Henry Jennings/Histoire

Au début du mois de mars, **Jennings** fit savoir à ses hommes et à ses collègues capitaines qu'il effectuait une autre croisière vers les épaves espagnoles. Plusieurs ont répondu, heureux d'avoir l'occasion de se procurer un trésor. L’un d’eux était **Leigh Ashworth**, qui avait assumé le commandement de l’un des autres corsaires de **Hamilton**, le sloop de guerre de cinquante tonnes baptisé la *Mary*. Deux autres ont rejoint le comité sans commission : **Samuel Liddell** du *Cocoa Nut* et **James Carnegie** du *Discovery* ; tous deux placèrent leurs petits sloops sous le commandement de **Jennings**. Le rude et méchant **Charles Vane**, rejoignit avec enthousiasme l’équipage de **Jennings**.

  Les sloops ont quitté Bluefields le matin du 9 mars, quittant le port et s’éloignant de la Jamaïque. Cette nuit-là, les quatre navires ont été séparés par le vent, mais un jour ou deux plus tard, ils se sont regroupés à Isla de los Piños, une petite île inhabitée nichée derrière le point le plus à l’ouest de Cuba. Leur plan était de naviguer à l'autre bout de Cuba, de suivre le Gulf Stream directement vers les épaves et de piller tout ce qui pourrait être trouvé. Le 2 avril, ils ont contourné le cap Corrientes et, le troisième jour, défilaient le long de la côte nord-ouest de Cuba lorsque la vigie du *Barsheba* a poussé un cri.

  À quelques kilomètres à l'ouest, **Sam Bellamy** vit le sloop non identifié (*Bersheba*) virer de bord et se diriger vers lui, suivi des quatre autres sloops. **Paulsgrave Williams** et lui n’aimaient pas son apparence.

  Quand, au large des côtes de Cuba, les quatre sloops de **Jennings** ont commencé à s'approcher, **Bellamy** et **Williams** ont vu leurs couleurs britanniques et craignant d’être capturées, ont décidé de fuir. Ils ont ordonné à leurs hommes - qui étaient une quarantaine - de récupérer tous les objets de valeur dans les périaguas et de se préparer à abandonner le navire. Alors que la *Barsheba* de **Jennings** arrivait à ses côtés, la bande de **Bellamy** a sauté dans les canoës à voile, a largué les lignes et a commencé à ramer aussi fort que possible, dans le vent.

Sur le pont de la *Barsheba*, **Jennings** regarda les périaguas partir. Il voyait bien qu’il était inutile de les poursuivre : contre le vent, ses sloops ne seraient pas en mesure de les attraper avant de pénétrer à l’intérieur des récifs protégeant la côte cubaine. Au lieu de cela, il vint à côté du sloop et héla son maître, le capitaine **Young**. **Young**, dans l’attente d’un sauvetage, a expliqué que les habitants des deux zones « constituaient un groupe de méchants » et qu’ils venaient de partir avec tout son argent. **Young** présumait que les corsaires du **gouverneur Hamilton** étaient là pour combattre les pirates et protéger les marchands comme lui. Il fut vite déçu.

  **Jennings** n'était pas pressé de laisser partir le **capitaine Young**. Il a mis certains de ses hommes à bord et a fait signe à ses consorts. La flotte se rendrait à Bahía Honda, un mouillage abrité situé à proximité, sur un tronçon peu habité de la côte cubaine. Là, ils décideraient quoi faire du **capitaine Young** et de son sloop.

  Quelques heures plus tard, après l’ancrage devant l’entrée étroite du mouillage, **Jennings** et ses hommes ont été accueillis avec une merveilleuse surprise. Dans le port en forme de serrure se trouvait un grand navire marchand armé arborant les couleurs françaises, une grande partie de son équipage à terre recueillant de l'eau et du bois de chauffage. Avec la flotte de **Jennings** à l’entrée du port, il ne pouvait y avoir d’échappatoire. Cependant, le vent soufflait du sol et, même dans leurs agiles sloops, il serait impossible pour la flotte de **Jennings** de virer de bord dans l’entrée étroite. Il a ordonné aux cinq sloops de jeter l'ancre pendant qu'il essayait d'élaborer un plan.

  En examinant le navire à travers sa longue-vue, **Jennings** s'aperçut que ce serait un suicide de lancer une attaque directe. La furtivité, semblait-il, était la meilleure approche. Il a envoyé trois de ses hommes dans un doris pour évaluer la situation. Ils ont ramé dans le port et à bord du navire français et hélé le capitaine agréablement. Ils venaient dans le port pour aller chercher de l'eau, lui ont-ils dit. Le **capitaine français** les a invités à bord et les Anglais ont jeté un coup d'œil autour d'eux.

  Ils se trouvaient à bord du navire frégate *Sainte-Marie de Rochelle* avec le **capitaine D’Escoubet**, un homme riche possédant le quart du navire et de la cargaison. Les pirates ont supposé qu'il y avait quarante-cinq hommes à bord et quatorze à seize canons, bien que le navire ait pu en transporter deux fois plus. La *Sainte Marie* ferait une excellente prise.

