Доминантный вид

Автор Mike Pale

Опубликовано 14 ноября 2002 года – 4 апреля 2003 года

```

```

Зона. Знакомство

Всюду, насколько хватало глаз, небо застилали грузные серые тучи. Абсолютное безветрие с низко висящим сводом облаков давило на психику. Выйдя на вершину холма, Сергей вынул бинокль и оглядел окрестности. Все спокойно. Никаких проявлений активности. Статичная трава, неподвижные кроны деревьев – мертвая тишина. Он спрятал бинокль и зашагал в выбранном направлении. До аномалии оставалось меньше семи километров. Мерзкая вещь эта Амеба. Как, впрочем, и все аномалии, которые существуют на территории Зоны.

Зона постоянно меняется, однако есть одна стабильно повторяющаяся особенность - крупные аномалии меняют вещи, превращая их в нечто иное, со странными, иногда полезными для человеческой деятельности свойствами. Если повезет с последним, то никчемные останки человеческой цивилизации в Зоне после подобного воздействия приобретают материальную ценность. Однако чаще всего эти вещи бывают бесполезнее использованной туалетной бумаги. Угадать же где испорченный предохранитель плавкий, а где НЕЧТО похожее на него, но на самом деле нужная и важная для человечества вещь невозможно.

Неземное небо проступало сквозь облака, вызывая неприятные впечатления своей цветовой гаммой. Но смотреть на него Сергею приходилось редко. Поход по Зоне напоминал пробежку по минному полю - никогда не знаешь наверняка, к чему приведет следующий твой шаг, однако хорошее зрение вкупе с определенной долей наблюдательности давали реальный шанс избежать некоторых проблем.

Ему повезло - он заметил засаду возле одной из тропок, ведущих к Амебе. Пятеро узколобых представителей человечества. Без спецкостюмов. За особенность этой группы народа подолгу сидеть в засадах, буквально зарываясь в землю не боясь ни радиации, ни другой "грязи" их назвали Орками. Они ожидали "клиента" из центра Зоны, а Сергей шел в нее, поэтому и обнаружил засаду раньше, чем попал в нее. Когда он пытался обойти Орков, один из них заметил его и открыл огонь. Сергей упал и, вжавшись в землю, стал стрелять по фигурам мелькающим в высокой траве. Один из противников упал, получив несколько пуль в грудь. "Хамелеон" Сергея помогал ему скрываться, но любое движение раскрывало его местонахождение. А Орки были битыми, "матерыми" охотниками. На открытой местности шансов выжить было мало.

Короткими перебежками, стреляя по мелькающим в траве Оркам, он удалялся от тропы. Примерно в полукилометре виднелось несколько домов - Сергей, припал к земле и пополз в том направлении. Возле зданий он мог занять оборону и, хотя, домики привлекали к себе больше внимания, чем любая точка на этом поле Сергей знал - от Орков в поле не скрыться. Они передвигались неслышно и быстро - Зона меняла их человеческую природу делая массивными, но, в то же время очень ловкими. Свои жертвы они сначала избавляли от всего ценного, а потом съедали. По крайней мере, ходили про них такие слухи.
Он добрался до двора одного из домов. Каменный "еврозабор" тутошнего нувориша давал хорошую защиту от глаз. Внутри Сергей увидел одиноко стоящую "Ниву". Быстро оглядев внутренний дворик, он залег между машиной и забором, поглядывая на входные ворота и внимая каждому движению и звуку поблизости. От внутреннего напряжения Сергею стало жарко. Хитрое устройство маски не давало стекающему поту попадать в глаза, однако желание снять ее и вдохнуть прохладного воздуха становилось нестерпимым.

Оркам оставалось только два возможных варианта - или найти и убить его, скорее всего, потерять при этом еще кого-нибудь из своих, или убираться несолоно хлебавши. Чрез час напряженного ожидания Сергей убедил себя, что они выбрали второй вариант.

Он поднялся и присел на капот обезображенной временем и мародерами Нивы. Взглянул на датчик - тот стабильно показывал 12 b R/h - даже меньше чем обычно в такой близости от Амебы. Положив рядом с собой автомат, он стянул газ-маску и сплюнул прогорклую слюну. Невезуха с самого начала. Наткнулся на засаду и едва не погиб и, как назло, сегодня без напарника. Да и амуниции маловато - не хотелось нагружать себя лишним весом, дабы взять побольше контейнеров для артефактов, которые удастся найти у Амебы.

Чертовы Орки - вне зоны простые грабители - искатели легких денег, они относились к остальным Фрименам как к средству наживы. Собственно ради нее они и приходят в Зону. Однако риску своей шкурой в аномалиях обычно предпочитают охоту на людей.

- Дуроломы пучеглазые. - подытожил Сергей рассматривая ворота.

Он задумался. Прошло уже почти три года с тех пор, как он впервые попал в Зону. Он вспомнил Толика, человека, который предложил посетить это враждебное место. Тогда такая возможность звучала как приключение, как способ показать себя, добившись славы и, конечно, немного подзаработать. Тем более что можно было вполне официально записаться в роту добровольных исследователей "ФРИЛАНСЕРС". После, конечно же, изрядной канители и массы разнообразных проверок и тестов. Но была возможность уменьшить количество этих самых проверок и стать Фрилансером, в простонародье Лансером или Легионером, намного быстрее, чем того требовала официальная процедура. У Анатолия были друзья среди военных оцепления - его отец погиб после второго расширения зоны, "геройски", как гласила похоронка, но тогда все в Зоне погибали "геройски". О том, что Зона стала личным врагом Толика, Сергей понял уже здесь...

-Эй, Толян! У тебя жвачка есть. - крикнул Сергей приподняв низ газ-маски.
-У тебя на морде "резинка" - тоже жевать можно. - натянутые губы Толика можно было принять за улыбку.

Сергей усмехнулся и, проведя массивным анализатором возле дерева, присел, облокотившись об его ствол. Жара была градусов 35 в тени, но приходилось тягать эту "резинку" -дабы не вдохнуть какой-нибудь гадости.

-Слышь, Серега. Может, все-таки смотаемся к Осьминогу? Ключник говорил, что он видел накладные со склада - туда должны были завезти массу оборудования. Дата на той накладной 9 апреля 2006 - как раз то, что надо. - взгляд Толика был жесток. Эта жесткость появлялась каждый раз, когда он входил в Зону.
-Мы ведь говорили об этом. И не раз уже - Осьминог опасен. Скольких Лансеров, вернувшихся целыми и невредимыми из Осьминога ты знаешь? Одного Ключника? И почему же он сам не хочет туда возвращаться? - Серега приподнял низ маски, выливая накопившийся пот - тот крупными каплями падал на комбинезон и на землю.
-У каждого свои проблемы. Ключник испугался. Это понятно всем - он теперь не только на аномалии выходить, в саму Зону не рвется. А кроме него, кстати, человек пять именно возле Осьминога побывали. Бедняком из них никто не остался.

Аномалии, а, особенно, Осьминог всегда интересовали Толика, он даже шуток насчет них не воспринимал. Для него все это было серьезно.

-Мы идем в поселок, как договаривались. И не поднимай эту тему, по крайней мере, пока не сделаем то, что запланировали. - Сергей поднялся на ноги и, взглянув на компас, медленно зашагал на северо-северо-восток. - Пошли, что ли?

Толик вылил пот из маски и они медленно зашагали в выбранном направлении...

В поселке им ничего не обломилось. После долгого обсуждения всех плюсов и минусов аномалий они решили вернуться. На следующий поход целью был выбран Осьминог. Все прошло хорошо - аномалия уменьшилась и хорошо определялась визуально, в том самом складе, о котором говорил Ключник, оказалось много чего интересного, они набрали "игрушек" среди которых были два серверных бесперебойника.

Однако по возвращении на базу их "встретили" Орки. Двое. Засада. Неподготовленная. Дали выбор - отдать вещи и идти своим путем. Или умереть. Толик отстрелил первому голову. Сергей открыл огонь по второму, падая вправо-вбок. Через пять секунд бой окончился. Оба Орка были мертвы. Толик сидел в траве, ухмыляясь. Он держался за правый бок. Из-под пальцев сочилась кровь. Сергей понял, что у Анатолия пробита печень только спустя полминуты. Кровоостанавливающее не помогло. Он тогда оставил все пожитки и трофеи и нес тело друга 8 километров. Его хоронили в этот же день.

Им тогда дьявольски повезло с этими Орками. Неопытность последних, удачный первый выстрел Толика и хорошие армейские бронежилеты под комбинезоном химзащиты сыграли свою роль. Сергей получил одну пулю в грудь - но та не пробила жилета, лишь сломав три ребра. Толику повезло меньше - второй из Орков сбил его с ног очередью из АК. Три пули в тело. Одна прошила жилет как масло.

Сергей тогда, на похоронах друга от одного из старших офицеров узнал, что отец Анатолия также как сын погиб не от ужасов Аномалий, а от руки человека. Эвакуационная команда под командованием капитана Старцева - отца Толика убеждала одного из местных жителей гражданина Л. покинуть свой дом. После короткого спора Л. зашел в дом, якобы за вещами и, заняв позицию возле окна, открыл огонь из дробовика. В капитана Старцева попал первый заряд дроби, изрешетив тому грудь и горло...

В следующий раз Сергей вернулся в Зону спустя полтора месяца. Уже как Фримен. Как не странно почти все брошенные вещи были на том месте, где они столкнулись с Орками. Бесперебойники оказались генераторами воды. Чистой H2O. Выход - около 4,8 тыс. литров в час. Входной компонент - электричество - переменный ток. Потребление 13 Ватт в час. Принцип действия - по заключению экспертов, "пока неизвестен": просто в радиусе около 2 м от включенного бесперебойника начинало образовываться озеро воды. Вынесенные Сергеем устройства буквально озолотили его. Два "генераторов дистиллированной воды" принесли свыше ста тысяч зелени. Сергей тогда обзавелся дорогим оборудованием, которое и по сей день нормально функционировало, не смотря на все передряги, через которые пришлось пройти за два с половиной года.

После его возвращения популярность Осьминога резко возросла. Многим захотелось посетить эту аномалию. Но далеко не все вернулись обратно: из сорока ушедших туда Лансеров вернулось только трое. Но официальная статистика не знала числа "неформалов" также возжелавших легкой наживы. Хотя сомневаться не приходилось - удачливыми среди них оказались единицы. Насколько было известно Сергею, всего из Зоны вынесли пять подобных устройств-водогенераторов. А кости Лансеров внутри аномалии были перемешаны вместе с останками Фрименов и Орков. После этих событий Осьминог стали называть Некрогородом...

