Derniers jours sur Kraken Mare

## Extraits

### **Le Sixième sceau, partie I**

« C'est la vérité, déclare Mia van der Venne. Nous évacuons. Les citoyens d'abord, ensuite la vieille garde. Et nous devons partir du principe que nous ne reviendrons jamais. »

Personne n'ose respirer.

Sous leur table de réunion, des sacs de saumons d'élevage, les cultures de bœufs, les carottes au beurre et le pak-choï dérivent lentement sous l'effet des turbulences du bain sous-vide. Pour le centième anniversaire de la prise de fonctions de Mia en tant qu'administratrice des systèmes et des installations du Nouveau-Pacifique, elle avait sollicité tous ceux (enfin presque) qui lui devaient une faveur et avait fait installer un restaurant miniature sous la table de son poste de commandement. Elle aimait la métaphore comestible, l'idée d'observer sa nourriture cuire lentement toute la journée avant le repas. Savourez l'avenir que vous préparez.

Si ses prédictions sont correctes sur les événements en cours, il n'y aura plus de réflexion à long terme, plus de patience à avoir, et peut-être même plus d'avenir du tout.

Elle s'attend à ce que Xiana s'emporte en premier. C'est elle l'experte de l'océan aqueux. C'est donc elle qui a le plus à perdre.

La frêle Xiana McCaig frappe du poing avec moins d'un dixième de la force que ses muscles mi-humains, mi-chimpanzés pourraient développer. « Maintenant ? Vraiment ? Mais nous ne pouvons pas partir maintenant ! Nous venons à peine de terminer le forage et nous serons en mesure de lancer une expédition vers le plus grand secret de Titan demain ! Et vous voulez que nous laissions tout tomber ? »

« Oui, en effet », répond Mia tristement.

Maury Yamashita, son plongeur principal, interfère pour ajouter tous les détails qu'il ne manque jamais de fournir. « Patronne, si nous abandons le forage et le sas, tout l'équipement baignera dans le méthane liquide, le sulfure d'hydrogène et l'acide carboxylique… Si nous le laissons trop longtemps, il sera inutilisable. »

« Il y a trois millions de personnes dans cette Arcologie et ses tours de forage. » Entraîné à l'art du Zen-shura, Ismail Barat, le superviseur des connexions, n'énonce qu'un seul fait ultra pertinent. Son cerveau parcourt des centaines de flux de données différents, mais il est là avec Mia. « Si vous songez véritablement à une évacuation, nous devons placer la population dans des capsules SMEDI et les déplacer comme des marchandises. C'est le seul moyen d'évacuer toute la population. Les dégâts économiques seront importants et il y aura des morts. S'il s'agit d'une fausse alerte… »

« Ce n'est pas une fausse alerte », le coupe l'Honnête homme.

Mia ne s'attendait pas à entendre cette voix, car il vient tout juste de s'approcher de la table. David Miguel Korosec, un homme qui n'a véritablement jamais fait de mal à une mouche et qui ne mange aucune plante de peur de détruire une pompe à entropie sacrée. Pauvre David. Il est venu ici pour entreprendre le premier contact avec une vie nouvelle, les merveilles qui fleurissent non pas dans l'océan de Mia, la mer de méthane à la surface de Titan, mais dans l'immense monde aqueux qui se trouve sous les 50 kilomètres de glace de la croûte planétaire. C'est un éthicien, il voulait s'assurer que tout soit bien fait.

Xiana croise les bras, ses muscles recombinés formant de minces nœuds à leurs poids d'accrochage, là où ses os sont plus que de simples os. « Comment le savez-vous ? »

Korosec lui accorde toute son attention, traitant sa question avec le plus grand respect. Il est grand, gracieux et ses deux yeux sombres sont surmontés de cils si épais qu'il semble porter du mascara permanent. Mia se souvient d'un passage d'un livre sur l'empathie cognitive : montrez que vous avez modélisé leur pensée, que vous l'avez écoutée. Il répond : « Puisque je n'ai pas plus d'informations que vous, comment puis-je en être si certain ? »

« Oui, confirme Xiana avec impatience. C'est bien ma question. »

Il soutient son regard. Mia pense qu'il l'a peut-être ennuyée, mais elle sait également qu'il n'a rien fait de mal. « Les IA qui ont donné l'ordre d'évacuation utilisent une extrapolation de la moralité humaine maintes fois éprouvée. Elles ont procédé à des milliers de milliards de simulations dans les circonstances les plus inimaginables afin de s'assurer que leurs décisions morales s'accordent aux valeurs humaines. Ce ne sont pas uniquement des pompes de rationalité. Elles sont concernées. Elles s'inquiètent à la manière d'un être humain parfait arborant une compassion infinie pour toutes les choses. Elles ne pourraient pas ordonner une évacuation si ce n'était pas la chose à faire. Ce n'est pas une fausse alerte. »

### **Le Sixième sceau, partie II**

Tout le monde a pu s'exprimer. Mia pose sa main sur la table froide. « Nous allons procéder à l'évacuation. Xiana, appelez Babatunde et faites sortir le Duiker du forage. Je veux qu'il soit à l'abri pour sous-marins dans trois heures. Nous commencerons à placer les citoyens dans les capsules des dômes, et nous utiliserons ensuite les navires de haute mer pour les transporter aux points de récupération orbitale. » Elle aime utiliser le terme « haute mer » même si les océans de Titan ne ressemblent en rien à ceux qui ont vu naître cette expression. « Nous évacuerons ensuite les équipages des navires. Et enfin nous. »

Ismail Barat ouvre la bouche, s'apprêtant à parler. Cette vision des fins poils de sa barbe immaculée murmurant les uns aux autres avant que tout ne débute ne la quittera plus.

