MSR-V7

## 黄金時代雲の向こう側 (O outro lado da nuvem da idade de ouro)

-199X年某ョー

INF-N-TY GAMEが始動する前。

そこには平和な時問が続いていた。

例のチャット部屋に2人が集まり、相変わらずな会話をしている。両人はこの頃、まだ知り合ったばかりであったが、妙にウマが合うらしい。

「ウチ、この世界が超好きなんだけどさー。何か足んないんだよね」

「足りないのは、お前の頭だ」

「酷くね？人がせっかくアドバイスしようってんのにさー」

「俺の世界に、人の意見なんて必要ない」

晶の返事はにぺもない。

この頃の晶はまだ若く、ギラギラとしていた。他人の意見なんて必要とせず、自らの才幹で全てを切り開く自信に溢れていたのだ。

別にこれは晶だけの話ではなく、誰にでもそういう時期はあるのかも知れない。

「何つーかさー、ガチガチに固いんだよなー。どっか、柔らかい部分が必要だと思うんだよね。このままだと、ユーザーが限られるっつーかさ」

8.2

「固い、ね」

それは晶も、薄々と感じていたことでもあり、つい考え込んでしまう。

実際、ューザーの殆どが男性であり、女性が殆どいない状況であった。

これでは、健全なネットゲームとは言えない。

「あけすけに言わせて貰うとさー、女が集まるところには、自然と男も集まるもんなんだよー。晶の世界には、そういう遊びっつーか、余裕がないっつーか」

「偉そうに言いやがって。そこまで言うからには、何か腹案があるんだろうな？」

ロで言？っのは簡単だ。

それこそ、誰にでも、子供にでもできできる。

晶はそういった、自分は何事も成さない癖に、文句だけは一丁前の連中が大嫌いであった。

しかし、XXが打ち込んできた文字は予想外のもの。

「..."魔法＂だよ、晶」

その文字に、晶の思考が数瞬、止まる。

現在、運営しているゲームには余りにも違和感を覚えるものであったからだ。

ー極東都市  魔都ー

それは、こことは違う、遠い未来の地球を舞台としたもの。

核戦争後の退廃したサイバーパンクな世界に、「魔法」などをぶち込んでは世界観が滅茶苦茶になってしまう。

「お前な、幾らオカルトやら黒魔術やらが好きだからって・」

「まあ、聞いてよ。まず、魔法ってのはさー」

どうやら、XXは思い付きで適当に言った訳ではなく、本気で考えていたらしい。

当初はどうでもいい、と言った表情で聞き流していた晶であったが、その綴密で、堅牢な魔法に対する理論の組み立て方は、瞳目に値するものがあった。

その内容はオカルトなどを超えて、殆ど数学の方程式のように完成された、美しさすら感じてしまう内容である。

いつしか、晶も引き込まれるようにして、その話にのめり込んでいく。

「第一から第十魔法。それに、其々の属性に上位属性か確かに面白いかもな」

「でっしょー？一覧にしてメールで送るからさー、全部作って？」

「待て、それを全部プログラムにするとか、どれだけ大変か判ってんのか胃」

「は？そんなのウチの知ったことじゃないし？それは晶の役目でしょ。仕事しろよ」

「仕事すんのはお前だ、ハゲー明日起きたらごっそり髪の毛が抜けろ!」

「ちょっー酒落にならない呪い禁止だから!」

ーXXXが入室しました。

9

「相変わらず、騒いでますね」

「ウチは悪くないよー。晶がさー」

チャットの履歴を見て、XXXはーつ額く。

そして、丁寧な文字を打ち込んだ。

「大野さん、これはかなりの手間がかかりますし、良ければ手伝いますよ」

「手伝うってゲーム製作の経験とかあるんですか？」

「ええ、それなりには」

その返答に、晶は考え込む表情となった。

言わずとも、その顔には「自分の世界に他人を介入させるのか」との不満がありありと書かれている。だが、それを最初から察していたのか、XXXが更に文字を打ち込む。

「こちらで一通り作ってから、サンプルをそちらへと送りますよ。できが良いと思ったのなら、組み込んで貰えれば」

「なるほど」

大した自信だ、と晶は内心で坤く。

同時に、XXXは何処かのゲーム会社に勤めている人間なのかも知れないな、とも思った。

「それと、大野さん。戦闘処理の部分なんですが、負荷の軽減にー」

「へえ、 そうやれば処理が軽くなるのか」

2人はそのままプログラムや、グラフィック、サーバーの話などにのめり込んでいく。XXはそれが気に入らないのか、無意味な文字をチャットに流し始めた。

「くあWせdrftgyふじこ1p」

「おいおい、急にバグってんじゃねえぞ」

「放っておけばいいんですよ。XXは子供ですから」

「開国して下さいよォ~~」

「何なんだ、こいつは次はペリー提督の言似を始めたぞ」

「放置しとけばいいんですよ。XXは病気ですから」

3人のチャットは話題があちこちに飛ぶものの、実に賑やかであった。

普段は気を張っていることが多い晶も、」」こでは伸び伸びとしており、忙しなくキーボードを叩きながらも笑顔になっている。

「なるほど、そういう組み方をすれば負担も格段に減るって訳か・・」

「え兄、僕で良ければ力になりますよ。何でも聞いて下さい」

「あーあーーそういえばウチ、井リ番踏んだんだけど!」

カタカタカタカタ。

チャットが鳴る。

「おめ」

「ちょ、それだけ片反応薄くね？」

「XXのことです。どうせF5でも連打して、無理やり取ったんでしょう。屑ですね」

「有罪判決が出たぞ。明ョからハロワに通え」

「ー働かざること山の如し。これ、ウチの座右の銘だから」

「ホームラン級の馬鹿を見た」

3人のチャットは、何処までも続いていく。

それは；魔法＂に包まれたー遠い、遠い、黄金時代。

全ての悩みも、痛みも、飛行機中一「の向こう側へ。

レモンドロップスのように溶けて、消えてしまう。

10

## 瓦解 (Demolição)

ー大陸東南部魔族領ー

内乱状態にあっても、一種の均衡が保たれていた魔族領であったが、現在は激しい混乱に包まれていた。原因は勿論、あの魔王がもたらしたものである。

ベルフェゴールの領地から生き延びた魔物も多く、それらが一連の顛末を語ったことにより、混乱に拍車がかかった格好であった。

彼らはロを揃えて言つー蘇った魔王が、獣人を連れて攻め込んできたと。

中には魔人や、人問も混じっていたと証言する者も多く、当初は笑っていた面寿であったが、実際にベルフェゴールの領地が壊滅的被害を受けていることを知り、次第に蜂の巣を突いたような騒ぎに包まれることとなったのである。

誰もが真偽を求め、疑心暗鬼に陥る中、素早く動いた者たちがいた。

...魔族領の某所....

一人の吸血鬼と、偉大なる大悪魔が対時している。

片方は意族もかくやと言った優雅な姿であり、もう片方は全身から血を流していた。

「音方の勇戦を称えましょう。倣慢なる者、

「黙れ吸血鬼如きに、この、俺が...

12

ルーキブェルは獅子の頭を持ち、6本もの腕を持つ大悪魔である。その頭には巨大な2本の角を生やしていたが、既に片方の角は折れ、大悪魔とは思えぬ無残な姿であった。

偉容を誇った6本の腕も、2本ほど欠けている。

その姿から察するに、勝負は一方的な展開であったのであろう。

「この期に及んでも"倣慢" な姿を崩さないとは、恐れ入ったものです」

「他者の血に頼る下等種風情が // 音様などに我が領地は渡さんッッ!」

「別に、領地など求めてはいませんよ。ただ、意方の倣慢な力強さを欲したのです」

「オルイット、音様は何を考えている？争いに参加もせず、怯えて館に篭っておった分際で今更、何のつもりかッ!」

その言葉を聞き、オルイットは冷たく喧う。別に怯えていたのではなく、領地なる、無音心味なものを巡っての戦いに興味が湧かなかっただけなのだから。

「私は純然たる（闘争）を求む。意方がたの陣取り合戦など、不純でしかない」

「蚊かヒルのような種の分際で、何を偉そうに語っておるかッ!」

その巨体には似つかわしくないスピードで大悪魔が疾走し、手にした4つの武器を縦横無尽にオルイットへと叩きつける。

大剣、梶棒、斧、槍、其々が凄まじい速度で吸血鬼を切り刻み、その肉体を存分に叩いたが、オルイットを包む七色の光がたちまち、傷を癒してしまう。

「まるで、嵐のような乱撃ですね。一方的に叩き、相手に顔も上げさせない。実に意方らしい、、倣慢＂な戦い方ですよ」

「音様ああー」

たてかみ

余裕緯々と言った態度に、獅子の舞が怒りで震える。先程から、どれだけの攻撃を加えようと、瞬く間に

傷が癒えてしまうのだ。

一人で踊っているようなもので、その姿は屈辱以外の何物でもない。

「気に障ったのであれば、失礼。私はこう見えても、意方のことは他の連中よりは、買っているつもりです。

確か、数＋年前にも、下界へと赴き、闘争を楽しんだとか」

そんなオルイットの一言葉に、獅子の大悪魔はとうとう、振り上げていた武器を下ろす。どんなカラクリがあ

るのかは判らないが、このまま攻撃を続けても無意味であると。

「フン・…巨大な敵と戦うのも良いが、蟻を踏み潰す快感も捨て難いのでな」

「ええ、それに関しては全くの同悪見です」

オルイットは冷たく喧い、目を細める。

獅子の大悪魔も辺りを見回し、その惨状を目に焼き付けた。荘厳な宮殿は無残にも破壊され、あちこちから黒煙が吹き上げている。

数え切れないほどの死骸が大地を覆い、さながら地獄であった。

「これほどの力を、何処で手に入れた？」

「答える必要はありませんね。意方はこの闘争における、敗者だ」

「なるほど、意様の言う通りだ」

獅子の大悪魔は武器を放り投げ、オルイットの下へ静かに歩み寄る。

最早、勝負を投げた姿であった。

「一つだけ聞かせろ。俺の血を求め、竟様は何と戦うつもりだ？」

「ー"龍" である、と言えば？」

「カッハッハッー面白い!この血、飲み干せるものなら、飲み干してみいッ!」

オルイットは素早く首筋に噛み付いたが、獅子の大悪魔もまた、吸血鬼の首を食い千切るような勢いで噛み付いた。

「覚えておけ、オルイット。俺は敗れた訳ではない。意様の中に巣食い、内側から食らい尽くしてくれるわッ!」

互いの首筋に、牙を突き立てる姿は異様の一言に尽きた。

だが、これこそが悪魔の闘争なのであろう。

血どころか、魂ごと吸い上げるような吸血が進み、大悪魔の肉体がミイラのように痩せ細り、遂には黒い粒子となって消え果てていく。

「最後の最後まで倣慢とはほんの少し、龍に似ていますね」

オルイットは冷酷な笑みを浮かべ、体内を巡る熟き血に満足したようにョを細める。

13

これまでの自分にはなかった、溢れんばかりのプ力f を感じたのだ。

「野蛮ではありますが、あの龍を殺すには力強さも必要でしょう・」

崩れ切った宮殿に一度だけ目をやり、オルイットは高々と飛捌する。その肉体にはいつしか黒い編幅が集まり、巨大な飛期型へと変化していく。

禍々しき蛎幅は次の獲物を求めているのか、不気味な飛翻音を残し、この場から消えた。

...同じ頃、魔族領の某所...

ここでも、もうーつの闘争が終わろうとしていた。

いや、それは闘争と呼ぶより、おぞましい食事と一弓つべきであったのか。

「力、みなぎるーオデ、もっと強くなる!」

「そうそう、美味しいお肉は残さず食べようねーJ 一部は黒焦げになってるけどー」

空中にプカプカと浮きながら、大きな鎌を持った悪魔がケタケタと喧う。

無邪気で残酷な、を絵に描いたような悪魔、ケールである。

「でも、お前のくれタ宝もある。オデも、ちょっとお腹が満ちて尋タ」

「何をヌルいこと言ってんのさー、暴食の名が泣くよー？ほら、頑張れワ頑張れワ」

「ウう、」っ！」

「宝物庫から盗ってきたのも、お残しはダメだからねー。苦労したんだからさーー」

ケールが曜し立てているのは、声暴食fの名を冠する大悪魔ベルゼブブであった。立てているのは、"暴食" の名を冠する大悪魔ベルゼブブであった。その姿は壊れたブランケンシュタインのようであったが、特筆すべきはその口の数である。

双方の掌と、腹にまで無数の牙を持った大きな口を持っているのだ。

本来の口でも食い、手でも食い、腹でも食う、といった忙しさ（?〉である。

「いやー、"憤怒" のハサタン、なんて偉そうな名前をしてたのに、ベル君の前じゃ、大したことなかったねー。あっ、ベル君って呼ぶと怠惰の方と被っちゃうよねーーでもまっ、もう死んだからいっか♪」

あっけらかんとした様子で、ケールが笑う。

暴食の周囲には、ベルフェゴールの城から盗んだのであろうお宝が散らばっており、それらも忙しない様子で体内へと取り込んでいた。

「怠惰、死ンだ？オデ、初めて聞いた」

「気にしなくっていいよー、今日から君が2代目のベル君だーやったね!」

「2代目？オデ、よくわからない・でも、食うーグう!」

金銀財宝から、名のある武具、値が付けられないような美術品まで、全てが豚の餌であるかのように、乱暴な手付きで暴食の腹へとぶち込まれていく。

「ケールきさ、まなにを、企んでいる」

腹部のロに下半身を食われながら、ハサタンは声を絞り出す。その姿は悲惨の一言に尽きたが、本来であれば狼型の美しいフォルムをした大悪魔であったのだ。

憤怒の名を冠しているだけあってか、一度怒りを発すると、手の付けられない存在であった。

しかし、今は食われるのを待つだけの哀れな声食料fでしかない。

「あれ？ハー君ってばまだ生きてたの？さっさと死んじゃえっ。ザクー♪」

ケールは意地悪な笑みを浮かべ、頭部に鎌を振り下ろす。

流石の憤怒も、それで絶命したのか無言になった。

「あっ、どうせなら生きながら喰わせた方が面白かったのにーあおー、またやっちゃった!」

フ？面白くても、お腹は膨れない。オデ、賢いから知ってる」

「あははっーある意味、ベル君が一番面白いよ!」

そんなやり取りをしている間にも、ハサタンの肉体は飲み込まれ、周囲に散らばっていた宝も次々と消えていく。

その度に、暴食の体には力が満ち溢れ、そのサイズも大きくなっているようであった。

「さ毒さあ、2代目のベル君ーその調子でどんどん食べてこー♪」

「食べるのは好き。でも、もう動くのは面倒臭い」

ケールが難し立てるものの、暴食は動くのに疲れたのか、おざなりな返事を返す。彼は七つの大罪と呼ばれる大悪魔の中でも、抜きん出た力を持つ存在であった。

喰らえるものは何でも喰らい、その力は際限なく肥大化していく。その食欲の前に敵も味方も飲み込まれ、遂には彼自身の領地をも飲み干してしまった。食えるものがなくなり、完全に焦土と化した領地の中でポツンと一人、暴食だけが残された格好である。

14

動くのが面倒になったのか、空腹でエネルギーが尽きたのか、暴食は衰弱していく一方であり、そのまま行けば勝手に消滅していたであろう。

「ベル君さー、死にかけてた君を助けたのは誰だい？」

「う・っ・・お前」

「でしょ？僕が力あるお宝を一杯あげたからだよねー？なら、僕の言うことを聞いて、沢山殺して、沢山食べて力を付けなきゃ!」

ケールはニコニコとしながら、恐ろしい内容を告げる。

だが、それに対する暴食も桁違いの力を持つ大悪魔であった。

「今のオデ、お腹満ちた。力、取り戻した。オデ、お前ョリ強イ」

暴食はそう告げると、無造作に腕を持ち上げ、そのままケールへと叩き付けるーケールは慌てて飛び退いたものの、凄まじい暴風に吹き飛ばされてしまう。

「オデ、強い。お前、弱い。言うこト、聞かなくてイイ」

「くっそー!これだから馬鹿は嫌いなんだよー。何で僕がこんな低能クソ野郎を」

「馬鹿？お前、いま、オデのことヲ馬鹿と言ったかッッッぼ」

「違う違う、馬鹿正直って言いたかったんだよー。ほら、拳を下ろしてってばー」

ケールは服に付いた挨を面倒臭そうに払いながら、とっておきのアイテムを取り出す。

それは大人がすっぽり入るような、全身鎧であった。

「僕の言うことを聞くなら、これを食ぺさせてあげるよん♪」

「苦ラ寺ラそれ、凄いーオデ、食べたい!」

ヴアルキユリア

「随分と使い込まれてるけど、これは大昔、戦乙女が身に着けていたと言われる鎧さ」

鉄でも鋼でも魔物の部位でもない、不思議な光沢を放つ鎧であった。

ケールはこれを入手するために、わざわざ下界まで赴いたものである。

「欲じいーぐいダいーぐう!」

「そっかー、食べたいんだー？なら、判ってるよね？」

ニタニタとケールは笑い、全身鎧を放り投げる。

暴食は大」！一びでそれに喰らい付いたが、その瞬間、右ョに凄まじい痛みが走った。気付けば、ケールの持つ鎌が、暴食の右目に深々と突き刺さっていた。

「うがッーめ、目、いいいだいッ!」

「そりゃ、君と正面からやり合えば僕でも吉ツいけどさー。僕が、君みたいな相手に真正面から戦うと思う？

あんま紙めんなよ、デカブツ。ああコラ？」

眼球を鎌でこねくり回すように動かしながら、ケールはぞっとする声色で吹き込む。

暴食はそれで戦意を失ってしまったのか、慌てて領いた。

「わ、わかったーオデ、お前の言うことを聞く!今は!」

「今はって……はおー、2代目のベル君は、本当に馬鹿正直だねえ…」

ケールは呆れたように溜息を吐き、鎌を抜く。今は、と言った言葉は真実そのものであって、未来水劫従う気など毛頭ないのであろう。

それでも、多少は取り繕うのが大人というものだが、暴食は良くも悪くも正直であった。

「それじゃ、お腹も膨れたところで、次の獲物を探しに行くよーーん♪」

「オデ、お前弄ライー絶対に殺スー明日食うッ!」

「ちょっとさーー明日とか、幾ら何でも早すぎでしょ!・…」

ケールはぶつぶつ言いながら玉座の間から去り、暴食もその後を追った。残されたのは、耳に痛いほどの静寂と、食い散らかされた残骸ばかりである。

内乱状態の中にあっても、一種の均等が保たれていた魔族領であったが、怠清を冠する大悪魔が倒れたことにより、そのパワーバランスは崩れ去った。

落ちた1枚の瓦が、その余勢で全ての瓦を崩れ落として行くかのような光景であり、まさしく瓦解と呼ぶべきであろう。

その余波はいずれ、人類の生存圏にまで達するに違いない。

極めて危険な兆候であった。

15

「特別」と「普通」

...北方諸国  某所...

一つの商隊が、街道を進んでいる。

周辺には護衛の騎士たちが並んでおり、中々の規模であった。

街道には流民が溢れ返り、中には夜盗崩れ、と言った連中も多い。それらが胡乱げなョ付きで商隊を見ていたが、騎士たちは乱暴な手付きで武器を振るい、それらを追い払っていく。

「道を開けろーそれ以上、近寄るな!」

「物乞いどもが寄るなと言っておるだろうが!」

こう言った場所で足を止めると、流民たちに囲まれ、略奪の憂き目にあう。それだけに、騎士たちも必死である。

中央を走る馬車の中から、それらを見ていた茜は寂しそうに言う。

「何だか、大変な世界なのサ」

「他人事みたいに言ってんじゃないよ。あんたは、この流民の群れの中を女一人で歩こうとしてたんだ。全く、どういう教育を受けてきたんだか」

馬車の中にいたのは、茜と、体格の良い女性であった。

どういうつもりなのか、女性は全身っ黒の、喪服のようなものを身に纏っている。

その頭にはトークハットと呼ばれる帽子をかぶっており、黒いベールで顔を覆っていた。

見るからに、周囲とは違う空気を纏った異質な存在である。

「流民、か・お家がなくなるのは、辛いのサ」

「で、そろそろ、あんたのお家ってのを聞かせな。何処の意族の嬢ちゃんだい？」

「僕は貴族じゃないよ。雑草生まれ、雑草育ちのアイドルなのサ!」

「また、訳の判らないことをこれだから世間知らずの意族ってのは」

喪服を着た女性は頭を痛めたように額へと手をやり、溜息を吐く。茜が衝道を呑気に、一人で歩いている姿を見て、慌てて拾ったのである。

茜の着ている服など、この世界では変わったものではあるが、かなり上質の布で作られていることがーョで判る品であった。

あかぎれーつない手といい、潤いのある髪や、日焼け知らずの白い肌、余程に裕福な意族の子女であるとし

か悪えない姿である。

「ねえねえ、マミー。あの人たちはこれからどうするのサ？」

「他人の心配より、自分の心配をしな」

マミーと呼ばれた女性は、ぴしゃりと叩き付ける。その声は男勝りであり、女性にしては体格が良いにもか かわらず、隠し切れない色気を持つ女であった。

「ご歓談中、失礼。ビッグ・マミー、報告したいことが」

「何だい？気にせず窓を開けな」

護衛の騎士から声がかかり、マミーがそれに応える。その声まで寿ビ井ビとしており、喪服さえ着ていなければ、山賊の親玉のようであった。

「この先の街にも、マダムの商隊が既に入り込んでいるようです」

「まったく、迷惑な話さねここらの連中からすりゃ、大歓迎だろうが」

「進路を変えられますか？」

「イカロスに戻るよ。この調子じゃ、何処に行っても空振りになりそうだ」

こんなところにも、マダムの影響が出ていた。

爆買い集団、としか言いようがない大商隊があちこちで品を買い漁り、どの街も村も、商品を持ち込もうと必死になっているのだ。

商品を売る人間にとっては、まさに干天の慈雨であろう。

逆に、商品を買おうとする者からすれば大迷惑の話でしかない。突然、目の前に巨鯨が現れ、全てを飲み干されるようなものである。

一面から見れば煙びやかな光であっても、逆から見れば闇そのもの。

世の中とは、往々にしてそんなものであるらしい。

「聖光国の蝶、か嫌いじゃないが、加減ってもんを知って欲しいね」

16

「へー、聖光国って伯斗がいると一Jろじゃん。まった悪巧みしてるんだろうなー。ーーシシ」

屈託なく笑う茜を見て、マミーが顔を上げる。

この子は聖光国から来たのか、と。

「あんたは聖光国の出身かい。あそこは裕福な意族が幅を利かせてるが、お前さん、何が不満で飛び出したのさ」

「飛び出したと言うか、僕にしかできないことをしようって言うか、んー」

「自分にしかできないこと、ね苦労知らずの嬢ちゃんらしい台詞だ」

茜の返答を聞いて、マミーは乾いた笑いを漏らす。

若い頃は誰しも、下手をすると、自分もそうであったのかも知れないと。自分は特別な人間で、自分にしかできない特別な役割がある、などと思いがちなものだ。

当然、そんな特別な人間などは、一握りである。

社会を知り、世間に塗れ、次第に誰もが「特別」ではなく、「普通」の安定した暮らしを求めるようになっていく。それが大人になる、ということでもあるのかも知れない。

「茜と言ったかい？あんたもじき、世間ってもんを知って、自分のことも判るようになる」

「んー、難しい話は判らないけど、僕はいつだって、僕なのサ」

「ハッ、まだ汚れてない意族ってのは能天気なもんだねえ」

「それより、マミーのことを聞かせてよ。何の仕事をしてる人なの？何で喪服？この馬車は何処に向かってるのサ？さっき言ってたイカロスって美味しいの？さっき見えた街も」

「ああ、もうー忙しない嬢ちゃんだねえ一度に聞くんじゃないよ!」

茜のうるささに、マミーは閉ロしたように言う。

であるのに、不思議とこの娘には色々なことを教えてあげたくなるのだ。

これこそが、茜の持つ「特別」な能力《秘密諜報貝》の力であった。

何故か様々な情報を話したくなる、教えてあげたくなる、そんな反則的な能力である。時には情報の方から勝手に舞い込んでくるケースも多い。

かつての会場では、あらゆる隠蔽タイプのス井ルを弱体化させ、大幅に発見率や先制攻撃率を上げるなど、 様々な方面に適応される能力であった。

例に漏れず、マミーも自然と口を開いてしまう。

「イカロスってのは、声悪の都、とも呼ばれる、北方の掃き溜めどもが集まる街さね」

「悪の都けちょっと格好良いのサ!」

「ハッ、世間知らずもそこまでいきゃ、大したもんだ。私は、そこで娼婦たちの纏め役をしてる。借金のカタに堕ちてくるのもいれば、金欲しさに体を売る女もいる。誘拐同然に連れて来られたのもいれば、あんたのような意族崩れもわんさかいるさね」

「ふえー、そんな悪そうな街でマミーはボスをしてるんだ？凄いのサ!」

イカロスや自分の仕事を説明しても、平然としたままの茜を見て、マミーは黒いベールの中で密かに眉を望める。苦労知らず、世間知らず、マミーはそんな意族の子女を山ほど見てきた。

泣き叫ぶ者、怒り狂う者、自害しようとする者、それらをーから教育し、立派な娼婦へと育てあげるのもマミーの仕事のーつである。

イカロスに堕ちてきたからには、泣き喚こうが無意味であり、暴れたところで屈強な男たちに殴られるだけで何の意味もない。当然、逃げ出した先にも明日は来ない。

「あんたは、その肺い街のメ顔役、の一人に捕まってる。この状況を判ってんのかい？」

「お陰で馬車に乗れて楽ちんなのサ♪  あっ、でも、僕はタクシー代とか持ってないよ？」

「よく判らない子だねえ」

天真欄漫を絵に描いたような茜の笑顔を見て、マミーは呆れたようにロを曲げる。

珍しいタイプの女だ、と。

「マコ、ーは良い人そうだし、僕もそのイカロスって街に付き合うのサ」

「馬鹿なことをあんたのようなお嬢ちゃんが、足を踏み込んで良い街じゃないよ。娼婦になりたいってんなら、話は別だがね」

「んー、僕は職れのないアイドルだから、枕関係はNGなのサ」

「何を言ってるのかさっぱりだ。にしても、積れ、ねえ」

久しぶりにそんな単語を聞いたのか、マミーは顎に手を当て、窓の外へと目をやる。物憂げなマミーの横顔を見て、茜は慌てて口を開く。

17

「あっ、誤解しないで欲しいのサ。僕は別にそういう商売を否定してる訳じゃなくて」

「こんな腐った世界だ。女は体でも何でも張って生きていくしかないさね」

「そっか」

孤児という環境から聖女にまで成りあがったルナ、貧民層の出身でありながら、冒険者として実力を蓄えたユ寿カゼやミカン。

これらは、「特別」な例と言って良いだろう。

そうではない、「普通」の女はそれこそ、何でもやって食うしかない。

茜も大帝国が支配する、究極の階級社会の出身である。あの世界では人間はニ種類に分けられ、「神民」と 「国民」などという分類がなされていたのだから。

能天気そうに見えても、茜は世の中の暗い部分や、闇を良く知っている。

笑顔を引っ込めた茜を見て、マミーは軽いロ調で笑う。

「茜と言ったか勘違いするんじゃないよ？私たちはね、男を利用し、その甘ったれた精神を手玉に取りながら生きてんのさ。どんな身分の男でも、好いた女と2人になれば驚くほど幼くなる。可愛らしいもんさね」

マミーの曇放な台詞を聞いて、茜の目が途端、輝きだす。

何か、心を惹くものがあったのだろう。

「へ、へえ ... .それって、年上の男でもそうなのかな？カナ？例えば、妬歳の渋い系の男とかでも?」

「これまた、えらく具体的な例だねえ....」

「僕はまともな恋愛経験なんてないから、年の功ってやつを詳しく知りたいのサ!」

「誰が年の功だー私はまだ、それほど老けちゃいないよ!」

馬車が賑やかに進む中、先行していた物見の騎士が戻ってくる。

その姿は、酷く慌てた様子であった。

「ビッグ・マミー、ご報告が。この先に、無数の死体が転がっております」

「数は？」

「詳細な数は...ただ、100名近くはいたかと」

「この先に、戦場になるような場所はなかった筈だがね」

マミーのョがすっと細くなり、空気がガラリと変わる。2~3人の死体であるならまだしも、100名近い死体など、かなり大規模な衝突であるとしか思えない。

騎士も緊張した面持ちで、それに応える。

「この街道は、イカロスにも続く道。どんな世問知らずであっても、争いは避ける筈です」

「世間知らずの、跳ねっ返りの仕業かねえ…」

悪の都、イカロス....

そこでは非合法な薬物や人身売買、密造酒から、様々な武器の横流し、娼婦や男娼、闘技場や、危険なギャンブルなどが白昼堂寿と行われており、まさに悪の増場である。

それだけに、各国のVIPと裏での繋がりが深く、表では聖人君子のように振舞いながらも、ここでは本性を剥き出しにする者も多い。

ここを拠点とする傭兵団も多く、そう言った意味においても、イカロスと表立って操めようとする勢力など、大陸中を見渡しても存在しないであろう。

馬車を進めると、そこには報告通りの凄惨な光景が広がっていた。マミーは暫くの問、無言でそれを見ていたが、やがて護衛の騎士たちに静かな声色で告げる。

「あんたらは、ここにいな」

「し、しかし、お一人では危険です!」

マこ、ーはシッシッ、と犬でも払うように手を振ると、死体の群れへと歩き出す。

その背を、茜も無言で追う。

「嬢ちゃん、あんたも大人しく待ってな」

「事件現場を前にして、名探偵・茜ちゃんがじっとしてる筈ないのサ!」

「...お気楽なもんだ。死体を見て、ゲロ吐くんじゃないよ」

虫眼鏡のようなものを目にあて、胸を叩く茜を見て、マミーは呆れたように首を振る。

馬鹿に何を言っても無駄だ、と諦めたのであろう。

「しかしまあ、人間の仕業とは思えないねえ・・…」

18

切り刻まれた死体の数々を見て、マミーは顔を墾める。何か、大型の魔獣にでも襲われたかのような有様であった。どの死体も鎧ごと、鋭利な何かに切り刻まれている。

茜もその光景を見て、相手は余程の手練れであると認識する。

「やばたにえん、つらたにえん、むりちゃづけ」

「何を言ってんだい、あんたは」

そんな意味不明な咳きにマミーは肩を妹めるも、茜はその場に残された、僅かな残り香を唄ぎ付ける。

微かな坤き声に目を向けると、そこには美しい女騎士が最期の時を迎えようとしていた。

雲奮な金髪に、男と見紛うほどの高身長。

世界が違えば、モデルとして活躍できたであろう、恵まれたプロポーションの持ち主だ。

マミーは無言で女騎士へと歩み寄り、しみじみと告げる。

「戦場の怪物、とまで言われたあんたが殺られるとはねえ。相手は魔獣かい？」

「無様なところを見られたものだ。相手は、大きな鎌を持った悪魔だった...」

「そうかい。何か遺言でもあるなら、聞いておくが？」

女騎士は肩から横腹まで袈裟斬りにされており、左足も膝から下がない。

茜の見たところ、既に死亡判定が下されており、今は命の残照があるだけであった。どのようなアイテムを使おうと、この場に悠がいたとしても、完全に手遅れである。

「仲間に伝えてくれミューモン・ジーケを奪われてしまった、と」

「なるほど、それであんたは鎧を着てないって訳か」

茜は2人の会話を聞きながら、ぐるぐると頭を回す。僅かな香り、大鎌を持った悪魔、奇妙な名前の鎧、散らばった点が1つになっていく。

「判ったーそこの君、鎧ってこれのことじゃない？もしくは、似た何かなのサ!」

そう言って、茜は予備バッグからベルフェゴールが着ていた鎧を取り出す。無造作に出されたそれを見て、女騎士とマミーは目を丸くする。

色こそ違えど、造詣がほぼ同じであったからだ。

「これは卒業試験って子なのサ。さしずめ、君のは入門試験じゃないのかな？カナ？」

「驚いたミューモン・ジーケは2つ存在していたのか」

女騎士はそう咳き、ロ元を上げる。茜の言っている内容は判らなかったが、何やら愉快な気分になってきたのであろう。

「は、はっざまあ、みろあの悪魔め」

「あのカボチャを使う変な悪魔なら、僕が必ず殺してあげるのサ。安心して眠ると良いよ」

茜はそう言いながら、女騎士の頬を優しく撫でる。

そこには、生来の優しさが垣間見えたが、命というものに対する冷静な判断、一種のドライさも感じさせるものがあった。

「面白いやつだ。持っていけ多少の財産はあるマミー、よろしく頼む」

女騎士は懐から認識票らしき物を取り出し、魔法を込めて茜へと手渡す。

そのまま、何の未練もないといった風情で目を閉じ、絶命した。

「この子まで逝っちまったかい。世知辛い世の中さね」

「マミーの知り合いだったのかな？」

「知り合いの傭兵さ。周りに託められるってんで、いつも全身鎧を着ては、男として生きていたのさ。イカロスにゃあ、こんな訳ありの女がごまんといる」

「そっか」

手渡された認識票に目を落とすと、生々しい血液がぬらりと光った。戦死といっても、その形は様々であり、認識できないほどに損壊した死体もある。

そのため、騎士団に所属する騎士も、傭兵も、これら認識票を身に着ける者が多い。

せめて、葬られる時には自分が誰であるのか、その者に知って欲しい、というささやかな願いであるのかも知れない。

「ね兄、マミー。この認識票っぽいの、何か光ってるのサ」

「...財産を託した証さね。傭兵稼業をしてる連中は、いつ死んでも良いように、どいつもこいつも死後のことまで考えて生きてんのさ」

マミーはそれだけ一言うと、女騎士の冥福を祈るように小さく祈る。

それでさっばりと気持ちの整理が付いたのか、配下の騎士に死体を埋葬するように伝え、後は何事もなかったように背を向けて歩き出した。

21

「ふん。それじゃあ、行くかい。あんたにゃ、その子の遺産を受け取る資格がある」

「へ？そんなの僕は要らないのサ」

「あの子がそう言ったんだ。この私が聞いたからには、無かったことにはできないよ？」

ビッグ・マミーは底冷えするような視線を向け、茜も思わず領いてしまう。この能天気な茜をして、そうせざるを得ない、異様な圧であった。

「茜、あんたのことは良く判らんが、一つだけ判ったことがある」

「ふーん、それって何なのサ？」

何処か、不貞腐れたような表情で茜が言う。

この喪服を着た奇妙な女に、少し慎いてしまったことが悔しかったのだろう。それは戦闘能力などとは違い、女としての年季といった部分であったのかも知れない。

事実、マミーから見た茜など、その素性はどうあれ、単なるガキでしかないであろう。

「あんたは、とてつもなくツイてるってことだ。私に拾われたことも含めてね」

「僕は幸運を呼ぶ女だもん。ツイてるのはきっと、マミーの方なのサ」

「ハッ、その能天気が何処まで続くやら」

マミーは鼻で笑いながら、馬車へと戻っていく。茜もその背を追いながら、もう一度、認識票へとョを落とす。

そこには（天獄）という厳めしい文字と、"KING" という華やかな文字が刻まれていた。

22

## 鈍色の月 (Lua maçante)

...聖光国聖城...

誰もいない聖城の廊下を、聖女ホワイトと堕天使の格好をした魔王が歩いていた。

騒ぎを起こさぬようにと思ったのか、魔王は《隠密姿勢》 で姿を消しているため、傍目からはホワイトが一人で歩いているようにしか見えない。

カジノの屋上にいた2人が何故、聖城の廊下を歩いているのか？ 事の発端はこうであるー

「聖女ホワイト、意女の部屋に案内して貰いたい」

「・えつ？」

「聖城には、意女の部屋があるのだろう？」

「へ、へ部屋にですか!?」

こうした経緯があり、2人は無言で廊下を歩いているという訳である。先頭を歩くホワイトの顔は真っ赤に染まっており、魔王は何処吹く風といった風情だ。

「あ、あのルシブァー様は、私の部屋にどのようなご用件が」

「恐らく、驚くことになるだろうが、決して騒がないように」

「....っっっ」

魔王の言葉に、ホワイトの体が揺れる。

どう考えても、アレやコレを想像してしまうような台詞であった。やがて、ホワイトは部屋の前に停み、覚悟を決めたように深呼吸をする。

「こ、ここが私の私室となります」

「ふむ。余り人目に付きたくない。中へ」

「は、はいっ」

扉を開けると、良く整理された部屋がョに飛び込んでくる。生真面月なホワイトらしく、自室も女性らしさより、実用的な執務室のようであった。

魔王はそれらを軽く一瞥すると、何かを吟味するように顎に手をあてる。

「良く整理された、椅麗な部屋ではないか。ゴチャゴチャしていると落ち着かんからな」

「そ、そうですか？」

魔王の言葉はともあれ、ホワイトからすれば、気が気ではない状況である。先程は思い余って抱きしめてしまったものの、ここまで一気に話が進むとは思っていなかったのであろう。

ホワイトは目を閉じ、この後の展開を考えると目が肱むようであった。

（ま、まさか、ルシファー様と今夜寺ャ.....っ!）

嬉しいのか、戸惑っているのか、ホワイト自身もまだ判っていないのであろう。

次に目を開けた時、魔王は背を向けたまま、懐から巻物のようなものを取り出していた。

「ホワイト、驚かぬようにな？」

「は、はははいっ!」

一体、何をするつもりであるのか。

閏に関する何か、それも、神話時代では作法も違うのであろうか、などと、ホワイトは益体もないことを考える。しかし、魔王の行動は予想を遥かに超えた斜め上のもの。

何と、巻物から鈍色の巨大なスライムを取り出したのだー

どういう訳か、大きな鏡に覆いかぶさるような外見をしており、粘液と鏡とくれば、見ようによっては卑狼なものに見えなくもない。

（イヤァァァ....ーーー まさか、閏にあんなものを使っ!）

「少し大きいな。お前、サイズは変えられないのか？」

魔王がそう言うと、鈍色のスライムは手のようなものを出し、バッチグーの形を作る。

そして、見る見るうちに人間が使う鏡台サイズの大きさとなった。

「ふむ、これなら問題なさそうだな。ここと、ラビの村を繋げることはできるか？」

魔王の言葉に応えるように、鏡の中央に文字が浮かぶ。

《再確認。ラビの村に跳躍。消費気力10 YES/NO》

「我々と違い、この世界の人間は気力が少ないようだ。それは、0にすることは可能か？」

23

《創造主からの設定変更を受託。消費気力0に設定》

「ほう!中々に融通が利くではないか」

鈍色のスライムは手のようなものを出し、照れたように頭（?）を掻く。

そんな一連の動きを見て、ホワイトは無言で固まっていた。何をしているのかは判らないが、自分は大きな勘違いをしていたのではないかと。

「あ、あのルシファー様、そのスライムは」

「最近、拾ってきたものでね。なに、害はない」

その言葉に、ホワイトは改めて鈍色のスライムを見る。

見た目は魔物めいているが、実際には違う生物なのであろうと。もし、魔物の類であれば聖城の中で平然としていられる筈がない。

すぐさま「光」と「聖」の波動に、焼き滅ぼされるであろう。

「これは全移動のようなワープ・いや、瞬間移動と言うべきか…？とにかく、遠い場所であっても一瞬で辿り着くことができる魔道具でね」

「このスライムが、"織天使の跳躍" を...!?」

「まあ、似たようなものだ」

魔王は適当な言葉で、説明を終わらせる。

相手が勝手に納得してくれるなら、それに越したことはないと言った態度だ。

「先程も述べた通り、我々の村は大きく成長していく。その変化は、良くも悪くも周辺に影響を及ぼすことになるだろう」

「は、はいですが、このスライムと何の関係が？」

「意女には誤解なきよう、いつでも村を訪れ、視察して貰って構わないということだ」

これこそが、魔王の言いたかったことである。かつてホワイトからは敵視され、危険な存在と思われていたことを、この男は忘れていない。

国家の権力者から、しかも、その頂点に近い存在から聖一戒され、危険視されるのは避けたいと考えているのだろう。

「繰り返しになるが、我々の躍進は意女の権力、その基盤強化にも繋がる」

昨今、聖堂教会の威厳は衰え、聖女も体の良い神輿となって久しい。聖光国の東西南北は既に独立した勢力が割拠し、中央では各派閥の勢力がせめぎ合っている。

そこへ、魔王は声領地を献上f すると言っているのだ。本来であれば、何か裏のある話としてホワイトも熟考したに違いない。場合によっては、拒否したであろう。

だが、今回は相手が相手である。

（ルシファー様の御力は全て本物神話に描かれるままの＂奇跡＂に満ちている）

遥けき時代、"伏の支配者" とまで呼ばれた存在の力を、幾度も目の当たりにしたホワイトからすれば、これを拒否するなど考えられない話であった。

そんな超常の存在から《天使の輪》を与えられ、あまつさえ「頼りにしている」とまで語られたのだから、 ホワイトの心境は察するに余りある。

最早, 彼女は世界を敵に回しても, "堕天使ルシフブー" を擁護するであろう。

「たとえこの先、どのようなことがあろうと....私は意方の味方です」

「うむ」

ホワイトの決音」に満ちた姿を見て、魔王の方が若干、懐く。単に損はさせない、という取引のつもりであったのが、何か全然違う話になっていそうであったからだ。

「ともあれ、不審な点があれば、いつでも村に来るといい。連絡も確認も取れないまま、最後は疑心暗鬼へと陥り、その結果、大きなプロジェクトが潰えることすらある」

どんな企ても、大きなプロジェクトも、人間が動かす以上、それを壊すのもまた人間である、という社会人らしい発言であった。

と言うより、"大野晶" が連絡ミスなどで、何度か痛い目を見てきたのであろう。

「ではな。村に来た際、帰る時には田原へと声をかけるといい」

「...は、はいっ」

それだけ言い残すと、魔王はスライムが取り込んだ鏡の前へと立ち、その姿を消す。ホワイトは暫く無言で停んでいたが、淡白な別れに寂しくなったのかどうか。

魔王の背を追うように、そそくさと鏡の前へと立つ。

24

瞬く間に体が吸い込まれ、気付けばホワイトはラビの村の入りロに立っていた。当然、ョの前には「え？」という顔をした魔王が立っている。

「ご、ごめんなさい....!  その、き、来ちゃい、ました....えへ...

（えへ、じゃねえよ! 来るの早すぎだろッ!)

こうして魔王は再度、ホワイトを聖城へと送り届ける羽目になった。

2人が無駄に騒いでいた頃、温泉旅館ではもうーつの声決着f がつこうとしていた。

このョの温泉旅館には誰もおらず、マダムの貸し切りである。この桃源郷を、一人でも多くの女性に知って貰おうと動いてきた彼女からすれば、異常な行動であろう。

マダムは露天風呂に積まれた石に腰掛け、無言で夜空に浮かぶ月を見上げていた。

「こんな穏やかな夜を、迎えるョが来るなんてね」

マダムは手にしたグラスを傾け、極上のワインを喉の奥へと流し込む。その姿は、まるで月を溶かし込んだように美しく、余人には近寄りがたい気品に満ちていた。

そんなマダムの耳に、聞き慣れた声が響く。

あらゆる生物を声だけで殺しかねない、人に非ざる者の声であった。

「もう勝ったつもりかい？相変わらず、愚かな女だね」

「あら、今日は悲鳴を上げないの？僕ちゃんー？」

そんなマダムの声に苛立ったのか、黒い粒子が集まり、やがて悪魔の形となった。

バタフライ家の一族に呪いをかけた、古代悪魔である。

「僕には、ライムマリーと言う美しい名があってね」

ライムマリーと名乗った悪魔は、宙に浮かびながら髪を掻き上げ、マダムを見下ろす。実際、名前だけでなく、見た目も絶世の美少年であったが、女のようにも見える。

その長い髪は月を反射するように銀色に光り、瞳は宝石を思わせる青であった。大陸中のどの女が見ても、一目で心を奪われそうな容姿である。

「今頃になって自己紹介なんて、集のなっていない子ね」

目の前に悪魔が現れたと一弓っのに、マダムは何ら悪びれることなく、グラスを傾ける。

その姿は悪魔が最初に発した通り、メ勝者）そのものであった。

「このところ、可愛い悲鳴が聞こえないから心配していたのよ」

マダムは静かに目を閉じ、相手を気遣うような言葉までかける。こうなってくると、どちらが悪魔で、どちらが人間であるのか判らない。

実際、アーッと和解した辺りから悪魔の上げる悲鳴はパタリと止み、マダムとしてはそろそろ終わりが近いと確信するに至ったのだ。

今では全身の細部に至るまで痩身が進み、余分な賛肉など全て消え果ててしまった。骨格からの変貌どころか、遺伝子そのものが変化したと言っていい。

「勘違いするなよ。僕はいつでも君を殺せるんだ」

「できもしないことをロにするのはお止めなさいな。余計に薄っぺらく見えるわよー」

そんな辛藻な言葉に、悪魔は歯噛みする。実際、ライムマリーにそんな力は残されておらず、存在そのものが消滅しようとしていた。

...そういう生音答丸なところまで、初代にそっくりだ」

「あら、初代とは面白いことを言うわね」

「あの女は、本当に生音井丸だった ... この美しい僕から目をかけられたと言うのにッッー人間の分際で僕の求婚を断り、挙句には何処にでもいる凡夫を選んだ!」

ライムマリーは溜まった欝憤を晴らすように叫び、マダムもようやく顔を上げる。

その目には、妖しいまでの色気が溢れていた。

「そう、ご先祖様は見る目があったのね」

「ふざけるな!  誰よりも美しく、巨大な力を持つ僕ではなく、平凡な人間の男を選ぶなんて。あいつは大陸、愚かな女だッ!

「それで、逆恨みしたって訳ね ... 随分と小さな話で、意方にお似合いよ」

マダムが他愛なく笑い、 その姿に悪魔の苛立ちは更に大きくなる。

昔の彼女であれば、呪いをかけた悪魔などが目の前に現れれば、 理性を失い、ロ汚く罵っていたであろう。 だが、今はそんな素振りすら見せない。

マダムの中で既に勝敗は決しており、敗者を憐れむ余裕すらあった。

25

...僕の呪いに四苦八苦して、ピーピー泣いてた君に言われたくはないね」

「惚れた女に振られ、延々と呪い続けた結果が今日、この日って訳ね。気分はどうかしら？」

舌鋒鋭い一言に、悪魔の顔が僅かに歪む。

この結末に、自らの醜態に、恥ずべきものを感じたのであろう。

「僕は誰よりも強く、美しかったんだ。あんな平凡な人問に、どうして」

終わりが近いことを感じたのか、悪魔は音井丸消沈したように顔を伏せる。彼は古代悪魔と分類される存在であり、その力や魔力は尋常ではない。

外見の美しさも、所持する財産も、何もかもが桁違いであった。

この世の全てを、ほしいままにしてきたというのに、たった一度の失恋が、彼の人生の全てを変えてしまったのだ。

「ご先祖様のことは私も良く知らないわ。千年以上、前のことなんてね」

その時代の記録など伝承や風聞の類ばかりで、確たるものなど何もない。今でこそ、大陸中に大富」曇として知られるバタフライ家であっても、それは同様であった。

マダムが辛うじて知っているのは、僅かな言い伝えばかりである。

「意方が凡夫と称した男は、悪魔によって汚染された南の大地を懸命に耕したけれど、詮無く、多くの仲間を連れて、荒れた山へと向かわざるを得なかったと聞いているわ」

それは、バタフライ家に伝わる歴史であり、語り草のーつ。

凡夫と初代は、絶望する仲間たちを何とか奮い立たせ、平地より更に厳しい山での生活を余儀なくされた。 仲間は次々と病に倒れ、水を求めては錯乱し、満足に食料も得られない環境で餓死する者が絶えなかったという。

「その通りさ。僕を選ばなかったから、そんな馬鹿げた苦労をする羽目になったんだ」

悪魔はその問、初代をどれだけ誘惑したことか。

水も食料も財も、何なら汚染された大地だって元に戻してみせると。その頃には、水浴びすらできなくなった初代は薄汚れ、髪も煤けては、頬もこけ、見るも無残な有様であった。

だが、彼女は悪魔の誘惑に決して耳を貸さず、凡夫の手を握り続けた。

そんな彼女を憐れんだのか、それとも、天使の導きであったのか、一つの転機が訪れる。

「ご先祖様の前に、一匹の蝶が現れたらしいわね」

幼い頃、子守歌のように聞かされた話でもあり、マダムは可笑しそうに笑う。

この悪魔の反応を見ている限り、あながち全てが嘘ではなかったのだと。

フラフラと飛ぶ蝶に誘われるようにして、凡夫と初代は山の奥深くへと向かい、そこで大地を蘇らせる大量の一土の魔石、を発見した。

び勇んだ一行は山を下り、汚染された大地に"再挑戦"することとなった。

そこから苦難の歴史は更に続いたが、次第に噂を聞いた民衆が集まり、何年、何＋年とかけて大地は力強く蘇り、やがて川が生まれたという。荒れ放題であった山にも次第に沢や渓流が流れ、南部の大地は草花が溢れる豊かな大地へと変貌を遂げていったー

それが、聖光国の南部に伝わる古い言い伝えであり、バタフライ家の由緒でもある。

「私は派手なことが大好きだけれど、この土臭い話は嫌いじゃないの」

意族の家には大なり小なり、真偽はともかくとして、勇敢な言い伝えが残されているものだが、マダムの家に残されたそれは、何とも地味な内容である。

それでも、彼女がこの言い伝えを気に入っているのは、孤独に呪いと戦い続けた自分と、汚染された大地と戦い続けた先祖を重ねてしまうからであろう。

マダムの話を術き加減で聞いていた悪魔であったが、理解できないと首を振る。

「やっぱり、馬鹿だよあの女は。僕に頼れば、そんな苦労はせずに済んだんだ」

「困った子ね ... 僕ちゃんには、まだ判らないのかしら？」

「何がだ」

「ご先祖様から見て、意方は頼むに足る男じゃなかったってことよ」

そんな屈辱的な一言に悪魔は激高しそうになったが、マダムは素知らぬ顔でグラスにワインを注ぎ入れ、優雅に追撃を放つ。

「南部の大地を見てみなさいな。今では緑や草花に溢れ、豊かな田園が広がり、鉱山から獲れる土の魔石は、今日に至るまで多くの民の助けとなっているわ」

26

「何が、言いたい？」

「僕ちゃんがいてもいなくても、結果は何も変わらなかった。要らなかったのよ、意方は。頼むに足らない男。この意味が判ったかしら？」

マダムは決定的な言葉を言い放ち、悪魔は屈辱に全身を震わせる。

結果を見れば、何のことはない。バタフライ家の初代はまさに、頼むに足る男を見事に掴み、後に大富豪となる家を一代で興したのである。

どちらが男として大きく、小さかったのか、言うまでもない。

悪魔は傭き、暫く体を震わせていたが突然、大声で笑いだす。

「ははっ、あははーーそうだよ、君のーきっ通りだよーあの凡夫は、いつも彼女に笑顔を与え、これだけ巨大な力を持つ僕を無視して、あの女を幸せにしやがったんだ!」

古代悪魔、ライムマリーはそれを怨み抜き、自身の存在を巨大な呪いと化して一族に水劫なる呪いをかけた

のだ。彼女の一族に連なる者が、決して美しくなれぬようにと。

だが、そんな巨大な呪いも"大野晶の世界" によって完膚無きまでに叩き潰された。古代悪魔の力を以てしても、抗いようのない絶対なるカによって。

「臆病な子もう二度と、心を奪われたくなかったのね」

彼女の子孫にも、いつの日か、心を奪われる。

ライムマリーは無意識に、そんな危倶を抱いていたのであろう。そうなる前に、最初からその可能性を壊したのだ。

「やだなあ。勘の良いところまで、初代にそっくりなんて」

「男運も、負けてはいないと思うのだけれど？」

「ははっ、初代といい、君といいふざけた男ばかり捕まえる」

悪魔は諦めたように笑みを浮かべ、その体が黒い粒子となっていく。

長きにわたる戦いが、静かに終わろうとしていた。

「最後に聞きたいのだけれど、ご先祖様と私は、どちらがより、美しいのかしらー？」

「、・・調子に乗らないで欲しいね。君はまだまだ、彼女には遠く及ばないさ」

「そう、良い目標ができたわ」

「あははっ!一族の果てに、こんな女まで出てくるなんて僕は、最後まで彼女に勝つことはできなかったんだね・」

ライムマリーの肉体が黒き粒子となって消滅し、風に乗って月へと舞い上がっていく。

マダムの耳に、音」味深な言葉を残して。

「我が名はライムマリー。気高き末喬よ、この過酷なGAMEの勝者たれー!」

28

気付けば、マダムの手に一枚の黒きメダルが残されていた。

明らかに魔の気配が感じられる品であったのだが、不思議と嫌悪感は湧かず、マダムはそれを月へとかざす。コインには勝者を称えるように、蝶の姿が刻まれていた。

「最後の最後で、ほんの少し良い男になれたようね」

マダムは手にしたメダルに軽くロづけし、古代悪魔を見送る。

こうして、長きにわたる戦いはーつの結末を迎え、一族を覆っていた呪いは消滅した。

無論、これはマダムだけではなく、その妹にも影響を及ぼすものであり、それが更なる騒動を呼ぶこととなっていくが ... これまた、魔王の与り知らぬ話である。

29

上司の」日、部下の一日 (Dia do chefe, dia do subordinado)

ラビの村の片隅に設置されたプールでは、魔王とアクがラジオ体操を行っていた。

既に堕天使モードを解除しており、その姿はいつもと変わらない。魔王は膝まである教員用の海パンを穿き、アクは小学生が着るスクール水着を着ていた。

「さて、しっかりと準備運動をしておかねばな」

「は、はいっ」

魔王の動きを真似ながら、アクも手足や関節を伸ばす。

視線の先には、満々と水が湛えられたプールと呼ばれるものがあった。

「魔王様ほ、本当に、この中に入るんですか？」

「最初は慣れんだろうが、大きい水風呂と思えば良い。子供の頃から水には慣れておかんとな。万が一、水難事故に遭った際にも対処しやすくなる」

手足を伸ばしながら、魔王は相変わらず的外れな一」とを言っていた。

当然、アクが聞きたかったのはそんなことではない。

「何だか、その凄く勿体ない、と思うのですが」

アクの意見は尤もであった。

この世界に住む住人からすれば、水は意重な飲料水である。

その貴重な水を煮炊きに使う訳でもなく、体を洗う訳でもなく、農作物を育てる訳でもなく、単に浸かって遊ぶと言うのだから背徳的ですらあった。

「暑い日はプールで泳ぐに限る。気持ちが良いぞ」

「こ、こんな賛沢、本当にいいんでしょうか...」

アクは賛沢と称したが、まさにその通りであった。幾ら泳ごうと一時の快を得るだけであり、そこには何の生産性もない。

賛沢とはとどのつまり、金を使って不必要なことをするという＂無駄＂にあるのであろう。

「ま、魔王様っ! このお水を畑に撒い」

「ほーれ、行くぞ~~・」

「ちょっ、待っ!」

魔王はアクを両手で持ち上げると、そのまま派手にプールへと飛び込むーたちまち、2人は頭まで水の中へと沈み、ずぶ濡れとなった。

「ぶはっーひ、酷いですよ、魔王様!」

「あははーだが、気持ちが良いだろう？」

空を見上げれば、地を焦がすような太陽が覗いていたが、この場所だけは別格であった。

涼しい風が吹き抜け、視界一杯に水面が揺れている。

訳もなく叫びたくなるような、大人げなくはしゃぎたくなるような、不思議な高揚感に包まれる場所であった。

「ほら、最初は手を引いてやる。ゆっくりと足を持ち上げてみろ」

「こ、こうですか・？あぶっ」

「ふははー力は入れなくていい、浮く」」とをイメージするんだ」

魔王はアクの両手を引きながら、ゆっくりと後ろ向きに進んでいく。

アクは言われるままに力を抜き、浮力に身を任せてみる。体は沈むことなく、水の上を快適に滑っていくような恰好となった。

「う、浮いてますっー僕の体が!」

「水の中では大体、体重が十分のーになるんでな。昔は銭湯でも良く泳いだもんだ」

魔王は笑いながら手を引き、端まで辿り着くと、素早くターンする。

「まずはバタ足の練習だな。足を上下に動かして水を蹴ってみろ」

「こ、―」、っでしょうか？えいつ」

「うむ。足の甲で、水を後ろに押すようなイメージで動かしてみるといい」

「水をっ、後ろにっ、押してっ」

「おお？筋が良いな!これならすぐに泳げるようになるぞ」

「本当ですか片」

30

魔王はアクの手を引き、時には大袈裟に誉めながら、泳ぎ方を教えていく。

アクが素直なため、上達も早いのであろう。

「念のために浮き輪をして、次はビート板も使ってみるか」

魔王はアクをプールサイドへと座らせると、備え付けの倉庫へと赴き、様々な水泳道具を手に戻ってきた。

浮き輪やビート板だけでなく、ゴーグルや、足先に装着するシュノーケルブィンと呼ばれるもの、ラウンジフロートなどである。

「これだけあれば、半日は遊べるな」

魔王は上機嫌に笑いながら、アクに浮き輪を装着させ、自身もゴーグルを着ける。

このプールは小学校にあったものがイメージされており、更衣室の他に洗眼器や、屋根付きのちょっとしたベンチがあったりと、何処かノスタルジックな雰囲気が漂っている。

周りの木々からは蝉の声まで聞こえてくるという、無駄に凝った設定が施されていた。

「半日って・・お仕事はいいんですか、魔王様？」

魔王が戻ってからというもの、ラビの村は人と物資の動きが更に活発になり、誰もが目の回るような忙しさに包まれている。その中心にいる筈の魔王が、「半日は遊べる」などと豪語しているのだから、それだけで有罪判決が下されそうであった。

