Mesa 11 - O grande banquete

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## Parte 01 - Armadilha Amarga

Valesmeralda, Quarta Quinzena da Primeira Estação de 1100 - 4ª Era.

O Maelstrom tinha uma nova missão: caçar Ras Mortis, um inimigo milenar da Lótus e agora ex-aliado do próprio Maelstrom. Mas nada é tão simples quanto parece a princípio. Embora a localização das Minas Mortis, a atual base do vampiro em Valesmeralda, fosse conhecida, a Tormenta que Anda sabia que invadi-la seria quase impossível, dada a engenhosidade e experiência do inimigo que enfrentavam agora.

Dois dias antes da partida dos membros da organização na caça a Mortis, a Tormenta recebeu notificações sobre um homem que, no Porto de Valesmeralda, clamava conhecer o verdadeiro criador da magia conhecida por eletrocinese, e acusava a própria Tormenta de ser um usurpador da técnica pouco conhecida.

Para lidar com o problema e impedir que seu nome continuasse sendo arrastado pela lama, a Tormenta partiu para Valesmeralda através de um portal, trazendo consigo Sabre e Korari. Lá, eles encontraram o declamador que reivindicava a presença do mago: um homem chamados Fabius Virtus, que prontamente atacava qualquer um que ousasse se aproximar com rajadas elétricas muitos semelhantes às de Tormenta. Um duelo se inicia entre os dois, mas para a surpresa de Fabius, a Tormenta utiliza somente seus punhos, se esquivando dos ataques de seus feitiços e runas e o nocauteando com três socos.

Eles eventualmente retornam à base do Maelstrom, levando Fabius consigo, e após interrogá-lo, descobrem que a intenção do jovem mago era somente de chamar a atenção de Tormenta, para que pudesse se tornar seu aprendiz. Seus talentos, contudo, não eram os de um mago: Fabius havia utilizado somente runas, encantamentos e feitiços desde que chegara em Valesmeralda, e lentamente se tornou claro que ele não era um arcanista, e sim um humano comum.

A Tormenta decidiu que Fabius seria aceito no Maelstrom e permaneceria lá por um período de provação, no qual também seria treinado para se tornar um emissário da organização. Ele parecia, afinal de contas, ser bom em manter aparências, enganações e criar “ilusões”, e talvez se destacasse no cargo. Sabre, Albus e Kivarlig foram contra a decisão da Tormenta que Anda, mas respeitaram sua liderança, enquanto Korari, Kortec e Helix apoiaram a decisão.

O Maelstrom então retornou suas atenções novamente para a invasão da base de Ras Mortis. Porém, antes da finalização dos preparativos, Altair retornou de sua breve expedição tendo embarcado em uma jornada pessoal por toda a última quinzena. Sua volta foi abrupta e contundente: ele havia sido encontrado inconsciente e nu nas profundezas dos bosques próximos à base do grupo, tendo aparentemente caído do céu e, por algum motivo, completamente coberto com o sumo de alguma fruta de cheiro adocicado e intenso.

Sim. Tudo foi tão confuso quanto parece.

Após acudi-lo e lhe dar novas roupas, os membros do Maelstrom voltaram aos seus quartéis para descansar, com seus planos prontos para serem postos em prática no dia seguinte.

As horas passaram, e na manhã seguinte, Altair surpreendentemente já estava consciente novamente, apesar de sua chegada violenta. Os membros do Maelstrom os dão as boas-vindas de volta, e a Tormenta o informa de que não só o momento de sua missão havia chegado, como também qual seria sua nova tarefa. O grupo utilizou portais criados por Helix para chegar nas redondezas da base de Mortis, e então, seu ataque se iniciou.

Armadilhas não foram encontradas, ou sequer rotas de fuga e soldados para interrompê-los. Tudo parecia fácil demais. A Tormenta e Albus, finalmente, começaram a abrir um túnel de acesso a partir da antiga plataforma de entrada que dava acesso a mina. Com todos os participantes da missão reunidos sobre a plataforma, eles começaram sua decida, enquanto os magos lentamente desciam a plataforma para as profundezas das Minas Mortis.