Une alerte retentit dans son détecteur.

Et lorsque tout le monde à la table, hormis Ismail, sursaute, Mia sait qu'elle vient juste d'assister à l'explosion d'une bombe historique, un vent de changement irréversible.

« Subhanallah, lâche Ismail bien que l'arabe ne soit que sa troisième langue, bon sang. »

« Ce n'était pas une fausse alerte après tout », murmure Maury Yamashita.

Les alertes défilent dans l'esprit de Mia sur cet écran mental hallucinatoire qui s'adapte à sa vision normale sans jamais l'altérer. « VOYAGEUR QUITTE IO. TERRAFORMATION INCOMPLÈTE. ACCÉLÉRATION VERS LA TERRE. COMPORTEMENT SANS PRÉCÉDENT. »

Parfois, Mia pense pouvoir sentir bouger l'Arcologie du Nouveau-Pacifique sous ses pieds, comme si le moindre fléchissement de cette sous-structure de 160 mètres de plastacier et de feuilles métallifères qui arrimait l'Arcologie à la coque de glace se reflétait dans ses tendons. Ses os sont peut-être plus que de simples os, à l'instar de Xiana. Et quoi qu'il se passe, elle pense : de l'essence tombe du ciel ici, il fait -180 °C degrés dehors et peu importe si nous
vivons confortablement, l'existence est précaire. Surtout pour les humains.

Et elle va désormais prendre fin.

Elle explique à son équipage ce qu'elle dira au maire. « Nous devons évacuer tous les habitants de cette ville. Où que se rende le Voyageur, cet endroit-là sera sûr. »

Elle regarde alors David Korosec, dont le surnom d'Honnête homme lui vient de sa théorie sur la moralité du Voyageur, la meilleure et la plus rigoureuse que l'humanité connaisse. « Le Voyageur nous protègera quoi qu'il arrive, n'est-ce pas ? »

David se tourne vers elle, l'honnêteté déchirante d'un enfant dans la voix.

« Oui, déclare-t-il, il ne peut rien faire d'autre. »

### **Le dixième avatar**

Les navettes militaires percent les nuages d'azote comme des balles, engins aussi brûlants que du plasma tirés parmi la flotte d'évacuation qui survole Titan. Dès qu'Ishita Bhattacharya-Garcia a apaisé la confusion créée par cette arrivée chez les responsables du trafic, Mia n'a rien d'autre à faire que les cent pas dans son bureau en signe d'irritation et envoyer des protestations de violation de l'espace aérien civil aux intrus.

Ceux-ci répondent succinctement en code. Elle reçoit le message militaire directement dans son détecteur : « Arcologie, ici Monarque six, en approche zéro-zéro de votre sas dorsal. Ne déviez pas votre trafic. Envoyez un intermédiaire civil nous rencontrer au sas. Terminé. »

« Fichus militaires qui tentent de justifier leur existence », grommèle Mia, incapable de jurer depuis la naissance de ses arrière-petits-enfants. La présence du célèbre éthicien ne l'incite pas à se relâcher.

« Vous avez raison. » Korosec fait les cent pas avec elle, mais se tient légèrement en retrait. Il semble pourtant à l'aise quelle que soit la distance. « S'ils respectaient les sens de circulation comme n'importe quel autre vaisseau, ils avoueraient que leur précision et leur empressement sont inutiles. Alors… voilà le résultat. »

« Vous êtes si Américain », le taquine Mia. David vient de l'empire nord-américain, la plus grande république rétronationaliste volontaire débordant de gens qui adorent les cérémonies militaires et les démonstrations aérospatiales musclées.

Il sourit de ses grands yeux rieurs et hantés. « Je n'ai pas toujours été l'Honnête homme, vous savez. »

« Est-ce que cela vous dérange que les gens vous appellent ainsi ? »

« Merci de le demander ! Je déteste ça. Mais j'aime l'idée que les gens aient une personne honnête en qui croire. S'il y en a une, il peut y en avoir d'autres. » Son rire se fait plus franc cette fois, son regard plus doux et confiant. Impossible d'imaginer qu'il pense constamment et de manière très pointue à votre idée du bien, et à la manière de s'y conformer. « Puis-je vous demander une faveur ? »

« Bien sûr. »

« J'aimerais être présent lorsque vous rencontrerez les soldats. »

Elle le regarde, surprise. « Vous voulez servir de liaison avec les militaires ? Ne le prenez pas mal David, mais vous ne semblez pas la personne idéale pour cela. »

« Je la connaissais.

