第五章『英雄祭』前编

１

　それは極めて小さな星だった。

　表面積は平均的な都市一つぶん程度しかなく、大人が半日も歩けば一周できてしまうだろう。通常、こうした規模の天体はただの形骸であり、星とは名ばかりの無意味な岩石の塊でしかない。

　だが、これは例外だった。前述した通り徒歩で周れる大きさとはいえ、そもそもこの星で歩くことなど――いいや、生存すること自体が不可能な領域にある。

　大気の問題？　もちろん是だ。

　温度の問題？　だけではない。

　真相(こたえ)は重力――この一見すると矮小に過ぎる星は、その身に恒星級の質量を有しており、密度に至っては比較にならない存在だった。

　中性子星というものがある。大質量の恒星は一生を終える際、超新星爆発を起こして四散するのだが、爆心地に凄まじい“力”を残すケースがあった。

　いわゆるブラックホール……光さえ脱出できない超重力の牢獄で、それに成り損なったものが中性子星と化す。

　ゆえにブラックホールほど強力ではないのだが、見方を変えれば“まだ生きている星”だった。恒星の死が残した現象ではなく、新たに生まれ変わった命だと言えるだろう。

　すなわち、宇宙でもっとも猛き生命体に他ならない。

　聖王領を始めとする人類が居住可能な星に比べ、表面重力は数千億倍。立ち上がるどころか１ミリの山も作れず、“彼”の勢力圏に入ったが最後、あらゆるものは影も残らず粉砕される。秒間数百回もの自転が生み出す狂った磁場のパルサーが、この天体を王の宝冠がごとく彩っていた。

　超縮退星スプンタ?マンユ――あまりに尊大な性を持つため、かつてのナーキッドでさえ連帯を諦めた孤高の星は、強さという一点において紛れもなく全義者(アシャワン)の頂点にあった。

　聖王領に帰属こそしていないが、善なるものとして滅ぼした悪敵は数知れない。一級そこらの魔将(ダエーワ)が万人集まっても話にならず、過去には魔王を討ったことすらある。

　だからこそ、これは異常事態だった。

　理論上、主たる星霊を除けば如何なる生物も存在できないはずの大地にあって、ただ一人目を閉じたまま腕を組み、胡坐をかいている男がいた。

　瞑想でもしているのか。荒れ狂う磁場と重力の嵐に全身を晒しながら、男は泰然として動かない。削り上げられた岩のような肉体は毛ほどの傷も負っておらず、むしろ現在進行形で“成長”し続けている。

　膨張や巨大化ではなく、より高密度かつ高純度なものへと鍛えられているのだった。

　一瞬の停滞もなく上昇する存在力の速度と強度に、スプンタ?マンユの力が追いつけていない。内から湧き上がる気の猛りで自身が破裂しないよう、抑え込むために生まれた筋肉が規格外の鎧となり、すべての外圧を弾いている。

　つまり男の内部には、中性子星を超えるエネルギーが渦巻いていることの証左だった。

　人類としては堂々たる巨漢。立ち上がれば二メートルを優に超えるだろう体躯の持ち主だが、言うまでもなく星と比べれば芥子粒(けしつぶ)よりなお小さい。

　その身にこれだけの力を凝縮している存在とは何なのか。いいやそもそも、どういう類の力なのか。

　答えは野望。純然なる覇気と戦意。

“最強”という幻想を追い、童(わらべ)のように夢見る無垢な祈りに他ならなかった。

　男の名はバフラヴァーン。

　不義者(ドルグワント)の頂点たる七柱のうち、第三位に据えられた魔王である。

　その目が今、ゆっくりと開かれた。荒々しい顔つきに反し、穏やかさすら感じさせる緋色の瞳に稚気が浮かぶ。

「本気を出せよ。この程度で俺を殺せると思っているのか」

　同時に噴き上がる桁外れの闘気が、超重力に逆らい男の髪を波うたせた。舞う粉塵の一欠片さえ山をも凌駕する重さがあることを鑑みれば、もはや荒唐無稽と言うしかない。

　彼がスプンタ?マンユと遭遇したのは会合(ガーサー)に呼ばれる直前の出来事で、当時は拮抗状態だったのだが、ナダレを始めとする他の魔王たちと一戦交えた後では優勢へと変化していた。要はそれだけ、バフラヴァーンが成長した証であろう。

　星霊はその振れ幅を読み違えた。帰還したバフラヴァーンに会合(ガーサー)前と同じ戦法の継続を選択した結果、無駄に時間を消費している。この男を相手に持久戦など、愚策以外の何ものでもなかった。

　消耗という概念が存在しない永久機関こそバフラヴァーンの本質である。常に全力を課す戒律によって、無尽蔵と化したスタミナは決して尽きることがない。

　ゆえに倒すなら初撃必殺。持てる最大の力をもって、一気に押し潰すしか道はなかった。スプンタ?マンユも、ここにきてようやくそれを察したらしい。

「俺は最初から本気だぞ。更なる上を見せてくれ」

　まるで愛を語るような呼び掛けに、星霊は己を定義する権能で応じた。小さき義者(もの)に分け与える加護ではなく、宇宙(カミ)に許された権利として破壊の光体を編み上げる。

　同時に荒れ狂っていたガンマ線の嵐が消えた。重力波さえ鳴りを潜め、一瞬の静寂が星を覆う。

　そこに現れた威容を見て、バフラヴァーンは歓喜に目を輝かせた。

「いいぞ、おまえは素晴らしい」

　彼の一八〇〇年にもわたる殺戮の人生において、それは初めて目にする域の脅威だった。青紫に輝く電磁波の鬣(たてがみ)を靡(なび)かせた姿は馬に似て……荒ぶる神性を纏いながらバフラヴァーンを見据えている。

　大きさは一般的な馬と同程度だが、もとより爆縮によって生まれた星だ。むしろコンパクトになったほうが数段増しで恐ろしい。

　まさに神獣と表現できる、これがスプンタ?マンユの本性だった。迸るその生命圧は、バフラヴァーンが最後に直接ぶつかった七〇〇年前の破滅工房を超えている。

　単なる中性子星なら他にも幾らかいるものの、星霊化を果たした個体はスプンタ?マンユしか存在しない。死を超えて新生し、敵対者に死を与えんと嘶(いなな)く様は荘厳さすら漂わせ、紺碧(こんぺき)の双眸に絶対的な自負と自尊を宿らせている。

　彼もまた、己の最強を信じて疑わない性なのだろう。ゆえに両者の激突は、必然だったと言えるのかもしれない。

「よくそこまで練り上げた。おまえのような者がいるからこそ、この遊びは面白い」

　巨体を感じさせない滑らかさで、ゆらりとバフラヴァーンは立ち上がった。無造作に腕を一度回した後、気安い調子で微笑みかける。

「さあ、やろうか。俺とおまえのどちらが強い？」

　ずしん、と魔王は一歩進んだ。

　がつり、と星霊の蹄(ひづめ)が地を蹴った。

　出会い、目が合い、俺とおまえはここにいると、謳いあげたからには不倶戴天。

　真我(アヴェスター)など関係ない。生きて勝利を味わえるのは一人だけだと、その了解こそがすべてに優先する真理(おきて)だった。

　よって言葉は、もはや不要。

　銀河に轟くガンマ線バーストの唸りと共に、スプンタ?マンユが突撃した。発現する宇宙最高光度の輝きは恒星が生涯で生むエネルギー量を上回り、これの直射を受けたが最後、数万光年先の星すら壊滅する。

