Разложение феодального строя

### Политические изменения

К началу позднего Средневековья Западная Европа оказалась поделена на большие и малые феодальные вотчины. Короли, являвшиеся вершиной феодальной иерархии, не осуществляли централизованного правления, и народы представляли собой скорее культурные, а не политические группы. К концу периода позднего Средневековья централизованная власть укрепилась в Англии, Испании, Португалии и Франции, а тамошние феодалы лишились былого могущества.

Захватив трон Англии в 1066 году, Вильгельм Завоеватель провозгласил первую из сильныйших монархий Европы. После победы под Гастингсом и пятилетних попыток усмирить восстания, он начал предпринимать попытки укрепить свою власть. Одну шестую Англии он сделал своим королевским владением. Половина остальной территории была распределена между норманнскими баронами, которые являлись его прямыми вассалами. Четверть земли отошла Церкви, а оставшиеся земли были поделены между англосаксами. Те, кто находились ниже его на иерархической лестнице, должны были присягать ему на верность как своему сеньору. В его собственности находились все замки, он мог запрещать междоусобицы дворян и обладал монополией на чеканку денег. Эти шаги сыграли важную роль в отмене феодального строя, хотя последователи Вильгельма, не обладавшие его способностями, не смогли должным образом продолжить его дело.

В двенадцатом веке король Англии Генрих II учредил суд лорда-канцлера и министерство финансов, положив начало гражданской службе. В суде велись записи о законах и юридическом урегулировании кофликтов сторон; министерство финансов было государственной казной. Служба в обоих учреждениях не была наследственной, что упрощало процесс замены неподходящих чиновников. Вместо земельных наделов служащие получали заработную плату, таким образом, подчиняясь только королю.

В 1215 году нелюбимый народом король Иоанн Английский был вынужден подписать Великую Хартию Вольностей, документ, согласно которому король подчинялся общему закону, а бароны имели право голосовать и оспаривать решение короля на Великом совете. Издание Великой Хартии привело к важным трактовкам в последующие столетия, среди которых была концепция "отмены налогообложения ввиду отсутствия представителя." Когда один из последующих королей Англии проигнорировал Великую Хартию, бароны захватили власть и заменили Великий Совет Парламентом, в который входили не только бароны и высшее духовенство, но и представители крупных городов.

Хотя парламентское правительство продержалось недолго (всего 15 месяцев), сам Парламент невозможно было подчинить королевской власти или не считаться с его мнением. Теперь только он мог отменить принятые законы, и без его одобрения земли не облагались налогами. Когда королям на короткий срок нужны были деньги (например, во время Столетней войны), Парламент часто мог заставить их усилить армию. Парламент и гражданские учреждения набирали силу, и вскоре стали осуществлять управление страной отдельно от короля и вне зависимости от текущей политической ситуации.

Пока король, гражданские учреждения и Парламент уменьшали власть баронов сверху, внизу феодальной иерархии тоже было неспокойно. Несколько факторов указывали на необходимость отмены рабства, среди них такие, как рост городского населения, прекращение набегов варваров и ужасная чума, поразившая Европу в четырнадцатом столетии.

## Черная смерть

Чума, или Черная Смерть, обрушившаяся на Европу в четырнадцатом столетии, была внезапной и опустошающей. Она распространилась из Центральной Азии в западном направлении, и в 1346 году достигла Черного моря. Оттуда она расползлась на юго-восток через Средиземное море, к Северо-Атлантическому побережью и Балтийскому морю. К 1348 году она поразила Испанию и Португалию, к 1349 году - Англию и Ирландию, в 1351 году - Швецию, а в 1353 году - страны Балтии и Россию. Незатронутыми оказались лишь отдаленные участки с низкой плотностью населения. По современным подсчетам, вымерло около трети или даже половина всего населения Европы, Ближнего Востока, Северной Африки и Индии .

Скорее всего, Черная Чума была разновидностью бубонной чумы, инфекционного заболевания, встречающегося и в наши дни и все также опасного. Бактерии передавались со слюной блох, питавшихся кровью зараженных крыс. Когда крысы умирали, блохи перепрыгивали на человека, и бактерии быстро проникали в человеческую кровь. Болезнь получила свое название благодаря наиболее известному симптому - большим черным опухлостям, источавшим кровь и гной. Среди других признаков были жар и бред. Большинство жертв умирало за 48 часов, однако некоторым - пусть и немногим - удалось справиться с инфекцией и выжить.

Однако болезнь опустошила целые города, и отношения между рабом и господином перестали существовать. Теперь ценились люди, умевшие обрабатывать землю и владевшие каким-либо ремеслом. Когда чума отступила, население еще интенсивнее потянулось в города.