本条約で定義される大陸棚とは、海岸に隣接しているが領海の外にある海底であって、水深が200メートルまでのものか、または水深が200メートル以上のものであっても天然資源の開発が可能な限度にある海底、とされる（第1条）。
大陆架：依照本公约沿用大陆架公约规定，称“大陆架”者谓：ⓐ邻接海岸但在领海以外之海底区域之海床及底土，其上海水深度不逾二百米，或虽逾此限度，而其上海水深度仍使该区域天然资源有开发之可能性者；ⓑ邻接岛屿海岸之类似海底区域之海床及底土。