感恩节

美國

幾乎所有的宗教在作物豐收後，都會舉行感謝與感恩的特殊祈禱儀式。在北美洲感恩節假期植根於英國的傳統，其歷史可以追溯到新教改革。然而在美國新英格蘭地區則以11月下旬慶祝豐收，做為近代感恩節假期。
在亨利八世統治時期的英國宗教改革，為了對抗大量的天主教的宗教節日，感恩節和特殊的感恩禮拜的日子變得重要起來，英國在1536年前共有95天教會假期，再加上52天星期日，當人們為參加教會活動而放棄工作，則需要支付昂貴的慶祝活動費用。1536年的改革，減少教會的節假日，數量減為27天，但當時更有些清教徒希望完全除去所有的教會節假日，包括聖誕節和復活節。
節假日則由特別的空腹日或感恩日來代替，針對這一清教徒視為特殊的天意的事件。意外的災害或審判叫禁食日。被視為神的特別祝福叫感恩日。例如，禁食日：如1611年的旱災，於1613年的洪水，以及1604年和1622年的瘟疫。感恩日：例如於1588年擊敗西班牙無敵艦隊，安妮女王在1705年的解脫。感恩日的一個不尋常的年度節日始於1606年的火藥陰謀的失敗，而在1605年並發展成蓋伊·福克斯日。
感恩節的由來要一直追溯到美國歷史的發端。不堪忍受英國國教迫害的清教徒內的一個分支－分離教派（Pilgrim天路客）遷居宗教寬容的荷蘭。十幾年後，這批分離派教徒爲了給自己和子孫尋找一片宗教淨土，決定移民美洲新大陸。載著102名乘客、兩條狗和一些家禽的「五月花號」於1620年11月11日（英國舊曆，下同）到達新英格蘭的科德角海灣。經過一個多月的探險和準備，12月23日（舊曆）他們登陸普利茅斯建造定居點。1620年和1621年之交的冬天，新鮮果蔬的缺乏導致壞血病流行，不斷有人死去，他們還遭到當地印第安人的騷擾和襲擊。到來年開春之時，只有50來人活下來。第一聲春雷之後，3月7日（舊曆）他們將從英國帶來的農作物種子播入土中。3月16日（舊曆）第一次面對面地見到印第安人。3月22日與Wampanoag部落聯盟簽訂「和平共處、互爲同盟」的協定，規定Wampanoag部落被攻擊時，歐洲移民必須援助；當歐洲移民被攻擊時，Wampanoag部落也予以援助。雙方還交換作物種子，進行易物貿易。
一個叫斯匡托（Squanto）印第安人曾經在歐洲生活10多年，會說一些英語，他教新移民築壩攔河捕魚，把魚埋入土中做玉米的肥料。這年秋天，玉米收成很好，特別是印第安玉米，麥子收成與在歐洲時差不多，豌豆幾乎顆粒無收。夏天的時候，他們捕了很多魚，秋天的時候，獵殺很多飛禽、火雞和鹿。在歡慶豐收的日子，歐陸新移民邀請印第安人過來一同感謝上帝的賜予。
在當前廣為人知的感恩節版本裡，往往只強調雙方的友好關係以及歡樂慶賀的氣氛；但也有許多人指出，只一味強調感恩節的快樂以及友好對印第安人並不公平。因為這樣容易讓人們傾向忘記後續對印第安人的殺戮歷史。
許多人認為，美國第一個感恩節就是印第安人與新移民第一次齊聚感謝上天賜予的那一天。但是，無論是對於歐陸移民來說，還是對許多印第安人來說，這並不是第一次人們齊聚一堂感謝上天的經驗。新英格蘭的一些印第安部落一年舉行六次感恩節慶，他們依照不同時節舉行感恩的儀式。在秋季收成時節舉行的感恩儀式，對於這些印第安人來說，是他們一年中的第五次感恩節慶。一般人所知的「感恩節的由來」，事實上是第一次歐洲的新移民與印第安人一同感謝上天賜與的那一天，而非所謂「美國的第一個感恩節」。
第一次歐洲新移民與印第安人一同慶賀的感恩節延續三天。在第一代新移民和大首領的共同努力下，歐洲移民和Wampanoag部落的和平與友誼延續長達半個世紀之久。但歐洲文明的到來，無可避免地逐步顛覆印第安的傳統和文化，也削弱印第安部落首領統治的原有權威。後來，移民第二代掌權，特別是部落聯盟大首領死後（享年80歲），原有的信任和友誼漸漸散去，再加上不斷湧入的各色移民沒有前輩們的艱辛和體會，對印第安部落不再尊重，一些後來的移民甚至不接受印第安人的宗教信仰，試圖教導、說服印第安人歸信歐洲人的上帝。許多的摩擦與衝突終於導致後來的「菲利普國王戰爭」。

