The Animals

El grupo surgió en la ciudad inglesa de Newcastle a comienzos de la década de los 60. En principio, y derivado de su gusto por la música negra norteamericana, se hacían llamar The Kansas City Five. En sus filas estaban el cantante Eric Burdon (nacido el 4 de mayo de 1941 en Newcastle), el teclista Alan Price (nacido el 19 de abril de 1942 en Durham) y el batería John Steel (nacido el 4 de febrero de 1941 en Durham). En estos inicios no dejaba de ser un proyecto amateur para interpretar sus canciones favoritas que no obtuvo ninguna resonancia más allá de sus familiares y colegas varios. Por esa razón, Price decidió dejar a sus compañeros y liderar el Alan Price Combo, en donde terminaron coincidiendo sus antiguos amigos Burdon y Steel, con la añadidura del guitarrista Hilton Valentine (nacido el 21 de mayo de 1943 en Tiny & Wear), excomponente de los Wild Cats, y el bajista Bryan Chandler, más conocido como Chas (nacido el 31 de diciembre de 1938 en Tiny & Wear).

En el año 1963, el Alan Price Combo cambió de nombre y nacieron los Animals, quienes, gracias a su calidad como instrumentistas y sus sudorosas interpretaciones, se convirtieron con rapidez en uno de los nombres fundamentales de la escena londinense de R&B, incrementando su audiencia en el famoso Club A-Go-Go tras llamar la atención de Graham Bond.

Más tarde, los sorprendidos por el talento del quinteto fueron dos personajes importantes del mundillo musical británico del momento: Giorgio Gomelsky, cercano colaborador de los Yardbirds o los Rolling Stones, y Mickey Most, célebre y exitoso productor de la Invasión Británica. Sus actuaciones en directo, que ampliaron con apariciones en el Crawdaddy, fueron acompañadas por sus primeras grabaciones en estudio en single en Columbia, llevadas a cabo en el año 1964. Un año antes habían publicado su primer EP en el sello Graphic Sound, “I Just Wanna Make Love To You” (1963). Posteriormente aparecieron más en Columbia y la Decca. El primer sencillo del grupo fue “Baby, Let Me Take You Home” (número 21), excelente interpretación de un tema escrito por Wes Farrell y Bert Russell. La cara B era la rítmica “Gonna Send You Back To Walker”, escrita por la cantante y compositora soul y R&B, Johnnie Mae Matthews.

El salto al estrellato internacional se produjo con su segundo 45 rpm, “The House Of The Rising Sun”, magistral adaptación (la hacen suya) de un tema tradicional que había interpretado en una de sus primeras grabaciones el bluesman Texas Alexander. La hipnótica mixtura entre la guitarra de Valentine, el órgano de Price y la voz de Burdon llevaron al tema a lo más alto en gran parte del mundo. Curiosamente, Alan Price firma como arreglista del tema y, claro, la mayor parte de las ganancias fueron para su bolsillo.

Los Animals finalizaron 1964, año en el que también apareció su LP debut, “The Animals” (1964), editando “I’m Crying” (número 8 en el Reino Unido), la primera y estupenda cara a compuesta por el propio grupo, concretamente por Burdon, con esa prodigiosa voz tan deudora de los maestros negros, y por Price, como siempre sensacional en los teclados.

1965 les deparó triunfos comerciales con temas como “Don’t Let Me Be Misunderstood” (número 3), versión de un tema cantado por Nina Simone que contenía en su reverso un tema propio denominado “Club A Go Go”; “Bring It On Home To Me” (número 7), original del gran Sam Cooke; y la fenomenal canción “We’ve Gotta Get Out Of This Place” (número 2), escrita por el matrimonio Barry Mann y Cynthia Weil.

