幕間「神剣」

１

「いったいどういうことなんだッ!?」

　取り乱して喚く女を、私は静かに見つめていた。彼女の気持ちは理解できるし、これが当然の反応だとも思っているが、同調して一緒に嘆いたり怒ったりはしてやれない。私にとっては何度も経験してきた事態なので、端的に今更感が強すぎる。

　この彼女みたいに、純で強い気持ちはもう抱けなくなっていた。あるのはただ深い疲労と諦めで……また同じ茶番を繰り返さねばならないのかと、馬鹿馬鹿しく面倒くさい運命への溜息だけが漏れる。

「どうも何も、御覧の通りだ。世界はこんな風に成り立っている」

「……おまえは最初から知っていたのか？」

「そうだよ。だが言ったところでどうなるという。おまえたちは聞く耳を持ったのか？」

　少し意地の悪い切り返しに、女は口ごもって何かを罵り、睨んできた。私はその素直さを羨ましいと感じる。そして同時に哀れでもあった。

　何も知らずに死んでいたほうがきっと幸せだったのだろう。彼女の憤りはある種の安息を奪われた者が抱く感情で、私に当たるのは筋違いだと分かっていながらも自制できないといったところか。

　ああ、やはりいつものことではある。

「前のナダレも似たような反応をしたよ。そしてこれからは、おまえが新しいナダレだ」

「私をそんな名前で呼ぶなッ！」

　激昂し立ち上がった女は、自分の名前を叫ぼうとした。私は、私はと縋るように呟いて、しかし続く言葉が出てこない現実に愕然と顔を歪める。

　過去何度も見てきた流れなので、私はこれまで通りに忌憚なく、事の説明をしてやった。

「咒の重さが違う。おまえが本名を覚えていようといなかろうと、口にして今を否定するのは格の問題的に不可能なんだよ。ナダレの称号は私と同じく、宇宙の開闢から存在する」

　ゆえに一個人の想いや歴史で対抗できるものではない。当人の意思がどうあれナダレに選ばれてしまった以上、ナダレとして生きる道を余儀なくされる。

　いや正確には、“そういう人種”がナダレになると表現すべきか。女は暗い目で私を見つめ、絞り出すように吐き捨てた。

「認めない……こんな世界は絶対に。全部、私がぶち壊してやる」

「結構だ、大いにやれ」

「私にできないとでも思ってるのかッ!?」

「そうは言わん。だが期待もしてないというだけだ」

　煽るでもなく淡々と、正味なところを述べていた。

　さて今後、彼女はどれだけの間初志を維持できるだろう。経験上言わせてもらえば、前のナダレたちも最初は全員こういう感じだった。世の理不尽に怒り、復讐するかのような大暴れを始めるのだが、だいたい七・八〇〇年もすれば威勢のいいことを言えなくなる。

　自分が大きな存在の玩具にすぎないと気付くからだ。ある日突然与えられた法外な力に見合うほどの器量はなく、かといってその不相応に無自覚でいられるほど愚かでもない。つまるところ賢明な凡人であることが、ナダレを継ぐ者の必須条件なのだと思う。

「私とおまえは対存在だ。白と黒で立場は違うが、共に世界の均衡を体現する天秤の役割を担っている。よって私にナダレという概念は滅ぼせんし、おまえも私を破壊できない。不愉快だろうが、状況を動かしたいならまずはルールに従っておけ」

「……つまり崩界でおまえを飛ばし、また善悪闘争を始めろと？」

「そうだ、いずれ私を握った勇者がおまえを討つために現れる。それをもって救いとすればいいではないか」

　私と違って、おまえは代替わりが許されるのだから。この不毛な争いを永遠に体験せずともよいのだから。

　本当に羨ましいし妬ましい。これからたった二〇〇〇年か三〇〇〇年、過去の例を見る限り、しょせんはそんな程度でおさらばできる。

　私はその後もずっと続けなければならないというのに。もう何もかもが嫌で嫌で堪らないのに。

「どうやら、不満があるのは私だけじゃないみたいだな」

　気付けばナダレの態度が少しだけ変わっていた。彼女の反転した瞳は変わらず怒りに燃えていたが、今は別のものも混じっている。

　憂色と喜び、同病相憐れむ共感の念。

「長生きしすぎて気持ちの表し方も忘れたのか。おまえを見てると、やはりこの世は間違いだらけだと確信するよ」

「後半部分は否定しない。言った通り私とおまえは」

「ポジショントークはいい。本音を語れよ、神剣」

　再び怒りを前面に出して、ナダレは強く語気を荒げた。

「私は世界が許せない。そしておまえもそう思っている。だったらやれることはあるはずだ。私たちがこのふざけた真我を体現する存在ならなおさらに」

「…………」

「協力しろとは言わん。だがおまえはおまえで何かをやれ。この要請を受けん限り、私は崩界を使わない」

「ずっと私を特異点に留めて縛り付けると？」

「そうだ。それはそれで、何かを変えるための一手になるはずだからな」

　予想外の想いをぶつけられ、私は少なからず驚いた。こんな展開は経験にない。

　過去のナダレたちは、何だかんだと言いながらも善悪闘争の再開に積極的だった。どれだけ反骨心を抱いたところで結局は真我の奴隷であり、また私といつまでも顔を突き合わせていたくない心理もあったのだろう。早々に崩界で事態を動かし、結果として何も変えられず消えていった。

