Chương 2.2

## Tro tàn và sắt

Chiến hạm Battle Barge Monarch of Fire , vịnh Trans-Uranic

Những đám mây bụi phủ đầy Cổng Elysian. Một vùng không gian mở, rộng ba nghìn km, được trang hoàng lấp lánh bằng những nếp gấp của các hạt bụi mịn. Qua hàng trăm mà có lẽ là hàng nghìn năm tích tụ bởi các con tàu dịch chuyển từ Warp vào điểm không gian này đã khởi nguồn cho những dòng vật chất xám, mềm được hình thành mỗi khi lỗ thủng bị đóng lại. Jovian clans và các Navigator houses đã đặt gọi nó là Siren Ash. Họ kể những câu chuyện về những người thăm dò quặng đã cố gắng thu hoạch bụi nhưng thất bại vì chúng biến mất ngay khi bị chạm vào. Dù đúng hay sai thì sự thật là lớp bụi vẫn còn ở đó, từ từ cuộn lại lấp đầy thể tích của Cổng Elysian, như một làn khói xoắn xuýt trong quả cầu thủy tinh.

Cánh cổng được canh gác ngày đêm. Những điều đã xảy ra trong thời kỳ Old Night, những điều mà người dân sống trên Uranus vẫn còn ghi nhớ qua các câu chuyện về đội quân của ma cà rồng không gian và những người sắt. Họ xây dựng những pháo đài đầu tiên xung quanh cánh cổng, canh chừng nó với súng ống và các chiến binh. Những trạm không gian này được gọi là Đôi mắt của vị thần cổ xưa và chúng luôn đề cao cảnh giác khi phần còn lại của Hệ Mặt trời rơi dần xuống vực sâu của thời đại Age of Strife.

Sau đó, cuộc Đại Thập tự chinh trỗi dậy từ Old Earth và đưa người dân Uranus cũng như các mặt trăng của nó gia nhập đế chế Imperium non trẻ. Các trạm canh gác được nâng cấp, các gia tộc chiến binh cổ xưa theo chế độ cha truyền con nối của họ được tăng cường bởi kho vũ khí từ sao Hỏa. Các con tàu bắt đầu du hành qua cánh cổng vào thế giới phi vật chất trong khi những con tàu khác quay trở lại. Các Navigator houses tái thiết các căn cứ của họ giữa hai mươi bảy mặt trăng Uranus, khoảng không giữa các túi khí không gian khổng lồ và Cổng Elysian trở thành một dải sáng lấp lánh khi các con tàu thực hiện bước nhảy từ Warp vào quỹ đạo hành tinh và các trạm không gian void đông đúc.

Cuộc chiến của Horus đã thay đổi điều đó. Dòng chảy các chuyến tàu trở nên nhỏ giọt trong khi các trạm canh được chất đầy áo giáp và vũ khí mới. Bất kì vị trí nào đủ lớn để có thể lắp các khẩu đại pháo hoặc tổ chức một phi đội máy bay chiến đấu đều được gia cố để trở thành một pháo đài. Tại một vị trí trong số chúng, đối diện với bóng tối của Cổng Elysian, các con tàu được vũ trang đầy đủ của hạm đội Second Sphere neo lơ lửng, bất động tạo thành 1 bức tường giữa khoảng không sâu thẳm lấp lánh.

Trong cổng, bụi bắt đầu di chuyển. Một vòng xoáy chậm chạp tụ lại, cuộn xoắn vào trong. Những đám mây dài hàng trăm km trôi qua, gấp khúc. Bụi bắt đầu nổi lên. Những tia sét nhỏ xíu lấp ló giữa những đốm sáng màu xám. Những đám mây bắt đầu phát sáng, chuyển từ màu xanh lá cây sang màu tím bầm rồi ngả dần sang màu máu.

Động cơ của các chiến hạm rung lên sẵn sàng. Bên trong tàu, các astropaths bắt đầu gào thét. Trên bề mặt hành tinh và các trạm không gian, tiếng hú trầm thấp của còi cảnh báo đánh thức hàng triệu người khỏi giấc mơ về những bóng đen nuốt chửng mặt trời. Trên cầu tàu chiếc Monarch of Fire , Lãnh chúa Halbract, chỉ huy hạm đội Second Sphere, lực lượng phòng thủ của hệ Sol, theo dõi các báo cáo mờ nhạt trước mắt khi chiếc mũ đội đầu bộ giáp Terminator được khóa vào vị trí.

