Une nouvelle vie/Chapitre 7

**Chapitre 7**

Quelques jours étaient passés depuis la triste disparition de Petit Lièvre. Plume de Rossignol n'était plus que l'ombre d'elle-même, et rien ne semblait pouvoir la consoler si ce n'est la présence de ses deux autres petits. Petite Nuit avait lui aussi beaucoup souffert, et parler de son meilleur ami était toujours un sujet très sensible pour lui. Il avait heureusement put compter sur le soutien de sa mère et de sa sœur. Le jour s'était tranquillement levé sur le Clan du Vent tandis que la bise froide survolait toujours les herbes de la lande. Quelques chats étaient réunis autour de la pouponnière. La bonne humeur se faisait ressentir et chacun avait retrouvé un éclat de lumière dans leurs yeux.

- Ils sont trop mignons, comment allez-vous les appeler ?
Petite Écume s'était penchée près du ventre de Feuille de Laurier. La reine avait finalement mis au monde deux chatons et était à présent accompagnée de son compagnon, Griffe de Cendre. Petite Nuit s'était lui aussi approché, intrigué par les deux nouveaux chatons. Comme souvent, son esprit dériva quelques temps vers Petit Lièvre et le jeune mâle s'imaginait qu'il aurait aimé rencontrer de nouveaux chatons. Alors qu'il ressassait ses émotions, le doux miaulement de Feuille de Laurier retentit.

- Le mâle s'appellera Petit Roseau...
- Et la femelle Petite Colombe, finit Griffe de Cendre en agitant les moustaches de satisfaction.
Petite Nuit se pencha sur les deux petits, étudiant leur apparence. Petit Roseau était un matou brun nuancé, avec certaines parties du corps plus foncées. De toute évidence, il tiendrait de son père, cela ne faisait aucun doute. Petite Colombe, en revanche, serait gracieuse. Elle avait un magnifique pelage grisâtre qu'elle tenait de son père. Ce-dernier s'était allongé près de sa compagne, couvant des yeux sa nouvelle famille. Feuille de Jais finit par appeler ses deux petits, et tranquillement, chacun plongea dans un doux sommeil récupérateur.
Ce matin-là, Petite Nuit s'était rendu à l'endroit où Petit Lièvre avait été enterré. C'était un petit espace derrière le camp, où un petit cours d'eau s'infiltrait. Une petite paquerette avait poussée près de l'endroit et Petite Nuit aimait se coucher près du petit motte de terre. Le jeune chaton noir ne s'était pas encore remis de la perte de son ami, et se rendre auprès de lui lui rapportait un léger réconfort. Il resta là quelques temps, malgré le froid mordant, malgré le fait que la neige tombait, malgré le fait qu'il soit seul.
Soudainement, un appel résonna. Sans qu'il ne le veuille, les oreilles du chaton noir pivotèrent immédiatement. À contrecœur, il se sépara de son ami et regagna le centre du camp.

- Que tous ceux en âge de chasser s'approchent pour une assemblée de clan !
En arrivant près de sa sœur, assise au centre du camp, Petite Nuit remarqua que l'appel venait de Poil de Campagnol, et non d'Étoile de Tempête. Dans le ciel, le soleil était apparu en entier et faisait briller le peu de neige qui restait, la mauvaise saison était bientôt terminée et encore la moitié des guerriers était malades

- Comme certains le savent déjà, Étoile de Tempête est tombé malade dans la nuit. Il m'a donc demandé de le remplacer pour l'annonce d'aujourd'hui.
Un léger murmure parcouru l'assemblée, signe que personne n'était au courant de l'état du meneur.
Poil de Campagnol fit taire la foule d'un mouvement de queue et commença :

- Aujourd'hui est un grand jour pour le Clan du Vent. Nous avons beaucoup souffert mais il est temps pour nous de voir plus loin. Petite Nuit, Petite Écume, approchez.
La foule se divisa en deux parties pour permettre aux deux chatons de passer. Petite Nuit resta un temps interdit. S'était-il imaginé les paroles de Poil de Campagnol ? Il sentit le doux pelage de sa sœur le frôler. De toute évidence, il n'avait pas rêvé. Le chaton noir déglutit péniblement. Il prit son courage à deux pattes et timidement, suivit sa sœur jusqu'à atteindre le grand roc. Soudainement, tandis qu'il marchait, Petite Nuit sentit un élan de gaieté l'emplir. Le premier depuis la mort de Petit Lièvre. Il allait devenir un apprenti du Clan du Vent, puis un guerrier, et cela, il le promit à son ami disparu. La frêle musculature de Poil de Campagnol se mouva. D'un élégant bond, le matou brun tigré descendit de son perchoir et s'approcha des deux chatons. Pendant un instant, il les couva du regard. Petite Nuit put sentir une illumination de fierté traverser les yeux verts de son lieutenant. À ses côtés, Petite Écume ne cessait de jeter des regards autour d'elle. L'excitation avait fait gonfler les poils de son échine.

- Moi, Poil de Campagnol, lieutenant du Clan du Vent, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ces chatons. Ils ont maintenant six lunes et sont dignes de devenir apprentis à leur tour. Petite Écume, tu t'appelleras Nuage d'Écume et ton mentor sera Patte de Furet.
La guerrière blanche tacheté s'avança. Ses yeux ambrés reflétaient sa grande joie tandis qu'un grand sourire s'était incrusté sur son museau. Petite Nuit remarqua immédiatement une grande ressemblance entre elle et Poil de Campagnol, son frère. Les deux partageaient un optimisme à tout épreuve.

> - Patte de Furet, reprit finalement Poil de Campagnol, je compte sur toi pour transmettre ta bravoure et ton intelligence à ton apprentie.
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Suite à cette phrase, Nuage d'Écume toucha le bout de la truffe de son mentor avec son museau. Patte de Furet était une chatte de petite taille et Nuage d'Écume ne tarderait pas à la dépasser. Petite Nuit ronronna de plaisir. Pourtant, l'angoisse s'était emparé de lui. Qui serait son mentor ? Le jeune félin espérait qu'il s'agirait d'un guerrier puissant, tel que Poil de Loup. À l'appel de son nom, Petite Nuit bomba le poitrail et fixa le lieutenant.

> - Petite Nuit, à partir de maintenant et jusqu'à ce que tu sois un guerrier, tu t'appelleras Nuage Nocturne. Ton mentor sera...
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Le matou brun tigré se coupa, comme s'il était indécis. De toute évidence, le baptême de Nuage Nocturne et de Nuage d'Écume n'avait pas été extrêmement préparé. Pour autant, on ne pouvait le reprocher à Poil de Campagnol, le lieutenant faisait de son mieux. Ses yeux verts parcoururent la foule, avant de s'arrêter sur un félin au pelage roux flamboyant, semblable à celui de Fleur Foudroyante.

