Елена Руднева

```

```

Сначала была только темнота. Такая, которая приветствует вас, когда ваш разум пытается проснуться, пытается отделить реальность от мира сновидений. Когда ее глаза начали функционировать за трепещущими веками, яркий белый свет атаковал ее, медленно исчезая в размытых образах. Остальные органы чувств быстро осознали ее состояние: пульсирующая боль в голове, ожог на правом бедре... все эти напоминания о том, что она, к счастью, не умерла.

Елена могла вспомнить горный перевал, через который она осторожно пробиралась, деревья, валуны, лежащие на тех же местах, где они были с момента образования гор, но что с ней случилось? Она ничего не могла вспомнить; ее оружие было перекинуто через плечо, на нее напали? Странные и жестокие существа часто встречаются в этом месте, в той части мира, где сама природа была сильно искажена техногенной катастрофой.

Теперь все вокруг было в фокусе, туман в голове быстро рассеивался. Когда она попыталась сесть, рывок ее спутанных волос привлек внимание к засохшей крови, которая приклеила ее к каменистой земле, на которой она лежала. Сняв перчатку и осторожно ощупав голову, она обнаружила глубокую рану на затылке, которая, к счастью, некоторое время назад перестала кровоточить. Как долго она была без сознания? Беглый осмотр остального ее тела показал только разрыв в ее рабочей одежде, обнажающий рану в верхней части ноги, и несколько болезненных мест и синяков. Елена была сделана из более прочного материала, чем она выглядела, и поднялась на ноги, стряхнула оставшееся замешательство и быстро осмотрела область в поисках подсказок относительно того, что произошло.

Тропинка вилась вниз по крутому склону небольшой горы, гранитная скала которой доминировала над окружающим пейзажем. Послеполуденное солнце ярко светило, просачиваясь сквозь деревья и подлесок, которые сумели закрепиться в скале, закрывая ей обзор на любое реальное расстояние. Но то, что было на тропинке перед ней, испугало ее, и она громко ахнула.

Камень треснул и прогнулся прямо у нее на пути, гигантские куски его оторвались, оставив в земле странной формы углубление. Но еще более странной была масса спутанных деревьев, камней и растительности, которые образовывали плотно сжатую шарообразную массу, парящую в нескольких футах над землей! Так же быстро, как и удивление, оно исчезло, потому что она точно знала, что произошло. Гравитация внутри этой области стянула себя в единое концентрированное пятно, разрывая деревья и гранит в своей хватке, втягивая все это с такой силой, что это можно было сравнить только с черной дырой.

Предприимчивых людей, таких как Елена, называют "Сталкерами", имя, данное тем, кто зарабатывает на жизнь, исследуя этот негостеприимный ландшафт в поисках именно таких аномалий и различных типов артефактов. Их нанимают для сбора этих артефактов и образцов из Зоны, и им платят за успешные миссии. Она жила в постъядерном мире, вызванном не очередной войной, а катастрофой на Чернобыльской атомной электростанции, которая опустошила Землю и вызвала нарушения в природе, которые человек не мог себе представить. Подобные аномалии были обычным явлением в здешних местах, но этого раньше там не было, иначе ее детектор предупредил бы ее звуковым сигналом. Кстати говоря, почему он не сработал сейчас? Елена полезла в свой рюкзак и вытащила детектор аномалий, вернее, то, что от него осталось после падения.

"Черт возьми!" - ее гнев был очевиден, когда она запихивала осколки обратно в рюкзак.

Эта гравитационная черная дыра, должно быть, начала формироваться прямо перед ней, обломки обрушились на нее и выбили ее из-под увеличивающейся хватки, фактически спасая ей жизнь. Если бы она не была поражена, поле набрало бы силу достаточно быстро, чтобы разорвать ее на части, прежде чем она смогла бы убежать. Даже на таком расстоянии она чувствовала его притяжение, окружающая флора наклонялась к концентрированному полю по кругу, как будто тщетно пытаясь дотянуться до него. Она видела останки неопознанных существ, которые были пойманы в таких жестоких местах, ничего, кроме мясистой массы, смешанной с кусочками окружающей среды, не осталось, как только эта концентрированная гравитация ослабила свою хватку.

Тревожное чувство начало подниматься по спине Елены, заставляя ее отточенные рефлексы напрячься. Она присела на корточки и схватила винтовку с того места, где она лежала после падения, одним плавным движением прижав ее к правому плечу. Хотя ей только недавно исполнилось двадцать третий год, время, проведенное в тренировках и разведке в Зоне, отточило ее навыки выживания до совершенства. Зона была всем, что она знала с детства, и у нее, казалось, был природный талант к выживанию и коллекционированию артефактов, что делало ее одним из самых уважаемых Сталкеров среди ее сверстников.

