Tortuga Verde

La **tortuga verde** (***Chelonia mydas***) es una especie de tortuga marina de la familia Cheloniidae. Esta tortuga de gran tamaño se distribuye por los mares tropicales y sub-tropicales alrededor del mundo, con dos poblaciones distintas en los océanos Atlántico y Pacífico. El nombre común de la especie deriva del color verde de su grasa, y no del color de su caparazón.Como especie reconocida en peligro de extinción por la UICN y la CITES, su explotación está protegida en casi todos los países del mundo. Es ilegal capturar, dañar o matar tortugas de este tipo. Adicionalmente, algunos países han implementado varias leyes para proteger a las tortugas y sus sitios de anidación dentro de su jurisdicción. Sin embargo, la población de tortugas aún está en peligro de extinción debido a algunas prácticas humanas. En algunos países, las tortugas son aún cazadas por su carne y sus huevos son recolectados de los nidos para ser comidos. La contaminación daña también indirectamente a las poblaciones de tortugas. Muchas tortugas quedan atrapadas en las redes de pesca y mueren ahogadas. Finalmente, las tortugas pierden su hábitat debido a la expansión de los sitios de habitación humana. Esta ha sido una importante causa en la pérdida de los sitios de anidación de la tortuga verde. Las tortugas verdes son en su mayoría herbívoras, aunque las más jóvenes suelen alimentarse de medusas.

Las tortugas carey, que no son particularmente grandes comparadas con otras tortugas marinas, llegan a medir hasta 114 centímetros respecto del tamaño de su caparazón y a pesar 68 kilogramos. De jóvenes, su caparazón tiene la forma de un corazón y, a medida que van creciendo, se extiende. Su caparazón de colores asombrosos es serrado y posee esculetos solapados o piezas de exoesqueleto gruesas.

La cabeza cónica de la tortuga carey termina en una punta afilada, que se asemeja al pico de un ave, de allí su nombre en inglés hawksbill turtle (tortuga pico de halcón). Una característica bastante peculiar es un par de garras que adornan cada aleta. Las tortugas macho tienen garras más largas, colas más gruesas y coloraciones más brillantes que las hembras.

### Hábitat y alimentación

Las tortugas carey se encuentran en las aguas tropicales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Evitan aguas profundas, y prefieren la costa donde las esponjas de las que les gusta alimentarse son abundantes y los lugares de anidación en la arena están al alcance. Estos reptiles sumamente migratorios ayudan a mantener un ecosistema de arrecife de coral saludable.

Las tortugas carey son omnívoros y también comen moluscos, algas marinas, crustáceos, erizos de mar, peces y medusas. Sus caparazones duros las protegen de los muchos depredadores, pero siguen siendo presa de peces grandes, tiburones, cocodrilos, pulpos y seres humanos.

### Ciclo de vida

A diferencia de muchas tortugas marinas, las cuales pasan gran parte de su vida adulta en el océano, las tortugas verdes del pacífico pueden ingresar a playas aisladas durante el día para tomar el sol.

Las tortugas verdes migran grandes distancias entre sus lugares de alimentación seleccionados y las playas donde nacieron. Algunas *C. mydas* han nadado distancias de hasta 2.600km para llegar a sus lugares de desove. Las tortugas maduras regresarán usualmente a la misma playa exacta donde nacieron. Las tortugas hembra usualmente se aparean cada dos a cuatro años. Los machos, por el contrario, hacen viajes a las zonas de apareamiento cada año.​ Como muchas especies que son encontradas en amplias zonas latitudinales, las épocas de apareamiento varían entre las distintas poblaciones. Para casi todas las *Chelonia mydas* en el Caribe, la época de apareamiento va desde junio hasta septiembre.​ La subpoblación de la Guyana Francesa anida entre marzo y junio.​ En los trópicos, las tortugas verdes anidan a lo largo del año, con algunas subpoblaciones en épocas específicas del año. En Pakistán, *C. mydas* anida durante todo el año pero prefiere hacerlo durante los meses de julio a diciembre.

Las tortugas verdes se reproducen de la forma usual en que lo hacen las tortugas marinas. Las tortugas hembra controlan el apareamiento; los machos no pueden forzar a las hembras a aparearse. Aunque no parece ofrecer una mayor supervivencia a la crías, unas pocas poblaciones de tortuga verde practican la poliandria cuando se aparean.​ Luego de aparearse en el agua, las hembras se desplazan hasta la playa sobre la línea de marea alta. Al llegar a un sitio adecuado de anidación, la hembra cava un hoyo en la arena con sus aletas traseras y deposita los huevos. El número de huevos depende de la edad de la tortuga y difiere entre especies, pero en *C. mydas* oscila entre 100 y 200 huevos. Luego de depositar los huevos, la hembra cubre el nido con arena y regresa al mar.

