1897年、アメリカの化学者ジェームズ・ボイスの生化学の成果に基づき、サバティエは触媒として微量のニッケルを使うと、アルケン等の炭素化合物の分子に容易に水素を付加できることを発見した。
1897年，在美国化学家詹姆斯·F·博伊斯所建立的生物化学实验上，他发现镍可以作为把氢加到大多数碳的化合物上的催化剂。