Neptuno

Frío, oscuro y azotado por vientos supersónicos, el gigante de hielo Neptuno es el octavo y más distante planeta de nuestro sistema solar. Más de 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Es el único planeta de nuestro sistema solar que no es visible a simple vista. En 2011, completó su primera órbita de 165 años desde su descubrimiento en 1846.

Neptuno está tan lejos del Sol que el mediodía en el gran planeta azul nos parecería un crepúsculo tenue. La luz cálida que vemos aquí en nuestro planeta de origen es aproximadamente 900 veces más brillante que la luz del sol en este planeta.

El gigante de hielo fue el primer planeta localizado mediante cálculos matemáticos. Utilizando predicciones hechas por Urbain Le Verrier, Johann Galle descubrió el planeta en 1846. El planeta lleva el nombre del dios romano del mar, como sugirió Le Verrier.

## Órbita

Un día en Neptuno tarda unas 16 horas (el tiempo que tarda Neptuno en rotar o girar una vez). Y Neptuno hace una órbita completa alrededor del Sol (un año en tiempo neptuniano) en unos 165 años terrestres (60.190 días terrestres).

A veces, Neptuno está incluso más lejos del Sol que el planeta enano Plutón. La órbita altamente excéntrica y de forma ovalada del mismo lo lleva dentro de la órbita de Neptuno durante un período de 20 años cada 248 años terrestres. Este cambio en el que Plutón está más cerca del Sol que Neptuno, ocurrió más recientemente entre 1979 y 1999. Sin embargo, Plutón nunca puede chocar contra Neptuno, porque por cada tres vueltas que Neptuno da alrededor del Sol, Plutón solo hace dos. Este patrón repetitivo evita acercamientos cercanos de los dos cuerpos.

El eje de rotación de Neptuno está inclinado 28 grados con respecto al plano de su órbita alrededor del Sol, que es similar a las inclinaciones axiales de Marte y la Tierra. Esto significa que Neptuno experimenta las estaciones como nosotros en la Tierra; sin embargo, dado que su año es tan largo, cada una de las cuatro estaciones dura más de 40 años terrestres.

## Superficie

Neptuno no tiene una superficie sólida. Su atmósfera (compuesta principalmente de hidrógeno, helio y metano) se extiende a grandes profundidades, fusionándose gradualmente en agua y otros hielos derretidos sobre un núcleo sólido más pesado con aproximadamente la misma masa que la Tierra.

## Atmósfera

La atmósfera de Neptuno está compuesta principalmente de hidrógeno y helio con solo un poco de metano. El vecino de Neptuno, Urano, es de un color azul verdoso debido a dicho metano atmosférico, pero Neptuno es de un azul más vivo y brillante, por lo que debe haber un componente desconocido que cause el color más intenso.

Neptuno es el mundo más ventoso de nuestro sistema solar. A pesar de su gran distancia y la baja entrada de energía del Sol, los vientos de Neptuno pueden ser tres veces más fuertes que los de Júpiter y nueve veces más fuertes que los de la Tierra. Estos vientos azotan nubes de metano congelado por todo el planeta a velocidades de más de 1.200 millas por hora (2.000 kilómetros por hora). Incluso los vientos más poderosos de la Tierra golpean solo alrededor de 250 millas por hora (400 kilómetros por hora).

En 1989, una gran tormenta de forma ovalada en el hemisferio sur de Neptuno, conocida como la "Gran Mancha Oscura", era lo suficientemente grande como para contener toda la Tierra. Desde entonces, esa tormenta ha desaparecido, pero han aparecido otras nuevas en diferentes partes del planeta.

## Magnetosfera

El eje principal del campo magnético de Neptuno se inclina unos 47 grados en comparación con el eje de rotación del planeta. Al igual que Urano, cuyo eje magnético está inclinado unos 60 grados desde el eje de rotación, la magnetosfera de Neptuno sufre variaciones salvajes durante cada rotación debido a esta desalineación. El campo magnético de Neptuno es aproximadamente 27 veces más poderoso que el de la Tierra.

## Anillos

Neptuno tiene al menos cinco anillos principales y cuatro arcos de anillos prominentes que conocemos hasta ahora. Comenzando cerca del planeta y moviéndose hacia afuera, los anillos principales se llaman Galle, Leverrier, Lassell, Arago y Adams. Se cree que los anillos son relativamente jóvenes y de corta duración.

El sistema de anillos de Neptuno también tiene grupos peculiares de polvo llamados arcos. Cuatro arcos prominentes llamados Liberté (Libertad), Egalité (Igualdad), Fraternité (Fraternidad) y Courage (Coraje) se encuentran en el anillo más externo, Adams. Los arcos son extraños porque las leyes del movimiento predecirían que se extenderían uniformemente en lugar de permanecer agrupados. Los científicos ahora piensan que los efectos gravitacionales de Galatea, una luna justo hacia adentro del anillo, estabilizan estos arcos.

## Satélites naturales

Neptuno tiene 14 satélites conocidos. La luna más grande de Neptuno, Tritón, fue descubierta el 10 de octubre de 1846 por William Lassell, solo 17 días después de que Johann Gottfried Galle descubriera el planeta. Dado que Neptuno recibió el nombre del dios romano del mar, sus lunas reciben el nombre de varios dioses marinos menores y ninfas de la mitología griega.

Tritón es la única luna grande del sistema solar que gira alrededor de su planeta en una dirección opuesta a la rotación del planeta (una órbita retrógrada), lo que sugiere que alguna vez pudo haber sido un objeto independiente que capturó Neptuno. Tritón es extremadamente frío, con temperaturas en la superficie de alrededor de menos 391 grados Fahrenheit (menos 235 grados Celsius). Y, sin embargo, a pesar de esta profunda congelación en Tritón, la Voyager 2 descubrió géiseres que arrojaban material helado hacia arriba a más de 5 millas (8 kilómetros). La delgada atmósfera de Tritón, también descubierta por la Voyager, se ha detectado desde la Tierra varias veces desde entonces y se está calentando, pero los científicos aún no saben por qué.

## Vida

El entorno de Neptuno no es propicio para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas, presiones y materiales que caracterizan a este planeta son probablemente demasiado extremas y volátiles para que los organismos se adapten.