憲法號護衛艦 (IX 21)

設計與建造

憲法號的建造始於美國海軍創立。1783年，英國和美國簽署巴黎條約，結束美國獨立戰爭。由於美國各州反對設立常備軍隊，大陸議會將大陸海軍殘餘的艦艇全數出售。不過，美國商船因為失去英國外交條約保護，開始遭到北非巴巴里海盜連年劫掠，令到美國政府重新考慮成立海軍。
經過激烈爭辯，美國眾議院在1794年以46對44票通過成立美國海軍的議案。這道議案經修改後，最終成為1794年海軍法案，在3月10日先於眾議院以50對39票通過，再於3月19日經美國參議院通過，最後在3月27日由喬治·華盛頓總統簽署生效。1794年海軍法案共有九項條款，其中第一項授權美國總統購買或建造四艘44門炮和兩艘36門炮風帆巡防艦，亦即憲法號的由來。至於第九項則訂明，如果美國和阿爾及爾攝政簽訂和約，總統必須立即停建海軍。
美國戰爭部長亨利·諾克斯在海軍法案通過前，已經與約書亞·漢弗萊斯為首的造船匠商討軍艦設計。考慮到美國將來可能與歐洲海軍交戰，漢弗萊斯重新設計了一種兼具防備、火力和速度的大型巡防艦。這種巡防艦以堅硬的美國原生橡木建造，火炮數量較歐洲的巡防艦多，速度又比歐洲的巡防艦和戰列艦快，相當於一種袖珍風帆戰列艦，在當時相當罕見。
憲法號在1794年11月1日於波士頓一所私人造船廠開始建造，造船廠的東主名為埃德蒙·海特（Edmund Hartt）。1796年11月4日，美國和阿爾及爾簽訂的黎波里條約，向阿爾及爾每年進貢換取和平，但六艘巡防艦仍未完工。經過辯論，國會同意繼續建造憲法號、美國號和星座號，至於國會號、總統號和切薩皮克號（當時仍稱D艦）則即時停工。1797年9月20日，憲法號舉行下水禮，但艦體卻卡在船塢通道。幾經波折，憲法號終於在10月21日成功下水，並在1798年3月27日獲國會批准整裝服役，首任艦長為塞繆爾·聶高信。雖然憲法號被歸類為44門炮巡防艦，但建成時只裝備了28門24磅長管炮和10門12磅長管炮。到1812年戰爭爆發時，憲法號則裝備了55門火炮。

美法準戰爭

憲法號服役時，美國和法蘭西第一共和國因為英美簽署傑伊條約（1794年）和XYZ事件而陷入準戰爭狀態。法國艦隻在1798年夏季開始私掠前往英國的美國商船，而新成立的美國海軍部則派遣艦隻在東海岸往返巡邏。憲法號在1798年7月22日第一次出海執勤，卻在9月8日錯誤俘獲英國的尼日號私掠船（Niger，24門炮）。美國國會最終為此向英國賠償11,000美元。
1798年12月，海軍部決定巡航西印度群島。憲法號調派到約翰·巴里的分艦隊，到聖基茨島、巴貝多、多巴哥一帶海域巡邏。不過憲法號的戰績卻乏善可陳，龐大艦體也不適合在狹窄的淺水海灣追擊敵船。1799年1月憲法號截獲一艘被法國反抗號巡防艦俘虜、正由法國船員控制的英國商船。但聶高信並未查明商船狀態，就將其交還法國，引致海軍部不滿。後來憲法號發現並追擊反抗號，卻因為前斜桅杆受損無法全速行駛，令到反抗號成功逃脫。反抗號最終在2月9日被星座號俘虜。3月憲法號調回東海岸保護商船，並在5月返抵波士頓維修。
憲法號在1799年7月23日再次前往加勒比海，艦長改由西勒·塔爾博特擔任。此後憲法號主要在聖多明哥附近活動。1800年5月11日，艾薩克·赫爾率領憲法號的陸戰隊突襲中立的聖斐利-銀港，俘虜隱匿當地的法國私掠船三明治號，並填塞海岸火炮。由於此舉違反戰爭法規，美國最終將三明治號歸還法國。7月24日憲法號隨同美國商船返國，在8月24日返抵波士頓。
憲法號在1799年12月再到加勒比海巡邏。這時拿破崙已經透過霧月政變奪取實權，開始和美國議和，兩國的海上紛爭也逐漸降溫。1800年9月美法達成和議，憲法號在1801年返回波士頓，於1802年7月2日編入預備役。

