南云忠一

早年生涯

南雲忠一於1887年（明治20年）3月25出生於山形縣米澤市的信夫町，父親為舊米澤藩士南雲周蔵，為兄弟6人中的次子。1905年（明治38年）入學海軍兵學校第36期，1908年海兵畢業，在同期191人中排名第7位。畢業後以海軍少尉候補生的身份先後於防護巡洋艦「宗谷」與「新高」，以及裝甲巡洋艦「日進」上見習。1910年1月15日晉升海軍少尉，在裝甲巡洋艦「淺間」執勤。1911年入海軍炮術學校以及海軍水雷學校普通科受訓後，1911年12月晉升海軍中尉，在戰艦「安藝」上，1913年（大正2年）調至驅逐艦初霜號。1914年入海軍大學乙種班與水雷學校高等科受訓，12月1日晉升海軍大尉，後任戰艦「霧島」艤裝員。1916年12月1日任第四戰隊參謀。1917年任第三特務艦隊參謀以及驅逐艦如月號艦長。1918年12月1日入海軍大學甲種班18期，1920年海大甲種班18期畢業，成績排名次席，12月晉升海軍少佐，任驅逐艦樅號艦長。1921年11月1日任第一水雷戰隊參謀。
1922年12月1日調軍令部第一班第一課任參謀，1923年11月10日任海軍大學教官。1924年12月晉升海軍中佐，任海戰要務令改正委員會委員。1925年到1926年，南雲奉派至歐洲與美國考察各國海軍戰術與裝備。回國後歷任砲艦嵯峨號與宇治號艦長，1927年到1929年則出任海軍大學教官。1929年11月晉升海軍大佐，任輕巡洋艦「那珂」艦長，1930年12月1日任第11驅逐艦隊司令。
此時南雲以艦隊派（主張對美、英強硬立場，反對裁軍條約）而聞名。1931年10月10日任軍令部第一班第二課課長，在軍令部為擴大權力提出《軍令部令及省部互渉規定改正》案時，他與海軍省軍務局第一課課長井上成美激烈爭吵，酒後曾說「要是帶了短刀我早就捅了你」。1933年8月4日任航空戰教範起草委員會委員。1933年起先後任重巡洋艦「高雄」艦長、戰列艦「山城」艦長。1935年11月晉升海軍少將，先後擔任第一水雷戦隊司令，第八戰隊司令，水雷學校校長，以及第三戰隊司令。1939年11月晉升海軍中將，1940年11月1日任海軍大學校長。1941年4月10日就任第一航空艦隊司令長，當時另一名主要候選人是小澤治三郎（海兵37期），但根據論資排輩慣例最終決定是南雲。
南雲忠一是一名酒豪和愛煙家，另外深愛家人，曾穿著海軍中佐制服背著老母送到上野車站。在軍令部第二課長時代，在軍令部総長伏見宮博恭王的赤坂園遊會上喝醉了酒後當著國內外武官數百人的面在池裡撒尿。淵田美津雄後來說南雲從大佐到第1水雷戦隊司令官時代都是英姿煥發的滿點人物，到開戰後卻蛻變成了個庸碌無為的長官。

