Черновик

Воздух Лазурной Саванны, родины клана Тиест, был теплым и сухим, но над лугами всегда дул легкий ветерок, заставляя высокие сине-зеленые стебли-клинки плясать, как океанские волны. Мы называли это ветром воинов — магическим явлением, созданным тысячелетия назад для того, чтобы пантеоны, тренирующиеся в жаркой саванне, всегда имели возможность охладиться.

С моего места над синими черепичными крышами Батл Энда я мог видеть саванну на много миль в каждую сторону. Наша разросшаяся деревня множилась в оттенках красного и синего из самого центра Лазурной Саванны и была местом, которое все пантеоны считали своим домом, даже те из других кланов, кто никогда здесь не жил. Это была родина всей нашей расы.

«По тому, как твои глаза впиваются в саванну, можно подумать, что ты рассчитываешь больше никогда ее не увидеть, старина».

«Оглашение таких вестей не приносит мне утешения, лорд Тиест», — сказал я, отводя взгляд от горизонта, чтобы сосредоточиться на многоглазом владыке пантеонов, — «Но я боюсь, что это может быть так».

Все четыре глаза Адемира, обращенные вперед, были сосредоточены на мне, в то время как глаза по бокам его головы быстро двигались, отслеживая даже малейшее движение вокруг нас.

«Готов ли ты рассказать мне, почему покинул замок клана Индрат?»

Я выровнял дыхание и поправил осанку, которая все время теряла форму.

*Это признак моего внутреннего смятения,* — подумал я.

Мы с Адемиром оба находились высоко над землей, осторожно балансируя на возвышающихся столбах размером не больше моего мизинца. Спираль из таких столбов заполняла центральный двор Батл Энда. Самые короткие и толстые находились снаружи спирали, и они становились все тоньше и выше, пока не достигли центрального стержня, тонкого, как игла.

Мы находились в нескольких столбах от центра, напротив друг друга. Адемир занял немного более высокий и тонкий шест, чем я, и хотя я мог бы подняться выше, это было бы проявлением неуважения говорить свысока с моим господином.

По традиции, более высокопоставленный пантеон также выбирал тренировочную позу. Адемир выбрал относительно простую позу танцора с клинком. Подражая ему, я балансировал на одном носке, левая нога была вытянута под углом вниз позади меня, пальцы были направлены к земле. Руки я держал жестко поперек тела, одну ладонь вниз на уровне ядра, вторую ладонь вверх перед животом.

«Моя служба Кезессу закончилась», — сказал я. За этим провозглашением последовала еще одна долгая пауза, пока я обдумывал свои слова. — «Я не меч, которым можно размахивать без раздумий».

Адемир прервал стойку лишь на мгновение, чтобы смахнуть с воздуха ядовитую охотничью муху, а затем без труда вернулся в позу танцора с клинком.

«Немногие ныне живущие асуры помнят время до того, как Кезесс Индрат создал Великую Восьмерку и объединил кланы. Эфеот был местом бесконечной войны и смерти, диким и необузданным миром, полным ходячих катастроф, таких как живая гора Геолус. Говорят, что сама Лазурная Саванна была сравнена с землей пантеонами, владеющими техникой Пожирателя миров, в битвах с драконами и гамадриадами.

«И Кезесс уже давно поставил себе в заслугу окончание той эпохи, запретив использовать технику Пожирателя Миров из-за ее истории. Ее использование едва не уничтожило наш клан, нашу расу и весь Эфеот. Она разрушает не только мир, но и самого заклинателя, поэтому пантеоны той эпохи поняли, что лучше жить в покорности, чем умереть среди разбитых останков нашего мира».

Неожиданная истина открылась мне, и это знание оставило горько-холодную тошноту в моих внутренностях: «Лорд Индрат не позволил нашему клану забыть эту технику. Он потребовал, чтобы хотя бы один из пантеонов клана Тиест всегда носил с собой знания о технике Пожирателя Миров, чтобы он мог использовать ее в случае необходимости».

Адемир не ответил. Ему и не нужно было.

