Il Cacciatore Ep.1 (storia corta)

<Il Cacciatore Ep.1

**"Il Cacciatore Ep.1 "**
*Dal punto di vista Imperiale*
**Introduzione**

Il 13 ABY, il quarto e quello da molti considerato come uno degli anni più violenti della Guerra di Controllo stava per concludersi, e la Galassia non era mai stata in una situazione di tale instabilità. Quest'anno non aveva sofferto solo della creazione e la sperimentazione di ogni tipo di nuova tecnologia bellica da parte di Impero Riunito e Nuova Repubblica, ma aveva anche visto la nascita, la caduta, e l'ingresso nel conflitto da parte di decine di nuove fazioni, tra cui potevano essere annoverate il *Grande Impero Xeneita*, la *Flotta Esule Mandaloriana*, la *Nuova CIS*, gli estremisti del gruppo *Neo Penta*, e i terroristi della *Milizia della Lingua Verde*; ognuna delle quali aveva il propri interessi per schierarsi nel conflitto, e spesso si trovava in disaccordo o in lotta contro le due superpotenze.

Dopo la distruzione di Mandalore da parte dell'Impero Riunito nel secondo anno del conflitto, ciò che restava degli abitanti del pianeta si era riunito per formare la Flotta Esule Mandaloriana, guidata dalla regina Bo Katan Kryze. La flotta, aveva trovato rifugio e supporto dal sistema neutrale di Sylar, governato da una fazione Mandaloriana nota con il nome di Veneratori. Questa era di grandi dimensioni, e, dato che si era tenuta lontana da ogni conflitto, aveva avuto l'opportunità di sviluppare un vero e proprio esercito e tecnologie più avanzate rispetto a quelle degli altri Mandaloriani. Nonostante la Flotta non fosse propriamente alleata con la Nuova Repubblica, era apertamente nemica dell'Impero, e aveva iniziato a commettere azioni di pirateria all'interno dei confini di questo.

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Temendo la sempre crescente minaccia imposta dall'esercito Mandaloriano che, nel corso di due anni, aveva continuato a premere contro i confini, l'Alto Comando Imperiale decise di affidare al Gran Moff Ardus Kaine, governatore dei territori dell'Orlo Esterno, il pieno controllo su tutte le operazioni contro la Flotta e l'enorme somma di sei miliardi di crediti per costruire una Task Force che fosse in grado di liberarsi definitivamente del problema. Il Governatore si diede da fare, investendo, tra le altre cose, sullo sviluppo del Progetto Dark Trooper, sull'addestramento di Supercommando Imperiali (Mandaloriani di fazioni alleate), e sulla sperimentazione genetica per aumentare le prestazioni fisiche dei soldati che avrebbero dovuto affrontare un nemico notoriamente superiore.

Nel giro di sei mesi la Task Force 67, anche nota come *Pompeian Hellfire* venne completata ed includeva un totale di duecentosettanta navi (di cui tre Star Destroyer *Imperial II* e due *Imperial III*), e dodici legioni di soldati di ogni tipo (per un totale di circa centoventimila tra uomini e droidi da guerra mobilitati). La punta di lancia di questa Task Force era però il suo fattore psicologico, infatti, la più grande porzione della potenza di fuoco, proveniva da quindici Star Destroyer *Victory II* dipinti completamente di rosso cremesi, e da uno Star Destroyer classe-*Onager* (l'ammiraglia del gruppo); queste navi erano un esatta replica di quelle che avevano bombardato e distrutto dall'orbita il pianeta Mandalore solo due anni prima.

Rimaneva solo da trovare qualcuno che comandasse il gruppo di combattimento, ed ecco che dal nulla comparve il Cacciatore. Le persone che in tutta la Galassia sapevano quale fosse la sua vera faccia si contavano sulle dita di una mano e quelle che conoscevano la sua vera origine erano ancora meno. La teoria più accreditata tra gli ufficiali di alto rango Imperiali, era che il Cacciatore fosse il frutto dell'unione tra tutto quello in cui il Gran Moff Kaine aveva investito: genetica, tecnologia e addestramento Mandaloriano. Una sola cosa era certa su di lui: era un guerriero formidabile, uno di quelli che, se ti capitano tra le mani, sarebbe un crimine non sfruttarlo.

