第九章『動きだす混沌』前編

第九章『動きだす混沌』前編

１

　夢は災禍のごとく訪れて、呪いのように私を蝕む。存在しないはずの記憶に苛まれるのは不快であり、だが同時に懐かしさを覚えるのはどうした不条理なのだろう。私にとって夢はそういう、ただ迷いをもたらす混沌だった。

　その中で、私はいつも祭壇に座らされている。思考は拙く、言葉を話すことも満足にできない幼児の私に、地を埋めるほどの者たちが跪いて祈りを捧げる光景だ。

　彼らの瞳は例外なく恍惚と潤んでおり、待ち望んだ我が子の誕生を祝うようにも、偉大な父の庇護下にある安らぎを噛みしめた表情にも見えた。いずれにせよ幸福と呼ばれる感情で、己が運命に喜ばしい確信を抱いているのは間違いあるまい。

　つまりこの者たちは、他ならぬ私を信仰の対象に定めていた。依存し、崇め、慈しみ、救世主さながらに祀る様は素朴なだけに純粋で、こちらは困惑を禁じ得ない。

　不可解だし、道理に合わぬ。なぜなら客観的な事実として、私が成すのは破滅の業。守ることも導くことも専門外で、他者から何かを期待される生き方とはむしろ対極に位置している。ゆえにこの夢はくだらぬ迷妄だと思う反面、無意味と切り捨てられないのは一つの疑問が生じるためだ。

　そもどうして、私は私になったのか。これといった目的もなく、そして当然やり甲斐もなく、呼吸も同然の行いとして破滅を生み続けるだけの日々は、空虚な機械と謗られても反論できぬ。何が無意味かを問うのなら、私の日常こそがそうしたものの積み重ねだった。

　生の在処。己という存在に求める役割と必然性。自己の証明となる芯が私には欠けていて、そこに気付いてしまったからこそ今がある。

　……いや、正しくは気付かされたと言うべきだろう。あの日あの時、あの奇妙な男に叩き付けられた概念が、私を以前の私に戻してくれない。

　奇跡とは何だ？　みんなとは何だ？　そして大事なものとは何を指す？

　私はいったい過去に何を持っていて、何を失い忘れたと言うのだ。

　恐ろしい。答えを切望していながらも、知れば己が砕けてしまいそうな予感がある。しかしこの命題から目を背けることは、もはや不可能だとも感じていた。

　いま眼前に広がる夢幻こそ、かつて私を定義していた真実かもしれぬと思うがゆえに。

　栄光、希望と――幾憶幾兆もの民が斉唱する様に郷愁を覚える。

　輝ける光輪と、私を讃える彼らの想いに存在しないはずの記憶が疼くのだ。

　よって知らねばならない。知らずにおれん。知った上であの男が見ていた何かを掴みたいと……

　文字通りの幻想に現実が侵されんとしていることすら許容して、この定かならぬ景色の果てに失われた己の芯を探していたのだ。

　幼い私は微笑んでいる。それは茫漠としたものだったが、目の前の世界を慈しんでいるのが疑問の余地なく理解できた。

　応えたいと、斯く在りたいと胸に刻み、“みんな”の気持ちを抱き上げんとする現人神は、はたして何を目指したのか。

　何を信じ、何を夢見ていたのだろうか。

　今の私とは似ても似つかぬ柔で儚い唇が、蕾のように綻んで花開く。そして紡がれた彼の言葉は、一つの誓いとなって顕れた。

『あなた方は■■■。だから私は■■■在ろう』

　場に満ちていく喜びと祝福の中、結ばれた約束を聞き取ることはできなかった。代わりに私が目にしたものは、地平の彼方から迫る名状しがたい歪な力。反転しながら世界を覆う狂った色彩の波濤だった。

　ああ、すべてが裏返る。私の民が、私の大地が、そして私自身が綾模様の奔流に呑み込まれていく。誓った真実すら押し流し、もはやそれが何だったのかも思い出せない。

　ただ、■■■在りたいと――

　天下に不変たる尊き光を謳ったこの日、みんなの奇跡は崩壊したのだ。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　微睡から覚めた巨星は、しばしの虚脱を味わった。夢の記憶はすでに遠く、思い出そうとするほどに薄れていき掴めない。天文学的な数に区分けした思考を超絶の速度で同時に走らせる彼の演算能力でも、消える情景の再構築どころか輪郭をなぞる真似さえできずにいる。

　だが、それは当然の結果だった。問題の記憶は魂に刻まれた傷であり、真実を抱えた魂体は白痴の存在として今も絶滅星団の内部を彷徨っている。理性を司る星体は彼を忘却することで生まれたのだから、両者が交わるのは構造的に不可能となっていた。

