韩信

早期

韓信還是平民時，既當不了官，也無法經商過活，經常寄食於他人，為眾人所厭惡。韓信的母親死後，窮得無錢來辦喪事，然而他卻尋找又高又寬敞的墳地，要讓那墳地四周可安頓得下一萬家。韓信常前往南昌亭長家裡吃閒飯，接連數月，亭長妻嫌惡他，一早把飯煮好，在床上就吃掉了。開飯時，韓信去了，卻不給他準備飯食。韓信也明白他們的用意，一怒之下，最終離去不再回來。韓信在城下釣魚，有幾位大娘漂洗滌絲棉，其中一位大娘看見韓信餓了，就拿出飯給韓信吃。幾十天都如此，直到漂洗完畢。韓信對大娘感激說：「我一定重重地報答老人家。」大娘生氣地說：「大丈夫不能養活自己，我是可憐你這位公子才給你飯吃，難道是希望你報答嗎？」
 
韓信因背著一把劍卻不出鞘，經常遭到旁人鄙視侮辱。由於他從不輕易出手，一些少年無賴不斷的譏諷他。有天在大街上，一群無賴在眾人面前譏嘲韓信：「你雖然人高馬大，喜歡負劍而行，然而內在不過只是個膽小鬼而已。若不怕死就拔劍刺我，怕死的話，就從我胯下爬過去！」韓信不但沒有動怒，還真的爬過那無賴的胯下，眾人見狀皆恥笑韓信，認為韓信真的怯弱無膽。
後來韓信加入項梁的起義軍。前208年項梁戰死，韓信便隨餘部歸順項羽，任持戟郎中。曾經數次向其獻策，但項羽沒有採納。韓信認為在項軍內沒有前途，於是在前206年，漢王劉邦進入漢中郡、武都郡、巴郡與蜀郡時，韓信逃離楚營，投奔漢王劉邦。韓信最初仍未被漢營重用，僅擔任管理倉庫的小官。後因為涉嫌犯軍法被判斬首之刑，行刑時，已有十三人被斬，韓信臨刑，見到夏侯嬰便說：「大王不是想要取得天下的嗎？為何要斬壯士呢？」夏侯嬰感驚奇，對他的表現感到壯毅，釋放韓信，再向劉邦推薦韓信。劉邦任韓信為治粟都尉，但韓信並不滿足於此。

