第十四章『闇の翼』後編③

９

身体を流れるすべての血が、媚薬を凍らせた針に変わったような感覚だ。冷たく熱くて、痛く淫らで、昂揚しながら沈み逆巻く精神は、狂気の渦中にあると分かる。

彼はそれを自覚していた。もう笑えないはずだと思っていたのに、げらげらと品なく叫ぶ自分の声が聞こえてくる。まるで獣も同然に、爆ぜる衝動を四肢へ伝えて縦横無尽に駆けている。

誇りもなく夢もなく、身に沁みついた殺戮の技を振るうだけの姿は堕落であり、また救いでもあった。解脱の喜びに包まれて、泣き喚くがごとく馳せる今のなんと清々しいことだろう。

そうとも、自分は苦しかった。ずっとずっと悲しかった。そしてそんな境遇に、身悶えしつつも暗い愉悦を噛み締めていたのだ。

なんという畜生。度し難い恥知らず。自身に向けた憎悪の念は高じすぎて甘美になり、もはやそれ無しで生きられない中毒症状に陥っていた。ひたすら己を傷つけて、流れる血を啜るのが堪らなかったのだと実感する。

ああ、まったくもって愚かの極みだ。

目を覆いたくなるほど浅ましく、喩えようもなく醜くて、存在自体が何かの過ちとしか思えぬ屑がここにいる。

そう在って良しとされる現在は、紛うことなき祝福だった。命尽きるまで望むがままに無様を晒し、最低最悪の死を迎えられれば最高だと、一片の疑いもなく信じられる。

ゆえにどうか、お願いだから。このままらしく行かせてくれと、心底祈っていたにも拘わらず――

『二八勝、二七敗。三四引き分け……でしたっけ？』

聞き覚えのある声が、聞き捨てならないことを言ってくるから気持ちよく飛べなくなった。頭から水を掛けられたみたいに素へ引き戻され、思わず胸中で反駁する。

おいちょっと待て。どさくさ紛れに数字を誤魔化そうとするんじゃない。引き分けについてはともかく、勝敗の振り分けがあべこべになってるぞ。

二八回勝ったのは僕だ。計算と記憶力には自信がありますみたいな顔をして、さらっと事実を曲げるなよ。こっちがまともに答えられないと当て込んで、これ幸いと不正を働くつもりなのか。あるいは本当に勘違いしている馬鹿なのか。

どちらにせよ腹が立ったので言い返そうとした瞬間、赤く淀んでいた視界があっさり晴れた。のみならず、俯瞰から自分を見下ろす真似さえできている。

そうしてフェルドウスは、ようやく事態を客観的に悟ったのだ。

「ああ、なるほど……」

まんまと術中に嵌まったわけか。予想していた展開の範疇だが、こうも見事に悪いほうへ的中するとは驚きで、いよいよ僕は持ってないなと自嘲する。その納得は理解に通じ、一つの答えを導き出した。

ナダレになるとは、きっとこういうことなのだろう。何もかもが望むようにならず、時の果てまで無能を叩きつけられる運命なのだ。やがて怒りや絶望も風化していき、底抜けの徒労感と疎外感が人の形を取って残るだけ。

間違いなく、自分はそんな螺旋に陥っている。たった今、理性を失う救いすら逃したのがいい証拠で、そこに無念を感じる心は当然あった。

けれど、逆に強く湧き上がってくるものもある。最後のチャンスを与えられた気がするのだ。

未だ肉体は狂乱の中。転墜した者として、義者への敵意を燃やし猛然と牙を剥いてる。

相手が誰なのかは知っていた。他ならぬ先ほどの、どっちが何回勝ったか負けたかなんていう、くだらない拘りがフェルドウスの目を覚ました。

自分は屑だと変わらず思う。自虐をある種楽しんで、罪悪感や無力感としっかり向き合わずに逃避したがっていたのは揺るがぬ事実だ。そういう卑屈な卑怯さが、巡り巡ってこの状況を生んだと分かる。要は全部が自業自得で、周囲にとっても害でしかないと弁えたからこそ、ここで成さねばならぬ正義があった。

