Faune et flore

## Parfois vénérés

Erreur dans l'ADN, l’albinisme sied particulièrement aux animaux qui en sont atteint, leur octroyant une parure blanche en guise de poils ou de plumes ! Là où l’homme est montré du doigt, les mammifères et autres espèces atteintes d’albinisme, sont au contraire sacrés aux yeux de certaines peuplades qui leur confèrent nombreux pouvoirs et légendes.

Dans certains États des USA, ils font même l’objet de mesures de protection. L'éléphant albinos est vénéré en Inde à cause du dieu Indra, un éléphant blanc polycéphale. Le merle blanc est aussi un symbole de rareté et pureté.

## Faune

Comme chez l'être humain, l’albinisme animal est une « maladie » transmise par un gène qui empêche la production de mélanocytes. Il rend les sujets atteints très sensibles aux rayons du soleil et causent de sévères déficiences oculaires. Il est toutefois moins répandu avec 1 cas sur 100 000.

L’albinisme peut intervenir chez les poissons, les crustacés, les reptiles, les oiseaux, les mammifères... L’animal se reconnaît alors facilement, grâce à sa couleur de peau, ses plumes ou son pelage blanc et ses yeux rouges.

Dans la nature, il devient de ce fait une proie facile pour ses prédateurs puisqu'il ne peut aucunement se camoufler dans son environnement. Qu'il soit écureuil, koala, cheval, crocodile, paon, colibri, girafe ou singe, l'animal albinos dénote et interpelle. Il est souvent de toute beauté, à l’image du lion impressionnant, d’une blancheur virginale.

Le tigre albinos, n’aura quant à lui, aucune rayure, à ne pas confondre avec le tigre blanc leucistique, souffrant d’une autre forme de dépigmentation. Autant de rareté qu’il fait bon observer en leur milieu naturel, même si l’homme a tendance à vouloir les consigner dans des zoos pour en faire des bêtes de foire.

## Flore

L’albinisme peut aussi être observé sur des plantes dépourvues de pigments. Elles sont alors facilement reconnaissables au milieu d’un parterre de feuilles ou de fleurs censées présenter une couleur identique !

Les organismes, avec des mutations génétiques entrainant L’albinisme, sont assez étranges en général, mais des plantes albinos sont encore beaucoup plus bizarres, surtout si en plus elles agissent comme des vampires suceurs de sève.

L’extrêmement rare arbre-séquoia albinos appartenant à la famille des séquoias à feuilles d’if, n’a pas de pigment vert chlorophylle qui, comme vous le savez, est vital pour les plantes dans le processus de la photosynthèse de la lumière.

Un faible nombre de ces arbres-fantômes ont été recensés à travers le monde, dont la plupart se trouvent au parc de Henry Cowell en Californie, où des chercheurs de l’Université de Stanford et de l’UC Santa Cruz les étudient.

Ces scientifiques essayent de percer le mystère de cette modification génétique qui empêche cet arbre de transformer le soleil en énergie vitale. Pour pallier à ce manque, ils se nourrissent de la sève d’un arbre-hôte, celui-ci étant un parent sain qui par une reproduction asexuée fait bourgeonner de nouvelles pousses à partir de ces racines. Ces séquoias ont 66 chromosomes par rapport à l’humain qui n’en a que 23, ce qui rend leur tâche beaucoup plus compliquée.

## Etude de cas: le sequoia albinos

Les Sequoia sempervirens ne sont pas des arbres tout à fait comme les autres. Immenses, ils peuvent atteindre les cent mètres de hauteur et ils sont également capables de vivre pendant 1 800 ans.

Disséminés le long d'une bande forestière qui s'étend le long de la côte du Pacifique, quelques séquoias aux branches et au feuillage blancs comme neige resplendissent crânement au milieu de leurs congénères. Certains ne possèdent que quelques branches blanches, d'autres sont à moitié verts, à moitiés blancs, et d'autres enfin sont quasi immaculés, tels des spectres des bois.
Originaire de la Californie, ce surprenant conifère a établi domicile dans une bande étroite située le long de la côte Pacifique des États-Unis, à une altitude comprise entre 0 et 900 mètres.

