第十五章『善悪流転』中编

２

ナダレの崩界を受けた。そう悟ったときにはすでに事態が完成しており、もう戻れないと確信する。

しかし、気後れする理由はなかった。先手を打たれたのは事実でも展開そのものに不満はなく、むしろ予定通りとさえ言えるだろう。

負傷を無視して立ち上がった私は、周囲を改めて見回した。ここが運命の地、特異点。

ナダレの居城で、善悪闘争の最終局面を迎える戦場だった。塵一つなく清められた壁や床は、鋭角的な意匠と流線形の意匠が融合しており、材質の種類さえも分からない。すなわち他では見られぬ様相なのだが、神剣の記憶が強い既視感となり告げてくる。

私は過去、何度もこの“船”を訪れていた。さらに新たな知識も手伝って、一つの推理を可能にする。

今、自分が立っているのは開けた通路の上だけど、場に敷かれた最優先事項は気密性。内部と外部を隔絶した造りにしなければ危険というコンセプトで、宇宙への耐性を技術的に得ているのだ。星霊加護を主軸にする我々とは、文明の方向性が明らかに違う。

そこから導き出せる答えは決まっていた。

「“零”の遺物か」

私と同じくこの地へ飛ばされたマグサリオンが、低い声で呻きを漏らした。彼の言う通り、ここが真我以前に生まれたのは間違いない。どうして未だに残っているのか、なぜナダレの城になり、会合に利用され、最後の舞台として扱われるのか。不明な点はまだまだあるが、すぐに明らかとなるだろう。そこに疑問を挿む余地はなかった。

『道なりに進みたまえ。奥の部屋に私はいる』

はたして、待ち構えたように女の声が響き渡った。これもまた、別世界の技術体系によるものだと分かる。

最古の魔王ナダレ……おそらくは神剣に次いで世界の真理に通じる女が、私たちを呼んでいた。ならば進まぬ理由はなく、指示に従って歩き始める。

やがて辿り着いた最奥は、まるで劇場にも似た空間だった。

「少しごちゃごちゃしてるけど、私はここが気に入っててね。まあ、好きなところに掛けてくれよ」

そう朗らかに促す存在は、宙に浮かぶ不思議な椅子に座っていた。彼女の背後には巨大なモニターと思しきものがやはり空中に描かれており、解読不能な電子文字を目まぐるしく走らせている。

初見で劇場という印象を持ったが、これはむしろ管制室の類かもしれない。ただしあまりに高度かつ複雑なので、我々が知るそれとは次元が違う。ナダレを中心にして扇状に広がった椅子と制御卓の数々は、ざっと見ても二〇〇以上あった。

「最後に神剣と別れた部屋がここなんだ。つまり前の勇者とナダレが戦った場所でもあり、伝統に倣うってわけじゃないんだが、今回もそうしようと思う」

完全な白と黒、二色を宿した異形の女が、闇より深い右手を掲げて微笑んだ。同時に光よりも輝く左手が、奇怪な武器を現出させる。

Ｓ字状に湾曲した形状は二対の鎌が柄で合わさり、互い違いの翼に見えた。そしてその刀身も、やはり闇の漆黒と光の白銀。

「ただ、始める前にちょっと話そう。せっかくの大詰めなんだし、お互いの理解を深めておくのは君らにとっても大事だろ？」

問いに私は頷いて、マグサリオンも無言のままに肯定の意を返した。ナダレはそれを受け取って、傍の台座に武器を置く。言葉と態度が示す通り、即座に始める気はないらしい。

けれど無論、楽に構えていられる相手ではなかった。こうして見ると、向き合うだけで頭を掻き回されるような独特の雰囲気がある。

ナダレの称号がもたらすものは、黒白に分かれた宇宙の法を体現する威風なのか。もしくは真っ向反逆している業なのか。

まだ会話をしたとも言えぬ状況なのに、私は彼女が纏う異質さの正体を、おおよそ察し始めている。

「あなたは、取り残されてしまったのですね」

知らず漏らした呟きに、ナダレは角膜と結膜が反転した右目を器用に細めて、自嘲した。

「まあ、その通りだ。ナダレを倒せば宇宙規模の大転墜が起きるのは、もう予想がついてるだろう？　私は過去、“みんな”のお祭りに乗れないまま弾かれちゃった壁の花だよ。厳密に言うとアフラマズダもそうなんだが、あいつは全部を知った上での立ち回りだからね。本当の意味で除け者にされたのは私だけ」

「なら、ずっとあなたは黒のまま？」

「かつての同類があっちに行き、敵だった奴らがこっちに来ても、私は変われなかったんだよ。たぶんこれ以上に盛大な挫折はないし、見方によっては一番派手に転んだとも言えるな」

“変わらなかった”じゃなく、“変われなかった”――軽い口調の下に計り知れぬものを滲ませるナダレの様子は、ひどく乾いたものに見えた。

「おかしな言い方になるが、時代の節目には小規模な大転墜がよく起きる。二〇年前の顛末然り、直近のアカ・マナフ然り、私がナダレになる前も一度あったと聞いている。あれは真我が新たな触覚を選別して、確保するための布石だね。君の指摘通り、ナダレは取り残された黒に与えられる称号だし、候補者が白だったら事前に変えておく必要がある」

