第十四章『闇の翼』前編

１

分離の法で残されたクインの城に入ってから、感覚的にはすでに数時間が経過した。

収穫らしい収穫は未だにない。ただぐるぐると歩き回っているだけで、その状況に私は改めて首を傾げる。

すでに城中のあらゆる部屋はもちろん、クローゼットや抽斗の中まで調べ上げたので探索的には終了済みだ。なのに成果がゼロなのは、いったいどういうことだろう。

強いて分かったところを挙げるなら、クインが思いのほか質素な生活をしていたらしいという点くらい。城の壮麗さと裏腹に彼女の衣装類や装飾品はとても少なく、また地味で、そこが奇妙と言えば奇妙だった。

もともと奢侈を嫌うのが義者だし、クインがいわゆる日陰者だった事実も理解はしている。しかしそれを考慮しても、なんだかしっくりこない。

そんなもどかしさを覚えながらも依然特別な発見はなく、一階の広間に私たちは戻っていた。

「ほんとなんもねえシケた城っすねえ。アーちゃん、そろそろ飽きてきたっすよ」

「つまるつまらんの話じゃないが、確かに徒労じみてきたな。続けるならアプローチを変える必要があるぞ」

「と言われましても、どうしたものやら……」

正味なところ、城へ入れば即座に事態が動くものと思っていた。何せこちらは招かれた側なのだから、さあどうぞと出迎えられるのを期待するのが普通だろう。

でも現実はそうじゃなく、客人として遇されるどころか空き巣めいた真似をしている始末。この食い違いがなぜ起きたのか、理解しない限りきっと先へは進めまい。

「何かの術で幻惑されてる感じはないし、たぶん何処かに隠し扉があるんだと思う。まずはその場所を特定すべきだ」

「そんで合言葉なりパズルなりの謎解きをやるんすか？　だるいっすね、いっそ片っ端から壊しちゃうのはどうっすか」

「駄目です、そういう乱暴な真似はしたくありません」

焦れるアーちゃんの気持ちも分かるが、事を荒立てるのだけはやめてくれとお願いした。クインの思い出と言っていいこの城を大事にしたい気持ちが半分。そしてもう半分は、単純に危険だと感じたからだ。

「今、私たちがここにいるのはクインの意思です。城の破壊を彼女に対する敵対行為と見なされた場合、どんなカウンターを受けるか分かりませんよ」

「けど正攻法じゃ埒あかねえっすよ。歓迎ムードだって全然ないし」

「それは確かに、そうなんですが……」

言い淀んでいると、フェルさんが溜息まじりに口を挿んだ。

「揉めるなよ。一応目星はついてる」

「本当っすか？」

「ああ。おそらく扉があるのは主人の寝室だろ。部外者立ち入り禁止の場所を設けるとすれば、常識的に考えてそうなる。あとはまあ、あれこれ試すことになるが……」

「虱潰しでいくよりはだいぶ楽ですね」

まだ仮説の段階とはいえ、範囲を搾れたのは前進だろう。城に入って以来どうにも気が急いてばかりな私と違い、冷静なフェルさんの判断は頼もしかった。

しかしアーちゃんは違うらしい。口をとがらせてぶつぶつと不満を漏らす。

「何かと思えば一般論すか。そんな当たり障りない方針でいいんすかねえ」

「引っ掛かる言い方だな。じゃあどうしろっていうんだよ」

「知らねえっすよ。ただフェル坊の案はつまんねえって話っす。ついでに言えば、城のクインもつまんねえ奴っす」

「つまるつまらんの問題じゃないってさっきも言ったろ。だいたい君は――」

「待ってフェルさん。アーちゃん、いま何と言いましたか？」

「はん？」

知らず身を乗り出して詰め寄った私に、アーちゃんはきょとん目を丸くする。

「な、なんすか。別にクインの悪口を言ったわけじゃないんだし、そんな怒んなくても」

「それは分かってます。ただ、どうしてあなたはクインを“つまらない奴”だと思ったんですか？」

「え、そりゃあだって、クインはクインを呼びつけたわりに……ああもう！　面倒くさいっすねえ！」

主語が混乱してきたのか、アーちゃんは頭を掻きむしって吠えるようにまくし立てた。

「威厳が全然感じられねえんすよ。フェル坊はクインの寝室がどうとか言うけど、あんなのご主人様の部屋じゃねえっす。どっちかっちゅーと、召使いみたいな感じがするっす」

だから彼女を中心に考えるのは賛成しかねると抗議した。私はその意見に胸を突かれる。

クインはこの城の主人じゃない――彼女の質素な暮らしぶりに抱いていた違和感はつまりそういうことなのか。アーちゃんは曲りなりにも空葬圏を統べる身なので、長たる者の矜持という観点からクインの属性に疑問を持ったらしい。

曰く召使いのようだと。その前提で考えれば、なるほど確かに頷ける部分があった。城には住居としての生活臭がなく、もっと静謐な儀式的空間とでも表現すべきか、一種の神殿めいた趣がある。

