Manuel Costa

**Manuel Adolfo Costa** es el Intendente del pueblo de La Cruz, tomando el rol de antagonista principal en la novela. Los Costa llevan varias generaciones consecutivas como los gobernantes del pueblo, sin ser vencidos nunca en las elecciones. Manuel Costa es también comendador de la antigua Orden de Betania, una organización secreta que espera la llegada del peregrino desde hace varios siglos, la cual daría comienzo a la llamada *Nueva Tierra*.

## Historia

En 1919, formando parte de la Orden de Betania y siguiendo sus sagradas escrituras, le arrebata el hijo recién nacido de Amanda Pastorino, el cual sería el peregrino, y lo envía a un orfanato cerca de La Cruz. Según esas escrituras, el joven volvería a los brazos de su madre a la edad de 33 años, y su sacrificio daría origen a la *Nueva Tierra*, la cual Costa gobernaría.

En marzo de 1952, un miembro de la Orden, Alejandro Guerrico, quiere abandonar la organización secreta y denunciar a todos sus integrantes. Costa, siendo intendente, manda a matar a Guerrico y roba el maletín con las pruebas en su contra. El forajido Coraje y su banda se encontraban en las afueras del pueblo, y se lo acusó instantáneamente por el crimen. La llegada del ladrón coincide con la del nuevo párroco, el Padre Juan, que en realidad es la misma persona. A medida que avanza la historia, Coraje va descubriendo los crímenes de Costa, y tiene encuentros cada vez más tensos, tanto como fugitivo como sacerdote.

Durante las elecciones a intendente, su ex-amante Amanda Pastorino se postula en su contra, y se gana el voto del pueblo al proponer medidas favorables a ellos y trayendo a La Cruz a la Primera Dama Eva Duarte de Perón, quien apoya públicamente su candidatura. Costa, con tal de mantenerse en la intendencia, hace votar a los habitantes fallecidos del pueblo, pero envía a su amigo Froilán Ponce para que deje las pruebas del delito en la casa de su contrincante. A pesar del fraude, Amanda gana las elecciones, pero el inspector Pedro Larreta descubre el sobre que había dejado Ponce y su candidatura es anulada, manteniéndose Costa como el intendente.

Muy poco tiempo después, Amanda se entera que su bebé Gabriel, a quien creía muerto, en realidad estaba vivo y amenaza a Costa con matarlo si algo malo llegara a pasarle. También tiene encuentros tensos con el inspector Larreta, quien, luego de dos meses investigando en La Cruz, descubre la existencia de la Orden y de la espera de un supuesto peregrino. Es ahí cuando Manuel envía al recién integrado a la Orden, Pedro Olmos Rey, para que lo asesine en su camino hacia Pozo de las Almas. Estando en su despacho, Costa es sorprendido por un malherido Larreta, que había sobrevivido al ataque de Olmos, pero es asesinado de un balazo por Manuel, quien siempre esconde una pistola en su escritorio.

Durante la primera mitad de la historia, Costa está muy convencido de que el sacrificio del peregrino daría origen a una *Nueva Tierra*, además de que con el tiempo va creyendo cada vez más que es inmortal, y sus creencias y respeto hacia las sagradas escrituras son muy fuertes. Mientras tanto, constantemente se encuentra ideando planes para atrapar al forajido Coraje, y cuando descubre que éste es el peregrino, sus deseos de asesinarlo aumentan notablemente. Roly Esclusero, ex-integrante de la banda de Coraje, se hace pasar por él para robarle el dinero a Amanda, pero es captuado por Costa, quien lo asesina creyendo que era el verdadero peregrino. Esto desata una plaga muy grave en el pueblo, cuya enfermedad es transmitida por las moscas. Todo el tiempo Manuel piensa que la plaga no es más que la purificación de La Cruz, y evita la circulación de un medicamento proveniente de Buenos Aires, dejando morir a una buena parte de su propio pueblo. Las moscas se van luego de que Coraje (como el Padre Juan) rece un Padre Nuestro, y esto genera que el intendente piense que el peregrino quiere gobernar la *Nueva Tierra* y durante algunos días su deseo de asesinarlo se desvanece, pero reflexiona y se da cuenta que estaba en un error.

