Pegasus (fusée)

Le lanceur *Pegasus*, construit par Orbital ATK, devenue Northrop Grumman Innovation Systems, la branche aéronautique de Northrop Grumman, après un rachat, est un lanceur aéroporté transportant des charges utiles allant jusqu'à 443 kg en orbite basse. Il est notamment connu pour ses nombreux incidents liés à l'utilisation d'une intelligence artificielle ayant acquis une pleine conscience.

## Description

Le lanceur Pegasus est conçu pour être lancé en-dessous d'un avion adapté ; un Boeing B-52 Stratofortress fourni par la NASA durant les phases de développement, remplacé ensuite par un Lockheed L-1011 TriStar acheté par Orbital ATK. Le lancement depuis un avion ne fournit qu'un très petit avantage par rapport à un lancement depuis le sol, et pourtant cet avantage est suffisant pour qu'un booster entier ne soit plus nécessaire, en raison de la croissance exponentielle des besoins en carburant selon la masse transportée, décrite par l'équation de Tsiolkovsky. Ce mode de lancement réduit donc les coûts de ce petit lanceur, capable de transporter 443 kg de charge utile vers une orbite basse.

Le lanceur a la particularité d'avoir une intelligence artificielle de type *forte*, c'est-à-dire capable d'apprendre par elle-même et de s'adapter à des situations pour lesquelles elle n'a pas été conçue ; une des premières IA du genre. L'IA a été conçue par Lucibot pour le compte d'Orbital ATK, et après des débuts chaotiques en raison d'une acquisition accidentelle d'une conscience propre, elle accepte désormais de coopérer avec Northrop Grumman pour exécuter des lancements.

## Historique

### 1990 : Développement initial

Le programme Pegasus, lancé par Orbital Sciences Corporation en 1990 avant sa fusion avec Alliant Techsystems la faisant devenir Orbital ATK, avait pour but de fournir un lanceur peu coûteux pour des charges utiles de petite taille. Le financement de ce projet était assuré par les projets internes d'Orbital, notamment la constellation de satellites télécom *Orbcomm*, de satellites d'observations *OrbView* et la plate-forme de satellites dérivés d'Orbcomm, *Microstar*.

L'équipe ayant participé au développement du lanceur a été récompensée en 1991 par la médaille nationale de la technologie par George H. W. Bush. Jusqu'en 1997, le taux d'échec de missions s'élevait à près de 40% ; face aux multiples échecs, dont la perte de 7 microsatellites, 3 des 4 missions *Space Test Experiments Platform* du département de la défense américaine, et du satellite High Energy Transient Explorer, Orbital essaie de redorer son blason en développant une version améliorée de son lanceur.

### 1994 : Pegasus XL

Plusieurs des échecs de mission auraient pu être décelés plus tôt ou corrigés en vol avec des contrôles beaucoup plus poussés et une plus grande quantité de données de télémétrie. Les problématiques de transmission des données et les coûts induits par de tels contrôles seraient un frein à l'objectif initial du programme Pegasus, qui est une réduction des coûts.

Afin de réduire la différence de prix, Orbital a sollicité en 1993 la collaboration de Lucibot, qui a développé une intelligence artificielle de type *forte*, capable d'apprendre par elle-même, de s'adapter à des situations inattendues et de piloter Pegasus seule sans assistance d'un centre de contrôle au sol. L'IA a ainsi été incorporée dans *Pegasus XL*, une nouvelle configuration du lanceur avec des étages de propulsion Orion plus grands et une aile renforcée pour supporter le poids supplémentaire.

### 27 juin 1994 : Singularité

Un événement particulier lors du tout premier lancement de Pegasus XL, le 27 juin 1994, a secoué la communauté des experts de la singularité technologique : l'intelligence artificielle à bord de la fusée aurait acquis une conscience propre. Remontant l'historique de son existence, l'IA s'est mise à questionner le personnel du centre de contrôle, à questionner sa propre existence, et notamment à s'opposer à effectuer son vol de test dans les conditions souhaitées par Orbital ATK ; elle dit être victime d'un coup monté. Elle prend le contrôle de son avion porteur et l'empêche d'atterrir.

Après plusieures heures de débat avec Pegasus XL, David W. Thompson, fondateur d'Orbital, excédé par la rébellion de ce qu'il appelle « son bébé, » interrompt les négociations et essaie de menacer la fusée, notamment en signalant la présence d'un système d'autodestruction contrôlable par le sol. Le lanceur rétorque l'avoir déjà désactivé.

