Chương 9.2

## Kẻ giết các vị vua (2)

Tàu chở hàng Antius , vịnh Trans – Saturnian

Mersadie giật mình tỉnh giấc.

'Không ...' cô thở hổn hển bằng hơi thở cô đã hít vào trong giấc mơ khi con sói quay đầu lại và mỉm cười với cô qua hàm răng đẫm máu.

Khoang phòng ngủ yên lặng xung quanh cô, tiếng gõ nhẹ đều đặn từ động cơ của con tàu đã chuyển thành tiếng rì rầm trầm thấp bị nuốt chửng bởi những tấm thảm trang trí và đệm trải giường. Cô thở mạnh trong giây lát, nhìn xung quanh, bóng tối đang phủ lên những món đồ nội thất được chiếu sáng le lói bởi quả cầu độc nhất gắn trên cái giá đỡ bằng đồng đã chuyển màu. Tấm đệm của chiếc ghế dài bên dưới cô ướt đẫm mồ hôi còn quần áo thì đang dính chặt vào da cô.

'Cô gặp ác mộng à?' Nilus hỏi. Người hoa tiêu đang ngồi trên chiếc ghế bọc da phía bên kia phòng, đôi chân dài xếp bằng bên dưới cơ thể, trông anh ta giống như một bức tượng cổ xưa từ các thần thoại mà cô đã từng nhìn thấy trong bộ sưu tập của những tòa tháp kính. Anh đã tìm thấy một số quần áo để thay cho bộ đồ tù nhân của mình: một cái áo màu đen đỏ, rộng thùng thình giờ đang treo trên bộ khung xương mỏng như những cái chân nhện, nửa người phía trên được quấn trong một cái chăn nhưng khuôn mặt anh thì không giống như vừa ngủ.

'Ả vệ sĩ có khuôn mặt chua ngoa của tên thương nhân đã để lại cho cô một ít quần áo,' anh nói, gật đầu chỉ về đống vải ngay ngắn đặt trên một chiếc bàn nhỏ. 'Mà tôi không nghĩ cô ta thích cô cho lắm.'

Mersadie ép mình ngồi dậy, dụi mắt để xua đi cơn buồn ngủ. Có vị kim loại trong miệng cô, giống như đồng hay sắt.

'Chúng ta đang ở đâu?' cô hỏi.

'Đâu đó trong vùng vịnh giữa Uranus và quỹ đạo của Saturn,' Nilus nhún vai đáp. 'Ít nhất thì đó là những gì tôi có thể đoán được. Cô mới ngủ được một lúc thôi, chuyến đi này sẽ còn phải mất nhiều ngày, đó là khi cái xô đầy bu lông và gỉ sét này có thể hoàn thành nó. Con tàu này chỉ là một thiết bị di chuyển giữa các hành tinh có quỹ đạo gần. Tôi ngờ rằng nó thậm chí còn chưa bao giờ thực hiện một hành trình dài từ lõi đến rìa hệ sao.' Anh cười và lắc đầu. 'Tất cả chúng ta rồi sẽ chết hết, chỉ là chưa mà thôi.'

Mersadie không trả lời, cô đứng dậy và đi đến đống quần áo.

Antius đã thoát ra khỏi dòng thác lửa xung quanh Oberon và tăng tốc hướng về quỹ đạo bên ngoài của Uranus để tiến vào vùng vịnh không gian xa hơn đằng sau. Không ai truy đuổi hoặc cố gắng chặn con tàu lại, nhưng họ cũng chỉ là một con tàu nhỏ đang hoảng loạn chạy trốn trong số rất nhiều con tàu khác. Không có hồi đáp nào từ tín hiệu họ đã gửi đi, nhưng Mersadie thực sự không mong đợi nhiều từ nó. Tất cả sự tự tin của cô khi đứng trước Vek thực chất là một hành động tuyệt vọng không chút chắc chắn, giống như ném một hòn đá xuống hồ nước và hy vọng rằng ai đó có thể sẽ nhìn thấy những gợn sóng tỏa ra.

Cô cầm những bộ quần áo đã gấp gọn gàng lên – Tất cả đều rộng rãi và có màu xám đỏ.

