Building the Mekong-U.S. Partnership

Building the Mekong-U.S. Partnership
By U.S. Ambassador to Thailand Michael George DeSombre
Having worked in the business world for over 20 years, I understand well the paramount importance of trusted partners in coming together to achieve a common goal. Whether you are negotiating a high-stakes business deal or building a regional power grid, success hinges on the integrity of those with whom you choose to work. Building on a relationship spanning two centuries, this week Thailand and the United States took an important step forward to work even closer together, elevating our already strong and dynamic relationship.
On Friday, along with Deputy Prime Minister Don Pramudwinai and officials from the four other countries in the lower Mekong basin, the United States launched the new Mekong-U.S. Partnership, which will build on decades of collaboration and $3.5 billion in U.S. assistance provided under the Lower Mekong Initiative over the past 11 years. In upgrading our efforts with the Mekong-U.S. Partnership, the United States will support even greater connectivity and development in the region for years to come. With more than $150 million in regional initiatives already in the pipeline, our cooperation through this partnership will expand to include the full range of economic, security, governance, health, and environmental efforts – a fitting approach to collectively address shared challenges in the region, from devastating drought to drug trafficking.
No other country is better positioned to reap the rewards of this enhanced partnership than Thailand, where our two countries came together over 200 years ago to foster a friendship based on trust, transparency, and mutual benefit. Thailand, already a regional center for trade and investment, has much to gain from a more resilient Mekong region with improved infrastructure and enhanced capacity to mitigate security, health, and environmental challenges. Working side by side last week, high level officials from our two countries signaled our mutual commitment to making that a reality through this new partnership.
Mekong nations, including Thailand, deserve reliable partners like the United States to support their development aspirations. Foreign investment should facilitate high-standard infrastructure projects that bring economic prosperity and create new jobs, utilize local—not imported—talent, and have zero-tolerance for predatory contract arrangements. Such support shouldn’t come with corruption, burdensome debt, or exploitative concessions. For example, the U.S. International Development Finance Corporation has already invested $1 billion in Southeast Asia and aims to invest and catalyze billions more in Mekong infrastructure in the coming years. In addition, the U.S. Infrastructure Transaction and Assistance Network will bolster the ability of countries in the region to implement sustainable, transparent, and high-quality infrastructure projects that bring the most value to the populations of the Mekong region.
Thai leaders understand these tradeoffs. I recently spoke with Thailand’s newly appointed Energy Minister, Mr. Supattanapong Punmeechaow, who outlined Thailand’s vision to become a regional energy hub. The U.S. will support this vision through the Asia Enhancing Development and Growth through Energy (EDGE) initiative to increase regional energy trade, access to capital, and private sector engagement. These initiatives help Thailand pursue development that will benefit Thai people—not foreign profiteers or coercive interests.
It is not just the United States that offers a principled partnership. Friends and partners like Australia, Japan, the Republic of Korea, and India have come together to bolster the Mekong region’s security, economic growth, environmental protection, good governance, and cooperative values through dynamic new relationships. For example, the Japan-U.S.-Mekong Power Partnership provides Mekong countries with resources to increase regional electricity trade, with an initial U.S. commitment of $29.5 million. Through this initiative, Thailand, Japan, and the United States are working with our Mekong partners to build an interconnected energy network and competitive power markets that will unlock the economic potential of the region.
Our new partnership recognizes that overcoming the complex challenges facing the Mekong region will require strong cooperation. The Mekong-U.S. Partnership will continue to safeguard the health of the Mekong River, which supports the livelihoods of 60 million people. Accordingly, the United States will maintain support for the Mekong River Commission (MRC) and the sustainable development of this important river. We strongly support sharing of year-round water data using the MRC’s existing platforms, including flow release data from upstream infrastructure projects. When managing a river that transcends national boundaries, transparency is key. While the Mekong River brings life, it can also be a conduit for smuggling by transnational criminal organizations. To help our Mekong friends counter these cross-border crimes, the United States is providing $55 million, complementing ongoing and planned assistance from Australia, to fight the trafficking of people, drugs, natural resources, and wildlife, including crimes linked to the surge in the production of methamphetamines.
