Até a Morte

Ela não ouviu. Não a princípio.

A essa hora da noite, os laboratórios estavam desertos. Todo o Sítio-120 estava praticamente vazio: corredores escuros e silenciosos, escritórios fechados, aparelhos experimentais agachados em câmaras sombrias. Não havia anomalias contidas no local, portanto, as únicas pessoas que permaneceram no complexo eram alguns seguranças. E um pesquisador de 63 anos, curvado sobre uma bancada cheia de anotações e livros didáticos, uma única luminária de mesa brilhando contra a escuridão envolvente do laboratório.

Ela sempre esteve envolvida em seu trabalho, disseram seus colegas. Não havia ninguém para quem ir para casa. Ela esteve com a Fundação por muitos anos, muitas noites como esta, absorta nos cálculos e correlações espalhadas na frente dela. E então ela não ouviu o barulho, não quando começou.

Um silvo suave e crepitante do canto mais distante do laboratório, um som como folhas molhadas no fogo. Como sussurros de uma garganta seca, apenas no limite da audição. Não foi até ela respirar o cheiro - fraco, mas denso de podridão - que ela começou seu trabalho, virou-se e percebeu o som.

A pesquisadora se abaixou de seu banquinho de laboratório, aquela rigidez familiar em seus quadris uma lembrança indesejável das horas e anos que ela passou no laboratório. Distraidamente, ela empurrou os óculos para cima e olhou através da sala escura. O barulho ainda estava lá. Alguns segundos de escuta falharam em resolvê-lo em algo facilmente explicável. Ela havia dado quatro passos pelo laboratório quando a lâmpada atrás dela se apagou.

Engolida na escuridão, ela congelou. O barulho havia sumido. Sua respiração ficou rápida e superficial, e ela forçou duas respirações profundas antes de pegar o telefone e ligar a lanterna. Após um momento de hesitação, ela voltou para a bancada para ver o que havia acontecido com a luz.

Conforme o facho da tocha girava, a primeira coisa que ela registrou foi que havia algo diferente em sua pilha de trabalho. Algo estrangeiro. Escuro. Molhado. Sangrento. Seu cérebro captou: era um rim humano, completo com ureter e um emaranhado de vasos sanguíneos. Ele brilhava à luz das tochas, uma mancha carmesim infiltrando-se no papel abaixo dele. Sua garganta ficou apertada.

O barulho recomeçou. Era mais grosso, de alguma forma. Úmido. Ela olhou por cima do ombro, indecisa. Seu cérebro estava em branco, reagindo sem pensar - mil outras escolhas empurradas pela absoluta impossibilidade daquele barulho, este órgão mutilado na frente dela. Ficar aqui ou ir para lá? Quase antes que ela percebesse, ela estava andando cautelosamente pela sala sombreada em direção à fonte do som.

A tocha iluminou a parede dos fundos do laboratório, um canto atrás do espectrômetro de massa. Uma mancha preta havia se espalhado por ela, a tinta e o reboco borbulhando e descamando lentamente. O chiado sussurrante era mais alto, e o ar estava pesado com um fedor oleoso de podridão. De perto, ela podia ver que a superfície da parede havia amolecido, cedendo em protuberâncias úmidas. Ela hesitou.

A mão disparou para fora da parede mais rápido do que o pensamento. Seus dedos eram largos e cinza, pegajosos com muco preto, agarrando seu antebraço. Instantaneamente, seu jaleco começou a derreter e, quando ela puxou o braço, a manga se rasgou, desintegrando-se. Os dedos a agarraram novamente e ela deixou cair o telefone. Enquanto ela tropeçava para trás, a tocha brilhou no chão, iluminando a figura que abriu caminho através da parede manchada e carnuda.

Parecia um velho, decrépito e podre. Estava nu, sua pele lisa e brilhante como piche. Sua carne estava murcha e em decomposição, com falta de dedos e pés disformes. Uma barriga distendida projetava-se obscenamente por baixo de um peito estreito, os braços abertos em uma saudação zombeteira. Acima de uma garganta arruinada, ela viu uma boca muito larga trancada em um sorriso ricto e olhos - oh Deus, aqueles olhos. A coisa emergindo da parede à sua frente parecia um homem, mas seus olhos eram cinza e achatados como os de um tubarão.

