第九章『動きだす混沌』後編

３

　星の並びに狂いが起きれば、その運行にも乱れが生じる。宇宙を人体に喩えれば内臓の配置や血流の向きがいきなり変わるようなものであり、当然穏やかに済むはずがなかった。

　そういう意味で、ナダレの崩界はまさに混沌をもたらす所業と言える。現在、もっとも周囲への影響力を持つクワルナフがバフラヴァーンに集中しているため、致命的な事態は避けられていたが異変のすべてを封じ切れたわけでもない。

　龍骸星と聖王領の公転軌道が交わっている。しかも前者の重力圏に後者が囚われており、もはや物理的な衝突は回避不能な状況だった。

　極彩色に輝く貴石の龍が、白銀の鷲をとぐろで絡め取らんとする光景。すなわちカイホスルーに獲物を逃がす気などなく、二星は瞬く内に接近していく。

　だがそれは、聖王領の一方的な敗北というわけでもなかった。

　今、ここにぶつかった二つの星はどちらがどちらを砕くでもなく、磁石のように合わさって固定される。ちょうど瓢箪を思わせる形状のまま、互いの生物相に目立った犠牲も出さず融合したのだ。

　壮大、あるいは荒唐無稽に見える天体ショーは、実のところそう珍しいものでもない。星霊を宿す星同士なら間々ある現象であり、つまるところ手を取り合ったということだ。

　しかし、だからこそこれは極め付きの異常事態。二星の属性は白と黒に他ならず――戦士の総本山と魔将の頂点たる魔王の連帯とくれば、ある意味で崩界すら上回る驚天動地と言っていい。

　真我的に有り得べからざる出来事で、宇宙の法則を無視している。傍目には巨大な龍骸星のほうが主権を握っているように見えるものの、カイホスルーの支配は聖王領の側を侵していない。ゆえに少なくとも、現状においては対等な関係となっていた。

　誇張なく未曾有である。たとえ破滅工房に対抗するための一時的な合従だとしても、そんな打算や妥協が本来入り込むはずもないのだ。

　よってこの状況が何をもたらすかは読みがたく、だが起こってしまった以上は流れの中で道を選ぶしか許されず……

　たった一つの誤断ですべてが崩れかねぬ薄氷の上に、クインたちは立たされていた。

◇　　　　　◇　　　　　◇

「つまり、そこへ私たちも同道せよと仰るのですね」

「ああ……そなたらにとっては休む間もなく大儀だろうが、受けてくれるか？」

「お気遣いなく。僕は一向に構いません」

「あたしもいいぜ。むしろこっちからお願いしたいくらいだよ」

　跪いたまま自分の意思を述べた私たちへ、眼前の老人は感謝すると言って頷いた。

　聖王領一二諸侯の第三席、アムダリヤ候トゥーラン様――民から滋君と敬される優しい御方で、世評に見合う恰幅と柔和な雰囲気の持ち主だったが、さすがに今は憔悴の色が目立っている。そもそも彼は武よりも文を愛する人で、通常なら我々戦士の指揮を執る職分ではない。

　にも拘わらずこうして私たちを召しているのは緊急事態である点と、スィリオス様が理解しがたい方針を示したからだ。

「のこのこカイホスルーに会いに行くなんて、どう考えても自殺行為だろ。止めても聞き入れてくんねえんなら、一緒に行って守るしかない」

「口が過ぎるぞサムルーク。これをその程度に考えてるんなら君は来るな、足手まといだ」

「んだとフェル、おまえこそ態度悪ぃぞ。何をつんつんしてんだよ」

　ぼやきながら肩を小突こうとしたサムルークから、フェルさんはすっと引いて身を躱した。それは彼女の言う通り冷淡すぎる振る舞いで、逼迫した状況を鑑みても腑に落ちない。

　文字通り死の瀬戸際から復活したサムルークの内情も心配だったが、やはり私はフェルさんの変わりようが気になって仕方なかった。けれど本人の口から詮索するなと言われたので、彼に何があったのかを未だ察せずにいる。

　トゥーラン様は、そんな私たちをどこか痛ましげな目で見ていた。

「魔王の討伐に飛蝗の撃退……私などでは想像もつかぬ痛みと嘆きを、そなたらは潜り抜けてきたのだろう。せめてその武功に見合った報奨を与えるのがこちらの務めだが、それさえ果たせぬまま新たな死地へ送ろうという厚顔無恥を許してくれ。頼める者は他にいないのだ」

「恐れ入ります。ただ意見を許していただけるなら、諸侯のお歴々は影武者を立てるべきだと思いますが」

「無理だな。王がお許しにならぬし、何より我々自身の意地もある。この危難において、己だけ身を隠すのは我慢がならん」

　蒼白な顔色ながらも強く言い切るトゥーラン様に、私は差し出た諫言を陳謝した。

　そう、これから始まる第六位魔王との会合には、互いの有力者がすべて列席せねばならない。この条件を違えれば即座に戦争だと、龍骸星からの通牒があったと聞く。

　すなわち、あちらはカイホスルーと一八人の寵姫。こちらはスィリオス様と一二諸侯に、私とフェルさんとサムルーク、そして最後にマグサリオン。

　アルマが我々の味方であり、その事実を魔王が知っている点も踏まえれば、双方一八人でまったくの同数だ。つまり形式的には対等の体裁が整っている。

「そもそも、安全圏と呼べる場所はもはや何処にも存在するまい。ならば義者の誇りとして、私も勇気を示すべきだ。……無論、恐ろしくて堪らんがね、こんなことくらいでしかそなたらの義には応えられぬ」