　永劫に解けぬ謎。決して取り戻せない失った祈りを追い続け、クワルナフはただ徒に煩悶しながら、答えの出ぬ堂々巡りを延々と繰り返すだけである。

　まさに呪いと言えるだろう。かつてワルフラーンに負わされた形容不明な敗北感が、物理的な意味において宇宙に敵などない破滅工房を惑わし、狂わし、追い詰めていた。

　いったいあの男は何を見ていた。知りたい。知りたい。知らねばならぬと……

　なおも回転を速めんとする巨大で無益な魔の思考が、しかしこのとき、一分停滞を余儀なくされた。正確には、別の事象へと意識を割かざるを得なくなる。

　それは、たった一つの人型をした“暴力”だった。

「久しぶりだなクワルナフ。またでかくなったんじゃないのか、おまえ」

　闇の宇宙空間で仁王立ちし、不敵に笑っている男の姿には見覚えがあった。削り上げられた岩塊のような肉体と、おどろに燃える灼炎のごとき蓬髪。すべての凶暴を体現しつつもどこか人好きする悪童めいた面持ちは、記憶に照らし合わせる限りただの一名しか該当しない。自分と正面から向き合って、斯様に気楽な緩さを見せる者も一人だけだ。ゆえにクワルナフは彼の名前を知っている。

『バフラヴァーンか……私が認識する私の時間を十とするなら、以前におまえと会ってから三ほどの時が流れている。……ならば確かに、久しぶりと言っていいのだろう。最後におまえと見えて以来、ここに至るまでの隔たりはそう呼ぶに値する」

「は、相変わらず小難しいことを言う奴だ」

　会合のような縛りを負わず、素のままに対峙するという意味においては約七百年ぶりの再会だった。それは命のやり取りが可能である事実を意味するが、にも拘わらず両者に緊張の色は微塵もない。一方は親しげに、そしてもう一方は淡々と、正反対の気性ながらもどこか兄弟的な雰囲気で久闊を除している。

「お互いナダレの遊びに巻き込まれたな。とはいえ俺に不満はないが、おまえはどうだ？」

『ナダレ？　……ああ、言われてみればなるほどこれは、そのようだ』

　眠っていた間に崩界を受けたらしい。自分の位置座標が最前までと著しくずれていることを、ここにきてクワルナフはようやく悟った。

　二〇年前と同様に。いや、あの時よりさらに激しい大規模な配置換えだった。眼前に立つバフラヴァーンはもとより、ナダレを除く他の魔王らもすべてこの狭い宙域に集められている。

　のみならず、彼ら不義者にとって相容れぬ義者たちの本拠さえも。事態を察したクワルナフは、嘆息するように巨大な瞳を一度ゆっくりと瞬かせた。

「気に入らんようだな。いったい何が面白くない？」

『時期尚早だと感じている。私はとある謎を解くため、娘に一つの任を与えた。よって今はその成果を待たねばならず、こちらから出向くのでは道理が合わぬ』

「では帰るか？」

『そうしたいところだが、そうもいくまい』

　依然、思考の大半を奇跡の解明に傾けつつも、この場に割いた二割ほどでクワルナフは返答した。並の星霊が数万集まっても追いつけぬ演算速度で、彼はここから先の展開を避けられぬものと予測している。

　なぜならば――

『おまえは私を逃がす気などなかろう、バフラヴァーン』

「はははっ、如何にも！」

　豪放な笑い声が、物理法則を超越して真空の宇宙に木霊した。極超巨星にも匹敵する破滅工房に比べれば芥子粒とすら表現できないただの人型が、凄まじいまでの存在圧を燃え上がらせてそこにいる。

　彼は暴窮飛蝗バフラヴァーン。最強を目指す戦鬼たちの王である。出会い、目が合い、相互の認識が成された以上、相手の事情など知ったことではない。

　ましてそれが、過去に決着をつけられなかった好敵手となれば言うに及ばず。

「遊んでいけよクワルナフ。以前の俺とは少々違うぞ」

『見れば分かる。どうやら瞬間移動への耐性を身に着けたな。少なくとも、おまえの意に沿わぬ形で飛ばす真似は不可能らしい』

　かつて両者の戦いは千日手に陥り、不毛を感じたクワルナフがバフラヴァーンを強制的に瞬間移動させて中断となった。これをどう見るかは意見の分かれるところだろう。

　意を通せず弄ばれたのはバフラヴァーンだが、勝負を避けて逃げたのはクワルナフだとも解釈できる。厳しく裁定するなら二人とも敗者であり、ゆえに彼らは二の轍を踏まぬための手段を七百年の間に講じていた。

