Chương 8.1

## Quy tắc của cuộc tàn sát

Chiến hạm Strike Frigate Lachrymae , Pluto

Hạm đội Imperial Fists quay trở lại quỹ đạo của Pluto trong lúc vành đai bao quanh hành tinh vẫn còn chìm trong biển lửa. Dòng chảy của các mảnh vỡ vừa nguội đi lan ra từ các điểm tử thần, nơi từng tồn tại năm mặt trăng của nó. Những con tàu của phe phản bội tiếp tục phóng ra từ Warp qua Cổng Khthonic, rồi đâm thẳng vào bức tường đổ nát đang nằm chắn ngang với một tốc độ đủ lớn để xé nát thân tàu và làm lóe những đốm sáng ngắn ngủi khi các lò phản ứng của chúng bị quá tải. Trong số hàng nghìn con tàu được cử đến để chiếm lấy hành tinh nằm ngoài cùng hệ sol cùng với cánh cổng của nó, vẫn còn hàng trăm chiếc sống sót và đang cố gắng vùng vẫy, cào xé trong vùng không gian tối tăm đang thiêu đốt mọi thứ.

Hạm đội của Sigismund tiến vào vùng không gian chết và bắt đầu cuộc săn. Họ di chuyển theo đội hình kim cương với những con tàu có tốc độ nhanh nhất ở phần mũi và theo sau là những người chị em to lớn còn lại. Đó là một đội hình thường khiến các con tàu dễ dàng bị tiêu diệt trong hầu hết các trận chiến, nhưng giờ đây họ đang phải chiến đấu trong một chiến trường hỗn loạn, chất đầy tàu địch bị thương và đang nằm phân tán khắp nơi. Ba chiếc Three Sisters of Spite bay ở vị trí dẫn đầu, mỗi chiếc được chỉ huy bởi một trong ba sĩ quan cao cấp của hạm đội First Sphere: Persephone đang chở Fafnir Rann và đội Assault Cadre của anh ấy, trong khi Ophelia nằm dưới quyền của Boreas – First Templar và là trung úy của Sigismund. Cuối cùng là chiếc *Lachrymae*, chiến hạm của Sigismund kể từ khi anh nắm quyền chỉ huy hệ thống phòng thủ bên ngoài hệ sao. Bằng tốc độ nhanh hơn tất cả những người họ hàng đang bay cùng, chúng là những con tàu đầu tiên tiếp cận chiếc battle cruiser đang bị thương của địch mang tên Fire Gorgon. Động cơ của nó đã bị hư hỏng, lớp khiên chắn yếu ớt còn lại bị bẻ gãy dưới họng súng của hai chiến hạm Ophelia và Persephone, con tàu cố gắng chống trả những kẻ giết người đang tiến đến bằng các khẩu đội súng còn hoạt động được. Nhưng chiếc Lachrymae đã bắn một loạt ngư lôi nhắm vào bên sườn trống trải của nó. Chiếc battle cruiser đang hấp hối bốc cháy trong một tia sáng rực rỡ cuối cùng trong khi bộ ba Three Sisters of Spite băng qua khoảng không đầy những mảnh vỡ của vụ giết chóc và tiếp tục nã đạn vào nạn nhân tiếp theo của chúng.

Theo sau họ là hạm đội Imperial Fists, họng súng hướng ra và không ngừng khai hỏa. Có rất nhiều mục tiêu ở ngoài kia và họ ở đây không phải để chiến đấu như thường lệ mà là để tàn sát kẻ thù.