『優しく殺してあげますね』

こいつにそんな真似はさせられない。断固、絶対やらせるわけにはいかなった。

我が身可愛さで生き残りたいという意味じゃなく、彼女を苦しめたくなかったから。

「……馬鹿な奴、自分の顔を見てみろよ」

本人は毅然と格好つけてるつもりかもしれないが、凄い有り様になってるぞ。涙と鼻水でぐちゃぐちゃだし、頼むからレディらしくしてほしい。

「僕が最悪の死に方をするのはいいんだ。……けど、それで君に余計なものを負わせたくない」

このままいけば、必ず自分はナダレになる。クインは運命を変えたくて、だから殺すと誓っている。

ああ、僕だって黒の頂点に立つなど真っ平ごめんだとフェルドウスは思っているが、ずっと一緒に戦ってきた同期生を冥府魔道に落とすのも嫌だ。

「僕のけじめは僕がつけるよ」

己の無能は承知している。よって万事上手くいくと請け合うことはできなかったが、君の手だけは汚させないと固く誓った。どうかそこに、挫折を感じないでほしい。

クインにとって、真の敵と対峙する場は別にある。来たるべき時に備えて今は力の温存を図るべきだし、有り体に邪魔をしてくれるなという気持ちもあった。

ここは僕にとっての正念場。身に余る大志を抱いて、追いかけて、焼かれて悶えて転んで汚れて――なおも果たしたいと願う最後の最後のちっぽけな、けれど何より大事な意地を貫き通せるか否かの勝負だ。

ヒーローになりたい。格好良くありたい。

自分の根幹を成す願望は、依然消えずに燃えているのだ。

この戦いは譲らない。

クイン、それにマグサリオンも見ていてほしい。君らが先へ進むため、助けてやるから感謝しろよ。

「なあアショーズシュタ、君も同じ気持ちだろ？」

眷属同士の繋がった感覚で、この場にいないもう一人へと語りかけた。彼女もやはり、未だ諦めずに戦っている。風前の灯ではあったものの、起死回生の瞬間が訪れるのを待っていた。

ならば息を合わせて事に臨むべきだろう。フェルドウスは短く、静かに作戦の要諦を伝えた。

「あと少しで土曜になる」

もって運命を引っ繰り返そう。

なぜなら、その日に発現する能力は……

◇ ◇ ◇

「咲き誇りなさい――魔桜繚乱」

聖歌と共に薄桃色の風が舞う。たった一片で島ほどもある桜の花弁が数百億枚も顕正し、空を瞬く間に埋め尽くした。

とはいえ、攻撃を意図したものではない。むしろスィリオスとマグサリオンに対する補助の類で、意味するところは足場の提供であった。星霊加護を封じられている両者にとって、空中での戦闘を継続するのは不可能と言えぬまでも消耗が激しい。ナーキッドを相手取るなら致命的な負担であり、ゆえに格差を埋めるための手を打っただけ。

つまりフェアプレイの精神だが、別に舐めているわけでもなかった。曲りなりにも義者同士の戦いな上、主題を家族の語らいとするなら当然の配慮とさえ言える。

事実、スィリオスとマグサリオンは何の反感も見せず施しを受け取った。迷いなく花弁の上を駆けながら、剣に己のすべてを賭す。

眼前の桜吹雪が、マシュヤーナの星体と酷似している点も意中にないようだった。ナーキッドの力をもってすれば、近い星霊を掛け合わせて疑似再現するのは容易いはずだと知り抜いている。

よってすぐさま、三者の間合いが触れ合った。その後に戦の火蓋を切ったのは、言わずもがなマグサリオン。

横薙ぎに走った黒閃をアカ・マナフが受け止めた。ナーキッドは魔剣を握らず己の周囲に浮遊させる形で操るため、体格や膂力の優位で押し切ることができない。有り余る破格の霊力と権能が、そのまま武器と鎧になっている。

さらに、彼女自身が儚い乙女というわけでもなかった。そんな弱点のある存在をスィリオスが“伝説”と定義するはずもなく、そこはかつても今も変わらない。資格を奪われたといっても勇者の器、求められれば何であろうとできる。

