1997年に遼寧省委副書記兼省委党校校長に昇進し、2001年6月には、遼寧省長代理に転出した薄熙来の後をうけて、大連市党委第9期委員会第1回全体会議において、満票で市党委書記に選出された。
在薄熙来调任辽宁省代省长后，2001年6月，在中共大连市委九届一次全会上，孙春兰以全票当选为新任市委书记。