第十四章『闇の翼』後編④

10

「さよならを言いに来たっす、クイン。フェル坊。あとはついでに、マグサリオンも」

アーちゃん？

戦闘の激化に伴う忘我の境地で、私は彼女の声を聞いた。

不思議な感覚だが、気のせいじゃない。目の前に広がるのは、これまで何度か経験した白い世界。時間の流れさえ意味を持たなくなる領域の中、いつの間にか私はアーちゃんと向き合っていた。

自嘲めいた笑みを浮かべる様は儚げで、だけど普段通りの軽妙なノリも健在で……本当に気が向いたからふらっと立ち寄ったと言わんばかりの風情がある。

なので私も、この場を自然に受け入れていた。遺言に近いものだと分かっていても、ただの雑談みたいに感じさせてくれたのは、彼女の人徳なのだと思う。

「まあ実を言うと、アーちゃんはもう半分死んでるんすよね。ナーキッドに捕まった時点で自我を潰されちゃったから、今はあいつの道具みたいな状態っす。これはその寸前に残したもので、巫女クインのあれと似たようなやつだと考えればいいっすよ。一応、心臓だけは動いてるし、簡単な会話くらいならできるってところが違うけども」

つまり記録映像じゃなく、アーちゃんの人格をモデルにした人工知能の類らしい。再現度は彼女の生命力に依存するため、物理的に鼓動が続く限りは双方向のやり取りが可能となる。

「……状況は理解しました。このタイミングで起動したのは、あなたの本体が致命的な危機にある証明ですね？」

「うん。でも助けてくれって話じゃないっすよ。これは最初に言った通りお別れと、先々で役に立つかもしれない忠告っす」

諦念ではなく覚悟として、未来に自分の想いを残す。朗らかな口調ながらも強い意志を滲ませて、アーちゃんはゆっくり言葉を継いでいった。

その内容は、いきなり予想外の衝撃を私に与える。

「たぶん、ワルフラーンの謎にも関わるはずっすからね」

現状、大方の問題については解き明かしたつもりの私だったが、唯一にして最大の不明点は彼の正体。かつてみんなの勇者と呼ばれた男は何者で、何をやろうとしていたのか。そこに通じるヒントの一つを、アーちゃんは教えると言うのだ。

「わたしもたった今気付いたくらいだし、星霊としては新米な上に後天的なんで、なおさら確証なんかないっすが」

「どういう意味です？　順序立てて話してください」

「クインは相変わらずせっかちっすねえ。要するに、星っていうのは凄く昔からあるってことっすよ」

当たり前の事実を告げられ、意図が読めずに鼻白んだ。けれどアーちゃんは気にせず続ける。

「何億年か、何十億年か、それくらい生きるのが星という命っす。なのにわたしらが知ってる星霊は、どいつも若すぎると思わないっすか？　自我を持てる奴は一握りで、いくらそうなるまでに時間が掛かると言っても極端すぎっすよ。たぶん一番の年寄りはクワルナフかウォフ・マナフだけど、あいつらだってせいぜいが二千四・五百歳ってところっす」

「確かに……でも真我が法となっている以上、さしておかしくないでしょう」

ここは果てなき殺し合いの宇宙。どんな生物であれ長生きは難しいのが普通だ。

「じゃあなんで、未だに命が全滅してないんすかね。こんな世の中、放っといたらぺんぺん草も生えなくなるっすよ。そこに疑問を持たない点も含めて、真我が調整してはいるんだろうけど、もっと単純に説明できる理屈があるっす。要はこの宇宙自体が若い」

翻して、星霊という存在が生まれたのは、真我が敷かれた後のはずだとアーちゃんは言った。

「星はただの星として、そのずっと前からあったんすよ。星霊たちは普段意識しなくても、深い部分でそれを知ってる。言うなれば零の時代を」

「私たちが知る真我よりも、前の世界……？」

正直、発想もなかった概念だ。しかし、考えてみれば充分に有り得る。

喩えるなら古い建物の改修工事。または絵の重ね塗りみたいなものだ。表面上はまったく新しい形に生まれ変わっても、強度の高い建材や色は引き継がれるし、面影を残す。

生命体としての属性を帯びたのが真我以降でも、星自体は太古から存在していた。ならば当時の影響が無のはずもなく、彼らが総じて瞬間移動能力を有するのも、開闢の前にあった“零”を知るためかもしれない。

