UNCH01

**HISTORIAS**

**ENGLISH**

**UNC. CRONICA DE LOS TIEMPOS ANTIGUOS DE YUMLAIANCE.**

**Prólogo**. Confusiones de Política exterior y una solución forzada. (El Pleno).

El viento del otoño arreciaba gélido en su tránsito hacia un invierno que se preveía muy duro, Arcant III sabía que las cosas se pondrían difíciles esa estación, el pueblo no había obtenido unas cosechas demasiado abundantes, debido al mal tiempo en general, un verano demasiado caluroso y una estación de lluvias poco propicias. Para incrementar la desgraciada temporada se sumaban además las interminables correrías de los bandidos que provenían de los helados territorios del norte, ávidos de obtener botines fáciles o simplemente de saquear la penuria de Anlad para paliar la suya que era aun mayor. A tal extremo llegaban las cosas que el rey debió de convocar las cortes generales en reunión extraordinaria en un intento de buscar soluciones.

-No me gusta la idea, pero no creo que tenga elección. - Pensaba el monarca. – Eso destapará otros temas de los que preferiría no tener que debatir.

Y es que, pese a ser el soberano, su gobierno estaba muy condicionado por el poder de sus nobles y demás representantes en cortes. Ellos y otros delegados de los distintos territorios se sentían asimismo amenazados, hacía ya más de dos siglos de la última lucha contra los señores de la Oscuridad que concluyó con la victoria de los reinos aliados de Anlad, Yum, Somer y el principado de Tibinco, y si bien estos fueron expulsados o destruidos prácticamente en su totalidad, los problemas no habían cesado, después de un siglo de paz y prosperidad las cosas lentamente cambiaban, y era en momentos como estos, de escasez alimentaria, cuando la llama del descontento del pueblo más llano se encendía con más virulencia. El monarca apenas sí podía mantener una recaudación de impuestos asequible para sus súbditos, prometiendo erradicar la amenaza de los bandidos y vigilando al tiempo a su vecino del Oeste, el reino de Somer, que, si bien había sido aliado y amigo de Anlad durante siglos, mostraba ahora un peligroso cambio en su política exterior, de corte cada vez más agresivo e imperialista. A decir verdad, el rey Someres Esert II alegaba que era él quien que sufría la presión de Yum en un intento de este reino de expandirse a su vez hacia el este. Sea como fuere los de Somer había formado un gran ejército, no visto desde los tiempos de Skarn Dainlin. Esto, unido a los disturbios internos y a la amenaza de los bandidos del norte, hacían que el temor cundiera cada vez más entre las filas de los nobles que se hallaban divididas en dos bandos claramente enfrentados. Unos abogaban por reforzar sus respectivas huestes y poder así, en caso de ser necesario, contribuir al ejército Real para mantener a raya a los de Somer mostrándoles la fuerza de Anlad, y otros, por el contrario, abogaban por ser conciliadores y promovían una política de acercamiento, ¿y qué mejor cosa para hermanarse con los de Somer que una boda real? La situación para este último grupo estaba muy clara, el rey de Somer tenía dos hijos. Ambos eran jóvenes príncipes ya en edades casaderas para los que no había aun pretendientes. Al menos, que se supiera. Por su parte, Arcant tenía también un hijo que a buen seguro le sucedería, el príncipe Orled, y una hija apenas una estación y media menor, llamada Esayl. Y así lo expuso uno de los nobles del consejo al tomar la palabra en el concurrido salón de plenos que presidía el monarca.

-Señor, como sabéis nuestra postura está decantada hacia la paz, una paz que beneficie a nuestro pueblo y que haga más fuerte al reino. A nuestro juicio sólo existe una manera de lograr eso.

Y este noble, de edad madura, constitución robusta, y gran bigote blanco de nombre Solent pasó a explicar su tesis, la de aquellos que defendían la idea de la conciliación con Somer. En medio de un silencio lleno de interés, tiñó sus palabras con un tono lleno de gravedad y aplomo para declarar.

- Majestad, Milores, antes de permitir un deterioro en las relaciones con nuestro poderoso vecino hemos de agotar todas las demás posibilidades. La princesa Esayl, una hermosa joven rubia de ojos azules y dulces, con voz melodiosa y carácter sensible y dócil, sería la esposa perfecta para un joven apuesto, de notables cualidades guerreras y con una educación más que esmerada como se menciona que es el príncipe heredero de Somer. Ambos jóvenes estarían conformes ya que es su deber obedecer a sus reales padres, al menos en el caso de Esayl, y también porque con la belleza de la novia, no creo que nadie dude de que Ardeir será el primero en pedirle a su padre que organizase los esponsales. Por otra parte, a buen seguro el rey de Somer se sentiría halagado por semejante enlace y aceptaría, sellando así una nueva alianza entre ambos reinos que posibilitara que los recursos de Anlad empeñados en la vigilancia de la frontera oeste, se desviasen hacia la lucha contra los bandidos bárbaros del norte y a paliar la hambruna que amenaza con desatarse en el reino.

Aquella palabras acarrearon de inmediato los entusiastas aplausos de los partidarios de Solent, pero como toda propuesta existía el bando detractor, era los nobles que pedían un mayor poder militar para mantenerse firmes ante Somer y para castigar a los bárbaros con incursiones en las heladas estepas de Kalre. Su portavoz, un hombre adusto, fornido como su oponente, aunque algo más joven y de pelo y barba negros, pidió la palabra y el rey se la concedió. Tras una leve inclinación de cabeza, Atrux, (así se llamaba), replicó con vigor.

-Majestad y Milores, no sería prudente efectuar una boda que, a la larga, otorgaría derechos sucesorios sobre Anlad a un monarca extranjero, caso de que el actual príncipe del reino muriese sin descendencia. Por otra parte, una buena expedición que tomase por sorpresa a los bandidos y arrasara aldeas enemigas llevándose todo el botín que fuera posible, aliviarían en gran medida el problema y traería prestigio al ejército Anlades, poniéndole a salvo de una posible invasión Someresa.

Y tras los encendidos aplausos que suscitó a su vez este orador, Solent volvió a obtener turno para replicar.