Сергей поднял руку со счетчиком-анализатором и посмотрел на показания - 12 b R/h, напряженность полей - норма. Все спокойно. Особенно учитывая, что находился он примерно в 3 километрах от аномалии. Большой аномалии. Второй по размерам после Некрогорода. Амеба интересная аномалия - почти все попавшие в нее смогли выбраться. Однако далеко не каждый при этом выживал в последствии. У одного из попавших в нее в организме выросла сосенка, убив последнего. Сергей слышал, что на месте захоронения кремированных останков этого человека выросла огромная сосна - всего за две недели достигнув высоты в 15 метров, и на этом прекратила свой рост. Другие умирали от радиационного облучения, получив дозу эквивалентную 400 рентген. Кто-то высыхал, как будто больной холерой - никакие дозы выпиваемой или вводимой внутривенно жидкости не помогали - вода просто пропадала у них из организма куда - неизвестно. Некоторые внезапно старели, проживая за день несколько лет. Разнообразие всех напастей, которые поджидали там исследователей, привело к появлению еще одного имени для этой аномалии: Зараза. Емкое и значимое. Однако Сергей предпочитал называть ее Амебой - эта аномалия медленно передвигалась, при этом всегда возвращалась к одному и тому же населенному пункту, не удаляясь от него слишком далеко. Манера ее передвижения напоминала перемещение амебы, она визуально фиксировалась как прозрачная субстанция, в центре которой находилось затемнение. Кто-то из первых ученых разглядывавших спутниковые снимки и описание ее поведения "окрестил" ее Амебой.
У Сергея было свое мнение об аномалиях. Он был уверен, что они располагали волей - не разумом - но тем первичным осознанием окружающей среды, которая свойственна низшим формам жизни. В Зоне находилось пять основных центров активности - аномалий, которые то уменьшались в размерах, то вновь вырастали. Некоторые были стационарны, другие медленно перемещались, у одних были постоянные параметры и уровень активности, остальные меняли его в зависимости от своей "воли". Были также сотни мелких аномалий-ловушек, но они возникали и пропадали слишком быстро.

Сергей сдавил зубами трубку водовода и сделал несколько глотков теплой воды. Орки так и не появились. Он взял свою LR-300 на изготовку и вышел на улицу. Оглядел окрестности через прицельную рамку автомата. Никого. Тишина и никакого движения. Оглянулся на покинутый им двор и покинутый дом. Нет, разбитые окна и совершеннейшая тишина не предполагали наличия чего-либо ценного в нем.
Пора идти по своим делам. Он взглянул в небо. Серые рваные полотна облаков закрывали солнце. Небо, проглядывающее межу ними, носило бледно-зеленоватый цвет. Сергей распрямился и опустил автомат. Аномалия. "Амеба". Его сегодняшняя цель - остатки цивилизованного мира, которые она "переварила". Сейчас она находилась в фазе "окукливания" и стабилизации - наиболее безопасное время для визита.
Банальный интерес, некоторая потребность в деньгах и острая жажда выяснить сущность этой территории - Зоны стали побудительными мотивами действий Сергея. Ему совершенно не хотелось возвращаться в привычный скучный мир. Ходить на занудную работу, видеть каждый день одно и тоже. Зона меняет - он это слышал часто, даже слишком часто. И знал, что так оно и есть. Еще будучи Лансером он ощутил необходимость постоянных путешествий сюда. Даже смерть друга не долго смогла удерживать его вне Зоны. Теперь будучи "свободным человеком" - Фрименом он ходил сюда даже не из-за добычи или адреналина, который часто является побудительным мотивом для экстремалов.

Теперь он просто не хотел жить иначе - жизнь и смерть в Зоне неразрывны, но особенно притягательным является возможность потягаться силами с другой, иной волей, возможно, даже с разумом. Вызов неизвестного, бесконечные ловушки и невообразимые существа побеждать которых в бою было не просто охотничьим интересом или борьбой за выживание, а своего рода соревнованием. Это и еще многое другое стало тем стержнем, той цепью, которая приковала Сергея к Зоне.

Ему было довольно легко проходить контроль на кордонах, находить возможность сбыта для своих трофеев - будучи долгое время официальным "путешественником" в Зону он знал многих ребят охраняющих границы, знал ученых и обслуживающий персонал, работающий в этих окрестностях. Те, в свою очередь, уважали Сергея, он был одним из старожилов, и умудрялся выбираться из всех неприятностей целым и невредимым, да и неофициальный закон он не нарушал - "не делай себе хорошо, чтобы другим после этого плохо стало".

Он пригнулся и побежал прочь от дома. Тут нельзя было сильно спешить - Амеба разбрасывала свои "отростки" и можно было невзначай попасть в местную ловушку. Удалившись от дома, Сергей перешел на шаг и стал внимательно присматриваться к окружению. Теперь Орки перестали быть главной проблемой - нужно было смотреть под ноги и по сторонам, дабы не стать жертвой местных эндемиков и ловушек. Впрочем, что касается второго, тут проблем был меньше - опытный глаз Фримена и датчик помогали обходить их стороной, однако местная флора-фауна могла стать проблемой. Сергея два раза брал под свой управление Контроллер - в обоих случаях его выручал напарник, вовремя ликвидируя противника. Однажды, осматривая помещение, они наткнулись на крыс. Огромные жадные твари ринулись на них лавиной им удалось уйти только благодаря двум гранатам, выпущенным из подствольников - часть крыс была оглушена и они успели ретироваться за пределы помещения до того как те опомнились. Тогда им повезло второй раз - порванные тварями костюмы были не в состоянии их защищать и малейшая неосторожность или всплеск активности зоны могли привести к тому, что еще двумя Фрименами стало бы меньше.

Сейчас у него были две "панацеи" от подобных опасностей - сетка псилокера которая в несколько раз уменьшала психокинетическое влияние Контроллера, давая возможность вырваться из под его влияния. И биосенсор - что-то подобное Сергей видел в каком-то старом фильме - который назывался то ли Другие, то ли Чужие. У сенсора, однако, были недостатки - малый радиус считывания территории, существенное энергопотребление не позволявшее использовать его постоянно и ограниченность - он фиксировал только биохимические реакции - поэтому "видел" только живых организмов. Зомби на сенсоре были невидны.

Сергей увидел между деревьев побитый ржавчиной "КаМАЗ" - он уже вошел в пределы видимости Амебы. Остановившись, взглянул на детектор: 13,5 R/h; ЭМИ и Тор поля в зеленом секторе - отлично! Он вынул бинокль и стал осматривать строения и растительность в пределах активности аномалии - "марева" не видно нигде, кроме знаменитой Вышки. Тишина. Никаких лишних деталей и изменений с момента последнего посещения. Состояние растительности соответствует времени года, ветки спокойны и адекватны безветренной погоде. Черт! Какое-то мелькание в распахнутых дверях складского помещения - нужно быть поосторожнее. Все больше ничего.

Вдалеке между двумя домами виднеется "линза" Амебы, съежившаяся до нескольких метров и едва возвышающаяся над поверхностью земли. Темное облако "тумана" внутри Амебы пульсировало - сейчас медленно и размеренно. Сергей убрал бинокль и начал обходить территорию по периметру - лучше избегать контакта с тем, что шевелилось внутри склада, по крайней мере, пока не выяснится что это такое. Он двигался вдоль внешнего периметра поселка. Увидел "мясорубку" - останки двух Лансеров-неудачников попавших в эту невидимую территорию оставались в своем первичном состоянии - окровавленная плоть не гнила и не разлагалась, вокруг тел погибших были разбросаны несколько разодранных трупиков ворон и останки хитина насекомых, пытавшихся полакомиться свежаком...

Сергей взял автомат и, обойдя Мясорубку, начал приближение к помещениям внутри аномалии. Медленно передвигаясь, он подошел к двухэтажному коттеджу - в этом здании он еще не бывал. Обойдя его и осмотрев окна и двери, он поднял биосканер и приблизился к дверному проему. Задняя дверь отсутствовала, также как и дверная коробка - похоже на взрыв или Пылесос - так называли ловушку, в которой внезапно начиналась безумная конвекция воздуха в определенном направлении. Пылесосы чаще всего возникали в домах - одно или несколько оконных или дверных проемов становились атмосферными аномалиями, всасывая или выдувая воздух с огромной силой, срывающей дери и разрушающей стены. При этом остальные дверные и оконные проемы оставались целыми и невредимыми.

Он поднял фонарик и осветил помещение - все спокойно, поднял камушек и бросил его внутрь. Тот ударился о противоположную стену и упал. С виду все нормально - можно входить.

Сергей подошел к разбитому проему и пощупал паркет ногой - крепкий. Сделал шаг внутрь. Еще один. Нормально. Осмелев, он осветил помещение фонариком - потемневшие от воздействия Амебы стекла не пропускали света и в помещении было темно. Постоянно поглядывая на биосканер, он осмотрел помещение - все спокойно, ничего опасного и одновременно ничего ценного. Обошел все комнаты на первом этаже. Ничего.

Подошел к лестнице, ведущей наверх. Ступени были засыпаны пылью и мусором, который равномерно распределялся по всему первому этажу. Сергей начал подниматься по ступеням. Стук его шагов гулко разносился по зданию.

Второй этаж. Коридор с тремя дверьми. Он начал обходить их по очереди. Детская. Рядом с кроватью валялась плюшевая игрушка. Сергей подошел и осветил ее - медвежонок. Или котенок. Толкнул ногой. С серо-коричневой шерсти поднялось облачко пыли. Он взял ее в руки и повертел - с виду обычная детская игрушка, но мало ли какие изменения она претерпела. Датчик на поясе помалкивал. Сергей вынул пластометаллическую сумку и положил медвежонка внутрь. Продолжил осмотр комнаты. Нашел еще несколько подозрительных детских мелочей, побросал их в ту же сумку.

Перешел во вторую комнату. Спальня. Взрослая. Осмотрел все - ничего стоящего. Перешел в третью комнату. Потянул ручку двери. Она была на удивление тяжелой - Сергей оглядел ее внимательнее - металл. За такими дверями должно находиться что-то ценное. Удача... Он резко остановился на пороге. Что-то не так!

У Сергея по коже пробежала стая мурашек! Кто-то наблюдает за ним. В одной руке биосканер, во второй автомат с прикрепленным фонариком. Он резко обернулся. Пусто. Покрутился вокруг своей оси. Ничего. Но что-то явно вело за ним наблюдение! Он захлопнул ногой дверь и, оглядев сначала спальню взрослых, а потом детскую подошел к лестнице. Нигде ничего. Нет, что-то не так! Странное чувство - за все три года посещения Зоны у Сергея такое было впервые. Это не было похоже ни на расслабляющее воздействие Карлика, ни на психологическое давление Черного Монолита. Это было не чувство наблюдения со спины. Оно напоминало обжигающее внимание тысяч глаз со всех сторон, на горячий поток, пронзающий тело, на рентген, который разглядывает внутренности, не обращая внимания на кожу и защитный костюм.

Что же это! Сергей сбежал вниз по ступеням, и выскочил на улицу - никого - все спокойно, однако ощущение наблюдения усилилось многократно. Он отошел от дома и оглядел окрестности. Все нормально - дом, как дом никаких знакомых проявлений типичных для Амебы или другой аномалии. А Сергей уже много лет сталкивался с всякими гадостями, которые выкидывала Зона. Он был уверен, что знал все, что она может ему противопоставить. Вот уже полгода как он не видел ничего нового, незнакомого. Проклятие! Да что же не так?

