死刑

早期產生

幾乎所有社會都有對罪犯執行死刑及其反對聲音。在大多數情況中，死刑是用於懲罰犯涉及謀殺、諜報活動、叛國及部分軍事審判原因的罪行。在一些國家中，諸如強姦、通姦、亂倫等性犯罪，或宗教犯罪例如伊斯蘭社會中的叛教也會被訴諸死刑。在一些死刑合法的國家中，販毒也是死刑的主要對象之一。比如在中華人民共和國，販毒和貪污也可能會被判死刑。在軍事上，世界許多國家的軍事法庭也會對一些怯戰、逃逸、反抗及叛亂人員判處死刑。
死刑的正式使用可以追溯到有文字記載的人類歷史初期。許多歷史記錄和大量部落記錄可以看出死刑為他們司法系統的一部分。對不正行為的懲罰通常包括了罰金、體罰、迴避、流放和死刑。通常，罰金和迴避是足以成為一種司法形式。家族部落的世仇等原因，也會導致對一些賠禮道歉可以作為刑罰方式。但由於家族矛盾或調解機制可能會在家族世仇或仇殺中失效，可能性的犯罪會導致同態復仇（即以命償命）的事情發生。
各種嚴重的肉體懲罰也相繼而生，其中包含斬首、車裂、凌遲、幽閉、剝皮、烹殺、老虎凳等。