-Todos estamos al corriente de la proximidad de los feudos del duque Atrux con las tierras Kalrerianas. También sabemos que su rango de general y su numeroso y bien equipado ejército le dan gran autoridad para hablar de guerra y de campañas militares, pero no debe olvidar que los bárbaros son más pobres que nuestros propios campesinos de Anlad y que nada podría sacarse de un ataque así, salvo gastos inútiles para él y para el reino. Por otro lado, no creo necesario recordar lo peligroso que sería que dos órdenes tales como Esil en Anlad y el Kail en Somer, llegaran a enfrentarse tras siglos de firme y cordial alianza. Eso sería como abrir las puertas a un retorno de los señores Oscuros de los que todavía llegan rumores de que no se han desvanecido por entero del Magmund.

        Los aplausos ahora fueron sustituidos por susurros llenos de inquietud al escuchar esto último. Ello provocó que un hombre que rondaría los sesenta años, vestido con una larga túnica blanca bordada de estrellas tomase la palabra para declarar.

-Como Gran maestre de Esil he de decir que nuestra orden contrajo un juramento de amistad y ayuda eternos con la orden de los Señores del Kail de Somer, que es recíproco, pero que está por debajo de nuestro juramento de lealtad al rey. De todos modos, si los peores temores que el duque Solent ha expuesto se confirmaran la guerra entre ambos reinos sería un gran desastre. Una expedición contra los bárbaros no estaría mal para enseñarles a respetar nuestras fronteras durante un tiempo, pero dudo que resolviera definitivamente el problema. En cambio, una alianza renovada con Somer podría ser muy beneficiosa para ambos reinos. Quiero recordar además a este regio consejo que nuestra princesa es maga de Esil en su grado elemental y que los príncipes herederos de Somer, tal y como marcan las costumbres Someresas, han sido adiestrados también en algunas disciplinas del Kail. ¿Qué mejor que esa unión simbólica de ambas órdenes que uniría también por lazos de familia a los dos reinos?

Ahora los murmullos pasaron a ser de aprobación, que el Gran Maestre de Esil tomara partido decantaba bastante las cosas. Aun así, el duque Atrux volvió a usar la palabra para insistir con un tono de mayor inquietud.

-Sin atreverme a dudar de la sabiduría del Gran Maestre Argord no pienso que los de Somer tomasen esto como una alianza de igualdad, sino como una muestra de debilidad. Podrían creerse con derecho a entrar en nuestro reino o a pedirnos ayuda contra los de Yum o los de Tibinco, sabido es el interés expansionista de Esert II. Podría arrastrarnos a una guerra contra otros reinos o esperar a que la boda se celebrase y albergar ideas de legitimidad sobre nuestra corona.

          Y aunque enseguida escuchó algunos murmullos de incredulidad, otros, como el embajador Anlades en Somer, llamado recientemente para ser relevado, afirmó tras solicitar la venia del rey.

-Mi señor y Milores del consejo, por lo que he podido constatar durante mis más de veinte años como embajador, el rey de Somer es una persona de gran empuje militar y con una tremenda ambición.  Es de naturaleza violenta, pero al tiempo muy astuto y pragmático, sabe sonreír lleno de cordialidad cuando le conviene del mismo modo que puede apuñalar por la espalda al instante siguiente. Se preocupó de reforzar su ejército y de cohesionarlo con la ayuda de sus monjes guerreros. Ha hecho incursiones en Tibinco y ha obtenido varias plazas fuertes allí, en respuesta al mismo problema que nos plantean a nosotros los bárbaros del norte. Sólo ante el comienzo de Vagash se ha detenido.

-Eso es. - Replicó Solent tras requerir la palabra. - Efectivamente él no es tonto, sabe que Tibinco tiene zonas mucho más ricas y productivas que Vagash, los lugares que ha invadido y conquistado son mucho más rentables que el frío erial en el que el duque Atrux quiere meter a nuestras tropas. Creo que ambas situaciones son incomparables y que sería absurdo tratar de imitar su proceder, sin olvidar el hecho de que él posee medios y riquezas que aquí nos están faltando desde hace ya muchos años.

         Y una vez más el silencio desconcertado de todos los presentes, aunque ahora fue el rey mismo quién, levantándose de su trono situado en el centro de la sala se dirigió a sus nobles.

-Milores. Esta cuestión es harto complicada, todos vosotros esgrimís buenas razones y yo, por supuesto, comparto vuestras inquietudes. Vosotros buscáis lo mejor para Anlad, pero os centráis sin duda en la parte de territorio que os toca proteger. Nada puedo censuraros por ello, pero mi deber como monarca es el de preocuparme por la globalidad de nuestro reino. Unido a eso está mi parte no menos importante como padre. - Y tras aclararse la garganta prosiguió en medio del atento silencio de sus nobles. - La princesa, como todos perfectamente sabéis, es mi hija, joven aun, pero digna ya de su elevado rango. Sabe cual es su deber para con el reino como yo conozco el mío. Opino también que ambas ideas que exponéis son en parte acertadas. Tras meditarlo durante días, sabiendo ya las posturas que ibais a defender, he decidido. - Hubo un tenso silencio hasta que el monarca añadió de forma solemne. - Pienso que lo más beneficios para Anlad es la alianza con Somer, a fin de lograr sellarla con garantías ofreceré la mano de la princesa al heredero del trono Someres.

         Y tras los entusiastas aplausos del bando vencedor, el monarca, fiel a su idea de contemporizar, añadió hacia la otra parte de la asamblea.

-Pero esto no es todo. No veo porque ambas ideas no pueden llevarse a cabo al mismo tiempo. Mientras enviamos la propuesta y entablamos contactos con nuestro vecino del oeste, enviaremos una expedición de castigo hacia el norte, a fin de ocupar y mantener puntos de defensa que taponen el goteo de bandidos. Anlad se fortalecerá y con ello reafirmaremos nuestra independencia ante cualquiera que crea que podemos ser un objetivo. Por supuesto el duque Atrux se ocupará de comandar las tropas que él deberá también financiar en su mayor parte, dado que ha sido él quién ha propuesto tan brillantemente esta estrategia. Como premio disfrutará del porcentaje de beneficios que le correspondan y de un nuevo feudo, si logra establecerlo en tierras enemigas.

