Вампиры

Высшая нежить, так называемые «немёртвые», существа, наделённые невероятными способностями, издревле существовали на Стридхейме.

### Ранние свидетельства

Ещё в ранних эльфийских хрониках существуют упоминания о кровососущих существах, которым приписывались магические способности, а происхождение их было связано с именем короля-чародея Таэритрона Ужасного, по легендам призвавшего на свою сторону могущественные тёмные силы и извратившего природу своих подданных, обратившихся в жуткие подобия самих себя.

Легенды о древних вампирах встречаются и в нордхеймских сагах, где вампиры упоминаются под словом «драугры» и описаны как восставшие из могил неупокоенные мертвецы, бесконечно голодные и оттого нападающие на всякое живое существо; и в древних меджских свитках, где сохранились упоминание о культах, поклоняющихся зловещим созданиям, питающимся кровью и боящимся солнечного света и ведущим свой род от зловещего Чёрного Фараона – первого правителя Древнего Меджа.

Из этих свидетельств можно вывести общее описание облика и поведения тех древних вампиров – скрытные одиночки, сторонящиеся цивилизации и промышляющие нападениями на скот и отдельных путников или крестьян, у которых пили кровь, иногда выпивая жертву буквально досуха. Кожа их была бледна, а от постоянного голода они были худыми, отчего среди населения и родилась теория о том, что вампиры – это не упокоенные мертвецы, что, в некотором роде, является отчасти верным.

В элладских хрониках сохранились свидетельства существования на севере, в землях современной Золовании, государства, управлявшегося вампирами, в элладских хрониках называемыми «эмпузами», и совершавших набеги на элладские города-государства за рабами, которые, как говорится в источниках, служили пищей для кровопийц. Позднее, во времена походов Лисандра Великого, золованские наёмные отряды под командованием бессмертных полководцев входили в состав его армии и дошли до самого Бхарата, где, как гласят легенды, основали новое царство, в бхаратских хрониках известное как Чёрное Королевство. Первый и единственный правитель этого королевства – полководец Ветал, правивший почти две сотни лет и погибший от рук безымянного героя, пришедшего с севера, дал название всем вампирам в бхаратской культуре.

### Тарсские вампиры

Во времена расцвета Тарсской империи, объединившей практически весь известный античный мир, вампиры находились на положении господ. В эпоху Республики и противостояния с Элладой и Карсагоном вампиры участвовали в политической жизни всех упомянутых государств, благодаря своим силам и бессмертию добившись привилегированного положения. В Карсагоне же и вовсе вампиры усилились настолько, что захватили власть, сделав главным религиозным культом поклонение Молоху – древнему божеству, истоки культа которого восходят ещё к древним ритуалам драагов до их переселения из Великих Пустошей. После Третьей Карсагонской войне и уничтожения Карсагона те немногие карсагонские вампиры, что остались в живых после знаменитой «карсагонской резни», когда после взятия города тарсские легионы буквально вырезали большую часть его населения, в том числе и огромное количество не-мёртвых; оказались перед выбором – либо погибнуть от рук тарсцев, либо влиться в республиканское общество.

Породнившись с вампирским родом Ламиев, они вскоре поучаствовали в драматических событиях крушения республики и становления империи, первым правителем которой – императором легионов, стал Марк Ламий Кезар, а его преемник - Сикст Август, уже короновался императором. Некоторые императоры династии Ламиев, вроде Нэро Калигулы, отметились невероятной жестокостью и развратом, и все не прожили и пятидесяти лет, став жертвами дворцовых интриг и кровопролитной борьбы между ветвями клана. Правление Ламиев закончилось со смертью Нэро, уничтоженного собственной гвардией, которую безумный император, не доверяя своим не-мёртвым родственникам, впервые за всё время правления династии набрал из смертных, с помощью магии наделив их силой и способностями, схожими с вампирскими.

Следующей Тарсом правила династия Ларциев – некогда младший вампирский род, поднявшийся при Нэро Калигуле и косвенным образом поспособствовавший его убийству. В год трёх императоров Ларции пришли к власти в империи, полностью уничтожив всех своих противником и смогли за столетие своего правления расширить границы Тарса до максимума. Восстание бреттских легионов под предводительством Аврелиана Севера и смерть императора Коммода в ходе Тарсской резни положили конец правлению Ларциев.

Аврелиан Север основал династию Северов, с первых лет своего правления начав гонения на тарсских вампиров и впервые узаконивший охоту на не-мёртвых. Большая часть населявших империю вампиров вынуждена была либо бежать за её пределы, либо пасть жертвами жестоких чисток, охвативших буквально все города. Но Север и его потомки не знали, что уничтожают единственных существ, что способны защитить их от угрозы, что уже набирает силу на севере Альтвельта, населённом варварскими племенами тевтонцев.

