Грирн: Тропой Забытых Королевств/Пролог

### Пролог

В один из дней, в одном из домов далеко на Севере континента загорелся свет. Местные стражники замечали его, но не обращали внимание -- вдруг свеча, али и вовсе маслянный светильник -- кто знает? Прохожие также смотрели мимо него, он явно был мало интересен хоть кому-то.

Однако этой безучастности быстро настал конец. После пары минут этого мягкого желтоватого света из окон яркими лучами побили зелёный, красный, синий, фиолетовый, оранжевый и множество других цветных лучей. Сторожа не стала медлить и быстро занеслась в дом. По бокам от себя они обнаружили закрытые мешками с углём окна (но недостаточно плотно, чтобы свет не проходил), кроме одного, у которого стоял рюкзак, а спереди видели небольшую ямку, из которой и вырывался свет. С оружием в руках подошли напуганные воины и увидели...

Гнома. Они его плохо знали – обычный шахтёр, часто кашляющий, всегда старающийся побыть милым. Он стоял в центре ямки. Рядом с ним был расчерчено четыре круга, на которых что-то лежало -- из-за света было сложно разобрать. Гном стоял, выпрямив руки и расстопырив пальцы. На глазах у енго было непонимание, даже страх. Он всё тряс головой, говорил что-то, даже умолял кого-то, но к какому-то видному результату это не приводило. Тогда он закрыл глаза, сказал что-то ещё и над четырьмя кругами появилось ещё четыре -- из белого света. Через пару секунд всё потухло. Комнату ничего не освещало. Стража окликивала парня, спрашивала что всё это значит. Они кричали:

- Что ты только что вообще сотворил, а?! Уже ловил таких, парень, я знаю, что это алхимия! Выползай немедля!

На что ответом была вторая белая вспышка. Стражники закрыли глаза. В следующий миг они увидели только раскрытое окно. Рюкзака уже не было.

Этот гном бежал. Бежал как мог, кашляя кровью. Он знал про запреты, наверняка понимал цену своего ритуала и всё равно попытался его совершить. Ничего не вышло. Ни лекарств, ни пустышек. Даже дом был потерян. Стоил ли того риск, гном не знал, да и не спрашивал теперь.

Его путь привёл его к столице, городу гномов Кхелдим. Здесь он называл себя Сильмаэль и мало привлекал к себе внимания. Единственное, он часто ошивается около здания Лиги Исследователей Грирна, хотя никогда туда не заходит. Почему и что он там делает -- никто не знает, да и не беспокоится.

«Кто такие дрессировщики серебряных рысей? Люди или уже нет? А может это алхимики под прикрытием? Хотя последнее так и не могут доказать». Слухи про этот клан отшельников уже давно странствуют по Грирну и мало кто, даже из высоких вельмож, знают больше, чем им позволили узнать. Ксора родилась и выросла в этом клане, впитала его правила и его обычаи, но... она не стала одной из них. В день своего совершеннолетия она ушла из клана, выбрав свой путь в котором всегда найдется место для родных.

Как она пришла в Кхелдим знает только ветер. Вот вроде родные леса, а вот уже и деревни с другими жителями, а дальше уже и города со столицей. Странствие всё длилось и длилось, ведя свою бесконечную тропу, пока на её пути не появился знак из прошлого. Маленький детёныш сереброрыси вдали от леса, странно слабый для его вида, забился в угол за какие-то доски, и только кончики ушей блестели в редких лучах солнца. Рядом с ним несколько гномов, что громко гоготали и были явно в подпитии. Они что-то обсуждали, спорили, снова гоготали и... кидались камнями в котёнка! Ярость, пожалуй, это было первое, что почувствовала Ксора, а потом ну бывает. Нет, она их не убила и даже почти не побила, они сами прекрасно справились, однако котёнок оказался в её руках и уже вдали от того места.

Зигфридрих проснулся в холодном поту. \*каждый раз один и тот же сон, о боги, как он мне надоел...

После непродолжительных водных процедур Кайфат оделся и вышел на улицу. Столица злополучной гномьей планеты как всегда была красива, но совершенно не восхищала нашего мага. Уже добрые лет 30 его ничто не восхищает, не радует и не расслабляет. Единственное, что беспокоит Штейна- тот необычайно редкий том заклинаний, что он вчера увидел в одном из местных ломбардов-антикварников. Широким, увесистым шагом бравого вояки, не смотря ни на кого, наш герой устремился к магазину. Злобные возгласы тех, кто остался с оттоптанными ногами или вовсе оказался сбитым с ног, не беспокоили ум Зигфридриха.

Как только Кайфат зашел в магазин, он без зазрения совести, которой у него, к слову, не было, прошел мимо очереди и встал сразу у прилавка. Реакция посетителей не заставила себя долго ждать, но, одного взгляда пустых и безвыразительных глаз Штейна хватило, чтобы любые недовольства остыли и затихли.

- Продай мне тот том.- Чеканя слова, безотказным тоном сказал Кайфат, указывая на красивую книгу.

- К-конечно...- С запинками промямлил торговец и повернулся к полке, на которой стоял рунический том........

"Мда, день не задался." - услышав шум позади себя и уйдя в последний момент с пути "ледяного" старика, подумала Ксора. Обычное задание курьера пусть и с черного рынка и ни что не предвещало проблем, но этот мужчина слишком сильно выделяется. Хотя... оглядевшись вокруг и оценив обстановку Ксора решила забрать "книгу" с товаром, пока старик сконцентрировал на себе всё внимание, и тихо уйти из магазина.

Торговец взял книгу с прилавка и уже собирался отдать Зигфридриху, но рука его застыла на месте, а взгдяд устремился за спину Кайфату. Торговец отдернул руку и закричал, но быстро был заткнут глыбой льда. Расклад, при котором торговец не продавал ему книгу ему не прельщал, поэтому он силой развернул голову торговца и посмотрев в его глаза, сказал:

- Я ТВОЙ КЛИЕНТ, СМОТРИ НА МЕНЯ. -Кайгену было полостью плевать на человека, стоящего перед ним, главное было взять книгу, любой ценой, хоть вмест с рукой торгаша. Торговец в свою очередь попытался отойти, но обнаружил себя примороженным к полу.

- Продай мне книгу. - Тон Кайфата был непреклонен и слишком холоден, чтоб ему возражать. Поэтому торгаш быстро отдал книгу Зигфридриху, а за тем, получил свободу и возможность говорить. После этой небольшой передряги Штейн спокойным шагом зашагал на площадь, не обращая внимания на гнев и ярость всех присутствующих посетителей ломбарда.

Интерестно, а на что он тогда отвлекся? хотя нет, не интерестно, главное что теперь ты у меня в руках. Кайфат погладил книгу по переплету и слегка улыбнулся.

Сдав заказ и уже собравшись на выход, чтобы исправить маленькое недорозумение в лавке, один из охранников резко прижал её к стене: "Что за дела, мелка, такой шухер при "обычной" посылке на тебя это не похоже. Расказывай."

"Точно не задался" - мысленно простанала Ксора и начала рассказ. Увы, ей не повезло. На неё повесели неустойку за того "ледяного" старика и весь устроенный им бардак, как нарущение одного из пунктов курьерского договора и, пока она его не выплатит, будет работать на одного из скупщиков.

Задание выполнено и Ксора решила более внимательно осмотреть свою находку. Котёнок спал в корзинке у одной её знакомой и был явно сыт и вымыт. При более тщательном осмотре выяснилось, что у котёнка повреждена лапка, сильное истощение, она женского пола и возрастом почти 2 месяца. В общем ничего сильно страшного не найдено и это радует. Однако обычное лечение заняло бы приличное количество времени и постоянное нахождение котенка на черном рынке не лучший вариант, по этому Ксора решила найти что-нибудь из магических лекарств для не менее магических зверей, благо лавки с нужным товаром практически под боком.

"Чёрный рынок"... удивительное словосочетание, на самом деле. Оно быстро ассоциируется с воровством, хитрыми лицами, контрабандой и прочим, и прочим... но, главное, оно ассоциируется с каким-то определённым местом. То есть с таким местом, которое можно описать и сказать: "Иди направо, а там прямо увидишь то, что нужно".

И либо это собенность Грирна, либо неправильные представления малоосведомлённых существ о торговле, либо ещё какая причина, но в Кхелдиме нет такой точки, которая может называть себя "чёрным рынком". Где меньше гуляет стража, где не так много зевак и лишних глаз -- вот там и живёт этот рынок, а по прибытию "чужаков" для него уходит... так или иначе.

Отдельные пару или одиночные домики, по ощущению никак не связанные с торговлей, могут оказаться местом сборища лесных алхимиков, живущих на что есть и не способных ни на что иное, кроме зельеварения.

И несмотря на то, что всё это не ощущается чем-то долговечным, чем-то, что вообще пару дней проживёт -- многие торговцы, что ведут такую жизнь, спокойно обосновываются в столице. Лишь самые невнимательные могут попасть полноценно впросак.

Одна из лавок такого "чёрного рынка" принадлежала Сильмаэлю. Все его неудачные эликсиры и иные зелья, варившиеся от его проклятия, остались при нём. Стража, которая ему попалась при входе в столицу -- вещь удивительная. Они, по представлениям Сильмаэля, были просто идеальным воплощением того, что можно представить себе о гноме. Они беззаботно веселились, пока не замечали алхимика, а при виде его добрыми и тёплыми голосами умудрились пригласить на чай, а после чаепития -- их лица просто трансформировались в безжизненные и безэмоциональные камни. Один из стражников осматривал все, ВСЕ пожитки Сильма. Рюкзак, карманы, ворот, рукава -- всё. В это же время страж железным тоном опрашивал пришедшего. Сильмаэль не пытался врать -- этого он попросту не умел. Что он мог попытаться, так это скрывать часть правды. Говорил, дескать, "с севера пришёл, ибо соседи не любили, а ещё про ЛИГ слышал, да думал услуги какие оказать".

Однако стражник был всё тверд и просил конкретики. Здесь уже, как ощутил Сильмаэль не было выбора и пришлось попытаться соврать, что он был только и просто обычным волшебником и никем либо другим. И либо удача решила так внезапно улыбнуться гному, либо стражники расспрашивали только заданный им текст, но после досмотра, все они снова заулыбались и пригласили на вторую чашку чая.

Позже, уже внутри стен города, Сильмаэль отправился чуть ближе к решеткам канализации и протащил там другой рюкзак -- с зельями.

Он быстро обосновался здесь. Кроме своего дома, он часто бродил около здания ЛИГ, но внутрь не забредал.

И вот, мы вернулись к началу этой истории. Поправляя скрытые в бардачке склянки, гном шёл к окошку. Отворив ставни и впустив побольше воздуха, он осмотрелся. Никого не было на улице. Кивнув, видимо, на свои мысли, Сильмаэль прикрыл глаза. Первое время он ничего не видел и не слышал. Затем он поднял руки и стал ими, словно бы грести по воздуху. Он чувствовал, что руки проходили сквозь какую-то энергию. Чем плавнее он двигал руками, тем сильнее он ощущал эту энергию, к ней, казалось, можно и прикоснуться. И он чувствовал их цвет. Да, "чувствовал", ибо глаза его были закрыты. Это сложно описать, но когда он его руки проходили через какую-либо частицу он ощущал от них лёгкое вращение и вибрацию, а чувствуя её в руках, тут же в голове и представлялся цвет... синий, зелёный, бирюзовый, фиолетовый и все их возможные градации. Руки гнома уже почти не двигались. Их легкое движение помогало гному ощущать эти частицы уже на метр вперёд от себя. Он чуть приоткрыл глаза. Да, теперь, хоть и совсем чуточку, но крупные скопления этих маленьких частиц были видны. Маленьки шарики из тоненьких песчинок, переливаясь так, что напоминало северное сияние. Да, это была мана...

Но какое-то странное ощущение вдруг пронеслось в голове у Сильмаэля. Он снова прикрыл глаза и сосредоточился. Кто-то отталкивал мана-частицы, да шёл какой-то совершенно неприметный то ли шелест, то ли стук. Гном тут же прекратил своё колдовство, пускай никто со стороны и не признал бы это алхимией.

