Chương 9.3

## Ngọn giáo nhiều lưỡi

Chiến hạm Battle – Barge War Oath, Vịnh Supra – Solar

Hạm đội khổng lồ của quân phản bội đang dần chuyển đổi hình dạng trong lúc tiếp tục hướng về phía mặt trời. Các con tàu theo từng nhóm bắt đầu di chuyển thành nhiều hàng khác nhau, đầu tiên là những con tàu nhỏ nhất đang bay ở rìa đội hình, sau đó đến các con tàu lớn hơn, từng lớp từng lớp bong ra, tách khỏi hạm đội chính như những nút thắt trên một cuộn dây được gỡ bỏ.

Phía xa, những con chim ưng của Quân đoàn White Scars đang bay lượn vòng quanh, quan sát sự thay đổi của hạm đội địch. Một lúc sau, chúng tiêu diệt được một vài con tàu khi lao đến hạ gục những chiếc frigate cỡ nhỏ và những chiếc gunboats tách khỏi phạm vi hành quân an toàn. Nhưng sự biến đổi của toàn hạm đội vẫn tiếp tục, quá trình chia tách lực lượng từ một binh đoàn khổng lồ duy nhất thành những hạm đội nhỏ hơn vẫn diễn ra mà không hề bị chậm lại.

Bọn White Scars đang quay trở lại, nhưng lần tấn công này của chúng được chào đón bởi một đàn hàng trăm con tàu nhỏ hơn từ một nhóm chiến đấu vừa được thiết lập. Chúng là những con tàu nhanh nhất trong số tàu của quân phản bội, được điều khiển bởi những rouge traders và những tên cướp biển sống ngoài vòng pháp luật. Chúng đã đổ xô theo lời kêu gọi của ngài Horus và được giao thực hiện nhiệm vụ này để đổi lấy lời hứa về sự giàu có và quyền lực. Chúng là những con quạ chiến tranh từng theo dấu cuộc Thập tự chinh vĩ đại đến tận rìa của bóng tối và giờ đây đang quay trở lại để rỉa thịt từ xác chết của những chủ nhân cũ. Đội tàu hải tặc phân tán ra ngoài theo hình xoắn ốc để đánh chặn những con chim ưng đang lao tới. Hàng trăm trận đụng độ nhỏ nổ ra, trải dài trong bóng tối, làm rung chuyển không gian trong lúc lực lượng tàu chiến khổng lồ phía sau chuyển mình thức giấc.

Hình dạng của hạm đội chính tiếp tục thay đổi. Lúc này, lớp vỏ tạo thành từ những con tàu cỡ nhỏ đã biến mất, làm lộ diện lực lượng chính ở bên trong. Rất nhiều con tàu mang dấu hiệu của Quân đoàn Sons of Horus, chúng là những mụ già bước ra từ các cuộc chiến đẫm máu trứ danh trong quá khứ: những cái tên như The last light, Oath of moment và Spear Wolf. Binh lính trên tàu đều là những chiến binh kỳ cựu, được sinh ra trong thời gian trước khi sự phản bội xảy ra, những người đã phá vỡ lời thề với Hoàng đế để chọn tiếp tục trung thành với vị Primarch của Quân đoàn. Bay cạnh họ là những con tàu có hình dạng khác nhau đến mức chúng không giống thuộc cùng một quân đoàn mà giống như một bộ sưu tập những sáng tạo được hình thành từ sự khéo léo đến đỉnh điểm của nhân loại trong công nghệ đóng tàu hợp nhất cùng sự điên rồ. Những chiến hạm khổng lồ bằng kim loại đen tuyền, lớp vỏ ngoài rải rác các khối hình chóp bằng crom; những cột hình tháp bóng loáng màu đồng lởm chởm răng cưa với chiều dài lên đến 5 km; hay những phiến đá đỏ có kích thước bằng cả dãy núi được kéo vào không gian và cải tạo thành các tàu city – ships bên trong chứa đầy những cỗ máy không ngừng hoạt động suốt ngày đêm. Tất cả chúng là thành quả chế tạo mới nhất từ các môn đồ của Kelbor-Hal và đế chế New Mechanicum của ông ấy. Không có bất kỳ hai con tàu nào trông giống nhau, kích thước cũng như hình dạng của chúng là tấm gương phản chiếu và mang dấu ấn riêng của những bậc thầy phù thủy đang điều khiển chúng.

