Пастырь добрый

Третий роман из цикла "Конгрегация".

Германия, Кёльн, 1390 г. В городе происходят похищения и убийства детей, поражающие своей жестокостью даже видавших виды инквизиторов. Расследованием занимается местное отделение Конгрегации, Друденхаус: сначала потому что светские власти не справлялись с делом, потом потому что вскрылась мистическая подоплека убийств. Как удалось выяснить Курту Гессе, сопоставив факты из разных источников, убийства являются жертвоприношениями.

В городе назревает бунт. Напуганные жители требуют наказать виновного, идут слухи, что убийцы - евреи. Еврейский квартал оцепляют солдаты магистрата, чтобы предотвратить самосуд.

Также сопоставив факты, Бруно Хоффмайер предполагает, что неизвестные малефики пытаются вернуть к жизни колдуна, историю которого в его родном городе (Хамельне) одни рассказывают как легенду и страшную сказку, а другие считают действительными событиями. Согласно легенде, когда Хамельн заполнили крысы, один из жителей предложил магистрату извести их за определенную плату, но когда выполнил свою работу, магистрат отказался платить. Горожанин, которого потом стали называть Крысоловом, избавил город от крыс игрой на флейте, на звуки которой животные шли, как завороженные, и таким образом Крысолов заманил их в реку, протекавшую за городом. Получив от магистрата отказ, он тем же способом погубил всех детей в возрасте до 12 лет, после чего на берегу той же реки был заживо похоронен разгневанными горожанами.

Обер-инквизитор Керн, понимая, что следствие в тупике, разрешает проверить эту версию, для чего в Хамельн отправляются Курт, Бруно и Дитрих Ланц. В Хамельне они находят священника, который подтверждает подлинность истории Крысолова. Мало того, выясняется, что дочь убитого горожанами флейтиста еще жива, хотя и в преклонных летах. Найдя с ее помощью могилу Крысолова, Курт решает откопать останки, найти в них флейту и сжечь вместе с костями малефика.

Вскрытию могилы пытаются помешать неизвестные бойцы. Победив в короткой стычке, инквизиторы берут одного из них живым, связывают, оставляют для дальнейшего допроса и продолжают откапывать останки.

После вскрытия могилы дух Крысолова, который уже обрел определенную силу благодаря кёльнским жертвоприношениям, вселяется в Ланца и предлагает Курту сделку. Ланц таким образом находится в заложниках, пока его с Крысоловом внутри его сознания не доведут в целости и сохранности до любого города, где малефик сможет переселиться в кого-то еще. После этого Ланц остается свободен, Крысолов тоже. Курт, понимая, что в таком случае найти и уничтожить малефика станет невозможно, убивает Ланца и сжигает найденную в могиле флейту.

От выжившего наемника Курт узнает, что за всем происходящим стоит маг-демонолог по имени Бернхард, который в данный момент находится в заброшенной деревне неподалеку от Хамельна. Когда-то он знал Крысолова лично и хотел вернуть его к жизни, но не как соратника, а как подчиненного своей власти, для чего ему требовалась флейта. Флейту должны были принести напавшие на инквизиторов бойцы. Курт принимает решение отослать отчет начальству и отправиться в деревню, чтобы попытаться задержать демонолога прежде, чем тот поймет, что его планы рухнули, и исчезнет. Бруно едет с ним, хамельнский священник отец Юрген напрашивается тоже, но Курт отказывается взять его с собой.

Приехав в заброшенную деревню, Курт и Бруно попадают в руки Бернхарда, но спасение приходит с неожиданной стороны. Отец Юрген, не послушавшись предупреждения, последовал за ними и передал себя в руки демонолога, добровольно став жертвой в ритуале, который тот планировал. Сила молитвы умирающего отца Юргена лишила силы Бернхарда и позволила его арестовать.

Вернувшись в Хамельн, Курт получает от служки местной церкви четки, которые оставил для него отец Юрген перед тем, как отправиться в заброшенную деревню. Он не может себе объяснить, почему, но понимает, что четки надо сохранить и всегда держать при себе.

Вернувшись в Кёльн, Курт подает прошение о переводе в другое отделение: узнав, как погиб его друг Ланц, инквизитор Густав Райзе ставит условие "я или Гессе", и Курт решает не нагнетать обстановку. Бруно получает на выбор свободу или официальное звание "помощник инквизитора". Он решает продолжить службу в Конгрегации. Курт узнает, что Император пожаловал ему рыцарское звание, титул барона и поместье Вайденхорст, а руководство Конгрегации принимает решение повысить его в звании до первого ранга. Еврейской общине больше не угрожают, и парламентер от общины сообщает, что "в любом городе Империи" Курт может получить любую помощь, которая не будет идти вразрез с их верой и заповедями. Курт подает запрос о признании отца Юргена святым.