Chương 6.1

## Chiến sự leo thang

Battle Ship Iron Blood , Vịnh Trans – Uranic

Ngọn lửa của cuộc chiến trải dài từ Cổng Elysian đến quỹ đạo Uranus giống như cánh tay nạm ngọc của một vị thần đang vươn xa. Space hulk *Daughter of Woe* treo lơ lửng trước cánh cổng như một mặt trăng mới của Uranus – giả tạo và xấu xí – nằm chen giữa những đứa con đích thực của hành tinh mẹ. Hệ thống phòng thủ của Uranus không ngừng bắn vào làm các nụ nổ liên tục bùng lên trên bề mặt của nó. Các mảnh vụn vật chất phun từng dòng vào không gian như những hạt bụi nổ ra từ những giọt mưa. Nó không có súng để bắn trả những kẻ hành hạ nó nhưng việc đó đã được những con tàu đang lượn vòng quanh làm thay. Những luồng tên lửa cùng các loạt đạn khổng lồ liên tục tuôn ra từ chúng. Còn ở phía đằng sau, được che chắn bởi kích cỡ khổng lồ của cái space hulk, ngày càng nhiều các con tàu khác bay xuyên qua cổng đáp xuống thực tại.

Đã ba ngày kể từ khi con tàu đầu tiên của kẻ thù băng qua Cổng Elysian và cuộc chiến giành lấy Uranus đã lan rộng khắp quỹ đạo của nó. Các vòng phòng thủ bên ngoài của hành tinh đã thất thủ chỉ trong vòng mười tám giờ từ lúc phát súng đầu tiên được bắn ra nhưng kể từ đó cuộc tấn công của kẻ thù đã bị chậm lại. Giờ đây, nó đã trở thành cuộc chiến tranh giành hàng trăm nhà ga, mặt trăng và các trạm không gian – từ tiền đồn Tau-16-1 của Mechanicum, khối cấu trúc treo lơ lửng như một cây kim đen trên quỹ đạo thấp, đến trạm không gian Cadum cổ xưa, một quả cầu trắc địa với bề mặt bị thủng lỗ chỗ do bụi va đập và bào mòn qua hàng thiên niên kỷ. Phủ quanh mỗi mặt trăng trong số bảy mặt trăng của Uranus đều là những đám mây nhỏ tạo thành từ các trạm void-station và một số lượng không kể xiết hàng tỷ con người sinh sống rải rác trên các ốc đảo chứa đầy sự sống và không khí.

Các toán đột kích của địch đã tiêu tốn rất nhiều công sức để vượt qua hàng rào phòng không rực lửa nhằm đột nhập và mở ra con đường tiến vào các nhà ga và các trạm không gian. Hàng tấn ngư lội và đạn dược được chúng bắn vào quỹ đạo cày thành những con đường chỉ tồn tại vài giờ hướng thẳng vào mục tiêu. Cho đến lúc này, hệ thống phòng thủ vẫn đang chiếm ưu thế nhưng theo thời gian trôi qua, các lực lượng tấn công của kẻ thù đang ngày một lớn mạnh hơn. Các trạm gác dần bị phá hủy hoặc bị chiếm đóng còn quả cầu với tên gọi Uranus luôn chìm trong ngọn lửa bùng cháy không ngừng. Lực lượng phòng thủ đã tổ chức phản công để giành lại các vị trí chiến lược trong lúc ngọn lửa từ lần bị chiếm đóng trước vẫn còn đang bốc cháy hừng hực. Một khu vực sao rộng lớn bằng đồng và plasteel bao quanh Sinderfell đã đổi chủ ba lần trong những ngày qua.

Mặt trăng Umbriel đang bay ngang qua rìa bề mặt được mặt trời chiếu sáng của Uranus khi ngày thứ tư của trận chiến bắt đầu. Rải rác trên bề mặt của nó là các mái vòm bọc thép của những khu trú ẩn còn sót lại nằm cạnh những hố bom và những pháo đài với nòng súng hướng ra ngoài không gian trôi lơ lửng như đang bị buộc vào một sợi dây trong bầu khí quyển không có không khí. Một nhóm 4 tàu assault carrier tách ra khỏi Daughter of Woe và tăng tốc hướng tới mặt trăng đang ló dạng. Được bọc trong lớp áo giáp và những tấm void shield, thân của chúng võng xuống, chất đầy đám lính được nuôi sống bởi những thứ nhầy nhụa kinh tởm trong ruột cái space hulk. Hai chiếc battle cruiser đáp xuống hai bên và một chiếc strike cruiser của Quân đoàn IV mang tên Aesculus bay tới vị trí dẫn đầu để hoàn thành đội hình tấn công của kẻ thù.