先の発言通り、後天的なアーちゃんはそうした認識が輪をかけて曖昧らしいが、今は違うようだった。

神剣の眷属になったこと。加えおそらく、現在進行形でナーキッド様に何かをされている影響だろう。

とはいえそれが、ワルフラーン様の謎にどう繋がると言うのか。

「ナーキッドは、一番私情を交えずにワルフラーンと関わってた奴っす。余計な色眼鏡がないぶん、誰よりも真実に近づいてた可能性がある。そして、そんなあいつがスィリオスのために零を見せようとしてるんすよ」

「……だから、答えがそこにあると？」

「因果の説明はできないけども、状況的にはそうとしか思えねえっすよ。外の世界じゃ、まさに門が開く寸前っす」

「なるほど……ですが、そのときあなたは」

アーちゃんの口ぶりからして、彼女たち星霊は門とやらを開く生贄にされようとしているのだと分かった。ならば常識的に止めるべきだし、私も友人をこれ以上亡くしたくない。

けれどアーちゃんが、それを望んでいないというのも察せられた。

「クインには、見極めてほしいんすよ」

ワルフラーン様の謎を知るため、“零”を体験してくれと言っている。そこに何があるのか、あったのか、理解するのが私に託す彼女の願い。

「酷な話だとは思うっすが、生き残る奴の責任だと考えてほしいっす」

「でも、見てるだけなんて私は嫌です。何か、あなたの助けになれることは？」

「いいんすよ、これはアーちゃんの戦いっす。星霊になったときから漠然と予感があったし、巫女クインの話を聞いて、ナーキッドに捕まってこうなって、確信したっす。

“零”の正体は伝えなきゃいけない。けど、“あっち側の存在”をこっちに流れ込ませてもいけない。そうなったら本当に終わっちゃうって分かるから、上手く調整するのがわたしたちの役目っす」

そこで一人称が複数形になったのを、私は聞き逃さなかった。

「構わないっすね、フェル坊？」

「ああ、異論はない」

――と。

そのとき横から届いた声を聞き、弾かれたように顔を向けた。

「フェルさん……」

彼がすぐ隣に立っている。腕組みしたまま、眉間にしわを寄せてる様は照れてるようで、苛立ってるようで……判別しづらい複雑な心と表情だったけど、間違いなくフェルさんだ。

