剑桥大学

早期歷史

於12世紀晚期，劍橋已經是一個興盛的商業聚落，由於鄰近的伊利為主教教堂所在地，也有許多教士與宗教會所在劍橋地區。於1209年，有一群來自牛津大學的學者為了躲避牛津市民針對學者的衝突而移居至劍橋。最初他們僅居住在臨時住所，但隨著發展，鎮上的房舍逐漸被開發為主管 (後稱學院院長: Master) 、學者與學生的居所。於1226年，在劍橋的學者數目似乎已經足夠發展成一個成熟的組織機構: 有一個行政長官 (後稱校監: Chancellor)，有學者授課，並擁有制定好的固定課程。在早期校方與劍橋居民偶有摩擦，原因是年輕的學生 (一般年紀在14-15歲左右) 容易引起騷亂，而居民也時常超收這些學者與學生的住宿或飲食費用。因此於1231年，國王亨利三世頒發飭令將這個機構的成員納入保護免受當地地主的剝削，准許這個機構擁有相當程度的自治，以及免除部分稅賦 (而牛津大學遲於1248年才擁有類似的地位) 。他同時也要求教學方式必須一致: 只有那些註冊在被認可的主管 (Master)之下的成員才能留在劍橋。
教宗額我略九世在1233年頒發的教宗詔書中，進一步允許劍橋畢業生能在基督教世界的任何地區授課。隨後教宗尼古拉四世於1290年的一封信中將劍橋稱為擁有"studium generale" (拉丁文，意指一般研究所) 地位的機構"，若望二十二世也於1318年承認劍橋這個地位，因此來自歐洲其它地區的大學學者開始來劍橋交流、學習或授課，並逐漸發展至現今的規模。

學院的建立

劍橋大學的成員學院都是在大學本部成立後才出現。於1284年建立的彼得學院是第一所劍橋大學的學院，許多的老學院都是在14及15世紀陸續成立。但當雪梨·薩塞克斯學院於1596年成立之後出現一段長期的空窗期，直至204年後，唐寧學院才於1800年成立。羅賓遜學院為最晚建立的學院，於1970年代末才完工。哈默頓學院雖然起源於18世紀，但一直僅為大學的「合法建築物」，遲至2010年才獲頒皇家特許狀晉升至學院的地位。
學院的教育重點曾發生過變化。很多在中世紀成立的學院都與禮拜堂及隱修院等宗教機構有聯繫，經費的捐款者大多都希望受惠的學生能為自己祈禱及祝福，故學院對學生的教導也多圍繞宗教議題。後來，國王亨利八世於1536年下令打壓修道院，學院也被要求解僱其研究天主教教規的教授們並停止教授經院哲學，從此劍橋大學的教學和研究重點從宗教和神學轉為希臘與拉丁經典、聖經以及數學。
隨著與教規教育的疏遠，大學的教學重點也逐漸遠離天主教思想。慢慢，一些基督新教提倡者在大學裡開始散播自己的思想，大約一個世紀過後，劍橋成為新教分裂活動的中心地。

數學與物理學的發展

從十七世紀牛頓任職期間到十九世紀末，劍橋大學一直偏重於應用數學的教育，特別是數學物理。當時，數學物理為所有學生必修的科目，即便是修讀文學士課程的學生。最後，學生們需完成名為「Tripos」的考試來分畢業的等級榮譽。劍橋的數學Tripos競爭非常激烈。當中也培養了不少有名的英國科學家，如詹姆斯·克拉克·麥克斯韋、威廉·湯姆森及約翰·斯特拉特。不過，有些著名校友（如戈弗雷·哈羅德·哈代）卻批評大學的教育制度，指很多學生只為等級而沒有真正培養出對有關科目的興趣。
劍橋的純數學研究與教育在十九世紀獲得很大的進步，後在二十世紀初達致頂峰，並獲得最高的國際標準認可。這些都歸功於戈弗雷·哈羅德·哈代以及他的夥伴約翰·伊登斯爾·利特爾伍德。
今天，劍橋依然保持著其數學方面的實力。此校的校友已經奪得六面數學界最高榮譽菲爾茲獎及一面阿貝爾獎，而劍橋的代表也曾贏得過四面的菲爾茲獎。大學方面現有提供數學高級研究課程。