まるで社交場の作法を教示するように、細い指がそっとマグサリオンの手に触れた。

瞬間、全身を鎧で覆われた長身が横倒しに回転する。激しい足払いを掛けられたかと見紛う事態だが、ナーキッドは断じて片手しか使っておらず、特に力も込めていない。俗に空気投げと呼ばれる柔の技を、信じがたいレベルで成した結果であった。

必然、マグサリオンは受け身も取れず花の大地と激突し、そこに魔剣が飛来する。だがスィリオスによって弾き返され、間一髪事なきを得たが礼など無論あるはずもなかった。猛然と跳ね起きた黒影は義兄に狙いを定めて斬り掛かり、数合の打ち合いが続いたところで再度ナーキッドの捕縛術式。寸でで男たちは回避するも、アカ・マナフが宙を蛇のように走りながら追いかけてくる。

迎撃、回避、反撃、防御――そして介入と妨害の繰り返し。

一般論として三つ巴は膠着状態に陥りやすい。誰もが漁夫の利を狙った果てに牽制合戦と化すためだが、ここでは様相を異にしていた。賢しい計算が入り込む余地はなく、三者が全力を傾けた果てに拮抗を生んでいる。

とはいえ、個々の戦術目的に統一性はなかった。刃を交えること自体は合意していたものの、定めた勝利条件がそれぞれに違う。

まずマグサリオンは、義姉と義兄のどちらも殺すと決めていた。二〇年にわたる茶番を清算するなら死しかなく、他の選択肢は思考の端にも上らない。彼にとって重要なのは腐った世界の斬滅で、誰が一番上手くやれるかという点に帰結する。カイホスルーにも言った通り、そこを決めるなら殺し合うのがもっとも早いと弁えていた。

あくまでも理屈と効率。剣の論理を無二の解決法だとする価値観は、首尾一貫して不変のままだ。異を唱えるなら言葉は不要、俺を斬って捨てろと唸る凶気が告げている。

だがスィリオスは対照的に、不殺でこの場を制そうとしていた。状況の過酷さを思えば度し難いほどの甘さだが、割り切れるほど器用な性分は持っていない。これまで数多の命を取りこぼしてきた漢だからこそ、残った何一つも犠牲にするつもりはなかった。道端の些細な花すら見捨てられないのが彼であり、取り戻した真実の在り方に迷いは皆無。ならば理想を貫いて、救世の覇道を体現するのみ。

ナーキッドは、どうすればそんな兄が満足するのかだけを考えていた。自儘に生きろとは言われたが、やはりまったくピンとこない。そもそも脚本外の行動は、彼女からすれば破戒である。演者でなく個人として、己らしさとやらを見出すには真我を超える必要があった。

無論、求められればやってもいいしできると思う。しかし自発的にという条件が、甚だ難しい問題だ。いったい何をもって誠を示せばよいのか分からず、今はマグサリオンの排除を優先している。

兄と正しく向き合うためには、第三者の存在が邪魔だった。スィリオスが誰も死なせず事を収めたがっているのは察していたが、ここで二人きりを願うことが曰く“我がまま”なのではと考える。

