Yao Ming

Yao Ming (en chino: 姚明, pinyin: Yáo Míng, nacido el 12 de septiembre de 1980 en Shanghái, China) es un
exjugador chino de baloncesto que jugó 8 temporadas
en la NBA, todas ellas
en los Houston
Rockets. Mide 2,29 m (7 ft 6 in) de estatura y
jugaba en la posición de pívot. Fue el cuarto jugador más alto de la liga por
detrás de Gheorghe Mureşan, Manute Bol y Shawn
Bradley.

Yao comenzó jugando en Shanghai
Sharks, donde formó parte del primer equipo durante cinco temporadas en la Chinese Basketball Association (CBA) y ganó el
campeonato en su última temporada. Entró en el Draft de la NBA de 2002, y tras
negociaciones con la CBA y los Sharks para garantizar su permiso para jugar en Estados
Unidos, Houston
Rockets le eligió en primera posición. Durante su carrera en la NBA ha sido votado
en sus siete temporadas para disputar el All-Star Game como titular,
y ha integrado en cuatro ocasiones los mejores quintetos de la temporada (tres veces el
tercero y una el segundo). Sin embargo, desde su llegada los Rockets no han
sido capaces de superar la primera ronda de los playoffs, y en los últimos tres años una plaga de lesiones le ha obligado a
perderse una cantidad considerable de partidos al año.

Su padre, Yao Zhiyuan, mide 2.08 metros, y su madre, Fengdi Fang, 1.88
metros,1 fue capitana
de la selección china. Yao está
casado con Ye Li, también una ex-jugadora de la selección de aquel país. El 1 de mayo de 2005, la República Popular China le condecoró
con el título de "trabajador modelo".2

Yao nació en Shanghái y creció con Fengdi Fang y Yao Zhiyuan, sus padres, siendo hijo único
debido a las restricciones del país en
cuanto al número de hijos por familia. Tanto su padre como su madre disfrutaron
de excelentes carreras baloncestísticas en China, por lo que Yao heredó de
ellos sus cualidades e instintos necesarios para formarse como un jugador de
nivel. Fang jugaba en la posición de pívot y fue capitán
de la selección nacional femenina de China, mientras que
Zhiyuan jugó en un equipo local de Shanghái.

En un principio, Yao estaba interesado en la investigación
científica, aunque sus padres intentaron que se interesara por el baloncesto. Yao no
comenzó en el baloncesto hasta los nueve años, ya por entonces más alto que los
niños de su edad.Sus padres le animaron a continuar jugando. Jugó su primer
partido de baloncesto tras cumplir diez años, en una liga organizada sin ánimo
de lucro, similar a la Little League de béisbol en Estados
Unidos. Su padre le prometía regalos por cada canasta anotada y su madre le
alimentaba con recetas familiares especiales. También sus padres le enseñaban
la belleza del juego y le ofrecían consejos y análisis.3

A los 12 años, Yao había mejorado mucho en el baloncesto. Sus padres le
enviaron a una academia deportiva de Shanghái, donde entrenaba varias horas al
día y al estar lejos de casa se centró más atentamente en el juego. Su ídolo
era Arvydas
Sabonis, pívot lituano que por
entonces jugaba en España, e intentaba
emularle en los partidos. Su progreso le ayudó a ganarse un hueco en el equipo
local Shanghai Oriental Sharks. Yao descubrió el baloncesto del otro lado del Océano
Pacífico debido a una lista de partidos de la NBA que fueron
retransmitidos en China. Yao siguió a Houston
Rockets, liderados por el pívot Hakeem
Olajuwon y campeones de la liga en 1994 y 1995.3

