Prêts ? Feu !

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## I. Retrouvailles dans le monde gris

Un garçon de petite taille attendait, bras croisé, dans la zone d'apparition des nouveaux joueurs située à l'intérieur du crasseux SBC Glocken. Se tenant debout à proximité d'une façade à l'aspect métallique, il fixait son reflet dans une vitre non-loin de lui, et tenta de recoiffer au mieux ses cheveux ébouriffés. L'espace d'un instant, il se demanda s'il pourrait être reconnu de ceux qu'il attendait. En effet, Aherii et Lee Jo, ne l'avaient pas revu depuis des mois

Dans la réalité Haku était un jeune homme de petite taille, trop maigre. Il avait une allure assez sombre, avec sa tendance à ne s'habiller que dans le même noir que celui qui constituait ses yeux et cheveux. Lors de sa connexion à Sword Art Online, il avait récupéré cette même apparence, et s'était battu tant que possible pour sortir de ce piège fatal. Au cours de sa lutte, il avait fait la rencontre d'un jeune garçon et d'une jeune fille, devenu respectivement son meilleur ami et sa petite copine. Il avait également rencontré un groupe d'amis dont il s'était séparé et n'avait plus de nouvelles depuis un long moment. À son retour dans le monde réel, il n'avait pas souhaité reprendre contact avec ses anciens amis. Il haïssait la VR qui lui avait prit tant d'années de sa vie et qui avait failli à de nombreuses reprises lui ôter plus simplement la vie. Puis, cette haine s'est transformée en manque. Le manque de sensations, le manque d'une réalité, le manque d'Ayeri.

Suite à la parution d'un Nerve-Gear plus sécurisé nommé Amusphere, Haku avait cédé à sa tentation et avait recommencé à jouer en VR, à un jeu appelé Gun Gale Online et de fil en aiguille, il redevint Shuu.

Et aujourd'hui, Shuu attendait ces deux personnes importantes dans un nouvel univers. Il leur avait donné rendez-vous ici, dans GGO, car il n'existait pas beaucoup de jeux auxquels il jouait en VR, et il était désireux de partir avec ses compagnons à l'exploration d'un monde que ceux-ci ne connaissaient pas encore. Il guettait chaque arrivant, chaque nouveau joueur, et n'en manquait pas un seul de son insistant regard.

Et là, en une seconde, son souffle fut coupé. Un avatar apparut, comme tous les autres, différent de tous les autres. Les cheveux rouges, les yeux colorés de la même teinte passion, le regard si élégamment tranchant, il ne pouvait s'agir que de Kirino. Bien sur, elle ne ressemblait que partiellement à l'ancienne Kirino des souvenirs enjolivés du jeune garçon, mais l'aura et la beauté étaient la même. Shuu s'approcha alors de la fille qui l'identifia directement. Alors qu'il s'apprêtait à parler, la jeune fille l'embrassa sans crier garde. Ces lèvres ne pouvaient être que celles de la demoiselle qu'il aimait. Le baiser timide s'arrêta après quelques secondes qui avaient été rêvées par Shuu depuis des mois et laissa uniquement chez le tourtereau des joues rougies.

Timidement, un début de conversation s'installa et le garçon ne pouvait plus lâcher sa ravissante petite-amie des yeux jusqu'à être interrompu par des exclamations exaltées de celui qu'il reconnut immédiatement comme Hurri, son meilleur ami.

Les salutations enthousiastes de Shuu, les rires bien sonores d'Hurri et la fausse froideur de Kirino cherchant toujours à dissimuler ses émotions s'étendirent dans toutes la zone des nouveaux arrivants jusqu'à ce que le groupuscule se décida de migrer vers un café sélectionner par Shuu.

## II. Le Kuda

"The Kuda" était une espèce de bar situé dans une petite ruelle du SBC Glocken, à proximité du Hall du Gouverneur utilisé notamment pour enregistrer les inscriptions au célèbre Bullet Of Bullets - dit BOB. Le Kuda, bien qu'encore connu par une trop petite communauté, était un mélange entre un café et un bar qui jouissait d'une excellente réputation. Et pour cause, le responsable ainsi que les barmans et barmaids n'étaient pas de simples pnj ou mais étaient bien un personnel uniquement constitué d'humains - bien entendu, cachés sous un avatar de personnage de GGO. Le gérant, Kuda, avait donné son nom au bâtiment qui résultait d'un pari assez fou. Dans la réalité, celui qui se faisait appeler Kuda, avait atteint la cinquantaine et dirigeait depuis bien des années des bars aux états-unis. Ses affaires marchaient bien, ce qui lui avait offert le stock d'argent nécessaire pour se lancer dans une aventure risquée. L'investisseur avisé avait en effet senti qu'un réel marché pouvait se dessiner sous la récente VR et GGO présentait bon nombre de qualités pour y établir un bâtiment à haut chiffre d'affaire.

Bien entendu, il n'avait pas été évident de se faire remarquer parmi la concurrence PNJ. Ceux-ci toujours présents et opérationnels permettaient à certains lieux de ne jamais fermer. Mais un avatar abritant uniquement un IA n'équivalait pas l'expérience, le franc parlé et l'humanité du cinquantenaire américain. Aussi, il avait énormément soigné la décoration du lieu.

Les banquettes d'une matière comparable à du cuir de couleur brune avaient été disposées de façon à mettre le maximum de table tout en permettant une intimité maximale. Aussi, le lieu étonnamment éclairé pour un bâtiment de GGO attirait l'œil et la vie vers l'intérieur du lieu. Fort heureusement, la clientèle, le patron et le réalisme du bar étaient parvenus à garder éloignée la mauvaise clientèle. Fréquentaient souvent le bar uniquement une élite d'humains aimant la chaleur humaine.

Attablés sur une moelleuse et rebondissante banquette de cuir marron plaquée au mur ouest de la salle, Kirino et Hurri regardaient leur hôte. Son avatar avait perceptiblement changé de l'original. Les habituelles mimiques n'avaient, quant-à-elles, pas changé : le jeune garçon à la tenue teinte en noir était encapuchonné. L'espace d'un instant, le surnom d'épéiste noir passa dans la tête de la jeune fille qui se dit que cette désignation aurait jadis pu représenter son petit ami.

