アイザック・ニュートンがプリズムを使って白色光をスペクトルに分光できることを発見した後、1800年にウィリアム・ハーシェルは、太陽光の波長の中でその光を受けた時に最も温度が高い部分は、実はスペクトルの赤色側の端を超えた部分であることを発見した。
在牛顿使用三棱镜将白光分解成光谱之后，英国物理学家威廉·赫歇尔在1800年发现太阳光谱中温度最高的区域位于红光以外，他推测一定有一种肉眼看不见的辐射，称其为红外线。