Арканар: Тропою Тайных Знаний/12.08.2017

### Сессия 18

Несколько дней прошло с битвы у стены Нумирата… Или сколько? В Сумеречном лесу время идет странно – на небе всегда мерцают звёзды, вокруг всегда царят сумерки, а местность сменяется разве что с густых зарослей на небольшие лесные полянки. Благо, в пропитании проблем не было – хватает и дичи, и знакомых ягод и трав, которыми можно питаться.

Впрочем, четверо иномирцев успели найти приключения и здесь. Но главная цель еще впереди, где-то там, в Арканаре, куда ещё предстоит вернуться.

Костёр уже догорал, нужно было идти дальше, но куда?..

Альберт был погружен в работу. Пара его коллег, с которыми он внезапно встретился в лесу, передали ему некоторые рецепты, о которых он благополучно забыл. Сейчас он врачевал раненного Ранвэ, попутно готовя различные снадобья и отвары из трав Сумеречного Леса.

- Говоря по правде... - мрачно начал он, - меня очень тревожат крики боли и ужаса, что мы слышали недавно... Очень уж голос был похож на Ингвара... Я опасаюсь, что его брат потерял над собой контроль окончательно. Аргх! Будь проклята Коллегия и её "экспериментальное лечение"!

Арон, по видимому, был погружен глубоко в свои мысли. Метаморф шагал по прямой, нарочито притаптывая землю, широко расставляя руки замерял расстояние, трогал мох на деревьях и ворчал: - Попали впросак. Досада. Найти выход.

Ситуация была, мягко говоря, не очень. Прошло уже несколько дней, а выхода всё не находилось.

- Не нравится мне это затишье...

Плечо, простреленное тем упырём-"врачевателем", уже вроде и зажило, но всё ещё продолжало напоминать о себе неприятным покалыванием.

- Кстати, док, а твои коллеги ничем таким снаряды не намазывают? – спросила Мураками у Альберта.

Откуда-то издалека послышался шум множества шагов. И те, кто шагал, явно шли строем. Следом за шагами послышались голоса – громкие крики одного человека. Из-за расстояния нельзя было разобрать, что именно.

- Смазывают, конечно, - немного усталым голосом произнёс доктор, взяв один из своих болтов-инъектоов и бутылёк с прозрачным веществом, - долго ли ты так терпишь, Айона? Что чувствуешь? Жжение? Покалывание? Может, чешеться как-то? - раздались эти самые шаги и голоса, - ох! Ещё гости... Так о чём это я? Ах да! Чем смазывают? Ну... Если коротко, то у тебя может отвалиться рука, - Альберт медленно подходил к Айоне пока говорил, - упс, уже не может, - лёгким движением руки набрал вещество из бутылька в инъектор и сделал укол шейден, - главное не расчёсывай и минут через пять-десять всё пройдёт, хорошо?

Заслышав шум, Арон насторожился. Этот лес был непривычен ему и сулил как чудеса, так и опасности. - Ох. Если это не друзья, нам и конец придет. Пойдемте в сторону и понаблюдаем.

- Значит, я правильно сделала, когда отбила тому уроду печень, - меланхолично резюмировала метаморф. – Надо было ещё что-нибудь важное отбить... Чтоб не размножался...

Заслышав подозрительные звуки, девушка сделала шаг назад, закрывая собой Ранвэ.

- Согласна с вами, лон Арон. Давайте понаблюдаем.

Спустя пару минут из-за поворота лесной тропы вышел отряд, закованный в броню из странного серого матового металла людей. Каждый из них был хорошо вооружен – копья с длинным наконечником в руках, одноручные мечи на поясе и щиты за спиной. Они шли ровным строем и двигались синхронно. Впереди них более свободно шагал видимо их командир – высокий лысый мужчина в такой же броне и с двумя полуторными клинками, сложенными за спиной крест-накрест.

Судя по движениям и экипировке – броня и оружие этим солдатам нужно было не для показа. Они умели им пользоваться. Особенно грозно они смотрелись в своей серой броне, поверх которой были накинуты черные дорожные плащи.

Увидев кострище у тропы, командир отряда резко поднял левую руку вверх – отряд тут же встал на стойку смирно, синхронно ударив копьями оземь.

Альберт безучастно взглянул на солдат и вновь подошёл к Ранвэ, измеряя тому пульс своими тёплыми и мягкими пальцами.

