当時ダヴィッドは古典を主題にした作品を多く生み出しており、『ソクラテスの死』もまた、プラトン著『パイドン』の、ソクラテスの処刑の物語に基づいている。
和大卫同一时期的其他画作一样，《苏格拉底之死》也采用了古典的主题：柏拉图在《斐多篇》中所记录的苏格拉底之死。