その論法が脚本の指示か、もしくは自分の意志なのか。依然答えは出せぬものの、ともかくナーキッドはそのように行動していた。以上がこの場の要約である。

よって異質な者を挙げるとすればスィリオスだろう。ただ一人だけ流血を望んでおらず、戦いに身を投じながらも排他的な思考とは縁遠い。

結果、当然の成り行きとして、彼を中心に局面を動きだす。

飛び交う刃風を潜るように踏み込んで、放たれた一撃がマグサリオンの腹に叩き込まれた。同時に衝撃波で吹き飛ばす。

初手は刃を立てておらず、次手は気勢をぶつけただけ。つまりどちらも不殺の技だが、冥府魔道の黒騎士には戒めを破る打擲だ。

にも拘わらず、そこに天罰は降らなかった。現在のスィリオスはそんな次元を超越し、己が覇道で既存の法を上書きしつつある。

三者の間では戒律が意味を失いかけていた。スィリオスの選択はナーキッドとマグサリオンの破戒に直結していたが、目指すところはむしろ解放。

演者としての業。鬼子としての業。それら一切を洗い流し、新しい世界へ導かんとしているのだ。殺し合いに終始する世界の理を超えるなら、極めて筋の通った信念だろう。

このままいけば戒律という武器が消え去る。ナーキッドはアカ・マナフの制御が不可能となり、マグサリオンは凶剣の切れ味を喪失するに違いない。無血のままに場を制す方法として、これ以上の手は確かになかった。

一点の曇りもなく澄み切ったスィリオスが、想いを剣の冴えに変えて疾駆する。

「アータル、ロスタム、ラシュヌ、エラム、イスファン、ザイード、アズライール」

祈るがごとく呟く名は、すべて彼と夢を共有した戦士らのものだった。もうこの世にはいない同志たち。だが一瞬たりとて忘れずに背負ってきた命の重さ、大義の尊さ。

誰も泣かずに済む世界を創りたいと、希望を胸に走ったあの日々。

忘れられない、忘れられるものか。絶望にのた打ち回っていた暗闇の中でさえ、彼らの記憶だけはどうしても消せなかった。それはスィリオス個人の性分で、あまねく義者を胸に刻まねばならぬという、聖王の戒律とは関係ない。件の縛りはあくまで生者のみを対象としている。

「ラヴァン、ジャイラル、カユーマルス、ドゥルグ、ブルハン、クオレイン」

かつてはこれを弱さと断じた。終わらぬ闘争が吹き荒れる非情な世界で、過去に囚われる己の無様を恥じて嘆き、無慙無愧になりたいと希った。

しかし今は違う。捨てられなかったこと。些細な思い出の一欠片さえ手放せない在り方が、誇らしく思える。

「クイン、妻よ――」

彼らを心より愛していると、胸を張って言えるのだから。

死者を済んだ話と割り切れず、悲劇に大小を設けて取り捌けない凡庸さが、たとえどれほどの遠回りを課すとしても無駄ではない。

無意味でも――まして無価値なはずもなかった。

「私は鈍間でくだらん男だ。何一つとして特別な力は持たぬが、それでいい」

そうでなければ成せぬことがあると信じている。

愚かしいとさえ言える情の顕れが、ここに奇跡を紡ぎ始めた。

「お兄様……」

気付いたのは、本人よりもナーキッドのほうが早かった。先の攻めでマグサリオンを後退させたスィリオスが疾風のごとく踏み込んできたとき、呆気となり硬直する。彼女をして錯覚かと疑うほどの現象が、目の前に展開していた。

決して破壊に繋がる力ではないが、ある意味で魂を殴りつけられる衝撃の光景。

「そのお顔は――」

文字通りの変貌だった。四十路と思えぬほど老け込んでいたはずのスィリオスが、眩いばかりに瑞々しい青春の輝きを取り戻している。年齢にして二十歳前後――いや、瞳に宿る無垢なまでの純粋さは、少年のものとすら言っていい。

つまり若返っているのだが、そこには二重の疑問があった。

内の一つ。不老不死を嫌う義者の美学に反している点はまだいい。その思想は突き詰めると彼らが群体生物だからであり、個の寿命に執着すれば結束を維持できなくなるためだ。不義者の逆張りをするアイデンティティに縛られた結果とも表現でき、どれだけ耳心地よいお題目を掲げても真我が定めた色分けにすぎぬ。そうした意味で、白と黒に根本的な大差はない。