Она осмотрела местность в поисках движения, ее дыхание было тихим, так что она могла слышать, как хрустнула каждая веточка, зашуршал каждый лист, прислушиваясь к опасности. Ее обостренные чувства привели ее в состояние повышенной готовности, когда она заметила тень валуна, которая казалась непропорциональной, ее палец лежал на спусковом крючке ее LR-300. Молясь, чтобы автомат не был поврежден при падении, она медленно начала отползать в сторону от открытой тропинки, ища укрытие, чтобы помочь в обороне.

Не успела она сделать и шага, как почти наступившую тишину прервал скрежет когтей. В мгновение ока существо выскочило из своего укрытия, подпрыгнув в воздухе, чтобы прыгнуть прямо на нее. Один лишь вид его заставил бы мужчину (или женщину) поменьше остановиться, что означало бы верную смерть.

Шестнадцать лет назад, до Чернобыльской катастрофы, это мог быть обычный горный лев. Но теперь это когда-то стройная кошачья форма мутировала во что-то гораздо более ужасающее. Он был вдвое больше обычных охотничьих кошек, его огромная широко раскрытая пасть демонстрировала удлиненные, похожие на бритву клыки, которые придавали ему несколько саблезубый вид. Когти, которые привели его в большой прыжок, были длиной с собственные пальцы Елены и вдвое толще, его мускулистое тело придавало ему вес, равный весу трех мужчин. Его огромным размерам помогал также повышенный интеллект, придававший животному сверхъестественную способность к простым рассуждениям, еще один результат ядерной катастрофы.

Нажатие на спусковой крючок LR послало очередь из 3 патронов 223 калибра прямо в левое плечо огромной кошки, и тщедушное существо, на которое она собиралась наброситься, откатилось в сторону почти в то же мгновение. Толстые мышцы не давали пулям нанести какой-либо реальный урон, и гигантская кошка приземлилась на мягкие ноги с незначительным дискомфортом. Он инстинктивно развернулся влево и ударил своей массивной правой лапой, едва не попав в цель, которая снова откатилась, на этот раз прямо назад. Предмет, который держало это двуногое существо, внезапно выпустил облачко дыма и вспышку огня, и на этот раз кошка заметила, как ее макушка разразилась болью. Зверь не понимал почему, но он понимал, что должен убить это существо быстро.

Невероятно быстрый для своих размеров, массивный лев рванулся вперед и влево, его когти вцепились в скалу и отправили его прямо на путь своей добычи, которая снова откатилась вправо. Огромные саблезубые зубы захлопнулись, треск и хлопки дали ему удовлетворение от того, что он поймал свою жертву. Он сфокусировал взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть свою жертву, снова присевшую вне досягаемости, предмет, вылетевший из его руки по летящей дуге, приземлился у ног огромной кошки. У него было достаточно времени, чтобы задаться вопросом, что он укусил, когда все потемнело.

Голова кошки была разорвана в клочья, когда взорвалась осколочная граната, отправив гигантскую фигуру по спирали из конца в конец обратно на горный перевал и в ужасные объятия недавно образовавшейся черной дыры. Елена вздрогнула, когда тело кошки скользнуло по голой земле и вошло в сверхконцентрированное поле, взорвалось и добавило болезненную, окрашенную красным мякоть к массе мусора, парящего в его центре. "По крайней мере, я ничего не почувствовала", - подумала она. Елена сожалела о том, что ей пришлось кого-то убить, особенно такого удивительного, как этот гигантский горный лев, но название этой игры было выживание, и Елена не очень задумывалась об альтернативе.

Ее детектор аномалий определенно знавал лучшие дни, прежде чем он был сломан при падении, затем раздавлен массивными зубами кошки и, наконец, уничтожен взрывом осколочной гранаты. Этот тип детектора был не очень дорогим, но ей понадобятся все деньги, которые она получит по этому контракту, чтобы заменить его. Ее камера, хранившаяся в отдельном кармане, пережила битву, поэтому она сделала несколько снимков гротескной мешанины в центре аномалии... Кто-нибудь заинтересуется ими. Возможно, она все еще сможет извлечь выгоду из этого путешествия.

* \* \* \*

Собрав оставшиеся припасы, Елена сделала широкий обход искажения и продолжила спуск в долину. Ей нужно было не торопиться, чтобы избежать еще одной катастрофы, особенно без дополнительной защиты ее детектора аномалий, но она провела большую часть двух часов в отключке, а затем сражалась с неестественным зверем, и время было потрачено впустую. Меньше всего ей хотелось оказаться в Зоне после наступления темноты.

