Vida en las praderas

Las grandes praderas forman el corazón de Norteamérica. Es una tierra de sol, viento y pastos que abarca de norte a sur más de 3.200 km. Comprende una extensión total de cerca de 2.000.000 kilómetros cuadrados. En el norte se asentaban los pies negros y cree; en el centro, los sioux, hidatsa, crow y cheyenne; al sur, los comanche, kiowa, wichita, pawne y arapahoe.

En el este, el clima da lugar a grandes terrenos de pasto con hierba alta y abundante, mientras que en el oeste la hierba es más baja y fuente de alimento para muchos animales del territorio. Las tribus de las grandes praderas valoraban enormemente al antílope, dado que su carne era nutritiva y les proporcionaba su cornamenta para las ceremonias y su piel para vestirse. De todas formas el animal que dominaba las llanuras era el BISONTE, que se desplazaba en inmensas manadas. Se cree que su número ascendía a 60 millones. De 1830 a 1889 se redujeron a menos de 1000.

Los indios los cazaban provocando la estampida de la manada hacia un desfiladero en forma de V que desembocaba en un precipicio. Los pies negros los llamaban "Estipah-sikikini-kots" (cuando se machacó la cabeza), y eran también lugares asociados a ceremonias y ritos.

A menudo el número de piezas muertas era tan grande que no se podía utilizar toda su carne y aunque se secaba para preparar pernican para el invierno y se aprovechaba la piel para cubrir los tipis, se desperdiciaba bastante. Se cree que algunas tribus de la costa oeste como los shoson, kutenai o flathead se desplazaban a las grandes praderas para cazar búfalos.

A la llegada de los caballos del sur y los rifles del este surgió un florecimiento de estas culturas. El caballo les proporcionaba una mayor movilidad y mejor calidad de vida (se podían transportar más alimentos, llevar los tipis...). Las armas hicieron posible que se unieran los pies negros y los cree para echar a los shoshon del norte de las praderas (1740). Con diferencia de tiempo y de tipo de presión, en el sur y en el centro sucedió lo mismo. Así llegaron a las grandes praderas desde el norte y este la confederación de los pies negros, cree, arapahoe, cheyenne, sarcee y kiowa-apaches. Desde el este y sudeste llegaron los sioux (nakota, lakota y dakota), crow, hidatsa y mandan; y desde el oeste y sudoeste, los pawne, arikara, comanches y kiowa.

Trajeron consigo una diversidad de culturas que, en el nuevo entorno, llegaron a desarrollar con un estilo de vida basado en el comercio y la guerra. Esto sucedía por el año 1800.

Un factor importante que contribuyó al florecimiento de la vida nómada fue el desarrollo del tipi, que consistía en una pieza semicircular levantada de forma cónica sobre dos mástiles rectos. Se podía regular la corriente de humo del fuego encendido en el centro mediante el ajuste de las solapas o alas de la parte superior. Su amplia base y los laterales en pendiente daban gran estabilidad cuando soplaban las fuertes ventiscas. Asimismo, de unos a otros existían diferencias basadas en las tribus y el número de mástiles.

Aunque los primeros encuentros del hombre blanco con los indios de las grandes praderas fueron amistosos, la depredación del bisonte y la afluencia de emigrantes hacia la zona, originó el deterioro de la relación entre las dos razas. Un primer desafortunado encuentro en el que Meriwether Lewis mató a dos guerreros pieganos, supuso el comienzo de las hostilidades entre los pies negros y los blancos. La situación se agravó más cuando la Compañía de Pieles norteamericana envió tramperos a los pies negros, en vez de depender de los suministros de los indios. La situación se estabilizó en 1846 con la fundación de Fort Bento cerca de la confluencia de los ríos Marías y sisuri. Se mantuvo durante 30 años el comercio de pieles de bisonte con el beneficio de ambas partes.

El lucrativo negocio de las pieles significó una amenaza de muerte para las tribus de las praderas, ya que creció enormemente su demanda, lo que llevó a la zona gran número de cazadores dispuestos a hacer fortuna. Habían entrado en escena los desolladores profesionales.

A la extinción del bisonte se sumó el movimiento migratorio hacia Oregón. La afluencia masiva de emigrantes destruyó la caza y llevó enfermedades a las tribus que allí vivían. Los indios se vieron sometidos a cambios repentinos que amenazaban su existencia. Las diferentes tribus se desplazaban constantemente a medida que les desposeían, echaban y usurpaban sus tierras. Para controlar esta situación potencialmente explosiva se adoptaron medidas en forma de tratados y acciones militares.

Los tratados más importantes con las tribus de las praderas se firmaron alrededor de 1850. El tratado de Fort Laramie (Imagen) en septiembre de 1851 condujo a negociaciones con los representantes de los lakota, cheyenne, arapahoe, y crow. Quedaron definidas las fronteras de las tribus y se nombraron los jefes principales. El tratado de Fort Atkinson, en julio del 53 supuso un intento de estabilizar las relaciones con los comanche, kiowa y kiowa-apache.

Al mismo tiempo que los puestos de comercio asumían funciones militares, se construían otros como los fuertes de Fort Riliy y Fort Larne, para proteger la ruta sur de la Ruta de Oregón. La ruta San Antonio-El paso en el centro del territorio comanche, kiowa, fue defendida con la creación de los fuertes de Clark, Hudson, Stockton y Bliss. Quedó establecida una paz tensa.

Pronto estallaron numerosos desacuerdos que llevaron a la batalla a los indios de las praderas.

En 1870 habían muerto los principales líderes comanche y kiowa Los nuevos jefes recurrieron a la negociación y muchos de ellos fueron a visitar al "Gran Padre" en Washington. No fue así en el norte, donde el incumplimiento de los tratados siguió produciendo crueles batallas hasta 1890, donde terminarían con la matanza de los lakota en Wounded Knee.