「アク、できる上司と言うのはな、部下を信じ、その裁量に任せるものだ。現場に出ていちいちロ出しするのは、三流に過ぎん」

「そ、そうなのですか？」

「うむ、何か起こった際には責任を取る。上司の仕事とは究極、それだけで良い」

魔王はいつものように誰弁を並べていたが、要するに何も仕事をしないと宣言しているようなものであった。

無論、田原の手にも負えないような事態が発生した場合、この男にどうこうできる筈もなく、責任など取りようもない。仕事もせず、責任も取らないーその姿を端的に表すとすれば、ニートそのものであった。

「魔王様は遊んでいるように見えて、色々と考えているんですねっ」

「・うむ。まあ、な」

「村に戻ってから、ずっとお酒を飲んでいるのも」

「さてーそろそろプールに戻るとするかー覚えることは沢山あるぞ!」

アクの言葉を遮り、魔王は逃げるようにそそくさとプールに入っていく。

浮き輪を着けたアクも、慌ててその背を追った。

「さあて、バタ足から平泳ぎ、クロールにバタフライまで一通りいくとするか」

「バタフライマダムに何か関係があるんでしょうか？」

「ないない。あったら布いわ」

その後、アクは魔王の動きを身振り手振りで真似ながら、体の動かし方を覚えていく。覚えが良いのか、小一時間もすれば浮き輪なしでも浮かんでいられるようになった。

今では自分で発見したのか、犬掻きをしながら水の中を進んでいる。

「魔王様、見て下さい!これなら顔が濡れませんよっ!」

「ははっ、それは犬掻きという泳ぎ方だな」

「ええ片ワンちゃんも、ポチも泳ぐんですかっ片」

村では昼を迎え、あちこちの露店では昼食の準備にてんてこ舞いになっていたが、このプールだけは切り離されたように平和であった。

「さて、我々もそろそろ休憩するか」

魔王はそう言いながら、ラウンジフロートをプールへと浮かべる。これは背もたれや肘掛け、ドリンクホルダーまで付いている大きなソフプーのようなものだ。

魔王は手慣れた仕草でフロートに乗ると、アイテムブァイルからビールを取り出す。

毎「論、カジノの冷蔵保管室から持ち出したものである。

「もうーつあるから、あれを使ってアクも休むと良い」

「僕は魔王様と一緒が良いですっ」

「ええ？まあ、大型だから2人でも乗れんことはないが」

困惑する魔王をよそに、アクはするするとフロートに乗り、その背を預ける。傍目から見れば、完全に行楽地に遊びに来た親子のようであった。

「水の上に座っているなんて、何だか不思議な気分ですねっ」

31

スクール水着を着た少女と、同じフロートに乗る。その犯罪臭からョを背けるように、魔王はアイテムファイルからジュースを取り出す。

「ほら、アクにはオレンジジュースでも出しておこう」

「ありがとうございます!」

酒類だけでなく、各種のジュースも持ち出したので、その種類は無駄に豊富である。

甘味と言つものが意重なこの世界においては、異質な飲料も多い。

「何はともあれ、飲むか」

「はいって、魔王様っ!これ凄く甘いです目」

ア…そうか」

その天真欄漫な笑顔を見て、魔王はつい、自分の過去を振り返ってしまう。

13歳の少女がプールで遊び、ジュースを飲んでは他愛なく笑う。この男からすれば当たり前の光景であり、ありふれたものである。

同じ年代の頃、自分もきっと、そんな何気ないョ常を送っていたのだろうと。

（でも、この子は違う。身寄りもなく、たった一人、孤独に暮らしていた）

必死に働いても村の厄介扱いで、生賛にまで出されるなど、過酷すぎる幼年期であった。

両親は既に亡く、頼るべき村の大人たちからは、石まで投げられる始末である。現状に絶望し、自ら死を選んでもおかしくない環境であった。

（この子がどんな大人になるのか判らないけどそれまではせめて、俺が保護者になってやらんとな）

魔王はビールを片手に、自然とアクの頭に手が伸びる。

一種の、覚悟を決めたのであろう。

「魔王様？」

「わんばくでも良い、退しく生きていけば良いさ」

「えっ、突然どうしたんですか・・？」

魔王は丸大食品の古いCMのような言葉を吐き、アクは唐突な台詞に困惑していた。

単に、一度言ってみたかっただけなのだろう。

「それにしても、見事な晴天だな」

見上げた空には田云」つなく、太陽だけがギラギラと自己主張をしていた。乾いた空気や、温い風、遠くに見える星気楼、それらの全てが、これでもかと暑い季節を伝えてくる。

（プール、か一体、何年ぶりだろうな）

魔王は小学生の頃を思い出そうとするも、浮かんだのは全く別の映像であった。

そこは見慣れた母校のプールであったが、時刻は夜であり、大人になった自分が、プールへと浸かっている。プールサイドにはスーツやシャツ、ネクタイなどが乱雑に投げられていた。

（待て待てー何だこれは…夜のプールに入った記憶なんてねえぞ!）

プールには自分だけでなく、もう一人、小柄な女性の姿があったが、その姿は白いYシャツを着たままであり、服を着たままプールに浸かっているようであった。

（何だ、この子は・外国人っぽいけど・）

その女性は金髪のツインテールをしていたが、その顔は黒いマジックペンのようなもので乱暴に塗り潰されており、表情を窺うことはできなかった。

（誰だよ、これつか、夜の小学校とか不法侵入じゃねえか……）

魔王は浮かんだ映像を慌てて打ち消し、空を見上げる。

そこには先程と変わらず、昌云一つない晴天が広がっていたが、じわりと得体の知れない悲しさが胸に込み上げ、魔王は視界を閉ざすように強くョを閉じた。

「・こ、この国は、雨と無緑なのが良いな」

魔王は浮かんだ映像を忘れるように、そんなことをロにした。アクも振り返り、以前から気になっていた疑問をぶつけてみる。

「魔王様は、雨が嫌いですか？」

「嫌いだな。できることなら、一生降らんでもいいぐらいだ」

「そ、それは皆さんが困っちゃうと思います」

「何も困らんさ。いずれ国中に滑車を設置すればいい。雨など降らんでも、生活していけるようになる。専務

も、いや、あの山賊にも大いに働いて貰わんとな」

魔王の発言は極端であったが、実際に尽きぬ水を生み出してしまうのだから、真面目に考えれば考えるほど、酒落にならない存在であった。

32

「雨に、嫌な思い出でもあるのですか？」

「嫌いなものに、特に理由なんてないさ」

嘘だ、とアクは思ったが、賢明にもそれを追求することはなかった。魔王は話題を変えようとしたのか、シャンパンを取り出し、アクへと注いでやる。

この世界ではアルコールに関する年齢制限などはないのだが、グラスに注いだものはノンアルコールの、甘口のものであった。

「これは子供用のシャンパンだ。さて、休日を満喫するとしよう」

いつのまにか「休日」と言っていることにアクは気付いたが、それも黙っておいた。

まるで、どちらが大人か判らない。

遠い夏のョを思い起こさせるセミの声に、2人しかいないプール。

時折、緩やかな風が吹いてはブロートを揺らす。魔王はこれまでの日々を思い、この穏やかな時間を噛み締めるように缶ビールを傾けた。

「魔王様に、お聞きしたいことがあるんです」

「ん？」

本当は雨についてもっと聞きたかったのだが、アクは別の疑問をぶつける。

北へ出発する前に、色々と聞いておきたいのであろう。

「その、魔王様はこの国の王様になるのですか？」

「そんなものにはならんさ。興味もないしな」

「で、でも、色んな噂が流れてます」

「噂は噂だ。まあ、側近たちには、側近たちの考えがあるんだろうが」

魔王は改めて思う ... 自らの意思を持ち、行動する側近たちを。

その行動や思考は施した設定に準ずるものではあったが、既に大幅な変化を見せている部分も多く、予想することが難しい。

「魔王様はどんどん偉くなって何だか、遠くにいっちゃう気がします」

「そんな心配は不要だ。そもそも、偉くなどなっていないしな」

7じゃあ、ずっと傍にいると言って下さい」

アクが体ごと振り返り、魔王の目を真正面から見る。

キラ寺ラと光る水面の上で、赤色と碧色の瞳が揺れていた。

（ずっとって、自分の明ョも見えないってのに、無責任なことは言えないしなあ）

その神秘的な輝きに押し負けるようにして、魔王は空を見上げる。

誰もいないプール。セミの声だけが響く空間で、スクール水着を着た少女から、そんな台詞をぶつけられては、流石の魔王も空でも仰ぐしかない。

「まあ、考えておく・」

「ダメですっ。今考えて下さい」

「考えておく、と言うことを伝えることは斉かではないが、今後にわたる議題として考えることを考えながら更に熟考を重ねることについて考えに考えたいと思っている」

「魔王様、よく判らないことを言って誤魔化さないで下さいっ!」

魔王は何処ぞの政治家のような答弁を繰り返し、この話題を切り抜けようとする。

実際、この男も五里霧中の中を手探りで進んでいるようなもので、未来への何らかの確約など、軽々しく口にできなかったのであろう。

こうして魔王が仕事から抜け出し、プールで遊んでいる間も事態は進んでいく。

この男が逃げ出した仕事とは、他国から訪れた使者との折衝であった。

逆侵攻が発生したルーキーの街に、ス・ネオの首都で発生した大規模な戦闘、それらの後始末を背負い、両国から使者が訪れたのである。

使者の表情は硬く、戦々恐々といった心境であった。

バーロー共和国からすれば、逆侵攻があのまま進めば他地域にも甚大な被害が発生していたであろうし、ス・ネオに至っては首都が崩壊していたであろう。

両国をそんな危機から救ったにもかかわらず、あの声魔王を名乗る男f からは何の要求も連絡のーつもなく、今日に至るまで放置といった形が続いていたのだ。

両国からすれば不気味な態度であり、異様な声圧fを感じる沈黙でもあった。

33

相手が沈黙を続けている以上、一」ちらから頭を下げ、出向かざるを得ないといった状況に追い込まれたのである。

これを＂外交fとするなら、既に両国は極めて不利な立場にあると言っていい。

ラビの村へと向かう途上で行き合った両国の使者は、これ幸いと馬を並べ、相手が突きつけてくるであろう要求を真剣な面持ちで検討していた。

「ス・ネオの大臣殿。かの男は、どのような要求を出してくるとお考えか？」

「何はともあれ、相応の謝礼金を用意せねばならんでしょうな」

「相応、と言われましてもこのような事態には、その、前例が」

国家の危機を救っておきながら何も言わずに去るなど、TVや映画の中であれば、ヒーローと言えるかも知れないが、現実は違う。

そんな存在がいる筈もなく、そこには政治と利害が絡んでくるのは必然であった。

「最悪の場合、想定される本来の被害額を、そのまま要求してくる可能性がありますな」

大臣のそんな言葉に、共和国の使者は飛び上がりそうになった。

逆侵攻があのまま進めば、共和国の周辺全域に被害が及んだであろうし、ス・ネオに至っては、あの絢欄極まりない首都が崩壊した被害額という計算になる。

とてもではないが、支払えるような額ではないし、現実離れした話であった。

「大臣殿。こ―Jはひとつ、腹を括った話をする必要があるのでは？」

「その通り。我々は長い友誼で結ばれた地続きの隣国です。今回は互いに背中を守り合い、相手の要求を少しでも減らすべく、共同戦線を張ろうではありませんか」

幸いと言うべきか、両国の使者は根っからの商売人である。

ス・ネオにおいては言うに及ばず、共和国も現在の元首が大商会の長と言うこともあってか、送りだされた使者もそれを仕切る番頭であった。

意族であれば面子や格が邪魔して中々進まない話も、とんとん拍子で進んでいく。

「そもそもの話、我々はその男に助けを求めた訳ではありませんからな」

「ええ、その占一は強く主張しておきたいところです」

「勝手にそちらがやったことーそのような流れに持っていければ、よいのですが」

「いえ、そのようにしなければ、相手の要求は大きくなるばかりでしょう」

両国の使者は隙を見せぬよう、様々に話し合い、ロ裏を合わせていく。

転んでもただでは起きないぞ、という商売人らしいガッツである。しかし、そんな根性も砂嵐の向こうから現れた、"黄金の神殿" を見て吹き飛ぶ」」ととなった。

...温泉旅館執務室...

執務室では今、絞首刑を待つ罪人のような心境でス・ネオの大臣が立っていた。

その手は小刻みに震え、一国の大臣とは思えない程に、顔も青槌めている。

（聞いていた話と違うではないか・…この村は一体、何なのだn>

ス・ネオは商売上、各国の清報には耳聡い。それは、このラビの村であっても例外ではなく、しっかりと情報のアップデートを行っていた。

本来であれば亜人の住む朽ちた寒村になど、誰も耳目を傾けないであろう。

しかし、彼らは聖女・ルナとマダムの接近を見て、かなり早い段階から聖光国の青報を密かに集めていたのである。

南部の大意族が聖女と結び付き、権力の拡大を図っている、とー

（我々の分析は、間違っていなかった筈だ）

であればこそ、マダムが北方に出した大商隊の情報もいち早く掴み、商機を逃さずにス・ネオは巨額の利益を得ることに成功した。

その後も社交派と武断派の握手を見て、近い将来、聖光国内において、極めて大規模な内戦が発生するとの見通しを立て、それに併せた準備も整えつつある。

まさに、情報を制する者が商機を制するーを地で行くような国家であった。しかし、そんな優れた情報網も、分析力も、今では全てが過去のもの。

魔王が帰還しただけで、村の大部分が塗り替えられてしまったのだから。

この地には本来、存在すらしなかった森林や、大きな泉。オマケに、得体の知れない神殿まで建てられている。神ならぬ人の身に、このようなことが想像できる筈もない。

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（あの巨大な神殿は、何のために建てられたのか何故、この地に泉などが）

大臣の頭がぐるぐる回るものの、情報の整理が追い付かない。

何より、この執務室にはこれ見よがしに様々な名画や、著名な一云術品が並べられており、どうにも心が落ち着かないというのもある。

「悪い悪い、待たせちまったナ。俺あ、田原ってんだ。よろしく頼まあ」

そこへ、暢気に煙草を唖えた田原がやってきた。精惇な肉体に、隙のない動作。その表情こそ柔らかいが、大臣は改めて気を引き締める。

長年にわたる商売人としての勘が告げているのだー決して、油断のならない男だと。

「まま、座ってくれよ。堅い話の前に、まずは乾杯とい―」うや」

「い、いや、ご厚意はありがたいのですが、酒は」

「おや？あんたは酒好きだってんで、幾つか用意したんだがナ」

そう言いながら、田原は予備バッグから幾つもの酒瓶を取り出し、ズラリとープーブルに並べる。グラスだけでなく、ご丁寧に氷がぎっしり詰まったアイスペールもだ。

「どの酒も、手に入れるのに苦労したんだぜ。あんたも相当な酒好きだナ」

軽く笑いかけながら、田原はトングを使ってグラスに氷を放り込む。

並べられた酒瓶のどれもが、大臣が好んで飲む酒ばかりであり、それだけでも面食らうものがあったが、その中には1年に一度しか飲まない、と決めている特別な酒まで含まれていたことに顔が青槌めていく。

（この男、私を調べていたのか一体、何処まで知っている胃）

田原は笑いながら、幾つもある酒瓶を無視するように、特別な酒を手に取る。

大臣からすれば、まるで心臓を掴まれたような心境であった。

「さ、座りなよ。同じ戦火を潜り抜けたもん同士、まずは互いの無事を祝おうや。ナ？」

その言葉が既に、脅迫のようなものである。

かの騒乱の折、鎮圧に動いたのは魔王や田原、ルナやアーツたち聖光国の面々であり、大臣をはじめ、ス・ネオの者たちは大慌てで城へと逃げ込み、一歩も外に出なかったのだから。

同じ戦火を潜った、などと面と向かって言われては、顔も上げられない状況である。

「せ、先日は、大変なご迷惑をおかけした。我が方は、その、兵の準備が間に合わず」

「気にすんなって。世の中にゃあ、不測の事態ってやつが溢れてるもんナ。俺の上司もとびきり頭がギレるもんだから、苦労が絶えねえンだわ」

田原の人懐っこい笑みと言葉に、つい大臣も肩から力が抜けそうになる。相手方にどのような思惑があれ、ここまで言われれば、大臣としては厚意に応えざるを得ない。

豪華なソファーへ座り、大臣は覚悟を決めた顔でグラスを受け取る。

「田原殿。まずは改めて、先日のー」

「堅い話の前に乾杯しようや。あんたのお陰で、俺も真昼間から堂々と酒が飲めるってナ」

田原はカラリと笑うとグラスを掲げ、大臣も慌ててグラスを掲げる。

大臣は田原に合わせ、少しだけ酒をロに含んでみたものの、ロクに味もしなかった。これから始まる交渉でどれだけ吹っ掛けられるか、想像するだけで気が滅入ってくる話である。

「それで、田原殿。早速だが、具体」

「なあ、大臣さん。あんた、ウチの村に声支店）を出す気はね比かー？」

マ・・は？」

「支店だよ、し・て・ん。意族の奥様方が、あんたの国の製品を欲しがっててよ。ウチとすりゃ、客が求めるもんは全部並べておきたいンだわ」

「お、お待ちあれ我が国は、先日の」

「んな話より、こっちの方が重要なんだよナ。で、どうだい？」

田原のそんな言葉に、大臣は困惑した表情を浮かべる。

話をそのまま受け取るのであれば、この村に支店を出せということになるが、話があぺこべであった。どの国の商会も、鏑を削りながら他国に販路を広げようとしているのだから。

そこには多額の賄賂や献金が動き、大量の血が流れる一」とも珍しくない。であるのに、他国の商会を進んで国内に引き入れるなど、常軌を逸した話である。

「まるで理解しかねる話ですなそのようなことをして、意国にどのようなメリットがあるというのか。我が国のプランド品が入り込めば、一」の国で高級品を扱う商売人など廃業に追い込まれることでしょう」

この占（だけは、臆せずに堂々と大臣は言ってのけた。

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彼らの扱う品は服飾品や装飾品だけでなく、香水やロ紅、食器やフォーク、家具に手鏡、馬具に至るまで枚挙に暇がない。

ス・ネオのブランド品を身に着け、パーティーを開けばそれらの食器で客を持て成す。

裕福な言族や商人たちにとって、それこそが自身を示すステータスであり、互いにマウントの取り合いにもなる一幕なのだ。

「メリット？ウチの村に来りゃ、危険を冒して」退出しなくても、あんたのところの製品が手軽に買える。こりゃ、大きなメリットじゃねえか？」

「いや、ですので、意国の商人からの反発や、利権なども」

言いながら、大臣は馬鹿馬鹿しくなってくる。

何故、こちらが相手の心配をしなくてはならないのかと。反発を食らって突き上げられるのはこの田原という男であり、大臣からすれば知ったことではない話である。

「商売の世界は弱肉強食だろ。高品質の製品が残り、低品質の製品は駆逐されていく。あんたのところのブランド品に負けるってんなら、その業者はそれまでってこった」

「ご高説、痛み入りますな」

大臣は内心で呆れながらも、どうにか言い繕う。弱肉強食など、正論かも知れないが、それで自国の商人にダメージを与えていては話にならないと。

「この村に支店がオープンすりゃあ、顧客の満足度は更に上がるわナー」

（満足度、だとっ・）

田原の何気ない言「に、大臣は密かに息を飲む。

それは、ス・ネオが掲げる国是そのものであったからだ。

最高級の品質を目指す彼らは、一つーつの製品に驚くほどの金と手問をかけ、磨き抜いた逸品だけを販売する。当然、市場に出回る数は非常に少なく、希少価値は高い。

一方で、その隙間を縫うように安価な製品が当然のように出回り、制作スピードの観点から、その時々の流行には乗れないという苦しい一面もあった。

（客の満足度こそが第一。痛みがあっても前へ、か・…）

代々の国王が説いてきた言葉が蘇り、大臣はつい考え込んでしまう。

この田原という男はロから出まかせの弱肉強食を説いているのではなく、本気で高品質の製品を求めているのかも知れないと。

この時の大臣はまだ知らなかったが、田原は小規模ながらも一般区画でそれを実行しており、いずれ大陸全土にそれを適応するつもりでいる。

世の中を見渡せば、あくどい業者や、手抜きを行う大工、傷んだ食材を売りつける商人など、その手の輩は枚挙に暇がない。

田原はそれらを少しずつ排除し、生き残れないシステムを構築していくつもりであった。

「しかし、支店と言われましても、如何ほどの税が取られるのか」

一父易品には当然、関税もかかり二尚値になるのはこの大陸においても同じである。

関税の数値は国によっても違うが、ス・ネオの製品は求める客が多いため、ぼったくりに近いような金額に設定されることが多い。

「関税やら何やら、細けえ話は抜きだ。支店の売り上げ、その1割をウチに収めてくれりゃ良い。あんたらは特別枠なんでナ」

「いち、ですと何の冗談で？」

「高い税でも課して、あんたらに品を出し惜しみされちゃ、意味がねえンだわ」

「いや、それは……まあ、そうでありますが・、」

他国に支店を出し、その税も1割であるなど、俄かには信じ難い話であった。

しかし、一」の話が本当に実現するのであれば、そこから生まれるであろう莫大な利益が頭へと思い浮かび、大臣は思わず頬が緩みそうになる。

「と、言いたいところなんだが、俺たちは近々、喧嘩を売られそうでナ」

厄介な話がきた、と大臣は緩みかけた頬を引き締める。喧嘩の相手とは当然、意族派のことであり、国を二分化した激しい内戦が勃発するであろうと。

「俺たちが勝ちゃいいが、負けりゃ、こんな話は絵に描いた餅って訳さー」

「そう、なりますな」

「意族派の連中は、あんたらの支店なんて絶対に認めやしねえだろうナ？連中には、連中の、懇意にしてる相手ってのがいる」

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「それはまあ、長い付き合いの商会や、お抱えの商人もおりましょう」

多額の献金をしてくる商会や、様々な商人、それらに絡む利権。

意族派の面々は当然のようにそれらを守り、保護するであろう。新興勢力や、ましてや他国の商会などを儲けさせる訳がない。

「その占一、ウチはしがらみってやつがなくてナ。〕Jこだけじゃなく、中央や南部、意族派の領地にもあんたらの支店を出しても良いと考えてる」

「随分と、思い切ったことを申されますな…」

大臣は慎重に答えながらも、相手が突きつけてくるであろう要求が恐ろしかった。

只でさえ借りがある状態で、これ程の好条件に見合う要求とは何だ、と。

「当然、タダって訳にゃいかなくてよあんたらには大金意を100万枚ほど用意して貰いてえンだわ」

「ひゃ、100万枚ですと胃幾らなんでも!」

大金意は1枚で、およそ200万もの価値がある意幣である。田原の要求した金額は、現代の価格にすれば 2兆円もの要求という馬鹿げたものであった。

「心配すんナ、実際に出せって話じゃねえ。この部屋見りゃ、わかんだろ？こっちは別に金に困ってる訳じゃね比ンだわ」

「つ、つまり、見せ金を用意しろと？」

「話が早くて助かるナ。あんたなら、理由も察せるよナ？」

「我々の資本が意方がたの後ろにいる、と喧伝するためですな」

言いながら、大臣は弦量がする思いであ った。

気が付けば、どっぶりと聖光国の内戦事情に巻き込まれていると。

「実際にゃ、銅資1枚も出す話じゃねえ。あんたらは必要な時に、必要な相手に、それを見せるだけで良いって訳だ。簡単だろー？」

大臣は唾を飲み込みつつ、領かざるを得なかった。断れば、見せ金ではなく、次はその金額を本当に要求してきそうであったからだ。

「我々の資本が背後にあるともなれば、敵対勢力の切り崩しに有効な手札になるでしょうな」

探るような目付きで大臣が言うものの、田原は薄く笑い、煙草を手渡す。

大臣は拙嵯に《天使のスプーン》を発動させたが、毒物や危険な薬物反応は出なかった。田原は慣れた手付きで、安っぽい百円ライターで火を点けてやる。

「こ、これは、恐縮ですな」

「俺あよ、昔から金持ちとは仲良くしときたい主義でね。まして、有能な連中なら尚更さ」

「なるほどしかし、これは随分と変わった葉巻ですな」

大臣は見慣れぬ葉巻に戸惑いながらも、漂う薫りに惹かれたのだろう。思い切って吸った瞬間、どっと疲れていた頭がクリアになっていく。

おまけに、肩に溜まっていた疲れまで、一気に落ちていくような感覚を覚えた。

「お、おおこれは何とも」

「酒の友にゃ、やっぱこいつがね・えとナ」

田原も美味そうに煙を楽しみながら、グラスを傾ける。

大臣も緊張が解けたのか、酒を含み、ロの中で転がす。田原が相手の好みを調べ、選び抜いた酒だけあって、何とも良い気分であった。

「そういや、皇国の連中が置いていったブツはどうしたんだい？」

そんな田原の言葉に、大臣は冷水でも浴びせられたように背筋を伸ばす。目の前にいる男は、商売人のようにも見えるが、政治家でもあるのだと。

「皇国に間い合わせたものの、かの者は"悪魔愚き"であり、我が国の関知するところに非ず、と判を押したような返答が来るばかりで」

「おっおっ、典型的なトカゲの尻尾切りじゃねえか。大神官くんも報われねえナ？」

田原がヘラヘラと笑ったが、大臣からすれば気軽に相槌を打てる内容でもなく、無言のままでいたのだが、次の言葉には思わず、目が泳ぐこととなった。

「大臣さんよお。今回の場合、落ちてたもんを拾う権利は誰にあると思うよ？」

「そ、それは、意殿らでありましょうな・皇国はその権利を放棄しておりますゆえ・・」

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「そうかい。で、例のブツはどうなった!?」

執勘に問うてくる田原に対し、大臣はいよいよ困った立場へと追い込まれた。

当然、例のブツとは大量のトランスと、魔族領から持ち帰った"クラック"と呼ばれる非常に危険な薬物である。

「っ。今一度、意殿らに詫びねばならぬことがありまして」

「へ兄、どうしたんだい？」

「その、ユーリティアスよりジャック商会の者が押し掛け、制止の声も聞かず、例の品を残らず持ち去ってしまったのです」

できることなら、触れたくなかった話である。

ス・ネオの側からすれば、続けて失態を重ねたことになるのだから。

「なるほどナー長官殿も、こうなることを見越してたって訳か」

「はっ?」

「いや、こっちの話だ。気にしねえでくれ」

田原は美味そうに煙を吐き出しながら、あの時の騒動を振り返る。

大神官率いる一団は各国を巡りながら、献上された金品を抜かりなく貯め込んでいた。取引で入手した様々な交易品も、無視できるような金額の物ではない。

であるのに、魔王はそれらに見向きもせずに立ち去ったのである。

田原はしみじみと思うーオルゴールの時と同じだと。

（相変わらず美味そうな餌をぶら下げちゃ、喰い付かせるのがお得意なこって・…）

喰い付いた側は、それが破滅を呼ぶ悪練な一民であるとは思いもしていないであろう。

田原から見た上司の姿は、まるで息をするように謀略の網を次から次へと張り巡らせ、戸機f と見るや一斉に網を引き上げんとする熟練の、それも悪諌な釣り人そのものであった。

当然、まんまと釣り上げられた獲物など、絡り殺されるのがオチである。

（次の獲物はジャック商会、いや、ューリティアスそのものかなるほど、長官殿はあの土地を橋頭保にしようとしてんのか。なら、こっちも急がねえとナ）

魔王の知らぬところで、またもや田原の勘違いが進んでいたが、本人がこれを知ればそろそろロから泡でも吹いて倒れそうであった。

急に黙り込んだ田原を見て、大臣は慌てて弁解する。

「き、近年、あの者たちには何度も煮え湯を飲まされておりまして・・支払いの遅延や、強引な値引き交渉、果ては代金をトランスで支払うなどと、我が国としても遺憾の意を一・」

大臣は言い訳にもならぬ言い訳をぶつぶつと咳いていたが、何のことはない。

他国の兵が領内に入り込み、押し込み強盗のような真似を働いているのに、抗議の声を上げるのが精一杯で あったのだろう。

「大量のトランスに、希少なメクラック＂ってか末端価格で幾らになったろうナ？」

（この男、クラックのことまで!）

ずぼらな魔王と違い、田原が積み荷を放置などする筈もなく、関係者をラビの村に送ったあと、その詳細をきっちりと調べ抜いていた。

その中に、クラックと呼ばれる非常に危険な薬物があったことも。

（この流れは、まずい・何とか、何とか言い繕わねば!）

ようやく話が纏まりかけたところであるのに、次は奪われた薬物の分まで要求されては笑うに笑えない。大臣の顔が青槌めていくのを見ながら、田原は次なるロ火を切る。

「あんたらは茶も販売してるみたいだが、そっちも品質にこだわってるみたいだナ？」

「へ？それは、まあ」

何を言われるのかと、大臣は警戒した目付きとなる。

この大陸に住まう意族や商人たちはとかく茶を好み、生産も盛んであった。

「厳しく設けた基準に満たない茶葉は、全部捨てちまうそうじゃねえか」

「で、あればこそ、我が国の製品が愛され、信用もされるのです」

最高品質の物しか売らない、という徹底した商売の姿勢が多くの言族たちから愛され、裕福な商人からも信用される元手になっている。

田原はその、破棄される茶葉に狙いを付けていた。

「どうだい？どうせ捨てちまうなら、こっちに回してくんねえかナ？」

38

「えっ」

何でもないロ調で、田原は軽く笑いかける。

大臣は貰った煙草をスパスパと吸い込みながら、忙しく頭を動かす。

（どういう話だここから、更に吹っ掛けてくる気であるのか）

首都が本来、被ったであろう被害額など天文学的数字であり、その再建には相応の国家子算を注ぎ込まねばどうにもならぬ話であった。

茶葉、などと暢気に言っている場合ではなかったであろう。

大臣のそんな考えをよそに、田原は煙草を操み消しながら歌うように言う。

「一口に茶と言っても色々ある。白茶に黄茶、緑茶に青茶、紅茶に黒茶ってナ」

「よく、ご存じで」

「この大陸じゃ二尚品質の紅茶ばかりが持て灘されてるが、労働者の連中にも、安価な茶を提供したくってよ」

大臣は室内に並べられた美術品に目をやりながら、忙しく頭を動かす。茶葉などで済む話なら即座にそれで纏め、こんな交渉は早々に切り上げたいと。

コロコロと移り変わる会話に翻弄され、大臣の顔こそ萎びた茶葉のようであった。

「あんたらは最高品質のブランド茶を意族へと売り込み、こっちゃ、労働階級が飲む安価な茶を提供する。客層が違うから喧嘩にもならねえ。だよナ？」

「ま、まあ、そうですな」

「需要が一般庶民にまで広がれば、あんたらの製品を求める客も必ず増える。捨てる神あれば、拾う神ありってかあ？なはは!」

大臣はどうにか愛想笑いを浮かべながらも、困惑を隠しきれなかった。

田原の語る内容は＋分に理解できたが、同時に迷惑でもあったのだ。茶葉がどうこう、などのどうでもいい話ではなく、具体的な賠償額の交渉を始めなければならないのだから。

「んじゃ、交渉も纏まったってことで、ョロシク頼まあー」

「ええ胃」

「どうした？まだ何か、話し合いたいことでもあんのかい？」

「い、いえいえー当方からは何も何一つとして、ありませんともッッッ!」

大臣の必死な形相に、田原は思わず吹き出しそうになったが、ちょっとしたオマケを付けるのも忘れなかった。

「あんた、この部屋にある品を熱心に見てたよナ？どれでもーつ、持って帰って良いぜ」

「い、いえ、そのように過分な」

「この暑い中、遠路はるばる来てくれたんじゃねえか。土産のーつも渡さずに帰した日にゃあ、俺が怖い上司からどやされるわナ」

「そ、そう言った、お話であれば」

外交の場における手土産など、ままある話であり、役得のーつであるとも言える。大臣は先程から注目していたーつの絵画の前に立ち、岬くような声を上げた。

室内にある美術品はどれも一級品ばかりであり、聖光国の意族が何百年もの間、秘蔵してきたものばかりである。

こんな物が市場に出回る筈もなく、その価値は天井知らずのものが多い。

「これが、噂に名高い《死海の波》本当に、実在していたとは!」

「おっ、それが気に入ったかい？持って帰りなよ」

「ま、まことによろしいのですな？私はもう、この絵から絶対に手を離しませんぞ片」

大臣は絵を掴むと、我が子を守り、庇うような姿勢となった。

見る者が見れば、馬鹿馬鹿しい姿であったが、一云術を愛する意族にとっては、それこそ命より大事なものなのだ。

実際、大臣は両手を切り落とされでもしない限り、もう絵から手を離さないであろう。

「ウチの上司は物惜しみしない性質でナ？あんたらが全ての約定を果たした後なら、この村にあるマンデンの店で買いモンしても構わないぜ？きっと、気に入る品があるからよ」

「そ、それは楽しみですな ... 」

支店を出す、見せ金を用意する、破棄する茶葉の譲渡。これらを後に、正式な契約として結ぶ、という形で話が纏まり、大臣は音答丸揚々と部屋を後にした。

39

その心にあるのは安堵、の一言に尽きる。

どれだけの金額を吹っ掛けられるのかと思いきや、拍子抜けする話ばかりであった。

（まさか、最後は茶葉などで話が纏まるとは）

オマケに、世には決して出回らない類の絵画まで手土産に渡される始末である。

ス・ネオからすれば廃棄する茶葉を譲渡し、一滴の血も流さず、他国に支店を出せるという、思わぬ商売上のチャンスが転がってきた格好であった。

面倒と言えば、見せ金として用音』する100万枚の大金資であったが、これも実際には動かさないというのであれば、手間がかかるだけで、別に損をする話でもない。

（あの男は、秘蔵された美術品や云術品を、我が国に売る気であったのか .... ）

聖光国はおよそ、ニ千年にもわたって広大な国土を支配してきた国家である。意族も多く、それらが隠し

持っている美術品などは、数知れないという噂でしきりであった。

（支店や、茶葉の話といい、あの男は吹っ掛けるより、我が国と商売を通じて付き合うつもりであるのか。長い目で見るなら、双方に利がある話ではあるが）

これがジャック商会や、他国が相手であればどうなったであろう、と大臣は改めて考える。

当然、凄まじい賠償金や、討伐における功績を前面に押し出され、莫大な金額を吹っ掛けられたであろう。

たとえそれで金が取れたとしても、一回こっきりの話でしかない。

当然、ス・ネオ側の態度は硬化し、決して消えぬしこりとなったであろう。

（何とも、寛大な態度であったなそれに、商売というものを良く知っておるようだ）

何かあればすぐ戦争、と息巻く北方諸国の野蛮な空気に疲れていたこともあってか、田原との会談は思いもかけず、充実した内容となった。

大臣は思わぬ結果に心を弾ませると同時に、聖光国に誕生した新勢力と本気で商売をしてみる気になった。

貴族派から見れば吹けば飛ぶような新勢力と、である。

（じき、この国には大規槙な内戦が勃発するであろう風向きを誤らぬよう、陛下に忠告しておかねばならん。あの田原という男を見ている限り、意族派とて容易に打ち崩せまい）

その田原を従える存在こそが、魔王を名乗る男であろうと大臣は改めて思いを馳せる。皇国が召喚した疑似天使を、木っ端微塵に打ち砕いた化物。

大臣はその様を直接は見れなかったものの、残された疑似天使の残骸を見ただけで背筋が凍る思いであったのだ。

（意族派とも少なくない付き合いがあるが、長く握手ができそうなのは）

大臣は今後の内戦を見据え、旅館のロビーへと戻る。

そこには不安を隠せない様子の、もう一人の使者がいた。

「だ、大臣殿 ... 会談は如何であったか?」

共和国の使者が慌てて駆け寄り、気忙しい表情を向ける。その哀れな姿に大臣は若干の同情を寄せるも、自然と浮かぶ優越感だけはどうしようもない。

大臣にとってはもう、終わった話であったからだ。

「田原と名乗る責任者と会いましたが実に、話の判る御仁でありましたな」

「それは過大な要求はなかった、ということで？」

「どころか、良き手土産まで頂きまして。一刻も早く帰国せねば」

大臣の顔に浮かぶ安堵の表情を見て、共和国の使者は焦らざるを得なかった。往路で交わした共同戦線を張る、という話など完全に忘れていそうであったからだ。

「大臣殿、忘れて貰っては困る。我々は共同戦線を」

「その話は、なかったことに」

「なっーそんな勝手な一」とを言わ」

「我が国の；商談＂は終わったー只、それだけのこと」

大臣はゾッとするような目付きで使者を見下ろし、その言葉を遮る。船がバラバラになりそうな大嵐の中をようやく抜け出したのだ。

何処の誰が、赤の他人のために再度、大嵐へと突っ込むであろうか。

ス・ネオの大臣はお人好しでも何でもなく、商売に忠実で、クレバーな男であった。

余計なことをして、商機を棒に振るような真似はしない。

「とは言？え、隣国の誼。忠告ぐらいはしておきますかな」

「... ちゆ、忠告、とは？」

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「かの御仁は話の判る方だが、判らぬ輩には、容赦しない男でありましょうな」

そもそもの話、交渉など必要ないのだ、と大臣は語る。

サタニストを繊滅し、かの聖市一皿騎士団ですら手も足も出なかった巨大な悪魔をも討伐し、重傷を負っていたとはいえ、疑似天使ですら打ち倒す戦力を所持しているのだから。

単純に武力で脅せば、大抵のことは片付く話である。

「それをしない、ということは余程、遠大な何かを考えておられるのでしょうな」

「えん、だいな」

大臣はそれだけ言っと、後ろも振り返らずに立ち去っていく。

早々に帰国し、様々な準備を整えようとしているのであろう。その背中は心なしか、ウ寺ウ寺しているようにも見える。

共和国の使者はそれを恨めしそうに見ながら、田原の待つ部屋へと向かった。

（だ、大丈夫だス・ネオも何とかなったのだから）

使者は異空間としか思えない建物に足を諌ませながらも、どうにか気持ちを奮い立たせる。

それに、大臣が、商談）と言っていたことが引っかかっていた。

（商談で纏めようとしているのであれば、我が国には諸国に冠する保養地がある）

バーロー共和国は獣人国との問に敷かれたクッションであり、防波堤なのだ。戦争期には諸国の意族や富たちはこぞって共和国の門を叩き、そこで歓楽の日々を過ごす。

戦乱とは無緑の地であり、温暖な気候に恵まれ、海にも接している。裕福な言族たちは、競うように船を出しては、船上で派手なパーティーを開くのが常であった。

まさに、戦争期における楽園であり、一大リゾートである。

（一等地への優先権や、何らかの利権を認めよ、と要求されるやも知れんな）

戦争が拡大すれば、単純に客も増える。特に一等地のホテルなどは奪い合いとなり、宿泊することすら困難なのだ。毎年のように行われる争奪戦は、一種の風物詩にもなっている。

当然、一等地を巡っては様々な商売の種が絡み、旨味のある話も多い。

（少々の譲歩はやむを得んが…うまく立ち回らなければ・…）

使者は執務室の扉をノックし、恐る恐るドアを開ける。

そこに待っていたのはー先程とは別人のような目をした田原であった。当然、テーブルの上にあった酒瓶などーつもない。

Fここを任されてる田原だ。あんたが共和国の使者かい？時間がねえから座りなよ」

「し、失礼、する」

「国を救った恩人に対し、これまで挨拶のーつもねえとはたまげた連中だナ。おたくの国は全員が昼寝でも愉しんでたのかい？」

「い、いえ、そのような今回は非礼を詫び、礼を込」

「先日、獣人国からの難民を引き受けたのもウチだしナ。長い昼寝から月覚めて何よりだ」

（それは、そっちが勝手にやったことではないか!）

使者はそう叫びたかったが、とても言い出せるような雰囲気ではない。共和国は金だけ出し、後は聖勇者へ無理やり押し付けた案件であったからだ。

ヲタメガがどのような判断を下したとしても、共和国は文句を言えた立場ではない。

「勇者君はあんたらの人情のなさを嘆いてたナ。長官殿も、おたくらの国には甚く失望したのかあれ以来、言及すらしねえときたもんだ」

「わ、我々も意見の調整に手間取り決して、他音「は」

「逆侵攻があのまま進めば、おたくらは意見の調整、なんて暢気なことをしてる暇はなかっただろうさ。事件は会議室じゃなく、現場で起きてんだからよ」

田原は何処かで聞いたことのあるような台詞を吐き、煙草に火を点ける。その姿は完全に突き放したものであり、妥協や融和などを微塵も感じさせぬものがあった。

ス・ネオの大臣と、にこやかに談笑していた姿とは似ても似つかない。

「で、あんたらにーつ提案がある。呑もうが呑むまいが、好きにしナ」

「て、提案とは?」

使者は喉をごくりと鳴らし、相手の言葉を待つ。

相応の覚悟を決めたつもりであったが、田原のロから出たのは予想外のもの。

「監獄迷宮を含めた、ルーキーの街をウチに譲って貰いたいー」

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「な、何ですと!?」

「余計な混乱が起きないよう、表向きは声共同治安管理、、とでもしときゃあ良いさ」

「そのような詑弁をッー我々に、街一つを割譲せよと胃」

余りにも過酷な要求に、大臣は思わず立ち上がる。

幾ら借りがあるとはいえ、街一つを譲るなど論外であった。

「最初に言ったろ。呑もうが呑むまいが、好きにしなって。選ぶのは、おたくらだ」

「冗談ではないー逆侵攻の折には世話になったが、幾らなんでも!」

いきり立つ使者とは真逆に、田原の表情は冷めきったもの。相手を見もせず、水槽の中を泳ぐ熱帯魚に目をやりながら言う。

「言っとくが、次に逆侵攻が発生した場合、ウチは動かねえぞ。勇者クンも、次はどうだろうナ？皇国クンが兵を出しても、到着した頃にゃ毒、おたくらの国は焼け野原だろうよ」

「そんなものは、近隣の諸国に援軍を」

そこで、使者の言葉が止まる。それをしてしまえば、それこそ莫大な金銀を要求され、場合によっては領土の割譲まで迫られるであろうと。

無論、領土の割譲などに話が進めば、豊かな保養地が狙われることになる。特大の地雷である国境付近や、逆侵攻が発生したばかりの街などである筈がない。

ールーキーの街をよこせだと？この男、何が狙いであるのか・）

使者はいきり立つ気持ちを抑え、ソファーへ再度、腰掛ける。

相手の真意を探るように目を向けるも、田原の表情は取り留めもない。

常識で考えれば、現在の監獄迷宮は非常に不安定な状態であり、街には失業した冒険者が浴れ返っている。

治安が悪化しているだけでなく、復興費用も馬鹿にならない。

考えれば考えるほど、現状は荷厄介な街なのである。

（最悪の場合、仕事を失ったゴロツ寿どもが暴動を起こす可能性すらある ... ）

今でこそ聖勇者が指揮を取り、極度の混乱からは立ち直りつつあるが、ヲタメガはいつまでもルーキーの街に滞在していられる立場ではなく、いずれは去る身である。聖勇者が去り、迷宮の封鎖を解いた後にどうなるかなど、誰にも予想がつかないのだ。

「提案と言われたが、意方がたの要求はそれだけであると？」

「あ毒、他には何も求めちゃいねえよ」

そんな田原の返答に、使者の頭は余計にこんがらがる。

大きなリスクを抱え込んでも尚、あの街を欲する目的は何だと。

（しかし、考えようによってはあながち、損な話ではないのかも知れんな）

共和国にとって大事なのは、国土の北側にある保養地と、海へと繋がる東側だけである。

現に、共和国を支配する四大貴族の面々は国境の砦やルーキーの街など、国土から切り離して封鎖してしまえ、などと放言しているのだ。聖光国側からリスクを肩代わりする、と持ち掛けられれば「どうぞどうぞ」と 領きかねない状況にあった。

「それと、一つ言い忘れてたんだが・・ウチの長官殿は、獣人の皆さんともツーカーの仲みてえでよ。あんたも、先日の光景を見たろ？」

「それ、は ... ッ... ま、まお...」

田原のロから出た言葉に、使者は思わず絶句する。

よりにもよって、ここで獣人たちの話を持ち出すかと。

「我ャを、脅迫するおつもりで？」

「そんなつもりはねにさ。ただ、ルーキーの街がウチの管理下に入るなら、獣人国との国境は、ウチの国境も同然となる。そうなりゃ、長官殿も先方に話をつけてくれるだろうよ」

「話などと連中は我々を劣った種と見下し、会話すら成り立たぬと言うのに」

「そうかい？長官殿は愉快な連中だと言ってたみて、えだけどナ」

田原は可笑しそうに笑い、白煙を煙らせる。

その言葉に嘘はなく、実際に魔王は獣人たちとの間に繋がりを得た。

しかも、その繋がりたるや鈴々たる面子ばかりである。

国中から畏敬を集める大神主と呼ばれる存在や、世に（獣将、と恐れられる存在であったりと、余人には到底、築き得ぬ関係ばかりであった。

遥か高みから大陸を見下ろす龍も「捨て置け」と不可解な言葉を残しており、獣人国における魔王の扱いは、存在そのものがタブーになりつつある。

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故に、田原が次に放った言葉も、あながち全てが嘘とは言い切れない真実味を帯びていた。

「おたくらがこの話を蹴るのは、別に構わんさ。その場合、獣人国が今後、どう動〕」うとウチはノータッチだ。当たり前だよなあ？」

「…ツ」

どう聞いても脅迫としか思えない放言に、使者は歯噛みする。

だが、田原は同時にフォローすることも忘れなかった。

「だがまあ、物は考えようさ。あんたらは街一つで、＂安全＂が手に入るんだからよ」

「あん、ぜん？」

「ウチにルーキーの街を任せりゃ、獣人たちの脅威から解放され、監獄迷宮が抱える、逆侵攻のリスクからも解放される。おたくの国にとっちゃ、"安心と安全" こそが飯の種だろ？街一つで、ウチがそれを担保しようってんだ。なあ、俺の言ってることは、損しかねえ話か？」

「い、いえ」

田原の言葉を聞きながら、使者は段々、音農凡消沈したように項垂れる。

戦乱とは無緑のリゾート地であるからこそ、富める者が共和国を訪れるのであって、逆侵攻が発生して以来、客足は遠のいたままであった。

この上、獣人たちが不穏な動きなどを見せた日には、共和国を訪れる意族や富裕層など完全に途絶えてしまうであろう。

そうなってしまえば、共和国は財源を失い、行きつく先は国庫の破綻である。

（街ーつと、安全か ...）

使者の頭に、様々なメリットやデメリットが浮かぶ。

ルーキーの街を手放すとなれば、まず対外的な面子の問題が出てくる。同時に、監獄迷宮から得られる獲物を失い、冒険者が街へ落とす金や、それに纏わる商売人からの税も失う。

しかし、そのどれもが獣人国の脅威や、逆侵攻が季む危険と比べれば、比較の対象にもならぬ些一細なものばかりであった。

（よくよく考えるに、我が国が長年抱えてきた宿病から解放される好機ではないのか？)

獣人国の脅威から解き放たれ、客足を遠のかせる監獄迷宮を丸投げする。後は富裕層を相手に優雅な商売を続ければ良いだけの話であった。

「田原殿、幾つか確認したいことがある」

「おっ、顔付きが変わったナ。考えが纏まったのかい？」

「我々にも、対外的な面子というものがあります一戦も交えずに街を割譲するなど、余りにも外聞が悪い。実情はどうあれ、名目には最大限の配慮を頂きたい」

「ああ、その辺りはウチも考慮するさ。さっきも言った通り、当面は、共同治安管理）あたりの名目でも掲げようや」

煙草を操み消しながら、田原は軽快なロ調で言う。

田原が求めているのは実質的な支配であって、名ョのようなお飾りは後回しであった。

「... 監獄迷宮から得られる獲物に関しても、お聞きしたい」

「ウチは今、欲しいもんが多くてナ。ただ、あんたらには配慮しなくもない」

「具体的には？」

「商品はウチが管理させて貰うが、余った品は回しても良い。お友達価格で、ナ？」

田原は軽くウインクし、相手に笑いかける。

一方的な話ではなく、ウインウインの形にしようと考えているのだろう。使者にもその気持ちが伝わったのか、張り詰めていた空気が僅かに和らいでいく。

「さっきも言ったが、ウチは今、欲しいもんだらけでナ。これを機に、あんたの商会とも、深く交わりたい。

四大意族だったか、そいつら相手の商売だけじゃー退屈だろ？」

「我々のギッド商会の品を、聖光国に卸すと？」

「商売ってのは行き交うもんだ。片方が得をして、もう片方は損をするって話じゃねえ」

言いながら、田原は唖えた煙草に火を点ける。

そして、さり気なく爆弾を落とした。

「あんたも知っての通り、聖光国にも裕福な意族はごまんといてナ。ス・ネオの大臣にも話したばかりなんだが、ウチに支店を出して貰うことになった」

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「何ですとッ!?」

使者はその言葉に驚くと同時に、ようやく合点がいった表情となる。沈欝な顔で部屋に入った大臣が、出てきた時には笑みを浮かべ、ウキウキした足取りで去った意味を。

「あんたらも富裕層相手に、長年商売してきたんだろ？自信と、ノウハウがあるってんなら、ウチに支店を出す話を考えなくもねえ」

（こ、この男、我々とス・ネオを競わせる気であるのかっ!〉

田原の校猪な言い様に、使者は怒りより先に、いっそ小気味良さすら感じてしまう。

利用できるものは何でも利用し、徹頭徹尾、商売の種にするつもりなのだと。

「ス・ネオだけでなく、我々にまで ... とても、意族派の皆様方が納得されるとは思えない話ではありますが」

探るように使者が話を振るも、田原は暢気な表情で煙を吐き出すだけであった。

むしろ、この話を積極的に意族派へ流そうとしているのだから。

「既得権益を守るために、やっこさんらは顔を真っ赤にして怒るだろうナ。楽しみなこって」

（この話を利用し、相手の激発を誘うつもりであるのか何という男だ!）

全ての流れを計算に入れ、計画通りにこの地点へと導かれたこと知り、使者は驚樗する思いで田原へとョをやる。こんな男と操めるなど、冗談ではないといった心境であった。

（この男とは、この場で握手をしておくべきだ）

使者も腹を括ったのか、即座に実務的な話し合いへと入り、会談が急速に進んでいく。互いに納得がいく内容へと仕上がったのか、両者は笑顔で握手を交わす。

後日、正式に文書を交わすことを約し、共和国の使者も早々に執務室を去っていく。

（さて、まずは長官殿の通った道を舗装してみたが）

共和国で発生した逆侵攻、ス・ネオで勃発した三勢力が入り乱れた首都決戦、魔族領への突入からベルフェゴール領での大暴れ。魔王が好き放題に行動した後始末を、田原が一人で尻拭いしているような恰好である。

であるにもかかわらず、田原は必死に上司の後追いをしていると思い込んでいるのだ。

（長官殿が狙ってた街は手に入ったが、地形から察するに ...）

地図に目を落としながら、田原の頭脳にーつの推測、いや、結論めいたものが浮かぶ。

共和国は直接、獣人国と国境を接し、ス・ネオは汽水湖を挟む形で獣人国と面しており、魔王の足跡を辿ると、興味深いものが浮かび上がってくるのだ。

（長官殿は、入り口を挟じ開けようとしてんだナー）

共和国とス・ネオは、獣人たちの進軍を塞ぐ二扉のような立地にあるが、その錠前は壊れたと田原は見る。

獣人たちを雪崩れ込ますつもりであるのか、場合によっては逆であるのか、いずれにしても、途方もなく規模の大きい何かを考えているような足取りであった。

（お次は、その北にあるユーリティアスか。まるで、直通の道でも敷いてるみてえだナ？)

田原はにやりと笑い、上司の恐ろしさを痛感しながら、様々な謀略を練り上げていく。

実際のところ、魔王が最も恐れているのは田原の勘違いであることを考えると、この主従関係は何処までいってもコントでしかない。

こうして、上司と部下の」日が終わった。

片やプールで遊び惚け、片や大陸に襖を打ち込む形で。魔王の行き当たりばったりの行動は、いずれ田原の頭脳によって、一云術的な謀略へと昇華されるであろう。

有能すぎる部下を持つことは幸運であるのか、はたまた不幸であるのか。

いずれにせよ、傍目から見ている分には愉快な主従であった。

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## 事件は会議室で (O caso está na sala de conferências)

空前の賑わいが続いている。舞台の中心は当然、ラビの村だ。

建国以来、化外の地と蔑まれてきた聖光国の東部に、これだけ人ロが集まったことなど皆無であろう。隣接するワダンのような小領主が次々に土地を献上し、魔族領に囚われていた者たちが共和国から到着したためである。

彼らも村に到着した当初は戸惑いを隠せない様子であったが、魔族領で地獄のョャを経験してきたせいか、メ環境の変化、に適応するのは早かった。

そんな人がごった返す村の中を、魔王はイーグルを連れてのんびりと歩いていく。

「人が、凄く増えましたね」

「賑やかなのは、悪くない」

イーグルは日々、変化と成長を続けていく村の様子に驚樗していたが、魔王は平然としたものである。どうしても、現代の大都市と比較してしまうのであろう。

（こんなもん、東京やニューョーク、上海やロンドンとかと比ぺるとなあ……）

超高層ビルが建ち並び、街は夜になると煙めくような摩天楼の輝きを放つ。この男がイメージする大都市とは正しく；メガシティ＂であり、それ以外にはない。

2人の姿を見て、周辺にいた商売人や、労働者たちも慌てて頭を下げる。

魔王は村に中々、馴染めない様子のイーグルが気になっていたのだろう。

今ではイーグルを連れて毎ョのように村を巡回するのがョ課になっていた。時には田原や悠、ルナやマダムなども同行するため、彼女からすれば堪ったものではない。

「あの、以前にも言いましたが、僕なんかを連れてもお役には ...」

「ロ一の散歩だ。気にするな」

気にするな、と言われても周囲から向けられる視線は増す一方であり、イーグルからすれば、生きた心地がしない。周囲も2人を見て、小声で交わす。

「魔王様と獣人、か」

「あの亜人は、聖女様の従者と聞いたが？」

「俺は魔王様の愛人だと聞いたぞ……何か雰囲気もそれっぽくねえか？」

「にしても、椅麗な子だよなあの肩を見ろよ」

「エッッッッッッッッーー」

そんな周囲の反応をよそに、緩やかな散歩が続く。

魔王としては、様々な権力者と同行させることにより、根強い蔑視や差別感情などを消し飛ばそうとしているのであろう。実際、これらの巡回は大きな効果を生みつつあった。

権力者の隣にいる人物に、わざわざ喧嘩を売るような馬鹿は中々いない。

「バニーたちも、戻ってきたんですね」

「30人ほど帰ってきたようだな。じき、全員が戻るだろう」

迷いのないロ調で、力強く魔王が言い放つ。

己が作り上げていく世界こそが最上のものであり、他の場所に住むなどありえない、と言った無駄にョ信満々の姿である。

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「意方はいつも自信に溢れていて、羨ましく思います」

「組織のリーダーに、迷いがあってはならない。虚勢であろうと、自信満々の面をしておく方が何かと都合がいい」

魔王は平然と身も蓋もないことをロにした。側近たちとは違い、気を張らなくて済むせいか、いつもよりリラックスした姿である。

「バニーの家は兎型かあの耳の部分とか、何の意味があるんだ」

「獣人たちの中には、住居にこだわる種も多いと聞きます」

「避雷針にもならんだろ。まあ、設定にこだわるのは悪いことではないが ... 」

戻ってきた彼らのために住居の建設が始まっており、職人たちは大わらわであった。

バニーだけでなく、魔族領に囚われていた人間たちにも仮住まいのバラック小屋のようなものが次々と建てられている。その一角で、モタモタと木材を運んでいる男がいた。

数奇な船旅を経て魔族領へと入り、そこで囚われていたハマーである。

フラつきながらも懸命に荷を運ぶハマーであったが、それに付き纏うようにして、勝気そうな若い女がその姿をからかっていた。

「ねー、おじさんさー。何でそんな軽い荷でフラついてんのー？雑魚なの？」

「す, すいやせんー色々あって, 働くのが久しぶりでして...」

「ぶっ!  おじさん、その歳でクソ雑魚ニートしてたの!?ザッッッッコ!」

「も、申し訳ありやせん一」、一」れからは一生懸命、働きますので」

「その歳でこれからとかないからーざあーこワよわよわ0 前髪スカスカワ」

煽り倒す女と、平身低頭する中年男。創作物では良く見る光景であったが、いざ、現実で目の当たりにすると、魔王の胸にムカムカとした苛立ちが募ってくる。

「何だ、あのメスガ井は？わからされたいのか？」

「な、何をする気なのか判りませんが、ちょっと待って下さい!」

魔王は「わからせおじさん」になりかけるも、イーグルの発言に足が止まる。

彼女の口から、意外な人物の名前が出たからだ。

「あの男の人に、聖勇者様からのお手紙を頂いたんです…」

「あの男からの、手紙だと口」

魔王は手渡された手紙を開くと、そこには丁寧な字で、皇国の不始末を詫びる内容が記されていた。無論、魔王宛ての手紙ではなく、イーグルへの謝罪である。

記された文字は簡潔ではあったが、何か困ったことがあれば、ダルマさんを通して、」退慮なく自分に声をかけて欲しいとの、赤心が込められた内容であった。

（あの男らしいな ... 国許と、喧嘩をする覚悟があるってことか)

面白い、と素直に魔王は思う。

同時に、あの聖勇者が是が非でも欲しくなった。この男は興味があるものに対しては、何処までも執勘で、執念深い性質をしている。

「あいつは、勇者の関係者であるということか…」

魔王は大股でハマーへと歩み寄り、その姿に気付いたメスガ寺は仰天した。この村における、最大の権力者が険しい表情で近寄ってきたのだから、酒落にならない。

「じゃ、じゃあ、クソ雑魚おじさん、私は行くからーけ、怪我はしないでよねーマヌケ晒すなら私の前でしなさいよ!?」

メスガギは顔を真っ青にしながら逃走し、残されたハマーは魔王の姿を見て腰を抜かす。

魔族領で遭遇したどんな悪魔より、恐ろしい存在に思えたからだ。

「お前の名は？何故、お前が勇者の手紙を持ってきた？あの男との関係は？」

魔王が矢継ぎ早に疑問をぶつける。

声だけ聞いていると、浮気調査でもしているような熱心なロ振りであった。

「あ、あ、あっしは、ハマーと、も、申し、ます... 」

干乾びたような喉を震わせ、ハマーは懸命に己の名をロにした。

だが、それが更なる混沌を呼ぶとは、想像もしていなかったであろう。

「手紙にはダルマとあるが？お前は、私の前で偽名を使う気か？」

「め、滅相もありやせんーそれは、茜様があっしの名前を間違って!」

「茜だと？どういうことだ」

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魔王の表情が変わり、ハマーはロを滑らせたことを後悔した。懸命に弁解するものの、魔王の表情は益ク、険しくなるばかりである。

