伝統的なベルリン大学は壁の東側・ソビエト連邦の占領下におかれていたため、学生・教職員が学問の自由を求め離反し、1948年その「自由」の理念を冠した大学を西側・アメリカ占領区域にて発足させたのが始まりである。
冷战期间，柏林大学被划入东柏林境内，部分师生从原校出走，并在美英等西方阵营的支持下，1948年于西柏林成立了“自由的柏林大学”（即今柏林自由大学），成为西德学术重镇。