ならばクインはさしずめ巫女か。ではいったい、何に仕えていたのだろう。そこまで考えたとき、頭の中で様々な情報が連鎖していく。

そもそも私が生まれる前、彼女と同調したのは偶然じゃない。然るべき因果があり、それがスィリオス様の怒りに繋がる以上、答えは明白。

かつて神剣は、何らかの形でクインに危害を及ぼした。そしてその害し方は衝突という対等なものじゃなく、上が下を踏みにじるようなものであり……

すなわち、後は簡単な話だ。

「私が、ここの主人」

呟いた瞬間、ホールの中央にある大階段が左右に割れた。フェルさんとアーちゃんは驚いていたものの、私は納得して眼前の光景と向き合う。

つまるところ、クインが招いたのは自らの神剣だったのだ。今まで道が閉ざされていたのは、私に自覚が足りなかっただけのこと。

「行きましょう。この先に求めるものがあるはずです」

現れた地下への道を指し示し、未だ呆気に取られている二人を促した。

湧き上がる既視感。過去の自分が耳元で囁いている感覚に恐れる気持ちはあったけど、足を止めるつもりはない。

私が倒すべき本当の敵は神剣で、ならばその罪から逃れる選択などあるはずもなかった。

◇ ◇ ◇

カイホスルーは夢を見る。彼が見る夢は常にたった一つしかないのだが、とにかくこのときもソレを見ていた。

幼い頃の自分を俯瞰して眺める夢。遠く過ぎ去った日々の記憶。

強烈な怒りを抱いて、彼が彼になった事件の回想だった。

発端は何かの喪失にあったと思う。具体的には不明ながらも、ただ失くしてしまったから取り戻したいと願う飢餓にのみ囚われていた。

失せ物の正体にはあまり興味がない。金か、玩具か、あるいは家族か……もしかしたら犬でも死なせただけかもしれないが、そんなことはどうでもいいと考えている。

重要なのは物質的な損失であり、記憶なんてものを追い求める感傷的な趣味はなかった。穴を埋めるには何を失くしたのか知るべきという道理すら、この男は頓着しない。

自分の手から零れ落ちたものがある。行動を起こすのに理由はそれで充分だと納得し、彼は己の生き方を即断した。

なぜなら決まりに従う限り幸せを得られると、大きな存在に約束されていたのだから。

龍晶星――カイホスルーが義者だった頃の星は、ロクサーヌがアルマに語った通り強固な法に支配されていた。

これを大義式戒律と言う。星霊が自身の大義を細胞に課す強制的な縛りであり、つまるところ小規模な真我だ。龍晶星だけの土着的な決め事だが、負わされた者たちは何の違和感もなく従うという点で真我の手管と同じ構造なのは間違いない。

ゆえに一般の戒律とは違い、個々が自ら定めたものではなかった。水が高きから低きへ流れるように、自然の理として生活の中に浸透していた常識のごとき了解で、その内実はやはりロクサーヌが語っている。

ごく少数の不義者を生贄として吊し上げ、彼らを嬲る行為により救いを得ること。言わば共有財産の効率的な管理、及び消費からなる娯楽である。

当時のカイホスルーもこれを当たり前に承服していた。何せ常識なのだから、疑う余地が存在するはずもない。

少年は強く望み、欲していた。失くしたものを取り戻すため、代価として払う不義者の存在を。しかしカイホスルーが物心ついた時分、彼の故郷ではちょうど生贄の交代時期に差し掛かっていた。前任者は最後の一欠片まで消費され、新たな“財産”を入手するまでは不満を耐え忍ぶしかなくなる。

それが甚だ我慢ならなかった。次の生贄がいつどんな風に現れるかは決まっておらず、すぐに共同体の中で生まれるケースもあれば何十年とかけて探す場合もあったため、実際は運任せに等しい。星霊にとっては誤差の範囲かもしれないが、民にとっては誇張なく死活に関わる。

すでにこのとき、生贄不在の状況が一五年ほども続いていたのだ。皆が焦り始めていたし、カイホスルーも大人しく待っていられる心境ではない。

かくして彼は、齢七つにして宝探しへと旅立った。大人たちの正式なチームには加わらず、単独で。そこにはもしかしたら、獲物を独占しようという気持ちがあったのかもしれない。

だがその渉猟は、結論から言うと報われなかった。故郷を出てから四年を経た頃、求めた不義者は別のグループに捕らえられたと聞き、腹立たしさを感じながらも諦めて帰途につく。

つまりこの時点において、カイホスルーはまだ義者特有の全体主義を受け入れていた。自力で目的を果たせなくても、他の者が成し遂げたのならそれはみんなの成果であると、弁えていたことになる。

そうした認識が崩れたのは、一年かけて帰郷した結果に見た光景と、感じた想いによるものだった。

街の中央広場で磔となった女を囲み、誰も彼もが罵声と石を投げつけている。前任者が消費されてから二〇年もの間に溜め込んだ鬱憤は凄まじく、女は早くも瀕死の様相で悲鳴もあげられなくなっていた。

無論、かといって哀れみを抱くカイホスルーではない。彼は未だに義者で、不義者に対する嫌悪も敵愾心も十二分に持っている。

とはいえ気に食わないと感じる心はあった。目の前で消費される生贄を見ても、一向に満たされず餓えのみが募っていく。

アレを責め苛み捧げれば、幸せなるものが得られると龍神は約束したはずなのに。気が晴れるどころか、黒々と胸に渦巻く不満の正体は何なのだろう。

しょせん他人任せでは限度があるということか。もしくはみんなのやり方がぬるいのか。そこを確かめるため、カイホスルーは特に大きな石を握ると全力で投げつけた。何年も一人で自給自足をしてきた彼はすでに大人顔負けの膂力があり、街でぬくぬくと暮らしていた者たちより屈強だったのは間違いない。

そんな男が手加減抜きで投石したのだ。ごしゃりと鈍い音がして、周囲の者らは呆気に取られる。顔面に手酷い一撃を受けた生贄は痙攣して呻きを漏らすと、怒りに燃える目でカイホスルーを睨んできた。

