Chapitre 4 - L'Épreuve de la Corde d'Or

# Chapitre 4

**L'Épreuve de la Corde d'Or**

**L**e dîner apparut sur les tables, et les élèves se mirent à manger. James ne cessait de tourner la tête pour vérifier ce qu'il se passait à la table Serpentard. Assis à côté de Ralph, Albus était plongé dans une conversation animée avec Rufus Burton et Trenton Block, les meilleurs amis Serpentard de Ralph. James les vit éclater d’un rire bruyant ; en les écoutant, même Ralph hochait la tête et souriait, sans cesser de grignoter son pilon de poulet.

- "Tu as mal au cou, James ?" demanda Graham qui engloutissait en même temps son assiette de ragoût.

- "Non, j’essaye juste de voir ce qui se passe", répondit James. "Ce n’est pas normal ! Albus ne *peut pas* être à Serpentard !"

- "Tu n’arrêtes pas de dire ça", dit-elle. "Et pourtant c’est toi qui a passé tout l’été à prévenir ton frère que ça risquait d’arriver."

- "D’accord, mais je n’y croyais pas. C’était pour rire !"

Graham suivit le regard de James, scrutant la table de l'autre côté de la Grande Salle, sous la bannière verte.

- "Écoute, ton frère a l’air bien accueilli là-bas. Même Corsica lui parle."

- "Ça ne m’étonne pas !" s’écria James d’une voix stridente. "Avec *moi aussi*, l’année dernière, elle a fait semblant d’être gentille, et ça ne l’a pas empêchée de traiter mon père de menteur devant toute école. Elle doit être ravie d’avoir récupéré un Potter à Serpentard. Qui sait le genre de propagande dont elle va lui farcir la tête ? À mon avis, elle va se concentrer sur ça !"

- "Albus est capable de se défendre", James, répondit Noah d’un ton distrait.

- "Et puis, tu l’as dit toi-même : tu as aussi failli aller à Serpentard l’an passé."

- "Je vais aller voir comment il va", dit James.

Mais dès qu’il esquissa le geste de se lever, Damien le rattrapa et le fit se rasseoir.

- "Laisse-le tranquille", dit-il. "Tout va bien pour lui."

- "Mais enfin, il est à *Serpentard* !" répéta James exaspéré. "Il ne peut pas être à Serpentard, c’est un Potter !"

- "On a eu d’autres *surprises*, ce soir", dit Rose en baissant la voix. "Je te signale qu’un Malefoy est assis au bout de la table *Gryffondor*."

James avait quasiment oublié Scorpius. Suivant le regard de Rose, il tourna la tête. Scorpius ne mangeait pas. Autour de lui, les autres Gryffondor l’ignoraient avec application, tout en parlant et riant bruyamment entre eux. Quand Scorpius croisa le regard de James, ses yeux s’étrécirent, et le garçon pâle eut un sourire sardonique, parodiant en silence ceux qui l’entouraient. Puis il secoua la tête, les yeux au ciel, et se détourna.

- "Franchement, ça me scie", marmonna Graham. "Qu’est-ce qu’un minus comme lui fait à Gryffondor ?"

Rose tendit la main, pour prendre un autre petit pain.

- "Personne ne sait ce qu’il y a dans son cœur", répondit-elle. "Seul le Choixpeau le découvre. C’est la valeur personnelle qui compte, pas ce que sa famille a été. Peut-être y a-t-il plus dans Scorpius Malefoy que ce qu’on peut voir."

- "Sûrement pas !" répondit James avec une ferme dénégation de la tête. "J’ai entendu la façon dont il a parlé de grand-père dans le train. C’était horrible. Et il adore se vanter de son héritage Serpentard."

- "Mais ça n’en fait pas un Serpentard pour autant", commenta Rose prudemment.

- "C’est vrai", admit Damien. "Être pénible n’envoie pas directement à Serpentard. Comme l’a dit le Choixpeau, les Serpentard accordent une grande valeur à l’ambition. Après des décennies à parier sur les mauvais chevaux, les Malefoy et leur clique ont peut-être compris que l’ambition n’est pas si géniale que ça."

- "Et tu trouves que ça suffit à faire de lui un *Gryffondor* ?" s’enquit Graham d’un air dégoûté. "Je ne supporte même pas de le regarder. Qu’est-ce que tu vois de Gryffondor en *lui* ?"

Personne n’eut de réponse à ça. James ne put s’empêcher de jeter un nouveau coup d’œil au bout de la table où Scorpius était assis tout seul. Le garçon semblait perdu dans ses pensées, tranquille et calme, mais James savait que c’était une façade. Il avait vu l’expression de son visage quand Scorpius s’était assis à la table des Gryffondor. James se souvenait aussi de ses propres peurs le jour de son arrivée, l’an passé, avec le Choixpeau sur la tête, quand il n’était pas certain d’être admis à Gryffondor, quand il avait craint de décevoir sa famille, de ne pas être le digne fils d’Harry Potter. Peut-être Scorpius vivait-il le même genre d’épreuve, mais à l’envers ? James en était presque certain, mais la fierté du garçon aux cheveux pâles ne lui permettait pas de le montrer. En plus, il y avait le problème d’Albus. James en était encore sidéré, mais son frère avait de toute évidence permit au Choixpeau de l’envoyer à Serpentard pour provoquer Scorpius.

Sur une impulsion, James quitta son banc. Il remonta tout le long de la table. Quand il s’arrêta près de lui, Scorpius fit semblant de ne pas le remarquer.

James ne savait pas trop quoi dire.

- "Eh bien…" commença-t-il d’une voix hésitante, "nous voilà dans la même maison."

Scorpius ne le regardait toujours pas. Les yeux mi-clos, affichant un profond ennui, il étudiait avec application les autres tables de la Grande Salle.

Sentant tous les yeux fixés sur lui, James espéra que son idée était bonne.

- "Je sais que ça a mal commencé entre nous dans le train", continua-t-il, "mais puisque nous allons passer le reste de l’année ensemble, ce serait peut-être mieux de repartir sur le bon pied. Bienvenue à Gryffondor, Scorpius."

James tendit la main, exactement comme il avait vu le père de Scorpius le faire en parlant à Harry, le jour des funérailles. Scorpius regardait toujours au loin. Lentement, il tourna la tête, et jeta sur la main offerte un regard de dédain. Avec un sourire moqueur, il jeta :

- "C’est mignon tout plein, Potter, mais ne gaspille pas ton amabilité avec moi. Ce n’est pas parce que nous sommes dans la même maison que nous sommes du même monde. J’espère que tu n’imagines pas que je regrette de ne pas être à Serpentard ? Si c’est le cas, tu te trompes. Je suis très heureux d’être à Gryffondor. En fait, je considère même ça comme une chance. J’ai l’intention de prouver à tout le monde ce que doit être un vrai Gryffondor. Après toutes ces années d’héroïsme minable et de coups de chance, ça serait une bonne chose de découvrir le vrai courage."

James réalisa qu’il avait toujours la main tendue. Il laissa retomber son bras.

- "D’accord", répondit-il. "Alors, bonne chance. C’est comme tu veux."

Quand il se détourna, Scorpius tendit le bras pour l’arrêter.

- "Je suis plutôt étonné de la façon dont le petit Albus s’adapte à Serpentard", dit-il distraitement. "Au début, j’ai eu peur qu’ils le dévorent tout cru, mais apparemment, je me suis trompé. Le petit Potter doit avoir bien plus de Serpentard en lui que je ne l’avais cru. Avec ses initiales, j’aurais dû m’en douter. Après tout, ASP, c’était un signe."

James regarda Scorpius et nota son sourire sarcastique.

- "Tiens", remarqua-t-il, "je croyais que tu ignorais nos prénoms."

L’autre se contenta de hausser les épaules.

- "D’accord, j’ai menti. Mais c’était avant, quand je croyais encore rentrer à Serpentard. Maintenant que je suis sous la bannière rouge et or, il faut toujours que je dise la vérité, pas vrai ?"

De façon étrange, quelques Gryffondor gloussèrent en l’entendant. Scorpius récupéra son verre, et le leva, comme un salut.

- "Buvons au futur", annonça-t-il, un sourcil levé. "Dis-moi, Potter, tu n’as rien contre, j’espère ?"

James finit par coincer son frère au moment où il quittait la grande salle, en compagnie des autres Serpentard. Albus était déjà devenu très populaire, et ses compagnons l’entouraient de près, s’esclaffant avec des rires bruyants.

- "Franchement, je gère", disait Albus. "Bien sûr, il y a des avantages à être le fils d’un des sorciers les plus connus du monde magique, mais je ne pense pas que ça compte ici, à Poudlard. Surtout avec les Serpentard !"

Il y eut à nouveau de gros rires amusés. Étonné qu’Albus se débrouille aussi bien malgré le choc que sa nouvelle maison lui avait causé, James se fraya à coups d’épaule un passage dans la foule, et attrapa son frère par le coude. Il l’attira à part.

- "Hey, du calme !" s’écria Albus avant de dire aux autres : "C’est mon frère. Il a dû hériter sa manie de tout gérer de ma mère. Ne commencez pas à faire la fête sans moi !"

Au pied des escaliers, Albus se tourna vers James, dégageant son coude d’un air mécontent.

- "Pourquoi m’as-tu arrêté ? Je veux aller visiter mes nouveaux quartiers."

James se retourna, et regarda le groupe d’élèves qui attendaient Albus. Parmi eux, il y avait Tabitha Corsica, et elle adressa à James un sourire moqueur et un léger salut.

- "À Serpentard !" grinça-t-il furieux.

- "Oui, à Serpentard", répondit Albus, avec un haussement d’épaule. "Après tout, c’est toi qui m’as prédit ça tout l’été."

James regarda son frère.

- "Ne prétend pas que tu y es à cause de moi, Al. Tu sais très bien que je plaisantais. Dis-moi la vérité, as-tu fait ça pour provoquer Scorpius ?"

Albus leva les yeux au ciel.

- "Lâche-moi un peu, James. Comment pouvais-je savoir qu’un Malefoy serait envoyé chez Gryffondor ?"

- "J’ai vu la façon dont tu l’as regardé en montant sur l’estrade. Tu as voulu lui prouver quelque chose ! C’est une raison stupide pour devenir un Serpentard. Enfin, Al, ça va affecter toute ta vie scolaire ! Maintenant, tu es à Serpentard."

Albus baissa la voix, et regarda James droit dans les yeux.

- "Je n’ai pas réellement choisi ça tout seul, tu sais. C’est le Choixpeau qui décide. C’est son rôle."

- "Mais papa disait…"

- "Oui je sais, mais les choses ont peut-être changé. Ou peut-être le Choixpeau a-t-il compris que je ne voulais pas être à Gryffondor – du moins pas assez. Dans tous les cas, dès que je l’ai mis sur ma tête, j’ai eu une vision de moi dans la maison vert et argent. Et pour te dire la vérité, pour la première fois de ma vie, ça m’a plu."

James fronça les sourcils.

- "Mais enfin, tout l’été, tu es devenu fou chaque fois que j’en parlais. C’était marrant, Al. Je ne t’aurais pas autant charrié si ça n’avait pas aussi bien marché. Tu t’énervais si vite !"