「そう言ってもらえるのは有り難いけど、守る対象が増えるのは大変だぜ」

「勘違いするなサムルーク。いざというとき、そなたらが守るのは王だけでいい」

　一二諸侯など捨て置いて構わんと、微塵も気後れせずトゥーラン様は断言した。ここまでの覚悟を見せられては、これ以上何も言えない。

「承りました。微力ながら献身させていただきます」

　他に気掛かりな点と言えばマグサリオンが暴発する可能性だが、リスクとしては彼を蚊帳の外に置くほうがずっと高い。もとより十中十は血を見る会合――ならば戦力的に絶対必要な存在だ。

　問題はどういう流れで火蓋が切られるかという一点だから、私たちは剣を抜くタイミングさえ誤らなければいい。そういう意味で、マグサリオンの嗅覚はむしろ信頼できるのではとも思っている。

　サムルークを助けた彼。それに恐怖を感じた私。以上の事実には、未だ不安を拭えずにいるのだけれど。

「えっと、そんじゃあ最後に一つ、質問してもいいかな？」

　また答えの出ない自問に嵌りそうだった私の横で、当のサムルークが声をあげた。全身を漆黒の甲冑で包んだ重苦しい姿とは裏腹に、気楽な口調でトゥーラン様に問いかける。

「お偉方がそろうってんなら、ロクサーヌも一緒なんだよな。あいつのことを、あんたはどれくらい知ってんの？」

「……おい、いい加減にしろよ。口を慎め」

　見かねたフェルさんが窘めるも、サムルークはきょとんと首を傾げていた。自分がなぜ怒られたのか、まるで分かっていない顔をしている。

　私はその様子に、どこか言い知れぬ違和感を覚えた。彼女は確かに畏まった物言いを苦手としてるが、別に常識知らずなわけでもない。フェルさんの正論を鬱陶しがるならまだしも、呆けるというのはおかしいだろう。

「よい。そなたらの骨折りに依存する身で、今さら拘る上下もあるまい」

　だけどトゥーラン様は、鷹揚に無礼を許して問いに答えた。

「ロクサーヌについてだったな。あれの祖父とは親しくしていたし、その息子である先代の後見役も務めさせてもらったが、実を言うと彼女のことはよく知らん。ただ、祖母君の生き写しではある」

「祖母さんに？」

　頷いて語り始めるトゥーラン様のお話は、五〇年もの過去へと遡るものだった。諸々解せない気持ちはあるものの、ここは大人しく聞き役に徹する。

　まだこの地が聖王領となる前、先々代のシャフルナーズ候と若かりし頃のトゥーラン様は、不義者を討伐する遠征の中で一人の女性に出会ったという。それが他ならぬ、ロクサーヌのお祖母様。

「猪武者なところがあった当時の我々とは違い、非常に聡明な方だったよ。しかし童女のように天真爛漫で、周りがあっと驚く悪戯を仕掛けてくる人でもあった。私たちはいつも彼女に振り回され、その華やかさの虜になるまで時間は掛からなかったと思う。恥を晒すが、あの人が友を選んだときはあまりに悔しくて泣いたものさ」

「その祖母さんは、もういないのか？」

「ああ、産後の肥立ちが思わしくなったそうでな。先代を産んでから四年ほどしか保たなかった。そして、後を追うように友もまた」

　ゆえにトゥーラン様が後見人となったらしいが、少し奇妙な話だと思った。なぜなら私の知る限り、今の両家は少し距離を置いている。疎遠と言うほどでもなかったが、事務的な関わりしか持っていない。

　今代のシャフルナーズ候であるロクサーヌを、よく知らないと言ったのが証拠だろう。亡き友人の孫で、憧れの女性にそっくりだという相手を、そんな風に扱うのは情深きアムダリヤ候のイメージと乖離している。

　私の疑問を察したのか、トゥーラン様は苦い笑みを浮かべて続けた。

「私はあれの幼い時分を知らんのだよ。娘がいるのは聞いていたが、病弱だとかで社交界にも出てこなかった。先代自身も心を病んでいたようで、あれこれと手は尽したがどちらの見舞いも許されぬ有様でな。これではいかんと思っていたのがちょうど二〇年前になる。後はもう分かるだろう」

