奥林匹克运动会

古代奧林匹克運動會

根據希臘神話，大力神海克力斯在奧林匹亞贏得了一場比賽的勝利後下令，類似的比賽應該每四年在奧林匹亞舉行一次。另一個傳說則稱，宙斯在戰勝提坦巨人克洛諾斯後創立了奧林匹克運動會。但比較現實的說法是，在基督教的勢力還很薄弱時，另有一種信仰，名叫 自然崇拜 ，此信仰相信女人才是創世主，而代表女神之神維納斯的金星，也成為此信仰的標誌。他們發現，若每八年觀察一次，會發現這八年間，金星的軌道連起來會成為著名的五芒星，他們認為這是神的指示，所以就每八年舉辦一次運動會(無名)。而當此信仰消失後，在某個不可考的年代，當代領袖再次舉辦此運動會，並命名 奧林匹克。
運動會是在祭神的奧林匹亞舉行，那裡有一個十二米高的用象牙和黃金鑄成的宙斯神像，這個神像是世界七大奇蹟之一。
第一個有文字記載的奧運會於公元前776年舉行，但是我們可以確定之前奧運會就已經存在了。當時只有短跑（希臘人稱之為「斯泰德」Stadion，意為「場地跑步」，英語中「體育場」stadium一詞就出於此）一個項目，長度為192.27米，因為這是大力神腳長的六百倍。奧運會每四年舉行一次，後來希臘人還將奧運會作為一種計算時間的方式，一個「奧林匹亞」就是兩次奧運會之間的時間——4年。
後來，其他項目逐漸地加入到奧運會中：拳擊、摔跤、古希臘式搏擊和田徑（包括場地跑、跳遠、標槍和鐵餅）。新項目的加入使得運動會的長度從1天延長到5天，其中三天有比賽，其他兩天則從事宗教活動。最後一天所有的參賽選手都可以參加一場盛宴，享用在比賽第一天時供奉給宙斯的一百頭牛。奧運會項目獲勝者的獎品是橄欖枝編成的花環以及莫大的榮譽。雕塑家們還為獲勝者雕刻人像。古人曾經約定奧運會舉行期間，各城邦互不交戰，久而久之，橄欖枝就成了和平的象徵。因此奧運會雖然在現代是各國運動競技的項目，但主要的精神仍是以世界和平為主。
但在393年，羅馬帝國皇帝狄奧多西一世廢除了古代奧林匹克會，認為這是一項「異教徒的活動」。

現代奧林匹克運動會

德國人庫齊烏斯花了多年時間挖掘古希臘的奧林匹亞村，他在1852年1月在柏林宣讀了考察報告，並建議恢復奧運會。
被尊稱為「現代奧林匹克之父」的法國教育家皮埃爾·德·顧拜旦於1892年在索邦大學把範圍擴大到全世界。1894年，顧拜旦致函各國體育組織，邀請他們參加在巴黎舉行的國際體育大會。在同年6月16日舉行12國的代表在巴黎舉行了「恢復奧林匹克運動大會」。會議決議每四年舉行一次全球範圍的奧林匹克運動會。6月23日，國際奧林匹克委員會成立，希臘人澤麥特里烏斯·維凱拉斯出任主席，顧拜旦任秘書長，並親自設計了奧運會的會徽、會旗。會議還通過了奧林匹克憲章。1896年，第一屆現代奧林匹克運動會終於在希臘雅典正式舉行。並決定此後每4年舉行一次，會期不超過16天。
歷屆奧運會從1896年開始，每四年舉辦一次，其中第6屆（1916年）、第12屆（1940年）、第13屆（1944年）由於戰爭的原因沒有舉行，但是屆數仍然按照順序排列。
1896年奧運在1896年4月5日舉行，雖然只有13個國家三百名運動員參加，但是它第一次成為了國際性的比賽。這一屆的冠軍沒有金牌，因此不能被稱作「金牌獲得者」。在這一屆奧運會上，也確定了奧運會由奧委會的各成員國輪流舉辦的原則。
1900年奧運第一次有女子運動員參加，這也是女子進入體育運動的開始。1912年奧運首次實行了限制職業運動員參賽的規定，從這屆開始國際奧委會對女子參賽由默認轉為公開支持的態度。
1908年奧運時，在聖保羅大教堂舉行奧運會的宗教儀式上，美國賓夕法尼亞州大主教在布道詞中說，奧運會「重要的是參與，不是勝利」，顧拜旦很欣賞這句話，以後多次引用，使得不少人認為這句話應該成為奧林匹克理想。1913年，為了宣傳奧林匹克精神、鼓勵參賽運動員，由顧拜旦提議，經國際奧委會批准，將「Citius、Altius、Fortius」（拉丁語：更快、更高、更強）作為奧林匹克格言。
1920年奧運首次採用了國際奧委會會旗——奧林匹克五環旗。此外，開幕式上的運動員宣誓儀式和閉幕式上的會旗移交儀式也是從這一屆開始的。1928年奧運第一次在開幕式上點燃了火炬，這一形式也被以後的奧運會承襲下來。1936年奧運首創了火炬接力並在開幕式上點燃火炬的儀式。1968年奧運增加了裁判員宣誓。2012年倫敦奧運會增加教練員宣誓。而每屆開幕式中的運動員進場會以該國家語言的字母（或字體筆畫）開首按順序進場。如2012年奧運（主辦國是英國），就會以英文字母順序進場。再如2008年奧運（主辦國是中國），就會以該國家的簡體字筆畫順序進場。雖然出場次序每屆不同，但根據傳統，希臘會是第一個進場（因爲希臘是奧運發源地），最後進場的是該屆主辦國國家。但如2004年奧運（主辦國是希臘），則會是希臘國旗先進場，希臘就會最後進場。當讀出出場國家的名字時都是先讀法文（因為「現代奧林匹克之父」顧拜旦是法國人），然後讀英文。（如果主辦國家的官方語言並非是以上兩種，將會是緊隨英文以該國家的官方語言最後讀出）開幕式壓軸的點燃火炬儀式也是屆屆新穎，其中1992年奧運由一名殘奧射箭運動員用弓箭把聖火點燃。而在1992年之前點燃聖火的同時都會把白鴿放生，寓意和平。但在1988年點燃聖火時有不少白鴿被燒死，因此在1992年開始不會放白鴿。

