Livre - Histoire d'un Colon

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# *Par Aleksander Vun Mas*

### **I – La *Dernova***

La neige tombait à gros flocons. Les habitants de Givresouffle s'étaient cloîtrés chez eux à volets clos. Sur le Pic aux Murmures se dressait le château comtal, Hurlefer, une bâtisse sombre, anguleuse, comme un amas de lames acérées, résistant aux blizzards depuis deux siècles déjà, découpant même le vent dans des sifflements assourdissants. Il embrassait le vide, triomphant des hauteurs de la chaîne des Dents, dominant toute la vallée. De sombres légendes tournaient autour de ce lieu, et pourtant les habitants de Neigeardente, le bourg castral, menaient une vie agréable et aisée. Ils aimaient leur seigneur et comte Xilov XIVème du Nom.

Celui-ci regardait la neige s'abattre sur la vallée par la fenêtre de ses appartements. Il sirotait avec toute la délicatesse dont peut faire preuve un homme distingué, un thé de Shudada brûlant, aux arômes secrets connus seulement de leurs cultivateurs aguerris. Il était plutôt grand, le cheveu long et noir comme le corbeau, le visage creusé, anormalement pâle, et les traits fins. Il avait les yeux gris acier, qui laissaient transparaître une certaine sagesse. Son nez aquilin lui donnait des allures d'aigle, et ses mains très fines rappelaient des araignées.

Il avait une passion non dissimulée pour les chats, qu'il trouvait réconfortants et attachants, et l'on pouvait en croiser au détour d'un couloir du château comme dans la salle du trône, ou encore dans les cuisines en train de s'essayer à chaparder de la nourriture.

Il avait aussi un goût prononcé pour l'Histoire, et se régalait de tous les livres qui lui tombaient sous la main.

Pourtant, ce jour-là, il ne lisait pas. Il regardait par la fenêtre, mélancolique d'une époque depuis longtemps révolue. Il apercevait le port, enneigé, et, pris dans la glace de l'hiver infernal, le trois-mâts qu'il aimait tant. Il soupira, finit son thé, jeta la porcelaine d'une valeur inestimable avec un désintérêt propre à lui-même sur le sol, qui se brisa en petits morceaux.

- Venez nettoyer ! Cria t-il d'une voix caverneuse.

Quelques secondes plus tard, un serviteur débarrassa le sol des miettes de porcelaine. Il ne fallait pas s'étonner de son comportement changeant, il paraissait sévère et capricieux, mais il n'avait jamais fait preuve de cruauté. Envers son peuple du moins.

Il s'assit dans son fauteuil, fit éteindre les torches bien qu'il détestait le noir, mais c'était pour lui le seul moyen de faire le vide dans sa tête.

« J'ai fait mon temps » pensait-il en se massant les tempes. « Et pourtant, je ne meurs pas ».

Et il repensa à ses jeunes années.

\*\*\*\*\*

La ville portuaire de Corzua était en ébullition. Elle se trouvait sur le continent récemment nommé « de l'Ancien Monde ». On parlait de la découverte de nouvelles terres à l'Est. Les premiers navires partaient pour le Nouveau Monde. L'expédition des Utopistes. À bord de la *Dernova*, magnifique trois-mâts solide et rapide, avait embarqué le jeune Xilov Von Zukitov, petit nobliau Corzuais intrépide à la recherche d'aventures. Il avait la chance de faire partie du premier régiment de colons, et ne rêvait que d'une chose, faire dorer le nom de sa famille déchue de l'autre côté de la mer.

Le voyage ne fut pas facile, des navires se perdirent au large, dès le départ du port, et il y eut un début de mutinerie sur la *Dernova* dès le dixième jour, mais celle-ci fut rapidement avortée. Maintes tempêtes faillirent les envoyer vers le fond.

Au matin du vingt-et-unième jour en mer, un brouillard les égara. Ils allaient bel et bien vers l'Est, mais dérivaient un peu trop vers le Nord. La *Dernova* avait été suivie par une dizaine de bateaux, mais avait perdu le grand convoi. Le capitaine, un grand gaillard du nom de Borchiev, annonça haut et fort pour que tout le monde l'entende :

- On continue vers l'Est ! Quoi qu'il arrive, on ne peut que tomber sur des terres nouvelles ! Redressez à tribord ! Nous sommes allés trop loin au Nord !

Le navire s'activa, Xilov aida à déplier la grand voile. La figure de proue, une torche tenue par un bec de goéland, fendait l'air avec vaillance.

Sur le pont, on s'occupait comme on pouvait, quand il n'y avait rien à faire. Xilov apprit plusieurs jeux de dés, dont le Mort-nef, jeu très populaire chez les marins. Le but consistait à faire le plus gros score par paires en lançant cinq dés, en essayant de toujours avoir une paire au moins pour continuer à lancer les dés, le joueur pouvait arrêter quand il le souhaitait, il additionnait les points des paires mais s'il n'avait pas de paire à son jet, il jetait un dé de moins au prochain tour. À tout moment, pour tenter de gagner ou de regagner un dé, on pouvait choisir le Mort-nef, et on misait sur un chiffre entre un et six, si le chiffre choisi tombait une fois, le joueur récupérait un dé, s'il tombait deux fois, il perdait encore un dé, et s'il tombait trois fois ou plus, le joueur de son choix lui donnait un dé. Le jeu s'arrêtait lorsqu'un joueur ne pouvait plus en jeter qu'un seul, et on comptait les points. c'était un jeu simple, et surtout il faisait passer le temps.

Quand il n'était pas en train de jouer ou d'aider les matelots, Xilov trouvait un livre et s'installait en haut du mât pour profiter de l'air marin tout en lisant dans le calme.

La vie de matelot lui plaisait, mais les réserves s'amenuisaient un peu trop rapidement. Il observait souvent les mouettes chasser le poisson, qui malheureusement ne pouvait être mangé cru sur le bateau. Les portions avaient réduit de moitié, déjà qu'elles ne furent pas bien fournies. Morceaux de viande salée et citrons, ainsi qu'un bout de pain rassi. Et encore, le citron commençait à moisir. Du reste, il en fut fait du jus, conservé dans des tonneaux.