登台拜將

韓信與蕭何談話數次，蕭何對他印象深刻。在南鄭過了一段時間，韓信估計蕭何已向劉邦推薦自己，然而始終沒有音訊，深感懷才不遇，於是離開漢營，準備另投明主。蕭何聞訊，認為韓信如此將才不能輕易失去，於是不及通知劉邦便策馬於月下追韓信，終於勸得韓信留下。
起初，劉邦聽說蕭何出奔，十分驚恐，猶如失去左右手；後來聽說他是為了追韓信，於是問他：「這麼多人逃回東方，你都不追，為何卻追韓信？」蕭何再薦韓信：「那些逃走的將軍們是隨手可得的，至於韓信這樣的英才，天底下絕對找不到第二個！大王假如只想作個漢中王，當然用不上他；但若是要爭奪天下，商量大計的最佳人選非韓信莫屬。只看大王如何打算罷了。」劉邦說：「我也打算回東方去呀，哪裡能夠老悶在這？」蕭何回道：「大王如果決計打回東方去，那麼就請重用韓信，讓他留在漢營；假如不予以重任，必使得他再度出走。」劉邦說：「看在你的面子上，派他做個將軍吧。」蕭何說：「即使讓韓信做將軍，他也一定不肯留下來的。」劉邦說：「那麼，讓他做大將。」蕭何說：「太好了。」當下劉邦就想叫韓信來拜將。蕭何說：「大王一向傲慢無禮，如果任命一位大將，是以呼喚小孩子的方式，那麼韓信離去的原因必是如此。大王如果誠心拜他做大將軍，就該揀個好日子，自己事先齋戒，搭起一座高壇，按照任命大將的儀式辦理，那才行啊！」劉邦答應了。漢軍軍官們聽說了，個個暗自高興，人人都以為自己會被任命為大將，等到舉行儀式的時候，才知道是韓信，全軍上下都大吃一驚。
韓信於拜將壇拜將後，劉邦問韓信有何良策。韓信問：「同您東向而爭天下的不是項王嗎？那大王自己估計一下，論兵力的英勇、強悍、精良，同項王比誰高誰下？ 」劉邦沉默良久，認為不如項羽。韓信再拜，贊同地說：「不僅大王，就連我也覺得您不如項王。可是我曾經侍奉過項王，請讓我談談項王的為人。項王一聲怒喝，千人會嚇得膽戰腿軟，可是他不能放手任用賢將，這只算匹夫之勇。項王待人恭敬慈愛，語言溫和，人有疾病，同情落淚，把自己的飲食分給他們。可是等到部下有功應當封爵時，他把官印的稜角都磨光滑了也捨不得給人家，這是婦人之仁。項王雖然獨霸天下而使諸侯稱臣，可是卻不居關中而都彭城，又違背義帝的約定，把自己的親信和偏愛的人封為王，諸侯對此忿忿不平。諸侯見項王驅逐義帝於江南，也都回去驅逐他們原來的君王而自立為王了。凡是項羽軍隊經過的地方，無不遭蹂躪殘害，所以天下人怨恨他，百姓只是在他的淫威下勉強屈服。名義上雖為天下的領袖，實質上已失去民心，所以他的強大會很快變成衰弱的。在這種情況下大王如能反其道而行之，任用天下武勇之人，何愁敵人不被誅滅？把天下的土地分封給功臣，何愁他們不臣服？率領英勇的一心想打回老家去的士兵，何愁敵人不被打散！況且三秦的封王章邯、董翳、司馬欣本為秦將，率領秦國弟子已有數年，戰死和逃亡的人不計其數，又欺騙他們的部下和將領投降了項羽，至新安，項羽用欺詐的手段坑殺秦降卒二十餘萬人，唯獨章邯、董翳、司馬欣得脫，秦人對這三人恨之入骨。正在這時項羽以武力強封這三人為王，秦國百姓都不擁戴他們。您入武關時，秋毫不犯，廢除秦苛酷刑法，與秦民約法三章，秦國百姓無不想擁戴你在關中為王。根據當初諸侯的約定，大王理當在關中稱王，關中的百姓都知曉。可大王失掉應有的封爵而被安排在漢中做王，秦地百姓無不怨恨項王。如今大王起兵向東，攻三秦的屬地，只要號令一聲即可收服。」劉邦聽後大喜，自以為得韓信太晚。對韓信言聽計從，部署諸將準備出擊。

暗渡陳倉

項羽分封諸侯，不足一年，齊國發生內亂，項羽於是親率楚軍北上鎮壓。前206年八月，劉邦趁此良機進軍關中，韓信說完漢中對後，劉邦遂聽信計。劉邦依計出兵結果受阻陳倉， 後劉邦採用趙衍計策繞路大敗章邯；漢軍大勝，旋即攻占咸陽，關中大部分歸順漢王劉邦。 （《史記》等正史均沒有提及「明修棧道」一事。《史記》高祖功臣侯者年表卻有這樣的記錄：須昌侯趙衍，「以謁者漢王元年初起漢中。雍軍塞陳（雍王章邯派兵塞陳倉道。），謁上，上計欲還。衍言從他道，道通。）