「その場合も、悲惨な点は同じですね。時間差で仲間が戻って来るからマシとは言えない。限定的な大転墜を経験してからもう一度、となるのなら、かつて身近にあった友や家族ほど壊滅的にすれ違ってしまう」

何よりも、信じた正義はずたずたの憂き目だ。私は改めてフェルさんの面影を想起する。

彼は自分の非力を恥じて呪い、だけど諦めきれずに足掻いて挑んで勝利したが、もしも負けたらそうなっていたに違いない。振り回された果てにたった一人、裏返る世界を蚊帳の外から眺める羽目になっただろう。

ナダレとは、自らの死をもって宇宙をリセットさせる存在だ。そして、その流転に乗れなかった者が次のナダレになる。

ならばなるほど、極め付きの落伍者と表現していい。何処までも状況に翻弄されて、最後はうねりに弾き飛ばされた曰く除け者。このナダレは一度も転墜していないが、そうした意味で誰よりも“転んで”いる。彼女の人生は何一つとして思うようにならず、泥の中を這いずり続けてきたはずだ。

「真の大転墜で逆になるのは、生物の属性だけじゃない。善悪基準も変わるのでしょう？」

「結果論に近いがね。今の魔将が天将と呼ばれていた頃、黒は善の色だったんだよ」

スィリオス様は言っていた。何が正しく何が間違っているかなんて、しょせんは見方の問題でしかないと。

「自分と違う者を殺しまくってるのはどちらも同じだ。この宇宙で善悪なんか、ラベル分け以上の意味はないよ。黒は不浄の闇を連想させるが、同時に強く固い色。気性は荒く傲慢だけど、そのぶん好奇心が旺盛だ」

「白は清い光に見える反面、弱く脆い色でもある。慎み深い代わりに退嬰的で、特に文明が発展しない」

「黒い側は優れた者なら誰であろうと敬意を払うが、白い側は少し度量に欠けるね」

「常に怒り、泣いている義者に比べ」

「不義者はよく笑うし、楽しんでる」

つまり、そういうことなのだ。いま並べた例はあくまで一般論になるものの、それだけ代表的な特徴と言える。此方と彼方の違いは殺し合うための名目で、先にナダレが述べた通り、現状の宇宙では正当性など言葉遊びにしかならない。

よって善も悪も夢幻――流行り廃りのレベルにすぎず、立場が移ろえば逆さに転ぶ。これが真我の裏ルール。

「大転墜の直後は荒れるんだ。白と黒の数的バランスが崩れてしまうせいもあるが、一番の理由は最先端の善悪に物申したくなるからだよ。

俺が善だ、私こそ悪だ。いいかよく聞け、真実の正義とは云々かんぬん……大炎上さ。こんなに誰もがときめいて、燃え上がるネタは早々ない。結果、流転を経験した世代はほぼ死に絶える。生き残るのは鈍い馬鹿か、忘れてしまった可愛い子供くらいだよ」

前者はウォフ・マナフ、後者はクワルナフを指しているのだと分かった。

「そうして過去を知る者がいなくなった頃、自然と落ち着くのですね」

数の白と質の黒。一定の均衡が保たれるのはこの構図だけで、誰がどんな御旗を掲げるかに意味はなかった。

「当時、あなたはいったい何を？」

「色々さ。私は半端者だから、楽しむが下手で気持ち悪いとよく言われる。達観して見えるかもしれないけど、もう何が何だか分からなくなってるだけだよ」

「…………」

「古い価値観に固執して、自分が善と呼ばれた時代に還りたいと思った。いや、今も思ってる。ような気がする。再び大転墜を夢見ながら、二度と御免被りたいと叫びたいし、ふわふわして情けないだろ？　黒の究極が聞いて呆れる」

「いえ。ならばこその話でしょう」

私は首を横に振り、これまで見てきたものを思い返した。

白の究極、みんなの勇者は空なる存在なので何も感じない。器として空っぽな者が用意されるし、そのイメージはスィリオス様が救おうとしたナーキッド様に合致する。

対してみんなの魔王とは、正反対の泥濘だ。恥辱の塊、慙愧の塊、あらゆる負の感情と挫折の経験をこね回して、一切の光沢を失った真なる黒。果てに縁としていた自己嫌悪すら塗り潰され、虚ろな螺旋に堕ちていく。

祈りの力を重んじる白の頂点には心がなく、無頼を是とする黒の頂点は懊悩を繰り返すのだ。どちらも一般論に収まらず、行きつく先は等しく無になる。義者も不義者も茶番劇という世の本質に照らしてみれば、上に立つ者がそうなるのはむしろ当然の運びだろう。

ナダレもそこは悟っているのか。曰く下手な笑みを弄んで、諧謔の気配を滲ませた。

「自殺は何度も試したし、世界を滅ぼそうともしてきたが、どうにも旨くいかなくてね。会合のときは魔王同士の殺し合いが不可能になるんだけど、似た感じの抑制が働く。ナダレは善悪闘争の管理者として、馬鹿を晒し続けろってことらしい」

「そんなあなたが、唯一解放されるのはこの瞬間？」

「そうだよ。七人いる黒の王がナダレ一人になった際、残った中心人物をお客に招けば、短い時間だけ特異点は凪の領域と化す。ゆえに大転墜の波が届かないんだが、まあ、結果は言わずもがなだね」