**Capitolo 1: La missione**

**(SSD *Reaper*, Bastion - 13 ABY)**

"Congratulazioni a te Cacciatore, noto con soddisfazione che anche la tua ultima missione è stata un pieno successo" disse il Grand Moff Ardus Kaine, seduto sopra una poltrona imbottita, dietro alla sua scrivania decorata, nel suo ufficio a malapena illuminato a bordo del Super Star Destroyer *Reaper*, la sua nave ammiraglia. Dall'altro lato della stanza, appena entrata, stava la figura a cui si stava rivolgendo: l'uomo era alto probabilmente più di un metro e novanta, con indosso un armatura da Stormtrooper distinguibile dalle altre solo per uno spallaccio metallico e per un visore di una tinta di rosso acceso. Nonostante non avesse ancora aperto bocca, la sua sola presenza riempiva la stanza con un aura di minacciosità appestante.

"Se continui così, la minaccia imposta dai Mandaloriani sarà debellata molto più in fretta di quanto ci aspettassimo" disse il governatore, inizialmente gioviale ma poi leggermente irritato per la mancanza di risposte da parte del suo interlocutore. "Tuttavia" continuò "il tuo recente operato ha attirato delle attenzioni indiscrete; attenzioni che potrebbero interferire con il successo della nostra Task Force". Finalmente, pur essendo rimasto dall'altro lato della stanza, il Cacciatore diede segno di aver ascoltato le parole dell'ufficiale, facendo un unica domanda "di chi si tratta?".

"Della Nuova Repubblica ovviamente" rispose questo, mentre, da un cassetto della scrivania estraeva un holoproiettore. Il Governatore procedette ad accendere il piccolo macchinario, che proiettò davanti ai due interlocutori, sotto forma di luce bluastra, il volto di una giovane donna, che non doveva avere molto più di trent'anni. "Lei è il nostro obbiettivo: sappiamo che gestisce un gruppo di forze speciali per la Repubblica, e di recente si è interessata nella questione Mandaloriana, ed in particolare sui tuoi interventi. Sta conducendo delle indagini che potrebbero portarla a scoprire dei segreti troppo importanti per finire in mano nemica. Ciò che ti chiedo, è di trovare la base segreta da dove conduce le sue operazioni, in modo da poterla distruggere".

Il Cacciatore parlò di nuovo, la sua voce era profonda, e ogni sua parola sembrava solenne, come quelle di un uomo che aveva attraversato l'inferno e ne era uscito più forte di prima, questa volta però suonava un po' infastidito, e il suo tonò poteva benissimo essere considerato insolente "ancora una volta, immagino che non avrò nessun punto di partenza, non è così?". Prima di parlare di nuovo al Cacciatore, Moff Kaine si schiarì la gola, come per ricordagli chi comandasse, poi disse "No, veramente questa volta un indizio ce l'hai: un gruppo composto da sei commando Mandaloriani ha preso il controllo di una nostra stazione spaziale automatizzata nella Cintura di Kuliquo e siamo quasi certi che tutto ciò sia correlato alle indagini Repubblicane. Potrebbe anche essere una trappola però".

"Non si preoccupi Governatore, mi ha già detto tutto ciò che mi serve" rispose il Cacciatore e, così come era apparso, lasciò la stanza senza farsi notare, lasciando solo l'ufficiale stupefatto.

