中国において発達した五行思想では、森羅万象は木・火・土・金・水の5種類の要素からなるとし、それらの要素が互いに作用しあい、その生滅盛衰によって天地万物が変化し、循環する、と見なし、要素同士の関係を「相生」「相剋」「比和」「相乗」「相侮」という種類に分け、詳細に、かつ俯瞰的に分析する手法を編み出した。
五行学说认为，大自然的现象由“木、火、土、金、水”这五种气的变化所总括，不但影响到人的命运，同时也使宇宙万物循环不已；它强调整体概念，描绘了事物的结构关系和运动形式。