Тарские легионы множество раз совершали походы в далёкую Тевтонию, но всякий раз терпели поражение. Даже Марк Ламий Кезар, покоритель Бреттии и Логерона, отразив вторжение нескольких племён из племенного объединения кимагонов и предприняв затем несколько экспедиций за Райн, не приведших, правда, ни к каким результатам, вынужден был отступить перед лесными варварами, всю жизнь посвящавшими себя охоте, ремеслу и войне. В итоге тарцы предпочли оградиться от постоянно воюющих друг-с-другом воинственных тевтонцев линией укреплений, проходившей по Райну. Во времена поздней Тарсской империи, от которой под ударами варваров и драагских царств на востоке остался лишь жалкий огрызок, охватывающий собой Бреттию, Этрию, Иберию и северное побережье Баранора, императоры менялись на престоле по несколько раз в год, а оставшиеся легионы представляли собой лишь жалкую тень былого величия, с вторжением кочевников-хуннаров в Альтвельт началось переселение многочисленных варварских племён на запад, отягощённое прибытием с севера первых дружин нордхеймских конунгов, набросившихся на морские границы империи и опустошавших прибрежные земли и в свою очередь подвигнувших тевтонцев на вторжение в пределы империи, что и привело к падению Тарсской империи, уже и без того насыщенной варварами, занимавшими должности в государственном аппарате и армии.

С падением империи и основанием на её обломках нескольких новых государств начались Тёмные века – время насилия, войн и раздора. В Логероне, Бреттии, Иберии, Этрии и Восточном Альтвельте сформировались свои государства, самым могущественным из которых была Бризантская империя, объединившая восточные земли Тарсской империи и всё ещё сохранявшая тарсскую культуру с огромным элладским влиянием.

### Багровый Император и завоевание Альтвельта

Своё государство не без помощи нордхеймских ризов сформировалось и в Тевтонии, кристаллизовавшись вокруг племени тевтоноров – одного из немногих племён, что устояло перед переселением народов и смогло подчинить все остальные племена, создав Тевтонское королевство, первым правителем которого стал вампир Драк. Фигура его весьма загадочна. Предполагаемая дата его рождения принята в Тевтонской империи за начало имперского календаря, составленного спустя четыреста лет после его гибели. О его прошлом до восшествия на тевтонский престол нет никаких сведений, а имя его в тевтонских хрониках упоминается лишь однажды. Во всех остальных случаях он фигурирует как Багровый Император, каковой титул он получил после покорения Лангетании в 779 г. и основания империи.

Также не сохранились точные сведения и о том, как он взошёл на престол. Есть лишь легенда, что однажды, накануне ночи Кровавой луны, ко двору тевтонорского короля Альбрехта прибыл странник и потребовал отдать ему единственную дочь короля, на что получил отказ. Воины в тот же час попытались выставить странника за ворота, но тот убил их и, сбросив мешковатые одежды, явил поражённому королю свою жуткую вампирскую сущность. Расправившись с охраной короля, колдун проклял старика, убив всех его сыновей и сделав их своими мёртвыми рабами. В ужасе отец смотрел, как его наследники, младшему из которых было всего 10 лет отроду, тянутся к нему мёртвыми руками, скалясь и пожирая глазами, пока вампир пил кровь его дочери. Правдива ли эта история и связана ли она с Драком? Ответ на это могли бы дать ранние тевтонские хроники, но они были уничтожены в правление пятого тевтонского императора Фердинанда, основавшего сделавшего из Драка священную фигуру Багрового Императора. В разное время многие тевтонские истории предпринимали робкие попытки докопаться до корней императорской династии и выдвигали множество теорий, кем на самом деле был Багровый Император. Существует даже теория, по которой он был беглым тарсским аристократом, во времена охоты на вампиров в Тарсе осевшим в варварской Тевтонии и жившим в отдалении от смертных. Церковь Багрового Императора относится к таким теориям с большим неодобрением, и не один слишком дотошный историк сгинул в пламени костров.

Заняв престол королевства, Багровый Император сразу же приступил к размножению своих немёртвых подданных. Обладая невероятным колдовским могуществом и будучи, вероятно, куда древнее того возраста, что приписывают ему поздние имперские хроники, он избрал знатнейших представителей родовой знати семи крупнейших племенных союзов тевтонцев и обратил их в вампиров, дав испить собственной крови. Те немногие, что выжили в ходе превращения, стали новыми аристократами, бессмертными владыками, равными по силе между собой, но уступавшими в могуществе своему господину, альфа-хищнику их вида, сделавшемуся за какой-то год предводителем многочисленного и жадного до завоеваний поколения новых вампиров.

Дальнейшая история вампиров неразрывно связана с тевтонскими завоевательными походами. Едва только утихли пожары объединительной войны, и новые вампирские хозяева воцарились на своих местах, возглавив феодальные ополчения бывших королевств, Багровый Император объявил о начале грандиозного по своей задумке предприятия: захвата всего Альтвельта и превращения его в империю вампиров.