Shuu regardait, captif, les yeux de celle qui était si chère à son cœur. Des cheveux rouges au vent, des yeux rouges s'ouvrant doucement, une armure féminine et sexy rouge et noire, Shuu entrevit sa petite amie telle qu'elle était dans SAO, à la façon d'un flashback. Bien entendu, ni les yeux, ni les cheveux de la fille n'étaient naturellement de cette couleur qui caractérisait pourtant si particulièrement l'avatar, pourtant le garçon était persuadé que cette couleur était celle-là-même qui représentait l'amour, la passion et l'admiration qu'il ressentait à son égard.

Il rougit, elle ne devint pas un chouïa plus rouge.

Hurri regardait la scène en un silence dissimulant une joie certaine. Certes, il tenait la chandelle; certes, il était comme ce fût souvent le cas, entre les romances et ébats de ce duo en rouge et noir, pourtant il s'en réjouissait. Regarder ses deux amis ensemble l'avait autrefois embêté, voir dérangé ; mais aujourd'hui, il ne s'en plaignait pas. Au contraire, ce couple lui avait tant manqué. Et les voir ensemble encore aujourd'hui, après tout ce qui s'était passé en SAO, ajoutait une satisfaction nostalgique certaine.

Le garçon de noir vêtu se retourna brièvement vers son ami, et lui sourit simplement. Il regarda les cheveux devenus blancs à mèches vertes de celui que l'on surnommait l'*Ouragan* qui étaient pour lui une surprise du jour. Cette couleur n'était en réalité pas dérangeante, bien que déroutante. Si la plupart des joueurs de GGO avaient un style plus sombre que dans les autres jeux vidéos pour des raisons évidentes de discrétion, les cheveux d'Hurri lui donnaient un air d'avatar de Fantasy. L'Ouragan rendit un sourire accompagné d'une grimace à son ami, ce qui eu pour effet de lui apporté une légèreté visible sur son visage.

"Kirino, Hurri ? Merci d'avoir répondu à ma demande.

- Je ferai tout pour mon meilleur ami haha !

- Je ne suis pas doué pour les démonstrations sentimentales, mais je suis vraiment ému de me dire que j'ai de nouveaux ma vraie famille à mes côtés." une larme perla de son œil droit noir, mais il la frotta rapidement.

"Je n'avais rien contre vous revoir, mais j'avouerai - surtout pour Hurri car toi tu le sais déjà mon chéri - que j'étais réticente à la VR.

- Pourquoi ça ? Nous sommes toujours en vie ? répondit Hurri.

- Ce n'est pas parce qu'un ouragan a survécu que le deuxième oui, lâcha-t-elle dans un langage codé mais lourd de sens. Et même, je ne garde pas particulièrement tant de bons souvenirs de la VR. Bien sur, grâce à elle je vous ai connu, mais j'aurais préféré ne pas vous connaître là. C'est un discours paradoxal peut-être mais je déteste SAO.

- Je te comprends très bien, ma rose, lâcha Shuu. Si je devais tout refaire, je changerais beaucoup de choses."

*Pourtant, moi, je ne changerais rien du tout, pensa Hurri.*

 "Mais tu t'es remis à GGO tout seul, piqua Kirino.

- C'est vrai, je ne saurais expliquer comment, mais je m'y sens à ma place. Le monde réel n'a jamais été mon univers.

- Ce n'est pas forcément le mien non plus, lui répondit la jeune fille"

Elle baissa un regard haineux sur la table en face d'elle, représentation physique de ce monde l'espace d'un instant.

Un tintement de carillon se fit entendre et rompit l'effusion nostalgique. On entendit le responsable du café souhaiter la bienvenue en anglais aux arrivants. Une femme à la voix forte et posée répondit à la salutation. Elle marqua un temps d'arrêt et examina la salle pour choisir où s'attabler. Une seconde voix féminine se fit entendre, bien plus vive et stridente que la première. Elle désigna à la première jeune fille la table à laquelle était attablé le groupuscule. On entendit alors la seconde jeune fille emboiter énergiquement le pas, suivi d'un pas plus tranquille, et d'un troisième rythme encore plus las.

"Ohayooo ! S'exclama énergiquement une jeune fille aux cheveux blonds à mèches rouges coupés au carré.

- Hi Shuu, ravie de te voir, fut adressé au jeune homme par une demoiselle plus grande et élégante que la précédente." Son air sage se reflétait dans ses yeux du même bleu que celui appliqué en mèches à ses cheveux blonds coiffés en tresse-basse, précédant un jeune garçon à l'avatar plus petit mais à l'air plus costaud, aux cheveux teintés de différentes nuances de blonds.

Kirino releva la tête et commença par regarder le jeune homme. Il n'était équipé d'aucune armure mais semblait couvert de protections, lui donnant un air encore plus imposant - imposant, pas gros. Il semblait être naturellement en retrait par rapport aux deux autres jeunes filles, et ne parlait que peu - il ne salua le premier groupe que par un hochement de tête. Le regard de la copine de Shuu migra alors sur la jeune fille aux cheveux teintés de bleu. Quelque chose de sage se reflétait en elle, au travers de ses yeux. On avait l'impression qu'elle portait un lourd poids sur ses épaules, et que celui-ci l'avait rendu mature sans la faire trop souffrir. Son regard bleu perçant se lança alors droit sur Kirino, qui détourna le regard vers la fille en rouge. À sa vue, une sensation désagréable la parcourut, ce qu'on pouvait identifier comme de la jalousie. Elle était plus petite qu'elle, n'avait pas ses beaux cheveux ni son regard profond, mais son armure et ses cheveux rougeâtres étaient déjà trop de ressemblances à son goût. De plus, son enthousiasme était tout bonnement exaspérant; et ce qu'elle s'apprêtait à dire, en anglais, n'allait faire que l'irriter.

"Donc, maintenant, Shuu traîne avec la bleusaille ! C'est du beau !

- Ce sont des gens qui me sont très proche. Ils sont venus dans GGO pour moi. Je vous présente Hurri et Kirino. Hurri et Kirino, je vous présente Una en bleu, la chef du groupe que vous avez en face de vous et une tireuse d'élite. Et...

