第十四章『闇の翼』後編②

８

マグサリオンが異変に気付いたのは、一六人の女たちを斬り倒したときだった。

足元には安らかな顔で地に伏しているロクサーヌ。思いのほか手こずらされた事実に溜息を吐いた瞬間、世界の変質を目撃した。

「――ッ!?」

まるで内臓が裏返るような嘔吐感と、血が沸騰し骨が凍り付いたかと錯覚する矛盾した悪寒。その衝撃にマグサリオンは顔を押さえてよろめくだけに留まったが、他の者らは魂の芯まで呑み込まれた。

周囲にいた聖王領の実力者たち、一二諸侯をはじめとする官僚団が一斉に絶叫したのだ。彼らの狂態に呼応するかのごとく、展望台から見下ろす民衆や警護兵の間に混乱が広がっていく。

義者が不義者に、不義者が義者に。生まれ持った属性が、まるである種のボードゲームさながらに引っ繰り返される様が何を意味するかは、もはや問うまでもあるまい。

転墜。しかも強制的で大規模な、暴力的なまでの切り替わる常識の覆しだった。マグサリオンは二〇年前にもこの光景を目にしているため、過去との違いも即座に悟る。

これは星霊に関わる現象だと、羽の刻印が強く疼きながら教えていた。ウォフ・マナフが転んだので、庇護下にある者たちも道連れになったという構図だろう。カイホスルーの死により無防備となった旧龍骸星の者たちも、そこに取り込まれていくのが分かった。

天地を覆う闇の翼……マグサリオンの目には、その度外れた霊威が見えている。不吉の極致でありつつも、無色と表現すべき特有の気配には覚えがあった。

やはり二〇年前から、絶えず自分に絡みついていた視線、祈り、女の歌声……明らかにスィリオスとは異なっており、ここまでくればもはや誰何の意味などない。

弾かれたように王都方面の空を見上げた黒騎士に、距離を無視して声が届いた。

『大きくなりましたね、マグサリオン』

刹那、本当に距離が意味を失った。あまりにも自然かつ、何の異常も感じさせない超高精度の瞬間移動――新大陸にいたはずの彼は王都直上の高空に招かれて、その存在と対峙する。

「貴様はッ」

「ええ、あなたの義姉になるはずだった女ですよ。お加減は如何？」

マグサリオンの首に両手を回して、再会を寿いだのはナーキッドだった。密着する両者は確かに義姉弟と言っていい関係だが、字義通りの和やかな印象は皆無である。構図としては屈強な男にしどけなく寄り掛かる女というもので、一種淫靡な雰囲気を漂わせつつも大蛇に絡め取られた餌食の様を連想させた。

つまり破滅の匂いしかしてこない。そもそもマグサリオンに堂々と触れている時点で、ナーキッドに友好の意識がないのは明白だろう。

その上で恐ろしいのは、彼女が殺意すら抱いていないことだった。喜びも、悲しみも、完全に何もない無の心。空気に触れているようなものであり、だからこそマグサリオンに戦慄が走る。

「おっと、相変わらずの利かん坊ですね。腕白なのはあなたの魅力ですけれど、せっかくなので少しお話をしませんか」

凶気のままに剣を振ろうとした義弟に対し、義姉のほうが先手を打った。

「拘束、封印、停止、重圧――留まりなさい、禁令を科す」

ナーキッドの傍らに浮いていたアカ・マナフが、主の意に従い呪いを放った。魔剣に渦巻く星霊たちの中から捕縛系の力を同時に四つ、融合させて行使する。

庇護対象に貸し与える加護とは違い、一つ一つが星の全霊を振り絞った権能の顕現だ。人間に喩えるなら負荷を考慮せず引き出した潜在能力の爆発で、それを四重掛けに展開している。すり潰される星霊の断末魔と共に光の縛鎖がマグサリオンに絡みつき、さすがの彼も行動の自由を封じられた。少なくとも、容易く脱せる域の拘束ではない。

