Далекие страны (Полночь без пяти)

Вдалеке от Континента, на котором уже сотни лет идут войны, ведутся интриги и  лежат малоизведанные и манящие регионы, называемые специалистами из Университета общим термином **Дальние страны**. О них ходят самые разнообразные слухи, истории и легенды: как красиво-романтичные, так и леденящие кровь в жилах у бывалых жителей Пограничья. Выделить даже крупицу правды из них бывает очень сложно, но тем только подогревается растущий интерес к их изучению и исследованию.

На протяжении нескольких столетий магистры Университета старательно собирали любую информацию: они напрашивались в редкие торговые экспедиции, опрашивали немногих вернувшихся из заморских путешествий, стараясь добиться от них правды. Зачастую ученые мужи получали

Стоит ли говорить, что подобный интерес не вызывает одобрения у Церкви Творца, полагающей, что праведному человеку вполне достаточно знать историю своего государства и, что во многом важнее, догматы своего учения? В этом предприятии священникам удалось найти поддержку у наиболее религиозно настроенного дворянства, согласившегося с тезисом, что подобные изыскания опасно близко подводят к ереси и сомнениям.  Во многом под влиянием Престола Университет в **XII-м веке** резко сократил финансирование всего, посвященного изучению Дальних стран, несмотря на яростное сопротивление магистров Вольных наук. Впрочем, теперь магистр Октавий, близкий к принцессе Марии и ее жениху, герцогу Луарскому Карлу, рассчитывает на позитивные изменения:

Здесь будут собраны те немногие сведения, которые Университет посчитал надежными и достойными к письменной кодификации в своей библиотеке.

## Мери-Та

### Нахождение Мери-Та

   За множество лиг южнее Континента лежит страна **Мери-Та**, чье самоназвание переводится как *Людская родина,*а на имперском языке государство зовется *Пустынной империей.*Среди всех Дальних стран, только Мери-Та является более-менее изученной и знакомой, хотя и в ее истории остаются гигантские белые пятна, раздражающие пытливые умы магистров и воспаляющие их страстное желание узнать еще больше. На пути столь благого намерения стоят сразу несколько препятствий: географическая удаленность и трудности океанического путешествия, полная несхожесть языков друг с другом и уникальная политическая модель Мери-Та,  наконец, некоторая склонность элит мерийцев к закрытости тоже препятствует ее полному изучению. Однако магистр Октавий уверен, что упорством, старанием и исследовательским пылом ученые смогут разгадать и эту без сомнений сложную загадку.

В **VIII-м веке** распространяются слухи о существовании еще одного человеческого государства, помимо известных на Континенте. Первыми сведения о контактах в Империю доставили купцы Вольных городов, поразившие покупателей уникальными, невиданными прежде товарами - и такими же уникальными, невиданными, ценами на предлагаемые товары. В Империи людей устойчив стереотип о сказочной жадности торговцев с крайнего Запада, но даже по их меркам такие цены были перебором.

Только при правлении Карла X имперским капитанам удалось точно установить местонахождение Мери-Та. Специально снаряженная для этой цели экспедиция в **1038-м году** смогла после года плавания обнаружить Ра-Джант - крупнейший мерисийский порт, ставший на все оставшееся время главными воротами для чужеземцев в Южную страну.  Щедрые подарки с северных земель завоевали расположение жрицы-царицы Хаттанаш, которая в **1040-м** одобрила строительство постоянно действующей торговой фактории людей Севера. Вплоть до **1089-го** взаимовыгодная торговля продолжалась, пока Церковь Творца не настояла на ее закрытии, полагая, что товары южан приводят к упадку нравов и развращению умов знати. Не обладавшая авторитетом или могуществом династия Валуа пошла на такую меру; с тех пор более-менее регулярно с мерийцами торгуют лишь сурийцы, которым в **1108-м** была продана данная фактория.

### Международные контакты

Cреди всех Дальних стран, Мери-Та поддерживает наибольшее число контактов с государствами Континента. Постоянная торговля идет с Сурией: Владыки Тьмы поставляют в Мери-Та вооружение, взамен получая доступ к уникальным драгоценным камням, строительным материалам и поистине удивительным артефактам. Имперские купцы, несмотря на закрытие постоянной фактории, тоже регулярно приезжают в портовые города Мери-Та, правда, сталкиваясь с жестокой конкуренцией со стороны сурийцев и зачастую натыкаясь на барьеры со стороны местных властей.
В последнее время города Мери-Та значительно увеличили поставляемое на экспорт золото - согласно рассказам путешественников, глубоко во внутренних землях города ведут добычу этого металла, который в Мери-Та действительно повсюду.