Он начал удаляться от здания в сторону выхода из аномалии. Плохо видно - очки газмаски запотели... НО ОНИ НЕ МОГЛИ ЗАПОТЕТЬ! Ведь это не стекло - их многослойная полипластовая структура не запотевала никогда. Тогда... Туман! Сергей понял, что его окутывал туман, и он сгущался. Он взглянул на детектор - 13,5 поля в норме - что же это? Он ускорил шаг, направляясь за пределы периметра активной аномалии, и тут детектор запищал - нет, стал захлебываться от писка. 15,1 R/h зато поля в красной зоне! Сергей почувствовал, как статика подняла волосы у него на теле. Со ствола автомата сорвалась голубая молния. Он остановился и сразу же попятился назад. Тишина - датчик замолчал. Сергей взглянул на него - снова норма. Он бросился бежать вдоль периметра аномалии пробуя ее в разных местах - везде тоже самое. Пробежав с полкилометра, он остановился. Что-то изменилось внутри периметра аномалии. Чего-то не хватало. Чего? Вроде все на месте - слабое марево над Вышкой, проплешина зеленой травы на асфальте, никакого движения, небо того же бледно-зеленого цвета... АМЕБА! Ее не было на прежнем месте!

"Может, она внезапно выросла до своих активных размеров, захватив меня внутрь?" - подумал Сергей. "Нет - невозможно".

Он общался с полу десятком "счастливчиков" выбравшихся из Амебы - все описывали симптомы пребывания в ней одинаково: фиолетовое безоблачное небо; призрачный свет ото всюду; "ххха" звук, напоминающий шелест воздуха трущегося о кабину быстро движущегося автомобиля; рост активности "марева" внутри нее.Ничего этого не было. Однако и самой Амебы Сергей не видел.

Туман начал сгущаться, Сергей отбежал от границы Аномалии, оглядывая окрестности. Тут началось. Он не заметил, как оказался поблизости от того склада - и из него вылилась живая лавина. Крысы. Сотни паразитов устремились на Сергея. Выстрел из подствольника - с десяток серых тел подбросило в воздух. Сергей побежал. Перезарядил гранату - у него осталось еще две штуки. Что же это такое? Крысы никогда не нападают стаями на открытом воздухе!

Он обернулся и выстрелил в преследующее его серое одеяло тел. Неудачно - граната пролетела над основной массой, задев лишь нескольких. Крысы бежали медленнее Сергея, но он не мог выбраться за периметр Аномалии, и дыхание начало уже сбиваться. Нужно уходить в помещение. Туда, куда крысы не смогут добраться. Можно бежать к Вышке и подняться на пару пролетов, но такое близкое соседство с "маревом" было похуже крыс. Однако бежать туда, где его могли ждать дополнительные проблемы не стоило, любая неосмотренная им территория была опасна. Коттедж, второй этаж, комната с металлической дверью! Туда.

Сергей изменил направление бега и бросился к уже исследованному зданию. Оглянувшись, он выпустил последнюю гранату в серых бестий. Этот выстрел оказался удачнее - граната разорвалась в первых рядах его преследователей, несколько притормозив их. Опять повернувшись в направлении к "домику с медвежонком" Сергей рванулся вперед. Его спасла память - он резко рванулся вбок, оббегая узкую линию, усыпанную останками насекомых. Вторая Мясорубка.

Поток крыс несся как волна - однако эта волна напоролась на волнолом. Сергей услышал писк и оглянулся через плечо - несколько десятков крыс ворвались в зону действия Мясорубки. В мгновение ока их тела разорвало на части, разбрызгивая кровь и перемалывая кости. Однако эти бешеные твари не остановились - поток расступился и стал обтекать опасную зону с двух сторон.

Сергей побежал дальше. Вот и коттедж. Перепрыгивая через две ступеньки, он влетел на второй этаж и рванулся к двери - дернул за ручку и, забежав, потянул дверь на себя. Все. Тут безопасно. Пока. Он оглядел дверь и, увидев возле ручки массивную защелку, закрыл дверь. Ощущение наблюдения несколько уменьшилось и Сергей приписал странное чувство воздействию крысиной стаи. И, хотя он не мог для себя уяснить, что же за электромагнитная занавесь окружила поселок и куда делась Амеба, все же несколько успокоился и стал изучать помещение.

Повертев фонариком по сторонам, он оглядел интерьер. Диван, два кресла, телевизор. Маленький столик и дубовая книжная стенка-стеллаж. Он посмотрел на корешки книг, подошел к телевизору осмотрел его. Увидел на полочке спутниковый тюнер, странно, тарелки на здании не было. В комнате была масса технологических штучек начиная от пульта дистанционного управления и разных книг, заканчивая акустикой Долби 6.1 для домашнего кинотеатра. Рассовав по контейнерам то, что можно было рассовать, он подошел к двери. Прислушался. Тишина - никакого скрежета и писка - крысы остались на улице. Странно.

Он решил немного переждать. Куда бы ни делась Амеба, до периода возрастания активности оставалось как минимум пара дней, да и "занавес", возможно через часок-другой спадет. Он отошел от двери и присел на диван. Дабы чем-нибудь себя занять он подошел к книжному стеллажу. Потянул одну из книг, перелистал ее - книга как книга. Какой-то фантастический боевичок из тех, которые были популярны в конце ХХ века. Закрыл книгу и поглядел на корешки остальных изданий - пожалуй, можно будет взять парочку с собой.

Тут он увидел ЭТО. Ничем не примечательный продолговатый предмет лежал перед книгами - нечто похожее на толстую ручку, темного цвета с сероватым узором на поверхности. Он и принял это за ручку, пока в свете фонаря не увидел, что узор на ней двигался. Какие-то символы, нанесенные на этот предмет, переливались и сменяли друг друга. Он осветил "ручку" и, подняв датчик, взглянул на показания - норма. Предмет был необычным, хотя Сергей убеждал себя, что это просто "аномальная" ручка, что-то подсказывало ему, что это не так. Он осторожно поднял предмет двумя пальцами. Не тяжелый - грамм 30-40, около сантиметра толщиной, с типичной "ручечной" прищепкой на одной стороне, теплый - это чувствовалось даже сквозь перчатки защитного комбинезона. Сергей разглядывал сменяющиеся символы, а затем поднес его поближе к глазам...

Очнулся он спустя три с половиной часа - по показаниям наручных часов. На улице уже должно было смеркаться. Присел, прислонившись к стеллажу, и потер голову. Странное чувство. Пальцы! Он взглянул на свою руку, в которой держал "ручку" и увидел, что перчатка была повреждена - вернее практически полностью отсутствовала. А внутренняя сторона ладони отливала сероватыми узорами, теми, которые переливались на ручке, а теперь находились на руке. Он резко встал, разглядывая руку и пытаясь пальцами другой стереть сероватые линии. Безуспешно. Он потер руку о костюм, но и это тоже ничего не дало. Продолжая пытаться уничтожить символы, он нагнулся, поднял автомат, покрутил фонарик, включая его. Что за? Опять его выключил и оглядел комнату. Он видел. Все видел в полной темноте - фонарик ему был не нужен, что-то произошло не только с рукой, но и с глазами. И опять волна мурашек покрыла его тело - неужели он подцепил новую "аномальную" инфекцию. Вот Зараза. Действительно Зараза, а не какая то Амеба. Он оглядел пол в поисках злополучной "ручки" - ее нигде не было. Он присел и стал заглядывать в каждый закуток, ища ее. Глянул на полку, повытаскивал книги, даже столик и телевизор облазил, пересмотрел содержимое контейнеров и сумки, пять раз изучил весь пол, даже на потолок поглядел - на всякий случай, но "ручки" нигде не было. Куда она могла пропасть из закрытой-то комнаты?

Сильно рассиживаться внутри территории аномалии не хотелось. Пора было уже и честь знать. Он подошел к двери и прислушался - за дверью было тихо. Открыв защелку, он распахнул дверь и вышел, держа автомат на изготовку - снаружи все было нормально. Никаких крыс не было. Сергей осторожно спустился по лестнице и вышел на улицу. В отдалении виднелась кровавая масса - Мясорубка, куда попали некоторые из паразитов, преследовавших его, остальные куда-то пропали. Впрочем, Сергей не особенно хотел выяснять, куда именно и направился подальше от того места, где последний раз видел их. Осторожно обходя здания он осматривал окружающую обстановку и взглянув на пространство между двумя домами он увидел Амебу - он вновь была там же где он увидел ее при входе. Она все еще на том же месте, но выглядела она иначе. Сейчас Амеба была похожа не на водяной мешок с куском серости внутри, а на огромный глаз. И этот глаз внимательно разглядывал Сергея.

Он опустил автомат и ему показалось, что расстояние, отделяющее его от Амебы, куда-то пропало. Мир как бы расступился, сблизив Сергея и Амебу. Между ними было, по крайней мере, 300 метров, но их не разделял ни сантиметр этого расстояния - как это могло быть, Сергей не знал. Он просто смотрел в темное пятно, которое было своего рода зрачком огромного глаза, и чувствовал, что оно изучает его в ответ, находясь в волоске от него. Прошло одно мгновение, но за это мгновение поток образов пронесся в голове Сергея - это напоминало множество картин импрессионистов, промелькнувших перед глазами в считанные миллисекунды. Ни осознать, что они значат, ни, хотя бы запомнить что-нибудь Сергей не смог, но внутренне он понимал, что ему хотели что-то сказать, показать, однако сам смысл промелькнувшего в его голове был вне понимания Сергея. Понял он одно - что-то было не так в Зоне - что-то происходило, меняло ее, а он оказался в нужном месте, но в нужное ли время? Происходило что-то настолько страшное, что волна ужаса исходила от самой аномалии, которая, Сергей теперь был уверен - была живой и чувствующей системой - странной, непонятной, но все-таки живой.
Нужно было что-то делать. Он не знал что именно, не знал как, но знал, что для начала ему нужно сходить в самый центр зоны к Черному Монолиту. Он спокойно вышел за пределы периметра активности аномалии. И направился к выходу из Зоны - нужно было пополнить запасы и заменить оборудование. Он подумал что пропажа перчатки, остатки которой он снял и выбросил по дорогое, может вызвать подозрения медиков и его закроют в карантинной палате увидев произошедшие с рукой изменения. Но, взглянув на ладонь, он увидел, что кожа была чиста - никаких серых переливающихся символов не было. Хорошо. Теперь нужно встретиться с напарником и идти в зону, к Черному Монолиту в одну из наиболее опасных территорий. Однако он не чувствовал страха, знал, что Зона не будет препятствовать ему.

"Что же со мной происходит?" потрясла Сергея мысль.

"Что там такое возле Черного Монолита твориться и как я могу этому помочь?" Он шагал по тропинке, повесив автомат на плечо. Вопросов в его голове только прибавлялось. И скоро мрачное настроение окутало Сергея.

"Может это все мне почудилось" - подумал он, - "упал в обморок от жары и 'не тем ударился о воду дурачок'" вспомнил он слова старой песенки.

"Вот тебе все как доктор прописал, циркулярный психоз и шизофрения в придачу" мрачно пронеслось у него в голове.