**Capitolo 2: Pianificazione**

**(Osnian, Sylar, Cintura di Kuliquo, Pianeta sconosciuto - 13 ABY)**

Il Capitano Arora era una giovane esperta leader delle Forze Speciali Repubblicane, solitamente svolgeva missioni sul campo e aveva guidato i suoi commando in situazioni disperate ed improbabili trionfando più volte quanto ci si possa immaginare. Era venuta a conoscenza dell'esistenza del Cacciatore solo di recente, quando aveva iniziato ad interessarsi alla Flotta Esule Mandaloriana e alla loro parte nel conflitto. In brevissimo tempo, si era resa conto di quanto l'operato del Cacciatore potesse risultare un enorme problema per lei e per la Repubblica, così era andata direttamente davanti al Consiglio, e li aveva pregati di darle il comando delle operazioni di arresto. Inizialmente il Consiglio si era mostrato piuttosto riluttante, non considerando quel singolo uomo come una seria minaccia, ma alla fine acconsentì, persuaso dall'idea che eliminare il Cacciatore avrebbe potuto portare ad un alleanza con i Mandaloriani.

Il Capitano, capì però che non aveva chiaramente abbastanza informazioni sul suo nemico, e che senza di esse, arrestarlo sarebbe stato impossibile. Ma era comunque determinata a provarci, e così iniziò a seguire le tracce del Cacciatore dalla sua base segreta: ovunque il Cacciatore colpisse, lei era lì il giorno dopo; ovunque apparisse in dei filmati, lei era pronta ad intercettarli; ogni occasione era valida per capire il comportamento e il modus operandi di quell'essere misterioso.

Nel giro di un mese, mentre cercava di capacitarsi di come quel super soldato potesse essere così prolifico nei suoi attacchi, grazie a tutte le tracce che aveva raccolto, era riuscita a comprendere diversi aspetti della complessa personalità del Cacciatore, e ad individuare quelli che le sarebbero potuti tornare più utili per il suo scopo. Il suo avversario sembrava seguire una sorta di codice morale: non uccideva i civili e risparmiava i nemici che si arrendevano; inoltre, seppure il suo avversario fosse brutale nel suo modo di combattere, sopravviveva in lui una parvenza di quell'onore che caratterizza i Mandaloriani (che erano inoltre il suo obbiettivo primario). Così, collegando i puntini, Arora capì che se voleva catturare il Cacciatore, doveva sconfiggerlo in combattimento.

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Decise quindi di avvicinarsi alla regina Bo Katan di Mandalore, sperando nel suo aiuto, dato che colui che voleva catturare aveva colpito duramente il suo popolo negli ultimi tempi. I Mandaloriani erano noti per la loro abilità marziale, ed erano anche nemici giurati dall'Impero, che aveva distrutto il loro pianeta come rappresaglia; per questo Arora sapeva che sarebbero stati gli alleati perfetti nella sua missione per catturare il Cacciatore. Dopo qualche esitazione, la regina accettò di fornire sei dei suoi migliori guerrieri al Capitano, ad una sola condizione: una volta che il Cacciatore sarebbe stato torchiato, Arora avrebbe dovuto consegnarlo ai Mandaloriani, che avrebbero deciso il suo destino.

Grata per l'aiuto offerto, Arora promise alla regina che avrebbe vendicato tutti i suoi compagni caduti e si congedò. Successivamente, radunò sia i suoi commando che i sei Mandaloriani nella base segreta, per escogitare insieme un piano perfetto per l'imboscata. Venne deciso che, dato che si voleva attirare solo lui, i guerrieri di Mandalore che solitamente erano le sue prede preferite, avrebbero fatto da esca, inscenando un atto di pirateria; poi, sorprendendolo con la superiorità numerica, lo avrebbero trattenuto fino all'arrivo delle truppe repubblicane.

A quel punto, Arora inviò i guerrieri su una remota stazione spaziale controllata dall'Impero; si trattava di un impianto di stoccaggio completamente automatizzato, quindi, a parte qualche droide della sicurezza non avrebbero dovuto incontrare resistenza; inoltre, il fatto che la stazione contenesse anche dell'oro, la rendeva un plausibile bersaglio per le azioni di pirateria. L'ordine che avevano ricevuto i commando Mandaloriani, era di prenderne il controllo facendo più danni e rumore possibili, sapendo che il Cacciatore, incaricato di fermare certe azioni, si sarebbe probabilmente presentato lì in breve tempo. Nel frattempo lei aveva nascosto il proprio battaglione in un sistema vicino, pronta ad intervenire non appena avessero visto comparire il nemico.