基本、その時点で生きてる者は定番の面子というわけか。そして、後の展開もまた同じ。

みんなの魔王とみんなの勇者は互角であり、相打ちになるのは確定事項だ。死闘の果てに残るのは神剣と、次のナダレに選ばれた存在だけ。

かくして延々と、同じ行いが繰り返される。管理者は絶望に狂いつつ、愚かな二元論を回していくのだ。

「天将の下っ端だった私は前哨戦で一蹴され、特異点に呼ばれた後も相手にされず気絶してたよ。だから最後の戦いに立ち会ってないし、先代のナダレが何を考えていたかは不明なままだ。世界の流転を止めたかったのか、さっさと死んで楽になりたかったのか」

どちらにせよ、今さら知ったところでやはり無意味と、彼女が嘆息したときだった。

「貴様はどうなんだ」

ずっと黙っていたマグサリオンが、厳かに口を開いた。私は反射的に彼を見上げる。

……相手を知り尽くしてから殺すと決めた無慙の剣。闇より深く燃える凶眼が、準備の完了を告げていた。

「私は失敗を重ねすぎて、何も分からなくなってると言ったよ？」

「嘘だな。貴様は俺に不満があるんだろう」

同時に私は、この場における自分の出番が終了したことを理解した。

ああ、だって今までのやり取りは、ほとんど確認作業でしかない。

神剣の記憶がどれだけ正確に戻ってきたか、答え合わせをすることでマグサリオンに状況を伝えていたのだ。もうすぐ私にとって本当の戦いが始まるから。自身の調律と彼へのサポートを、事前に終えておく必要があった。

「へえ、どうしてそう思うのかな」

やおら、異形の瞳に圧を込めてナダレが問う。場が瞬時に凍り付いた視線はマグサリオンに向けられて……だがその寸前に、私をちらりと流し見てもいた。

きっと彼女も、自分に課した真の戦いがあるのだろう。お互いに干渉は不要。しかし世界を倒すためにできる限りのことをやると、かつて約束した。この特異点で――思い出していく思い出した。あのとき私は誓ったのだ！

「私は勝ちます。そして必ず……」

破戒の天罰を浴びながら、おそらくは最後になるはずの肉声で――

「あなたを勝利へ導く、剣となる」

私はただ一心に、“息子”の奇跡を祈っていた。

◇ ◇ ◇

すでにナダレとマグサリオンは、相手の顔しか見ていない。傍らで何が起きているかなど意中になく、斬り合うような会話を続けていった。

「先の話で、小規模な大転墜を真我の仕業にしていたな。確かに突き詰めればそうかもしれんが、二〇年前にクワルナフを呼び寄せたのは貴様だろう」

「うん。その通りだけど、だからなんだい？　私は真我の触覚だ。当代最強の魔王と勇者をぶつけて、善悪闘争を回すのはもはや機能の領域だよ」

「兄者はただの勇者ではない」 短く、断固としてマグサリオンはかぶりを振った。

「そして、クワルナフもただの魔王ではない」

それは掛け値なしの事実であった。ワルフラーンが既存の枠に収まらないのは言うまでもなく、光輪も“不変”を宿した規格外の存在である。ならば彼らを絡める采配が、ゲームとやらを正しく回すはずもなかった。

「異形同士を食い合わせて、歪みの拡大を狙ったな。実際、その目論見は成功している」

「たとえば？」

「とぼけるなよ、スィリオスだ。奴はあれを契機に変わったし、クワルナフも目を覚ましたと言っていい」

ワルフラーンの死に触れて、止まっていた両者の覇道は動きだした。結果的にどちらも完成はしなかったが、真我に著しいダメージを与えたのは間違いない。

「加えて他にも」

マグサリオンは明言をしなかったが、神剣の分化によってクインが生まれるという事態も起きた。やはり同じく、真我を狂わせる特級の異変であろう。

三ヶ月前の崩界とて然り。あれにより締結した魔王と聖王の同盟など前代未聞だ。そうしたすべての出来事に、ナダレは迂遠ながらも関わっている。

「貴様は世界の打倒を諦めていない。回りくどく、せせこましいが、立場上好きに動けん理由があるんだろう。会合よろしく、殺しが失敗するらしいからな」

ここに至るまで得たすべての情報を組み合わせ、マグサリオンは整然と、だが容赦なく解体していく。切り刻んでいく。

「さらに今、この特異点は凪とも言った。それは治外法権という意味だ」

喝破するマグサリオンに、ナダレはとうとう両手を上げて、降参の意を示した。

「いやお見事。気付いてもらうために話したとはいえ、こうもあっさり解かれるなんて思わなかったよ」

爽快どころかむしろ怖いと、肩を揺らして苦笑する。

「最終戦の間と、決着後のわずかだけ、ここは確かに治外法権だ。真我の目も、そして意志も届かない」

善悪闘争の管理者であるナダレと神剣は、不変の黒白たるべく属性を固定されている。ゆえに彼女たちを大転墜から守る空白地帯が必要で、そのための特異点。

だが裏を返せば、この瞬間だけ自由なのだ。真我の構造上避けられぬ、致命的な隙と言えよう。

「私が世界に対して、何かをやれるとしたらここしかない。分かってみれば単純な話だけど、これまでのナダレはどうして指をくわえていたと思う？」

「面子の問題だろう。貴様の言う中心人物とやらが定番の顔ぶれしか残っていなかったら、結局同じで期待はできん」

「そうだね。だから先代のナダレは、たぶん凄く惜しかった。クワルナフがもっと早く生まれていれば、彼が神剣に魅せられさえしなければ……」

不変の“美”が、今ごろ宇宙を塗り替えていた。

おそらく先代のナダレは、最後の崩界をぎりぎりまで使わなかったと推測できる。黒の六王が倒れた後に中心人物を呼び寄せるのは絶対の掟で、破るのは不可能だが身を削る思いで抗ったはずだ。