Чуть дальше от себя он заметил девушку и, вроде как, человека, которая что-то держала в руках. Приглядевшись, гном понял -- котёнок... необычный, правда, но котёнок. Девушка шла совершенно легко, по ощущению гнома и лишь в её глазах Сильмаэль замечал, что она что-то или кого-то ищет. Посмотрев на котёнка ещё пару секунд он сделал предположение (на это можно было услышать характерное "угу" от него) и окликнул девушку так, как обычно торговцы заманивают покупателя -- достаточно громко, но слышит его всё ещё один человек:

-- Эм... мэм или мисс? Простите, не могу сказать, да и путаюсь часто в словах. Я, быть может неправильно понял, но вы что-нибудь ищете? Ваш друг, -- он попытался кивнуть на котёнка, -- как я вижу ранен... могу ли помочь, если позволите? -- голос его казался по странному наивным. "По странному", так как он звучал крайне искренне и прямолинейно.

Ксора взглянула заинтересованно на окликнувшего её гнома. На сгибе её локтя висела корзинка с рысенком, замотоным в плед.
- Конечно-конечно. Пригласите на чашечку чая, мой друг?

"Интересный хозяин у нужной мне лавки" - подумала она мимоходом.

-- Оу, да, впрочем, это тоже не помешает. -- гном быстро исчез с балкона. Послышались шорохи, стуки. Пару секунд и, между прочим, достаточно человеческих размеров дверь (где-то в 5 футов), отворилась. Маленький гном в робе, покрытой мехом предстал перед следопытом.

-- Доброго вам... дня, утра, вечера -- я уж не упомню. Но доброго -- это точно! Захаживайте, говор поведём, да друга вашего осмотрю... а то он меня даже отсюда напугал. С ним что не так? -- пока черноволосый гном заманивал девушку, он чуть посматривал на кипятящийся котелок. Словно бы в ответ он мерно булькал.

Ксора слегка наклонилась чтобы пройти в проем и подталкнула хозяина внутрь.

-- Не стоит так волноваться, мой друг. Время терпит до первой чашки чая и внутри будет приятнее вести беседу.

-- А? Волноваться? Пока и не волнуюсь. Просто говорю быстро -- привычка. -- он пожал плечами. -- А, да, точно, я же не представился! Зовите меня Сильмаэль, Сильмаэль Седобронзый, -- при произношении последнего предложения, гном слегка улыбнулся. Ему явно было смешно произносить это, -- ну, или Сильм, если слишком долго произносить. И я сейчас приду! -- сказав это, Сильмаэль понёсся к котелку. Взяв черпак, он попробовал на вкус воду... и тут же выпил абсолютно всю воду из черпака. Ухватив другой инструмент вместе с чашками, гном стал разливать воду, параллельно подкладывая на стол кубики сахара (или что-то похожее) и пару то ли специй, то ли ещё чего -- девушке с ходу было бы трудновато сказать. Возясь с посудой гном спрашивал:

-- Так, что там с вашим другом? Я явно чувствую, что он поранился. И немного слышу... где это он так, если я прав?

Пока дверь не была закрыта плотно, поэтому, Сильмаэль почувствовал неприятный сквозняк, тянущий из щелей окна. Он было повернулся, чтобы заложить их тряпкам, но его взгляд встретил другой. Холодный, словно у трупа, но живой, словно пламя костра. Неестественно бледный парень наблюдал за происходящим внутри, но после того, как его заметили, он улыбнулся и быстро развернулся и пошел по своим делам.

Пока Сильм колдовал над котлом и чайными принадлежностями, девушка успела осмотреть дом и вернуться в гостинную.

Домик был сравнительно небольшим в ширину, имел второй этаж. Здесь была всего одна комната. Повсюду виднелись разного рода столовые приборы и посуда. Вся пустая, заполнен был только тот самый котелок у которого "колдовал" Сильмаэль. Верхние полки были закрыты, а чувства Ксоры подсказывали, что там не было чего-то стоящего внимания. Лестница вела в спальню -- девушка могла это точно видеть по выглядывающему из-под перил гамаку.

В целом вся квартирка выглядела грязновато, слегка захламленно и бедно. Но, вот, за глаз девушки цеплялась именно лестница, её ступени, её подпорка... такое чувство, будто бы в них был какой-то секрет, подвох.

Сильмаэль провожал прошедшего взглядом. У гнома немного дёрнулся глаз, и от холода и от увиденного. Помотав головой, он наконец повернулся к девушке.

-- Как мне вас называть, если позволите? -- он подставил самую низкую табуретку, чтобы следопыту можно было поудобнее сесть.

-- Ксора.

Девушка присела за стол, отметив заботу хозяина. Рядом она поставила корзинку со спящим питомцем.

-- Эвоно как, тогда и будем знакомы! Хм... -- гном чуть скосил лицо. Он всё смотрел на мордочку спящего котёнка. -- Так, что с ним было? И откуда он такой? Я не упомню такой цвет меха... в принципе... или упомню. Не важно, не важно, -- он запротестовал против, видимо, своих же мыслей руками, - так откуда он и что с ним приключилось, мисс Ксори? -- он чуть подул на кружку, но пока не пил.

Ксора держала кружку в ладонях, словно грела руки, и легко улыбалась наслаждаясь ароматом чая.

-- Я была бы сильно удивлена, если бы вы сразу презнали этот вид магических зверей. А так, бедняга, попал не к тем гномам на глаза и пострадал.

Ксора сделала глоток и внимательно посмотрела на Сильмаэля.

-- Мне нужны припараты для лечения закрытого перелома и сильного истащения у магических зверей. Одна моя знакомая сказала, что вы можете мне в этом помочь.

Ксора вновь сделала глоток, не отрывая взгляда от собеседника.

-- Его избили, получается? -- он приподнял бровь. -- Чего уж только не бывало. И говорите, что вас ко мне направили? Занятно. -- гном, наконец, сделал глоток, наполовину опустошив кружку. -- Так, препараты... а от кого вы, если совсем не секретом будет? -- пока он это спрашивал, гном подошёл к той самой лестнице и начал водить по ней пальцами. Кивнув какому-то своему ходу мыслей, он вновь повернулся. -- Могу я посмотреть где он повредил себя? И истощения, значит... это, уже, могу ультимативно подобрать, тут секундочку. -- пока гном ждал ответа, он успел снова прошариться по лестнице, а поводив пальцами внезапно вытянул маленькую полочку. Там был маленький завязанный мешок. Затем Сильм подбежав к котелку, снял его и сменил на другой -- более маленький, с тремя ножками и какими-то символами.

-- Ооо, от одной вашей тайной почитательницы. Жаль, что она запретила мне называть своё имя. - пропела Ксора, пряча улыбку за чашкой чая.

-- Насчет осмотра... - Ксора взглянула на котел и стол перед собой - это возможно, только нужно будет убрать сервиз и чай. Не дело заниматься таким за едой.

-- Имеет смысл. Тогда сейчас... -- гном чуть подлил воды в треножник и подсыпал что-то из мешочка. -- Народная медицина -- лучше всякой алхимии, не так ли, мисс Ксори? -- гном чуть улыбнулся. Не похоже на то, чтобы он вообще волновался о чём-то...

-- Так-с, думаю на пару мгновений можно оставить. -- Сильмаэль буквально подплыл к столу, убирая весь оставшися сервис. Сахар и "специи" -- на полки, кружки -- ближе к уголкам комнаты на другую табуретку. -- Думаю, всё. Места для вашего друга хватит -- показывайте!

Улыбка на лице Ксоры больше походила на насмешку. Она осторожно достала дремлющего котёнка и положила на стол. Юный детёныш рыси приоткрыл глаза и оглянулся. На взгляд Сильма, детёныш мало чем отличался от обычного кота, кроме небольших кисточек на ушах и нескольких полосок на спине, имеющих серебрянный отлив. Ксора достала из корзинки склянку с теплым молоком и начала кормить из неё котёнка.

Сильмаэль чуть больше скосил свой взгляд. Смотря на котёнка, гном не замечал никаких серьёзных внешних ран. Синячки, да и те уже мало были заметны.

-- Что он поранил? Лапку или ещё что-либо?

-- Передняя левая лапка. - она указала на шину, фиксирующую перелом.

-- Ага... ему сильно больно наступать? -- говоря это, гном поглядывал на варящийся бульон. Затем он чуть оглядел комнату, да вздохнул -- осталось всего два котелка, да и то один -- для чая. Переждав где-то секунды три, бульон начал кипеть. Это было крайне быстро. Сильм начал вновь маневрировать меж стола и "горелки", поставив котелок на пол. Затем черноволосый начал делать какие-то пассы руками. Бульон начинал сначала мутнеть, затем светлеть, а после и густеть. Во время этого процесса очень-очень активно по комнате летал тёплый пар.

Наконец, гном остановился. Он взял половник и миску. Из этой странной жижи, Сильмаэль собирал только "верхушку" -- самую зелёную часть этой массы.

-- Если он может сам покушать, то дайте это ему или я ложечку вам дам. А пока я займусь мазью. -- гном пошёл за третьим котлом. -- И заметьте, не алхимия, а вполне себе традиционная, и вполне себе магия!

-- Понимаю - в глазах девушки можно было разобрать понимание и ехидство, если гном будет приглядоваться к таким мелочам.
Она взяла миску и дала попробовать котенку. Он начал её лакать, погружаясь почти все мордочкой в миску. Видемо вел он себя так от недостатка опыта или сильного истащения так, как он постоянно вертел головой, сбрасывая излишки с усов.

-- Хе-хе, простите. Просто привычка так шутить. --поставив третий котёл на горелку, вновь добавив водичку, но теперь уже побежав на второй этаж и принеся оттуда ведро с водой.

Теперь пришлось подождать минуту.

-- Я хоть и шучу об этом, -- вернулся он прошлой теме, -- вы лучше не говорите об этой "кулинарии", а то не всякое можно подумать...

Пробубнив ещё что-то про себя, гном вновь подбежал к ящичкам. Оттуда он вытащил какую-то стопку из камней и и трав. Травы он тут же высыпал, а с камнями побежал наверх, попутно закрыв полноценно дверь (до этого она была просто прикрыта). Сверху , прямо перед гамаком Сильмаэль возился со ступкой и пестиком, "перетирая" камень. Похоже, последний был очень-очень непрочным.

Достаточно быстро закончив, гном вернулся обратно к котелку. Вода уже во всю кипела, а трав уж было и не видать.

Сильм вылил раствор и начал потихоньку-потихоньку подсыпывать туда перетёрые камушки.

-- А, вы говорили, что порода какая-то диковинная... если не секрет, то откуда они? Я много где бывал, но такого ещё не примечал.

-- Вы могли о них слышать, а точнее о их дрессировщиках. - взгляд Ксоры заострился и больше напоминал стилет или когти большой кошки уже сжимающие горло. Слегка, намекая.

-- Хм. -- гном чуть надул губки, а затем пожал плечами. -- Понял, ладно. Больше не спрошу. Мне просто было интересно. Некоторые покупатели мне разные диковинные истории рассказывали... ну, или молчали -- тут уж как выходило. -- пока Сильм это говорил, странный супчик начинал также густеть. Затем гном взял какие-то две палочки и указал на котёнка.

-- Надо бы место перелома смазать. Так оно быстрее сростётся. Я бы ещё осмотрел нет ли остаталось ли в коже обломков или пыли, но, по ощущению, косточка у вашего друга лишь надломилась и там не так всё страшно.

Сильм намазал концы этих палочек полученной мазью и протянул всё это девушке.

-- На случай, если вам так удобнее. Тем более, я не уверен как вы шину накладывали, потому на вся-який случай доверю вам. Надеюсь, вы не против... - гном обернулся на котлы. -- Эх, сколько сегодня будет мытья...

Ксора взяв палочки и лапку котёнка, начала намазывать лекарство.

-- Из историй есть пара интересных, которых могут пополнить вашу коллекцию, Сильмаэль - её взгляд больше не казался столь явно опасным.

-- Одна из них вам может быть знакома. О юной магине гномьего народа со злым, как демон, котом серебрянобелой масти. В народе его иначе как Белой Бестией не именуют, уж больно многих ухажеров и врагов этот кот отваживал от своей хозяйки. Так вот Белая Бестия относиться к тому же виду, что и катёнок перед вами. Я лично видела момент знакомства того кота со своею будущей хозяйкой.