-Para mí será un gran honor, mi señor. - Replicó este de forma inmediata asiendo el pomo de su daga ceremonial que llevaba envainada a su costado derecho. -

-Bien, pues esto es lo decidido, se levanta la sesión - Declaró solemnemente el rey. -

      Y un chambelán atronó el marmóreo suelo con una gran vara dorada haciendo que los presentes se levantasen de sus asientos para dirigirse hacia la salida. El monarca se encaminó hacia el salón del trono. Sin perder un instante encargó a uno de sus nobles para que avisara a su hija. Este cumplió el requerimiento al punto y la joven princesa fue informada por medio de sus damas de compañía. Dejándolas a estas en el jardín y seguida por una escolta de guardias, comandada por un caballero de Saga. Por su parte, Arcant III quedó solo en el salón del trono pensando.

-No me agrada nada la idea de entregar a mi única hija, el recuerdo más preciado que guardo de su madre. Es su viva imagen. Solamente espero que haya heredado sus mejores cualidades.

Recordaba vívidamente a su fallecida esposa. Darlia, princesa de Yum, y reina de Anlad, murió de enfermedad. Oficialmente eso era lo que se anunció al pueblo. Su querida y hermosa reina falleció de unas terribles fiebres. Aunque si bien eso no fue del todo falso, esa enfermedad no era tal y como se contó. El rey pudo comprobar lo que eso supuso en realidad.

-Ella amaba tanto a nuestros hijos, que fue lo único que parecía mantenerla estable. Y me habló de su propia abuela. Solamente rezo al dios Alex para que Esayl nada tenga que temer.

Tratando de animarse el monarca sonrió. Su hija atravesaba ahora por un buen momento. El haber hecho amistad con esa doncella caballero que la custodiaba desde hacía algún tiempo levantó su ánimo y había sacado a relucir sus mejores cualidades.

-Lo pasó muy mal con la muerte de su madre. Tanto tiempo de melancolía, esas escapadas de palacio. Únicamente tenía doce inviernos entonces. Gracias a los dioses que intervinieron enviando a esa muchacha, la estación pasada, ahora parece feliz. Y ya es toda una mujer, acaba de cumplir los quince inviernos. ¡Ojalá hubiera podido tenerla a mi lado alguno más!  - Suspiró. –

Y deseando creer que todo iría bien, aguardó a que su hija respondiera a su requerimiento.

**Capitulo I. El anuncio del enlace.**

Esayl no tardó en acudir a la llamada, presentía desde hacía ya tiempo que algo importante y a la vez penoso le estaba reservado. Su hasta entonces serena y tranquila vida, acompañada de sus damas, jugando al escondite, bordando y leyendo novelas de seguro iba a cambiar.

-Soy feliz en mi corte, con mis damas de compañía y no desearía tener que irme. Pero soy una princesa. Mi rango tiene muchos privilegios, pero asimismo muchas obligaciones. - Se decía con pesar. -

Fue meditando sobre esto como entró en la cámara en donde la aguardaba su padre junto con otros cortesanos y la guardia personal de palacio. De este modo, junto con el resto de sus acompañantes, hizo una reverencia al llegar ante el rey y con voz sumisa y suave, declaró.

-Aquí estoy padre, mi señor y rey. Comparezco ante tu llamado. ¿Qué deseáis de mí?

-Ante todo mantente siempre digna y sé el orgullo de Anlad, hija mía. - Fueron las palabras del soberano cuando transmitió a la princesa la decisión que había tomado en el consejo. -

   Esayl asintió despacio bajando la barbilla, su azules ojos no querían enfrentarse a los de su padre para no mostrarle el dolor que rezumaba en ellos. Apenas pudo replicar con un débil hilo de voz.

-Haré lo que de mí se espera como princesa de Anlad.

     El rey dirigió la mirada hacia el grupo de cortesanos que los acompañaban en el salón del trono, estos sin dudar fueron saliendo de allí, ya que sabían de sobra la intención de su monarca de charlar a solas con la princesa. Aunque cuando el último de ellos, el que dirigía su guardia, estaba por salir, Esayl le detuvo con un gesto dirigiéndose a su padre.

-Me gustaría que Yaribrand permaneciera aquí conmigo.

El soberano observó a aquel oficial que en realidad era una mujer, una chica joven, más o menos de la edad de su hija, quizás algo mayor, morena, de ojos profundamente azules y de largo pelo recogido en una trenza oculta bajo la guerrera del uniforme de la guardia de palacio que vestía. La muchacha también le miró, al parecer sintiéndose incómoda, esperando las instrucciones del rey. Este, a pesar de la petición de la princesa, le indicó que saliera por unos instantes dando a entender que deseaba charlar con Esayl de modo personal, únicamente entre padre e hija. La otra chica obedeció tras hacer una reverencia cerrando la puerta tras ella al salir. El monarca carraspeó entonces levemente, aclarándose la voz para dirigirse a su hija.

- Ya sabes que para mí eres el bien más preciado que tengo, lo único que me recuerda a tu difunta madre, pero hay momentos en los que debemos sacrificarnos por algo que es más grande que nosotros.

Esayl le miró con resignación, ella no deseaba en absoluto casarse, y menos con un desconocido, por muy encantador que fuese. Desde luego esa era la versión que tanto su padre como algunos otros nobles le habían dado del príncipe heredero de Somer. De todos modos, ella se sentía muy unida desde hacía tiempo a alguien. No obstante, eso, en su posición, no significaba nada. Ahora experimentaba la amargura de tener que renunciar a sus propios sentimientos, tal y como había hecho hasta que conoció a la persona que ocupaba su corazón. Pero todo eso era intrascendente ahora, también ella se había educado en el deber y en la conciencia del papel que debería de jugar, teniendo en cuenta de que era mujer y la hermana menor del príncipe heredero de Anlad. Lo cierto es que su destino estaba marcado, bien en un matrimonio ventajoso para su país, bien para suscribir una alianza, o quizás para agregar algún territorio autónomo a la corona, incluso como moneda de cambio para la futura esposa de su hermano.

-Mi felicidad personal no cuenta, siempre lo he sabido, pero una cosa es tenerlo en mente y otra cuando llega el aciago momento de hacerlo realidad. - Se decía. -

Por supuesto que meditaba aquello en silencio sin hacer ademán de hablar, ni tan siquiera de dar réplica al intento conciliador de su padre por animarla, y este tratando de justificarse aun más, añadió.