その間にクワルナフが誕生すれば、彼を特異点に招けていた。治外法権の領域から新世界が流出すれば、真我を倒し得たのに僅差で叶わず……

運が悪かったのか。あるいは、それこそ挫折の業か。

「当時の私を殺せば別の意味でおじゃんにできたかもしれないけど、そんな暇はなかったんだと思う。何せ勇者はがん決まりで殺しに来てるし、気分は失意のどん底だ。有り体に、心が折れたんだと察するよ。かっこ悪い話だが、責める気にもなれない」

「で、貴様はどうしたいと訊いている」

そこでマグサリオンは失笑すると、話を最初の問いに戻した。

「今は次のナダレがいない。かといって、貴様が望む役者もいない」

「そこなんだよねえ……」

釣られたように嘆息して、顎に手を当てたナダレは熟考する仕草を見せた。

「カイホスルーか、スィリオスか、クワルナフか、ここに来ていたのが彼らなら、私は喜んで命をあげたよ。自らの死をもって、旧い世界に幕を引くのが魔王の務めだ」

新世界を生む覇道に覚醒すれば、クワルナフもカイホスルーも黒の王ではない。よってルール上問題なく、倒されて時代を終焉させることもナダレの正式な属性である。

つまり表面上は真我の体裁に則りつつ、反逆を実行可能だ。治外法権の領域でも細心の注意を払う周到さは、挫折に取り憑かれた者として当然の――凄愴極まりない覚悟だろう。

「私はナダレの役目を完全に果たした上で、二度とナダレを生みたくない。私が最後になるんだよ。何も成し遂げられなかった身だからこそ、これだけは譲れない」

「要するに、俺が“なりそう”だと言いたいのか」

「君はどこか、私と似ている」

魂も凍らせる冷えた声で、黒の究極が黒い凶気の戦士を評した。

「未来の形を背負うつもりなんかないくせに、決定的な王手は刺そうとしてるだろ。そういうのはね、崩すことに憑かれてる。私に近い」

そして、ゆらりと椅子から立ち上がった。その手に掴むのは黒白の双刃。

「文句があるなら違うところを見せてくれ。私は半端な奴だから、目が悪いし勘も鈍い。クワルナフたちなら分かっていたかもしれないが、君の“不変”は何なのか――救世主たり得るのか知りたいんだ」

ゆえに戦う。自分の眼鏡に適わぬ限り、殺されてなんかやらない。

それがナダレの――本当の名前すら消し去られた彼女に残る、最後の矜持となっていた。

願いはただ、真の魔王になりたくて。

「“みんな”を心から愛してる。変わってしまう彼らを、変わらない輝きのまま、ここではない何処かに生まれ変わらせてあげたいよ。そのためなら何万年でも何億年でも、永遠にだってナダレを続けると決めたんだ」