Assim que iniciaram a descida, as armadilhas se revelaram no interior do túnel. O Maelstrom consegue evadir a grande maioria delas, mas o esforço os deixa exaustos. Para a infelicidade do grupo de ataque, no entanto, uma última armadilha mortal foi ativada e o túnel pelo qual desciam começou a colapsar. Todos se defenderam como puderam, criando escudos mágicos e feitiços defensivos, mas vários entre eles foram soterrados.

Após algum tempo, eles se recompuseram, mas alguns no grupo haviam sido feridos gravemente, ou enterrados nos destroços: Albus havia sido empalado numa estalagmite, e sua coluna vertebral havia sido severamente danificada. Remy teve sua perna quebrada, e Bastien jazia no chão, inconsciente. Rufus, embora ferido, não mostrava sinais de estar em risco de vida, enquanto todo o resto do grupo havia sido poupado de problemas maiores.

Graças aos poderes de restauro de Korari e Minerva, Albus foi estabilizado e os outros membros severamente feridos foram curados, mas não havia opção, os feridos teriam de ser momentaneamente deixados para trás, em segurança. Essa não foi uma escolha fácil, mas eles sabiam que uma tentativa de dar um fim à vida de Ras Mortis exigiria grandes esforços e sacrifícios, e não poderiam levar pessoas feridas consigo.

Lentamente, eles prosseguem pelos corredores colossais da base de Mortis, eventualmente sendo levados até uma câmara. Lá, o Maelstrom se encontra com uma figura nas sombras que eles são levados a acreditar ser Ras Mortis, que parecia estar sentado do outro lado do cômodo, mas eles logo descobrem ter sido atraídos para uma armadilha, com uma ilusão tendo sido utilizada como isca. De vários vãos no cômodo, brotaram centenas de autômatos destruídos e quase incapazes de funcionar. Além desses, o M-34, um enorme autômato a serviço de Mortis, se juntou ao combate.

O único que não estava presente, era o alvo que o Maelstrom tanto queria exterminar, Ras Mortis.

Um longo e árduo combate se inicia entre as forças de Mortis e o Maelstrom, mas eventualmente, a enorme maioria das máquinas foi abatida com sucesso, quando a Tormenta utilizou sua eletrocinese para danificar a imensa maré de máquinas que atacavam como um grupo, e avançavam pelo salão quase como uma só entidade.

O M-34, por sua vez, foi imobilizado pelos esforços de vários membros do grupo. Sabre abriu um grande rombo em sua carapaça metálica com sua espada, enquanto Kivarlig utilizou sua marreta para fazê-lo cair de joelhos com um golpe e a Tormenta, com um dos feitiços de seu cajado, criou correntes que prenderam seu único braço livre ao chão.

Kortec, entretanto, não pareceu ter tido tanta sorte, ao passo em que toda a atenção do M-34 estava focada nele, e para a surpresa de todos, possuía um canhão muito semelhante à alardrank de Kortec acoplado aos seus braços. No entanto, os disparos da arma do M-34 eram dez vezes mais poderosos, e chegaram a destruir os equipamentos de Kortec, também derretendo as juntas de sua armadura.

Quando o Maelstrom finalmente parecia tomar conta da situação, a voz de Ras Mortis soou de dentro de todos os autômatos simultaneamente:

> "Iniciar sequência de auto-destruição"
>
>

Todo o corpo de M-34 se sobreaqueceu, e o grupo logo percebeu o que se aproximava: uma explosão que varreria todos eles de Eluwe. A única saída de lá, entretanto, estava soterrada sob dezenas de corpos de autômatos! Eles precisavam encontrar uma rota alternativa.

Com os seus sentidos aguçados, Korari encontrou um pequeno vão do lado oposto do salão, que era barrado por uma porta de pedra lisa que levava a um estreito corredor. Apressadamente, o Maelstrom adentrou a passagem, selando-a e se separando do M-34 que estava prestes a detonar. Contudo, era improvável que só isso os protegeria do que quer que viria pela frente, e com isso em mente, eles não ficariam com suas mãos abanando. A Tormenta e Korari criaram cúpulas protetoras de gelo com seus cajados, e Sabre, utilizando magia, ergueu barreiras de arcano negro, influenciadas pela essência de sua Sombra.

