トインビーは西欧文明の優位を退けながら、第一代文明であるシュメール、エジプト、ミノス、インダス、殷、マヤ、アンデス、第二代文明であるヘレニック（ギリシア・ローマ）、シリア、ヒッタイト、バビロニア、インド、中国、メキシコ、ユカタン、そして第三代文明であるヨーロッパ、ギリシア正教、ロシア、イラン、アラブ、ヒンドゥー、極東、日本、朝鮮、以上の21の文明を世界史的な観点から記述することを試みる。
汤因比叙述的19个主要文明，分别是：第一代的埃及、安第斯(印加)、苏美尔、米诺斯、玛雅、印度、墨西哥(阿兹特克)、尤卡坦；第二代的希腊、中国、赫梯、巴比伦；与第三代的西方、东正教（俄罗斯）、远东（日韩）、东正教（拜占庭）、波斯、阿拉伯、印度教。