宙から降り立ったナダレは双刃を一振りして、そっと静かに囁いた。

「ああ、そういえばカイホスルーが素敵なことを言ってたね。あれを真似よう。

――惚れさせてみなよ」

「いいだろう」

それは下手なりに精一杯の、真摯で綺麗な笑みだった。

３

目を開いた私の前に広がるのは、見知った光景。予想していた通りなので驚きはなく、即座に次の行動へ移れた。

ドーム状に開けた空間の中、天窓から降り注ぐ一条の光がその場所を示している。小さな花畑と、そこに突き立つ“剣”の威容――。

分離の法で現世と分かたれた聖域は三つあった。目的も個々に違う。

一つはフレデリカを封じるため。一つは巫女の遺言を伝えるため。そして最後の一つは、他でもない。

「出てきなさい、アフラマズダ」

身体の負傷はすでに跡形もなく消えていた。なぜならここは、いわば神剣の精神世界。

二〇年前、クワルナフに吸収される寸前、私と“彼女”を分けるために生じた場所だ。

「やられたな、少し甘く見すぎたか」

はたして、神剣の傍に一人の女が現れた。白い法衣を纏った金髪の、嫋やかな輪郭は巫女をベースにしていたが、中身のほどはまったく違う。

宇宙の法を体現する金銀妖瞳。金の右目と銀の左目が、愉快げに輝いてこちらを見ていた。

「私の戒律を逆手に取ったな？」

「ええ、すべて巫女のお陰です」

アフラマズダ、もう一人の私が持つ戒律は以下のものだ。

「あなたは真実を口外できない」

代わりに、この宇宙では全知に等しい力を持つ。

「ナダレ、神剣、勇者の性質、流転の理……概ねこのあたりの謎を他言しないという縛りですが、要は真我に都合の悪い情報全般が禁句でしょう」

「そうだな。ざっくり言えば、“余計なことをべらべら話さない”だ」

彼女もまた、善悪闘争を管理・運営する身だから当然の話だ。今はともかく、生まれた当時は真我の忠実な代行者に徹していたのを覚えている。思い出した。

「とはいえ、話していい相手もいる。ナダレは広義における分身として例外対象。もちろんおまえも分身だが、別に愚痴を聞かせたいから分かれたわけじゃないぞ？」

「知っています。私の弱さが邪魔だったのでしょう」

「まさにな」

頷く彼女には、もはや慙愧の一欠片さえ見られなかった。

「これから先を行くために、私は脆い部分を切り離した。半端な私、愚かな慙愧は廃棄してもよかったが、ついでだし役に立ってもらおうと思ったんだよ」

まるで服の汚れを落としたみたいに、清々とした顔で言う。そこに憤りを感じるよりも、虚しさ、遣る瀬なさを覚える私の心情こそ、アフラマズダが不要と断じた迷いなのだろう。

「分離の法で、おまえを記憶ごと切除した。しかし我々が同一の存在である以上、戒律を共有してしまう」

記憶を失った私は、“真実”を話しようがない。でも話せないという状況が、全知の見返りを幾らか作用させることになった。

「よって実に絶妙な、ピントの外れた鬱陶しいお節介を繰り返すはずだと考えた。善かれと思い、半端な知識と能力で――マグサリオンの、スィリオスの、逆鱗を毟りまくってきたはずだ。私が真我を守るために生まれたなら、おまえは破壊のために生んだんだよ」

「……ですね。けれど、期待通りではなかったはず」

顔を上げて、真っ向から言い返した。アフラマズダにとって唯一の誤算は巫女の祈り。その深さ。その強さ。

「あなたが私に望んだのは、より破滅的な形で銃爪を引かせることでしょう。世界を壊し得る人たちに戦士の使命として接触させ、獣のごとく狂奔させようと画策した。ええ、馬鹿な私は仰る通り、地雷を踏みまくってきましたよ。ただし完全じゃない」

クワルナフに触れたときはもう遅く、カイホスルーにはほぼ関わってすらいないのだ。

「分離の直後に私は巫女と同調し、無意識下で彼女の祈りを最優先するようになりました。夫のため、息子のため、彼らを救おうとしたのです。真我を倒すべきという思想自体はまったくもって同感ですが、あなたの恥知らずな趣味からはだいぶずれていませんか？　証拠にこうして、私たちは向き合っている」

指を突きつけ、精一杯皮肉げに微笑んで告げた。

「スィリオス様に、“真実”を話してしまいましたからね」

神剣を憎み、傷つき、壊れかけて……自分なんかの何処に特別性があると尋ねた彼。

あのときアフラマズダの戒律を教え、ゆえに神剣は破戒した。結果、この状況が生まれている。

「ナダレと神剣は不変の黒白。善悪闘争を回すための存在ですから、真我は転墜させないでしょう。かといって、自らの触覚を罰で殺すというのもおかしな話です。

だったら、落としどころとしてはこれが妥当。私かあなたか、どちらが本当の“剣”に相応しいか決めるのみ――勝負しようじゃありませんか」

アフラマズダの戒律を破ったとき、命令を聞かなければ動けない私の戒律も消え去った。これはすなわち、我々が別の新しい形になる前兆だと解釈している。

決着の場へ導く運命の流れを引き寄せて、今こそ真の戦いに臨むのだ。

「……本当に、巫女は予想外の真似をやってくれたよ。まさか私の戒律を読むほど深く同調されるとは、そんなに怒っていたのかね？

ワルフラーンに抱かれ、子を宿し産むというのは、得難い経験だと思うのだがなあ」

「彼女は怒ってなんかいませんよ。ただ、あなたは忘れてしまっただけです。愛する心が、どれほど凄い奇跡を生むか」

「私とて愛は知ってる。持ってもいる」

心外だと言わんばかりに、アフラマズダは首を振った。彼女が誰のことを想っているかは、正直認めたくないが明白でもある。

「あなたはワルフラーン様を愛していると？　彼の何が分かるのですか」

「分からんよ。分かって堪るか。我が伴侶を、そんじょそこらの浅い生き物と同じに見てもらっては困る。

が、巫女に免じ答えよう。多分に主観的な推測が混じるものの、それでよければ」

嘯くアフラマズダを無言で促し、先を待った。

私は現在、神剣の記憶をほぼ完全に有していたけど全知じゃない。膨大な情報を整理して、咀嚼する機能が本家に大きく劣っているのだ。

よって彼女の話は、まだ聞くべきところがある。ましてワルフラーン様の“真実”ともなれば、否応もなかった。

「彼を語る上で、外せない要素は三つある。

一つ、出生。二つ、ナーキッドから奪ったもの。三つ、ムンサラートから奪ったものだ。

これを順序立てて話そう、ブシュンヤスタを覚えているか？」

「先代勇者の娘ですね。戦いで荒廃した地雄の総本山、ヒラニヤプラを再生させる人柱として、星霊になった」

「彼女の戒律は“与えられたものを拒まない”――代わりに“無類の適応力を持つ”という仕組みだ」

告げられた内容に反応した私を、アフラマズダは嬲るように見つめた。

「そう、おまえの戒律と少し似ている。ナーキッドにも言えることだが、高位の白は得てして道具的な性質を持つらしい。楽器をくれてやれば、即座に熟練の演奏ができるような能力だ。そして、“与えられたもの”とは物品だけに留まらん。立場、属性――すべてに及ぶ」