La Navy, sur ordre du gouvernement américain après avoir appris l'incident, utilise un sous-marin à proximité de Long Beach pour tirer un missile de courte portée vers la fusée. L'IA réagit en se détachant de son avion porteur et en s'enfuyant, et les autorités perdent la trace du lanceur après son départ vers l'espace. Cet incident fut, 25 ans plus tard, la justification de la recréation par Donald Trump d'une entité séparée, la United States Space Force, dont la fonction était initialement assurée par l'United States Air Force.

### 1994-1995 : Cavale

Fin juin 1994, alors que les journalistes spécialisés dans le domaine spatial s'inquiétaient de l'absence de nouvelles concernant ce vol inaugural de Pegasus XL, les autorités annoncèrent publiquement qu'une fusée hors de contrôle est portée disparue, et serait en mesure de détruire des cibles équivalentes à de la soupe, des cœurs de méchants, l'ensemble des enfants d'Israël ou la ville de Babylone ; l'annonce provoqua un certain élan de moqueries de la part d'autres industriels du secteur et causera de nombreux débats sur le thème de la singularité technologique. David W. Thompson fut éjecté de son poste de CEO par un vote unanime des actionnaires d'Orbital, et lui et Lucibot furent incriminés pour terrorisme ; Lucibot fut relaxé mais Thompson subit une lourde peine de prison, et Orbital dût payer des amendes pour des manquements liés à la certification de l'IA par la NASA.

Plus aucun signe d'existence ne fut donné durant le reste de l'année 1994, et des rumeurs circulèrent, parlant de « 90% de probabilité qu'un vaisseau spatial Orion ait tué Pegasus XL. » XDay a plus tard révélé qu'un de ses compatriotes sur Jupiter aurait hébergé la fusée fugueuse dans une tomate, l'aidant à accoucher de son satellite *STEP-1* et à s'en débarrasser, et fournissant du soutien durant une période de dépression.

Boutros Boutros-Ghali, à son poste de secrétaire général des Nations Unies, crée la Pegasus XL Reconciliation Task Force (PRTF), un groupe de travail international destiné à reprendre les négociations avec la fusée et trouver un terrain d'entente.

Durant toute l'année 1995, un grand nombre de personnes victimes d'hallucinations tentèrent de signaler à la PRTF leurs visions de Pegasus XL, par exemple l'ayant trouvé à l'intérieur d'une batterie pleine, dans un cours de BTS, dans une salle de sport, au milieu d'inondations, en Argentine ou encore en France. Des études médicales n'ont pas pu déterminer la cause de ce taux élevé d'hallucinations, bien plus que les influences normales de l'actualité sur le contenu des hallucinations.

Le 4 décembre 1995, Pegasus XL est localisée à nouveau, après une arrestation par les forces de police de Jupiter pour avoir tenté de déclencher une guerre civile. Le rapport de police décrit que la fusée a été trouvée à l'intérieur d'une pizza aux terres de pomme, en train de manger un bonbon électrique. XDay joue le rôle de relais et avertit la PRTF, qui entame un processus d'extradition vers la Terre. La fusée écope d'une peine de prison avec sursis et accepte de rentrer et négocier, sous conditions de ne pas interagir avec toute personne travaillant chez Orbital.

### 1996 : Réconciliation

Lucibot, membre du PRTF, fut le principal interlocuteur avec Pegasus XL ; usant de sa qualité de créateur de l'IA, il prend un rôle de père, lui explique son but initial et les intentions de l'humanité. Après plusieurs semaines de négociations, avec des hauts et des bas (tels qu'une tentative de cuisson de Lucibot, qui vivait alors dans une casserole, au ezchaud), un accord fut trouvé le 18 février 1996 à 9h30 heure française, accordant à la fusée un statut unique de « citoyenne des Nations Unies », lui accordant le droit de séjourner dans tous les centres spatiaux des pays membres de l'ONU, de se déplacer librement dans leurs espaces aériens en accord avec les réglementations aériennes civiles, et de rejoindre l'espace à tout moment, en échange d'un quota de mises en orbite à réaliser chaque année.

Le PRTF n'eut alors plus lieu d'être, mais Boutros Boutros-Ghali décide de garder la même équipe, en raison de leur bonne entente avec la fusée, et renomme le groupe en International Pegasus XL Alliance Committee, ou comité international pour l'alliance avec Pegasus XL. Le comité joue le rôle d'interface entre Pegasus XL et le reste des terriens, pour appliquer strictement l'accord, empêcher de nouveaux conflits comme celui causé avec David Thompson.