> - Et ton mentor sera Aile Enflammée ! conclut Poil de Campagnol en invitant le guerrier à s'approcher d'un battement de queue.
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Nuage Nocturne n'était nullement déçu. Il avait toujours admiré les compétences du jeune guerrier et avait lui-même assisté au baptême de ce-dernier. Il était fier d'être le premier apprenti de ce grand guerrier.
Aile Enflammée finit par combler la distance le séparant de l'apprenti noir et lui adressa un grand sourire. Nuage Nocturne lui rendit et sentit les regards fiers de ses camarades, dont ceux de sa sœur, de son père et de sa mère.

> - Aile Enflammée, reprit Poil de Campagnol d'une douce voix, je compte sur toi pour transmettre ton calme et ta rapidité à ton jeune apprenti.
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Sur ces mots, Nuage Nocturne s'approcha du guerrier roux pour lui toucher la truffe. Lorsqu'il se releva, la clameur de la foule résonnait à ses oreilles, couvrant les ronronnements qu'il émettait. Tous scandaient son nom, et jamais Nuage Nocturne n'avait été aussi fier. Feuille de Jais et Pelage Gelé s'étaient approchés de leurs petits et les couvèrent de regards emplis d'amour. Nuage Nocturne échangea un coup d'œil emplit d'émotion avec sa sœur. L'assemblée prit fin, et les deux nouveaux apprentis furent féliciter par leurs camarades. Alors qu'il terminait sa conversation avec Nuage de Baie et Ciel Gris, Aile Enflammée le héla. Nuage Nocturne abandonna donc ses deux camarades avant de filer auprès de son mentor. Ce-dernier, tout juste remis du mal vert, discutait vivement avec Patte de Furet. À l'approche de leurs apprentis respectifs, Patte de Furet se tourna vers eux.

> - Nous allons pour l'instant commencer par une petite visite du territoire. Il vous sera impératif de le connaître. Rassurez-vous, nous resterons à vos côtés, vous n'aurez rien à craindre.
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Nuage Nocturne retint un soupire. Il n'était plus un chaton. Pourtant, l'idée de visiter le territoire en compagnie de sa sœur lui fit ravaler son agacement. Les quatre félins se mirent ainsi en route. La lande était devenue boueuse suite à la fonte de la neige. Pour autant, la mauvais saison était toujours aussi présente et la neige menaçait de tomber chaque jour. Une bise glaciale venue des montagnes s'infiltra dans les pelages des chats. Nuage Nocturne grelotta. Il se mit à férocement envier les longues fourrures de Patte de Furet et de Nuage d'Écume. Le froid distrayait Nuage Nocturne la plupart du temps. Il n'était pas attentif, ce qu'Aile Enflammée avait sûrement déjà dut repérer. Pour autant, le matou roux lui adressa un sourire réconfortant. Patte de Furet et Nuage d'Écume ne les suivaient plus depuis quelques temps et Nuage Nocturne traînait des pattes depuis cette séparation.

> - Patte de Furet et Nuage d'Écume sont parties voir le marquage du territoire du Clan de la Rivière. Pour notre part, nous nous rendons auprès de nos voisins du Clan du Tonnerre, expliqua brièvement Aile Enflammée à son apprenti en indiquant du bout de la queue une forêt de feuillus dont les branches étaient dénudées.
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Nuage Nocturne sentit son regard dérivé sur les arbres. Il aurait nettement préféré se rendre près de la frontière du Clan de la Rivière, avec sa sœur. Il fallait avouer que, comme première sortie, ce n'était pas ce à quoi il s'attendait. Le jeune félin noir ravala sa déception et marcha dans les empreintes de pas laissées par son mentor. Les deux félins finirent par rejoindre la forêt. Aile Enflammée entraîna son apprenti à travers les pousses de buissons épineux, lui évitant de nombreuses fois de se prendre les poils dedans. Finalement, alors que les deux félins s'approchaient d'un petit bosquet alimenté par un léger cours d'eau, Aile Enflammée se stoppa, barrant le passage de Nuage Nocturne de sa queue.

> - Tu sens cette odeur ? lui intima le mâle roux, les oreilles frémissantes.
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Nuage Nocturne ne sentait rien. Aussi, il leva sa truffe et respira bruyamment. Finalement, un léger fumet lui parvint, mélangeant l'odeur de son propre clan à un autre fumet qu'il ne connaissait pas.

> - Je sens deux odeurs... murmura le matou noir, la première est du Clan du Vent et la deuxième... du Clan du Tonnerre ? hasarda l'apprenti, peu sûr de sa réponse.
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Aile Enflammée semblait être satisfait puisqu'il se mit à ronronner.

> - C'est exact ! Le ruisseau qui s'étale devant nous marque la frontière visible entre notre clan et celui du Clan du Tonnerre. Pour marquer notre territoire, nous l'effectuons le plus souvent sur le petit buisson dénudé, expliqua le guerrier roux en indiquant d'un signe de tête l'arbuste mort.
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Nuage Nocturne suivit son regard et s'approcha de l'arbre. Il renifla tout autour et constata que son mentor disait vrai. Presque aussitôt, d'autres odeurs vinrent lui assaillir les narines. Le félin noir se rendit vite compte qu'il n'avait jamais réellement usé de son flair et semblait satisfait de ses progrès.

> - Est-ce qu'on peut aller voir la frontière du Clan de la Rivière, nous aussi ? questionna le jeune matou, les yeux pétillants.
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Aile Enflammée sembla un instant dérouté par la demande de l'apprenti. Pour autant, il reprit bien vite contenance et afficha une moue contrit.

> - Non, je suis désolée. Le soleil est descendu, et la nuit sera bientôt là lorsque nous serons rentrés. Pour une première sortie, nous avons déjà beaucoup marché, tu le sentiras bien vite, ronronna tout de même le félin en assénant une pichenette sur l'oreille de Nuage Nocturne.
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Déçu, l'apprenti noir finit tout de même par comprendre les responsabilités de son mentor et accepta volontiers de rentrer, ayant hâte de raconter cette journée à ses camarades. Le soleil vint bientôt à descendre, comme l'avait prédit Aile Enflammée. Les pattes de Nuage Nocturne commencèrent à peser lourdes, et le jeune mâle se sentait courbaturé. Finalement, alors que la nuit s'élevait petit à petit à l'horizon, les deux membres du Clan de la Lande aperçurent l'entrée du camp, marquée par les longues touffes d'herbes.

> - Une fois arrivés, tu pourras manger et dormir. N'ai pas peur de te reposer, conseilla Aile Enflammée.
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Nuage Nocturne hocha vigoureusement la tête et passa sa tête au travers des fougères. Flamme d'Espoir, qui était en meilleure forme, montait la garde et salua les deux félins. Aile Enflammée lui adressa un léger signe de tête. Pendant un instant, Nuage Nocturne se rappela qu'ils étaient sœur et frère. Il se voyait redevenir chaton, et assister au baptême de son mentor.