　なのにこのナダレは、私に反乱の片棒を担げと言ってくる。受諾しなければ永遠に問答を続けても構わないと、意志を明確に表していた。

　いったい何が起きている。これまでと違うのは彼女か？　あるいは私なのか？

　ふと、ある少年の面影が脳裏を過った。

「……いいだろう。実際私も、思うところはある」

　だからそう呟いたとき、他ならぬ自分自身が呆気に取られた。しかし言葉は止まらず流れ続ける。

　どころか、我知らず口調は熱を帯びていき……

「つい先日、私は救世主と成り得る存在を見殺しにして、愚かにも千載一遇の好機を逃した。おまえがナダレになったのも、間接的に私のせいだと言える」

「へえ、だったらおまえは罪人だな」

「罪か……確かに慙愧があるよ。あの子の奇跡を無為にしていいはずもなかった」

　己に刻み付けるがごとく、私は呟く。そうとも、過ちは償わねばならない。

　これが自分の本音なのだと、今さらながら自覚した。彼が残した祈りの欠片を叶えてやりたいと強く望む。

「私に何ができるかは不明だし、どんな結末をもたらすかも保証はできん。もしかしたら凄惨な、誰もが目を背ける冥府魔道を生むかもしれない」

「だが現状よりはマシだろう。卓をひっくり返した結果、たとえ誰も残らん荒野になっても勝ちは勝ちだ」

「この世界を変える。……いや、終わらせるのが目的ならな。願わくば」

　何もかもを滅ぼしたのち、新たな天地の覇者として君臨する異形の勇者を私は求める。

　すべて間違った“みんな”を救済するには、一度徹底的に壊さなければ駄目なように思うのだ。ゆえにまず、その象徴たる私を壊してくれる者に会いたい。

「確約はできんが、やれる限りの手は打とう。これで満足かナダレ？」

「当面はな。次に私たちが見えたとき、過去とは違う展開になってることを祈るのみだよ」

　苦笑と言うには怖い表情で頷くと、彼女はこちらに手を翳した。

「言うまでもないが、私にとってはこれが初めての崩界だ。先代みたいに熟れていないぶん、何処に飛ぶかは責任持てんぞ」

「構わない。いつもの話だ」

「は、まったく腹の立つ女だよ」

　呆れた風に鼻を鳴らして、ナダレはその名に宿る真我の権能を行使した。

「こんなときくらい、常とは違う流れを期待する気にならんのかね」

　そして私たちは再び離れた。盟とも呼べぬ儚い口約束ではあったものの、このとき交わした“いつも通り”じゃない事実を胸に抱き、それぞれの道を行く。

　まず私が飛ばされたのは何処とも知れぬ宇宙空間で、以降当て所なく一〇〇〇年ほども彷徨った。これはまったく過去の例と同じであり、そういう意味では期待外れだったと言えるだろう。よって特別な行動を成せる状況でもなく、まずはお定まりの選択をする。

　ナダレに崩界があるように、神剣も私だけの権能を持っていた。その一端として宇宙の津々浦々を観測可能な耳目があり、常に情勢を把握できる。なんとなればこちらから呼びかける真似もやれたのだが、ここで静観を選んだのは消極的な理由からではない。

　これまでは道具たらんとしていたから自己主張をしなかったが、今回はちゃんと見なければと思ったゆえに沈黙したのだ。私の過失により訪れた災いから目を逸らさぬため、罪に対する罰のつもりで観測に集中した。

　してみればこの宇宙は、なんと悲惨な有り様だろうと改めて痛感する。

　誰もが殺し合っていた。そこに何ら疑問を抱かず、血で血を洗う闘争を繰り返していた。善なる者と悪しき者。普遍的な対立構図だがそこに自由意思はなく、型に嵌められた生き様は窮屈で滑稽な、まるで人形劇がごとき茶番に命が空費されていく。

　夕焼けを見つめながら寄り添う男女は、足元の子供をずたずたに切り刻んで踏みつけたたまま愛を語り合っていた。一方で農作業に勤しむ家族を森の陰から見つめる獣の群れは、舌なめずりして夜の訪れを今か今かと待っている。混戦となった戦場でぶつかる二つの軍隊は怒号と悲鳴を金切り声で叫び合い、流血の海から生じた人面の樹木がそれらすべてをバラバラの肉塊に変えて啜り上げる阿鼻叫喚。

　俺たちの国を守れと謳った騎士が一五本足の甲虫に踏み潰され、神よと祈った老婆もやはり同じく潰された。狩りから帰還した男たちは獣の死体を吊り下げており、別のグループは人間の死体を吊っている。そしてどちらも意気揚々と笑っていた。これでしばらく食べ物に困らないと言われ、喜色満面にはしゃぐ子供たち。そこから少し離れた山中を、怒りに燃える武装集団が復讐のため進撃していた。

　幸せってなんだろうと少女が呟き、幸せなんてものは糞だと男が答える。二人は共に崖から身を投げ、潰れた死体から生じた毒気が周辺一帯を汚染するや、人も獣も草木も虫も例外なく殺し尽した。

　見渡す限りあらゆるものが、引き裂き合い喰らい合い潰し合い絡み合って、死んだり死なせたりを果てしなく繰り返していた。私はそこに、変わり果てた知人の姿も当然認める。

　かつて“みんな”の希望になるべく生まれた光輪は、すべてを忘れたまま破滅の権化になっていた。彼は無くした記憶を探し求めるように彷徨し、本来の姿とはかけ離れたモノに堕ちていくが止められる存在は何処にもいない。転んだといっても奇跡の少年は依然変わらず傑出しており、おそらく当代最強の魔王と化すのは火を見るより明らかだった。

　加えてもう一人、私の使い手だったランカと、その妻マドゥライの娘。彼女は無情な現実に耐えられず、狂気という名の逃避に走った。夢の世界に引き籠り、過去を眠りの中に沈めようとしていたものの、結果は悪夢しか生んでいない。こちらもきっと、長きにわたり悲劇と滅びを描くだろう。

　そうした争乱を加速させ、あるいは絶えさせんとするナダレの暴虐は五〇〇年ほどで治まった。過去の例に比べれば些か早めの落ち着きだったが、そこにどんな意図があるかは正直なところ分からない。私と彼女は対の立場であるがため、一種もっとも遠い関係と言えるのだから完全に見通すことはできなかった。

　よって別れ際の誓い通り、あちらの動向は気にしないようにした。こちらはこちらで、やれる限りをやっていこう。

　ナダレと離れてから一〇〇〇年と少し経った頃……私はついに一つの星へ降り立った。ゲームの再開に伴う初期の混乱はすでに去り、地雄が戦士、天将が魔将と呼ばれるようになって久しい時代……歪ながらも表面上は安定を取り戻した世の中で、私の新たな戦いが幕を開ける。

　とはいえ、基本的に待ちの姿勢なのは変わらない。なんといってもこの身は単なる剣なので、自ら足を生やして歩き回ったりする真似は不可能だ。最初の一歩を踏み出すには、前提として心ある者に見つけてもらう必要がある。

　そこについては特に心配をしていなかった。私を見れば黒の者らは恐怖と嫌悪を抱くだろうが、触れるどころか近寄れる者すらまずいない。必然、私が突き立った地の周りでは白の草花が芽吹き始め、それを拠り所にした動物たちが集まり始める。そして凪いだ安全地帯を形成し、やがて聖域などと呼ばれだすのだ。