« Qui donc ? »

« La femme de la radio. Monarque six. » Deux siècles d'entraînement permettent à Mia de détecter le chagrin dans sa voix calme. « Avant qu'elle ne soit téléchargée. »

« Téléchargée ? »

« C'est une Exo maintenant. Une médiatrice de SOLSECCENT. »

« Eh bien, lâche Mia, ce sera une réunion des plus étranges. »

Les navettes arrivent si vite que Mia est certaine qu'elles vont s'écraser et plonger dans la mer de méthane, coulant comme des briques d'uranium. Elle regarde en vidéo corticale leurs décélérations suicidaires à 30 g qui se terminent par un survol plein d'arrogance à cinq mètres au-dessus du dôme de l'Arcologie. De sombres silhouettes métalliques sortent des navettes, nues dans le froid mordant de Titan et nullement perturbées par une pression de 1,6 atmosphère. Une bruine d'essence frappe leur peau en alliage. Ils se déplacent avec une efficacité inhumaine.

« Je n'y crois pas !, lâche Mia en secouant la tête face à l'absurdité de l'univers. Comme si nous avions besoin d'une infanterie transhumaine pour évacuer une ville ! »

Elle se dirige vers la porte et l'ascenseur, mais Xiana McCaig, Ismail Barat et Maury Yamashita lui bloquent le passage. « Je sais, déclare Mia en levant les mains. Vous refusez de partir. Vous restez avec moi. Vous voulez sauver tout ce qui est susceptible de l'être. »

Xiana qui souhaitait secrètement l'impressionner est déçue. Les instincts de plongeur de ce cher Maury (ne jamais abandonner un camarade, ne jamais retenir son souffle) l'emplissent de fierté : elle lui fait confiance ! Ismail laisse échapper un petit bruit de satisfaction, comme si sa prédiction s'était révélée exacte. Il vient sans doute de remporter un pari avec Xiana.

« Enfin. Mia étreint ses enfants entêtés. Venez ici, terribles gamins. Je savais que vous ne voudriez pas partir, parce que je ne pars pas non plus. Je veux que vous alliez tous en salle de crise et que vous prépariez tout. Ismail, partons du principe que nous allons perdre les satellites. Obtenez toutes les prévisions météo que vous pouvez, de la surface de Titan et de l'espace autour de Saturne. Maury, essayez de comprendre exactement ce qui va nous heurter. Xiana, prenez des nouvelles du Duiker, puis aidez Ismail à passer tout ce qui est possible en gestion locale. »

En chemin vers le sas dorsal, Mia observe les flux vidéo, les statistiques et la télémétrie, surveillant les efforts d'évacuation. Il n'y a pas si longtemps, quelques millions de personnes effrayées auraient été le pire cauchemar d'un administrateur. Mais plus maintenant. Les citoyens de Titan avaient grandi avec la théorie des jeux et l'éthique communautaire appliquée. Il leur était aussi impensable de supplier pour une évacuation prioritaire que de prendre la place d'un vieil homme dans un tram. Les familles des travailleurs sur la plateforme et les magnats du transport attendaient côte à côte que leurs numéros soient appelés, et que leurs corps soient envoyés dans les capsules SMEDI de sommeil cryogénisé et chargés par milliers dans le même état de silence, de fragilité et d'impuissance.

Mia frissonne. Elle ne sait pourquoi elle est si certaine que tout est
déjà terminé, cette bonté éclairée, cette décence collective, mais elle le sait.

« Avez-vous peur ? » demande David à voix basse.

« Pas pour moi. Pour… tout. Tout ce que nous avons construit. »

« Nous l'avons construit correctement, la rassure David. C'est là que nous serons à notre avantage. »

### **Des visages larges comme des boucliers**

Mia van der Venne a plus de 200 ans. Les changements sont rapides ces derniers temps, et vous en voyez plus au cours de votre vie. Des changements tels que la possibilité pour Ismail de prier non pas en direction de La Mecque, mais en direction de son emplacement si la ville était transposée de la Terre sur Titan. Ou comme celui de la grandeur et de la décadence du culte de la personnalité de Bray. Ou les nouveaux
mondes rendus accessibles à l'humanité par le Voyageur.

Ainsi que des changements comme celui de la femme qui se fait désormais appeler Monarque six.

Elle possède la carrure compacte et endomorphique d'une mère, une forme qui semblerait tout à fait ordinaire si elle n'était pas surmontée d'yeux lumineux, de joues creuses, d'une mâchoire lourdement blindée et d'un cuir chevelu dépouillé et troué de capteurs. La puanteur d'essence de l'atmosphère de Titan se détache d'elle, mélangée au mordant astringent et aseptisant du vaporisateur du sas. Comme tous les Exos, elle a été un être humain, quelqu'un qui a troqué sa chair contre l'immortalité ténue d'un corps de guerre. Mia pense injustement qu'elle ressemble à un mannequin en colère.

« Bienvenue à l'Arcologie du Nouveau-Pacifique », lance Mia. Loin sous leurs pieds, les lumières des quartiers résidentiels s'estompent et s'éteignent à mesure que les habitants se dirigent vers les stations de capsules. Les kiosques d'information s'illuminent d'un bleu lointain, indiquant les directions à suivre aux personnes perdues. Un robot aspirateur se hâte sur la passerelle derrière eux.

