Chapitre 1 - Sale journée à la faculté

Huit jours plus tôt, à Clairdâtre, la capitale d'Égide-au-bouc, tous les scientifiques, chercheurs et sages que comptait le royaume se rassemblaient dans les grands amphithéâtres de l'*Académie impériale des sciences, des arts et des lettres* pour assister aux conférences données à l'occasion de cette journée, le jour du renouveau, située entre le dernier jour de l’hiver et le premier jour du printemps, qui célèbre les sciences dans tout le royaume. Bien qu'Égide-au-bouc ne soit plus un empire depuis près d'un millénaire, les doyens des différentes facultés avaient convaincu leur souverain de préserver le nom de leur illustre institution et d’y laisser rattacher l’adjectif impérial. Il était hors de question que la décadence frappant les terres de l'ancien empire Corgarim n’éclabousse le prestige de l'académie.

Ainsi, tout savant qui cherchait à se faire un nom et à obtenir des fonds venait présenter à ses pairs les fruits de plusieurs années de recherches. Mais la compétition était rude, et les subventions distribuées avec parcimonie.

Tanislas Guelcombe, jeune chercheur prometteur de la faculté royale d’archéologie était dans tous ses états. Il avait beau fouiller partout, il ne retrouvait ni ses notes, ni ses travaux, ni les liasses de parchemins et tablettes d’argile sur lesquels il travaillait depuis presque un an.

Ni grand ni petit, il avait le physique banal du gratte-papier qui ne voit pas le soleil. Ses cheveux châtains bouclés, mi longs et n’ayant pas été lavés depuis au moins aussi longtemps que les carreaux-loupes de ses petites lunettes, lui tombaient sur les yeux. Il ne prenait soin que des antiquités et de sa robe brune dont les manches et le col étaient décorés d’un liseré composé de deux bandes rouges, la couleur signant son appartenance à la section archéologie de l’académie, et le nombre de bandes indiquant son grade dans la hiérarchie stricte de l’institution.

Mais pour l’instant il retournait les montagnes de livres et de parchemins qui s’accumulaient dans son bureau avec l’aide de son fidèle assistant et ami, Edimond. L’homme avait l’allure rustre, le front bas, des poils de barbe éparses, le dos voûté et les épaules tombantes. L’embonpoint qu’il cultivait dans les tavernes parachevait de lui donner la silhouette de l’étroit d’esprit des bas quartiers.

« Je comprends pas m’sieur, j’suis pourtant sûr qu’on avait tout mis sur l’bureau hier soir…

- Moi aussi, mais j’ai beau écarquiller les yeux comme pas permis, je ne vois rien sur le bureau, ni sur le sol, ni sur les étagères, ni nulle part ailleurs ! le désespoir se lisait sur le visage de Tanislas alors qu’il voyait disparaître sans rien pouvoir y faire, ses chances de présenter les travaux commencés par son maître Latourelle, et repris par lui il y a un an.

- Et ce serait pô quelqu’un qui vous les aurait piqués par hasard ? L’autre fois le vieux Ronan il zieutait vot’ bureau avec trop d’envie dans l’regard si vous voulez mon avis.

Tanislas releva la tête, les cheveux couverts de poussière et de toiles d’araignées pour avoir servi de plumeau à des rayonnages délaissés depuis longtemps. Les yeux anxieux il semblait réfléchir à toute vitesse, pesant le pour et le contre d’une accusation sans autres preuves que l’intuition de son compagnon.

- Je ne vois pas ce qu’il aurait bien pu en faire, mais… » il regarda autour de lui, désespéré. « À l'évidence, on ne trouvera rien ici.

Il prit la main qu’Edimond lui tendait et se releva en poussant un râle de fatigue, redressant difficilement son dos qui avait perdu l’habitude d’être tant malmené. Ne s’attardant pas à remettre de l’ordre dans sa tenue ou ses cheveux, il sortit du cabinet de travail qui lui était attribué et se lança dans le long couloir qui desservait les études du premier étage, en direction de l’escalier en colimaçon qui traversait de haut en bas les différents niveaux de la faculté royale d’archéologie.

