Chương 6.3

## Hãy gửi từ này đi

Nilus bỗng ngừng lại, xoay đầu điên cuồng nhìn quanh, ánh mắt anh lướt qua các góc phòng. Nước thịt hầm rơi xuống sàn khi anh đứng dậy.

'Có điều gì đó đang xảy ra,' anh nói, thở một cách khó nhọc. 'Một cái gì đó như là –'

Ánh đèn bỗng vụt tắt cũng và cả thế giới quanh họ bắt đầu rung lắc dữ dội.

Vek mở mắt. Ánh sáng và âm thanh tràn ngập khắp cầu tàu. Các vụ nổ thắp sáng khung cảnh bên ngoài các ô cửa sổ. Những mảnh kim loại từ vụ nổ của con tàu đầu tiên quét ngang và văng trúng động cơ của một con tàu khác đang chầm chậm lướt qua gần đó làm nó bị xé nát như một tờ giấy bị bắn trúng bởi một phát đạn đại bác. Con tàu bắt đầu trượt dài trong khoảng không phía trước. Chiếc *Antius* rung mạnh. Các vết nứt chạy dọc ngang qua khung nhìn của đài quan sát khi một làn sóng các mảnh vỡ siêu nhỏ đập vào các ô cửa kính.

'Con tàu đã bị hư hại!' ai đó hét lên.

'Ở đâu?' Vek hét lại.

'Tôi ... tôi không biết. Có thể là cửa tàu …'

'Tìm cách gì đi.'

Vek bắt đầu gượng đứng dậy. Ngay lúc đó, sàn tàu bị hụp xuống đột ngột làm anh bị quăng mạnh trở lại sàn kim loại dưới chân. Vek có thể nếm được mùi máu trong miệng mình. Một bàn tay gầy guộc như một cái máy nắm lấy cánh tay và nhấc bổng anh lên. Vek nhìn lên Aksinya.

'Thưa ngài, ngài cần đi cùng tôi ngay.'

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?' Koln hét lên khi cô leo lên cầu thang dẫn lên buồng lái. Vị thuyền trưởng vừa được thăng cấp cách đây không lâu nhìn thật nhợt nhạt với đôi mắt mở to, lộ rõ vẻ hoảng sợ.

'Tôi…' viên phó chỉ huy lắp bắp. Bên ngoài khung nhìn, con tàu với động cơ vừa bị cắt nhỏ thành những mảnh vụn tiếp tục va vào mũi một con tàu nhỏ hơn đang bay cạnh nó. Một tia sáng chói mắt bùng lên rực rỡ lấp đầy khoảng trống trong màn đêm.

'Lùi lại hết tốc lực!' Koln hét lên. 'Hạ đuôi tàu xuống một góc 30 độ! Làm ngay đi.'

Chiếc *Antius* bắt đầu rung lắc khi các động cơ và bộ đẩy phụ đẩy nó lùi lại và hướng xuống, xa khỏi đám mây hủy diệt đang mở rộng.

Vek lắc đầu. Suy nghĩ của anh đang chạy đua để kết nối ghép những mảnh ghép lại với nhau, thứ mà anh đã không nhìn thấy ngay từ lúc đầu. 'Họ đã bắn vào chúng ta, phải không? Những phát đạn đó vốn là dành cho chúng ta. '

'Họ đã bắn trượt,' Aksinya nói trong khi cố gắng kéo Vek đi. 'Nhưng chiếc tàu chiến đã nổ súng vẫn đang ở đâu đó ngoài kia và khả năng cao là nó sẽ không mắc cùng một sai lầm hai lần đâu, thưa ngài.'

'Ả tù nhân…' Vek nói. 'Họ đã muốn kiểm tra xem ả còn sống hay không trước khi nổ súng ...'

Anh giằng ra khỏi đôi tay đang nắm chặt của Aksinya.

'Đưa bọn trẻ đến một chiếc shuttle,' Vek nói. 'Hãy sẵn sàng cất cánh nếu chúng ta bị bắn trúng.'

'Thưa ngài, ngài cần phải -'

'Tôi sẽ phải nói chuyện với ả tù nhân ấy ngay bây giờ. Nếu chúng ta sắp bị giết bởi chính phe của mình thì ít nhất tôi cũng phải biết được lý do.'

Mersadie đang đập mạnh vào cửa phòng giam một lần nữa. Các khớp ngón tay của cô đã rớm máu.

'Hãy nghe tôi!' cô hét lên. 'Các người cần phải nghe tôi nói!'

