HMHS Britannic

El **HMHS *Britannic***,nota 1 originalmente **RMS *Gigantic***, fue un transatlántico de la compañía White Star Line, segundo barcode la empresa bautizado con este nombre. Fue el tercer barco de la clase Olympic, hermano del RMS *Olympic* y el RMS*Titanic*. Su construcción estaba en su etapa inicial cuando zarpó el *Titanic* en su siniestrado viaje inaugural.

Había sido construido para transportar pasajeros, pero fue requisado en la Primera Guerra Mundial y solo funcionó como transporte de tropas y buque hospital hasta su hundimiento en 1916.

## Historia

### Comienzos

La construcción del *Britannic* se inició el 30 de noviembre de 1911 en el astillero Harland and Wolff de Belfast (con el número de construcción 433),3 en la misma grada donde se había construido el *Olympic*.3 El barco, llamado inicialmente *Gigantic*, fue renombrado después como *Britannic* en el último momento, para prevenir desgracias como la del*Titanic*, y fue botado el 26 de febrero de 1914. La White Star Line siempre negó que el buque iba a llamarse *Gigantic*,4 5 pero la mayoría de las fuentes dicen que el barco iba a ser llamado así.6

El *HMHS Britannic* era muy similar en su diseño original al malogrado RMS Titanic; pero a causa del naufragio de éste en abril de 1912, se le hicieron varios cambios al diseño que consistieron en cubrir con doble fondo todo el barco y aumentar el número de botes salvavidas a más del doble usando unos grandes pescantes en los que cabían hasta 6 botes, llamados pescantes pórtico (*gantry davits*) . Los botes salvavidas además eran más grandes que los de sus predecesores, dos de ellos eran motorizados y equipados con aparatos de radio. Adicionalmente se le hicieron mejoras al sistema de compartimientos estancos para que, en caso de siniestro, el gran buque se fuera a pique en 3 horas.

En agosto de 1914 (casi seis meses después de su botadura), la Primera Guerra Mundial comenzó y aún no se habían completado los interiores totalmente. El alhajamiento y equipamiento se vio retrasado por problemas financieros entre H&W y la IMM Mercantile.

El *HMHS Britannic* y su hermano el RMS Olympic, fueron colocados en muelles en Belfast durante casi 10 meses hasta definir sus destinos por el Almirantazgo.

El 13 de noviembre de 1915 fue requisado finalmente como buque hospital, siendo adecuado y pintado de color blanco albo con una gran línea verde en su costado, y le fueron incorporadas unas grandes cruces rojas, iluminadas con 125 luces.7 La White Star Line había anunciado que el buque zarparía en la primavera de 1915 realizando la rutaSouthampton - Nueva York en su viaje inaugural, pero el comienzo de la Primera Guerra Mundial cambió el destino del *Britannic* convirtiéndolo en buque hospital con 3.300 camas para heridos.

## Servicio

El *Britannic* comenzó su servicio como barco hospital el 23 de diciembre de 1915, bajo el mando del reconocido capitán Charles A. Bartlett. Al servicio de la Cruz Roja británica realizó viajes hacia Mudros, en la isla de Lemnos (Grecia), evacuando a los soldados heridos en la Batalla de Galípoli. También pasó un mes como hospital flotante frente aCowes en la Isla de Wight (Inglaterra). Más tarde regresó a los astilleros Harland and Wolff para ser adaptado otra vez como barco de pasajeros, pero el Almirantazgo Británico lo volvió a reclamar para realizar servicios de guerra. Antes de su último viaje, el *Britannic* volvió a realizar dos viajes más a Mudros.

### Hundimiento

El 12 de noviembre de 1916, el Britannic zarpó desde Southampton iniciando su sexto viaje. Después de haber repostado en Nápoles, Italia, el día 19 de noviembre, el 21 de noviembre mientras cruzaba el canal de Kea (mar Egeo) en el archipiélago griego, a las 8:12 de la mañana hubo una explosión causada por una mina (también se dice que pudo ser causada por un torpedo), 4 millas al oeste de Port St. Nikolo (isla de Kea). Esta explosión causó daños limitados en el lado de estribor.8 Después hubo seguidamente una gran explosión interna que causó serios daños en la estructura del barco, y empezó a escorarse por el lado de estribor.8 El capitán Bartlett ordenó cerrar las compuertas estancas; pero dos de ellas en las salas de calderas 5 y 6 no se accionaron y el agua empezó a inundar el gran buque. Bartlett había intentado embarrancar en la isla de Kea (que estaba a tres millas de distancia) para salvar el barco, pero el intento no tuvo éxito, y el Britannic se empezó a hundir más rápido al entrar más agua y hacer salir sus hélices y timón de ella, quedando casi sin avance.8 Se ordenó abandonar el buque y se empezaron a arriar los botes salvavidas. A las 9:07, 55 minutos después de la primera explosión, el Britannic se había hundido. Viajaban en el buque 1.125 personas y murieron en el hundimiento 29 personas, cuando los dos botes en los que iban (arriados sin el permiso del puente de mando) fueron succionados por el vórtice de la hélice de babor.8 En uno de estos botes se encontraba Violeta Jessop (que anteriormente había sobrevivido al naufragio del Titanic y al accidente del Olympic), quien se salvó lanzándose al mar antes de que los botes fuesen destrozados por la hélice.8 Las más de 1.000 personas que sobrevivieron al naufragio fueron rescatadas por varios barcos tras el hundimiento. El Britannic fue el barco más grande hundido durante la Primera Guerra Mundial.9

### Pecio

El pecio del *Britannic* fueron descubiertos el 3 de diciembre de 197510 por el explorador francés Jacques Cousteau, y fueron explorados posteriormente en el año 1976. El*Britannic* fue localizado en las coordenadas 37°42′05″N 24°17′02″E a una profundidad de 120 metros, solo accesible a buzos de profundidad.11 El pecio es considerado un cementerio de guerra y por tanto su exploración es limitada aunque accesible por buzos profesionales. Se encuentra recostado totalmente sobre su lado de estribor, y está relativamente bien conservado. Tiene la proa retorcida a causa del hundimiento, fijada al resto del casco por unas pocas piezas de la cubierta B, y tiene además un gran agujero proyectado hacia afuera que sugiere una gran explosión interna. Los interiores del *Britannic* están bastante bien conservados, y hoy en día es el mayor transatlántico hundido.

En el verano de 1995, durante una expedición filmada por NOVA, Robert Ballard (descubridor de los restos del *Titanic*), bajó hacia los restos del *Britannic* con robots submarinos. No exploró el interior del *Britannic*, pero localizó todas sus chimeneas. En 2003 Carl Spencer dirigió un equipo que entró en el barco. Spencer también descubrió un número de anclas de minas en el fondo del mar, confirmando las anotaciones del submarino alemán U-73 de que el *Britannic* fue hundido por una única mina marina.

#### Debates acerca del hundimiento

Durante años se generaron muchos debates sobre el hundimiento del HMHS *Britannic*, sobre todo desde el descubrimiento del barco por Jacques Cousteau, que tras realizar investigaciones demostró que en la parte de proa del *Britannic* efectivamente había un agujero causado por una explosión, pero ésta parecía haber sido originada desde el interior del barco, en lugar de ser desde fuera hacia dentro, como debería ser si la explosión hubiera sido externa. A raíz de eso, se ha debatido durante tiempo si el *Britannic* fue torpedeado o si fue un acto de terrorismo llevado a cabo por Alemania, quien buscaba doblegar al orgullo de los marinos ingleses.