Βραδύπους

Οι βραδύποδες είναι θηλαστικά της υποτάξης των Φυλλοφάγων που αποτελείται από τις οικογένειες των Βραδυποδιδών (Bradypodidae) και Μεγαλονυχίδων (Megalonychidae). Ζουν στις τροπικές ζώνες της Κεντρικής και της Νότιας Αμερικής.

Περιγραφή
Οι βραδύποδες φτάνουν σε ύψος τα 50-75 εκ., έχουν πολύ κοντή ή και καθόλου ουρά και άκρα μακριά με μεγάλα νύχια ζυγίζουν από 4 έως 7 κιλά. Το κεφάλι τους είναι μικρό και στρογγυλωπό, με κοντό ρύγχος και τρίχωμα. Ο λαιμός του είναι εξαιρετικά εύκαμπτος: Μπορούν να τον γυρίσουν μέχρι και 270°, χωρίς να κουνήσουν το υπόλοιπο σώμα. Τρέφονται αποκλειστικά με φύλλα και ζουν μοναχικά, κρυμμένοι στα δάση της Ονδούρας, της Παραγουάης και της Βόρειας Αργεντινής. Περνούν τον περισσότερο χρόνο γαντζωμένοι στα κλαδιά των δένδρων των τροπικών δασών και μετακινούνται από το ένα κλαδί στο άλλο με την ράχη προς τα κάτω. Το σώμα τους καλύπτεται από τρίχωμα, το οποίο φαίνεται πρασινωπό, καθώς φιλοξενεί μικρά φύκη, και η θερμοκρασία του κυμαίνεται από τους 20 έως τους 32 βαθμούς, ανάλογα με την εξωτερική. Οι βραδύποδες θεωρούνται σύμβολο της οκνηρίας, καθώς κινούνται πολύ αργά. Υπάρχουν δύο γένη τα Bradypus και Choloepus. Τα πιο κοινά είδη είναι ο τριδάκτυλος βραδύπους (Bradypus tridaktylus) ή άι-άι, λόγω της φωνής του, και ο διδάκτυλος βραδύπους (Choloepus didaktylus), που είναι γνωστός ως ουνάου.

Διατροφή 
Οι βραδύποδες είναι παμφάγα ζώα. Ωστόσο, επειδή περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους στα δένδρα, τους αρέσει να τρώνε κυρίως κλαριά, λουλούδια και φύλλωματα. Ορισμένα είδη τρέφονται και με μικρότερα έντομα και ζώα. Έχουν πολύ γερά στομάχια ώστε να μπορούν να μεταβολίζουν τα πολλά χημικά στοιχεία που περιέχουν τα φύλλωματα με τα οποία τρέφονται. Ο μεταβολισμός ενός φυλλώδους γεύματος μπορεί να διαρκέσει έως και μία εβδομάδα, ενώ το στομάχι τους είναι συνεχώς γεμάτο και αποτελεί το 30% του βάρους τους.

Μορφολογία- Συμπεριφορά 
Οι βραδύποδες έχουν μακριά πόδια, κοντόχοντρες ουρές και στρογγυλά κεφάλια με δυσδιάκριτα αυτιά. Προσανατολίζονται κυρίως με την αφή, διότι οι άλλες αισθήσεις τους, η ακοή και η όραση δεν είναι το ίδιο οξείες. Τα άκρα τους είναι φτιαγμένα για να τους βοηθούν να σκαρφαλώνουν και να γατζώνονται στα κλαριά των δένδρων και όχι για να  κρατούν σταθερά τα σώματα τους στο έδαφος. 

Έτσι οι βραδύποδες διακινδυνεύουν την ζωή τους κάθε φορά που κατεβαίνουν στο έδαφος (περίπου ανά διαστήματα έξι ημερών) για να ουρήσουν και να αφοδεύσουν. Η θερμοκρασία του σώματος τους, κυμαίνεται από 25 μέχρι 35 βαθμούς Κελσίου, ενώ μπορεί να φτάσει και τους 20 (θερμοκρασία κατά την οποία γίνονται ληθαργικοί). Η αδυναμία του οργανισμού τους να προσαρμόσει την θερμοκρασία του, τους καθιστά ιδιαίτερα ευαίσθητους στις απότομες αλλαγές καιρού. Ωστόσο χάρη στην παχιά επιδερμίδα τους, μπορούν να αντέξουν τέτοιες καιρικές αλλαγές. Αξίζει να σημειωθεί ότι είναι καλοί κολυμβητές και μπορούν να επιβιώσουν  ευκολότερα σε λίμνες και ποτάμια. Επίσης είναι κυρίως νυκτόβια, μοναχικά ζώα και συχνά επιτίθονται σε ζώα όμοια και ίδιου φύλλου με αυτά.

Ταξινόμηση - Παλεοντολογία 
Αρχικά υποστηρίζονταν ότι όλα τα είδη βραδύποδων ανήκαν στην ίδια οικογένειά,  αυτή των Βραδύποδων, ωστόσο αργότερα βρέθηκε ότι οι διδάχτυλοι βραδύποδες ανήκαν σε μια άλλη οικογένεια, αυτή των Μεγαλονυχίδων. Σε αυτή την οικογένεια ήταν και οι εξαφανισμένοι συγγενείς των βραδύποδων, οι «βραδύποδες εδάφους»,οι οποίοι ήταν διασκορπισμένοι στην Αλάσκα, στην βόρεια Αμερική και στο νότιο Καναδά. Οι «βραδύποδες εδάφους» διέφεραν στο μέγεθος τους. Ακόμη και εάν στην πλειονότητα τους ήταν μικρόσωμοι, υπήρχαν ορισμένοι αρκετά ψηλοί, όπως οι σημερινές καμηλοπαρδάλεις ενώ είχε καταγραφεί και η ύπαρξη ενός «τεράστιου» βραδύποδα εδάφους του Megatherium americanum, ο οποίος είχε το μέγεθος ενός ελέφαντα. Όλοι αυτοί εξαφανίστηκαν στα τέλη της Εποχής των Παγετώνων.

Παραπομπές

Βιβλιογραφία 

 Λήμμα της εγκυκλοπαίδειας Μπριτάνικα για τους βραδύποδες
 Στοιχεία για τους βραδύποδες στην παιδική σελίδα του Νάσιοναλ Τζεογκράφικ
 Στοιχεία για τους βραδύποδες στην ιστοσελίδα του Νάσιοναλ Τζεογκράφικ
 "Γιατί οι βραδύποδες είναι αργοί και έξι άλλα χαρακτηριστικά", σχετικό άρθρο για τους βραδύποδες στην ιστοσελίδα worldwildlife.org

Θηλαστικά της Κεντρικής Αμερικής
Θηλαστικά της Νότιας Αμερικής
Βραδυποδόμορφα