Mersadie gầm lên, một hố sâu tức giận đang mở rộng trong cô. Cô đã chấp nhận số phận của mình từ lâu. Cô đã nhận thấy hậu quả của những năm tháng đã trải qua cùng với Quân đoàn XVI và không hề đổ lỗi cho phán quyết của Đế chế dành cho mình. Cô hiểu đó là cái giá phải trả cho sự thật về những gì đã xảy ra với Horus, những gì đã xảy ra với mọi thứ. Ngoại trừ bây giờ đang có một thứ quan trọng hơn, giống như nhiều năm trước khi cô và những người sống sót khác của chiếc Eisenstein mang đến cho Dorn tin tức về sự phản bội của vị Warmaster. Cảm giác thấy thật giống nhau. Nhưng lần này, cô là người đưa tin duy nhất.

'Đó là một sự chấn động gây ra bởi làn sóng của một vụ nổ', Nilus nói. Anh đã thu mình vào góc phòng, hai chân co sát ngực, đầu ngẩng lên, mắt đảo quanh các bức tường khi âm thanh vang lên từ chỗ này đến chỗ khác. Anh thở dốc, vã mồ hôi. 'Những con tàu thế này không được trang bị khiên chắn. Nếu ai đó cố gắng bắn một lỗ vào nó thì chúng ta sẽ không sống sót được lâu đâu.'

Mersadie giơ tay định đập cửa thêm một lần nữa.

Bỗng nhiên ổ khóa mở ra bằng tiếng kêu lạch cạch và cánh cửa bị kéo bật ra phía ngoài. Một người đàn ông to lớn với làn da bóng mồ hôi và cặp lông mày màu opal trên trán đang đứng ở phía bên kia cánh cửa. Một người lính canh đứng cùng anh ta, ngón tay đang co giật trên khẩu lasgun.

'Ngươi đã mang theo điều tồi tệ gì lên tàu của bọn ta?' người đàn ông lên tiếng. Có một nỗi sợ hãi trong ánh mắt anh ta nhưng giọng nói lại chứa đựng sự tức giận. Một tiếng nổ vang rền chạy qua các bức tường và sàn tàu bằng kim loại. Người lính canh tỏ ra nao núng.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?' Mersadie hỏi.

'Ai đó đang cố giết người bằng cách giết tất cả bọn ta.'

Mersadie nhìn chằm chằm vào anh ta.

'Tôi đã từng là một tù nhân,' cô rụt rè.

'Người ta không thường sẵn sàng giết tất cả những con tàu ngoài kia chỉ để hành quyết một tù nhân duy nhất đâu,' anh ta gầm gừ, hàm răng cắn chặt những lời tiếp theo. 'Ngươi đã làm gì hả?'

'Tôi…' Mersadie nói, rồi dừng lại, cố gắng trấn tĩnh bản thân thay cho sự bối rối đang tràn ngập trong cô. Rồi cô nhìn Vek bằng ánh mắt bình thản, đặt mình ngang hàng với anh ta và nói, 'Đó không phải là về những gì tôi đã làm, mà là về việc tôi là ai và tôi biết những gì.'

'Tên của ngươi …' Vek thì thầm, lùi lại, nhìn Mersadie với ánh mắt ngạc nhiên như vừa nhận ra điều gì đó. 'Oliton. Trong cuộc Thập tự chinh vĩ đại, trước khi trận chiến này xảy ra … ta đã nghe thấy tên của ngươi. Trong những bài báo từ tiền tuyến. Ngươi … đã từng là một người hồi tưởng. '

Mersadie nói một cách đơn giản: 'Một người hồi trưởng của Quân đoàn Sons of Horus, đội quân của Horus.'

*'Hỡi ngai vàng nhân từ ơi ...'* người đàn ông rít lên, lùi lại và mở to mắt. Một tiếng ầm ầm khác làm rung chuyển thân tàu. 'Họ đang không chỉ cố giết ngươi mà họ đang cố giết cả bọn ta. Họ đang cố giết tất cả chúng ta vì đã nói chuyện với ngươi. '

Người lính canh đứng lắng nghe câu chuyện từ nãy giờ đột nhiên giương súng lên, ngón tay đặt vào cò súng. Nhưng người đàn ông to lớn đã kịp nện nòng súng xuống ngay trước tiếng nổ vang lên. Người lính canh vùng vẫy nhưng Vek đã giật súng khỏi tay và xô anh ta lùi lại.