'Truyền qua kênh đến toàn hạm đội và lực lượng phòng thủ,' anh ra lệnh bằng chất giọng mạnh mẽ, đầy sức nặng của vùng Nordafrik Conclaves. Qua màn hình trong mũ, anh thấy hàng ngàn đơn vị dưới quyền chỉ huy của mình đang trong trạng thái sẵn sàng đợi lệnh. Tiếng vang từ sự hiện diện của hàng trăm tàu chiến và những lời chào hỏi thì thầm khắp kênh vox. Anh thở ra và bắt đầu nói.

'Vì ánh sáng của Sol và trái đất Terra, chúng ta chiến đấu. Vì những lời đã thề, chúng ta chiến đấu. Vì dòng máu đang chảy trong huyết quản, chúng ta chiến đấu.'

Sau đó, anh nghe thấy những tiếng nói, lớn dần lên trong bầu không khí bên ngoài bộ giáp khi hàng trăm phi hành đoàn trên cầu tàu chiếc *Monarch of Fire* cùng khấn nguyện.

'Vì với những viên đá đầu tiên được đặt bởi tổ tiên, chúng ta chiến đấu.'

Ngay sau đó, từng từ vang vọng qua kênh vox, chồng lên nhau khi phát ra từ hàng ngàn người cùng lúc.

'Vì những những ngày đã qua và những ngày sẽ đến, chúng ta chiến đấu.'

Vòng xoáy bụi trong cánh cổng di chuyển nhanh hơn, ánh sáng càng lúc càng rực rỡ.

'Vì những người đang sống và danh dự của những người đã chết, chúng ta chiến đấu.'

Những hình dạng dần hiện ra trong ánh sáng chói mắt, chập chờn như những cái bóng tạo bởi ánh chớp vừa lóe. Hàng rào bệ súng trong cùng xung quanh cổng bắt đầu khai hỏa. Hàng trăm viên đạn hướng thẳng vào đám bụi nhấp nháy. Một số phát nổ, một số biến mất. Vòng xoáy ánh sáng nhiều màu co rút lại. Các bệ súng vẫn bắn không ngừng. Đột nhiên bụi và ánh sáng nổ tung quét ra phía ngoài.

Một khe hở mở ra tại trung tâm cánh cổng, đen tối hơn cả màn đêm xung quanh. Một tiếng hét khủng khiếp vang vọng xuyên qua vực sâu không gian làm những người lính trên các bệ súng gần cổng nhất run lên. Khe hở đen kịt uốn cong, các rìa xung quanh mở rộng như một lỗ thủng bị xé ra từ một tấm vải rách nát.

Lúc này, lửa từ bệ súng phun ra dồn dập như một trận lũ. Vỏ đạn rơi vào vết nứt đang lan rộng. Những viên đạn nổ tung tạo ra các gợn sóng khi chúng chạm vào vùng không gian Warp. Một bộ ba hình dạng xuất hiện trong bóng tối. Phập phồng và quái dị, chúng đang dần tiến đến vùng không gian thực.

Chúng đã từng là những tàu vận chuyển khổng lồ, được tạo ra để băng qua dải ngân hà vận chuyển hàng đến các thế giới khác. Mỗi chiếc thậm chí còn to lớn hơn lớp tàu chiến lớn nhất. Các phiến sắt thô giờ được hàn vào hai bên sườn cùng các cụm máy phát khiên chắn void phồng rộp như những khối u dưới lớp vỏ tàu. Trong hình dáng ban đầu, chúng đã từng mang tên khác, lặng lẽ phục vụ một cách cần cù, nhưng giờ đây ý chí của Perturabo đã tái sinh và ban cho chúng những cái tên mới: Alekto, Megaera và Tilphousia. Ba con tàu được tái sinh chỉ để bị phá hủy lần nữa trong những giây phút đầu tiên của cuộc tấn công.