> - Bah alors ? Tu dors ou quoi Nuage Nocturne !
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L'apprenti noir sursauta avant de reconnaître la voix de sa sœur. Nuage d'Écume s'était avancée vers lui, les yeux brillants d'excitation.

> - N-non ! répondit aussitôt son frère, légèrement sur la défensive.
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Sa sœur perçut sa gêne car elle sourit aussitôt, comme pour apaiser le matou noir. Finalement, la jeune chatte grise et blanche poussa du bout de la tête son frère, l'incitant à avancer. Nuage Nocturne obéit sans broncher et salua son mentor qui disparaissait déjà. Malgré sa fatigue, il voulait faire plaisir à sa sœur, estimant qu'elle avait beaucoup souffert lorsque Petit Lièvre avait disparu, car il ne s'était plus occupé d'elle.
Les deux apprentis s'avancèrent vers la pile de gibier qui était de nouveau quasiment vide, à l'exception d'une maigre souris et d'un pigeon déplumé. Nuage Nocturne échangea un long regard avec sa sœur avant de se tourner vers le seul félin proche de la pile.

> - Brise d'Été !
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Le matou roux et blanc releva vivement la tête, et sourit en voyant ses cadets.

> - Est-ce que tu sais si les reines, les malades et nos guérisseurs ont mangé aujourd'hui ? hasarda Nuage d'Écume.
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Brise d'Été sembla réfléchir un instant et secoua négativement la tête.

> - Plume de Rossignol n'a pas encore mangé et Nuage de Moustache non plus. Mais ne vous inquiétez pas, vous pouvez prendre l'une de ces proies et amener l'autre à Plume de Rossignol, une patrouille de chasse sera bientôt de retour, conseilla le récent guerrier avec une voix douce caractéristique.
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Nuage Nocturne remercia le félin roux aux pattes blanches et prit délicatement le pigeon entre ses crocs. Il indiqua d'un signe de tête qu'il revenait dans un instant, avant de filer vers la pouponnière. Quand il l'eut atteint, il remarqua la présence de Petit Nuage et de Petit Lys. Les deux chatons avaient beaucoup grandi et Petit Nuage était sûrement aussi grand que Brise d'Été. Le chaton crème releva la tête à l'approche de Nuage Nocturne, le saluant discrètement. Il fallait dire que le jeune mâle ne s'était toujours pas remis de la disparition de son frère. Lui qui était déjà timide et silencieux, était devenu une réelle pierre. Cela fendit le cœur de Nuage Nocturne. Heureusement, Petit Lys semblait être celle qui se remettait le mieux. Elle sauta immédiatement sur ses pattes et vint à la rencontre de l'apprenti noir.

> - C'est pour ma maman ? demanda la chatonne grise en agitant les oreilles.
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> - Exact, confirma Nuage Nocturne en déposant la proie.
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Aussitôt, Petit Lys se mit en quête de traîner la proie, rejointe par Petit Nuage et Petite Ombre qui avait sorti la tête de la pouponnière. Finalement, a eux trois, ils finirent par rejoindre la pouponnière et à franchir le seuil. Suite à cela, et considérant qu'il avait fait une bonne action, Nuage Nocturne retrouva sa sœur, le cœur plus léger qu'auparavant.

> - J'ai découvert un truc dingue ! miaula Nuage d'Écume tandis que les deux jeunes chats se partageaient la dernière souris.
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Intrigué, Nuage Nocturne releva aussitôt la tête, avalant sa bouchée de souris. Comme si ce mouvement lui apportait une réponse positive, Nuage d'Écume reprit.

> - Sais-tu qui sont nos cousins ?
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> - Non, et j'avoue ne jamais m'être posé la question, répondit Nuage Nocturne en baillant, prit d'une fatigue extrême.
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Devant l'air fatigué de son frère, Nuage d'Écume se retint de pouffer, avant de reprendre son sérieux.

> - Ce sont Nuage de Baie, Nuage de Moustache, Brise d'Été et Ciel Gris ! s'exclama la chatte grise, les poils gonflés par l'excitation.
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Nuage Nocturne garda le silence, somnolant presque.

> - Tu ne comprends pas ? rajouta sa sœur, la tête penchée.
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> - Non, mais cela m'importe peu. Je peux aller dormir ? Pour être franc, je préférerai que l'on remette cette discussion à plus tard, avoua l'apprenti noir d'un air contrit.
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Pour autant, Nuage d'Écume ignora superbement sa remarque et continua ses explications.

> - Patte de Furet est la sœur de Poil de Campagnol et d'Étoile de Tempête, ainsi que la mère de nos cousins. Nous sommes donc... de la même famille qu'Étoile de Tempête ! remarqua judicieusement l'apprentie en se relevant vivement.
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> - De la même famille qu'Étoile de Tempête ? reprit néanmoins Nuage Nocturne, quelque peu abasourdi par la révélation de se sœur.
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> - Oui ! Nuit Sombre est en fait notre grand-mère, et Vol du Faucon, le père d'Étoile de Tempête ! C'est eux-même qui me l'ont dit !
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Nuage Nocturne ne comprenait plus. Il était dans la même famille que presque tous ces camarades ? L'incompréhension remplaça tout autre sentiment. La tête embuée, il esquiva sa sœur en s'excusant puis regagna la tanière des apprentis. Il découvrit un nid libre qui ne semblait appartenir à aucun de ses camarades. De ce fait, il s'y glissa et ferma les yeux, savourant le repos qu'il avait mérité. Un léger bruissement de fourrure lui apprit que Nuage d'Écume l'avait rejoint, s'étant allongée dans le dernier nid, à sa gauche. Le sommeil emporta immédiatement Nuage Nocturne, le laissant plonger dans le monde des rêves.

Les rayons du soleil vinrent se loger tout contre le museau de Nuage Nocturne. Tout en soupirant, l'apprenti ouvrit lentement les yeux, puis les referma aussitôt, tant la lumière du soleil était puissante. La blancheur du ciel n'arrangeait nullement son cas et le félin noir dut attendre quelques instants avant de s'habituer à la luminosité. Finalement, il sortit de la tanière et savoura enfin les quelques rayons qui réchauffèrent son pelage. Il tenta de s'étirer et retint un grognement lorsque les courbatures de la veille se firent sentir. Peu après, un pelage flamboyant attira son attention. Aile Enflammée était assis devant la tanière des apprentis. En percevant son apprenti, il mit fin à sa toilette et se dirigea vers lui.

> - Tu ne souffres pas trop ? glissa ironiquement le matou roux, sans aucune once de méchanceté.
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> - Mmm... lui répondit l'apprenti noir, n'osant avouer que ses muscles le faisait souffrir.
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Pour autant, Aile Enflammée avait lui aussi été apprenti. Il savait donc ce que ressentait son apprenti mais ne continua par sur ce sujet.