そして、この超常もナーキッドにとっては力の一端にすぎなかった。今現在も数を増し続けている魔剣の素材は、残らず彼女の支配下にある。

もはや理不尽なほど強力な、絶対的な形で定められている星霊との主従関係。

「聖歌聖典と言うのですけどね。まあ、ワルフラーンに持っていかれた代わりの力とでも思ってください」

かつてナーキッドは勇者の資格を奪われたが、同時に得たものもあった。真正の勇者なら当たり前すぎて意識しない類の思考、自分の在り方に対する拘りである。

立場を失くしたことで、逆に己の性質を強く見つめるようになったのだ。個人的な望みを持たず、奉仕するだけの身であらねばならぬという戒めが、唯一彼女の自我となり機能している。

星霊への支配力はその見返りであった。勇者でなくなった者が勇者らしく在ろうとする滑稽さに、真我が応えた結果だろう。ナーキッドが演者のスタイルを貫く限り、世界の首席として最強種の上に君臨できる。

「あなたは何を演じているのですか、マグサリオン」

「……黙れ気狂い、俺は俺だ」

舌まで縛ってはいないため会話が成立していたが、痛烈な悪罵を返されてナーキッドは苦笑した。昔から、この子にはとことん嫌われたものだと懐かしく思っている。

ゆえに怯む気持ちはもちろん、拒絶を斟酌してやるつもりもない。

「私から見れば、あなたが一番ワルフラーンに遊ばれているのですけどね。彼の目的がこういうものを創ることなら、私もそうした所業をいずれお兄様に求められるだろうと考えていました。とはいえご存知の通り、我が兄は些か鈍重なので中々素直になってはくれませんが」

スィリオスの子を産み、それを第二のワルフラーンにするという話を語って聞かせた。ナーキッドはあえて皆まで言わなかったが、その行いはマグサリオンの出生に対する皮肉でもある。

神剣の巫女と魔剣の巫女、何もかもが戦利品で構成された異形の勇者と、何もかもを奪われて虚無と化した救世主。二組の男女が各々用意した秘蔵っ子をぶつけ合わせた果てに、一つの答えが出るのではあるまいか。

「あなたもワルフラーンの底を知りたいでしょう。彼が何者だったのかを確かめるには、これがもっとも有効だと思いますよ」

「……だから貴様は、ずっと俺を見ていたのか」

「はい、期待に応えるための常套手段ですね。あなたもよくやっていることではありませんか」

目的を成す手始めに、対象を理解の刃で解体する。ワルフラーンの謎に迫るなら、マグサリオンを知るべきというのは逆説的だが理屈であった。

もっとも、ナーキッド本人はかつての婚約者に何の執着もしていない。あくまでスィリオスが夢見た“本物”を創造し、果てに生まれる新たな“伝説”で兄の理想を叶えようとしているだけだ。

「なのでどうでしょう。もう二〇年ほど待ってみる気はないですか？　疑似的になるのは否めませんが、あなたをワルフラーンと戦わせてあげますよ」

「断る」

短く返した声音は平静ながらも、噴き上がる殺意が衝撃波となって炸裂した。弾かれて後退したナーキッドに、マグサリオンは黒い憤怒を継いでいく。

「昔から、俺は貴様が気に入らなかった。兄者を担ぎ上げて茶番に酔いしれるスィリオスや、他の連中の愚かさよりも、貴様が一番おぞましかった」

「私はあなたの兄を弄んでなどいませんよ。むしろ筋から言えば、こちらが被害を受けた側なのですが」

「ああもちろん、それくらい分かってる」

ぶちぶちと肉を引き千切るような音が、ナーキッドの耳ではなく霊覚に届いた。マグサリオンを縛っていた星の拘束が破断していく。

拭えない、煮えたぎる憤怒と共に。呪詛と怨念が渦巻く狂気の中で。

底が見えぬという意味ではこちらも引けを取らない凶戦士が、自己の始まりとも言える出来事を述懐する。

「兄者は貴様らに心臓を握らせたが、当時思っていたような犠牲者でも道化でもなかった。あえてそう演じることで、俺たち全員を何処かへ連れて行こうとしたんだろう。

認めるのに時間は掛かったが……確かに貴様の指摘通り、俺は奴に遊ばれている」

二〇年前の惨劇は、仕組まれた敗北だった。ここに至ってはそう判断せざるを得ないほど、未だワルフラーンの影響力が強すぎる。

事実、あの日を境にすべては変わった。個人単位でも、大局的な見地でも、この世は混沌の様相を呈しており、因果を手繰れば残らずワルフラーンに収束する。

“みんな”を何処かへ連れて行くために――その真相は依然として不明だが、一つだけ明言できる点があった。

「俺たちは壊された」

ワルフラーンの死によって、誰もが魂に呪いの返り血を浴びたということ。スィリオスにしろ、ナーキッドにしろ、そして無論マグサリオンにしろ、かの勇者に深く関わった者はのきなみ冥府魔道に堕ちている。