- ¿Recuerdas lo que te conté cuando eras muy pequeña? Aquello que, a su vez, mi padre me contó a mí.

   Esayl asintió a desgana y por el contrario escuchó a su padre proseguir con más animación.

-Yo apenas era un recién nacido cuando la anciana Gran Maestre de Esil, Eryd E´ Don, vino a la corte a ver a mis padres, ella les profetizó que nacería una doncella de nobilísima estirpe que haría el milagro de unir a dos grandes reinos, a pesar del gran sacrificio que tendría que hacer. Pero obtendría algo que la recompensaría mil veces. Yo estoy convencido de que esa doncella eres tú, hija mía. ¡Harás grandes cosas por este país y por todo el Magmud!

-Sólo espero ser digna de esa gran responsabilidad. - Musitó ella bajando la cabeza. -

- ¡Claro que lo serás! - Replicó de inmediato el rey posando sus manos en los hombros de la muchacha para sentenciar. - Eres la chica más bella y la más encantadora de Anlad.

Y tras darle un paternal beso en la frente el rey salió del salón del trono, fuera, ansiosa por que terminase esa reunión familiar estaba Yaribrand. La caballero paseaba nerviosa hasta que vio como la gran puerta del salón se abría, de inmediato detuvo su andar e hizo una reverencia al monarca que se alejó pasando junto a ella tras asentir despacio al saludo. La mujer no tardó ni un segundo en entrar al salón descubriendo allí a la princesa que ahora permanecía de pie, en medio de la estancia, con los ojos inundados en lágrimas.

-Todo está decidido, Yari. - Pudo suspirar Esayl. -

La caballero se abrazó a ella tratando de infundirla ánimos. Tras unos instantes así, se separó de su señora y enjugándole las lágrimas con un fino pañuelo le dijo.

-Yo siempre permaneceré a tu lado. Sea donde sea que te lleven.

   La princesa trató de responder, pero sólo pudo mirar a su interlocutora con desconsuelo, Yaribrand insistió en darle apoyo y con una leve sonrisa añadió.

-Siempre te hará falta una escolta o al menos una dama de compañía.

- ¿Dama de compañía, tú? - Pudo sonreír ahora Esayl a pesar de sus lágrimas cuando agregó. - ¡Una chica que se ha criado como un muchacho!

-Bueno, aunque él así lo crea, yo no tengo la culpa de que mi padre no pudiera tener hijos con mi madre. Sólo a mí y a mi hermana Wenda. - Repuso esta con gesto divertido, torciendo ahora su boca en una mueca de fingido horror al añadir. - Pero prefiero mi forma de ser a la de mi hermana mayor, sólo ha vivido para ser una esposa perfecta, está deseando casarse con algún noble y gobernar en su propia casa. Yo nunca podría ser tan superficial y estirada como ella.

-Gustosa le cedería mis propios esponsales. - Afirmó Esayl. -

-Seguro que le encantaría, sería su sueño hecho realidad, ser princesa y algún día reina, ¡y de Somer nada menos! Al parecer es un bonito país. - Valoró Yaribrand para agregar convencida y al tiempo hasta apenada por ello. - Lástima que mi hermana y yo seamos simplemente las hijas de un conde y que ella no tenga el rango suficiente para desposarse con un príncipe.

-Tú eres mucho más que eso. - Aseguró la princesa acariciando con suavidad las mejillas de la caballero mientras enumeraba. - Eres más que mi amiga, eres la única que me ha comprendido desde que nos conocemos.

-Yo estoy a tu servicio, mi vida es tuya. - Sentenció Yaribrand acercando su rostro al de la princesa, tuvo que agacharse un poco dada la diferencia de estatura entre ambas, aunque enseguida recompuso el gesto alejándose discretamente al escuchar como la puerta se abría.

       Esayl la miró como si despertase de un sueño, justo entonces se apercibió de la presencia del Conde Aplix D, Overt, el padre de Yaribrand. Aquel hombre, alto, canoso, de frondoso bigote, fornido y de edad mediana, quizás rondando la cincuentena, hizo una respetuosa reverencia ante la princesa y pasó a dirigirse a su hija.

-Encantado de veros, alteza. - Saludó para de inmediato dirigirse a su vástago. - Te buscaba, debo hablar contigo. Con la venia de su alteza por supuesto. - Añadió con un tono mucho más suave y considerado que su firme voz seca habitual. -

-Hablad sin reservas, yo debo ir a mi cámara. – Respondió la princesa alejándose de ellos para salir del salón. -

Tras hacer la reverencia de rigor, Yaribrand y su padre hicieron lo propio encaminándose por un largo corredor que daba al exterior, salieron a los jardines y durante el trayecto el conde le comentó.

-Supongo que ya sabes las noticias, la boda de la princesa ha sido acordada con las cortes, ahora resta alcanzar un acuerdo con Somer.

-Sí, padre, lo sé. - Admitió esta con nulo entusiasmo. -

-Espero que, en tu calidad de escolta de la princesa, mantengas los ojos muy abiertos. Nunca se sabe quién o quienes podrían intentar sabotear este compromiso. - Agregó el conde dirigiéndole una mirada a su hija que más parecía de reprobación que de advertencia. -

Yaribrand tensó el gesto, ¿es que su padre jamás le concedería el beneficio de la duda? ¿Es que siempre tenía que parecer que ella debía pedirle perdón o probar su valía? Apenas pudo contener su enfado cuando replicó.

-Hasta la fecha no creo que hayas tenido quejas sobre mi proceder, tanto en las pruebas para ser nombrada caballero de Saga, como en mi labor de custodia de la princesa. -

-Eres caballero de Saga en fase de prueba todavía. No olvides eso. - Le recordó su padre casi amonestándola por ello, y agregó casi sin dar tiempo a que la muchacha encajase ese último pullazo. - Considérate muy afortunada por haber conseguido entrar en un orden que siempre fue exclusivamente masculina. Mi amistad con el duque Lorted, el hermano mayor de lord Galdran, tu maestre, fue algo que te ayudó mucho. En cuanto a tu labor de guardia de la princesa, hasta ahora todo lo que has hecho es acompañarla a sesiones de cetrería y pasear por el jardín, como hacemos ahora. Pero en esta ocasión las cosas podrían ser distintas y ponerse duras de verdad si alguien pretendiera atentar contra su vida.