> - Aujourd'hui, je vais t'apprendre l'art de la chasse. Nous avons jusqu'à... Cette heure là. indiqua le matou roux du bout de la griffe tout en désignant une colline.
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Nuage Nocturne comprit que le soleil descendait jusqu'à hauteur de la butte et qu'elle était le repère des guerriers.

> - Nuage d'Écume vient aussi ? releva l'apprenti noir.
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> - Oui, mais elle est déjà partie. Nous allons la rejoindre près de la forêt du Clan du Tonnerre, les proies sont plus... présentes là bas, ajouta Aile Enflammée tout en se voulant rassurant.
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Nuage Nocturne hocha la tête et suivit le matou roux à travers les fougères aplaties par le passage récurrent des guerriers. Aile Enflammée lui fit prendre le même chemin que la veille et laissa l'apprenti le guider lorsqu'ils furent assez près de la frontière. Nuage Nocturne rassembla ses souvenirs et avança, d'un pas hésitant, dans la plaine. Lorsque les arbres furent en vue, l'apprenti en fut soulagé et accéléra la cadence. Aile Enflammée le rattrapa en un rien de temps et lui intima de s'arrêter à la lisière de forêt. Le félin roux fit face à son apprenti, un sourire espiègle collé au museau.

> - Tu ne voudrais pas apprendre à traquer des proies ? lui demanda-t-il en agitant les moustaches.
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Nuage Nocturne ne répondit pas immédiatement, surprit par cette proposition.

> - Bien sûr que si ! acquiesça le matou noir, les poils ébouriffés par l'excitation.
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> - Bien, fais comme moi.
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Aile Enflammée s'accroupit, laissant planer sa queue au ras du sol. Ses oreilles se tendirent, à l'alerte du moindre bruit. Ses pattes quant à elles, étaient repliées, supportant le poids du matou qui glissait discrètement sur le sol. Après avoir suffisamment observé son mentor, Nuage Nocturne tenta de reproduire la position de traque. Il laissa planer sa queue à ras du sol et replia ses pattes. Alors qu'il lui semblait avoir parfaitement répété la position, il se sentit vaciller avant de tomber sur le sol. De toute évidence, rester en équilibre était beaucoup plus complexe que ce à quoi il s'attendait. Nuage Nocturne répéta l'opération, encore et encore, jusqu'à ce qu'Aile Enflammée n'ait plus besoin de le corriger. Après cela, les deux félins se mirent dans la peau de traqueurs et repérèrent bien vite leurs proies. Nuage d'Écume et Patte de Furet se tenaient à huit longueurs de queue de renard et s'exerçaient au combat. Avec les remarques et conseils de son mentor, Nuage Nocturne apprit qu'il lui fallait se trouver face au vent s'il ne voulait pas qu'on le sente. Aussi, l'apprenti noir contourna discrètement les deux chattes avant de s'arrêter. L'excitation l'avait gagné et l'apprenti restait focalisé sur sa proie, Patte de Furet. Pour autant, il ne voyait plus son mentor et cela l'inquiéta. L'avait-il abandonné ? Ce moment d'inattention lui valut un poids qui lui tomba sur le dos, le plaquant immédiatement au sol. Face contre terre, l'apprenti se démena dans un moment de terreur avant de percevoir le pelage grisâtre et blanc de sa sœur. En tournant un peu plus la tête, il vit dans ses yeux bleus une lueur triomphante.

> - Bon entraînement !
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Aile Enflammée et Patte de Furet venaient d'apparaître, marchant côte à côte. Nuage d'Écume laissa finalement son frère se relever et les deux apprentis s'approchèrent de leurs mentors.

> - Maintenant que vous savez tous les deux comment traque une proie, vous allez nous montrez ce que vous savez faire chacun votre tour. Nuage d'Écume, tu commences, miaula Patte de Furet d'un ton ferme en jetant un regard sur son apprentie.
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Nuage d'Écume s'avança près de la chatte blanche tachetée. Elle leva sa truffe vers le ciel et respira bruyamment, les oreilles tendues et les yeux fermés, pour mieux se concentrer.

> - Je sens une... souris ? chuchota la femelle en se tournant vers Patte de Furet, l'air interrogateur.
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La chatte blanche confirma ses dires d'un vif signe de tête. Aussitôt, Nuage d'Écume adopta la position du chasseur qu'elle dut réessayer deux fois. Lorsqu'elle fut sûre de tenir en équilibre, la jeune chatte posa lentement ses pattes sur le sol givré et s'avança vers sa proie. Pendant ce temps, Nuage Nocturne tentait de s'entraîner lui aussi, pour autant, il ne sentait rien qui avait le fumet d'une proie. En revanche, une autre odeur lui emplit les narines. Il la connaissait, il en était sûr, pour autant il n'arrivait nullement à l'identifier.

> - Aile Enflammée, miaula finalement le chat noir, je sens une odeur bizarre, mais pas celle de la souris, c'est normal ?
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Son mentor le couva d'un regard affectueux et vint s'asseoir à ses côtés, gardant les yeux fixés sur Nuage d'Écume.

> - C'est normal, ton flair se développera au fur et à mesure de ton apprentissage. lui expliqua sagement le matou tout en se voulant être rassurant.
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>

Pour autant, Nuage Nocturne remarqua qu'il avait lui aussi identifier l'odeur et que cela ne disait rien qui vaille, de part les poils gonflés sur l'échine du matou roux et ses muscles contractés. Finalement, alors que Nuage d'Écume avait attrapé sa première proie, Aile Enflammée se leva et s'avança auprès de Patte de Furet.

> - Je sens l'odeur du Clan du Tonnerre, glissa le félin roux à sa camarade, pourtant, nous ne sommes pas si proche de la frontière.
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>

Patte de Furet avait visiblement compris les attentions du jeune guerrier car elle opina. Elle appela les deux apprentis à se rapprocher et tous regardèrent partir Aile Enflammée avec une certaine appréhension.

> - Il ne va rien lui arriver, hein ? demanda Nuage Nocturne dans un murmure.
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>

Seul le silence et un léger coup de tête de sa sœur accueillirent sa question. Le jeune mâle déglutit péniblement et attendit. Son regard dériva sur Patte de Furet dont les muscles étaient tendus et les oreilles pointées vers la frontière. Finalement, la chatte blanche et noire se tourna vers Nuage Nocturne.

