Après toutes ces années à guerroyer, le seigneur Harringsson en avait croisé des centaines, de ces mercenaires arrogants, cela ne l'effrayait nullement, bien au contraire. Le chef des troupes nordiques se retourna vers Gunnar, son bras droit, un homme à la carrure massive, il était le compagnon le plus loyal et le discipliné de toute l'armée d'Harald.
« Tu connais ce charlot ?, demanda le seigneur sur un ton amusé.
- Pas le moins du monde, répondit Gunnar stoïque. »
Consterné, le mercenaire Hektor était rouge de colère, son égo surdimensionné ne supportait pas que son nom puisse être inconnu de certain. Il fulminait de rage :
« Il se moque de moi ou je rêve ?, se questionna l'immonde stipendié. Je vais les anéantir ! »
De son côté, Harald se retourna vers deux jeunes hommes qui se tenaient non loin de lui. Ces deux guerriers en armure lui ressemblaient comme deux gouttes d'eaux. C'était ses fils, Edgar et Edmund. Le premier était le parfait sosie de son père, grand et fort, il avait les cheveux blonds et ses yeux verts pétillaient de la même manière que ceux de son paternel. Âgé de vingt-cinq ans, il était déjà reconnu comme l'un des guerriers les plus redoutables des terres nordiques. Edmund, quant à lui, avait vingt-deux ans, il avait les cheveux châtains, ses yeux étaient marrons, moins grand et moins costaud que son frère aîné, il n'en restait pas moins un redoutable combattant.
« Je compte sur vous mes garçons, confia Harald. Je veux que vous m'apportiez au moins cent têtes à la fin de la bataille. Prouvez au monde que vous n'êtes pas mes fils pour rien.
- Porter votre nom est un honneur que j'endosse chaque jour de ma vie, s'inclina Edgar. Je ferai de mon mieux.
- Pareillement, suivi Edmund.
- Bon garçons. »
Harald lança un dernier regard à son adversaire, le seigneur August... Ce dernier ne clignait pas des yeux, ils possédaient des yeux de fous, il se refusait à tout compromis. Le combat semblait être la solution leur besogne. Harald dans un soupir de dédain dégaina sa gigantesque épée et la brandit dans les airs en poussant un cri de guerre galvaniseur. L'armée tout entière beuglèrent à leur tour.
« Mort aux ennemis du roi !, hurla Harald, épée en main. Tuons ces hommes qui refusent le pardon du souverain ! »
La bataille était lancée, les deux armées se jetèrent l'une sur l'autre dans un élan de sauvagerie sans nom. En seulement quelques instants, les têtes tombaient, des membres étaient tranchés, le sable jaune avait brusquement changé de couleur pour devenir rouge. Les hommes de Harald Harringsson n'avaient pas volés leurs réputions : ils étaient bel et bien de véritables bouchers. Ils avaient pris le dessus sur l'armée d'August en seulement une poignée de minutes. Pourtant ils étaient bien moins nombreux et bien moins équipés que leurs adversaires. Le seigneur de Cartak était partit se réfugier sur une dune, loin des dangers de la bataille, il alla à la rencontre d'un homme en armure.

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« Commandant Ardo détruisez cette armée de sauvageons et je ferai de vous un homme riche, déclara August. Harald ne doit pas quitter mes terres vivant !