'Ả ta là cái chết,' người lính canh thở hổn hển. 'Ả ta sẽ khiến tất cả chúng ta bị giết.'

'Tôi có thể giúp các anh,' Mersadie lên tiếng khi người đàn ông quay lại đối diện với cô. 'Tôi nghĩ tôi có thể cứu anh, cứu tất cả chúng ta. Nhưng tôi cần phải ra khỏi đây. Tôi cần phải -'

'Đến gặp Ngài Cận vệ,' Vek nói. 'Làm cách nào mà ngươi thậm chí có thể nghĩ ra một lý do để biện minh cho việc đó hả?'

'Bởi vì tôi cần nói với ngài ấy một điều có thể cứu tất cả mọi thứ mà ngài ấy đang chiến đấu để bảo vệ.'

Người đàn ông to lớn nhìn cô trong lúc người lính canh tự đứng dậy.

Anh ấy không bất kì có lý do gì để tin mình, Mersadie nghĩ và sau đó một cụm từ Vek đã thốt ra chợt hiện lên trong tâm trí cô, thật rõ ràng và sáng to, 'Hỡi ngai vàng nhân từ ơi ...'

'Làm sao có thể –'

'Bởi vì tôi đang mang một thông điệp từ một vị thánh,' Mersadie nói. 'Từ một người bạn. Từ một người tên là Euphrati Keeler. '

Người đàn ông nhìn cô, miệng há to, không chớp mắt.

'Và cô có thể giúp gì cho chúng tôi?' anh ấy nói, Mersadie có thể nhìn thấy hy vọng hiện lên đằng sau nỗi sợ hãi. 'Cô có thể bảo vệ chúng tôi chứ?'

'Tôi có thể,' Mersadie nói. 'Nhưng nếu chúng ta chết tại đây thì không!'

Trong những bài thơ khô khan của tộc người sinh ra trong không gian void-born, kiểu thảm họa này được gọi là thác lửa. Đó là khi một con tàu phát nổ khiến các mảnh vỡ được phóng ra như những viên đạn găm vào một con tàu khác ở gần làm nó tiếp tục phát nổ và sau đó các mảnh vỡ từ con tàu thứ hai lại tiếp tục phá hủy một con tàu khác và cứ thế. Điều đó xảy ra như một dây chuyền làm lan truyền cơn thảm họa chết chóc từ nạn nhân này sang nạn nhân khác, thậm chí là cả một tập hợp đông đúc không thể đếm được số lượng trong một vài trường hợp hạn hữu. Đây là một thảm họa rất hiếm khi xảy ra do khoảng cách rộng lớn giữa các tàu khi bay cùng hướng trong không gian. Nhưng đối với các tàu đã điều chỉnh hướng đi của mình vào các hành lang xung quanh mặt trăng Oberon của Uranus thì chúng đang bay rất gần nhau. Bằng chứng là một số vụ va chạm khủng khiếp giữa những con tàu đã suýt xảy ra và chỉ có thể tránh được bằng việc dịch chuyển trong một biên độ hẹp chưa từng thấy. Vì vậy khi con tàu đầu tiên phát nổ, ngọn thác lửa bùng lên và lan rộng ngay tức khắc.

Từng đống đổ nát bị đẩy ra ngoài không gian trên những làn sóng lặng lẽ của khí gas bốc cháy. Những mảnh kim loại bị xé toạc với kích cỡ của một chiếc xe tăng va vào những thân tàu không được che chắn và đâm thủng chúng. Những đường nhiên liệu rò rỉ kéo dài, đứt đoạn. Vật liệu promethium phản ứng với plasma phát nổ dữ dội, xé rách và đốt cháy mọi thứ.

Đã có hàng trăm người chết – họ chết trong hơi thở hổn hển khi những luồng lửa cuồn cuộn đánh cắp không khí từ nơi họ đang ngủ, hoặc đang đứng, hoặc đang cuộn mình trong vòng tay của những người yêu thương để rồi bị thiêu đốt biến thành tro bụi trong các hỏa ngục vừa sinh ra, tro cốt bị rải vào khoảng không vô tận. Dòng thác lửa cứ thế trút xuống, gieo mầm những vụ nổ không dứt nối tiếp nhau từ con tàu này sang con tàu khác.

Đã có hàng nghìn người chết – họ chết khi cơ thể bị cắt rời bởi những khối kim loại méo mó hay bị đâm xuyên qua bởi các mảnh vụn sắc nhọn chọc thủng lớp vỏ tàu trong các vụ nổ có bán kính rộng hàng trăm mét.

