Une nouvelle vie/Chapitre 9

**Chapitre 9**

Le ciel s'était teinté d'une douce lueur rougeâtre quand Nuage Nocturne s'éveilla. Le jeune félin noir profita du spectacle, savourant le soleil qui s'était enfin levé. Il fallait dire que les périodes interchangées entre la neige et le soleil, tandis que la nuit, seul le givre leur tenait compagnie. Nuage Nocturne finit par se lever et s'ébroua, faisant tomber les brins de paille qui s'étaient pris dans sa fourrure.  La patrouille du Clan du Vent, sous les ordres de Patte de Furet, avait décidé d'élire domicile dans la grange de Litchi. Cette-dernière avait fortement insistée pour que le groupe se nourrisse. En effet, contrairement à la lande, la grange abritait un grand nombre de souris de sorte à ce qu'il y en ait pour tout le monde. Chacun avait put se nourrir à son grés. Pour autant, malgré le fait qu'il est pu se remplir l'estomac, Nuage Nocturne éprouvait du remord pour ses compagnons restés au camp, qui n'avaient pas sa chance. Tandis qu'il jetait un coup d'œil aux alentours, il repéra le terrain découvert du Clan de la Rivière, composé de quelques arbres et de cours d'eau. Quelques instants, l'apprenti se surpris à apercevoir des ombres furtives. Immédiatement, il pensa qu'il s'agissait du Clan de la Rivière, qui n'était finalement pas parti.

> - Qu'est-ce qui t'arrives ?
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Nuage d'Écume s'était finalement levée elle aussi, et avait rejoint son frère près de la voûte de l'étage de la grange.

> - Rien. Je me demandais simplement quand nous reprendrons la route. mentit le félin noir en haussant les épaules.
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Sa sœur, peu convaincue, ne releva pas pour autant.
Peu après, Éclat de Soleil, Patte de Furet et Aile Enflammée s'étaient levés. Le groupe descendit et s'arrêta au seuil de la grange.

> - Merci pour ton hospitalité Litchi, mais il est temps pour nous de reprendre notre route.
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La chatte blanche et noire hocha la tête, quelque peu émue, n'étant sûrement pas habituée à recevoir de la visite. Contre toute attente, elle fourra son museau dans le pelage de Patte de Furet, qui ronronna en retour.

> - Prenez soin de vous et n'hésitez pas à repasser. conseilla la chatte en un grand sourire.
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Éclat de Soleil hocha vigoureusement la tête, et la patrouille reprit son chemin. Peu à peu, le ciel se fit plus clair, plus froid, faisant disparaître l'éclat flamboyant du soleil. Les arbres du territoire de Litchi cédèrent lentement la place aux saules du territoire du Clan de la Rivière. Tandis qu'ils dépassèrent l'île des assemblées, Nuage Nocturne eut un pincement au cœur. Il espérait fortement qu'il n'était rien arrivé à ses amis, Nuage de Papillon et Nuage de Carpe. Pendant quelques instants, il se rappela leur rencontre lors de sa première assemblée. Dire qu'il n'avait même pas pu le remercier...
Soudainement, une effluve tenue lui parvint et le jeune chat se stoppa.

> - Je sens l'odeur du Clan de la Rivière... murmura Nuage Nocturne à l'adresse de sa sœur qui marchait à ses côtés.
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> - Je la sens aussi... Mais elle est lointaine, le Clan de la Rivière n'a pas renouvelé sa frontière depuis quelques temps... répondit la chatte grise et blanche en déglutissant péniblement.
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Nuage Nocturne hocha la tête et fixa les guerriers devant lui, en discussion. À eux trois, les félins rassemblaient les trois grandes qualités d'un guerrier, la force par Patte de Furet, le savoir par Éclat de Soleil, et le flair par Aile Enflammée. Par ailleurs, le matou roux humait fortement l'air, le nez froncé et les yeux plissés. Cela n'annonçait rien de bon. Patte de Furet profita de cet instant pour s'avancer vers les deux apprentis.

> - Nous allons nous enfoncer dans le territoire du Clan de la Rivière. annonça-t-elle avant de reprendre sa route, Nuage d'Ecume et Nuage Nocturne sur les talons.
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Peu à peu, le sol se fit plus mou, signe que l'eau s'était infiltré en son sein.  Les félins progressèrent à petite vitesse, tous sens en alerte. Nuage Nocturne était tendu, et la confusion s'était emparé de lui, que cherchait-il réellement ? Le jeune chat noir se laissa un instant distancé, perdu dans ses pensées. Il se sentait oppressé, comme si il était surveillé, et qu'un regard mauvais s'était posé sur ses épaules. Instinctivement, les poils de son échine s'hérissèrent et le jeune mâle sentit les battements de son cœur s'intensifier.