Ее голова все еще пульсировала, а нога ныла при каждом шаге, она добралась до подножия небольшой горы без дальнейших происшествий. Теперь она была в тени, солнце скрылось из ее поля зрения за хребтом позади нее, но долина перед ней все еще была залита солнечным светом. Птицы кружили над головой невдалеке, зелень покрывала почти каждый квадратный дюйм, а звук бегущей воды наполнял воздух, придавая местности ложное спокойствие.

Елена быстро нашла ручей, его ледяная вода текла из источника где-то в горах. Она быстро осмотрела местность в поисках других хищников, которые могли прийти сюда попить, затем опустилась на колени у ручья и порылась в своем рюкзаке. Водонепроницаемый контейнер, в котором хранились некоторые из ее мелких предметов, хорошо защитил их от падения. Она порылась в нем и достала маленький пузырек с крышкой, еще один, содержащий прозрачное химическое вещество, и сложенную пару щипцов. Она схватила щипцами пустой флакон, вынула пробку и осторожно набрала немного воды из ручья. Химическое вещество было добавлено, пробка заменена, и она с нетерпением ждала результатов.

Не один гниющий труп был найден лежащим рядом с совершенно нормальным на вид ручьем или бассейном, радиация или даже микроскопические организмы превращали, казалось бы, невинную воду в смертельный яд.

Цвет смеси внутри флакона дал бы ей уверенность в том, что эта вода безопасна. Подлесок, господствующий над долиной, казалось, не боялся и рос прямо до края; так что это был хороший знак, и через несколько секунд теперь уже голубоватая жидкость во флаконе дала ей положительное доказательство. Ей все равно нужно будет проверять этот поток каждый раз, когда она будет проходить этим путем, потому что в Зоне все может измениться и часто меняется в одно мгновение.

Еще один быстрый осмотр убедил ее, что она в безопасности, и она опустила голову в холодную воду. Засохшая кровь начала ослаблять свою хватку на ее волосах до плеч, когда она осторожно вытерла их, и она стерла грязь с лица просто для хорошей меры. Быстрый взмах ее головы заставил воду стекать с ее каштановых локонов, когда она снова огляделась, чтобы убедиться, что она одна. Ты не выживешь в Зоне, будучи беспечным.

Из водонепроницаемого контейнера достали несколько антисептических салфеток, которыми она протерла кожу головы и правое бедро, а затем сняла замаскированные штаны ровно на столько, чтобы обернуть ногу марлей. Слезу нужно будет залатать, но у нее будет время для этого позже, прямо сейчас ей нужно было двигаться. Ей потребовалось около пятнадцати секунд, чтобы собрать свои вещи, поплескаться через ручей и отправиться на поиски артефакта, в котором отчаянно нуждался Виктор.

Она очень любила старого ученого, доброго джентльмена с растрепанными седыми волосами, лысиной на макушке, в очках с толстыми стеклами, которые сидели на его тонком маленьком носу. Она заключала с ним контракты на большинство своих работ, часто отказываясь брать относительно огромные суммы денег, которые он пытался предложить ей, когда она возвращалась, вместо этого принимая только то, что ей было нужно. После смерти ее родителей в Чернобыльской катастрофе шестнадцать лет назад Виктор был для нее как дедушка, тщетно пытаясь уберечь ее от преследования, но знание ее авантюрного духа было слишком сильным для него, чтобы подавить его. У Елены также было сильное эмоциональное побуждение исследовать Зону; ей нужно было знать, что произошло, что вызвало ужасный взрыв, который отнял у нее семью.

По лагерям сталкеров ходили слухи о новой угрозе, еще одной мутации, вызванной ядерными осадками в виде какого-то растения. Поговаривали, что это каким-то образом отравит человека, который пройдет слишком близко к нему, и человек упадет в конвульсиях всего за несколько минут, его разум потеряет контроль над нервной системой и приведет к самой мучительной смерти. Виктору нужно было это растение, чтобы найти способ быстро противодействовать его яду, поэтому сталкерам (в основном его приемной внучке Елене) было бы на одну вещь меньше беспокоиться, когда они окажутся в Зоне. Когда она объявила о своем намерении найти его для него, он умолял и умолял ее держаться подальше от Зоны все вместе, пока эта новая угроза не будет предотвращена, прекрасно зная, что она не станет слушать.