**Capitolo 3: La trappola**

**(Cintura di Kuliquo, Pianeta sconosciuto - 13 ABY)**

L'attesa fu piuttosto lunga e decisamente snervante, sia per i Mandaloriani sulla stazione, sia per i soldati Repubblicani, in quanto nessuno dei due gruppi sapeva cosa aspettarsi dallo scontro che stava per accadere. Alla fine però, un singolo Shuttle a lungo raggio Mu-2, uscì dall'iperspazio davanti alla stazione spaziale, il Cacciatore era arrivato, e, come si sarebbero aspettati, era venuto da solo con il compito di liberare la piattaforma dalla minaccia Mandaloriana.

Il guerriero imperiale scese nell'hangar principale ed iniziò a farsi strada tra i corridoi deserti e ben poco illuminati della stazione (non era progettata per avere umani a bordo quindi non necessitava di un sistema di illuminazione adeguato), sempre più circospetto per l'apparente assenza di nemici: forse se ne erano già andati, e la loro apparizione era effettivamente un atto di pirateria e non parte di uno schema più grande. Ma, non appena varcò le porte del magazzino principale, la trappola scattò e i guerrieri Mandaloriani entrarono in azione all'unisono, piovendo dall'alto con i Jet-pack e attaccandolo con tutte le loro forze.

I riflessi del Cacciatore però si erano già attivati e, nonostante l'armatura che indossava, riuscì ad evitare il rapido attacco dei nemici, rotolando fuori portata delle loro lame, per poi far scattare la sua lancia con una manovra acrobatica. "Beskar," mormorò uno dei guerrieri Mandaloriani riconoscendo il prezioso metallo argenteo che componeva l'arma del suo nemico "Non ti permetteremo di indossare il metallo rubato ai nostri fratelli" continuò, per poi fare un cenno ai suoi compagni, che ancora una volta si lanciarono contro l'avversario.

Pochi minuti dopo, il battaglione repubblicano fece irruzione nella stanza, con le armi puntate, aspettandosi di trovare la situazione sotto controllo da parte dei commando Mandaloriani. Ma la loro visione fu ben diversa da quello che si immaginavano: il Cacciatore era immobile, in piedi al centro della stanza, attorno a lui giacevano i corpi morti di tutti e sei i guerrieri, distesi nel loro stesso sangue. Le loro lame ancora in mano.

L'Imperiale risultava essere ferito, la sua armatura ammaccata e, a tratti, sembrava pure carbonizzata, probabilmente dato l'uso estensivo di lanciafiamme da parte dei mandaloriani. Nonostante ciò, non se ne era andato, ed aveva ancora in mano la sua lancia argentea, grondante di sangue di vari colori per metà della sua lunghezza. Quando i soldati repubblicani si avvicinarono, muovendosi lentamente e con calma, prese la lancia e la conficcò nel terreno, poi si inginocchiò e mise le mani dietro la testa.

"Sei in arresto e hai quattordici blaster puntati alla schiena, fai una mossa e sei morto", dichiarò il Capitano Arora, mentre un paio dei suoi uomini si avvicinavano al nemico circospetti, uno con un pistola e l'altro con un paio di manette. Il Cacciatore rimase docile fino a che i due uomini non si furono avvicinati abbastanza, poi, con uno scatto, si tirò in piedi, gettando uno a terra con una gomitata e spezzando il collo all'altro nel giro di pochi secondi, prima che gli altri commando avessero la possibilità di reagire. Però, non appena l'effetto a sorpresa svanì, l'Imperiale fu colpito da una raffica di colpi stordenti, e collassò a terra nuovamente.

