Chương 5.1

## Chúa tể của tia chớp mùa hè

Battleship *Lance of Heaven , Vịnh Supra-Solar*

Những chiếc tàu thuộc các hạm đội Falcon bẻ lái quay lại vùng vực thẳm khi vừa chạm vào rìa ánh sáng. Bay theo đội hình từng nhóm 3 hoặc 4 chiếc, những con tàu màu trắng xám, bay một mình trong bóng tối trên vùng bình nguyên quỹ đạo của Hệ Mặt trời bên dưới, nơi mà ánh sáng tỏa ra từ mặt trời chỉ còn là một chấm nhỏ đang rực cháy. Chúng là những con tàu của Quân đoàn V, những kẻ giết người mau lẹ và bóng bẩy. Sau khi đến Terra, Đại Hãn đã chia nhỏ các hạm đội của mình thành nhiều đơn vị và ném chúng lên các khu vực bên trên và bên dưới mặt phẳng quỹ đạo của Hệ Mặt trời. Ở đó, các con tàu bay vòng quanh ánh sáng của mặt trời như những con chim ưng lượn quanh người huấn luyện chúng.

Một số người có cấp bậc trong bộ chỉ huy đã đặt câu hỏi liệu các tàu của Quân đoàn V nên được bổ sung vào sức mạnh của hạm đội đóng quanh Luna và Terra hay nên được gửi đến để tăng cường vòng phong tỏa quanh Mar – thứ vừa được tạo thành bởi những tàu chiến do Sanguinius mang đến. Đại Hãn đã nói không. Các chiến binh của ngài sẽ chiến đấu trên mặt đất Terra, nhưng những con tàu của ngài không phải là những con chó bị xích lại, bị buộc nằm cạnh canh chừng cái lò sưởi. Sức mạnh của chúng nằm ở khả năng cơ động, sự nhanh nhẹn và khả năng bay lượn. Rogal Dorn đã đồng ý và điều đó đã chấm dứt cuộc tranh luận. Các con tàu của Quân đoàn White Scars được bố trí rải rác với các mật độ khác nhau trên vòng tròn quỹ đạo của các hành tinh, tự do bay lượn để quan sát vùng không gian tăm tối xung quanh.

Vùng giới hạn bên trong nơi các con tàu có thể dịch chuyển trở lại từ Warp, về cơ bản, là một hình cầu có tâm là mặt trời. Những con tàu không đi qua cổng điều hướng tại Uranus hoặc Pluto có thể dịch chuyển vào bất kỳ điểm nào trên bề mặt vô hình của quả cầu đó. Và chỉ vì Cổng Elysian và Cổng Khthonic đã trở thành hai mục tiêu đánh chiếm hàng đầu không có nghĩa là những kẻ phản bội sẽ không tấn công từ mặt phẳng các vùng bên trên hoặc bên dưới đĩa quỹ đạo của hệ sao. Trên thực tế, ở một khía cạnh nào đó, điều đó dường như chắc chắn sẽ xảy ra. Vì vậy, những con chim ưng của Quân đoàn V bay lượn xa khỏi ánh sáng mặt trời, lặng lẽ quan sát và chờ đợi.

Trên cầu tàu chiếc *Lance of Heaven*, Jubal Khan đang quỳ trong bộ áo giáp và để dòng suy nghĩ của mình xoay vòng. Thanh trường đao (guandao) đặt trên sàn tàu phía trước.

\*Guandao là một thanh đao xuất xứ từ hành tinh Chogoris (hành tinh Đại Hãn đã đáp xuống khi còn nhỏ) thuộc loại power weapon. Được coi là một vũ khí được ban phước lành, một thanh guandao được tạo thành bởi 1 trục kim loại dài 2m có đầu gắn một lưỡi đao cong mài sắc 1 cạnh. Lưỡi đao thiết kế cong nhằm mục đích mở rộng tầm với, tăng mô men từ đó tạo ra một lực xuyên phá khủng khiếp khi chúng được xoay tròn. Điều này làm các thanh guandao trở thành thứ vũ khí lý tưởng để tấn công từ phía sau các phương tiện hoặc các kẻ địch từ khoảng cách ngoài tầm với của các vũ khí cận chiến khác. Trong các tình huống cận chiến, mục đích của nó chuyển thành việc tước vũ khí hoặc làm chệch hướng các đòn tấn công của đối thủ. Để dễ hiểu thì nó giống như Thanh long đao của Quan Vũ nên mình dịch là trường đao để phân biệt với Đại đao là dạng giống như Đồ Long Đao của Kim Mao Sư Vương Tạ Tốn.\*