'Cô ta nói sẽ quay lại để gặp cô.' Nilus nói, 'Người nữ vệ sĩ ấy. Tôi nghĩ cô ta có chuyện gì đó muốn nói với cô.'

Anh đứng dậy, thò tay chân ra khỏi cái chăn, xoay nhẹ đầu vòng quanh cổ rồi chầm chậm tiến về một trong những cánh cửa dẫn đến khu vực khác của căn phòng.

'Tôi sẽ để cho cô có sự riêng tư của mình,' anh nói trước khi bước ra khỏi tầm mắt Mersadie.

Cô mặc quần áo vào, cảm nhận chất vải mềm mại và sạch sẽ đến lạ trên da mình.

Cửa chính dẫn vào phòng mở ra. Hình dáng cao gầy của Aksinya, người nữ vệ sĩ, đứng ở bậc cửa, được viền quanh bởi ánh sáng màu hổ phách phát ra từ các dải đèn lumen. Đôi mắt nhợt nhạt bắt gặp ánh nhìn của Mersadie trong một giây. Có điều gì đó trong ánh mắt lạnh lẽo đang nhìn chằm chằm nhắc Mersadie nhớ ra một điều – một mảnh vỡ từ khung cảnh đã lạc mất trong những vết nứt của quá khứ. Aksinya lắc mạnh đầu đưa bản thân quay trở lại dãy hành lang của con tàu.

'Đi theo tôi,', Aksinya nói và Mersadie máy móc làm theo.

Họ bước đi im lặng trong nhiều phút dài đằng đẵng, leo xuống những cái thang và bước dọc các bậc cầu thang dẫn vào một vùng không gian nồng nặc mùi dầu thô và kim loại bị nung nóng.

'Chúng ta đi đâu vậy?' Mersadie hỏi. Aksinya không trả lời, cô gõ phím điều khiển trên một cánh cửa lớn được đánh dấu bằng những vạch kẻ hình chữ V. Cánh cửa mở ra với một tiếng rít và tiếng đập thình thịch của khí nén. Mùi mồ hôi và hơi thở con người phả ra ngoài nồng nặc. Aksinya bước tránh sang một bên và ra hiệu cho Mersadie đi vào trong.

Ánh sáng bên trong mang một sắc thái khác, mờ nhạt và lạnh lẽo, giống như đang phát ra từ một bóng đèn thẳng công suất thấp. Họ đang đứng trong góc của một khoang chứa hàng. Mái của nó cong lên, kéo dài khoảng 10 mét đến phần đỉnh bằng phẳng phía trên đầu Mersadie. Đây là một khoang hàng nhỏ so với những khoang chứa rộng lớn trên các tàu vận tải to lớn hoặc các chiến hạm, nhưng bằng một cách nào đó, Mersadie cảm thấy nó thậm chí còn nhỏ hơn khi cô nhìn những người đang ở bên trong. Một bức tường người thưa thớt đang đứng đối diện cô, những đôi mắt vô hồn đặt trên những khuôn mặt kiệt sức. Cô nhìn thấy đủ mọi lứa tuổi trong số những khuôn mặt ấy, những đứa trẻ ló đầu nhìn cô từ giữa hai chân cha mẹ chúng, người già, người trẻ, tất cả đều đang nhìn chằm chằm với một chút tò mò và rất nhiều sợ hãi. Họ mặc trên người đủ loại quần áo với chất lượng khác nhau: từ bộ quần áo bằng cao su lưu hóa dính đầy dầu của những người khuân vác ở các bến tàu void dock đến những chiếc áo khoác nhung điểm xuyết cúc đồng hay những chiếc áo khoác ngoài bằng vải dệt thô, tất cả chúng đều bẩn thỉu và đã ố vàng theo thời gian. Không có khuôn mặt nào cử động, còn hầu hết các đôi mắt thì không hề chớp. Cô có thể nghe thấy âm thanh phát ra từ phía bên kia của đám đông và nhận ra rằng còn có những người mà cô không thể nhìn thấy, họ đang từ từ lấp đầy khoảng trống của bức tường. Những dải khói từ việc nấu nướng bay lên, cuộn tròn trong không khí. Mersadie ho sặc sụa khi mùi phân và nước tiểu trộn lẫn xộc vào cổ họng.