突襲珍珠港

由於美國與歐洲盟國於1941年7月宣布對日本進行禁運，日本做出南進戰略不惜與美國一戰，因此聯合艦隊司令長官山本五十六大將決定攻擊珍珠港，其目的是希望一舉消滅美國海軍在太平洋上的主力部隊。
第一航空艦隊於1941年11月22日於擇捉島的單冠灣集結，以6艘航空母艦（赤城號，加賀號，蒼龍號，飛龍號，翔鶴號，瑞鶴號）為核心，共載有飛機441架。艦隊於11月26日出發，12月2日日本大本營發出了「攀登新高山1208」的行動命令，於是在12月7日，日軍發動兩波，共354架戰機對珍珠港進行攻擊，共擊沉包括8艘戰鬥艦在內的12艘戰艦，超過300架的美軍飛機被擊毀或損壞。日軍方面則只損失了29架各式戰機。第1航空艦隊結束珍珠港的行動後即返回日本，但在12月16日，第2航空戰隊被分遣出去支援日軍登陸威克島。其它部份則在12月23日回到柱島泊地。
此役讓美國正式投入世界大戰的戰火。在戰史上，也是第2次航艦航空部隊對軍港的襲擊（第1次是1940年11月11日，英國地中海艦隊夜襲義大利塔蘭托軍港）。美國海軍太平洋艦隊的8艘戰艦5沉、3傷，以當時各國海軍是以戰艦為艦隊主力的觀念來看，太平洋艦隊的戰力是被擊垮了，但當時美國太平洋艦隊的3艘航空母艦都不在港裡，珍珠港的海軍船塢與海軍油槽也無損，因此美國海軍可以立刻反擊，並且迫使美國海軍改以航空母艦做為艦隊主力。

印度洋攻略

之後第一航空艦隊南下，攻擊紐幾內亞拉包爾、澳洲達爾文港，進行爪哇海掃蕩戰。由於美國太平洋艦隊一時之間已無法威脅日軍在太平洋上的行動，並得知了英國增援的情報，因此日軍決定進入印度洋，以掃蕩英國遠東艦隊，使之無法威脅日軍在東南亞的行動。
1942年3月26日，第1航空艦隊轄赤城號、蒼龍號、飛龍號、翔鶴號、瑞鶴號等5艘航母，從蘇拉威西島史塔林灣出發。由於英軍在4月4日即已發現日軍艦隊，因此在4月5日，日軍發動108架飛機攻擊了斯里蘭卡的科倫坡港時，只擊沉了武裝商船赫克托爾號（HMS Hector，F45），驅逐艦特納多斯號（HMS Tenedos，H04），與幾艘輔助船隻，同時英國皇家空軍至少有27架飛機被擊落，日軍則損失5架飛機。隨後日軍在可倫坡西南方200哩處發現了英國重巡洋艦「康沃爾號」與「多塞特郡號」，於是日軍派出俯衝轟炸機將兩船擊沉。
4月9日，第一航空艦隊攻擊了錫蘭北方的軍港亭可馬里，由於英軍還是事先偵悉日軍，因此大部份的船艦都離開了港口。但英軍航空母艦赫爾墨斯號之後還是被日軍發現，由於艦上並未搭載飛機，因此赫米斯號與護航的護衛艦蜀葵號和澳洲驅逐艦吸血鬼號被擊沉。此外，英國與澳洲損失至少9架戰機，日軍則損失6架飛機。
此役英國與澳洲損失了1艘航空母艦，2艘重巡洋艦，兩艘驅逐艦與大約50架戰機。日軍則損失了16架各式戰機。第1航空艦隊與英國海軍遠東艦隊的主力其實並沒有實際接觸，但第1航空艦隊對錫蘭的攻擊與由小澤治三郎中將所率領的第1南遣艦隊在孟加拉灣對英國航運船隻的攻擊行動，迫使英國皇家海軍退避到非洲東岸，因此對日本海軍來說，原始的目的已經達成。第1航空艦隊在結束印度洋攻擊行動後即返回日本本土。在此次作戰中南雲指揮艦隊時遇到了艦載機掛載武器換裝的困擾，另外艦隊在航行中遭遇了英軍轟炸機，艦隊全然沒有發現直到旗艦「赤城」受到近彈，幸而英軍攻擊力度有限沒有造成損失而沒有引起相應重視，而在中途島海戰中由此再次引發困擾。