ゆえに今のスィリオスが、古い価値観を逸脱した領域に踏み入ったとしても不思議はなかった。問題は、彼が綺麗ごとを大真面目に貫く人種だというところにある。

限りある生を尊び、刹那に魂を燃やしてこそ命は輝く。そんな理想を心から奉じるのが私の知る兄だったはずと、ナーキッドが当惑したのは無理からぬことだろう。

だが無論、スィリオスは主義を曲げてなどいなかった。彼が若返って見えるのは、肉体に依拠する物理的な変化ではない。

「言ったはずだぞナーキッド、おまえに知ってほしいものがあると」

空の青さ、風の涼しさ。仲間と夕日を追って走った記憶や、囲んだ食卓の賑やかさと暖かみ……ありふれたなんということもない日常を守り抜く。知らぬならば与えてみせる。

期する想いはそれだけで、むき出しとなった彼の魂がこの姿をしているのだ。

すなわち少年の夢――素朴でちっぽけな幸せこそもっとも尊いと信じる祈りの形が、若く純な属性を帯びるのは至極当然の話と言えよう。

人は誰しも老いて朽ちるが、そこで終わってしまう幻に非ず。不変なるままに残る光を継いでいけば、たとえ何度間違っても立ち上がれるし前に進める。

スィリオスはその概念を体現する新世界の法則になろうとしていた。つまるところ彼と向き合った者は皆、胸の奥底にある幼き自分を掘り起こされる。ほんの些細なことで心から笑えたあの頃に――ナーキッドといえども例外ではない。

「あなたは本当に――」

微かに疼くものを感じた。かつて世界の脚本に従っていたとき、この兄へ抱いた初めての想い。

「腹が立ちますね！」

必殺の間合いに侵入されてから、すでに数秒が経過していた。スィリオスにその気があればとうに斬り伏せられていたはずが、剣撃どころか張り手の一つも飛んでこなかったのが気に入らない。喧嘩をしようと言ったくせにどういうつもりだと批判しかけ、理由が即座に分かってしまったのも癪だった。

兄だから？　兄として？　妹の我がままをすべて受け止める構えなのか。よろしい、ならばお望み通りに演じよう。

「手加減しませんよ」

後方へ飛び退いたナーキッドに応じ、唸りをあげるアカ・マナフから光線の雨が放たれた。その一つ一つが星霊の権能を宿した破格の魔弾。どんな力を帯びているのか事前に見切る術はなく、よって対抗策も存在しない。迎撃はもちろん躱せるような数でもなかった。

事実、最初の一閃がスィリオスの剣を素通りして、肩に着弾するや範囲を限定した超新星爆発が巻き起こった。続く二閃目は猛毒の気体を凝縮しており、致死の極限めいた霧を生み出す。三閃目は数千万度に燃える重金属が融けた液体。四閃目は細胞を崩壊させる電磁波の奔流。五閃六閃と止むことなく、無数の破壊が大海嘯となって一人の男に叩き込まれた。

無事で済むはずがない。全力で来いと求められたから殺す気でやったのだし、跡形も残らず滅してしまうのが当然だ。

にも拘わらずナーキッドは、奇妙な反応を見せていた。

「あ……」

まるで迷子の子供みたいに、怯えた顔で伸ばされた手が宙を泳ぐ。自分が成した所業を前に、違うそんなつもりじゃなかったと慌てているかのようだった。

無自覚の、反射に等しい、だからこそ虚飾を剥がれた素の態度。

妹が示した困惑に、兄は力強い声で応じる。

「心配するな、こんな程度で“俺”は死なん」

弾幕の帳が晴れたとき、現れたスィリオスは満身創痍の様相を呈していた。まともに考えれば命があるだけでも信じがたく、不敵な台詞を吐ける状態では断じてない。全身朱に染まっており、胴や手足に幾つも風穴が開いている。

今はまだ立っているが、次の瞬間に崩れ去っても何ら不思議はない有り様だ。しかし血染めの顔に悲壮感は窺えず、むしろ若者特有の精気に満ちた痩せ我慢として、向こう見ずさが眩しく映える。

「心配など……」

その笑みを見て、さらにナーキッドは狼狽えた。胸に形容不可能なむかつきが、わけも分からぬまま膨らんでいく。

「していません。しろ言われていませんもの」

「ああ、見ていろナーキッド。必ずおまえを解き放つ」

「そういう意味じゃなくて、ああもう――いったい何なのですかッ」

悲鳴じみた叫びに呼応し、アカ・マナフが数百倍も強大化した。勢いに任せた乱暴さで、だが銀河も両断する魔剣の斬撃が横に走る。

真っ二つにしてやると吠えんばかりのナーキッドだったが、宣言通り耐えた兄にほっと胸を撫で下ろすような表情も見せた。そんな筋の通らぬ支離滅裂を、なぜだかまったく修正できない。