Yao entró con 13 años en el equipo junior de Shanghai
Sharks de la Chinese Basketball Association (CBA) y entrenó
durante 10 horas diarias. Tras jugar con el equipo junior durante cuatro años,
Yao ascendió al senior con 17 años, promediando 10 puntos y 8 rebotes en su primera
temporada. Por entonces, varias compañías deportivas americanas ya se habían
fijado en la CBA e incluso Nike cerró un
acuerdo con los Sharks para ser la marca patrocinadora del equipo. Yao era una
de las promesas de la liga, por lo que Nike le invitó a un campus en París en el verano de 1997, en el que,
entre otros, asistió Del Harris, por esa época
entrenador de Los Angeles Lakers. Yao compitió contra jugadores
de su edad y deslumbró al público con su juego. Tras jugar en campus
patrocinado por Nike en Indianápolis y en la
Escuela de Vuelo de Michael
Jordan en Santa Bárbara, California, Yao regresó a
su país para disputar el Campeonato del Mundo de la FIBA Sub-22 en Melbourne, Australia. En él, el
concurso de China fue gris, finalizando en la última posición entre 12 equipos
y sin ganar ninguno de los siete partidos disputados. Al año siguiente, China
ganó el Campeonato de la Confederación Asiática de Baloncesto (ABC, por sus
siglas en inglés) en Calcuta, India, con Yao
nombrado MVP del torneo.3

Sin embargo, en su segunda campaña se rompió el pie por segunda vez en su
carrera, por lo que su capacidad de salto disminuyó seis pulgadas (14
centímetros). En 1999, Yao debutó
con la selección absoluta china y disputó el Campeonato ABC en Fukuoka, Japón. China se
coronó campeón con Wang
Zhizhi, Mengke
Bateer y Yao formando un trío demoledor. A pesar de ello, en el Campeonato del
Mundo Junior de la FIBA, China no destacó y fue humillado por Estados Unidos en el primer
partido del torneo con un marcador de 119-59.3

Los Sharks llegaron a las Finales en su tercera temporada y también en la
siguiente (cuarta de Yao), pero perdieron ambas ante Bayi
Rockets. Tras las Finales de 2000, Yao comenzó a
prepararse para los Juegos Olímpicos de 2000. China contaba
con la denominada "Gran Muralla Andante" formada por Zhizhi, Bateer y
él. Ante Estados Unidos dieron el
callo en los primeros momentos del partido, liderando el marcador por 13-7 y
17-16. La actuación de Yao Ming fue notable, rechazando un lanzamiento de Vince
Carter y recibiendo buenas críticas de los medios de comunicación y aficionados
chinos, a pesar de sus modestos 5 puntos y 3 rebotes en 16 minutos. Tras la
derrota ante los estadounidenses, China venció a Nueva Zelanda por 75-60,
pero un par de derrotas ante Francia y Lituania terminó con las esperanzas
chinas de conseguir medalla. Finalizaron el torneo de manera respetable,
venciendo a Italia por 85-76 y cayendo ante España. Yao fue el sexto máximo
reboteador de los Juegos Olímpicos y segundo en tapones.3

Cuando Wang
Zhizhi abandonó los Bayi Rockets en la temporada 2000-01 para
convertirse en el primer jugador chino en llegar a la NBA, los Sharks ganaron
su primer campeonato. Durante los playoffs en su último año en Shanghai, Yao
promedió 38.9 puntos y 20.2 rebotes por partido, con un 76.6% en tiros de
campo, anotando sus 21 tiros en uno de los encuentros de las Finales.3

Primeramente, Yao fue animado por Li Yaomin, uno de los general managers de
Shanghai Sharks,1 para
presentarse al Draft de la NBA de 1999. Li también
influyó en el contrato firmado por Yao con Evergreen Sports Inc. para
convertirse en su agente. En el acuerdo se incluía que un 33% de las ganancias
del jugador eran para Evergreen,1 pero más tarde
el contrato fue inválido.

