밤을 가로지르는 유성

< 메인 스토리

## 제13장 기나긴 밤하늘

### Act 1 기나긴 밤의 추적

뱀의 귀환으로 세계 각 진영이 어수선한 사이, 천궁시에는 새로운 어둠이 다가오고 있었다. 요르문간드는 자신들의 계획에 방해될 K423의 존재를 꺼려했고, 때마침 위장 기업에 시찰을 나온 천명을 이용하기로 한다. 일전에 얻은 인형 로봇의 정보로 K423이 여전히 천궁시에 있음을 확인한 리타는 신성 의약 신주 지부의 고문, 시올라로부터 의문의 영웅이 사람들을 구한다는 소문을 듣게 된다. 신성 의약이 제공한 자료와 암시장의 정보를 대조해 그녀가 붕괴수 재해 현장에 나타난다는 사실을 알게 된 불멸의 칼날은 자신들의 먹잇감이 모습을 드러내길 기다린다.

이틀 후, 평소와 같이 천궁시에 출몰한 붕괴수와 망자를 처리하던 키아나를 리타의 부대가 포위하고, 그녀에게 순순히 천명 본부에 연행될 것을 요구한다. 그러나 대붕괴 당시의 일을 기억하고 있던 키아나는 그녀의 설득을 단번에 거절하고, 이에 리타는 덧붙여 그녀의 불안정한 상태가 도시에 붕괴수를 불러일으키고 있다고 응수한다. 한 치의 양보도 없는 끝없는 싸움 끝에 키아나는 임시 휴전을 제안하며 도리어 도시의 재해에 대한 책임이 신성 의약에 있음을 밝히고, 그녀가 떠나기 전 남긴 말과 증거는 리타의 마음 한구석에 강한 호기심을 불러 일으킨다.

### Act 2 밤하늘의 미망

Eos호에 복귀한 리타는 부관 알비트로부터 그녀가 건넨 주사기가 천명이 신성 의약에 제공한 백신이며 그 내용이 바꿔치기되었음을 보고받는다. 작전 중 망자들의 몸에서 성흔을 발견했다는 추가 증언에 사태의 심각성을 깨달은 리타는 K423의 추격을 보류하고, 신성 의약 공업구에 잠입하여 자료들을 수집하기 시작한다. 단서를 쫓아 거대 지하 실험실에 도착한 그녀는 신성 의약이 사람을 대상으로 성흔 유전자를 활성화하는 연구를 진행하고 있으며, 나아가 그들의 실체인 요르문간드가 도시에 대대적인 실험을 계획하고 있다는 사실에 경악한다.

이 모든 것을 지켜보고 있던 레이븐이 본색을 드러내고, 망자들에게 포위된 리타는 전 부대에 집합 준비를 지시한다. 그녀를 비롯해 천명 최고의 발키리들로 엄선된 불멸의 칼날은 눈앞의 적들을 압도하지만, 이내 레이븐이 HSN-b46 혈청 가스를 살포하면서 전황은 악화되어 간다. 혈청의 영향으로 일반인과 다름없어진 전우가 하나둘 쓰러지기 시작하고 리타 또한 발키리 살육 특화 병기, 죽음의 편직자를 상대하며 기력을 소진하고 만다. 그럼에도 리타는 굴하지 않고 반격의 기회를 엿보았고, 그녀의 도발에 레이븐은 실험체의 손을 빌려 최후의 일격을 가한다.

### Act 3 어둠 속 도망

키아나는 후카와 함께 재난 지역을 취합하고, 그 중심에 신성 의약이 있음을 재확인한다. 현장에 도착한 그녀는 일방적으로 당하는 발키리들을 구조하고, 알비트로부터 사건의 전말과 함께 리타를 구해달라는 부탁을 받는다. 전투에 돌입하기 전, 실험실의 비밀을 파헤치던 키아나는 그들이 도시의 시민들을 대상으로 성흔 실험을 진행하려 하고, 그에 더해 후카가 수많은 세기를 살아온 사실에 놀라움을 금치 못한다. 후카 또한 일개 기업이 자신을 비롯한 옛 문명의 비밀을 알고 있음에 당황하며, 그 배후에 자신과 같은 시대의 인물이 있음을 알게 된다.

위기일발의 순간 키아나의 도움으로 공업구를 빠져나온 리타는 Eos호를 호출하지만, 전함의 대원들이 전멸하면서 유일한 탈출 수단마저 사라진다. 이를 역이용해 그녀는 운수함을 가동시켜 그대로 공업구에 들이받고, 키아나의 공간 조작으로 두 사람은 요르문간드의 눈을 피해 현장을 무사히 빠져나온다. 키아나로부터 최대한 많은 동료들을 살렸다는 말에 안도한 리타는 다음 작전을 고려하지만, 이내 그간의 피로가 풀리며 기절한다. 한편 계획이 발각되어 시간이 촉박함을 알리는 자칼에게, 레이븐은 그들이 남긴 물건을 회수하며 곧 실험이 진행될 것이라 예고한다.