- 118 ударов минуту... Температура примерно 37... - Альберт вздохнул, - всяко лучше, чем вчера, - он перевёл свои бежевые глаза на солдат.

- Тише, тише - шикал на Альберта Арон. - Мы и так далеко не убежим. - тихо проговорил метаморф, рассматривая отряд.

Шейден, в свою очередь, от плана по наблюдению отказываться не собиралась. Тем более пока не пройдут заявленные Альбертом пятнадцать минут. Левой рукой фехтовать она умела, но это было крайне несподручно. А посему сохраняла молчание.

Немного выждав и осмотрев собравшихся у костра, мужчина с двумя клинками подошел ближе и коротко кивнул в знак приветствия.

- Мира и славы вам путники. Куда держите путь? По этой тропе Сумеречного Леса м… не очень-то часто ходят…

Альберт встал, скрестив руки и сделал причудливое движение пальцами. Интуитивно, из глубин подсознания было понятно, что это жест мира на сложном языке тела его народа.

- Приветствую вас. По этой тропе? В Сумеречном Лесу есть тропы, которые ведут в конкретные места? Простите за столько вопросов так сразу - мы попали в этот мир по случайности. - обратился Арон к командиру.

Похоже, вредить им никто не собирался. Что ж, и на этом спасибо.

Оставив роль переговорщика лидеру, драконокровка отступила ещё на шаг назад,, совсем не по-королевски склонив голову в молчаливом смирении. Пока смысла вступать в диалог она не видела.

- Здесь есть разные тропы… Есть те, которые меняются постоянно. Есть те, которые меняются лишь отчасти. А есть те, ступив на которые вы придете в конкретное место. Если вы попали на эту тропу случайно – сворачивайте. Чем дальше вы по ней пройдете, тем меньше вам будут рады. Пройди вы еще немного вперёд, и я бы уже не разговаривал бы с вами, а сковал бы вас в кандалы и доставил бы в Сумеречную Башню на допрос к дознавателям. Куда вы хотите попасть?

- Арканар, - спокойно произнёс Альберт, взором окидывая своих "потенциальных пациентов".

- Верно, - кивнул Арон. - Если эта дорога не приведет нас к цели, то мы не будем вам мешать. Мы плутаем по этому лесу уже не первый день в надежде найти направление.

- Арканар? – с интересом спросил командир отряда, - Хм… Вы попали в Лес оттуда?

По тону и выражению лица мужчины было вполне ясно, что он не впервые слышит об Арканаре.

Альберт кивнул и вновь измерил жизненые показатели эльфа-шамана.

- Вас интересует Арканар? - осторожно спросил Арон.

- То, что мы попали сюда оттуда, является преступлением? – подала голос Молния.

- Нет, это не преступление, - спокойно сказал мужчина и отошел к своим людям.

Позвав жестом двоих воинов, он быстро и негромко что-то им сказал. Те кивнули и направились быстрым шагом дальше по тропе. Командир же вернулся к кострищу.

- Так уж случилось, что нам тоже нужно попасть в Арканар… и уже достаточно давно. Давайте поступим так: я объясню вам как ориентироваться в Лесу и попасть обратно в Арканар, а взамен – мы пойдем с вами. Идет?

Альберт перевёл взгляд на Арона.

- Решайте, командир.

- Как скажет лидер, - накинув на голову капюшон мантии, произнесла Айона. – Только сможем ли мы туда попасть? – уже тише, больше для себя прибавила она.

- Не лучшее время, чтобы попасть в Арканар и хоть наше положение почти безвыходное, чтобы отказать: Зачем вам туда? - всё более настороженно продолжал разговор Арон.

- Безвыходное? Хм… Давайте-ка обсудим. Времени, благо у нас много. Отряд – вольно! – скомандовал мужчина.

Солдаты тут же нарушили строй и начали заниматься своими делами – беседовать о чем-то вполголоса, бродить по окрестностям, кто-то начал упражняться с оружием… Командир же устроился поудобнее рядом с угасающим пламенем костра.

- Меня Зовут Тулий Роунакс, для вас – можно просто Тулий, - заговорил мужчина, - Расскажите, что происходит в Арканаре? Почему сейчас там, как вы выразились, не лучшее время?

