研究の開始は、朝鮮戦争（1950年-1953）の後、朝鮮にて中国軍の捕虜となったアメリカ兵が共産主義者へと思想改革教育を受けた際の、その洗脳（brainwashing）が研究対象となった。
英文“brainwash”意指洗脑，由中文洗脑一词翻译而来；沿于上世纪1950年代的朝鲜战争，美国士兵被中国人民志愿军俘虏之后，接受中国共产党的思想改造，获救之后回到美国，支持中国共产党政府，于是美国记者EdwardHunter就用“brainwash”一词来描述此事。