This past year our nations have been reminded that we must work together to successfully overcome the challenges of our time. Some countries have exploited this period of uncertainty for their own advantage. The United States recognized the opportunity to work together to build a stronger, more prosperous Mekong region. As with any ground-breaking venture, if we endeavor to achieve success during these unprecedented times, then our two nations, along with partners in the region, must forge new agreements that affirm our enduring friendship and demonstrate our commitment to a united future.
Mekong – U.S. Partnership

(This Op-Ed was originally published in Bangkok Post newspaper. The Thai version of this Op-Ed was originally published in Thai Rathwebsite on September 15, 2020.)
By U.S. Embassy Bangkok | 15 September, 2020 | Topics: Former U.S. Ambassadors, News | Tags: Ambassador DeSombre's Op-Eds, Op-Ed, Op-Ed by the Ambassador

เสริมสร้างความร่วมมือลุ่มน้ำโขง-สหรัฐฯ

ผมทำงานในโลกธุรกิจมากว่า 20 ปี จึงเข้าใจดีถึงความสำคัญอย่างยิ่งยวดของการที่คู่ค้าที่ไว้ใจได้มาพบเจอกันเพื่อบรรลุเป้าหมายร่วมกัน ไม่ว่าคุณจะกำลังเจรจาข้อตกลงทางธุรกิจที่มีผลประโยชน์สูงหรือกำลังสร้างโครงข่ายไฟฟ้าระดับภูมิภาค ความสำเร็จจะขึ้นอยู่กับความซื่อสัตย์สุจริตของผู้ที่คุณเลือกที่จะทำงานด้วย จากรากฐานความสัมพันธ์กว่า 2 ศตวรรษ สัปดาห์นี้ไทยและสหรัฐอเมริกาได้ก้าวไปอีกขั้นในการทำงานร่วมกันใกล้ชิดกว่าเดิม ซึ่งยกระดับความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นและเปี่ยมพลวัตของเรา
เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา สหรัฐฯ ร่วมกับรองนายกรัฐมนตรีดอน ปรมัตถ์วินัย และเจ้าหน้าที่จากอีก 4 ประเทศในลุ่มน้ำโขงตอนล่าง เปิดตัวความร่วมมือลุ่มน้ำโขง-สหรัฐฯ (Mekong-U.S. Partnership) ครั้งใหม่ โดยต่อยอดจากความร่วมมือหลายทศวรรษ รวมถึงเงินช่วยเหลือ 3,500 ล้านเหรียญสหรัฐที่อเมริกามอบให้ภายใต้ข้อริเริ่มลุ่มน้ำโขงตอนล่าง (LMI) มากว่า 11 ปี ในการยกระดับการดำเนินงานของเราครั้งนี้ สหรัฐฯ จะส่งเสริมการเชื่อมโยงและการพัฒนาในภูมิภาคมากยิ่งขึ้น ด้วยโครงการริเริ่มใหม่ ๆ มูลค่ากว่า 150 ล้านเหรียญสหรัฐ การทำงานร่วมกันภายใต้ความร่วมมือดังกล่าวจะขยายขอบเขตครอบคลุมทุกด้าน ทั้งเศรษฐกิจ ความมั่นคง ธรรมาภิบาล สาธารณสุข และสิ่งแวดล้อม ซึ่งเหมาะสมกับการรับมือปัญหาที่เราเผชิญร่วมกันในภูมิภาค ตั้งแต่ภัยแล้งรุนแรงจนถึงการค้ายาเสพติด