転墜した黒としてではなく、かといって白だとか善だとか、そんな真我の色分けで彼がここにいる事実を語りたくない。

ただ、私が知るフェルさんにまた会えた。

そのことだけで、泣きたい気持ちが湧き上がる。

「ナーキッド様は、門ってやつを開く作業に全振りしてるんだろう。制御なんかは当然期待できないから、僕らがやるって話だな」

「そうっすね。逆に言うと、門が開いた瞬間のナーキッドは隙だらけっす。つけ込むとしたらそこだけだし、あとはタイミング次第になるけど、いけるっすか？」

「問題ない。ちょうどついさっき、日付が変わった」

こちらの視線をまったく無視して、話を進めていくフェルさん。

そのつんつんした横顔が眩しかった。馬鹿は黙ってろと言わんばかりのつれなさが愛しかった。

「クインがなんか寂しげっすよ。シカトしたままでいいんすか？」

「うるさいな。今はそんな感傷を優先してる場合じゃないだろ」

「またそういうことばっかり言って。ほんとにお子様っすね、フェル坊は」

「坊はやめろっ、何回目だこのやり取り」

にやにやして弄るアーちゃんに、フェルさんは憤然と鼻息も荒くかぶりを振った。私は知らず、涙と共に苦笑する。

なぜならこれこそ、いつも通りの光景だから。

情況を思えば、奇跡と言えるほどに贅沢な時間と感情。

「いいんです。こうしてまた会えただけで、私は充分……」

フェルさんを救うために殺すと決めた選択は、ただの独りよがりじゃないのかと本音はずっと不安だった。

けれど彼はなんら変わらず、仲間として目の前に在る。

それが、どんな慰撫よりも私の胸に深く沁みた。

「ありがとう、ございます……」

「うん、まあ、とにかく概略は以上っすよ。物理的な始末は、実際戦ってるマグサリオンに任せるっす」

「ああ。彼ならきっちり決めるはずだ」

そうして頷く二人に、私は一つだけ問いを投げた。

「どうして、マグサリオンなんですか？」

門の始末をつけるとは、すなわちナーキッド様の殺害に他ならない。少なくともマグサリオンに託すなら、それしかなくなるのは明白だ。

フェルさんもアーちゃんも彼女に弄ばれた身の上だし、思うところがあるのは察する。しかし事態の収拾を付ける者として、もっと適任がいるとは考えないのか。

「スィリオス様も、決してマグサリオンに劣りません。むしろよりよい大団円を目指すなら、彼こそ正当な救世主とさえ言えます」

だというのに、なぜ？　二人がマグサリオンの勝利を推す理由のほどが分からない。

私の疑問にフェルさんは鼻で笑うだけだったが、アーちゃんは違った。こちらに歩み寄り、小さい背丈を爪先立ちで伸ばすと、私の頭にそっと手を置く。

そして乱暴に撫でながら、馬鹿な妹を窘めるように優しく言うのだ。

「あいつはクインの息子なんだから、信じるのは当然っすよ」

そんな、私自身も実感がない関係を、さも大前提の常識みたいに。

「というか、神剣から親権を勝ち取るのがクインの戦いなんすから、あいつを更生させるのはクインの役っす。あ、今のは洒落じゃないっすよ？　これは要するに筋目の話で」

「……一番面倒なところを、スィリオス様に投げるなってことですか」

「そうそう。アーちゃんは、それこそ本当の大団円に繋がると考えるっすよ」

この宇宙が生まれた根源たる“零”に繋がった彼女の言葉は、ただの勘で片づけられない重さがあった。事実、ようやく諭ったが、私もまた同じように思う。

スィリオス様の正義を軽んじるわけでは断じてない。彼の理想と優しさは紛れもなく無二のもので、尊い光だと言い切れる。

だが、今じゃない。本当の大団円に至るなら、ここではマグサリオンが必要なのだ。本能、あるいは神剣としての経験から、私は確信を持つに至った。

その意味も近く明らかになるだろう。私の様子を見てアーちゃんは大きく頷き、残るもう一人に目を向ける。

そろそろだぞと促すように。するとフェルさんは、ぶっきらぼうに溜息を吐いた。

「君に一つ、言っておきたいことがある」

次いで呟き、右手を持ち上げ――

「二八回勝ったのは僕だ」

私の額を、指で軽くつついたのだ。

「なっ……」

それはほんのわずかな接触だったけど、彼の温もりが伝わってきて。

殺し合いでしか他者と触れ合えぬ、凶剣の冷たさなんかとは全然違って。

自ら破戒を選んだ彼は、再度の転墜に至るとかそんな現実はどうでもいい。

ただ嬉しくて、嬉しくて――私の口は勝手に動いた。

「わ、私だって、二八回勝ってます！」

「違うね。僕は二七回しか負けてない」

「私もです！」