Đã có hàng trăm nghìn người chết – họ chết và thi thể cứ tiếp tục xoay vòng trong những khối phế liệu rách nát còn lại từ thứ đã từng là tàu của họ.

Sóng xung kích làm chiếc Antius quay vòng khi nó bẻ lái và cố gắng chạy đến rìa của đám mây chết chóc đang lan rộng đằng sau. Động cơ của nó rực sáng, đột ngột ngừng hoạt động rồi sau đó ném con tàu về phía trước ngay khi một mảnh thân tàu có kích thước bằng một con Titan nổ tung tại vùng không gian mà nó vừa lao ra.

Một tổ hợp âm thanh ầm ầm tràn qua cầu tàu chiếc Antius. Đó là tiếng la hét của phi hành đoàn, một số yêu cầu mệnh lệnh, số còn lại chỉ đang hét lên trong cơn hoảng loạn. Đó là tiếng thân tàu rên rỉ. Đó là tiếng chuông báo động gào thét lấp đầy mọi khoảng trống bên dưới các tấm sàn tàu. Đèn hiệu nhấp nháy như các chòm sao có màu đỏ thẫm và hổ phách trên mọi bảng điều khiển.

Vek bám vào mép cầu thang dẫn đến buồng lái khi anh cố tự mình leo lên. Mersadie đã ở trước mặt anh. Bằng cách nào đó, cô vẫn rất bình tĩnh, gần như bình thản, như thể cô đã nhìn thấy khung cảnh hỗn loạn đang diễn ra xung quanh trước đây và giờ chỉ đang nhìn lại nó bằng một sự thân thuộc kì lạ. Vek quay người lại khi họ leo đến đỉnh. Phó thuyền trưởng Koln nhìn thấy Mersadie và chụp lấy khẩu súng ngắn được kẹp vào thành bên bảng điều khiển dành cho phi công.

'Không!' Vek vội la lên và chạy vào khoảng giữa Koln và Mersadie.

'Chúng ta đáng ra nên bắn rồi ném cô ta ra ngoài kia ngay từ đầu,' Koln gầm gừ. Đôi mắt cô đỏ ngầu, nòng súng rung rung trên tay.

Mersadie đã đứng lại, đôi mắt mở to khi nhìn vào ngọn lửa vẫn đang nhấp nháy đằng xa ngoài khung nhìn.

'Cô ấy có thể giúp chúng ta sống sót', Vek nói. Một đóa hoa lửa xòe cánh nở rộ ở khoảng không gian ngay bên cạnh con tàu.

'Cô ta là nguyên nhân của tất cả chuyện này!' Koln gầm lên.

'Chỉ cần có một cơ hội mà cô ấy có thể giúp chúng ta sống sót thì tôi sẽ nắm lấy nó ngay.'

'Chúng muốn cô ta chết, vậy tại sao chúng ta không đưa cho chúng thứ chúng muốn.'

'Vì đằng nào chúng cũng sẽ giết tất cả chúng ta mà thôi', Vek nói.

'Tôi là thuyền trưởng của con tàu này. Tôi sẽ không -'

'Đây là con tàu của tôi,' Vek nói, giọng anh đột ngột trở nên trầm xuống và đầy đe dọa. Anh nhìn thấy ánh mắt của Koln lướt qua khẩu súng của người lính canh, thứ mà anh vẫn đang cầm trên tay. 'Đây là con tàu của tôi,' anh lặp lại. Khẩu súng ngắn trên tay Koln rung lên nhiều hơn. Anh có thể thấy sự tức giận và sợ hãi đang di chuyển bên dưới làn da trên khuôn mặt cô. Anh nhận ra rằng thứ âm thanh lộn xộn trên cầu tàu đã tắt lịm, hầu hết các thành viên trong phi hành đoàn đều đang theo dõi những gì đang xảy ra.

Koln hạ súng xuống.

'Bất cứ điều gì mà cô có thể làm được thì tốt nhất hãy thực hiện nó ngay đi' Vek nói với Mersadie.

Cô lắc đầu.

'Tôi không thể dừng việc này lại,' Mersadie nói, vẫn nhìn chằm chằm vào khung cảnh ngoài kia, 'Chúng ta phải chạy trốn. Hãy đưa chúng ta ra khỏi chỗ này và trốn vào vùng vịnh sunward. '

'Cô đã nói là cô có thể giúp chúng tôi cơ mà?', Vek gầm gừ.