A explosão que os alcançou, no entanto, não era física, e sim um grande efeito de fragmentação que desestabilizou toda a malha arcana ao redor deles. Ao alcançá-los, ela rompeu quase todas as suas barreiras, mas se dissipou ao perder sua potência após ultrapassar a última delas. Não apenas os seus circuitos arcanos haviam sido afetados, como a própria malha arcana ao redor tinha sido completamente obliterada.

Mas agora, aonde eles estavam? Aquele corredor certamente não era só um refúgio, e as duas salas que eles perceberam no seu fim eram prova o suficiente disso. Em uma das salas eles não encontraram nada, além da configuração de móveis do que os levaria acreditar ser um aposento pessoal com cama e um armário vazio. Na outra, no entanto, suas descobertas foram muito mais chocantes. Lá, centenas de pequenas pedras semelhantes a cristais arcanos estavam alojadas em pequenos receptáculos de vidro sobre finos sustentáculos de metal, mas elas eram perturbadoramente semelhantes aos núcleos alojados os autômatos de Mortis, assim como o do próprio M-34.

O que isso queria dizer?

O grupo começou a dialogar, disparando hipóteses e teorias entre si, mas quando o nome de Korari foi citado pela primeira vez na discussão, houve uma resposta de um dos cristais no local:

> “Korari? Ko-ra-ri...”
>
>

A voz vinda de dentro de um dos cristais repetia, aparentemente incapaz de dialogar adequadamente, mas para o horror dos presentes, ela era idêntica à voz de Erlael, o amigo deles que havia morrido estações atrás. Os olhos de todos se arregalaram, e eles finalmente perceberam o que estava ocorrendo ali, ou pelo menos, tinham um palpite: Mortis aprisionava as almas de suas vítimas ou de mortais recém-falecidos que ele podia encontrar e as inseria em suas máquinas, podendo assim regozijar dos luxos providos por seus autômatos que, após suas experimentações, se tornavam autônomos e inteligentes, mas quase completamente desprovidos de personalidade.

Korari rapidamente embolsou o cristal que continha a alma de Erlael, ainda incerta do que fazer com ele. A Tormenta que Anda argumentou que o melhor seria destruir o cristal, para que ele pudesse encontrar paz nos Planos Superiores, mas ela decidiu se ater ao cristal por enquanto, até ter certeza sobre o que fazer.

O Maelstrom logo se pôs a revirar a sala, e em sua busca, encontrou um livro que continha os nomes dos donos de todas as almas coletadas por Mortis que ele conhecia. Conforme eles o folheavam, o nome de Erlael de fato estava lá, mas não só isso. Um outro nome, propositalmente destacado com tinta, correspondia ao de Ras Kortlev, o pai de Kortec. O nome do autômato respectivo ao seu nome? M-34, que havia acabado de se autodestruir.

O anão tremeu de raiva, embora se limitando a balbuciar, para si mesmo, declarações de ódio e promessas venenosas de morte a Ras Mortis. Ele já sabia que Mortis havia tomado a vida de seu pai, mas descobrir que ele também havia escravizado a sua alma só acrescentava mais uma camada de repulsa ao rancor do ferreiro.

O grupo se pôs a discutir o que deveria ser feito com todas àquelas almas enclausuradas, com uma grande parcela do grupo argumentando que o melhor seria destruir todos os cristais para liberar as pobres almas, mas logo perceberam que algo estava errado com a base de Mortis. Ao longe, eles conseguiam ouvir o barulho de enormes pedregulhos se chocando com o chão, assim como vigas de metal rebentando e máquinas implodindo. O que quer mais que a autodestruição de M-34 houvesse causado, estava provavelmente provocando o colapso da própria base. Isso não era surpresa, afinal, como um habilidoso tecnomago, era provável que Mortis houvesse projetado a grande maioria dos componentes vitais de suas máquinas com arcano, e se a explosão recente que quase os havia alcançado era nociva à malha arcana, não seria errôneo presumir que tudo ao redor deles estava prestes a desmoronar.

Rapidamente, o Maelstrom começou sua retirada, visando resgatar seus companheiros feridos próximos da entrada da Minas Mortis e abandonar o lugar o mais rápido possível.