Немедленно началась подготовка, и через год огромные набираемые ещё по феодальному признаку армии, объединённые авторитетом несмертных владык, двинулись на запад, на двадцать лет погрузив весь Западный Альтвельт в жестокую кровавую войну. В 779-м тевтонцы завоевали Лангетанское королевство, разгромив войска короля Карла Могучего. В 786-м году завоёвано Североэтрийское королевство, в 795-м – вторжение в Иберию, Заргийское королевство покорено, но Южная Иберия остаётся в руках чёрных драагов. Драк на сотню лет прерывает свои походы, занявшись внутренними делами государства и дав начало многим национальным линиями крови в покорённых им землях. Попутно шло развитие науки и магии – Драк с жадностью собирал любые знания, которые могли бы помочь ему в будущем завоевании. Отбивая набеги ризских варангов с севера и кочевников-куран с юго-востока, империя вскоре достигла своего наивысшего процветания. И тогда император снова отдал приказ собирать войска.

Снова были собраны армии, снова завыли рожки, снова лязг стали и ржание боевых коней заполнили имперские земли, и огромное войско в десять тысяч клинков двинулось на восток, в 927-м году вторгнувшись в Золованскую империю и в 939-м году нанеся решающее поражение армии короля Бориса, погибшего от рук Драка. В 940-м году большая часть золованских земель отходит к Тевтонии, тогда как меньшая, южная, часть переходит к Бризантской империи. Драк предпримет поход в Южную Золованию в 941-м году, попытавшись отбить эти богатые территории, но потерпит поражение в битве по Траянополем и отступит назад, отдав бризантцам Венезское герцогство.

Затем последовал поход в Ругорланд, закончившийся присоединением этого дикого края к империи и созданием ругорского вампирского рода Корчанов. Тевтонская империя достигла своих естественных границ, с одной стороны упёршись в Железные горы, где их встретили закованные в железо фаланги дворфов, с другой стороны остановившись на границах Бризантской империи, являвшейся тогда оплотом тарско-элладской цивилизации и пользовавшейся благосклонностью богов, щедро одаривавших своих прихожан магическими дарами.

Но поход Багрового Императора не остановился, не был исчерпан тот импульс, что могущественный немёртвый придал алчущим крови и власти тевтонским вампирам. Тевтонская знать обратила свои взоры на восток, а в 588-м году по И. К. Багровый Император на Первом Имперском совете в замке Дракенбург, куда были приглашены знатнейшие люди империи, объявил, что желает сокрушить саму Бризантскую империю, завладев её магическими секретами. Тогда-то миру и стали известны истинные цели Императора Альтвельта – обретение секретов бризантских магов, черпавших своё могущество напрямую от богов. И для этого он прибег к помощи запретных знаний, которые годами собирались его последователями – колдунами, некромантами, ведьмами и прочими презревшими добро не всегда человеческими существами, и накапливались в библиотеке Дракенбурга, где по легендам и была написана книга под названием «Liber Tenebris», вместившая в себя все самые жуткие заклятья и самые страшные тайны мира. В том же году тевтонская армия вторгается в Тарсское герцогство, находившееся под протекторатом Бризанта. Тарский Архиепископ Иоанн XII вынужден бежать в Бризант. Тевтонцы берут Тарс штурмом, Драк получает корону Тарсского императора и уничтожает её, объявив себя повелителем Альтвельта.

В ночь Кровавой луны 31 октября 589 года по И. К. Драк поднялся на самую высокую башню замка Дракенбург и, стоя на балконе, обращённом к ставшей алой Стор, с «Liber Tenebris» в руках произнёс древнее заклятье, слова которого не произносились уже несколько тысячелетий. В одночасье могущественные силы отозвались на его призыв и десятки тысяч существ, таившихся до того времени в лесных чащах, отдалённых гротах и на богом забытых горных перевалах, отозвались на его призыв. Вервольфы, трупоеды, восставшие из могил мертвецы, создания, облик которых можно описать как месиво из клыков, когтей и шерсти, и даже демоны, что проникли в мир через прорехи в Завесе, оставленные могущественным заклятьем, – встали под знамёна Багрового Императора, по одному мановению руки двинувшись на бризантские бастионы и за одну ночь прорвавшись в центральные провинции империи, а за магическими ратями следовали рати смертные, ведомые немёртвыми полководцами и занимавшие опустошённые селения и замки. Началась долгая война, длившаяся почти два года и выросшая в настоящую войну богов, первым актом которой стали практически одновременная высадка в Альтвельте элдарнорских ратей и нордхеймской армии потомка легендарного Кнуда Объединителя конунга Харальда, который, как поговаривали, был избран самим Хёгфаром. В конце концов адское воинство было остановлено ценой неимоверных усилий, большая часть демонов и тварей из иных миров была изгнана из Мидгарда, и битвы разворачивались между смертными армиями и заклинателями.