"Странные зона шутки шутит - те же Карлики такое могут в голову понапихивать, что потом и в психушку могут упечь. Нужно будет не сильно торопиться обратно в Зону - продать побрякушки и отдохнуть немного - в родные края съездить, с девушками пообщаться, а не то и впрямь так и в психушку попасть недолго"

Час спустя он вышел к КПП. Мрачное настроение теперь развеялось, вынесенное еще теплым осенним ветерком, который, впрочем, чувствовался только кожей обнаженной руки. Сейчас он больше думал о том куда лучше ехать отдыхать, чем о событиях произошедших с ним недавно. Он помахал рукой, подходя к сторожевой вышке - часовой осветил его и он остановился, позволяя осмотреть себя и близлежащие окрестности.

-Как день прошел? - Спросил часовой. Эта рутинная фраза была своего рода кодовым вопросом, подтверждающим человеческую сущность опрашиваемого.

-День прошел, в ночь перешел. А уж как - это не твое дело, - такой был условный ответ Фримена, вошедшего в зону контроля в вечернее время. Странный ответ, но уж так повелось. Кто придумал эти фразочки уже и не вспомнить, однако все ожидали именно таких глупых "парольных" ответов.

Часовой, осветив окрестности вокруг него, отключил прожектор. Условный знак доверия посетителю. Можно идти. Прожектор это не необходимость, а скорее символ - оборудованные по последнему слову техники КПП для ночного наблюдения использовали квантовые усилители, которые позволяли видеть все так же четко и ясно, как и при солнечном свете. А на всякий случай над Зоной висели геостационарные спутники.

Сергей подошел к "турникетам" и, сняв с плеча автомат, вошел в помещение обеззараживания в обиходе в "душевую". К удивлению его тут ждали.

В "душевой" находились трое человек - все с оружием.

- Оружие и вещмешок на пол! Руки поднять! - "жизнерадостно" прозвучало в ушах Сергея - однако веселее от такой жизнерадостности не стало - выкрик морпеха прозвучал более чем понятно. Такими понятными бывают только приказы.

Один из пехотинцев включил газо-лучевую система обеззараживания. Та заработала, обдавая находящихся в душевой людей струями газа и мощным ультрафиолетом. Реагируя на приказ, Сергей осторожно опустил свой автомат на пол, снял контейнеры с добычей. Выпрямился, поднимая руки вверх, и застыл в ожидании дальнейших распоряжений. Наконец решился и спросил:
- Не хотите объяснить что все это значит?... Сергей разглядывал стоящих перед ним солдат. Обмундирование американских морских пехотинцев. М-16 в руках. Все в газ масках, но без биологических комбинезонов. Отсюда следовали выводы: во-первых - они не боятся, что Сергей заражен каким-либо вирусом или высокотоксичным веществом, от них газ-маска не спасет; во-вторых - все таки чего то боятся - "резинки" на лицах да автоматы, нацеленные в голову Сергея о чем-то да говорят; в-третьих - его не должны были проверять на входе иностранные военные. В крайнем случае, внутренний контингент Фрилансеров всегда занимался вопросами безопасности Зоны, не привлекая американских военных. Последнее беспокоило Сергея больше всего - не должны быть тут морпехи, тем более американские - их база, занимающаяся "вопросами обеспечения необходимого контроля" располагалась за семь сотен километров к западу на территории Польши. Несколько международных наблюдателей постоянно находились на всех базах, но военных Американской Армии на территории дислокации Фрилансеров видели очень редко. Эта мысль пронеслась в голове Сергея за те несколько секунд, которые прошли до прибытия офицера. Тот вошел в деконтаминационную "душевую" в сопровождении еще троих военных.

- Sergey Zhemansky? You are to come with us.
- И куда мне идти? - знаний английского Сергея вполне хватило чтобы понять требование офицера, - Может представитесь для начала и объясните в чем дело?

Но тот не собирался ничего объяснять – повернувшись, вышел из "душевой", а солдаты, вокруг Сергея, толчками выпроводили его в том же направлении. Перед входом стоял грузовик. Огромный контейнеровоз с распахнутым зевом трапа. Путь Сергея лежал внутрь этого "контейнера", об этом говорили уверенные подталкивания морпехов.

Сергей поднялся по трапу и остановился на секунду, разглядывая внутреннее содержимое - компьютеры, огромные ящики с электронными замками, конструкция, напоминающая рентген аппарат, двухметровый стеклянный цилиндр в центре, человек пять одетых в белые комбинезоны сновали внутри... Очередной толчок заставил его сделать несколько шагов вглубь грузовика. Сергея живо затолкали в стеклянный цилиндр-изолятор, который закрылся, как только он оказался внутри.

"Ничего себе приветствие", пронеслось в голове у Сергея, - "им явно что-то от меня надо, но что?.." В это время грузовик начал движение - судя по толчку - довольно резко, особенно для такого "контейнера", весящего не один десяток тонн. Военные расселись возле стен, а люди в комбинезонах заметались вокруг компьютеров и ящиков-стендов, проводя какие-то манипуляции с оборудованием.

- Снимите всю одежду и сложите ее в ящик на полу. - Разнеслось из динамиков над головой Сергея. Один из "комбинезонов" держал в руках миниатюрный микрофон. Тут Сергей повиноваться не собирался. Сел на пол и произнес: - Пока мне не объяснят в чем дело, я и пальцем не пошевельну.

В течение нескольких секунд воцарилось мрачное молчание - на Сергея устремились полтора десятка пар глаз. Офицер (насколько он успел разглядеть лейтенант) не понял вопроса и поинтересовался у "белого комбинезона" что хотел Сергей. Они обменялись фразами - стекло или пластик глушило звуки - а система коммуникаций внутри стеклянного цилиндра действовала только на прием. То, что связь была, сомневаться не приходилось - ведь Сергея услышали. Потом один из людей в комбинезонах подошел к столу и поднял микрофон.

- Заражение информ-вирусом. Смертельно для Вас, если не принять мер. Мы с подобным уже сталкивались - будьте добры подчиняйтесь беспрекословно - если мы упустим время Вы погибнете. - раздалось в "кабинке".

Это прозвучало вполне правдоподобно. И, хотя что-то было явно нечисто, выбора у Сергея, похоже, не было. "Придется оголяться", - промелькнуло у него в голове, - "так или иначе они добьются своего". Поразмышляв секунду, Сергей стал раздеваться и складывать одежду, амуницию и оборудование в ящик на полу.

Полчаса спустя он все еще сидел на полу внутри цилиндра, разглядывая внутренности странного контейнеровоза и людей, копошившихся вокруг приборов. Грузовик порядочно трусило, но никто не реагировал на постоянные толчки - похоже им было не впервой. Поначалу его просили встать, сесть повернуться тем или иным боком пока вокруг кабинки вращалось какое-то устройство. "Похоже на томограф" промелькнула ассоциация в голове Сергея. Кабинку заполняли каким-то газом, задавали глупые вопросы. Сейчас они занялись своими приборами, оставив Сергея в покое. Он присел на пол и пытался разобраться, что же это за "контейнеровоз" и почему он впервые слышал об информ-вирусе.

"Может, это они сами все устроили? Оставили какой-то зонд в Зоне, а я с дуру его взял в руки".

Звучало правдоподобно и было больше похоже на правду чем рассказанная ему история о некоем вирусе. Но это не объясняло, куда же делся "зонд" и что за смысл оставлять его в Зоне. Может правда где-то посередине - они оставили какие-то приборы в зоне, те начали меняться, становясь ДРУГИМИ, после чего их попытались забрать, но у них ничего не вышло. И стараясь замять этот инцидент, организовали спецкоманду для спасения и реабилитации потерпевших. Или...

Тут началось. В таких случаях события, длившиеся несколько мгновений, растягиваются многократно. Происходящее в течение долей секунды врезается в память и кажется, что прошла не одна минута. Сквозь прозрачное стекло он увидел, как внутри контейнера волной пронесся поток воздуха, сдувая листки бумаги и незакрепленные приборы. Люди попадали. Последовавшая вспышка света ослепила Сергея, а когда зрение прояснилось, он увидел, что контейнер "вздрогнул" - по поверхности стен прошла мелкая рябь, как по поверхности воды от резкого порыва ветра. Стекло кабинки вокруг Сергея дало трещины и начало осыпаться. Стены контейнера покрылись язвами светлых пятен, из которых лилось фиолетовое сияние. Потом что-то начало происходить с людьми…

Город. Несколько недель спустя
Как болит голова! Олег присел на кровати и, взяв полупустую бутылку пива, опорожнил ее пятью глотками. Взглянув на мирно посапывающую Аню на другом краю кровати, закрыл глаза и обхватил руками голову. Да хорошо вчера посидели. Но голова работала ясно. Он даже смог вспомнить, что происходило на вечеринке, устроенной по случаю его возвращения в круги друзей из мрачной и непонятной Зоны. Как всегда его начали засыпать вопросами, на которые он отвечал шутками или заводил старые бородатые байки-страшилки ходящие в среде Лансеров. На просьбу показать "что-нибудь из Зоны" он принес с собой GPS-приемник и демонстрировал его возможности. Скоро, после принятия определенной дозы спиртного, все начали расслабляться и вопросы, связанные с Зоной, теперь уже не так интересовали людей, началось обычное народное гуляние. Расслаблялся и Олег. Но что-то не давало ему покоя, какая-то мелочь, засевшая занозой в притуманенном алкоголем разуме. Он начал последовательно вспоминать события вчерашнего вечера.

Все было как всегда - желание отвлечься от тягостной реальности способствовало общей шуточной атмосфере. Собравшиеся были рады видеть друг друга, да и конечно, "залить за воротник по поводу...". Шутки постепенно перешли к более активному отдыху с плясками и "аккробатическими трюками". Апогеем веселья стал Антон Иванович или Ваныч, который после принятия необходимой дозы устроил театр одного актера. Он залез на стул и с кастрюлей на голове устроил танцы, выписывая кренделя на неустойчивой опоре. Стул шатался и скрипел, но Ваныч не падал и продолжал задумчивые телодвижения, от которых у окружающих от смеха начали проступать слезы.

"ВВВ ... Ленинград... точка ру" кричал магнитофон, под музыку которого приплясывал Ваныч. Его активность, впрочем, скоро привлекла большую часть присутствующих. И в ряды пляшущих то и дело вливался кто-то, а кто-то "выпадал" и только Ваныч устойчиво и неустанно "разгонял кровь". Хохотали все. Веселое настроение подогретой алкоголем публики плескалось через край. Общая атмосфера веселья и бесшабашной радости горячила кровь и давала почувствовать себя живым человеком. И только одна черта не вписывалась в антураж. Сергей. Человек, с которым они ходили в Зону несколько раз. Серьезный и целеустремленный человек. Друг, знакомый с детства. Считалось что Сергей погиб - исключен из числа живых...

Однако "исключенный" Серж хохотал, как и все, веселился и пил. Но вот его глаза... Они не принимали участия в веселье, холодно анализируя происходящее. Тогда Олег не думал о том, что кое-кого физически не могло быть среди присутствующих. Большая веселая компания, алкоголь или что-то еще позволили погибшему человеку совершено естественно вписаться в антураж...