'Vậy anh nghĩ rằng họ sẽ dừng lại ư?' Mersadie nói, nhìn thẳng vào Vek và có điều gì đó trong giọng nói của cô khiến anh ta im lặng. 'Ngay cả khi chúng ta có thể thoát khỏi chỗ này thì họ cũng sẽ đuổi theo chúng ta, đuổi theo anh. Họ vừa bắn vào hàng đống tàu chở đầy dân thường chỉ để cố giết chúng ta. Họ sẽ săn lùng chúng ta bằng mọi cách ngay cả khi tất cả đang ở giữa một cuộc chiến.'

'Điều đó thật điên rồ.'

'Đó không phải là vấn đề lớn trong suy nghĩ của những người đã giam giữ tôi. Đối với họ, đây là chiến tranh và họ có đủ ý chí để nhìn thẳng vào nó. Đối với họ, sự vô tội chẳng chứng minh được điều gì. '

'Vậy thì chúng ta xem như đã chết,' Vek thở dài.

'Không,' Mersadie nói. 'Điều đó lại không hoàn toàn chắc chắn như thế.'

Vek nhìn cô và chớp mắt, một hình ảnh chợt hiện lên trong tâm trí anh: một chiếc thuyền gỗ cũ kỹ đang trôi trên biển rộng bên dưới bầu trời phủ kín mây đen và những tia chớp ngoằn ngoèo. Đó là hình ảnh minh họa trong một cuốn sách mà anh đã đọc khi còn nhỏ - một cuốn sách thực sự được làm bằng giấy có mùi hương kỳ lạ của đất, là cánh cửa dẫn vào các thế giới của những sinh vật ngoài hành tinh đối với một cậu bé sinh ra trong trạm không gian của Uranus. Nó đến từ một thế giới xa xôi cùng với mẹ của anh và những bức ảnh trên các trang sách đã cho anh thấy những điều mà anh luôn tin là chân thật hơn những bản thu hình ảnh và âm thanh kỹ thuật số anh đã thấy ở những nơi khác: những rừng cây lá cam, cảnh mặt trời mọc từ đằng sau những ngọn núi phủ tuyết trắng và một con thuyền lênh đênh trên biển trong cơn bão…

Anh đã xem đi xem lại bức tranh vẽ con thuyền đó rất nhiều lần, nhìn chằm chằm vào nó và cuối cùng anh hỏi mẹ nó có nghĩa là gì.

Mẹ anh mỉm cười.

'Đó là chúng ta,' bà nhẹ nhàng nói. 'Cuộc sống và tất cả những gì chúng ta làm là con thuyền còn biển cả là vũ trụ. Đôi khi nó thật yên bình, như một người bạn đến để mang lại cho chúng ta niềm vui và sự an ủi. Nhưng đôi khi… đôi khi nó trở thành là một cơn bão có thể lật úp con thuyền cuộc đời, bẻ gãy và nuốt chửng chúng ta. Điều đó có nghĩa là đôi khi chúng ta trở nên thật nhỏ bé và con sóng thủy triều đang đưa chúng ta đi khắp nơi không thể bị mặc cả hay uốn cong theo ý muốn của chúng ta. Đôi khi chúng ta chỉ có thể níu kéo và hy vọng rằng cơn bão sẽ nhẹ nhàng với mình. '

'Cô cần gì?' Vek hỏi Mersadie.

'Tôi cần gửi một tín hiệu,' Mersadie nói. 'Anh nói rằng anh đã gửi một tín hiệu về tôi trước đây, trên các kênh quân sự?'

'Đúng vậy,' Vek cau mày.

'Hãy gửi một tín hiệu khác ngay bây giờ. Gửi nó trên cùng một kênh mà anh đã truyền tín hiệu đi lần cuối cùng. '

Con tàu chao đảo bên dưới chân họ khi động cơ đẩy nó vào khoảng không gian ngập lửa phía trước. Một mảnh vỡ đập vào sống lưng con tàu làm boong tàu nghiêng đi.

'Tín hiệu mà cô muốn gửi đi nên nói gì?' Vek hỏi khi anh tự kéo mình đứng dậy.

'Chỉ cần tên của tôi và thêm một từ khác.'

'Từ gì?' Vek nói khi đang nhìn lướt qua các cửa sổ ở phần mũi khi con tàu lao vào một đám mây khí gas vừa được thắp sáng bởi ngọn lửa lan ra từ nhiều vụ nổ vừa xuất hiện.

'Loken', Mersadie đáp, 'Chỉ một từ đơn giản: Loken'.