Saving the Mekong, the Economic Lifeblood of an Entire Region

Saving the Mekong, the Economic Lifeblood of an Entire Region
By U.S. Ambassador to Thailand Michael George DeSombre
I first heard about the beauty of the Mekong River (or Mae Nam Khong) long before I moved to Asia. American and Thai people share a common respect for our rivers. I grew up near the Mississippi River, which plays a huge role in the folklore of America and has been an economic lifeline throughout our history. In the language of the Native Americans who named it, Mississippi means “Father of Waters.” It’s a reflection of our affinity that Mae Nam in Thai means “Mother of Waters.”
The Mekong is not the property of any one country. It runs through China, Myanmar, Laos, Thailand, Cambodia, and Vietnam, bringing with it nutrients and life itself. Its sediment sustains fish that swim in it and fertilizes the soil along its floodplains. Those fish and soil nourish the seventy million people who call the lower Mekong region home.
This past year, lower Mekong countries experienced the worst drought in a decade. Though there might be many contributing factors for the drought, a recent study shows that the Mekong is choked by a spree of dam building upstream that disrupts downstream flows. The river has been at its lowest levels in many decades – a gauge in Chiang Saen, Chiang Rai province, recorded its lowest level ever last year, despite satellite data indicating plentiful water available in upstream China. This raises important questions, including why more water did not flow from China when the Mekong countries were in great need.
Dried Mekong riverbanks, Chiang Khong District , Chiang Rai Province, November 2019.Photo credit: Rak Chiang Khong
Thai civil society organizations have raised concerns about the PRC’s efforts to dam the river and blast the stretch of it between Thailand and Laos, but are lectured with promises of “win-win solutions” that never materialize. The Royal Thai Government noted these concerns, halting plans to blast and dredge parts of the river on the Thai border, raising water concerns directly with the PRC, and calling for greater scrutiny of dam operations along the Mekong. We support the Thai people and the Royal Thai Government’s efforts.
More Than Just Water
However, scarce water resources are only part of the problem afflicting Thailand’s Mekong border region. Criminal groups, including some based in neighboring special economic zones and casinos, use the Mekong as their major artery to traffic drugs, wildlife, and even people. The United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC) confirms that transnational organized crime syndicates have moved into the Golden Triangle, increasing the production and transport of illegal drugs from sites across the Mekong in Shan State, Myanmar and laundering their profits through the regional casino industry. The UNODC estimates the value of transnational organized crime in the Mekong region to be over $100 billion annually, with human trafficking believed to account for over $9 billion. The PRC has cited combatting organized crime as a reason for its extraterritorial river patrols in Laos and Myanmar, although it has not been able to stem the flow of precursor chemicals from the PRC to Myanmar which fuel the methamphetamine epidemic in Asia and much of the violence and crime in the Golden Triangle. The region’s surge in transnational crime has caused local communities to fear the loss of security in addition to their culture and way of life.
Friends, Partners, and Allies
U.S. Partnerships in the Mekong
The United States is helping Thailand protect its borders and pursue a safer and more prosperous future for the Thai people. Since 1963, the U.S. Drug Enforcement Administration (DEA) has supported the Royal Thai Government’s efforts to stop the smuggling of controlled substances into Thailand, the United States, and the international market. Earlier this month, the DEA assisted an operation against five drug trafficking networks with money laundering operations worth over 3 billion Baht. In 2019, the U.S. government supported Thai law enforcement in seizing over nine tons of methamphetamine and 43 million yaba pills. The Federal Bureau of Investigation, the Department of Homeland Security, United States Agency for International Development (USAID), and the State Department are doing their part to combat human and wildlife trafficking and secure Thailand’s borders. Last year, Secretary of State Pompeo announced a further 420 million Baht to counter transnational crime and trafficking in the Mekong region.
Secretary Pompeo also announced approximately 60 million Baht for the Mekong Water Data Initiative to empower Mekong researchers to share data on water flows. Through the SERVIR-Mekong program, an initiative between USAID and the U.S. National Aeronautics and Space Administration (NASA), publicly available satellite data will help the lower Mekong governments reduce vulnerability to drought, flooding, and transboundary water competition exacerbated by upstream dams. Last month, the Mekong River Commission launched the Drought Early Warning portal, an online platform co-developed with SERVIR-Mekong, that lower Mekong countries can use as an early warning system to forecast and monitor drought in the region.
These are just a few of the many initiatives we are implementing jointly with the Royal Thai Government and lower Mekong countries to uphold the rule of law, combat transnational crime, and protect water resources through scientific data that promotes honest discussions and resolutions on how to equitably distribute water resources.