“I Can’t Believe It”, compuesta por Burdon, mostró en la cara b su raíz más blues. En 1965 también apareció su segundo LP titulado “Animal Tracks” (1965), disco que obtuvo notoriedad en las listas de ventas. Este álbum tuvo una versión estadounidense con mucha variación en sus canciones. A mediados de año se produciría una importante baja en el grupo, tan popular en los Estados Unidos como en el Reino Unido. Alan Price dijo que se iba. Que no le gustaba viajar en avión y que prefería estar tranquilito sin ir de gira, haciendo sus cosillas en solitario con la Alan Price Set. Tras la marcha de Price, pieza esencial en el sonido del grupo, se produjo la llegada de Dave Rowberry, quien había tocado en la Mike Cotton Sound, y la tendencia del grupo hacia sonidos más pop, con menos negrura en sus composiciones. Todo ello ideado por Mickey Most, con quien el grupo poco a poco comenzó a sentirse a disgusto.

El primer single sin Alan Price fue la magnífica “It’s My Life” (número 7), tema compuesto por Roger Atkins y Carl Derrico que es, sin duda alguna, una de las mejores canciones del grupo y la última editada en Columbia, en donde también publicaron el LP “Most Of The Animals” (1966) antes de trasladar los bártulos a la Decca, en donde editaron “Animalisms” (1966), uno de sus mejores discos. El mismo año aparecieron “Animalization” (1966) y “Animalism” (1966). En formato sencillo el primer trabajo en Decca, sin Most y con Tom Wilson en la producción, fue “Inside-Looking Out” (número 12), última aparición de John Steel a la batería, quien fue sustituido por Barry Jenkins.

Después de “Don’t Bring Me Down” (número 6), Chas Chandler, echando de menos los primeros sonidos R&B, decidio abandonar la nave. Chas pasó posteriormente a la historia, además de su participación en los Animals, por descubrir y lanzar a Jimi Hendrix. Posteriormente produjo a Soft Machine y, más tarde, en la etapa glam, a Slade. Eric Burdon comenzó a sentirse atraído por el mundo de las drogas, hecho que no gustaba demasiado a Hilton Valentine, el único miembro original de la banda que, junto a Burdon, permanecía en el seno de la banda hasta que decidió largarse y tras un período en la música como solista, publicando el valioso “All In Your Head” (1969).

Más tarde ingresó en un monasterio antes de retornar de nuevo a una reunión de los Animals en los años 70. El último single de los Animals se editó en 1966 con el título de “Help Me Girl” (número 14). Después del mismo, Burdon, junto a los guitarristas John Weider y Vic Briggs, el bajista Danny McCulloch y el batería Barry Jenkins formaron The New Animals. Eric y su nuevo grupo se trasladó a los Estados Unidos, quedando prendado del ambiente de California. Tras el LP de transición “Eric Is Here” (1967) se introdujo a fondo en la psicodelia, grabando discos excelentes como “Winds Of Change” (1967), “The Twain Shall Meet” (1968), “Every One Of Us” (1968) o “Love Is” (1968), en donde colaboraron, integrados en el grupo, gente como Zoot Money o Andy Summers, futuro miembro de Police. Después de este grupo, Eric Burdon, además de reuniones puntuales con los Animals, lo intentó con el grupo War y, más tarde, en solitario. En 1994 ingresaron en el Rock And Roll Hall Of Fame.

En el año 2016 sonó “House Of The Rising Sun” en la banda sonora de la película “Escuadrón Suicida” (2016). En el 2017 se incluyó su canción “We’ve Gotta Get Out Of This Place” en “Classic 60s Pop” (2017), triple CD editado por Rhino. El mismo año sonó “The House Of The Rising Sun” en “60s Summer Of Love” (2017), triple CD editado por Universal. En el año 2018 se incluyó “We’ve Gotta Get Out Of This Place” en “Anthems Mod, Ska & Northern Soul” (2018), triple CD editado por Sony/Ministry Of Sound. Un año después, el sello Rhythm & Blues Records publicó el doble CD, con actuaciones en directo, “The Complete Live Broadcasts 1 – 1964-1966” (2019).

Hilton Valentine falleció el 29 de enero del año 2021 en Connecticut, Estados Unidos. Tenía 77 años de edad.