С обеих сторон гибли сотни и тысячи смертных, сотни бризантских и сидских заклинателей, ризских чародеев и десятки вампиров и полубогов, что были посланы астральными владыками с заданием уничтожить того, кто посмел посягнуть на их тайны. Но борьба велась не только силой оружия и магии. Война велась и в умах. Сотни и тысячи последователей старых богов по всей империи подняли оружие против Багрового Императора. Те немногие смертные феодалы, что либо не желали мириться с тевтонским владычеством, выражавшемся в чудовищных налогах и разгуле и вседозволенности, вампирской знати, либо желали сами забрать все принадлежавшие новой знати богатства и земли, выступили против своих господ, подняв на борьбу как крестьян, так и городское население. В Лангетании это были легендарные Жерар де Пэйн и Гуго Тэн – вожди самого крупного восстания, охватившего весь север страны. В одночасье вся казавшаяся могущественной империя превратилась во враждебную территорию.

Лишившись половины своей армии после поражения под Траянополем в 953-м году, Багровый Император вынужден был отойти в Тевтонию и вскоре отразить одновременное вторжение со всех сторон. И это ему удалось. Заставив армию короля Харальда отступить от Дракенбурга после битвы у Белой Горы, уничтожив могучим древним колдовством сидскую армию, в одночасье упавшую замертво прямо посреди битвы с восставшими из могил мертвецами и демонами, Повелитель Крови принялся за самую слабую, по его мнению, часть сил вторжения – за войска Пэйна и Тэна, захвативших контроль над Северным Лангетаном и с верными им феодалами и наёмниками двинувшихся в Тевтонию. Битва между армией Багрового Императора, состоявшей как из тевтонских войск, так и из кошмарных отродий тьмы, и лангетанскими войсками состоялась у горы Адлертауфен. И, как оказалось, слабейшая, на первый взгляд, армия лангетанцев оказалась сильнейшей . По одним легендам Пэйну и Тэну помогал сам Всеотец и всё его ангельское воинство, по другим – лангетанские герои сами были полубогами, рождёнными от связи ангела и смертной, по третьим – были обычными людьми, владевшими могущественными артефактами из времён, когда человечество только начало сбиваться в племена, по четвёртым – магами, владевшими секретами древних. Какая из этих легенд правда, останется загадкой, но все они заканчиваются одинаково – армия первого тевтонского императора была разгромлена, а Пэйн и Тэн загнали Повелителя Крови на вершину горы, сокрытую туманами. В жестокой битве, получив множество ранений, двум героям удалось победить Багрового Императора, призвав всю мощь божественного воинства и пронзив повелителя вампиров клинками, дарованными самими ангелами.

Дальнейшая судьба останков Драка не известна. По одним легендам, они до сих пор покоятся на дне пропасти, над которой шло сражение, и ждут, когда кто-то неосмотрительно подберётся слишком близко, чтобы высосать из него жизненную силу и возродиться. По другим легендам Багровый Император был изгнан из Астрала во Тьму, где находится и до сих пор, обречённый на вечные муки среди океанов ничто. Также существует легенда, что Драк не погиб, а содержится в строго охраняемой темнице в самом Прайме, в цитадели Перворожденных Всеотца. Судьба «Liber Tenebris» покрыта тайной, хоть в описывающей войну с Багровым Императором стихотворной поэме «Подвиги Святого Пэйна» и говорится, что запретная книга была разделена на несколько частей и спрятана в тайных местах по всему свету. Легенда эта так и осталась легендой, а все, кто пытался докопаться до истины, таинственных образом исчезали.

### Империя на подъёме

Со смертью Багрового Императора империя начала трещать по швам. Лангетан, являвшийся центром общеимперского восстания, фактически отделился; в 987 году, спустя 20 лет междоусобиц, был даже избран новый король – им стал Клод Корво, основавший династию Корвидов. Иберию также захлестнуло широкомасштабное восстание, возглавленное группой рыцарей, образовавших Орден Меча, просуществовавший совсем недолго и состоявший из сподвижников Жерара де Пэйна, после поражения восстания основавших Орден Святых, слившись с лангетанскими орденами и став едва ли не мощнейшим тайным обществом за всю историю Стридхейма. В Золовании и Ругорланде тоже начались волнения, ругорские и золованские смертные князья тоже подняли восстание, намереваясь снова обрести независимость и с удвоенной силой возобновили грызню между собой. Казалось, что Тевтонская империя падёт, а сама Тевтония снова станет захудалым королевством, раздираемым междоусобными войнами. Но пусть Драк и был мёртв, но его дело, и, что важнее, его линии крови, ещё были живы и, оправившись от гибели своего высшего сюзерена, взяли бразды правления в свои руки.

