この現象は1869年にドイツの物理学者ヴィルヘルム・ヒットルフによって初めて観察され、1876年にオイゲン・ゴルトシュタイン（英語版）によってKathodenstrahlen（陰極線）と名付けられた。
1869年德国物理学家约翰·威廉·希托夫首次观察到这种现象，1876年德国物理学家欧根·戈尔德斯坦将其命名为阴极射线。