本型は利根型重巡洋艦の発展形であり、1939年（昭和14年）度から開始されたマル4計画（第四次海軍軍備充実計画）において、巡乙（のちの阿賀野型軽巡洋艦）および巡丙（のちの大淀型軽巡洋艦）と並ぶ「巡甲」として2隻の建造が計画された。
本级舰是利根级重巡洋舰的后续发展舰种，于1939年（昭和14年）的《丸四计划（日语：マル4计画）》（第四次海军军备补充计划）中提出；本级舰在该计划中定位为甲型巡洋舰，预计建造两艘，而同计划中的乙型巡洋舰与丙型巡洋舰则分别为阿贺野级轻巡洋舰与大淀级轻巡洋舰。