Нет, он не был легендарным зомби вернувшимся домой - тех видно сразу, ибо с живым человеком они имеют мало общего. А Сергей был живым - он смеялся, разговаривал, вступал в дискуссии и что-то рассказывал. А может, и не было ничего этого? Была вечеринка, были друзья, но не было Сергея? Все это плоды затуманенного алкоголем и тяжелыми воспоминаниями мозга?

- Проснулся? Давно пора. А штучку эту...

Олег резко открыл глаза. Рядом с кроватью стоял человек. Знакомый человек, который потянулся к лежащему на столе GPS приемнику. Поднял и включил устройство.

- Не бери его с собой в следующий раз, - сказал Сергей.

Ничего не понимающий Олег разглядывал своего "погибшего" друга.

- Ты - откуда? Что случилось? Ты ведь погиб при "всплеске" зоны вместе со всей эвакуационной командой. Никто не выжил! Всю машину наизнанку вывернуло!! Как ты спасся?

Он готовился выпалить очередную дозу вопросов, крутившихся в голове: как Сергей очутился на вечеринке, что он делал в этой комнате, почему не дал знать о том, что выжил. А потом взглянул во внимательные глаза друга... все вопросы отпали.

- Отвечу тебе, но не стоит спрашивать слишком много - не все тебе знать стоит. Это не эвакуационная команда. Машина - научно-исследовательская лаборатория для работы в агрессивных средах. Меня забирали не для того чтобы лечить, а для ликвидации определенного источника информации. И работает эта команда не для пользы человечества, а для удовлетворения потребностей своей страны в "необходимой обороне". Занимаются одним проектом. Каким - тебе знать не стоит - дольше проживешь. Как я "спасся" тоже не важно. А здесь я по тому, что тебе нужно кое-что сделать. Сейчас просто слушай меня и вернешься из Зоны богатым и знаменитым. Человечество тебе памятник за это воздвигнет. Это важно.

Что-то в Сергее было чуждым, непонятным, сейчас Олег начинал это осознавать. Сергей перестал быть тем человеком, которого он знал. Если вообще человеком остался - нормальным живым Сергеем, старым добрым другом, которого он знал на протяжении многих лет. Именно Серж помогал Олегу освоиться в Зоне, взяв его под свое крыло после гибели напарника.

События, послужившие причиной исчезновения Сергея, не давали возможности предположить, что он остался жив. Жив и, как видел Олег, невредим - внешне. Огромный бронированный IVECO в котором везли Сергея попал в центр выброса Зоны в 20 километрах восточнее Вильчи.

Вторжение Зоны на внешнюю территорию всегда сопровождается воздействием на материальный мир - предметы меняются в течении миллисекунд. При этом их внешняя целостность, как правило, не нарушается, просто они обретают новые качества. А тут... Автомобиль, казалось, пытались разрушить Василиск и Титан. Кабина была разодрана-раздавленна, плотность металла превышала 20 кг на см3! Сталь внешне напоминала камень - серый гранит с вкраплениями кварца. Контейнер, обшитый полутора дюймовыми антипулевыми бронеплитами, выглядел, как будто его пытались вывернуть наизнанку - похожим образом выворачивают носок! При этом структура корпуса перестала быть сугубо материальной - отдельные фрагменты иногда пропадали, превращая контейнер в подобие сырной головы с массой дыр-отверстий. Через некоторое время "потерянные" участки возвращались на место, возвращая контейнеру внешнюю целостность - "мерцали".

Тел не нашли. Вернее то, что некогда было людьми, нельзя было назвать телами - единая масса кроваво-белого цвета, живая и движущаяся. В некоторых местах были различимы внутренние органы, конечности и, что самое страшное - ЖИВЫЕ глаза, осмысленно разглядывающие окружающий мир. Эта биомасса медленно разлагалась, испуская трупный яд. Местность в районе аварии грузовика была оцеплена и "зачищена" в восьмичасовой срок - слишком оперативно даже для Зоны. В тот же день карантинный периметр был расширен.

Сергей улыбнулся. Положил приемник на стол и сел на кровать рядом с Димой. Аня тихо посапывала на другом краю, крепко погрузившись в сон. Он вынул из сумки Сергея карту масштаба 1:100 000 на которой была нанесена территория севера Киевской области - территория Зоны.

- Вот тут. - Сергей указал пальцем место на карте, - Интересное и заметное здание. Как видишь оно недалеко от Осьминога, но находится вне его активного периметра. В нем уже побывали, но после этого кое-что в нем было изменено. На столике в комнате стоит коробка на ней полуистлевшая надпись, различимы только несколько букв entess. Вот и возьми из этой коробки то, что там лежит. Обязательно прихвати с собой напарника - одному тебе тяжко придется. Слишком тяжко. Просто нечеловечески, но оно того стоит.
- И будь осторожен, по Зоне рыскают группы спецназначения из тех, кто меня «эвакуировать» хотел. Они кое-что знают и слишком многое себе позволяют. И ищут теперь они не только меня, но и всех кого я знал. За тобой давно присматривают, но действовать вне Зоны не будут. А там будь осторожен – есть у них «спец-команда» ликвидаторов. Так что никому не говори, что меня видел. Быстро решай свои проблемы здесь и в Зону. Но не беспокойся, все обойдется, если будешь осторожен.
- Удачи тебе, и не расслабляйся. Готовься тебе надо прибыть в конце следующей недели к Седому. - Сергей улыбнулся и подмигнул Олегу...

Через три дня на территории Зоны.
- Дрянь! Мразь! - Огромная серая тень неуклонно двигалась в сторону Бориса. - Да чтоб тебе..., - процедил он, выплескивая в нечто очередную дозу свинца. Это не возымело особого эффекта и Борису приходилось отступать, отодвигаясь от бесформенной серости. Он не знал что это за гадость, о которой он ни разу не слышал, однако понимал, что встреча с ней будет малоприятной. Он перезарядил опустевшую обойму и вновь поднял автомат - серая тень продолжала неуклонно надвигаться - другого выбора не было - нужно было вновь открывать огонь.

- Да пошел ты... - Борис выпустил очередные несколько пуль, нервно оглянулся по сторонам и сделал еще три шага назад. Сзади услышал хлопок. Обернулся, но ничего не увидел в сплошном тумане. Серая мерзость пропала, но куда? Какое-то движение сзади! Он попытался обернуться, но не успел. В глазах потемнело и он упал...

Тьма. Гул в ушах. Какой-то назойливый звук. Кто-то стоит над ним толи лая как собака, толи, произнося басурманскую молитву...

- Очнись дружище, очнись!

Борис открыл глаза и резко поднялся, нервно шаря рукой по земле в поисках автомата. В глазах постепенно проступала картинка, как будто кто-то медленно наводил на резкость.
Урод! Монстр с огромными глазами, из которых струится свет! Что за день сегодня - одна гадость за другой на голову сваливаются!

Он заерзал ногами отползая от монстра, чувствуя как зрение и фокусное расстояние постепенно возвращалось в норму и монстр становится все больше похожим на человека в газовой маске и с капюшоном на голове.

- Ты как - оклемался или еще хочешь? - обратился к Борису человек в маске.
- Ч-ч-что ...то было? - процедил Борис сквозь зубы, которые зажили самостоятельной жизнью и учились танцевать чечетку. Сердце им не уступало, лишь постепенно снижая темп попыток пробить грудную клетку Бориса и ускакать прочь.
- Контролер. Тебя, братишка, под контроль взять пытались. Ты что первый раз в Зоне? Кто тебя пси-локер калибровать учил - ламерок ты несчастный! - Спросил человек, разглядывая незадачливого Борю через пластик глазниц газ-маски. Он настороженно держал автомат, сейчас опустив ствол к земле, дабы не пугать Бориса, но готовый в любую секунду навести свою "волыну".

Борис присел на землю и, стянув маску, сплюнул густую слюну. Он поднял глаза на человека и рядом с его ногами увидел свой Калаш.

- Никто не учил, инструкцию прочитал и выставил показатели как там сказано...
- Зря! В инструкции упомянуты показания по умолчанию - такие, по идее, большинству подойдут, да на практике все не так оказывается. У каждого свой уровень восприимчивости - кому-то накрученный "по умолчанию" локер сразу принесет дикую головную боль. А кто-то вовсе ничего не почувствует - зато Контроллер легко до мозгов добирается.

Человек явно успокоился и присел на корточки, перекинув автомат за спину.
- Еще скажи спасибо, что хоть как-то сработал, а не то вместо того чтобы по мнимой опасности стрелять... - незнакомец кивнул на поле, Борис, проследив за его взглядом, заметил следы своей стрельбы - скошенные верхушки ковыля и куст разорванного пулями чертополоха отражали следы "деятельности" Бори.

- Они обычно вовсе сознание отключают - и двигаешься как кролик к удаву, пока такой "удав" тебе присесть не велит и в горло не вцепится... Все-таки помог локер - не сильно, но помог.

Борис взглянул в прикрытое газ маской лицо своего спасителя, тот кивнул в сторону, указывая на нечто, справа от Бори. Борис оглянулся и метрах в десяти увидел тушку Контроллера с раздробленным черепом. К нему он и отступал - еще бы пара минут, и тот мог напасть. Если, расстреляв весь боекомплект, он бы подошел поближе, все бы было кончено. Скорее всего.

- Спасибо, браток. - поблагодарил Боря, - ты извини, я никак в себя прийти не могу.
- Да ничего, кушай с булочкой. После воздействия Контролера чувствуешь что тебя как обухом по голове стукнули, да и упав, ты хорошо в землю головой вмазался.
"Спаситель" ничего не сказал Боре про то, что после гибели Контролера тот не сразу понял, что опасность была мнимой, и стал искать ее вокруг. Поэтому подошедший "спаситель" чуть было не получил очередь в грудь, ели бы не был достаточно близко. Однако успел отпрыгнуть в сторону, а потом, вывернув ствол автомата Бориса, взгрел его хорошенько кулаком.

- Давай знакомится что ли? - сказал "спаситель", - Мэт Хоккинс.
- Очень приятно, меня Борис Кошелев зовут.
Они обменялись рукопожатиями.
- А откуда ты? Уж больно хорошо ридну мову знаешь, терминологию и сленг, как для человека с именем Мэт Хокинс. - констатировал Борис.
- Вообще то я из Финляндии, зато мать россиянка, а отец - украинец, там они встретились, там и живут сейчас. Да и на Украине я сейчас больше времени, чем в Суоми провожу.
- С тобой все ясно, - усмехнулся Борис, - корни на прародину тянут, крепкие корни - зеленого цвета.

Мэт усмехнулся - похоже, тот окончательно пришел в себя.
- Не без этого, конечно, хотя... Хорошо тут - на Украине, тяжело, конечно, но хорошо. Тем более что и родился я тут - отец у меня Крым любит очень, часто сюда с матерью приезжают. Так тогда, много лет назад, получилось - они уже домой возвращались - вещи собрали, когда у мамы моей схватки начались - на неделю раньше срока. Так что я "свой".
Он похлопал Бориса по плечу.