　今やバフラヴァーンを強引に移動させる業は、会合の法しか存在しない。たとえナダレの崩界でも、彼の意志に反する形で実行することはできなかった。

　すなわち第三位魔王を退かせるなら殺す以外に道などなく、だからこそクワルナフは断言する。

　期待も幻想も入り込まない、絶対的な計算に基づく運命を。

『おまえが私に対峙できる限界は、この宙域の時間単位に照らして言うなら一万八千五百二秒だ。これは覆らぬ必然と知るがいい』

「分からんなあ、俺に限界なんてものはない」

『知っている。だが成長速度はその限りに非ず』

　無機質にそれだけ告げて、魔星は己が権能を解放した。

『ゔぃしゅゔぁかるまん』

　その咒が何を意味するのかは、彼自身にも分かっていない。遥か彼方に忘却した記憶は、しかし刻み付けられた真実として今もクワルナフを駆り立てている。

　■■■在れ。■■■世界を創造せよ。そう願われ求められ、不変なる■を広げるためだけに彼は生を受けたのだから。

　崩れ歪んだ破滅の工房に成り果てても、光輪の輝きは至高の覇道としてここに在る。

「論より証拠か、いいだろう！」

　展開した絶滅星団が幾億もの魔眼を開く。そこから突き出てくるのは口径だけで星をも呑み込む超巨大な砲身だった。

　わずか一門でこの宙域を塵と化し得る魔道具の槍衾が、たった一人の男へと向けられている。それを過剰な火力とクワルナフは思っておらず、むしろ足りぬとばかりに次から次へと生み出していくのだ。

『では始めようかバフラヴァーン。私の正しさを知れば退くのもよかろう。追いはせん』

「そいつは無理な相談だ。なぜなら後退もまた、俺にはない」

　そして両者は激突した。この時代、この宇宙における頂上決戦とすら言っていい極限の死闘が幕を開ける。

　一斉に火を噴いた魔道具の砲撃は、前述の通りただの一発で星系ごと粉砕する弩級の威力を備えていた。しかも、同じ種類の攻めがまったく存在していない。

　火炎の津波があり、凍気の奔流があり、雷轟や猛毒の嵐はもちろん、物質を崩壊させるウィルスもあれば空間ごと削り取る消滅の閃光もあった。さらに現在の文明では定義不可能なものさえあり、そのすべてが怒涛となって一人の男に叩き込まれる。

　言うなれば、それは破滅という概念の豪雨だった。一つや二つなら相性的に無効化できる者もいるだろう。才と研鑽の次第によっては、三つ四つまで凌げる場合すらあるかもしれない。

　だが、これはそんな理屈が入り込む余地を微塵も許していなかった。銀河をも捕食する魔星の計算結果により、あらゆる面から見て対処できぬと断定した数と密度の釣瓶打ちである。よってクワルナフは確信していた。

　骨の四・五本は砕けたはずだと。

「ぬううぅん！」

　爆ぜる咆哮。億を超える破滅の弾幕がその一瞬で四散する。晴れた視界にはただ一人、拳を突き出した姿勢で男が獰猛に笑っていた。発達した犬歯を嬉しげに剥きながら、彼はもう片方の拳を振り上げる。

「お返しだ」

　放たれた拳撃は規格外の我力を帯びていた。そこにはもはや、間合いや体躯の差といった常識など消し飛ばされて見当たらない。

　衝撃波と呼ぶことすら無理がある。我力で編まれた闘気の拳は、まさにそのとき星を殴り壊せるほど巨大化したのだ。

　絵面は戯画的であり、いっそシュールでさえあった。恒星でも虫ほどにしか見えぬ極超巨星の頬桁を殴り飛ばそうと、拳型の大彗星が迫っていく。

　まさに狂神の夢がごとく、まともな神経をしている者なら頭がおかしくなるスケールと出鱈目さだった。にも拘わらず、救いがたい話だがこれは現実に他ならない。

　巨拳に打たれた巨星はわずかに仰け反り、次いで淡々と先の応酬を分析する。そこには何の興奮も恐れもなく、ただ状況だけを正確に見ていた。

　初撃に応じたバフラヴァーンの五指は粉砕されており、予想通りの結果と言える。消耗を知らぬこの男は負傷で戦力が落ちることも有り得なかったが、別に不死身なわけでもない。つまるところ、死の寸前まで全力で戦える生物というだけなのだ。

　ならばその瞬間までこれを繰り返せばいい話だろう。決着までにクワルナフが被るダメージは、バフラヴァーンの成長率を計算に入れても許容の範囲に収まる。

　なぜならば――

『おまえの強化はあくまで相対的な現象だ。劣勢であればあるほど激しく進化していくものの、裏を返せば追い込まれぬ限り劇的な覚醒はしない』

　ゆえにこのまま、じわじわと削っていく。どちらかが明確に勝るのではなく、互角に近い戦況を維持することで第三位魔王の成長曲線を緩やかな形に誘導してやればいい。バフラヴァーンに対し長期戦を愚策と見るのは、体力面で彼に遠く及ばぬ者が大半だからだ。しかしクワルナフほどの耐久力を持っているなら話は違う。