女性地位

以前一直只有男生才能申請報讀大學，直到1869年第一所劍橋女性學院——格頓學院成立為止。多所女性學院也隨後陸續成立，它們包括：1872年的紐納姆學院、1885年的休斯學院、1954年的默里·愛德華茲學院及1965年的露西·卡文迪許學院。女學生在1881年起可以參加大學課堂，並於1882年首次獲准參加大學考核，但在其他方面則仍無法享有與男生相同的地位，直到1948年。
達爾文學院從1964年開始招收女性學生，成為第一所同時招收女生和男生的學院。在1972年—1988年期間，由國王學院及邱吉爾學院帶頭的各個傳統的學院陸續接納女學生報名。到了後期，其他學院也開始招受女生報名。另外，格頓學院也開始招收男性成員。不過，其他的女生學院則沒有跟隨。隨著2008年牛津大學聖希爾達學院解除其禁止男生報名的規定，劍橋大學成為英國唯一仍擁有拒絕男性成員報名的學院的大學。
現在，大學的性別比例非常均勻：在2004年—2005年期間，大學共有48%的學生為女性。

傳統文化及傳說

作為一個古老的教育機構，劍橋大學有很多獨特的文化以及傳說。其中一個已經失傳的傳統是「木勺」（wooden spoon）獎項的頒發。在1909年之前，每年在數學「Tripos」里排名最後的學生都能「奪得」這個長達1米的「木勺」獎。然而大學在1909年之後只公布每個學生的實際分數而非等級排名，故使此「獎」難以頒發，並逐漸失傳。關於劍橋的傳說則不乏其建築物由來的故事。
當中最著名的為數學橋。相傳，這原本是由牛頓經過精確的計算而建設出來的，橋沒用任何螺絲釘及螺栓卻能牢固地架在康河之上，但是多年過後，有一些好奇的學生為了研究橋的構造而拆了它的組件，惟之後發現無法在不用釘錘的情況下將其重建，故現在看到的數學橋上還是布滿螺絲。其實數學橋建於牛頓已故後，且一直使用螺絲。除了數學橋外，還有聖約翰學院橫跨康河的嘆息橋，之所以會以嘆息命名，是因為據說學生考完試都會在這橋上嘆息。
另一個傳說為克萊爾學院的大橋。此橋布滿球狀的大石裝飾品，但是其中一個大石少了一部分。這裡有三個故事版本解釋：第一是：大學方面因不滿意其建築風格而拒絕付以全部薪金，建築師為了報復而故意搞些小破壞；第二個版本為：兩名建築師互相打賭看誰建的圓石數目最多，其中一名建築師為了贏得這項比試，就挖走對方圓石的其中一部分，使其變得不完整並不能作一個來計算；第三個故事則是：學院方面故意建造一個不完整的橋，以逃過「橋稅」。

近代發展

大學後來重新整頓教研架構，創辦了很多其他學科，如神學、近代語言及歷史等。三一學院的校友理查·菲茨威廉負責建築學、考古學及藝術課程的經費，而唐寧學院的持有者則出售部分土地作為大學的天文物理學、基因學及地球科學實驗室。與此同時，卡文迪許實驗室 (物理系) 也在1874年成立於新博物館區，隨後也成立醫學系、化學系 (1980年代前分為化學及物理化學系)。卡文迪許實驗室於1974年遷移到劍橋西區。
一次世界大戰曾嚴重干擾劍橋大學的教學。當時共有13878名大學成員參與戰爭，其中的2470人死亡。這造成校方的收入與教學幾乎中斷，並產生嚴重的資金周轉困難。戰爭結束後於1919年，大學開始獲得國家援助，隔年1920年皇室要求政府提供劍橋大學固定的年度基金補助，並必須進行學校改組。這使得校方開始負責統整實際的教學與課程規劃，但成員學院仍保留對於其成員學生的教學方式。大學後又經歷二次大戰，但這次卻得以迅速發展，這主要是因為劍橋的科學研究實力吸引不少學生及資金投放，不少人都希望借新的科研突破，助英國結束這場戰爭。

大學與鎮民的關係

以前，大學與當地鎮民的關係並不一直都是那麼和諧。就在1381年，當地居民因不滿大學一些處處受到政府袒護的貴族教職員的行為，而破壞及搶掠大學資產，後來，大學校長獲授予特權去捉拿滋事者歸案，並一直嘗試改善學校與本地居民的關係。雙方甚至在十六世紀簽署和平協議書，但這寧靜很快被1630年在劍橋爆發的鼠疫打破。當時大學學院方面拒絕為受感染的居民治病，並封鎖他們的住處。這又一次牽起衝突。
今天，這樣的糾紛已經漸漸減退。大學為當地帶來新的科技創新及就業機會，並因而改善居民的生活素質。