-- Хм. -- уже не впервые так отвечал гном. Похоже, он издавал такой звук, когда вообще не знал чтоо ещё отвечать. -- И что же он тогда делал тут, в одиночку, как вы сказали... в толк не возьму... но, ладно -- казалось, гном говорил это совершенно легкомысленно и даже импульсно, думая о чём-то параллельно.

-- И, думаю, это будет всё, что я мог сделать. Где-то за пару дней быстро на лапы встанет!.. Это не гарантия, но я всё равно уверен!

Девушка вернула палочки обратно в руки гнома. Котёнок вновь завозился и начал по тихоньку переставлять лапки в направлении края стола, ему явно было ещё тяжело ходить. Ксора осторожно взяла котёнка на руки и, что-то прошептав на ухо, положила в корзинку, укрыв пледом.

-- Цена?

-- А? -- гном проморгал так, будто бы Ксора сказала что-то совершенно неразборчивое, лишь миг спустя продолжив. -- Ах, понял. Да, не нужна, по сути-то. Я же сам вас позвал... хотя вы в том числе ко мне и шли... -- глаза Сильмаэля чуть метнулись в разные стороны. -- Но, не суть важно -- денег брать не хочу, так как просто понять хотелось кто у вас там за детёныш лежал. Считайте, что расплатились моим интересом! -- тем временем, гном уже убирал котелки на свои места. Те же послушно издавали приятный звон.

Сильм спиной ощутил оценивающий взгляд и услышал легкий хмыг.

-- Понимаю. Спасибо за чай.

И взгляд мягко пропал, как будто его и не было. Когда гном отвлекся от котлов и оглянулся, то уже не увидел свою гостью.

- Хм, хм... - пропел гном, выглянув в окно. - Вам за историю спасибо. Любопытная вы гостья, мисс Ксори... или, стоп. - гном снова похлопал глазами. - Она же говорила "Ксора", а не "Ксори". Да, впрочем, теперь уж к чему?

Вздохнув и держа лёгкую улыбку на лице, гном закрыл ставни на задвижки и запер дверь. На улице уже точно темнело. Может, была ещё не ночь, но что точно было, так это небо полностью затянутое облаками.

- Как бы они там под дождик не попали. - громко бубнил Сильм. Он уже сидел перед лоханкой, сбоку смирно висели два котелка. Третий же был под прицелом тряпок. - Впрочем не должны. Ксора не похожа не человека, который не будет реагировать на всё быстро... вообще, странная манера у тех, кто так медленно и вдумчиво говорит - всегда они действуют быстро. Но что главное - действуют точно, да твёрдо. - медленно сгребая с котла остатки "кулинарии", гном перешел в полноценный диалог с самим собой. - Это идёт как следствие, как причина или и то, и другое вместе? Или же здесь нет такой последовательности и это просто частая случайность... впрочем, что будет случайностью, если я так начал рассуждать? И отчего тогда я всегда делаю столько ошибок в чём угодно, если это случайности? - присмотревшись, гном понял, что тёр совершенно чистый котелок. Он быстро повесил последний на место.

— М-да, насколько быстро и дешево вы готовитесь, настолько скоро и легко вы уже портитесь. — Сильмаэль смотрел на один из котелков. В нём он варил мазь. — Спасибо, хотя бы, что действие от вас начинается почти мгновенно, а то бедный котёнок пол недели бы на лапку жаловался. Эх... — с этими двумя котлами он разбираться сейчас не стал. Он пошёл на второй этаж. Там был жуткий сквозняк, ибо тут-то окно гном забыл прикрыть.

- Дуб-дубняком, что скажешь, - он поплотнее укутался в свою мантию, - но думать тут легче.

Подойдя к окошку, так и не прикрыв его, гном вновь задумался. Он долго то хмурился, то расслаблялся, то начинал ходить по всей комнате, то долго стоял и глядел в одну точку.

— Вот, про деньги я, полагаю, не то сказал — за труд надо было что-то, да взять. — как-то внезапно для себя же продолжил Сильм свою мысль, но уже вслух. — Но тут вновь но, ведь мне просто хотелось поглядеть на этого "рыся"... так, вроде, можно же говорить или нет? Не важно. Так или иначе — посмотреть в первую очередь, не денег клянчить. Он же действительно магический — мана от него (особенно будучи детёнышем) хорошо отталкивается. Да и легенда эта звучит на странность знакомо... — черноволосый вновь нахмурил брови, затем надул щеки, а после скривил губы. - Ну, вот, кто ж за язык-то тебя дернул, чего ж ты просто не взял вполне себе заслуженную цену. Эх... - из центра комнаты гном вернулся к окошку. Из последнего резко подул освежающий, несмотря на холод, ветерок. Темнота окутала почти все соседние здания и лишь в некоторых можно было заметить то-оненькие лучики света. Ни зари, ни звезд не было видно - облака, скорее даже тучи так и не рассеялись. Царила приятная тишина.

- К чему, впрочем, вообще вел я этот спор? - голос гнома несколько изменился, стал глубже, медленнее, тише. - Да, ясное дело - эмоции выплеснуть. А сейчас можно и со спокойствием сказать, что сделанное сделано, да и всё. М-да, жаль меня в нужные моменты такой покой не находит... впрочем, с моим характером, хорошо, что он вообще бывает, если подумать... и ещё "жаловался" с такими вот показателями на людей и около-людей спокойных, да? Вода в котле лучше воды в голове, не так ли Рагнар? - гном чуть усмехнулся, кого-то вспоминая. - Не ты один умеешь красивые фразы сочинять не так ли?.. - последнюю фразу он договорил стоном полушутки. - Хоть я и звучу куда проще, но мне и должно быть таким, разве нет? Простому гному простые слова... ладно, веселье напотом, надо бы закончить с котлами, а то засохнет всё и... - Сильм чуть приостановился. Затем резко схватился за горло и рот обеими руками. - Кажется, сейчас снова начнётся.

Сильмаэль начал подрагивать, словно от судороги. Пару секунд это продолжалось, как вдруг щеки гнома резко надулись. Опустив свою хватку, Сильм тут же повалился на пол. Изо рта и носа у него струёй полилась темная и густая жидкость с крайне мерзким, хоть и не очень громким звуком рвоты. На лице у него изобразилась очень сильная и жгучая боль. Жидкость простёрлась где-то от окна до центра комнаты, яростно булькая, пока гном старался не задохнуться.

Секунды две, и это прекратилось. Все до едина звуки стихли.

- Себе на заметку - когда становишься спокйным, то тут же к ведру... - черноволосый пытался отдышаться. - Ну-с, хотя бы только один раз и только рвота. Могло быть хуже... фух.

Быстро приведя себя в порядок Сильмаэль вновь занялся обычными житейскими делами -- убирался, да мыл всё, что под руку попадалось. Ставни были везде закрыты и света не было видно. О том странном бледном существе гном вспомнил лишь когда ложился, но и это отложил на потом.

Этот рабочий денёк, наконец-то, закончился.

*- Фрид, не переживай, все обойдётся, мы уже не раз сталкивались с Хоаной, знаем все их приемы и манёвры...*

*Девушка лет 25 с глубокими зелёными глазами смотрела на Штейна, держа его руку. На ее безымянном пальце красовалось кольцо, идентичное кольцу Кайфата, только чуть поменьше.*

*- Да, Ирвин, безусловно, но что-то тут не так... - Штейн сжал руку своей жены...*

Зигфридрих проснулся. Все его тело болело, будто он не спал, а решил вспомнить молодость и пробежать пару-тройку километров вокруг дома.

После классического перечня утренних дел, Штейн решился все же дойти до площади. Вчера, когда он шёл туда, у него разболелась спина, и Кайфат решил не рисковать и так подкосившимся за долгие годы отставки здоровьем. Теперь, полный безразличия ко всему, кроме акции в местном магазинчике, Зигфридрих пошёл на площадь. Рунический том, который Штейн так ещё не открыл решил взять с собой. Из ящика стола он вытащил свой старый подсумок для книг и положил туда свой том. Путь на площадь не занял много времени, но вот на самой площади была огромная толпа людей, через которую наш маг и поперся напролом.

На пути у Зигфрида оказалась пара: невысокий парень в черном плаще обсуждал негромко что-то с розововолосой гномкой:

- Дорогая моя, где я тебе возьму еще муки. Может хватит кушать каждый чертовый день эти пирожки?

- Ну Рааайан... Тебе же тоже они нравятся.

- Ну хорошо... Давай свои монетки-а-а-а-а...

Зигфрид прошел мимо и парень, оказавшийся на его пути легким движением руки падает на гномку. Благо, что она смогла его подхватить. Маг льда же заметил злобный блеск круглых очков из-под плотно натянутого на голову капюшона.

По площади поистине бродило много гномов. Бродило много людей. Да и в принципе, много кто бродил. Поистине, сегодняшний день был насыщен на народ. Все шли, кто куда. Главным образом, на рынок. Постоянный гул и гомон, сотканный из множества высоких и не очень голосов здесь шёл как следствие.

Сильмаэль шёл. Не было у него конкретного направления - это легко было заметить по его походке и несобранному взгляду. С собой у него ничего не было. По крайней мере, так точно можно было судить со стороны.

- Странно думать, вообще, об этом. - вновь вслух размышлял гном, который, похоже, продолжал какую-то мысль - Кто-нибудь из Лиги мог бы мне помочь с ответом, полагаю. Уж, не думаю, что меня могут упомнить. А, вот, что эти ребята могут знать, так это про камень. Может, и с болезнью тогда ответ найду. - он чуть приостановился. - Да, пусть этим и порешим. Я уже, в любом случае, приобщился к этому месту, так что проблем теперь не возникнет. Да, теперь к ЛИГ... эх, - с усмешкой вздохнул Сильм. - Либо это такое удачное стечение обстоятельств, либо уж наш мир так удачно назвали, но это "ЛИГ" в голове хорошо откладывается, если подумать...

Так он долго бормотал. Много и, впрочем, о глупейших пустяках, которые переставали волновать Сильма уже в тот момент, когда он заканчивал мысль. Если бы за ним кто-то долго наблюдал, то у него могло бы сложиться впечатление, что гному просто необходим факт разговора, даже не важно о чём или ком.

Так гном и шёл. По площадям, по дорогам. И вот он пришёл к "главной", в данном случае, площади - прямо перед зданием ЛИГ. Не очень густая, но толпа стояла, а затем медленно передвигалась. Что-то себе снова пробормотав, гном сделал ещё пару шагов вперед. Через такую толкучку было проблемно пробираться, особенно учитывая тот факт, что она едва заметно, но отталкивалась от определённой точки.

Сильм всё брёл, пока вдруг... случайно, кто-то из толпы толкнул его. То ли локтём, то ли ещё чем - не ясно. И пулей гном вылетел из уже рассасывающейся толпы.

Этот короткий полёт, благо, быстро прервался. Гном повторно врезался во что-то или кого-то. Сильм упал на пол, тут же начав потирать ушибленную голову.

- Не мой, видимо, денек... - пробормотал он, но после заметил кое-что. Прямо перед гномо лежал достаточно красивый рунический томик. Лежал прямо перед каким-то высоким стариком. Сильм тут же почувствовал от него что-то, хоть и не видя лица. Странную ауру ужаса и мрака. - Э-э, я, кажется, не очень хорошо на вас прилетел. Выпнули меня уж, простите, что так вышло. - гном хотел подойти и поднять книжку.

Книга...Вор...

Зигфридрих взглянул на прилетевшего в него него гнома. Рефлексы старого мага не дали сбоя, и на месте гнома уже была лишь глыба льда. Выучка и годы практики сделали произношение заклинания и пасы руками совершенно бесполезными атрибутами, которые лишь мешали фокусировать силу.

- Эта моя книга. Ее нельзя трогать.

Толпа с ужасом разошлась в стороны. Шептались между собой все: и гномы, и люди, и даже эльфы, которых было на удивление не много сегодня на площади. Только тот самый парень, которого толкнул Зигфрид, остался стоять неподвижно в паре метров от криоманта. Было заметно, как он нервно постукивает пальцами о пальцы, наблюдая за происходящим из-под капюшона.
Зигфрид ощущает что-то странное за своей спиной. Знакомое, но хаотичное.

"Однако, как тесен этот город" - подумала Ксора, стоя неподалеку от креоманта в толпе.