今はまるで、主役のいなくなった世界。

本来、務めを果たすはずだった者は資格を奪われ、代わりに成り上がった男は清々とした顔で退場し、あまりにも道理を乱された結果として無慙無愧が吹き荒れている。

真なる恥知らずが誰だったのかは、もはや問うまでもあるまい。

「なのになぜ――」

ついに拘束を破ったマグサリオンが、自由になった手を上げて指さした。

「ずっと嬉しそうにしてるんだ？」

そのときナーキッドが浮かべた微笑みは、果たして本当に空を体現していたのだろうか。

「気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪いんだよ反吐が出る。先の台詞をそっくり返そうか、“義姉さん”――」

ぞっとするほど優しい声で呟くと、マグサリオンは一陣の凶風と化した。

「貴様を斬れば、兄者の謎に迫れる気がする」

「障碍、中庸、虚影を成す――」

対してナーキッドも、素早く術式を展開した。

「奮いなさい、巨兵顕正」

それは肉の壁とでも表現すべきものだった。フェルドウスを除くすべての戦士、さらにカイホスルーの兵士を務めた者たちが一斉にこの空域へ召喚される。

数にして一〇万は下るまい。彼らは例外なく高度な戦闘術を修めた兵であり、転墜の影響で自傷も厭わぬ狂乱状態に陥っている。

その全員がぐちゃぐちゃに掻き回され融合し、一個の巨人を形成していた。ナーキッドの意のままに暴威を振るう、殺戮人形と言っていい。

阿鼻叫喚の唸りと共に山をも超える拳が振り下ろされたが、マグサリオンは一撃のもとに斬り飛ばした。のみならず、返す刀で巨人の胸に大穴を穿つ。

「こいつらはすでに視ている。造作もない」

並の者なら肝を潰す光景にも、マグサリオンは一切動じていなかった。巨人を構成する一人一人、余さず理解済みだと凶剣の露に変えていく。伊達に三ヶ月も大人しくしていたわけではない。

調印式の日に大規模な変事が起きると予想して、見の姿勢に入っていたのだ。ゆえにこの程度の敵は、文字通りの肉にすぎぬ。

せいぜいが十数秒の時間稼ぎにしかならず……しかしそれだけあればナーキッドには事足りた。

「禁令を科す――」

初手と同じ捕縛の術式、だが集中の深さが違う。束ねられる星霊の数も、強さも、まるで次元を異にしていた。

巨人を霧散させたマグサリオンが迫ってきたとき、恐るべき密度の祈りが紡がれる。

「乗算、二億」

「――ッ!?」

先に味わった拘束の、なんと二億倍に達する権能であった。掛けられた超重圧は凄絶を通り越し、マグサリオンでなければこの領域に触れただけで影も残らず粉砕されていただろう。

しかもまだ終わりではない。

「透徹、心眼、金爪、大翼――閃きなさい、穿ち貫る道筋を刺す」

魔剣が走り、マグサリオンの胸を易々と串刺しにした。まともな方法では破壊不可能な不変の身体を抉ったのは、皮肉にも彼の戒律と同じ種類の力である。

すなわち、隙をねじ込む能力だ。有翼種系の星霊が持つ霊視力を掛け合わせて増幅させ、本来あるはずがない脆い部位を無理矢理顕現させている。これもまたナーキッドが、義弟を“見続けた”結果の必然だろう。

「がッ……」

よっていくらマグサリオンでも、大ダメージは避けられなかった。彼にとって、これほど自分を知り抜いた敵との戦いは経験がない。読ませずに読むことが勝利の鉄則とするのなら、ナーキッドは間違いなく過去最大の難敵であった。何せ彼女は、マグサリオン自身すら気付いていない真実にも精通している。