"Cosa ne facciamo di lui signore" chiese il soldato colpito dalla gomitata ad Arora, mentre si rialzava a fatica e ammanettava l'avversario atterrato. "Non abbiamo tempo per rimuovere l'armatura, se si risveglia e ci attacca saremo costretti ad ucciderlo, prendete in custodia l'arma in beskar, ma per il resto lo porteremo via così".

Mentre i soldati repubblicani lo portavano via, Arora non poté fare a meno di chiedersi quali segreti nascondesse il suo nuovo prigioniero sotto quell'elmo e se avrebbero mai scoperto la verità su chi fosse veramente. Nel frattempo però, sapeva che per il momento aveva rimosso un importante anello nella catena di comando Imperiale, nella speranza che i suoi nemici avrebbero impiegato molto tempo per sostituirlo.

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Il cacciatore si svegliò in una stanza buia, con le mani ammanettate a una sedia. Aveva ancora indosso la sua armatura completa, compreso l'elmo, che era ancora incrostato di sangue, proveniente sia dalle sue ferite che dai nemici uccisi. L'unica cosa che gli mancava erano le armi, giustamente rimosse prima di portarlo in quella cella. Il Capitano Arora era seduta di fronte a lui e giocherellava nervosamente con il cappuccio di una penna.

"Bene, bene, guarda chi abbiamo qui," disse questa al suo prigioniero, con una mezza risata. "Ti ho catturato, Cacciatore. almeno di questo devi darmene il merito. Non si è trattata di un impresa semplice, adesso l'unica cosa che mi rimane da fare è chiederti gentilmente tutti i segreti Imperiali di cui sei a conoscenza, sono sicura che con un po' di persuasione mi rivelerai tutto."

Il Cacciatore rimase in completo silenzio. Arora si sporse in avanti, gli occhi socchiusi. "Vedremo se ti comporterai ancora così quando inizierà il vero e proprio interrogatorio" disse, la sua voce era piena di determinazione. "Non sono il tipo da tortura ma i miei uomini hanno già svolto più di interrogatorio, e faranno quello che serve per ottenere le informazioni di cui abbiamo bisogno".

Ancora una volta, la misteriosa figura che si trovava davanti a lei, rimase in totale silenzio; l'unica cosa che usciva da sotto l'elmo, era un respiro gracchiante, modulato alla perfezione per essere un misto tra inquietante e fastidioso.

Arora si alzò, la sua frustrazione cresceva, come poteva un nemico mezzo morto e incatenato essere così insolente e sicuro di se. "Vedremo come ti comporterai", disse un altra volta, sbattendo la porta dietro di sé mentre lasciava la stanza.

Non appena la porta fu chiusa, nella stanza rimbombò un forte rumore metallico: erano le manette che tenevano bloccate le mani del Cacciatore, che cadevano a terra. Questo fletté i polsi, poi incrociò le braccia dietro la testa e si appoggiò allo schienale della sedia. Poi con gli occhi, iniziò a scandagliare la stanza buia, aiutato dall'elmo, alla ricerca di un sistema di sorveglianza remoto che potesse mostrare al nemico le sue intenzioni. Non ne trovò nessuno.

Il Cacciatore sedette lì, aspettando pazientemente per quelli che dovevano essere diversi minuti, o forse anche delle ore, ma non gli importava, la sua mente aveva passato tutto quel tempo per escogitare un piano perfetto per sfuggire ai suoi rapitori. Sapeva di essere trattenuto in una stanza pesantemente sorvegliata, ma i repubblicani erano fin troppo stupidi per pensare all'evenienza di una fuga. L'ufficiale che lo aveva catturato era abile, ma era anche giovane e priva di esperienza, e non lo aveva mai incontrato prima.

