Кто рискует, тот побеждает

```

```

– Прости, сделки не будет.

Здоровенный сталкер наклонился вперед, его руки вцепились в края ржавого стола, тяжелый вес заставил слабые металлические ножки протестующе застонать.

– Я не для того проторчал три дня в Зоне, чтобы получить от тебя отворот поворот.

Угроза на испачканном грязью лице сталкера отчетливо проступала сквозь грязь. Впрочем, это не произвело на торговца должного эффекта.

– Тем хуже для тебя. Я покупаю то, что имеет ценность. Простая экономика. Твой артефакт… – слова торговца были пронизаны негодованием, – он едва регистрируется. Где ты его подобрал? В полукилометре отсюда? Приходи, когда найдешь что-нибудь, что мне пригодится.

Сталкер, кипя от злости, хлопнул ладонью по столу.

– Мы еще не закончили с этим, старик!

– Да ну, – сказал торговец, приподнимая дробовик ровно настолько, чтобы донести суть дела.

Сталкер уставился на направленный на него ствол.

– Тебе лучше быть со мной помягче, калека. Или ты обнаружишь, что одной руки уже недостаточно, чтобы подтереться.

Его угроза прошла мимо торговца.

– Где выход ты знаешь, – холодно сказал он.

Сталкер бросил на торговца последний угрожающий взгляд и выскочил, намеренно натыкаясь по пути на полки с товарами.

– Проблемы? – сказал другой человек, появившийся в свете флуоресцентной лампы.
– Ничего такого, с чем бы я не справился. – Торговец продемонстрировал дробовик для пущей убедительности.
– Вижу. Я хочу сбыть кое-какое барахлишко из Зоны. Интересует?

Дилер нахмурился и положил дробовик обратно на колени.

– Смотря что. Я не в настроении для подобных сцен. – Он махнул почерневшим обрубком руки на выход из погреба, куда только что ушёл предыдущий визитёр.

Незнакомец миролюбиво поднял руки.

– Не беспокойся, приятель. Я не буду слишком назойлив.

Торговец внимательно посмотрел на человека, стоявшего перед ним. Высокий и худощавый, но не внушительный, он был одним из тех мужчин, которые обладали холодной профессиональной грацией. Внешне он не производил особого впечатления, за вычетом внушительного арсенала оружия, но под ним был смертельно опасен. У него было столько же слоев, сколько у луковицы, и он был уверен, что у каждого есть свое особое жало.

Все, что он знал, это то, что он ветеран австралийской разведки, прибывший в этот светящийся уголок земли в поисках небольшого денежного продвижения. Бывший наемный солдат, старый, как проституция. Кроме того он был всего лишь еще одним сталкером и очень мало знал об этом человеке, за исключением того, что тот был хотя бы немного надежен в приобретении товаров из Зоны. На этот раз он должен был наблюдать внимательно.

И теперь, когда он подумал об этом, этот сталкер мог оказаться именно тем человеком, услугами которого мог бы воспользоваться добрый доктор.

– Деклан... – Торговец проговорил его имя по слогам и показал жестом, чтобы тот подошел.
– Все верно. И у меня есть кое-что, что может тебя заинтересовать.
– Ну, сделай одолжение.

Деклан откинул клапан своего дождевика и отстегнул небольшой чехол для хранения, который был закреплен у него на плече. Он аккуратно положил его на стол, на поверхности которого четко был изображен универсальный знак биологической опасности.

– Полная коробочка «студня», – сказал Деклан как ни в чем не бывало.

Лицо дилера исказила едва заметная усмешка. Он явно не привык улыбаться, и его лицо сопротивлялось каждому напряженному мускулу.

– Разумеется, мне придется это проверить.

Деклан кивнул и принялся изучать товары дилера.

– Патроны пять пятьдесят шесть с тяжёлыми пулями имеются?
– Нету… – сказал торговец, осматривая содержимое опасного контейнера. – Натовские боеприпасы мы получаем из тех поставок, что идут прямо к военным. Зато у меня навалом патронов с пулей пятьдесят пять гран.

Деклан нахмурился.

– Эти хреново стабилизируется. У них на ста метрах баллистика вообще никакая.
– Ну, это всё, что я получил. Бери или проваливай. И, кроме того, большинство тварей нападают с ближней дистанции.

Деклан слегка усмехнулся.

– Ладно, уговорил. Так сколько ты мне отстегнёшь за хабар?

Дилер провел пальцем под подбородком.

– Скажем, сто рублей. Это был долгий день, и мне не хочется спорить.

Деклан на мгновение задумался и согласился. Торговец был прижимистым мужиком, но в явном обмане замечен не был.

– Отсыпь на сорок рублей «двести двадцать третьих» патронов.

Торговец кивнул, осторожно ставя контейнер со «студнем» в небольшую нишу и расплатился с покупателем.

– Кстати, тут кое-какая не особо пыльная работёнка наклевывается, как раз для тебя.

Деклан бросил на торговца косой взгляд карих глаз.

– Слыхал я о твоих работёнках. Думаю, обойдусь.
– Эй, парень, это не я. Это один из тех чертовых умников. Говорит, что у них есть задание для нужного человечка. И ты можешь оказаться как раз тем, кого они ищут. – Дилер окинул Деклана оценивающим взглядом с головы до ног.
– А твой интерес в чем? – спокойно спросил Деклан, загружая свой рюкзак боеприпасами.
– Небольшой гонорар вербовщика, стандартный тариф. Не то чтобы мне было не насрать, что там с тобой случится, но... Ты должен вернуться оттуда живым, чтобы я смог получить свои деньги.

Он вовсе не казался оптимистом.

– Ясно. Именно так я и думал.
– Плата в десять раз больше, чем я тебе только что дал. Это как минимум.

Это привлекло внимание Деклана, и он повернулся, прежде чем покинуть подвал торговца.

– Как его зовут? – спросил он.
– Ее. Это девка. Некая доктор Анна Миллапович.
– А где мне ее найти?
– Там же, где и остальных яйцеголовиков – на их гребанной базе.

На прощанье Деклан кивнул здоровяку, выходя из подвала.

– Ну, будь здоров.

Дилер бросил на него кривой взгляд, который был чем-то средним между гримасой и улыбкой.

– Да, увидимся.

Его тон был воплощением пессимизма.

* \* \*

– Я хочу, чтобы магнитометр откалибровали немедленно! Показания безбожно врут! – кричала доктор Аня Миллапович по-русски.

Несколько техников в заляпанных белых халатах склонились над различными жидкокристаллическими дисплеями и приборами, успокаивающе кивая головами. В воздухе висел запах озона и горелых микросхем.

– Доктор! – крикнул вошедший лаборант, пытаясь перекричать жужжание вентиляторов в маленькой комнате. – К вам тут пришли!
– Кто? – Аня обернулась посмотреть, кто ее потревожил.
– Здесь один... человек хочет вас видеть.

Аня нахмурилась, явно недовольная тем, что ее оторвали от работы.

– Какой еще человек? – спросила она, ее ярко-голубые глаза пронзили лаборанта.

Техник указал на вход в лабораторию, где ее ждал высокий мужчина в военной форме, ощетинившийся оружием. По виду незнакомец явно был сталкером.

– Говорит, что его прислал торговец.

– Неужели? – Это было скорее утверждение, чем вопрос. Она заметно остыла и устремила на незнакомца пронизывающий взгляд. – Отведите его ко мне в кабинет, Геннадий, я скоро буду.

С этими словами она вернулась к своим экспериментам.

– Доктор Миллапович сейчас подойдет, – сказал Геннадий по-английски с сильным русским акцентом. – Сюда, пожалуйста.

Деклан еще раз осмотрел лабораторию и проследовал за техником по коридору в комнату в задней части здания, которая, судя по всему, знавала лучшие времена. Неудивительно, что большинство зданий в этом районе находилось в таком же плачевном состоянии: кремово-белая краска отслаивалась, как глина в выжженной солнцем пустыне, дверные рамы покрылись раковой ржавчиной, а пол был усыпан обломками потолочной плитки. Обычная картина для этих мест.

Когда они добрались до комнаты с именем доктора Миллапович, написанным по трафарету на окне, Геннадий открыл дверь и предложил Деклану присесть и подождать. Деклан последовал инструкциям техника, и дверь за ним закрылась.

Комната была стандартной для яйцеголовых. Стол был завален бумагами, придавленными множеством пустых кофейных чашек. В столовой стояли два компьютера и несколько неизвестных приборов. На стене висел большой плазменный дисплей, рядом с несколькими учеными степенями аккредитованных учебных учреждений. Каждый умник, достойный своей докторской степени, в то или иное время оказывался в этой горячей зоне, и она не была исключением. Они пришли сюда за знаниями и обломались.

– Итак, значит, это вас решил послать наш маленький толстяк, – спросила Аня на безупречном английском, с легким акцентом.

Деклан видел, как доктор вошла в кабинет и плюхнулась за письменный стол с чашкой кофе в руке. Она не была красавицей, но и не была уродиной. Немного косметики и туши вокруг этих голубых глаз, и она была бы довольно привлекательной. Аня отбросила с глаз выбившуюся прядь каштановых волос с отработанной точностью.

Деклан заговорил первым, пока она оценивала его.

– Никто меня не посылал. Просто стало интересно, что означает ваше маленькое приглашение.
– Австралиец? Далековато же от дома забрались.
– Разве мы не все такие в эти дни? – парировал Деклан. – Давайте-ка перейдем к делу.
– Чудно. Вы знаете обстановку в Зоне. Мы занимаемся этим уже некоторое время и до сих пор не знаем подробностей того, что здесь происходит.
– Да мне кажется, что вы и общей картины не знаете, не говоря уже о подробностях. За исключением того, что Чернобыль – это активная точка с несколькими сюрпризами.

Аня поджала губы.

– Действительно... Что ж, возможно, у нас появится возможность расширить наши, как вы выразились, ограниченные знания, причем с большим отрывом.
– Продолжайте.

Аня нажала кнопку на пульте дистанционного управления настенным плазменным дисплеем, и экран ожил. Экран заполнили кадры, запечатлевшие электростанцию в ее первые дни.

```
  – У нас есть отрывочные данные о начальном событии и о том, что произошло, помимо того, что мы наблюдали со значительного расстояния. Ни данные, ни персонал с места происшествия не были восстановлены в целости.
  – Ага. Я в курсе этой истории.
  Аня резко выдохнула, прежде чем продолжить.
  – У нас может быть возможность восстановить сохраненную информацию, непосредственно связанную с событием. Видео, аудио... возможно, что-то еще.
  Деклан покачал головой.
  – Все электронные данные в этом районе уничтожены. Если ЭМИ не вырубила их, то это сделала радиация. Не говоря уже о выбросах и гравитационных аномалиях.
  – Да, похоже, это проблема, – лукаво сказала Аня, переключая внимание на экран и нажимая кнопки на пульте. На экране появилось небольшое бетонное здание с различными погодными и коммуникационными башнями. – Возможно, это и есть ключ.
  – Как же так?
  – Это здание – реликвия советской эпохи. Объект метеорологического мониторинга. На самом деле едва ли больше, чем хижина. Тем не менее, он был "в рабочем состоянии" во время инцидента.

```

```
  Деклан поерзал на стуле, слегка заинтересованный.
  – Я слушаю.
  Она улыбнулась.
  – Москва закрыла его давным-давно. Но передала его университету, и они сохранили его для аспирантов. Полевые работы и все такое. Важной частью является то, что все приборы представляют собой аналоговые вакуумные трубки и стандартную запись с катушки на катушку, а не интегральные схемы. Старая школа, как говорят американцы.
  Деклан прокрутил это в уме. Возможно.
  – И вы думаете, что на всем этом старом оборудовании еще могут быть какие-то спасательные данные.
  Она кивнула.
 – Даже если есть, и на это не повлияло все, что здесь происходит. Вы сами сказали, что это архаично. Что вы надеетесь извлечь из этого?
  Аня пожала плечами.
  – Может быть, ничего, а может быть, и все. Мы не узнаем, пока не попробуем.
  – Почему бы не пойти со стандартными военными? Вертолетная заправка и вывоз. Легко и быстро. Зачем я вам нужен?
  Она одарила его слишком фальшивой улыбкой. Это ее совсем не устраивало.
  – Боюсь, мы это сделали. Похоже, в воздушном пространстве вокруг есть аномалии. А наземные силы, которые мы послали, еще не вернулись. Это было пять дней назад.
  Теперь она сбросила бомбу. Он знал, что там что-то есть.
  – Угу. И вот теперь вы отправляетесь в трущобы для сталкеров? Расходный персонал и все такое.
  Она снова поджала губы.
  – Посмотрите на это вот так. Стандартные процедуры восстановления кажутся неэффективными. Нам нужен кто-то с... особыми талантами. И я предполагаю, что вы прошли не только военную подготовку. Вы кажетесь более... красноречивым... чем большинство сталкеров. И ни один здравомыслящий человек не придет сюда добровольно.
  – Спецназ. Но это было давно.
  – Значит, вы согласны?
  Деклан не был в этом уверен. Маленький домик, за неимением лучшего слова, находился в нескольких километрах внутри действительно горячей зоны за линией безопасности. Он заходил так далеко всего один раз. И ему совсем не нравилась идея зайти так далеко с лишней мелочью. Тем не менее, он уже некоторое время пробирался сюда, рискуя своей жизнью за гораздо меньшее. И если бы это могло помочь... Возможно, оно того стоит.
  – Хорошо... Я в деле. Но мне понадобится новый детектор аномалий и научный защитный костюм независимо от оплаты. И это вам дорого обойдется.
  – В этом я не сомневаюсь.