A pesquisadora deu mais dois passos para trás, procurando algo sólido para segurar atrás de si. Sua respiração ficou presa na garganta. O velho ficou parado, pingando sujeira negra no chão enquanto os ladrilhos começavam a se liquefazer sob ele. Seu telefone afundou sob a superfície; a tocha se apagou. Na escuridão, ela correu.

Seu coração batia forte, e o gosto de bile estava em sua garganta. Ela tentou se levantar, mas estava tonta e seu tornozelo latejava. Ela teve que correr. Ela teve que correr - cada segundo sem correr era a morte. Arrastando-se para cima de um armário, ela tentou pensar, os olhos passando rapidamente entre o rádio arruinado e os hematomas enrugados na parede e no chão. Correr. Onde? Gabinete da guarda. O alarme.

Ela forçou-se a avançar, ofegando com a dor no pé. Seus pulmões queimavam. Cada sombra no corredor mal iluminado parecia uma ameaça. Não muito mais longe agora. Não olhe para trás. Cada passo era uma batalha: tentando se mover mais rápido, para impedir que sua perna se dobrasse. O impulso para a frente era a única coisa que a mantinha de pé. Ela dobrou a última esquina, viu o posto de guarda no final do corredor. Parecia vazio. Ela poderia fazer isso. Com um grunhido de esforço, ela se esforçou para uma corrida final, fechando os metros finais e colidindo com as portas da sala da guarda.

Seu primeiro passo para dentro afundou até a canela na lama espumante que costumava ser o chão. Ela caiu e suas mãos também ficaram presas, a pele queimando enquanto eram sugadas para o fundo do solo. Olhando para cima, ela podia ver o console com o botão de alarme, fora de alcance, e ela lamentou em desespero doentio. Foi o último som que ela fez antes que o mundo fosse consumido pela noite.

A morte não veio. Ela estava submersa em um lago de piche, mas de alguma forma o pesquisador ainda conseguia respirar, ainda conseguia pensar. Ela ainda estava caindo? Ela não sabia dizer. Todas as sensações haviam desaparecido, sua pele não ardia mais, embora o sangue ainda latejasse em seu tornozelo. Ela ficou ali suspensa por alguns minutos, sem saber o que o tempo passava, o que aquilo significava. Então a escuridão clareou, borrou e se transformou em um piso de ladrilhos.

A luz cinza mostrou a ela uma sala que ela não reconheceu, mas que de alguma forma era familiar. Poeira, folhas mortas e pedaços de metal estavam espalhados pelo chão, e uma das paredes havia dobrado sobre si mesma. Ela puxou-se até a porta e olhou para um corredor dilapidado, mofo e ferrugem cobrindo o teto, e o chão contorcido como uma cobra se contorcendo. Não havia luzes, mas o salão estava iluminado por um brilho verde-acinzentado, uma aurora doentia ondulando vagarosamente por todas as superfícies.

Ela estava certa: era uma anomalia dimensional. Provavelmente controlado por aquela coisa. A pesquisadora se desesperou. Provavelmente ele havia construído este lugar ou vivido aqui por anos, então ele conheceria cada centímetro. Mas se ela caiu nisso, isso significava que havia uma saída. Ela só tinha que continuar andando, e ela o encontraria.

Ela mancou até o corredor, escalando móveis caídos e limpando o pó de gesso das mãos. A familiaridade do lugar arrebatou seus pensamentos, mas ela tentou ignorá-los. Continue seguindo em frente. Procure uma saída. Não pense no que pode estar atrás de você. Não pense em Frank. Não pense naquele sorriso, naqueles olhos.

Um zumbido metálico ficou mais alto, e ela percebeu que estava lá desde que ela chegou a este lugar. Ela tentou se mover mais rápido. Uma rajada de vento soprou ao seu redor, fétida. Seu coração estava disparado novamente. Este lugar era familiar, mas como? Ela precisava parar, só por um momento. Ela agarrou a maçaneta da porta, alívio a inundando quando ela se abriu.

Ela entrou em seu antigo apartamento e girou em confusão. Isso era impossível. A desordem dos corredores havia desaparecido, tudo aqui estava em seu devido lugar. Mas nada sobre este lugar era adequado - ela havia deixado este apartamento há 20 anos, o prédio havia sido demolido.

O pesquisador acelerou pela sala, esquecendo a necessidade de descansar. Tudo aqui era dela: seus livros, seus móveis. A janela mostrava a mesma vista, um dia incongruentemente claro. Como? Ela correu para o quarto, com a cama feita, tudo cuidadosamente arrumado. Ela abriu o armário e os cadáveres caíram sobre ela.