Я вспомнил свое обучение, сокрушительный груз своей гордости, когда я десятилетиями работал над тем, чтобы усвоить знания моего учителя о технике. Нетерпеливый молодой пантеон, которым я был, считал себя праведным хранителем, защитником священных запретных знаний и своего клана, своего народа, всего Эфеота.

И все же моя гордость сделала меня легким объектом для манипуляций.

Совсем как юного Тачи.

Потому что Кезессу нужно было, чтобы мы были готовы использовать технику Пожирателя миров, если он прикажет.

«Боюсь, я должен покинуть Эфеот», — сказал я, слова прозвучали так же устало, как и то, что я вдруг почувствовал.

«Я знаю», — ответил Адемир. Его голова слегка повернулась, и один ярко-фиолетовый глаз остановил свое быстрое движение, сосредоточившись на чем-то. Я проследила за его взглядом. Врен спешил к основанию балансировочных столбов, махая рукой, чтобы привлечь мое внимание.

Адемир отпустил стойку танцора с клинком и уселся в позу отдыха: «Я не стану оскорблять тебя, делая вид, будто у меня есть мудрость, которой я могу поделиться с тобой, Алдир. Ты — образцовый член нашего рода».

«Благодарю вас, лорд Тиест». — Затем, видя, как взволнован Врен, я добавил: «Извините меня», — прежде чем соскочить со своего места и упасть. В последний момент я поймал импульс и мягко приземлился на твердую землю. «Врен, что случилось?»

Мужчина с каменными челюстями и жестким голосом сказал: «Мои големы видели, как по саванне движется отряд драконов, возглавляемый твоим старым приятелем Виндсомом. Что-то в их бледных, хмурых лицах и в том, как дрожат их колени при каждом шаге, говорит мне о том, что их миссия не мирная, но, похоже, они также не в восторге от того, что им предстоит сделать. Как ты думаешь, может быть, это как-то связано с тобой?»

«Драконы? Маршируют в Батл Энд?» — прорычал Адемир, приземлившись рядом с нами, угроза в его словах была безошибочной. — «Именно сейчас? Если он думает, что я позволю этому безобразию продолжаться—»

«Спокойствие, старый друг», — сказал я, коснувшись закрытых глаз, а затем положив руку на его сердце. — «Я прошу твоей клятвы, Адемир. Не впутывай клан, что бы ни случилось с этим вторжением. Они здесь не ради клана Тиест».

«Они могут прийти за одним, но найдут всех нас, Алдир», — твердо сказал он, начиная отворачиваться от меня. — «Ни один член клана Тиест не будет—»

«Тогда вы должны изгнать меня».

Адемир был настолько застигнут врасплох услышанным, что ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять мои слова. Он усмехнулся, но не двигался и не говорил.

«Лорд Тиест, я отдал каждый миг своей очень долгой жизни — пожертвовал всем, что не входило в мои обязанности, — чтобы защитить свой клан и народ». — Проведя рукой по его шее, я мягко притянул его вперед, пока наши лбы не соприкоснулись. — «Теперь я готов добровольно отправиться в изгнание, чтобы сделать то же самое. Но вы должны мне это позволить».

Его рука на мгновение легла на мое предплечье, затем он отстранился. На его обычно спокойном лице проступили извилистые линии боли. Прошло несколько секунд, и я почувствовал, как он собирается с силами.

«Тогда иди. Ты... изгнан, Алдир, из этого места и этого клана».

Как только он произнес эти слова, палящий огонь прорезал плоть на моей шее. Клеймо Изгнанного. Физический символ того, что мне нет места ни в Батл Энде, ни в Лазурной Саванне. Боль была такой, какой я никогда не испытывал прежде, и все же я не позволил себе выразить ее иначе, чем скрежетом зубов.

«Ни один пантеон Эфеота не поможет тебе». — Его голос стал грубым и эмоциональным, когда он произнес последнее слово. — «Но знай, что ты все еще можешь найти помощь и поддержку, если она тебе понадобится. Если ты ищешь передышки в мире низших, отправляйся в место, известное как Звериные Поляны, на их континенте Дикатен. Древние подземелья там все еще хранят множество тайн и, возможно, даже помощь для всех заблудших сыновей и дочерей Батл Энда».

