Θαλάσσιος ίππος

Ο θαλάσσιος ίππος ή οδόβαινος (από το αρχαίο ελληνικό οδούς (δόντι) και το βαίνω (βαδίζω), δηλαδή αυτός που βαδίζει στα δόντια του) είναι ένα μεγάλο θαλάσσιο θηλαστικό με κατανομή στον Βόρειο Πόλο και σε άλλα παγωμένα σημεία του Βορείου Ημισφαιρίου. Ο θαλάσσιος ίππος είναι το μόνο μέλος της οικογένειας Οδοβαινίδες και του γένους Οδόβαινος. Υπάρχουν τρία υποείδη, ο οδόβαινος του Ατλαντικού Ωκεανού (O. r. rosmarus), ο οδόβαινος του Ειρηνικού Ωκεανού (O. r. divergens) και ο οδόβαινος της θάλασσας Λέπτεβ (O. r. laptevi). 

Οι ενήλικοι θαλάσσιοι ίπποι αναγνωρίζονται εύκολα από τους μεγάλους χαυλιόδοντες, τα μουστάκια και το ογκώδες σώμα τους. Τα ενήλικα αρσενικά ζυγίζουν γύρω στα 1.700 κιλά και το μόνο πτερυγιόποδο που τους ξεπερνά σε μέγεθος είναι ο θαλάσσιος ελέφαντας. Οι θαλάσσιοι ίπποι ζουν κυρίως σε ρηχά νερά πάνω από ηπειρωτικές υφαλοκρηπίδες, αλλά περνάνε ένα μεγάλο μέρος της μέρας στην ανοιχτή θάλασσα ψάχνοντας όστρακα για να τραφούν. 

Οι θαλάσσιοι ίπποι είναι κοινωνικά ζώα που ζουν σε μεγάλες ομάδες. Έχουν μεγάλη διάρκεια ζωής και ζουν γύρω στα 30 χρόνια, φτάνουν στην σεξουαλική ωριμότητα σε ηλικία 15 ετών. Είναι από τα πιο σημαντικά ζώα για τα παράκτια αρκτικά οικοσυστήματα.

Ο θαλάσσιος ίππος παίζει μεγάλο ρόλο στην ζωή τον αυτοχθόνων πληθυσμών της Αρκτικής, όπου τον κυνηγούν για το κρέας, το λίπος, το δέρμα, τους χαυλιόδοντες και τα  κόκαλα του. Κατά τον 19o και τον 20ο αιώνα το κυνήγι από τους Ευρωπαίους μείωσε σε μεγάλο βαθμό τον αριθμό τον θαλάσσιων ίππων. Ευτυχώς από τότε ο πληθυσμός τους έχει ανακάμψει αλλά ακόμα είναι πολύ χαμηλός σε σχέση με πριν από 300 χρόνια.

Παραπομπές 

Οδοβαινίδες
Πανίδα της Αρκτικής
Πτερυγιόποδα
Θηλαστικά της Ευρώπης