　ならば後は定石通り、知的生命体が私を祀るという寸法で、これが天地開闢以来、連綿と繰り返されてきたお決まりの工程だった。

　私は彼らの祈りを吸って強化される。言ったように宇宙の開闢から蓄え続けてきた力なので、その効果は自分でも計り知れない。純粋な切れ味に変換するなら天を裂き、救済を成すなら奇跡を起こし得る神威だろう。ゆえに私を崇める者らは、まずこちらの意思を知ろうとする。

　あなた様は何処の空から参られたのか。何を成し、何を求めて我々の前に現れたのか。

　答えることは無論可能だ。しかし私の“声”を正確な形で聞き取るためには、相応の強い霊感を必要とする。この時代に合わせて言うなら戦士の中でも高位に値する者でなければならず、それがいわゆる巫となるのだ。

　基本、同調という面において私は雌性と相性がいい。我が身に性別があるかどうか不明だが、おおよそにおいてそういう性を持っているのだろう。このときも二〇〇年ほど待ったのち、現れた“適合者”は女だった。

　すなわち剣の巫女……我が肉体となり、我が言葉を代弁する人型の依代だ。彼女たちは血の純度を高め、その任を一族で代々継承することとなる。

　そして私は必要なとき、必要なぶんだけ彼女らに意識を憑依させて行動した。幾つかの魔将を倒したり、赤子に名前を与えたり、または託宣を授けたり……

　いずれ勇者が現れる。私を使いこなせる者にしか、神剣を地から抜けはしない。選ばれし運命の存在を見出したとき、おまえたちは彼、または彼女に平伏して祈りのすべてを捧げよと。

　数百年にわたりそう語り聞かせ、敬虔な信者たちは畏みながら従った。ここまでなら過去に何度も繰り返した行いとまるで変わらず、だがだからといって、退嬰的な気分に浸っていたわけでもない。

　私は奇妙な確信を持っていた。今回は違う。これまでとは異なる歯車が動いていると、理屈抜きに感じられた。

　それは私の自滅的な思考が引き寄せたのか、あるいはナダレの働きか、もしくは光輪の願いなのか……

　分からなかったが、ともかく初めての事態は黒い死神の姿となり現れた。

「私を討ちに来たのか、魔将」

　聖域の結界を引き千切り、目の前までやって来た男は偽りなき死の使いだった。これがどういう生を送ってきたかは、一目見ただけで察せられる。

　巷間、噂にのぼる殺人鬼というやつだ。男はその戒律により、人の未来を見通すことができる。

「盲目、さらに忘却の縛り……今と過去を捨てた代わりに、先を見る目があるようだな。よって己は命運を司り、裁定者だと嘯くか。なんとも可愛い限りだが、おまえに私の未来は見えないだろう」

　怒りと恐怖に当惑する殺人鬼へ、私は優しく語りかけた。この男はもちろん勇者などではなく、また神剣を直接害せるほどの実力もない。可愛らしいと表現したのはまったく本音で、多少の力を鼻にかけた小物にすぎぬ。

　しかし、決して無能とは言えなかった。聖域に踏み込んだ黒の者は史上こいつが初めてだったし、単なる偶然では片づけられない稀有な資質を有している。

「おまえ、私を殺したいなら役に立ってはくれんか」

「……御意、ここに新たな戒律を刻みました。以降はあなたの命に従わせていただきます」

　敵わぬと見るや、即座に降る切替の速さ。躊躇なく自らを道具に落としながらも、この男には妖刀じみた冴えがある。

　絶対的な服従と引き換えに、主人へ不幸を飛ばすような戒律を組んだことがその証だ。つまり私の下知を守りつつ、魔将としての立場も守っている。

　だから面白いと思った。私がそう感じる事実も含めて、真我の無謬性が崩れつつある。

「名を名乗れ、不吉な男よ」

「ムンサラート。以降、あなたの御傍に侍らせていただきます」

　遠からず、私に救いが訪れるだろう。そう信じるに足る、何とも愉快な出会いだった。

２

　そうして私は初の主を戴いた。願わくば、最後の主であってほしいとも思っている。

　彼女が私に命じた務めは死のお手伝いをすることなので、生半可な苦労では成せぬものと心得ていた。最初にして最大のお仕事を賜った以上、“次”を考えるなど不届き千番。

　何せ相手は無窮の神剣、天地開闢の頃より存在する白の決戦兵器である。主従の契りを交わした結果、その記憶を多少なりとも知った私はいよいよ恐れ入ってしまうのだ。自分ごときの手に負える御方では到底なく、よくもまあ身の程を知らず挑んだものだと、己の無謀さに呆れ果てるしかない。

　ゆえにこそ、務めは謹厳かつ実直に果たそうと誓っていた。彼女の最期は天下の何よりも素晴らしい催しでなければならず、それを特等席で味わいたい不義者の本能もある。つまるところ、この立場を非常に気に入ったから堪能しようと決めたのだ。

　それが私――ムンサラートという殺人鬼の真実に他ならない。

　神剣、アフラマズダ様の従僕となってから一〇〇年ほどが飛ぶように過ぎた。ごく短時間先の未来を見る私の戒律は、彼女に看破された通り視力の破棄と忘却から成り立っている。具体的に言うと、おおよそ一日程度の過去までしか記憶ができない。

　そのため毎朝ごとに御下知を上書きしていただくのだが、これについてはお手数かけて申し訳ないと思う反面、常に新鮮な気持ちで任務と向き合えるので喜ばしくもあった。日が昇るたび、さながら生まれ変わるような心地を楽しめる。

　よって私は溌剌と、殺人鬼としての日々を全うした。主との関係は秘密のため聖域に踏み入りはしなかったが、周辺の国々で屍山血河を築き続ける。傍目には神剣の使い手候補を潰している風に映るはずで、実際、目的は間引きに近い。

　まかり間違って半端な者が主人の元へ行かぬように。翻して、真なる勇者の目がこの星へと向くように。

　私は凶悪で凶暴な、容易ならざる災禍にならねばならなかった。英雄譚を彩るに相応しい、倒されるべき大敵たらんと自己を律する。

　ノコギリという二つ名はこの時期に生まれたらしい。些か安直にすぎるネーミングだが、だからこそ通りもよいと言えるだろう。私は奮って殺し、殺し、殺し、殺して、時に主と八百長的な追いかけっこなどを演じつつ、勇者の訪れを待ち侘びた。