« Administratrice van der Venne, déclare la femme après un examen poussé. Merci pour votre accueil. » Elle se retourne afin de prendre quelques pièces d'équipement. Un flash d'usages clignote dans l'air à côté d'elle, sans aucune personnalisation : il contient uniquement l'avertissement standard contre le chauvinisme de substrat.

« Bonjour, Morgan, lâche David Korosec d'une voix douce que Mia n'a jamais entendue, une douceur qui ne lui est pas adressée. Es-tu plus heureuse ? »

Il semble avoir attendu une éternité pour poser cette question.

Monarque six lève les yeux, arborant une surprise tout à fait humaine. « David, répond-elle avec prudence. Ne me dis pas que tu es encore… »

« Éthicien ? Désolé, Morgan. C'est toujours le cas. »

« Alors je ne m'adresserai pas à toi », réplique l'Exo en se tournant vers Mia. Administratrice van der Venne, je suis ici dans le cadre du protocole de sécurité spécial de SOLSECCENT en cas de crise extrême. Je dois vous demander de suivre mes ordres et de m'assister autant que faire se peut dans notre mission. »

Une caisse à huit pattes sort du sas derrière elle, gardée par deux Exos silencieux. La bête de somme présente une armure corporelle et des armes à feu : pas uniquement des fusils de béatitude ou des araignées de contrainte, mais des véritables armes létales.

« Non, répond Mia en montrant plus d'énervement qu'elle le souhaitait, mais moins que ce qu'elle ressent, je ne vous permettrai pas d'entrer avec des armes mortelles. C'est une colonie légalement autonome, sous le régime de… »

Morgan pointe sur elle une main à lames. La suggestion symbolique de violence est suffisamment choquante pour arrêter Mia au milieu de sa phrase. « Administratrice van der Venne, une urgence CARRHES LA BLANCHE est en cours. En tant qu'agent de CMD-IA, j'ai le droit d'employer la force si cela s'avère nécessaire. Donc si vous ne me conduisez pas là où je dois me rendre en me facilitant l'accès à mon objectif, je vous réalignerai sur les paramètres de ma mission. » Elle incline la tête d'une façon très humaine. « Me suis-je bien fait comprendre ? »

« Menaceriez-vous de faire feu sur moi ? » Mia fixe l'Exo d'un air incrédule. Elle n'a pas vu d'armes depuis presque 50 ans, et non seulement il y en a chez elle, mais en plus elles sont pointées dans sa direction.

« Je ne vous tirerai pas dessus, les aiguilles du cuir chevelu de Morgan
 se mettent à briller. Mais je vous dirai que je pourrais le faire si
cela s'avérait nécessaire. »

« Cela n'est pas correct !, hurle David. Je te connais, Morgan. Tu crois en la sacrosainte volonté humaine, en la primauté des décisions individuelles informées, et en la nécessité pour les acteurs puissants d'obtenir le consentement. La personne que je connaissais n'aurait jamais… »

« La personne que tu connaissais aurait peut-être eu du temps à perdre avec cette conversation », lâche Morgan avec un dédain non voilé. Le tutoiement implique une histoire personnelle partagée que Mia n'a ni le droit ni le besoin de connaître. « Mais moi, ce n'est pas le cas. Administratrice, mon équipe va désormais se rendre au laboratoire de Shanice Pell afin de sécuriser notre objectif. Si vous venez avec moi, cela ira sans doute plus vite. Sinon, les choses pourraient prendre une tournure moins enviable. À vous de choisir. »

Bien sûr. C'est évidemment lié à Shanice Pell. Qui d'autre ?

Une alarme silencieuse se déclenche dans le détecteur de Mia, elle lui fait l'effet d'un serpent s'enroulant autour de son poignet. Plus bas dans les quartiers résidentiels, un des citoyens a soulevé trop de caisses et il présente les premiers symptômes d'une crise cardiaque. Les TMU sont en route donc il ne s'agira peut-être pas du premier mort de la journée. Peut-être. La vie est si aisément perdue. C'est à elle qu'il convient de le rappeler à ceux qui l'oublient.

« Je vous escorterai jusqu'au laboratoire, répond-elle. Puis-je supposer que vous cherchez à contenir certaines données du laboratoire de Pell ? Devrais-je fermer notre espace aérien ? Nous sommes au beau milieu d'une… »

« Vous ne ferez rien, réplique à tort Morgan, mais avec assurance. Je désactive tous vos canaux de communication avec les satellites autres que ceux textuels et ceux servant à la télémétrie de vol basique. »

« Qui a ordonné cela ?, la presse Mia. De quel droit SOLSEC impose-t-il un protocole autoritaire sur mon Arcologie ? »

Morgan ne procède pas à la correction évidente : pas qui l'a ordonné, mais quoi.

### **Épée brûlante de Kalki, partie I**

Le rayon effleure la navette qui s'élève et la découpe, tel un fil passant à travers une motte de beurre, comme si le vaisseau et toutes les personnes à bord étaient aussi minces que du grésil hydrocarboné.

Mia observe les débris plonger dans l'océan noir et couler. Elle n'arrive plus à respirer. Sa gorge semble comme entravée par une branche de mûrier taillée.