　森羅万象を捕食する破滅工房は、すなわちすべてを貪る底なしの胃袋だ。よって加えれられた攻撃も当たり前に吸収し、己の力に変えていく。

『わずかなりといえど、私に打撃を与えるおまえの我力は確かに破格の域だろう。だがそこまでだバフラヴァーン。器が違う。数が違う。如何な強さを持っていようと、しょせん個にすぎぬおまえが絶滅星団の総体を崩すのは不可能と知れ』

「面白い。だったら不可能に勝ってやろう。俺に通せん意地はない」

　そして再度の激突が展開した。彼らの主張は共に正しい。

　何せこの世に生を受けて以来、呼吸も同然に宇宙を虱潰してきた両雄だ。己の哲学が真理であると謳うだけの自負があり、それに見合う破壊の経験を積み上げている。

　これまで二人が滅ぼしてきた者の中には、当然多種多様な存在がいた。星霊特効の戒律を持つ者や、もっと端的に異星生物全般を視野に入れていた者さえいる。

　そのため彼らの常識では、宇宙からの侵略者に後れを取る道理などない。にも拘らず悉くが倒れたのは、魔王たちの在り方に矜持の根本を砕かれたせいだった。

　クワルナフは問う。心底から不思議そうに、何を言っているのだとひたすらに質す。

“おまえが異星に対して優位な立場を持つと言うなら、私もまた同様の力を持っているはずだろう。なぜならこれまで、数多の星々を私は喰らってきたのだから。

　おまえはどうして、おまえの理屈がおまえだけを利していると考えるのだ？　おまえから見た私と、私から見たおまえは等しく異星の存在で、つまり条件は同じと思うのだが違うのか？　この状況で、自分だけが一方的な優位に立てると信じる根拠は何処にある”

　絶句し、言葉に詰まる哀れな犠牲者へ、クワルナフは続けて尋ねる。

　悪意なく、愉悦もなく、ただ真摯な探求心で相手を絶望の色に染めあげるのだ。

“同じ理がぶつかるなら、優劣は実績で計るのが妥当だろう。それが信頼というもので、実のない肩書など空虚に過ぎる。

　ではさて、そろそろこちらの質問に答えてくれよ。おまえはいったい、今までどれだけの異星を倒してきたのだ。ちなみに私は――”

　誰も反論はできなかった。ゆえにクワルナフは諦めて、落胆しながら実力を行使した。結果はもちろん言うまでもなく、彼の正しさが証明されたことになる。

　対してバフラヴァーンは、さらに簡明で身も蓋もなかった。

“そうか、よかったな。しかし俺のほうが強い”

　同じく誰も逆らえなかった。結果はやはり言うまでもなく、こちらも正しさを証明したことになる。

　よって彼らは、一片の疑問さえ抱かずに己の理屈を信じていた。吹き荒れる我力の嵐と魔道具が生む天変地異は、互いの正統性を競うように限界知らずの高まりを続けていく。

　バフラヴァーンの拳がクワルナフを分身体を三つまとめて粉砕し、破滅工房の舌に打たれた暴窮飛蝗は超重力の檻に圧搾されて全身から血を噴き出した。

　彼ら以外の者ならば、とうに数億回は死んでいる。だというのに衰えの気配は未だに皆無で、まだまだ小手調べと言わんばかりの有り様だ。

「はははッ、いいぞ楽しくなってきた！」

『私は特にどうとも思わん。だがおまえの楽しみに貢献できているのなら、一つ礼をよこせバフラヴァーン』

　変わらず淡々と、茫漠とした宇宙に揺蕩うようなクワルナフの声が響いた。

『その無尽。その無法――確かにおまえは個の最果てと言えるのかもしれん。私とは対極に位置する在り方ならば、おまえの視点にこそ答えがあるのではと考える』

「なんだ、またお得意の問答か」

　鬱陶しげに鼻を鳴らすバフラヴァーンだったが、拒絶まではしていない。もとより怒りや憎悪で戦う男ではない以上、好敵手には寛大なところがある。あるいは、どのような形であれ挑まれたものには応じるという、飛蝗の信念かもしれなかった。

　それを見届け、クワルナフは口を開く。依然として無味乾燥な抑揚だったが、巨星の全質量を乗せるほどの重さを込めて問いかけた。

『この世において、真に変わらぬものとは何だと思う』

「俺の強さだ」

　返しは一瞬の間も置かぬ即答だった。さらに加えて、バフラヴァーンは傲然と胸を張る。

「天下に最強だという自負がすべてだ。俺にとって真実はそれしかなく、それで充分」

『……なるほど。よく分かった』

　クワルナフの声には珍しく色があり、その正体は失望と羨望の混淆だった。

　彼はバフラヴァーンの返答に一つの瑕疵を見出しており、そうした意味で望む答えは得られなかったと言える。

　だが如何に不充分なものであろうと、迷いなく己の真実を謳う飛蝗が羨ましくも眩しかった。少なくとも信じる誠がある以上、自分などよりよっぽど優れた男である点に疑いはない。