Trên cầu tàu chiếc Lachrymae, Sigismund cảm nhận được nhịp điệu sôi sục từ những khẩu súng và trái tim anh đang hòa nhịp cùng nó. Dù bản thân không phải là một sinh vật được tạo thành từ cảm xúc nhưng vẫn có rất nhiều người nhìn anh bằng ánh mắt kính sợ, một số còn nghĩ rằng anh là một người hiếu chiến được thúc đẩy bởi lòng nhiệt thành với chiến tranh: một chiến binh cuồng tín sinh ra trong cuộc Thập tự chinh vĩ đại. Tất cả chúng là hiện thân của anh trong mắt người khác. Nhưng thực tế, Sigismund là một chiến binh được rèn dũa qua thời gian bởi điều cốt lõi duy nhất là mệnh lệnh từ vị Primarch của mình. Trong quá khứ, anh từng là một con người khác, con người được tạo thành từ nhiều cơ hội hiếm hoi cùng những khoảng khắc may rủi – một cậu bé trôi dạt qua các trại mồ côi, đủ lanh lẹ và nhanh nhẹn cũng như đủ cứng cỏi để chịu đòn từ những đứa trẻ khác nhưng không bao giờ để chúng bẻ gãy ý chí của mình. Bằng cách đó, cậu bé ấy đã sống sót trong nhiều năm sau khi cha mình chết vì bệnh bụi phổi. Để rồi được tái sinh một lần nữa, được ban cho sức mạnh và mục đích cũng như một lý tưởng để theo đuổi đến cuối đời. Sigismund đã được hun đúc để trở thành một thanh kiếm, thứ vũ khí sẽ định hình mọi thứ xung quanh bằng phần lưỡi sắc nhọn của nó. Đó là mục đích mà anh sẽ theo đuổi đến tận cùng của thế giới cho đến khi lưỡi kiếm của anh bị cùn đi còn cánh tay thì không thể theo kịp sức mạnh của ý chí.

Mục đích đó không đòi hỏi Sigismund phải cảm nhận mà chỉ cần anh tiếp tục tiến lên phía trước. Đó là ý chí chứ không phải sự cuồng bạo, động lực làm di chuyển thế giới của Sigismund như một ngọn lửa lạnh lẽo bị trói buộc bởi hàng lớp xiềng xích. Ngay cả khi sự hổ thẹn bao trùm bản thân, anh vẫn giữ vững đức tin của mình. Nhưng anh không thể chối bỏ sự thật rằng khoảnh khắc này đang hát lên một khúc hợp xướng trong linh hồn anh, nó là kết quả mà anh đã chờ đợi sau khi nếm trải từng chút một sự cay đắng của việc hy sinh để bảo vệ những điều to lớn và quan trọng hơn.

Sự báo thù thuần khiết lấp đầy Sigismund một cách chính đáng khi anh đứng nhìn những con tàu của kẻ thù bốc cháy và tan ra thành từng nguyên tử. Nhưng nó cũng thật lạnh lẽo, anh cảm thấy linh hồn mình bỏng rát như vừa chạm vào một khối băng. Rồi anh liếc nhìn một sĩ quan và ra hiệu mở kênh vox đến toàn hạm đội.

'Nhân danh những vì sao đã chết, hãy thiêu rụi tất cả kẻ thù của chúng ta'.

Lưỡi gươm của Sigismund – những con tàu Imperial Fist – lập tức tuân lệnh chủ nhân của chúng. Hàng loạt ngư lôi phóng ra gieo rắc sự chết chóc vào tàu của quân phản bội đang trôi dạt giữa đại dương các mảnh vỡ. Những phi đội ném bom từ các chiến hạm battle barge cất cánh lao vào bóng tối, bay lượn xuyên qua đám mây tạo thành từ đá và vụn kim loại. Họ phát hiện con tàu thuộc lớp fleet carrier của địch mang tên Synobarb đang chao đảo trong đống đổ nát của các tàu hộ tống xung quanh. Mũi tàu bị chặt đứt khỏi phần thân nhưng nó vẫn đang cố gắng thắp sáng lại động cơ của mình. Từng phi đội bổ nhào thẳng vào tàu địch, mục tiêu của họ là các lỗ hổng hai bên sườn đang mở toang làm lộ ra những phần cấu trúc quan trọng bên trong, toàn bộ lượng bom mang theo được thả vào sâu trong lõi của con tàu. Những quả bom melta phát nổ xé toạc lớp khiên chắn bảo vệ các lò phản ứng. Dòng plasma tuôn ra ngoài không gian một cách dữ dội, đốt trụi phần xác tàu không đầu và chọc xuyên qua đống kim loại rách nát còn lại bằng những lưỡi lửa khổng lồ.