　アフラマズダ様は多くを語られなかったものの、とにかく破格の使い手をお望みなのだと解釈している。彼女を壊してしまうほど凄まじい、もはや化け物とでも表現すべき度外れた存在を期待しておられるのだ。

　そしてそれを見極めるのは私である。つまり世界の行く末が、このムンサラートに託されたと言っても間違いではあるまい。

　ああ、なんと胸躍る話であろうか。

　そんなある日、主人の意識が珍しく動揺に震えた瞬間があった。憚りながら忖度させていただくと何やら古い知人を亡くしたようで、その悲しみに沈んでおられるのかと思ったのだが、どうも違う。

　ブシュンヤスタという魔将が滅された事実を悼んでおられるのは確かだったが、それだけではない。真の興味は、彼女を討った者へと向けられていた。

　すなわち主は、目当ての勇者を見出したと察する。ならば臣のなすべき務めは、彼をこの地へ呼び寄せることに他あるまい。私は俄然張り切ってノコギリを振り回し、結果六年、いいや七年ほど経ったのち……

　ついにその日がやってきたのだ。

「ムンサラートっていうのはおまえか？」

「如何にも。そういうあなたは何処の御仁であられましょうか」

　聖域を背後にして礼儀正しく問いかける私だったが、もちろん演技だ。彼が何者なのかは知っている。

　主が焦がれて焦がれて待ち望み、狂わんばかりに夢見た破滅そのもの。私の浅薄極まりない人物眼でも、尋常ならざる漢だと直観できた。

　なんと眩しい。なんと妬ましい。彼がアフラマズダ様と手を取り合って、地獄に落ちる様を見たい。その絶望を余さずしゃぶって、甘い恍惚に身悶えしたい。

「聖王領、と言って通じるかな。この星にタチの悪い魔将がいると聞いたから倒しに来たんだが、途中で面白い話を小耳に挟んだ。おまえの後ろに建ってる城、そこに珍しい物があるそうじゃないか。正直眉唾だと思ってたが……」

「認識を改める気になられたと？」

「ああ。おまえが通せんぼをしてるんなら、ただの与太でもなさそうだ。興味が湧いたぞ、神剣とやらに」

　彼の背後には十数人の戦士がいたが、我らの勝負に手出しをする気はないらしい。かといって烏合なわけでもなく、信頼の表明として勇者にすべてを任せている。事実、各々が相当の手練れぞろいで……ほぉ、中でも一人、恐ろしい女性がいらっしゃる。結構結構、まあこれくらいの面子でなければ、伝説の描き手として不足というもの。

　そう胸取りながら、私は一歩進み出て。

「俺の名はワルフラーン。通してもらうぞムンサラート」

「過分なご評価、痛み入ります。神剣を欲するならば私を倒して進むがよろしい」

　この後、アフラマズダ様との出会いに勝るとも劣らぬ衝撃を味わうこととなる。

「使える戒律を持ってるな。未来を読むのか」

　わずか数合を交わしただけで、ワルフラーン殿はこちらの力を看破した。それも当然並の所業ではなかったが、一目で見切った主に比べれば驚くほどのものではない。私を真に凍らせたのは彼の武威。と言うより勘。あるいは精神性になるのだろうか。

　手前味噌な話になるが、私は一対一の殺し合いなら誰であろうと後れを取らぬ自信があった。何せ数秒先とはいえ未来を見るのだ。相手がどれほどの技を試みようが、“起こり”の段階から封じられる。

　これは例えば、星を砕く域の破壊でも同じことだ。我力の類はその性質上、まず意が乗らなければ発動せず、事前に逸らしてしまえば用を成さない。無論地力が違いすぎれば限界はあるものの、直撃を避け続けるのは然程難しい話でもなかった。

　殺人鬼は不死身なのだから、恐れも焦りもなくそうした作業を実行できる。ゆえに勝てはせずとも、負けぬ立ち回りは完璧に近いと自負していたのに――

「なるほど、正確には都合のいい未来を引き寄せて固定する力なのか。だったら考えかた次第だな、おまえが負けたくなる状況を作ればいい」

　私自身も把握しきれずにいた戒律の真相を難なく読み解き、かつ耳を疑う破天荒な攻略法をワルフラーン殿は口にした。

　その上で、屈託ない子供のようにさらりと告げる。

「気に入ったぞ。くれよそれ」

　恐怖が走った。アフラマズダ様に感じたものとはまた違う、しかし同等以上の畏怖と畏敬が総身を打ちのめす。

　これは持論になるのだが、“知っている”ということは何より強力な威厳を生むのだ。よって私は未来の情報を求めたし、天下でもっとも知識に長けた神剣を崇拝した。それこそ運命を司る選択だと、誇った事実に嘘はない。

　にも拘わらず、いま不可解の極みが目の前に在る。

　彼の視点は天空の果てにあるのか地の底なのか、裏か表か深いか浅いか、まったくもって分からなかった。けれど“勝利”を確信している点だけは伝わる。

　何を根拠に？　理解できない。ただの愚か者と断ずるにはあまりに透き通る気配すぎて、正体の不明さだけが際立つ異形。名状しがたい怪物に射竦められ、胸の内で絶叫を放った。

　おお神よ――あなたはなぜこのような存在を、私の前に遣わし給う。彼と巡り合って行きつく先は、どんな景色を描くというのか。

「おああああァッ！」

　知らず柄にもない蛮声を張り上げて、私はノコギリを振るっていた。ワルフラーン殿に進んで“勝利”を与えんとするかのごとく、自ら首を差し出すに等しい無様な一撃。それは当たり前に空を切るかと思ったのだが、なぜかそうならなかった。

「――ッ!?」

　命中に何よりも驚いたのは自分自身。こんな未来はまったく予測しておらず、ならばこのとき、すでに敗北を認めた私は戒律を奪われていたのだと理解して。

「我力が切れたな。隙だらけだぞムンサラート」

　腰から両断され、上半身だけになっても笑う勇者が振り下ろした一閃に、敗者の身で抗えるはずもなかったのだ。

「いい加減にしてくださいワルフラーン。少しは見てるこっちの気持ちも、考えてほしいものです」

「そう言うなよナーキッド。後ろに君が控えてるからこそやれる無茶だ、あいたたっ」

「もう、ほんとに！　つける薬がないんですかねこの人は。お兄様、お兄さまー、そっちはそっちで、いつまで泡を噴いてるんですかっ」

　そうして幾許かの時が流れたらしく、気付けば私は地に両膝をついたまま項垂れていた。同時に決着の瞬間を思い返す。

　理解を超えた驚愕に意識が空白となった間隙を衝かれたのではどうしようもない。我力は無になっており、そもそも私が敗北を悟っていたのだから現状は必然だった。辛くも死こそ免れたらしいが、傷の再生は遅々として進まずにいる。