« Vous rendez-vous compte que c'est votre faute ? » grogne Morgan-2, ne laissant aucune possibilité de discussion sur l'origine d'une telle action. En réalité, elle ne lui demande pas si elle s'en rend compte, mais plutôt lui intime l'ordre d'accepter ce fait comme établi.

« Comprenez-vous, Mia ? Comprenez-vous que vous les avez tués ? »

Elle pensait pourtant que c'était un bon plan. Introduire clandestinement Shanice Pell sur l'un des navires d'évacuation était la chose à faire. Cela plaçait l'autonomie personnelle de Shanice au-dessus de tout protocole d'urgence énigmatique. Cela lui donnait le choix de décider quoi faire de ses données, au lieu de le confier à Morgan et ses Exos.

« Pourquoi ?, murmure David Korosec. Morgan, tu as tué tous ces gens… Pourquoi ?! »

Cela aurait dû marcher. Mia ne s'était jamais trahie avec un signal révélateur détectable par les outils électroniques de guerre des Exos. Elle n'avait pas prévenu Pell à l'aide d'un signe mécanique grossier tel qu'une lampe clignotante ou un robinet jaillissant qu'une IA vigilante aurait pu détecter. Elle avait masqué son signal d'alerte dans le chaos social de l'évacuation de l'Arcologie : en oubliant simplement de renouveler un ordre de retenue, elle avait permis à l'un de ses cadres de sécurité de détenir un cadre de Clovis Bray dans le Dôme 2. L'ambassade de l'entreprise avait envoyé une équipe pour démêler la situation, et cette sortie inattendue de Clovis avait déclenché les programmes sentinelles de Shanice Pell et lancé son protocole d'évacuation en cas d'alerte rouge. Elle était déjà en cours d'évacuation, comme tous les autres, mais elle pensait désormais (correctement) que quelqu'un en avait après elle.

Shanice et son labo s'enfuirent avant que les Exos de Morgan ne puissent les atteindre. Avant que Morgan ne puisse s'emparer des données qui ne devaient être vues.

La sonde. Cela doit concerner la sonde intersidérale. Cette « démonstration d'autosuffisance » qui a provoqué une controverse si malveillante et silencieuse. Qu'a-t-elle pu découvrir ?

Lorsque les sens connectés de Morgan-2 l'avaient prévenue que Pell s'était enfuie, Mia pensait avoir gagné la partie. Elle avait sauvé une scientifique totalement indépendante du grand méchant Esprit tutélaire et ses sbires paranoïaques.

Mais Morgan-2 avait simplement couvert ses yeux lumineux. « Administratrice, n'avez-vous pas compris que j'étais la solution humaine ? N'y avez-vous pas réfléchi ? »

Et du ciel était descendue, aussi rapidement et silencieusement que le Warsat qui l'avait tirée, la décharge invisible d'un laser à rayon X qui avait embrasé le combustible de la navette telle une lanterne. Le rayon était chauffé à blanc, aussi rectiligne qu'un jet d'argent, et d'une précision redoutable. Le fracas d'un tonnerre au son pur s'arrêtait immédiatement dès le repli sur lui-même du tunnel d'air consumé. La navette s'était ouverte telle une fleur effrayante, la forme d'une chose s'élevant très rapidement, mais déjà désagrégée en plusieurs morceaux.

« Oh non, s'était exclamée Mia, ne comprenant pas la situation au départ. Était-ce un accident ? Le désastre fantomatique avait-il enfin atteint Titan et porté le premier coup ? C'était l'ère de la vie et les gouvernements n'employaient jamais la force à l'encontre des êtres humains. Il y avait toujours des alternatives. Chaque âme était sacrée. Tous les maux pouvaient être traités.

Elle comprit ensuite ce que l'Esprit tutélaire avait fait.

### **Épée brûlante de Kalki, partie II**

Elle est désormais agenouillée, tremblante sur la moquette à l'extérieur du laboratoire abandonné de Pell, tandis que Morgan-2 hurle de rage et de chagrin. « Je ne voulais pas ça. Vous comprenez ? Je suis venue ici pour qu'elle n'ait pas à mourir ! »

« Vous auriez dû m'en parler ! » s'égosille Mia, tandis que la branche de mûrier semble descendre le long de sa gorge pour lui perforer le cœur.

« M'auriez-vous seulement crue ?, l'interroge Morgan d'une voix robotique sans expression. Je vous ai montré nos armes. Je vous ai dit que nous étions prêts à tuer. »

Mais ça ! Une navette entière. Tous ces gens… tous ces pauvres gens…

« Je sais ce que cela signifie, lâche David Korosec. Il s'est agenouillé aux côtés de Mia, mais ne tente pas de la réconforter, il ne se permettrait pas de la toucher sans son consentement. « Un Esprit tutélaire a utilisé cette arme. Les Esprits tutélaires ne sacrifient pas des vies humaines… à moins d'être en territoire moral URGENCE CRÉPUSCULAIRE. »

« Qu'est-ce que cela signifie ? », demande Mia, désireuse de donner un sens à toute cette situation.