諸侯聯軍大敗

當章邯堅守廢丘時，劉邦留下周勃圍攻廢丘，自己則聯合其他十八諸侯，趁項羽還在齊國時，於前205年領聯軍五十六萬人攻占項羽首都彭城。項羽領兵三萬回師彭城，結果劉邦、韓信不能敵，在彭城之戰慘敗，劉邦退至滎陽。蕭何即動員關中老弱和未傅者，與漢王會滎陽。韓信收攏殘兵敗卒與劉邦會合（此時周勃在廢丘圍章邯）。之後，劉邦命灌嬰重組建秦舊騎兵李必、駱甲為副將，劉邦便拜灌嬰為中大夫，令李必、駱甲為左右校尉輔佐灌嬰，一起率領騎兵迎擊楚騎兵於滎陽東方，結果擊敗項羽的楚軍。
魏王魏豹附楚反漢，劉邦派韓信曹參領兵攻魏，韓信曹參合擊魏國都城安邑，擒魏豹此戰過後曹參被賜食邑平陽。隨後曹參韓信率軍擊敗代國，韓信繼續進軍，在井陘背水一戰，以三萬精兵擊敗號稱二十萬人的趙軍。韓信聽從廣武君李左車建議，派人出使燕國，成功遊說燕王歸附漢王。
（根據《傅靳蒯成列傳》記載：靳歙別之河內，擊趙將賁郝軍朝歌，破之，所將卒得騎將二人，車馬二百五十匹。從漢王劉邦攻安陽以東，至棘蒲，下七縣。別攻破趙軍，得其將司馬二人，候四人，降吏卒二千四百人。從（漢王）攻下邯鄲。別下平陽，身斬守相，所將卒斬兵守、郡守各一人，降鄴。從（漢王）攻朝歌、邯鄲，及別擊破趙軍，降邯鄲郡六縣。還軍敖倉」。又根據《傅靳蒯成列傳》（周緤）蒯成侯緤者，沛人也，姓周氏。常為高祖參乘，以舍人從起沛。至霸上，西入蜀、漢，還定三秦，食邑池陽。東絕甬道，從（高祖）出度平陰，遇淮陰侯兵襄國，周緤「常為高祖驂乘」，即劉邦的警衛，他「從出渡平陰，遇淮隊侯兵襄國」。周緤與劉邦到襄國與韓信會合，當是發生在平定邯鄲之後。結合《靳歙傳》，靳歙從漢王劉邦攻下邯鄲之後，獨自平定平陽與鄴城，此時劉邦到襄國會合韓信。）

併吞北方諸國

結合《張耳陳餘列傳》，漢滅趙之戰的過程是，韓信與曹參受劉邦的命令，先破代國，殺夏說，把趙國的注意力轉向趙國北部，派韓信與張耳在井陘設疑，利用地理優勢吸引趙國的主力，劉邦自己親自率兵趁虛直取邯鄲，當趙國失去邯鄲，襄國危急，陳余進退兩難，此時韓信與張耳出井陘，攻殺陳余。趙王歇逃到襄國，劉邦與張耳、韓信南北夾擊襄國，攻破襄國會合，殺趙王歇，平定趙國。後來漢軍又平定巨鹿、常山郡，招降燕國。韓信又請求劉邦立張耳為趙王鎮撫趙國，劉邦同意封張耳為趙王。韓信、張耳繼續平定趙國余寇，劉邦、靳歙、周勃、曹參等返回敖倉，此前英布被龍且項聲打敗，與隨何歸漢，此時英布正式歸降劉邦，漢三年（前204年）六月，劉邦出成皋向東渡過黃河，單獨與夏侯嬰跑到了修武的張耳軍中，一大早自稱漢使人趙軍營。張耳、韓信還沒起床，劉邦徑直進其臥室，奪取了他們的印信兵符，召集諸侯，調動諸侯的位置。等張耳、韓信起床後才得知劉邦來過，不禁大驚失色。漢王奪了兩人的軍隊，命令張耳備守趙地，任命韓信為相國。韓信收集沒有調到滎陽的趙兵去攻打齊國。