当たり前の結果、当たり前の反応。だが当たり前に得られるはずの幸せだけは、やはりまったく感じない。その理不尽に思いを馳せるカイホスルーは、大人たちに取り押さえられても抵抗せず問い続けていた。

どうして俺は満足できないのだろう。生贄を支払えば欠けた隙間を埋められると、そういう等価交換じゃなかったのか。

答えろ龍神よ、なにゆえおまえは約束を違える――。

カイホスルーは龍晶星の法を絶対的に捉えすぎていた。有り体に、無謬の理だと信じるあまり拡大解釈をしていたのである。

星霊は確かに等価交換を基にして体制を組み上げた。もとより戒律とは何かを得るために何かを差し出すものだから、それに従うことで望みが叶うと思ったカイホスルーは間違っていない。

しかし龍神の目的はあくまで己の安寧にすぎず、民の一人一人を救ってやる気など毛頭なかった。星霊の視点で言えば、大義式戒律の実態は以下のようなものになる。

本来、自領内に黒を混ぜないはずの白い星が、不義者を少数ながらも配置する縛りでリスクを負った。その見返りとして義者たちの結束は強まり、龍神の支配力が増すという寸法だ。

これを人間に喩えるなら、薄めた病原菌を注入して免疫力を高める行いと似ている。

よって民に戒律を強制した本当の理由は、彼らを己が細胞として滞りなく機能させるために他ならない。

そこに自由意思は不要。盲目に群体としての務めを果たせばよいと星霊は考えており、約束した“幸せ”とやらも気分以上のものではなかった。災害で壊れた家屋が自動的に復元したり、病に苦しむ者が立ちどころに完治したり、そういった目に見える救いとは違う。

ただ気にしないようになるだけ。まるで麻薬の幻覚めいた実のない充実を得るだけだ。

カイホスルーが求める現実的な補償とは異なっており、ゆえに彼は満たされなかった。生贄に八つ当たりをして晴れる程度の飢餓ではなく、その点において彼は龍神の予想を超える存在だったと言えるだろう。

長年の支配により誕生した、異常なまでに法の正しさを信じる個体――星にとって至上の傑作であったからこそ失敗作となったカイホスルーは、自分が絶対に救われるはずだと思っていたのでマヤカシごときに満足しない。

だから彼は、以降も過激な方法で生贄を害し続けた。周囲に都度諫められ、投獄されることさえあったものの、懲りずに脱け出して等価交換の履行を求めにいく。そうする内に生贄から歓迎される珍事も経験したが、そんな些事はどうでもいい。見返りはまだかまだかとそれだけを願い、とうとう決定的な日を迎える。

紅蓮に燃え上がる炎の猛りと相対し、やはり一向に埋まらない自分の空隙を知ったとき、彼は狂おしく叫んだのだ。

心の底から、呪詛にも似た憤激の言葉を吐く。

「なぜだ」

そして同時に答えを得る。

つまるところ、俺の求めに応じる器がこの世界にはないのだと。

ならばよし。天が与えてくれぬのなら、すべてを握るまでのこと。差し出しても空費するのみだと分かった以上、目指す道は征服にあった。奪い、侵し、独占し、何一つとして失わずに掴み取ろう。

自ら法を創ると決めたカイホスルーは、手始めに生贄の回収を試みた。なぜならこれは自分のもので、既存の法に任せていたら燃え尽きてしまうため取り戻さねばならない。

それは言うまでもなく破戒を意味する行いだったが、龍神を格下と断じた彼に躊躇する道理はなかった。後は世に知られた通り、星霊の座を簒奪すべく修羅の下剋上を征くことになる。

ただし誤算も存在した。転墜により裏返った黒白と同じく戒律も反転した形で引き継がれ、そこがどうにも不愉快でならない。

何せ元は龍神の大義式戒律。勝手に負わされたものでカイホスルーの意志とは関係なく、にも拘らず影響が残るのは前世の業に縛られているようで気分が悪かった。財を消費すれば間違いなく対価を得られる仕組みになったので改良されたと見てもいいが、等価交換の原則自体は依然として消えぬまま。失わずにあらゆる宝を掴むと決めた身が、未だ行動に代償を要求されている。

なぜこんな事態になったのか、答えは明々白々だった。龍神より遥か上の存在に頭を押さえ付けられたとしか思えず、でなくば星の法を超越したはずのカイホスルーが、古い価値観から脱せられずにいる状況の説明がつかない。

大義式戒律と真我は同種の造りなので特に区別もしていなかったが、転墜を契機にして後者を強く意識するようになる。

憤怒と畏敬が入り混じった憧憬の念。この狂った宇宙を生み出したモノに対し、カイホスルーは恋にも似た欲望を覚えるのだ。

何もかもが間違いだらけの世界だから、俺は俺として自立する矜持を育めた。すなわち真我のお陰であり、母なる愛を感じるからこそ神のすべてを奪いたい。

始まりの喪失を埋めるにはそうしなければならないのだと、龍は貪婪に望んでいた。

夢から覚める気配。浮上する意識に従って、カイホスルーはゆっくりとまぶたを開いた。豪奢な天蓋の装飾が瞳に映り、次いで傍らの柔らかな体温も感じ取る。

「……お目覚めですか、王よ」

「ああ。おまえはまた眠らなかったのかよ」

寝台に仰臥したまま、首だけ傾けてカイホスルーは隣を見た。彼の腕に縋りつく形で、美しい女が儚い微笑を浮かべている。

蒼玉姫ファティマ――序列は第四位だがロクサーヌに次ぐ古株で、彼女もかつての龍晶星を知る人物だ。やはりロクサーヌと同じく、先代の龍神に配置された生贄だった過去を持つ。