Quindi aspettò che il tempo passasse, senza dire una parola. Sapeva già quale fosse la sua migliore opportunità di fuga: quando un qualunque soldato nemico fosse entrato, che si trattasse di un interrogatorio o per del cibo, lui sarebbe uscito. Le uniche cose che gli servivano erano pazienza e mente libera. Probabilmente aveva una sola possibilità, se avesse fallito in questo caso, era sicuro che lo avrebbero giustiziato senza pensarci due volte, tanto ormai sapevano che non avrebbe detto nulla.

**Capitolo 3: La fuga**

**(Pianeta sconosciuto - 13 ABY)**

Finalmente udì un fischiettio da dietro la porta, seguito dal rumore di passi e voci di almeno tre persone distinte. Da quel che riusciva a carpire, qualcuno stava venendo a portargli del cibo e, chiunque fosse aveva portato con sé alcune guardie.

Questa era l'occasione perfetta, e il Cacciatore lo sapeva: studiando la stanza aveva notato che non c'era nulla di simile ad una telecamera, quindi quei soldati malcapitati non avevano la minima idea che lui si fosse liberato dalle manette e, colti dallo stupore, non avrebbero avuto alcuna possibilità di reagire in maniera appropriata al suo attacco. Si alzò dalla sedia e, nascondendosi nella penombra, aspettò che la porta si aprisse.

Non appena il metallo della pesante paratia si aprì, lasciando filtrare all'interno dello stanzino la luce fredda della struttura in cui era contenuto, entrò in azione. Come si aspettava, le guardie furono colte alla sprovvista e, prima che si rendessero conto di cosa stesse accadendo, il Cacciatore le aveva sopraffatte e aveva preso il controllo della stanza.

L'ufficiale che aveva portato il cibo rimase congelato dalla paura, le sue gocce di sudore freddo erano visibili sul viso. Guardandosi attorno, vide entrambi i membri della sua scorta a terra con il collo spezzato, ed implorò pietà; ma il Cacciatore se ne era già andato, chiudendo la pesante porta dietro di sé mentre scappava e lasciando l'ufficiale da solo al buio.

L'imperiale sapeva che doveva muoversi in fretta se voleva scappare. Non aveva idea di dove si trovasse la stazione in cui era contenuto o di come avrebbe lasciato il pianeta se effettivamente si trovava su uno, ma era determinato a trovare un modo. Era già sopravvissuto a situazioni peggiori ed era sicuro di poterlo fare di nuovo.

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Le luci rosse degli allarmi lampeggiavano in tutta la struttura mentre il Capitano Arora si affrettava a indossare la sua armatura bianca e arancione. Aveva abbaiato ordini ai suoi commando, cercando di proiettare un senso di calma e controllo, ma dentro di se era terrorizzata. Il Cacciatore era sfuggito ai suoi vincoli e aveva sopraffatto le guardie, e ora era libero da qualche parte nella stazione, se non l'avesse ripreso, la situazione non sarebbe stata brutta solo per il suo posto di lavoro, ma per tutta la Nuova Repubblica.

Il capitano cercò di rassicurarsi, dicendosi tra se e se che il Cacciatore era in svantaggio: era solo, disarmato, ed era bloccato su un pianeta desolato senza abitanti. Ma sapeva che questi pensieri erano privi di fondamento e che il prigioniero era un formidabile guerriero che rappresentava una seria minaccia. Mentre si metteva in spalla il blaster e si assicurava il suo fidato vibropugnale alla cintura, Arora fece un respiro profondo e cercò di concentrarsi sul compito da svolgere. Avrebbe dovuto usare tutta la sua astuzia e abilità per rintracciare il Cacciatore e riportarlo in custodia prima che potesse causare altri danni, o peggio...sfuggirle.

"Va bene, ascoltate," gridò ai suoi commando. "Il cacciatore è libero nella struttura. Dobbiamo trovarlo e riportarlo in custodia. Come ben sapete si tratta di un abile combattente e probabilmente avrà già trovato un modo per armarsi, quindi, anche in caso vi troviate in un faccia a faccia, vi consiglio la massima cautela. In caso di estrema necessità, vi autorizzo ad usare la forza letale."

