Истина

Автор

Опубликовано 26 мая 2004

От автора.

Вынужден предупредить, что это вторая часть рассказа “Надежда”. Перед ее прочтением рекомендую прочитать первую, если, конечно, она уже будет вывешена. Так будет легче понять определенные моменты произведения (все таки рискну так назвать свою писанину). Правда так же я должен предупредить, что первая часть оказалась совершенно не удачной. Она была написана за один вечер, на следующий день подправлена и отправлена на конкурс. По этому все, что в ней можно найти – это идея в отвратительном изложении. И все же, если вам интересно, попробуйте пожалуйста прочитать. Если на сайте сталкера ее не будет, то обращайтесь ко мне, и я дам вам ссылку на первый рассказ (raga@elkor.lv).

Надеюсь, что вторая часть вам больше понравиться, так как над ней я сидел гораздо дольше. И, как мне кажется, мои старания не пропали зря.

Еще извиняюсь перед авторами рассказов о персонаже известном как Клык, за то, что в первой части “Надежды” однажды мелькает его имя. Я надеюсь зла они на меня не держат, так как он в общем не имеет никакого отношения к основному сюжету моих рассказов. Да и в конце концов, если господа авторы имеют какие-то претензии, я надеюсь мы мирно сойдемся на том, что кличка Клык оказалась всего лишь совпадением.

Ну и наконец последние извинения перед читателями. Я понимаю, что утомил уже всех своими пояснениями, но все же примите это покаяние пожалуйста. Извиняюсь за длину рассказа. Я надеялся написать покороче, но персонажи сами начинали думать что-то и делать что-то, не спрашивая моего мнения. А как только я пытался пресечь эти попытки самодеятельности, герои сразу начинали утверждать, что без этого не раскроются их характеры. Пришлось доверится их мнению и писать все то, что они просили (прошу стереть с лица эти гнусные улыбки и отвечаю на уже появившийся в ваших головах вопрос. Нет, я не вижу зеленых свиней и не разговариваю по ночам с наполеоном J ).

На этом все мои пояснения заканчиваются. Приятного (надеюсь) чтения.

Глава первая: отголоски прошлого.

Два человека продвигаются через заросли кустарника. Идут медленно. Первый периодически посматривает на приборы и настороженно оглядывается. Длинные волосы собраны в хвост. На лице отражается уверенность. Крепкое телосложение просматривается через плотную ткань камуфляжки. В руках АК-47, устаревший так давно, что им почти никто уже и не пользуется. На поясе по бокам два пистолета.

Сразу за ним идет второй. Сконцентрированный на том, чтобы не отставать и идти буквально след в след, он все же умудряется внимательно наблюдать за действиями первого. Он видит, как ведущий его сталкер, по кличке Фраер, достает из кармана одну за другой гайки и кидает их в том направлении, в котором им придется идти. Синие ленточки, привязанные к гайкам, покажут любое искажение траектории.

Таким образом они постепенно продвигаются вперед. Через 10 мнут они выходят к проселочной дороге. Точнее к тому, что когда-то было таковой. Заросшая высокой травой, она представляет из себя зеленую полосу, которую пока что не тронул кустарник, возвышающийся почти плотной стеной вокруг. Лишь мелкие кустики изредка появляются над ровным ковром неестественно зеленой травы. Очередная гайка улетает в направлении дороги. Внезапно она резко меняет направление, взмывая в небо с такой скоростью, что кажется, ленточка, привязанная к ней, сейчас оторвется.

Ведущий поворачивается к ведомому и замечает, как парень изумлен. И без того молодое лицо, сейчас стало похоже на лицо ребенка, впервые увидевшего слона в зоопарке.

- Туда нельзя. – сказал со знанием дела ведущий. – Там аномалия...

- Будем обходить?

- Куда мы денемся? – С улыбкой проговорил Фраер.

Он снова поворачивается в сторону аномалии, словно выискивая скрывшуюся из вида гайку. Произошедшее далее, мелькает, словно картинки в калейдоскопе.

Крик... Фраер оборачивается и видит испуганные глаза парнишки. Из зарослей Появляется первая морда. А за ней и вторая, и третья. Холодный пот скатывается противной струйкой по спине. Слепые псы не ждут. Они свое дело сделали. Добыча загнанна. Первый пес мощным, коротким толчком бросает свое тело в сторону ведомого и сбивает его с ног, разрывая мощными зубами плечо и ключицу жертвы. Тело подводит Фраера. Оно не хочет слушаться. Импульсы, посылаемые мозгом словно застывают где-то, не найдя нервных окончаний. Страх застилает глаза. Уже двое псов рвут на части бедного парня. А третий поворачивается к ведущему. В конце концов тело с трудом начинает повиноваться. Фраер, поняв, что он следующая жертва хищников, забывает обо всем. Забывает об автомате, который висит на плече, о пистолетах на поясе. На лице только ужас. Ведущий разворачивается, но этот путь тоже перекрыт. Четвертый зверь незаметно пробрался ему за спину. Панический страх не дает мозгу принять никаких решений. Страх, словно, накрывает человека, и его ноги, не выдержав такой нагрузки, подгибаются. Падая на колени Фраер краем глаза успевает заметить молниеносную тень... Боль... и громкий крик ужаса... Внезапно тело вновь становится послушным, и он начинает делать беспорядочные движения руками и ногами, Что-то мокрое окутывает его, и он никак не может от этого освободиться. Он все кричит...

Лишь через мгновенье он осознает, что он в своей постели, пытается скинуть с себя одеяло, мокрое от пота. Тяжелое дыхание, страх, чувство опасности. Мысли носятся в голове с такой скоростью, что кажется, в конце концов одной из них не хватит места, и она на очередном резком повороте просто вылетит с трассы, пробив черепную коробку. Но постепенно дыхание налаживается, мысли успокаиваются. Надежда на то, что он на самом деле в своей постели, становиться спасительной уверенностью.

Фраер встал. Он понимал, что сегодня уже не заснет. Мягкий свет луны пробивался тонкой полоской сквозь щель между занавесками и ложился на пол, мягко освещая комнату. Он придавал помещению какой-то мистический вид, не освещая предметы, а лишь указывая их. Словно разрешал воображению самому выбирать и придавать образ той или иной вещи. От таких мыслей у человека перед глазами снова появились слепые псы. Он вздрогнул и включил свет, что бы отогнать видение.

На часах пол третьего ночи. Фраер смотрит на них почти пол минуты, словно не понимает, что означают те положения в которых сейчас находятся стрелки. Потом, снова вздрагивает. Он ловит себя на мысли, что становиться параноиком. Этот кошмар в очередной раз заставляет работать его воспоминания. Вызывая в памяти все, с того момента, когда он приехал в Чернобыль.

Это было пять лет назад. Ему было двадцать три. Он приехал покорять зону. Длинные волосы, длинный кожаный плащ, небольшая сумма денег и уверенность в себе. Настоящий героя Голливудского фильма. Ему хотелось приключений и подвигов. Денег и интересной жизни. Зона, по его понятиям, подходила для такой жизни лучше всего. В первый же день он пришел в сталкерское заведеньице, и начал пробивать, кто же все таки согласиться провести его в зону. Парень был самоуверен и наверное по своему глуп, но не на столько, что бы идти в зону один. Правда вместо согласия ловил на себе лишь косые взгляды и слышал приглушенные смешки. Позже он понял, что по другому быть и не могло. Естественно. Ведь он очень выделялся из всей этой толпы. Бросалась в глаза его холёность. Он был наверное единственным сталкером, который получил прозвище раньше, чем побывал в зоне. Фраером его прозвали в тот же вечер. Хотя никто не думал, что он тут долго продержится. В лучшем случае через неделю уедет, в худшем через несколько дней сгинет в зоне.

Но Фраер не сгинул и не уехал.

В небольшом помещении бара было сумрачно. Играла какая-то музыка. За столиками сидели усталые люди. Многие из них смеялись, рассказывали какие-то интересные (судя по лицам) истории. Но в глазах многих из них читалась грусть и серьёзность, которая никак не вязалась с веселым смехом, доносившимся отовсюду. Тогда Фраер не придал этому значения. Лишь потом он понял, что такими и только такими могут быть глаза опытного сталкера, не раз наблюдавшего смерть друзей. Глаза, которые заглядывали в лицо этой самой смерти.

Фраер сел на высокое сиденье рядом с барной стойкой, подозвал бармена и заказал мартини со льдом. Бармен, не успевший рассмотреть посетителя, поднял удивленные глаза и лишь когда увидел последнего, насмешливо улыбнулся и отошел. Через минуту он принес заказанный напиток и отправился обслуживать следующего клиента, не забыв, правда, содрать с Фраера определенную сумму. Надо заметить, сумма явно превышала истинную стоимость продукта, но длинноволосый спорить не стал. Он спокойно взял свой напиток и, задумавшись о чем-то, отпил глоток. Его мучило легкое разочарование. Он смотрел на этих людей и думал: “Неужели это и есть сталкеры? Большинство из них похоже на каких-то замухрыжек. Не видные, серые люди. И почему к нему относятся с таким, почти ощущаемым, презрением? ”

Так Фраер сидел, погрузившись в свои мысли, и не заметил как к нему подошел человек. Из раздумий вырвала рука, которая похлопала по плечу. Обернувшись, длинноволосый увидел, что за ним стоит крупный такой детина и смотрит на него. Тёмные глаза буравили Фраера, как будто с целью сделать в нем дырку. От этого взгляда сразу стало немного не по себе. Добавлял эффекта четко выделяющийся, почти бордовый, шрам на шее. Он начинался от самого уха и уходил куда-то под свитер.

- Подвинься, фраерок! – нагло сказал гигант. Фраер осмотрелся и увидел, что он за стойкой единственный и места хватит еще троим таким. Он понял, что это тот момент, когда просто нельзя уступать. Потому, что уступить сейчас, значит - признать свою слабость. Тогда можно смело собирать свои вещички и ехать домой. А это никак не было запланировано. Фраер, не подав виду, что происходящее его хоть как-то беспокоит, отметил, что вокруг еще очень много места и отвернулся. Он ждал следующей выходки. Но выходки не последовало. Последовал сильный удар по одной из ножек стула, от чего последняя просто сломалась. Не ожидавший такого развития событий, “Голливудский герой”, повинуясь сейчас всем законам физики, просто и громко завалился на землю, вместе с поломанным стулом. Длинный кожаный плащ не помог взмыть вверх, и не придал никаких супермэнских способностей. Но ту задачу, которую он обычно выполняет в Американских фильмах, плащ выполнил. Он очень красиво развивался, когда его хозяин падал.

Успев в последний момент сгрупироватся, Фраер попытался перекатиться, но запутался все в том же плаще и смешно распластался на полу. Дружный, издевательский хохот не заставил себя ждать. Над чужаком открыто издевались. “Смотри, Бэтмена плащ подвел!” - донеслось откуда-то сзади.

Но Бэтмен долго не мешкал и вскочил на ноги. Резким движением он очутился в шаге от противника и провел точный удар прямой правой в голову. Целью была нижняя челюсть, но громила в последний момент успел дернуть головой и рука прошла вскользь. Хотя атака все же возымела некоторый эффект, и наглый обидчик, не ожидая такого резкого отпора, отшатнулся. Смех в помещении резко поутих. Лишь из дальних концов доносились задержавшиеся смешки тех, кто не успел понять, что произошло. Но Фраер на это уже не обращал внимания. Противник сейчас опомниться, а это никак не устраивало “Бэтмена”. Он уже стоял в боксерской стойке и сделав шаг вперед провел серию левой-левой-правой. На этот раз все три удара достигли цели и теперь уже противник оказался на полу. На секунду Фраер восторжествовал, но бугай быстро очутился на ногах и сразу отскочил на несколько шагов. На его лице играло изумление, которое, впрочем, быстро сменилось довольной улыбкой. “Ну что, фраерок, ты еще и руками махать умеешь?” - проговорил он.

- Сделай его, Берсерк! – донеслось из дальнего угла.

Берсерк пошел по кругу, выжидая удобного момента для атаки. Фраер не выпускал его из поля зрения, внимательно следя за каждым движением. Он понимал, что стоит подпустить бугая на ближнюю дистанцию, и эти мощные руки просто раздавят его, как тиски. Да и получить удар от такого детины, почти наверняка означало отправиться в ближайший мед. пункт с проломленным черепом. Однако они вполне могли померяться силами. Не зря же Фраер потратил столько лет на спорт. Великим боксером и кикбоксером он не стал, но постоять за себя мог.

Внезапная атака Берсерка почти застала “Бэтмена” в расплох. В последний момент он успел нырнуть под правую руку бугая и почти автоматически провел удар в корпус. Но удар получился слабый и не оказал никакого эффекта. Зато Берсерк быстро сориентировался и ударил сверху локтями. Сильный удар пришелся в спину и почти опрокинул Фраера. Что бы не завалиться, он сделал два шага назад и почти удержался от падения, но его быстро догнала нога бугая. Повинуясь энерции Фраер отлетел на барную стойку и упал на одно колено. В этот момент Берсерк бросился вперед, думая, что теперь его жертва беззащитна. Но жертва оказалась на удивление проворной и перекатившись вскочила на ноги. На этот раз плащ не подвел. Нога Фраера взлетела и попала в грудь обидчика, отбрасывая его назад. Теперь “Бэтмен” и вправду красиво смотрелся. Он сделал еще два шага и в красивом прыжке настиг, пытающегося удержаться на ногах, Берсерка. Это было красивой ошибкой. Настиг он его уже на излете, поэтому удар получился не сильным. Берсерк сделал еще два шага назад, в то время как Фраер потерял равновесие при приземлении почти подвернув ногу. Когда он все же закрепился, его опрокинул на пол сильный удар. В глазах потемнело и, он ушел в забытье.

Внезапно появилось ощущение, что тело окутывает что-то холодное и страшное. Фраер открыл глаза, и принялся анализировать свои ощущения. Первое, что дало о себе знать, это сильная боль в голове. Потом перед глазами начали появляться светлые пятна, которые разрастались, разрывая тьму и, в конце концов, превращаясь в лампы. Справа начала проявляться высокая темная фигура. С каждой секундой она становилась все четче, и когда Фраер подумал, что этот процесс будет продолжаться вечно, зрение обрело свою максимальную резкость. Перед Фраером стоял Берсерк с ведром в руке. Только тогда лежащий почувствовал, что валяется в луже воды, на полу заведения, в котором только что отстаивал свое достоинство. Он замер в ожидании самого худшего. Но вопреки всему бугай весело ухмыльнулся и протянув руку весело произнес: - Ну что фраерок? Здорово я тебя пригрел? Давай, вставай. Нехрен валяться. Еще простудишься...

