Zodiaque

Le **Zodiaque** (prononcé [zo.djak] en français) est une zone circulaire (de 360 degrés de long et 17 degrés de large) de la sphère céleste, dont l'écliptique occupe le milieu (l'écliptique prolonge dans l'espace l'orbite de la Terre autour du Soleil)1. Le zodiaque est aussi la zone dans laquelle, à nos yeux de Terriens, les planètes du système solaire effectuent leur course apparente autour de notre planète. Il y a une différence d'acception du terme zodiaque : zodiaque astronomique (zodiaque de treize constellations que le Soleil semble traverser en une année) et zodiaque astrologique (zodiaque des douze signes astrologiques de trente degrés chacun que le Soleil semble aussi traverser en une année).

Le substantif masculin *zodiaque* — attesté en ancien français vers 1230 sous la graphie erronée (où le *y* a été confondu avec un *z*) *dyodake*1 — a été emprunté — par l'intermédiaire du latin classique *zodiacus*1, substantif masculin désignant le « cercle contenant les douze signes parcourus par le soleil » — au grec ancien ζωδιακός [κύκλος] / *zôdiakós [kúklos]*, signifiant proprement « [cercle de] petits animaux », de ζῴδιον / *zốdion*, diminutif de ζῷον / *zỗon* : « animal ». Ce nom tire donc son origine de la représentation des constellations du zodiaque (sauf la Balance, anciennement partie du Scorpion, et le Verseau) sous la forme de créatures vivantes.

La trajectoire du Soleil sur la voûte céleste est l'écliptique. Les planètes et la Lune s'en écartent plus ou moins, et l'on retient comme limite conventionnelle du zodiaque une bande de 8°30 de latitude de part et d'autre de l'écliptique. L'écliptique traverse treize constellations dans le ciel, mais l'une d'entre elles, Ophiuchus (ou le Serpentaire), ne fait pas partie du zodiaque *traditionnel* de l'astrologie. Celui-ci a été divisé au Ve siècle av. J.-C. en douze parties égales (une pour chaque mois de l'année) auxquelles on a donné le nom de la constellation la plus proche.

Les constellations *présentes* dans le zodiaque sont : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer (ou le Scarabée, ou le Crabe), le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, Ophiuchus (ou le *Serpentaire*), le Sagittaire, le Capricorne (ou la *Chèvre*), le Verseau et les Poissons.

« Les douze Signes du Zodiaque ont été ainsi appelés, parce qu'au temps des premiers Astronomes il leur répondait des Constellations qui avaient à peu près par la disposition de leurs étoiles, les figures des noms qu'on leur a donnés : mais à présent ces constellations n'y répondent plus, ayant rétrogradé vers l'Orient de plus de vingt-huit degrés par le mouvement propre des étoiles fixes ; de sorte que la constellation du Bélier, qui du temps d'Hipparque répondait à la première douzième partie du Zodiaque, répond présentement à la seconde ; où était autrefois la Constellation du Taureau, qui à présent est dans la troisième partie douzième du Zodiaque. »

Le zodiaque a été divisé par Claude Ptolémée en quatre parties égales de 90° de longitude écliptique chacune, correspondant aux quatre saisons, elles-mêmes subdivisées en trois parties égales de 30°, soit au total douze portions de l'année portant le même nom que la constellation se trouvant *derrière* (certains affirment que les constellations ont donné leur nom aux signes ; d'autres soutiennent l'inverse) :

* **Bélier** **(Aries)**
* **Taureau (Taurus)**
* **Gémeaux (Gemini)**
* **Cancer (Cancer)**
* **Lion (Leo)**
* **Vierge (Virgo)**
* **Balance (Libra)**
* **Scorpion** **(Scorpio)**
* **Sagittaire (Sagittarius)**
* **Capricorne** **(Capricornus)**
* **Verseau** **(Aquarius)**
* **Poissons** **(Pisces)**

Ces signes sont des secteurs réguliers de 30°, conventionnellement décomptés à partir du point vernal. Ils n'ont dès l'origine qu'un rapport lointain avec les constellations du même nom, dont les limites et positions sont irrégulières. De plus, ce rapport s'est constamment distendu au fil du temps, du fait de la précession des équinoxes. Les signes du zodiaque dit *tropique*/*tropical* (du grec "tropikos", qui tourne) ne doivent donc pas être confondus avec les constellations du même nom, qui appartiennent au zodiaque dit *sidéral*.

*« Ainsi quand on dit que le Soleil est dans un Signe, cela ne se doit pas entendre des Signes du Firmament, c'est-à-dire, du Ciel des étoiles fixes, mais des douzièmes parties du Zodiaque du Premier Mobile, qu'on appelle Dodecatemories, pour les distinguer des douze Signes du Firmament. Ce Zodiaque du Premier Mobile se nomme Zodiaque Rationnel, pour le distinguer du Zodiaque du Firmament, qui a été appelé Zodiaque visible, ou Zodiaque sensible, parce que l'on y voit les douze constellations ou Signes Célestes qui le composent ; et quand on dit qu'une Planète est dans un tel Signe, cela veut dire que la ligne droite tirée de la Terre par cet Astre rencontre dans le Firmament une partie de ce Signe. »*
Pendant plus de deux millénaires, les astronomes (et les astrologues) ont repéré le mouvement des corps célestes non pas en degrés depuis le
point vernal (longitude écliptique) comme de nos jours, mais en degrés depuis le signe courant. Ces deux méthodes sont équivalentes : une position planétaire à 17° du Lion (le cinquième signe) est à 4 × 30° + 17° = 137° du point vernal. Cette notation a été abandonnée par les astronomes à la seconde moitié du XIXe siècle.

Il faut souligner que contrairement à ce que l'on peut lire dans des revues présentant complaisamment des « horoscopes » par signe, les limites d'un signe astrologique — c'est-à-dire le signe dans lequel se trouve le soleil à la naissance — ne se situent pas à une date fixe, le passage du soleil au signe suivant se fait à une date (et une heure) qui varie d'une année sur l'autre. Ainsi, le passage de l'équinoxe (entrée du soleil dans le signe du bélier) est généralement le 20 mars, mais l'heure d'occurrence se décale d'à peu près six heures d'une année à l'autre. Ceci parce que l'année tropique ne fait pas un nombre entier de jours, mais sensiblement 365,25 jours. De ce fait, l'équinoxe tombe parfois le 21 mars, le recalage au 20 mars se faisant chaque année bissextile. De plus, les dates traditionnellement indiquées au XXe siècle ne sont plus valables pour le XXIe siècle, l'année 2000 ayant été bissextile.

Les signes du zodiaque sont utilisés dans l'astrologie comme repères spatio-temporels permettant d'établir les correspondances sur lesquelles repose cette pratique. Elle utilise pour cela la position de divers objets dans le zodiaque. Entre autres : les planètes, le Soleil, la Lune, et sur le plan local : l'horizon (l'ascendant étant le point de l'écliptique coupé par l'horizon est) et le méridien (le Milieu du Ciel correspondant au point où se trouve le Soleil à midi).