Chương 1: Được triệu hồi đến thế giới khác và Thiên chức tầm thường (50%)

**71%** đã hoàn thành (ước tính)

Nhắm nghiền mắt và hai tay ôm lấy mặt, thế nhưng cảm giác có vô số tiếng người lao xao bên tai đã thôi thúc Hajime từ từ mở mắt ra xem. Và rồi, cậu đảo một vòng nhìn quanh, không giấu được vẻ sửng sốt.

Đập vào mắt cậu trước nhất là một tấm bích họa khổng lồ với hai bề ngang dọc xấp xỉ chừng mười mét. Chủ đề của tấm bích họa là chân dung của một nhân vật mang vẻ đẹp lưỡng tính tỏa ra ánh hào quang với nụ cười mỉm và mái tóc dài ánh kim phấp phới. Phông nền phác họa một thảo nguyên hồ nước và núi non trùng điệp, và nhân vật trung tâm dang rộng hai tay như muốn ôm tất cả vào lòng. Một bức bích họa đầy lộng lẫy. Một bức bích họa thật tuyệt vời. Thế nhưng không hiểu sao, Hajime lại cảm thấy một sự lạnh lẽo mơ hồ gợn lên khiến cậu bất giác ngoảnh mặt đi nơi khác.

Sau khi cẩn thận quan sát xung quanh, cậu nhận ra bản thân mình cùng những người khác dường như đang ở trong một gian phòng cực lớn. Nguyên liệu xây dựng có lẽ là đại cẩm thạch chăng? Đây là một khối kiến trúc được cấu thành từ những phiến đá trắng mịn có độ phản chiếu tuyệt đẹp, được chống đỡ bởi những cột trụ sừng sững với những hoa văn khắc chìm tráng lệ cùng mặt trần được xây thành hình mái vòm. Sắc trái trang nghiêm của gian phòng này khiến người khác không khỏi liên tưởng tới cảm giác tương tự trong một đại thánh đường nguy nga.

Hajime và mọi người đang ở trên một cái bệ tọa lạc sâu trong cùng gian phòng được nâng cao hơn hẳn phần nền chính. Ở xung quanh, bọn học sinh cùng lớp cũng ngơ ngác nhìn sửng sốt không kém gì cậu. Dường như toàn bộ các thành viên hiện diện trong phòng học khi ấy đều bị cuốn vào sự kiện này.

Hajime liếc nhanh ra sau lưng, và thở phào nhẹ nhõm khi bắt gặp hình ảnh Kaori đang ngồi bệt trên sàn với vẻ thẫn thờ, song không có vẻ gì là đang bị thương.

Thế là cậu chuyển mục tiêu chú ý sang những kẻ đang vây quanh cái bệ, những kẻ có lẽ sẽ có thể giải thích được mọi chuyện đang diễn ra ở đây. Đúng vậy, nhóm của Hajime không phải là những nhân vật duy nhất ở trong gian phòng. Có ít nhất gần ba mươi người khác đang ở trước cái bệ mà cả hội đứng, hai tay áp lên ngực và quỳ rạp xuống sàn làm điệu bộ thành tâm cầu nguyện.

Bọn họ đều mặc áo tế vải trắng dệt vàng cùng một vật giống cây tích trượng đặt cạnh bên. Phần đầu tích trượng có hình rẻ quạt và được xỏ vài ba chiếc dĩa treo lủng lẳng thay vì dùng khoen.

Nổi bật trong số đám người vận áo tế là một ông lão trạc ngoài bảy mươi mang phục sức vô cùng cầu kỳ và xa hoa hiện đang tiến ra hướng chính diện. Ông ta mang trên đầu một thứ giống mũ eboshi cao chừng 30 cm được điểm xuyết bằng những họa tiết tinh xảo. Thêm vào đó, khí phách đầy sung mãn toát nên của ông ta thật khó mà nói thuộc về một người đã bước vào tuổi xế chiều, và nếu không nhìn vào những nếp nhăn hằn sâu trên mặt cùng cặp mắt từng trải kia thì ai cũng có thể nghĩ ông ta chỉ mới ngoài năm mươi là cùng.

Tay cầm tích trượng khua lên leng keng, ông lão mở lời bằng một giọng trầm tĩnh sâu lắng rất hợp với vẻ ngoài.

「Chào mừng đã đến với Tortus. Hỡi các anh hùng cùng đồng đạo của người, cho phép tôi gửi lời chào trân trọng nhất. Tên tôi là Ishtar Lombard, Giáo hoàng đương nhiệm của Giáo hội Thánh đạo. Được diện kiến các bạn là niềm vinh hạnh của chúng tôi」

Nói xong, ông lão tự xưng Ishtar nở một nụ cười thật đôn hậu. Thế rồi, để trấn an bọn học sinh vẫn còn đôi chút hoảng loạn, ông lão mời bọn chúng đi đến một nơi khác thích hợp hơn để tĩnh tâm trở lại. Đó là một đại sảnh đường với những cái bàn dài ngút mắt và ghế được sắp sẵn từ trước.

Đại sảnh đường này cũng tráng lệ không kém gian phòng trước là bao. Dưới góc nhìn của một kẻ không am tường nghệ thuật, Hajime vẫn biết đây là sự hội tụ tinh hoa của các nghệ nhân thủ công bậc thầy, được thể hiện qua chất lượng của giấy dán tường, các bức họa trang hoàng và vật phẩm được bài trí. Có lẽ nơi này được dùng để làm nơi tổ chức dạ tiệc chăng? Xếp gần ghế trưởng tọa là Hatakeyama Aiko-sensei cùng bộ tứ Kouki, và những học sinh đến sau cứ thế mà ngồi vào tuần tự. Hajime là người ngồi sau cùng.

Mãi cho đến khi được đưa tới đây, vẫn không một ai lên tiếng xua tan đi sự im lặng vì bản thân họ vẫn chưa nhận thức được hiện thực đang diễn ra trước mắt mình. Một nguyên nhân khác có lẽ là bọn học sinh hi vọng Ishtar sẽ ra mặt giải thích tình hình, hoặc một người có *charisma level* MAX như Kouki đây có đủ thời gian để bình tĩnh trở lại. Aiko-sensei với cặp mắt sũng nước tìm cách ổn định cả bọn bằng trách nhiệm của một người giáo viên nên làm.

Khi tất cả đã ngồi xuống thì cũng vừa kịp lúc các hầu gái đẩy xe vào bắt đầu công việc phục vụ. Không đùa đâu, là hầu gái xịn một trăm phần trăm! Chẳng phải là kiểu hầu gái giả mạo của một vùng thánh địa nào đó trên trái đất hay mấy bà cô hầu gái phốp pháp ở nước ngoài. Đó là những hầu gái thực thụ xinh đẹp tuyệt trần, là những trang thiếu nữ mang trong mình ước mơ và hi vọng của cánh đàn ông cả đấy!

Tình cảnh u ám không thể ngăn cản phần lớn các nam sinh nhìn chằm chằm mấy cô hầu gái, phần vì bị thôi thúc bởi dục vọng, còn phần cũng là vì tâm sinh lý tuổi mới lớn của con trai. Tuy nhiên, cảnh tượng ấy không lọt khỏi sự chú ý của hội con gái, và các nữ sinh lườm hội con trai bằng ánh mắt còn lạnh lẽo hơn cả kỉ Băng hà...

Hajime cũng bất giác chăm chú nhìn một cô hầu gái đang phục vụ thức uống bên cạnh mình... và không hiểu sao khi đó cậu lại cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc khắp sống lưng. Cậu liền lập tức nhìn ngay ngắn trở lại, rồi quay về hướng phát ra cảm giác ban nãy. Đập vào mắt cậu là gương mặt tươi cười của Kaori đang nhìn cậu đăm đăm, khiến cậu chột dạ chẳng dám liếc ngang ngó dọc nữa.

Sau khi xác nhận mọi người đã được phục vụ thức uống đầy đủ, Ishtar bắt đầu lên tiếng.

「Bây giờ, tôi chắc hẳn là các bạn đang hết sức bối rối. Xin cho phép tôi giải thích mọi chuyện từ đầu, và hi vọng các bạn sẽ lắng nghe toàn bộ trước khi đặt ra câu hỏi 」

Câu chuyện của Ishtar là một thiên thần thoại với kịch bản quen thuộc đến phát chán, song áp dụng trong tình cảnh này thì cũng không thể trách gì được.

Tóm lược như sau.

Trước tiên, thế giới này được gọi là Tortus. Lục địa Tortus rộng lớn được cai quản bởi ba chủng tộc khác nhau: đó là tộc người, tộc quỷ và tộc á nhân. Tộc người cư ngụ ở phía bắc, tộc quỷ thống trị ở phương nam, còn tộc á nhân thì sống êm đềm trong những cánh rừng bạt ngàn nằm ở hướng đông.

Trong số đó, tộc người và tộc quỷ đã gây chiến với nhau kéo dài hàng trăm năm. Xét trên phương diện cá nhân thì quỷ chủng mạnh bằng vài nhân chủng cộng lại, thế nhưng tộc người đã dùng số lượng áp đảo để bù đắp khiếm khuyết này. Tuy không có giao tranh quy mô lớn trong vòng vài thập kỷ qua, song dạo gần đây có một hiện tượng dị thường liên tục xuất hiện. Đó là việc tộc quỷ thuần hóa quái vật.

Quái vật theo miêu tả là những sinh vật hoang dã thông thường tiếp nhận ma lực và trở thành loài dị chủng biến chất. Dường như không nhiều người ở thế giới này hiểu rõ được bản chất thứ sinh thể được gọi là quái vật kia. Theo như lời truyền đạt thì đây là một loại ác thú hung tàn đầy rắc rối có khả năng sử dụng ma thuật đặc trưng của các chủng tộc hùng mạnh.

Là những sinh vật hành động theo bản năng, thế nên từ trước đến giờ chưa ai có thể thuần hóa được quái vật. Kể cả có thành công thì số lượng quái vật có thể điều khiển tối đa chỉ trong vòng một hoặc hai con đổ lại. Kiến thực thông thường ấy nay đã bị đảo lộn. Điều này có nghĩa, lợi thế về “số lượng” của phe tộc người đã không còn, hay nói cách khác, tộc người đang phải đối diện với nguy cơ bị diệt vong.

「“Ehito-sama” là người đã triệu hồi các bạn tới đây. Ngài là người bảo trợ mà tộc người luôn thờ phụng, là vị thần duy nhất được Giáo hội Thánh đạo công nhận, là đấng toàn năng sáng tạo nên thế giới này. Có lẽ Ehito-sama đã cảm nhận được điều đó, cảm nhận được nguy cơ tàn lụi của tộc người. Để tránh cho điều ấy xảy ra, ngài đã mời gọi các bạn đến đây. Thế giới mà các bạn sinh ra nằm ở một đẳng cấp cao hơn so với thế giới của chúng tôi, thế nên các bạn mang trong mình sức mạnh vượt xa con người sinh ra ở thế giới này」

Thế rồi Ishtar ngừng lại một nhịp, đoạn nói tiếp「Đó là nội dung của lời sấm truyền mà chúng tôi nhận được」trong khi nét mặt dãn ra.

「Nhất định các bạn sẽ phát huy được thứ sức mạnh ấy. Nhân danh “Ehito-sama,” tôi khẩn cầu hi vọng các bạn sẽ cứu rỗi tộc người khỏi họa diệt vong gây nên bởi tộc quỷ này」

Ishtar thao thao bất tuyệt bằng vẻ mặt ngất ngây như đang hồi tưởng lại khoảnh khắc tiếp nhận lời sấm truyền trước đó. Theo như lời Ishtar thì hơn chín phần mười nhân chủng đều là tín đồ của Giáo hội Thánh đạo thờ phục đấng sáng thế Ehito, và phàm những ai có vinh dự tiếp nhận sấm truyền của thần linh đều tất thảy được cất nhắc lên những vị trí tối cao bên trong Giáo hội.

Hajime nhớ lại một cảm giác không lành khó diễn tả bằng lời trước sự bất thường này, trước cái thế giới nhất mực tin tưởng vào thứ gọi là “Ý nguyện Thần linh” mà không một chút ngờ vực. Khi đó bỗng nhiên xuất hiện một người đứng dậy phản đối gay gắt.

Đó là Aiko-sensei.

「Xin ông đừng đùa ở đây! Sau cùng thì các người cũng chỉ muốn những đứa trẻ này ra trận! Tôi không cho phép điều đó! Phải, sensei nhất định không cho phép điều đó xảy ra! Ông hãy mau chóng đưa chúng tôi quay trở lại! Gia đình của tụi nhỏ hẳn là đang lo lắng lắm! Việc mà mấy người đang làm chẳng qua chỉ là bắt cóc chúng tôi mà thôi!」

Aiko-sensei đang bừng bừng nổi giận. Cô là giáo viên xã hội học và rất được yêu mến trong trường. Năm nay cô hai mươi lăm tuổi, chiểu cao khoảng 140 cm, sở hữu gương mặt búng ra sữa cùng mái tóc được cắt theo kiểu bob. Cô luôn tất bật vì học trò với nụ cười mỉm ở trên môi, nhưng cũng không ít lần tạo ra khoảng cách đáng tiếc do sự nhiệt thành có phần hơi quá đà của bản thân.

Được mọi người gọi yêu là “Ai-chan,” nhưng cứ mỗi khi nghe thấy cái biệt danh này thì đương sự liền lập tức nổi giận, bởi vì Aiko-sensei đang cố gắng xây dựng hình tượng của một giáo viên trang nghiêm.

Lần này thì cái lý do triệu hồi đầy vô lý đã châm ngòi cho cơn giận và khiến cô không thể khoanh tay đứng nhìn. Bọn học sinh cảm thấy ấm áp trong lòng khi Aiko-sensei ném ánh mắt rực lửa về phía Ishtar,「Aa, Ai-chan cố lên...」, thế nhưng những lời tiếp của Ishtar đã khiến tất cả phải cứng họng.

「Tôi hoàn toàn hiểu được cảm xúc của các bạn. Tuy nhiên... hiện tại, việc đưa các bạn trở về là điều bất khả thi」

Cả đại sảnh lặng như tờ, như thể có một bầu không khí nặng nề lạnh lẽo bao trùm khắp nơi đây. Không ai hẹn mà tất cả đều đổ dồn nhìn Ishtar với vẻ mặt không hiểu được ông ta vừa nói cái gì.

「B-Bất khả thi ư... t-thế là thế nào!? Nếu đã gọi chúng tôi được thì cũng phải đưa chúng tôi về được chứ!? 」

Aiko-sensei hét lên.

「Như tôi đã nói ban nãy. Ehito-sama là người đã triệu hồi các bạn tới đây. Việc chúng tôi có ở đó chỉ đơn giản là chào đón anh hùng các bạn và tỏ lời cầu nguyện tới Ehito-sama. Loài người không thể sử dụng thứ ma thuật can thiệp vào thế giới khác, thế nên việc các bạn có quay trở về được hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý nguyện của Ehito-sama」

「K-Không thể nào... 」

Aiko-sensei rơi phịch xuống ghế như thể toàn thân mất hết sức lực. Bọn học sinh xung quanh thì đồng thanh huyên náo.

「Nói dối! Tại sao bọn tôi không thể quay trở lại chứ?」

「Không đâu! Sao cũng được, hãy đưa chúng tôi về nhà đi!」

「Chiến tranh đâu phải chuyện đùa! Đừng có giỡn mặt với bọn tôi!」

「Tại sao, tại sao, tại sao...」

Tất cả đều hoảng loạn, và Hajime cũng không thể dửng dưng trước tình thế này. Tuy nhiên, là otaku nên bản thân cậu đã từng đọc qua rất nhiều tác phẩm nghệ thuật sử dụng bối cảnh tương tự. Do câu chuyện không rơi vào kịch bản tồi tệ nhất trong số những kịch bản mà cậu có thể nghĩ ra, thế nên Hajime vẫn giữ được sự bình tĩnh trái ngược với số đông còn lại. Tiện thể, cái kịch bản tồi tệ nhất đó chính là những người được triệu hồi đều bị bắt làm nô lệ.

Nổi bật trong khung cảnh náo động là hình ảnh Ishtar mím môi, lẳng lặng quan sát mọi chuyện. Thế nhưng không hiểu sao, Hajime cảm thấy sâu thẳm trong ánh mắt ấy toát nên một sự khinh bỉ. Có lẽ khi chứng kiến ngôn từ và hành động của bọn học sinh, ông ta hẳn đang nghĩ thầm, 「Tại sao các người lại không vui khi được Ehito-sama lựa chọn?」

Khi sự hoảng loạn vẫn chưa có dấu hiệu thuyên giảm thì Kouki đứng dậy, lấy tay đập bàn một cái rầm. Tiếng động đó như một hồi chuông thức tỉnh bọn học sinh. Sau khi xác nhận đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, Kouki bắt đầu lên tiếng chậm rãi.

「Mọi người, than phiền với Ishtar-san ở đây không có ý nghĩa gì cả. Chuyện đó nằm ngoài khả năng của ông ấy rồi... Mình thì, mình nghĩ mình sẽ chiến đấu. Thực tế trước mắt là loài người ở thế giới này đang đối diện với họa diệt vong. Biết được điều đó, mình không thể ngoảnh mặt làm ngơ với họ được. Với lại, vì chúng ta đã được triệu hồi để giải cứu loài người, biết đâu sau khi xong chuyện chúng ta sẽ được đưa về nhà không chừng... Ishtar-san? Ý ông thế nào?」

「Phải đấy. Ehito-sama sẽ không từ chối yêu cầu của đấng cứu thế đâu」

「Bọn tôi cũng sở hữu sức mạnh vượt trội đúng không? Kể từ khi tới đây, tôi có cảm giác cơ thể tràn đầy một thứ sức mạnh kỳ lạ nào đó」

「Phải, đúng như vậy. Theo tôi nghĩ các bạn phải mạnh gấp vài lần cho đến vài chục lần so với người của thế giới này」

「Ừm, vậy thì ổn. Mình sẽ chiến đấu. Chiến đấu để giải cứu loài người, và đưa mọi người về nhà. Mình sẽ chiến đấu vì thế giới này, và vì tất cả chúng ta!!」

Kouki siết chặt nắm tay dõng dạc tuyên bố, kèm thêm hàm răng tỏa sáng một cách vô dụng.