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- Je décapiterai ce sinistre moustachu moi-même, rassura le militaire d'une voix calme et confiante. »
Ardo était un homme grand et mince, ses longs cheveux blonds tombaient sur son visage, masquant ainsi quelques cicatrices.  Il portait une armure brodée du symbole de son seigneur : un vautour. De loin le plus puissant combattant de l'armée de Cartak, il avait acquis une grande notoriété en battant quelques uns des plus puissants guerriers du nord. Il se lança à corps perdu dans la bataille, engageant le combat avec plusieurs soldats ennemis. Malgré son corps frêle, il était rapide et n'avait aucun mal à tuer des hommes faisant deux fois sa taille. En revanche, Hektor le chef de la troupe de mercenaires semblait en difficulté, lui qui était pourtant si sûr de lui, était désormais complètement paralysé par la peur. Il était bien loin de se douter que les légendes concernant cette armée dirigée par le seigneur Harald Harringsson étaient bien réels. Cette armée se battaient tels des animaux sauvages. les cris de paniques et de douleurs résonnaient à des kilomètres à la ronde, le bruit des masses fracassants les os, et le métal tranchant des membres, c'était là un horrible spectacle. Hektor avait perdu l'envie de se battre, il cherchait désespérément une issue pour prendre la fuite de cet enfer. Seulement voilà, un soldat adversaire couru dans sa direction, hache en main, le mercenaire apeuré tomba sur les fesses. Il crut voir sa dernière heure arrivée, mais il fut secouru... Un jeune garçon débarqua de nulle part et trancha l'abdomen du barbare, celui-ci se vida de ses tripes avant de s'effondrer sur le sable.
« Je viens de sauver ta misérable vie, proféra le garçon. J'espère bien avoir une prime pour ça.
- N'y compte pas gamin !, protesta Hektor. La prime c'est uniquement si tu abat Harald Harringsson. »
Le jeune mercenaire souffla avant de poursuivre le combat. Il retourna s'élancer fougueusement dans la mêlée, abattant sur son passage plusieurs ennemis.
« Foutu gamin j'te jure..., grommela Hektor en se relevant. En tous cas, une chose est sûr, nos adversaires sont bien trop forts pour nous, je dois vite m'enfuir d'ici. »
Le chef de la troupe de mercenaires avait abandonné tout espoir et se mit à courir. Il évita soigneusement les flèches et les coups ennemis pour finalement réussir à se cacher derrière un rocher, loin des regards.
Au même moment, le preux commandant Ardo combattait vaillamment, c'était un leader dans l'âme, il tentait tant bien que mal de guider ses hommes vers la victoire... mais ces derniers étaient quelque peu réticent. L'armée du seigneur Harald avait clairement prit l'avantage au grand dam de Ardo qui était essoufflé par tous ces efforts incessants. Il avait déjà tué beaucoup d'ennemis, mais c'était loin d'être terminé. Harald se battait comme un diable, il tuait ses adversaires d'un seul coup d'épée à chaque fois, ce seigneur était véritablement sidérant... Cinquante ans et il était toujours autant dangereux sur un champ de bataille. Et que dire de Gunnar son bras droit ? Cet homme était un démon caché derrière une apparence humaine, il ne pouvait en être autrement. De même pour Edgar le fils d'Harald... Comment vaincre une telle armée ? Du haut de la dune, August observait attentivement l'issue des hostilités, en rugissant de rage, son visage était devenu rouge vif.
« Bons à rien !, hurlait-il à la mort. Vous êtes plus nombreux qu'eux, pourquoi les laissez-vous prendre l'avantage ?! Et cette bande de mercenaires à la noix, ils ne valent pas un clou ! Où est-donc passé leur chef ? Où est Hektor ? Il est mort ? »
Toujours caché, le leader de la troupe du tonneau vide attendait impatiemment que la bataille se termine. Il tremblait de peur, son front était immaculé de gouttes de transpiration. Les mercenaires perdaient l'envie de se battre et se replièrent laissant le commandant Ardo seul en première ligne. Courageux, le vaillant militaire s'efforçait de montrer l'exemple en se battant comme un diable, il tua quelques ennemis, les transperçant de sa fine lame. Cette démonstration de force attira l'attention du seigneur Harald qui était forcé d'admettre que la puissance du commandant n'était pas à prendre à la légère.
Ardo se tourna face à ses soldats, les veines de son front était gonflées par la rage, on pourrait presque croire qu'elles s'apprêtaient à exploser. Il s'écria avec puissance :
« Battez-vous avec hargne ! Ils sont plus grands, mais ils saignent comme nous. Massacrons ces sauvages qui veulent voler nos terres ! »
Les soldats du seigneur August retrouvèrent un certain entrain, leur détermination fut amplifié par le courage de leur commandant. En revanche, la troupe de mercenaire s'était mis à l'écart et était prêt à décamper à tout moment. Ce n'était finalement qu'une bande de lâches à l'insulte facile, bien loin de leur réputation, ils n'étaient que déception. Cependant, l'un des mercenaires sortit du groupe et s'avança vers Ardo. C'était le garçon de tout à l'heure, celui qui avait sauvé la vie d'Hektor. C'était un jeune, très jeune garçon, ses cheveux étaient blonds et fourchus, ses oreilles étaient pointues ; semblables à un diable, ses yeux perçants entourés de cernes noires transpiraient la combattivité. Une longue cicatrice traversait sa joue, ainsi qu'une autre sur le nez... ce gamin avait déjà connu la guerre... Dans ses mains il tenait fermement une épée rouillée et semblait prêt à s'en servir. Visiblement touché par le courage du garçon, Ardo lui adressa un signe de tête en guise de remerciement.
