コーネル大学の二人の物理学者ダンカン・ワッツ及びスティーブン・ストロガッツは1998年、ネットワーク理論からスモール・ワールド現象を説明しようとする最初の論文を出した。
邓肯·J·瓦兹（DuncunJ.Watts）与斯蒂芬·斯特罗加茨（StevenStrogatz）在1998年发表的一篇论文中首次引入了这个概念，用以判别一个图是否是小世界网络。