その出生はもちろん、殊更義姉を嫌う怒りの源泉に関しても。

「私が喜んでると言いましたね。ええ、それはもう嬉しくて堪りませんよ。可愛い義弟と語り合っているのですから」

宙に磔となった黒騎士を見やり、彼女は慈しみに満ちた声で語りかける。

「だけどこうまで邪険にされると、少し悲しい気持ちにもなりますね。大人しく待っていられないと言うのなら、いっそ止まった時間の中に眠らせてしまいましょうか。お望みなら子守唄も歌ってあげますよ」

「くどい」

血の塊を吐き捨てつつ、言下にマグサリオンは拒絶した。どれほどの窮地に追い込まれても、一度抜いた剣を鞘に収めて退く彼ではない。

「貴様の歌には、虫唾が走る」

「あら、どうしてでしょう。あなたのお母様も気に入ってくれたのに」

わざとらしく驚いて、ナーキッドは愉快げに目を細めた。マグサリオンが彼女を嫌悪する最大の理由はそこにある。

まだ産まれる以前、母の胎内で子守唄を聞かされたからだ。当時の記憶は無論ないが、漠然とした不快感を覚えている。

母親――クインに子を苛む気はなかったろう。だが歌を教えたナーキッドは別だ。

いや、厳密なところ彼女にも悪意はない。ただ求められた通り、脚本に従って――

「これは呪われた子だとお兄様が思っていたから、“そうなる”ように咒をこめてプレゼントしただけですよ。つまり私も、母親みたいなものですね。あははっ」

根本の因縁はアフラマズダが。物理的な母体としてはクインが。そして駄目押しにナーキッドが呪いをかけた。拭えぬ違和感、世界が気持ち悪くて仕方ないという、鬼子に相応しい憤怒を。

「だからあなたが、どんな剣になるのか楽しみにしていました。全部が私の影響だなんて大袈裟なことは言いませんけど、投げた石がどれくらいの波紋を生んだのかは確かめたいと思います。

さあ見せてください。弾けてください。遠慮せずママに甘えてくれていいんですよ？　好きなように暴れて猛って、疲れ果てたら私の胸でお眠りなさい。抱きしめてあげます」

「貴様は――」

義姉の妄言を断ち切らんとしたマグサリオンの怒声は、最後まで相手に伝えることができなかった。

止められたのではなく、別の声がその上に被さったから。

「そこまでにしろ、ナーキッド」

風と共に現れた兄の介入。スィリオスの登場であった。

◇ ◇ ◇

最初に渡された脚本はただの白紙で、しかし迷いは抱かなかった。

これは自由な即興演技を促すものじゃなく、徹底して空白を貫けという指示だと解釈する。意味合い的には死ねと言われたも同然だが、産まれた瞬間に授けられた属性なら本能と言って差し支えない。魚が陸にあがれぬことを嘆かないのと同じように、以降彼女は、真の自分などといった哲学と無縁なままに成長していく。

一年経過し、立ち上がれるようになった。三年経過し、大人と同じものを食べるようになった。五年経過し、七年経過し……肉体的には相応の少女になったが、言葉はまったく話さない。表情すらもほぼ動かない。

そんな彼女を周囲は丁重に扱うも、無用に踏み込んではこなかった。裏を返せばそのままでいろと、暗に求められていたように感じる。

よって何も変わらず日々は過ぎていくはずだったが、一人だけ例外がいた。常に無反応な彼女を構い、手を引いて、あれこれと世話を焼く少年が非常にしつこい。

産まれたときから傍にいた兄とやらいう存在が、徐々に妹を変えていった。

邪魔くさいと思うようになる。こいつを打ちのめしたいと考え始める。それが少女自身の憤りか、もしくは他の力が働いたのかはよく分からない。ただ現状維持では問題が起きると感じたので、兄の心を折ることにした。今まで以上に徹底した無視を貫き、おまえなんかは用無しであると示し続ける。

なのに兄の態度はまるで変わらず、埒が明かないと悟った少女は別の手法を試みた。

そこらにいる通行人を捕まえて、二言三言口を利いたりしてみる。兄の前では断固として無言だが、赤の他人には気を許したような素振りをしたのだ。こうすれば努力を否定された気になって、いきなり挫折とまではいかずとも一定の無力感は味わわせられるはずだと予想する。