加拿大

儘管英國在18世紀早期才對加拿大進行穩固統治，但加拿大的感恩節卻可追溯至1578年，追溯至探險家弗羅比舍對通向大西洋的北方水道的尋找。Frobisher的感恩節不是慶祝豐收，而是慶祝他在從英格蘭至加拿大的遠航中倖存下來，在這次遠航中，他受到風暴和冰山的威脅。在他第三次，也是最後一次通向北方的遠航中，他在弗羅比舍灣的巴芬島(今日的努納武特)舉行一次正式的感恩慶祝活動，以此感謝上帝，並同牧師Robert Wolfall一起進行聖餐儀式。
加拿大的感恩節有時也會追溯到法國統治者，這些統治者在17世紀同薩繆爾·德·尚普蘭一起來到新法蘭西，並慶祝糧食豐收。新法蘭西的統治者在豐收季節後往往會舉辦宴會，慶祝活動往往會持續一個冬天，有時他們甚至會把食物分給當地的印第安人。
隨著新英格蘭的統治者到達加拿大，晚秋的感恩慶祝變得普遍起來。來自愛爾蘭、蘇格蘭和德國的新移民也把他們各自的習俗添加到豐收慶祝活動中。隨著美國革命的爆發，美國的保皇黨也來到加拿大，並把感恩節的美國元素(如火雞和一種來自馬達加斯加的珠雞)引入加拿大。
如今在加拿大的大部分地區，感恩節都是法定假日。但在大西洋省的愛德華王子島、紐芬蘭-拉布拉多、新伯倫瑞克和新斯科細亞，感恩節不是法定假日。

美國

同加拿大一樣，美國的感恩節在歷史上也沒有固定日期。從開國元勛時代直至林肯時代，每個州的感恩節日期都不一樣。19世紀初，美國多數的州習慣上將感恩節設置在11月的最後一個星期四。
1863年，林肯總統首次宣布這一天是聯邦感恩節。林肯此舉的目的在於促進南北美國各州的統一。由於受到仍在進行中的南北戰爭的影響以及美利堅聯盟國對林肯的抵制，直至1870年代，這個日期才真正成為全美國共同的感恩節。
1941年12月26日，小羅斯福總統簽署國會決議，正式將感恩節的日期從11月的最後一個星期四改為11月的第四個星期四。事實上，小羅斯福總統在兩年前就曾嘗試做出這個修改，原因是較早進行感恩節能夠促進美國經濟。

加拿大

由於加拿大較早進入冬天，收穫的日期較早，因此早期加拿大的感恩節日期也較早。直至19世紀，加拿大的感恩節日期才被固定。此前很多地方殖民者早於聯邦宣布他們的感恩節日期。加拿大首次官方的感恩節定於1872年10月14日，這個感恩節是為了慶祝喬治五世從疾病中康復。直到19世紀末，感恩節通常定於十月的第一個星期一。但一戰結束後，陣亡將士紀念日和感恩節常常在同一周進行。為避免兩個節日的衝突，加拿大國會於1957年將感恩節的日期調整至十月的第二個星期一，這個日期保持至今。1971年美國統一假期法案生效後，美國的哥倫布日和加拿大的感恩節將在同一天進行。

