Muk Shak Tar

Muk Shak Tar, het 'land achter de torens' was een hoogland grenzend aan Sodan Seligt in de Verloren landen. De naam verwijst vermoedelijk naar de ligging achter de hoge Tartuk en Tartai torens, die gelegen waren ten noordwesten en ten zuidwesten van het gebied. Het gebied ligt ingeklemd tussen hoge bergen. Aan de westzijde grenst het aan Sodan Seligt, aan de westkant aan de Shini-Jort woestijn. Het hoogland was uitsluitend toegankelijk voor hoge leden van de heersende Orde der Tempeliers en was strikt geheim. Over de inrichting en het gebruik van dit gebied zijn vele onbewezen theorieën. Het gebied is voor zover bekend verlaten sinds de 21e eeuw.

**Geschiedenis**

Begin 12e eeuw kwam de macht over de Verloren landen in handen van de Orde der Tempeliers, die daarop druk aan de slag gingen met het bouwen van de bovenstad en het uitbreiden van de benedenstad in Sodan Seligt. Midden 13e eeuw koloniseerde de Orde het hoogland 'achter de torens' van de bovenstad. Dit gebied werd onder direct bewind gesteld van de Orde en was voor het exclusieve gebruik van de leden. Vele legendes zijn later gevormd over wat er gebeurd zou zijn in dit gebied, maar weinig is er over bekend. Ook onbekend is of de kolonisatie van het hoogland een oorzaak was van de machtsstrijd die tussen 1355-1415 uitbrak binnen de orde.

Vermoed wordt dat gedurende de 15e tot en met de 18e eeuw het gebied uitgebreid gebruikt werd door de leden van de Orde en grondig ontgint. In de 16e eeuw werd het gebied omringt door een mijlenlange hoge muur om eventuele indringers nog verder af te schrikken. Alle documenten die van doen hadden met het gebied zijn echter verloren gegaan tijdens de val van het paleis van de Abt en de ondergang van de Orde. Voor zover bekend raakte het gebied verlaten in de late 20e eeuw, of op zijn laatste in de vroege 21e eeuw. Sindsdien is er voor zover bekend niemand meer geweest.

De ontdekkingsreis van de beroemde wetenschapper Soía in 2962 had als ultieme doel om Muk Shak Tar te ontdekken en verkennen, maar zij moest haar reis opgeven voor ze haar doel bereikte.

**Theorieën over Muk Shak Tar**

Omdat er zo weinig bekend is over het land achter de torens, en omdat de Orde de laatste kennis van het gebied met zich meenam tijdens de grote ondergang van de 20e en 21 eeuw zijn er door de eeuwen heen allerlei theorieën ontstaan over wat zich in het gebied afgespeeld zou hebben. Sommige van deze theorieën hebben enige geloofwaardigheid, anderen zijn ronduit bizar.

*Mensenoffers*

Eén van de hardnekkigste verhalen over Muk Shak Tar was dat er de meest gruwelijke rituelen uitgevoerd zouden worden door de elite van de Orde. Al tijdens de hoogtijdagen van de Verloren landen waren deze verhalen gemeengoed in de benedenstad van Sodan Seligt. Zo werd er beweerd dat arme kinderen regelmatig ontvoerd werden door de Grijze wacht en uitgeleverd aan de Centrale raad van de Orde voor rituelen van verminking, moord en kannibalisme. Het idee hierachter was dat het eten of verminken van bepaalde lichaamsdelen van gezonde kinderen de leden van de raad macht, wijsheid of fysieke kracht zou geven. Er is echter geen enkele aanwijzing dat dit ook echt plaatsgevonden zou hebben en in de theologie van de Orde is geen enkele verwijzing te vinden naar een dergelijk geloof.

*Menselijke experimenten*

Een andere populaire theorie die in het verlengde hiervan lag was dat er in het hoogland in het geheim experimenten werden uitgevoerd op arme mensen. Vooral op kinderen uit de benedenstad. Een voorbeeld hiervan zouden experimenten zijn met de giftige maar krachtige Charuvek plant. Ook voor deze theorie zijn geen enkele bewijzen gevonden.

