西部開拓史

急流 (1830年代)

1810年代到1840年代之間，美國西部活躍著早期的白人探險家兼拓荒者，被稱為「山人」（Mountain man）。他們在原始的西部山林中，流浪、冒險、打獵、熟諳印第安人語言文化，並與之和平共處。
萊納斯·羅林（詹姆斯·史都華）是一位浪跡天涯的山人，在想要泛舟回城市作毛皮交易時，遇見了從紐約州出發、沿著五大湖，走水路向西移民的齊伯倫·普萊史考特（卡爾·馬登）與妻子瑞貝嘉（艾格妮絲·摩爾海）一家人，受到他們的熱心款待、並留宿在附近。萊納斯與普萊史考特家的大女兒伊芙（卡洛·貝克）互相吸引，不過他還沒有成家的準備。儘管萊納斯已經提醒過伊芙，當伊芙在第二天早晨，發現他已先行離開時，仍感到失落、卻又帶著還可能與他再見的希望。
萊納斯繼續前行，來到傑伯·霍金斯（華德·柏尼納）開的酒吧及旅社，其實這是個強盜窩。他誤中暗算，幸而大難未死，又逃脫出來，剛好看到傑伯·霍金斯一夥人又在洗劫也光顧黑店的普萊史考特一家。萊納斯幫助普萊史考特家──以粗暴的蠻荒西部正義──消滅了強盜夥。他和伊芙第二次見面，然而這次對她明言：自己不會停止流浪冒險，變成農夫或丈夫。兩人黯然分手。
普萊史考特全家繼續沿著河流西行，可是走岔了河道，誤入急流、並掉進瀑布之中。齊伯倫夫婦不幸罹難，生還的伊芙和她的妹妹莉莉絲（黛比·雷諾）傷心的埋葬父母，卻看到萊納斯這次主動回來了，他發現自己已經不能沒有伊芙。伊芙矢志要繼承父母開闢一座農場的願望，萊納斯不但娶了伊芙，並且願意安定下來助她完成心願，他們定居在俄亥俄州境內。莉莉絲並不喜歡農場生活，她告別了姊姊、姊夫，搭上了西行的蒸氣船。

平原 (1850年代)

在1846年至1848年的美墨戰爭，美國贏得了大片的領土，其中富庶的上加利福尼亞於1850年正式建州。從1848年開始，在加利福尼亞發現金礦的驚呼聲，迅速傳遍海內外。篷車隊一隊隊的西行，虔誠宗教信仰的家庭，想要在奧勒岡州或華盛頓州擁有自己的農莊；龍蛇混雜的投機、冒險份子，則渴望在加利福尼亞州一夕致富。
莉莉絲本來停留在密蘇里州的聖路易。這座城市，因為是通往廣大西部的門戶所在而繁華。她藉著歌唱和舞蹈才藝在此作秀為生。有一位被她拒絕的年老追求者去世，因沒有親人，就把加州一座金礦區遺留給她。她與同伴艾嘉莎·克萊葛（瑟爾瑪·麗特），加入了由羅傑·摩根（羅伯·普萊斯敦）帶領的篷車隊。職業賭徒克里夫·范維林（葛雷哥萊·畢克），看中莉莉絲可能會繼承的大筆遺產，而且為了躲賭債，也加入了篷車隊，並且一路糾纏不休，莉莉絲識破他的意圖而不予理會。
在一次篷車隊與夏安族印第安人，在廣袤平原的追逐戰後，克里夫終於以他的身手，證明自己不是繡花枕頭，而得到莉莉絲的青睞。可是當他們到達加州，發現那個礦區已經開採罄盡，兩人在淘金夢碎後不久分手。莉莉絲重拾舊業，繼續當歌舞藝人。克里夫還是個賭徒，他這時牌風甚順、頗走財運，可是在與莉莉絲分手後，才發現自己對她的喜愛，已經不能用金錢來衡量。當克里夫在豪華郵輪上，又遇見在演唱的莉莉絲，他不再猶豫、向她求婚。他們定居在迅速發展的舊金山，投身於前景無限的鐵路業。

南北戰爭 (1861年~1865年)