にも拘わらず、噂を聞いた兄は無邪気にはしゃぐだけだった。あまつさえもう少しだと嘯いて、さらなる決意を固める始末。

なんという愚鈍さ、信じがたい生物で、わけの分からぬ在り方が恐怖ですらあった。

あるいは、そんな風に感じる自分のほうがおかしいのか。

分からない。分からない。正しいのはいったいどちらか。狂っているのは兄か私か。

煩悶に少女は疲弊し、擦り切れていく。このままでは兄に殺されるとさえ考え始めて、ついに運命の日を迎えたのだ。

ソレを一目見た瞬間に少女は悟った。こいつは自分と似て非なるもの……上手く説明はできなかったが、ともかく相手の意図を即座に察する。

闘技場の舞台と客席……距離を隔てて視線を交えた両者は、一つの契約を締結させた。

“君ができなかったことをやってやろう。これは勝負だ、異論はないな？”

“ありません。あなたが兄を制してくださるなら、私は負けを認めます。そのときはなんなりと仰ってください”

言葉でも思念でもなく、超感覚としか形容できないやり取りの後、謎の少年は底知れぬ笑みを浮かべた。

“俺は何を言わないよ。ただ解放してやる。そこから先は自分で決めろ”

果たして、事態はまさにその通りとなった。

兄は謎の少年に打ち倒され、同時に決定的なものが失われていく。これまでずっと手こずらされてきた脅威が去り……だからこそ、知らず少女は呟いていた。

「スィリオスお兄様……」

このとき彼女は、初めて兄の名前を認識したのだ。同時に己への理解も加わり、白紙の存在からナーキッドという個人になる。

それはスィリオスが地に落ちた結果であり、与えられた脚本が消え去った証だった。正確には、奪われたのだと直観する。

連鎖反応して広がる世界、弾ける心。“みんなの祈り”が収束する勇者の立場をワルフラーンに奪われて、逆に喪失の形と意味を知った。無謬の白を強制されたので何も記すまいとしていた心の中に、するりとすべてが沁みとおる。

この世の真実。なぜ自分が天の啓示を受けたのか、兄のどういうところが怖かったのか。答えは至極単純だった。

絶対的な真我の法則下において、白痴としか思えぬ妹に拘泥し続けるなど正気ではない。善悪闘争の中心に立つ戦士の家ならなおのこと、勝利のみを願って邁進するべきなのだ。戦の役に立たぬ身内は環境を整えて脇に置くのが普通だし、事実両親はそうしていた。その選択こそ定められた“善き行い”で、当たり前の考えなのに。

スィリオスだけは違ったのだ。妹一人も笑顔にできずどうすると、事もなげに言ってのける視野の狭さと視点の低さは、大義を完全に履き違えている。まるで世界と妹を秤にかけて、同じ重さと見るかのような。価値のない人形たちの茶番劇を、血の通った誠に変えんとしているような。

何もかもが虚構に満ちた世の中で、兄だけは“本物”の人間だった。自分で考え、選択し、己の価値観を生きていた。

誰も泣かずに済む未来を創りたいと――無知で蒙昧で陳腐な善を尊んで。

流転する言葉遊びめいたものではなく、真の意味で不変なる優しさを抱いていた。

それは真我からしてみれば、じわじわと侵食してくる病魔を連想させたに違いない。あまりにもささやかなので分かり易い派手さがなく、本人の自覚はもちろん周囲もうっかり見落としてしまう。そして影響が広がれば手遅れという、もっとも恐ろしい類の異端。