*Mijnbouw*

Een theorie waar wellicht iets meer waarde aan kan worden gehecht is dat de Orde in het hoogland rijke mineraalvondsten deed en het gebied daarom afzonderde van de rest van de wereld om in het geheim grootschalige mijnbouw te plegen. Deze theorie werd ook wel gekoppeld aan de theorie van de verdwenen kinderen, die dan te werk gesteld zouden zijn in de mijnen.

Veel theorieën lijken te leunen op vermiste kinderen in de benedenstad. Naast 'normale' criminaliteit en vluchten lijkt het alsof er vooral gedurende de 17e eeuw een toename was van het aantal vermiste kinderen zonder dat de Orde ingreep. Wellicht dat daar de redenen liggen voor de vele theorieën die de Orde rechtstreeks koppelen aan de vermissingen. Realistischer is dat de groei van de Shaktrahmi sekte verantwoordelijk was en dat de Orde deze groei geen grote ruchtbaarheid wenste te geven.

*Gijzelaars*

Een laatste theorie waarbij kinderen betrokken waren was dat het hoogland een door de Grijze wacht bewaakte openluchtgevangenis was, waar kinderen van vooraanstaande leden van de Orde als gijzelaars gehouden werden onder orders van de Abt. Dit zou de trouw van de leden moeten garanderen en mogelijke coups moeten voorkomen.

*Verdovende middelen*

Veel mensen gingen er overigens niet vanuit dat het hoogland gebruikt werd voor duistere rituelen, maar puur en alleen voor het genot van de leden van de Orde. Zo gingen er verhalen over grote hallen die massaal gebruikt werden voor rituelen met verdovende middelen, waarin de leden van de orde zich verloren. Deze rituelen zouden gebruik maken van de beruchte Íjok Gur bloem, die trance kan veroorzaken. Sommige leden zouden zo verslaafd raken aan deze rituelen dat ze hun plichten niet meer konden uitvoeren. De langzame achteruitgang van de Verloren landen werd hier door sommigen aan toegeschreven. Vele leden van de orde zouden ook hun huizen gebouwd hebben in de hooglanden en hier een leven lijden van luxe en genotzucht.

**Muk Shak Tar in verband met andere legenden**

*Verdroging van de Inosodan*

Vanaf de 17e eeuw begon de rivier de Inosodan, de levensader van Sodan Seligt langzaam te verdrogen. Dit leidde in de vroege 20e eeuw tot enorme problemen en leidde uiteindelijk de ineenstorting van de staat in. Er word wel beweerd dat de Orde de verdroging veroorzaakt heeft met hun vruchteloze pogingen om Muk Shak Tar tot bloei te brengen door middel van aftakkingen en dammen in de Inosodan. De reden hiervoor zou kunnen zijn dat ze veel water nodig hadden voor hun uitgebreide landgoederen en tuinen, of mogelijk voor mijnbouw.

*De Mythe van Kotokuru*

De beroemde mythe van Kotokuru, de stichter van het latere Koninkrijk der Wateren begint mogelijk in Muk Shak Tar. Volgens de verhalen begon Kotokuru aan een reis door de woestijn met het voorbijgaan aan de "torens van de oude wereld". Deze mythe wordt door sommigen geplaats in de vroege 21e eeuw. Als de mythe inderdaad stamt uit de 21e eeuw, dan zou de tocht van Kotokuru samenvallen met de ondergang van Sodan Seligt en de daarop volgende grote migratiegolven die ook aan de basis staan van Kuma Rem Mer, Tsuirogh en Kaglas. Historici die deze naturalistische visie aanhangen wijzen er ook op dat de "torens van de oude wereld" die Kotokuru volgens de overlevering in het oosten zag, zouden verwijzen naar Tartuk en Tartai, de Maantoren en Zonnetoren, die Muk Shak Tar bewaakten. Kotokuru's legende zou dan beginnen in het hoogland en vandaar verder gaan richting de Shini-Jort woestijn.