宝暦10年（1760年）5月3日、父の隠居により徳川宗家の家督を相続し、9月2日には正式に将軍宣下を受けて第10代将軍職を継承し、正二位・内大臣に昇叙する。
宝历十年五月十三日（1760年6月25日），父亲德川家重让出将军之位后自称大御所，宝历十年七月初二日（1760年8月12日）德川家治受桃园天皇下诏敕封为第十代征夷大将军，官位晋升至正二位内大臣兼右近卫大将，并得到源氏长者的称号。