嘉永5年（1852年）2月27日、先代藩主の毛利慶親（のちの敬親）に嗣子がないため、元徳もその養子となる。
嘉永5年（1852年）2月27日，因先代藩主毛利庆亲（又名毛利敬亲）无后，成为其养子。