　スィリオス様がこの星に移ってきたから、王の補佐に忙殺されてシャフルナーズ候家とは溝ができてしまった。そう寂しげに自嘲して、トゥーラン様は白くなった眉をひそめる。

「つまり聖王領を再興するとき、ロクサーヌの親父さんはほとんど何もしなかったっていうのかよ。そんなんで、よくお取り潰しにならなかったな」

「さすがに最低限の政務は行っていたし、数えるほどだが登城もしていたぞ。任に堪えられそうな様子では到底なかったが、あの頃は大なり小なり誰もが追い詰められていた。もちろん批難の声はあったものの、候家を潰すとなれば猥雑な手続きが無数に要る上、時期的に外聞も悪い」

「だから後回しになったって？」

「段階を踏んで幾つかの権限は移されたがな。改易にまで至らなかったのはそうした諸般の事情と、私が強固に反対したため。加え、何よりもスィリオス様がシャフルナーズを存続させようとしておられた」

「王様が？」

「然りだ。そして結果、その判断は正しかった。あそこの先代が没したのは六年前だが、そこから間を置かずに後継者が立ち、あっという間に巻き返したのだよ。そなたらもよく知る彼女だ」

　父の跡目を継ぐと同時に、凋落していた家を蘇らせた今代のシャフルナーズ侯。

　彼女が優れた実務家で、王の信頼も篤い片腕なのは皆が知っている。けれどこうして聞かされると、何か狐につままれたような話だ。

「正直なところ、私はあれが恐ろしい。どう表現したらいいのか判然としないが、得体の知れぬものを感じる」

　幼い頃から病弱でずっと引きこもっていたにも拘わらず、ロクサーヌの振る舞いはあまりにも明朗だし、世知に通じすぎている。端的にアンバランスで、トゥーラン様が畏怖するのも頷けた。

　かつて愛した女性の面影を被った異形――喩えるならそんな風に見えるのかもしれない。

「じゃあもう一個だけ。あいつの祖母ちゃんは、なんて名前だったんだ？」

「同じだよ、ロクサーヌ――名を継承したのだろうな」

「ふーん、なるほどねえ」

　相変わらずどこか地に足がつかない顔で、サムルークは首を傾げていた。貴族の子なら偉大な先祖の名前を継ぐのはよくある話だけど、何か引っかかるものを感じるのか。

　ずっと黙っていたフェルさんが、溜息まじりにそこを質した。

「結局あんたは何が知りたかったんだよ。ロクサーヌに思うところでもあるのか？」

「いや……それが分かんねえだわ。すげえ大事なことだったような気もするんだが、なんでか思い出せねえ」

「そうかい、もういい」

　付き合ってられないと切り捨てて、フェルさんはトゥーラン様へと視線を移した。

「お手間を取らせて申し訳ありませんでした。委細承知いたしましたので、会合の場へと向かいましょう」

「……うむ、頼んだぞ」

「御意」

　応えて、私たちは立ち上がった。とにかく今は、目先の問題に注力せねばならない。

　状況は五里霧中であるものの、会合に臨めば明らかになるはずだと自分自身に言い聞かせつつ、そっと背後に目を向ける。

「…………」

　そこには、壁に寄りかかったまま立っているマグサリオン。彼はこれから起きる未来を、いったいどう捉えているのだろう。

　やはりそれも、始めてみなければ分かりようのないことだった。

４

　私たちが向かったのは聖王領と龍骸星が癒着した結果に生じた大地で、言うなれば国境線上とも表現すべき場所である。

　行程は最寄りの地に瞬間移動してから飛行を使えばいいだけなので、時間的に三〇分も掛からない。途中で攻撃を受ける可能性はもちろんあったが、少なくとも中立の空白地帯ならカイホスルーの権能を気にする必要もなく、いきなり全滅という落ちだけは回避できる。たとえ我々を舐めている結果だとしても、ホームアドバンテージを向こうが捨てたのはこちらにとって有り難かった。

　とはいえ、やはり油断は禁物。短い旅を続けている間、スィリオス様は武骨な沈黙を守っており、皆の顔も緊張に強張っていた。

　唯一の例外はロクサーヌで、見るからにうきうきと面白がっている。目が合うたびに手を振られたりもしたのだが、どう返していいか分からないまま、ついに私たちは指定の場所へ到着した。

「へえ、こりゃなんとも……」

　まだカイホスルーたちは来ておらず、一番乗りした周囲の状況を見回して、サムルークは感嘆とも言える吐息を漏らした。

「新大陸とかいうもんだから、もっと辺鄙なとこかと思ったぜ」

「会合に使う以上、最低限の体裁は必要……ということでしょうね」

　辺りは基本的に荒れた平原の様相だが、我々の目の前には円形の野外劇場めいた物体が存在していた。すべて岩から削り上げた簡素な造りであるものの、等間隔に並べられた席と卓は隙なく整然と展開し、ある種の威厳を醸している。