「つまり、何か？お前は魔族領で茜に拾われたということか？」

「拾わそ、その、助けて頂きやして」

ハマーは顔を伏せながら、どうすれば良いのか判らず、何故か正座の姿勢となる。

流石に見かねたのか、イーグルが横から口を挟んだ。

「この人は、その、悪い人じゃないと思います」

「そんなことは判っている。私が今考えているのは、全く別のことだ」

「別のこと？」

「茜がわざわざ拾ってきたのであれば、この男は宝の一種なのかも知れんと思ってな」

魔王が妙なことをロ走り、イーグルとハマーは思わず顔を見合わせる。

茜は《コレクター》や《強運》、《宝探し》や《メダル王》など、とかくお宝に関するス寺ルを豊富に所持しており、魔王はつい考え込んでしまったのだ。

無論、かつての会場で声人を拾うfような現象は存在しなかったが、この世界では各ス弄ルの効果が大幅に拡大されている。

(茜やミンクと偶然出会ったのは、まあいい。それがキッカケで、勇者とまで知り合いになり、今ではしれっと俺の前に座っているこれを、単なる偶然で片付けて良いのか？)

普通であれば、知り合うどころか、声もかけられない面子ばかりである。

幸運、と言えば幸運のようでもあり、別の観点から見ると、不幸とも呼べそうであった。

現時占一では少なくとも、ハマーはヲタメガと個人的な繋がりを持っており、そういった音心味においては、レアな人材ではある。

「他に、あの男とはどんな話をした？」

「そ、その、この村の様子を、手紙で知らせて欲しいと」

「相変わらず、用心深い男だ。それだけ、何度も裏切られてきたのだろうな」

ハマーは何も答えることができず、辛そうに顔を伏せる。魔王からしても、あの聖勇者は歳の割りに老熟しすぎていると常々思っていたのだ。

膨大な数の裏切りに遭い、失望を積み重ね、それでも尚、前に進もうとするのであれば、心を幾重にもガードし、人を疑うことを覚えなければならない。

聖勇者はそうして、今の形になったのであろう。

「なら、この村をありのまま、思ったままに書いて送ってやると良い。遠慮は要らんぞ」

「あ、あっしのようなもんに、こんな大役は…」

「お前は、あの男の猪疑心を潜り抜けたらしい。誠実な人間だと判断されたのだろう」

「あっしは、そんな立派な人間じゃありやせんただ、この歳まで責任を負わず、逃げに逃げ続けてきただけの男です」

「逃げに逃げてきた、ね丁度良い、お前の話も少し聞かせて貰おうか」

この男を通して、聖勇者の何かが掴めるかも知れない、とでも考えたのだろう。

魔王は煙草に火を点け、項垂れるハマーに話を促した。

ハマーは当初、もごもごと口を動かしていたが、やがてぽつぽつと語りだす。

故郷の村が貧しく、仕事がなかったこと。街に出て様々な仕事に就いたものの、物にならず、何度もクビになったこと。一念発起し、冒険者を目指すも魔物に襲われ膝を壊したこと。

ボーター

その後は運び人となり、若い冒険者たちから顎で使われてきたこと。陸に居場所が無くなり、海に出るも魔族領で囚われ、奴隷になったこと。

まさに、見た目通りの冴えない話のオンパレードであった。

幸運どころか、貧乏神にでも崇られていそうである。

「あっしは責任を背負わず、将来から目を逸らし、その日のことだけ考え、惨めなパシリ生活を続けていやした。気が付いた時にはもう、48になっていやしたあっしは、どうしようもない男なんです」

魔王はそんな吐露を無表情に聞いていたが、イーグルは真剣な表情で耳を傾けていた。同じく放浪を続けてきた彼女にとっては、何か重なるところがあったのだろう。

だが、魔王はお構いなしにズケズケと口を開く。

「確かに、メスガ寺に煽られても文句は言えん男だな。見た目も西●敏行に似てるし、どうにもこうにも冴えん奴だ。まあ、向こうは国を代表する名俳優だが」

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「に、にし？」

「だがまあ、自分のダメな部分をあけすけに語れる男は中々いない...」

魔王はそれだけ言うと、ゆっくりと白煙を吐き出す。

「私もお前のように素直に、飾らずに生きれれば、と思う時もある」

音』外な言葉にハマーが顔を上げ、イーグルの表情にも驚いたものが浮かぶ。詐術が多いこの男からすれば、

ハマーは全く別人種の男に見えたのだろう。

何重もの演技を重ね、スクリーンに虚像を映し出してきた身からすれば、まるでノーガードのハマーが羨ましく思えたのかも知れない。

「私はお前に何の手助けもしないが、邪魔もしない。この村で生活し、感じたことを、あの男にありのまま送ってやるといい」

「へ、へい」

「それと、お前は逃げ続けたと恥じていたが、人間、誰だって苦しみを避け、できることなら、そんなもんからは逃れようとするだろうさ」

魔王はそれだけ言うと背を向け、突き動かされるように次の言葉を紡ぐ。何故、この冴えない中年男にそんなことを言いたくなったのかー？

自分にも判らないまま、胸の内にあるものをそのままロにした。

「途中がどれだけ惨めだろうと、何度負けようと、最後に勝てば良い。自らの意思がある限り、再挑戦の機会は幾らでもある」

ハマーは荘然とした表情でその言葉を聞き、歩き出した魔王の背をイーグルが慌てて追う。

その表情からは陰ったものが消え、驚きが浮かんでいた。

「その、意外でした意方が、あんな話をするなんて」

マ…私も何故、あんな一」とを話したのやら。どうにもアレは、変な男だな」

歩みを進めると、周囲の労働者とは違う、独特の服を着た集団が目に入る。イーグルが暮らしていた、諸島連合の者たちであった。

休憩中の彼らに近づくと、一斉に全意が立ち上がる。

「これは、魔王様ーと、イーグルちゃん」

「調子はどうだ？この村には慣れたか？」

「は、はいっ!」

「今はまだロクでもない環境だが、じき、快適な住居も用音』しよう」

「も、勿体ないお言葉です!」

ロクでもない環境、と魔王は言うが、実際は違う。

ここには水もあれば豊富な食料もあり、途切れることなく仕事へありつけるのだ。おまけに、給金まで日払

いである。

その上、銅貨を3枚出すだけで、銭湯という夢のような施設まで利用できるのだから。

魔王からすれば、そんな環境は至極当たり前のことであって、考慮にすら価しないことだが、皇国の魔の手が迫る諸島連合の面クからすれば、この地は天国そのものであった。

人の暮らしとは、これほどに豊かになるのかと、日々衝撃を受けていたのだから。

「では、私はそろそろ仕事に戻る。イーグル、お前はのんびりしておくといい」

「はい」

魔王が立ち去ったあと、場から張り詰めた空気が抜けていく。

誰ともなしに、安堵の溜息が漏れた。

「イ、イーグルちゃん、その、大丈夫なのかい ...？」

「え？」

「その、何か布い目にあったりとかしてないかい？」

「い、いえーとても、良くして貰っています」

諸島連合の面々からすれば、イーグルを見て心配になったのだろう。まるでマフィアのボスに囚われ、その人質か、愛人にでもされているのではないかと。

イーグルを包む停げな空気が、それに拍車をかけていた。

「それなら良いんだがにしても、ここは凄いね。天国だと言われても領いちまいそうだ」

「そう、ですね」

諸島連合は海に囲まれた小島の集団であり、漁業が盛んな地域である。

50

それだけに、生殺与奪は全て海に握られている、という特殊な環境にあった。近年では皇国の侵略が進み、一日が終わる度に「どうにか、今日は生き延びた」と息を漏らす日々である。

「他の島の連中も、こ―Jに来れりゃあなあ」

「馬鹿、どれだけ距離があると思ってんだ」

「判ってるけどよお。このままじゃ全意、戦奴として連れ去られちまうぜ ... 」

イーグルはそんな声を聞きながら、魔王の去った方角へと目をやる。これまでとは少し違う、期待と不安が入り混じった表情で。

魔王はカジノへと戻ると、臣階にあるミーティングルームの扉を開ける。

そこには側近たちが全員、顔を揃えていた。

一はあまた会議か毒。やっぱ辛、えわ）

言えたじゃね、えか、と返してくれる声もなく、魔王は厳粛な表青で椅子へ腰を下ろす。

田原と悠が様々な資料を広げ、今回も魔王軍の残酷な会議が始まった。誰にとっての残酷かは判らないが、表情を見るに、魔王は既に苦しげである。

近藤だけは密かに小型ゲームを握り、時折、素早く画面を確認していた。

ひよこを立派な力士へと育てる「たまごっつあんです」と呼ばれるゲームである。

近藤がひよこをトイレに行かせたり、四股を踏ませたり、ちゃんこ鍋を食わせたりと甲斐甲斐しく育てている間も、会議は厳かに進んでいく。

まず、議題となったのは聖女ホワイトであった。

「彼女からは "理解" を得ることに成功した。諸案件はそれを含め、動いて貰いたい」

魔王の言葉に、田原と悠が領く。

その頃、近藤の画面では、ひよこが新しいマワシを締めたところであった。

一聖女ホワイト、か）

魔王の脳裏に、コスプレまでして大芝居を打った場面が蘇る。

彼女には堕天使の格好をして接触した方が、東一帯の接収にも抵抗感が薄まるのではないかと、うまく勘違いを利用しようとしたのだ。

（ここの屋上でも、散々だったな）

頭に浮かぶのはまるで、恋人同士が抱擁するような場面ー

魔王の詐欺師めいた思惑などを遥かに超え、全く意図していない化学反応が生まれてしまい、彼女の可憐さだけが、強く残る結果になってしまったのだ。

(良い子だと思うけど、変な男に臨されそうだよなおって、それ俺か!?)

魔王がセルフ突っ込みをする傍らで、田原はホワイトボードへ地図を張り付ける。

ワダンの領地だけではなく、周辺の小領主からも献上と言う名の地上げが始まっており、その勢いは加速しつつあった。

バスに、いや、船に乗り遅れるなといったところであろう。いずれ奪われてしまうなら、人に先んじて献上した方が、心象も良くなると考えたに違いない。

意族の中には有能な者、無能な者、様ャな種類の者がいるが、共通しているのは保身に関する感覚の鋭さである。こればかりは、不思議なほどに共通しているようであった。

「田原、神都が手に入れば、ホワイトが所属する声聖堂教会fへと献上させるように。私には、あの古い都市は必要ない」

「ん？」

その言葉に、田原は何事かを思案する顔付きとなる。

やがて、何かに辿り着いたのか無言で領く。

魔王としてはホワイトを動きやすくし、周囲への説得力が増すように配慮した形である。

だが、当然のように田原の頭脳は別の答えを導き出す。

「にゃるほどナ。俺あ、長官殿が引く最終的な絵面にーつだけ気がかりなことがあったんだが、つまりは、そういうことか」

「さて、なー」

魔王は思わせぶりに立ち上がると、ガラス越しに村を見下ろす。

側近たちから見たその；背中、は異様なまでに大きく、まさに大陸の全てを見通しているようにしか思えない威厳に満ちていた。

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無論、この男にそんな鬼謀がある筈もなく、単に顔色を見られないようにしただけである。

（おいおい、何か不穏な空気がきてないか ...？これ、アカンやつや ...）

魔王の危険察知能力も成長してきたのか、背後の流れに心拍数が高まる。

だが、田原に続いて、悠も容赦なく追撃を放った。

「ねえ、田原。それってー」

「そういうこった。客は、いつまでも、裕福＂でいて貰わねえとナ？」

「長官は既に、戦後の統治まで見据えておられるのね」

「なははー天下三分の計ならぬ、五分の計ってか？完全に足元を固めちまえば、よそと＋年だってドンパチできらあナ」

田原と悠が意味ありげな会話をかわし、魔王は背を向けたまま冷や汗を流す。

よもや、「ちょっと何言ってるのか判らないです」などと軽ロを叩ける状況ではない。その頃、近藤のゲーム機ではひよこが卵に向かって張り手をしたところであった。

割れた卵から新たなひよこが誕生したが、「またコモンかよ死ね」などと不穏な咳きをぶつぶつと漏らしている。一方の田原は耳に乗せていた赤鉛筆を外し、地図の上を走らせた。

「聖堂教会ってところはロ煩えみてえだが、未だ権威は残ってるみてえだしナ。神都の上がりを丸ごと献上すりゃ、流石に大人しくなんだろ」

「そうね、豊かな中央にはこちらに摩いた意族を移封させて」

悠も立ち上がり、ホワイトボードへ素早くペンを走らせる。そこには「客」「養分」といった、不穏な文字が並んでいた。

「お次は北だが、暫くはここが最前線だ。このままアーツの爺さんに指揮して貰おうや」

田原も北部に「資本流し込み」「10万規模の軍に強化」などの不穏な文字を走らせる。

何の話をしているのか、魔王にはサッパリ判らなかったが、興味深げな視線だけは送り、唖えた煙草へと火を点けた。

一何をやってるのかサッパリ判らんが、とりあえず、部下のディスカッションを見守ってるような空気だけは出しておこう）

校猪にも魔王はロを閉ざし、2人のやりとりを静観する姿勢をとった。

それを見た2人も、滑らかに話を進めていく。

「功績から考えるに、南部は丸ごとバタフライ家の仕切りにするのが楽で良いわナ」

「そうね、異存はないわ」

南部にも「女の楽園」「美容」「温泉候補地」などの文字が書き加えられた。どうやら2人は、聖光国全土の切り分けを行っているようであった。

「後は問題の；西、ねー」

「ここは一発、ドナ様に反勢力を纏めて貰おうや。国外からも "お客"が来そうだが、なあに、俺が一日で片付けらお」

「馬鹿なことを言わないで!意方に素体を扱わせたら、蜂の巣になっちゃうじゃない!」

「その方が連中も楽に死ねて、極楽往生できるってモンだろうが」

「大量のサンプルを入手する方が先決よ。長官に歯向かう敵には、それ相応の地獄を与えるべきであって、極楽なんて必要ないわ」

近藤はそれを聞きながら思うー良かった、自分は何もしなくていいと。

魔王はそれを聞きながら思うードナという男ではなく、実は自分が得体の知れない場所へとドナドナされているのではないかと。

「いずれにせよ、西の声上がりfは相当なモンらしいからなあ。二千年もの長きにわたって搾取し、貯め込まれた財宝は数知れずって話だ」

「命も尊厳も財宝も、血の一滴に至るまで、全てを長官に捧げさせるわ」

（怖兄ーよ、こいつらーマジで戦争する気満々じゃねえか!）

魔王は何とか話を変えようと、重々しく口を開く。

先日、両国から使者が訪れたばかりであり、話を逸らすには格好の材料であった。

「未来の話も良いが、目の前の問題も片付けねばな。先ョの使者の件はどうなった？」

魔王は若干、ド寿ド井しながら聞いてみる。

特にス ... ネオの件は弁償代を請求されかねず、ずっと気になっていたのだ。

「正式に纏まってから報告するつもりだったんだが、ス・ネオの方は大金意100万枚の見せ金と、ウチへの支店進出、後は廃棄する茶葉でナシを付けておいた」

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（何言ってんのか、一つもわからん!これ、本当に日本語か円ご

魔王はその返答に慎いたが、無様を晒す訳にもいかず、無言で目を閉じる。傍目から見れば、発言内容を吟味しているような姿だが、単に答えに窮しただけである。

「・・なるほど、そうきたか」

魔王はロ元を緩め、愉しげな表情を作る。

最早、語るべき言葉など何もなく、真っ白になった頭だけがそこにはあった。

「甘いとは思ったんだが、今は労働者や職人を村に居着かせるにゃ、連中の家族や、女子供にも仕事を用意するのが一番だと思ってよ」

「ふむ」

「女には茶葉の再製加工をやって貰う。こっちは原材料がタダだから美味しい仕事になるわナ。ガキらには泉の水と石鹸を使って、洗濯サービスでも始めさせようと思ってる」

この大陸では水は意重な物であり、毎日のように洗濯、という訳にはいかない。

そのため、労働者たちは着たきり雀、と言った者が多いのだ。銭湯のお陰で労働者たちの身体は清潔になっ たが、服は汚れたままの者が少なくない。

衛生的な環境を作る話でもあり、悠も賛意を示す。

近藤は誰もこっちを見ていない、と大胆になったのか、今では「FAKE 性杯戦争」のLV上げを堂々と行っていた。

「素晴らしい交渉ができたようだな。私が考えていた以上の成果だ」

魔王はぬけぬけとそんな言葉を吐き、 弁償の話がなかったことに安堵の息を漏らす。

だが、田原の話はまだ終わった訳ではなかった。

「それと、長官殿の置き土産に、まんまとお目当ての相手が喰い付いたみてえでナ？」

「おや、随分と気の早い話だ」

魔王は肩を妹め、笑って見せたが、その心境は悲惨であった。田原の言葉が最早、ョ本語に聞こえなくなってきたのである。

「まったく二畏を読めねえ早漏野郎が多くて笑うしかねえわナ？」

（笑えねえのは、俺だよーお前、頼むから少しは説明してくれ!）

魔王の混乱は続いていたが、意外なところから悠が助け船を出す。田原はサンプルとして持ち帰ったトランスやクラックの解析を、悠に依頼していたからだ。

「長官、あのクラックと呼ばれる薬物は非常に危険です。骨まで溶かしかねません」

「薬物、か。けしからん話だ」

魔王は反射的にそう咳いたが、話の内容はサッパリ判っていない。

それに覆い被さるようにして、田原も軽ロを叩く。

「まったく、けしからん話だよナ？ユーリティアスのジャック商会ってのは、大神官クンの古くからのお友達みてえだがよ」

「皇国は、知らぬ存ぜぬを通すつもりらしいわね。で、荷の権利は？」

「念のため、ス... ネオの大臣に確認を取っておいた。強奪された荷は、ウチのもんだってナ」

「あら、長官の荷を奪うなんて、どんな死に方を望んでいるのかしらね？」

「だっはっはー相当なドMなのは間違いねえナ!」

田原と悠が喧い、魔王は一人、顔を青槌めさせていた。何もしていないのに、なにやら悪練な罵を仕掛けたことになっているらしいと。

（良く判らんが、変な薬物が俺のモンになってるのか片要らねえよ、んなもん!）

魔王はそう叫びたかったが、ようやく話の大筋を掴むことに成功した。そんな物騒な話題から離れようと、さり気なく話題を変える。

「・それで、共和国の方はどうなった？」

「ひとまず、長官殿が狙ってたルーキーの街は、ウチに譲って貰った」

「ほう。譲った、か？」

何の話か判らず、魔王は含みを持たせた疑問形で聞いてみたものの、そのニュアンスに田原は不満を感じ取ったのだろう。

言わずともよい、弁解を始めめる。

「悪いナ本当なら、先方から進んで献上って形にしたかったんだが、今回はスピードを重視したンだわ。

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でも、言い訳のーつくらいはさせてくれ。あんたの動きが早すぎるんだよ」

（マッハで動いてんのはお前だろー自慢じゃないが、俺は酒飲んで寝てただけだぞ!）

魔王はそんな屑生活を吐露しそうになったが、必死にロを抑え込む。

毎度ながらの、すれ違いっぶりであった。

魔王は行き当たりばったりで行動しているだけなのだが、田原はその言動...行動の全てに意味を与え、天才的な頭脳で何でもかんでも椅麗に処理してしまうのである。

それも、周辺に余計な波風を立たせないよう、様々な配慮を施しながらだ。だが、悠は同僚の失態を見逃すような甘い女ではなく、即座に噛み付いた。

「無様な言い訳はやめて。私たちが "譲られる" ような弱い立場にあるとでも？」

「言っただろ、長官殿の動きが早すぎんだよ。今回の話を見越して、獣人国の権力者にパイプを通しながら、

魔族領のーつを叩き潰して、ちゃっかり恩まで売ってんだぞっ？ここまで根回しよく動かれちゃ、追い付くだけで精一杯だっつーの!」

「言い訳にもなっていないわね。365日、睡眠を取らずとも動けるように改造しようかしら」

「ざけんなっー俺はロボットじゃねえんだぞ!」

背後で交わされる側近たちの恐ろしいやり取りに、魔王は軽い肱量に襲われる。1秒でも早くこの部屋から出たい、という思いが辛うじてロを開かせた。

「時間が惜しい。田原、私はどう動くべきだ？」

言いながら、魔王は良い台詞をチョイスできたとほくそ笑む。相手に合わせるような雰囲気を醸し出しつつ、田原のロから（答え）を得られると。

「共和国の連中は、獣人たちの侵略を恐れててナ。国境の砦も、ただのお飾りでしかねェ」

「なるほど。では、国境の砦にはちょっかいを出さぬよう、先方に話を通しておく」

「ああ。悪いんだが、よろしく頼むわ」

魔王はそれだけ言うと、会議室から出るべく、そそくさと動き出す。

だが、その背中に悠が待ったをかけた。

「長官、あのアーツという老人から、帰任願いが出ておりましたが」

「そうか。ならば、外に出るついでだ、私が送っておこう。近藤、付き合え」

「ええええええっ胃僕も行くんですか片何の価値もない、無意味な自室の外に胃」

「価値があるかは私が決める。行くぞ」

仰天する近藤を連れ、魔王は会議室を後にする。残された2人は音心味深な沈黙を続けていたが、やがて、田原がポツリと漏らす。

「国境の砦には、か ... 」

それ以外の場所であれば、ちょっかいを出しても構わないとも取れるような言葉であった。

むしろ、そうとしか思えない。

「長官はいずれ、獣人たちを使って共和国にプレッシャーを与えるつもりでしょうね」

「んだナ。しまいにゃ、怖くなって国境の砦も手放すだろうよ」

獣人たちが活発に動き出せば、共和国はその脅威に怯え、自ら進んで国境の砦や、その付近を押し付けるようにして、譲り渡してくるであろう。

...一つ転べば、周りも転ぶ...

まるで、聖光国の東部で発生しつつある "献上祭り" の焼き直しのようであった。

常に周到な準備と根回しを行い、機と見るや烈火の如き苛烈な侵略を進めんとする魔王の姿に田原は冷や汗を流し、悠は惚れ惚れとした表情を浮かべる。

「世の中ってやつは問題に溢れてるが、あの人だきゃあ、敵に回したくねえナ」

「馬鹿ね。あなたの粗末な脳じゃ、3日と持たないわよ」

「やだやだ先が見えすぎる上司ってのは」

田原もその言に逆らわず、肩を煉めてみせた。

実際は3ョどころか、知略などで争えば田原が圧勝するであろう。将棋やチェスなどで争えば、魔王の駒は全て奪われ、丸裸で寒空の下に蹴り出されるに違いない。

そんなことをつゆ知らず、2人の過大評価、もとい、深読みした会話は続く。

「さっきも言ったんだが、俺あ長官殿の最終的な絵面ってやつが気になっててよ。今ョの話から察するに、そういうことかってナ」

「あら、興味深いことを言っわね」

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「この地図を見てくれ。聖光国を支配するにゃ、ラビの村は東に偏りすぎててナ」

田原が指摘した通り、ラビの村は東部の、それも辺境にある。一国の支配を考えるのであれば、やはり中央に位置する声神都f が最適地であろう。

「長官は神都を必要ない、と切り捨てておられたわね」

「それもその筈さ。聖光国と獣人国を併せて、一つの国として見てくれねえか？」

悠のロから「あっ」と短い咳きが漏れる。聖光国と獣人国をーつの国として見た時、その中央にあるのは他でもないー了フビの村fであったからだ。

それを確認した時、2人の背筋にゾクゾクとしたものが走る。今、自分たちがいる場所は辺境でも何でもなく、既に中央であったのだと。

「全部、最初からここまで見越して動いてたって訳だ。長官殿は先が見えすぎて、凡人の俺たちにゃ志、追い付くだけで精一杯さ」

実際は追い付くどころの話ではない。全て田原の思惑通りに事態が進んでいるのだから。この恐るべき勘違いと深読みは、最早大陸全土を掌握するまで終わらないであろう。

「長官の次の狙いは、ユーリティアスだったわね」

「ああ、またトンでもねえ手品を見せてくれそうだナ？」

2人はそう言って笑ったが、実際に魔王は手品を見せるであろう。

鬼謀めいた手品ではなく、詐欺師としての手品を、である。

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魔王様の諸国漫遊記 (Tour do Demon King's Country)

カジノを出た魔王は、足早にロビーを抜けていく。

その後ろには怯えた様子の近藤の姿があった。只でさえ外に出るのを嫌っているのに、魔王と外出するなど気が気ではないのだろう。

一方の魔王も、やるべきことの多さに頭を悩ませていた。

(クソ、一気に仕事がきたなユーリティアスだっけ？そこにも行かなきゃならないみたいだし、アーツの爺さんを送って、後は獣人らとも話をしなきゃならんのか)

魔王はふと足を止め、 後ろを歩く近藤へと目をやる。

視線を向けられただけで、近藤はビクリと肩を震わせ、恐怖に懐いた。

（どうせなら、この引き篭もりを連れて色んな場所を見させておくか。全移動を使う際にも便利だしなこんな機会でもなければ、こいつは外に出ないだろうし〉

近藤を連れてきたのは、別に何かの思惑があった訳ではない。田原と悠の傍に置いておくと、深読みや勘違いが近藤にまで伝染するのではないか、と恐怖を感じただけである。

「近藤、お前は先程の会議をどう見た？」

「へっ胃あ、あの、皆さん、凄く難しい話をしているなー、なんて」

ずっとゲームしてました、などと言える筈もなく、近藤は暖昧にぼかす。

その様子を見て、魔王は一種の安堵を抱いた。こいつは恐らく、会議の内容すらロクに聞いていなかったのだろうと。

二次元の世界にしか興味がない、と己で設定したのだから、尚更である。

「今後のことを考え、各地に飛ぶ。全移動のためにも、広く観察しておくように」

「は、はいっ!」

近藤はゲームで遊んでいたことを響められなかったことにホッと息を漏らし、ウキウ書とした足取りで魔王の後を追った。

カジノを出て歩みを進めると、2人の姿を見た群衆がたちまち騒ぎ出す。

「魔王様だー」

「嘘・近藤きゆんよー近藤きゆんが歩いてる!」

「待ってー無理ー可愛すぎだから!」

「今日も変なシャツを着てるかわわわわ!」

「きゃあああー近藤きゆん、こっちを向いてー!」

滅多に姿を見せないこともあってか、近藤は女性からすこぶる人気が高い。

かつての会場でも、近藤は一部の女性プレイヤーから人気を集め、様々な創作で弄られることが多い寺ャラであった。

(変なシャツかあいつらの影響だよな)

魔王は開発チームの面々を思い浮かべ、げんなりとした表情になる。

多国籍チームで開発されたこともあってか、外国人特有のバイアスがかかった、奇妙なグッズが終盤期には溢れていたのだ。

近藤が着る妙な漢字が描かれたシャツなどは、その典型であると言えよう。ちなみに、今日のシャツには「拳志朗」「脱脂粉乳」「百円均一」などの文字が並んでいる。

それらを見て、流石に魔王は可笑しくなったのか、からかうように声をかけた。

「随分と人気があるようだな、近藤？」

「や、やめて下さいよ三次の女とか面倒なだけですから。僕には沢山の海娘や、ェッチな衣装を着た鯖もいますし」

（エッチな衣装を着た鯖て何のパワーワードだよ）

会議が終わるのを待っていたのか、温泉旅館の前には脆くアーツの姿があった。何かと誘惑が多いこの地から離れ、要塞へ戻る決意を固めたのであろう。

「部下から聞いたのだが、要塞へ戻られるとか？私がお送りしよう」

「これは恐悦至極に存じます」

近藤は伏し目がちにロングコートを掴み、魔王がアーツの肩に手を置いた瞬間、景色がガラリと入れ替わる。

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そのョに映るのは、北方の戦乱から聖光国を守る大要塞、ゲートキーパーであった。

(ここへ来たのは、久しぶりだな。あの時はユ寿ミカンと一緒に馬車で抜けたんだっけ？)

懐かしい日々が頭に浮かび、魔王はあちこちへと目をやる。

以前、ここを通った時にはうらぶれた空気が流れていたが、今は違う。マダムが手配した物資があちこちに積み上げられ、それらを運ぶ男たちの表情も笑顔であった。

荷は食料や水の魔石だけでなく、鉄や銅、塩や油、衣服なども多い。

これだけの物資が要塞に積み上げられたことなど、久しくなかったことである。

「以前に比べ、随分と活気に満ちていますな」

「... お陰をもちまして」

アーツも要塞を包む明るい雰囲気に目を細めていたが、別に魔王が何かをした訳ではない。

これらは全て、マダムの財力と決断が生んだものである。近藤は難しい会話に興味がないのか、複数の視点から要塞を眺め、手元のタブレットに凄まじい速度で何かを書き記していた。

「この地域は寒暖差が激しいと聞く。怪我の快癒祝いを含め、この要塞にも温泉を設置しようと思うのだが？」

「と、とんでもないことですーあのような魔性の施設を要塞になど!」

「魔性貿」

「い、いえーあのような豪華な施設を建てれば、兵たちの士気が緩むかとッ」

「なるほどでは、銭湯を設置しますかな。この要塞には兵だけでなく、女性や子供も多いと聞く。日々の疲れを取るには、何と言っても湯が一番ですからな」

まるで、親切の押し売りであったが、温泉旅館の建設だけは阻止できたとアーツは安堵の息を漏らす。鉄壁の意志を以ってしても、あの施設から離れがたかったのだから。

あの温泉が最前線などに設置されてしまえば、厳格な軍規すら緩みそうであった。

「近藤、設置に適した場所は？」

「はい、外から目立たず、安全な場所は」Jこかな、と思います」

近藤が持つ奇妙な板を見て、アーツは仰天する。そこにはゲート寿ーパーを上空から見下ろしたような図形が描かれていたからだ。

「馬鹿な何故、このような絵が存在するッ!」

「な、何故って言われても、上から見ただけ、としか」

「幾重もの防御魔法が重ねられた、この要塞を？上から見る...？」

アーツは今更ながら、暗濃とする思いであった。これまで超常的な力を様々に見てきたものの、これは極め付けであると。軍事情報の秘匿も何も、あったものではない。

城を上空から見下ろせるのであれば、兵の動きも防備も、全て筒抜けということになる。

「では、設置に入るとするか。今日はやるべきことが多いのでな」

「長官、僕はもう帰りたいんですけど」

「我儀を言うな。田原はこの要塞を、最前線＂と言っていたのでな。今後のためにも、抜かりなく全てを把握しておけ」

花然とするアーツをよそに、またもや全移動が行われ、視界がガラリと変貌する。

そこは近藤が指摘した、要塞の中央部にある広間であった。突然現れた3人に、周囲の者たちは目を丸くしたものの、その中にアーツの姿を見つけ、銘々に声を上げる。

「アーツ殿、戻られたのですな!」

「見たところ、戦傷も癒えたようで何よりです」

「我らが盟主のお戻りであるわ!」

アーツはそれらの声に、ぎこちなく手を挙げて応えたものの、顔色は蒼白であった。

今から、トンでもないものを見せられるからである。

「さて、拠点に神田川を加え ... 出でよ! 《銭湯》」

魔王が手を振るうと、広間の一角に、どこか懐かしい雰囲気を持った建物が誕生した。

魔王には見慣れた昭和の銭湯であったが、周囲の者たちは驚樗の余り、口をあんぐりと開いたまま固まってしまう。

当の本人だけは平然とした面で振り返り、暢気な声を上げた。

「アーッ殿は、銭湯も何度か利用されていた筈ですなり」

「…は、はっ!」

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「では、説明はお任せするが田原から指示があるまで、この施設については籍口令を敷いて頂きたい。まだ、市場に混乱を与えたくないのでね」

魔王は思わせぶりにそんなことをロにしたが、全て田原の受け売りである。この男からすれば、水や湯など蛇ロを捻れば出てくるか、滑車で引き上げれば幾らでも出てくるものであって、それ以上でもそれ以下でもないのだから。

この絶望的なまでの価値観の違いは、今後も埋まる気配すら見えないままであった。

この男は「己の世界」を常に中心に置き、それ以外の世界など認めず、全てを塗り替えようとしているのだから、水など些一末な問題でしかない。

だが、アーツはこの施設がもたらすであろう、途方もない声恵み）を知っている。

「無論のこと。我々への重ね重ねの配慮、決して忘れませぬ」

アーツは深々と頭を下げて感謝すると同時に、どう説明するかと冷や汗を流す。

この建物には水と湯が無限に湧くのだ、などと説明した日には、「頭でも打たれたか」と再度、入院させられかねない。只でさえ、マダムの率いる社交派との和解も説明しなければならないのだから、大変な身であった。

「では、また後日。行くぞ、近藤」

「は、はいっ!」

2人の姿が瞬時に消え、停止していた時問が動き出したように、広問にざわめきが広がる。

突然現れては消え、気が付けば奇天烈な建物が生まれているのだから、訳が判らない。

「アーッ殿今のは、いったい一・」

「何だ、このヘンテコな建物は貝魔法か？」

「おいおい、屋根にある筒から煙が出てるぞ!この建物、燃えてないか胃」

「み、皆の驚きは判る。一つーつ、その、落ち着いて聞いてくれ」

みな

群がる声にアーツは心が萎えそうになるものの、皆が酷く汚れていることに気付く。これまでであれば、気付きもしなかったであろう。

武断派の領地では、滅多に降らぬ雨水や、時折、この地域を襲う吹雪などを利用し、飲料水を得てきたのだ。体を拭い、衣服を毎日のように洗濯、という訳にはいかない。

ラビの村では日々、入浴と洗濯をしていたが、他地域ではありえぬ賛沢である。

（今後、水に困ることはなくなるそれを知れば、皆がどれだけ重ぶことか）

今後の説明を思い、アーツは頭を痛めつつも、今だけは解放感に酔い痴れることにした。

（さて、次に行くか）

要塞を出て、魔王が全移動で飛んだ先はス・ネオであった。あらゆる行動が深読みされるため、これまで通った場所を確認しておこうと考えたのだろう。

（確か、こ一」はユ寺ミカンと飯を食った店だったな随分と昔に思えるが）

ョの前には、オ・フランスとの看板が立てかけられた宿があった。

飲食と宿屋を兼ね備えた、人気店である。

（ここも一応、チェックしておくか後になって、何か突っ込まれたら面倒だからな）

中に入ると、魔王の姿を見たオーナーが飛び上がるように厨房から出てくる。ス・ネオでは今、プ首都騒乱、の噂話で持ち切りであったのだ。

そこへ、噂の中心人物が来たのだから堪らない。

「あんた、噂の魔王様じゃないかーユ寺カゼちゃんとミカンは一緒じゃないのかい？」

「ああ、今は別行動をしている。あれから、変わったことはなかったか？」

田原に妙な点を突かれないよう、通った場所で探りを入れようとしているのだろう。その姿は慎重というより、姑息であった。

「変わったも何も、あんたのお陰で首都が破壊されずに済んだんじゃないかー聞いたぜ、皇国の疑似天使を

ぶっ飛ばしたってーあれは本当の話なのかい？」

オーナーのそんな声に、周囲にいた客たちも次々に声を上げ、群がってくる。誰もが噂の中心人物から、直に顛末を聞きたかったのだろう。

「何度も言ったが、私は邪魔な鉄屑を排除しただけだ。そんな大袈裟な話ではない」

この男からすれば、道路の上にある邪魔な廃棄物をどけただけであり、そんなことで大袈裟に褒められても、逆に馬鹿にされているような気分であった。

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当然、そんな思いが伝わる筈もなく、周囲のボルテージは更に上がる。

「あれを鉄屑って・あんた、マジかよ!」

「クッソー、ミカンの奴ーいつの間にこんな凄腕と知り合ったんだよ!」

「なあ、あんたー俺たちのパーティーに入ってくれねえか？大儲けできる話があるんだ」

群がる声から逃げるように顔を動かすと、そこには見知った顔があった。

以前、ここで管を巻いていた鉱夫の集団である。魔王が無言で近づくと、鉱夫たちは驚いたように立ち上がり、奥に座る大男を守るように立ちはだかった。

「以前、君たちを偶然見かけてね。あれから、鉱山には戻れたのかね？」

その声に、鉱夫たちの間に動揺が走る。

其々が苦渋の色を浮かべる中、やがて、奥に座る大男が野太い声を上げた。

「てめ兄に何の関係がある。英雄か何か知らんが、てめ兄もあの臆病王の腰巾着だろうが!」

大男は背丈だけでなく、その肉体も筋骨隆々であり、現役のプロレスラーのようであった。

魔王は若干、声をかけたことを後悔したが、もう遅い。

「期待に添えなくてすまんが、私はこの国と何の関係もない男だ」

「何の関係もね、え男が、皇国と命がけで戦うってか？笑わせんじゃね・えぞ」

大男が目の前に迫り、魔王はその肉体的威圧に晒されたが、横から仲裁が入る。プロレスラーのような大男とは対照的に、痩せ細った男であった。

「冷静になってくれ、ゴウダの親父さん。こんな奴に手を出しちまえば、山そのものを取り上げられる可能性だってある」

「このまま黙ってたってジリ費だ。違うか、ホネカワ!」

「だからって、王の手先にわざわざ歯向かうのは悪手だろ!」

2人のやり取りを聞きながら、魔王は「聞き間違いじゃなかった」と再確認する。その名前が余りに特徴的すぎたため、記憶から中々消えなかったのだ。

「何やら誤解しているようだが、手が空いているなら、君らに仕事を斡旋したいと思ってね」

これは別に、嘘からでまかせではない。

今後のエリア設置や、西の鉱山地帯などを考えると、彼らなら即戦力になるのではないか、と魔王なりに思い付いた結果である。

この世界に何のツテもない以上、知り合いや知己から当たろうといった姿勢だ。仕事に飢えているのか、ゴウダも荒ぶった声を潜め、胡散臭そうに眉をあげる。

「仕事だと？何処の山だ」

「聖光国だ。お前たちの実力が本物なら、私の山に入れてやってもいい」

「なるほど、あの腰抜け王は俺たちを他国に追いやりたいってことか。上等じゃね、えか!」

「待ってくれ、親父さんー聖光国の西と南には、大きな鉱山地帯がある。話だけでも、聞いてみるべきだ。

親父さんの言う通り、このままだとジリ貧だろ」

「ホネカワーお前は俺に、あの腰抜け王のロ車に乗れってのか!?」

2人の言い争いはヒートアップし、魔王は椅子に座って一服を始める。近藤など隠密姿勢で気配すら消し、ゲーム機の操作に集中していた。ゴウダはロを開くことにも疲れたのか、魔王の対面にどかりと座り、凄まじい眼光を向ける。

「あれこれ考えるのは、もうごめんだ。あの腰抜けが俺たちを追い出したいってんなら、ロ車に乗ってやってもいいが、一つ条件がある」

「ほっ、何かね？」

「てめえも男なら、腕力でカタを付けようじゃねえか。シンプルで判りやすい、だろ？」

丸太のような腕を指差し、ゴウダが挑発する。道端でいきなりプロレスラーから喧嘩を売られたようなものであり、魔王は逆キレしそうになった。

（ふざけろ、この筋肉ダルマーお前はゴリラか、ボブ・サップ辺りと殴りあっとけ!）

魔王の沈黙を臆したと思ったのか、ゴウダは肉食獣のような笑みを浮かべた。

過酷な鉱山においては、こうして腕力で解決する場面がままある。力こそ正義であり、山では家柄や血筋などは通用しない。

「何も殴り殺そうって訳じゃねえ。腰抜け王に合わせて、こっちで決めてやるよ」

そう言って、ゴウダはテーブルの上に右手を乗せる。

古来より、男の格付けによく使われる、"腕相撲" の構えであった。鉱夫たちには見慣れた光景であるのか、一斉に興奮した声を上げる。

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ホネカワだけは、うんざりしたように首を左右に振った。

「よせよ、親父さん。また相手の手を壊しちまう気だろ？何人の手を折れば気が済むんだ」

「黙ってろ。勝ったもんが敗者を従える。これが山のルールだ」

魔王も面倒になってきたのか、黙って右手をープーブルの上へと乗せた。

元より、結果が見えている勝負である。

「先に言っておくが、私に腕相撲を挑むなど、無謀極まりない話だぞ？」

「ハッー首都を救った英雄様ってか？化けの皮を剥がしてやるよ、腰抜けの手先が!」

「御託はいい。こい」

「ハハッー後悔しても知らねえぞーッーおおおおおおおおお貝」

ゴウダは軽く捻ろうとしたのであろうが、魔王の手は1ミリも動かない。どころか、左手には煙草を持ったままであり、余裕紳ャの姿であった。

親父の顔が真っ赤に染まっていく姿を見て、鉱夫たちのロからざわめきが漏れる。

どんな荒くれも、立派な騎士も、著名な傭兵であろうと、ゴウダの親父には腕相撲では敵わなかったのだ。

その神話が今、崩れようとしている。

「どう、なって、やがるてめ、え、何か妙な加護でもッ!」

「男の腕力に、種も仕掛けもあるものか。女々しい一」とをロにするなー」

魔王はそう痛いたが、種も仕掛けもありありである。ラスボスである九内に、どんな力自慢が挑もうとも勝てる筈がないのだから。

魔王はパフォーマンスのつもりであるのか、するりと指を解くと、人差し指一本で親父の猛攻を受け止め、

遂には指一本でゴウダを体ごとひっくり返した。

辺りに椅子やテーブルが派手に散らばったが、魔王は何事もなかったように煙草を唖え、悠々と煙を吐き出す。

その滅茶苦茶な光景に、ゴウダだけでなく、周囲にいた鉱夫たちも静まり返る。

「君は先程、ルールと口にしたが、私はその手の設定にはうるさくてね。約東通り、私に従って貰おうか。安心したまえ、君たちが腕のある職人であるなら、仕事は保証する」

魔王は荘然とするホネカワに一枚の名刺を渡し、そのまま店を立ち去る。近藤は騒動などョに入っていなかったような姿で、ゲーム機を見ながら魔王の背を追った。

紙片らしきものを渡されたホネカワは荘然としていたが、そこに記された文字を見て、顔色を変える。それが何を意味しているのか、サッパリ判らなかったからだ。

（何だ、これは…暗号か？それとも、意族の風習とか・いや、その前に!）

荘然と天井を見上げ、固まったままの親父をホネカワが慌てて抱き起こす。

ゴウダは呆けたような色を浮かべ、夢でも見ているかのような顔付きをしていた。

「親父さん、大丈夫か片」

「負けた…？俺が、か...？？指、一本に？」

「しっかりしてくれーあんたに何かあったら、俺たちは路頭に迷っちまうだろうが!」

ゴウダはホネカワの持つ紙片に目をやり、そこに記された文字を小さく咳く。

そこには《国民幸福管理委冒（会長官九内伯斗》という奇妙な文言が躍っていた。

店を出た2人は高所からス・ネオの首都を見下ろし、その被害状況を確認する。既に復旧作業が始まっていたが、古代悪魔と疑似天使が残した爪痕は未だ、生々しい。

「ここで、長官と田原さんが殺載の限りを尽くしたんですね鬼じゃないですか」

「何を勘違いしている。我々は騒動を鎮圧した側だ」

近藤が何気なく咳いた一言に、魔王が即座に反応する。自身を殺載の大魔獣などと思っているのだから、魔王からすれば堪ったものではない。

「念のため、この街も把握しておけ。何処が戦場になるか判らんからな」

「はい ... 《多重眺望世界》」

近藤が特殊能力を発動させ、首都の全域を視界に収めていく。

同時に、タブレットに筆を走らせた。殆ど無意識で行っているものだが、首都を様々な角度、視界から確認し、データにしているのだろう。

まるで、首都全域をス弄ャンし、コピーしているようなものである。

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「記憶しました。後は自室でデータにします」

「ん、良くやった」

近藤の特殊能力は視界に収めた景色を、まるでカメラで撮影したように記憶し、脳内でいつでも再現し、引っ張り出すことができる。

その姿は歩く撮影機械とでも言った方が早いだろう。魔王から褒められ、近藤もタブレットを後ろ手に嬉し そうに歩きだす。

「長官、僕は色んなものをデータ化するのが好きです」

「データ化、か ... 若者らしい発言だ」

言いながら、オッサン臭い台詞だと魔王は自潮する。

しかし、次の言葉には思わず足を止めた。

「でも、この世界は数値化して欲しくないそう、思ったりします」

全てが数値化された世界。

それは、かつて大帝国が支配した世界を思い出してしまうからであろう。

「そうはならんさ。もう一度、作り直すんだ。"世界" を」

「あう」

魔王は近藤の頭にポンと手を乗せ、そのまま《全移動》で更に飛ぶ。そこには果てしなく続く大森林ー

ーそれも、神域に近い森が広がっていた。

「す、凄い森ですねもしかして、エルフとかが住んでる森ですか片」

「まあ、いるらしいが・私は会ったことがないな」

「色々と定番ですもんね。エルブの森を燃やして、奴隷商とかオークに売るんですか？」

何故か、近藤はニコニコしながら楽しそうに話す。

かなり、偏った知識でしゃべっているらしい。

「何故、そんなことをする必要がある」

「隠さないで下さい、長官。僕だって、エルフの扱いくらいは知ってます。大体は性奴隷にされるか、オークやゴプリン辺りの苗床になるのが仕事ですもんねっ。それとも、長官のハーレムに組み込むんですか？ダークエルフにはもう、淫紋を刻ん」

「落ち着け、近藤ー」

「ヒッ、すいませんー長官の苗床ェルフ種付けプレス牧場に口を出してしまって!」

「何故、私がそんなものを作らねばならんのだ!」

近藤の滅茶苦茶な言葉に、魔王は顔を覆う。少しでも誤解を解き、残酷な人物像から離れようとしているのに、より悪化しているような姿であった。

「こうなったら、僕がデザインした淫紋のあれ、変だな」

「どうした？」

「何か変です。視界に歪みがエロゲにかかるモザイクというか、エロアニメで肝心の場所に白い霧が発生したり、不自然な光が差し込まれるような」

「説明が偏りすぎだ。普通の言葉で言え」

近藤が異変を説明しようとするものの、答えは上から返っ てきた。

それも、脳内に直接響く形で。

《妾の神社を覗き見しようとはお主の部下は揃いも揃って、賎がなっておらんの》

「はわわっー長官、ビッチっぽいBBAの声が頭に!」

《本当に装がなっておらんようじゃのこやつ、入柱にでもしてくれようか》

神域に住まう、大神主の声であった。

魔王もその声を聞いて、かつて神社があった場所へと歩き出す。

「丁度いい、お前には聞きたいことがあったんでな。近藤、お前はここで待っていろ」

「待って下さい、長官ー僕一人じゃ、エルフに捕まって、精液タンクにされてしまいますっーあいつらの性欲は凄くて、最近だとオークの方が枯れて、泣きを入れるんですよ片」

「静かにしていろ。あと、たまには普通の本も読め」

魔王が歩みを進めると、空間に歪みが生まれ、やがて荘厳な神社が浮かび上がる。

少し前に訪れたばかりだと言うのに、そこには酷く懐かしい空気が流れていた。

「また来たのか、邪悪顔ー余程寂しかったらしいな。友達がいないんだろう!」

「あ、アチシたちを友達にしようたって、そうはいかないです!」

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相変わらずの憎まれロを叩く小狐が飛び出してきたが、魔王は大人の態度で微笑する。

今ョは、やるべきことが多いからだ。

「賎がなっていないのは、お互い様だろう。お前たちはこれでも食って、大人しくしていろ」

言いながら、魔王は気力回復アイーずムのーつ《油揚げ》を生み出す。

かつての会場に存在したエリア《六道神社》で拾えるアイテムである。開発チームの面々は、日本の神社や寺が好きなのか、異様なまでの作り込みでエリアを作成していた。

「じゃ、邪悪顔の施しなど受けないぞ!こんなものまで用意するなんて、我ャと余程友達になりたいようだなだが、断るッ!」

「アチシたちが、ばいしゆーに負けると思ったか!」

2人はそう言って目を怒らせたものの、尻尾はぶんぶんと揺れていた。

ロは悪いが、どうやら好物であるらしい。

「寺ツネへの供え物といえば、これだろう？大昔は、ネズミの油揚げだったらしいが」

「ネズミなんて食うかッ!」

「兄様!こいつ、アチシたちを馬鹿にした気がします!」

魔王は相手にせず、皿に乗った油揚げを問答無用で渡す。その瞬間、2人の目がパッと輝き、耳も連動するようにピクピクと動いた。

「フ、フンまあ、捧げものとして、受け取ってやらんこともない」

「邪悪人間が出した食べ物なんて、アチシたちの肥えた舌には通用しないですっ!」

「相変わらず、素直じゃないガ寺どもだ ...」

魔王は苦笑を浮かべ、神社の奥へと向かう。

幾つかの門や鳥居を潜ると、本殿が見えてきたが、後ろから「美味しい!」との声が聞こえ、魔王は思わず肩を揺らす。

目指す本殿の中には、一人の妙齢の女性が座っていた。

胸元が大きく開いた亜女服を着ており、見るからに妖艶な姿である。小狐たちと同様、その頭には狐の耳があったが、尻尾は見当たらなかった。

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「ようやく会えたな、大神王とやら。今更だが、自己紹介が必要か？」

「要らぬよ。魔王を名乗る男、お主には礼を言わねばならん。ケールの件をはじめ、あの厄介者のベルフェゴールまで討ってくれたのぢゃからな」

魔王はそれを聞いて、内心で「しめた」とほくそ笑んだが、おくびにも見せない。

靴を脱いで本殿に上がると、慣れた手付きで座布団を下に敷いた。

「礼と言うのであれば、実物で示して貰いたいものだ」

「ほう実物とは興味深いの。。お主は妾に何を望む貿」

何故か、大神主は目を輝かせながら問うてくる。魔王のロから出る言葉や、細かい動作に至るまで、全てに興味を持っているようであった。

「お前はこの国の権力者らしいが、国境の砦には手を出すな、と命じることができるか？」

「ん貿共和国とか名乗っておる連中のかや？」

「そうだ。できるか？」

「何じゃ、それは・何を言うかと思えば、つまらんの、っ。お主は顔が怖いだけかや？」

「顔のことはほっとけーそれより、できると言うなら、約定となるものを書いて貰おうか」

「はあ、つまらんあやつもガッカリするであろうなあ」

「お前な、勝手に期待して、勝手に失望される身にもなれよ・」

大神主はブツブツとこぼしながらも、哲一」紙と思わしき和紙に筆を走らせ、判子を押す。

そこには「ただの人間には興味ありません。去ね」と記されてある。

「お前、ふざけんなよ!これが何の約定になるんだ!」

「はいはい、書けば良いんじゃろ、書けば」

和紙に「国境の砦に手を出さず」との文言が追加され、それらしいものへと仕上がった。

本来、和議や契約などに関する書類は複雑極まりないものであるが、これまでの獣人たちとの関係を思えば、この和紙一枚を取れただけでも大金星であろう。

「それと、お前は座天使を知っているようだったが、詳しく聞かせてくれ」

キセル

これからが本番と、言わんばかりに、魔王は灰皿を置くと、煙草に火を点ける。それを見て、大神主も煙管に葉を詰め、ゆるゆると火を灯した。

「詳しくも何も、あれは巷で言われている通り、堕ちた天使ぢゃ」

「よく判らんな。元は普通の天使だったということか？」

座天使も「元は白き身であった」と言っていたことを思い出し、魔王は考え込む。

そんな姿を見て、大神主は愉快痛快といった様子でケラケラと笑いだす。

「お主こそ、大胆にもルシファーなどと名乗っておるではないか。堕ちた天使について、お主が誰よりも知っておるぢゃろう？」

「あれは方便というか、色々と事情があってだな…とにかくー俺はあいつに召喚されたんだ。他にも知っていることがあれば教えてくれ」

「はて、召喚されたとな？あやつは何を考え、そのようなことをしたのか」

「どうも、この世に＂混沌と破滅）をもたらすことを望んでいるらしい」

サタソリソグ

魔王は自身の指に装着された《魔王の指輪》 に目を落とす。そこに刻まれたメーターのようなものは着実に増え続け、以前より禍々しさが増している。

「まさに、堕ちた天使ぢゃのう... あやつは弱き人間の願いを叶え続け、遂には我が身まで滅ぼした。途で、純で、愚かな女子ぢゃて」

大神主はしみじみと漏らしたが、魔王は昔話には興味がない。

聞きたいのは、もっと具体的なことであった。

「例えば、その願いを叶えれば、俺は元の世界に戻ることができるのか？」

「ほう、一九の世界となー？」

魔王はぶっちゃけすぎたか、と後悔したが、大神主はその言葉に惹かれたのか、距離をぐいぐいと詰めてくる。気付けば、ロづけでも交わすような距離に顔があった。

「おい、近いぞ離れろ」

「お主は何を知り、何を知らず、何を記憶し、何を忘れておるのか。少なくとも、お主の身にはもうーつの加護、信じ難いほどの祝福いや、奇跡を感じる」

まるで、証め回すように大神主は魔王の顔をじろじろと見ては、目を光らせる。

しまいには魔王の肩に顎を乗せ、挑発的な視線を向けた。

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「何が祝福だ。生憎だが、私は神も仏も信じていない」

魔王はそっぽを向いたが、大神主は逃がさないと言わんばかりに腕に巻き付き、その体を強い力で引き寄せた。大神主の両目は大きく開き、異様な雰囲気である。

「それに、お主からは声世界f を感じる世界そのもの、或いは、世界の一部を生み出す力を。そして、メ敵、の気配。どういう訳か、お主はそれを引き継いでおる」

大神主は憎しみと愛情がごちゃ混ぜになったような目付きで魔王を押し倒し、その上へと覆い被さった。

色っぽい姿であるが、完全に逆レイプの体勢である。

「おい、何のつもりだ…離れろ!」

「飼いたくなった」

「は？」

「妾とこの神域で、干年ばかり過ごさぬか？ここに閉じ込め、飼ってみたい。生まれてこの方、お主ほど興味深い男は見たことがないのでな」

「ふざけんなー俺はカブトムシじゃねえんだぞ!」

魔王は慌てて立ち上がり、本殿から去ろうとする。

だが、大神主は身軽にジャンプし、魔王の背中に覆い被さった。

「逃がさんお前だけは」

「怖ッッッ!」

魔王は無理やり大神主を振り払うと、後ろも見ずに猛ダッシュで神社を後にした。後に残されたのは、麗らかな日差しと、小鳥たちの暢気な鳴き声だけである。

「ふうむ、逃げられてしもうたかしかし、良い体をしておったのう」

大神主はペロリと唇を託め、獲物を逃がしたような表情を浮かべる。そんな姿を警めるように、透明な声が本殿に響いた。

この国を治める本物のー龍人の声である。

「何のつもりだ、九尾。私に下らぬものを見せるな」

「また覗き見か。あやつが気になってしょうがないみたいじゃのう、タツや？」

「黙れ。で、あの男は何なのだ？」

イライラしたように龍人がロにしたが、大神主はあっさり答えを返す。

インべーター

いや、侵略者じゃ

その言葉にタツは息を呑み、大神王も魔王の去った方角へと目をやる。そこに魔王の姿はもうなかったが、濃厚な気配だけは未だ残されていた。

この日、大神主は他にも気付いたことがあったが、それは胸へと仕舞いこんだ。

それを告げてしまえば、 それこそ "破滅と混沌" を呼ぶ、と考えたからである。大神主の選択は正しかったのか、間違っていたのか。

それが判明するのは、まだ幾許かの時が必要であった。

(ミザリーかってのーあいつ、完全に俺を監林示しようとしてたぞ!)