En 2001 también se
especuló con la entrada de Yao en el Draft de
la NBA. Un par de jugadores procedentes del instituto como eran Eddy Curry y Tyson
Chandler se inclinaban de manera prometedora hacia el profesionalismo. Si Yao
hubiese seguido sus pasos, era posible que entre los tres primeros del Draft no
se encontrara un jugador que previamente hubiera pasado por la universidad, algo que
nunca antes había sucedido en la historia de la NBA.3 Pero con el
paso de los meses, las probabilidades de que Yao aterrizara en la NBA
descendían.

Cuando Yao decidió presentarse en el Draft de 2002, un conjunto
de asesores formaron el llamado "Equipo de Yao". El equipo consistía
en Erik Zhang, el negociador de Yao; Bill Duffy, su agente en la NBA; Lu Hao,
su agente chino; John Huizinga, el profesor de economía de la Universidad de Chicago;4 y el
vicepresidente de marketing de BDA Sports Management, Bill Sanders.5 Yao era el
máximo candidato para ser elegido en primera posición.6 7 8 Sin embargo,
muchos equipos de la NBA estaban preocupados debido a la incertidumbre de si la
CBA permitiría a Yao jugar en Estados
Unidos.9 En mayo de
2002, Yao realizó un entrenamiento para 25 equipos de la NBA en el Gimnasio de
Alumnos de Loyola, al norte de Chicago. La hora que
duró la sesión fue dirigida por el entrenador de la NBA P.J.
Carlesimo. También participaron Chris Christoffersen, un pívot de Oregón, Cordell
Henry, base de Marquette, y Mitch Henderson, entrenador
asistente de Northwestern. Ming mostró su repertorio de lazamientos, su
juego rápido de pies y sus capacidades para taponar, pero padeció de falta de
intensidad. Muchos equipos de la NBA abandonaron Chicago con más preguntas que
respuestas sobre él.3

Al poco tiempo prohibieron a Zhizhi Wang volver a jugar con la selección
china tras negarse a regresar a su país para jugar con la selección,10 por lo que la
CBA estipuló a Yao que tendría que volver para jugar con el equipo nacional. La
Asociación China de Baloncesto también declaró que Yao no jugaría en la NBA a
menos que Houston
Rockets le eligiera en la primera posición. El "Equipo de Yao" aseguró
que los Rockets le seleccionarían, por lo que la CBA dio el permiso a Yao de
jugar en Estados Unidos durante la mañana del día del Draft. Una vez elegido, el chino se
convirtió en el primer jugador internacional sin haber pasado por la
universidad estadounidense en ser seleccionado en la primera posición en la
historia de la liga.11 En octubre de 2002 firmó un
contrato de cuatro años y 17.8 millones de dólares con los
Rockets.3

Yao no participó en los entrenamientos de pretemporada de los Rockets
debido a su compromiso con la selección china en el Mundial de Baloncesto de la FIBA
de 2002, disputado en Indianápolis, Estados Unidos.Jugó su primer partido de la
NBA ante Indiana
Pacers, donde capturó dos rebotes y no consiguió anotar ningún punto.12 Su primera
canasta en la liga llegó en el siguiente partido frente a Denver
Nuggets, siendo también su primera victoria.13 Yao promedió
tan sólo 14 minutos y 4 puntos en sus primeros 7 encuentros en la NBA, por lo
que varios comentaristas estadounidenses como Bill Simmons y Dick Vitale
predijeron su fracaso en la liga.14 15 Charles
Barkley incluso se apostó con Kenny
Smith que besaría el trasero de un burro si Yao anotaba
más de 19 puntos en un partido en su primera temporada en la NBA.16 El 17 de
noviembre de 2002, el chino
logró 20 puntos ante Los Angeles Lakers con un perfecto 9 de 9 en tiros
de campo y 2 de 2 en tiros libres, por lo que Barkley tuvo que
cumplir su apuesta.17