「私は王のお顔を眺めていられれば幸せですから」

「相変わらず欲のない奴だ。まあ好きにしたらいいがよ、昔の夢もじき見納めだ。後から思い出したくなっても知らねえぞ」

ファティマは眠りを極度に嫌うという性癖があった。理由はカイホスルーが述べた通り過去の夢を見るためで、生贄時代の記憶が今も魂に沁みついている。

そこに宿る心は無論恐怖や恥辱といった負の感情だが、それだけではない。

「私は決して忘れません。この先どんな世の中になったとしても、王と出会ったあの日のことだけは絶対に。何度も見ると逆に擦り切れてしまいそうで、大事に取っておくと決めたのです」

「貧乏性だな。けち臭いのは好みじゃねえが……」

呟いてカイホスルーは上体を起こし、欠伸と共に伸びをした。何度も振り返ったり話題にすれば思い出の輝きも薄れてしまい、記号的なお約束に堕す。だから秘めたいのだと言うファティマは消極的であったものの、筋は通っているので咎めだてをする気はなかった。

結局のところ、自分が未来永劫に不変のものとして女たちの胸に刻まれれば解決する問題だ。汲めども汲めども尽きず、色あせない輝きで魅了してやればいいのだし、その日は遠からず訪れる。

不敵に薄笑うカイホスルーを、ファティマは横になったまま見上げていた。眩しげに細められた目の奥で、信頼と愛情に染まっていた瞳がわずかに憂いの色を帯びる。

「お加減に変わりはありませんか？」

「ん？　おお、こいつのことなら心配いらん。最初は随分暴れたが、今は見ての通り大人しいもんだ」

雄々しくカイホスルーは請け合って、自分の左腕を寵姫に誇示した。それはつい先日、マグサリオンから奪い取った戦利品。

「どうやら奴め、ようやく俺の器を認めて軍門に降ったようだ」

「ご冗談を。あれはそんなに生易しいものではありません」

「おまえはいつも遠慮がないな」

口をへの字に曲げてカイホスルーはぼやいたが、そこに怒りの気配はなかった。先の思い出を保存する話といい、これといい、ファティマは気宇の小さなところをよく見せる。未来が不安だと主張するのは王の勝利に疑義を呈する不忠にあたるものの、なかなか改められないでいるらしい。

これはこれで貴重な資質だと、カイホスルーは許容していた。ロクサーヌのように揶揄を投げてくる者はいても、心から案じてくる相手となればファティマしかいない。加えて彼自身、言うほど現状を楽観しているわけでもなかった。

『惜しまず財を消費する』という縛りによって、『確実に対価をもぎ取る』戒律。ここに至るまで様々な痛みと引き換えに、多くの戦果を手にしてきた。ゆえに自負は固かったが、力の成り立ちを思えば殊更誇る気にもなれない。事実上、カイホスルーは望まぬ等価交換を未だ強制されている。

いずれ神座を握って世界の構造を根から塗り替え、過去に支払ってきたすべてを取り返すと決めているため『惜しまず』在れているだけだ。それにしたところで本質的に何も捨てる気がないカイホスルーは『消費』の概念に抵触するとも言え、いつ再び破戒となるかはぎりぎりの綱渡り。

今度は転ぶ程度で済むとも思えず、そうなったらお終いである。そんな状態でマグサリオンと左腕の鬩ぎ合いをしている以上、余裕など抱けるはずもなかった。

もちろん、かといって弱気に駆られるカイホスルーでもないのだが。

「心配無用だ。俺は誰にも負けん」

もう一度寵姫を労わり、悠然と微笑した。同時に思考を過去へと向ける。

この左腕を奪った直後、アルマとのやり取りを彼は思い返していた。

「おまえの創る世界とは、いったいどういうものなんだ」

烈火のように燃える瞳で、問い質してくる女の顔。そこに微かな期待の色を見咎めて、カイホスルーは嗜虐にも似た喜びを覚えた。

「おそらく“死”というやつが無くなるな。誰も朽ちずに腹の底から笑いながら奪い合う、俗で自由な暴徒の世だ」

「そんな……」

絶句したアルマは蒼白になってカイホスルーを見上げると、大きくかぶりを振って彼の理想を否定した。

「そんなのただの地獄だろう。今よりもっと血で血を洗う世の中じゃないか」

「しかし窮屈さは消え失せる。地獄で何が悪いんだアルマ。俺は欲望を解放するだけ、争いたい奴は争えばいいし、逃げたい奴は逃げればいい。“みんな”が好きにやるんだよ。秩序がなければ後悔もなく、善悪のしがらみに翻弄されることもない」

彼が提唱する体制は、言わば混沌の具現だった。無法という名の法の下、各々が望みのままに生きる世界。加えて死もないのなら、理性の箍は容易に外れてしまうと想像できた。

「死は救いだなんて謳う奴もたまにいるが、それは欲望を顕して失敗するのが怖いだけだ。奪われる前に自分で始末をつけたほうが遥かに楽だと、錯覚したがってる打算にすぎん。

だが失敗がないのなら？　何をやっても命は取られんと分かっていれば、誰もが喜んで断崖から飛翔する」

「短絡的だ。生きることは積み重ねで、そこにはどうしても飽きや疲弊が付きまとう。たとえ万事に満たされた人生でも、終わりがなくずっと走り続けるのは拷問だ」

「おまえこそ狭い見識でしか物を見てない。飽きる？　疲れる？　馬鹿を言うな。確かに個人ごと消費される概念はあるかもしれんが、欲望自体に果てはない。次から次へと欲しいものが生まれるし、なければ創りだそうとするものだ。それが希望というやつで、条件さえそろっていれば生に倦む暇など有り得ねえよ」