　この質実剛健な雰囲気は、第六位魔王の趣味じゃない。私と同じ感想を持った人は他にも多くいたようで、それらの視線が一人の人物に集中した。

　スィリオス様……王はそんな家臣の不安を一顧だにせず、ただ前だけを見据えておられる。この場を設えたのがもしも彼だとした場合、事態は何を意味するのだろう。

　初めから準備万端整っていた？　龍骸星との融合は突発的な異変がもたらした成り行きに非ず、もっと以前からカイホスルーと通じていたのではあるまいか。

　でなくば先方が指定した地に、手際よく議場を構築できることの説明がつかない。

「どうしたのかなあクイン、難しい顔しちゃって」

　不意に背後から肩を組まれ、驚いて振り向くとロクサーヌの笑顔にぶつかった。隣にいたサムルークも巻き添え的に抱き着かれ、仰け反りつつ顔を歪める。

「おま、いきなりなんだよ。べたべたすんな」

「あらご挨拶ね。私とあなたの仲じゃないの」

「はあ？　なに言ってんだおまえ」

　フランクを通り越して馴れ馴れしい上役に、サムルークは困惑の色を隠せない。ロクサーヌはそれをしばし不思議そうに見つめた後、愉快げに目を細めた。

「なるほどなるほど、おかしいと思ったのよね。そういう理屈か」

　そしてサムルークの鎧に指を這わし、勝手に得心すると別の人物へ語り掛けた。

「あなたも罪な人ね、マグサリオン。私の大事な友達になんて真似をするのよ」

「…………」

「あーん、でもそのニヒルなところが堪んない！」

「ロクサーヌ、さっきからあなたは何を――」

　言ってるのだと、最後まで口にすることはできなかった。

「残念だけど、お喋りはここまでね」

　顔を上げたロクサーヌは厳かに、だが抑えがたい愉悦を滲ませて呟いたのだ。

「来たわよ」

　瞬間、私たちは弾かれたように空を見る。天を覆う絶滅星団の威容は依然として揺るぎなく、しかし新たな異変が現れていた。

　龍だ。龍が来る――破滅の空を威光がごとく背に纏い、極彩色の鱗で鎧われた貪婪なる邪龍の来臨。虹色に燃える四つの瞳と、貴石の輝きを放つ牙の列が見る見る巨大さを増していく。

　単純な大きさならば、もちろんお父様には及ばない。だけど遥かに低空を飛んでいるという都合上、カイホスルーの龍体が我々の視界を埋め尽すまで時間は掛からなかった。

　間違いなく、星にとぐろを巻けるほどの規模がある。曲りなりにもマシュヤーナを倒した後だが、この出鱈目さに慣れるなど不可能だ。

　これが魔王、これが絶対悪――我々のほとんどは呼吸すら忘れて硬直しており、いま攻撃されたら瞬時に一掃されかねない。やはり会合など自殺行為だったのかと思いかける中、上空から見下ろしてくる致命的を通り越した存在が告げた。

『数が合わんな』

　胡乱げに、揶揄するように……呟いた龍の姿が、次いで瞬きの内に掻き消えた。

「俺は言ったはずだぞ、こいつは対等の同盟だとな。にも拘わらず、初手から横紙破りとは恐れ入る」

　声の質と出所が変わり、慌てて目線を移すと議場の反対側にそれはいた。

　煌びやかな女性たちを幾人も従えた長身の美丈夫……人の姿形をしていても、これが度外れた領域に在るモノだというのは一目で察せる。対峙するだけで身が崩れそうになる特有の圧は、最前までと何ら変わっていない。

　あれが魔王カイホスルー。龍骸星の支配者で、私たちをこの地に呼び出した男だろう。見れば連れの女性たちの中に、アルマの姿もあった。

　が、そんな状況云々よりも、私の心を乱したのは一つの言葉。今カイホスルーは、同盟と言わなかったか？

　魔王の存在感よりもなお衝撃的な単語を聞き、居並ぶ諸侯方も気失の状態から覚めたらしい。けれどその結果に生まれたのは、明らかな動揺の渦だった。

　会合の主旨が同盟に関わるものだというのは、確かにあらかじめ聞かされている。聖王領と龍骸星が物理的に交わったことも、それを補強する事実だろう。

　しかし、しょせんそんなものは口実だ。煎じ詰めるところ、殺し合うための舞台装置でしかない。

　義者と不義者はそういう風にできている。白と黒の間に信はなく、道義もなく――不倶戴天の法則だけを共有する関係なのに、いったいどうして？

　なぜカイホスルーは対等なんて概念を持ち出し、あまつさえこちらの不実を咎めてくるのか。これも一種の言葉遊びと解釈するには、魔王の不満げな様子が真に迫りすぎている。

　真我を無視するような態度に、身の危険とはまったく異なる種類の恐怖を覚えた。

「答えろスィリオス。おまえ、俺を舐めてるのか？」

　名指しされた王は、依然変わらず巌のごとき沈黙を保っている。反面我々は浮足立つどころじゃなかったが、よくよく見ればあちらの側にも動揺は広がっていた。

　己が王に対する忠誠ゆえか、表立って騒ぐ真似はしていない。だけど寵姫たちの顔には驚きと困惑の相が浮かんでおり、その視線はこちらに立つ一人へと向けられて……

「大姉様……」

　全身に紅玉の装飾を纏った寵姫が呟いた瞬間、私たちの目は一斉にその人物へ釘づけとなった。

「もう、堪え性が足りないわね。あと少しは傍観していたかったのに」

　まるで他愛ない悪戯がバレてしまったと言わんばかりな、気楽で稚気に溢れた口調と表情、そして仕草。

「は？　おい、どうしたんだよおまえ」

「やめろサムルーク、そいつから離れろ！」

　フェルさんが叫ぶと同時に、私はサムルークを抱いて一足飛びに後退していた。スィリオス様を除く自軍の全員が同じ行動に移って、ぽつんと一人になった彼女は肩をすくめつつ微笑する。