Dans toutes les salles de travail devant lesquelles Tanislas et Edimond passèrent, c'était l’effervescence. Il y avait ceux qui répétaient le discours qu’ils allaient prononcer une fois sur la tribune dans les heures à venir. Il y avait ceux qui n’étaient pas encore prêts et envoyaient leurs assistants à quelque course de dernière minute et de la plus haute importance. Mais il y avait aussi les cris de rage ou les pleurs des recalés de la matinée, déjà passés et qui avaient échoué à prouver l’intérêt de tant d’années de travail acharné. Enfin il y avait ceux trop nombreux cette année qui, comme Tanislas Guelcombe, avaient égaré une partie, voire la totalité de leurs recherches au pire moment et qui voyaient la victoire leur échapper avant même d’avoir pu prendre part à la bataille.

Edimond suivait gauchement son jeune maître qui courait presque dans le couloir et qui commençait à sentir l’inquiétude céder la place à la colère. « Tu es sûr de ce que tu as vu Edi ? »

- Sûr de chez sûr m’sieur. Je mettrais ma main à couper qu’il lorgnait sur vos papelards comme on reluque la gorge de la grande Ferdine de la ruelle aux rubans.

- L’enfoiré ! » C’en était trop. Tanislas avait son coupable. Ronan, le vieux bibliothécaire de la faculté était connu pour avoir mariné des décennies dans l’aigreur de n’avoir jamais rien découvert d’intéressant. Tout le monde savait qu’il fournissait de mauvaises pistes aux jeunes chercheurs qui venaient lui demander conseil, ou cachait quelque temps les livres en rapport avec les sujets d’étude les plus en vogue. « Depuis le temps que je voulais lui dire en face ses quatre vérités, je ne vais pas me gêner !

- Allez-y m’sieur ! rebondit Edimond très sérieux. J’l’étrangle pendant que vous lui cassez les genoux !

Les deux hommes venaient de passer devant le petit salon de réception de la faculté situé à côté de l’escalier en colimaçon et s’apprêtaient à monter ses marches pour atteindre la bibliothèque du deuxième étage quand ils entendirent des cris et des hurlements venant du rez-de-chaussée. Ce n’était ni des cris de joie, ni de tristesse, ni même d’énervement comme on en entendait depuis une dizaine de jours à mesure que la date fatidique approchait. Non. Il s’agissait de cris de détresse qui se mêlaient à des cris de colère. Des cris qui alertèrent l’instinct de Tanislas. Il arrêta sa course et tenta d’écouter ce qui se disait à l’étage d’en dessous. Mais les voix résonnaient dans le hall, et le vacarme qui provenait des bureaux derrière lui l’empêchait de comprendre le détail de la houleuse conversation qui l’attirait. Il hésita un instant puis décida « Allons voir.

- Mais m’sieur ! On n’a pas le temps ! Ça va être l’heure là !

Oubliant un instant le vieux Ronan, il descendit quatre à quatre les larges marches d’escalier, si vite qu’il en eut presque le tournis une fois en bas.

Dans le hall d’entrée, chercheurs et assistants s’arrêtaient quelques instants pour regarder une scène de dispute avant de repartir rapidement à leurs occupations les plus pressantes. Cette scène, la concierge borgne du rez-de-chaussée tenait fermement par le bras un jeune chercheur au crâne rasé de la section archéologie qui avait les bras chargés de livres, parchemins et bibelots en tous genres. Un vieil archéologue grand et sec pointait le ciel de son doigt cagneux.

- Je vous garantis que vous ne l’emporterez pas derrière le Voile ! Je vais vous faire enfermer et je m’assurerai que vous ne puissiez plus jamais exercer dans aucune faculté !

- Qu’est-ce qu’on fait de lui monsieur ? demanda la concierge tandis qu’elle secouait comme un prunier le jeune homme chargé de documents.

- Tenez-le bien fermement, je vais chercher le directeur. Si ce freluquet ne veut pas nous dire son nom, d’autres doivent le connaître.