Фраер не мог понять, издеваются над ним или нет. Но посмотрев на простодушно улыбающуюся физиономию, решил, что ничего страшного против него не замышляется. Он взялся за протянутую руку и его подняли. В глазах сразу же потемнело и он покачнулся. Фраер думал, что сейчас снова упадет, но сильные руки подхватили его и придержали, пока в глазах не прояснилось.

- Держишься? - озадаченно спросил Берсерк.

- Да вроде как...

- Сильновато я тебя пригрел. Не рассчитал малеха. Извини уж.

- Переживу как-нибудь.

- Да ты не горячись. Тебя как зовут то?

- Максим.

- Гена... – бугай протянул руку. При пожатии Фраер обратил внимание на то, что руки у Берсерка сильные. Хотя потом вспомнил, что и так уже об этом знает.

- Слушай, мне все таки не понятно. Ты чего ко мне привязался?

- А ты на моем месте сидел. – с хитрой улыбкой ответил бугай.

- Ах. Ну это конечно повод. А то я то было подумал, что тебе просто докопаться до чего-то захотелось.

- Ладно, не придирайся к словам. Пошли лучше выпьем. Я ставлю.

Через час эта парочка уже сидела за столиком и не спешно о чем-то разговаривала. Ничего особенного. Разговор из разряда о погоде и футболе. Потом Гена, посмотрев на часы, допил остатки пива и сказал: - Значит так. Завтра в два часа дня у меня. Спросишь у кого-нибудь, как найти Берсерка, тебе скажут. И попытайся не опаздывать. Время проспаться у тебя есть.

Фраер посмотрел на него непонимающими глазами и хотел было уже задать вопрос о том, что все это значит, но сталкер опередив его спросил сам: - Ну ты же хочешь в зону?

Максим кивнул. – Ну вот. Значит ты придешь завтра. – он хотел уже было отвернуться и уйти, но потом добавил: - Да. И еще. Фраер, ты это... Оденься нормально... И... постригись.

На следующий день Максим пришел к Берсерку. Гена жил в небольшом, опрятном домике, совсем не похожем на своего хозяина. Дверь открылась не дожидаясь пока в нее постучат. Большой хозяин вырос в дверном проеме, почти полностью загораживая все, что находилось за ним. Сегодня он был одет в камуфляжную форму и вызывал в голове совершенно другие образы. Сталкер выглядел гораздо собраннее и не напоминал того вчерашнего грубияна. Не голове бандана цвета хаки. Из под нее выглядывают небольшие бакенбарды. Только сейчас Фраер заметил на них легкую проседь. При свете дня Гена выглядел явно старше, чем в сумрачной атмосфере бара. Сейчас ему можно было бы дать все пятьдесят. Но это если не обращать внимание на телосложение и физ. подготовку. Тут он мог бы дать фору любому молодому. После оказалось, что Берсерк даже старше, чем подумал Максим.

Внимательно посмотрев на гостя своими проницательными глазами, Гена спросил:

- Почему не постригся?

- Ну я подумал, что если я одену бандану то волосы не будут мешать. - промямлил Фраер. Но внезапно поняв, что сейчас с какой-то стати оправдывается, твердым голосом сказал, что стричься не собирается. На что Берсерк усмехнулся и дружески хлопнув Макса по плечу сказал: - Ну да ладно. Это мы переживем. Хотя бы одет ты нормально. А то был вчера похож на героя из комиксов моего внука. Только вот сейчас тебе придется пойти принять душ. Ты не на свиданку пришел. Свой одеколон прибереги для девочек. В зоне нам этот запах не понадобиться.

Они зашли в дом. Никаких следов женщины Фраер не обнаружил, но все же жилище никак не напоминало место обитания старого холостяка. Казалось, тут все лежит на своих местах. Ни одной лишней вещи. Размышляя над этим Максим вслед за Генадием прошел из прихожей в небольшой коридорчик, где находилось две двери. Одна из них вела в ванную, где была и душевая кабинка. Внезапно зазвонил телефон.

Максим поднял голову, пытаясь понять где он находиться. Через мгновение он обнаружил, что проснулся у себя на кухне. Он вспомнил свой ночной кошмар. Вспомнил, как, погрузившись в воспоминания, пошел на кухню, с целью выпит кофе. Кофе стоял на столе перед ним. Видимо он так и заснул сидя за столом, а его воспоминания наглым образом перебрались в сон, продолжая делать свое грязное дело.

Фраер не любил воспоминания. Они имели тенденцию, даже начиная с приятного, мягко переходить к страшному. И во сне они преследовали его, не давая никакого покоя.

Из этих раздумий его вырвал очередной телефонный звонок, который таинственным образом начавшись во сне, никак не хотел заканчиваться. Макс подошел к телефону и поднял трубку. От туда послышался знакомый голос: - Фраер, дело есть. Сегодня в баре. Как обычно.

Глава вторая: заказ.

Когда Фраер зашел в бар, было уже около двенадцати ночи. Он поздоровался с барменом и, как обычно, занял столик в самом углу. За прошедшие пять лет заведение совсем не изменилось. Все оставалось по прежнему. Кроме, конечно, отношения посетителей к Максу. Теперь он был одним их них. Он был сталкером. Все давешние грехи Фраеру простили и терпели. Бармен специально для него всегда держал под рукой бутылочку – другую мартини. Почти никто уже даже не подтрунивал над тем как Макс одевался. Его просто называли Фраером и принимали таким, каким он был. Правда и сам Фраер изменился за это время. Его образ Голливудского героя был подмят, хотя и сохранен. Длинный кожаный плащ все еще был обязательным атрибутом его гардероба вне зоны. Длинные волосы естественно тоже никуда не делись. Но привычки Максима все же претерпели изменения. Они стали более простыми. Как, впрочем, и его мечты, которые уже давно похоронили те смешные, полудетские образы, появлявшиеся в его грезах, когда Фраер еще только приехал сюда. Он уже давно не представлял себя героем, который пробирается через враждебные леса зоны, совершая поступки, присущие кинематографическим персонажам. Теперь, когда Макс был сталкером со всеми вытекающими, он хотел того же, чего хотели почти все опытные преключенцы зоны. Свободы, спокойствия и тихой жизни. Но точно так же как и все они, Фраер не имел этой свободы. Зона держала его мертвой хваткой, как и остальных. Никто не мог покинуть зону. У каждого на то были свои причины. И каждый, приживаясь здесь, уже не мог уехать. Поэтому Максим, накопив немного денег, приобрел себе недурное и пытался совместить спокойную жизнь с постоянной близостью зоны и периодическими вылазками. Благо сталкерские накопления позволяли такую роскошь. Тем более земля здесь была совсем дешёвая.

Сейчас, видимо, предстояла новая вылазка. Пока что Фраер ничего не знал о том, что ему предстоит сделать. Берсерк должен был прийти и все рассказать.

Из размышлений Макса вырвал грохот упавшего стула. Сталкер посмотрел в ту сторону, откуда донесся шум. За столиком сидели Крест и Молочник с какими-то двумя молодыми. Еще трое уже стояли на ногах. Один из них поднимал упавший стул.

- Ладно до завтра. Встречаемся, как договорились. И поспите хорошенько. Нас ждут трудные дни. – сказал Молочник, вставшим троим.

- Если получиться.. – как-то устало и, как будто, немного испугано ответил один из них.

Все трое стоявших были похожи на наркоманов. Мешки под глазами, худые, осунувшиеся лица. “Странно.”: подумалось Фраеру. “Крест с Молочником обычно никого не водят в зону...” - мелькнуло у него в голове. С этих мыслей его сбила появившаяся во входных дверях фигура. Узнав в ней Картавого, Макс матюгнулся про себя. Когда их глаза встретились и Картавый с презрительным взглядом направился к столику, Макс матюгнулся еще раз и уже шепотом. Не доходя до стола пару шагов, низенький, лысый человечек остановился и с ехидной улыбочкой промолвил:

- Привет Фраерок. Ну что, как ты? Никого не угробил на неделе?

- Послушай, Картавый. Чего тебе надо? Иди ка ты своей дорогой.

- К сожалению моя дорога привела меня именно сюда. А тебе, видать, Берсерк тоже позвонил?

- Только не говори, что ты в деле...

- Видимо так задумывалось. Только вот я с тобой в одной “упряжке” не пойду. Мне еще жизнь дорога. Еще прирежешь втихаря.

- Бля, скотина. Ты меня уже достал. Следи за тем, что говоришь. – Фраер встал. Он начинал нервничать. – Ты мне хоть жизнь и спас, но если ты не заткнешься, я тебя...

- Что? – перебил его лысый. – Убьешь, как того парня? Тебе же не привыкать.

После этих слов у Макса опустились руки. Перед глазами мелькнуло лицо парнишки из ночного кошмара. По телу прошла легкая дрожь. И снова всплыл образ слепого пса, набросившегося на ведомого. Фраер вздрогнул.

- Меня то ты можешь убить. Я же не слепой пес. Коленки не подогнуться... – продолжал давить на больное Картавый.

Естественно, за годы прошедшие с первой встречи Фраера со слепыми псами, он встречался с ними ни раз. И его рука ни разу после этого не дрогнула. Но самыми страшными в его жизни были звери из кошмаров. Как будто они были какими-то особенными. Каждый раз, при воспоминании этих тварей, волна страха проходила по телу, вызывая легкую дрожь в коленках. И в последнее время такое случалось все чаще.

Макс безвольно опустился на стул. Вся злоба словно испарилась.

- Картавый, зачем ты меня спас тогда?

- Что? - не понял вопроса издевающийся.

- Ну зачем ты меня тогда спас от слепых псов? Зачем вытащил из зоны? Оставил бы меня там подыхать, раз ты меня так ненавидишь.

- Э нееее... – протянул Картавый. – Я не убийца, как ты. Это тебе жить с грехом на душе, а не мне. Я такого не хочу.

- Ладно... – Фраер поднялся. – Я пойду. Нам по любому с тобой в зону вместе не ходить.

Тут в разговор вмешался только что вошедший Берсерк:

- Так, Игорек, оставь ка нас с Фраером на минутку. Нам поговорить по душам нужно. – сказал Гена, обращаясь к Картавому. Когда лысый отошел, Берсерк продолжил: - Ты вот что, Максим. Присядь. Присядь пожалуйста. И успокойся. Ты, я вижу опять не спал толком. Мешки под глазами, как у тех трех наркоманов, что только что вышли. Опять тебе песики снились? А тут еще и Картавый... Понимаю. Но ты успокойся и хотя бы заказчика дождись. Предложение у него дельное. Выслушай, а там решать будешь.

- Как? – удивился Фраер. – Заказчик сам придет? Обычно же вся информация через тебя проходит.

- Тут дело особенное. Да и заказчик не обычный. На этот раз наши доблестные вооруженные силы в нас нуждаются.

- Армия?! Да ты чего. Это же подставой попахивает.

- Слушай, Фраер. Ты же меня за дурака не держишь. Ты что думаешь, что я бы привел тебя сюда, на встречу с уполномоченным лицом, не проверив все десять раз? Не волнуйся. У меня свои каналы есть. Все чисто. И неужели ты думаешь, что в ближайшей части не знают, что ты да я сталкеры. Да если бы это кому-нибудь нужно было, мы бы с тобой уже давно за решеткой веселились. В нашей незалижной, на тебя, как и на меня навесить что-нибудь успеют быстро, да еще и чистосердечное признание найдут сразу.

- Ннда. Это точно. – согласился Фраер. – Видно у них что-то из ряда вон выходящее случилось, если они уже нас вербуют.

- Все услышишь сам. Только дождись вояку.

- Да зачем, Гена. Ты же понимаешь, что я не пойду. Ну не могу я идти с Картавым. Ты же сам учил – в зону надо или одному, или с тем, в ком уверен на все двести. Как я могу быть в нем уверен? Да он в случае чего не то что мне спину не прикроет, он скорее в нее пулю пустит.

- Нет Макс. Он не пустит. И подстрахует, когда надо будет. Игорь грех на душу не возьмет. Ты же его слышал.

- Да он же меня ненавидит.

- И имеет на это определенные основания. Ты сам виноват. Не надо было тебе тогда парня в зону вести. Ты сам тогда всего семь раз ведомым был, а тут сразу в ведущие подался, как только о деньгах услышал. Да знаю я знаю, море по колено казалось, - поторопился вставить Берсерк, увидев, что Фраер что-то сказать хочет: – ...И деньги тебе нужны были. Но как бы там нибыло, парня ты и в правду загубил. А если бы тебя Игорь тогда не отбил у псов этих? Если бы не вытащил из зоны, коня такого здорового?... Но ведь вытащил. А если один раз вытащил, значит и в следующий вытащит.

Фраер опустил голову. Он снова вздрогнул, в очередной раз за этот день.

- Вот почему ты так любишь прямо в лицо? Как будто анекдот рассказываешь, по самым больным местам бьешь. Вот все же уже почти забыли, а только вы с Картавым вспоминаете.

- Да все помнят Макс. Только все простили и не говорят об этом. Кроме, конечно, Игорька. А я об этом говорю прямо потому, что мне от тебя нечего скрывать. Да и говорю я как есть. Мы не в бирюлечки играем. И отношения у нас с тобой не те, что бы вокруг да около ходить. Я же тебя не осуждаю. Ты знаешь. Я просто говорю как есть. И не для того, что бы ты себя хуже чувствовал, а что бы понял. Короче. Мы об этом уже ни раз говорили. Ты меня знаешь. Ближе, здесь у тебя человека нету. Все. Заканчиваем треп. Вон, заказчик пришел.

Берсерк замолчал, подозвал жестом Картавого. Тот, с недовольным лицом, присоединился.

К столу подошел невысокий человек в гражданском, поздоровался со всеми и сел. Возраст человека трудно было сказать сходу. Чем-то он был похож на Берсерка. По лицу и седине ему можно было дать около пятидесяти с хвостиком, но под одеждой читалась статная, подтянутая фигура.

Так как уходить уже было поздно, Фраер решил все таки остаться, послушать.

- Итак господа, не буду тянуть и сразу перейду к делу. – Начал заказчик. В его разговоре сразу почувствовалась манерность и какая-то официальность, как будто он сейчас находился не в баре с тремя сталкерами, а выступал на судебном процессе. Однако в тоне чувствовалась так же нотка дружелюбия. – Хотя нет, - поправился он: - сначала все таки представлюсь. Антон Сергеевич Смольский. Подполковник. Руководящий военно-научным центром “Поиск”. Я думаю никому не надо рассказывать, что это за центр и чем мы занимаемся.