ゆえに自分が、代表として祭り上げられたのだと確信した。兄の危険な成長を防ぐため、はじめの一歩を封じれば抑え込めると“みんな”が判断したのだろう。

結果、幾つかの食い違いはあれど目的は果たされた。勝負に負けて核と呼べるものを奪われた兄妹は、このとき生まれ変わったと表現できる。

ならばらしい産声をあげねばなるまい。世界を知り、己を知り、徒手空拳で立たされた舞台の上、これからみんなと同じように演じますと、宣誓をする必要に迫られた。

しかしいざそうなると、具体的な方向性を定められずにナーキッドは当惑する。立場を失い、みんなの祈りが流れ込まなくなったので、どう振る舞うのが穏当なのか分からない。

ここで私が求められる役割は？　準ずるべき物語の筋とはいったい？

誰か、誰かと彷徨う彼女に、一筋の光明が差し込んだ。

笑い声。

大事な愛を取り上げられた兄の口から、屈託ない喜びが紡がれた。まったく戸惑う様子を見せず、爽やかに己の敗北を認めている。

鈍感なのか抜けてるのか、どちらにせよ愚かなのは間違いない。彼は自分がどんな目に遭ったのか分かっておらず、何やらいいように勘違いをしているだけなのだ。

奪われたくせに。もう“本物”じゃなくなって、人形たちの塵界へ堕とされたのに。

なぜ、どうしてこの人は、簒奪者と肩まで組んで笑えるのか。

まるで玩具の貸し借りをしただけみたいに。こんな愛はいくらだって、また湧き上がるのだと無意識のまま誇るみたいに。

呆れてしまう。切実に、芯からおめでたい馬鹿な兄。

でも、だからこそ眩しくて。羨ましくなるほど直向きで。

彼の思い描く夢が標となり、ナーキッドの虚ろな胸を満たしていった。

伝説という脚本。理想という名の大団円。そこでどう生きていくべきなのか、余さず分かる。伝わってくる。

「お兄様……」

もう一度、ナーキッドは胸に手を当て呟いた。今度は意識して、これより始まる未来の形に笑顔を作る。

善き妹として。勇者に恋する乙女として。

兄がそう望んでいたから、奇跡を演じるために無垢な歌声を響かせた。連鎖して広がる拍手と歓声が、澎湃と高まり降り注ぐ。

非の打ち所がない祝福の中で舞いながら、ナーキッドは悟っていた。

この脚本はいずれ破綻するに違いないと。兄の特異性を見くびるわけではなかったが、ワルフラーンはさらに輪をかけて逸脱している。彼に愛を奪われたスィリオスは、どうしたって苦しみ抜くし歪むだろう。

遠からず吹き荒れる嵐の中で、今の小綺麗な自分たちは塵芥も同然に消えると分かった。規格外の勇者に牽引されて、無明の荒野に放り出される運命が見える。

よってこれも、終わりの始まりなのかもしれない。結局のところ真我を崩すのが兄からワルフラーンに代わっただけで、むしろより始末に終えぬ方向へ舵を切ったようにすら思う。もとが体制側の存在であるナーキッドは、それを敏感に察していたし怯えてもいた。世界の軛を突破した演劇の果てに、用無しとして打ち捨てられる日を想像すると恐ろしくて堪らない。