*Charisma* của cậu ta cũng được dịp phát huy hiệu quả toàn diện. Nét tươi tỉnh và bình tâm bắt đầu quay trở lại trên những gương mặt từng tràn đầy tuyệt vọng, và thay vào đó là những ánh mắt lấp lánh cùng vẻ mặt hướng về Kouki như thể đã tìm thấy niềm hi vọng ở đây. Quá nửa các nữ sinh giương cặp mắt đắm đuối nhìn cậu ta với vẻ mê mệt.

「Hêê, biết ngay là ông sẽ nói như vậy mà. Nếu chỉ có một mình ông thì tôi rất lo... thế nên tôi cũng sẽ tham gia」

「Ryuutarou...」

「Đã đến nước này thì không còn lựa chọn nào khác... Không hẳn là tớ chấp nhận điều này... nhưng tớ cũng sẽ tham gia」

「Shizuku...」

「À-À này, nếu Shizuku-chan tham gia thì mình cũng sẽ cố gắng hết sức」

「Kaori...」

Các thành viên quen thuộc đều đã đồng ý với Kouki, thế nên lẽ đương nhiên là bọn bạn cùng lớp cũng xuôi theo mà từ từ chấp thuận. Aiko-sensei thì rơm rớm nước mắt kêu lên, 「Không được đâuuuuuu」, thế nhưng trước làn sóng mà Kouki tạo ra thì nỗ lực ấy chỉ là vô ích.

Rốt cuộc, tất cả mọi người đều quyết định tham gia chiến đấu. Bọn học sinh không hẳn là nhận thức đầy đủ ý nghĩa thật sự của chiến tranh, mà có lẽ chỉ coi đây như cái phao cứu sinh, như một cách trốn tránh hiện thực nhằm bảo vệ tâm hồn quá đỗi mong manh của bản thân mình.

Nghĩ thầm như thế, đoạn Hajime lại kín đáo quan sát Ishtar. Ông ta giờ đã nở một nụ cười thật sự hài lòng.

Hajime nhận ra được điều đấy. Khi Ishtar giải thích tình hình thì ông ta cũng bí mật quan sát Kouki, dùng ngôn từ và tình tiết để thăm dò phản ứng của cậu ta. Điều này quả thật dễ đoán khi một người có ý thức chính nghĩa mạnh mẽ như Kouki được nghe kể bi kịch của tộc người. Sau đó, ông ta chỉ việc nhấn mạnh sự tàn bạo nhẫn tâm và ác nghiệt của tộc quỷ. Dường như Ishtar đã nhìn ra được người có sức ảnh hưởng lớn nhất trong nhóm là ai.

Với một nhân vật ở ví trí tối cao của một tôn giáo tầm cỡ thế giới thì đây có lẽ là điều đương nhiên, thế nhưng con người này hoàn toàn không thể xem thường. Hajime liền thêm Ishtar vào danh sách những kẻ cần được chú ý đặc biệt trong mắt cậu.

Đã quyết định tham gia vào cuộc chiến tranh nên Hajime và những người khác cần phải rèn luyện kĩ năng chiến đấu trước. Tuy nói là sở hữu tiềm năng sức mạnh vượt xa thông thường, thế nhưng căn bản bọn chúng vẫn chỉ là một lũ nhóc học sinh cao trung Nhật Bản yêu chuộng tư tưởng hòa bình. Bắt chúng phải ra trận sinh tử ngay với quái vật và quỷ chủng là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, như đã dự tính diễn biến trên từ trước, Ishtar thông báo đã thu xếp để «Vương quốc Hairihi» nằm dưới chân ngọn núi «Thần Sơn» này của Giáo hội Thánh đạo chủ trì việc tiếp đón chính thức.

Là một quốc gia theo tư tưởng truyền thống, vương quốc này dường như có mối quan hệ mật thiết với Giáo hội Thánh đạo. Người sáng lập nên vương quốc là Charm Byrne – tương truyền là tùy tùng của đấng sáng thế Ehito, vị thần mà Giáo hội Thánh đạo thờ phụng. Được Giáo hội chống lưng ở phía sau nên mối quan hệ giữa đôi bên hết sức khăng khít bền chặt.

Để xuống núi đến vương quốc Hairihi, Hajime và những người khác được đưa đến cổng chính của Giáo hội Thánh đạo. Từ trên đỉnh «Thần Sơn» của Giáo hội, sau khi bước qua Khải hoàn môn đầy uy nghiêm thì chào đón mọi người là một biển mây bát ngát. Cảm giác khó thở cố hữu khi ở trên cao không tồn tại, thế nên tất cả không nhận ra mình đang ở cách xa mặt đất như thế nào. Có lẽ môi trường sinh hoạt ở đây đã được cải tạo cho phù hợp bằng ma thuật. Khung cảnh trời xanh trong vắt hùng vĩ và biển mây lấp lánh rực rỡ phản chiếu ánh mặt trời khiến mọi người như bị hớp hồn đầy kinh ngạc.

Ishtar hối thúc cả bọn tiến lên trước bằng một giọng tràn đầy tự hào, và chẳng mấy chốc hiện lên trong tầm mắt chúng là một cái bệ trắng đồ sộ hình tròn được bao quanh bởi hàng rào. Nhanh chóng bước trên hành làng đẹp tuyệt trần được xây dựng bằng cùng chất liệu với đại thánh đường, cả bọn cuối cùng đã đặt chân lên cái bệ.

Được khắc trên mặt bệ là một trận đồ ma thuật cỡ lớn. Biển mây bao phủ bên ngoài hàng rào khiến đa số các học sinh cố tình xích sát lại trung tâm, song không ngăn được những cặp mắt hiếu kỳ nhìn xung quanh với vẻ lo lắng. Khi ấy, Ishtar bắt đầu niệm chú.

「Hỡi lối về chốn người, khai mở bằng đức tin, “Thiên đạo”」

Ngay lập tức, trận đồ ma thuật ở dưới chân mọi người tỏa sáng rực rỡ. Và rồi, cái bệ bắt đầu chuyển động chếch xuống mặt đất bên dưới, êm ru như đang đi trên cáp treo. Có vẻ như bài “niệm xướng” ban nãy đã khởi động trận đồ ma thuật được khắc trên mặt bệ, biến cái bệ giờ đây gần như là một cái cáp treo đúng nghĩa. Bọn học sinh chộn rộn khi lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến thứ gọi là “ma thuật,” và chúng hò reo phấn khích khi bắt đầu đi xuyên biển mây.

Sau một lúc thì bọn chúng đã vượt được biển mây, và những đường nét đầu tiên của mặt đất dần dà xuất hiện. Bao quát khắp tầm nhìn là một thị trấn – à không, là cả một vương quốc rộng lớn. Một tòa lâu đài sừng sững được xây dựng trên sườn núi, làm trung tâm cho cả thành phố phát triển xung quanh. Đó là kinh đô của vương quốc Haihiri. Hành lang trên không trung nối liền cung điện với cái bệ dẫn cả bọn đáp xuống đỉnh của một tòa tháp cao vời vợi.

Hajime bật cười châm biếm trước màn kịch đầy xuất sắc này. Đây là trường đoạn mà trong đó các “Tông đồ của Thần linh” sẽ rẽ biển mây giáng hạ từ trên trời xuống. Và thật dễ hiểu là không chỉ là có mỗi nhóm của Hajime, họ cũng thừa dịp thần thánh hóa một chức sắc của Giáo hội trước trăm nghìn cặp mắt chiêm ngưỡng của các tín đồ Thánh đạo.

Chuyện này khiến Hajime hồi tưởng lại Nhật Bản vào những ngày trước chiến tranh. Đó là thời kỳ mà chính trị với tôn giáo có mối quan hệ mật thiết với nhau, là nguồn cơn gây nên vô số tai họa sau này. Tuy nhiên, thế giới này có lẽ còn bất thường hơn gấp bội. Xét cho cùng, thế giới này tồn tại một thực thể siêu nhiên có sức mạnh can thiệp vào thế giới khác – một thế giới lấy “ý nguyện thần linh” làm tôn chỉ và trung tâm theo đúng nghĩa đen.

Số phận của thế giới này, cũng giống như khả năng mọi người được đưa về nhà, đều phụ thuộc vào tâm trạng của thần linh. Hajime cố kìm hãm mối cảm xúc bất an rạo rực khó diễn tả thành lời trong khi kinh đô phía dưới dần hiện rõ trong tầm mắt. Và rồi, cậu lại tự nhủ với bản thân sẽ cố gắng làm hết sức những gì mà mình có thể làm.

Ngay khi đặt chân đến cung điện, Hajime và những người khác lập tức được đưa thẳng đến phòng ngự triều. Dạo qua các hành lang có thiết kế lộng lẫy chẳng kém gì Giáo hội, chúng bắt gặp trên đường đi vài người vận giáp trụ đầy đủ như những hiệp sĩ, vài người trông không khác gì là quan viên và vài đầy tớ mặc đồ hầu gái các kiểu. Bọn họ nhìn nhóm của Hajime bằng ánh mắt tràn trề hi vọng, hoặc có lẽ tràn đầy niềm kính phục. Có vẻ như bọn họ đều biết nhóm của Hajime là ai.

Cảm giác không thoải mái trước điều này, Hajime bèn kín đáo đi tụt xuống phía cuối hàng.

Đoàn người dừng chân trước một cánh cổng đôi khổng lồ được thiết kế rất đẹp đẽ. Hai binh sĩ đứng nghiêm ở hai bên liền lớn giọng thông báo rằng Ishtar cùng tổ đội anh hùng đã có mặt, và không cần chờ câu trả lời từ bên trong, lập tức mở toang cánh cổng cho cả hội vào.

Ishtar ung dung bước qua như thể đây là điều đương nhiên. Ngoại trừ Kouki, bọn học sinh từng người từng người một tiến vào sau đó với cảm giác thấp thỏm ở trong lòng.

Ở phía sau cánh cổng là một tấm thảm đỏ trải dài dẫn sâu vào trong nội điện, nơi có một cái ghế tráng lệ - à không, là ngai vàng, tọa lạc ở trung tâm gian phòng. Ở phía trước ngai là một người đàn ông trung niên toát ra bá khí oai vệ đang đứng chờ sẵn.

Đứng gần đó là một người phụ nữ có lẽ là hoàng hậu, và ở bên cạnh lần lượt là một cậu bé khôi ngô cỡ chừng mười tuổi với mái tóc ánh kim và cặp mắt xanh, cùng một thiếu nữ xinh xắn khoảng độ mười bốn, mười lăm tuổi có cùng chung đặc điểm. Thêm vào đấy, không ít hơn ba chục người đang đứng xếp hàng ở hai bên tấm thảm đỏ, gồm những người mặc quân phục và vận giáp trụ đầy đủ ở bên phía cánh tả, và những người có vẻ ngoài giống quan viên ở bên phía cánh hữu.

Khi đoàn người đến trước ngai vàng, Ishtar ra hiệu cho bọn học sinh dừng lại, còn bản thân thì tiến đến chỗ quốc vương.

Thế rồi, ông ta chậm rãi đưa bàn tay ra trước, được quốc vương đỡ lấy với vẻ tôn kính và nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trên. Có vẻ như ở nơi đây thì Giáo hoàng là người có uy quyền hơn cả. Hajime thở dài trong bụng khi biết chắc vương quốc này hoạt động dựa vào “Thần linh” làm cơ sở.

Tiếp theo là phần giới thiệu bản thân. Tên của quốc vương là Erihido S. B. Hairihi và hoàng hậu là Luruaria. Cậu bé xinh đẹp tóc vàng là hoàng tử Randell, còn cô công chúa thì tên là Liliana.

Sau đó là thủ lĩnh hội hiệp sĩ, tể tướng, và những người nắm giữ chức vụ cao lần lượt bước ra giới thiệu. Tiện thể trong khoảng thời gian ấy, cặp mắt long lanh của hoàng tử khôi ngô cứ dán chặt lấy Kaori như thể sức quyến rũ của cô gái có tầm ảnh hưởng lan rộng tới cả thế giới này.

Dạ tiệc được tổ chức ngay sau đó và cũng là dịp để bọn học sinh được mở mang tầm mắt với một nền ẩm thực của thế giới khác. Nhìn sơ qua thì đồ ăn tại đây trông cũng không khác ẩm thực phương Tây trên Trái đất là bao. Cứ một chốc cả bọn lại được phục vụ một thứ nước uống lấp lánh sắc cầu vồng và sốt màu hồng đào cực kỳ ngon miệng.

Các nam sinh nhìn cảnh tượng Randell điện hạ liên tục bắt chuyện với Kaori một cách đầy lo lắng. Riêng Hajime thì cũng phân vân không biết có nên để tâm đến điều này hay không, nhưng mới mười tuổi đầu thì chắc không thể nào đâu nhỉ...

Nhóm của Hajime cũng được giới thiệu với các giáo sư – những người sẽ phụ trách việc rèn luyện và đảm bảo nhu yếu phẩm cho bọn chúng. Có vẻ như các giáo sư đều được tuyển chọn từ các thành viên tại ngũ của hội hiệp sĩ và pháp sư hoàng gia. Tất cả cũng để nhằm thắt chặt mối giao hảo giữa hai bên trước cuộc chiến đang gần kề.

Khi dạ tiệc chấm dứt và mọi người giải tán, bọn học sinh được đưa về phòng riêng bố trí cho mỗi người. Chắc hẳn Hajime không phải là kẻ duy nhất thộn mặt trước cái giường canopy bự chảng đập ngay vào mắt mình. Căn phòng xa hoa chỉ càng khiến cậu thêm phần khó ở, song cái cảm giác ấy nhanh chóng bị đẩy lui bởi nỗi mệt mỏi sau một ngày dài, và cậu thả mình lên giường, nhẹ nhàng chìm sâu vào giấc ngủ.

Việc rèn luyện và giảng dạy được bắt đầu ngay ngày hôm sau.

Trước hết, bọn học sinh được tập hợp và phát cho một tấm bảng màu bạc có kích thước khoảng 12 x 20 cm. Thủ lĩnh hội hiệp sĩ – Meld Loggins – bắt đầu ôn tồn giải thích cho bọn học sinh đang nhìn tấm bảng với vẻ hiếu kỳ.

Hajime thầm nghĩ không biết giao phó việc rèn luyện cho mỗi thủ lĩnh hội hiệp sĩ có phải là ý kiến hay hay không, nhưng nếu suy xét từ trong ra ngoài thì thà vậy còn tốt hơn là để “tổ đội của các anh hùng” rơi vào tay của những kẻ chỉ có năng lực nửa vời đảm trách.

Bản thân thủ lĩnh Meld thì nói cười sảng khoái, 「Ơn trời là anh đã đẩy hết mấy việc vặt phiền phức cho lão phó (phó thủ lĩnh) lo!」, nên có lẽ mọi chuyện sẽ xuôi chèo mát mái thôi. Cơ mà với phó thủ lĩnh-san thì chắc chẳng ổn chút nào đâu nhỉ...

「Được rồi, tất cả đã nhận được bảng hết rồi đúng không? Tấm bảng này được gọi là Bảng Trạng thái «Status Plate». Đúng như tên gọi của nó, tấm bảng này biểu thị trạng thái của bản thân được trị số hóa một cách khách quan. Nó đồng thời cũng là loại căn cước đáng tin cậy nhất. Chỉ cần có nó trong tay thì dù lạc đi đâu các em cũng không phải lo lắng, thế nên đừng đánh mất nó nhé!」

Là người có tư tưởng đầy phóng khoáng, thủ lĩnh Meld có cách nói chuyện hết sức vô tư lự. 「Đằng nào cũng là chiến hữu với nhau trong tương lai thì sao chúng ta phải câu nệ nghi thức chứ!?」Meld cũng gợi ý cho mọi người hãy đối xử bình thường với các thành viên khác trong hội hiệp sĩ.

Giá mà nhóm của Hajime có thể thoải mái được như vầy thì tốt biết bao. Chúng cảm thấy khá khó xử khi được tiếp đãi bằng thái độ thân mật quá sức từ những người lớn tuổi hơn hoàn toàn xa lạ với mình.

「Trên mặt tấm bảng có khắc một trận đồ ma thuật. Mỗi em hãy dùng cây kim được phát kèm, chọc vào ngón tay mình và để một giọt máu rơi xuống đấy. Đó là nghi thức đăng ký quyền sở hữu. Về sau, chỉ cần các em nói, “Mở Trạng thái” «Status Open», thì trạng thái của bản thân mỗi người sẽ được hiển thị. Aa, anh không biết là các em có nghe qua nguyên lý chưa? Chắc là các em chưa biết đâu nhỉ? Đây là một Tạo tác «Artifact» của Thời đại Thần linh đấy」

「Tạo tác?」

Kouki lên tiếng hỏi, đơn giản vì cậu ta không nghe quen từ Tạo tác này cho lắm.

「Tạo tác là những công cụ ma thuật sở hữu sức mạnh to lớn vốn không thể tái tạo được ở thời đại này. Theo như truyền thuyết kể lại thì chúng là những tạo vật được hình thành từ Thời đại Thần linh, lúc thần và các tùy tùng của ngài vẫn còn rong ruổi trên mặt đất. Bảng Trạng thái là một trong số đó và là tạo tác duy nhất phổ biến khắp thế giới kể từ thời xa xưa. Thông thường khi nói đến Tạo tác thì chúng ta hay nói đến các bảo vật của quốc gia, nhưng Bảng Trạng thái là một thứ được lưu truyền rộng rãi trong xã hội vì nó là một loại căn cước hết sức tiện lợi」

Nhân tiện, Bảng Trạng thái được tạo nên từ một Tạo tác vẫn còn tồn tại đến bây giờ, và cứ mỗi năm, chúng sẽ được chế tác và phân phối theo nhu cầu dưới sự quản lý nghiêm ngặt của Giáo hội.