« Cela signifie, reprend Morgan-2 sans merci, que les êtres humains sont considérés comme morts si aucune action protectrice n'est engagée. Les Esprits tutélaires agissent désormais de manière à maximiser les chances de survie, et non pas à minimiser les dégâts causés. La mort est bon marché, le jardin est en feu et c'est une course pour sauver ce qui est possible de l'être. »

Cela n'a aucun sens. Mia ne peut pas donner un sens à tout ça.

« Et s'ils se trompent ?, demande David en se relevant. Morgan, ils viennent de massacrer un vaisseau rempli d'innocents pour contenir la propagation de ces données. Le secret en vaut-il la peine ? Et s'ils se trompent ?! »

« Ils ne peuvent pas se tromper. Ils sont trop intelligents. »

« Oh non, tu ne peux pas dire ça. Tu n'as pas oublié suffisamment de choses pour le dire ! » Il s'approche de Morgan, nimbé de son autorité autant que de son impuissance physique. « Tu sais que l'intelligence n'est que partiellement en phase avec la moralité ! Les Esprits tutélaires obéissent aux restrictions humaines, car nous les avons construits pour vivre dans notre petit carré de paysage moral. La bonté n'est pas un absolu inévitable. Ils peuvent être intelligents sans avoir raison ! »

Morgan-2 hausse les épaules d'une manière aussi froide et silencieuse que la lumière sur Titan. La plupart des rayonnements lumineux du soleil ne survivent pas assez longtemps pour atteindre cet endroit. « Qu'est-ce que tu attends de moi, David ? »

Le fait qu'il soit plus grand qu'elle est presque comique. « Je veux voir les données. Il doit toujours y avoir des copies quelque part ici, non ? Dans le laboratoire de Pell ? Je veux être certain qu'elles devaient être contenues. »

« C'est trop dangereux. Elles venaient de l'intérieur de… » Morgan s'arrête brusquement, d'une manière tout à fait humaine. « C'est trop dangereux. »

« Tu sais ce que je suis, dit-il en la suppliant. Tu sais ce que je fais, Morgan. J'étudie la moralité humaine, la rendant élégante, explicite et complète, afin que nous puissions nous définir à une nouvelle forme de vie rencontrée. Tu sais que je peux en être sûr. Morgan, je t'en prie. Au nom de notre amit… »

Mia n'entend pas le reste de la conversation, car un message explose dans son détecteur, lui demandant une attention si totale que ses doigts en sont engourdis.

« PATRONNE ! hurle Ismail Barat. NOUS ACCÉLÉRONS ! »

Quoi ? Mia fait apparaître la télémétrie du halo satellitaire de Titan. Qu'est-ce qui accélère ?

Elle demande à obtenir des données radio, une carte de la surface de Titan. Là, elle le voit.

Sa lune s'aplatit.

Titan se déforme, de sphéroïde à œuf. Quelque chose attire Titan, une main dotée d'une force supérieure à la masse totale de Saturne. Et la lune répond de la seule manière dont elle est capable, en se déformant vers l'extérieur. Déjà quinze mètres, et cela continue.

L'attraction va entraîner une tension, des tremblements et des marées. Et au moment du relâchement, il y aura une vague qui ferait hurler de peur Ziusudra, Atrahasis, Noé, Manu et Deucalion. Bergelmir a beau avoir navigué sur un déluge de sang, il aurait été incapable d'une telle prouesse sur du méthane liquide.

Ni d'imaginer les répercussions des forces de marée apocalyptiques d'un deuxième océan, quatorze fois plus vaste que tous les océans terrestres combinés, et enfoui à 50 kilomètres sous la surface.

### **DÉTRESSE CRÉPUSCULAIRE**

S.O.S., S.O.S. À toutes les stations de surveillance proches de Saturne, URGENCE ABSOLUE. Ici l'Arcologie du Nouveau-Pacifique, nous expérimentons un événement de perte d'habitabilité crépusculaire. Nous avons 2,9 millions de personnes à bord. Je répète, Titan n'est plus sûre pour la vie humaine.

Nous faisons face à des forces de marée gigantesques et d'origine inconnue. Notre module de surveillance physique détecte un bourdonnement de masse, des frappes de photons noirs et un éparpillement de neutrinos stériles. Les origines possibles incluent un objet de matière noire compact, une influence de champ lambda ou un appareil de gravité polarisé.

Le radar laser satellitaire confirme une déformation de 40 mètres, soit 400 % de la déformation ordinaire due à la force de marée, et ce chiffre augmente encore. Nous anticipons une activité cryosismique gigantesque au moment du reflux de l'effet de marée. Un réflexe crustal total déclenchera d'innombrables tremblements de glace aux hypocentres multiples. Les effets à la surface seront catastrophiques.

Nous tentons de découpler les ancres des marées afin de distendre la sous-structure de l'Arcologie. Les navires de haute mer transportent désormais des citoyens congelés vers les élévateurs. Nous requérons l'assistance de tout vaisseau à capacité interplanétaire disponible pouvant accueillir des réfugiés. Contactez le contrôle du trafic du Nouveau-Pacifique à l'approche.

Soyez informés que nous n'avons aucun moyen de contacter les vaisseaux ni les stations autour de Saturne et que nous transmettons à l'aveugle.

Ce message va désormais se répéter.