Une fois de plus, Albus haussa les épaules. Puis il tourna la tête, comme pour examiner les escaliers magiques qui s’agitaient sans arrêt non loin des deux garçons.

- "Peut-être ai-je choisi d’aller à Serpentard à cause de toi, James. Tu as été vraiment pénible avec moi cet été, et je me suis dit tout à coup : pourquoi pas ?"

Exaspéré, James fit la grimace. Son frère lui envoya une bourrade sur l’épaule.

- "Allez, du calme, James", dit-il. "Les choses évoluent. Tu sais, il y a autre chose que papa m’a dit sur le quai : d’après lui, si je devenais un Serpentard, alors Serpentard gagnerait un excellent élève. Tu veux être le roi de Gryffondor, tant mieux pour toi ! Quant à moi, je vais briller à Serpentard. Comme ça, à nous deux, nous dirigerons quasiment Poudlard."

James secoua la tête, mais il ne put retenir un sourire.

- "Franchement, tu es un cas, Al – et tu mérites ton surnom de Débilus. J’ai presque failli te croire. Tu es sûr de savoir ce que tu fais ?"

- "Non, pas du tout", répondit Albus soudain sérieux. "Mais ça ne m’a jamais arrêté. Écoute, n’en parle pas tout de suite aux parents d’accord ? Je veux le leur dire moi-même."

James fit la grimace.

- "Tu me prends pour qui ?" s’écria-t-il, vexé. Je ne cafarde jamais !"

- "Si, sur le quai ce matin, tu as cafardé sur Ted et Victoire", rétorqua Albus.

- "Mais je t’ai déjà expliqué…"

Albus recula, les mains levées.

- "C’est entre toi et ta conscience, grand frère. Je pense qu’il faut que je rejoigne mes nouveaux potes. D’après Ralph, pour la fête d’initiation, nous aurons un gâteau magique en forme de balai et de véritables loukoums de Turquie. Et puis, j’ai vraiment très envie de boire une Bièraubeurre devant une cheminée avec une tête de serpent géant."

James soupira en regardant son frère rejoindre les Serpentard, et toute la bande descendre vers le sous-sol où se trouvait la salle commune de leur maison. James commença à monter les escaliers vers la tour Gryffondor quand Rose le rejoignit.

- "Ralph dit qu’il gardera un œil sur Albus", dit sa cousine, d’un ton rassurant. "Tu sais, peut-être que Serpentard conviendra à Albus. Il a toujours été plutôt… sauvage."

- "Oui, je sais", admit James. "Mais je n’ai jamais réellement cru que ça arriverait. Ça me fait drôle de voir un Potter à Serpentard."

- "Tu es jaloux ?"

- "Quoi ?" James s’arrêta net en arrivant sur le palier, pour affronter sa cousine. "Mais qu’est-ce que tu racontes ? Pourquoi serais-je jaloux ?"

Rose haussa les épaules, et changea de sujet.

- "J’ai entendu dire que les Gremlins ont prévu quelque chose pour ce soir", annonça-t-elle.

- "Comment es-tu déjà au courant ?"

- "Eh bien", admit Rose avec un demi-sourire, "c’est en partie mon idée. Et ils l’ont tellement appréciée qu’ils m’ont demandé de venir aussi. En toute sincérité, ça n’aurait pas été possible sans toi."

James se souvint de sa première nuit, l’an passé : les Gremlins lui avait jeté un sort pour le faire ressembler à un extraterrestre, avant de le convaincre de descendre d’une fausse soucoupe volante pour affoler un pauvre fermier moldu des environs.

- "Ils comptent encore lancer la Caspule ?" demanda-t-il.

- "Non, répondit Rose. La Caspule a pris sa retraite quand Ted a reçu son diplôme de fin d’études. Et puis, se moquer des Moldus est un peu trop facile, non ? Sans compter que c’est dangereux maintenant que le nouveau directeur connaît l’existence de la Caspule… et sa cachette."

- "Rose, je ne sais pas d’où tu tiens tous ces renseignements, mais je suis ébloui."

- "Apparemment, le nom de Weasley a un certain poids à Poudlard", répondit-elle avec entrain.

En entrant dans la salle commune, James ne put retenir son sourire. La pièce bourdonnait de rires et de conversations, comme un chaudron rempli à ras bord. Le buste de Godric Gryffondor oscillait dangereusement, suspendu en l’air, au-dessus d’un groupe de cinquième et sixième années qui jouaient à CB – cible et bâton. Le petit Cameron Creevey était déjà arrivé ; installé sur le canapé, il parlait avec d’autres « première année » devant le feu qui crépitait gaiement. Quand Cameron aperçut James, ses yeux s’écarquillèrent, et il envoya un coup de coude à une fille près de lui.

De l’autre côté de la pièce, Seth Thomas, un des batteurs de l’équipe Gryffondor au Quidditch, vit aussi entrer James.

- "Hey James !" cria-t-il. "Tu comptes encore participer aux essais cette année pour rentrer dans l’équipe ? Il y a déjà des paris à ton sujet : on se demande la taille du trou que tu creuseras dans le terrain."

- "Faites attention à vos mises", répondit James avec un sourire, "je me suis entraîné cet été."

- "C’est ça", intervint Graham. "D’après ce que j’ai entendu dire, ton père t’a confisqué ton balai en punition de tes nombreux méfaits."

La réflexion fut accueillie par des cris, des moqueries et des rires bruyants. James y participa de bon cœur. En vérité, il était heureux de ces plaisanteries. Il attendait les essais avec impatience. Plus les autres s’imaginaient que James allait répéter le désastre de l’année précédente, plus ils seraient surpris par ses progrès.

Les Gremlins – Noah, Petra, Damien et Sabrina – étaient assis à une table, dans un coin de la salle commune. Damien et Sabrina se penchaient tous les deux sur un large morceau de parchemin, une plume à la main. Ils semblaient se disputer à voix basse, chacun pointant un endroit différent du papier. Noah et Petra levèrent la tête, et firent signe à James et Rose d’approcher.

- "Nous n’avons pas beaucoup de temps", dit Noah, "mais heureusement, c’est le problème de Damien et de Sabrina. De plus, rien ne peut clocher, pas vrai ? Nous avons un nouveau Weasley à Poudlard. Tout va bien dans le meilleur des mondes."

- "Comment épèles-tu « subséquemment » ?" demanda Sabrina sans lever les yeux.

- "C’est sans importance", répondit Damien d’un ton impatienté, "si *nous* ne le savons pas, *personne* ne le saura."

- "C’est quoi le plan ?" s’enquit James, en s’installant sur une chaise.

Noah regarda Rose, avant de revenir à James.

- "Tu sais, il vaut mieux que tu ne le saches pas. Pour le moment."

- "Tu nous remercieras plus tard, James", appuya Rose.

- "Quoi ?" s’inquiéta James, les sourcils froncés. Mais pourquoi ?"

- "Fais-nous confiance, James", dit Petra. "Ce sera bien mieux pour toi de proclamer ton innocence avec une parfaite sincérité."

- "C’est déjà ce que Ted m’avait dit l’an dernier, le jour du débat", grommela James.

Il ouvrait la bouche pour protester davantage, mais il y eut tout à coup à un changement dans l’atmosphère de la pièce. Quelqu’un venait d’entrer dans la salle commune. James leva la tête pour regarder qui c’était.

Scorpius Malefoy tentait maladroitement de passer par l’ouverture derrière le portrait de la Grosse Dame. Sa robe était restée coincée dans une brique qui dépassait. Mécontent, il se redressa et tira dessus d’un geste sec. Puis il se retourna, le visage pâle et sévère, et affronta la salle commune.

- "Très pittoresque, cette décoration vieillotte", se moqua-t-il d’une voix traînante. "Je m’attendais à voir griller des marshmallows dans la cheminée et à entendre des chansonnettes jusqu’à minuit. Quelqu’un pourrait-il m’indiquer la direction des dortoirs ?"

- "Par là", répondit Graham, le pouce tendu derrière son épaule. "En haut des escaliers, Malefoy. Tu es sûr de ne pas vouloir qu’on te garde un marshmallow ?"

Au milieu d’un silence pesant, Scorpius ramassa sa sacoche de cuir et traversa la pièce. Tous les élèves le regardaient. Bloquant le passage, Hugo Paulson, un « septième année » au corps épais, était vautré dans une chaise à haut dossier, les jambes étalées devant lui. Scorpius s’arrêta et attendit qu’Hugo enlève ses jambes. L’autre fit semblant de le remarquer au dernier moment. Avec un grand sourire, il s’écarta. Scorpius leva les yeux au ciel, et continua son chemin.

James était conscient qu’il aurait dû avertir Scorpius, mais il ne put s’y résoudre. Les yeux brillants d’expectation, tous les élèves attendaient. Le garçon pâle leur jeta un regard dédaigneux, avant de poser le pied sur la première marche de l’escalier indiqué par Graham. Il n’arriva qu’à la quatrième.

Une alarme sonna. Les marches de l’escalier disparurent, le transformant en un toboggan de pierre lisse. Scorpius chercha à conserver son équilibre, mais en vain. Il glissa, et retomba lourdement sur le plancher de la salle commune, sous une explosion de rires moqueurs. Hugo se releva d’un bond, et prit le bras de Scorpius pour le remettre debout. Puis il lui envoya une grande bourrade dans le dos.

- "Il est interdit de monter dans le dortoir des filles, coco ! Un sortilège protège leur escalier. Nous devrions vraiment mettre un panneau pour prévenir les petits nouveaux. C’est juste pour rire, Malefoy. Il faut bien une petite épreuve de bizutage, pas vrai ?"

Scorpius se pencha pour récupérer sa sacoche, jeta à Graham un regard de colère glacée, puis, sans un mot, il traversa la pièce vers l’escalier opposé.

- "C’était lamentable", remarqua Rose, une fois qu’il eut disparu.

- "Il l’a mieux pris que ce que j’aurais cru", commenta Noah. "Connaissant sa famille, je m’attendais à le voir jeter un *Avada Kedavra* juste par dépit."

- "Il doit probablement jeter des sortilèges *Doloris* sur toutes les araignées du dortoir pour se défouler", répondit Graham.

- "Ça suffit, vous tous !" coupa Petra. "Vous êtes pires que lui. Si le Choixpeau l’a envoyé à Gryffondor, il y a une bonne raison. Laissez-lui une chance de le prouver."

- "C’était juste pour rire, Petra", marmonna Graham. "Et Hugo a été bien pire avec moi l’année dernière. J’ai dû supporter ses vannes au moins une fois par semaine."

Peu à peu, les rires et les bavardages revinrent dans la salle commune. Damien et Sabrina reprirent leur mystérieuse tâche à voix basse. Rose se pencha vers James.

- "Penses-tu que Petra ait raison ?" demanda-t-elle tout bas. "Penses-tu que Scorpius est vraiment un Gryffondor ?"

James réfléchit avant de répondre. L’an passé, Ralph avait été envoyé à Serpentard. Au début, James avait réellement cru qu’il s’agissait d’une erreur. Ensuite, en apprenant qui était exactement le père de Ralph, il avait compris que le Choixpeau magique ne s’était pas trompé.

