ほとんどの星間ガスには水素が含まれており、水素の電離に要するエネルギーは比較的小さいので、たいていの輝線星雲は赤く見える。
星云的颜色取决于化学组成和被电离的量，由于在星际间的气体绝大部分都是在相对下只要较低能量就能电离的氢，所以许多发射星云都是红色的。