日本でも当初は同様の意味で用いられていたが、15世紀にヨーロッパ人との南蛮貿易が始まって以降は、主にヨーロッパや東南アジア・スペインやポルトガルの文物や人物を指す語となった。
而日本文化中的“南蛮”，当初与中文“南蛮”的意思相同，但自15世纪与欧洲进行贸易（详见南蛮贸易）后，则指欧洲、东南亚地区为主。