どうかしている。私は壊れてしまったのかと、思わず髪を掻き毟ってしまったほどだ。空の心にノイズが走り、演じるべき姿が揺らいで脚本の方向性を見失う。

だが混乱と裏腹に、攻め手は淀みなく紡がれていった。アカ・マナフの刀身がノコギリ状に変化して、鮫の歯を思わせる刃が高速回転し始める。必然スィリオスは肉を抉られ、凄惨な紅が周囲を斑に染め上げた。

「お兄様はそうやって、私に人の幸せとやらを与えようとしてくださる。この不出来な妹を見捨てずに、新しい世界へ導いてくれると言うのでしょう？」

噴き出る兄の血潮に濡れながら、ナーキッドは誰かの激した声を聞いていた。それが自分の口から出たものだと、まだ彼女は気付いていない。

「ええご立派ですわ、涙が出ます。きっとそこは平凡だけど暖かく、失敗しても取り返せて、悪く言えば退屈なのかもしれませんが、真っ直ぐ立てる場所なのでしょう。あなたの趣味はよく知っていますから、些細な愛が不変の法になるのだと分かります」

だけど――とナーキッドは呟いて、激しく拒絶するようにかぶりを振った。

「私を救えば次の誰か。それが終わればまた別の誰か。すべてを包むまでお兄様は歩き続け、果てに“みんな”のものとなる。そんな大団円は嫌いです！」

かつて彼女は、自分の幸せがどんな形なのかワルフラーンに尋ねたことがあった。当時は意識していなかったが、あれこそ魂の叫びだったのかもしれない。

知る限りもっと異質で、世の理から外れていた婚約者。彼に対してだけは芝居で飾る必要がなく、自然体のまま問いかけた。

私は何をもって勝利を定義すればよいのかと――答えがここに紡がれていく。

「お兄様が最初に手を伸ばしたのは私です。私が一番なんです。始まりなんです。ワルフラーンでもクインでも、父でも母でもなく私がお兄様の唯一無二！　やっつけたらノルマを果たしたと言わんばかりに脇へ置かれたくないですし、他のところへ行こうだなんて許せません。私がお兄様にとって“みんな”の一人になるくらいなら、ずっと縛り付けます。放さない。だから笑ってなんかあげるものですか！」

一気に捲し立て、その直後に。

「そうか。言いたいことは理解したよ、ナーキッド」

静かな兄の声が耳朶を打ち、はたとナーキッドは目を見開いた。ここにきて、ようやく彼女は誰が熱弁を振るっていたのか気付いたのだろう。

兄の関心を独り占めにしたい。何があろうと笑顔を与えず、永遠にトライ＆エラーを繰り返させたい。そうする限り、自分だけの救世主にできるから。

幼稚な独占欲と言えばそれまでだが、ナーキッドの出自を鑑みれば驚天動地の変化だった。まさによくある、聞き分けがない妹の我がままそのもの。彼女から見たスィリオスは愚直なまでに優しいだけの兄であり、神などという胡乱な存在とは異なる。

ゆえに耐えがたいのだ。兄が兄じゃなくなるなんて不条理は。

だったら出鼻を挫いてしまおう。誰に命じられたわけでもなく、己の意志でそう選択したのが真実で……

「あ、違っ……私は別に、そんなことを考えてなんか……」

取り繕おうとする表面上の態度とは反対に、制御を失ったアカ・マナフが元の大きさに戻って花の大地に落下した。ナーキッドが深い部分で自分の本音を認めた証であり、聖歌聖典の戒律がスィリオスの覇道に消されつつある。