No caminho para fora, eles se depararam com visões bizarras e grotescas. Vários dos autômatos de Mortis corriam pelos corredores, perdidos, desorientados, e aparentemente revivendo seus últimos momentos antes de terem suas almas aprisionadas. Neles, também faltavam peças essenciais como membros, suas carapaças metálicas e até cabeças, deixando evidente que sua fabricação estava inacabada. O motivo por trás do seu estado de confusão era claro: Mortis não havia tido tempo o suficiente ou oportunidade para concluir o que quer que ele normalmente fazia para regular as emoções de seus servos mecânicos mais recentes, e agora que a própria base estava começando a ruir, o caos havia se instaurado também entre eles.

As paredes também começaram a colapsar, e o grupo testemunhou as próprias fábricas de Mortis dando indícios ruidosos e claros de que estavam desabando. Nelas, autômatos enormes com várias vezes o tamanho do próprio M-34 permaneciam estáticas, e de seu interior, brotavam os moldes iniciais de vários autômatos que, assim como aqueles que haviam se espalhado pelo recinto, estavam inacabados. Elas, também, ruíam e irrompiam em chamas, tendo se tornado inoperantes.

Eventualmente, o Maelstrom reaveu Remy, Bastien e Albus de onde os tinha deixado, e abriu um portal para fora do local, agora que o efeito de fragmentação arcana da base também havia sido cancelado por sua detonação. Todos se recompuseram, e embora em choque (alguns mais do que outros), concluíram que era hora de voltar para casa. Eles deveriam relatar o seu fracasso para Arkiza, ou melhor... que sua missão nem sequer havia começado em função do preparo preventivo de Mortis. De alguma forma, ele já havia descoberto sobre a afiliação da antiga Brigada com a Lótus, o que o proveu com tempo o suficiente para criar uma emboscada e escapar, possivelmente com vários dias de antecedência.

Utilizando de portais para voltar à sua base, o Maelstrom levou seus feridos para a enfermaria em seus quarteis, encarregando Nara, uma recruta recente do grupo, e Minerva com seus cuidados. O preço pela sua missão havia sido alto, e no fim de tudo, eles não haviam conseguido nada além de descobertas rasas à respeito da pesquisa de Mortis. Korari continuou a guardar o fragmento da alma de Erlael, depositando-o em um baú, até que ela encontrasse uma forma de se comunicar com ele adequadamente.

Mas independente dos resultados, o dia havia acabado.

...ou não.

Helix prontamente deu às boas-vindas de volta aos bravos sobreviventes do ataque às Minas Mortis, mas apressado, logo se encaminhou à Tormenta, carregando consigo uma mensagem:

> “Tormenta, você foi convidado para um banquete.”
>
>

## Parte 02 - O Banquete

Valesmeralda, Quarta Quinzena da Primeira Estação de 1100 - 4ª Era.

Helix, após dá-los as boas-vindas, comunicou a Tormenta de que eles haviam recebido um convite para um banquete da Lótus. Junto a mensagem, uma moeda dourada de aspecto incomum também havia sido entregada pelo emissário. A Tormenta estudou por um tempo, antes de concluir que ele deveria ser ativado em conjunto com um artefato presenteado a ele pela Lótus: uma bacia imaculada de prata que, nas circunstâncias certas, seria utilizada para entrar em contato com os outros integrantes da organização.

Mas ao emergir a moeda no recipiente, nada ocorreu. Após observarem o convite mais atentamente, deduziram que a moeda só teria qualquer tipo de efeito próximo da hora do banquete, que seria na noite do dia seguinte. O Maelstrom então cuidou de seus feridos e providenciaram roupas apropriadas para uma festividade refinada.

Quando a hora certa chegou, Tormenta imergiu a moeda na bacia e um portal mágico abriu instantaneamente, apesar das contenções mágicas do Torashal. Do outro lado, uma vasta pradaria congelada se estendia até onde os olhos podiam ver. Junto com Sabre, Kortec, Korari, Kivarlig e Altair, a Tormenta adentrou o portal, curioso para descobrir que assuntos a Lótus desejava tratar com o Maelstrom.

Após caminharem por alguns minutos, eles foram recebidos por um dos soldados da Lótus, e embora este tenha mostrado severa resistência ao declarar que só o Arconte, ou seja, a Tormenta havia sido convidada, ele não poderia deixar o resto de sua comitiva passar.

