Chương 9.4

## Bản chất của lưỡi dao

Warship Lance of Heaven , Vịnh Supra – Solar

Jubal Khan lắng nghe những tiếng vọng từ các giọng nói mờ dần trong tiếng tanh tách của liên kết vox. Anh nhìn vào một tech – adept đang liên kết vào cụm máy phát tín hiệu.

'Gửi xác nhận đi', Jubal ra lệnh. Sinh vật nửa người nửa máy gật đầu cùng tiếng vo vo của các bánh răng và đèn trên cụm thiết bị bắt đầu nhấp nháy như các chòm sao. Sẽ mất hơn hai giờ để tín hiệu vừa phát đi đến được Terra, đó là nếu nó có thể đến nơi một cách nguyên vẹn. Sự biến dạng đã gia tăng trên các kênh liên lạc trong nhiều ngày qua, những âm thanh kêu gào ầm ĩ liên tục xuất hiện như tiếng gió của một cơn bão đang kéo tới. Đôi lúc nó nghe giống những giọng nói, vang lên cao vút và đau đớn rồi bị nhấn chìm trong tiếng rít nhiễu sóng, chúng là những tiếng hét từ sâu thẳm bên trong tiếng gõ nhịp đều đặn của hệ thống.

Không, Jubal nghĩ. Thực sự có những giọng nói đằng sau tiếng động đó và anh đủ kinh nghiệm để biết rằng những cơn ác mộng đang bao trùm các astropath cũng hoàn toàn có thật. Cả hai đều là tiếng vọng của những người đã chết gào thét tìm cách trở lại thế giới của người sống, nhưng họ đang cố cảnh báo điều gì đó hay tất cả đơn thuần chỉ là những lời dối trá thì anh không thể xác định được.

Jubal từ từ quay đi khỏi bàn điều khiển vox. Cơ thể anh đau nhức mỗi lần chuyển động. Cứ như thể tất cả năm tháng cuộc đời mà anh đã sống đang đè nặng lên từng khớp xương. Jubal biết mình cần ổn định lại tinh thần trước khi cùng những người lính của mình tiếp tục lao vào ngọn lửa. Cơn bão ... cơn bão đang đến ... Anh có thể nghe thấy nó. Anh có thể cảm thấy nó…

Changshi đang đứng nghiêm đợi Jubal ở phía sau và nhìn vị chỉ huy của mình bằng đôi mắt xám không giấu được vẻ lo lắng. Changshi là một đứa trẻ của cơn bão. Giống như phần còn lại của lực lượng được biên chế trên chiếc Lance of Heaven, Changshi không đến từ hành tinh Chogoris (homeworld của Quân đoàn White Scars), bất chấp cái tên mà người lính trẻ đang mang. Cái tên ấy cũng giống như các cơ quan được cấy ghép vào cơ thể chỉ là một món quà giúp Changshi bay cao khỏi thế giới đại dương đã bị lãng quên nơi mà anh thực sự được sinh ra. Thực tế thì hiện nay có rất nhiều người giống như anh: những tác phẩm đến từ yêu cầu của hoàn cảnh bắt buộc, chỉ được tạo ra để dành riêng cho những thời điểm cay đắng như lúc này, họ là những chiến binh chưa bao giờ được tận hưởng niềm vui khi tham gia chiến tranh vì một lý do nào khác việc bắt buộc phải chiến đấu để giữ bản thân tiếp tục tồn tại. Cả bản năng tự nhiên và cái tên còn hầu như không có thời gian để hòa nhập vào con người của chàng trai trẻ này thì liệu số phận có cho Changshi đủ thời gian và cơ hội để trở thành người chiến binh mà cậu có khả năng để đạt tới một ngày nào đó hay không, Jubal cũng không biết chắc.

'Vậy là chúng ta sẽ rút lui?' Changshi cau mày hỏi.

Jubal nhìn sang và giữ lấy ánh mắt của người chiến binh trẻ tuổi trong một lúc lâu, rồi mỉm cười.