Единственной подсказкой Елене было то, что растение, как говорили, жило вблизи неподвижных водоемов, таких как небольшое озеро или пруд. Где-то на другой стороне этой долины была старая хижина, жители которой продавали рыбу, выращенную в их пруду, местным жителям, которые не могли позволить себе купить ее на рынках. Это казалось таким же хорошим местом для начала, как и любое другое, и ходили слухи, что Алексей был в этом районе в поисках гравитационных артефактов и уже некоторое время не возвращался. Может быть, он попал в одну из странных аномалий, вроде той, которая чуть не заманила Елену в ловушку, или он мог стать жертвой гигантской кошки, или чего-то еще хуже. Это было маловероятно, потому что Алексей был хорошим Сталкером, его любили в своем клане и ненавидели их соперники.

* \* \* \*

Подлесок в этой долине полностью захватил власть, и шаг Елены замедлился почти до ползания. Она пробиралась сквозь густой кустарник, останавливаясь каждые несколько минут, чтобы прислушаться к сигнальным звукам опасности или попытаться заметить движение в листве, которое могло бы сигнализировать о прохождении какого-нибудь неизвестного существа. Она была примерно на полпути через долину, когда что-то заставило ее замереть на месте. Это был не более чем шепот на ветру, но ее обостренные чувства уловили его задолго до того, как она смогла его разобрать. Она затаила дыхание и внимательно прислушалась, повернув голову, чтобы лучше видеть. В течение нескольких ударов сердца звук превратился в узнаваемый, бьющийся ритм.

Елена присела на корточки, хорошо скрытая густым кустарником, достала из рюкзака бинокль и осмотрела небо в направлении звука. Вертолет появился в поле зрения секундой позже, над гребнем горы, которую она недавно пересекла. Мощный Ми-24 быстро описал круг над долиной, наконец остановившись в положении зависания, где птицы кружили несколько мгновений назад и теперь были в полном полете от шумного устройства. Его 5-лопастной ротор сдул листву прямо под ним вниз в спиральный узор, и сбоку появилась фигура, отталкиваясь по линии к земле.

Военные наблюдали из открытого люка, их штурмовые винтовки Herstal FN2000 и мини-пистолеты были готовы пробить все, что осмелится подойти слишком близко. Они знали, что за ними, вероятно, наблюдает множество глаз, но не заметили единственную пару биноклей, увеличивающих их активность.

Елена снова заметила движение в конце очереди и увеличила изображение фигур, которые поднимали лебедкой обратно к вертолету. Мужчина, которого она видела поваленным на землю, очевидно, нашел тело, другого солдата, судя по его одежде, и что-то еще... разведчика. Механические роботы, которые сопровождали военнослужащих, когда они отправлялись в Зону на миссии по сбору, потому что Сталкеры были не единственными, кто интересовался восстановлением артефактов. Трос снова опустили, и на этот раз подняли еще две фигуры: мужчину, которого она видела вначале, и еще одно тело. Что эти двое искали на разведке? Конечно, не то же самое, что она была... весть об этом новом растении, должно быть, быстро распространяется. Если военные были заинтересованы в этом, ей нужно было найти это намного быстрее.

Задний Ми-24 сделал еще один круг над долиной, на этот раз медленнее, как будто что-то искал, наконец повернул, чтобы вернуться за хребет с того направления, откуда он пришел, оставив Елену в жуткой тишине. Внезапно осознав свою уязвимость и вспомнив о двух мертвых солдатах, она поспешно направилась на другую сторону долины, надеясь не встретиться с тем, что свалило этих хорошо экипированных людей.

Это путешествие не должно было занять так много времени, и если бы оно прошло более гладко, она уже должна была бы вернуться за гору. Солнце опустилось за горизонт, когда хижина, наконец, появилась в поле зрения, отбрасывая зловещую тень на долину, которая была намного темнее из-за низкого подъема небольших гор. По крайней мере, скоро взойдет полная луна, заливая местность своим мягким лунным светом.

Пространство вокруг хижины было относительно чистым, давая Елене хороший обзор места, которое, казалось, было пустынным в течение некоторого времени.

Сама хижина была не в плохом состоянии, окна, конечно, были давно выбиты, виноградные лозы ползли по ее бокам в нескольких местах, а входная дверь ненадежно висела на одной петле. Елена подождала на краю поляны, прежде чем идти дальше; это был волшебный час, сумерки, которые не давали достаточно света, чтобы ясно видеть, но достаточно яркие, чтобы сделать любые искусственные источники света или ночное видение бесполезными. Она ни в коем случае не собиралась возвращаться в базовый лагерь посреди ночи, так что не было никакой необходимости торопиться, пока не взойдет луна, чтобы она могла осмотреть местность со всеми возможными преимуществами, кроме полуденного солнца.

