永禄8年（1565年）5月19日の永禄の変で従兄弟の13代将軍・足利義輝が三好義継と三好三人衆、松永久通らに殺害されると、三人衆らによって、中風で将軍の任に堪えられないであろうとされた父・義冬の代わりに、将軍候補として擁立された。
永禄8年（1565年），在从兄兼第13代将军义辉在永禄之变中被三好三人众和松永久秀杀死后，被三好三人众和久秀以父亲义冬（义维）中风而不适合成为将军为由，于是以将军候补的身份被拥立。