- Хотя и Финляндию я Родиной считаю - до сих пор не определился где лучше, куда тянет больше. Хотя "корни зеленого цвета" тут потолще будут - в Зоне-то.
Мэт узнал что Борис в первый раз пошел в Зону, при этом, по своим же словам "сдуру отказался от помощи и чуть не стал очередным подтверждением известной поговорки 'жадность сам знаешь кого сгубила'".

- Со мной-то понятно, - усмехнулся Борис, - а ты-то почему без поддержки?
Мэт вздохнул, провел рукой по земле, подбирая небольшой камешек, повертел его в руках и, отбросив в сторону, сказал:
- Странная штука жизнь - планируешь что-то стремишься к чему-то, не находишь себе покоя. Сюда ведь не попадают довольные жизнью - все кого я знаю, приходят в Зону, чтобы себя показать. Доказать что чего-то стоишь - в первую очередь самому себе. Деньги, приключения, единомышленники, масса новых впечатлений - все это сильно влияет на решение человека. Но главное все таки это проверка - где-то в глубине души каждый приходящий сюда хочет удостовериться что он стоит намного большего чем просто жить жизнью простого обывателя, платить налоги и потихоньку умирать.

Мэт замолчал, оглядывая горизонт. Борис сидел тихо, чувствуя, что своим внешне простым вопросом затронул болезненную струнку в душе Мэта. Однако тот продолжил свой рассказ, видимо, хотел поделиться с кем-нибудь.

- Эйнхерии - так у нас раньше называли воинов павших с оружием в руках. "В день последней битвы - выйдут они на поле боя из сорока врат, чтобы погибнуть самим, но освободить место для нового мира. А день этот Рагнарок". И у меня есть трое знакомых, которые будут в числе эйнхериев - Сашка Верховинский, Эдди Миллер и Джонни Бернс...
Мэт опять замолчал, подбирая с земли еще один камушек.

- Знаешь, ведь попасть сюда просто - достаточно вступить в ряды Лансеров. Срок контракта небольшой - всего три года, народ нормальный – масса проверок при приеме на службу отсеивает шушеру и всяких отморозков. Но к концу срока очень мало остается людей из тех, кто был в момент твоего прихода - кто-то погибает, некоторые дезертируют, но большинство просто стремится продолжить свою службу подальше отсюда. Не видеть Зону и не слышать про погибших товарищей, не принимать страшных решений, не выбрать из двух зол, когда на одной чаше весов жизнь товарища, а на другой... Не знаю что на другой - безопасность гражданских, жизни всех знакомых оставшихся вне Зоны, судьба мира, наконец.

- Но некоторые остаются - отслужив срок, заключают новый контракт или же идут сюда как Фримены - свободные. И ищут проблем на свою "пятую точку"... В этот раз мы с Джоном пошли в Посудово - уже не в первый раз, но на то она и Зона, чтобы всегда представать чем-либо другим. Как река, в которую нельзя войти дважды. И никогда не знаешь, что именно будет - куча новых ловушек или расцвет местных эндемиков, или артефакты какие.

- Все было спокойно - добрались до поселка без приключений, вошли в него, осмотрелись и, выбрав объект, пошли к нему. К домику с деревянным забором, старой виноградной беседкой и покосившимися воротами. Джон пошел первым - открыл калитку и вошел внутрь, а я за ним. Тут он что-то заметил и повернулся ко мне, сказать, видимо что-то хотел и поскользнулся. Когда он упал, я понял, что именно, он хотел сказать - весь двор был заполонен очень мелкими и от того издалека незаметными лужами с Соплями, на одной из них Джон и поскользнулся... Упал в нее спиной, сразу же попытался встать - я даже подумал что с ним все в порядке, но, привстав на корточки, он вновь свалился на спину и почти сразу забился в судорогах. Видимо эта гадость попала ему на открытую кожу, толи через трещину в ткани, толи через рукав...

Мэт остановился и уставился на землю у своих ног. Борису стало понятно, что именно произошло дальше - он знал про воздействие этих самых Соплей на организм человека. Однажды попав на кожу, они заражают тебя каким-то вирусом. Сначала человек бьется в судорогах, однако, спустя несколько минут становится чуть легче - как раз настолько, чтобы отправиться искать помощь. В течение трех-четырех часов носитель гибнет, но до этого он очень обильно потеет липким густым смертоносным потом, контакт с которым так же смертелен как и контакт с самими Соплями. Слюна, кровь, кости - буквально все содержит в себе смерть. В таких случаев предполагается принимать тягостное решение, единственный выбор. Он, в последствии заставляет потом всю жизнь вспоминать об этом и думать - "почему это случилось со мной".

Он тряхнул головой и похлопал Мэта по плечу - слова тут были неуместны. Посидев еще несколько минут в молчании, они начали обсуждать свои дальнейшие действия. Когда, наконец, решение было принято, встали и пошли на восток - к выходу из Зоны. Однако, не успев пройти и тридцати шагов, Борис указал рукой назад и произнес:
- Гляди, Мэт. Еще кто-то топает.

Хокинс повернулся и увидел вдалеке человеческую фигуру. Он нащупал бинокль и, подняв его к глазам, сосредоточился на идущем. Да, действительно человек - вполне нормально выглядит, только... Почему-то без газ-маски и без оружия - по крайней мере, не было заметно ни кобуры, ни автомата. До человека было порядка полукилометра и он явно направлялся в их сторону.

- Тип без маски, - описал его Мэт, - к нам идет, во всяком случае, нам по пути - подождем пока подойдет. Только надо быть поосторожнее - он может быть приманкой и идет не один - будь внимателен - чуть что не так - дай знать, только ради Бога не стреляй раньше времени - может это заплукал кто.

- А я что - я ниче, только, может, пойдем все-таки?
- Нет, лучше подождем - уж если это ловушка - лучше встретится с ней лицом, чем получить пулю в спину. Но ты расслабься - все нормально, он человек. И один, скорее всего. Трава тут низкая, деревьев мало, рельеф равнинный - непохоже чтобы с ним кто еще был. А втроем все же добрее домой идти. В общем, ты на меня смотри и по сторонам чуток - но не нервничай раньше времени.

С этими словами Мэт взял автомат наизготовку опустив, однако, ствол к земле. И стал ждать подходящего человека. Закутанный в развевающийся на слабом ветру плащ-балахон тот был похож на какого-то паломника, прошедшего сотни километров дорог и бездорожья. Спокойным, размеренным шагом человек приближался к Борису и Мету.
- Странный он какой-то, - подытожил Боря, - вроде выглядит нормально, но без маски... Оружия нет и плащ тоже .... странный. Может бомж-бутылочник?

- Бомж бы тут долго не протянул, - неуклюжая шутка Бори оставила Мэта равнодушным, - наш человек это. Но без маски. Почему-то.

Сейчас много группировок и просто разных "неформалов" развелось, однако почти все к Фрименам относились достаточно спокойно. Мет оглядывал незнакомца, пытаясь распознать опасность, но странник казался совершенно безобидным - худощавый бледный мужчина с темными волосами, без кобры или ремня с оружием. Одет в сероватый плащ, на котором переливались серебристым блеском узоры. Выглядело это красиво и естественно. И достаточно дорого дабы отмести предположение Бориса о "бомжеподобности" человека.

Мэт бросил взгляд на приборы - на датчике были обычные для этой территории показания, биосканер определял движущуюся фигуру яркой, большой точкой - такая характерна для человека, и уж никак не для Духа или Зомби. Внешне он выглядел вполне нормальным, даже респектабельным. Однако одна мелочь все же смущала Мэта. Что этот встречный делал в зоне без маски? Здесь редко кто из «нормальных» рискует удаляться от границы Зоны без минимальных средств индивидуальной защиты, разве что Орки, но они были очень далеки от нормальности. Однако подобная "незащищенность" нисколько не смущала человека - метрах в пятнадцати он остановился и, улыбнувшись, слегка поклонился, а затем произнес тихим и спокойным голосом:
- Приветствую, люди добры! Мир Вам и Вашему дому! Ищите кого?
Борис и Мэт переглянулись. Первым отреагировал Мэт:
- Мир и Вам! Надеюсь, не побеспокоили стрельбой своей? У нас тут маленькая проблемка с тутошним обитателем случилась недавно - Контроллер - знаете такого? - задал Мэт встречный вопрос.
- Полевик, - человек кивнул головой в сторону трупа Контроллера, - морок навел, на спутника твоего - у него оберег не так славен как твой. Допомочь могу. - А ты поважный кого ищешь все же?

Мэт вздрогнул. Речь у незнакомца - какой то странный ломанно-смешанный язык навевала противоречивые чувства. Однако тон и манера говора успокаивали. Это было совершенно не похоже на уловки входящего в доверие Орка, пытающегося шутками и слащавыми речами расположить к себе жертву, чтобы потом, улучшив момент, обезоружить или убить. Мэт был знаком с такими приемами. Орки-новички еще не успевшие измениться и принять внешность, характерную для "старожилов", часто пользовались подобными приемами. Пока один завоевывал доверие и отвлекал внимание, остальные занимали удобные для атаки позиции. Он и сам однажды столкнулся с подобным - его выручила агрессивная реакция на такого "друга" и близость группы из двух Лансеров, которые подоспели на помощь. Тут, в Зоне Фримены и Лансеры не были противоборствующими сторонами, и хотя недолюбливали друг - друга все же они имели много общего. Ребята и девушки, которые РАБОТАЛИ в Зоне, как правило, знали, что такое экстремальная ситуация. Сюда попадали разные люди, однако, испытывая определенные предубеждения и опасения к "чужакам" они, тем не менее, умели протянуть руку помощи ближнему, попавшему в беду. Ибо настоящий враг у них был один - неизвестное, Зона...

В речи незнакомца присутствовала некая ненавязчивость, успокаивавшая и создавала "домашнюю" атмосферу. Мысли Мэта крутились в попытке найти информацию о схожих ситуациях или людях-без-масок-прямо-в-Зоне, но не находили аналогов. Незнакомец, не навязывал себя, он ждал реакции и, судя по всему, был склонен спокойно удалится. Мэт решил что пора действовать.

"Вроде нормальный хомо, даже вполне сапиенс. Однако с чего он взял, что мы кого-то ищем?"

- Уважаемый, - начал Мэт, - думаю, нам стоит познакомиться для начала. Я, Мэт - Мэт Хокинс.

Он осторожно протянул правую руку незнакомцу, переложив автомат в левую. Незнакомец улыбнулся и пожал руку Мэта.

- Лан Чернов, представился незнакомец, - а Вас юн человек как звать-величать?
- Борис Кошелев, - они пожали друг другу руки.
- Давайте присядем путники.

И Лан направился к ветвистому дереву, подойдя к которому сделал приглашающий жест и присел, поджав под себя ногу. Мэт и Борис подошли к нему, положили оружие рядом и присели рядом с Ланом.

- Тяжелые времена пришли, совсем невесело на душе у вас путники, - начал Лан. - Но вы путь домой выбрали, а он спокоен в тутошних местах. Я уже много месяцев таким путем хожу и никакой чуди вредоносной не опасаюсь. А полевик тут издревле обитает, логово завел и тянет к себе неосторожных, да волотоман изредка пятой своей проходит, а так спокойно.