Дорога моей жизни была длинной и трудной, но прежде я всегда знал, что она закончится здесь, в Батл Энде. Теперь этого будущего не было. Несмотря на то, что я просил об этом, я чувствовал себя на мгновение дезориентированным и дрейфующим, отрезанным от собственного будущего и судьбы.

*По крайней мере, это избавит меня от необходимости когда-либо обучать технике Пожирателя Миров другого человека*, — запоздало сообразил я.

Затем Врен сдвинулся, его умные глаза читали меня так же ясно, как если бы я был одним из сюжетных гобеленов в замке Индрата, и я освоился в новом направлении. Для такого старого существа, как я, новое было сложным понятием.

Но я не был потерянным. Я знал, куда мне идти дальше, даже если не понимал, что может получиться из этого путешествия.

И вот, отвесив последний поклон Адемиру, который не мог встретиться со мной взглядом, поскольку я больше не принадлежал к клану Тиест, я повернулся на пятках и пошел с площади на широкие, утоптанные улицы Батл Энда. Глаза следили за мной, притворяясь, что не замечают, пока я проходил мимо домов, тренировочных дворов и торговых лавок — все они теперь были закрыты для меня. Никто не пожелал мне ни прощания, ни удачи, ни пожелал мне крепкого здоровья и сил в моих путешествиях, как это было принято по традиции.

Это было больнее, чем я мог себе представить. В тот момент мое неуважение к Кезессу и его решениям переросло в ненависть. Когда я использовал технику Пожирателя Миров, я пожертвовал своей честью и гордостью. Это было достаточно плохо. Но теперь он лишил меня дома и наследия, и за это я никогда не прощу повелителя драконов.

Именно с этим горьким, яростным огнем, пылающим во мне, я вышел за границы Батл Энда, но именно страх не позволял мне оглянуться назад, страх, что потери выбьют из-под меня ноги, если я это сделаю.

По обе стороны от проторенной тропы росли травы саванны высотой до плеч, их аквамариновые, циановые, бирюзовые и лиловые цвета бесконечно колыхались взад и вперед на Ветру Воинов. Пастбища больше не казались мягко перекатывающимся океаном, а десятью миллионами копий, шедших по моему следу навстречу моему старому и самому дорогому другу среди драконов. Это было нечто — думать, что саванна все еще поддерживает меня.

Прошло совсем немного времени, прежде чем я нашел их. Я получил небольшое мстительное удовольствие от того, что дюжина драконьих воинов внезапно остановилась, словно ноги не могли донести их ближе ко мне. Виндсом, который вел их, поднял подбородок и натянул на лицо свою самую властную маску, ожидая моего приближения.

«Алдир из клана Тиест, меня послали—»

«Больше не Тиест», — сказал я формально, прервав его надменную речь. — «Я изгнан».

Глаза Виндсома сузились.

«Удобный щит для твоих сородичей, но он также упрощает жизнь лорду Индрату».

«Ты здесь, чтобы арестовать меня и доставить обратно для вынесения приговора Кезессом», — сказал я, делая шаг ближе, магия, связывающая меня с моим оружием, Сильверлайтом, покалывала кончики моих пальцев.

Руки солдат сжались вокруг оружия.

Выражение лица Виндсома оставалось бесстрастным.

«Только если ты нас заставишь. Лорд Индрат требует твоего присутствия немедленно, и мы здесь, чтобы вынудить тебя согласиться». — Его брови изогнулись, и он еще больше выпрямился, его мана вздыбилась, плохо имитируя настоящую Силу Королей. — «С помощью насилия, если потребуется, хотя мы с лордом Индратом оба верим, что ты придешь мирно».

Я осмотрел лица солдат. Я знал их всех. Мужественного Тассоса я спас от огненного всадника-феникса во время стычек после исчезновения принца Мордейна. Близнецов Алкиса и Ирини Кордри тренировал с детства. Я был удивлен, увидев Кастора, который был одним из личных охранников леди Майр. Но потом я совершенно не удивился, увидев сердитый взгляд Спироса, которого я понизил в должности за его черствое и ожесточенное отношение к другим кланам и который с тех пор ненавидел меня.

Так же было и со всеми остальными. Я знал их. Я тренировал их, сражался с ними, командовал ими.

