Игла

Автор Роман Холодов

Опубликовано 15 ноября 2002 года – 29 января 2003 года

```

```

2010 год. Чернобыльская зона. 5:24 утра

Они шли через лес. Две смутные тени еле различались на фоне сумрачных деревьев. Было раннее утро, и солнце только пробилось сквозь плотный слой зеленоватых облаков, чтобы осветить мёртвую землю. Деревья в лесу росли редко, трава была низкой, словно ответственный газонокосильщик постриг её перед приходом гостей, поэтому идти было легко. Но не быстро.

Шедший первым проворно кидал гайки метров на тридцать вперёд и внимательно наблюдал за их полётом. Второй тащил на себе рюкзак, доверху набитый поклажей. На правом плече у него болтался карабин, который он придерживал рукой, другая рука сжимала пистолет. Если бы не странное поведение, обоих можно было принять за охотников. Они и были охотниками, только дичь была другой – неизвестной, а порой опасной.

Красноватый свет солнца залил всё вокруг. От деревьев протянулись длинные тени. Внезапно первый остановился. Ни слова не говоря, он указал на одно из деревьев. Тень дерева была направлена в сторону восходящего солнца. Первый извлёк из кармана гайку, тщательно прицелился и метнул её к тени. Кусочек металла прошёл свою траекторию нормально, не отклонившись. Первый пожал плечами, но всё же предпочел обойти странное дерево подальше. Второй молча последовал за ним.

Постепенно они выбрались из леса. На опушке росли несколько кустарников необычной формы, напоминающих нервную систему человека. Чуть дальше, на обочине заросшей травой дороги, стояла машина, насквозь проржавевшая, только резина выглядела как новая. Через дорогу простиралась равнина с редко растущими деревьями, доходящая до двух холмов. Эти холмы звали лысыми. Действительно, вокруг буйная растительность, а на возвышенностях голая земля. Не вздумай сунуться между холмами, хотя там и тропинка есть.

Первый втянул грудью морозный утренний воздух, удовлетворенно крякнул и махнул в сторону железнодорожной ветки. Они быстро пошли, стараясь наверстать упущенное в лесу время.

Два товарных вагона стояли на рельсах и выглядели, как новенькие. Обогнув состав, оба спустились с другой стороны насыпи и двинули к спрятанной машине. Нужно было спешить – патрули заступали на дежурство. Первый открыл дверцу потрепанной «Нивы», кинул на сиденье «узи» и сел, поудобнее устраиваясь на сиденье. Второй открыл багажник, приподнял крышку у фальшивого колеса и, бросив туда рюкзак, сел рядом с водителем. Карабин он положил на колени.

Двигатель «Нивы» чихнул, поурчал немного стартёром и нехотя заработал. Водитель включил передачу и машина, тяжело переваливаясь на кочках, выползла на грунтовую дорогу. Она помчалась к выходу из Зоны, провожаемая взглядом зомби. Он не решился трогать этих людей. От них веяло силой и решительностью. Монстр тоскливо взглянул на разливающееся красками небо и поплёлся в лес.

Сталкеров трясло. То и дело брякая нижней челюстью, второй упирался в панель машины. Первый слился с рулём, сосредоточенно вёл автомобиль. Дорога оставляла желать лучшего, но водитель успевал маневрировать на высокой скорости так, чтобы напарника не слишком укачивало.

Оставалось километров пять до выезда, когда первый вдруг резко затормозил.

– Что такое? – всполошился напарник.

Первый покачал головой и вылез из машины. Он пошарил у себя в карманах, нашёл недокуренную сигару и, тщательно очистив её от крошек, распалил, задумчиво затянулся густым дымом. Второй не спрашивал товарища о причине остановки, он и сам почувствовал что-то необычное. Завертев головой, он тоже выбрался из машины. В воздухе отчетливо запахло смертью. Сталкеры не знали, откуда придёт опасность, но внутренне уже подготовились к ней.

Второй положил ладонь на пистолет. С оружием спокойнее, подумал он, продолжая следить за пространством. Первый, жуя сигару, хлопнул по плечу напарника и сел за руль.

– Видно нервы расшатались. Поехали! – крикнул он товарищу.

Второй обошёл машину спереди и уже собирался сесть, как его внимание привлекло неясное свечение рядом с обочиной. Вынув оружие, он направился к предмету. Первый равнодушно следил за его действиями.

Вдруг вверх взметнулся хоровод ярких огоньков и закружился в бешеном танце. Второй зачарованно следил за их движением. Первый выскочил из машины, на ходу крича:
– Стой! Назад, не смотри! Назад!

Сталкер не мог оторвать глаз от огоньков. Они завораживали, приглашали присоединиться к танцу, увлекали за собой. Второй совсем потерял голову. Он шагнул по направлению к мигающей сфере…

Яркий луч света пронзил тело молодого сталкера. Оно выгнулось дугой, затряслось, затем обмякло, поддерживаемое лучом и рухнуло, когда поток света вышел из тела. Первый застыл. Ему показалось, что сфера знает о нём, что сейчас такая же смерть настигнет и его.

Он рванул к машине, отворачиваясь от хоровода смерти, закрывая глаза. Сел, включил передачу и, резко выжав педаль, погнал прочь от этого места. Машина сначала забуксовала, выбрасывая из-под колес мелкие камешки и гравий, но затем бодро покатила, постепенно набирая скорость.

Первый гнал, как сумасшедший. Он даже не заметил, как проскочил кордон, солдат, только заступивших на смену и зевающих вовсю пасть. Чуть не сбил коменданта, отправившегося по нужде и, наконец, ворвался в ещё не проснувшийся город.

В баре было шумно и весело. Здесь собрались различные категории лиц, основную массу, впрочем, составляли грубые, громко хохочущие люди, занимающиеся сталкерством. Сегодня был повод для веселья – из Зоны вернулся с хабаром новичок, которого сразу же и окрестили Счастливчиком. Редко кому удается возвратиться в первый раз обратно, да ещё и с мешком за плечами.

Счастливчик уже опьянел и заплетающимся языком пытался что-то рассказать друзьям-соседям. Те только поддакивали, а сами подливали в стакан спиртное. Однако собраться с утра поводом послужило не только возвращение. За окном погода была отвратительная, ливень хлестал как из ведра, и чёрные наползающие тучи приносили всё большие струи воды. Изредка сверкала молния, и тогда таверну сотрясал мощный грохот грома.

С очередным громом и порывом ветра, дверь резко открылась. В свете недалекой молнии сталкеры различили тёмный силуэт, с которого ручьями стекала вода. Силуэт шагнул в ярко освещенную комнату и остановился на пороге. Мокрый рюкзак комом упал к ногам человека. Кто-то смотрел на вошедшего со страхом, кто-то с изрядной долей пьяной усмешки.

Незнакомец потянул капюшон с головы. В дальнем конце стойки выругались, некогда чёрные как смоль волосы были седыми! Брови тоже не отставали от белоснежного цвета.

– Это кто? – пьяно спросил Счастливчик, ерзая на стуле.
– Дед Пихто! – ответил незнакомец и с силой швырнул рюкзак через стойку бармену.

Он подошёл к новичку, сдвинул его в сторону, освободив себе место, подхватил чей-то стакан с водкой и мгновенно опрокинул себе в рот содержимое.