Сидящие за столом кивнули почти одновременно. Все знали о чем идет речь. Официально, центр занимался изучением зоны. Надо заметить, благодаря многим исследованиям, проходившим там, техника, призванная в помощь людям, не стояла на месте. К примеру, именно учеными “Поиска” был изобретен “щит”. Устройство, частично защищающее от телепатических атак контроллеров. И это было далеко не единственное их достижение.

Но похаживали так же и слухи о том, что в центре ведутся исследования, по поиску перспективных видов оружия массового уничтожения. Не зря же он являлся ВОЕННО-научным. Как бы там нибыло, ученые центра зачастую контактировали со сталкерами, выкупая у них артефакты. И давали, в общем-то, не плохие гонорары. Правда и не брали все подряд, а лишь очень интересующие их вещи.

- Как вы знаете... – продолжал подполковник: - наши ученые во многом продвинулись в изучении, как вы ее называете, “зоны”. Сталкеры, насколько мне известно, тоже часто используют наши изобретения.

Он остановился на секунду, осматривая своих слушателей, как будто ожидая подтверждения своих слов. Потом опустил взгляд, задумавшись о чем-то. Через мгновенье, встрепенувшись, он продолжил: - Но недавно начало происходить что-то странное. В зоне что-то назревает. Где-то около полугода назад, наши приборы уловили какой-то странный сигнал. Что-то вроде энергетической активности. Это трудно объяснить в двух словах. Нужно проводить широкий курс, причем сразу в нескольких науках, что бы вы хоть что-то поняли. Короче там, в зоне есть зона, извиняюсь за тавтологию, на территории которой была зафиксирована какая-то не известная нам сила. И так же, наши ученые полагают, что эта сила имеет что-то вроде интеллекта. Черт. Не знаю как объяснить. Я понимаю, получается что-то не складное, похожее на бред. Но понятнее я изъясниться не могу. А если приведу сюда кого-нибудь из наших ученых, они вам еще сильнее мозги запудрят. Я сам десять лет учился хотя бы примерно понимать, о чем они мне говорят. До сих пор понимаю не больше одной третьей. И причем это с двумя высшими образованиями. Ну да ладно. Не об этом речь. Так вот. Эта сила с каждым месяцем как будто росла. Тоесть она постоянно передавала то ли какое-то излучение, то ли сигнал. И этот сигнал до определенного момента становился все сильнее. Только месяц назад появилась хоть какая-то стабильность. Недавно наши ученые установили, что импульсы, исходящие из зоны, чем-то схожи с импульсами, генерируемыми человеческим мозгом. Тоесть что-то вроде мыслей телепата.

И причем в это время, по мере роста импульсов, в зоне зарегистрировано увеличение количества мутантов. А последние несколько дней многие особи некоторых видов приближались к периметру, чего раньше почти не случалось. Но это все, как вы понимаете, не самое главное. Теперь я перейду к тому, зачем я сюда пришел. Девять дней назад в зону была отправлена группа ученых, сопровождаемая группой военных сталкеров. Всего около двенадцати человек...

- Вы бы туда еще армию отправили! – не сдержавшись кинул Картавый.

- Игорек, тебя не учили хорошим манерам? Не перебивай старших. – поставил его на место Берсерк: - Простите Антон Сергеевич. Молодежь пошла еще та. Продолжайте пожалуйста.

Надо отметить, что Гена хотя и был старше Картавого, но не на столько, что бы называть последнего “молодым”. Правда Игорь виновато опустил глаза и ничего больше не говорил. Авторитет Берсерка играл свою роль.

- Ничего страшного Генадий. Я понимаю, что это со стороны звучит полным кретинизмом, - продолжил подполковник, как будто оправдываясь: - но поверьте, молодой человек, в “Поиске” тоже не идиоты работают. И опыта вылазок у нас хватает. Мы бы никогда не стали посылать такую большую группу в зону, если бы на то не было веских причин. И на этот раз они у нас были. Основываясь на каких-то своих выводах и фактах, наш научный отдел пришел к предположению, что зона готовит удар. Это, естественно, не конечный результат исследований, но один из вариантов. И причем один из правдоподобных. Иначе как объяснить эти импульсы. Они вполне могут оказаться телепатическими командами, которые заставляют мутантов приближаться к периметру. А если Это направит мутантов нацеленно. Единым решительным ударом. Наши блок посты будут просто сметены.

Но что бы выяснить правдоподобность этого предположения, пока не было поздно, мы направили исследовательскую группу к зоне излучения импульсов. А без определенной техники и приборов им было не обойтись. Поэтому группа была такой большой. Кто-то ведь должен был отвечать за аппаратуру. Видимо этот фактор и оказался решающим. Через два дня мы потеряли с ними контакт. Насколько нам известно, к этому времени они еще не прошли и пол пути, до места назначения. Первые дни мы еще надеялись на то что это просто зона шутит с нашими средствами связи, но прошло уже столько времени, что никто не сомневается... – подполковник как будто немного замялся.

- Мы поняли, Антон Сергеевич. Каково ваше предложение? – спросил Гена.

- Дело в том, что излучение должно быть исследовано. Мы должны знать. Иначе может случиться что-то очень плохое. И нам нужны проводники.

- А почему вы не хотите взять проводников из своих военных сталкеров? – не понял Максим.

- Дело в том, что с группой ушли самые опытные. Ушли и пропали. А остались только молодые. Не то что бы совсем зеленые, но не настолько натасканные, что бы их посылать на такое задание. Эти исследования слишком важны, и посылаемая группа может оказаться последней надеждой для всех нас.

На лице Игоря проскользнула издевательская улыбка. Да и Фраер тоже успел подумать, что подполковник перегибает палку. Слишком уж он все страшно делает. Правда Фраер виду не подал. А полковник, увидев улыбку Картавого внезапно вспылил. Его спокойный тон и вид адвоката на судебном процессе резко переменился.

- Вам что смешно? Вы, молодой человек, видимо считаете себя умнее всех. – Подполковник почти кричал: - Вы что думаете, что с вашим опытом можно смотреть на всех с высока. Зону вдоль и поперек исходили? А в центре между прочим люди и постарше вас работают. И глубоко за периметром многие из них с ваше побывали. Только они, в отличии от вас, зону еще и с научной точки зрения знают, а не только гаечки вокруг раскидывают. – подполковник замолчал, словно задумавшись, а потом продолжил уже прежним голосом: - Поверьте Игорь. У них есть свои основания делать определенные выводы. И я лишь надеюсь, что эти выводы ошибочные. – Подполковник снова задумался. Через несколько секунд он сказал: - Нам нужны проводники. Опытные и надежные. Мне посоветовали обратиться к вам Генадий. Если вы не согласитесь, я буду искать других. Но ответ мне нужен сейчас. Времени мало. У вас есть шесть дней на все про все. Через шесть дней будет выброс. Причем очень сильный. И если честно, мы его очень боимся. Именно после такого выброса началась вся эта билиберда.

Вы знаете все. По крайней мере все то, что вам нужно и можно знать. Мне необходим ваш ответ. Я понимаю, что вам нужно кое-что обсудить, по этому сейчас выйду и вернусь через пол часа. Ах да... Кстати. Чуть не забыл. При успешном выполнении задания каждый из вас получит определенную сумму денег – сказал Антон Сергеевич, положив на стол небольшую картонную бумажку. Потом он спокойно встал и вышел.

Оставшиеся трое посмотрели на сумму и присвистнули. Такого никому из них было не заработать и за год в зоне. А они, кстати, не жаловались на заработки. Но тут за шесть дней можно было обеспечить себе безбедные и беззаботные годы.

Первым начал Картавый:

- Не нравится мне все это. Что-то в этой истории не так. Да еще и кампашка подобралась тут не очень. – сказал он, презрительно покосившись на Фраера. – Аж воняет.

- А ты помойся, Картавый. Будешь удивлен результатом. – ответил Максим, понимая в чью сторону был брошен камень.

- Значит так, орлы. Свои отношения будете выяснять потом. Нам надо решить пойдем мы или нет. Я точно знаю, что на каждого из вас могу положиться. А раз идем вместе, то и друг за друга мы отвечаем в одинаковой мере. Если конечно идем. Так что я хочу, что бы вы уяснили для себя. Никаких перебранок. Вы друг друга подстрахуете, если нужно будет. Если каждый из вас не уверен в этом, то я уверен в вас обоих. А мне вы можете доверять. Вы и сами знаете. Понятно?! – выдал Гена.

Фраер с Картавым посмотрели друг на друга. Потом оба кивнули и повернулись к Берсерку. Он продолжил:

- Теперь о деле. На счет того, что это не подстава, я уверен. Этого человечка давно знаю. На наше с ним официальное общение не смотрите. Знакомы мы с ним не первый день. Он не подставит. Да и к тому же, подполковник собирается присоединиться к группе. Так что на смерть ему резона идти нету. На счет остального... Не знаю даже. Понятия не имею что у них там твориться. Но о живности он правду говорил. На самом деле мутантов в последнее время побольше стало. Тем более, что далеко я в последнее время не хожу, а на окраинах зоны все шастаю. Развлекаюсь на старости лет. Так могу сказать точно. Столько погани на окраинах никогда не было. Так что может и правы наши яицеголовые. Может и назревает что-то. В общем я за. А пойдете ли вы, решать только вам.

После его слов наступила небольшая пауза. Фраер посмотрел на Берсерка, подмигнул ему и с улыбкой сказал: - Я с тобой. Куда же тебя одного, старика, бросать. Ты еще рассыпешься от старости, кто бедняг от туда выведет?

Берсерк улыбнулся и посмотрел на Картавого. По лицу последнего было видно, что он явно не знает, что ему делать. Глянув на собеседников, Игорь опустил взгляд и задумался. Потом его глаза снова нашли на столе картонку с суммой, записанной в любимой валюте, и он уверенно подняв голову твердо сказал: - Ладно. Согласен. Но я должен быть уверен в тебе Фраер. Не хочу получить удар в спину.

- Аналогично. Только подумай теперь сам. Кто всегда был зачинщиком наших ссор? Если подумаешь, то поймешь, что я против тебя ничего не имею.

- Я тебе говорил только то, что ты заслуживал.

- Твою мать. Вот ты видишь, что опять сам начинаешь?

Берсерк смотрел на них с веселой улыбкой.

- Вот дети. Вы когда-нибудь заткнетесь? Все. Вопрос исчерпан. Ждем нашего служивого и соглашаемся.

Глава третья: началось...

На следующий день, в шесть утра три сталкера уже были у контрольно–пропускного пункта военно–исследовательского комплекса “Поиск”. Все были готовы к выходу. У ворот их уже встречали.

- Майор Лапочкин. – представился встречающий: - прошу за мной.

Повернувшись он повел их через КПП. Пройдя за периметр сталкеры увидели огромный комплекс. Несколько больших зданий в центре возвышались над всеми остальными. Их крыши были похожи на борты космического корабля “Ностромо” из старого, старого фантастического фильма. Утыканные какими-то антенами и прочими сложными приборами, о предназначении которых сталкеры даже не пытались догадываться. Вокруг центральных построек располагалось множество других, большинство из которых, как поняли гости, являлись жилыми корпусами. А чуть-чуть в отдалении находился аэродром, на котором стояло около десятка вертолетов. Несколько из них поднимались в воздух, несколько, видимо, наоборот, прилетели только что, и из них выгружались люди какое-то оборудование.

На территории всего комплекса кипела жизнь. С воздуха “Поиск” наверняка напоминал бы муравейник.

- У вас тут всегда так весело? – спросил у майора Фраер.

- Нет. Только последние несколько дней. Весь центр переведен в режим боевой готовности.

- И это что, по той причине, по которой мы отправляемся в зону? – поинтересовался Картавый.

- Да.

Дальше шли молча. Три человека, во главе с майором, направлялись к одному из центральных зданий. У входа в здание их встречал подполковник Смольский. Он быстро со всеми поздоровался и повел внутрь здания. Зайдя в внутрь, сталкеры поразились тому, что увидели. Помещения были буквально набиты различной аппаратурой. В том числе и серьезными средствами защиты от различных вторжений. Пробраться в здание незамеченным было просто невозможно. Система охраны представляла из себя совершенный механизм, который вряд ли давал сбои. Наверняка здание имело автономную систему энерго-питания.

- Не знал, что страна способна содержать такие базы. – заметил Гена.

- Ну во первых, на всей территории бывшего союза и, наверное, Европы больше нету таких баз. Во вторых инвестиции идут не только от правительства. Наши соседи очень бояться зоны. А по этому хотят, что бы зона была изучена. Так что недостатка средств мы не имеем.

- А можно узнать, какой у нас план действий. Куда мы направляемся? – недовольно поинтересовался Игорь.

- Ну для начала я вам покажу наш маршрут. С помощью специального прибора, мы можем почти идеально достоверно воссоздавать виртуальную трехмерную карту зоны. Правда прибор еще только в бета тестировании и включаться будет лишь второй раз, по этому в аномалиях я не уверен. Да и живность он не показывает. Но именно по этому нам нужны вы. А вам будет полезно взглянуть на эту карту. Я думаю она поможет вам составить более правильный маршрут. А после мы зайдем на склад. Ваше оборудование немного устарело. Мне кажется, у нас вы сможете найти что-то получше.

Сталкеры не удивились этим словам, хотя их оборудование было лучшим, какое только можно было достать.

Проехав на лифте девять этажей кампания оказалась почти в самом верху здания. Подполковник провел их по коридору и, открыв самую дальнюю дверь, вошел в нее. Все остальные последовали за ним. Проделав эту несложную процедуру, они оказались в обширном помещенни, в котором жизнь кипела, казалась, с еще большим накалом, чем снаружи. Повсюду бегали люди, что-то сверяли с многочисленными приборами, записывали, распечатывали, обсуждали. Из-за этого мельтешения трудно было даже предположить, это здесь так много народу или просто несколько человек по кругу бегают. Присмотревшись сталкеры поняли, что народу и правда много. И каждый занимался каким-то своим делом, не замечая пришедших. Казалось даже подполковник чувствовал себя тут не в своей тарелке.

В конце концов один из, как догадался Фраер, научных работников заметил пришедших и, улыбнувшись, сказал:

- А. Антон Сергеевич. Здравствуйте. Так это и есть ваши сталкеры? Что же. Приятно познакомиться. Я так понимаю, времени у нас мало. Поэтому прошу. Пройдемте со мной. Все покажу, расскажу. – он повел их всех за собой в дальний конец большого помещения, не забывая при этом рассказывать что-то: - Этот центр, господа, один из самых больших и развитых в мире. –начал он с видимой значимостью: - Его лаборатории уходят на много уровней под землю. Но все же вы находитесь сейчас в самом его се...