　そして、それさえ余波にすぎない。

　真の脅威は超重力が乗った突進による衝撃(チャージ)だった。星霊としての権能を全開放したスプンタ?マンユは、瞬間的にブラックホールすら踏み砕く。

　自我を持つ生命体だからこそ、物理現象の因果を覆す意志があった。成り損ないゆえ暗黒天体より劣るなどと、そんな常識は通用しない。

　義者(アシャワン)に属しながらも孤高、孤絶。仲間を持たないという戒律によって、情を捨てる代わりにスプンタ?マンユは無双の力を手にしているのだ。仮に他の戦士(ヤザタ)がこの場にいても、星霊は何ら顧みぬまますべてを蹄に掛けるだろう。

　元来、篤い慈悲の心を持つ彼が、それだけの覚悟をもって得た力だ。決して軽いわけがない。

「ぬうぅぅん！」

　その誇りを、バフラヴァーンは正面から受け止めた。スプンタ?マンユの突撃を胸に叩き込まれながら、信じがたいことに立っている。

　もちろん無傷ではなかった。超比重合金のごとき魔王の肉体は焼けただれ、噴き出る血潮も虚空に分解されていく。

　だが退かない。

　このとき、バフラヴァーンを襲っている力のほどは計測不可能な域にあったが、一歩たりとも後退していなかった。

　常識を無視しているのは彼も同じ。不撓不屈に無敵不滅、生涯不敗という理想(ユメ)を追い続ける男の意志は、現状において全生物の頂点にある。

　それで真に最強たる座を掴み取れるかは分からない。できたとしても、いつになるかはやはり不明。

　しかし少なくとも、バフラヴァーンを超える我力の持ち主はいなかった。クワルナフでも、ナダレでも、そしてあるいは神そのものすら、彼の心は誰にも折れない。

「感謝するぞ。俺はまた強くなれた」

　スプンタ?マンユは掛け値なしに強敵だった。事実として、数瞬前まではバフラヴァーンを上回っていたのである。

　にも拘らずこうした結果になったのは、馬鹿馬鹿しいほど単純明快な理屈だった。

　苦境こそ幸。劣勢こそ愛しき福音。

　敗色濃厚な戦況は、第三位魔王にとって覚醒を促す起爆剤にしかならない。

　消耗を知らぬ永久機関が、危機を重ねるほど天井知らずに強くなるのだ。

　まさに怪物。戦うためだけに生まれてきたような男だろう。

「さらばだ。おまえのことは決して忘れん」

　振り上げた拳に渾身の我力を込めて、裂帛の気合いと共に振り下ろした。スプンタ?マンユの神威に比べれば朴訥(ぼくとつ)すぎる一撃だったが、凝縮された純粋な破壊力が星霊の頭を存在核ごと砕き割る。

　どうと崩れ落ちるスプンタ?マンユは、断末魔の声もなく死んでいた。同時に星から命が消え、ただの岩石へと成り果てる。遠からず、ここも塵と化すだろう。

　そうして宇宙の輝きをまた一つ消したバフラヴァーンは、すでに今後の方針を考えていた。強敵の記憶は胸に留めているものの、あくまで勲章の一つでしかない。振り返らず、立ち止まらず、前だけを見据えていくのが自分の道だと思っている。

　新たな星へ移動すること自体は造作もなかった。宇宙の最上位種たる星々は“すべてが一つであった頃”の記憶を有すため、総じて瞬間移動能力を持っている。数多の星霊を殺してきたバフラヴァーンはその力を簒奪しており、当たり前に使用が可能だ。

　カイホスルーのように自らを星霊化していないぶん、一度で飛べる距離に限界はあるものの、虱潰しが目的である以上は不都合もない。今も天に瞬く無数の光点を見上げながら、さて次は何処へ行こうかと吟味している。

　場に残留するスプンタ?マンユの記憶を探る限り、そう遠くない位置にまだ二柱ほど強力な星が存在するはずだった。

　名はハルワタートに、アムルタート。是非とも一戦交えてみたいと、疼きにも似た昂揚を抱いて視線を巡らせていたのだが……バフラヴァーンは予想外の形で彼らを見つけることとなる。

　いや、正しくは看取ったと言うべきだろう。

　ハルワタートとアムルタートは、どちらも大量の水を放出している星だった。

　一種シャワーを思わせる天体だが、実際はそんな生易しいものではない。

　水は華氏数十万度に達し、秒間で大河の数億倍もの量を、音速の数百倍という勢いで放出し続けている。スプンタ?マンユとは違う意味で、近寄ることすら許さない鏖殺(おうさつ)の星霊だろう。

　それが今、同時に消えた。一つは光線で串刺しに、もう一つは皮を剥かれるように外周から削られて、等しく命脈を絶たれたのだ。距離と時間差から推し量るに、バフラヴァーンがスプンタ?マンユを倒したのとほぼ同じタイミングで起こった出来事。

　偶然とは言いがたく、では何者の、どうした意思で？

　答えなど得られるはずがないと思われたその謎に、だがバフラヴァーンは得心していた。愉快げに肩を震わせ、獰猛に口の端を吊り上げる。

「強くなったな、ザリチェ、タルヴィ……来るか？　俺は構わんぞ」

　特級魔将(ダエーワ)ザリチェード、タルヴィード。飛蝗(ひこう)と呼ばれる戦鬼たちの名前だった。彼らとバフラヴァーンの関係を説明するのは難しい。

　部下ではない。同志というのも違う。強いて表現するなら競争相手が近いだろうか。

　バフラヴァーンは生まれてこのかた不敗だが、常勝してきたわけでもなかった。クワルナフやナダレのように決着がつかなかった戦いもあるし、倒しはしたが殺し切れなかったこともある。

　ザリチェードとタルヴィードは後者に属する存在だった。かつてバフラヴァーンと一戦交え、打ちのめされながらも命を保ち、逃走を成功させた者たちである。

　そして今も付かず離れず、魔王の後を追って武技と我力を磨いているのだ。

　理由は明快。バフラヴァーンの首を獲り、その座を奪うためだった。彼らもまた、この世に自分より強い存在など認めていない。

　結果として、図らずも最悪の軍勢が出来あがっている。バフラヴァーンの狂気に感染したとも言える者たちは、等しく同種の夢に憑かれていた。

　目が合った者は皆殺し。天上天下に我こそ最強。

　仲間意識などなく、誰であろうと己が強くなるための踏み台にしか思っていない修羅の徒党だ。よって見境ない殺し合いを展開しながら、宇宙を虱潰しに進撃している。戦闘と勝利こそがすべてであり、そこが破滅工房や流血庭園と本質的に異なっていた。