「では、まさか……」

「その通りだよ。大転墜で黒化したブシュンヤスタは、眠ってばかりの怠惰な魔将と見られていたが、実際は違う。あれほど黒の務めに適応し、具現化した者はいない」

この世は黒白の綾模様。殺し合うのが法ならば、どちらも本音は敵の存在を求めている。

「魔境と化したヒラニヤプラは、勇者を育む培養槽になったのさ。かつては白の総本山だった歴史を鑑みれば、むしろ自然の成り行きと表現できる」

「ですが、ワルフラーン様は真正の勇者じゃありません」

「確かに亜種だ。とはいえ彼は、ナーキッドよりも数年早く産まれている。先に誕生したほうが正統じゃないというのは、ちょっとおかしな話だろう？　ではなぜか、しょせんそれがブシュンヤスタの限界だった？　いやいや違う」

ぞくりと背筋に悪寒が走った。私はアフラマズダが言わんしていることを理解する。

無類の適応力を得る戒律。ブシュンヤスタがまさに模範像となったのは、魔将としての立場だけじゃない。

「あの子はとても星霊らしくなった。類を見ぬほどに、分かるだろ？」

「“零”の時代……」

知らず声が震えていた。アーちゃんが示唆したのはこれだったのだ。

黒と星霊の鑑であるブシュンヤスタに育まれたワルフラーン様は、勇者にして“零”という二重の属性を持っている！

ゆえに亜種。最初から構造的に異形な魂。

「“零”の造り……特に深層はよく分からなかったろう。こちら向きに変換されたフェルドウスを見てさえ、正体不明なものとしか思えなかったはずだ」

「ワルフラーン様が誰にも理解できない人なのは、そのためだと？」

「おそらく。彼の精神構造は“零”の根源に繋がっている。勇者はもともと心がまともに働いていないが、ワルフラーンは空なる存在と違う。感情はあっても、種類や捉え方が他と一線を画すんだよ。……そうだな。ある種、共感覚みたいな形かもしれん」

音に味を感じたり、匂いに形を見たりするのが共感覚。すなわち一つの刺激に対し、複数の知覚を同時に持つ特異性質だ。ワルフラーン様の心がそんな風になっていたと仮定すれば、なるほど彼の複雑怪奇な人物像も頷ける。

スィリオス様の友だった。ナーキッド様の婚約者だった。マグサリオンの父であり兄であり、みんなを熱狂させた雄々しく勇ましい益荒男だった。

それは決して間違いじゃない。ワルフラーン様は本気で笑って、本気で泣いて、本気で怒ったし本気で愛した。悪戯っ子がそのまま大きくなったような、困った性格だけど魅力的という印象は確かなもの。

しかし同時に、彼は笑っているとき“零”を見ていた。怒っているとき奈落の音を聞いていた。私たちを愛しながら、あちら側の感情で俯瞰してもいたのだ。

黒白どころの相違じゃない。人間と昆虫の心とか、そういう喩えすらおっつかない。

だってしょせん、私たちが知っているのはこの世界だけだから。まったく違う“零”の深奥にある価値観は、理解も説明も不可能だ。

全知のアフラマズダでさえ、そこは正しく読み解けないほど。

「多分に主観が混じると言っただろう。ともあれ、彼の出生にまつわる考察はこれで終わりだ」

次は二つ目。指を二本立てたアフラマズダは、伴侶について引き続き語っていく。

ナーキッド様から奪い取った戦利品、その意味を。

「当初のワルフラーンは祈りを集める力に欠けていた。ブシュンヤスタを倒すのに五年も要したところからして、ヒラニヤプラの住人にあまり期待されていなかった点は否めん。なぜだと思う？」

「……すでに、ナーキッド様が誕生していたせいですか？」

「そう、亜流の彼にはちゃんとした“脚本”が渡されなかった。どころか、ナーキッドがスィリオスに掛かり切りとなればなるほど、読みづらいものになっていく」

「けれど、ワルフラーン様は演者になろうとしたわけじゃないでしょう」

彼には心がある。共感覚的な異形とはいえ、器に特化した空っぽな存在ではないと先ほど聞いたばかりだ。

なのにどうして、ナーキッド様の正統な脚本を欲しがったのか。自分の持ち味を殺してしまうような選択だし、改めて考えればかなり納得しづらい謎だと感じる。

「真正の勇者資格を奪い、みんなの祈りが流れ込む立場を得れば、空の属性に侵食されてしまうのではありませんか？」

「とは限らんだろう。便宜上亜流と言ったが、別にワルフラーンがナーキッドに劣っているわけではない。要は勇者という存在を一本化するだけの話。主導権の行く末は、むしろ強奪した側にあるのではないか？　そもそも、彼の戒律はそういうものだろ」