Nhưng một vài tàu chiến của quân phản bội vẫn còn đủ tỉnh táo và hỏa lực để kháng cự lại cuộc phản công. Năm chiếc tàu chiến strike tinh nhuệ của lực lượng Templar sơn màu đen – vàng bay xuyên qua vùng không gian đầy những mảnh vỡ do Kerberos để lại khi săn lùng hai chiếc tàu frigate của Quân đoàn Iron Warriors mà không ngờ rằng chiến hạm cruiser to lớn Barb of Nostramo đang chờ đợi họ. Nó đã chiến đấu trong cuộc nội loạn của chính mình trong nhiều năm kể từ khi sự kiện phản bội đầu tiên nổ ra để rồi giờ đây thủy thủ đoàn và chủ nhân của nó chỉ trung thành với sự thù hận bất chấp mọi thứ của chính họ.

Lợi dụng việc dấu hiệu nhiệt từ lò phản ứng bị che lấp bởi tiếng vọng của các mặt trăng đã chết, Barb of Nostramo nhẹ nhàng ẩn vào lớp vải liệm tạo thành từ các thiên thạch xung quanh, im lặng chờ đợi và chào đón các tàu của Quân đoàn Imperial Fists bằng một đám mây những tàu đột kích lao ra từ bên trong nó. Những toán quân địch trong màu áo giáp đen tuyền như bầu trời nửa đêm tràn vào các tàu Imperial Fists. Chỉ có hai chiếc trốn thoát. Những con tàu còn lại bị giết đến từng inch một, sàn tàu ngập trong tiếng la hét của những người ngã xuống, các khoang và hành lang chìm vào bóng tối khi nguồn điện bị cắt. Một vài chiến binh Imperial Fists đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng trước khi gục ngã, những tiếng la hét đã im bặt còn màn đêm xung quanh bừng sáng với những đôi mắt đỏ hoe và tiếng cười của quân thù.

Phía bên kia chiến trường, hơn hai mươi chiếc frigate của lực lượng Saturnine Void Cohort đã cắt sâu vào vùng không gian giữa Pluto và cổng Khthonic, họ bắt đầu phóng những luồng ngư lôi nhắm vào những kẻ địch đang tìm cách bỏ chạy.

Xuyên suốt cuộc tàn sát, ba chị em Three Sisters of Spite liên tục di chuyển và giết chóc, chúng dần tách rời nhau để mở rộng phạm vi chiến đấu và tìm kiếm con mồi. Họ không được chần chừ, vào thời khắc này tất cả vùng không gian xung quanh đã trở thành vương quốc của họ và nguyên tắc duy nhất còn tồn tại là tất cả kẻ thù phải bị tiêu diệt.

Horus Aximand nghe thấy thân tàu chiếc Throne of the Underworld rên rỉ khi nó chuyển hướng. Hơi nước và chất lỏng phun ra từ các đường ống bên trên khi sức kéo của động cơ ép vào các đinh tán và cắt rời các mối hàn. Lớp void shield của nó chớp tắt rồi bừng sáng trở lại khi những mảnh vỡ từ vụ nổ của các mặt trăng va vào chúng.

'Tìm kiếm và xác định vị trí của kẻ thù,' anh gầm gừ vào vox trong lúc bước qua ngưỡng của dẫn vào buồng dịch chuyển. 'Ta sẽ moi từng tên ra khỏi bóng tối và xé xác tất cả chúng.'

Chiếc Throne of the Underworld và hạm đội đi cùng đã mở hết công suất trong lúc đuổi theo những con tàu của Imperial Fists đang chạy trốn khi các mặt trăng của Pluto phát nổ. Và rồi những con tàu của quân trung thành đã chuyển hướng, vẽ một vòng cung tuyệt đẹp trên đường trở lại tinh cầu nằm ngoài cùng hệ Sol. Một vài chiếc trong số chúng đã chạm trán với đoàn tàu của Aximand nhằm mục đích làm họ chậm lại để lực lượng của Sigismund có đủ thời gian tấn công vào khu vực hỗn loạn đang bao quanh Pluto. Mọi việc đã diễn ra đúng như thế. Tuy cái giá phải trả là sự hy sinh của những con tàu Imperial Fists được gửi đến để đánh lạc hướng, nhưng kế hoạch ấy đã thành công. Pluto giờ đây là một vùng đất chết, một đống đổ nát được tạo thành từ tro bụi của những tàu tấn công thuộc lực lượng Aximand và những mảnh vụn còn sót lại trên quỹ đạo của nó.