花費

自1964年奧運以後耗資日益巨大，使得許多國家都不敢申請。美國舉辦的1984年奧運大膽革新，引入商業模式，最後獲得2.25億美元的盈利，首開奧運會獲利的先河。
為了解決這個花費過高的問題，自2001年6月19日起需同時接手帕拉林匹克運動會，通常也要能夠之前或之後辦洲際賽事或其他國際賽事。例如索契賽後會舉行2017年洲際國家盃、2018年國際足總世界盃等。

青年奧林匹克運動會

2007年瓜地馬拉時間7月5日，國際奧委會在第119屆全會中決定了創立青年奧林匹克運動會，運動員的年齡需為十四至十八歲，首屆舉行的時間為2010年8月間，由新加坡主辦，2014年由中國南京主辦。

舉辦城市

奧運會的舉辦城市所屬的國家也就是本屆奧運會的主辦國。自從1984年洛杉磯奧運以來，由於證明了奧運也能盈利，為該城市帶來相當大的利益，每屆奧運會舉辦城市的競爭日趨激烈，但舉辦城市則只能有一個。根據奧委會章程規定，奧運會屬國際奧委會的專利，所以奧委會根據申請舉辦城市的能力和財力，由全體委員投票決定下一屆奧運會的主辦城市。舉辦城市必須遵守奧委會的指示，例如興建標準的運動場地，為運動員提供奧林匹克運動會村。
一般來說，國際奧委會主席和主辦國家的元首都會出席開幕禮和閉幕禮，並在會上致詞，並由主辦元首宣布大會開幕與閉幕。在以往，奧運會參賽國家由主辦國發出邀請，現在根據1986年國際奧委會漢城會議決定，由國際奧委會邀請。

比賽成績和獎勵

奧林匹克的精神是重在參與，只強調運動員之間和運動隊之間的競爭，並不認為這是國家之間體育實力的較量。因此國際奧委會只公布比賽成績，並不進行各國獲獎情況的統計。但是東道國、新聞媒體以及各國的奧委會都進行這方面的統計，並按獎牌或分數排列總的名次。國際奧委會認為，精神獎勵是奧林匹克精神的重要因素之一。因此在獎勵方面，也著重在精神上和名譽上。在奧運會上獲勝的前三名選手，只分別授予金、銀、銅質獎章，並不發給任何獎金。但是各國對於獲得前三名的運動員都會給予很豐厚的物質獎勵，商界也會進行慷慨的贊助。讓許多原本默默無聞的運動員，從一夜之間變成了家喻戶曉的明星。而每屆奧運獎牌榜的排名次序每個洲份也有不同的標準，除北美洲按總獎牌數來決定排名外，其餘洲份都是以金牌總數來決定排名。