- "D’après Hagrid, le Choixpeau sait ce qu’il fait", répondit-il. "Il est impossible de le tromper : il peut lire dans les pensées. Et même deviner ce qu’on ne sait pas sur soi-même !"

Rose ne sembla pas convaincue.

- "Un jour, quelqu’un a réussi à tromper la Coupe de Feu – au temps de nos parents, pour le Tournoi des Trois Sorciers. Tout est possible dans le monde magique."

- "Pourquoi Scorpius voudrait-il venir à Gryffondor ?"

Rose haussa les épaules.

- "Je ne sais pas. J’espère simplement qu’il a fait le bon choix. Parce que, dans le cas contraire, ça risque de très mal tourner. Surtout après ce soir."

- "Qu’est-ce que tu veux dire ?" demanda James, inquiet.

Rose ne répondit pas à sa question, mais elle insista :

- "Pourquoi ne vas-tu pas voir ce qu’il fait là-haut ? Il faudrait que tu le surveilles, James."

- "Et zut !" s’écria James. "D’abord, il y a Lucy qui me dit de surveiller Albus, et maintenant toi qui veux que je fasse la nounou du pauvre petit Scorpius Malefoy ?"

- "Fais-le quand même, James. Le temps que tu redescendes, je parie que Damien et Sabrina auront fini, et nous pourrons partir."

- "Pétard !" grogna James, en se levant. "Je n’aurais jamais cru que tu apprécies autant les mauvais garçons."

- "Je n’apprécie pas Scorpius", répondit-elle, les sourcils froncés. "Je préfère juste m’assurer qu’il reste occupé là-haut en ce moment."

En montant l’escalier vers le dortoir des garçons, James marmonnait toujours entre ses dents.

- "C’est James", dit-il en arrivant sur le palier, "ne me stupéfie pas."

À sa grande surprise, il trouva Scorpius dans le dortoir des « seconde année », et non chez les « première année ».

- "Hey !" s’écria-t-il. "C’est mon lit !"

James s’était figé, le doigt tendu. Sans se gêner, Scorpius avait repoussé la malle de James au milieu du dortoir, et mis la sienne au pied du lit. Il était occupé à ranger ses habits dans le placard. En entendant James, il leva les yeux, sans interrompre sa tâche.

- "Vraiment ?" dit-il d’une voix distraite. "Je n’ai pas vu ton nom écrit dessus."

- "Pourtant, c’est bien mon lit !" cria James en colère. "Et mon nom est gravé sur le bois, à la tête du lit, aussi clairement que ton nez est planté sur ta face de plâtre."

- "Où ça ?"

Tout en parlant, Scorpius s’approcha de la tête du lit. Il sortit sa baguette de sa robe, et eut un geste délicat du poignet. Un jet de lumière pourpre jaillit de sa baguette et heurta le bois du lit. Le nom de James disparut sous une énorme marque, noire et brûlée.

- "Je ne vois rien", annonça Scorpius. "Tu as dû te tromper. Puis il se tourna, et regarda de l’autre côté de la pièce. À nouveau, il pointa sa baguette, et envoya un autre jet d’étincelles rouges."

- "Voilà", dit-il, en se remettant à déballer ses affaires. "Maintenant, cet autre lit a ton nom dessus. Tu es content ?"

James s’approcha du lit d’en face. D’énormes lettres rouges étaient gravées sur le bois de lit. En écriture gothique compliquée mais parfaitement claire, elles disaient : « BÉBÉ POTTER ».

- "Écoute, tu ne peux pas…" commença James, puis il s’interrompit, et demanda : "Comment as-tu réussi à faire ça ? C’est un sortilège informulé !"

- "Tu préfères m’entendre ?" s’enquit Scorpius qui agita une fois de plus sa baguette. "Ça ne me gêne pas. *Mobiliarcha* !"

La malle de James traversa la pièce à toute vitesse, ratant ses jambes de peu. Elle heurta violemment les pieds du lit, et s’ouvrit, crachant la moitié des affaires de James par terre. Scorpius eut un sourire moqueur, puis il fit léviter ses livres hors de sa malle et les déposa soigneusement sur une étagère près du lit.

- "Écoute, Malefoy", bafouilla James furieux, "ce n’est même pas ta chambre. Tu es en première année. Tu ne peux pas installer où tu veux !"

- "Il n’y a plus de place en première année", répondit Malefoy. "C’est du moins ce qu’ont prétendu les autres. De plus, Merlin a autorisé les première et seconde années à se mélanger, pour « favoriser l’adaptation ». Je me fiche complètement de l’endroit où je dors dans cette tour, mais l’idée de t’ennuyer me plaît beaucoup. Aussi, je vais rester ici. Si tu n’es pas content, va te plaindre au directeur. D’après ce que j’ai cru comprendre, tu t’entends très bien avec lui, pas vrai ?"

- "Les autres se sont fichus de toi, andouille !" s’exclama James, exaspéré. "Il y a certainement de la place pour toi en première année."

Scorpius regarda enfin James avant de ranger sa baguette.

- "Dommage", dit-il, "maintenant c’est trop tard. Alors, la chansonnette est terminée en bas ? Ou bien es-tu juste venu regarder un vrai sorcier vider sa malle ?"

Furieux, James tourna les talons, et dévala les escaliers. Il reprit sa place à table avec les autres.

- "Si ce que vous avez prévu est contre Malefoy, je suis à fond pour", annonça-t-il. "Ce mec est imbuvable."

- "Oui, c’est l’esprit général", répondit Damien.

Mais il n’avait pas quitté son parchemin des yeux. James se pencha pour regarder. Damien et Sabrina avaient dessiné quelque chose, mais James ne comprit pas ce que c’était. Il y avait des figures géométriques, des flèches, et des notes gribouillées.

- "Nous pouvons remercier le vieux professeur Granit pour ça", dit Noah, avec un grand sourire. "Qui a dit que la Technomancie ne servait à rien ? Allez, c’est l’heure."

- "Si nous avions encore la cape d’invisibilité de ton père, nous n’aurions pas besoin d’une sentinelle", expliqua Damien calmement. "Et puisque ce n’est pas le cas, c’est à toi de faire le boulot."

Sabrina vibrait littéralement d’excitation, et la plume plantée dans ses cheveux épais menaçait de tomber.

- "Je suis chargée de l’atterrissage", annonça-t-elle doucement. "Rattrapez-le aussitôt que possible. C’est à vous de gérer le cryptage."

Damien hocha la tête. Noah, Rose, Petra et Sabrina s’éloignèrent vers les escaliers, au bout du couloir.

James soupira.

- "D’accord, je suis sentinelle. Et qu’est-ce que je fais si quelqu’un arrive ?"

- "Tu inventes une histoire", répondit Damien. "Dis que tu cherchais la salle de bain, mais que tu t’es perdu. Raconte que tu as une diarrhée terrible. N’oublie pas de gémir. Nous t’entendrons, et nous saurons que quelqu’un arrive."

James fut horrifié.

- "C’est complètement idiot ! D’abord, je suis en seconde année. Comment je pourrais me perdre en allant dans la salle de bain ?"

- "Fais preuve d’imagination", répondit Damien, d’une voix distraite. "Si tu es très malade, ça peut te faire délirer. Pense juste à gémir très fort pour que nous t’entendions d’en bas."

James ouvrit la bouche pour protester, mais Damien avait déjà disparu dans l’escalier, d’un pas aussi discret que possible. Retenu sur place par la tâche qu’on lui avait assignée, James s’appuya contre le mur, et examina les alentours. Il ne savait pas ce que les Gremlins avaient en tête, mais ça avait quelque chose à voir avec le nouveau vitrail d’Héraclès. Voilà pourquoi Rose avait indiqué que rien n’aurait été possible sans James. C’est lui qui avait cassé ce vitrail l’année passée, en poussant à travers un intrus moldu au cours d’une folle poursuite nocturne. Le concierge, Rusard, avait prétendu que rien ne pourrait réparer le vitrail. Il avait eu raison. Heureusement, avec la magie, il n’était pas nécessaire de remplacer le vitrail détruit à l’identique. L’école s’était simplement procuré un autre vitrail, avant de l’ensorceler. D’après Petra, la vitre pouvait dorénavant ressembler à n’importe quel modèle choisi. Très traditionnaliste, Rusard avait réclamé le vieil Héraclès, jusqu’à la fêlure de son petit doigt.

James décida de vérifier discrètement ce que fabriquaient les Gremlins sur la fenêtre d’en bas. Il se redressa sans bruit et avança jusqu’aux escaliers. Il entendit Sabrina et Damien discuter à voix basse, mais sans comprendre ce qu’ils disaient. Aussi, il se détourna pour retourner à son poste et se trouva nez à… barbe avec Merlin.

- "Berk !" s’exclama James en reculant. "Mais enfin, ça ne va pas ? On ne surprend pas les gens comme ça !"

Le visage du sorcier était aussi impassible que de coutume.

- "Je présume que vous étiez chargé de faire le guet, Mr Potter ?"

James se recroquevilla.

- "Euh… oui, du moins avant que j’avale la moitié de votre barbe. Qu’est-ce que vous mettez comme huile ? On dirait le détergent avec lequel maman nettoie ses casseroles."

- "Ne craignez rien, Mr Potter. Je certifierai à quiconque me posera la question que vous étiez très diminué ce soir par vos problèmes de boyaux. Je suis venu vous demander un petit service. Vous n’êtes pas obligé de me le rendre, mais si vous le faites, je rendrai à Gryffondor les dix points que je vous ai enlevés dans le train."

En frissonnant de dégoût, James se frotta le visage pour se débarrasser de l’huile de la barbe de Merlin.

- "Oui, bien sûr. Que voulez-vous que je fasse ?"

- "Je veux que vous persuadiez Mr Deedle et une troisième personne de votre choix, de m’aider à récupérer quelques affaires pour mon bureau. Elles sont essentielles à mon travail, mais j’ai besoin d’assistance pour les ramener. Je dois dire qu’il y a quelque temps que j’en suis séparé."

- "Plus d’un millier d’années non ?" lança James, soudain intéressé. "Je ne savais pas qu’il était possible de louer si longtemps un casier. Comment savez-vous que vos affaires sont encore là ?"

- "Ceci me regarde, Mr Potter. Puis-je donc compter sur votre aide ?"

- "Je n’ai pas vraiment l’impression que vous ayez besoin de moi", marmonna James. "Pourquoi ne pas demander aux autres professeurs de vous aider ?"

- "Parce que je suis un homme prudent", répondit Merlin, avec un petit sourire. "Je préfère garder mes opérations secrètes, et certains pourraient remettre en question l’origine de mes affaires personnelles. Si je vous ai choisi tout particulièrement, vous et Mr Deedle, c’est que vous avez déjà prouvé être capables de garder un secret, et même un peu trop."

- "Donc, je récupère les dix points de Gryffondor si je vous aide à récupérer vos affaires ? Ça me paraît un bon marché. J’imagine que mon silence est en prime, c’est ça ?" demanda James, les yeux levés sur l’immense sorcier qui le surplombait.

