Jérémy Cuykens

**Jérémy, Baron Cuykens**, communément appelé le **Baron Cuykens** ou parfois **le Baron**, né le 9 juin 1833 à Avesnes-sur-Helpe et mort à Paris le 23 novembre 1891, est un général français, ministre des Armées, et chef du gouvernement de l'Empire ephémère.

## **Biographie**

### **Jeunesse (1833-1852)**

Issu d'une famille de laboureurs flamands catholiques, son père, Josse Cuykens, s'était engagé dans l'armée française et fut incorporé dans l'infanterie pour l'expédition d’Égypte menée par Bonaparte. Par ses hauts faits d'armes, il réussit à gravir la hiérarchie, impressionner ses officiers, et obtenir la citoyenneté française. Il est fait Baron d'Empire en 1812, à son retour de Russie. A la chute de Napoléon Ier, il s'installa dans le Hainaut français, où il reprît son activité de cultivateur.

Il eût deux filles et un fils, Jérémy, né le 9 juin 1833. Il nomma ce dernier de la sorte car il se remémora la fois où il entendît ce prénom pour la première fois au siège de Jaffa, lors de la campagne d'Egypte. Prénom prononcé alors par des prédicateurs juifs.

Jérémy Cuykens grandît ainsi aux côtés de sa famille où il apprît les rudiments du travail de la terre et la réalité d'une vie de labeur. Dû à ses anciens faits d'armes et à son titre nobiliaire, son père Josse réussît à l'envoyer, à ses dix-neuf ans, à l'école spéciale militaire de Saint-Cyr.

### **Le Second Empire (1852-1870)**

#### **Jeune officier des zouaves en Crimée**

Il sortît de Saint-Cyr lieutenant des zouaves en 1853. La même année, il fût envoyé en Crimée pour son premier baptême du feu. Il se confronta alors à la dure vie de soldat, bien que son statut d'officier lui conférait quelques avantages par rapport aux simples fantassins. Il découvrît les horreurs de la guerre ainsi que les conditions de vie difficile du militaire : La guerre de tranchée dans la boue, le froid, l'inconfort, le lendemain incertain. Mais aussi les épidémies de choléra qui font des ravages dans les rangs français. Il tombera d'ailleurs lui aussi malade mais parviendra à s'en sortir du fait de la fougue de sa jeunesse et de sa volonté de survie. Il connaîtra aussi la faim : Les approvisionnement militaires français s'ayant vu être confrontés à des difficultés d'acheminement des vivres et des munitions. Durant les phases de combats, il effectue de nombreuses charges d'infanterie, sabre au clair, à la tête de sa compagnie de zouaves pour tenter d'enfoncer les lignes russes. C'est lors de ces nombreux assaut qu'il croisera plusieurs fois le fer avec les baïonnettes russes et où il sera blessé au bassin par un coup de sabre. Il participa ensuite au siège de Sébastopol et assista le Maréchal Mac-Mahon à la prise de Malakoff. Il est celui qui prononça, ou plutôt chuchota la maxime "J'y suis, j'y reste" une fois sur les hauteurs de la ville. Mac-Mahon, l'ayant entendu, reprît ces quelques mots à son compte pour construire sa légende.

#### **Carrière militaire tout au long du régime impérial**

Cuykens rentre en France à la fin de la guerre et à la suite du traité de Paris de 1856. Il est promu colonel, fait commandeur de la Légion d'Honneur pour ses faits d'armes et sera affecté auprès du Général Rolin, adjudant-général du Palais de l'Empereur, comme aide de camp. Il occupe cette fonction jusqu'en 1860. Date à laquelle il devînt chef d'état-major de la deuxième division militaire.

Son père meurt en 1857 et il hérite donc de son titre nobiliaire et devînt Baron d'Empire.

Il rencontre l'Empereur Napoléon III pour la première fois en 1861 au Camp de Châlons. Il est fasciné par son charisme, sa délicate froideur, et son regard impénétrable. Dès ce jour, il exercera un dévouement fanatique à l'Empereur avec qui il aura l'occasion de converser quelques fois.

#### **Guerre franco-prussienne (1870-1871)**

A la veille de la guerre de 1870, Napoléon III le nomme en personne général de brigade pour ses bons commandements de la deuxième division. Il est fait à ce titre grand croix de la Légion d'Honneur et se voit remettre des mains mêmes de l'Empereur le grand cordon rouge et la plaque d'argent qu'il portera ainsi tout au long de sa vie. Il tente en vain de s'opposer à la politique du Maréchal Leboeuf, qui prétextait que l'armée était parfaitement prête à un combat ouvert contre la Prusse. Le Baron connaissant bien la réalité du terrain et ayant contribué à son modeste niveau à la rédaction de la Loi Niel par le biais de plusieurs rapports (loi qui fut démantelée par le Corps Législatif), lui rédigea plusieurs lettres pour le dissuader de cette folie. Cuykens n'étant qu'un officier de seconde zone, ne fut pas écouté.

