Chương 5.2

## Tình anh em

Chiến hạm Battle Barge War Oath, vịnh Supra-Solar

*'Cầm lấy nó, con trai.'*

*Ánh lửa và bóng tối nhảy múa trên khuôn mặt người đàn ông lớn tuổi vừa lên tiếng. Ông bước vào phòng cùng hơi thở nồng nặc mùi rượu thịt và một bên mắt trái đã bị vết sẹo nuốt mất.*

*'Cầm lấy nó,' ông ta lại rít lên, chìa con dao cán xương ra phía trước. Ánh sáng của ngọn lửa đặt trong những cái bát vỡ rải rác xung quanh hang động nhuộm một màu đỏ cam lên lưỡi dao sáng bóng. Ông già bước lại gần hơn. Mái tóc đỏ thẫm được buộc cao bằng một dải băng đang rũ xuống giữa hai vai phủ kín bởi cơ bắp, ít hơn so với thời trai trẻ, nhưng vẫn đủ để lấp đầy khung xương to lớn của ông ta. Bộ giáp phủ cacbon được rèn kỹ lưỡng che trước ngực cùng những chiếc nhẫn sắt giết người trên ngón tay và những đồng xu hai mặt lấp lánh treo trên những sợi dây dài phát ra tiếng leng keng khi ông ta bước đi. Ở phía xa đằng sau, bên dưới bức tường hang động, một đám đông những chiến binh gọi người đàn ông lớn tuổi là chúa tể đang tụ tập và quan sát trong im lặng.*

*Chàng trai trẻ nhìn qua vai người đàn ông và trông thấy bốn bóng người đang quỳ trên sàn, cổ bị quấn quanh bằng những sợi xích trên tay mỗi chiến binh đứng sau lưng họ. Anh nhận ra Gul, vai cô ấy đang phập phồng khi cố gắng tự kiểm soát bản thân. Tay cô run lên và những đồng xu hai mặt màu đen tết trên tóc kêu lạch cạch. Bất cứ ai không quen biết cô ấy đều nghĩ đó là biểu hiện của sự sợ hãi. Nhưng không. Cô ấy đang cố gắng kiềm chế cơn giận dữ của mình. Kars nằm bất động bên cạnh Gul, tay chân dài ngoằng co lại sát người, mái tóc vàng xơ xác xõa trên mặt. Anh liếc lên, đôi mắt xanh lóe sáng trong giây lát trước khi người chiến binh đè đầu anh xuống. Dask thì nhìn giống đang ngủ, cái đầu bự như đá tảng gục xuống thấp trên ngực. Còn Graidon đang run lẩy bẩy, các ngón tay uốn éo như thể đang cố gắng tìm kiếm bộ dao găm quen thuộc.*

*'Cầm lấy đi, Abaddon,' người đàn ông lớn tuổi – vị vua của anh nói, rồi cúi xuống khẽ thì thầm. 'Đừng làm ta thất vọng, con trai. Con đã được định sẵn là một vị vua. Còn đây là cái giá phải trả cho vương miện và ngai vàng.' Ông nắm lấy tay Abaddon rồi đặt lưỡi kiếm vào. 'Con phải học cách trả cái giá đó ngay bây giờ.'*

*Cha anh bước lùi lại. Abaddon nhìn xuống bốn người đã chạy cùng anh trong những năm tháng thời thơ ấu. Họ đã cứu mạng anh, anh nợ họ. Anh nhớ rõ tiếng cười và giọng nói của họ như tiếng cười của chính mình. Gul đã dạy anh cách để tin tưởng vào ai đó còn Graidon đã dạy anh cách để nói dối. Họ là những chiến hữu của anh, những người họ hàng được ràng buộc bằng lời thề huyết thống, họ đã trưởng thành cùng anh, đã góp phần tạo ra con người anh bây giờ; họ là một phần cơ thể anh giống như bàn tay đang cầm con dao lúc này.*