- Вячеслав! – резко перебил его подполковник: - Мы сюда не на экскурсию пришли. Ты покажи людям то, что нужно. – потом смягчившись немного, с улыбкой добавил: - А то потом все ходят и удивляются: - “Откуда утечка информации?”.

Все улыбнулись. Но Вячеслав не унимался:

- Ну что же. Раз нельзя раскрывать страшные тайны центра, то я вам расскажу о наших не секретных достижениях. В первую очередь о приборе, который сегодня вам послужит проводником. Это ВрКар01. Прибор сканирующий местность и способный передавать результаты сканирования визуально, воссоздавая голографическую трех-мерную модель... – затем ученый выдал относительно длинную тираду, издавая звуки напоминающие слова. Эти звуки только напоминали слова потому, что никто из слушающих его людей не понимал значения произносимого. Лишь иногда в речи ученого узнавались родные предлоги и междометия, которые резали слух и никак не вязались с этим не знакомым для сталкеров наречием. Но Вячеслав как будто сам это понимал, стараясь употреблять слова простых смертных как можно реже. Хотя скорее всего ему это удавалось не специально. Несколько раз в его речи мелькали фамилии. Видимо коллег. В конце концов всю эту свою тираду он закончил словами: - ...и результат отображается четко и ясно с помощью визуализирующего устройства, принцип работы которого совсем прост. К сожалению пока что мы не настроили прибор на аномалии. Так что вам придется обходиться своими метода обнаружения.

В этот момент кампания подошла к невысокому столу со стенкой. Присмотревшись, сталкеры увидели, что вся поверхность стола покрыта мелкими порами, каждая из которых давала легкое свечение.

Ученый обошел стол и начал колдовать что-то над задней стороной стенки, где, по видимому, размещалась панель управления прибором. В результате этих манипуляций поверхность прибора мигнула и над ней, в воздухе, повисла полупрозрачная надпись “Идет загрузка данных”. Через несколько секунд надпись исчезла а на ее месте появилась зона. Точнее подробная трехмерная карта со всеми особенностями рельефа. Вячеслав уже было хотел начать что-то рассказывать, но его серьезное лицо вызвало мгновенную реакцию подполковника:

- Не надо, Слава. Не надо. Просто дай нам увеличение нужного участка. А потом возможные маршруты.

Ученый обиженно спрятался за панель управления и приблизил изображение. Все остальные “склонились над картой”.

Когда выбор маршрута был закончен, подполковник проводил их всех на склад. По дороге пришлось проходить некоторое количество проверок. По одной на каждый из пяти уровней доступа. От проверки документов до отпечатков пальцев и сканирования сетчатки глаз. Естественно все эти экзекуции проводились над подполковником, власть которого, при подтверждении данных, позволяла ему проводить с собой посетителей.

В конце концов они оказались на седьмом подземном уровне, где находился интересующий их склад. Попав туда все три сталкера опешили. Такого никто из них никогда не видел. Большинство оборудования никто из них не смог бы достать ни за какие деньги. Антон Павлович наблюдал за ними с легкой улыбкой, а потом не выдержав сказал: “Ну все полюбовались и хватит. Давайте подбирайте себе оборудование. Только не как тот фраер, которого жадность сгубила.”

Игорь при этих словах хихикнул и посмотрел на Фраера. Последний тоже улыбнулся и отправился к стенду с костюмами. На стендах стояли костюмы трех типов. Легкий, средний и тяжелый. Легкий Фраера не интересовал вообще, так как он мало чем отличался от собственного. Выбор лежал между средним и тяжелым. На обоих имелись защитные шлемы с датчиками тепла, ночным видением и сканером местности на аномалии. Так же на шлеме тяжелого костюма имелся компактный датчик движения, который можно было переключить в боевой режим. При этом он подавал сигнал на автоматическую систему наведения, встроенную в оружие. К сожалению это было и минусом и плюсом. Громоздкая конструкция крепилась к правой части костюма и являлась неотъемлемой его частью. Убойная мощность не ставилась под сомнение но очень сильно ограничивала движения. Тем более у тяжелого костюма слой брони был повышен, что само по себе не давало легкости движений. По этому, как бы заманчиво это все дело не выглядело, Фраер выбрал полутяжелый вариант. В нем так же имелась автоматическая система проверки состояния организма на повреждения и полуавтоматическая аптечка. И естественно, при необходимости можно было войти в режим полной герметизации для защиты от радиации, бактерий, вирусов и отравления. Автоматическая система очистки воздуха была встроена в шлем. Наличие часов, счетчика Гейгера и тому подобных вещей вообще не ставилось под сомнение.

Упаковав себя в костюм, Фраер отправился к многочисленным стендам с оружием. В глаза сразу бросилась не знакомая модель отдаленно напоминающая FN F2000. Взяв одну их таких винтовок Максим удивился ее легкости.

- Наша новая разработка. СТ-74. Сверху установлен компьютеризованный модуль управления огнем, включающий в себя лазерный дальномер и баллистический вычислитель. С левой стороны крепиться 2х оптика. Так же присутствует подствольный 40мм гранатомет. И естественно есть съемный глушитель. Три режима стрельбы. Конструкция примечательна тем, что есть система гашения отдачи при ведении огня. Даже в режиме “АВ” точность сохраняется. – провел небольшой курс стоявший рядом подполковник.

Подумав немного Фраер взял винтовку и боеприпасы к ней. Из своих вещей он взял нож, бандану и пистолет, подаренный когда-то Берсерком. В это время Игорь и Гена подбирали оружие. Первый взял облегченный вариант СТ-74 без модуля управления огнем и оптики, а второй снайперскую винтовку DSR-1ST, модернизированную в 2008 году и кольт для ближнего боя. Защитные костюмы у всех были одинаковые. Пока они одевались, подполковник тоже подобрал себе кое что. Он взял легкий костюм, в котором не было почти никаких наворотов, кроме как сканера местности на аномалии, ночного видения и герметичности, на случай радиации. Из оружия взял старый добрый АК-108.

Проверив экипировку еще раз, все отправились к лифту.

На улице их уже ждала группа из четырех человек в полной боевой готовности. Правда двое из них были одеты не в боевые костюмы, а в модернизированные и милитаризированные скафандры. За плечами большие рюкзаки с оборудованием. Это были ученые, которых следовало проводить. Из военных присутствовал так же встречавший их пару часов назад майор Лапочкин. Все были готовы. Перед выходом Берсерк провел, как он это называл, инструктаж.

- Значит так орлы. Так как мы вас ведем в зону, запомните одно правило. Там вы все будете беспрекословно слушаться нас троих. Что бы за указание мы вам не дали, ждем полного повиновения. Если нет, пеняйте на себя. Меня зовут Берсерк, этих двоих Фраер и Картавый. Все понятно? – публика кивнула.

- Хорошо. Теперь разберемся с вашими кличками. Тебя как? – указал Берсерк на майора.

- Лапочкин Алек...

- Стоп! Никаких имен. В зоне нельзя называть друг друга по имени. – оборвал берсерк.

- Да это же суеверие. Слухи пущенные кем-то спьяну в ба... – пытался было возразить с умным лицом один из ученых. Но ощутив на себе грозный взгляд Берсерка быстро заткнулся.

- Это не суеверие. Это обычай сталкеров. И он появился не из-за деятельности неокрепших, воспаленных умов. У всех есть свои традиции, которые мы исполняем не в зависимости от того, верим в них или нет. Так что вам придется на этот раз подчиниться этой традиции. Это касается так же и вас подполковник. Надеюсь это вас не обидит.

- Не в коей мере. Можете меня так и называть. Подполковник. Надеюсь это вас утроит - спокойно и невозмутимо сказал Антон Сергеевич.

- Конечно. Теперь перейдем к вам орлы. Есть у вас клички или вас так и называть: Орел 1, Орел 2, Орел 3? А, Майор?

- Лапа – немного не уверенно после небольшой паузы сказал Лапочкин: - Меня называют Лапа.

- Замечательно. Ты? – едва заметно улыбнувшись спросил Гена подойдя к невысокому крепышу в тяжелом костюме. Хотя может он казался крепышом только по тому, что на нем была вся эта громоздкая конструкция.

- Танк. – ответил малый.

- И правда Танк. – уже заметнее улыбнулся Берсерк и пошел дальше: - Ну а вас, служители науки, как величать?

Оба ученых в этих костюмах выглядели почти одинаково. Хотя и сталкеры почти не отличались, но их то можно было распознать по оружию и размерам, а эти двое были даже ростом одинаковые. Только фамилии на нашивках были разные. Осколин и Распутов.

- Ну не знаю - сказал первый: - у меня клички нету.

- Хоть какая-то должна быть. Хотя бы старая, забытая. – вставил Игорь.

- Ну в школе когда-то давно называли Декстером.

- А это что такое? – удивился Берсерк.

- Ну это мультик такой когда-то был, про мальчика гения. – прокомментировал Фраер: - Его уже давно не показывают.

- Ну ладно. А тебя как? – спросил Гена у второго.

- Меня так же. – замявшись промямлил второй.

- Вы что в одной школе учились? – снова удивился гигант.

- Да нет. Даже а разных городах.

- Ну это был популярный мультик. Тогда Декстерами называли всех, кого в твое древнее время называли заучками. У меня у самого в классе двое было. – пояснил Фраер: - Все тебе надо рассказывать. Как ты еще не вымер с остальными динозаврами?

- Ладно, - улыбнулся Гена: - ты будешь Первым а ты Вторым. А то мы так с вами до выброса будем разбираться. Вопросы есть? Нет? Тогда пошли.

За периметр всю компанию повезли на БТРе. Раз была такая возможность, почему ей не воспользоваться. Правда Фраер, сидя на металической спине искусственного зверя, чувствовал себя немного неуютно. Не привык он так. Обычно они с Берсерком периметр пересекали вдали от блок постов, втихую. Что бы, не дай Бог, не засекли. А тут на этой махине. Сами вместе с военными. Максим даже не предполагал, что так когда-нибудь получиться. Тем более, что он когда-то пообещал себе, не водить никого в зону. Пусть даже он идет с двумя напарниками, и ведут они не зеленых сопляков, которые ничего не знают о том, куда направляются... После того случая с парнем, Фраер дал себе зарок, а тут...

Снова нахлынули воспоминания.

Фраер стоит на коленях и кричит. Краем глаза он замечает быструю массивную тень. Правую руку пронзает острая боль. В глазах темнеет. Звук выстрела и на Фраера наваливается тяжелое тело. Потом еще три выстрела и тишина. Лишь звуки шагов. Кто-то убирает тело слепого пса. Максим с трудом открывает глаза и видит, что над ним стоит Картавый с автоматом в руках и что-то бормочет. В глазах постепенно мутнеет, и перед тем как провалиться в небытие Фраер успевает услышать:

- Сука. Фраер – урод. Парня загубил. Оставить бы тебя тут, гни...

Темнота... Резкий толчек. Кто-то хватает за плечё. Громкий крик вырывает Максима из воспоминаний. Он возвращается в реальность и видит, что прямо на БТР движется необычайно большая стая слепых псов. Особей около двадцати. Обычно они не охотятся такими большими группами. БТР только что остановился и Фраер чуть не вылетел на дорогу. От падения его спас Картавый, вовремя схвативший за плече.

- В салон, твою мать! В салон! Ты чего застыл!? – крик Игоря окончательно вырывает из забытья.

Фраер буквально падает в салон. Сверху больно приземляется Картавый. Люк захлопывается и в этот момент слышен первый удар о корпус машины. Затем визг и повторный удар.

- Гони, шеф. – кричит Берсерк, и тяжелый металлический зверь рывком сдвигается с места. Слышны смягченные удары о борта и нос БТРа. Раздается громкое визжание зверей, попавших под колеса. Через несколько секунд все это остается позади, а машина продолжает свой путь.

- Твою мать, ты чего? Подохнуть там решил? Фраер, ты вообще здоровый? Зеленые свиньи не привиделись? – почти кричал Игорь.

- Извини, задумался... – только и мог промямлить Макс.

- Задумался? А когда кого-нибудь прикрыть надо будет, ты тоже задумаешься? А? – не унимался Картавый: - Псих хренов. Тогда ты тоже заду...

- Картавый, заткнись. – почти криком оборвал Берсерк: - Фраер. Подойди ка сюда. Значит так. Ты или соберись, или я тебя отправляю обратно вместе с БТРом. – пытаясь перекричать рев мотора сказал Берсерк, когда Максим подошел.

- Да я как-то немного за...

- Мне плевать, что ты. Я знаю одно. Твой труп мне не нужен. Так что собери свое дерьмо с соплями и очнись. Сколько можно вспоминать об одном и том же. Это прошло. Ничего уже не вернуть. Он мертв. Все!!! А если ты сейчас не соберешься, то сдохнешь здесь точно так же. Ты понял меня или поедешь домой?

- Понял! – почти зло ответил Макс.

- Хорошо. А теперь сядь, не стой над душой.

Макс сел и снова задумался. Через минуту Берсерк прервал его размышления:

- Ну что? Ты опять?

- Да нет. Просто я вот подумал. Ты когда-нибудь видел, что бы слепые псы себя так вели? Это же очень осторожные твари. А тут так много и начали бросаться на машину. Как то странно.

- Да. Я тоже об этом думал. За всю свою жизнь в зоне не видел такого. Они как будто бешеные. Не знаю, на сколько такое сравнение годиться слепым псам, но все же ничего другого придумать не могу.

- Или их и вправду что-то гнало на нас.

- Ты имеешь ввиду то, о чем говорил подполковник.

- Ну не знаю. Это теперь начинает становиться похожим на правду.

- Может быть. Ладно. Оставим это нашим двум Декерам.

- Не Декерам а Декстерам, ты питекантроп хренов. – усмехнулся Макс.

- Да какая разница? Декеры, Декстеры. Все одно. – отмахнулся Гена. И закричал, перекрикивая мотор: - Шеф. Тормози. Приехали. Все, мальчики и девочки, выходим.

БТР остановился. Люк приподнялся, и из него окуратно высунулся Картавый. Увидев, что опасности нету он вылез на крышу и позвал отальных. Когда вся компания уже стояла на заросшей проселочной дороге, Машина развернулась и заторопилась прочь, разрывая невидимые нити тишины острым, как лезвие, ревом мотора. Когда шум затих, Берсерк повернулся ко всем и командным голосом сказал:

- Всё! Поехали. Оборудование включить. Проверьте детекторы аномалий. Фраер ведущий. Танк за ним. Следи за правой стороной. Лапа идешь за Декер... тьфу... Декстерами. Они на твоей ответственности. Подполковник, смотрите правую сторону. Картавый и я замыкающие. Пошли. И давайте внимательно. Мы уже на четыре километра в зоне. Танк, ты там если что, не пристрели никого из своих.