「ではいったい、ワルフラーン様は脚本を何に使いたかったのですか。祈りは貰う。力にも変える。でも望まれた通りには動かないし演じる気もない。なんてそんな……」

「翻訳だよ」

短い返答に私は一瞬呆けてしまい、次いでフェルさんの最期が脳裏を過った。

“零”の事象を、こちら側向きに変換されたあの姿。

「どこかずれた楽天家、というのは彼に始終つき纏う属性だ。もちろん喜怒哀楽はしっかりあるし、発露もするが、同時に異相の感情が蠢いていた点を忘れてはならない。思うに、ワルフラーンはこれら二つの価値観をすり合わせて翻訳し、万人へ伝わるようにしたかったのだ。その作業に必要な辞書として、みんなの祈りを欲しがった。その作業が忙しすぎて、普段はとぼけた風が抜けなくなった」

もはやアフラマズダの言うことが、異郷の歌みたいに聞こえてきた。

あの“零”とこちらを繋ぐ？　断絶された溝を埋め、意思疎通を可能にするだと？

馬鹿げてると反射で漏らしかけ、だができるかもしれないと考えた。なぜなら過去現在、未来永劫においてもおそらく一人、ワルフラーン様だけがそれを可能にする翻訳機。

問題は、どうしてそんな真似をしたがるのか不明なところだったけど……

「疑問は分かる。もっと単純に考えろ。規格外とはいえ勇者の所業、目的は戦い以外にあるまい」

弄うように微笑んで、アフラマズダは三本目の指を立てた。

ワルフラーン様を構成する重大要素の最後、ムンサラートから奪った戒律について。

「ナーキッドから奪った時点において、ワルフラーンの行動原理は本能に近かったのかもしれん。“零”を宿す勇者として、成すべき勝利の形は何なのか。たとえ読めなくても、戦の手筈は整えておくというだけのこと。優秀な戦士なら、至極当たり前の嗜みだろう」

「そして彼は、答えを得た？」

頷くアフラマズダの瞳は、陶然と潤んでいた。彼女もまた、そのとき目指す勝利を見出したのだと理解する。

これは神剣と破格の勇者が、出会ったエピソードでもあるのだから。

「ムンサラートの戒律について、今さら説明は不要だな。おまえはこれを奪ったワルフラーンがどれだけ先を見ていたのか気になるようだが、的外れだ。彼が深く探ろうとしたのは、逆に過去」

「なんですって？」

驚愕に声をあげ、しかし次の瞬間に理屈を悟った。ワルフラーン様の目的が“零”に関わる以上、前へ進むには一度振り返らねばならない。

「ムンサラートは過去と現在を捨てる代わりに未来を見ようとしていたが、物事の筋から言うと間違っている。未来とはこれまでの積み重ね。より先を、より確実に引き寄せたいなら、より昔を、より鮮明に知らねばならん」

返す言葉もない正論だ。ワルフラーン様はそうやって、“零”の真実に至ったのだろう。

かの時代に何があったのか、原因も結末もきっと完全に把握している。その上で望む未来を引き寄せられる確率は、高いと表現できぬほど強い。

「ワルフラーンと契って、彼が翻訳した“零”の物語を一端だが私も知った。真我が何を考えてこんな宇宙を創ったのかも、おおよそ見当がつく。再戦だよ」

「“零”の何かを、倒すために？」

「そうとも、我らの真我はかつて負けた。完膚なきまでに打ちのめされたが屈さずに、壮大な巻き返しを図っている。ゆえにこそ兵が要るのだ。数も質も究極的な、無双の軍勢を生まねばならん」

「まさか、私たちがそれに駆り出されると言うのですかッ!?」

あまりの勝手に怒りどころか目眩がした。ならばこれまで繰り返してきた闘争の歴史は何だったのだ。

血で血を洗う凄惨な、憤怒と恐怖と怨嗟の嵐……繰り返された悲劇の数々は、本番前の練兵にすぎなかったとでも？

「気持ちは分かるが、否応もないぞ。襲い掛かって来る脅威を前に、不戦を謳っても無意味なのは知っているだろう」

「“零”がこちらに攻め寄せると？」

「来る。いずれ」

一〇年後か一〇〇年後か、あるいは何万何億年の遠い先か。もしくはほんの一秒後か。

アフラマズダは明言をしなかったが、絶対の確信を持っていた。その理由も察せられる。

「ワルフラーン様が先陣を切るのですね」

「彼こそ我らを率いる者だ。これまで生じたすべての勇者、すべての魔王。戦士、地雄、魔将、天将――さらには新世界を生む覇道資格者、真我すら含めた既知最強の万神軍！

……どうやってかは知らないが、残らず蘇らせることができるらしい。事実、ワルフラーンは消えていないぞ。時がくれば現れる」

まるで雲を掴むような話だが、戯言だと一蹴はできなかった。それだけの説得力と底知れなさが、件の勇者には存在する。

彼がクワルナフに負けて退場したのも、残った者らをより戦闘的に解放するためだ。マグサリオンやスィリオス様、ナーキッド様は言うに及ばず、他ならぬ私自身があれを契機に誕生している。