Nhưng chuyện đó sẽ kết thúc ngay bây giờ. Aximand sẽ bắt những đứa con trai của Dorn phải trả giá bằng máu và anh sẽ thực hiện điều đó bằng chính đôi bàn tay của mình.

'Tìm tàu chỉ huy của bọn chúng cho ta,' anh ra lệnh qua vox. Xung quanh anh, một nhóm các chiến binh kỳ cựu thuộc đại đội dưới quyền đã sẵn sàng khi các cỗ máy đặt trên trần và sàn của buồng dịch chuyển bắt đầu tỏa ra những vòng cung ánh sáng. 'Tìm Sigismund cho ta.'

Một cơn bão lửa cuồn cuộn ập đến nhấn chìm chiếc Lachrymae khi nó đang lướt qua xác một con tàu chiến gần như bị xé làm đôi. Hệ thống quét Auspex của con tàu không có đủ thời gian để tìm ra vị trí của kẻ thù trước khi những tấm void shield sụp đổ. Đạn trọng trường giáng từng nhát búa đập vào hai bên sườn tàu, lớp giáp của nó bị vặn xoắn và vỡ nát dưới từng đợt lực cắt khổng lồ. Một khối cầu plasma đường kính hàng trăm mét bắn trúng khu vực động cơ và biến một nửa trong số chúng thành vụn kim loại và khí gas. Con tàu bắt đầu xoay tròn, lửa và sắt tràn ra thành từng dòng phủ kín khoảng không gian xung quanh nó. Trên cầu tàu, Sigismund cảm thấy những vụ nổ làm rung chuyển mặt sàn. Ánh đèn báo động sáng đỏ mọi nơi còn thủy thủ đoàn thì đang gào thét các thông báo trong lúc thân tàu rít lên một cách ghê rợn.

'Các khẩu đội súng từ chín đến mười lăm đã bị phá hủy ... '

'Sức mạnh động cơ còn lại ở mức ba mươi lăm phần trăm ...'

'Hệ thống cân bằng không hoạt động ...'

'Các tổ máy phát điện cho hệ thống tấm void shield đã bị tắt …'

'Chúng ta không còn lớp khiên chắn nào nữa!'

'Thưa chỉ huy,' một sĩ quan tín hiệu kêu lên, tay anh ta đang nắm chặt mép một bảng điều khiển, đèn báo động nhuộm đỏ khuôn mặt, 'Thưa ngài, có một tàu địch đang tiến về phía chúng ta với tốc độ nhanh. Chưa thể xác định nó thuộc lớp tàu nào nhưng kích thước của nó rất lớn. Ngay lúc này, nó đang phóng tàu đột kích để tấn công.'

'Kích hoạt hệ thống báo động chính trên toàn tàu.', Sigismund ra lệnh, 'Tất cả hãy chuẩn bị để đẩy lùi đợt tấn công của địch.'

'Phát hiện dấu hiệu Etheric tăng vọt!'

Tiếng thông báo cất lên chỉ một giây trước khi một luồng sáng cuộn tròn trong không khí đột ngột xuất hiện phía khu vực trên đài chỉ huy. Những người lính Templars đang đứng rải rác khắc cầu tàu bắt đầu chạy về cùng một phía. Sigismund vẫn kịp nâng thanh kiếm của mình lên khi ánh sáng và bóng tối đảo ngược cho nhau còn thời gian như đóng băng lại. Một cột sáng chói mắt hiện ra, nối liền sàn và trần tàu rồi tiếp tục lan tỏa từng vòng ánh sáng ra xung quanh. Anh nhìn thấy những hình dạng lờ mờ đang đứng bên trong cột sáng, thứ hình dạng khổng lồ của kim loại kết hợp với cái chết. Sau đó, tất cả chợt biến mất, chỉ còn tiếng súng gầm vang xuyên qua bóng tối vừa phủ xuống khi binh lính của Quân đoàn Sons of Horus tràn ra ngoài.