- Не пристрелю. Наводка имеет систему распознания “свой, чужой”.

Группа двинулась цепочкой, забирая от дороги в лево. Шли быстрее, чем обычно, так как оборудование было гораздо лучше, чем старое, сталкерское, и показатели приборов не приходилось постоянно проверять разбрасывая гайки и камни. Тем не менее Фраера не отпускало какое-то странное чувство или предчувствие. Казалось бы, все было как обычно. Темное и враждебное небо зоны нависло над головой как всегда. Но его враждебность, уже почти ставшая родной, на этот раз давила как-то по дркгому. Не так как раньше. Как и все остальное. Даже умертвленная тишина, как будто ожила, или скорее воскресла и своей не мертвой не живой сущностью обволакивала тела путешественников, сдавливая со всех сторон.

Так шли почти час. Все было тихо. Даже слишком тихо. Но внезапно Фраер остановился. Он узнавал это место. Вон виднеется небольшой пригорок, поросший высокими кустами. А за ними дорога...

- Что там Фраер? – поинтересовался Берсерк.

- Все нормально. Показалось. – ответил Максим, с трудом сдерживая желание побежать. Просто бросить всё и убежать подальше от этого места, что бы никогда не вернуться. Переборов навязчивое видение он, невольно, снял оружие с предохранителя и пошел дальше. Группа двинулась за ним.

- Берсерк, давай может я его подменю? – тихо поинтересовался Игорь: - Не показалось ему. Врет он. Это то место. Отсюда я его тащил. Я помню.

Берсерк посмотрел на него с легким удивлением.

- Он еще нервничать сейчас начнет. Нахрена он нам нужен в таком состоянии ведущим? – не унимался Картавый.

- Ладно. – согласился Берсерк. И потом сказал уже громче: - Так! Все стоим. “Смена караула”. Фраер, иди сюда. Тебя Картавый сменит. Декстеры, вы как? Не устали?

- Еще тебе фору дадим. – обиженно отозвался первый.

- Хорошо! – улыбнулся Берсерк.

Игорь с Максимом поменялись местами, и группа двинулась дальше. Через две минуты они уже выходили на заросшую высокой и неестественно зеленой травой, старую проселочную дорогу. Чуть дальше, метрах в пятнадцати от них в траве узнавались какие-то останки. Белые, белые кости возвышались над густым, зеленым ковром. Группа приостановилась, избавляясь от листьев и веток, нацеплявшихся на одежду, когда путники продирались сквозь густые заросли кустарника. И только Фраер стоял как зачарованный и смотрел. Ему казалось, что он снова очутился в своём кошмаре. На том самом месте, которое ненавидел и боялся. Ноги сами понесли его к трупам. Макс не слышал ничего и никого. Не слышал криков Картавого, который хотел уже было пойти за ним. Не слышал, как Берсерк остановил последнего. Он только видел остатки камуфляжной формы, проглядывающиеся в траве. Рядом с трупом человека виднелись трупы двух зверей. Правда в этих двух скелетах, обтянутых шкурой, с большим трудом угадывались слепые псы. Но в таком виде они выглядели еще мистичнее.

Подойдя ближе, Фраер уставился на то, что осталось от ведомого. Сквозь порванную и прогнившую форму виднелись белые кости. Как будто они не лежали здесь уже пять лет под дождями в грязи и не гнили под воздействием непогод. Хотя может быть это именно непогоды сохранили их в таком состоянии. Например кислотные дожди зоны выедали всю грязь, оставляя чистые кости.

Череп ведомого был повернут в противоположную от Фраера сторону. Максим смотрел на труп и, казалось, не думал ни о чем. Хотя на самом деле его мысли прыгали с одной на другую, не успевая зафиксироваться не на чем конкретном. Внезапно живот свело судорогой. Максим упал на колени и его вывернуло. Фраера рвало так долго, что казалось этот процесс никогда не закончиться. Желудок был уже опустошен, но судороги все равно не прекращались. Так продолжалось около двух минут.

Люди стояли и наблюдали за всем этим со стороны.

- И это опытный сталкер? Он что трупов никогда не видел? – возмутился Антон Сергеевич.

- А это не просто трупы. Это его сов... – начал свою песню Игорь, но был прерван Геной.

- Картавый! Не надо забивать людям головы тем, что им совершенно не интересно! – с нажимом сказал он. И продолжил уже для Смольского: - Не беспокойтесь подполковник. Во Фраере я уверен. Он не подведет.

- Ну и компания... – едва слышно прокомментировал Антон Сергеевич. – Сталкер, пугающийся трупов, сталкер, который что-то об этом знает но не может сказать и в добавок к ним предатель.

Смольский казал все это тихо, но кое-кто его услышал. Игорь вопросительно посмотрел на Гену, но последний не обращал на него никакого внимания. Его темные глаза уперлись в подполковника. Казалось, Берсерк сейчас прожгёт в военном дырку.

- Незачем ворошить прошлое, подполковник. – со злостью сказал он. Было видно, он с трудом себя сдерживает.

Все были увлечены конфликтом, и никто не заметил, как вернулся Фраер.

- Что у вас тут происходит? – удивленно поинтересовался он.

Спорщики обернулись на Максима. Он выглядел изможденным и очень бледным, но в то же время на его лице читалась легкая облегченность.

- Ничего Фраерок. Все нормально. – ответил Берсерк. – Вспоминали старые добрые времена. А ты как? Выглядишь, как после трехдневного запора.

- Чувствую себя так же. По этому пойдемте отсюда.

- Поддерживаю. Пойдем. Я ведущий. Остальные позиций не меняем. – скомандовал Гена, глянул на подполковника и отправился на свое место.

Колонна тронулась дальше. Картавый, оказавшийся в арьергарде вместе с Фраером, посмотрел на того, казалось почти с жалостью. Потом его лицо стало серьёзнее и он рассказал то, что слышал.

- ... не нравиться мне это, Фраер. Не такие уж у них хорошие отношения. Как-то они связаны. По моему у подполковника зуб на Берсерка. – закончил свой рассказ Игорь.

- Да мне сразу показалось, что что-то не так в их отношениях. Ведь ни я ни ты почти ничего не знаем о прошлом Берса. Ну знаем, что где-то он там служил. Что ушел почему-то. Есть какие-то связи в армейских кругах. Все. А в остальном его прошлое для нас - загадка.

Да вот что мне еще покоя не дает, так это сам подполковник. Нахрена он с нами поперся? Не мог в своем “Поиске” отсидеться? Какой от него тут толк? Он сам говорил, что в ученых делах ничего не смыслит. Да и вообще, должность у него не та, что бы по зоне лазить. – прокомментировал Фраер.

Внезапно колонна остановилась. По команде Берсерка все легли. Ведущий знаком подозвал замыкающих. Максим с Игорем тихо, ползком подобрались к Гене. Оба слегка улыбнулись, заметив, как неуклюже переворачивается на спину Танк. Его система наведения совершенно не приспособлена к лежанию на пузе. Вся группа находилась на склоне небольшого пригорка. Только Берсерк находился на самой его вершине. Он лежал в высокой, сухой траве, приставив к глазам бинокль. Когда сталкеры приблизились к нему он молча указал в направлении дальнего конца большого поля, которое находилось перед ними. Видимо когда-то тут были посевы, но сейчас они конечно заброшены. Кроме кустарника на поле ничего не прижилось. Поэтому видимость была отличная.

Фраер и Картавый посмотрели в том направлении, куда указал Гена и увидели множество черных точек, приближающихся к ним. Максим посмотрел в оптику и смачно выругался. Где-то в трехстах метрах от них двигалась большая стая диких собак. И двигалась именно на них. Картавый увидев происходящее промолчал и вопросительно посмотрел на Берсерка.

Они отползли от края.

- Так. Быстро все встали . За мной. Смотрите под ноги. – скомандовал Гена, и затрусил в сторону. На осторожности времени не было. Собаки окажутся здесь через минуту полторы. Нужно было найти место, удобное для обороны. Все остальные последовали за ним. Через пол минуты они выбрались на небольшой чистый участок земли, где пригорок переходил в крутой, почти отвесный склон. Лучшего места искать было некогда. Оставалось надеяться, что собаки не смогут пройти по пригорку за спины обороняющимся. Сзади уже был слышен лай. Все приготовили оружие. Танк включил систему авто наводки. Сейчас вся надежда была на него. Остальные должны были прикрыть и не дать собакам подобраться вплотную. Шаги были уже близко и вот из ближайшего куста показалась первая псина. Моментальная очередь Фраера отбросила животное назад, разрывая плоть и проламывая кости. Максим сразу оценил оружие. Отдача была минимальна, и почти вся очередь ушла в цель.

Вслед за первой собакой появилась следующая. А потом еще несколько, и тогда началось. Танк включился в действие. Его пулемет метался вправо и в лево. Все , что ему нужно было делать, это держать установку, поддаваясь движениями рук туда, куда просилась пушка. Но сам бы он не справился. Поддержка была очень кстати. Животных было слишком много, хотя не все нападали. Многие пробегали мимо, не обращая на людей никакого внимания. Некоторые увидев обороняющихся, ощетинивались, рычали, но все же бежали дальше. Нападали лишь те, что бежали совсем близко. Это было совсем не похоже на жестоких хищников, которые при нападении шли до конца, не обращая внимания на потери.

Но сейчас люди их не интересовали. Как будто что-то гнало одичавших хищников вперед, не давая времени на охоту.

Танк работал как заведенный. Все видели, что вес массивной установки дает о себе знать. Руки уже слушались не так хорошо. Животных было гораздо больше, чем показалось сначала. Многие подбирались к пулеметчику. Прикрывавшие с трудом успевали снимать их вовремя. Через минуту наступил момент, когда у Танка кончились патроны. Он поспешно отступил. И когда это случилось, один из псов успел прыгнуть на отступавшего. Под тяжестью собаки и своего тяжелого костюма Танк завалился на спину. Прорвав линию обороны животные хлынули волной в появившееся пространство. Но никто из них не задерживался над обезвреженным человеком. Все они пробегали мимо. И через несколько секунд этот поток кончился. Лишь пара отставших особей торопились вслед за сородичами. Лапа бросился к Танку. Над ним лежала собака, которую успели пристрелить, когда она опрокинула человека. Танк зашевелился, но было понятно, что это лишь предсмертные судороги. Лапочкин скинул с него труп животного. Все остальные подошли к Танку и, все еще нервно оглядываясь, посмотрели на лежавшего.

Он был жив, но горло было перекушено. Жизнь стремительно и болезненно покидала его тело, вместе с кровью, которая уже образовала небольшую лужу под умирающим.

Все стояли и смотрели. Никто не решался что-нибудь сказать. Почти каждый из этих людей не раз уже наблюдал смерть, но никто так и не сумел привыкнуть к этому зрелищу. Лапа встал. Потом словно опомнившись, снова присел и снял с умершего уже Танка металлические бирки с именем и данными. Одну он положил к себе в рюкзак а вторую кинул подполковнику. Стоявший рядом Фраер успел прочитать имя и фамилию на бирке. Павел Лапочкин...

Глава четвертая: истина.

Темнело. Было уже около пяти часов вечера. Колонна продвигалась медленно. Грубая тишина давила на всех еще сильнее, чем днем. Никто не знал что сказать, да и наверное никто не хотел ничего говорить. Лапа, брат погибшего, шел тихо и все время задумчиво смотрел в ту сторону, за которой должен был наблюдать. Хотя вряд ли он что-то видел. По лицу было видно, что ему периодически приходиться бороться со слезами.

Ведущий, Берсерк, иногда останавливался и проверял местность на аномалии. За день пришлось сделать несколько крюков, возвращаясь назад. Времени было потеряно много, все устали, но все равно шли. Было решено не останавливаться на ночь. Решили воспользоваться препаратом, убивающим сон, что бы идти всю ночь. Время поджимало.

Когда стало уже совсем темно, Берсерк остановился и скомандовал привал.

- Стоим. Привал десять минут. Давайте, заправились влагой, сходили по нужде, отдохнули и пойдем.

Все остановились молча. Кто-то достал флягу с водой, кто-то пошел отлить, кто-то прикрыть отливающего. Казалось все заняты делом. Только Лапа сидел на траве и о чем-то думал. Увидев это, Фраер подошел к нему и сел рядом. Он положил руку майору на плечё и спросил: - Брат?

Лапочкин кивнул.

- Понятно. Слушай Лапа. Я понимаю. Тебе херово сейчас. Но брата уже не вернуть. А тебе вслед за ним не надо. От этого никому лучше не станет. И тем более Танку. – Фраер немного замялся и продолжил: - Нам еще дело сделать надо. Давай сделаем так, что бы не получилось, что Пашка погиб напрасно.

Лапа снова кивнул, хотя по его виду нельзя было определить, понимает он, что ему сказали или нет. Увидев, что сейчас разговаривать бессмысленно, Фраер встал и отошел. Он увидел, что Берсерк с Картавым о чем-то спорят и подошел к ним.

- ....сё нормально, Картавый. Не переживай. Наши с подполковником дела на вас не повлияют. Он не подставит. Так что не парь себе голову не нужными проблемами. Лучше подумай о том, что сейчас будешь ведущим. Разговор окончен. Наши с воякой отношения никого не касаются кроме нас. А теперь иди готовься. Приборы проверь. Или еще что-нибудь. – Берсерк не был зол, но все же сейчас с ним спорить не имело смысла.

- Все в порядке с моими приборами.

- А ты иди проверь, я сказал. Через минуту выходим. – отрезал Гена, а потом сказал уже громко, для всех: - Все готовимся. Через минуту выходим. Картавый ведущий. Остальные без изменений.

Недовольный Картавый отошел. Через пол минуты вся группа была готова к выходу. Даже Лапа выглядел как-то подтянуто. Может на него подействовали слова Фраера, может что-то другое, но как бы там ни было, в его глазах читалась уверенность, и, казалось, готовность к любым испытаниям.

Игорь дал сигнал к отходу. Все включили приборы ночного видения и отправились. Замыкающими шли Гена и Максим. После нескольких минут тишины Фраер в конце концов спросил: - Не хочешь рассказать? О вас с подполковником. – Лицо Гены было скрыто опущенной маской шлема. Прибор ночного видения, прикрывавший верхнюю часть лица, не позволял рассмотреть настроения гиганта.

