Altar

Un **altar** es una estructura consagrada al culto religioso, sobre el cual se hacen ofrendas o sacrificios. En algunas civilizaciones antiguas, para designar un altar de piedra, se utilizaba el término **ara** (plural, *aras*), que también es común en la francmasonería para denominar el sitio central en el que se coloca el libro sagrado o el libro de la ley. La más conocida de ellas es el Ara Pacis de la Roma Imperial.

## El altar en la historia

### En la Antigüedad

En la Antigüedad un altar era o bien un lugar elevado o alto (en su origen, un simple montículo de tierra o de piedra) o bien una tabla colocada sobre unas gradas, en el que se depositaban ofrendas o se celebraban sacrificios a la divinidad.

### Grecia y Roma antiguas

En el mundo clásico greco-romano los altares o aras se usaban para sacrificios de sangre, ofrendas sin sangre y libaciones con vino. Existían altares públicos (en templos, plazas, campamentos militares) y altares privados o domésticos (elemento de la casa ante el cual la familia efectuaba sus devociones). También eran frecuentes las aras votivas, dedicadas a algún dios en consideración por un beneficio recibido.

### Inicios del cristianismo

En los comienzos del rito cristiano, no hubo altares en las iglesias, sino solo mesas, siendo un mueble de madera, más o menos trabajada, que se podía desplazar para los oficios (los primeros lugares de culto no eran, necesariamente, lugares específicos dedicados al mismo). La razón teológica es importante, porque para la iglesia primitiva la Santa Cena fue una conmemoración, y una repetición, del sacrificio de Cristo, quien fue ofrecido "una vez para siempre".

### Siglos IV-XII, d.C.

Fue a partir del siglo IV cuando los altares empezaron a colocarse en el ábside del templo. Más tarde, hacia el siglo XII, el altar permanecía inamovible, y para su confección se usaba tanto la piedra como el mármol u otros materiales nobles. Generalmente, el altar cubría un sepulcro sellado que contenía las reliquias de los mártires.

Los altares tenían que tener siempre, en el lugar en el que se guardaban la hostia o el cáliz, una piedra de consagración (el ara), que habitualmente se colocaba en el centro del altar cristiano, generalmente embutida en su tablero, para la celebración de la Eucaristía.

Los altares mayores están decorados, generalmente, con retablos más o menos elaborados, que adquirieron su mayor relevancia durante la época del arte gótico.

En los primeros siglos, el altar se situaba en el centro del presbiterio, y el oficiante estaba de cara a los fieles; servía (sirve) para disponer, sobre él, los objetos rituales y de culto y para dar mayor relevancia al oficiante (habitualmente un sacerdote), de manera que quedara separado del resto de los asistentes al oficio y subrayar su contacto más directo con la divinidad.

En la religión cristiana, por ejemplo, se compone habitualmente de una mesa donde el sacerdote ora, además de una serie de elementos simbólicos como, por ejemplo, una cruz latina (con o sin la figura de Jesucristo) o una vela, que representaban el principio y el fin con las letras alfa y omega.

### Francmasonería

Un altar se puede dedicar a un dios, un santo o personaje relevante de una creencia o de una persona o de una organización (por ejemplo, en una logia de la francmasonería puede aludir al Gran Arquitecto del Universo o Al Triunfo de la Verdad y el Progreso del Género Humano).