事件は、1972年の大統領選挙戦のさなかに当時のニクソン共和党政権の野党だった民主党本部があるウォーターゲート・ビル（ワシントンD.C.）に、何者かが盗聴器を仕掛けようと侵入し警備員に発見されて警察に逮捕されたことから始まった。
事件开始于1972年6月17日凌晨，当时美国民主党全国委员会所在地水门综合大厦的保安人员因有住客失眠通报而发现，从地下车库通往大厦的门锁，两次遭人以胶布贴住，因此报警。