« Merci mon grand, s'adressa le commandant au jeune mercenaire. Tu es un gamin bien brave. Quel âge à-tu ?
- Quatorze ans je crois, répondit le garçon. Peut-être quinze, mais je ne suis pas sûr.
-Quel est ton nom ?
- Ragar.
- Ragar, si nous survivons à cette bataille, je te promet que je ferai de toi mon lieutenant.
- Jamais de la vie, rétorqua le garçon avec dégout. Je suis un mercenaire, je me bat uniquement pour l'argent.
-Alors tâche de rester en vie Ragar. Nos ennemis ne sont pas des enfants de cœur. Ils se fichent bien de ton âge, ils vont essayer de te tuer.
-Qu'ils essaient, répliqua le gamin en se jetant dans la mêlée. »
Ainsi, le gamin couru vers les troupes adverses, il engagea le combat avec plusieurs guerriers, tous plus grands et plus forts que lui, mais ça ne semblait pas lui faire peur.
« En voilà un garçon bien courageux, pensa le commandant Ardo admiratif de la témérité du jeune homme. J'espère qu'il ne va pas périr... Pour ça je dois mettre fin à cette guerre sans perdre de temps. Si je tue Harald, ça sera une petite victoire pour nous. Avec un peu de chance, une fois leur seigneur mort, les autres partiront. Il faut que j'essaie. »
Harald se trouvait en face de lui, et lui tournait le dos. C'était là une chance unique pour le preux commandant. Il couru vers lui en brandissant son épée dans les airs, le vieil homme ne bougea pas d'un pouce. Mais Edgar s'interposa entre Ardo et son père, ruinant complètement l'attaque ultime du commandant. Ce dernier soupira de désespoir.
« Tu comptais le frapper dans le dos ?, demanda le fils d'Harald avec antipathie. C'est d'une lâcheté...
- Si ma lâcheté aurait pû sauver des vies alors j'aurais assumer ce rôle sans aucune honte.
- Une tentative désespéré qui n'aura servi à rien. Ça n'aura sauvé ni ta vie, ni celle de tes camarades. Quel dommage !
- Je ne suis pas encore mort ! »
Ardo tenta de donner un coup d'épée à son interlocuteur, mais celui-ci l'évita avec une grande facilité. Un combat débuta entre les deux hommes sans qu'Harald y prête la moindre intention. D'ailleurs, il ne s'était même pas retourné pour adresser le moindre regard à Ardo... Le seigneur était concentré sur quelqu'un d'autre... C'était Ragar qui avait attiré son attention. Le garçon se battait contre des mastodontes mais arrivait à leur tenir tête... Du moins, du mieux qu'il pouvait, car il était tout de même grandement malmené par les coriaces barbares. Mais il perdait rien de sa véhémence et ça, Harald en était charmé. Soudain, le sol se mit à trembler, un immense colosse s'avança vers Ragar, il était gigantesque et tenait dans ses mains une hache tout aussi énorme. Tandis que absolument tout le monde s'écartait sur son passage, seul le jeune mercenaire resta immobile, faisant face au grand gaillard.
« Tu ne t'enfuis pas ?, questionna le géant. Ou peut-être est-tu tout simplement paralysé par la peur ? Je m'appelle Borg, et je suis le guerrier le plus puissant de toute la province de Cartagène.
- Rien à faire de ta réputation, répondit amèrement Ragar. J'ai pas l'intention de m'enfuir sous prétexte que t'es très fort, bien au contraire. Si je te tue, je pourrais réclamer une récompense supplémentaire.
- Sauf que c'est toi qui va mourir ! »
Borg élança sa hache et donna un coup dans le vide, Ragar était bien plus rapide que lui et les coups du colosse lui paraissait extrêmement lent. Le mercenaire se jeta sur lui en le martelant de coups d'épées, que Borg arrivait à contrer sans problème. Toutefois, le jeune garçon manquait clairement de puissance pour espérait inquiéter son adversaire. Borg devait peser plus de cent-trente kilos, ce n'était certainement pas ce maigre mercenaire qui allait triompher de lui et pourtant... Ragar était un gamin habité par la rage, il se battait sans jamais perdre espoir, ces coups étaient portés avec frénésie. De loin, le seigneur Harald observait attentivement le déroulement de cet intense affrontement. Il y avait bien longtemps qu'il n'avait plus vu un adolescent aussi fougueux. Ragar se battait tel une bête enragée, à tel point que Borg semblait désemparée. Bien loin de se douter que l'adolescent serait aussi coriace, le colosse s'épuisait peu à peu à force de porter de puissants coups dans le vide. Le géant s'essoufflait, et des centaines de gouttes de transpiration dégoulinait le long de son front.
« Arrête de gesticuler dans tous les sens, bougonna Borg agacé. Je vais t'avoir moucheron. »
