各艦船は機動部隊としての行動をごまかすため、11月18日午前4時、第一水雷戦隊旗艦阿武隈と駆逐艦9隻が動き出したのを皮切りに、時間をずらしてバラバラに佐伯湾を離れ、艦隊が最終集結する千島列島の択捉島単冠湾を個別に目指した。
11月18日凌晨4点，第一水雷战队旗舰阿武隈号轻巡洋舰及下辖9艘驱逐舰以分散编队的方式陆续离开佐伯湾；赤城号则在早上9点启航，各自采不同航道开赴千岛群岛择捉岛单冠湾。