Basilica di San Lorenzo Maggiore

L'esterno della basilica.

La **basilica di San Lorenzo Maggiore** è una basilica paleocristiana, costruita prima del VI secolo d.C. (in origine denominata basilica palatina).

Si tratta di una delle più antiche chiese della città, ricostruita e modificata più volte nelle forme esterne, pur conservando quasi completamente la primitiva pianta di epoca tardo-antica. Assieme alle antistanti colonne di San Lorenzo, un tempo parte dell'antiportico dell'edificio, è tra i maggiori complessi monumentali di epoca romana di Milano. La basilica è inoltre ritenuta essere il primo edificio a simmetria centrale dell'Occidente Cristiano.

Oggi la Basilica di San Lorenzo Maggiore è una chiesa cristiana cattolica di rito ambrosiano, amministrata dall'Arcidiocesi di Milano.

## Storia

La costruzione della Basilica di San Lorenzo Maggiore viene collocata tra il IV secolo e l'inizio del V secolo, grazie alle indagini archeometriche svolte nel complesso basilicale tra il 2002 e il 2004. Il periodo è quello degli ultimi anni dell’imperatore Teodosio e il periodo di Onorio e Stilicone. Il nome originario paleocristiano era Basilica Palatina, nome che suggerisce che la committenza della basilica sarebbe imperiale, visto l'impiego di grandi risorse economiche e il riutilizzo di materiale edilizio da edifici pubblici preesistenti. Il riutilizzo di questi materiali edilizi divenne pratica frequente dal III secolo, a causa della crisi economica che coinvolse anche l’attività estrattiva delle cave. San Lorenzo venne edificata utilizzando parte del vicino anfiteatro per le fondamenta, per Sant’Aquilino un portale del I secolo e per le colonne di fronte alla Basilica un edificio del II secolo.

La basilica venne edificata su una collina artificiale situata poco fuori dalle mura, lungo la via Ticinensis, che collegava la città con Ticinum (l'odierna Pavia). La grandiosità e l’originalità del complesso architettonico tetraconco “a doppio guscio” nascerebbe dalla volontà di affermare la stabilità della dinastia dei Teodosii e di ribadire il ruolo di Milano come residenza imperiale in un momento difficile per la pressione dei barbari alle frontiere.

L'ipotesi che fosse una chiesa palatina è avvalorata dalla vicinanza al Palazzo imperiale romano. La pianta tetraconca sarebbe inoltre funzionale al cerimoniale di corte introdotto da Teodosio. Si presume che la basilica fosse sede di grandi cerimonie civili, oltre alle funzioni religiose. A nord, simmetrica a Sant’Aquilino, il vescovo Lorenzo I fece costruire la cappella di San Sisto tra il 489 ed il 511, per le tombe dei vescovi.

Nella seconda metà del X secolo la basilica fu oggetto di rifacimenti strutturali ed estetici. Siamo nel periodo Ottoniano, periodo di avvicinamento all'Impero Bizantino da parte di Ottone I di Sassonia, imperatore del Sacro Romano Impero, che culminò con il matrimonio tra Ottone II e la principessa bizantina Teofano nel 972. In questo periodo Milano ebbe la più grande diocesi della penisola e San Lorenzo venne rinnovata con il ricorso a maestranze orientali, il che spiega le tecniche costruttive evolute riscontrate dalle indagini archeometriche. A questo periodo è attribuita la costruzione della cupola, realizzata con tubi fittili, ovvero con una soluzione autoportante più leggera rispetto ai grandi getti di calcestruzzo utilizzati nelle cupole della classicità.

Tra l'XI e il XII secolo la struttura della basilica, già situata su un terreno disomogeneo e in parte paludoso, venne messa a dura prova da una serie di calamità: una serie di incendi nel 1071 e nel 1103, e negli anni successivi fino al terremoto del 1175. Inoltre nell'assedio di Milano del 1162 la città romana di Mediolanum venne completamente distrutta; Barbarossa risparmiò la basilica di San Lorenzo per un possibile uso militare. La città fu ricostruita nel perimetro definito dalla cerchia dei Navigli e la basilica divenne dunque parte della città, collocata vicino alle mura medievali nei pressi della Porta Ticinese.

Tra il XII e il XIII secolo, per dare maggiore stabilità alla cupola, furono ricostruiti i pilastri di pietra su cui si innesta. Le colonne di passaggio al centro della chiesa vennero sostituite con pilastri ottagonali posti alle esedre. Venne rifatta e ampliata la torre di sud-est, fu edificato il tiburio esterno e furono aggiunti archi rampanti innestati sulle torri (di cui sono ancora visibili i resti). Nel XV secolo fu costruita la Cappella Cittadini, ampliando l'aula absidata di sud-est, già rimaneggiata nel XI secolo.