　寂しげに、すべてを嘲り倒すように。

「あらら、酷いわね。そんなに引かなくたっていいじゃないの」

「ロクサーヌ、あなたは……！」

　瞠目する私たちの眼前で、一二諸侯の第九席――シャフルナーズ候が別のモノに変わっていった。姿形は以前のまま、凶悪な不義者の気配へと――

　その禍々しさ、その脅威、視界が歪んで見えるほど凄まじい我力の濃さは、そんじょそこらの魔将なんかじゃ有り得ない。

「……龍玉姫か」

　歯軋りするフェルさんの憤りが、現状をこの上なく端的に表していた。

　ロクサーヌこそカイホスルーの筆頭寵姫。魔王に次ぐ実力を持つ、四人の特級魔将が一人に他ならなかった。

「馬鹿な……」

　対照的に、龍骸星の陣営からこちらを見ているアルマが呆然と呻いていた。要は彼女と同種の戒律を持つのだろう。

　真我の属性認識を狂わせる能力。私たちはロクサーヌを義者だと思い込み、何の疑いも抱かず仲間だと信じていたのだ。

　いったいいつから？　どうやってこの女怪は聖王領に潜り込んだ？　歴史ある候家の一角を手中にしていた以上、昨日や今日の話じゃないのは確実。

「ではそなた……もしかして」

「トゥーラン、お久しぶりと言うべきかしらね。あなたは私に振られたと思っていたようだけど、実際は違うのよ。あなたのほうが愛しかったから、いじめないであげたの」

　家を乗っ取り、狂気に落とし、道具として使い潰さずにいてやったのだと、無邪気に華やかな顔で女は笑う。

　人の苦悩と絶望を糧にして、毒々しく艶やかに輝く宝石みたいに。

「もしかしたらこちらのほうが酷だったかもしれないけど、そこはまあ諦めて。だってほら、私って不義者だもの。好きな人のそういう顔を見ると興奮しちゃうの」

「――王ッ！」

　恥辱と憤怒に狂わんばかりの表情で、トゥーラン様が吠え猛った。

「これはいったいどういうことだ!?　あなたはもしや、こんな穢れと手を組んで――」

「黙れ虫けら」

　糾弾の台詞を言い切る間もなく、トゥーラン様は粉々に砕け散った。カイホスルーのぞんざいな一言で、石英の結晶となり大地に散らばる。

「おまえごときの発言は許していない。まして俺の女を侮辱するとは身のほど知らずが。永久に額づいて平伏しろ」

「……ッ！」

　貴石化の権能……龍骸星の支配から外れた場所では使えぬはずだと思っていたが、直接向き合えば別らしい。だったら私たちは、もはや俎板の上に置かれた鯉だ。

「……マジかよ、これってほとんど詰んでねえか」

「落ち着きなさいサムルーク。私たちは仲良くするために集まったんだから、自棄になって迂闊な真似をしちゃ駄目よ。ねえカイホスルー？」

「そうだが、言った通り条件を満たしてねえ。俺は適当なことをする奴が嫌いなんだよ」

　数が合わんと、最初の話題に戻して第六位魔王は舌打ちした。

「さっきの間抜けは大目に見るとしても、ここにそろった時点でそっちは一七、こっちは一八。なあ、この程度の約定すら守れんのか。スィリオスよ」

　カイホスルーが述べた頭数に、疑問の顔を浮かべたのはむしろ寵姫たちのほうだった。それを素早くロクサーヌが補足する。

「アルマちゃんはもともと義者なの。つまり私と似たような力を持ってて、カウントするなら白の側ね。ああもちろん、だからって怒っちゃ駄目よあなた達。カイホスルーが許してるんだし、文句がある子は彼に言いなさい」

「……はい。理解しました、大姉様」

　不満は当然あるのだろうが、鶴の一声で寵姫たちは頷いた。その中でただ一人、怒りに燃える目をしたアルマがロクサーヌを睨んでいる。彼女の心胆は如何ばかりか。

　確かにどんな戒律でも、唯一無二だと断言できるものはない。同じ発想に至り、同じ苦行に耐えられるなら、同じ能力を持つ存在が複数いても不思議はないのだ。

　ゆえに特異な縛りを持つ者ほど、その可能性を視野に入れておく必要がある。他ならぬ自分が気付かねばならなかったのだと、アルマは屈辱を噛みしめていた。

　実際ロクサーヌが龍玉姫なら、こちらが減ってあちらが増えるため数の対等が崩れてしまう。同盟とやらの真相は未だに理解不能だが、この食い違いが魔王の機嫌を損ねているのは間違いなかった。