「どうしてそう言い切れる？」

「すべてが俺の価値観に染まるからだ。何も失いたくないし、無限に奪い続けたいと願う欲望こそが神になる」

清々と嘯いたカイホスルーにアルマは言葉を詰まらせるも、ややあってから吐き捨てた。

「……なら結局、おまえの世界も人形劇だ」

「否定はしねえよ」

とどのつまり、神の統治とは独裁である。よって有無を言わせぬ方針の押しつけがあるのはカイホスルーも素直に認めた。

「とはいえ管理するつもりはさらさらないぞ。俺は笑顔が好きだし涙が好きだし、怒りが好きだし嘆きが好きだ。おまえらが持つ生の感情を味わいたいから、そいつが湧き出る舞台を創ろうと思ってる。言ったよな、窮屈なのは嫌いだし自由にさせると」

「そこに救いがあるというのか？」

「欲しけりゃ創れ。おまえなりの大団円ってやつを想像してみろ」

欲望の赴くまま、求める未来を描けばいいし奪えばいいとカイホスルーは豪語した。龍の治世はそんな無慙無愧である代わりに、諦めを消し去れる世界なのだと言っている。

「……なるほど。悔しいけど、魅力的な部分はあるのかもな」

そうアルマは、枯れた声で呟くと。

「でも私は、失望した。おまえにじゃなく、自分自身の愚かさに……」

己を罰するみたいに目を伏せて、うなだれた。彼女がここまでカイホスルーを問い詰めたのは、彼の世界に一縷の期待を掛けていたからだと白状する。

それは他ならぬ、幼なじみを救いたいがためだった。

「新しい世の中でなら、マグサリオンは生きていけるかもしれないと思ったんだ。彼は今の時代を殺すために存在するような人だから、役目を果たせば消えてしまうんじゃないかって……ああ、おまえに言われる前から想像してたよ。私はその未来が怖くて、悲しくて、耐えられなくて……別の誰かが神殺しとやらを果たしてくれれば、マグサリオンの運命を変えられる気がしていたんだ」

「それが俺でもスィリオスでも、あるいは他のどいつがどんな糞世界を創ろうと、奴が死なずに済むなら構わないって？」

「願いかけたのは、認める」

そしてあるいは、ひょっとして、奇跡に奇跡が重なったならと……アルマの瞳が告げていた。彼女は新しい世界で、彼と一緒に歩いている自分の姿を夢見たのかもしれない。

「どういう仕組みで事が成るのかなんて知らない。もしかしたら的外れな希望だとしても、マグサリオンが生き残る可能性を少しで上げられるなら、おまえにだって縋りつく。私はどこかで、きっとそんな風に考えたから……」

「あのとき俺を刺せたと？」

無言で頷くアルマをしばし見つめた後、カイホスルーは破顔した。

「なるほど、筋は通ってる。つまり俺に惚れたんじゃなく、あくまで奴を想うがゆえの献身だと。必死になって理屈をこね回したんだな、可愛いぞ」

「やめろ、触るな」

頭を撫でようとしたが振り払われ、大袈裟に身を引いたカイホスルーは飄々とした顔で付け加えた。

「それで？　失望したからどうするんだ？　俺の覇道を容認しかけたのは気の迷いだと、また理屈を考えるか？」

「…………」

「おまえがどんな選択をするのも自由だが、これだけは言っておこう、理屈はしょせん欲望に勝てん。一度果実を知った以上、魂は必ず求める方向へ舵を切る」

「……一つ、聞きたい」

そこでアルマは顔を上げ、真摯な口調で問いを投げた。

「おまえはどうして、私なんかに懸想するんだ。別に好かれることをした覚えはないし、ただの酔狂だとしても度がすぎてる。はっきり言って気持ち悪い」

「辛辣だな。そもそも色恋に理由なんて求めるのは、野暮の極みだと思うんだが」

小指で耳を掻きながら、カイホスルーは端的に答えた。

「まあ、似てるからだな」

「似てる？　まさかロクサーヌにか」

「それも間違いじゃないが、もっと“上”の話だよ」

眉をひそめる女に対し、龍は意味深な態度ではぐらかす。まともに教える気がないと受け取ったのか、アルマは嘆息してこの話題を切り上げた。

「もういい。どのみち私は、おまえのものになる気なんかないんだし、聞くだけ無駄な問いだった。せいぜいマグサリオンの影に怯えていろ」

左腕を指さして、おまえはもう終わりだと宣告するように続けていく。

「彼は必ず借りを返す。その腕、高くついたとすぐに思い知るだろう」

「そいつは派手に楽しみだ。等価じゃない取引ってのはほとんど記憶にないんでな。俺の戒律を崩す流れが起きるんなら、むしろ喜ばしい展開だ」

「言ってろ、馬鹿め。私はもう帰る。見送り不要」

そして踵を返したアルマの背に、カイホスルーは親愛の笑みを与えたのだった。

「王よ、いったい何をお考えですか？」

「いやなに、女とは恐ろしいなと痛感していたのさ」

回想を終えて再び現実に返ったカイホスルーは、蒼玉姫の頬を撫でつつおどけてみせた。

適当にあしらったわけではない。彼は女性全般を高く買っていたし、理由は性の対象だからというものに留まらなかった。

有り体に、男よりもよほど強靭な生き物だと評価している。たとえばこのファティマにしろ、一種度し難い部分を厳然と持っていた。

普段は万事に控えめで臆病と言えるほど小心なのに、寵姫の中でもっとも奢侈を好むのもファティマである。一歩間違えればカイホスルーの逆鱗に触れかねないラインを平然と踏み越えてくるときもあれば、民草の暴動ごときに心痛を感じて寝込んだりと、傍から見れば意味不明なところがあった。