1860年，亞伯拉罕·林肯（雷蒙·馬塞）當選總統。1861年，南方各州相繼脫離聯邦，另組美利堅聯盟國，南北戰爭爆發。
伊芙和萊納斯成婚已二十多年，有一座完備的農場，兩個兒子也長大成人，其中長子取名為齊伯（齊伯倫的暱稱）。當內戰爆發，伊芙的丈夫萊納斯與長子齊伯（喬治·比柏）都成為聯邦軍俄亥俄州志願軍的軍官及士兵。1862年的田納西州、血腥的夏羅之役，雖然以北軍獲勝告終，而且北軍後來在西線戰場取得節節勝利，但此役雙方都死傷枕藉；萊納斯不幸陣亡；齊伯發現慘烈的戰爭，可不是自己想像中的闖蕩冒險；他遇見了一名南軍士兵，與他也有相同的感想，他們不但沒有打鬥，還商量著想一起逃走。
他們無意中窺見北軍在西羅之役的主帥尤里西斯·格蘭特少將、及其麾下的威廉·謝爾曼准將（約翰·韋恩）正在議事。想要逃離戰場的南軍士兵，這時又忍不住要舉槍暗殺兩名北軍將軍。齊伯別無選擇，只得殺了他的新朋友，打消逃兵的念頭。
1865年，內戰結束，隨著凱旋軍隊歸鄉的齊伯，回家最先見到的卻是父母的墳墓，因為伊芙已經因為失去丈夫而鬱鬱以終。兄弟倆懷念著父母；齊伯的弟弟像母親，對經營農場有興趣也有天份；然而齊伯像他的父親，後來變成藝高膽大的冒險家。齊伯把全部農場都讓給他弟弟，自己加入了正規軍的騎兵隊，繼續向西部闖蕩。

鐵路 (1860年代)

1861年至1862年之間，勇敢的驛馬快遞騎士，創造了通訊史上的奇蹟。他們不論天候，每天各自由東向西、由西向東飛馳。為減輕負重，不能武裝的他們，穿越高山、沙漠、印第安人，白人強盜，從聖路易到沙加緬度2000多公里的路程，僅需約10天的時間。1862年，橫貫大陸電報線架設完成。在1869年第一橫貫大陸鐵路全線通車前；互相競爭的中央太平洋鐵路和聯邦太平洋鐵路，各自由西向東、由東向西修築。他們競相鋪設更多的哩數。這場競賽的獎品是土地，這些總有一天會價值數百萬美元的土地。
陸軍騎兵隊的軍官齊伯，負責保護鐵路公司人員的安全，以及與當地蘇族印第安人的協調。在那裡，他巧遇父親萊納斯的老朋友傑斯羅·斯圖亞特（亨利·方達）。傑斯羅也很快的與故人之子熟絡起來，他此時是被雇用的野牛獵人，以解決鐵路公司的民生問題。在傑斯羅的通譯下，齊伯及印第安酋長達成了和約。但是鐵路公司主管麥克·金（理查·威麥）毀約擅改路線，鐵路載來的大批移民，嚴重威脅到印第安人。印第安人不再信任齊伯，他們驅趕大群美洲野牛，損壞鐵路公司設施並造成傷亡。
齊伯對麥克·金為了鋪設更多鐵路，不顧信義、草菅人命、一意孤行的作風，感到心灰意冷、憤而辭職。傑斯羅則早先預料到這種結果，因為不想親見，已經辭職退隱。齊伯去拜訪了傑斯羅，但他們的觀念不同；傑斯羅受印第安人影響，厭惡文明建設、大量移民來破壞自然景觀；齊伯雖然一度對部分人性感到失望，可是他認為人終究還是屬於自己的同類。他並未一起憤世隱居。在辭別了傑斯羅後，齊伯重新走入人群，繼續他的歷險人生。

非法之徒 (1880年代)

1870年代至1880年代之間，隨著西部人口的聚集，各種衝突隨之產生。牛仔與自耕農因為土地而糾紛；興起的市鎮滋長了幫派匪徒。道理掌握在那些槍拔得快、射得準的人手裡。越來越多民眾要求法律秩序的建立。
在舊金山、淘金或鐵路業致富者聚居的豪宅區，克里夫後來成為鐵路業企業家，此時剛去世。他與莉莉絲三次聚財、散財。年屆古稀的莉莉絲，拍賣大部分的家產償債。沒有子女的她，準備到亞利桑那州一處農莊退隱。她的外甥，年近半百的齊伯，在德克薩斯州官拜警長。歷職軍警的齊伯，現在也覺得到了可以過安定生活的時候。他已有妻子和三名子女，孩子分別取名叫伊芙、萊納斯、普萊史考特，一起過來同莉莉絲相聚。
他們前往農莊的路途上，歇宿在一個產金的市鎮。在那裡，齊伯卻發現以前曾被自己逮捕又出獄的歹徒查理·甘（伊萊·沃勒克）及其匪幫也到了鎮上來有所圖謀，而且正好就是有運金的火車要從那裡開走。齊伯在當地警長陸·拉姆齊（李·考伯）及副警長的幫助之下，在奔馳火車上發生一場槍戰。如同半個世紀前，傑伯·霍金斯的強盜夥一樣，查理·甘等匪幫，再次對另一位羅林聞風喪膽。
齊伯和陸等人，終於以現行犯拒捕為由，將全部劫匪除滅。莉莉絲與羅林一家人，相偕前往亞利桑那州的農莊，展開他們的新生活。

