Reproduction

## Maturité sexuelle

Le développement des fonctions reproductrices du chat mâle commence vers trois mois avec l’augmentation de la production de testostérone. Vers six ou sept mois des épines apparaissent sur le pénis du chat34. À cet âge, il peut commencer à se reproduire et souvent, marque son territoire en émettant des jets d’urine très odorants.

La femelle devient pubère dès son premier œstrus (communément appelé « chaleurs ») qui survient en moyenne entre sept et dix mois71. Dès les premières chaleurs, qui durent de un à cinq jours71, la chatte est capable de se reproduire. Elle connaît ensuite de nombreuses périodes de chaleurs, généralement situées du printemps à l’automne. Il est possible qu’une chatte soit de nouveau fécondée deux semaines après avoir mis bas34.

## Accouplement

Lorsque les mâles sont à même de pouvoir s’accoupler avec la femelle, encore faut-il que cette dernière les accepte. Lors de l’accouplement, qui dure entre 5 et 15 secondes34, le mâle monte sur le dos de la femelle, ce qui accentue la courbure lombaire de sa partenaire (réflexe de lordose),
 lui mord la peau du cou et piétine la croupe pour améliorer la
pénétration. Les petites épines présentes sur le pénis du mâle orientées
 vers l’arrière raclent les parois du vagin de la femelle. Cette
stimulation du vagin est nécessaire pour déclencher l’ovulation chez la
chatte72.
 À chaque pénétration, la chatte émettra un nouvel ovule, ce qui
explique pourquoi les chatons d’une même portée peuvent être de pères

différents73.

Des hybridations sont possibles entre le chat domestique et le chat forestier (à ne pas confondre avec les chats harets), chat sauvage autochtone d'Europe74,75 protégé par la Convention de Berne
 et qui n'a jamais été domestiqué. On s’attend à ce que ce phénomène
soit de plus en plus fréquent avec la fragmentation des forêts et une
pénétration plus forte des chats domestiques, et il pourrait être une
source de « pollution génétique76 » et de propagation de zoonoses et de virus77 ou autres pathogènes et parasites félins75.

## Gestation et mise bas

La gestation dure 63 à 65 jours et une portée compte en moyenne quatre à cinq chatons, le maximum étant de huit71.
 Le ventre de la chatte commence à gonfler vers quatre semaines de
gestation. À environ 35 jours, les mamelles de la femelle grossissent et
 rosissent. À sept semaines, elle commencera à chercher un endroit calme
 et convenable pour mettre bas (voir photo ci-contre)78.

Environ vingt minutes après ses contractions, la chatte met bas
son premier chaton, puis, en général, les autres chatons arrivent toutes
 les quinze minutes. Les chatons arrivent dans une poche, la chatte lave
 immédiatement ses petits à coups de langue pour stimuler leur première
inspiration. Ensuite, elle mange le placenta, qui est très nutritif, et coupe le cordon ombilical78.

## Éducation des chatons

Lorsque les chats vivent en groupe, il y a une synchronisation de l’œstrus
 entre les femelles du groupe. Ceci favorise les naissances
synchronisées et permet un élevage communautaire des jeunes. L’élevage
communautaire est important car en cas de disparition d’une des mères,
les chatons orphelins sont élevés par les autres femelles33.
 Notons que de nombreux cas ont montré que, chez le chat domestique,
l’élevage des chatons orphelins peut être la tâche d’une chatte ou d’un
chat stérilisé. La synchronisation de l’œstrus permet donc juste
l’allaitement par des femelles elles-mêmes allaitantes. Selon N. Magno,
psychologue et passionnée d’éthologie, le comportement maternel est
indépendant des hormones ovariennes ; il peut être stimulé par une forte
 chute du niveau d’œstrogène et de progestérone, qui se produit après la stérilisation comme après la mise bas79.

Le chaton naît aveugle (les yeux fermés) et sourd et pèse de 100 à 110 g71 ;
 lorsqu’il ouvre les yeux, à l’âge de huit à douze jours, ils sont de
couleur bleue jusqu’au changement définitif (vers deux mois)80. Tous

les chatons naissent avec des rayures fantômes qui disparaissent peu à peu avec la pousse du poil35. La chatte apprend aux chatons à se laver, se nourrir, etc.
 À quatre semaines, elle leur apporte leur première proie vivante, puis à
 cinq semaines, elle leur apprend les rudiments de la chasse35. L’émancipation se produit entre huit et douze semaines, mais la séparation de la famille se déroule à l’âge de six à huit mois71.