發展

在世界某些地區，早期的共和制、封建制和部落式寡頭政府產生了。這些國家通常有統一的語言、宗教和家庭關係。更重要的，這些國家的擴張通常是發生於在對抗相鄰國家及關係的基礎上。因此，各類型的皇室、貴族、平民和奴隸也隨之產生。因此，這些部落制仲裁系統漸漸滲透成一種更具凝聚力的司法系統，其基於不同的階層（而非部落）去塑造人際關係。這一最早的著名例子是漢謨拉比法典，其根據被害人及罪犯所述的不同階層和團體而規定不同類型的懲罰和補償方式。猶太法《摩西五經》（Pentateuch，舊約聖經最初的五部經典），規定了對於謀殺、綁架、巫術、不守安息日、褻瀆，以及一系列性犯罪的死刑懲罰範圍，儘管證據證明其實際執行甚少。一個更遠的例子是在古希臘中，雅典法律體系首次由德拉古引入：死刑被非常廣泛地運用在各類犯罪中，儘管他的繼承人梭倫將他的法典廢除並創立新法，但仍保留了有關謀殺的部分古羅馬時期，死刑也被廣泛使用。
阿巴斯王朝的巴格達哈里發，比如穆塔迪德（المعتضد بالله‎）曾經常使用酷刑。因為依據《古蘭經》，伊斯蘭教完全支持死刑，但實際上更提倡饒恕。在《一千零一夜》，主人公故事講述者舍赫拉查德（شهرزاد‎）被描述為「明智和寬恕的聲音」，他的哲學觀點即是反對死刑，其理念通過《漁夫與魔鬼的故事》等故事進行講述 。
相似地，在歐洲中世紀和早期現代歐洲，在現代監獄系統創建以前，死刑是一種被廣泛採用的懲罰方式。比如，在18世紀的英國，有222種罪行可被判處死刑，其中包括一些諸如偷伐樹木和偷竊動物等罪。拜臭名昭著的《血腥法典》（Bloody Code）所賜，在18世紀至19世紀早期的英國生活非常危險，因為不少在現今不被視為嚴重的罪行在當時也可判處死刑。比如，1708年9月28日的金斯林鎮（King's Lynn），7歲的麥可·哈蒙德和他的11歲的姐姐安娜因為偷竊而被判處絞刑，而當地報紙卻認為這樣的死刑執行並無新聞價值。
中國的生殺大權過去最終都由集大權於一身的皇帝一人決定，死刑執行的數量也非常少（不包括因清除政治敵人及「叛亂」分子，即謀反罪的人士）：630年，唐太宗只執行了29例死刑；730年，唐玄宗只執行了24例死刑；736年，則有58例。但是兩百多年後，一種極其殘忍的死刑執行手法——凌遲卻被創製，其通過上千次小刀割肉使罪犯苦受折磨致死。這種殘酷刑罰在之後的一千年內廣泛使用，直到1905年才被徹底廢除。
儘管死刑被廣泛使用，所謂的改革也在進行中。12世紀，塞法迪猶太法學家邁蒙尼德寫到：「放過一千個有罪的人，總比判處一個無辜的人死刑更好」。他聲稱處死一個被指控的罪犯若不基於絕對確定，會導致舉證責任急劇下降，直到單憑法官就隨意定他人的罪。他的關注點是維持民眾對法律的尊重，他同時認為因幹出錯事而引起的失誤比起因遺漏而引起的失誤更加可怕。
最近幾個世紀見證了現代國家及制度的產生。公民的理念成為了國家體制的核心概念。其導致司法更多地融合了平等與普遍，這促使歐洲社會萌發了自然權利的概念。另一個重要部分是創立常備警察部隊和永久性贖罪機構。死刑已經不會用作一種針對避免諸如盜竊類輕微犯罪的威懾工具。理性選擇理論確立了刑罰作為懲戒和威懾的分水嶺，義大利犯罪學家貝卡里亞的《犯罪與懲罰》首次批判了酷刑和死刑，此後傑里米·邊沁也有相同的主張。
20世紀是人類歷史上最血腥的一個世紀。國家之間戰爭導致的大屠殺屢見不鮮，特別是任意殺害敵方戰鬥人員，但是軍隊對己方人員也往往動用死刑來維持軍紀。比如，在第二次世界大戰中，蘇聯以臨陣退縮為罪名處決了15.8萬己方士兵。在過去，怯戰、逃逸、遺棄、反抗、搶劫、反叛等都往往被判為死刑。自從槍械被發明後，持槍的行刑隊常被用來執行死刑，此外一些威權國家，比如法西斯主義國家會利用死刑作為消滅政治異議者的手段。為了應對此種濫用死刑，公民組織逐漸開始呼籲尊重人權和廢除死刑。
目前全世界幾乎所有歐洲和太平洋國家（包括澳大利亞、紐西蘭和東帝汶）及加拿大都已經廢除了死刑。在拉丁美洲，大部分國家已經完全廢除了死刑。某些國家，比如巴西等限制死刑只能適用特殊情形，譬如戰爭時期的叛國罪。美國的31個州、瓜地馬拉和大部分加勒比海國家、主要亞洲地方（日本、印度、中華民國、中華人民共和國等）、一些非洲國家（波札那、尚比亞等）仍然保留死刑。南非，作為非洲最發達的國家於1994年非洲人國民大會執政後，廢除死刑，但是其國家治安現狀惡化，特別是包括謀殺、強姦在內的較高暴力犯罪率，使其廢除死刑的政策頗受爭議。
死刑的支持者主張死刑可以遏制犯罪，並且是警方和檢察官的一個有效工具（比如認罪協商等），同時亦能確保罪犯無法再次犯罪，進而保障了整體社會的安全，並且對被害人及其家屬提供慰籍，使公平正義得到伸張。反對者則主張死刑不可回復，倘若誤判，則無法加以救濟，亦認為死刑並不比無期徒刑更能阻止犯罪，反而支付了比無期徒刑更昂貴的成本。

行刑手段演變

在早期的美國新英格蘭的州份，公開處刑是一個非常莊穆和悲傷的時刻，有時會有大量人群參加並一同聆聽牧師講道，並由當地牧師或政治家做評論。1803年12月1日，《哈特福德新聞報》（The Hartford Courant）曾記錄了一次行刑過程：「這一集會是在一種有序並莊穆的過程中進行……這種方式是如此得體並莊重，除了在新英格蘭外，不可能出現在其他任何地方」。事實上，這種趨勢已經在世界上大多數國家進行：更少的痛苦、更多的人性化的行刑方式。18世紀末期法國發展了斷頭台，19世紀初期英國廢除了車裂。通過踢凳子而實施的絞刑（即慢絞殺，因為窒息而引起死亡），變成高空墜掉，導致脖子和脊髓的脫節。在美國，電椅和毒氣室已經取代了絞刑，但是這些也被靜脈注射所實際取代，不過有批評稱其反而增加了痛苦。然而，一些國家仍然採用慢絞刑方法、斧頭梟首，甚至石刑等方式（雖然後者已經極少採用）。