からくも虎ロを脱した魔王は、猛スピードで神社を後にし、近藤がいた場所へと舞い戻る。

そこには生まれたての小鹿のように、プルプルと足を震わせる近藤の姿があった。

「酷いじゃないですか、長官ーェルフの森に僕を置いていくなんてー逆レイプを国技とするタイプのだったら、僕はミイラになってましたよっ!」

一逆レイプされそうになったのは、俺だっつーの!）

魔王はそう言いたかったが、この場所から早く立ち去りたかったのであろう。周囲を確認し、心なしか早ロで告げる。

「近藤、今日の仕事はこれで終わりだ。村に戻るといい」

「ほんとですか卿やったあああおあー僕は完全在宅ドリーマーに戻りますっ!」

（何がドリーマーだーただのニートだろうがッ!）

近藤は嬉しそうに敬礼すると、即座に姿を消す。

魔王もゲッソリと疲れ果てた表情で《全移動》を行った。行く先は、先程の会議にも出ていたルー井ーの街である。

聖勇者と接触する必要があったためだが、他の用事も残されていた。逆侵攻を片付けた後、そのまま別行動直に接触し、何かを感じ取ったのであろう。

65

「あの男は座天使と織天使から祝福を受けた尖兵、をとっていた、ュキミカンの様子を確認しようと思ったのである。

問題のルー弄ーの街では、復旧作業にありつけた労働者と、それにあぶれた者たちとで混沌としていた。前者も毎ョ、仕事にありつける訳ではなく、立場は不安定そのものである。

「明日は仕事があんのかねえ...」

「勤務態度が良い奴から選ばれるからな。ほれ、また監督が目を光らせてるぞ」

「あの野郎、自分に婿びへつらうのばかり選びやがって」

「暗い・余りにも・」

彼らのロから出るのは、現状への不満。

監獄迷宮が封鎖されたことにより、街の経済は死んだも同然であった。迷宮へ潜る冒険者と、それを相手にした商売しかなかったのだから。

復旧といっても、共和国には街を再建する熱意などなく、資金も出し渋りがちであった。

どころか、共和国は街を捨て、既に聖光国へと委ねる方向へ舵を切っている。それを知れば、住人は驚悟するであろう。

「唯一の癒しはミカンちゃんだけだな。あの子がいるだけで、気分が明るくなる」

「それに、あの褐色の肌ーそそるわあ」

「エロい余りにも…」

明るく、健康的な色気もあるミカンは男女を問わず好かれるタイプである。隣のユ寺カゼも、男から熱狂的な人気があった。

「はあユキちゃんと迷宮に潜りてえな」

「無理無理、お前の程度の実力じゃ。あの陶磁器みてえな肌を見れるだけで眼福だわ」

「白い余りにも」

「お前、さっきから似たようなことばっか言ってねえか？」

話題のミカンは次々に瓦傑を片付け、周囲にもテ寿パ井と指示を出す。ユ井カゼは杖を立て、周囲に冷気を振りまいていた。

彼女の杖にはJ溶けない氷f と称されるスノークリスタルが巌め込まれており、僅かな気力で周辺の温度を下げることができるのだ。

「おじ様に暫く会えていない。ぴえん」

「何がぴえんよ、あんたも少しは働け!」

「ぴえんを通り越して、ばおん」

「訳の判らないことばっか一手っなッ!」

ぼーっと立ったままのユギカゼと、右へ左へ忙しく動くミカンの姿は実に対照的である。

まさに、静と動のコンビであった。

ホワイトニング

「熱いいいもう汗でびっしょり。ユ井カゼ、《白い光》をお願い」

「気力は有限。作業終わりにするべき」

「そうだけどさあーー大体、あんたは突っ立ってるだけじゃない!」

フ・・勃ってる？真昼間から淫語を叫ばないで欲しい」

「あんたの耳はどうなってんのよ!?」

そんな2人の下に、ぶらりと魔王が姿を現す。その姿を見て、ユギカゼは即座に《白い光》を自身に詠唱した。

「あんたねえー作業終わりって台詞はどこにいったー」

「おじ様は全てに優先される」

「二枚舌にもほどがあるでしょうが!」

「.... ニ枚も舌を使って、ミカンは何をぺロぺロする気？ふしだらな子」

その一言葉にミカンは思わず躍りかかったが、魔王の手がそれを止める。

周囲にいた労働者たちも、魔王の姿を見てあれこれと小声を交わす。この男が、先の逆侵攻を食い止めたと噂の中心人物であったのだ。

「あれが、聖光国からきた魔王、か」

「あの男が、ヒュドラを焼き殺したって噂の奴かよ!」

「怖い余りにも」

魔王が現れたせいで、現場が完全に止まってしまったが、監督もどうすることもできず、狼狽するばかりであった。

66

仕事の邪魔をするな、などと言った日には、自分が焼き殺されかねない。

その占一、物怖じしないミカンとユ弄カゼは周囲がハラハラするほどにフリーダムであった。

「邪魔すんな!って言うか、あんたは何しにきたのよ!」

「…ナニをしに？もう、おじ様ったら」

「お前たちは変わらんなある意味、ホッとしないでもない」

そう言いながら、魔王は懐から地図を取り出す。

大陸の大まかな図が記されているが、抜けている部分も多い。ユ寺カゼはちゃっかり魔王と腕を組みながら地図を覗き込んだ。

「おじ様、新婚旅行の相談？」

「会って早々、おかしなことを言うな」

ミカンも同じように地図を覗き込んだが、すぐに首を振る。

「何よ、この地図。地名もロクに載ってないし、古いし」

「おじ様、北方は戦争の結果次第で、国境線もコロコロ変わる」

「なるほどな。それで、お前たちはこのユーリティアスという国は知っているか？」

魔王のそんな言葉に、2人は顔を見合わせ、微妙な顔付きとなった。

その様子から察するに、余り良い思い出はないらしい。

「交易が盛んだし、ルーキーの位置から脱した冒険者が目指すところよ。ただ」

「ただ、何だ?」

「あそこは、色々と」墨が多い国だから」

渋い顔をするミカンを見て、魔王も「面倒そうな国だな」と察する。だが、側近との会議でも話題になった国であり、避けては通れぬ場所であった。

「ここにはーツ星の冒険者が潜る "青煉瓦" と呼ばれる迷宮がある。闘技場もあって、闇賭博も盛ん。危険な薬物も売られているし、奴隷売も堂々と行われてる」

珍しく、ユ寺カゼが長舌を振るう。

ミカンも同調するように、ユーリープィアスをこき下ろす。

「王都なんて、浮かれた冒険者をカタに巌める一民で一杯なんだから。犯罪組織も多いしね」

「厄介そうな国だな。この上にある、ミルクという国なんかは平和そうに見えるが」

国名を見て、魔王は小学生並みの感想を述べたが、ミカンは激しく首を振る。純朴そうな国名とは裏腹に、ここに住んでいるのは準猛な騎馬民族であったからだ。

「何言ってんのよーあそこの連中ときたら年がら年中、他国を侵略しては手当たり次第に放火してんだから。物は奪うわ、人は撲うわ、ロクでなしの集まりよ!」

「・ミルクには中央に横たわる山があって、それを二つの大草原が囲んでいる」

マジツクベン

ユ寺カゼは《魔法筆》を取り出し、地図に山と草原を書き加える。手練れの冒険者だけあって、各国の地理にも詳しいのであろう。

、、／カンも下半分を覆う草原を指し、幾つもの部族が割拠していると説明する。

「こっちがタイムライン大草原。あそこは仲間内でも、縄張り争いしてんのよねー」

「色んな意味で草が生えそうな地名だな」

「はい？大草原なんだから、草が生えてて当たり前じゃない」

「いや、そういう意味じゃまあいい。こっちの上半分は？」

「そっちはツイッタランド大草原よ」

「やっばおかしいだろ、地名がー誰が命名したんだ!」

「はあお？おかしいのはあんたの頭でしょうが!」

魔王が思わず突っ込むも、この世界の住人には別に奇異な地名ではないのだろう。

ミカンの顔には「何言ってんのこいつ？」といった色が浮かんでいた。

「まあいい・何はともあれ、まずはこのユーリティアスに赴かねばな」

...おいおい、ユーリティアスだってえ？...

魔王がそう咳いた時、人の波を割りながら、1人の冒険者が現れた。

かつて監獄迷宮で遭遇した、エンジョイという男である。魔王をおっさん呼ばわりしたせいで投石攻撃を食らい、腹部へのダメージから盛大に放屍した男であった。

「やめとけ、やめとけ。あそこはな、お前如きが生き残れる街じゃねえよ」

67

エンジョイはダメ出しするように手をひらひらと振り、侮蔑の表情を浮かべる。彼はミカンに懸想しているため、その前で格好をつけたいのであろう。

しかし、魔王からすれば思い出すのも一苦労、といった存在であった。

「お前は確か屍こき男だったか」

「エンジョイだー変な名で呼ぶんじゃねえ!」

「私の記憶に残りたいなら、スカンクとでも名乗りたまえ」

「そんなに死にてえのかこの前の借りもある。一」こでブッ殺してやるよ、おっさん!」

魔王の煽りを受け、エンジョイは殴りかかろうと突進したが、ュ寺カゼが軽やかに杖を振り、そこから生まれた魔法の風がエンジョイの体を吹き飛ばした。

「ソーツャルディスタンス。放屍を回避」

「エンジョイと言ったか。お前は生命活動を自粛しろ」

ユ寿カゼと魔王が好き放題に言い放ち、エンジョイは顔を真っ赤にしながら立ち上がる。

彼もそれなりに腕のある冒険者なのだが、今回は相手が悪すぎた。

「くそったれがてめえ、ユーリに行くとかほざいてたな。向こうでケリを付けてやる!」

エンジョイはそう叫ぶと、憤感やるかたない表清で走り去った。その姿を見て、ミカンはやれやれとポーズを作り、ユ寺カゼも小さく咳く。

「彼はユーリの街で素寒貧になって、この街に戻ってきたのに」

「あー、なるほど。それでこの街にずっといたのか」

「・おじ様、いまアナルって」

「言ってねーよ」

隙あらば下ネタをぶち込んでくるユ井カゼに突っ込みながら、魔王も聖勇者と会うべく、この場を立ち去ろうとする。

その袖を、ユ寺カゼががっしりと掴み込んだ。

「おじ様、添い寝の約東を忘れないで」

以前、約東していたディナーをすっぽかし、一方的に結ばれた約東であったが、今もこの街で復旧作業に従事していることを考えると、無下にはできない話であった。

「まあ、タイミングが合えばな」

「問題ない。タイミングとは合わせるもの。 イク時は一緒」

「何を言っているんだ、お前は」

魔王は辞易しながらミカンへ近寄ると、1枚の硬意を手渡す。渡されたミカンは、それを見て大きくョを見開いた。

「ちょっ、これ大金資じゃん!」

「暫く、この街の様子を見てやってくれ。それは駄賃だ」

「大金貨が駄意ってあんた、マジ円：」

魔王はそれには答えず、黙って手を振り、その場を立ち去る。この後は聖勇者と会う、という大仕事が待っていた。

だが、その背にュ井カゼが追い打ちをかける。

「... おじ様」

「何だ?」

「恋に、仮釈放はないから」

「いつ、私は逮捕された!」

魔王が去ったことにより、ようやく現場が少しずつ動き出す。この場所だけでなく、復旧作業は街全体に広がっており、その中には目指す聖勇者の姿もあった。

ヲタメガは人夫たちに交じって土砂を運んだり、時には指示を出し、勇者と言うより、完全に現場監督のようである。

魔王は《隠密姿勢》で姿を消し、飽きもせずにヲタメガの姿を目線で追い続けた。

（奇妙な奴だ。何故、他人のためにそこまで必死になれるのか）

きか

ヲタメガの塵下にある三連星も、諸国に名を馳せた著名な騎士であるが、諸肌脱ぎの姿で指示を飛ばし、焼け落ちた木材などを次々と運び出している。

ヲタメガの周りには常に活気と笑い声が溢れ、ごく自然に；明るい未来）を振りまいているように感じられた。

68

（これまでボランティアや、募金を集める人間は腐るほど見てきたが）

それら著名人が豪邸に住み、高価な外車を乗り回している姿を見る度に、この男は醒めてしまうのか、その手の催しに参加したことはない。

一般人から金を募るより、お前がその車を売れば幾らでも人を救えるんじゃないかと。勿論、誉められた思考ではないが、似たようなことを思った者は意外と多いかも知れない。

(その占一、こいつは常に率先して自分が動き、自腹まで切っている)

他国の貧民に構いすぎる、ということで国許での立場は悪化し続けており、その足元が揺らいでいるのだが、それでもヲタメガは救済活動を辞める気配すらない。

変人、と呼ばれる人間は時に出現するが、自分の破滅を賭けてまで奇行を意き通す者は中々にいないものだ。魔王は声自らの音心思f を意き通す、このヲタメガという男から、もう目が離せなくなっていた。

「あと少しで休憩です。皆さん、頑張りましょう!」

「「はいっ!」

今も、ヲタメガの周囲には大勢の人間が集まり、声をかけあっては激励しあい、子供たちまでその後をついて回っては、小さな手で廃材を運び出している。

「ゆうしゃさまー、私も運びます!」

「ヲタメガ様、見て下さいー俺なんて、こんな大きな石を運べますよ!」

「皆さん、立派ですね。こうなったら、私も負けていられません!」

ヲタメガはひと際大きな巨岩を持ち上げようとしたが敵わず、困ったと笑いかける。勿論、子供たちに対するパフォーマンスだ。

「これは、私だけではとても持ち上げられませんね。皆さん、力を貸して貰えますか？」

「わーー俺もやる!」

「ヲタメガ様ってば、だらしがないんだからー」

「私がいないとヲタメガ様はダメなの」

子供たちが岩に群がり、やがてヲタメガは巨岩を軽々と持ち上げてみせた。その姿に子供たちだけでなく、大人たちも大歓声をあげる。

「す、すげー!」

「ゆうしゃさま、すごいー僕にもコツをおしえてよ!」

「私のおかげで、ヲタメガ様のぱわーが増したの」

そんな平和な光景に、周囲の大人たちは大笑いし、疲労した心まで回復していく。

破壊されきった街を前にしても、人々の勇気を奮い立たせる存在ーそれは絵に描いたような勇者の姿と言えるだろう。

やがて昼休憩の時問となったのか、郊外に設けられたキャンプ場から続々とできたての食事が運び込まれ、手際よく配られていく。

パンや大麦を粥状にしたオートミール、レンズ」豆と鶏肉を煮込んだスープ、羊乳のチーズなど、栄養面にも配慮された品が多い。

「皆さん、まずは食事を取りましょう。作業も大事ですが、体が第一ですからね!」

「「ありがとうございます!」」

労働者たちは群がるようにパンに謡り付き、スープの鶏肉に舌鼓を打つ。

L ちよつ

ヲタメガは専用の輪重隊を自前で用意しており、戦場にも彼らを連れて行く。世に「勇将」や「猛将」と 呼ばれる人物は多いが、こういった後方の地味な仕事には目もくれない者が多い。

その占一、ヲタメガは軽重を誰よりも重視しており、どれだけ過酷な戦場であっても必ず食事を出すため、士卒が食いっぱぐれることがなかった。

この男についていけば、食えるーというのは貧しい兵にとって一番大切なことであり、時には軍才などより、余程渇望される能力であった。

ヲタメガは勇者という立場にありながら、戦場をも知る「名将」であると言っていい。

やがて勇者の食事が終わったのを見て、魔王が姿を現す。

「お前は、赤の他人のために自分の人生を磨り潰す気かー？」

突如現れた魔王の姿に周囲の人々が懐き、三連星が即座にヲタメガの前に立つ。

見上げた速度と、忠誠心であった。魔王はそれを無視するかのように漆黒の空間からアイテムを取り出し、勇者へと放り投げる。

さしもの三連星も、この男の投郷速度には反応できず、ヲタメガの手に大帝国製のアイテムが渡った。

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「これは？」

「スポーツドリンクだ。気力が回復する」

ヲタメガから見た声それfは、少し濁った水である。

ペットボトルに入ったそれは《ボカリスェットー葱少女Ver》であり、気力が40回復する優れものだ。

特徴として、ラベルには人気の葱少女が描かれてある。

そのイラストを見たヲタメガの体に得体の知れない"ナニカ" が電撃のように走ったが、懸命にそれを押さ え込む。

「ヲタメガ様。念のため、そのような得体の知れない物をロになさらぬよう」

「然り、色からして濁っております」

「ヲタメガ様には、いかなる毒物も効かんのを知らなかったようだな」

事実、ヲタメガには毒物が効かない。背負った箱からは汚れを浄化する光だけでなく、装備者を毒物から守る光も放たれているのだ。

古来、勇者や英雄と呼ばれる人物は毒殺されることが多いのだが、この箱の製作者は、それを知っていたのかどうか。

「蓋を捻るといい、簡単に飲める」

フ・ありがたく」

周囲の喧騒をよそに、ヲタメガがスポーツドリンクをロにする。

三連星はそれを見て騒いだが、勇者はロの中に飛び込んできた少しの甘味と、信じ難いほどの回復力に目を瞳った。

「これはー体が、こんなに軽く!」

連ョの復日作業に各所への指示が続き、流石のヲタメガも疲労を感じていたのだが、それらが」気に回復するのを感じたのだ。

三連星が一層に騒ぐのを見て、ヲタメガは無言でペットボトルを差し出す。

「毒ではありません。これは、疲労を大きく回復させる飲料のようです」

三連星はそれを聞いて安堵したが、即座に別の緊張感に包まれた。戦場にいるかのような異様な気配が立ち込め、3人が無言で晩み合う。

代表してリーダーであるカイヤが震える手でペットボトルを受け取ったが、それにロを付けようとでもすれば、他の2人がその手を容赦なく圧し折ったであろう。

魔王と勇者が喧騒から離れ、2人で何事かを話し始めたが、3人の戦いは今、始まったばかりである。それも、絶対に負けられない戦いであった。

「私が受け取った。ここまでは良いな？」

「何の話だ？お前が一番近い場所にいた、というだけに過ぎん」

「意様らのような汚れ者が、ヲタメガ様と間接チッスなど、あってよいことではないーそんなことにでもなれば、一」の大陸は闇に包まれるわッ!」

誰かが動けば取り合いとなり、残った1人が漁夫の利を得る。それを敏感に察し、3人の中にじりじりとした緊張感が走る。

「恨みっこなしの、ジャンケンでどうだ？」

「むむむ……！」

「何がむむむ、だーそんな運任せの勝負は、御免蒙る!」

石像のように動けなくなった3人をよそに、魔王と勇者の会話は淀みなく進んでいく。別に、音山図した訳ではなかったのだが、見事に厄介な3人を遠ざけることに成功した形であった。

「お前はここを出た後、何処へ行くつもりだ？」

「予定通り、他の北」

「ラビの村に来いー!!」

ヲタメガの言葉を遮るようにして、魔王は力強く言い放つ。

その姿は有無を言わせぬものがあり、流石の勇者も絶句した。

「良いか、メ私が作る世界＂というものを見ろ。後悔はさせん」

「以前にも間いましたが意方は再び夜を支配し、大いなる光に歯向かうのですか？」

「女神だの神罰だのと散々に聞かされてきたが…お次はそれか」

ヲタメガの言葉に、魔王が喧う。

大神官といい、ヲタメガといい、この男からすれば訳の判らないものを神聖な存在として崇めているようにしか見えない。

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故に、その舌鋒はどこまでも鋭く、辛諌であった。

「大いなる光だと？そんなものは寝言以下の愚物に過ぎん。本当にそんな偉大な存在がいるのであれば、お前があくせく働く必要がどこにある？その光が起こす声奇跡）とやらで、今すぐにでも貧民を救ってやればよいではないかッ!」

「それ、は」

「私なら、実際にメ奇跡fとやらを起こしてやるぞ？オカルトでも伝承でもなく、現物でそれを見せてやると言っているのだ」

それはまさに、声魔性の言葉f であった。

聞く者を迷わせ、狂わせ、信仰や道徳すら破壊する、魔王と呼ばれるに相応しい存在。

ヲタメガの中で、堕天使ルシブァーという存在がいよいよ実物となり、目の前で輪郭を持って現れてしまったのだ。

ホワイトと同じく、伝承が伝承ではなくなってしまった瞬間である。

「現世に何の益ももたらさず、姿も見せずに信仰と金だけを集める存在など、私からすれば詐欺師か泥棒の類でしかない。この世界に住まう人間にとって、害悪そのものではないか!」

「なっーそれは、幾らなんでも!」

魔王の言い様に、ヲタメガが激しく動揺する。

大いなる光と、堕天使ルシフフーが対立していることは知っていたが、ここまで激しいものであるとは想像以上であったのだ。

この様子では、和解など到底望むべくもない。

大いなる光がその姿を顕現されるのであれば、ヲタメガは何とかその間に立ち、仲違いを収めたいと願っていたのだ。

それは歴史的な和解となり、大陸全土が生まれ変わるキッカケになるであろうと。

「翻って私はどうだ？信仰など集めずとも、誰から頼まれずとも、私はこの世界の人間に実利をもたらしているではないか」

ヲタメガを説得しようとしているのか、魔王の誌弁が始まった。全て自分のために好き勝手やってきただけなのだが、その行動が生んだ結果は凄まじい。

故に、この男は己の行動を大袈裟に語り、堂々と喧伝に使うことにした。

「私は神都への襲撃を防ぎ、この街では逆侵攻を粉砕した。ス・ネオでは首都を救い、魔族領に囚われた人間を救出しては自領で引き取ったが、これは光とやらに可能だったのか？」

全て偶然が生んだ産物か、田原が用意した流れであったが、この詐欺師はお構いなしに雄弁に語ってみせた。

残念なことに、表面だけ見ると確かに事実なので、ヲタメガにも反論のしようがない。

「私は、自分を善唯の存在であると言うつもりは毛頭ない。だがな、私は "私の世界" によって、この世界を "前進" させると約東する。何処かで昼寝をしている、誰かとは違ってな」

ヲタメガはその言葉に何も言い返すことができず、無言で拳を握りしめた。

実際、光はその姿を消したまま、気配すら感じられないのだから。

「それと、最後にーつ伝えておくがこの街は私の部下が接収したようだ。お前がもう、あくせく働く必要はないぞ」

その言葉を聞いて、ヲタメガの頭には即座に「領土割譲」の文字が浮かぶ。北方諸国の間では国境付近の所有者が目まぐるしく変わるため、特に奇抜な話でもない。

魔王の言葉を聞いても、ヲタメガは微動だにせず、堂ャと言ってのけた。

「所有者が誰になろうと、民からすれば市云の上の話。私は今、この街で生活している人々のために動いています。意方や、他の権力者のためではありませんッ!」

そんな返答に、魔王はロ元が緩むのを感じていた。

多くのドラマや漫画、映画に出てくるヒーローがロにしそうな台詞だと。現実でそんな言葉を叩き付けられるなど、いっそ痛快であったのだろう。

「困った奴だ。こんな街は私の部下に任せ、お前はさっさと村に来い」

相手の返事も待たず、そのまま魔王が立ち去る。

実に勝手極まる態度であったが、ヲタメガはこうまで堂々と、そして力強く振舞う堕天使に、どうしても悪意を抱けずにいた。

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自分の意思や、己の正しさを信じきっている姿であり、そこには迷いというものがない。

そう、この2人は存在として正反対であるにもかかわらず何処か、似ているのだ。

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## 宮王子蓮 (Miyaouji Ren)

ヲタメガの下から離れ、魔王は朽ちた教会のような建物へ足を向ける。

辺都な場所に建っており、周囲にも人がいない。

これから行う《側近召喚》にはうってつけの建物であった。

内部は先日の逆侵攻であちこちが破壊されており、壁や天井にも生々しい焦げ跡が残っているのだが、教会を壊すことに蹟踏しているのか、未だ放置されたままであった。

（とうとう、この日が来たか蓮はどんな反応をするんだろうな）

この男が創り出した、"最高" と称するに相応しい側近。

それが、「宮王子蓮」という少女であった。

10年以上にもわたる運営生活の中、盲目的なまでの愛情を注ぎ続けた存在。

その家柄、背景ともいえるサイドストーリー、ス井ル群、ステータス、その全てが依枯晶員の塊と言われても仕方がないものばかりであった。

容姿、家柄、頭脳、武力、彼女は生まれながらにして、その全てを備えている。

（我ながら、とんでもないギャラを作っちまったもんだ）

魔王は往年の日々を思い出したのか、彼女に纏わるエピソードを頭に浮かべる。

氷のような雰囲気を纏いながらも、誰よりも優しい少女。

彼女はその家柄によって数奇な境遇へと墜ち、訳ありの子女が通う上院と呼ばれる施設へ預けられたのだが、当人からすれば捨てられたようなものである。

当時の宮王子家は子宝に恵まれず、正室はプレッシャーからか、徐々に精神が不安定になり、周囲の物や人に当たり散らす、ヒステリックな女陛へと変貌していた。

そんな状況の中、妾との間に生まれた子がー蓮である。

正室は怒り狂い、妾とお腹の子を殺そうとしたが、当主は機転を利かせ、どうにか手の届かぬ僻地へと逃れさせることに成功した。

やがて子が生まれたが、身の安全を考え、大帝国が完全管理する上院へと預けられた、という複雑な生い立ちを蓮は背負わされたのである。

畏き辺りの血を引く、宮家の子女でありながら、公式的には存在そのものを抹消されたという悲惨な境遇下にあり、この辺りもプレイヤーたちから同情を寄せられ、蓮が群を抜いて、人気を集めた要因のーつであった。

(今思うと、典型的な昼ドラみたいな設定だよなあ・やりすぎだろ……)

魔王は己が描いた設定に愚痴をこぼしたが、蓮の受難は更に続く。

くび

その後、正室は執念深く蓮の母親を追い続け、これを捕縛し、遂には維り殺してしまう。蓮の存在を知り、愛情を与えてくれる唯一の人間まで、これで失われてしまったのである。

上院の卒業式の際にも、当然のように身内からの出席者は1人もいなかったが、代わりに黒いロングコートを纏う異様な男が現れた。

それが、蓮と九内伯斗の出会いである。

てんびん

彼女の天窠を見抜き、スカウトにきた九内に対し、蓮は氷を思わせるような声で告げた。

ー宮王子家の正室を、殺して欲しいとー

九内は黙って額き、彼女の願いを見事に叶えてみせた。

このメ血の盟約fを経緯として、彼女は国民幸福管理委言会のメンバーとして参入することになったのだ。

存在自体を抹消された少女が、初めて表舞台に登場したのである。

正しくは、彼女にとって、このョこそが生誕のョであったのかも知れない。

プレイヤーたちからすれば最悪の敵でありながら、悲劇のヒロインでもあり、相反する2つの感情が数ある側近たちの中でも、不動の人気を誇る結果を生んだのであろう。

「あの日、最後に会ったのはお前だったな」

魔王は遠い日を思い出し、懐かしむように目を閉じる。

社会現象となったMlzlや巨大sNsの勃興により、数多あった個人サイトは濁流に呑まれるようにして消滅していった。無論、大野晶が創った世界も例外ではない。

晶は蓮の前で再起を誓二たが、それを果たすには長い月ョが必要であった。

（ようやく、お前に会えるんだな）

73

側近たちを召喚する際には、常に緊張感と、それを上回る高揚感があった。

しかし、この時ばかりは嬉しさの方が先走ってしまう。

無理もないー大野晶は蓮に、巧年もの愛情、それも溺愛と呼べるものを注ぎ続けてきたのだから。

その長さは恋人や夫婦、家族であっても難しいことかも知れない。

（蓮は他の誰より、九内の傍にいた存在だその点は＋分に注音」しないとな）

蓮は九内の秘書であり、ボディーガードでもあり、四六時中その傍にいたという設定である。他の側近たちと比べ、共に過ごした時間が段違いであった。

些細なことでも、違いに気付かれる可能性がある。

（せめて蓮とだけは、仲良くやれると良いんだけどなあ。いや、しなきゃならん...）

彼女との関係が、今後の浮沈を決めると言っても過一言ではない。

魔王は覚悟を決め、管理画面を呼び出す。

そこには懐かしい彼女の名が記されていた。その名を見るだけで、魔王の心はほんの少し浮き立ち、鼓動が高鳴る。

心の準備を終えたのか、魔王は周囲の気配を探り、いよいよ召喚を開始した。

「蓮よ、我が前に姿を現せー!」

その言葉と共に、白と黒の巨大な光が前方に現れ、それらがーつに重なった時、見覚えのある少女の形となった。

それは完壁、と称せる存在。髪の一本一本すら、特注製としか思えない艶めきを放っており、小柄ながらも倶とした停まいは、余人を到底、近寄らせることがない。

大和撫子のような見た目とは裏腹に、その表情は氷のようであった。

75

ーョ見ただけで、それが決して手の届かない高嶺の花であると知らしめる、この世で蓮だけが放てる空気を纏った神秘的な存在である。

その姿を見て、魔王は往時を思い出したのか、目尻に涙が浮かぶのを感じた。

それほどに、この少女は大野晶にとって余りにも；特別f でありすぎた。必要以上に背を伸ばし、魔王は力を込めて蓮へと呼びかける。

「よく来てくれたな、蓮」

「お呼びですか、マスターえっ」

「ど、ど、つした?」

蓮の様子がおかしいことに、魔王の顔が曇る。

彼女はβ九内fに恩義を感じてはいるが、決して好音」を持っていた訳でもないし、残酷な会場にも強い反発を抱いていた。冷静にそれらを思い返すと、2人で会うのはまずかったのかも知れない、と魔王は冷や汗を流す。

「蓮、戸惑うのは判るが、ここは元の世界ではなくー」

「やっと会えましたね。私の、本当のマスター」

蓮の声に、魔王がごくりと唾を飲み込む。

最初、彼女が何を言っているのか判らなかったのだが、その発言が意味するところに気付き、思考が真っ白になっていく。

「こ、混乱しているようだが、一つーつ説明しー」

「ずっと会いたかったー大野晶さん」

（おいおいおいッッッ!）

その言葉に、自らの名に、魔王の顔が強張る。

どんな状況に陥ろうとも、持ち前のクソ度胸と演技力、そして詐欺師めいたロ車で凌いできたこの男であっても、まさかこんな展開は想像もしていなかったのだろう。

（落ち着け・・…こういう時は、焦ると余計にドツボに巌る）

とは言え、この男の諦めの悪さも相当なものである。態勢を立て直すべく、懐から煙草を取り出し、ゆったりとした手付きで火を点けた。

「蓮、突然のことで混乱しているのは判るが、私の名を忘れたのか？」

「いえ、忘れてなどいません。忘れる筈なんてありませんから」

その氷のような表情に、こちらを見透かす黒い瞳に、魔王の頭がクラクラと揺れる。

正面から対時しているだけで、やんごとなき高意な気配に呑まれてしまうのだ。決して触れることができず、手の届かないー張り詰めた透明な空気。

そのロから発する声すら、強制的に背筋を伸ばされるような格調高いものであり、眠っていた細胞まで目を覚ましそうな勢いであった。

「良いか。一度しか言わんが、私の名は九ー」

「それは、別の名を与えられた別の方。私の本当のマスターは、”貴方” です」

「蓮、いつまで寝惚けている。時問とは有限なのだ」

「生まれた時からずっと感じていた気配、私の全てを包み込む大きな愛、私という存在そのものを慈しむ大きな存在。それらの全てが、意方の全身から吹き荒れています」

全てを射《貝くような瞳に、魔王はあらぬ方向へと視線を逸らす。

とてもではないが、直視できるような視線ではない。

どういう理屈かは判らないが、明らかに蓮は目の前に立つ人物を声大野晶f であると確信しているようであった。

「確かに、名を変えたことはある。理由は並べるまでもあるまい」

魔王はゆっくりと煙を吐き出し、教会の床に恐れ気もなく灰を落とす。

実際、この、大帝国の魔王、には当初、彼自身の名を与えていたのだ。時が経ち、世界規模の会場として運営を始めた際に改名したという経緯がある。

趣味の範時などを遥かに超えてしまい、流石に自身の名をラスポスに冠しているのは、色んな意味でまずいだろうという常識的な判断であった。

それらはリアル世界での経緯であったが、その気になれば大帝国の世界でも、幾らでも理由は並べられる。

九内伯斗ほどに全世界から敵意と怨嵯を集める人物であれば、その名を変えようと不思議ではないし、それこそ顔ごと変えてもおかしくない。

76

何せ、彼は世界中のテロリストや、プレイヤーたちから狙われる、戸大帝国の魔王f と呼ばれる存在であったのだから。

「最初の名が消えた時、大きな気配が消えました。いつもョの前にあった大きな愛も、いつしか遠い空の向こうへと」

...ですが、意方は私の下に帰って来て下さいましたー

蓮が一歩一歩、魔王へと近付いていく。

無言で煙を吐き出しながら、魔王はどうするべきかと慢悩する。

何をどう説明しようとも聞き入れそうもない気配を漂わせており、どんな言い訳をしようと、一蹴されそうであった。何より、どういう訳か、蓮は強い確信を抱いている。

「お前は、何を、何処まで、知っているんだ」

魔王も腹を括ったのか、蓮の顔を真正面から見つめる。

ついでに挨を払い、朽ちた長椅子へと腰掛けると、またもや長々と煙を吐き出した。その発言は相手の言い分を認めたようなものであり、大きな賭けでもある。

「私には何もただ、辛いことが多い人生の中でも、意方からの愛情だけが、私の生きる全てでした」

蓮は与えられる全て、という勢いで何もかも優遇された存在であったが、その出生や境遇などは決して恵まれたものではなく、悲劇のヒロインそのものであった。

創生した側からすれば、彼女の存在をより際立たせるための下地であったとはいえ、悲劇を作り出し、彼女を悲惨な境遇に置いたのは間違いなく、この男である。

本来、クリエイターとはそういうものだ、という話でしかないのだが、その生み出した相手が自らの意思を持ち、目の前に現れてきたのなら？

それは、全く別の話となってしまう。

「その辛い人生の全てを、私が作ったと言えばどうする？」

魔王の発言はずるい。

彼女の背景たるストーリーには九内が密接に絡んでおり、そのままの意味でも通るのだ。

実際、九内伯斗が彼女を望まぬ道へとスカウトし、その人生を血塗られたものへと変貌させてしまうのだから。

だが、本当の意味で言うのであればー彼女のストーリーどころか、あの世界そのものを生み出したのが、この男なのだ。

良くも悪くも、全ての元凶であり、全ての原因でもある。魔王はそれなりに覚悟を決めてその言葉を発したのだが、蓮の表情が変わることはなかった。

「私にとっての声全て、とはー意方のことです」

遂に蓮との距離が、手を伸ばせば触れそうなほどに近付く。

本来、この状況での声それf は恐布を伴うものである筈なのに、どういう訳か胸に満ちてくるのは場違いなほどの安堵感であった。

蓮が傍にいる、というだけで問答無用の全能感まで湧いてくる。

魔王はその心地よさに飲み込まれそうになりながらも、強く目を閉じ、貝のようになったロを無理やり挟じ開けた。

「その話はまた、別の機会にしよう。今はこの世界について、説明しなくてはならないことが沢山ある。聞き分けてくれ」

ようやく魔王はこの世界に来た経緯や、これまでの出来事をぽつぽつと話し出す。

いつもは堂々と振舞ってきたこの男であったが、この時ばかりは視線をあらぬ方向へと向け、目を合わせることはなかった。

蓮も相槌を打つ訳でもなく、静かにそれを聞くばかりで、特に反応を見せない。

朽ちた教会の中で、魔王の声と、外から聞こえる僅かな喧騒だけが響く。黒一色で塗り固められた男と、黒いセーラー服を纏う高意な少女。

それらは傍ョから見れば、どのように映る景色であったのか。

説明自体は何度も繰り返したことでもあり、流れるような淀みのないものであった。しかし、その中には彼女にとって肝心なことが含まれていない。

即ち、"大野晶" という現代人の説明だ。

「マスターは、これまで大変な苦労をなされてきたようですね。ですが、もう心配は要りません。今後は私が貴方の盾となり、槍となります」

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「うむ」

本来であれば異世界に飛ばされるなど、驚天動地の話であろう。

まして、そこに自分も巻き込まれているのだから尚更である。しかし、蓮はまるで意に介していないのか、すぐさま元の方向へ話を切り戻す。

「マスターはどういった理由で声あの人f のフリをしているのでしょうか？それとも、本当の名を他の者が知らないだけなのでしょうか？もしくは、他のメンバーに何らかの不審を抱き、正体を隠しているのでしょうか？」

「ま、待て蓮、ストップだ」

立て続けにぶつけられる疑問に魔王は頭を抱えたくなったが、その頭脳は珍しく、動き続けていた。恐らく、比年という月ョにわたり、愛情を一身に受け続けていたことで、彼女は他の側近とは少し違い、特別な存在になっていると。

何せ、この男からしても....この少女は "特別" すぎた。看板吉ャラでもあり、ヒロインでもあり、不可侵の存在であったのだから。

かつての会場における戦績ですら ... 百戦無敗。

蓮は只の一度も敗れることなく、サービスの終了を迎えたのだ。不夜城が陥落した2016年の運命の一戦の中でさえ、彼女は最後まで膝を突くことはなかった。

ある意味では、九内伯斗すら凌ぐ存在であったといえるだろう。

そのまま蓮は表情を変えることなく、矢継ぎ早に言葉を投げかけていく。それは、確認というよりも、自身に向けて話しているような内容であった。

「確かに、委員会のメンバーの中には信用できない者もいます。いいえ、明らかに危険な者も。それを考えれば、マスターの危倶は正しいと判断します」

魔王には、それが誰を指しているのかすぐに判る。

今でこそ大人しいが、悠などは本来、危険極まりない人物なのだ。田原とて、あの頭脳が敵に回ればどういうことになるか、想像すらしたくないレベルである。

とは一言え、只でさえ仲が悪い蓮と悠がこれ以上、 険悪な関係にでもなれば、それは内部崩壊に繋がりかねないこともあり、魔王は慌てて弁解めいたものをロにした。

「側近たちは良くやってくれている。私に害音」を抱いている者などはいない」

「それは意方がー"本当のマスター"だからです」

その声に、魔王はとうとう顔を上げ、蓮の顔を真正面から見る。

整いきった美しい顔に、吸い込まれそうな瞳。睦毛の一本一本ですら美しいと思えるような、冗談のような

存在であった。こんな存在を生み出したこと、それそのものが、途方もない大罪であると、今更ながら魔王の全身に震えが走る。

「お前には、いつか様々なことを話す時が来るかも知れないだが、その時までこの話はお預けだ。決して他の者にもロ外せぬように」

蓮はその言葉に長い沈黙を続け、魔王は気が気でなかったが、やがて何かを思い付いたのか、彼女は深クと領いてみせた。

マ判りました。その代わり、2人の時は本当の名で呼ばせて頂きます」

「えつ？」

予想外の返答に、魔王の口から気の抜けたような声が出る。

蓮は意にも介さず、己が感じたことを潜々と述べた。

「それに私がロにせずとも、他の者も薄々と何かを感じているのでは？でなければ、委言会のメンバーが長期間、大人しく従っていることに不自然さを覚えます。あの人が得」息とするのは、恐怖と武力による強圧的な支配であって、今マスターが推し進めている政策とは正反対のものばかりですから」

魔王は無言で煙草を操み消し、すぐさまもう一本に火を点ける。

明らかに吸いすぎであった。蓮は誰よりも九内の傍にいた分、その分野での知識は、創生者である自身に近いものがあると感じたのだ。

「本来なら、一度村へ戻って、皆に紹介するつもりだったが、このまま北へ赴くことにしよう。お前にはもう少し、この世界のことを説明したい」

「マスターと2人で、外の世界へまるで夢のようです」

側近たちは本来、不夜城に常住している設定であり、外出などは余程のことがなければ許可が下りない。そう言った意味においても、蓮からすれば夢のような話であった。

78

言っておくが、別に遊びに行く訳ではないからな ....？」

滅多に表情を変えない蓮がうっすらと微笑を浮かべ、魔王はその姿に思わず動揺する。

誤魔化すように咳払いしながら立ち上がったものの、蓮の追撃は続いた。

何と両手を広げ、恐ろしい台詞を口にしたのだ。

「どうぞこちらへーお帰りなさい、私のマスター」

「う、うむ」

魔王は吸い寄せられるようにおずおずと歩み寄り、蓮はその両手を優しい手付きで腰へと回す。瞬間、蓮の肩が僅かに跳ねたが、心地良さそうに目を閉じた。

ーいつか、私の下に帰って来てくれると、信じていましたー

蓮の言葉は、明らかに "大野晶" へと向けられたもの。

（どうすりゃ良いんだ...これ...）

それを向けられた方はどうすれば良いのか判らず、途方に暮れたような姿で天を仰ぎ、乱暴に髪を掻くばかりであった。

79

宮王子　蓮

```
              【種族】人間 【年齢」16歳

```

【Arma】人間無骨

万物を貫く、禍々しき槍。

その鋭さの前には、人問の骨などあって無きが如し。

彼女と対時した瞬問、その死は決している。

無数の付与効果アリ耐久力無限。

```
【Armadura】桜花絢欄

```

セーラー服に近い形をレている状その防御力は非常に高い。

決戦時にはその形態を変える。

耐久力無限。

```
【Pertences】明鏡止水

```

畏き辺りから宮王子家に下賜された魔除けの国宝。

あらゆる呪法や、この世に在らざるものから身を守る。

彼女が終生、強い憎しみを抱く父親から届けられた物であり、常々破壊したいと願っていた品であったカ三この世界ではありえないほどの効力を生む。

尚、この品は宮王子家の者以外は所持を否定され、効果も無い。

【レベル】1

【体力】20000/20000

【気力】600/600

【攻撃】88 (+50-s-a)【防御】94 (+50)【敏捷】83 【魔力】0

【魔防】測定不能（工ンドレスナイン）

【属性スキル】

F旧ST SKILL一一閃

SECOND SKILL一一点突破

THIRD SKILL一突鳴閃

【戦闘スキル】脱力威圧必中必殺手加減一途統率破槌

狩人鬼子Uベンジ痛恨深慮遠謀開眼覇者粉砕無双

突破孤高強制突破

【生存スキ】祈り感情制御無表情包帯裁縫毒見毒中和

復闘争心魅了誠実破邪料理医学抵抗眼想勇気

【決戦スキル】皆殺し宣言百花魁一騎当千天覇

【特殊能力】法典の守護者止水－つ－

80

## ラスボス接近中! (O último chefe está se aproximando!)

魔王はルー寿ーの街で大型の馬車を雇い、夜の街道を走らせていた。

このまま蓮をラビの村に連れ帰れば、何を言い出すか判らないため、少し様子を見ようと判断したのだろう。雇った大型馬車の周りには、他にも多くの高級馬車、定期馬車が固まっており、それらの周囲を守るようにして、護衛の冒険者たちが馬で併走している。

北方諸国の街道には、夜盗の類がまま出没するのだ。

最悪の場合、戦で敗走した兵が丸ごと山賊化することもあるため、移動する際にはある程度、固まった数で動くのが常識であった。

富裕層が乗る馬車は無論のこと、定期馬車にも必ず護衛が付くため、それらのグレードに合わせて料金も激しく変動する。

「マスター、私がいれば護衛など不要では？」

「まあ、そう言うな。この世界を知るためには一見、無駄と思えることであっても、一度は経験しておくべきだ。今後の雇用を考える契機にもなる」

「はい、晶さんがそう仰られるなら」

「ぶッっ」

蓮の言葉に、馬車の中で踏ん反り返っていた魔王がむせる。

突然の本名呼びに、不意を突かれたのであろう。

「蓮、その名で呼ぶことに何の音心味がある？まるで無意味で、無駄なことだ」

「意味はあります。無駄でも無」忌味でもありません」

そんな断定的なロ調に、流石の魔王も二の句を継げなくなる。蓮には酷く頑固な一面があり、こうと決めれば譲らない性格をしているのだ。

良い意味で言えば、それは一途であると言えるし、ピュアであるとも言えるだろうが、同時に、効率を中心にして動く人物とは、激しくぶつかり合うことを示唆していた。

「その件については今後、じっくり話し合うことにしよう私は少し休む」

丁度、馬車も休憩に入ったのか、足を止めている。

蓮の召喚から度重なる混乱で頭がオーバーヒートしていたのだろう、魔王は上着を脱ぎ、簡易ベツドでゴロリと横になった。

蓮もすぐさま膝枕の体勢を作り、その膝へ柔らかく誘導する。

「どうぞ、こちらへ。マスターの頭部は私が守ります」

「頭部って」

蓮らしい台詞に、魔王の顔が歪む。

しかし、彼女の目は至って真面目であり、言い出したら聞かないことを誰よりも知る魔王は、大人しくその膝に頭を預けることにした。

「加減は如何ですか、マスター」

「まあ、悪くない...」

悪くないどころか、極楽浄土であった。柔らかい中にも弾力があり、満開の桜を思わせるような空気に、肺の中まで満たされていく。

彼女が装備している防具ー桜花絢欄の効果もあるのだろうが、蓮という存在そのものが、桜を思わせるような雰囲気を湛えているのだ。

蓮の手が柔らかく髪を撫で、時には頬を撫でる。余りの心地よさに魔王が眠気まで感じた時、窓をノックする音に眉を上げた。

外の護衛から、何か連絡が入ったのだろう。

「開けて構わん。どうした？」

「おっと、お楽しみだったかい？こいつお、タイミングが悪かったな」

窓から覗く顔は、平凡な顔をした中年の冒険者だ。

何を勘違いしたのか、その顔はニヤニヤと笑っている。

「あんたの見慣れない服を見て、ちょっと気になってよ。その服、都市国家の連中がスーツって呼んでるやつだろ？」

「都市国家、ね。で、何の用だ？」

81

「そう凄むなっておっかない旦那だな。あんた、ユーリで商売すんなら情報を買わないか？あっちじゃ、知らねえってのが命取りになることもある」

魔王は蓮に頭を預けたまま、ポケットから銀意を一枚出し、それを器用に親指で弾く。

狙い違わず、銀資は中年男の手に収まった。

「こりゃ剛毅な旦那だーいきなり銀資たあ、あんたなら一旗上げちまうかもな。で、あんたはユーリの何処まで知ってる？」

「さて、聞けるものは何でも聞いておこうか」

「へっへ、そうかい。なら、向こうに着くまで仲良くおしゃべりといこうじゃねえか」

男が語るのは、ユーリープィアスという国の一般的な情報である。

ユ吉ミカンから聞いたものと遜色のない内容であったが、1人からではなく、複数の人間から情報を集めることは、精度を高める上で役立つ。

魔王は更に突っ込んだ内容を聞こうとしたが、麟舌だった男の口は員のように閉じてしまい、眠そうな視線を前方へと向けた。

更に高度な情報を知りたいなら、もっと金をよこせ、というゼスチャーである。魔王は再度、銀資を弾いて貝のロをこじ開けることにした。

「こりゃ上客だ。あんた、只者じゃねえな向こうで何の商売をするつもりだ？」

「余計な詮索は無用だ」

「へっへそりゃ、ご尤もで。幾らでもおしゃべりさせて貰うぜ」

男から更に突っ込んだ清報を聞き、満足した魔王は話を打ち切る。男は笑顔で窓を閉めたが、更に他の高級馬車へと近寄っていったようだ。

護衛の仕事だけではなく、様々な情報を金へ変えているのだろう。

「図太いというぺきか、それとも、遥しいと褒めるべきか」

「そう、ですね」

「ん？蓮、どうした？」

「いえ、何でもありません」

蓮の顔には透き通るような微笑が浮かんでおり、幸福の絶頂といった感じであった。

事実、全身が溶け果てるような液体の中に彼女はいる。

このまま時が止まって欲しい、と思えるほどに、この空間と、この体勢は彼女にとって余りにも魅力的すぎた。

「向こうに着けば、面倒に巻き込まれんようにしなくてはな」

「国家全体を取り仕切るジャック商会ーでしたね」

蕩けながらも、しっかりと清報を聞いているのは流石であったが、その手は休まずに魔王の髪を優しく撫で続けている。

「国の中枢や軍にも金をばら撒いて、手懐けているようだったな」

「半ば、官製のマフィアに近いと推測します」

それを聞いて、魔王は何とも言えない表情となる。

そんな面倒そうな連中が、長官の荷を奪った、などと田原がロにしていたからだ。この男からすれば、迷惑極まりない話である。

そんな荷など要らないし、そもそもの話、自分の荷にした覚えもないのだから。

「我々のョ的は迷宮へ赴き、対魔法に効果のある魔道具を入手することだ。そんな面倒な連中と関わる必要はない」

魔王が目を閉じたのを見て、蓮がその上に毛布を被せる。そのまま自身の体にも毛布を巻き、蓮も幸せそうに目を閉じた。

「マスター。私は今、とても幸せです」

「そ、そうか」

傍目から見れば、歳の離れたバカップルのようでもあり、中の様子を確認した御者は、無言で顔を聾める。

仕事とはいえ、やり切れない気分だったに違いない。

馬車が再び動き出し、ユーリティアス王国へと向かっていく。

そこでは非人道的な商売が平然と行われているが、極一部の成功者を見て、夢見る若者が多く集まる国だ。

無論、大半は食い物にされ、辛酸を紙めることになる北方の登竜門でもある。何といっても、そこでは国権を奪ったジャック商会が後ろ盾となり、悪徳が堂々と罷り通ってしまう。

82

そんな場所へ、ラスボス2人を乗せた馬車が近付いていく。

考えるだけで、怖気が震う話であった。

ーユーリティアス王国城門ー

ラスボスが接近していることなど露知らぬ城門は、今日も賑やかなものである。

様々な行商人や、冒険者、旅人などが門前でごった返し、中にはござを敷いて寝転がっている者までいる。

「アイズさん、今日も人が多いですね」

「このところ、騒ぎが続いてたからな」

門に群がる人を見て、見張り役のアイズは何とも言えない表情となる。只でさえ、戦争期に入って物騒だと言うのに、近隣でも騒ぎが続いているのだ。

共和国では大規模な逆侵攻が発生し、ス・ネオに至っては、首都が半壊するほどの武力衝突があったばかりである。

安全を求め、ユーリティアスに人が雪崩れ込むのも、無理のない話であった。

「まあ、この国は良くも悪くも安定はしてますもんね」

「ボスが独裁体制を敷いてるからな。この際、その方が混乱も少ないって思ったんだろ」

アイズは葉巻の代わりに哩えた草を揺らし、複雑な表情を浮かべる。

この国にも、何らかの戦火が近付いているとおぼろげに察しているからだ。沈んだアイズの顔を見て、新人は心配そうに声をかける。

「何か、浮かない顔ですね…どうしたんですか？」

「先ョの強奪してきたっつー、荷が気になってな」

「あー二雇われた傭兵団が華々しく凱旋してましたね」

ス ... ネオに放置された大神官一行の荷を、ジャック商会は荒々しい手ロで強奪した。

ロクに武力を持たないス・ネオは泣き寝入りするしかなかったが、アイズはその話が終わったものとは思えず、裏を知ろうとしている。

「騒動を収めたって連中は何故、荷を放置したんだろうな。お宝の山が目の前にあるってのに、それを捨てて帰っちまう、なんてことがあるか？」

「えっと気付かなくて、そのまま帰ったとか？」

いつそう

「馬鹿、大船一般にギッシリ詰め込まれたお宝だぞ？気付かない訳ないだろ」

新人の間の抜けた発言に、アイズが苦言を漏らす。実際のところ、魔王はそんな荷になど全く気付いてなかったのだから、正鵠を射た発言であった。

「な、なら、皇国から文句を言われるのを怖がって、とか」

「他国で下手こいた連中は、本国から切り捨てられるのが運命だ。連中が、戦奴を運んでたのを見たろ？

そんな後ろ暗い商売で集めた財に、皇国は表立って手は出せんよ」

それを知り抜いているから一」そ、ジャックも強奪の指示を出したのである。

大神官一行が集めたトランスの大部分は、ジャックが売り払った品でもあり、誰かに奪われるくらいなら、自分の手元に取り戻そうと考えたに違いない。

「でも、あの傭兵団井ラ苦ラしてましたよねー憧れちゃいますよ!」

「まあ、な」

「確か、五ツ星でしたっけ？あんな人たちって普段、何を食べてるんでしょうね？女の子にもモテモー丁だろうし、羨ましくて仕方ないですよ」

新人は他愛のないことをしゃべっていたが、アイズとしては複雑であった。

今でこそ、しがない見張りをしているが、彼もかつて、そこに所属していたのだ。訳あって、彼は傭兵団から離れたのだが、その後の活躍を耳にする度に、惨めになったものである。

（あれからもう、田年か・・俺だけ、無駄に歳を食っちまったな〉

かつての仲間たちは、大陸を代表する傭兵団のリーダーと幹部になり、アイズだけは人知れず雑草のように埋もれた人生を送っている。

天下のジャック商会から高額で招かれ、見事に任務を果たして凱旋してきた仲間たちを見て、アイズは唱嵯に物陰へ身を隠したものである。

今の姿を見られるのが、余りにも惨めであったからだ。

「アイズさん、僕もいつかはあの人らみたいに、ビッグになってみせますよー」

「そうかい…まっ、精々頑張るといいさ」

83

アイズが乾いた笑いを浮かべた時、不意に耳元から声が響いた。

それも、絶対に聞きたくなかった声を。

「やっばり、アイズじゃねえか。久しぶりだな？」

振り返ると、そこには噂の的である傭兵団、五ッ星の幹部が立っていた。アイズはぎこちない笑みを浮かへ、額に浮かんできた汗を拭う。

知らぬ問に、気配を消して近付いてきたのであろう。

「前にも似たような奴がいるな、って思ってたんだよ。やっぱり、お前だったか」

「あ、ああ久しぶりだな、ライラス」

噂のヒーローと話すアイズを見て、新人の顔がパッと明るくなる。

まさか、顔見知りであるとは思ってもいなかったのだろう。

「アイズさん、水臭いじゃないですか!こんな凄い人と知り合いだったなんて!」

「い、いや、そうじゃ・一

言い難そうに傭くアイズを見て、ライラスと呼ばれた男はロ元を歪ませる。

ハイエンド

彼は最上位の武具に身を包み、緑色の髪の毛を逆立てている派手な男であったが、その目には、底意地の悪そうな光が浮かんでいた。

「何だよ、アイズ。言ってなかったのか？俺たちは同じ村の出身で、お前も傭兵団の立ち上げメンバーの1 人じゃないか。今じゃ、自慢できる経歴だろお？」

「・いや、俺は」

「お前には散々、迷惑をかけられたが今じゃ、それも良い思い出さ。で、今は何の仕事をしてるんだ？見たところ、ここの門番でもしてるのか？」

頭からつま先まで視線を飛ばし、ライラスが軽く笑う。雰囲気を察したのか、いつも能天気な新人も、顔を青くして直立不動の姿勢となった。

「お前は門番より、墓守がお似合いさ。何だっけ、；死＂が見えるんだったか？ったく、お前の世迷言に何度、付き合わされたことかなあ？」

ライラスはそう言って大笑いし、急に真顔に戻るとアイズの顔面に拳をぶち込んだ。

アイズが派手に吹っ飛び、周囲にいた人の群れにぶつかる。

「言ったよなあ？ニ度と、そのシケた面を見せるなって。まさかお前、もう一度俺たちの仲間になりたくて、ここの門番になったんじゃねえだろうなあ胃」

「ちが、違うんだ俺は何年も前から、こ―」の...ぐお!」

アイズの返事など聞いていないのか、ライラスは容赦なく腹部を蹴り上げる。

只の蹴りであるにもかかわらず、鉄製の鎧が大きく凹んだ。

「俺たちはな、努力し続けて今の立場を手に入れたんだ。無様に逃げ続けたお前とは、根本的に違うんだよ。

間違っても、俺たちの知り合いだなんてホラ吹くんじゃねえぞ？」

すわ喧嘩か、と周囲のざわめきが大きくなり、やがて、1頭の巨馬に跨る優男が現れた。

大陸屈指の傭兵団、五ツ星を率いるリーダーのイグナシオである。

「こらこら、ライラス。また操め事かー？君ってやつおや、まさか、アイズかい？」

息も絶え絶えといったアイズを見て、リーダーは目を丸くする。

唐突な再会に、こちらもこちらで面食らっているようであった。同時に、鼻血を流し、大きく凹んだ鎧を見て何があったのかリーダーはすぐさま察する。

「ライラスー？僕らは今、ジャックさんに雇われてる身だよー？そこの兵隊サンを傷つけるなんて、分別がなってないよ、分別がー」

「ハッー木っ端の雑兵と俺を一緒にするな」

かつての仲間たちの会話を聞きながら、アイズは黙って鼻血を拭う。

言うべき言葉など何もなく、ただ恥じ入るばかりであった。同じスタートでありながら、こうまで差が付くなど、自分の姿を掻き消したい気分だったに違いない。

狂暴なライラスとは違い、リーダーはのんびりしているのか、暢気な声をあげた。

「ここで働いてたなんてねー。アイズ、時間が合えば飯でも食おうよー。僕らは今、王宮に招かれてて忙しいから、また連絡するねー」

リーダーは柔和な笑みを見せ、ゆっくりと馬を打たせる。ライラスはアイズを晩み付けたあと、見下すように鼻を鳴らし、その後を追った。

王都の群衆は2人の姿を見て、ひそひそと小声を交わす。

84

「あれが、噂の傭兵団のリーダーか」

「そこらの国軍より、よっぽど強い傭兵団を率いてるらしいな」

「あのライラスっての、闘技場にゲスト参戦して、魔獣を滅多刺しにしてやがったぞ」

「あんな化物どもを呼ぶなんて、ジャックの天下はもう揺るがないってことか」

「クソッ、ジャックめ ... 好き放題にしやがって!」

ざわめく城門から離れ、アイズは水に濡らした布で顔を拭い、凹んだ鎧に手を当てた。

これではもう、使い物にならないであろう。

「ア、アイズさん大丈夫ですか？」

「悪いな、締まらないところを見せちまった... 」

アイズは笑ったつもりであったが、その表情は硬い。

新人もかけるべき言葉が見つからない様子で、そんな空気が余計に重苦しかった。

「昔馴染みが、ああまで出世してるってのは辛いもんがあるな・ははっ」

「その、何と言ったらいいか」

「良いんだよ、気を使わなくっても。あいつらは努力を重ねて、肱いぐらいの勝ち組になった。俺は階段を踏み外して、今じゃ立派な負け組って訳さ」

自剛気味に笑い、アイズは大儀そうに鎧を外す。

内側に忍ばせていた、とっておきの葉巻が殆ど折れてしまっていたが、無事な一本を見つけ、アイズは思わず「ありがてえ」と拝んでみせた。

「アイズさん」

「あいつの言った通りさ。俺たちは同じ村の出身で、何も持たない厄介者の集まりでな。行き場のない農家のニ男坊やら三男坊やら、仕事のない連中を集めて傭兵団を結成したのさ」

継ぐべき畑もなく、ツテもなく、学もなく、金もない。

そうした若者たちは冒険者になるか、傭兵にでもなるか、山賊にでも堕ちるか、最後は陸から弾き出され、海にでも出るしかないといった世界である。

「どうして、その、傭兵団を辞めたんですか...？」

「俺はどういう訳か、昔から声死fってやつに敏感でな。色々と見えちまうんだよ。村にいた頃はそうでもなかったが、戦場に立つと、もうダメだった。周りの連中にも、敵にも、そこら中に気配が溢れてやがんだ。まるで、死神に囲まれてるようなもんさ」

トロンには到底及ばないが、アイズも特殊な目を持っている。それも、"死f や"危険）を唄ぎ付けることに特化した目であった。

アイズはその度に周囲に危険を訴え、行軍を停止させ、立案された作戦にも口を出した。

周囲も「その砦に入れば、死ぬ」「この道の先に、死が待っている」「この作戦で大半が死ぬ」などと言われ続ければ、顔色も変わろうというものだ。

しかし、傭兵として戦場に赴いておきながら、プ死＂から逃げ続けるなど、商売として成立する筈もない。

傭兵とは文字通り、命を的に懸ける商売なのだから。

「次第に俺は疎まれるようになっていってな危険な戦場から、行軍から、逃げ出したこともあった。追い出されて当然さ」

「そう、だったんですね...」

「笑っちまうのは、リーダーや幹部連中はな、 いつもその声死f を乗り越えてきたってことだ。あいつらは本物だったんだよ。凡人の俺とは違ってな」

幸か不幸か、五ツ星のリーダーや幹部連中は、恵まれた資質の持ち主であった。

人間離れしたSランクは別として、人類の到達点とまで言われる、Aランクに匹敵する強さを誇り、傭兵団の名称にも「五ツ星」と掲げているほどである。

彼らはアイズが指摘する "死" を乗り越え続け、今の地位にまで成り上がったのだ。ライラスのような男からすれば、アイズなど現場を掻き乱すホラ吹きでしかなかったであろう。