Merlin hocha la tête.

- "Choisissez prudemment la troisième personne qui nous accompagnera. Nous partirons demain après-midi. Retrouvez-moi à l’entrée de la vieille rotonde, et préparez-vous à marcher."

Quand Merlin se détourna pour partir, les grands plis de sa robe ondulèrent derrière lui. James le rappela, gardant sa voix la plus basse possible pour ne pas alerter les Gremlins à l’étage au-dessous.

- "Euh, monsieur le directeur ?"

Merlin s’arrêta, et se tourna à demi vers James, un sourcil en l’air.

- "Oui ?"

- "Avez-vous retrouvé le borley ?"

- "Non, répondit Merlin en secouant la tête. Mais ne craignez rien, Mr Potter. Je suis quasiment certain qu’il s’agit du dernier. La prochaine fois, peut-être serez-vous mieux équipé pour l’affronter."

Peu après, le sorcier avait disparu, comme absorbé par les ombres du couloir. Il n’y avait aucun bruit de pas. Waouh ! pensa James. Les talents magiques de l’enchanteur étaient quelque peu effrayants. Autour de lui, même à l’intérieur du château, on aurait dit que vibrait une sauvagerie primitive mêlée à l’air de la nuit. De toute évidence, Merlin avait aussi une façon particulière de savoir ce qui se passait dans l’enceinte de Poudlard. Il avait su où trouver James, et la raison de sa présence. James pensa qu’il serait sans doute drôle de surprendre Merlin, caché sous la cape d’invisibilité de son père.

Peu après, les Gremlins remontèrent l’escalier à pas de loup. Rose était la dernière du groupe. La main sur la bouche, elle s’efforçait d’étouffer son fou-rire. Alors qu’ils revenaient tous vers la salle commune de Gryffondor, Petra demanda :

- "Tu n’as vu personne, James ?"

James se tourna vers elle, et réfléchit. Au bout d’une minute, il secoua la tête.

- "Je n’ai rien de significatif à signaler."

C’était ce qu’il avait trouvé de plus proche de la vérité.

Le matin suivant, tandis que James dévalait les escaliers pour aller prendre son petit déjeuner, il fut soudain arrêté par plusieurs des élèves agglutinés sur le palier. Près d’eux, Rusard regardait le vitrail d’Héraclès. Le concierge avait les joues rouges de colère, et ses sourcils se plissaient férocement. De sa position sur les marches, James voyait parfaitement le vitrail. L’image d’Héraclès avait disparu. À sa place, se trouvait une bonne caricature de Salazar Serpentard. Étrangement, le sorcier semblait sourire en indiquant derrière lui un chemin qui montait vers un panneau marqué « Arrivée ». Un jeune garçon aux cheveux noirs ébouriffés lui donnait le bras : Albus. Et une bannière flottait au-dessus de leurs deux têtes, annonçant en lettres noires : « *L’ÉQUIPE GAGNANTE* ? » Pire encore, derrière eux, les regardant d’un air horrifié, il y avait un autre garçon, très pâle, aux traits pointu, aux cheveux d’un blond blanc. Au-dessus de Scorpius, un ballon de BD indiquait : « Subséquemment, Salazar ! Mon cœur est brisé ! »

- "Ça provient d’un très vieux poème d’amour de Littérature Magique", dit Damien avec un sourire moqueur. "Bien sûr, il n’y a pas dix personnes qui le reconnaîtront, mais je trouve que ça ajoute une note culturelle intéressante."

- "Damien, tu es un vrai geek", dit Sabrina avec affection.

L’après-midi était chaud pour la saison quand James retrouva Ralph sous la grande arche de la vieille rotonde. Des rayons de soleil jetaient une lumière dorée sur le sol de marbre, et éclairaient ce qui restait des statues des quatre fondateurs de l’école. Il n’en restait plus que les pieds et une partie des jambes. Des morceaux de marbre traînaient sur le sol, arrachés par les mains des curieux au cours des siècles.

- "Rose arrive", dit James, en s’approchant de son ami. "Mais c’est le problème avec les filles : il leur faut toujours un temps fou pour se préparer. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi."

Ralph haussa les épaules.

- "Fiera Hutchins prétend qu’une fille met plus longtemps qu’un garçon à se préparer parce qu’elle se « prépare » vraiment. D’après elle, un garçon se contente de passer la main dans ses cheveux, et considère que c’est bon."

- "Et alors ?" marmonna James. "Je ne vois pas ce qui il y a de mal à ça."

Rose s’approcha d’eux par derrière. James dut admettre qu’elle avait l’air mieux « préparée » que lui.

- "Je t’avais dit que j’en avais pour une minute", dit-elle, sévère.

- "Qu’y a-t-il là-dedans ?" demanda Ralph, en désignant le sac qu’elle portait sur l’épaule.

- "Voyons voir…" répondit Rose, "ma baguette, de l’eau, des biscuits, une potion anti-moustiques, un couteau de chasse, des jumelles magiques, des chaussettes propres, des lunettes de soleil." Son regard passa de l’un à l’autre des deux garçons.

- "Quoi ? James a dit qu’on était supposé marcher !"

James secoua la tête.

- "C’est incroyable que tu puisses ressembler autant à ta mère et à ton père *en même temps !*"

Rose eut un reniflement de dédain.

- "J’ai de la chance, je présume."

- "Comment ça, on est supposé marcher ?" geignit Ralph, le front plissé. "Vraiment *marcher* ? Comme pour une randonnée ?"

James indiqua l’autre bout de la rotonde.

- "Il faut qu’on sorte. Merlin a dit qu’il nous retrouverait à l’entrée de la vieille rotonde, et qu’ensuite, il nous indiquerait où aller. Je n’en sais pas plus."

- "Je n’ai pas de chaussures de randonnée !" se plaignit Ralph, en le suivant.

Quittant l’abri de la rotonde, ils sortirent tous les trois dans la chaleur de l’après-midi. Autrefois, bien des siècles plus tôt, la rotonde était l’entrée officielle de Poudlard. Actuellement, elle ne servait plus. Ses larges portes, toujours ouvertes, donnaient sur des champs en friche, à l’orée de la forêt.

Rose se retourna et examina ce qui restait des statues dans la rotonde.

- "Je trouve qu’elles fichent la trouille", dit-elle. "Avant d’être cassées, elles devaient être immenses. Que leur est-il arrivé ?"

- "C’étaient les statues des quatre fondateurs de l’école", répondit James. "Elles ont été détruites, il y a très longtemps. Sans doute au cours d’une bataille."

- "En fait, tu n’en sais rien", se moqua Rose, les sourcils levés.

C’était la vérité, mais James n’avait pas l’intention de l’admettre. Aussi, il s’appliqua à chercher Merlin, pour détourner la conversation.

Ralph plissait le front, en réfléchissant.

- "Je me demande ce que sont devenus les morceaux. Tu crois qu’ils sont toujours au château, cachés dans une oubliette ou une pièce quelconque ?"

- "Je n’en serais pas surprise", approuva Rose. "Il y a ici suffisamment de place pour garder n’importe quoi. À ce qu’on prétend, les fondateurs eux-mêmes sont enterrés sous le château, mais personne ne sait où. Sauf Salazar Serpentard, bien entendu."

Ralph cligna des yeux en la regardant, étonné.

- "Pourquoi n’est-il pas aussi enterré ici ?"

- "Je croyais que tu avais lu l’*Histoire de Poudlard !*"

Ralph se tourna vers James.

- "Elle est toujours comme ça ? Si c’est le cas, rappelle-moi de ne plus jamais lui poser de questions."

- "Salazar n’est pas enterré ici", répondit James, "parce qu’il s’est disputé avec les trois autres fondateurs, et qu’ils l’ont éjecté de l’école."

- "Oups !" Ralph grimaça. "Je préfère ne pas savoir ce qui s’est passé."

- "Mais tu peux le deviner", répondit James. "Heureusement que les choses ont changé, pas vrai ?"

- "Le temps ne change jamais", répondit une voix profonde.

James leva les yeux et vit Merlin qui remontait les marches, depuis le champ en dessous.

- "Seuls les gens évoluent", ajouta le sorcier. "Bonjour, mes amis. Êtes-vous prêts à partir ?"

- "Si ça veut dire qu’on doit vraiment marcher", marmonna Ralph, tristement, "je ne suis pas certain de pouvoir répondre oui."

Merlin redescendait déjà les marches qu’il avait prises, et traversait le champ en friche. James regarda les deux autres, puis haussa les épaules, et dévala l’escalier à sa poursuite.

- "Alors, qu’allons-nous utiliser pour voyager, monsieur le directeur ?" demanda Rose en arrivant derrière James. "Un portoloin ? Un balai ? Ou un sortilège de transplanage ?"

- "Je pensais que Mr Potter vous aurait déjà tout expliqué", répondit Merlin sans se retourner. "Nous allons marcher."

- "Tout le temps ?" gémit Ralph qui venait de trébucher dans une racine de bruyère.

Merlin semblait enchanté de la promenade.

- "Vous verrez, Mr Deedle, ce sera plus facile une fois que vous serez échauffé. De mon temps – et je dois admettre qu’il y a très longtemps de ça – les gens marchaient pour se déplacer. C’est important que les sorciers et les sorcières gardent une connexion avec la nature. Nous ne devons pas oublier qui nous sommes."

- "Je sais qui je suis", marmonna Ralph. "Je suis un garçon qui aime les chaussures de ville, et a une nette préférence pour la nourriture qu’on achète emballée."

Ils atteignaient déjà l’orée de la forêt. Merlin y pénétra sans ralentir le pas. Il n’y avait aucune allée tracée, mais le grand sorcier paraissait connaître son chemin. Ses pas ne marquaient pas dans la terre meuble, et l’herbe était à peine pliée sous son poids. James s’arrêta un moment à l’orée du bois. Merlin ne ralentissait pas, et James devina que s’il ne se dépêchait pas, il allait rapidement le perdre de vue dans la densité du bois. Aussi, il courut derrière lui, essayant autant que possible de suivre la gigantesque foulée du sorcier.

- "Attendez une minute !" cria Rose, en arrachant des chardons accrochés à son jean. "Nous ne sommes pas aussi accoutumés que vous à… Euh… communier avec la nature et tout ça."

Malgré tout, ils avancèrent, et James réalisa quelque chose d’étrange. D’une certaine façon, il communiait réellement avec les arbres autour de lui. C’était comme si la forêt se modifiait au rythme des pas de Merlin, s’ouvrant devant lui, se refermant derrière. Si James, Ralph, et Rose restaient suffisamment près de Merlin, eux aussi profitaient du passage ainsi créé. Les ronces s’écartaient devant eux, les ruisseaux crachotaient doucement, laissant des pierres sèches émerger pour former un gué ; et même l’herbe épaississait sous leurs pieds, en un tapis agréable. Aucune branche ne les flagellait malgré la densité des bois. Même le soleil rougeoyant au-dessus d’eux semblait creuser un passage de lumière pour leur indiquer le chemin.

- "Hey, James", demanda doucement Ralph, "combien de temps crois-tu que nous ayons déjà marché ?"