      La mirada de la chica lo decía todo, sus ojos ardían de indignación, ¡ella pasó las durísimas pruebas a las que la sometieron los instructores y con la dificultad añadida de que era una mujer! Aun así, y gracias incluso a la intercesión de Esayl, y de su propio padre, tuvo que aceptar que le impusieran un periodo de prueba de tres inviernos para ser oficialmente nombrada caballero de Saga. ¡Era algo totalmente injusto!, pero haber nacido hembra tenía esas desventajas. Por otra parte, se alegraba de que, al menos, coincidiera en una cosa con su padre. Ambos deseaban una educación masculina para ella, aunque los motivos de cada uno fuesen diametralmente opuestos. Yaribrand desde que era una niña aceptó gustosa esa distinción; nunca le interesaron las muñecas o aprender a cocinar o comportarse como una dama distinguida, llevando enrevesadísimos vestidos y danzando con apuestos jovencitos, como su hermana mayor había hecho. Tuvo, eso sí, que cursar las nociones que exigía la etiqueta para su rango. Después, desde los doce inviernos, fue entrenada como un chico, aprendió a luchar, a combatir cabalgando. Mas tarde, a la edad de quince estaciones, se inició en la orden de Saga. Ni que decir tiene que sus compañeros varones no aceptaban a una mujer entre sus filas, tuvo que mantenerse aislada siempre y progresar lo mejor que pudo casi por sí misma. Y cuando, después de casi tres estaciones, llegó finalmente a terminar la instrucción, por mor de las circunstancias, le salieron con ese periodo de prueba adicional. Tuvo que ver como otros aspirantes, mucho menos dotados en la mayoría de las disciplinas, eran armados caballeros mientras que ella era postergada. Pudo hasta haber sido rechazada en el último de los retos, el más duro y peligroso. Por suerte conoció entonces a la princesa, aunque eso era otra historia.

-Sin contar con las proposiciones de matrimonio que he tenido que esquivar. Por fortuna mi padre prefería meterme en la orden de Saga, siendo la más poderosa junto con la de la Montaña Blanca someresa, el formar parte de ella es un gran honor. Y, además, se debe ser célibe. Cosa que me viene muy bien. De ese modo he tenido la fortuna de evitar a más pretendientes.

    Desde luego que ella no estaba interesada en ningún joven, por muy atractivo y viril que fuese. Era eso precisamente lo que le desagradaba. Sus intereses amorosos iban por un camino totalmente opuesto y daba gracias por haber tenido la posibilidad de evadirse de un casamiento.

-Jamás podría haber hecho eso. – Pensaba casi temblando. -

Y aquello era de lo poco que había capaz de asustarla realmente. En cuanto a su padre, ella sabía de sobra los motivos de aquella hostilidad, cuando no enojo, que paradójicamente se combinaban a veces con una extraña actitud de apoyarla hasta el final en sus aspiraciones. Era fácil después de todo, para su progenitor el deseo de haber tenido un hijo que heredase su apellido y sus tierras era una meta vana. Cuando Yaribrand nació, su madre tuvo complicaciones en el parto y ella tuvo que ser extraída casi del mismo estómago. La condesa se salvó, y ella nació sin problemas, pero al coste de que su madre quedase incapacitada para tener más hijos. Aquel fue un duro golpe para el conde que, si bien nunca lo admitía abiertamente, la culpaba a ella de tal situación. Esas frases lapidarias que soltaba cuando Yaribrand era más joven; “si hubieras nacido hombre”, o, ¿para qué quiero yo dos hijas, estando a falta de un heredero varón? “Ahora nuestro legado se perderá” Eso le había dolido y mucho, pero con los años su carácter se fue endureciendo y templando. En realidad, ahora ya le daba igual, sólo aspiraba a cumplir bien con su deber y a no dejar nunca sola a Esayl.

-Padre. - Pudo responder tratando de serenarse. - Intenta confiar en mí, cumpliré con mi deber, aunque me cueste la vida. Nada malo le sucederá a la princesa, te lo aseguro.

-Bien. - Asintió el conde con desgana, para concluir. - Eso era todo lo que venía a decirte, ten cuidado y manténte alerta. Que sea como dices y que no sea un miembro de la casa D, Overt el que traiga el deshonor y la desgracia a esta corte. Sólo rezo a los dioses por eso, no lo olvides.

Y sin esperar ninguna respuesta se alejó apretando el paso, dejando a su hija con un rictus entre desesperado, impotente y triste. De todos modos, Yaribrand se repuso enseguida, debía ser más fuerte que nadie y más astuta que ninguno para poder tener éxito en cualquier empresa que acometiera. Muchas veces se inspiraba en esa historia que Esayl le había contado en sus largas conversaciones a la luz de las velas. La princesa en efecto hablaba durante horas y ella la escuchaba con autentica devoción, narraba muy bien las leyendas y más que ninguna, la historia de la Gran Maestre Eryd E, Don.

-Escúchame Yari, - le decía cuando ambas estaban tumbadas en el lecho de la princesa. -Esta admirable mujer fue en tiempos una joven de alto linaje cuya ilusión había sido la de llegar a convertirse en una gran maga y que lo consiguió a pesar de todos los impedimentos que encontró a su paso, dados su sexo y condición. Pero en un viaje por el gran desierto de Vagash cambió su vida, allí se unió a un gran héroe y a sus acompañantes, uno de ellos otra mujer guerrera, empeñados en una misión divina. La entonces joven maga, junto con su tío y su prometido, un caballero de Saga, lucharon con valor por ayudarles. Su tío, el legendario Dorein E don y su prometido, un caballero llamado Galad, murieron luchando contra los seres de la oscuridad, pero Eryd consiguió ayudar a ese héroe a retornar a su lejana tierra y cumplir así la misión que tenía encomendada por los dioses. De este modo la muchacha pudo volver en compañía de un ex bandido arrepentido que cantó alabanzas de ella, dando cuenta de su valor. Por alguna razón, quizás la sabiduría milenaria, o la templanza y virtud que poseían, los Magos de Esil no eran tan intolerantes con las mujeres como el resto de la gente. La chica, siendo además de la estirpe del glorioso Banil, E Don, héroe nacional Anlades, logró ser reconocida y pudo culminar una fulgurante carrera que la llevó a ser la primera Maestre mujer de la historia de la Orden.