  Lorsque le doris est revenu avec cette nouvelle, **Jennings** a convoqué une réunion des capitaines. Il a déclaré qu'il souhaitait tendre une embuscade à la *Sainte-Marie*, la qualifier de pirate et la ramener à la Jamaïque. **Samuel Liddell**, capitaine du *Cocoa Nut*, a affirmé que ce serait une terrible erreur. Il a dit aux trois autres capitaines qu’il avait vu la *Sainte-Marie* à Vera Cruz, au Mexique, quelques mois auparavant et qu’elle était clairement « un navire marchand agissant de façon parfaitement licite ».

  Les autres hommes n'étaient pas convaincus par l'argument de **Liddell**. "Pourquoi es-tu sorti?", Aboya l'un d'eux. "Se regarder les uns les autres et revenir avec les doigts dans la bouche?", Répliqua **Jennings** en affirmant qu'il serait à bord du navire français le soir même, mais que le *Barsheba* "ne devait pas y aller seulement pour être pris." S'il approchait de la *St. Marie Sainte Marie* qui était plus imposant, "nous serions probablement coulés", a-t-il déclaré. Ils auraient besoin de surprendre le navire français et de l'aborder depuis leurs bateaux. Les capitaines **Ashworth** et **Carnegie** ont accepté.

  **Liddell** fit un dernier effort pour sauver la situation. Les propriétaires du *Cocoa Nut* l’avaient envoyé plonger dans les épaves espagnoles et non pas se livrer à des actes de piraterie. À moins qu'il ne soit démontré que la *Sainte-Marie* était un navire pirate ou transportait illégalement des marchandises anglaises, les corsaires n'avaient aucune raison de la saisir. Il implora ses collègues de repousser l'attaque jusqu'au lendemain matin, proposant de monter personnellement à bord du *St. Marie* pour voir s'ils pouvaient "lui faire un prix honorable". **Liddell** se retrouva exclu et vota clairement qu'il ne participerait pas à cet acte de piratage.

  Les hommes de **Liddell** ont observé avec envie que les équipages du *Barsheba* et de la *Mary* rassemblaient les armes et préparaient les bateaux pour un assaut. Finalement, **son quartier-maître** annonça qu'il se joignait à eux, abandonnant **Liddell** avec plus d'une douzaine d'hommes. Attaquer un bateau lourdement armé dans de petites embarcations risquait de ramer deux milles dans la baie. Au coucher du soleil, il se passa quelque chose qui changea complètement la donne.

## Alliance avec Bellamy

  Vers 19 h 00, alors que le soleil tropical se couchait à l’horizon, les deux *piraguas* commandées par **Bellamy** et **Williams** passèrent devant les sloops de **Carnegie** et de **Young** puis entre la *Barsheba*, la *Mary* et la *Cocoa Nut*. **Bellamy** et **Williams**, qui étaient à bord du même canot de voile, ont salué le capitaine de la *Barsheba*. **Jennings**, **Vane**, **Bellamy** et **Williams** se sont rencontrés pour la première fois. Ils réalisèrent qu'ils avaient besoin l'un de l'autre pour capturer cette grande prise française.

  Un peu avant dix heures, la *Barsheba* et la *Mary* levèrent leurs ancres tandis que leurs officiers poussaient des cris de joie: « Tous pour un et un pour tous. » Les hommes laissèrent échapper un hourra et quelqu'un tirèrent bêtement un mousquet. Ceux qui ont fait cela devraient être abattus, ont dit certains hommes, ne souhaitant pas alerter la *Sainte-Marie*.

  Puis, au milieu de la lumière vacillante des lanternes des sloops, les corsaires ont vu une chose très inhabituelle. Les superbes canoës de **Bellamy** et de **Williams** ont ramé parmi les sloops, leurs équipages se sont déshabillés, leurs pistolets et leurs sabres à la main, comme une meute de sauvages. Les hommes de la *Barsheba* ont jeté un *nœud de chaise* à l’une des *periaguas* ; l'équipage de la *Mary* jeta le leur à l'autre. Les canoës de **Bellamy** et de **Williams** ont traversé la baie, leurs hommes à la limite, chaque canot remorquant un sloop de guerre rempli d’hommes lourdement armés.

  Ils ont dû faire un spectacle horrible au **capitaine d’Escoubet** et aux hommes perplexes à bord de la *St. Marie* : deux canoës de guerre de style indien remplis d’hommes nus à l’état sauvage déchirant l’eau et remorquant des sloops de guerre. **D’Escoubet** s’est méfié des sloops anglais depuis le début et avait même caché un coffre au trésor à terre, de peur qu'ils ne puissent attaquer.

