語源については、「日本国」を中世の中国語で発音した音が語源とされ、ヨーロッパにはマルコ・ポーロがCipangu（あるいはChipangu）として最初に紹介したと言われる。
日本首次在西方文学中出现在《马可波罗游记》中，马可波罗将日本记作Cipangu，相信马可波罗纪录当时了中古汉语（或当时的吴语）中“日本”的发音。