Contudo, uma mulher esbelta e de feições finas e sinuosas se apresentou a eles: uma elfa vampira, aparentemente membra do clã Yeregon. Ela se apresentou a eles como Vallir, e com um tom condescendente mas estranhamente gentil e educado, passou por cima das diretrizes do servo da Lótus e permitiu a entrada de todos eles. Ainda assim, alguns dos integrantes do Maelstrom conseguiam perceber que embora ela fosse polida e afável, havia um perigo tangível nas entrelinhas de cada uma de suas palavras. Aquela era uma adversária com quem eles deveriam lidar com cuidado máximo.

Eles foram escoltados até uma grande mansão de pedra a alguns quilômetros de seu ponto de partida, mas na trajetória até lá, Vallir lhes revelou a história daquele lugar. Eles não estavam nas cordilheiras, no Extremo-Norte ou muito menos nos polos de Eluwe, e sim em Idrillin, um lugar intensamente permeado por magia antiga e que desobedecia muitas da leis às quais as raças mortais estavam sujeitas em Eluwe. Por isso, ela concluiu, nenhum dos presentes em Idrillin jamais poderia mentir ao outro, já que esse era um lugar que inibia a capacidade de outrem para mentir. Aquele era o “Berço da Verdade”. Após seu discurso, Vallir fez um inquérito muito direto e claro, antes de lembrar o grupo de que eles não poderiam mentir:

> "O que aconteceu com Sissíla Yeregon?"
>
>

Sendo elas pertencentes ao mesmo clã, Sissíla e Vallir estavam obviamente relacionadas, mas qual seu grau de parentesco? Sem delongas, a Tormenta que Anda respondeu diretamente quanto Vallir o questionou, informando que Sissíla havia morrido bravamente em batalha durante uma expedição às Estradas Inferiores de Horen.

Vallir levou uma mão ao seu queixo, contemplativa, antes de agradecer sua sinceridade, embora esconder uma verdade claramente nunca tenha sido uma opção, já que eles estavam em Idrillin.

Eles então adentraram no interior da grande mansão aonde a Lótus aparentemente estava a se reunir, como denotado pelo fluxo constante de recém-chegados que passavam em sua frente. O interior da construção era luxuoso, com tijolos excentricamente negros e longas tapeçarias e cortinas carmesins espalhadas por sua extensão. Sendo recebidos por Alyert, foi sugerido ao Maelstrom que passassem seu tempo por lá como desejassem, reservando-se à sua própria companhia ou se misturando com os demais presentes.

Kivarlig foi ao bar, que tão suntuoso quanto o resto do ambiente, oferecia as melhores bebidas de Eluwe, embora sua escolha, é claro, tenha sido cerveja. Kortec o acompanhou, pedindo leite. Korari e Altair se reservaram aos cantos do cômodo, não desejando chamar atenção, mas mantendo seus olhos sempre treinados, enquanto a Tormenta e Sabre se espalharam para conhecer as faces na multidão, seguindo direções opostas.

Essa era a hora de conhecer o inimigo.

Entre os outros convidados estavam figuras bizarras, excêntricas, ou incrivelmente adequadas aos moldes do que se espera de um sócio da Lótus, em sua grande maioria vampiros. Nomes famosos e renomados brotavam constantemente, e vez ou outra, eles se viam surpresos ao perceber que muitos dos presentes eram lordes regentes de grandes cidades de Eluwe ou generais do Império Laudêmio. Aquela não era uma reunião comum, e cada vez mais, o verdadeiro poder e influência da Lótus se revelava.

O tempo passou, e eventualmente, o início da reunião foi declarado. A sala estava dividida numa configuração triangular, e em cada um dos lados do triângulo imaginário que a caracterizava, permanecia uma mesa com um trono, à frente de duas fileiras com vários outros tronos menores. Logo, os anfitriões faziam suas entradas: Arkiza Venta-Mar, a terceira Mar da Lótus e superior direta da Tormenta, discretamente cruzou o cômodo e se sentou num dos tronos da frente, mas mesmo a sua introdução sutil atraiu olhares de todo o cômodo. Ela era uma figura que inspirava autoridade e poder em cada passo.