Bọn học sinh gật gù, 「Ra là vậy」, rồi mỗi người lấy mũi kim chọc vào đầu ngón tay, mặt khẽ nhăn, đoạn quệt giọt máu ứa ra lên trên trận đồ ma thuật. Trận đồ ma thuật liền tỏa ra ánh sáng nhạt trong khoảnh khắc. Hajime cũng quyệt máu mình lên mặt bảng tương tự.

Bảng Trạng thái của Hajime cũng tỏa ra ánh sáng nhạt, và giây lát sau đó, chuyển thành một màu xanh da trời tựa như màu mực tàu ngấm vào lớp vải bằng tơ. Hajime thoáng giật mình, còn các học sinh khác cũng không giấu được vẻ sửng sốt.

Thủ lĩnh Meld tiếp tục giải thích với bọn học sinh. Chuyện rằng thứ gọi là ma lực mang màu sắc riêng biệt đối với từng người, và khi tấm bảng đăng ký thông tin của người sở hữu thì nó sẽ chuyển thành màu phù hợp với màu ma lực của bản thân họ. Nói tóm lại, đặc tính tương đồng giữa màu tấm bảng và màu của ma lực được tận dụng để xác minh danh tính của người sở hữu Bảng Trạng thái.

*Vậy ra ma lực của mình có màu lam nhạt, hoặc có lẽ là màu xanh da trời? Một màu thật đẹp biết bao...*

*Cũng may nó không phải là một màu đen cũ xỉn nào đó*, Hajime nghĩ bụng, đoạn cậu nhìn một lượt xung quanh mình. Các học sinh khác cũng đang nhìn hết sức chăm chú vào màu sắc của riêng họ.

Nhân tiện, Kouki có màu trắng bạch đúng kiểu anh hùng. Ryuutarou là màu lục đậm, Kaori là màu trắng phớt tím, và Shizuku là màu xanh lưu li.

「Anh hiểu là các em đang rất tò mò, nhưng hãy kiểm tra thật kĩ càng nội dung trước đã nhé」

Thủ lĩnh Meld thúc giục bọn chúng mau chóng xác thực thông tin trên tấm bảng với một nụ cười đau khổ. Bọn học sinh liền ngước mặt lên và bắt đầu kiểm tra ngay tức thì.

Hajime cũng nhìn xuống Bảng Trạng thái của cậu. Và hiện ra ở đó là...

Hajime có cảm giác như đang sắm vai một nhân vật trong game khi ngắm nhìn trạng thái của riêng mình. Các học sinh khác cũng nhìn đăm đăm trạng thái của bản thân họ.

Thủ lĩnh Meld bắt đầu giải thích phần trạng thái.

「Mọi người thấy cả chưa? Tới lượt anh giải thích nhé! Trước hết hãy bắt đầu với “Cấp độ” «Level». Nó là một giá trị gia tăng cùng với sự phát triển của trạng thái. Giới hạn hiển thị tối đa là 100 và đó cũng là giới hạn đối với loài người. Hay nói cách khác, cấp độ biểu thị giá trị tức thời của cảnh giới mà người sở hữu có thể đạt được. Khi cấp độ lên tới 100, có thể nói là người đó đã phát huy hoàn toàn khả năng tiềm ẩn của bản thân đến mức cực hạn. Số người có thể làm được điều đó không nhiều」

Có vẻ giống như trong game, cấp độ ở đây khi tăng không đồng nghĩa với việc trạng thái cũng tăng theo.

「Trạng thái sẽ tự động gia tăng thông qua việc rèn luyện mỗi ngày, và cũng có thể gia tăng bằng cách sử dụng ma thuật lẫn công cụ ma thuật. Thêm vào đó, một người có ma lực cao thì các trạng thái khác cũng cao. Tuy không biết cụ thể nguyên nhân là gì, nhưng bọn anh nghĩ ma lực có lẽ là một tác nhân bổ trợ tình cờ cho các chỉ số của cơ thể. Giờ thì các em cứ chờ cho đến khi được chọn trang bị của riêng mình đi! Kho bảo vật quốc gia lần này đã được đại khai mở cũng vì các em là đội ngũ anh hùng cứu quốc đấy!」

Theo như Hajime suy đoán từ lời của thủ lĩnh Meld, đánh bại quái vật cũng không đảm bảo là trạng thái sẽ gia tăng ngay lập tức sau đó. Cách chính thống nhất có lẽ là phải rèn luyện năng lực của bản thân thật chăm chỉ.

「Kế tiếp là “Thiên chức.” Có thể nói đó là một dạng “tài năng” của mỗi người. Kết hợp cùng với các “kĩ năng” ở bên dưới cùng, phạm vi của Thiên chức sẽ quyết định khả năng phát huy tài năng độc nhất vô nhị của bản thân người sở hữu. Rất ít người có Thiên chức. Tuy được phân làm hai hệ là Thiên chức Chiến đấu và Thiên chức Phi chiến đấu, thế nhưng Thiên chức Chiến đấu thì trong nghìn người sở hữu chỉ có một, và tỉ lệ trên đầu người là một phần vạn. Thiên chức Phi Chiến đấu kể ra cũng khá hiếm... trăm người thì mới có một. Cứ mười người thì một người có Thiên chức bất thường, và rất nhiều người sở hữu Thiên chức nghiêng về nhóm sản xuất」

Hajime nhìn vào trạng thái của mình. Ở mục Thiên chức được đề rõ ràng dòng chữ “Biến đổi Sư.” Có vẻ như “Biến đổi” là tài năng của cậu.

Ishtar có nói rằng do Hajime và những người khác đến từ một thế giới có đẳng cấp cao hơn, thế nên bọn chúng sở hữu các chỉ số vượt trội so với người của Tortus. *Nếu vậy thì đây là lẽ đương nhiên*, Hajime thầm, miệng cười ngoác tới tận mang tai. Cái cảm giác bản thân có được một tài năng nào đó khiến lòng cậu tràn ngập niềm hân hoan khôn tả.

Tuy nhiên, niềm vui ngắn chẳng tay gang, khi mà những lời tiếp theo của thủ lĩnh Meld đã khiến Hajime toát mồ hôi hột.

「Sau đây... hãy tiếp tục quan sát trạng thái của mình. Thông thường trạng thái của một người ở cấp độ 1 sẽ có giá trị trung bình là 10. Chậc, nếu là các em thì phải hơn gấp từ vài lần đến vài chục lần chứ chẳng đùa! Đáng ganh tị thật đấy! Aa, các em hãy báo cáo nội dung trên Bảng Trạng thái cho anh biết nhé, để bọn anh lấy nó làm phương tiện tham khảo nhằm điều chỉnh nội dung rèn luyện cho mỗi người」

Giá trị trung bình của trạng thái tại cấp độ 1 ở thế giới này là 10. Trạng thái của Hajime là một dãy số 10 đều tăm tắp. Hajime toát mồ hôi lạnh, đầu căng như dây đàn.

*Quái lạ??? Nhìn kiểu gì cũng chỉ ngang mức trung bình... mà lại còn trung bình đều tăm tắp như thế này là sao? Không chút gì gian lận à? Chẳng khiến mình phải TUEEEE lên khi nhìn vào ư?... T-Thế còn những người khác? Có lẽ khởi điểm ban đầu thì ai cũng vậy...*

Hajime dáo dác nhìn quanh cố bấu víu lấy chút hi vọng nhỏ nhoi, nhưng vẻ mặt ai cũng đầy rạng rỡ chứ chẳng lo lắng đổ mồ hôi lạnh giống Hajime một chút nào.

Đáp lại lời kêu gọi của thủ lĩnh Meld, Kouki lập tức tiến lên phía trước để thông báo trạng thái của mình. Và trạng thái của cậu ta là...

 **Thiên chức** | Anh hùng

 **Kháng lực** | 100
 **Ma lực** | 100

Kháng Tất cả Thuộc tính
Kháng Vật lý
Ma thuật Phức tạp
Kiếm thuật
Cường lực
Tốc hành
Tiên liệu
Hồi phục Ma thuật Cấp tốc
Cảm ứng Hiện diện
Cảm ứng Ma thuật
Đột phá Giới hạn
Thông hiểu Ngôn ngữ

Một sự gian lận được cụ thể hóa thành hình.

「Hồồ, quả nhiên là anh hùng-sama. Mới ở cấp độ 1 mà trạng thái đã đạt tới ba chữ số... Kĩ năng thì người khác thường cũng chỉ có hai hoặc ba, đằng này... đúng là phá vỡ mọi quy chuẩn! Em sẽ là chỗ dựa đáng tin cậy về sau đấy!」

「Em đâu dám, ahaha...」

Kouki gãi đầu ngượng nghịu trước lời ca tụng của thủ lĩnh Meld. Nhân tiện, thủ lĩnh Meld có cấp độ là 62, giá trị trung bình của trạng thái xấp xỉ khoảng 300 và được xem như một trong những người có sức mạnh thuộc hàng top ở thế giới này. Vậy mà trạng thái của Kouki ngay ở cấp độ 1 đã bằng một phần ba so với Meld, thế nên tùy thuộc vào mức độ phát triển, không sớm thì muộn cậu ta cũng sẽ dễ dàng vượt mặt thủ lĩnh trong tương lai gần.

Nhân tiện, kĩ năng có thể xem như là tài năng và là một đặc tính bẩm sinh nên không thể nào tăng lên thêm được. Ngoại lệ duy nhất là các “kĩ năng phát sinh.”

Đó là thành quả rui rèn một kĩ năng sau rất rất nhiều năm, khi mà người sở hữu có thể “vượt ngưỡng” thì sẽ xuất hiện thêm một kĩ năng phụ. Nói thì nghe đơn giản nhưng từ trước đến giờ vẫn chưa có ai thành công, vì điều đó cũng giống như việc tăng mức độ thuần thục kĩ năng tới mức khủng khiếp chỉ nội trong vòng một ngày thôi vậy.

Tuy Kouki là trường hợp đặc biệt, thế nhưng bọn học sinh cùng lớp cũng có thể gọi là gian lận tương tự, tuy rằng không ai đạt đến ngưỡng giống như cậu ta. Chưa kể ai trong số họ cũng đều sở hữu Thiên chức Chiến đấu...

Số lượng kĩ năng cũng chỉ là hai, chưa kể một trong số đó là Thông hiểu Ngôn ngữ vốn là mặc định của một người đến từ thế giới khác. Nói tóm lại, cậu chỉ có một kĩ năng duy nhất. Hajime nở một nụ cười khô khốc. Khi tới lượt báo cáo của mình, cậu đưa tấm bảng cho thủ lĩnh Meld xem.

Ông chú này có lẽ vui không tả xiết trước sự xuất hiện của cơ man các chiến hữu hùng mạnh bên mình. Còn giờ thì thủ lĩnh Meld kêu lên, 「Hả?」và gương mặt tươi cười hơi héo đi, rồi bồi tiếp, 「Có nhìn nhầm không ta?」, và giơ tấm bảng lên trước ánh sáng sau khi đập đập nó mấy cái. Rốt cuộc, sau một hồi bất động quan sát, ông chú trả lại tấm bảng cho Hajime với một vẻ hết sức tế nhị.

「Aa, cái này, là sao nhỉ. Biến đổi Sư là, chậc, theo một cách nói thì thuộc về phân khúc ngành rèn. Rất hữu ích nếu em theo nghiệp rèn đấy...」

Giọng của thủ lĩnh Meld bứt rứt đầy khổ sở khi bắt đầu giải thích Thiên chức của Hajime.

Tình cảnh trớ trêu này là miếng mồi ngon cho bọn nam sinh căm hận Hajime lao vào xâu xé cậu. Thiên chức Thợ rèn hiển nhiên là một Thiên chức Phi Chiến đấu. Bọn học sinh ai ai cũng đều có Thiên chức Chiến đấu, thế nên nhiều khả năng là cậu sẽ không được tham gia hàng ngũ chiến đấu và trở thành một kẻ vô dụng.

Hiyama Daisuke cười toe toét, miệng la lớn.

「Oi oi, Nagumo. Đừng bảo với tao mày lại có Thiên chức Phi Chiến đấu nhá!? Thiên chức Thợ rèn thì chiến đấu kiểu phỏng? Meld-san, Biến đổi sư có gì hiếm không vậy?」

「...Không. Tỉ lệ là một phần mười trong số những người thuộc phân khúc ngành rèn. Tất cả các thợ của vương quốc đều sở hữu nó」

「Oi oi, Nagumooo. Có chắc là mày chiến đấu được không thế?」

Hiyama khoác lấy vai Hajime khiến cậu cảm thấy cáu bẳn. Đưa mắt nhìn quanh một lượt, Hajime nhận ra các học sinh – đặc biệt là các nam sinh – đều đang cười cợt với vẻ khoái chí trước chuyện này.

「Hừm, chưa thử thì làm sao mà biết được」

「Thế hả, vậy cho xem trạng thái một chút coi. Tuy Thiên chức hơi đùn nhưng trạng thái chắc phải cao lắm nhểể?」

Từ biểu hiện của thủ lĩnh Meld, Hiyama đã lờ mờ đoán ra được nhưng hắn vẫn cố tình cù nhây với cậu. Quả là một nhân vật đáng ghét. Ba tên ăn hôi cũng đã đứng dậy phụ họa. Quả là một lũ vặt vãnh điển hình: hễ gặp kẻ mạnh thì xun xoe, còn gặp kẻ yếu thì ức hiếp. Cả Kaori lẫn Shizuku đều cau mày khó chịu trước cảnh tượng đấy.

*Nếu đã thích Kaori thì tại sao ngươi lại thiếu tinh tế đến vậy?* Hajime thầm nghĩ, đoạn đưa tấm bảng cho hắn với tâm trạng bất cần đời.

Hiyama bật cười hô hố khi nhìn nội dung tấm bảng của Hajime. Gã liền quăng nó cho nhóm của Saitou và những người khác, tất cả đều phá ra cười độc địa.

「Fuhhahahaaa, cái gì thế này!? Trung bình nguyên chất luôn bây ơi!」

「Trung bình toàn là 10 thì chắc thằng này còn yếu hơn cả tụi con nít xung quanh đây quááá」

「Hyahahahaa, không ổn không ổn! Thằng này sắp làm tao chết cười! Dám nó làm tường thịt còn chẳng xong nữa quá!」

Kaori đứng dậy phẫn nộ toan tiến đến chỗ bọn học sinh đang từng người từng người một chế giễu Hajime. Tuy nhiên trước khi cô gái kịp làm điều ấy thì đã có một thanh âm giận dữ vang lên. Đó là Aiko-sensei.

「Coi nào! Có cái gì đáng cười ở đây chứ!? Sensei không cho phép các em giễu cợt bạn của mình! Phải, sensei nhất định không cho phép điều đó xảy ra! Trả lại tấm bảng cho Nagumo-kun mau!」

Aiko-sensei cố hết sức biểu lộ cơn giận với thân hình nhỏ nhắn của mình. Ngẩn người trước bộ dạng của sensei, tấm bảng rốt cuộc cũng đã trở về tay của Hajime.

Thế rồi, Aiko-sensei quay sang Hajime, vỗ vai động viên cậu.

「Nagumo-kun, em không cần phải lo lắng gì cả! Cả sensei cũng thuộc hệ Phi chiến đấu mà! Với một Thiên chức như vậy thì đa phần trạng thái sẽ ở mức trung bình thôi. Nagumo-kun, em không cô đơn đâu!」

Nói xong, Aiko-sensei bảo Hajime, 「Coi này」, rồi đưa tấm Bảng Trạng thái nhuộm màu anh đào của mình cho cậu xem.

 **Thiên chức** | Tác nông Sư

 **Kháng lực** | 10
 **Ma lực** | 100

Hồi phục Thổ nhưỡng
Canh tác từ xa
Thúc đẩy Tăng trưởng
Cải tạo Con giống
Giám định Thực vật
Kiến tạo Phân bón
Phát triển Hỗn hợp
Thu hoạch Tự động
Kỹ thuật Lên men
Điều chỉnh Nhiệt độ từ xa
Kết giới Nông trường
Mưa rơi Phong phú
Thông hiểu Ngôn ngữ

Hajime giương cặp mắt cá chết nhìn về cõi xa xăm.

「Ơ kìa, em làm sao vậy!? Nagumo-kun!」Aiko-sensei lay lay người Hajime. Nhìn từ một phía thì đúng là trạng thái của sensei khá thấp, và Thiên chức cũng thuộc hệ Phi chiến đấu... thế nhưng chỉ mỗi Ma lực là đã ngang với Anh hùng, và số lượng kĩ năng cũng vượt trội so với cậu. Lương thực cũng là một vấn đề trọng yếu trong chiến tranh, thế nên chẳng phải là một Thiên chức sản xuất ngang tầm với hạng vặt vãnh thừa mứa như của Hajime đây. Nói tóm lại, Aiko-sensei vẫn được xếp vào hàng gian lận chung với bọn học sinh khác.

Niềm hi vọng không phải lẻ loi một mình của Hajime nhanh chóng tắt ngấm, để lại trong cậu một vết thương lòng nặng nề.

「Ara ara, Ai-chan lại xát thêm muối vào lòng con nhà người ta nữa rồi...」

「Na-Nagumo-kun! Em có ổn không vậy!?」

Shizuku bật cười chua chát trước phản ứng của Hajime, còn Kaori thì hớt hải chạy tới với vẻ lo lắng. Aiko-sensei luôn miệng, 「Ơ kìa?」, nghiêng đầu đầy thắc mắc, vẫn cố gắng hết sức vì bọn học trò dù vô ích như mọi khi.