Khói đang bốc lên từ đôi bát hương đặt hai bên người Jubal. Chiếc *Lance of Heaven* không có ghế dành cho thuyền trưởng, sàn chỉ huy nơi Jubal Khan đang quỳ chỉ là một bục cao bằng gỗ mun và xương đã ố vàng. Phi hành đoàn của con tàu hoạt động xung quanh, gần như im lặng trừ những lúc mệnh lệnh được hét lên.

Qua nhịp thở chậm rãi của mình, Jubal lắng nghe chuyển động lên xuống của con tàu cùng tiếng gầm gừ chậm rãi của máy móc. Luôn có những khoảnh lặng thế này trước khi cơn bão thực sự của trận chiến ập đến, sự im lặng và áp lực đang xây lên một tòa nhà trước khi ánh chớp và sấm sét xuất hiện. Nó đang đến. Các báo cáo về những cái chết trong không gian đến từ Pluto và Uranus, các cảm biến của con tàu đã nhìn thấy ánh sáng bùng lên từ những trận chiến. Từ đây, nhìn xuống đĩa quỹ đạo hệ sao bên dưới, ánh sáng của trận chiến như phát ra từ những vùng đất xa xôi, hẻo lánh, nhưng Jubal biết đó là một nhận thức sai lầm. Đây là trận chiến sẽ mang đến kết thúc cho tất cả các trận chiến khác, một cơn lốc xoáy sẽ bao trùm mọi thứ và không để lại gì sau khi nó đi qua. Anh có thể nghe thấy tiếng cơn bão đang đến gần trong tĩnh lặng.

Những kỉ niệm ngày xưa chợt rơi vào trong suy nghĩ của Jubal như những giọt mưa. Anh nhớ lại những trận chiến tay đôi vì danh dự hay những trận chiến vì những lý tưởng mà giờ đây đường như chỉ là những lời nói dối với lũ trẻ con. Anh nhớ lại khuôn mặt của tất cả những người anh em từng thân thiết: Sigismund – người mà linh hồn bị xiềng xích vào lời thề và thanh kiếm của anh ấy; Boethius – người hết sức nghiêm túc trong việc tập luyện để trở thành bậc thầy sử dụng trường đao trong khi những người khác trong Quân đoàn đứng nhìn, cười cợt nhạo báng và vui sướng xem nó như một trò đùa; Abaddon – người đang cúi xuống để vuốt mắt một người anh em đã chết trong lớp bụi đỏ mù mịt. Anh thấy mình không thể mỉm cười trước những mảnh vụn của quá khứ.

Bọn họ rồi sẽ trờ thành thứ gì đây?

Tất cả bọn họ rồi sẽ trở thành thứ gì khi cơn bão đang tìm cách xóa sạch những sự thật của quá khứ?

Anh nghe thấy nhịp điệu quanh sàn chỉ huy chợt thay đổi và mở mắt.

'Chúng ta vừa nhìn thấy gì?' Jubal hỏi.

Các cảm biến của chiếc *Lance of Heaven* vừa phát hiện một con tàu, một giây sau đó, chúng xuất hiện nhiều hơn, hàng loạt tàu địch, hết chiếc này đến chiếc khác đang lao xuống như một cơn mưa tên. Những servitor điều khiển hệ thống quét của con tàu đụng phải một nghịch lý khi họ cố gắng định vị từng tàu địch một cách riêng lẻ. Dữ liệu đã làm tràn bộ nhớ của họ. Giá trị sức mạnh của địch thay đổi liên tục, trở thành giá trị gần đúng qua từng giây: mười, hai mươi lăm, một trăm lẻ sáu, hàng trăm, hàng nghìn, …

Trong bóng tối ngoài kia, ở một khoảng cách quá rộng lớn đến nỗi ngọn lửa phun ra từ động cơ biến mất trong vòng cung của các vì sao, một hạm đội tàu chiến của địch đang trút xuống chiếc *Lance of Heaven*và ba tàu hộ tống. Các tàu chiến của kẻ thù đã bắt đầu tăng tốc ngay sau khi chúng được vật chất hóa một cách hoàn chỉnh trong không gian thực và giờ đây đang bay với một mật độ dày đặc khủng khiếp.