'Đúng. Và cũng không đúng, 'anh nói rồi rút một dải giấy da từ thắt lưng và đưa nó cho Changshi.

'Chuẩn bị tín hiệu được ghi trên đây để gửi đến những con tàu còn lại của chúng ta và phải chắc rằng quá trình chuẩn bị phải được thực hiện xuyên suốt chiếc Lance .'

Người chiến binh trẻ tuổi đọc những dòng chữ Chogorian và hàng lông mày của anh chau lại sâu hơn.

'Chỉ huy, tôi không -'

'Chúng ta có một nghĩa vụ phải thực hiện trước khi tuân theo mệnh lệnh được định sẵn của mình. Mũi nhọn của ngọn giáo quân thù gần như đã tiến vào lõi của hệ sao. Chúng ta đã theo dấu nó, đã cố gắng làm tiêu hao lực lượng địch nhưng sức mạnh của nó vẫn còn quá lớn và đòn tấn công sắp xảy ra sẽ mãnh liệt như một cơn bão đầy sấm chớp.' Jubal dừng lại một giây, cân nhắc quyết định của mình một lần cuối. 'Vậy nên, chúng ta phải lấy đi trái tim của khối sức mạnh ấy trước khi thời điểm đó xảy đến.'

'Chỉ huy, đó là năm nghìn con tàu ... Chúng ta không có khả năng phá hủy chừng đó tàu đó ngay cả khi liên tục quấy rối chúng trong mười nghìn năm tiếp theo ...'

'Ta nói rằng chúng ta cần lấy đi trái tim – cội nguồn sức mạnh của chúng và đó không phải là một con tàu. Đó là một người đàn ông, một chiến binh như ngươi và ta. Vĩ đại và khủng khiếp nhưng cũng yếu đuối và dễ bị tổn thương giống như tất cả chúng ta ... 'Và sau đó Jubal giải thích cho người chiến binh trẻ tuổi điều sắp xảy đến.

Sau cùng, Changshi gật đầu đã hiểu nhưng khuôn mặt chợt đanh lại.

'Điều gì làm ngươi bận tâm đến thế?' Jubal hỏi.

'Ngài đã nói rằng chúng ta mang trên mình một nghĩa vụ, nhưng làm thế nào chúng ta có thể thực hiện nghĩa vụ ấy khi nó chống lại mệnh lệnh dành cho chúng ta?'

Jubal cười lớn và để âm thanh vang vọng rồi từ từ biến mất.

'Đối với ngươi, điều nào quan trọng hơn: tuân theo chính xác từng từ trong mệnh lệnh hay lắng nghe lời khuyên của linh hồn mình?'

Ánh mắt của Changshi trở nên kiên định hơn.

'Nhưng khi mệnh lệnh ấy đến từ Đại hãn và Primarch Dorn thì liệu có sự khác biệt nào tồn tại không?'

'Luôn luôn có,' Jubal trả lời. 'Lời nói hay từ ngữ chỉ là đứa con yếu ớt của ý chí và linh hồn. Để nhìn thấy sự thật ẩn giấu đằng sau, chúng ta phải nhìn xuyên qua chúng và tự hỏi rằng ý chí nào đã lay động trong linh hồn để tạo ra những lời nói đó. '

Jubal ta đưa tay xuống thắt lưng, rút con dao của mình ra. Anh tung nó lên không trung, chụp lấy phần lưỡi dao rồi phóng nó về phía Changshi. Người chiến binh trẻ tuổi dễ dàng bắt được nó. Phần lưỡi cong như mặt trang của con dao có chiều dài bằng cánh tay của một người bình thường và được đánh bóng sáng như gương. Những viên ngọc opals lấp lánh trên cán dao.

'Đâm nó vào tim ta,' Jubal ra lệnh.

Changshi nhìn anh một cách sắc bén.

Jubal nhe răng cười toe toét.

'Hoặc ít nhất là cố gắng thử làm điều đó,' anh lặp lại.