- "Pas plus d’une demi-heure", répondit James, en levant les yeux vers le soleil. "À mon avis, nous sommes à peu près à Préau-lard, du moins, si c’est bien la direction que je crois. Les bois sont tellement serrés qu’il est difficile de savoir."

- "Oui, c’est vrai", approuva Ralph. "C’est drôle, j’ai l’impression qu’on a marché quelques minutes, et en même temps, plus d’une semaine."

- "C’est ton cerveau qui te joue des tours", dit Rose. "Ça arrive souvent durant les longs voyages. La monotonie trouble la perception du temps. En fait, à mon avis, nous avons à peine quitté l’enceinte du château. Et si les arbres étaient moins denses, on le verrait."

Rose avait à peine terminé de parler que Merlin émergea dans une vive lumière orange. James plissa les yeux et le suivit, puis il poussa un cri étouffé, et écarta les bras pour empêcher Ralph et Rose d’avancer. Tous les deux trébuchèrent contre lui.

- "Hey !" protesta Rose. Elle récupéra son sac qui avait glissé. "Pourquoi t’es-tu arr…"

Sa voix se brisa quand elle leva les yeux. Un merveilleux coucher de soleil emplissait le ciel devant eux, jetant des feux orange, roses, et violet profond. Mais ce n’était pas tout. À quelques mètres devant James, le sol de pierre tombait à pic, plongeant vers une plage rocheuse que la mer martelait. Une brume humide flottait dans le vent, leur mouillant le visage d’eau salée.

- "C’est l’océan ?" demanda Rose, le souffle coupé. "C’est impossible !"

Une voix les appela avec insistance. Quand James réussit enfin à quitter des yeux la vue spectaculaire, il chercha des yeux Merlin. Le sorcier était debout près d’un chemin étroit, qui courait le long de la falaise. D’un geste de la main, il leur fit signe de le suivre. Après quelques moments d’hésitation, tous les trois s’élancèrent.

Le hurlement des vagues de l’océan et le sifflement du vent étaient assourdissants tandis qu’ils descendaient le long de la falaise à pic, pour rattraper Merlin. Avant de le rejoindre, Rose s’approcha de James. À voix basse, elle demanda :

- "James, pourquoi m’as-tu demandé de t’accompagner ?"

James avait du mal à avancer sur le chemin étroit, mais il s’efforçait de le faire le plus vite possible.

- "C’est facile", répondit-il cependant à sa cousine, "je devais choisir quelqu’un capable de garder un secret. En plus, je sais que tu gardes des doutes au sujet de Merlin. Je voulais que tu aies l’occasion de mieux le connaître."

- "Pour le moment, je ne suis pas certaine d’être tellement rassurée, tu sais", avoua Rose. "Il nous a transportés à plusieurs centaines de kilomètres en une demi-heure. Mais quand même, ce que je voulais savoir, c’est pourquoi tu n’as pas emmené *Albus* à ma place ?"

James se retourna pour la regarder.

- "Je ne sais pas. C’est à toi que j’ai pensé en premier."

- "Je trouve ça étrange", remarqua-t-elle, "c’est tout."

Ralph les avait enfin rejoints.

- "Et *moi*, pourquoi m’as-tu demandé de venir ?" demanda-til, en haletant.

- "Merlin t’a réclamé, Ralph. Il prétend que toi et moi savons garder un secret."

Rose fronça les sourcils.

- "Je veux savoir à *qui* nous n’avons pas le droit d’en parler."

- "Chut !" chuchota James tandis qu’ils s'approchaient de Merlin.

Le sorcier s’était arrêté à l’extrême pointe du promontoire rocheux. Quand James, Ralph et Rose grimpèrent pour le rattraper, ils se retrouvèrent devant une très étroite péninsule. Ils ne la remarquèrent d’ailleurs qu’en rejoignant Merlin sur le promontoire. Elle formait un pont naturel en pierre, sous lequel rugissait les vagues de l’océan. Le passage pour marcher ne faisait que quelques centimètres de large, avec un précipice de chaque côté. À l’autre bout, le pont rejoignait un énorme monolithe rocheux qui, de taille et de forme, ressemblait à une des tours de Poudlard. Le sommet paraissait vaguement plat, et était recouvert de grandes herbes dansantes au vent.

- "Pas question que je marche là-dessus", annonça Ralph. "Euh, enfin… c’est dangereux non ? Il faudrait être fou pour s’y risquer."

Il n’avait pas terminé de parler que Merlin avançait déjà sur le pont de pierre.

- "Suivez-moi de très près, mes jeunes amis. C’est bien moins dangereux qu’il n’y paraît, mais il faut néanmoins être prudent. Je vous rattraperais si vous tombez, mais autant éviter d’en arriver à cette extrémité."

Heureusement, James n’avait pas le vertige. Les yeux fixés sur le dos de l’homme qui avançait devant lui, il se mit à le suivre.

- "Et zut !" marmonna Ralph derrière lui.

James l’entendit à peine dans le grondement salé du vent.

En fait, d’une façon quelque peu terrifiante, l’expédition était super chouette. Le vent soufflait, gonflant les manches du teeshirt et les jambes du pantalon de James. Il savait qu’il ne fallait pas regarder en bas, et pourtant, il ne put s’en empêcher, ne serait-ce que pour surveiller où il posait les pieds. De temps à autre, à certains endroits du passage, James remarqua du mortier ou de larges briques, comme si des hommes, autrefois, l’avaient réparé, peut-être régulièrement. Des herbes sauvages poussaient entre les rochers, se tordant sous les rafales. De chaque côté, les vagues se jetaient rageusement à l’assaut des rochers bien loin en dessous.

- "C’est complètement dingue", dit Ralph, d’une voix trop aiguë et tremblante. "Qu’est-ce qu’on fait si on tombe, hein ? On crie : « Oh, monsieur le directeur, pourriez-vous m’aider si vous n’avez rien de mieux à faire, je suis en train de me noyer ? »"

James repensa à la façon dont Merlin l’avait retrouvé, la nuit précédente, tout en sachant exactement ce que faisaient les Gremlins.

- "Ne t’inquiète pas, Merlin sait ce qu’il fait. Et il n’aura aucun mal à te récupérer, Ralph."

Juste derrière James, Rose grommela :

- "C’est très rassurant !"

Le passage finit par s’élargir. James et les autres passèrent à travers une sorte de porte faite de gros rochers éboulés et de caillasse. En émergeant dans la clairière, au sommet de l’énorme monolithe, James s’autorisa enfin à regarder autour de lui. Il y avait de l’herbe et des broussailles, mais le sol n’était pas complètement plat. On aurait dit plutôt un entonnoir, avec un creux caché au milieu. Et Merlin avançait précisément dans un étroit passage dégagé qui menait au centre de la plate-forme.

- "Vivifiant, non ?" s’écria-t-il avec entrain.

Il avait un grand sourire heureux ; sa cape lui fouettait les jambes et sa longue barbe se tordait sous les rafales.

- "C’est vrai", répondit James. "J’ai adoré !"

Rose et Ralph les rattrapèrent, et se rapprochèrent du sorcier. Ralph essayait de repousser ses cheveux de ses yeux avec ses doigts.

- "On y est ?" geignit-il.

Merlin se retourna et regarda le centre de la plate-forme herbeuse qui plongeait hors de vue.

- "Nous y sommes. Faites bien attention où vous marchez. C’est plutôt glissant."

- "Génial !" marmonna Ralph, effondré.

- "Arrête, Ralph !" dit Rose. Elle attacha ses cheveux avec un ruban. "C’est la plus belle aventure de ta vie, et tu ne pourras jamais la raconter à personne."

- "Je ne sais pas pourquoi tout le monde semble croire que j’aime les aventures. Je ne lis même pas d’aventures dans les romans !"

- "Restez près de moi", dit Merlin.

Puis il commença à descendre dans l’entonnoir, au centre du monolithe. En s’aventurant derrière Merlin, James réalisa tout à coup ce qu'était en réalité cette structure rocheuse : un puits naturel d’environ quinze mètres. Une sorte d’escalier en spirale était creusé le long de la paroi, avec de hautes marches de pierre. De toute évidence très anciennes, elles étaient arrondies par l’usure, et glissantes à cause de la mousse qui les recouvrait. Grâce aux nombreuses fissures qui creusaient la roche, le fonds du puits était rempli d’eau salée. Le bruit des vagues dans cet espace clos était assourdissant.

Juste au-dessus du niveau de la mer, l’escalier rencontra une sorte de plate-forme creusée dans la roche en rond, comme une grotte. Merlin conduisit d’abord les trois enfants dans l’obscurité. Puis il s’arrêta, et tapa de son bâton le sol de pierre, l’éclairant tout d’un coup. Une lumière violette remplit l’espace caverneux, renvoyant des ombres denses dans chaque creux et crevasse.

- "Géniale comme cachette", dit James, avec un sifflement.

- "Sûrement", admit Rose, "surtout qu’avec la marée, cet endroit doit être sous l’eau la moitié de la journée. Nous sommes pour l’instant à marée basse, et c’est pour ça que la grotte est découverte."

Ralph indiqua du doigt un trou en forme de porte dans le mur au fond de la grotte.

- "Vous avez caché vos affaires ici ?" demanda-t-il. "Il y a quelque chose écrit sur la porte, mais je n’arrive pas à lire."

Rose s’approcha pour mieux voir.

- "C’est du gallois, je crois."

- "Du très ancien gallois", dit Merlin, en s’approchant de la porte. "Et ça dit : « Cet endroit appartient à Merlinus Ambrosius. Interdiction d’entrer sous peine de mort. »"

Ralph plissa les yeux, comme si ça pouvait l’aider à déchiffrer les lettres effacées par le temps.

- "Je croyais que les sorciers préféraient les énigmes compliquées et les mots de passes magiques."

- "Je ne tiens pas à ce que les chasseurs de trésors risquent leur vie", répliqua Merlin. "En général, mon nom suffit pour écarter les plus audacieux. Et ceux qui se sont aventurés jusque-là méritent une chance de s’en sortir."

- "Alors, il n’y a ni clé ni rien ?" s’étonna Rose.

- "Non, Miss Weasley. Voyez-vous, je ne cherche pas à empêcher les gens de rentrer. C’est même exactement l’inverse. C’est pourquoi vous et Mr Deedle devrez nous attendre ici."

Le visage de Ralph s'illumina.

- "C’est la première bonne nouvelle que j’entends depuis qu’on a commencé ce voyage. Mais pourquoi ?"

- "Votre baguette est un morceau de mon bâton", répondit Merlin avec un sourire sinistre. "Or, il se trouve que mon bâton est le seul objet magique sur terre qui permet d’inverser la porte d’entrée."

Ralph acquiesça, en agitant sa baguette.

- "Ça me va. Dites-moi juste ce que je dois faire au moment voulu. Et bonne chance pour vos recherches."

- "Et moi ?" demanda Rose.

Merlin sortit des profondeurs de sa robe quelque chose qu’il lui tendit. C’était un petit miroir au cadre doré.

- "Sauriez-vous dévier un rayon solaire ?"

James remarqua que Rose avait du mal à ne pas lever les yeux au ciel.

- "Oui, je sais refléter le soleil avec un miroir."