- Хорошо. - коротко ответил метаморф. - Меня зовут Арон. Это наш доктор: Альберт, если у вас есть раненые он с радостью поможет. - поворачиваясь в сторону спутиков Арон представил остальных. - Арканар.. - продолжил Арон, задумавшись - в беде. Чума, болезнь распространяется, подобно пожару. - понимая, что расспрашивать Тулия о его целях, похоже, не имеет смысла метаморф ожидал его ответа.

- Положение не из лучших, - прибавила Шейден. – И это ещё слабо сказано.

- Болезнь? А как же жрецы и маги? Насколько мне известно, Арканар – весьма… развитый мир. Каков источник болезни? Магия? Или происки каких-то безумных ученых? А насчет вашего доктора…

Тулий посмотрел сначала на Альберта, а потом на Ранвэ…

- Скорее уж это мы можем вам помочь…

- Источник – не магия, не учёные. Справиться с чумой не смогли даже лучшие умы Арканара. Источник болезни - тьма, пустота. Это невозможно исцелить, поэтому важно остановить чуму в Арканаре, иначе... даже боги не смогут нам помочь.

Блестя глазами из-под надвинутого капюшона, девушка прикидывала, стоит ли поднимать ещё одну тему.
- И поэтому Арканар теперь – закрытый мир. Тамошние маги решили не выпускать заразу в... остальное пространство, - всё же сказала она.

- М… вот как, значит…

Тулий замолчал и задумался. Сидел он так с минуту осле чего встал и начал в раздумьях ходить рядом с костром туда-сюда. Он явно что-то знал, и явно что-то хотел…

- Значит всё же Пустота…

Со вздохом, командир вновь сел к костру.

- Скажи мне, кто вы? Нет-нет, не имена… насколько вы… значимы? Вы правители или вельможи? Вы воины и защитники своей родины? Насколько вы близки к тем, кто правит на Арканаре?

- Мы пойдем на все, чтобы остановить заразу и защитить Арканар. Что до близости к правителям... Очень немногие понимают реальную угрозу: пытаются сохранить свое положение и далеко не везде в землях Арканара мы будем желанными гостями. Мы имеем значение из-за иммунитета к болезни. Это наше преимущество и загадка.

Теперь она пристально смотрела на Арона. А чувство опасности уже вовсю разливалось по жилам, назойливо покалывая где-то у основания шеи. Что-то тут было не так, и это ей совсем не нравилось.

- Как сказать... Если бы не это, то нас бы погнали взашей, - пожала плечами воительница. – Так что... мы что-то вроде необходимого зла.

- Да, это всегда проблема иных миров с их правителями… - Тулий вздохнул, - Если и правда готовы пойти на все, чтобы спасти свой мир – это похвально. Я, от имени своего народа и своего правителя могу оказать вам услугу…
Командир встал и выпрямился.

- Я… нет. Мы можем вам помочь. Мы можем дать вам армию, чтобы сражаться с врагами. Мы можем помочь вам объединить Арканар против общего врага – поверьте, он у нас с вами общий. Мы можем дать вам средства для борьбы с Пустотой, но – есть условие.
Командир сделал паузу.

- Во-первых, вы присягнете на верность тому, кому я служу и будете служить ему так же преданно. Во-вторых – вы поможете установить на Арканаре наш протекторат. Решайте. Дважды я предлагать не стану.

- Присягать на верность и при этом неизвестно кому с целью нарушить суверенитет другого мира? Слишком похоже на Коллегию... Слишком... - Альберт вмешался в разговор, - Тулий, прошу... - он взглянул прямо в глаза командиру, - что вы почувствуете, когда вам прикажут убить ребёнка? - спросил Альберт весьма мрачной и серьёзной интонацией, - ответ на этот вопрос скажет мне очень многое.

- Все просто: я убью того, кто мне это прикажет. Мы не убиваем детей. Не надо видеть в нас злодеев. К чему привела разобщённость Арканара – к болезням, грызне друг с другом за лучшее место в мире и угрозе быть поглощенным Пустотой? Я не предлагаю вам продать Арканар демонам. Я предлагаю вам спасти ваш мир.

- То что вы предлагаете - предательство. Мы поклялись народу Арканара., - посмурнел Арон. - Думаете, мы сможем преданно служить кому-либо после такого?

- Сможете. И моему правителю и народу Арканара. Вы никого не предаете, скорее наоборот - остаетесь верными своей клятве. Не думаю, что вы поклялись арканарцам в том, что поможете привести мир в хаос.