-Et moi je suis la sœur d'Una ! interrompit l'autre fille. Je m'appelle Dows ! Piou ! Je suis la meilleure pistolero en rouge de GGO. Je suis aussi partenaire de chasse de Shuu-kun ! Et par là, c'est mon petit frère Triis ! Allez Triis fais pas ton timide ; il ne parle jamais beaucoup ! Roh je vous jure ! Ne le sous-estimez surtout pas, c'est un véritable destructeur une fois sur le champs de bataille. Allez, parle leur Triis ! Oh, je vous ai déjà dis qu'on est frères et sœurs IRL ? On forme la meilleure équipe de trois de tout GGO ! Et avec Shuu on est encore meilleurs, pas vrai Shuu ?! Et aussi..."

Kirino fut noyée sous le flux de paroles de Dows, tandis qu'Hurri semblait sourire en plaignant le frère et la sœur.

" Ah aussi, Shuu-kun ? Tu viens quand chasser avec nous ? On peut partir maintenant, je suis toujours prête ! Oh, et Shuu-kun ! continua la jeune fille, jusqu'à ce que sa sœur l'interrompit en la sermonnant en anglais.

-Reprends ta respiration, Dows, et arrêtons d'embêter Shuu et sa bande. Par contre, avant de disposer, je voulais te demander si tu allais te joindre à nous pour le Square of titans de cette édition ? Tu es toujours le bienvenu parmi nous tu sais.

- C'est gentil de proposer, mais je pense décliner pour cette fois, répondit l'homme en noir.

- Oh ? Pourquoi ? demanda Dows, l'air triste.

- Parce que...

- Parce que tu préfères tes nouveaux amis ? Interrompit selon son habitude Dows.

- Shuu, Kirino et moi sommes meilleurs amis depuis quelques années déjà, essaya de défendre Hurri tant bien que mal.

- Oh je vois. Vous êtes certain que vous n'êtes que meilleurs amis, la fille aux cheveux rouges et toi ?

- Pfff... On sait la mettre en pause, celle-là, souffla Kirino avec fort peu de sympathie ?

- Oh j'ai compris, c'est ta première femme c'est ça ? Celle à qui ton cœur appartient ? Tu me trompes ainsi ? C'est du beau… Il n'empêche que je me l'imaginais autrement, ta rose. Tu parlais d'elle comme une déesse en rouge, mais bon... Enfin c'est pas contre elle, mais je me représentais votre amour plus mystérieux que ça…"

C'en était de trop pour Kirino. Même si les mots de Dows n'étaient que maladresse, personne n'avait le droit de dégrader l'amour qui unissait Shuu et Kirino. Elle se raidit alors, se releva et s'avança vers Dows, le regard coupant comme une épine de rose - ou perçant comme une lame de rapière.

"Arrête. Je ne voudrais pas m'énerver.

- Calme toi. On peut rigoler non ? Je sais qu'un jour ton Shuu m'appartiendra, c'est tout. Tu devras te battre si tu veux le garder, rit-elle.

- Très bien, J'accepte ton défi. Battons nous. Je te donne rendez-vous ici même dans une heure, et je te prouverai ma force."

Kirino sortit du bar en claquant les talons et la porte, avant d'être rejoint par Shuu et Hurri. Una saisit sa sœur par le poignet et la sermonna d'une voix basse mais autoritaire.

"Elle m'énerve, souffla-t-elle. Quelle insolence cette gamine !

-Elle énerve tout le monde, ma rose. Ne t'en fais pas, je te comprends.

- Tu ne m'en veux pas ?

- Je comprends très bien ta réaction, même si tu aurais pu être plus calme, répondit Hurri.

- Qu'est ce qu'on va faire maintenant, demanda alors Shuu dont l'expérience dans GGO ne l'avait pas empêché de perdre le nord ?

- Je ne vois qu'une seule réponse possible. Allons nous équiper et remettons cette fille à sa place, lui imposa son meilleur ami."

Kirino, d'abord surprise, hocha ensuite de la tête. Et en quelques secondes, le groupe se mit en marche vers la plus grande armurerie de la ville.

## III. Face-à-face couleur rouge

Une heure plus tard, Una, Dows et Triis attendaient devant le café, pensant que la colère de la fille aux longs cheveux rouges serait calmée. Ils furent surpris lorsque Kirino, dans un juste au corps à sa couleur fétiche mettant en valeur ses fines courbes, arriva vers eux au pas de course. Derrière elle, un jeune garçon présenté comme Hurri s'attelait à la suivre, presque en courant. Il avait aussi troqué sa tenue de débutant pour une tenue dont la pièce la plus remarquable était un coupe-vent couleur vert pomme. Ce plein de couleur contrastait énormément avec Shuu, tout de noir vêtu.

La suite de l'histoire se déroule encore un peu plus tard, dans une zone de combat proche du centre-ville.

À l'apparence d'un désert, cette zone étaient remplie de roches et de débris divers la rendant propice pour le JCJ. Ce qui avait été convenu était plutôt simple: un match à mort. Kirino et Dows n'avaient droit qu'à utiliser une seule et unique arme, et la seule chose mise en jeu pour chacune était l'honneur. Kirino devait défendre son couple, Dows la valeur de son expérience dans ce monde. Tout semblait déjà gagné d'avance entre une nouvelle joueuse à l'équipement n'ayant jamais pris une seule balle et une pistolero chevronnée. Shuu, Hurri, Una et Triis s'étaient positionnés en hauteur afin d'observer la fatalité: Kirino était faite pour perdre.

Cette-dernière, tout d'abord abritée derrière un rocher, tentait de se concentrer sur le combat qu'elle allait mener. Elle n'avait pas été en VR depuis la fin d'SAO et n'avait pas l'habitude de ce jeu de tir. Elle dégaina l'épée photonique fraîchement achetée et fit se déployer la lame. Bien que moins discrète, cela l'aiderait à courir avec l'impression d'être équipée de son épée de fer d'autrefois. Détail amusant, lorsque la lame photonique était active, la lame faisait à peu près le même poids que Blood Flower, l'ancienne légère rapière de Kirino. Cela l'aiderait à retrouver rapidement ses réflexes. Kirino, bien cachée, fit quelques mouvements de lame afin de retrouver l'habitude.