受封齊王

前204年，劉邦派酈食其遊說齊國結盟，齊王田廣答應，留下酈食其加以款待。此前韓信已奉劉邦命攻齊，在得知酈食其成功說服齊國以後，原本打算退軍，但蒯徹以劉邦並未發詔退軍為由，說服韓信必須遵守劉邦的命令發兵攻齊，將齊國的軍事力量徹底消滅掉，韓信聽從，攻擊未作防備的齊國。田廣得知消息後極為憤怒，烹殺酈食其。韓信與灌嬰曹參擊敗齊軍，田廣引兵向東撤退，並向項羽求援。韓信與陳武、蔡寅、丁復、王周及陳涓等聯軍擊敗田廣和楚將龍且的聯軍，龍且戰死，韓信陸續攻占齊地。
前203年，韓信以齊地民心未穩為由，自請為假齊王（代理齊王），以便治理。當時劉邦正與楚軍相持不下，聞言破口大罵：「吾困於此，旦暮望若來佐我，乃欲自立爲王」，這時張良和陳平「躡漢王足，附耳語」，說目前我方軍機不利，亦無法阻止韓信自立為王，「不如因而立，善遇之，使自為守。不然，變生。」劉邦立刻醒悟，又改罵曰：「大丈夫定諸侯，即為真王耳，何以假為！」於是直接封齊王。
項羽自知形勢不妙，派武涉遊說韓信叛漢，韓信以劉邦對他有恩為由拒絕。蒯徹認為劉邦日後必對韓信不利，多次聳恿韓信把握時機，脫離漢王自立，形成鼎足之勢。而韓信自認為勞苦功高，「漢終不奪我齊」；蒯徹則以「勇略震主者身危，而功蓋天下者不賞」相勸。但韓信始終抱定「漢終不負我」的想法而不忍叛漢。

助漢滅楚

前203年，劉邦與項羽議和，停戰，以鴻溝為界。不久劉邦聽從陳平之計毀約，出兵追擊東歸的項羽，但韓信及彭越沒有派兵助戰，劉邦奪取陽夏後固陵擊破鍾離昧，在陳下之戰再次打敗項羽，  陳縣歸於漢軍。項羽楚軍主力受到重創後欲撤往會稽，劉賈、周殷、英布攻下城父堵截項羽，項羽逃到垓下，劉邦與劉賈、周殷、英布會合。 五年，劉邦與彭越、韓信、九江兵等等共擊項羽，與項羽生死決戰，然後韓信率三十萬前軍擊項羽，劉邦在後，孔、費二將軍分居左右軍，絳侯、柴將軍在劉邦後。韓信率領前軍先與項羽正面對戰，戰不利，陣型後退，然後坐鎮中軍的劉邦派左右兩軍衝擊楚軍陣型，楚軍潰退，韓信趁機追擊，以及彭越、英布、劉賈、周殷等諸侯從各處圍攻楚軍，楚軍在三面夾擊中被擊敗， 項羽大敗於垓下，灌嬰一路追擊項羽到東城斬首八萬，後項羽突圍跑路到烏江，自覺無顏見江東父老，不肯渡江，遂自刎而亡。