- Кто этот Ваш правитель? Какие его цели? - спросил Альберт. Вам кажется, что у его тени у костра проявляются еле заметные, расплывчатые крылья.

Шейден вздохнула.

- Ну вот наконец-то и истинные намерения раскрыты. То-то я думаю, почему рожа такая гнусная. А тут вон оно как... Негоже, дорогой Тулий, вербовать кого попало, потом последствия могут быть нехорошие, - девушка хищно облизнулась, клыкасто улыбнувшись. – Оч-чень нехорошие.

- Мой правитель – Рейвен Тенебрис, Верховный Лорд Тенрохта и первый рыцарь Черной Розы. Его цель – возвеличить нас в глазах врагов и привести к миру и процветанию. Под его правлением наш мир уже десятки лет не знает войн, голода и чумы. Он даже спас Тенрохт от огня Разрушителя Миров. Мы все верим ему и идем за ним. Соглашайтесь и вместе, под его правлением, мы спасем Арканар и его народ. Не повторяйте… чужих ошибок. Однажды кое-кто отказался и в итоге мир под названием Анхет был сожжен огнем Разрушителя.

Тулий посмотрел на Айону.

- Не угрожай просто так. Сама ведь понимаешь – если что – мы вас легко перебьем. Да и я не намерен обнажать оружие… Вы мне так или иначе не враги… пока что. Если откажетесь – я уйду, без вас нам все равно не попасть на Арканар. Я ответил вам честнью на честь – вы не стали лгать мне о себе, я же не лгу вам. Справедливо.

- Я не угрожаю, - спокойно ответила метаморф. – А просто предупреждаю. Не стоит зарываться. А нам – нет резона в бессмысленной бойне. Но лон Арон прав, это предательство, и его мнение я оспаривать не собираюсь.

- Да, Арканар может стать алмазом любой империи, - понимающе изрёк Арон. - Но против Пустоты не помогут армии. Спасибо вам за предложение. Мы пойдем другим путем.

- Скажу прямо, мне импонирует Ваша честность, верность идеалу и я прекрасно понимаю, что такие чувства не могут быть вызваны принадлежностью к хаотической силе. Но... Я... На своей шкуре испытал обратную сторону мира и процветания. Генезиум... Он тоже раздроблен, тоже страдал от чумы, магических аномалий и инквизиции и тоже там пришёл лидер... Он принёс мир и благополучие, но вместе с этим и жесткий диктат, тиранию... Геноцид собственного народа под предлогом спасения его от зла, порока, хаоса... О, Тулий... Я так Вас понимаю... Я так же, как и Вы стремлюсь к порядку, но я видел его изнанку... - теневые крылья Альберта стали чётко видны в свете угасающего костра.

- Нет, вы меня не понимаете, - спокойно ответил Тулий, - Мой лорд - рыцарь, как и я - в этом вся правда. Что ж... удачи вам, однако, - командир достал из поясной сумки небольшой компас, сделанный не из металла, а из черного и легкого камня с темным стеклом.

- Если окажетесь здесь, то он приведет вас к Сумеречной Башне. Запомните: лишь один раз вам будет дозволено в нее войти и лишь с одной целью - принести присягу Тенрохту... и Арканару тоже, если этот мирок хочет выжить... Знаете - миры обычно губят не чужие армии или вселенские бедствия, а их же народ...

Тулий поклонился, дал знак своим солдатам собираться. Спустя несколько минут отряд воинов маршировал прочь дальше по тропе.

Альберт задумчиво проводил его взглядом. Что-то всё же в глубине души притягивало его... Но тут он заметил крылья и быстро отшагнул в тень.

- Что теперь, Арон?

- Теперь, мы знаем куда нам не надо идти. Знаем, что выход в Арканар есть и, что мы можем найти его. Мы пойдем другой дорогой. Приведет ли она нас к Арканару - не знаю, но мне кажется Сумеречный Лес вывыдет нас.

- Ну что ж, тогда вперёд, ребятки! – проводив злющим взглядом отряд, сказала золотоволосая.

- Вперед, вперед, дайте поспать, изуверы - бурчал эльф где-то с боку от костра.

Когда звуки шагов затихли, наступила все та же знакомая иномирцам тишина Сумеречного Леса. И лишь шум листвы и стрекотание сверчков ее нарушали

Как только Ранвэ очнулся, Альберт вновь рванулся к нему.