В одной из карманов "спряталась" искусная брошь в виде ажурного пера из неизвестного черного металла с бардовыми камнями, блестящими красными искрами. Бывший владелец данной броши уже вряд ли сможет рассказать о ней кому-либо, ибо Цикл принял его в свои объятья. В капюшоне вольготно расположилась Фиона, её спутник-рысь. Вот же интересная особа! Милая Фиона выздоровела буквально за несколько часов и не захотела покидать её после небольшой прогулки в близлежащий лес. Эта рысь, отметила её как родича и легла на голову спать! Арргхх, шутка достойная Цикла, свести её со своим зверем много лет спустя и вне семьи. Однако и у таких событий есть свои плюсы, теперь она никогда не будет одна, ибо сереброрыси очень верные существа и выбрав однажды будут вместе со своим партнёром везде, иногда буквально.

Однако, это сейчас не важно. Перед ней стоит смутно знакомый креомант и "кулинар народной медицины" в ледяной глыбе.

Рядом застыл неизвестный парень с очень привлекательными очками. Но увы, пока я тянулась к очкам, он успел меня заметить и пришлось схватить его за плечо.

- Парень, отойди. Лучше будет, если эта ледыжка нас не заметит. Ну или только тебя. - негромко сказала она парню.

Ксора вышла вперёд и пакостно усмехнулась.

- Уважаемый, вам не кажется, что ледяные статуи не лучшее украшение для этой площади? - обратилась она к ледяному магу.

Парень было повернул глаза на девушку, и на мгновение ей показалось его лицо ужасно бледным, но затем лицо как будто помутнело и стало самым обычным. Он сделал легкий жест рукой в сторону глыбы и Сильмаэль, будучи замороженным, почувствовал как лед начинает медленно трескаться изнутри.

- Ку...да? - спросил он, словно приходя в себя. Затем тяжело вздохнул, улыбнулся девушке и быстрым шагом отправился в толпу, не сводя глаз с глыбы льда.

Гном стоял с открытыми глазами. Лёд приморозился к его непосредственно телу и одежде несколько неравномерно. Глазами и левой ладонью, например, он вполне мог шевелить.

- "Поистине быстрое колдовство, если подумать. - гном шевелил губами, но едва заметно. - Теперь понятно отчего шла такая аура."

В момент этих мыслей, гном почувствовал, что он может позволит себе чуть больше движений - далеко не полностью, но лёд начал трескаться.

- Хм, кто бы ни был этим товарищем, но ему спасибо - уже заговорил гном, однако в ответ ему шло мощное эхо. Снаружи его было бы проблемно услышать.

Когда трещины в "коконе" начали доходить до рук, Сильмаэль медлить не стал - он снова начал как бы "грести" по воздуху. Почувствовать ману в этот раз, несмотря на замкнутое пространство, было легче. Всё же, заклятие было совершенно недавним. Уловив частицы, гном улыбнулся. Он сжал руки в кулаки и сильно напрягся. Во всём лице гнома виднелась сосредоточенность, морщины казались крайне жесткими и острыми углами.

Мана виднелась в каждой части глыбы - где-то сильнее, а где-то слабее. Сильм точно это улавливал и видел, почти не касаясь своей ледяной тюрьмы. И тут, по тем частям, где частиц было меньше пошёл странный поток энергии. Если бы её можно было как-то описать со стороны, то она, вероятна, показалась бы "искрящейся, но липучей". Эта энергия начинала обволакивать частицы и медленно сжимать, притягивая друг к другу. Когда это странное "сжатие" дохотило до своего возможного предела происходил небольшой взрыв - мана-частицы разлетались, и выделялось такое тепло, что кусочек льда почти тут же таял и превращася в пар. Энергия не давала пустить этот пар вовнутрь и он с силой вырывался из "кокона", дав Сильмаэлю шанс наконец-то сделать полноценный вдох.

- Хэ-э-э... фу-ух... теперь... теперь я могу пытаться бить маной напролом, полагаю. - снова послышалось уже отчетливее изо льда. Работа по уничтожению глыбы ещё только-только начиналась...

*Девчонка... Нахалка... Сильна ли?...*

Зигфридрих посмотрел на Ксору оценивающим взглядом.
*Рысь... Следопыт... Опасна... Лучше уйти... Не стоит усилий...*

Штейну вспомнилось, как однажды он встретил женщину, что была очень похожа на девушку, что стоит сейчас перед ним, но вскоре выбросил эти мысли из головы, акции никого не ждут.

- Этот вор достоин этой участи, или вы желаете повторить его судьбу? - Холодный, пробирающий до мурашек тон Кайфата заставил толпу вздрогнуть и отойти на пару шагов назад. Несколько детей начало плакать. Глаза нашего мага не выражали ничего, что пугало сильнее его слов. Зигфридрих повернулся к магазину, намереваясь уйти с места действия.

Пара из человека и гномки стояла в первых рядах толпы. Лицо маленькой девушки уже наливалось красным от ярости и вот-вот она была готова шагнуть из толпы, но парень, положивший руку ей на плечо, остановил ее. Пока.

Сильмаэль продолжал стоять в центре глыбы, жадно вдыхая воздух. Чуть успокоившись, он начал совершать задуманное.

Направив энергию в одну, гном приготовился бить что есть мочи. Со слышимым хлопком, прямой луч маны ударил совместно с кулаком гнома ровно по треснувшей части льда...

Впрочем, ожидаемого Сильмом эффекта не было оказано. Даже трещин не образовалось. Гном попробовал протаранить это место ещё раз, но вновь его ждал крах.

- Переоценил... ещё как я себя переоценил. - приговаривал гном, потирая слегка ушибленный кулак. Сильмаэль уже начал покусывать губу, как вдруг его словно бы осенило. Глаза алхимика так и блистели. - Нужно, теперь, ещё раз сосредоточиться. Уж попусту бить всё энергией не похоже на что-то рациональное...

Гном вновь сделал пару вдохов и закрыл глаза, как бы подготавливаясь к чему-то.

- Вор? Достопочтенный, возможно это простое недоразумение и сей почтенный гном хотел вам помочь, а вы его сразу в глыбу. Пр-р-ризнаю, метод эффектный, вот только моего друга это вряд ли радует. **Снимите** заклинание и мы разойдемся как добропорядочные гномы. - взгляд Ксоры заострился, внимательно разглядывая ледяного мага и место действия. Гномы стояли вокруг них, и несколько мальчишек убежало в сторону ближайшего патруля.

Фиона услышав рык во время разговора, спрыгнула на землю и внимательно смотрела по сторонам.

- Сам выберется, я не заморозил его внутренности, лишь сковал его движения. - Даже не повернувшись к девушке сказал Кайфат.

Не опоздать бы, я тут уже слегка задержался...

- **Да кто ты такой!** Что ты себе позволяешь! - выкрикнула гномка, а затем, убрав руку парня с плеча, вышла из толпы, - Это возмутительно. Если уж такой отмороженный, то хотя бы не трогай других. Или найди себе соперника подстать!

- Кинди! - крикнул парень, а затем, помедлив секунду, подбежал к ней, - может не стоит? - шепнул он ей.

- Стоит. Ещё как стоит. Мама его не научила манерам, так придётся мне.

*Столько шума от такой маленькой гномки...*

Ничего не сказав в ответ, Зигфридрих слегка повернул голову и зыркнул злющими глазами на розововолосую.

*Не хочу ее замораживать...*

Кайфат резко выдохнул и сконцентрировал свою силу под ногами гномки...

Как только площадь стала покрываться инеем, тут же вокруг гномики заплясали тонкие языки пламени. Земля лишь намокла...

- Неплохо для гнома, юный пиромант...

*Черт...Нет...Огонь...Ирвин...*

На секунду глазам Зигфридриха вернулась выразительность, но после того, как он моргнул, они снова стали бесчувственными. Он отвернулся и зашагал дальше.

Пока гномка и маг выясняли отношения, Ксора наклонилась к кошке и что-то прошептала. Фиона, стуча когтями по льду в попытке сохранить равновесие, взглянула на хозяйку и побежала сквозь толпу к известной только ей цели.

Ксора выпрямилась и кровожадно улыбнулась.

- Дуэль или свалка, господа? Скоро здесь будет стража и, похоже, не мне одной охота преподать манер некоторым отмороженным личностям. Вы со мной, сэра? - спросила девушка, надевая перчатки со щитками. Её тело напружинилось, и она явно ждала действий от других участников ситуации.

- **Куда ты пошел?!** Иди сюда и убери за собой! - Кинди была настолько поражена поведением старого мага, что просто не услышала Ксору, - Ты, черт тебя подери, человек или кто? Как можно быть таким **мертвым**?

- Кинди... - хотел было остановить гномку Райан, но она прервала его резким жестом ладонью.

- Я в шоке. Я в ярости, - в руках гномки было начала появляться мистическая цепь, но из-за того, что маг была вся на нервах, цепь все еще не могла получить материальность, - И он не должен от меня уйти.

*Она не видела мертвых, не знает, что такое смерть...*

Кайфат ни как не отреагировал на нападки маленькой гномки. Для него нет ничего, чтобы могло его разозлить или унизить. Зигфридрих не сбавляя темп удалялся с площади.

Сильмаэль всё стоял посреди глыбы. Отрывочно и едва, но слышно было, как кто-то вёл крайне бурный диалог. А может и монолог - второй голос был тихий или вообще молчалив. Гном всё пытался накопить свою энергию, пытался сосредоточиться, но что-то отвлекало...

Нет, не сторонний шум, не холодный воздух, вовсе нет. Шум нарастал будто бы у гнома изнутри. Попытавшись отбросить свои догадки о том, что это за шум, гном начал медленно выпускать коротенькие лучи энергии, сводя их в маленькие щупы. Они начали чловно бы "клевать" лед, а затем обхватывать. Лёгкий пар начал идти, но тут же остановился. Гном встал по струнке. Если бы не его "решетка", то он бы снова повалился на землю. Сильма снова взяла сначала лихорадка, а после его с жутким звуком вырвало странной чёрной массой.

- Ха-тьфу!.. Ладно, сегодня у меня с собой ведра не было, так что, не виноват. - говорил он отхаркиваясь от остатков этой жидкости. Её, впрочем, было куда меньше, чем в прошлые дни. Может, даже к добру. - Сегодня у меня действительно не веселый денёк, а что после ж будет, ох ёлки-палки.

Гном, наконец, принял более расслабленную позу. Приступ его отпустил за считанные секунды. В этот раз не было похоже, что гном сосредотачивался, но скорее ждал чего-то. Может, новых голосов...

*Надменный или холодный, пофиг.*

Ксора разбедалась и прыгнула на уходящего мага. Увы, но маг устоял на ногах, лишь чуть-чуть наклонившись, а она повисла на его спине. Где-то за границей толпы доблесная стража пытается отбиться от кота.

Гномка материализовала в руке вторую цепь, затем третью и четвертую в своих руках, а затем отправила их опутывать криоманта. Легкие, но крепкие цепи с легкостью заковали Зигфрида:

- Держи его, - Кинди отдала цепи Райну, который с неким сомнением принял их и натянул, не давая Зигфриду двигаться. Парень был необычно силен.

- **Я же сказала, что ты не уйдешь от меня**, - процедила она сквозь зубы, - **Что ты тут устроил? ЧТО ТЫ ТУТ УСТРОИЛ?** Размораживай паренька. И извинись перед ним!

- Ты слишком надоедлива.

*маг должен быть сдержанным, а ты слишком вспыльчива*

Резкий взгляд в сторону гномки заставил ее стаять на месте, в прямом смысле ее обездвижив и превратив в статую.

- Кинди! - у парня вывалились цепи из рук. Он было протянул руку к ледышке, а затем повернулся к магу, - Ты... **ТЫ... Хватит! ВСЕ ВЫ! ХВАТИТ!**

Он скидывает капюшон с головы, подставляя свою бледную кожу солнцу и тут же она начала покрываться ожогами и волдырями. Но в то же время каждый, кто мог ощущать ману почувствовал ее хаотичное движение... Или это была не та мана? Алая дымка расходилась от тела вампира. Она накрыла всю толпу.

Затем у каждого весь город поплыл перед глазами. Только образ парня остался неизменным. Он стоял в этом буйстве смешивающихся красок.

Лишь Сильмаэль, которого не застала магия мог наблюдать, как толпа расходится по своим делам, а стража просто ушла.

- **Теперь. Ты. Разморозишь всех.**

Зигфрид чувствовал, что двигаться ему чрезвычайно тяжело не из-за цепей (они спали), а из-за того, что будто сам его разум противился движениям.