- Mais je n’ai rien fait de mal ! » hurla la pauvre victime. « Je vous jure je me suis trompé dans la précipitation. C’est tout ! Maintenant que vous avez votre bouquin, lâchez-moi ! » Il tentait de se dégager de la prise de la concierge tout en faisant tomber au sol quelques parchemins sans que cela ne semble le perturber.

Tanislas aperçut une vieille reliure familière en cuir vert parmi le fatras de documents que l'interpellé tenait dans ses bras.

- Attendez un peu là ! » il dévala les dernières marches et poussa les quelques badauds qui le gênaient. Arrivé près des trois protagonistes qui se tournaient vers lui surpris, il tira le vieux grimoire des bras de son collègue. « Le Traité de Montblafard ! C’est vous qui l’aviez ! Espèce d’ordure ! Et ça ? C’est mes travaux ! » il arracha vivement des parchemins sur lesquels il reconnaissait son écriture brouillonne, et d’autres aux hiéroglyphes caractéristiques qu’il étudiait depuis son apprentissage auprès de Latourelle.

- Ainsi donc vous n’êtes pas un abruti, mais un menteur et un voleur. » Les yeux du vieil archéologue cagneux se rétrécirent tandis qu’il enfonçait l’ongle de son long index dans le front perlé de sueur du jeune incriminé.

- Vous n’y êtes pas. C’est une erreur. » couina-t-il en lançant des regards rapides autour de lui, effrayé de constater que l’attroupement dans le hall devenait de plus en plus dense.

Tanislas qui venait de charger les bras d’Edimond de ses précieux documents, plongea les deux mains en avant pour récupérer une tablette d’argile que le voleur maintenait fermement sous son aisselle. « Celle-là aussi tu vas la rendre ! Arh ! »

Sentant que l’affaire était pliée, le jeune archéologue au crâne rasé relâcha d’un coup son étreinte sur la tablette d’argile et sur tous les documents qu’il coinçait sous son bras droit, ce qui fit basculer vers l’arrière Tanislas, rattrapé de justesse par son fidèle assistant. Profitant de son bras libre, le voleur mit un coup de coude sous les côtes de la concierge qui eut le souffle coupé et se plia en deux si violemment que son œil de verre sauta de son orbite, relâchant sa prise dans un réflexe pour le rattraper. Un bras toujours chargé d’un butin dont les parchemins tombaient toujours plus nombreux sur le sol, il enveloppa rapidement son larcin dans ses deux manches et lança un grand coup de pied dans les tibias du vieil archéologue qui poussa un hurlement de douleur et recula en claudiquant. Profitant de cet interlude de liberté, il partit en courant vers la grande porte de la faculté qui restait ouverte en ce jour spécial.

« Dégagez de là ! Dégagez ! » rageait le fuyard devant les badauds sidérés qui lui bloquaient involontairement le passage.

- Mais arrêtez-le ! » suffoquait la concierge qui peinait à reprendre sa respiration, les mains sur son flanc meurtri.

Trop tard, l’homme au crâne rasé s’était enfui, laissant derrière lui une piste éparse de bouts de parchemins.

Reprenant leurs esprits, certains témoins de la scène vinrent les aider à se relever, d’autres entreprirent de ramasser les travaux de recherche éparpillés sur le sol, quand quelques-uns eurent le courage de partir à la poursuite du fuyard, sans courir toutefois, ne sachant ce qu’ils feraient si par malheur ils parvenaient à rattraper un énergumène aussi violent. Mais la plupart des badauds repartirent à leurs occupations, trop contents de ne pas avoir été pris dans l’esclandre, soudainement concentrés sur leur impératif du moment - préparer au mieux leur présentation à venir.

« M’sieur Tani vous allez bien ?

- Oui merci Edi… » Tanislas essayait de comprendre, choqué, ce qui venait de se produire. Qui pouvait bien être assez stupide pour voler les travaux de ses collègues, et le jour du renouveau en plus. De la bêtise ou de la méchanceté pure. Et frapper ses collègues par-dessus le marché. La nouvelle génération de chercheurs était vraiment prête à tout.

Quelques personnes s’enquéraient de l’état du vieil archéologue.

« Maître Ezmaure, vous allez bien ?

- Je vais chercher un soigneur. dit un autre.