Вот почему он выбрал этих драконов. Не из-за их силы — хотя каждый из них был силен сам по себе — а потому, что они служили и сражались рядом со мной.

И теперь эти годы службы не имели никакого значения. Как и Виндсом, они были полностью преданы Кезессу и носили свою преданность как повязку на глазах, гарантируя, что не видят ничего, кроме того, что он хочет, чтобы они видели.

Сейчас он сеял среди них страх, я видел это в их глазах. Эти драконы были готовы сразиться со мной, но боялись сделать это. Как и должно быть.

Гнев снова поднялся во мне, как Змея Преисподней. Я думал, что покончил со смертью. После Эленуар у меня не хватило ни духу, ни смелости лишить жизни еще больше людей, по крайней мере, так я себе сказал. Теперь, глядя на этих некогда друзей и союзников, каждый из которых был готов отдать свою жизнь, чтобы защитить ложь Кезесса, я принял решение.

Если они не ценят свою жизнь, то и я не стану.

«Я не вернусь, ни по своей воле, ни по принуждению».

Виндсом не смог полностью подавить свое удивление. Его глаза расширились, а правая нога отступила на полшага назад. Исходящая от него аура дрогнула.

«Ты изменился, старый друг. Я не вижу в тебе ничего от некогда великого генерала Алдира». — Повернувшись к Спиросу, он кивнул. — «Живым, если возможно, но лорд Индрат предпочел бы получить его труп, чем вовсе ничего».

«Но, лорд Виндсом, вы заверили нас, что—»

Вопрос Ирини оборвался, когда Спирос выставил вперед свое короткое копье и крикнул: «Схватить его!»

Затем солдаты двинулись вперед, разбившись на группы по четыре человека, причем Спирос, Тассос и двое других шли первыми.

Сильверлайт замерцал в моей руке в форме изогнутого кописа, и я шагнул в направлении атаки Спироса. Изогнутое лезвие зацепило его копье, которое я подтянул вверх, чтобы блокировать направленный вниз удар огромного двуручного меча Тассоса. Длинное копье, направленное мне в спину, зацепило ткань моей туники, когда я поворачивался, и горящая плеть треснула, обхватив мое предплечье.

Крутясь, я отбросил Спироса и Тассоса назад, одновременно срывая с ног дракона с кнутом.

Длинное копье снова метнулось, но Сильверлайт вырвался и поймал древко чуть ниже кованого наконечника, разрубив его надвое.

Время стало замедляться.

Один из солдат в команде с Алкисом и Ирини светился золотыми рунами, которые бежали по ее загорелой плоти. Другой стоял между ней и мной, два коротких листовидных клинка были подняты для защиты. Алкис и Ирини стояли по обе стороны от этой пары, их оружие было поднято, но их внимание было сосредоточено друг на друге, поскольку они обменивались молчаливым общением.

Напротив них, обогнув меня, трансформировались последние четыре дракона. Их физические формы раздувались, наталкиваясь друг на друга, чешуя покрывала их тела, а человекоподобные черты таяли, превращаясь в рептилий и чудовищ.

Я видел лишь всплеск цветов: белый и золотой, иссиня-черный, изумрудно-зеленый и горящий оранжевый от далекого огня, прежде чем повернуться обратно к более непосредственной угрозе.

Отрубленный наконечник копья все еще кувыркался в воздухе. Я схватил его, раскрутил и пустил в левый глаз дракона, покрытого рунами. Защитные двойные клинки поднялись и отбили снаряд в сторону, но не раньше, чем глаза дракона с руной закрылись.

Моя сигнатура маны таяла, когда я использовал Призрачный Шаг. Прежде чем ее заклинание эвума успело полностью сформироваться, я влил ману в каждую клеточку своего тела и оказался между нападавшими, мимо дракона с двумя клинками и рядом с покрытым рунами солдатом. Ее глаза открылись в тот самый момент, когда Сильверлайт пронзил ее ядро.

Медленно нарастающая тяжесть заклинания остановки времени затрещала, как истершаяся веревка.

Вращаясь, я бросил умирающего дракона в ее защитника, отправив их обоих на землю.