*'Hãy nghe và hãy xem', mụ phù thủy già xấu xí Sekridalla bắt đầu kêu lên từ nơi mụ đang đứng, phía sau lưng cha anh. Mụ có cái đầu hói và cánh tay phủ đầy bồ hóng cùng đôi mắt được viền bằng thứ bột có màu rỉ sét. Mụ đang giơ hai lòng bàn tay bôi đầy tro trắng lên trần hang động tối tăm và kêu lên 'Ngay lúc này, ngay tại nơi này, dưới con mắt chứng kiến của tất cả, được định đoạt bởi máu và bởi quyền lợi chính đáng, đứa con trai của Iron Cord đã đến tuổi trưởng thành. Nó sẽ quay trở lại thời điểm trước khi được sinh ra, từ những hồ nước không có ánh sáng và dùng đôi tay đẫm máu của mình để giành lấy vị trí xứng đáng giữa chúng ta. Hãy nhìn nó khi nó đang tiến đến gần. Hãy nhìn đôi bàn tay đỏ máu của nó đang giơ cao'*

*Abaddon nhìn bốn người đang quỳ trên nền hang động. Tay anh vuốt ve chuôi dao bằng xương. Anh tiến một bước về phía trước, đứng ngang bằng với cha mình. Đôi mắt của ông đen thẫm như bóng tối, viền bằng những vòng cung phản chiếu ánh lửa xung quanh. Abaddon có thể cảm thấy bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Anh chậm rãi quay đầu lại và nhìn cha mình.*

*'Tôi không muốn trở thành vua,' anh nói và đâm con dao vào bụng cha mình.*

Abađon mở mắt ra.

'Bắn,' anh ra lệnh.

Chiếc *War Oath* gầm lên khi những con tàu màu trắng xám bay đến gần. Bệ súng ở mũi tàu khai hỏa. Một tia plasma phóng ra như một mũi giáo làm rung động không gian xung quanh rồi chụp lấy một con tàu lớp frigate và làm nổ tung thân tàu sau khi chọc thủng các tấm khiên của nó. Luồng sóng năng lượng từ vụ nổ lan rộng, đuổi theo những con tàu thuộc Quân đoàn White Scars ngay cả khi chúng bẻ lái và tăng tốc lao trở lại vào bóng đêm.

'Tại sao chúng làm thế?' Zardu Layak nói. 'Chúng giống như những con côn trùng nhỏ bé đang cố gắng ăn thịt một con thủy quái khổng lồ. Niềm hy vọng ngu ngốc nào đang bùng cháy trong trái tim mà khiến chúng liên tục quay lại hết lần này đến lần khác? '

Abaddon không trả lời mà quay sang một tech-adept đang điều hành hệ thống thông tin liên lạc của con tàu. Đó là một sinh vật được gắn vào một cột kim loại bôi đầy dầu cùng hàng đống cáp cuốn quanh những bộ phận còn lại và một chiếc vox cắm vào thẳng vùng miệng. Mùi thịt thối rữa bốc ra nồng nặc từ nó.

'Báo cho phần còn lại của hạm đội tiếp tục duy trì hướng và tốc độ bay.'

Sinh vật quấn đầy dây cáp bắt đầu gõ lách cách những dòng thông báo, nhưng Abaddon đã bước về phía cửa ra của cầu tàu. Phía sau anh, những khẩu súng của con tàu vẫn đang bắn đuổi theo những chiếc White Scars băng qua các màn hình hiển thị và màn hình nhắm mục tiêu.

Abaddon nghe thấy tiếng bước đi của Layak cùng các vệ sĩ của hắn phía sau và cảm thấy sự tức giận dần dâng lên. Anh bước khỏi tiếng ồn ào từ cầu tàu tiến đến một vùng u ám và tĩnh lặng của khu vực giếng trời liền kề. Một mái vòm bằng kính và sắt che phủ vùng không gian mở phía trên – một dấu ấn điển hình của các con tàu do Quân đoàn Imperial Fists chế tạo. Ánh chớp từ những khẩu súng trên chiếc *War Oath* lóe sáng băng ngang qua tấm áo choàng dệt bằng những ngôi sao ở phía đằng xa.