Từng chiếc một, những con tàu của các Quân đoàn và New Mechanicum bắt đầu tách ra, tạo thành hai lưỡi của ngọn giáo. Trong vài giờ tiếp theo, hai hạm đội mới hình thành tiếp tục kéo dài ra và cùng hướng xuống mặt phẳng quỹ đạo của Hệ Sol, để lại sau lưng những con chim ưng Falcon và đàn quạ ăn xác thối quần thảo nhau trong một cuộc chiến dữ dội. Từng giờ từng giờ trôi qua, hai hạm đội di chuyển ngày càng xa nhau, cho đến khi mỗi bên chỉ còn nhìn thấy ánh sáng từ động cơ của lưỡi giáo còn lại chuyển thành một chấm nhỏ duy nhất, le lói như một ngôi sao xa xôi.

Abaddon quan sát toàn bộ quá trình qua một màn hình hiển thị liên tục được cập nhật từ hệ thống quét. Anh đã đứng im tại vị trí của mình trong hàng giờ đồng hồ. Xung quanh anh, mọi hoạt động trên cầu tàu chiếc *War Oath* diễn ra trong sự im lặng gần như tuyệt đối. Đó là một hành động của ý chí khi Abaddon buộc bản thân phải đứng tại chỗ và dùng trí óc để theo dõi tất cả dù là chi tiết nhỏ nhất trong lúc nhịp tim lấp đầy tai anh bằng một âm thanh đầy bồn chồn và bất an. Nhưng anh vẫn đứng đó, kiên nhẫn nhìn khoảng cách giữa hai hạm đội ngày một tăng lên theo thời gian. Sẽ có những trận chiến khốc liệt và máu sẽ nhuộm đỏ cả hệ sao trước khi họ đạt được chiến thắng, nhưng tất cả đều phụ thuộc vào khoảnh khắc này. Từ đây, mỗi phần của hạm đội chính sẽ đi theo con đường riêng để tìm đến mục tiêu và chiến đấu các trận chiến dành riêng cho mình. Những con tàu White Scars đã nhìn thấy lần phân chia đầu tiên này và chắc chắn sẽ theo dấu cả hai lưỡi của ngọn giáo. Nhưng vẫn chưa. Vẫn còn một điều chưa xảy ra. Vẫn còn một khoảnh khắc then chốt và bí mật nữa sắp đến, một mảnh nhỏ khác sẽ tách khỏi lưỡi giáo.

Abaddon chợt cảm thấy sởn gai ốc trên lưng. Cơ bắp của anh co lại, áo giáp chuyển sang trạng thái chiến đấu, khuếch đại cả những chuyển động nhỏ nhất của cơ thể qua tiếng kêu vo vo của các khớp. Anh vẫn dán mắt vào màn hình, nhưng hàm răng đã nhếch lên.

'Ta không yêu cầu sự hiện diện của ngươi tại đây,' Abaddon nói, 'và cũng không định sử dụng bất kỳ lời khuyên nào từ ngươi.'

Zardu Layak dừng lại ở bên cạnh anh. Mùi trầm từ cơ thể tên linh mục của quỷ dữ toát ra nồng nặc, tràn ngập khắp không gian.

'Tôi sẽ đi đến nơi tôi cần phải đến, chứ không phải nơi tôi được ra lệnh.'

'Ngươi là một phần của lực lượng tấn công vào sao chổi. Đó là nơi ngươi CẦN phải đến. Các con tàu của Quân đoàn XV và Quân đoàn của ngươi đã sẵn sàng để khởi hành. '

'Nhưng tôi sẽ không rời đi' Layak nói. Abaddon quay nhìn lại hắn, tên linh mục đã bước lại gần hơn, hướng mắt nhìn vào màn hình và gõ nhẹ cây gậy xuống sàn tàu. 'Tôi sẽ ở lại đây, bên cạnh anh.'

