定省王は臣籍に降り源定省となったが、仁和3年（887年）8月光孝天皇が重態となると、定省が急遽皇族に復帰し立太子、翌日光孝天皇の崩御により即位した。
宇多天皇曾一度臣籍降下，赐姓源氏，名为源定省；后因关白藤原基经的缘故而于仁和3年(887年)8月25日恢复皇族身份，并于隔日被册封为皇太子，同日因光孝天皇驾崩而践祚，于同年的11月17日举行即位仪式。