Một nhóm sáu chiếc warship của quân trung thành đang chắn ngang đường đi của chúng. Tàu của họ có kích thước nhỏ hơn các tàu cruiser và assault carrier của địch, chúng là các tàu được điều động từ các Quân đoàn khác nhau, 4 chiếc thuộc Quân đoàn Imperial Fists và 2 chiếc còn lại thuộc Quân đoàn Blood Angels. Cánh quân của họ đã bị chia nhỏ để bổ sung cho các cổng ở Terra nhưng những người chỉ huy của sáu con tàu vẫn là một trong những chiến binh chiến đấu trong không gian tốt nhất của Đế chế và đội của họ là những người lính con người được đào tạo và huấn luyện theo tiêu chuẩn của các Quân đoàn.

Quân trung thành bắt đầu khai hỏa, di chuyển và lượn quanh không gian khi họ tiến gần đội hình đang lao tới của kẻ thù. Những đợt ngư lôi phóng ra từ các mũi tàu địch. Các phi đội lập tức cất cánh từ tàu của quân trung thành để đánh chặn các đầu đạn đang lao tới. Từng chùm tia sáng nhảy múa trên các lớp khiên chắn của kẻ thù.

Sáu chiến tàu trung thành tăng tốc, súng bắn cấp tập vào một trong những con tàu carrier to lớn của địch khiến phần phần bụng con tàu mục tiêu bốc cháy ngùn ngụt, những luồng năng lượng nhớp nháp cuộn vào nhau loang lổ xung quanh thân tàu khi các tấm shield của nó tắt ngấm. Bên trong nó là một trăm nghìn binh lính được tuyển chọn từ các Grey Worlds của vành đai Kayuas bị biến thành tro bụi khi plasma phun trào từ các đường ống dẫn bị nứt.

Lưới lửa đan chéo không gian khi các tháp pháo phòng không của Umbriel nhắm vào các quả ngư lôi đang lao tới. Những tiếng nổ làm rung chuyển bề mặt mặt trăng trước khi một phát đạn nova bắn trúng nó. Đó là phát đạn được bắn ra từ một tàu đánh bom quỹ đạo đang neo đậu xa khỏi vùng chiến sự. Các lực lượng phản bội đã hiệp đồng tác chiến với nhau từ trước để khai hỏa bắn trúng mục tiêu vào đúng ngay lúc này. Đầu đạn chứa đầy các máy phát haywire và hàng nghìn thiết bị khởi tạo tín hiệu lỗi nổ tung trên bề mặt của Umbriel. Các đám mây năng lượng vặn vẹo và những tín hiệu auspex ma quái bao phủ các cảm biến của hệ thống phòng thủ ngay khi chúng vừa khóa mục tiêu vào ngư lôi kẻ thù. Các đầu đạn trọng trường và đầu đạn haywire va vào Umbriel ngay sau đó. Những trường trọng lực bị vò nát kéo các pháo đài treo lơ lửng lệch khỏi vị trí của chúng và làm nứt lớp vỏ địa chất trên bề mặt mặt trăng của Uranus.

Phát súng đó không mang tính quyết định nhưng nó đã khiến hệ thống phòng thủ của Umbriel bị mù trong khoảng khắc và thế là đủ. Tiếng lắp bắp vang lên trong màng lửa được dệt từ các họng súng, chỉ là một giây tạm dừng ngắn ngủi nhưng các tàu assault carrier của địch đã bắt đầu rải hàng lớp breaching pod giống những hạt ngô văng ra từ trái chín. Những tàu chiến hộ tống của địch sắp chạm trán trực diện với sáu tàu trung thành.

Những phi đội gunship cắt qua các khoảng không sấm sét bốc lên từ các luồng khí gas khổng lồ đang bốc cháy. Mục tiêu của chúng là các bệ súng đang buộc lơ lửng vào bầu khí quyển của mặt trăng. Những con tàu carrier đã chọn thời điểm một cách chính xác và trút tất cả binh lính phản bội vào sâu bên trong các pháo đài phòng thủ. Những hành lang sáng rực tiếng súng. Một pháo đài đã kích nổ các kho đạn của nó và màn đêm đang rải rác lửa đỏ được điểm xuyết thêm bằng một vụ nổ chói sáng như một ngôi sao vừa được sinh ra.

