Plutón

Plutón es un mundo complejo y misterioso con montañas, valles, llanuras, cráteres y quizás glaciares. Descubierto en 1930, fue considerado durante mucho tiempo el noveno planeta de nuestro sistema solar. Pero después del descubrimiento de mundos intrigantes similares en las profundidades del distante Cinturón de Kuiper, el helado Plutón fue reclasificado como planeta enano.

## Órbita

La órbita de Plutón alrededor del sol es inusual en comparación con los planetas: es tanto elíptica como inclinada. La órbita de forma ovalada de 248 años de Plutón puede llevarlo tan lejos como 49,3 unidades astronómicas (AU) del sol, y tan cerca como 30 AU. (Una AU es la distancia media entre la Tierra y el sol: alrededor de 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros). Pero en promedio, Plutón está a 3.7 mil millones de millas (5.9 mil millones de kilómetros) del sol, o 39 AU.

De 1979 a 1999, Plutón estuvo cerca del perihelio, cuando está más cerca del sol. Durante este tiempo, Plutón estaba más cerca del sol que Neptuno.

Un día en Plutón lleva unas 153 horas. Su eje de rotación está inclinado 57 grados con respecto al plano de su órbita alrededor del sol, por lo que gira casi de lado. Plutón también exhibe una rotación retrógrada; girando de este a oeste como Venus y Urano.

## Superficie

La superficie de Plutón se caracteriza por montañas, valles, llanuras y cráteres. La temperatura en Plutón puede ser tan fría como -375 a -400 grados Fahrenheit (-226 a -240 grados Celsius).

Las montañas de Plutón pueden tener una altura de 6.500 a 9.800 pies (2 a 3 kilómetros) y son grandes bloques de hielo de agua, a veces con una capa de gases congelados como el metano. Y largos valles y valles de hasta 370 millas (600 kilómetros) se suman a las interesantes características de este lejano planeta enano.

Cráteres de hasta 260 kilómetros de diámetro salpican parte del paisaje de Plutón, y algunos muestran signos de erosión y relleno. Esto sugiere que las fuerzas tectónicas están resurgiendo lentamente a Plutón.

Las llanuras más prominentes observadas en Plutón parecen estar hechas de gas nitrógeno congelado y no muestran cráteres. Estas llanuras muestran estructuras que sugieren convección (manchas de material que circulan hacia arriba y hacia abajo).

## Atmósfera

Plutón tiene una atmósfera delgada y tenue que se expande cuando se acerca al sol y colapsa a medida que se aleja, similar a un cometa. El componente principal es el nitrógeno molecular, aunque también se han detectado moléculas de metano y monóxido de carbono.

Cuando Plutón está cerca del sol, los hielos de su superficie se subliman (cambiando directamente de sólido a gas) y se elevan para formar temporalmente una atmósfera delgada. La baja gravedad de Plutón (alrededor del seis por ciento de la de la Tierra) hace que la atmósfera esté mucho más extendida en altitud que la atmósfera de nuestro planeta. Plutón se vuelve mucho más frío durante la parte de cada año en que viaja lejos del sol. Durante este tiempo, la mayor parte de la atmósfera del planeta puede congelarse y caer como nieve a la superficie.

## Magnetósfera

No se sabe si Plutón tiene un campo magnético, pero su pequeño tamaño y lenta rotación sugieren poco o nada.

## Satélites naturales

Plutón tiene cinco lunas conocidas: Caronte, Nix, Hydra, Kerberos y Styx. Este sistema lunar podría haberse formado por una colisión entre Plutón y otro cuerpo de tamaño similar al principio de la historia del sistema solar.

Caronte, la mayor de las lunas de Plutón, tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, lo que lo convierte en el satélite más grande en relación con el planeta que orbita en nuestro sistema solar. Orbita a Plutón a una distancia de solo 12.200 millas (19.640 kilómetros). En comparación, nuestra luna está 20 veces más lejos de la Tierra. Plutón y Caronte a menudo se conocen como un planeta doble.

La órbita de Caronte alrededor de Plutón tarda 153 horas, el mismo tiempo que Plutón tarda en completar una rotación. Esto significa que Caronte no se eleva ni se pone, sino que se cierne sobre el mismo punto de la superficie de Plutón. El mismo lado de Caronte siempre se enfrenta a Plutón, un estado llamado bloqueo de mareas.

Las otras cuatro lunas de Plutón son mucho más pequeñas, menos de 100 millas (160 kilómetros) de ancho. También tienen una forma irregular, no esférica como Caronte. A diferencia de muchas otras lunas del sistema solar, estas lunas no están bloqueadas por mareas a Plutón. Todos giran y no mantienen la misma cara hacia Plutón.

## Vida

La superficie de Plutón es extremadamente fría, por lo que parece poco probable que pueda existir vida allí. A temperaturas tan frías, el agua, que es vital para la vida tal como la conocemos, es esencialmente como una roca. Sin embargo, el interior de Plutón es más cálido y algunos piensan que incluso podría haber un océano en el interior.