'Chúng đã phát hiện ra chúng ta,' một sĩ quan thông báo.

Jubal Khan đọc được cú sốc trong những con người trên tàu trước khi anh nhìn thấy các dữ liệu. Các mệnh lệnh phát ra từ môi anh một cách hiển nhiên như chúng luôn là thế, không chút do dự.

'Tiến về phía cơn gió,' anh nói.

Động cơ chính của chiếc *Lance of Heaven* rực lên ánh lửa màu xanh lam nóng bỏng và con tàu to lớn lao thẳng lên trên, hướng về phía hạm đội địch đang hạ xuống. Ba con tàu hộ tống giật mạnh rồi lao theo. Các động cơ tăng tốc phụ khạc ra từng tia lửa dọc theo chiều dài bốn con tàu, ném chúng thẳng về phía trước theo những đường hình xoắn ốc.

Các tín hiệu được gửi trở lại hướng đến các hạm đội anh em khác của Jubal đang bay vòng quanh mặt trời và tạo thành từng gợn sóng về phía Terra.

'Cảm biến của địch có thể cung cấp cho chúng nhiều phương án khai hỏa khác nhau', tiếng báo cáo vọng qua cầu tàu, 'Ước tính sắp đạt đến tầm bắn tối đa của vũ khí'.

'Chọn mục tiêu và gửi đến chúng một lời chào nào,' Jubal nói bằng giọng đều đều và điềm tĩnh. Một giây sau, hình ảnh một con tàu ở phần trước hạm đội địch hiện lên thành một hình chiếu ánh sáng ba chiều. Đó là một con tàu thuộc lớp cruiser có với kích thước to lớn nhưng không lớn bằng một trong những con tàu quái dị khác đang bay bên cạnh.

Đây là cách họ sống như những chiến binh, cách vị Primarch và tổ tiên của họ đã chiến đấu trên Chogoris – đánh dấu một chiến binh nằm trong hàng ngũ cao cấp của kẻ thù ngay khi vừa tham gia trận chiến. Không phải là chỉ huy địch, một kẻ thù mạnh sẽ không bao giờ để những mũi tên có cơ hội bắn trúng nhà của chúng, nhưng cũng không phải là linh hồn của một kẻ tầm thường nào đó. Mạng sống đầu tiên bị tước đi phải đủ quan trọng để gây chú ý cho những kẻ mạnh còn lại cũng như làm kinh sợ những kẻ yếu đuối đang theo sau chúng.

Jubal quan sát con tàu được đánh dấu, con tàu được chọn lớn dần trên máy quét trong khi hệ thống nhận dạng cogitator đang xác định danh tính của nó. Đó là chiếc *Fourfold Wolf*, một tàu chiến cấp Quân đoàn được Quân đoàn XVI tiếp nhận như một phần thưởng khi chúng còn mang tên Luna Wolves. Một lựa chọn tốt. Một mục tiêu xứng đáng để hạ sát.

Jubal đứng dậy, tay cầm thanh trường đao. Anh cảm nhận được sự rung chuyển của con tàu bên dưới khi linh hồn những động cơ của nó được triệu hồi trong lửa. Trên màn hình chỉ huy, anh thấy toán quân địch đang tiến lại gần hơn, chúng trải dài, dài đến mức xa hút khỏi tầm nhìn của anh. Chúng như một đám mây. Một cơ bão đến từ bên ngoài đường chân trời đen tối. Anh nhận ra mình đang mỉm cười.

'Phóng', anh ra lệnh.

Những quả ngư lôi bị đốt cháy rồi tự do lao về phía trước từ mỗi con tàu của Quân đoàn White Scars, phóng thẳng và trực diện vào chiếc *Fourfold Wolf.*

'Chúng ta đã lọt vào tầm bắn của địch', một sĩ quan hét lên báo cáo.