断固、一歩も退かなかった。なぜなら、この水掛け論を続けている間は彼らと話せる。

行かないで、行ってほしくない。薄れていく二人を抱きしめて泣く私を、アーちゃんは困った顔であやしている。フェルさんは鬱陶しそうに仰け反っている。

どちらも大事な、掛け替えのない私の友達。引き留めるのは罪深い真似だと分かっていながら、そんな行いはどのみち不可能だと知っていながら、離れたくはなかったのだ。

「ずっと一緒っすよ。アーちゃんたちは、クインの中に」

「僕がはっきりしないのは嫌いだって、知ってるだろ。こんなぐだついた流れのまま終わらせて堪るか」

だから心配するなと彼らは言って。

「クインとフェル坊の勝負については、とりあえず五分ってことにしたらどうすかね？　リターンマッチのときは、アーちゃんが審判してあげるっすから」

「だったら今回ので、一つ僕の勝ち越しだな。そこんところを忘れるなよ」

微笑みつつ、溶けるように光の中へと消えていく。

「待って、待ってください――」

腕の中から二人の質量が失われても、温もりだけは残っていた。

私はそれを抱きしめて、いつまでも泣き続ける。

永遠に等しい刹那の時間。私にとって真なる戦いが、幕を開けるまでのほんのひととき。

優しく残酷な舞台裏で、涙に暮れるまま慟哭した。

いずれ訪れる無慙無愧の嵐を想って。

その果てにある大団円の夢に縋って。

11

“孔”がある。ただ底抜けに暗く、深い、奈落へ通じる“孔”がある。

そこに彼らは、抹消された歴史を垣間見た。後代の世では隔たりすぎて辿り着けない、この第一神座と呼ばれる時代であったからこそ、隣接する“零”の物語に触れられた。

描き出される光景は、激化の一途を辿る戦乱の色彩。血の紅に業火の赤、悲憤と憎悪と恐怖が織りなす相克で、常態化した争いの世という点だけ見れば、今の時代と変わらない。だが、決定的に異なる部分が存在していた。

正確には、欠けている。“零”の世界で相争う者たちには、“死”の概念がぽっかりと抜け落ちていた。不死者になった彼らは斬られ、焼かれ、微塵となっても死なない。死ねない。老いはあり、病もあり、特別な再生能力など持ち得ぬ身でありながら、ただ死の安息からは見放された異形の苦界。あらゆるものが悶え続け、永劫に彷徨い歩くまさに末法の地獄であった。

生きている。本来なら希望に繋がるはずの状態が、おぞましい呪いと化して席巻する世の中だ。彼らが憑かれたように戦うのも、あるいは死を求めての巡礼かもしれない。

やがて、千々に乱れていた思想と集団が幾つかの大きな塊に分けられていく。

不死の呪いを解こうとする者。逆に征服し、より高次の生命に生まれ変わろうとする者。この狂った世界に見切りをつけ、別の天地に去ろうとする者。

彼らの間で、最大最後の戦争が巻き起こった。なぜなら個々の目的は異なっても、叶えるための手段が競合していたからである。

いざ“始まりの地”へ――呪いを垂れ流し、宇宙を異形の理で染め上げた根源へと至ること。

そこに在る何かを倒すか、もしくは奪うか、それとも孔を穿ち潜り抜けるか。

始まりにして最果ての場所に到達すれば願いは叶う。他ならぬ本能がそう告げていたので迷いはなく、ならば競うのが自明の展開と言えるだろう。

一番乗りの座を賭けた争奪戦は熾烈を極めた。数え切れぬほどの者たちが宇宙に散華し、やはり死に切れぬまま塵となった。

しかし不死者たちは止まらない。文字通り身を砕きながらも進み続け、その中で台頭してきた六人の若者たちに望みを託す段へと至る。

彼らは敵味方に分かれつつも、ある意味では認め合い連帯する戦友の関係だった。

全員が全員とも、当代一と言って差し支えない正真の英雄であった。

ミトラ、アリヤ、シャクラ、サヴィトリ、ヴィヴァス、そして――

多大な犠牲を払った果てに“始まりの地”へ至った彼らは、そこで根源たる存在と接触を果たす。

そのときにすべてが決し、すべてが終わると同時に始まった。何もかもが理解できない概念と向き合い、正気を保てたのはミトラ一人。逆説的には、狂ったのもミトラ一人。

それはまるで、かの勇者に翻弄された自分たちのように……

「――――――ッ!!」

マグサリオンの口から声なき絶叫が迸った。ナーキッドが生んだ孔から覗き見たほんの一端、片鱗とも言えぬナラカの気配に触れただけで、血肉も魂も木っ端微塵に砕け散りかけたのだ。

さらに、自分が別の何かへ組み替えられていくような感覚を覚える。不変の祈りをもって他者の在り方を塗り替える行いなら、クワルナフやカイホスルー、スィリオスの覇道で経験済みだが、これは様相を異にしていた。