## 제14장 어둠의 새벽

### Act 1 까마귀 사냥

휴식을 취하던 키아나는 달에서 어떤 남자와 대화하는 꿈을 꾸고, 후카는 그것이 자신의 과거이며 그의 정체가 옛 문명의 영웅이자 요르문간드의 주존, 케빈임을 알려준다. 그의 위험성을 누구보다도 잘 알던 후카는 천궁시를 떠날 것을 설득하지만, 과거 3개월간의 도망 생활에 질렸던 키아나는 성흔 계획을 막기 위해 은신처를 떠난다. 그들의 이야기를 엿듣던 리타는 파괴를 업으로 삼아야 할 율자가, 도시 배후에 숨겨진 음모를 밝히고 알지도 못하는 사람들을 구하려는 사실에 의아해하며 듀란달에게 메시지를 남기고, 이를 미끼로 극동 지부를 끌어들이기로 한다.

"***듀란달 님, 불멸의 칼날 소대가 천궁시에서 매복에 당했습니다. 신성 의약의 배후는 요르문간드였습니다. 천명에 대한 위험성을 고려해 우선 신성 의약에 대해 조사를 실시하겠습니다. 본부에 보낸 통신은 아직 답이 없어, 메시지를 받으시면 본부에 지원 요청 바랍니다. 감사합니다.
추가로, 공간의 율자를 찾았습니다. 그녀는 인간의 의식을 유지하고 있으며, 안정적인 상태입니다.***"
— 작전 코드: 달사냥. 보고 대상: 듀란달. 작성자: 리타 로스바이세

실험 준비에 박차를 가하는 레이븐에게 자칼은 공간의 율자를 생포할 것을 제안하고, 그녀의 예상대로 K423은 다시금 그들의 앞을 막아선다. 후카는 앞서 불멸의 칼날을 무력화시킨 혈청 가스에 대해 조언하고, 키아나는 요르문간드의 화물차를 습격해 그들 역시 가스에 노출될 수밖에 없도록 유도한다. 그러나 사전에 해독약을 준비한 레이븐의 치밀함에 그녀는 역으로 제압당하고, 그대로 실험실로 끌려간다. 멀리서 이 모든 것을 지켜보고 있던 리타는 그녀를 걱정하는 한편, 현 상황을 타파하기 위해 한층 더 경계가 삼엄해진 공업구로 향한다.

### Act 2 어둠의 시련

공간의 율자를 넘기고 레이븐이 모든 준비를 마친 사이, 약물 연구소에 잠입한 리타는 누군가 숨어서 자신을 기다리고 있음을 눈치챈다. 해독약의 단서를 찾던 그녀의 목에 칼을 들이밀며 메이가 나타나고, 해독약을 받는 조건으로 리타는 그녀에게 키아나가 갇혀있을 지하 실험실의 지도와 이동 노선을 공유한다. 그녀의 말이 끝나기도 전에 메이는 또 다시 리타에게 칼을 겨누고, 추가로 그녀가 가진 그레이 서펜트의 눈을 넘길 것을 요구한다. 이에 리타는 마지못해 그녀의 추가 요구 조건을 수용하고, 그녀와 헤어진 뒤 사라진 EoS호의 행방을 쫓아 조사를 계속한다.

계속되는 실험과 고문에도 키아나는 자칼에게 천궁시의 실험을 추궁하고, 망자 외에 성흔을 발현한 이가 없는 점을 꼬집어 도발한다. 마지막으로 붕괴 에너지를 방사할 위치를 묻는 질문을 일축하며 자칼은 해부를 준비하지만, 이는 모두를 속이기 위한 키아나를 연극이었다. 더 이상 쓸만한 정보가 없다고 판단한 키아나는 실험 캡슐을 빠져나와 성흔 계획을 부숴버리리라 선언하고, 자신을 가로막는 거대한 곤충 모양의 붕괴수, 타나티우를 격퇴한다. 뒤이어 새로운 적을 맞이하려 하지만, 그녀의 눈앞에 나타난 이는 예상조차 하지 못한 인물이었다.

### Act 3 여명을 찢다

마침내 키아나와 재회한 메이는 함께 돌아갈 것을 설득하지만, 또 다시 모두가 위험에 처하길 원치 않았던 그녀는 부탁에 선뜻 응하지 못한다. 당장의 답을 미룬 키아나지만 자칼에게서 얻은 정보만으로 천궁시의 성흔 실험을 막기에는 역부족이었고, 창기사·월혼 차림으로 그들을 기다리던 리타는 Eos호의 붕괴 에너지 엔진을 과부하시켜 도시 전체에 붕괴 재난을 일으키는 것이 요르문간드의 계획임을 알려준다. 두 사람에게 폭탄의 해체를 맡기고 다시 모습을 드러낸 타나티우를 처치한 리타가 숨을 고르는 사이, 그녀의 통신기에 뒤늦게 듀란달의 목소리가 전해져 온다.