Pendant ce temps, à 60 mètres de là, Dows patrouillait, le fusil entre les mains. Elle était à découvert, mais cela importait peu car elle était certaine que Kirino la novice tiendrait son arme dans le mauvais sens ou n'appuierait pas sur la gâchette. Elle se rapprochait lentement et sans se cacher. Cependant, elle ne baissait pas sa garde car elle sentait que l'inconnue pouvait se montrer féroce.

Kirino, s'estimant assez habituée à manier sa nouvelle arme, passa alors discrètement sa tête au dessus du rocher derrière lequel elle était cachée, cherchant à repérer son opposante, sans toutefois parvenir à la repérer. À une dizaine de mètres sur sa droite, un rocher un peu plus gros semblait plus propice à sa protection.

Alors, elle décida de se lancer en courant, et traversa la distance entre les deux emplacements. Naturellement, durant sa traversée, elle chercha à retrouver la pistolero opposante. Elle ne du pas chercher beaucoup. Elle était en face d'elle, et malgré la distance qui les séparait, Dows n'aurait aucune difficulté à terrasser l'épéiste grâce à son expérience.

Dows n'afficha pas le joyeux sentiment de surprise qu'elle ressentit lorsqu'elle aperçu celle qu'elle avait qualifié comme bleusaille plus tôt. Elle était assez contente de l'avoir trouver aussi rapidement, car même si elle ne s'attendait pas à ce que Kirino puisse représenter un soucis, la trouver était une bonne chose de faite. La majeure partie de la satisfaction qu'elle ressentit venait du fait qu'elle était armée d'une épée photonique. Choisir une épée pour combattre une utilisatrice de fusil à pompe était une idée très risquée, voire à la limite stupide. Kirino ne pourrait infliger des dégâts qu'en se rapprochant de celle qui n'en ferait alors qu'une bouchée. Pensant qu'elle dominait la situation, elle pointa son opposante de son fusil et appuya sur la détente. Rapidement, les balles fondirent sur Kirino, qui n'avait jamais rien vu voler à une telle vitesse.

L'épéiste n'avait cependant pas cessé de courir vers le gros rocher, et le temps prit pour le tir lui donnait une chance de parvenir à s'abriter à temps. Elle pressa alors encore plus le pas, courant au maximum de ses capacités, imprégnée par le stress de se faire tirer dessus. 2 mètres la séparait du rocher lorsqu'elle entendu un bruit de détonation. Le bruit d'une arme à feu. Instinctivement, elle se jeta à terre, glissant jusqu'à finir abritée. Les balles fusèrent à proximité d'elle, mais ne l'avaient touchée à aucun endroit vital. L'avaient-elles seulement perforée ? Kirino n'en savais rien, elle n'avait rien senti. Un instant, elle réordonna ses pensées. Dows ne tarderait pas à la retrouver et à lui tirer dessus. Elle repensa à une discussion ayant eu lieu un peu plus tôt dans un endroit bien plus calme.

Il y a en effet une heure de cela, les trois joueurs se tenaient debout dans une armurerie de renom. Il n'y avait que peu de clients : une unique paire de joueurs étaient présents. Ce nombre restreint ne les empêcha cependant pas de juger les joueurs, et plus précisément les deux nouveaux qui n'avaient nullement l'air de joueurs assez riches que pour fréquenter ce genre de boutiques en haut-de-gamme.

L'attitude du newbie Hurri n'aidait en rien à donné un semblant de crédibilité au groupe, puisque celui-ci prenait toutes les armes des rayons pour faire semblant de tirer dans le vide, parfois en tenant le canon de l'arme vers lui-même. Non-loin, les deux amoureux semblaient s'être fermé du reste du monde et ne remarquaient pas leur ami. Dans un instant de calme, le garçon en vert revint vers eux.

*"Tu es certaine de vouloir prendre une épée ? lui avait demandé Shuu,*

*- Je pense que je ne me sentirai à l'aise qu'avec ça.*

*- C'est certain que c'est ce que tu auras le plus de facilité à maîtriser, mais je ne sais pas si c'est le meilleur choix à faire...*

*-Comment ça ?*

*-Dows possède comme arme principale un fusil à pompe. C'est son type d'arme fétiche. Les fusils à pompe sont des pistolets à la précision généralement peu importante, mais qui ont une puissance hallucinante à portée réduite.*

*- D'accord, c'est une arme forte, mais je pense que je suis aussi douée à l'épée, non ?*

*- Ce n'est pas ce que je veux dire. Pour toucher Dows, tu n'auras pas d'autre choix que de te rapprocher d'elle, au corps à corps. Mais lorsque tu seras dans son viseur, elle te tirera dessus, sans hésitation, et tu seras peut-être K.O. avant même d'être arrivée à sa hauteur. Et ceci ne sera pas problématique qu'avec Dows, mais avec tous les joueurs de GGO.*

*- Je crois que je comprends, mais il doit bien y avoir un moyen d'éviter les balles...*

*- Un moyen de les éviter ? Je ne vais pas te mentir, c'est vrai. Il existe un joueur qui est célèbre pour parvenir à trancher les balles en n'utilisant qu'une épée photonique, mais crois moi pour avoir essayé, aucun d'entre nous n'est capable d'y parvenir.*

*- Je m'en crois capable Shuu ! J'ai de l'expérience, plus que toi, et j'ai grande habilité à manier les épées...*

*- Je te soutiens toujours mais je sais te dire d'avance que tu né parviendras pas à trancher ces balles… Ou du moins pas aujourd'hui.*

*- Mais alors, il n'y a rien à faire ? On n'a pas d'autre choix que de se faire toucher par des balles sorties de nulle part dans ce jeu ?"*

Kirino rouvrit les yeux, quelques secondes s'étaient écoulées. La jeune fille se sentait à présent emplie de doute, elle ressentait de la peur. Elle n'avait pas écouté les conseils de son petit ami et s'en mordait maintenant les doigts, puisqu'elle comprenait à présent qu'elle avait surestimé ses capacités. Elle n'avait jamais été confrontée à un tir d'arme telle que celle-ci. Elle se demanda comment venir à bout d'une telle adversaire.