- Много вы о живности здешней знаете, - сказал Борис, он помнил древние сказки, рассказанные ему в детстве бабушкой жившей в селе на Волге. Там о полевиках и волотоманах-великанах впервые и услышал. - А чего называете их так странно - по-старинному?

Мэт взглянул на Бориса, видимо не поняв о каких существах говорил Лан.

- А как вы их называете лучше разве? Ступня да Контролер - не правильно это. Ведь Русичи былины да сказания не от неча делать сочиняли, знали раньше где и кто водится и как их звать, подумать над этим и вам бы не помешало.

В глазах Лана промелькнула искорка-усмешка. Он свободно ориентировался как в современных понятиях, так и в речевых оборотах "нормального" русского языка.
- Дай оберег твой - я взгляну. Не впервой мне ладить их.

Борис взглянул на Мэта, тот ели заметным кивком головы дал согласие.

- Ну возьми, командир. Только не поломай - там электроника чуткая сильно, - он протянул Лану свой пси-локер.

Тот взял его и повертев секунду в руках вернул обратно.

- Бери, добрый воин. Теперь он тебе лучше служить будет, от полевика да лешего защитит, не даст разум затмить.

Борис забрал дорогую вещь и хмыкнув, положил ее в сумку.

- А теперь добрые молодцы помогу я вам найти человека важного. Слухайте меня уважно, я слыхал про путника ищущего в помощь людей добрых. Он знает драгоценную вещь где найти, только ему враги препятствуют. Я вижу вы добры люди, сможете допомочь ему. А тебя Мэт он знает, как и ты его. Встретится он хотел в таверне у Сидого торговца.
Мэт разглядывал Лана, обдумывая сказанное - он знал Седого, тот у восточного поста торговал. БП13Z - за внешним периметром. Содержал свой кабачок-забегаловку, и заодно барахлишком приторговывал. Военные его не трогали, так как дела у того шли неплохо и он умел вовремя "подмазать" там где надо, да и со случайными встречными не вел никаких дел. "Лучше перебдеть чем недобдеть" часто любил повторять Седой своим постоянным "клиентам". Вот только кого из многочисленных знакомых, пожелавших нанять себе телохранителей, имел в виду этот тип?

- Слушай, дорогой, уже темнеет. Может пойдем все-таки, а ты нам по пути расскажешь где и кто с нами хотел бы встретится...

Произнеся последнее слово Мэт замолчал. "Тьфу, так вот что этот Чернов имел в виду, когда говорил что я ищу кого-то. Мне ж Олег звонил на днях, просил связаться с ним,говорил о том, что надо встретится в следующее воскресенье".

- Сердечный, небось, вспомнил что? - в глазах Лана в очередной раз промелькнули искорки-усмешки, - ты прав, точно темнеет уже идти надо, дабы до ночи домой добраться.
Они поднялись и пошли на восток в сторону внутреннего блокпоста, к выходу из Зоны. В полукилометре от КПП Лан попрощался и, сказав что "ему к другому выходу надо сворачивать", попрощался и ушел. Обсуждая странного знакомого Мэт и Борис подошли к КПП, обменявшись кодовыми фразами с постовым они вошли в "душевые". Покинули Зону.

Бар Седого. Пять дней спустя.
- Нет, ты просто прикинь - чудик без маски и оружия тараторит как крестьянин из потерянной для цивилизации трущобы, при этом за несколько секунд настраивает Борьке локер! Чудеса какие-то! Не измерял никаких психо-показателей или электромагнитных излучений его мозга, вернеры не трогал, просто в руках повертел и отдал Кошелеву - и веришь, я потом перемерял Борькины показатели и установки на локере - Чернов этот угадал в копейку! В общем, не знаю, кто это был, и если уж ты про него ничего не слышал, то я вообще теряюсь...

Мэт сидел у барной стойки и описал Седому встреченного ими странника. Ритмично постукивая кулаком по стойке, он рассказывал о "чудесах" произошедших недавно.
- Честно говоря, не видя его наверняка сказать не могу, но таких кто могет локер без приборов иделано настроить точно не знаю. Может это разработчик локера? - провозгласил Седой, пожимая плечами.

- Ага, скажешь еще. Над локером коллектив из сотен человек бился, и я ручаюсь, что никто из них "в слепую" не сможет настроить свой волшебный приборчик. - Мэт отхлебнул пиво, - а прикол хочешь? Борька оказывается...

- Здорово дружище! - разнеслось с порога. Мэт обернулся и увидел, что в бар вошел Олег, - как делишки?

Он подсел за стойку рядом с Мэтом.

- Привет, старик, - они обменялись рукопожатиями, - ты ж говорил что в Воскресенье приедешь?

- Дык говорить, то говорил, а приехал сегодня.
- Ясно. А дела у меня средней паршивости. Последний мой поход мокрым оказался, Джон... погиб.

Они помолчали. Говорить тут было нечего - оба знали Бернса, но вернуть потерю не могли. А обсуждать гибель напарника было неприятно - только лишний раз душу бередить.

- Слушай, Олег, ты такого Чернова Лана не знаешь? - Мэт разорвал воцарившуюся тишину.

- Впервые слышу. А что?

- Да ничего - когда я после похода возвращался, то помог одному зеленому новичку с Контроллером разобраться, а когда мы на выход намылились, по пути встретили странного мужика. Он представился тем самым именем - Лан Чернов, сказал, что кто-то со мной встретиться хотел, предложил эту захудалую дыру как место встречи, - Мэт подмигнул Седому. Но тому было все равно каким эпитетом наградили его заведение, он просто продолжал деловито протирать стакан.

- Потом я вспомнил, что ты звонил и о встрече что-то говорил, вот я и подумал, что знакомый он твой. Или Седого.

Седой слушая эту речь просто взглянул на Мэта и пожал плечами.

- Лан Чернов. Нет, не знаю. Хотя...

Олег задумался "странное совпадение - Сергей вернулся из мертвых, рассказал ему про артефакты немерянной важности, потом некто организовывает встречу. Странно. Что ж это за Лан Чернов? Или Лан Серов? ЛАНСЕРОВ, лансер! Оригинально!"

- Знаешь, интересное совпадение. У меня тоже была... странная встреча, хотя сомневаюсь, что они как-то связаны. - Сказав это, Олег жестом показал Седому откупориваемую бутылку. Тот снял с полки пиво и, открыв его, передал Олегу бокал и бутылку.

- Встреча говоришь. А с кем?

Олег проигнорировал вопрос, отхлебывая прохладный напиток и молча ставя пиво на прилавок.

- Ну ладно, надумаешь сам расскажешь, - Мэт сделал глоток из своего стакана, - Ммм, Еще! - Чернов этот сказал, чтобы мы с собой не брали ГПСов, говорит сглаз или порчу навести могут, чтоб людей в маскировочных одеяниях опасались...

Олег резко повернулся к Хокинсу, но посмотрев на него, помотал головой и, так ничего и не сказав, сделал очередной глоток пива...

Зона. Становление.
Борис шел следом за Олегом. Сейчас они были в полусотне метров от небольшой чащи - нужно быть осторожнее. Олег остановился и оглядел приборы, затем осмотрел обстановку и двинулся дальше. Значит все нормально. Мэт подотстал что-то разглядывая в бинокль на левом берегу Днепра. Боря решил подозвать его и, повернувшись к фину, крикнул чтобы тот догонял. Он уже вновь повернулся в направлении движения, когда резко пришло понимание - он развернулся и сдернув с плеча автомат закричал. Мэт взглянул на Бориса и поняв, что тот показывает назад, за его спину, обернулся чтобы увидеть группу из трех человек в десантном обмундировании, бегущих в его сторону. Скорость приближения новых знакомых была слишком высокой для человека, а расстояние до Мэта слишком близким.

События разворачивались в течении считанных секунд. Мэт, успев снять автомат с плеча, через мгновения был сбит с ног ударом руки одного из приблизившихся "десантников". После чего его отбросило метров на десять. Упав на землю, он перестал двигаться. Олег и Борис открыли огонь по приблизившимся противникам, теперь не боясь зацепить Мэта. Но удивительная подвижность и скорость последних была просто безумной! Борис слышал про "маятник", однако никогда не видел, как это выглядит на самом деле - странные, в чем-то смешные и нелепые телодвижения позволяли "десантникам" уклонятся от автоматных пуль. При этом они неуклонно приближались. Сталкиваться с ними вплотную не хотелось.

Но остановить их ребята не смогли - у обоих закончились патроны. Перезарядка... Олег увидел, как приблизившийся к Борису человек в хакки оттолкнул того в сторону - того отбросило назад, спустя десятую долю секунды "десантник" был рядом с Олегом. Тот взглянул в мертвеннобледное лицо и пустые глаза противника. От этого взгляда веяло смертью. Ужас пронзил разум Олега и заставил его воспринимать окружающее особенно четко - две фигуры рядом с ним, один бежал к упавшему Мэту, метрах в трехста виднелись еще пятеро. Ближайший к Олегу "десантник" не замахиваясь, выбросил в лицо руку. Олег, видя как в замедленном кино приближающийся к глазам кулак, инстинктивно отпрянул и зажмурился. Он не успевал поставить блок или увернутся…

Прошла секунда. Другая. Удара не последовало. Несколько осмелев, он открыл глаза. И не увидел рядом с собой никого. Повернулся налево - Борис лежал в траве, неуклюже ерзая ногами отодвигаясь от пропавшего куда-то "десантника". Взглянул в сторону берега - Мэт лежал в траве, не подавая признаков жизни. Мелькание слева! Он резко обернулся - к Кошелеву приблизился человек в облегающем серебристо-сером костюме. Поднял лежащий автомат, взял лежащую рядом обойму, которую Борис так и не успел зарядить, вставил и передернул затвор... Олег не стал ждать того, что должно произойти, он потянулся к кобуре и вытянул пистолет, но за это время человек в облегающем костюме поднял оружие и выстрелил несколько раз... Не в Бориса - куда-то вдаль. Олег направил на того пистолет, а сам быстро проследил взглядом направление атаки человека... Он успел заметить попадание одной из пуль и падающие тела остальных "десантников". Те также пытались "крутить маятник", но видимо стрелять человек умел намного лучше их с Борькой. Сколько раз он выстрелил? Умудрился скосить всех пятерых одной очередью. Ну и ну!

Он обернулся к человеку. Пистолет направлен тому в голову. Однако тот, сделав то, что хотел, спокойно положил автомат на землю, отвернувшись, направился к ближайшему леску. Олег окрикнул человека. Безрезультатно.

- Стой стрелять буду! - выкрикнул он от отчаяния, понимая, что стрелять в спину невооруженному не будет. Он просто хотел задержать неожиданного союзника.
Безрезультатно. Он опустил пистолет и следил взглядом за человеком, приближающимся к леску. Поднявшийся на ноги Борис поднял автомат и подошел к Олегу, также провожая взглядом непрошенного союзника. Возле леска человек обернулся - посмотрел на них и, подняв руку в прощальном жесте, скрылся среди деревьев. Искра узнавания пронзила Олега...