Елена могла видеть предательское сверкание воды на дальней стороне участка, за хижиной. Восходящий лунный свет отражался от мерцающего пруда, как алмазы, и пар, поднимающийся от него в холодном ночном воздухе, придавал ему фальшивую теплоту, словно соблазняя ее приблизиться. Не обращая внимания на холод, Елена достала свое ночное видение из защитного чехла в рюкзаке, единственного большого предмета снаряжения, которое она носила с собой, чтобы не быть перегруженной. Она бесшумно начала красться к хижине первой, осторожно подбирая ноги, чтобы не издать ни звука. Она хотела убедиться, что он необитаем, прежде чем исследовать пруд, чтобы исключить вероятность того, что на нее нападет что-то скрытое внутри.

Она медленно добралась до ближайшего угла и присела на корточки, внимательно прислушиваясь, прежде чем продолжить, все время осматривая покушающиеся лианы в поисках каких-либо признаков скрытой опасности. Сначала она обошла левую стену, чтобы заглянуть во все окна, прежде чем войти в единственную дверь. С левой стороны окон не было, поэтому она медленно повернула за угол, чтобы осмотреть заднюю часть хижины. Флигель и навес были единственными стоящими предметами в задней части дома, оба, казалось, могли упасть в любую минуту, и яма для костра ближе к дому. Елена решила, что не рискнет заглянуть в сарай, там наверняка не будет ничего, кроме пауков, а пристройка имела только три стены, с открытой передней стороной, и не скрывала ничего достаточно большого, чтобы вызвать ее тревогу.

В задней части кабины было четыре окна, по одному на каждом конце и два близко друг к другу в центре. Елена остановилась у первого окна, наклонилась и быстро осмотрела комнату, не заметила ничего необычного и снова наклонилась, чтобы получше рассмотреть. Спальня, очевидно, судя по оставшейся мебели, старая деревянная кровать, рухнувшая на пол с одной стороны, комод, который, казалось, был разграблен, лежал лицом вниз, его ящики были разбросаны по комнате. Ничто не указывало на движение, и тонкий слой пыли покрывал все, но подождите... Елена надела очки ночного видения на голову, достала свой маленький фонарик и посветила им на пол. Отпечатки ботинок, недавние из-за отсутствия покрывающей их пыли, вошли в открытый дверной проем, зашаркали на одном месте, затем повернулись и направились обратно.

Похожий осмотр соседней комнаты дал такие же результаты: обшарпанная мебель, очевидно, вызванная грабителями, отпечатки ботинок, которые вошли в парадную дверь, прошли налево в спальню, обогнули главную гостиную, чтобы войти в дальний дверной проем, а затем снова вышли через единственный вход. Последняя комната снова была в таком же беспорядке, но в этой комнате стояли две кровати поменьше... дети? Что случилось с этой семьей? Хижина находилась достаточно далеко от основного места катастрофы, чтобы непосредственно повлиять на них здесь.

* \* \*

Елена подошла к входной двери и осветила общую комнату своим фонариком, ничто не двигалось, и тот факт, что в пыли не было следов грызунов, наводил на мысль, что внутри хижины не было ничего живого, за исключением, возможно, нескольких насекомых. Ее ночное зрение восстановилось, она бесшумно сделала так, чтобы она пересекла остальную часть поляны в направлении пруда.

Когда она приблизилась, лунный свет внезапно начал тускнеть. Легкий ветерок прошептал ей в лицо, неся запах влаги. Она посмотрела в направлении луны, зеленое освещение ее ночного видения показало ей медленно движущуюся стену зеленых облаков, блокирующих ее единственный источник света. Надвигалась гроза, и в Зоне дождь может быть или не быть опасным для вашего здоровья. Она еще не слышала характерного звука капель, ударяющихся о деревья вдалеке, поэтому быстро убрала свои тонкие защитные очки от надвигающейся бури, вытащила фонарик и пробежала оставшуюся часть расстояния до пруда, желая знать, окупится ли эта поездка.

Слабый блеск металла прямо перед ней заставил ее сердце замереть, когда она остановилась. Ее фонарик осветил оружие, очень дорогое оружие, которое носили военные. Ее дыхание прерывалось нервными вздохами; она оглядела ближний пруд фонариком и увидела его ботинок. Этот солдат, должно быть, и был тем, кого искал вертолет, но он был хорошо спрятан, потому что единственной видимой частью его тела из воды были правый ботинок и голень. Этого было бы вполне достаточно само по себе, но вид плотоядного растения, прикрепленного к его ноге, завладел ее вниманием.