Le surhomme leva sa hache et l'abbati sur Ragar, mais une fois de plus, il réussi à l'éviter au dernier moment. La hache du boucher s'enfonça profondément dans le sol, à tel point qu'il n'arrivait plus à l'extraire. C'était le moment idéal pour Ragar. Désarmé, l'imposant guerrier était à la merci du gamin. Voyant ses derniers instants arrivaient, il tenta rapidement de supplier le jeune garçon de l'épargner mais il était déjà trop tard, Ragar avait déjà transpercé le cou du mastodonte. Borg s'écroula, raide mort. Harald était tout simplement stupéfait, l'un de ses meilleurs combattants venait tout juste de mourir mais le vieux seigneur semblait bien loin d'être contrarié. Il esquissa un léger sourire rempli de fourberie. Son fidèle bras droit Gunnar s'approcha de son seigneur, il tenait dans ses mains une épée à la lame rouge, dégoulinant de chairs et de sangs.
« Il y a bien longtemps que je ne t'ai plus surpris exprimer une telle admiration envers quelqu'un, dit-il amicalement à Harald. J'admet que ce môme est abérament talentueux. Mais pourtant, il est bien loin d'avoir le niveau de l'un de tes fils. Quoique...
- Ce n'est pas sa force que je constatais, concéda le seigneur de Cartagène. C'est son regard. Observe ses yeux, ils débordent de rancœur. Comme les miens autrefois... et comme les tiens.
- Ce temps est loin, souffla Gunnar. Les temps calmes atténuent notre fureur et nous affaiblissent. Il y a huit ans, Borg était le guerrier le plus fort des terres nordiques, aujourd'hui il tombe... abattu de la main d'un gamin maigrichon. Quelle honte.
- Ne sois pas médisent. »
Sans même s'en apercevoir à quelques mètres de lui, le fils d'Harald combattait le commandant Ardo dans un duel palpitant. Les deux hommes étaient de puissants épéistes, ils se donnaient de violents coups sans que l'un prenne le dessus sur l'autre. Ardo se battait de toute ses forces, il souhaitait atteindre Harald par dessus-tout mais Edgar lui bloquait la route. Ce dernier était surpuissant, malgré son regard vide de tout intérêt pour son adversaire ; sa puissance, sa technique et sa vitesse faisait de lui un soldat hors-du-commun. Le bruit de leur arme frappant l'une contre l'autre résonnait dans leurs oreilles.
« De par ta prépondérance je crois deviner qui tu-es, déclara Ardo époumoné par cette terrible escarmouche. Tu es Edgar le Primitif. L'homme dont la tête ne sera jamais couronnée. Ta puissance n'est pas surestimée, tu es véritablement un redoutable guerrier... peut-être même plus fort que ton père ne l'a jamais été. Mais je me battrais contre toi jusqu'à mon dernier souffle.
- Il arrive bientôt, jura Edgar. Quelqu'un comme toi ne peux pas me vaincre... regarde-toi, tu es essoufflé, tes jambes sont lourdes, tu es commandant de cette armée mais tu es trop faible pour la diriger. Tu crois pouvoir me tuer mais tu n'es même pas capable de me divertir. »
Edgar reprit le combat, il frappa le commandant Ardo dans l'estomac, un coup qui lui fit perdre l'équilibre. Le jeune fils du seigneur de Cartagène s'empressa de saisir sa chance et frappa de nouveau son adversaire. D'un coup d'épée, il trancha le flanc gauche du corps de Ardo. Il poussa un terrible cri de douleur... il lâcha son épée puis s'écroula sur le sol en se vidant de son sang. Edgar s'avança vers lui et s'agenouilla en face de son visage. Le commandant avait perdu tout espoir, il se savait perdu, et n'avait plus rien d'autre à éspérer que sa mort sois brève. Il tenta de baragouiner quelques mots à l'oreille de son assassin, mais sa faible voix ne parvenu pas jusqu'aux oreilles de ce dernier. Edgar abaissa sa tête pour écouter les derniers mots de son ennemi.
« Tue-moi s'il-te-plaît... supplia le commandant Ardo.
- N'ai aucune inquiétude, rassura Edgar tout en dégainant une petite hachette accrochée à sa ceinture. Je vais prendre ta tête pour l'offrir à mon père. En effet comme tu l'as dit tout à l'heure, je ne serais jamais le seigneur de Cartagène, le destin voulu que je ne sois pas l'aîné de la fratrie... Mais contrairement à mon minable grand frère, moi je fais la fierté de mon paternel en tuant les pernicieux qui s'opposent à lui. C'est là le véritable but de mon existence, je n'ai nul besoin d'un quelconque titre, Cartagène est ma maison mais je ne souhaite pas en être le maître.
- En ai-tu sûr ?, murmura lentement Ardo en faisant douter Edgar de ses propres paroles.
- La ferme, riposta douteusement le fils d'Harald en décapitant sans hésitation le commandant ennemi. »
En quelques coups de hache, Edgar avait détaché la tête de son adversaire du reste de son corps. Il l'attrapa par les cheveux et se dirigea vers son père avec. Le preux guerrier déposa la tête de Ardo aux pieds du seigneur Harringsson, sous le regard approbateur de celui-ci.
« Qui est-ce ?, demanda Harald.
- Père je te présente le commandant de l'armée ennemi, déclara Edgar en inclinant sa tête en signe de respect. J'ai tué ce maraud pour toi, la victoire est nôtre. »
Harald ramassa tranquillement cette tête ensanglantée en exprimant un regard appréciatif à son fils. Le seigneur traversa le champ de bataille en marchant tranquillement sans craindre d'être blessé, puis d'un geste conquérant, il leva la tête de Ardo dans les airs. Au loin, le seigneur August observait la scène en bouillonnant de rage.
« Vois-tu August ?, demanda Harald en hurlant. Vois ce qu'il arrive aux inconscients qui provoque ma colère et celle du roi Sven ! Le commandant de ton armée est mort ! Et dans quelques instant, c'est l'entiéreté de ton armée qui risque d'y laisser la vie. Sois bon seigneur et accepte ta défaite, sinon des centaines d'hommes vont encore mourir.