En juillet 1870, il est affecté une nouvelle fois auprès de Mac-Mahon dans le 1er corps d'armée et participa ainsi à la guerre franco-prussienne. Il y est fait prisonnier à l’issue de la défaite de Sedan, et reste captif plusieurs mois en Allemagne. Une fois rentré en France, la République était proclamée et les tribunaux républicains le convièrent de force en tant que témoin pour les procès des officiers jugés pour trahison.

### **Retraite forcée puis retour en politique (1871-1890)**

#### **Débuts politiques et rapprochement avec Eugénie (1873-1879)**

Dégoûté de l'issue de ces jugements, il affiche publiquement son hostilité à la Troisième République et les autorités de cette dernière finissent par le contraindre à une retraite militaire imposée, craignant beaucoup trop l'influence d'un officier supérieur bonapartiste zélé. Ils lui accordent cependant de rester officier de réserve. Il se retire donc dans le Morbihan, rachète une maison d'éditions à Vannes et fera prospérer son affaire.

Il se décide alors à voyager plusieurs fois en Angleterre avec sa famille. Voyages au cours desquels il souhaite se rapprocher de l'ex-Impératrice en exil. Il la rencontre pour la première fois en 1873, quelques mois après le décès de Napoléon III. Il tisse un lien d'amitié avec cette dernière, qui reste impressionnée par la fidélité sans faille de ce défenseur du régime. Sa fille Léonie, encore toute jeune, joua même dans les jardins de Camden Place avec le Prince Impérial. Le Baron pensa alors jouer un rôle dans la restauration de l'Empire et s'attela à réveiller les sphères bonapartistes du Morbihan et à décider le Prince à prendre ses responsabilités. Il participe, en Angleterre, a des réunions où le Prince expose son programme politique et ses intentions. Ce dernier s'engage ensuite dans l'armée royale britannique pour prouver aux yeux du monde sa valeur et sa dignité du nom Bonaparte. Malheureusement, les espoirs de Cuykens partent en fumée quand il apprendra la mort du Prince en 1879 en Afrique du Sud. Abattu, il reste dans le Morbihan et n'entretient plus qu'une correspondance avec Eugénie.

Pendant 11 ans, il ne se mêle plus de politique et ne s'occupe que de son nouveau métier et de sa famille, n'ayant plus aucun espoir de sursaut impérial.

En 1890, alors qu'il effectue un voyage d'affaire à Paris, il fait la rencontre d'un jeune avocat, Thibaud Vangelis. Ce dernier sortît d'une réunion politique agité où il déplorait l'incompétence généralisée des cadres bonapartistes, incapable de maintenir un parti à flot. Il marchait dans la rue, bougonnant et regardant par terre, quand il percuta Cuykens sur le trottoir. Frappé par l'allure particulière du Baron, il lui adressa alors ces mots, lancés sans grand sérieux : "Pff... Monsieur ! Cela vous dit de fonder un parti bonapartiste digne de ce nom ?" Cuykens fut surpris par cette proposition venu d'un inconnu, mais il lui répondît simplement par un "Avec joie !" Dès lors, ces deux personnages se lièrent d'une amitié profonde et allaient devenir les principales figures de proue du bonapartisme politique ! Nostalgiques de l'Empire, ils cofondent le Seul Parti Qui Réfléchit (ou SPQR) pour faire renaître les idées napoléoniennes. Ils créent la gazette *La Ruche,* organe de presse impérialiste soutenant le prétendant au trône impérial français, Victor-Napoléon Bonaparte. La cause impériale renaît alors de ses cendres et gagnent en influence ! Cuykens s'achète un hôtel particulier parisien pour pouvoir loger avec sa famille, et effectue plusieurs aller-retours Paris-Vannes.

### **Guerre franco-fourreuse (1890-1891)**

En octobre 1890, l'Allemagne, appuyée par des créatures venues d'une autre réalité (les fourreux ou *furries*), déclare la guerre à la France. Le Baron y vît alors l'occasion rêvée de sortir de sa retraite forcée pour retrouver son prestige d'antan. Par un habile calcul politique, Il arrive à convaincre le Président de la République du moment, Antoine Paulet (boulangiste), de prendre la tête des troupes françaises. Il devient chef d'état-major, et s'entourent de jeunes officiers brillants.