> - ݇À toi, maintenant. indiqua-t-elle à l'apprenti en lui désignant un bouquet de fougères dénudé.
>
>

Nuage Nocturne déglutit de nouveau et leva la truffe, tentant d'identifier un autre fumet que celui de son mentor ou ceux des chats du Clan du Tonnerre. Il finit, au bout de longues minutes, par identifier ce qu'il pensait être un campagnol. Il adopta à son tour la position du chasseur et suivit le fumet. Enfin, il perçut le pelage brunâtre du campagnol qui grignotait des graines près d'un chêne. Nuage Nocturne évalua la situation avant de passer à l'acte. Le vent soufflait à son avantage et le rongeur ne l'avait pas encore repéré. Le matou noir estima donc ses chances et pensait pouvoir l'attraper. Il se mit donc à ramper et, lorsqu'il estima la distance le séparant du rongeur à une queue de renard, il s'immobilisa puis, bondit. Alerté par les vibrations du sol, le campagnol tenta de s'enfuir avant d'être immobilisé par les griffes de Nuage Nocturne. La pauvre bête poussa un cri de détresse avant de finalement s'immobiliser tandis que l'apprenti noir desserrait sa prise autour du cou du rongeur. Il remercia silencieusement le Clan des Étoiles et fit demi-tour lorsqu'il tomba nez à nez avec un pelage roux flamboyant.

> - Bien joué !
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>

Aile Enflammée était apparut à travers les broussailles.

> - Merci. lui répondit l'apprenti, fier comme un paon.
>
>

Les deux félins rejoignirent leurs camarades près de lisière de forêt. Patte de Furet comprit immédiatement que le Clan du Tonnerre était en intrusion sur leur territoire.

> - Nous rentrons avertir Étoile de Tempête, ordonna la chatte blanche tachetée en fouettant l'air de la queue, signe de sa colère.
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>

Nuage Nocturne hocha la tête et ils se mirent en route, les plus âgés portant les proies. Le trajet se fit dans le silence le plus complet, les apprentis ayant trop peur d'irriter Patte de Furet qui était connue pour son franc parler. Quand le petit groupe finit par atteindre les fougères marquant l'entrée du camp, Nuage Nocturne sentit que l'air portait une étrange odeur. Il échangea un regard inquiet avec sa sœur avant de franchir le seuil du camp. Au centre de ce dernier, il vit ses camarades, tous rassemblés. Poil de Campagnol avait convoqué une assemblée et se tenait sur le roc servant de promontoire. De toute évidence, Étoile de Tempête n'était toujours pas remis de la maladie. Avec l'accord de leurs mentors, Nuage Nocturne et Nuage d'Écume rejoignirent leurs camarades.

> - Toute vie a une fin, et celle de Bois de Cerf s'est arrêtée aujourd'hui. Que le Clan des Étoiles l'accueille comme un vrai guerrier parmi ses rang, annonça tristement Poil de Campagnol lorsque tout le monde fut installé. Mais la vie continue et le temps est venu de nommé une nouvelle guerrière. Nuage de Baie, approche.
>
>

La chatte noire pommelée, devenue l'apprentie la plus âgée, s'approcha gracieusement.

> - Tu t'es battue face à la maladie et tu as vu tes frères devenir guerriers sans toi. Il est temps que tu devienne une guerrière à ton tour. Griffe de Cendre, est ce que Nuage de Baie est prête ?
>
>

> - Absolument, elle fera une excellente guerrière, répondit le matou cendre dont les yeux bleus pétillaient de joie.
>
>

> - Moi Poil de Campagnol, lieutenant du Clan du Vent, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penche sur cette apprentie, elle a travaillé dur pour comprendre les lois de votre noble code et elle est désormais prête à devenir guerrière. Nuage de Baie promets-tu de respecter le Code du Guerrier, de protéger et défendre ton clan, même au péril de ta vie ?
>
>

> - Oui ! répondit-elle, nerveuse.
>
>

> - Alors par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles je te donne ton nom de guerrière : Nuage de Baie tu t'appelleras dorénavant Baie Tachetée. Nos ancêtres rendent honneur à ta patience et à ta vivacité et nous t'accueillons dans nos rang en temps que guerrière à part entière.
>
>

> - Baie Tachetée ! Baie Tachetée ! hurla la foule.
>
>

Nuage Nocturne se joignit aussitôt à eux. Une fois la clameur finit, Poil de Campagnol regagna sa place sur le roc, et chercha de ses yeux verts une autre personne. Quand il l'eut trouvé, le petit matou leva solennellement la tête vers le ciel.

> - Éclat de Soleil, Aile Brisée, est-ce bien votre volonté de renoncer à votre statut de guerrier pour aller rejoindre les anciens ? finit-il par miauler en reposant son regard sur les deux vétérans.
>
>

Éclat de Soleil, dont le pelage doré ne brillait plus autant qu'auparavant, hocha doucement la tête. La maladie l'avait énormément affaibli, au point qu'il ne pouvait plus se déplacer avec autant de grâce qu'auparavant.

> - Oui. J'ai vu mes camarades affronter les pires dangers à mes côtés. Je suis sûre donc persuadé qu'ils pourront me défendre à leur tour, comme je l'ai moi-même fait.
>
>

> - Oui. ajouta aussitôt Aile Brisée. Il est temps pour nous de disposer du repos que nous avons mérité.
>
>

> - Votre Clan vous honore et rend hommage à tout ce que vous avez accompli. J'en appelle au Clan des Étoiles pour qu'il vous accorde de nombreuses saisons de repos.
>
>

> - Aile Brisée ! Éclat de Soleil ! hurla de nouveau l'assemblée.
>
>

Si la tristesse de la perte de Bois de Cerf et le réconfort qu'apportait la nomination de Baie Tachetée avait provoqué un lourd contraste de sentiments, le changement de rangs des vétérans ne faisait que de l'aggraver. Une nouvelle ère était en train de débuter, et tous n'y auraient pas leurs places.Alors que la clameur se taisait, Poil de Campagnol, malgré l'effort que cela lui demandait tant il n'était pas habitué à parler en public, continua.

> - Étoile de Tempête a décidé de qui l'accompagnera ce soir à l'Assemblée. Ceux qui l'accompagneront sont Pelage Gelé, Aile Enflammée, Flamme d'Espoir, Ciel Gris, Baie Tachetée, Griffe de Cendre, Brise d'Été, Cœur de Mousse, Patte de Furet, Nuage Nocturne, Nuage d'Écume, Aile Brisée, Éclat de Soleil et Vol du Faucon. Ainsi que Chant d'Alouette et moi. Nuage de Moustache restera au camp pour surveiller les malades.
>
>

Sur ces dernières paroles, le frêle matou tigré sauta de son perchoir pour atterrir en douceur sur l'herbe givrée. Aussitôt, des groupes se formèrent pour discuter. Non loin de lui, Nuage Nocturne repéra un groupe plus isolé, uniquement constitué de Fleur Foudroyante et de sa sœur, Brume d'Aurore. Ciel Gris s'était lui aussi rapproché mais se tenait un peu à l'écart, comme s'il ne pouvait parler avec la chatte rousse. En s'approchant un peu, Nuage Nocturne remarqua les larmes qui perlaient sur les joues de Fleur Foudroyante. C'était là un événement très inhabituel. En effet, la chatte rousse était connue pour son grand courage et le fait qu'elle ne pleurait jamais. Brume d'Aurore posa doucement sa queue sur l'épaule de sa sœur, se voulant réconfortante. Cette-dernière la chassa brusquement avant de filer vers la tanière des guerriers.