Поставив стакан, он ни на кого не глядя, произнес:
– Малыш накрылся. В «Душегубку» попал.

Никто не спросил, что за «Душегубка» и как от нее спасаться. Бывалые сталкеры взяли на заметку новое явление, молодые или не поняли, или наложили в штаны.

Незнакомец со скрипом сапог развернулся на месте и бросил бармену:
– Больше в Зону не хожу. Передай торговцу, пусть идет в свою жирную задницу.

Дверь за ним захлопнулась также резко, как и открылась.

2012 год, Варовск. 12:00

Он лежал на кровати и, глядя в потолок, затягивался настоящей кубинской сигарой. Достать такую сейчас было проблемой. Снова политики, что-то не поделили, Зону для иностранных специалистов закрыли, а именно они и были тем самым мостом, по которому сюда приходили вещи роскоши из цивилизованного мира.

Мысль ему понравилась, и он усмехнулся. Хотя и они не лишены радости. Что толку от этих вещей, если пользоваться ими каждый день? Наступает неизменная скука. А если ты ждёшь этого, представляешь, как разворачиваешь блестящую, с незнакомыми надписями, обертку, выковыриваешь оттуда желанную сигару, обнюхиваешь её, вдыхая терпкий аромат скрученных листьев. Что за наслажденье получаешь потом, раскуривая её. А они? Слабые цивилизованные людишки, которые купаются во всей этой роскоши. Поэтому и едут сюда, чтобы тоже получить наслаждение, но иного рода. Прикоснуться к тайне, увидеть своими глазами то, чего может, не увидишь никогда. Хм, придурки. Знали бы вы, что скрывается за всем этим миражом. Всё дерьмо, которое собрало человечество, вдруг выплеснулось наружу и теперь они рады, что ковыряются в нём. Вытаскивают что-то, изучают и пускают слюни при малейшем открытии необыкновенных свойств.

Он перевернулся на бок. Так было удобно лежать и думать. Только этим он и занимался в последнее время – размышлением. С работы его опять выперли, полиция смотрела косо. Наверное, майор до сих пор держит его под наблюдением, пытается схватить за руку. А что там хватать, когда он сам уже не занимается сталкерством больше двух лет. Два года после того случая прошло! И он уже привык к этой жизни на гражданке, приспособился вставать рано на работу, идти и бездумно выполнять привычные операции на станке. Его превратили в машину, горько подумал он. В бездумно выполняющую приказы машину, вся система только этого и добивалась, чтобы превратить человека в машину, лишить его возможности думать. Но он не даст им сделать этого. Он…

Звонок в дверь прервал его размышления. Он встал, пошарил под кроватью, нашел драные шлепанцы и поплелся к обитой старым дерматином двери. Посмотрел в глазок. Два каких-то типа – один явно гэбэшник, второй чуть элегантнее, напоминал учёного. Сраные яйцеголовые, опять припёрлись клянчить, со вздохом подумал он и отпер дверь. Стоящие за дверью улыбнулись.

– Господин Волков? – осведомился один из них, учёный.
– Ну? – хмуро спросил житель квартиры.
– У нас есть к вам дело, от которого вы не сможете отказаться. – Высоколобый улыбнулся ещё шире. Стервец, подумал Волков, и эти туда же. Всё уже из меня выжали.
– Я уже давно ничем не занимаюсь и не имею дел с сомнительными личностями. – Он попытался закрыть дверь, но гэбэшник поставил ногу.
– Выслушайте нас. – С нажимом сказал он.

Бывший сталкер расслабился, чуть прикрыл глаза. После того случая они у него всегда болели. Он выходил на улицу в тёмных очках, чтобы яркий свет солнца не слепил обожженную роговицу.

– Вы нам нужны как проводник, – снова начал доктор. – Доведёте нашу группу до комплекса, мы возьмём то, что надо и выводите нас обратно. Просто прогулка.
– Только со смертельным исходом. Я не согласен.
– Хорошенько подумайте. Нельзя беспечно отмахиваться от таких денег, когда вам прямо предлагают их взять.
– Мне моя голова дороже денег.
– Однако раньше…
– Раньше было давно. Я завязал, – грубо оборвал сталкер этот разговор. – Мне нужно идти на работу.
– У вас нет работы. – Тихо произнес гэбэшник. – Вас выгнали с неё неделю назад за недисциплинированность.
– Ну, ладно, и что?
– Ничего, считая, что вы в прошлом капитан армейского спецназа. А в армии недисциплинированных нет.

Поймал, гад, как пить дать поймал. Что теперь – соглашаться? Снова вешать на себя жизни чужих людей. Малыша вот повесил. Нееет, ребята, дудки.

– Я не пойду. Это окончательный ответ.
– Ну, раз окончательный… – Доктор переглянулся с гэбэшником, – то мы пойдем сами. Кстати, Вадим Малышев тоже идёт.

Сталкер вздрогнул. Брата погибшего Сергея Малышева он знал больше чем хорошо. Вот лобастые, нашли, чем меня подцепить. Как рыбку на червячка поймали. Только жизнь этого червячка мне и дороже. Он уже понял, что пойдёт. Не может не пойти. Хотя бы из-за брата напарника. Не может допустить ещё одной смерти хоть не родного, но близкого человека.

– Я согласен. Куда мы идём?
– Вот это другой разговор. Может, мы войдём? – Учёный улыбнулся и не дожидаясь ответа, шагнул в комнату.

Через КПП их пропустили запросто, стоило лишь махнуть золотистыми пропусками у носа дежурного лейтенанта. Солдаты выползли посмотреть, как две больших фуры заезжают в Зону. Обычно исследовательские партии идут пешком – редко кто пользуется машинами. Но этот конвой знал, зачем они едут, и тащить это на спине не собирался. Не сталкеры, слава богу.

За рулём УАЗа расположился Волк. Он отлично помнил дорогу, хотя и прошло два года. Те же ямки, знакомые колдобины, редкие следы автомобилей. Ведя машину, он внимательно оглядывался по сторонам, пробуждая воспоминания. Вон холм, где Совёнок гробанулся. Отличный был сталкер, когда-то вместе начинали. А вот и «телескоп», который Танк с Шершнем тащили. Пёрли, бедные, чуть ли не через всю Зону, пока патруль их не застукал. Хабар-то они успели сбросить, а самим смыться не удалось. Танк скоро выйдет, а вот Шершень… Лежит сейчас где-нибудь на кладбище под вековым дубом и слушает шелест его ветвей.

Волк оглянулся на соседей по машине. Рядом сидел Вадим, поставив приклад автомата на колено, и баюкая оружие, будто грудного ребёнка. Чёлка его трепалась на ветру, проникавшем через открытое окно машины. Сзади сидели профессор Баринов, то самый, что приходил к нему с предложением, и начальник службы безопасности института Заяц. На длинноухого, не смотря на фамилию, он никак не походил. Широкоплечий, мускулистый, с маленькой головой, он производил впечатление борца. Он и был в прошлом самбистом.

В «камазах» сидели по трое, в основном сотрудники института. Были двое холуев Зайца, которые больше стерегли учёных, чем охраняли. Он и за мной наблюдает, подумал Волк, ну, Заяц, погоди. Переиграю я тебя.

Шестым чувством сталкер определил опасность. Впереди. Резко тормознул так, что Вадим чуть не ударился носом о лобовое стекло. Грузовики позади медленно останавливались, визжа колодками и выпуская воздух из системы.