Forrix quan sát chuỗi dữ liệu từ cuộc tấn công vào Umbriel thêm một giây rồi để nó hòa tan trở vào cơn sóng biểu tượng và chữ số xếp đang xét thành tầng trước mắt anh. Trên toàn chiến trường, Umbriel chỉ là một trong số hàng chục cuộc tấn công nằm trong số hàng trăm cuộc giao tranh, nơi mà việc tính toán thiệt hại của cả hai bên với bất kỳ đơn vị gì ít hơn hàng nghìn là vô nghĩa. Với tư cách là Đại úy 1 và điều phối trưởng của Quân đoàn Iron Warriors, Forrix như có mặt ở mọi nơi, từng giây từng phút kể từ khi chiến dịch được bắt đầu thông qua những dữ liệu mô phỏng liên tục được truyền về hệ thống cogitator trên chiếc *Iron Blood*. Trên thực tế, chỉ riêng việc quan sát và theo kịp dòng chảy lạnh lẽo của các ký hiệu và chữ số kia đã là một điều hết sức phi thường.

Gần bốn nghìn tàu chiến sơ cấp đã thoát ra khỏi Warp từ Cổng Elysian và đổ vào vịnh *Trans – Uranic*. Họ đã phải trả giá cho từng km chiếm được nhưng họ có lợi thế về số lượng tàu chiến và hỏa lực. Các lực lượng liên tục tiến quân về phía trước, dàn trải đội hình và tấn công hệ thống phòng thủ một cách chậm rãi, chắc chắn, không ồ ạt, không dữ dội nhưng cũng không thể bị đẩy lùi, như một dòng nước lạnh giá đang bào mòn dần những ngọn núi to lớn. Và cũng giống như kết cục bị biến thành tro bụi cũng những ngọn núi kia, chiến thắng trong trận chiến này gần như là chắc chắn. Đó cũng là một trong những điều làm nên vẻ đẹp của nó.

Vai trò hiện tại của Forrix là nguyên soái nắm quyền kiểm soát và điều khiển tất cả lực lượng tham gia trận chiến, thứ vẫn còn đang liên tục tuôn ra từ Warp. Chỉ riêng việc đó thôi đã là một nhiệm vụ hết sức to lớn. So với tất cả sức mạnh mà họ đã mang vào trận chiến tính đến thời điểm này, thì vẫn còn một số lượng tàu chiến nhiều gấp đôi đang chờ đợi trong thế giới phi vật chất. Thông thường, nhiều chiếc trong số đó sẽ bị đẩy đi rất xa bởi những con sóng năng lượng hoặc bị tấn công bởi những con quỷ neverborn. Nhưng trong khi những cơn bão đang liên tục khuấy động Warp, chúng đã không hề chạm vào những con tàu sắp sửa lao vào cuộc chiến dưới ánh sáng của mặt trời hệ Sol. Các vị thần và những deamon của họ – thậm chí ngay cả Forrix cũng đã bắt đầu gọi chúng như thế – đã kìm hãm cơn đói của bản thân cũng như phớt lờ sự thù ghét từ các chiến binh của vị Warmaster.

Forrix chợt nghe thấy tiếng khí nén kêu lách cách và quay nhìn nơi Perturabo, Primarch của Quân đoàn Iron Warriors, đang đứng – trung tâm của bộ tổng tham mưu. Các piston và những lớp áo giáp kêu vo vo khi ánh mắt ông ta di chuyển đến một thác các biểu tượng ánh sáng đang đổ xuống.

'Thông tin cập nhật về tình trạng cuộc tấn công vào Pluto đã quá hạn', vị Primarch nói.

'Phân tích ánh sáng của trận chiến từ quỹ đạo hành tinh cho thấy một cuộc giao tranh đã nổ ra trên quy mô lớn hơn những gì chúng ta đã dự đoán.', Forrix báo cáo.

Perturabo chỉnh lại: 'Hơn những gì Aximand đã dự đoán.'