しかし、本人の中ではそれが無理なく同居している。こうした二面性は、彼女に限った話ではない。

アルマはあの後、大人しく新大陸に帰って執務を続けたというから笑ってしまった。

マグサリオンを助けるつもりがあるのかないのか、自分に靡きかけているのか違うのか。言葉と態度が繋がっておらず、しかもどうやらそんな性分を厭いながらも、改める気はない様子。

言動の多彩さで周囲を困惑させるといえばロクサーヌも相当だ。そもそも彼女とアルマは黒と白を行き来する能力すら持ち、そこだけ見ても複雑怪奇なのは自明の理。

つまりカイホスルーにとって女とは、矛盾を内包しつつも立てる存在のことだった。男ならば大半が耐えられずに破断してしまう背理でも、彼女たちは当たり前に呑み込んで颯爽と美しく舞う。これを強いと言って悪いわけがあるまい。

ゆえに愛しいと感じる。矛盾、背理の極致ならばこの世界こそがまさにそうした法の権化であり、だからこそ真我は女だと確信していた。その分身たる絢爛な綾模様の踊り子たち。カイホスルーは魂懸けて、余さず彼女たちを抱きしめたい。組み敷き、貪り、法悦の喘ぎを奏でさせたいと願うのだ。

「なにやらよく分かりませんが、ご気分がよろしいのでしたら結構です」

「おお、見てろよ蒼玉。すぐにおまえたちをもっと輝かせてやるからな」

鷹揚に頷いて、龍は欲望の爛れを隠しもせず新世界の開闢を見据えていた。

２

現れた地下への隠し通路に入ってから、私の予感を裏付ける物が次々と目に入った。

「こりゃまた、随分と大層な祀りようっすねえ。正直、ちょっと引くレベルっすよ」

「同感だな。今日び星霊が相手でも、ここまで仰々しくは扱わない。つまりここのご主人様は、それ以上の存在ってわけだ」

ちらちらとこちらを窺う二人の視線が居心地悪くはあったものの、意見自体には頷くしかない。周囲はまさに神殿の様相だった。

依然、我々は一本道を歩いている状況だが、ここに比べたら表の城などウサギ小屋か何かに見える。華美とは違うが、敷石をはじめとする建材の質が明らかに数段上がっており、道幅の広さと天井の高さもどんどん増していくのだ。加え、両の壁際に配された彫刻と絵画の数々……そこには壮大な物語を感じ取れた。

「女神信仰、あるいは救世主か。相当の昔から引き継いできた歴史があるみたいだ」

「服も飾ってるっすねえ。今んところ古くなってるのばかりだけど、クインの部屋にあったのよりは桁違いに上等な感じっす」

「さしずめ聖遺物……といったところでしょうね」

絵画から伝わるのはフェルさんが言う通り、女神と思しき女性による救済の歴史だった。数と時代的作風の変遷からして、一〇〇年二〇〇年の話ではないと容易に分かる。彫刻もやはり女神像で、本物の法衣が着せられている点からしても“彼女”が実在したのは確かだろう。

加え、特筆すべきはその顔だち。作り手や時代の違いで意匠に差異はあるものの、皆が似た特徴を有しており……

「なんとなく、クインに似てるっす」

つまりそういうことだった。ここには、前世の私を示す情報が溢れている。

「神剣っていうからもっとあからさまなのを想像してたが、普通に人型なんだな。破滅工房が手を加えたにしちゃあ、あまりたいした変化がない」

「……決めつけるのは早計ですよ。自分で言うのもなんですが、我々はまだ知らないことだらけですし」

実際、気になる点が二つあった。

「今の私とは瞳の色が違います。絵の女性は右が金で左が銀……文字通りの金銀妖瞳です」

「言われてみれば、確かにな。あとはスィリオス様の奥方に繋がるところがないのも奇妙だ。一族で代々神剣に仕えてたなら、絵の端くらいに入っててもよさそうだけど」

「裏方だから、で済ますには、少し解せませんよね。何か理由があるのか」

「もー、そんなの先に進んで確かめればいいだけの話じゃないっすか！」

考え込む私たちに、焦れたアーちゃんが文句をつけた。

「ほら、さっさと行くっすよ。案ずるより産むが易しっ」

元気よく一喝するや、振り返りもせず駆けていく。私とフェルさんは顔を見合わせて苦笑と嘆息を交わし、彼女の意見に従ったのだった。

そして程なく、最奥の広間に至る。

そこはドーム状の空間で、中央部分だけが小さな花畑となっていた。天窓から届く光の効果も合わさり、まるで現世から切り離された聖域を思わせる。

私はその光景に、突き立つ“剣”の様を幻視して……

「……ッ」

「おい、どうしたクイン。平気か、おい！」

耳鳴りのような頭痛を覚え、額を押さえた瞬間に“彼女”の声が聞こえたのだ。

『お帰りなさいませ、アフラマズダ様』

しっとりと落ち着いた、大人の女性による出迎えの挨拶。それを耳にしたのは私だけじゃなく、フェルさんたちも驚いた様子で顔を上げる。

次いで目にした。我々の前で薄っすら像を結んで微笑む、嫋やかな輪郭を。

『あなた様がこちらへいらした以上、私はもうこの世にいないということですね。無念に思いますが、こうしてまた御目文字できた幸運を感謝いたします。どうやら、多少なりとも巫女の意を汲んでくださったようですので』

