Brandy Kiss/Story

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## Prologue

ブランデーの国・ヴァンブリュレ　星の月…―。

雪に覆われた大通りは、温かな光で満たされている。

（早く着きすぎちゃったかな）

ブランデーを広める場として、今年初めて催された、『ブランデーマーケット』……

ヴァンブリュレに招待された私は、道にかかったアーチの下……彼との待ち合わせ場所に到着していた。

（街の飾りもイルミネーションも、クリスマスみたい）

オーナメントや電飾が飾られ、さまざまなブランデーが並ぶ通りを眺めていると…―。

（『ブランデーが香る度、あなたのキスを思い出す』……）

とあるブランデーに添えられたキャッチコピーが、ふと私の目に留まった。
MC"あなたのキス……"

ふとつぶやいた言葉が耳に届き、これから過ごす彼との時間をどうしても意識してしまう。

（あ、雪……）

火照る熱を冷ますかのように、頬に触れた雪に視線を上げると……
MC"……！"

視線の先に、思い浮かべていた彼が歩いてくるのが見えた…―。

つづく……
## Inui

ブランデーマーケットの街並みは、賑やかな明かりと笑い声に溢れている…―。
Inui"(MC)"

その景色の中で立っていた待ち人の姿に、私は心が躍るのを感じた。
MC"イヌイさん！"

ゆっくりと近づいてくるイヌイさんに、こちらから歩み寄ると…―。
Inui"……ははっ"

彼は私の姿を見て、思わずといった様子で口角を吊り上げる。
MC"え？　どうしたんですか……？"
Inui"お前、相変わらず顔に出すぎ"

"俺に会うの、すげえ楽しみにしてたって書いてあるじゃん"

楽しげな瞳に見つめられて、恥ずかしさに頬が火照った。

返す言葉に詰まっていると、イヌイさんは私の頭に軽く手を乗せる。
Inui"ま、楽しみにしてたのは俺もだけど。行くか"
MC"！　……はい

促されるままにイヌイさんの隣に並び、私は白銀に染まる景色の中を歩き出した。

…

……

優雅なピアノの音色が、店内の穏やかな賑わいに華を添えている…―。

イヌイさんに案内されたのは、高級感のあるレストランだった。

テーブルの上には、彩り豊かな前菜や鶏肉のローストなど、クリスマスらしい料理が次々に運ばれてくる。
MC"おいしい……！
Inui"……ああ。悪くない"

ご馳走の数々に舌鼓を打ちながら、添えられたブランデーのグラスを傾けて口に含んだ。

ブランデーの芳醇な香りとわずかな苦みが料理の塩気と相まって、口の中にほどよい後味を残す。
MC"ブランデーって、こんなに料理に合うんですね"

そこまで強くないとわかっていても、そのおいしさについお酒が進んでしまうのを感じていると…―。
Inui"そこまで喜ばれるなら、選んだ甲斐があったな"

含みのあるイヌイさんの言葉に、私は目を瞬かせる。

（このブランデー……お店の人が選んでくれたのかと思ったけど、もしかしてイヌイさんが？）

ちらりと視線を送ると、イヌイさんは楽しげに笑みを深めた。

（……そうだったら嬉しいな）

また一口ブランデーを飲むと、さっきよりも体が熱を持った気がする。
Inui"気に入ったならもう一杯……と思ったけど。お前、もう飲むのやめとけ"
MC"え……？"
Inui"顔、真っ赤。少ししたら、酔い覚ましにでも行くか"

イヌイさんの気遣いが嬉しくて……私は熱の灯る頬をそのままに、小さな頷きで応えた。

…

……

冷ややかな空気が、ほどよく火照った頬を冷ましてくれる…―。

街の賑わいが遠ざかっていき、辺りには私とイヌイさんの雪を踏む音だけが静かに響いていた。
Inui"おい、転ぶなよ"
MC"大丈夫ですよ、そこまで酔ってませんから"
Inui"……ならいいけど"

確認するように視線を流すと、イヌイさんは私に風が当たらないように立ってくれる。

私達の眼下には、イルミネーションが輝く美しい景色が広がっていて…―。

（贅沢なクリスマスだな。イヌイさんと二人きりでご飯を食べて、街を回って……）

（こんな綺麗な場所に連れてきてもらって……イヌイさんも、楽しみにしてくれてたのかな）

そう思うと、自然と笑みがこぼれた。
Inui"(MC)？"
MC"あ……すみません。すごく贅沢なクリスマスだなと思って"
Inui"……今日はやけに素直じゃん。まあ、お前が楽しんでるのは見ればわかるけど"