- Серый... СТОООООООЙ!! Серега! - он бросился бежать к леску, но приблизившись увидел, что спрятаться тут невозможно - несколько молодых рядом стоящих деревьев не дали бы укрытия и ребенку. Сергей пропал. Тем не мене Олег вошел в лесок и осмотрел все. Безрезультатно.

- Так это был Сергей? Жеманский? - спросил подошедший к Олегу Борис, разглядывая свой «чудесный» автомат. – Во блин, одиночные…

- Да, он самый. - Олег продолжал осматривать деревья и окрестности.

- Значит, версия с пребыванием одного человека в двух местах отменяется. Тот человек в плаще - был совершенно на него не похож. Мы с Мэтом встретились не с Сергеем.
Олег взглянул на Бориса. Сквозь полипласт глазниц угрюмо смотрели темные угольки глаз - тот был абсолютно серьезен. Тут глаза Бориса расширились.
- Мэт! Что с ним?

С этими словами оно повернулся и рванул к берегу. Но Олег схватил его за руку.

- Не спеши! Тут что-то не так, осторожнее. Ловушки.
- Как не так мы ведь все осмотрели! - Борис продолжал тянуть Олега в сторону поверженного товарища.
- Все, говоришь. А яму эту ты тоже видел? - Олег указал рукой немного в сторону, от того места, куда рвался Борис.

Тот приостановился и проследил взглядом за направлением руки Олега. Там действительно была яма. Изнутри лилось знакомое свечение. Ведьмин студень. Но ведь его только что не было! Как...

Борис повернулся к Олегу и испуганно сглотнул. Действительно осторожность не помешает. Он кивнул головой, и они медленно двинулись в сторону берега реки. Проходя мимо ямы, Борис заглянул внутрь - из нее торчала рука, судорожно схватившаяся за траву. На предплечье уходящем вглубь студня были видны остатки формы хакки... Значит туда попал один из "десантников", однако куда же делись остальные двое?

Продвигаясь к Мэту они не встретили больше не единой ловушки. Приблизились к Хоккинсу, однако издалека было понятно, что тут все было кончено - грудь Мэта была проломлена, комбинезон порван и окровавлен, были заметны белые зубья поломанных ребер, внутренности превратились в кашу... От увиденного у Бориса подкосились ноги. Он упал на колени и уронил автомат. Стянул маску - его рвало. Олег присел над телом, на всякий случай проверил пульс - мертв. Он повернулся к Борису, рвота прекратилась и теперь он сидел вытирая предательски выступившие слезы. Олег поднялся и, подойдя к нему, похлопал того по плечу.

- Мне жаль. Я хорошо знал его - отличный был человек.

Борис взглянул в лицо Олега и стряхнул слезы, сплюнул остатки горькой от желудочного сока слюны и натянул маску.

- Что мы теперь будем делать? Может, заберем тело и пойдем обратно?

Олег взглянул на него, потом на тело Мэта, потом на свои часы.

- Нет, мы уже почти на месте. Если поторопимся то за час-полтора закончим то за чем пришли и вернемся сюда.

Он посмотрел сквозь полипласт в глаза Бори.

- Я не собираюсь его тут бросать просто так - он был лансером, отлично знаком с порядками. Я уверен, что нам дадут его вынести из зоны. И, по крайней мере, кремировать по-человечески.

Борис задумался, посмотрел на запад. До цели было несколько минут пути. Вдалеке виднелись мрачная постройка того-самого, описанного Олегу Сергеем здания. Он прочистил горло и кивнул.

- кгх.. Да, не можно просто так бросать начатое. Идем.
Он взглянул на тело Мэта и они двинулись к дому.

Добравшись туда спустя минут пятнадцать-двадцать, они приблизились к зданию. Дошли они без происшествий, однако, препятствовало им само здание - в проеме единственной двери гудел воздух, прогоняемый сквозь здание Пылесосом. Они обошли здание, но ни одно из окон не были пригодны для входа - высокое расположение вкупе с решетками служили надежным препятствием.

Оставался один путь. В здание вела длинная труба, некогда соединявшая основное здание с пристройкой, разрушенной Ступней, след которой перекрывал остатки дерева и металла, бывших стенами и крышей маленькой пристройки. Но труба эта не вызывала доверия. Узкая, грязная и темная - она была идеальным местом для засады и если кто-нибудь или что-нибудь перекроет ее с двух сторон тогда...

- Кому-то придется остаться перед входом. Слишком опасно оставлять тыл неприкрытым. - Олег взглянул на Бориса.

- Да что там, останусь, конечно. Ты только не долго там, хорошо? Чуть что сразу возвращайся, иначе я полезу за тобой - не хочу терять еще одного товарища.
- Окей, Боря. Только не теряй бдительности. Я скоро. Жди меня полчаса. Если не появлюсь... Не лезь туда, прошу. Если со мной что-нибудь случится, помочь ты мне все равно нечем не сможешь, умереть в Зоне намного легче, чем отделаться ранением. Так что если со мной что нибудь случится, то помогать уже бесполезно. А вот сам ты рискуешь погибнуть, причем, легко учитывая, что будешь действовать без поддержки, не имея при этом богатого опыта общения с выбрыками Зоны.

Борис оглядел его задумчивым взглядом и кивнул, наконец. Олег хлопнул того по плечу и взяв оружие на изготовку углубился внутрь трубы.

Кошелева переполняли тяжелые мысли - он впервые видел насильственную смерть так близко. Ему еще никогда не приходилось терять близкого товарища. "Подумать только - еще минуту назад это был веселый и добрый человек, а потом... какой-то гад, быстрый как обколотый наркоман... и вообще какого они на нас напали?…" Витавшие в голове мысли позволили ему скоротать время. Спустя минут двадцать он услышал шаги внутри трубы. Улыбнулся. "Ну вот, с Олегом все в порядке. Вот и хорошо. Интересно, что он там наше... НЕЕЕТ!"

* \* \*

Олег вышел на свет. "ЧТО ЗА!..". Он быстро поднял автомат к плечу. Два выстрела. Карлик, пожирающий плоть и кости Бориса упал, отброшенный выстрелами. Олег бросился к лежащему в траве Кошелеву. Из разодранной груди того била кровь, пузырясь и пенясь при дыхании. Олег присел перед ним и сжал руками рану, пытаясь приостановить кровь. Боря был еще жив и порывался снять маску. Когда ему, наконец, это удалось, он взглянул на Олега и улыбнулся. Попытался что-то произнести, но закашлялся - кровь оросила губы и лицо. Олег пытался успокоить его, придерживая одной рукой рану, а другой шаря в поисках аптечки с кровоостанавливающим и антибиотиками.
- ххх.... Те..е удалось? ..ы нашел?

- Тсс. Молчи - тебе надо успокоится. Сейчас я вколю лекарство и тебе будет легче. - с этими словами Олег, наконец, извлек из аптечки кровоостанавливающее и вколол его Борису.
- ..ы смог найти?... что мм... ххх мы искали?
- Да, да нашел - успокойся. Прямо там, где сказал Сергей - в коробке с обрывком надписи ...entes... на столе. Там было три предмета - зеркальце, мешок с семенами и еще - толи кубик, толи ящичек. Все успокойся, сейчас тебе будет легче. Мы выходим из Зоны, слышишь, все кончилось, теперь никаких проблем, идем домой.
- ...спасибо... хфхф... Олег... не волнуйся, все будет хорошо, - последние слова Борис произнес неожиданно крепким голосом, после чего попытался вдохнуть. Его тело напряглось, он вздрогнул в безуспешной попытке схватить глоток воздуха. Глаза закатились. Потом он обмяк.

Посидев еще с полминуты над телом, Олег отпустил рану и не увидел больше крови - сердце не билось. "Надеюсь, эти гребаные вещи стоят их жизни, надеюсь, они стоят жизни всех погибших тут людей. Зона, почему ты такая жестокая? За что?..". Олег стиснул кулаки и ударил рукой оземь.

Спустя некоторое время, отдав все Боре все почести, он отправился к телу Мэта, после чего повернул к востоку - к выходу из Зоны. Он не хотел ее больше видеть, не хотел ничего знать.

Зона. Игрок.
Сергей стоял на холме, наблюдая за бессильным гневом Олега. Вот он новый вид. Этот человек еще не знает, что вместе с тремя вещами он приобрел кое-что еще. Им теперь осталось только ждать. Скоро мир вздрогнет от новых потрясений - не убийственных и ужасных, но страшных и неминуемых. Эпоха конфликтов и конфронтации минула, грядет время суеверий и ночных ужасов, неведения и бессилия человечества перед новым видом. Неизбежным шагом стало «тихое» уничтожение команды ликвидации находящейся в этом секторе Зоны, с заданием «найти и уничтожить». Олег еще не догадывается, что же произошло с «десантниками». Но это ненадолго.

Дальше все будет развиваться своим чередом – сначала люди выяснят свойства зеркала, и простота его устройства вкупе с возможностями разнесут его техногенные воплощения по миру. А довольство новым хлебом, который даст пищу всем голодным и страждущим на планете, также не заставят себя долго ждать. И тогда они узнают свойства ящика. И ужаснутся они, а новый вид займет свое место. Место человека. Место доминантного вида.

Люди боятся перемен, хотят все контролировать и знать, принимая гностицизм за единственный способ познания мира. Человек ослаб, а виной тому неверно выбранный путь – технологии. Их использование и повсеместное распространение ведут к богатству и лени. Главный вид стал глупым и ограниченным, свел все к познанию материального мира, при этом при помощи своей науки выяснив, что Вселенная состоит не только из обычного для этого кусочка галактики вещества и энергии. Они назвали остальное непознаваемое и противоречащее их науке «Темная материя». Основа мироздания, составляющая большую часть Вселенной, не поддавшаяся ни осознанию, ни подвластная техногенному покорению в дальнейшем отметена за ненадобностью. И они еще смеют считать себя повелителями мира, вершителями судеб и главными существами на Земле? Глупцы.

Причиной этой ситуации служит поклонение универсальной единице обмена работы на счастье. Деньги. Очень скоро это приведет к тотальному уничтожению всего живого на планете. Их дикая, животная сущность, жаждущая власти и доминирования над всем и вся очень сильна. И нет способа решить проблему кроме как дать жаждущим денег то чего они хотят – возможность ничего не делать и иметь при этом все, ничего не знать и чувствовать себя в безопасности. И тогда в стада овец придут пастухи. Настало время перемен. Он рассматривал движущиеся по затылку Олега серебристо-серые символы.

Зона. Выход.
Олег подошел достаточно близко к КПП чтобы различить вышку часового и рядом стоящую "душевую". Направился в ту сторону. Потом замедлил шаг. Остановился. Задумался о чем то, обернулся в сторону Зоны и, оглядев отдаленную территорию, вновь повернулся к "душевой". Зашагал к КПП и произнес вслух:
- А вот и я! Мой последний поход в Зону окончен, но это не конец. Далеко не конец.

Он направился к деконтаминационной камере.