主に鉄道駅や空港などの公共空間で使用され、文字による文章で表現する代わりに、視覚的な図で表現することで、言語に制約されずに内容の伝達を直感的に行う目的で使用されてきた。
譬如，象形交字被广泛用于指示公共厕所、或使用在机场和火车站等地方上，以方便不精通于他国语言的旅客，使之了解其指示牌内容。