Начало начал

Лес и виляющая из стороны в сторону дорога тянулись казалось бесконечно вдаль. Солнце продиралось своими лучами из-за макушек деревьев, постепенно клонясь к горизонту. Густые кустарники закрывали обзор, не позволяя увидеть, что скрывается в глубине лесного массива. Ветер резво заигрывал с зелеными ветками, кое-где срывая молодые листки, которые словно обломки древних империй падали на землю…

Может что-то поменялось в этом мире? Его душа почернела, а вместе с ней потускнели и утекли краски из природы? А может этот мир был всегда таким? Древность – это великая тайна, которая донесла лишь легенды и слухи до живущих сейчас среди обломков, некогда величественных территорий, где теперь все затмил мрак, поселившийся не только в лесах и горах, но забравшийся в самую глубину души…

Дорога была таким же отдаленным эхом великого прошлого. Наследие предков, построенное из крепкого камня, продолжало вести людей сквозь темный лес, где за каждым деревом сбившегося спутника могла ждать опасность и ужасная смерть.

Стук. Стук. Стук. Зеленые глаза темноволосого рыцаря распахнулись. Ренард внимательно окинул взглядом окружающую его растительность, пока его правая рука аккуратным движением вынула меч из ножен, чтобы не издать лишнего звука. Рыцарь буквально весь ушел в слух, стараясь не выдать свое положение за густым кустарником с яркими красными цветками.

Стук. Стук. Стук. На дороге возник седобородый старец, явно изнеможены от голода и жажды, а также от длительного путешествия. Его рука, в которой он нес длинный шест, что как раз и издавал своими ударами по камням стук, сильно дрожала. Балахон, накинутый старцем на плечи, был рванным и грязным. Ботинок, тоже не было, так что шаркал он по дороге своими голыми пятками. Ренард на мгновение подумал, что такой путник не может быть опасным врагом, но чувство тревоги било где-то в голове. Что-то было явно не так с этим старцем…

Шаги. Звук ботинок вместе со стуком явственно слышался для опытного следопыта. Иллюзия – это дело тонкое и очень щепетильное, где любая неточность может выдать плод магических нитей, связанных друг с другом. Даже для самого опытного чародея – это огромный труд, который не прощает часто и малейшей ошибки.

Ренард быстро вытащил левой рукой кинжал. Колебания терзали рыцаря, так как он не мог с точностью утверждать, что старец идет один, но и отпускать вперед подобных гостей у него не было никакого желания. Особенно после произошедшего четыре дня назад. Пальцы крепко сжали рукоять, а сам рыцарь стал готовиться к стремительному рывку на дорогу и броску кинжала, но его планы были сорваны вынырнувшим на него прямо с боку инородцем.
Обнаженный меч, черный плащ, лысая, покрытая узорами голова и нечеловеческие уши, выдавали в нагрянувшем заклятого врага рыцаря – фейри. Глаза инородца успели осознать произошедшее, а вот рука с мечом, которая была опущена довольно низко не смогла отразить удар Ренарда.

Кровь фейри брызнула из горла, давая уже почти мертвому врагу возможность, на еле слышный предсмертный хрип, донёсшийся до уха старца, который в тоже мгновение сбросил с себя чары иллюзии и бросился к кустам, чтобы встретиться своим взглядом с рыцарским кинжалом, летящим в глаз.
Ренард сжал меч, прислушиваясь к тому, остался ли еще кто среди деревьев. Простоял он так, наверное, около десяти минут, прежде чем решился выбраться из-за кустов, чтобы забрать свой кинжал из трупа второго противника, который на удивление оказался человеком. Это не обрадовало рыцаря. Подобные сочетания представителей рас обычно наблюдаются только у наемников, которым очень часто, абсолютно все-равно с кем и как добывать кровавое золото за свою работу. Рыцарь понимал, что все явно становится сложнее, чем, когда они выезжали из замка Голлхтейн вместе с отрядом пару недель назад.

Стычки, которые происходили, тогда казались обычным делом, пока на них не напали отряды кобольдов, хотя горы были не так близко, а что могло выманить этих существ из своих нор – этот вопрос был серьезным. Однако после боя остался только Ренард и его наставник, который умер уже на следующий день в стычке с группой бандитов. С тех пор рыцарь все больше убеждался, что кто-то как будто специально напичкал дорогу засадами. Сегодня же объявились наемники… Проверив еще раз содержимое сумки, он с радость нащупал книгу, которую они везли с собой от самого замка. Святой артефакт, который когда-то добывался немалой кровью, теперь был в руках всего одного рыцаря. Донести его теперь самая главная задача.