Tuy rằng những lời miệt thị đã không còn, và mối lo âu đã tạm gác sang một bên, Hajime chỉ có thể nở nụ cười khô khốc trước tiền đồ gian nan của bản thân mình.

Đã hai tuần trôi qua kể từ cái ngày Hajime được biết đến như là kẻ vô dụng và yếu ớt nhất trong bọn học sinh.

Hiện tại, Hajime đang tận dụng khoảng thời gian giải lao giữa các phiên luyện tập để nghiên cứu tại thư viện Hoàng gia. Trên tay cậu là một quyển bách khoa toàn thư dày cộp có tiêu đề khá trực quan: “Tham khảo có minh họa về các quái vật ở lục địa phía Bắc.”

Lý do nào khiến cậu quan tâm đến một quyển sách như vậy? Đó là khi mà Hajime nhận thức được sự vô dụng của bản thân thể hiện rõ qua mức độ tăng trưởng trạng thái từng ngày trong hai tuần rèn luyện vừa qua. Do vậy trong lúc rảnh rỗi, một người không có sức mạnh như cậu quyết định chuyên tâm trau dồi những thứ mà việc rèn luyện không giúp ích được: đó là tri thức và trí tuệ.

Tuy nói vậy nhưng sau một hồi dán mắt vào quyển bách khoa toàn thư... Hajime bỗng buông tiếng thở dài 「Haaa」 và quăng mạnh quyển sách lên bàn. Một tiếng rầm đinh tai vang lên, khiến viên thủ thư vô tình đi ngang qua quay lại quắc mắc nhìn cậu.

Thoáng chột dạ, Hajime vội vàng xin lỗi, 「Coi nào, sẽ không có lần sau nữa đâu!」 Viên thủ thư nhìn đăm đăm thêm một lát và cuối cùng cũng chịu bỏ qua cho cậu. 「Mình đang làm cái gì vậy chứ?」 Hajime chêm vào một câu tsukkomi và lại thở dài não nề.

Hajime chậm rãi lôi Bảng Trạng thái ra, chống cằm quan sát.

 **Thiên chức** | Biến đổi Sư

 **Kháng lực** | 12
 **Ma lực** | 12

Thông hiểu Ngôn ngữ

Đây là thành quả sau hai tuần rèn luyện cật lực của Hajime.「Đắt xắt ra miếng thật ha!」, và khỏi cần nói cũng biết là cậu đang tsukkomi trong bụng. Nhân tiện của Kouki là...

 **Thiên chức** | Anh hùng

 **Kháng lực** | 200
 **Ma lực** | 200

Kháng Tất cả Thuộc tính
Kháng Vật lý
Ma thuật Phức tạp
Kiếm thuật
Cường lực
Tốc hành
Tiên liệu
Hồi phục Ma thuật Cấp tốc
Cảm ứng Hiện diện
Cảm ứng Ma thuật
Đột phá Giới hạn
Thông hiểu Ngôn ngữ

Mức độ tăng trưởng của cậu ta phải gấp năm lần so với Hajime.

Thêm vào đó, Hajime phát hiện ra mình không sở hữu năng khiếu ma thuật.

Không sở hữu năng khiếu ma thuật có nghĩa là gì? Chúng ta hãy bàn luận một chút về khái niệm ma thuật ở thế giới này.

Sử dụng ma thuật ở Tortus là trải qua một quá trình trong đó ma lực bên trong cơ thể thông qua niệm xướng sẽ được truyền tải tới trận đồ ma thuật, và nghi thức được thêm vào sau đó để trận đồ ma thuật có thể được phát động. Bởi vì không thể thao túng trực tiếp được ma lực, thế nên để tạo nên được hiệu quả ma thuật mong muốn đồng nghĩa với việc phải xây dựng một trận đồ ma thuật thật chính xác.

Kế tiếp, ma lực được truyền tải tỉ lệ thuận với độ dài phần niệm xướng, và khi ma lực càng nhiều thì uy lực với hiệu quả ma thuật sẽ càng tăng. Thêm vào đó, độ phức tạp và quy mô của thành quả ma thuật thì tỉ lệ thuận với độ lớn nghi thức được thêm vào trận đồ. Đó là những quy tắc cần lưu ý để cải thiện trận đồ ma thuật của bản thân người sử dụng.

Lấy ví dụ, nếu muốn phát động một đòn “Hỏa cầu” quen thuộc như trong RPG, thông thường sẽ cần một trận đồ ma thuật có đường kính xấp xỉ 10 cm. Có năm yếu tố căn bản thiết yếu trong nghi thức bao gồm thuộc tính, uy lực, khoảng cách công kích, phạm vi ảnh hưởng và ma lực tiêu hao (thông qua việc truyền tải ma lực từ trong cơ thể). Những yếu tố phụ trợ khác như tính cảm ứng hay thời gian kéo dài có thể được bổ sung vào nghi thức để khiến trận đồ ma thuật trở nên mạnh hơn.

Thế nhưng nguyên lý này cũng có một ngoại lệ. Đó là năng khiếu.

Năng khiếu – theo một cách hiểu – là khía cạnh thiên bẩm cho phép lược bỏ một phần nghi thức. Lấy ví dụ, nếu bạn sở hữu năng khiếu của thuộc tính hệ Hỏa, thì bạn không cần phải thêm yếu tố thuộc tính vào trong nghi thức phát động và kết quả là nghi thức sẽ được rút gọn. Bạn sẽ bù đắp phần rút gọn ấy thông qua quá trình hình tượng hóa. Thay vì phải thêm vào nghi thức như thông thường, bạn có thể áp đặt thuộc tính hệ hỏa vào ma thuật bằng cách hình tượng ngọn lửa trong lúc thực hiện phần niệm xướng.

Đa phần mọi người đều sở hữu cho mình một năng khiếu nhất định và nhờ đó có thể xây dựng trận đồ ma thuật có đường kính không quá 10 cm. Trong trường hợp của Hajime, vì cậu không sở hữu năng khiếu, thế nên ngoài năm yếu tố cơ bản cậu còn phải bổ sung thêm nhiều yếu tố khác vào nghi thức như tốc độ, quỹ đạo, mức độ khuếch tán, hay khả năng hội tụ. Kết quả là, để có thể phát động “Hỏa cầu” Hajime cần một trận địa ma thuật có đường kính xấp xỉ hai mét, khiến điều này hoàn toàn vô dụng trong lúc thực chiến.

Nhân tiện, trận đồ ma thuật được chia thành hai loại: loại sử dụng giấy đặc biệt một lần khá thông dụng, và loại chạm khắc trên khoáng vật. Loại đầu tiên rất đa dạng song uy lực không mạnh vì chỉ dùng được một lần. Loại sau thì cồng kềnh và kém đa dạng hơn nhưng tạo ra uy lực lớn và có thể sử dụng bao nhiêu lần tùy thích. Đó là ưu và nhược của mỗi loại. Tích trượng mà Ishtar và các thần quan sở hữu thuộc về loại sau.

Vì lý do đó, khả năng cận chiến cũng như trạng thái của cậu là một con số không, năng khiếu ma thuật của cậu cũng là con số không, Thiên chức và kĩ năng “Biến đổi” được ban tặng chỉ có thể xử lý và thay đổi hình dạng khoáng vật thế nên chúng hoàn toàn vô dụng. Với lại nghe bảo chẳng có Tạo tác nào hỗ trợ Biến đổi, do vậy những gì cậu được cung cấp chỉ là một đôi găng tay có thêu trận đồ ma thuật của phép Biến đổi mà thôi.

Thành quả tốt nhất cho tới hiện tại của Hajime là khiến mặt đất trồi lên chắn đường (?) hoặc thụt xuống làm hố bẫy (?), và phạm vi hiệu quả cũng được cải thiện đôi chút... nhưng đây là thứ kĩ năng đòi hỏi người sở hữu phải chạm tay trực tiếp vào đối tượng thì mới phát huy được sức mạnh, và việc cúi người trước mặt kẻ địch để có thể đặt tay lên mặt đất chẳng khác nào là một hành động tự sát, thế nên rốt cuộc tính khả dụng trong thực chiến của Hajime vẫn không khác trước là bao.

Sau hai tuần vừa qua, gần như toàn bộ bọn học sinh cùng lớp đều kết luận cậu là kẻ bất tài. Hajime không còn cách nào khác ngoài việc thu thập tri thức như là một cứu cánh... Cậu thấy mình không có tương lai, và điều đó khiến số lần thở dài dạo gần đây của cậu càng lúc càng nhiều hơn trước.

Đã có lúc khi ngắm nhìn bầu trời xanh qua khung cửa sổ thư viện, Hajime tự hỏi bản thân không biết có nên làm một chuyến phiêu lưu không nữa. Đây là cực hạn của cậu rồi. Những suy nghĩ vẩn vơ về những nơi muốn đến bắt đầu ám ảnh Hajime, khi mà cậu cố gắng tiếp thu tri thức từ các bài giảng trong suốt hai tuần qua hơn bất kỳ ai hết.

*Tất nhiên là mình muốn thử viếng thăm vương quốc của á nhân xem sao. Đã không gặp được kemomimi thì đừng có bảo ta đây đã đặt chân đến thế giới khác... Thế nhưng lãnh địa của họ nằm sâu trong “Thụ Hải,” và cũng vì họ bị phân biệt đối xử nên trừ tầng lớp nô lệ ra thì chẳng ai thấy được họ ở bên ngoài cả.*

Theo như những gì Hajime nghiên cứu, á nhân là một chủng tộc không được xem trọng. Họ sinh sống khép kín trong phần sâu nhất của “Thụ Hải Hartzena” nằm ở lục địa phía Đông trải dài từ Nam lên Bắc. Nguyên nhân khiến họ bị phân biệt đối xử là vì họ hoàn toàn không sở hữu ma lực.

Truyền thuyết kể lại là ở Thời đại Thần linh, các vị thần – bắt đầu từ Ehito – đã sử dụng Thần đại Ma thuật để sáng tạo nên thế giới này. Ma thuật ở hiện nay được xem là một phiên bản thoái hóa của Thần đại Ma thuật. Do vậy, tồn tại một quan điểm mạnh mẽ cho rằng ma thuật là một món quà của Thần linh ban tặng, và tất nhiên, đó là điều mà Giáo hội Thánh đạo vẫn luôn truyền dạy các tín đồ của mình.

Niềm tin đó khiến loài người cho rằng tộc á nhân, vốn không thể sử dụng ma thuật do không sở hữu ma lực, là một chủng tộc xấu xa bị Thần linh ghét bỏ.

Gượm đã, thế còn quái vật thì sao? Có vẻ như chúng chỉ được xem là tạp vật gieo rắc mầm tai họa tự nhiên, chứ không ai bảo chúng nhận được ân huệ từ thần linh bao giờ cả. Chỉ đơn thuần là ác thú có hại. Hajime không khỏi cảm thấy sốc trước lối giải thích đầy thuận tiện này.

Thêm vào đó, tuy tộc quỷ thờ phụng một vị thần khác với “Ehito-sama” của Giáo hội Thánh đạo, song quan điểm của hai bên đối với tộc á nhân là như nhau.

Quỷ chủng sở hữu năng khiếu ma thuật cực cao, có khả năng tạo ra hiệu quả ma thuật vượt trội nhờ vào trận đồ ma thuật nhỏ và thời gian niệm xướng ngắn hơn so với nhân chủng. Tuy số lượng quỷ chủng không nhiều và thường tập trung tại Vương quốc Quỷ chủng «Garland» ở trung tâm lục địa phía Nam, song một quỷ nhi cũng đã có thể phát động ma thuật công kích cực mạnh, thế nên về một ý nghĩa nào đó thì có thể nói đây là một quốc gia của các công dân chiến binh.

Tộc người xem tộc quỷ là kẻ thù truyền kiếp vì thờ phụng một vị thần khác (lời dạy của Giáo hội Thánh đạo), và đối xử phân biệt với tộc á nhân không được thần linh yêu mến. Tộc quỷ thì cũng tương tự. Còn tộc á nhân có lẽ tạo cảm giác muốn người khác tránh xa mình? Mỗi chủng tộc có bản sắc thật sự riêng biệt.

*Hừm, nếu Thụ Hải là không thể thì hay mình đến vùng biển phía Tây?* *Nhớ không nhầm thì ở đó có một thành phố trên mặt biển gọi là Elisen. Kemomimi không được thì ta đành tìm về các nàng tiên cá vậy. Đó là sự lãng mạn của giới đàn ông chúng ta. Với lại mình cũng muốn thưởng thức các món hải sản nữa.*

«Thành phố trên mặt biển Elisen» là một thành phố nằm ở ngoài khơi vùng biển phía Tây thuộc về tộc người cá, vốn là một nhánh của tộc á nhân và cũng là bộ tộc á nhân duy nhất được vương quốc chính thức bảo hộ. Nguyên nhân là vì thành phố này là nguồn cung cấp tới tám phần mười mặt hàng hải sản cho thị trường lục địa phía Bắc. Một lý do vô cùng thẳng thắn vượt qua những chông gai phân biệt đối xử nhằm vào á nhân mà Hajime không biết giờ đã biến mất tăm tích ở nơi nào. Khi nghe được chuyện này, Hajime trong bụng chỉ muốn đốp tsukkomi cỡ bự vào cái mớ hổ lốn này mà thôi.

Nhân tiện, trước khi đến được vùng biển phía Tây thì phải vượt qua «Đại sa mạc Gruene». Đại sa mạc này có hai điểm trung chuyển trọng yếu, đó là ốc đảo «Công quốc Ancarge» và «Hỏa Diệm Sơn Gruene». «Hỏa Diệm Sơn Gruene» là một trong bảy đại mê cung.

Bảy đại mê cung được xem là những khu vực nguy hiểm nhất thế giới này. Một trong số đó là «Đại mê cung Orcus» nằm giữa vùng tây nam vương quốc Haihiri và đại sa mạc Gruene, và kế tiếp là «Thụ Hải Hartzena» được nhắc đến khi nãy. Có bảy đại mê cung nhưng tại sao chỉ nhắc đến ba, là vì tuy sự tồn tại của những đại mê cung còn lại được khẳng định nhờ vào các văn kiện cổ, thế nhưng vị trí cụ thể của chúng cho đến bây giờ vẫn chưa thể xác minh rõ ràng.

Hiện tại, những mục tiêu khả dĩ nhất bao gồm «Vực sâu Raisen» phân chia đại lục địa thành hai phần nam bắc, và «Hang động Băng tuyết» nằm sâu trong «Đồng tuyết Schnee» ở lục địa phía nam.

*Chắc sa mạc thì không ổn rồi... đã vậy chỉ còn nước đến Đế quốc để ngắm nô lệ thôi... Nhưng mình biết là mình chẳng đủ dũng khí để chứng kiến mấy em kemomimi bị đối xử tàn tệ được.*

Đế quốc ở đây là nói đến «Đế quốc Hersha». Quốc gia này được thành lập bởi các đoàn quân lính đánh thuê trong cuộc chiến tranh quy mô lớn với tộc quỷ hơn ba trăm năm trước. Là một quốc gia quân sự tập hợp vô số các nhà phiêu lưu mạo hiểm và lính đánh thuê cứng cựa, đế quốc Hersha mang một màu sắc hắc ám theo đuổi chủ trương “thực lực là tối thượng.”

Quốc gia này là nơi phát triển ý tưởng sử dụng tộc á nhân bằng phương thức nô dịch và cũng là nơi tập trung phần lớn các con buôn nô lệ.

Nằm giữa Đế quốc và phía đông vương quốc này là «Thành phố Thương nghiệp Fyuren». Đúng như tên gọi, «Fyuren» là một thành phố giao thương trung lập không chịu ảnh hưởng của bất kỳ quốc gia nào. Tận dụng lợi thế trung lập, họ thúc đẩy tiềm lực kinh tế - vốn là một nguồn lực không thể tách rời với việc điều hành quốc gia – lên mức tối đa. Là một thành phố lấy thương nghiệp làm trung tâm, thế nên tương truyền hễ muốn thứ gì, chỉ cần đến thành phố này thì sẽ khắc có được nó.

*Haa, rốt cuộc, nếu muốn về nhà thì mình chẳng thể chạy đi đâu được. Thôi chết, lại tới giờ rèn luyện nữa rồi.*

Hajime lắc đầu ngao ngán khi những gì cậu chỉ có thể làm là trốn tránh thực tại. Nhận thấy phiên luyện tập kế tiếp đang tới gần, cậu lo lắng rời khỏi thư viện ngay sau đó. Quãng đường từ thư viện đến hoàng cung nằm trong tầm mắt chứ không xa, và trên đường đi cậu có thể lắng nghe những tiếng huyên náo vang vọng trong khắp kinh đô. Đó là tiếng hò reo của lũ trẻ nô đùa, tiếng mời gọi của các chủ tiệm hàng quán, hay tiếng rầy la trước sự náo động quá mức của bọn trẻ. Tất đã vẽ nên một bức tranh sinh động về cuộc sống hàng ngày đầy an bình tại nơi này.

*Rốt cuộc, nếu đã không có chiến tranh thì tại sao lại không được quay về cơ chứ...*

Hajime lại bắt đầu lạc vào chốn mơ mộng xa vời. Đó là cách mà cậu dùng để trốn tránh thực tại, trốn tránh quãng thời gian phiền muộn đang sắp sửa bắt đầu với cậu ngay sau đây.

Khi Hajime đặt chân đến khu vực rèn luyện thì tất cả học sinh đều đã có mặt. Một số thì trò chuyện vui vẻ với nhau, số khác thì đang tự mình luyện tập. Có vẻ như cậu đã tới sớm hơn dự tính. Hajime bèn tới rút một thanh kiếm cán mỏng kiểu phương Tây được cung cấp sẵn, định bụng luyện tập trong lúc chờ giáo sư tới.