Changshi đứng yên trong một giây rồi xoay người hạ thấp trọng tâm của mình, lưỡi dao cong biến mất phía sau cơ thể. Đôi mắt anh nhìn xa xăm, không tập trung vào điểm nào cụ thể nhưng lại bao quát tất cả mọi thứ. Jubal đứng im chờ đợi, thả lỏng cơ bắp, hai tay đặt ngang hông, nụ cười vẫn giữ nguyên trên khuôn mặt. Changshi gật nhẹ đầu với chính mình như thể đã quyết định, sau đó dừng lại và mở miệng như sắp hỏi điều gì đó.

Bất thình lình, người chiến binh trẻ tuổi phóng lên phía trước.

*Cơn gió của sự thật đây mà, nhưng đúng là tốc độ của thằng bé rất khá*, Jubal nghĩ thầm. Động tác nghi binh cho đòn tấn công được Changshi thực hiện rất tốt bằng cách kết hợp giữa khả năng chớp thời cơ và đánh lạc hướng đối thủ một cách tinh vi. Nhưng đây là Jubal Khan, chiến binh đã đối mặt và đánh bại rất nhiều bậc thầy vũ khí - những người được xem là vĩ đại nhất trong thời đại của họ. Jubal xoay nửa người để lưỡi dao đâm trượt qua rồi đưa tay lên, kẹp chặt cả cổ tay và bàn tay cầm vũ khí của Changshi, rồi ném cậu ra xa bằng một cú xoay người thật mạnh. Người chiến binh trẻ đáp xuống trên hai chân với đầu óc còn mờ mịt. Jubal gõ nhẹ mặt phẳng của con dao vào đầu Changshi khi cậu đứng lên.

'Cũng không tệ,' anh nói.

Changshi nhắm mắt lại và Jubal gần như có thể nghe thấy những lời tự trách thầm lặng đằng sau hàm răng đang nghiến chặt của người lính trẻ.

'Ngươi biết bản chất của cái chết là gì đúng không?' Jubal hỏi.

Changshi thở ra một hơi và mỉm cười.

'Đủ để ôm nó như một người anh em và cười vào mặt tử thần khi hắn tìm đến.'

'Giỏi lắm,' Jubal lại cười toe toét, 'còn bản chất của lưỡi dao thì sao?'

'Là phải trở nên thật sắc bén.'

Jubal cười khúc khích.

'Đúng … nhưng chưa đủ.' Jubal quay lưng bước đi, chậm rãi xoay nhẹ hai vai. 'Hành động đâm con dao xuyên qua trái tim của kẻ địch luôn là mục đích cuối cùng chúng ta nhắm đến. Nhưng để thực hiện nó thì lại là một chuyện khác.' Anh gần như có thể nhìn thấy câu hỏi đang hình thành trên môi Changshi, có thể nghe thấy tiếng cậu hít vào lấy hơi trước khi nói ra.

Jubal xoay người và chém xuống bằng con dao trong tay một cách đột ngột. Changshi đỡ được đòn tấn công đầu tiên. Nhanh, rất nhanh, Jubal đảo ngược con dao, móc nó vào cánh tay của chàng trai trẻ và giật mạnh để đẩy dạt sự phòng thủ của cậu sang một bên. Changshi nhanh chóng khôi phục thế đứng, nhưng vị Khan đã búng con dao sang tay kia rồi đập mạnh lòng bàn tay vào giáp ngực để buộc cậu phải lùi lại trước khi vung dao chém xuống. Chỉ trong khoảng khắc, Jubal vẫn kịp đổi tay cầm vũ khí một lần nữa trước nhát chém bị chặn lại sau đó xoay người bước ra khỏi phạm vi tấn công của Changshi. Chàng trai trẻ định lao theo, nhưng Jubal đã giơ tay ngăn lại.

