類別では運送艦だったが、海軍は老朽化した砕氷艦「大泊」の不足を補う役目を本艦に期待し、新鋭砕氷艦ができるまでの繋ぎとして千島・樺太など北洋水域の後方補給・物資輸送および同海域での強行測量艦として運用するつもりであった。
由于海军希望该舰能填补碎冰舰“大泊”因老化造成的不足而对其相当期待，“宗谷”主要用作对千岛・桦太等北洋水域的后方补给与物资输送，还有是对同海域作为强行测量舰使用。