部分國家廢除

羅馬共和國最後100年，法律上雖有死刑，但實際上並未執行；在1395年的英國，一個公共抗議陳述被羅拉德派的十二點結論（The Twelve Conclusions of the Lollards）所採納。1516年出版的托馬斯·莫爾《烏托邦》就曾爭議死刑的益處，但尚無結論。1764年，義大利犯罪學家西薩爾·貝卡里亞的《犯罪與刑法》就針對非正義、社會政策、死刑及酷刑進行分析。受此書影響，神聖羅馬帝國的利奧波德二世，就曾在托斯卡納大公國廢除死刑，此是近代歷史上第一個永久廢除死刑的地區。1786年11月30日，利奧波德二世公布刑法典修正案，其中明確廢除死刑並命令搗毀其領域內的所有死刑刑具。2000年，義大利托斯卡納區區政府規定每年的11月30日為該事件的紀念日，該日也被世界上300個城市以「世界城市廢除死刑日」（Cities for Life Day）的名義紀念。
1849年，羅馬共和國廢除了死刑，其憲法也是世界上第一個明確規定廢除死刑的憲法。隨後，委內瑞拉亦於1863年宣布廢除死刑；1865年，聖馬利諾廢除死刑，該國最後一例死刑執行案例發生於1468年。在葡萄牙，根據其1852年、1863年的立法，死刑於1867年在該國告終。
英國在1965年進行了一項五年實驗，根據其1965年通過的法案，謀殺將不再被處以死刑。（叛國、暴力海盜行為、對皇家船塢縱火、以及戰爭時期的軍事犯罪仍然有死刑之適用），本法案最後於1969年確定為永久法案。英國最後一次死刑執行是在1964年。1998年，英國宣布廢除所有和平時期的死刑。
1976年，加拿大廢除死刑；1981年，法國廢除死刑；1985年，澳大利亞廢除死刑。1977年，聯合國大會通過一項正式決議，希望「全世界能逐步限制可能適用死刑的犯罪數量，並以逐步達到廢除死刑為目標。」
1846年5月18日，美國密西根州宣布廢除死刑，為該國第一個廢除死刑的州。1972年，美國最高法院在裁決弗曼訴喬治亞州（Furman v. Georgia）一案中認為大部分州有關死刑的法規違憲；然而，1976年，最高法院在審理格雷格訴喬治亞州（Gregg v. Georgia）一案時，又重新認為在某些情況下可以適用死刑。此後更多的限制隨不同案件而增多：阿特金斯訴維吉尼亞州（Atkins v. Virginia，對於智商低於70，亦即智能不足的人使用死刑是違憲的）和羅珀訴西蒙斯案（Roper v. Simmons）（對於犯罪時未滿18歲之被告課以死刑違憲）中。截至2009年3月18日，美國有15個州及華盛頓特區廢除死刑。在那些沒有廢除死刑的州中，德克薩斯州為執行死刑最多的州（占了全美國死刑執行人數的三分之一）。
美國《國會山》2019年7月25日報導，美國司法部長巴爾（William Barr）當天宣布，聯邦政府決定在近20年後恢復執行死刑。而根據美國司法部發布的聲明，這一決定與「五名死囚有關」。
最近一個廢除死刑的國家是非洲西部的多哥，其於2009年6月23日宣布此項決議。