　そんなこちらを、興味深げに見下ろす勇者の気配。苦労して顔を上げれば、全盲だった私の視界にワルフラーン殿の輪郭が薄っすらと映えて、やはり戒律を奪われたのだと改めて納得した。

　加えて思う。ならば彼の顔をはっきりした形で見たかったと。この男が何処から来て何処へ行くのか、いつまでも追い続けていたいと感じるのだ。

　つまり私は敗北を認めただけでなく、心の底から勇者に魅せられてしまったのだろう。

「よう、目が覚めたみたいだな」

　気安く投げかけられた言葉に敵意はなく、その点からも彼が常人と異なるのは明白だった。戦士の筆頭に立っていようが、ワルフラーン殿は真我を歯牙にも掛けておられない。私に朗らかな態度で接してくださるのが証明で、さらにおそらく――いいや、確実に察しておられる。

「私の……もう一つの戒律もお見通しですか」

「んー、まあなんとなくな。おまえ見るからに執事って感じだし、ご主人様がいるんだろ？　そいつに俺を量れとでも言われたか」

「ええ。ですがもはや、主命云々の話ではありません」

　再び私は勇者の顔を仰ぎ見た。相変わらずその面貌はぼやけた輪郭でしかなかったが、今はこれでよしとしよう。いずれ必ず魂の形まで捉えてみせる。

「あなたに服従いたします。どうぞ何なりと御下知くださいませ」

　申し出た誓いをアフラマズダ様に対する背信とは思わなかった。なぜならお二人は、運命を共にする伴侶となられるはずだから。

　唯一と定めた絶対の主を二人も同時に持つということ。これほどの幸福がはたしてあろうか。私はこのとき、誇張なく生の意味すら確信している。

「死ねと仰るなら躊躇なくこの首を自ら跳ね、殺せと仰るなら誰であろうと討ち滅ぼしてみせましょう。さあ主よ、以降我が身はあなたの道具にございます」

　謳いあげた口上に傍らの女性は眉をひそめておられたが、当のワルフラーン殿は微塵も気後れした様子がなかった。むしろ面白がってさえいるようで、さすがだと感じる。

　私の戒律がもたらす返し風も、この御方は“勝利”に利用するつもりなのか。

　ああ、ああ――であればいったいどんな風に？　どういう場面で？　見たい。知りたい。味わいたくて堪らない。

　まだ見ぬ未来への期待に陶然となりながら、両手を広げた私は主人のお言葉を待ち詫びて……

「じゃあおまえ、ずっと寝てろ」

　有り難く、最初のご命令を頂戴したのだった。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　爾後、言われた通りに眠った私は聖域の地下深くに封印された。被害甚大な殺人鬼を生かした点についてひと悶着あったようだが、どだい余人に主の真意が理解できるはずもない。私とて分からないのだから、そのごたごたがどう推移したかなど興味はなかった。

　とはいえ結果として、偉大なる御二人が誰にも邪魔されず対面できたのは僥倖と言うべきだろう。もしも彼らの語らいに俗な奴儕が首を突っ込んでいた場合、私は憤怒の念だけでそれらを滅殺していたに違いない。眠った状態でも主の命にすぐさま対応できるよう、視点同調を維持して待機するのが臣の務めだ。

　そうしたわけで私は、この感動的な光景に遠隔ながら立ち合わせていただく栄誉を授かった。もちろん分を弁えて一言半句も口は出さず、気配さえも消している。ここで見聞きしたあらましを、誰かに語るつもりもまったくない。

　まあ、命令されたなら別ではあるが。ともかく現状、私は敬虔そのものな心持ちで、麗しき主たちのやり取りに敬服しているのだった。

「私が欲しいとあなたは言う。しかしそれは本当にあなたの心か？　他者が望むあなたらしさを、あなたは強いられているだけではないのか？」

　アフラマズダ様は巫女の身体を借りた状態で話しておられた。念話のみでの意志疎通も当然可能なはずだが、あえて人体に宿り肉声を優先されているのはなぜだろうと考える。相手が常人ならまだしも、ワルフラーン殿なら意識間で交流するほうがよほど手っ取り早いはずだ。

　私としてはこの空間に不純物が混ざるようで、実際どうかと思うものの、そこは臣の浅慮が及ぶところではない。きっと深いお考えがあるのだろうから、ただ黙して見守ることに徹する。

「ゆえにどうかな、それでも奇跡が欲しいとあなたは言うか？　正直なところ、私はこのまま眠りたいと思っている。あなたに不満があるわけではなく、あなたがあまりにも勇者だから断りたいのだ。また徒労に終わるのが見えていて……」

「つまり君は、戦い続ければどうなるかを知ってるわけだ。しかも口振りからして、経験済みって感じだな」

「肯定しよう。だが詳しくは」

「言えないんだろ？　言わないんじゃなく」

　稚気の宿ったワルフラーン殿の態度に、アフラマズダ様は微笑みで返した。私に事の全貌は掴めないが、御二人が共に好感を抱いておられるのは伝わる。

　双方、互いの期待に応えあっているといったところだ。勇者にとっての神剣も、そして逆も、得難い無二の存在へとなりつつあった。

「子供の頃、ブシュンヤスタって奴と戦った。そいつは俺に色々悪夢を見せてくれたが、こっちが中々折れないんで取って置きを捻りだそうとした結果、狂っちまったよ。たぶん、自分の内に封じてた嫌な記憶と直面したんだと思う。それがどういうなものだったかは不明だが、そこであいつが浮かべた表情と漏らした言葉が忘れられない」

「どんなだった？」

「君は知ってるんだろ？」

　寂しげに苦笑して、ワルフラーン殿はブシュンヤスタの断末魔を諳んじた。

「ごめんなさいお父さん、お母さん。何処にいるのお願い助けて」

　と、平板な口調だったが、アフラマズダ様は痛ましげに目を伏せる。

「そのときあなたは悟ったのか」

「ああ、こいつは転墜したんだと思ったよ。しかもどうやら、無理矢理だ。聖王領じゃあ善なり悪なりに絶望した奴が、それまで信じてた生き方に背を向けることで転ぶんだと言われてるが、間違いだな。理由はどうあれ自分で選んだ道なら、あんな風に取り乱したりはしない。君はそういうのを見すぎた結果、全部が嫌になったんだと思うが、違うか？」