'Ngươi sẽ đi cùng mũi giáo được lên kế hoạch tấn công thẳng vào sao chổi.', Abaddon lặp lại, 'Đó là ý muốn của ta.'

'Nhưng đó không phải là ý muốn của các vị thần.'

'Ta không quan tâm.'

Layak chợt im lặng trong một lúc.

'Đôi tay này đã từng thuộc về một kẻ dị giáo,' cuối cùng hắn chậm rãi giơ đôi bàn tay lên và nói. 'Anh biết điều đó có nghĩa là gì không? Người chiến binh từng là tôi đã đốt trụi các ngôi đền và giết nhiều mạng sống, mạng sống của những người sùng đạo và giác ngộ thật sự. Tôi đã ném họ vào lửa đỏ. '

'Quá trình cải đạo của ngươi không có ích gì với ta' Abaddon đáp.

'Tôi không cải đạo.' Layak nói, 'Người đàn ông có khuôn mặt nằm bên dưới chiếc mặt nạ này đã bị chiếm đoạt, đập vỡ và tái sinh. Đức tin của tôi là thiêng liêng bởi vì đó chỉ là một lời nói dối và tất cả những lời nói dối đều ngân lên giai điệu trong tai các vị thần ngự tại ngôi đền Pantheon. Lòng mộ đạo như thế là sai trái, nhưng nó tượng trưng cho sự khai sáng và cũng thật thuần khiết. Anh sống cho ngài Horus, cho Quân đoàn của anh, cho những người anh em của anh. Đó là niềm tin, là sự thật tạo nên con người anh. Còn thứ tạo nên tôi là hư vô, tôi không là gì cả. Tôi chỉ là đứa con đã rời bỏ người cha của mình. Tôi là người anh em đã biến những người từng sát cánh bên mình thành nô lệ.' Layak gục đầu buồn bã, cách đó tám bước chân, hai tên kiếm nô đứng lặng im như tượng, không chút cảm xúc. 'Tôi cũng giống như anh, Ezekyle Abaddon.'

Cơn giận đang đập từng nhịp trong máu của Abaddon sôi lên thành một cơn thịnh nộ dữ dội.

'TA LÀ -'

'Trên Isstvan, những chiến binh mà anh đã giết không phải cũng mang cùng dòng máu giống anh sao? Hay họ chưa từng đổ máu khi chiến đấu bên cạnh anh? Chưa từng chia sẻ từng mẩu bánh mì, những lời thề cũng như những chiến công bên cạnh anh trong lúc anh cũng bên cạnh họ? '

Abaddon chợt thấy lại một khung cảnh đổ nát, từng cột khói cuộn lên trên bầu trời, tro bụi bay theo ngọn gió chết chóc không ngừng gào thét.

'Tên phản bội,' Loken gầm lên. Abaddon còn nhớ vị đắng của từng từ trong câu nói của mình, chúng vẫn hằn sâu trong kí ức của anh.

'Ta không phản bội lại điều gì cả.'

Layak nghiêng đầu nhìn về phía những tên kiếm nô. 'Tôi chọn đặt thanh kiếm của mình vào tay những người đã từng là anh em của tôi. Còn anh? Anh rút thanh kiếm trên tay từ trái tim những người đã từng tin tưởng anh, những người đã từng nghĩ rằng mối liên kết giữa họ và anh là không thể phá vỡ. '

Abaddon đứng lặng im. Trong tâm trí, những hình ảnh của quá khứ liên tục hiện ra. Những nhiệm vụ anh đã thực hiện, những cuộc chiến anh đã chiến đấu. Giết chóc, tàn sát và lừa dối.

'Ta không phản bội lại điều gì cả,' Abaddon nói. 'Đó không phải là anh em của ta.'

'Chỉ bởi vì họ đã lựa chọn khác anh?'