Les hostilités commencèrent par une offensive surprise germanique qui fît reculer l'armée française dans un premier temps. Nancy tombe alors aux mains des allemands. Suite à une série de contre-offensives, la France parvînt à reprendre le dessus et assiégea Metz. C'est durant cet épisode que le Baron chargea sabre au clair et revolver en main à la tête de ses hommes pour un ultime assaut, comme du temps de la Crimée. Avec la prise de la ville, l'armée française parvînt à reprendre la Moselle. Elle s'empare ensuite du Haut-Rhin à l’issue du siège héroïque de Mulhouse où Cuykens dirigeait les opérations depuis la colline du Rebberg. L'armée allemande est vaincue en janvier 1891, et le Kaiser fut contraint d'accepter les conditions de paix françaises.

### **Député du SPQR puis ministre des Armées**

En novembre 1890, il est élu député du SPQR. Il devient ministre des Armées à la formation du PLON, coalition parlementaire du SPQR avec le PROUT. Il n'intègrera son ministère qu'à la suite de la signature du traité de paix avec l'Allemagne qu'il aura rédigé avec le Ministre des Affaires Etrangères, Alban Colleu.
Considérant avec passion son rôle de Ministres des Armées, il s'atèle ensuite à la rédaction d'une réforme militaire qui transforme et modernise en profondeur les structures de l'Armée Française (la Loi Cuykens). Pour cela, il s'est inspiré de la Loi Niel, à laquelle il avait participé il y a presque trente ans, afin de redorer le blason de l'institution militaire. Cette réforme est votée à l'Assemblée nationale par une large majorité.

### **Guerre civile de 1891**

#### **Président auto-proclamé**

En février 1891, il se présenta à l'élection de la présidence de la République, et nomma Rémy Durrieu directeur de sa campagne. Il arriva au second tour de l'élection face au candidat marxiste Lorenzo Gradenigo, issu du COCO (Collectif Organisé de la Classe Ouvrière). L'élection est cependant invalidée par le Conseil Constitutionnel et l'Assemblée nationale. Cette décision est aussitôt contestée par les deux candidats, qui entraînent la France dans une guerre civile.

Les marxistes prennent Paris début mars 1891. Le Baron et son armée quittent alors la capitale pour se réorganiser en province. Seul son chef d'état-major, le Général Le Page, reste pour poursuivre la résistance. Cuykens, quant à lui, se rend dans le Nord de la France, à Valenciennes, où il apprend que les flamands souhaitent faire sécession pour se rallier à sa cause et créer la Baronie Indépendante Flamande. Afin de clarifier cette situation, il rencontre le Roi des Belges Leopold II et lui confirme qu'il refuse une quelconque scission du Royaume de Belgique. Il demande cependant au roi s'il peut recevoir l'appui des troupes flamandes pour la reprise de la capitale française.

#### **Chef du gouvernement impérial de l'Empire éphémère**

Paris, alors au main des troupes marxistes, est assiégée par l'armée française, fidèle au Baron. Les socialistes furent repoussées en Algérie, d'où ils y établirent une république socialiste indépendante. Cuykens profita de cette victoire pour faire un coup d’État et proclamer le Troisième Empire au nom de Victor-Napoléon Bonaparte, qui devînt alors Empereur des Français, et qui nomma le Baron chef du gouvernement impérial. Après quelques semaines de gouvernance, Cuykens perdît tour à tour plusieurs de ses plus proches amis qui le conseillaient : Vangelis sombra dans le coma, l'Amiral de France Laloë déserta en organisant la fuite de l'ancien président du conseil Deschassiez, et le Maréchal Le Page fît une crise d'apoplexie l'obligeant à se mettre en retrait de la vie militaire. Surmené, seul et dévoré par la tristesse, le Baron sombra petit à petit dans une démence incontrôlable et entraîna l'Empire dans une tyrannie sanguinaire. Il signa plusieurs décrets provoquant des mesures répressives dans toute la France. Ses principaux soutiens commencèrent à le lâcher au fur et à mesure qu'il s'enfonçait dans la folie. Le Maréchal Delhaye alla s'opposer frontalement aux décisions du Baron qui le fît alors enfermer. Ce fut la goutte de trop pour l'Armée qui décida de renverser celui qui fut son plus fidèle soutien. Paris fut donc assiégée par les troupes du Général Roques et les quelques régiments encore fidèles au Baron furent battus ou se rendirent. Cuykens, alors terré à l'Elysée, tenta de mettre fin à ses jours. Sa femme intervînt juste à temps pour le sauver in extremis. Elle réussît à le raisonner et à lui rendre sa lucidité. La famille Cuykens prît ainsi la fuite vers la Belgique, avec la complicité de Renaud Leclerc, ambassadeur belge à Paris et ami du Baron, le 4 avril 1891 et escortée par des membres de la Garde Royale Belge. Il évite ainsi de justesse à la condamnation à mort en France.