Quarante jours s'étaient écoulés depuis leur départ du port et toujours rien à l'horizon. S'étaient-ils égarés ? Les hommes commençaient à saturer, ils grognaient à chaque ordre donné, les bagarres se faisaient de plus en plus fréquentes, et surtout sans raison valable. Xilov, qui n'aimait guère les conflits, évitait les fauteurs de troubles.

Pourtant, un jour, un dénommé Zelkad, un grand gaillard demi-elfe qui appréciait trouver les ennuis où il n'y en avait pas, bouscula Xilov d'un grand coup d'épaule. Celui-ci tituba, le souffle coupé. Zelkad l'attrapa par le col et le menaça :

- T'as voulu me frapper, merdeux ? Tu veux jouer à ça ?

Xilov eut à peine le temps de répondre que Zelkad lui assénait un coup dans le nez. Un flot vermeil se déversa sur sa chemise. Le géant continua de le ruer de coups, tout en se moquant de lui :

- Tu crois que t'as le cran pour t'aventurer dans le Nouveau Monde ? Tu penses sérieusement pouvoir survivre, avec le cure-dent qui te sert d'épée ?

Ni une ni deux, Xilov reprit pied avec une agilité féline, sortit son dit « cure-dent », évita un dernier assaut de la brute et d'un coup vif, lui troua la gorge avec une grande précision.

Le fumier ne faisait plus le malin. Il brassait l'air avec ses bras, tentant de trouver la nuque de Xilov, les yeux fous. Le vie le quittait peu à peu, tout comme son sang, qui ne cessait de s'écouler sur le pont. Il s'écroula au bout de deux longues minutes de gesticulation muette et de course effrénée, qui avaient plus un effet comique que dramatique..

Le corps fut lesté et jeté par dessus bord, et Xilov dut nettoyer sa bavure avant d'être enfermé dans les cellules du bateau. Il était encore tout tremblant, le nez gonflé, le corps endolori par les multiples estocades de son malfaiteur.

Il passa cinq jours en cellule quand le capitaine vint lui rendre visite. Celui-ci avait l'air épuisé. Il entra dans la cellule de Xilov, s'assit en face et l'observa un bref instant avant de lui parler :

- L'escrime, c'est ton truc, on dirait, je me trompe ?

Xilov acquiesça en silence, attendant sa sentence. Le Capitaine reprit :

- Tu commences à t'y connaître en navigation, à ce que j'ai pu constater. Mon second a passé l'arme à gauche l'autre nuit, 'cause de la tempête. Qui plus est, t'as, sans le vouloir, empêché une nouvelle mutinerie sur mon navire. La brute que t'as descendu avait des projets pour moi. Félicitations, tu montes en grade.

Xilov resta un moment abasourdi par tant de coïncidences marchant en sa faveur, qu'il ne sut quitter sa banquette sur le moment.

- Sauf si tu préfères rester dans ta cellule et croupir ici jusqu'à ce qu'on arrive sur le Nouveau Monde.

Il reprit ses esprits, sortit maladroitement de la cage et suivit le capitaine jusqu'à sa cabine. Celle-ci était sobre, couverte de cartes marines, on pouvait apercevoir un porte-armure sur lequel reposait un plastron de cuir usé, un hamac se balançait de gauche à droite en suivant le roulement de la coque, et un gigantesque bureau siégeait au milieu de la pièce. Dessus, une immense carte était posée, représentant l'Ancien Monde à gauche, et sur la droite, un grand espace vierge, avec le tracé de la *Dernova* qui naviguait à l'aveuglette sur des eaux inconnues.

Le capitaine ouvrit un tiroir, saisit un objet qu'il lança à Xilov. Celui-ci l'attrapa au vol et l'examina : un insigne de second. Remerciant le capitaine, il l'accrocha sur sa veste de cuir et attendit les ordres.

Les jours qui suivirent, les hommes se mirent à respecter Xilov, tant bien les dociles que les dissidents. Il ne profitait pas de son poste, au contraire, il faisait comme avant, nettoyait le pont, pliait, dépliait les voiles, aidait le cuisinier à distribuer les portions...

Tout allait mieux sur le bateau, suite à la mort de plusieurs bouches à nourrir : un des navires avait coulé, et les cargaisons de nourritures purent être sauvées. Certes des marins avaient trouvé la mort, mais ils ne disparurent pas en vain.

- Récifs !

Sur le pont, les marins s'agitaient de tous les côtés. La pluie torrentielle fouettait leur visage buriné par le sel, rendait le sol glissant, et pour couronner le tout, la *Dernova* se dirigeait droit vers des récifs. Xilov criait des ordres à tours de bras :

- Barre à bâbord ! Maintenez le cap Nord Nord-Est ! Abaissez la grand voile !

Le vent soufflait si fort et le mât craquait dangereusement. Deux matelots passèrent par-dessus bord à cause d'un roulement trop violent. Les vagues lacéraient la coque qui ballottait comme une coquille de noix, le gouvernail se retrouvait hors de l'eau, soulevé par la nature déchaînée.

- Attention !

Un bout lâcha, envoyant encore un homme par le fond. La Dernova, en tête du convoi, était le seul navire qui s'était dirigé vers les récifs, les autres ayant pu manœuvrer avec bien plus d'avance et d'aisance.

La grand voile une fois repliée, le navire se déplaçait légèrement plus facilement.

Après maints efforts, les récifs furent évités, et le navire quitta la tempête pour rejoindre le convoi. Les pertes s'élevaient à trois hommes, le bastingage était défoncé, un trou béant occupait la proue du bateau. Mais il n'y eut pas de perte de nourriture.

Xilov se rendit dans la cabine du capitaine pour lui faire le bilan des dégâts, et vit sur la carte que celui-ci avait déjà dessiné les récifs et les avait renommés : les Trois Morts.

- Qui dit récifs, Xilov, dit peut-être terres. On doit s'en assurer et ne surtout pas perdre espoir. Fais monter quelqu'un à la vigie, qu'il emporte trois rations, il va rester en haut quelques temps.

Xilov désigna le jeune Sveniek, qui s'empressa d'obéir. Il partit dans sa cabine de second se reposer, et avant de s'installer dans son hamac, il fit face à lui-même dans le reflet de la fenêtre. Il avait le visage émacié, un bouc piquant qui le vieillissait de dix ans, les yeux rouges à cause des bourrasques, de grandes cernes, il ne se reconnaissait plus. Cela faisait maintenant soixante-quatorze jours qu'il avait quitté le sol de Corzua. Il tomba dans un sommeil bien mérité.