S.O.S., S.O.S. À toutes les stations de surveillance proches de Saturne, URGENCE ABSOLUE. Ici l'Arcologie du Nouveau-Pacifique, nous expérimentons un événement de perte d'habitabilité crépusculaire. Nous avons 2,9 millions de personnes à bord. Je répète, Titan n'est plus sûre pour la vie humaine.

### **Le soleil aqueux, partie I**

Maury Yamashita plonge dans la mauvaise eau.

Ce n'est pas du tout de l'eau, mais c'est ainsi que l'on nommé les dauphins, mauvais océan, parce nager à l'intérieur est affreux. À pratiquement -200 °C, le méthane est si glacé que le vide, l'apogée du froid, réchauffe Maury. Il porte une combinaison souple truffée de couches microscopiques de vide, enveloppées dans des nanostructures cristallines qui empêchent même la lumière de passer à travers : le froid ne peut pas entrer… et sa chaleur corporelle ne peut pas sortir.

Il est désormais en train de cuire dans un océan aussi froid que le neuvième cercle de Dante. Bien sûr, il pourrait ventiler la chaleur, la combinaison le permet, mais cette chaleur extrairait l'azote hors de l'océan de méthane-éthane, et les bulles formées le ralentiraient. Cela n'est pas acceptable pour des tas de raisons, l'une d'elles étant qu'il était déjà trop lent. Le méthane liquide est deux fois moins dense que l'eau, alors ses immenses nageoires et ses propulseurs sifflants peinent à prendre appui dessus.

L'autre bonne raison, c'est qu'il mourra s'il n'arrive pas à remonter à temps.

« Maury, murmure son détecteur dont il a réduit le volume au minimum, revenez. Cela ne vaut pas la peine d'y perdre la vie. »

Désolé, Mia, pense-t-il. Cela le vaut, sinon cela signifie que ma vie vaut plus que la leur, et je sais que ce n'est pas le cas. C'est moi qui les ai placés là. C'est à moi de les sortir.

Il a toujours apprécié ces petits essaimeurs.

L'ossature du dôme 2 l'entoure de toutes parts, tel un labyrinthe d'étais ultralégers et de nœuds de câbles sinueux. L'ombre d'un super-porteur titanesque bloque la faible lumière du soleil provenant de la surface. Il sent la mince coque des propulseurs du navire tentant de se décrocher de l'amarrage du dôme 2 et d'acheminer un autre chargement de passagers congelés vers un élévateur d'évacuation. Si Maury regarde vers le bas, ses lumières éclairent un embrun poussiéreux de plancton azotosomique, la vie méthanique primitive. S'il regarde à nouveau vers le dôme 1, il parvient à peine à distinguer la silhouette lisse et imposante du Duiker, le sous-marin de recherche en haute mer amarré au-dessus de l'Arcologie. E.F. Babatunde se trouve à l'intérieur, suppliant sans doute quelqu'un de lui expliquer la situation.

Il plonge. Ses dauphins sont en sécurité en eau libre. Il doit faire sortir les essaimeurs de leur enclos de recherche.

« Ancres des marées découplées, confirme Xiana McCaig. La sous-structure du dôme 1 est aussi distendue que possible. Le dôme 2 présente des erreurs de températures, mais des drones sont en chemin. Maury, je vous en prie. Nous n'avons aucune idée de ce qui se passera si ce tremblement se déclenche. Revenez ici ! »

« Je reviens bientôt, promet-il. Je vais simplement ouvrir l'enclos de recherche pour que les essaimeurs puissent sortir… »

« Allah, murmure Ismail Barat. C'est parti. »

« Qu'est-ce qui est parti ? » demande Mia.

« L'attraction. La masse fantôme. Elle est… partie. La lune reprend sa forme sphéroïde. Je détecte des vagues primaires sous la surface de l'océan. C'est un tremblement. C'est un tremblement ! Maury, éloignez-vous de la sous-structure ! Éloignez-vous ! »

Maury imagine plus de 60 mètres de déformation lunaire, la masse de Titan tirée vers le haut en une goutte pointée vers le ciel… et soudainement relâchée, se brisant, grinçant et broyant de la matière pour retrouver l'équilibre. Des crevasses dans la glace crachant des panaches d'eau et d'ammoniac. Des tables glaciaires de la taille d'un continent se heurtant, rebondissant et vêlant comme des icebergs. La totalité du vaste océan intérieur clapotant afin de reprendre sa place.

« Les essaimeurs », dit-il en se débarrassant de ses caissons de flottabilité.

Sans eux, il est bien plus dense que la mauvaise eau qui l'entoure, et il plonge tel un parachutiste vers le croisillon sous-marin qui retient l'enclos des essaimeurs. La gravité de Titan est peut-être clémente,
mais même une douce accélération finit par se faire sentir. Il heurte violemment le fond et la surface de feuilles métallifères expulse l'air de ses poumons. Il a le souffle coupé et manque de s'étouffer. Il cherche une prise à tâtons avant de glisser et de tomber dans les abysses. Il bascule… Non ! Non ! Il ne basculera pas ! Il ne tombera pas !

### **Le soleil aqueux, partie II**

Le revêtement gecko de ses avant-bras trouve une prise et le maintient.