-Es increíble. Aunque a mí lo que más me llama la atención es esa mujer guerrera.

-Pues según las crónicas se te parecía mucho. - Se rio Esayl, detallando. – Era de largos cabellos negros, ojos azules intensos y de gran estatura, superaba de hecho a la mayoría de los hombres en altura y vigor.

-Bueno, ¿es que era una gigante? yo soy alta, pero no tanto. – Se rio a su vez la caballero. –

Esayl le dio un beso en la mejilla y siguió parloteando sin cesar sobre aquella legendaria maestre, de cómo pudo imponer sus deseos en un mundo de hombres y aprender magia.

-Me gustaría ser como ella, en todos los aspectos, incluido el dominar esos hechizos tan complicados. - Aseveraba la princesa. -

           Yaribrand quería pensar que ella en lo suyo también lo conseguiría. Ser como Eryd E Don, o quizás como esa otra mujer de lejanas tierras y nombre desconocido que acompañaba al héroe extranjero. Suspiró tratando de insuflarse ánimos y volvió al interior del palacio dirigiéndose a las estancias reales de su señora. Allí no tardó en toparse con Esayl. La princesa estaba sentada sobre su lecho, jugueteaba con una cadenita de oro que se deslizaba entre sus dedos justo cuando la caballero tocó a la puerta.

- ¿Sí? - Inquirió la Esayl con voz apagada, desde el otro lado. -

- Soy yo. - Escuchó replicar a su guardiana. -

Esayl no tuvo que decir nada, Yaribrand abrió la puerta y entró andando despacio hasta llegarse junto a ella. Transcurrieron uno instantes de silencio y fue entonces cuando la princesa suspiró tomando la palabra.

- ¡Ojalá no fuese la hija del rey! A veces solamente desearía ser una muchacha campesina que no estuviera atada a pactos matrimoniales.

-Creo que las mujeres estamos siempre sometidas a la decisión de los hombres, lo mismo da nobles que plebeyas, ricas que pobres. - Opuso Yaribrand con tono de franca y resignada sinceridad. -

-Podría negarme ¿sabes? - Replicó la princesa que ahora parecía más afectada al hablar, apenas sin era capaz de hacerlo sin sollozar cuando añadió. - Si quisiera negarme me podrían juzgar por traición a la corona y hasta, ¿por qué no?, ejecutarme o desterrarme. Si solamente fuera por mí, no lo dudaría...

   Yaribrand se sentó a su lado pasándole un confortador brazo sobre los hombros y atrayéndola hacia sí, Esayl se giró hacia la caballero de modo que ambas quedaron unidas en un abrazo.

-Ya te lo he dicho, iré a donde tú vayas, compartiré tus sufrimientos y si hace falta moriré por ti. ¡Si tu te niegas yo te secundaré y tendrán que ajusticiarnos a ambas porque atravesaré con mi espada a cualquiera que trate de tocarte! - Sentenció aferrando al plateado pomo de su arma, enfundada en su vaina a su costado derecho.

     ¡Y vaya si lo decía en serio! Al diablo con el orgullo familiar de un padre que la reprochaba no haber sido varón. No obstante, Yaribrand estaba convencida de una cosa, ningún hombre querría tanto a su princesa como ella. Ellos sólo veían la apariencia de una joven hermosa y sumisa, pero Yari conocía la parte inquieta, llena de sueños e ilusiones y de amor que Esayl tenía dentro de sí. Si en vez de princesa hubiera nacido plebeya, ella la habría llevado consigo al fin del mundo. Pero todas esas ideas morían al instante en cuanto su protegida agregaba con profundo pesar.

-Pero cada vez que recuerdo las caras de aquellos niños en las aldeas que cruzamos, caras de miseria y desesperanza, me digo que no tengo derecho a ser tan egoísta, en el fondo de mi corazón sé que debo cumplir con mi deber.

- ¡No digas eso! - Pudo susurrarle Yaribrand ahora con la voz quebrada. - Sabes que me rompes el alma cuando te oigo hablar así. Me quitas toda la fuerza. ¡Moriría por ti, lucharía contra un ejército entero por apartarte de esto, pero únicamente si tú lo desearas!

La princesa se rehizo un poco de su pesar y separándose ligeramente de Yaribrand acarició las mejillas de la caballero para unir sus labios a los de ella en un beso pausado y cálido, cuando concluyó pudo responder mirándola a los ojos.

-Sé que tu principal debilidad es tu gran corazón, Yari. Pelearías contra una legión de demonios oscuros, pero eres incapaz de ver sufrir a un inocente. Te comportas siempre como una verdadera caballero de Saga y esa es tu tragedia, como la mía es ser una princesa incapaz de cerrar por más tiempo los ojos a la verdad de mi situación, esos ojos que tú misma me abriste cuando te conocí.

    Yaribrand no replicó a esas palabras, se aferró a ella derribándola suavemente sobre el lecho y Esayl se dejó hacer, entregada a las caricias de su compañera, a las que respondió a su vez con la misma dulzura. Y durante aquel intercambio de atenciones ambas se despojaron de sus ropas entrando bajo la protección de las sabanas, recorriendo el cuerpo de la otra como si fuera la primera vez. Al cabo de un rato, las dos descansaban, Esayl apoyando la cabeza sobre el pecho de su guardiana en tanto esta jugueteaba con los cabellos de la princesa.

- ¿Se nos permitirá a ambas seguir juntas como ahora? - Preguntó la caballero con voz queda, casi como si lanzase la cuestión a un interlocutor inexistente o que no se dignase escucharla, aunque fue Esayl la que respondió. -

-Las princesas han tenido de siempre la prerrogativa de mantener al menos una dama de su patria para que las sirva y les haga menos duro el aclimatarse a una tierra extraña cuando han de viajar o ir a vivir a ella.