```

* \* \*

```
  Деклан скорчился в развалинах заброшенного дома на втором этаже. Он был "на задании", за неимением лучшего слова, уже три дня. Здесь уже близко к эпицентру, в нескольких километрах, и ему еще предстояло пройти. Вдобавок ко всему, это была не совсем прогулка по парку.

```

```
  Выброс накануне заставил его искать укрытие глубоко в недрах разрушенной фабрики. Место, где, как он знал, ему не следовало находиться. Но, находясь на острие боя большую часть своей взрослой жизни, он привык к тому, что его чувства обостряются. И они определенно были в этом месте. Именно там он столкнулся с одним из тех, кого метко назвали карликами. Кто знает, что это такое? Мутировавшие люди или что-то еще. Что он знал точно, так это то, что когда летящий осколок врезался в стену в нескольких дюймах над его головой, он понял, что его ждет неприятный вечер.
  Бросившись ничком, он включил очки ночного видения и осмотрел местность, устанавливая поле огня. Он знал, что не стоит подходить слишком близко, поскольку эти маленькие мерзавцы часто расставляют ловушки, не говоря уже о том, что они вполне физически способны разорвать его на куски. Пробираясь вдоль обломков, он снял с предохранителя свой автомат. LR300 – хорошее оружие, точное, последняя ступень в эволюции знаменитой винтовки M16.
  Сталкер пробрался в нишу и стал ждать. Он положил винтовку на сгнившую доску и ждал, тихо снимая предохранитель. Он слышал, как неведомое существо крадется перед ним, шурша обломками, вероятно, думая, как лучше поймать свою добычу. Но он по-прежнему не мог этого видеть, и в этом была проблема. В следующее мгновение он понял, что попал в серьезную беду.
  Тварь выскочила из отверстия позади него, разбрасывая во все стороны куски фабрики, когда его мощные мышцы прорвали доску и штукатурку. Сталкер отреагировал мгновенно, выпустив винтовку. Он знал, что не сможет вовремя попасть в цель. Поэтому он перекатился вправо и выхватил пистолет 45-го калибра, определенно не такой хороший, как винтовка, но на таком расстоянии вполне достаточный. За три секунды он разрядил весь магазин с отработанной точностью в бьющуюся массу плоти, которая была почти над ним. Патроны в пистолете был усиленными, с большей скоростью удара, чем стандартные. И когда пули ударили по мягким тканям карлика, они прорвали плоть с карающими волнами гидростатического удара. В этот момент монстр сделал выпад, продолжая атаку. Одна из огромных рук выбила пистолет Деклана, сломав ему два пальца. К счастью для сталкера, тварь была уже мертва. Но она приземлилась на него, выбивая воздух из легких и капая кровью на его камуфляж. Не очень красиво. Хитрый маленький мерзавец использовал свои пси-способности, чтобы ворошить обломки перед ним, пока он пробирался позади. Противный. Мерзкий и хитрый. Тем не менее, он был жив и, подобрав пистолет и винтовку, покинул фабрику, в надежде, что выброс пришел и ушел.
  Это было вчера утром. Несколько умеренно менее сложных столкновений с еще несколькими псевдокоренными существами сделали его еще более измотанным, но не всерьез. И всего за час до того, как он нашел это маленькое местечко, чтобы отдохнуть и перебинтовать пальцы, гравитационная аномалия почти превратила его в мелкий красный туман.
  – Эх, наемный солдат удачи. Нагнись пониже, воин, вот оно опять начинается! – саркастически подумал он, бинтуя пластырем распухшие пальцы левой руки. Ему повезло, что это была не его основная рука с оружием.
  Обмотав распухшие пальцы, Деклан проверил свое местоположение по GPS. Еще три километра. Он задавался вопросом, найдет ли он что-нибудь, если и когда доберется туда.

```

```
  Если бы он этого не сделал и все равно вернулся, кто знает, заплатил бы ему хороший доктор. Поэтому он решил, что симпатичный маленький радиочастотный передатчик на месте, который она могла самостоятельно отслеживать, был хорошим страховым полисом, чтобы показать, что он, по крайней мере, был там, где должен был быть.
  Запустив пальцы в свои густые волосы, он закрыл глаза и попытался поспать хотя бы час. Его снаряжение, продовольственные пайки и вода были учтены и проверены. И драгоценный научный костюм жизнеобеспечения, спрятанный в его рюкзаке, к счастью, не пострадал во время его встреч. С этой мыслью он погрузился в очень легкий сон, все еще держа оружие наготове.

```

* \* \*

```
  Сорок пять минут спустя Деклан резко проснулся, мгновенно осознав, что его окружает, и это было такой же заслугой его тренировки, как и боль в пальцах. Он распаковал защитный комплект, полученный от научников, и облачился в блестящий скафандр, проверяя, нет ли утечек или явных разрывов. Удовлетворенный, он спустился вниз и вышел на дорогу, идущую параллельно его курсу. Скоро он окажется в районе, известном как "туман" - довольно заниженный термин для обозначения чего-то столь смертоносного. Он видел, что «туман» делает с теми, кто находился там без защиты. Испытать подобное на собственной шкуре желании у него не было.
  Дорога впереди была изрыта ямами и тонкими трещинами, как от разрывов снарядов, так и от "природы", если природа была подходящим словом для этого. Искореженные машины, которые выглядели так, будто гигантская сила разжевала их и выплюнула, лежали беспорядочно полные сорняков и кто знает чего еще. "Ржавые волосы" росли тонкими нитями, заражая металлические тела машин. Никто не собирался возиться с их перемещением в ближайшее время.
  Деклану не нравилось находиться на открытом месте, поэтому он ускорил шаг. Был уже полдень, и он хотел добраться до места назначения задолго до наступления темноты, учитывая, что у него не было слишком много непредвиденных трудностей. Что, конечно, было вполне возможно. Быстро шагая, размахивая винтовкой от одной арки к другой, он заметил слабое шебуршание под ногами. Он тут же остановился, опустил оружие и левой рукой проверил детектор аномалий. Ничего.
  – Какого хрена... – изумленно произнес он одними губами, когда большое извивающееся существо выбралось на поверхность земли метрах в двадцати от него.
  Это было что-то новое. Он был похож на гигантского удава, но двигался не как змея. И его тело было разделено на сочащиеся слизью красноватые участки. И тут его осенило. Дождевой червь. Пораженный, Деклан поднял винтовку. Но червь, казалось, вовсе не чувствовал присутствия человека и, кажется, намеревался зарыться обратно в землю. Сталкер решил, что чем меньше стрельбы, тем лучше. Он быстро обошел существо стороной и направился к своей цели.
  – Что будет дальше, десятифутовые пауки? – пробормотал он в маску, сразу поняв, что не должен был этого говорить, а тем более думать об этом. Он был глубоко в горячей зоне, далеко за пределами зоны безопасности. Кто знает, какие еще невидимые существа скрывались среди листвы? В этом месте одному Богу известно, что поджидало в тени, преследуя сталкера. Деклан проверил свое местоположение и продолжил курс.

```

```
  Только через три часа, сразу после того, как он прорвался через линию деревьев на следующую дорогу, он нашел то, что осталось от наземной команды «славных врачей». Изодранные куски выпотрошенных тел, скрепленные кусками пропитанной кровью униформы. Следы зубов на осколках костей тоже не ускользнули от его внимания. Хотя их снаряжение было разорвано на куски, он мог сказать, что ни на одном из них не было его защитного снаряжения. Сырой. Стреляные гильзы валялись на земле во всех направлениях, вместе с разрывными повреждениями от осколочной гранаты.
  «Один из них бросил гранату прямо в группе, во время перестрелки. А потом что-то прикончило раненных», – размышлял сталкер.
  Деклан заметил несколько слабых отпечатков сапог, ведущих в направлении его цели. Он не мог быть уверен в этом, учитывая ущерб, нанесенный району, но, возможно, их было больше. Он полагал, что скоро все узнает. Деклан сделал последний беглый осмотр на предмет именных жетонов и полезного снаряжения. Две бирки, одна граната и три обоймы. Не так уж много осталось от десяти человек. Его совесть не успокоилась, когда он обнаружил, что среди бойни также не было оружия.
  – Следовало бы просить за это двойную оплату.

```

* \* \*

```
  Деклан следил за навигатором, тщательно отслеживая свое положение относительно известных горячих точек. Некоторые были плохими, другие – еще хуже. И если этот убегающий солдат войдет в них без скафандра, игра окончена. Он станет ходячим призраком.
  - Бедный ублюдок. Лучше уж сожрать пулю.
  В этот момент он почти не заметил легкой дымки в воздухе, которая постепенно сгущалась по мере его продвижения. Но как только он осознал это, его внимание и беспокойство резко возросли. Туман. Смерть была всего лишь разорванной печатью или небольшим проколом, и он чертовски хорошо это знал. Это было время, когда он был наиболее уязвим, как от внешней агрессии, так и от собственной беспечности, если он не был осторожен. Одна ошибка, и добрый доктор вернется к Дилеру с просьбой присмотреть за более компетентными преследователями. Деклан петлял по заросшим сорняками дорогам, постоянно высматривая опасности в окутывающем тумане и всегда сканируя свои сектора огня. Впереди он мог видеть лишь очертания нескольких миниатюрных зданий, вырисовывающихся на фоне горизонта. Он был уже близко. И, к счастью, туман рассеивался.
  Подход был относительно простым. Большие деревья и густой кустарник давали ему достаточно укрытия, так что он мог хорошо провести время. Единственное, что его замедлило, - это когда он обнаружил обломки. Мало что можно было узнать, несколько небольших кусков почерневшего металла и крошечные осколки авиационного алюминия размером не больше кулака. Казалось, от воздушного нападения тоже мало что осталось. На самом деле, он был удивлен, что их было так много. Особенно если они действительно попали в гравитационную аномалию. Некоторые яйцеголовые теоретизировали, что в некоторых аномалиях существует эквивалент полной лунной массы, сосредоточенной в одной точке пространства. Казалось, никто не мог понять, почему, если это действительно так, почему это не полностью повлияло на орбитальную траекторию и гравитацию самой планеты.