　彼らが体現するのは究極の暴力。ゆえに暴窮飛蝗(ぼうきゅうひこう)アエーシュマ。

　バフラヴァーンの二つ名であり、この軍勢を意味する総称でもある。同じ意志と目標を持って進む者たちなのだから、一心同体と言って差し支えない。

　思想上、共食いが当たり前に起きるため今の飛蝗は三人のみだが、逆に言えば蠱毒を生き残った最精鋭とも表現できた。ザリチェードもタルヴィードも、すでに五〇〇年以上こうした生を送っている。バフラヴァーンの基準で開戦となるぎりぎり外に身を置いて、狡猾に魔王の強さを見定めながら自己を高め続けているのだ。

　それを姑息な逃げ腰と恥じる感性は、彼らにない。いざ始めれば今度こそ次はないと誓っており、だからこそ必勝を期しているだけだった。ある種、敬意の表明と言えるだろう。

　似た者同士、そこはバフラヴァーンも察していたし汲んでいた。五〇〇年の研鑽を経て魔技を昇華させたライバルの手並みに感嘆しつつ、そろそろ時ではないかと誘っている。

　あと少し、ほんのわずかでもザリチェードとタルヴィードがこちら側に踏み込めば開戦だ。荒ぶる我力を闘気に変え、暴窮の権化は拳に狂喜を漲(みなぎ)らせたが……

「……なに？」

　二体の特級魔将(ダエーワ)は、不意にその気配を消失させた。隠形(おんぎょう)を駆使したわけでも、まして死んだわけでもない。

　彼らもまた瞬間移動の心得があり、それを使って離れたのだ。では何処にという疑問が当然湧くが、バフラヴァーンの感知力では追い切れなかった。戦闘に特化している身の都合上、そうした小技は不得手としている。

「逃げる……ような奴らじゃないな。別の遊び相手を見つけたのか。……ふん、まったく妬かせてくれる」

　死骸と化した星の上で、彼は寂しげに呟いた。考えてみれば、こんな風に独りとなるのは随分と久しぶりのことだろう。

　情(つ)れなく去っていった好敵手らは、これまでどんなときも一定の間合いを保ちながら傍にいたが、それを覆した以上は“仕上げ”に入ったと見て間違いない。つまりバフラヴァーンを殺すため、最後の修行相手を見つけたのだ。

　いったいどんな兵(つわもの)か、自分も混ぜてほしいのだが、現実的に追う術がないので待つしかなかった。拗ねた子供のように舌打ちし、再び飛蝗の王は座り込む。

　寂しい。これはなんとも嫌な感覚だ。もしかすると、最大の敵はこの退屈というやつではないのか。

　いつの日か夢を叶え、森羅万象の悉くを征した後に待っているのは無限の虚無。そのとき自分は、どうやって生きていく？　どんな心構えで孤独に向き合う？

「ふはっ」

　愚問。バフラヴァーンは犬歯を剥いて一笑に付した。考えるまでもない、決まりきった話だろう。

「退屈(ソレ)に勝つ。何が相手でも俺は負けん」

　豪放に笑い続ける魔王の声が、真空の宇宙に木霊した。

　名乗りを上げろ、向かってこい。俺は逃げも隠れもしないぞと、あまねくすべてに訴えかける。

　それはまるで、恋文(こいぶみ)のような祈りだった。

２

「気分はどう？　何かおかしなところはある？」

　問いに私は、大丈夫ですと意識で答えた。許可を出すまでは喋るな動くなと言われていたので、念話も控えめな抑揚に努めている。

「ならよかった。あなたはブラックボックスだらけっていうか、存在自体がそうだからあまり自信がなかったのよね。回復加護(ハオマ)が効きづらいのも生体部分がないせいだし、そもそも多少なり効くことがおかしいのよ。自然治癒も含めて、ロボットがうにうに治っていくのを見るのは興味深かったけど、正直なところ不気味だったわ」

　酷い言われようだが、我ながら同意見なので黙るしかない。自分が生物と言えないのはまったく事実で、にも拘わらず傷が治るのは意味不明な話だった。機械や人形ならパーツを取り替えて修理するものだけど、曰くブラックボックスの塊である私はそうもいかず、なぜ効くのか施術者にすら分からない治療を受けている。

　実際、不気味で気持ちの悪い身体(つくり)だろう。

「怒った？　まあロボットは言いすぎよね。あなたは可愛いし、情もあるし、立派にちゃんと生きてるわ。ただ、今の私たちには解明できない在り方をしているだけ。外見(そと)も内部(うち)も、見た目は人間と同じだもの。素材が不明なことや、親がアレなことを悲観して自分を卑下しちゃ駄目だからね。もしかしたら、子供だって産めるのかもしれないし……ていうか、そのへん試してみようとか思わない？」

　思いません。フォローしたいのかいじめたいのか分からなくなってきた物言いに、私は胸中で嘆息した。前々から思っていたけど、この人はマッドサイエンティストの気質があるんじゃなかろうか。

「そう、残念。ともあれ、異常を感じないなら目を開けていいわよ。クイン」

　許可が出たので、私はゆっくりとまぶたを開いた。三二時間ぶりの視界は、明順応に少し手間取ったが左右ともにクリア。フレデリカに破壊された右目は問題なく復活している。

　寝台に横たわっている私を、妙齢の女性が微笑みながら見下ろしていた。褐色の肌に亜麻色の髪……ふくよかで優しげな、母性を強く感じさせる類の美人だ。

「はい、それじゃあ喋ってみて。ここは何処かな？」

「治療棟です」

「私の名前と、関係する数字は？　声と指でお願いね」

「聖王領一二諸侯の第九席、シャフルナーズ候閣下ロクサーヌ殿」

　右手で五、左で四本指を立て、九の数字を示して答えた。やはり問題なく、フレデリカに負わされた傷は治っている。

　さすがは随一の回復加護(ハオマ)使い。まともな体質(つくり)じゃない私ですら、こんなにちゃんと復元させるとは驚きだ。

　そこに他意なく感心したから、敬意を込めて彼女の役職を口にしたのだが、しかしロクサーヌは不機嫌な顔になった。

「敬称(それ)やめてって言ったでしょ。堅苦しいのは好きじゃないのよ」

「あ……」

　そう言えばそうだった。でもお世話になったのだし、現実として彼女は上司も上司だし、礼儀は重要だと思うのだけど。

「あなたの戒律も、わりと加減が分かんないわね。毎度同じことを言わないといけないのかな」

「一応、その……人は心変わりするものですし、硬直した対応にならないよう、指示は都度受けられるように設定しているのですが」

「めんどくさい」

　ばっさりと切られ、恐縮した私に、ロクサーヌは指を突き付けて命令(オーダー)を出した。

「今後は遠慮なく対等だと思って接するように。特に“様”とか“殿”とか使わないこと。閣下も駄目よ？　いかついおじさんみたいで嫌だもの。これは即時発動の永続命令です。わかった？」