けれど構わなかった。

自分はもはや、みんなのものじゃなく兄のもの。求められれば何でもするし、必ず導いてくれると信じている。

たとえどんなに傷ついても、彼は立ち上がってくれるだろう。

だってあなたは、あなたこそが……

「私だけの、救世主なのだから」

いつも手を引いてくれたことを忘れない。自分は兄についていく。

そう納得したこの日こそが、少女にとっての誕生日だった。

◇ ◇ ◇

「お待ちしていましたお兄様。さあ一緒に、新たなワルフラーンを創りましょう」

蕩けた顔で再度破倫を持ちかける妹に、スィリオスはそっけなくかぶりを振った。

「そのことなら、もういい」

「あらそうですの？　でしたらどんな脚本に変えるのか、詳しく教えてくださいな」

対してナーキッドは、特にがっかりした風もなく笑顔で先を促した。実際、当然の反応ではある。

彼女はあくまで求められた役を演じるのみだ。一つ一つにこれといった思い入れはなく、別の脚本を渡されれば何の未練もなく切り替えられる。

「恥知らずの境地を目指さぬなら、いったい何をお望みに？　どうやらワルフラーンからされたことを、お察しになったと見受けますが」

「自力で気付いたわけではないがな。あれの戒律を鑑みれば、疑う余地もあるまい」

「ふぅむ、でも怒ってはいらっしゃらないようですね。彼に対する執着は、奪われた自分の宝を想うがゆえだと悟ったなら、堂々と憎んで然るべきはずですけど」

「怒っているさ。ただしそれは、ついぞ真意を語らなかった奴の薄情さと、分かってやれなかった己の不甲斐なさについてだ」

「つまりこの期に及んで、まだワルフラーンを友達だと仰る？」

「無論だ。叶うなら事情を問い詰め、場合によっては殴った後、できる限りの協力をしてやりたい」

「なんとまあ」

人が好いにも程があるスィリオスの言にナーキッドは目を丸くしたが、やはり驚いていなかった。むしろ浮き立つように口調を弾ませ、さらなる問いを投げてくる。

「しかし先ほど、もういいと言った以上、彼との決着が第一義ではないのですよね。あくまで“叶うなら”という程度。

であれば今、もっとも優先されている事柄は何なのですか？」

「答える前に一つだ。マグサリオンを放せ」

対してスィリオスは返答を引き延ばし、黒騎士の解放を要求した。

「おまえでもそれを抑え続けるのは骨だろう。無駄な労力を使うな」

「はい、承りましたお兄様」

命じられたナーキッドは、至極素直に従った。義弟の胸に突き刺さった魔剣が抜かれ、拘束も泡と消える。自由を得たマグサリオンは即座に反撃へ移るかと思いきや、無言で成り行きを見守っていた。彼は彼で、兄妹のやり取りに思うところがあるのかもしれない。

張り詰めた空気が立ち込める中……まるで意に介さず話し始めたのは、やはりと言うべきかナーキッドだった。

「質問の続きをさせてください。ワルフラーンを後回しにすると言うなら、世界の触覚でも相手にしますか？　たとえばナダレや神剣を倒したり」

「無用だ」

「でしたら一足飛びに、真我を引きずり出したいと願うのですか？」

「それも違う」

「けれどお兄様は、世界を間違いだらけだと依然思っていらっしゃる」

「ああ。だがもっと捨て置けんものがあるのだ」

次々と挙げられる方針を、すべてスィリオスは突き返した。さすがのナーキッドも、解せないといった顔になる。

「分かりません。はっきり仰ってくださいお兄様。私はあなたが望むなら、何であろうとやってみせます」

だからこのとき、兄が述べた答えは妹にとって予想外だったのだろう。

「おまえを本当に笑わせることだよ、ナーキッド」

自分が求めた理想の起点は、そこにあるのだと言い切った。

在りし日、少年の頃に見た夢の純粋さをそのままに。

「妹一人も笑顔にできん兄ごときが、世界を変えられるはずもない。そう信じていたかつての私を思い出したし、それがスィリオスという男の始まりなのだ。これを果たさずに錯誤して生きたからこそ、何もかもが歪んでしまったのだと考える。

ならば原点へ立ち返ろう。でなくば前に進めんし、進むべきではない」

ワルフラーンのことも世界のことも、向き合うとすればその後だ。もともとスィリオスは不器用で、いきなり壮大な絵図を描けるような広く高い視点を持っていない。

まずは目先。そこにある小さな問題を一つずつ片づけて、些細な幸せを積み上げていくしか歩き方を知らなかった。

卑近な生き様ではあるだろう。天を舞う才覚の持ち主たちに比べれば、亀のごとき鈍重さなのは確かと言える。

だが、決してぬるいと馬鹿にはできない。証拠にナーキッドは絶句しており、彼女は兄の強さを知っていた。

この愚直さ、あまりにも命が軽い宇宙において、スィリオスの優しさは無二である。腹を空かせた子供に一欠片のパンを与えるような、極めて単純かつ低次元の祈りだからこそ、価値観の移り変わりによって揺らぐことがない不変なる善。

ただ目の前の隣人を愛し、苦しんでいるなら手を差し伸べる。

そんな程度にすぎなかったが――ここに至っても実践しようとする者など、彼以外には在り得まい。

「私はすべての涙を拭いたいと願ったが、人の魂から悲しみを消し去ろうとしたわけではない。心は尊くままならぬものであり、規制をかければ人形と変わらなくなるからだ。おまえを見ていると、なおさらにそう思うよ」