Сильверлайт выскочил из моей руки и пронзил горящую плеть, конец которой упал на грязь и зашипел, как умирающая гадюка. В то же время на поле боя упала тень.

В небе над головой кружились полностью преобразованные драконы. Самый крупный из них, чешуя которого светилась белым и золотым, раскрыл пасть и выдохнул конус голубого огня, окрашенного в фиолетовый цвет эфира.

Сильверлайт вернулся в мою руку, и я рассек воздух, призывая мана-искусство силового типа моего клана. Пламя разделилось на две половинки, и солдаты вокруг меня были вынуждены уклоняться, так как атака сжигала землю по обе стороны от меня. Бело-золотой дракон стремительно закрутился в воздухе, складывая крылья и ныряя, чтобы избежать моего удара.

Совершив пируэт, я прочертил вокруг себя широкую дугу, проецируя колющую силу. В саванне раздался звук, похожий на удар кузнечных молотов по раскаленной стали, когда сила разбилась о пропитанное эфиром оружие солдат.

Всех, кроме человека с двойными листовидными лезвиями.

Наполовину приподнявшись, не сводя яростного взгляда со своего умирающего товарища, он слишком поздно поднял клинки, и мой удар пришелся ему в грудь, пробив доспехи и вскрыв плоть. Я почувствовал, как его мана замерцала и угасла еще до того, как его тело упало на землю. Мгновение спустя женщина, покрытая рунами, тоже исчезла.

Это была еще одна жестокость, которую я возложу на плечи Кезесса. Эти смерти были делом его рук также, как и моих.

«Генерал Алдир, пожалуйста, остановите это безумие!» — крикнула Ирини с дороги. Она бросилась в траву саванны, чтобы избежать огня дракона, и кровь текла из порезов по рукам и ногам, так как Ветер Воинов хлестал траву. — «Мы только хотели—»

Лезвие голубой травы вонзилось ей под подбородок, пронзив череп. Ее туманно-розовые глаза быстро заморгали, когда она уставилась на меня с зарождающимся ужасом, затем трава вокруг нее начала резать и кромсать, разрывая ее на куски.

Я понял, что саванна горит. Драконий огонь поджег ее. На нее напали, и она сопротивлялась. Защищая себя и пантеонов.

«Ирини!» — крикнул ее брат, его голос надломился. Он бросился к ней, не представляя для меня никакой угрозы, и я отвернулся.

Два трансформированных дракона метнулись в разные стороны: один выпустил из пасти шар голубого огня, другой — луч белой молнии. Скрытый в водовороте заклинаний, я почувствовал, как короткое копье Спироса просвистело в воздухе, а с другой стороны раздался треск кнута, который ударил по моим ногам.

Поскольку Призрачный Шаг уже был активен, я мог мгновенно переходить с места на место, легко избегая атак. Вернее, я должен был это сделать, но когда я попытался, то почувствовал, что врезался в какой-то невидимый барьер. Мое плечо вырвалось из сустава от силы удара, и я, спотыкаясь, попятился назад.

Копье ударило меня чуть ниже грудной кости. С фиолетовым мерцанием эфир, влитый в него, пробил мою ману. Боль от того, что оно прошло сквозь мое тело и уперлось в ребра возле позвоночника, была ничто по сравнению с клеймом, все еще горевшим на моей шее.

Опустившись на одно колено, я взял рукоять копья в одну руку, а другой поднял Сильверлайт над головой.

Прозрачная сфера холодного света обернулась вокруг меня в тот самый момент, когда дыхательные атаки драконов сошлись.

Огонь и молнии обрушились на барьер, и Сильверлайт задрожал в моем кулаке, отчаянно напитываясь моей маной. По щиту пробежала сильная рябь.

Он разбился.

Я рванулся вверх, пробегая вдоль луча молнии. С визгом иссиня-черный дракон, выдыхающий ее, сомкнул челюсти и резко повернул в сторону.

Мгновение спустя Сильверлайт рассек воздух, выпустив широкую дугу режущей силы. Из подбрюшья дракона хлынула кровь, и он отлетел в сторону, упав в саванну, где трава ожила, превратив голубой и зеленый цвета в темно-малиновый.