現狀

自從第二次世界大戰過後就有著死刑的廢除趨勢。
1977年有16個國家廢除死刑，1980年代拉丁美洲民主運動使廢除死刑國家的數量大幅提高。東歐劇變後大量中歐和東歐國家為了進入歐盟而紛紛廢除死刑（歐盟要求其成員國廢除死刑）。在這些國家中，對死刑的公共支持雖各有訴求，但逐漸減少，現時歐洲就只有白俄羅斯一國保留死刑。另一方面許多亞洲國家的死刑仍然有強烈的社會及民眾支持，死刑事務也很少引起政府和媒體的關注，甚至還可以挽救執政滿意率等作法，特別是在一些非洲和中東國家，當地的較高暴力犯罪率與保守的社會使支持死刑的比例一直很高。
現今有95國明確廢除死刑，9國規定只在特殊環境下執行死刑（比如戰爭），有35國雖然規定死刑但近10年內並無死刑執行案例，剩下的58國仍然保留死刑。
另外值得注意的是，一些國家在廢除死刑問題上有反覆期，譬如美國曾經在1967年廢除死刑，但在槍枝氾濫的較高暴力犯罪率及民意支持下從1977年恢復。菲律賓在1987年廢除死刑後，在較高暴力犯罪率下於1993年重新規定；2006年再次廢除，於2017年又再度恢復。因而未來廢死也不一定就完全廢止，也可能會恢復。
中華人民共和國是世界上擁有法定死刑罪名最多的國家，根據2015年修訂的《中華人民共和國刑法》，中華人民共和國擁有46項法定死刑罪名，為世界最多。
中華民國法務部2018年8月31日執行死囚槍決，歐盟對外事務部（英語：European External Action Service ，EEAS）隨即發出聲明表達因人道、人類尊嚴理由反對執行死刑，呼籲台灣停止執行死刑。
馬來西亞政府於2018年開始推動全面廢除死刑，然而此建議受到當地民間組織的強烈反對迫使政府原本預計於2019年4月提呈國會的廢除死刑法案挪後至10月提呈，同時也建議將原有的全面廢除死刑改為廢除強制死刑。

爭議

死刑造成的一些問題在於完全無法補救司法造成的錯誤、另外死刑的執行也會殺死重要人證（就算這個人沒有被冤枉）。例如在美國有強暴犯因DNA測試而在21年後平反的例子、澳洲也有在處死後81年發現是冤死的例子、中國的滕興善死刑冤案、聶樹斌死刑冤案、呼格吉勒圖死刑冤案等；另外儘管傳統上認為「因人怕死，因此死刑能用以嚇阻殺人犯罪」，相對無期徒刑而言，死刑對故意殺人犯罪等會被判死刑的罪名的嚇阻力是否較高也被某些人所質疑，有些研究指出，死刑具嚇阻力，有些研究則認為死刑不具嚇阻力，甚至有研究指出死刑不僅沒有嚇阻力，反還會增加謀殺犯罪率；另外死刑相對無期徒刑的成本、死刑對受害者遺族的撫慰效果，以及應報正義、修復正義與人道主義等，都成為死刑存廢爭議的重點之一。

國際特赦組織

推動廢除死刑的國際組織主要是國際特赦組織（Amnesty），是有強大國際聲望的人權志願組織。該組織強烈提倡廢除死刑。
國際特赦組織在每年度都會發布《死刑處決和判決報告》（Death sentences & executions），2013年的報告全文分7個章節共計56頁，報告指出，2012年，全世界22個國家共有778人被執行司法處決（該項統計不包括朝鮮等無法準確統計的國家）。

