式外社には、朝廷の勢力範囲外の神社や、独自の勢力を持った神社（熊野那智大社など）、また、神仏習合により仏を祀る寺となった神社、僧侶が管理した神社（石清水八幡宮など）、正式な社殿がなかった神社などが含まれる。
式外社包含朝廷势力范围外的神社、保持独自势力的神社（熊野那智大社等）、或因神佛习合由寺、僧侣管理的神社（石清水八幡宫等）、无正式社殿的神社等。