> - Nuage Nocturne ? Tu as vu quelque chose ?
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Le miaulement de son mentor sortit le mâle noir de sa transe. Tout en déglutissant, l'apprenti combla la distance qui le séparait du mâle roux.

> - Non non rien... avoua, penaud, Nuage Nocturne.
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Aile Enflammée perçut immédiatement l'inquiétude de son novice et, en signe de soutien, entoura ses épaules de sa queue.

> - Ne t'en fais, tout ira bien. assura finalement le guerrier en reprenant sa route.
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Nuage Nocturne hocha péniblement la tête et rejoignit à son tour le groupe. Au bout d'un léger instant, les félins furent stoppés par Patte de Furet.

> - Vous voyez ces roseaux ? leur demanda la chatte blanche et rousse.
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> - Oui ? miaula Nuage d'Écume en plissant les yeux pour mieux les voir.
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> - Derrière se trouve le camp du Clan de la Rivière. Nous allons devoir traverser une rivière. Rassurez-vous, elle n'est pas très profonde, Aile Enflammée et moi vous aiderons à traverser.
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Les deux plus jeunes hochèrent la tête, curieux et inquiets.
Nuage Nocturne prit place derrière sa sœur. La jeune chatte grise écarta les fougères sur son passage, offrant à son frère un passage plus facilement praticable. Finalement, elle se stoppa au bord de l'eau, les oreilles plaquées sur son crâne.

> - Allez Nuage d'Écume, ce n'est pas compliqué, il te suffit simplement de battre des pattes ! indiqua Patte de Furet qui déjà, glissait dans l'eau.
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Finalement, Nuage d'Écume plongea à son tour et paniquée chuta. Aussitôt, Patte de Furet vint à son secours et maintient sa tête hors de l'eau. Nuage Nocturne, dont la peur de perdre sa sœur avait fait hérisser les poils, tourna la tête vers son mentor, peu rassuré. Ce-dernier affichait une moue convaincue et poussa doucement son apprenti du bout du museau.
Le premier contact de Nuage Nocturne avec l'eau gelé lui arracha un petit miaulement. Ses courts poils glissèrent immédiatement sur l'eau et ne le protégeait nullement de la bise glacée. Étonnamment, le jeune mâle découvrit qu'il avait pied et put ainsi aisément tenir sa tête hors de l'eau. La traversée se termina sans nul autre accroc et les chats atteignirent la rive sains et saufs. Nuage Nocturne bondit hors de l'eau et s'ébroua aussitôt, ne supportant pas l'eau qui gorgeait son poil. À ses côtés, Aile Enflammée semblait penser la même chose puisqu'il afficha le même dégoût que son apprenti. En revanche, Nuage Nocturne constata que Nuage d'Écume semblait finalement se plaira dans l'eau. La jeune chatte grise barbotait et le sourire qu'elle affichait témoignait du plaisir qu'elle prenait à nager.

> - Il est temps d'avancer Nuage d'Écume. rappela tout de même Patte de Furet qui avait entreprit de nettoyer et de sécher sa fourrure blanche tachetée.
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Quand enfin Nuage d'Écume vint les rejoindre, le groupe se remit en route, d'une allure craintive et lente.

> - Si on ne tombe pas malade après ça, on aura bien de la chance... pesta Aile Enflammée en remuant les moustaches.
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Nuage Nocturne soutint l'avis du mâle roux et pensa un instant à Petit Lièvre. Le chaton blanc aurait dût être à ses côtés à cet instant... Le chat noir chassa ces pensées de son esprit et se concentra sur ce qui l'entourait. Le groupe allait bientôt atteindre le camp. On pouvait voir un vieux saule pleureur se dresser au milieu de l'île et de grands roseaux qui entouraient le camp, formant une protection contre les éventuelles attaques.
Éclat de Soleil qui connaissait le territoire, leur fit faire un détour afin d'atteindre l'entrée. Selon lui, mieux valait arriver en visiteur plutôt qu'en intrus s'ils trouvaient quelque chose. Nuage Nocturne avançait d'un pas las. Au dessus de sa tête, le soleil planait haut dans le ciel et annonçait déjà le milieu de la journée. Traverser le territoire du Clan de la Rivière leur avait prit plus de temps que prévu. Soudainement, une terrible odeur vint assaillir la truffe de Nuage Nocturne. Le jeune félin fut aussitôt prit de nausée et les yeux écarquillés, se couvrit les narines du bout de la queue.

> - C'est horrible ! C'est quoi cette odeur ?! se mit à hurler Nuage d'Écume, les poils dressés.
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Éclat de Soleil jeta un regard à l'apprentie avant d'avancer, les poils hérissés. De toute évidence, cette odeur n'annonçait rien de bon. Nuage Nocturne se tourna vers Aile Enflammée, cherchant la réponse à sa question.