Его можно было описать только как своего рода ловушку для венерианских мух, но немного больше, это мясистые шипы, которые на самом деле служили бы ловушкой, мутировавшей в игольчатые клыки. Казалось, он питается ногой солдата почти так же, как паук, погружая свои иглы в плоть и накачивая высококонцентрированный яд, который разжижает ткань внутри, чтобы он мог высосать ее обратно через свои похожие на шприцы клыки, чтобы питаться. Ходили слухи, что жертве потребовалось несколько минут, чтобы заболеть ядом, так почему же бедняга лежал лицом вниз в воде в том самом месте, где его укусили?

Елена просто уставилась на него в ужасе, задаваясь вопросом, подойдет ли она вообще к этой штуке, но также прекрасно зная, что ученым нужно будет изучить ее, чтобы придумать какую-то защиту от нее. Звук приближающегося дождя вырвал ее из тревожных мыслей, и она быстро развернулась и направилась к хижине, на ходу подхватив пулемет солдата FN2000. Первые капли упали, когда она проскользнула в дверной проем и остановилась в центре комнаты. Внизу, в этой долине, с полностью затянутым облаками небом, она не могла видеть свою руку перед лицом без фонарика. Она направилась в угол напротив главного дверного проема, проверила его на наличие пауков или других гадостей, а затем скользнула в сидячее положение на полу, прислонившись спиной к стене.

Она не осмеливалась надеть очки ночного видения, вспышка молнии могла привести к необратимым повреждениям или даже слепоте, поэтому она повернула фокусирующую линзу фонарика, чтобы осветить комнату, и поставила его на маленький столик рядом с собой. Дополнительные батарейки в ее рюкзаке позволят ему работать всю ночь, если понадобится.

Елена просидела неподвижно и без происшествий большую часть часа под непрерывным дождем снаружи, прежде чем начала расслабляться.

Она посмотрела на оружие, которое достала у пруда, оно было очень красивым, и, несмотря на жуткие обстоятельства, в которых она его нашла, она улыбнулась своей удаче. Да, это действительно было очень мило. Она вынула магазин, заметила, что он все еще полон, и вынула гильзу, которая была в патроннике. Затем она умело разобрала оружие и достала из рюкзака тряпку, чтобы вытереть грязь, затем скользнула чистым кусочком ткани вниз по стволу с помощью куска жесткой проволоки, чтобы очистить его от любых посторонних предметов. Удовлетворенная, она вставила патрон в магазин и вставила его обратно в пистолет, затем отложила его в сторону и повторила процесс со своим надежным LR-300.

Еще час, если бы Елена крепко спала, было бы невозможно бодрствовать после напряженной поездки в хижину и успокаивающего звука кислотного дождя, падающего снаружи. Жидкость красного цвета во флаконе, лежащем на маленьком столике, сказала ей, что хорошо, что она сделала это в помещении, когда сделала, и, к счастью, крыша в этой старой хижине не протекала. Легкого ветерка было недостаточно, чтобы загнать дождь в окна, так как они были заблокированы окружающими горами, и поэтому она спала, все еще сидя в своем углу, безвольно опустив голову на грудь.

* \* \* \*

Она могла бы уловить звук раньше, если бы не падающий дождь, и в ту секунду, когда ее глаза открылись, она поняла, что попала в беду. Ее свет погас, и до нее снова донесся шум, доносившийся снаружи хижины. Влажный, хлюпающий звук… что-то шевелилось в пруду? Очень осторожно она открыла конец фонарика, бросила батарейки на колени и достала из рюкзака новые. Теперь шум стал более явным, ритмичное хлюпанье, похожее на звук множества шагов... он приближался и, казалось, был повсюду вокруг нее. Молния на короткое мгновение расколола темноту, ровно настолько, чтобы она смогла разглядеть человеческую фигуру в дверном проеме, но сопровождавший ее запах падали говорил об обратном. Она вставила батарейки в трубку и быстро закрыла крышку, когда ручей из половицы заставил ее сердце подпрыгнуть к горлу. Дрожащим пальцем она включила свет.

Елена видела много необычных зрелищ за время своего пребывания в Зоне, и ей казалось, что она видела все это. Но он был там, стоял прямо перед ней, солдат с пруда. Все его тело было раздуто и окрашено в болезненно-белый цвет от погружения в воду, куски плоти были оторваны, а глаза были выедены у обитателей пруда. Нижняя часть его правой ноги превратилась в кашицу от яда растения, что придало зомби очень неудобный вид. К своему ужасу, она быстро поняла, что он был не единственным в комнате. Еще два зомби входили в дверь, эти были поменьше... дети из этой хижины? От этой мысли по спине Елены пробежала неконтролируемая дрожь.