Тут вампир позволил ему увидеть глыбу с Кинди.

- **Размораживай!** - Его голос шел отовсюду.

- Вампир, ты сильный противник, победить тебя будет сложно и долго. Да и ты сейчас будешь мёртв, солнце твой враг. Только из уважению к твоей силе я их разморожу.

*МОЯ СПИНА, ГОСПОДИ ЭТА МЕЛКАЯ ЧЕРТОВКА ВЫВЕЛА МЕНЯ ИЗ БОЯ*

Во взгляде Кайфата прослеживалась боль и уважение. Он простым пасом в сторону статуи с гномкой разморозил ее.

Сильмаэль тем временм продолжал спокойно стоять внутри ледяной решетки. Громкие и не очень голоса всё ещё слышались, но теперь к ним прибавились странные магичекие (иного слова не подберешь) всплески, лязг металла, чей-то топот... и вдруг, словно по чьему-то волшебному щелчку это всё пошло на спад. Народ начал уходить по своим делам, все будто бы забыли что тут происходило.

- Этот день определённо удивителен на события. Более, чем обычно. - гном открыл глаза. Радушка его коричневых глаз теперь сияла переливающимися от синего к зелёному и от зелёного к фиолетовому. - Я очень надеюсь, что там не произошло чего-то слишком страшного.

Гном снова растопырил руки. Волна яркого света, такого же, как и у глаз гнома, начала бить по кромке и основанию ледяной тюрьмы изнутри. Она резко начала таять, пар, что появлялся от быстрого нагревания, резко вырывался из трещин, разрывая ледяную сферу на множество ледяных осколков и глыб. После резкого взрыва, свет сиял ещё какое-то время, после чего спал на нет. Гном огляделся.

- Гхм... не так плохо... Благо, простые знания природы меня спасли... стоп. - он присмотрелся к оставшимся на площади. - Мисс Ксора и тот мальчик...? Что они тут делали, всё же? - он говорил полушепотом, но его было слышно.

Сильм скрестил руки и стал смотреть за происходящим.

Гномка упала на землю но быстро пришла в себя. Сильмаэль заметил, как ее лицо побледнело, а руки затряслись:

- Райан, что ты... Идиот... - Она трясущимися руками собрала немного льда, накрыла вампира капюшоном и приложила лед к его ожогам. Иллюзия же не развеялась.

*Иллюзия, хм не помешает*

Удар перчаткой вышел хороший, но, увы, вредный маг до сих пор стоял на ногах. Однако тюрьма кулинара исчезла и можно заканчивать спектакль. Она спрыгнула с мага.

- А теперь. Вы, трое. Идите за мной! - Перед Зигфридом и Ксорой появилась какая-никакая тропинка, оканчивающаяся дверью, а Сильмаэля просто позвал за собой вампир жестом руки. Райан взял Кинди за руку и они пошли к одному из зданий недалеко от площади, на которой красовалась знакомая алхимику табличка. Он часто там крутился, но никогда туда не заходил.

- Мне в другую сторону.

*зачем мне идти туда...*

Зигфридрих развернулся, уже занёс ногу, но тут же упал и изогнулся.

- Черт, нет... Я не могу встать, черт, господи, нет!

Ксора услышала возглас вредного мага и, взяв его за руки, поташила в нужное направление волаком.

- Господи, ладно, вот!

Штейн создал у себя на спине наледь, которая позволяла тащить его по земле нежней.

Хм... что же, мне явно нужно было туда... - гном пожал плечами и приблизился к бледнолицему. - Простите, если напугаю, но... оу. - он тут же обернулся и поглядел на упавшего, а после на подошедшую Ксору. - Вот же старый мешок, ей-богу. И чего он так разгорячился... или "наморозился"... да, чёрт с этим! - он снова повернулся к вампиру. - Я вас помню, вроде как, помню, кто вы?

- Давай зайдем внутрь. Не люблю такую погоду.

Как только все пятеро оказались внутри иллюзия развеялась. Они оказались в небольшом зале, в одном из углу которого стоял круглый стол со скамьями и стульями, в другом же стол и кресло, в которое вампир сразу же завалился, скинув с себя плащ. У него были черные прямые волосы средней длины, треугольное лицо и усталый взгляд из-под круглых очков.
С другой же стороны от двери была лестница наверх, куда сразу же убежала гномка, и пара дверей.

- Присаживайтесь, - предложил Райан, - пока глава где-то делает свои дела, могу поговорить с вами.

- Посадите меня в кресло.

*Боль.*

Звук голоса ледяного мага был похож на лязг металла и писк мыши одновременно. Он испытывал столько страданий, что всем вокруг стало воистину больно на него смотреть.

Ксора посадила мага на второе кресло и незаметно стащила книгу. Она села за круглый стол позади мага и начала рассматривать книгу. Она припоминала что-то смутное, как будто она её уже видела причем совсем недавно.

- Воровка, сейчас я не могу тебя убить, но сделаю это чуть позже...

*Хоть боль в спине и мешала думать, но книга, из-за которой начался весь конфликт была для него важней всего, даже акции на рынке.*

- Ох, вы, батюшки... и чего же вы так возитесь с бедной-то книжкой, дедушка? - Сильмаэль вздохнул, смотря на эту сцену, но затем повернулся к другому колдуну. - Так вот, я спросить хотел - не вас ли я пару деньков назад увидел около своего дома ближе к ночи? И как вас зовут? А то, я всё лишь едва-едва слышал за всем... этим. - гном махнул рукой в сторону двери, из которой они буквально "выползли" сюда. - И что с вами случилось тогда, на улице?

- Без моего разрешения здесь никто не умрет... АРГХ... - вампир снял очки и было хотел чуть привстать в кресле, но обожженная шея и спина решили иначе.

В этот момент по лестнице сверху буквально слетела Кинди с какими-то странно пахнущими компрессами. Она расстегнула пару верхних пуговиц на рубашке Райана и затем оттянув ее назад, приложила холодную, пропитанную травами, ткань к ранам вампира.
- Без моего разрешения ты не встанешь с этого кресла, - грозно проговорила она.
- С.. - спасибо, - вампир выдохнул с облегчением и чуть отклонившись на спинку кресла, снова надел очки и опустил взгляд на Сильмаэля:

- У меня к тебе есть похожие вопросы. Ты единственный, кто систематически ошивается около здания ЛИГ, но зайти не пытается, вот и я решил выяснить что ты за фрукт. Меня зовут Райан и я здесь занимаюсь тем, что помогаю ЛИГ своим искусством. А Кинди - своим...

В это время Кинди подошла к Ксоре и с интересом начала разглядывать фолиант Зигфрида:

- Какая грубая магия... - размышляла она, - Расход маны и результат... не соотносятся. Но быстро, да...

- Магия, магия... Ах, ты старый пень! Так значет ты заморозкой баловался в лавке мастера Балабуля. - Ксора ударила мага его же книгой.

- Спору нет, ошивался, - гном кивнул. Он внимательно наблюдал за процессом лечения. - Да, забыл полноценно представиться, я Сильмаэль с Севера. - он поклонился и, наконец, сел за ближайший деревянный стулик. - Я просто... - услышав хлопок, гном стал ме-едленно поворачивать голову, а затем и туловище в сторону Ксоры. - Мисс Ксори, я могу понять... но это не звучит как хорошая идея... - он недоговорил.

- Юная гномка, на войне порой важней скорость реакции, чем затраты маны.

Маг выставил руку и схватил книгу, спину слегка отпустило, поэтому двигаться от уже потихоньку мог.

- Отдайте мне ее.

- Забирай. - Ксора отпустила книгу. - Однако, не ожидала тебя вновь увидеть, маг. Особенно в таких обстоятельствах.

- Любой опытный воин должен знать как распределять свои силы, - парировала гномка, - ведь когда стрел не останется, лук не выстрелит, когда руки устанут, не поднимется клинок. Райан как-то рассказывал, как одна демонесса практически смогла реализовать свой план и захватить один из миров, пользуясь одной только хитростью и коварством...

- Да я сам-то только в пересказе и знаю, - отмахнулся вампир, а затем спросил, - вы знакомы?

- Я ее не знаю.

- Шапочно, пересекались пару раз не в самых лучших ситуациях, с Сильмом - знакома.

- Частично знакомы... с Ксорой я точно знаком - случайно вышло. С дедушкой - гном с вниманием покосился на Зигфрида, а затем сказал, - нет, в первый раз в жизни видимся. А про ЛИГ - просто зайти либо боялся, либо не хотел, да и всё. - он пожал плечами. Затем что-то блеснуло у него в глазах и Сильм повернулся к людям. - Мисс Ксори, а как там ваш маленький друг поживает? В порядке ли, здоров ли?

- Ой, точно. - Ксора подбежала к двери на улицу и свистнула. Спустя несколько секунд к ней подбежала кошка с чем-то зажатым в зубах.

- Моя красавица. Умничка. - Ксора взяла котенка на руки и начала поглаживать, возвращаясь обратно за стол.

- Оооох...

*Опять...*

У Зигфридриха опять прихватило спину.

Хм... видимо, это и есть ответ. - чуть хихикнув, алхимик проводил взглядом девуку после чего вернулся в прежнее положения, смотря уже на Райна. - А, тогда, с чего вы нас сюда позвали, позвольте уж спросить? От людей подальше, поговорить о чём-то или что-то ещё?

- Под крышей мне будет проще вас убить, - улыбаясь все той же холодной улыбкой, из-под которой видны были клыки, проговорил вампир, а гномка хихикнула и продолжила за него: - Ему показалось, что вы прекрасно подойдете для одного дела. Знаете же, что ЛИГ нуждается в добровольцах, чтобы продолжить исследования в месте одного сражения...

- Исследование? Место старого сражения?

Кайфат подпрыгнул со стула, а в глазах его горел огонь интереса, но он быстро затух, так как в очередной раз спина его подвела. С кряхтением и станами он рухнул обратно.

Кажется, я верно угадал кто вы... пошутил бы про лук, но вот тогда меня точно убьют, хм-хм... - гном чуть пропершил горло. - А это вы быстро о деле заговорили. Не в укор, вовсе нет. - Сильм чуть удобнее уселся на своём стульчике. - Давайте теплого чаю всем для начала, чтобы немного мозги у всех прогрелись. Да и как беседу без чая начинать?

- Действительно, без чая беседа да дела не делаются. - улыбнулась девушка отпуская котёнка на колени.

- Пожалуйста... - в руках вампира словно из воздуха появилась чашка чая и он протянул ее Сильмаэлю, но гном заметил, что чашка какая-то... тусклая. И она развеялась, коснувшись рук гнома...

- Эх... не получилось. Стоит отдохнуть... А завтра ночью покушать...

Гномка тихонько посмеялась над Райаном. А затем, уходя на верх, сказала:

- Сейчас принесу.

- Мне тоже захвати.

Маг лежал неподвижно с закрытыми глазами.

Гном сначала посмотрел на чашку, затем поднял бровь и посмотрел на Райна с глуповатой, но доброй улыбкой.

- Я чая на своём пути много видел. Но вот чай-иллюзию вижу, конечно, впервые. - он повернулся к Кинди с благодарным лицом и кивнул ей. - А пока не принесли, как ваши раны, да и чего вы плащ-то свой под день сняли?

- Это долгая история... - Лицо вампира чуть дрогнуло, - Но, если кратко, боль стимулирует эмоции. Эмоции усиливают эффективность траты жизненной силы, если ты понимаешь о чем я...
С
Когда вампир сказал словосочетание "жизненной силы", у Сильмаэля чуть челюсть дрогнула. Он кивнул.

- Ладно, понял. Тогда, пока мы совсем к делу не перешли, почему вы сразу нам предложили такое дело? Я не отказываюсь! Просто не совсем понимаю. Мы себя успели с разных сторон показать - с весёлых, да и не очень весёлых тоже. - гном чуть сам себя прервал и похлопал глазами. - Или вы только что и хотели это объяснить?

- Свободных рук не хватает, чтобы самим разобраться, поэтому проще найти таких горячих голов как вы.

- Одна у нас, как видите, ни туда, ни сюда. - шепнул гном. - Но, ладно, хорошо. Там уж ваш товарищ Кинди придёт, да договорим, я пока помолчу. - он примерно также, как и Зиг прикрыл глаза, только с той же улыбкой, которая у него была при виде иллюзии.