- Очнулся? Ну слава Ллине'ишан... Ты... Как?

- Спать?, - Арон повернулся к Ранвэ - Мы же только что спали. Всё так плохо? Времени нам тут конечно не занимать. Почва в этом месте.. не кажется твёрдой. Нам бы выбираться поскорей.

- Мне посох новый нужен. А еще перекусить нужно - эльф был явно не в себе, он был похож на капризного ребенка больше чем на того, кем он казался раньше.

- Арон, что у нас есть из еды? Ранвэ, раны все ещё болят? Если да , то где и как?

- Везде и болеть будут еще долго, чует мое сердце. Но в любом случае это не больше чем боль от поясницы, которую продуло.

- Прямо перед тобой, Альберт. Не зря "лагерь" ставили. Всё, что не успели съесть раньше.

- Посох я могу вырезать, - ответила дракономорф. - В Академии нас этому учили...

- Шаманский посох намного более сложен чем просто посох для магов или боевой посох. Тут нужны несколько ритуалов - говорил эльф, роясь в своих карманах и подсумках - а еще нужно специально для этого ветка из дерева памяти. Я думаю нам ее не достать тут.

- Если боль станет невыносимой, скажи мне. Я знаю как её облегчить, - тихо проговорил Альберт и взглянул в глаза Ранвэ, - а сейчас тебе нужно поесть, - доктор притянул кусок ткани, на котрой лежали припасы

Ранвэ принялся по-дикарски поглощать еду, едва ли не глотая целиком:

- Офень фкуфно, а еффе ефть?

Альберт отрицательно помотал головой и мрачно взглянул на, к его счастью, размытые и исчезающие теневые крылья. Он облегчённо вздохнул, но в то же время облегчение сменилось беспокойством за довольно резкую перемену поведения шамана. Врач снял перчатку и прикоснулся к его руке и взглянул в глаза, пытаясь прочувствовать принесли ли раны какие-то внутренние изменения в эльфе.

Рука встретила доктора шероховатыми чешуйками, которые раньше почти не были видны в свете костра. Глаза при прикосновении метнулись на доктора, обнажая звериные зрачки, вместо оычных серо-туманных. Одно было понятно - теперь эльф был свободен, вот только эта свобода для него принесла мало хорошего.

- Арон, я думаю нам пора выдвигаться! Мы не выйдем из леса, если будем сидеть на месте.

- Хорошо подмечено, Док. Стоя на месте никуда не уйти. - то ли серьезно то ли нет сказал Арон. - Выдвигаемся! Прочь с этой тропы.

- Ладно, пойдем. Там что-нить придумаем - ворчал эльф, махая правой и левой рукой на манер "и так сойдет". Правая рука поблескивала чешуей и когтями, в то время как левая была совсем обычной.

Блуждания по Лесу заняли еще несколько часов. И оно навевало усталость и скуку – ничего вокруг не менялось и каждый новый камень у тропы казался чем-то интересным. Наверное, если остаться тут надолго, можно было бы совсем сойти с ума… если, конечно, не поселиться здесь.

Но вот путникам вновь встретился кто-то интересный. Тропа вывела их на небольшую полянку, посреди которой стоял большой деревянный стол с кучей разных книг, за котором на резном кресле с высокой спинкой сидел молодой с виду парень в очках с взъерошенным темными волосами. Он что-то писал в большой книге странным черно-алым пером, но, завидев незнакомцев, отвлекся от своего занятия.

- А, это вы. Приветствую вас, Арон, Айона, Альберт, Ранвэ и… с вами еще должен быть молодой паренек, где вы его оставили?

Альберт вновь сложил руки на груди крестом и сделал движения пальцами, как символ приветствия и мирных намерений

Арон молча смотрел на юношу некоторое время... - Приветствую. Поскольку вы знаете нас и в Сумеречном Лесу всё вверх дном... Молодого паренька мы не оставляли - он сам оставил нас. - проведя в блужданиях по лесу некоторое время метаморф точно не знал радоваться или нет новым знакомствам.

Шейден склонила голову, приложив сжатую в кулак правую руку к левому плечу, приветствуя неизвестного.

- Так вышло, что нас разделило.

Ренвэ на обычный манер поклонился, но при поклоне можно было увидеть не уважение, а скорее насмешку на его лице.