> - Tu penses qu'elle et Bois de Cerf s'aimaient ?
>
>

Nuage Nocturne se retourna vivement et constata qu'il s'agissait de Petit Nuage. Le jeune matou s'était assis à ses côtés et fixait l'entrée de la tanière des guerriers, là où Fleur Foudroyante s'était réfugiée.

> - Je ne sais pas. avoua Nuage Nocturne en haussant les épaules.
>
>

En tournant un peu la tête, il constata que Nuage d'Écume s'avançaient vers eux. Petit Nuage s'effaça et disparut, les laissant entre eux.

> - On va à l'Assemblée de ce soir ! s'exclama finalement Nuage d'Écume en souriant.
>
>

> - J'ai entendu, murmura Nuage Nocturne dont les yeux brillaient de bonheur.
>
>

Les apprentis furent interrompus par leurs mentors qui s'étaient approchés.

> - Vous devriez allez vous coucher, vous aurez besoin de forces pour ce soir. leur intima Patte de Furet.
>
>

Les apprentis s'exécutèrent aussitôt. Une fois dans son nid, Nuage Nocturne se roula en boule tout contre sa sœur, bien heureux de pouvoir bénéficier de son épaisse fourrure et de sa chaleur. Peu à peu, il finit par s'endormir, épuisé et toujours autant courbaturé.
Ce furent les murmures du vent caressant les lézardes de sa tanière qui réveillèrent les deux apprentis. L'air était froid et humide, tandis qu'un épais voile de brume s'était élevé au dessus du camp. La pleine lune brillait de milles feux et aucun nuage ne menaçait de la recouvrir. Nuage Nocturne poussa gentiment du bout de la truffe sa sœur, l'incitant à se lever. Le chat en profita pour faire un brin de toilette et s'étira, avant de sortir de la tanière. Dehors, l'agitation régnait malgré l'heure tardive. Tous étaient intrigués par cette assemblée. Nuage Nocturne et Nuage d'֤Écume rejoignirent leur père, Pelage Gelé, qui les attendait près du petit cours d'eau. Feuille de Jais s'était elle aussi levée et regarda partir ses petits avec une certaine appréhension. Pour autant, la présence de Pelage Gelé auprès d'eux la rassurait. Ils pourraient partager des moments ensembles et cela ne pouvait que ravir la chatte noire.

Le petit groupe de félins était sorti du camp et se dirigeait vers l'est. Nuage Nocturne n'avait jamais exploré cette partie du territoire et restait, de ce fait, proche de sa sœur et de son père. Un bribe de souvenir lui vint à l'esprit tandis qu'ils avançaient. Il se souvint de sa première sortie, lorsqu'il avait voulu suivre le groupe de l'assemblée mais qu'il n'avait finalement pas pu tenir la cadence. Pour autant, il pouvait à présent le faire. Il en était persuadé. Au bout de quelques temps, la troupe de félins, menée par Étoile de Tempête qui s'était levé, descendit plus bas et longea le lac. Le ciel étoilé se reflétait à sa surface et la brume le survolait, lui donnant une allure fantomatique. Finalement, l'arbre-pont se dessina peu à peu, au fur et à mesure de leur progression, et les félins purent bientôt le traverser afin de gagner la petite île. L'appréhension et l'excitation gagnèrent petit à petit le cœur de notre jeune apprenti qui souhaitait plus que tout rencontrer les autres clans.

> - Enfonce tes griffes dans l'écorce pour ne pas tomber. lui conseilla Aile Enflammée lorsque l'apprenti noir commença à traverser.
>
>

Ce dernier appliqua immédiatement les conseils de son mentor et mit fin à sa traversée. Sous lui, le lac s'était givré, donnant de féroces envies aux plus joueurs d'entre eux. Pour autant, Nuage Nocturne se détourna et suivit Ciel Gris et Brise d'Été qui s'étaient avancés sur l'île. Nuage d'Écume vint bientôt le rejoindre et les deux apprentis, intimidés, se mirent en quête de rester près de leur père. Les trois autres clans étaient déjà là, à en juger par les odeurs qui se mélangeaient déjà. Nuage Nocturne eut le temps d'apercevoir son meneur, Étoile de Tempête, gravir l'arbre pour finalement se poser sur la branche la plus basse. Son poil était terne et la maladie ne l'avait toujours pas quitté. Il avait, de toute évidence, prit de gros risques en venant à l'assemblée de ce soit.

> - Chats de tous les Clans, annonça finalement Étoile de Tempête en appelant au rassemblement.
>
>

Aussitôt, Nuage Nocturne interrompit ses recherches pour s'asseoir dans la masse, tout en cherchant sa sœur des yeux. Il la repéra bien vite aux côtés de Brise d'Été. Nuage Nocturne, quant à lui, s'était installé près d'un jeune matou au pelage doré et aux pattes musclées. Ses yeux bleutés, d'une beauté sans pareil, se posèrent sur l'apprenti du Clan du Vent.

> - C'est ta première Assemblée ? demanda-t-il avec gentillesse.
>
>

> - Effectivement... avoua Nuage Nocturne, intimidé.
>
>

> - Petit conseil, arrête de dévisager les gens. reprit l'autre en pouffant.
>
>

> - Oh, désolé... s'empressa de répondre l'apprenti aux pattes blanches.
>
>

> - Moi c'est Nuage de Carpe, et toi ?
>
>

> - Nuage Nocturne. Tu es du Clan de la Rivière ?
>
>

> - Enchanté Nuage Nocturne, et effectivement ! miaula gaiement le félin doré.
>
>

> - Enchanté Nuage de Carpe ! reprit Nuage Nocturne en souriant. Comment s'appelle cette chef ? Elle semble avoir mon âge... ajouta-t-il en désignant du bout de la queue une gracieuse femelle au magnifique et brûlant pelage roux, installée sur une branche basse de l'arbre.
>
>

> - C'est Étoile d'Ambre, notre meneuse. A côté d'elle c'est Étoile Lunaire, le chef du Clan de l'Ombre. lui indiqua Nuage de Carpe, en désignant le matou argenté près d'Étoile de Tempête.
>
>

> - Donc... Le mâle roux avec la patte noire est... Étoile de Renard du Clan du Tonnerre ?
>
>

> - Exact.
>
>

> - Les apprentis sont-ils toujours aussi bruyants ?! gronda un mâle gris tacheté qui ressemblait énormément à Nuage de Carpe.
>
>

> - Désolé Papa... miaula doucement Nuage de Carpe en baissant un peu la tête.
>
>

La voix de l'un des chefs se mit à retentir tel un écho sur l'île.