羞恥とも恐怖ともつかぬ表情で震える妹に、兄は溜息混じりの苦笑で応えた。

「やはりおまえは、兄妹の何たるかも分かってないな。こんな基本から語らねばならんとは億劫だが、まあいい。聞けよナーキッド」

先にも増してぼろぼろの様ながら、慈しみに満ちた声音でスィリオスは続けた。

「俺にとって、おまえは何処までも妹だし逆も然りだ。この関係は切っても切れず、不変な特別だが常識でもある。つまり分かり易く言うとだな、人の繋がりはすべてが無二だ。少なくとも俺はそう信じるし、“みんな”を十把一絡げに捌けるほど要領はよくない」

世界の行く末よりも、妹の解放を優先してしまう兄なのだ。次から次へとノルマのごとく、流れ作業的に人を扱えるはずもなかった。スィリオスはその手の思考を持ち合わせず、たとえ広げた輪が無辺になっても、個々の価値が薄まるなんてことはない。

「だから、おまえの憂いは杞憂だよ。不安になるのも分かるがな、あまり先の話をされても困る。いや、困らせろとは確かに言ったが、俺は一歩ずつしか進めんと知ってるだろ」

自嘲ぎみに呟いたスィリオスと、言葉に詰まってしまったナーキッド。そんな二人の間に理解が結ばれようとしていたとき、冷えた鋼の声が響いた。

「話は終わりか」

瞬間、花の大地を引き裂いて黒い凶影が迫り来る。一時的に戦線から離されていたマグサリオンが、再び狂おしい殺意と共に舞い戻った。

無論、彼にもスィリオスの覇道は影響を及ぼしている。戒律の縛りが曖昧になっている点からも明らかだが、問題は呼び起こされた無垢な祈り。マグサリオンにとっての根源的な幸せが、あまりに禍々しすぎるところだった。

この男を制するなら初手で完全に塗り潰すしかなく、半端な状態で胸の内を引きずり出すのはパンドラの箱を開けたに等しい。

ナーキッドの霊感がその不吉を察知して、スィリオスは眉をひそめた。そして当のマグサリオンは、確信に近いものを抱いて死の風と化す。

魔剣を蹴り上げてナーキッドへ飛ばした直後、唸る黒閃がスィリオスに襲い掛かった。間一髪、鍔迫り合いとなったところで凶戦士は呪詛を囁く。

「だいたい分かった」

沸き立つ興奮に総身を振るわせて、謳うように告げたのだ。

「兄者は俺の父なんだな」

「――ッ」

別に驚くようなことでもない。異常なまでの洞察力を持つマグサリオンなら、ここに至る流れの中で答えに辿り着くのは自然だろう。スィリオスとナーキッドの話には、伏線となるものが幾つも散りばめられていた。

よって鬼子は昂揚している。今まで謎に包まれていた“兄”の秘密に一端でも触れられたこと。加え、この戦いが持つ真の意味を理解して――

「お兄様から離れなさい！」

魔剣の制御を取り戻したナーキッドが、斬撃のレーザーを走らせた。しかし、そこに彼女の義弟はもういない。

「貴様は俺の母親を気取っていたな」

背後を取られた驚愕に総毛立つ暇もなかった。先ほどスィリオスに間合いを侵されたときと違い、ここでのナーキッドは撹乱などされていない。もちろん油断もしておらず、ならば億を超える星霊たちの警戒網をすり抜けるのは物理的に不可能なはずだ。