```

```
  Но все эти теоретизирования на самом деле не имели для него значения. Он знал, что искать: углубления в земле, которые просто не поддавались, или металл, изогнутый внутрь под каким-то невозможным углом. Это были подарки. Был еще детектор, но он не был полностью надежным. Это была главная причина, по которой он не полетел на вертолетах. В воздухе нет точки отсчета. Именно тогда он услышал отрывистый звон выстрелов впереди.
  Он знал, что это было. Винтовка АН-94. Операция обратного удара со смещенным импульсом была отличительной. Как и АК-47 до этого, больше ничего подобного не звучало. Особенно после первых 3 выстрелов, и винтовка разогналась до 1800 выстрелов в минуту. Он явно исходил от небольшой группы строений, к которым он направлялся. Здорово. Мерфи и его законы были живы и здоровы в чреве России.
  Вход с юго-запада обеспечивал ему лучшее прикрытие, поэтому Деклан осторожно пробирался вдоль дренажной канавы, ведущей к разрушенным домам. Общее количество ремиссий, которые он получил, росло весь день, но его дозиметр сказал ему, что он все еще был в зеленом, костюм NBC хорошо справлялся со своей работой. Не то чтобы он мог что-то с этим поделать, если бы это было не так. Но, по крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о том, что его кишки сгниют. Он остановился примерно в 300 метрах от периметра и стал ждать. Стрельба некоторое время назад прекратилась. К сожалению, он не знал, хорошо это или нет. Вид в бинокль сказал ему, что строения были пустынны. Он не мог видеть ничего движущегося или заметить какую-либо недавнюю активность, по крайней мере, на таком расстоянии. Это, конечно, ничего не значило, и, если что-то и заставляло его нервничать еще больше. Однако он увидел свою цель. Это выглядело определенно хуже, чем картинка на экране доктора. Флюгеры и наблюдательные вышки превратились в смятую, ржавую кучу или их там вообще не было. Двери не было, а в крыше и стенах зияло несколько дыр. Не очень хороший знак. Тем не менее, у него была работа, которую нужно было сделать, и он горел дневным светом.
  Деклан добрался до первого строения и прислонился к стене. Он бесшумно двинулся вперед, проверяя все с помощью янтарной треугольной сетки своего прицела ACOG. С этой позиции он не мог видеть три других дома, поэтому он перестроился и медленно сунул винтовку за угол, делая быстрые, точные движения, которые охватывали все возможные укрытия. Осколок камня взорвался ему в лицо, наполнив маску пылью. Деклан бросился назад за стену, в то время как ружейный огонь продолжал бушевать там, где только что была его голова. Он развернулся и пошел обратно вокруг дома на другую сторону, на ходу вытирая пыль с маски. Его новая позиция оставила бы его незащищенным спереди, но он был вне линии огня стрелков. Завернув за последний угол, он врезался в двух зомби, которые, к счастью, были безоружны. Два мертвых солдата из наземной группы. У одного не хватало руки, а у другого не было челюсти. Оба были раздуты и покрыты личинками, счастливо пирующими. Зрелище, к которому он все еще не мог привыкнуть. Они двигались медленно и нескоординированно, вероятно, из-за повреждения гранатой. Деклан выпустил две быстрые очереди прямо в их ствол мозга, сбросив их на месте, одно из их немногих слабых мест. Тем не менее, был по крайней мере один, кто был в отличном состоянии, это было несомненно. Но что еще более важно, рядом был Контролер. В тот момент это была наименьшая из его проблем.

```

```
  Рядом с его позицией взорвалась граната, отбросив его на траву. Деклан едва заметил, что винтовки в его руках больше нет. На самом деле, ничего особенного не было замечено, кроме как попытаться дышать и отогнать окутывающую темноту. Он не знал, сколько времени пролежал там, но ему показалось, что очень долго. Его зрение было затуманено, а маска на лице полностью затуманилась. Он почувствовал, как его руки легли на траву. Прямо на траву.
  "Хорошо долбануло" - вот и все, что пришло ему в голову.
  Именно тогда он почувствовал сокрушительное давление неведомой силы, сжавшей его ногу, едва не сломав лодыжку. Оно начало тащить его по земле. Его мир все еще вращался, но ему удалось снять печать и сорвать маску с лица. Сейчас от этого было мало толку, и, когда зрение прояснилось, ноздри наполнились зловонием разложения. На самом деле это был зомби, тащивший его по траве, мощная рука существа наполняла его ногу агонией. Почему это не забило его до смерти, он не знал. Казалось, оно тянуло его к третьему дому, тому, который пострадал меньше всего. Когда еще один из гнилых трупов появился в дверном проеме с винтовкой, которую он слышал ранее, он был уверен в этом и в том, что это означало. Деклан напрягся, чтобы видеть сквозь волны боли. И действительно, спрятавшись в тени дома, светящиеся глаза Контролера уставились на свою жертву. Ему.
  У него оставалось не так много времени, чтобы действовать. Другой зомби, одетый в костюм Эн-би-си, направился к нему. Он мог бы принять его за живого человека, если бы не огромный разрез посередине и внутренности, свисающие как спагетти. Он был в серьезной беде и уже чувствовал в своих мыслях Контролера, теперь, когда он был ослаблен, парализуя его неизвестно для чего. Это был лишь вопрос времени. Он обнаружил, что его винтовка и пистолет 45-го калибра исчезли. У него оставался только один выход, и на таком расстоянии это, вероятно, убьет и его.
  Морщась от боли, Деклан наклонился и нащупал гранату. Он не собирался уходить вот так, как ягненок на заклание. Его мир наполнился ужасом, когда его ноющие руки тщетно искали пояс с гранатами. Они ушли. Вероятно, его сняли с него или вывихнули из-за сотрясения мозга. Его мысли метались. У него все еще был боевой нож. Не то чтобы это принесло бы много пользы. Но он собирался сражаться, используя все, что у него было, даже зубы, если до этого дойдет.
  Когда он вынимал нож из ножен, его рука задела что - то круглое. Это было похоже на осколочную гранату. Он только желал. Но потом он вспомнил; он подобрал его у останков наземной команды. Он уложил их низко на свою сбрую; его пояс с гранатами уже был полон. Очевидно, ходячие мешки с гнилью их не нашли. Не раздумывая, он порылся в своем нижнем рюкзаке и нашел несколько пайков и вилку. Это не то, что ему было нужно. Он копнул глубже и, наконец, почувствовал холодную стальную оболочку гранаты. Он схватил его и вырвал из сумки, зацепив большим пальцем булавку и вытащив ее. Деклан выпустил вооружающую ложку. Он отчетливо услышал визг из дома и почувствовал, как боль в ноге удвоилась, сопровождаемая треском кости. Борясь с обжигающими волнами агонии, он сумел изо всех сил швырнуть гранату в дверной проем. Запал срабатывал уже несколько секунд, и когда граната миновала арку, она взорвалась в воздухе, оторвав дверной проем от стены и выпустив переднюю струю дыма. Зомби, тащивший его, ослабил хватку тисков на его ноге, когда ее снова сдуло на него. Существо действовало как щит на фронте взрыва. Удобный.

```

```
  Деклан перекатился на бок, пытаясь избавиться от звона в ушах и подавить боль в лодыжке. Он пролежал там несколько минут, прежде чем смог оценить свое состояние. Он был цел и невредим, и, несомненно, сильно потрепан. Его сломанная лодыжка была самой серьезной и требовала внимания. Приподнявшись, он осмотрел местность в поисках своего первого приоритета-винтовки. Это было примерно в 20 метрах вместе с 45-м калибром. Он сделал легкие шаги и, прихрамывая, подошел к ним, стараясь не переносить слишком большой вес на правую ногу. Как только он вернул свое оружие, Деклан вернулся в недавно разрушенный дом, чтобы убедиться, что Контроллер действительно был просто воспоминанием. Осматривая кровь и фрагменты тканей, усеявшие стены, он позволил себе легкую удовлетворенную улыбку. Граната уничтожила оставшихся зомби в доме, и, удовлетворившись ситуацией внутри, он вставил полный магазин в тот, который был взорван позади него, просто на всякий случай.
  Деклан был жив, и у него не было опасных для жизни ран, но его распухшая лодыжка будет постоянной проблемой. Но даже это было наименьшей из его забот. Он был глубоко в зоне без костюма Эн-би-си. Он мог бы заклеить несколько маленьких разрывов или дырочек клейкой лентой. Но здесь было слишком много повреждений. Его костюм был поврежден, и починить его было невозможно. Ну, он мало что мог с этим поделать, поэтому он снял костюм и бросил его в кусты. По крайней мере, теперь у него улучшилось периферическое зрение. Он глубоко вздохнул и достал из рюкзака аптечку. На нем было несколько царапин, но он не был сильно изношен.

```

* \* \*

```
  Это был довольно долгий день, и ему все еще предстояло выяснить, были ли все эти неприятности напрасными. Скоба, которую он сделал из деревянных шин, казалось, давала ему, по крайней мере, частичную подвижность правой ноги. Это, а также блокаторы боли должны позволить ему ходить самостоятельно в умеренном темпе, по крайней мере, какое-то время. Деклан стоял у входа в пункт назначения и осторожно заглядывал внутрь. Хотя он и не верил, что там были какие-то сюрпризы, он все равно собирался делать все хорошо и правильно. Его ботинки хрустели по разбитым оконным стеклам, разбивая их на еще более мелкие осколки. У остальной части станции мониторинга дела обстояли не лучше. Дверь была разделена надвое, и половина, все еще прикрепленная, свисала с одной ржавой петли. Огромные трещины змеились по стенам, подбегая к их источнику: большим дырам, которые он видел в свой бинокль. Перевернутые металлические стулья и пожелтевшие документы валялись на полу, как листья в лесу. Бумаги рассыпались в пыль, когда его ботинки коснулись их, без сомнения, из-за многолетних кислотных дождей, проникающих через крышу. Ржавчина проступила на облупившейся штукатурке от защищенных кабелей, которые тянулись от оборудования к разрушенной метеобашне.
  Оборудование, стоявшее вдоль стены, казалось, было в хорошем состоянии. В одной секции у окна доминировали шкафы для хранения данных в стиле 1960-х годов, выполненные в оружейно-сером цвете. Ряды выключателей и лампочек были покрыты толстым слоем пыли, безмолвные и мертвые.

```

```
  Он заметил два ряда катушек от катушки к катушке. Одна панель доступа была открыта для элементов, и хрупкая магнитная лента давно сморщилась и была уничтожена элементами. Другая была закрыта и, казалось, находилась в лучшем состоянии. Он подошел и резким рывком открыл задвижку. На открытой части были заметны рубцы и обесцвечивание, но остальное можно было бы спасти. Хотя он в этом сомневался. Вынув две секции и защитив их от повреждений, он положил их в свой рюкзак. Именно тогда он увидел перевернутую треногу, торчащую из-под груды обломков. Он вытащил его, выбрасывая в воздух пыль, которая поднималась клубящимися завитками. На другом конце была старая камера, все еще прикрепленная к жестким точкам.
  Деклан не был так хорошо знаком с этим ранним материалом. Это выглядело как тип камеры, которую они использовали в конце шестидесятых, зернистая черно-белая. Это мог быть цвет, он просто не знал. Надпись на кириллице выцвела, а сама камера пострадала от стихии, но тяжелый чехол, возможно, защитил содержимое, чем бы оно ни было. Антикварные камеры не входили в его компетенцию. Он был ребенком цифровой революции. Тем не менее, в нем могли быть соответствующие данные, поэтому он выгрузил коробку с журналом о фильмах и засунул ее в свой рюкзак.
  После того, как он убедился, что у него есть все, что можно было спасти дистанционно, что, вероятно, было не так уж много, он достал свой GPS и карту и начал разрабатывать новый маршрут выхода. Это будет непросто. Его дозиметр уже поднялся на несколько «ремов», и ему придется избегать всех известных мест тумана и других опасностей. А с его возросшей нагрузкой на рюкзак и поврежденной лодыжкой это сделало бы все еще более трудным. Как по команде, Мерфи и его законы спустились вниз. Его GPS начал вызывать у него приступы. Это было то, в чем он действительно не нуждался. Затем его руки и лицо начали покалывать, волосы встали дыбом. Сердце Деклана учащенно забилось, когда он начал ощущать последствия. Он выглянул в окно и увидел то, чего, как он надеялся, не увидит. Это было начало Взрыва, и спрятаться было негде...

```

* \* \*

```
  - К чёрту всё это, мама! Это больно!
  - Это то, что ты получаешь. Оставаясь на улице на солнце весь день. У тебя будет рак кожи, если ты не будешь осторожен. А теперь стой спокойно!
  - Прекрати, мама, я могу сделать это сам!
  - Теперь ты можешь? - насмешливо спросила пожилая женщина.
  - Да! - яростно ответил мальчик. Он выхватил лосьон у матери, и из тюбика потекла длинная очередь через патио.
  Мать Деклана строго посмотрела на него, уперев руки в бока, в то время как ее глаза следили за зеленой слизью на полу.
  - Раз уж у тебя столько лишней энергии, то и это ты будешь убирать. - Это был не вопрос.
  Деклан спокойно сидел, вызывающе глядя на свою мать, холодная слизистая алоэ стекала по его спине. Прошло несколько мгновений. Он, как всегда, подталкивал своих матерей к самому краю спокойствия.
  - Деклан! Так помоги же мне...
 - Хорошо, мам. Не впутывайся в такие неприятности, - сказал Деклан.

