ソ連ではウラジーミル・レーニンによる建国以来、政治犯の逮捕（すなわち粛清）は常時行われていたが、逮捕者数や死刑数がとりわけ目立つのはやはりスターリン時代の大粛清最盛期である1937年と1938年である事がわかる。
斯大林试图巩固自己作为苏联领导人的地位的尝试导致了对各类人拘留和执行死刑的剧增，1937–38年达到高潮（这段时期有时被称作叶若夫时期），并且一直持续到1953年斯大林逝世。