Lớp phòng thủ thứ hai nổ súng. Các tia laser turbo tầm xa đốt cháy từng vùng rộng hàng trăm mét xuyên qua lớp bụi chói lòa trong cánh cổng. Ba chiếc tàu Alekto, Megaera và Tilphousia tiến về phía trước, kim loại nóng chảy rỉ ra từ mũi tàu. Khiên void mở ra. Những cơn bão sấm chớp sáng chói lọi xuyên qua những đám mây bụi, chúng được hình thành khi lớp Siren Ash tích điện va chạm vào luồng năng lượng vừa sinh ra. Trận bão lữa từ các bệ súng bắt trúng mục tiêu khi ba con tàu khổng lồ tiếp tục tiến tới.

Các lò phản ứng plasma từ hàng trăm cỗ máy đã chết đã được chất đầy trên sàn và trong hầm chứa của cả ba con tàu từ trước. Chúng lần lượt sáng lên. Năng lượng tràn vào các động cơ và lá chắn. Những phát đạn khổng lồ đập vào khiên văng ra các hướng khác nhau. Các ống dẫn plasma trong lòng tàu dần rách ra. Quá trình làm nguội lò phản ứng bắt đầu thất bại và hàng ngàn servitor bị nấu chín. Đạn cùng lửa laser vò nát những tấm khiên và cắt vào lớp vỏ sắt. Lửa bùng lên, ngấu nghiến nung chảy mọi thứ như cái cách một cơn mưa làm tan chảy từng khối muối.

Dù vậy, chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Những con tàu này không được thiết kế để có thể sống sót. Trong thời đại trước, khi mà trên Terra vẫn còn đại dương, những con tàu như vậy được gọi bằng cái tên hỏa thuyền: một cơ chế thô sơ hình thành bởi sự kinh hoàng và khả năng hủy diệt trong thời kỳ đầu của chất nổ cùng các con tàu gỗ.

Trên bệ phòng thủ, các sĩ quan pháo binh đã nhìn thấy những gì sắp xảy ra khi ba con tàu tiến gần hơn về phía tuyến phòng thủ đầu tiên. Họ đã làm mọi cách có thể để ngăn chặn điều đó.

Đạn đại bác khổng lồ xé nát từng lớp kim loại vừa được hàn vào vỏ tàu Tilphousia một cách tàn bạo ngay khi những tấm khiên đổ sụp. Một tảng sắt nóng chảy với kích thước bằng một khối hab-block bị lột xuống, đổ nhào ra xa khi ngọn lửa lọt vào khoang bên trong qua lỗ hổng và đốt cháy con tàu khổng lồ đến tận bộ khung của nó.

Lửa cùng ánh sáng phun trào từ chiếc Tilphousia. Làn sóng của vụ nổ lớn đến mức chạm tới cổng Warp vừa mở ra, nhuộm cam đám mây bụi đang quay cuồng. Hai mươi bệ súng phòng thủ cùng các sĩ quan điều khiển biến mất, cái chết của họ được đánh dấu bằng những tia sáng lóe lên rồi vụt tắt chìm nghỉm trong ngọn lửa khi kho đạn phát nổ vì quá nhiệt.

Chỉ khi toàn bộ hệ thống quét tầm gần và nhận diện mục tiêu của quân phòng thủ bị vô hiệu hóa thì ý đồ hiểm ác thực sự của những kẻ làm ra ba con tàu bọc sắt kia mới lộ rõ. Nằm sâu trong lõi chiếc Tilphousia và các tàu chị em của nó là những cỗ máy bị cướp đi từ những forge worlds đã chết. Bị phá hủy một nửa, các linh hồn máy móc của chúng vô cùng tàn bạo và được tiếp thêm sức mạnh bởi các linh mục của New Mechanicum. Những cỗ máy từng là kỳ quan của nghệ thuật truyền tin đã mất giờ đây đã biến thành những nhạc cụ của hỗn mang. Từng đợt sóng điện từ biến dạng cuồng loạn, những đoạn mã rác và bức xạ hạt nguyên tử xé toạc tàu Tilphousia cùng ngọn lửa chết chóc. Các đợt sóng xâm nhập vào hệ thống, làm mất tín hiệu bộ thu phát và khiến các servitor đang phục vụ pháo binh rơi vào tình trạng co giật. Các pháo đài void và bệ vũ khí bắn bằng tất cả những gì đang có. Trong trại thái nửa mù, họ đục từng lỗ cháy đỏ trên thân những chiếc tàu còn lại.