Yaribrand guardó un espeso silencio, tanto ella como Esayl sabían de sobra que no era ese el sentido de su pregunta. ¿Acaso el futuro esposo de la princesa aprobaría este tipo de unión entre ambas? ¡Quién sabe! Quizás existiera la esperanza de que la princesa de Anlad sólo fuera para él un mero deber político y que tan pronto como la desposase y transcurrieran las primeras semanas de unión matrimonial la dejase de lado para proseguir con su vida habitual. De seguro que habría de tener numerosas amantes más o menos oficiales en Somer y se dedicaría a ellas. Lo único que había que hacer es ser paciente. Pero, cuando pensaba así, era inevitable que otra idea mucho más terrible le cruzase también por la mente. ¿Y si no lo era? ¿Y si ese príncipe extranjero se prendaba realmente de Esayl? ¿Quién podría reprochárselo?

-Es hermosa, inteligente y dulce. ¿Quién no se enamoraría de ella? – Se dijo con angustia. -

         ¿Qué pasaría pues si la mantenía con él de forma férrea e inasequible y las separaba? ¡No, eso no podría soportarlo! Tendrían que mantener su amor en secreto. Aunque también podría suceder que él lo descubriera todo y que lejos de molestarle le pareciese un aliciente añadido. Yaribrand no ignoraba que para los hombres ella no dejaba de ser una mujer hermosa. Volvía a recordar que, a pesar de sus rudas maneras o de su destreza en el combate, sus mismos compañeros trataron en ocasiones de seducirla, ya fuera con falsas promesas o con sinceros deseos de matrimonio, pero ella jamás aceptaría tal cosa. Las relaciones íntimas con un hombre no le eran algo admisible. No obstante, si tuviera que ser con el príncipe de Somer, por Esayl...tragó saliva meditando en ello, antes preferiría matarle, y ser después ejecutada, o quitarse la vida y estaba convencida de que Esayl la seguiría, pero volvían al problema que las atenazaban las dos, sus respectivos sentimientos de lealtad y deber no para como ellas mismas ni sus familias, sino con los miles de desfavorecidos de su patria. Y esos pensamientos fueron subrayados una vez más por su compañera que musitó de forma apenas audible.

-Cada vez que cierro los ojos veo esas miradas diciendo. ¡Ayúdanos! Y no puedo negarme a hacerlo en la única manera que tengo.

Yaribrand asintió despacio. Ese era el drama de Esayl, ser de corazón tan gentil y puro.

-Estas cansada. - Le susurró la caballero amorosamente al oído. -

   Y saliendo con delicadeza de la cama dejó que pudiera dormir, la princesa seguía tumbada, entregándose ya al sueño y ella se vistió nuevamente. Debía ir a su puesto de guardia. Esa noche le tocaba estar despierta. Después de obsequiarla con un par de cortos besos más salió de la alcoba. Por fortuna nadie había por los pasillos de las cercanías. La guardia estaba apostada a la entrada del corredor principal, ajena por completo a lo que sucedía en los aposentos de la princesa. Más allá, estaba la cámara del príncipe, Yaribrand movía la cabeza resignada ante el futuro soberano de Anlad, un muchacho de escasa determinación y con una mínima inquietud por su reino. No es que fuera mala persona, es que simplemente no tenía las miras necesarias, se limitaba a llevar una vida cómoda tratando de hacer cuanto su padre le indicaba. Arcant III si que era un buen rey, prudente y respetuoso. A pesar de todo, Yari no podía culparle por la decisión tomada, entendía que para el monarca era igualmente doloroso que para la propia Esayl, pero sencillamente era lo único que podía hacer dadas las circunstancias. ¿Por qué no podría ser el príncipe Harat quién se casase con alguna reina extranjera dejando a su hermana la sucesión en Anlad?

- ¡Ojalá el mundo fuera así! - Suspiró. -

Y es que esa era una pregunta de fácil respuesta. Él era el mayor y sobre todo era un hombre. Aunque no lo hubiera demostrado aún. Yari movió la cabeza deseando olvidarse de aquello y prosiguió con su ronda. La muchacha recordaba aquellos días pasados, en los que esa terrible decisión tomó cuerpo, cuando, tanto ella como Esayl, descubrieron con horror la autentica situación de su reino.

-Nunca pudimos imaginarlo siquiera. - Pensaba la caballero con incluso un sentimiento de culpabilidad. -

Esa mañana la princesa estaba particularmente radiante y Yaribrand comenzó a temer por el futuro. Aunque poco sabían de los despachos que llegaron a la corte. Arcant III recibió un mensaje de Somer, en respuesta a su proposición. Firmado por el soberano somerés.

-Estimado Arcant, para mí será un placer y un honor el pactar los esponsales de tu hija, la princesa Esayl, con uno de mis hijos. Enviaré a uno de mis gentilhombres de confianza para discutir los términos de ese matrimonio. Un afectuoso saludo de tu amigo el rey Esert. – Leyó el soberano musitando. – Con uno de sus hijos, pero no precisa con cual.

Pese a todo, no tuvo más remedio que responder, en los mejores términos, expresando su satisfacción y asegurando que recibiría encantado al embajador que viniera de Somer. Una vez despachó ese mensaje, mandó llamar al Conde D´Overt. El noble no tardó en comparecer en audiencia privada y tras doblar la rodilla ante su rey, este le comentó.

-Espero que hayas hablado con tu hija. Es fundamental que vele por la princesa.

-Así lo hará, majestad, con su vida. - Le aseguró el conde. –

Arcant III suspiró largamente y habló entonces con tono severo.

-Si he permitido que esta mascarada continue es por el bien y la felicidad de Esayl. Va contra todas las normas y tradiciones de la orden de Saga que una mujer ocupe un puesto de caballero. Es más, va contra natura y sabes bien a lo que me refiero.

-Sí, mi señor. - Musitó el noble bajando la cabeza y sin abandonar su postura de rodilla en tierra para asegurar. – Mi hija sabrá comportarse como sus deberes requieren. Nada habéis de temer. Al contrario, es la garantía de que la princesa será capaz de cumplir con sus obligaciones. Será la primera en animarla a ello.

El soberano asintió, eso era lo que quería oír, lo que ansiaba escuchar.  De todos modos, con tinte pesaroso, informó a su interlocutor.

-El buen rey Esert gusta de jugar a los acertijos con nosotros. Ni tan siquiera se compromete a desposar a su heredero con mi hija. Mucho me temo que tenga reservado otro enlace más a su conveniencia.

-Tratándose de él, nunca se sabe, majestad. - Convino el conde. –

Y tras levantarse y hacer una reverencia, fue autorizado a marcharse. Iba preocupado, a pesar de esas garantías era consciente del indómito carácter de su hija menor.