- Terres ! Terres en vue !

Xilov se réveilla en sursaut à ces mots, sortit de la cabine en trombe, et vit tous les marins qui sautaient de joie, accrochés au bastingage, dansant ici et là, criant la victoire, se précipitant dans la cale du navire pour prendre le vin et fêter leur arrivée comme il était prévu.

Xilov aperçut effectivement les terres qui se dessinaient à l'horizon, et se laissa tomber en riant. C'était pour lui le début d'une nouvelle vie. Tout allait être plus facile, dorénavant.

### **II – Premiers pas**

La porte de la chambre s'ouvrit. Un serviteur entra, essoufflé. Le vacarme sortit le comte de sa torpeur, qui sursauta.

- Qu'est-ce qu'il se passe ? Grogna t-il d'une voix sévère.

- Un invité, mon seigneur, il vient de la Colonie du Lac.

- Oh...

Le visage de Xilov XIVème du nom s'adoucit. Il acquiesça, se leva de son fauteuil confortable et épousseta les manches de sa veste.

- Faites-le patienter dans la salle du conseil. Dites-lui que j'aurai un peu de retard, et préparez un repas chaud. Des carottes et des pommes de terres à l'eau. Herbes de Nobleval, pour le rôti. Et ne mettez pas de champignons. J'ai horreur des champignons.

- Bien, mon seigneur.

Xilov ouvrit son armoire. Un chat gris, obèse, borgne, au nez écrasé, tomba d'entre plusieurs vêtements dans un bruit lamentable.

- Gragnou, combien de fois t'ai-je dit de ne pas aller dans cette armoire ?

Le chat émit un son pitoyable qui devait s'apparenter à un miaulement. Il se mit à ronronner et se frotta aux jambes frêles de son maître. Xilov se surprit à sourire tendrement. Gragnou était son plus vieux chat en date et son favori. Il était le seul de ses chats qui avait le droit d'entrer dans sa chambre. Le matou était très maladroit, et pour couronner le tout, souffrait de narcolepsie, ce qui avait failli le tuer à maintes reprises...

Xilov le posa sur son bureau le temps de s'habiller. Il enfila une cape pourpre, ses gants ainsi que ses bottes cirées en cuir de vache.

Il regarda une dernière fois par la fenêtre, l’œil humide, son navire immobile. Il inspira à fond, expira, prit son chat qui piquait déjà du nez dans ses bras et descendit lentement les escaliers.

\*\*\*\*\*

Les navires accostèrent non loin du rivage, et les allers et retours des canaux ne cessèrent qu'à la nuit tombée. Les marins firent un grand feu de joie et installèrent les tentes. Il faisait frais, mais la température restait très agréable. Le territoire était très en verdure, de grands arbres surplombaient la plage.

Le capitaine avait pris ses cartes et commençait déjà à dessiner le point d'arrivée. Il était aussi heureux que les autres de retrouver un sol immobile, mais ne le montrait pas.

- Xilov, viens voir.

Le jeune Corzuais, encore euphorique, rejoignit aussitôt son capitaine :

-Qu'y a t-il ?

- Tout ça sur la carte, c'est ce qu'on voit autour de nous. 'Faut lui donner un nom. Qu'est-ce que tu proposes ?

Xilov parut étonné de la demande de Borchiev. Mais celui-ci était sérieux.

- Tout bon navigateur doit un jour ou l'autre nommer une terre qu'il découvre le premier. Alors ? Qu'est-ce que tu proposes ?

Il réfléchit un bref instant et lança :

- Les Rivages de Sveniek. Après tout, c'est lui qui a vu les terres en premier.

- Alors va pour les Rivages de Sveniek.

Il eut un sourire en coin, puis s'autorisa une grande lampée de vin, avant de rejoindre ses hommes en chantant.

On entonnait des chants de marins, on dansait, on riait, on jouait... Six-cents hommes avaient débarqué, prêts à explorer le Nouveau Monde.

Xilov titubait, riant et racontant de belles histoires à son auditoire. Il avait un don pour conter les aventures épiques. Ceux qui parlaient se taisaient pour l'écouter, tendaient l'oreille pour ne pas rater une goutte de son récit. Ce soir-là, l'euphorie apaisante du vin lui chauffant les joues, il gesticula dans tous les sens pour illustrer des scènes de batailles, utilisant le feu pour créer des jeux d'ombres, des objets pour des situations grotesques, et les matelots applaudissaient. Ils se vidaient de toute la tension accumulée en mer.

Il salua maladroitement son public et se jeta dans le sable, heureux. Ici, il était le premier Von Zukitov.

Le lendemain s'annonça beaucoup moins drôle pour Xilov. Il avait l'impression de se faire marteler la tête au fer blanc. Il roula sur le côté, dégobilla le vin de la veille et se redressa tant bien que mal sur ses jambes.

Apparemment, il n'était pas le seul dans cet état. Plusieurs hommes dormaient encore, la tête à moitié enfouie dans le sable.

- Debout, maugréa Xilov, pas le temps de dormir, on a beaucoup de choses de prévues, aujourd'hui.

Il fallut une heure à tous les hommes pour se débarbouiller et se désaltérer. Le capitaine de la *Dernova* sortit de sa tente, ainsi que tous les autres capitaines des navires voisins.

- Il a été décidé que nous partions explorer le Nord-Est avec l'équipage de la *Serpentine*. On doit trouver de l'eau potable, ainsi que de quoi se nourrir : du gibier, des fruits, peu importe, il faut que ce soit comestible. Prenez de quoi dormir, on ne reviendra peut-être pas sur le rivage cette nuit. Et surtout, on ne s'égare pas. On ne connaît rien de ces terres alors soyons vigilants.

L'excitation, bien que couplée à de violents maux de têtes, était palpable. Les matelots étaient maintenant des pionniers, prêts à écrire leur Histoire.

Xilov enfila son pourpoint de cuir, emporta avec lui sa rapière et un poignard, ainsi qu'une couverture fine pour la nuit. Il chargea des hommes de tracter un chariot de ravitaillement pour l'expédition.