隙をねじ込まれている。すなわちマグサリオンの理解が深奥に至った証明で、こうなったらもう手が付けられない。

「ああ、お誂え向きの練習台だよ」

「伏せろナーキッド！」

再度の一髪千鈞でスィリオスが割り入った。必殺を防がれた形になるマグサリオンだが、まったく気にした様子を見せず奇怪な動きで宙を駆ける。

蜘蛛のごとく、両手足で虚空を掴み縦横無尽に走るのだ。挙動の不規則性は言うまでもなく、すべてが隙を衝いてくるため第六感でさえ捕捉は困難。

戦いは当初の三つ巴から、二対一の様相へ移行しだした。この展開こそ正しいのだと、禍つ凶念が燃え上がる。

「一歩ずつ一人ずつ、歩いて救ってすべてを殺す。俺も同じだよ、スィリオス」

上から回転気味に放った剣で義兄を後退させ、追い縋りつつ影が嗤った。

「お互いに不器用だ。遺伝だろうな、これは」

「……なんだとッ？」

負傷を無視し、渾身の力で弾き返したスィリオスは愕然と目を見張った。短いやり取りだったものの、察しがつかぬほど鈍くもない。頭の中で様々な記憶が組み上がっていく。

「……なるほど。そういうわけですか」

一拍遅れてナーキッドも事態を悟った。これは兄弟間の勝負に見えて、その実親子の戦いにも置き換えられる。

まるでマグサリオンが、ワルフラーンと神剣を相手取る日の予行演習みたいに。

「未来を読んだ？　あの人なら確かに、でもこう来るとは」

閃くアカ・マナフが千の刃に分裂し、天から絨毯爆撃に等しい突きを放った。それら悉くを躱し、捌き、弾き返して、哄笑しながら義姉に迫るマグサリオン。義兄はさせじと義弟の背後から攻め掛かるが、見えているかのように防がれる。

刹那の途切れもなく続く、超高次元の鬩ぎ合い。俗に血族同士の争いを骨肉と呼ぶが、これはなんと評するべきなのだろう。

この世でもっとも怪奇に満ちた男から、無慙無愧の祝福を受けた寵児たち。三者の激突は必然的に、“彼”の話題へ集束していく。

「お兄様の愛をどう使うつもりだったのか気になっていましたが、まさか息子に遺伝させるとは予想外でした。かなり改悪されてはいますけど、言われてみればそっくりですね。いつも目の前のことに精一杯で、小さな満足を積み上げる歩き方しかできない」

「俺が自分を取り戻した結果、おまえにも火をつけてしまったわけかマグサリオン。だが解せん。奴がすべてを仕組んだとしたら、時系列の辻褄が合わなくなる」

「兄者にそんな理屈が通じるのか？　だったら随分と楽だがな」

凶剣の烈風で胸を裂かれたナーキッドが後退した。二人掛かりで戦況を盛り返したかに見えたものの、あっという間に劣勢へと追い込まれだす。

が、反比例して彼女は平静さを取り戻していた。

「ええ、しょせん卵が先か鶏が先かの話でしょう。もともと私は、謎解きがしたいわけでもありませんし」

それが証拠に、あっさりとワルフラーンの話題を切り上げた。この中で彼に一番執着していない身だから当然ではあったが、単なる無関心とも違うように見える。

そもそもナーキッドは、すでに空の存在と言いがたい。兄への本音を自覚して取り乱したのが演技でない以上、再び落ち着いたのは彼女の意志だ。ならばそこに、必ず目的があるはずだろう。

「ですから、後はそちらで考えてくださいね」

事実、表情は安らぎの色すら帯びていき、荘厳な声で聖歌を唱え始めていた。

「ファローバーグ・グシュナープス・ブルゼンミフル……王者の火よ。我が祈願は正義と共に。裁きの奇跡よ、御降りて集い給え。

ヤサー・アフ・ワルヨー・アサー・ラトゥシュ・アシャート」

同時に青い光球がナーキッドを包み込む。スィリオスは息を呑んで硬直し、突っかけたマグサリオンは逆に弾き飛ばされた。

つまり尋常の業ではない。そして正体が分からない。ただ結界内部のアカ・マナフが、救いにひしりあげるような慟哭を放った。

「ここに善思の王国を築き上げん。シャオスナーム・バスターレム・アフラマズダー」

限界を超えて高まる霊圧。連鎖し昇華する星霊たちの断末魔。底抜けに深い域で進行しながら、いま生じつつある力の効果範囲は針の穴より小さかった。

奇妙としか言えない。

これは術者のナーキッドも実態を把握できぬモノだったが、確かなことは一つだけ。

宇宙の開闢から存在し、“零の時代”に座標が繋がる星々を結集させれば、ほんの一瞬のみ極小規模で門が開く。

その向こう側にある景色とは――

もしかしたら真我でさえも理解できない、異界なのかもしれなかった。