Tiefenreiche

Die **Tiefenreiche**, auch als "Unterreich" bezeichnet, sind ein komplexes unterirdisches System aus miteinander verbundenen Höhlensystemen, welches sich über den gesamten Kontinent Asteria und Teile Eakkelions erstreckt. Die Größe des Systems ist ebenso unbekannt wie seine Tiefe und Ausdehnung, da die bisherige Erkundung nur einen sehr kleinen Bereich abdeckt und die vielfältigen Gefahren in der Tiefe selbst eine kurze Expedition sehr gefährlich machen. Die genauesten Kenntnisse über zumindest Teile der Tiefenreiche besitzen die Grolinenzwerge, deren Städte und Minen tief in den Berg vorgedrungen sind. Auch Ihre Karten sind jedoch beschränkt und decken nur die unmittelbare Umgebung ihrer Gebirge und Minen ab.

## Struktur

Die Tiefenreiche bestehen aus verschiedenen, miteinander verbundenen Höhlensystemen, die sich in ihrer Gesamtheit über den Großteil des Asterischen Kontinents erstrecken dürften. Zugänge in die Tiefenreiche finden sich überall auf Asteria besonders in und in der Nähe von Gebirgen, allerdings sind nur sehr wenige davon eindeutig identifiziert worden, sodass jeder Eingang zu einer hinreichend großen Höhle als potentieller Zugang angesehen werden kann. Die Anzahl an Zugängen ist jedoch mindestens ausreichend um eine gewisse Belüftung der höhergelegenen Höhlen zu ermöglichen, was auf eine beachtliche Anzahl unbekannter Eingänge hindeutet.

Die Höhlensysteme sind extrem verzweigt und komplex aufgebaut mit zahlreichen Verbindungen und kleineren Höhlen zwischen den größeren Kavernen und Hohlräumen.

## Tier- und Pflanzenwelt

Über die Lebewesen, die in den Höhlen der Tiefenreiche heimisch sind, ist wenig bekannt. Nur wenige dieser rätselhaften und meist fremdartig erscheinenden Kreaturen sind bisher durch Gelehrte erfasst und beschrieben worden, darunter etwa der Rote Höhlenwurm, die Rattenechse oder der giftige Eisenschwamm, welcher die einzigartige Fähigkeit besitzt, Eisenerz zu zersetzen, wobei große Mengen giftiger Gase freigesetzt werden.

Dominiert werden die Tiefenreiche von unzähligen Pilzarten, die sogar ganze unterirdische Wälder bilden können und in den verschiedensten Formen, Größen und Farben auftreten. Die Pilze stellen die Nahrungsgrundlage für nahezu das gesamte Leben in der Tiefe dar und lassen sich mit entsprechendem Aufwand sogar kultivieren, was bislang aber nur den Grolinenzwergen und einigen Dunkelelfen gelungen ist. Viele der hier vorkommenden Pilze besitzen eine mehr oder weniger starke Biolumineszenz und sorgen in einigen Bereichen der Tiefenreiche für eine dauerhafte, wenn auch schwache Beleuchtung. Für Lebewesen mit ausgeprägter Dunkelsicht genügt das schwache Licht der Pilze jedoch, um sich in den Höhlen zurechtzufinden. Die meisten Pilzarten der Tiefenreiche sind giftig und nur für die seltsamen Lebewesen genießbar, die ebenfalls in den Höhlen heimisch sind oder deren natürliche Resistenz sie auch gegen die Gifte der Pilze schützt. Zu letzteren gehören etwa die Grolinenzwerge oder die Dunkelelfen.

Die fremdartige Schönheit dieser leuchtenden Pilzwälder täuscht jedoch leicht über die zahllosen Gefahren hinweg, die sie für jene todesmutigen Abenteurer und Gelehrten bereit halten, die sich in die Tiefen der Höhlen vorwagen. Die feuchtwarme Luft in den von Pilzen ausgekleideten Höhlen ist schwer von Pilzsporen und seltsamen Ausdünstungen und hinterlässt einen unangenehmen Geschmack auf der Zunge. Unter dem dichten Geflecht unterhalb der Pilze können sich gefährliche Felsspalten und Abgründe verbergen, die schnell zu tödlichen Fallgruben für Unvorsichtige werden können, die sich von der bizarren Umgebung ablenken lassen.

Im Dickicht aus schillernden Farben können sich allerlei grausige Kreaturen verbergen die nur darauf warten sich auf ihre arglose Beute zu stürzen. Viele Räuber verlassen sich aber auch auf ausgeklügelte Fallen um ihre Beute zu fangen. Dazu zählen etwa die Silberspinnen, der Schattenfalter und die Schleimassel. Die gefürchteste (weil noch relativ bekannte) Kreatur der Tiefenreiche ist aber mit Sicherheit die Schwarze Teufelsspinne, die ihre im Vergleich zu ihren Verwandten von der Oberfläche weniger beeindruckende Größe von höchstens einem Meter durch ein extrem potentes Neurotoxin mehr als ausgleicht. Ein Biss der Teufelsspinne genügt um einen ausgewachsenen Mammutbullen zu töten; bei Menschen und anderen kleineren Opfern wirkt das Gift oft innerhalb weniger Minuten tödlich. Die charakteristischen, tunnelförmigen Netze der Teufelsspinne sind fast überall in den Höhlen der Tiefenreiche zu finden und zeugen von ihrer weiten Verbreitung in dieser unteridischen Welt.

## Bevölkerung

### **Dunkelelfen**

Die Dunkelelfen sind das einzige Volk, welches ausschließlich in den Tiefenreichen lebt und nicht auf regelmäßigen Kontakt zur Oberfläche angewiesen ist. Sie sind körperlich perfekt an diese Umgebung angepasst und können sich dank ihrer natürlichen Immunität gegen Gifte von den meisten Pilzarten und vielen der seltsamen Tiere ernähren, die mit Ausnahme der Zwerge für sämtliche anderen Völker tödlich oder ungenießbar wären. Die gewalttätige und äußerst feindselige Natur der Dunkelelfen ist mit ein Grund für den begrenzten Wissensstand über die Tiefenreiche.