初期の段階では、国際連合は先住民族をマイノリティーの下位範疇であるとみなしていたが、特に国際労働機関の先住民と部族民に関する条約(1989年)（英語版）と先住民族の権利に関する国際連合宣言（2007年9月14日採択）において、明確に彼らを対象にした国際法の発展した主文がある。
虽然联合国最初视原住民为少数民族的一种，但现时已有越来越多的国际法是特地为原住民而订立的，当中有国际劳工组织的《第169号公约》（即《土著和部落人民公约》），以及2007年9月14日通过的联合国土著人民权利宣言。