"会った時からずっと、子どもみたいに大はしゃぎだったもんな"
MC"こ、子ども……？"

（楽しんでたのは事実だけど……）

反論できない悔しさに、私は顔を彼から逸らした。
MC"イヌイさんとこうして過ごせて嬉しかったんです"

"いいじゃないですか。こういう時くらいはしゃいだって……"
Inui"…"

イヌイさんが小さく息を吐いたのがわかって、ちらりと様子をうかがおうとすると…―。

一回り以上大きな手に顎を掴まれ、少し強引に顔を引き上げられた。
Inui"……お前、本当に酔いすぎ"

"俺まであてられて……酔いが回ってきそうなんだけど"
MC"……っ"

イヌイさんの瞳が一気に近づいて、私は思わず目をつむる。

（……あれ？）

身構えたものの、芳醇なブランデーの吐息が唇をかすめただけで何も起きず…―。

私は、閉じていたまぶたを上げた。
Inui"……いい顔"

イヌイさんと目が合ったその瞬間、唇に柔く噛みつかれる。
MC"……っ"
Inui"はっ、俺もお前も……クリスマスだからってだいぶ飲みすぎたな"

呼ぼうとした彼の名前は深まるキスに飲みこまれて、くらりと目眩がした。

それは口の中に残るブランデーのせいなのか、それとも…―。

混ざりあう芳醇な香りに満たされるのを感じながら、求められるまま、私は熱に身を任せていった…―。

End
## Kagetora

二人分の白い息が、夜の闇に溶けて消えていく…―。
Kagetora"悪いな、付き合ってもらって"
MC"いえ、大丈夫ですよ"

煙草を吸い終えたカゲトラさんと、イルミネーションで輝く街を歩く。

人込みの中、どちらからともなく手を繋ぎ合えば、ふわりと彼の煙草の香りが鼻先をかすめた。

（カゲトラさんの手、大きいな……）

男性らしい大きな手に、胸が小さく跳ねる。

顔を上げれば、私の視線に気づいたカゲトラさんが足を止めた。
Kagetora"ん？　どうした？"
MC"いえ、その……カゲトラさんの手が大きくて、素敵だなと"

そうつぶやくと、彼は軽く笑みをこぼした。
Kagetora"お前の手の方こそ、小さくて女らしいだろ"

頭上から降る低くて優しい声に、頬が熱くなる。

繋いでいない方の手で頭を優しく撫でられれば、胸の中に温かな幸せが溢れていった…―。

…

……

お店のショーウインドウから漏れる光が、雪が降り積もった道を明るく照らし出している…―。

（あれは……）

立ち並ぶショーウインドウを眺めていた私は、ふと足を止めた。
Kagetora"何か欲しいもんでもあったのか？"
MC"えっと、あのショーウインドウが気になって……"

ウインドウの中には、綺麗にラッピングされたブランデーのボトルが並んでいる。
MC"ブランデーのことには、あまり詳しくないですけど……"

"こういうふうに綺麗に飾られていると、目を引かれますね"

ツリーの形を模したボトルを、色とりどりのフルーツが彩っているのを見て、自然と笑みがこぼれる。

（なんだか……オーナメントをたくさんつけたツリーみたい）
Kagetora"中に入って見てみるか？"
MC"ええと……"

高級感のある内装に足が進められずにいると、お店の中から店主さんらしき人が出てきて…―。
店主"よかったら、試飲してみますか？"
Kagetora"ああ、頼めるか？"

店主さんに勧められるままに、私達はツリーのブランデーを一口飲む。
MC"いろいろなフルーツの味がして、すごくおいしいです"

フルーツの優しい甘味が口の中に広がって、その飲みやすさに驚いていると…―。
Kagetora"一本もらってもいいか？"
店主"かしこまりました"

あっという間に会計を済ましてしまったカゲトラさんは、包まれたブランデーを手に取った。
Kagetora"土産だ。部屋に戻ったら開けてもいい"
MC"えっ、でも…―"
Kagetora"こういう時くらい甘えとけ。しょっちゅう会えるわけじゃねえからな"
MC"ありがとうございます……"

