Шелестящая стража

> *…Пронзает тьму и души взор*
>
>
> *Того, кто светом коронован —*
>
>
> *Несёт безмолвный свой дозор*
>
>
> *Тот страж, лозою что окован…*
>
>
>
> *Надпись на дереве у Тропы Усопших*
>
>

Спустя поколения войн и катастроф твердь земная утратила свой первоначальный вид — каждый клочок земли ныне укрыт ковром неисчислимых сонмов павших. Мы попираем мертвецов ногами, из их плоти взращиваем урожай, а на мириадах их костей держится всё сущее. Но когда под каждым холмом лежит безымянный могильник, рано или поздно среди живых найдутся нарушители покоя усопших. Могилы могут разграбить охочие до древних ценностей расхитители, тела — сожрать падальщики или поднять себе на службу зловещие некроманты.

Даже душам когда-то умерших нет покоя — они бесконечно мечутся по проклятым краям, их печали устилают низовья тяжёлыми туманами, гнев обрушивается огненными штормами, а отчаяние выливается в жуткие хвори и проклятия, искажающие и убивающие саму землю. Дабы утихомирить их страдания и преуменьшить бедствия среди ещё живых, многие жители как Обочин, так и Земель-за-Горизонтом озаботились посмертием и всеми сопровождающими его ритуалами. Так, среди подавляющего большинства племён возникли десятки, если не сотни, различных погребальных культов, отличных не только ритуалами, но и служителями, эти ритуалы соблюдающими.

## Вечность в единстве

Один из таких культов, особенно распространённый среди оседлых земледельцев — культ Корней и Кроны, суть которого состоит в стремлении к бессмертию в единении с предками и потомками не столько традициями и историей, сколько в буквальном смысле. Основным, но не единственным, способом достижения подобного бессмертия является заключение души усопшего в сердце древа, высаживаемого в священном для того или иного рода месте. Так создаются Родовые Рощи, не только сохраняющие души всего племени в безопасности от губительных сил, но и объединённую память рода о местах, временах и лицах. Для поселенцев Родовая Роща настолько священна, что её уничтожение или осквернение они не могут позволить ни при каких условиях. Именно поэтому в них несут неусыпный дозор самые доверенные люди племени.

> *…В безмолвном свете бредут под сенью рощ,*
>
>
> *Обеты чтя, ушедших сторожа покой,*
>
>
> *Могучими корнями земли стяжая мощь.*
>
>
> *Хранят пречистыми святыни твёрдою рукой…*
>
>
>
> *Отрывок из народной песни о шелестящей страже*
>
>

Внушительного телосложения, увенчанные фонарями фигуры бдительно хранят рубежи Рощи, патрулируя её без сна и отдыха. И пусть странные головные уборы и отсутствие серьёзного вооружения не вводит в заблуждение — стражи Рощи всегда оказываются серьёзными противниками, независимо от природы пришельца. Быт стражей окутан завесой тайны, их служба полна мистики, а навыки не подлежат сомнению. Слаженные группы хранителей так свыкаются с жизнью в тиши семейных захоронений, что, даже когда оставляют пост и возвращаются в селение, продолжают общаться шепотом, подобным шороху листвы, за что и получили народное название...

## Шелестящая стража

Самым могущественным и своеобразным… орудием Шелестящих Стражей является живая лоза, из которой они плетут не только зачарованное оружие, но и их известные всему миру головные уборы. Как бы странно и нелепо не выглядели эти высокие… корзинки, в них заключена большая сила предков, вплетаемая со всем тщанием и любовью. Пока Страж носит на голове этот головной убор, он не испытывает ни голода, довольствуясь небольшим количеством воды, ни потребности во сне, входя в состояние, напоминающее транс. В этом состоянии Шелестящие ещё больше уподобляются своим подопечным — их тела наливаются силой и стойкостью деревьев, позволяющей им держать даже тяжёлые удары, но при этом становятся не просто спокойными, а даже несколько заторможенными. Однако, будучи в глубоком трансе, Стражи не только не утрачивают бдительности, но и обретают некоторые нечеловеческие силы: видят волшебным взором в любом направлении и способны поразить любую, даже бестелесную, сущность, если на неё падает благословенный родом свет.

Вооружённые светом, живой лозой и благословением предков, Шелестящие Стражи безжалостно истребляют любую скверну, стремящуюся запятнать священные места, и более того, даже устраивают походы вовне. Ибо вооружившись одним щитом, без меча, победы не одержать и скверну не истребить. Так, Шелестящие часто посещают родное селение с целью освятить свежую постройку, провести обряд посвящения новому поколению или проводить похоронную процессию к месту упокоения. Захватив с собой горсть освящённой земли, запечатанную в фетиш-оберег, Стражи могут отправиться на дальние рубежи, дабы устранить угрозу, таящуюся во мраке далёких земель. Там они сражают любые порождения Земель-за-Горизонтом, будь это чудовища из плоти и крови, древние механизмы или зловредные духи.

> *…Ушли во тьму жрецов отряды, горя вдали рекой огней*
>
>
> *За-Горизонта сотни тварей разить сияньем фонарей.*
>
>
> *Их далёкий шелест-шёпот вторит Роще тихим эхом*
>
>
> *Лязг клинков, да строя поступь — чистой будет эта Веха…*
>
>
>
> *Отрывок гимна уходящим в поход стражам Рощи*
>
>

Однако, плата за большие силы Стражей весьма велика, а для некоторых — непомерно велика. Живая лоза, из которой плетутся орудия истребления скверны, продолжает расти даже в составе одежды, не только питая носителя силой Рощи, но и постепенно прорастая в него. Ритуальный шлем с каждым дозором сидит всё плотнее, дозоры становятся всё дольше, а лоза впивается всё глубже. Стражи, чрезмерно длительное время несущие эту почётную службу, вскоре перестают отличаться от деревьев, чей покой охраняют. Оплетённые и малоподвижные, но непременно бдительные, со временем они вовсе пускают корни и остаются нести свой дозор до конца времён, становясь частью Рощи ещё при жизни.

В редких случаях, когда сознание не превращается в вялый поток смутных образов, Стражи, наоборот, всё чаще впадают в неистовство бросаются на всех вокруг, крича и рыдая от боли. Такие приступы редко бывают долгими, но угрожают и Страже, и Роще, потому даже после первого случая неистовства Шелестящего чаще всего освобождают от ставшей слишком тяжёлой обязанности и отправляют в паломничество в Земли Предков, где высаживались первые Родовые деревья. Неизвестно, какая судьба ждёт подобного странника, так как никто из них из подобного путешествия не возвращался. Но всё чаще странники делятся историями о чудесных сияющих деревьях, отвращающих любую нечисть. Может, это те самые стражи, решившие нести свой, теперь вечный, дозор вдали от дома, кто знает?