光緒20年（1894年）、日清戦争が発生すると主戦論を唱えたため、西太后の評価を得て、軍機大臣兼礼部侍郎となった。
光绪二十年（1894年），中日甲午战争爆发，刚毅积极主战，受到慈禧的赏识，遂进入军机处，任军机大臣兼礼部侍郎。