Nhưng điều đó là không đủ.

Con tàuAlekto phát nổ sau khi phá vỡ tuyến phòng thủ bên trong xung quanh cánh cổng. Vài phút sau đến lượt chiếc *Megaera* phát nổ. Các bệ vũ khí với kích thước bằng một nhà máy biến thành những mảnh vụn sắc nhọn rải khắp bóng tối. Một lớp sương mù tạo ra bởi lửa và bức xạ nuốt chửng cánh cổng, bao phủ nó trong vầng sáng chói lòa.

Halbract đã kịp giữ các con tàu của mình lại, sau khi bị mất nhóm tàu chiến đầu tiên. Chúng là những con tàu trinh sát trang bị hỏa lực thấp cùng lớp giáp đơn giản được vận hành bởi đám hải tặc trong hệ mặt trời, lũ người biết rõ cách để tiến hành giết chóc. Chúng đã ngắt kênh liên lạc với các pháo đài và bến tàu. Những khẩu đội súng trở nên im lìm ngay khi hệ thống quét của các con tàu bị che phủ. Ngư lôi bắn thẳng vào tấm áo choàng lửa đang phủ lên vùng trung tâm của cánh cổng. Trong khoảng khắc, hàng ngàn vệt ánh sáng kéo dài trong bóng tối.

Bên trong lớp màn lửa và bức xạ bao quanh cánh cổng, lực lượng chính gồm tám chiến hạm chủ lực của quân phản bội đã dịch chuyển đến thực tại, đạn sẵn sàng trong nòng súng. Mỗi chiếc đều được chọn dựa trên kích cỡ, lớp giáp và kỷ luật của thủy thủ đoàn. Tất cả đều là những con tàu đã gia nhập Quân đoàn Iron Warriors và được điều khiển bởi các sĩ quan đã từng thất bại trong Quân đoàn IV trước đó. Thất bại đó đã giúp chúng có được vinh dự băng qua lỗ hổng đầu tiên. Sự tha thứ sẽ chờ đợi những người sống sót và cái chết sẽ là sự giải thoát dành cho những kẻ yếu đuối.

Súng trên tám chiếc tàu chiến xả đạn ngay khi đến nơi. Những khẩu đại bác nova chạy dọc sống lưng bốn trong số chúng bắt đầu bắn không cần nhắm. Các phi đội máy bay khai hỏa bằng mọi loại vũ khí có thể tự động tìm thấy mục tiêu.

Các phát súng nova bắn trúng các mục tiêu đầu tiên. Mỗi viên đạn có đường kính hơn năm mươi mét và dài hơn cả một số tàu chiến cỡ nhỏ đang có mặt trong trận chiến. Được gia tốc để chạm tới mục tiêu chỉ trong một nhịp thở với tốc độ ánh sáng, mỗi viên chứa một lượng nổ đủ để phá hủy một con tàu. Các quả cầu năng lượng exotic mang theo sự hủy diệt nguyên thủy nổ tung.

Một số phát bắn trúng vào các bệ súng và trạm void, xé rách khiên và lớp giáp. Tiếp sau chúng là ngư lôi trọng lực nguyên tử va vào hệ thống phòng thủ, giải phóng nhiệt lượng và lượng phóng xạ khổng lồ. Hệ thống quét cảm biến đột ngột bị thu hẹp khoảng cách. Các trường trọng lực nghiền nát không gian, kéo các pháo đài void lệch khỏi đội hình và phá hủy lớp vỏ các tàu trinh sát.

Ngư lôi do quân phòng thủ bắn trả lao thẳng vào trận địa. Một cụm gồm hai mươi chiếc bắn trúng một trong tám con tàu tiên phong của địch, ngọn lửa bùng lên nuốt chửng phần sườn và xương sống chiếc tàu. Con tàu bị phá hủy lao xuống. Không khí bị đốt cháy phun ra từ vết thương của nó tạo thành những dòng khí nóng khổng lồ.