Некоторое время колонна стояла. В салоне заговорили, но Волк заставил всех замолчать. К чему-то прислушиваясь, он открыл дверцу. Взгляд его упал на медленно ползущий песок. Машина тоже двигалась, но медленно, совсем незаметно. И тогда он заорал:
– Все из машины! Быстро! Назад!

Схватив Вадима, как котенка за шиворот, он вытаскивал его через водительскую дверь и тянул к КАМАЗам. Баринов и Заяц тоже выбрались через дверь со стороны водителя. Когда отошли к первому КАМАЗу, УАЗик вдруг совершил скачок и, сплющиваясь, остановился метрах в двадцати от своего первоначального положения. Все слышали хруст сминаемого железа, лопающихся стекол и взрывов шин. Баринов испугано глядел на уничтоженную машину. Остальные только начали понимать, что произошло. Волк достал мешочек с гайками, раскрутил одну и бросил чуть влево. Гайка, не долетев до земли, изменила траекторию, скакнула вправо и звякнула о борт УАЗа. Примерно обозначив границы «плеши», сталкер повернулся к учёным.

– Машины там не пройдут. Чем больше масса, тем легче её захватить, а слева лес густой, к тому же там кустарник какой-то ненормальный, лучше туда не соваться. Машины придётся бросить.
– Как же мы аппаратуру вывезем? – Профессор, кажется, оправился от случившегося и вновь превратился в тупого деятеля науки.
– Там найдём, – махнул рукой Волк. – Берите оружие, припасы и в путь. Надо успеть до темноты.
– А что в темноте? – настороженно спросил Вадим, водя автоматом по сторонам.
– Пушку убери, бабахнешь ненароком, – не ответил на вопрос сталкер.

Он не стал их дожидаться, просто пошагал вперёд, обходя «плешь»

Через два часа они вышли к деревеньке. Жителей выселили ещё после первой катастрофы, и теперь дома, совсем развалившиеся и покосившиеся, сиротливо жались к подлеску. Заборы упали, в огородах росла дикая картошка, лук и прочая зелень.

Волк остановился посередине улицы. Он оглядел дома, упавшую кровлю, под которой что-то светилось, и решил, что здесь достаточно безопасно.

– Осторожно, идём след в след. Не отставать, – предупредил он и крадущейся походкой заскользил вдоль заборов.

Остальные медленно двинулись за ним. Новички постоянно озирались, дёргали почем зря оружием. Так и пристрелят ещё, подумал Волк, стараясь держаться левее стволов.

Внезапно по земле прошла дрожь, а затем раздался гул. В отряде испуганно переглянулись. У сталкера заныло под ложечкой. Что-то знакомое было в этом звуке. И опасное. Память вернулась вдруг резко, как солнце ослепляет вышедшего из темноты. Мозг наполнился картинками и воспоминаниями происшедшего.

– Все в укрытие! – заорал он. – В дом!

Они ещё ничего не понимали, а Волк уже схватил Вадима, как там, на дороге и погнал впереди себя в ближайшую хату. Сбив с петель гнилую дверь, они ввалились в дом, когда их настиг повторный толчок и гул. На этот раз гораздо сильнее. Сталкер еле удержался на ногах. Задул сильный ветер. Оконные стекла, болтающиеся в рамах, вылетели от одного его порыва.

На улице раздались крики, новички бежали кто куда. Несколько забежали в дома, остальные метались по дороге. За ветром наступил жар. Он просто навалился, придавил своей тяжестью, захлестнул, как волна и оставил после себя корчащиеся, обожжённые трупы, сгоревшую одежду и волдыри на открытых местах кожи.

Дом невероятно сильно затрясло, куда там Рихтеру с его шкалой. Баллов двадцать точно, подумал Волк, прижимаясь к полу, лишь бы крыша выдержала, не упала. Та, словно услышав его мысли, заскрипела, накренилась и съехала в огород.

Секунд через тридцать всё закончилось. Люди отходили от случившегося. Волк встал, пересчитывая выживших. Вадим при нём, вот он с обожжённой задницей. Профессор выбирался из подвала, за ним тенью следовал гэбэшник. Ещё один боец вжался в угол и испуганно вращал глазами.

Волк вышёл на улицу. Из дома напротив выходили двое, помятые, обугленные, но живые.

На дороге лежали три трупа. Двое просто вплавились в грунт, один лежал поодаль, разорванный на части. Волк подошел к одному, тронул ногой. Человек рассыпался пеплом, оставив после себя чёрное пятно. Сталкер огляделся.

– Что это было? – выдохнул сидевший в углу солдат.
– Выброс, – лаконично пояснил Волк и деловито начал собирать у мёртвых оружие.
– И часто здесь такое бывает? – Солдат говорил спокойно, признак надвигающейся истерии.
– Постоянно.
– Тогда какого хрена мы здесь делаем? – взвизгнул он, переходя на крик. Профессор отчаянно смотрел на психующего рядового.
– Это ты у него спроси, – перевел стрелки на Баринова Волк.
– Ах ты, гад! – солдат протянул руки, – из-за тебя мы чуть все не погибли. А все из-за этой вонючей техники. Я не соглашался, чтобы мне тут башку продырявили!
– Спокойно, рядовой! – вмешался Заяц. – Вы пошли сюда по приказу, по приказу и пойдете дальше. А, ну, марш в строй!
– Да пошёл ты, козёл. – Рядовой усмехнулся и сплюнул. – Кто ты такой, чтобы мне приказывать? Выдернул нас с караула, а теперь ещё и доконать хочешь? Не выйдет.

Солдат нацелил автомат на грудь Зайца. Тот в свою очередь не остался в долгу и поднёс к виску парня пистолет. Волк быстро шагнул к ним.

– А, ну, прекратите немедленно! Уберите пушки. Вы оба самостоятельно не выйдете отсюда, вы сейчас молиться должны, чтобы я не гробанулся. А оружием помахать ещё успеете. – Он обернулся к профессору. – Что, док, ещё не передумали идти?

Учёный замотал головой. Волк вздохнул.

– Ладно, убрали оружие и пошли. Немного осталось. А выброс бывает раз в месяц, не беспокойся.

Солдат с Зайцем постояли немного друг против друга. Гэбэшник показал ладони, вложил пистолет в кобуру. Рядовой опустил ствол автомата, щёлкнул предохранителем, медленно отступил на шаг. Волк махнул рукой. Потрепанные люди выстраивались в колонну и быстро покидали место трагедии.

В Зоне темнеет быстро. Может, это обусловлено иным составом атмосферы, хотя у сталкера были свои соображения. Он не делился ими не с кем. Зачем? Он не профессор, ему не нужно ломать голову, почему происходит так, а не эдак. Все равно ничего не изменишь. Можно только отсрочить конец.

Темнота свалилась идущим цепочкой людям на головы. Именно свалилась. Обрушилась как лавина, медленно набирая скорость и обрастая все более темными красками. Силуэты деревьев сначала посерели, затем сделались темными. Через пятнадцать минут уже невозможно было различить маячившую впереди спину товарища. Волк натянул ПНВ, жестом приказал сделать остальным то же самое.

– Скоро прибудем на место. – Бросил он, не оборачиваясь.