I commando annuirono, i loro volti erano determinati mentre si avviavano a rintracciare il nemico. Molti di loro erano anche forse troppo confidenti nelle loro abilità, oppure ritenevano di avere un netto vantaggio sul nemico solo perché si trovava in inferiorità numerica e senza armi. Non avrebbero potuto sbagliare di più.

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Il Cacciatore nel frattempo si stava facendo strada nella struttura a colpi di blaster. Aveva infatti raccolto due armi da una coppia di guardie uccise e si stava aprendo un percorso nel costante flusso di soldati nemici che gli arrivavano addosso, cercando una via d'uscita. Contemporaneamente a questo, stava anche provando ad usare il suo casco per contattare qualcuno per chiedere aiuto, sperando che attorno alla base i repubblicani non avessero piazzato un disturbatore per le comunicazioni a lungo raggio.

Mentre correva per i corridoi, uccidendo chiunque cercasse di fermarlo, vide finalmente quella che sembrava un'uscita: si trattava di un portellone piuttosto grande, abbastanza per permettere il passaggio di un piccolo camminatore o di un landspeeder, e tutto indicava che potesse dare all'esterno. Sentendo che i passi pesanti dei commando si stavano avvicinando sempre di più, prese un respiro ed attraversò il corridoio che lo separava dalla porta con uno scatto, raggiungendo in fretta il pannello di controllo.

Ma quando finalmente questa si aprì scricchiolando, l'Imperiale fu accolto da uno spettacolo ben diverso da quello che si sarebbe aspettato. Si trovava su una piattaforma sospesa ad almeno venti metri sopra un oceano verdastro, con l'acqua che si estendeva tutt'attorno, lasciando intravedere solo una sottile striscia di terra all'orizzonte. Sentì che i passi dietro di lui avevano iniziato ad accelerare e poi si erano fermati di scatto, ciò fu abbastanza per fargli capire che il Capitano Arora e i suoi soldati lo avevano circondato ancora una volta.

Quando i commando gli ordinarono di arrendersi, però, il Cacciatore sentì il comunicatore nel suo elmo che si attivava: si trattava solo di segnali disturbati e di interferenze, ma erano più che sufficienti per fargli capire che qualcuno stava venendo a recuperarlo. Sempre più determinato, fece un passo indietro, poi un altro, finché non si ritrovò sul bordo della piattaforma. Abbassò lo sguardo sull'acqua sottostante, poi si voltò verso il capitano Arora. Nonostante la repubblicana non potesse vedere la faccia del suo nemico, sapeva che questo si stava ancora una volta prendendo gioco di lei, ed ebbe uno scatto d'ira.

Due colpi al plasma partirono incredibilmente veloci dalla sua pistola, ma, con sua sorpresa, entrambi mancarono il bersaglio; per coprire la vergogna, Arora urlò che si trattava di due colpi di avvertimento ma che i prossimi avrebbero colpito il bersaglio. Per la prima volta da quando era arrivato nella struttura, la bocca del Cacciatore emise un altro suono oltre a quello del suo respiro: si trattava di uno sbuffo sarcastico, seguito da cinque parole che fecero gelare il sangue ai nemici "avrebbe dovuto togliermi l'armatura Capitano". L'Imperiale protese il braccio in avanti, attirando verso di se un oggetto metallico, precedentemente appeso alla cintura di uno dei commando, che si aprì, perforando il petto della guardia prima di lanciarsi nella mano del Cacciatore. La lancia in beskar era tornata al suo proprietario.

E con ciò, il Cacciatore saltò all'indietro dalla piattaforma e cadde verso l'oceano sottostante, mentre decine di proiettili laser cercavano invano di colpirlo. Il capitano Arora osservò scioccata mentre colui che avrebbe dovuto catturare precipitava verso l'abisso, chiedendosi che cosa ne sarebbe stato di lei agli occhi del Consiglio dopo che si era lasciata sfuggire l'uomo per il cui arresto aveva investito così tante risorse. Non era riuscita ad estrarre nessuna informazione dal Cacciatore quando era suo prigioniero, né sull'Impero, né sulla sua identità personale; ma una cosa sapeva per certo, che avrebbe ancora sentito parlare di lui.