- Jamais !, répondit August furieux. Nous ne renoncerons pas ! Cartak est à moi et je ne te laissera pas me la prendre. Mon armée se battra jusqu'au bout. »
Le seigneur August semblait avoir clairement perdu la raison, ses hommes se faisaient littéralement démembrer par les bouchers de Cartagène. Cette plage se transformait peu à peu en un immense cimetière géant. Hektor constaté avec effroi que le combat était inutile, August avait perdu...
« Je pensais que les rumeurs étaient exagérées, pensa t-il en se recroquevillant sur lui-même. Mais non, ces hommes sont bel et bien de véritables bouchers. Je ne dois pas rester là, je dois m'enfuir.
Le lâche se retourna et se mit à courir comme un dératé. Le reste de la troupe du tonneau vide l'imitèrent et fuirent à leur tour. Seul Ragar était restait debout, faisant face à Harald Harringsson et ses hommes. Le garçon était entouré que d'une petite poignée de soldats, le reste avait lâchement décampé.
« Je suis fier de vous braves soldats, beugla August. Je savais que les lâches grouillaient parmi mes rangs, mais vous, vous êtes des hommes courageux qui ne prennent pas la fuite à la moindre diffiulté. Je n'ai qu'une seule requete : tuer Harald et je ferai de vous des hommes riches.
- Des hommes riches ?, répéta un des soldats influencé par l'appat du gain. »
Le seigneur Harald Harringsson s'avança vers les soldats ennemis, la plupart tremblaient rien qu'à l'idée de se mesurer à lui. Harald jeta la tête d'Ardo à leurs pieds, intensifiant la terreur parmi le groupe.
« Qu'attendez-vous pour vous cassez de là ?, dit le seigneur de Cartagène. August n'a que faire de vos vies. Lâchez vos armes et partez. Je vous offre ma pitié, saisissez-votre chance car ma bonté n'est que temporaire. Pour ceux qui souhaite poursuivre le combat, Gunnar se chargera de vous. »
D'un pas vaillant et conquérant, ce dernier s'avança vers les derniers ennemis, tout en dégainant une gigantesque épée.
« Cet homme c'est Gunnar Lotharsson, annonça l'un des soldats en begayant. C'est le guerrier le plus fort du royaume... peut-être même du monde. Il est invincible. Même si on l'attaquais tous ensemble, il nous massacrerait. Fuyons !
Ainsi, les trente-huit soldats de l'armée du seigneur August prirent leurs jambes à leurs cous et déguerpirent rapidement. Alors que Gunnar s'apprêtait à retourner auprès de son seigneur, il remarqua que finalement, ils n'avaient pas tous fuient. Encore une fois, Ragar se tenait debout face à l'armée du seigneur Harald, cette fois-ci, il était définitivement seul. Il tenait tête à
Gunnar.
« L'homme le plus fort du monde... bredouilla Ragar. N'importe quoi... »
Dans un éclair de lucidité, Ragar tourna le dos à Gunnar et prit la tanjante à son tour. Il était clair qu'il ne pourrait pas s'en sortir vivant si il restait là une minute de plus. Harald poussa un cri de joie résonnant à travers la province, la victoire était sienne.
« Cartak est à nous !, gronda t-il. »
Perché sur une dune, le seigneur August était désormais tout seul. Il observait la bande de mercenaire s'éloignait au loin, il levait les bras vers le ciel en serrant les poings, il fulminait de colère.
« Où allez-vous bande de lâches ! Vous avez été payé pour vous battre jusqu'à la mort. Revenez ! Mourrez sur le champ-de-bataille comme des hommes ou c'est moi qui vous ferez la peau ! »
Harald grimpa en haut de la dune, accompagné par ses enfants, Edgar et Edmund. Les deux seigneurs se firent face, August seul et abandonnait de tous ne semblait pas vouloir se rendre et continuait de jurer. Bien que perdant, August n'était le genre d'homme à trembler face à la mort, peut-être était-ce du courage mais pour tout le monde cela s'apparente plutot à de la folie.
« Tu as perdu vieux fou, déclara Harald d'une voix calme.
- Qu'ai-je donc perdu ?, demanda August. La guerre ? Mon armée ? Des milliers de trouillards qui mimaient une fausse loyauté à mon égard. Tu te trompes Harald, je n'ai rien perdu du tout. »
Le seigneur de Cartagène observait le paysage du haut de cette petite valée. La vue était magnifique, le bruit des vagues ajoutaient à ce décor ; une atmosphère particulièrement agréable.
« Tes terres sont magnifiques, avoua Harald. C'est un bel endroit pour y mourir. Edmund, met-le à genoux. »
Le fils du seigneur obéit à son père et donna au vieillard un violent coup de pied dans le fessier. Il tomba immédiatement sur le ventre, Edmund l'attrapa par les cheveux et le mit sur les genoux. Pendant ce temps, Harald daigainait son épée.
« Que ressent-tu August ?, questionna Harald intrigué. Peux-tu entendre les battements d'ailes des gardiens célestes ? Peux-tu apercevoir les portes du Brahma-Loke s'ouvrir pour t'accueillir ?
- Misérable barbare, insulta August. La seule chose que je ressens en ce moment c'est de la haine envers toi et toute ta lignée. Toi et ton armée de primates, je vous maudit à tout jamais !
- Soit. »
D'un simple coup d'épée, Harald décapita August. La tête du seigneur tomba sur le sol. Curieusement, quelques secondes après l'exécution d'August. La pluie se mit à frapper Cartak de plein fouet. Mais c'était insuffisant pour empecher les troupes victorieuses de fêter leur victoire.