```

```
  Он знал, что его мать взорвется в ближайшие несколько секунд. Его согласие было точно рассчитано. Деклан протянул руку, взял полотенце и начал вытирать разбрызганное алоэ вера с бетонного пола, криво усмехнувшись. Его мать бросила на него подозрительный взгляд, прежде чем повернуться на каблуках и вернуться в дом.
  Деклан бормотал себе под нос неразборчивые ругательства, вяло вытирая пол пляжным полотенцем. Его загорелая спина болела при каждом движении, и он решил, что ему нужно больше зеленого супообразного геля, охлаждающего кожу. Ему было наплевать, попадет ли еще что-нибудь во внутренний дворик.
  Лосьон был чудесным на ощупь, когда он прижал флакон к коже, позволяя ему стекать по спине. Однако через несколько секунд он почувствовал, как солнечный ожог борется с его действиями. Чем больше он надевал, тем хуже становилось. Он строился медленно, но поступательно. Слои боли медленно нарастали, пока он не облил спину лосьоном, отчаянно пытаясь прогнать жгучий огонь. Но этого не случилось.
  Внезапно мать склонилась над ним, ухмыляясь и смеясь.
  Деклан с трудом сдерживал слезы, боль в спине была почти невыносимой. Это было похоже на паяльную лампу на его коже. Пламя лизало его изуродованную плоть, пробуя ее на вкус, пожирая ее. Он закричал.
  - Мама, помоги... - Он слабо справился с собой. Мать улыбнулась ему, но за улыбкой не было никакого чувства. И он с ужасом наблюдал, как она мутирует, превращаясь в отвратительную массу, кишащую личинками. Пока она говорила, черви-кормушки падали, как спагетти из бечевки, заглушая ее речь бульканьем.
  - Не стоит слишком долго оставаться на солнце, детка! Он сожжет тебя, да, сожжет! Сдирает кожу прямо с твоей шкуры!
  Существо, которое было его матерью, облизнуло свои гниющие губы. Деклан снова закричал.

```

* \* \*

```
  Из его винтовки вырвалась очередь, когда Деклан инстинктивно перевернулся и выпустил в темноту шквал оранжевого пламени. Грохот был оглушительным, как и оранжевый огненный шар из дула его пистолета. Все, что он видел - это светящиеся последствия, запечатленные в его глазах в темноте. Он ничего не слышал, звон в ушах заглушал все остальные звуки. Его сердце бешено колотилось, когда он пытался осмыслить происходящее. Его дыхание было быстрым и прерывистым. Теперь он лежал на спине, крепко сжимая винтовку, а по его лицу катился пот. Его спина горела огнем, как будто тысячи кинжалов вонзились в него одновременно. Он попытался сосредоточиться. Не обращай внимания на боль, это было у него в голове.
  - Контролируйте его, или он будет контролировать вас! - Слова инструкторов воздушной службы застучали в его мыслях.
  Он медленно сел, все еще сжимая винтовку потными руками. Его спина протестующе завизжала. Деклан застонал, когда боль пронзила его позвоночник и угрожала ввергнуть в бессознательное состояние. Где он был? Конечно, это было не дома, в Перте. И он был уверен, что его спина не обгорела на солнце, а, возможно, что-то похуже. Когда он на ощупь попятился в темноте, он уперся в холодную земляную стену, посылая новые волны свежей боли, пробегающие по его спине. Он с трудом сглотнул, пытаясь успокоиться.

```

```
  Медленно боль отступала, но она все еще была там, за поверхностью, готовая наброситься на его нервы, если он сделает что-нибудь неподобающее. Он все еще не мог видеть, но остатки огненного шара постепенно угасали. Его правая лодыжка болела, а левые пальцы ныли.
  Его воспоминания начали понемногу возвращаться: миссия за линией безопасности, добрый Доктор, группа домов и его цель. И все же все это казалось более далеким, чем образ его матери, разлагающейся у него на глазах в доме его детства у океана в западной Австралии.
  Почему именно этот образ решил проникнуть в его подсознание, он понятия не имел. Он знал только, что ему это ни капельки не нравится. Слишком ярко, слишком реально. И боль в спине продолжала напоминать ему о кошмаре. Что ему сейчас было нужно, так это свет, чтобы узнать, где он находится, и рассеять демонов, которые питались его воображением в темноте.
  Чувствуя только на ощупь, он осторожно обыскал левой рукой рюкзак в поисках ракетницы, правой все еще крепко сжимая винтовку. Деклан обхватил пальцами сигнальную ракету и, вытащив ее из рюкзака, ударил ее прикладом в грязь, воспламенив в ливне белого пламени. Было так же ярко, как солнце в полдень, и ему пришлось прикрыть глаза, пока он не привык к внезапному освещению. Дым поднимался от факела и цеплялся клочьями серого тумана за разрушенную крышу. Где он был? Он был уверен, что где-то под землей. Тяжелый, едкий запах обнаженной земли, пропитанной влагой, сказал ему, что она была относительно глубокой. Убежище или подвал? Может быть. Почему он был здесь? Он вспомнил, как от чего-то спасался. Что-то опасное и смертоносное.
  Выброс. Вот и все. В доме произошел взрыв, и бежать было некуда. Он должен был уйти под землю, иначе он был мертв. Именно рядом с домом он увидел старую вывеску "Убежище от радиоактивных осадков". Он пробирался сквозь разросшийся кустарник, рубя, царапая и пробираясь к выцветшей желто-черной вывеске, прикрепленной к гофрированному алюминию, который был едва виден под ней.
  Деклан стиснул зубы, вспомнив воздух, заряженный ионами, мерцающий и искрящийся, готовый дать волю ярости. Он повозился с ржавым замком, наконец сняв его. Да. Он вспомнил. Он бросился вниз, в гостеприимную темноту, надеясь, что она достаточно глубока, чтобы избежать ада, который разверзся снаружи. Он помнил, как падал довольно долго. Воздух, проносящийся мимо его лица, был прохладным и влажным. Воздух за его спиной был горячим и смертоносным, пробираясь сквозь одежду и пробуя на вкус его плоть. Да. Теперь он вспомнил. Он пережил Взрыв в его эпицентре. Не многие могли бы так сказать.
  Небольшое укрытие от радиоактивных осадков глубоко в земле встретило его под светом вспышки. Любые продукты питания или снаряжение для выживания уже давно были разграблены. Даже деревянный пол сгнил, превратившись в массу сгнившего дерева, смешанного с землей. И все же это было лучшее зрелище, которое он мог видеть, и, несомненно, спасло ему жизнь. Деклан слегка пошевелился, и его спина запротестовала. Может, он и был жив, но был не в том состоянии, чтобы что-то делать, кроме как лечить свои раны. Во второй раз.

```

* \* \*

```
  - Ну и что?... Что-нибудь?" - строго спросила доктор Аня Миллапович, явно недовольная тем, что ее заставили ждать. Ее пальцы нетерпеливо постукивали по столу.
  Молодой капитан Украинской армии сидел за пультом, его глаза сканировали жидкокристаллический экран и время от времени бросали взгляды на нависшего над ним Доктора. Ему там ни капельки не нравилось.
  - Как я уже указывал ранее, доктор, никаких контактов. Я сказал вам, что сообщу вам, если и когда ваш Преследователь достигнет этого аванпоста. Тебе не нужно спускаться сюда.
  Аня нахмурилась еще сильнее.
  "Сопливый маленький офицерский придурок. Кем он себя возомнил?" - Она задумалась.
  От этого австралийского Преследователя уже несколько дней не было никаких вестей. Он уже должен был выйти. Теперь ей придется вернуться и попытаться набрать другую военную команду. Что было нелегко, по крайней мере, в долгосрочной перспективе. Две команды, и Преследователь уже ушел.
  - Черт возьми!
  Она знала, что там что-то должно быть. Знал это лучше, чем кто-либо другой. Это было в той ржавой лачуге. Вне пределов ее досягаемости, ожидая, когда ее обнаружат. Это было так чертовски неприятно-быть так близко к получению того, чего она хотела, и иметь это просто за пределами ее возможностей.
  - А теперь послушай меня. Капитан…
  - Рощенко.
  - Рошенко. Хорошо. Чего вы не понимаете, так это масштабов этой операции. Это не какой-то гребаный поиск маленьких безделушек в горячей зоне. У меня есть приоритет 1-го уровня от вашего правительства по этому вопросу. Вы понимаете, что это влечет за собой?
  Рошенко оторвал лицо от сияния экрана и посмотрел Ане прямо в глаза.
  - Да, доктор, я понимаю. Приоритет 1. Я бы ничего так не хотел, как дать тебе то, чего ты хочешь. Поверь мне. Но, как я уже сказал, у нас не было никакой активности в этом секторе в течение 3 дней. И если и когда я это сделаю, ты узнаешь об этом первым.
  Он встал и наклонился ближе к ней.
  - А теперь, если вы не возражаете, у меня есть своя чертова работа!
  Аня зарычала и развернулась, ругаясь в ночи. Рошенко закурил сигарету и посмотрел ей вслед. Он открыл коробку спутникового приемника и вытащил гарнитуру, прикрепив ее к уху. Вспыхнула красная полоса огней, сопровождаемая щелчком его внутреннего жесткого диска. После того, как несколько алгоритмов шифрования были обработаны и проверены, на линии раздался другой голос, глубокий и скрипучий.
  - Да?
  - Доктор только что покинул мою должность. Она становится нетерпеливой. Рекомендации?
  На другом конце провода повисла пауза.
  - Поддерживайте статус удержания, капитан. И сообщайте о любых дальнейших контактах. Посоветую…
  С этими словами линия оборвалась.

```

```
  Рошенко откинулся назад и выдохнул в бодрую украинскую ночь. Его глаза следили за мигающей красной точкой на жидкокристаллическом экране. Радиопередатчик Деклана некоторое время не двигался.

```

* \* \*

```
  - Черт возьми! Достаточно плохо, что я так близко, но иметь дело с получением "обходного пути"! Разве они не знают, что поставлено на карту?
  Аня кипела от злости, проводя рукой по столу, отчего бумаги и наполовину наполненный кофе разбились о стену. Геннадий вздрогнул.
  - За кого они меня принимают, за идиота!" Она указала на него для выразительности. "Здесь что-то происходит, Геннадий. Я не знаю, что именно, но я чертовски уверен, что узнаю. Я зашел так далеко не для того, чтобы кто-то забрал его у меня!
  Геннадий поправил галстук.
  - Мэм, я не уверен, что понимаю. Зачем кому - то мешать вашим исследованиям? Разве у вас нет приоритета 1-го уровня? Разве они не должны делать то, о чем ты просишь?
  Аня плюхнулась в кресло и обхватила голову руками.
  - Так я и думал. Но для простой операции восстановления слишком много сбоев. Подумайте об этом. Две военные миссии провалились, и все руки были потеряны. Ладно, может быть. Поэтому я посылаю Преследователя, и из того, что я собрал об этом человеке, чертовски хороший, и я не получаю никакой информации. Ничего. Никаких сканирований спутникового наблюдения, никаких отчетов по секторам, никаких обновлений любого рода, когда я их запрашиваю. И когда я спрашиваю об этом, они либо говорят "технические трудности из-за аномалий", либо об отсутствии контакта. Он просто не летает.
  - Он всего лишь Охотник за Каперами, мэм. Эти люди не следуют стандартной военной процедуре общения. И вообще, ты же знаешь, что в Зоне нет никакой связи.
  - Черт возьми, Геннадий, я это знаю.
  Аня порылась в бумагах и достала папку толщиной в полдюйма.
  - Ты видишь это. В ней столько бумажной волокиты, что я едва могу ее прочесть. И это был последний раз, когда мы использовали Сталкера в финансируемой военными операции. И я даже не просил об этом!
  Она бросила папку Геннадию.
  - Я запрашивал отчеты о проделанной работе в течение четырех дней, и все, что я получил,-это два дерьмовых электронных письма, в которых говорится, что никаких контактов!
  Она снова стукнула кулаком по столу.
  - Я понимаю вашу точку зрения.
  Аня откинулась на спинку стула и уставилась в потолок, ее мозг работал. Геннадий рассеянно порылся в папке. Он едва мог понять смысл этого. И все же это было лучше, чем сидеть там и ничего не делать. Бездействие в присутствии Ани заставляло его нервничать.
  Она наклонилась вперед. Он мог сказать, что что - то вертелось у нее на кончике языка. Он не был уверен, что ему это понравится.
  - Геннадий, твой двоюродный брат в армии, не так ли?
  Ему это определенно не нравилось.