攝影及音樂

《西部開拓史》最大的特色是使用新藝拉瑪體的拍攝方法；三機放映的影像，完美銜接在三個銀幕，幾乎涵蓋了人類雙眼的自然視野，會帶給觀眾身歷其境的感覺；加上電影本身壯麗的自然風光與劇情場面，的確是一場高度的視覺盛宴。此片被公認是用新藝拉瑪體攝映的最佳代表作。
在長達162分鐘的史詩巨構中，除了隨劇情起伏，迭宕多姿的情節配樂以外，有主旋律、主題曲，還有開頭的序曲、中場休息的幕間音樂、以及結束的出場樂。這部影片的原創音樂，由亞弗列德·紐曼主導、肯·達比輔助。兩人的奧斯卡得獎數分別高達九次和三次，俱是電影史上著名的作曲家。

取景及大場面

《西部開拓史》瑰麗奇偉的各地風景，包括美國西部北部南達科他州的多處國家森林、及其中的溪流、湖泊、平原；西部中部科羅拉多州的洛磯山脈；以及西部南部亞利桑那州的紀念碑山谷。
電影每個段落都有豪邁大氣的場面；例如「急流」：湍流瀑布行舟（亨利·海瑟威）；「平原」：篷車隊與印第安人在原野上追逐（亨利·海瑟威）；「南北戰爭」：內戰場景（約翰·福特）；「鐵路」：印第安人驅趕數量極其驚人的美洲野牛（喬治·馬歇爾）；「非法之徒」：火車上的警匪對決（亨利·海瑟威）。

演員

由於此片時空開闊，由眾多演員來分飾眾多角色。多達24位的主要演員列表，除了旁白以外，依照演員重要性，僅分為「Starring」和「Co-Starring」兩類層級；同一層級內，均按照姓氏開頭字母順序排列。這點與通常的電影作法不同。眾演員之中，以黛比·雷諾及喬治·比柏戲份最重。黛比·雷諾演出20歲左右到70歲左右的莉莉絲·普萊史考特，出現在「急流」、「平原」、「非法之徒」；是全部情節中，惟一從頭到尾都存活的角色。喬治·比柏飾演齊伯·羅林，出現在「南北戰爭」、「鐵路」、「非法之徒」；是除了旁白外，惟一一位與三位導演都有實質合作的主要演員。

其他特色

《西部開拓史》雖然有將美國西部史實「神話化」的傾向，而且仍採用白種人的史觀。不過在「鐵路」段落中，表現白人與印第安人衝突時，提到了印第安人也願意維持和平，但是白人毀約在先，有其理虧之處。並且裡面的夏安族、蘇族人，都是找到真實的印第安人來參與演出。而不是像在過去多數電影中，印第安人由白人塗了油彩充當，並且被描寫為完全的反派。
這部電影裡面的西部女性，以普萊史考特姊妹為主，雖然人物並不多，但是她們的形象：聰明、勇敢、果決、懂得保護自己、有能力決定自己的命運；她們會謀生、遠行、划船、駕駛篷車、開墾農場、甚至會打架。普萊史考特姊妹的重要性，與羅林父子一般，是貫穿整個故事的主線。這些特色，與以往大部分西部、冒險影片中的「花瓶」女主角相較，顯得相當難能可貴。

得獎

《西部開拓史》上映時得到巨大的票房成功。
此片在1964年一共得到奧斯卡金像獎的三個獎項：最佳原創劇本獎、最佳剪輯獎、最佳混音獎；也獲得五項提名：最佳影片獎、最佳藝術指導獎、最佳攝影獎、最佳服裝設計獎、最佳原創音樂獎等。依照美國影藝學院以往的頒獎情況，西部片一向鮮少在奧斯卡獎項得到提名，得獎更屬鳳毛麟角；《西部開拓史》的確是異數。
這部影片也因為它「文化上、歷史上、美學上」的重要價值，被選為美國國家電影保護局指定收藏。