> - Cette odeur... murmura l'apprenti noir en baissant la tête.
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> - Oui... C'est l'odeur de la mort... finit Aile Enflammée, les yeux écarquillés et les muscles tendus.
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Alors que le groupe franchissait les roseaux barrant l'entrée du camp, Nuage Nocturne ferma les yeux, comme pour se préserver de ce qui l'attendait, là, devant lui. Aucun son ne sortit de la gorge de ses camarades, tous restaient aussi silencieux que le marbre. Après une grande inspiration, l'apprenti noir ouvrit les yeux. Si l'odeur persistait, le camp semblait vide, et aucun corps n'était exposé à leur vu. Les roseaux étaient intacts, et les tanières, creusées à même le sol pour certaines, n'étaient nullement abimées. Éclat de Soleil, vigilant, ordonna la fouille du camp, tout en faisant promettre à ses guerriers d'avertir les autres au moindre danger. Ainsi, Nuage d'Écume et Nuage Nocturne se dirigèrent vers la première tanière, située en haut d'un monticule de pierre. Arrivés au seuil, les apprentis s'arrêtèrent. Une certaine appréhension s'était emparée des jeunes félins et ils leur semblaient qu'ils devaient attendre un ordre pour pouvoir entrer dans cette tanière.

> - C'était la tanière d'Étoile d'Ambre... comprit Nuage Nocturne avec un pincement au cœur.
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Pendant un instant, il s'imagina la jeune chef au pelage flamboyant, dont les yeux verts brillaient sans cesse d'un éclat enfantin. Son cœur se serra. Jamais il ne pourrait la revoir. Et cela lui provoqua un sentiment de désespoir.

> - Étoile d'Ambre a disparu, elle aussi... miaula Nuage d'Écume qui s'était avancée dans la tanière.
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Chassant ses idées et tentant de retrouver ses esprits, Nuage Nocturne franchit le seuil de la grotte et rejoignit sa sœur. Aussitôt, l'odeur sembla s'estomper. De toute évidence, aucun combat n'avait eu lieu dans cette tanière. Nuage Nocturne s'approcha du nid de la meneuse et renifla les effluves, le cœur gonflé. Il ne distingua pour autant que deux odeurs, celle d'Étoile d'Ambre et une autre appartenant à l'un des guerriers.

> - Tu penses qu'Étoile d'Ambre avait un compagnon ? se risqua le chat noir tout en tentant de cacher sa jalousie.
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Nuage d'Écume se retourna aussitôt, surprise de la demande de son frère.

> - Bien sûr ! Il s'agit de Pelage de Nuit, tu as distingué son odeur sur le nid ?
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Nuage Nocturne sentit ses espoirs mourir. Étoile d'Ambre avait un compagnon. *À quoi pensais-tu cervelle de lapin !? Tu n'aurai jamais pu être avec un membre adverse de ton clan ! Et encore moins une meneuse !* gronda l'apprenti pour lui même.
Nuage d'Écume finit par sortir, son frère sur les talons. Un instant, les deux félins s'arrêtèrent sur le promontoire, le poitrail gonflé.

> - T'imagines le trac que doit ressentir un chef ? s'extasia Nuage d'Écume.
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> - Non... avoua Nuage Nocturne.
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Le jeune mâle n'avait jamais aspiré à devenir chef, et ne le souhaitait pas. Devenir un guerrier était déjà son objectif et s'il souhaitait devenir le meilleur, les tâches et les responsabilités d'un chef le gênerait.

> - Vous avez trouvé quelque chose ? leur demanda Aile Enflammée qui sortait son museau de la tanière des guérisseurs.
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> - Non. répondirent en chœur les deux plus jeunes en descendant des roches.
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Aile Enflammée les rejoint bientôt. Le matou roux était couvert de toile d'araignées, signe que la tanière n'avait pas été habitée depuis quelques temps.

> - Essayez de chercher aux alentours, je m'occupe de la tanière des apprentis. leur indiqua Aile Enflammée en disparaissant.
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Aussitôt, les apprentis s'exécutèrent. Nuage Nocturne avait prit la tête de la patrouille, et les deux jeunes félins entreprirent de faire le tour du camp du Clan de la Rivière. Nuage d'֤Écume partit d'un côté, Nuage Nocturne de l'autre. Le mâle noir se résigna à longer l'eau qui bordait le camp. L'odeur putride était revenue et semblait s'intensifier au fur et à mesure qu'il avançait. Les oreilles tendues, il continua sa route. Finalement, une tache apparut devant, se dessinant peu à peu. Nuage Nocturne finit par l'atteindre et découvrit qu'il s'agissait d'un peu de terre retournée. Le félin allait continuer sa route lorsqu'il remarqua que l'odeur était la plus forte ici. Pouvait-il s'agir d'une tombe ? se demanda l'apprenti qui commençait à paniquer.