'Bởi vì lòng trung thành đối với ta là tất cả,' khi nói những lời này, bên tai Abaddon bỗng vang lên một sự thật xưa cũ mà anh đã luôn mang trong mình. Từ khi anh còn là một cậu bé đứng trong cái hang động tăm tối, cúi nhìn con dao sắp giết chết những người anh em của mình để đưa bản thân lên ngôi vua, 'Chúng ta là anh em và là những người con trai của bộ tộc.'

'Và điều đó đối với anh còn quan trọng hơn những lời thề với Đế chế Imperium, hơn cả bổn phận anh mang trên vai hay sự thật trong tim anh sao?'

'Linh mục, ngươi không thể trung thành với một lý tưởng không có thực, đó cũng là điều mà anh em của ngươi đã học được từ đống tro tàn tạo thành bởi đức tin đầu tiên của các người.'

Một tiếng lạch cạch lạ lùng phát ra từ sau hàm răng bên dưới chiếc mặt nạ của Layak. Một giây sau, Abaddon nhận ra hắn đang cười.

'Niềm tin là tất cả những gì tôi còn lại và lòng trung thành với một lý tưởng khác là lý do tại sao tôi ở đây.'

'Là Hỗn mang – Chaos' Abaddon nói, môi anh cong lên khỏi hàm răng.

'Không ...' Layak lắc đầu và nói, 'Là sự thật.'

Abaddon cảm thấy một câu hỏi khác đang dần hiện ra trong đầu nhưng anh nhanh chóng gạt nó đi và quay lại nhìn màn hình hiển thị trên cầu tàu.

Các con tàu của hai Quân đoàn Word Bearers và Thousand Sons đã tập hợp lại, tự tạo thành đội hình của riêng chúng giữa những chiếc tàu khổng lồ thuộc hạm đội của Abaddon, một lưỡi kiếm được ẩn giấu tinh vi giữa những lưỡi khác của ngọn giáo. Các tàu của lực lượng thứ ba này có số lượng rất ít, chỉ mười hai chiếc, nhưng chừng đó là đủ cho mục đích đã được vạch sẵn; vai trò của chúng trong kế hoạch yêu cầu chúng không được để bị nhìn thấy bởi đôi mắt của lực lượng bảo vệ hệ Sol đang rải rác đâu đó ngoài kia. Trong vòng một giờ tiếp theo, hạm đội dưới quyền Abaddon sẽ chuyển hướng và bắt đầu giai đoạn tiếp theo của quá trình hành quân đi sâu vào bên trong hệ sao. Trong lúc đó, các tàu của Thousand Sons và Word Bearers sẽ giữ nguyên hướng đi và tắt toàn bộ động cơ, thả trôi tự do trong im lặng và bóng tối, chìm dần xuống vực sâu giữa các hành tinh đang quay quanh Mặt trời. Chỉ khi ở đủ gần mục tiêu thì các động cơ mới được khởi động trở lại. Một phép ma thuật phù thủy sẽ bao bọc quanh các con tàu, đẩy lùi những con mắt tò mò và làm thui chột các ý nghĩ dò xét hướng vào chúng. Lưỡi gươm bí mật của ngọn giáo sẽ được giấu kín cho đến khi nhiệm vụ của nó được hoàn thành.

'Các thầy phù thủy của Prospero và các chiến binh trong Quân đoàn của tôi sẽ thực hiện đúng theo những gì đã được lên kế hoạch', Layak nói, như thể đọc được suy nghĩ của Abaddon. 'Nhưng con đường của tôi là ở bên cạnh anh, Ezekyle Abaddon, và tôi sẽ đi theo nó. Đó là sự lựa chọn của tôi, là nơi mà tôi cần có mặt. Hãy giết tôi nếu anh muốn, nhưng tôi vẫn sẽ ở lại. '

Abaddon không đáp chỉ hướng mắt nhìn xa xăm theo dõi vũ điệu của khoảng không vô tận trước mặt và khi anh quay người lại thì vị linh mục của Quân đoàn Word Bearers đã rời đi.