En analysant leurs feuilles, ces derniers ont effectivement réalisé qu’ils ne sécrétaient pas de chlorophylles. Seul problème, cette protéine est utilisée par les plantes pour convertir les rayons du soleil en nourriture. Sans elle, ils ne peuvent donc pas se nourrir.

L'été, lors de la période de croissance des arbres, les branches des sequoias gagnent une forme "d'autonomie" : elles n'utilisent plus les réserves d'énergie de l'arbre lui-même, mais uniquement l'énergie que leur procure leurs propres feuilles. Sans chlorophylle, les branches immaculées des séquoias albinos devraient donc sécher et tomber. Pourtant, elles continuent de croître, et possèdent une flexibilité et une solidité parfaitement normales.

Zane Moore s’est découvert une véritable passion pour ces arbres et il a choisi d’étudier ces surprenants conifères dans le cadre de sa thèse. À l'heure actuelle, on ne sait pas grand-chose de ces étranges arbres albinos. Ils sont extrêmement rares, et ont été très peu étudiés jusqu'ici. Quand Moore a commencé à étudier la génétique des plantes à l'université, il espérait en apprendre davantage sur ces spécimens qui le fascinent depuis l'adolescence.

Moore a cartographié l'emplacement de chacun des 441 séquoias albinos répertoriés. Les deux hommes ont fait une découverte stupéfiante : tous les albinos avaient été repérés en périphérie de la bande forestière des séquoias à feuilles d'if, qui s'étend le long de la côte est. En raison de la nature du sol et de conditions environnementales spécifiques, certaines zones fertiles de la bande forestière se sont considérablement réduites, et les arbres n'y poussent plus. C'est précisément là, sur un sol difficile, que poussent les albinos.

Moore et Stapleton ont alors entrepris d'analyser des échantillons du sol de ces zones périphériques, afin de mieux comprendre en quoi leur composition différait du sol qui couvrait le coeur de la bande forestière. Cette fois encore, ils ont observé plusieurs bizarreries : les zones périphériques contenaient des quantités élevées de métaux lourds, tels que le nickel, le cuivre et le cadmium. Lorsque Moore a analyse le tronc des séquoias, il a trouvé des quantités de métaux lourds deux fois plus élevées - en moyenne - chez les arbres albinos par rapport aux arbres verts.

Sur un spécimen d'arbre vert, des niveaux de métaux lourds aussi élevés auraient été fatals, explique Moore. Les métaux perturbent les circuits de production de la chlorophylle, empêchant l'arbre de photosynthétiser normalement.

Parce que les arbres albinos ne fabriquent pas de chlorophylle, la présence de métaux lourds au coeur de leurs branches et de leurs feuilles ne peut pas compromettre la photosynthèse. Moore pense que les sequoias blancs possèdent une relation symbiotique avec leurs voisins verts : les premiers absorbent les métaux toxiques présents dans l'environnement, et en échange, les seconds leur fournissent une partie de l'énergie qu'ils ont absorbé par l'intermédiaire de réseaux de racines souterrains qui lient les arbres les uns aux autres.

Les arbres fantômes seraient donc en quelque sorte "les dépollueurs" de la forêt. Ce phénomène de symbiose serait également à l'oeuvre sur le séquoia albinos lui-même, puisque les branches vertes fourniraient leur nourriture aux branches blanches.

Il a fini par découvrir que ces arbres étaient en réalité des parasites. Incapables de produire leur propre nourriture, ils vont donc chercher leurs nutriments dans les racines de leurs congénères sains et c’est de cette manière qu’ils parviennent à se nourrir et à se développer.

En conséquence, le doctorant pense que les séquoias albinos fonctionnent un peu comme un foie pour leur plante mère. Ils les nettoieraient ainsi en échange des nutriments dont ils ont besoin.

Attention cependant, car il ne s’agit que d’une simple hypothèse pour le moment, et il faudra d’autres études pour confirmer cette piste.