高温で明るい主系列星も巨星と呼ばれることがあるが、それを除けば、巨星はヘルツシュプルング・ラッセル図（HR図）上で主系列星（スペクトル分類における光度階級V）より上方（大きく明るい）に存在し、その光度階級はIIあるいはIIIに相当する。
此外，因为它们的高亮度和大的半径，巨星在赫罗图上的位置高于主序星（在约克光谱分类为亮度分类V），并且对应于光度分类的II或III。