- Моя холодная как лёд.

Проскрежетал Кайфат.

- Горячая, ну-ну. - руки Ксоры продолжали гладить кошку.

- Кстати, гном, чем это ты высвободился из моей ледяной глыбы?

Штейн приоткрыл один глаз и посмотрел на Сильма.

- Хм? - гном вопросительно поднял бровь. - Нагрел, ударил, сильнее нагрел, сильнее ударил, да и всё. Простые законы природы, как я говорил. Может, не совсем простые в своей глубине, но со стороны - точно-преточно всем понятные законы природы. Мне плохо стало там, потому не получилось всё и сразу сотворить. - он говорил без напряжения, будто вспоминая что-то совершенно старое, какое-то забытое приключение.

- Кстати, часть кое-чего попало на твою одежду, вытри ее.

На воротнике гнома были видны небольшие капельки чёрного проклятия, которое вырвалось из Сильма в глыбе льда.

- А-сь? - теперь алхимик уже открыл глаза. - Ух ты ж, святые чайники, прошу прощения. - гном потянулся к карману своей теплой мантии и достал оттуда шерстяную тряпочку. Миг и "чернота" исчезла. Гном также протер свою бороду и не зря - там тоже были эти слебы, пускай и едва видные. - Это вот мне как плохо стало. - тихонько, как бы отвечая Кайфату, прошептал Сильм.

В это время вампир все тщательнее вглядывался в Зигфрида, словно чего-то не мог понять. Он то снимал очки, то надевал, то прищуривался, то отдалялся.

- Видел. Для меня лёд всегда прозрачен благодаря этому. Жена подарила однажды...

Кайфат постучал по моноклю. На секунду в его глазах проскользнула грусть, но вскоре они опять стали холодны как лёд.

- Вампир, что такое, я тебе кого-то напомнил?

- Не совсем. Я не вижу в тебе... ничего. Абсолютно серый, без капли жизни. Даже сородичи не настолько погасили в себе чувства...

- Поверь, лучше не чувствовать ничего, чем чувствовать все то, что я пережил.

Холодные и бесчувственные глаза смотрели прямо в душу вампира.

Таким же холодным взглядом вампир продолжал всматриваться в Зигфрида:

- Что-то у тебя еще есть и ты не успел убить это в себе...

- Жажда приключений и радикулит, больше ничего.

Штейн слегка усмехнулся.

- Где твоя ненаглядная гномка? Она уже давненько за чаем ушла, а все ещё не вернулась.

Кайфат говорил совершенно безэмоционально, но при этом в голосе звучал отстранённый интерес

- Так скоро чай не делается... подождите ещё пару минуточек, а там и отыщется, как вы сказали, "ненаглядная гномка", хм-хм... да и какой давно-то? - последнее предложение он сказал так, словно бы резко проснулся и втянулся в диалог. - Минута, может две прошло. Ежели чайничек один, то на пятерых хотя бы три-четыре, а то и пять минуток выждать бы, если на том огне ставить, с которым я уж привык. И это если мы ещё ничего особого с листьями (или что мы будем в чай добавлять) не делали. Так что, в общем, погодите чуточку. - покипев, гном вновь поплотнее уселся и снова замолчал.

- Пару минуточек... эх, старый я стал, раз так долго время тянется...

Зигфридрих сел поудобней и прикрыл глаза, стараясь забыть о боли.

Ксора только улыбнулась, по внимательнее приглядываясь к другим участникам. Добычу Фионы она уже спрятала в одном из своих карманов, а кошку угостила её любимым мясом.

Пока что присутствующие в комнате обменивались разговорами и взглядами друг с другом, дверь на улицу открылась и впустила не только свежий воздух, но и несколько запыхающегося дварфа. Одетый в песчаного цвета пальто, левой рукой он придерживал свою широкополую шляпу с единственным пером сапфирового цвета. Правой же рукой он придерживал сумку, висящую на плече — из-за ухоженной бороды, переходящей бакенбардами сразу в рыжую шевелюру, ремня было практически не разглядеть. Входя внутрь и закрывая за собой дверь, дварф сразу же обратился к Райану, как будто заранее зная о присутствии вампира в комнате:

- Разразился гром при ясном небе, что у вас там произошло на площади?

Гномка как раз открывала дверь, чтобы спуститься со второго этажа, но, увидев дварфа, вернулась обратно.

- Я что? Я ничего. Я вообще в магазин хотел идти, - ответил вампир, - вообще, если бы я не вмешался, могло случиться что-то более страшное...

- Просто две статуи из льда, ничего более страшного не было бы...

Пробубнил себе под нос Кайфат.

- Случилось много чего... может, вы присядите уж? - Сильм пожал плечами, смотря на всё только одним глазом. - У нас тут чаю скоро принесут. Вы не серчайте, я так понял, что наш знакомый Райан сделал... что-то там эдакое, - он повертел рукой туда-сюда, - да и люд весь разошелся.

Ксора продолжила наблюдать за обстановкой, не вмешиваясь в диалог.

Грозно зыркнув в сторону Кайфата, вошедший обернулся к гному:

- О, я естественно присяду, вот только не Райан один сделал "что-то эдакое"...

Дварф проследовал к круглому столу, где скинул сумку на один из стульев. Снимать верхнюю одежду он не собирался, оставшись стоять и рассматривая изучающим взглядом присутствующих:

- Моё имя Брансвард и я точно не так представлял нашу встречу, - строго сказал он, после чего уже мягче обратился к вампиру, - Кинди вероятно их чаем отпоить хочет?

А Кинди не заставила себя долго ждать и сразу после этой фразы она спустилась вместе с подносом, на котором стояло чашек, два заварника с ароматным чаем, миска с булочками и, естественно, кипяток. Она поставила перед каждым сидящим за столом по чашке, и разлила всем сидячим за столом из одного заварника, а Брансварду из второго. Тот чай был более ароматным:

- А вы уверены, что они нам подходят? По слухам, та девушка вообще в розыске...

- На этот раз чай настоящий, Сильм. Не бойся, - вампир хитро улыбнулся.

- Не люблю горячий чай...

Сконцентрировав силу мороза в пальцах, Зигфридрих в мгновение Ока сделал чай очень холодным, но не замёрзшим и выпил залпом.

- Хотите льда?

Штейн окинул взглядом всех присутствующих.

- О, благодарю! - алхимик тут же оживился. - Вот теперь мы говор поведём. Да, я точно вижу, мой глаз наметан... на чай в том числе. А про подходим - в чем заключается дело, тогда? Коль уж тут так народу много, то не с проста? Вы, Бранд... свард? Простите, плохо некоторые длинные имена произношу. Вы говорили, что "не так представляли нашу встречу". Это вы про нас всех или про что? - договорив, Сильмаэль переставил чашку поближе к себе. Подлив кипятка и заварки, он не спешил именно пить его. Гном просто какое-то время дышал напитком, прежде чем он начал ме-едленно делать глоток, внимательно смотря на дворфа.

Ксора переложила Фиону на соседнюю лавку и взяла в руки чашку, словно грея руки.

- Ну в розыске и что, вас это смушает?

- Ну, начну с того что льда я не хочу, мне на площади хватило ледяных завитушек, - дварф кивнул Кинди, принимая блюдце со стоящей на ней кружкой.

После чего Брансвард элегантно отпил из неё и опустил оба предмета на стол перед собой:

- Брансвард, без "д" в середине. И да, встречу со всеми вами я представлял в более нейтральных тонах без окраски различными случайными заморозками, огнём, иллюзиями и невесть чем.

Вампир достал из одного кармана небольшую колбочку, откупорил ее и выпил, морщась, содержимое темно-красного цвета. Затем он отхлебнул чая и поставил свою чашку на стол:

- Ну вы же сами приняли нас на работу.

- Когда пришел твой друг вместе с тобой тут хочешь не хочешь, - встряла Кинди.

- Да он еще тогда был не таким внушающим, - ответил Райан, - давно я с ним, кстати, не связывался.

- Хм-хм-хм... А, вы о нас знали откуда-то или Райан и Кинди (простите, что в третьем лице) должны были просто привести каких-то совсем любых приключенцев? - Сильм снова обратился к дворфу. - Или я вообще ничего не угадал?

- Приключенцы обычно сами приходят, - сказала Кинди, - но судя по вашим деяниям в городе, мы бы вас рано или поздно пригласили.

Дед слушает, попутно вспоминая жизнь до дня, когда он потерял все.

Ксора взглянула на вампира, гномку и дворфа, остановив взгляд на последнем.

- И что же вы хотите нам рассказать?

- Тем более, учитывая что некоторые, м, возможно захотят сменить привычную обстановку из-за своих проблем, - дополнил слова Кинди дварф.

Наконец присев за стол, он поднял чашку с блюдца и отпил из неё, после чего ответил на вопрос Ксоры:

- Рассказать, хех... скорее пригласить поучаствовать в небольшой инициативе ЛИГ. Ну, с разрешения главы её местного отделения, то есть меня - Брансварда Элднехарта. Узнать побольше о себе, отвлечься от насущных проблем, поискать древности и безделушки ушедших времён...

Ксора улыбнулась и пила чай небольшими глотками, однако взгляд оставался цепким и... заинтересованным.

- Звучит как нечто интересное. Я в деле.

Даже не открыв глаз сказал Кайфат.

*Давно я не был в приключении...*

- Это... быстро, но, впрочем, я уже и не уверен как можно было плавно начинать предлагать работу. Так, что за дело, о котором Райан вёл говор? Что-то про старое поле сражения... можно ли подробности, коли, как я понял, - гном оглянулся на своих, видимо, будущих сопартийцев, - коли, мы все более или менее согласны на участие?

- Если не в двух-трёх словах, - дварф откинулся на спинку стула, после чего замолчал, собирая мысли, - население Кхелдима растёт, поэтому Совет Девяти и решил вылезти за пределы Кернрима. Тут им пригодилась ЛИГ, которая могла бы предоставить свои карты и желание, получив ресурсы и возможности с другой стороны. Единственной загвоздкой оставалась старая проблема - зачастую гномы домоседы и исследователей нам не хватает.

Ещё раз отпив чая, Брансвард продолжил:

- И вы - как раз одно из решений. Независимые участники, которые во многом лишены желания нажиться и действуют добровольно. Поэтому, - дварф подмигнул, - в случае участия вы покинете материк и отправитесь на исследования мест, куда зачастую и не ступала нога человека, дварфа, гнома и кого-либо ещё.

- Вашей группе предстоит отправиться на место, где некий маги из прошлого сражались с другими магами, - дварф почесал свою бороду, отвелчаясь от рассказа, - или нечто вроде того, подробности нам пока неизвестны, а те что есть неточны.

Пару секунд гном продолжал пить свой чай. Он выпил всего четверть, прежде чем, наконец, остановился.

- Так-с... вроде, не мудрено звучит. Перспектива поизучать окрестные места занятна, спору нет. Но, всё же, о каких "неподробных подробностях" речь? Это слухи какие-то или ещё что? - гном хотел было остановиться и дать дворфу ответить, как вдруг алхимик, точно что-то вспомнив, уточнил:

```
- И, да, есть ли у нас время на... подготовку, али подобное что-то? А то я мало чего с собой нужного имею.

```

Ксора кивнула.

- Хотелось бы знать подробнее о времени подготовки к такому мероприятию, ведь такие походы организуются не один час.

- А сколько вам его надо? С нашей то стороны многое готово - начиная с корабля, на котором вы отправитесь, и завершая различными мелкими вещами.

- Какие вы, однако, быстрые... - гном вздохнул и с одного глотка выпил весь чай, что оставался в чашке. - Мне бы денёк один, хотя бы. Домик закрыть, вещи собрать... да и, мелочи всякие доделать также.

- Скорее не быстрые, а начавшие готовиться заранее. Остальные, - дварф обратился к Ксоре и Кайфату, - вас устраивает срок в день подготовки?

- Конечно, как раз спина пройдёт. Кстати да, я не представился, мое имя- Зигфридрих Штейн фон Кайфат, если нужно заполнить какие-то бумаги, я могу это сделать.

Штейн приоткрыл глаз и посмотрел на дворфа. Огонь интереса горел в его взгляде, но вместе с ним там поселился и холод космоса, пробирающий до мурашек.