Ngay giây phút ấy, một đòn xung kích đột nhiên đánh vào sau lưng Hajime khiến cậu choáng váng hết cả người. Loạng choạng quay lưng né tránh, Hajime toát mồ hôi lạnh khi nhận ra sống kiếm vừa lướt qua ngay trước mặt mình. Hajime cáu bẳn quay đầu lại nhìn, và nét mặt cậu liền chuyển thành vẻ chán nản trước những bộ dạng quen thuộc đến phát nhàm đang chào đón cậu.

Án ngữ trước mặt là Hiyama Daisuke, kẻ đầu têu băng bốn tên tiểu quỷ (tên do Hajime tự đặt). Ngay từ hôm đầu rèn luyện, bọn chúng đã không chừa một cơ hội nào để khiêu khích Hajime. Đó là một nửa lý do khiến Hajime cảm thấy phiền muộn với chuyện rèn luyện (một nửa còn lại là vì sự bất tài của bản thân cậu).

「Yoo, Nagumo. Sao rồi mày? Mày cầm kiếm thế bộ có ích gì phỏng. Vốn dĩ mày là kẻ bất tài thôi mà」

「Gượm đã Hiyama, sao ông nặng lời thế! Cơ mà nói cũng chẳng sai chút nào, kyahahaha」

「Sao lần nào đến cũng thấy mày rèn luyện vậy? Gặp tao là tao đã xấu hổ chạy cong đuôi rồi!」

「Chậc, Daisuke. Tao thấy tội thằng này quá đi, hay là tụi mình giúp nó rèn luyện nhỉ?」

Hiyama và đồng bọn ôm bụng cười hô hố như thể đây là một chuyện gì đó hết sức thú vị.

「Hả? Oi oi, Shinji, sao ông hôm nay tốt bụng dữ vậy? Chậc, tao thì cũng tốt bụng lắm, nên tao cũng sẵn lòng giúp đỡ chú mày luyện tập một phen ha」

「Ồồ, tốt quá rồi còn gì. Tụi tao là những người siêu tốt bụng đấy, tốt bụng đến nỗi dùng thời gian quý báu để giúp đỡ một kẻ bất tài như mày. Nagumo à, nhớ biết ơn tụi tao đấy nhé」

Nói xong, băng Hiyama tự tiện khoác vai Hajime rồi kéo cậu đến một chỗ vắng ngoài tầm mắt của đám đông. Bọn học sinh cùng lớp tuy nhìn thấy nhưng tất thảy đều tảng lờ như không để tâm đến.

「Thôi, mình tôi luyện tập là đủ rồi. Xin hãy để cho tôi yên đi」

Hajime cố nhẹ nhàng từ chối.

「Hảả? Tụi tao phải thân chinh dạy dỗ một thằng bất tài như mày mà mày lảm nhảm cái gì vậy? Đúng là không được mà. Tốt hơn là mày nên cảm ơn tụi tao trước đi」

Nói đoạn, Hiyama thúc cùi chỏ vào mạn sườn Hajime khiến cậu rên 「Hự」 và nhăn mặt lại vì đau đớn. Một khi đã nằm ngoài tầm mắt của đám đông thì băng Hiyama cũng chẳng nể nang gì mà không dùng bạo lực với cậu. Tuy rằng cũng thật khó trách sự đổ đốn của các chàng trai tuổi mới lớn đột nhiên có được sức mạnh khủng khiếp trong tay, nhưng phải làm bao cát cho bọn chúng thỏa sức đấm đá là chuyện vượt quá sức kiên nhẫn của cậu. Nói vậy chứ vốn là một người không có khả năng phản kháng, Hajime chỉ đành cắn răng chịu đựng cho qua trận.

Cuối cùng, khi cả bọn đến một điểm mù trong khu vực luyện tập không người qua lại, Hiyama đẩy Hajime ngã lăn ra đất.

「Coi nào, mau đứng lên. Tới giờ luyện tập vui vẻ rồi nhé」

Hiyama, Nakano, Saitou, Kondou – bốn người bọn chúng đã vây quanh Hajime. Cậu đứng dậy, nghiến răng đầy chán nản.

「Gua!?」

Ngay lập tức, cậu lãnh một cú đánh mạnh từ phía sau lưng. Kondou đã dùng bao kiếm để tấn công cậu. Hajime la lên, người ngã dúi về phía trước, nhưng chúng vẫn tiếp tục truy kích.

「Ơ kìa, sao lại nằm ngủ thế kia? Cẩn thận cháy đấy nhá. *Ta ra lệnh thiêu kích nơi này, “Hỏa Cầu”*」

Nakano vừa phát động ma thuật thuộc tính hệ hỏa, “Hỏa Cầu.” Không thể đứng dậy ngay vì lưng vẫn còn đau sau khi ngã xuống, Hajime đành liều mạng lăn người sang một bên để né tránh. Nhưng căn ngay đúng thời điểm đó, Saitou cũng phát động ma thuật của mình.

*「Ta ra lệnh phong kích nơi này, “Phong Cầu”」*

Luồng gió nổi lên táp thẳng vào bụng Hajime, khiến cậu văng qua một bên ngửa mặt lên trời. 「Ối」, cậu gập người đau đớn kêu lên, miệng ói ra mật xanh mật vàng.

Ma thuật mà bọn chúng phát động chỉ là loại ma thuật đơn tiết cấp độ thấp, tuy nhiên uy lực của chúng vẫn thừa sức hạ nốc ao một võ sĩ chuyên nghiệp. Nguyên nhân một phần là vì năng khiếu ma thuật khá cao của băng Hiyama, một phần là vì chúng được vương quốc cung cấp các Tạo tác trung gian có khắc trận đồ ma thuật hỗ trợ tương ứng.

「Ôi, sao yếu dữ vậy nè. Nagumo à, mày có nghiêm túc thật không đó?」

Nói xong, Hiyama lại tống thêm một cú đá vào bụng của Hajime, lúc này vẫn đang cúi gập mình. Hajime cố gắng kìm nén cái cảm giác nôn mửa đang chực trào ra khỏi cổ họng.

Việc bắt nạt Hajime đội lốt hỗ trợ luyện tập vẫn tiếp tục thêm một lúc sau đó. Hajime gồng mình chịu đựng cơn đau trong khi tự hỏi bản thân tại sao lại yếu như vậy. Nói cho cùng, dù không phải là đối thủ của chúng thì cậu cũng nên đánh trả chứ không thể nằm im chịu trận như thế này được.

Tuy nhiên, ngay từ nhỏ Hajime vốn không phải là kiểu người thích gây hấn, đối địch và nuôi dưỡng ác ý với người ngoài. Thế nên mỗi khi sắp sửa xảy ra tranh chấp thì cậu luôn là người tìm cách nhường nhịn đối phương. Cậu nghĩ nếu có thể chịu nhẫn nhục thì mọi chuyện sẽ kết thúc nhanh chóng, và điều đó tốt hơn là gây thù chuốc oán với kẻ khác.

Mẫu người như Hajime trong mắt nhiều người có thể xem là hiền lành, nhưng số khác cho rằng cậu thật thảm hại. Ngay cả Hajime cũng không biết mình rơi vào nhóm nào nữa.

Khi cơn đau sắp sửa vượt quá sức chịu đựng của Hajime, bỗng nhiên một giọng một cô gái tràn đầy giận dữ vang lên.

「Các cậu đang làm gì vậy?」

Nghe thấy giọng nói ấy, vẻ mặt Hiyama và đồng bọn như muốn kêu thét, 「Chết cha!」, mà đúng là chết thật, vì giọng nói đó không phải của ai khác mà chính là Kaori, người mà băng Hiyama luôn thầm thương trộm nhớ. Và không chỉ có mỗi Kaori, còn có cả Shizuku, Kouki và Ryuutarou ở đây nữa.

「Đâu có. Tớ không muốn có hiểu lầm gì ở đây đâu, Chỉ là bọn tớ đang huấn luyện đặc biệt Nagumo thôi mà...」

「Nagumo-kun!」

Phớt lờ lời biện minh của Hiyama, Kaori chạy thẳng tới chỗ của Hajime đang gập mình ho sặc sụa. Ngay khoảnh khắc trông thấy tình cảnh của cậu, Kaori chẳng thiết tha gì tới băng nhóm của Hiyama nữa.

「Huấn luyện đặc biệt? Theo như tớ thấy thì cái này coi bộ hơi bị đơn phương thì phải?」

「Làm gì có, chuyện đó thì...」

「Biện hộ giỏi đấy. Cho dù Nagumo không thích hợp để chiến đấu thì chúng ta vẫn là bạn cùng lớp với nhau. Đừng bao giờ tái diễn chuyện này thêm lần thứ hai」

「Nếu mấy ông rảnh rỗi như vậy thì tự mình mình rèn luyện đi」

Bị công kích nặng nề từ ba phía, Hiyama cùng đồng bọn đành cười bịp bợm giả lả rồi đánh bài chuồn tẩu thoát. Những vết thương của Hajime đang dần được chữa khỏi nhờ có ma thuật hồi phục của Kaori.

「C-Cảm ơn Shirasaki-san. Cậu vừa cứu mình rồi」

Kaori lắc đầu nguầy nguậy như chực khóc trước nụ cười gượng gạo của Hajime.

「Lúc nào cậu cũng phải chịu đựng những chuyện như thế này sao? Nếu vậy thì mình sẽ...」

Kaori nhìn về phía băng Hiyama vừa rời khỏi với thái độ tức giận. Hajime lo lắng vội ngăn cô gái lại.

「Không, không phải lúc nào cũng như thế! Mình ổn mà, không cần cậu phải lo lắng đâu」

「Nhưng...」

Kaori không hoàn bị thuyết phục trước chữ 「Ổn」 của Hajime, nhưng vẻ mặt tươi cười của cậu rốt cuộc cũng khiến cô miễn cưỡng bỏ qua mọi chuyện.

「Nagumo-kun, nếu có chuyện gì thì đừng ngần ngại nói ra. Nhất định Kaori sẽ hiểu cho cậu」

Ở bên cạnh Kaori mang nét mặt căng thẳng là Shizuku vừa mới lên tiếng cùng với một nụ cười gượng gạo trên môi. Hajime cảm ơn cô ấy. Tuy nhiên lúc đó, nhân vật mang phẩm chất anh hùng đã dội một gáo nước lạnh vào cuộc trò chuyện.

「Nói vậy chứ bản thân Nagumo cũng phải nỗ lực hơn nữa. Cậu không thể dùng sự yếu đuối của mình để biện hộ cho việc không cố gắng trở nên mạnh mẽ. Nếu những gì mình nghe không nhầm thì trong những lúc không luyện tập, cậu toàn cắm đầu vào thư viện để đọc sách. Nếu là mình, mình sẽ chuyên tâm rèn luyện trong những lúc rảnh rỗi để có thể trở nên mạnh mẽ hơn, cho dù chỉ là thêm một chút. Nếu Nagumo chịu khó nghiêm túc trong mọi chuyện thì sẽ tốt hơn nhiều đấy. Có lẽ nhóm Hiyama cũng chỉ muốn sửa đổi tính tình thiếu chân thành của Nagumo mà thôi」

Phản ứng của Hajime trước cách diễn giải này là như thế nào? Cậu nửa phần thộn mặt ra vì kinh ngạc, nửa phần thì nở nụ cười cay đắng vì hiểu rằng Amanogawa giải thích hành động của người khác như vậy là vì cậu ta tin vào tính bản thiện của con người.

Lối suy nghĩ của Amanogawa có thể tóm lược như sau: cậu ta cho rằng bản chất con người không hề xấu, thế nên với cách nhìn nhận đó thì cho dù người khác có làm gì thì cậu ta đều nghĩ ra một nguyên nhân tương ứng, và chấp nhận hành động của đối phương xuất phát từ một lý do tích cực nào đó không chừng!

Thực sự mà nói, lời của Kouki không hề có ác ý. Chỉ đơn giản là cậu ta đang thẳng thắn khuyên bảo Hajime, người hiện tại đã chẳng còn hơi sức để tìm cách hóa giải mối hiểu lầm này. Thêm vào đó, đối với một người không có chút hoài nghi về ý thức chính nghĩa của bản thân cho đến giây phút này thì Hajime có nói gì cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Hiểu được những suy nghĩ đó, Shizuku lấy tay che mặt và thở dài một tiếng, rồi nhỏ giọng xin lỗi Hajime.

「Xin lỗi nhé. Kouki cũng không có ý xấu gì đâu」

「Ahaha, ừm, mình hiểu mà. Ổn cả thôi」

Hajime đáp lại bằng một gương mặt tươi cười. Cậu đứng dậy, lấy tay phủi sạch bộ quần áo lấm bẩn.

「Coi nào, đã bắt đầu phiên luyện tập rồi đó. Chúng ta đi chứ?」

Hajime hối thúc cả bọn quay trở lại khu vực rèn luyện. Cậu cố làm ra vẻ không để ý đến Kaori vẫn còn đang hết sức lo lắng cho mình. Là một người con trai, Hajime không thích cái ý tưởng dựa dẫm vào một người bạn gái cùng lớp một chút nào cả.

Trên đường quay trở lại khu vực luyện tập, Hajime buông ra một tiếng thở dài – không biết là lần thứ bao nhiêu trong ngày. Tiền đồ của cậu quả thật quá sức gian nan.

Sau khi phiên luyện tập kết thúc, như mọi khi sẽ là khoảng thời gian tự do cho mỗi cá nhân kéo dài cho đến giờ dùng bữa tối, thế nhưng hôm nay thủ lĩnh Meld giữ bọn chúng lại như muốn truyền đạt một điều gì. Sau khi đã thu hút sự chú ý của bọn học sinh, thủ lĩnh Meld thông báo bằng một giọng táo bạo.

「Kể từ ngày mai, chúng ta sẽ đến «Đại mê cung Orcus» thám hiểm như là một phần của quá trình rèn luyện thực chiến. Tất cả vật dụng cần thiết đều đã được chuẩn bị sẵn, thế nên anh cần các em phải cân nhắc về việc vạch ra ranh giới giữa luyện tập thông thường và rèn luyện thực chiến với quái vật ở ngoài kinh đô. Chậc, nói tóm lại, hãy phấn khởi lên đi! Nhớ nghỉ ngơi thoải mái cho đến hết ngày hôm nay nhé! Thế thôi, giải tán!」

Nói xong, thủ lĩnh Meld mau chóng rời khỏi đó, bỏ lại sau lưng bọn học sinh bàn tán rộn ràng và Hajime, người đang đứng sau cùng, ngước mắt nhìn lên bầu trời xanh trên cao.

*... Tiền đồ của mình sao mà gian nan quá sức thật.*

«Đại mê cung Orcus»

Đó là một đại mê cung mà tương truyền là có tổng cộng một trăm tầng. Là một trong số bảy đại mê cung của thế giới này, khi càng xuống những tầng sâu hơn thì quái vật xuất hiện sẽ càng mạnh. Tuy là vậy, thế nhưng mê cung này là một địa điểm hết sức quen thuộc với các nhà phiêu lưu mạo hiểm lẫn lính đánh thuê, cũng nhưng là nơi rèn luyện các tân binh. Nguyên nhân là vì sức mạnh quái vật có thể được tham trắc dễ dàng nhờ vào vị trí tầng, và khi đem so sánh với các quái vật trên mặt đất thì cơ thể quái vật nơi đây sở hữu ma thạch có chất lượng vượt trội hơn hẳn.

Ma thạch là cốt lõi của quái vật, là hạt nhân tạo nên sức mạnh của chúng. Quái vật càng mạnh thì cốt lõi sẽ càng lớn và có chất lượng càng cao. Ma thạch còn là nguyên liệu được sử dụng để xây dựng nên trận đồ ma thuật. Tuy rằng có thể xây dựng trận đồ ma thuật chỉ bằng cách vẽ thông thường, nhưng nếu sử dụng bột ma thạch tán nhuyễn làm vật dẫn thì hiệu quả ma thuật tạo nên sẽ gấp ba lần so với phương pháp ban đầu.

Nói tóm lại, sử dụng ma thạch sẽ cho hiệu quả truyền tải ma thuật áp đảo. Bên cạnh đó, ma thạch còn được ứng dụng làm nền tảng phát triển các công cụ ma thuật hữu ích cho xã hội đại chúng. Không chỉ là một nhân tố thiết yếu trong quân sự, ma thạch còn là một vật phẩm có nhu cầu tiêu thụ cực lớn trong đời sống hàng ngày ở nơi đây.

Nhân tiện, quái vật sở hữu ma thạch chất lượng càng cao thì có khả năng phát động ma thuật đặc trưng càng mạnh. Dù sở hữu ma lực trong cơ thể, quái vật không thể sử dụng đa dạng ma thuật vì thiếu năng lực xây dựng trận đồ ma thuật và niệm xướng, thế nên ma thuật đặc trưng là loại ma thuật duy nhất mà chúng có thể sử dụng được. Như để bù đắp khiếm khuyết ấy, ma thuật đặc trưng cho phép quái vật có thể phát động ma thuật mà không cần trận đồ hoặc niệm xướng. Đó là lý do chính yếu khiến quái vật hoàn toàn không thể bị xem thường.

Hajime và những học sinh khác, cùng một vài thành viên trong hội hiệp sĩ được dẫn dắt bởi thủ lĩnh Meld, đã đặt chân đến thị trấn tiền trạm «Horlad», một địa điểm được các nhà phiêu lưu mạo hiểm chọn làm nơi dừng chân trước khi thử thách «Đại mê cung Orcus». Tất cả qua đêm trong các khu nhà nghỉ thuộc quyền quản lý của vương quốc, vốn thường được tận dụng để rèn luyện tân binh.