Она быстро оправилась от первоначального шока, инстинкты выживания взяли верх над ее движениями. Она схватила свой LR-300 одной рукой, другой вставила фонарик в гнездо под стволом, навела оружие на цель и послала очередь пуль 223 калибра в голову твари, взорвав ее в тошнотворных брызгах, и все это до того, как зомби сделал еще один шаг. Он упал навзничь на пол в тот же момент, когда Елена поднялась на ноги во весь рост своего стройного тела 5 футов 8 дюймов. С этой выгодной позиции и быстрого осмотра комнаты при свете подствольного фонаря она могла видеть, как два зомби, похожих на детей, входят в дверь, а за ними еще двое. Еще один входил в дальний дверной проем спальни, очевидно, пролез через окно, и то же самое с другим из спальни справа от нее. Еще один тянулся к ней из ближайшего заднего окна кабины. Этого зомби она тоже узнала и издала громкий вопль. Алексей выглядел лучше.

* \* \*

Ее мысли метались, приводя деловой конец LR в соответствие с головой Алексея, которая взорвалась так же, как и у солдата. Размахивая автоматом по часовой стрелке, она сбросила зомби, проходящего через дальнюю спальню… затем развернул его вправо, чтобы сбросить зомби, который выбрался из ближайшей спальни и был почти на ней. Она обратила свое внимание на двух детей, приближающихся к ней, их безжизненные глаза были молочно-белыми, их рты были открыты в диком рычании. Любая жалость, которую она могла бы испытывать, была подавлена тем фактом, что еще два зомби позади них тоже были теперь в комнате, и она могла видеть их еще больше за дверью.

"Ну ладно, достаточно этого дерма!" - прорычала она сквозь стиснутые зубы и открыла огонь по четверым уже находящимся в комнате. Молниеносно она положила LR со своим встроенным фонариком на маленький столик, чтобы осветить комнату, схватила свой новый Herstal FN2000 и запустила 40-миллиметровую гранату прямо через входную дверь. Придатки зомби вскоре были разбросаны повсюду от его взрывной силы. Во время переполоха Алексея сменил другой зомби и пролез в окно. Он потянулся к ней и вцепился своими грязными когтями в рукав ее левого плеча, и в мгновение ока Елена развернула свое оружие и соединила его прикладом с головой зомби сбоку, ударив его о стену, затем перевернула легкое оружие и почти разрезала его пополам быстрым выстрелом с близкого расстояния.

Еще один зомби, приближающийся от правой боковой стены, получил хорошо сделанный ботинок в лицо, а затем получил оставшуюся часть этой обоймы в то, что раньше было его головой. Граната, брошенная в дальнюю комнату, разнесла на куски еще нескольких человек, которые пробрались через это окно, но еще больше приближалось к наружной двери. Елена потратила короткую секунду, чтобы вставить новый магазин в 2000, в котором использовались те же магазины и патроны, что и в ее LR. Она выхватила фонарик из ствола своего 300-го, лежащего на столе, зажала его между левой рукой и передней рукояткой "Херсталя" и нажала на спусковой крючок. Масса зомби, ворвавшихся в комнату через входную дверь, была встречена пулями 223 калибра, их изуродованные формы падали на землю снаружи, застывшие жидкости вытекали отвратительными шариками.

Несмотря на свое тяжелое положение, Елена удовлетворенно улыбнулась своей новой игрушке. Но сейчас было не время для празднования, шаркающие и стонущие звуки заставили ее болезненно осознать, что она еще не в безопасности, и ей нужно было найти выход из этого беспорядка. Тридцать патронов, которые держал 2000-й, были израсходованы, поэтому она быстро выхватила последний магазин из своей сумки и сунула его на дно "Херсталя". Она запустила еще одну гранату обратно в дальнюю спальню, на этот раз взрыв снес часть внутренней стены, позволив ей увидеть еще двух зомби, лежащих на полу, разорванных на части шрапнелью. Еще одна граната вылетела из входной двери, чтобы на несколько драгоценных секунд отбить атаки извне. Быстрый рывок к правой двери спальни заставил еще одного зомби без головы лежать на полу, затем Елена бросилась к заднему окну, отчаянно ища решение.

Зомби не оживают сами по себе, всегда есть внешняя, психическая сила, которая управляет ими, используя безжизненные тела для выполнения их воли. Эти нечеловеческие существа, известные только как "Контролеры", были ответственны за подобные нападения... И вот он здесь.