Merlin la regarda avec approbation, puis il se tourna vers James.

- "Suivez-moi, Mr Potter, et restez auprès de moi."

Sur ce, le sorcier se tourna et passa par la porte. Son bâton éclaira de lumière violette l’intérieur d’une petite caverne. James jeta un dernier coup d’œil à Ralph et Rose, puis il haussa les épaules, et entra derrière Merlin dans la caverne.

Immédiatement, ses pas écrasèrent quelque chose avec un bruit désagréable.

- "Berk", s’exclama-t-il. "Il y a des os par terre !"

Sur une épaisseur de plusieurs centimètres, le sol était effectivement couvert de petits squelettes, les restes des oiseaux, poissons et autres rongeurs qui s’étaient retrouvés coincés là. Merlin ne s’en préoccupa absolument pas.

- "C’est regrettable, mais inévitable", dit-il en s’enfonçant dans la grotte. "La pierre à sens unique ne pardonne à personne. Mes avertissements sont devenus moins effectifs ces dernières années qu’il y a quelques siècles."

- "Vous aviez écrit des avertissements pour les oiseaux et les rats ?" s’étonna James.

Merlin se retourna pour le regarder.

- "Bien sûr, Mr Potter. Les créatures sauvages n’entrent pas ici pour voler, mais simplement pour s’abriter ou chercher de la nourriture. J’avais ensorcelé les rochers d’un charme de mort, et leurs petits esprits étaient prévenus que rien de bon ne les attendait à l’intérieur, qu’ils devaient s’écarter. Malheureusement, j’ai surestimé la longévité de ces sortilèges. Je suis désolé d’être responsable de la mort de ces petites créatures. Je veillerai à ce que la terre reçoive le tribut de leur sacrifice."

- "Ça veut dire quoi, la « pierre à sens unique » ?" demanda James.

Mais en même temps, il se tourna vers la porte, et constata la réponse par lui-même. L’entrée avait disparu ! Elle était remplacée par un mur de roche sans la moindre ouverture. De toute évidence, James et Merlin étaient enfermés dans une caverne scellée. James frissonna, puis se reprit et examina l’espace sombre et poussiéreux autour de lui. Tout à coup, son œil fut attiré par quelque chose.

- "Euh…" bafouilla-t-il en essayant de ne pas faire trembler sa voix. "Il y a là-bas un squelette qui n’appartient *pas* à un oiseau ou à un rat."

Suivant le regard de James, Merlin découvrit un squelette humain appuyé dans une alcôve, contre la roche. Les os restaient enfermés dans une très ancienne armure grossière. Une épée rouillée gisait près de la main du squelette.

Saisi par une fascination morbide, James fit quelque pas dans cette direction.

- "Ne vous approchez pas trop, Mr Potter."

- "Waouh !" haleta James. "Il a encore des anneaux aux doigts, des cheveux sur le crâne, et… Berk, on dirait même des poils de moustache. Qui pensez-vous…"

En agitant les bras, le squelette se jeta brutalement en avant, et saisit ce qui restait de sa vieille épée. James fit un bond en arrière, trébucha contre Merlin et tomba.

- "Sus !" hurla le squelette, tandis que craquaient les os de son cou et de ses bras. "Qui va là ? Donnez-moi votre nom, maraud, avant que je vous étripe par simple plaisir !"

Merlin se baissa pour aider James à se relever.

- "Ne t’inquiète pas, James, dit calmement le grand sorcier. Il te suffit de rester loin de lui." Puis il se tourna vers le squelette et dit : "Vous ne pouvez nous voir, Farrigan, vous n’avez plus d’yeux."

- "Merlinus !" s’écria le squelette. "Où êtes-vous, fils du diable ? Comment avez-vous osé me piéger ainsi ?"

- "Comment avez-*vous* osé ne pas tenir compte de mes avertissements et tenté de violer ma cachette, mon vieil ami ?"

- "*Ami* ? Peuh !" cracha le squelette. Sa mâchoire branlante faillit se décrocher. "Vous aviez disparu. Vous étiez censé être mort. À quoi pouvait bien vous servir vos affaires ?"

- "Non, vous *espériez* que je sois mort, mais vous *saviez* parfaitement que ce n’était pas le cas. Ma cache ne permet à personne d’autre que moi d’entrer. Et je suis certain qu’Austramaddux vous en avait prévenu."

- "Austramaddux n’est qu’un félon sans honneur", gronda le squelette de Farrigan. "Pour sa traitrise, je lui couperai la tête et l’accrocherai à mes remparts. Et que voulez-vous dire au juste, au sujet de mes yeux ? Il fait noir, c’est tout. Avez-vous votre bâton avec vous, Merlinus ? Soyez maudit, pourquoi n’éclairez-vous pas ?"

Merlin fixa sur James un regard dur.

- "Quand nous partirons, ses derniers liens avec la terre seront détruits. C’est une spécificité de la malédiction qui frappe ceux qui osent s’introduire ici : ils doivent attendre mon retour pour être libérés. D’ailleurs, la malédiction sera dorénavant levée. Peux-tu supporter d’attendre ici avec lui, James ? Tu ne risques rien, à condition de ne pas t’approcher de lui."

James examina le squelette, vautré contre le mur. Farrigan essayait de faire fonctionner ses os – ses jambes – mais en vain, et il marmonnait des insultes entre ses dents. James déglutit péniblement.

- "Oui, j’imagine. Combien de temps serez-vous parti ?"

- "Quelques minutes", répondit Merlin, puis il haussa la voix : "Miss Weasley, vous m’entendez ?"

La voix de Rose traversa sans peine la porte invisible.

- "Bien sûr, je suis juste là, en face de vous. Qu’est-ce qui se passe ?"

- "Rien important. Pourriez-vous diriger la lumière de votre miroir dans la caverne ? Il devrait y avoir un rayon de soleil, à votre gauche. Près de l’entrée de la caverne, il y a une grande crevasse."

James entendit les pas de sa cousine qui se déplaçait. Peu après, un étroit rayon de soleil illumina l’atmosphère poussiéreuse de la caverne, pénétrant par la porte – la pierre à sens unique, l’entrée que James ne voyait plus.

- "Très bien, Miss Weasley", dit Merlin. "Un peu plus haut, s’il vous plaît."

Le rayon de soleil perça les profondeurs de la caverne. Il s’agita de ci de là, tandis que Merlin donnait à Rose des directions, avant de placer le rayon exactement à l’endroit où il le voulait. Quand le soleil atteignit un petit symbole terni gravé dans le mur le plus éloigné, il y eut un vif éclat de lumière, et une longue corde d’or apparut, surgie de nulle part, sous le rayon lumineux.

- "Merci, Miss Weasley, c’est parfait", dit Merlin. Puis il se baissa pour ramasser la corde. "Dorénavant, quoi que vous et Mr Deedle entendiez, n’entrez sous aucun prétexte dans cette caverne. Il en va de votre vie."

James frissonna quand Merlin se tourna vers lui.

- "Mr Potter, votre tâche est très simple, mais vitale. Vous devez tenir l’extrémité de cette corde."

James récupéra la corde dorée que Merlin lui tendait. Elle était finement tressée de fils d’or.

- "Je n’ai rien d’autre à faire que la tenir ? Merlin hocha la tête, fixant d’un regard intense les yeux de James."

- "Soyez bien conscient, James Potter, qu’aussi longtemps que vous tenez cette corde, vous avez littéralement ma vie entre les mains. En aucun cas, vous ne devez la lâcher avant mon retour. C’est bien compris ?"

James fronça les sourcils, étonné, mais il acquiesça. Sans un mot de plus, Merlin se tourna et disparut dans les profondeurs de la caverne, son bâton illuminé tendu devant lui. La grotte était de toute évidence bien plus profonde que James ne l’avait cru au départ. Tandis que le sorcier marchait lentement, James vit une autre caverne plus profonde apparaître derrière celle où il se tenait. Le sol en était très sombre, presque noir. Étrangement, Merlin marchait sur la corde dorée, plaçant ses pieds dessus à grand soin. La corde plongeait dans les profondeurs de la terre et disparaissait dans l’obscurité. Avec un sursaut, James réalisa que le plancher de la grande caverne n’était pas seulement noir, comme il l’avait d’abord pensé : il n’existait pas. Merlin marchait sur la corde au-dessus d’un abîme apparemment sans fin.

Derrière James, il y eut un petit grincement sec. Aussi, il se retourna vers le squelette, qui lui parut rire.

- "Il est parti chercher ses trésors, pas vrai ?" dit Farrigan. "À mon avis, il va vous laisser derrière. Quel est votre non, jeune démon ?"

- "Je ne suis pas un démon", répondit James. "Et je m’appelle James."

- "Ah, c’est un grand nom. Dites-moi, maître James, si vous n’êtes pas un disciple du démon, pourquoi tenez-vous cette corde ?"

James secoua la tête. Il savait qu’il serait plus sage de ne pas parler à ce pathétique Farrigan. Le squelette ricana encore mais il avait l’air fatigué. Peu après, il lâcha son épée. La lame rouillée se cassa, au niveau de la poignée, et le squelette poussa un grand soupir qui fit craquer ses côtes.

- "Je pense avoir deviné mon état actuel", dit Farrigan. "Austramaddux avait raison : c’était un piège. Je dois être là depuis un bail, non ? Je suis mort depuis longtemps, retenu sur cette terre par cette malédiction abominable. Et pourquoi, je vous le demande ? Je ne suis pas venu voler, mais détruire. Pouvez-vous le comprendre, jeune James, vous qui retenez entre vos mains la corde de ce démon ? Je suis venu ici pour mettre fin à une abomination. Mais j’ai failli, et maintenant, tout recommence. Après tout, c’est une bonne chose que je sois mort, car au moins je n’y assisterai pas."

Une fois de plus, le squelette ricana. James céda à la curiosité.

- "Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui recommence ?"

Le squelette tourna sa tête aveugle en direction de la voix de James.

- "Ne me dites pas que vous êtes assez stupide pour ne pas avoir compris les machinations de Merlinus ? Après tout, vous l’assistez même dans ses desseins. Mon jeune ami, ne seriez-vous pas au courant de la malédiction ?"

- "Je ne sais pas de quoi vous parlez", répondit James. "Merlin n’est pas le démon que vous croyez. Je ne sais pas comment il se comportait à votre époque, mais aujourd’hui, il est différent. C’est un bon sorcier."

Cette fois, le squelette se rejeta en arrière, riant si fort qu’il faillit se casser en deux. Il tapait ses mains osseuses sur les os de ses cuisses. Un de ses doigts se décrocha, et tomba au milieu des carcasses animales.

- "Si vous y croyez, alors peut-être votre monde mérite-t-il ce qui l’attend."

- "Qu’est-ce que c’est ?" demanda encore James.

Il se sentait à la fois terrifié et en colère.

Le squelette de Farrigan cessa de rire. Le cou craqua quand la tête, une fois de plus, se tourna vers James, et les orbites vides semblèrent le regarder attentivement.