### **Exil temporaire belge**

L'Empire perdît alors ses principales têtes de fil. Les maréchaux et les bonapartistes se retrouvaient dans une situation délicate. Victor-Napoléon prît la décision d'abdiquer dans le but de trouver un compromis. La République fut de nouveau proclamée sous le signe de l'unité concordataire incarnée par son nouveau président : Monsieur René Coussin. Unité purement théorique car une chasse aux sorcières fût instaurée et les cadres bonapartistes furent traqués. Le Maréchal Le Page fut à ce titre fusillé par les autorités républicaines qui le considéraient comme un ami trop proche du Baron. Ce dernier, alors exilé à Ruysbroeck, obtînt l'asile du Roi Leopold II avec qui il noue une amitié sincère, et rangea son sabre. Il réussît à placer son fils, Guillaume, comme conseiller auprès du ministre belge de l'industrie. Au fil des jours, sa santé mentale et sa pleine lucidité revinrent. Il fréquente alors la cour royale belge, dîne avec son ami l'ambassadeur Leclerc et rencontre plusieurs diplomates et autre personnalités flamandes, dont un certain Johan De Becker. Un jeune homme issu de la petite noblesse flamande qui vouait une certaine admiration pour le Baron. Il devînt dès lors l'un de ses principaux hommes de main.

### **Retour en France**

#### **Arrivé à Paris**

Désireux de se venger des légalistes républicains qui ont contribué à la chute de l'Empire, confisqué ses biens, et qui ont fait fusiller son ami le Maréchal Le Page, le Baron élabora un plan machiavélique et arriva à Paris le 20 mai 1891 en compagnie du Lieutenant de Vaisseau Fernand Prigent, son fidèle aide de camp et d'un gang de flamands fidèle à sa personne depuis la sécession des Flandres. Etant interdit de séjour en France sous peine d'être exécuté, il s'installa de manière clandestine dans une de ses anciennes planques aménagées sous les catacombes de Paris lors de la Guerre Civile.

#### **Le sauvetage de Vangelis**

Avant d'organiser sa vengeance, Cuykens décida de sauver son ami Thibaud Vangelis, toujours dans le coma et abandonné par sa propre famille. Craignant qu'il ne soit fusillé à son tour à son réveil, il prît la décision de subtiliser le corps de son ami. Avec l'aide de ses comparses flamands, il s'empara de Vangelis et retourna le cacher dans les catacombes. A sa grande surprise, son ami, inconscient depuis deux mois, se réveilla enfin.

#### **Le cambriolage de la Banque de France**

Le plan du Baron consistait au vol de l'or entreposé à la Banque de France, afin de récupérer ses biens pécuniers qui lui furent confisqué, et même plus pour payer ses complices. C'est donc le 29 mai 1891, jour des élections législatives, là où toutes les attentions sont détournées, que le vieux Maréchal fît exploser une bombe à l'Hôtel de Toulouse, siège de la Banque de France, et s'empara d'une montagne de lingots d'or, habilement subtilisés au nez et à la barbe des républicains. Plus riche que jamais, il prît la décision de se cacher au sein de sa planque sous-terraine.

#### **La victoire des conservateurs aux élections**

Les élections législatives prirent de court le Baron dans ses desseins. En effet, l'UNC, le parti politique renaissant sur les braises du SPQR, remporta la majorité absolue à l'Assemblée Nationale. Le fils Cuykens, Guillaume, s'était présenté dans l'Aisne sans en avoir informé son père, et avait remporté un siège. L'UNC pu alors composer un gouvernement de droite conservatrice et bonapartiste, reléguant au dernier plan les républicains et la gauche n'exerçant qu'une faible influence au Palais Bourbon. Le Parlement vota ainsi l'amnistie totale du Baron ainsi que la restitution de ses biens en échange de son inéligibilité.

