Nouvel espoir - Chapitre III

« Nuage de Bourgeon ! criait une voix. Réveille-toi ! Nuage de Bourgeon ! »

La jeune chatte fut réveillée par Nuage d'Ours. Elle étira ses pattes avant puis dévisagea l'apprenti, les yeux encore embrumés par la fatigue. En voyant Nuage de Torrent, Nuage de Biche et Nuage d'Alouette se passer de nombreux coups de langues sur le poitrail et s'aiguiser les griffes. Nuage de Bourgeon se souvint alors. Étoile de la Pie avait annoncé la veille qu'une bataille aurait lieu ce jour-ci pour défendre une partie de leur territoire que le Clan du Chêne voudrait lui prendre.

« Oui oui... » miaula-t-elle d'une voix ensommeillée. Elle se leva pour étirer son échine et aiguisa ses griffes en les plantant dans la terre. Elle se répéta encore les techniques de combat que lui avaient appris Étoile de la Pie.

« Bien, vous êtes prêts ? demanda Pétale de Camomille en entrant.

- Oui ! s'écria Nuage d'Ours, son apprenti, avec entrain.

- Parfait. La patrouille de départ est elle aussi prête. Vous vous souvenez du plan ?

- Nuage d'Ours, Nuage d'Alouette et moi on fait diversion, commença Nuage de Biche.

- Pendant ce temps, Nuage de Bourgeon et moi allons préparer les patrouilles, poursuivit Nuage de Torrent.

- Et puis on les emmène et son bat à vos côté », termina Nuage de Bourgeon.

Pétale de Camomille approuva d'un signe de tête.

« Très bien. Nuage d'Ours, Nuage de Biche, Nuage d'Alouette, rappelez-moi votre diversion.

- On fait semblant de patrouiller, commença Nuage d'Alouette. Et je fais semblant d'avoir une épine coincée dans la patte.

- C'est ça, le félicita le lieutenant. Bien, allons-y. »

Nuage de Bourgeon ronronna : le Clan du Chêne ne se doutait pas que le Clan de l'Oiseau était au courant pour leur affront. En vérité, c'était elle-même qui s'était douté que quelque chose se déroulait là-bas et était allée les espionner avec Nuage de Torrent, aidée en secret par Nuage de Renard, qui avait pris le nom de Poil de Renard.

Nuage de Bourgeon resta près de son frère, les muscles tendus à craquer. Les yeux plissés, elle observait les trois apprentis longer la frontière, Nuage d'Alouette feignant de boiter. Enfin, les fougères environnantes frémirent et Étoile d'Aurore surgit des fougères, suivie par Patte de Tigre, Plume d'Acajou, Queue de Loutre, Œil de Brume, Fleur de Lys, Poil de Renard, Cœur de Feuille et deux apprentis que Nuage de Bourgeon ne connaissait pas.

« Tiens tiens, ricana Étoile d'Aurore. Le Clan de l'Oiseau est si faible qu'il envoie ses apprentis patrouiller ? »

Nuage de Bourgeon échangea un regard entendu avec son frère, un peu triste à l'idée d'affronter Poil de Renard. Le frère et la sœur détalèrent jusqu'au camp dans une course effrénée.

Arrivés, les deux apprentis se placèrent dans la première patrouille puis retournèrent à la frontière, traversant la rivière d'un bond à l'endroit où elle était plus étroite.

Étoile de la Pie s'arrêta afin de pousser un miaulement sonore. Il fit signe à sa patrouille de rester sur place puis sortit des fourrés pour toiser Étoile d'Aurore d'un regard glacial.

« Tu m'a enlevé mon lieutenant, cracha-t-il. Il est hors de question que je te laisse m'enlever une partie de mon territoire.

- Tu crois vraiment que trois apprentis inexpérimentés et un vieux meneur peuvent venir à bout de mes guerriers les plus forts ? »

Étoile de la Pie agita une oreille. C'était le signal. Pétale de Camomille sortit des fourrés avec Nuage de Bourgeon, Nuage de Torrent, Aile de Luciole, Cœur de Glace, Croc de Loup, Museau Blanc et Patte Pourpre.

Si son lieutenant eu un mouvement de recul, Étoile d'Aurore ne bougea pas d'un poil.

« Tu n'as donc pas compris la leçon... miaula-t-elle d'un air sinistre. Clan du Chêne, à l'attaque ! »

Nuage de Bourgeon et Nuage de Torrent échangèrent un coup d'œil avant de plonger dans la bataille. Elle asséna des coups de pattes bien visés sur des museau ennemis, lacéra des flancs, saisit des queues entre ses crocs pour déstabiliser l'ennemi. La dernière fois, elle ne connaissait aucune technique. À présent, elle était plus proche que jamais de son baptême de guerrière, et elle pourrait venger la mort de son père.