> - Qu'est-ce que...
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Ces mots firent sursauter Nuage Nocturne. Le matou se calma aussitôt en reconnaissant sa sœur qui s'était approchée.

> - Dis moi que ce n'est pas ça... supplia l'apprentie grise et blanche, les yeux écarquillés.
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> - Je-je crois que si... lui répondit son frère, les larmes aux bords des yeux.
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> - Nuage Nocturne... Il y en a d'autres plus loin...
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Machinalement, le félin noir suivit des yeux la direction qu'indiquait sa sœur. Il put y voir cinq autres monticules. Soudainement, Nuage Nocturne se sentit étouffé, comme si l'air ne parvenait plus jusqu'à lui. Comment le Clan de la Rivière avait-il pu entièrement disparaître ? Que signifiait ces butes de terre ? Allaient-ils devoir creuser ? Et si pendant leur absence, le Clan du Vent avait subi le même sort ?
Les questions ne cessaient d'affluer dans son esprit et les yeux du félin noir se fermèrent automatiquement tandis qu'il secouait sa tête, tentant vainement d'effacer ces pensées.

> - Calme toi, Nuage Nocturne. Tout va bien.
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Le miaulement d'Aile Enflammée lui parvint, lointain et autoritaire. Puis, Nuage Nocturne sortit de sa torpeur. Il se mit à respirer bruyamment, les yeux écarquillés et les poils gonflés.

> - Comment va-t-il ? demanda Éclat de Soleil qui s'était avancé, accompagné de Patte de Furet.
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Aile Enflammée jeta un coup d'œil à son apprenti avant de lui entourer les épaules de sa queue, en signe de soutien.

> - Ça va... Ce n'était qu'une crise de panique...
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> - Il y a de quoi... trancha aussitôt Patte de Furet en jetant un regard mauvais au monticule de terre.
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Éclat de Soleil hocha la tête, lui aussi décontenancé.

> - Je me répugne à dire ça, mais il va falloir que nous déterrions les cadavres pour être sûrs...
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Nuage d'Écume hoqueta aussitôt, dégoûté par avance. Patte de Furet ne paraissait pas plus joyeuse, et la truffe froncée d'Aile Enflammée affichait son mécontentement.

> - Puisqu'il le faut... grogna finalement Patte de Furet en s'approchant du premier monticule.
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La chatte tortie leva la patte et se mit à creuser la terre rendue molle par l'eau. Tous retinrent leur souffle, espérant qu'ils s'étaient trompés et qu'il ne s'agissait que de restes de proies. Au bout d'un certain moment, Patte de Furet s'arrêta, à bout de souffle. La chatte garda les yeux rivés sur le trou, et, les poils hérissés, se tourna vers ses compagnons.

> - Lac Étincelant... C'est lui... J'en suis sûre... finit-elle par miauler, la voix coupée.
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Avec précaution, les autres s'approchèrent du trou. Nuage Nocturne distingua aussitôt le corps robuste et musclé d'un matou gris argenté. Ce-dernier était couvert de morsures et de sang, qui s'étaient mélangés à de la terre. Des poils lui manquaient ici et là, et le félin semblait s'être battu jusqu'à sa mort.

> - Quelle horreur... murmura Nuage d'Écume en dégluant péniblement.
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> - Il est mort en guerrier... Ça ne fait aucun doute... reprit Aile Enflammée, tête baissée.
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Nuage Nocturne baissa à son tour la tête, afin de rendre hommage au guerrier disparu.

> - Il y a donc bien eu un combat... Mais pas dans le camp. Il nous faudra chercher dans le territoire. miaula Éclat de Soleil en se dirigeant vers le second monticule de terre.
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Nuage Nocturne échangea un regard avec sa sœur. Les yeux bleutés de cette dernière s'étaient assombries, comme si elle comprenait réellement la gravité de la situation.

> - Je vais reboucher le trou... Allez aider Aile Enflammée et Éclat de Soleil. ordonna doucement Patte de Furet en s'attelant à sa tâche.
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Nuage Nocturne hocha la tête, et se mit à creuser à son tour. À chaque instant, il priait pour ne pas tomber sur ses amis, Nuage de Carpe et Nuage de Papillon, ou sur Étoile d'Ambre... Bientôt, les deux apprentis parvinrent à distinguer un pelage. En creusant encore un peu, ils découvrirent le corps d'un matou gris, noir et blanc.