「……はい」

「よし。じゃあ早速スィリオス様の前で試してみようか」

「ちょ、待っ……それはさすがに！」

　気さくすぎる上役というのもタチが悪い。ズルワーンみたいなのに比べればマシかもしれないが、オモチャ扱いされてる点は同じだろう。

　彼女はロクサーヌ。若くして聖王領の運営を差配する一二諸侯に名を連ね、名実ともに王の側近と言える女傑だった。

　余談かつ下世話ぎみな話になるけど、スィリオス様とは男女のご関係であらせられるっぽいとかなんとか。

　つまり王妃様に近い立場で、そんな人に御前でタメ口を強要されたら堪ったものではないだろう。

「ほらほら立って。行くわよクイン」

「いやほんとに、後生ですから許してください」

　にこにこと押しの強いロクサーヌは、何を言っても聞いてくれない。

　私は彼女に引きずられるまま、治療棟を後にした。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　今さらながら、私は他者の記憶や思考が読めるのだけど、だからといって何でもお見通しなわけじゃない。マグサリオンやスィリオス様のような、ある種の鎧を心に纏っている人のことは分からないし、ズルワーンみたいな煙幕を張るタイプも同様だ。

　そしてもう一つ、嘘つきも手強かった。底の浅い虚言なら問題なく見破れるが、何にでも達人はいるわけで……虚実どちらも自然に考えている手合いだと騙される。

　言い換えれば、度を超えた気紛れ屋の愉快犯とも表現できた。私は彼女をそんな人物だと思っていて、遠慮するなと言われた以上は正直に評させてもらおう。

　ロクサーヌ……この女狐め。

「無事でよかったな、クイン。私からも礼を言わせていただこう。噂通り素晴らしい手並みだ、ロクサーヌ殿」

「だーかーらー、そういうの要らないんだってばアルマちゃん。私もあなたの噂を聞いてたし、ずっと会いたいと思ってたのよ？　普通に友達感覚でいきましょう」

「ちゃんって……しかし、あなたは立場のある身だ。私のような者と気安く接してくださるのは光栄だが、やはりよくない」

「真面目だなあ。ねえサムルーク、彼女はいつもこんな感じなの？」

「まあ、たぶん。……つか、クインのことだけど、あたしにゃどうも前と違って見えるんだよな。あんたが何かしたのかロクサーヌ？」

「ああそれ？　治すついでに、おっぱいサイズを少し盛っといたのよ」

「――何してくれてんですかっ！」

　ばしゃんとお湯を叩いて立ち上がると、みんなの視線が胸に集まったから咄嗟に隠して後退(あとずさ)った。

　なんですか。なんなんですか。私の胸なんかどうでもいいほどご立派なものを全員お持ちじゃないですか。じろじろ見ないでくださいよ。

「嘘よ嘘。でもそんなに嫌がるとは思わなかったな。もしかして、小さくしたいと思ってるの？　だったらやってあげるけど」

「結構です。それはそれで……」

　何だというのか。我ながら話せば話すほど深み嵌りそうな気がしたので、私は膨れ面でざぶんと再び湯船に没した。

　状況は御覧の通り。浴場で女四人が裸の付き合いとなっている。てっきり御前で無茶振りをされると思っていたから、ほっとしているのは事実だが、引っ掛けられたことに対する悔しさが拭えない。

　そんな私の反応が、余計にロクサーヌの興を誘うというのは分かっているけど……

「つまりサムルークの違和感に心当たりはないと？　気になるな。何処がどう違って見えるのか、具体的に教えてくれ」

「いや、そう言われても分かんねえよ。勘みたいなもんだし、真面目に突っ込まれても困るっつーか」

　ぶくぶくとお湯に半分沈んだまま、私は他人事みたいにアルマとサムルークのやり取りを見ていた。

　この身は何かが変わったのか。生憎自覚は全然ないが、一定の覚悟はしている。

　何せあれほどの負傷をしたのは初めてだし、負わせた相手が相手なのだ。万事完全に元通りと、都合よくはいかないだろう。

　寿命が削れたか、何らかの見えない後遺症があるか。今は確かめる術もないが、呑み込んでいくしか道はなかった。

　そもそも戦士(ヤザタ)なら、誰だって安全の保証などないのが当たり前。ここでリスクに恐々としても、詮無い話だと思う。

「あなたこそ平気なんですか、サムルーク。私は曲がりなりにも治っていますが、そっちはそうもいかないでしょう」

　他人の心配をしている場合ではない。そう暗に付け足して問うと、サムルークは渇いた笑いで応じた。

「ギリでフェルの加護が効いてたし、そこまでヤバくはねえよ。確かにどぎつい一発だったけど、腹から真っ二つにされなかっただけめっけもんだ。つっても、プライドはぶっ壊されたがな」

「相手は第四位魔王だったんでしょう？　なら生き残っただけでも凄いじゃない」

「そうは言うがよ、あたしはしぶといのが売りなんだ。ワンパンＫＯなんかされてちゃ話にならねえんだよ」

　声に忸怩たるものを滲ませながら、サムルークは歯ぎしりしていた。自分の話題を引っ張られるのが嫌だったので水を向けたのだが、うっかり地雷を踏んだらしい。申し訳なくなったしフォローしたいが、どうやって彼女を慰めたらいいのか分からなかった

　曰くワンパンどころじゃないダメージを負いながら戦った私が言っても、嫌味にしかならないのではと思う。

「我力が乗った攻撃を受けたんだ。今はフレデリカから離れたお陰で影響も薄まっているはずだが、喰らった瞬間はまったく未経験の異質な痛みだっただろう。君はただでさえ多くの苦痛を抱えているし、耐えられなかったのもしょうがない。恥じる必要はないよ」

「けど、それって要するに気合いの問題だろ？　痛いの我慢できなかったのは変わんねえし、あたしの根性が足りなかったんだよ。だいたい、その口ぶりだとアレに近づいたらぶり返すって話じゃんか。なら耐えられるようになんねえと……」

「そうだな……でも君ならできると私は思うよ。だからあまり思いつめるな。そもそも、情けなさでいったら私のほうがよっぽどだろう。アルザングの民を守れなかった」

「いや、でもそいつはあんたのせいじゃないっていうか。……悪ぃ、そんな割り切れることじゃねえよな」

　どうしよう。どんどん話が重くなっていく。アルマの後悔もサムルークの恥辱も理解できるので、いよいよ掛ける言葉が見つからなかった。

　私がトリガーを引いた手前、なんとか空気を変えねばならない。たとえばアルマとロクサーヌは初対面だし、そっちの方向へ話を持っていくとかしつつ……

「ところでアルマちゃん。あなたの羽って何処にあるの？」

「……はい？」

　この人はいきなり何を言っているのか。脈絡がなさすぎて呆気に取られる私たちを余所に、ロクサーヌは興味津々といった顔でアルマを見ていた。

「気になるじゃない？　だって潜入中に羽を見られたら一発で正体がバレちゃうし、どうしてるのかなってずっと思ってたのよ。だから探ってるのに全然見当たらないっていうか、アルマちゃん綺麗すぎるんでもう辛抱堪りません――身体検査をやらせてくださいっ」

