Silverton

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### Contesto

Le montagne San Juan del Colorado meridionale potrebbero essere la più antica area mineraria conosciuta negli Stati Uniti. I coloni spagnoli risiedevano a sud di qui, nella valle del Rio Grande nel New Mexico, intorno al 1590, e negli ultimi decenni del 1600 avevano esplorato il nord alla ricerca di ricchezze minerarie. Il nome "San Juan" fu dato alle aspre catene montuose del Colorado sud-occidentale da questi esploratori spagnoli.

La ricchezza mineraria delle montagne di San Juan era nota agli spagnoli almeno 150 anni prima della corsa all’oro in California, il che, attirò l’attenzione del mondo sulle potenziali ricchezze delle regioni inesplorate dell’Occidente. Alla fine gli spagnoli si ritirarono in Messico e, sebbene le loro scoperte furono registrate nei diari, la conoscenza della ricchezza di queste montagne andò perduta.

Negli anni successivi i cacciatori di pellicce entrarono nelle San Juan, ma la pelliccia era il loro obiettivo principale, e sebbene alcuni di loro potrebbero aver cercato oro occasionalmente o riconosciuto un affioramento di minerale contenente metalli, l'estrazione mineraria nella regione non fu perseguita. Fu solo durante la grande corsa all’oro in California del 1849 che l’attenzione e l’immaginazione della nazione si rivolsero alle potenziali ricchezze delle numerose catene montuose dell’Occidente.

#### La Colorado Gold Rush

La prima grande corsa mineraria in Colorado avvenne nel 1859, quando centinaia, poi migliaia di cercatori arrivarono nelle vicinanze di Denver, per poi spingersi verso le montagne. Le montagne di San Juan si trovavano sul lato opposto dello stato, in quella che era la zona montuosa più aspra e inaccessibile dell'intera regione delle Rocky Moubtains. Tuttavia, nel 1860, un gruppo di cercatori guidati da Charles Baker si spinse in profondità nel centro di queste montagne e scoprì la valle che sarebbe stata conosciuta come Bakers Park.

Si sparse la voce della spedizione di Baker e nel 1861 centinaia di cercatori partirono per le montagne di San Juan. Questa corsa iniziale si concluse tuttavia con una delusione poiché le montagne estremamente isolate e aspre non producevano grandi quantità di oro alluvionale e molti dovettero affrontare la prospettiva della fame, dell'esposizione a condizioni meteorologiche avverse e di nativi ostili. I sogni di ricchezza a San Juan furono abbandonati per quasi un decennio dopo questo fallimento iniziale.

Cercatori e minatori iniziarono a tornare in zona nel 1870, ma a quel punto l'area era diventata terra degli Ute in base a un trattato con il governo degli Stati Uniti, quindi i cercatori stavano infrangendo la legge. A causa di ciò, e della dura realtà della sopravvivenza nel terreno più difficile della nazione, rimasero solo per pochi mesi alla volta per i successivi due anni.

Nel 1873, con il crescente interesse per le ricchezze minerarie della regione, le terre del trattato con gli Ute furono revocate. Le montagne erano ora aperte agli affari e finalmente i cercatori iniziarono ad entrare seriamente nella regione.

#### Nasce Silverton

Nel cuore delle montagne di San Juan, nella valle conosciuta come Baker's Park, nel 1874 furono creati due insediamenti iniziali. Uno si chiamava Howardsville e l'altro Silverton. Howardsville divenne la prima sede governativa della neonata contea di San Juan. Il sito della città di Silverton era tuttavia più apprezzabile, in un'ampia valle con molto spazio per la città e per i mulini che lavoravano minerale e legname. Silverton oscurò rapidamente Howardsville e più tardi, nel 1874, prese il capoluogo della contea come proprio. Anche se la città divenne presto il centro importante di San Juan, progredì lentamente durante i primi due anni. Nel 1876, è stato riferito che quell'estate risiedevano lì solo 300-400 persone.