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Quelques jours plus tard, les mercenaires de la troupe du tonneau vide avaient rapidement déguerpi des lieux, laissant Cartak aux mains des barbares. La bande marchait honteusement vers l'ouest où ils rejoindraient leur siège situé dans la capitale, . Hektor était rouge de colère, voilà des heures qu'il débitait d'incessantes plaintes.

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« Maudit Harald, marmonnait-il. Si un jour je le recroise, je lui ferai la peau... »
A côté de lui, Ragar avançait d'un pas découragé. Encore une défaite, une de trop pour le jeune garçon.
« Je veux ma paie, demanda le gamin à Hektor.
- Tu l'aura une fois que nous serons rentré à Valunga, répondit sèchement le vieux mercenaire.
- Je ne vais pas à Valunga.
- Comment ça ?, rétorqua Hektor choqué.
- Je quitte ta troupe. Les défaites humiliantes s'enchainent et les récompenses sont trop maigres. Je me casse à la recherche d'une organisation plus généreuse. »
Hektor était sous le choc, malgré son jeune âge Ragar était son plus féroce subalterne, le perdre serait une tragédie pour la compagnie.
« Ne sois pas stupide gamin !, protesta Hektor. Lorsque je t'ai recueilli il y a un an tu n'étais qu'un déchet ambulant. Je t'ai sauvé de la famine et de la maladie, ne l'oublie pas. C'est comme ça que tu me remercie ?
- Ma décision est prise, confirma Ragar. Donne-moi ma paie.
- Je ne te payerai pas à déserter ma troupe, va t-en si tu veux, mais tu partira sans le moindre sous. »
Dans un silence morbide, Ragar dégaina son épée, et la pointa vers Hektor. Les autres mercenaires de la bande observèrent silencieusement la confrontation entre les deux hommes sans s'interposer. Il y avait déjà quelques temps que Ragar projetait de quitter la compagnie, mais là, cette énième défaite, c'était la goutte de trop.