ไทยมีโอกาสดีกว่าประเทศอื่น ๆ ในการเก็บเกี่ยวผลของการยกระดับความร่วมมือนี้ ประเทศของเราทั้งสองได้หล่อเลี้ยงมิตรภาพที่มีความเชื่อใจ โปร่งใส และผลประโยชน์ร่วมกันมากว่า 200 ปี ไทยในฐานะศูนย์กลางการค้าและการลงทุนของภูมิภาค เป็นฝ่ายที่จะได้รับประโยชน์อย่างสูงหากภูมิภาคลุ่มน้ำโขงแข็งแกร่งขึ้นจากการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานและศักยภาพในการรับมือความท้าทายด้านความมั่นคง สาธารณสุข และสิ่งแวดล้อม สัปดาห์ที่แล้ว เจ้าหน้าที่ระดับสูงของเรายืนเคียงข้างกันและแสดงถึงความมุ่งมั่นของทั้งสองฝ่ายในการทำให้เป้าหมายนี้กลายเป็นจริงภายใต้ความร่วมมือใหม่นี้
ประเทศลุ่มน้ำโขงรวมถึงไทย สมควรมีหุ้นส่วนที่ไว้ใจได้อย่างสหรัฐฯ เพื่อสนับสนุนความมุ่งหวังด้านการพัฒนาของประเทศ การลงทุนจากต่างประเทศควรส่งเสริมโครงการโครงสร้างพื้นฐานที่มีคุณภาพสูง อันจะนำมาซึ่งความมั่งคั่งทางเศรษฐกิจและสร้างงานใหม่ ๆ ตลอดจนใช้ความชำนาญของผู้เชี่ยวชาญในประเทศแทนชาวต่างชาติ และปราศจากการทำสัญญาที่เอารัดเอาเปรียบโดยเด็ดขาด ทั้งนี้ความช่วยเหลือดังกล่าวจะต้องไม่ทำให้เกิดการทุจริต หนี้สินมหาศาล หรือสัมปทานที่ไม่เป็นธรรม ตัวอย่างเช่น หน่วยงานความร่วมมือทางการเงินเพื่อการพัฒนาระหว่างประเทศของสหรัฐฯ (DFC) ได้ลงทุนในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้แล้วราว 1,000 ล้านเหรียญสหรัฐ และยังจะลงทุนและขับเคลื่อนโครงสร้างพื้นฐานในลุ่มน้ำโขงด้วยเม็ดเงินอีกหลายพันล้านในอนาคต นอกจากนี้ เครือข่ายการดำเนินงานและความช่วยเหลือด้านโครงสร้างพื้นฐานของสหรัฐฯ (ITAN) ยังจะสร้างเสริมความสามารถของนานาประเทศในภูมิภาคในการดำเนินโครงการโครงสร้างพื้นฐานที่ยั่งยืน โปร่งใส และมีคุณภาพสูง ซึ่งอำนวยประโยชน์สูงสุดให้แก่ประชากรในลุ่มน้ำโขงด้วย
ผู้นำของไทยเข้าใจถึงข้อดีข้อเสียเหล่านี้ เมื่อเร็ว ๆ นี้ ผมได้พูดคุยกับคุณสุพัฒนพงษ์ พันธ์มีเชาว์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงานคนใหม่ เกี่ยวกับวิสัยทัศน์ของไทยในการก้าวขึ้นมาเป็นศูนย์กลางด้านพลังงานของภูมิภาค โดยสหรัฐฯ จะสนับสนุนวิสัยทัศน์นี้ผ่านข้อริเริ่ม Asia EDGE เพื่อขับเคลื่อนการค้าพลังงานในภูมิภาค การเข้าถึงเงินทุน และการมีส่วนร่วมของภาคเอกชน โครงการริเริ่มเหล่านี้ช่วยให้ไทยมุ่งสู่การพัฒนาที่เอื้อประโยชน์ต่อชาวไทย มิใช่ผู้ฉวยโอกาสต่างชาติหรือเป็นผลประโยชน์จากการบีบบังคับ