Il prit les devants de la marche, accompagné du jeune Sveniek et du capitaine Borchiev. Ils quittèrent lentement la plage tout en se rapprochant de l'épaisse forêt. Ils longèrent la lisière en direction du Nord, avant de s'enfoncer à la conquête de l'inconnu. La marche se fit en silence, les aventuriers suspectant le moindre bruit. Autour d'eux, de majestueux pins narguaient le ciel nuageux, des oiseaux se faisaient la cour, et de petits mammifères, curieux, suivaient la troupe à distance. La végétation était dense, pleine de vie, et Xilov avait souvent l'impression d'être épié par toutes sortes d'êtres vivants.

Ils avancèrent durant trois bonnes heures avant de tomber sur un cours d'eau. Le capitaine y plongea la main, la porta à ses lèvres, et cria :

- De l'eau douce !

Les acclamations résonnèrent dans la forêt. Tous se précipitèrent pour remplir leurs gourdes, et Xilov interpella le capitaine :

- Il y a sûrement un lac, en haut, si on remonte le cours. Ce serait un endroit rêvé pour un campement.

- T'as sûrement raison, on essaye de le trouver avant la tombée de la nuit, et on installe le campement. Demain on retourne sur la plage.

Ils ne trouvèrent le lac que deux jours de marche plus tard, à bout de souffle et fatigués de dormir entre des racines. Ils furent soulagés de voir à nouveau le plein ciel. Sveniek et Xilov montèrent leur tente. Xilov s'était entiché du benjamin de l'expédition, qui ne devait pas avoir plus de quinze ans, mais qui était empli de bonne volonté et curieux de tout savoir. Quand il n'aidait pas au campement, il flânait aux alentours, examinait chaque parcelle d'herbe à la recherche d'une nouvelle espèce d'insecte ou autre, la dessinait dans un carnet à la manière des experts en biodiversité de l'Université de Corzua. Xilov lui avait posé la question d'où lui venait cette passion, et Sveniek lui raconta l'histoire de son père, grand chercheur animalier, tué par la piqûre d'un scorpion de Botân. Il se devait de continuer son œuvre.

- Et vous, vous avez une passion ?

- L’Histoire.

Le repas fut bref, silencieux, et tout le monde ne rêvait que d'aller dormir. Le capitaine les héla avec un entrain forcé :

- Reposez-vous, les gars ! Demain, on commence la fabrication de points relais d'ici à la plage ! Alors préparez-vous bien, parce que les jours de repos, faudra les mériter !

Les hommes grognèrent de fatigue, se rentrèrent dans leurs tentes, et ne restaient que les veilleurs encore debout : Borchiev, Delrosso le capitaine de la Serpentine, Paulo Calbente son second, Xilov ainsi qu'une équipe de garde. Ils parlèrent de l'Ancien-Monde, qui déjà dans leur cœur faisait partie du passé, et trinquèrent à la conquête.

Le lendemain très tôt, quand l'équipe de nuit annonça l'aube, tout alla très vite dans le campement. La rosée du matin faisait scintiller l'herbe et agrémentait l'atmosphère d'une touche de fraîcheur.

Quatre groupes furent constitués. Borchiev, avec trente de ses hommes, se chargea d'abattre les arbres le long du bief. Le capitaine Delrosso et son équipe furent commis à calculer les points relais de manière à ce qu'en une demie-journée de route, les pionniers puissent se reposer près des repères. La division Paulo Calbente fut envoyée en exploration. Xilov, lui, menait les hommes à la chasse. Un des veilleurs avait repéré des vaches sauvages plus à l'est, de l'autre côté du lac.

Ils approchèrent le troupeau avec une discrétion de prédateur. Les bêtes paissaient dans la plus grande tranquillité, mastiquant bruyamment, tandis que les petits s'abreuvaient goulûment à leurs pis. Elles étaient semblables aux vaches de l'Ouest, mais étant sauvages, nul éleveur ne leur avait limé les cornes, qui devaient atteindre pour les plus grandes un bon pied et demi. Une charge et c'était la mort assurée. « empalé c'est pesé » pensa Xilov en souriant.

Sveniek, lui, s'amusa à les dessiner dans son petit carnet. Ils commencèrent une manœuvre d'enveloppement, lances et arcs tendus. « visez la tête » lança l'un des chasseurs d'un signe de la main. Xilov donna le signal.

Quinze vaches tombèrent raides, mais le taureau du troupeau pris un chasseur en grippe et l'encorna au thorax. Continuant à courir, il renversa et piétina un autre homme, tandis que Xilov et un rustre de la taille d'un ours le prirent à revers. Celui-ci s'effondra après s'être vidé de son sang. Le reste du troupeau s'était enfui plus à l'Est, Mais ils avaient de quoi manger pour quelques jours supplémentaires. Cependant, Xilov décida de suivre, seul, la trace des survivantes pour repérer d'avance leur prochain point de chasse.

- Ramenez le gibier au campement et commencer à le faire sécher, je vous rejoindrai là-bas.

Il s'aventura alors dans une partie sombre de la forêt. Les arbres, plus bas, feuillus, massifs, obscurcissaient le ciel et rendaient l'air chaud et lourd. Xilov transpiraient à grosses gouttes. Mais la fièvre de l'aventurier avait eu raison de lui. Il continua de suivre le sentier creusé par les vaches durant un temps indéterminé et arriva dans une grande clairière, lumineuse, et les retrouva, toujours en train de paître, comme si elles n'avaient jamais été attaquées.

Il mémorisa le chemin, et s'attarda un peu sur la clairière. Parfaitement ovale, aucune racine ne dépassant du sol, et les branches des arbres semblaient voûtées, formant naturellement des arcs, comme de multiples portes donnant sur la forêt. Il y avait quelque chose de parfait dans la disposition des troncs, ce qui intriguait Xilov.

Un mouvement attira son regard. Il scruta dans l'ombre des arbres sans distinguer véritablement une forme, mais il avait le sentiment d'être observé. Quelque chose, sous le couvert des branches, regardait dans sa direction. Xilov se rapprocha doucement. Il y avait bel et bien une silhouette qui le fixait, mais celui-ci ne voyait qu'une tache plus sombre que le reste du décor.

- Xilov !