Темная громада комплекса вынырнула внезапно, словно призрак. Волк пристально осмотрел местность. Неиспользуемая дорога, ведущая к главному зданию, покосившаяся будка КПП, прикорнувший рядом шлагбаум с красно-белым круглым знаком, в простонародье именуемом кирпич. Пара автомобилей стояла во дворе института. Редкая модификация «Рафика» с грузовой платформой сиротливо примостилась у стены. «Нива» стояла у главного входа в здание. Машины выглядели целыми. Только «Нива» слишком новая, подумал сталкер, перебегая к шлагбауму. Придется через задний ход заходить, ищи его теперь в темноте. Он пригнулся, проскользнул под препятствием и двинулся в глубь двора, обходя здание по периметру. Покосившийся щит с изображением противной рожи бывшего президента, качнулся в его сторону под порывом ветра. Волк кинул гаечку в скопление перевернутых бочек. Никакого эффекта. Вторую, третью – то же самое. Странно, обычно плешь проявляется… а здесь… ну ладно, туда я все равно не пойду.
Он свернул к пожарной лестнице. Дверца наверху была приоткрыта и противно скрипела несмазанными петлями. Медленно и осторожно Волк начал подниматься по ржавым ступеням. Металл прогибался под тяжелым телом, казалось, он сейчас лопнет и человек полетит вниз, ломая себе ребра, выворачивая руки. Но этого не произошло. Сталкер добрался до площадки, поманил к себе остальных, а сам, легонько надавив на дверцу, заставил ее приоткрыться и скользнул в образовавшийся проем. В коридоре было еще темнее. На стенах висели старые плакаты с изображением химических костюмов, противогазов и правильного их применения. Сломанный стул на пороге комнаты, всевозможные тряпки, бумаги, прочий мусор. Отсюда бежали, бросив все, всю научную работу, разработки, вещи, даже машины. Когда человек сильно испуган, он предпочитает думать не головой, а ногами. Чем быстрее он ими думает, тем раньше он избежит опасности. Неверное решение.

Волк продвинулся дальше по коридору. Здесь можно было идти спокойнее, в зданиях образовывались артефакты, но не ловушки. Хотя… всякое бывает.

Отряд, как членистая гусеница, втянулся в комплекс. Единственный оставшийся в живых солдат прикрывал сзади. Когда все собрались в комнате, Волк спросил:
– Ну, профессор, что мы ищем?

Доктор облизнул сухие губы, сунул руки в карманы.

– В подвале этого здания проводился эксперимент с воздействием лазера на тело, найденное в малой Зоне. Нам нужен этот лазер.
– Да он тяжелый, наверное. – Солдат выпятил нижнюю губу. – Мы, что, его на своем горбу потащим?
– Во дворе «Рафик». Можно использовать его, чтобы вывезти хотя бы за границу института. – Предложил Волк. – Правда, добраться до него проблема.
– Почему?
– Там рядом «Нива» как новая, а грузовичок вроде ничего. Но вот «Нива» мне не нравиться.

Все замолчали, переваривая сказанное.

– Ну, так, куда идти. Где этот ваш лазер, если его уже не утащили?
– Внизу, в подвале.

Волк вздохнул.

– Ладно, двинули.

Люди друг за другом стали спускаться по лестнице. То и дело кто-то задевал за перила, спотыкался о мусор и терся о грязные, покрытые сажей, стены. Шаги гулко раздавались в пустом здании. Спустившись вниз, сталкер огляделся. Растущий внутри огонек опасности теперь горел непрерывно. Волк не успел предупредить остальных, как опасность обрушилась сверху. В буквальном смысле. Огромный железный сейф придавил лаборанта, только что вошедшего в коридор. Он подмял человека под себя, раздавил кости и лопнувший череп забрызгал все вокруг смесью крови и мозга.

– Что это? – закричал Вадим, выдергивая из-за пазухи пистолет.
– Осторожно!

Сейф заворочался, приподнялся, взлетел и двинулся к стоящим кучкой людям.

– Разойтись! – крикнул Волк, прижимаясь к стене.

Солдат закричал, нажал на спусковой крючок. Последовавшая очередь ударила в сейф не причинив ему вреда и сыпанула, отскочив, по людям. Профессор осел на пол, держась за раненую ногу, второй лаборант схватился за живот, упал, засучил ногами. Сейф надвигался с неминуемой неизбежностью. Волк оглядывался в поисках убежища, как заметил по ту сторону сейфа небольшую фигурку, стоящую у входа в комнату. Тщательно прицелившись, он послал туда две пули. Одна из них пробила голову, вторая вошла в грудь, там, где сердце. Существо качнулось и завалилось на бок, как китайский болванчик. Тот час же сейф рухнул на пол, прекратив нападение. Волк двинулся к пораженному существу.

Тот лежал, привалившись к стене. Толстое его тело было необычайно раздуто, голова не имела шеи, а просто росла как бы из груди. Маленькие ручки и ножки были прижаты к туловищу. Из одежды существо имело только широкие шорты. Волк потрогал его стволом, убедившись, что противник мертв, повернулся к остальным. Профессор подвывал, зажимая рукой кровоточащую рану. Лаборант уже затих и не подавал признаков жизни. Солдат и Вадим оперлись на стену и тяжело дышали. Их взгляд пьяно блуждал, руки дрожали. Волк проверил состояние лаборанта. Человек получил две пули в живот и мучительно скончался. Пули были со смещенным центром тяжести и выворачивали огромные куски мяса при контакте с поверхностью.

– Где Заяц? – спросил сталкер, оглядывая пострадавших.

Солдат только пожал плечами. Истошный крик донесся откуда-то справа. Волк кинулся туда, но быстро затормозил, увидев за углом синие языки Студня. Крик раздавался оттуда. Осторожно выглянув из-за угла, сталкер заметил Зайца, сидевшего по пояс в желеобразной массе.

– Помоги! – взмолился он, протягивая руки.

Волк только покачал головой.

– Сволочь! – мстительно произнес гэбэшник. – СВОЛОЧЬ!
– Не дури! – крикнул сталкер. – Спасти тебя невозможно. При малейшем контакте со Студнем образуется лизис тканей. Ты сам себя переваришь изнутри. Поверь мне, ты уже не жилец.

Гэбэшник поднес ладони к лицу и заплакал. Без слез, только рыдания сотрясали половину его тела. Волк отвернулся и пошел обратно. Такой смерти он не пожелал бы никому.
Вернувшись, он заметил, что рану профессора уже перевязали, обработали антисептиком. Команда уменьшилась до четырех человек.

– Что с Зайцем? – спросил профессор, смешно гримасничая.
– Вляпался в Студень.
– И?
– Скоро умрет.
– А кто это был? – солдат указал на существо.
– Карлики. Диггеры. Это мы их так называем. Могут управлять объектами на расстоянии.
– Телекинез! – поразился профессор.

Волк кивнул.

– Мы должны продолжать путь. Или вы уже передумали?
– Не-е-ет. – Затряс головой профессор. Ну, вылитая кукла.
– Тогда пошли.

Побродив по коридорам, они вышли к установке. Вернее, к тому, что от нее осталось. На постаменте лежала необычайная система переплетающихся трубок, излучателей и зеркал. Была она раз в десять меньше настоящего лазера.