中途島之役

為徹底消除美軍航空母艦部隊對日軍的威脅，在山本五十六大將的堅持下，日本大本營於1942年5月5日批准了進攻中途島作戰行動。
5月27日（東京日期），南雲忠一中將率領第一航空艦隊（轄赤城號、加賀號、蒼龍號和飛龍號等4艘航空母艦）從柱島泊地出發，29日山本五十六大將親自指揮的主力部隊與由近藤信竹中將指揮的第2艦隊（攻略部隊）分別由柱島與威克島出發。由於美軍破譯了日本海軍JN25密碼，因此由斯普魯恩斯少將指揮的第16特遣艦隊〔Task Force 16，TF 16；轄企業號（USS Enterprise，CV-6）與大黃蜂號（USS Hornet，CV-8）〕，與弗萊徹少將的TF 17轄約克鎮號分別在28日與29日從珍珠港出發，前往中途島東北外海準備伏擊日本海軍。
6月4日晨，第1航空艦隊以108架戰機攻擊中途島，同時，準備了8架偵察機搜索中途島東面的海域。由於美軍的PBY-5巡邏機發現了日軍，因此中途島上的飛機全部起飛前去攻擊日軍，美軍航空母艦部隊也於稍後起飛了攻擊機群。日軍空襲中途島造成了廣泛的損失。至於來自中途島上的美軍飛機以超過60架的轟炸機，分5波攻擊南雲的艦隊。大部份的飛機被日軍擊落，但毫無戰果。
由於中途島攻擊部隊的指揮官友永丈市大尉建議進行第2次攻擊。當時並未接到偵察機發現美軍航空母艦部隊的訊息，於是南雲下令將原掛載對艦武裝的轟炸機改掛對地武裝，準備第2次攻擊。但就在此時，日軍偵察機發現了美軍艦隊，第2航空戰隊司令山口多聞少將建議立刻攻擊，但南雲的參謀長草鹿龍之介少將與航空參謀源田實中佐反對，建議回收從中途島歸航的飛機，並發動一個聯合攻擊。於是南雲中將決定回收飛機，並將艦上飛機再次改裝回對艦武裝。在日軍這些作業的同時，美軍航艦上的魚雷轟炸機分3波攻擊日軍，除3架外其它飛機全部被擊落，但這也讓日軍將注意力集中在低空。
大黃蜂號上的俯衝轟炸機沒有找到目標，約克鎮號的俯衝轟炸機跟隨他們的魚雷轟炸機，企業號的俯衝轟炸機跟著一艘落單的驅逐艦，結果在未經協調，卻在同一時間發現了日軍航空母艦，正當日軍準備發動攻擊美軍航艦時，企業號的飛機摧毀了赤城號和加賀號，約克鎮號的飛機摧毀了蒼龍號。
由於赤城後受到重創，南雲中將暫時無法指揮艦隊，因此第8戰隊司令阿部弘毅少將向飛龍號下令立刻反擊，飛龍號先起飛俯衝轟炸機，於4日中午暫時癱瘓了約克鎮號，但很快就恢復行動能力。南雲從赤城號轉移至輕巡洋艦長良號後，重掌指揮權，但是以救援3艘被癱瘓的航空母艦為主，是由山口多聞少將指揮反擊行動。飛龍號起飛第2波魚雷轟炸機，又再命中約克鎮號兩次。弗萊徹轉移旗艦至重巡洋艦阿斯托里亞號，並將指揮權移交給斯普魯恩斯少將。
4日下午，約克鎮號的偵察機與中途島上的B-17轟炸機都發現了飛龍號，於是企業號與大黃蜂號放出飛機，癱瘓了飛龍號，當時飛龍號艦上正準備著第3波攻擊。4艘航空母艦在4日與5日分別沉沒，而山本大將於4日晚間解除了南雲的職務，由趕來救援的第2艦隊司令近藤信竹統一指揮，但5日午夜即決定全面撤退。
中途島之役是太平洋戰爭中的轉捩點，從此日本海軍的攻擊力量再也沒有恢復。

