シルクロードという名称は、ドイツの地理学者フェルディナント・フォン・リヒトホーフェンがその著書『中国』第1巻（1877年）で、東西交流における絹の重要性を指摘するとともに、中国からインドへと至る中央アジアの交易路を「絹の道」（ドイツ語で「ザイデンシュトラーセン」）と命名したことによって誕生した。
在德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬的《中国：我的旅行与研究》第一卷（1877年）中首次使用了丝绸之路一词，为了指出丝绸在东西贸易的重要性而将中国通过中亚前往印度的贸易路线命名为“丝绸之路”。