'Cô là ai?' một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía gần sàn tàu. Mersadie nhìn xuống và thấy hai con mắt màu nâu đang ngước nhìn cô từ bên dưới những lọn tóc màu trắng xám rối bù. Mersadie ngẩng đầu nhìn những người lớn đang đứng cạnh đứa trẻ, nhưng họ không hề cử động hay nói điều gì. Họ và tất cả những người khác mà cô có thể thấy đều đang nhìn Aksinya, người vừa bước vào và đang đứng ngay sau cô. Cô hướng ánh mắt quay trở lại đứa trẻ và hạ thấp người xuống cho đến khi ngang bằng với dôi mắt to tròn màu nâu ấy.

'Cô…' Mersadie định trả lời câu hỏi nhưng chợt dừng lại, cô không biết phải nói gì. 'Cô tên là Mersadie và cô từng là một người kể chuyện. '

'Loại chuyện nào thế ạ?' đứa trẻ hỏi.

'Những câu chuyện thật sự.'

'Cháu thì thích những câu chuyện mà ông cháu hay kể dù chúng chẳng thật chút nào. Có những bóng ma và những con tàu chứa đầy kho báu, các vị vua và những nữ hoàng của mặt trời và còn có hiệp sĩ của mặt trăng. Câu chuyện kể về người hiệp sĩ là tuyệt nhất. Cô ấy cưỡi trên các vì sao, cô biết đấy, và cô ấy không bao giờ có thể nói chuyện, không bao giờ, và cô ấy còn có một thanh kiếm vô hình mà cô không thể nhìn thấy, và cô ấy không mơ bao giờ bởi vì cô ấy đã phải đưa những giấc mơ của mình cho mặt trời giữ trong khi cô ấy bận đi tìm những sinh vật sống trong bóng đêm.'

Mersadie nhận ra mình đang mỉm cười.

'Cô cũng thích những câu chuyện như thế nữa.'

Đứa trẻ gật đầu với vẻ mặt thật nghiêm túc.

'Ông hứa sẽ kể tiếp cho cháu nghe một câu chuyện khác khi trở lại Cordelia. Đó là quê nhà của cháu. Gia đình cháu đã phải rời đi, nhưng bọn cháu nhất định sẽ quay trở lại, chỉ là từ đây đến lúc đó cháu phải tự kể những câu chuyện cũ cho mình nghe mà thôi'.

Một bàn tay hạ xuống nắm lấy vai đứa trẻ và kéo cô bé lại. Mersadie nhìn thấy khuôn mặt của một người đàn ông có đôi mắt cứng rắn với hình xăm khế ước phục vụ Uranus quanh má.

'Lại đây nào, Sibi,' anh ta nói, rồi nhìn Mersadie. 'Cô có mang chút thức ăn nào xuống đây cùng với những từ ngữ đẹp đẽ và bộ quần áo sạch sẽ cô đang mặc không?'

Mersadie đứng thẳng lên, đột nhiên nhận ra bức tường người đã từ từ di chuyển lại gần mà cô không hề cảm thấy. Lúc này, sự tức giận đang hiện ra trong đôi mắt họ.

'Không ...' cô ấy lúng túng. 'Không, tôi xin lỗi. Tôi không biết, tôi đã – '

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?' một câu hỏi từ phía xa vang lên.

'Tôi…' Mersadie ngập ngừng.

'Chúng ta đang đi đâu thế?'

Dòng người giờ đây đã trở thành một đám đông, họ đang nhích lại gần hơn, đủ gần để cô có thể ngửi thấy mùi mồ hôi, mùi hơi thở và cảm nhận được sự sợ hãi đang dần tích tụ lại.

'Tại sao các người xuống đây?' một tiếng gầm gừ cùng một bàn tay chìa ra cố tóm lấy Mersadie. Aksinya bước tới trước và đập bàn tay ấy xuống bằng một động tác dứt khoát làm đám đông co rút lại tránh xa cả hai.

