Saturno

Saturno es el sexto planeta del Sol y el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar. Adornado con un deslumbrante sistema de anillos helados, Saturno es único entre los planetas. No es el único planeta que *tiene* anillos, pero ninguno es tan espectacular ni tan complejo como el de Saturno. Al igual que Júpiter, su compañero gigante gaseoso, Saturno es una bola masiva hecha principalmente de hidrógeno y helio.

Saturno, el planeta más lejano de la Tierra descubierto por el ojo humano sin ayuda, se conoce desde la antigüedad. El planeta lleva el nombre del dios romano de la agricultura y la riqueza, que también fue el padre de Júpiter.

## Órbita

Saturno tiene el segundo día más corto del sistema solar. Un día en Saturno toma solo 10,7 horas (el tiempo que tarda Saturno en rotar o girar una vez), y Saturno realiza una órbita completa alrededor del Sol (un año en el tiempo de Saturno) en unos 29,4 años terrestres (10 756 días terrestres).

Su eje está inclinado 26,73 grados con respecto a su órbita alrededor del Sol, que es similar a la inclinación de 23,5 grados de la Tierra. Esto significa que, como la Tierra, Saturno experimenta estaciones.

## Superficie

Como gigante gaseoso, Saturno no tiene una verdadera superficie. El planeta es principalmente gases y líquidos arremolinados en las profundidades. Si bien una nave espacial no tendría dónde aterrizar en Saturno, tampoco podría volar ilesa. Las presiones y temperaturas extremas en el interior del planeta aplastan, derriten y vaporizan las naves espaciales que intentan volar hacia el planeta.

## Atmósfera

Saturno está cubierto de nubes que aparecen como tenues rayas, corrientes en chorro y tormentas. El planeta tiene muchos tonos diferentes de amarillo, marrón y gris.

Los vientos en la atmósfera superior alcanzan los 500 metros por segundo (1.600 pies por segundo) en la región ecuatorial. En contraste, los vientos con fuerza de huracán más fuertes en la Tierra alcanzan un máximo de aproximadamente 360 ​​pies por segundo (110 metros por segundo). Y la presión, la misma que se siente cuando se sumerge bajo el agua, es tan poderosa que convierte el gas en líquido.

El polo norte de Saturno tiene una característica atmosférica interesante: una corriente en chorro de seis lados. Este patrón en forma de hexágono se observó por primera vez en las imágenes de la nave espacial Voyager I y desde entonces ha sido observado más de cerca por la nave espacial Cassini. Con una extensión de aproximadamente 20,000 millas (30,000 kilómetros) de ancho, el hexágono es una corriente en chorro ondulada de vientos de 200 millas por hora (aproximadamente 322 kilómetros por hora) con una enorme tormenta giratoria en el centro. No hay ninguna característica meteorológica como esta en ningún otro lugar del sistema solar.

## Magnetósfera

El campo magnético de Saturno es más pequeño que el de Júpiter, pero sigue siendo 578 veces más poderoso que el de la Tierra. Saturno, los anillos y muchos de los satélites se encuentran totalmente dentro de la enorme magnetosfera de Saturno, la región del espacio en la que el comportamiento de las partículas cargadas eléctricamente está más influenciado por el campo magnético de Saturno que por el viento solar.

Las auroras ocurren cuando las partículas cargadas entran en espiral hacia la atmósfera de un planeta a lo largo de las líneas del campo magnético. En la Tierra, estas partículas cargadas provienen del viento solar. Cassini mostró que al menos algunas de las auroras de Saturno son como las de Júpiter y en gran parte no se ven afectadas por el viento solar. En cambio, estas auroras son causadas por una combinación de partículas expulsadas de las lunas de Saturno y la rápida velocidad de rotación del campo magnético de Saturno. Pero estas auroras "no de origen solar" aún no se comprenden completamente.

## Anillos

Se cree que los anillos de Saturno son trozos de cometas, asteroides o lunas rotas que se rompieron antes de llegar al planeta, destrozadas por la poderosa gravedad de Saturno. Están hechos de miles de millones de pequeños trozos de hielo y roca recubiertos con otro material como el polvo. Las partículas del anillo varían en su mayoría desde pequeños granos de hielo del tamaño de un polvo hasta trozos tan grandes como una casa. Algunas partículas son tan grandes como montañas. Los anillos se verían en su mayoría blancos si los miraras desde la cima de las nubes de Saturno y, curiosamente, cada anillo orbita a una velocidad diferente alrededor del planeta.

El sistema de anillos de Saturno se extiende hasta 175.000 millas (282.000 kilómetros) del planeta, sin embargo, la altura vertical suele ser de unos 30 pies (10 metros) en los anillos principales. Nombrados alfabéticamente en el orden en que fueron descubiertos, los anillos están relativamente cerca entre sí, con la excepción de un espacio que mide 2.920 millas (4.700 kilómetros) de ancho llamado División Cassini que separa los Anillos A y B. Los anillos principales son A, B y C. Los anillos D, E, F y G son más débiles y se han descubierto más recientemente.

Comenzando en Saturno y moviéndose hacia afuera, está el anillo D, el anillo C, el anillo B, la División de Cassini, el anillo A, el anillo F, el anillo G y, finalmente, el anillo E. Mucho más lejos, está el débil anillo de Phoebe en la órbita de la luna Phoebe de Saturno.

## Satélites naturales

Saturno es el hogar de una gran variedad de mundos únicos e intrigantes. Desde la superficie cubierta de neblina de Titán hasta Phoebe plagada de cráteres, cada una de las lunas de Saturno cuenta otra parte de la historia que rodea al sistema de Saturno. Actualmente Saturno tiene 53 lunas confirmadas con 29 lunas provisionales adicionales en espera de confirmación.

## Vida

El entorno de Saturno no es propicio para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas, presiones y materiales que caracterizan a este planeta son probablemente demasiado extremas y volátiles para que los organismos se adapten.

Si bien el planeta Saturno es un lugar poco probable para que los seres vivos se arraiguen, no ocurre lo mismo con algunas de sus muchas lunas. Los satélites como Encelado y Titán, hogar de océanos internos, posiblemente podrían albergar vida.