El Gran Maestre de la Orden, el senador de la Nación Augusto Arroyo, llega al pueblo y visita a Costa, sospechando de que sus miembros saben la identidad del peregrino. Desde el comienzo, ambos empiezan a tener una relación conflictiva, ya que Manuel cree que Arroyo quiere asesinar a Coraje para ser él quien gobierne la *Nueva Tierra*. Tras enterarse de que el Gran Maestre quiere asesinar a todos los miembros de la Orden en La Cruz, Costa decide acabar con él de una vez por todas. Durante un último enfrentamiento en el hospital, Costa apuñala a Arroyo con su propia daga, y éste es rematado de tres disparos por Amanda, asegurándose de que no revele la identidad de Coraje (sabiendo a esas alturas que es su hijo Gabriel). Unos días después, Arroyo se le presenta al intendente en una alucinación, diciéndole que busque un libro antiguo escondido en alguna parte de La Cruz. Éste es encontrado por dos peones de Costa en uno de sus campos, pero el desenterramiento del libro generó la visita de un lobo que asesina a uno de los campesinos. Manuel es llamado por el sobreviviente y llega al lugar de los hechos, encontrando el libro que Arroyo mencionó. Lo abre y empieza a leer unas oraciones acerca de la llegada de la oscuridad, y asesina al peón por haber cometido el desafortunado hecho de haber escuchado todo.

A partir de ahí, Costa empieza a tener alucinaciones con el lobo, quien comienza a presentársele en nombre de Satanás. Muy poco tiempo después llega al pueblo Asumpta Pastorino, la hermana de Amanda, quien decide vengar la muerte de su cuñado, Ignario Jáuregui, capturando y encerrando a Costa en su mausoleo, donde pasa varios días allí sin comer ni beber. Casi muere allí dentro pero es encontrado de casualidad por el cuidador del cementerio.

Manuel comienza a ser poseído ocasionalmente por Satanás, y durante esos breves momentos sus pupilas se dilatan y se vuelve más agresivo de lo normal. Tiene un encuentro con el mismísimo Satanás, quien revela que la Orden de Betania estaba dirigida hacia él y no hacia Dios, como se creía, y es por eso que la Cruz representativa de la organización está en dirección hacia abajo, es decir, el infierno. Firma un pacto con él, debiendo vencer a la *inocencia*, la *tentación* y finalmente a Amanda. De esta forma, ambos serían inmortales y gobernarían sobre la *Nueva Tierra*. Costa supera las primeras dos pruebas, asesinando al hermano retrasado de la prostituta Messina Cortese y a la periodista Nerea Saldirraga, desgarrando sus yugulares con sus propios dientes, como si fuera el lobo. Para el enfrentamiento final con Amanda, que ya padecía de leucemia, intenta convencerla de firmar el pacto con Satanás para sacrificar a su hijo y convertirla en inmortal, pero ella se apuñala a sí misma e instantáneamente Satanás se aleja, destruyéndose así su pacto. A la mañana siguiente, Amanda fallece en su cama y Costa, a pesar de su gran rivalidad, lamenta su muerte por haber sido su más digna enemiga. Luego de esto, Manuel reflexiona y se da cuenta que la Orden había sido una gran farsa, y ésta se disuelve.

La llegada de un nuevo inspector a La Cruz vuelve a complicarlo. A pesar de originalmente llega al pueblo para atrapar a Coraje, el inspector Jiménez desconfía de las actitudes de Costa, sospechando que esconde algo. Debido a la gran posibilidad de que se descubra el recinto donde los miembros de la Orden se reunían, Manuel decide destruirlo con una bomba, ayudado por su hijo Horacio. Unos días después, Coraje decide mostrar su rostro durante el sepelio del joven Nando Guzmán, y escapa junto con su banda al recinto destruido de la Orden, donde nadie los encontraría. Coraje y Santo se alían a Jiménez, afirmándole que Costa intentaría asesinar a Enrique Guzmán, detenido, si lo llamaran a declarar en su contra. Manuel cae en su trampa y persigue por un bosque a quien creía ser Guzmán, pero justo antes de dispararle se da cuenta que es Santo disfrazado y Jiménez lo detiene. De todas formas, a pesar de estar encerrado en la comisaría de La Cruz, Costa manda a Ponce a envenenar a Enrique, y luego éste deja inconsciente a todo el personal del establecimiento tras mezcla cloroformo con el agua del tanque, liberándolo. Manuel decide esconderse en el recinto destruido de la Orden, de donde Coraje y Santo logran salir antes de su llegada. Más tarde, ellos dos y Messina tapan todas las puertas del lugar con maderas y clavos, encerrándolo.