'Nhìn đi,' Jubal nói, dùng mũi dao chỉ vào áo giáp của Changshi. Người chiến binh trẻ tuổi nhìn xuống. Cậu thấy những vết cắt dài in hằn trên lớp giáp chạy dọc từ khuỷu tay đến cổ tay của mình. 'Và với đòn đánh tiếp theo, một nhát chém khác sẽ nhắm vào ...' Jubal nói trong khi bước lại gần Changshi và gõ đầu lưỡi kiếm vào phía trên cánh tay của người chiến binh trẻ tuổi, vào chỗ những ngón tay của cậu. 'Với mỗi nhát chém, một ít sức mạnh của kẻ địch sẽ trôi đi, một ít giận dữ sẽ gieo mầm vào trái tim và thêm một ít mù quáng sẽ che mờ đôi mắt hắn, cho đến khi ...' Anh gõ con dao vào phần giáp ngực đang che chắn trước trái tim của Changshi.

'Cho đến khi đòn đánh vào trái tim kẻ thù trở nên vô hình và không thể bị chặn lại.' Changshi tiếp lời. Jubal gật đầu, hất nhẹ tay xoay cán dao lại và đưa nó cho chàng trai đang đứng trước mặt mình.

'Đó chính là bản chất của lưỡi dao, của cuộc sống và của cả chiến tranh ... Ngươi sẽ giết người bằng cú đánh cuối cùng, nhưng những vết chém trước đó mới là thứ cho phép đòn tấn công cuối cùng ấy trở thành sự thực. Ngay cả Horus, bậc thầy của ngọn thương, cũng đã từng đến biết sự thật đó. Và bây giờ chúng ta sẽ sử dụng nó để giết bất kỳ người con trai nào mà hắn đã gửi đến để chỉ huy hạm đội ngoài kia.'

Changshi cầm lấy con dao và ngắm nhìn nó, hình ảnh phản chiếu của lưỡi dao hình liềm in trên đôi mắt xám của anh. Nó là một vũ khí tuyệt đẹp, được tạo ra trên Chogoris và được trang bị thêm các máy phát năng lượng bởi các thợ rèn của Quân đoàn. Nó đã từng thuộc về cha của Jubal và được trao cho anh khi Jubal quyết định từ bỏ gia đình cùng phần người còn lại trong mình lại phía sau. Giờ đây, đang có một người chiến binh trẻ tuổi cũng mang cái tên Chogorian dù chưa bao giờ nhìn thấy bầu trời của hành tinh, đang ngắm nhìn nó và một sự thật dần hiện ra trong mắt cậu ấy.

'Chỉ huy, tôi không thể nhận lấy nó ...'

'Ngươi có thể và ngươi sẽ làm thế. Cũng giống như việc ngươi sắp không còn ở bên cạnh ta mà sẽ gia nhập vào lực lượng Blade of the Endless Horizon trước khi cuộc tấn công diễn ra. '

'Nhưng -'

'Ngươi nên nhận lấy con dao của ta và cả bản chất bên trong nó khi mà trận chiến này ngày càng xoáy sâu vào cổ họng của hệ mặt trời, thậm chí còn mở rộng ra xa hơn thế .' Jubal dừng lại. 'Ai đó sẽ phải băng qua cả đường chân trời mờ mịt đằng kia.'

Người chiến binh trẻ tuổi gật đầu và Jubal bắt đầu quay lưng bước đi.

'Ngài đã nói rằng Horus cũng biết về bản chất của lưỡi dao trong chiến tranh…' Changshi ngập ngừng. Jubal quay lại nhìn cậu, cảm thấy bộ dạng cau có lại sắp hiện ra trên khuôn mặt. 'Vậy thì chẳng phải chúng ta có thể đang không chiến đấu với những nhát chém cũng như không nhìn thấy con dao chực chờ đâm vào trái tim của chúng ta hay sao?'

Jubal chớp mắt và sau đó mỉm cười.

'Có lẽ thế thật,' anh đáp. 'Nhưng dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa thì chúng ta sẽ vẫn phải chiến đấu thôi, đúng không.'