ボトルが入った袋を受け取ろうとした手を、さりげなく彼の腕に通される。
Kagetora"お前が持つのは、ここな"

（カゲトラさん……）

どこまでも優しい彼のエスコートに、私の胸は甘く音を立てた…―。

…

……

マーケットを見て回っていると、広場に飾られた大きなツリーに自然と足が向いた。
MC"綺麗……"

立ち並ぶお店の屋根よりも高いツリーに、思わず目が引きつけられる。
Kagetora"ああ、そうだな"

隣を見れば、カゲトラさんも同じようにツリーを見上げていて……

（一人だったら、さっきのブランデーも、お店の前で眺めているだけだった）

（カゲトラさんといると、一人じゃできないことができる気がする）
MC"カゲトラさん、今日は一緒に過ごしてくれてありがとうございました"

"カゲトラさんと一緒に来れたから、楽しい経験ができました"

胸の中に溢れる気持ちをそのまま伝えると、彼は口端をわずかに上げる。
Kagetora"俺が見たかったんだよ。お前のそういう顔を"

"……お前の笑顔が見られてよかった"

大きな手が私の肩を引いたかと思うと、体がすっぽりとカゲトラさんの腕の中に収まった。

（温かい……）

彼の胸に顔を寄せれば、カゲトラさんの優しい手が私の頭を撫でてくれる。
MC"なんだか今日は……一年分の贅沢をしているような気分です"

（一緒に街を見て、一緒に買い物をして……）
MC"わがままかもしれませんが……カゲトラさんを独り占めしているみたいで、少し嬉しいなと思いました"
Kagetora"……一日だけでいいのか？"
MC"えっ"

緩んだ腕にカゲトラさんの方を見ると、彼の瞳が私を捉えた。
Kagetora"もうとっくに、俺はお前のものだよ"

唇がそっと重ねられると、それは次第に深いものへと変わって…―。
MC"っ……"

フルーツブランデーの味に混じったほんの少しの煙草の苦みが、私の胸を高鳴らせる。

唇が離れた後も、私の心は幸福感で満たされていた。

（きっと、クリスマスが来る度に今日のことを思い出す……）

彼と交わした、甘くて苦いキスの味を…―。

End
## Douglas

窓の向こうで、白い雪と綺麗な夜景が輝いている…―。

ダグラスさんと再会した私は、ヴァンブリュレの街を一望できるホテルのバーを訪れていた。
Douglas"さ、こっちへお姫様"
MC"はい"

紳士的な所作で促され、イルミネーションがよく見える席に腰を下ろす。
Douglas"街全体に装飾してあったから、上から見た方がいいと思ってね"
MC"すごく綺麗……お誘いいただき、ありがとうございます"

彼は微笑みを浮かべ、大きな手のひらを私の頬へ添える。
Douglas"君のその笑顔を見られたんだ。それだけでも、ここを選んで正解だったな"

ダグラスさんが片目をつむるのと、胸の鼓動が高鳴る感覚が重なった。

彼は慣れた様子でバーテンダーさんへブランデーを頼んでから、隣に座る私に目配せをする。
Douglas"君は何にする？"
MC"すぐに酔ってしまうのはもったいないので……私はカクテルを"
Douglas"いいね。せっかくだ、ブランデーを使ったカクテルにしてもらおう"
MC"お任せします"

ダグラスさんが視線を送ると、すぐに頼んだカクテルがテーブルに並べられる。
Douglas"美しい夜と、俺だけの女神に"
MC"……！"

グラスを軽く合わせると、落ち着いた店内に透き通った音が響いた。

ダグラスさんはブランデーの香りを味わいながら、ゆっくりとグラスを傾ける。
Douglas"……"

"いつもは船で賑やかな奴らと飲んでるけど……こうして、君と二人きりで静かに楽しむ酒もいい"

（ダグラスさんと二人きりで……）

彼はアンキュラの王子であるのと同時に海賊でもあり、航海に出ていることの方が多く……

そんなダグラスさんと穏やかな時間を過ごせることが嬉しくて、自然と頬が緩んだ。
MC"……"