「ちょ、なに？」

　両手をわきわきさせながらにじり寄ってくるロクサーヌに、さすがのアルマも恐怖を覚えたらしい。あからさまに距離を取りつつ、ぶっきらぼうな声で答えた。

「羽は……別に何処でもいいだろ。想像にお任せする」

「なんで？　私これでも偉いのよ。聖王領のシャフルナーズ候として、あなたに刻印部位の開示を命じます」

「さっきは友達感覚とか言ってたくせに！　だいたい、君は気付いてるんじゃないのか？　女なら隠し場所があることくらい分かってるだろ」

「分かんないなー。大きな声で言ってみよー」

「ズルワーンか、あなたはっ！」

　不浄だ。不埒だ。不義者(ドルグワント)だ。あまりに既視感のあるセクハラすぎて、私は思わず割り込んでしまった。結果的に凄い力技で話題を変えてもらったわけだが、まったく感謝する気になれない。

　どうして聖王領では、実力上位者ほどおかしな方面に転がっていく傾向があるのだろう。もはや呪いではないかとすら思えてくる。

「別に女同士で恥ずかしがらなくたっていいじゃない。要するに、アルマちゃんの羽がある場所は――」

「黙りなさいっ！」

　私は飛びかかるようにしてロクサーヌの口をふさぎ、そのままお湯の中で取っ組み合いを開始した。アルマが助けを求めていたから、これは乙女を守るための正しい行為だと信じている。

　風紀は大事にしたい。男性陣がろくでもないぶん、我々女子が良心にならないと色々終わってしまうじゃないか。

「ふっ……」

「はは、なんじゃこりゃ」

　組んずほぐれつしている私たちを見て、アルマとサムルークは呆れ気味ながらも相好を崩していた。

　……まあ、些か道化めいた役になったのは否めないが、二人の気持ちを多少なり軽くできたのだから満足している。

「どうクイン(ごぼぶぶべ)、私できる女でしょ(ばぼびべぼっばぼぼべぼ)？」

　ただロクサーヌのドヤ顔がむかついたので、もう一度深くお湯に沈めておいた。

　身分に恐縮して遜(へりくだ)るなという指示を出したのは彼女だし、まさか文句はないでしょう。

　その後、なんだかんだで人心地ついた我々は、円になってお互いの背中を流しながら話していた。

　私→サムルーク→ロクサーヌ→アルマ→私という配置で、こういうのは子供みたいだと思う反面、心身ともにくすぐったくなる感覚は決して嫌なものじゃない。

　話自体は、やや眉をひそめる内容だったが。

「つまり、なんだ。英雄祭(ウルスラグナ)ってのにかこつけて、あたしらを宣伝するっていうのかよ」

「ええ。色々言いたいことはあるでしょうけど、これも仕事よ。魔王と戦って生還した戦士(ヤザタ)なんてワルフラーン様以来だし、民の希望になってもらわないといけないからね」

「理屈は分かるが、いい面の皮だな。正直あまり気乗りがしない」

「だから、暗くなっちゃ駄目だってば。綺麗にして、美味しいものを食べて、にこにこしてれば大丈夫。私がしっかりプロデュースしてあげるわ」

「ちょ、変なところを触るなロクサーヌっ」

　ワルフラーン様の命日と、その前後を合わせた七日間に毎年行われる英雄祭(ウルスラグナ)……聖王領に住むすべての民が楽しみにしている催しで、多分に世論操作(プロパガンダ)の意味を持つ政治的な欺瞞(ぎまん)なのだが、そこに私たちは目玉の一つとして列席しなければならないようだ。一種の偶像(アイドル)扱いだし、アルマが言った通り厚顔無恥ではあるけれど、士気向上のために尽力しろというロクサーヌの論もまた正しい。

　彼女は広報的な役目を仕切る立場なので、プロデュース業は本職だ。不安はあるものの、我々で役に立てるなら協力しなければいけないと思う。

「あたしは構わないぜ。つーか腹決めたわ。今はハッタリでも、いつか本物の勇者になればいいんだしな」

「ですね。むしろこれを誓いに変えて頑張りましょう」

　調子を取り戻したサムルークに、私もまた笑みで応える。祭りは明後日から始まるので、実質的に否応がない状況でもあった。

「そういうわけでアルマちゃん、龍骸星に戻るのは少し待ってね。気になるでしょうけど、今はほとぼりを冷ましたほうが安全よ」

「……確かにな。寵姫としては大失態をやらかした。カイホスルーが帰還したかも分からんうちに、のこのこ戻ったら姉どもに吊し上げを食らいかねん。ただロクサーヌ、一ついいか」

「なあに？」

「頼むから“ちゃん”はやめてくれ。ガラじゃないし、そもそもどうして私だけをそう呼ぶんだ」

　もっともな指摘に、ロクサーヌは心底楽しそうな様子で返答した。

「一言でいうと、親近感かな。だって私が父の後を継いだのと、アルマちゃんが龍骸星に出向したのはほとんど同じタイミングでしょ？　年も近いし、大きい仕事を任された時期も一緒。しかもその内容が、どっちも怖い王様の相手をすることなんだから面白いよね。私たちは似てると思うの」

「そういやあんた、スィリオスのおっさんと愛人関係だって噂だよな」

「そうなのかっ？」

　ずばり赤裸々すぎるサムルークの言葉に、一番反応したのはアルマだった。そんな彼女の背中を流しながら、ロクサーヌは意味深に含み笑う。

「どうだろうねえ。王様の秘密はおいそれと話せません。アルマちゃんが、あの方に特別な感情を持ってるのなら別だけど」

「……馬鹿を言うな。私にとって王は王だ。聖王領が一番苦しいときに、私のような者を見捨てず、育て、鍛えてくれた。その御恩に報いたいという感情以外、あるわけがない。強いて畏れ多いことを言わせていただくとしても……」

「尊敬するお父様やお兄様って感じ？　だから得体の知れない女が近寄ってるのは面白くないと」

「そうまでは言わない。だが、私はスィリオス様の幸せを願っている。できれば政略上の付き合いなんかじゃなく、本当に愛した女性(ひと)を選んでほしくて……結局、そこはどうなんだロクサーヌ」

「うーん、じゃあこうしない？　アルマちゃんがどういうハニトラをカイホスルーにかけてるのか、詳しく教えてくれたら話してあげる」

「――ッ、なんでそうなる？　全然関係ない話だろうっ！」

　入り込む隙間がない二人の会話に圧倒され、黙りこくってしまった私にサムルークの念話が届いた。

“おい、なんだこれクイン。すげえ怖いぞ”