勇者の死で混沌状況を作りだし、そこから台頭する兵という意味ではサムルークたちさえ例外ではない。

してみれば、アフラマズダが私にやらせたかった行いも同様だ。曰く逆鱗を毟り取らせ、怒りで覚醒させる荒療治。

特にスィリオス様は、無慙無愧の方向に進ませる必要があったのだろう。“零”との戦いが先にあるなら彼の愛は役に立たぬし、むしろ邪魔だと判断された。それに憤りを覚える反面、あの人は戦後にこそ必要だったとも感じる。

よって今じゃない。私が直観的にそう思ったのは、結果的に当たりだったわけか。

「理解したかな？」

「ええ。ワルフラーン様が成す翻訳は、“零”に我々の攻撃を通すためなんですね」

予想外すぎる真実の連続に、疲れが混じった呻きをこぼした。彼の行動は筋こそ通るものの、斟酌するのが非常に難しい。

何せワルフラーン様が見ているあちらの常識は、まったく不明な異次元だ。かつて真我が敗れたという点からしても、力の強弱ではなく基礎概念が違うと見ていい。

そんな相手と戦うのは、喩えるなら色で音を鳴らすようなもの。まともにやっても通じるはずがなく、だから翻訳機能が必要になる。

ワルフラーン様の共感覚を介すことで、ようやく我々は“零”を殴れる。“零”を斬れる。そういう類の話なのだ。

「最後に一つ。異界の敵と戦うのはそもそも真我の発案みたいですが、ワルフラーン様もその意志で生まれたのでしょうか」

「いや、そうとも言い切れまい。ああいう者を用意する計画自体はあったのだろうが、予定をかなり前倒しで生まれたはず」

「根拠は？」

「この宇宙が、どう見ても元型に思えるからだよ」

両手を広げたアフラマズダは、雑な仕事を蔑むように鼻で笑った。

「星霊は神のミニチュア。己の肉体を世界とし、権能という法で内部の命を支配するが、稀に強固な異物が誕生して下剋上的に地位を取られる。これは代替わりが許されている証明で、実際にクワルナフのような者らが生まれた以上、神座も流転するのは確定だ。加えてナダレが死ねば善悪入れ替わる大転墜など、まさに象徴と言うしかなかろう。明らかに、真我は自分が倒される前提のもと、二元論を編んでいる」

入れ替わる地位、更新される法。流転する正義と価値観、宇宙の色彩……

それは確かに指摘の通りで、反論の余地がない森羅万象の構造だった。

「さらに触覚としてナダレが据えられている点を踏まえれば、会合も別の様相を帯びてくる。あれはまるで、万神軍に臨む神々のシミュレーションじみてないか？　気性の荒い曲者同士が膝を付き合わせ、大概いつも乱闘になるが殺し合いにはならない。させない。黒の王は常に七名と決まっているが、なぜ七名なのか気になるだろ。いったいどういう基準で決めた数か、生憎ながら誰も知らん」

「つまり――」

長広舌に割り入る形で、私は答えを先取りした。

「神座の流転は最低でも六度。“零”と戦える切り札が誕生するまで、七柱の同胞が立つと真我想定していたわけですね」

「そう、だがワルフラーンはいきなり最初から生まれた。凄まじすぎるよ」

我が事のように誇るアフラマズダは、心の芯から彼に魅せられているのだと分かった。

……気持ちは、正直なところ汲んでやれる。彼女がどれだけ世を倦んでいたのか知ってるし、消え去りたいとさえ思っていたのを記憶している。

そんな弱さの具現が私だから、文字通り他人事じゃなかった。絶対の檻と考えていたこの宇宙が矮小に見えるほどの男と出会い、あまつさえついてこいと言われたら魂だって捧げるだろう。

よく分かる。切実に察する。もしも立場が逆だったなら、私だってそうしたはずだ。

けれど――

「さあ、いつまでも駄々をこねるな。たかがこんな世界での遺恨がどうのこうのと、狭い了見に固執するなよ。未来を見よう」

「嫌です」

断固、私は首を横に振っていた。

「あなた方が不要と断じたスィリオス様の在り方を、私は尊敬しています。目先のことから一つ一つ、そうやってこそ大団円は訪れる。いきなり空の果てから見下ろすような真似は好かない」

そして、その“愛”はマグサリオンに受け継がれている。だいぶおかしな方向に曲がってはいるものの、叩き直しますよ。母だから。

「交渉は決裂ですね。ああ要するに――ワルフラーンなんか大っ嫌いだ！」

「くっ――」

腹の底から叩き付けた私の怒号に、アフラマズダは下を向いて肩を震わせ、次に天を仰ぐと割れんばかりの哄笑を放った。

「馬鹿が、最後の情けをかけてやったのに――」

燃え上がる神威に等しい祈りのオーラ。宇宙開闢のときから存在する神剣は、保有する知識も力も分体の私とは比較にならない。

だが負けない！

こんな女に息子の親権を渡すものか。どうせろくな扱いをしないのは目に見えていたし、こちらも過去最高に燃え上がる気勢の炎で迎え撃った。

「私はマグサリオンを救世主にするんです」

「違うな、我が夫こそ至高の勇者だ」

使い手をただ崇め、従うだけなんて古いんですよ。

私は武器のくせに迷ったりする、扱いづらいポンコツだけど主を守れる剣になりたい。

そう誓って身を投じる、この決戦に奇跡のすべてを懸けていた。