Descubren una nueva especie de orangután

Un grupo de científicos ha identificado una nueva especie entre los grandes simios: se trata del *Pongo tapanuliensis* –también conocido como orangután de Tapanuli–, y con él pasan de seis a siete el número de especies de grandes simios que existen hoy en día. Se trata de **la primera especie de gran simio descubierta en 88 años**.

Por desgracia, se teme por su supervivencia, ya que los Tapanuli, endémicos de la isla de Sumatra, conforman una pequeña población y además se hallan en una situación muy vulnerable, ya que viven en un hábitat amenazado. En concreto, según los investigadores, **no hay más que unos ochocientos primates de esta especie**.

Los orangutanes, que se encuentran entre los grandes simios, un grupo que también incluye a chimpancés (*Pan troglodytes*), bonobos (*Pan paniscus*) y gorilas (*Gorilla beringei* y *Gorilla gorilla*), están entre nuestros parientes más cercanos en el reino animal –con ellos compartimos el 97% de nuestro ADN–. Entre ellos,**hasta ahora se reconocían dos especies diferentes: losorangutanes de Borneo (*Pongo pygmaeus*) y los de Sumatra (*Pongo abelii*).** Con este nuevo hallazgo, serían tres.

**"Es increíblemente emocionante descubrir una nueva especie de mono",** reconoció Serge Wich, profesor especializado en Biología de Primates en la Universidad John Moores, de Liverpool (Reino Unido), y coautor de esta investigación. Asimismo, destacó que resultó un shock para el equipo dar con una población tan distinta cuando los orangutanes de Sumatra se encuentran a solo un centenar de kilómetros de distancia.

Wich no oculta sus mayores temores respecto a la supervivencia de esta especie de orangutanes, que viven en los bosques de Batang Toru, en el norte de Sumatra, en un área de aproximadamente 1.000 kilómetros cuadrados: "Lo que resulta preocupante es que estas especies se encuentren bajo una gran amenaza:**en esa zona hay caza, una mina de oro y han planeado (construir) una planta hidroeléctrica** en un área en la que encontramos una densidad muy alta de esta nueva especie".

Al hablar de caza, se refieren a la caza ilegal de la que son víctimas estos grandes simios y que los tiene al borde de la extinción. También contribuye a esta preocupante situación**la deforestación provocada por la acción del hombre –que en ocasiones no duda en provocar incendios para ganar terreno cultivable– y que los deja sin hábitat**y sin alimento, lo que llega a conducirlos hasta la muerte por inanición.

## Las bases del estudio

La investigación se ha sustentado en el **análisis del esqueleto de un macho adulto muerto durante un conflicto con aldeanos del lugar**, un estudio genético de los orangutanes –que señala la división evolutiva que se produjo hace más de tres millones de años respecto a otros orangutanes– y un estudio de sus diferencias de comportamiento y hábitat llevado a cabo desde 2006. Por ejemplo, a nivel físico, estos Tapanuli se distinguen de otros orangutanes en su cabello más encrespado y en sus cabezas, que son más pequeñas. También son diferentes por su dieta o por los fuertes sonidos que emiten los machos para anunciar su presencia –se les puede escuchar incluso a un kilómetro de distancia–.

La doctora Marina Davila-Ross, de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido) y también coautora del estudio, publicado en la revista *Current Biology*, explicaba cómo le sorprendieron las **diferencias genéticas, morfológicas y de comportamiento** de los Tapanuli respecto a los otros orangutanes de Sumatra y Borneo.

Los científicos advierten de que si no se toman medidas de inmediato para reducir las amenazas actuales y aquellas que puedan sobrevenir en el futuro para conservar el hábitat en el que estos animales viven, **“es posible que veamos el descubrimiento y la extinción de una especie de gran simio en el transcurso de nuestra vida”**.