“ええ……どうしましょうこれ”

　場に名状しがたいプレッシャーを感じた我々は、ひたすら気配を無にして背中流し機になるしかなかった。

　というか痛いです。爪を立てないでアルマ。力入れすぎて背中の皮が剥げそうになってるんですけど！

「はい、それじゃあ交代。みんなくるっと一回転」

　危うく悲鳴をあげかけたところで、ロクサーヌがそう言った。

　今度は私→アルマ→ロクサーヌ→サムルーク→私という向きになる。

　つまりアルマの殺気が直接ロクサーヌへ届く形で、にも拘らずそう促したのは他でもないロクサーヌ自身。

　これは宣戦布告か？　挑発か？　もうなんか怖すぎて、私はほんとに気が気じゃない。

　目の前にあるアルマの広背筋が、ぴくぴくと引きつり笑いのような動き方をしてるし。

　女が何人か集まれば、話題は好いた惚れたになりやすいもの。一般的には微笑ましい部類の現象かもしれないが、面子によっては地獄のようなことにも成り得ると私は学んだ。

「スィリオス様は確かに魅力的な殿方よ？　あれでこう、ほっとけないっていうか、母性本能をくすぐるようなところがあるし」

「……そこは同意する。だが、王を子供みたいに言うのは不敬だぞ。ご人徳をお持ちであると表現しろ」

「堅いわねえ。男の人にも可愛げは大事なのに……ていうか、その方面ならフェルくんも外せないかな。あれは将来有望だし、色々教えてあげたくなっちゃうわ」

　鼻歌まじりの気安い調子で、本人がここにいたら身震いしそうなことをロクサーヌは言った。発言内容もそうだけど、年齢差とか見た目の釣り合いとか、まとめて犯罪的すぎるだろう。

「ズルワーンのやんちゃでどエスなところも痺れちゃうし、一緒にいたら酷い目に遭わされそうでぞくぞくしない？　それに何よりマグサリオンよ。あの危なさ、ミステリアスを通り越してホラーみたいなとこ、堪んないよね。私で素振りしてほしいかも！」

「なんでも有りか君はっ！」

　ついに耐え切れなくなったアルマが吠えた。

　一方私とサムルークは、ロクサーヌが剛の者すぎて開いた口が塞がらない。

　スィリオス様の魅力を語るのは結構だ。フェルさんに食指を伸ばすのも……まあいいだろう。だがよりによって、ズルワーンとマグサリオン？

　ズルワーンとマグサリオン!?

　二回胸中で言ってしまうほど、ぶっ飛んだ域でストライクゾーンが広すぎる。

「もういい、好きに発情してろ。君とはどうやら相容れんっ」

　怒り心頭に発した様子で立ち上がったアルマは、そのままずかずかと大股歩きをしながら出て行った。そして、サムルークもそそくさと続く。

「あ、そんじゃあたしもそういうことで」

　残された、と言うより逃げ損なってしまった私は、なんともバツの悪い空間でロクサーヌと二人きりになってしまった。

「ちょっとやりすぎちゃったかな？」

「……やっぱり意図的ですか。駄目ですよ、アルマにああいう冗談を言うのは」

　その戒律上、彼女はどんな恋を抱いたところで叶えられない。自ら選んだ道とはいえ、完全に割り切っているわけでもないだろう。

　むしろどうしたって割り切れない性だからこそ、強力な縛りとなってアルマの特技が成立している。見方を変えればとても色恋に潔癖な人だし、そこを茶化してはいけない。

「私、嫌われちゃったと思う？」

「だいぶ怒らせたのは事実でしょうね。私から言えるのは、友人になりたいならちゃんと謝るべきだってことです」

「はあい」

　いまいち反省の色が見えないロクサーヌを窘めながら、だがあれはあれでアルマのストレス解消になったのでは、とも考えた。

　外地ではどんなときでも本音を隠し、演技を要求される彼女のこと。素の自分を曝け出して憤慨するのは、貴重な息抜きだったに違いない。

　よって頭が冷えればアルマはロクサーヌに感謝するかもしれないが、それを言ったらこの人は調子に乗りそうなので黙るしかなかった。

「ともあれ、目先の英雄祭(ウルスラグナ)ですね。我々をどう使うにせよ、お手柔らかに頼みます」

「任せて。もうばっちり盛り上げるわよ」

　親指を立てるロクサーヌに、私は苦笑しつつ頷いた。

３

　英雄祭(ウルスラグナ)は勇者ワルフラーンの生涯と、その功績を体現した構成(つくり)になっている。前祭(さきまつり)の二日間は彼の誕生や成長といったエピソードが元にあり、すなわちこれから始まる物語。総じて“育む”という概念がテーマとなっていた。

　そのためここでメインとなるのは、前途洋々な若者たちへの祝福で、戦士(ヤザタ)の候補生らによる大規模な演習が催される。以前アルマに聞いた過去の聖王領と比べれば数も質も劣るだろうが、それでも育成機関は当たり前に存在するのだ。むしろ我々のような外地で偶発的にスカウトされた者よりも、この星で生まれ育った彼らのほうが主力となる環境を目指さねばならない。慢性的な戦力不足を解決する政策は滞りなく機能していると、民にアピールする意図もあった。

　実際、霊峰の裾野で行われた少年少女らの演習は勇壮で、全土から訪れた人々が熱狂と共に見物していた。教官である戦士(ヤザタ)らが敵役となり、齢(よわい)一五のワルフラーン様が一級魔将(ダエーワ)を討伐した物語の再現となっている。必然、演劇的な要素もあったが、だからこそツボを押さえているとも表現でき、場は大いに盛り上がった。

　もちろん完全なヤラセではないため、ここで活躍した候補生らは正式な戦士(ヤザタ)に昇格し、その受勲式も執り行われる。民の声援を浴びて栄誉を授かった彼らなら、きっと素晴らしい善の使徒になるだろう。

　そして本祭の三日間。これはもはや言うまでもなく、三魔王の撃破という空前の武功を讃えるものに他ならない。

　だが、あまりに尊すぎる偉業なので安易に模すことは憚られ、代わりにワルフラーン様がもっとも愛した“みんなの笑顔”を再現していた。

　彼はこう言ったらしい。みんなが主役で、みんなが無二の物語だと。

　だからワルフラーン様の“剣”となった笑顔(ヒカリ)で世界を満たすため、都をあげた無礼講が許可される。

　つまり上も下もない大宴会で、これこそが魔王を倒した力の根源。一人一人が胸に抱く平和への想いこそが、勇者という超絶的な存在を生むのだと民は信じ、願い、祈る。

　新たなワルフラーン様の誕生を。

　その伝説は終わっていないし敗れていない。

　あまねく義者(アシャワン)の心に生き続け、いつか必ず蘇る奇跡――

　不滅なる神性として至尊の“座”に昇ったワルフラーン様を崇(あが)め、あなたを永久(とわ)に忘れないと誓うのだった。

　……告白すると、私が英雄祭(ウルスラグナ)に参加したのはこれが初めて。今までは任務と時期が被っていたため、人伝に聞くしかできなかった。

　ゆえに今回、こうして立ち会った結果の感想を正直に言うならば、やはり世論の誘導だし政治的な欺瞞だろう。聖王領の外を知らない民草は、我々が優勢な戦いを展開していると勘違いするに違いない。