Enfuie dans sa réflexion, les secondes s'écoulaient autour d'elle sans qu'elle ne les voit passer. Et soudain, des petits cailloux tombèrent à côté d'elle depuis le rocher. Ces cailloux la ramenèrent à la réalité. Kirino se mit à courir le plus rapidement possible vers un rocher faisant un peu plus de sa taille, situé à son nord. Peu de temps après avoir commencé à courir, elle entendit une détonation, puis une deuxième lorsqu'elle fut cachée derrière le rocher.

Cachée, elle se remit à cogiter. Elle n'était plus dans ses souvenirs mais cherchait à présent une façon de se sortir de ce pétrin.

Dows avait le rocher derrière lequel Kirino se cachait en visuel. Elle jura. Sur ses trois coups, seules deux ou troisballes tirées à la première salve avaient atteintes sa rivale. Elle la trouvait nulle, déplorable même. Elle n'était pas taillée pour un jeu de tir. Pas du tout. Les presque trois coups que la fille à l'épée avait réussi à éviter ne pouvaient se justifier que parce que Dows avait sous-estimé sa grande vélocité acquise dans SAO. Elle repensa ensuite à la façon dont elle avait évité la première et la deuxième salve. Même si son niveau était déplorable, la pseudo-newbie avait de l'instinct. De l'instinct, et de la vitesse, pensa alors Dows qui devait sa qualité de jeu à sa force et son expérience uniquement.

Tout en réflexion, elle se rapprochait. Ses émotions bouillonnaient en elle. Et même s'il n'y avait aucune réelle haine, elle prenait goût à cette partie de chasse. Un sourire qu'elle ne put contenir s'afficha sur son visage tandis qu'elle s'adressa directement à Kirino.

"Même si t'es nulle, il faut admettre que tu bouges vite."

Kirino entendit au son de la voix de Dows qu'elle n'était pas loin du tout. Elle se dit néanmoins qu'elle devait rester face à son assaillante afin de mieux observer ce que Shuu avait nommé plus tôt les lignes de prévision des balles. Plus tôt, il lui avait conseillé de regarder les lignes rouges qui partiraient de l'arme de la pistolero lorsqu'elle sera prête à tirer.

Un coup de feu retentit à la gauche de Kirino. D'instinct, elle commença à courir en se déportant à sa droite. Elle repéra un rocher bas un peu plus loin vers lequel elle se rua tout en essayant de garder l'autre femme en visuel.

"Trapped" s'écria-t-elle alors.

Dows lui avait tendu un piège. Elle avait usé des réflexes de Kirino en lui faisant croire qu'elle arriverait sur sa gauche dans le but de la faire fuir sur la droite. Dows rechargea le mécanisme de son fusil à plomb afin de tirer vers la fille. Une, puis deux, et enfin trois secondes passèrent afin de recharger correctement son pistolet. La remise du mécanisme d'un pompe prenait à chaque fois quelques secondes. Heureusement, le fusil avec lequel Dows combattait lui permettait une recharge de mécanisme en moins de cinq secondes.

Feu ! La pistolero lança une de ses salves vers Kirino qui se retourna, deux secondes plus tard, au dernier instant afin de n'être touchée que dans le flanc. Toutes les balles, sauf une, firent mouche et les points de vie de Kirino furent sérieusement touchés. La cible humaine ne se laissa pas déstabiliser malgré ses points de vie ayant drastiquement chuté et alla se réfugier tout juste avant d'être touchée par un troisième tir. Dows était très forte, Shuu la qualifiait même à juste titre de joueuse experte à GGO. Lui, qui observait sa petite amie depuis une hauteur environnante en compagnie d'Hurri, Una et Triis, se mit alors à penser que sa rose était sous le point d'être happée par une volée de balles.

## IV.

Kirino savait qu'elle était relativement rapide car elle avait gardé ses statistiques de SAO. Afin de faire le topo sur son état physique, l'épéiste regarda son corps. Sept balles s'étaient enfoncé dans son avatar, et la forme des éléments laissaient supposer qu'une balle ne l'avait pas touché. Kirino supposa à l'œil qu'il lui restait une soixante de pourcent de ses points de vie. Elle avait pu mieux observer la vitesse des balles et comprit qu'elle ne parviendrait pas à les parer. Peut-être pas même une seule. Dès lors sa stratégie changea. Elle ferait comme Shuu avait conseillé à Hurri de faire lorsque celui-ci choisissait son fusil d'assaut, même si c'était très risqué. Elle courrait vers sa cible et se déporterait à l'instant précis où elle entendrait la détonation puis trancherait Dows entre deux recharges de mécanisme, le point faible des utilisateurs de fusils à pompe. Elle avait compté les secondes, et devrait aller vite, en ligne droite sur son opposante, et la trancher d'un seul coup de lame entre deux recharges.

Dows était à une distance suffisante de Kirino et attendait que celle-ci surgisse de sa cachette pour lui tirer dessus. Ce qu'elle fit rapidement. L'épéiste fondait sur elle, et la pistolero tira sans hésitation vers la cible sans même prendre le temps de viser correctement.

Kirino mit son plan en œuvre. Á peine le bruit de la détonation entendu, elle se déporta d'un petit saut sur la gauche, et continua de fondre sur Dows qu'elle lacéra d'un coup d'épée fluorescente du sein droit à la hanche gauche. Sans prendre le temps d'essayer de lui donner un deuxième coup, elle alla se cacher derrière un rocher. Sa manœuvre avait fonctionné. À couvert, elle regarda la barre de points de vie de Dows n'ayant pas réellement chuté.

*"Ma rose, tu dois aussi savoir que puisqu'elle est en première ligne, Dows a axé la majorité de ses points de compétences en endurance et en force. Tu es certainement beaucoup plus rapide et agile qu'elle. Mise tout là-dessus"*

 Elle se mit alors à penser que pour être endurante aux coups, elle l'était vraiment.

Dows, à quelques mètres de son adversaire qui aurait qualifié leur espacement "d'un tir", rechargea et tira à nouveau vers le rocher, emplie de nervosité, comme pour essayer d'effrayer sa proie. L'adrénaline montait en elle, et elle adorait ça. Kirino ne se fit en revanche pas prier pour mettre ce coup dans le vent à profit et chargea Dows qu'elle lacéra cette fois encore d'un seul coup qui la toucha en trajectoire assez libre.