To the Next 200 Years of Friendship
The United States has been Thailand’s stalwart friend for the past 200 years, and we will remain friends for the next 200 years. In 1863, when the Mississippi was finally free from the burdens of war, President Lincoln said: “The Father of Waters again goes unvexed to the sea.” It is our wish that Thailand’s Mother of Waters again goes unvexed to the sea, unencumbered by upstream troubles.
(The Thai version of this Op-Ed was originally published in Krungthep Turakij newspaper on April 25, 2020.)
By U.S. Embassy Bangkok | 25 April, 2020 | Topics: Ambassador, News, Press Releases | Tags: Ambassador DeSombre's Op-Eds, Op-Ed, Op-Ed by the Ambassador

รักษ์แม่โขง: สายโลหิตทางเศรษฐกิจที่หล่อเลี้ยงทั้งภูมิภาค

รักษ์แม่โขง: สายโลหิตทางเศรษฐกิจที่หล่อเลี้ยงทั้งภูมิภาค
บทความแสดงความคิดเห็นโดย เอกอัครราชทูตสหรัฐอเมริกาประจำประเทศไทย ไมเคิล จอร์จ ดีซอมบรี
ผมได้ยินถึงความงามของแม่น้ำโขงครั้งแรกเมื่อนานมาแล้วก่อนที่จะย้ายมาอยู่เอเชีย ชาวอเมริกันและชาวไทยต่างให้ความเคารพแม่น้ำในประเทศของเราเหมือนกัน ผมเติบโตขึ้นใกล้กับแม่น้ำมิสซิสซิปปี ซึ่งมีบทบาทอย่างมากในขนบประเพณีของอเมริกา และเป็นเส้นชีวิตทางเศรษฐกิจตลอดประวัติศาสตร์ของเรา ในภาษาของชนพื้นเมืองอเมริกันที่ตั้งชื่อแม่น้ำสายนี้ “มิสซิสซิปปี” หมายถึง “บิดาแห่งสายน้ำ” ส่วนคำว่า “แม่น้ำ” ในภาษาไทย หมายถึง “มารดาแห่งสายน้ำ” อันสะท้อนถึงสายสัมพันธ์ระหว่างประเทศของเราทั้งสอง
แม่น้ำโขงไม่ใช่สมบัติของประเทศใดประเทศหนึ่ง แม่น้ำโขงไหลผ่านจีน เมียนมา ลาว ไทย กัมพูชา และเวียดนาม ทั้งยังนำมาซึ่งธาตุอาหารและแหล่งดำรงชีวิต ตะกอนในแม่น้ำโขงหล่อเลี้ยงปลาในท้องน้ำ และสร้างความอุดมสมบูรณ์ให้กับดินริมฝั่งแม่น้ำ ฝูงปลาและผืนดินนั้นเองก็หล่อเลี้ยงผู้คนจำนวน 70 ล้านคนที่อาศัยอยู่ในแถบลุ่มน้ำโขงตอนล่าง
เมื่อปีที่ผ่านมา ประเทศในลุ่มน้ำโขงตอนล่างประสบภัยแล้งที่เลวร้ายที่สุดในรอบทศวรรษ และแม้ว่าภัยแล้งดังกล่าวอาจเกิดจากหลายปัจจัย แต่การศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้แสดงให้เห็นว่า แม่น้ำโขงเผชิญกับการสร้างเขื่อนจำนวนมากที่ตอนบน ซึ่งขัดขวางการไหลของกระแสน้ำมายังลุ่มน้ำโขงตอนล่าง นอกจากนี้ ระดับน้ำในแม่น้ำโขงยังถึงจุดต่ำสุดในรอบหลายทศวรรษ มาตรวัดน้ำในอำเภอเชียงแสน จังหวัดเชียงราย ได้บันทึกระดับน้ำต่ำสุดเท่าที่เคยมีมาเอาไว้เมื่อปีที่แล้ว อย่างไรก็ตามข้อมูลจากดาวเทียมบ่งชี้ว่าปริมาณน้ำบริเวณต้นน้ำในจีนมีอยู่เหลือเฟือ ทำให้เกิดข้อกังขาสำคัญๆ รวมทั้งคำถามที่ว่าเหตุใดจึงไม่มีน้ำในปริมาณที่มากกว่านี้ไหลมาจากจีนขณะที่ประเทศในลุ่มน้ำโขงประสบกับความขาดแคลนอย่างมาก