「……は？　ちょ、いきなり出て来て、なに言ってんすかこのねーちゃん」

「待てアショーズシュタ。これはたぶん……」

彼女――クインはこちらに目を向け話しかけてはいるものの、人物として現実的な存在じゃなかった。先ほど自分で言った通りもう亡くなって、とうに彼岸の住人となっている。

つまりこれは、生前の彼女が残した記録映像。手紙みたいなものであり、双方向のやり取りは不可能な相手だった。

『何からお話いたしましょうか。相応に長くお仕えさせていただきましたが、あなた様の御深慮を解すには到底至らぬ卑小の身ゆえ、ご無礼の段ありましたら平にご容赦くださいませ。私が思いますに、ご記憶をなくされていらっしゃるのではありませんか？」

にも拘わらず、私の状況を看破されたことに瞠目を禁じ得なかった。彼女は謙遜していたが、神剣についてこの人以上の知識を持つ者は他にいないはずだと確信できる。

「……二人とも、すみませんがしばらく静粛に願います。ここは彼女の言葉を傾聴したい」

だから私はフェルさんたちにそう頼んで、意識をクインに集中した。彼女はそんなこちらの様子をちゃんと理解しているように、しばしの間を空けてからゆるゆると話し始める。

『あなた様はアフラマズダ……天地開闢のときから存在する、我々白い者たちの切り札でございます。神剣、とお呼びしたほうが通りはよいかもしれませんね。事実、あなた様の本象は剣であり、代々の勇者様がたに力を授けてこられたと聞き及んでおります。私はその架け橋として、神意の代弁を成す口寄せの巫女。あなた様が他者と接するにあたり不都合など起きませぬよう、この身をお貸しする立場なのだとご理解ください。我が一族は任を誇りとして継承し、勝利の一助となるべく努めてきた次第ですが、どこか超然と見果てぬ先へ思いを馳せていらっしゃるあなた様に、不安を感じてもおりました。そして、あの日がやってきたのです』

述懐は続く。神剣と巫女が経験した勇者ワルフラーン様との出会い。そしてクインが予想もできなかった密通。マグサリオンの出生――！

スィリオス様の苦悩と情。夫婦になった二人の物語は悲しくも甘苦く、運命に翻弄された男と女を結びつけた。

それだけに、勇者と神剣の選択が許し難く思える。すべて過去、私が断片的に見てきた記憶と合致しており、組み上がっていくピースが封印された聖王領の真実を暴かんとしていた。

「クイン……なんちゅーことをやらかしてんすか」

明らかに引いた顔でこちらを見るアーちゃんだったが、私も恥を忘れて彼女の義憤に共感したい。叶うなら、当時の己を殴り飛ばしてやりたくなるほど。

『ですがお悔やみにならないでください。私は幸せでしたから』

なのにクインは優しく微笑んだまま、踏みにじられたからこそ得られた幸福について語りだすのだ。

『添え物同士、と夫はよく言っていました。自分はワルフラーン様の、私はもちろんアフラマズダ様の……ゆえにこれは必然だったと口にするとき、彼はいつも困った顔で。もしや冗談のつもりなのかと思ったら、笑えなさすぎるところがむしろ逆に可笑しくて……そんな言葉でしか労わりの気持ちを表せないあの人が、何より愛しく感じました。

スィリオスという夫を持ち、その子を産みたいと願ったことこそ私の誇り。たとえ結果はこうなっても、彼を愛した日々は救いでした。そこに恥も後悔もありません』

だから、と彼女ははにかんで、この記録を残した本題に入った。

『夫の人となりは理解しているつもりです。彼はきっと、いま暗闇の中に在るのでしょう。原因についても見当がつきます』

「原因って……嘘だろ、これ以上どんな秘密があるっていうんだ」

愕然としながらも乗り出してしまったフェルさんの気持ちはよく分かった。スィリオス様の人生はまさに喪失の繰り返しで、並の者ならとうに心を粉砕され再起不能になっているだろう。

現状でもすでに過剰すぎる傷を負った人なのだ。この上まだ闇があるなど想像できなかったし、あるとすれば聞く我々も危険な領域に入る気がする。

しかし、逃げない。そう決めたのだから、私は覚悟してクインの言葉を待ち構えた。

『夫はずっと、何かを諦めようとしていました。それは叶わぬ理想と言うより、許されない罪から逃げだすような……その正体を直視して、自覚したくなかったから、必死に心の砦を組み上げている。体裁としての方便だけが、あの人の頼みなのかもしれません。

妻として、そこに踏み込めず終わったのは不徳の致すところです。……あるいは、私も怖がっていたのでしょうね。夫の心は最初から、微塵たりともこちらに向いていなかったのだと暴くようで、悲しくて』

