新生代の第2の時代である始新世は、哺乳類の「第二次の適応放散」の時代であり、齧歯類や奇蹄類、偶蹄類のような新しいタイプのグループが古い哺乳類のグループを駆逐したが、哺乳類が海や空に新たな生活圏を見出したのもこの時代であった。
白垩纪末期的白垩纪-第三纪灭绝事件，使恐龙、翼龙目、大部分海生爬行动物、大部分鳄形类灭绝，而鸟类、哺乳动物在新生代再次繁盛、多样化，因此新生代被戏称为“哺乳动物时代”。