Crosta continentale

*"La **crosta terrestre** costituisce la parte più esterna della Terra, situata al di sopra della discontinuità di Mohorovičić; è distinta in due tipi:* oceanica *e* continentale*. La c. oceanica ha spessori di 5-8 km e risulta costituita da rocce basaltiche e gabbriche ricoperte da uno spessore di sedimenti. La c. continentale presenta invece spessori di 30-50 km, con punte anche di 80 km in corrispondenza di catene montuose, ed è divisa in* c. continentale superiore *e* c. continentale inferiore*. La prima è costituita da rocce di natura granitica e da metamorfiti silicatiche al di sopra delle quali è estesa una copertura di rocce sedimentarie; la seconda è invece costituita da rocce di tipo gabbrico. I frammenti più antichi di c. continentale e di c. oceanica scoperti risalgono rispettivamente a 3,8 miliardi e a 200 milioni di anni fa."*

La crosta terrestre è certamente la parte più accessibile e meglio studiata del nostro pianeta, ma probabilmente è anche la più complessa nella sua natura sia fisica che chimica. La crosta è uno strato solido e rigido, che comprende la parte superiore delle placche e, dai dati sismici, sembra essere di minore densità delle peridotiti del mantello superiore, al di sotto della discontinuità della Moho. Essa contiene un'ampia varietà di rocce di vario tipo: dalla relativa purezza chimica di molte rocce sedimentarie alle complesse composizioni delle rocce ignee quali quelle di graniti e gabbri.

Lo spessore medio della crosta continentale è circa 35 km. Esistono però delle zone di spessore anomalo sotto le più grandi catene montuose, ad esempio fino a 70 km sotto le Ande e fino a 90 km sotto l’Himalaya. Di contro, sono state localizzate anche aree in cui la crosta continentale ha uno spessore inferiore alla media, come la fossa tettonica del Kenya. Le principali caratteristiche topografiche hanno come estremi la montagna più alta (Everest, 8848 m) e la più profonda fossa oceanica (Le Marianne, 10912 m). Ma la distribuzione è bimodale, con i continenti (altezza media 0,87 km) e i bacini oceanici (profondità media 3,7 km) del tutto distinti.

## Tipologia di rocce e formazioni rocciose

La crosta continentale comprende rocce che si sono formate durante la maggior parte dei 4600 milioni di anni di storia della Terra e, in superficie, tali rocce possono formare tre tipi di conformazioni principali:

* Scudi continentali: sono composti di rocce cristalline precambriane, ignee e di alto grado metamorfico (età: più di 570 Ma);
* Piattaforme continentali: sono composte di rocce metasedimentarie più giovani a formare un ricoprimento scarsamente piegato, di solito al di sopra di un basamento precambriano;
* Catene montuose a pieghe: geologicamente giovani, soprattutto terziarie (età: più di 70 Ma), possono contenere rocce metasedimentarie più antiche e deformate e quasi sempre contengono rocce ignee recenti, sia vulcaniche effusive che intrusive.

Le aree di scudo e di piattaforma continentale confinano direttamente con margini passivi oceano-continente, come quelli dell'Atlantico. Qui la transizione in superficie da oceano a continente è graduale, con caratteristiche zone di piattaforma continentale, prodotte dall'erosione marina durante il recente periodo glaciale (Pleistocene), in cui il livello del mare era più basso.

I margini attivi del Pacifico sono contrassegnati sul lato continentale da montagne vulcanicamente attive, come le Ande, o da archi insulari, come le Aleutine e le Filippine.

Una importante fascia di catene montuose giovani si snoda lungo una linea che si estende verso est dal Mediterraneo e dalle Alpi all'Himalaya. Qui l'attività ignea è meno spiccata, ma il grado di piegamento e di deformazione è estremo. Scaglie di rocce metasedimentarie sono state spinte le une sulle altre, con un considerevole accorciamento crostale. La catena alpino-himalayana si trova all'interno di un continente ed è una zona di collisione continente-continente, in profondo contrasto con le montagne marginali adiacenti al Pacifico orientale, che segnano la linea di collisione oceano-continente. Nel secondo caso, litosfera oceanica relativamente densa è stata subdotta sotto le rocce continentali più leggere. Questo rende molto meno evidente la deformazione in superficie.

### Crosta superiore

La crosta superiore è di solito lo strato più variabile. I pochi chilometri di materiale più in superficie, vanno da rocce vulcaniche o sedimentarie relativamente non metamorfosate a metasedimenti di medio grado (come quarziti e scisti verdi). Sotto questo strato vicino alla superficie, la crosta superiore è caratterizzata tipicamente da uno stretto intervallo di velocità delle onde P da 5,9 a 6,5 km/s, che è spesso considerato di composizione «granitica». Tuttavia, le rocce plutoniche acide della famiglia dei granitoidi variano considerevolmente dalle dioriti, che sono intermedie (circa 55-60% SiO2), ai graniti *sensu stricto* (> 70% SiO2). Essi hanno tipicamente densità di 2650 kg/m3, velocità delle onde P di circa 6,1 km/s. Ciò indica che la densità media della crosta superiore come pure la velocità delle onde P sono maggiori che nel granito *s.s*. È dunque molto probabile che la composizione media della crosta superiore sia granodiorite o quarzo-diorite, con una densità di 2700-2750 kg/m3 e una velocità media delle onde P di 6,25 km/s.

### Crosta inferiore

La composizione della crosta continentale inferiore è meno nota, poiché i luoghi in cui sono esposti tipi di roccia appropriati allo studio della stessa sono relativamente pochi. Un tipo di roccia ampiamente riconosciuto come appartenente alla crosta inferiore è la granulite, che si forma in un intervallo di condizioni di alta pressione e alta temperatura. Le rocce granulitiche sono di composizione da intermedia a basica e contengono principalmente: quarzo, feldspati ricchi di calcio, pirosseni e granati, hanno velocità delle onde P di circa 7 km/s. Un’altra ipotesi suppone che buona parte della crosta inferiore si trovi nel campo della *facies metamorfica* delle anfiboliti. Ciò implicherebbe temperature alquanto inferiori rispetto alla *facies della granulite* e la presenza di rocce relativamente idrate con anfiboli e con feldspati subordinati. Come le associazioni granulitiche, le anfiboliti avrebbero velocità appropriate, se le loro composizioni si trovassero nell'intervallo intermedio-basico (45-60% SiO2). Un sostegno alla presenza di rocce in facies granulitica e anfibolitica nella crosta inferiore proviene dalla loro presenza nelle regioni crostali più profondamente erose dell'era precambriana. Tuttavia, è noto che molte rocce originariamente granulitiche sono state reidratate dal tempo della loro formazione, forse per ulteriore metamorfismo a pressioni e temperature più basse (metamorfismo retrogrado), cosicché esse sono ora anfiboliti.