紀元前3世紀頃に原始教団が上座部と大衆部に分裂（根本分裂）したのち、この2部派がさらに分裂してゆき、部派の数は全体で20となった。
根本分裂之后的几百年，上座部与大众部又各自分裂形成二十（一说十八）个更小的派别，被称为枝末分裂。