### **Gouverneur Militaire de Paris et des Invalides**

Cuykens amnistié, pu refaire surface de manière parfaitement légale. Le nouveau Président du Conseil, Rémy Durrieu de Madron, compagnon de route du Baron, lui proposa alors le poste de Gouverneur Militaire de Paris et des Invalides. Cette promotion lui permettait de commander toutes les garnisons de la Capitale et de l'Île de France et de gérer l'institution prestigieuse de l'Hôtel Nationale des Invalides, la demeure éternelle de l'Empereur Napoléon 1er. Un problème survînt : Cuykens venait de cambrioler la Banque de France. Personne n'étant au courant de son implication dans ce larcin, et la France étant légalement gouvernée par les bonapartistes, il rendît de manière discrète l'or, en ne laissant aucune trace de sa culpabilité. Il prît ses quartiers aux Invalides le lendemain et s'attela à faire de l'hôtel un musée dédié à la gloire des armées françaises depuis le Moyen-Âge. Commandant des garnisons parisiennes et franciliennes, il veillait à ce que ces dernières modernisent pleinement leurs équipements et soient prêtes à une quelconque mobilisation. Modernisation entamée sous son ministère avec sa loi et désormais orchestrée par son disciple et successeur à ce poste, le Maréchal Girard. Sous décret du Président du Conseil, il s'attela également à la création d'un mausolée des Maréchaux de France au cœur de Paris. Le Maréchal Le Page fut le premier à y être inhumé. Ce dernier ayant été réhabilité à titre posthume et sa fille Hélène faîtes pupille de la Nation. Cuykens décida d'ailleurs par la suite d'adopter cette dernière.

Le 23 Juillet 1891, le combat d'une vie se concrétisa enfin. Après plusieurs semaines de correspondance avec l'Impératrice Eugénie et le gouvernement britannique, les dépouilles de Napoléon III et du Prince Impérial furent ramenés sur le sol national. Ils furent tous deux inhumés au sein de l'église Saint Augustin à Paris après une cérémonie grandiose et une oraison funèbre touchante en présence du Président du Conseil Durrieu et de l'ex-Impératrice.

En septembre 1891, alors qu'il séjourne à Saint-Raphaël pour profiter de quelques jours de vacances, Johan de Becker tenta de l'assassiner. En effet ce dernier n'était autre qu'un nationaliste flamand déçu que le Baron ne poursuivît pas la sécession des Flandres. Cuykens se défendît et réussît à le tuer avant qu'il ne lui porte un coup fatal.

## Mort

Le 23 septembre 1891, le sort aura enfin eut raison du Baron Cuykens. Il meurt assassiné avec son ami Vangelis des balles d'un anarchiste pendant la campagne du deuxième tour de l'élection présidentielle, en se rendant à l'opéra.

## **Vie de famille**

En 1862, il rencontre Jennifer Vanstraseelle, fille d'un riche horloger fournissant la cour impériale, au bal d'ouverture d'une des séries de Compiègne auquel ils étaient tout deux invités. Il l'épousa l'année suivante et de cette union naitront trois enfants :

* - Léonie, née en 1872.
* - Fernand, née en 1870 (assassiné en 1890 par un anarchiste).
* - Guillaume, né en 1863 (député à l'Assemblée Nationale Neurchique).

## **Personnalité**

* Cuykens est un homme au tempérament impulsif. Il donne l'impression d'être un vieux quinteux, un éternel ronchon et un insatisfait permanent. Il a l'insulte et la menace facile et invective de manière très lourde ses interlocuteurs qui auraient le malheur de le contredire. Néanmoins il est très dévoué et à un sens très aigu de la famille. Il chérit plus que n'importe qui son épouse et ses enfants. Il n'hésiterait pas à se sacrifier pour assurer leur bien-être et leur porte une attention pleine. Il se montre parfois envahissant envers sa fille qu'il surprotège, craignant beaucoup pour sa sécurité. Sa femme est la seule personne de son entourage qui parvient à le ramener dans le droit chemin lors de ses nombreuses crises de colère. Il est cruel et impitoyable envers ses ennemis et adversaires politiques mais n'hésite pas à se plier en quatre pour se faire pardonner s'il juge avoir été trop loin. C'est un mari aimant, qui aura essayé d'être le plus présent possible pour l'éducation de ses enfants malgré son statut de militaire. Obtenir son amitié est une chose difficile voir éprouvante, mais une fois acquise elle l'est à vie, sauf si on le trahi.

## **Œuvres littéraires**

Il se consacre, depuis sa retraite forcée en 1870, à l'écriture d'un roman fantastique, *L'Empereur des Anneaux*, édité en trois tomes.

## **Décorations :**

1. Grand Croix de l'Ordre de la Légion d'Honneur
2. Médaille Militaire
3. Officier de l'Ordre de Leopold (Belgique)
4. Médaille commémorative de la campagne d'Alsace-Moselle de 1890-1891.