- Да хранит тебя Мать-дракониха, книгочей!

- Хех, скорее уж отец-дракон, - парень хохотнул и снял очки и отложил их в сторону, после чего подался чуть вперед.

- Дайте-ка я посмотрю на вас, - сказал странный книгой и начал рассматривать иномирцев своими глазами… очень странными, нечеловеческими глазами. Айона и другие, сведущие в истории и мифах, узнали их – драконьи глаза.

Альберт также внимательно смотрел на парня своими бежевыми глазами, немного даже повторяя его движения

- В моем мире барды часто уединялись в лесах. Вы... бард? Они составляли мне редкую компанию раньше. Вот было время... - расчувствовался Арон от легкого изнемождения после очередной "прогулки" по лесу.

Метаморф смотрела... и не верила тому, что видела. Этот парень ужасно походил на давно почившего Создателя всех Шейден, Владыку Лазардиса. Если бы не глаза...

В душе проснулось какое-то древнее чувство благоговения, тревожащее сокрытую в глубинах разума память. Память об истоках... Девушка склонилась ещё ниже, ощущая себя недостойной глядеть книгочею в глаза.

Ранвэ напустил на глаза обычную для него дымку, но дракон наверняка заметил, что эльф пытается что-то от него скрыть, будто ребёнок, который сотворил что-то непотребное.

- Хм, ну неплохо-неплохо… - сказал парень, откидываясь на спинку стула и складывая перед собой пальцы домиком.

- Нет-нет, я не бард… и не дракон… точнее не совсем он, - человек посмотрел сначала на Айону. Потом на Ранвэ, - Я лишь скромный служитель Великого Архива. Я ждал вас, чтобы… таксь, где там эта ерунда…

Парень начал искать что-то в книгах на столе. Достав из одной несколько старых листков пергамента, он кивнул самому себе.

- Фух, не забыл, вот они… Так вот, я тут, чтобы предложить вам контракт. Готовы выслушать условия?

Альберт хихикнул.

- Весёлый денёк... Выслушаем, Арон?

- Мы слушаем, - сказал Арон.

- Это уже не смешно, - фыркнула Молния, выпрямившись. В затылке снова начало сверлить скверное предчувствие.

- А поторговаться дадут? - спросил Ранвэ лукаво, глядя на Арона.

- Ну что ж, - парень прокашлялся и прочистил горло, - Начнем… Я как и сказал – служитель Архива. И нам предписано лишь наблюдать и писать хронику, не вмешиваясь. Однако в исключительных случаях и по дозволению наших покровителей, мы можем вмешаться и предложить услугу за слугу – контракт.
Книгочей сделал паузу.

- Вы оказались в очень… сложной ситуации. Ваш противник. Он же – и наш тоже, сейчас силен. Даже богам он пока что не под силу, куда уж там моим скромным крылатым покровителям… Арканар же сейчас – эдакая ключевая точка. Крайняя черта, перейдя которую, наш враг получит большое преимущество. Потому покровители, в виду вашего статуса и текущего местоположения, одобрили нашу инициативу и запросы. Итак, я, от лица Великого Карадумского Архива, предлагаю вам контракт. Его условия просты… Вы получите от нас дары, которые помогут в вашей борьбе. Так же, я отправлю вас назад на поле боя… считайте это бонусом. Взамен… в час вашей гибели вы будете спасены и поступите на вечную службу Архиву, то есть станете подобными мне. Став служителем Архива, вы получите… силу от наших покровителей, однако будете обязаны служить Архиву до тех пор, пока покровители не сочтут нужным вас отпустить…. Решение за вами.

Альберт перегляделся с остальными. О Карадуме слышали даже на Гира'неше. Некоторые даже поговаривали что, Карадум даже причастен к созданию этого мира, но это лишь слухи. Его глаза блеснули огоньком истинного любопытства, хотя он понимал, что скорее всего обрекает себя на роль бессмертного полотёра.

Арон посмотрел на остальных - Что думаете? Подходит ли вам такой контракт? Тут мы рискуем только своими душами. Решайте.

- Дожить до момента, когда всех членов твоей семьи перебьют Тени, а в итоге быть спасённым и обречённым всё это помнить вечно? Вечные страдания? Нет уж, благодарю покорно, - мрачно пробурчала Мураками. – Лучше уж умереть с честью в бою, чем быть бессмертным прислужником.