「違わない」

　短い返答に万感の想いが籠っていた。私などでは想像もつかぬ神代の歴史を、アフラマズダ様は背負っている。一拍後に顔を上げた彼女は、掠れた声で話し始めた。

「ブシュンヤスタのことならよく知っている。かつて私の使い手だった男の娘だ」

「そいつは？」

「死んだよ。つまり私は、これまで一度も勝利をもたらした実績がない。奇跡と言えば奇跡だが、私の紡ぐ物語はそうした螺旋に囚われている。だから積極的な気持ちになれん」

　言いながらも一歩一歩、アフラマズダ様は勇者のもとへ近づいてく。このとき私は、なぜ彼女が巫女の身体を使っているのか理解した。

　おそらくワルフラーン殿も気付いただろう。いや彼ならば、とっくに察していたはずだ。

「なあ、勇者殿よ。乗り気じゃない女を引っ張り出すなら、相応の代価を払ってほしい」

　アフラマズダ様は不毛な歴史に終止符を打とうとしておられる。そしてそのために、過去例のない行いを成そうとしている。

「怖いな。一緒に死んでくれと言ってるように聞こえるぞ」

「おかしいか？　もとより契りとはそういうものだろ。定かならぬ世の中で、変わらぬ何かを掴みたいから祈りを交わす」

　死が二人を分かつまで。さらに先の果ての果てまで。

　誓いを確固たる形として、物理的に“産む”つもりだ。肉の身体はそれを成すのに必要な、言わば試験管にすぎない。

「私が自滅へ向かっていると言うのなら、あなたも滅びの因子を抱えるべきだよ。らしからぬ行いに手を染めてくれ」

　柔らかに謳いあげ、神剣の女神は勇者の胸に身を沈めた。ワルフラーン殿は彼女を抱き止めて無言のままだが、臆してないし迷いもしてない。彼は彼で、途方もない遠謀を組み上げているに違いなかった。

　なぜなら勇者は、未来を見るという私の戒律を奪ったのだから。もともと視点が謎の塊だった御仁である。はたして現在、どれだけ先を見据えているのか推し量るなど不可能だ。

「それをもって契約としよう。ああ、なんとまあ私たちの恥知らずなこと」

　よって卑賎な私なりに、この出来事を評するなら二つの解釈しか見出せぬ。

　一つは世界の自滅という業を背負った因子の創造。すなわち彼らの子供に未来を託す選択で、歪ながらも親の為様と言えなくもない。

　だがもう一つは、彼らが更なる高みへ飛ぶための推進力として、我が子を使い捨ての爆弾に変える道だった。

　どちらでもあり、どちらでもないような。仮に第三、第四の答えがあったのだとしても、到底私には見通せない。

　ゆえに以降、勇者と神剣に連なる“血”のすべてを剣の眷属と定義する。

　御二人の子供はもちろん、肉体を貸しただけの巫女やその係累までも残らず全員。我が主と仰ごうではないか。

　果てに魅せていただきたい。私が天下で絶対の存在と定めた御二人が、いつどんな場所へと至るのか。

　取るに足らぬ殺人鬼はただただその日を待ち侘びて、早く早くと願い奉るばかりである。

３

「おまえ、ふざけるのも大概にしろ――気でも違ったのかワルフラーン！」

　事のあらましを聞いた瞬間、私は怒りに取り憑かれた。内から湧き上がる何か別の感情を消し去るため、喉も張り裂けんばかりに吠えかかる。

「自分の立場を分かってるのか!?　おまえの人生はもうおまえだけのものじゃない！」

「……うるさいな。その説教なら耳にタコだぞ、スィリオス」

「おまえが聞かないから言ってるんだ！」

　友の胸倉を掴みあげ、どんなに糺しても暖簾に腕押し。いつも通りと言われればその通りだが、だからこそ許せなかった。これは日常の戯事で済まされる問題ではない。

「……神剣の巫女を娶るだと？　ならナーキッドは捨てると言うのか」

「まあそうなるが、別に構わんだろ。だって彼女は……」

「黙れェ！　俺の妹を何だと思ってる！」

　ワルフラーンの破天荒には慣れたつもりの私だったが、今度ばかりは度が過ぎる。まったく予想外の出来事だ。

　この地で偶然にも神剣とやらを見出したのは別にいい。それが噂に違わぬ強力な代物らしい点も、使い手としてワルフラーンが選ばれた事実も、そこだけ見るならむしろ喜ばしい話だろう。契約の儀で巫女と性交を行ったのは腹立たしいが、ぎりぎり目を瞑ってやれんでもない。

　しかし、妹との関係を破棄するというのは有り得なかった。そんな論法は断固絶対に認められん。

「飛躍したことを言ってる気はないんだけどな。俺は確かに剣と契ったが、実際に寝た相手は巫女の彼女だ。向こうにしてみりゃわけの分からん間に身体を弄ばれたんだし、償うなら男の責任を取るべきだと思う。おまえがよく言う、正しい道ってやつだスィリオス」

「……その理屈で俺が納得するとでも？」

「凄むなよ。ぶっちゃけ厳しいと思ったから、こうして内緒話をしてるんじゃないか」

　まさに悪童といった風情で嘯く様に脱力して、私は友から手を離した。神剣の聖域に建つ城の一室……他の者らを外に追い払った状況でこんな話を聞かされている現実に、今さらながら目眩を覚える。

「おまえはどれだけ頭痛の種を増やしてくれれば気が済むんだ。俺の妹を蔑ろにするのも許せんが、政治的な体裁というものがある」

「それがそんなに問題か？　釣り合い云々の話なら、神剣の巫女っていうのも結構な肩書だろ」

「駄目だ。おまえは何も分かってない」

　絞り出すように嘆息してかぶりを振った。ワルフラーンの言う通り、確かに釣り合いだけなら然程の問題はないだろう。現状無名に近いとはいえ、友がこれからも武功をあげれば剣の輝きも雷名と化す。