Trên cầu tàu chiếc *Monarch of Fire*, Halbract chăm chú theo dõi trận chiến từ những phút đầu tiên. Đây không phải là một cuộc chiến chóng vánh, nhưng những khoảnh khắc này sẽ trở nên rất quan trọng. Kẻ thù phải chạy đua để thiết lập một cứ điểm trong không gian thực, một điểm giới hạn mà số lượng tàu của chúng vượt xa tốc độ quân phòng thủ có thể phá hủy. Tuy nhiên, đến thời điểm hiện tại, chúng vẫn chưa thể phá vỡ thế cân bằng trên chiến trường.

Một trong những sĩ quan cảm biến thông báo 'Thưa lãnh chúa Halbract, một thứ gì đó lớn hơn đang đến. Bóng của nó xuyên qua cả sự biến dạng của không gian.'

Một hình dạng bị đẩy qua lớp khói lửa mù mịt. Lúc đầu, nó trông giống như một tiểu hành tinh thủng lỗ chỗ hay xác một con tàu nào đó. Tiếp sau đó, phần thân to lớn lao qua vòng xoáy và dần hiện ra một cấu trúc khổng lồ tập hợp các xác chết do chiến tranh tạo ra trong hàng thiên niên kỷ – khung các tàu chiến bị cán phẳng, các tiểu hành tinh, tháp canh và pháo đài vỡ vụn, tất cả bị nghiền nát rồi trộn vào nhau dưới bàn tay của Warp. Đó là sự kết hợp ở cấp độ vĩ mô của những mảnh vụn và những thứ chết chóc khác năm ẩn giấu trong những cơn bão càn quét không gian phi vật chất, một hạt ngọc của nỗi buồn, một space hulk. New Mechanicum đã kéo nó khỏi các cơn sóng Warp và cải tiến nó. Các bãi phóng phi cơ được lắp đặt, các lò phản ứng thắp sáng vùng lõi cùng các máy phát cung cấp năng lượng cho hệ thống khiên chắn gắn trên bề mặt. Chỉ riêng việc kéo và vận chuyển nó trong Warp đã tiêu tốn hàng tá tàu không gian và một khi bị đẩy trở lại vào không gian thực, cấu trúc này sẽ không bao giờ có thể di chuyển được nữa. Tuy nhiên, di chuyển không phải là mục đích của nó. Với kích thước ngang bằng một trong các mặt trăng của Uranus, nó được chế tạo để trở thành cứ điểm giúp kẻ thù tổ chức phòng thủ ngay tại cánh cổng, chờ đợi sự xuất hiện của một pháo đài lớn hơn. Daughter of Woe là tên của nó.

Những con tàu vừa thoát khỏi thế giới phi vật chất bị đẩy nghiêng sang một bên khi space hulk dần hiện ra. Lúc này, phần thân của nó đang xuyên thủng đám mây bụi từ mọi phía của cánh cổng. Những vòng cung dài hàng trăm km phủ đầy sấm chớp Warp uốn lượn tại mép của một cái hố rộng lớn đang chọc thủng không gian.

Bụi chảy dài khắp mặt cổng Elysian như dòng thác nước rơi xuống khi một con thủy quái trồi lên từ vực sâu tăm tối của biển cả. Mảnh vỡ từ những con tàu đã chết hiện ra trên bề mặt cổng. Hứng chịu từng đợt cho ngư lôi và pháo nã thẳng vào, mặc cho những mảnh đá và kim loại văng ra, nó vẫn tiếp tục tiến đến. Máy bay tấn công cất cánh từ các bệ phóng nhanh chóng lẩn vào trong các đám mây. Các tàu khu trục nhỏ bị gắn vào bề mặt để kéo nó trong suốt cuộc hành trình băng qua Warp cắt neo và trượt vào khoảng không.

Lãnh chúa Castellan Halbract nhìn Daughter of Woe được thắp sáng bằng lửa đang phun ra từ các tuyến phòng thủ. Anh đã không dự đoán trước điều này, nhưng cũng chẳng có gì thay đổi. Những mệnh lệnh và lời thề của anh vẫn còn đó. Câu hỏi duy nhất hiện nay là họ có thể khiến kẻ thù phải trả giá bao nhiêu và cái giá mà lực lượng của anh phải trả là bao nhiêu để đạt được điều đó.

'Khai hỏa tất cả súng của chúng ta,' anh nói và chiếc Monarch of Fire rung lên dưới mệnh lệnh của anh.