После недолгой войны между вампирскими родами главенствующее положение в империи заняла линия крови Тевтонгеррширов, которые ведут свой род напрямую от принца Нандрада, сына печально известного короля Альбериха. Нандрад, как старший сын Альбериха, стал первым обращённым Багровым Императором и был одним из ближайших его сподвижников. Он же был на горе Адлертауфен, сражаясь вместе со своим господином и погибнув там же, будучи зарубленным самим Пэйном. Его правнук – Конрад I, получивший впоследствии прозвище Великий, в 962 г. занял императорский престол в замке Дракенбург и начал долгий процесс реставрации империи. В 993-м по И. К. падёт Ругорское княжество, Ругорланд вернётся в лоно Тевтонской империи, а линия крови Корчанов восстановит свои силы и узурпирует власть в восстановленном королевстве. В 1015-м тевтонцы захватят южнолангетанское Аквитонское герцогство, открыв себе дорогу в Иберию, кампания по завоеванию которой начнётся 1026 и закончится в 1032 полным покорением всей ангелической Иберии.

В 1033 состоится так называемая Великая Иберийская резня, когда всего за одну ночь иберийские вампиры практически полностью уничтожат Орден Меча – тайный духовно-рыцарский орден, занимавшийся охотой на вампиров, колдунов и прочую нечисть и основанный в 956-м году. Остатки меченосцев бегут в Этрию к своим собратьям из Ордена Тау.

Лангетанское королевство долго, почти 400 лет, оставалось независимым. Пережив несколько смут и упорно отстаивая свою феодальную независимость перед тевтонскими императорами, лангетанцы тем не менее были слабы в одиночку. И лишь династические связи с логеронскими владыками и непрочный союз с Элдарнором, наравне с Нордхеймом бывшим единственным сопоставимым с Тевтонией политическим игроком; позволяли королевству свободно существовать, хоть вся Южная Лангетания и была в руках Тевтонцев. Но к 1330-м годам ситуация изменилась.

Логеронское королевство оправлялось после тяжёлой войны с нортширскими горцами, восстановившими своё независимое государство, сразу же поддержанное тевтонским императором. Элдарнор был больше занят угрозой со стороны всё усиливавшегося Нордхеймского королевства Гуннарлингов, претендовавшего на превращение в могущественную империю. Торговое и культурное противостояние сидов и ризов грозило вылиться в военный конфликт, и элдарнорцам было не до Альтвельта.

B тогда тевтонский император Фердинанд I Покоритель нанёс удар. 24 мая 1337 года бургинско-тевтонская армия вторглась в пределы Лангетанского королевства и осадила несколько крупных лангетанских городов, начав Сорокалетнюю войну.

Лангетанцы упорно сопротивлялись при поддержке Элдарнора, король которого, Аркано Воитель, даже высадился в Альтвельте с большим войском, и Логерона, где правили потомки лангетанского герцога Гийома (Уильяма) Воителя, но лишь оттягивали неизбежное. Слишком сильна и могуча была имперская экономика, слишком обширна была территория империи, лангетанцам приходилось отбивать атаки на двух фронтах – с юго-запада, из контролируемой тевтонцами Иберии, и с запада, из Этрии, Лагерланда и Тевтонии, и постепенно вся мощь лангетанских рыцарей, славившихся своим мужеством и воинскими подвигами, была низведена до того уровня, что армия под командованием Генриха Смелого из бургинской линии крови, получившего пост Верховного кастеляна Лангетана, смогла разгромить королевскую армию в нескольких многолетних кампаниях и, взяв Карсен, вернуть Лангетан под имперское управление. Бургинская линия крови прочно воцарилась в покорённом королевстве, дам многочисленное вампирское потомство.

В 1398-м году Фердинанд I Покоритель, построив громадный флот, выдвинулся из лангетанских портов и высадился в Логероне, начав долгое завоевание острова, окончившееся спустя 7 лет полной победой и началом войны с Элдарнором, закончившейся заключением Варренхоллского мира и установлением статуса-кво. Тевтонцы получили контроль над Логероном и начали присматриваться к Гурганту, завоёванному полтора века спустя уже при Карле I Тевтонском и превращённому в плацдарм для завоевания Морланда, о существовании которого тевтонцы узнали от сидов и включились в борьбу за новые рынки и ресурсы.

### Великий церковный раскол

С тех пор, как императором Конрадом I Великим была учреждена должность Верховного кардинала, закрепленная за императором, началась долгая почти двадцатилетняя церковная реформа, затронувшая всё здание ангелической церкви. Переписка богослужебных книг, переписывание икон, введение в состав священства, изначально состоявшего лишь из смертных, вампиров, и, что самое важное, произведённое . Архиепископ Тарский Валерий II, носивший титул Императора Веры и Викария Всеотца, являвшийся фактическим главой ангелической церкви, отлучил Конрада от церкви и начал собирать войска, чтобы отстоять своё право управлять церковью. В марте 1054-го года была издана булла, призывавшая всех, кто сочувствует Валерию, встать под его знамёна, и многие смертные имперские аристократы, недовольные властью вампиров и своим приниженным положением, встали под святые знамёна, подняв восстания и начав резать священников, участвовавших в церковных реформах. Вся империя в-одночасье поделилась на два лагеря – сторонников новой церкви (императов) и противников её (староверов).