-Si al menos hubiera salido tan responsable y dedicada como Wanda. – Se lamentaba. – Pero no nos quejemos de nuestra buena fortuna. Mi casa estaba en declive y gracias a esa amistad tan particular de Yaribrand con la princesa hemos recuperado el favor real.  Por eso, debo asegurarme de que todo vaya conforme a los deseos del rey.

Y pensando en esto se perdió por los pasillos de palacio. Así pasaron unas jornadas. El enviado de Somer no tardó en hacer acto de presencia en la corte. Aquel individuo, un monje-Guerrero de edad madura ya, cabalgaba junto con varios de sus oficiales soportando con estoicismo ráfagas de un viento helado y algo de aguanieve.

-Ya va cayendo el inverno. Mala cosa. Espero poder estar de vuelta en Somer antes de que se eche encima. - Valoró. -

-Bueno, todavía es pronto y es un agradable cometido el que tenéis, excelencia. - Le decía un joven caballero que le flanqueaba a su izquierda. - Concertar una boda real. Eso mitigará los rigores del viaje.

-No creáis, a veces la más dura de las batallas es más sencilla de librar que el establecimiento de uno de estos compromisos. - Le contestó. -

-Anlad está en declive, pero sigue siendo un reino importante. - Afirmó ese muchacho. –

-Lo es, por Kail. - Afirmó el monje-guerrero. –

Y es que Silad, que así se llamaba, había visitado ese lugar años atrás, siendo un monje de mucha menos experiencia, acompañó a uno de sus maestros. Por aquel entonces el recién desposado rey Arcant III les recibió con gran amabilidad. Pese a haberse casado con una princesa de Yum, reino que disputaba algunos territorios con Somer, el soberano Anlades aseguró que él no tomaría parte en acción alguna contra sus vecinos del oeste. En honor a él, cumplió su palabra, ayudando incluso a que Yum y Somer pudieran pactar una tregua y suscribir un tratado que limase sus asperezas.

-Es un buen hombre y un rey justo, que quiere la paz. Así se lo hice ver a nuestro soberano. - Pensaba el monje del Kail. –

Pero conociendo al soberano de Somer, eso no era más que darle a entender que su vecino podía ser manejable. Y el hecho de enviarle a negociar un matrimonio, sin decirle siquiera de cual de los príncipes se trataba, era algo que intranquilizaba bastante al experimentado Silad.

-Tendré que defender lo indefendible ante el rey de Anlad. Aunque sé que él desea un enlace, si no es con el heredero, con el segundo en la línea de sucesión al trono. – Reflexionó. –

Sus tribulaciones cesarían pronto. Al llegar fue magníficamente recibido. Heraldos con trompetas anunciaron su arribada. Silad descendió de su corcel. Un muchacho de mediana estatura y pelo claro se aproximó. El veterano monje enseguida hizo una marcada inclinación, dado que aquel chico portaba una corona a sus sienes.

-Mucho gusto en recibiros, embajador. Soy el príncipe Orled. Mi padre me ha encargado el honor de atenderos. – Le comentó, exhalando vapor, a causa del frio del ambiente. -

-El honor es el que vos me hacéis a mí, alteza. - Replicó amablemente el interpelado. –

Junto al príncipe, se encontraba un hombre adusto, fornido, de pelo y barba negros, que no perdía detalle. Fue el propio Orled quien le presentó.

-Su excelencia, y comandante de nuestros ejércitos del norte, el duque Atrux.

-Muy honrado, excelencia. - Le saludó también Silad. -

-Mi señor, somos nosotros los que nos regocijamos con vuestra llegada. Espero que hayáis tenido un viaje agradable.

-Sin duda así ha sido. Sobre todo, pensando en la llegada a vuestro hermoso reino. - Contestó su contertulio. –

El duque acogió estas palabras con una amplia sonrisa en la que ya faltaban algunos dientes. Fue Orled quien comentó.

-Os ruego que os acomodéis en los aposentos que hemos preparado para vos. Mi padre os recibirá en unos sexdanes.

-Por supuesto, alteza. Por cierto. ¿Está por aquí mi viejo amigo el maestre Argod de Esil? Traigo saludos para él del gran maestro de mi orden. – Quiso saber. –

-Se halla en la sede de Esil, resolviendo algunos asuntos de su hermandad. Pero a buen seguro que vendrá en cuanto sea informado de vuestra llegada. - Intervino Atrux. –

El monje asintió y fue acompañado en persona por el príncipe hasta sus aposentos. Al menos eran confortables, dotados de una chimenea en la que crepitaba un fuego que enseguida agradeció. También se percató de una serie de viandas que aguardaban sobre una larga mesa de madera. Estaba claro que, pese a ser tiempos de escasez en Anlad, sus anfitriones querían cuidar los detalles y no mostrar la evidencia que él, pese a todo, había podido constatar durante su viaje por tierras de aquel reino.

-Todo está desolado y no he visto ni un solo árbol en flor. Las gentes deben estar pasando mucha necesidad. Pero no puedo reprochárselo a los anladeses, yo hubiera hecho lo mismo. No se pueden mostrar las propias debilidades a ojos de otros. – Meditó. –

Y sabía que su deber era el de informar puntual y verazmente a su rey de eso. Por una parte, era consciente de que esa era su obligación como súbdito leal, aunque de otra le apenaba profundamente. No ignoraba que Esert vería en eso otro punto más a su favor y que lo emplearía en su negociación.

-Espero al menos que la princesa sea gentil y tan hermosa y dulce como se dice. - Suspiró. –

Se calentó al fuego y comió algo. Al rato vinieron a buscarlo. Al fin podría tener la audiencia con el soberano. No tardó en ser conducido al salón del trono. Allí, tras hacer una sentida reverencia al rey, le dio todos los parabienes que traía de su monarca.

-Mucho me complace veros. Señor del Kail. - Le saludó Arcant.- Ahora, vamos a discutir los términos de estos esponsales.

-Así sea, majestad. -Convino el monje. –

Y junto con un par de consejeros del soberano pasaron a un despacho privado para comenzar esas negociaciones que ambos deseaban no fueran demasiado arduas.

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**SIGUIENTE**