　しかし――

「おまえの目は節穴かよ、カイホスルー」

　ずっと黙っていたスィリオス様が、ぽつりとそう呟いたのだ。嘆かわしげな声は馬鹿と言っているような発音で、戦慄した私たちを意に介さず、さらに続ける。

「ああそれとも、未練がましい類の男か。七〇年も前に去った女を未だに自分の所有物だと思っているなら、呆れ返るより他はない。無論、かといって龍玉を私の臣に含めるほど肝は据わっておらんがね。おまえよりは正しく評価しているつもりだぞ」

「ほぉ、ならば教えてもらおうか。おまえは龍玉をどう扱う」

　カイホスルーの双眸に、狂熱とも言える光が灯った。ロクサーヌの頬は桃色に輝いて熱を帯び、寵姫たちの殺意も私たちの焦りも、すべて呑み込みなお揺るがぬスィリオス様の声が響く。

　何者であろうと何事であろうと、一切顧みぬまま進まんとする不退の決意――私の背後でマグサリオンが失笑する気配を感じた。

「中立というやつだろう。この女は手に負えん。よってどちらの側にも数えるべきではないと考える」

「はッ――」

「あははっ」

　するとカイホスルーは天を仰ぎ、ロクサーヌは身をよじって、同時に哄笑を迸らせた。白でも黒でもありはしないと、聖王たる男が告げた台詞に喜色満面となっている。

　私はその光景に、ワルフラーン様の最期を見たときと同じ気分を味わった。

　世界の常識が音を立てて崩れ去る感覚。

「あなたの負けねカイホスルー。つまらない意地悪はもうやめて、そろそろ本題に移りましょうよ」

「そうだな、皆も席に着け。もはや棲み分けなど馬鹿馬鹿しいし、基本誰が何処に座ろうと構わんが、おまえだけはここだ、アルマ」

　言って、自分のすぐ傍らを指さすカイホスルー。人質代わりにするつもりなのか、眉をひそめるアルマに対し、魔王は朗らかな笑みを向けつつ信じがたいことを嘯いた。

「構えるなよ。単に惚れた女とは片時も離れたくないだけだ」

　もはや何が正しくて、何が間違っているのかも分からない。ゴミでも払うようにトゥーラン様を殺した口で、アルマに愛を語るこの男はいったいなんだ？　そしてそんな無道を見ながらも、眉一つ動かさぬスィリオス様は？　彼に従っている我々は？

　あらゆる意味での境界線に翻弄される心地のまま、聖王領と龍骸星の同盟を占う会合が始まった。

　好きに座れとは言われたものの、着席した面子はやはり左右の両端に分かれている。強いて言うならスィリオス様の近くに腰を下ろした者は皆無であり、中立と評されたロクサーヌは両陣営の中間地点。そしてマグサリオンは彼女と反対側の奥に立ったまま、すり鉢状になっている場の全景を見下ろしていた。

　構図としては四つの勢力が向かい合う感じで、言うまでもなく居心地は大変悪い。そうした不満の諸々は、すぐに詰問となって顕れた。

「つまり私の任務自体が茶番だったと？」

「身も蓋もない言い方は無しよ、アルマちゃん。要は政略結婚みたいなもので、前に私たちの立場は似てるって言ったじゃない」

　ロクサーヌとアルマは、互いの王に送られた使者であり貢ぎ物。時期的には前者のほうがずっと先に接触していたのだろうが、確かによく似た役割だ。

「王様のことが気に入らなければ殺してもいい。逆に王様から嫌われたら敵地のど真ん中で孤立無援だし、あっさり死んじゃう。そういう運びになったら御破算って話なのよ。

　転じて私たちがここにいるのは、カイホスルーとスィリオス様が認め合った事実の証ね。ちょっと喩えが尾籠だけども、同じ釜の飯を食った的な」

「男同士で意気投合するにゃあ、女をカマすのが一番手っ取り早いってか。くだらねえ」

　苛立たしげに吐き捨てたサムルークの気持ちはよく分かる。つまるところ私たちが龍骸星に赴いた任務さえ、この場に至る試金石だったのだ。

　駒を見せ、役に立つかをカイホスルーが判断するためのもの。当時から無茶な仕事だと思っていたが、実情は何のこともない。最初から第六位魔王の打倒など期待されていなかったというだけだ。

　やはりアルマが言った通り、茶番と評するのが妥当だろう。湧き上がる怒りを抑えながら、静かな声で私は質した。

「で、お眼鏡に適った私たちは、いったい何をさせられるのですか？」

「愚問だな、あれを見ろ」

　カイホスルーは鷹揚に天を指さす。そこにあるものは瞭然で、フェルさんが呻きに近い声を漏らした。

「破滅工房を倒すための同盟だとでも？」

「当面としてはそうなるが、実のところはナダレだ。いいや、さらに上座の真我をぶち壊す。――おいおい、何を驚いてるんだおまえたち。俺らがツラを突き合せ、こんな話をしてる時点で法もクソもあったもんじゃあるまい」

