Panthera leo

El **león** (***Panthera leo***) es una especie de mamífero carnívoro perteneciente a la familia Felidae. Se trata de la especie panterina con la mayor distribución en todo el mundo, alcanzando los continentes africano, americano, asiático y europeo. Actualmente se contabilizan alrededor de 100 millones de ejemplares en todo el planeta, siendo desde tiempos históricos uno de los mamíferos más extendidos.

Originalmente se describieron unas diez subespecies, las cuales varían en apariencia y tamaño. Sin embargo, un estudio de la UICN en 2017 redujo este número a únicamente a cuatro: león común o afroasiático (*Panthera leo leo*); león euroasiático (*Panthera leo albicans*); león africano (*Panthera leo melanochaita*) y león americano (*Panthera leo americana*). Aún está en debate si el llamado león de Beringia (*Panthera leo vereshchagini*) es una subespecie adicional o simplemente una subpoblación de león euroasiático. Algo característico de esta especie es su gran melena la cual crece únicamente en machos; si bien esta es insípida en los leones euroasiáticos y americanos, estos llegan a desarrollar un collar de pelaje que los distingue de las hembras.

El león es un superpredador clave que vive mayoritariamente en manadas, ya que ayuda a regular la población de diversos hervíboros, preservando de esta manera un equilibrio en las poblaciones vegetales, sin embargo, puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aún cuando los leones, normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.

## Taxonomía

El león es una de las cinco especies que pertenecen a la subfamilia Pantherinae, los llamados *grandes gatos*. En 1758 fue clasificado por Carlos Lineo como *Felis leo*, incluyéndolo dentro de la subfamilia Felinae, con los pumas y gatos domésticos. En 1816, Lorenz Oken describió el género *Panthera* y el león, junto con el leopardo, el tigre y el jaguar fueron reclasificados dentro de este género, conservando su nombre específico.

## Descripción

Dimensiones promedio de las cuatro subespecies.

El león es uno de los félidos más grandes del mundo y sus dimensiones son variables, incluso dentro de las poblaciones de una misma subespecie. Cuenta con unas extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros en promedio, el león puede matar grandes presas y son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta, los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,​ de la que las hembras carecen. El color de esta va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece. En el caso de los leones americano y euroasiático, no se presenta como tal una melena, sino un collar de pelaje y este no cambia de color. El pelaje es pardusco y varía conforme a las subespecies; en los leones africanos este suele ser más intenso, alcanzando tonalidades naranjas, en cambio, en los leones afroasiáticos es mucho más pálido y con algunos motes muy difuminados en las extremidades. Tanto en el león americano como el euroasiático sus tonalidades son más cenizas, presenten motes e incluso rayas más fuertes que los de los leones afroasiáticos.

Generalmente, los leones africanos adultos alcanzan un peso de entre 150-250 kg en los machos y 120-182 kg en las hembras. Por otra parte, el león de Berbería, que es una subpoblación de *Panthera leo leo*, pueden pesar entre 170 y 300 kg, pero las subpoblaciones de la India cuentan con un peso promedio de entre 160-190 kg para machos y 110-120 kg en hembras. El león euroasiático cuenta con una gama más amplia, ya que su peso va desde los 160-350 kg y los leones americanos de los 180-450 kg. Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. Se desconoce la función de la mata y la espuela.

## Subespecies

* *Panthera leo melanochaitus* - león africano
* *Panthera leo americanus* - león americano
* *Panthera leo leo* - león afroasiático
* *Panthera leo europaeus* - león euroasiático