- Бумаги... - Кинди подошла к столу, - точно-точно... Они, конечно, на деле ничего не дадут, но... Держите.
Она протянула каждому по листу бумаги, а на центр поставила чернильницу с пером. Содержание листа гласило примерно следующее:

"Я ..., добровольно становлюсь участником экспедиции и членом ЛИГ. Обязуюсь предоставить ЛИГ необходимые знания и артефакты для исследования и по результатам экспедиции составить отчет о ее прохождении.

Дата ...; Подпись:..."

- Фе... Опять бумажная волокита... - проворчал вампир, - Ксора, можешь не подписывать, чтобы если вдруг нас решать проверить и окажется, что у нас среди членов ЛИГ состоит преступница, то будет неприятно.

- Будто ты часто ей занимаешься, - шикнула на него гномка.

Ксора тихо посмеялась над вампиром, а затем несколько задумалась. Спустя пару секунд она наклонилась к Сильмаэлю.
- Дорогой друг, вы не будите против, если я и Фиона будут сопровождать вас в этой экспедиции и в бумагах фигурировать как "телохранители вашей персоны" без имен - прошептала она на ухо с интонациями искусителя.

- Хм. - гном чуть сжал губы. На шепот Ксоры он хихикнул и с доброй улыбкой отмахнулся. - Ну-с, это мало что меняет, но отчего бы и нет? Да и "телохранитель" мне бы в буквальном смысле не помешал - часто уж выходит, что я медлю. - он повернулся к своим "нанимателям". - Как думаете, мисс Кинди, мистер Райан? Так оно сможет сработать без всяких дополнительных документов и прочего всякого...?

- Кхм, - кашлянул дварф, не услышав своего имени при обращении Сильмаэля, - придётся несколько возиться в поиске достаточно, м, спокойного места на корабле, да с бумагами повозиться... Но это будет всяко лучше чем в членах экспедиции будет значиться разыскиваемая преступница, хах.

- "Спокойного места?" Я уж не плавал, в такой науке точно не сведущ, но что-то меня эта фраза теперь напрягает, гхм... - проговорил это, гном повернулся обратно к бумаге, крайне быстро проводя рукой по бороде, едва ли не начиная щипать самомго себя. Он пристально смотрел на неё, закрывал глаза и принюхивался, словно не очень-то ей в конкретный момент доверяя. Затем он приподнял голову, но Сильм сидел так низко (вероятно, пока занимался всем этим, он успел опуститься ещё на свойм сиденьи), что из-под стола только глаза и виднелись.

- Я чую подвох... но, впрочем, не сильный. - добавив это, гном принял нормальную позу для сиденья. - Я тут чуть внимательнее прочёл и... как нам доказывать, что какой-нибудь артефакт, допустим, украсть успели? А то ж скажете, дескать, мы зарегестрировали, да взяли (я, если что, про случай, если свидетелей, кроме нас нет - добавил он зачем-то шепотом). Как и при обычной краже тут весь танец идёт, аль по-иному? - спросил он оглянувшись сначала на Кинди и Райна, а затем и на Брансварда.

- Все на вашей совести, но все, что вы с собой привезёте должно будет осмотреть ЛИГ, - коротко ответил вампир, - обыскивать вас никто не будет ради этого. Но если узнаем, что вы что-то взяли, то в соответствии с бумагами, вас может грозить как простое исключение из ЛИГ, так и, вполне себе можно натянуть до кражи.

- Имеет смысл. - со щечком пальцев кивнул Сильм. - Тогда, коль больше я вопросов на здравый чайник не удумаю, то начну. - он взял одно из перьев, набрал чернил и начал:

"Я Сильмаэль Седобронзый, добровольно становлюсь участником экспедиции и членом ЛИГ. Обязуюсь предоставить ЛИГ необходимые знания и артефакты для исследования и по результатам экспедиции составить отчет о ее прохождении.

Дата ...; Подпись: @"

- А, кстати, а сегодня который день-то? А то я со своего пятнадцатого дня рождения как-то на календари не смотрел уж. - спросил Сильмаэль, оторвавшись от документа.

- И, да, поздновато теперь спрашивать, но псевдонимы же можно писать? - как-то умоляюще добавил гном. - А то я уж и имя своё подзабываю, да и скучное оно... а к "Сильмаэлю" уж и привык и знают меня так.

Все эти разговоры совершенно не волновали нашего ледяного мага. Его старые кости требовали приключений, и ему было полностью наплевать на последствия. Не прочитав договор от слова совсем, Кайфат подписал все бумаги.

*Надеюсь, то старое поле битвы, про которое сказали эти исследователи - Ледяная Пустыня, давно там не был, хоть воспоминания от туда не из лучших, но все равно, лучше освежить в памяти те места.*

С прежним холоднокровием и бесчувственностью сидел старый маг в кресле и наслаждался постепенным уходом боли из своей спины.

Слегка поперхнувшись после вопроса Сильмаэля, дварф повернулся к нему:

- Сегодня первое число Краткого Тепла, осень только началась, хотя на полях ещё заканчивают сбор урожая. В экспедиции ход времени так же может потеряться, как и здесь в городе, - дварф отпил ещё чая, после чего продолжил, - и я бы советовал, если и вести ход времени, то обозначать дни цифрами. Скажем, установить что первым будет отплытие и потом уже в какую-нибудь тетрадь записывать по последовательности. Иногда всё-таки надо будет уточнять дни недели относительно календаря, но это дело поправимое, чай не все вы с проблемами памяти.

- А что насчёт псевдонимов, - Брансвард переглянулся с Кинди и Райном, - то вполне можно. Естественно в рамках разумного.

- У-угу, готово! - резким движение, Сильмаэль поставил нужные цифры, а затем аккуратно положил перо обратно на своё место. - С дневником, кстати, хорошо вы выдумали, надо у себя порыться, авось книгу какую найду. - гном, казалось, начинал вставать.

- А, да и ещё кое-что, - резко добавил он, - раз уж нужно про артефакты сообщать, то у меня уже есть вот это кое-что, о чём хотелось бы доложить. - договорив это он сделал серьёзное лицо.

Райан вопросительно посмотрел на него, затем кивнул мол, "говори" и продолжил пить еще теплый чай.

Кивнув, Брансвард приготовился слушать что скажет гном.

- Может слышали, может нет - у нас особо быстро о чудесах рассказывают. Но приключилось со мной кой-чего. - гном снова слегка прокашлялся в сторону. - Я шахтёром был, деревенька у нас почти на краю материка, да больша-ая, - он развёл руками, показывая ширину, - ну, впрочем, по сравнению с Кхелдимом, это действительно деревня... но не в том соль. Я уж не помню как давно, лет шестнадцать мне что ль тогда было... нет, наверное, четырнадцать... в общем, маленький я был рудокоп, добывали мы в карьере нашем железо. И, вот, в одну ночь так надобывались, что нашли дверь. Огромную такую, всю вроде чёрную, но на свету она ле-егонько так имело ярко-белое отражение. Красота, что я имею ввиду. И самое любопытное - она была не закрыта. - Сильм улыбнулся, насмехаясь, видимо, над собой. - И знаете, что мы решились сделать? Правильно, прямо и напролом - раскопали путь и попали... насколько я понял, это была библиотека. Там много книжек всяких, я некоторые листал. До сих пор, кстати, не удосужился узнать как они сохранились, но это тоже потом. Мы там побродили пару секунд, как я решил глянуть наверх. Потолок был, на самом деле, большой, странно, что мы раньше не откапывали это место. А, вот, на потолке я увидел... шарик. Просто огромный чёрный шарик. Думаю, из того же материала, что и дверь. Я немного испугался, но ребята сказали ползти дальше - мы там все книги любили. Как вы поняли, эта идея была нехорошей. Я не понял что и когда конкретно, но помню, что через несколько минут мы наобгон пытались сбежать из библиотеки, пока этот шар пытался нас прострелить какими-то чёрными лучами. - на этом моменте гном вздохнул. - И тут мой друг сподкнулся. Мы его дружно начали поднимать, как я чувствую, что в спину мне что-то шандарахнуло. Было не больно, но ощутимо. Выползли еле как, да побежали рассказывать. - Сильмаэль начал переводить дыхание. Затем он потянулся к платку и развернул его перед дварфом. - Это не болезнь, но луч тот, как я понял, меня проклял. Больше он, кстати, не стрелял.

- На платке, - он указал на вязкую жидкость, которая оставалася на поверхности платка, - это то, чем я обычно отплёвываюсь. Не заразно, как я понял, но мешает ещё как. Когда колдую - особенно. И, собственно, - начал наконец подводить к сути алхимик, - этот чёрный шарик меня и напряг. Не знаю откуда и кто его там поставил, я даже до сих пор понять не могу, магия это или ещё что-то. Ну и, да, библиотека та - там много чего полезного, я так полагаю.

- Ммм, - задумавшись, Брансвард поставил на блюдце чашку и задумчиво почесал бороду, - я слышал о том, что ЛИГ нашла некую библиотеку... Я даже имею нескольких знакомых, что туда собирались отправиться, но мне не попадалось никаких сведений о её происхождении. Я уведомлю нужных людей о, кхм, побочном эффекте, что может появиться в случае неосторожности.

Некоторое время дварф молчал, по-видимому, обдумывая услышанное, после чего добавил:

- Благодарю за информацию, - поблагодарил Брансвард гнома.

- Ну, моё дело сказать. - он кивнул в ответ. - И, думаю, надо бы брести домой, да готовиться. Морально, в основном, но всё же. - он повернулся к девушке с рысью. - Ксора, вы как? - он также посмотрел на старика Зигфридриха, лишь этим взглядом уточняя: "А ты будешь что-нибудь делать?"

- Я посижу тут, пока спина не пройдёт.

Холодно ответил маг, взглянув в глаза гнома.

- Прекрасно.

Девушка улыбнулась гному, допивая свой чай.

- До встречи, господа.

И ушла вместе с гномом готовиться.

Свыше часа наш холодный старец сидел в кресле в здании ЛИГ, молча и неподвижно, словно статуя из льда. Но только боль в спине у старого прошла, так сразу он пошёл к себе, холодно попрощавшись с работодателями. Через час он уже был дома и собирал котомки в приключение. Взяв свой трофейный хопеш, пару сумок, свою книгу и одевшись в свою старую походную одежду, он стал дожидаться часа сборов.

Сутки, много это или нет? У Ксоры не было времени на такие размышления, так как многое нужно было сделать и сначала посетить знакомого скупщика.

Встреча прошла "жарко", уххх, какой был накал, а какие сравнения, однако к соглашению они пришли и остались довольны друг другом. Брошь, найденная в время сегодняшнего поручения, отошла как выкуп долга и завершения её проверки на вшивость, которую обычно проводит для всех своих агентов Суслик. После этого действа, они выпили по чайнику чая и вели обстоятельный разговор про будущие планы. Ксора рассказала про отъезд вместе с ЛИГ, на что Суслик поделился некоторой интересной информацией и пожелал ей удачи в пути. В глазах скупщика читалось одобрение действиям девушки.

Весь остаток дня она потратила на продажу накопившихся "безделушек" и закупку нужного снаряжения, прощание с немногочисленными знакомыми и беготню от стражи.

- *Всё тук, да тук кайло,*

*И всё нам далеко,*

*Ползём-ползём-ползём*

*По шахтам мы под землёй,*

*Что только не найдём-найдём,*

*Так унесём домо-ой...*

Казалось, свет в окне подтанцовыл под эту нестойную песенку. Сильмаэль также поддавался этому незатейливому ритму. Казалось, от любого его шага или маха шёл легкий звон и постоянное "тук-тук-тук-тук-тук-тук". В рюкзак он клал едва ли не всё подряд - благо ничего такого, что заняло бы много места у него и не было.

- Так-с... - сказал он наконец, отойдя от рюкзака. Тот не был забит даже вполовину, однако многое было обвешано на самом рюкзаке. - Проверка номер один. Котёл маленький - есть. Котёл поменьше - есть. Черпак - есть. Плед - имеется. Чашки железные - есть. Ложки - есть. Вилки - не нужны. Нож для аннигиляции вражеских органов - есть. Склянки в мини-ящике - едва ли на что-то хватит, но есть... а, и кстати... - гном вытащил ящик и приотрыл его. В нем было шесть склянок, однако две были явно заполнены. - Ага, понял. Что, правда, они в отделе пустых колб забыли я не уверен, но допутим. - Сильм присмотрелся. В этих колбочках были совершенно одинаковые жидкости - полупрозрачные, с серыми пузырьками. - А, вот что я забыл, - маска! - действительно, совсем рядо с гномом валялась ничем не примечательная (точнее, слегка помятая и измазанная) железная или похожая на железную маска. Чуть выше центра располагались линзы.