力や格で帰順を強いる征服ではない。優れた者が劣る者を従えるという、こちら側の法理や原則とは根本的に違うのだ。

では何か？　分からない。それを表す言葉も概念も存在しない。ただ一つだけ直感的に悟ったのは、宇宙を染める覇道とやらがこれを基にした力であること。

“零”の時代、ナラカに触れた真我がその対抗策として編み出した手段こそが、今に伝わる神の座。そうしなければすべてがアレに呑み込まれると彼女は知って、だからこそ後の一切合切、悉くが――

「おおおおぉぉぁぁァッ！」

壊れていく己と反比例し、マグサリオンは急速に真理への理解を深めつつあった。おそらくスィリオスも同じ状態なのだろうが、そんな些事に思いを巡らす余裕はない。

もう少しなのだ。あとわずかで完全なる答えを得られる。孔と直面してからここまで刹那も経っておらず、にも拘らず芯までナラカに侵され始めていたが構うものか。

もっと、もっとだ。果てまで見せろと、マグサリオンは“零”の深奥に踏み込んでいく。

そこに恐怖や迷いは欠片もなかった。殺すために必要ならば、躊躇する感性を彼がまったく持ち得ぬのは今さらすぎる。

ゆえに結果は、二つに一つとマグサリオンは思っていた。自分が焼き切れるのが先か、“零”の真実を解明するのが先か。

どちらであろうと、戻ってこれる可能性は皆無に近い。だが戦いに生きる者として、己の選択に始末をつける覚悟は常にある。その思想は隙のない正論で、誰に非難される覚えもなかった。

あくまで、彼が一人のまま戦っていたのなら。

『大きなお世話とかって言うのは、無しっすよ』

望むと望まざると拘わらず、今のマグサリオンは勝手が許される立場を失っていた。彼の無事と生還を願い、今後の働きに期待を掛ける者たちが存在している。

それは枷の類かもしれなかったが、これまでの生き方がもたらしたものである以上、やはり文句をつけようがないことで。

『君には不本意でも、危ないところを助けたんだ。貸し借りなしにしたいなら、一つ僕の頼みを聞いてくれよ。マグサリオン』

孔が跡形もなく消え失せたとき、図らずも主導権を奪われたと認めるより他なかった。

◇ ◇ ◇

気失は一瞬か永遠か、判別不能な放心状態から目を覚ましたスィリオスが、最初に起こした行動は如何にも彼らしいものだった。

「ナーキッド！」

何を置いてもまずは妹。花の大地に伏した彼女へ駆け寄ると、膝をついて抱き起す。間際、ナーキッドが浮かべた表情を見たスィリオスは自分の信念を再認し、同時に限界も感じていた。

世界と妹を天秤にかけても後者を選ぶ。正しくはどちらも等しく大事だから、妹を救えたことが世界を救えたのと同じくらいに誇らしかった。そこには見栄も打算も介在せず、ありのままの本音として一片の悔いもない。

つまり満足してしまったのだ。先に進む者と倒れる者、両者の違いを分けたのは、その一点にあったと見ていい。

「私の負けだ」

突き付けられた剣の切っ先を背で感じながら、自嘲気味にスィリオスは呟いた。

「これが現実、という意味だろうな。私では、ここから先を戦い抜けない」

「……ああ。貴様には無理だ」

共にあの“零”を体験し、人事不省に陥っていたスィリオスとマグサリオンだが、目を覚ましたのは前者のほうがわずかだけ早かった。なのに事態がこうなった理由は二つある。

孔が消える寸前までマグサリオンは踏み込み続けていたのに対し、スィリオスは途中で一歩引いていた。それは危機を覚えたからで、彼の根本が戦いを是としていないところにある。よって目覚めた後もナーキッドの介抱を優先し、致命的な隙を晒した。この状況下で先に目覚める決定的なアドバンテージを得ていたのに、戦術として利用できない。そもそもそんな思考が浮かばぬ男で、ならばこその必然であった。

「きっと、ワルフラーンはこれを言いたかったのだな。おまえの甘さは破滅を招くと、奴なりの友情だったのかもしれん」

「…………」

「だが私は、間違った選択をしたと思っていない」

妹を抱きしめたまま清々と、スィリオスは己の誇りを語っていった。

「私はこういう男なのだ。一度すべてを見失い、再び取り戻したからこそ前にも増してそう信じられる。この確信は譲らない。私は私以外の何かになってまで事を成そうとは考えんし、できんのだ」

