Guerras del castor

La liga iroquesa, al principio, funcionaba con dos alianzas: los seneca, cayuga y los onondaga con los iroqueses occidentales; y los mohawk y oneida en el este. Alrededor de 1570, los iroqueses orientales condujeron fuera de sus tierras a los algonquinos.

Los Huron, Montagnais, y Algonkin, con armas francesas, se enfrentaron con los mohawk, que se vieron obligados a irse en 1610. Los Algonkin y Montagnais tomaron el gobierno del área y comerciaron con la piel los siguientes 20 años. Mientras tanto, los franceses empujaron las aldeas huron hacia el oeste y, participaron en 1615, en un ataque a los Onondaga.

Durante los años siguientes, la hostilidad iroquesa impidió a los franceses atravesar el Lago Ontario y les forzaron a desviarse de su tierra. Pero los iroqueses necesitaban armas para protegerse, y solo podían conseguirlas a través del comercio de la piel, que estaba en manos de los franceses. En 1610 los comerciantes holandeses llegaron al valle Hudson, y los iroqueses tuvieron resuelta una parte de su problema. Todavía amenazados  desde el norte por los Huron, Algonkin, y Montagnais; los Mohawk, en 1615, estaban en guerra con sus enemigos tradicionales, los Susquehannock. Sospechando que los franceses estaban detrás de la presión, los holandeses ayudaron a los mohawk contra sus enemigos. Pero los Mahican bloquearon a los Mohawk, obligando a los holandeses a pagar por cruzar su territorio.

Este arreglo llevó de nuevo a la guerra a los Mohawk, y en 1613, los holandeses arreglaron una tregua, ya que esto afectaba a su comercio con la piel. Cuatro años después se renovó la pelea entre Mohawk y Mahican, lo que forzó a la clausura de Fuerte Nassau cerca de Albany, hasta la siguiente paz que se firmaría en 1618.

El comercio con sus enemigos era demasiado para los Mohawk, y en 1624, atacaron a los Mahican en una guerra que los holandeses no podrían parar. Hacia 1628 el Mohawk había derrotado a los Mahican, conduciéndolos al este del río Hudson. La tierra natal iroquesa ocupó una posición muy estratégica, entre los holandeses en el valle Hudson y las pieles de los Grandes Lagos. Los iroqueses estaban listos para empezar a dominar el comercio francés de St. Lawrence.

El resultado fueron las “Guerras de Castor”, 70 años de violentos enfrentamientos intertribales por el control del comercio europeo de la piel. El tercer poder europeo, Gran Bretaña, entró en escena en 1629, con la toma de la Quebec francesa. Sin el apoyo francés, los Algonkin y Montagnais eran vulnerables, y los Mohawk aprovecharon para destruir sus aldeas. A finales de 1630 los Algonkin y Montagnais desesperadamente necesitaban ayuda contra los Mohawk, pero los franceses no volvieron hasta 1632, en que Quebec les fue devuelta por el tratado de St. Germaine.

En este momento, los iroqueses (que comerciaban con los holandeses) estaban muy cerca de conseguir el control del norte de St. Lawrence y el sur Ontario. Habían agotado la mayoría del castor en su tierra natal y necesitaban encontrar nuevos territorios de caza. Los franceses proporcionaron armas (restringidas) a los Huron, Algonkin, y Montagnais para contener a los iroqueses y reconstruir su comercio de piel. Pero el uso de las armas se fue extendiendo por las tribus, con los Huron como intermediarios. Las Guerras de Castor se extendieron hacia el oeste durante el 1630s y 40s.

Los iroqueses eran aliados de los holandeses, por lo que los franceses los evitaban. A pesar de un acuerdo comercial limitado acordado por los Mohawk en 1627, ellos concentraron sus esfuerzos en el comercio con los Huron en la zona occidental de los Grandes Lagos.

Bloqueada por el poder militar de los Huron, la Liga, recurriendo a la diplomacia, les pidió que comerciaran parte de las pieles con ellos. El Huron, sin embargo, consciente de su ventaja, no aceptó. Tras la muerte de un cazador iroqués a manos de los hurones, dentro del territorio disputado, estalló la mayor de las guerras. Aunque que los Huron y sus aliados los doblaban en número, los iroqueses trataron de cortarle el paso. Algunos de los puestos de comercio franceses también fueron atacados, pero nunca eran el blanco principal.

Dos ofensivas separadas de los iroqueses, durante 1636 y 1637, forzaron a la retirada a los Algonkin y Montagnais. Los seneca infligieron una derrota importante sobre los Huron al año siguiente. Entre 1637 y 1641, los hurones pagaron un horrible precio por el contacto con los comerciantes europeos, ya que una serie de epidemias arrasó sus aldeas. Cuando estas terminaron, los hurones habían perdido muchos líderes experimentados y casi la mitad de su población, lo que debilitó seriamente su capacidad para defenderse contra los ataques iroqueses.