– Что-то он усох за это время. – Пошутил Волк.
– Влияние Зоны. – Как завороженный, пробормотал профессор. – Наверное магнитные поля изменили его вид, в свойства… постоянные выбросы… что же получилось? Нужно немедленно доставить в лабораторию.

Волк немного сместился влево, тихо снял пистолет с предохранителя. Он глазами показал солдату и Вадиму проделать то же самое. Они взяли обезумевшего профессора в кольцо. Тот продолжал что-то бормотать, подошел к излучателю, поднял его, рассматривая, как ребенок новую игрушку. Только эта была поопаснее. Обнаружил кнопку и, направив бывший лазер на стену, нажал ее. Из трех трубок вырвался неземной свет, переливающийся всеми цветами радуги. Он ударил в стену, растекся по ней. По поверхности света заходили волны, она вспучилась и огромная волосатая рука с четырьмя когтистыми пальцами схватила профессора за шиворот и утянула в дыру. Излучатель прекратил работу и упал на пол, звякнув при этом. Жидкая дыра на стене стекла на пол слизистой пленкой. Сталкер подошел к излучателю, осторожно взял его в руки, положил в рюкзак.

– Что ты собираешься делать с этим? – Вадим сосредоточенно смотрел в глаза Волку.
– Зарою где-нибудь.
– Как это называется? – ошеломленно спросил солдат.
– Смерть-лампа.
– Серьезная штучка.
– Моя теория подтверждается. – Спокойно сказал сталкер. – Лампа обеспечивает выход в другое измерение. Выброс – это тоже результат деятельности другого измерения. Вы заметили, что здесь быстро темнеет? Время течет не так, как за границами Зоны. Оно убыстряется. Вы уже постарели на несколько часов.
– Надо же! – солдат потер лоб. – И как бороться с влиянием другого измерения.
– Никак. Когда-нибудь произойдет более сильный выброс и планета станет частью другого измерения.
– А мы? – тупо спросил Вадим.
– Мы? – Волк усмехнулся. – Мы приспособились жить здесь, приспособимся и там. Пора уходить отсюда.

Они вышли из Зоны под вечер, запыленные потрепанные, но счастливые, что избежали участи своих товарищей. Волк первым делом пошел в бар, потянув за собой остальных.
Вы должны пройти посвящение. – Сказал он им, хлопая мужчин по плечу.

14 июня 2012 года. Где-то в предзоннике
Старая избушка уютно примостилась у небольшого пруда, заросшего тиной и водорослями. Покосившиеся стены, наполовину обвалившаяся крыша, печная труба с выпавшими кирпичами, все указывало на заброшенность дома. Но стоит приглядеться, и видно как из трубы прозрачным маревом выходит дым, стекла целы, скамейка у двери выглядит новой, а навес крыши подпирают недавно поставленные брусья.

Если заглянуть в запыленное окошко, то в полумраке комнаты можно различить толстый, пузатый комод у стены, пружинную кровать с металлическими набалдашниками у спинок, стол, стоящий справа от окна, глубокое кресло и табурет напротив. Сейчас в кресле расположился поджарый мужчина, одетый по-домашнему в полосатую майку, тренировочные штаны и тапочки. В тонких пальцах он сжимал сигару, изредка затягиваясь. Напротив него на табурете сидел молодой парень, одетый в ветровку, штаны цвета хаки. На болотных сапогах комками застывала грязь. На плече у парня висел рюкзак, который он придерживал левой рукой. Шел неспешный разговор.

- Ну, - спросил сидящий в кресле мужчина и подался вперед. Руки вцепились в подлокотники, сигара описала круг. Если бы он скрестил ноги, то стал бы похож на Леонова из "Джентельменов удачи". - Что у тебя за интерес до меня.

Парень вытянул ноги, попытался откинуться, но, обнаружив, что сидит на табурете, выпрямился.

- Я слышал, вы скупаете различные предметы... предметы из Зоны.
- Допустим.
- Я бы хотел кое-что продать. Дорого.
- Не понимаю, о чем ты?
- Хватит играть в шпионов. - Парень разозлился. - Мне дал этот адрес Жук. Это вас устраивает?
- Вполне. - Мужчина откинулся на мягкую спинку, затянулся. - Что у тебя?
- Смерть-лампа.
- Название мне ничего не говорит.
- Зато ее вид... сейчас покажу.

Парень скинул рюкзак с плеча, размотал вязочки и вытащил на тусклое дневное освещение странную комбинацию излучателей, зеркал и призм. Сбоку центрального излучателя была кнопка. Кто-то приделал к аппарату рукоятку, и кнопку можно было нажать указательным пальцем. Мужчина смотрел на тонкостенные трубки, полированную поверхность излучателей и все больше поражался увиденному. С трудом успокоив дыхание, он постарался, чтобы голос звучал ровно.

- Сколько ты за нее хочешь?
- Зацепила, правда? - парень улыбнулся, показав желтые зубы. - Ста тысяч думаю хватит.
- Рублей?
- Долларов!
- Однако... - произнес торговец и шумно выдохнул воздух. Такой суммы на руках у него не было, но если взять кредит у Папы... то сделка могла состояться. Папа, конечно, постарается узнать, зачем ему такие бабки, поэтому надо быть осторожным. А то и деньги отберет и лампу. Торговец облизнул разом пересохшие губы. - Хорошо, я беру ее.
- Сначала деньги. - Потребовал парень, запуская руку в карман.
- Э-э, сейчас у меня на руках нет такой суммы, думаю, к послезавтра наскрести.
- Вот послезавтра и поговорим, а сейчас - до свидания.

Парень поднялся и, засунув в рюкзак устройство, вышел из дома. Торговец смотрел в окно, как он осторожно обходит пруд и направляется к тропинке. Разные мысли вертелись в голове мужчины. И самая главная - деньги!

17 июня, город Варовск
Он проснулся внезапно от чьего-то крика, потный, на смятой постели. Он долго не мог вспомнить, чей был крик, пока не понял, что кричал сам. Последнее воспоминание кошмара - переливающаяся всеми оттенками синего сфера, из которой вылетает слепящий луч света. Он потер ладонью грудь, опустил ноги на холодный пол и, наконец, проснулся.
На небе еще были сумерки, но яркие лучи зари уже проникали сквозь плотный слой облаков. Небо затянуло еще с вечера, и всю ночь шел дождь, противный мокрый, но после которого пылающая жаром земля остыла, успокоилась и теперь дышала влажным утренним воздухом.

Мужчина встал с постели и направился на кухню. Погремев чайником и обнаружив, что горячей воды нет и не предвидится, он залил в него холодную из-под крана, включил в сеть и через минуту, весело звякнув звонком, в его распоряжении было два литра кипятка. Заварив растворимый кофе, и приготовив пару бутербродов с колбасой местного мясокомбината, он поставил завтрак на кухонный стол и отправился в ванну. Умывшись, он порылся в куче дурно пахнущего грязного белья и выудил оттуда контейнер, небольшую коробочку и два прута. Притащив все это на кухню, он разложил предметы на столе и, достав записную книжку, взялся за работу.

