1964年のニキータ・フルシチョフの失脚により、ソビエト連邦共産党中央委員会第一書記（1966年、書記長に改称）に就任して最高指導者となり、閣僚会議議長（首相）のアレクセイ・コスイギン、最高会議幹部会議長（国家元首）のニコライ・ポドゴルヌイと集団指導体制を敷いた。
赫鲁晓夫被废黜后，“集体领导”体制随即形成，当中勃列日涅夫是苏共中央第一书记，阿列克谢·柯西金是政府首脑，阿纳斯塔斯·米高扬（1965年被尼古拉·波德戈尔内取代）是国家元首。