Ferrocarril de Esmeraldas

El **Ferrocarril de Esmeraldas** es como se conoce a la línea 001 de la *Empresa Nacional de Ferrocarriles Ecuatorianos* (*ENFE*), que une las ciudades de Quito y Esmeraldas (antigua Riansaria), en el norte de la República. Construida por iniciativa privada entre 1852 y 1854, constituye la más antigua del país y la quinta a nivel latinoamericano por detrás de Cuba (1837), México (1850), Perú y Chile (1851).

## Antecedentes

Entre 1845 y 1848, a la par que se desarrollaban los históricos acontecimientos que los llevaron a convertirse en la familia real ecuatoriana, los Muñoz de Borbón-Dos Sicilias se habían consolidado como prósperos empresarios ferroviarios en España, donde merced de los favores de su hijastra Isabel II, el Duque de Riánsares y sus socios habían construido varias líneas de ferrocarril en el Principado de Asturias y la actual Comunidad Valenciana.

Ya en Ecuador, y valiéndose de su condición de esposo de la Reina regente, que como Jefe de Estado era la mayor propietaria de las tierras baldías en la provincia de Esmeraldas, en 1850 el Duque de Riánsares adquirió a un precio casi irrisorio cientos de hectáreas para convertirlas en su propio latifundio, trabajadas por los esclavos que llegaban desde África mediante los fraudulentos negocios de tráfico de que mantenía en La Habana.

Las haciendas del Duque se ubicaron todas a lo largo del cauce del río Esmeraldas, y fueron principalmente productoras de cacao (Santa Cristina, Santa Eusebia, María Amparo, San Fernando y San Juan de Riánsares), pero también existieron dos ingenios azucareros (San Agustín de Tarancón y Santa Isabel), que en conjunto se convirtieron en el pilar de la próspera economía de la nueva familia real ecuatoriana.

Sin embargo, y cuando las haciendas empezaron su más que próspera producción, el transporte mediante balsas que navegaban el río hasta el puerto de Riansaria (actual Esmeraldas), era tedioso y poco conveniente para los intereses del Duque, que necesitaba un medio más eficaz para alcanzar los niveles que deseaba para sus negocios de exportación.

## Construcción

El Duque de Riánsares se contactó entonces con el Marqués de Salamanca, su amigo personal y mayor socio ferroviario en España, para atraer a Ecuador el negocio de los caminos de hierro que los había enriquecido en la península. Fue así que el 14 julio de 1852 se formó en Quito la *Compañía de Ferrocarriles de Esmeraldas*, en la que participaban de forma indirecta también los banqueros ingleses Rotschild.

El proyecto fue inmediatamente puesto a consideración de las Cortes Generales para que se diera la aprobación de la concesión, pero estas exigieron que el ferrocarril llegase hasta la ciudad de Quito para extender el permiso. Muñoz y Salamanca negociaron y se llegó al acuerdo de que el Estado cubriría el costo de construcción entre Ibarra y la capital nacional.

Los trabajos iniciaron el 30 de septiembre de ese mismo año, y luego de algunos malos tragos financieros, el 1 de julio de 1854 se inauguró la primera fase entre Riansaria y la localidad de Maldonado, ubicada a los pies de la Cordillera andina. Este tramo cubría la totalidad de las haciendas del Duque, por lo que los trabajos de construcción de la fase que llegaría a Quito se empezaron a hacer a un ritmo bastante más lento.

El 9 de noviembre de 1855 el Congreso de los Diputados amenazó con retirar los permisos de operación si no se cumplía con el resto del trabajo de manera inmediata, por lo que la Compañía aceleró el proceso de construcción y la primera locomotora de nombre "Reina Regente" ingresó en la ciudad de Quito el 10 de agosto de 1856, con la familia real a bordo.

## Impacto

### **Comercial**

Durante su primer año de funcionamiento parcial (1854-1855), entre Maldonado y Riansaria, la línea contó únicamente con una locomotora a vapor bautizada con el nombre de "Reina Regente", que transportó apenas 200 pasajeros pero manejó un volumen de carga bastante elevado gracias no solo a las haciendas del Duque, sino también de las tierras en manos de colonos irlandeses llegados como parte del ejército floreanista en 1846.