- Нет. Но, я так понимаю, придется пояснить. А то ваши с Картавым головы забиты мыслями, что вас кто-то куда-то хочет подставить. Так вот. С подполковником я когда-то служил. Не важно где и как. Служил и все. Потом у нас был небольшой конфликт и я ушел. Стал сталкером. А он... Он остался в армии. Потом его направили сюда, в “Поиск”. Тогда он еще не был подполковником и ему приходилось даже вылазить в зону, с группами ученых. – Берс вдруг прервался и задумался. Последовала небольшая пауза, а потом он вдруг спросил: - Знаешь откуда у меня этот шрам на шее? – спросил он и тут же сам начал отвечать на свой вопрос: - Однажды я со своим бывшим напарником во время одной ходки попал в засаду слепых псов. Точно так же как и ты. Положение было, хуже не придумаешь. Так получилось, что оружия у меня в этот момент при себе не было. Только нож. В общем мы должны были погибнуть тогда. Я, помню, перепугался. Чуть в штаны не наделал. Со страху, не понимая, что делаю, бросился на псов с ножом. Ты знаешь, они были так удивлены, что я даже успел одного убить. И второго поцарапал. Но естественно, на этом все закончилось. Псы накинулись на меня, и результат ты видишь на моей шее. Как я уже говорил, мы должны были умереть, но... Знаешь кто нас спас?

- Подполковник? – спросил Фраер, начиная понимать, о чем идет речь.

- Да. – сказал Гена. – Так что, поверь, от него подставы ждать не надо. Мы с ним хоть и расходимся кое в чем мнениями (координально, надо сказать, расходимся), но он меня тогда спас. Дело в том, что подполковник – человек с твердыми понятиями. И против них он не пойдет. Если он и захочет как-нибудь со мной разобраться, то не так. Так что делай выводы. – закончил Гена.

- Ясно... – задумчиво произнес Фраер. – А тебя за тот случай прозвали Берсерком?

Громила кивнул. Дальше шли молча. Оба думали о чем-то своем...

Ночь прошла довольно таки спокойно. Даже слишком спокойно. Ни даже намека на опасных обитателей зоны. Каждые три часа делали привалы. И ни на одном из них ничто не потревожило людей. Тревога в сердцах сталкеров становилась все больше. Казалось, им уже хотелось, что бы хоть что-то прервало тишину. Даже если это что-то будет очень опасным. Ну не может так быть. Чем дальше они углублялись в зону, тем спокойнее она становилась. Только аномалии напоминали людям, что они в чужих, враждебных владениях.

К концу ночи люди полностью герметизировали свои костюмы. Скоро уровень радиации станет слишком высоким, для тихих прогулок без специальной защиты. Не смертельным конечно, но лучевую болезнь получить, как себе на руку пописать.

К семи часам утра группа вышла на небольшую поляну. Усталость сказывалась на них все больше. Нужен был отдых.

Фраер увидел на поляне небольшой домик, похожий скорее даже на избушку. Макс подошел к Гене: - Пойдем проверим?

- Что проверим? – удивился тот.

- Ну избушку проверим. А что же еще.

- Какую избушку? – еще больше удивился Берсерк.

- Бля. Вот на поляне стоит избушка. Пошли ее проверим. Ты чего Берс? Совсем крыша едет, или на тебя химия так действует?

- Это ты чего? Нету тут ника... – и тут Гена оборвался. Он посмотрел в ту сторону, в которую ему показывал Фраер. Подумал и спросил: - Ты видишь избушку?

Фраер кивнул.

- Такую деревянную с соломенной крышей? – продолжил расспросы Берсерк. Когда Макс еще раз кивнул, Гена обернулся на остальных.

Никто не обращал внимания на домик, который видел Фраер. Создавалось впечатление, что никто его не видел. Впечатление Фраера подтвердилось, когда Лапа отправившись на другую сорону поляны, прошел сквозь угол деревянной постройки. Видимо на лице Фраера отразилось удивление настолько сильное, что Берсерк увидел его даже через маску, так как сразу спросил, что произошло?

- Там Лапа прошел сквозь... сквозь... эээ... ничего Берс. Я наверное просто устал.

Гена задумался а потом сказал:

- Да нет. Ты не устал. Ты на самом деле ее видишь. Она сейчас существует тут только для тебя. Я знаю. Когда-то она точно так же существовала только для меня. И, я думаю, тебе срочно надо туда. Я понимаю, это звучит как бред, но поверь. Просто поверь... Иди туда. Там есть ответы на некоторые твои вопросы. Точнее есть кто-то, кто поможет тебе найти эти ответы. Иди. Мы тебя подождем. Я позабочусь. Быстро давай!

Ничего не понимая, Фраер посмотрел на Берсерка. Потом просто развернулся и пошел к избушке. Подойдя к ней, Макс постоял пару секунд а потом поставил ногу на ступеньку. Вопреки ожиданиям, нога не прошла сквозь дерево, а уверенно встала на шершавую поверхность. Тогда Фраер, убедившись, что он не бредит, а если и бредит то совсем уж сильно, и терять и ему уже нечего, сделал еще несколько шагов. Очутившись у двери, сталкер толкнул ее. Та отворилась, издавая легкий скрип. Фраер заглянул внутрь и увидел, что комната окутана легким дымом. Из помещения раздался голос: - Заходи, заходи. Не держи дверь открытой. Там не так тепло.

Макс еще раз оглянулся на своих товарищей и вошел. Пройдя несколько шагов он очутился на середине малюпусенькой комнатушечки. Возле окошка стоял стол. А на стуле, за столом сидела пожилая женщина. Обычная старушка, каких уйма в любой деревне. Одежда ее тоже не отличалась от одежды деревенских мтарушек. Старая кофточка, платок на голове, старая разбитая обувь, длинная юбка.

- Ну что рассматриваешь? Старушек не видел что ли? – спросила бабка, оголяя беззубые десны. Улыбка конечно была далека от совершенна, но почему-то понравилась Фраеру.

- Честно говоря, в зоне не видел. – ответил он ей. – Еще не видел, что бы люди ходили сквозь здания, как Лапа пять минут назад прошел сквозь твою избушку.

- Ни делал он ничего подобного. Для него ведь нет никакой избушки. Только для тебя она стоит. Я тут тебя дожидалась. Сготовила бы что-нибудь, только не из чего мне. Да и старость меня замучила. Сижу вот тут на одном месте. Подняться трудно. И ладно. Чего это я тебе своими болячками докучаю. Ты ведь не за этим сюда пришел. Тебе, поди, своих проблем хватает. – она замолчала и посмотрела на Фраера, словно дожидаясь чего-то.

- Да я и сам не знаю зачем я тут. – отметил Фраер. – Говорят ты ответы мне какие-то дать должна. Только я не знаю какие. У меня и вопросов то нету.

- Ну прям уж нету вопросов. Так не бывает. Тебя то как раз постоянно мучают вопросы. И ты сам это знаешь. Ты только их найди.

- Он бы выжил, если бы я не повел его? – вдруг спросил Макс.

- А кто его знает, выжил бы он или нет. Разве прошлое имеет такое большое значение? Сгинул парень. Сгинул. А ты все ворошишь былое. Ты бы лучше свое время не на прошлое тратил, а на будущее. – ответила бабка.

- Так ты, бабушка, еще и будущее знаешь?

- Ну можно и так сказать. По крайней мере знаю, что человека ждет.

- И что же меня ждет? – поинтересовался Максим.

- Борьба. – серьёзно сказала женщина. – Тебя ждет борьба. От успеха вашего путешествия зависит будущее твоего мира. Если ты и твои товарищи не сделаете того, что должны, ваш мир погибнет.

В комнате повисла тишина. Макс не ожидал таких слов. Эти слова просто не могли быть произнесены такой милой старушкой. Не вязалось сказанное с ее образом. Он пытался осмыслить услышанное, но у него не получалось. А когда осмыслил, не хотел верить. Просто не хотел. Такие бабульки так не говорят. Этого не должно быть. Макс не верил в происходящее. И вдруг старуха продолжила:

- Чего ты так удивлен? Разве ты не мечтал в детстве спасти мир. Вот твой шанс. – снова она говорила совершенно не так как говорят старушки, на которых была похожа. Фраер начал понимать, что эта оболочка не ее истинная сущность. Ее сущность вообще была далека от человеческой. В душе Макса начал зарождаться страх. Но сталкер взял себя в руки и спросил:

- Значит подполковник прав. Зона готовит удар?

- Эх люди. Что с вас взять. Всегда вы видите только то, что хотите увидеть. Объясняю. Зона вам не враг. Она образовалась скорее для вашей защиты.

- Защиты от кого? – не понял Фраер.

- Ну во первых от вас самих. А во вторых от чего-то, что находиться здесь в плену. Я не знаю как это произошло, но что-то чужое попало в наш мир. Какими-то силами между мирами было открыто окно и что-то попало к нам. Когда это произошло, сработал защитный механизм земли. Образовалась зона, которая сейчас держит в ловушке гостя. Потому, что этот гость является абсолютным злом. Он способен уничтожить наш мир. И на данный момент зона – последняя преграда, сдерживающая зло.

- А как она появилась? Что это за защитные механизмы? – вставил Фраер.

- Послушай, молодой человек, ты ко мне зачем пришел? Познать секреты бытия или узнать, что тебя ждет впереди? Ты слушай. Время вопросов еще придет. Хотя у тебя мало времени. Совсем мало. Дело в том, что гость нашел способ освободиться из плена. Ты знаешь такое явление, как выброс? Ну конечно знаешь. Ты же сталкер. Так вот, по своей сути, выброс является потоком энергии, направленной сюда в помощь гостю. Я не знаю кем. Я даже толком не могу объяснить чем на самом деле является сам пришелец. Это не существо. Но и не что-то неживое. Он есть, и этим все сказано. Причем накопив определенное количество энергии, гость сможет побороть зону и вырваться на свободу. Что произойдет после этого, я тебе уже сказала. Все усугубляет то, что пришелец научился брать энергию не только с выбросов, а еще и от людей. Потому, что человек является огромным источником энергии, которая высвобождается при смерти. И сейчас к нашему гостю идет очередная партия людей, которые дадут ему такую энергию. А потом будет выброс, и тогда он освободится. Я знаю. Он уже очень силён. Я чувствую это. Но у тебя есть шанс. Потому, что существу для воплощения своих планов пришлось воплотиться в человеческий образ. Точнее часть его заперта в людском теле. И сейчас пришелец привязан к этому телу. Он полностью зависит от жизни того организма, в котором сейчас находиться. Ведь почти все силы ушли на воплощение. Но получив всю энергию, на которую гость сейчас рассчитывает, он сможет освободиться от этого бремени. Хотя я, если честно, вообще не понимаю, как ему удалось совершить такое. Ведь наш пришелец и человек – две совершенно разные сущности, чуждые друг другу. Видимо он сильно мучается, находясь в человеческом теле. Но ему было необходимо такое воплощение. В общем, у тебя времени до выброса. Если ты не успеешь... – в помещении повисла пауза.

- Времени для чего? – прервал тишину Фраер. - Как его остановить.

- Ты должен убить человеческое тело. Тогда вся энергия, полученная им, развеется, и не поможет даже этот выброс.

- Я могу его убить? – удивился Максим.

- Нет. Ты убьешь человеческое тело. Пришелец в этом воплощении хотя и имеет определенные способности, но все же не может обеспечить бессмертие организма. Тоесть сущность гостя сохраниться, но тело умрет.

- И?

- И тогда все начнется с начала.

- Ты хочешь сказать, что на всегда его не остановить? Оно очухается и снова начнет набирать силу? – изумился Фраер.

- Да. Пока что не остановить. По крайней мере это не в твоих силах. Но что бы снова набрать энергию, у него уйдет уйма времени. Именно поэтому пришелец боится смерти человеческого тела. Он отпугивает все живое. Порождения зоны бегут от него. Ты видел как они боятся. Вчера. Когда Танк умер. Страх гнал их. Пришелец напугал собак что бы обезопасить тело, смерть которого может дать время. То самое время, которое ты, Фраер, можешь дать нашему миру. Но тебе нужно убить человека, которого называет Худым.

- Худой? – переспросил Фраер, и тут же почувствовал чей-то разум, словно откликнувшийся на позыв. Разум настолько чуждый человеку, что Максим не выдержав боли упал на колени. Он хотел кричать, но у него не получалось. Все его существо пронзила боль и страдание. Но вдруг это все ушло.

- Окуратнее с именами. Он услышал тебя. Теперь гость знает, что на него охотятся. И ты теперь знаешь, насколько страшно то, с чем тебе суждено бороться. Я, сколько смогу, буду блокировать твой разум от его нападок. Но теперь Худой будет осторожнее. – она замолчала. Задумалась. После непродолжительной паузы она продолжила: - Я тебе скажу честно. С ним ты скорее всего справишься. Но что бы добраться до него, тебе придется убить своего главного врага.

- Но у меня нету врагов. – подумав сказал Фраер.

- Ошибаешься. У тебя есть враг. И он уже давно преследует тебя.

- Картавый? – предположил Максим.

- Не смеши меня. – отрезала бабка. – Что бы найти своего врага, тебе придется заглянуть в себя. Именно там ты найдешь его.

- Да что за загадки? Ты что не можешь мне сама сказать, кто это? – начал выходить из себя Макс. Слишком много всего на него навалилось в один момент. А сейчас еще и эти загадки.

- А я и сама не знаю. Я знаю где искать, но найти ты должен сам. Да и даже если бы я знала, тебе бы это вряд ли помогло. Ты – тот, кто должен понять. Иначе смысла не будет. Только поторопись. От того, как быстро ты поймешь, зависит жизнь твоих друзей. – старуха вдруг оборвалась. Она подняла голову, словно прислушиваясь к чему-то. Потом посмотрела на Фраера и быстро сказала: - Все. Тебе пора. У тебя очень мало времени. К тому же твои друзья в опасности. Мы и так очень долго говорили. А время здесь течет гораздо быстрее. На улице наверное уже ночь. Уходи. И помни. Твой враг внутри тебя.

Фраер, поняв, что ему срочно нужно уходить, повернулся и быстро направился к двери. Он знал, что больше спрашивать нечего. Да и не хотелось больше ничего знать. Боязнь, узнать что-нибудь еще более страшное, почти толкала его вперед. Если бы не дверь, Фраер наверно сорвался бы на бег. Обернувшись и последний раз глянув на старуху, Макс постоял мгновенье, а потом вышел и спустился по лестнице. На улице на самом деле была ночь. Фраер сделал несколько шагов и снова оглянулся, но обнаружил, что никакой избушки уже нету. Казалось, все это привиделось ему. Но в голове до сих пор стояла легкая боль, напоминая о недавней близости чуждого разума. О близости Худого.

