Personajes mitológicos de las tribus de los bosques (sur)

Aunque el mundo de las tribus de los bosques del sudeste contiene una variedad sorprendente de seres sobrenaturales, no hay duda de que los que aparecen con mayor regularidad son la Gente Pequeña y los Inmortales. Los Cherokee les llaman los Yunwi Tsunsdi y los Nunnehi y ambos seres sobrenaturales aparecen en los mitos de los Choctaw, los Creek y los Catawba, aunque con nombres diferentes.

Para estas tribus, su mundo (Mundo Medio) era a menudo el campo de batalla de la guerra sin fin entre las divinidades superiores y las fuerzas malignas que se encontraban debajo de la tierra.  Esta guerra estaba representada simbólicamente por el halcón y la serpiente.  Aunque los mortales sentían una afinidad con las criaturas del Mundo Superior, se encontraban con frecuencia víctimas tanto de los halcones como de las serpientes.  Los Alabama, Natchez y Cherokee cuentan historias de Tlanuwa o Gran Halcón; y los Cherokee, Creek y Coasati de Uktena o Gran Serpiente.

La Gente Pequeña se parece mucho a los gnomos irlandeses o «gente diminuta».  Son traviesos, dados a las bromas, y les encanta la compañía de los niños.  Sin embargo, cuando se enfadan pueden ser de lo más terroríficos y devastadores.  Como los Cherokee, los Catawba tienen numerosas historias sobre niños robados por la «pequeña gente salvaje» y todas las culturas del Sudeste les atribuyen poderes mágicos.  Según los Cherokee miden unos 90 centímetros y tienen el pelo largo.  Aunque generalmente se les describe desnudos, algunas historias hablan de sus «vestidos blancos».  Un mito Cherokee describe un festival anual de gente pequeña que se reúne en primavera en la cumbre de una gran montaña plana, y sus vestidos blancos hacen que la montaña parezca cubierta de nieve".

Invariablemente, verles es un presagio de muerte cercana.  Una serie de mitos del Sudeste hablan de Cherokee que se han perdido en unas montañas desiertas; descubiertos por la Gente Pequeña son escoltados a villorrios donde tienen una serie de encuentros mágicos.  Las serpientes se convierten en cinturones y las tortugas acuáticas se transforman en asientos.  La comida aparece mágicamente, pero si los Cherokee intentan llevársela a su casa se convierte en polvo y ceniza.  Con frecuencia, después de conducir a sus visitantes perdidos cerca de sus hogares la Gente Pequeña les advierte que no cuenten dónde han estado hasta pasadas tres semanas.  A menudo el Cherokee perdido no hace caso del aviso y muere al poco tiempo.

La Gente Pequeña a veces prepara a niños para que sean hechiceros.  Los Choctaw llaman a la Gente Pequeña Kwanokasha y cuentan una historia en la que un niño robado (generalmente un niño enfermizo) es conducido a una cueva donde tres espíritus prueban su valía para llegar a ser sanador.  Le ofrecen escocer entre tres cosas: un cuchillo, hierbas venenosas y «hierbas de medicina buena».  La elección del cuchillo indica una naturaleza cruel; si elige las hierbas venenosas el niño carece de discernimiento y no puede curar a otros, si selecciona las hierbas buenas lo preparan durante tres días y le advierten que no cuente nunca lo que ha aprendido y que no use sus nuevos poderes curativos hasta que alcance la mayoría de edad.

Aunque aparecen en muchas culturas del Sudeste, los Inmortales están descritos muy profusa-rnente entre los Cherokee.  En general invisibles, no toman en consideración la ley natural y viven donde quieren: bajo el agua de los lagos, en el cielo o bajo la tierra.  Un montículo llamado Nikwasi, que se encuentra cerca de Franklin en Carolina del Norte, fue construido supuestamente encima de uno de sus hogares. «Humo claro» de su pueblo se eleva de la fisura de una roca en el cercano Tuckaseigee y una serie de historias regionales tratan de los poderes curativos del cálido vapor.  Los Cherokee describen a estos Nunnehi con las cabezas en forma de calabaza, sin pelo y altos.  Como les encanta bailar, los Nunnehi se disfrazan con frecuencia de mujeres y asisten a las fiestas Cherokee.  Hay varias historias cómicas dedicadas a hombres que se enamoran de los Nunnehí disfrazados e intentan seguirles a sus hogares.  Los Nunnehí entran en un lago o en un acantilado rocoso dejando atrás a sus desconcertados galanes.

Los Nunnehí son espíritus benévolos que se encuentran entristecidos por el sufrimiento en que han incidido los mortales Cherokee y en ocasiones les prestan ayuda.  Una historia muy conocida relata cómo los Nunnehí intentaron una vez trasladar a los Cherokee a su mundo donde nunca enfermarían ni envejecerían. (Una variación de estos mitos avisa a los Cherokee de la llegada del hombre blanco y los urge a reunirse con los Nunnehi en un mundo más allá del alcance de aquel.) Estas historias narran que los Nunnehi fueron a todos los pueblos Cherokee y dijeron a sus habitantes que ayunaran durante siete días y siete noches.