鳥盡弓藏

項羽死後，劉邦趁機奪取韓信兵權，並改封韓信為楚王以便就近控制，移都下邳。
劉邦欲捉拿鍾離昧，但鍾離昧素與韓信交好，於是鍾離昧逃到楚國。劉邦得知鍾離昧逃到楚國後。不久就有人上書告發楚王韓信謀反。劉邦向諸將徵詢對此事的意見。諸將都說：「趕緊發兵，活埋這個忘恩負義的小子！」高祖自知這些並不是好主意，就沒有吭聲。
這時，張良已經藉口有病而功成身退了，只有陳平依然是劉邦身邊最重要的謀士。劉邦便向陳平請教，陳平開始不肯出主意，直到劉邦再三追問，並說：「我打算派兵前去討伐他，你看怎麼樣？」陳平沉著地反問道：「這次有人上書告發韓信造反的這件事，還有人知道嗎？」劉邦說：「沒人知道。」「那韓信自己知道嗎？ 」「也不知道。」陳平低頭沉思了一會兒，又問：「陛下的軍隊比韓信的軍隊厲害嗎？」劉邦回答：「不見得。」陳平又問：「陛下手下的戰將中，有誰在戰場上能敵過韓信？」劉邦回答：「沒有人能敵得過他。」陳平說：「軍隊實力不如韓信，將領又不是韓信的對手，現在您反而要出兵去打韓信；一旦引起戰爭的話。勝負就難以預料了。這樣做我真是很為陛下擔心啊！」劉邦一聽，十分著急，連忙問有沒有什麼穩妥的辦法。陳平說：「古時，天子常常在全國各地巡行，會見各地的諸侯。南方有一個地方叫雲夢大澤。陛下裝作出遊雲夢澤，要在陳州會見各路諸侯。陳州在楚地西界，韓信聽到天子出遊，又到了他的地盤上，他當然會來謁見。當他謁見陛下的時候，您便可以把他抓起來。這樣就不用派兵，只需一個武士就足夠了。」劉邦依計行事；韓信果然郊迎在路中央。劉邦便讓埋伏下來的武士將韓信捆得結結實實，投入囚車中。 後來劉邦把韓信貶為淮陰侯，留居京城，不讓他到外地任職，韓信也就不能再有所作為了。
有一段野史稱，劉邦一開始是已經御駕親征韓信，因為生病，出征路上只能躺在轒轀車中，張良追了出去，告訴劉邦，如果英布與韓信聯合造反，劉邦可能要死在戰場上了，劉邦才打消念頭。
韓信被貶為淮陰侯之後，深知高祖劉邦畏懼他的才能，從此常常裝病不參加朝見或跟隨出行。在家中悶悶不樂，對於和絳侯周勃、潁陽侯灌嬰等處在同等地位感到羞恥。有一次韓信去拜訪樊噲，樊噲行跪拜禮恭迎恭送，並說：「大王竟肯光臨臣下家門，真是臣下的光耀。」，韓信出門後，笑道：「我這輩子居然同樊噲等同列！」
韓信在被劉邦軟禁期間，最多的時間便是與張良整理很多的兵家書籍，總共整理出來一百八十二家，並著有《韓信》兵法三篇 。而劉邦也常來陪韓信聊天，有次談論各位將軍才能的高下。劉邦問韓信：「像朕的才能可以統率多少兵馬？」，韓信說：「陛下不過能統率十萬。」，劉邦說：「你怎麼樣？」，韓信回答說：「臣是越多越好。」，劉邦笑著說：「你越多越好，為什麼還被朕轄制？」， 韓信說：「陛下不善於統領士卒而善於領導將領，這就是臣被陛下轄制的原因。況且陛下是上天賜予的，不是人力能做到的。」
漢高祖十年，陳豨起兵造反，劉邦率兵前去平亂。呂后與蕭何密謀，偽報陳豨已死，在韓信前來祝賀時趁機擒獲，聲稱有人密告他與陳豨共謀，將韓信於長樂宮以五刑處死（「先黥、劓，斬左右趾，笞之，梟其首，菹其骨肉於市，其誹謗罪詈詛者，又先斷舌」），並株連三族。韓信自感未曾負君卻落此下場，嘆曰：「當初不曾聽蒯徹之言，今日才會被人算計。」後世人稱「生死一知己（蕭何），存亡二婦人（漂母、呂后）」、「成也蕭何，敗也蕭何」。
劉邦平定陳豨，班師回朝，得知韓信已死，既慶幸消除威脅，也為韓信的死感到惋惜。劉邦問韓信死前說了甚麼，呂后回答，韓信後悔當初不聽蒯徹之言。於是劉邦下令逮捕蒯徹。蒯徹承認自己曾教韓信反叛劉邦，但辯稱「秦末群雄並起，有能者就可得天下，當時自己追隨韓信，自然就會為他出謀獻策，勸他自立，不會為劉邦設想；而且群雄中如劉邦般爭天下者甚眾，豈能盡殺」。劉邦感其言之有理，遂赦免之。