Cái cảm giác xao xuyến trước một gian phòng bài trí bình thường khiến Hajime chẳng ngại ngần gì mà không nhào thẳng lên giường thư giãn, buông ra một tiếng「Fuu」đầy sảng khoái. Hajime là người duy nhất ở phòng đơn trong khi số còn lại bét lắm đều có phòng đôi. 「Chậc, được thoải mái thì mình cũng kệ」, Hajime tự nhủ, âm điệu có gì đó không muốn chấp nhận sự thật cay đắng này. Còn khuya cậu mới cảm thấy cô đơn...

Bắt đầu từ ngày mai, cả bọn sẽ tiến hành thử thách mê cung. Kế hoạch lần này là thám hiểm tới tầng thứ hai mươi, và như thủ lĩnh Meld trực tiếp thông báo, nhiêu đó sẽ là vừa đủ để một nhân vật yếu ớt nhất như Hajime đây vẫn có thể bình an vô sự mà quay trở về. Bản thân cậu không gì khác hơn là muốn xin lỗi vì sự phiền phức mà mình gây ra. Đáng lẽ người phải ở lại kinh đô để chào tạm biệt chúng bạn lên đường là cậu... là một Hajime bất tài, hiểu được nội tình mà chẳng thể nói thành lời.

Hiện tại, Hajime đang đọc một quyển bách khoa toàn thư mượn được có đề cập đến các chủng loại quái vật cư ngụ tại các tầng cao trong mê cung. Sau một lúc, cậu quyết định chợp mắt sớm hơn thường lệ để cơ thể nghỉ ngơi lấy sức. Kĩ năng ngủ mê mệt được cậu trui rèn trên ghế nhà trường vẫn phát huy hiệu quả tối đa cho dù giờ đây cậu đang ở một thế giới khác.

「... Ni là răng rứa?」

「Hơ?」

Được mục kích cảnh tượng quả đỗi gợi cảm và ý nghĩa này khiến Hajime bất giác tsukkomi bằng phương ngữ Kansai, còn Kaori ngơ ngác trước biểu hiện của Hajime vì cô không hiểu cậu vừa nói gì cả.

Vội vàng trấn tĩnh bản thân, Hajime bèn hỏi chuyện Kaori trong lúc cố gắng không nhìn trực diện vào cô ấy hết sức có thể. Tuy bụng nhủ rằng không có hứng thú với con gái ngoài đời thực, nhưng dẫu gì Hajime vẫn là một chàng trai tuổi mới lớn hết sức xán lạn. Hình tượng Kaori lúc này có phần hơi bị kích thích đối với cậu.

「Aa gượm đã, không có gì đâu. Cơ mà, có chuyện gì thế? Cậu có tin gì cần thông báo à?」

「Không phải. Chỉ là mình muốn trò chuyện với Nagumo-kun một lát thôi... liệu có làm phiền cậu quá không?」

「... Cậu vào đi」

Điều khả dĩ nhất Hajime có thể nghĩ đến là có chỉ thị mới cần truyền đạt, thế nhưng Kaori đã nhanh chóng dập tắt khả năng đó. Hơn nữa, cô ấy lại đang ngước nhìn cậu với ánh mắt đầy cương quyết! Hiệu quả thật tuyệt vời! Khi cậu kịp định thần thì đã thấy mình tự mở cửa ra và mời Kaori bước vào phòng.

「Ừm!」

Kaori tiến vào trong với vẻ mặt tươi cười hồn nhiên không chút gì cảnh giác, và cô gái ngồi xuống bộ bàn ghế được đặt bên khung cửa sổ.

Trong lòng vẫn còn ít nhiều mơ hồ, Hajime vô thức tự động chạy đi pha trà. Tuy nói là trà đấy nhưng thứ cậu bỏ vào ấm thủy chỉ là một sản phẩm hao hao túi trà lọc, cho ra một thứ nước uống mô phỏng hồng trà. Sau khi pha xong hai phần cho bản thân và Kaori, Hajime đưa tách trà cho cô gái rồi ngồi xuống tại ghế đối diện của bàn.

「Cảm ơn cậu」

Kaori thưởng thức món giả-hồng-trà vừa nhận với biểu hộ đầy vui mừng. Ánh trăng soi rọi từ bên ngoài khung cửa sổ làm bật nên nét tinh khôi của cô gái, như có một vầng hào quang lộng lẫy trên mái tóc đen mượt tạo nên thần thái giống hệt một thiên sứ thật sự.

Hajime như bị hớp hồn bởi hình tượng Kaori được tô điểm đầy tinh khiết và huyền ảo trước mặt mình, song tuyệt không chút cảm giác dục vọng. Tiếng「keng」vang lên khi Kaori đặt tách trà xuống bàn đã đưa cậu trở về với thực tại. Hajime nốc nạn một hơi tách giả-hồng-trà nhằm trấn tĩnh bản thân, thế nhưng dòng chất lỏng chảy vội vào khí quản khiến cậu ho lên sặc sụa. Thật xấu hổ không sao tả xiết.

Cảnh tượng ấy khiến Kaori bật cười khúc khích. Hajime hấp tấp bắt chuyện để chữa thẹn.

「Vậy chuyện cậu muốn nói với mình là chuyện gì? Có phải là về chuyến đi ngày mai không?」

Kaori gật đầu「Ừm」trước câu hỏi của Hajime, và biểu cảm cô liền chuyển thành vẻ lo nghĩ như thể nét mặt tươi cười ban nãy chỉ là một ảo mộng.

「Về chuyện thám hiểm mê cung ngày mai... mình muốn Nagumo-kun hãy ở lại thị trấn. Mình nhất định sẽ thuyết phục được các giáo sư và mọi người trong lớp. Thế nên! Làm ơn!」

Kaori nhoài người về phía trước mở lời khẩn cầu như thể đầy kích động trong lòng. Hajime cảm thấy hết sức bối rối. Cho dù cậu chỉ là một gánh nặng, nhưng như vầy chẳng phải có phần hơi quá đáng sao?

「Nói sao ấy nhỉ... mình biết mình là một gánh nặng... nhưng mình không nghĩ sau khi đã đến tận đây thì mình sẽ được phép ở lại đâu...」

「Không phải! Ý mình không phải nói cậu là một gánh nặng!」

Kaori vội vàng thanh minh trước sự hiểu lầm của Hajime. Thầm trách bản thân đã quá hấp tấp, cô bèn đưa hai tay đặt lên ngực và hít một hơi thật dài. Sau khi đã bình tâm trở lại, Kaori nhỏ nhẹ xin lỗi, 「Mong cậu bỏ qua cho sự đường đột của mình」, rồi nói tiếp.

「Chuyện là như vầy, mình có một linh cảm không lành. Ban nãy khi mình vừa mới chợp mắt... mình thấy trong giấc mơ... Nagumo-kun ở đấy... mình cất tiếng gọi nhưng cậu không để ý... khi mình cố gắng chạy đến thì lại không bắt kịp cậu... Và cuối cùng thì...」

Kaori im lặng như không muốn nói ra những gì tiếp theo. Hajime gặng hỏi bằng một giọng bình thản.

「Sau cùng thì?」

Kaori ngước mắt lên nhìn cậu, môi mím chặt với vẻ mặt như đang chực khóc.

「... Cậu biến mất...」

「... Ra thế」

Sự im lặng bao trùm hồi lâu.

Hajime lặng lẽ quan sát Kaori giờ lại cúi đầu xuống đất. Đó đúng là một giấc mơ không lành, nhưng nói cho cùng thì nó cũng chỉ là một giấc mơ. Hajime không tin rằng cái lý do này sẽ giúp cậu không phải đi thám hiểm mê cung ngày mai, mà cho dù có được đi nữa thì cậu chắc chắn sẽ phải hứng chịu một cơn bão chỉ trích đến từ các thành viên cùng lớp. Hậu quả, không sớm thì muộn, cậu cũng sẽ mất toi vị trí chính thức trong hàng ngũ hiện tại. Do vậy, Hajime không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tiến về phía trước.

Hajime bèn lựa lời, dùng thanh âm dịu dàng nhất có thể để trấn an Kaori.

「Giấc mơ cũng chỉ là giấc mơ, Shirasaki-san. Lần này ở bên cạnh chúng ta ngoài các hiệp sĩ kì cựu được dẫn dắt bởi thủ lĩnh Meld, còn có rất nhiều người mạnh mẽ như Amanogawa-kun nữa. Nói thẳng ra, mọi người trong lớp tụi mình đều thuộc hàng gian lận. Mình thấy tội nghiệp cho kẻ địch thật đấy. Riêng mình thì chẳng mạnh mẽ gì, chưa kể không biết bao nhiêu lần đã bộc lộ sự yếu đuối ra ngoài, thế nên có lẽ đó là nguyên nhân khiến cậu mơ thấy giấc mơ đó chăng?」

Kaori vừa chăm chú lắng nghe Hajime, vừa tiếp tục nhìn cậu bằng vẻ mặt đầy lo lắng.

「Tuy nhiên... tuy nhiên, nếu trong lòng cậu vẫn cảm thấy bất an thì...」

「... Thì?」

Không giấu được vẻ ngượng ngùng, song Hajime vẫn nhìn thẳng vào mắt Kaori.

「Cậu sẽ bảo vệ mình chứ?」

「Hơ?」

Nhận thức rõ những gì mình vừa nói là một sự sỉ nhục đối với danh dự của một thằng con trai, thế nên Hajime ngượng đến chín cả mặt. Bên trong căn phòng rực rỡ ánh trăng, Kaori dường như cũng hiểu thấu tâm tư của cậu.

「Shirasaki-san là một “Hồi phục Sư” đúng không? Đó là một Thiên chức biểu lộ tài năng thiên bẩm đối với ma thuật hệ hồi phục. Nếu có chuyện gì xảy ra... giả sử mà mình có bị chấn thương nghiêm trọng đi, thì khi đó Shirasaki-san sẽ chữa lành cho mình. Cậu sẽ dùng sức mạnh đó để bảo vệ mình chứ? Nếu là vậy, mình sẽ ổn thôi」

Kaori vẫn đăm đăm nhìn cậu thêm một lát. Hajime cố chịu đựng nỗi xấu hổ quặn thắt trong lồng ngực, song không vì thế mà cậu rời mắt khỏi cô ấy.

Hajime đã từng nghe qua rằng, con người cảm thấy bất an nhất đối với những gì mà họ không hiểu được. Kaori hiện tại cảm thấy bất an vì cô không biết Hajime sẽ phải đương đầu với thứ gì ngày mai. Do vậy để an ủi cô lúc này, cách tốt nhất là Hajime phải giữ được sự tự tin để đủ sức ứng biến với những điều lạ thường có thể gây nguy hại đến bản thân cậu.

Cả Kaori và Hajime đều im lặng nhìn nhau thêm một lúc lâu, và rốt cuộc, gương mặt tươi cười của cô gái đã làm tan chảy bầu không khí im lặng bao trùm căn phòng.

「Nagumo-kun vẫn không hề thay đổi một chút nào hết」

「?」

Hajime lộ vẻ ngờ vực trước lời nói của Kaori, khiến cô bật cười khúc khích.

「Nagumo-kun, chắc cậu nghĩ chúng ta gặp nhau lần đầu tiên là lúc bắt đầu vào cao trung đúng không? Nhưng mình thì đã biết cậu từ hồi năm hai trung học đấy」

Hajime tròn xoe mắt kinh ngạc trước lời thú nhận đầy bất ngờ này. Cậu cố gắng lục tung mớ ký ức hoen gỉ trong đầu, song không tài nào nhớ ra nổi điều gì.「Hừừừ」Hajime rên rỉ, và phản ứng đó lại khiến Kaori nhoẻn miệng cười.

「Chỉ là mình đơn phương biết cậu thôi… Lần đầu tiên mình trông thấy Nagumo-kun là lúc cậu đang dogeza, nên cậu không biết mình là phải」

「Do-Dogeza!?」

*Tại sao mình lại bị nhìn thấy trong cái khung cảnh vô duyên như thế chứ!?* Hajime lại quặn thắt trong lồng ngực, lần này là vì một lý do khác. *Thế mình đã dogeza chốn công cộng vào lúc nào, và ở đâu!?* Cậu lại lục tung ký ức thêm lần thứ hai. Chứng kiến biểu cảm hàng trăm sắc thái của Hajime, Kaori tiếp lời.

「Phải. Cậu đã dogeza lúc bị vây quanh bởi một bọn người bất lương. Dù bị chúng phỉ nhổ, bị tưới nước vào đầu... và bị dẫm đạp không thương tiếc, cậu vẫn không hề nao núng. Và thế là vì quá sốc nên bọn bất lương cuối cùng đã bỏ đi」

「Đ-Đó hẳn là một cảnh tượng khó coi nhỉ...」

Hajime cảm thấy trong lòng vừa chết đi một ít. Bị chứng kiến trong cảnh tượng tệ hại nhất này cũng tương đương với việc quá khứ đen tối nhiễm hội chứng hoang tưởng lớp tám của một người bị phơi bày ra ánh sáng. Hajime cũng đã từng nở nụ cười khô khốc tương tự khi phát hiện đống doujinshi cất kỹ bỗng một ngày xuất hiện ngay ngắn và xinh xắn trên tủ sách bởi bàn tay của mẹ mình.

Tuy nhiên, ánh mắt của Kaori vẫn hết sức dịu dàng, và biểu cảm chẳng có nét gì là xem thường hay chế nhạo cậu.

「Không đâu. Không khó coi chút nào hết. Ngược lại khi mình thấy, mình nghĩ Nagumo-kun là một người hết sức mạnh mẽ và tốt bụng」

「... Hả?」

Hajime không tin vào tai mình. Đó không phải là ấn tượng mà cậu mong đợi khi bị chứng kiến trong một cảnh tượng như vậy. *Không lẽ nào Shirasaki-san lại có một sở thích đặc biệt!?* Hajime liên tưởng đến một điều hết sức thiếu tế nhị.

「Bởi vì, Nagumo-kun, cậu đã vì bà cụ và thằng bé mà chịu dogeza trước mặt bọn chúng mà」

Những lời này rốt cuộc đã khiến Hajime nhớ ra được. Đúng là thế, đó là một sự kiện đã từng xảy ra vào hồi cậu còn học trung học.

Lúc ấy, có một thằng bé lỡ đụng phải một băng nhóm bất hảo trên đường và làm rơi que takoyaki đang cầm lên người bọn chúng. Thái độ đe dọa của lũ bất hảo khiến thằng bé khóc hu hu, còn bà lão đi cùng thì thu mình sợ cứng cả người. Tình hình nói chung là hết sức nghiêm trọng.

Vốn chỉ tình cờ đi ngang qua, Hajime ban đầu đã tính ngoảnh mặt làm ngơ. Thế nhưng, ngay cả sau khi bà lão đã xòe ra vài tờ tiền – mà có lẽ là tiền giặt ủi – cho bọn chúng mà lũ bất hảo vẫn tiếp tục hăm dọa khiến bà phải rút nốt ví ra, thì cơ thể cậu bỗng dưng tự chuyển động.

Thường ngày Hajime không có thói quen gây hấn với người ngoài. Món tất sát kĩ hoang tưởng mà cậu trui rèn thì chỉ dám giở ra trong nhà, thế nên Hajime không còn đòn nào khác hơn để thu hút sự chú ý của đối phương ngoài dogeza. Dogeza nơi công cộng trước hàng trăm cặp mắt chứng kiến – người thực hiện thì thản nhiên như không, còn người tiếp nhận thì chỉ muốn có cái lỗ nẻ để chui xuống đất. Đối phương sẽ không dám nán lại đó lâu. Và đúng như dự tính của cậu, lũ bất hảo rốt cuộc liền bỏ đi sau đó gần như là lập tức.

「Với những người mạnh mẽ thì thật đơn giản khi họ có thể giải quyết mọi chuyện bằng vũ lực. Nếu là Kouki-kun thì cậu ấy hẳn đã nhảy vào rắc rối mà hạ đo ván đối phương rồi... thế nhưng, mình đã từng nghĩ trong xã hội này không tồn tại những người dù yếu ớt nhưng vẫn can đảm đối mặt với sự bất công, hay những người vì người khác mà chịu cúi mình nhẫn nhục... sự thật, khi đó mình rất sợ... mình biện hộ rằng bản thân không được mạnh mẽ như Shizuku-chan và mọi người, thế nên mình chỉ mong có ai đó sẽ đứng ra giúp đỡ... thế nên mình đã chẳng làm được gì」

「Shirasaki-san...」

「Vậy nên với mình, người mạnh mẽ nhất chính là Nagumo-kun. Khi phát hiện Nagumo-kun vào học cao trung thì mình đã rất hạnh phúc… Mình muốn được trở nên giống Nagumo-kun, mình muốn được biết nhiều hơn về cậu, do vậy mình luôn tìm cách bắt chuyện với cậu rất nhiều lần. Nhưng Nagumo-kun lúc nào cũng ngủ ngay lập tức…」

「Ahaha, cho mình xin lỗi nhé」

Hiểu được lý do Kaori quan tâm đến mình và bất ngờ trước sự đánh giá cao ngoài mong đợi của cô ấy, Hajime nở nụ cười ngượng nghịu đầy xấu hổ.

「Thế nên có lẽ vì vậy mà mình đã cảm thấy bất an. Mình không biết liệu Nagumo-kun có làm chuyện gì đó phi lý trong khi thám hiểm mê cung không nữa, giống như hồi gặp bọn bất lương... nhưng, ừm」

Kaori nhìn đăm đăm Hajime với vẻ cương quyết.

「Mình sẽ bảo vệ Nagumo-kun」

Hajime tiếp nhận quyết tâm đó. Đáp lại cái nhìn của cô gái, cậu gật đầu.

「Cảm ơn cậu」

Liền sau đấy, Hajime méo xệch miệng cười đau khổ. Hai vai diễn trong vở kịch đã hoán đổi cho nhau. Vai ikemen tối nay không ai khác ngoài Kaori, và như thế vai nữ chính rõ ràng là dành cho cậu. Cái cảm giác khó chịu nhưng bất lực này khiến một đứa con trai như Hajime chỉ còn biết cười trừ cam chịu.