　伝説の勇者と伝説の神剣――ああ、個人的感情を無視して言えば、誰もが讃える組み合わせだと認めよう。

「俺は次代の聖王になる。まだ互選の段階にも入っていないが、放っておけばあの戒律をナーキッドが背負う羽目になるからな。ウォフ・マナフが知るすべての義者を記憶し続けねばならんなど、妹には酷すぎる」

「あいつならやれると思うが」

「ならばこそやらせられんのだ。考えてもみろワルフラーン、おまえとナーキッドの仲はすでに民の間で公認となっている。俺がそう仕向けたからだが、既成事実を覆せばどうなるか」

　我が妹は恋に破れ、その傷を埋めるために聖王の重責を担ったというドラマが生まれるだろう。なるほど美談の一種かもしれんが、それは儚い美しさだ。散りゆく者の哀愁だ。完全無欠の大団円に至れる筋書きとは到底思えん。

「俺は――俺の目の届く範囲で誰一人として泣かせはしない。正確には、泣いてることが尊いなどといった幻想を殺したいのだ」

　涙は不吉。流さなくて済むなら流す必要がないもの。

「涙を美しいとする価値観は、泣かずにいられん環境を耐え忍ぶための方便だ。そんなものが罷り通る世界に、本当の平和も勝利もない」

「じゃあ今、巫女の彼女が流してる涙はどうする？」

「なかったことにすればいい」

　間髪入れず言い切った私を見て、ワルフラーンの目つきが変わった。しかしすぐに呆れの溜息へ取って代わる。

「おまえらしいよ。けど一ついいか、スィリオス」

　まるで哀れむような眼差しを向けたまま、友はゆっくりと続けていった。

「俺にはなんだか、おまえが必死こいて駄目出しの理由を探してるとしか思えない。耐え忍ぶための方便ってやつを振り回してるのは、むしろそっちのほうなんじゃないか？」

「…………」

「俺だって涙は嫌いだし、そんなもの無くなればいいくらいに思ってる。なぜなら幼馴染の堅物野郎が、実のところえらい泣き虫に見えるから」

「錯覚だ」

　短く答えて踵を返した。ともかくこの話はもう終わりとする。

「行くのかよ」

「ああ、巫女を斬る。止めたいならおまえが俺を斬れ」

　本気の覚悟で告げたのだが、ワルフラーンは去っていく私に言葉も剣も浴びせなかった。

　それはきっと、私の軟弱を知り抜いていたからだろう。スィリオスという名のつまらん男は、大義のために女一人さえ殺せぬ奴と見切られていたのだ。

　事実、私は巫女を斬るどころか妻に娶るとすら言いだして……我が事ながら呆れ果てるよりない。

　方便を振り回しているのはおまえのほうだと言われ、そうかもしれんと思う反面、では何が本音なのかと省みても答えは出ず……

　何もかもが定かならぬ張りぼてじみた男だから、傑出した友を夢に見立てて隙間を埋めようとしているのだろう。とどのつまり、自分には何もない。

　結局そんな程度なのだ。この私という男の器量は。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　小人が何を必死に巡らせたところで浅知恵にすぎず、現実はどこまでも皮肉に嘲笑ってくるもの。世の常がそう示す通り、神剣がらみの騒動はなおも治まることなく連続した。

　巫女――クインは身籠っていた。紛れもなくワルフラーンの子であろうが、問題は母が誰か、いいや“何”と呼ぶべきかに集約する。

　遺伝上の繋がりを問えばクインに相違ないとはいえ、ワルフラーンと契ったときの彼女は神剣に取り憑かれていた。ならばこれをどう解釈すればいい？

　常識的にはクインが母でも、前提としてある状況がそもそも普通から遠すぎる。神剣はこれを狙って友を誘惑したのやもしれず、そう考えると産まれてくる子は人と言えない。異形、異質の何かであり、こんな不吉は将来のためにも断つべきだろう。

　しかし私は堕ろせという一言が口にできず、クインも同様に揺れているようだった。彼女からすれば与り知らぬ形で腹に宿った存在でも、鼓動を感じれば情が湧く。母性が疼けば愛しくもなる。すでに関わりを持った以上、私は目の前で迷う女が泣き濡れる様など見たくなかった。

　ワルフラーンはそんなこちらの懊悩を歯牙にもかけず走っていく。神剣は確かに並の武器と一線を画すようで、友は空恐ろしくなるほど壮絶に、鮮烈な輝きを放ちながら高みへ高みへと駆け上がっていった。

　この快進撃について、剣の由来を宣布できなかった理由は言うまでもない。それほどの神器を野で偶然に拾うはずもなく、祀っていた一族がいるはずだと誰もが思うからだった。ゆえに来歴を語ればどれほど巧妙な偽装をしてもクインに行き着く者が現れ、白日に晒された女は腹に何者かの子を抱えている。

　まず間違いなく十中十人が、ワルフラーンの胤だと思うだろう。謀略に長けた不義者が私たちの関係を醜悪に歪めて公表し、こちらの士気を下げにくる可能性があった。

　そうした状況の中、母子共に殺せぬ私が選べる道は一つしかない。産まれた子を人知れず余所に出し、その出生を闇に葬り去ることだ。

　真相を知る者は当事者たる我々三人に加え、聖域でクインの身の回りを世話する侍女が数名。当たり前だがナーキッドにさえ教えておらず、よって隠し通せると思った矢先にまた予想外の――あるいは逆に常識的な――問題が起きる。

　ワルフラーンが子を引き取りたいと言いだしたのだ。奴に父性などという真っ当な感性が備わっているとは思えなかったが、この件に関しては断固退こうとしてくれない。救いは兄として育てると言った点と、それを可能にする条件も整っていたところにある。友の父君は凡庸だが人好きのする戦士であり、近ごろ鬼籍に入ったばかりだった。数を売りにする我々は羽目を外さぬ限り多妻制を認めていたので、彼が設けた庶子という設定にしてしまえばいいのだと――

　懇願するワルフラーンを翻意させる手が見つからず、結局そのようになってしまった。前向きに考えればより近くで監視できる利点もあり、これが正解だったのかもしれない。

　子供の名はマグサリオン――始まりから尋常ならざる業を背負った、まさに運命の鬼子である。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　そして今、すべてを失った私は呆然と立ちすくみながら、目の前の壊れた情景に涙している。