> - Qui est-ce ? demanda Nuage d'Écume à son frère, d'une voix chamboulée.
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Nuage Nocturne resta un instant interdit avant de finalement donner réponse à sa sœur.

> - C-c'est Rivière Mouvementée... Le père de Nuage de Carpe et de Nuage de Papillon...
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Finalement, le groupe se réunit, au centre du camp, après que chaque tombe fut recouverte de terre et qu'un hommage soit rendu aux disparus. Éclat de Soleil avait su définir chacun des guerriers adverses.

> - Le Clan de la Rivière a perdu de valeureux membres... Rendons honneur à leurs disparus... Lac Étincelant, Rivière Mouvementée, Poil de Roseau, Rayon de Miel, Plume Givrée et Feuille Noire... Que le Clan des Étoiles vous accueille en leur sein.
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Chacun des félins présents baissa la tête. Le silence fut et la brise du vent formait de légères vaguelettes autour de l'îlot. Au dessus du petit groupe, le soleil s'était baissé, faisant rougeoyer le ciel. L'air se fit de plus en plus frais, et bientôt, tous se mirent à trembler. Enfin, Éclat de Soleil reprit la parole.

> - La nuit tombe et les nuits sont trop fraîches pour que nous puissions dormir dehors... Reposons-nous ici. Nous partirons pour le territoire du Clan de l'Ombre dès les premiers rayons.
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Le félin doré se mouva et se dirigea d'un pas lent vers une tanière incrustée dans la roche, Patte de Furet et Aile Enflammée sur les talons. Nuage Nocturne jeta un léger coup d'œil à sa sœur. La faim lui tordait le ventre, lui qui n'avait pas mangé depuis le départ de la grange. Pourtant, éreinté, le jeune félin noir emboîta le pas de ses aînés et s'installa dans l'un des nids des guerriers du Clan de la Rivière.

> - Pourvu que le Clan de l'Ombre n'est pas connu le même sort... miaula doucement Nuage d'Écume en s'enroulant autour de son frère.
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Nuage Nocturne garda le silence et se laissa submerger par le sommeil.
Cette nuit, ses rêves furent perturbés à chaque instant. Il voyait du sang, des cris, et la bataille qui opposait les membres du Clan de la Rivière à des félins faits d'ombres. Lui se tenait au centre, impuissant, assistant au massacre de ses congénères. Peu à peu, les guerriers tombaient pour ne plus jamais se relever. Nuage Nocturne prit peur, et sentit le sang lui lécher les pattes. C'est avec horreur qu'il constata qu'il pouvait voir un félin, plus nettement que tous les autres. Se tenant à l'écart, les yeux plissés et le rire mauvais, l'inconnu semblait jubiler d'assister à ce massacre. C'était un félin famélique, au pelage blanchâtre couvert de tâches rousses sombres, comme du sang. Finalement, ses yeux se mirent à fixer ceux de Nuage Nocturne et le jeune apprenti ne put y lire que de la haine.
Dégoulinant de sueur, Nuage Nocturne finit par se réveiller, haletant. Nuage d'Écume se tenait au dessus de lui et le couvait d'un doux regard.

> - Il est temps d'y aller... se contenta-t-elle de murmurer en léchant affectueusement le crâne de son frère.
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Dehors, le jour pointait le bout de son nez. Les vétérans étaient déjà levés, et Patte de Furet attendait les plus jeunes avec deux proies sous la patte.

> - Mangez un peu, vous aurez besoin de forces. ordonna-t-elle en tendant la souris qu'elle avait attrapé.
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Les deux apprentis ne se firent pas prier et, à eux deux, engloutirent la bête. Le petit groupe reprit donc sa route, les sens aux aguets, plus méfiants que jamais. Quand ils eurent atteint la frontière entre les Clan de l'Ombre et de la Rivière, Patte de Furet ordonna l'arrêt. Les guerriers s'occupèrent d'inspecter la délimitation avec grands sérieux, ordonnant aux plus jeunes de vérifier leurs arrières. Nuage Nocturne s'impatientait. Il voulait retourner auprès de son clan, auprès de sa mère et de son père. Nuage d'Écume semblait éprouver le même sentiment, de part la tristesse qui s'écoulait de ses yeux. L'endroit où avait eu lieu le potentiel combat restait un mystère. Le sang séché n'avait mené nulle part, et les eaux avaient depuis quelques temps estompés l'odeur. Ainsi, Éclat de Soleil avait prit la décision de se rendre sur le territoire du Clan de l'Ombre, afin d'en apprendre plus.
Lentement, les saules du Clan de la Rivière laissèrent place aux marécages et pins du Clan de l'Ombre. La brume qui s'élevait de la terre boueuse conférait une ambiance inquiétante. Nuage Nocturne sentit aussitôt un frisson lui parcourir l'échine tandis que le groupe avait reprit sa route. Par instinct, il se rapprocha d'Aile Enflammée. Abrité sous l'ombre des grands épineux, l'apprenti noir n'avait plus aucune notion du temps. Ce-dernier lui parut d'ailleurs interminable tandis qu'ils slalomaient entre les arbres pointues. Enfin, se dessina un bloc de roches brunâtre, entouré d'une barrière de ronce. Nuage Nocturne reconnut à l'odeur cet endroit, et l'identifia comme étant le camp du Clan de l'Ombre. Avec une inquiétude sourde, la patrouille fendit la barrière et pénétra dans le camp. Ce-dernier était tout aussi désert que celui du Clan de la Rivière, à quelques exceptions prêts. L'odeur de la mort était partout, et emplissait les narines des félins. Nuage Nocturne sentait que le cas du Clan de l'Ombre était plus grave. Soudainement, il sentit Nuage d'Écume se tendre à ses côtés. Aussitôt son regard pivota vers la jeune femelle dont les poils de l'échine s'était gonflé.