Изогнутые когти, похожие на ятагна, сомкнулись вокруг меня, прижав мои руки к бокам. Огромная туша изумрудно-зеленого дракона заслонила небо надо мной, и мы с драконом начали дрожать.

«Вперед, Кастор!» — крикнул бело-золотой дракон, и я понял.

Дрожь превратилась в вибрацию, а черная чешуя приобрела аметистовый блеск.

Кастор телепортировал нас обратно к основанию горы Гелоус.

Я отпустил Сильверлайт и нащупал конец одного из больших когтей. Когда я нашел его, я вывернул запястье, в результате чего раздался треск — коготь сломался в моем захвате. Кастор вздрогнул, и его оставшиеся когти сомкнулись вокруг меня. Тупая боль перекрыла все ощущения в моей левой руке, которая отделилась от тела и упала между когтями дракона, унося с собой Сильверлайт.

Когда меч вырвался на свободу, он крутанулся и взлетел прямо надо мной, а затем ударил Кастора по лодыжке, покрытой изумрудной чешуей.

Все еще частично удерживаемый в захвате отрубленной клешни, я начал падать.

Спирос бросился мне навстречу. Он частично трансформировался, так что его плоть покрылась блестящей черной чешуей, а из спины выросли широкие крылья. Его глаза горели обжигающим фиолетовым огнем, а между удлиненными клыками мерцал огонь.

Я оттолкнулся от отрубленной клешни Кастора, повернулся и проплыл вокруг дикого выпада Спироса. Сильверлайт снова оказался в моей руке, и он провел красную кровавую линию от плеча до бедра Спироса.

Тем же движением я нанес короткий и резкий удар, сила которого пронзила все, что было между мной и землей, включая Уриена из клана Сомат, владеющего кнутом, который разлетелся на куски в потоке крови.

Яростным рывком я втянул руку обратно в сустав перед самым ударом о землю. Я ударил, использовав силу, чтобы поднять облако пыли, которое скрыло бы меня хотя бы на мгновение, пока я отслеживал сигнатуры маны оставшихся драконов.

Слева от меня на земле плечом к плечу стояли Тассос и дракон Оррин, владеющий длинным копьем, оба из клана Индрат. Справа от меня, вдалеке, Виндсом отступил далеко назад. Алкис, близнец Ирини, исчез. Я был уверен, что его забрала саванна.

В небе было слышно, как Кастор проклинает свою боль, в то время как два других трансформировавшихся дракона продолжали кружить по полю боя.

«Пусть это закончится», — прорычал я, не обращаясь ни к одному из драконов в частности. — «Нет необходимости в том, чтобы остальные из вас тоже умерли».

«Предатель!» — крикнул Тассос, и это слово, как гром, прокатилось по саванне.

Сквозь холодную ярость своего гнева я чувствовал, как болезненно забилось мое сердце. И это говорит воин, чью жизнь я когда-то спас, который поклялся когда-нибудь отплатить мне тем же, ухмыляясь сквозь боль, когда его плоть отрастала на обожженных конечностях...

Неужели никто из них не видит того, что вижу я?

Но нет, конечно, они не могли. Даже я не видел этого, пока Кезесс не заставил меня использовать технику Пожирателя Миров. До тех пор контроль Кезесса над моим мировоззрением был абсолютным, завеса была настолько тонкой и бесплотной, что ее нельзя было ни увидеть, ни потрогать.

Было бы лучше, если бы я мог показать им. Возможно, другой смог бы когда-нибудь разрушить заклятие Кезесса. Но поскольку я не смог, для этих драконов было бы уже слишком поздно.

Сканируя область вокруг себя, на этот раз я ощутил стены, прежде чем использовать Призрачный Шаг. Искажения в самом пространстве, невидимые для всех чувств, кроме моего тщательно отточенного инстинкта пантеона. Один из драконов использовал эфир, чтобы блокировать почти мгновенные всплески скорости, обеспечиваемые Призрачным Шагом, «секретной» техникой клана Тиест.

Но, конечно, когда все кланы подчинялись Кезессу, от драконов не было секретов.

