妾

中國

「妾」字為會意字。從辛，從女。 甲骨文字形上面是古代刑刀，表示有罪，受刑；下面是「女」字。合而表示有罪的女子。本義是女奴。 「妾」在先秦和秦漢時是指女奴，由於在奴隸制度下，男性主人往往和女奴發生性關係，甚至使女奴的專屬於男主人的性行為對象，於是妾的詞義開始改變。由於社會的發展，中國奴隸制度的演變，以及良賤制度的產生，妾開始指一種半自由人：她出身於良民家庭，是由購買而成為夫家的成員，這種行為被稱之為「納妾」，但她又不全屬於奴隸，身份仍屬於良民。
周代貴族女子出嫁，需要同族姐妹或姑侄陪嫁，稱為媵，媵會成為側室，地位比妾高。後世媵和妾漸漸不分。《禮記》：
"天子有后，有夫人，有世婦，有嬪，有妻，有妾 ...
天子之妃曰「后」，諸侯曰「夫人」、大夫曰「孺人」，士曰「婦人」，庶人曰「妻」。
公侯有夫人，有世婦，有妻，有妾。 "

天子有一后、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻
漢代以後一般的士大夫、平民都只有一個正妻（正室），同時可擁有多個妾。多數正妻是丈夫的第一位配偶。但也有「先納妾後娶妻」的例子，如章太炎於1892年納妾王氏，王氏去世後與湯國黎結婚，但只稱王氏為妾。多數朝代都禁止同時擁有多名正室（皇帝的正室為皇后，平民的正室為妻）。很少情況下，會有多個平妻的情況。因此嚴格的說，在中國歷史上，一夫多妻幾乎一直是不合法的，也很少發生。實際上中國是「一夫一妻多妾制」。成語「三妻四妾」、「妻妾成群」就是形容妻子與妾侍很多的意思。雖然在當時的法律上，禁止婢女（青年女奴，屬於賤民）成為妾，也禁止妾直接成為妻，但實際上這些法律經常被違反。正妻死後，若妾要成為繼室，要經過一重儀式，稱為扶正。例如唐玄宗開元時，以孝友聞名的李日知「卒後，少子伊衡，以妾為妻」 。唐德宗時大臣李齊運，「以妾衛氏為正室」 。
自清朝乾隆年間承認兼祧合法性之後，民間多以兼祧之名娶平妻，即法律上的妾。生活中，兩妻地位平等，此風延續至民國。民國建立之初的十幾年，法律尚未涉及婚姻。民國十九年（1930年）12月，頒布的民法《親屬編》中廢除了「妾之制度」，不再規定妾與妻的關係和在家庭中的地位。但司法解釋和實際判決中，卻默認了納妾的合法性，諸如：「二十年院字第六四七號解釋」稱：「娶妾並非婚姻，自無所謂重婚。」「二十年院字第七三五號解釋」稱：「妾雖為現民法所不規定，妾與家長既以永久公共生活為目的，同居一家，依民法第一一二三第三項之規定，應視為家屬」。「二十二年上字第六三六號判例」稱：「民法親屬編無妾之規定。至民法親屬編施行後……如有類似行為，即屬與人通姦，其妻自得請求離婚……得妻之明認或默認而為納妾之行為，其妻即不得據為離婚之請求」。這些司法解釋造成男人納妾不算重婚，使民國的一夫一妻制實際上名存實亡。社會生活中，男子多妻是為常見。抗日戰爭時期，局勢動盪，出現大批「抗戰夫妻」。1947年1月1日，民國政府以大赦令的方式，解決「抗戰夫妻」觸犯通姦罪的問題。中華人民共和國建立後的次年，頒布中華人民共和國婚姻法，禁止重婚、納妾。此後，納妾在香港和澳門等地亦是法例所禁止的，否則是犯上了重婚罪；較為特別的是，香港政府直至1971年才完全廢止大清律例，禁止納妾。當代兩岸三地社會生活中，俗稱的「妾」或「姨太太」，多是指男性在婚外包養的情婦。
在中國歷史上，妾所生的子女稱為庶出，正室所生的子女稱為嫡出，一般情況下，除非正妻無子女，否則庶出子女沒有爵位及宗族繼承權。流動財產上庶出子女擁有部分財產繼承權，但一般低於嫡出子女。 《大明律》規定，「凡嫡庶子男，除有官蔭襲先盡嫡長子孫，其分析家財田產，不問妻妾婢生，止依子數均分。」
一說古代中國納妾是因為正室不能生育，傳統上有著「不孝有三，無後為大」的思想，妻子如未能生育，害怕丈夫絕後，妻子為了維持自己在夫家的地位，所以才出此下策，晉朝時，有人名張碩，「妻無子，納妾」。但後來卻成了男人為了慾念而做的一種行為。另一方面，則認為這是傳統社會「男尊女卑」的延伸。亦有人類學方面的觀點，認為是生物保存血統的自然性，但此說仍未有充足證據證明。

