質量が太陽の3倍程度までの恒星では、核融合反応で生成される元素は炭素止まりだが、より大きな星では核に溜まった炭素や酸素を使う反応（炭素燃焼過程や酸素燃焼過程）へ進み、ネオンやケイ素等を経て最終的に鉄までが生成される。
在质量更高的恒星，主导能量产生的过程是碳氮氧循环，它是一个催化循环，使用碳、氮、和氧的原子核作为媒介，最终产生氦核和质子-质子。