「まあ、そんな訳で情けねえ昔話は終わりだ悪いが、今日は上がらせてくれ」

アイズは手を振り、城門を潜ると馴染みの鍛冶屋へと鎧を預けた。とても新調するような金はなく、どうにか修理で誤魔化そうとしているのだろう。

「何だこりゃ片おい、アイズー魔獣にでも殴られたのか？」

「まあ、そんなところだ」

アイズは言葉を濁しながら店を出ると、大通りから外れ、うらぶれたスラム街へと向かう。

85

華やかな王都の中にあっても、闇は常に存在する。ルーキーの街にも貧民街が存在していたが、あれは明日を夢見る者たちの場所といっていい。

文字通り、彼ら彼女らはルーキーであり、幾らでもやり直しがきく年齢の者が大半である。

しかし、ユーリティアスのスラム街は空気からして違う。

（また、病人や物乞いが増えたなあっちは闘技場の敗者か）

坤く病人、片腕を失った者、捨てられた生ゴミを漁る子供たちに、物乞いをする老人。怪しげな薬物を売買する者から、体を売る女たち。

ここはもう、夢に破れた連中の墓場なのだ。やり直しも、再起も、明日も、未来も、逆転も、何もない。それらは全て、とうに目の前を通り過ぎてしまった後である。

アイズは一軒のバラック小屋の扉を押して中へと入り、安酒を注文した。

小屋の中には古ぼけたカウンターがあるだけで、椅子やテーブルのような酒落たものはなく、人いきれで喧せ返るような匂いが鼻を突いた。

「どうした、アイズ。昼間からサボりかあ？」

「たまには良いだろ。さっさと酒をくれ」

「ほいほいっ、ゼノビアから取り寄せた高級ラム酒だー味わって飲めよ」

「何がゼノビアだ。ゴミみてえな雑穀から作った密造酒の癖によ」

そんなやり取りに、周りの酔客たちもゲラゲラと笑う。

安い金で酔うために、彼らは粗悪で、強いアルコールのものを好んでロにする。ケチな博打で勝った者などは、小皿に盛られた妙った一豆を一粒ずつ味わうように摘まんでいた。

小金が入ったのか、魔物である大鵬の筋張った肉や、暴れ鶏のモツを煮込んだものをロにしている者もいる。それらの臭いが混ざり合い、小屋の中はまさにスラムの縮図であった。

当然、こ―Jの住人たちにとって、洗濯や入浴など無緑の世界である。

「努力し続けた、かそりゃ、お前さんらが正しいさ」

アイズは粗悪な密造酒を喉に流し込み、酒臭い息を吐く。

せの

正論だ、と素直に認める心と、お前らのような天才と一緒にするな、と反発する心とで、閲ぎ合っているのだろう。

一立て続けに密造酒を3杯も飲み干し、アイズはとっておきの葉巻を取り出す。本来はもっと、記念すべき場面で吸おうと思っていたものだ。

魔石で火を点け、久方ぶりの芳醇な香りを肺の中へと送り込む。周りにいる酔客たちも、葉巻の香りを逃さぬように、我先にと鼻をひくつかせ、近くに寄ってきた。

「死から逃げずに立ち向かう？そんなもん、凡人にできるかよちくしょうが」

アイズは岬くように咳き、泥酔する勢いで酒を煽り続ける。スラムの住人は皆、大なり小なりそうであり、酒に逃げるしか日々に救いがない。

一方の王宮でも、この国の実権を握る大男が渋い顔で酒を飲んでいた。

その男を一言で表現するなら、大鬼であろう。

見上げるような身長に、巨岩を思わせるような筋肉質な肉体。

その目は揮猛な肉食獣のような光を湛え、対する者に威圧を与えるために生まれてきたとしか思えない存在でありた。

王宮内に作られた、もうーつの玉座に座るこの男こそが、ジャック商会の長であり、ユーリの全てを専横するージャック、その人である。

「皇国は、だんまりを続けたままか...？」

ジャックの声に、ソファーへ座っていた商会の幹部たちは黙って頭を下げた。

クラブ、ダイヤ、ハート、スペードと名乗る者たちであり、其々の服や、顔にもそれらの柄を彫り込んでいる。其々が世紀末としか思えないような韓付きの肩パッドや、荒々しい装東に身を包んでいたが、ハートと名乗る男だけは、SMの女王様のような恰好をしていた。

そのハートが、甘ったるい声をあげる。

「ボスってば、せっかちなんだから。後任の連絡も、きっとすぐ来るわんワ」

その声まで女そのものであり、スタイルも非常に良く、とても男には見えない。

一曇著な金髪に負けないような、SM特有のマスクが座の中でもひと際目立つ存在であった。

「あの悪党は、得難い駒だった後任が誰になろうと、上がりが減る」

86

悪覚とは当然、皇国の大神官である。

ジャックは彼と蜜月時代を築き、薬物や人身売買、林示制品や密造酒、武具の密輸などを通し、巨万の富を手にしてきた。

その、打ち出の小槌を失ってしまったのである。

ジャックの怒りたるや相当なもので、幹部連中もどうすれば良いのか判らず、一様に黙り込み、傭くだけであった。

そこへ、五ツ星を率いるリーダー、イグナシオが軽い空気を纏って入ってくる。

「あらら、今日も暗い空気だねー。皆、たまには笑った方がいいよ？ほら、スマイル♪」

「減らずロを叩くな。ス・ネオの動きは？」

イグナシオの軽薄な空気をぶっ叩くように、ジャックが刺々しい声を放つ。

言われた方は肩を棟めたが、軽くウインクをしながら返す。

「何もないよー？今のところ、静かなもんさー」

「なら、てめえらを雇ったことは無駄だったってことになるな」

「うわお、それは待ったーまだ彼らがどう動くか、決まった訳じゃないでしょー？」

ス・ネオにはロクな軍隊が存在しないが、豊かな資本を武器に、他国の軍勢や屈強な傭兵団を雇い、それらを動かすこともある。

面子を潰された復電讐に、それらを動かす可能性があり、ジャックは念には念を入れて、大枚をはたいて五ツ星を雇い入れたのである。

「無駄金にならんよう、お前たちの働きには期待している」

「それは任せてよー。何と言っても、僕たちは；死、を乗り越える傭兵団だからさー♪」

まるで吟遊詩人か遊び人のような軽い雰囲気で、イグナシオはヘラヘラと手を振る。その姿に幹部連中は苛立った視線を向けたが、リーダーは何処吹く風であった。

「話はこれで終わりだ。老いぼれを残して、全員消えろ」

ジャックのそんな声に、部屋にいた面々がぞろぞろと出ていく。

残ったのは、部屋の片隅にいた厳めしい大鎧を着込んだ老人だけとなった。

その容貌は白いロ髭と顎髭に覆われ、歴戦のそれを思わせる威厳に満ちている。体格を見てもジャックに引けを取らず、大鎧を装備した姿は巨岩のようであった。

「老いぼれ、お前は王宮の守備でも固めておけ。その歳じゃ、ロクに戦働きもできんだろう」

「おや、既に機能と権威を失った王宮を守れと？」

「ゼノビアの腐れ宰相が寄越した将官なんぞ、信用できるかよ。ここの奥で死にかけてる王と、死後に入る墓の相談でもしてりゃあいい」

老いぼれと呼ばれた将は、胸の前で腕を組んだまま、その言葉を受け止める。老将はゼノビア新王国から援軍として派遣されたのだが、半ば無視された存在であった。

老将はそれを聞いて一礼すると、くるりと背を向ける。

その背へ、ジャックが野太い声を響かせた。

「あの小賢しい女に言っておけ。ミルクの有力な部族は、こっちに摩きつつあるってな」

その発言は、完全に脅迫であった。

こちらを利用せんとするゼノビアの宰相に対し、牽制球を投げたのであろう。

「怖や怖や貴殿は、我が国と争うおつもりで？」

「意様らの国なんぞ、正面から戦うまでもない。イカロスを支配するダイダロスと俺は、兄弟分みてえなもんでな。ゴルゴンが片付けば、きっちり干し上げてやるよ」

不敵に畷うジャックを見て、老将も流石に嫌な顔となる。

大陸の経済を握る都市国家、その雄と呼ばれるゴルゴン商会。

そして、大陸の暗部を担う暗黒都市イカロスを支配するダイダロス商会。これら東と西の代表的な商会を組み敷けば、どんな相手であろうと、戦わずして干し上げられるであろう。

ジャックはホラを吹いている訳ではなく、近い将来、それを現実にしてしまいかねない能力と武力、資本の全てを兼ね備えた一流の悪覚であった。

「我が国は、意国との友誼を忘れたことはありませぬよ。我々がそう考えているように、意殿もそうあって貰いたいものです」

「ほざいてろ。あの扇子女のこすい考えなんざ、こっちはお見通しなんだよ」

老将はそれには逆らわず、黙って頭を下げ、部屋を後にした。

87

誰もいなくなった室内で、ジャックは玉座の座り心地を確かめるように首を回す。

やがて酒瓶を掴むと、それを荒々しく喉へと流し込んだ。

「我が親愛なる狂獅子、ルー寺フェルよー」

ジャックのロから、不可解な文言がこぼれ落ちる。余人が聞いたとしても、それが何を指しているのか判らなかったであろ」

...我が闘争と倣慢を、とくとご覧あれ...

ジャックはそれだけ言い残すと、派手にマントを翻し、部屋を後にする。

まるで火薬庫のような寺ナ臭い国に、火種そのものである魔王と蓮が接近していた。最早、一国が粉々になるような大爆発は避けられそうもない。

88

## 夢は夢でも (Sonhos são sonhos)

ーユーリープィアス王国王都ー

時刻は夜にもかかわらず、次々に定期馬車や、荷を積んだ商人たちの馬車が到着し、城門付近はかなりの賑わいを呈していた。

人の流入が激しいこの国は、まさに「眠らない街」と言えるだろう。

周辺には夜を焦がすようにして光の魔石が並べられ、それらは赤や白、多彩な光を放ち、真昼のような明るさであった。

商人たちが次々と荷を降ろし、それらを門番がチェックしていく。

とは言え、検査を行うのは既に国家の中枢にまで食い込んでいるジャック商会の息がかかった者たちであり、その検査はザルそのものである。

「ほう、これは薬か？」

「へっへ、こいつあは効き目が抜群でして」

「確かに＂医薬品＂ではあるが俺には少し、危なく思えるなあ」

「いえいえ、れっきとした薬でさあ」

商人は門番の手に素早く革袋を手渡し、その重さに門番がにやりと笑った。無言で顎をやり、馬車は何事もなかったように城門の中へと入っていく。

ここでは門番にある程度の鼻薬を唄がせれば、他国では林示止されている薬物も罷り通る。

痛みを消す医薬品との名目を掲げているが、れっきとした麻薬の類だ。

それらは、トランス、などの隠語で呼ばれているが、その中毒性は高く、吸引すればタダでは済まない。

次の馬車には盗品が積み込まれており、その後ろの馬車には粗悪な密造酒が並んでいた。

無論、真っ当な食料品や衣服を積んだ馬車もあるにはあるが、夜に入ってくる馬車は非合法な品を積んだものが多い。

中には、首輪と足伽を巌められた奴隷を目一杯積んだ馬車の一群もあった。

それら商人の列が終わると、次は定期馬車である。

最後にすし詰め状態の馬車から冒険者が次々と降りてきたが、既に空は朝焼けを迎え、太陽の光が柔らかく大地を照らし始めていた。

「クッソ暑いんだよ!」

「臭くてしょうがねえや」

「ああ、庫い... お前ら、風でも持ってんじゃねえのか片」

長時間の移動に加え、すし詰め状態の劣悪な環境下で、何時間も待たされた面々である。

どの顔も怒りと苛立ちで、歪み切っていた。

「やっと、ルー井ーの階級から抜け出したってのによ、...」

「せめて、人間扱いしやがれってんだ」

其々のロから不平不満が飛び出すも、最安値の料金で運ばれる冒険者の扱いなど、牛馬以下の存在であり、まともな人間扱いなどされやしない。

むしろ、牛であれば水や餌、馬であれば馬草や馬糧などがふんだんに与えられ、大切に運ばれもするだろうが、素寒貧の冒険者など、運ぶ方も実に冷淡なものである。

だが、そんな牛馬以下の扱いを受け続けた彼らを、満面の笑みで迎える一行が現れた。

ー無論、ジャック商会の者である。

目も弦むような大勢の美女を従えるのは、一人の男。

パトーフー

ジャック商会の上級使用人たる執事であり、見事な八字髭を生やしている。

男はうらぶれた冒険者たちの姿を見て、御者をわざとらしく叱りつけた。

「他国ならいざ知らず、我が国へ訪れる冒険者の皆様は、格別に手厚く運ぶように、そう伝えておいた筈だ! これは如何なる理由があってのことかッ!」

「も、申し訳ありませんーその、これは、て、手違いがあったようで」

「私に謝罪してどうする？頭を下げるのは、あちらの皆様に対してであろうが!」

「も、申し訳ありませんでしたーどうか、お許しを!」

彼らを虫のように運んできた業者たちが、蒼白の表情で一斉に土下座していく。

冒険者たちは当初、どうすれば良いのか判らず、固まってしまっていたが、次第にその表情が「ざまおみろ」と愉快そうに歪んでいった。

89

無論、これもジャック商会の仕込みである。

いつもの芝居を終え、執事は軽やかに指を鳴らす。

その合図と共に、美女たちが冷たい水に浸された布を冒険者の一人一人に手渡し、歓迎の声を上げていく。

執事も大袈裟な手振りで頭を下げた後、歓迎の意を表した。

「ようこそ、いらっしゃいましたー抜きん出た声才）をお持ちの皆様!」

そんなド派手な声と共に、次に美女たちは冷えたエールや、ワインの入ったグラスを手渡し、冒険者たちは予想外の歓迎っぷりに目を白黒させる。

何せ、この街にすし詰め状態で来る冒険者など、ルーキーの状態をやっと抜け出したEランクの者ばかりなのだ。

こんな大歓迎をされたことなど、これまでの人生で一度も経験がない者ばかりである。

「ジャック商会は、未来ある皆様の来訪を大歓迎しますー信越ながら、我々の方で当面の宿、食事などを御用意させて頂きました」

その声に、冒険者たちからどよめきが起こる。

これまでロクに人問扱いすらされず、路傍の石ころのように扱われてきたのに、突然、期待の新人であるかのように持ち上げられたのだ。

冷えたアルコールをロにしたこともあってか、彼らもつい、大きな気分になってしまう。

「ま、まあ…俺もルーキーの街じゃ、少しは知られた男ではあるが…」

「そうでしょうとも!ーツ星の方は、やはり纏った空気が違われます」

彼らの体には、Eランクを小す「ーツ星」が目立つ場所へ誇らしげに付けられている。

自分たちはもう、ルーキーではないと誇示する意味合いもあるが、彼らにすれば人生で初めて手に入れた "トロフィー"でもあるのだ。

あからさまとはいえ、それを褒められれば悪い気はしない。

「皆様はさぞかしー夜の方も英雄豪傑でいらっしゃることでしょう？そちらも抜かりなく、ご用音」させて頂いております」

「おいおい、マジかよ!」

「皆様が迷宮から持ち帰る獲物があってこそ、私共の商売も成り立つというもの。いわば、我々は運命共同体という訳です。有体に申しますと、ーツ星となられた優秀な皆様を他国へ逃してしまうと、商会にとっては大損でございまして」

執事は首を妹めながら、いかにも困った、といった表情で苦笑する。

それを見て、冒険者たちも納得がいったのか、大いに笑う。それどころか、自身の胸を叩き、らしくもない大ロを叩く者まで続出した。

天下のジャック商会からこうまで下手に出られるなど、自分が一介の豪傑にでもなったような気分に陥ってしまったのであろう。

「皆様にはこれより、検疫所にて身分照会並びに、検査を受けて頂きますが、あくまで形式上のこと。それが終われば、まずはごゆるりと、王都での生活を満喫して下さいませ」

ーツ星となり、初めて王都を訪れた冒険者たちは例外なく、このように歓待を受ける。

豪華な貴賓館での寝起きに食事、タ方になれば美女が待つ酒場、夜は娼婦たちの接待。最終日には王宮で開かれる、ジャック商会主催のパーティーにまで招待されるのだ。

まさに、夢...

彼らが夢に見てきた時間を、これから現実のものとして過ごすのである。3日も経てば、どの男も骨抜きになるであろう。

「へっへ ... 最高じゃねえか ... ! 」

「俺らも抜け出したってことだな、クソったれな負け組から」

「そりゃそうだ。ルー苦ーの街にいるヘボ連中と、俺たちは違うんだからよ」

言いながら、彼らはしみじみと想う。

自らが手にした声ーツ星f の大きさを。ルーキーの階級から抜け出し、まさに世界が変わったことを実感したのである。

すっかり上機嫌となった男どもが大笑いしながら城門を潜っていく。本来、城門の出入りには金が必要なのだが、それらもジャック商会の"著り" であった。

衛兵たちもまるで、一角の人物を迎えるように整列し、次々と歓迎の声を上げていく。益々、気分を良くした彼らは蓄徹色の未来を想い、破顔しながら門を潜っていった。

90

そんな賑やかな光景を、見張り役のアイズは一人、冷めた目で眺めている。

「相変わらず、食い物にされるツラばかりだな」

アイズは危険な人物がいれば、それらを本部へと知らせる役割を負っている。

その "目" を使った危険人物の実り出しに関して、アイズは達人といっていい。横にいた新人はその言葉に引っかかるものがあったのか、素直に疑問をぶつける。

「あの連中は、ダメですか」？」

「どいつもこいつも、浮かれてやがる。骨までしゃぶられるのがオチだろうさ」

ジャック商会も、酔狂でEランクの連中を歓待している訳ではない。彼らに賛沢を覚えさせ、そこから抜け出せなくするために、大袈裟に接待しているのだ。

それら浮かれた連中の行き着く先は、往々にして借金地獄であるのは言うまでもない。

「で、でも、彼らはルーキーから抜け出したんですよね？」

「浮かれた身の程知らずってのは、火傷を負うまで判らねェもんなのさ。中には火傷を負っても判らね比ような、どうしようもないのもいるが」

「は、はあ」

アイズの取り付く島もない態度に、新人も口を閉ざす。

城門付近の人だかりは途絶えることなく、次は若い女性冒険者の集団が現れた。それらには、見目麗しい男の集団が駆け寄り、似たような振る舞いが繰り返される。

まるで、焼き直しでもしているかのような光景であった。

「アイズさん、あの女の人たちもダメなんですか？」

「そりゃ、行き着く先は娼館堕ちか、男娼にでもどっぶり巌るか、トランス中毒にでもなって、スラムに落ちるか、どっちにしてもロクなもんじゃねえさ」

アイズの返答は酷いものであったが、事実でもある。

夢見る冒険者ほど、足元を掬われるものだ。

特に田舎から出てきた連中などは、派手な王都での生活に酔い、瞬く間にバランスを崩す。

それでも、ユーリー丁ィアスに人が集まるのは、ここには無数のチャンスが転がっているという華やかなイメージがあるからだろう。

うまく立ち回り、迷宮で大金を手にした者や、商売で成り上がった者もいる。

無論、それらの成功例はジャック商会が大袈裟に流した誇大広告の類であり、実際は用音心したヤラセの茶番が殆どであったが。

「何だか、お先真っ暗な話ばかりですね....」

「なあに、お前さんもすぐに慣れる」

かつての仲間たちが輝かしい実績を重ねていくのを横ョに、足掻き続けたアイズからすれば、諦めも大事、という悟りの境地にあったのだろう。

（加歳で傭兵団を追い出されて、比年か）

鍋歳、という重みがアイズの両肩に伸し掛かる。仲間たちの活躍を見て、自分にだって英雄になる素質がきっとある筈だ、と足掻き続けた数＋年であった。

無論、世の中はそんなに甘いものではなく、泥を畷るような日常だけが続き、気が付けばもう、若いとは言えない年齢になってしまっている。

まだ明日というものに、夢を見れる新人の感性が羨ましく思えるほどであった。

（夢を見ても、辛い思いをするだけだ。叶わなければ、それは毒になって心を蝕む）

アイズはそんな、中年らしい諦めの思考に身を委ねる。

夢を掲げるのは良いが、それは次第に毒となり、身を焼き続ける結果を生むと。かつての仲問と再会したせいか、アイズはここ数ョ、そんなことばかりを頭の中で繰り返していた。

（諦めて、 何が悪い？高望みなんて捨てちまえば、貧乏だろうが、それなりに楽しい人生が送れるってもんだろ違うかよ）

アイズはそんな益体もないことばかりを考えていたが、世の中とは実に奇妙なものである。

この日、見張りAといった人生を送っていたアイズに、久しく忘れていた夢が訪れたのだ。

その夢は最高価格の、大型高級馬車として唐突に現れた。馬車の中から、とてつもない気品を纏った美少女が降りてきたのである。

見た目からして、ものが違う。空気が違う。次元が違う。

91

その少女は何もかも ... 全てが違いすぎた。

「おいおい。何処ぞの姫君か、ありゃ ... 」

「す、すすす凄い美少女ですね ...! それに、髪が真っ黒ですよけ!?」

「何処ぞの、大意族の御令嬢ってところか？下手すりゃ、都市国家の向こうにあるっつー、遠国の姫君って可能性も」

「ああ何だか一目見ただけで、好きになっちゃいましたよ...」

そんな新人の暢気な言葉に、アイズは思わず吹き出す。

若い男なら、あんな少女を見ればイチコロだろうと。逆に、辛酸を紙めてきたアイズのような男からすれば、惚れるよりも先に、用心が先走ってしまうような少女であった。

余りにもあの少女は、全てができすぎである、と。

「ふむここが、ユーリティアスか」

だが、その後ろから現れた男を見て、アイズは腰掛けていた石から転げ落ちた。

全身をくまなく黒で包み込んだ、凄まじい眼光を放つ偉丈夫。その男は、馬車から降りてきただけで、辺りの堤すら鎮めてしまいそうな威圧感を纏っていた。

男が白い葉巻らしきものを唖えると、少女が流れるように火を点ける。ロから白煙を漂わせる堂々たる姿は、暗黒街を支配する帝王としか思えない風格があった。

「やべえありゃ、やっべえぞ」

「確かに、やばいですねー彼女、名前は何て言うんでしょうか？」

「あほうっー隣の男を見ろ!」

「ええあんな結麗な子がいるのに、他のうわあああ毒あああああああ!」

新人が得体の知れない叫び声を上げ、ロをばくばくと開く。

突然現れた、地獄を統べる帝王のような男を見て、一目惚れ状態の新人ですら、一気に酔いを醒まされてしまったのだ。

見張りとして、まだまだ青い新人はそれで済んだが、アイズはそれどころではない。

その男の周囲に、数え切れないほどの死者を幻視したのだ。

その数は数百、数千どころではなく、一国の人間を残らず皆殺しにしたとしか思えない、途方もない数である。

「し、新人本部に知らせてこい。ヤバイのが来た、ってな」

「あ、あの男は何者なんですか…!?」

「あの服から察するに、都市国家のゴルゴン商会だろう・・先日の意趣返しに、ス・ネオ辺りが嚇けたのかも知れん。こいつあ、デカい抗争になるぞ!」

「そんな ...」

「良いから、走れッッー

その声に新人が飛び上がるように走り出し、アイズは無言で顔を覆う。あの黒尽くめの男が、何を企んで王都に現れたのかは判らない。

一つだけ判ることは、あの男の周囲に、増外の死が渦巻いていることだけであった。

このョ、アイズの下に見失っていた夢が訪れたのは問違いない。

夢は夢でも、とびきりの悪夢であったが。

92

## 火花 (Faísca)

今ョも王都の中央通りはごった返しており、行き交う人や馬車の多さに辞易するほどであった。何せ、整備されつつあるラビの村のように、道幅が広くない。

この大陸では限られた敷地内に少しでも多くの店舗を、家を、と設計されるのが普通であり、ラビの村が異常なのだ。

そんな大通りでは、今ョも借金取りが一組の姉妹を捕らえ、その腹に向かって」遅慮無しに蹴りをぶち込んだところであった。

蹴られているのは妹であり、それを庇おうとした姉も既にボロ雑巾のように倒れ込んでいたが、道往く人々は足も止めようとしない。

触らぬ神に崇りなし、と言った態度である。

「払うもんを払わねえなら、妹の身柄は押えさせて貰うからよ」

「ま、待って妹には手を出さないでーお金を借りたのは私でしょ!」

「だあからだよ。働くのはてめえだ」

その言葉に、女が息を呑む。何をさせられるのか、大体の想像が付いたのだろう。

だが、借金取りが次に放った言葉は意外なものであった。

意外と言っても、良い意味ではない。

「てめえにゃ、闘技場で一戦やって貰う。本来なら報酬が支払われるが、当然、てめえの報酬は差し押さえだ。いいな?」

「闘技、場…」

当初、その単語に女は救われたように磁骨を開く。

勿論、命懸けの場所ではあるが、見知らぬ男相手に、ニ東三文の金で抱かれるよりはマシだと考えたのだろう。

最近では娼婦が溢れていることもあり、女という商品を闘技場へと回すことが多い。女同士が争う、所謂キヤツト・ファイトと呼ばれるものだ。

ジャック商会は借金をカタに多くの人間を集め、それらを様々な相手にぶつけながら、見世物として提供している。

日夜、闘技場には多くの客が詰めかけ、大規模なイベントがある日などは、近隣からも富裕層が訪れ、巨額の賭金を落としていく。

それらはジャック商会の懐を潤し、今では重要な財源のーつとなっていた。

「初戦はてめえと同じように、借金で首が回らなくなった女だ。二戦目は闘技場の戦士、三戦目はウチが用音」

した猛獣とやって貰う。生きてりゃ、そこで借用書を破ってやるよ」

「と、闘技場の戦士に、猛獣って... 冗談でしょ胃」

「馬鹿野郎!今、利子がどれだけ膨らんでると思ってんだ？」

「わ、判ったからとにかく、妹にはもう乱暴しないでッ!」

「ああ？そりゃ、てめェの態度次第だな闘技場でくたばる前に、俺たちにどうしてもご奉仕したいってんなら、考えんでもないが」

男たちがゲラゲラと喧う。

それが当たり前、といった態度であった。この街では良く見られる光景であり、誰も同情すらしない。

商会から借りる金は暴利であったが、それでも借金を重ねざるを得ないようにもっていくのがジャックのやり方だ。最初にまず、徹底的に賛沢を味わわせ、そこから抜け出せないようにしていく古典的な手法である。

悲しいかな、人間は賛沢を覚えると中々、元の生活には戻れない生き物なのだ。

「おめえが嫌だってんなら、母親でも良いんだぜ？ありゃあ、まだまだイケる」

「母さんは病気なのよ片ふざけないで!」

そんな女の反応に、男たちの笑いが更に大きくなった。

様子から察するに、この一家は最初から計画的に巌められたのであろう。

実際、この一家は賛沢をするために借金をした訳ではない。父親は熟練の漁師であったのだが、船が破損し、修理のために金を借りただけなのである。

次第に利子が増え続け、父親は借金のカタに闘技場へと連れ去られ、母親は心労から倒れてしまうという典型的なコースを辿ることとなった。

93

道行く人々も傭き、関わらぬよう足早に通り過ぎていく。

王都の街並みは華やかであるが、日常のあちこちに罵が溢れており、気が付けば、転落に次ぐ転落を重ね、スラムの住人にまで落ちる者が多い。

スラムに落ちた人問を見れば、住人らも同情の」つもしそうなものだが、現実は違う。彼らは「失敗した人間」、「馴された愚かな奴」と侮蔑の視線を向けるのみである。

そして、最後は決まって、こう言うのだ。

人問、ああなったらお終いだなーと。

その醒めた視線は、同じ人間に向けるものとは思えないほどに冷え切ったものである。商会は、意図的に「下の人間」を作り上げ、住民の幸福度を上げるという悪練な手法を取っていた。

そんな王都を、2人のラスボスが歩いていく。

単に歩いているだけで、人の目を引かざるを得ない主従であった。

「華やかなものだな。道は狭いが」

「マスター、＋分にご注意下さい」

蓮の近寄り難い高意な空気に、人の波が真っ二つに割れ、その後ろにいる男を見て人々の顔が驚樗で歪む。

ジャック商会の新しい幹部であるのか、それとも新興の組織が喧嘩でも売りに来たと思ったのだ。

「いずれは田原も連れて、視察させることにしよう」

「素晴らしいお考えです、マスター」

魔王のロから、ジャック商会が聞けば仰天するような台詞がサラリと出る。

言った本人には悪音心はなく、単純に色んな街を見させ、参考にさせようと思っているだけなのだが、相手からすれば酒落にならない台詞であった。

「蓮、大通りだけではなく、向こうも見て回るぞ」

「マスター、あちらの区画は危険では？」

魔王が指差す先には、バラックが乱雑に立ち並ぶスラム街があった。

本来、この男はスラム街に望んで近寄るような趣味はないのだが、労働者たちに交って懸命に働く勇者の姿が浮かんだのであろう。

「華やかな大通りだけではなく、影も見なければな」

魔王は誤魔化すように、それらしいことをロにしてみたが、蓮の何処に刺さったのか、その顔が僅かに綻ぶ。

「マスターは貧しい方々にも、目を配ろうとしていらっしゃるのですね」

「いや、別にそこまで考えてはいない」

「いえ、マスターはとても優しい方です。絶対です」

(過大評価しすぎだろ!)

実際、この男は他国の貧民をどうにかしよう、などと考えたこともない。ただ、聖勇者が見ている景色がど

んなものか、体験したくなっただけである。

魔王がそれをロにすると、蓮の表情が僅かに明るいものとなった。

気質的にも、蓮からすればヲタメガという人物に興味を持ったのであろう。

「マスターと同じく、優しい方のようですね」

「勘違いするな、蓮。私はあの男のような、聖人君子でも何でもない。私は常に自分の意思と、自分の目的の ためにのみ動く」

....私を大きな愛情で包んで下さるのも、マスターの意思ですか？」

「ちょっと待て、何の話をしている？」

蓮の言葉に、魔王の足が思わず止まる。

只でさえ近寄り難い2人が足を止めたことにより、ごった返す人の中でも、そこだけぽっかりと穴が開き、ドラマの撮影現場のようになった。

「ずっと、お聞きしたかったのです。どうして、あれだけの愛情を私に下さったのかを」

「蓮、話の趣旨が変わっているぞ。いや、変わりすぎだ」

「いいえ、マスターから伝わる愛情は少しも変わっていません。むしろ、距離が近くなった分、より強い愛を感じています。今も、胸が張り裂けそうなほどに」

「そっちの話ではない。話の内容が違っー」

「私を大きな愛情で包んで下さることが、マスターの意思であるなら。私は重んで、それを受け入れます。私は、意方のものです」

94

「ちょっと、待て私はスラム街を視察するという話をしていたのだ。何故、こんな話になっている!」

魔王の狼狽をよそに、蓮は両手を広げ、切なげな視線を送る。

そんな可憐な姿に、周囲の人間が声にもならないどよめきを上げた。

「マスター」

「な、何だ ... まだ、何かあるのか!?」

「好きです」

「...っ。お、お前な ... 時と場所というものを」

突然始まった月9のようなドラマ展開に、道往く人々も固唾を飲んでそれを見守る。一目見ただけで魂を奪うような美少女が、往来の中で堂々と愛を告白しているのだ。

しかも、相手はどう晶員目に見ても、堅気の人間ではない。

「あの嬢ちゃん、こんな場所で堂々と告白かよ」

「すげえ美少女だな着てる服もイカしてるぜ!」

「あのマブィアに脅されてるんだろうな。可哀想に...」

「都市国家の人間か？あんな美少女を金で買いやがって!」

などなど、大通りの連中も言いたい放題である。

周囲からの視線に気付き、魔王は慌てて咳払いし背を伸ばしたが、今頃になって威厳を作ろうとしても、只の悪あがきでしかなかった。

衆人環視の中で公然と行われる差恥プレイに、魔王の顔が激しく歪んでいく。

...妹がどうなっても良いってのかーああ片...

それは幸であったのか、不幸であったのか。

不幸であったとしたら、誰の不幸であったのか？

辺りが静まり返っていた分、借金取りの怒号がここまで響いてきたのだ。魔王の目がギラリと光り、この差恥プレイから抜け出すべく、声がした方角へ大股で向かう。

そこでは、見るも愚かな光景が目の前に広がっていた。

「てめ兄も期待してたんだろお？俺様の極太槍に貫かれたいってよお」

「かっか!こいつの一物はデケェからなあ」

男が膨らんだ一物を見せ付けるように、股間を左右に振りながら女の顔へ近付ける。

女は涙目になりながらも、気丈に男の顔を晩みつけた。

妹や母のことを考え、覚悟を決めたのだろう。白昼堂々と行われる、嫌な光景に往来の人々は流石に目を伏せたが、それに真っ向から喧嘩を売る人間が現れた。

「貧相な棒切れだ。この街では、一物の粗末さでも競い合っているのかねー？」

その声に、借金取りの集団が激しく反応する。この往来でジャック商会の者に喧嘩を売るなど、トランス中毒の者ですら成し難いであろう。

それだけに、何も知らない田舎者であると断言することができた。

「おっ、何処のマヌケ野郎だ？姿を見せろや!」

「王都に来たばかりの田舎モンかあ？こいつあ、装が必要だな」

だが、その音』に反して、人の波を割って出てきたのはー

まるで、暗黒街を支配するために生まれてきたような男であった。

流石にジャック商会の男たちも、その姿に息を飲む。何より、その男の服装が彼らにとっては酷く生々しいものであった。

「て、てめえその服、都市国家の!」

「ゴルゴンのもんか…おい、ごらああああ!」

「ジャック商会に喧嘩を売るってか？上等じゃね、えかッッ!」

「俺らあ、スペード兄貴の下のもんだゾ？てめえ、それを判って出てきたんだろうな賃」

魔王は終始無言であったが、彼らの足元に倒れている子供を見て眉を墾める。

男たちに痛め付けられたのか、既に気絶しているようであったが、その姿がアクと被り、魔王の顔が段々と険しくなっていく。

無言になった魔王を見て気を良くしたのか、商会の男たちは一層に声を荒らげた。

「カッカッ!こいつ、スペード兄意の名前を聞いたら、途端に黙りやがったぜ!」

95

「見かけ倒しな野郎だな今更、芋を引くなんてねえよな？ゴルゴンの下っ端よお？」

「それとも何か？そっちの上玉ちゃんを献上しにきたってのかよ？だったら俺様の極太槍で味見してやんよ」

自称、極太槍が蓮を見ながら腰を左右に振る。

それを見た魔王は、おもむろに1枚の銅資を取り出し、それを親指で弾いた。

「ひがッーあが毒毒ああああああええええええええツツツ!」

銅資が極太槍の股問に直撃し、男はロから泡を吹きながら仰向けに転倒する。

滝のような涙を流しながら男は激しく座塗し、次第に静かになった。一物が潰れたのかもしれないが、同情など欠片もしていないのだろう、魔王は呆れた声で喧う。

「いつの時代も、下賎は悲鳴まで品がないー」

魔王は喧いながら思う。

いっそ、本物の九内のように振舞ってやれと。

そうすることで、自分に恐ろしいほどの過大評価と、幻想を抱きすぎている蓮の目も少しは醒めるだろうとの目論見もあった。

「て、てめえ!ゴルゴンは、本気でやるってことで良いんだなッJ？」

「後悔するぞ？ゴルゴンの看板が、この国で通用すると思うなよ!」

「ゴルゴン？そんな名は知らんなー」

鼻で笑う魔王の姿に、男たちの顔が歪む。

あえて看板を背負わず、やりたい放題にこちらの縄張りを荒らす気だと。

その場合、ゴルゴン商会にどれだけ問い詰めても「ウチには、そんな者はいない」と薄ら笑いを浮かべながら答えるばかりであろう。

命知らずの手練れがいなければ、決して取れない喧嘩の売り方である。

むしろ、問い詰められたことにより、因緑を吹っかけられたと周囲に公表し、大義名分を掲げながら "戦争"を仕掛けてくる構えであった。

「ジャックだの、スペードだのと自慢気に語っていたが、目の前にいる男が "キング"だということには気付いていないらしい」

うまいこと言ったつもりなのか、魔王は得意気にドヤ顔を晒しながら、戦闘ス午ル「威圧」を発動させる。

瞬間、敵対者の防御力が10％ダウンし、強烈な圧迫感が周囲へと送った。

「ひいいッ!」

「おわああああああ!」

その「威圧」に通行人まで次々と尻餅を付き、借金取りの全身から血の気が引いていく。

それは、"死" というものを目前にした、人として正常な反応である。

「で?  この私に声後悔、とやらをさせてくれるのは、何処の下賎だ...!」

魔王が一歩踏み出すと、商会の男たちが一歩後ずさった。

二歩進むと、三歩下がる。

次の一歩を踏み出そうとした時、遂にジャック商会の男たちは総崩れとなり、極太槍を抱えて慌てて遁走していった。

残されたのは傷付いた姉妹と、咲笑を上げる魔王ーいや、寿ング。

（うははっ!この調子で偉そうにやってれば、蓮の目も少しは覚めるだろう）

魔王はそう思いながら笑ったが、後ろに立つ蓮の表情がどうなっているのかは怖くて確認していない。何より、この騒ぎが一瞬で王都中に広まったことにより、全く関係ないゴルゴン商会を巻き込んだ大騒動となっていくのだが、上機嫌に笑う魔王には知る由もなかった。

事実、この男はゴルゴン商会のゴの字も知らないのだから。

...ジャック商会本部...

本部の一室では男の荒々しい息と、女の矯声が響いていた。

ユーリティアスの独裁者たるジャックと、そのお気に入りの娼婦たちである。

そこには娼婦だけではなく、男娼も2人ほど混じっていた。ジャックはあらくれ共を束ねるだけあって、あちらも盛んであり、男も女もいけるクチである。

やがて情事が終わったのか、ジャックは女を乱暴に放り出し、葉巻に火を点けた。

事が終わるのを待っていたのか、扉が控えめにノックされる。

96

ジャックは煙を吐き出しながら、「入れ」と短く弦く。

濃密な情事を窺わせるように、鋼のような肉体に汗が流れ落ちる。

その肉体は実戦で鍛え抜かれたものであり、かつて、闘技場のチャンピオンにまで毒旦り詰めた本物の戦士そのものであった。

ジャックは奴隷に近い身分から、拳一つで成り上がった男であり、その身辺からは、常に血の匂いが絶えない。

情事の最中に興奮し、絞め殺した女や、殴り殺した娼婦などは数え切れないほどだ。

「ボス、見張りをさせていた新人が報告に来ています」

「... そうか」

ジャックは上着を引っ掛け、後ろも見ずに部屋を出て行く。

城門からの報告は、できるだけ直に知らせるようにと命じているからだ。ジャックは誰よりもこの国の表と一畏を知り尽くしている。

それだけに、この国を内部から侵食し、支配を固めていくことには磐石の自信を持っていたが、その分、外部からの敵には敏感であった。

「集まっているようだな」

幹部が集まる部屋へと赴くと、そこには既に主な面子が顔を並べていた。商会を仕切る4人の幹部に、五ツ星のリーダーであるイグナシオ、ゼノビアから派遣された老将である。

ジャックは老将の姿を見るや、吐き捨てるように言う。

「老いぼれ。王宮で昼寝でもしていろーそう、命じた筈だが？」

「老人は堪え性がないものでしてな。一つの場所に、じっとしておるのは苦痛でして」

のらりくらりとした老将の態度に、ジャックは苛立ったように眉を聾める。幹部連中も、何か文句を言いたげであったが、老将は泰然としたものであった。

「ともあれ、報告を聞こう」

ジャックが短く促し、新人は背筋を伸ばしながら、震えが混じった声で報告を始めた。

当初は真面ョに聞いていた幹部たちであったが、次第に苦笑いを浮かぺ、時に詩しげな視線を新人へと送る。何せ、そのロからは地獄の帝王だの、死者に囲まれた王だのと、眉を輩めるものばかりであったからだ。

「新人よお、朝から妙なヤクを井メてるんじゃね兄だろうな？」

「おい、アイズは何をしていた」

幹部が溜息を吐いたが、新人のロから "スーツ" という単語が飛び出したとき、全意の顔色が変わる。あの奇妙な服を着るのは、都市国家の人間しかいない。

これまで無言であったジャックも、胸の前で腕を組み、考え込む表情となった。

「都市国家の人間だと」

「まさか、ゴルゴンが仕掛けてきやがったのか片」

「まだ、決め付けるのは早計よん♥」

「しかし、1人や2人でウチに乗り込んでどうする？」

答えが出ないまま、幹部連中が様々な意見を交わしていたが、スペード配下の者が飛び込んで来たことにより、事態は一気に悪化した。

スーツを着た男に往来の中で真正面から喧嘩を売られ、ジャック商会の名を聞いても、せせら笑う態度であったという。現場にいた連中はロ々に都市国家の雄 "ゴルゴン商会"の名を告げ、部屋の中が騒然となっていく。

ジャックは最後の確認でも取るように、短く問う。

「ゴルゴン、か…その男は何と言っていた？」

「そ、それがゴルゴンなど知らん、と冷笑するばかりで－」

配下の返答を聞いて、ジャックも顔色を変える。

こんな無法なやりロで争いを仕掛けてくるなど、流石に予想外であったからだ。

幹部連中も困惑しているのか、対応策に苦慮する。

「念のため、ゴルゴンを問い詰めるか？」

「待て、相手にロ実を与えるだけになる」

「だが、何もアクションを起こさんと、奴らは第二、第三の矢を放ってくるぞ」

「そうなったら、ウチの面子は丸潰れねワ♥」

まるで、袋小路である。

97

相手に先手を打たれた分、どうしても対応は後手に回らざるを得ない。ジャックは組んでいた腕を解き、ようやく口を開く。

「こちらも、向こうに馬鹿共を送り込むー」

目には目を、ジャック商会としては当然の対応であった。黙っていては、弱腰であると次々に攻撃を仕掛けられてしまうのだから。

有事の際、ス・ネオのように「遺憾の音こなどと発していても、意味がない。

放置すれば、ジャック商会の威信は地に落ち、支配体制にまで綻びが生じるであろう。

「その男の名は？どんな風体だ」

逃げ出して来た連中が口にしたのは、「井ング」という単語であった。

清々しいほどの偽名であったが、それでも王と名乗るなど相当なタマであろう。只の鉄砲玉が、そんな大それた名をロにするとは思えない。

そのやりとりを聞いて、欠伸をしていたイグナシオが初めて口を開く。

「それさあ~。僕が思うに、"天獄" のギングなんじゃないかなあ~~？」

気の抜けるようなロ調であったが、その内容は非常に重い。幹部連中は最初、驚樗したように顔色を変えたが、次に納得がいったのか、深々と領いていく。

「ああ、クソーそっちの、かよ!」

「なるほど、あのキングか。噂通り、良い根性してやがる」

「1人で乗り込んでくるなんて...とっても可愛くて、命知らずな男ねっ♥」

「剣も魔法も物ともしねえ、戦場の怪物だって聞いたぜ」

戦乱の続く北方諸国には、五ツ星の他にも著名な傭兵団が幾つもあり、その中でも声天獄f はその代表格である。

軍と軍がぶつかる際には、先端の鎌として使われるほどに勇猛な集団であり、そこの幹部には、全身鎧を纏うキングと名乗る男がいたのだ。

無論、その人物が既に死亡しているなど、この部屋の者が知る由もない。ジャックは五ツ星のリーダーへと目をやり、弄ングについて問うてみた。

「イグナシオ。そのギングってのは、どんな野郎だ？」

「そりゃもう、 馬鹿みたいに強いよ~~？キングが相手側にいるとさー、兵が一杯死んじゃうから、どの仕事も割に合わないんだよね~」

「面倒そうな野郎だ ... 金か女で転ぶ可能性は？表の椅子を用意してもいい」

幾ら著名な傭兵団といっても、傭兵など裏稼業であることは間違いない。ジャックは表の席、騎士団の役職をチラつかせてみる。

「ダメよーーダメダメ。傭兵ってのは、信義が命だからさー。それに、キング個人が乗っても、天獄の連中は決して許さないだろうねー。死ぬまで暗殺者を送られるのがオチさー。要するに、戦って退けるしかありませ~~ん。残念!」

イグナシオがケラケラと笑い、ジャックは無性にその顔面をブン殴りたくなったが、念のため、最後の確認を取ることは忘れなかった。

「ゴルゴン以上に、こっちが金を積めば？」

「それも無理~~。金次第で相手に転んじゃうと、信用されなくなるからね~~。次から、誰も雇ってくれなくなるじゃーん。例えばさ、僕が今、ゴルゴンさんからたっぷりお金を積まれて向こう側に裏切ったら、ジャックさんは二度と、僕らを雇ってくれないでしょ~~？」

「フン、当たり前だ」

ジャックは鼻白んだように答えたが、相手の言い分には納得せざるを得なかった。

一般的に傭兵は金に汚いイメージがあるが、実はそうでもない。どの国にも金次第で雇われることから、その営業方針や、身辺は意外と椅麗だったりする。

一雇用前の調査で、黒い噂やイメージばかり付いていると、依頼など来る筈もないからだ。

今回のように、戦場以外で特定の国に恨まれるような行動など、決して取らないであろう。

それは、自ら得意先をーつ潰すことに他ならない。

傭兵とは基本、どの国にも営業スマイルを浮かべ、良い顔をしながら、腹の中では永遠にこの戦乱が続くことを願っているのだから。

それらを踏まえると、今回のような喧嘩の売り方は、非常識の塊でしかない。ゴルゴン商会の看板を背負わないということは、送り込まれた人間には死しかないのだから。それこそ、戦場の怪物とまで呼ばれた、キングのような命知らずにしか成し得ぬことであろう。

98

「天獄まで引っ張り出すとはなどうやら、ゴルゴンは声本気、らしい」

ジャックの頭に血が昇ってくる。

商会同士のぶつかり合いを遥かに超えた、ユーリティアスと都市国家の戦争であった。いつかぶつかる相手であったが、予想よりも早く、規模も大きい。

これまで無言を！貝いていた老将が、顎髭に手を当てながら挑発するように言う。

「その "本気" とやらを招いたのは、意殿の野蛮なやり口が発端なのでは？」

... 何だと？」

「一度は売った品を、他国の領土に無理やり踏み込み、制止の声も振り切って強引に持ち去る。武器を持たぬ弱者を踏み踊るのは結構だが、それを相手が恨まないとでもお思いで？」

「...ス.ネオの腰抜けが、この件に絡んでいると言いたいのか胃」

「はてさて、これは昼寝を命じられた、老いぼれの寝言に過ぎませぬよ」

老将は皮肉たっぷりに言うと、可笑しそうに肩を揺らす。

ジャックは苛立ちを感じながらも、その言葉にようやく合点がいく思いであった。

何故、天獄がここまで思い切った行動を取ったのか。ユーリティアスという大国を完全に敵に回すなど、傭兵団の原理から外れすぎていたからだ。

イグナシオも納得したように、暢気な声を上げる。

「そっか~、面子を潰されたス . ネオが天獄を雇って動かしたんだね~~。それだけじゃ、後が怖いから都市国家でイケイケのゴルゴン商会を表に立てたんだ~。やっるう~~!」

イグナシオは軽やかに指を鳴らし、ス・ネオとゴルゴンの動きに感心してみせた。

だが、ジャックからすれば笑えない話である。

ス・ネオからすれば、護身も兼ねて、この話をゴルゴン商会に持ち掛けたのかも知れないが、相手からすれば干載の好機でしかない。

相手の資本を良いように使いながら、ジャックという宿敵を消すことができるのだから。

このまま受け身でいれば、知略縦横と名高いゴルゴン商会の覚首は東西南北から包囲網を築き上げてしまうであろう。

「スペード、配下の手練れどもを総動意し、その井ングとやらを消せーその首を天獄に送り、誰に喧嘩を売ったのか教えてやれッ!」

「お任せを!」

「ハート、命知らずの馬鹿どもを連れて、ゴルゴンの縄張りを徹底的に荒らしてこいーウチの仕業だと判って構わん」

「あら、派手なお仕事。腕が鳴るわんり」

「クラブ、お前は北の国境線に張り付き、ミルクの連中に不審な動きがないか見張ってこいッーダイヤは念のため、本部を固めろ!」

「「ははっ!」」

ジャックは次々に指示を下し、幹部たちが慌しく席を立つ。

幹部全員が出て行った後、葉巻を唖えたジャックは太々とした煙を吐き出した。

「ゴルゴン後悔させてやるぞ」

当初は相手の先制攻撃に驚いたものの、その拠りどころが；天獄fであると知り、ジャックの闘争本能に火が灯ったのだ。

彼の根っこは成り上がったのちも、闘技場で頂点を掴んだ腕っ節にある。相手を真正面から、武力で叩き潰す覚悟を固めたのであろう。

「それで、濃は引き続き、昼寝をしておけばよろしいので？」

ジャックは老将に返事もせず、顎を振る。

消えろ、というゼスチャーであった。ゼノビア新王国の宰相、コウメイはジャックを利用し、魔王の動きを封じようとしていたが、互いに抱く不信感は強い。

老将が去ったあと、ジャックはイグナシオを呼び寄せ、耳元で嘱く。

「手勢の一部を回し、あの老いぼれを監視しておけ」

「ありゃりゃ、将軍は味方じゃないの~？」

「あの女狐が寄越した将だ。どんな密命を帯びているか、判ったもんじゃねえ」

この騒ぎに便乗し、内側から放火でもしかねない、とまでジャックは警戒している。

99

実際、老将は五千もの軍勢を引き連れてきたのだが、ジャックは入城を許可せず、その中から300だけを王都へと入れた。残りは城外で、無聯をかこったままである。

「後は、王都全域の巡回に回れ。不審者がいれば全貴、牢へと叩き込め」

「厳戒態勢ってやつだねー。了解したよん♪」

「しくじったらどうなるか…判ってるだろうな？」

「はいよー。僕らは貰ったお金の分、働くだって、うわん!」

ジャックは抜き手も見せずに短剣を投げ付け、イグナシオは慌ててそれを回避する。

瞬間、ジャックは距離を詰め、既に拳を振り上げていた。イグナシオも腰に侃いた剣を抜き、その剛腕を真正面から迎撃する。

部屋の中に凄まじい衝撃音が響き渡り、2人の足元にクレーター状の陥没ができ上がった。

「腕の方は、寝てね兄ようだな」

「いきなり酷いよー!これ、腕試しのつもり~~？」

「いや、その面がムカついてな。一発ブン殴ろうと思っただけだ」

「もっと酷くないけどんだけ~~!」

イグナシオはこれ以上、殴りかかられては堪らないとでも思ったのか、そそくさと部屋を後にする。

こうして、ジャック商会は着々と迎撃の態勢を整えつつあった。

一方、そんな事態を全く知らない魔王は ...