Не долго думая, гном накинул маску и, сказав "главное, чтобы не огнём стреляло" вышёл на улицу. Он осмотрелся, затем поставил на землю деревянную дощечку. Направив склянку прямо на неё, гном резко оторвал пробку. Жидкость, было, полилась, точно смола, как вдруг забурлила, начал резко образовываться пар с такой силой выстреливший из колбы, что Сильм отшатнулся. Где впереди послышался легкий щёлчок.

Промогав пару секунд и не снимая защиты, гном приблизился к месту, где издался звук. Дощечка разбилась вдребезги, вдобавок от места попадания всё ещё валило некоторым теплом, даже жаром.

- Во имя чайника Орнура... - заключил гном. Именно "заключил", ибо он не удивлялся, но сказал так, словно бы эта фраза что-то подтверждала.

Покивав своим же мыслям, гном быстро юркнул к себе в дом. "Соседи" его не особо обращали внимания на такие выходки - сами не лучшим занимаются.

- Что-то я не помню, чтобы такую "парочихалку" делал. Впрочем, этим и попользуюсь. - Сильм потянулся к рукаву своей мантии. Он то давил на него, то нажимал, словно пытаясь что-то открыть. Наконец, раздался щелчок и показался надежно скрытый карманчик. С довольным видом, гном аккуратно уложил туда вторую колбу и чуть пошатал её из стороны в сторону. Сидело прочно.

- Мне даже интересно, - снимая маску говорил он, - если это нагреть, то колба взорвётся или только пробка выскочит... нагреет... точно же, вот что я забыл, грелка! - эта "грелка" мирно лежала на полу. Уложив всё это в рюкзак (грелку, всё же на него), тот полностью забился. Теперь всё, казалось, было на месте...

- А, точно. Ещё ж... - гном быстро пробежался ко второму этажу. Там он уже успел себе комнату перерыть и нашёл одну почти пустую книжку ещё вечером. - И чего я сам про дневник не подумал? Интересная вещь, не вёл их раньше, а надо бы. - книга была завязана, а на её корешке виднелся длинный уголёк. - Надеюсь, и древесным углём можно хорошо писать, а то может и не хватить на всё про всё. Но, ладно... - он потянулся и посмотрел в окошко. Уже давно была глубокая ночь.

- Сегодня мы последний раз видимся, дорогой домишко. Странное приключение у меня намечается. Надеюсь, мы с тем дедушкой поладим, а то не шибко повторять вон то хочется. Как, бишь, его звали-то. Зигфи... Зигфр... Шт, Ф... ёлки, Зигфиг Чтоб Его Кайфат какой-то, забыл я опять. Надо бы переспросить потом... каким-то образом. Ну, уже до утра. - говоря всё это, гном нёс последний припас. Возложив дневник на маску, гном закрыл свою котомку и примерил её. Вес был неплохой, но вполне терпимый, даже бегать можно.

Какое-то время гном промывал оставшуюся склянку, возился с засовом на двери, а затем грохнулся на свой гамак и тут же отключился. Завтра намечался особый день...

Сутки для наших героев, вернее исследователей прошли чрезвычайно быстро. О чем речь, когда вам нужно успеть уладить все дела, поменять все планы, скидать на скорую руку все необходимые вещи в рюкзаки и, нервно засыпая, думать о завтрашней встрече у ворот Кхелдима?

А встреча оказалась не особо пышной. У городских ворот толнились все, кому не лень: городская страна отгоняла от телег нищету, которая чуть ли не поязая на коленях упрашивая их о том, как им необходима лучшая жизнь, в своей телеге приехали некоторые представители знати, которые, видимо, будут руководить этим разношёрстных парадом, а вот телег, приготовленных столицей на всех не хватало, потому что гномы, эльфы, дварфы и люди всех мастей ожидали своего места, говорили, кричали, ругались друг с другом.

В этой разношёрстной толпе можно было увидеть и знакомую новоиспечённым исследователям пару. Брансвард и Райан пытались пробиться к знати. Было слышно, как дварф богато ругает все и вся что попадается ему на пути и о остаётся позади, включая вампира, который, судя по всему не успел что-то уладить вчера.

Из телеги, хотя вернее будет это назвать не особо яркой каретой, спустился круглолицый гном. Он стал похожим на довольный шарик, в богатых одеждах, когда Брансвард передал ему мешочек золотых, а затем предложил подписать некоторые документы, что богач, не особо задумываясь подписал. Пользуясь этой бумажкой, Райан направился, вместе со стражей знати к одной из телег, которая уже начала заполняться. Там сидело несколько гномов, которые судя по всему были очень недовольны потерять дорогу в новую жизнь. С ворчанием, руганью и небольшой стычкой, они покинули телегу, оставив в ней вампира, который занял эту телегу для ЛИГ.

Сколько ни живи на белом свете, а все больше уверяешься в том, что миром правят деньги.... а не все ли мне равно? Что это со мной, видно желание приключений меня слегка размягчило, надо бы собраться.

Высокий маг гордо стоял перед повозкой, ожидая дальнейших приказов. Хоть пришёл сюда Кайфат в приподнятом настроении, оно у него быстро поменялось на стандартное- холодное.

- Как, впрочем, всё тут насыщенно... к добру или к худу. - Сильмаэль то ли обращался ко всем, то ли снова думал вслух - по его интонации было не понять. Смотря на толпу выгораживающихся гномов, алхимик только почесал голову и вздохнул.

- Мистер Райан, - говорил он подходя к телеге, пока не садясь в неё, - а отчего так много народу? Всем резко в порт понадобилось, аль это здесь частое явление? Я то тут не гулял обычно, подальше только бывал...

Ксора вышла из толпы рядом с Сильмаэлем и поприветствовав знакомых, оглянулась вокруг, следя за происходящим. На ней был походный комплект наемника средней руки с большим рюкзаком за спиной на котором была закреплена лопата. Лицо было скрыто под полями шляпы.

- Сегодня значимое событие, разве не так, Сильмаэль? Не каждый день из столицы отправляется народ на исследование новых земель. Все, кто не нашел здесь место, хотят найти его там, за горизонтом, - ответил вампир, - но, к сожалению, не всех можно взять. Кому-то места предоставляют организации, а кому-то связи. Теперь же...

Райан вытащил из сумки три кожаных блокнота и передал их каждому из участников экспедиции:

- Вам они определенно пригодятся.

На лицевой стороне был выдавлен на коже знак ЛИГ: небольшой человечек, размахивающий флагом, страницы были приятные и абсолютно чистые.

Ксора взяла себе одну из книжек и ,мельком пролистав, спрятала в одно из отделений рюкзака.

- Укладывайте вещи, рассаживайтесь, - вампир покинул телегу, оставляя там, где он сидел стопку бумаг, перевязанных тонкой веревкой, - через час вы отправляетесь. Сильмаэль, возьми эти бумаги, они пригодятся в порту. Я, пожалуй пойду... А то солнце уже достаточно высоко.

Он улыбнулся им вслед и, натянув капюшон побольше, быстро зашагал прочь.

- Хм... ну-с, теперь я точно могу зваться "бумажником", не так ли? - отмечая это гном переводил взгляд то на полученный блокнот, то на бумаги, то слегка косясь на свой рюкзак (который он, впрочем, едва видел). - А куда успела... Кинди подеваться...? - хотел сказать он, но Райан вряд ли бы услышал сквозь гомон толпы такой тихий вопрос.

- Ну, ладно, как уж прикажете, - промямлил гном, забираясь внутрь повозки. Положив рюкзак рядом с собой, Сильм прихватил и бумаги. - Вам помочь залесть, мисс Ксора, дедушка? - кивнул он остальным.

В гнома прилетел груженый походный рюкзак Зигфридриха.

- Засунь его куда-нибудь...

После этих холодный слов, Кайфат легко забрался на повозку. Хоть был он и стар, но барахлила у него только спина. Как только Штейн сел, он закрыл глаза и перестал двигаться.

- Лучше, я помогу вам, Сильм.

Девушка забралась в повозку и помогла гному разложить вещи. Фиона, спрыгнув с рюкзака, села на лавку рядом с магом и наблюдала за суетой.

Спустя двадцать минут томительного ожидания подошел гном, который принялся запрягать в повозку лошадей. Достаточно угрюмый, он сосредоточено выполнял свою работу. Затем он занял место кучера и принялся ждать. Он дождался. Прозвучала труба и глашатай объявил о том, что через некоторое время они отправляются.

К повозке подошёл Брансвард, выглядевший несколько запыхавшимся, c усталой, но с довольной улыбкой на лице. Мощно выдохнув и тем самым переведя дыхание, он обратился к сидящим в повозке новоявленным исследователям:

- Уф, ну вроде и всё, дела утрясены, больше ни о чём беспокоится не надо, - он хлопнул в ладоши и внимательно осмотрел каждого из сидящих в повозке, на некоторое время задержав свой взгляд на Фионе, - а вы, как вижу, времени не теряли и расположились удобно. В поездке проблем возникнуть не должно, а по прибытии вас встретит наш человек из ЛИГ. От него вы получите дальнейшие инструкции - без меня в Кхелдиме некоторые совсем от рук собьются или ещё чего похуже.

- Но да, в таких случаях - в особенности перед отправкой экспедиций и команд ЛИГ, принято говорить разные вдохновляющие речи и подобное, - прищурившийся, дварф подмигнул кучеру, которой хотел что-то вдруг возразить, но замолчал, - но я вместо этого дам вам совет от всего своего сердца. Держитесь друг друга. Кто знает, с чем вы встретитесь там, но уж поверьте мне - экспедиции и подобные вылазки проверяют людей на прочность. Не факт, что вас ждёт такая проверка, но кто знает...

- А пока отдыхайте, вам предстоит первое испытание, - Брансвард усмехнулся в бороду, - плаванье на корабле. Ну, в путь!

- Что ж, совет даже лучше речи будет, стоит полагать, - кивнул в ответ Сильм, а затем потянул руку вверх, точно он сейчас в школе, - но, по такому делу есть несколько вопросов: Райан и Кинди уже с нами не пойдут? Что это за бумажки такие (которые я, по каким-то причинам, даже читать не стал, но на то синдром непостоянности так и зовётся), которые мне Райан отдал? А корабль? Он большой, там много народу будет?

- Нет, Райан и Кинди останутся здесь. Бумаги... пригодятся вам чтобы попасть на корабль. ЛИГ конечно сотрудничает с власть имущими, - Брансвард несколько неодобрительно кинул взгляд куда-то в толпу, после чего его лицо вновь приняло доброжелательный вид, - но не обладает большими ресурсами, чтобы нанимать полностью свои корабли. Так что да, такие дела...

- И опережая вопрос, - дварф резко взмахнул ладонью, как-будто бы буквально отрезая вопросы, - обо всех остальных деталях касательно экспедиции вам лучше расскажут в порту.

Брансвард неторопливо зашагал к воротам города, а народ, собранный со всей столицы и окружающих ее земель, двинулся в путь. Кхелдим неторопливо уменьшался за спиной, а парень, ведущий повозку выдавал необходимый инструктаж:

- Мы будем в пути четверо суток. Останавливаемся вечером и разбиваем лагерь. Лошадям надо отдохнуть, они ведь не железные. Если вам будет не тяжело, притащите мне сена из телеги, что тянется позади этого… мероприятия, - он поморщился, а затем, медленно вытащил из-за пазухи трубку, набил ее и закурил. Ксора поняла, что курил он не абы что, а выращенный на восточных плантациях дорогой табак, - что же, господа исследователи, поехали.

Ударили поводья, лошади ускорили шаг и вот уже не видать столицы, а по обе стороны поля, фермы и хутора, которые постепенно сменились лесами. Каменная кладка сменилась на ее отсутствие, а из ближайшей телеги послышалась игра на гитаре и свирели, которая удивительно хорошо ложилась под стук копыт и скрип колес.

Так началось путешествие наших героев тропой, которой пройти удается не каждому, **тропой Забытых Королевств**.