### Особенности

   Общество Мери-Та значительно отличается от всех континентальных стран и государств, с которыми ученые мужи Университета привыкли иметь дело. У лиц, решившихся изучать культуру и общество южных людей, возникают неизбежно многочисленные проблемы, среди которых главной будет невозможность обращения к письменным источникам самых мерийцев. Примерно поэтому приходится полагаться на то, что в Университете не считается достоверным: устные рассказы и то немногое, что самому удается подметить.

Главенствующая роль в мерийском обществе принадлежит женщинам; говоря еще точнее - женщинам-жрицам, выполняющим одновременно и функции светских правителей. Возвышение женского пола в Южной земле имперцы объясняют слабостью местных мужчин и их невежеством относительно заповедей Творца, по которым именно мужчине отведена роль начальника семьи и распорядителя дома. Магистры же считают, что причины такого противоестественного положения действительно лежат в религии Мери-Та, но не могут прийти к однозначному выводу; известно только, что все верховные божества там женского пола, а главный антагонист как раз мужского. Считается, что женщины гораздо лучше управляют своими эмоциями и желаниями; они почитаются мудрыми созданиями, для которых доступна прямая связь с потусторонним миром. Жрицы представляют собой немногочисленное сословие судей, правителей и администраторов, организующих общество и поддерживающих его стабильность.

* Ра-Джант, город Двух цариц.
* Жрица во время суда.
1/2Гостей из Империи людей больше всего удивила именно матриархальность общества, невиданная ими нигде прежде. Только женщины могут занимать ведущие государственные посты и любые посты, связанные с религией; женщины имеют первостепенное право на образование, из них формируется в каждом городе слой чиновничества. И хотя большинство мерисейцев живут парными семьями (в которых тоже установлена власть жены), Жрицы могут позволить себе, по словам бывавших в Мери-Та людей, любые сексуальные и любовные связи. В своих дворцах они могут устраивать роскошные оргии и великолепные праздненства, не стесненные ни в средствах, ни в телах; Жрица может заявить право на каждого подданного, и он не имеет права ей отказывать. Впрочем, учитывая статус правительниц, никто и не подумает отказываться от оказанной высочайшей милости: единственная ночь со служительницей Богов считается высокой наградой, а высшей - женитьба. У простонародья тоже выражен матриархальный характер власти, который подчеркивается в ежедневных ритуалах и законодательстве: например, наследовать могут только женщины; кроме того, крайне ограничивается женское рабство.

В Мери-Та не существует единого правительства или одного для всех правителя, но государство представляет из себя союз двадцати девяти относительно независимых городов, во главе каждого из которых стоит самостоятельная Жрица. От ее воли зависит политический режим, установленный на подвластных ей территориях; ее суд - высший и конечный, не подлежит аппеляции или сомнениям со стороны других. Разумеется, подобная власть зачастую приводит к установлению в городах Мери-Та жесточайшей тирании, но ученые мужи Университета не нашли никаких сведений о массовых народных выступлениях против даже такой власти. Жрица отправляет все ритуалы, от которых, по вере населения, напрямую зависят не просто благополучие, но и сама жизнь подчиненных ей земель; она имеет право отлучать целые рода от участия в них, что считается тяжелейшей карой.

Войска Мери-Та представляют собой городское ополчение мужчин под командованием младших Жриц: профессиональной армии в континентальном понимании тут не сложилось, во многом из-за возможной угрозы для правителей. Ополчение зачастую легко вооружено: полным доспехом обладает только командный состав, нередко бои разрешаются в пользу той или иной стороны путем дуэли командиров. Массовые столкновения вплоть до настоящего времени в истории страны не встречались: ничего подобного Войне последнего союза по размахам и жертвам уж точно. Только в самых исключительных случаях война доходила до штурма вражеского города: обычно проигравшие откупаются золотом или рабами. Отсутствие в течении многих столетий значительных оппонентов и внешних угроз привело к