「結果、貴様はここで死ぬ」

「仕方あるまいよ」

返答は間を置かぬものだったが、量り知れぬほど重くもあった。救うべき数多の民を残していくことになるのだから、当然の反応と言える。

だが先ほど自ら宣した通り、他の結末に辿り着くスィリオスは別人だ。彼が信念を貫いた果てにこうなった以上は仕方なく、また己の選択に満足したのも偽らざる事実。

「欲を言えば、私のやり方で皆が救われる世に至りたいがな。そのお膳立てはおまえに任せるとしよう、マグサリオン」

「他人の夢を継ぐ気はないが」

短く漏らして、黒騎士は握った剣柄に力を込めた。

「利用できるものなら利用する。兄者に与える一太刀として、貴様の愚かさを呑み込んでやろう」

もしも自分が倒れたら、ワルフラーンに伝えてほしい。

この戦いが始まる前に託されたスィリオスの願いを、マグサリオンは迂遠な言い回しで受諾したのか。

「さらばだ。我がもう一人の兄で、父よ」

背後から一突きで胸を貫かれたスィリオスは、苦笑の中に満ち足りた安らぎを浮かべていた。

同時にアカ・マナフが砕け散る。マグサリオンの剣は第七位魔王に触れていなかったが、スィリオスの闇として生まれた存在ならば必然の帰結だった。もはやこの世に用はなく、魔剣を構成していた星霊たちも残らず塵に成り果てる。

そしてそれは、もう一つの命が辿る運命を暗示していた。

「いつまで狸寝入りをしてるんだ」

「バレてましたか」

覆い被さるスィリオスの亡骸に、依然守られるがごとく抱かれていたナーキッドが目を開いた。童女よろしく舌など出してはいたものの、顔色は紙のように白い。

「どのみち私は、力を使い果たしたので長くありません。ですが、ええ……せっかくだから訊いてみますね。私は笑えていたのでしょうか？」

「…………」

「お兄様が満足してくださったのは、つまりそういうことだと思っていいのでしょうか」

「知らんな」

穏やかな口調で投げかけられる義姉の問いに、マグサリオンはぞんざいな態度でかぶりを振った。茶番には付き合い切れんと言わんばかりの、辟易した声で続ける。

「貴様、ほんとは分かってるんだろう。もし判じあぐねていたのなら、スィリオスをむざむざ死なせたはずもない」

「力は使い果たしたと言いましたよ？」

「違うな。例の孔が閉じたのは、途中で馬鹿どもの横槍が入ったせいだ。俺にとっても貴様にとっても予想外の事態だったが、お陰で余力は残ったはず」

「あなたが今、こうして立っていられるように？」

「お互いな。にも拘わらず貴様が沈黙した理由など、およそ一つしか考えられん」

すなわち、ナーキッドもまた満足したのだ。目覚めた兄が、いの一番に自分のもとへ駆け寄ってくれたから。その事実が嬉しくて、呆れ返ってしまうほどに胸を衝いて。

「私は笑って……いたのでしょうね」

そっと密やかに、ナーキッドは祈りを自分の魂に沁み込ませた。

「いまいち判断に自信が持てず、あなたの同意が欲しいと考えたのは甘えでした。もう空の演者でないのなら、私の誠は私が責任を持って決めねばならない」

「ではどうする。ここで兄の仇を討ってみるか」

「いえ……大人しく死ぬとしましょう。勝手な兄妹喧嘩に巻き込んで、ごめんなさいね」

詫びつつも、ナーキッドに後悔の気配は皆無だった。スィリオスの望みに応えられて、彼が言うちゃんとした兄と妹になれたこと。喧嘩と仲直りを経験し、些細だけれど大事な記憶を共有できた。幸せとは何かを知れた。

その果てにスィリオスが亡くなったのなら、自分もそれに殉じたい。兄は怒るかもしれなかったが、別にお説教されたって構うものか。私には私の考えがあるのだし、いちいち指図を受ける謂れはない。