- Я полагаю что мы не умрем, пока не выполним свое предназначение. А у меня на родине уже переродились много поколений эльфов. Так что обо мне уже никто не помнит. Я в принципе свободен о долга перед народом. Я не за, но и не против. Сделки, особенно с могущественными покровителями нужно заключать с очень хорошим знатоком законов. А у нас его нет. Не то, чтоб я не доверял, но вот особенность процедуры ... обязывает.

- Айона, если пожелаешь, мы можем стереть тебе память, как только наступит час твоей смерти… подумайте хорошенько. Так или иначе, вы умрете, а до момента смерти вы о нас не вспомните. Служить Архиву не так уж плохо… вы получите глаза, что видят сквозь пелену времени, вы получите крылья, что отнесут вас куда пожелаете и получите великое знание всего Архива. Это само по себе ценно… Подумайте и дайте окончательный ответ.

- Я так понимаю Вы уже видите мой ответ...

- Ответ должен прозвучать, - книгочей улыбнулся.

Альберт усмехнулся.

- И он звучит. Я за... Я понимаю, что обрекаю себя, но... Почему-то мне действительно от чистого сердца и души хочется это сделать.

- Здесь не о чем думать. Мой ответ – нет.

- Я полагаю, что нас выбрали не "просто так" и все нужные навыки у нас должны быть. Но и от подарков судьбы, тем более таких, отказывается только дурак. Так вот, я отказываюсь. Абсолютно и бесповоротно.

- Я не буду пытаться влиять на чужой выбор, если он касается судьбы. Я также отказываюсь.

- Ну что ж… воля ваша. А вы Альберт, если согласны, то подойдите и подпишите вот тут.

Книгочей положил на край стола лист контракта и свое черно-алое перо.

- Поставьте любую закорючку и дело будет сделано.

- До встречи после моей смерти, - проговорил Альберт и улыбнулся пареньку. Он поставил... Довольно витиеватую подпись

- ... и что же будет дальше? Нас останется трое? - наблюдая за Альбертом проговорил Арон.

- Не знаю, лон Арон, - покачала головой Айона. – Но я не продамся. Однозначно. Иначе я предам своих предков.
Почему-то она вдруг почувствовала себя старой и уставшей.

- Превосходно, мы непременно еще встретимся, а сейчас – наш дар, так…

Парень достал из-за стула небольшой резной сундучок и поставил его перед собой на стол.

- На самом деле дары мы уже приготовили, так что…

Книгочей извлек из сундука странные окуляры. Это были очки со множеством линз и автоматическими механизмами для их наложения и комбинирования, а также удобные ремешки для крепления на голове.

- Этот прибор изобрел один митрианец, оказавшийся у нас на службе. Поскольку он был опытным алхимиком, получив знания Архива и необходимые ресурсы и материалы, он превзошел сам себя и создал эти, как он их назвал, Очи Абсолюта. Вам придется научиться ими пользоваться – реагируют они на мысли и желания. Посредством прибора вы сможете увидеть саму суть вещей, к примеру, то, из чего состоит материя… Возможно, с их помощью, вы создадите лекарство от почти пустоты…

Парень протянул прибор доктору.

Альберт поклонился и примерил очки.

- Оох... Довольно... Необычно... А у Вас есть какая-нибудь инструкция по применению, уходу или ремонту? Или же они сами мне всё расскажут?

- Прощай, добрый доктор и до встречи, потому что так или иначе мы выберемся. - только и сказал Арон.

- Думаю, вы разберетесь сами, Альберт. А мне уже пора. Я посижу тут немного, сделаю пару записей – люблю работать под сенью деревьев Сумеречного Леса. Тут спокойно и тихо, да и климат приятный. Идите и…

Парень будто бы прислушался к чему-то.

- Кажется, Лес приготовил вам еще одну встречу. Эдакий проказник, любит он запутывать дороги… Знаете, даже у нас не знают до конца всех секретов этого места. Всего наилучшего.

Парень вновь принялся что-то писать в книге.

Метаморф только вздохнула.

- Пойдёмте, командир... Нужно искать путь дальше.

- Должно быть я схожу с ума, но мне начинает чем-то нравится этот лес. Немного. Пойдёмте дальше в самом деле.

Уходя с остальными, Альберт на прощание подмигнул книгочею.