妾的分類和等級

中國古代社會中禮教森嚴，等級分明，即使是妾本身也有嚴格的區分，被分為數個不同的卑尊級別，各級別之間制度嚴明，無法逾越。按出身，妾分為貴妾，良妾和賤妾三類。貴妾是出身皇親國戚與達官貴人之家的妾，在三類中地位最高。良妾是出身一般尋常百姓之家的妾。賤妾乃出身於戲子、妓女、乞丐和童養媳，在三類中地位最低。除了以出身區分為三類之外，妾又更進一步的根據血緣遠近和親屬親疏區分為以下數個等級：

媵

西周以前諸侯娶妻時不但有娶親姊妹和堂姊妹為妾，還有娶妻子的姪女為妾，稱作媵。西周以後此俗在漢族中變少，但在貴族中還有存在。譬如漢明帝娶的馬皇后和賈貴人是表姊妹，漢成帝娶趙飛燕和趙合德是親姊妹，曹操將三個女兒嫁給漢獻帝，蜀漢後主劉禪娶了張飛的兩個女兒...等等。在少數民族中也有流行，如清朝順治帝之母孝莊文皇后博爾濟吉特·布木布泰就是隨她姑姑孝端文皇后博爾濟吉特·哲哲下嫁清太宗愛新覺羅·皇太極。

偏房

偏房是和正妻沒有任何血緣和親屬輩份關係的妾，可以是貴妾和良妾，也可能是賤妾。偏房為可以和丈夫，元配，側室，和偏室同桌吃飯的最低級別的妾。偏房和偏房以下的妾必須產子才能名字入族譜，牌位入宗廟受祭拜，否則不行。繼承權方面，如正室、側室、副室和偏室無子，偏房之子比其他庶出之子有優先權。丈夫如需填房而無側室、副室和偏室，偏房則為第一優先（賤妾出身的偏房除外，不能扶正）。

陪房

陪房為陪嫁侍女，多為貼身丫鬟或女管家，等級高於其他侍女出身的妾。陪房是可以扶正作為填房的最低級別的妾。丈夫如需填房而無側室、副室、偏室和偏房，陪房則為第一優先（賤妾出身的陪房除外）。繼承權方面，如正室、側室、副室、偏室和偏房無子，陪房之子比其他庶出之子有優先權。