L'ombre disparut. Le cri venait de derrière lui. Il fit demi-tour, tout en gardant un œil sur ce qu'il avait cru voir.

Quand il arriva sur les berges du lac, il faisait nuit noire. Sveniek l'appelait, torche à la main :

- Que faisiez-vous ? On a déjà fini de manger. Je vous ai gardé une part, venez ! Les travaux ont bien avancé !

Xilov se contenta d'acquiescer, puis suivit le jeune homme toujours plein d'énergie.

### **III – Premier contact**

La salle du conseil était faiblement éclairée par le feu qui crépitait dans l'âtre. C'était une pièce sobre, très peu décorée, sur ses murs pendaient les armoiries du comté de Givresouffle, et en son centre était fixée une grande table de bois massif rectangulaire. Le comte et l'envoyé siégeaient à l'opposé l'un de l'autre. Devant eux étaient disposés légumes chauds, coupe de fruits juteux, carafes de vin ou d'eau, bière épaisse ainsi qu'un grand rôti luisant de graisse dont l'odeur parfumée embrassait l'air ambiant. Le mariage des saveurs devait toujours faire son effet selon le comte. Il facilitait les négociations. Il ne s'agissait pas de bourrer le ventre d'un invité avec de la viande et du jus, mais d'équilibrer parfaitement les sens, entre l'odeur et le goût, d'y rechercher l'harmonie. Après ce genre de repas, l'invité était bercé d'une satisfaction qui l'étourdissait et le distrayait.

Xilov attrapa son gobelet, prit une gorgée de vin épicé, essuya délicatement le rebord de ses lèvres et se racla la gorge avant de parler de sa voix tonitruante :

- Le mairif n'a pas voulu se déplacer lui-même à ce que je vois.

Sur cette brève réplique, il piqua un morceau de pomme de terre et un morceau de gras dégoulinant du bout de sa fourchette qu'il enfourna dans sa bouche. Il mastiqua longuement, attendant sans doute une réaction de la part du voyageur qui lui répondit après deux lampées de bière :

- Il ne pouvait pas, des rixes ont eu lieu dans les quartiers pauvres, il y a trois morts et plusieurs blessés. Il doit dire la justice.

Le comte prit un air dédaigneux :

- Combien de fois lui ai-je conseillé de raser ces monticules de terre infâmes, je lui ai même proposé mes mages de Neigeardente pour l'aider. Enfin, passons, parlons de l'Axe Est-Ouest.

- C'est une affaire qui peut fonctionner, les échanges seraient bien plus aisés. Mon seigneur le mairif est prêt à financer les bûcherons.

- Et je suis prêt à financer le dallage de la route.

- Alors nous pouvons signer le contrat. Et merci pour ce somptueux repas, seigneur Xilov, on ne m'a pas menti sur la cuisine de Givresouffle. Ce fut un délice.

- Nous reviendrons plus en détail demain sur l'autre point à aborder.

La conversation se termina sur un miaulement rauque du vieil animal qui se réveillait d'un long somme sur les genoux de son maître.

Le comte accompagna son invité à sa chambre. Un vieux personnage voûté salua celui-ci et lui ouvrit la porte.

- Mon majordome dort à côté, ne vous gênez pas pour le réveiller si vous êtes dans le besoin. Bonne nuit.

\*\*\*\*\*

Un an s'était écoulé depuis l'arrivée des premiers explorateurs. Sur les rivages de Sveniek, un port de bois avait vu le jour. Une route maritime fut établie par Borchiev et des nouveaux colons venaient planter leurs tentes. Des grands campements avaient été aménagés, ainsi qu'un comptoir, et une route reliait les rivages jusqu'à la berge du lac. Les navires avaient amené des chevaux ainsi que les premières femmes, dont une grande exploratrice demie-elfe, Lania Sezekov, qui avait raté la première expédition et qui souhaitait se rattraper.

Xilov était en train d'aider un soldat à décharger une cargaison d'armes quand il l'aperçut. Il en avait bien évidemment déjà entendu parler, puisqu'elle était connue dans tout le Virnel, et particulièrement à Corzua. Elle adorait braver les montagnes et en avait fait son métier.

La région était parfois frappée par de grandes pluies, mais pas destructrices pour les cultures nouvelles. Les intempéries et changements de climat se faisaient rare. L'élevage avait vu le jour près du lac, et pour l'instant l'équipe d'exploration ne s'était pas encore aventurée au-delà. Mais justement Xilov préparait un groupe avec l'aide de Sveniek, qui recrutait dans tous les domaines : chasseurs, soldats, pisteurs, chercheurs, cartographes... Ils avaient dressé leur point de départ près du lac, et redescendaient souvent sur la plage pour aider les nouveaux arrivants. Borchiev était pour l'instant vu comme dirigeant de la colonie du Nord, les autres capitaines ayant préféré d'autres lieux plus au sud. Il y avait peu de contact entre les colonies, chacune voulant faire son bonhomme de chemin. Delrosso, lui, était resté et dirigeait le port avec Paulo Calbente, son second.

Tout le monde avait trouvé sa place et son utilité au sein de la colonie, ce qui n'était pas pour déplaire à Borchiev.

Sur le lac, la pêche prospérait. Des colons avait même trouvé des arbres fruitiers non loin du campement.

Xilov lisait nerveusement dans sa tente, attendant impatiemment le retour de Sveniek et du groupe, quand Lania fit son apparition.

- Bonjour, je viens ici parce qu'on m'a rapporté que vous engagiez des explorateurs, je pensais pouvoir vous être utile.

- Désolé nous avons atteint le quota de volontaires, mais si vous souhaitez aider, ils ont besoin de monde pour construire les écuries, vous seriez d'une grande...

Il leva les yeux de son livre et vit la célèbre aventurière.

- C'est un honneur que vous soyez présente dans cette colonie ! Veuillez pardonner mon manque de politesse, je suis un peu débordé. Cela fait plusieurs mois déjà que l'on prépare l'expédition.Ne vous en faites pas, j'ai l'habitude.

Par principe, Xilov lui posa une série de questions, dont il connaissait déjà les réponses, et lui annonça :

- Je dois pouvoir vous trouver une place au sein du groupe d'exploration, on n'est jamais assez nombreux.

Sur ce, il la raccompagna en dehors de la tente et la remercia de sa visite. Sveniek arriva au même moment et demanda :

- Qui était-ce ?