> - Qu'y-a-t... s'apprêtait à demander Nuage Nocturne tout en suivant le regard de sa sœur.
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Puis, il se coupa. Il venait de voir ce qui effrayait tant Nuage d'Écume. Au loin, dans l'ombre d'une tanière, il repéra les poils d'un félin. Dans un mouvement instinctif, il se plaça devant sa sœur. Patte de Furet vint à leurs côtés, et les trois félins avancèrent prudemment tandis qu'Aile Enflammée et Éclat de Soleil restaient en retrait en cas de piège. Petit à petit, les félins comblèrent la distance qui les séparaient du félin. Son poil blanc tacheté de gris étaient couvert d'une texture aqueuse semblable à de la boue. Plus ils s'approchaient, plus l'odeur de la mort s'était emparé d'eux. Puis, quand ils ne furent plus qu'à quelques pas, ils comprirent. C'était un cadavre dont le sang séché témoignait des blessures importantes infligées. Patte de Furet l'identifia comme étant Croc du Loup, un puissant guerrier du Clan de l'Ombre. Le cœur prêt à se rompre, le petit groupe entra dans la tanière, évitant le cadavre de Croc du Loup. Aussitôt, la stupeur vint les saisir. L'horreur se dessinait devant eux. D'autres félins avaient péris, sûrement surpris dans leur sommeil comme le montrait l'expression paniquée de Plume Vive, une jolie chatte blanche. Nuage Nocturne ne pouvait plus supporter ce spectacle, aussi il sortit de la tanière, cherchant à respirer un peu d'air. D'un regard échangé avec Éclat de Soleil, il lui fit comprendre ce qui se trouvait, à l'intérieur de cette tanière. L'apprenti noir attendit en silence le retour de Patte de Furet et de sa sœur, s'étant assis un peu à l'écart. Finalement, on vit apparaître la chatte tricolore.

> - On devrait fouiller les autres tanières. Il nous faudra aussi enterrer les morts. ordonna-t-elle d'une voix bouleversée.
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D'un commun accord, il fut dit que les apprentis ne participeraient pas à cette tâche, tant l'horreur était grande. Les heures passèrent tandis que l'air se faisait de nouveau plus frais, signe que le soleil avait baissé. Finalement les guerriers revinrent au centre du camp alors que tous les cadavres avaient été enterrés, à l'exception d'un seul. Aile Enflammée avait ramené de la tanière du chef une chatte inconnue d'eux. Elle semblait robuste, avec un éclatant pelage brun-doré tigré, à présent couvert de sang. Dans ses yeux verts, brillait une lueur malsaine, une lueur de haine. Peu à peu, de nouvelles hypothèses se formaient dans l'esprit du petit groupe. Les Clans avaient-ils été décimés par d'autres félins comme cette chatte ? Pendant encore quelques instants, on chercha des indices. Au vu du sang qui séchait sur l'herbe orangée du camp, le combat avait eu lieu ici même. Pour autant, les corps du Clan de la Rivière avaient été ramenés dans leur camp, lorsque ceux du Clan de l'Ombre n'avaient même pas été enterrés, signe d'un départ très précipité.
Soudainement, le ventre d'un des membres du Clan du Vent se mit à gargouiller, signe de la faim. Les félins n'avaient que très peu mangé et se sentaient dorénavant plus affaibli. Il leur fallait trouver à manger. Pour autant, ils ne s'imaginaient pas se séparer.