Atrás de Arkiza se sentavam seus Suseranos e Arcontes, alguns já conhecidos, como o Fanático e a Górgona, mas outros rostos novos também se revelavam, como Thengus Ardriras, o famoso Rei Porco, e muitos outros.

A entrada de Arkiza foi seguida por um vampiro humano que foi apresentado como Ollard Noite-Fria, o Segundo Tao da Lótus, exalando soberba e orgulho sem precisar pronunciar uma única palavra. Seu apreço por luxo era evidente, como denotado por suas vestes e a forma como seus súditos atendiam aos seus pedidos silenciosos, delineados pelos descartes de seu sobretudo, que foi prontamente resgatado por um servo, e de sua bengala, apanhado por um de seus Suseranos.

Por fim, o último Tao da Lótus entrou no salão, imergindo todo o cômodo num silêncio cruel. Todas quinas do salão pareciam ter sido banhadas em sombra e piche etéreo, escondendo a verdade horrível e fúnebre por trás do que quer que sua natureza representasse. Ele não precisou ser anunciado, seu nome era ondulado através das fileiras de humanos, elfos e anões presentes como um murmurinho: “Allant chegou.”

Por fim, a reunião da Lótus era de fato iniciada. Uma longa sequência de troca de farpas se iniciou entre Ollard e Arkiza, ao passo em que os novos desenvolvimentos dos conflitos em Eluwe eram apresentados aos convidados ao redor, deixando-os a par dos resultados trazidos pelas atividades da Lótus, e mais recentemente, das Presas, os exércitos de seus súditos que eram liderados por Atros Garranegra.

A Tormenta e o Maelstrom foram anunciados por Arkiza como os responsáveis pela conquista de Valesmeralda e a morte do dragonete que a aterrorizou, o Encouraçado de Baía-Negra, dando um fim ao conflito que ficou conhecido como Crepúsculo Esmeralda.

Assim que a vampira havia terminado de apresentar os seus novos súditos e, no processo, se gabar, foi a vez de Ollard narrar os feitos de seu mais novo Arconte. O homem que havia sobrevivido ao ataque de um Kraken e o matado, uma tarefa que muitos julgavam ser impossível através de mãos mortais. Seu nome? Goran Sifric. De forma espontânea e relaxada, o anão se levantou dentre a comitiva de vampiros e mortais que o cercavam, revelando sua fronte aos seus congregados. A revelação veio como um choque para a enorme maioria dos presentes, gerado pelo fato de não só Sifric ser um pirata, como também famoso por ser inconsequente e extravagante.

Eventualmente, a reunião foi trazida para espectros mais sóbrios. Ollard revelou que após a traição de Lurden Veruen contra a Lótus, a situação da organização em Varisvaaha havia se tornado complicada, mas ele possuía os meios para reaver o controle da região. Dessa vez, ele revelou um de seus Emissários, um jovem vampiro que se apresentou como Sahin Toruen. Outra onda de surpresa surgiu entre os convidados, que não se demoraram a evidenciar sua própria surpresa. Toruen era o nome da última família real que governava Varisvaaha antes do golpe de estado aplicado por Lurden Veruen, e se o vampiro diante deles fosse de fato um Toruen, aquilo queria dizer que eles tinham motivos mais do que o suficientes para perseguir uma rota de ação direta contra Lurden e então instalar Sahin no trono como legítimo herdeiro.

Sem se demorar mais, Ollard acenou levemente com a cabeça para Sahin, que prontamente se sentou após anunciar suas intenções de reclamar seu trono de Varisvaaha. Um grande número de descobertas surpreendentes haviam sido feitas naquela tarde, mas a maior de todas ainda estava por vir...

Clamando pela atenção absoluta de todos os convidados presentes, Ollard revelou que Allistair Rodavante, o líder dos Fundadores, havia sido convidado por Carion, o Rei-Regente do Reino da Planície, a se casar com Lillian Fúria-Serena, filha do finado Rei Theon Fúria-Serena. Segundo Ollard, a cerimônia estava ocorrendo enquanto a reunião da Lótus acontecia.