"おいしい……"
Douglas"『ブランデーが香る度、あなたのキスを思い出す』……だったかな"
MC"！　それ……"

（ダグラスさんを待っている時に見かけたキャッチコピー……）
Douglas"さっき偶然見かけたんだけど、面白い宣伝文句だと思わないか？"

"考えた奴はセンスがいい"

ダグラスさんは私に見せつけるようにグラスの中身を揺らし、鼻先を近づける。

ブランデーの香りを堪能してから、彼は口の端を引いた。

会えない時は、(MC)を想ってブランデーを飲めばいいってことかな
Douglas"ブランデーの香りがする、君とのキスを思い出しながら……ね？"
MC"……っ"

ダグラスさんは、親指の先を私の唇へ添えてゆっくりと滑らせる。

まっすぐに注がれる熱のこもった眼差しが、唇に与えられる感触をより鮮明なものにした。
Douglas"……余計、君に会いたくなりそうだ"
MC"ダグラスさん……"
Douglas"けど、君に俺とのキスを思い出してもらえるのなら悪くない"

海のように深い色の瞳が近づいて、ブランデーが香るキスを贈られる。

離れた唇に残ったアルコールが、じわりと思考を溶かした。
Douglas"……"

お酒のせいか、ダグラスさんに見つめられると、体中が熱を帯びていく気がする。

（ブランデーの香り……）

彼からの熱いキスを意識する度、お酒に酔ったみたいに頭がくらくらした。
Douglas"明日は街に出て、もっといろいろ回って見ようか"

"俺とのキスを思い出したくなった時に君が飲むブランデーを贈らせてほしい"
MC"……嬉しいです"
Douglas"このブランデーはけっこう飲みやすいと思うけど…―"

悪戯っぽい調子で笑うと、彼は私の耳元へ唇を寄せる。
Douglas"……もっと味見が必要かな？"
MC"っ……"

温かな吐息を吹きかけながら囁かれた言葉が、胸の鼓動を速めさせた。
Douglas"はは、もう赤くなってる。今日はこれくらいにした方がいいかな"

私の手元からグラスを取ると、熱を持った頬に彼の指が触れる。
Douglas"俺にもう少し付き合ってもらえるなら、お姫様を部屋に案内するけど"
MC"はい、もちろんで…―"

すべて答えるより前に、彼の唇が私の口を塞ぐ。

かすめるように奪われたキスは、思考を奪うほどに熱いのに、とても優しくて……
Douglas"仰せのままに"

逞しい腕に肩を抱き寄せられ、ダグラスさんの胸に顔を埋める。

彼の温かさに触れていると……

ほのかにまとう潮の香りと、ブランデーの香りが私を包み込んだ…―。

End
## Foia

白い雪で覆われた街に、鮮やかな電飾が輝いている…―。

私はフォイアさんと共に、クリスマスの装飾に彩られたヴァンブリュレの街を見て回っていた。
Foia"お前の選んだキャンドルはそれか。かわいらしいな"
MC"ありがとうございます"

訪れた広場では、街の人々がクリスマスキャンドルを飾る催しをしていて……

楽しそうな声に誘われて、私達はそこに参加することにした。
Foia"街にクリスマスの飾りつけをするとは……皆が参加できる、いい催しだな"
MC"そうですね"

フォイアさんが指先に浮かべた炎をかざすと、彼の持つキャンドルに柔らかな光が灯る。

（綺麗……）

彼は精霊の国・セクンダティの炎の一族の王子で、精霊の力を借りて、炎を自在に操ることができる。

彼が指先で炎を遊ばせる美しい光景に、私は思わず見とれてしまって…―。
Foia"そっちにも灯してやろう。貸してみろ"
MC"あ……はい。ありがとうございます"

フォイアさんの灯した炎が、手の中のキャンドルで優しく揺れた。

（温かい……）

（飾るために灯してくれたものだけど、ここに置いていってしまうのがもったいないな）
Foia"……ん？　(MC)、どうした？"
MC"フォイアさんの炎が綺麗で、置いていくのがもったいないと思ってしまって……"
Foia"……そうか"

思っていたことを伝えると、フォイアさんはわずかに視線を逸らし、照れたような表情を見せた。
Foia"だが、せっかくの機会だ。これはちゃんと飾っていこう"