```

```
  - Да, Но... О нет, я не стану втягивать его в это, особенно если возникнут проблемы.
  - Да ладно тебе, не будь таким романтиком. У меня есть уровень 1, помните. Я же не стану просить его вынюхивать коды ядерных пусков или что-то в этом роде.
  - Да, мэм, я знаю. Но мы доставим ему и себе серьезные неприятности, если выйдем на внешние каналы. Кроме того, он всего лишь скромный сержант связи. Он ничего не сможет найти.
  Он надеялся, что она купится. Но она этого не сделала.
  - Значит, нет ничего плохого в том, чтобы покопаться по моей просьбе, не так ли? Тем более что это моя операция.
  - Доктор, я действительно не думаю, что это...
  Она оборвала его.
  - Геннадий, тебе ведь нравится здесь работать? Дополнительная плата за риск и все такое.
  - Да, мэм,- сказал он побежденно.
  - Рада, что мы понимаем друг друга.

```

* \* \*

```
  Деклан очнулся от самого долгого сна, который он помнил за последние несколько месяцев. Успокоительные средства сделают это, и в качестве дополнительного бонуса они лишили его снов. Это почти стоило того само по себе. На его спине была смесь ожогов в основном первой степени, которые чертовски болели, но были под контролем. Боль была терпимой, но у него начинали заканчиваться блокаторы боли. Что действительно беспокоило его, так это то, что ожоги продолжали напоминать ему о том сне, когда он был маленьким ребенком в Перте, и об образе его матери. Он старался не думать об этом. Сейчас были более важные вещи, о которых следовало беспокоиться. Его лодыжка все еще была в шине и в лучшей форме, чем он думал. Он был только треснут, а не сломан. Что было хорошей новостью, так как он был уверен, что был бы совершенно взбешен, если бы это было так.
  С другой стороны, у него действительно был почти полный запас боеприпасов и умеренный запас еды. Вода была его самой насущной проблемой. Он бежал опасно низко. И его потливость от боли и физических нагрузок не помогала его истощающимся запасам. У него были таблетки для экстренной очистки воды, но это не помогло бы при вездесущей радиации. Большинство стоячих бассейнов были настолько горячими от радиации, что, образно говоря, можно было сварить яйцо. Он должен был найти незагрязненный запас. Вряд ли.
  Тем не менее, он был жив и мог выехать в ближайшие несколько часов, учитывая его относительно подвижное состояние. Одной любопытной удачей было то, что его детектор аномалий чудесным образом не пострадал. Необычно, так как это должно было быть самое изысканное оборудование, которое он носил с собой. Кто-то заработал бы здесь приличную сумму, если бы мог заработать такую, которая работала бы даже в 90 процентах случаев. Черт возьми, учитывая эту маленькую, как у педерастов, пенсию за выживание, он бы почти попробовал ее на вертолете. Если бы кто-то мог проникнуть сюда, чего он не мог.
  Все это было немым теоретизированием, так как у него даже не было радио или спутникового телевидения. Только радиотранслятор, чтобы доказать, что он это сделал. Если и было что-то совершенно ненадежное, так это связь внутри зоны и за ее пределами. В половине случаев сигналы передачи не доходили или принимались неделями позже. Такова была природа Зоны.

```

```
  Как бы то ни было, он знал о риске. Не было смысла желать того, что, как он знал, было невозможным. Он должен был довольствоваться тем, что у него было, как и всегда.
  Перед отъездом Деклан хотел немного осмотреть окрестности. Выброс прошел, но ему нужно было немного подвигаться без веса рюкзака, чтобы избавиться от скованности мышц. Итак, Деклан измерил свой дозиметр, надел очки NV, нажал кнопку, проверил свой 45-й калибр и вышел прогуляться. Ночной воздух встретил его в своих прохладных объятиях.

```

* \* \*

```
  - У нас есть подтверждение с транспондера. Субъект все еще жизнеспособен, - произнес холодный голос в интеркоме.
  Генерал-майор Юрий Поденкин поправил мундир и быстро отхлебнул американского бурбона, который налил в освинцованный хрустальный бокал, который подарила ему мать, когда он служил в советских ВВС. Это было целую жизнь назад. Он поднес стакан к губам и сделал большой глоток. Бурбон сгорел дотла. Поденкин набрал серию ключевых кодов на терминале перед собой и открыл защищенную линию.
  - «Шаровая молния» начал движение.

```

* \* \*

```
  Визуально взрыв не причинил слишком большого ущерба небольшому полукруглому расположению домов. Но в воздухе стоял сильный запах озона. Это было похоже на то, как если бы обжаренные цепи давали слишком много энергии. К сожалению, это было не самое странное, что обнаружил Деклан. Все тела исчезли. Каждый из них. И что еще более странно, трава, на которой они лежали, была нетронутой. Ему уже почти надоело не знать, что происходит в этом проклятом месте.
  - Что, черт возьми, здесь происходит! - крикнул он в пустынный ночной воздух.
  Это был глупый поступок, но ему стало легче. Он почти ожидал, что это место откликнется на него, как некий неземной дух. Его бы это нисколько не удивило. Не после всего, что он повидал за два года, проведенных здесь. Эта дыра в земле была психотической сестрой матери природы, ее темной кузиной, вышедшей из тени, чтобы показать всем мальчикам и девочкам, что на небесах и на земле действительно есть более странные вещи, которые написаны в воображении людей.
  Деклан снова проверил свой дозиметр. Все еще в зелени. Скованность в его конечностях спадала, и он начинал чувствовать себя немного лучше. Но ему нужно было еще немного отдохнуть до утра, и он смирился с тем, что в последний раз проверит, прежде чем отступить в укрытие. Его военный ум просто не позволил бы ему уйти, не бросив быстрый взгляд в темноту за окном. Это было похоже на то, как человек проверяет замок в своем доме перед сном. Один, два, три раза, просто чтобы быть уверенным. Деклан был таким же с разведкой периметра. К счастью, он ничего не нашел.
  Это щемящее маленькое чувство в затылке начало утихать. Хорошо. По крайней мере, теперь он снова мог немного отдохнуть.

```

```
  Возвращаясь в укрытие, он рассеянно переключил очки NV на тепловизионное изображение. Навязчивая привычка. Он чуть не выронил их, когда увидел тонкий, белый, похожий на бритву луч, вылетевший из темноты в сотнях ярдов от него. Он засветился ясно, как день, под тепловизионным изображением. Сфокусированный луч невидимой энергии был направлен на крышу дома, где он бросил гранату в Контролера. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что он видел, это было так неуместно. Как логика в сумасшедшем доме. Лазерный целеуказатель, рисующий цель. Это было определенно то, что он понимал.
  Не было времени обдумывать последствия того, что это означало. Он бросился в укрытие, его тело сопротивлялось напряжению. Деклану нужно было забрать свое снаряжение. Он был вполне уверен, что укрытие не выдержит избыточного давления взрыва, но если он не возьмет свои вещи и просто убежит в укрытие далеко за деревьями, то и он тоже не выживет, имея всего 10 патронов 45-го калибра и очки NV. Ни за что на свете. Интересно, что он также не хотел, чтобы записи были уничтожены. Даже если у них ничего не было при себе, он рисковал своей жизнью и чувствовал себя так, словно провел некоторое время в южноамериканской тюрьме, чтобы заполучить их. Он не собирался так легко от них отказываться.
  Единственной определенностью было то, что это была тайная операция, в которой использовались относительно низкоэффективные боевые элементы, нацеленные на цели. Если бы это была операция высшего уровня, то она управлялась бы GPS. Это была технология начала 90-х, требующая, чтобы человек на земле рисовал цель для входящей боеголовки. Пакеты GPS-целеуказания только сейчас начали широко использоваться украинскими военными, и их развертывание будет отслеживаться на самом высоком уровне с помощью обширной бумажной документации. Кто-то использовал бы старую технологию лазерного наведения, если бы хотел сохранить это в тайне. Однако именно это и дало ему шанс. Если бы использовалось спутниковое наведение, он бы ничего не узнал, пока его тело не развалилось на части, когда боеголовка ударилась о заданные координаты. Он не был уверен, сколько у него времени, но знал, что это вопрос минут или, хуже того, секунд. Самолет, вероятно, уже был на пути из этого района. Он должен был действовать быстро.

```

* \* \*

```
  Лейтенант Олег Черняенко щелкнул выключателем вооружения в кабине своего МИГ-29. Он летел на высоте 50 000 футов, недалеко от границы бесполетной зоны вокруг Чернобыля, когда код перехода прошел по цифровой восходящей линии связи его боевых самолетов, мигая на его дисплее. Он вспотел под вой охлаждающих вентиляторов своего костюма. У него никогда не было задания, если бы ему приказали сбрасывать боевые снаряды где-нибудь, кроме тренировочного полигона. На самом деле, он все еще думал, что это упражнение, пока не вспыхнули зеленые коды доступа. Не его дело было спрашивать, почему, просто делай то, что ему приказали.
  Олег проверил кодовую последовательность, чтобы убедиться, а затем отпустил переключатель постановки на охрану. Он накренился на север, когда бомба с лазерным наведением вылетела из-под пилона его левого крыла.

```

* \* \*

```
  Деклан услышал отдаленный рокот авиационных двигателей и нырнул в укрытие, подняв облако пыли. Он боролся со своим снаряжением, боль в теле отступила, когда адреналин хлынул в его организм, а сердце забилось в груди. Ему потребовалось всего несколько мгновений, прежде чем он со всех ног бросился в темноту. Скованность в его мышцах возвращается.
  Он был примерно в 400 ярдах от них, когда услышал отдаленный легкий свист. Как будто стоишь рядом со стрелой, когда она была выпущена из шнурка. 500-фунтовая бомба рассекала ночной воздух. Небольшие сервоприводы приводили в действие управляющие поверхности на ребрах бомб, подстраиваясь под удар именно там, где указывал дистанционный лазер. Микропроцессор, расположенный глубоко внутри оружия, выполнил последний прогон окончательных расчетов, подстраиваясь под скорость воздуха и встречный ветер. Окончательная телеметрия была подтверждена. Секундой позже он нашел метку и привел в действие взрывчатое вещество, находящееся в его металлическом корпусе.
  Даже на таком расстоянии взрывная волна подбросила Деклана в воздух примерно на двадцать футов. В ушах у него зазвенело, и струйка крови из разорванной барабанной перепонки потекла по шее сбоку. Позади него небольшое ветхое расположение домов превратилось в жгучее пламя и сверхзвуковые щепки дерева. Огненный шар осветил сельскую местность на мили вокруг. Воздух был горячим, и его дыхание было неглубоким. В результате возгорание потребляет большую часть кислорода. Деклан оглянулся. Не было никаких признаков того, что там когда-либо существовали какие-либо дома. Просто расширяющийся огненный шар, обволакивающий и поглощающий все.
  Он был примерно в 300 ярдах от того места, где кто-то подстрелил цель. Но он был не в состоянии что-либо с этим поделать, потратив всю энергию, которую он восстановил, убегая из ада.
  Деклан сделал все возможное, чтобы найти укромное место, заросшее деревьями и виноградными лозами. Завтра будет достаточно времени, чтобы выследить того, кто там был. Ночью они не уходили далеко в Зону.
  Он знал, что лучше не спать на земле, беззащитным и незащищенным, поэтому он нашел ближайшее дерево и забрался на него, насколько мог выдержать его вес. Это было не лучшее место для укрытия, но было слишком много вещей, которые могли устроить ему засаду на земле. По крайней мере, здесь, на деревьях, он получит хоть какое-то предупреждение. Проверив дозиметр и окинув местность взглядом в защитных очках, он накрылся зеленым тепловым одеялом. Это замаскировало бы его ИК-подпись, если бы там кто-то был, искал. Мысли о том, зачем это было сделано, кружились у него в голове. Было слишком много вопросов, слишком много неизвестного. Все это не имело никакого смысла. Он повторял это снова и снова. Но прежде чем его мысли успели собраться, он снова погрузился в сон без сновидений.

```

* \* \*

```
  - Да? - сказал Поденкин, поднося к уху защищенный телефон.
  - Задание выполнено,- сказал голос на другом конце провода и прервал связь.
  Поденкин положил трубку на рычаг и сглотнул. Все выходило слишком из-под контроля. Этот проклятый доктор нашел метеостанцию.
  - Как мы могли это пропустить, - пробормотал он сквозь стиснутые зубы.