瓜達爾卡納爾島戰役

美軍於1942年8月7日登陸圖拉吉島與瓜達爾卡納爾島後，奪取了島上機場（命名為亨德森機場）。日軍駐拉包爾，為奪回瓜達康納爾島，於是策畫了Ka作戰，計畫使用第2艦隊與第3艦隊護衛日本陸軍部隊前往瓜達康納爾島。第3艦隊即為重新整編後的航空母艦部隊，由南雲忠一指揮，轄艦隊航艦翔鶴號與瑞鶴號，以及輕航艦龍驤號。
日本偵察機於8月20日發現了美軍TF61（由弗萊徹中將指揮），於是第3艦隊從特魯克島出發，前往索羅門群島海域。23日，美國PBY巡邏機先發現日軍艦隊，但因為天候不良，薩拉托加號的攻擊機群並沒有發現日軍。24日，龍驤號航空母艦被分遣出去攻擊瓜達康納爾島，結果被美軍偵察機發現，薩拉托加號的攻擊機群擊沉了龍驤號。同時，日軍的偵察機也發現企業號航艦戰鬥群，發動攻擊並讓企業號暫時退出戰場。這場戰役美方稱為東所羅門海戰，日方稱為第2次所羅門海之役，日軍損失1艘輕航空母艦，其艦載機被擊落約75架，美軍方面則損失飛機約25架。
日本陸軍於1942年10月，以超過20,000人的部隊對瓜達康納爾島的亨德森機場進行攻擊，再次由海軍的第2艦隊（含輕航艦隼鷹號）與第3艦隊（含艦隊航艦翔鶴號、瑞鶴號和輕航艦瑞鳳號）進行支援。美軍方面，由於弗萊徹中將因傷返美，因此TF61改由托馬斯·金凱德少將指揮，轄大黃蜂號與企業號兩個航艦戰鬥群。
10月25日，美軍先發現了日軍的位置，卻因為距離過遠而無法發動攻擊。26日，日軍發現了美軍艦隊，於是第3艦隊發出兩波，共106架飛機前往攻擊。此時美軍也發現了日軍艦隊，於是兩艦起飛了3波共73架戰機前往攻擊日軍。日軍的第1波攻擊癱瘓了大黃蜂號、第2波攻擊則重創了企業號與1艘驅逐艦。美軍的攻擊先重創了瑞鳳號，使其退出戰場，3波攻擊則重創了翔鶴號與重巡洋艦築摩號。
第2艦隊轄下由角田覺治中將指揮的第2航空戰隊趕上來，在美軍攻擊第3艦隊時，也陸續發動3波飛機前往攻擊美軍，並在第1波攻擊中損壞了南達科他號戰艦與聖胡安號巡洋艦。第3艦隊由於有兩艘航空母艦退出戰場，旗艦翔鶴號受傷後載著南雲後撤，一時將指揮權交出，由角田統一指揮。由於企業號及其護航艦往東南方撤退，於是第2航空戰隊第2波以後的攻擊都是以大黃蜂號為目標，雖然船隻已被放棄，但仍不能將它擊沉。鑑於日軍前鋒艦隊逼近，美軍放棄被摧毀的大黃蜂號，最後是由日軍驅逐艦，於27日以魚雷擊沉。
這場海戰美方稱為聖克魯斯群島戰役，日方則稱南太平洋海戰。雖然日軍擊沉美軍航空母艦與驅逐艦各1艘、重創1艘航空母艦與2艘驅逐艦，此外還擊落81架美軍戰機。但日軍這場戰術勝利的代價極高，因為日軍損失約100架戰機，曾參與攻擊珍珠港的老練飛行員至此幾乎全部陣亡，另有兩艘航空母艦與1艘重巡洋艦重創。

塞班島戰役

南太平洋海戰後，南雲被解職調回國，任佐世保鎮守府司令官。1943年6月，轉任吳鎮守府司令官，並於10月兼任第1艦隊司令官。1944年3月，由大本營任命為中部太平洋方面艦隊兼第14航空艦隊司令官，駐地塞班島。美軍於1944年6月15日登陸塞班島，經過3個星期的戰鬥後，日軍在島上的殘存兵力僅剩約3,000名，為7月7日萬歲衝鋒作表率，南雲於7月6日晚上約10點與齋藤義次和井桁敬治切腹，同時各命其副官用手槍槍擊後腦勺為他們介錯。