第十五章『善悪流転』前编

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ナダレの崩界を受けた。そう悟ったときにはすでに事態が燃え上がっており、また出遅れてしまったのだと痛感する。

配置を組み替える作業が大掛かりになればなるほど、相応の反発力が生じるのだろう。星体級の天将を多数動かしたのなら当然の話で、渦に巻き込まれた小さな存在が割を食うのは仕方ない。

つまり私はその他大勢というわけだ。崩界の衝撃で情けなくも気絶してしまい、天下分け目の戦いに遅参する無様を晒した。

いつも通り。これまでずっとそうだったように。自分の実力と実績を鑑みれば、それが妥当な現実だと理解はできる。

しかし、だからといって納得しているわけじゃない。天将の末席に身を連ねる者として、悪を憎む気持ちは人後に落ちず持っていた。

汚らわしい地雄ども。殺しても殺しても蛆のように湧いてきて、恥知らずにも徒党を組まねば何もできない卑怯未練な連中め。

こんな奴らに負けたくなかった。その一念で私は戦ってきたのだし、薄弱なくせに数だけは多い害虫の群れを見るにつけ、真我が魂に訴えてくる。

潰せ、滅ぼせ。白のすべてを跡形もなく消し去ってしまえ。

自分はそうするために生まれたのだと信じて、いつか成してみせると固く誓って――

何度挫折しても立ち上がり、次こそは今度こそはと挑み続けた。ゆえにここでも、目指す道は決まっている。

とにかく決定的な仕事をするのだ。私の力では地雄という群体を纏めて粉砕できないが、急所を見つけて刺すことなら可能だろう。

戦場が敵の本拠地なのは即座に悟った。崩界で現れた天将に地雄は未だ混乱しており、秩序だった迎撃態勢を築けていない。よって付け入る隙はあると感じる。

私が知る限り、ナダレを除く天王はあと二柱。加え、彼らの側近も四・五人は健在で、その全員が星すら壊せる力を持つ。ならば至極順当に、この地の星霊が限界を迎えるはずだった。

狙うべき瞬間はそこにある。皮肉な話だが、私は天将として劣等だからこそ、地雄がやりそうなことに見当がついた。弱者を自認し、あまつさえそれを誇るような連中であれば、必ず自己犠牲とやらに酔った間抜けが現れる。

みんなのためにという名目で、新たな星霊を祭り上げるに違いなかった。そいつが急ごしらえなら凄まじい負荷に苛まれるはずだし、前もって準備済みなら専用的な改造を施されたと見ていい。すなわち生贄の類であり、そんな選択を陶酔しつつ行えるのが地雄の邪悪な点だった。結果、いたちごっこが続いてきた以上、茶番に幕を引かねばならない。

星霊の候補者を殺す。奴らが頼みにしている命綱を切ってやるのだ。ずっと馬鹿にされてきたこの私が、長年の戦いに終止符を打ってみせよう。

自ら王手の駒になると決意して、脇目も振らず戦場を駆けた。逃げ惑う白い虫けらどもに抑えがたい殺意を抱くが、ここで目先の欲に囚われては真の獲物を見失う。天将に生まれながらも翼を持たず、泥の中を這いずり回ってきた自分だから、誰よりも黒くなれたのだと誇りたい。

純化し、研ぎ澄まされた目的意識のベクトルに従い、風となって地雄の城に侵入した。今の私はさながら猟犬。血に飢えつつも、機械のごとき冷徹さと周到さを忘れていない。

主旨が暗殺である以上、事は隠密裏に運ばならなかった。特に警戒すべきは眷属と呼ばれる連中で、高位の天将に匹敵する力を持つと聞く。ならば正面突破は不可能だと弁えて、場が煮え滾るのを待つしかあるまい。

混乱の中で、隙が生じる刹那を衝くのだ。そのためにはまず獲物を発見し、付かず離れずを維持すること。

細心の注意を払った上で大胆に踏み込み続け、ついに私は目指す標的を捕捉した。天井に張りついたまま見下ろす視界に、一人の子供が現れる。

そいつはまるで夢でも見るかのような呆けた顔を晒していたが、裏を返せばただの餓鬼じゃなくなり始めていた。服装、気配、そして幾人もの護衛に囲まれている点からしても、当たりと見て間違いない。こいつを殺せば我らの勝利は確定となる。

およそ天運と言うべきものを感じた覚えがない私だが、このときばかりは神に感謝したほどだ。文字通り目前に迫った栄光を視認して、鼓動が際限なく高鳴っていく。

あるいは、それがいけなかったのかもしれない。

子供が、ゆらりと振り返った。変わらず茫洋とした面持ちで、しかし闇を見透かすみたいに、私の視線を察知する。

「――――ッ」

目が合った。まずい、どうする――もはや迷っている時間はない。

すべてがゆっくりと感じられた。子供の口が開くのも、その手がこちらを指さすのを、同時に私が叫ぶのも。

「あなたはだあれ？」

「――死ねぇッ！」

天井を蹴り上げ、弾丸と化し獲物へ迫った。期せずして火蓋を切る羽目になったが、まだ望みは残っている。護衛の反応は遅れており、子供の首をもぎ取る程度の猶予はあった。

のちに私も殺されてしまうだろうが、そこはこの際どうでもいい。

どれだけ失敗を繰り返しても捨てられなかった夢のために駆け抜けろ。

私はヒーローになりたくて、新しい世界を知りたくて。

引き伸ばされた時間の中、奇妙な声が脳裏に響いた。

“問おう。おまえが願う新世界とは、如何なるものか”