- До встречи...

- Если есть дорога, значить есть конец и начало. И думаю у нас есть способ двигаться быстрее. Ранве топнул ногой и обратился слегка потрепанным восьминогим оленем. А затем пригласил остальных поехать на нем

- Логично, норкейн подери, - согласилась дракономорф, забираясь на спину оленя. – Дайн Ранвэ, но если вы вдруг устанете, то скажите нам.

И еще около часа блуждания по витиеватым тропинкам Сумеречного Леса. Однако тропа вдруг начала меняться… Сначала вокруг появилось множеством камней, затем камни стали черными и высокими, обращаясь в небольшие скалы. Скалы из обсидиана. Небеса так же начали меняться. Сначала исчезли звезды, а после цвет стал черно-алым.

Тропа вывела иномирцев к высоким черным вратам, за которыми было что-то иное. Иной мир, полный черно-алого сухого камня, странных растений и озер лавы. А рядом с вратами стояла фигура в черном балахоне с глубоким капюшоном, украшенном алыми узорами.

- Вот оно как… уж раз вам предлагают контракты, я не мог стоять в стороне. Добро пожаловать к Пламенным Вратам, смертные. Окажу вам услугу – не стоит проходить за них, если, конечно, вы не хотите лишиться ваших душ. Я здесь, чтобы предложить вам… свои услуги. Без хитрых условий. Все по-честному! Хехе…

Из-под капюшона сверкнула пара огненных глаз.

- Какая приятная встреча, - интонацией Арон передавал свою улыбку. - Что вы можете предложить нам?

Мураками промолчала. Ей уже надоел весь этот цирк с контрактами и прочей дребеденью. Почему нельзя просто и по-шейденски помочь?

- Сколько будет стоить новый посох?

Альберт привыкал к новым очкам.

- Так-с... Посмотрим что если... - Альберт сконцентрировался на балахоне продавца

- Мое предложение простое, как монета. Хах… Я не буду мучать вас громкими пафосными речами и россказнями. Просто помните, что испокон веков наш народ служил магам и чародеям, в том числе и по своей воле… когда нам это было выгодно… или интересно. Мне сейчас и интересно, и выгодно, так что я готов продешевить. Вопреки всем домыслами – плевать мне на ваши души и волю. Оставайтесь свободными.

Огненные глаза посмотрели на шамана.

- Уж прости, я не торгую побрякушками. Все просто – я позволю вам пройти в Арканар через Нижний Мир и даже лично проведу вас… и даже помогу в борьбе с Пустотой. Даю свое слово, а мы, аммок’зарах, не нарушаем обещаний. А взамен вы отдадите мне одну душу… душу одного из служителей Пустоты. Не буду скрывать – он умрет в муках… и не раз. Вы ведь защищаете свой мирок, да? А мы хотим защитить свой… И нам нужны ответы. Все предельно просто. Ваш ответ? Давайте не будем тратить время…

И здесь тоже был подвох.

- Лон Арон? – девушка вопросительно посмотрела на метаморфа. – Ваше решение?

Арон вспоминал тварь и культиста внутри - Они сами выбрали печальную участь. Не знаю, что хуже - служить Пустоте или мучаться в Нижнем Мире. В этот раз мы ничего не теряем. Хорошая сделка.

Ранве, став эльфом, сделал три охранных символа, снял пелену с глаз. И ответил .

- Их души не в нашем владении. Мы не можем распорядится чужим. Прости, но я вынужден отказать - Ранвэ вытащил у себя из волос одну из цветастых лент - Веди меня к посоху, дух. Я жертвую тебе воспоминания о своем рождении - на мгновение его глаза помутнились сильнее обычного и он забыл. Забыл часть себя. Ленту начала окутывать туча из волшебных светлячков.

- Да уж, их души не вашем ведении... они в лапах сущности, что может пожрать все сущее... так, по крайней мере, говорят, хах... Решай, как тебя там назвали, Лорд Арон? Решай, как обличенный властью.

Арон молча протянул руку фигуре в балахоне.

Через тернии к звёздам – так это называл сиан Альтаир. Драконочка кивнула своим мыслям. Иногда лучше довериться демонам, чем Светлым.

Демон демонстративно пожал руку метаморфу.

- Ну а теперь, покончив со всеми формальностями, прошу за мной за Врата. По пути обсудим условия...