悲しければ嘆き、腹が立てば怒れ。しかし涙や血に酔ってくれるな。

胸に不変の温もりさえ抱いていれば、人はどんな闇にも呑み込まれず立てるはずだと、スィリオスは信じていた。

それはきっと、なんていうこともない、ふとした日常にある幸せの瞬間。

「空の青さ、風の涼しさ。仲間と夕日を追って走った記憶や、囲んだ食卓の賑やかさと暖かみ……そうしたものの大切さを、おまえにも知ってほしいのだナーキッド。私たちは、まだ兄妹にすらなれずにいる」

今のナーキッドがたとえスィリオスを想った果てに在るのだとしても、実情は脚本を提示してくれた相手に縋りついただけである。ならば本を正さぬ限り、彼女の芯は空の人形。

真我を倒し、平和な世を創れと命じればこの妹はやるだろう。だがそこに広がるのは、しょせん趣向が違うだけの茶番劇だ。スィリオスの言う小さな幸福を知らぬナーキッドは、演者の業に囚われている限り兄妹の在り方さえも分からない。

ゆえに、ここでの願いは一つしかなかった。

「我がままを言えナーキッド。本音をぶつけて私を困らし、なんとなれば喧嘩でもしよう。こんな当たり前も経験せずに、何が兄で何が妹――世界の行く末を論じる前に、私たちは家族としての第一歩を踏み出さねば始まらんのだ！」

どこまでも常識的で激しい叫びに、返ってきたのはマグサリオンの苦笑だった。彼もある意味、スィリオスと似た部分を持っている。

大局を俯瞰する視点がなく、近視眼的な行いを積み重ねて事を成そうとする人種。

よって彼が笑った理由を、スィリオスは過たず察していた。

「言いたいことは承知だとも、マグサリオン。私はもう、理想を語る資格がないほど汚れている。これまで数え切れぬほどの人命を費やした以上、不明の日々に対する清算はせねばなるまい」

だから斬りたければ斬れと促した。それは英雄祭のとき、両者が交わした約束でもある。

誰もがワルフラーンに翻弄された。特にスィリオスは、もっとも近くにいながら彼を分かってやれず止められもせず、ただ盲目的に祭り上げて迷走をし続けた。友を名乗る者として、その不甲斐なさは紛れもなく罪だろう。目覚めたからといって過去の行いが帳消しになるはずもなく、要は来るべきときが来たというだけ。

断罪の刃を振るう権利は、マグサリオンが握っている。スィリオスはそう弁えて、淡い笑みを浮かべていた。

「おまえにも正面から向き合おう。結果私が倒れれば、運命だと受け入れる」

そしてわずかに間を置くと、照れくさげな顔で続けたのだ。

「そのときは、おまえに望みを託してよいか？　別に夢を継いでくれとは言わん。ただ、ワルフラーンに伝えてほしい。色々あったが、決してつらいだけの日々ではなかったと」

「まったく……本当にお兄様は」

呆れ気味に嘆息したのはナーキッド。ずっと黙っていた彼女は顔を上げ、不満そうな口調で呟いた。

「我がままを言え？　喧嘩をしよう？　ええ、お望みならばそうさせていただきますが、とても難しい要求ですね。自儘にしろという命令は、ちょっと矛盾しています」

「分かっているさ。しかしそこは心配いらん。私は誓って、おまえが本当に笑った瞬間を見逃さない」

「兄だから？」

「そういうことだ」

構図としては三つ巴。しかもその全員が、形式上は義者である。

「なるほど。では期待していますねお兄様。加えてもちろん、マグサリオンも」

まるで衛星さながらに、魔剣がナーキッドの周囲を旋回した。すると球根めいた物体が宙に現れ、みるみる内に発芽して枝葉を伸ばし広がっていく。

それが何を意味するかは不明だったが、明言できる点も存在した。アカ・マナフに宿る恐るべき権能の数々は、まだまだこんなものではない。

「ワルフラーンに振り回された者同士、何処かで見ている彼を驚かせてあげましょう」

謳うナーキッドに合わせる形で、スィリオスとマグサリオンも前に出た。ここに生まれた状況こそ、件の勇者が企図した結末ならば超えるのみ。

その意気だけが三者とも、等しく誓う真実だった。