Le 7ème continent (pollution grave)

## Pollution : qu'appelle-t-on le 7e continent ?

### **Résumé :**

Il grossit de jour en jour et représente aujourd'hui six fois la France. Zoom sur le vortex de déchets plastique situé au nord-est de l'océan Pacifique avec François Lambert, président de l'association "Expédition 7e continent".

Le chiffre a de quoi faire peur. Aujourd'hui, ce sont au moins 1 800 milliards de déchets plastiques qui polluent les océans. Il faut dire que la production mondiale de plastique, qui représentait 1,5 million de tonnes en 1950, est passée à 300 millions aujourd'hui, dont 30 millions finissent chaque année dans la mer, véritable décharge à ciel ouvert. Cette pollution marine a eu une conséquence inattendue : la création d'un 7e continent. Au nord-est de l'océan Pacifique, se trouve un point de rencontre de nombreux courants océaniques. C'est ici qu'a été découvert en 1997 ce fameux 7e continent, ou "continent plastique", composé de déchets produits par l'activité humaine.

Une étude publiée en 2018 dans la revue *Scientific Reports* fait froid dans le dos. Le 7e continent grossit de jour en jour et mesure maintenant 1,6 million de km2, soit trois fois la taille de la France. S'il est composé de déchets microscopiques, on y trouve surtout des débris de plus de 5 cm, beaucoup étant du matériel de pêche abandonné. Une bonne nouvelle pour les auteurs de l'étude car *"les gros débris sont bien plus faciles à collecter que les microplastiques"*.

### **Objectif : endiguer les flux qui alimentent le 7e continent**

Premières victimes de cette pollution : les tortues marines et les oiseaux de mer qui ingèrent les débris marins. D'après François Lambert, président de l'association Expédition 7e Continent, impossible d'envisager le nettoyage des océans de manière définitive. *"En revanche*, dit-il, *endiguer ce flux est absolument possible et tout à fait crédible dans le temps court. Ça suppose de la pédagogie et nécessite l'implication de tous."*

## 7e continent de plastique : qu'est-ce que le vortex de déchets du Pacifique nord ?

Le vortex, ou tourbillon, de déchets du Pacifique nord (Great Pacific Garbage Patch, en anglais) est une gigantesque étendue de déchets plastiques flottant à la surface de l'océan, entre l'archipel d'Hawaï et le Japon. Cette pollution marine, dont la superficie est estimée à six fois celle de la France, est si imposante qu'on la surnomme le "septième continent de plastique".

### **Comment le vortex de déchets du Pacifique nord s'est-il formé ?**

C'est un phénomène naturel qui est à l'origine de cette immense plaque de détritus : les gyres océaniques. Les gyres sont d'énormes tourbillons d'eau formés par des courants marins, eux-mêmes influencés par la rotation de la Terre. Selon le principe de la force de Coriolis, les gyres tournent dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Nord, et en sens inverse dans l'hémisphère Sud. La force centripète de ces vortex attire les déchets, sur le même principe que l'attraction gravitationnelle générée par une planète sur un satellite. Il faut des années pour que les déchets ainsi attirés atteignent le centre du vortex.

### **Quand le tourbillon d'ordures du Pacifique nord a-t-il été découvert ?**

C'est en 1997 qu'un océanographe américain, Charles J. Moore, repère pour la première fois le Great Pacific Garbage Patch. Cette étendue de déchets étant translucide et située juste sous la surface de l'eau, elle est invisible depuis l'espace et n'est pas repérable sur les images satellites.

### **Existe-t-il d'autres vortex de déchets que celui du Pacifique nord ?**

Oui. On retrouve des tourbillons de plastique similaires dans le Pacifique sud, l'Atlantique nord et sud, ainsi que dans l'océan Indien. Il existe également des tourbillons ponctuels en mer Méditerranée.

### **D'où vient le plastique agglutiné dans les vortex d'ordures océaniques ?**

À l'échelle de la planète, les scientifiques estiment à 7 millions de tonnes la quantité de plastique qui flotte sur les océans. 80% de ces détritus seraient acheminés depuis les terres par le vent ou les cours d'eau. Les 20% restant seraient des déchets rejetés ou tombés de navires de commerce.

### **Quel est l'impact de ces tourbillons d'ordures sur la faune marine ?**

Les vortex de plastique représentent une grande menace pour la biodiversité marine : le plastique, qui met des centaines d'années à se dégrader, est fragmenté par le rayonnement du soleil et peut être ainsi facilement ingéré par des poissons, des oiseaux, et des mammifères marins, comme les dauphins.

### **Comment protéger les océans de ces vortex de plastique ?**

Le nettoyage des vortex existants est une entreprise colossale qu'aucun Etat n'est prêt à prendre en charge, ces tourbillons se trouvant souvent hors de leurs eaux territoriales. Pour prévenir l'apparition de nouveaux vortex, ou du moins maitriser la taille des tourbillons déjà formés, il faudrait réduire la production et l'utilisation du plastique, favoriser le recyclage, et recourir à du plastique biodégradable.

## Vidéos explicatives

   *Il faut cliquer sur « regarder sur YouTube »*

## Liens

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