Глава пятая: мы не уходим.

Вдруг Максим услышал отчетливый выстрел. Повернув голову на звук, он увидел, что имела ввиду старуха, сказав, что друзья в опасности. Со стороны леса, на дожидающихся Макса людей, двигалась большая группа зомби. Заметив их, Лапа открыл огонь по приближающимся отродьям зоны. Ближнего мертвеца почти разорвало в клочья. Мертвая плоть и так чудом держалась на неживых уже телах. Казалось, хватит одного толчка, и гнилая субстанция, бывшая когда-то живыми тканями, отделиться от кости. Не удивительно, что автоматная очередь буквально разорвала жертву на куски. Хотя зомби были жертвами только когда попали под влияние конроллера. Сейчас они стали мертвыми марионетками, и жалеть их поздно.

За первым выстрелом раздался и второй, и третий. Бой разразился неожиданно, но люди быстро сгруппировались, и каждый уже был готов к отражению атаки.

Еще несколько трупов свалилось на землю вслед за первым, как вдруг Картавый, стоявший позади остальных, упал на одно колено и уронил винтовку. Потом он медленно достал нож и встал, как-то неуклюже. Макс все это видел краем глаза, так как он выискивал контроллера в ближайших деревьях. Прибор ночного видения и оптика не очень то помогали. Мутанта нигде не было видно, но он должен быть где-то рядом. Не мог бы он управлять такой большой группой зомби из далека. Значит он близко.

Тем временем Игорь подошел к стоящим за спинами у остальных Декстерам и, коротко размахнувшись, ударил первого ножом в район шеи, после чего необычайно быстро проделал ту же процедуру со вторым. Никто из тех, кто стоял впереди, ничего не услышал. Автоматные очереди разрывали воздух и заглушали все остальные звуки. Картавый уже приближался к Берсерку, когда Фраер заметил двух мертвых ученых. А увидев поднимающуюся для удара руку, Максим сразу понял, в чем дело. Он моментально перевел прицел на Картавого и нажал на курок. Перед тем, как Фраер услышал приглушенный глушителем хлопок выстрела, у него в голове пронеслось: “Но я должен быть твердо уверен в тебе Фраер. Не хочу получить удар в спину.”

Голова Картавого дернулась и он повалился на Гену. Еще момент, и нож контролируемого оказался бы в шее у гиганта. Но Макс убил взятого под контроль. Картавого еще можно было спасти, убив захватившего его разум контроллера, но тогда бы Берсерк погиб. И Максу за долю секунды пришлось сделать выбор, за который он, возможно, будет судить себя всю жизнь. Макс лежал на траве, пытаясь осмыслить произошедшее. Но времени на раздумья не было, и Фраер снова начал изучать кроны деревьев.

Когда мертвое уже тело Игоря навалилось на Берсерка, тот пошатнулся. Быстро сгруппировавшись, он отскочил в сторону, решив видимо, что подвергся нападению с тыла. Увидев три трупа, Гена на мгновение замешкался, но оклик Лапы нова вернул его в бой.

Когда Берсерк отпрыгнул, Макс уловил краем глаза какое-то движение в кустах, недалеко от которых приземлился гигант. “Твою мать, так эта тварь не на дереве, как обычно, а совсем рядом с обороняющимися. В кустах.” - сразу понял Фраер. Он направил туда свою винтовку, но ничего не увидел. Не смотря на то, что осень уже вовсю издевалась над деревьями, срывая с них последние листья, этот кустарник был довольно таки густым, и все, что находилось за ним, оставалось не доступным ни глазу ни оптике.

В это время, после очередного выстрела подполковника, его руки дрогнули и он повернулся к своим товарищам. Вояка направил автомат на Лапу и нажал на курок. Его движения были раскоординированы, поэтому почти вся очередь пришлась мимо цели, и лишь последняя пуля попала майору в плече. Последний, отозвавшись коротким вскриком повалился на землю. Тем временем подполковник отбросил автомат с пустым рожком и, выхватив пистолет, прицелился в лежавшего на земле.

Ни времени ни выбора у Фраера не было и он выпустил несколько коротких очередей в куст, за которым, по его предположениям, находился противник.

Через мгновенье зомби остановились и по очереди начали валиться на землю, освобожденные от контроля. Подполковник последовал их примеру, схватившись за голову. Неожиданно выйдя из под влияния существа, он потерял ориентацию и почти потерял сознание. Берсерк, все еще опасливо, оглядывался по сторонам. Лапа лежал на земле, держась за раненное плечё и стонал.

Бой закончился. Фраер расслабился и опустил голову на траву. Он думал о Картавом. Мысленно просил прощения. Макс понимал, что у него не было выбора. Точнее выбор был, и он стоял между Игорем и Геной. По этому Макс просил прощения не за то, что убил, а за то, что Берсерк оказался ему гораздо ближе. Через насколько мгновений он встал и направился к оставшимся в живых.

Когда Фраер подошел, Гена уже склонился над майором. Пуля попала прямо над основной защитной пластиной костюма. Под ключицей. Жизненно важные органы не были задеты, но открылось сильное кровотечение. Полуавтоматическая аптечка сразу включилась в работу. Был сделан укол обезболивающего. Что было еще хуже, произошла разгерметизация костюма, и теперь радиация свободно поступала через отверстие. Полуавтоматическая аптечка сразу включилась в работу. Был сделан укол обезболивающего.

Фраер посмотрел на Берсерка. Тот пожал плечами и оглянулся. Его внимание было приковано к трупам ученых и Игоря. Гена подошел к последнему и, наклонившись к над ним, спросил у Фраера: - Ты?

Макс кивнул. После недолгой паузы Гена посмотрел на Фраера и тихо сказал: - Спасибо. - потом опустил голову и потупился, словно ему было стыдно, что ценой чужой жизни была спасена его собственная.

Через несколько минут очнулся подполковник. Он сел, не решаясь сразу встать потому, что все еще испытывал последствия подчинения. Разум приходил в свое обычное состояния отходя от чужого вторжения и контроля. Вояка оглянулся, глядя на все непонимающими глазами.

- Что случилось? Что с остальными? – спросил он после недолгого молчания.

- Вы попали под влияние контроллера. – ответил Фраер. Посмотрел на трупы и продолжил: - Картавый тоже, пришлось его убить. Правда перед этим он успел отправить к праотцам ваших ученых. Кстати вы почти сделали то же самое с Лапой. Если бы я не успел снять этого самого контроллера, боюсь майора с нами бы уже не было. Теперь он лежит в отключке с простреленным плечём. – сказал Фраер как-то совсем спокойно. Он так устал, что ему не хватало сил что-то переживать и чувствовать.

Подполковник сразу вскочил и на подгибающихся ногах подошел к Лапе. Майор лежал без сознания. Смольский быстро достал из своего небольшого рюкзака что-то вроде тюбика и выдавил из него какую-то густую массу прямо на отверстие в костюме Лапочкина. Потом немного придавил выдавленное и засунул тюбик обратно в рюкзак.

- Что это? – спросил Фраер.

- Вещество, созданное специально для этих целей. Для устранения разгерметизации костюмов. Эта штуковина очень быстро застывает и к тому же содержит свинец. Так что хоть какая-то защиты от радиации есть. Не самая лучшая конечно, но все же лучше чем совсем никакой. Что бы выбраться из зоны, Лапе хватит. А там уж врачи похлопочут.

Воцарилась тишина. Она буквальна резала по ушам, как пять минут назад то же самое делали автоматные очереди. И вдруг Фраер прервал эту тишину:

- Мы не уходим из зоны. – тихо сказал он.

- Уходим. Нам тут больше нечего делать. Ученые мертвы... – пытался возразить подполковник.

- Они нам уже не нужны. Я знаю, что нужно делать. – прервал его Фраер. Смольский и Гена повернулись к Максу, как ему показалось вопросительно. Под масками с приборами ночного видения и респираторами выражения лиц не было видно. Но не дожидаясь вопроса Макс начал рассказывать то, что узнал от старухи. Рассказал о Худом и о причине появления зоны. Умолчал только о том таинственном враге, с которым предстоит столкнуться ему самому. И о том, что от исхода этой встречи будет зависеть жизнь остальных.

После рассказа подполковник и Берсерк некоторое время молчали, а потом оба, почти одновременно, молча подобрали свое оружие и что-то из вещей погибших, подошли к Лапе и начали приводить последнего в чувства...

Люди двигались совсем медленно. Почти двое суток, проведенных в зоне без сна, давали о себе знать. К тому же приходилось буквально нести на себе Лапу. Тот был совсем слаб. Он потерял много крови и мучался от сильной боли. Ноги почти не слушались майора.

Еще пол ночи пути, и люди окончательно выбились из сил. Было принять решение сделать привал и поспать немного. Караульного не оставили, так как, если верить тому, что сказала старуха, бояться все равно было нечего. Все мутанты были испуганы и бежали от сюда подальше.

Усталые путники буквально попадали на землю. Сон сразу настиг их, обещая никогда уже не выпустить из своих цепких лап. Но пришло время, и люди проснулись. Инстинкт самосохранения оказался сильнее.

Первым из мира грез вернулся подполковник. Посмотрев на часы, он обнаружил, что уже шесть часов утра. Значит они проспали что-то около четырех часов. Что бы отдохнуть, такого отрезка времени должно было хватить. Смольский принялся будить остальных.

Фраер открыл глаза. Кто-то тормошил его. Через секунду он увидел над собой какую-то странную, размытую фигуру, которая постепенно становилась все четче, приобретая черты подполковника. В голове сразу всплыли какие-то образы. Танк, зомби, собаки, старуха.... ХУДОЙ! Словно что-то громыхнуло в голове и перед глазами появилась фигура тощего человека со страшным лицом. Как будто под этим лицом скрывалось что-то не человеческое. Макс почувствовал его. Он ощущал Худого где-то недалеко. “Почти догнали!” - подумал он.

Тем временем Берсерк уже был на ногах. Вместе со Смольским они поднимали на ноги, пришедшего в себя Лапочкина. Майор был бледным. Это было видно даже через маску. Без чужой помощи он вряд ли мог бы сам передвигаться, но все же ему уже было лучше.

Люди осмотрелись по сторонам. Вроде бы ничего не забыли. Все при себе. Фраер глянул на своих спутников и пошел. Теперь он точно знал куда идти. Макс чувствовал Худого. Какая-то неосязаемая связь появилась между ними. Она не давала покоя сталкеру, давя на разум все сильнее с каждой минутой. Эта связь отдавалась болью в висках с каждым сделанным шагом. И к этой боли примешивалось еще какое-то чувство. Оно тоже росло под влиянием времени. Но Фраер никак не мог разобраться, что это за чувство.

Люди шли по пустынной зоне. Все живое покинуло ее. Даже то живое, для которого зона была естественной средой обитания. Таинственный гость гнал от себя все, что могло представлять хоть какую-то угрозу для той несовершенной оболочки, в которой находилась часть его сущности. Даже не чувствительные к таким вещам люди, буквально сгибались под тяжестью той угрозы, которая исходила от таинственного чужака, угрожавшего их миру. Тяжелее всего было ведущему сталкеру.

Фраер шел с трудом переставляя ноги. Почти заставляя себя сделать очередной шаг вперед. Ощущение зла, находившегося где-то недалеко, навалилось на сознание человека. Навалилось, подминая под себя и не давая ни клочка свободы. Шаг, боль, шаг, боль, шаг, боль.... и так продолжалось бесконечно. Но вдруг он остановился. Осознание пришло в голову резкой болью. Как будто пробив черепную коробку из вне, что бы побыстрее доставить мысль в мозг. Максим внезапно понял, что за неизвестное чувство мучило его с тех пор, как он проснулся. Теперь сталкер чувствовал приближение выброса точно так же, как Худой. Видимо эта способность пришла к нему при контакте с гостем. Том контакте в избе старухи предсказательницы. И теперь Фраер ощущал, что энергия уже готовиться вырваться на свободу. Выброс будет совсем скоро. В лучшем случае ночью. Значит у них нету еще трех дней, на которые они рассчитывали. Худого необходимо уничтожить, пока энергия не освободилась. Иначе будет поздно.

- Что случилось? Почему стоим? – услышал Фраер голос подполковника из-за спины.

- Надо торопиться. У нас очень мало времени. – ответил он и пошел вперед прибавив шаг. Подполковник с Берсерком молча перехватили Лапу поудобнее и не задавая никаких вопросов пошли следом, пытаясь не отставать. Ноша была не из легких, но никто не жаловался. Оба видели, как тяжело Максиму, и поэтому несли майора сами.

Так двигались еще несколько часов. Начинало темнеть. В конце концов силы иссякли, и люди решили отдохнуть. Они положили Лапочкина на землю и сели рядом. Точнее не сели а поплюхались на задницы, не в состоянии удержать тяжесть свои тел над землей. Казалось, каждый думал о чем-то своем, но на самом деле всех мучили одни и те же мысли. О предстоящей схватке. Хотя никто не представлял себе, что же это будет такое.

Фраер не заметил, как его сознание снова погрузилось в мир грез. Как будто сон снова вернулся в поисках своих утренних жертв, не желая все таки с ними расставаться. Но снова его постигла неудача. Из забытья Максима вырвала автоматная очередь, раздавшаяся где-то поблизости. Он открыл глаза и увидел, как рядом с ним вскочил Берсерк. Шел дождь. Крупные капли громко барабанили по толстому стеклу маски. Подполковник поднялся одновременно с Фраером. Не раздумывая они подхватили Лапу и как могли быстро направились на звук выстрелов. Короткая автоматная очередь к этому моменту переросла в сплошной грохот. Стреляющих было несколько, и складывалось впечатление, что они отбивались от целой армии. Выстрелы не стихали уже несколько минут, и когда начало казаться, что так будет продолжаться вечно, вдруг все прекратилось.

Идущие на помощь люди на секунду остановились, переглянулись и двинулись дальше, в том направлении, откуда секунду назад раздавались отголоски боя. Ориентируясь по звуку им предстояло пройти еще около километра. “Может все таки отбились?” - надеялся в душе каждый из них.