มิใช่เพียงสหรัฐฯ เท่านั้นที่มอบความร่วมมือที่ตั้งมั่นในหลักการ มิตรประเทศและหุ้นส่วนอย่างออสเตรเลีย ญี่ปุ่น สาธารณรัฐเกาหลี และอินเดียต่างก็มาร่วมกันเพื่อเสริมสร้างความมั่นคง การเติบโตทางเศรษฐกิจ การปกป้องสิ่งแวดล้อม ธรรมาภิบาล และค่านิยมในการร่วมมือกันของภูมิภาคลุ่มน้ำโขง ตัวอย่างเช่น หุ้นส่วนด้านพลังงานแม่น้ำโขงระหว่างญี่ปุ่นและสหรัฐฯ (JUMPP) สนับสนุนทรัพยากรแก่ประเทศลุ่มน้ำโขงเพื่อขยายการซื้อขายไฟฟ้าระดับภูมิภาค โดยสหรัฐฯ มอบความช่วยเหลือเบื้องต้นจำนวน 29.5 ล้านเหรียญสหรัฐ ภายใต้โครงการนี้ ไทย ญี่ปุ่น และสหรัฐฯ ทำงานร่วมกันเพื่อสร้างเครือข่ายพลังงานที่เชื่อมโยงและตลาดพลังงานที่มีการแข่งขันกันซึ่งจะปลดล็อกศักยภาพทางเศรษฐกิจของภูมิภาค
ความร่วมมือครั้งใหม่ของเราตระหนักว่าการเอาชนะความท้าทายที่ซับซ้อนในภูมิภาคลุ่มน้ำโขงจะต้องมีการทำงานร่วมกันอย่างใกล้ชิด ความร่วมมือลุ่มน้ำโขง-สหรัฐฯ จะยังคงปกป้องสุขภาพของแม่น้ำโขงซึ่งหล่อเลี้ยง 60 ล้านชีวิตต่อไป และสหรัฐฯ จะยังคงสนับสนุนคณะกรรมาธิการแม่น้ำโขง (MRC) และการพัฒนาที่ยั่งยืนของแม่น้ำสายสำคัญนี้ เราสนับสนุนการแบ่งปันข้อมูลน้ำตลอดทั้งปีโดยใช้แพลตฟอร์มที่มีอยู่แล้วของ MRC รวมถึงข้อมูลการปล่อยน้ำจากโครงการโครงสร้างพื้นฐานที่ต้นน้ำ ในการจัดการแม่น้ำข้ามพรมแดน ความโปร่งใสเป็นสิ่งสำคัญ แม้ว่าแม่น้ำโขงจะหล่อเลี้ยงชีวิต แต่ก็เป็นช่องทางที่องค์กรอาชญากรรมข้ามชาติใช้ลักลอบขนส่งสินค้าผิดกฎหมาย และเพื่อช่วยมิตรประเทศในลุ่มน้ำโขงของเราปราบปรามอาชญากรรมข้ามพรมแดนเหล่านี้ สหรัฐฯ จะมอบเงินสนับสนุนจำนวน 55 ล้านเหรียญสหรัฐเพิ่มเติมจากที่ออสเตรเลียกำลังให้และวางแผนจะให้เพื่อช่วยเหลือในการปราบปรามการค้ามนุษย์ ยาเสพติด ทรัพยากรธรรมชาติ และสัตว์ป่า รวมถึงอาชญากรรมต่าง ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการผลิตเมทแอมเฟตามีนที่เพิ่มสูงขึ้น
ในช่วงปีที่ผ่านมา ประเทศของเราทั้งสองได้เห็นว่าเราต้องทำงานร่วมกันเพื่อเอาชนะความท้าทายในยุคสมัยของเรา บางประเทศแสวงประโยชน์ของตนเองจากช่วงเวลาอันไม่แน่นอนนี้ สหรัฐฯ ตระหนักถึงโอกาสในการทำงานร่วมกันเพื่อสร้างภูมิภาคลุ่มน้ำโขงที่แข็งแกร่งและมั่งคั่งยิ่งขึ้น ดังเช่นการบุกเบิกใด ๆ ก็ตาม หากเราจะขับเคลื่อนไปสู่ความสำเร็จในช่วงเวลาที่สถานการณ์โลกต่างจากที่เคยเป็นมานี้ ประเทศของเราทั้งสอง ตลอดจนบรรดาหุ้นส่วนในภูมิภาค จะต้องสร้างข้อตกลงใหม่ ๆ ที่เน้นย้ำถึงมิตรภาพอันยืนนานของเรา และแสดงถึงความมุ่งมั่นของเราต่ออนาคตที่เป็นหนึ่งเดียว
ความร่วมมือลุ่มน้ำโขง-สหรัฐฯ
(บทความแสดงความคิดเห็นนี้เผยแพร่ครั้งแรกในเว็บไซต์ ไทยรัฐเมื่อวันที่ 15 กันยายน 2563)
โดย U.S. Embassy Bangkok | 15 กันยายน, 2020 | ประเภท: ข่าว, เอกอัครราชทูต | Tags: บทความแสดงความคิดเห็นโดยเอกอัครราชทูตดีซอมบรี