От Иберии до Ругорланда и Золовании разгорелась жестокая десятилетняя война, победа в которой клонилась то на одну, то на другую сторону. Народные восстания, возглавляемые ортодоксальными священниками, разгорались в тылу у имперских войск, полки феодалов могли с разницей в несколько месяце сходиться на одних и тех же полях сражений, лишь для того, чтобы понеся огромные потери, разойтись, чтобы через несколько месяцев снова сойтись здесь. Тысячами гибли смертные: тевтонцы и этрийцы, иберийцы и лагерландцы, золованцы и ругоры. Гибли и вампиры: основанный в 1055 году Орден Святых открыл настоящую охоту на кровососов; охотники, до сего момента действовавшие подпольно, теперь в огромном количестве путешествовали по стране, сбиваясь в отряды и нападая на принадлежащие вампирам поместья и даже беря штурмом замки. Несколько линий крови были полностью уничтожены, остальные серьёзно пострадали; даже императорский род Тевтонгеррширов пострадал от охотников, лишившись нескольких младших членов и даже одного принца, которым, как поговаривают, пожертвовали ради того, чтобы заключить с Орденом Святых договор и прекратить преследования.

Война закончилась в январе 1075-го года, когда громадная армия императора Людвига I Исповедника, в 1056-м свергнувшего Конрада I, взяла штурмом Тарс. Державшие оборону верные Валерию II войска этрийских графов и отряды наёмников были разбиты и большей частью уничтожены, а сам Архиепископ Тарский предстал пред очами Людвига, приказавшего заточить опального священника в замке где-то в Кальтбергене, где тот и умер спустя 15 лет. А Людвиг совершил одно из самых величайших своих деяний в имперской церковной истории - объявил императора Драка святым наравне с архангелами и выстроил всю систему поклонения вокруг его таинственной фигуры. Новая церковь Багрового Императора окончательно утвердилась в качестве одного из главных религиозных вероучений империи, хоть старая вера никуда не делась, оставаясь религией простолюдинов и многих смертных феодалов. Уже после завоевания Логерона и Гурганта и основания первых тевтонских колоний в Южном и Центральном Атлантисе, после нескольких восстаний, возникших на религиозной почве и жестоко подавленных имперской армией, Фердинанд вынужден был пойти на уступки и специальным указом запретить насильное обращение в «имперскую веру», фактически уравняв императов и староверов в правах. При этом были убраны и повышенные для староверов налоги, и во многом новая церковь стала более лояльна к старому культу, но не все приняли новые законы и смирились с миролюбивостью имперских властей по отношению к «вероотступникам».

### Образование Кабала Крови

В 1204-м году печально известный Четвёртый Священный Поход закончился взятием столицы ослабленного Бризантского царства – сиятельного Кезареона. Император Оттон I, являвшийся кровным «внуком» Конрада I Великого и таким образом «правнуком» Драка, осуществил мечту своего великого и ужасного «прадеда». Бризантский Архиепископ Иоанн X Каматир вынужден признать главенство над собой Императора и Верховного Кардинала Оттона, окончательно приведя всю ангелическую церковь, за исключением, разве что, логеронского архиепископства, под руку тевтонских императоров. И это не могло не повлечь за собой разногласий в богослужении. Многие ортодоксальные священники сразу же стали сопротивляться императскому влиянию и императорским чиновникам, постепенно приводившим все монастыри и церкви к единому императскому уставу.

Наиболее радикальные группировки императов – образованный  в 1184 году Орден Чёрной Крови, сплошь состоявший из высокородных вампиров, владевших обширными земельными владениями в Тевтонии и за её пределами, и группировки «кровавых флагеллянтов», вобравшие в себя все разрозненные наёмничьи отряды, бандитские ватаги и отряды простолюдинов, объединённых безоговорочной верой в святость Багрового Императора и готовых доказать свою правоту любому при помощи оружия, развернули бурную деятельность по искоренению староверов. Первой их совместной акцией стала так называемая Великая Охота 1208 – 1229-го года, организованная Верховным Инквизитором Адольфом Виггерихом фон Бергом против Ордена Святых, тайно базировавшегося в Аквитонии и вскрытого в ходе почти 40 летнего инквизиторского расследования. Орден Чёрной Крови особенно отметился в военной кампании по искоренению влияния «святош» на территории империи. Орденские рыцари шли в первых рядах штурмовых колонн, участвовали во всех крупных битвах и даже принимали участие в той резне, что учинили «кровавые флагеллянты» против населения, поддерживавшего «святош». Десятки священников были найдены мёртвыми в своих домах после того, как их церкви загадочных образом сгорали, десятки сёл староверов были вырезаны бандами флагеллянтов, пока рыцари-«кровники» сжигали замки графов-староверов. Эти кровавые расправы продолжились и после окончания Великой Охоты.

Эта невидимая война, из-за хаотичности нападений списываемая имперскими властями на обычных бандитов, велась по всей территории империи, приобретая наибольший накал на окраинах империи и особенно в Логероне. И Орден Чёрной Крови, и «кровавые флагелланты» формально подчинялись имперской церкви: первые – в качестве официального духовно-рыцарского ордена, вторые – в качестве добровольных помощников церкви, живших при монастырях и приходах, причём численность таких добровольцев в отдельных случаях достигала нескольких сотен хорошо вооружённых людей.