「つまり、スィリオス様は他に愛する人がいたのですか？　いったい誰を」

会話は成立しないと分かっていても、私は問わずにいられなかった。

だって納得できないだろう。スィリオス様は間違いなく、このクインを愛していたはず。でなくば人は、あそこまで痛ましく壊れたりしない。

よってもしも別の想い人がいたと言うなら、それは呪いにも等しい何か。

曰く罪と断じ、直視を避けるため方便を振り回して砦を築かなければならなくなるほど、“間違った”慕情とは？

「まさか――」

いやしかし――私の中でとある名前が明滅した。彼にとっての呪いと言えば、他に考えられる者などなく……

『ナーキッド様……とあの人は思っているのでしょうね。ですがそれすらも方便』

迂遠な言い回しで私の予想を肯定したクインは、そこから思いがけぬ方向へ舵を切った。

『これより先は、少し複雑な話になります。私がなぜ、記憶を失ったあなた様との再会を予期し得たとお思いですか？　この因果には、御身も関わっていらっしゃるのです』

そして紡がれた真実は、度し難いほどにおぞましい無慙無愧の所業だった。

◇ ◇ ◇

子供時分の妹は、喩えるなら空気のようなところがあった。いつもぼんやりとした顔で空を見上げ、微動だにせず言葉もろくに発さないので存在感が甚だ薄い。お陰でよく迷子になったり、事故に巻き込まれかけたりしたのだが、本人は超然としてふわふわゆらゆらと漂うばかり。恵まれた家に生まれ大勢の者たちが周囲にいても、実質的にはたった一人の世界に生きていた。

なんとかしてやりたいと思ったのはそのためである。彼の価値観において妹の在り方は寂しいものだったし、家族と心の交流は当たり前に持ちたかった。

ゆえに無抵抗な妹の手を引いて、あちこち連れ歩く日々が始まる。街や野山の遊び場はもちろん、訓練場にさえ同行させて教官の叱責を受けるときもあった。

そのいずれにおいても彼女はぽつねんと呆けるだけであったが、少年の側も態度を変えない。

何せ兄たる者としての沽券がある。さらに言うなら、彼は自分をひとかどの男だと自負していた。

やがては世界を救う勇者になるこの俺が、妹一人すら笑顔にできずどうするのかと。

青く未熟で、だからこそ純な愛情を直向きに注ぎ続けた。成果は芳しくなかったものの、めげずに献身できたのは件の自負と、やはり持って生まれた優しさによるものだろう。たとえ妹でなくとも、彼は孤独な魂を見捨ててなどおけない。

笑ってほしかった。名を呼んでほしかった。世界の良心と美しさを知り、感動を共有して共に生きていく間柄を築きたかった。

彼女に対して望んだことは、ただそれだけ。別に大それたものではなく、常識の範疇で幸せになってもらいたかった。なぜなら“伝説”の礎は、そうした小さな喜びの積み重ねにあるはずだと信じたから。

思えば、彼はそこから見誤っていたのかもしれない。

妹を開花させたのは、凡庸な日常の営みではなかった。鮮烈で、壮烈な、まさに彼が夢見る物語の中にあったのだ。

一四歳の春……御前試合の場で呆気なく打ち倒された彼。そこに現れた“本物”の輝きを浴びて覚醒したかのように、自閉し続けていた妹はがらりと変わった。

この上なく愛らしい笑顔。万人の琴線に触れる透き通った歌声。

連鎖して広がる拍手と歓声が、澎湃と高まり降り注ぐ。

奇跡と言っていい祝福の中、少年は分を悟った。自分は“本物”でも“伝説”でもなく、主役たちの傍らに侍るありふれた一個人にすぎなかったのだと。

その了解に、悔しさも悲しさも無縁だった。むしろ救われたとさえ感じている。

ああ、なぜなら自分のごとき凡人が器を勘違いしたまま進んでいたら……妹を救うつもりで間違った愛し方をしていたに違いないから。

感謝する友よ。すまなかった妹よ。おまえたちが無謬の“伝説”を行く限り、私は二度と過たない。分を弁え己を知り、主役の花道を讃えるだけの身に徹しよう。

だからどうか、永久に二人で在ってくれ。完成した物語を象徴するおまえたちは、不変の番でなければならんのだ。もしも欠けてしまったら、愚かな私はまた間違ってしまうだろう。

それだけは――それだけが恐ろしいと、喜びに涙しながら震えたこのときの記憶こそ、彼にとって少年の日の終わり。

華々しくも呪わしい、“伝説たち”に魅入られた冥府魔道の始まりだった。

「……許せとは言わん、ナーキッド。ただ私は、ワルフラーンを欠いた状態でおまえの傍にはいられんのだ」

凍った時の中にある妹を見下ろして、スィリオスは重くごちた。かつて彼女を封じるとき、背筋に走った悪寒の正体を今の彼は理解している。

恥知らずになりたかったから。自分がどれだけ卑しく下劣な、畜生じみた想いに囚われていたかを自覚する必要があった。自覚した上で、犬猫のごとくカイホスルーへくれてやると約束したのだ。

「あるいは私が、自らおまえを犯すという選択もあったのだがな。罪の重さで言うのなら、邪龍の妾にするのと果たしてどちらが人でなしか。迷うところだが、ここは流れに任すとしよう。答えは調印式の後に――」

言葉尻を浮かして、スィリオスは窓外に目を向けた。鬼子が素振りを繰り返していた場は現在無人の有り様だが、あの凶剣がどんな状態なのかは把握している。

屈するか、喰い破るか。どちらでもよい、どちらでも同じだ。しょせんこの世は無価値に染まる。真なる“伝説”が再臨するまで――

「私が無様に消え去ったのち、願わくば再び“本物”と結ばれてくれ。妹よ」

そして同刻。

物言わぬ星姫に代わり、遠隔の地でマグサリオンは牙を噛み鳴らす。彼もまた動けない点ではナーキッドと同じだったが、止まることなく回転する思考が冷徹に答えを導き出さんとしていた。

左腕を獲られた結果として、間接的にカイホスルーと繋がったためだろう。見える。分かる。あと少し、もうわずか……

龍の根源にある原初の欠落を、まさに凶戦士は理解という刃で解体する段に至った。