Записная книжка, подумал он, тоже ведь улика. Не ради любопытства я записывал сюда товары и цены. Надо бы избавиться от нее. Так, что у нас тут. Он открыл коробочку. Там, ровными рядами лежали горошины. Мужчина выудил одну, посмотрел на свет. В центре сферы крутилась спираль, подсвеченная лучами восходящего солнца. Эта подойдет, удовлетворенно подумал он и отложил ее в сторону. Вскоре, перебрав все горошины, он отобрал три кучки. Самой большой и многочисленной была кучка со спиралью в центре. Такие горошины чаще всего попадались, поэтому цена на них и была ниже. Выручить бы хоть сто долларов, подумал сталкер, ссыпая горошины в мешочек. Вторая кучка размерами поменьше содержала горошины с рисунком в центре в виде снежинки. Третья, буквально десять горошин, была самой ценной. В центре сферы находилось нечто вроде маленького калейдоскопа. Если подсветить горошину, то мозаика начинала вращаться, складываясь в удивительные узоры. На европейском рынке такие горошины шли по пятьдесят долларов штука, но местные скупщики давали не больше тридцати. Хотя их можно понять, иметь дело с таможней, транспорт, тому на лапу, этому... Никаких денег не хватит. Чего это я? Мне своих хватает и ладно, живу не бедно, вон, машину купил. Тойота Сурф, пикап. А что, здорово. Когда из Зоны с барахлом едешь, можешь и еще кого-нибудь прихватить. Может транспортным бизнесом заняться? На одном посту у меня ребята знакомые... Ладно, доведем ревизию до конца.

Мужчина осторожно вскрыл контейнер. Рыжая мочала, свернутая клубком будто змея, лежала в фарфоровой посуде. Сталкер поглазел немного, с предосторожностями закрыл крышку и поставил контейнер под стол. Добавил к колонке цифр еще три нуля, захлопнул книжечку и, взяв один из прутов, осмотрел его со всех сторон. Прут был тонким и невесомым, но, между прочим, прочнее материала невозможно было найти на земле. Пруты часто находили возле заброшенной техники. Сталкеры использовали их как лом и штык-нож. Вооруженный таким прутом сталкер представлял угрозу противнику с ножом.
Мужчина помахал прутом из стороны в сторону, положил на стол и сел, наконец, завтракать. Вонзив зубы в колбасу, тонким ломтиком лежащей на куске хлеба, он чуть не сломал челюсть. Мясо было твердым как камень. Похоже палку "Киевской" можно использовать в качестве оружия, подумал он, пытаясь целиком прожевать ломтик. Это давалось с трудом, и он поспешно запил непрожеванную колбасу кофе. Если ее не возьмет и желудочный сок, то я так и сделаю. Следующий кусок он предварительно запил кофе и колбаса превратилась в разжиженный картон. Вкус был тот же. Не-е, такую пищу я есть не буду, подумал сталкер, выплевывая остатки колбасы в мусорное ведро, хватит с меня...
В прихожей противно звякнул звонок. Звякнул раз, другой, затем долгая трель и снова короткий звонок. Вытирая губы рукой, мужчина заспешил к двери. Пригладив волосы перед зеркалом, и поправив трусы, он посмотрел в глазок. На заплеванной лестничной площадке стоял молодой парень, одетый в военный комбинезон. Хорошо знакомое лицо с небольшими усиками под носом, скалилось в дверь. Сталкер повернул ключ в замке. Парень быстро протиснулся в образовавшуюся щель и дверь мгновенно захлопнулась.

– Привет. – Поздоровался гость.
– Раздевайся. – Радушно предложил хозяин. – Чего-то ты рано. Я еще только товар успел оценить.
– Срочное дело. Собирайся. – Парень был взволнован.
– Сейчас.

Пять минут на сборы. Тело привычно скользнуло в знакомый комбинезон. Сложив рюкзак, сталкер натянул армейские ботинки, прихватил из тумбочки Глок-19, быстро оглядел себя в зеркало. По привычке попрыгав, проверяя чтобы нигде ничего не звенело, он вытолкал гостя и, закрыв дверь, спустился сам. Парень ждал на улице, у скамейки. Было еще рано, поэтому попадались только редкие прохожие, чаще всего в нетрезвом виде. Один из них уже отдыхал на травке у дома. Двое быстрым шагом пошли к гаражу. По пути парень рассказал, что его привело в такую рань.

- Дима. Серега засветился. Причем сам. Ты вчера сразу же пошел домой, а я немного в баре потолкался. Смотрю, наш землячок сильно деньгами сорит. Сам уже под хмельком. А бумажки не простые все как есть зеленые. Ну, стал я подкатывать, что да как, откуда столько. А он, пьяная морда, улыбается и говорит, что, мол, мозгов у нас маловато для того, чтобы такие бабки добыть. Ну, я прямо и спросил, что продал? Ты же знаешь, сталкер из него некудышный, он не то что горошину, вертолет в числом поле не найдет. Короче, - Вадим уже устал говорить, - этот гад смерть-лампу продал.
– Что? – Волк остановился на месте. Вадим глупо лупал на него глазами.
- Точно тебе говорю. Я только что из Зоны. Проверил тайник - пусто. Нашел нам скорлупу от орехов.
- Его?
- Да, он их постоянно жует. Как тогда пришел, так и жует.
- Ладно. - Волк взял себя в руки. - Кому он продал излучатель.
- Я думаю вряд ли ученым. Скорее кому-нибудь из крупных скупщиков. Я еще не всех знаю...
- А всех и не надо. Мы его самого спросим.

Дмитрий открыл дверь гаража, завел машину, прогрел мотор. Потом кинул оборудование в кузов, выгнал пикап из уютного бокса. Пока Малыш размещался в кабине, Волк закрыл гараж и прыгнул за руль. Оставляя дымный след, машина понеслась со двора.
У Сергея жутко болела голова. Он вчера не только напился как свинья, но и выкурил косячок, скрученный из маковки, травы, произрастающей у саркофага. Отлично забирающий наркотик, вот только платить приходиться сильной головной болью. А она еще усиливалась от выпитого.

Сергей с трудом разлепил налитые свинцом глаза, осмотрел место, где находился. Затемненная комната, розовые шторы на окнах, широкая кровать, на которой он и лежал, а рядом... Справа спала голая женщина, закинув одну ногу на Сергея. Сам он тоже был голый. Посмотрев в лицо проститутки, он ее не узнал, да и вряд ли помнил хоть что-то из прошлой бурной ночи. Он попытался встать, но не смог и обессилено повалился на кровать. От этого движения голова разболелась еще сильнее. Теперь, казалось, ее зажали в тисках и лупят со всего маху молотком.

Сергей застонал и сполз с кровати, потянув за собой одеяло. От взрыва в голове он не надолго потерял сознание, а когда пришел в себя, то увидел, как входная дверь вылетает с треском из косяка, выбитая мощным ударом ноги. В проеме встали двое. Один из них шагнул в комнату, схватил Сергея за шею и рывком опрокинул его на кровать. Проститутка проснулась и теперь испуганно натягивала на голое, посиневшее от холода тело, одеяло. Когда Сергей сфокусировал взгляд, в прибывших он узнал Волка и Малыша. Волк снова схватил его за шею, приблизил к своему лицу. Сильные пальцы как тисками сдавили горло. Солдат захрипел, замахал руками.

- Ну, что, воздуха не видно? Говори, кому ты толкнул излучатель!