　レイリ、マリカ、他にも救えなかった多くの人々……そして今後も取りこぼすだろう命の数々に思いを馳せれば、遣り切れない気持ちが込み上げてはくる。

　だけど、いいやだからこそ、無垢なるままに守り抜かねばならない輝きも確かにあって、ここにある笑顔がまさにそうだ。非力な私にすべてを救うことはできないけれど、それでも挑み続けなければならないのだと思う。

　ワルフラーン様が残した仕事を完遂し、みんなの笑顔を守るために。

　奇跡の一翼たるべく進むのだと、改めて自分の意義を悟るのだった。

　そうして訪れた二日間の後祭(あとまつり)……我々の出番は、その最終日となっていた。

「すげえなこれ、下手すりゃ本祭のときより多くなってんぞ。何人いるんだいったい」

「聞いた話によると、今の王都圏には八〇〇万以上の民が集まっているらしい。ここから見えるだけでも、おそらく一〇〇万近くはいるんじゃないか」

「へぇ～、なんつうかとんでもねえな。こうまで歓迎されると、ほんとに勝ったような気がしてきたぞ」

　戦士(ヤザタ)の儀仗隊(ぎじょうたい)が先導する王都の目抜き通り(メインストリート)を、私たちは巨大な山車(だし)に乗せられたまま進んでいた。さながら移動する櫓(やぐら)の上に立っているような状態で、視点は四階建ての高さに相当する。よって“凱旋式”に詰めかけた多くの人々を見渡せるし、逆に見られているとも言えるだろう。

　高さに対する怖さで足がすくんだりはしないのだが、これだけの民衆に視線と興味を集中された経験はさすがになく、そのすべてから歓呼して迎えられるというのはやはり圧倒されるものがあった。サムルークが言った通り、我々でさえうっかり戦勝を錯覚しそうになる。

　つまり宣伝活動としては狙い通り。政治的にも効果抜群といったところか。

「ロクサーヌはやってくれるな。時間的に余裕はほとんどなかったはずだが、よくここまでのものを用意したと感心するよ」

「ですね……ただそれだけに不安もあります。もしも山車(これ)が崩れたら、ちょっと洒落にならない大惨事ですよ」

「そこはもう信じるしかないだろ。つーかおまえら愛想なさすぎ。あたしらの仕事はにこにこすることだって言われたじゃん」

　陽気に手を振りながら民衆へ応えているサムルークに怒られて、顔を見合わせた私とアルマは苦笑した。

　そのときに、祝砲めいた銃声が背後から数発轟く。

「ズルワーン……楽しそうだなあいつ」

「ええ……こういうの好きそうですもんね」

　山車の進行方向である前側にはアルマ、サムルーク、私という女性陣。そして反対の後ろ側には、ズルワーンとフェルさんの男性陣が配置されていた。距離的には三メートルも離れていないが、巨大な剣の装飾を壁にしているので行き来はできず、顔も見えない。

　しかし、ズルワーンがはしゃいでいるのは明白だった。気配が伝わってくるし、銃声がうるさいし、ぐらぐらとこっちまで揺れている。それらの直撃を受けているだろうフェルさんも心配だったが、問題はここにいない最後の一人だ。

　マグサリオンは例によって、また素振り中なのだと思う。彼がこの手の催しに参加する様は想像できないので、ある意味順当と言えるのだけど、私が解せない点は別にある。

「どうしたクイン、難しい顔をして」

「いえ、マグサリオンのことなんですが」

　一人で考えても仕方ない。私は胸の蟠(わだかま)りをアルマに吐露した。

「彼はなぜ、我々と一緒に聖王領へ戻ってきたんでしょう？　羽はまだ残っていたはずですし、龍骸星に残ったほうが得だったのでは？」

　たとえどれだけの負傷があろうと、動ける限りは進撃するのがマグサリオンだ。余力を残した状態で、一時撤退などらしくない。

　当時はこちらも余裕がなかったので思い至らなかったが、いま冷静になって考えるとおかしいだろう。幼なじみのアルマなら独自の視点があるのではと思って問うと、彼女は頷いて話し始めた。

「常識的には確かに君の言う通りだが、マグサリオンはあれで合理的な男だよ。傍目には筋の通らないものに見えても、終わってみれば最大効率で動いていたと納得させられることが多々ある」

「彼なりに、あそこは引くのが得策だと判断したっていうんですか？　けどいったい……」

「さて、聖王領(ここ)が戦場になるのかもしれないな」

　さらりと言われ、私は硬直してしまった。横からサムルークも聞き捨てならないと割り込んでくる。

「おいマジかよ。まさかまた、あの殺人鬼(れんちゅう)が来るってのか？」

「いや、それはない。見る限り、殺人鬼(ノコギリ)が現れそうな状況じゃないだろう」

　言って、アルマは眼下の光景に顎をしゃくった。そこには喜びと希望に満ちた民衆の姿があり、この歓声は確かにアルザングの荒廃と似ても似つかない。

　流血庭園と繋がる可能性など、現状はあらゆる意味で皆無と言える。

「付け加えれば、カイホスルーが匂いを辿って来るのも有り得ん。君らが龍骸星にいたほんの数日程度では、帯びる龍精(モノ)などたかが知れているだろう。

　私にしたところで、今はご覧の通り義者(アシャワン)だ。カイホスルーが知る寵姫(アルマ)とは変質しているからリセットされるし、そもそもこういう作業には慣れてるんだよ。足跡(におい)を辿られほど迂闊じゃない」

「…………」

　黙ってしまった私たちを一瞥し、アルマは講義するように続けていった。

「匂いというのは、要するに因縁だ。本来対極にあるはずの生と死が飽和すれば、分離していた此方(こちら)と彼方(あちら)を繋げる力となって流血庭園を招くように。

　龍骸星で生活し、カイホスルーに生かされることで奴の所有物だと見なされるように。

　どれだけ深く関わりを持ったか、繋がりの強さが羅針盤になるんだよ」

「因縁……」

　そう吟味するみたいに呟いて、サムルークがこちらを見た。彼女の思考は読めたので、即座に私は否定する。

「お父様が来ることも有り得ません。なぜなら私は、奇跡の蒐集を果たしたときに伺いますと宣言し、彼はそれを待つと応えた。因縁というならその了解こそ約束で、破れば筋が通らなくなります。私が知る限り、破滅工房(クワルナフ)は理路整然とした在り方を尊んでいました」

「そうだな。だからこそスィリオス様はクインを戦士(ヤザタ)にしたんだろう。決戦の時期をこちらの都合で選べるメリットはかなりでかい。ただのリスクでしかなかったら受け入れはしないさ」

