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## ¿QUÉ SON LOS MICROORGANISMOS?

Un microorganismo, microrganismo o microbio (del griego μικρόβιος [microbios]; de μικρός [micrós], 'pequeño', y βίος [bíos], 'vida'; vida pequeña) es un organismo microscópico, que puede existir en su forma unicelular o en una colonia de células.

La posibilidad de vida microbiana se sospecha desde la antigüedad, como en las escrituras jainistas del siglo VI a.C. en el subcontinente indio. El estudio científico de los microorganismos comenzó con su observación al microscopio en la década de 1670 por Antonie van Leeuwenhoek. En la década de 1850, Louis Pasteur descubrió que eran los microorganismos los causantes del deterioro de los alimentos, refutando así la teoría de la generación espontánea.

Los microorganismos incluyen todos los organismos unicelulares y, por tanto, son extremadamente diversos. De los tres dominios de la vida -Dominio Bacteria, Dominio Archaea y Dominio Eukaria- identificados por Carl Woese, todas las Archaea y Bacterias son microorganismos. Éstos se agrupaban anteriormente en los dos sistemas de dominios como procariotas, siendo los otros eucariotas. El tercer dominio, Eukaryota, incluye todos los organismos multicelulares y muchos protistas y protozoos unicelulares. Algunos protistas están relacionados con los animales y otros con las plantas verdes. Muchos de los organismos pluricelulares son microscópicos, como algunos hongos y algas.

Viven en casi todos los hábitats, desde los polos hasta el ecuador, los desiertos, los géiseres, las rocas y las profundidades del océano. Algunos están adaptados a condiciones extremas, como mucho calor o mucho frío, otros a altas presiones y algunos, como el Deinococcus radiodurans, a entornos de alta radiación. Los microorganismos también forman parte de la microbiota que se encuentra en el interior -como la microbiota intestinal- y en todos los organismos pluricelulares. Existen pruebas de que las rocas australianas de hace 3.450 millones de años contenían microorganismos, lo que constituye la prueba directa de vida en la Tierra más antigua jamás encontrada. Los microbios son importantes para la cultura y el cultivo.

Los microbios son importantes para la cultura y la salud humana de muchas maneras, ya que sirven para fermentar alimentos, tratar aguas residuales y producir combustibles, enzimas y otros compuestos bioactivos. Los microbios son herramientas esenciales en biología como organismos modelo y se han utilizado en la guerra biológica y el bioterrorismo. Los microbios son un componente vital del suelo fértil. En el cuerpo humano, los microorganismos constituyen la microbiota humana, incluida la microbiota intestinal esencial. Los patógenos responsables de muchas enfermedades infecciosas son microbios y, como tales, son los principales objetivos de las medidas de higiene.

## MICROORGANISMOS Y ENFERMEDADES

### Historia.

La visión histórica sostenía que una patología se originaba por generación espontánea, y no como consecuencia de la acción de microorganismos que crecen en el cuerpo del huésped y se multiplican por reproducción. Ya en 1546, Girolamo Fracastoro propuso que las enfermedades epidémicas estaban causadas por entidades similares a semillas capaces de transmitir infecciones por contacto directo o indirecto, o incluso sin contacto alguno y a larga distancia. La primera referencia escrita a una teoría microbiana de la enfermedad se atribuye al italiano Agostino Bassi , a partir de sus observaciones sobre las enfermedades de los gusanos de seda. En 1835, atribuyó inequívocamente la causa de la moscardina en los insectos a un agente vivo y contagioso, visible a simple vista en forma de esporas, que denominó Botrytis paradoxa y más tarde Beauveria bassiana en su honor.

Los microorganismos fueron observados directamente por primera vez por Anton van Leeuwenhoek, considerado el padre de la microbiología. Basándose en sus trabajos, el médico Nicolas Andry argumentó en el siglo XVIII que los microorganismos que denominó gusanos eran los responsables de la viruela, entre otras enfermedades.

Robert Koch fue el primer investigador que creó una serie de pruebas destinadas a confirmar la teoría microbiana de la enfermedad. En 1890 publicó los Postulados de Koch, basados en sus trabajos que demostraban que la bacteria Bacillus anthracis era la causante del ántrax. Estos postulados se siguen utilizando hoy en día para determinar si una nueva enfermedad está causada por microorganismos.

### Teoria miasmática.

La teoría miasmática fue la teoría predominante de la transmisión de enfermedades antes de que se impusiera la teoría de los gérmenes a finales del siglo XIX, y ya no es aceptada como explicación correcta de las enfermedades por la comunidad científica. Según esta teoría, enfermedades como el cólera, la clamidiosis o la peste negra estaban causadas por un miasma (en griego clásico: μίασμα, "contaminación"), una forma nociva de "aire viciado" que emanaba de la materia orgánica en descomposición. Se consideraba que el miasma era un vapor o niebla venenosa llena de partículas de materia descompuesta (miasmata) que se identificaba por su mal olor. La teoría postulaba que las enfermedades eran producto de factores ambientales como el agua contaminada, el aire viciado y las malas condiciones higiénicas. Estas infecciones, según la teoría, no se transmitían entre individuos, sino que afectaban a los que se encontraban en un lugar que desprendía tales vapores.

### Teoría microbiana (teoría actual).

La teoría microbiana de la enfermedad o teoría de los gérmenes es la teoría científica actualmente aceptada para muchas enfermedades. Afirma que los microorganismos conocidos como patógenos o "gérmenes" pueden provocar enfermedades. Estos diminutos organismos, demasiado pequeños para verlos sin aumento, invaden a los seres humanos, otros animales y otros huéspedes vivos. Su crecimiento y reproducción dentro de sus huéspedes puede causar enfermedades. "Germen" no sólo se refiere a una bacteria, sino a cualquier tipo de microorganismo, como protistas u hongos, o incluso patógenos no vivos que pueden causar enfermedades, como virus, priones o viroides. Las enfermedades causadas por patógenos se denominan enfermedades infecciosas. Incluso cuando un patógeno es la causa principal de una enfermedad, los factores ambientales y hereditarios suelen influir en la gravedad de la enfermedad y en el hecho de que un posible individuo huésped se infecte al exponerse al patógeno. Los patógenos son enfermedades que pueden transmitirse de un individuo a otro, tanto en humanos como en animales. Las enfermedades infecciosas están causadas por agentes biológicos como microorganismos patógenos (virus, bacterias y hongos) y parásitos.

Las formas básicas de la teoría de los gérmenes fueron propuestas por Girolamo Fracastoro en 1546 y ampliadas por Marcus von Plentiz en 1762. Sin embargo, estos puntos de vista no fueron tenidos en cuenta en Europa, donde la teoría miasmática de Galeno siguió dominando entre científicos y médicos.

A principios del siglo XIX, la vacunación contra la viruela era común en Europa, aunque los médicos no sabían cómo funcionaba ni cómo extender el principio a otras enfermedades. A finales de la década de 1850 se inició un periodo de transición con los trabajos de Louis Pasteur. Este trabajo fue ampliado posteriormente por Robert Koch en la década de 1880. A finales de esa década, la teoría del miasma luchaba por competir con la teoría germinal de la enfermedad. Los virus se descubrieron por primera vez en la década de 1890. Con el tiempo, siguió una "edad de oro" de la bacteriología, durante la cual la teoría de los gérmenes condujo rápidamente a la identificación de los verdaderos organismos causantes de muchas enfermedades.

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