次の瞬間、雷撃にも等しい灼熱が胸を抉った。

「ブシュンヤスタ！」

飛来した剣に貫かれたと知ったのは、標本のごとく壁に縫い止められた後だった。

「かはッ……」

なんだこれは、ただの剣じゃない。刺された傷口から、細胞の一つ一つが音を立てて死滅していく。

我力が根本から破壊されていると分かった。まるで我々、黒の者を殺すために在るような、白の妄執が剣の形に凝縮した呪いの刃。

神剣……物言わぬ鋼から、そんな名乗りを聞いた気がした。

「申し訳ありません、ランカ様。油断しておりました」

「本当だぜ、危機一髪だったぞ。しっかりしてくれよな」

剣を投擲した男は悠々とした足取りで場に現れ、護衛の者たちに揶揄を飛ばす。その傍らでやはり呆けている子供のもとへ、女が一人駆け寄ると跪いて抱きしめた。

「無事でよかった、ブシュンヤスタ……怪我はありませんか？」

「うん。お父さんとお母さんは？」

「俺たちは平気だ。マドゥライが最後におまえの顔を見たいって言うから来ただけだよ」

「ランカ、余計なことは」

「最後？　最後ってどういう意味？」

私を無視して始まった愚にもつかぬやり取りを、ぶち壊してやりたいのに叶わない。

意識が薄れる。心臓の音が遠くなる。死ぬ、畜生――結局失敗してしまったのか。

耐えがたい現実が重さを持って押し寄せてきたとき、もはや私は指一本も動かせなかった。会話を切り上げたランカとやらが剣を引き抜き、こちらに目もくれず踵を返しても呼び止める力さえない。

「まだ生きています。とどめは刺さないので？」

「ああ、こんな雑魚に構っている時間はない。俺とマドゥライは天王を倒さないとな。おまえたちは予定通り、ブシュンヤスタの世話を頼むぞ。今度こそ油断するな」

「は、身命に賭して、ご息女を星霊の座へ導かせていただきます」

そして奴らは去っていった。後には一人、打ち捨てられた私が残るのみ。

自分の不甲斐なさに狂いそうな心地だった。恥辱と憤怒に焼かれる中、またしても謎の声が聞こえてくる。

“問おう、おまえは如何なる世界を望むのか”

それは惨めな私を嗤うようで、悼むようで、弄ぼうとしているようにも、救おうとしているようにも感じられた。

“勝利の果てに何を得たいと考える。描く未来の形をつまびらかにせよ”

ただの幻聴なのかもしれない。死に瀕した私の意識が、私自身に向けた問いである確率は高いだろう。

だけど、だからこそ無視することはできなかった。まさに尽きんとしている生の最後に、己が何者であったかの証を立てたい。

「知らん……」

絞り出した声は嗄れ切っていたが、依然変わらぬ夢を宿し燃えていた。

「勝利の具体像なんか、どうでもいい。でも、ここではない何処かがあると、信じてる」

そうじゃなければつまらないから。

私たちは戦って戦って、戦い続けて死に続けて、ずっとずっと走ってきたのに、先の景色が同じままだなんてあんまりすぎる。

「どんなところ、だっていいんだ。みんな、死んでしまうような未来でも、逆に平和とかいうものだろうと……私は全然、構わない」

“つまり、変化そのものが望みと言うのか”

問いに意識のみで頷きを返した。私が目指すヒーローとは、すべてを背負って征するような完全無欠の馬鹿野郎じゃない。

そんな苦労は暇な誰かに任せればいいのだ。代わりにそいつが大業を成すための、絶対に欠かせないピースとして確固たる役目を持ちたい。それを果たし、ある意味で、主役以上に重要な存在だったと認められたいだけなのだ。

自分自身に、万象に。私が決定的な仕事をしたと誇ること。

“卑近な祈りだ”

「何が悪い」

声は興味と落胆を混淆させているようだったが、怯まず首を横に振った。

「私という概念を通さなければ、世界は変わらなかったと言わしめてやる。それが唯一、どんな現実に直面しても捨てられなかった意地の答えだ」

気付けば痛みも忘れ、明瞭な意識のもと宣言していた。死の寸前にあったはずの肉体から、奇妙な活力すら湧いてくる。

してみれば、すでにこのとき、私は歯車に絡め取られていたのだろう。

“面白い、今まで見なかった部類だぞ。あるいはこういう色彩こそ、真我の触覚に相応しいのかもしれない”

意味の不明なことを呟いて、声は蔑みながら祝福を謳った。

“おまえを次のナダレにしてやろう”

そして視界は闇に沈む。次に私が目覚めたとき、何処とも知れぬ異形の場所に立っており、宇宙は自分を残したまま反転し……

「いったいどういうことなんだッ!?」

「どうも何も、御覧の通りだ。世界はこんな風に成り立っている」

私の胸を貫いたあの剣が、まるで人間みたいに嘆息する喜劇を見た。

以来、二千と数百年……私は魔王ナダレと呼ばれている。