侍妾

侍女被收房成為妾。此等級及以下等級的妾不能被扶正。繼承權方面，如正室、側室、副室、偏室、偏房和陪房無子，侍妾之子比其他庶出之子有優先權。

婢妾

婢為古代男犯之女眷，本身沒有犯罪，但因男子犯下株連之罪而受牽連入獄。官府罰婢到大戶人家做工，薪資收歸官府，但婢可被主人收房為妾。一旦被收房，婢妾可免罪出獄。男主人將其部曲的女眷收房為妾，其等級也為婢妾。契約勞工是婢妾另一主要來源，如黃梅戲天仙配中的男主角為葬父賣身三年為奴。婢妾的地位比侍妾更低，因為侍妾和男主人的關係為僱傭關係，侍女可以辭職不干，但婢妾和男主人的關係為附屬關係，不能像侍女那樣可以隨時辭職不干。婢妾即使懷孕，也可被主人轉送他人。如大文豪蘇軾就曾把兩個懷孕的婢妾轉贈他人，以致後來宦官梁師成自稱為蘇東坡之子。但婢妾一旦生下孩子，就不能被轉贈他人或逐出家門，如果尚未被收房，則必須被男主人收房。繼承權方面，如正室、側室、副室、偏室、偏房、陪房和侍妾無子，婢妾之子比其他庶出之子有優先權。

通房

通房和婢妾類似，但比婢妾地位更低，因為雖和婢妾一樣被官府罰做工，但女囚本身犯罪，無法像婢妾一樣借著和男主人結婚而免罪出獄。根據所女囚犯罪行，男主人若有意將通房收房為妾，須向官府繳一大筆費用，但並非所有罪過可以通過繳費贖罪。通房的其他來源為被男子贖身的妓女、買來的家妓、乞丐和童養媳。通房即使生下孩子，本人仍可被轉讓轉讓轉賣。通房在家庭中的地位有如後宮中最低級別的嬪妃：皇后可以在皇帝同意下將其所生子女收養，嬪妃本人必須服從。同樣，其如果其他妻妾和丈夫同意，通房所生子女可以被其他妻妾收養，而通房本人則無權表態反對。通房如在尚未被收房之前產子，而男主人又在收房之前去世，則其子只能以私生子的名分去分男主人的遺產。只有被收房之後，通房之子才算庶子。

外室

外地娶的妾，可以是以上妾中任何一種。

外婦

男子包養的情婦，無正式婚姻關係。外婦所生子女為私生子女，私生子即使是長子也無法繼承封號爵位，也無法分得長支財。私生子有遺產繼承權，但平分遺產時，私生子只能繼承其他兒子所分得的一半。

其他地區和國家

在李氏朝鮮，庶出的子女需把父親、嫡母和嫡出的兄弟姊妹視為主人侍奉。
在閃米特諸教經書《聖經舊約·創世記》中，亞伯拉罕的妻子撒拉不能生育，於是把自己的婢女夏甲給丈夫做妾。夏甲在懷孕後對撒拉不敬，於是被後者虐待報復，說明她和撒拉仍然是主僕的關係。（註；在此段經文在亞伯拉罕與撒拉改名前，亞伯蘭為亞伯拉罕之舊名、撒萊為撒拉之舊名。）「撒萊對亞伯蘭說，我因你受屈。我將我的使女放在你懷中，她見自己有了孕，就小看我。願耶和華在你我中間判斷。亞伯蘭對撒萊說，使女在你手下，你可以隨意待她。撒萊苦待她，她就從撒萊面前逃走了。…… 當時，撒拉看見埃及人夏甲給亞伯拉罕所生的兒子戲笑，就對亞伯拉罕說，你把這使女和她兒子趕出去，因為這使女的兒子不可與我的兒子以撒一同承受產業。」 
《創世記》中還記載雅各娶利亞與拉結姐妹二人（平妻）。二人又各自將自己的使女給雅各為妾。兩個妾所生的兒子被視作是其主母的兒子。
在伊斯蘭教國家，實行一夫多妻制度，各個妻子的地位原則上是平等的，參見：伊斯蘭婚姻法學。伊斯蘭教認為先知穆罕默德的祖先是哈哲爾（即夏甲）所生的兒子易司馬儀（聖經和合本作以實瑪利），並稱哈哲爾與撒拉是平妻的關係，具有相同的地位。