1519年スペイン王の信任を得てスペイン船5隻の艦隊を率いてスペイン・セビリアを出発したマゼランは南アメリカ大陸南端のマゼラン海峡を発見して太平洋に到達し、マゼランは途中1521年フィリピンで戦死したが、残された艦隊が1522年に史上初めての世界一周を達成した。
1520年，另一位葡萄牙航海家麦哲伦同样在西班牙王室支持下向西进发，成功经海路绕过美洲南端进入太平洋，虽然麦哲伦后来在旅途上逝世，但他的船员继续航行，最终在1522年返抵西班牙，完成人类首次环绕地球航行一周的壮举，也打通了往西航行通往亚洲的海路。