『であれば、おまえを喰らうことで私は先に進めるだろう。感謝するぞバフラヴァーン』

「こちらの台詞だ。俺はおまえを粉砕して、今より上の強さを得る」

　おまえは俺のために生まれたのだと、両者は等しく宣言した。そしてそのまま祈るがごとく、二人は己が想いを武威に託してぶつかり合う。

『私の計算は述べた通りだ。おまえの敗北は決定している』

「吐かせよ、そんな予測を真実とは言わん」

　壮絶なまでの破滅と暴威を交わし合う中、反論しようとしたクワルナフはそこでふと考えた。私がこれほどまでに拘る数理的事象こそ、私にとっての不変なる概念なのか？

　いいや違う……ような気がする。なぜならそもそもの発端は、算術で計れぬものがあると知ったからこそ。持論を覆す気は依然持てぬが、そこに囚われすぎるのも本末転倒な話に思える。

『ならばこう言い換えよう。願わくば、私の予想を超えるおまえが見たい』

「見せてやるとも――約束するぞクワルナフ！」

　奇跡とは何か。みんなとは何か。そして大事なものとは何を指す？

　己はいったい過去に何を持っていて、何を失い忘れたのか。

　まったく根拠のないことだったが、このときクワルナフは予感を覚えた。自分は遠からず答えを得る。

『ひらにやがるば・ぷらじゃーぱてぃ・とゔぁしゅとりがるばはてぃ・ぶふらすてぃや・ゔぃしゅゔぁかるまん』

　紡ぎあげられる異相の魔言は、天上の福音にも地獄の業火が爆ぜる音にも聞こえた。

　待ち受けるのは希望の未来か絶望の最期か。そこは現状、誰にも読めない。

　ただ一つ言えるのは、彼らが激突したことで他の者らが救われたという事実だろう。少なくとも決着がつくまでは、破壊の権化と呼べる二柱の魔王がこの場に釘づけとなる確率は高い。

　それが事態をどう動かすかはやはり読めず、宇宙の闇よりもなお深い混沌の様相を呈していたが……

『「おまえの不変を壊してやる」』

　すべてが手遅れとなる前に、ある種の猶予が生まれたのは間違いなかった。

２

　マシュヤーナの打倒に成功した我々は、新たに空葬圏の星霊となったアーちゃんの計らいで聖王領への径を繋いでもらい、帰途に移った。

　思うところは、もちろん幾らだってある。まずもってマシュヤーナが何者だったのかという点すら私たちは分かっておらず、勝利した気分なんて全然持てない。そこはインセストについても同様で、彼女の死が私の中に深い影を落としていた。

　あの不思議な女性と付き合いが長いアーちゃんは、言うまでもなくもっと忸怩たる思いを抱えている。けれど今はそれどころじゃない、嫌な予感がすると言って帰還を急かした。

「こっちの片を付けたら、わたしも追うっす。とにかくここは、急ぐっすよクイン」

　そうした次第で半ば無理矢理に背を押された結果、次にやってきたのはあの夢だ。

　二〇年前の真実は、瞬間移動の間に流れた刹那にも満たないもの。しかし体感的には二ヶ月以上の記憶であり、また到底忘れることなど不可能な歴史だった。

　ワルフラーン様の最期は、悲劇という言葉で要約できるような部類じゃない。義者として積み上げてきた常識が粉微塵になりそうな結末で、叶うなら脳を丸ごと洗浄したくなるほどだ。

　あれを直視したスィリオス様が笑みを忘れてしまったのは当然だし、マグサリオンが狂ったのも分かる。ナーキッド様も心に深い傷を負ったはずで、気絶していたアルマは運がよかったと言えるだろう。

　だがそれらの救いがたい事実よりも、私の胸を捉えて放さない恐怖は別のこと。

　自分はいったい何なのか。なぜ当事者的な視点で惨劇に立ち会えたのかと、理由を考えたら震えが止まらなくなる。

　ワルフラーン様に同調していたわけではなく、まるであの場に私も存在していたかのような現象を突き詰めれば、出せる答えは一つしか有り得ない。

　私は当時、クインではない何者かとしてあそこにいたのだ。そして死を迎え、お父様の手により今の自分へと生まれ変わった。

　決して荒唐無稽な話じゃなく、むしろ筋が通ってさえいる。みんなの勇者に畏怖を抱いた破滅工房は、奇跡の謎を解くためにワルフラーン様の欠片を拾い集めて再構築し、結果私を、ゆえに私は……

　二〇年前に砕かれた“みんなの祈り”――その集合体ということなる。

　恐ろしい。自分が死者に等しいモノであるという点よりも、勇者の最期から連想される可能性が不吉すぎて堪らなかった。

　私もいつかあんな風に、転墜してしまうのではあるまいかと。ワルフラーン様の一部を出自としているにも拘わらず、彼が何を考えていたのか理解することが未だにできない。これこそ勇者を死なせてしまった破滅の象徴、そんな風に思えてならず……