今日感恩節

初時感恩節沒有固定日期，由各州臨時決定，直到美國獨立後，感恩節才成為全國性的節日。 
每逢感恩節這一天，美國舉國上下熱鬧非常，基督徒按照習俗前往教堂做感恩祈禱，城鄉市鎮到處都有化裝遊行、戲劇表演或體育比賽等。分別一年的親人們也會回家，品嘗以火雞為主的感恩節美食。也因為連假的關係，上映電影的北美票房數據在此期間也會較高。
美國當地最著名的慶典則是從1924年開始的梅西百貨感恩節遊行。

現今感恩節食物及習俗

火雞是感恩節的傳統主菜，通常是把火雞肚子裡塞上各種調料和拌好的食品，然後整隻烤出，由男主人用刀切成薄片，並由女主人分送給大家。通常的配菜有肉汁薯蓉，番薯，蔓越莓果醬，甜玉米以及各種蔬菜。此外，南瓜餡餅也常作為輔食。這些食材大多原產自美洲，在歐洲人到達後才被引進回歐洲。不過火雞卻是一個例外，根據Nathaniel Philbrick在他的著作《五月花》中介紹，儘管火雞也原產自美洲，但清教徒可能在英格蘭的時候就已經熟知火雞。西班牙人早在17世紀就從中美洲將馴化過的火雞帶回，隨後火雞風靡歐洲，在英格蘭，火雞取代鵝成為聖誕節的主菜。
窮人在感恩節也會得到食物。多數社區都會將不易腐爛的食物打包後和罐裝食品一起分發給窮人，企業也會贊助食品的慈善分發。
感恩節宴會後，人們有時會做些傳統遊戲，比如南瓜賽跑是比賽者用一把小勺推著南瓜跑，規則是不能用手碰南瓜，先到終點者獲勝。比賽用的勺子越小，遊戲就越有意思。人們還會將火雞胸部的叉骨取出，兩人各執一端，默念心中的願望，直到其折斷，拿到較長一端骨頭的人的願望就會實現。
在感恩節，親友通常都會聚在一起共進晚餐。因此，感恩節周末是一年中交通最為繁忙的日子之一。在學校，感恩節通常是含周末的四至五天的假期。大多數商業員工和政府員工(2007年78%)也會在感恩節也得到兩天的帶薪假期。在酒吧和俱樂部，感恩節前夜是一年中最忙的日子之一，原因是很多人在這一天返回自己的家鄉和親友團聚。
每年感恩節的次日，被稱作黑色星期五，通常美國的購物場所都會以比平時低很多（有時是一折或者兩折）的價格銷售商品，所以很多人家在團聚之後都會舉家出動，晝夜排隊以求購買到物美價廉的商品，這也逐漸成為一種新的習俗。

赦免火雞

美國總統每年都會在感恩節這天「赦免」一到兩隻火雞，這些火雞將被飼養到老死，而永不宰殺。
這傳統的來源有多種說法，其中一種指源於約翰·甘迺迪總統，在他遇刺的三天前，他在白宮宣布「放」一隻火雞，展現其好生之德。另一種說法是，赦免火雞傳統始於亞伯拉罕·林肯總統的兒子塔德·林肯請求父親，放一隻白宮廚師計劃宰殺的火雞，林肯同意。也有人說，是源於杜魯門總統，曾經把客人帶來的火雞放生，並被傳為佳話。
不過，這個「赦免火雞」習俗，是在1989年老布希總統當政時確立。當時老布希收到火雞，作為感恩節的賀禮，但他不打算將牠宰殺，公開在白宮玫瑰園幽默說：「牠現在已得到總統赦免，並獲准在此處附近的農場度此餘生。」於是，火雞被送到維吉尼亞州赫恩頓（Herndon）的一個農場，而後的每一個美國總統都繼續在感恩節時這樣做。

爭議

儘管歐裔美國人認爲感恩節是紀念原住民和五月花號移民間的友誼而來的，但部份美洲原住民卻對慶祝感恩節的行爲表示無奈與憤怒。他們稱感恩節爲「國家民族清洗日」，並以默哀的形式度過感恩節。