> - Notre clan a perdu deux valeureux guerrier cette lune, commença Étoile Lunaire, Griffe Sanglante et Aurore Gelée nous ont malheureusement quittés...
>
>

Nuage Nocturne vit son camarade lever la tête vers le ciel étoilé, adressant une prière sourde à leurs ancêtres. L'apprenti noir en fit de même. Les étoiles brillaient de milles feu et la pleine lune se joignait à la lumière des étoiles, baignant l'île d'une lumière blanchâtre.

> - Malgré cela, nous avons deux nouveaux apprentis, reprit Étoile Lunaire après le petit temps de silence, Nuage de Givre et Nuage de l'Aube !
>
>

> - Nuage de Givre ! Nuage de l'Aube ! acclama la foule, tous clans confondus.
>
>

D'un léger coup de tête,Nuage de Carpe lui désigna les deux nouveaux apprentis, installés non loin d'eux. Nuage Nocturne assimila la chatte écaille comme étant Nuage de l'Aube, et le matou aux longs poils blancs comme étant Nuage de Givre.

> - Le gibier revient et nos guerriers guérissent peu à peu, continua Étoile Lunaire, je te laisse la parole Étoile d'Ambre.
>
>

Étoile d'Ambre s'avança. Sa magnifique fourrure rousse prit une allure pâle sous les rayons de la lune. Ses yeux verdâtres se promenèrent sur l'assistance avant de doucement se fermer. Sa douce voix retentit comme un écho dans la nuit tandis que le vent faisait onduler sa courte fourrure.

> - Le mal vert a de nouveau emporté l'un des nôtres. Plume de Merle était un jeune guerrier audacieux qui aurait pu beaucoup plus apporté à son clan. Pour autant, sa destinée n'était pas de vivre parmi nous, puisse le Clan des Étoiles veiller sur lui...
>
>

De nouveau, toute l'assemblée se tut, laissant planer un silence morbide. Chacun leva ses yeux au ciel pour une dernière prière envers le jeune félin disparut. Finalement, au bout de quelques minutes, Étoile d'Ambre reprit la parole.

> - Le Clan de la Rivière a tout de même une bonne nouvelle. L'apprenti Nuage Blanc est devenu guerrier et se nomme dorénavant Tempête Blanche !
>
>

L'assemblée reprit en chœur le nom du nouveau nommé. Malgré cette bonne nouvelle, aucune chaleur ne régnait plus. La situation devenait trop grave et jamais une saison n'avait autant emportée de guerriers.

> - Le gibier est en abondance sur notre territoire, et nous ne nous en plaignons pas. finit la meneuse du Clan de la Rivière avant de s'effacer.
>
>

Cette nouvelle étonna Nuage Nocturne. Pourquoi Nuage de Carpe et Étoile d'Ambre étaient-ils si maigres si les proies étaient abondantes ? Pour l'apprenti, il n'y avait aucun doute, Étoile d'Ambre avait menti. En levant les yeux vers la chatte rousse, Nuage Nocturne put voir son propre meneur s'avancer sur la souche. Étoile de Tempête était devenu chétif, avec un pelage terne et des yeux fatigués. Tous auraient facilement put comprendre que la maladie l'avait atteint.

> - Cette dernière lune, nous avons perdu deux de nos camarades : Petit Lièvre et Bois de Cerf.
>
>

Pour la troisième fois, l'assemblée leva la tête pour rendre hommage aux deux mâles disparus.

> - Pour autant, le Clan du Vent compte trois nouveaux guerriers ainsi que deux nouveaux apprentis : Brise d'Été, Ciel Gris, Baie Tachetée, Nuage d'Écume et Nuage Nocturne !
>
>

> - Brise d'Été ! Ciel Gris ! Baie Tachetée ! Nuage d'Écume ! Nuage Nocturne ! hurlèrent les félins.
>
>

Nuage Nocturne sentit le rouge lui monter aux joues. Timidement, il releva la tête et constata que Nuage de Carpe scandait son nom avec affection. Le matou noir en fut toucher et paraissait plus fier qu'à l'accoutumé.

> - Le mal vert est toujours présent mais nous sommes aussi forts que jamais. Nous serons prêts à nous battre contre toutes les intrusions, reprit Étoile de Tempête en jetant un regard lourd de sens à Étoile de Renard.
>
>

Le gros matou comprit immédiatement l'allusion et soupira, comme prit au fait. Des murmures désagréables fusèrent de toutes part, venant, pour la plupart des Clans du Vent et de l'Ombre, leurs plus proches voisins. Alors que les chats du Clan du Tonnerre regardaient d'un œil mauvais leurs voisins et que les esprits s'échauffaient, une voix accusatrice mit fin aux commentaires.

> - Qu'auriez-vous fait à notre place ? L'un de nos chatons est mort et notre clan meurt de faim !
>
>

Ces véridiques paroles venaient d'une chatte dorée qui s'était levée et qui faisait vaillamment face à l'assemblée. Ses yeux perçants étaient plissés et sa fourrure hérissée était réduite en lambeau, comme si elle s'était battue.

> - Qui est-ce ? glissa discrètement Nuage Nocturne à Nuage de Carpe qui s'était dressé pour voir la scène.
>
>

> - Plume de Violette, la lieutenante du Clan du Tonnerre. lui répondit le matou doré sans quitter des yeux la chatte adverse.
>
>

> - Elle fait peine à voir... miaula Nuage Nocturne en haussant les épaules.
>
>

Pendant un instant, le félin noir pensait que le Clan du Vent avait de la chance de compter Poil de Campagnol comme lieutenant. Lui, au moins, n'aurait jamais révélé les faiblesses de son clan. Étoile de Tempête, malgré son faible état, soutint le regard accusateur de Plume de Violette.

> - Vous pouvez chasser au delà de votre territoire. trancha le félin gris-bleu en remuant les moustaches, d'un air de défi.
>
>

Plume de Violette ne répondit pas. La colère bouillonnait en elle et se reflétait dans ses yeux bleus comme la nuit. Les griffes plantées dans le sol, elle semblait se retenir d'agir.

> - Plume de Violette ! La trêve ! gronda Étoile de Renard en regardant la lune.
>
>

Tous imitèrent le meneur du Clan du Tonnerre. La lune s'était à demi voilée par un épais nuage gris, projetant une ombre partielle sur l'île. Les ancêtres n'étaient visiblement pas satisfait de l'attitude de Plume de Violette. Sous la volonté de son meneur et de ses ancêtres, la lieutenante du Clan du Tonnerre se rassit contre les racines de l'arbre et baissa la tête, honteuse. Aussitôt, le nuage s'éloigna, et la lumière éclaira de nouveau l'île de l'assemblée.

> - Le gibier revient petit à petit chez nous, reprit finalement Étoile de Tempête que la querelle ne semblait nullement atteindre. Je te laisse finir Étoile de Renard.
>
>

Le robuste mâle roux s'avança avec dignité, la tête relevée.