La mattina del 5 giugno 1573 la cupola della basilica crollò. L'erosione delle colonnette del matroneo sul lato ovest dell'esedra sud causò il cedimento dell'esedra meridionale e occidentale, della volta dell'atrio di Sant'Aquilino e del lato sud della facciata. L'anno seguente iniziarono i lavori di ricostruzione, affidati all'architetto Martino Bassi, con il contributo degli architetti Antonio Rinaldi, Giuseppe Meda e Aurelio Trezzi. Bassi fece irrobustire le strutture della chiesa, rinforzando le quattro copie di pilastri che reggono la cupola, ricostruendo i pilastri ottagonali del lato nord su esempio di quelli medioevali del lato sud e sostituì quelli dell’asse est-ovest con colonne circolari, per suggerire uno sviluppo longitudinale della Basilica, secondo i dettami del Concilio di Trento. Vennero rifatte le volte del matroneo e le semicalotte degli arconi, i pilastri angolari rinforzati furono collegati mediante mensoloni che riducevano la pianta centrale dell’edificio ad un ottagono irregolare che poi diveniva alla sommità regolare, permettendo il raccordo tra la pianta stessa quadrata e l’innesto della cupola, di forma ottagonale. Sistemi di catene metalliche e rinforzi dei pilastri con lesene consolidarono ulteriormente la statica della cupola.

I lavori di ricostruzione furono fortemente rallentati dalla mancanza di fondi e dalle continue polemiche che accompagnarono sia i progetti che la fase di ricostruzione. La basilica tornò in funzione soltanto nel 1619. Fu anche il periodo in cui Milano venne colpita della peste, quella di San Carlo tra il 1576 e il 1577 e la più grave del 1630 che in soli 5 anni uccise oltre la metà della popolazione milanese.

San Carlo Borromeo, vescovo di Milano dal 1564 al 1584, ebbe un ruolo fondamentale nello sviluppo della basilica come oggi la conosciamo. Nel 1623 si iniziò la costruzione delle canoniche ai lati del cortile su progetto di Aurelio Trezzi e proseguita nel 1626 da Francesco Maria Richino. Nello stesso anno, sempre per volere del Borromeo, l’immagine miracolosa della Madonna del Latte venne trasferita sull’altare maggiore, dove è tuttora.

Nel 1713, Francesco Croce costruì la cappella del Riscatto (l’attuale Sacrestia) tra Sant’Aquilino e la cappella della Sacra Famiglia. Con il completamento della facciata, su progetto dell’ingegner Cesare Nava, nel 1894 si conclusero definitivamente i lavori di ricostruzione. Nello stesso periodo venne costruito il pronao (cioè il portico davanti alla Basilica), costituita da tre arcate intercalate da paraste ioniche, in cemento simil pietra, che, con la sua monumentalità, crea oggi un ostacolo alla vista della retrostante mole del complesso basilicale.

   Alla fine dell’Ottocento cominciò il dibattito sulla sistemazione della zona intorno a San Lorenzo. Nel corso dei secoli furono costruite numerose case addossate davanti alla basilica, che andarono a separare del tutto i resti del colonnato che costituiva nell'edificio originario l'accesso al quadriportico d'ingresso. A tal proposito s'intervenne durante il periodo fascista. La basilica infatti rappresentava un simbolo della “romanità” allora imperante e per valorizzarla nel 1934, in occasione del bimillenario di Augusto, furono demolite le vecchie case sorte tra le colonne e la basilica. Al centro del nuovo spiazzo venne eretta la statua di Costantino imperatore, copia esatta della scultura situata a San Giovanni Laterano in Roma. I bombardamenti della città tra il 1944 e il 1945 risparmiarono la basilica, ma distrussero le case retrostanti. Nel dopoguerra si decise di lasciare libera quest'area, dando così origine al Parco delle Basiliche, poi intitolato a Giovanni Paolo II.

Gli ultimi interventi sulla basilica risalgono alla fine del XX secolo; in occasione del Giubileo del 2000 vennero ripulite le facciate esterne e restaurato l'intonaco. La linea tranviaria lungo corso di Porta Ticinese venne deviata aldilà delle colonne, ripristinando il sagrato in tutto il suo spazio.

## Fonti

1. ↑ 1,0 1,1 1,2 www.sanlorenzomaggiore.com, *[1]*, "La basilica - Secolo IV-IX" Consultato il 16/08/23.
2. ↑ 2,0 2,1 2,2 www.sanlorenzomaggiore.com, *[2]*, "La basilica - Secolo X-XV" Consultato il 16/08/23.
3. ↑ 3,0 3,1 3,2 3,3 www.sanlorenzomaggiore.com, *[3]*, "La basilica - Secolo XVI-XVIII" Consultato il 16/08/23.
4. ↑ 4,0 4,1 4,2 www.sanlorenzomaggiore.com, *[4]*, "La basilica - Secolo XIX-XXI" Consultato il 16/08/23.

## Guarda anche...

* Colonne di San Lorenzo
* Monumento a Costantino Imperatore
* Basiliche paleocristiane di Milano

### Nei dintorni

* Porta Ticinese (mura medievali) (a 140 m)
* Torre dei Malsani (a 270 m)
* Carrobbio (a 300 m)
* Parco Papa Giovanni Paolo II (a 400 m)