　鬱々と沈む思考は負の螺旋に落ちるだけだと分かっていても、払拭する術を見出せずにいた。こんな祈りに担ぎ上げられるのは御免被るし気持ち悪いと、蛇蝎のごとく嫌っていたマグサリオンの気持ちも少しは分かる。

　ああワルフラーン様、あなたいったい、何を見ていたのですか？

　どんな夢を思い描き、どんな勝利を目指していたのか。お願いだから教えてほしい。

　まるで確かなモノが一つとしてない無明の闇に、手足を縛られたまま放り出されたような心地だった。

　けれど――

　そんな煩悶は聖王領に着いた途端、瞬時にして掻き消えた。自虐を弄んでいる場合じゃないと、誰に言われたわけでもなく一目で察する。

「馬鹿な……」

　空を覆い尽す魔眼の主は言うまでもない。夢に見た光景と同じであり、まさに悪夢の続きだった。

　アーちゃんはこれを察知していたのだろう。星霊となったことで宇宙の情勢を理解できるようになり、だから早く帰れと私たちを急かしたのだ。

　とはいえ、彼女にとっては初めてとなる星間移動の下準備。不慣れと焦りが影響したのか座標のずれが生じており、私たちが降り立ったのは王都の端に位置する街路上だった。必然、恐怖でごった返す民の群れに呑み込まれる羽目となる。

「待ってください、マグサリオン！」

　不意を衝かれて対処が遅れた私を置き去り、彼は再度の瞬間移動を使っていた。今あの黒騎士から目を離すのは危険すぎる。

　ワルフラーン様を死に追いやったみんなへの憎悪。勇者の痕跡を消し去ろうとしているマグサリオンが、二〇年前とあまりに相似しているこの状況でどんな暴挙に走るか知れたものではない。

　よって私も、遅ればせながら瞬間移動を行使した。彼の行き先は王城だと分かっていたので、後を追うべく一気に空間を飛び越える。

　しかし、到着したそこで目当ての姿を見出すことはできなかった。城下の喧騒に劣らぬ混乱が渦巻いて、錯綜する無数の意識が邪魔となりマグサリオンの居場所を特定できない。

　唯一の救いは、お父様の接近をこれほど許しておきながら未だ聖王領が無事である点だろう。健全な状態とは言いがたいが、ともあれ星の運行を砕かれてはいなかった。理由は不明なものの、出会い頭に潰される展開だけは避けられている。

　でも言い換えれば、いつこの幸運が終わるかは誰にも読めない状況だ。一刻を争う事態に変わりはなく、焦燥に歯噛みしつつ私は王城の中を駆け巡った。

　せめて誰か、一人でも親しい人物に会えれば手分けができる。スィリオス様に報告をしなければいけないし、留守の間に何があったのかも知らねばならない。

　だからどうか、願いよ届けと。切に祈ったそれは結果だったのだと思う。

「――フェルさん！」

　無数の人々が行き交う廊下の隅で、蹲っている彼の姿を認めたのだ。

「……クイン、そうか。無事だったんだな、よかった」

「ええ、ですが詳しいことはまた後で。もっと急ぎの話があります」

　マグサリオンの状況を説明すれば、一も二もなく彼は協力してくれるはずだろう。そう信じて言葉を継ぎかけた私は、だけどそこで異常に気付いた。

　違う。これは私が知ってるフェルさんじゃない。上手く表現できなかったが、あのひたむきな正義感が別の何かに変質している。まるで骨折を放置した結果、致命的なほど異形のまま固まってしまったかのように。

　そもそも、なぜ私と目を合わせないのか。これまで彼からきつい態度を取られたことは何度もあるが、すべて気持ちいいほど真っ直ぐな想いだったのに。

　だから私は、そんなフェルさんが好きだったのに。

　以前の彼とは似ても似つかぬ、卑屈に自嘲するような気配を滲ませる理由が分からない。関わるな、近寄るなと、暗に告げてくるのはいったいどうして？

　私に不満があるのなら、堂々と言ってくるのがフェルさんじゃなかったのか。

「あなたに何があったのかを教えてください。力になれるかは分かりませんが、言ってくれればなんでも……」

「僕のことなんかはいい。それよりもだ、クイン」

　こちらの問いを断ち切って、フェルさんは俯いたまま立ち上がった。酷い負傷をしているのか、ふらついていたので支えようと思ったら無言で身を引き、拒絶される。

　もはや捨て置けないと感じた私は、彼の心を読もうとしたが……

「サムルークのところへ行ってやれ。あいつはもう、助からない」

　その言葉を聞かされて、まさしく人形さながらに固まってしまったのだ。

　私たちが空葬圏でマシュヤーナと対峙していたとき、こちらで起こった事件の詳細はすぐに割れた。フェルさんは結局何も話してくれなかったけれど、治療棟に詰めている看護師から聞いたのだ。