    Bramidos e arquejos de espanto e fúria ecoaram pelo salão! Se aquilo fosse verdade, isso queria dizer que Allistair, um dos maiores inimigos da Lótus, estava prestes a se tornar o legítimo Rei da Planície. A única viela de oportunidade que a Lótus possuía até então para reafirmar seu controle secreto sobre a Planície era ocasionada pela falta de um governante no trono, mas ela estava prestes a ser rechaçada pela legitimação monárquica do homem que representava tudo o que a Lótus mais temia: um nobre insurrecionista e revolucionário. As notícias haviam deixado até mesmo Arkiza preocupada. A guerra poderia acabar agora, e a Lótus seria derrotada.

    Contudo, um Ollard arrogante e convencido bradou um pedido para que os convidados se acalmassem. Para a felicidade de todos, ele já havia lidado com a situação. Com um estalar de dedos, uma bandeja coberta por um domo de prata foi trazida por um dos Emissários de Noite-Fria até o centro do salão, e quando seu tampo foi removido... a cabeça da princesa Lilian Fúria-Serena jazia sobre o prato com uma feição de medo e dor.

Os convidados comemoraram. Alguns riram, outros aplaudiram, e muitos arquejaram com alívio e satisfação, mas o Maelstrom permaneceu impassível e quieto, assistindo em horror e silêncio.

Mas o sorriso triunfante de Ollar não durou muito, e a comemoração do salão se extinguiu rapidamente quando o Tao Allant levantou uma de suas mãos, em gesto curto e simples, mas silenciando a todos. Sua figura tenebrosa e poderosa tornava impossível para qualquer pessoa manter seus olhos fixos nele, então todos apenas se fixaram nos seus pés enquanto sua voz rouca e profunda se alastrava pelo salão.

> "Sua atitude impulsiva nos condenou a tomar um caminho sem volta, Ollard. Não há mais esperança para paz, e agora seremos forçados a recorrer a nossas armas. Isso me deixa extremamente infeliz. Mas se já nos encontramos nessa situação, temos que agir. Escolham seus campos de batalha sabiamente."
>
>

Após o anúncio de Allant, Arkiza insistiu em ser permitida a retomar Varisvaaha, que antes da traição de Lurden Veruen, era um dos territórios que, junto a Valesmeralda, estava sob sua supervisão. Allant a autorizou, apesar de ter imposto um prazo à tarefa, e mesmo assim, Ollard pareceu insatisfeito, completamente ciente de que não poderia usar seu trunfo, Sahin Toruen, tão cedo.

Alguns outros detalhes sobre importações de armas e contrabandos de riquezas foram detalhados em preparativo das batalhas que se aproximavam, e no final foi decidido que o primeiro ataque das Presas deveria ser feito no Baixo-Vale, embora os detalhes devessem ser discutidos com o Senhor Comandante das Presas, Atros.

Quando a reunião parecia se finalizar, Allant chamou um dos seus servos, Arax, para atualizar a todos sobre o paradeiro da bruxa Kondera.

A Lótus começou a caçá-la desde que a bruxa começou interferir nos afazeres da organização em 1097, durante a Batalha do Círculo de Fogo, mas seus conflitos apenas escalonaram. Para tentar conter o problema, junto com uma recompensa pela sua cabeça, no valor de 1 milhão de tostões de ouro, a Lótus havia colocado Arax em seu encalço.

Arax havia perseguído Kondera até o Baixo-Vale, mas perdeu o seu rastro por algumas quinzenas, vindo então a encontrar dois dos seus seguidores na cidade de Rio d'Ouro enquanto presenciava a reunião de Atros Garranegra com o lorde da cidade, Cidrian Quebramar. Esses dois seguidores, que Arax depois descobriu se chamarem Libério Martir de Serena e Falanir Aendonae, foram capturados por algum mago desconhecido, mas Arax suspeita de que a bruxa Kondera ainda esteja no Baixo-Vale.

Assim que Arax se silenciou, o Fanático se pôs de pé com um olhar sanguinário e um sorriso prazeroso. Ele então pediu para se tornar o novo responsável pela caça à Kondera, prometendo encontrar ela e Falanir, um suposto conhecido, custe o que custasse. Arkiza consentiu, feliz por ver o Fanático, seu filho vampírico, pronto para caçar novamente. Um grupo de cinquenta Exterminadores da Lótus foi colocado sobre o comando do Fanático, e imediatamente ele partiu em sua missão, sem esperar a reunião terminar.