ริมฝั่งแม่น้ำโขงที่เหือดแห้ง อำเภอเชียงของ จังหวัดเชียงราย เดือนพฤศจิกายน 2562 ภาพจาก: กลุ่มรักษ์เชียงของ
องค์กรภาคประชาสังคมของไทยแสดงความกังวลเกี่ยวกับความพยายามของสาธารณรัฐประชาชนจีนในการสร้างเขื่อนและระเบิดแก่งแม่น้ำโขงระหว่างไทยและลาว แต่กลับถูกสั่งสอนด้วยสัญญาว่าจะมี “ทางออกที่ทุกฝ่ายได้ประโยชน์” ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นเป็นรูปธรรม รัฐบาลไทยทราบข้อกังวลเหล่านี้ จึงสั่งให้หยุดแผนการระเบิดแก่งและขุดลอกแม่น้ำโขงบางส่วนที่ฝั่งชายแดนไทย รวมทั้งแจ้งข้อกังวลดังกล่าวต่อจีนโดยตรง และเรียกร้องให้มีการตรวจสอบการบริหารจัดการเขื่อนตามแนวแม่น้ำโขงอย่างละเอียดยิ่งขึ้น เราขอสนับสนุนความพยายามดังกล่าวของประชาชนและรัฐบาลไทย
มิใช่เพียงสายน้ำ
อย่างไรก็ดี ทรัพยากรน้ำที่ขาดแคลนเป็นเพียงส่วนหนึ่งของปัญหาที่สร้างความเสียหายให้กับพื้นที่ริมแม่น้ำโขงของไทย กลุ่มอาชญากรต่างๆ รวมไปถึงบางกลุ่มที่ปฏิบัติการในเขตเศรษฐกิจพิเศษและบ่อนการพนันของประเทศเพื่อนบ้าน ใช้แม่น้ำโขงเป็นเส้นทางสำคัญในการลักลอบค้ายาเสพติด สัตว์ป่า หรือแม้กระทั่งมนุษย์ สำนักงานป้องกันยาเสพติดและปราบปรามอาชญากรรมแห่งสหประชาชาติ (UNODC) ยืนยันว่า องค์กรอาชญากรรมข้ามชาติได้ย้ายเข้าไปยังสามเหลี่ยมทองคำ ซึ่งเพิ่มการผลิตและขนส่งยาเสพติดผิดกฎหมายจากพื้นที่อีกฟากฝั่งแม่น้ำโขงในรัฐชาน ประเทศเมียนมา รวมทั้งฟอกเงินที่ได้จากผลกำไรดังกล่าวผ่านธุรกิจบ่อนการพนันในภูมิภาค UNODC ประเมินว่าการก่ออาชญากรรมข้ามชาติในลุ่มน้ำโขงมีมูลค่ากว่า 1 แสนล้านเหรียญสหรัฐต่อปี โดยเชื่อว่ากว่า 9,000 ล้านเหรียญสหรัฐมาจากการค้ามนุษย์ จีนอ้างว่าเหตุผลหนึ่งของการลาดตระเวนลุ่มน้ำโขงนอกอาณาเขตของตนในลาวและเมียนมานั้น คือการปราบปรามขบวนการอาชญากรรม แม้ว่าจีนยังไม่สามารถยับยั้งการลักลอบสารเคมีตั้งต้นจากจีนไปยังเมียนมาได้ อันกระตุ้นให้เกิดการระบาดของเมทแอมเฟตามีนในเอเชีย ตลอดจนความรุนแรงและอาชญากรรมมากมายในบริเวณสามเหลี่ยมทองคำ อาชญากรรมข้ามชาติที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในพื้นที่นี้ทำให้ชุมชนท้องถิ่นกลัวว่าจะสูญเสียความมั่นคงนอกเหนือไปจากวัฒนธรรมและวิถีชีวิตของตน
เพื่อน หุ้นส่วน และพันธมิตร
ความร่วมมือของสหรัฐฯในลุ่มน้ำโขง
สหรัฐอเมริกากำลังช่วยไทยปกป้องพื้นที่ชายแดนและดำเนินการเพื่ออนาคตที่ปลอดภัยและเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นสำหรับชาวไทย ตั้งแต่ปี 2506 สำนักงานปราบปรามยาเสพติดสหรัฐฯ (DEA) ได้สนับสนุนการดำเนินงานของรัฐบาลไทยเพื่อหยุดการลักลอบนำเข้าสารควบคุมในไทย สหรัฐฯ และตลาดโลก เมื่อต้นเดือนนี้ DEA ให้ความช่วยเหลือในปฏิบัติการต่อต้าน 5 เครือข่ายยาเสพติดที่มีมูลค่าการฟอกเงินกว่า 3,000 ล้านบาท และในปี 2562 รัฐบาลสหรัฐฯ สนับสนุนหน่วยงานการบังคับใช้กฎหมายของไทยในการยึดเมทแอมเฟตามีนกว่า 9 ตัน และยาบ้ากว่า 43 ล้านเม็ด