Елена проклинала себя за то, что не проверила уборную раньше. Ее фонарик, снова направленный в сфокусированный луч, поймал блеск пары глаз, наблюдавших за происходящим из вентиляционного отверстия над дверью уборной. Елена обрызгала гниющую конструкцию остатками своей последней обоймы, но осторожное существо нырнуло вниз, скрывшись из виду, и приказало своим оставшимся силам зомби, которые все еще были значительными, атаковать.

Внутри каюты мысли Елены лихорадочно метались. Ее взгляд упал на дважды мертвого солдата и на сумку у него на боку. Блеск появился в ее глазах, когда она вытащила две дополнительные обоймы для своего нового Герсталя. Зомби вливались спереди, входили в двери из соседних спален и обходили сзади, чтобы напасть на нее из окон, когда Елена заперла и зарядила новую обойму в FN2000, нацелилась на шаткую уборную и снова нажала на этот угрожающий спусковой крючок.

Сладкий звук быстрой пулеметной стрельбы эхом отразился от горных стен, затем короткая пауза… затем звуки еще одного полного клипа эхом разнеслись по долине. Суматоха резко прекратилась, и любой, кто осмотрел бы местность, увидел бы, как легион зомби, окруживший маленькую хижину, снова рухнул на землю, безжизненный. Дождь начал стихать, кислотные лужи на земле медленно съедали плоть с гниющих тел. Все, у кого были мысли приблизиться к хижине, чтобы посмотреть, что происходит, подумали еще раз и повернулись, чтобы убежать.

Внутри Елена злобно ухмыльнулась тому, что осталось от старого туалета, который был превращен в щепки, перфорированное тело Контроллера лежало частично обнаженным, его конечности подергивались от неконтролируемых нервов. Елена, воспользовавшись этим внезапным затишьем в волнении, чтобы перезарядить оружие, обыскала солдата в поисках дополнительных боеприпасов и нашла еще две обоймы из рюкзака с другой стороны, перезарядила пистолет и откинулась в свой угол, ее адреналин уступил место усталости.

* \* \* \*

Тонкий солнечный луч пробился к веку Елены, заставив ее пошевелиться. Она проснулась в панике, проклиная себя за то, что заснула на такой враждебной территории, но быстро успокоилась, когда увидела, что все хорошо. За исключением, конечно, шестидесяти или около того мертвых тел, которые валялись повсюду, у некоторых не хватало голов, другие были полностью разорваны на части, и еще больше упало там, где они были, когда вынимали Контроллер. Елена представила, что другие члены этой семьи были где-то здесь; Контроллер, должно быть, какое-то время собирал эту орду зомби, и, скорее всего, именно это убило военных разведчиков.

Она собрала свои вещи, повесила два своих оружия и вышла на теплое солнце. Крысы сновали вокруг, наслаждаясь своей удачей на таком большом банкете, но Елена прошла мимо них, не обращая внимания. Она подошла к краю пруда и усмехнулась глупому маленькому растению, за которым пришла. Быстрый удар ногой по его "голове" заставил его пошатнуться, и она вырвала его с корнем из земли и засунула в свой контейнер для образцов. После вчерашней ночной борьбы эта маленькая штучка выглядела угрожающе, как головастик.
Затем Елена протопала к разрушенной уборной, схватила Контроллер за руку и выдернула его на всеобщее обозрение. Его гротескно человеческая форма даже не смутила ее, когда она выхватила свой боевой нож и отрезала голову твари, которую засунула в наволочку, взятую из каюты. Она знала, что сможет продать этот приз на аукционе тому, кто предложит самую высокую цену. Многие отдали бы свою правую руку за возможность изучить голову этого существа в поисках ключа к его экстрасенсорным способностям, но, скорее всего, он окажется в лаборатории Виктора за долю рублей, которые он ей за это предложит.

Ее следующей ужасной задачей было отделить головы от остальных тел, чтобы их не захватил другой Контролер, или, возможно, что-то еще худшее, о чем она даже никогда не слышала. Она потратила время, чтобы должным образом похоронить то, что осталось от Алексея и детей, сказав над ними несколько слов, прежде чем собрать вещи, чтобы двигаться дальше. Она сопротивлялась искушению обыскать Преследователя в поисках чего-нибудь, что могло бы ей пригодиться, хотя это было обычной практикой в этой дикой стране. После того, как с бедным Алексеем обошлись так жестоко, она не могла заставить себя разграбить его изуродованное тело.

Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, кто мог бы наблюдать за происходящим со стороны, мог бы посмотреть на бойню вокруг хижины и на эту одинокую фигуру, уверенно идущую по долине, и понять, что этого человека следует оставить в покое. А если не поймет, то узнает на собственном горьком опыте.