> - Comme vous l'a annoncé Plume de Violette, l'un de nos jeunes est mort, il s'agit de Petit Espoir...
>
>

Nuage Nocturne eut un pincement au cœur en repensant à Petit Lièvre, son meilleur ami disparu. Comme Petit Espoir, il ne connaîtrait jamais la joie de devenir un réel guerrier.

> - Rosée du Matin a elle aussi rejoint le Clan des Étoiles. reprit Étoile de Renard. Nous l'avons veillée hier... Nous avons nous aussi trois nouveaux apprentis ! Nuage de Hibou, Nuage de Feuille et Nuage Sombre !
>
>

Malgré les tensions, les nouveaux apprentis furent acclamés comme les autres.

> - Le gibier se fait rare, il est vrai. Mais nous ne sommes pas faibles. Aucune intrusion ne sera tolérée.
>
>

Le discours du rouquin terminé, l'assemblée prit fin et la foule se dispersa en petits groupes. Nuage Nocturne était resté assis aux côtés de Nuage de Carpe qui parlait avec son père. Le jeune chat, au vu de ses grimaces, semblait se faire gronder pour son naturel bavard. Près de l'arbre, Nuage Nocturne put enfin reconnaître une tête familière, Chant d'Alouette se tenait près de ces-dernières accompagné de Nuage de Feuille Noire.

> - Le Clan des Étoiles... grand danger .... à l'horizon... miaulait gravement Feuille Noire.
>
>

Nuage Nocturne n'en retint que des bribes et voulut s'avancer pour connaître le réel sujet de la conversation. Alors qu'il n'avait posé que l'une de ses pattes, Nuage de Carpe lui coupa la route et d'une tape amical lui indiqua de le suivre. Malgré sa curiosité débordante, Nuage Nocturne suivit son nouvel ami à travers la foule.

> - Je vais te présenter ma sœur, miaula gaiement l'apprenti doré du Clan de la Rivière tandis qu'ils arrivaient près d'un bouquet de fougères piétinées.
>
>

En le franchissant, Nuage Nocturne tomba nez à nez avec une magnifique chatte grise aux longs poils. Il s'excusa maladroitement avant d'être rejoint par Nuage de Carpe.

> - Nuage Nocturne, voici Nuage de Papillon, ma sœur. expliqua ce-dernier en présentant les deux chats.
>
>

L'apprenti noir salua timidement la femelle avant de constater que d'autres apprentis le fixait. Il avait, sans le vouloir, interrompu leur discussion. Nuage Nocturne identifia de suite les parfums du Clan du Tonnerre et du Clan de la Rivière. En se tournant vers Nuage de Papillon et Nuage de Carpe, il remarqua que les deux félins partageaient de nombreux point communs, dont leur robustesse et la forme arrondie de leurs oreilles. Pour autant, la longueur de leurs poils était totalement opposée, tout comme leur taille.

> - Tu es Nuage Nocturne du Clan du Vent ? lui demanda un mâle noir qui s'était avancé.
>
>

Pour toute réponse, l'apprenti noir aux pattes blanches hocha la tête.

> - Et toi tu es...
>
>

> - Nuage de Hibou du Clan du Tonnerre. l'interrompit aussitôt le chat noir avec désinvolture.
>
>

Cette attitude hautaine dérouta un instant Nuage Nocturne. Les apprentis du Clan du Tonnerre étaient-ils tous comme ça ? La réponse lui vint d'une chatte écaille qui s'était, elle aussi, avancée.

> - Ne fais pas attention à mon cousin. Il peut se montrer parfois... Très prétentieux ! ironisa-t-elle en souriant.
>
>

Cette légère blague détendit aussitôt Nuage Nocturne qui se mit lui aussi à sourire.

> - Je suis Nuage de Feuille, une apprentie du Clan du Tonnerre, et voici Nuage Sombre, du Clan du Tonnerre. lui apprit l'apprentie écaille en désignant du bout de la queue un chétif matou au pelage noir tacheté.
>
>

Le dénommé Nuage Sombre releva la tête à l'appel de son nom et dévisagea Nuage Nocturne de ses yeux verts malveillants. L'apprenti du Clan du Vent déglutit péniblement et se promit de ne pas parler à cet apprenti qui semblait peu honnête de part son apparence. Un instant, une pensée lui vint à l'esprit et le grand félin noir se tourna vers Nuage de Feuille.

- Il faut que vous fassiez la connaissance de ma sœur ! ronronna Nuage Nocturne en s'éclipsant.

Après quelques instants passés dans la foule de félins, l'apprenti noir reconnut le pelage grisâtre de sa sœur. Elle discutait activement avec deux apprentis adverses. Le premier était un mâle blanc avec pour seule marque deux tâches crèmes dont une qui entourait son œil. La seconde était une jeune femelle effilée au magnifique pelage écaillé et flamboyant. Nuage Nocturne les identifia comme étant Nuage de Givre et Nuage de l'Aube.

> - Nuage d'Écume ! appela tout de même Nuage Nocturne en espérant que sa sœur l'entendrait.
>
>

Les oreilles de la chatte frétillèrent et elle se tourna vers la source du bruit. Après avoir reconnu son interlocuteur, elle s'excusa auprès de ses deux nouveaux amis et fila vers son frère.

> - Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-elle lorsqu'elle fut arrivée à hauteur du mâle noir.
>
>

> - J'ai fait la connaissance des apprentis du Clan de la Rivière et du Clan du Tonnerre. Il faut absolument que tu les rencontres !
>
>

Nuage d'Écume parut ravie de cette nouvelle et cala son allure sur celle de son frère. Les deux apprentis finirent par atteindre le bouquet de fougère et Nuage Nocturne présenta sa sœur à ses nouveaux amis. Étonnamment, Nuage Sombre la salua, chose qu'il n'avait pas faite avec Nuage Nocturne. Finalement, tous firent connaissances et partagèrent des moments de leur apprentissage. Enfin, l'appel au retour d'Étoile de Tempête les ramenèrent à la dure réalité : ils étaient tous adversaires en dehors de l'île. Nuage Nocturne et Nuage d'Écume rejoignirent leurs camarades et prirent le chemin du retour. Nuage Nocturne qui marchait derrière Pelage Gelé et Nuage d'Écume était ravi de cette soirée et de ses nouvelles connaissances. Alors que chacun parlait avec entrain, des bribes de paroles arrivèrent jusqu'aux oreilles pointues de Nuage Nocturne.

> - Il y avait ... un signe ... la fin...
>
>

L'apprenti noir se retourna immédiatement et constata qu'Étoile de Tempête et Chant d'Alouette parlaient à voix basse, d'un air grave. Quand ils eurent remarquer que l'apprenti les épiait, ils se turent et avancèrent en silence. Une chose horrible allait de nouveau se produire, Nuage Nocturne le savait. Malheureusement, combien d'entre eux périrait encore dans ce combat ?

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