「ふふふ、意外に楽しいですね。こういうのって」

身を起こし、今度は逆にスィリオスの遺体を膝に乗せる形で抱きかかえ、ナーキッドはあえかに笑った。

「あなたとワルフラーンの結末にも、家族としての幸せがありますように。彼を理解してあげられる人は、きっと他にいませんよ」

そして最後に、心からの願いを告げる。

「どうか私を、お兄様と同じところへ」

「いいだろう。貴様もまた、俺が呑み込む■の一つだ」

瞑目したナーキッドに、無慙の剣が振り下ろされた。

鮮血と共に落ちた首がスィリオスの胸に転がる様は、兄の懐で目いっぱいの我がままを繰り返す、無邪気な妹そのものだった。

12

視界は暗転。すべてが闇に閉ざされる。普通ならば意識が現実から離れることを伝えてくれる演出だが、ここでは逆だと判断した。

なぜなら私は、つい先ほどまで非現実の白い世界にいたのだから。そこで暗転するという現象は、まったく正反対になると分かった。

つまり夢から覚める頃合いで、私は結末を見届けねばならない。立って進むためにもそれが務めだと信じていたから、四肢に力を込めて自分の形を再認する。重く閉じていた瞼を開いて、運命と対峙する瞬間に臨む。

果てにようやくの覚醒した私は、練兵場でうつ伏せに倒れていた。口の中にじゃりじゃりとした砂が混じり、思わず噎せながらもなんとか手をついて起き上がる。

「っ……」

全身、いたるところが苦痛の悲鳴をあげていた。あえて確かめるまでもなく満身創痍の有り様で、だけどそんな問題はどうでもいい。私がいま見つめるべきは、自分の状態なんかじゃなかった。

「フェルさん、何処です？　応えてください……」

彼を探し、確かめる必要があった。ナダレになるという真我の呪いはどうなったのか。“零”の時代とやらに触れた結果、何が引き起こされたのか。

どちらも絶対に無視できぬ重大事項だ。その解明があらゆるものに優先するので、私は負傷に構わず身体を引きずって歩き始める。

未だに視界はぼやけて狭く、濁っているが、分かる範囲でこれといった異常は見当たらない。だけど必ず、何かがあるはずだった。それは仲間が残したメッセージとして、未来を示してくれるはずだった。

……死体であっても別にいい。惨たらしく壊れていようと気にするものか。そんな程度で臆す中途半端を晒したら、彼らの覚悟に顔向けできなくなってしまう。

むしろ本当に怖いのは、何も見つけられずに終わることだ。尊い犠牲を無駄にする結末だけが恐ろしく、じりじりと焦燥の念に焼かれて彷徨する私の様は、傍から見ればある種の中毒患者に映るかもしれない。

実際似たような感じなので、いっそ強烈な麻薬をダースで用意してほしいくらいだ。集中の邪魔になる痛みを消し、精神をより尖らせる作用が望めるなら、迷わずそういう類にも手を出すと言い切れる。

だからどうか、一刻も早く、この渉猟に確かな成果を。餓えるほどに希って歩く私は、そこで不意に足を取られ、転倒した。

「づッ……」

ろくに受け身も取れずに叩き付けられた地面は、感触だけでぼこぼこに波打っているのが察せられた。どうやらフェルさんと派手に立ち回った場所に戻ってきたのだと悟り、ここならばと苦労して上体を起こす。改めて見回すと、当たりは地割れが縦横に走る凄惨な様相を呈していた。赤茶けた岩盤の色が自己主張する荒れた景色の中、私は一つの異彩を認める。

前方五メートルほどのところに、きらきらと不思議な光を放つ何かがあった。地層に含まれていた希少土類でも出てきたのか、そう考えつつもなぜか無性に興味を惹き、這うように近づいていく。

やがてはっきりと姿を現したその物体は、まさに奇妙としか表現できないものだった。

「なんですか、これは……」

一見すると鉱物……みたいに思える。だけど私が知る限り、こんな代物はまったく見聞した記憶がなかった。

まず色味が普通じゃない。虹のようだと表現するのは簡単だが、七つどころか数十以上の色彩が、層に分かれて複雑怪奇に絡み合ってる。さらに形状自体が物理法則を無視していると感じられ、幾何学的な各種のブロックがぐちゃぐちゃでありながら整然と重なる様から、これの構造を読み解くなど不可能だ。