- Une invitée de marque, mon ami, elle vient avec nous.

Après plusieurs jours de préparation, ils purent enfin partir. Ils étaient dix chasseurs, cinq cartographes, trois scientifiques, dont Sveniek, quinze soldats, ainsi que Lania et Xilov, en tête. Leur périple vers l'est commença.

Xilov, secrètement, voulait retrouver la mystérieuse clairière qu'il avait aperçue un an auparavant. C'était enfin l'occasion d'y retourner.

Il fut déçu de constater que celle-ci, toujours présente, était bien moins enchanteresse que dans ses souvenirs. Les arbres étaient irréguliers, le sol était zébré par les multiples racines, et les branches ne formaient aucune voûte digne de ce nom.

Ils y firent une première pause, durant laquelle les cartographes s’attablèrent ardemment à leur travail, tandis que les soldats sécurisaient le périmètre par mesure de précaution. Avec l'aide de Lania, Xilov réfléchissait au chemin à emprunter. Une percée à travers les arbres montait vers le Nord, tandis que vers l'Est, un passage pouvait se faire à coups de machette.

Après une concertation avec les chasseurs, ils commencèrent à défricher en direction de l'Est. Les arbres se resserraient, la végétation se faisait de plus en plus étouffante. Xilov marchait derrière les chasseurs. Il observait autour de lui, le cœur battant à toute allure à l'idée de découvrir du continent.

- Aïe !

Le cri venait de derrière. Un cartographe se massait la joue, tailladée de haut en bas.

- Quelque chose m'a fouetté, lança t-il.

Plus personne ne bougea. Tout le monde était attentif au moindre bruit suspect. Puis il y eut un craquement. Une branche percuta un soldat, qui tomba à la renverse, sans comprendre.

- Qu'est-ce qu'il se passe ?

À peine eut-il le temps de finir sa phrase que Xilov se retrouva la tête en bas, les jambes ligotées par des plantes. Le reste de la troupe fut victime du même sortilège. Il sortit alors son poignard et trancha ses liens, mais ceux-ci se régénérèrent, plus solides cette fois, sans même lui laisser le temps d'embrasser le sol.

Il y eut comme un bruit de feuilles et tout autour d'eux, les arbres se métamorphosèrent. À l'image de la clairière que Xilov avait vu un an auparavant, ils formèrent une allée parfaite, bifurquant légèrement vers la droite. Les explorateurs furent relâchés dans un grand fracas, se redressèrent aussi sec, aux aguets. Les troncs étant trop serrés les uns les autres pour quitter le chemin, ils n'avaient pas d'autre choix que d'avancer.

- De la magie ?

Sveniek examina les troncs, qui étaient devenus d'une densité à faire plier le fer. Il haussa les épaules et la troupe se remit en marche, plus vigilante.

Ils continuèrent ainsi sans voir le bout, se déplaçant toujours dans le même sentier verdoyant, qui penchait encore sur la droite. Au bout de plusieurs heures de marche, les cartographes annoncèrent qu'ils tournaient en rond :

- Regardez par vous-même, un cercle parfait.

Lania saisit la carte et essaya de comprendre, mais elle ne fut pas plus avancée. Xilov ordonna aux soldats d'abattre des arbres. En vain.

- Essayez de grimper.

Mais rien n'y fit, tous ceux qui essayèrent retombèrent tant l'écorce était lisse. Soudain, les arbres s'éloignèrent les uns des autres pour se remettre dans leur position initiale, et la nuit tomba d'un coup. Ils allumèrent les torches et campèrent entre les talus formés par de grosses racines.

Xilov cherchait une réponse à ce qui s'était passé quand Lania proposa une hypothèse plus que valable :

- Des elfes des bois, je ne vois que ça. Il y en a, dans les profondes forêts de l'Ouest mais ils sont plus ou moins pacifiques. C'est tout à fait possible que nous soyons confrontés à des êtres du même genre.

- Mais pourquoi est-ce qu'il nous font subir ça, demanda Xilov, ils ne peuvent pas se montrer comme tout être civilisé, et discuter ?

- Nous sommes sûrement sur leur territoire. Et nous ne sommes peut-être pas les bienvenus.

Des elfes des bois. Cela constituait un obstacle de taille pour le groupe. Il ordonna aux soldats d'être extrêmement vigilants, et de sauter sur tout ce qui paraîtrait suspect à leurs yeux.

Le lendemain s'annonça décourageant. Les soldats n'avaient rien vu, mais pourtant, un sentier « elfique » avait refait son apparition. Et au bout du compte, après une éternité, l'expédition se retrouva face au point de départ : le campement du lac n'avait pas bougé, les colons vagabondaient paisiblement entre les tentes.

Tous partirent se coucher, désespérés, et Xilov s'emporta. Il jura, vociféra, perdit toute fierté l'espace d'un instant, se transformant en enfant capricieux qui n'avait pas ce qu'il désirait. Sveniek le calma et essaya de l'emmener dans leur tente.

- Non, je dois d'abord parler à Borchiev, on ne va surtout pas abandonner maintenant, il faut aller vers l'Est.

Alors qu'il sortait de sa tente il eut un pressentiment. Quelque chose l'observait, comme l'année passée. Il sentait sa présence. Il jeta un coup d’œil vif vers les arbres et aperçut, l'espace d'une seconde, une silhouette élancée, légèrement moins grande que les arbres, faire volte-face pour courir avec une rapidité hors norme en direction de la forêt, sans émettre le moindre bruit. Xilov resta perplexe, puis se ressaisit. Il avait autre chose à penser. Il se précipita dans la tente du capitaine.

- La première expédition est un échec, monsieur, il faut se rapprocher du Nord, de l'autre côté du lac, pour contourner la forêt basse. L'hypothèse la plus probable est que des Elfes des bois y habitent. On doit tenter de passer à travers les grands pins, juste au-dessus.

Borchiev jugea le problème rapidement, et trois jours plus tard, un plus grand convoi partit en canaux sur la rive nord du lac, et y installa un nouveau campement. Cinq-cents hommes et cinquante chevaux allaient partir vers l'Est, cette fois-ci, et Borchiev devint le responsable de la mission, Sveniek et Lania feraient aussi partie du voyage. Une grande brute du nom de Drauk commanderait les troupes armées.