'Anh không ở lại quan sát cuộc phản công của chúng ta à' Layak nói. Abaddon không trả lời vẫn sải chân tiếp tục bước đi. Sẽ có một cuộc họp hội đồng trước khi hạm đội được chia nhỏ và anh sẽ cần phải sẵn sàng cho điều đó. Mọi chi tiết của từng con tàu, chiếc nào sẽ được bố trí vào phi đội nào đều đã nằm trong đầu anh. Thật đơn giản để tin rằng tất cả sẽ xảy ra như cái cách nó phải như thế, nhưng đó không phải là cách mà một cuộc chiến tranh diễn ra. Vì chiến thắng không chỉ phụ thuộc vào việc vung gươm và giết chết kẻ thù, mà còn phụ thuộc vào sự chuẩn bị của các lực lượng, sự bài trí của các tướng lĩnh và việc lên kế hoạch một cách kỹ lưỡng. Là người được chọn trong số những người anh em của mình cho nhiệm vụ này, Abaddon không phải là một tên đồ tể cũng không phải là một người theo chủ nghĩa định mệnh buồn bã. Anh là một lãnh chúa với quyền lực tối cao trong số các lãnh chúa và danh tiếng đó được tạo nên từ kỹ năng chỉ huy của anh cũng nhiều như người ta biết đến anh qua khả năng sử dụng kiếm điêu luyện.

Abaddon nghe thấy Layak và hai vệ sĩ của hắn dừng lại sau lưng. Anh vẫn không ngừng sải bước về phía cánh cửa ở cuối giếng trời.

'Anh không bao giờ được bảo vệ sao?' Layak hỏi

Câu hỏi đó khiến Abaddon cau mày, anh bước đi chậm dần lại rồi dừng hẳn, chậm rãi xoay lại hướng ánh nhìn từ Layak đến hai tên Word Bearers luôn đi theo hắn khắp mọi nơi. Chúng không bao giờ tháo mũ đội đầu, cũng như không bao giờ mở miệng nói chuyện. Cả hai đều đeo kiếm có vỏ bọc ở thắt lưng. Kiếm nô (Blade Slaves), đó là cái tên mà vài người dùng để gọi chúng. Cũng giống như mọi thứ về đám Word Bearers, thứ mùi hắc ám của Warp bao trùm lấy chúng như mùi hôi thối bám quanh một miếng thịt mục nát. Layak nghiêng đầu. Những con mắt đỏ chảy dài trên má chiếc mặt nạ của hắn sáng lên như than hồng dưới ánh sao.

'Ý tôi là, anh không có vệ sĩ riêng à?', Layak nói, như thể thà cố gắng trở lại cuộc trò chuyện vừa bị gián đoạn còn hơn là không bao giờ bắt đầu nó. 'Ngay cả Warmaster cũng có lực lượng Justaerin của riêng mình, nhưng anh, người được biết đến như thanh kiếm của ngài ấy, luôn bước đi một mình.'

Abaddon đáp lại cái nhìn chằm chằm của Layak trong một lúc lâu, rồi từ từ nhìn vào từng tên kiếm nô. Một trong số chúng nghiêng đầu chầm chậm theo tiếng vọng từ lời nói của chủ nhân.

'Ta không bước đi một mình', Abaddon trả lời rồi lại quay lưng bước đi. 'Ta không bao giờ đơn độc cả.'

'Có vẻ như anh không thích sự hiện diện cũng như những câu hỏi của tôi.' Layak nói.

Abaddon gầm gừ đáp lại: 'Ngươi đã tìm ra chân lý rồi đấy, linh mục.'

'Hẳn là anh không ưa tôi cho lắm, đúng không?' cuối cùng Layak cũng lên tiếng.

'Ít nhất thì cả hai ta đều đồng ý về điều đó' Abaddon mỉm cười lạnh lùng

'Tôi là một người đầy tớ của cùng một mục đích và cùng những chủ nhân mà tất cả chúng ta đều phục vụ. Vì điều đó, chúng ta nên là những người anh em.'

Abaddon giữ nguyên cái nhìn chằm chằm của mình, cơ thể hoàn toàn bất động.