 Malgré tout, il n'était pas préparé. Lorsque les *periaguas* se rapprochèrent, les hommes de **Bellamy** larguèrent les sloops et chargèrent directement son navire. "Où allez-vous?" Cria l'un des hommes d'**Escoubet** aux hommes dans les canoës. "À bord, où pensez-vous?!", Répondit-il, suivie d'une fusillade de coups de fusil. Une rafale de feu se déchaîna de la *Barsheba* et un boulet de canon déchiqueta la tête d’**Escoubet**. Au moins six contre un. **Escoubet** fit embarquer un certain nombre de ses hommes à bord de son *doris*, qui a ensuite tenté de se rendre à terre. Une *periagua* les a dépassés et capturés, tandis que les hommes de l'autre ont chargé sur ses ponts. Depuis la seconde *periagua*, **Bellamy** avertit les Français que s'ils résistaient, ils seraient tous massacrés.

 **Escoubet** s'est rendu. Ses hommes n’avaient tiré aucun coup de mousquet.

  Pour **Sam Bellamy**, c'était une leçon sur la valeur de la terreur. Ils avaient embarqué une frégate bien armée, mais peu équipée, sans nuire à l'équipage, aux navires ou à la cargaison. Ils étaient partis au combat avec l’air d’être capables de tout et par conséquent, ils n’avaient quasiment rien eu à faire. Pour **Bellamy**, c'était une leçon sur la manière de mener le piratage : cette peur peut être l'arme la plus puissante.

  Alors que la *Barsheba* et la *Mary* venaient jeter l'ancre à côté de leur prise, les hommes de **Jennings** se sont joints à la fouille des cales de la *Sainte-Marie* et à l'interrogatoire de ses hommes. **Charles Vane**, tête brûlée et sujet à la violence, a peut-être serré la main et partagé le rhum avec **Bellamy** et **Williams**. Ce n’était pas le genre de camarade dont l’équipage de **Bellamy** et **Williams** avait besoin. Ils avaient l'intention de se battre intelligemment, de ne nuire qu'à quelques-uns tout en obtenant un score élevé.

  Le lendemain matin, le 4 avril 1716, **Jennings** a commencé à interroger l'équipage français. **Escoubet** a plus tard rapporté que les Anglais "avaient torturé l'équipage à un degré inhumain" et "de la manière la plus cruelle", les forçant à révéler où ils avaient caché 30 000 pièces de huit (7 500 £) à terre. **Jennings** a également gardé la *St. Marie*, nommant **Carnegie** comme son maître et donnant à **Escoubet** et ses hommes le sloop de **Carnegie**, le *Discovery* à la place. Les pirates avaient capturé un navire, un trésor et une cargaison d’une valeur de 700 000 livres françaises, soit 30 300 £. **Jennings** a également contraint le capitaine français à écrire une lettre à **Lord Hamilton**, en Jamaïque, pour dispenser les corsaires de tout acte répréhensible. « Je dois informer votre Excellence que ces messieurs m'ont traité avec beaucoup de civisme et étaient très disposés à me donner autant par mois pour la location ou le fret de mon bateau », a écrit **Escoubet**. Les corsaires ont seulement "pris mon navire parce qu'il était apte à l'expédition qu'ils menaient".

  Alors que les pirates et les corsaires s'employaient à diviser le pillage et à transférer la cargaison et le personnel d'un navire à un autre, un grand "canoë à voile" est arrivé à Bahía Honda.

 Son équipage s’est innocemment rendu au navire *Sainte-Marie*, demandant le capitaine d’**Escoubet**. À bord se trouvaient un officier de la marine marchande française et dix-huit hommes qui avaient été envoyés de Mariel, vingt miles plus loin sur la côte, où leur navire, le sloop *Marianne*, était ancré. Ils étaient venus échanger avec **Escoubet**, mais se retrouvaient prisonniers des Anglais. **Jennings** a « infligé des punitions » à ses nouveaux captifs, qui, après « plusieurs tourments », ont accepté de les ramener à leur navire. **Jennings** a tenu une conférence avec **Bellamy** et **Williams**, qui ont accepté d’envoyer un de leurs canoës à Mariel avec le *Discovery* pour capturer ce deuxième navire français.

  Le lendemain matin (5 avril 1716), les deux équipages de *periagua* de **Bellamy** se séparèrent. L'un d'eux est allé à Mariel avec **Carnegie**, Tandis que **Bellamy** et **Williams** sont restés avec l’autre pour s’assurer que leurs nouveaux collègues ne tentent pas de les escroquer de leur part du pillage sur le St. Marie. Quelques heures plus tard, le sloop *Cocoa Nut* leva l'ancre et partit dans la direction opposée ; **Liddell** ne voulait rien avoir à faire avec ces piratages et était rentré en Jamaïque moins vingt-trois membres de son équipage.

  **Jennings** et ses hommes attendirent à Bahía Honda, espérant que leurs collègues reviendraient bientôt avec une autre prise. Un jour et une nuit ont passé et, à la lumière du matin, une paire de sloops a été vue passant devant l'entrée du port. L'un des prisonniers de Mariel a confirmé que c'était leur vaisseau, le *Marianne*. L'autre, un sloop armé de dix canons, arborait un drapeau noir.

 **Jennings** et **Vane** l'ont reconnu immédiatement. C'était le grand sloop du capitaine **Benjamin Hornigold**.