La Sonda Cassini se prepara para su final

La misión internacional Cassini-Huygens está a punto de abrir su último capítulo, ya que la nave tras casi 13 años orbitando Saturno se irá sumergiendo cada vez más entre el planeta y sus anillos para finalizar con un espectacular descenso en picado hacia la atmósfera del planeta” el 15 de septiembre, según informó la Agencia Espacial Europea (ESA).

Esta maniobra permitió orientar la nave hacia la trayectoria de su gran final: una serie de 22 órbitas, de una semana cada una, que la acercarán al planeta y en las que irá atravesando sus anillos internos y su alta atmósfera.

**LO MAS IMPORTANTE**

* Lleva casi 13 años de orbitar Saturno.
* Se irá sumergiendo cada vez más entre el planeta y sus anillos.
* Finalizará con un descenso en picado hacia la atmósfera del planeta.

En 1997, la nave Cassini-Huygens comenzó un viaje de siete años a través del Sistema Solar, llegando a Saturno en julio de 2004.

Algunos meses después, el orbitador Cassini liberó la sonda Huygens de la ESA, que aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005: era la primera vez que se aterrizaba en el Sistema Solar exterior.

“La misión ha contribuido enormemente a nuestra comprensión del entorno saturniano, incluyendo elsistema de anillos y lunas del planeta gigante”, afirmó ESA.

**Titán**

Envuelta en una densa atmósfera de nitrógeno y cubierta en parte por lagos y ríos, Titán presenta un ciclo meteorológico e hidrológico con interesantes parecidos a los de la Tierra.

No obstante, las diferencias son importantes: el componente clave de Titán no es el agua, como en nuestro planeta, sino el metano, y la temperatura es muy baja, de unos 180 grados bajo cero en la superficie.

A lo largo de sus 13 años de misión, Cassini ha cubierto aproximadamente la mitad de la órbita de Saturno, dado que el planeta tarda 29 años en dar una vuelta al Sol.

Unos meses después, la nave nodriza Cassini lanzó la sonda Huygens sobre la misteriosa luna Titán de Saturno. ¡Fue el primer aterrizaje en el Sistema Solar exterior!

Durante el tiempo que pasó en Titán, Huygens reveló varias cosas que esta luna tiene en común con la Tierra. Posee una atmósfera densa, meteorología (en Titán llueve una sustancia química llamada metano en vez de agua) y lagos (también de metano). Sin embargo, es mucho más frío que la Tierra, con una temperatura en la superficie de -180ºC, el doble
 de frío que el Polo Sur.
Cuando Cassini dejó  Huygens en Titán, continuó explorando Saturno, sus anillos y su familia de lunas. La nave espacial observó agua siendo pulverizada al espacio desde otra luna, revelando la presencia de un océano escondido bajo su superficie helada que podría albergar vida alienígena.

Pero, después de años de trabajo duro, a Cassini ahora se le está agotando el combustible. Los científicos han decidido poner fin a su viaje lanzándolo a Saturno el 15 de septiembre. Esto impedirá que choque accidentalmente con alguna de las lunas de Saturno, manteniéndolas intactas para estudios futuros.

Hasta entonces, Cassini pasará sus meses finales realizando una serie de osados vuelos entre el planeta y sus famosos anillos. Un área que nunca ha sido explorada con anterioridad.

Cassini tomará las primeras fotos detalladas de los anillos desde más cerca del planeta y de sus nubes. También medirá la gravedad de Saturno, para ayudar a los científicos a averiguar cómo es el interior del planeta.

Daniela de Jesús Lepe Peraza