Примерно через двадцать минут путники оказались на поляне, посреди которой стояли старые развалины какого-то домика. Стены были почти разрушены, а от крыши не осталось и следа. Приблизившись к остаткам постройки, Фраер увидел выглядывающую из-за все еще стоящего остатка стены руку. Обладатель этой руки лежал и, по всей видимости, был мертв. Когда Макс подошел к развалинам вплотную, у него уже не было никаких сомнений. Человек был мертв, как и еще двое, лежавшие недалеко от него. В них Макс узнал Креста и Молочника. А третий оказался одним из трех, как их назвал Берс, “наркоманов”, которые были со сталкерами в баре, в тот вечер, перед выходом. Все три тела были изранены, но у каждого раны были совершенно разными. Рядом валялось оружие и отстрелянные гильзы. Очень много гильз и не одного следа крови нападавших. После такой стрельбы здесь должно было быть море трупов, но кроме оборонявшихся тут не было никого. И еще Макса удивило то, что у всех троих антирадиационные костюмы лежали в рюкзаках. Никто из них не подумал о радиации. А она здесь была. И причем какая.

Трое спутников постояли над трупами и молча пошли дальше. Теперь они уже все делали молча. Тяжесть, обрушившаяся на их простые, людские плечи, сдавливала горло, не давая от туда вырваться и малейшему звуку. Фраер чувствовал, что они приближаются к своей цели. Все ближе и ближе. Ближе и ближе. Идти становилось все труднее. Усталость, страх, тяжесть угрозы, исходящей от гостя. Все это опутывало каждое движение движущихся вперед людей. Продвижение вперед стало единственной задачей четырех человек, идущих на верную смерть. Даже если им удастся убить Худого, их накроет выбросом. Инстинкт самосохранения говорил каждому из них, забыть обо всем и бежать. Развернуться и уйти подальше от этого места. И тогда, может быть, сохранить себе жизнь. Но они не разворачивались и не бежали, находя все новые силы, чтобы сделать следующий шаг. Потому, что каждый из них знал – так надо. Каждый знал, что больше некому.

Так они шли еще на протяжении часа или полутора. Но вдруг по лесу прошла непонятная волна, несущая в себе частицы энергии. Зона как будто застонала, провожая её. Волна была настолько ощутимой, что опрокинула людей на землю, отрывая их от сознания. “Опоздали!” - погружаясь во тьму подумал Фраер.

Глава шестая: Худой.

На земле лежал человек. Ужас застыл на мертвом лице. В купе с тем, что сделала с этим лицом радиация, картина была отвратительной. Над трупом стоял тот, кого называли Худым. Он стоял и как-то очень зло улыбался. Что-то чужое, не человеческое было в его лице.

- Я знал, что ты сделаешь это Саша. Ты очень помог мне.

Потом Худой повернулся и пошел подальше от этого места. Он шел к эпицентру ожидаемого выброса. Осталось совсем чуть-чуть и он снова обретет свободу. Но следовало себя обезопасить. Точнее не себя а этот никчемный кусок плоти, который пока что был необходим. Не зря же он, или точнее оно, так долго мучалось в бренном теле. Не зря ведь было затрачено столько усилий на то, что бы воплотиться в этот чуждый образ. Каждое мгновенье гость испытывал мучительную боль, находясь в этой тюрьме. Но ничего. Он мог потерпеть. Тем более осталось терпеть совсем немного.

Началось все с того, что находясь в ловушке этого мира, пришелец сумел уловить энергию человека, погибшего где-то рядом с местом заточения. Энергии было очень много. Больше чем с любого выброса. И такая сила высвобождалась при смерти жалкого людского создания. Пришелец не мог этого не использовать. Нужно было заставить людей жертвовать своей жизнью. Но для этого каждый из них должен был верить в иллюзию, заставляющую расставаться с жизнью добровольно. Иначе энергия оставалась в теле.

Для создания таких иллюзий, гостю пришлось сильно постараться. Например той самой таинственной спирали, которую так долго несли сюда людишки, на самом деле не существовало. Она была лишь в их воображении. С самого начала. Пришлось заставить их поверить в её существование. Всех. Включая сталкера, который якобы вынес её из зоны. Потом пришлось воплотиться в человеческий образ, что бы заставить этих никчемных тварей принести свою энергию. Но усилия дали плоды. И теперь оставалось совсем немного до долгожданной свободы. Единственное, что не оставляло в покое пришельца, так это тот странный человек, позвавший его. Человек использовал людское имя того куска мяса, в который воплотился гость. Образ презренного появился и через мгновенье исчез. Но за это мгновенье стало ясно, что целью жалкой человеческой твари станет, помешать освободиться. По этому его необходимо убить.

Единственными порождениями зоны, которых удалось подчинить себе, оказались стражи. Существа, которые долгое время охраняли подступы к пришельцу. Теперь они подчинялись тому, кого должны были стеречь, не подпуская никого. Что же. Пусть и дальше продолжают свою работу. Никто не должен подобраться к Худому, до выброса.

Глава седьмая: ненавистный враг.

Фраер открыл глаза. Его надежды на то, что он уже мертв рассеялись, когда он увидел перед глазами грязное и мокрое стекло маски. И опять эта тяжесть. Так не хотелось ее больше чувствовать. Хотелось остаться лежать дальше, не вставая. Лежать, пока не накроет выбросом. А потом уже будет все равно.

Но какая-то сила заставила Фраера подняться. Рядом лежали товарищи. Фраер постучал по стеклу маски Берсерка. Тот очнулся. После такие же манипуляции были проделаны со Смольским и Лапочкиным.

- У нас есть еще немного времени. Надо идти очень быстро. – сказал Фраер. Остальные кивнули. И снова движение. Снова приходится заставлять ноги двигаться. Теперь тяжесть стала еще больше. “Наверное Худой получил таки ту энергию, на которую рассчитывал. Теперь он ждет выброса. Быстрее. Нужно идти быстрее.” - пронеслось у Фраера в голове. И он двинулся вперед. А сзади с трудом поспевая за ним шли трое его товарищей.

Внезапно они вышли на небольшую полянку. На земле лежал человек. Ужас застыл на мертвом лице. В купе с тем, что сделала с этим лицом радиация, картина была отвратительной. А с другого конца полянки на путников надвигались темные, злобные фигуры. Фраер моментально узнал их. Четыре слепых пса и мальчишка. Твари из его кошмаров надвигались на пурников. Ноги подогнулись и Максим упал на спину. Ужас застилал глаза совсем как тогда, пять лет назад. Сталкер не забыл это чувство. Чувство, которое леденит душу. Которое запрещает телу повиноваться. Страх. Панический страх охватил Максима. Не понимая, что он делает, Фраер пополз назад.

Стражи чувствовали страх человека и воплотились в то, что так пугало его. Страх был настолько сильный, что остальные люди увидели существ в этом же воплощении. Все было предрешено. Оставалось только убить наглых вторженцев.

Берсерк и подполковник мгновенно отпустили Лапу и схватились за оружие. Раздались выстрелы. Пули врезались в плоть существ, не нанося им никакого вреда. Фраер что-то стонал и вне себя от страха пытался куда-то отползти. Первый пес бросился на подполковника. Не успевший вовремя увернуться Смольский был снесен тяжелой тушей. Из его горла вырвался сдавленный крик. Даже защитный костюм не спас его. Жизнь уже покидала тело Антона Сергеевича. Второй пес уже подбирался к Фраеру. Его мышцы сжались на мгновенье, после чего сразу последовал короткий толчек. Через долю секунды эти страшные зубы должны были вонзиться горло Фраера, но на пути твари откуда-то появился Берсерк. В длинном прыжке он столкнулся в воздухе с летящим монстром, и вместе с ним кубарем покатился на землю. Пес моментально набросился на наглого человека, посмевшего остановить его.

- Беги Фраер! - раздался приглушенный крик. А Фраер смотрел на это зрелище и не мог оторвать взгляда. Он видел, как спасший только что его жизнь друг борется с сильным зверем. Видел, каким беспомощным кажется гигант, под этой черной мощной тушей. И вдруг голова пса резко дернулась в направлении шеи жертвы. Челюсти сомкнулись, и тяжелые руки Берсерка падают на землю.

“Он мертв. Господи, он мертв. Я убил его, как когда-то убил этого мальчика.” - проноситься в голове Фраера. И вдруг его сознание цепляется за мысль: - “Убил, убил, убил...” - повторяет оно. Потом в голове появляются образы. Они сидят в БТРе, и Берсерк пытается перекричать рев мотора: - “...Это прошло. Ничего уже не вернуть. Он мертв. Все!!! А если ты сейчас не соберешься, то сдохнешь здесь точно так же...” Потом образ исчезает, и вот Фраер уже стоит посреди маленькой комнатушечки: - “...Уходи. И помни. Твой враг внутри тебя.” - говорит на последок старуха. И вот перед глазами Фраера уже не предсказательница, а зеленая трава и скелет человека на земле. Белые, белые, словно снег, кости видны сквозь дыры в истлевшей за пять лет комуфляжке.

Видения пролетают в голове за считанные мгновенья и исчезают. Максим снова на небольшой поляне. Рядом с ним в предсмертных судорогах скрутило тело Берсерка. С другой стороны лежит уже мертвый Смольский, а рядом с подполковником и обездвиженный Лапочкин. Все псы движутся на Фраера, а за ними идет ведомый. Его глаза словно спрашивают что-то. Фраер медленно поднимается, и достает пистолет. Оружие смотрит в сторону мальчишки. “Ты умер. Я убил тебя.” - спокойно произносит Максим и спускает курок.

Пуля врезается в голову парня и вылетает с другой стороны разбрасывая за собой белые осколки черепа. Высохший скелет валиться на землю. Фраер оглядывается и видит на земле вокруг себя четыре скелета, обтянутых черными шкурами. Белые, белые кости выглядывают из под черной шерсти. Враг побежден...

Глава восьмая: последняя битва.

Все друзья мертвы. Фраер не сумел спасти никого из тех, кто на него полагался. Он не успел вовремя понять, то о чем говорила ему старуха. Но это уже не важно. Скоро все закончиться. Осталось совсем немного. Надо спешить, что бы все эти жертвы не были напрасными. Выброс уже совсем скоро, но Худой где-то рядом. Максим чувствовал его всем телом. И тяжесть присутствия такого зла давила на него почти физическим весом. Максим быстро освободился от тяжелого костюма и выбросил винтовку. Если он успеет, то управиться и ножом. А такой груз, как оружие и костюм нести было уже не по силам.

Максим бежал к Худому. По крайней мере ему казалось, что он бежал. Цель была совсем близко. – Только бы успеть... – непроизвольно шептали губы. Каждый шаг был все тяжелее и тяжелее. И вот Фраер увидел его. Страшный тощий человек стоял метрах в пятнадцати и смотрел на него ненавидящими глазами. Так ненавидеть простой человек не мог. Это было невозможно. Казалось, он мог убить Макса одним только взглядом. Но Фраер через слишком многое прошел за эти дни. Он не останавливаясь бежал к Худому. Его мысли уже исчезли. Их просто не было. Было только желание убить. Худой тоже двинулся на встречу нападающему.

Враги сблизились. Максим на ходу размахнулся и направил нож в шею противника. Но последний резким нырком ушел под руку и нанес сильный удар кулаком в корпус. Фраера отбросило на несколько шагов. Он упал на спину и перекатился. “А вот это хренова предсказательница не упомянула.”: - подумал Максим. Но опомнившись он сразу вскочил и снова бросился на врага. Ему было наплевать на все. Он просто должен был убить этого человека. Замахнувшись он снова попытался ударить Худого. На этот раз его рука была перехвачена. Раздался громкий хруст. Запястье пронзила острая боль. Нож упал на землю. Через мгновенье Максима настиг еще один удар. Не в состоянии удержаться, сталкер упал. По инерции при падении он подставил руки. Боль поломанного запястья пронзила мозг. В глазах потемнело. Фраер почувствовал, как Худой сел на него и несколько раз очень сильно ударил по лицу. Из рассеченной кожи пошла кровь. Потом противник на секунду остановился и сказал: - Я с удовольствием убью тебя на последок. Я не получу твоей энергии, но мне будет очень приятно. А потом... Ты чувствуешь, правда? Чувствуешь! Это приближается. Скоро я буду свободен. И тогда ваш мир будет моим. – он засмеялся и ударил Макса еще раз.

“Все кончено.” - как-то безразлично подумал Фраер. Он очень устал. Все тело болело. Хотелось умереть. Глаза наткнулись на торжествующий взгляд Худого. Он праздновал победу. И вдруг... его голова дернулась. На лице сначала отразилось непонимание, а потом боль, и через секунду на Фраера навалилось мертвое тело.

Максим не понимал в чем дело. Враг был убит. Его кровь капала с головы на лицо сталкеру, смешивалась с собственной кровью последнего и стекала на землю. Кое как скинув тело Худого с себя, Фраер поднялся. И только оглянувшись, он увидел, что на пригорке, недалеко от места сражения, лежит Лапа и сжимает в руках снайперскую винтовку Берса. Костюма на майоре не было. Вся правая рука была в крови. Да и под ним уже была целая лужа.

Из мертвого тела Худого вдруг вырвалась волна, подобна той, которая шла от человека, отдавшего свою энегрию пришельцу около часа назад. Но эта была гораздо сильнее. Ее силой Максима пронесло чуть ли не до того пригорка, на котором лежал Лапа, после чего сталкер врезался в дерево и упал на землю. Сквозь боль и слезы Фраер посмотрел на лежащего недалеко майора. Тот сжимал в руке железную бирку своего брата.

- Мы сделали это. – тихо сказал сталкер и уловил измученную улыбку солдата. Потом их накрыло выбросом и тело Максима, не выдержав такой нагрузки отключилось...

Эпилог: можно отдохнуть.

Максим лежал посреди маленькой комнатушечки. Над ним стояла старушка. Она была очень похожа на обычных деревенских бабушек, которых в странах бывшего союза тысячи.

- Ничего Максимка. Ты молодец. Ты остановил его. Я не позволю ему освободиться. Я расскажу. Спи. Спи хороший. – сказала она и улыбнулась своим беззубым ртом. Максим улыбнулся ей в ответ и закрыл глаза. Вся боль куда-то ушла. Ему снился хороший сон. Друзья ждут его. Они зовут его с собой. Все. И Танк, и Декстеры, и Картавый, и Лапа с Берсерком. А чуть поодаль от них стоит ведомый. Он тоже улыбается и зовет его.

В зоне бушевал выброс. Высвобождалась энергия. Она уходила куда-то в небо, развеивалась по зоне, уходила обратно в землю. Все было как обычно. А в эпицентре явления лежали три трупа. Грязная одежда, запекшаяся кровь, усталые лица. Но на двух лицах кроме усталости отразилась еще и радость. Радость победы. Хотя и временной, но победы.