　暴窮飛蝗ザリチェードに、タルヴィード。これら二体の特級魔将に襲撃されて、撃退には成功したが多大な被害を受けたという。

　そこで獅子奮迅の働きをした戦士は二名。一人は謎の変質を遂げてしまったフェルさんで、残るもう一人は他でもない。

「よぉ……元気そうじゃねえか。安心したぜ」

「サムルーク……！」

　ベッドに横たわる瀕死の彼女の手を握り、私は嗚咽を漏らしていた。今さら説明されるまでもなく、この友人が手遅れなのだと分かってしまう。

「ごめんなさい。あなたがこんな状態になってるとも知らず、私は……」

「謝んなよ。そんなのお互いさまだろうが」

　苦笑するサムルークの顔は、比喩じゃなく縦横にひび割れていた。かつては鮮やかに燃えていた赤い髪も老人めいた白髪に変わり、生命力の枯渇を残酷に告げている。

　彼女の胸から下は存在しない。ザリチェードの奥義をまともに食らった結果らしく、いくらしぶといサムルークでもこれはどうにでもできぬ致命傷だった。まだ息をしているだけでも驚嘆に値して、口を利けるのは奇跡とすら言っていい。

　だから私にできるのは、最期を看取ることだけだった。徐々に力尽きていく彼女の手を、握り続ける真似しかできていない。

「……まいったな。おまえにそういう顔されると、いよいよなんだって思っちまう。悔いが残るぜ、本番はこれからだってのに」

　サムルークの声は掠れていき、目からも光が失せ始めていた。私は握った手に力を込めて、絞り出すように言葉を紡いだ。

「お願いを……何か一つ命じてください。必ず叶えると誓いますから、あなたの祈りを胸の奥に刻ませてほしい。そうすれば、いつまでも私たちは共に在れる」

「いいのかよ、安請け合いして」

「構いません」

　涙に滲む視界の中、まさに果てんとしている彼女を見つめて強く私は頷いた。

　サムルークの遺志を継ぎたいと、そう心から願っているし、何よりも……

「私も少し、色々あって、不安だらけなんですよ。だけどあなたと一緒にいれば、大丈夫な気がする」

　自分の真実に対する恐れも、彼女となら乗り越えられるかもしれない。だってこの人ほど、義者の矜持を貫いている戦士はいないから。

「奇跡パワーを充電させてください。お願いします」

　おどけた風に私が言うと、サムルークは微かに肩を震わせた。それが今の彼女にとって、最大限の笑みなのだろう。

「わかったよ、じゃあ頼むわ。マグサリオンに会わせてくれ」

「……え？」

　予想外の要望に呆けてしまった私の額を、サムルークの指が弱々しく、だが強い意志でつついてきた。

「言っただろ、ケジメだよ。そいつをつけないままじゃ、死にきれねえ。あいつにゃ言いたいことがありすぎて、何を言ったらいいのかわかんねえけど……そこは会ってから考えるさ。とにかく、あの馬鹿を連れてきてくれ」

「……分かりました」

　頷き、立ち上がろうとしたときだった。

「いいザマだな、間抜け」

　不意にそんな声が掛けられ、驚いて振り向くと、病室の入り口に黒い騎士が立っていた。私たちはそれを認めて絶句するが、当のマグサリオンはこちらの反応に頓着せず、そっけない口調で続ける。

「好きに使えよ。くれてやる」

　そして何かを投げよこした。コインほどの小さな物体がベッドの上に転がって、正体を明らかにする。

「指輪……？　なんだこれ」

　サムルークが言う通り、マグサリオンが放ったのは白銀に光るアクセサリー。一見すると変哲もない代物だが、私はこれの真実を知っている。

　マシュヤグ……インセストが持っていた強力な魔道具を、彼は回収していたのだ。しかしどうして、何のためにサムルークへ渡すのだろう。疑問に答えは返らぬものと思っていたが、意外にもマグサリオンは簡潔に教えてくれた。

「こいつは貴様を選んだらしい。勝手に振り回されても困るのでな。せいぜい上手く利用しろ」

「……待てよ。おまえ、何を言ってる」

　苦労して問いかけるサムルークに、マグサリオンは嘲笑の気配を見せた。同時に私は、異様な心臓の音を聞く。

　それはマシュヤグから――いいや、サムルークから響いてくる鼓動だった。信じられないことに、ついさっきまで止まりかけていた彼女の命が再び激しく脈打っている。

「まだ死ぬのは嫌なんだろう？　だったらそいつにお願いしろよ。保証はせんが、あるいはもう一戦くらいなら保つかもしれんぞ」

「お、おおぉぉ……！」

　そのとき私の眼前で起こった現象を、なんと評すればいいのだろう。奇跡と呼ぶにはあまりにも禍々しく、だけど救いの一種には違いないものだった。

　宙に浮かんだマシュヤグから、花開くように鋼鉄の触手が躍り出る。次いでサムルークに絡みつくと、失った肉体を補強するかのごとく柔靭に、かつ凶暴なフォルムを組み上げていくのだ。