Antes de su primer enfrentamiento con Shaquille
O'Neal en enero, el pívot de
los Lakers dijo: "le dije a Yao Ming: Ching chong-yang-wah-ah-soh".
Sus comentarios no sentaron bien a la comunidad asiática americana, que le
acusaron de racismo.18 Sin embargo,
O'Neal se defendió declarando que se trataba de una broma e incluso Yao también
creyó que el de los Lakers estaba bromeando.19 En el partido,
Yao firmó 10 puntos, 10 rebotes y 6 tapones, taponó tres lanzamientos de O'Neal en los primeros minutos de juego y
realizó un mate crucial a falta de 10 segundos para el final de la prórroga.20 Por su parte,
O'Neal notó 31 puntos y capturó 13 rebotes, pero los Rockets ganaron el partido
por 108-104. Ésta no fue la única gran actuación de Yao en su primer año en la
NBA; el 21 de
noviembre anotó 30 puntos y 16 rebotes ante Dallas
Mavericks a pesar de la derrota de los Rockets, el 3 de
diciembre llegó hasta los 27 puntos y 18 rebotes en la victoria frente a San Antonio Spurs, y 15 días después consiguió 29
puntos, 10 rebotes y 6 tapones en otra victoria ante los Pacers.

A pesar de que Houston se quedó fuera de playoffs por la mínima,
la temporada resultó ser un éxito ya que se batieron con solvencia las 28
victorias de la campaña anterior. Yao promedió
13.5 puntos y 8.2 rebotes,21 formando parte
del mejor quinteto de rookies y finalizando segundo en la votación del Rookie del
Año por detrás de Amare
Stoudemire,22 23 aunque la
revista Sporting News le coronó como el mejor novato
de la temporada. En febrero logró cinco dobles-dobles y
posteriormente consiguió seis más en marzo y en abril, incluyendo 19
rebotes ante Sacramento
Kings, récord personal en la temporada. En total terminó entre los 20 primeros
en 11 categorías estadísticas diferentes. El impacto de Yao Ming también se
notó fuera de las canchas, ejemplo de ello fue que disputó el All-Star Game de 2002 como titular
por delante de O'Neal debido a los votos recibidos por parte de los
aficionados. También, el pabellón de los Rockets registró más público que otros
años, y el partido ante los Lakers en enero de 2003 fue el segundo más visto en
la historia de la televisión por cable en Estados Unidos. Literalmente cientos
de millones de telespectadores siguieron a los Rockets desde China.3

Antes de comenzar su segunda temporada en la liga, el
entrenador de los Rockets Rudy
Tomjanovich tuvo que dejar su puesto debido a problemas de salud,24 y el
ex-entrenador de New York
Knicks Jeff Van
Gundy ocupó el cargo. Van Gundy se centró más en la capacidades ofensivas de
Yao,25 por lo que el
pívot realizó su mejor temporada en promedios anotadores y reboteadores. En febrero de
2004 anotó 41 puntos, récord de su carrera, y repartió 7 asistencias en la
victoria por 123-121 ante Atlanta
Hawks en tres prórrogas.26 Un mes antes,
sumó 37 puntos y 10 rebotes ante Orlando
Magic. Yao finalizó la temporada promediando 17.5 puntos y 9 rebotes por
partido, y por segundo año consecutivo fue votado como pívot titular para el All-Star Game.27 Por primera
vez desde la llegada de Yao, los Rockets accedieron a playoffs tras terminar
séptimos en la Conferencia Oeste con un balance
de 4 victorias y 37 derrotas, aunque cayeron eliminados en la primera ronda en
manos de Los Angeles Lakers por 4-1.28 Yao promedió
15 puntos y 7.4 rebotes por encuentro en la eliminatoria.