**Capitolo 5: La preda diventa predatore**

**(Pianeta sconosciuto - 13 ABY)**

Nel frattempo, il Cacciatore si era spinto nuotando fino alla riva più vicina; la piattaforma, dispersa in mezzo all'oceano, era distante parecchi kilometri dalla costa, abbastanza vicino però, perché che il guerriero riuscisse a compiere il tragitto nel giro di mezz'ora. Non era rimasto ferito da nessuno degli scontri precedenti e probabilmente i repubblicani pensavano che fosse morto, tutto ciò gli avrebbe dato abbastanza tempo per aspettare i rinforzi indisturbato.

Si mise a sedere sulla strana sabbia verdastra di quel bizzarro pianeta, e, presolo tra le mani, si mise a scrostare il suo elmo dal sangue dei soldati nemici e dal sale che si era accumulato durante la nuotata. Se il Capitano Arora poteva pensare che il Cacciatore avesse subito una sconfitta per la prima volta, si sbagliava: la cattura era stato il suo piano fin dall'inizio, era a conoscenza della trappola che era stata organizzata, e la sua missione era quella di localizzare la base segreta dell'intelligence nemica; compito che aveva appena completato.

Rimase li seduto per qualche altro minuto, perso nei suoi pensieri e nella soddisfazione di essere riuscito a compiere un altra missione di vitale importanza per l'Impero Riunito. Certe volte, si scordava pure lui di essere umano e non una macchina da guerra come tutte le altre, che non fa altro che passare da missione in missione senza mai fermarsi. Ma erano proprio quelle sensazioni di orgoglio e soddisfazione, il sentimento di star combattendo dalla parte giusta della guerra che glielo ricordavano.

"Cacciatore, mi senti?" disse improvvisamente una voce proveniente dal comunicatore installato nell'elmo. "Questo è l'Ammiraglio Scerinav, dell'*ISD Æthamiel* abbiamo ricevuto la tua comunicazione e Moff Kaine ci ha mandato a riportarti a casa." "Vi ricevo forte e chiaro Ammiraglio, e credo che questa sia l'unica volta in cui sono contento di sentire la sua voce," rispose il Cacciatore sarcasticamente mentre si rimetteva l'elmo in testa e osservava l'apparizione dell'enorme Star Destroyer nel cielo sopra di lui "vi ho passato la mia posizione e quella della base nemica, cercate di farne scappare il meno possibile" continuò, nonostante sapesse benissimo che esito avrebbe avuto l'intervento dei suoi uomini.

Mentre i due si scambiavano queste battute, una Cannoniera MAAT, dipinta di grigio e nero, e con lo Stemma Imperiale impresso su entrambi i lati dell'abitacolo atterrò direttamente accanto al Cacciatore, facendo volare nugoli di sabbia e polvere in tutte le direzioni. Quando il portellone principale si aprì e la sabbia si ridepositò al suolo, uno Stormtrooper che portava uno spallaccio arancione da capitano gli fece cenno di salire, riferendogli che erano pronti a trarlo in salvo.

Il Cacciatore salì sulla cannoniera e afferrò una maniglia per tenersi in piedi durante il viaggio di ritorno alla nave, venendo accolto dalle congratulazioni di tutti gli assaltatori a bordo. Pochi attimi prima della partenza, si girò nuovamente verso la base nemica, e vide decine di navi repubblicane che tentavano la fuga, mentre sciami di Bombardieri TIE iniziavano a colpire i pilastri che reggevano la piattaforma con i loro ordigni. Vide che diversi trasporti nemici venivano intercettati ed abbattuti dall'intervento dei Caccia; un esplosione più grande delle altre e il collasso della piattaforma; poi il portellone si chiuse e la cannoniera prese il volo.

**"Fine"**