'Không,' anh nói. 'Ngươi chỉ là một con chó ngửi thấy mùi thịt tươi của kẻ vừa bị giết bởi những sinh vật giỏi hơn, mạnh mẽ hơn ngươi. Một kẻ ăn xác thối kinh tởm không có quyền gọi những con sói là anh em.'

'Ai là sói và ai là kẻ ăn xác thối kinh tởm?' Layak hỏi. Abaddon nghĩ rằng anh đã nhìn thấy những chiếc nanh sắt trên mặt nạ của Layak cong lên, như thể bản thân thứ kim loại ấy đang sống. Anh cảm thấy cơn giận bùng lên sau đó, cảm thấy nó đang làm tan chảy lớp băng bao phủ ý chí của anh. Một trong hai tên kiếm nô lướt lên trước.

'Không', anh nghĩ. 'Ta sẽ không bỏ qua cho chúng lần này'

Abaddon làm ra vẻ định quay đi rồi bất thần bật ngược trở lại, nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với ba tên Word Bearers trong nháy mắt nhờ những khối cơ bắp mạnh mẽ và bộ giáp của mình. Anh đang mặc một chiến giáp tiêu chuẩn chứ không phải bộ giáp Terminator màu đen tuyền của lực lượng tinh nhuệ Justaerin. Vũ khí duy nhất của anh hiện tại là một thanh kiếm gladius lưỡi ngắn treo ở thắt lưng (một loại power weapon có hình dáng giống kiếm của quân La Mã). Anh rút lưỡi kiếm ra trong lúc lao tới. Trường năng lượng phủ quanh lưỡi kiếm sáng lên với một ánh chớp. Layak đang lùi về phía sau, cây trượng xoay tròn trong tay tạo thành một vòng bảo vệ.

Những tên kiếm nô thì nhanh hơn. Nhanh hơn nhiều. Cả hai đều đã rút kiếm. Những vết nứt chạy dài trên cánh tay của chúng, lửa và tro phun trào từ các vết nứt trên áo giáp khi cơ thể chúng phình to ra. Hai thanh kiếm kéo dài rồi kết hợp với bàn tay chúng, vẽ ra từng lằn ánh sáng trộn lẫn bóng tối khi vung lên.

Abaddon nhìn thấy cú đánh đầu tiên ập đến, anh cúi người né tránh rồi quất ngược lưỡi kiếm của mình vào phần đế của thanh kiếm nơi nó kết hợp với cánh tay. Máu phun ra, hóa thành tro đen khi rơi xuống. Thanh kiếm thét lên và xoắn lại nhào tới tấn công như một con rắn, nhưng Abaddon đã kịp xoay người đỡ nhát chém từ cả hai thanh kiếm khi thanh còn lại đâm vào đầu anh.

Những người đã từng chiến đấu với Abaddon sẽ nói rằng anh ấy rất nhanh, tốc độ của anh thậm chí vượt xa tốc độ thường thấy của những chiến binh được phẫu thuật cấy ghép gen giống anh. Tuy nhiên, tất cả họ đều đã không thực sự nhìn thấy sự thật đằng sau điều đó. Có những người khác, những người thuộc hàng ngũ những chiến binh vĩ đại còn nhanh hơn Abaddon: Jubal Khan, Sigismund, Lucius, Sevatar – thậm chí cả tên ngốc Loken. Không phải là Abaddon nhanh mà đó là do anh ấy không hề bận tâm đến tốc độ: tốc độ trong việc đỡ đòn rồi phản công hay tốc độ trong nhịp tấn công và phòng thủ. Sống hay chết cũng không quan trọng. Đổ máu cũng không thành vấn đề. Thậm chí mạng sống của anh ấy cũng không có ý nghĩa gì. Tất cả những gì quan trọng đối với Abaddon là chiến thắng. Điều đó làm cho anh trở nên nhanh hơn, mạnh hơn, có được nhiều kỹ năng sắc bén hơn. Điều đó làm Abaddon trở nên chết chóc.