ในขณะที่สำนักงานสอบสวนกลาง (FBI) กระทรวงความมั่นคงแห่งมาตุภูมิสหรัฐฯ องค์การเพื่อการพัฒนาระหว่างประเทศของสหรัฐอเมริกา (USAID) และกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ร่วมต่อต้านการค้ามนุษย์และสัตว์ป่า ทั้งยังเสริมสร้างความมั่นคงให้กับชายแดนไทย เมื่อปีที่แล้ว รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ไมค์ ปอมเปโอ ได้ประกาศมอบเงินสนับสนุนเพิ่มเติม 420 ล้านบาทเพื่อต่อต้านอาชญากรรมและการค้ามนุษย์ข้ามชาติในพื้นที่ลุ่มแม่น้ำโขง
รัฐมนตรีปอมเปโอยังประกาศมอบทุนสนับสนุนประมาณ 60 ล้านบาทให้แก่โครงการข้อริเริ่มในการจัดการข้อมูลด้านทรัพยากรน้ำในลุ่มน้ำโขง เพื่อสนับสนุนให้นักวิจัยในพื้นที่แถบลุ่มแม่น้ำโขงแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับการไหลของน้ำ เรายังมีโครงการ SERVIR-Mekong ซึ่งเป็นความริเริ่มระหว่าง USAID และองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา (NASA) โดยโครงการดังกล่าวจะใช้ข้อมูลดาวเทียมที่บุคคลทั่วไปสามารถเข้าถึงได้ในการส่งเสริมให้รัฐบาลของประเทศลุ่มน้ำโขงตอนล่างลดความเปราะบางต่อสถานการณ์ภัยแล้ง อุทกภัย และการแย่งชิงทรัพยากรน้ำซึ่งรุนแรงขึ้นเพราะเขื่อนต้นน้ำ เมื่อเดือนที่แล้ว คณะกรรมาธิการแม่น้ำโขง (MRC) เปิดตัวระบบคลังข้อมูลเพื่อการเตือนภัยแล้งล่วงหน้า (Drought Early Warning portal) ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มออนไลน์ที่ MRC และโครงการ SERVIR-Mekong ร่วมกันพัฒนาขึ้น เพื่อให้ประเทศลุ่มน้ำโขงตอนล่างนำไปใช้เป็นระบบการแจ้งเตือนล่วงหน้าสำหรับการพยากรณ์และติดตามภัยแล้งในภูมิภาค
โครงการต่างๆ ข้างต้นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของข้อริเริ่มอีกมากมายที่เรากำลังดำเนินการร่วมกับรัฐบาลไทยและประเทศลุ่มน้ำโขงตอนล่าง เพื่อธำรงไว้ซึ่งหลักนิติธรรม ต่อต้านอาชญากรรมข้ามชาติ และปกป้องทรัพยากรน้ำ โดยใช้ข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ที่ส่งเสริมการหารืออย่างโปร่งใส ตลอดจนหาวิธีแบ่งปันทรัพยากรน้ำอย่างเป็นธรรม
แด่มิตรภาพอีก 200 ปี
สหรัฐอเมริกาเป็นมิตรที่ซื่อตรงกับไทยมาตลอด 200 ปีที่ผ่านมา และเราจะยังคงดำรงความสัมพันธ์นี้ต่อไปในอีก 200 ปี เนื่องในโอกาสที่แม่น้ำมิสซิสซิปปีปราศจากพิษภัยของสงครามโดยสิ้นเชิงในปี 2406 ประธานาธิบดีอับราฮัม ลินคอล์น กล่าวไว้ว่า “บิดาแห่งสายน้ำได้กลับคืนสู่ท้องทะเลโดยสงบอีกครั้งหนึ่ง” เราหวังว่ามารดาแห่งสายน้ำของไทยจะได้กลับคืนสู่ท้องทะเลโดยสงบอีกครั้งหนึ่งเช่นเดียวกัน โดยไม่ถูกกีดขวางด้วยสถานการณ์ปัญหาที่ต้นน้ำโขง
(บทความแสดงความคิดเห็นนี้เผยแพร่ครั้งแรกในหนังสือพิมพ์กรุงเทพธุรกิจ เมื่อวันที่ 25 เมษายน 2563)
โดย U.S. Embassy Bangkok | 25 เมษายน, 2020 | ประเภท: เอกอัครราชทูต | Tags: บทความแสดงความคิดเห็นโดยเอกอัครราชทูตดีซอมบรี