Volvieron a la séptima noche y condujeron a todos lo que habían ayunado a una montaña cercana (que ahora se llama Pilot Knob) donde los aldeanos pasaron a través de una sólida roca para entrar en el reino de los Nunnehp.  Como la mayoría de los Cherokee no habían cumplido con la palabra dada y no habían terminado el ayuno se quedaron atrás.  Desde entonces los Cherokee han esperado en vano la vuelta de los Inmortales.

El Gran Halcón Los Tlanuwa anidan en picos de montañas cerca de pueblos y grandes ríos.  Los gigantescos pájaros atacaban a los niños llevándoselos para alimentar a sus pequeños.  Una popular historia describe a un joven que fue transportado al nido del Gran Halcón, pero se las arregló para escapar montándose sobre uno de los polluelos hasta llegar a la copa de un árbol.

Una variante de este tema específico se refiere a una abuela que rescata a su nieto metido en el nido y arroja a los pájaros jóvenes al río, donde se los come la culebra de agua, Uktena. (En una variación sobre el tema la anciana «crea» la serpiente tirando una cuerda al río.) Los padres, al volver, encuentran el nido vacío y ven a Uktena en el acto de comerse a sus polluelos.  Enfurecidos, atacan a la culebra, la sacan del agua y mientras uno la sostiene en el aire su pareja la despedaza. (Esta historia se usa para explicar cómo se produjeron una serie de formaciones rocosas inusuales en el río Tennessee.  Fueron creadas por los trozos de Uktena caídos en el río.) Una vez perdida su nidada los pájaros ascendieron al Mundo Superior y río volvieron nunca más.

La Gran Serpiente Uktena impregna la mitología del Sudeste.  Hayvariaciones menores en su apariencia: en la mitología Cherokee se adorna con una gran joya resplandeciente en la cabeza y siete bandas de colores alrededor del cuello; en algunas versiones la serpiente tiene «cuernos como un ciervo» o alas y le es posible desenvolverse en el agua, en tierra o en el aire.  Entre los Creek, Yuchi e Hítclúü se convierte en una «culebra de collar» y ataca a los niños y a los pescadores.

Resulta bastante extraño que el chamán que al fin destruyó a Uktena no fuera un Cherokee sino un Shawano, enemigo mortal de los Cherokee.  A cambio de su vida Aganunítsí (Madre del Gran Cerdo) prometió a los Cherokee que mataría a la serpiente y que les llevaría el mágico cristal incrustado en su cráneo para que sanase a los enfermos, llenara los ríos de peces e hiciera crecer el maíz.  El chamán mantuvo su palabra. Aganunítsi atravesó el corazón de Uktena disparando una flecha a la séptima banda de color que rodeaba su cabeza.

Entonces llamó a todos los pájaros del mundo para que fueran a alimentarse de la carne de la culebra durante siete días.  Después de encontrar la piedra mágica entre los huesos de Uktena volvió a la aldea Cherokee.  Como había prometido, el «cristal fulgurante» hizo prosperar a los Cherokee, pero el chamán fue menos afortunado.  Debido a que una gota de la sangre de la serpiente le tocó, le creció en la cabeza una culebra con los ojos inyectados en sangre.  Se convirtió en esclavo de ella y de la piedra mágica, y tenía que matar para alimentarlas.

El extenso número de historias sobre la Gran Serpiente y las frecuentes referencias de los tempranos viajeros por el Sudeste acerca de la creencia, ampliamente difundida, en su existencia sugiere que Uktena había adquirido algo parecido al estatus de tótem.  Aparece en incisiones hechas en conchas de caracoles marinos, jarros y collares.  En las tribus de Florida grabados similares representan a la serpiente con la cabeza de un puma y los mitos correspondientes sobre el Gran Puma del Agua son variaciones de los mitos de Uktena.  Cuando Sir Alexander Cumming viajo al Sudeste en 1730 encontró referencias frecuentes al «cristal sanador» que estuvo en un tiempo en la cabeza de Uktena y conversó con hechiceros que afirmaban poseerla.

Los hechiceros de las tribus Seminola, Creek, Cherokee y Choktaw hablan todavía del cristal sanador que puede profetizar, curar enfermedades y acabar con la esterilidad de las mujeres.  En todo el Sudeste existe un número considerable alrededor del «cristal sanador».  Los chamanes de las tribus creen que la piedra perderá su poder si gentes que no sean indias saben donde está situada.  En algunas tradiciones, el cristal debe alimentarse con sangre fresca cada siete días, o si no se convierte en un espíritu vengador que busca por la noche al hechicero que no se ha ocupado de alimentarlo.