Anh tông thẳng vào người tên kiếm nô thứ hai trước khi thanh kiếm của hắn kịp chạm vào mục tiêu. Một mùi khét của da thịt bị đốt cháy và sắt nóng tràn ngập miệng anh. Abaddon siết chặt cái cổ bên dưới mũ bảo hộ lởm chởm gai của tên nô lệ, cảm thấy ngón tay mình bỏng rát khi chúng cắm sâu vào lớp da thịt được Warp nhồi đầy. Anh nhấc tay lên, cổ tay vặn lại, quán tính và sức mạnh truyền dọc cơ thể Abaddon vào tên nô lệ khiến hắn lộn nhào trong không trung văng về phía người anh em song sinh còn lại. Tro và tàn lửa màu cam tỏa ra từ hắn. Tên kiếm nô còn lại tránh sang một bên và lao về phía trước nhưng Abaddon đã tiếp cận được Layak. Anh đọc vị đòn tấn công từ cây trượng của tên Word Bearers và đón lấy nó bằng tấm giáp vai của mình. Layak loạng choạng. Ánh sáng ma quái bò dọc cây trượng. Mặt nạ của tên linh mục đang gầm gừ, những chiến nanh sắt của nó nhai rao ráo trong không khí. Abaddon vòng tay qua Layak, xoay ngược thanh kiếm gladius và chĩa mũi kiếm vào bên hông tên linh mục.

Layak chợt đứng yên một cách bất thường. Cả hai tên kiếm nô như đóng băng tại chỗ.

Nhìn từ xa nó trông gần giống như một cái ôm thân ái, nhưng thực tế cái ôm ấy không hề chứa đựng bất kì điều gì tốt đẹp như vậy. Với bất kỳ cử động nào dù là nhỏ nhất của Layak và Abaddon sẽ kéo lưỡi kiếm xuyên qua ngực hắn, đâm thủng từng và mọi cái xương sườn, cắt qua tim và phổi chỉ trong một đòn duy nhất. Ở Cthonia, họ gọi đó là lời chào của kẻ sát nhân. Hai người giờ đứng gần nhau đến mức Abaddon có thể ngửi thấy mùi trầm hương tỏa ra từ tên linh mục của Quân đoàn Word Bearers.

'Tình anh em không phải là thứ được tạo thành từ những mánh khóe xảo quyệt lầm lạc đang liên kết những người đã tạo ra ta và ngươi' Abaddon rít lên. 'Mà nó là những lựa chọn mà chúng ta đã thực hiện'. Anh chậm rãi quay đầu nhìn lại hai tên kiếm nô đang đứng im như tượng. 'Ta nhìn vào ngươi và chỉ thấy một điều rằng ngươi đã biến những người từng là anh em của mình trở thành những sinh vật do ngươi kiểm soát. Đối với ta đó là tất cả những gì ta cần biết về ngươi.'

Mọi thứ bị siết chặt trong một giây và Abaddon để phần đầu mũi kiếm bọc năng lượng của thanh gladius đốt cháy một bên giáp ngực của Layak sau đó buông tay và lùi lại. Những tên kiếm nô nhào lên phía trước nhưng Layak đã giơ tay ngăn lại khi hắn đứng thẳng người lên.

'Và tôi thấy ở bên trong anh là tất cả những gì mà các vị thần đã nói đến.' Layak nói. 'Xin nhận lấy sự biết ơn của tôi.'

'Vì điều gì?' Abaddon gầm gừ.

'Vì sự khai sáng và vì anh đã trao trả cho tôi mạng sống của chính tôi, Ezekyle Abaddon. Một hành động như vậy sẽ luôn tạo ra một mối liên kết giữa các linh hồn và bản thân mối liên kết đó đã là một món quà.' Layak thoáng cúi đầu rồi quay người và bắt đầu bước đi, cây gậy gõ nhịp trên sàn tàu. Hai tên nô lệ thu nhỏ trở lại kích thước bình thường của chúng và tra kiếm vào vỏ. Abaddon quan sát khi chúng đi đến một trong những cánh cửa dẫn ra khỏi khu vực giếng trời.

'Các vị thần đã luôn quan sát anh, Abaddon. Và họ nhìn thấy anh luôn bước đi một mình ngay cả giữa những người mà anh chọn gọi là anh em. '