Сильверлайт изменил форму, превратившись в богато украшенное серебряное длинное копье, и я устремился к невидимому барьеру. Хотя способность драконов влиять на эфир сделала их сильнейшими из всех рас, они не управляли им. Создание чего-то твердого, например, невидимого барьера, было тонким использованием их влияния, которое даже сильнейшим из владеющих эфиром было бы трудно удержать против применения чистой силы.

Барьер разлетелся вдребезги. Высоко вверху бело-золотой дракон завыл от удивления и боли.

Тассос уже двигался, его двуручник излучал черно-фиолетовое сияние, которое, казалось, вытягивало свет из самого воздуха. Справа от меня Кастор перешел в пикирование и устремился к нам, как темная звезда.

Тассос был сильным, одним из самых физически мощных драконов, которыми я когда-либо командовал. Его способность превращать эфир в свое оружие делала его поистине смертоносным бойцом. Но я тренировался и сражался рядом с ним, командовал им и знал его способности, возможно, лучше, чем он сам.

Вся его сила была направлена на замах, нацеленный прямо в мою шею с мощью, достаточной, чтобы разрушить любую защиту. Я задержал свой выпад, направил Призрачный Шаг и сделал единственное движение.

Подобно кобре, наносящей удар, Тассос переместил свой клинок, втягивая его и проводя по телу в впечатляюще быстром маневре. Если бы я шагнул к нему, его клинок был бы идеально расположен для нанесения убийственного удара.

Но я не сделал этого. Мой шаг был чуть правее, едва ли на полшага, но достаточно, чтобы вывести меня из зоны действия его первоначального размашистого удара. Однако этот короткий шаг был сделан с такой скоростью и импульсом, что когда я выпустил Сильверлайт, он полетел так, словно был выпущен из лука.

Пасть Кастора открылась, чтобы выпустить молнию, и моё оружие впилось ему в горло. Дракон застыл, как старое ископаемое, и рухнул на землю: темно-зеленые крылья обломились, а шея неестественно вывернулась, когда рассеянный свет саванны заблестел на обломках изумрудной чешуи.

Тассос шипел от гнева и разочарования, его клинок пылал. Рядом с ним Оррин Индрат поднял сжатые кулаки, и между ними начала клубиться мана.

От тлеющей саванны через тропу поднимался тошнотворно-сладкий дым.

В небе заревел дракон.

Земля содрогнулась.

Кольцо земли вокруг меня рухнуло, проваливаясь в бесконечную пустоту внизу. Кричащий ветер вырвался из пустоты, словно один из древних элементальных зверей, которые когда-то бродили по Эфеоту, превратив узкий столб земли, на котором я стоял, в тюремную камеру.

В бушующем урагане, рвущемся вверх из пролома под ногами, можно было разглядеть грубые по форме, почти невидимые плоскости спатиум-эфира, как стекло в воде.

Сквозь ветер и эфир я видел, как пот блестит на лбу Оррина и как дрожат его кулаки от усилий.

Заклинание Пустотной Тюрьмы было немалым подвигом. Открывать дыру в пустоту было опасно и в лучшие времена, но направлять ее силу было опасно для всех, кроме самых талантливых манипуляторов маной. Оррина Индрата всегда угнетало его положение стража и солдата. Он стремился прежде всего к большей магической силе, чтобы выделиться среди своего клана, величайшего из всех кланов.

Дракон должен был тянуться высоко, чтобы выделиться на вершине горы Геолус. Этот, казалось, зашел слишком далеко.

Протянув руку, я вызвал Сильверлайт из глубин трупа Кастора. Вращая копье, я вонзил его в круг утрамбованной земли под моими ногами, посылая волну силы глубоко-глубоко в землю.

Столб, вырезанный заклинанием Оррина, раскололся и разлетелся на куски, а затем рухнул в пустоту. Я полетел вверх, паря, борясь с нарастающим притяжением пустоты, которая голодно пульсировала, пожирая все, что ее касалось. Ветер поднимался все выше и выше, и продолжать полет становилось все труднее. Но за пределами окружности заклинания ситуация обострялась гораздо быстрее.

Рев ветра был слишком громким, чтобы я мог расслышать, что говорят, но то, как два трансформировавшихся дракона в панике крутились на месте, и как содрогалось все тело Оррина, ясно говорило о том, что он пытается и не может контролировать заклинание.