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« Si tu ne me donnes pas ma paie, commença Ragar en affichant un regard menaçant. Alors je la prendrai sur ton cadavre.

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-  Tu n'oserai pas !, brailla l'ivrogne en faisant face à son jeune opposant. Tu veux ta récompense, viens donc la chercher ! »
En tentant vainement d'être rapide, Hektor sortit son épée de son fourreau et attaqua Ragar. Les deux mercenaires s'échangèrent des coups d'épées sous les yeux du reste de la bande.

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« Tu n'es qu'un ingrat, reprocha Hector.

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- Et toi tu n'es qu'un lâche doublé d'un escroc, riposta Ragar. »
Ragar dominait amplement le combat. Hektor était bien trop ivre pour pouvoir espérer malmené le garçon. Les coups du quadragénaire était approximatif et ses déplacements étaient limités par ses titubations continus.
- Je ne te donnerai pas le moindre sous lâcheur.
Décidé à en finir, Ragar désarma son adversaire d'un simple mouvement d'épée et le fit chuter le sol graveleux. Hektor tomba sur les fesses, tandis que Ragar se trouvait debout face à lui, le menaçant de son arme.
« Je m'avoue vaincu, avoua Hektor, l'ivrogne avait désormais perdu toute véhémence, il tremblait devant la lame rouillée qui se tenait face à son nez. Voilà ce que je te dois, prend-ça et va t-en. »
Hektor sortit une petite bourse de sa sacoche et la jeta aux pieds de Ragar. Le garçon la ramassa et la rangea dans la poche de son pantalon. Par la suite, sans dire un mot, le gamin tourna le dos à ses camarades et entrepris une marche dans la direction opposée. Il entendait au loin les beuglements d'Hektor, furieux de perdre son meilleur élément.

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« Tu reviendra en rampant vers moi, hurlait-il. Sans moi, tu n'es rien. Je ne donne pas cher de ta peau. Tu seras mort avant la fin de la journée ! »

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Ragnar préféra l'ignorait et il poursuivit sa route, se dirigeant ainsi vers l'est. Un an à écumer les champs de bataille avec cette stupide troupe du tonneau vide, et désormais le voilà de nouveau seul. Le jeune mercenaire marchait sans vraiment savoir où il allait. Tout ce qu'il savait c'est qu'il savait se battre et que les seigneurs recherchent constamment des combattants à envoyer au front. C'était là l'unique but de Ragar, guerroyer, en échange de quelques misérables pièces de bronze. Le gamin marcha toute la journée. Bon chasseur, il réussit à attraper un lapin qui lui servirait de repas. Assis sur une souche, Ragar avait allumé un feu et y faisait cuire son futur dîner. Posté en haut d'une colline, trois hommes observaient Ragar déguster ce lapin. L'un d'eux était un grand type au visage long et à la peau grasse. Ses yeux marrons transpiraient la malice  et son sourire diabolique ne laissait rien présager de bon.
« Je reconnais ce gamin, dit-il gaiement. C'est le mioche qui à tué Borg il y a quatre jour. »
 Derrière eux, une petite armée de cent hommes campaient sur cette colline. C'était des soldats de Harald Harringsson, le seigneur de Cartagène.
« Que fait-on Edgar ?, demanda le voyeur. »
Le fils du seigneur était assis sur un tabouret en face d'une modeste table en bois, il était concentré à étudier la carte des terres nordiques. La situation semblait complètement le désintéressé.
« La guerre est terminé Knut, informa Edgar.
- Oui je sais, affirma le dénommé Knut. Mais il à tué Borg. Il mérite bien que l'on se venge non ? »
Après un court instant de réflexion, Edgar soupira.