「じゃあいったい何なんだよ？　どんな危険があるっていうんだ」

　この手の問答でサムルークが怒りだすのはもはや定番の流れだったが、今回ばかりは他人事じゃなかった。私もまた、答えの見えない状況に焦れている。

　なのに一人だけ淡々としているアルマの態度が不可解で、民の安否に興味がないのかと、つい責めるような目を向けたのだが……

　不意に彼女は、意外にも微笑(わら)ったのだ。

「すまん。少し脅しすぎたな。実を言うと英雄祭(ウルスラグナ)のとき、マグサリオンはいつも聖王領にいるんだよ」

「はあっ？」

　予想だにしなかった答えを返され、私たちはそろって目を丸くした。

　あのマグサリオンが？　毎年欠かさず？

　あまりに意外な事実すぎて、ちょっと思考が追い付かない。

「ど、どうしてですか？」

「知らん」

　勢い込んで尋ねたのだが、アルマの返答は身も蓋もなかった。

「……まあ、彼なりにワルフラーン様を悼んでいるということじゃないか？　民や私たちのやり方とは違うのかもしれないが、少なくとも兄上の命日を特別に思っているのは事実だろう」

「そりゃあ、確かに、そうなるけどよ……」

　納得できない様子でサムルークは唸っていた。なんとか反論しようとしているが、糸口を見つけられずに悶々としている。

　そんな彼女の神経を逆撫でするように、再び騒々しく轟くズルワーンの銃声。

「だああっ、もう！　うっせえんだよあの野郎っ！」

　八つ当たり気味に怒鳴ったサムルークは、そのまま手すりに足を掛けて山車をよじ登り始めた。どうやらズルワーンのところへ直接行き、文句を言うつもりらしい。

　うっかり撃たれなければいいけれど。そう思いながら嘆息して、私はアルマに目を戻す。

「あなたも人が悪いですね。あまり後輩をからかわないでください」

「許せ、どうも気が抜けてな。ロクサーヌのせいだと思うし、文句は彼女に頼むよ」

「伝えておきます。ただ、お礼ならちゃんと言ったほうがいいですよ」

「了解した。君にもお詫びをしたいから、聞きたいことがあったら言ってくれ。次は真面目に答えるよ」

　促された私は、少し黙って考えた。そうしている間にも聞こえてくる銃声と、サムルークの怒声を耳に、何を問うべきか思案する。

　一つ、心に引っ掛かっていた謎が確かにあった。

「ズルワーンの故郷はご存知ですか？」

　あの日、龍骸星でマグサリオンが投げた奇妙な問い。貴様は何処から来たのだと……

　あれはどういう意味だったのか。やむを得ない事情があったとはいえ聞き逃したことを後悔しているし、放置しておくのは危険だという予感もある。

「そんなものでいいのか？　何処もなにも、ズルワーンは聖王領(ここ)の生まれだよ」

「本当に？」

「嘘は言わん。あれは一四?五の頃だったかな。当時はこの星にも不義者(ドルグワント)が残っていてね。私とマグサリオンが殲滅戦をやっていたとき、彼と会った」

　アルマは語る。焼け落ちた村の跡地に立っていた少年の話を。彼は幽鬼のように茫洋としていたが、周囲の惨状に気づいた瞬間、“覚醒”したらしい。

　そのまま戦士(ヤザタ)として同行し、村の仇を討った。この星に蔓延(はびこ)っていた最後の強力な魔将(ダエーワ)を討つ戦いで、最大の武功をあげたのは件の少年――ズルワーンだったという。

「あんな性格だが、私もマグサリオンも彼には一目置いている。特に強い魔将(ダエーワ)を嗅ぎ当てる嗅覚はずば抜けたものだよ。ある種、神懸かったレベルで勘が鋭い」

「勘……」

　そう言えば、マグサリオンもズルワーンの勘を尊重していた。二言三言の言葉を交わしただけで、主義の一部を曲げるほど。

　それはまるで、高性能な“羅針盤”に従うかのごとく……

「まだ納得できない顔をしているが、本当に嘘じゃないぞ。だいたい考えてもみろ。ウォフ?マナフの加護が活きるようになったのは、この星を平定してからだ。つまりズルワーンと出会った当時、誰も瞬間移動は使えなかった」

「あ……」

　確かにアルマの言う通りだ。お父様に敗北して極度に消耗したウォフ?マナフは、新たな依代となったこの星を浄化した後でないと活動できない。

　よって別の戦士(ヤザタ)がズルワーンを連れてきたはずもなく、ズルワーン本人が飛んできたわけもなかった。当時の彼は、まだ普通の少年だったのだから。

　ではいったい、マグサリオンは何を言ったのだ？

「どうやらあまり助けになれなかったようだな。心苦しいが、生憎と彼についてはそんな程度しか知らないんだよ」

「……ええ、こちらこそ申し訳ありません。それよりもうすぐ終点のようですし、気持ちを切り替えましょう」

　謎は結局謎のままだが、アルマに責任を感じられても困る。

　なんといっても今の我々は勇者を演じている仕事の途中だ。せいぜいらしく見えるよう、しっかり集中せねばならない。

　そう思って顔を上げた私に向けられる民の声は、混然一体となった未来への祈り……一言で表現するなら“期待感”と言えるものだ。ロクサーヌはあんな人なので細かい段取りを教えてくれなかったが、おそらく即興の演説くらいはやらされる羽目になるだろう。

　いわゆるサプライズを狙っているのは明白だし、そろそろ目的地と予想される王城も近づいてきたから、今のうちに頭の中で草稿を組み上げることにした。

　が、我々を乗せて進む山車は、ここで不意に道を折れる。

「……？」

　いったい何処へ行くというのか。この先はだいぶ以前から工事ばかりで、職人の方々以外は立ち入り禁止となっていた区画なのに……

「うおお、なんじゃありゃあ！」

　訝っていたとき、驚愕したサムルークの声が上から聞こえた。彼女が山車の頂上に立っているなら、我々より五メートルほど高い視界を確保している。

　そこでサムルークが何を見たのか、答えは徐々に分かってきた。昨日までは区画ごと念入りに養生されていたシートが消えており、パレードの終点と思しき場所が姿を現し始めている。

「ロクサーヌ……どういうつもりだ」

　再び女狐への不信感を滲ませて、アルマが低く呟いた。もちろん私も、嫌な予感しかしてこない。

　言ったように演説くらいなら覚悟していたのだが、どうやらその程度じゃ済みそうになかった。見えてきた巨大建造物はあまりに普遍的な外観で、何を目的とした施設なのかが容易に分かる。

　あれはそう、間違いなく――

「おまえ嘘言いやがったな、クイン。あるじゃねえか闘技場！」

　なんで楽しそうなんですかサムルーク。私は思わず頭を押さえ、先を想像してくださいよと腹の中で毒づいた。

　勇者に祭り上げられた我々が闘技場へ連行される――その意味するところは、どう考えても剣呑な展開しかないでしょうに。