    Впрочем, и в этой далекой стране не без своих проблем. Хотя религия Мерийцев прославляет смерть и все связанные с нею таинства, примерно в **XII-м** веке нашлись женщины, желавшие избежать ее. Их возглавила жрица Манекара, правительница южного города Та-сет-Аа, славящегося своей таинственностью даже по местным меркам.  Она правила своим городом железной рукой, защищала его интересы любой ценой: в частности, она известна как единственный победитель, поработивший жрицу враждебного города. Ее боялись, ненавидели окружающие поселения, но любил собственный народ и ею интересовались жрицы, заинтересованные в увеличении своих сил.  Она была самой могущественной колдуньей в истории цивилизации Мери-Та и этим привлекала к себе множество последовательниц. Вокруг Манекары собрался кружок почитательниц и учениц, обожавших свою мудрую, хитрую и соблазнительную наставницу - **Культ Вечности,**поставивший своей целью *"постичь тайны бытия"*. Агенты правительницы пробрались до самого севера Континента; исходили весь известный им мир в поисках любой информации, могущей приоткрыть занавес тайны над мирозданием. Постепенно изыскания становились все более жестокими, методы перестали браться в расчет, а результаты радовали Культ все меньше и меньше. В конце концов Манекара и самые доверенные её ученицы пришли к неутешительному выводу: религия страны полностью лжива, не дает ответов ни на один вопрос, а у жизни нет цели кроме гниения и смерти. А после смерти не будет ничего, кроме бесконечного, пугающе пустого нечего. Испугавшись подобных перспектив и взяв пример с правителя далекой Венделии, Манекара провела темный ритуал в **1209-м**, результатом которого стало полное исчезновение ее города со всеми жителями.

Через несколько лет, впрочем, царица Манекара напомнила о своем бытии - во главе армии немертвых подданных начав атаку на окрестные земли. Наличие угрозы с Юга поддерживает оставшиеся города в союзе: на южных землях, где ни один торговец или человек из Империи не бывал, регулярно проходят страшные бои между бессмертным воинством Манекары и армиями остальных жриц, в которых чаще всего победа достается силам первой. Немертвая жрица с **1280-х** начала полномасштабное наступление, серьезно угрожающее захлебнуть Мери-Та; правительницы оставшихся городов собираются в Ра-Джанте и желают обратиться за помощью к северным государствам, понимая отчаянность своего положения. Их войск не хватает для победы, их собственные силы слишком малы, так что им потребуется вся возможная помощь.

## Острова Летнего океана

### Открытие

Юго-западнее островов Поднебесного царства открывается бескрайний, огромный Летний океан - названный так по теплу своих вод и приятному, мягкому климату. Его воды обеспечивают плодородие южных земель Империи людей; в него текут реки Междуречья,

### Исконные обитатели и природа

Острова Летнего океана отмечены теплым и влажным тропическим климатом,

К сожалению для закрепившихся здесь эльфов, природа Островов крайне агрессивна и недружелюбна к гостям.

### Эльфийская колонизация

#### История

Падение Первой империи стало настоящей катастрофой для эльфов. Эпоха полного доминирования их рода над всем Континентом и многими окрестными землями завершилась, считай, в считанные года: некогда единый народ распался на две части, а от территорий Гегемонии остались только острова южного архипелага. Люди, одержавшие победу над перворожденными на суше, не смогли построить достаточно убедительный флот, так что эльфы смогли защитить свою новую родину и начали на ней обустраиваться. Совсем скоро выяснилось, впрочем, что утрата Империи означала и полную потерю самых плодородных провинций, некогда снабжавших всю страну дешевым и обильным продовольствием. Сами же острова некогда были просто пограничным аванпостом, причем на каменистой и плохо приспособленной для сельского хозяйства почве. Теперь здесь жили все оставшиеся от перворожденных, что вызвало в самом скором времени продовольственный кризис, угрожавший окончательно свести в могилу все немногое, что осталось от древней цивилизации.

Эльфийским правителям пришлось срочно искать способы решения такой важнейшей проблемы. Наряду с ужесточением кастовой системы и пиратством, с **VI-го века** после Славной битвы Поднебесное царство начало изыскивать подходящие земли для основания колоний, могущих давать метрополии необходимые ей ресурсы. И хотя большинство экспедиций пыталось закрепиться на Континенте, с переменным успехом, некоторые капитаны из касты воинов решили искать совершенно новые территории, не желая снова воевать с людьми за плотно заселенные и освоенные области материка. Полное господство эльфийского флота над этой частью мирового океана обеспечило им безопасный поиск, когда в **701-м году** были обнаружены первые Летние острова, достаточно крупные и при этом лежащие на относительно близком расстоянии.  Воинские экспедиции за двадцать лет смогли полностью очистить первые обнаруженные острова от злых аборигенов и с **740-х** началось активное заселение Летних островов эльфами-земледельцами.