Metales

Los metales son sustancias elementales como el oro, la plata y el cobre, que son cristalinas en su forma sólida y se encuentran de manera natural en los minerales. A menudo son buenos conductores de la electricidad y del calor, tienen un aspecto brillante y son dúctiles. Los metales que vemos día a día se producen mediante la transformación de minerales metálicos hasta obtener su forma final. En la mayoría de los casos, esto exige el uso de productos químicos y tecnologías especiales.

Grupos de metales comunes

Los metales a menudo se clasifican en grupos distintos determinados por sus propiedades o por sus funciones. Los nombres de estos grupos no son exactos o científicos, pero reflejan usos o propiedades comunes:

los metales preciosos incluyen el oro, la plata y el platino. En torno al 90% de la producción total de oro proviene de las minas de oro. El 10% restante se genera como subproducto como consecuencia de la extracción de otros minerales como el cobre o el níquel. Los metales preciosos se comercializan en los mercados internacionales y se emplean en diversas aplicaciones, desde joyas, pasando por dispositivos electrónicos hasta catalizadores en coches;

los metales básicos son aquellos de menor valor, principalmente el cobre, el plomo y el zinc. Las versiones refinadas de estos metales se comercializan comúnmente en los mercados internacionales y tienen diversas formas y tamaños estándar. Son los materiales de construcción básicos de gran parte del mundo que nos rodea;

los metales ferrosos son aquellos que tienen un alto contenido en hierro y bajo este nombre se incluyen todos los tipos de acero. La palabra “ferroso” proviene de ferrum, el término latino con el que se designaba el hierro. El cromo, el cobalto, el manganeso y el molibdeno por lo general se incluyen en este grupo porque se usan principalmente para mejorar las propiedades del acero;

entre los metales no ferrosos se incluyen el aluminio, el cobre, el plomo, el magnesio, el níquel, el estaño y el zinc, dado que sus principales usos no están relacionados con la fabricación de acero. Tenga en cuenta que se da un cierto solapamiento con los metales básicos y la elección del nombre del grupo depende del contexto;

los metales poco comunes de la tierra no son todos escasos en la corteza terrestre, pero su extracción es compleja y difícil. Incluyen el escandio, el itrio, el lantano y los 14 elementos (los lantánidos) situados tras el lantano en la tabla periódica. Tienen amplios usos, aunque en pequeñas cantidades, en la fabricación de vidrio, cerámica, esmaltes, imanes, láseres y tubos de televisión, además de en el refinado del petróleo;

las aleaciones se fabrican al mezclar dos o más elementos metálicos para formar una sustancia nueva y única que presenta diferentes propiedades químicas y físicas respecto a sus componentes. Más del 90% de los metales que se usan hoy en día son aleaciones.

Los elementos de aleación a menudo se añaden a los metales puros para aumentar su fortaleza o mejorar propiedades concretas como la resistencia a la corrosión, al desgaste o la capacidad de ser cortados. Unos requisitos industriales exigentes, como la resistencia a las temperaturas extremas, la fuerza para las aplicaciones en que se requieran altas presiones, la resistencia a la fatiga, el aligeramiento o la dureza, a menudo combinados, han llevado al desarrollo de una amplia variedad de aleaciones.

Las aleaciones más comunes se clasifican, en términos generales, como aceros. Estas aleaciones tan característicamente fuertes, formadas a partir del hierro y el carbono, se pueden mezclar con otros elementos para mejorar su rendimiento y su durabilidad.  Un coche, por ejemplo, contiene más de 10 aleaciones de hierro diferentes en diversas partes, engranajes, cadenas de tracción, cigüeñales, válvulas, etc.

Los expertos predicen que la necesidad