'Bánh lái', Jubal ra lệnh. Chiếc *Lance of Heaven* và những tàu hộ tống của nó cắt động cơ chính ngay lập tức, đồng thời khởi động các động cơ đẩy phụ khiến chúng lộn nhào về hướng ngược lại. Ngay sau đó, động cơ chính được kích hoạt trở lại, cháy sáng khi chúng rút hết năng lượng từ mọi hệ thống khác.

Đèn trên cầu tàu chiếc *Lance of Heaven* mờ ảo. Jubal lắng nghe nhịp điệu của những giọng nói và máy móc khi chiếc *Fourfold Wolf* nhận ra điều gì sắp xảy đến và cố gắng bẻ lái sang bên cạnh để tránh những quả ngư lôi đang tụ lại, hướng thẳng về phía nó. Chiếc tàu cố gắng khởi động các động cơ phụ hai bên thân tàu, nhưng mọi việc diễn ra quá nhanh. Những quả ngư lôi xuyên qua các tấm shield của nó như những mũi tên sắt xuyên qua vải. Lửa đỏ nở rộ, rồi lớn dần. Trong một khoảng khắc, con tàu vẫn tiến về phía trước, quán tính đã tiếp tục kéo nó lao đi ngay cả khi vụ nổ đã làm thân tàu sụp đổ. Những con tàu bay cạnh nó cố gắng tránh ra xa. Sau đó, thân tàu mở toác ra và một bông hoa ánh sáng màu đỏ, cam nở rộ trong không gian.

'Đó chỉ mới là nhát chém đầu tiên,' Jubal Khan tự nói với chính mình, vẫn đang mỉm cười.

## Địa ngục nơi vùng rìa ánh sáng

*Strike Frigate Lachrymae , Vịnh Trans – Plutonian*

Lửa đang bao quanh Pluto. Khi kẻ thù tiến đến cổng vào Terra trước đó, chúng đã ẩn mình dưới lớp áo choàng của sự dối trá. Quân đoàn Alpha đã tắm máu quỹ đạo của Pluto thông qua nhiều mánh khỏe bẩn thỉu trước khi chúng bị quét sạch. Lần này thì các lực lượng phòng thủ đã sẵn sàng nhưng kẻ thù đã xuất hiện một cách công khai cùng với sức mạnh áp đảo.

Hàng nghìn tàu chiến đang bay vòng quanh trong khoảng không xung quanh Pluto. Chúng tạo thành những đợt tấn công với sự tham gia của hàng trăm con tàu, làm đông cứng không gian trong lửa sau đó biến mất, rút lui trở lại trong bóng tối. Cổng Khthonic đã rơi vào tay những kẻ xâm lược nhiều ngày trước. Đến cuối cùng thì mọi thứ đều chỉ đơn giản là một câu hỏi về những con số. Những kẻ tấn công đã mất rất nhiều tàu, nhưng cứ mỗi chiếc bị bắn thành những mảnh vụn nóng chảy, thì xuất hiện nhiều chiếc khác được gửi đến để thay thế chúng.

Những đợt tàu địch ngày càng mang nhiều dấu tích của Warp cũng như những vết thương từ các trận chiến đã qua. Những tàu đổ bộ khổng lồ đến cùng những tàu chiến được trang bị tận răng, thân tàu đang bị bào mòn bởi lũ daemon còn thiết bị truyền tín hiệu vox của chúng đang đều đều phát ra những từ vô nghĩa từ thứ ngôn ngữ không thuộc thế giới vật chất. Từng chút một, chúng bao trùm quỹ đạo của các hành tinh. Hệ thống phòng thủ thuộc Hạm đội First Sphere của Sigismund giờ đây đã bị bao vây, khoảng trống ở mọi phía quanh họ tràn ngập tàu địch. Nhưng họ vẫn đứng vững. Những con tàu còn lại của Quân đoàn Imperial Fists vẫn di chuyển và chiến đấu không ngừng nghỉ trong khi khoảng không quanh mình ngày càng bị thu hẹp.