地理位置

劍橋大學各個建築物主要位處於劍橋市中區，它的學生人數占劍橋市總人口的20%之多。為了迎合劍橋市乘船觀光的傳統，大學的古老建築物（如古老的學院）主要集中在市中心接近康河的位置。

組織架構

劍橋大學為學院聯邦制，這代表著各個成員學院 (College) 有很大的自治權，如他們有權調整開支及管理自己的資產等。學院會獨立招收來自於各個學術領域的學生，為學生安排住宿及提供某些本科輔導課程。學術學院 (School) 與專業學院 (Faculty) 則是負責統整學術研究及教育，並由學系 (Department) 直接負責進行。例如 School of Physical Sciences負責管理三個 faculties: Earth Sciences & Geography、Mathematics、Physics & Chemistry、以及一個 Isaac Newton Institute for Mathematical Sciences。而每一個faculty都又包含數個科系。
這些機構由中央的大學理事會負責監督，而中央行政機構由校長帶領。大學的設施也因此分為三種類型，在所有成員學院、專業學院、學系都有。以圖書館為例：各個學院都有自己的跨學科圖書館，每個學術學院也有相對應的藏書庫，大學本身也有中央圖書館。

專業學院 (Faculty) 與 學系(Department)

劍橋大學的專業學院是根據學術領域更細緻的分類，負責統整所屬學系的教學與研究事務，而教研事務由學系直接進行。
除此之外，其它一些附屬機構也負責大學的教學和研究，這包括劍橋大學考試委員會、劍橋大學出版社和大學圖書館。

校監與校長

大學的現任校監（Chancellor）是在2011年10月15號獲投票選出的大衛·約翰·賽恩斯百利爵士。不過，校監只是形式上的一個職位，並沒有很大的管治權。而身為校長（Vice-Chancellor/President）的樂詩克·伯瑞謝維茲爵士則負責大部分的學校內部行政工作，為真正的行政長官。

評議會和校務委員會

劍橋大學評議會（Senate House）負責選出大學的校監、校長等高級管理成員。從前評議會也負責選出兩名英國國會下議院的代表，但此制度在1950年被廢除。在1926年校務委員會成立前，它是大學的行政中心，負責今天校務委員會所負責的工作。評議會成員均有碩士或以上的學歷。
如今，校務委員會（Regent House）為大學行政中心。由大學各機構與各個學院的高級成員，以及校監(Vice-Chancellor)、高級事務官 (High Steward)、高級副事務官 (Deputy High Steward) 、法務官 (Commissary) 共同領導。學校內部管理幾乎由本身成員所執行，僅有少數外部成員參與。

議會和理事會

大學議會（University Council）是大學的政策制定和執行機構，定期要向校務委員會匯報，並監督制衡校務委員會的權利職能。大學議會會向校務委員會報告大學普遍關注的問題，並有權通過大學官方雜誌將問題公布。自2005年1月起，議會添加兩席位給校外成員，校務委員會於2008年3月提出增至四席的建議，後在同年7月得到女王批准。
大學理事會（General Board）負責大學的學術和教學工作，並由議會負責管理。大學理事會同時管理大學不同學系的理事會 (Faculty Boards)。

教學

劍橋大學的一學年分為三個學期：十月到十二月的米迦勒學期、一月至三月的四旬節學期及四月至六月的復活節學期。  一學期平均有八個星期的教學日。這比大多數其他英國大學的一個學期要短，學生也需在學期休假時間裡應付繁重的功課。
學生的學習模式包括課堂及課餘輔導。課室及實驗室等教學地點由校方及學術學院安排，而課餘輔導則由個別學院負責。輔導課通常為每周一次，以小班形式進行（通常為一對三，甚至是一對一），由教師或博士生帶領，學生可以傾訴自己在一周內所遇到的煩惱以及學習上的困難，另也需完成由導師或高年級生設計的問題工作紙或論述題，以鞏固已學過的知識。
這也是劍橋及牛津特有的學習模式。

