惑星状星雲という名は、この種の天体を観測した過去の天文学者が天王星や海王星のような惑星に似た姿をしているということからつけられたものである。
命名为原行星云是更早期已经有行星状星云的后果，因为早先的天文学家透过望远镜发现这类天体与气体巨星的天王星和海王星在外观上相似，因此将之命名为行星状星云。