도심의 송신탑으로 향하는 일행을 레이븐이 기습하고, 자신들을 방해하는 키아나야말로 모든 고통의 원흉이라며 일갈한다. 두 사람의 협공에 밀린 그녀는 결국 자리를 뜨지만, 곧 실험이 시작될 거란 사실에 절망한 키아나에게 후카는 자신이 율자의 인격을 막는 동안 체내에 힘을 완전히 각성할 것을 제안한다. 다시 한번 히메코와의 약속을 떠올리며 키아나는 폭탄을 대기권 밖으로 밀어내는 데 성공하지만, 기력을 다한 탓에 그대로 추락하고 만다. 그녀를 구하기 위해 메이는 전력으로 질주하지만, 그녀보다도 먼저 키아나에 도달한 이는 다름 아닌 듀란달이었다.

각주
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1. ↑ 요르문간드는 천명 대서양 지부를 공격해 그들이 관리하던 치우의 유체를, 동시에 네겐트로피 뉴멕시코 기지를 기습해 지크프리트를 구속하고 샤마시의 심판을 회수한다.
2. ↑ 천명과 신주, 그리고 신성 의약 3자의 합작으로 항 붕괴 에너지 약물을 신주와 극동 각지에 원조하고 있다.
3. ↑ 천명의 백신을 기초로, 인간의 붕괴 에너지 저항력을 높여주는 활성제로 개조된 상태이다.
4. ↑ 신성 의약은 전 세계의 붕괴 침해 도시에 무상 원조를 진행해왔고, 리타는 이에 뒤따를 비싼 대가에 대해 언급한다.
5. ↑ 게다가 본부가 신주로 보낸 3만에 달하는 백신이 남김없이 사라진 것에 리타의 의심은 확신으로 변해간다.
6. ↑ 율자의 힘을 제어한 뒤로 재해를 해결하던 키아나는 1달 전, 자신이 구했던 여자가 망자로 변해버린 사실에 충격을 먹지만, 이후 후카는 그녀와 무관한 일이라고 설명한다.
7. ↑ 키아나가 원인이라면 그녀를 중심으로 붕괴수들이 나타나야 했지만, 그들은 천궁시 각지, 특히 북부를 중심으로 모여들었고 마침 그곳에는 신성 의약 공업구가 있었다.
8. ↑ 대외적으로 창립자는 케빈으로 알려져 있지만, 진실은 그레이 서펜트가 조직을 세우고 주존 자리를 위임한 것이다.
9. ↑ 옛 문명이 남긴 인류 부흥 계획, 그중에서도 성흔 계획은 그 대가가 참혹했기에 많은 선구자들이 반발하지만, 1500년 전 케빈이 돌연 사라지면서 잊혀진다.
10. ↑ 방해 요소를 배제하기 위한 명분이지만, 율자를 연구하려는 개인적인 욕심도 한 몫했다.
11. ↑ 해독약을 투여했지만 가스의 영향에서 완전히 자유로울 수는 없었고, 치료를 위해 수면 캡슐에서 휴식을 취하고 있었다.
12. ↑ 꿈에서 그녀는 오빠와 헤어질 당시를 회상하고, 어린 시절의 그녀가 제2차 붕괴의 생존자임이 밝혀진다.
13. ↑ 인형 로봇을 통제하는 물건인 만큼, 후환을 없애기 위함이다.
14. ↑ 오랜 기간 율자 코어에 침식된 탓에 키아나의 몸은 통증을 느끼지 못하는 단계에 이르렀고, 애써 아무렇지 않은 척하는 그녀를 보며 후카는 말문을 잇지 못한다.
15. ↑ 일전의 일로 메이는 의심을 거두지 않았고, 리타는 공동의 적이 있는데다 EoS 호가 천명의 책임인 만큼 당장은 키아나를 건드리지 않겠다고 약속한다.
16. ↑ 레이븐은 자신에게 승산이 없다는 걸 알고 있었고, 시간을 끌기 위해 스스로 미끼를 자처했다.
17. ↑ 폭탄을 옮기는 동안 율자 인격이 신경 하나하나를 찢고, 붕괴 에너지가 피부를 침식하는 등 몸상태가 말이 아니었다.
18. ↑ 백화흑연의 힘으로 거대한 나무를 만들고, 이를 쿠션삼아 키아나를 받아낸다.