Stegosaurus

Stegosaurus stenops

Stegosaurus sulcatus

El Stegosaurus estaba bien protegido contra los ataques de los depredadores: dos hileras de placas óseas alternadas, que podían llegar a medir hasta 80 centímetros de longitud, le cubrían desde el cuello hasta la parte superior de la cola. En el extremo de la cola tenía dos pares de púas largas. Sus patas delanteras eran relativamente cortas, por lo que llevaba la cabeza muy cerca del suelo. Su hocico terminaba en un pico córneo carente de dientes. En la parte posterior de su dentadura, que no era muy potente, le crecían dientes con la superficie estriada. Como su musculatura maxilar tampoco destacaba por su potencia, seguramente se alimentaba sobre todo de vegetación naja y tierna.

Vivieron a finales del período Jurásico, hace aproximadamente 156 y 144 millones de años, en el Kimmeridgiense y el Titoniense, en lo que hoy es América del Norte.

La cabeza del Stegosaurus sólo medía 40 centímetros de longitud y su cerebro no pesaba más de 60 gramos. Como tenía el hocico pequeño, el Stegosaurus sólo podía comer matorrales bajos, de entre los que se cree que prefería las plantas de flor. Su cavidad gastrointestinal tenía una gran capacidad. Al igual que muchos otros dinosaurios, el Stegosaurus tragaba piedras para facilitar la digestión. Los Stegosaurios eran perseguidos por los carnívoros, por lo que ellos tenían que colocarse de tal manera que su atacante no pudiera agredirle los flancos desprotegidos, cuando un depredador quería cenar Stegosaurus, el necesitaba alcanzar con sus hocicos, la parte inferior del cuello o la zona que quedaba por debajo del lomo, porque eran las más vulnerables. Si atacaban por el costado corría el peligro de que el Stegosaurus le golpeara con las enormes púas de su cola. El Stegosaurus podía proteger su cuello siempre que mantuviera la cabeza cerca del suelo. El Stegosaurus utilizaba su cola como arma para defenderse de los depredadores. Las púas del extremo medían hasta 1 metro de longitud. Para cubrir sus flancos desprotegidos, se cree que los Stegosaurus podían plegar las placas hacia los lados mediante la musculatura dérmica.

Las placas dorsales del Stegosaurus no estaban encaradas de dos en dos, sino alternadas. Las placas dorsales del Stegosaurus estaban bien irrigadas y se cree que regulaban su temperatura. Cuando bajaba la cabeza y orientaba las placas al sol, el calor que éste desprendía calentaba su enorme cuerpo con mayor rapidez. Para reducir la temperatura de su cuerpo, el Stegosaurus sólo tenía que posicionarse longitudinalmente al sol para que las placas volvieran a desprenderse del calor corporal. Es posible que las placas dorsales también sirvieran para comunicarse con los demás dinosaurios con púas que vivían en manadas. Una mayor irrigación de las placas hacía que cambiaran totalmente de color, lo cual habría podido indicar el creciente nerviosismo del animal o su predisposición al apareamiento.

Los esqueleto hallados, que presentan una enorme deformación de los huesos de la cola, confirman esta hipótesis. Las apófisis vertebrales orientadas hacia arriba del Stegosaurus estaban unidas entre sí por una potente musculatura dorsal. Por eso este dinosaurio podía erigirse sobre los cuartos traseros siempre que quería comer las hojas o las flores de los árboles.

El esqueleto del Stegosaurus presenta los rasgos característicos de su anatomía: las patas delanteras cortas y acodadas, y las patas traseras mucho más largas. Estas últimas tenían una altura de cadera de unos 2,5 metros. La cabeza quedaba muy cerca del suelo. A pesar de que los Stegosaurus no podían prescindir de las plantas tiernas por su tipo de dentadura, podían comer las hojas de los arboles, ya que su dentadura sólo se componía de molares estriados. De ahí que tuvieran que tragar piedras para digerir todas las plantas que comían.

El Stegosaurus no era un corredor veloz, pues la forma curva de su lomo, su inmenso cuerpo con esas robustas patas y la pesada coraza dorsal reducían en gran medida su velocidad. Los Stegosaurus poseían una turgencia en la médula espinal a la que se atribuyen funciones de cerebro secundario. Se cree que este tejido nervioso funcionaba como un repetidor, cuya tarea consistía en recibir los estímulos de las partes posteriores del cuerpo y la cola y transmitir a éstas las órdenes pertinentes. Tal y como revelan los numerosos esqueleto hallados en Ámerica del Norte, los Stegosaurus eran unos animales muy sociales. La manada les ofrecía la mejor protección posible contra los ataques de saurios depredadores.

Véase:

* Stegosaurus armatus
* Stegosaurus ungulatus
* Stegosaurus stenops
* Stegosaurus sulcatus