Сергей встретился взглядом со сталкером, и ему сделалось дурно. В темно-карих, почти черных глазах плескалась неудержимая ярость, готовая затопить его. Он инстинктивно сжался, постель сделалась мокрой.
- О-о, что это? Мальчик боится. Значит чувствует за собой вину. Даю три секунды на ответ, молчишь - убиваю. Ну! - Волк чуть ослабил хватку.
- ... Черный Сэм!...
- Молодец! Видишь, как все просто. - Сталкер оттолкнул от себя предателя. - На твоем месте я бы по быстрому валил из города. И сменил подштанники. - Он по сатанински захохотал. - Встречу тебя завтра, пристрелю.

Они вышли из комнаты, оставив обалдевшего Сергея собирать вещи. Спустились во двор, сели в машину.

- Зря ты так с ним. - Покачал головой Малыш. - У парня просто временное помутнение.
- Нормально. Таких, как он, только пулей воспитывают.
- Но мы же не в Крыму.
- Если излучатель попадет ученым, здесь будет второй Крым, вместе с Хиросимой вдобавок.

Выруливая на автостраду, Дмитрий вспомнил конфликт 2004-2005 годов. На Крымский полуостров высадились турки и небольшая армия Украины еле сдерживала их наступление до подхода Российских сил. Он крепче сжал руль. Чудовище, вот кто я, подумал сталкер. Постоянная война, Зона, эти артефакты, плеши чертовы, в кого я превратился? В бездушную военную машину, о которой так мечтали наши генералы? Похоже на то. Видно, жить мне осталось недолго. Солдат, задумавшийся о смерти, долго не протянет. Надо спасать Вадима. Вытащить его из этого дерьма, пока не затянуло крепко. Это как болото. Точно, Зона - болото. Стоит только шагнуть в нее, и обратно уже не выбраться. Трясина ловушек убивает быстрее, чем противопехотная мина, грязные деньги превращают в измученного страхами скупердяя. Хватит. Это мое последнее дело. Найти и уничтожить! Но как... ? Это уже другой вопрос.

- Кто такой Черный Сэм? - внезапно спросил Малыш.
- Местный торговец. Погоняло получил потому, что был черным следопытом, тогда и приобрел опыт торговли антиквариатом. У него налаженные связи повсюду - в Зоне, на таможне, за границей.
- А Сэм?
- Семен Эдуардович Малахов.
- Мы что, прямо к нему сейчас?
- Ну а куда? Поедем через блокпост, у меня там знакомый служит, договоримся.

Пикап проносился по лужам, оставленным недавним дождем. Вскоре показалась сторожка, на крыше которой сидел пулеметный расчет. Шлагбаум опущен, в будке сидит замерший за ночь солдатик-срочник. Дежурная смена в сторожке играет в карты, прапор завалился на койку и рассматривает эротические издания, поглядывая на радистку, сидящую у радиостанции.

Когда машина подъехала, солдатик вылез из будки и, вытерев нос рукавом формы, поднял руку ладонью вперед, требуя остановиться. Пикап, мягко присев на амортизаторах, тормознул, из окошка выглянула довольная рожа Волка.

- Эй, малый, позови начальника, будь добр.

Солдат только повернулся к домику, как дверь распахнулась и на пороге возник грузный прапор с журналом подмышкой.

- Кто такие? - осведомился он, шевеля усами.
- Приехали. - Тихо сказал Волк.
- Начальник, срочно надо в Зону, сообщение для капитана Пилипенко.
- Что-то я не помню такого, - проявил бдительность начальник поста, - сами кто такие?
- Старший лейтенант Волков, сержант Малышев. - Волк показал корочки. Ксивы заказывали у местного умельца-художника, который документы войск, расположенных в Зоне видел мельком, да и то издали.

Прапор сгреб лапой удостоверения, внимательно всмотрелся в лица. На фото Волк выглядел еще грознее, Малыш улыбался. Проверив печати, прапор вернул документы.

- Документы в порядке, но я не получал приказа пропустить кого-либо в Зону.
- Прапорщик, а что, штаб должен извещать каждый пост, чтобы каждый сраный начальник услышал это своими ушами? Поднимите шлагбаум! - крикнул Волк солдату.
- Стой! - прапор махнул рукой. - Разберемся.
Он потопал в сторожку. Солдаты прекратили играть и уставились на машину.
- Плохо дело. - Сообщил Волк. - Если он позвонит, сам знаешь, никаких лейтенантов штаб не отправлял. Где игломет?

Малыш показал пистолет. Обойма с иглами, начиненными нервно-паралитической смесью, отключали человека на восемь часов. Отличное средство бескровной войны.
Волк взял в левую руку игломет, включил первую передачу. Машина тихо тронулась. Отпустив руль, работая только ногами и правой рукой, он разогнал пикап, одновременно стреляя солдату в шею. Воин мешком повалился на мокрый асфальт. Машина разбила вдребезги деревянный шлагбаум, проскочила нейтральную полосу и скрылась в лесу, мигнув на прощанье огоньками стоп-сигналов.

- Етить твою мать!! - выругался прапор и пошел докладывать о проникновении нарушителя на территорию охраняемого объекта.

Волк оставил машину недалеко от избушки Сэма. Они быстро собрались и пошли по еле заметной тропинке к покосившемуся дому. Конечно, хозяин заметил, что к нему идут гости, но никак не проявил беспокойства. Наоборот, как только они зашли в тесные сени, он вышел им навстречу и, улыбаясь и приглашая в дом, усадил в кресла, предложил чаю.

- Все это конечно хорошо. - Сказал ему Волк. - Но мы пришли не в гости. Меня интересует некое устройство, которое ты получил вчера от молодого сталкера.
- Волк, ты что, решил подработать в милиции?
- Я сюда не шутки шутить пришел. - Дмитрий накалялся. - Мне нужна точная оперативная информация, где, когда и кому ты успел толкнуть излучатель.
- О чем ты говоришь? - Сэм сделал круглые глаза. Актером он был отличным.
- Мне некогда. Отвечай по порядку.
- Я же сказал, что не знаю, а если...
- Я так и понял. - Сказал Волк, всаживая в шею Сэму наркоиглу. - Готовь аппарат.

Малыш извлек из рюкзака сооружение, представляющее собой полусферу с торчавшими во все стороны трубочками различной длины. Малыш поискал глазами розетку, воткнул штепсель, тронул пару тумблеров. Аппарат мерно загудел, зеленая лампочка изумрудно светила в полутьме. Волк усадил Сэма в кресло, одел ему на голову аппарат, подсоединил кабель к другому агрегату, представляющему собой нечто вроде маски аквалангиста. Надел ее себе на голову, покрутил верньеры.

– Ага, есть контакт!

Он просмотрел события прошлого, проникая в память Сэма. Это творение одного безумного ученого, которого приютила у себя группировка "Экстрактор". Используя сгенерированные особым образом электромагнитные поля, прибор возбуждал токи головного мозга в области, отвечающей за память. Зрительные образы и слуховая информация передавались на устройства, расшифровывающие эм-сигналы и превращающие их в нормальную для считывания информацию.

Волк знаком показал Малышу надеть наушники. Добравшись до места передачи излучателя, сталкер покадрово просмотрел запечатленные образы. Малыш выяснил, кто и куда увез устройство. На этом операция по добыче информации (в прямом смысле) закончилась. Сталкеры смотали кабели, забрали аппаратуру и отбыли. Сэм еще долго не мог прийти в себя. А когда очнулся, то у него осталось странное ощущение, что он потерял нечто ценное, кроме денег. Кто приходил к нему в полдень он не помнил.