```

```
  Они так тщательно и болезненно разделили всю информацию, относящуюся к этому событию. И все же после стольких лет что-то столь обыденное, как аналоговые записи, могло бы все это разгадать. Тем не менее, по всей вероятности, на любом записывающем устройстве не было ничего существенного, что могло бы там находиться. И теперь об этой переменной позаботились, как и о преследователе. Но было и другое дело.
  Какой у него теперь был выбор? Взрыв можно было объяснить любым количеством вещей в зоне, поэтому он на самом деле не зацикливался на объяснении этого события. Что его действительно беспокоило, так это то, что доктор задавал много вопросов, больше, чем она уже задавала. И как только она узнала о том, что произошло, он был уверен, что события будут развиваться в геометрической прогрессии. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы какой-то неумелый ученый сейчас их испортил.
  Юрий глубоко вздохнул. Может быть, он мог бы заставить настойчивость хороших врачей работать ему на пользу? Ему не нравилась эта идея, но он зашел слишком далеко, чтобы сейчас все было раскрыто. Да, теперь, когда он подумал об этом, это казалось единственным жизнеспособным вариантом, который не вызвал бы слишком много вопросов. Поэтому он позвонил.

```

* \* \*

```
  - Войдите, - сказала Аня, в отчаянии массируя кожу между глаз.
  На каком-то уровне ее отгораживали, и она это знала. Все началось, как только она получила одобрение на эти военные команды. Если бы она начала с Преследователя, тайно, тихо, она сомневалась, что попала бы в такую передрягу. Но мужчина не вернулся. На данный момент все это было чисто академическим.
  - Доктор. Я эм... ну, я... - Геннадий запнулся, запинаясь в словах, когда стоял в дверях кабинета Ани, явно встревоженный.
  - Господи, Геннадий! Входи и садись. Вот, выпей.
  Аня откинулась назад, открыла ящик стола, достав бутылку "Гленфиддича" и два стакана. Она внимательно посмотрела на него, открыла крышку и начала наливать.
  - Мэм, я связался со своей кузиной, как вы и просили.
  - И что?
  Она протянула Геннадию маленький бокал, который он быстро осушил. Это ее удивило. Он был не из тех, кто пьет. Геннадий откашлялся от запаха алкоголя.
  - Ну, он был немного зол, что я его спросила. Но я продолжал говорить ему, что у нас есть разрешение, и так далее... и тому подобное. Наконец он дал мне одну часть информации, которую смог найти, которая не была полностью зашифрована, а затем в основном сказал мне никогда больше не связываться с ним по этому поводу. Он был очень расстроен из-за меня.
  - Послушай, я ценю это. И больше не буду просить тебя о подобном. Так что же он сказал?
  - «Миллапович. Протокол 2091». Больше ничего.
  Аня подняла брови и вопросительно посмотрела на него, прежде чем осушить свой бокал.

```

```
  - И что это значит?
  - Он не знал, и я тоже не знаю. Его нигде нет в списке. Он в значительной степени проклял меня и отключил линию после того, как сказал мне.
  - Отлично. Что, черт возьми, я должен с этим делать?
  Геннадий пожал плечами.
  - Я не знаю. Дело в том, что никто из тех, с кем я разговаривал, тоже никогда об этом не слышал. Мы с майором Симоровым иногда играем в покер, и я случайно упомянул ему об этом, но он тоже никогда об этом не слышал.
  Аня съежилась.
  - Он этого не сделал?
  Это было странно. Симоров был местным командиром полка в этом секторе вокруг зоны. Все ее разрешения, заказы на работу и пропуска в зону проходили через него. Если бы это было связано с военными, он бы знал. Конечно, он вполне мог солгать. И если Геннадий будет рыскать вокруг, они выйдут на нее. Геннадий был хорошим научным сотрудником, но явно неумелым в тайном сборе разведданных. Она сожалела, что втянула его в это, но сейчас не было смысла упрекать его за это. Это только еще больше расстроило бы его.
  - Хорошо. Что ж, очевидно, что-то происходит. Геннадий, не обсуждай это больше ни с кем, понял?
  - Да, мэм, - сказал он, делая еще один глоток из стакана.
  - Тебе лучше вернуться к работе. Поступило несколько новых артефактов. Я бы хотел, чтобы вы начали их обрабатывать. Саша уже в приемной. Она новенькая, так что введи ее в курс дела, хорошо?
  Геннадий кивнул, запустив руки в свои редеющие рыжие волосы.
  - Расслабься, Геннадий. Я возьму его отсюда.
  Он встал, чтобы уйти.
  - И Геннадий…
  Он повернулся к ней лицом.
  - Спасибо.
  - У меня не было выбора... Разве не так, мэм?
  С этими словами он тихо закрыл дверь в ее кабинет. Аня снова съежилась.
  Было раннее утро следующего дня, когда ей позвонили, чтобы явиться в кабинет майора Симорова на другой стороне периметра. Это не было полной неожиданностью. Непродуманный сбор разведданных Геннадием, вероятно, принес больше вреда, чем пользы. Тем не менее, он сделал то, о чем она просила, и она не могла винить этого человека. В любом случае, она фактически шантажировала его. Ей это совсем не нравилось.
  Но были и более серьезные соображения, чем работа или эго одного человека. Если они не выяснят, что здесь происходит, и в ближайшее время, весь мир может столкнуться с серьезными проблемами. Она ненавидела поддаваться такой мелодраме. Конец света и все такое дерьмо. Материал из дешевых фильмов. Но это была возможность, и ее никто не мог игнорировать.
  Она прибыла в кабинет майора Симорова, одетая в свой обычный лабораторный халат белого цвета, хотя и слегка испачканный после использования. Охранник стоял перед его кабинетом и открыл ей дверь, как только увидел, что она приближается. Он не смотрел ей в глаза. Симоров склонился над рядом мониторов возле своего стола. Он едва обращал внимание на ее присутствие.
  - Садитесь, доктор, - сказал он, явно раздраженный ее вторжением.

```

```
  Аня села в выцветшее кресло из искусственной кожи и стала ждать. Она знала, что ее ждет, и знала, что ей это не понравится.
  - Мы были осведомлены о ваших бесчисленных запросах информации о вашем Преследователе и об этой конкретной ссылке на сетку.
  Его тон был ровным и твердым.
  А вот и оно. Возможно изъятие гранта, скорее всего, исключение из научного персонала. Она не знала наверняка, но все равно приготовилась.
  Его ответ был совершенно противоположен тому, чего она ожидала, и это было заметно.
  - Мы только что получили несколько надежных спутниковых изображений. Не хотели бы вы их увидеть? - сказал Симоров, жестом приглашая ее присоединиться к нему возле мониторов.
  Ее глаза на мгновение расширились, прежде чем она взяла себя в руки.
  - Да. Спасибо. - Это было все, что она могла придумать, чтобы сказать, когда обходила стол. Симоров изучал ее всю дорогу.
 - Боюсь, не очень симпатичная. Какой-то Выброс. Это вызвало какое-то взрывное повреждение. Не так уж много осталось, кроме фундаментов. Смотрите. - Он провел ручкой по основаниям на захваченном изображении экрана для акцента. - Должно быть, это был большой удар.
  Ане показалось, что живот опустился примерно на три фута.
  Она изо всех сил старалась не закричать в лицо майорам, спрашивая, что, черт возьми, там произошло. Она была так близко! И теперь на мониторе она видела только почерневшую, покрытую шрамами каменную кладку и груды обгоревшего дерева, разбросанные, как множество зубочисток. Ей удалось произнести два слова.
  - Сталкер?
  Симоров поднял брови.
  - Никаких контактов. У него действительно был радиомаяк. Но это было отключено в течение нескольких дней. Мы предполагаем, что он был там, когда это произошло, и находится в безопасности. Последнее активное местоположение транспондеров находилось в этих координатах сетки, поэтому оно следует. Мне жаль.
  - И почему, позвольте спросить, я не был проинформирован об этом раньше! - Теперь она кипела от злости.
  - Как я уже сказал, мы только что сели на место. И это происходит там спорадически, ты лучше всех людей это знаешь. Я сам только что получил это, доктор.
  Ему не понравился ее тон.
  Аня уставилась на изображение на экране. Ее мысли кружились, как буря. Что ей теперь делать? И что еще более важно, что там произошло? Она была почти уверена, что это не был взрыв. Они редко причиняли такой ущерб. Это выглядело... Обычный. Но изображение было слишком искаженным и зернистым, чтобы быть уверенным на сто процентов. Ход ее мыслей был прерван, когда зазвонила защищенная линия Симорова.
  - Прошу прощения, доктор.
  Аня вернула свое внимание к изображению. Ладно, это может быть Взрыв. Маловероятно, но возможно. Это было просто слишком трудно определить по изображению. Но какое это имело значение на самом деле? Всякая надежда на Преследователя или на то, что она послала его найти, исчезла. Аня разочарованно опустила голову.

```

```
  Что ж, даже если предполагаемые записи были уничтожены, она все равно собиралась выяснить, что происходит. Кто - то манипулировал ее ситуацией, и это обожгло ее. Кто знает, сколько ее исследований за последний год было скомпрометировано. И этот взрыв в том самом месте, где она сосредоточила все свое внимание, просто привел все в движение. Она собиралась выяснить, что случилось. Вопрос был только в том, как это сделать.
  - Доктор? - Симоров снова смотрел на нее, прижимая трубку к груди.
 Она отвернулась от монитора, чтобы посмотреть на него, его лицо было непроницаемым.
  - У нас есть вертолет воздушной разведки, который отправляется на разведку. Скорее формальность, чем что-либо еще. Он будет находиться далеко за пределами зоны отчуждения и вдали от любых аномалий. Цифровые камеры с высоким зумом. Тебе интересно? Мы обычно не одобряем, когда Эгги - Ученые,- поправился он, - отправляются в зону. Но это относительно безопасно, поэтому я подумал, что вам может быть интересно?
  Она долго и пристально смотрела на него, пытаясь прочесть любое выражение, которое могло бы ее насторожить. Затем она заговорила.
  - Timeo Danaos et dona ferentes, - сухо сказала она.
  Симоров был камнем.
  - Ну, доктор, хотите вы идти или нет.
  Аня на мгновение задумалась. Она очень опасалась заходить в зону. Она и ей подобные знали об истинном риске и не ссали тестостероном, как Сталкеры и Военные, но быстрый взгляд с безопасного расстояния заинтриговал ее. По крайней мере, она могла бы получить несколько изображений с хорошим разрешением, которые могли бы ей помочь. Это было опасно, но она устала быть не в курсе. Скорее всего, ею манипулировали, на словах и во время разведывательной экскурсии пытались заткнуть ей рот. Но в данный момент ей было все равно. Она хотела получить ответы в любом случае, она могла их получить, и это казалось ей лучшим шансом.
  - Отлично. Когда я уезжаю? - сказала она, собираясь с духом.
  - Вертолетная площадка номер четыре. Один час. Летный офицер проинструктирует вас, когда вы прибудете. Возьмите все необходимое снаряжение прямо сейчас.
  - Очень хорошо. Спасибо, майор, - коротко сказала она, прежде чем покинуть палатку.
  - Майор Симоров? - взвизгнул голос на другом конце защищенной линии.
  - Да, сэр. Спасибо, что избавили меня от нее. Та ещё оторва.
  Последовала пауза.
  - Майор, вы знаете, что она вам сказала?
  - Нет, сэр.
  - Это была латынь. Остерегайтесь данайцев, дары приносящих.
  - Как я и говорил, сэр, оторва.

```

* \* \*

```
  Рев турбин был оглушительным, когда Mi24/HIND-G2 пронесся над верхушками деревьев под полуденным солнцем. Эта версия Ми-24 предназначалась для разведки, но она все еще изобиловала оружием: двумя крыловыми спиральными ракетными установками AT-6C для ПТУР и несколькими большими пушками калибра 12,7 мм YAKB, которые были установлены по обе стороны самолета. "Разведка" показалось мне неподходящим словом.