"心配しなくても、お前が望むなら俺の炎はいつでも見せることができるからな"

（……優しいな、フォイアさん）

笑みを浮かべた彼の明るい表情に、胸が温かくなるのを感じて……

私はそっと、装飾された棚の上に温かなキャンドルを置くのだった。

…

……

街を行き交う人々の楽しげな声が、華やかなマーケットに響いている。
MC"なんだか、いい香りがしますね"

ふと漂ってきた香りを追うと、テラスに座り、マグカップを手に談笑する人々の姿があった。
Foia"あれは……コーヒーにブランデーを入れているのか。興味深いな"

彼らのマグカップに乗せられたスプーンの上では、温かな火が揺れている。

（あの砂糖、ブランデーが染み込ませてあるんだ）

店の看板を見ると、スプーンに乗せた砂糖に火をつけ、コーヒーに甘さを加える飲み物のようで……
Foia"体が温まりそうだ。飲んでみるか？"
MC"はい、是非"

笑顔で頷くと、彼は柔らかな微笑みを返してくれた…―。

…

……

マッチで砂糖に火をつけると、ブランデーの芳醇な香りが広がる。

砂糖の溶けたスプーンをカップに入れて一口飲むと、体の中から温まるような気がした。
MC"おいしい……"

息を吐いて隣へ視線を向けると、こちらを見ていた彼と目が合う。
MC"フォイアさん、飲まないんですか？"
Foia"ああ、そうだな"

"お前があまりに幸せそうに飲むものだから、つい見つめてしまった"

目を緩やかに細めてさらりと紡がれた言葉に、頬が熱を帯びる。
MC"！　……すみません"
Foia"ははっ、お前が謝る必要はないだろう。俺が勝手にしたことだ"

フォイアさんが手のひらをスプーンにかざすと、幻想的な灯りが現れた。

（やっぱり、フォイアさんの炎……綺麗だな）

スプーンの上でゆらゆらと踊る炎は、彼の温かな心を感じさせて…―。
Foia"(MC)"

彼の手元で揺れる灯りに目を奪われていると、不意に彼の声が降ってくる。
MC"！"

フォイアさんを見上げると、温かな感触が一瞬だけ唇に触れた。

（今触れたのって……）

触れたのが彼の唇だと気づくと、途端に鼓動が甘く鳴り始める。

キスのせいか、ブランデーのせいか……唇が燃えるように熱を持った。
Foia"……この炎を、綺麗だと思ってくれるのは嬉しいんだが"

"そんなに熱い視線を送っているのを見ると……少し妬ける"
MC"フォイアさん……

周囲の電飾の光を映して、彼の瞳がまるで炎が揺れているかのように輝く。

（フォイアさんの炎は、確かに綺麗だけど……）
MC"私が見とれていたのは、ただ綺麗だったからだけじゃなくて……フォイアさんが、灯した炎だから"

素直な言葉で伝えると、彼は一瞬目を見開いて、困ったように眉を寄せた。
Foia"お前は……"

燃えるような熱さをはらんだ視線に、鼓動が大きく跳ねる。
Foia"お前は、俺の心を熱くさせるようなことばかりを言うな"
MC"……っ"

燃えるような瞳に見とれていると、手元のカップから立ち上る芳醇な香りが鼻をかすめた。

その香りは、先ほど唇をかすめた甘い熱を思い出させて…―。

（『ブランデーが香る度、あなたのキスを思い出す』……）

脳裏に蘇った言葉は、私の鼓動をさらに速める。

ブランデーの香りと共に刻まれた彼の熱は、私の中から簡単には消えてくれそうになかった…―。

End
## Martin

電飾の光が、雪に反射して夜の街並みを色鮮やかに照らしている…―。

冷たい風に交じって、馴染みのある甘い香りが隣に立った彼から流れてきた。
Martin"待たせちゃったかな？　(MC)ちゃん"

マルタンさんのフレグランスに心が穏やかになるのを感じながら、私は首を横に振った。
MC"いえ、全然……むしろ、時間を取ってくださってありがとうございます"

この国の王子であるマルタンさんは、ブランデーマーケットの主催として忙しいはずで…―。
Martin"何言ってるの。時間を取ってもらったのは俺の方だよ"

"君というかわいい恋人と過ごせる時間は、俺にとって何よりのご褒美だからね"

