当初、NASAはスペースシャトルの主エンジン(SSME)を使用するつもりだったが、高価格（エンジン1台が5500～6000万米ドル）であること、エンジンを大気中でも真空中でも始動できるよう改修する必要があること、アレスIの上段は使い捨てであることから、コストがSSMEの数分の一（2000万米ドル）で、最初から高々度で使用するよう設計されているJ-2Xを使用することになった。
原本美国国家航空暨太空总署打算使用航天飞机主发动机当第二节，但由于价格高昂（每颗发动机$5.5-6千万美元），如果重新设计发动机，也要经过地面及真空测试；再者，第二节是不可重复使用的，所以决定使用J-2X火箭发动机，最重要的是其价格低廉（每颗发动机$2千万美元），而且只要改良，不必重新研发。