財政

劍橋大學是目前英國以至於歐洲最富有的大學。在2011年年底已經有四十三億英鎊的資金，當中的十六億來自於大學本部，而剩餘的則為各個學院的財款。相比之下，牛津大學同年度的資金為三十三億英鎊。大學本部每年的開支經費超過十億。
有指劍橋大學的富有程度，在美國八所常春藤盟校里位列第五，也在全美大學裡排列第11。不過，有評論指出，這兩者因財政來源本質的不同而沒有可比性：劍橋大學為公立大學，其教學與研究經費主要是從英國政府那裡得到，與美國的這些最富有的私立大學不同。

捐款及籌款

2000年微軟公司的比爾·蓋茨通過捐款到比爾與美琳達·蓋茨基金會開設新獎學金制度，以資助英國以外的學生到劍橋大學修讀研究生課程。
2008年，劍橋大學開始其800周年籌款活動。目標為在2012年之前籌得十億英鎊，後在2011年成功達到。這也是歐洲第一個美式的大學周年紀念籌款活動。

研究

劍橋大學為研究型大學，研究項目均由大學各個學術部門負責，每年的研究經費大約為六億五千萬英鎊。自九十年代起，校方就一直在不同的校園區添加各種專科研究實驗室。
它也是多個高校研究組織的成員，並為英國「金三角名校」之一。因同樣都在數理方面有良好的聲譽，劍橋一直還和美國麻省理工學院有學術上的交流，包括交流生活動以及共同研究項目。

圖書館

劍橋共有114所圖書館。大學中央圖書館為有八百萬館藏量的法定送存圖書館，館方有複印所有在英國或愛爾蘭出版的書刊的權利。其他學術學院也有各自專門的圖書館，主要收藏個別學科的刊物。學院的圖書館則為跨學科性質，以協助本科生學習為主。一些古老的學院的圖書館也收藏一些歷史悠久的書刊，例如：三一學院的圖書館，就有二十萬冊在1800年之前出版的書籍，而科珀斯克里斯蒂學院圖書館，則藏有超過六百冊中世紀的手寫稿，數量在全球最多之列。

畢業典禮

不同年齡層及不同學科的畢業生，在畢業當日都會穿上不同的學位袍。畢業生的名字會在評議會大樓裡宣讀，此為儀式的一部分，宣讀的次序會按他們所屬的學院編排。

大學學生會

劍橋大學學生會 (Cambridge University Students Union) 在1964年成立，代表著全體劍橋大學的學生。研究生學生會 (Graduate Union) 則代表全體研究生。每位學生在入學時根據課程就會自動成為其中之一的成員。

學院學生會

除了大學學生會之外，每位學生在所屬的成員學院也擁有學院學生會: 大學生的Junior Combination Room (JCR)，或是研究生的Middle Combination Room (MCR)。

正式晚宴與舞會

劍橋學生擁有參加學院舉辦的正式晚宴 (Formal Hall) 權利。在學期之中，每個學院會在每周固定時間舉辦晚宴。學生與其賓客必須穿著正式服裝 (許多學院規定必須披上黑色外袍)，和學院的院士一同進餐。傳統上，院士在用餐前與用餐後會帶領全體學生禱告，但根據學院不同而變。在特殊節慶時，例如萬聖節、耶誕節、聖派翠克節時會有特別的晚宴。
在每年六月的期末考後，代表著五月週 (May week) 的到來。傳統上在這個時節各個學院會舉辦五月舞會 (May Ball)慶祝。

體育文化

劍橋一直也有體育比賽的文化傳統。賽艇是當中最受歡迎的活動。牛津大學一直是劍橋最大的體育競爭對手，它們之間的賽事包括牛津劍橋賽艇對抗賽、板球、橄欖球等等。但每隔兩年，它們都會聯手對陣美國的哈佛大學及耶魯大學團隊。此比賽也是歷史最悠久的跨國高校體育競爭活動。
體育設施主要由個別學院提供，但多所遍布各個校區的大學體育館將會落成。

社團組織

大學也有很多由學生籌辦的社團，招攬其他有相同興趣的學生加入，並定期進行討論以交換心得。直到2010年，共有751個註冊社團獲得認可。

著名校友

劍橋大學校友包括多名數學及科學界的名人。當中也有人文藝術界的著名學者。

大眾文化

劍橋大學歷史悠久，很多古今文學作品及電視電影都有提及它或以它作主題。例子包括：格列佛遊記、成長教育等。