Era uma montanha de membros e órgãos em decomposição, flácidos e escorregadios. Eles deslizaram para ela sob o peso da pilha, deixando um rastro de sangue. Ela teve ânsia de vômito com o cheiro profundo e fétido de putrefação, debatendo-se loucamente para se libertar. Uma mão inchada agarrou sua perna quando ela caiu, e ela sentiu algo escorregadio e macio sob seus pés enquanto se levantava.

Essa montagem teria levado dezenas de corpos, ela pensou, ainda engasgada. Ao cair ainda mais, expôs um rosto que ela reconheceu. Frank. Um buraco profundo onde seu olho estava, e seu pescoço foi rasgado, geléia negra pingando da carne. Seus olhos examinaram a linha de seu corpo e viram sua perna torcida violentamente para cima, o osso exposto projetando-se onde o pé havia sido arrancado. Ela estava tentando conter um grito quando ouviu um movimento no fundo do armário.

Sem pensar, ela correu. Atrás dela, os sons de membros musculosos saindo da parede corroída. Ela disparou para a porta de seu apartamento, o tornozelo gritando com ela. Ela podia sentir o velho entrar na sala, apenas alguns passos para trás. O zumbido metálico a envolveu quando ela emergiu.

Cambaleando pelo corredor, a realização a dominou. Este não era um velho hospital ou escola. Seu apartamento lhe dera a resposta. Estava distorcido, corrompido, mas era o Sítio-120. Ela não conseguia pensar no porquê disso. O que isso significava agora, era que ela poderia saber uma saída.

Ela fez outra curva à esquerda, derrapando no chão molhado e batendo a cabeça na parede oposta. Seus ouvidos zumbiam. Os passos atrás dela eram mais altos, mais próximos. Ela se arrastou para a frente, sua respiração um gemido de dor no pé. Mais um corredor e ela deveria estar de volta à sala da guarda. Ela esperava como o inferno que os paralelos dimensionais se mantivessem. Os passos se aproximaram. Ela podia ouvir o gotejamento de icor.

Sua visão escureceu. O salão se estendeu diante dela. Uma mão agarrou suas costas, seu jaleco derretendo em farrapos. A sala da guarda ficava logo adiante. Ela estava exausta. Ela não conseguiu. O chão embaixo dela começou a borbulhar.

Com um grito, ela atravessou as portas da sala de guarda novamente, empurrando a poça oleosa atrás deles e emergindo no verdadeiro Sítio-120. O ghoul ainda estava atrás dela. Ela caiu com força no console e bateu com a mão no alarme. Klaxons soaram e a luz de emergência piscou. Ela se virou, empurrando-se o máximo que pôde para o canto do console, mas o velho parou no meio da sala. Estava olhando para a luz.

Ela ouviu um novo barulho, como um rosnado profundo. De repente, ela percebeu que o cadáver diante dela tinha um pedaço de carne nova na garganta, ensanguentada e esfarrapada. A garganta de Frank, ela percebeu, e seu estômago caiu. Ela olhou novamente para o velho, vendo sua carcaça deformada, remendada e cheia de cicatrizes.

O velho ainda estava paralisado pela luz. Seu rosnado cresceu em intensidade. "Rrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr."

Sua boca ficou seca.

A coisa olhou para ela com seus olhos mortos. "Aaaaanna", disse, como um suspiro. "Ana."

Ela não emitiu nenhum som. Sua mente estava gritando.

O velho deu um passo em sua direção. Outro passo.

Cinco anos, onze meses, vinte e um dias. E mais vinte e cinco anos depois disso. Desmoronando, se reconstruindo, reconstruindo seu mundo. Para ela.

Ele ergueu a mão esquerda. Ela podia ver a marca onde o anel estivera.

Ela não conseguia se mover. Não conseguia respirar. Não conseguia pensar.

O velho estendeu a mão para ela, segurando sua bochecha com ternura. Sua pele enrugada e liquefeita, carne pingando de seu rosto. Ele trouxe sua boca sorridente para a dela e a beijou, e seus dentes se tornaram cera quente, fundindo-se e corroendo.

Ela gritou então. O velho pressionou seu beijo com mais força em sua boca aberta, sua inchada língua cinza derretendo a dela e enchendo sua garganta com músculos derretidos e geléia cáustica. A última coisa que sentiu foi o peso dos dois, afundando no chão, presos em um abraço final e ardente.