廢除說

死刑是國家法律的一種，屬國家政治範疇。佛教以慈悲和智慧為根本，在國家政治、治理國家上亦然。在佛教《大正藏》中，法華部的《大薩遮尼乾子所說經·王論品》，是外道耆那教大薩遮尼乾子對國家法律的詳細論述，其中多次強調：應廢止死刑，以及割截手腳眼耳鼻舌身等的刑罰，是其慈悲觀在國家政治、國家法律上的體現。大薩遮尼乾子宣說：在國家法律中，對於作奸犯科之人，為了斷除他的罪過，讓他改過悔過，應依於大慈大悲之心，除去死刑和各種酷刑——割斷手腳、耳朵、鼻子、舌頭、挖去眼睛外，不但要對他呵責，關入牢獄，繫上枷鎖，捆綁、鞭打，甚至於剝奪他的財產，流放到偏遠的地方，都是可以的；而不是以惡心，捨棄這個眾生。這個就叫做慈心而非嗔心。認可大薩遮尼乾子的理論已經充分說明，大乘佛教對待死刑的態度。
因果法則是一種自然法則，它與在國家法律中是否應以慈悲心廢止死刑無甚關係。這就如同不能因為存在因果報應，就以貪嗔癡心殺害他人是合理的一樣，任何人也沒有理由以因果報應為由，承認死刑不違背佛教所倡導的慈悲之心，進而承認死刑合理。佛教提倡寬恕之道，若以因果說明死刑，將會出現問題，因為被害者同時可以解釋為是上輩子的加害者，而這輩子遭到報應所以被殺。若以因果說明死刑同時與吃素相衝突，因為動物被吃，也可以被解釋成來受報應。那麼就與佛教提倡的戒殺矛盾了。密教部的《楞嚴經》雲：「以人食羊，羊死爲人，人死爲羊；如是乃至十生之類，死死生生，互來相啖……汝負我命，我還汝債，以是因緣，經百千劫，常在生死。」死刑所導致的因果循環也是這樣：處死犯人可能會導致仇恨的循還，為了解決這問題，故佛教以寬恕之道解決這因果的無限輪迴。從佛教的慈悲觀和智慧觀來看，佛教明確主張廢止死刑及各種酷刑。

存留說

因果論或現世報論者提出：種何因，結何果。因果報應，如影隨形。「假使百千劫，所作業不亡，因緣會遇時，果報還自受。」若無視因果論，則佛教的世界觀六道輪迴，將面臨最大的考驗。臺灣的釋星雲法師曾說道：「廢除死刑，在佛教的因果法則上，也是無法成立的，因為『如是因，招感如是果』，造因不受果報，也是於理不合。」
還有為救生而不得不殺生，寶積部的《佛說大方廣善巧方便經》提到為救五百人殺一人。佛教為主要宗教信仰的國家，不一定廢除死刑，譬如泰國至今仍然繼續使用死刑。台灣法官也曾說：「況且佛祖在《長阿含經》也曾說：『殺一個惡人，等於行一個大善。』」，並以此為據，判連續殺人犯死刑。

基督教/天主教

一名反對死刑的抗議者在美國猶他州手持標語，引用馬太福音25:40的內容：「你們為我這些弟兄中最小的一個所做的事，就是為我做了。」抗議美國不少的州份至今仍然維持死刑。
但本質上還是支持死刑。
香港天主教會1973年5月4日在其刊物《公教報》上，表示「教會認為政府有權為大眾的利益而執行合法的死刑」。
2018年8月，教宗方濟各以一道詔書批准了《天主教教理》第2267號關於死刑的新文本。這段新條文繼承若望保祿二世在《生命的福音》中的訓導，指出不能接受處死一個罪犯的生命作為對其罪行的處罰，因為這殘害人的尊嚴。
修改後的2267號內容如下：
「長久以來，合法當局在完成了合法程序後便訴諸死刑，這被認為是恰當地回應了某些嚴重罪行，是可接受的手段，即使方法極端，卻使公益受到保護。
今日，人們越來越強烈地意識到，即使犯了極嚴重罪行的人也不該失去他的人性尊嚴。此外，已經出現一種對國家刑罰意識的新理解。總之，迄今已經發展出更有效的監禁系統，以保障公民受到應有的保護，但同時也不能斷然拒絕給罪犯自新的機會。
因此，教會依照《福音》的教導，表明『死刑是不能接受，因為它殘害人的不可侵犯性和尊嚴』，同時決心致力於在全世界廢除死刑。」

比喻

死刑也能作為一種比喻，通常用於宣告生命即將結束或永久的剝奪某項資格與權力，如「被醫院判死刑」，是指一個人被診斷出絕症，無法以正常醫療手段治癒，且該病程極大機會於短時間進展到死亡的情形。