オットー・ハーンとフリッツ・シュトラスマンらが天然ウランに低速中性子(slowneutron)を照射し、反応生成物にバリウムの同位体を見出したことにより発見され、リーゼ・マイトナーとオットー・ロベルト・フリッシュらが核分裂反応であると解釈し、fission（核分裂）と命名した。
哈恩和斯特拉斯曼在仔细鉴定核反应产物后，肯定其中之一是放射性钡，当时在瑞典的莉泽·迈特纳和奥托·罗伯特·弗里施认为这是铀核被中子击中后分裂成的质量相近的碎片。