これは遺伝による継承を時間的な垂直方向（遺伝子の垂直伝播）とするならば、同時的に存在する他の生物からの影響による水平方向の遺伝であると考えることができ、「水平」伝播と名付けられた。
遗传变异一方面经由生殖而传递到下一个世代（被称为垂直基因转移），另一方面也可以透过水平基因转移（英语：horizontalgenetransfer，简写：HGT），在物种之内或是物种之间传递。