皇居外苑は厳密には1969年（昭和44年）に開園した北の丸地区（北の丸公園）と皇居前広場の皇居外苑地区、それに皇居の周り濠に沿った皇居外周地区を総括的に指すが、通常は皇居前広場を中心とした地区を指す（本項ではこれを扱う）。
皇居外苑指1969年（昭和44年）开园的北之丸地区（北之丸公园）与皇居前广场的皇居外苑地区，以及皇居周边的皇居外周地区、通常指皇居前广场为中心的地区。