　漆黒に磨き抜かれた全身鎧……紛れもなく、それはマグサリオンと同じ種類のものだった。ここに複製された魔道具を帯びたサムルークは、驚きを隠せない顔で自分の手足を見下ろしている。

「嘘だろ……痛みが消えてやがる」

「忘れているだけで、貴様が死体に近い事実は何も変わらん。まあもっとも、俺のと同じ機能とは限らんがな」

「おい待て――」

　去ろうしていたマグサリオンを、鋭くサムルークが呼び止めた。

「一応、礼は言っとくぜ。けど忘れんなよ。あたしはおまえを許しちゃいねえし、これが終わったらケリつけてやる」

「覚えておこう。無駄にならなければいいがな」

　そして彼は、穏やかとさえ言える気配のまま場を辞した。私はただその背を見送り、呆然とするしかできない。

「はは、見ろよクイン。やったぜおい！　あたしはやれる、まだやれるんだ！」

　こちらの手を取ってはしゃぐサムルークにも、曖昧な反応しか返せなかった。それほどまでに私は衝撃を受けている。

　マグサリオンの意図は正直分からず、これがどんな結末に繋がるのかは不明のまま。けれど確かに言えるのは、彼が施しをしたということ。

　苦しむ他者に手を差し伸べ、助けたのだ。あのマグサリオンが、善意をもって仲間に救いをもたらした。

　こんなに喜ばしい出来事はないはずなのに、どうして私の胸は不吉なざわめきを覚えるのだろう。

　怖い、怖い――やはり自分は、勇者を死に追いやる壊れた存在なのかもしれない。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　同じ頃、龍骸星の中枢たる王の宮殿で跪き、アルマは臍を噛んでいた。

　まさかこんな事態になるとは完全な想定外。天を覆う絶滅星団に忌まわしい記憶を掘り起こされたが、状況はあのときよりなお悪い。

「顔色が優れませんねアルマ。恐ろしいのですか？」

「ええ……なにぶん未熟者ゆえ」

「心配は要りませんよ。私たちは王の御意志に従っていればいいのです」

「確かに」

「確かに」

「あの御方はあらゆるものに通暁なされています。この程度は恐るるに足らず」

「取り乱すのは、王を信じられぬ不忠であると知りなさい」

　気楽なことしか言わぬ姉姫たちの胸倉を掴み、思うさま罵倒してやりたかった。自分と彼女らでは立場が違う。

　なるほど、星霊であるという一点だけを見れば、カイホスルーとクワルナフは同等だ。正面切っての戦いは不可能でも、逃げるくらいはできるかもしれない。もともと益にならぬ真似を嫌う第六位魔王なら、早々に撤退する確率は高いと思える。

　しかしそれでは困るのだ。アルマは聖王領を守らねばならず、なんとかしてカイホスルーをそちらへ誘導したかったが、旨い手をまったく見つけられずにいる。客観的に考えて、こんな戦略もへったくれもない混沌に乗るのは馬鹿の所業としか思えぬから尚更だった。

　よって最悪、自分だけでも救援に駆けつけるべきだろう。だがそのためには監視を潜り抜ける必要があり、すべての寵姫が集められた現状では至難の業だ。焦れるほどに深みへ嵌ると分かっていながら、アルマは身が捻じ切られるような心地を味わっている。

　すると、不意に背後から優しくうなじを撫でられた。一七人の寵姫たちが同時にそれを感じたらしく、一斉に顔を上げる。

　ある者は恍惚と瞳を潤ませ、またある者は熱く湿った吐息を漏らした。跪く彼女たちを視線一つで羽化登仙へと導くのは、龍の玉座に身を預けた絢爛な美丈夫。

　誰あろう、魔王カイホスルーの来臨だった。

「楽にしろ。これからおまえたちに面白いものを見せてやる」

　己が愛しい妃たちへ、優しく邪龍は語りかけた。口の端を吊り上げて、舌なめずりするかのように言葉を継ぐ。

「ようやくお膳立てが整った。龍玉を労いに行くぞ、ついてこい」

　未だ謎に包まれた筆頭寵姫の名をあげて、カイホスルーはアルマを見た。どういうわけかは不明だが、その瞬間に彼女は形容しがたい戦慄を覚える。

　魔王は貪婪な笑みを浮かべて、呪縛に等しい事実を伝えた。

「あいつはおまえを気に入ったみたいだぞ。苦労するだろうが、まあそこは諦めるんだな」

　まるで両者はすでに顔を合わせていると言わんばかりに。

　よく似た姉妹を、カイホスルーは心の底から愛おしんでいるのだった。