Kẻ thù đã chiếm được Nix và Charon và kể từ lúc đó các pháo đài mặt trăng của Pluto đã liên tục bắn vào nhau trong lúc quay xung quanh quỹ đạo hành tinh mẹ. Các trận chiến bất kể quy mô lớn nhỏ bùng nổ ác liệt, thắp sáng hàng phòng thủ trong lửa đỏ. Ngay cả khi lực lượng của Horus tràn xuống các mặt trăng, chúng vẫn thấy những đoạn đường đầy ngóc ngách mà chúng băng qua được trải đầy bẫy. Hệ thống điều khiển chính trên các mặt trăng đã sụp đổ. Tại Nix, các ống dẫn plasma đến khu vực các bệ súng trên bề mặt hành tinh bị nóng chảy rồi vỡ tung. Còn tại Charon, một đội quân những servitor – sát nhân tràn vào các hành lang từ những hầm giam bí mật trong tường và sàn nhà.

Nhưng những kẻ phản bội cũng đã gieo những mầm mống phản trắc xuống trước họ. Và trên các mặt trăng cũng như các tiền đồn vẫn đang do quân phòng thủ kiểm soát, những hạt giống đó đã nở rộ. Trên Kerberos – pháo đài mặt trăng được trang bị các vũ khí hạng nặng, một sĩ quan cấp cao của Solar Auxilia bước vào phòng điều khiển thông tin liên lạc và bắn một vũ khí plasma kỹ thuật số vào cụm máy quét xác định mục tiêu chính trước khi tự chĩa thứ vũ khí đó vào đầu. Trên Hydra – nơi được xem như trạm astropathic của Pluto, các bể chứa vi rút và chất độc thần kinh được Quân đoàn Alpha cài vào hệ thống các máy lọc trên bầu khí quyển trong cuộc tấn công vài tháng trước đã lan truyền cái chết đến tất cả không khí ở những tầng thấp hơn.

Và ngọn lửa tiếp tục nhảy múa trong bóng tối, liên tục thay đổi hình dạng nhưng chưa hề dừng lại. Những chùm tia dài hàng chục nghìn km xẹt qua khoảng không giữa các tàu địch và các mặt trăng kiên cố còn lại của Pluto. Hàng triệu tấn đạn liên tục trút xuống từ các họng súng của Kerberos. Những vụ nổ nở rộ trong bóng tối, lớn dần, mờ dần rồi lại tiếp tục xuất hiện thắp sáng không gian.

Những con tàu của Hạm đội First Sphere bị buộc phải di chuyển liên tục giữa các pháo đài mặt trăng và hành tinh mẹ của chúng. Họ tham gia vào mọi cuộc giao tranh, ra sức cầm chân kẻ thù thêm vài giờ rồi tiếp tục di chuyển. Tuy nhiên, hành động ấy còn nhằm thực hiện một mục đích khác. Thật chậm rãi, họ đang dần di tản những kho vũ khí cũng như lực lượng binh lính rời khỏi hệ thống phòng thủ. Việc này đã được lên kế hoạch từ lâu và tất cả các chi tiết được giữ bí mật tuyệt đối. Nhưng vẫn có những đôi mắt trong hàng ngũ những người bảo vệ Pluto đang quan sát mọi việc cho vị Warmaster phản bội và chẳng bao lâu kẻ thù sẽ nhận ra việc mọi đơn vị Space Marine cùng các tuyến lực lượng phòng thủ chính đều đã biến mất khỏi các pháo đài.

Hy vọng duy nhất còn lại là chúng sẽ không biết điều đó mang ý nghĩa gì.

Trên cầu tàu chiếc Lachrymae, đôi tay của Sigismund đang nắm chặt chuôi thanh kiếm đã rời vỏ của mình. Bụi bẩn, máu và những vết sẹo của trận chiến đã ghi dấu ấn trên áo giáp của anh cùng hàng tá tờ giấy tuyên thệ đang treo trên giáp vai. Một số đã bị đốt cháy một nửa, số còn lại là những tờ giấy vừa được ghi chép bằng những dòng chữ còn chưa ráo mực trên tấm giấy da.

*Trong bổn phận được giao phó, con sẽ không chút do dự.*

*Trong những hành động bắt buộc phải được thực hiện, con sẽ trở nên kiên quyết.*

*Mặc dù bước đi trong bóng tối, con sẽ không bao giờ vấp ngã hay chùn bước ….*

Sigismund đã luôn tuân theo từng từ trong lời thề trên. Anh đã tự tay viết chúng vào nhiều năm trước bằng mực trộn với phần tro cốt còn lại của những người đã ngã xuống. Họ chính là những lời mà Sigismund đã thề và luôn được anh mang theo bên mình cho đến thời điểm này và còn cho đến mọi khoảng khắc về sau.

