15世紀中頃まで、東洋との貿易はシルクロードを通して行われ、ヴェネツィアやジェノバといったイタリアの海洋都市国家やビザンツ帝国が中間商人として活躍していた。
自从11世纪后期，西方商人，主要来自意大利城邦：威尼斯、热那亚和比萨，已开始在东方出现。