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« Fais ce que tu veux, dit-il d'un ton sceptique.

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- Allons faire la peau à ce morveux, déclara Knut en s'adressant à ses deux compères, ces derniers acquiescèrent d'un hochement de tête. »
Les trois hommes se levèrent et sortirent leurs épées, ils descendirent la pente en courant pour confronter le jeune mercenaire. Ragar prit de surprise s'empara rapidement de son épée pour faire face à ses trois opposants.
« Comme on se retrouve, s'esclaffa Knut en prenant une posture faussement intimidante. Quel malchance pour toi de croiser à nouveau notre route.
- Qu'est-ce-tu me veux ?, questionna Ragar.
- Tu as tué Borg qui était l'un de nos compagnons. Et ça je pourrai jamais te le pardonner. Mais je suis prêt à te laisser la vie sauve. Donne-tout tout ce dont tu possèdes et je songerai éventuellement à t'épargner.
- Va mourir, protesta le garçon.
- Tu ferai mieux de me craindre gamin, rouspéta Knut. Je ne suis pas un comique. »
Ragar dégaina sa lame de son fourreau et s'opposa aux trois hommes. Il était prêt à engager le combat contre eux, sans ressentir la moindre peur de mourir.

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« Tu veux te battre contre nous trois ?, gloussa Knut en éclatant de rire, ses deux compères l'imitèrent. De toute façon, j'avais l'intention de te tuer après t'avoir dépouillé. Butons-le cet insolent. »

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Les deux comparses de Knut se jetèrent sur le mercenaire en élançant leurs épées dans sa direction. Sans trop de problème, Ragar réussi à éviter les coups, et riposta ; il donna un coup d'épée à l'un des deux soldats. Le bras de l'homme fut tranché en une fraction de seconde. Il poussa un hurlement strident qui résonna à travers toute la vallée. Une marre de sang vint gicler sur un rassemblement de marguerites. Ragar s'attaqua désormais au deuxième larron, le premier gigotant désormais sur le sol en pleurant. A l'écart, Knut était offusqué, dépouiller un gamin de quatorze ans était une chose simple devait-il se dire. Pourtant, Ragar se défendait tel un lion et en seulement quelques secondes, il avait déjà désarmé son adversaire.

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« Pitié ne me tue pas, supplia le soldat. »

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Mais sans la moindre once d'hésitation, Ragar planta son épée en plein cœur du guerrier qui cracha une valve de sang sur le visage de l'adolescent. Ragar retira son épée de la poitrine de son ennemi puis jeta son regard sur Knut, celui-ci semblait avoir soudainement perdu sa confiance en lui. Le mercenaire s'avança dangereusement vers le guerrier.

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« C'est qu'un gamin, pensa Knut, tentant stérilement de se rassurer. »
Les deux hommes se tenaient l'un face à l'autre, prêt à en découdre. Knut attaqua le premier, ils s'échangèrent plusieurs coups d'épées. Ragar prit rapidement le dessus sur son adversaire. Knut tomba sur le sol. Le jeune garçon leva son épée en l'air, prêt à abattre son ennemi sans la moindre hésitation. Knut tremblait comme une feuille, il était persuadé que son dernier souffle était arrivé. Tériffié, le guerrier tremblait comme une feuille, il tenta de supplier le mercenaire de lui laisser la vie, mais c'était trop tard, Ragar abaissa son arme avec la ferme attention de frapper mortellement son agresseur avec. Soudainement, une flèche traversa la pleine et vint se planter directement dans la poitrine de Ragar. Knut était à genoux, les yeux fermés, pensant que sa mort avait sonnée, mais lorsqu'il rouvrit les paupières, il aperçu Ragar debout, la plaie dégoulinaient de sang. Le garçon lâcha son épée, sa vision se troublait, il sentait ses jambes faiblirent. Au loin, il apercu une silouhette qui pointait son arc sur lui... Le gamin utilisa ses dernières forces pour plisser les yeux ; il fallait absolument qu'il voit le visage de son bourreau... C'était Edgar.