スワヒリという語は、アラビア語で「海岸に住む人」を意味する「sawāhaliiسواحلي」に由来する（sawāhaliiは「sāhilساحل」（海岸、境界）の複数形「sawāhilسواحل」の派生語）。
斯瓦希里语中有大量阿拉伯语借词，连语言的名称“斯瓦希里”来自阿拉伯文سواحيل‎（Sawahil）“濒海地区”。