Так или иначе интересы обеих радикальных группировок пересекались и вскоре возникли некоторые противоречия. «Кровники» видели в «флагеллантах» лишь плохо организованную вооруженную толпу, а те в свою очередь испытывали к рыцарям-вампирам присущее для простолюдинов врождённое чувство неприязни.

В 1526-м году началась затяжная война, известная в имперских хрониках как Драагские войны. Империя вынуждена была послать на восточные границы гигантские даже по имперским меркам силы, значительно ослабив местные гарнизоны, что не могло не отразиться на общем уровне стабильности. Пока имперские армии пытались остановить напор рагдашских орд, рвущихся к блистательному Кезареону, теряя ежедневно сотни бойцов, сидя в осаждённых городах, в тылу началась настоящая вольница. На дорогах снова появились банды грабителей, по деревням рыскали отряды фуражиров, практически ничем не отличавшиеся от мародёров, население в городах, отягощённое повышенными военными налогами, роптало и пересказывало друг-другу легенды о таинственных людях в красных одеждах с закрытыми масками лицами. Они передвигались в ночи по городским улицам, нападая на дома тех, кто придерживался старой веры, и устраивая жестокую резню, жгли староверческие церкви и монастыри. Другие слухи говорили о рыцарях в кроваво-красных плащах, что появлялись в городах в ночи и также жгли церкви и монастыри, устраивая в свете пожарищ настоящие ристалища, исчезая ещё до прихода городской стражи, не слишком охотно спешащей на пожарища, едва только по городу проходил слух о рыцарях-вампирах. Нередко «кровники» посылали своим жертвам сообщения, в которых называли точную дату нападения и призывали не оказывать сопротивления. Тех, кто бежал от их клинков, они преследовали и всегда настигали, тех же, кто встречал их на месте с оружием в руках, рыцари вызывали на поединок, всегда заканчивавшийся с одним результатом. Но рыцари-вампиры редко действовали в тылу, предпочитая быть на фронтах войны с драагами, где прославились самоубийственными атаками и чудовищной жестокостью как к драагам, так и к местному населению.

После войны положение радикалов резко осложнилось. Тайная Его Императорского Величества Канцелярия, следуя курсу имперской церкви на нормализацию отношений со старой религией, объявила в 1553-м году по И. К. «охоту» на «кровавых флагеллянтов». Тысячи людей, заподозренных в причастности к культистам, были подвергнуты допросам, пыткам, сотни казнены на кострах, ещё больше оказалось в тюрьмах, откуда многие попадали в имперскую наёмную пехоту, целые полки которой гнались на убой в Румланд и Куранию. Гонения начались и против Ордена Чёрной Крови; преемник Фердинанда I, погибшего на охоте на кабана при загадочных обстоятельствах, Карл I Веротерпимый издал буллу, в которой объявил всех причастных к разграблению ангелических церквей преступниками веры и под страхом отлучения от церкви приказал немедленно прекратить все гонения и остановить резню. «Кровники» же ответили на эти угрозы, направленные, в первую очередь, против них, массовой резней в Золовании, за одну ночь вырезав практически всё население нескольких ангелических городков, спалив четыре монастыря и развесив ангелических священников на крестах вдоль дорог. События эти получили в имперских хрониках название Большой Турнир. В этой кровавой расправе участвовали и отряды «кровавых флагеллянтов», отозвавшиеся на брошенный магистром Ордена Чёрной Крови Альбрехта фон Эрлинсхаузена призыв «сокрушить вероотступников во имя Багрового Императора». Так зарождался будущий Кабал Крови, первые ячейки которого образовались в капитулах Ордена Чёрной Крови во всех крупных городах империи.

После Большого Турнира Карл Веротерпимый сразу же объявил Орден Чёрной Крови вне закона и дал Имперской Инквизиции карт-бланш против «кровников». Орденские капитулы во всех крупных городах были разогнаны, имущество ордена перешло к церкви и было поделено между другими орденами. Уже готовые к этому «кровники» перешли на нелегальное положение, опираясь на обширную сеть тайных убежищ во всех крупных городах, продолжили свою террористическую деятельность, попутно через агентов проникая во все имперские государственные и военные структуры, что особенно удачно вышло в тех полках, что воевали с драагами в Золовании и Курании. Уже к 1600-му году численность культистов достигала нескольких десятков тысяч, а их убежища, именовавшиеся «капитулами», были раскиданы по всей территории империи, в том числе и в Логероне, на Гурганте и в морландских колониях, где «кровники» чувствовали себя наиболее спокойно и проводили операции практически в открытую. Этот обширный культ именовал себя Кабалом Крови и ставил своей целью восстановление подлинной власти вампиров и установление господства над всем миром.