> - Nous pourrions peut-être envoyer trois chasseurs ? Les deux membres restants pourraient gravir cet arbre ? proposa Nuage d'Écume en indiquant du bout de la queue un arbre avec quelques branches.
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> - Ce n'est pas une mauvaise idée... répliqua Patte de Furet en jetant un regard fier à son apprentie.
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Au bout d'une courte discussion, il fut convenu que Nuage d'Écume et Nuage Nocturne resteraient près du camp, à l'abri dans l'arbre. Au moindre bruit suspect, leur mission était d'avertir leurs camarades et de filer au Clan du Tonnerre. Les apprentis attendirent en silence, les oreilles tendues, à l'affut. Nuage d'Écume dont les poils gris étaient salis de boue, parvenait à se fondre dans l'écorce du bois, tout comme Nuage Nocturne. L'apprenti noir promena son regard sur ce qui l'entourait. S'il ne voyait dans un premier temps que la cime des arbres, le ciel se voila petit à petit d'un épais voile brumeux, l'empêchant de correctement s'orienter.

> - J'espère que Papa et Maman vont bien... murmura Nuage d'Écume, pensive.
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Aussitôt, Nuage Nocturne lui asséna une pichenette, se voulant être rassurant. Soudainement, un bruissement de fougère se fit entendre dans le silence morbide. Nuage Nocturne se tendit, pivota vers le camp. Il repéra un pelage roux et d'éclatantes pattes blanches. Aussitôt, il poussa un soupir de soulagement. Aile Enflammée leur donna finalement l'autorisation de descendre. Bientôt, Patte de Furet et Éclat de Soleil apparurent à leur tour. Les guerriers avaient ramené de quoi se nourrir. Tous mangèrent avant de repartir. Le temps leur manquait et chaque seconde perdue signifiait peut-être la fin pour eux. Les chats marchèrent, longtemps, tentant vainement de se repérer dans un territoire qui n'était pas le leur. Finalement, une senteur leur parvint. Le fumet était fort, renouvelé il y a peu. La frontière entre le Clan du Tonnerre et le Clan de l'Ombre était marquée par un changement de végétation, et par un petit ruisseau qui serpentait le long des petits galets. Alors que Nuage Nocturne s'apprêtait à franchir la frontière, une lourde patte s'abattit sur son dos. Mécontent, le jeune félin noir se retourna et grimaça, en reconnaissant la fourrure dorée d'Éclat de Soleil.

> - N'oubliez pas le Code du Guerriers, jeunes apprentis. Le territoire du Clan du Tonnerre est encore occupé et marqué. Nous ne pouvons y entrer sans autorisation, cela serait considéré comme étant une provocation.
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> - On va attendre qu'une patrouille passe ? demanda Nuage d'Écume en fixant le territoire du Clan du Tonnerre.
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Patte de Furet hocha silencieusement la tête et s'assit. Le groupe attendit pendant quelques temps, jusqu'à ce qu'un craquement se fit entendre. Un grand félin roux pommelé de blanc venait d'apparaître, accompagné d'une élégante chatte grise, plus jeune que lui. Derrière eux se tenaient une autre guerrière, au pelage roux foncé marbré.

> - Salutations, chats du Clan du Tonnerre. salua Éclat de Soleil.
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Le premier mâle roux le fixa de ses yeux plissés et répondit d'une voix cinglante, sèche.

> - Que nous vaut la visite du Clan du Vent sur le territoire du Clan de l'Ombre ? demanda-t-il, en fouettant l'air de sa queue.
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Patte de Furet s'avança alors, la mâchoire serrée, visiblement agacée par le guerrier adverse.

> - Nous n'avons pas le temps, Feu de Neige. Emmène nous auprès d'Étoile de Renard. ordonna la chatte tricolore.
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Le dénommé Feu de Neige jaugea un instant la patrouille adverse. Sa grimace se mua en quelques instants en un léger sourire en coin. Avec nonchalance, il fit demi-tour, et ordonna à tous de le suivre.

> - Mais Feu de Neige ! Ce sont nos adversaires ! Tu ne peux pas les laisser entrer sur notre territoire ! Et si c'étaient eux qui avaient fait fuir le Clan de l'Ombre ? miaula la femelle grise en lançant un regard accusateur aux chats de la Lande.
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> - Quoi ! C'est totalement insensé ! Tu penses vraiment que nous pourrions faire ça par ces temps ?! répondit aussitôt Nuage d'Écume, piquée au vif.
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> - Nuage de Glace, tu parles trop. ronronna Feu de Neige en assénant une pichenette sur l'oreille de son apprentie.
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La femelle grise gronda et partit, furieuse. De toute évidence, elle et son mentor ne s'entendaient pas sur certains points.