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, cuối cùng Kaori mới quay trở lại phòng mình. Hajime nằm vật ra trên giường, suy nghĩ mông lung. Bằng mọi giá cậu phải biết được những gì cậu có thể làm, phải tìm cách xóa bỏ cái tiếng bất tài của bản thân. Cậu không thể ở ngôi nữ chính như thế này mãi được. Làm mới lại quyết tâm, và Hajime cứ thế chìm sâu vào giấc ngủ.

―― Không một ai hay biết rằng, đã có người lặng lẽ trông thấy Kaori rời khỏi chỗ của Hajime giữa đêm khuya để quay trở về phòng mình. Và cũng không một ai hay biết rằng, khi chứng kiến cảnh tượng ấy, vẻ mặt của người đó nhăn lại đầy xấu xí.

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa mới hửng nắng, nhóm Hajime đã tập trung tại quảng trường trước lối vào chính diện của «Đại mê cung Orcus».

Nét mặt người nào cũng toát nên sự căng thẳng và hiếu kỳ trước viễn cảnh xa lạ sắp sửa phải đối diện. Trong số ấy, Hajime là người duy nhất có tâm trạng đôi chút ngổn ngang trong lòng. Tuy rằng cậu vẫn cảm thấy hồi hộp và căng thẳng như những học sinh khác, song khi nhìn về phía trước, nhìn về lối vào của «Đại mê cung Orcus», cái cảm giác hào hứng trong bụng cậu có phần vơi đi ít nhiều.

Khác với tưởng tượng của Hajime về một lối đi vào hang động âm u, đó là một cánh cổng vững chãi giống hệt cổng vào của một viện bảo tàng, chưa kể còn có cả một trạm tiếp đón sắp sẵn. Một chị gái tươi cười vận đồng phục đang giám sát dòng người ra vào mê cung. Theo như cậu hiểu, bằng cách kiểm tra Bảng Trạng thái và ghi chép số liệu, họ có thể nắm được chính xác số lượng thương vong của các nhà thử thách. Đây là một biện pháp nhằm giảm thiểu nhân lực tiêu hao trong thời khắc mà chiến tranh sẽ có thể bùng nổ bất cứ lúc nào như hiện nay.

Tại quảng trường gần lối ra vào là các gian hàng được dựng san sát nườm nượp khách viếng thăm. Chủ hiệu của mỗi gian đều ra sức hò hét cạnh tranh lẫn nhau, tạo nên khung cảnh náo nhiệt như một lễ hội.

Các tầng đầu của mê cung là những mỏ vàng để kiếm tiền, thế nên không lạ gì khi đại đa số nhà thử thách đều tập trung ở đây. Bầu không khí căng thẳng khi phải mạo hiểm mạng sống vốn có của một mê cung bị dòng người cưỡi ngựa xem hoa tấp nập xua tan đi mất. Những con hẻm mờ ám trong góc khuất dần trở thành cứ điểm cho lũ tội phạm mặc sức tung hoành. Nhằm rảnh tay cho cuộc chiến trước mắt, vương quốc đã hợp lực cùng Hiệp hội các nhà phiêu lưu để giải quyết vấn đề này. Thành lập trạm tiếp đón và cho phép mua bán nguyên vật liệu ngay tại lối vào là một sự hỗ trợ quý báu cho các nhà thử thách mê cung.

Hajime và những học sinh khác gãi đầu như cố tỏ ra bình thản, vừa bám theo sau thủ lĩnh Meld như đàn vịt con bám đuôi mẹ, vừa dáo dác nhìn quanh như những gã nhà quê mới lên tỉnh lần đầu.

Quang cảnh bên trong mê cung hoàn toàn trái ngược với sự náo nhiệt ở bên ngoài. Ánh dạ quang mờ ảo thế chỗ cho ánh sáng thông thường, và dù không có đuốc hay ánh sáng từ công cụ ma thuật thì tất cả vẫn có thể nhìn rõ mọi vật bên trong lối đi có chiều cao và bề rộng khoảng chừng năm mét này. «Đại mê cung Orcus» dường như là một mỏ quặng quy mô khổng lồ của một thứ khoáng vật đặc thù có tên gọi là Lục quang thạch.

Mọi người bắt đầu phân chia thành đội ngũ và tiến thành hàng về phía trước. Quãng đường đi thật suôn sẻ và không lâu sau đó cả bọn đặt chân vào một gian phòng rộng lớn có trần hình mái vòm với độ cao khoảng từ bảy đến tám mét.

Khi đấy, trước cặp mắt hiếu kỳ đang dáo dác nhìn quanh của bọn học sinh, những quả bóng lông màu xám bắt đầu trồi ra từ các khe rãnh trên vách tường.

「Được rồi, nhóm Kouki lên trước. Còn lại lùi về sau! Chúng ta sẽ luân phiên thay đổi vị trí tiên phong, thế nên sẵn sàng nào! Bọn quái vật này tên là Người Chuột «Ratman». Tuy lanh lẹ nhưng chúng không phải là đối thủ đáng gờm gì cả. Cứ bình tĩnh mà tiến!」

Đúng như những gì Meld nói, bọn quái vật gọi là Người Chuột này nhảy bổ vào cả hội với một tốc độ tuyệt hảo.

Nổi bật trên lớp lông màu xám của chúng là một cặp mắt đỏ rực đầy ghê rợn. Một cái tên thật thích hợp với vẻ ngoài chẳng khác gì là một con chuột... đi bằng hai chân và có nửa thân trên đầy lực lưỡng. Toàn thân chúng đều được phủ lông ngoại trừ phần cơ bụng tám múi và cơ ngực oai vệ ưỡn về phía trước như cố tình khoe ra ngoài.

Đứng chính diện là nhóm của Kouki – mà cụ thể là Shizuku ở vị trí tiên phong khẽ đanh gò má lại. Quả thật là không thoải mái một chút nào cả.

Ba người Kouki, Shizuku và Ryuutarou lãnh nhiệm vụ chặn đứng đợt công kích của bọn Người Chuột đang hùng hổ lao tới. Trong lúc đó, Kaori cùng hai người bạn thân – thiếu nữ đeo kính Nakamura Eri và loli hoạt bát Taniguchi Suzu – bắt đầu niệm xướng để chuẩn bị phát động ma thuật. Cả hội đều đang tuân theo một đội hình chắc chắn như trong lúc luyện tập.

Kouki vung vẩy cái thanh kiếm khốn nạn rực sáng trắng bằng một tốc độ mà mắt thường khó theo kịp và nhanh chóng kết liễu vài ba đối thủ.

Thanh kiếm mà Kouki đang sử dụng là một Tạo tác thuộc quyền quản lý của vương quốc Hairihi với cái tên đầy quen thuộc là “Thánh kiếm.” Là một bảo vật hiển nhiên được ban tặng thuộc tính ánh sáng, tính năng đáng tự hào của nó là “Thánh hóa” – một kĩ năng thật sự đáng ghét cho phép làm suy yếu những kẻ địch tiếp xúc với luồng sáng và đồng thời năng lực thể chất của người sở hữu cũng sẽ tự động được tăng cường.

Sở hữu Thiên chức “Quyền sĩ” đặc trưng của câu lạc bộ karate, thế nên trang bị của Ryuutarou là găng tay sắt và xà cạp. Chúng là những Tạo tác có thể gây nên sóng xung kích và được tin là không thể nào bị phá hủy. Kết hợp cùng thân hình hộ pháp, Ryuutarou đứng tấn lấy thế và sử ra những đòn quyền cước đẹp mắt ngăn không cho bất kỳ kẻ nào lọt qua. Tuy chỉ mang tay không, song cách chiến đầu khiến cậu ta không khác gì là một chiến binh cầm khiên hạng nặng.

Shizuku là “Kiếm sĩ,” một Thiên chức mang hơi hướm nữ samurai và sở hữu món vũ khí là sự pha trộn giữa shamshir và katana. Mỗi khi cô dùng battoujutsu để rút kiếm thì kẻ địch đều bị xẻ đôi chỉ trong khoảnh khắc. Đó là một đường kiếm đầy vẻ thanh thoát khiến các thành viên hội hiệp sĩ đều phải trầm trồ khen ngợi.

Khi Hajime và những người khác còn đang bị màn trình diễn của nhóm Kouki hớp hồn thì tiếng niệm xướng đã vang lên.

*「「「Hắc hỏa cuồng xoay, hãy thiêu rụi toàn bộ kẻ thù và đưa chúng trở về với cát bụi, “Lốc lửa”」」」*

Cả ba người đều đồng loạt phát động ma thuật, và một ngọn lửa hình xoắn ốc quét ngang qua lũ Người Chuột, cuốn chúng vào như nuốt chửng chúng trong biển lửa. 「Kiii」, chúng chỉ kịp kêu lên một tiếng lâm chung đau thương trước khi hóa thành một cơn mưa bụi rơi lộp độp xuống sàn.

Tất cả nhận ra là gian phòng đã sạch bóng lũ Người Chuột mà chẳng cần tới lượt của những học sinh khác. Dường như kẻ địch ở tầng một quá yếu trước chiến lực của nhóm Kouki gồm những nhân vật được triệu hồi.

「Aaa, ừm, làm tốt lắm! Lần tới các em vẫn sẽ phối hợp với nhau, nhớ đừng lơ là đấy!」

Cười khổ trước sự xuất sắc của đám học sinh, thủ lĩnh Meld lên tiếng nhắc nhở cả hội không được chủ quan. Tuy nhiên, nỗi căng thẳng dường như đã tan biến trong lòng chúng sau khi lũ quái vật đầu tiên trong mê cung đã bị tiêu diệt. Những gương mặt xung quanh bắt đầu dãn ra, và thủ lĩnh Meld trước tình cảnh đó cũng đành nhún vai, 「Thôi thì cứ như vậy」.

「Một vấn đề nữa... vì lần này chỉ là luyện tập nên không sao, nhưng các em đừng quên chuyện thu thập ma thạch nhé. Thế này chẳng phải là phá hủy quá mức rồi còn gì?」

Nghe lời thủ lĩnh Meld nói, nhóm hỗ trợ ma thuật của Kaori liền đỏ mặt vì họ đã vô tình “chăm sóc” quá kĩ bọn quái vật.

Kể từ đó không có vấn đề nổi bật nào xảy ra cả. Mọi người cứ liên tục luân phiên chiến đấu và tiến xuống những tầng dưới đầy thuận lợi.

Và rồi, cả hội đã đặt chân tới tầng thứ hai mươi – cột mốc phân định giữa những nhà phiêu lưu mạo hiểm hàng đầu với số đông còn lại. Sáu mươi lăm tầng là số tầng thấp nhấp đã từng được thám hiểm tại nơi đây, và đó là một thành tựu vĩ đại của những nhà phiêu lưu mạo hiểm hơn một trăm năm trước. Bây giờ thì chỉ cần qua được tầng thứ hai mươi thì bạn đã được xem là hàng đầu, và khi đạt đến tầng thứ bốn mươi thì bạn sẽ đứng trong hàng ngũ của những nhà phiêu lưu mạo hiểm tài giỏi nhất.

Tuy bọn học sinh, đứng đầu là Kouki, không còn kinh nghiệm chiến đấu, song chúng đều là những kẻ sở hữu năng lực gian lận nên việc xuống được tới đây dễ dàng cũng không phải là điều quá khó hiểu.

Thứ đáng sợ nhất trong mê cung là bẫy. Tùy vào tình hình mà số lượng bẫy chết người có thể tăng lên hoặc giảm đi.

Về điểm này, có một thứ có thể chống lại được chúng: đó là Kính thông thái «Fair Scope». Kính thông thái là một công cụ ma thuật cho phép phát hiện bẫy bằng cách thăm dò dòng chảy ma lực. Vì phần lớn bẫy trong mê cung đều là loại sử dụng ma thuật, thế nên Kính thông thái có thể phát hiện tới hơn tám phần mười số bẫy tồn tại. Thế nhưng, nhược điểm của nó là phạm vi tìm kiếm khá hẹp nên việc chọn lọc phạm vi tìm kiếm tùy thuộc vào kinh nghiệm của người sử dụng là rất cần thiết để có thể thám hiểm suôn sẻ.

Có thể nói, nhờ có sự dẫn dắt nhiệt tình của các thành viên hội hiệp sĩ mà Hajime và những người khác mới có thể vượt qua các tầng một cách đầy thuận lợi như vậy. Thủ lĩnh Meld luôn nhấn mạnh rằng tuyệt đối không được tự tiện đi đến những nơi chưa được xác nhận rằng không có bẫy.

「Được rồi, các em. Kể từ chỗ này sẽ không chỉ có một loại mà rất nhiều loại quái vật sẽ phối hợp để tấn công chúng ta. Cho đến giờ chúng ta vẫn thắng dễ không có nghĩa là mọi người có thể chủ quan đấy! Hôm nay chúng ta sẽ kết thúc việc luyện tập ở tầng thứ hai mươi! Phấn khởi lên!」

Thủ lĩnh Meld hào hứng thông báo.

Cho tới hiện tại, Hajime vẫn chưa làm được trò trống gì cả. Chỉ duy nhất một lần cậu tiêu diệt một con quái vật hình dạng giống chó đã được các hiệp sĩ làm cho yếu đi bằng cách sử dụng Biến đổi để tạo hố bẫy trên mặt đất và dùng cọc nhọn đâm xuyên qua người.

Căn bản vì không học sinh nào muốn Hajime ở trong nhóm của mình thế nên cậu chỉ có thể nấp sau các hiệp sĩ và chờ đợi thời cơ. Quả là một cảnh tượng quá sức thảm hại. Tuy vậy, chí ít việc này cũng có có ý nghĩa vì ma lực của cậu đã được cải thiện sau khi rèn luyện Biến đổi liên tục trong thực chiến. Bên cạnh việc gia tăng ma lực thì cậu cũng lên được thêm hai cấp, nên có vẻ việc rèn luyện thực chiến hết sức là hữu ích đối với cậu.

*Nhưng mình vẫn chỉ hoàn toàn là một người chơi ký sinh, haa...*

Lại một lần nữa, một con quái vật bị các hiệp sĩ làm yếu đi được đẩy tới chỗ của Hajime. Thở dài một tiếng, đoạn khi con quái đến nơi thì cậu đặt hai tay lên mặt đất và phát động Biến đổi. Sau khi đã khống chế được nó, cậu dùng kiếm đâm xuyên qua phần bụng để kết liễu con quái vật.

*Chậc, có vẻ như độ chính xác của Biến đổi cũng dần dần tăng lên rồi... phải cố gắng hết sức vậy.*

Miệng ngậm một viên thuốc hồi phục ma lực, Hajime lấy tay quệt đi những giọt mồ hôi trên trán. Cậu không nhận ra rằng các hiệp sĩ đang nhìn mình với một ánh mắt đầy tán thưởng.

Thực sự mà nói, các hiệp sĩ không hề có kỳ vọng gì ở Hajime cả. Vì chiến trường khá rộng, họ chỉ đẩy bọn quái vật cho cậu – tất nhiên là đã được làm yếu – như một cách quan tâm đến người đứng thảnh thơi tại chỗ như Hajime đây mà thôi.

Đối với các hiệp sĩ, họ đã từng cho rằng cậu sẽ chiến đấu bằng thanh kiếm thậm chí dùng còn chưa thạo. Thực tế lại khác, Hajime đã áp dụng một chiến thuật chắc ăn mà bọn họ chưa từng thấy bao giờ là khóa chặt chuyển động của kẻ địch trước khi dùng kiếm để tung đòn kết liễu. Biến đổi sư vốn chỉ được xem Thiên chức Thợ rèn, thế nên việc một Biến đổi sư ứng dụng Biến đổi trong thực chiến quả là một điều không tưởng với bọn họ.

Đối với Hajime, cậu chỉ có thể suy nghĩ về thứ vũ khí duy nhất của bản thân mình: Biến đổi. Nếu biến đổi được khoáng vật thì tại sau lại không thể biến đổi được mắt đất? Kết quả thì cậu đã thành công, nhưng khi đem so với những nhân vật mạnh mẽ đầy khoa trương xung quanh thì việc cậu chỉ có thể giải quyết được một con quái sau khi cố gắng hết sức khiến cậu không thể thoát khỏi cái tư tưởng rằng bản thân mình chỉ là một kẻ vô dụng.

Nhân tiện đây là lần đầu tiên cậu sử dụng chiến thuật này trước mắt mọi người. Đây là thành quả mà cậu dày công suy nghĩ sau những ngày rèn luyện thực chiến đầy tơi tả ở vùng ngoại ô kinh đô.

Cả hội dừng lại nghỉ ngơi một lát. Hajime nhìn về phía trước và bắt gặp ánh mắt của Kaori. Cô ấy cũng đang quan sát và mỉm cười lại với cậu. Cái ánh nhìn chăm chú đó cộng thêm nhớ lại lời tuyên bố của cô là sẽ “bảo vệ” cậu tối qua khiến Hajime ngó lơ đi chỗ khác đầy xấu hổ. Vẻ mặt của Kaori ít nhiều xịu xuống. Quan sát mọi chuyện từ nãy đến giờ, Shizuku cười khúc khích và nhỏ giọng hỏi cô ấy.

「Kaori nè, sao cậu với Nagumo-kun cứ dán mắt vào nhau hoài thế? Không có chỗ cho hai người *romcom* trong mê cung đâu, có biết chưa?」

Kaori bất giác đỏ mặt trước lời châm chọc của Shizuku, và nhanh chóng phản bác lại với vẻ giận dữ.