17 июня. 18 : 34. Рядом с территорией научного центра

Белый пикапчик приткнулся на узком тротуаре, заставляя редких прохожих обходить его стороной. Люди бормотали себе под нос ругательства в адрес сидящих в машине мужчин, но никто не осмеливался высказать их вслух. Уж очень колоритные фигуры были у этих "придурков, мать их!".

Волк отнял мини-бинокль от глаз и устало потер веки. Кинул прибор на колени, принял из рук Малыша бутерброд, и начал бездумно поглощать пищу. Сухомятка попадала в желудок, причиняя его хозяину ранний гастрит. Ну и пусть, подумал Волк, глотая непрожеванный кусок, это уже не имеет никакого значения.

Они торчали здесь уже битых полтора часа, и сталкер не заметил и намека на смену охраны. Если они меняются каждые четыре часа, то... нет, не имеет смысла ждать, пока придут свежие охранники, надо проникать сейчас, а то потом будет поздно. Та-ак, предположим, полицию они вызовут через три минуты, десять до ближайшего участка, две – взлом двери и проникновение в здание. Итого – пятнадцать минут. Маловато выходит. Но выбора нет.

Волк хлопнул себя по колену.

– Выходим.
– Мы что, прямо так туда и пойдем? – осведомился Малыш, вылезая из пикапа.
– Конечно. Берем костюмы, оружие и вперед!
–- Что-то мне не хочется убивать охранников, да и ученые не виноваты.
– А кто просит тебя убивать? – Волк дыхнул на Малыша копченой колбасой. – Возьмем иглометы, для дальних контактов – пневматик. Боевое оружие будет только у меня.
– Ну, хорошо. – Малыш покосился на товарища.

Они, на виду у всех, облачились в армейские комбинезоны из металлопластовой ткани, выдерживающей удар пули с расстояния в пять метров. Только изготовитель не гарантировал целостность внутренностей носителя. Волк, надевая костюм, попутно давал объяснения.

– Этими комбинезонами пользуются только элитные части российской армии. Ткань жароупорна, негорюча, выдерживает автоматную очередь. Стоять напротив стрелка не советую – умрешь от внутреннего кровоизлияния. Поэтому старайся избегать выстрелов в упор, уворачивайся. Пули тебя не убьют и не поцарапают. Эта кнопка на кисти управляет маскировкой, нажал – и слился с местностью. Костюм реагирует автоматически – у него датчики расположены на каблуках. - Волк помолчал, проверяя снаряжение. – Все взял? Ну, двинули.

Охранник на входе очень удивился, когда прутья решетки метнулись ему на встречу, и тонкая игла впилась в голую шею. Его товарищ уже вовсю храпел, а охранник только упал на асфальт. Невидимые руки подхватили тела, затащили их в будку. Силуэты выдавал только нагретый за день воздух.

В помещения центра проникли беспрепятственно, заминку только вызвал металлоискатель на входе. Пришлось заходить в дежурку и отключать аппаратуру с пульта, заодно выяснив у охранника, где находится испытательная лаборатория. Тот был очень удивлен, увидев парящую на высоте человеческого роста голову, которая спросила, как пройти в экспериментаторскую. Ответив, охранник впал в забытье от наркоиглы.

Ученые в коридорах попадались редко, а те, кого они встречали, спешили в том же направлении, что и сталкеры. Пройдя за молодым лаборантом внутрь, Волку бросилась в глаза установка, в которой был закреплен излучатель и испытательный стол, на котором покоилось яблоко. Вокруг, за плексигласовым колпаком, стояли ученые. Ну, прямо дети в цирке, подумал Дмитрий, подходя сзади к толпе.

Доктор на возвышении вещал:
– Сейчас, коллеги, мы приступим к величайшему эксперименту в истории человечества. Несомненно, он принесет нам что-то новое, с помощью которого мы познаем тайны недоступной нам Вселенной!

Это точно, старый маразматик, подумал Волк, забираясь на постамент, он вам такое откроет, что вы об...есь от страха. Доктор нажал кнопку. Сталкер оттолкнул его от пульта, но установка пришла в движение. Никто не заметил неожиданного падения светила науки.
Из установки выдвинулась суставчатая металлическая рука, коснулась железным пальцем кнопки на излучателе и в тот же миг... Ослепительный свет заполнил пространство. Неизвестная энергия потекла лучом к яблоку, поглотила его, расползлась по стенду, по полу, полезла на стены. Волк лихорадочно жал на кнопки. Наконец ему удалось найти ту, что включала руку. Излучатель выключился, энергия пропала, но море колыхающейся синей жижи осталось. Очень уж оно напоминало ведьмин студень. Ученые подошли ближе к стеклу, размазав об него свои мясистые носы. Волк со страхом смотрел на море. Вот оно колыхнулось сильнее, вздулось шаром и лопнуло, забрызгав плексиглас. Толпа ученых как по команде отпрянула от стекла. Но жижу уже было не остановить - разбухая, она проникала за пределы стекла, пожирала хирургические инструменты, ученые отступали, задние выбежали в коридор. Жижа распространялась с неимоверной быстротой. Вот кто-то не успел отступить, попал в нее ногой и... человека затянуло, он исчез быстрее, чем кто-нибудь успел сказать "раз". Ученые бросились к выходу. Выбегая за ними, Волк успел заметить, что жижа образовала собой круг, в центре которого снова был металлический пол, стенд, а вот яблоко... Вместо фрукта на стенде покоилась странная ажурная тонкостенная конструкция, напоминающая два шара, соединенных тонкой палочкой.

Газета «Эхо Чернобыля». № 7 (432) от 18 июня 2012 года.
Зона снова наступает! Вчера вечером она отвоевала радиус тридцать километров вокруг города Варовска, что находиться на краю Чернобыльской Зоны. Все жители города и окрестных деревень были успешно эвакуированы военными подразделениями. Таким образом, территория отчуждения занимает сейчас несколько тысяч квадратных километров. Мне удалось поговорить с одним из ученых, утверждающим, что он видел всю предысторию событий.

– Дорогой Арнольд Николаевич! Как так получилось, что территория заражения, в простонародье именуемая Зона разрослась так быстро и так далеко от эпицентра?
– Видите ли, – профессор принял позу лектора, сцепив руки на колене. – Дело в том, что флуктуационные поля постоянно перемещаются по Зоне и именно они влияют на происхождение аномальных явлений. Видимо, такое довольно мощное поле оказалось вблизи Варовска и поэтому произошел достаточно мощный выброс чужеродной энергии, который и поглотил такую большую территорию.
– Спасибо, профессор. Не могли бы вы сказать, существует возможность повторного выброса такой мощности?
– Ну-у, голубчик, теоретически, нет, конечно. Но, как мы убедились сами, теория разительно отличается от практики. Сказать об этом можно будет только после серьезных наблюдений за деятельностью внутри Зоны.

Итак, дорогие читатели, ученые не имеют представления, что же это такое, куда уж нам с вами, простым смертным. Подробности интервью в следующем номере!

Волк свернул газету. Не знает он, как же. Первый, крыса, оттуда бежал. Он кинул макулатуру в мусорный бак, надвинул на глаза шляпу, поднял воротник и зашагал к дому.

Начинался дождь.