*Un articolo apparso il 14 settembre 1878 sulla Colorado Springs Gazette descriveva la visita di un viaggiatore a Silverton:* Arrivammo a Silverton verso le sei. Per quanto la città sembrasse tranquilla, arrivammo giusto in tempo per una sparatoria. Queste sparatorie devono essere frequenti, poiché quella che ci ha accolto non ha suscitato entusiasmo. Non abbiamo nemmeno visto la causa o il risultato, se mai ci fosse stato. Quando ho chiesto al padrone di casa quale fosse il problema, ha risposto: “*Oh, nient'altro che una piccola sparatoria; è sabato sera*".

#### L'arrivo della ferrovia

Le miniere della regione erano ricche di minerale di alta qualità, ma l'isolamento e il terreno accidentato ostacolarono i primi sforzi per lo sviluppo. Il boom dell'argento a Leadville nel 1879 distolse l'attenzione e il capitale dagli altri distretti, e il San Juan continuò a languire.

Il punto di svolta per Silverton fu l'arrivo della ferrovia Denver e Rio Grande nel luglio del 1882. Questo vitale collegamento ferroviario collegava Silverton a Durango e al mondo esterno e avrebbe stimolato notevolmente l'industria mineraria locale e la città.

Silverton conobbe un boom nel 1880 e divenne la città più importante in una delle regioni minerarie più ricche della nazione. Durante questo decennio qui furono pubblicati fino a tredici giornali contemporaneamente. La città era il centro sociale, di trasporto e commerciale per i numerosi campi minerari stabiliti vicino alle miniere, come **Eureka**, Animas Forks, Gladstone, Ironton e altri.

*La San Juan Colorado Historical Society ha descritto le difficoltà e i pericoli della vita all'inizio di Silverton*: I primi tempi Silverton era veramente dura, turbolenta e spesso violenta. L'ambiente era estremamente duro, soprattutto gli inverni lunghi e rigidi. L'estrazione mineraria era un'occupazione molto pericolosa con poche, se non nessuna, precauzioni di sicurezza da parte dei proprietari delle miniere. Le vittime in miniera erano frequenti: cadevano in un pozzo aperto, venivano fatte a pezzi in un'esplosione di polvere o la miniera stessa crollava sui lavoratori.

#### L'arrivo degli emigranti Europei

Le nevicate portarono molti all'eternità. Saloon, alcol, prostituzione, gioco d'azzardo, rapine, c'erano molte opportunità di morire violentemente. I suicidi non erano rari, soprattutto tra le prostitute. Anche nei primi anni della cittadina si verificarono alcuni linciaggi da parte dei vigilantes locali. Nel 1885 Silverton contava circa 1.200 residenti. I minatori provenivano da tutto il mondo per lavorare nelle miniere locali, inclusi Austria, **Italia**, **Tirolo**, Serbia, Croazia, Cornovaglia, Irlanda, Galles, Francia, Germania, Russia, Norvegia, Svezia, Finlandia, Danimarca.

La città aveva molte attività commerciali tra cui banchieri, macellai, droghieri, saggiatori, ristoranti e ovviamente numerosi saloon (19 nel 1899). Medici, avvocati, ingegneri civili e altri professionisti riempirono la crescente classe professionale di Silverton. Durante gli anni Ottanta dell'Ottocento, le miniere della zona erano principalmente produttrici di argento con quantità minori di piombo, oro e rame. Sebbene non siano mai state così ricche o famose come i centri minerari dell'argento come Leadville, **Aspen** o Georgetown, le miniere di San Juan erano numerose e il contenuto di minerali variava. Con il passare degli anni, fu scoperto più oro e mentre altri distretti dell'argento subirono flessioni legate ai prezzi dell'argento, molte miniere di Silverton si diversificarono e perseverarono nel corso degli anni.

Nonostante la diversità dei minerali presenti in quest'area, il crollo dell'argento del 1893 inflisse a Silverton un duro colpo economico. Gli anni novanta dell'Ottocento successivi al crollo furono tempi difficili per la maggior parte dei distretti minerari del Colorado, ma molte delle compagnie minerarie di San Juan continuarono a produrre argento, realizzando a malapena un profitto, mentre diversificavano in oro man mano che venivano fatte nuove scoperte. La contea di San Juan superò per la prima volta il milione di dollari di produzione di oro nel 1898.