Com isso, a reunião havia chegado ao seu fim, e tanto Emissários quanto Arcontes e Suseranos se reuniam com seus respectivos Taos para discutir as tarefas que pavimentariam seus futuros. Para a Tormenta e o Maelstrom, Arkiza conferiu o dever de desestabilizar Varisvaaha e recapturar o reino o mais breve possível, antes que seu tempo se esgotasse e Ollard pudesse roubar sua chance. O problema, contudo, é que o instrumento mais útil da Lótus na reconquista de Varisvaaha eram os Palmas-Vermelhas, e eles haviam desaparecido subitamente na quinzena anterior. Altair, de súbito, alegou possuir contato com o que havia sobrado do grupo rebelde, e uma Arkiza surpresa o ordenou que utilizasse esses recursos para cumprir seu dever.

Nesse momento, memórias confusas começavam a retornar para Altair. Ele se lembrava de ter participado de algum tipo de duelo a algumas quinzenas atrás com Sabre e de tentar enganar Orolael, mas desde então sua memória estava confusa. Entre as lembranças retalhadas, ele também se lembrava de Amir, seu antigo amigo e um membro dos Rebeldes da Palma-Vermelha, mas a natureza dessas lembranças era obscura, confusa e, pelo tom da conversa de suas recordações, preocupante. Ele precisava retornar para Varisvaaha e descobrir o que havia acontecido.

Agora com sua próxima missão em vista, o Maelstrom partiu do salão, atravessando o campo congelado e voltando para Torashal através dos mesmos portais que os trouxeram até ali. Aquela havia sido um noite difícil, com muitas informações que deixaram todos os membros do Maelstrom chocados e confusos, mas quando eles finalmente retornaram a seu lar, a situação não parecia muito melhor.

Durante uma conversa banal, Sabre percebeu que Nara, a mais nova integrante do Maelstrom, não conseguia ver, ouvir, ou interagir de qualquer forma com Altair. Os outros integrantes logo se viram intrigados, tendo em vista que o comportamento sempre brincalhão de Nara havia dado espaço a uma conduta letárgica e confusa. Alguns dos presentes, naturalmente, começaram a teorizar sobre os motivos por trás da verdadeira natureza da jovem elfa.

Kortec apostou na possibilidade de Nara ser uma fada, enquanto a Tormenta e Korari alegavam que ela era uma elfa com uma manipulação arcana única e extremamente desenvolvida. Kivarlig apenas se contentava em achar que a menina era amaldiçoada de alguma forma, e preferia ficar longe. Apenas Sabre se mantinha afastada da discussão, observando Nara em silêncio. Honestamente, a vampira não se importava muito, embora se mantivesse curiosa sobre o porque do Oniromante haver enviado Nara ao Maelstrom.

Por fim, Altair resolveu interagir com Nara, para mostrar que, apesar de ter um demônio dentro de seu corpo, ele era uma pessoa boa. No entanto, no momento em que eles se tocaram, a pele de uma das mãos de Nara foi parcialmente queimada, fazendo a jovem elfa gritar em agonia e fugir para os andares superiores de Torashal. Korari conseguiu rastreá-la até o quarto de Remy e Bastien, onde Nara se escondia de baixo da cama, mas a jovem elfa se recusava a sair.

Após algumas horas, quando todos já haviam se preparado para a próxima missão em Varisvaaha e deitado para dormir, Nara subitamente saiu de seu esconderijo e foi até o quarto de Sabre, com Korari silenciosamente a seguindo. Todos já sabiam que a garota possuía costumes estranhos, mas ninguém sabia que ela costumava mexer em suas coisas enquanto eles dormiam. Cuidadosamente, ela vagou pelo quarto de Sabre, cantarolando uma música similar a uma canção de ninar em uma língua que Korari não conhecia, e por fim, ela se deitou ao lado da vampira, se aconchegando como uma pequena raposa ao lado de sua amiga. Quietamente, ela soltou um pequeno sussurro que Korari quase não conseguiu escutar:

> "Você tem olhos muito bonitos, Sabre".
>
>

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