En junio de 2004, los Rockets
se hicieron con los servicios de la estrella de los Magic Tracy
McGrady a cambio de Steve
Francis y Cuttino
Mobley.29 Yao dijo de
sus dos ex-compañeros que "le habían ayudado en sus dos primeras
temporadas en la liga", pero sobre McGrady añadió que "estoy
emocionado por jugar junto a él. Es un jugador que puede hacer cosas
asombrosas". Tras el traspaso, los Rockets se convirtieron en candidatos
al título,30 y la pareja
Yao-McGrady fue comparada con O'Neal-Bryant de los Lakers.3 Tanto McGrady
como Yao fueron votados como titulares para disputar el All-Star Game, y el chino
consiguió el récord de más votos para el All-Star que poseía Michael
Jordan, con un total de 2.558.278.31 Los Rockets
ganaron 51 partidos y finalizaron quintos en el Oeste, alcanzando los playoffs por segunda temporada consecutiva y se enfrentaron con Dallas Mavericks en primera ronda.32 Houston ganó
los dos primeros duelos en Dallas, con Yao
anotando 13 de los 14 lanzamientos que intentó, récord de la franquicia,33 y 33 puntos.
Sin embargo, los Mavericks ganaron cuatro de los siguientes cinco partidos,
incluyendo el séptimo y definitivo duelo por una diferencia de 40 puntos
(116-76), el mayor déficit en un séptimo encuentro en la historia de la NBA.34 Yao promedió
21.4 puntos y 7.7 rebotes por partido en la serie con un 65% en tiros de campo.

Después de perderse solamente dos partidos en sus tres primeros años en la
NBA, se le fue diagnosticado osteomielitis aguda en el
dedo gordo de su pie izquierdo y fue operado el 18 de
diciembre de 2005.35 Se perdió un
total de 21 partidos hasta que regresó al equipo el 30 de
enero de 2006 contra Memphis Grizzlies. A pesar de todo, fue votado una
vez más como titular en el All-Star Game.36

Tras el All-Star, Yao explotó con promedios de 25.7 puntos y 11.6 rebotes
por partido, con un 53.7% en tiros de campo y un 87.8% en tiros libres.37 Sus números
finales en 57 encuentros en la temporada fueron 22.3 puntos y 10.2 rebotes por
noche, siendo la primera vez que firmaba un "20-10" (en puntos y
rebotes). Pero no solo las lesiones le acecharon, ya que McGrady jugó solamente
47 partidos por culpa de espasmos en la espalda.38 Los Rockets
ganaron 34 partidos y quedaron fuera de playoffs.39 Pero a falta
de cuatro encuentros para el final de la temporada regular, Yao se rompió un
hueso en su pie izquierdo ante Utah Jazz el 10 de
abril de 2006 que lo obligó
a estar seis meses alejado de las canchas.40

Ya en su quinta temporada en la NBA, Yao
volvió a caer lesionado el 23 de
diciembre de 2006 al intentar
taponar un lanzamiento y se perdió 34 partidos.41 Hasta entonces
estaba promediando 26.8 puntos, 9.7 rebotes y 2.3 tapones por encuentro, y era
un claro candidato para el MVP de la
temporada.42 Además, se
perdió lo que sería su quinto All-Star Game.43

A pesar de la baja de Yao, los Rockets se clasificaron para playoffs alcanzando las 50 victorias y con Yao sano desde el 4 de marzo. Houston se
enfrentó con Utah Jazz en la primera
ronda y venció en los dos primeros encuentros de la serie, pero posteriormente
cayeron en cuatro de los cinco siguientes encuentros y fueron eliminados.44 En el séptimo
partido, en Houston, Yao anotó 29
puntos, 15 de ellos en el último cuarto.45 A pesar de
promediar 25.1 puntos y 10.3 rebotes por encuentro, Yao dijo: "No hice mi
trabajo".46 Al final de la
temporada fue elegido en el segundo mejor quinteto de la NBA por primera
vez en su carrera tras haber integrado anteriormente el tercer quinteto en dos
ocasiones.47