Le grand départ se ferait le lendemain, et tout le monde avait hâte. À croire que chacun voulait donner son nom à un bout de terre.

Xilov intercepta Lania alors qu'elle ramenait du bois pour alimenter le feu :

- Dites-moi, vous qui connaissez les Elfes des bois, quelle taille font-ils ? Est-ce qu'ils sont grands ?

- Pas à ma connaissance, non, ils ne doivent pas mesurer plus de deux pieds, et encore. Pourquoi ?

- Curiosité d'aventurier.

### **IV - Confrontation**

Cette nuit-là, le vent hurlait, faisant trembler de son souffle les fenêtres de la bibliothèque du château. La porte s'ouvrit dans un grand fracas, et le comte, rouge de colère, fit irruption dans la pièce, armé d'une grande épée. Il frappait dans le vide, essayant de trancher un ennemi invisible. Sa bouche écumait de salive, ses yeux étaient révulsés, et il courait, en évitant des coups d'épée inexistants. Il hurlait :

- Monstres ! Qu'avez-vous fait ?! Vous les avez tués !

Il tomba alors à la renverse, se cogna le crâne contre le sol et ne bougea plus l'espace d'un instant. Il se redressa alors, calmement, et observa autour de lui. « Encore ce cauchemar », pensa t-il en soupirant.

Ses vieux démons le poursuivaient depuis fort longtemps déjà. Il avait essayé de les faire taire de bien des manières, mais toutes avaient échoué.

Son vieux majordome débarqua dans la pièce, alerte. Il vit son seigneur et maître assis sur une chaise, la tête entre les mains.

- Encore vos terreurs nocturnes ?

- Oui, Lievkei, toujours. Faites-moi préparer un thé, je vous prie. Notre invité dort-il toujours ?

- Le vacarme ne l'a pas réveillé, mon seigneur, la route a du l'épuiser.

- Tant mieux.

Le majordome ferma la porte et Xilov se retrouva à nouveau seul avec lui-même, regarda la pile de livres se trouvant en face de lui. Le premier était un ouvrage sur la ville historique de Corzua, qu'il avait déjà lu des dizaines de fois. Le second, plus ou moins rapiécé, racontait la fondation de Nouvelle-Utopie.

Le troisième livre était dans un état presque neuf, la couverture de cuir noir ne montrant aucun pli, les pages parfaitement découpées, pour ne former qu'un seul bloc d'une propreté impeccable.

Le comte s'empara délicatement du livre comme s'il s'agissait d'un trésor, et le fixa longuement, sans bouger, dans un silence sacré.

Une larme roula sur la joue de Xilov, tomba de son menton pour aller s'écraser dans un bruit mat sur le titre en dorures : *Faune et flore du Nouveau Monde, Tome I, par Sveniek Dravna*.

\*\*\*\*\*

Le deuxième départ pour l'Est avait commencé. Ils déambulaient dans le silence entre les grands pins à l'écorce noire comme la suie, Xilov et Borchiev en tête. Ce dernier n'aimait que trop peu l'endroit.

- Pas rassurant, ici, on était mieux près du lac. 'Fait plus froid.

En effet, les très hautes branches qui cachaient le soleil projetaient une faible lumière grisâtre sur le paysage. Le sol était humide, tapissé d'aiguilles et de mousse brune. Les cinq-cents hommes en marche bavardaient doucement, mais sans trop faire de bruit, intimidés par l'atmosphère morbide qui régnait. C'était une toute autre ambiance que sur les rivages.

Sveniek, toujours à ses carnets, allait jusqu'à prélever de la mousse et de l'écorce pour mieux les examiner, et fouillait chaque recoin de terre à la recherche de petits invertébrés pour étancher sa soif de connaissance.

Lania, elle, partait souvent à cheval vers le Nord en éclaireuse à la recherche d'un point d'eau, mais sans grand succès. La forêt était très étendue et la grande compagnie n'était pas près d'en voir le bout. Drauk prit alors la parole de sa voix bourrue :

- Moi et mes hommes, on a été entraînés pour se battre, pas pour les randonnées pédestres. Sur le Vieux Continent, on nous a dit qu'il y aurait peut-être des gars à descendre ici. On arrive et on fait quoi ? Des feux de bois et on part cueillir des champignons. On a accepté de venir parce qu'on veut des sensations fortes. Pas jouer avec des brindilles.

Il regardait en direction de Sveniek, penché sur le sol un peu plus loin.

- Dans ce cas, renchérit Xilov, vous auriez du vous porter volontaire pour embarquer lors de la première expédition, soldat Drauk, je suis persuadé que vous auriez adoré.

Le colosse prit la mouche et attrapa Xilov par l'épaule :

- Vous donnez les ordres, d'accord, mais vous n'insinuez pas que je suis un lâche parce que j'ai raté le coche.

- Je n'ai pas insinué quoi que ce soit. Continuez d'avancer.

Drauk s'éloigna en grognant, suivi de ses hommes. Ce Corzuais avait un tempérament guerrier. Xilov se promit de garder un œil sur lui. Il avait comme l'impression que cet être allait porter préjudice à la mission, volontairement ou non.

- Un étang, à deux heures de marches, vers le Nord ! La berge est étroite, mais si on abat quelques arbres, il y aura de la place pour toutes les tentes !

La nouvelle que rapportait Lania réjouit tout le monde. Après une semaine de marche dans cette immense forêt, ils avaient enfin trouvé un point d'eau. Ils allaient pouvoir y rester un bout de temps afin de se reposer. Borchiev acquiesça et le convoi entier prit la direction du Nord.

L'étang était large, il semblait profond, et un mince filet d'eau qui se jetait dedans trouvait son origine plus à l'est encore. Quand tous purent s'asseoir pour souffler, Borchiev annonça :

- Dorénavant, on enverra des plus petits groupes, de cinq personnes, en éclaireurs, jusqu'à trouver d'autres points d'eau ! On pourra ainsi quadriller le périmètre plus facilement. Des équipes de chasseurs partiront dès ce soir pour trouver du gibier...

Il fut interrompu par un hurlement dans le lointain. Des loups.

- Ah, et vingt soldats seront de garde cette nuit.