Trước mắt anh ta, một chùm đạn pháo nova vừa bắn trúng Kerberos, nổ rang và hú lên khi chúng thổi tung những tấm void shield và cày nát một khu vực rộng nửa km trên bề mặt của pháo đài mặt trăng.

'Sức mạnh của hạm đội còn lại ở mức 65% và đang được giữ ổn định' , tiếng báo cáo của Boreas vang lên. Hình chiếu ba chiều của người Thiếu úy 1 hiển thị cạnh Sigismund đã im lặng trong vài giờ qua khi chiếc Lachrymae được cơ động vào vị trí. Mọi con tàu của hạm đội cần phải bay đến một vị trí định trước thật chính xác để cùng nằm trên một vector một cách hoàn hảo và mục đích đằng sau tất cả sự sắp xếp đó còn cần phải được che giấu khỏi tai mắt của kẻ thù. Đó là một hành động đòi hỏi ý chí cũng như kỹ năng điều khiển điêu luyện. Dưới bàn tay của bất kỳ Quân đoàn nào khác ngoài Quân đoàn VII, điều đó gần như là bất khả thi.

Boreas nói: 'Thời khắc ấy sắp đến rồi'.

Sigismund lắc đầu sau một hồi im lặng.

'Nó đã đến rồi,' anh nói. 'Đây đã là điểm tới hạn. Cố gắng hơn nữa thì chúng ta cũng không còn sót lại gì nữa'

Sigismund nhắm mắt lại trong giây lát, siết chặt thanh kiếm qua lớp găng tay.

'Vẫn còn thời gian để gửi tín hiệu cho Terra yêu cầu xác nhận mệnh lệnh, thưa ngài.'

“Đây là ý muốn của Ngài Cận vệ, của…” Anh dừng lại, một lần nữa anh nghe thấy tiếng gió thổi ngang qua Khu thẩm vấn khi Rogal Dorn nhìn xuống anh.

*'Ta không phải là cha của ngươi!' vị Primarch đã gầm lên như thế. Rồi khẽ lặp lại 'Ngươi không phải là con của ta. Và bất kể tương lai phía trước có ẩn giấu điều gì đi chăng nữa, ngươi vẫn sẽ không bao giờ là con ta.'*

'… Của cha chúng ta,' Sigismund tiếp tục. 'Và nó sẽ được hoàn thành.'

Boreas khẽ cúi đầu.

'Tất nhiên rồi. Nhưng vẫn có những cách khác. Chúng ta có thể - '

'Chúng ta không được tạo ra để đặt câu hỏi, người anh em', Sigismund nghe thấy sự sắc lạnh trong giọng nói của mình, đó là tiếng vọng của những lời đã chia cắt anh khỏi tất cả những gì anh từng coi trọng và từng biết đến. Anh thở dài và tiếp tục bằng một giọng trầm hơn, 'Nhiệm vụ của chúng ta bây giờ là tuân lệnh cũng như thể hiện lòng trung thành đến cùng. Bằng bất cứ giá nào, bằng bất cứ hành động nào cần phải được hoàn thành bất kể nó có khiến đôi tay của chúng ta vấy bẩn ra sao'

'Tôi đã hiểu,' Boreas đáp.

Sigismund gật đầu. Anh nhìn lại nơi mũi nhọn của một tàu địch đang lao về phía Kerberos. Pháo đài mặt trăng hùng mạnh một thời đang quằn quại đau đớn dưới ánh sáng của các phát đạn nova dồn dập dội xuống và bên kia vòng cung bề mặt Pluto, Nix đang tiến gần đến vị trí đối diện. Những tia sáng phát ra từ pháo đài bị chiếm đóng nổi lên dày đặc khi nó bắt đầu bắn vào người anh em của mình.

Sigismund quay lưng khỏi cảnh tượng đó. 'Ngay khi Kerberos sụp đổ, hãy gửi tín hiệu. Toàn bộ hạm đội rút lui, tất cả các tàu hướng về vùng lõi của hệ sao.' Anh cảm thấy từng từ trên đầu lưỡi trở nên cay đắng khi sắp sửa ra mệnh lệnh tiếp theo, 'Báo tin cho Terra. Pluto đã thất thủ. '