El 18 de mayo de 2007, semanas
después de la eliminación de los Rockets en playoffs, Van Gundy fue despedido
como entrenador del equipo.48 Tres días
después, el ex-entrenador de Sacramento
Kings Rick
Adelman firmó con los Rockets como sustituto de Van Gundy.49 El 9 de
noviembre de 2007, ya con la temporada 2007-08 empezada, Yao
jugó por primera vez contra Yi
Jianlian, jugador chino de Milwaukee
Bucks. El encuentro, que ganaron los Rockets por 104-88, fue retransmitido en 19
cadenas en China y fue visto
por más de 200 millones de personas en el país asiático solamente,
convirtiéndose en uno de los partidos de la NBA más vistos en la historia.50 En el All-Star Game de 2008, Yao fue
votado de nuevo como titular.51 Antes del
All-Star, los Rockets ganaron 8 partidos consecutivos, y tras el evento,
ascendieron su racha hasta los 12. El 26 de
febrero de 2008, sin embargo,
Yao sufrió una fractura por fatiga en su pie izquierdo y se perdió el resto de
la temporada, incluidos los playoffs.52 En lo que
llevaba de campaña estaba promediando 22 puntos y 10.8 rebotes por noche. Con
su baja, los Rockets no se deshincharon, todo lo contrario, llevaron su racha
de 12 victorias consecutivas hasta las 22, siendo la tercera mayor racha de
triunfos consecutivos en la historia de la liga.53 El equipo
finalizó con 55 partidos ganados y accedió a los playoffs, aunque por segundo
año consecutivo volvió a ser derrotado por los Jazz en primera ronda. A pesar
de que la presencia de Yao en los Juegos Olímpicos de Pekín peligraba tras
su lesión, finalmente pudo participar con la selección china en agosto.

En julio de
2011 anunciaba su retirada definitiva del baloncesto, tras no superar las
múltiples lesiones que arrastraba desde 2005.54

El 4 de abril de 2016 se hizo
oficial su ingreso en el Basketball Hall of Fame.55

Yao debutó en unos Juegos Olímpicos en 2000, finalizando en décima posición
con la selección china. Ya en 2004, Yao portó la bandera china durante la
ceremonia de apertura, diciendo sobre ello que era "un sueño hecho
realidad".56 Durante los
Juegos, Yao hizo la promesa de no afeitarse la barba si su selección no llegaba
hasta los cuartos de final.57 Tras anotar 39
puntos ante Nueva Zelanda, China perdió
por 58–83, 57–82 y 52–89 contra España, Argentina e Italia respectivamente. En el último
partido del grupo, sin embargo, ganaron a Serbia y Montenegro, actual
campeona del mundo, y se clasificaron para los cuartos de final. Yao anotó 27
puntos y capturó 13 rebotes, anotando además dos tiros libres para conseguir la
victoria a falta de 28 segundos.58 En los cuartos
cayeron ante Lituania por 95-75, pero Yao formó parte
del mejor quinteto del campeonato con sus 20.7 puntos (55.9% en tiros de campo)
y 9.3 rebotes por partido de promedio.59

Yao se lesionó al final de la temporada 2005-06 de la NBA, por lo que
peligró su participación en el Mundial de la FIBA de 2006.60 Sin embargo,
se recuperó antes del inicio del campeonato, y en el último partido de la ronda
preliminar anotó 36 puntos y recogió 10 rebotes en la victoria ante Eslovenia, liderando así a China a los
dieciseisavos de final.61 En su primera
ronda final, China fue eliminada por Grecia, a posteriori la finalista del torneo. Los promedios finales de
Yao fueron de 25.3 puntos, primero en el campeonato, y 9 rebotes por encuentro,
cuarto en general.62

Tras superar la lesión que le mantuvo apartado de los Rockets desde febrero de
2008, Yao pudo disputar los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008. Yao dijo que
si no se hubiera recuperado de la lesión "sería la mayor derrota en mi
carrera ahora mismo".63 El 17 de
julio de 2008 volvió a jugar
con la selección china,64 y el 6 de
agosto llevó la Antorcha
Olímpica hasta la Plaza de Tian'anmen, como parte del recorrido de la antorcha.65 También portó
la bandera china durante la ceremonia
de inauguración de los Juegos.66