問題與爭議事件

就現實面而言，歷史上的賽事沒有一項賽事可以100%沒有問題（例如：2012年奧運所有名單上會員國到齊且每隊都有女子參賽，但是卻被批評門票太貴、吉祥物太醜等），但是還是有些問題很嚴重。

主要事件

隨著奧林匹克運動會的發展，金錢和禁藥逐漸成為了一種潛在的威脅。許多人認為商業化對於奧林匹克運動會的發展起著很大作用，但是也擔心它由於金錢的影響而失去公正，使得奧運的比賽成為經濟實力的較量。奧運會從一開始也為了避免受到金錢的影響，而不職業化，強調業餘的原則。另外，服用禁藥的問題也影響著奧運會。為了提高成績，一些運動員服用禁藥來達到目的，這是不被允許且違背運動精神的。
2014年8月4日，BBC節目《廣角鏡》播出《聖火下的交易》（Buying the Games），揭發2012年奧運會候選城市賄賂國際奧委會委員、而國際奧委會委員受賄的內幕。播出後，國際奧委會主席雅克·羅格（Jacques Rogge）公開承諾，將針對該紀錄片指控的2012年奧運會申辦活動賄選事件，採取任何必要的措施調查。但是，奧運申辦的公正性，無疑已經蒙上了陰影。
近年來奧運的權威性備受挑戰，其中尤其以足球、網球和棒球項目尤為嚴重，其中足球的世界盃足球賽在全球整體的被關注和受歡迎程度明顯的超過了奧運會，由於奧運會的綜合項目較雜，一些項目，如舉重、跳水等由於觀賞性不高並不受到大眾的普遍歡迎，而像桌球、體操、射擊等項目由於商業化不強，只有少數個體國家重視，並不普及，亦缺少大家耳熟能詳的明星運動員而不被廣泛關注，導致大多數的項目不能吸引公眾注意；反觀田徑、游泳等大型項目又因為項目以及獎牌數量設置太多，導致綜合金牌榜的權威性亦受到公正問題方面的挑戰。
近年，新興國家的崛起，使得傳統體育強國的公民和媒體對奧運會的負面指責增多，如2012年倫敦奧運會，中國葉詩文打破世界紀錄，成績過於突出，導致了一些傳統游泳強國媒體的圍攻，質疑是否使用了興奮劑，以致於國際泳聯都出面澄清支持葉詩文。
2022年北京冬季奧運會的高山滑雪雪道和雪橇競賽區被規劃建設在北京松山國家級自然保護區的核心區。該地區包括了丁香葉忍冬、山西杓蘭等多種珍貴的生物物種，且其中許多無法遷地保護。中國的許多生物學專業人員和環保主義者聲稱，如果將此區域開發為奧運場館，該地的珍惜物種和綜合生態環境將受到毀滅性破壞。中國政府試圖將這片區域移除出自然保護區的範疇，另選擇一些缺乏珍貴物種資源的區域劃定為保護區，此外還在中國國內廣泛地刪除或限制傳播所有要求嚴格遵守中國法律，保護松山國家級保護區的相關言論。所有這些舉動都引發了部分媒體和中國的生物學相關人士的批評。目前，國際奧委會尚未對這些指責作出任何解釋。
而如果因為一些事件必須取消或改地點，國際奧委會可能需要在之後的同樣賽事主辦權直接給予當時受影響的主辦城市作為補償。
此外也發現2002年冬季奧林匹克運動會有過行賄行為，至2015年的FIFA、IAAF也相繼捲入行賄醜聞，還有比賽造假、禁藥醜聞等破壞比賽公平競爭問題，讓奧運的永續發展增加變數。

最高榮譽的例外

奧運是體育運動界最高水準的比賽，奧運冠軍亦是多數項目的運動員一生追求的終極目標，並視之為最高榮譽；不過隨著體育運動職業化，一些體育項目的運動員並不視奧運冠軍為最高榮譽，但部分運動員仍然視奧運冠軍爲目標。

棒球

棒球比賽項目已被118屆國際奧委會（義大利都靈）排除在2012年倫敦奧運之外。
國際奧委會批評美國職棒大聯盟 (MLB)不容許球員參加奧運棒球比賽，加上例行賽和奧運會的舉行時段有衝突，讓奧運棒球比賽的可看性下降，最後導致棒球項目進入了奧運會的瘦身行列。

拳擊

職業拳擊選手不能參加奧運會拳擊項目。

角力

與拳擊一樣，職業角力選手不能參加奧運會角力項目。

籃球

與部分項目一樣，職業籃球運動員（尤其NBA）初期不能參加奧運會籃球項目。不過於巴塞隆納奧運起放寬限制，允許職業球員參加，因此延伸之後美國的夢幻隊。