Dans sa tente, Xilov préparait ses affaires pour partir en éclaireur. Il serait accompagné de Lania et de Drauk ainsi que de deux hommes de Borchiev. Il n'appréciait pas le centenier, mais préférait le savoir avec lui. Sveniek lisait calmement dans sa couchette, et avait décidé de ne pas faire le voyage avec eux, préférant se concentrer sur la rédaction de son encyclopédie.

- Fais comme tu veux mon ami, lança Xilov, mais tu m'aurais été d'une agréable compagnie.

Il régnait dans cette forêt une atmosphère glaciale. Xilov avait l'impression qu'une force, différente de la magie des « sentiers », s'imprégnait dans le sol, comme des vibrations, invisibles et inaudibles, mais palpables.

C'est au petit matin qu'ils s'aventurèrent en suivant le ruisseau, qui s'enfonçait toujours plus dans la brume. Le panorama se répétait incessamment, montrant toujours les mêmes pins gigantesques avec cette même lumière fantomatique éclairant faiblement les lieux. Drauk, soudainement, s'arrêta, et Tulgar, l'un des hommes de Borchiev se le prit de plein fouet. Le colosse lui ordonna de faire moins de bruit :

- J'ai vu quelque chose bouger, là-bas.

Tout en pointant du doigt une zone d'ombre, il dégaina lentement son sabre, prêt au combat. Mais ni Xilov ni les autres purent confirmer ses dires. Ils continuèrent d'avancer lentement en surveillant leurs arrières de plus belle.

- Quelle forme ça avait ? demanda Xilov.

- Une forme qui bougeait.

Il ne donna pas plus d'indices, toujours aux aguets.

Ils marchèrent ainsi encore longtemps, quand Lania s'arrêta à son tour. Elle tourna brusquement la tête vers le Sud, et fit signe à tous de se taire. Elle resta ainsi, telle un prédateur guettant sa proie, prête à bondir. D'un geste discret de la tête, elle désigna un point entre les arbres. Xilov tourna lentement la tête et vit plusieurs loups, qui les suivaient trois-cents mètres plus loin. Derrière lui, il entendait l'excitation montante du guerrier, qui ne cachait pas son envie de faire couler le sang.

Les loups se rapprochaient doucement, sans un bruit, sans émettre le moindre grognement. Ils arrivèrent peu à peu à moins de dix mètres de distance du groupe, toujours sans un bruit. Xilov en compta neuf, de moyenne taille, et tous avaient le poil noir, comme le reste de la forêt. Il remarqua dans leurs yeux ambrés une lueur singulière, une espèce de voile au fond de leurs pupilles leur donnait quelque chose de fascinant, d'hypnotique.

Plusieurs d'entre eux s'assirent, penchant la tête, sûrement curieux de voir des humains sur leur territoire. Xilov osa penser qu'ils se firent plus accueillants que les Elfes.

Mais au goût de Drauk, l'un d'eux s'approcha trop près. Il sortit son sabre et trancha les pattes de l'anima.

D'une même voix, tous les loups restants retroussèrent leurs babines et se braquèrent. Lania maudit Drauk, tandis que Xilov, Tulgar et Polven dégainèrent eux aussi leurs épées. Deux bêtes sautèrent en direction de Drauk, qui contra leur attaque en les repoussant à mains nues. Plus Xilov le voyait à l’œuvre, plus il le craignait.

La suite fut sanglante pour les loups. Tulgar fut mordu au mollet mais en tua deux, Polven en égorgea un, tout comme Xilov, et le colosse en avait tué trois au total. Les deux restants s'éloignèrent, mais l'un d'eux continua de fixer Drauk, le regard empli de haine, avant de disparaître. Tulgar se fit un bandage de fortune avec un morceau de sa chemise, et tous s'abreuvèrent longuement. Polven se retourna vers Drauk et vociféra :

- Qu'est-ce qui vous a pris ?

- Moi, rien. Il s'est approché trop près.

- Aucun d'eux ne montrait des signes menaçants, vous n'aviez aucune raison ! Ils nous auraient juste reniflé et seraient repartis avec la certitude qu'on ne leur ferait aucun mal !

- Maintenant c'est trop tard, et de toute façon, ils ne peuvent rien faire. Ils sont morts.

- Pas tous.

Lania s'interposa. Elle regarda Drauk droit dans les yeux.

- l'Alpha s'est enfui. S'il l'a fait, c'est pour revenir. Ils attaqueront sûrement de nouveau, et ils ne seront pas qu'une dizaine, cette fois.

Le fautif grogna et commença à dépecer les cadavres pour récupérer la peau. Il ne parla plus à personne.

Ils n'avancèrent pas beaucoup plus. L'étang se trouvait à cent mètres plus loin, plus petit que le premier.

Il y avait maintenant deux campements dans la forêt des grands pins. Borchiev migra pour l'avant-poste, et laissa sur place un de ses hommes pour commander. Sveniek aussi choisit le deuxième étang, et après plusieurs allers et retours, la moitié des hommes avait rejoint Borchiev. Un messager à cheval fut envoyé aux rivages pour informer Delrosso de l'avancée de l'expédition et pour avoir des nouvelles du port.

La pluie tombait à verse sur la tente du capitaine, ce soir-là. Étaient présents Xilov, Drauk et Lania, ainsi que Borchiev lui-même.

- Si des loups reviennent, dit-il, il faut être vigilant, demandez à nos chasseurs de sécuriser le périmètre avec des pièges. Et pas trop près des chevaux.

Polven sortit immédiatement de la tente exécuter les ordres. Le capitaine reprit :

- Rien d'autre qui vous a paru suspect ?

- Si.

Drauk prit la parole :

- Bien avant que les loups arrivent, j'ai vu quelque chose bouger entre les arbres, et c'était trop grand pour être un loup. Du moins plus grand que ceux qu'on a vu.

Xilov s'emporta :

- Je vous avais demandé ! Pourquoi n'en avez-vous pas parlé après l'affrontement ?

- Je n'y pensais plus.

Énervé, le jeune Corzuais sortit sous la pluie et se dirigea vers sa tente. Et il eut à nouveau la sensation d'être épié. Il entendit comme un cliquetis venant des cimes et eut juste le temps d'apercevoir une silhouette rapide disparaître en bondissant. Il était dorénavant persuadé que cette chose le suivait.