```

```
  Ночной холод еще не испарился, и Аня чувствовала, как он жжет ее под толстой паркой.
  - У тебя все в порядке, док? - крикнул ей молодой дверной стрелок. Его голос был колючим и царапал слух сломанным на ее наушниках. Она показала ему большой палец. Разве не это она должна была сделать? Он кивнул ей в ответ и вернулся к своему оружию.
  - Доктор. Мы уже внутри зоны. Мы будем на станции через минуту или около того, - прокричал пилот ей в микрофон.
  - Спасибо, лейтенант. Как далеко мы собираемся зайти? - с опаской спросила она, глядя на проносящиеся мимо верхушки деревьев.
 - Не волнуйся, мы будем в пределах безопасной линии. Проверьте свой монитор на наличие GPS-координат. Оказавшись на станции, вы получите контроль над ГЛАЗОМ. Получите все фотографии, какие сможете. Тогда мы зарегистрируемся на месте и закончим.
  Аня включила монитор и включила ГЛАЗ. Она увидела красную линию, обозначавшую линию защиты. Зеленая точка представляла самолет в реальном времени GPS. Они были далеко позади. Цель находилась примерно в десяти милях от него. Но их ГЛАЗА имели феноменальное разрешение на таком расстоянии, и они могли бы дать им изображения так же хорошо, как если бы они были там лично. Им не нужно было подходить ближе.
  Аня гадала, увидит ли она какое-нибудь жуткое изображение того, что осталось от Деклана, искореженное и сожженное до неузнаваемости. Она надеялась, что нет. Более вероятно, что взрыв полностью уничтожил его. От этого ей не стало легче.
  Голос второго пилота нарушил тишину: - Что-то странное, лейтенант. У нас хорошая телеметрия, но навигация по местности совершенно неправильная. Мне уже дважды приходилось перекалиброваться.
  - Проверьте еще раз. И дайте мне показания детектора аномалий.
  - Проблемы, лейтенант? - спросила Аня.
  - Нет, мэм, просто сбой в ориентировании по местности. Мы будем там через несколько минут. Вы можете попробовать ГЛАЗ, вы можете получить некоторые визуальные эффекты, даже на таком расстоянии.
  - В прицеле ничего нет, сэр, - прервал его второй пилот.
  Аня схватила пульт управления и ввела координаты сетки для набора домов. Любопытно, что на камере появилась четкая четкая картинка.
  - Ух ты. Это хорошо. Я не думала, что у вас, ребята, есть что-то настолько чувствительное, - сказала она, изучая изображение.
  - Повтори еще раз? - ответил пилот.
  - Я сказал, что этот ГЛАЗ обладает отличным разрешением даже с такого расстояния. Я вижу фундамент. Еще есть немного дыма. Оставшиеся остатки... Больше ничего.
  Настроение Ани медленно немного спало.
  - Доктор все еще был в добрых пяти милях от нашей точки на станции. У вас есть правильные координаты?
  - Думаю, да, - ответила Аня, перепроверяя.
  Что-то было не так с пилотом.
  - Николай, дай мне координаты маркеров транспондера, по номерам. Обойти GPS.

```

```
  Это был необычный приказ. Полет по маркерам транспондеров был устаревшим и относительно неточным по сравнению с GPS. Пилоты теперь редко им пользовались, разве что для квалификации. Но все равно это был хороший резерв. То есть, если все многочисленные избыточности вашего GPS пошли прахом.
  - Вас понял. Хорошо... Он приближается... Вычислительный... ГОСПОДИ! Держите позицию! Держите Позицию!
  Пилот наклонился к коллективу и начал замедлять пушечный корабль.
  - Черт возьми, Николай!
  - Сэр, я получаю совершенно противоречивые координаты. Навигационные маркеры говорят, что мы находимся на добрых пяти милях внутри безопасной линии! Какого черта?
  Пилот направил самолет на левый берег, пытаясь вернуться тем же путем, которым они пришли. Если они действительно находились в зоне в пяти милях, то они летели по воздушному минному полю по меньшей мере три минуты. За пределами зоны, где они должны были находиться, не было никакой опасности. Но если они каким-то образом заблудятся, этот сектор будет полон аномалий и чрезвычайно опасен. И он бы вслепую пролетел прямо сквозь них.
  - О боже, - пробормотал пилот, переводя взгляд на детектор аномалий.
  Было уже слишком поздно.
  Небольшая аномалия замерцала перед кабиной пилота и прорвалась сквозь нее, разорвав металлический и стеклянный корпус, как пушечный снаряд сквозь яйцо. Пилот и его штурман были вывернуты наизнанку за микросекунду, извергая куски крови и металла во все стороны.
  Аня закричала, увидев, как внутренности пилотов разлетелись по кускам кабины, которые взорвались в нескольких направлениях, прежде чем полностью оторваться от передней части корабля. Аномалия была небольшой, но она все равно наносила ужасающий урон, засасывая всю материю, с которой сталкивалась, в одну точку шириной в несколько атомов. Структурная целостность самолетов не соответствовала, и они смялись, отправив раненый, дымящийся корабль по спирали вниз в лес.
  Вертолет ударило с силой четырех «джи», сломав три ребра Ани и две кости в ее руке. Дверному стрелку повезло больше, так как он был обучен процедуре столкновения. Он сломал один позвонок и сломал правое запястье, привязанное к пистолету. Они должны были умереть, и умерли бы, если бы ЛАНЬ не врезалась в грязную равнину. Густая грязь поглотила большую часть удара. Это, а также тот факт, что по чистой случайности остаточная энергия лопастей ротора автоматически повернула их вниз ровно настолько, чтобы они не взорвались при ударе.
  Последнее, что Аня увидела перед тем, как чернота поглотила ее, было искрение искрящихся проводов и огонь, лижущий алюминий кабины.

```

* \* \*

```
  - Доктор... - Доктор? Ты меня слышишь? Следуй за моим пальцем. Доктор Миллапович?
  Аня чувствовала головокружение, и ее зрение затуманилось. Она чувствовала во рту привкус крови, медный и острый. Где же она? Это не было похоже на ее кабинет. И почему было трудно дышать? Боже, как больно дышать!

```

```
  Аню вернули к реальности нюхательные соли, сунутые ей под нос. Она подняла глаза и увидела молодого человека в летном костюме и шлеме, забрызганном чужой кровью, который поднял палец и попросил ее следовать за ним. Она кивнула, ее глаза следили за медленным движением его руки в перчатке взад и вперед. Это было довольно сюрреалистическое зрелище.
  - ОГОНЬ!.. В каюте... Пилот..! - запаниковала Аня, метаясь вокруг, ужасные образы снова вернулись к ней. От боли в ребрах у нее перехватило дыхание, и она сразу успокоилась.
  - Да, мэм. Успокойся. Мы спустились вниз, но с тобой все в порядке. А теперь слушай. Вы сломали несколько ребер и две кости в левой руке. Я наложил шину, но будь осторожен. Ты дважды терял сознание, пока я вправлял кость.
  - Я.... Я... Не помню…
  - Ты был едва в сознании.
  - Лейтенант... Второй пилот, что с ним? - спросила она, все еще ошеломленная.
  Сержант опустил глаза и покачал головой.
  - Аномалия. Мы не должны были находиться рядом с чем-то подобным, - сказал он, начиная злиться. Он вытащил фляжку из сумки и поднес ее к губам Ани.
  - Куда мы упали… так ли это?
  - Не знаю. Где-то в зоне, я думаю. Все приборы были испорчены. Аварийный транспондер не работает. Там нет кабины пилота... Вообще. Эта штука сразу же оторвала его. - Он с отвращением сглотнул. - Может пройти какое-то время до спасения. Мы вроде как в странном месте.
  Аня жестом попросила сержанта помочь ей сесть. Он прислонил ее к кормовой части каюты. Ей было чертовски больно.
  Спасение. Она сомневалась в этом. Вся эта ситуация оказалась гораздо серьезнее, чем она ожидала.
  - Как тебя зовут? - спросила она, пока он возился с припасами.
  - Сержант Андрей Леонов.
  - Ты ранен? - спросила она, заметив, что он баюкает ее одной рукой.
  - Немного. Хрустнула кость. И моя шея болит, как сука, но я буду жить. Нам повезло, учитывая обстоятельства.
  Аня кивнула.
  - Хорошо. Андрей, послушай меня. У меня нет времени объяснять, но мы должны выбраться отсюда. Есть вещи, о которых ты не знаешь. - Она поморщилась от боли. - Я думаю, что кто-то саботировал этот самолет.
  Он заартачился.
  - Мэм, это безумие! Ради бога, зачем?
  - Чтобы убрать меня с дороги без лишних вопросов. Раньше я не был уверен. Черт, я даже не думал, что все настолько плохо. Но теперь я почти уверен.
  Андрей не знал, что на это ответить. Доктор, вероятно, бредил от шока. Такое иногда случалось. Он знал, что их лучший выбор - дождаться спасения. Особенно если они были в зоне. Он не собирался выходить в таком виде. Ни за что на свете.
  - Просто успокойтесь, мэм. Ты в шоке. Я принесу тебе несколько одеял на ночь. Будет холодно. Они не пришлют спасателей ночью, нам придется подождать до утра.
  Аня покачала головой. Здорово. Она была глубоко в зоне и ранена. К тому же была почти ночь. И что еще хуже, этот ребенок понятия не имел, что происходит. Если кто-то хотел ее смерти, они, черт возьми, точно не собирались спасать их и возвращать в целости и сохранности, ни один из них. И она не могла придумать, как убедить молодого сержанта.

```

```
  И все же у нее была целая ночь, чтобы убедить его. Она почти пожалела его невежество. Она одна знала правду об их положении. Он был просто мужчиной, который пытался делать свою работу и обеспечивать ее безопасность.
  - Ну, если мы будем ждать, Андрей... У тебя есть что-нибудь выпить, кроме воды в этом ведре?

```

* \* \*

```
  - Примерно на семь часов опережает меня и набирает скорость... Легок на ногу и в хорошей форме", - подумал Деклан, разглядывая едва заметные следы в лесу.
  Кто бы ни был тот, кто бездельничал в доме, он был хорош в зоне и знал, куда и как идти. Деклан теперь был уверен, что не сможет приблизиться к этому человеку, учитывая его состояние. Он все еще чертовски болел, больше всего болела лодыжка. Не говоря уже о том, что у него не было костюма Эн-би-си. Ему пришлось бы ковылять по смертельно опасной местности, по которой этот засранец мог бы пробежать насквозь. Это осознание в значительной степени решило все. Он больше не собирался преследовать этого парня. Лучше было просто вернуться, подлечиться, а потом начать задавать несколько тайных вопросов. Он пришел к выводу, что просто слишком устал, чтобы заниматься чем-то еще, кроме того, чтобы выбраться из зоны.
  Он начал проверять свой дозиметр и подачу воды, когда услышал отдаленный вой авиационных турбин. Но что-то было не так. У него было слишком много различий в высоте и частоте. Кто бы это ни был, они боролись, чтобы удержать птицу в воздухе, и это тоже не звучало так, как будто они побеждали. Его подозрения подтвердились, когда он почувствовал легкий, едва различимый стук под ботинками. Деклан поморщился.
  Он уже спускался на вертолете раньше и провел несколько недель на тяге. Не одно из его лучших воспоминаний. Кто-то упал, и не слишком далеко от его позиции. Может быть, мили четыре или около того. Сначала он подумал, что это может быть его карьерный транспорт, пришедший, чтобы забрать его. Но он должен был закрыться и в неправильном направлении. Жаль, что этот ублюдок заслужил немного удачи старого доброго Мерфи.
  Он знал, что не в том положении, чтобы предложить какое-либо спасение тому, кто бы это ни был. В конце концов, он был тем, кого нужно было спасать. Почему военные продолжали приходить сюда, когда самолеты падали, как мухи, в Зоне, он понятия не имел.
  - Нет, - поразился тот, - он действительно знал.
  Слишком много вопросов оставалось без ответа, и, что самое важное, толкатели карандашей, отдававшие приказы, были в безопасности за столом, а не здесь, летая палкой и рулем с людьми, которым они отдавали эти приказы.
  - Все то же старое дерьмо... Р.Х.И.П.
  Он вспомнил, каково это - лежать в искореженной куче обломков, истекая кровью и ожидая помощи. Что ж, он не собирался позволить каким-то братьям по оружию умереть, если бы мог. И если за ними придет спасательная экспедиция, ему, возможно, повезет и он успеет на самолет. Это было бы хорошей сменой темпа.

```

* \* \*

```
  - Доктор, вы хотите что-нибудь поесть? - спросил Андрей.