ペットポトルに入った水を姉妹に飲ませ、彼女たちの家へと向かっていた。

2人がスラムに住んでいると聞き、ついでに見て回ろうとしたのだ。

姉妹はしきりに魔王へ頭を下げて感謝していたが、九内のように振舞おうとでもしているのか、その反応は冷淡である。

その分、秘書である蓮が対応し、街の様々な情報を聞き出していた。

「ジャック商会は、噂以上に影響力を持っているのですね」

「は、はい噂じゃ、王宮の大臣様も頭が上がらないとか」

2人の会話をよそに、魔王の目は珍しげにスラムのあこちへと飛んでいる。

そこは昼にもかかわらずどこか薄暗く、臭気が漂う空間であった。

住人たちは蓮の姿を見て、薄気味悪い笑みを浮かべたが、その後ろにいる魔王を見て、慌てて路地裏へと逃げ込んでいく。

商会の幹部にでも見えたのか、その服を見て、早くも抗争を嘆ぎ付けたのかも知れない。

（スラムの中にも、階級があるんだな）

当の魔王は歩きながら、ぼんやりとそんなことを思う。

奥に行けば行くほど、その荒廃した空気は増していき、その距離こそが、表社会へと戻る困難さを示しているかのようである。現に、目の前ではゴミの山から使える物などを子供たちが漁っており、それはいつか、テレビで見たものを紡律とさせるものがあった。

怪しい薬物を手渡す者、ボロ布の上に商品を並べている者、財布を狙う子供、汚い小屋で酒を出す者、様々な人間がここにはいたが、共通しているのは目に生気がないということだ。

「一度転べばここの住人。ここでも転べば、更に奥へ、か」

そんな魔王の弦きに、蓮が透き通った声で応える。

彼女にも、 何か思うところがあったのであろう。

「不幸に、底はないのかも知れませんね」

「ふん、現状が気に入らんなら、自らの手で這い上がればいい」

言いながら、まるでルナのロ癖のようだと魔王は苦笑する。

この男はオカルト嫌いだが、聖光国の教えには領けるところもあり、気質的には似通った部分があった。

ルナのことを何だかんだ言いながらも放っておけないのは、彼女が自らの力と努力で道を切り開いたところを認め、リスペクトしているからだろう。

「マスター、あの者はジャック商会の関係者と思われます」

見ると、吹けば飛びそうな小屋や、道端で商品を並べている者から金を集めているガラの悪い男がいた。手 にした革袋はパンパンに膨らみ、それなりの額を回収しているようである。

「おら、今週の衛生費の回収だ。大銅資2枚、ちゃっちゃと出せ」

「そ、その、今週は持ち合わせが」

「汚兄てめえらのために、俺らが衛生環境を整えてんだろうがーそれを払えねえだあ胃」

100

ガラの悪い男がスラムの住人たちを脅し上げ、容赦なく拳を振るう。衛生費などと言っているが、辺りを見る限り、掃除すらロクに行っていないだろう。

蓮は何か言いたげに魔王の顔を見たが、返ってきた言葉は冷淡なものであった。

「余計なことはするなよ、蓮。ここにはここの、ルールと言うものがある。部外者である我々がロを挟む必要はない」

「はい」

貧しい住人たちから金を搾り上げていた男であったが、蓮の姿を見て、飛び上がるようにして近付いてくる。とんでもない上玉だと思ったのであろう。

「おいおい、新顔かあ？お前なら、こ一」の住人になる必要な...」

そこまで言って、男はぎょっとしたように後ずさる。魔王の姿と、その服装を見て、腰が引けたのであろう。

「な、何だ、てめえは ...!都市国家のモンが、俺らの縄張りに何の用だ!?」

「いや、特に用はない。この辺りを一周、散歩しようと思っただけだ」

魔王の言葉は嘘偽りないものであったが、相手からすれば違う。ジャック商会と、都市国家は国境を接していることもあり、常ョ頃から小競り合いが続く、因緑の相手なのだ。

その因緑相手が声散歩）するなどと、喧嘩を売られているとしか思えない発言である。

「こんなところに1人で送り込まれるたあ、ゴルゴンの下っ端か？その上玉を置いて消えろ。今なら見逃してやる」

「置いていったとして、お前はこの子をどうするつもりだ？」

「ああん？決まってんだろ。この女なら、どの娼館でも大金を払おわわッ!」

魔王は無言で胸倉を掴むと、ピッチャーが投球するように男を放り投げた。男はスラムの入りロの方へ跳ねながら転がっていき、その様に周囲が静まり返る。

「マスター、口を挟まないのでは？」

「何を言っている？私はロなど挟んでいない。手を出しただけだ」

魔王はいつものように誼弁を並べ、残された革袋まで放り投げる。中には大銅資がぎっしりと詰まっているのだが、相変わらず興味がないようであった。

住人たちは後難を恐れているのか、革袋を切なげに見つめるだけであったが、魔王は振り返りもせず、姉妹に案内を促す。

「さあ、行くぞ」

「あ、あのキング様、本当に私たちの家でよろしいのでしょうか？」

「構わん」

姉のそんな声に、「誰がキングやねん!」と魔王は突っ込みたかったが、いちいち訂正するのも面倒なので放置しておく。

魔王であれ、吉ングであれ、どちらにしてもロクな呼び名ではない。妹の方も懇願するような目付きで魔王へと恐る恐る話しかける。

「キングしゃま.....どうか、お父しゃまと、お母しゃまを助けてくだしゃい」

「私は、ここでの生活を見るために来ただけだ。助けが欲しいのなら、お前たちの大好きな光とやらに頼めば良いだろう」

「キングしゃまお願いします。キングしゃま」

「誰が吉ングやねんーアホみたいな名前で何度も呼ぶな!」

繰り返されるキングという呼称に、遂に魔王が叫ぶ。

姉妹に悪気はなかったのだが、キングなどと繰り返されると、馬鹿にされているとしか思えなくなったのだろう。

魔王と呼ばれることには元々の下地があったから慣れるのも早かったが、流石に寿ング呼びは無理だったらしい。

「マスター、お二人の母君は病気で臥せているとのことです」

「蓮、目の前の人間だけ救っても、そんなものは自己満足に過ぎんぞ」

魔王の返答は冷たいものであったが、事実でもある。

たまたま視界に入った1人を救っても、それ以外で何百人、何千人、と餓死し、病気で倒れていては意味がない。

この男が、募金やボランティアなどに興味を示さないのはそういうところにある。それだけに、身を粉にしながら、大真面目に貧民のために働くヲタメガには何処か惹かれてしまうのだ。

101

魔王は冷たく突き放した返答をしたつもりであったが、蓮は落ち込むどころか、何故か、目の覚めるような表情をした。

「マスターは、全てを救うと仰られるのですね」

（ふざけんなッ!）

魔王は反射的に叫びそうになったが、両手を胸の前で組んだ蓮の姿が余りに可憐で、思わず言葉に詰まる。

蓮だけが持つ透き通った空気は、向かい合っているだけで呑まれてしまうものがあるのだ。

（この過大評価は何なんだよ・俺を生き仏とでも思ってんのか胃）

魔王は溜息を吐きながら奥へと進んでいき、小汚い露店や、何を煮ているのか判らないような飯屋などを視界へ入れていく。中にはゴザを敷いて商売をしている者もいれば、男の袖を掴んで路地裏へと消えていく女もいた。

「あっ、キング様、・ここが私たちの家です」

「ようこそ、キングしゃま!」

（まだ井ングなのかよ ... っ!）

姉妹が家と呼んだそれは、何処かで拾ってきた不揃いの板や、金属などを継ぎ合わせて作られた家屋であった。ここだけではなく、並びにある家は大体似たような作りをしている。

酷いものは、屋根の一部に草のようなものまで敷いていた。

(まるで、戦後のバラック小屋と闇市みたいだな)

周囲を見渡せば、白黒の写真で見た戦後の風景に似たものであったが、中に入るとそれなりに広い家屋であった。

廃棄されたゴミ山の中から、使える食器や家具などを拾ってきたのか、家の中にはテーブルや椅子、フォークや皿など、一通りの生活用具は揃っている。

「マスター、まずは母君を診察してきます」

蓮う言いながら、奥へと入っていく。母親が臥せている寝室からは咳き込む声が断続的に聞こえており、姉妹も不安そうにその後を追った。

蓮は自身が所持する生存ス寺ルのーつ、「医学」で診察しようとしているのだろう。

かつての会場では戦闘の際、一定確率で負傷箇所を全て治癒する高性能なス午ルであったが、他者を治療することはできない。

医学などチンプンカンプンの魔王は、このス弄ルを使おうとしたことすらなかった。

（しかし、思っていた以上に殺風景だな）

魔王は偉そうに椅子へ腰掛けると、家の中を遠慮無しに見渡す。

頭に浮かぶのは貧困、という文字であるが、それ以上には何も浮かばない。あの勇者なら何を考えるのかと思ったが、 自身の頭に浮かぶのは精々、炊き出しくらいであった。

実際、現代の日本でも炊き出しが行われている地域は存在する。

（だが、一日飯を配ってどうなる？その日、腹が膨れて終わりじゃないか）

それらは結局、根本的な解決には繋がらない。

なら、やっても無駄なのかと言えばそうでもないだろう。そのョ、普段はありつけない食事を取れるだけでも、救われる者は大勢いるに違いない。

（なら、ここの連中を増えた領地や、東の荒野を拓く人員に使うというのはどうだ？いずれ、設置するであろう採石場や、採掘所で働いて貰うというのも悪くない。エリア設置で森林地帯を作れば、伐採から加工を行う人間も必要になってくる。いずれにしても、人手は必要だ）

ヲタメガとは違い、結局この男が辿り着いた思考は救うなどという概念は欠片もなく、如何にして使うかという方向に絞られていく。

実際、己の利益に結び付くのであれば、この男はバニーたちにそうしたように、容赦無く使うであろう。今のところ、この男が自分のために行う身勝手な行動がたまたま周囲と噛み合い、相手を悲惨な境遇から救うこともあるが、そこには崇高な理念など欠片もない。

魔王が思考に耽っていると、奥から姉妹を連れた蓮が戻ってきた。

「マスター、私の診立てでは結核であると判断しました。それに、母君だけでなく、姉妹も酷い栄養失調の状態にあります」

（こんなと一」ろにいたら、栄養失調にもなるわな。それに結核てあっ、そうだ!）

魔王は巻物の形をしたアイテムファイルから、ーつの瓶を取り出す。

102

悠が開発したという、「九界九済薬」である。魔王は恐ろしくてとても飲む勇気はなかったが、これ幸いと蓮に手渡す。

「これは、悠が製作した万能薬だ。与えてやるといい」

「悠が、これを？失礼ですが、中身を改めさせて頂きます」

蓮は詩しむように瓶を見つめ、何の勝曙もなく《毒見》を行った。

悠を全く信用していない態度に、魔王も苦笑いするしかない。

「毒物では、ないようですね」

「悠が私に、毒物などを渡す筈がない。もう少し、信用したらどうだ？」

「マスターのお言葉に逆らうようですが、それは無理です」

蓮はきっぱりと告げ、足早に寝室へと向かう。

母親が薬を飲んだのか、やがて、奥から賑やかな声が聞こえてくる。

「母さん・・嘘でしょー起き上がれるの!?」

「母しゃまが目をしゃました!」

「あんなにあった苦しさがどうして」

悠が調合した薬は、あらゆる難病に対応し、完全治癒させるという馬鹿げたものであったため、身を蝕んでいた結核菌など、一瞬で消滅したのであろう。

蓮も灰かに顔を綻ばせ、奥から出てくる。

「マスターの慈愛により、病魔は去ったようです」

「私は何もしていない。あの薬を調合したのは悠だ」

「そうであったとしても、薬を与える選択を下したのはマスターです。これをマスターの慈愛と呼ばず、何と呼ぶのでしょう」

「Iago333 (discussão) 03h27min de 10 de outubro de 2021 (UTC)っ! 蓮、私は腹が減った」

何を言っても賞賛する蓮に業を煮やしたのか、魔王は上級アイテム《食材》を生み出す。

白く輝く光球を蓮へと手渡し、強引に話題を変えようとした。

「マスター、どの料理にしましょうか」

「鍋だ」

「どの味になさいますか？」

「そうだな今回はあごだしにするか」

蓮は生存ス寺ルの《料理》を所持しているため、食材の使い道が多い。

特に鍋セットには味噌や醤油、苦ムチやトマト、カレーやチーズ、鶏塩や豚骨など無駄に細かい設定が施されており、用意された味は多彩であった。

更に上位の《料理人》というス寺ルを所持していれば、用途は更に広がる。

蓮の手の中で光球が輝きを放ち、やがてテーブルの上に鍋セットと、それに付属する食器類が置かれた。久しぶりに喫ぐあごだしの香りに、魔王の顔に微笑が浮かぶ。

奥にいた姉妹も、鍋の匂いに引き寄せられたのか、お腹を鳴らしながら出てくる。

何故、こんなものが突然現れたのか、姉妹は理解できない面持ちであったが、漂ってくる匂いに疑問よりも空腹が勝ったのだろう。

「蓮、まずはご婦人に分けてやるといい」

「はい、マスター」

蓮が小皿に出汁を掬い、幾つかの具を載せて寝室へと運ぶ。

姉妹もその背を、夢遊病者のようにフラブラと追った。

この《食材》から作られた鍋は、気力を100回復させるという馬鹿げた代物である。

最早、栄養失調など裸足で逃げ出すであろう。

魔王も小皿に出汁を掬い、鍋から白菜をロに放り込む。出汁が染み込んだ、トロトロの白菜が舌の上で広がり、魔王は思わず隠る。

「メチャクチャ、美味い .... !」

次に椎茸をロに放り込み、絹の一豆腐、油揚げと、次々に魔王が鍋を躍踊していく。

その箸は一向に止まる様子を見せず、ウインナーを噛み締め、豚バラを飲み込み、遂には牛夢をロにした時、魔王の箸が止まる。

「蓮め、できておる噛」

魔王は意味不明な言葉を洩らしながら、カジノから持ち出した瓶ビールを取り出し、コップへ黄金の液体を注ぎ込む。

103

「やはり、最初はこいつでなければな ... 」

善ンギンの喉越しに、魔王は「くうー!」と馬鹿げた声を上げる。誰がどう見ても、弁解のしようもないオッサンそのものであった。

一方、寝室でも母親が鍋の具材をロにしたのか、賑やかな声が聞こえてくる。

「力が湧いてくるこの食べ物は一体 ... !？」

「全ては、マスターの慈愛によるものです」

「母さんのョに力が凄いギング様ってば、本当に凄い!」

「キングしゃまーーありがとー!」

一誰が弄ングやねんー何で蓮は訂正しないんだよッ!）

相変わらずの井ング呼ばわりに、魔王のこめかみに青筋が走ったが、蓮からすれば、マスターと呼ぶ "大野晶"その人が、世界の全てを支配する王なのだ。

それを否定する要素などなく、キングと呼ばれることなど、至極当然のことであった。

魔王はやけっばちのように肉団子を掬い、ネギをロに放り込み、ビールを次々と煽る。真昼間から鍋に舌鼓を打ち、初対面の人様の家で勝手に酒を煽る。

その姿だけ見れば、完全無比の屑でしかない。

やがて奥から蓮が戻ってきたが、魔王が手にしていた瓶を柔らかく取り上げ、無言でコップを持つように催促する。どうやら、酌をしたいようであった。

魔王は不貞腐れたような顔でコップを手にし、そこへ黄金の液体が注がれていく。

「ご婦人は、無事に快癒されたようです」

「そうか。あの姉妹にも振舞ってやると良い。お前も食事を取るように」

「マスターは、やはり私が思っていた通りの人でした」

そんな言葉に、魔王は苦々しそうにコップを傾け、一気に飲み干す。蓮からの熱い信頼は増すばかりであり、一向に減る様子がない。

実際、この男は何かを救おうなどとは思っていないし、そんな期待に満ちた視線を送られても困惑するばかりであった。

「蓮、お前は私に勝手な幻想を抱き、勝手に夢見ているだけに過ぎん」

「夢でも幻想でも構いませんー私は、晶さんを構成する全てが好きです」

一っかしいだろー何だ、この会話!）

魔王は無言で立ち上がり、強引に会話を打ち切る。このまま蓮と話していれば、何を言われるか判ったものではないと判断したのだろう。

「私は外で一服する。あの姉妹に、鍋の食い方でも教えてやるといい」

魔王は足早に家を出て、外で一服を始める。

しかし、間の悪いことに、前方からスペードのマークを付けた男と、配下の集団が現れた。

ジャック商会の中でも選り抜きの、暴力を専門とする猛者たちである。

「探したぜ、、キング、さんよおー？」

「よお、キング。スラムに逃げ込みゃ、見つからねえとでも思ったのか？」

「兄意、こいつ震えちまってるよー大層なのは名前だけかあ？おい、キングよお!」

魔王のこめかみに青筋が浮かび、煙草を持つ手が微かに震えた。

スペードや、その配下の者たちは知らなかったのだーキングと呼んだその男が、度重なるストレスで爆発寸前になっていたことを。

スラム街に、緊張が走る。

物々しい空気を纏った男たちが、続々とスラムに入ってきたからだ。

ジャック商会の四天王たるスペードと、その配下の者たちである。スラム街では、商会による見せしめの私刑が横行しており、「またか」と溜息を吐く者もいた。

「おい、今回は誰がヘマこいたんだよ・？」

「俺あ、見たぞ。あの姉妹が、都市国家の男を連れ込みやがったんだ」

「いやいや、酒落にならんだろーなんつーことをしやがる!」

「あの黒いのが、都市国家の男か？疫病神め」

住人たちは顔を輩めながら、口々に呪誼を吐き出す。

104

面倒な抗争などに巻き込まれては、酒落にならないといった態度である。死体などが出る騒ぎになれば、その処理まで自分たちに回ってくるのだから。

この辺りの住人を纏める、スラムの顔役も商会の顔ぶれを見て絶望の表情を浮かぺた。

「まずいな、スペード様まで出張ってきてる。こっちにまで、災厄が降りかかりかねんぞ」

「か、顔役、災厄って…?」

「都市国家の男をスラムに引き込んだってことで、罰が与えられるだろう。具体的には、衛生費の値上げだろうな」

「ちょっ、そんなの笑えませんやーなら、俺らであの男を叩き出しましょう!」

スラムの住人たちも角材や鉄の棒、古びたナイフなどを手に次セと表に出てくる。

自分たちはこの男と無関係であると証明しなければ、後からどんな難癖を付けられるか判ったものではな住人たちの素早い動きを見て、スペードも満足気に笑みを浮かべる。

rここに逃げ込めば、安全と思ったか、キング？残念ながら、そうじゃないんだな、これが。おい、ゴミどもーお前らが、どっちに付くのか教えてやれ」

スペードのそんな言葉に、スラムの住人たちも無実を証明しようと声を張り上げる。

商会から覗まれることは、死に等しいのだから必死であった。

「俺らは都市国家のモンなんざ、匿ったりしねえぞ!」

「そうだそうだー出て行きやがれ!」

住人たちの態度を確かめ、スペードは勝利を確信したのか、にんまりと領く。

スラム全体を敵に回したのだから、後はもう、袋の鼠である。

「そりゃあ、天獄の名を出しちまえば大抵の野郎はイモ引くわな。でもよ、今回ばかりは相手が悪かったな .... キングさんよ。俺らあ、ゴルゴンだろうが、天獄だろうが上等なんだわ」

魔王は怒りを鎮めようと白煙を吸い込んでいたが、ようやく落ち着いてきたのか、スペードへ鋭い眼光を向けると、重々しく口を開いた。

「いいか、私の名は」

「ああ貝まだ判ってねえのかーてめえの出す看板なんぞ、ジャック商会には通用しねえって言ってんだよ、この阿呆がッーおう、鎧を脱いだら中身はビビリでしたってオチかあ？」

スペードがせせら笑う。天獄と知っても襲撃に来たのが予想外だったのか、それとも、連れて来た200名もの猛者に恐れをなしたのか、井ングの体は震えっぱなしであった。

スペードが強気になるのも無理はない。

「頭あこいつ、震えっばなしですわ」

「寿ングってのも、噂先行のスカス力野郎だったな」

「おう、ギングーブルってねえで命乞いしろや!」

配下の連中も一斉に声を荒らげる。

暴力で生きている者たちからすれば、乱められたらお終いなのだ。だからこそ、弱った相手は衆目の中で徹

底的にいたぶり、痛めつける必要がある。

天獄の幹部を鵬り殺したともなれば、最早、商会に逆らう者などいなくなるであろう。

「もう一度だけ言うが、私の名はー」

「キング様、逃げて下さいッ!」

「吉ングしゃま!」

（ぐっ…お前ら…）

魔王はどうにかキングという名を訂正しようとしたが、後ろから姉妹が飛び出してくる。

それも、"キング" という名を連呼しながら。

姉妹は空腹でありながらも、鍋を置いて危険な場所へと出てきたのだ。

彼女たちの性根が、とても優しいものであると窺える 一面である。だが、抗争の場に女子供が駆け寄ってくるなど、スペードたちからすれば大爆笑の光景でしかない。

「おいおいおいーキングさんは女子供に大人気ってかあ？」

「女子供にまで庇われるたあ」

「おめえ、全身鎧じゃなくて、ぬいぐるみの中に入ってたんじゃねえのか？」

「ぶあっはっはっ!こいつ、ゆるキャラだったのかよ!」

荒くれたちが膝を叩いて笑う中、魔王の全身から巨大な黄色いオーラが立ち昇る。

105

最早、怒りの限界を超え、武力行使を決意したのであろう。

昔（色いオーラは中空でーつの形を成し、見る見る内に巨大な大槌へと変化した。姉妹はそれを見て体を強張らせたが、スペードたちはそれどころではない。

「な、何だ、そりゃあああ毒おあ!」

「お、おいー魔法防御ーさっさと早くしろおおッッ目」

複数の荒くれが様セな防御魔法を展開し、他の者も一斉に持っていた盾を上空へ掲げる。

魔王はそんなものなど視界にも入れていないのか、雷を以って地の昆虫を撃つかのような勢いで大槌を振り下ろすー

「私がいつ、下賎の噂りを許可したーッツッー《粉砕》」

瞬間、ドォガァアアアーと、聞いたことのないような壮絶な音が響き渡り、荒くれの集団から絶叫が上がった。

「ぎいいいやああああー手が、クソッ・・クッッソォォォォォ!」

「ひぎえええ!」

「あ、足、俺の足があああ毒ああ!」

スペードとその配下の上に《粉砕》が直撃し、200名の体に一大衝撃が走る。

手足やアバラ、腰や鎖骨など、全身に "骨折" のバッドステータスが発生し、たった一撃で、荒くれたちは悉く地に伏した。

実のところ、このス井ルの「骨折」とは単なるオマケでしかなく、本命の効果はそのダメージの計算方法にある。

相手の現在体力、その1/10をダメージ量として計算するため、相手の体力が多ければ多いほどに、とんで もない凶悪ス弄ルとなるのだ。

魔王は白煙を煙らせながら、地に伏した面々を見下ろす。

「ようやく、噂りが止んだかー」

スペードは絶叫を上げたくなる痛みの中で思う。

何故、あれだけ展開した防御魔法が効かなかったのかと。

それは彼の中での常識であったが、魔王が放ったものは魔法でも何でもなく、防御魔法などで対処ができる代物ではなかった。

文字通り、住んでいる世界が違うのだから、彼らにはこれへ対応する術がない。

後難を肺れていたスラムの住人たちも、地に伏したジャック商会の面々を見て、恐る恐る家から出てくる。

普段、自分たちを極限にまで追い込み、搾取していく集団が哀れな姿を晒しているのだから、可能であれば、喝采のーつでも上げたい気分であっただろう。

「弱い犬ほど、よく吠えるものだー」

魔王は偉そうに痛き、満足気に白煙を煉らせる。まさに、天上から振り下ろされた王たる者の一撃。吉ングという名に、相応しい姿であった。

「最後に、意様らへ大切なことを告げておく。私の名はー」

「キング様、凄いです!こんなの、凄すぎますから!」

「弄ングしゃまーカッコイイーしゆき!」

（ぐっお前ら!）

姉妹は無邪気な笑みを浮かべながら、魔王の体に巻き付き、またしても訂正が遮られる。

決して悪気はなかったのであろうが、相変わらず最悪のタイミングであった。凶器を手にしていた住人たちも、次々に武器を捨て、脱力したようにへたり込んでいく。

魔王は偉そうに人差し指を動かし、顔役と呼ばれていた男を呼び寄せる。

「君が、ここの代表かね?」

「お、お許し下さい!意方が、これほどにお強い騎士様であるとは知らず」

「そんなことは、どうでも良い。そこの目障りなゴミどもを、表通りに叩き出してこい」

言いながら、魔王は金員を何十枚も掴み取り豆でも撒くように顔役の足元に放り投げた。

鬼は外、とでも言わんばかりに3度もそれを繰り返し、スラム街には到底、 似つかわしくない、黄金の小山ができ上がる。

「君が差配したまえ。あと、そこのゴミどもから身包みを剥ぐのも忘れるな？全裸にしてから表通りに叩き出せ。何なら、額に落書きしても構わん」

ストレスを解消しようとしているのか、その指示は入念で、無駄に執揃であった。

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とは言え、住人たちからすれば、願ったり叶ったりの指示である。

自分たちの人生を徹底的に狂わせ、身内や家族を奪った憎き面々なのだから。可能であれば、身包みを剥ぐどころか、殺したいぐらいであろう。

住民たちは金資に引き寄せられるように集まり、耐えかねたように叫び声を上げた。

「本物だ・・本物の金化貝だぞーキング様、ばんざあああああああいッッ!」

酔ったような叫び声に、普段の欝憤が爆発したのだろう。

住人たちは次々と声を張り上げ、拳を振り上げていく。

「ざまおみろ、ジャック商会の人でなしどもがーキング様の力を見たか!」

「寿ング様こそ、スラムの救世主だ!」

「弄ング様ージャック商会の打倒に我々も協力します!」

「他の連中にも声をかけろーキング様が立ち上がったってな!」

「「尋・ン・グー寺・ン・グー寿・ン・グ!」」

津波のような大歓声が、スラム街全体を覆っていく。住人たちの熱い掌返しはコントのようであったが、魔王からすれば笑えない光景である。

名前の訂正どころか、キングというふざけた名称が、完全に決定付けられた瞬間であった。

本物のギングがこの光景を見れば、きっと腰を抜かしたであろう。

「さっさと叩き出してこい。ゴミは放置すると、腐臭を放つのでな」

魔王はそれだけ言い残すと、楓爽とコートを翻し、姉妹の家へと戻っていく。

単に収集がつかなくなり、逃げただけなのだが、住人たちはその立ち振る舞いに、自然と目を奪われてしまう。その言い様、圧倒的な強さ、天下のジャック商会を歯牙にもかけない態度に、金資すら屍とも思っていないようなお大尽っぶり。

スラムの住人たちからすれば、声キングf としか呼びようがない男であった。

事実、この男は王である。

王は王でもー邪悪な声魔王f の方であったが。

魔王が去った後、住人たちは夢から覚めたように一斉にスペードの一味に群がった。

容赦なく身包みを剥ぎ、表通りへと乱暴に引き摺っていく。憎い連中への音」趣返しでもあり、こんな好条件の仕事は大陸中を探してもないだろう。

魔王が家に戻ると、そこには微笑を浮かべる蓮がいた。

「マスター、お疲れ様でした」

「別に、疲れてなどいない」

その雰囲気に、魔王は嫌な予感を覚える。感情を滅多に表さない、と設定したにもかかわらず、その表情が柔らかく変化していたからだ。

「やはり、マスターは希望を与える方です」

「蓮、そんなものは幻想だと何度言えば判る」

「少なくとも、目の前の光景は幻想ではありません」

蓮の声に振り返ると、そこには搾取され、人生のどん底にいたスラムの住人らが笑顔を見せ、肩を叩き合っている姿があった。

そこには当初感じたスラム特有の暗さが消え、人間らしい表情がある。

「良いか、蓮？私は火の粉を払っただけだ」

「マスターの存在自体が、力なき者の希望となるのです。私がそうであったように」

「単に暴力を振るって、金をバラ撒いただけだ。そんなものが、希望とでも言っのか？」

「確かに、マスターは破壊神のような一面をお持ちです。いえ、破壊神すら破壊してしまうことでしょう」

一俺はドラゴンクエストIIの、もょもとかッ!）

魔王は微妙に判り辛い突っ込みを脳内に浮かぺたが、奥から姉妹の母親が出てきたことにより、どうにかロを喋む。母親といっても、その年齢はまだ加に届くか届かないか、 といった外見をしており、かなり若い。

「ご婦人、体調は如何かな?」

「はい、お陰様で体が動くようになりました。何とお礼を申せば・」

「礼は不要だ。後は一家水入らずで、鍋でも食うと良い。蓮、後は任せる」

魔王はそのまま寝室に入り、母親が寝ていたベツドへ寝転がる。タンスの上には一枚の肖像画が飾られており、在りし日の一家の姿が描かれていた。

（父親に母親、それに2人の娘。きっと、幸せな一家だったんだろうな〉

107

魔王は柄にもなく、センチメンタルな気分になったが、表からは姉妹の楽しげな声が聞こえてくる。食材を利用した鍋セットは、馬鹿げた気力を回復してくれるが、それ以上に、単にーつの食べ物としても非常に美味いのだ。

空腹は最高の調味料ともいうが、病の快癒祝いに相応しい、賑やかな食卓になるであろう。

「母さん、これ肉じゃない…？」

「肉、のようね」

「母しゃま、この白くて四角いのはー？」

「それは一豆腐と言います。とても栄養価が高いものですよ」

「れ、蓮さん、この星型の野菜って」

「それは、人参ですね」

「に、人参って嘘でしょ口この料理、幾らするの卿」

騒がしい声を聞きながら、魔王は疲れ果てたように目を閉じる。当初の目的であった、迷宮や薬物の後始末など、まだまだ先になりそうだと。

いや、迷宮どころか、方々に飛ぴ火した火花が炎上し始めているのだが、この男が本格的に動き出せば、その炎は一国を燃やし尽くしてしまいそうであった。

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## 大乱戦 (Grande batalha)

..... 都市国家 国境付近 ....

魔王がスラム街で暴れていた頃、ゴルゴン商会の縄張りを荒らすように命じられたハートも、隠密裏に動き出していた。

干名もの手下を連れた、本格的な；カチコミ＂である。

「さあ、始めるわよんJ」

ハートはまんま、sMの女王様の格好で鞭を振るい、配下を侵入させる。

彼はオネェ系でありながら、生粋サディストという複雑な性格をしているが、商会の四天王の1人であり、その実力は本物だ。

彼らが都市国家へと侵入し、遠慮無しにゴルゴン商会の縄張りを荒らし始めた一報は、即座に組織のトップへと届いた。

「へえ、ジャックがねー」

都市国家は複数の街が集まり、一つの国となっている特殊な国である。街ごとに法律も違い、風習や気質、好む食事や酒も微妙に違う。

都市国家の内側は序列や利権が複雑に絡み合い、多くの商会が縞を削りながら日夜戦いが繰り広げられていたが、その中でも、頭一つ抜けた集団ーそれこそが、都市国家の雄、と呼ばれるゴルゴン商会である。

「いつかは来ると思っていましたが」

急報を聞いたゴルゴンが笑う。

その怜倒な目は氷のように冷たく、品の良さそうな眼鏡がかけられていたが、全身から放たれる冷酷な空気はまるで隠しきれていない。

若干器歳という驚異的な若さで、ゴルゴン商会を継いだ人物である。彼のスリムな体型は、ストライプの入った声スーツf に包まれており、実に酒脱なものであった。

彼を一言で表すならばーそう、戸経済ヤクザfであろう。

実際、ゴルゴン商会は一介の傭兵団からスタートした集団であり、表とは違う、裏の顔を常に併せ持っている。必要に応じて、それらを切り替えながら商売をしてきたため、遂には今の勢力を誇るに至ったのだ。

「予定よりも此一」か早いが、大神官の失脚が余程効いたと見える」

ジャック商会との衝突は必然の流れであり、ゴルゴンは別段、そこに驚きはしない。

綿密に練り上げた戦略、そのスケジュールに狂いが生じたことに対し、苦々しく思っただけである。これも、魔王が及ぼした悪影響と言えるだろう。

「ジャック商会ですか恐ろしいことです」

ゴルゴンの傍にいた老婆が、ゆったりとした動作でテーブルに紅茶を置く。見れば彼女だけではなく、彼の屋敷には老婆しか居らず、若い男や女などは一人もいない。

彼の容貌は男から見ても冴えたものがあったが、度外れた年増好きであり、若い男や女が近くにいると、 動惨や息切れ、吐き気まで催してしまうのだ。

「寺申サリン、怯えることはありませんよ。あの愚かな狂犬が進む先は、元セこちら側しかなかったのですから」

ギャサリンと呼んだ老婆に、ゴルゴンが丁寧に説明していく。

彼は血も涙もない冷酷な人物であったが、老婆にだけは人が変わったように優しさを見せる、複雑な一面を持っていた。

「ユーリの北は、放牧の一大産地であるミルクがありますが、あの狂犬は乳製品や革製品などを自在に流通に乗せ、各国の商会へ流すような仕組みを持っていません」

各所に設けられた関所を通り、時には船を使って荷を運び、各国へ様々な商品を卸す。当然、それには陸路と海路に通じ、商品への深い知識と、長年の経験が必要になってくる。

各国の商会だけでなく、有力者からも信頼を得ていなければ本気の商売はできないであろう。拳一つで成り上がったジャックなどに、簡単に気を許すほど大陸の商売人は甘くない。

「西へ進めば奈落と接してしまいますし、戦乱にも巻き込まれてしまう」

「南には、けったいな名前の国がありましたなあ」

「ははっ、バーローですか。あそこは保養地があるだけで、他に旨味がない。オマケに、獣人国と接するリスクまで背負いますからね」

109

紅茶の入ったカップを掲げ、ゴルゴンが遠くへと目をやる。

北も南も西もダメであれば、東しかない。ゴルゴンからしても、都市国家の全てを掌握すれば当然、侵攻先はユーリティアスであった。

ぶつかるべくして、ぶつかったー本来であれば、それだけの話である。ややこしいのは、そこに不要不急の魔王が混じってしまったことであろう。

「しかし、御覚首様・」

「寺ャサリン、2人の時は名で呼べと言った筈ですよ」

ゴルゴンの一言葉にギャサリンが頬を染め、部屋の中に独特の世界が広がった。

彼が女性として認識するのは、最低でも舶歳からであり、それ以外の女は唾棄すべき存在でしかない。ある意味、恐ろしい男であった。

だが、そんな甘い空間に次々と続報が飛び込んでくる。

「天獄の、弄ング7・」

別の老婆が運んできた書類には、そこで見る筈もない名があった。ハートたちは報復のために、天獄や寿ングの名をロにしながら暴れているのであろう。混乱した現場からは、侵入者に天獄が混じっていると勘違いした報告が次々と舞い込んできたのである。

「何故、あの連中が我々の縄張りに」

都市国家から見れば、遥か西の戦乱で活躍している傭兵団の名であり、ここでの縄張り争いに加わってくる筈がない存在である。まして、手広く商売の網を広げる、都市国家を相手に喧嘩を売るなど、ゴルゴンが相手の立場であれば、リスクが高すぎてとても取れない行動だ。

「利ではなく、名を欲したか」

党首の目が冷たく光る。

ゴルゴンの一族は元々、傭兵団として出発したこともあり、相手が現在、売り出し中の天獄であると聞いて、どうしようもないほどの不快感が込み上げてきたのだ。

「増長したか青二才ども」

ゴルゴンからすれば、大陸でも有数の傭兵団であった自分たちに、新興の傭兵が分も弁えずに喧嘩を売ってきたようなものである。

自尊心の強いゴルゴンにとっては、耐え難い屈辱であった。

「苦ャサリン、ジェイクに連絡を。入ってきた鼠を丸ごと飲み込め、とね」

「は、はい…」

こうして、ハートが率いるゲリラ部隊と、ゴルゴン商会とのいたちごっこが始まった。無論、これらは前哨戦であり、更に大きな抗争へと発展していくであろう。

一方、ハートを送り込んだジャックの下にはー

見るも無残なスペードと、その配下が戻ってきていた。全身のあちこちが砕かれた状態であり、何が起こったのかサッパリ判らない。

しかも、身包みまで剥がされ、全裸で表通りに叩き出されたと言うではないか。ジャックは屈辱の余り、顔を真っ赤にして叫ぶ。

「どういうことだー何があったぼ」

スペードの髪を掴み上げ、ジャックはそのロを無理やり開かせる。

彼の口から出たのは「見たこともない、大魔法を食らった」と、息も絶え絶えに言うばかりであり、配下も口々にそれを訴えた。

「書ングが、魔法を？」

ジャックが漏れ聞いた話では、キングは勇猛果敢な戦士であって、魔法を使うなど聞いたことがない。それほどの大魔法を扱えるのであれば、名を売ってナンボの商売である傭兵が吹聴しない筈がないのだから。

200名もの強者を、屈服させるだけの大魔法ー

それを聞いて、ジャックの脳裏に初めて迷いが生じる。このままキングの下へ、更なる新手を送り込んで良いのかどうかと。

まして、表通りに配下を叩き出したのは、スラムの住人たちと言うではないか。

「書ングの野郎、スラムのゴミどもを味方に付けやがったか」

「お言葉ですが、ボス。あんなゴミども、何人いてもカカシにもなりませんよ」

110

ダイヤの発言に、ジャックはやれやれと首を振る。

その想像力が欠如した脳に呆れたのだ。ジャック商会の幹部はいずれ劣らぬ猛者ばかりだが、いかんせん知恵が回る者が少ない。

専ら知恵を出し、方針を決めていくのはジャック頼りであった。

「カカシ、ね…ダイヤ、あそこの住人は何人いると思ってる？」

「え？お、恐らく500人ぐらいかと？」

「馬鹿野郎、いつの話をしてる!今はガ善もひっくるめりゃ、二干はいるだろうよ」

「で、ですが、あんな飯もロクに食ってねえ連中なんぞ、いつでもブッ殺ー」

「もういい」

ジャックは苦々しい表情で煙を吐き出し、手を振る。

説明するのも面倒になったのだろう。ジャックが言いたいのは、潜在的な敵がそれだけ王都の内側にいることが重要なのであって、質の問題ではない。

外から攻めて来るのであれば、何人いようとも恐るるに足らないが、己の陣地内に、ニ干ものテロリスト予備軍がいると考えれば、問題はガラリと変わってくる。

内側から略奪や放火などをされては、鉄壁の王都であっても大混乱に陥るであろう。

「あの野郎、いきなりスラムに行くなんざ、妙だと思っていたが・最初から、これが狙いだったのか」

戦場での猛者とばかり思っていた相手が、予想外の知略を見せてきたことにジャックは思わず舌打ちする。

単独で乗り込んできたのは、命知らずなだけでなく、スラム街の住人を味方にする戦略を携えてのことだったのかと。

（思ってた以上にやってくれるな、キング）

相手の恐ろしさを感じる一方で、ジャックはある意味では安堵する。

単独で死を覚悟し、乗り込んでくるようなイカれた男であれば、その思考を読むことは困難であるが、そうした声計算f のできる相手なら、まだしも理解が及ぶからだ。

ジャックのような頂点に立つ者にとって、一番恐ろしいのは、理性も糞もない、ぶっち切れた異常者であろう。そういった相手が振るう滅茶苦茶な暴力ほど、性質の悪いものはない。

計算もなく、話も通じず、ただ死ぬまで暴れ回る者など、それはもう人間ではなく、魔獣の類でしかないのだから。

「ダイヤ、スラムの周辺を兵で固め、鼠一匹たりとも外に出すな。出ようとする連中がいれば、遠慮は要らん。その場で全意、叩き殺せ」

「了解しました、ボス!」

「スラムの袋小路にキングを追い込み、五ツ星の連中に仕留めさせろ」

ジャックはそれだけ言い残すと、派手な虎皮のガウンを羽織る。

これから彼は、闘技場で行われるセレモニーに赴かなければならないのだ。

ジャックが闘技場出身ということもあるが、それら公式行事に欠席するようなことがあれば、今起きている騒ぎに怯えていると取られかねない。

「キングてめえの死骸は、きっちり天獄に送ってやるよ」

荒々しい足取りでジャックは部屋を後にし、独裁者としての威厳を整える。

目を奪うような煙びやかな軍勢を引き連れ、闘技場へと赴いたのだ。ゴルゴンとの抗争など、音）にも介していない、と言わんばかりに。

王都の住民はそれを複雑な目で眺めていたが、とても歯向かうような気力はなかった。商会に逆らえば、生きた見本であるスラムの住人へと落とされてしまう。

（今のところ、大きな騒ぎにはなってね、えようだな・）

婿びた目を向ける、羊のような民を見て、ジャックは鼻を鳴らす。

かつて、奴隷としてこの街に売られた頃には、蔑んだ視線を向けられ、時には石を投げられ、汚物のように唾を吐きかけられることもあった。

それが、今ではどうだ。

居並ぶ民は一様に頭を下げ、婿びるように己の名を称えてやまない。

一馬鹿な羊どもが徹底的に絞り抜いて、死ぬまで搾取し続けてやるよ）

これもまた、ジャックの復昨讐なのであろう。かつて、酸鼻を極めた日々を強要された、ユーリティアスという、国そのものへの復讐である。

彼は一流の悪覚だけあって、復讐の規模も桁違いであった。

111

（闘技場か全てはここから始まった）

タ刻が迫る中、かつての職場であった闘技場が見えてくる。彼はここで幼年期を過ごしたが、常軌を逸した対戦相手と戦い続け、ズタボロになりながら生き延びてきたのだ。

相手が人問であるとは限らず、猛獣や魔物、時には魔獣が出てくることもあった。血みどろになって必死に戦うジャックを、人々は手を叩いて重び、臓いながら賭け金を投げる。

思い出したくもない、地獄の日々であった。

一今じゃあ、闘士も、観客も、全ては俺の支配下だ）

華やかなファンファーレと共にジャックが闘技場へ入ると、既にそこには異様な熱気に満ちており、暇を持て余したギャンブラーや富豪たちで溢れていた。

いつの時代も、人が戦う姿に熱狂する層は存在する。

ここでは誰が勝つのか公然と賭けが行われ、高価なワインが次々と空けられていく。

命がけで戦う選手を尻目に、富豪らは水商売の女を連れ、我が物顔で選手の強さや予想を語り、庶民の月収に近いワインを平然とラッパ飲みするのだ。

彼らの前に並べられる食事も、ョを剥くような金額のものばかりである。とてもではないが、スラムと同じ街中であるとは思えない光景であった。

闘技場の客室は一般用と意賓室に分けられており、ジャックは王室専用の場所へと陣取る。

「愉しんでいるか、大馬鹿野郎どもーツ!」

ジャックは両手を広げ、風の魔石を使った特殊なマイクへと雄々しい声を響かせる。来場者もその姿に拳を振り上げ、時にはロ笛を鳴らしながら、その声に応えた。

「ジャックー!今日も最高の試合を見せてくれー!」

「ユーリティアスこそ至強ー都市国家の連中なんぞ、―Jこに呼んで殴り殺しちまえ!」

ゴルゴン商会と抗争中との噂があるにもかかわらず、堂々と姿を現したジャックの剛毅さを称えたのだろ」つ。

何せ、こ―Jは闘争の場なのだー理も非もなく、強き者が称えられる。

ジャ ックは観客へのアピールを終えると、既に着席していた大臣に鋭い視線を送る。

途端、大臣はバッタのように飛び上がり、その頭を深々と下げた。一体、どちらの立場が上であるのか、如実に物語った姿といえよう。

「な、何やら、騒ぎが起きているようであったな・…」

「何の心配も要らねえよ。すぐにケリがつく」

「し、しかし、噂では都市国家のゴルー」

「俺に、二度も同じことを一言わせる気か？」

ジャックが猛犬のような目で脱み付けると、大臣は慌てて席に座り、前を向いた。

背筋をピンと伸ばし、膝に手を置いた、絵に描いたような行儀の良い姿勢である。闘技場で、こんな姿でいる客は大臣以外にはいないだろう。

「その阿呆はスラムに閉じ込めてある。そのまま、ゴルゴンも飲み込んでやるさ」

「で、であるか」

気の弱そうな大臣はコクコクと領き、この猛犬のような男から、一刻も早く離れたいと天使や光へと懸命に祈りを捧げた。普段は別に信奉などしていないのだが、―」ういう時だけは都合良く祈ってしまうのが、人間とい、っ生き物なのかも知れない。

ジャックが着席したことを確認し、司会者も動き出す。本日のメインイベントや、対戦カード、トーナメント戦などが声高に告げられていく。

それらが発表される度に、観客はボルテージを上げ、大歓声で応えてみせた。

場内では次々と対戦が始まり、血飛沫と賭金が舞い上がる。

戦う方は命懸けであるが、見ている側からすればこれほどの愉悦はないであろう。対戦カードが進むにつれ、時刻は夜になり、観客たちの酔いも深くなっていく。

汚い罵声や、野次があちこちから飛び交い、意賓室では試合を見ながら情事に耽る者まで出てくる始末である。まさに、血塗られた饗宴であった。

ジャックは今日の上がりを頭に浮かぺ、太々しく喧う。

（さて、例のクラックは何処に卸すか・…あれは途方もない、金になる）

大神官の荷に交じっていた薬物を思い浮かべ、ジャックは頭を悩ませる。バラして売却するか、大金と引き換えに一箇所に売り込むか、腕の見せ所であった。

112

（いっそ、ス・ネオの連中を脅し上げて、荷を引き渡す代わりに大金をせしめるか？)

天獄やゴルゴンを唆した懲罰として、強奪した荷に大金を支払わせる。ジャックとしては全く腹が痛まない、最高の意趣返しになるであろう。

（弄ングの方も、そろそろ片付いた頃かどんな死に顔と対面するのやら）

スラムの片隅へと追い詰められ、ドブ鼠のように殺されたであろうキングを思い、ジャックはグラスを掲げ、形だけの哀悼を示して見せた。

その噂の井ングが目覚めたのは、ジャックが闘技場に到着した頃である。辺りはすっかりタ闇を迎えていたが、スラムは物々しい空気に包まれていた。

スラムは鼠一匹すら出入りできぬよう、完全に封鎖されており、すわ戦争かといった雰囲気で騒然としている。

（少しは眠れたか）

とんでもない規模の勘違いを生み、四方八方に火種をバラ撒いた張本人は、他人の家で勝手に鍋を食っては昼問から酒をかっ食らい、ご婦人のベツドを許可無く使って寝る、という屑のオンパレードを成し遂げたところであった。

「おはようございます、マスター」

「ん？朝まで寝てしまったか」

「時刻は17時ですが、マスターの目覚めた時間が即ち、朝となります」

（んな訳あるかッ!）

蓮の恐ろしい態度に、魔王は姉妹を呼ぶように伝え、再び目を閉じる。当初の目的であった、王都の迷宮について聞こうとしたのだろう。

現れた姉妹は肌ッヤも良く、別人のように髪まで潤っていた。過剰すぎる気力回復が、姉妹の全身を蘇らせたのであろう。

「苦ング様、母にあんな高価な薬を改めて、ありがとうございました!」

「キングしゃま、おいしい食事をありがとうございましゆた!」

「礼など要らんが、私はキングではなく、九内伯斗と言う。二度と間違えぬように」

ようやく言えた、と魔王はすっきりとした表情を浮かべる。

姉妹も顔を見合わせた後、力強く領く。

「判りました、井ング・九内様ですね!」

「弄ング伯斗しゃま!」

「ちょっと待てー頼むから一度、キングから離れろーと言うか、お前らギングって言いたいだけなんじゃねーのか片そうなんだろ!」

度重なるキングの連呼に、魔王も素で突っ込みを入れる。今更、何を言ったところで、訂正のしようがないほどに浸透してしまったのであろう。

姉妹は善ングという輝かしい名に、誇らしさすら感じているようであった。

「はあ・…もういい。その件は後にして、この街にある迷宮について聞かせてくれ」

「迷宮、ですか？」

姉がポッポッと、王都の迷宮について知っていることを語る。魔物から様々な獲物が得られるようであったが、余り健全な運営はされていないようであった。

「青煉瓦、か何度聞いても、迷宮とは思えん名称だな」

「私も昔は臨されてましたけど、あいつら、仕込みでレア物を出したりするんです。それを見て皆、目の色を変えちゃったりして」

「ヤラセかまあ、古くからある手法ではあるが」

ちなみに、姉妹の姉の方はワリン、妹はウリン、母親の名はマリンと言う。その名を聞いた時、魔王の頭に銀色の球が飛び交う何かが浮かんだが、慌ててそれを打ち消したものだ。

一家の名から連想したのか、魔王の頭にギャンブルという単語が浮かぶ。

「まあ、迷宮へ潜るのも一種のギャンプルと考えるなら、時には大勝ちしている人問を周囲へと見せ付ける必要があるだろうな」

パチンコで言？っなら、これ見よがしのドル箱積み。スロットならば万枚オーバー。競馬でいうなら万馬券。

稀に目にするそれらを、次は自分こそが手にするのだと考え、人はギャンブルへと巌っていく。

当然、そんなものは奇跡的な確率でしか舞い降りることはなく、結果だけ見れば、ズルズルと負けが積もっていくだけの話だ。イカサマでもしない限り、常に大勝し続けるギャンブラーなど存在する筈もないのだから。

113

「それに、私にも借金のカタに闘技場に出ろってあいつら、ゲーム感覚で人の命を弄んでるんですー父も闘技場に囚われたままですし」

「・・ゲーム、ね」

魔王はベツドに寝転びながら、鋭い視線を天井へと向けた。

只のゲームなら気にするようなことではなかったが、命懸けのゲームであるなら、この男にも一家言ある。

いや、自分の前で易々とそれを名乗って欲しくない、という思いすらあった。

何せ、この男の半生はーリアル世界にまで影響を及ぼし、侵食していくような、地獄のサバイバルゲームと共にあったのだから。

「蓮、お前はどう思う？」

「あのジャック商会が取り仕切っている場であれば、とても良いものであるとは思えません」

「ふむ。なら、一度見に行くか」

それを聞いて、蓮は魔王の手をふわりと両手で包む。

全移動を行うと察したのか、阿昨の呼吸であった。

この2人にとっては日常の移動風景であるが、スラムを包囲しているダイヤからすれば酒落にならないものである。蟻一匹逃さぬよう封鎖していた区画から、肝心の対象がいつの間にか煙のように消えてしまうのだから。

「我々は少し出掛ける。お前たちは適当に寛いでいるといい」

瞬間、2人の姿が透明となり、気配すらも消え果てた。姉妹は「え胃」と声を上げたが、もうベツドの上には誰もおらず、狐につままれたような気分となった。

「やっぱり、弄ング様はとんでもない大魔法使いなんだわ!」

「キングしゃまの、ギング魔法が出た!」

姉妹が其々に叫ぶ。

種を明かせば、単に隠密姿勢になり、全移動しただけの話なのだが、姉妹からすれば見たこともない声大魔法、としか思えない代物である。

これにより、更にスラム街で妙な勘違いが進んでいくことになるのだが、先程の戦闘に加えてこれでは、誤解されるのも致し方がない話であった。

表通りへと出た2人は、姿を消したまま王都の中を気楽な表情で歩いていく。

時には蓮と《通信》を交わしながら、街のあちこちへとョをやり、賑やかな王都の夜を堪能していた。往来する人間も多く、光の魔石で彩られた街路は実に華やかである。

《思ったより、栄えているのだな》

《スラムとの差が激しいですね。まるでー》

蓮は何かを言いかけて、言葉を呑み込む。彼女にしては珍しい姿であった。

無論、魔王には蓮が何を言いかけたのか、すぐに判る。

ケーム・・…

《命懸けの闘技場に、富める者の栄光、貧困層の悲哀。まるで、大帝国の縮図だと？》

《いえ、そこまでは・9

《別にその考えは間違っていないさ。只、一つだけ決定的に違うことがある》

《それは、何でしょうか？》

ーここには、まるでメ足りて＂いないのさー

魔王は謎掛けのような言葉を残し、更に中心地へと向かう。そこはユーリティアスが誇る迷宮「青煉瓦」の入りロである。周囲は広大な広場となっており、多くの人間が詰めかけていた。

ワリンが言うには名の通り、青色の煉瓦で作られている迷宮らしく、それらはどんな衝撃や、魔法にも傷一つ付かない強固なものであるという。

「おおい!今日は《青鏡》が3枚も出たらしいぞ!」

「マジかよ!」

「一枚につき、金資6枚で買い取りだってよ!」

「くあー、羨ましすぎんだろー暫くは豪遊できるじゃねえか!」

「次は俺だー絶対に俺が取ってやる!」

冒険者たちが大声で騒ぎ、それに対する様々な反応を見せた。

魔王はそれを見て、ワリンが言っていた＂仕込み、であると即座に見抜く。

114

事実、それらはジャックが指示した通りの盛大な茶番であり、冒険者らを迷宮へと駆り立てるプ餌fに他ならない。

《八百長運営か。全く、涙ぐましい努力ではないかー》

《欺晴に満ちた場所のようですね》

せせら笑う魔王であったが、異変は唐突に訪れた。

2人組の男がこちらを見て唐突に叫び、尻餅をついたのである。

「な、んでこんなところにーススススラムに閉じ込められた筈じゃ!」

「あわわわわわわーアイズさん、ヤバイですよ、あの男です!」

その声に、2人の表情が変わる。隠密姿勢を看破するには、それなりのス弄ルが必要であり、要注音山人物として映ったのだ。

「ば、馬鹿野郎、名前を叫ぶなー覚えられたらどうすんだよッ!」

「ちょ、首を絞めないで下さい、アイズさんーやめて下さい、アイズさん!」

「てめ、えええーやめろおおお!」

大騒ぎする男たちを見て、2人も姿を現す。

魔王は興深げに2人を見下ろし、煙草を唖えると、蓮が即座に火を点けた。

「見たところ、」Jこの兵隊か。良い目をしているようだ。確か、アイズと言ったな？」

「ちがっ、違います!こ、この新人は生来の、とんでもない嘘つきでして!」

「ちょっ、嘘つき呼ばわりは酷いじゃないですか、アイズさんー何でそんなデタラメなことを言うんですか、アイズさん!」

「お前、名前を連呼すんなーわざとか1? わざとなんだろ卿」

アイズと新人がもつれ合う様を見て、魔王は苦笑を浮かべる。名前の連呼と言えば自分も散々、キング呼ばわりされたな、と変なところで同情してしまったのだ。

間の悪いことに、騒ぎを聞きつけた巡回部隊が駆け寄ってくる。五ツ星の傭兵たちと、それを率いる幹部、ライラスであった。

「何のさわチッ、アイズかよ」

ライラスは馬上からへたり込んだアイズを見下ろし、露骨に顔を墾める。何度となく、アイズが唐突に騒ぎ立て、作戦や行軍を止められたことを思い出したのであろう。

次にスーツを着た男を見て、これが噂のキングかと薄笑いを浮かべた。

「おい、アイズ。次は天獄に寄生する気か？」

「ち、違うー俺は」

「そんなだから、お前はいつまで経っても負け組のままなんだよ。勝ち馬に乗ることしか、頭にねえときたもんだ…反吐が出るぜ」

そう言って、ライラスはアイズの顔に唾を吐く。アイズは傭きながら、ハンカチとも呼べない汚れた布で唾を拭う。どれだけ惨めであっても、何も言い返すことができなかったからだ。

「それと残念ながら、そいつは勝ち馬なんかじゃねえ。これから処刑される負け組さ」

ライラスが手を挙げると、100名もの傭兵が整然と並び、一斉に魔王と蓮へ武器を向けた。スラムへと出向く手間が省けた、と言わんばかりの態度である。

「よお、善ング。鎧を脱いだ姿で会うのは、初めてだな？」

「何か勘違いしているようだが、私はキングなどではない。お前とは初対面だ」

「ほえー。お前、そんな声してたのか。いつも無言で戦場を走り回ってたが、ドスの利いた良い声してんじゃねえかよ」

「だから、私はー」

「やめろ、やめろーお前さあ、今更書ングじゃねえなんて言い訳は通らねえぜ？鎧を脱いだから別人でーす、なんて誤魔化しが利くとでも思ったのかよ？」

ライラスは呆れたように笑い、配下の傭兵たちを動かす。

それを見て、蓮は魔王を守るように一歩前へと出る。

「マスターの敵と判断しました」

「おいおい、キング。こんなかわい子ちゃんに守って貰う気かあ？何つーか、がっかりだな。鎧を脱いだら、てんでダメじゃねえか」

魔王は無言で白煙を燥らせていたが、最後の確認を取るようにロを開く。

スラムに来た連中といい、明確に自分の命を狙っているようであったからだ。

115

「一応、確認しておくが、お前たちは私を殺そうとでもしているのか？」

「はあああ？何を今更・・お前はユーリティアスに、ジャック商会に喧嘩を売ったんだ。生きて王都から出られる筈ねえだろ。お前の首はな、俺たち声五ツ星）が貰う」

「なるほど。では、私も抵抗しなければな」

「お前は馬鹿さ、キング。ちっと騒がれたからって調子に乗って、喧嘩を売ったらヤべえ相手にイキがった。

おめえも、そこの負け犬の仲間入りさ」

跡るアイズへ目をやり、ライラスは酷薄な表情で笑う。魔王もアイズの姿を見て、まるで昔の自分を見ているようだと苦い笑みを浮かべた。

かつて、大野晶の世界は津波のようなsNsブームに押し流されるようにして潰えた。

あの頃は、ネット上に心無い言葉が溢れていたものである。

《大野、サイト閉鎖して逃亡WWW 負け犬ワロタWWWW》

《完全にオワコン》

《あいつが作るゲームは、もう時代遅れなんだよ》

当時、晶は荒れに荒れ、一年ほど酒と女に溺れ、散々に腐った日々を送っていた。

貯金も底を尽き、生活のためにゲーム会社で働き出したものの、そこには望んだものなどなく、同じことを繰り返す、惨めな毎日があるばかりであった。

とは言え、晶は負けっばなしで終わった訳ではない。

長い臥薪嘗胆の時を経て、晶は再び立ち上がり、魂と、命を焼き尽くす勢いで全世界へ向けて再挑戦したのであるー

魔王は往時を振り返り、 噛み締めるように言う。

「バブルの崩壊、就職氷河期、非正規雇用、派遣だの使い捨てだの、何処から湧いてくるのか、お前のような奴がその度に、したり顔で勝ち組だの、負け組だのと必死に吠えていたが、何とも薄っぺらい連中ばかりだったな」

「ああ？」

「人生における勝ち負けや、目標など、己の内側にしかない・お前のような赤の他人如きが、人の勝ち負けを偉そうに語ることほど、滑稽なものはないな」

「言ってくれるじゃねえかだが、お前が負け組ってことに変わりはねえよ」

気付けば、五ッ星の幹部3人が軍勢を率い、続々と広場に集結しつつあった。其々が100名からなる傭兵を率いており、その総勢は400名にも達する。

「おい、キング。俺が長カと、考えもなしにお前の与太話に付き合ってるとでも思ったのか？答えはほれ、この通りよ。負け組ってのは、いつも目の前のことばっかだな」

会話に付き合っているように見せかけて、ライラスは密かに伝令を飛ばしていたのである。

だが、整然と並ぶ軍勢を見ても、魔王と蓮は微動だにしない。

「蓮、いちいち殺す必要はないぞ？」

「お言葉ですが、マスター。彼らは明確な殺意を持っています」

「こんなクソガ寺ども相手に、お前の手を機す必要などない」

「マスター」

その言葉は、どちらかと言えば、蓮の怒りを抑えるニュアンスのものであった。しかし、蓮は感極まったような潤んだ瞳で、魔王の腰へと抱きつく。

「マスターの御為とあれば、私は億兆の敵を切り伏せ、串刺しにする覚悟を決めております」

「いやいや、ちょっと待てー物騒なことを言いながら抱きつくなー怖いわ!」

能天気な2人の姿を見て、五ツ星の幹部連中も呆れた表情で視線を交わす。

ライラスを始めとして、居並ぶ顔ぶれは鈴々たる面子である。彼らは戦場で何度かぶつかったギングを見て、其々に思うところがあるようであった。

「あれが、キングの素顔か予想以上に、気合の入った面をしてやがる」

まず、世から「戦鬼」と恐れられるジュリアーニ。戦場では巨大な戦槌を振り回し、近付く者を全てミンチにしてしまう巨漢だ。

彼の槌は恐ろしい重量の武骨な鉄塊であり、余人では持ち上げることすらできない。

「もう少し若いと思ってたのに、意外と年を食ってんのね・・残念」

次に「地獄の獄吏」と呼ばれるマルイエッタ。

彼女は傭兵稼業をしながら、金の 一大産地であるゴールドストーンで奴隷たちの獄吏となり、数え切れないほどの死体を積み上げてきた蛇のような女である。

116

シミター

それを物語るように、彼女が持つ曲刀は鞘まで黄金製であった。

「傭兵稼業に年齢などギングは決して、油断のできない相手です」

そして、世間から「ソエッタの火」と名高い賢者・ェアリオス。彼は、北方のソエッタ山脈に巣食う小鬼の群れを巣ごと焼き払い、一躍英雄となった男である。

「フン、こんだけの面子が揃ってりゃ、相手が魔人だろうがブッ殺せるっての」

ソードイリユージョン

最後に、「幻術魔剣士」の異名を持つライラス。

111コーンパグ彼は単独で《一角壊獣》の討伐に成功し、魔獣殺しとして一躍、名を馳せた。

どの面子を切り取っても、一流の人材ばかりであり、率いる傭兵たちは厳しい猛訓練により、そこらの軍隊では歯が立たないほどの精強さを誇っている。

彼らが各国から引く手あまたの傭兵団となったのも、当然の帰結であると言えよう。真面目に考えれば、こんな面子に囲まれ、仕事をしていたアイズは二重の意味で不幸であった。

戦槌を片手に担ぎながら、ジュリアーニが馬を進める。

「書ング、同じ傭兵の誼みだ。黙って首を差し出すなら、惨い殺しはしねえ」

「マスターとの時間を、邪魔しないで頂けますか」

魔王の腰へ手を回し、その顔を見つめながら蓮は静かな声で告げる。

ジュリアーニはツルリとしたスキンヘツドの頭を撫で、困惑した表情を浮かべた。

「嬢ちゃんは寿ングの愛人かあ？最期の別れも、もう＋分に済んだろ」

「マスターと私に別れなどありません。現世も来世も、魂魂まで未来水劫繋がっています」

「嬢ちゃんよお、いい加減にしてくれや。俺たちゃ、遊びで来てんじゃねえんだ」

「私も本気です。マスターを想うこの気持ちに、嘘偽りなどありませんから」

「な、なあ、嬢ちゃんお前、もしかしてだけど俺をダシにして、こいつに愛の告白でもしてねえかn なあッッ貝」

蓮の意向に気付いたのか、ジュリアーニは顔を真っ赤にして叫ぶ。

こんな鉄火場でイチャつきのダシにされるなど、彼からすれば堪ったものではない。まして、相手はョを瞳るほどの美少女である。

ジュリアーニは嫉妬と怒りで今にも爆発しそうであったが、一方の魔王もスギンヘツドの反応に乗っかろうとしたのか、重々しいロ調で告げる。

「蓮、先方がお呼びのようだ。軽く遊んでやるといい」

「了解しました」

長い沈黙の後、蓮は名残惜しそうに腰から手を離し、相手へと向き合う。魔王はこれ幸いと、逃げ出すようにして広場の片隅にあった椅子に腰掛け、テーブルの上に灰皿を置いた。

あまつさえ、カジノから持ち出した焼酎まで並べ、完全に観戦モードへと入る。

「蓮、程々にな?」

その言葉を聞いて、蓮は漆黒の空間から長大な槍を取り出す。かつての会場で、数え切れぬほどのプレイヤーを葬ってきた声人間無骨f と名付けられた武器である。

槍先は幾つもの捻じれた刃が螺旋状になっており、不気味な赤い光を放っている。槍の長さも蓮の身長を遥かに超えており、禍々しい気配に覆われていた。

「抵抗は無意味です。降伏しなさいー」

蓮の峻厳たる停まいと、槍が放つ異様な気配に五ッ星の面々が息を呑む。彼らは決して凡庸な人物ではなく、むしろ抜きん出た才の持ち主である。

だからこそ、その槍が如何に危険なものであるか、肌で感じ取ることができた。

レジエンドオーバーツ

軽く見積もっても伝説級。いや、どう見ても古代の断片である。ライラスは込み上げる恐怖に耐えかねたのか、魔王に向かって叫ぶ。

「き、汚えぞ、寿ング!こん、な

ふざけた槍を引っ張り出しやがってー

「んー？君は先程まで、自分は勝ち組であると散寿に誇 恐るるに足るまい。大丈夫たる者、当たって砕けたまえ。

戦場にも、最低限のモラルってもんがあんだろうが!」

「こんな年端もいかぬ少女の槍も受け止められんのかね？

っていたではないか。負け組たる私が何をしようと本当に砕けるがな」

てめえ、それでも一端の傭兵かよー

君の言つ『勝ち組』とやらは随分と甘っちょろい

っざけんな!こんなもんまで持ち出して、卑怯だろうがー単語のようだ。男たる者、堂々と当たって砕けたまえ。本当に砕けるがな。大事なことだから一応、 二回言っておいたぞ？」