Треск веток, раздавшийся с другой стороны, заставил рыцаря мгновенно вскочить на ноги и стремительно броситься назад в кусты. Вслед за ним сквозь ветки, стали продираться стрелы с зеленым оперением, чтобы не выдавать своего хозяина в лесу пестрым оперением. Рыцарь бежал вперед, стараясь выдавать зигзаги, чтобы исчезнуть как можно быстрее из поля зрения неизвестного стрелка. Дыхание постепенно сбивалось, а с каждым шагом Ренард все больше отдалялся от дороги, но ощущение опасности не пропадало, вплоть до того момента, когда земля резко ушла из-под ног, а в следующий момент наступила темнота…

\*\*\*

- Господин генерал, можно к вам?

- Да, конечно.

Просторный красный шатер, служащий командующему IX Легиона Империи не только местом командования, но и местом, пускай недолгого, но ночлега. На ткани были вышиты узоры с двуглавым драконом, который яростно выплескивал огонь в стороны. Дубовый стол был застелен картой, а по краям лежали различные письма и бумаги. В палатке было довольно прохладно, так что ее хозяин находился в своих доспехах с отличительной синей тканевой отбивкой, на которой виднелся герб в виде расправившей крылья белой совы.
Черноволосый полководец с ярко-зелеными глазами внимательно всматривался в изображение нарисованного им самим на пергаменте города, охваченного языками пламени, в который устремлялись множества маленьких фигур. Палец водил по листку, как будто генерал настойчиво старался разгадать какую-то загадку, сокрытую в чернильных линиях. Вошедший офицер, казалось перестал для него снова существовать, но на самом деле хозяин шатра всего лишь ждал, пока воин сам озвучит цель своего визита.

- Господин генерал…

- Дерий, я же сказал, что тебе можно называть меня Алаций. Что у тебя там?

- Часть отрядов армии Эсенвальда пересекли реку около брода и ушли за лес вверх по течению… Всего их насчитали человек триста. Похоже они хотят зайти нам во фланг или поддержать из засады свои остальные силы, которые пойду переправляться через реку. Еще вам прислали письмо из столицы, от кого не написано, но ваш помощник проверил его на принадлежность к яду. Тут только рисунок в виде апельсиновой розы…

Алаций бросил листок и стремительно бросился к офицеру, можно сказать выхватит из его рук письмо. Потом, однако самообладание вернулось к генералу, и тот поблагодарив за службу воина, отпустил его и почти тут же принялся за письмо, которое пахло ароматом тех самых апельсиновых роз, что росли только на территории Империи. Алаций знал от кого послание, что не могло не радовать его, при этом возрождая в душе старую боль, постепенно убивающую одного из самых талантливых полководцев Ортодосов. Глаза внимательно бежали за буквами письма, чтобы не упустить не одного момента…

В глазах неожиданно вспыхнула картина из ночного сна – полыхающий в языках пламени прекрасный город, который тонул вместе со своими защитниками под нашествием черных захватчиков. Какие-то ужасающие твари пытались ворваться на стены, словно желая утолить свою жажду и голод. Дым заволок абсолютно все небо, словно показывая обороняющимся, что сопротивление бесполезно и надежда оставила этот край…

Голова все больше раскалывалась, а в ноздри бил какой-то запах гари. В ушах послышались еле слышимые шаги за спиной. Рука сама схватилось за рукоятку меча, а генерал как будто ведомый чужой волей, успел увернуться от удара в спину клинка. Прыжок в сторону. Взмах. Удар. Удар и еще один…

Черная кровь хлынула из горла довольно странного существа, который напоминал генералу истории о таинственном народе фейри. Длинные уши, темная кожа и красные уже стеклянные глаза. Кинжал загнутой формы, изготовленный из странной фиолетово-темной, стали, был зажат рукой, на которой виднелось магическое клеймо в виде семи черепов, соединённых между собой ужасной и огромной змеей, чей рот извергал пламя...

\*\*\*

Ренард очнулся… На мир уже нагрянула ночь, но звезды были не слишком хорошо видны сквозь крону деревьев. Сильная головная боль вкупе с усталостью неожиданно свалились на него, как будто он все то время, пока валялся без сознания, с кем-то сражался. В глазах еще мелькали обрывки какого-то сна, где она находился в странном шатре, а потом снова оказался в полыхающем городе, что снится ему с каждым месяцем все чаще.

Тряхнув головой и отгоняя мысли о сне, рыцарь решил сконцентрироваться, чтобы не провалиться в новый сон от усталости. Поднявшись быстро на ноги, он осмотрел овраг, в который уму пришлось шмякнуться. Ничего подозрительно Ренард не увидел и поэтому прикинув, где лежала дорога, рядом с которой он следовал изначально, рыцарь перебарывая усталость, продолжил свое путешествие…