Sebbene Silverton sia stata fondata sull’argento, prosperò nel nuovo secolo grazie alla forza delle miniere d’oro della regione. Nel 1905 la città contava più di 3.000 residenti. La tecnologia mineraria continuò a migliorare, furono costruiti nuovi mulini e la produzione di minerali nella contea superò il milione di dollari quasi ogni anno prima della prima della WW1. Durante questo periodo Silverton divenne uno dei centri minerari più importanti dello stato, insieme a Cripple Creek e Telluride.

L'epidemia di influenza spagnola del 1918 fu particolarmente devastante per i residenti di Silverton. Più di 150 persone morirono nell'arco di tre settimane tra ottobre e novembre di quell'anno, quasi il 10% della popolazione locale.

#### Il declino di Silverton

Dopo la prima guerra mondiale, il calo dei prezzi dei metalli provocò un lungo declino dell'industria mineraria del Colorado negli anni '20. Il crollo del 1929 e la successiva depressione provocarono danni ancora maggiori. Nel 1933 solo cinque miniere continuavano a funzionare, alcune solo stagionalmente. Durante questo periodo la miniera di Shenandoah-Dives era il principale produttore del distretto. La miniera era gestita da **Charles Chase**, un uomo a cui sarebbe stato attribuito gran parte della sopravvivenza di Silverton durante la Grande Depressione degli anni '30. Chase mantenne in funzione la miniera e lo stabilimento anche quando i prezzi dei metalli raggiunsero i minimi storici. Ha mantenuto occupati circa 250 uomini locali, ha dato da mangiare ai disoccupati e ha riunito le persone di tutta la comunità per superare i tempi difficili riducendo i prezzi delle case e il costo dei beni essenziali.

Lo scoppio della seconda guerra mondiale stimolò notevolmente i prezzi dei metalli e le miniere del San Juan tornarono in produzione. Materie prime come rame, piombo, zinco, manganese e tungsteno divennero essenziali per lo sforzo bellico e le miniere del San Juan erano ricche di questi minerali strategici. Nel 1943 erano operative quindici miniere e quell'anno la produzione di metallo superò i 1.500.000 dollari. Negli anni '50 le miniere del San Juan stavano raggiungendo la fine della loro vitalità. Fattori come la diminuzione delle riserve di minerale, l’esaurimento del minerale di alta qualità, le preoccupazioni ambientali e i bassi prezzi dei metalli di base hanno tutti avuto un ruolo nella chiusura della maggior parte delle miniere della regione. Nel 1953 la Shenandoah-Dives cessò la produzione.

Nel 1950 la popolazione di Silverton era di 1.375 abitanti. Nel 1957, dopo la chiusura delle miniere, ne rimanevano solo 890.

#### Transizione verso un'economia turistica

Con il declino dell’attività mineraria in Colorado, l’interesse per il turismo raggiunse il picco durante il boom economico del dopoguerra. La posizione di Silverton in una delle valli montane più spettacolari del mondo la rendeva una destinazione turistica desiderabile, anche se era difficile da raggiungere. I miglioramenti alla Highway 550, la famigerata “Million Dollar Highway” del Colorado (costruita sul percorso della storica strada a pedaggio Otto Mears), hanno notevolmente migliorato l’accesso a Silverton. Negli anni '60, viaggiare sulla ferrovia a scartamento ridotto tra Durango e Silverton divenne un'importante attrazione turistica.

Sebbene il turismo sostenesse l’economia di Silverton durante i mesi estivi, doveva comunque sopravvivere per il resto dell’anno. L'interesse per l'attività mineraria continuò e alcune miniere ripresero la produzione in modo intermittente negli anni '60 e '70. Nel 1992 tutte le principali miniere avevano chiuso i battenti e Silverton dipendeva quasi completamente dall'economia turistica.

Oggi Silverton sopravvive come unica città in tutta la contea di San Juan, la contea più montuosa della nazione. Sono stati conservati molti edifici commerciali e case private della fine del 1800. A differenza di altre città minerarie del Colorado che sono state completamente trasformate in importanti stazioni sciistiche, Silverton rimane un'autentica città mineraria di frontiera ed è uno dei luoghi storici più interessanti dell'Occidente.