Cuando en 1856 se inauguró el recorrido integral desde Quito, la línea adquirió una segunda locomotora a vapor que fue bautizada con el nombre de "Agustín I" en honor al difunto y joven primer Rey del país. Sin embargo, el éxito que demostró al transportar 4.000 pasajeros en el primer año, adicional a las cientos de toneladas de productos de las haciendas de la sierra norte, obligaron a que en marzo de 1857 se adquirieran dos nuevas unidades, a las que se llamó "Fernando I" y "Río Esmeraldas".

Imbabura, provincia que tradicionalmente sostenía su economía con la producción agrícola para consumo interno de las grandes haciendas circundantes, se convirtió de pronto en exportadora gracias a que se encontraba en el trayecto directo del ferrocarril. Los imbabureños en general, y el Conde del Valle de Otavalo en particular, desarrollaron las industrias de producción de de harinas refinadas y telas de gran calidad, estas últimas que llegaron a ser conocidas en Europa como "*tela de Esmeraldas*".

Para 1858 la línea transportaba ya 8.000 pasajeros al año y reportaba ingresos ampliamente superiores a los estimados en los estudios de factibilidad de 1852. El Ferrocarril de Esmeraldas mantuvo su primer lugar de importancia hasta la década de 1920, en que fue desplazado por la línea de Guayaquil, cuando ese puerto pudo desplazar nuevamente a Riansaria como el más importante del país. Actualmente, si bien mantiene su uso para carga y transporte de pasajeros, constituye más un atractivo turístico que otra cosa.

### **Social**

El éxito del Ferrocarril de Esmeraldas desplazó a Guayaquil como el principal puerto nacional en favor de Riansaria, donde el Estado debió invertir en la construcción de muelles apropiados y el desarrollo de un astillero, este último en sociedad mixta con el Marqués de Remisa, suegro del hermano del Duque de Riánsares.

En 1857 se estableció en Riansaria la primera sucursal de una casa exportadora guayaquileña, la de Luzárraga, a la que le siguieron casi la totalidad de las que existían en el país y varias entidades bancarias incluida la inglesa Rostchild. En 1866, en cambio, la misma Casa de Luzárraga se convirtió en la primera que trasladó sus oficinas centrales hasta este nuevo y próspero puerto. Por su parte el Gobierno abrió varias oficinas públicas de administración aduanera, tributaria y administrativa, así como una oficina de correos.

Para 1870 la ciudad había aumentado 10 veces su población original, pasando de poco más de 150 personas antes de la apertura del ferrocarril, a cerca de 1.500 habitantes que habían sido atraídos por el crecimiento comercial experimentado en la zona. El área de la pequeña villa se extendió desde el estuario hacia el interior y el primer barrio suburbano de obreros se consolidó al oriente hacia 1860.

El ferrocarril también se convirtió en el nacimiento de la industria turística en Ecuador, pues por primera vez los habitantes de la sierra norte podían llegar a la playa en pocos tiempo (el viaje se había reducido de 15 a solo 2 días). El primer hotel, propiedad del Conde de Valdealiso y llamado "Hotel Las Palmas", abrió sus lujosas puertas en la playa homónima el 7 de agosto de 1857. Para 1860 ya existían otros dos lugares de hospedaje, uno de precios accesibles en el centro y otro también de lujo en Las Palmas.

La naciente burguesía de la sierra norte ecuatoriana construyó palacetes y mansiones de veraneo no solo en la exclusiva zona riansariesca de Las Palmas, sino también en la cercana ciudad de Atacames y la villa interior de San Mateo, donde el Duque de Riánsares mandó a construir en 1857 un hermoso palacio a orillas del río Esmeraldas.

Las ciudades de Otavalo e Ibarra también vieron crecer su población gracias a que eran importantes paradas del ferrocarril, la segunda en particular llegó a convertirse por varios años en la segunda más poblada del país, solo por detrás de la capital.