Luego de 45 a 75 días, los huevos se parten. Como sucede con otras tortugas marinas, los huevos de *C. mydas* se rompen durante la noche y las nuevas tortuguitas se dirigen instintivamente hacia el borde del agua. Este es indudablemente el tiempo más peligroso en la vida de una tortuga, cuando van rumbo al agua, pues varios depredadores como las gaviotas o los cangrejos atrapan muchas de ellas. Un porcentaje significativo de tortuguitas nunca llega al agua. Como con otras especies de tortuga marina, poco se sabe de las primeras etapas en la vida de las *C. mydas*.​ Luego de este viaje hacia el mar, las tortugas pasan de tres a cinco años en el océano abierto como carnívoras, para luego, conforme van entrando en la edad adulta, se tornan poco a poco más herbívoras y frecuentan aguas menos profundas.​ Se especula que tardan de 20 a 50 años para alcanzar la madurez. Se sabe que las tortugas alcanzan edades de hasta 80 años.

### Reproducción

Como otras tortugas marinas, las carey hacen migraciones increíbles con el fin de trasladarse desde los sitios de alimentación hacia los de anidación, normalmente en playas tropicales. Cada dos a cinco años, las tortugas carey hembra regresan a las playas donde nacieron para anidar, lo que normalmente sucede en aguas poco profundas cerca de la costa.

El proceso de anidación comienza cuando las tortugas dejan el mar para elegir un área donde poner sus huevos. Cavan un pozo en la arena, lo llenan con entre 130 y 160 huevos y luego lo cubren. En esta etapa, las tortugas regresan al mar, dejando los huevos, los cuales eclosionarán en, aproximadamente, 60 días. El momento más peligroso de sus visas se da cuando las crías hacen su viaje desde los nidos hacia el mar. Los cangrejos y las gaviotas cazan vorazmente a las jóvenes tortugas en este corto correteo.

### Ecología trófica

Como animales grandes y bien protegidos, las tortugas verdes adultas tienen pocos enemigos y depredadores. Solamente los seres humanos y los tiburones grandes se alimentan con *C. mydas* adultos. Específicamente, los *Galeocerdo cuvier* (tiburones tigre) son depredadores de las tortugas verde en las aguas de Hawái.​ Las tortugas jóvenes y las tortuguitas tienen muchos más depredadores, incluyendo al cangrejo, mamíferos pequeños, y aves costeras.

Las *Chelonia mydas* adultas son mayoritariamente herbívoras. Se alimentan casi exclusivamente de varias especies de pasto marino y macroalga.​ Han sido observadas apacentando en varias especies de macroalgas, específicamente, *Caulerpa*, *Turbinaria*, *Spyridia*, *Codium* y *Ulva*.​ Mientras que las tortugas adultas son completamente herbívoras, las jóvenes subsisten de una cantidad de invertebrados marinos.​ Las presas predilectas son las medusas y larvas de crustáceos pequeños. La ingesta de material vegetal crece proporcionalmente con la edad, hasta que como adultos son exclusivamente herbívoros.​​ Aunque se ha alegado que las tortugas verdes no se alimentan mientras están en sus áreas respectivas de anidación, se ha descubierto que las tortugas encintas sí se alimentan en las aguas que rondan estos sitios.

### Amenazas a su continuidad

Al igual que muchas tortugas marinas, las carey están en peligro crítico de extinción principalmente debido al impacto humano. Los caparazones de las tortugas han sido muy preciados entre los seres humanos desde el antiguo Egipto y, dado su sorprendente caparazón, las tortugas carey no son la excepción; la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) calcula que millones de tortugas carey han muerto en los últimos cien años por el comercio de caparazones. A pesar de que el mercado internacional legal de caparazones de tortugas carey finalizó en 1993, el comercio aún continúa.

   Los huevos de tortuga carey son comidos en todo el mundo a pesar de que la tortuga se encuentra en estado protegido internacionalmente; asimismo, también se las mata por su carne. Estas elegantes tortugas marinas también están amenazadas por las capturas accidentales en redes de pesca.

La pérdida del hábitat es otra grave amenaza que las tortugas deben enfrentar. El desarrollo en las zonas costeras ha reducido el espacio disponible para que puedan anidar, mientras que el aumento de las temperaturas asociado al cambio climático mundial está matando los arrecifes de coral en los que se alimentan.

### Protección

Las tortuga carey están protegidas por acuerdos internacionales como la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora, CITES) y la Convención de Especies Migratorias. Este nivel de cooperación internacional es fundamental para la protección de las tortugas carey dado su amplio rango geográfico.

Los defensores de estos animales también están trabajando para proteger sus hábitats al designarlos santuarios marinos o reservas acuáticas, mientras que los investigadores, como Daniel Arauz de Photo Ark EDGE Fellowship, están recabando información sobre las poblaciones de carey con el fin de crear conciencia entre las comunidades locales y mejorar las estrategias de protección.