「舞って、巡れよ、無垢なる祈り……立って、奮えよ、善なる子たち……それが誓いの聖なる戒律、私たちの真我……」

　友が――我が夢であり希望であり、厄介事を無限に持ってくる弟のように思っていたみんなの勇者が！　誰にも想像できぬ域で惨たらしく、汚辱に塗れた最悪の死を迎えた。その様を見た妹は心の平衡を失い、ガラス玉のような瞳を窓外に向けて幻想の世界へ旅立っている。

「ああ、なんて綺麗なあなたの剣……あなたの勇気が、私の希望……」

　紡がれる調べは、かつての聖王領で広く知られた幸福の讃歌だった。ナーキッドが創作した歌詞と旋律には不思議な力が宿るとされ、実際に幾たびも闘志を奮い起こされてきた。

　しかしもう、星姫の歌声に祝福は宿らない。皆の先頭に立つべき漢がいない。後に残ったのは卑小で無力な、何も持ち得ぬ私だけ。

「夢を見てます、どうか見させて……あなたの剣がいつの日か……」

　壊れた妹が見つめる先には、友の忘れ形見とも言える子供の姿。アレに希望を託しているのかナーキッド？　無駄だ、無駄だ、無駄なのだ。

　見よ、あの無様な素振りを。才の欠片も見受けられん。勇者の後継どころか、戦士になれるかも疑わしい体たらくではないか。

　にも拘わらず、凶猛な不吉さだけは鳥肌が立つほど纏っている。憎悪が、殺意が、怨念が、黒い陽炎のごとくあの子供から噴き上がり続けている。

「みんなの光となりますように」

　アレはそんなものと違うのだナーキッド。おまえは知らぬだろうが、始まりから人外の因子を持った化生の類に他ならない。

　そう、ヒトならざるモノから産まれた存在が、どう足掻こうと化け物になるのをおまえも見たはず。先の第四位魔王と戦ったときの話だ。

　おまえとワルフラーンが本丸に切り込んだ頃、私は配下の者らと人民の救出に当たっていた。かの魔王は知性を持たぬ正真のケダモノで、下劣さという面においてはもっとも恐れられた悪だったろう？

「……ゆえに私は、あのとき酷いものを見る羽目になると覚悟していた。喰い散らかされた残骸か、責め苛まれた残骸か、どちらにせよ死体の山と直面するに違いないと……思っていたが甘かったな」

　奴の巣穴に入り込み、瘴気漂う地下の大空洞で目にしたものは、陳腐な私の想像力を軽々と絶する光景。

「女だけは、生きていたんだ。何十人も、何百人も、例外なく両手足を切り落とされ、舌を抜かれ、裸のまま……無秩序にのたくる様はまるで地蟲の群れに見えたよ。そして彼女らは例外なく腹が膨れて、身籠っていた」

　私はなぜこんなことを話しているのだろう。誰も聞いてはいないのに。もう終わった出来事なのに。

　馬鹿馬鹿しい、意味がない。そう思いながらも止められず話し続ける。

「死よりもおぞましい絶望はあったのだ。あの魔窟で彼女たちは、逃げることも叫ぶこともできないまま、化け物に犯され続ける日々を送っていた。何を食べて？　言わせてくれるな、分かるだろう。一人残らず狂っていたし私も狂いそうになったが、それでも最低限の想いは察せられたよ。殺してくれと」

　だから私は、部下のすべてを下がらせた後、一人きり……

「刺した。刺した。刺して刺して刺して刺して、これが聖王の責任だと言い聞かせながら刺した刺した刺した刺した。すると彼女たちの腹から毛むくじゃらの肉塊や、多頭多脚の芋虫や、鱗の生えた猿のような……とにかく色々飛び出て来たのでまた刺した。斬って、千切って、殴り、踏みつけ、根絶やしにするまで殺して殺して……ははは、私に神剣の加護が与えられなかったのも当然だな。こんなどうしようもない、愚かな男」

　アフラマズダは、同じ戦場に長く立った者へ特別な力を授ける。単体では非力なはずの我々が、特級魔将に匹敵するほど強化される奇跡の御業。眷属化現象。

　必然、ワルフラーンの周りにはその恩恵を得た者がどんどん増えていったのだが、とある男にだけはさっぱりと……

　誰よりも奴に魅せられ、誰よりも長い時間を勇者と共有してきたはずの私には、ついぞ奇跡が舞い降りなかった。

　さもありなん。私は神剣を最初から忌み、恨んでいる男なのだ。我が友をわけの分からぬ事情で誘惑し、不吉な鬼子を産み落として聖王領に陰りを招いた元凶が憎い。

　しかし勝てれば――勝利さえ得られるならよかったが、奴はその最低限の祈りすら叶えぬまま友を彼岸へ連れて行った。

「……許せんのだよ。この粘りつくような不快さが。あのときおまえが与えてくれた温もりとは違う」

　言いつつも、渇いた自嘲の息が漏れた。この期に及んで私は本音を秘そうとしている。

　第四位魔王の巣穴で哀れな女たちを殺し尽し、放心していたところをナーキッドは背後から抱きしめてくれた。それに深く癒されたのは事実だが、同時に恐怖を覚えたのはなぜだろう。

　私はその意味を知りたくないから、妹を凍った時の中に封じるのだ。ワルフラーンがいなくなった今、ナーキッドと向き合うのが怖い。

　ゆえに正直、歪な世界に抱擁される感覚のほうが安らいだ。不浄で、不吉で、度し難いが、少なくとも恐ろしくはない。

「この世はすべて間違っている。まるで狂った母親に抱かれているようなおぞましさ、必ず倒すとおまえに誓おう。新世界を夢に眠れ」

　方便を振り回しつつ、私はナーキッドの時を止めた。

　間際、妹の目が緩やかにこちらへ流れて、笑い、嗤い、嘲笑ったような……

　いいや違う、錯覚だ。形容不可能な恐懼に駆られて仰け反った私は、よろけながら踵を返し部屋から出る。

「ああ、クイン……」

　妻よ、今すぐにおまえに逢いたい。顔を両手で押さえたまま、喘鳴じみた声を漏らして私は駆けた。愛しているなどと口が裂けても言えぬ身だが、おまえだけはと祈り続ける。

　何もかもを失って、何もかもから見放された私に残った最後の寄る辺。掛け替えのない方便よ。

　おまえだけは無くしたくないと心から乞い求め、なのに安否を確かめる手段はなく――

　彼女の死を悟ったのは三年後。私たちの娘が新たな魔王と化した事実を知ったのは、さらにそこから一〇年経た後だった。