「Thôi đi, Shizuku-chan! Cậu nói gì kì quá vậy! Chỉ là mình mong Nagumo-kun vẫn ổn thôi, chỉ có thế mà thôi!」

「Thế chẳng phải là *romcom* rồi còn gì?」Shizuku thầm nghĩ, song không nói gì thêm vì không muốn Kaori hờn dỗi lâu hơn nữa. Thế nhưng cái nhìn tươi cười của Shizuku không lọt khỏi mắt của Kaori, và cô ấy lại 「Thôi mà」với vẻ hờn dỗi trên nét mặt.

Liếc nhìn cảnh tượng ấy, Hajime bỗng cảm thấy có một tia nhìn lạnh gáy quét dọc qua sống lưng. Đó là một ánh nhìn khó chịu đầy dai dẳng và tràn ngập cảm xúc tiêu cực. Cậu vốn đã quá quen với những ánh nhìn thiếu thiện cảm trong lớp học, song so với cái cảm giác nặng nề sâu thẳm này thì chúng hoàn toàn không thể so sánh bằng.

Đây không phải là lần đầu tiên trong ngày mà ngay từ ban sáng cậu đã có thể cảm nhận được ánh nhìn đó. Nhưng mỗi khi đưa mắt nhìn quanh cố xác định nguồn gốc thì cứ y như rằng nó lại biến mất. Điều này cứ lặp đi lặp lại từ sáng đến giờ khiến Hajime đành thây kệ một cách chán nản.

*Vậy nghĩa là sao... Mình đã làm gì à? ... Mình nghĩ mình đã cố gắng hết sức cho dù là kẻ bất tài... có lẽ nào đó lại là nguyên nhân? Mình đâu có tự mãn gì chứ! Sao mình lại là mục tiêu?... Haa...*

Hajime thở dài một tiếng não nùng. Cậu bắt đầu có linh cảm không lành như Kaori đã nhắc đến hôm qua.

Cả bọn đang thám hiểm quanh tầng thứ hai mươi.

Mỗi tầng trong mê cung đều tỏa ra bốn phía cỡ vài kilomét. Thông thường để có thể vẽ địa đồ của một tầng lạ cần qui mô hàng chục người, và công việc có thể mất từ nửa tháng cho đến vài tháng.

Hiện tại, bốn mươi bảy tầng đã được vẽ địa đồ hoàn chỉnh nên không có chuyện ai đó đi lạc được. Mối lo về bẫy trong khu vực này cũng là con số không.

Bên trong cùng của tầng thứ hai mươi là một gian phòng giống như một động đá vôi, với thạch nhũ và trụ băng nhô ra từ các vách tường tạo nên một dạng địa hình đầy phức tạp. Nếu đi thẳng đến trước thì sẽ bắt gặp cầu thang dẫn xuống tầng thứ hai mươi mốt.

Chỉ cần đến được đó thì buổi rèn luyện thực chiến hôm nay sẽ kết thúc. Vì thời đại này chẳng có thứ ma thuật nào thuận tiện giống như ma thuật dịch chuyển của Thời đại Thần linh, thế nên khi đến nơi thì cả hội sẽ phải quay về bằng phương pháp cổ điển. Bầu không khí xung quanh đã trở nên đôi chút thoải mái, và vì địa thế đâm sụt của vách tường khiến việc sắp hàng ngang là không thể nên mọi người phải di chuyển thành một hàng dọc.

Lúc ấy, nhóm đang đi tiên phong của Kouki và thủ lĩnh Meld dừng lại. Bọn học sinh bán tín bán nghi cũng liền thủ thế chiến đấu. Có vẻ như quái vật đã xuất hiện.

「Chúng đang ngụy trang! Chú ý cho thật kỹ xung quanh!」

Thủ lĩnh Meld cảnh báo.

Liền ngay sau đó, vách tường ở phía trước đột nhiên đổi màu và chuyển động. Phần cơ thể đồng hóa với vách tường chuyển sang màu nâu đậm, và giờ nó đã đứng bằng hai chân, tay bắt đầu dộng thình thịch vào ngực như gõ trống. Có vẻ như đó là một dạng quái vật họ gorilla có năng lực ngụy trang giống loài tắc kè.

「Là Thạch Sơn «Rockmount»! Cẩn thận với hai cánh tay! Chúng khỏe lắm đấy!」

Giọng của thủ lĩnh Meld vang lên. Nhóm của Kouki đã vào vị trí. Ryuutarou đã chặn đứng một đòn quyền từ cánh tay cực khỏe của một con Thạch Sơn xông vào và đáp trả. Kouki và Shizuku thì cố gắng bao vây con quái, song địa hình như thạch động của nơi này không có chỗ cho hai người đặt chân, khiến việc bao vây là bất khả thi.

Khi lũ Thạch Sơn cảm thấy không thể vượt qua lá chắn sống Ryuutarou, chúng bèn lùi lại và hít một hơi thật sâu.

Và rồi,

「Guaaaaaaa-!!」

Một tiếng gầm mãnh liệt vang lên làm chấn động cả gian phòng.

「Gu!?」

「Uwa!?」

「Kya!?」

Cơ thể của mọi người như vừa hứng chịu một đòn xung kích chạy lan khắp người, tuy không gây thương tích song lại cứng đờ chẳng thể chuyển động. Đó là ma thuật đặc trưng của Thạch Sơn: “ Tiếng gầm áp bức.” Đó là một tiếng gầm chứa đựng ma lực khiến đối phương tạm thời bị tê liệt.

Nhóm tiên phong của Kouki lãnh trọn tiếng gầm trực diện khiến cả bọn gần như hóa đá tại chỗ.

Lũ Thạch Sơn liền lợi dụng sự sơ hở trong phòng ngự để tấn công. Chúng lùi lại hai bước, nâng một tảng đá lớn ở kế bên ném thẳng vào nhóm hậu phương của Kaori. Một đòn công kích đại bác thật hoàn mĩ! Tảng đá bay vọt qua đầu nhóm tiên phong chỉ biết chôn chân bất lực hướng về phía mục tiêu.

Nhóm Kaori đành vung vẩy gậy phép bổ sung ma thuật vào trận đồ nhằm chặn đứng đòn công kích của đối phương. Không gian chật hẹp không đảm bảo cho họ có thể tránh né được.

Tuy nhiên, ngay giây phút nhóm Kaori định phát động thuật thì một cảnh tượng kinh hoàng xảy ra khiến bọn họ cứng đơ cả người.

Tảng đá đang bay tới hóa ra lại là một con Thạch Sơn khác. Nó đảo một vòng đẹp mắt trên không trung, dang rộng hai tay lao thẳng đến nhóm Kaori như tính *lupin dive*! Cặp mắt của nó đỏ hoe đầy ngạo mạn và dường như có tiếng kêu vang, 「K-a-o-r-i-chaaaaaaaaan!」. Cả ba người Kaori, Eri và Suzu hét lên khiếp đảm và thế là việc phát động ma thuật đã bị gián đoạn.

「Coi nào coi nào, đang chiến đấu mà mấy em làm gì vậy?」

Thủ lĩnh Meld tiêu diệt con Thạch Sơn đang *dive* trên không trung.

Nhóm Kaori thì,「B-Bọn em xin lỗi」, với gương mặt tái xanh như muốn phát bệnh. Một chàng trai trẻ đã nổi cơn xung thiên khi trông thấy cảnh tượng đó. Vâng, không gì khác hơn ngoài cục thịt rạo rực ý thức chính nghĩa và cũng là vị anh hùng của tất cả chúng ta, Amanogawa Kouki.

「Đồ khốn kiếp... sao tụi mày dám làm trò đó với Kaori và mọi người... tao sẽ không tha cho tụi mày!」

Có vẻ như cậu ta hiểu lầm rằng biểu hiện tái mét thiếu thoải mái của các cô gái là do họ hoảng sợ trước cái chết cận kề.*Dám làm cho các thiếu nữ sợ ư!* Vì tình tiết tế nhị đó mà Kouki đã không kiềm chế được cơn giận của mình. Ma lực màu trắng bạch của cậu ta tỏa ra cuồn cuộn, và Thánh kiếm cũng rực sáng như hưởng ứng.

*「「「Vạn cánh tung bay, chạm tới bầu trời, “Ánh chớp Thiên đường”!」」」*

「Aa, cái tên ngốc này!」

Bỏ ngoài tai lời của thủ lĩnh Meld, Kouki đưa Thánh kiếm lên ngang đầu rồi vung xuống một nhát.

Ngay khoảnh khắc ấy, lời niệm xướng khiến Thánh kiếm sáng chói lòa, và đòn trảm kích ánh sáng ấy cắt ngang qua thân mình lũ quái vật, không chừa cho chúng đường lui. Đòn trảm kích vẽ thành một đường vòng cung xẻ đôi người bọn Thạch Sơn không gặp phải chút chống cự, và kết thúc bằng việc phá sập vách tường bên trong gian phòng.

Vách tường vỡ nát để lại một đống mảnh vụn rơi xuống. “Phùù” Kouki thở ra khoan khoái rồi quay đầu lại nhìn nhóm Kaori với nụ cười của ikemen. *Mình đã đánh bại được lũ quái vật làm Kaori và mọi người sợ rồi! Sẽ ổn cả thôi!* Song khi cậu ta còn chưa kịp cất lời thì thủ lĩnh Meld đã đi tới, cốc đầu cậu ta một phát với nụ cười cùng gân xanh nổi trên mặt.

「Úi!?」

「Cái tên ngốc này. Anh biết là em đang nghĩ gì, nhưng đừng sử dụng nó ở một nơi chật hẹp như vậy! Lỡ nó sụp xuống thì em tính sao?」

Lời la rầy của thủ lĩnh Meld khiến Kouki kêu 「Uu」 và chỉ biết ngượng nghịu xin lỗi. Nhóm Kaori cũng cười gượng chạy lại như muốn động viên cậu ta.

Khi đó, Kaori đột nhiên hướng mắt về phía vách tường bị phá hủy.

「... Đó, đó là cái gì vậy? Cái lấp lánh lấp lánh ấy...」

Mọi người liền chuyển sự chú ý về phía tay Kaori chỉ.

Trồi ra trên vách tường là một mảnh khoáng vật tỏa dạ quang màu lam nhạt. Có vẻ là một loại tinh thể thuộc họ indicolite. Các cô gái, gồm cả Kaori, mang vẻ mặt như bị hớp hồn bởi vẻ ngoài tuyệt mĩ của nó.

「Hồồ, đó là khoáng thạch Glanz. Viên này lớn đấy. Đúng là hiếm thấy thật」

Khoáng thạch Glanz, theo một cách nói, giống như một loại quặng đá quý. Tuy cụ thể thì hiệu quả ma thuật là con số không, nhưng vẻ ngoài rực rỡ trong suốt của nó khiến các quý bà và tiểu thư quý tộc cực kỳ ưa thích, do vậy các mặt hàng gia công như nhẫn, bông tai, dây chuyền làm từ nó luôn được đón nhận nồng nhiệt. Khoáng thạch Glanz là một trong ba loại đá quý hàng đầu được tin dùng khi lựa chọn làm ước vật đính hôn.

「Đẹp quá...」

Kaori lắng nghe lời giải thích ngắn gọn của thủ lĩnh Meld với gò má đỏ ửng và biểu cảm đầy mơ màng. Và rồi, cô khẽ liếc trộm Hajime đủ nhanh tới mức không ai khác có thể nhận ra. Tất nhiên, đó là nếu không tính thêm cả Shizuku nữa...

「Nếu đã vậy thì để tôi lấy nó cho!」

Kẻ vừa nói vừa tự động di chuyển sau đó là Hiyama. Hắn đang bám trên vách tường bị phá hủy và leo thoăn thoắt tới chỗ mảnh khoáng thạch Glanz. Thủ lĩnh Meld liền hốt hoảng lên tiếng.

「Coi nào! Đừng tự tiện như vậy! Vẫn còn phải kiểm tra xem nó có an toàn hay chưa đã!」

Hiyama tảng lờ như không nghe thấy, và sau một hồi thì cuối cùng cũng đã với được mảnh khoáng thạch.

Thủ lĩnh Meld vẫn đang bám theo sau để ngăn Hiyama lại. Cùng lúc ấy, một hiệp sĩ đã dùng Kính thông thái kiểm tra mảnh khoáng thạch xong, sắc mặt tái mét.

「Thủ lĩnh! Là bẫy!」

「Hả!?」

Tuy nhiên, lời cảnh báo của viên hiệp sĩ và thủ lĩnh Meld đã đến chậm một bước.

Ngay giây phút Hiyama chạm tay vào mảnh khoáng thạch Glanz thì một trận đồ ma thuật liền xuất hiện và mở rộng quanh vị trí đó. Đây là một cái bẫy nhằm vào những người bị hớp hồn bởi vẻ ngoài lấp lánh của mảnh khoáng thạch mà vô ý chạm phải. Hoa hồng nào cũng có gai, và chuyện như vầy vẫn diễn ra thường xuyên như cơm bữa.

Trận đồ ma thuật tỏa sáng rực rỡ và chỉ trong khoảnh khắc đã mở rộng choán hết cả gian phòng, tái hiện lại khung cảnh cái ngày mà mọi người bị triệu hồi tới thế giới này.

「Hừ, rút lui! Mau rời khỏi gian phòng ngay!」

Lời nói của thủ lĩnh Meld khiến đám học sinh hớt hải lao ra phía ngoài... song tất cả đã quá muộn.

Khi ánh sáng tràn ngập khắp gian phòng và khiến tầm nhìn nhuộm một màu trắng xóa, trong chớp mắt, cả hội bỗng cảm thấy như mình đang lơ lửng trên không trung.

Cái cảm giác ấy là do sự thay đổi đột ngột về độ cao, và liền sau đó, bọn học sinh rớt bịch xuống mặt đất.

Rên lên vì cái mông ê đau ê ẩm, Hajime đưa mắt nhìn một lượt xung quanh. Đa số tụi học sinh đều đáp xuống bằng bàn tọa giống hệt cậu. Thủ lĩnh Meld cùng các hiệp sĩ và các học sinh thuộc nhóm tiên phong của Kouki đã đứng dậy, nhìn quanh với cặp mắt đầy cảnh giác.

Có vẻ như trận đồ ma thuật ban nãy đã phát động ma thuật dịch chuyển đưa mọi người đến đây. Là thứ ma thuật không tưởng mà các pháp sư của Thời đại Thần linh có thể phát động không tốn chút sức lực, ma thuật của Thời đại Thần linh hoàn toàn vượt trội so với ma thuật của thời đại hiện giờ.

Nơi mà cả bọn dịch chuyển đến là trên một cây cầu đá khổng lồ, với chiều dài khoảng chừng một trăm mét và trần cao xấp xỉ hai chục mét. Không một con sông nào chảy bên dưới cây cầu mà chỉ là một khoảng không đen ngòm trải dài đến bất tận. Nếu rơi xuống đấy thì cũng đồng nghĩa với việc rơi xuống chốn vực thẳm không có lối ra.

Tuy bề rộng là hai mươi mét, song cây cầu đá không có nổi tay vịn chứ đừng nói là thành chắn, do vậy nếu lỡ mà trượt chân thì kẻ xấu số cầm chắc sẽ chẳng bấu víu được cái gì cả. Hiện tại tất cả đang ở chính giữa cầu, và khi trông qua hai bên đầu có thể thấy lần lượt một hành lang dẫn sâu vào bên trong và một cầu thang nối liền với tầng trên.

Xác nhận tình hình xong, thủ lĩnh Meld liền ra chỉ thị bằng một vẻ mặt nghiêm trọng.

「Tất cả đứng dậy ngay lập tức và đi đến cầu thang! Mau lên!」

Trước quân lệnh vang rềnh như sấm nổ, bọn học sinh liền hối hả bật dậy.

Tuy nhiên, cái bẫy của mê cung vẫn chưa kết thúc và nó sẽ không để nạn nhân thoát ra dễ dàng đến thế.

Bất thình lình xuất hiện ở hai bên đầu cầu là hai trận đồ ma thuật hừng hực ma lực sắc đỏ thẫm. Trận đồ ma thuật ở phía bên hành lang có đường kính xấp xỉ mười mét, còn trận đồ ma thuật bên phía cầu thang tuy đường kính chỉ khoảng một mét, song số lượng nhiều không đếm xuể.

Các trận đồ ma thuật ánh lên màu đỏ thẫm – màu của máu – phát ra xung chấn, và đúng một nhịp sau, một lượng lớn quái vật xuất hiện.

Từ vô số các trận đồ ma thuật cỡ nhỏ bên phía cầu thang xuất hiện tràn ngập lũ quái vật thân mình xương xẩu cầm kiếm có tên là Chiến binh Traum «Traum Soldier». Từ hốc mắt sâu hoắm của chúng tỏa ra ánh sáng đỏ thẫm y hệt trận đồ ma thuật, lấp lánh lấp lánh như một nhãn cầu trợn tròn nhìn quanh quất. Số lượng chỉ trong vài giây đã ngót nghét đạt tới hàng trăm, và hơn nữa vẫn đang có chiều hướng gia tăng.

Tuy nhiên, Hajime cảm thấy nguy cơ đến từ phía bên hành lang ngược lại thay vì là hàng trăm chiến binh bộ xương trước mặt.

Xuất hiện từ trận đồ ma thuật đẳng cấp mười mét là một con quái vật có vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt. Thân mình dài mười mét và có bốn chân, con quái được trang bị một thứ giống như là mũ trụ trên đầu.

Nếu lấy ví dụ về một sinh vật có thật tương đồng nhất thì có lẽ đây là một con Triceratop? Tuy nhiên, đồng tử con quái ánh lên sắc đỏ thẫm, nó giương nanh mài vuốt ken két, và từ cái sừng lộ ra khỏi mũ trụ bùng lên một ngọn lửa như điểm xuyết phụ trợ...

Không ai bảo ai, tất cả đều dừng chân lại đứng há hốc nhìn. Văng vẳng tiếng lẩm bẩm của thủ lĩnh Meld trong không gian như đang rên lên đầy tuyệt vọng.

「Không thể nào... là Behemoth... thật sao?」