Болезненно медленно меня начало затягивать обратно в пустоту. Моя атака нарушила форму заклинания, сделав его неустойчивым. В конце концов, контроль Оррина над ним рухнет, но это не поможет мне, если я уже не буду погружен в забвение внизу. И вот я вновь преобразовал Сильверлайт. Он превратился в тонкую, прекрасно сделанную рапиру и оставил в воздухе серебристую дугу в месте разреза.

Подо мной клубилась пустота, черно-фиолетовое небытие вздрагивало и смещалось, поглощая силу моей атаки. Я рубил, бил, резал, каждый удар достигал далеко за пределы сверкающей точки моего клинка, вливая в пустоту все больше силы и маны.

Стены ветра становились все более неустойчивыми. Форма Оррина стала нечеткой, его края размылись.

Заклинание разрушилось.

Магия разорвала физическую форму Оррина на клеточном уровне, осталось лишь облако его очищенной маны, но и оно быстро растворилось в атмосфере.

Я остался висеть над глубокой круглой ямой, которая заканчивалась неровным участком разрушенной скалы на глубине около 100 футов (30-ти метров).

Тассос уставился, разинув рот, на то место, где перестал существовать его кузен. Сильверлайт рванулся вперед, и его шея открылась, брызнув артериальной кровью. Обе руки метнулись к его горлу, но не смогли остановить бабровую кровь, пробивающуюся сквозь пальцы. Его меч упал на землю, эфирное свечение, наполнявшее его, мигнуло и погасло. Мгновение спустя он последовал за ним.

Летающие драконы отпрянули назад: один — прекрасный золотисто-белый, другой — оранжево-красно-желтый, как восход солнца, и оба излучали мощную ауру страха, плотно кружа в небе над Виндсомом.

«Что нам делать?» — крикнул вниз бело-золотой дракон.

«Я думаю, мы увидели достаточно», — сказал Виндсом , изображая печаль. — «Ясно, что некогда могущественный и верный Алдир Тиест был потерян из-за безумия. Мы вернемся с большей силой».

Я подлетел к Виндсому и медленно поднялся, чтобы было удобно смотреть на него сверху вниз: «Нам не следовало продолжать следовать за Кезессом после джиннов, старый друг».

Дракон сморщил нос: «Лорд Индрат».

«Мы должны были увидеть, кем он был тогда. У нас есть шанс сделать это сейчас. Исправить ситуацию».

Виндсом покачал головой и нахмурился: «Ты просто оказался слишком слабым, чтобы выполнить возложенную на тебя обязанность».

Я не ожидал, что дракон раскается или изменит свою верность, но я все еще чувствовал колющую боль сожаления и потери, зная, что теперь мы действительно враги.

Больше не было слов. Виндсом вызвал портал и шагнул через него. Два оставшихся в живых дракона развернулись и на большой скорости улетели прочь. Я отпустил их.

Движение справа застало меня врасплох, но это был всего лишь Врен в своем парящем глиняном троне.

«Это то, чего хотел Кезесс», — сказал я со вздохом, обращаясь как к себе, так и к Врену. — «Чтобы пролилась кровь, чтобы он мог выставить меня чудовищем и уничтожить любую поддержку, которую я мог бы иметь в Эфеоте».

«Вполне уместно для этого высокофункционального социопата использовать тех самых солдат, которых ты помогал обучать, как корм, чтобы представить тебя в качестве монстра».

«Хм».

«Знаешь, я думаю, что пора убираться отсюда к черту», — продолжил он, глядя, как драконы удаляются к горизонту. — «Стоимость недвижимости в Лазурной Саванне наверняка упадет, учитывая нашествие здесь драконов. И пустотных дыр. И травы-убийцы». — Он скептически посмотрел на меня. — «Кстати, ты знал об этом? Небольшое предупреждение не помешало бы. Что если я наступлю не на ту травинку, а все остальные разозлятся и превратят меня в конфетти из титана?»

«Сейчас не время для шуток», — ответил я, будучи холодным внутри, чтобы найти в его словах хоть какое-то веселье.

Он поерзал на своем месте, откинулся назад и положил одну ногу на другую. — «Позволю себе не согласиться. Нет лучшего времени для черного юмора».