「それは、確かにその通りですが……」

　改めて言われると、頭を鈍器で殴られたような衝撃だった。

　真我を壊す。常識を粉砕し、黒白の彼岸を超越する。すなわち本能からの脱却で、未知の世界へと羽ばたく行為だ。

　かつてアルマに新世界の概念を教わって希望を見たが、そのとき思っていたのはあくまで悪を滅ぼした果てに得る大団円。まさか魔王と手を取り合って、共に目指す勝利など考えたことすらなかった。

　というか、そんなものが有り得るのか？　在っていいのか？

「おまえからも言ってやれスィリオス。だいたい、てめえの部下を納得させるのに俺の手を煩わせるなよ」

　促す魔王に我らが王は……いや、そうだと思っていた人物が、重い口を開いて応じた。

「私はかつて、ワルフラーンの最期を見た」

　脳裏に過る地獄絵図。みんなの勇者が転墜した民衆から嬲り殺しにされる光景。

「そして悟ったのだよ、この世はすべて間違っていると」

　スィリオス様とあの記憶を共有できる人物は、現状私とマグサリオンしか存在しない。だけど有無を言わせぬ迫力で、他の皆を黙らせるだけの想いがそこに宿っていた。

　怒り、悲しみ、憎悪、絶望……あらゆる負の想念が混然一体となった狂気の祈りを言葉に変える。

　正義で救えるものなど何もないと。

「真我に従う限り、勝利は永劫掴めぬと知れ。理由？　ワルフラーンでさえ果てたからだ。あれほどの男が、あれだけの英雄が、あんな結末に至った事実を誤りでなくなんだと言う。ふざけている、有り得んだろう。もはや元凶が何処にあるかは問うまでもあるまい」

　悪いのは世界だ。ゆえに壊すと断言するスィリオス様の舌鋒は、徐々に激しさを増していった。

「耳心地よい妄言と、身綺麗な理想とやらで勇者を語る蒙昧どもこそ私の敵だ。なぜなら皆があの不条理を知らぬから。知った上で斯く在ったのは天下にただ一人のみだから。私は友のようになれないが、友の影として世界と戦うことならできる。それを歪みと断ずるなら、汚穢と蔑み嗤うなら、ああ一向に構わんとも。存分に責めるがよかろう、恥など知らん――私は無慙無愧である！」

　放言の後に広がったのは、謦一つない静寂だった。しかし反論を許さぬスィリオス様の剛い覚悟、天すら砕き割ろうという猛然とした意志が、皆の魂を彼の色に染め上げていくのが分かった。

　言うなれば覇者の気概。すべてを征圧し、塗り替える王の業。

「お見事。私も新しい世界をこの目で見たいと願います。そこにどんな景色が広がるのかは、誰にも分かりませんけれど」

　偽りなく感嘆して、緩くロクサーヌは頷いた。次いでカイホスルーに目を向けると、次はあなたの番だと暗に促す。

「煽るなよ龍玉、俺の覇道は言葉で語るもんじゃねえ。ただ信じさせるだけだ」

「負けないと？」

「おまえは地に這う俺が見たいのか？　おまえを手放しておきながらそんな結末が許されると言うのなら、それこそスィリオスが謳うところの間違った話だろう。有り得ねえよ」

　再び空を指さして、カイホスルーは厳かに告げた。

「聞けおまえら、俺とスィリオスが組んだ以上、ふざけた世界の道理は通らん。すでに常識など遥か彼方に置き去ったんだ、真っ当な筋道なんぞは具現しねえ。つまり絶滅星団も落とせるんだと理解しろ」

「……だが、どうやって？」

　恐る恐るといった体で、そう尋ねたのはアルマだった。彼女とて死を受け入れるつもりは毛頭ないが、二〇年前の惨劇を断片的ながらも知っているだけに楽観は難しいのだろう。カイホスルーは安心させるように、その肩を抱いて説明した。

「奴は今、バフラヴァーンとやり合ってる。俺の見立てじゃ七分三分でクワルナフだが、やりよう次第で五分にも変えられるはずだ」

「相打ちにさせると？　手段は？」

「あいつだよ」

「え？」

　不意に指をさされた私は、思わず呆けた声を出してしまった。

「これは奴の被造物。そうだよな、スィリオス」

「然り。ゆえに親の元へ遡れるはずだ」

「待ってください！」

　勝手に話が進んでいき、堪らず私は介入した。聞く限り瞬間移動で絶滅星団の内部に飛び、お父様の核を潰すという作戦みたいだが、そんなのは無理だ。

「私は生まれた瞬間のことを記憶していません。辿れと言われても、どうしたら……」

「今まで俺たちが集めたおまえの兄弟を、ありったけ連れて行けばいい。たとえ覚えていなかろうが、親に創られた座標は必ずある。数がそろえば、そこに当たる確率も上がるだろうよ」

「ですが、もし仮に上手くいったとしても……」

「ああもちろん、クワルナフは魂体を砕かれたくらいで死ぬようなタマじゃねえ。あいつはナダレのお気に入りだ。イカレちゃいるが、もしかしたら俺らと同じ種類かもしれん。“化ける”可能性も計算に入れた上で七分三分と言ったんだが、自我を失っちまえばただでかいだけのケダモノだな。バフラヴァーンの阿呆ならタメを張れる」

