ジェボンズは、ジェームズ・ワットにより石炭を燃料とする蒸気機関が導入されたあと石炭の消費量が急激に増加したことに着目した。
杰文斯观察到，詹姆斯·瓦特（JamesWatt）引进瓦特蒸汽机后，英国的煤炭消费量大幅上涨，这使得汤玛斯·纽科门（ThomasNewcomen）早期的设计大大提高了燃煤蒸汽发动机的效率。