```

```
  Уже темнело, солнце только что опустилось за горизонт на западе. На самом деле все выглядело довольно спокойно. Небо представляло собой смесь звезд и выцветающих мазков синего цвета. Дул холодный ветерок, который успокаивающе, ритмично шевелил высокие сорняки и кроны деревьев вокруг самолета. Это был образ безмятежности. Но Аня знала, что это всего лишь иллюзия.
  - Доктор? - снова спросил он.
  - Что? - сказала она рассеянно, все еще глядя из кабины на далекий горизонт.
  - Хочешь чего-нибудь поесть?
  Аня отвела глаза и посмотрела на Андрея. У него горел небольшой костерок, и он готовил какую-то студенистую массу из MRE. Это было похоже на рвоту и пахло какой-то извращенной говяжьей смесью. Она сморщила нос, глядя на это.
  - Ну, может, это и не так уж много, но не так уж и плохо. Через некоторое время вы почувствуете вкус. Поверь мне, - сказал Андрей, помешивая ножом в котелке.
  - Может быть, позже, - сказала она, переминаясь с ноги на ногу. Она быстро вскрикнула, когда ее ребра предупреждающе вспыхнули.
  - Тебе не следует слишком много двигаться. Тебе повезло, что ты только расколол их и не проколол легкое. Могло быть намного хуже.
  - Ну, не очень-то мне повезло, сержант. - Аня поморщилась и закрыла глаза.
  - Не волнуйтесь, док, завтра утром мы отсюда выберемся. Восстановление не займет слишком много времени, чтобы найти нас.
  - О, я не сомневаюсь, что они нас найдут. - Ее тон был зловещим. Андрей закатил глаза.
  Андрей закатил глаза.
  - Опять это? Давай, док. Дай ему передохнуть. Я был терпелив с тобой до этого момента. Но сегодня я потерял двух своих друзей. И я больше не хочу слышать бредни о том, как это сделали наши собственные ребята!
  - Отлично. Только не кричи на меня, - сурово сказала Аня, рефлекторно подняв руку, чтобы перекрыть звук. Она устала спорить и, очевидно, не могла дозвониться. Возможно, он и прав, но Аня на это не рассчитывала. Слишком уж много совпадений.
  - Ты это слышал?
  - Слышал что?
  - Сержант, ваше оружие все еще исправно?
  - Да, но я не...
  - Возьми. Сейчас. И дай мне свой пистолет.
  - Что? Зачем?
  - Ты ведь помнишь, где мы находимся, верно? Возможно, вы все время находитесь в воздухе, но я знаю, что вы слышали отчеты. А теперь отдай свой пистолет.
  - Хорошо, вот, - сказал он, вытаскивая оружие из кобуры и протягивая его ей прикладом вперед. - У него патрон уже в стволе.
  - Мило. CZ75. Он мне нравится.
  Аня взяла оружие и здоровой рукой отодвинула затвор на полдюйма, чтобы убедиться, что в патроннике есть патрон. Затем она выпустила журнал, чтобы убедиться, что он полон. Удовлетворенная, она снова вставила магазин и щелкнула предохранителем.
  Андрей поднял брови, протянул руку и открыл верхнюю крышку своего пулемета UMG, проверяя лоток для подачи боеприпасов. Она заметила его реакцию.

```

```
  - Мой бывший был стрелком. Научил меня, как это делается.
  - Ах. Ну что, расскажешь, что тебя так напугало?
  - Ну, это звучало как животное или что-то в этом роде, - сказала она, глядя в каюту по правому борту.
  К счастью, самолет не слишком сильно раскололся. Он был измят и изрезан, но в нем было только два места, куда кто-то мог забраться: остатки кокпита и дверь правого борта.
  - Просто будь начеку.
  - Вас понял. Кстати, что вы за доктор такой на самом деле? Насколько я понимаю, не медицинский?
  - Теоретическая физика. Специализируюсь на теории суперструн, - вежливо ответила она.
  - Хорошо. Что именно это означает?
  - Все очень сложно.
  - Испытай меня. Это лучше, чем сидеть здесь в тишине.
  Аня посмотрела на него.
  - Хорошо. Ну, по сути, это теория всего, которая пытается объединить квантовую теорию с теорией относительности и создать единую теорию поля. В ней говорится, что вся Вселенная состоит из струн, которые вибрируют с разной скоростью и напряжением. Подумайте об этом, как о гитарных струнах, где Вселенная состоит из этих петель вибрирующих струн, и в зависимости от того, как они вибрируют или дергаются, как на гитаре, мы можем объяснить все силы и частицы во Вселенной.
  - О ... Так ты хочешь сказать, что все вокруг - это маленькие струны наноразмерного размера, которые вибрируют?
  - Ну, не наноразмерные. Планковская длина, от 10 до 33 сантиметров. Но да, что-то в этом роде. Это заставляет общую теорию относительности работать на субатомном уровне.
  - Угу... Так вот почему вы все здесь? Вся эта неразбериха как-то связана со струнами?
  У Ани начала болеть голова.
  - Может быть, но это не точно.
  Аня была отрезана, когда несколько пар скрежещущих зубов попытались протиснуться в кабину. Собаки. Мутировавшие дикие собаки без глаз. Противный и подлый. Они ничего не слышали, пока не оказались на них. И в течение нескольких секунд они были почти внутри кабины, их челюсти щелкали и капали слюной.
  Оба пассажира вскрикнули и оттолкнулись от противоположной стороны кабины, совершенно забыв о своих травмах.
  - Стреляй в них! - крикнула Аня, прицеливаясь из пистолета, но выстрелить не успела.
  Ее уши взорвались болью, когда рядом с ней открылся UMG Андрея. Закрытый отсек усиливал звук и сотрясение, когда пулемет извергал пламя и стреляные гильзы. Головы собак разлетелись на части, когда 6-миллиметровые пули пробили их насквозь.
  Андрей продолжал стрелять, пока от них не осталось ничего, кроме мякотки. Когда он остановился, ни один из них не услышал ничего, кроме пронзительного звона. После этого они оба некоторое время сидели в шоке.
  Остаток ночи они вообще не разговаривали. Аня наконец смогла немного поспать, когда едкий запах пороха рассеялся. Андрей, однако, не сомкнул глаз.

```

* \* \*

```
  Было раннее утро, когда Андрей легонько толкнул ее, чтобы она проснулась. Аня чувствовала слабость и боль, но кивнула ему, что проснулась.
  - Вертолет приближается, - сказал он с улыбкой.
  Аня приподнялась, чтобы лучше видеть. От того, что осталось от диких собак, ее чуть не стошнило. Она не могла видеть корабль, но слышала, как лопасти винта медленно вращаются в воздухе.
  - Они не торопятся, это точно. Я бы сказал, может быть, 30 узлов.
  - Ну, они знают, где находятся, и не хотят повторения того, что случилось с нами.
  - Я собираюсь покурить. Стой спокойно, док. Я сейчас вернусь.
  Аня кивнула, наблюдая, как Андрей выходит из сбитого самолета, расхаживая взад и вперед со своим пулеметом, проверяя, нет ли угроз. Удовлетворенный, он снял с набедренного ремня дымовую гранату и бросил ее перед собой. Затем он встал на колени, чтобы прикрыться. Из канистры вырвалось громкое шипение, за которым последовало расширяющееся облако зеленого дыма.
  Что ж, скоро она все узнает. И у нее все еще был CZ, так что это немного утешало ее. Она надеялась, что у нее просто паранойя, и когда вертолет появился в поле зрения, она не могла не почувствовать прилив надежды.
  Андрей подал несколько сигналов рукой, когда корабль пролетел над верхушками деревьев, пока не оказался примерно в пятидесяти метрах от них, прежде чем спуститься, взбивая и взбивая дым маркировки в взволнованные зеленые спирали. Он был меньше и менее внушителен, чем вертолет, на котором она летела, и у него не было вооружения. Это само по себе заставляло ее чувствовать себя намного лучше.
  Двигатели вертолета начали глохнуть, когда лопасти несущего винта замедлились. Несколько человек высыпали наружу. Некоторые были вооружены и заняли позиции вокруг своего вертолета. Некоторые несли рюкзаки с большим красным крестом на них. Медики.
  Аня немного расслабилась, когда они приблизились. Все они были в костюмах Эн-би-си, а ближайший медик держал в руках счетчик Гейгера, которым размахивал на ходу. Они обменялись несколькими словами с Андреем, который кивал и указывал на нее. Вскоре двое медиков и Андрей возвращались на ее позицию. Медик, у которого не было счетчика Гейгера, на ходу начал готовить раствор для внутривенного вливания. Аня с облегчением выдохнула.
  Андрей наклонился и заглянул внутрь вместе с санитаром, который нес капельницу. Она не могла видеть его лица под костюмом.
  - Доктор Миллапович?
  Она прочистила горло.
  - Да.
  - Доктор, сержант говорит, что у вас сломано несколько ребер. Я пока не хочу тебя трогать. У нас в самолете есть носилки, но сначала я хотел бы дать вам немного жидкости. Ладно?
  - Хорошо.
  - Посиди спокойно одну секунду.

```

```
  Медик встал и приложил руку к уху. Очевидно, он общался по гарнитуре внутри скафандра. Андрей улыбался ей. Несколько мгновений спустя она услышала шлепок, когда капельница упала в грязь. Без промедления медик вытащил из сумки пистолет с глушителем и за секунду всадил Андрею в спину два патрона. Глаза Андрея расширились, а улыбка исчезла. Он посмотрел прямо на Аню, и его рот открылся в шоке. Казалось, он сказал "Мне очень жаль", прежде чем рухнул лицом в грязь.
  Аня едва заметила эту мрачную сцену, все произошло так быстро. Когда медик наклонился, она вытащила пистолет, который прятала под одеялом, и начала стрелять. Пуля попала медику в ногу, и он упал назад от боли, ответив ей огнем через металлическую кожу задней части. Теперь остальные мужчины подбегали к ее позиции, держа винтовки наготове.

```

Аня продолжала стрелять, в то время как двое убийц отступали назад, пытаясь найти укрытие, явно удивленные тем, что она может стрелять. В каком-то уголке своего сознания Аня знала, что у нее почти закончились патроны, и после этого все было кончено. Но ей было все равно. Она знала, что наткнулась на что-то эпическое, и этого было почти достаточно. Почти.

И тут произошло нечто любопытное.

Когда затвор ее пистолета сдвинулся назад, означая ее конец, она увидела, что солдаты, спешащие к ней, начали падать. Сначала один, потом другой, и еще один. Оставшиеся начали яростно стрелять в деревья, пытаясь отступить к своему вертолету, который теперь снова включился. У них ничего не вышло.

Аня поползла, чтобы лучше рассмотреть, как раз вовремя, чтобы увидеть, как два "медика" упали, как марионетки с перерезанными нитями. Вертолет, который всего секунду назад вселил в нее надежду, поднялся в небо и улетел тем же путем, каким прилетел. Что представляло новую проблему, теперь она была совершенно одна с тем, что там было.

Аня переползла через останки собак и здоровой рукой втащила автомат Андрея обратно в кабину. Она не смотрела на него. Она не могла обнажиться, чтобы посмотреть на его лицо, утопающее в грязи и крови. Она бросила быстрый взгляд туда, где стреляли теперь уже мертвые люди, и увидела, как из кустов поднимается мужчина с ветками и травой, привязанными к его телу. У него была винтовка. Винтовка с глушителем. Так вот в чем дело.

Аня что-то проворчала, затаскивая тяжелый пулемет в кабину. Ее ребра и рука горели от боли, но она справилась с ней и положила оружие на колени. И хотя он был покрыт грязью и застывшей собачьей кровью, сейчас это ее нисколько не беспокоило.

Коробка с патронами была прозрачной, так что она могла видеть, что патронов осталось много. Хорошо. Она понятия не имела, как работает эта штука, но предположила, что она уже готова выстрелить. Ей просто нужно было успокоить дыхание и взвалить эту штуку на плечо. Прицелиться и нажать, как из пистолета. Кто бы это ни был, их ждало грубое пробуждение.

– Доктор Миллапович? – Снаружи послышался голос.

«Ну вот, опять», – подумала она, а затем выпустила очередь через корпус самолета.

Она не ожидала, что оружие так сильно поднимется, и, прежде чем она успела опомниться, к тому времени, как она спустила курок, оно уже стреляло в крышу.

– Господи, док! Какого хрена ты пытаешься сделать? Вот как ты благодаришь меня за то, что я спас твою задницу? Проклятие! Ты чуть не застрелила меня, женщина!

И тут ее осенило. Английский. Он говорил по-английски. И поначалу даже не заметил.

– Деклан?
– Да, Деклан! Могу я подойти или ты хочешь продолжать практиковать свои навыки стрельбы? – сказал он с сильным австралийским акцентом.

Аня выронила пулемет и прислонилась головой к корпусу корабля.

– Да, заходи. – Ее голос был полон недоумения.