元はポルトガル語で「仲間の長」という意味があり、日本は初めにポルトガルとの貿易（南蛮貿易）を開始したため、西洋の商館長をポルトガル語のCapitão（カピタン）で呼ぶようになった。
由于欧洲最早来到日本贸易的是葡萄牙人，葡萄牙语中，商馆负责人被称为“Capitão”（意为首长），发音即为“甲比丹”。