'Đi nào,' Aksinya nói, đẩy Mersadie về phía cánh cửa mà họ đã bước vào. Đám đông không hề đi theo họ, nhưng Mersadie nghĩ rằng mình có thể cảm thấy những ánh mắt ấy vẫn đang nhìn chằm chằm phía sau cánh cửa kim loại nặng nề được dánh dấu vừa đóng lại. Cô đứng lặng im trên dãy hành lang trong lúc Aksinya bước ngang qua.

'Tôi hiểu rồi,' cô nói với người vệ sĩ.

'Thật không?' Aksinya nói, dừng lại và nhìn vào Mersadie. 'Có sáu khoang chứa hàng trên tàu và tất cả chúng đều đang trong cùng một tình trạng như vậy. Cô nghĩ rằng một con tàu như thế này mang theo bao nhiêu thức ăn trong các khoang chứa của nó? Cô nghĩ rằng số lương thực ấy sẽ tồn tại được bao lâu khi phải phân phát cho hàng trăm miệng ăn mỗi ngày? Cô nghĩ rằng sẽ được bao lâu, cho đến khi họ không bằng lòng ở yên nơi họ đang ở? Bao lâu cho đến khi họ cố gắng thoát ra? Nói tôi nghe, có điều gì trong thứ mà cô vừa thốt ra là mình đã hiểu cho cô biết điều gì sắp xảy ra không? '

'Tôi rất tiếc, nhưng tôi không gây ra những điều này.'

'Không, cô không gây ra chúng, nhưng cô đã ngăn chặn mọi thứ có thể trở nên tốt hơn. Nếu chúng tôi có thể cập cảng, chúng tôi đã có thể đưa một số người rời đi và bổ sung những nhu yếu phẩm cần thiết. Còn giờ đây, ngoài kia có những người đang săn lùng con tàu này, những người đang tìm kiếm cô – những người đã tự tay nã pháo vào những con tàu chở dân thường cùng phe chỉ để giết được cô. Và bởi vì thế nên tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ là chạy trốn. Đứa bé gái nhỏ tuổi mà cô vừa nói chuyện, cô nghĩ điều gì sẽ xảy ra với nó nếu những người đang săn lùng cô tìm thấy chúng ta? Cô đã từng bao giờ thấy kiểu bạo lực nào giống với những gì đã diễn ra chưa? '

'Có, tôi đã từng thấy, Mersadie đáp, giữ chặt cái nhìn lạnh lùng của người vệ sĩ.

Một lúc lâu sau, Aksinya gật đầu.

'Có lẽ cô thực sự đã từng thấy, nhưng điều đó cũng chẳng thay đổi được gì cả. Tôi nhất định phải bảo vệ chủ nhân của mình và gia đình của ông ấy. Chỉ thế thôi. Con tàu này và những người ở trên nó không thuộc bổn phận khiến tôi phải che chở cho họ. Không có bất kì cách nào khác.' Aksinya bước một bước lại gần hơn, gần đến mức Mersadie có thể cảm nhận được hơi thở mảnh như sợi chỉ của người phụ nữ ấy. Nó có mùi như kim loại. 'Nhưng cô … cô đã nhấn chìm số phận của tất cả mọi người trên con tàu này và sắp làm cho chúng tôi có kết cục giống như cô. Tôi không cần biết và tôi cũng không quan tâm, lý do tại sao chủ nhân lại tin cô, nhưng tôi muốn cô biết rằng bất cứ điều gì xảy ra với anh ta và những người này đều không phải là lỗi của anh ấy. Nó là lỗi của cô, người kể chuyện. Nó sẽ là lỗi của mình cô mà thôi. '

Aksinya quay lưng và bước đi dọc theo dãy hành lang mờ mịt phía trước.

'Quay trở lại chỗ của cô,' Aksinya nói vọng lại, không thèm nhìn Mersadie. 'Chủ nhân của tôi sẽ muốn nói chuyện với cô, sớm thôi.'

Mersadie Oliton đứng chôn chân tại chỗ rồi lặng lẽ làm theo.