　まるで最初から用意していた返答みたいに、淀みなくカイホスルーは語っていった。さらにスィリオス様が付け加える。

「いま聞かせた流れは、あくまで可能性の一つにすぎん。思惑通りに進む保証はないが、結果だけは明瞭だ」

「俺たちが勝つ」

「ちょっと待てよ！」

　言い切る二人に、食って掛かったのはサムルークだった。

「じゃあ何か？　その作戦を失敗しようが、知ったこっちゃねえってのかよ。それで……えぇっと、――ああクソッ、こいつが！」

　私を指さし、彼女は頭を掻きむしりながら怒号した。まるで消えゆく何かを拾い集めるような焦燥と共に。

「死んじまっても構わねえって？　どうせ最後にゃ絶対勝つから？　――ざけんな、付き合ってらんねえぞ！」

「おいスィリオスよ、なんだこれは？」

「■■の眷属だ。お陰で効きはいまいちだが、使いようはある」

「てめえら……！」

「待ってくださいサムルーク。落ち着いて……私は平気、平気ですから」

　今にも飛び掛からんばかりな剣幕の彼女に縋って、なんとか暴発を押し留めた。サムルークの気持ちはとても嬉しいが、だからこそ命を粗末にしないでほしい。トゥーラン様の二の舞になってしまう。

「気遣いが足りないわね王様たちは。言い方ってものがあるでしょうに」

　そんなこちらの様子を、苦笑して見やるロクサーヌ。自分はオブザーバーだと主張するみたいに、他人事めいた調子で捕捉を促す。

「目先の成否はどうでもいいからって、失敗前提のケチな勝負じゃみんな白けちゃうわよ、カイホスルー。あなたなら、派手に賭け金を積んでるんじゃなくて？」

「あん？　そりゃあもちろん当然だろ。なんだおまえら、こんなことも言ってやんなきゃ分からねえのか。戦力の当てはちゃんとある」

　なので安心しろと、カイホスルーは一転して相好を崩すと請け合った。不快も露わなアルマの機嫌を取るように、声音も柔らかな調子に変えて続ける。

「おまえの男だって腕の見せどころだろうよ。俺も期待してるんだぜ、なあ黒いの――」

　と言いさして、だけどそのとき――

「くくく、こりゃ驚いた。気付かなかったぜ、面白い野郎だ」

　魔王が目を向けた議場の端……そこにいたはずのマグサリオンが、いつの間にか姿を消しているのだった。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　彼はさほど離れた所にいたわけではない。岩の陰に隠れているため向こうの面々と視界的に断たれていたが、徒歩で数分程度の距離しか間を取っていなかった。

　ではなぜそんな行動をしたのだろう。元より群れることを極度に嫌う性分だから、むしろ先ほどまでのほうが異常だったと言うのは容易い。だが本当にそれだけなのか。

　鋼鉄の兜に覆われた顔は表情の一切を隠し、過去がそうだったように今もマグサリオンの内情は闇に包まれている。あるいは未来においてすら、黒騎士の謎は不変のまま留まるのかもしれない。

　ただ、彼は空を見上げていた。正確に表すならそこに空と呼べるものなどなく、天を埋め尽くしているのは破滅工房の威容のみ。

　兄の仇――とは言えぬ。ワルフラーンを殺したのは魔王に非ず、“みんな”という名の存在だった事実をマグサリオンは承知済みだ。

　負け犬と断じた兄の生き様。心臓を他者に預けていると酷評した通り、勇者は守るべき者たちから潰された。無意味に、無情に、惨めで馬鹿馬鹿しい道化の末路と嗤うしかなく、自業自得以外の何ものでもあるまい。

　だというのに、その死がなぜこんなにも……

「あんたは勝った気でいるんだろう。そう思いたいなら思っておけばいい。すぐに分からせてやる」

　静かに、しかし凍える溶岩にも似た声で呟き、マグサリオンは視線を戻した。天の異常はもはや言うまでもなかったが、地平の先にも尋常ならざるものが見える。

　それは赤く煙る霧だった。血のごとく、顎門のごとく、踊り揺蕩いながら緩やかに近づいてくる紅の帳は、実のところ超音速の津波に他ならない。

　よって無防備に立ち尽くしていた黒騎士は、瞬く間に呑み込まれた。猛烈に香る鉄錆の匂い。断末魔の声。怨嗟の響き――

　比喩ではなく、一時的だが渦巻く鮮血の海に沈んだ。やがて嵐が過ぎ去った後、大地を染め上げる赤い庭園で彼はその者たちと対峙する。

「また会えましたねマグサリオン様。このときを待ち侘びておりました」

　行儀よくお辞儀の姿勢を取る金髪の少女。青いドレスが血に映える。

　彼女の背後には黒衣の執事と、にこやかに微笑んでいるメイドたち。

「わたし、あなたを運命の殿方に違いないと思っていますの」

　第四位魔王フレデリカ――殺人姫との再会だった。