'Tôi tin rằng anh ấy vẫn có đủ lực lượng chính để triển khai và sẽ làm chủ chiến trường trong đúng thời gian yêu cầu'. Perturabo không đáp lại và Forrix lên tiếng hỏi: 'Có điều gì đang khiến ngài phiền lòng sao, thưa ngài?'

Vị Primarch hướng ánh mắt về phía Forrix.

'Cho đến nay, các dự báo chiến thuật của chúng ta đều đang diễn ra đúng hướng. Thông tin tình báo từ Quân đoàn XX đã được chứng minh là chính xác và những vị trí thực tế mà kẻ địch thay đổi việc bố trí quân lực thì chúng ta cũng có thể dự đoán – như việc chúng di chuyển lực lượng của hạm đội chính từ Neptune sang Uranus hay việc vùng vịnh *Trans – Plutonic* được tăng cường các loại vũ khí bổ sung. Tất cả đều biến động trong một phạm vi hẹp tạo thành từ sự thận trọng của kẻ thù. Chúng ta đang có được những chiến thắng trong dự kiến và kẻ thù cũng đáp trả theo cách chúng ta đã đoán trước.'

'Ý ngài là có điều gì đó không ổn khi kế hoạch của chúng ta đang diễn ra như mong đợi?'

Perturabo im lặng một lúc lâu. Kế hoạch tấn công Hệ Mặt trời bao gồm rất nhiều thứ, nhưng nó chủ yếu được tạo ra bởi Horus và Perturabo dưới sự chứng kiến của bóng ma bán thực thể của Magnus the Red. Đó là một tác phẩm của hai thiên tài với bộ óc phi phàm vượt xa khả năng của loài người, một kế hoạch chiến đấu không chỉ tồn tại trong bốn chiều không gian và thời gian, mà còn tồn tại trong thế giới Warp. Và Perturabo là kiến trúc sư đã thiết kế nên những bước đi mở màn cho tất cả. Về mặt trừu tượng, việc sử dụng các lực lượng trên một quy mô nhất định sẽ bị giới hạn bởi khả năng điều phối của Forrix, nhưng The Lord of Iron đã hợp nhất tất cả các lực lượng vào không gian và cả thời gian để tạo thành một chiến thuật có thể đánh chiếm cổng Khthonic và Elysian chỉ trong vài ngày. Đó là một chiến thuật rất trực tiếp, liên tục phát triển và không thể chống lại như triết lý của ông ta: chiến tranh vốn là một môn nghệ thuật đẫm máu. Nhưng giờ đây, khi nhìn vào sự trôi chảy đang diễn ra giữa lý thuyết và thực tế, Forrix đã nhìn ra lỗ hổng.

'Mọi thứ không nên quá rõ ràng như vậy', anh nói. 'Lực lượng phòng thủ đã chiến đấu rất dữ dội và khiến chúng ta phải trả giá, nhưng chúng không có hành động gì mà chúng ta không lường trước được.'

'Em trai ta,' Perturabo nói một cách nhẹ nhàng, mắt vẫn nhìn vào dòng dữ liệu, 'kẻ trong mắt tất cả được tạo thành từ nhiều phẩm chất quý giá. Nhưng ta biết, những sai sót của nó đã luôn bị che giấu bởi những lời ca tụng chất đống xung quanh. Chúng gọi nó là một người kiên định, không mảy may dao động hay nhân nhượng trước kẻ thù nhưng đó chỉ là lớp sơn che phủ sự lỗ mãng không cần lý do của nó. Lòng trung thành cũng chỉ đơn thuần là một điều kiện cần thiết để nó có thể liên kết và được những người xung quanh chấp nhận. Sự cao quý bên ngoài là lớp bọc mạ vàng hoàn hảo cho bản tính kiêu căng bên trong nó…'

Forrix đứng yên. Anh đã không nghe Perturabo trực tiếp nói về Rogal Dorn trong nhiều năm qua.

'Nhưng có một thứ mà em trai ta không có, đó là sự ngu ngốc.'

Perturabo chìm vào trong im lặng còn Forrix không biết phải nói gì.

The Lord of Iron vẫn im lặng khi dữ liệu của trận chiến nhảy múa trên những quả cầu đen trong mắt ông ta.

'Tiếp tục như kế hoạch,' cuối cùng ông ta ra lệnh. 'Đưa những đứa con trai lạc lối của Hoàng đế qua cổng.'