- "Comment pouvez-vous ignorer que la Porte du Néant a été ouverte ? Merlinus en a brisé le sceau. Quelque part, son retour dans le monde des hommes a relié les différentes dimensions. Des êtres ont traversé avec lui, et désormais, ils sont lâchés dans le monde des hommes."

- "Les borleys", dit James, d’un ton pensif.

- "Oui, dit le squelette en hochant la tête, mais ce n’est pas tout. IL est là aussi. Le Gardien des Portes. Le Gardien maudit. La Sentinelle du Néant. Le Destructeur. L’Éradiqueur. Et Merlinus est son émissaire. Et pourtant, vous continuez à tenir dans votre main cette corde d’or. Lâchez-la ! Peut-être cela suffira à refermer la porte. Lâchez la corde et libérez le monde de la malédiction. Il est peut-être déjà trop tard. Ne croyez pas aux mensonges ! Lâchez la corde et abandonnez Merlin au sort qu’il mérite !"

James s’accrocha à deux mains à sa corde, de peur que ses doigts le trahissent.

- "Non !" cria-t-il.

Il regarda en direction de l’autre caverne, mais il ne voyait plus Merlin. Il ne sentait non plus aucun poids à l’autre bout de la corde. Il savait qu’il ne devait pas écouter les divagations du squelette. De toute évidence, Farrigan était un vieil ennemi de Merlin. Il avait dû entrer dans la caverne pour voler les richesses du sorcier, comme Merlin l’avait deviné, et il s’était retrouvé coincé par la pierre à usage unique. Le squelette mentait. Il n’y avait pas de malédiction. Et pourtant…

Et si le squelette disait la vérité ? James avait aidé Merlin à revenir sur terre, dupé par l’horrible Mme Delacroix et ses complices. C’est aussi lui, James, qui avait été consulté pour savoir si Merlin devait ou non devenir le nouveau directeur de Poudlard. Si le squelette disait la vérité, même partiellement, toute la faute retomberait sur la tête de James. Peut-être alors était-ce le destin qui avait placé dans ses mains cette corde ? James pouvait à nouveau rejeter Merlin dans le néant et détruire l’erreur qu’il avait commise par inadvertance. Peut-être était-ce sa seule chance de réparer ?

- "Je sens que tu hésites, mon garçon", dit le squelette. "Tu devines que ma cause est juste, pas vrai ? Fais-le ! Ce n’est pas difficile : il te suffit de lâcher cette corde. Tes amis t’attendent à l’extérieur, prêts à te délivrer de cette caverne. Ils n’ont pas besoin de savoir ce qu’est devenu l’enchanteur. Dis-leur simplement que Merlin est tombé et qu’il n’existe plus. Il n’y a que toi qui sauras avoir sauvé le monde. Fais-le ! Fais-le pendant que tu le peux encore !"

James leva les yeux. Maintenant, il voyait Merlin revenir. À nouveau, le sorcier marchait le long de la corde, tenant dans la main une petite boîte et dans l’autre son bâton. La corde ne bougeait pas, et pourtant, le grand homme marchait précautionneusement dessus. James ne sentait aucun mouvement dans l’extrémité qu’il tenait. Il la serrait de toutes ses forces, et réfléchissait dur. Pouvait-il faire ? Devait-il le faire ? Aurait-il jamais une autre chance ?

- "Fais-le, mon garçon !" chuchota le squelette de Farrigan d’une voix obsédante. "Ferme les yeux, ne regarde pas, et lâche cette corde !"

Dans la main de James, la corde était trempée de sueur. Il faillit le faire. Il sentit ses doigts se relâcher. Et, au même moment, il se souvint de quelque chose que Merlin lui avait dit l’année passée, peu de temps après son retour dans le monde. « *Tu as un talent plutôt rare pour regarder la vérité qui se cache derrière l’illusion, de l’autre côté du miroir.* » C’était un compliment, du moins James l’avait cru. Ça signifiait qu’il ne se laissait pas facilement tromper. Bien sûr, Mme Delacroix l’avait manipulé, mais elle avait utilisé contre lui un sortilège vaudou compliqué et une poupée à son image. D’après Merlin, James n’était pas abusé par de simples paroles.

En y réfléchissant, James se retourna une dernière fois vers le squelette.

- "Et comment saurais-je que vous dites la vérité ?"

- "Tu dois le savoir au fond de ton âme !" Le squelette sembla s’étouffer de rage. "Tu dois sentir la vérité de mes affirmations ! Lâche cette corde. Fais-le !"

James le considéra, les yeux étrécis.

- "Vous savez, je ne crois pas avoir envie de vous obéir. Je ne sais pas comment ça se passait de votre temps, mais à mon époque, on ne tue pas les gens simplement parce que quelqu’un vous indique qu’ils risquent de causer problème."

- "Alors, ton époque mérite la destruction qu’elle connaîtra", répondit le squelette. Il se laissa retomber contre le mur. "Très bien, je m’en lave les mains. Celui qui détruira ton monde est revenu."

James décida qu’il était aussi bien de ne pas répondre. D’ailleurs, il avait pris sa décision, aussi ça ne servait plus à rien. Il regarda devant lui, et vit que Merlin était pratiquement de retour. Le visage du grand sorcier était toujours aussi sombre, mais il y avait dans ses yeux une sorte d’étincelle.

- "Vous avez parfaitement rempli votre tâche, Mr Potter", dit Merlin en reprenant pied sur le sol de pierre de la petite caverne. "Vous pouvez lâcher la corde. Nous n’en avons plus besoin."

James laissa tomber la corde sur le sol. Elle frémit, et disparut dans l’abîme au-dessous. James poussa un soupir et jeta un coup d’œil au squelette. Farrigan ne bougeait plus.

- "Nous n’entendrons plus parler de Farrigan", dit Merlin calmement. "Il a accompli son rôle."

- "Qu’est-ce que ça veut dire ?" demanda James en regardant le sorcier. "Pourquoi devais-je tenir cette corde ?"

- "La confiance est une notion fragile, Mr Potter", répondit Merlin avec un sourire un peu triste. "Pour ceux dont les cœurs sont coupables, il ne s’agit que d’une commodité qu’on oublie facilement. Mais pour atteindre ma cache, la dernière épreuve était la confiance."

James indiqua le squelette.

- "Vous saviez parfaitement qu’il serait là", dit-il.

- "Lui ou un autre. Quelle importance ? Son rôle était simplement de tester votre confiance. Après tout, il ne peut y avoir de confiance sans réflexion."

James leva les yeux sur le visage de Merlin.

- "J’ai failli lâcher", dit-il doucement. "Je n’avais rien à faire d’autre que tenir cette corde, et pourtant, j’ai failli lâcher."

Merlin hocha la tête, le visage grave.

- "Faire ce qui est juste est parfois simple Mr Potter, mais ce n’est jamais facile."

Après ça, il n’y avait plus rien à dire. James et Merlin retraversèrent la petite caverne, jusqu’à l’endroit où la porte secrète avait été ouverte.

- "Mr Deedle", appela Merlin, "nous aimerions sortir à présent."

- "Euh, d’accord. Qu’est-ce que je dois faire ?"

James entendait la voix de Ralph aussi clairement que si son ami avait été à quelques centimètres de lui, et non pas séparé par un mur de pierre impénétrable.

- "Pointez votre baguette à l’endroit de la porte, et dites : *Braut Tir*."

Il y eut un moment de silence. Puis James entendit Ralph chuchoter à Rose :

- "Qu’est-ce qu’il a dit ? Je n’ai pas bien saisi l’intonation…"

- "Fais-le, Ralph", dit Rose d’une voix impatiente. "Ils sont là, juste devant toi. Il ne peut rien se passer de grave."

Ralph répéta l’incantation. Il y eut un léger « pop » et la porte réapparut. Quand la lumière du soleil illumina la caverne, James plissa les yeux tandis que Merlin éteignait son bâton.

- "Qu’est-ce que j’ai fait ?" cria Ralph, en reculant d’un pas. "Je les ai enfermés à l'intérieur. La porte a disparu."

Les yeux de Rose s’étaient écarquillés, et son visage devenait livide de terreur.

- "Mais qu’est-ce qui vous prend ?" demanda James.

Il traversa la porte vers ses deux amis, suivi de Merlin. Les yeux de Ralph s’ouvrirent encore plus.

- "Waouh !" s’exclama-t-il. "Comment tu as fait ? Tu viens de traverser… Euh… un mur de pierre. Dis-moi, tu n’es pas mort, hein ?"

Avec un grand sourire, Rose lui envoya une bourrade sur l’épaule.

- "Ils vont très bien, andouille !"

- "C’est un passage à sens unique", expliqua James.

Il se retourna, et vit que la porte avait disparu de ce côté-là de la caverne.

- "Est-elle complètement fermée à présent ?" demanda-t-il à Merlin.

Merlin hocha la tête.

- "Je n’en ai plus l’usage. Nous pouvons rentrer. Le soleil va bientôt se coucher, et la marée commence déjà à remonter."

James regarda dans le puits, et vit effectivement que les vagues étaient presque au niveau du sol de la caverne. Chacune d’elles surmontait la précédente, et jetait de l’eau presque jusqu’à leurs pieds. Merlin portait toujours la petite boîte sous son bras. Il se tourna, et les conduisit à nouveau vers l’étroit escalier qui remontait au sommet.

- "Alors, c’est tout ?" demanda Ralph, derrière eux. "Vous avez tout ce qu’il vous faut dans cette petite boîte ?"

- "Seriez-vous déçu, Mr Deedle ?" s’enquit Merlin. "Préféreriez-vous porter une pile de malles ?"

Ralph eut un rire sans humour.

- "Si c’était le cas, ce serait à vous de les porter. J’ai déjà du mal à marcher."

Le retour le long du pont de pierre fut relativement plus simple qu’à l’aller. Devant eux, se profilait la terre ferme dont la vue était rassurante. De plus, le vent était tombé. Merlin fut le dernier à traverser. Quand il rejoignit James, Rose, et Ralph, au bord du promontoire devant la péninsule, il se tourna, et presque négligemment, tendit son bâton en avant vers le pont.

- "*Discordium*", dit-il doucement.

Sans le moindre éclair de lumière, ni autre puissante explosion magique, le pont frémit, et tout à coup, s’écroula, se désintégrant pierre par pierre jusqu’à s’effondrer dans l’océan en dessous où il provoqua un énorme geyser d’eau.

- "Ben dis donc !" marmonna Rose, impressionnée.

Merlin lui sourit. Et alors que le soleil touchait de ses rayons d’or l’horizon, sur l’océan, les quatre sorciers reprirent le chemin du retour.

Merlin provoquait sur son passage les mêmes manifestations magiques qu’à l’aller. Et Rose, une fois de plus, s’approcha de James.

- "Ralph et moi t’avons entendu parler dans la caverne", dit-elle doucement. "Mais l’autre voix n’était pas celle de Merlin. Y avait-il quelque chose que nous ne pouvions pas voir de la porte ?"

James ne répondit pas tout de suite. Pour une raison étrange, il avait des réticences à parler à Rose et à Ralph du squelette de Farrigan.

- "Non, je parlais tout seul", répondit-il en regardant sa cousine. "Tu sais, c’était… plutôt effrayant de rester dans le noir pendant que Merlin partait chercher sa boîte."