Un regard bleu attira son attention ; Poil de Renard la dévisageait entre deux coups de griffes. *C'est de ma faute si son Clan a des chances de perdre*, se rappela-t-elle. *Mais il m'a aidée. Nuage de Torrent en est témoin, tous les chats de ce Clan ne sont pas mauvais.*

Alors que l'ennemi prenait le dessus, la seconde patrouille arriva. Nuage de Bourgeon assénait un dernier coup de patte à un apprenti en déroute avant d'entendre un feulement familier. *Étoile de la Pie !*

Elle bondit entre les chats feulant et crachant pour rejoindre son mentor. Il faisait face à Étoile d'Aurore, une balafre sérieuse lui fermant un œil, du sang ne cessant de s'écouler le long de son épaule.

« Tu vois, miaula Étoile d'Aurore d'un air méprisant, ton problème, c'est que tu es trop fier et attaché au passé. Je pensais t'avoir fait comprendre que les Clans sont dans une ère différente en tuant ton lieutenant. Mais tu te comportes encore comme si Étoile du Gland et Étoile de l'Écureuil étaient encore en vie.

- Tu déshonores nos ancêtres, cracha le meneur noir et blanc.

- Au contraire. Je suis sûre qu'il seraient content de voir que les Clans sortent de cette ère où nous étions tous unis parce que les chefs des trois Clans étaient frères. Or, il ne reste plus qu'une chose à faire pour que ce processus finisse enfin. »

Nuage de Bourgeon hoqueta en voyant la meneuse puissante et musclée se jeter sur le chat noir et blanc paraissant soudain frêle.

La jeune apprentie bondit sur la meneuse, la déséquilibrant et la faisant tomber sur le côté. La chatte roux pâle poussa un miaulement de surprise puis feula, méprisante :

« Oh, que c'est mignon. Le grand Étoile de la Pie a besoin qu'une simple apprentie le défende. »

Nuage de Bourgeon cracha, la queue gonflée. *C'est elle qui a tué Pelage de Nacre*, se rappela-t-elle, le cœur empli de haine. Elle sortit les griffes, les muscles tendus à craquer, ne songeant même pas qu'elle n'était peut-être pas assez entraînée pour faire face à un chef de Clan.

« Tu crois vraiment pouvoir m'affronter toute seule ? miaula la meneuse d'une voix mielleuse.

- Elle n'est pas seule ! » cracha une voix familière.

Surprise, Nuage de Bourgeon se retourna, découvrant Nuage de Torrent.

« On va te faire payer pour avoir tué notre père, poursuivit-il, l'échine hérissée.

- Oh, Pelage de Nacre était votre père ? Quel dommage que je l'ai tué... mais je suppose que vous allez m'arracher la fourrure pour le venger. J'en tremble d'avance. »

Un grondement menaçant s'échappa de la gorge du chat gris qui avait tendu ses muscles. Le frère et la sœur se concertèrent d'un regard avant de bondir d'un même mouvement sur la meneuse. Elle fut satisfaite lorsqu'elle se souvint que leurs mouvements étaient bien coordonnés après leurs entraînements ensemble, ce qui détournait leur adversaire.

Nuage de Bourgeon reçut de nombreux coups de pattes, en particulier un bien douloureux sur l'épaule. Mais elle tenu bon et, d'un même mouvement, le frère et la sœur purent déstabiliser la meneuse.

Celle-ci profita du répit que lui laissèrent les deux apprentis pour jeter un coup d'œil autour d'elle puis, voyant que son Clan était en infériorité numérique, elle cria :

« Repli ! »

Satisfaite, Nuage de Bourgeon retomba à quatre pattes, haletante, grimaçant à la douleur vive de son épaule, observant l'ennemi détaler. Nuage de Torrent vint se poster près d'elle pour qu'elle s'appuie sur lui.

« Étoile de la Pie ! »

La plainte de Pétale de Camomille alerta Nuage de Bourgeon qui se retourna. Le meneur gisait au centre de la bataille, du sang suintant d'une plaie béante sur sa gorge. L'odeur pestilentielle de la mort collait déjà à son pelage. *Non...*

Gerbe d'Or, qui avait accompagné la patrouille pour soigner les blessés plus rapidement, s'approcha du meneur pour poser sa patte sur ses flancs. Elle releva la tête qu'elle secoua tristement.

« Il est mort. »