117

魔王は焼酎の水割りをロにしながら、舌で相手を切り刻む。観戦モードに入っておきながら、相手を煽ることは忘れない、屑の金メダリストであった。

戦鬼と呼ばれるジュリアーニは、恐怖を振り払うように戦槌を振り回し、機を飛ばす。

「ハッタリに決まってるだろ!こんな小娘に揃いも揃って、何をビビってやがる!」

ジュリアーニは《剛腕》と《剛体》のスギルを発動させ、自身の力を飛躍的に高める。

攻撃と防御を上げるス寿ルであるが、戦鬼とまで呼ばれた彼の力は、これに留まらない。更に一定時間、疲労を感じない《活性》、痛みを鈍らせる《鈍化》を次々と発動させた。

この状態のジュリアーニはまさに戦う鬼であり、手に負えない存在と化す。

「捻り潰してやるよお遊びは終わりだッ!」

ジュリアーニは見た目とは裏腹に、猛スピードで突進し、戦槌を振り上げる。

戦場では鎧や盾ごと叩き潰し、相手をミンチにする必殺の一撃を繰り出すー

「食らえやーッッー《挽肉製造槌》」

大地を割る勢いで叩き付けられたそれは、蓮の頭部へ見事に直撃した。

だが、蓮の体は微動だにせず、蝿でも払うように左手を振ると、ジュリアーニの巨体は後列の傭兵を巻き込きLJ もみながら、錐操むようにして数＋メートル吹き飛ばされてしまった。

整然と並んでいた軍列に、そこだけ穴が開いたような姿である。ジュリアーニは全身の骨でも砕かれたのか、ピクリとも動かなくなった。

軍勢が静まり返る中、蓮の凍えるような声だけが響く。

「この程度の力でマスターに刃を向けるとは万死に値します」

「なっ、なんだい、こっちに、こっちに来るんじゃないよッ!」

多くの奴隷を酷使し、死に追いやってきたマルイエッタであるが、ゆっくりと歩き出した蓮を見て、何年かぶりの女性らしい甲高い悲鳴を上げた。

「こ、こんなところで、死んでたまるもんかッーアタイはね、もっと黄金ーあげッ」

蓮は無言で槍を振い、「地獄の獄吏」と呼ばれた女を馬上から叩き落とす。

蓮はマルイエッタから、悠に似たドス黒い残酷な気配を唄ぎ取っており、この場で処分したいとまで考えていた。

「その肌を露出させた衣装、私のマスターを誘惑しようとでも？」

「と、とん、でもありませんーきょ、興味なんてありませんからッー本当ですッッ!」

蓮の凍えるような視線に、マルイエッタは必死に首を左右に振る。その；目f に視られているだけで、全身の血液まで凍りそうであった。

蓮は無言で槍を持ち上げ、石突き部分をマルイエッタの顔面の横へと振り下ろすー

「ひいいいィィィッ!」

「興味がない？無礼な物言いですね。私のマスターに、魅力がないとでも？」

「ちがっ、違いますっーそれは誤解ですーと、とても魅力に溢れた男性であるかと!」

「そんなことは意女に言われるまでもなく、有史以来、知性ある生物が持つ常識です」

「はいいいいっー常識でありましゆううう!」

殺すなと伝えられている分、ここで心を折ろうとでもしているのか、蓮にしては珍しく、執勤に相手へ口撃を加える。こうなると、どちらが「地獄の獄吏」であるのか判らない。

魔王も白煙を煙らせながら、まるで無関係の人間であるように目を逸らしていた。

（俺は何も見ていない、聞いていない、何もなかったうん、なかったな!）

見ざる・聞かざる・関わらざる、おまけに働かざるの屑四天王精神で魔王は焼酎にロをつけ、何事もなかったように酒へと逃げる。

動きの止まった蓮を見て、「ソエッタの火」とまで称えられた、賢者・ェアリオスは驚異的な瞬発力で魔法を展開した。

ここで動かなければ、自分までやられると判断したのだろう。

「申し訳ありませんが、全力でやらせて頂きます!《多重魔法：獄炎鳥》」

火の上位である「炎」、それも人類の英知とまで言われる第三魔法の発動である。

コンテニユーマジツク

ルナやユ吉カゼのように、極めて恵まれた素質を持つ者は連続詠唱によって魔法を連続で放つことも可 能であるが、エアリオスが行ったのは同時発動であった。

まさに、賢者と呼ばれるに相応しい存在であろう。彼は同時に展開する圧倒的な火力を以って小鬼たちを討ち滅ぼし、その巣ごと焼き払うことに成功したのだから。

118

獄炎を纏った鳥が二匹、左右から蓮へと襲い掛かる。

「これで、終わりです!」

対象を業火で焼き尽くす魔の鳥は、蓮の体に到着するまでもなく、一瞬で蒸発した。

彼女が所持する《明鏡止水》の効果である。

「燃えあばふ毒つ」

蓮は目にも留まらぬ超速度でエアリオスの後方へと飛び、後頭部に手刀を落とす。賢者が音もなく崩れ落ちる中、その視界にはライラスが映し出されていた。

「んだよ、これー何が、どうなって!」

ライラスは目の前の光景を受け入れがたいのか、動揺も露わに叫ぶ。

一雇い主や（目一族から犬のように見下され、こき使われながらも、幾つもの戦場を乗り越え、彼は今の立場にまで本」」り詰めたのだ。

（俺たちは、成功者だろ勝ち組だろうがー何で、こんなことに!）

華の王都で、小娘一人にしてやられるなど、五ッ星の評判は地に落ちるであろう。悪い噂ほど人の口から口へと渡り、大陸中に広まってしまうものだ。

今後の活動を考えれば、致命的な暇になりかねない。

「お前らあああー全意で囲めーもう形振り構ってられねえ!」

ライラスの号令を聞いて、傭兵たちは悪い夢から覚めたように慌てて動き出す。

鍛え抜かれた軍勢だけあって、彼らの動きは迅速であったが、それを見ていた魔王はポツリと漏らす。

「蓮を相手に数で囲むなど、望んで餌食になるようなものだな」

魔王や蓮のようなラスボスは、多人数から包囲されることが多いため、それらを崩したり、包囲から抜け出る手段を幾つも所持している。

蓮は軽く息を吸い込むと、戦闘スキルの《手加減》を発動させた。これは如何なる攻撃を加えようとも、相手の体力を1残すというスキルである。

一見、無音』味な内容に思えるが、悪用すれば話は別だ。

相手をわざと逃がして、泳がせ、何度も襲っては経験値を稼ぎ、時には荷を強奪する、という悪練な戦法を取ることも可能なのだから。

かつての会場が、どれだけ過酷であったのか窺える一面であろう。

蓮を完全に包囲しながら、ライラスも長い詠唱を終え、初手から最大の必殺技を放つ。

彼は持ち前の天賦の才で、決して相容れない「光」と「閣」を混ぜ合わせ、異空間を生み出すことができるのだ。混合と呼ばれる分野において、彼は紛うことなき天才であった。

ー聖光霧＋闇幻画ー

プUズンダク子ス

「もう逃げられねえぞ、小娘があああおー《光闇の幻牢獄》」

相反するニつの力が反発しあい、グニヤリと音を立てながら空間が歪んでいく。常人であれば方向感覚やバランスが狂い、立っていることも困難になるであろう。

ライラスの体も8 つに分裂し、軍勢と共に一斉に総攻撃を開始した。

この異空間の中では魔獣であっても感覚を狂わされ、見当違いの場所へ攻撃を仕掛ける。彼はそれをせせら笑いながら滅多刺しにし、一方的な勝利を掴んできたのだ。

しかし、相手は魔獣や人間の類ではなく、「宮王子蓮」という超越した存在である。

ーF-RsT sK-LL「一閃」発動ーー

蓮は神速に達した速度で人間無骨を振るい、文字通り全方位へ一閃を走らせる。

その瞬問、異空間ごと400名が切り裂かれ、ライラスも幻体ごと崩れ落ちた。蓮が手加減をしていなければ、全員の体が上下に断ち切られていたであろう。

全てを一撃で切り伏せ、蓮が槍を下ろす。

一流の武《云は舞にも通じるとーーきっが、まさに花も実もある姿であった。宵闇が迫る王都の中、光の魔石によって浮かび上がった蓮の姿は、幻想的ですらある。

広場が静まり返る中、場違いな拍手の音が響く。

五ッ星を率いるリーダー、イグナシオである。彼の後ろには直属の100名の親衛隊が控えていたが、どの表情も凍り付き、歯の根も合わぬ様子であった。

「いやー、遠くから観察してたけど、君やばすぎないっ反則だよー反則ー。ってかー、本当に人間なのーっ・」

119.1

「手短に。マスターとの時間が勿体ないので」

「そりゃ、僕も関わりたくないけどさー、このままだと、僕らも終わっちゃうからねー」

イグナシオはヘラヘラと笑いながら、剣を抜き、蓮へとまっすぐに歩いていく。その姿に蓮は奇妙な気配を感じたが、あえて放置することにした。

案の定、イグナシオは大地を蹴って蓮を遥かに飛び越え、大空へと飛び上がる。

「ごめんね~~ー 僕、君みたいな化物とはやり合いたくなくてさ~~♪」

ハイジヤンプ

イグナシオが身に着けているマントには《風の羽》の力が込められており、羽のない人類には到底不可能な跳躍が可能性であった。

エアリアルドライヴ

「さって、いっくよーー《遊風飛行》」

上空から風を操り、イグナシオは自由自在に方向を変えながら魔王の後方へと回る。

そこから後頭部にめがけ、猛スピードで急降下した。

ユニーク

イグナシオが持つ剣は衝撃を緩和し、それを貯め込む特性を持つ、 特異級の武器である。彼の戦闘スタイルは上空へと跳躍し、猛禽類のように獲物を仕留めるというもの。

しくじれば再度、跳躍し、再び上空から獲物を狙う。多くの生物にとって上空は死角であり、必ず隙が生じるものだ。

イグナシオは蓮など無視し、標的であるキングの頭に溜め込んだ衝撃を解き放つー

「Iago333 (discussão)ツツッ!《衝撃解放》」

凄まじい衝撃が空気を切り裂き、辺り一面に地響きが走り、土煙が舞い上がる。

狂暴な魔物であれ、魔獣であれ、相対する者が強ければ強いほどに、解放時の破壊力は飛躍的に高まり、イグナシオには有利に働く。

確殺の手応えを感じたイグナシオであったが、振り下ろした剣の先には《アサルトバリア》が無常にも展開しているだけであった。魔王はグラスを置くと、淡々と告げる。

「お前は大帝国の魔王に、こんな大道一云で勝てるとでも思ったのかね？」

「えっ、ちょっ、なあにこあぼあああァァァっ!」

魔王は空中をぷかぷかと浮遊するイグナシオに軽くアッパーを入れ、その体を先程より遥か上空へと打ち上げた。落下してきたイグナシオの襟首を、蓮は槍で引っ掛けて受け止める。

119.2

前後を無視して姿だけ見れば、物干し竿に引っかかった洗濯物のようであった。

蓮は槍を軽く振ってイグナシオを放り捨てると、懐中時計を取り出す。

「マスター、戦闘に要した時間は5分と4秒余りでした」

「ふむ、本気でやっていればワ」

「全員の磁滅に、8秒もあれば＋分かと」

「なるほど、そんなところか」

魔王はオリンピック選手のタイムでも測るような表情で領くと、そのまま、荘然ョ失といった表情で倒れ込むイグナシオへと歩み寄る。

「君にーつ聞きたいのだが、強奪した荷とやらは、何処にある？」

「ちょっ、うう敗者への追い打ちだねー。何なのさー、君らはー」

イグナシオは力なく首を振り、沖合に停泊する大船を指差す。ジャックは船を使い、再出荷を企んでいたのだろう。

「船か、なるほど」

「あれを売れば、当分は君たちの天下だねーやんなっちゃうよー」

「何を言っているのか判らんが、私にはまるで不要なものだ」

「それ、どういう意・」

その問いかけが終わる前に、魔王は高々と跳躍し、屋根から屋根へと飛び移っていく。

続く蓮も、同じように建物の屋根を縫うように駆けていった。

「なんだよー、もうー僕より風を操れるんじゃんかーーもうヤダヤダ!」

イグナシオはそれだけ言うと、力尽きたように仰向けに倒れ込む。

最早、完全に心まで折られた様子であった。

一方、港に足を下ろした魔王は、ぐるりと辺りを見回す。波止場には多くの漁船や、1父易船が浮かんでおり、海運も盛んな様子であった。

目指す荷は、沖合に係留された大型の寺ャラック船にある。

「人も乗っておらんようだな。都合が良い」

120

「マスター、船の荷とは？」

「麻薬だかコカインだか、その類の下らん物らしい」

そう言っと、魔王は蹄膳なくソドムの火を投げ付けた。突き刺さった刀身から、《極連撃》が発生し、凄まじい轟音と共に船が激しく振動する。

次に刀身から黒炎が噴き上げ、船上を紙めるように業火が広がっていく。

如何に頑丈に作られた船であれ、その素材は木であり、燃えやすいロープや、帆などが多く、それらは忽ち、ソドムの火の餌食となった。

燃える。

燃える。

業火の中で何もかもが消し炭になっていく。トランスも、献上された財意も美術品も名画も、末端価格でさえ、小国の国家予算に匹敵したであろうクラックも。

黒炎に包まれる船を見て、魔王は堪え切れないといった表情で咲笑を上げた。

「ウァッハッハッ!これでーつ、面倒事が片付いたなー燃えろ、燃えろ!」

勝手に他国の船を焼き討ちするという、とんでもない暴挙であったが、本人からすれば厄介の種を消し飛ばしただけであり、大はしゃぎの様子であった。

その姿だけ見れば、まさに邪悪の権化たる魔王そのものであったが、荷が麻薬の類でもあり、蓮も優しい表情でそれを見守る。

「マスター、お」」」びのところに申し訳ありませんが、人が集まってきたようです」

「そうか。では、行くとするか」

2人は《隠密姿勢》となり、文字通り、煙のようにその場から消えた。

ラスボス2人が去った広場も、惨惟たる有様であった。

現場に残されたのは、死屍累女といった五ツ星の残骸である。

一部始終を見ていたアイズからすれば、未だに信じられない光景であった。抜きん出た才能を持つ、かつての仲間たちがボロ雑巾のように倒れ伏しているのだから。

「何だよ、これお前らみたいな天才が、何で負けんだよ」

「アイズさん」

昔から自分を見下し、侮蔑し、散々にコンプレックスを植え付けてくれた面々が転がっていると言っのに、アイズの胸に込み上げるのは爽快感などではなく、圧倒的な理不尽さであった。

どれだけの才を持っていても、それ以上の力の前では、簡単に踏み潰されてしまう。

そんな非情な現実が、形として目の前に転がっていた。

アイズからすれば、色んな意味でやりきれない気分であったろう。

「ア、アイズさん、とりあえず、救護の兵を呼ばないと」

「ああ、そうだな」

新人の声に、アイズは力なく領き、とぼとぼと歩き出す。

この現実を、どう受け止めれば良いのか、まだ判らないのだろう。

しかし、ラスボス2人が揃って歩く先には、五ツ星の被害程度では済まなかった。沖合から、凄まじい爆発音が鳴り響き、広場にいた群衆が一斉に目を向ける。

そこに映ったのは、沖合を紅蓮の色に染め上げる、一面の炎であった。

「嘘、だろ」

「アアアアアイズさん、燃えてますー例の船、燃えてます!」

「見りゃわかる!」

その炎は、まるで何かの終わりを暗示しているようでもあり、業火に包まれ、沈みゆく船が、アイズの瞳にはジャック商会そのものであるように映り込んだ。

121

## ONE NIGHT CARNIBAL

広場を後にした2人は、《隠密姿勢》で大通りへと戻り、並ぶ露店を覗いていた。アクへの土産でも物色しようとしているのか、その姿はどこか愉しげである。

《蓮、お前も適当に散策してくるといい。私は少し所用がある》

以前も土産を約東していながら、妙な絵本を渡しただけであり、まともな品が欲しくなったのであろう。何より、露店で売られているような品の方が、貰う方からしても、気楽に受け取れるだろうと考えたのである。

（大分前に買った銀の冠とか、全然付けてないもんなまあ、実用性を考えるとなあ）

村での生活にどんなアクセサリーが適しているか、魔王は首を捻る。女性へのプレゼントならともかく、子供への土産など、この男には難題であった。

《では、適当に後で合流しーん？》

気付けば、蓮はセーラー服のネクタイを外し、魔王の手と自分の手を結んでいた。

どう結べばそうなるのか、その形はハート型である。

《・蓮、これは何の真似だ？》

《マスターを一人にすると、危険ですから》

《まさか私が他の場所でも放火する、などと思っていないだろうな？》

《マスターが迷子になると、大変ですから》

《私は何処の子供だー幸

《こうしておいた方が、私の不安がなくなります》

魔王はその言葉に顔を輩めたが、確かに蓮が傍にいるだけで、自分でもどうしようもないほどの安心感に包まれてしまうのだ。

何せ彼女はー自分を守るために生み出した存在であり、それは遺伝子レベルに刻まれた何かのように決して動かない。

ある意味、この男も設定に縛られていると言ってもいいだろう。

それは自分が生み出し、自分が決め、自分が定めたルールである。だからこそ、悠が予想外に接近してくることなどに戸惑い、未だに困惑し続けているのだ。

《はあ仕方がない。行くぞ》

《はい、マスター》

姿を消したまま、2人は露店を見て回るものの、これといった品はない。

並んでいるのは粗悪な安物ばかりであり、これならビンゴの店で員った方が、遥かにセンスの良い品が揃っているだろう。ビンゴはオネェ系の変わった人問ではあるが、そのセンスや製作の腕前は一流であり、隠れた評判店なのだ。

《子供への土産は、案外難しいものだな・・》

《以前に仰っていた少女ですね。いっそ、果物などの方が重ばれるかも知れません》

《なるほどー色気より、食い気という言葉もあるしな》

目が覚めたように、魔王は足を止める。ずっと独身であったこの男には、子供に対する基本的な知識すら欠もうひらけており、蒙を啓かれたような気分であった。

《ならば、この世界には存在しない食べ物なども良いかも知れんな》

《名案かと。流石です、マスター》

《うむ。後で飲食物に関連する品をピックアップすることにしよう》

アクには妙にチョロイ魔王は、かつての会場に存在した様々な飲食物を思い浮かべ、ウギウ弄とした足取りで大通りを進んでいく。

《ん？あれが、噂の闘技場か》

視線の先には、石造りの大きな建造物があった。

コロッセウムとも呼ばれるものであるが、一風変わっているのは、屋根までかかっていることである。闘技場全体を覆うようにアーチ型の布が上空にかけられ、それらを風の魔石で浮遊させているようであった。

これなら、天候に左右されずに試合が行えるであろう。

《マスター、中に入るには入場料が必要なようです》

《うむ、我々は盗賊ではない。正規の料金を支払い、堂々と入場することにしよう》

盗賊どころか、ジャック商会に幾度となく喧嘩を売り、五ツ星を壊滅させ、あまつさえ船まで焼き討ちしているのだから、普通に犯罪者でしかない。

122

ジャック本人が聞けば怒りの余り、憤死するであろう。2人が《隠密姿勢》を解くと、客から入場料を取っていた男たちが驚樗の表情で立ち上がる。

騒ぎの元凶が、のこのことやって来たのだから無理もない。

しかも、今日は商会のボスであるジャックもセレモニーのために出向いており、騒ぎになるのは火を見るより明らかであった。

「寺、キング…てめえ、何をしにきやがった!」

「ー後学のために見学を、と思ってね。で、入場料は幾らかね？」

「ふ、ふざけんなっーてめえ、ボスの命を狙いにきやがったのか!」

「それとも苦ング。てめえ、恐れをなして命乞いん、んん？」

商会の男は途中で言葉を飲み込むと、何度かョを瞬き、指でョを擦る。

恐ろしい大魔法を放ったと噂されている男は、何故か隣の美少女とβハート、で繋がれていたのだ。その恐ろしい容貌と威圧的な空気が、可憐なハート型で結ばれているギャップに、堪えきれないほどの笑いが込み上げてくる。

「・ぶあはっはっーおい、キングーてめえ何の真似だ、そりゃあ!」

「笑わせにきやがったのか!この《云人一番星が!」

「おいおい、ぶっ飛んだ；大魔法、をかましてくれんじゃねえか、井ングさんよお!」

入りロにいた3人の男たちは腹を抱え、大爆笑する。

中には膝を叩き、涙を流している者までいた。

（クソッ、外すの忘れてたっ!）

「おい、寿ングー俺にも美少女と繋がる魔法ってのを教えてくれや!」

「真顔でハートとか、弄ングちゃんは意外と乙女ってかあ？」

「ぎゃっはっはっーもう止めろ、腹がお前ら、もう何も言うな!」

絶対に笑ってはいけない、という状況であっても、やはり彼らは笑ったであろう。笑い転げる3人とは裏腹に、魔王のこめかみがピクピクと動く。

「そうか、それほどに魔法が見たいのなら見せてやろう」

魔王は無言でネクタイを解くと、漆黒の空間へと手を突っ込む。そこから生み出されたのは、買アイテムのーつ《落とし穴》であった。

彼らの足元へそれを素早く設置すると、魔王は手元にある赤いボタンを無慈悲に押す。途端、黒い穴に飲み込まれるようにして、3人が勢い良く落下した。

「どわああああ!」

「いっで、え比えええエえ!」

「急に穴がちょ、待ってくれよー俺は暗いと一」ろが苦手なんだ!」

かつての会場では5ダメージしか与えられないものであるが、これの本当の効果は、仕掛けた相手が脱出してくるまでの時間を稼ぐことにある。激しく動いている相手に決めるのは至難の業であるが、無防備に笑い転げている彼らには効果観面であった。

魔王は続けざまに買アイテム《タライ》を作成し、全力で穴の中へと投下していく。

これまた、かつての会場では1ダメージしか与えられない全く無意味なものであったが、相手をムカつかせる、という意味では非常に優秀なものであった。

ーガンーゴンッーバンーブッーチッーパッーー

「おわああー上から何か降ってきたあああ!」

タライが迫真の音を立てながら男たちの頭に衝突し、何処からか、おばちゃんたちの笑い声がドッと響く。

昔のバラエティ番組でよく聞いた典型的な笑い声だ。

ダメージこそ少ないが、感じる屈辱感は決して少なくない。

「いっってえええーつか、この不快な笑い声は何だ!」

「キ、ギングーてめえ、乙女趣味を笑われたからって、こんな・おぶあーぶげっ!」

「確か、暗いのが苦手と言っていたな？慈悲深い私が、明るくしてやろうではないか」

魔王は更にジョークアイープムである《ねずみ花火》を作成し、五輪の選手たちが聖火を水久に絶やさぬような荘厳な面持ちで導火線へと火を点ける。それらを落とし穴の中へ次々と投下すると、暗い穴の中に、目の覚めるような火花が散り始めた。

「あっちーなん、だこれ熱いいいいい!」

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「アツェ!アッー、熱いっすー」

「てめ、寺ン…アチチチチチチィィィィィ!」

「アーハッハッハッハッ!鼠どもがねずみ花火に驚いてどうする!穴から出てきたら、次はタイ井ックでもお見舞いしてやろうではないか!」

その行為はsPの無駄使いでしかなかったが、魔王の表情は非常に愉しげであった。

だが、悪戯を仕掛けて手を叩いているような姿を、蓮がじっと見ていることに気付いたのか、魔王の表情が直（顔へと戻っていく。

「んんーさて、お遊びはこのくらいにしておくか」

魔王が誤魔化すように煙草を唖えると、蓮がするりと火を点けた。

その目は何処か楽しそうである。単純に、彼女からすれば；マスター＂が楽しそうであれば、自分も嬉しくなるのであろう。

「マスターは、時に少年のような姿をお見せになりますね」

（ぐっ）

何処までも柔らかく、包み込むような優しい視線に恥ずかしさが込み上げてきたのか、魔王は勢い良く入りロの鉄扉を蹴り破る。

今更ながら、大帝国の魔王として振舞おうとしたのだろう。無論、そんなものは完全に手遅れでしかないのだが、一」の男はとにかく諦めが悪い。

「何ともチンケなメ会場f だ。これが噂のジャック君の遊び場かねー？」

その内心はともかく、観客から見た魔王の姿は威圧感溢れるものであり、会場内の全意を一人で飲み込むような風情であった。既に弄ングと言う刺客の名を耳にしている者も多く、この男がそれであると観客たちは即座に悟る。

同時に、彼らはあらぬ期待を抱かざるを得なかった。

この男ならば、予期せぬハプニングを引き起こしてくれるのではないかーと。

闘争の場では、常に血を沸き立たせるようなショーが望まれているのだ。彼らのそんな期待に答えるかのように、魔王は場内を見渡し、痛いてみせた。

「ジャック商会とやらの底が知れるがーまあ、今日は君たちのβGAMEfを見学させて貰おうではないか」

魔王はそれだけ言うと、堂々と歩みを進め、最前列へと腰掛けた。蓮も無言でそれに付き従い、寄り添うように隣へ腰を下ろす。

「さあ、我々のことは気にせず始めたまえー」

名の通り、王としか思えぬ振る舞い。観客たちはいずれ発生するであろうハプニングを確信し、その密かな 期待は最高潮に達した。

一方のジャックも、突然の乱入者に驚きを隠せずにいた。

この里「尽くめの不遜な男こそが、噂の声キングfであると即座に理解したが、どうしてこの男が闘技場に現 れたのか、さっばり判らない。

突然のトラブルに、司会者も思わずジャックへとョをやる。

このまま進行して良いのか、判らなくなったのだろう。

キングの傍若無人な振る舞いにジャックの怒りは爆発しそうであったが、荒々しく手を振り、続行を指示する。

（ダイヤは何をしていた・あいつの目はガラス玉かッッ!）

スラムを包囲するよう指示したにもかかわらず、この失態である。

幹部の無能さにジャックは歯噛みしたが、今回に限っては、ダイヤはむしろ被害者であったと言えるだろう。透明になって街をうろつき、一瞬でどんな距離でもワープする、そんな馬鹿げた存在がいるなど、予測のしようがない。

（五ツ星の連中も何をしていたまさか、しくじったのかけ）

高値で雇い入れた一流の傭兵団が、見事に空振りである。

ジャックの怒りは際限なく大きくなっていったが、頭を冷やすことも忘れなかった。

（これだけの客の前で、無様を晒す訳にはいかねJえむしろ、堂々と構えるべきだ）

天下のジャック商会が、売り出し中の傭兵1人に良いようにされている、などと評判が立てばそれこそ致命傷になりかねない。

124

これまで武力で様万な勢力を押さえつけてきた以上、跳ね返ってくる反発も、それに比例した巨大なものになるであろう。

下手をすれば、それらが一斉に蜂起し、支配体制の崩壊に繋がりかねない。

ジャックの指示を見て、司会者は何事も無かったように再び声を上げる。同時に、肌を大きく露出させた色っぽい女性たちが、笑顔と共に観客に対戦カードを配っていく。

そこに並んでいる名前を見て、客は好き勝手に勝敗を予想したり、誰に賭けるかなどの話題で闘技場内の喧騒は大きくなる一方であった。

「見てみろ、蓮。夜の部は三部仕立てになっているらしい」

「知らない選手ばかりですので、逆に興味深いですね」

司会者の声に目をやると、闘技場の東西にあった鉄格子が上がり、そこから選手が入場してくるところであった。

《さあさあ、ちょっとしたトラブルもありましたが、当商会は誰でもウェルカムー引き続き、大金を稼ごうではありませんか。ジャック商会は、そんな皆様を心より応援するものです》

現れたのは屈強な戦士などではなく、痩せ細った男と、ノイローゼ気味の女である。

挙動不審な態度で、手にした武器も持て余している様子であった。

「さしずめ、借金で首が回らなくなった連中か」

「武器を持つ手まで、震えていますね」

なし崩し的に戦いが始まったが、それは一言でいえば稚拙なものである。

ド素人がいきなり武器を持たされ、涙目になりながらそれを振っているのだから、戦いというより下手糞なチャンバラごっこのようであった。

何度か剣を振れば息が上がり、少しでも血が出れば子供のように泣き喚く。そんな滑稽な姿に観客たちは手を叩き、腹を抱えて笑う。

「ある意味、平和ではあるな」

「同感です、マスター」

互いに殺意などなく、戦い方も知らない者同士がぶつかるのだ。

時には逃げ回る2人を、覆面を付けた監視員が鞭で叩き、中央へと追いやる。

それらは見世物であって、戦いと呼ぶことすらおこがましいものであろう。これは前座として観客たちをリラックスさせ、場を暖めるものでしかない。

「皆様、ワインや軽食は如何でしょうかー？」

観客の問を縫うように売り子が酒を持って回ってきたが、魔王は無言で手を振る。

懐からアイテムフブイルを取り出すと、ラビの村を出る時に選んできた高級感溢れるテーブルを引っ張り出し、目の前へと設置した。

続けてスパークリングワインやグラスを取り出し、テーブルの上へと並べていく。

これらは全て、カジノから徴収してきたものだ。

魔王は息をするようにそれを行ったが、周りにいた客からすれば、紙からテーブルやワインを取り出すという、信じ難い光景である。

観客たちは時に呼吸を忘れ、時には目を剥き、試合どころではなくなっていく。

「あ、ありゃ、何の魔法なんだ片」

「いや、何かの魔道具じゃねえのか？」

「魔力によって、収納量が変わる鞄があると聞いたことがあるぞ」

「だからといって、テーブルを入れるかあ？？」

行われている試合より、観客たちの目が次第に魔王の方へと移っていく。

何せ、こっちを見ている方が珍しいのだ。

そんな期待に応えた訳ではないであろうが、魔王は続けざまに漆黒の空間へと手を突っ込み、《生ハム》や 《ソーセージ》を作り出す。

かつての会場では、体力を加回復させてくれるメジャーなアイテムである。

蓮が恭しくワインを注ぎ、魔王は泡が弾ける様や、香りを愉しむかのようにグラスを中空へと掲げた。誰がどう見ても、；王＂としか思えぬ姿であり、この男が扱う未知のカに観客たちの目が釘付けになっていく。

「全く、下らん遊戯ではツマミにもならんなー」

その姿は非常に高圧的であり、威圧感に満ちたものだ。

であるにもかかわらず、観客たちは不思議なまでに、この男から目を離せずにいた。

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その体から溶み出る、全てを呑み込むような圧倒的な気配と、それを裏付けるJ実力fを唄ぎ取ったのかも知れない。

「次はベテランの闘士の戦いか」

「先程とは違い、戦士の顔付きをした者が多いですね」

見世物のような戦いが終わり、次は激しい戦いが始まった。

剣や斧がぶつかり合い、時には「火」や「風」の魔法などが放たれる。

魔王は興味深そうにそれらを観察していたが、蓮は何度かそれらを見て興味をなくしたのか、周囲の観客へと気を配るようになっていった。

先程から、試合より自分たちが視線を集めており、気になっていたのであろう。

「マスター、周囲の方々が我々に注目しているようです。何か振舞うことで、多くの人心を得られるかと」

「ふむ、悪くない提案だ」

魔王は続けざまに《食材》を生み出し、蓮がそれらを《チーズケー寿》や《葺のタルト》へと変えていく。

周囲から見ればとんでもない声大魔法f であったが、スペードたちをぶちのめした時に入ったsPが潤沢にあったため、魔王も大盤振る舞いをしたのであろう。

「皆様、マスターからの振舞いです。どうぞ、ワインのお供に」

蓮が差し出した摩詞不思議なものに、まずは女性たちが声を上げた。

そこには理屈もクソもなく、出されたものがとにかく可愛かったからだ。

何より、そこから漂う甘い香りに、本能が反応してしまったのだろう。恐る恐るそれらの香りを喫ぎ、女性たちがケー井を口にしていく。

「お、美味しいいいいい!」

「甘い!これ、すっごく甘いわ!」

「何これロの中が、幸せ…」

上品な奥様も、水商売をしている艶やかな女性たちも、童心に帰ったかのような大声で叫び、彼女たちを連れてきた男連中らも、釣られるようにそれらをロにしていく。

途端、どの顔もふやけるような笑顔になった。

何といっても、チーズケー弄には計算された絶妙な甘味があり、気力まで為も回復させるという馬鹿げた効

果がある。》母のタルトに至っては、気力が50も回復してしまう。

其々のケー再をロにした男たちは、その美味さと全身から湧きあがってくる声回復力fに目を瞳り、女性たちと同じく大騒ぎすることとなった。

中には股間の一物まで気力を取り戻してしまったのか、こんな公の場でありながら、御立派なテントを建てる老人まで出てくる始末である。

「勃った長年眠っておったワシの愚息が、蘇ったわあおあおおあァブツ!」

「意方・嘘でしょ!?」

「おおおいー勃ったーグララじいさんの一物が勃ったぞ!」

「マジかよー」

最早、闘技場どころの騒ぎではない。

魔王の周囲は興奮の増場となり、蓮が差し出すケー寺の奪い合いとなっていったが、マスターが与えるアイテムが人々を笑顔にすることが嬉しいのか、蓮も上機嫌である。

魔王としても、自らが生み出したアイテムが人々に称賛されるのは悪い気はしないため、それらをほろ酔い気分で眺めていた。

まさに極楽トンボといった風情であるが、それらを王室専用の意賓室から眺めているジャックからすれば営業妨害以外の何物でもない。

「寺、キングウてめえ・…」

ジャックは怒りの余り、椅子へ拳を叩き付ける。

その凄まじい音に大臣が飛び上がったが、触らぬ神に崇りなしとでも思っているのか、青い顔をしながら汗を拭くばかりであった。

「あいつは、一体どんな声魔法fをー」

ジャックがそう畔くのも、無理もない話であった。

紙切れから様々な物を引っ張り出し、挙句には異空間としか思えない場所から、光り輝く玉を取り出しては、それを食べ物へと変えてみせたのだ。

まるで、性質の悪い手品ショーである。ギングが得体の知れない魔法を駆使する、とジャックの中で確定した瞬間であった。

126

そんな事情を知ってか、知らずか。

魔王は蓮から注がれたワインをロにし、すっかり観戦モードであった。一方の司会者も、再び試合に目を向けさせんと勢いある声で告げる。

《壮絶な試合、ハラハラする神試合ばかりじゃ、疲れてしまうという、そこの意方っーそんな意方のために、今日は選りすぐりの連中を集めてきたぞーっー申

そんな司会者の声に、観客たちも大声で応える。

どうやら、ここの観客たちに人気のカードが始まるようであった。

《屑同士の戦い、底辺の低レベルな争い、それらを安全な場所から眺める愉悦ーセーフティーと言っ名の愉悦を、今宵も楽しもうじゃないか。司会者の煽りに、観客たちもスタンディングで応え、闘技場が熱気に包まれていく。

そして、次々と選手が入場してきた。

《しょっばなから大本命の皿豆場だああおー見かけ倒しのかませ犬は要らないとパーティーから追放された男ー》

ーレオパルドン・ジホウーー

「レオパルドン、いきます!」

《クズ界を代表し、この男が来てくれたあーパーティーの金をギャンブルと風俗に使い込み、娼回も追放された伝説の遊び人

ーレンチャン・パパーー

「エヘ!」

《奴隷ハーレムなら俺に任せておけー度重なる痴漢行為と、ストーカー行為でパーティーから追放されたゴ

ミカスー幸

ーナローシュ・ヴィ・ブリノタタ寺ーー

「ナローシュが命じる全ての女は都合良く私に惚れろーとことん性的消費してやる!」

出て来る選手たちに、惜しみない声援が送られていたが、ワインを手にした魔王は唖然とした表情でポツリと漏らす。

「こいつら、いっつも追放されてんな」

「よく判らない世界ですね」

《このパターンこそ、追放道の花よー無能と追放されたが、銅資を毎日1枚拾える、真の力に目覚めた男ー》

ーチャラン・ポ・ラン!ー

「今更帰ってこいと一言われても、もう遅い!」

《これまたパーティーから追放だああ毒あおーー偉そうな幼馴染にざまあし、奴隷や幼女から溺愛されるスローライブを辺境で送りたいだけの人生だった。

ーナデポ・サスゴシューー

「やれやれ、俺は静かに暮らしたいだけなんだが」

次々と紹介される選手たちに魔王は言葉を失い、蓮も微かに眉を聾める。最早、何を競い合う気なのかもよく判らない。

闘技場と言うより、屑のオリンピック会場のようであった。

「こいつら、まだ追放されてんのか」

魔王は荘然と咳いたが、試合内容も実にしょっばいものであった。追放された者たちが互いに罵り合い、無様に殴り合うだけの内容である。

蓮から新しいワインを受け取り、魔王は次の対戦カードへと目をやる。

「次は、ベープラン同士の戦いか」

熟練の闘士や、腕に覚えのある冒険者、名のある賞金稼ぎなどが皿」一場しては、白熱の試合展開を繰り広げていく。

知恵と勇気を試される、まさに闘争の場であった。

「流石は追放されなかった連中だな面構えが違う。次は、ん？」

魔王はばそりと咳いたが、次に皿豆場する選手名簿を見て、スッと目を細める。そんな反応に、蓮も何事かを察したのか、無言で次の言葉を待つ。

しかし、魔王のロからこぽれたのは、驚くべき内容であった。

127

「ー蓮、次は火でケリが付くだろう」

「試合前から、マスターはそこまで・・、・・」

そんな断言的なロ調に、蓮は目を瞳る。

魔王の手元にある対戦カードに記されているのは、「エンジョイ昭チャッカマン」という文字であった。

登場してきたエンジョイは、最前列に座る魔王に気付き、動揺した声を上げる。

「な、何でてめえがここにいる胃」

「別に他意はない。観客として訪れただけだ」

「ケッーなら、俺が栄光と大金を掴むのを、そこで指を唖えて眺めてろ!」

エンジョイはそう輪き、対戦相手へと向き合う。

魔王は適当な予想をロにしただけであったが、試合はその通りに進んでいく。

序盤は有利に戦いを進めていたエンジョイであったが、後半から気力が尽きてしまったのか、押され気味の展開になっていったのだ。

最後はチャッカマンの放った揮身の「火」の魔法にケツが燃え上がり、闘技場内にエンジョイの絶叫が響いた。

「ーおっつー熱いいいいー水っうJっ!」

ステージ上を転げ回るエンジョイを見て、観客たちは手を叩き、大爆笑する。白熱の試合展開が続いていたため、丁度いい息抜きになったのであろう。

魔王も生ハムをロにしながら、ポツリと咳く。

「こいつ、いっつも燃えてんな…」

「マスターの予想通りの展開となりましたね」

「まあ、そうなるな」

魔王はワインを傾けながら、転げ回るエンジョイを興味深げに見ていたが、その火は中々消えないのか、最後は監視員から水をぶっかけられ、ステージから放り出されてしまった。

担架に乗せられ、運ばれていくエンジョイの下に、魔王は無言で歩み寄る。

そのケツは真っ赤に腫れ、未だ黒煙が煙っていた。

「ショックの余り、屍も出ないといった姿だな」

「出してたまるかークソがックソ笑いたきゃ、笑いやがれ」

「どあ!うあはっはっあーっひゃっ!」

「本当に笑うやつがあるかッ!」

「ややこしいな、お前は」

エンジョイの怒りをよそに、魔王は席に戻ると、次の対戦カードへ目をやる。

次はBランクの冒険者がぶつかり合う、デスマッチと記されていた。

「マスター、次の試合はどちらかの死で決着が付くようです」

「ふむ」

ー東、戦斧使いのゴルターー

東から出てきたのは、筋骨隆々の斧使い。魔王の見たところ、それなりの実力者であるように思えたが、ミカンよりも下といったところだ。

ー西、剣閃のアルベルドーー

司会者の声に、観客たちが大声で両選手へ激励を送る。

この試合に大金を賭けている者たちからすれば、必死であろう。

「相手は剣士か」

「あの停まいから察するに、随分と戦い慣れた御仁のようですね」

2人が中央でぶつかり合い、剣と斧が激しい剣戟を響かせる。

お互いに体が温まってきたのか、武器を振るう速度が段々と増していく。一瞬も目が離せない攻防に、観客たちも重いどよめきを漏らす。

単純なパワーでは斧使いが勝っていたが、スピードでは剣士に分がある。

「蓮、どちらが勝つと思う？」

「互いに、まだ手札を残しているように思われます」

蓮のそんな言葉を裏付けるように、斧使いが勝負を決めんと一気回成に動く。そのまま力任せの攻撃を何度も振るうと、剣士をステージの端まで弾き飛ばした。

ストムイソパクト

「ー切り裂けッ!《嵐衝撃》」

128

ゴルタと呼ばれた男が斧を振り上げ、中央の魔石が緑色の輝きを放つ。そこから風の上位たる「嵐」の第三魔法が吹き荒れ、アルベルドの体へ衝撃波が直撃ーしたかに見えた。

舞い上がる砂が消えた後、そこに立っていたのは、先程と変わらぬアルベルドの姿である。

「おー、てっきり脳筋かと思ってたんだが、そんな隠し玉持ちかよ」

「なっ・…」

その平坦な声に、姿に、ゴルタが絶句する。正確に言えば、魔法が直撃する瞬間、彼の周囲に白いバリアのようなものが発生し、魔法を掻き消したのだ。

アルベルドをアルベルドたらしめている、秘蔵の魔道具である。

「んじゃ、決めよっかねーツー《剣閃》」

アルベルドが凄まじい速度で剣を真一文字に振り抜く。途端、ゴルタの首が天高く跳ね飛び、その切断面から滝が逆流するような血が噴き上がった。

観客たちはその早業に呆然としていたが、一瞬で勝負を決めたアルベルドに対し、称賛の声が一斉に上がる。

「よっしゃああ毒ああーやっばり、アルベルドは期待を裏切らねえ!」

「アルベルド ーーお前のお陰で、たっぷり稼げたぞー!」

周囲の賞賛とは裏腹に、魔王は無言でアルベルドの姿を観察していた。

その視線は見る者が見れば、怖気が震うものである。不幸にも距離があったため、アルベルドはそれに気付くことはなかった。

「あの男、魔法を防ぐ何かを所持しているらしい…」

魔王のそんな声に蓮は素早く反応し、周囲の観客から情報を集めていく。

観客の話す内容は闘技場での活躍であったり、悪魔を倒した、と言った武勇伝的なものばかりであったが、中には事情通も混じっており、興味深い情報も含まれていた。

「マスター、彼はある程度の魔法を防ぐ、特殊な魔道具を迷宮から発掘したとか」

「なるほど」

「発掘した場所までは判りませんが、更に調査を進ー」

「ー場所など知る必要はない」

何も言わずとも判る。

その目が「奪えばいい」と雄弁に語っていた。

「まずは、買取の交渉を持ち掛けることにしよう。なに、彼はきっと物分かりの良い人物だろうからな。間違いなく、快諾してくれる筈だ。間違いなく・…な」

「はい、マスターの身の安全はーあらゆる全てに優先します」

2人の目から、ハイライトが消える。こうして、アルベルドは本人が知らぬ問にラスポス2人からロックオンされることとなったが、まさに知らぬが仏であった。

デスマッチが終わり、会場内では司会者が次なるサプライズ試合を告げる。

時にはこうした企画試合なども取り入れ、観客たちの心を掴んでいるのであろう。魔王は鼻で笑っていた が、ジャック商会の闘技場運営は中々に手慣れたものであった。

ー西、楽聖のオリビアーー

その声と共に、竪琴を持った美女が現れる。

あれをどう武器に使うのか興味深い人物であったが、次に出てきた選手名を聞いた時、流石の魔王も仰天し、息が止まるほどの衝撃を受けた。

ー東、海の向こうからやってきた戦士ー明智十兵衛光秀ーー

「えつ7・」

魔王のロからマヌケな声が漏れ、蓮もその名に目を細める。

東から皿」一場してきたのは、長い黒髪をポニーテールに纏め、手甲や腔当を身に纏い、凍々しい陣羽織を羽織った美少女であった。

130

（明智って俺の知ってる、あの、戦国武将のあれか？つか、何で女n>

混乱する魔王をよそに、両者の戦いが始まった。

片方は竪琴に手を伸ばし、玄妙ともいえる音色を奏で始める。彼女が持つ楽器は只の楽器ではなく、敵対する相手へ影響を及ばす魔道具だ。

更に彼女の魔力が、その威力を高めている。

「ふふ、私の音色の中で踊りなさい・・」

ー楽聖のオリビア。

彼女の奏でる音色は、下手をすれば魔獣クラスの存在にも影響を及ぼすが、今回ばかりは相手が悪かった。

何せ、相手にはその音が聞こえていない。

その両耳には、耳栓がしてあったのだ。戦いの中で、自ら耳を塞ぐなど自殺行為であったが、相手の持つ武器に心当たりがあるならま毒、領ける話でもある。

「・…マスター」

「うむ、あれは種子島だな」

魔王は古い名称で、火縄銃をそう呼んだ。

日本に流れ着いた最初の銃であり、この新兵器が皿」一場して以来、戦場での死者が爆発的に増え、改良された様々な銃が、世界中の戦争を激化させていくことになる。

ちなみに、かつての会場にも《種子島》という名でこの銃は存在した。

リロードが死ぬほど遅く、射程距離も極めて短いが、至近距離で命中させれば凄まじい威力を発揮するという、一種のロマン武器の扱いではあったが。

「右手、甲を狙っています」

「そのようだ」

耳をつんざくような銃撃音が響き、蓮の予想に違わず、オリビアの右手が跳ね上がる。常人であれば、右手ごと引き千切られたであろう。

女武者は即座に腰の日本刀を抜き放ち、凄まじい速度でオリビアの首へと振り下ろす。

鈍い打撃音が鳴り、同時にオリビアの体が崩れ落ちた。

「ー峰打ちでござる」

鎧武者はそれだけ言うと刀を納め、楓爽とその場を去っていく。観客たちはその鮮やかな手前に拍手を送り、ロ笛を鳴らした。

魔王と蓮も、去っていくポニーープールに目をやり、拍手を送る。周囲では彼女の放った「魔法」の話で持ちきりであった。

「今のは、風の魔法か?」

「いいやワシが見たところ、火じゃな。一瞬、火花のようなものが見えたわい」

「バッカ、ありゃ土の塊を飛ばしたんだろ」

「にしても、可愛い子だったなあ…」

観客たちが好き勝手に今の試合について語り、新たな闘士の誕生に歓迎の声を上げる。

強い上に、美しい女性ともあれば、人気が出ない筈もない。

「興味深い人物ですね、マスター」

「お話をしなくてはならない相手が、増えたらしい」

魔王は無造作にグラスを傾け、彼女が去った方角へと目をやる。日本の武者っぽい姿をしていたというだけで、聞きたいことが山ほど浮かんでいるに違いない。

それは単にファッションで着ているのか？

それとも、この世界に日本が存在するのか？

存在したとしても、それはいつの時代であるのか？

（火縄銃を使っているところを見ると、時代的には戦国時代に近いのか？いや、そもそも俺の知る；日本f がこんな世界に存在する筈がない）

あったとしても、それは全く別物であろう。下手に混同してしまうのは危険である、と魔王は判断したが、一占（だけ見逃せないものがあった。

「ー明智光秀、ね」

歴史にまるで興味のない者でも、この名を知らない者はいないだろう。有名な声本能寺の変f を引き起こし、ョ本の歴史上最大のクーデターを実行した人物だ。

131

奇しくも弓を引いた相手はープ魔王f と呼ばれていた男であった。

（これは偶然か？それとも、何かの陰謀なのか？)

以前に監獄迷宮で見た風景が蘇り、魔王は暫し熟考する。

大いなる光や天使、自分に敵意を抱く存在、それらが自分に対して放ってきた、刺客の類ではないのかと疑わざるを得なかったからだ。

何せ、明智光秀という人物は歴史上でも類を見ないー《魔王殺し》を、本当にやってのけた人物なのだから。

（本物の明智光秀であれば、敵対しても危険、抱え込んでも危険だな）

魔王と名乗る身からすれば、そう判断せざるを得ない。

下手に抱え込み、この世界でも本能寺の変を起こされれば、燃え上がるのは自分である。

最早、ェンジョイを笑えなくなるだろう。

魔王がそんなことを考えていると、リングの中央ではファンフフーレが鳴り響き、最後の試合が始まるようであった。

《いよいよ、本日のブィナーレだー見るも涙ー聞くも涙ースラムで待つ家族のために、戦い続けた男が 今宵、最後の試合に挑むッッ。

司会者の声に、観客たちもスタンディングオベーションで選手を迎える。現れた男は体格こそ優れているが、満身創痩といった姿であった。

全身に生々しい傷跡が残されており、顔の半分を覆うようにボロ布が巻かれている。

首筋に走る痕から察するに、酷い火傷を覆っているようであった。

《帰りを待つ妻、そして娘たちのためにー挑戦者よ、この厚き壁を乗り越えていけえ兄えええ!この試合に勝てば、借用書はその場で破かれるー但し、相手に勝てばの話だー幸ステージ中央にある鉄格子から、荒々しい獣の呼吸が響く。その吐息と、狂暴な眼光を見て、観客たちは思わず悲鳴を上げた。そこにいたのは猛獣ではなく、魔獣であったからだ。

《挑戦者を迎えるのは、青煉瓦の処刑人にして、血に飢えし魔獣ッーマーダーブロスだっっー果たして挑戦者は、この試練を乗り越えることができるのか片》

現れた魔獣は全身に真っ黒の体毛を生やした、二足歩行の巨大な牛といったところである。

黒いマントのようなものを頭から被っており、其々の手には巨大な提棒を握っていた。

これと迷宮で遭遇してしまえば、大抵のパーティーは壊滅するであろう。只でさえ満身創度の男が、一」んな怪物に勝てる筈もない。

観客たちは挑戦者の悲劇を感じつつも、それが高純度の酔いにでも繋がるのか、歓声と悲鳴が混ざり合ったような声を上げ、闘技場は異様な熱気に包まれていく。

「マスター、あの男性は」

「うむ、あの姉妹の父親のようだな」

面影はもう薄れているが、確かに肖像画で見た姿である。この満身創痩の姿を見れば、姉妹はきっと泣き崩れるであろう。

「マスター」

「蓮、余計な真似はするなよ」

その声に蓮は目を伏せ、鉄格子が徐々に上がっていく。姉妹の父親からすれば、命の砂時計がどんどん落ちていくようなものである。

死を前にし、父はロ元を僅かに動かしたが、この大歓声の中では誰にも届かない。

「帰るんだ、妻のもとにあの子たちのもとにあと、少しなんだああ」

観客たちの上げる悲鳴で、闘技場が揺れに揺れる。姉妹の父親は傷付いた足を懸命に動かし、運命に抗うように大声を上げた。

「いぎ、いぎで生ぎで帰るんだああああ!」

鉄格子が上がり切った瞬間、魔獣は身の毛のよだつような庖嘩と共に突進を開始する。

手にした梶棒が無慈悲に振り上げられた時、魔王の手元から赤い線が奔る。

次の瞬間、魔獣の体が爆発四散した。散り散りになった欠片すら逃がさない、と言わんばかりに肉片まで黒炎が紙め尽くしていく。

狂潤の騒ぎに包まれていた闘技場が一瞬で静まり返り、人々の視線が一斉に向けられる。

そこには、悠々とグラスを傾ける魔王がいた。

「こんな無様な肉塊が、最後のメインデ才ッシュとは恐れ入る。ジャックとやらは、何も判っていない愚か者らしい」

132

「吉、弄ングウウてめえ、何のつもりだッッ!」

遂に我慢の限界を迎えたのか、ジャックが立ち上がり怒号を上げる。

衆人環視の中でここまで恥をかかされれば、もう黙っている訳にはいかなくなったのだろう。対する魔王は足を組んだまま、ジャックと思わしき男にヤレヤレと首を振る。

「意様は、エンターテイメントというものが何も判っていない」

「、・何だと？」

「私ならーそこの男と、スラムで待つ家族とやらで、殺し合わせただろうよ」

「なにっ貝」

無論、「かつての会場の中でなら」という注釈が付くが、聞いている方にそんなことが判る筈もない。魔王はおもむろに立ち上がると、ステージの中央へと軽やかに跳躍した。

意賓室を見上げると、そこには顔を真っ赤にした大男がこちらを晩み付けている。

（あの男がジャックか。面倒ばかりかけやがって何が弄ングだ、馬鹿野郎!）

魔王は逆ギレ気味にジャックを指差し、降りてこいと合図を送る。ここで一発、思い切りブン殴って終わりにしようと考えているのだろう。

「場内の客に本当の娯楽を提供したいなら、そんなところで踏ん反り返ってないで、ここに降りてくればどうかね？」

「てめ兄」

その見え見えの挑発にジャックは歯噛みする。できることではない。

この衆人環視の中で見たこともない大魔法を使われ、商会のボスたる自分が敗北したョには、ジャック商会の支配体制ごと崩壊してしまうだろう。

故に、ジャックは高所からそれに応える。

「何も判ってねえのはてめえだ、キング。大将ってのはな、一騎駆けの狂った野郎なんざ、相手にしねえんだよ」

そんな2人のやり取りに、観客たちは声にもならない声を洩らす。

一撃で魔獣を粉砕し、いきなりジャックを挑発した魔王にも度肝を抜かれたが、それに対するジャックの返答も、商会のボスとして風格漂うものであった。

だが、ジャックの不幸はーこういった声演技力fがものをいう場面で、この邪悪な男に挑んでしまったことだろう。

この手の舞台に立てば、魔王はロ八丁のマシンガンと化すのだから。

「なるほどなるほどでは、敗北を恐れ、震え上がっている臆病なジャック君に、私から素晴らしい提案をしようではないか。戦う相手は別に私ではなく、秘書である彼女であっても、一向に構わんのだぞ？」

その一言葉を聞いて、蓮も軽やかに魔王の隣へと跳躍する。その外見は息を飲むような美少女であったが、とても闘技場で戦えるとは思えない姿である。

「臆病で怖がりなジャック君。よもや、このような少女相手にも怯えて戦えん、などとは言っまいな？それならば、今日からスカートを穿いて生きたまえ。何なら、私から可愛いスカートとブラジャーもセットでプレゼントしてやってもいいが？」

「クソ野郎が……」

魔王としてはやることが増えたため、こ｝Jで全てを片付けようとしているのだろう。その挑発は執揃であり、煽りに煽っていく。

部下である田原も人を煽るのがうまいが、この男はそれの生みの親でもあり、輪をかけて煽りに全振りしているようなところがあった。

「書ング、首を洗って待っていろ。ゴルゴン共々、地上から消し去ってやる」

「ああ、それと言い忘れていたが、例の荷は船ごと焼却しておいたぞ。全く、君は何処まで私に面倒をかけるつもりかね？」

「ングウッ!」

その一言葉に、ジャックは大喝を発し、とうとうステージ上へと飛び降りた。

自らの手で、その首根っこを引き千切らねば気が済まなくなったのだろう。

すわ、頂上決戦かと観客たちが一斉に立ち上がり、大歓声を上げる。こんなプラチナカードは、見ようと言（っても見れるものではない。

「蓮、そこの彼を家族の下に送ってやるといい。後、これで手当てをしてやれ」

133

「はい、マスター」

魔王は《包帯》を生み出し、蓮へと放り投げた。かつて、アーツの千切れ飛んだ足まで繋げた応急処置アイテムである。

蓮は姉妹の父親の肩に手をかけると、瞬時にその姿を消した。単に姉妹の家へ《全移動》しただけなのだが、それを見た観客は更に興奮していく。

「キング、そんなに死にてえなら、この場でケリをつけてやるよー」

「ケリをつけると言って、ケツが燃えただけの男がいたが、君もその類かね？」

「何をごちゃごちゃと!」

ジャックは瞬時に距離を詰め、剛腕を振るう。

強靭な魔物であっても、食らえば只では済まない一撃である。魔王はアサルトバリアを切り、その拳を難なく回避してみせた。ジャックは立て続けに両拳を振るい、首ごと吹き飛ばしそうな一撃を魔王は紙一重で繰していく。