判じ物の立体パズルを、異次元の法則に従って昆虫の天才学者が組み上げたかのごとき出鱈目さ。つまり知性と理性の方向が、致命的なほど断絶した謎の極みに座標を持つ何かだった。これが善いものか悪いものか、我々の尺度や概念で判ずるのは無意味のため定義できず、ゆえにただただ“分からない”――。

そして、この正体不明さでも私たち向けに変換された姿なのだと直観できた。証拠に大きさは人の頭程度であり、鉱物かと思われた幾何学体が呼吸しているみたいに伸縮して、万華鏡めいた色彩に穴が生じ瞬くと、さながら瞳に見えて私はその眼差しに覚えがあって――

フェルさん！

どこか遠くで、獣が吠える声を聞いた。それが自分の口から出た絶叫だと気付いても、私は叫びを止められなかった。

でないと自我の欠片まで砕け散ってしまうと知っていたから。まさかこんな、どうして馬鹿な――信じられない信じたくない、あんまりすぎるこれは何かの間違いだ！

“零”の時代に触れた代償としてこうなったのか？　この異形に世界の真実があるというのか？　ああそうだろうとも分かっている。分かってきたとも、私の意志を無視して流れ込む情報の津波が教えてくれた。

この姿になった者へ、真我は手出しができない。

少なくとも変換直後、あちら側の理を色濃く纏っている間のみは、そういう関係性が成立している。

だから今だ――今しかないんだ。フェルさんを救うためには、ここで殺してあげるしかない。幼稚な感傷に囚われて、本当に大事な選択を過つな。私が責任を果たさないと、彼はナダレになってしまう。

鋼の意志で執行しろ。どんな悲劇に直面しても、怯まず進むと誓った通りの誠を示せ。

「わた、私は、あなたを……、掛け替えの…ない……大団円に！」

振り上げた拳がぶるぶると震えていた。握り込みすぎて滴る血が、風に巻かれてフェルさんに降りかかる。

まるで彼も泣いているようだった。ヒトとは異なる私の血に濡れ、極彩色の瞳が優しげに細まる。

“僕は、君に殺されないよ”

涙の拳を振り下ろさんとしたまさに寸前、言葉でも思念でもないフェルさんの声を聞いた気がした。

そのときに。

「どけ。こいつは俺の客だ」

不意に現れたマグサリオンが、横からフェルさんを拾い上げていた。

「な、待ってください。それは私の――」

「黙れ、貴様の出る幕じゃない」

詰め寄る私に冷厳な台詞で応じつつも、彼の視線には奇妙な揺らぎが仄見えた。

およそこの人らしからぬ、強いて表現するなら戸惑いとでも言うべき心の動き。

まさかマグサリオンは、すでに自分の出生を知っている？　そう考えたら二の句が継げず、足も一歩踏み出すことができなくて……

“いいんだよ、君に手を汚させないのが僕の戦い。こっちの勝ち越しだって言っただろ”

再び聞こえてきたフェルさんの声が、私を抑え込むとどめとなった。

こちらに背を向けたマグサリオンは、決定的な瞬間を見せまいとするかのよう。あるいは、見られたくないというフェルさんの気持ちを汲んでいるのか。

分からなかったが、小石を割ったみたいな儚い音が後に響いた。私は反射的に俯きかけて、だけど思い直し顔を上げる。悲しくてもつらくても、笑えなくても前を向け。

でなくばフェルさんの勝利を穢してしまう。そうとも彼は勝ったのだ。私にはもちろん、真我が定めた運命をも覆した。

紛れもなく偉大な戦果だと信じるから、私は彼の雄姿を抱いて先へ進もう。次に何処かで会ったとき、駄目な奴だと失望されないために。私も自分の戦いに勝利したと、誇らしく告げるために。

同時に天から降り注ぐ拍手と喝采。

世界をどよもす感嘆に合わせて景色が歪み、崩れていく。

ナダレの崩界――。

最後の戦士となった私たち二人が、特異点に招かれる前兆だった。