« Pfiou », lâche-t-il. Il n'a jamais autant pensé une expression aussi stupide.

Les essaimeurs bouillent et palpitent dans le sac plastique perforé. Ce n'est pas la forme de vie la plus évoluée de Titan, mais ce n'est pas non plus la moins évoluée. Ils vivent en groupes dans les fonds marins glaciaires et forment d'immenses motifs tressés faisant penser à Maury qu'ils sont doués d'intelligence. Pas de manière individuelle, pas même au niveau du groupe, mais une sorte de vaste concert, peut-être dirigé par des colosses se trouvant sous la coque de glace, communicant à travers la barrière à l'aide de murmures magnétiques captés par les essaimeurs grâce à des dispositifs supraconducteurs à interférence quantique naturels. Pourquoi ? Comment ?

Maury a tant envie de le savoir. Mais si sa curiosité n'a amené les essaimeurs ici que pour qu'ils se retrouvent pris dans un tremblement et écrasés contre les étais de l'Arcologie, il ne se le pardonnera jamais.

Il aurait dû installer une ouverture à distance, mais il a fait preuve de suffisance. Il attrape à pleine main la surface du plastique intelligent et déclenche la commande de désintégration à travers son gant. Le polymère est broyé et les essaimeurs se dispersent, leurs petits corps absorbant du méthane liquide en s'éloignant. Ils sont en sécurité. « J'ai réussi, transmet-il triomphant. Je rentre ! »

Le tremblement fait son apparition.

Cent-cinquante mètres sous ses pieds, la base glacée de Kraken Mare roule comme du liquide. Les arcologies répondent aux plaintes géologiques sourdes par une cacophonie de grondement et de cris, leurs joints se distendant, leurs câbles tendus cassant, leurs sous-structures absorbant une énergie mécanique impensable, tentant d'empêcher quoi que ce soit de…

Se briser.

Quelque chose doit avoir gelé dans la sous-structure du dôme 2. Quelque chose doit avoir craquelé. La cassure fait penser à une colonne vertébrale. La carcasse écrasée d'un drone passe à côté de Maury alors qu'il tente de nager vers l'arrière, loin du bras de plastacier ultra dense qui chute telle une guillotine à travers le méthane bien trop fin et menace de le frapper à…

Plus rien.

Il est sur le fond marin glacé, 240 mètres plus bas. Quelqu'un hurle dans son oreille. C'est Mia. Elle est toujours là en cas d'urgence. Elle est toujours là pour son équipe. « Maury ! Maury, vous êtes réveillé ! Répondez-moi si vous le pouvez ! »

Son détecteur l'informe qu'il s'est trouvé dans un coma médical pendant que les cytomachines luttaient pour lui sauver la vie. Un énorme traumatisme crânien. Une commotion cérébrale. Comme toujours, la combinaison est plus résistante que l'être humain se trouvant à l'intérieur. Le dôme 2 s'est en partie renversé et il penche vers la mer, appuyé sur une sous-structure endommagée. Il devrait aller prêter
main-forte…

« Maury », explique Mia à un niveau sonore qu'il ne reconnaît pas. Il ne l'a jamais connue apeurée. « Écoutez-moi. Le tremblement est terminé, mais une table glaciaire s'est effondrée dans Kraken Mare. La vague créée approche et vous ne serez pas en sécurité au fond. Vous devez atteindre la surface et dépasser le niveau de la vague. Il sera au moins de 50 mètres. »

Surface ? Vague ? Au moins 50 mètres ? Maury libère une dose de nootrope pour s'éclaircir l'esprit et grogne sous le choc. Il comprend. Oh, oui, il comprend. Il doit courir. « Je comprends. J'ai perdu mes flotteurs. J'entame la remontée avec les propulseurs. »

Il atteint la surface. Il a encore du temps devant lui. Il voit même le dôme 1, encore intact, bien que bon nombre de ses gréements soient endommagés. L'un des soldats exo effrayants se tient à l'extérieur, lui faisant signe à l'aide d'un éblouisseur laser pour le guider.

Maury ouvre les ailes de sa combinaison afin de déplier toute l'envergure membraneuse. Un seul coup puissant de paramuscle tasse l'air et l'élève hors de la mer. Il est en l'air ! Celui de Titan est épais et la gravité de la planète faible, il peut donc voler telle une immense chauve-souris. Il rentre la tête et commence à prendre de l'altitude, se dirigeant vers l'Exo.

Le laser de l'Exo lui transmet un message en code. QUE DIEU VOUS GARDE, PAUVRE…

Maury regarde derrière lui.

Il découvre d'abord le super-transporteur, conçu pour des mers aux marées d'un mètre, incroyablement léger, flottant tragiquement sur la plus grande vague de l'histoire de Titan. Une vague dont la course se termine contre l'ossature affaiblie du dôme 2. À 152 kilopascals de pression atmosphérique, le bruit assourdissant de la collision possède la puissance déchirante d'un propulseur de fusée.

L'Arcologie toute entière s'effondre sur le navire et dans la mer.

Il détourne alors son regard de la dévastation et prend la mesure de la taille, la vitesse et l'imminence de la vague de méthane inimaginable qui va s'abattre sur lui.

« Oh, bon sang » lâche-t-il.