В дальнейшем вампиры фактически поделились на два лагеря – умеренных, что видели в своих смертных подданных пусть и слабых, но союзников, под их руководством способных выстроить крупнейшую империю за всю историю Стридхейма и отправиться на покорение всей известной части мира; и радикалов – или напрямую сторонников Кабала Крови, или же исповедовавших идеи полного господства вампиров над смертными и активно продвигавших эти идеи в массы. И это деление сохраняется и по сей день, став одним из главных факторов имперской политики, вынуждая имперские власти постоянно лавировать между двумя этими течениями, поддерживая баланс, особо хрупкий в годы восстаний и войн.

## Размножение

Истинные вампиры, в большинстве своём, бесплодны и не могут размножаться обычным способом и зачастую пополняют свои ряды, обращая смертных с помощью особого ритуала. Ритуал этот носит название Возвышения и чрезвычайно сложен. Во-первых, способностью обращать смертных в себе подобных обладают лишь высшие вампиры, достаточно сильные для наложения мощных заклинаний. Во-вторых, претенденты для такого ритуала должны быть физически здоровы и быть не старше 40 лет, иначе они попросту не выдержат превращения, хотя были и исключения. Ритуал проводится только в ночь Кровавой луны, когда Стор окрашивается в кроваво-красный цвет, знаменуя время самых тёмных свершений и злодеяний. Вампир кусает претендента и пьёт его кровь, пока жертва не потеряет сознание и не будет пребывать на грани жизни и смерти. Затем начинается долгий процесс накладывания могущественных заклинаний из области чёрной магии, направленных на удержание души смертного в его теле и подготовку к окончательному превращению. В финале ритуала вампир вливает в рот претенденту смесь из своей и его, претендента, крови. Затем тело должно быть на некоторое время оставлено в покое для превращения, при этом следует следить за тем, чтобы мертвеца ничто не потревожило, иначе процесс обращения будет сорван и, в зависимости от срока, на котором оно было прервано, вместо вампира может получится безмозглое вечно голодное отродье, или же претендент и вовсе может просто умереть.

Новобращённый вампир чрезвычайно голоден и восприимчив к солнечному свету, поэтому следует держать его в тёмных помещениях и обеспечить постоянное и достаточно обильное питание. Нередко старшие вампиры годами готовят обряд Возвышения, заранее заготавливая для претендента огромное количество смертного «скота». Со временем окрепнув, младший вампир приобретает некоторый иммунитет к солнечному свету и небольшие сверхъестественные способности, вроде сверхсилы и сверхчувств. Также на этом этапе вампир наиболее зависим от потребления крови. С годами вампир растёт в силах и обретает новые способности вроде умения обращаться туманом или летучей мышью, навыков гипноза смертных существ и регенерации.

## Кровь

Кровь жизненно необходима для вампиров, хоть и не является основной их пищей, как уверяет ангелическая пропаганда, распространяемая заговорщиками по всей империи. Вампир может питаться обычной пищей, но всё равно обязан для поддержания сил употреблять свежую кровь, причём, наибольшей ценностью обладает человеческая кровь, несущая в себе больше жизненной энергии, чем животная. Кровь также помогает вампирам увеличивать свои сверхъестественные силы и заживлять раны.

Внешний облик вампира также зависит от того как часто он употребляет кровь. Голодающие немёртвые всё больше становятся похожими на ожившие трупы, тогда как регулярно питающиеся хозяева ночи вполне похожи на обычных смертных.

Но употребление крови не проходит для вампиров бесследно. Кровь влияет на вампиров как наркотик и регулярное её употребление приводит к возникновению стойкой зависимости, противостоять которой выходит не у всех, потому младшие немёртвые отличаются особой агрессией и презрением к жизни смертных. Высшие вампиры уже менее зависимы от крови, хоть многие и продолжают регулярное её употребление для увеличения своих сил, что иногда приводит к довольно печальным последствиям.

## Солнечный свет

Солнечный свет не губителен для любого вампира, как утверждает всё та же ангелическая пропаганда. Младшие вампиры наиболее восприимчивы к его воздействию, каким-то образом становясь слабыми на свету. Вампиры постарше уже могут игнорировать солнечный свет и свободно передвигаться днём. О случаях возгорания вампира на солнце неизвестно.

## Смерть

По сути вампир не может умереть естественной смертью и все случаи смерти связаны с нарушением ритуала обращения или недостаточной подпиткой молодой особи кровью. Гибель вампиров в зрелом возрасте всегда связана с причинением ранений, несовместимых с немёртвым существованием. Повреждения, которые способен выдержать вампир, напрямую связаны с его возрастом и объёмами крови, которую он потребляет. Если младший вампир может умереть от тех же смертельных ранений, что и смертный, то высший вампир уже может умереть только при полном уничтожении или расчленении тела. Деревянные колы, называемые ангелической пропагандой самым действенным оружием против вампиров, также не приводят при вонзании к мгновенной смерти немёртвого, хоть ими и можно прибить его к стене и убить другим более действенным способом.