"Tu peux continuer comme ça longtemps, tu ne m'as fait perdre que peu de points de vie. Je te toucherai avant que tu n'aies le temps de m'amener aux trois quarts de mes HPs"

En son for-intérieur, Dows bouillait de colère de se faire ainsi toucher par une nouvelle joueuse. Elle la feinterait cette fois et la toucherait de face.

Kirino chargea à nouveau vers la pistolero. À mi-distance, Dows fit mine de tirer et imita un recul pour forcer Kirino à se décaler. La stratégie était rusée et l'épéiste tomba dedans. Elle se déporta sur la gauche d'un petit saut. Dows avait bien remarqué la façon dont Kirino esquivait en sautant avec légèreté. Lorsqu'elle était en saut, la novice entendit une détonation. Trois mètres à peine la séparait de la tireuse. Elle ne chercha pas à éviter les balles et se jeta à terre. Une balle vint la toucher sur l'épaule et deux autres atteignirent ses cheveux. Mais encore une fois, celle qu'on surnommait la rose était bien décidée à utiliser les faiblesses de son opposante.

Trois mètres uniquement la séparait de son adversaire. Alors, elle décida de bondir juste en face, sur les pieds de l'ancienne joueuse et la trancha par deux coups tout en sautant. Lors de son saut, l'épéiste donne une franche impulsion avec ses pieds sur les épaules de la pistolero afin d'effectuer un salto et de revenir sur ses pieds tout en poussant la joueuse supposément expérimentée.

Dows poussa un petit cri d'étonnement, ne combattant jamais au corps à corps dans GGO, elle n'était absolument pas habituée ni même au courant que l'on pouvait se battre de cette façon. La surprise fut telle qu'elle n'eut pas la pensée de recharger le mécanisme de son fusil. Elle tombait doucement à terre, tandis que l'épéiste la combattait férocement avec agilité.

Kirino sauta rapidement dans l'air comme pour suivre son adversaire dans sa chute, l'épée placée en garde à la façon d'une rapière par habitude, prête à perforer son adversaire. L'attaque fut rapide, franche, et plus puissante grâce au mouvement technique effectué.

*"Elle n'a rien d'une débutante, pensa alors Dows."* Dans un même temps, la lame s'abattit avec vitesse à travers le corps de la vétérane. En moins d'une seconde, la joueuse en vol était passée de position de garde à une position où elle écrasait son adversaire, alors empalée.

"Je dois admettre que tu es quand même féroce, lâcha Dows toujours plaquée au sol en ne pouvant pas se relever sans provoquée une plus grande perte de point de vie.

- Merci, ça me fait plaisir que tu l'admettes. Tu es coriace toi aussi, même si je sais que tu retiens tes coups.

- Comment tu les sais ? S'étonna la jeune fille qui voyait ses points de vie défiler doucement.

- Je crois que tu es une battante, une dure à cuire. Hors, là, tu es immobile et tu jonches au sol comme une vulgaire poupée de chiffon"

Les paroles de l'épéiste étaient piquantes comme des épines de rose. Mais elle avait raison, la joueuse d'expérience ne se donnait absolument pas à fond. Et à présent, elle était bien résolue à se montrer plus offensive.

Dows, dont le fusil à pompe n'était pas chargé, poussa un rugissement avant de donner un coup puissant avec la crosse de son arme et de repousser l'épée qui la perforait avec celle qui la possédait. Sa démarche fut un succès et la fille aux cheveux rouges fut envoyée un peu plus loin. La joueuse qui contrattaquait se releva et recula en essayant de recharger le mécanisme de son arme. Elle eut tout juste assez de temps puisque Kirino la chargeait à nouveau lorsqu'elle était prête à tirer.

Elle tira. Kirino ne pouvait plus esquiver cette fois, celle-ci se prendrait toutes les balles de sa rivale, alors elle décida de perforer de toutes ses forces son opposante. À cause du recul et de la puissance du coup, Dows fut repoussée plusieurs mètres en arrière et tomba à terre. Kirino, de son côté, fut couchée au sol à l'instant même où le corps de l'autre fille ne touchait plus sa lame.

Les deux opposantes étaient au sol. Les points de vie de chacune défilèrent, et ceux de Kirino s'approchèrent dangereusement de la limite.

La vétérane savait que l'adversaire était dangereuse, et elle se releva, au cas où il faudrait donner le coup fatal. Elle fit un pas, puis deux, puis trois, en voyant la vie de Kirino qui continuait de s'en aller.

"Tu es impressionnante, la prochaine fois, je ne prendrai pas autant de risque. Dommage que ça n'ai pas duré plus longtemps, tu m'as amusé."

Dows rechargea pour la dernière fois le mécanisme de son arme, les points de son adversaire chutaient à présent trop lentement. Une seconde passa, et à la deuxième elle vit son adversaire bouger. À la troisième, l'épéiste était debout, face à la *gunneuse* qui n'eût absolument pas le temps de réagir. La vitesse de Kirino était telle qu'en une seconde, elle s'était relevée et portait une attaque puissante sur son adversaire car, oui, sans s'en rendre compte, l'ancienne joueuse de Sword Art Online avait mimé sa compétence favorite du jeu et avait asséné quatre coups surpuissants à son adversaire, à la façon d'un Quadruple Pain. Lorsque le vent entourant l'assaut à haute vitesse se dissipa avec le sable qu'elle avait soulevé, les points de vie des deux joueuses étaient arrivées au même point, à proximité de la limite.

## V. Retour au "Kuda"

Les deux groupes de joueurs étaient de retour au lieu de leur première rencontre. Ils s'étaient assis ensemble à une table dont les banquettes étaient disposées en U. Kirino était à l'une des extrémité de la banquette à l'exacte opposé de Dows. Elle avait laissé reposé sa tête sur l'épaule de son compagnon et cramponnait solidement la main que celui-ci avait placé sur son genoux. La demoiselle au regard habituellement tranchant semblait avoir laissé place à une enfant à rassurer, le regard dans le vide. Elle ne sortait même pas de sa léthargie lorsque le joueur chevronné et cadet du trio face à elle essayait de lui demander - sans dire un mot- si elle se sentait bien. Dows s'était faite plus silencieuse que jamais. Elle avait apprécié gagner contre sa rivale en rouge mais n'avait jamais souhaité lui provoquer un tel état de peine.