- Pas la peine, pas la peine je vous dis. J’ai connu bien pire que ça aux tours grises de la Marche nord.

Des petits Ooh admiratifs s’élevèrent de leur groupe tandis que le vieil archéologue bombait le torse et prenait la pose pour retrouver son aplomb, encore incapable de marcher du fait de la douleur qui le lançait dans les tibias. Il s’agissait effectivement d’un maître de la faculté d’archéologie, le liséré de sa toge brune composé de quatre bandes rouge en attestait. Ezmaure, ce nom disait quelque chose à Tanislas, car même si chaque archéologue travaillait dans son coin ou par groupe de deux ou trois sans se préoccuper de ses collègues, il y avait quelques héros que tous connaissaient et qui servaient de modèle aux plus jeunes. Ce vieil homme sec et aux yeux perçants était réputé pour avoir exploré les cités englouties des étendues de Crèvecri en passant par les tunnels des vers des roches. Autant d’exploits inimaginables et pourtant réussis, mais jamais reproduits. Ou du moins pas par des hommes revenus en vie.

La concierge, qui avait fini par reprendre son souffle, partait à son tour vers l’extérieur de la faculté en se massant les côtes, espérant sans doute que son agresseur l'attendait sagement sur la place qui trônait au centre de l’académie juste devant la faculté, pour lui demander pardon ; sait-on jamais.

- Le bouquin n’a rien m’sieur Tani ?

- Non, heureusement. Tanislas caressait délicatement le cuir vert de son livre fétiche puis l’ouvrant avec précaution il feuilleta lentement les premières pages. « A priori je ne devrais avoir affaire qu’à quelques pages écornées.

- Si je le retrouve, je lui écorne les oreilles à ce salopiaud. Y’n’mérite qu’ça ! » Edimond essayait de se remémorer le visage du voleur, mais l’adrénaline de l’altercation étant retombée, il constatait avec dépit qu’il avait mal imprimé son faciès dans son esprit.

Maître Ezmaure reprit « Allons prévenir le doyen, il faut qu’il exclut sur le champ ce coquin de voleur ! Nos rangs ne peuvent souffrir qu’un vaurien pareil ne ternisse notre institution. »

Tous l’approuvèrent à grand renfort d’indignation et d’index levés d’un air menaçant vers le ciel.

Tanislas et Edimond s’était mis à quatre pattes, cherchant avidement sur le sol chaque feuillet qui pourrait leur avoir appartenu, guettant du coin de l’œil que les bons samaritains qui aidaient à trier les documents éparpillés n’en profitassent pas pour glisser quelques-unes des notes signées Guelcombe dans leurs poches.

Ezmaure, qui sentait la douleur s’atténuer légèrement, se mit lentement à marcher vers les grands escaliers en colimaçon en direction du bureau du directeur de la faculté. Sa poignée d’admirateurs collée à ses chausses, il racontait avec emphase et d’une voix assez forte pour que tout le monde l’entende, les événements qui venaient de se produire et auxquels ils avaient tous assisté.

La concierge revint de l’extérieur les bras chargés de parchemins qu’elle déposait sur le buffet où se trouvait le registre des visiteurs. Elle regardait de son œil unique et méprisant la bruyante troupe monter les marches. « Et bien sûr cette bonne vieille Ardoine ne sera mentionnée par personne dans cette affaire. Tous des ingrats. » crachat-t-elle tout bas.

Tanislas s’approchait du buffet, Edimond sur ses talons, quelques livres et tablettes dans les mains.

- Vous allez bien madame Ardoine ? Je crois que c’est à vous. dit Tanislas en tendant à sa propriétaire l’œil de verre qu’il avait ramassé plus tôt. La borgne le regarda bizarrement.

- Ça va merci… » Elle écarta de deux doigts les paupières flasques qui obstruaient son orbite béante, et enfonça d’un geste expert le globe de verre jaunâtre et poussiéreux. Le bruit de succion qui accompagna l’opération provoqua un frisson le long de la colonne des deux compères. « Vous avez retrouvé tout ce qu’il vous manquait ?