「なるほど、偉そうにしているだけあって、良い動きだ。格闘モーションの研究になるな」

「託めるなよ、傭兵風情がッ!」

ジャックは大きく息を吸い込むと、所持するスキルを一斉に発動させた。未知の魔法を放たれる前に、一気に勝負を終わらせようとしたのだろう。

ー《金剛撃》《金剛体》《大加速》《勇鼓活性》《痛覚鈍化》ー

ジャックの攻撃力、防御力、敏捷力が飛躍的に増加し、更に一定時間の気力消費がなくなり、痛みすら感じぬバトルサイボーグができ上がった。

全身を巡る血が一気に熱くなり、ジャックはロから燃え上がるような息を吐き出す。その肉体は一回り大きく膨張し、皮膚まで犀のような硬質なものへと変化していく。

「終わりだ、キングーッッ!」

その突進が余りに速すぎたため、ジャックの視界に映る景色はスローモーションのように変化し、観客の声まで歪に曲がっていく。

全ての感覚を後ろへ置き去りにしたような勢いで、ジャックは破滅的な一撃を放つ。

踏み込みと同時に、幾重にも補強された石のステージが砕け散り、その剛腕は闘技場の大気の全てを巻き込みながら魔王へと叩き付けられた。

凄まじい打撃音が響き渡り、スープージは臓々とした土煙に覆われていく。ジャックも観客も、そこに五体が 砕け散った相手の姿を幻視した。

しかし、土煙の中から現れたのはー

ジャックの拳を、平然と片手で受け止める魔王の姿であった。

「な、に？」

「良い正拳突きだが、プレイヤーの連中と比べると、まるでパワーが足りんな。お前は、こんな生っちょろい拳で独裁者を気取っていたのか？」

魔王はそのままジャックの体を片手で天高く持ち上げ、無造作に鉄格子へと叩き付けた。耳を裂くような破壊音が闘技場に響き渡り、その様に観客たちも静まり返る。

「もう止めておけ。今後、我々に関わらないのであれば、こちらから仕掛けることもない」

戦いの最中であるにもかかわらず、魔王は悠々と煙草に火を点け、停戦を申し出る。

この男からすれば、此＝細な行き違いが勤れただけの話であって、ジャック商会と血みどろの殺し合いをする気など、サラサラない。

だが、ジャックは砕けた鉄格子を払い除けながら、ゆらりと立ち上がる。先程までとは違い、その目には落ち着いた色があった。

怒りを通り越し、冷静になったのであろう。

「大した野郎だ、弄ング。俺の本気を引き出すとはな・」

「ほう、今までは遊びであったとでも？」

ジャックはそれには応えず、哩えた葉巻に火を点ける。そのまま虎柄のガウンを脱ぎ捨てると、全身に刻んだ《呪紋》を発動させた。

彼は拳闘士であり、魔力に乏しいため、肉体そのものに魔法を刻んでいるのだ。文字通り、命を削りながら戦う荒行である。

明日の命も保証されない、闘技場の闘士だからこそ、用いうる戦法とも言える。

彼らは今ョというョを、その場を、切り抜けなければならない。寿命を削ろうとも、勝たねばその場で死を迎えるからだ。

134

「褒めてやるよ、キング。俺にこのスタイルを取らせたことを」

「そうかね。では、手短に頼む」

「俺はな、何＋年もこの場所で地獄を見てきたー」

ジャックの両腕に文様が浮かび上がり、《炎の鞭》の呪紋が発動した。これは拳に炎の属性を付与し、相手に継続的なダメージを負わせるものである。

「血も涙もねえ腐った意族や客から野次られ、時には石を投げられ、好き勝手に俺の命を賭金に変えられながらなー」

ハイスピード

次に腔から足にかけて文様が浮かび上がり、《風の靴》が発動した。かつて、アズールも呪符を用いてこれを発動させたが、敏捷を飛躍的にアップさせる効果がある。

「毎日のように魔物やら猛獣やらと殺し合い、ーョーョを必死に生き延びてきたー」

ブレスオプウンデイー子

更にジャックの厚い胸板に文様が浮かび、《活水の加護》が発動した。これは、気力の減少を食い止め、徐々に回復させる効果がある。

「俺がどれだけの苦労を積み重ね、ここに立っているのか、お前には判るまいー」

タイタンウオール

最後に背中へ文様が浮かび上がり、《岩精霊の壁》が発動した。これは、あらゆる物理攻撃と魔法攻撃に対し、強い防御効果を生むものである。

これまでのス井ルに加え、ジャックの肉体に四大属性の全てが身に宿る。

その破滅的な力は、闘士などの範晴にはなく、闘神とでも呼んだ方が適切であろう。

ジャックの肉体から吹き荒れる、凶悪な暴風は闘技場の全てを覆い、ロ煩い観客たちも一様にロを閉ざしていく。

「俺は勝つ。勝ち続ける・ーそして、明ョを掴み取るッ!」

ワープした、としか思えない速度でジャックが駆け、その拳を魔王の顔面へと叩き付ける。

それを払った魔王は、僅かに顔を聾めた。

（あっっっつー執一いい!）

動き出したジャックは、もう止まらない。今の彼は疲労知らずであり、無呼吸のまま嵐のような連打を放ち続ける。

それを蝶し、時に弾く魔王の姿に観客は感嘆の声を上げたが、その内心は悲惨であった。

（ちょっ、こいつマジで熱いからーあづーあっづっっー無理無理無理ッ!）

表面上は涼しい顔をしているが、最早ェンジョイを笑えない有様である。一方のジャックもエンジンが掛かってきたのか、一気に呼吸を吸い込み、最大の奥義を繰り出す。

ライガーナツクル

「ー獅子虎猛襲打ッッッー

全てのス弄ルと四大属性の力を乗せた、壊滅的な拳が魔王の胸部へと突き刺さる。その肉体が木の葉のように吹き飛び、闘技場の壁へと激突した。

瞬間、壁一面に亀裂が走り、悲惨な音を立てながら闘技場の一部が崩壊していく。

まさに、闘技場の王者たる、ジャックの圧倒的な一撃であった。

「どっちが強者であるか、ハッ午リと判ったろ。キンーグー？」

浮かべた余裕の表情が、耐え難い激痛に歪んでいく。

見ると、ジャックの左足に深々とソドムの火が突き刺さっていた。

後方へ吹き飛ばされた時に、魔王がのんびりと投榔したものである。突き刺さった刀身から、火傷効果を生む黒炎が吹き上がり、ジャックの全身を猛火が包み込んでいく。

「ぐおあッッ!」

燃え上がるジャックを見て、魔王は挨を払いながら立ち上がり、煙草に火を点ける。

大してダメージなど受けていないのか、その顔は平然としたものだ。実のところ、《炎の鞭》が熱すぎたため、わざと攻撃を受けて距離を取っただけなのである。

「お前が自分の過去を呪い、勘ねているのは判ったがだからと言って、今度は他人に不幸をバラ撒くなど、実に了見の狭い話だ。お前に、一国の王などは務まらんよ。精々が半グレ集団のボス猿あたりが関の山だろうさ」

倒れ伏すジャックに言いたい放題に言い放ち、魔王は闘技場を去ろうとする。

だが、その背中に得体の知れない声が響く。それはジャックの声であって、ジャックの声ではないもの。

《我が巻属ながら、嘆かわしい姿よ》

「お許し、下さい・ルー寺、フェル様」

135

《我が力を身に宿せ敗れすら噂笑いー喰らう!プ倣慢＂なる存在たれッッ》

不気味な声に呼応するように、ジャックが立ち上がる。

次第にその体は黒い霧に覆われ、異形の姿へ変貌していく。骨格ごと肉体が変化していく中、ジャックの脳裏に遠い日が蘇る。

かつて、闘技場に現れた大悪魔との出会いを。

誰が召喚したのか、それとも気まぐれであったのか、ルー寺フェルと名乗った獅子の頭を持つ大悪魔は、闘技場にいた観客を蟻のように踏み潰し、皆殺しにしたのだ。

逃げようとした王族も、抗おうとした闘士も、誰も彼もが臓騎をブチ撒け、首を引っ一」抜かれ、手足を干切られ、無惨に死んでいった。

そんな一方的な殺載から、辛うじて生き延びた者たちは大悪魔から血を与えられたのだ。

無論、それは慈悲でも何でもなく、メ愉悦＂というものである。

大悪魔の血に耐えられる者など、早々にいる筈もない。誰もがもがき苦しみ、猛毒でも煽ったように七転八倒しながら絶命していく地獄絵図ができ上がった。

その血に耐え、唯一、生き残ったのがジャックである。この件は籍口令が敷かれ、忌まわしき記憶と共に、闘技場そのものが閉鎖された。

その時、ジャックも奴隷闘士の身分から初めて解放されたのである。権力を掌握し、闘技場を再開させたのはジャック本人であった。

己が味わった地獄の苦しみを、他人にも与えるために。

この地に、限りない不幸を降らせ続けるために。

「俺に、敗北はないこの世の全てを、この手に掴むー名誉も、女も、金も、栄光も、何もかも、全てが俺のものだッ!この地に住まう屑どもから、全てを奪うッッ!」

ジャックの肉体が見る見るうちに巨大化し、ライガーと呼ばれる猛獣のように変化していく。

彼はオルガンのような魔人ではなく、強制的に隷属を強いられ、変貌させられた存在である。強引に評すのであれば、声半魔獣人f とでも言うべきであろうか。分類的に見ても、ライガーとは父がライオンで、母がトラという雑種であり、その姿はジャックの本質を表している。

異形の存在へと変貌していくジャックの姿を見て、観客たちも悲鳴を上げた。

「ど、どういうことだよ、あれは!」

「ジャックは、悪魔だったのか1？」

「に、逃げろ!ここにいたら巻き添えを食らうぞ!」

「いいや、俺は最後まで見るね!こんな勝負、二度と見られねえ!」

そんな声を尻目に、魔王もピクリと眉を動かす。

そこに、カンストしたオーラーレベル別の気配を喚いだからである。

「どうやら、私の前に立つ資格を得たらしいな」

「馬鹿が人問如きが、七つの大罪のーつ、倣慢を宿した俺に勝てる筈がない」

「大罪？それなら確か、少し前に片付けたばかりだが？」

「ほざけッッッ!」

凄まじい勢いで爪牙が振り下ろされ、魔王もソドムの火を手に迎撃する。

両者は高速で動き回り、時に交差し、観客の目には何が起こっているのかも判らない。ただ、空間に火花が 散るのみである。

何度か爪牙を繰し、受け止めた魔王は首を捻る。

「妙だなお前、オルガンの父親よりまるで弱いが、どういうことだ？」

「口で切り抜けようって腹か？そうはいかねえよ」

一国の独裁者たるジャックの下には、様々な情報が入る。その中には当然、オルガンの父親に関するものもあった。

その存在が、七つの大罪のーつ、"怠惰" を冠する大悪魔であることも。

「ちょこまか逃げるだけか？キングウウ!」

ジャックが吠えるも、魔王は攻撃を繰しながらぶつぶつと咳くのみであった。戦闘の最中に、何かを確かめているような、研究者のような面持ちである。

「恐らく、悪魔はレベルが上がり辛い代わりに基礎的な能力や上昇率が高いのだろうな。人間はレベルが上がりやすいが、基礎能力が低く、上昇率も低いといったところか」

魔王はそんな推測を立てたが、概ねその通りである。何より、魔王や側近たちもレベルアップに天文学的な経験値が必要であり、その手のシステムには理解も早かった。

136

強者には強者の、縛りやルールが必要であるという思想である。

ジャックは体内の全てを燃やす勢いで爪牙を振り回し、魔王を大きく弾き飛ばす。

常人であれば、今の攻撃で五体がズタボロに切り裂かれていたであろう。

「俺は生まれた時から、全てを奪われ続けた。今度は、俺が屑どもから奪い返す番だ。井ング、お前を踏み潰した後は、この国の王も血祭りに上げてやるよ」

「他人の不幸の上に成り立つ世界など、長持ちはせんぞ。必ず、それは覆される」

かつての大帝国のように、とは繋げなかった。

言ったところで、ジャックには判らない話でもある。

「お前とゴルゴンを殺せば俺の天下だ。俺が味わった地獄を、万人に等しく与えてやるよ!」

「さっきから聞いていればてめえの不幸を他人に擦り付けるな、クソガ寺が」

ジャックは二足歩行を止め、肉食獣そのものである四つ足の姿となり、全身に破滅的なパワーを溜め込んでいく。

観客たちも異様な力を感じ取ったのか、悲鳴を上げながら逃げ惑う。迎え撃つ魔王も、複数のスキルを一斉に発動させた。

ー《闘争心》《威圧》《脱力》《無双》発動ーー

魔王の体から爆発的な力が吹き荒れ、ジャックの猛気とぶつかり合う。

「世界の全ては、この俺のものだああー誰にも邪魔させねえええ!」

「チンケな復血讐しか頭にない男が、偉そうに世界などとロにするな」

解き放たれた猛獣のように、ジャックが突進する。この直撃を食らえば、力ある悪魔であっても爆散するであろう。

それを迎え撃つ魔王はジャックの目を吉一正面から見据え、一蹴するように言い放つ。

「第一、私が支配する世界に、お前の居場所なんぞないーツツ!」

ステージの中央で、魔王とジャックが高速で衝突し、一瞬で交差する。衝突時の速度は常人の認識外であり、後から空間が切り裂かれるような悲惨な音が響き渡った。

「ばカ、な俺、が負」

当然、膝を崩したのはジャックである。その体も見る見る縮小し、獣じみた形態から、人問の姿へと戻っていく。パランス感覚も失ったのか、ジャックはとうとう大の字の形で倒れ込む。

その視界に映るのは、長らく目にしていなかった天井であった。それを見上げることは、敗北を意味し、明ョを失うことでもある。

「負け、て、ねえ…俺は」

このまま放置しておけば、ジャックは息絶えたであろう。魔王は煙草を唖えたまま、平然とした表情でジャックを見下ろす。

「この世界が憎い、自分を喧った連中が許せない、その一心で権力を握ったのであれば、お前が幸福に満ちた国でも作ってやれば良かっただろうに。それこそ、最高の復車（讐になった筈だ」

言いながら、魔王はペットボトルに入った水を生み出し、書ャップを捻る。

そのまま、中身をジャックの顔面へとぶち撤けた。

「ぐおっ・・・が・・・っ・・」

「お前を馬鹿にした連中も、喧った奴も、後ろ指を指した輩も。それこそ掌を返しながら、お前を褒め称えたろうよ。大人の復餌言とは、そんな連中すら心服させることにある」

魔王は偉そうに言い残すと、その場から未練もなく立ち去っていく。

会場の《水》により、ジャックは瀕死の状態から僅かに回復したが、ある意味では死より惨めであったろう。まるで、勝者から小便でも引っ掛けられたようなものである。

歩き去る魔王の横に、いつしか蓮が並んでいた。

「マスター、あの男を殺さないのですか？」

「この国の後始末は、この国の人間がすればいい」

「ジャック商会による独裁は、これで終罵を迎えましたね」

「独裁者など、いつかは倒される。そのいつが、たまたま今日だっただけに過ぎん」

魔王はそれらしいことをロにしていたが、特に意味はない。降りかかる火の粉を払うついでにムカついたから反射的にブン殴ったようなものである。

音もなく立ち去る2人を見て、観客たちも荘然とした面持ちで言葉を交わす。

137

「なん、だよこれ」

キングが、あのジャックを倒しちまったー」

「ど、どうなるんだよ、これから!」

「そりゃ、キングが王都のボスになるってことだろ」

「マジかよーおい、早く皆に知らせてこい!」

一夜にして、王都の権力者が入れ替わった瞬間である。魔王は適当に行動していただけだが、それが生んだ結果は、完全に下克上であった。

SP残量........640P

138

## 蝶の接近 (Abordagem borboleta)

ー黄金の神殿ミーティングルームー

室内では側近たちが顔を並べて仕事をこなしていたが、田原の顔色だけは余り芳しくない。

時には頭を掻き、うんうんと喰っている。

ちなみに近藤は仕事をしているフリをして携帯ゲーム機を弄っていたが、田原も悠も、近藤に対して事務能カなどは求めていないので放置されていた。

「どうしたの、何か問題でも起こった？」

「いんや、順調ではあるんだが長官殿が設置するエリアによっては、専門職の人間が足りなくなるンだわ。単純な労働力もナ」

東の荒野は過疎地であり、元々人ロが少ない。

何百年と放置されてきた荒地を整えるだけでも、大変な人手が必要になる。

まして、田原が現場に求める精度は非常に高く、重機もトラックもないこの世界では、何倍もの手問暇がかかるのだ。

「幾ら私でも、いきなり人間を増やしたり、技術者を作るなんてできないわよ？」

「わあーってるよ」

どんな病をも消し去り、如何なる怪我であっても、悠は修復することができる。

だが、流石に人間そのものを製造するような能力は与えられていない。

当然、死者を蘇生させるような力も。

「人ロを増やすためにも、私が長官の子を産ー」

「おうおう、心の底から応援してるよ」

田原は「絶対言うと思った」と言わんばかりに受け流し、天井を見上げる。天才と設定された彼とて、ポコポコと人を生み出すことなどできない。

しかし、魔王が酒をかっ食らってベツドで寝ている間に、蓮が飛ばしてきた《通信》により、事態に変化が訪れた。

《お久しぶりです、田原さん》

《....よお、蓮かーおめえが来るのを、ずIago333 (discussão)っと待ってたンだわ》

《現状把握のために、情報交換を提案します》

《おうおう、んだナ》

互いの情報を持ち寄り、これまでの出来事を伝えていく。言葉数こそ少ないが、両者の能力が極めて高いため、現状の把握にそれほどの時間は要さなかった。

ちなみに、「INFINITY GAME」における設定では、九内や側近たちは会場に関することであればほぼ、ブリーハンドともいえる裁量権を与えられていた。

しかし、会場の外に関してはそうではなく、大帝国の上層部、その様々な派閥と水面下で争う日々であった。

何の製肘も受けず、自分たちで戦略を描き、政治的な活動もできるというのは非常に大きく、心躍るものがあるのだろう。

《このスラムには、 二干人近い人たちが飢餓に苦しんでいます》

蓮は人手に関する情報を伝えたが、 これは勝手な判断ではなく、魔王の手を煩わせず、細かい仕事はョ分たちで片付けるという考えであった。

何せ、彼女のマスターたる男は「目の前の1人だけを救っても音』味がない」と豪語し、遥かに高い視点(?)から物を見ていたのだから。

《長官殿が外から引っ張ってくるって言っ てたが、それかっ!こっちに全意よこしてくれー良いか、すぐ だぞ？ ほら、三食白いおまんまが食えるとか言ってよおー》

《田原さん、例えが古いです》

《うっせーよ》

蓮とは違い、田原はあの魔王が人助けのために動くなどとは夢にも思っていない。 当然、それも人手不足を2人の通信内容は、必要な清報を伝える無機質なものであったが、心なしか楽しそうであっ補う手段のーつであると捉えている。

その後、ジャック商会との詳いに話が及ぶと、 田原の体がプルプルと震えだし、通信を終えた後に大声で笑い出した。

139

「だっはっはっー長官殿は相変わらず、鬼だナ!」

「相変わらずの馬鹿面ね。何か愉快なことでもあったの？」

田原の馬鹿笑いを見て、悠は呆れたような視線を送る。

しかし、そのロから出た言葉は予想外のものであった。

「長官殿のえげつなさにドン引きっつーか。向こうに着いて早々、ニ虎競食の計をぶちかましてるらしいわ」

田原の語る内容に、悠も珍しく声に出して喧う。

それは実に、彼女好みの内容であったからだ。自らの手を汚さず、哀れなモルモットや、下等生物を争わせるなど、悠にとっては愉悦でしかない。

「ぐっぶ・銅資1枚で、グズ共を喰いあわせるなんて」

遂に耐え切れなくなったのか、悠はロとお腹に手を当て、顔を伏せる。

その場面を想像したのか、悠の肩は微かに震えていた。

近藤はそれを見て、別の意味で震えていたが、心底から関わりたくないと思ったのか、そっと目を逸らし、ゲーム機の画面へと視線を戻した。

「全く、費用もかけずによくやるもんだわナ。開いたロが塞がらねえよ。こっちも急がねえと、長官殿が声北の地均しf を終えちまうぞ」

「そうね。長官がューリティアスを侵食している間に、こっちもドナの下へ、反勢力が集結するように仕向けておくわ」

「んだナ。片っ端から集めて、さっさと終わらせようや」

田原と悠は《情報操作》という、恐るべきス寺ルを所持している。

かつての会場では自身の様々な情報を覆い隠す、一種の護身ス弄ルであったが、この世界での用途はかなり広い。風説や噂話の効果を上げ、自身に有利な状態を作り上げるのに一役買う効果を併せ持っている。

そんな凶悪なス井ルを所持する者が2人ー酒落にならない規模と言っていい。

一国を混乱させるには、＋分であろう。

「これまで《情報操作》は自重してきたが、この件に関しては全力でかまさね・えとナ」

「ええ、そうね」

「それと、もう1人のメ蝶、がこっちに向かってるらしくってナ」

「あら、遂に総仕上げね」

2人の頭に浮かぶのは、一云術派の頂きに立つ女王ーマダムの妹であった。

彼女をこちらの陣営に引き摺り込んだ時、事は成る。

アーツ率いる武断派も、マダムからの救援物資を元に軍備を整えつつあった。魔王が北の地で蓮とラブコメを繰り広げている間も、側近たちは休まずに動き続けている。

田原と悠が、聖光国内に蔓延させる噂話の内容はこうだ。

「日く、アーツがドナを討つべく立ち上がった」

「日く、武断派と社交派が同盟を結び、兵力を結集している」

「日く、ス・ネオの大資本が両者を後押ししている」

「日く、聖女ルナを暗殺せんと、ドナが刺客を送り込んだ」

マダムが意族連中に流す噂に加え、田原は労働者に、悠は患者へと噂を流す。

保身には酷く敏感な貴族たちは、大混乱に陥るであろう。

本来の勢力図から見れば、意族派に付くのが当然の流れであるが、ス・ネオの資本まで動いているとなれば、話は途端に難しくなる。

国をニ分化するような大規槙な内戦においては、中立など認められる筈もない。今回のようなケースでは、 舵取りを間違えれば確実に家が滅ぶ。

「さあーて、今回はス・ネオ君にも気張って貰わねえとナ」

「意族派は随分と外部勢力を引き込んでいるようね。かなりの規模になりそうよ」

当然、ドナも噂を聞いて大急ぎで身の回りを固めるであろう。そして、集まった大兵力を見て次第に気を大きくしていくに違いない。

「ざっと、逆臣の一丁上がりってところだナ」

この2人からすれば、まるで3分クッ弄ングのようなものであろう。

料理される方からすれば堪ったものではないだろうが、田原と悠から敵として月を付けられた以上、生存など夢のまた夢である。

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「そのドナという男、どんな風にして遊ばうかしら。私の飼ってる餓鬼蛍に少しずつ足から食べさせるというのはどう？」

「んだよ、その訳の判らねえ虫っぽいのは」

「人肉を与えると、椅麗に光るの。曜日によっては、色まで変わる可愛い子なのよ？」

「相変わらず、ぶっ飛んだペットを飼ってんだナ・・二生、見たくねーや」

田原は乾いた声で笑い、目を逸らす。

無論、ドナという男に同情した訳ではない。

田原にとって敵とは殺す対象でしかなく、妙な手心などを加えれば、次に足元を掬われるのは自分である、という考えの持ち主なのだ。

「それにしても、長官は今、蓮といるのよね」

「ん？そうだナ」

「相変わらず良い子ちゃんで、可愛がられてるんでしょうね」

「さて、どうかな」

田原の知る長官殿は、蓮のことを機能として見ていただけであり、それ以上の感情など欠片もなかったと認識している。

優秀な人物が持つ「能力」を求めていただけに過ぎない。言い換えれば、それはョ分たちにも当て巌まることでもあった。

例外として、茜や加藤のような突き抜けたレベルでの無鉄砲さや、無遺慮、無分別の人間には可笑しみを感じていた節もあるが、あれは世にも珍しい珍物を愛でる視線であって、可愛がるとはまた別のものである。

故にルナに対する態度も、それに類似したものであろうと田原は考えていた。

「どっちにしろ、今の長官殿の方が勝算はあると思うけどナ」

「どういう意味？」

「今の長官殿もおっかねえけどよこっちに来てからは少し丸くなったっつーか、余裕があるっつーか」

「そうね、大帝国という重石が消えたのは大きいと思うわ」

かつての不夜城には大帝国の中でも最優秀の人材が集められていたが、それでも、総勢として見れば微々たるものである。

九内伯斗を頂点とし、それを8人の側近たちが守護する。

不夜城の守備には自動機械兵五千人の陸軍兵力、プレイヤーに対する威圧のオブジェとして、多少の艦船も揃えられていたが、全世界の6割を支配する大帝国には抗いようもない。

常に自分たちを監視し、製肘を加えてくる超大国が煙のように消えてしまったのだから、側近たちの開放感たるや筆舌に尽くしがたい。

「長官殿がいなかったら、とうに全員縛り首だっただろうナ」

田原の言葉に、悠も無言で領く。

側近たちがその地位を保ち続けることができたのは、敵を容赦なく葬ってきた悪藻極まりない九内伯斗の知略によってである。

「政敵を悉く失脚させ、時には地雷を踏ませていく様は痛快だったわね意方、覚えてる？私たちの椅子を執勘に狙ってた山藤の当主が失脚させられた挙句、プレイヤーとして参加させられた日のことを。あの無様な泣きっ面ったら!」

「あー、いたいたー鼻水垂らしながら泣き叫んでたっけ？確か、プレイヤーたちから砲撃を加発くらい食らって、粉微塵になってお陀仏してたわナ!」

「ぐぷぷ…グズに似合いの末路だったわね」

近藤は2人の会話に入りたくないのか、聞きたくもないのか、ピンを抜いて、変なおっさんを庭から逃がすゲームに没頭していた。

注音）されたのか、音だけはミュートにしている。

「ーなあ、悠。おめえは＂昔のこと）をどれだけ覚えてる？」

「は？意方、その歳で認知症にでもなったの？」

「ちげーよ」

田原の記憶は、時に酷く暖昧なのだ。毎週のように属国から集められるプレイヤー。そこには犯罪者もいれば、時には神民も混じっていたし、自ら望んで参加する志願者などもいた。

それは純然たる殺載の記憶である。そして、幾つかの忘れがたい強烈なエピソードの数々と、妹と過ごした遠いョ々。

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だが、それ以外の記憶は時に暖昧で、白い煙にでも包まれているような感覚があるのだ。

中には、時問の感覚すら掴めないものもある。

それらを悠に伝えると、彼女も似たような感覚であるらしい。

「こりゃ、あれか？この世界に来た影響とかってやつか？」

「全く異なる世界に来たことを考えると否定はできないわね」

「おい、近藤。おめえはどうなんだ？」

「えっ・ぼ、僕はゲームをしてた記憶しかないですけど」

「おめえに聞いた俺が馬鹿だったわ」

側近たちはその後、四方山の話をしながら仕事を片付けていったが、ユーリのボスまで、一夜にして "失脚" させられたことを知るのはもう少し、後の話である。

ー聖光国東部への街道ー

（愚かな姉。いつまで夢を追っているのやら…）

巨大な高級馬車が荒野を走る。その周囲には物々しいまでの護衛が囲んでおり、中には余程の意人がいるであろうことを窺わせる光景であった。

馬車に掲げられている旗には、目の覚めるような声黄色い蝶f が描かれている。

その旗を見る者が見れば、仰天するであろう。

意族の中の意族ーとまで言われる一云術派の頂占一、カ寺フライ・バタフライを示す家紋なのだから。その姉であるマダムの権勢も考えると、まさに泣く子も黙る旗である。

（ふふ、ざまおみろ。誰があんたの；施しfなど受けるものか……）

カギフライがふてぶてしく笑い、重厚感のある肉体を揺らす。

その手の中にあるのは一枚の紙片、「温泉旅館一泊招待券」であった。彼女は一度、マダムから温泉旅館へ誘われたのだが、袖にしている。

長年、顔も見たくないと険悪な状態が続いていた姉から、何かを施されるなど冗談ではないと反発心がムラムラと湧き起こったからだ。

しかし、日が経つにつれ、その評判が鰻上りになっていくにつれ。

次第に、彼女の心境にも変化が訪れた。

意族にとって、；流行）から遠ざかるのは時に致命傷となりかねない。特にカ午フライのような派閥の頂点に立つ身とあっては、求心力の低下にも繋がるであろう。

（愚かな姉。いつまでも大人になれない姉。今度はどんな馬鹿騒ぎをして、哀れな自分を慰めているのかしら)

2人が快を分かつことになった理由は只一つ、美への追求であった。

遠い先祖から続く呪いにより、姉妹は幼い頃から脂肪に包まれ、その体は見る見るうちに巨体となっていったのだ。

それらは華やかな社交界では物笑いの種となり、カ弄フライは次第に、他者と接触することを拒むようになっていく。自然、彼女は家に篭りがちへとなっていった。

反面、姉の方は負けん気が強いのか、どれだけ笑われようとも社交界へ足を運び続け、痩せることを夢見て哀れになるほどの努力を続けた。

（馬鹿な姉あんたの努力なんて、何も生み出さなかったじゃない）

カキフライはいっそ、潮笑いたい気持ちでそれを思う。

無様に足掻いて、社交の世界で毎ョのように空騒ぎし、それが何になったのかと。

そう、彼女はいつしか云術と出会い....その美へ深く傾倒していったのだ。

自分が美しくなれないのであれば、身の回りに美しい物を集めれば良いと。

彼女はそれでも飽き足らず、自らの手で声美fを生み出そうとした。形は違えど、彼女も美の追求者なのである。

姉はそれを「逃げ出した負け犬」と罵倒し、妹は妹で「いつまでも、叶わぬ夢を追うガ寺」であると猛列一に反発した。

遂には掴み合いの大喧嘩となり、一室と高価な美術品を悉く破壊し尽くし、2人は快を分かつこととなったのである。

それ以来、ロクにロも利かないまま長い年月が経過した。

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時折、様ャなパーティー会場でその姿を見かけることもあったが、互いに視線を交わすこともなく、その仲は冷え込んだままである。

（それにしてもこのところ、体が軽いわね）

カギフライは巨体であるが故に、骨や関節への負担が大きく、様々な苦しみを抱えていた。

絵を描く際には当然、長時間座っている必要があり二肩や腰への負担も大きい。一云術とは元来、繊細なものであり、極度の肥満体であるカ寺フライには、大変な苦労を伴う作業であった。

「マダム、そろそろラビの村に到着します」

御者の声に、カキブライが顔を上げる。

窓から見える景色は、東の荒野に相応しい、乾いた大地そのものであった。

中央から見れば蛮地でしかないこんな場所に、あの派手好きな姉が療養などという名目で篭るなど、考えられることではない。

（それに、あの野蛮人どもの集まりである武断派とまで手を結ぶなんて）

次第に、カ寺フライの目に憐欄が宿ってくる。

国中を巻き込んだ、愚かな姉の最後の馬鹿騒ぎー

それが、彼女の偽らざる心境であった。その裏には、姉の悲痛な叫びが聞こえてくるようでもあり、カ寺フライの顔がいつしか歪んでいく。

（馬鹿な姉。あんたはいつになれば、夢から覚めるの）

虚脱するような思いで窓に映る景色へと目をやり、カキフライは「あっ」と声を上げる。馬鹿馬鹿しいことに、この蛮地に森らしきものが見えたのだ。

彼女はすぐさま御者に声をかけ、慌てて馬車を止めさせる。周囲には砂嵐が吹き荒れ、視界は最悪であったが、どう見ても森としか思えない影が見えるのだ。

「何であんなところに森が・いえ、あれは…何だか、普通の森とは違う」

カ吉フライは慌しく馬車から降り、常備しているスケッチプックに荒々しく筆を走らせる。

あの森に、何か神聖なものを垣間見たのだ。これまでの森にはない、透き通った力とでも言うべきであろうか？

彼女のように優れた感受性を持つ者からすれば、荘厳な滝を見ているような、心に迫ってくるものを感じたのだ。

「まさか、何もない土地だからって姉は森まで作ったって言うの？」

その馬鹿げた浪費に、カ寺フライもつい、愚痴のーつも溢したくなる。

とは言っても、彼女とて一云術や美術方面では途方もない浪費を続けており、とても人のことを言える立場ではなかったが。

カキフライがようやく軽いデッサンを終えた頃、その耳に特徴的な声が届いた。

「あれは《癒しの森》と呼ばれるものでして。お気に召しましたかー？」

いつからそこにいたのであろうか？目の前には都市国家で見たことがある衣装を着た男が、静かに仔んでいた。無論、タ寺シードに身を包んだ田原である。

突然現れた男に護衛たちが騒いだが、カギフライが手を上げると一斉に彼らの声が止む。

「良い森ね。とても、姉が作ったとは思えないわ」

「お言葉ですが、あの森は我が主である、九内伯斗が設置したもの。村の中には意女の目を奪うような歴史ある泉もございます」

「あんた、泉って冗談はよして頂戴」

カ弄フライが乾いた声で笑う。

木であれば、無理やり植えることもできるだろう。

馬鹿げた金を使えば、との前提が付くが。しかし、東の荒野に泉が湧くなど、天地が引っくり返ってもありえない話である。

「我が主が求めたものは、即ち現実となりますー」

男が一瞬だけ見せた青い眼光に、カ寺フライの心臓がズ寺リと音を立てる。

最初から良い男だと思っていたのだが、その酷く冷めた眼に、とうに忘れかけていた声女f が何かを叫んだのだ。

「生憎と主は不在ですが、十分に持て成すよう言い付けられております」

ー我が主の世界へようこそ、マダムの妹君ー

田原が伸ばす手に、カ井フライが恐る恐る掌を乗せた時、知らず体温が高まった。

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それは彼女がとうに忘れかけていた、異性へのトキメキであったのかも知れない。

その手が導く先にあるのは魔王と呼ばれる男が作り上げた、彼だけが持ちうる世界。もう一人の華麗な蝶

が、遂にその世界へ足を踏み入れる時が来たのだ。

多くの勘違いが入り混じった北方での騒ぎは留まるところを知らず、時を同じくして、ラビの村でもーつの戦いが始まろうとしていた。

西方では野心に燃える意族派が自軍の兵力を集結させつつあり、聖光国を覆ってきた混乱は、そのピークに達しつつある。

多くの混沌と破滅は―遂に声奇跡f への道を拓くであろう。

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追憶編

## 赤い世界 (Mundo vermelho)

-2007年某ョー

開発チームの面々は渋々ではあったが、晶の制作したゲームをプレイしていた。

無作為に選ばれたプレイヤーが、一つの会場に集められ、最後の一人になるまで戦う、というコンセプトのゲームである。

所謂、バトロワ形式のゲームはネトゲ・ソシャゲを間わず、現代では巻に溢れているが、この頃はまだョの目を見ておらず、珍しいジャンルであった。

その上、晶のゲームは一週問で終了してしまう。レベルやステータス、アイテムや所持金まで全てリセットされるという、とっつきにくい内容であった。

それを補うためか、会場では釣りやカジノ、拠点を築き、食料や燃料を集めたりするサバイバル要素なども含まれている。

「グラフィックは流石に古いね…まあ、この辺りは簡単に改善できるけど・」

アフロヘアーを揺らしながら、男はスタート地点の周囲を探る。

彼が飛ばされたのは、森林地帯であるようだった。

「とりあえず、探索っと。なになに、？を拾いました、だと」

説明書を片手に調べると、拾ったアイテムはいちいち鑑定しないといけないらしい。

それも、sFを消費するという仕様であった。

「ファックー面倒くせえなえ、石ころだって？調べなくても、見りゃ判るだろ!」

ージェイスのデータベースに、石ころが政旦録されましたー

突然、システム画面に表示されたメッセージを見て、アフロは目を丸くする。

彼はランダムで配られた斧を装備すると、身近にある木へと叩き付けた。落ちた木片を拾うと、やはり《？》というアイテムであった。

「なるほど、そういう鑑定っと」

ージェイスのデータベースに、木炭が皿」一録されましたー

その画面を見て、アフロが揺れる。

様々なゲーム開発に関わってきただけあって、システムの根幹に気付いたのだ。

「数値はリセットされるが、経験や知識は蓄積されていく、という訳か」

アフロはあちこちを動き回り、地図のコマンドを開く。

画面は真っ黒であったが、自分が歩いてきた地点だけは表示されていた。

ー森林地帯踏破率。・1％ー

ース弄ル会得率1％ー

ーアイテム発見率。・1％ー

ーメダル交換達成率0％ー

各コマンドを開く度にそんな画面が表示され、アフロはーつ領く。

やはり、自分の推測は正しかったと。

同時に、人間の欲望を素直に突いてくるな、と感心する。

こういったものを突き付けられると、全ての数値を100％にしたくなるし、データベースをもっと埋めて、他の人間より豊富にしたくなるものだ。

「戦い以外に、コレクター要素を刺激する訳か。確かに、これは・・って、なんだ!?」

見ると、画面が真っ赤に染まり、激しく揺れている。急いで振り返ると、場違いなピ弄ニ姿の女が、ライフル銃をこちらへ向けていた。

「ジェニー!今はテストプレイ中だろうが!」

アフロは思わず、ヘツドフォンマイクに叫ぶ。

しかし、相手から返ってきたのは、耳障りな高笑いであった。

「HAHAHAー弱い者は狩られる、これ森の捷ネ!ジャスティス!」

「マジで止めろー死ぬっ、マジで死ぬって!」

アフロは慌てて逃げるも、赤く染まり、揺れる画面に思ったように操作ができない。それどころか、同じ個所をグルグル回ったりと、素人目から見てもマズイ行動を取っていた。

人間、焦れば冷静な判断や行動ができなくなるものだが、操作についても同じである。

145

「マーンで、か、回復、回復!」

「HAHAHA! 逃がさないネ、ボーイ。狼は生きろ、アフロと豚は死ネ!」

「やめっ! あつ....おまえっあああああああああああああツツツツ!

アフロの画面が真っ黒に移り変わり、ゲームオーバーの文字が浮かび上がる。

...真方はジェニーにより、銃殺されました

...次の会場開催まで、

...殺害者からのメッセージをどうぞ ...

淡々と映し出される画面を見て、アフロの体がぷるぶると震え出したが、 次に映された文字がョに飛び込ん

できた時、猛然と椅子から立ち上がった。

...真方って日本のアニメ苦ャラ、ボボボーボ・ボーボボに似てるわネ☆

「クソッタレがーお前、マジで殺してやるよッッ!」

アフロが部屋から飛び出し、場外乱闘が始まった。こうして、開発チームは賑やかに、いや、時に殺伐としながら、会場へ入り浸るようになっていく。

どの面々も能力はあるが、問題児も多く、プロジェクトの前途は多難であった。

「美樹、いるか？」

役員室のドアを乱暴に叩き、相手の返事も聞かぬ間に青木が部屋の中へと入る。

そこには見るからにエグゼクティブな雰囲気が漂う、オァィスが広がっていた。

42-OMGの役員には個別のオフィスが与えられ、室内には簡易的な寿ッチンや、シャワー室まで完備している。

デスクには古き良き時代の英国紳士、と言った男性が腰掛けていた。

「おや、青木常務。お元気そうで何よりでございます」

「そんな挨拶はどうでもいい。俺はいつまで、あの小僧のお守りをすりゃ良いんだ？」

「今の仕事に、ご不満でも？」

マったりめえだろ。何が悲しくて、あんな小僧の面倒を見なきゃならんのか」

「これも社長のおっと、この部屋は林示煙でございまして」

「知るか、馬鹿野郎。どうせ、すぐ本国に帰るんだろうが使わねえ部屋でごちゃごちゃ抜かすな」

青木は苛立った表情で葉巻に火を点け、ドカリとソブァーに腰を下ろす。

気品溢れる英国紳士と、野卑な山賊。

それが同じ部屋にいるというだけで、愉快な絵面であった。

「いつまで、と仰られましたが無論、このプロジェクトが終わるまで、でございます」

「おいおい、冗談じゃねえぞー他にも見なきゃならん企画が山ほー」

「社長から、全て他の者に任せるように、との指示が参っております」

「クソが!一体、何を考えてんだ」

青木は不貞腐れたように荒い鼻息を吐くと、背もたれに体を委ねる。何故、あのプロジェクトを最優先に進めるのか、さっばり理解ができなかったからだ。

「確かに、あの小僧は凄えよ。才能もセンスもある。もしかしたら、天才なのかも知れねえ。だが、それがどうした？世界を見渡しゃ、才能なんざ幾らでも転がってるだろうが」

どの分野においても、世界レベルで見れば、天才という人物はそれなりに存在する。青木からすれば、晶のゲームを最優先する理由が判らない。

「VR技術の開発こそが、我が社にとって急務でございまして」

「んなこたあ、判ってる。それを小僧のゲームでやる理由は？」

「私にも、それは何とも。全ては社長の判断でございますので」

美樹は温和な笑みを浮かべながら、紅茶の入ったカップへ口をつける。そんな日常動作まで、磨き抜かれた気品というものを感じさせる姿であった。

「医療現場にも使うって話だったな銭になんのか、そりゃ？」

「ほほっ、それはもう」

VR技術を用い、患部や臓器、時には人体そのものを立体化したり、VRを活用した、手術のシュミレーションや、手術を執刀する医師と同視占一でのVR体験。

PTsDの改善や、歩行困難な患者へのリハビリ、脳卒中患者の機能回復へのコンテンツ。

数え上げれば吉リがないが、エンターテイメントの分野だけでなく、今後はVR技術を用いたコンテンツがx日と×x時間xX分あらゆるジャンルで常識になる、というのが会社の方針である。

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「今後は様々な実験や、開発を進めていくことになりますが、今回のプロジェクトもその一環である、とご理 解頂ければ」

それを聞いて、青木は返事もせずに立ち上がる。

そのまま部屋を出ようとしたが、その背中に軽やかな声が届く。

「社長はこのプロジェクトの結果次第で、意方を専務へと昇進させるおつもりです」

それを聞いて、青木はギョッとした表情で振り返る。

嬉しさよりも、不気味さの方が先立ったのだ。実際、全身にゾクリとしたものが走り、背中に冷たい汗が流れていく。

「社長も、お前も、何を考えてる・？」

「無論、このプロジェクトの成功でございます」

「このプロジェクトはあの小僧は、なんだ？」

「私のようなお飾りの役冒一には何とも近々、社長が来日されるようですので、その折にでもお尋ね下さいませ」

ニコニコと笑う英国紳士を見て、青木はしかめっ面で部屋を後にする。

何を聞いても糠に釘でも打ち込んでいるようなものであった。美樹本はそのままイギリスへとトンボ帰りし、瞬く間に時間が過ぎていった。

それから、一か月ー

青木は晶のオフィスにノックもせず、そのままドアを開ける。

そこには何台ものディスプレイが、壁一面に並べられ、積み重ねられていた。其々のモニターには複雑なプログラムや、3D画像、人体のパーツをモニターしたものなどが映っている。

「相変わらず、家には帰ってねえのか」

「通勤時間が勿体ないからな」

晶は振り返りもせず、信じ難い速度で吉ーボードを叩いていた。体の向きを変えながら、何台もの井ーボードを操り、モニターを確認する。

実に忙しなく、見ている方まで落ち着かなくなるような光景であった。積み重なったモニターを見て、青木は呆れたように言う。

「まるで、悪の秘密結社みてえな部屋だな。ほれ、戦隊モノでこんな敵の基地があったろ？」

「いつの時代だよ、そりゃ。大正時代の思い出とか知らねーよ」

「馬鹿野郎ー俺は昭和生まれだ!」

「何でも良いけど、作業中だから後にしてくれ。こ一Jの部分は影の方向を」

見ると、晶は草が揺れるモーションや、太陽の方角から計算して影を差し込んだりと、無駄に手間暇がかかる作業をしているようであった。

こういった細かい部分まで、手を出さずにはいられない性分らしい。

「大野、外に晩飯を食いに行くぞ。作業は一旦、ストップだ」

「後にしてくれ。第一、社意食堂で食えば良いだろ。時間も取らねえし」

「さっさと支度しろ。俺は腹が減ってるんだ」

「そこの水槽に、亀の餌が入ってるだろ？存分に食ってくれ。って、あいた!」

青木は無言でゲンコツを落とし、無理やり作業をストップさせた。見た目通り、青木は非常に力が強く、様々な格闘技まで学んでいる。

「著ってやるから、つべこべ言わずに来い」

「ったく、何なんだよ滅茶苦茶高いやつを注文するからな。スズメの巣とか、松茸とか、女体盛りとか女体盛りとか、あと、女体盛りとか」

「うるせェよーさっさと来い!」

駐車場へと降りると、そこには青木の愛車であるベントレーが停まっていた。車体価格だけで、普通に家が建つようなイギリスの高級車である。

晶は慣れぬ高級車へと目をやり、ぽりぽりと頭を掻く。

「お前絶対、脱税してるだろ」

「アホか。さっさと乗れ」

ベントレーが動き出し、夜の街を駆けていく。道行く者の中には足を止め、車を指差したり、凝視する男女が多かった。

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晶もシートに体を沈め、上機嫌そうに言う。

「ははっ。皆、この車を見てやんの」

走っているだけで視線を集めるのは、何となく気分が良いものであった。それを聞いて、青木はぶっきらぼうに応える。

「良い仕事をすりゃ、良い車にも乗れる。良い女にもな」

「何だそりゃ、下ネタのつもりか？」

「男は稼いでナンポってこった。お前のように、理想を追ってるうちはまだまだガ寺さ」

晶は「ブン」と鼻を鳴らし、窓を流れていく夜の街並みへと目をやる。暫く、外の景色なんて見ていなかったな、と思いながら。

やがて、車は大きな交差点へと差し掛かり、近くにあったパー井ングへと停車した。

「よし、行くぞ」

「どんな店か知らないが、俺の時間を奪ったんだ。相応のモンを食わせて貰うぞ？」

「おっ、幾らでも注文しろ」

青木はそう言いながら、大きな歩道に展開する屋台のラーメン屋へと向かっていく。屋台の傍には幾つもの大きなテーブルと椅子が置かれており、かなり繁盛している様子であった。

「親父、いつものをくれ」

ここの常連であるのか、青木は「予約席」と書かれた一番大きなテーブル席へと座り、葉巻に火を点けた。

晶も撫然とした表情で椅子に座り、同じように煙草に火を点ける。

「で、」）こが女体盛りを出す店か？俺には屋台のラーメン屋に見えるんだが」

「ラーメン屋以外の、何に見えるってんだ」

屋台の親父が、無言で瓶ビールとコップを置いていく。晶は文句の」つも言いたくなったが、久しぶりに見た酒にごくりと喉が鳴る。

ゲームの再開発に入って以来、酒を断っていたのだ。

「幾ら山賊でも、飲酒運転はまずいだろあの車を売って、並一官を買収でもするのか？」

「あほう、帰りは運転代行を呼ぶ」

こう言った場合、部下が上司に酌をするものだが、青木はお構いなしに晶のコップにビールを注ぎ入れる。

昔（金に揺れる液体を見て、晶は暫く慎悩していたが、青木はお構いなしに瓶を傾け、そのままごくごくと喉を鳴らしながら飲み干してしまった。

「ふっ…美味え・・」

「クソ、が・（ーポ酒してんのに、目の前で美味そうに飲むなよ」

昼「酒だあ？下らねえ。そんなことをして、何になる？女々しい馬鹿がやるもんだ」

青木が飲み干すのを待っていたように、今度は若い女性店冒が瓶ビールを運んでくる。

バンダナを頭に巻き、エプロン姿の見るからに活発そうな女性であった。

「青木さん、お久しぶりです!」

「おう、今日も世話になる」

「こちらは、部下の方ですか？誰かを連れて来るなんて初めてですねっ」

「これまでで、一番手のかかる小僧だよ」

「またまた、ゆっくりしていって下さいね!」

「おう」

青木はそう言いながら、またしても瓶ごと掴み、喉の奥へとビールを容赦なく流し込む。晶の目も井ョロ寺ョロと泳ぎ、とうとうコップを掴んでしまう。

そうなってからは、実にあっけないものであった。

「ま、まあ、上司から勧められたら断れないよないや、リーマンの悲劇だな、うん!」

「そこまで嫌なら、別に飲まんでも良いぞ」

「うるせえよー飲むに決まってんだろ、うっまっ!」

やけっぱちのように叫び、晶は久しぶりのビールに歓真の声を上げた。酒を断っていた期間が長かったため、格別の味であったに違いない。

「お待たせしましたっ!こちら、当店自慢の串でございまーすJ」

そこへ、炭火で丁寧に実られた焼き鳥がすっとテーブルの上に並べられた。鶏肉の間に、葱が差し込まれたネギマと、薄いタンを3枚串刺しにした二種類の串である。

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香りからして、既に美味いと判るほどに、串は光り輝いて見えた。

「ここはラーメンと、この二種類の串しか出さねえんだが、味は保証する」

青木はそう言いながら串に謡り付き、晶もネギマをロの中へと放り込んだ。染み込んだタレと、鶏肉の柔らかさがロの中で踊り、晶も思わず臆る。

ア…美味い。何だこれ、メチャクチャ美味え!」

晶が不ギマに謡り付いている間に、次は中ジョッ井が置かれた。晶はジョッキを掴むと、串とビールを交互に煽っていく。

「やべえ、この塩タンも美味いわーそこのお姉さん、もう一本くれる貝」

「はーい、すぐにお届けしますねーっ!」

「あと、中ジョッ寺もーんぐんぐんぐ!」

一気にビールを飲み干す晶を見て、店意も可笑しそうに笑う。

この子の笑顔があるだけで、またこの店に来ようと思えるほどに、華のある笑顔であった。

ープーブルの上に串とビールが運び込まれ、とんでもない速度で消化されていく。他のテーブルからも似たような声が上がっており、歩道の上でありながら、まるで天国であった。

「良い子だろ？明るくて、ハキハ弄してて」

「ん？そうだな……って、ちょっと待て。まさか、あの子狙いで通ってんのか？」

「アホかー歳を考えろ」

「んじゃ、援交か。この歩く髭汚物がさっさと自首しって、あだ!」

「ったく、どういう教育を受けたら、こんな口の悪い馬鹿ができ上がるんだ・…」

青木が焼酎へと切り替えた頃、本命のラーメンがテーブルの上へと置かれた。醤油ベースの、オーソドックスなものであるが、微かにーーンニクの香りが混ざっている。

匂いを唄いでいるだけで、腹の音が鳴るような逸品であった。晶はレンゲでスープを掬うと、舌の上で存分に味わった後に、ゆっくりと喉の奥へと流し込む。

「うめえってか、さっきから、これしか言ってねえわ」

「フン、舌だけはまともみてえだな」

青木は偉ぶる訳でもなく、当たり前と言った表清で淡々と領く。若干、悔しさを感じたのか、晶は皮肉めいたロ調で返す。

「さっきは稼いでナンボ、とか言ってたじゃねえか。で、ラーメンかよ？」

「これでも、世界中の美味いもんを食ってきた。一席何百万って懐石も、ステー寺も、幻なんて呼ばれる食材も。でもなどういう訳か、結局はここに戻ってきちまう」

静かに焼酎を煽る青木を見て、晶も何となく黙り込む。世界中を飛び回り、ビジネスマンとして活躍してきた青木と自分とでは、歩んできた人生が違いすぎると。

「明日、社長が来日するー」

「えつ？」

「お前にも、呼び出しがかかるだろう」

青木はそれだけ一1目うと、新たに焼酎を注文し、葉巻を煙らせる。それを伝えたかったのか、と晶は首を妹めてみせた。

「会社で言えば良いだろ。まあ、美味かったから良いけどさ」

「美樹の野郎も、社長も、何かを企んでる」

濃い煙を漂わせながら、青木がぽつりと漏らす。

それを聞いた晶は、当然のように首を捻る。

「企むって、何を？」

「俺にも判らん。ただ、油断はするな美樹の野郎も、本社の連中も、極東の日本支社のことなんぞ、屍とも思ってねえだろうからな」

入社したばかりの晶には、本社と支社の関係などは判らない。新たな世界を開発ができるのであれば、他のことなど些一事でもある。

「そう言えば、例のビル。瓦喋の撤去が終わったらしいが、跡には慰霊碑が立つらしいな」

「・ん？例のビル?」

「お前は随分、錯乱してたっけか犬がどうだの、地獄がどうこうだの」

例の爆破事件の後、周辺にいた者たちは並一1察から当時の状況を聞かれ、マスメディアも大事件として連ョの特集を組んで報道した。

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晶は「三つ首の、大きな犬を見た」などと虚ろな表情で話すばかりで、警察もショック状態にあるとして、すぐさま病院への搬送を指示したものである。

「まっ、思い出したくもねえわな忘れてくれ。それより、明日だ」

青木はラーメンの汁を飲み干し、運転代行の会社へと連絡する。晶も無言でラーメンを畷り、残ったビールを喉の奥へと流し込んだ。

その後、オフィスに戻った晶はそのままソファーに横たわり、目を閉じる。

久しぶりに感じる酔いと、青木の言葉がぐるぐると頭の中を回り、思考は取り留めもないものへと変化していく。

（本社の連中、ねよく判らんが、俺は、俺の世界を完成させるだけだ）

晶は眠気に体を委ね、次第に考えることを放棄していく。

次に目を覚ました時、時刻は既にタ方を迎えており、電話が鳴りっばなしであった。

「ふあい」

「いつまで寝てんだー社長がもう少しで到着する、準備をしとけ!」

電話ロから聞こえる青木の声に、晶も慌てて起き上がり、シャワー室へと向かう。

身支度を整えた頃、もう一度オフィスの電話が鳴った。

「大野、屋上で社長がお待ちだ。失礼のないようにな」

「屋上？何でそんなところにいるんだよ」

「俺が知るか。何度でも言うが、失礼のないようにな。俺の責任になりかねん」

電話を切ると、晶はやれやれと部屋を後にする。

エレべーターは屋上には繋がっておらず、階段を血豆らなくてはならない。

「なん、で、屋上なんかに、いるんだよ…」

晶は息を切らせながら、階段を登り、屋上のドアを開ける。

そこには、一面の戸赤fが広がっていた。

タ焼けが空を包み、眼下にある街並みも、大地も、目には見えない大気すら、赤色に染め上げられているような、そんな不思議な感覚に晶は包まれる。

屋上のフェンス前には一人の少女が停んでおり、風でスカートがはためいていた。

一面に広がる真っ赤な景色の中で、晶は奇妙な思いに囚われる。

（あれ、何かこの光景見たことあるような？)

赤色の中に少女が混じっているのか、この少女こそが赤色を生み出しているのか。時間が停止したような空間の中で、ようやく少女が振り返る。

「大野...晶...」

混じりけのない金髪、ツインテール、青いルビーのような瞳。ほっそりとした体つき、身長はそれほどに高くない。社長と言うより、気の強そうな少女といった姿である。

一分の隙もなく、完成しきった美しさがそこにはあった。

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晶は知らず、見惚れて固まってしまっていたが、慌てて少女の下へと歩み寄る。

「・・社長、はじめまー」

「ストップー」

何を思ったのか、少女は晶を指差し、その言葉を遮る。困惑する晶をよそに、少女は無言で歩み寄ると、青い瞳を動かし、下から覗き込むような視線を向けた。

「そのまま、動かないで」

「は、はお」

少女は晶の周りを回ったり、珍しい昆虫でも観察しているような瞳を向けてくる。

晶としては、困惑する他ない。

「大野、手を出しなさい」

「えっと、これでよろしいですか？」

「良い子ね」

少女は晶の掌にふわりと手を重ね、何かを懐かしむような表清となった。かと思えば、寺ッと晩み付けるような視線を送ってきたりと、晶からすれば気が気ではない。

こんな訳の判らない初対面など、晶からしても初めてである。

（これ、イギリス特有の何かなのか胃それとも、大企業の社長クラスになると、見るだけでも何かが判るとか？手相の親戚か？ってか、本当にこの子が社長なのかよけじ晶の目に映る少女は、精々が中学3年生といったところであり、とてもではないが世界的な大企業のトップとは思えなかった。

「大野、手を伸ばしなさい」

「は、はい」

「もう少し高く、もっと右、少しだけ左に戻して。そこで、止めなさい」

（な、何なんだよ、これ...つか、手が疲れるんだけど!?)

晶はクレーンゲームの操作でもされているように、ぎこちなく手を動かす。

気付けば、晶の掌は少女の頭の上に置かれていた。

...っと、申し訳ありませんーた、大変な失礼を!」

晶は慌てて手を引き、恐縮したように頭を下げる。

少女は暫くの間、殺意の篭もった視線を晶へ向けていたが、諦めたように溜息を吐く。

（やべえ、いきなりやっちまった後で髭達磨から殴られるかもな//つか、この子がずっと、意味不明なことばっか言うから・…）

晶は一歩後ろへ下がり、気まずそうに目を逸らす。

外国では頭や髪に触るのはNGと言った国も多く、冷や冷やものであった。

「良いわ、行きなさい」

「は、はい!」

「意方には、期待しているわ」

「...あ、ありがとうございます」

失礼を詫びるように晶は頭を下げ、屋上を後にした。

晶が屋上から去り、少女は空を包む赤色へ溶け込むように手を伸ばす。

その青い瞳には、何が映っていたのか。

少女は暫く、そのまま身じろぎもせずにいたが、やがて小さく漏らす。

「何万年ぶりの再会かしらね。もう、離さないわ...私のルシファー」

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## あとがき (Posfácio)

7巻を購入して頂き、誠にありがとうございますー

作者の神埼黒音と申します。

前巻は消費税が増税した影響で、ページ制限の中でどうにかコンパクトに纏めてみたのですが、今回はそれを無視してボリューミーに仕上げみました。

本になった時には、鈍器のようなぶ厚さになっている筈です。

え？  もっとページが欲しい？あはは、御冗談を・お客さん…。

そんな訳で7巻を迎えた今作ですが、如何でしたでしょうか？

これまでの顛末や、新天地での戦い、刻一刻と近付く大規模な内戦、過去から現在に至るエピソードにも踏み込んだ一冊に仕上げてみました。

新たに召喚された蓮ちゃんも、色んな意味で大暴れしていましたね。

一見すると、優等生っぽく見えるのですが、下手をしたら一番性質が悪いんじゃないかと執筆しながら、ひしひしと感じておりました。ヒロインレース(?)の中で、彼女がどう動き、あの魔王がどう対応するのか今から見物ですね。

そして、今回のボスとして血豆場してきたジャックさん。

悪覚は悪覚なんですが、私はどうにも憎み切れないキャラでした。地獄のような人生を送りながらも、復《言を糧に成り上がる。

下手したら、主人公にでもなれそうな井ャラなんですよね。

敵でありながらも、カラー絵で魔王と激突するという大役を果たして貰いました。

五ツ星の面々も中々に個畦的なので、何処かでまた再本皇場して欲しいものです。その頃には、すっかり毒気も抜けていることでしょう。

そして、皿」一場の度にいつも話題をかっさらうマダムの長い戦いも、とうとう終わりを迎えました。古代悪魔とタイマンを張って勝利を掴んだ人間など、彼女とルナぐらいでしょう。

色んな意味で魔王の今後が心配になりますねいや、別にならないか（笑）

そんな訳で、今後は政戦両面での大きな戦いが続いていくことでしょう。

引き続き、魔王様の奮闘にお付き合い頂ければ幸いです。

最後になりますが、この7巻が発売される頃には、ツイッターで書籍と漫画の総合アカウントが立ち上げられている筈です。

様々なプレゼント企画なども考えておりますので、是非、フォローして頂ければ幸いです。

ではでは、2021年も健康に、楽しく過ごしましょうー