Una fut la première à vouloir rompre le malaise ambiant. Sa voix profonde et stable était calibrée avec justesse pour ce genre de situations. Le passage rapide de sa main à la racine de ses cheveux résultait d’un discret tic de nervosité que même Shuu n’avait remarqué.  Elle déposa cette même main sur la table lorsqu’elle commença à s’exprimer. Au rythme de la salive imbibant sa langue, elle parlait dans son anglais natif de façon limpide.

"Je voulais donc revenir sur un sujet abordé précédemment. Nous aimerions pouvoir compter sur ta participation comme quatrième membre de ton escadron.

- Merci Una pour cette proposition, mais je pense décliner.

- Navrée d’insister, mais…

- Je suis désolé, mais je n’en ai pas particulièrement envie

- Oui mais… nous avons vraiment besoin de toi. Vois ça comme une demande d’ami, ajouta-t-elle d’une voix inhabituellement fébrile.

- Una, s’excusa Hurri, mais pourquoi insistez-vous autant ?"

Dows entrouvrit alors la bouche pour lui répondre, mais sa sœur fit barrage à ce flot de paroles d’une main apposée sur sa bouche. La cadette en aurait, comme à son habitude, trop dit. Elle n’en voulait même pas à son aînée de l’avoir coupé, et baissa simplement les yeux pour devenir aussi muette que Kirino. Una reprit.

"Le SOT -Square Of Titans- est un tournoi qui requiert une participation en équipe à 4 joueurs. Nous avons participé précédemment avec Shuu, il est un joueur expérimenté en VR, possède de bonnes capacités d’analyse, et sommes habitués à jouer en équipe avec lui. Il a pour habitude de jouer à GGO en solo, ce qui est idéal pour terminer notre équipe de 4.

- Vous ne connaissez pas d’autre joueur pour terminer votre équipe ? Vous avez de l’expérience dans GGO, c’est bien ça ?

- Il est vrai que nous connaissons d’autres joueurs de GGO, mais ceux-ci ne jouent pas forcément en solo, et surtout le SOT ne les intéresse pas"

Shuu sembla concéder cette vérité sans avoir besoin d’autre mot, mais le regard perplexe d’Hurri semblait indiquer à Una que d’autres informations lui étaient nécessaires. Elle continua alors.

Il n’y a pas eu beaucoup d’éditions du Square, ce qui explique que le tournoi ne soit pas réputé. Ensuite, et non des moindres, des mises à jour plus ou moins récentes ont implémenté des compétences de combat dans le but d’attirer de nouveaux joueurs. Les vétérans de la communauté ayant été modérément réceptifs à l’ajout de ces compétences dites too-fantasy. Le compromis auquel nous sommes parvenu est de définir certains modes et zones de jeu pour lequel il est possible ou pas d’utiliser ces compétences.

Le SOT est un tournoi qui permet de les utiliser, ce qui le rend boudé par les vieux joueurs de très haut-niveau, et privilégié des joueurs d’expérience dite moyenne -comme nous- ou novices."

Hurri, la bouche grande ouverte, buvait les paroles de la joueuse qui rétrogradait son niveau au stade de moyen, alors qu’il était bien supérieur à la moyenne. Kirino, se décrispant légèrement, n’avait pas lâché la main de son petit ami qui, lui, acquiesçait les yeux fermés.

Après un instant de silence, celui qui fermait les yeux précisa sa position sur la question.

"Je n’ai pas dis que je ne voulais pas participer, mais je pense plutôt m’y inscrire avec Hurri et Kirino. C’est un tournoi en équipe qui ne reprend pas les top players, je pense donc qu’il s’agit de la meilleure opportunité pour eux"

Kirino revint momentanément du voyage dans ses songes lorsque son petit ami prononça son prénom. Malgré qu’elle avait écouté de manière distraite la conversation jusqu’alors, elle compris rapidement de quoi il en retournait. Son visage déjà pâle perdit encore en vie, elle avait déjà perdu un premier duel aujourd’hui et il était trop pénible d’imaginer ses points de vie arriver une nouvelle fois au zéro.

Dows comprit à la tête de l’épéiste ce qui lui passait par la tête. La pistolero baissa les yeux et la tête sous le poids de la culpabilité. Elle n’avait jamais ressenti aussi peu de satisfaction à gagner un duel. En effet, elle était parvenue à battre son opposante, mais la réaction de cette dernière lui ôta tout plaisir. Kirino, ancienne joueuse de SAO se reconnectant pour une première fois en VR, vit ses points de vie arriver à zéro et oublia l’espace d’un instant qu’elle était une survivante. La peur de perdre la vie fut telle que l’épéiste en fit une crise comme elle en avait rarement fait.

Son hurlement de détresse absolue résonnait encore dans la tête de Dows. Ces larmes qui n’en finissaient plus, ce regard acéré ayant perdu tout éclat, ce visage porcelaine déformé par une grimace avaient été tant de visions d’horreur qui lui glaçaient le sang encore longtemps. Et les longues, longues minutes que Shuu et Hurri prirent à faire comprendre à leur amie qu’elle était toujours vivantes avaient donné à la duelliste dite victorieuse de ne valoir davantage qu’un PK du temps d’Aincrad.

C’est Triis qui parvint à récupérer l’attention des 5 autres personnes attablées. Il prit la parole pour la première fois de la journée. Sa voix était vraiment particulière : rauque et râpeuse, elle ne manquait pas de puissance et laissait une marque dans les esprits.

"Sauf que vous n’êtes que 3, vous êtes dans la même situation que nous.

- C’est vrai, concéda Shuu, mais je pensais louer un Afassys pour la durée du tournoi. Un afassys est un androïde capable de se battre en combat, continua le garçon pour ses plus vieilles connaissances, ils peuvent être loués contre une somme d’argent et obéissent à la configuration que tu leur donnes. Il s’agit d’une véritable IA qui est -en fonction de son modèle- capable d’actions plus ou moins sophistiquées."