## Asesinatos cometidos

* **Alejandro Guerrico**

Debido a que el secretario Guerrico quería dejar de formar parte de la Orden y además denunciar a sus integrantes, Manuel Costa lo asesina sin el consentimiento de sus compañeros. Aprovecha la llegada del forajido Coraje al pueblo para dejar que lo incriminen y prometer su captura para asegurarse la reelección.

* Inspector **Pedro Larreta**

Debido a que el inspector Larreta ya había descubierto la existencia de la Orden de Betania, Manuel Costa envía a Pedro Olmos Rey para que lo asesine en su camino hacia Pozo de las Almas. Olmos lo intercepta, le dispara dos veces y escapa, pero Larreta sobrevive al ataque y va a la casa de Costa, decidido a matarlo. Luego de un encuentro tenso entre ambos, es el intendente quien dispara primero el gatillo, y envía a Olmos Rey para que se deshaga del cadáver.

* **Rolando "Roly" Esclusero**

Confundiéndolo con Coraje, Roly es atrapado por Costa y es sacrificado en el lugar de reunión de la Orden. Convencido de que así comenzará la *Nueva Tierra*, Costa lo apuñala en el corazón con una daga. Su cuerpo es enterrado verticalmente en la tumba de Gabriel Jáuregui.

* Doctor **Capilla**

Durante la plaga de moscas que azota a La Cruz, Froilán Ponce y el recién llegado doctor Capilla reciben los medicamentos necesarios para ayudar a quienes se hayan enfermado. Manuel Costa, convencido de que la plaga es la purificación del pueblo, va al hospital para evitar que los circulen, asesinando en el proceso a Capilla de un disparo, debido a su resistencia a entregar la cura.

* **Augusto Arroyo**

Luego de una serie de enfrentamientos, Costa y el senador Arroyo se encuentran por última vez en el hospital, en donde buscaban al peregrino, sabiendo que estaba allí. Ambos pelean a muerte, y Costa lo vence al apuñalarlo con su propia daga. Enseguida le pide que le revele la identidad del peregrino, pero Arroyo es rematado de tres disparos por Amanda Jáuregui para proteger a su hijo.

* **Nerea Saldarriaga**

Durante su pacto con Satanás para obtener a Coraje, Costa es ocasionalmente poseído, siendo más agresivo y brutal, teniendo que superar tres pruebas. La segunda de éstas consiste en vencer a la "tentación", representada en una joven periodista de Buenos Aires llamada Nerea Saldarriaga, que llega a La Cruz para escribir un libro sobre Coraje. Durante la noche de 31 de agosto, Costa la sorprende en su habitación de hotel y le desgarra el cuello con los dientes.

* **Enrique Guzmán**

Tras haber sido apresado, Guzmán y su odio hacia Costa y Froilán Ponce conlleva a que quiera declarar en su contra, ya que se le prometió mediante el inspector Jimenez que podría quedar en libertad. Manuel es encerrado luego de una trampa de Coraje, Santo y Jimenez, y desde la cárcel envía a Ponce a envenenar a Guzmán. El doctor añade una sustancia extraña y altamente venenosa a unos cigarrillos que mete junto con los de Enrique en su caja mientras charlaban en la comisaría. Si bien Costa no lo mata con sus propias manos, es la mente detrás del crimen, el cual culminó de manera exitosa el 18 de noviembre luego de que Guzmán muera envenenado mientras fumaba justo antes de declarar,