国務大臣をもってあてられる職は、内閣法、国家行政組織法、その他個別の法律によるため、中央省庁の長であるからといって国務大臣であるとは限らない（例：金融庁長官、宮内庁長官、公正取引委員会委員長などは国務大臣ではない）。
依据内阁法（日语：内阁法）、国家行政组织法（日语：国家行政组织法）与其他法律，中央省厅首长并不要求由国务大臣出任（如金融厅长官、宫内厅长官、公正交易员会委员长（日语：公正取引委员会）等皆非国务大臣）。