Rose serra les lèvres, en jetant à James un regard entendu. Il fut conscient qu’elle avait deviné son mensonge. Il préféra avancer plus vite pour se rapprocher de Merlin.

- "Monsieur le directeur", dit-il après un moment, "qu’est-ce que c’est, au juste, les borleys ?"

Merlin marchait devant James, sa grande foulée traversant la forêt à vive allure. Dans le crépuscule qui tombait, il avait quelque peu l’air d’un spectre.

- "Comme je vous l’ai expliqué dans le train", Mr Potter, "les borleys sont des créatures des ténèbres."

- "Oui, je me souviens, mais d’où viennent-t-ils ?"

La voix très basse de Merlin devint encore plus assourdie :

- "Je vois que votre compagnon, dans la caverne, a été plutôt bavard."

James se contenta de suivre Merlin de près. Il aurait aimé pouvoir observer le visage du sorcier, mais ils marchaient à travers les bois de plus en plus sombres. Il y avait très peu de bruit alentour. Le vent soufflait au sommet des arbres, avec un frissonnement doux qui couvrait presque la voix de Merlin.

James continua :

- "Il a dit que les borleys provenaient de l’Entre-deux-mondes, et qu’ils vous avaient suivi à votre retour."

- "Il y a un brin de vérité dans toutes les fictions, Mr Potter. Savez-vous ce que sont les bernacles ? Ces répugnantes petites créatures sont des parasites qui s’accumulent sur la coque des navires au cours de leurs longs voyages en mer. Elles pèsent de plus en plus lourd, et de temps à autre, doivent être enlevées pour éviter que le bateau ne coule. Vous pouvez imaginer les borleys comme leur équivalent magique."

- "Donc, ils sont bien revenus avec vous ?"

- "C’est exact. Depuis mon retour, j’ai beaucoup œuvré pour les exterminer. La plupart restaient près de moi, et ils ont été faciles à attraper. Deux autres ont suivi Mr Deedle et Mr Walker, Et j’ai réussi à les récupérer avant même que les garçons ne les remarquent. Le vôtre, Mr Potter, s’est montré plus malin. Mais je crois que c’est le dernier du lot."

Depuis le voyage en train, James avait une question qui le turlupinait.

- "Si vous ne pouvez utiliser la magie contre eux, comment les attrapez-vous ?"

- "Il s’agit d’utiliser les éléments originels, James Potter", répondit Merlin.

Et tout à coup, sa voix profonde reprit cette étrange qualité hypnotique que James avait entendue l’an passé, lorsque le grand sorcier avait arraché une confession au père de Ralph, Denniston Dolohov. La forêt était devenue de plus en plus sombre. Une fois de plus, James regretta de ne pouvoir observer le visage de Merlin. Il avait la sensation effrayante que l’enchanteur lui parlait sans utiliser une voix audible.

- "Les éléments originels n’appartiennent pas à cette époque. Bien peu les connaissent, encore moins les comprennent. J’ai un sac très étrange – la Poche Noire – qui ne contient rien. Et quand je dis : « rien », M. Potter, ça ne signifie pas seulement qu’il est vide. Ce sac est rempli, à ras bord même, de la dernière relique d’obscurité parfaite qui a traversé les âges depuis l'aube des temps. C’est dans ce sac que je mets les borleys parce que les créatures des ténèbres ont avant tout besoin de lumière pour exister."

- "Et l’obscurité les tue ?" demanda James doucement.

- "Rien ne peut tuer une Ombre, Mr Potter. On ne peut que les maintenir en cage. C’est le cas, dans la Poche Noire. Privés de magie, avides et désespérés, ils rêvent d’évasion, mais leur pouvoir diminue, puisqu’il n’y a aucune lumière pour les définir. Le Ministère de la Magie utilise un moyen identique, mais plus rustique, pour emprisonner les Détraqueurs depuis qu’ils se sont montrés dangereux et qu’on ne leur confie plus la garde de la prison d’Azkaban. Ils y demeurent d’ailleurs, dans les sous-sols, captifs dans des pièces qui ont été ensorcelées pour rester éternellement obscures. De ce fait, leur pouvoir diminue peu à peu, mais les Détraqueurs ne peuvent être détruits. Ils hurlent, Mr Potter. À ce que j’ai entendu dire, leur cri est horrible et désespéré. Je le crois sans peine."

James frissonna. Après une minute de silence, il demanda encore :

- "Et que se passerait-il si la Poche Noire était ouverte ?"

Pour la première fois, Merlin se retourna. James vit l’un des yeux bleus glacier du sorcier se poser sur lui, par-dessus son épaule. Et pourtant, Merlin ne ralentit pas son pas.

- "Bien entendu, les borleys s’échapperait immédiatement, Mr Potter. Assoifés de pouvoirs, ils attaqueraient la première source de magie à leur disposition et la dévorerait."

- "La d-dévorerait ?" dit James. "Mais vous avez dit qu'ils étaient inoffensifs, comme des bernacles."

- "J'ai dit qu'un Borley, dans son état initial, était *la plupart du temps* inoffensif. Néanmoins, beaucoup de Borleys, dans un état avancé de maturation, désespérés par leur long emprisonnement, seraient tout sauf inoffensifs. En fait, ils ne seraient plus des bernacles mais des piranhas. Ne vous inquiétez pas, Mr Potter, c’est impossible. C’est moi qui garde la Poche Noire, et je vous assure qu’elle est parfaitement en sécurité."

James soupira.

- "Ne m’aviez-vous pas parlé l’an passé de la trop grande arrogance de Merlin ?"

Cette fois, Merlin s’arrêta. Il se tourna et s’accroupit, les yeux face à ceux de James. Il eut un sourire, et ses prunelles brillantes pétillèrent dans la lumière de la lune.

- "Non, James", dit-il de sa voix normale. "C'est le fameux serment de Merlin dont tu n'as pas encore entendu parler. Crois-moi, quand je fais une promesse, tu peux compter dessus."

Ralph et Rose les rattrapèrent.

- "Ouf !" gémit Ralph, avec un soulagement manifeste. "Une pause ? Bonne idée. Rose, il te reste des biscuits, non ? Et si tu partageais ?"

Quand ils arrivèrent enfin en vue du château, Merlin les conduisit directement à travers les couloirs jusqu’à l’escalier secret qui montait à son bureau. La pièce était incroyablement vide. Il ne restait que l’énorme bureau de bois poli et les nombreux portraits des anciens directeurs accrochés au mur. James regarda autour de lui, et vit que les deux tableaux d’Albus Dumbledore et Severus Rogue – dont son jeune frère portait les prénoms – étaient vides.

- "Je veux vous remercier tous les trois pour votre assistance de cet après-midi", dit Merlin. "Aussi, j’ai pensé que vous aimeriez savoir ce qu’il y a dans ma boîte."

Maintenant qu’ils étaient de retour à Poudlard, la voix du directeur paraissait parfaitement normale. Les yeux de Rose s’écarquillèrent de curiosité.

- "Vraiment ? Vous allez nous montrer ce qu’il y a dedans ?"

- "Non, pas tout à fait, Miss Weasley, mais je suis certain qu’au fur et à mesure, vous découvrirez son contenu. Je voulais vous montrer la façon dont ça s’ouvre. C’est, si je dois le dire moi-même, plutôt intéressant."

James ne put retenir un sourire moqueur.

- "Je n’en doute pas, surtout « si vous le dites vous-même ». J’aimerais bien regarder."

Merlin sembla enchanté. Il se pencha et posa délicatement la petite boîte de bois sur le plancher. À l’avant, il y avait un loquet qui maintenait le couvercle fermé. Merlin le souleva, et recula d’un pas.

Très lentement, le couvercle se souleva. Ce qui sembla ouvrir une sorte de tiroir, en dessous, plongeant bien plus profondément que le volume de la boîte ne l’autorisait. À l’intérieur, il y avait un autre tiroir. James se déplaça, et vit qu’en réalité, un tiroir émergeait des quatre côtés du tiroir principal. Ils pivotèrent, se mirent à la verticale et remontèrent, à hauteur d’homme. Puis ils immobilisèrent avec un frémissement. Il y eut un déclic, et les quatre panneaux des quatre côtés se déroulèrent. D’autres tiroirs apparurent ; chacun d’eux s’ouvrit, révélant encore et encore de nouveaux compartiments. C’était merveilleux à regarder, et pourtant l’esprit avait du mal à l’accepter. James avait l’impression que ses yeux ne fonctionnaient plus. En fait, ils larmoyaient presque, au fur et à mesure que la boîte s’étendait, remplissant tout le centre de la pièce. Au bout d’une minute, le déroulage cessa. James, Rose et Ralph avancèrent, et examinèrent l’incroyable enchevêtrement de tiroirs, tous fermés par des verrous compliqués, et d’épais loquets.

- "Pas de doute, c’était intéressant", dit James, ébloui.

- "Bien mieux qu’une pile de malles", admit Rose.

- "Dément !" s’écria Ralph. "Mystères et énigmes à gogo." Puis il se tourna vers James, et supplia : "Et si on allait manger maintenant ?"

James acquiesça avec un grand sourire. Peu après, tous les trois quittèrent le bureau du directeur. James fut le dernier à sortir. Merlin le rappela alors que Ralph et Rose descendaient déjà l’escalier en spirale. James se retourna vers Merlin.

- "Je vous ai rendu vos dix points, M. Potter, et j’en ai ajouté dix autres en prime", dit Merlin. "Vous avez bien agi dans la caverne. Bien entendu, n’oubliez pas que le secret est essentiel."

- "Bien entendu", répondit James. "Pas un mot à quiconque."

Merlin hocha la tête, puis il avança jusqu’à la porte.

- "Mr Potter", dit-il en baissant la voix, "je ne sais pas exactement ce que Lord Farrigan vous a raconté dans la grotte, pendant que je récupérais ma boîte, mais je veux que ses paroles ne soient répétées à personne dans l’enceinte de ce château – et ceci inclut Mr Deedle et Miss Weasley. Comme vous le savez, les morts sont parfois très… persuasifs. Je n’ai pas besoin de voir naître un nouveau complot."

James leva les yeux vers le directeur. Si près de lui, l’homme était quasiment un géant. Quand James hocha la tête, Merlin parut satisfait.

- "Merci, Mr Potter", dit-il. "Savourez votre dîner. Vous l’avez bien mérité."

Peu après, James était planté devant la porte fermée de bureau du directeur. Il examina le panneau les sourcils froncés, en réfléchissant.

- "Mais qu’est-ce que tu fais, James ?" cria Rose de l’étage en dessous. "D’après la gargouille, il y a ce soir de la crème à la cerise comme dessert. À la maison, je n’ai jamais de truc comme ça !"

James secoua la tête. Si Merlin ne voulait pas qu’il parle aux deux autres du squelette, il y avait certainement une bonne raison. Mais Merlin avait dit : « à personne dans l’enceinte du château », aussi, techniquement, rien n’empêchait James d’avertir ses parents qui, ensuite, pourraient en parler à qui ils voulaient. Satisfait de cette échappatoire, James se tourna et dégringola les escaliers pour rejoindre ses amis.