Vida en el frío norte

En esta zona estaban establecidas las tribus del subártico y las tribus del ártico:

El Ártico inspira la romántica imagen de una tierra indomable de hielo y nieve, de misterio y grandeza. También se contempla como un entorno duro, que no perdona, en el que una elección errónea significa la diferencia entre la vida y la muerte. El pasaje del Noroeste es uno de los muchos lugares donde se unen la imaginación y la realidad. Los exploradores han realizado incursiones al Ártico en todas las épocas y continúan haciéndolo en el siglo XX. Hoy en día, se considera como un refugio y uno de los últimos entornos prístinos del planeta. El Ártico no es un inmenso territorio desierto.

En él habitan tres pueblos con diferentes lenguas: los aleutianos, los yupik y los inuit-inupiaq. En realidad, no todos ellos viven en el Ártico, si nos referimos a la región tal como lo definen los geógrafos, sin embargo, se engloban dentro de los pueblos descendientes de los esquimales aleutianos, y por lo tanto, los antropólogos los incluyen entre los habitantes del Ártico. Las hipótesis de los arqueólogos establecen que a medida que se dispersaron por el Norte, fueron evolucionando los tres grupos lingüísticos. Primero, los aleutianos se desgajaron de los esquimales aleutianos y después, se dividieron en yupik y inuit-inupiaq. Finalmente, estos pueblos colonizaron el sur de Alaska, y Groenlandia. Los pueblos del Ártico presentan culturas muy variadas. Nunca se han quedado estáticos y todavía hoy siguen cambiando para adaptarse a la nueva situación social, política y económica.

El subártico cruza todo el continente norteamericanos desde la península del Labrador, en el Este (incluyendo Terranova), hasta la bahía del Hudson hacia el Sur y Alaska, en el Oeste. Abarca una superficie total de 5.000.000 km2 poblada por más de 60.000 habitantes que hablaban las lenguas atapascana o Algonquina.

Más o menos al oeste del río Churchil, en la vertiente Manitoba de la bahía del Hudson estaban establecidos los pueblos de lengua atapascana y al Este, los algonquinos.

Para colaborar en la pesca y la caza se agrupaban en pequeñas comunidades formadas por familias que compartían la misma lengua, y seguían los movimientos de los animales de los que vivían. Estos pequeños grupos se reunían sólo durante un breve período, durante el verano, expresando así unaa forma de solidaridad tribal.

En general el modo de vida era bastante parecido; ninguno de estos pueblos, por ejemplo, practicaba la agricultura; todos eran cazadores y pescadores y la unión tribal era mínima. Sin embargo, el tipo de casas, el medio de transporte, los modelos de subsistencia, el cuidado de los ancianos y las formas de guerra eran marcadamente diferentes en cada zona. Un rasgo característico de la organización social del subártico era la importancia de pertenecer a una banda determinada.

Estas bandas se adaptaban a las migraciones anuales y los alimentos de recolección de cada estación. Se basaban en la continuidad pero estaban adaptados a los cambios. La población vivía pues, desperdigada en bandas que constituían tribus poco sólidas y generalmente pequeñas; con una densidad de población de un habitante por cada 250 km2 en el territorio atapascano y algonquino.

Un rasgo social característico de los pueblos del subártico era la enorme importancia que tenía la propia autonomía, que daba lugar a una actitud no agresiva en las relaciones interpersonales y eliminaba el afán de dominio, pues se respetaba la libertad de acción de los demás.

Los padres enseñaban esta conducta a sus hijos y en ellos se desarrollaban personalidades independientes con un alto nivel de seguridad en sí mismos e iniciativa propia, cualidades esenciales para mantener la armonía dentro de las pequeñas bandas familiares. Sin embargo, también existía la creencia, reflejada en sus símbolos, de que no había que llevar demasiado lejos la independencia; era un mensaje transmitido a través de la mitología de las tribus que avisaba de los peligros que puede suponer el aislamiento exagerado de la vida de la comunidad y se referían a merodeadores solitarios de los bosques, como los cree y saulteaux windigo (caníbal) y los “hombres arbusto de los kutchin”.

La seguridad en sí mismos y la iniciativa personal que manifestaban los pueblos del subártico queda perfectamente retratada en el interesante episodio sobre los primeros años del comercio de las pieles que relató en 1770 Samuel Hearne, jefe de una expedición desde el puesto de Fort Churchill en la bahía del Hudson, en busca del río Coppermine. Al regresar de su viaje, se topó con una mujer dogrib que había escapado de los cree que la habían capturado; había estado sola durante siete meses y no sólo se había construido un refugio, lanzas para cazar liebres y zapatos para la nieve, sino que había tejido una red para pescar previendo el deshielo de las nieves, y también había adornado sus vestidos con piel.