El 10 de
agosto, China perdió su primer partido en el campeonato ante Estados Unidos por 101-70.
Tras perder contra España dos días después, Yao lideró la
victoria china sobre Angola, con 30 puntos, y Alemania, con 25. Como resultado, China
entró en los cuartos de final de unos Juegos Olímpicos por tercera vez en su
historia, aunque fueron derrotados por Lituania, mismo rival que les eliminó
cuatro años antes. Yao finalizó segundo en anotación con 19 puntos de promedio,
seis décimas por debajo de Pau Gasol, tercero en
rebotes con 8.2 y cuarto en tapones con 1.5 por encuentro.

A principios de 2007, un bulo de internet informó que
Yao estaba saliendo con la actriz estadounidense Nia Long,67 pero el
jugador lo negó.68 Posteriormente
se casó con Ye Li, baloncestista profesional de China, a quien conoció cuando
tenía 17 años.69 Su primera
aparición pública fue durante la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de 2004, y el 6 de
agosto de 2007, Yao se casó
con Yi en una ceremonia en la que asistieron únicamente familiares y amigos
íntimos.70

En 2004, Yao
co-escribió una autobiografía con Ric Bucher, analista de ESPN, titulada Yao: A Life in Two Worlds ("Yao:
Una Vida En Dos Mundos").71 Ese mismo año
también se rodó un documental relacionado
con él, The Year of the Yao
("El Año de Yao"), en el que se centra en su primera temporada en la
NBA.72 El documental
es narrado por su amigo y antiguo intérprete Colin Pine, quien estuvo con Yao
en su año de novato e hizo de intérprete suyo durante tres años.73 En 2005, el antiguo
escritor de Newsweek Brook Larmer
publicó un libro titulado Operation
Yao Ming, en el cual dijo que los padres de Yao fueron convencidos para
casarse el uno con el otro con el objetivo de engendrar un atleta dominante, y
que durante la infancia de Yao, él recibió un tratamiento especial para
ayudarle a convertirse en un gran jugador de baloncesto.74

Yao es uno de los deportistas más
reconocidos de China, junto con Liu Xiang.75 Ha liderado la
lista de celebridades chinas de la Forbes en ingresos y
en popularidad durante cinco años consecutivos, percibiendo 54.6 millones de dólares en 2007.76 Una mayor
parte de sus ingresos se deben a sus contratos de patrocinación,77 además de
estar bajo contrato con varias grandes compañías. Firmó por Nike en su primera
temporada en la NBA y cuando no fue renovado su contrato firmó por Reebok.78 También tiene
contrato con Pepsi, y debido a
que Coca-Cola usó su imagen
en sus botellas en 2003, él los
demandó.79 Sin embargo,
en 2008 firmó por
Coca-Cola para los Juegos Olímpicos de Pekín. Sus otros
patrocinadores son Visa,80 Apple,81 Garmin82 y McDonald's (su
restaurante favorito cuando era joven).83

Yao también ha participado en varios acontecimientos benéficos, incluido el
programa de la NBA Baloncesto Sin Fronteras.84 En la
pretemporada de la NBA de 2003, Yao presentó
un maratón benéfico televisivo, con el que reunió 300.000 dólares para ayudar a
detener la propagación del SRAS.85 En septiembre de 2007, Yao consiguió 965.000 dólares
en una subasta,86 que
posteriormente donó a los niños más desfavorecidos de China tras jugar un
partido de baloncesto benéfico con estrellas de la NBA como Baron
Davis, Carmelo
Anthony y Steve Nash, y el actor Jackie
Chan.87 Debido al terremoto de Sichuan de 2008, Yao donó 2
millones de dólares para trabajos de rescate y creó una fundación para ayudar a
reconstruir las escuelas destruidas por el sismo.88