Дикие предки домашних кошек

## Самые самые древние

Кошки -- наиболее высокоразвитые хищные. Это самые быстрые и умные наземные охотники с острыми когтями и зубами. Эволюция кошачьих идет по двум направлениям.

Одну группу, к настоящему времени вымершую, составляли саблезубые кошки. К ней, в частности относился смилдон (Smildon). Саблезубые кошки в основном охотились на крупных животных с толстой шкурой с помощью длинных саблевидных клыков.

Вторая группа кошек, собственно кошачьи, оказались проворнее, чем саблезубые кошки, которые вымерли потому, что их жертвы стали бегать быстрее. Кошачьи же продолжали охотиться с неизменным успехом.

## Праотец кошек

Ученые нередко дают доисторическим животным названия, указывающие на их место в эволюционной истории. Патриофелис (Patriofelis, "отец кошек") жил около 40 млн. лет назад и был одной из самых первых кошек.

## Нынешнее семейство кошачьих

Семейство кошачьих объединяет 37 видов. Кроме того, известно около 300 пород домашних кошек. Большинство видов крупных кошек находятся под угрозой исчезновения, но самой редкой кошкой планеты считается небольшая испанская рысь.

   Тигр - самый большой представитель кошачьих и один из крупнейших наземных хищников Земли. Из пяти обитающих на нашей планете подвидов тигра самый крупный -- амурский тигр: длина его тела достигает 3 м, а вес 350 кг.

Тигры водятся в Индии, на некоторых островах Индокитая, а также в Южном и Северо-Восточном Китае. В России они обитают в Приморском крае. Как и большинство кошачьих, тигры ведут одиночный образ жизни. Они живут рядом с себе подобными только в период спаривания или вскармливания детенышей.

Львы живут прайдами. Львиный прайд обычно состоит из 4-6 взрослых животных и их детенышей. Взрослые самцы живут в прайде всего по несколько лет -- пока их не изгоняют молодые и более сильные львы. Пока львицы занимаются охотой, львы-самцы присматривают за львятами. Добычу, принесенную самками, первыми начинают есть самцы. У всех львов хвост оканчивается кисточкой, которой любят поиграть львята.

Львиные прайды некогда встречались в Европе, Африке и Азии, но теперь их можно увидеть только в Африке, в заповедных областях к югу от Сахары, и в Гирских лесах -- заповеднике дикой природы в Индии. Львы живут на открытых, поросших травой равнинах, где есть вода, и яростно охраняют свои охотничьи угодья от чужаков. Охотятся они на зебр и антилоп.

Леопард - самая многочисленная крупная кошка на Земле. Эти хищники охотятся по ночам и едят все, что попадается им на пути (включая навозных жуков). Леопард отлично приспособился к жизни как в высоких горах, так и в пустынях, тропических лесах и даже вблизи городов и сел. Редчайший снежный леопард, известный также как снежный барс, или ирбис, живет в Гималаях и других горных районах Азии. Мех у него длинный, густой и светлый. Дымчатый леопард - самая маленькая из больших кошек. Он весит всего 20-30 кг. Обитает в Индии и Юго-Восточной Азии.

Преследуя добычу, гепард способен развивать скорость до 100 км/ч. Мех у этого хищника пятнистый, а длинный хвост помогает ему сохранять равновесие и поворачиваться на бегу, не снижая скорости. Гепард - единственная крупная кошка, которая не может втягивать когти. По этой причине в семействе кошачьих его выделяют в особый род.

    Ягуары - мощные хищники, иногда атакующие и убивающие коров и лошадей. Они кормятся даже крупными черепахами, разгрызая их панцири могучими челюстями. Из всех крупных кошек воду больше всего любит ягуар. Этот хищник живет в болотистых областях Центральной Америки и бассейна реки Амазонки. Прежде ягуаров безжалостно истребляли ради их красивого меха, а сегодня главную угрозу их существованию предоставляет вырубка дождевых лесов.