第一次巴巴里戰爭

1801年，美國和的黎波里卡拉曼里王朝因為貢金問題爆發衝突。新任總統湯瑪斯·傑佛遜拒絕優素福·卡拉曼里的貢金要求，並派海軍到地中海示威，而優素福則在5月10日向美國非正式宣戰，第一次巴巴里戰爭就此爆發。不過，憲法號要到1803年5月14日才接獲命令重新整裝，在8月重返現役，擔任愛德華·普雷貝爾的分艦隊旗艦。
普雷貝爾在1803年9月12日率領憲法號等抵達直布羅陀，並代表國會與摩洛哥阿拉維王朝蘇丹簽訂和約，解決摩洛哥扣留美國商船事件。接著普雷貝爾在10月開始封鎖的黎波里，但憲法號等軍艦吃水過深，無法射擊港內的淺水炮艇，封鎖很快陷入僵局。雙方只是在爭奪擱淺的費城號巡防艦引發兩次衝突。這段時間憲法號主要在地中海往返巡航，並且以西西里敘拉古為補給基地。1804年7月第二次的黎波里戰役後，憲法號開始炮轟的黎波里，但收效甚微。巴巴里戰爭最終要到1805年美軍派陸戰隊和傭兵進攻德爾納方告結束。
巴巴里戰爭結束後，憲法號仍然留在地中海巡航，令到士兵服役遠遠超出期限，幾乎引發嘩變。憲法號最終要到1807年8月才啟程返國，在10月返抵波士頓。接著三年，憲法號主要在近海執勤。1811年8月，憲法號運載特使喬爾·巴洛前往法國瑟堡，並曾短暫到訪倫敦，最後在1812年2月返抵美國。

1812年戰爭

1806年，拿破崙向英國實施大陸封鎖，而英國則在1807年起發布一系列樞密令，兩國互相禁運。這使到美國無法以中立國身份在歐洲順利貿易，美國主權受損的情緒逐漸升溫。由於英法兩國拒絕回應美國的外交和反禁運措施，到1811年，美國政界開始討論向英國發動戰爭。
在這背景下，憲法號在1812年初進入船廠維修備戰。6月18日，美國正式向英國宣戰，1812年戰爭爆發。憲法號隨即在21日離開華盛頓，前往紐約與約翰·羅傑斯的艦隊會合。不過羅傑斯的艦隊卻在牙買加海域分身不暇。7月17日，憲法號在紐澤西州外海先後發現五艘英國巡防艦。艦長艾薩克·赫爾一度誤以為對方是友軍艦艇，但決定保持距離觀察。翌日清晨，憲法號向靠近的戰士號巡防艦發出訊號不獲回應，才發現對方全為英國軍艦。日出後英軍開始全力追擊憲法號。由於海面風勢微弱，憲法號的水兵用盡方法增加航速，甚至一度以錨鏈充當纜索，派出划艇在前方拖行。雙方在公海上追逐近60小時，更曾經短暫交火。不過憲法號最終成功拉開距離，迫使英軍在20日放棄追擊。當時紐約已經被英軍封鎖，憲法號只好前往波士頓補給，並在8月2日再次出海。