Dows cru bon de faire remarquer au garçon qu’il était bête de dépenser ainsi ses crédits, mais sa sœur et, plus inhabituellement, son frère l’en dissuadèrent. Una, qui avait contrasté de trop avec ses habitudes jugea qu'il valait mieux abandonner le sujet.

## VI.

Parmi les zones de chasse qui existaient autour de la station du SBC Glocken se trouvait le vieux sud. Cette zone, majoritairement fréquentée par des joueurs et des monstres de niveaux moyen voire légèrement plus facile que la moyenne. L'intérêt de la map du vieux sud résidait dans sa grande ville abandonnée dominant les steppes l'entourant. Les grands bâtiments se trouvant dans l'enceinte de cette ancienne cité offraient un avantage stratégique pour les sniper en PvP, sans toutefois trop désavantager les joueurs AGI qui pouvaient leur échapper grâce à leur vitesse et aux nombreux endroits pour se cacher. C'était les joueurs lents ou lourdement armés qui constituaient les principales proies des deux catégories indiquées précédemment. C'est pourquoi il était rare de voir se balader ce type de groupes au sein de ces lieux.

Une hirondelle ne faisant pas le printemps - s'il existait un printemps parmi les climats arides de GGO - un groupe de joueurs équipés principalement de fusils à mécanisme de pompe évoluait, armes en mains comme pour témoigner d'un consentement au combat, au sein d'une artère secondaire au plein centre.

Une voix grésillante traversait l'espace indétectable des télécommunications pour parvenir à l'oreille d'un joueur situé allongé devant une fenêtre brisée troisième niveau d'un immeuble aux vitres minoritairement brisées à cet étage devant lequel le groupe de cinq joueur passerait dans une vingtaine de mètres.

"C'est bon, tu les as en visuel ? adressait la voix rauque et vieillie d'un homme d'une quarantaine d'année probablement aux cordes vocales probablement ravagées par la cigarette ou l'alcool dans la réalité au joueur en posture de tir au sol par le biais d'une oreillette dans un anglais américanisé par l'accent.

- Patience, je vais tirer dans 5 secondes. J'ai besoin que tu te taises maintenant pour me concentrer, lui répondit une voix bien plus haute d'un adolescent se permettant de répondre un peu intempestivement à un aîné. Je vais tirer sur le joueur en camo' couleur sable, je l'ai déjà shoot une fois et je sais qu'il bouge bien. Après, je lancerai une surface offensive derrière eux. Les assaillants pourront exécuter leur embuscade pendant que tu détournes leur attention de face.

- Reçu, répondit par un chuchotement une troisième voix."

Plaçant son œil gauche dans la lunette du viseur, le sniper ajusta sa visée pour la pointer sur la cible. Dans ce même temps, il plaça l'index gauche sur le déclencheur pour compter à rebours.

À trois, il commença à faire le vide dans sa tête, retirant tant que possible toute chose qui viendrait perturber son esprit. Bientôt, son corps ne reposerait plus sur un béton ravagé par le temps, sa main droite n'agripperait plus fermement l'arme. À deux, le vide avait été fait, et seul l'œil rouge fixait par la lunette son adversaire. À un, il bloqua sa respiration, qui ne relâcherait qu'après avoir tiré. Cette technique, qui lui avait été apprise par un instructeur plusieurs années auparavant, avait pour but d'améliorer la visée.

Le joueur pressa la détente, et une balle parti droit dans la tête du joueur sable accompagné d'un hurlement indiquant l'ouverture du feu. Elle l'exécuta sur le coup, laissant s'éfondrer l'avatar au sol.

Le groupe ciblé vint automatiquement resserrer ses rangs et se mirent à tirer avec leurs fusils à pompe et mitraillettes dans la direction d'où le tir provenait. Immédiatement, le sniper pointé par des lignes de prévisions vint tirer une balle entourée d'une aura rouge, formant un dôme translucide rougeâtre à son point d'impact au sol derrière le groupe. Les assaillants s'infiltrèrent et utilisèrent leurs compétences pour vaincre les joueurs. En une trentaine de secondes seulement, le dernier avatar de l'équipe prise en embuscade tomba au sol, et les cinq équipiers se désintégrèrent. Celui qui avait ouvert le feu, toujours positionné en hauteur, vint tirer un dôme vert cette-fois qui soigna entièrement ses coéquipiers dont la barre de points de vie avait chuté.

## VI.

L'observatoire est le surnom donné par l'ensemble des joueurs à une plateforme surplombant le SBC Glocken offrant une vue dégagée sur l'ensemble de la station. Dépourvue d'intérêt concret, elle sert de zone plus calme et à l'atmosphère plus chaleureuse. Shuu et Kirino contemplaient main dans la main, assis sur un banc de l'observatoire, le vide qui s'étendaient face à eux, au-delà de barrières de sécurité invisibles. Hurri, comme à son habitude, semblait ne pas parvenir à rester en place. Le temps semblait ne pas s'être emparé de l'âme d'enfant du garçon qui gesticulait, remuait, frétillait ou se dispersait inévitablement. L'agitation douce du jeune garçon ne distrayait pas le couple qui, habitué depuis longtemps, ne remarquaient plus ces comportements. De très longues minutes s'écoulèrent ainsi, permettant à la demoiselle de retrouver entièrement son calme et aux tourtereaux de partager un moment de réunion.

Ce moment aurait encore pu durer très longtemps avant que les trois amis ne se rendent compte qu'ils ne fussent pas seuls au monde. Et pourtant, un évènement vint ramener Shuu à la réalité.

En effet, un bruit familier de clochette vint carillonner dans les oreilles de l'avatar aux cheveux noirs. Ce bruit était celui des notifications de message. Un léger soufflement trahit l'agacement précipité du garçon qui s'attendait à recevoir de Dows essayant une ultime fois de le convaincre de se joindre à la fratrie pour le Square Of Titans. Mais ce soufflement vint se stopper rapidement pour laisser place à une crispation perplexe de la lèvre lorsqu'il notifia que le nom de l'expéditeur lui était inconnu. Souhaitant ne pas s'ennuyer avec ce message à ce moment-là, le joueur essaya de revenir à sa préoccupation initiale - les douces retrouvailles de trois survivants, en vain.