茶目っ気たっぷりのウインクと甘い言葉に、寒さで冷えていた頬に熱が灯った。
MC"……そう思ってくださるなら、何よりです"

満足そうに笑みを浮かべると、マルタンさんは私の背後にあるブランデーの棚を一瞥する。

そこには、カードが添えられたブランデーが並べられていた。
Martin"君がさっき熱心に見ていたのは……これかな？"
MC"はい。すごくロマンチックで、素敵な言葉だと思って……"

（『ブランデーが香る度、あなたのキスを思い出す』……この国ならではの宣伝文句だな）
Martin"嬉しいね"

"ヴァンブリュレで過ごすクリスマスは一生に残る素敵な思い出にしてほしいから"

"もちろん……君にとっても、ね"

マルタンさんは私の髪をひと房手に取ると、自然な所作でキスを落とす。

こちらに向けられた瞳には愛おしさがにじんでいて、鼓動がわずかに高鳴った。

（やっぱり、マルタンさんはスマートで大人だな……）

（私も、マルタンさんに似合うような……大人の女性としてクリスマスを過ごしたい）
Martin"それじゃあ行こうか、お姫様"

うやうやしく差し出された腕に手を絡めると、私は歩調を合わせてくれる彼に寄り添い、歩き出した。

…

……

深まった夜でも、窓の外ではクリスマスマーケットの光が煌々と輝いている…―。

マーケットを一通り見て回った後、私はマルタンさんが用意してくれたホテルを訪れていた。
MC"わあ……！　すごく上品で、素敵なお部屋ですね"
Martin"君は本当に反応がかわいいね。喜ばせ甲斐があるな"

にこやかに目を細める彼を見ると、胸が躍るままにはしゃいでしまったことが急に恥ずかしくなる。

（……大人なクリスマス、なかなか難しいな）

心の中で小さくため息を吐くと、マルタンさんは優雅な所作でソファーを指した。
Martin"さ、(MC)ちゃん。まずは座って」"

"冷えた体にぴったりの、とびきりおいしいブランデーを飲ませてあげよう"
MC"はい、ありがとうございます"

促されるまま、柔らかなソファに腰を下ろして待っていると…―。

マルタンさんは、白い湯気が立ち上るマグカップを差し出してくれた。
Martin"さあ、どうぞ"

カップを受け取ると、立ち上った湯気がわずかに鼻先をかすめていく
MC"あ……甘い香り……"
Martin"温めた牛乳をベースに、卵と砂糖、それから俺が選んだとびきりのブランデーが入っていてね"

寒いこの季節、体を温めるのに最高なんだ

香りに誘われるまま息を吹きかけ、慎重に口をつけると、優しい甘さが口の中に広がった。
MC"甘くて、おいしい……確かに体が温まりますね"

口にあったようでよかった。ブランデーにもいろいろな飲み方があるからね
Martin"飲む人、飲む場所……それぞれにあった飲み方をすればいいんだ"
MC"……？"

（ブランデーにも……？）

マルタンさんの言葉の意図が掴めず、目を瞬かせてしまう。
Martin"……君が背伸びして、肩肘張る必要はないってこと"
MC"えっ……"

（マルタンさん、私が考えていたことに気づいて……？）
Martin"君にひとときの夢を見せるのは、俺の役割だからね"

いつの間に用意したのか、艶やかな真紅の薔薇の花束を私の腕の中に預けた。
MC"……ありがとうございます、マルタンさん"

両腕に収まった上品な花束からは、薔薇の香りに交じって、この国らしい芳醇なブランデーの香りも漂う。

重なった香りの甘さが、私の胸をいっぱいに満たしてくれた。
MC"こんなに素敵なものばかりいただいて、どうお礼をしたら……"

マルタンさんを見上げて尋ねると、熱の灯っている頬に優しく触れられる。
Martin"なら、君にしか贈れない、とびきりのクリスマスプレゼントを……俺にくれないかな"

吐息が触れそうなほどマルタンさんの瞳が近づき、私はそっとまぶたを閉じた。

（やっぱり、私ばかり幸せになってる……）

重ねられた口づけは、より甘さを求めるように深くなっていき…―。

先ほど味わったものと同じ、甘くて優しい、蕩けるような味に……私はゆっくりと酔いしれていった…―。

End