- Difficile à dire, j’ai l’impression d’avoir mis la main sur le plus important, mais ce n’est que lorsqu’on en a besoin que l’on sait s’il nous manque quelque chose. » il tendit à Edimond une feuille qu’il venait de trouver dans le tas amassé sur le buffet et qui avait été déchirée dans la fuite du voleur. « En tous cas je vous dois une fière chandelle. Sans vous je perdais tout et je pouvais dire adieu à ma présentation de cet après-midi.

La concierge sentit son orgueil retrouver son beau fixe.

- Si je retrouve ce démon, je lui coupe les oreilles et le nez. Ainsi sa tête sera aussi ronde que le cul de catin qu’il est ! C’est qu’il m’a frappé dans le ventre le salaud. Alors que j’étais sur le point de lui briser le bras d’une main. »

Tanislas se laissa prendre au jeu.

- Vous avez une sacrée poigne. Mais, soit dit en passant, c’est ce que tout le monde murmurait déjà. » La concierge bomba un peu plus sa poitrine tombante. C’était son jour de gloire.  « Vous savez qui est ce type qui nous vole un jour pareil ? »

- Il avait une robe d’apprenti. cracha-t-elle. Mais c’était un nouveau. Il n’était là que depuis hier, alors son nom... Encore un faux-perce-bourse. »

Tanislas se mordilla l’intérieur de la joue pour éviter de jurer. La hiérarchie entre chercheurs était commune à toutes les facultés. Chacune avait son doyen qui possédait une robe avec un liséré à quatre bandes de couleur et une bande blanche. Ensuite venaient les maîtres, à quatre bandes de couleur. Pour être maître il fallait avoir fait une grande découverte dans son domaine. Puis se trouvaient ceux à trois bandes, c’est-à-dire ceux reconnus par leurs pairs ainsi que par ceux des autres facultés lors des conférences présentées à la journée du renouveau. Ils avaient le titre d’érudit. Tanislas Guelcombe avait le titre de chercheur grâce à ses deux bandes. Un chercheur, comme ceux ayant un grade supérieur, possédait son propre bureau à la faculté et disposait d’un tout petit budget. Enfin arrivaient bons derniers les aspirants chercheurs qui ne portaient qu’un seul liseré de couleur sur leur toge. En tant que membres de la faculté, ils touchaient un salaire médiocre de la part de l’institution, mais ils devaient faire leurs preuves en travaillant sous les ordres d’un plus haut gradé pendant trois ans avant de recevoir leur deuxième liseré sur recommandation de leur chaperon. Cependant, quand approchait le jour fatidique des grandes conférences, il n’était pas rare que des chercheurs fassent entrer au grade d’aspirant des commis et autres subalternes qui ne restaient que quelques semaines à la faculté, et dont ils se servaient pour finir leurs travaux plus rapidement tout en déléguant le paiement de leurs traites à l’académie. Ces saisonniers de la faculté étaient appelés faux-perce-bourse car ils étaient responsables de nombreux incidents chaque année et grevaient le budget des facultés. Le budget était déjà particulièrement restreint pour la section archéologie de l’académie impériale, contrairement à la faculté de prospection par exemple, largement subventionnée et qui méritait le plus grand respect de tous au vu des richesses que rapportaient au royaume ses expéditions.

Edimond tapota avec satisfaction la petite pile de documents qu’il avait arrangé sur le buffet devant lui.

- Je crois qu’on peut y aller m’sieur. J’ai fait le tour et y a rien d’autre à nous.

- Merci Edi. » et se tournant vers la concierge. « Encore merci pour votre aide précieuse madame Ardoine. Je ne manquerai pas de parler de vos hauts faits à mes collègues.

- Guelcombe, voyons, c’est tout naturel. » la concierge plissait son œil valide de plaisir. « Parlez-en surtout au doyen, mon brave, des fois que maître Ezmaure oublie de me mentionner dans son rapport.

- Je n’y manquerai pas. Mais maître Ezmaure est connu pour sa mémoire légendaire. Je n’imagine pas un instant que son récit ne souffre d’une omission quelconque.

Edimond retroussa légèrement une narine et fit la moue en jetant un œil à l’escalier à présent vide. « Ce vieux briscard ? » murmura-t-il.