> - Ba, ça lui passera. miaula Feu de Neige en haussant les épaules.
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Le groupe se mit finalement en marche et ils atteignirent le camp du Clan du Tonnerre en fin d'après-midi, lorsque le ciel devenait flamboyant. Dans un premier temps, ils furent accueillis par Ombre de Soleil qui ne leur jeta qu'un regard vague. Le grand guerrier avait encore maigri depuis la dernière assemblée. Pour autant, le Clan du Tonnerre semblait globalement mieux nourri. Nuage Nocturne se rapprocha de sa sœur tandis que les félins pénétraient la barrière de fougères qui marquait l'accès au camp. Le soulagement se fit dans le félin noir, qui remarquait la présence de vie dans ce camp. Les apprentis s'entraînaient dans un coin, les guerriers parlaient avec gravité, et Étoile de Renard s'était assis à l'ombre d'un arbre, pensif. En promenant son regard sur le camp, Nuage Nocturne reconnut quelques félins qu'il avait déjà vu lors de sa première assemblée. Parmi eux, Nuage de Hibou, Nuage Sombre et Nuage de Feuille, ainsi que Moustache de Pluie et Griffe d'Érable dont le ventre arrondi suggérait l'arrivée de petits. Feu de Neige demanda à ce qu'un seul des membres le suive jusqu'au meneur du Clan du Tonnerre, et se fut Patte de Furet qui y alla. La chatte tricolore parla quelques temps avec Étoile de Renard, dont l'expression surprise et grave n'annonçait rien de bon.
Après quelques temps, le camp entier se tut, fixant les membres du Clan du Vent d'un regard suspicieux. Finalement après quelques instants, Étoile de Renard gravit l'éboulement de roche et demanda à ce que Patte de Furet se tienne non loin, servant de témoin.

> - Clan du Tonnerre ! L'heure est fatidique et les nouvelles apportées confirment nos craintes. Le Clan de l'Ombre n'est plus... Plus important encore, le Clan de la Rivière a lui aussi disparu, et ces deux clans ont subi plusieurs pertes... Nous devons partir. Immédiatement.
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Aussitôt des protestations se firent entendre. Une chatte blanche s'avança jetant un œil accusateur au meneur.

> - Et Plume de Violette ? Tu y penses ? Comment pourrions-nous la soigner si nous partons ! gronda-t-elle, soutenue par ses camarades.
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> - Nous pouvons aussi rester et combattre, ce n'est pas comme cela qu'agit un guerrier ? renchérit un jeune matou large d'épaule au pelage tigré.
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Étoile de Renard restait de marbre en jaugeant ses deux jeunes guerriers.

> - Un guerrier doit aussi reconnaître le danger, et un meneur se doit de penser au bien de son clan. finit-il par trancher tout en fouettant l'air de sa queue.
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Aussitôt, la chatte blanche se tut, tête baissée, reconnaissant l'autorité de son chef. Le second n'en fit rien et jeta un regard de défi au meneur.

> - Je n'ai jamais vu ce chat... miaula Nuage Nocturne à ses camarades en observant le guerrier adverse.
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C'était un gros matou, large d'épaules, au poil brun tigré et particulièrement haut sur pattes. Il ressemblait à s'y méprendre, à un chat de la lande possédant la robustesse des félins du Clan du Tonnerre.
Finalement, Cœur d'Ortie, le guérisseur du Clan du Tonnerre,  passa sa tête à l'entrée de la tanière.

> - Plume de Violette tiendra le choc. Les plantes commencent à faire effet. J'aurai simplement besoin d'un ou deux guerriers pour m'aider à transporter les remèdes nécessaires. annonça-t-il, résolu à persuader son clan.
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Son but fut atteint lorsque tous se préparèrent au départ. Patte de Furet et Étoile de Renard se tenaient en tête du convoi. Nuage Nocturne marchait tranquillement aux côtés de Nuage d'Écume qui discutait activement avec Nuage de Feuille. Le soleil se coucha tandis que le Clan du Tonnerre avançait. Ils atteignirent finalement la lande tandis que les premières étoiles se dessinaient au dessus de leurs têtes. Les anciens avançaient vaillamment, malgré leurs souffrances et leur repos dérangé. Tandis que le convoi se rapprochait du camp du Clan du Vent, Patte de Furet appela ses guerriers.

> - Nous devons faire notre rapport à Étoile de Tempête et partir aussitôt pour l'île de l'assemblée. indiqua la chatte tricolore en cavalant.
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Nuage Nocturne la suivit, malgré la fatigue qui imprégnait ses pattes. Pour autant, l'excitation et l'adrénaline le poussait toujours plus en avant. Les temps lui semblaient bien compliqués et de grandes questions se bousculaient dans sa tête.

Tandis qu'ils passaient la barrière d'ajoncs marquant l'entrée du camp, la pire d'entre elles s'imiça dans son esprit. La disparition des clans suggéraient-elle la fin pour eux tous ?

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