憲法號對戰士號

8月15日和16日，憲法號在聖羅倫斯灣先後俘獲三艘商船，得悉英軍正有一艘巡防艦單獨向北航行。憲法號隨即前往截擊，並在19日下午2時再次遭遇戰士號。起初，戰士號和憲法號在海面蛇行，前者以左舷和右舷艦炮交替射擊，後者則進行迴避，並用艦艏炮還火。到5時左右，雙方轉向順風，赫爾立即把握航速優勢加速超前，在6時5分近距離向戰士號連續兩次右舷齊射，擊毀戰士號的後桅杆。失速的戰士號繼續與憲法號交火，終於在6時25分失控撞上憲法號，艦艏的斜桅杆纏上憲法號的後桅杆，艦體中軸完全暴露於憲法號的右舷炮火。不久戰士號的斜桅杆和主桅杆相繼倒塌，被迫向憲法號投降，最後遭到美軍焚毀。由於憲法號受損輕微，堅固的艦體更反彈了多枚炮彈，使到憲法號在水兵之間贏得「老鐵殼」（Old Ironsides）的稱號。

憲法號對爪哇號

憲法號在8月30日返抵波士頓，由威廉·班布里奇接任艦長。稍作維修後，憲法號在10月27日再次出海，與大黃蜂號前往南大西洋截擊商船。12月13日，大黃蜂號離隊封鎖巴西中立港薩爾瓦多，阻止英國的好公民號巡防艦離開，而憲法號則在29日早上於近海遭遇英國的爪哇號巡防艦。雖然憲法號的噸位和火力較大，但爪哇號卻佔有地利和風向優勢。為免被爪哇號迫到岸邊，憲法號花費不少時間與爪哇號保持距離，兩艦到下午2時才開始舷射。經過兩小時海戰，憲法號依次擊毀爪哇號的艦艏斜桅杆、前桅杆、主桅杆和後桅杆，重傷爪哇號的艦長；爪哇號則摧毀了憲法號的舵輪，並擊傷班布里奇。接著憲法號暫時脫離戰場搶修，再掉頭攻擊停駛的爪哇號，迫使英軍投降。由於爪哇號受損嚴重，班布里奇下令將其焚毀。接著憲法號前往薩爾瓦多假釋俘虜，最後在1813年2月28日返抵波士頓維修。
憲法號的戰績在當時引起頗大迴響。戰爭爆發前，英國政府和海軍部都低估了美國海軍，結果北美艦隊在僅僅半年就失去了三艘巡防艦（戰士號、爪哇號和馬其頓人號，後者被美國號俘虜），前海軍財務主管喬治·坎寧更批評海軍喪送了自己的不敗神話。作為回應，英國海軍部禁止巡防艦與美國「大型巡防艦」單獨交戰，把部分戰列艦改裝為重型巡防艦（Razee），又增派軍艦封鎖美國港口。對美國而言，當時美國在陸上戰場節節敗退，海軍的戰績在一定程度上成功激勵士氣。憲法號也因此在美國社會變得知名。

1814年至1815年的戰事

由於英軍加強封鎖，美軍又調派水兵到尚普蘭湖戰線，憲法號在1813年幾乎沒有行動，一直留在波士頓維修待命。1813年12月31日，憲法號終於前往西印度群島執勤，但英軍巡防艦卻刻意避戰。這使到憲法號此行只擊沉了皮克圖號炮艦，並俘虜了數艘英國商船。1814年4月2日，憲法號在麻薩諸塞州近海遭到兩艘英國巡防艦追擊。幾經波折，憲法號成功逃入馬波赫港口，並在稍後潛回波士頓。1814年下半葉，憲法號和剛服役的獨立號風帆戰列艦被用作港口浮動炮台。
1814年12月18日，憲法號把握英軍艦隊漏洞，成功離開港口。隨後憲法號到百慕達和葡萄牙馬德拉海域一帶巡邏，俘獲數艘英國商船。1815年2月8日，憲法號從一艘漢堡商船得悉英美簽訂根特條約，但因為和約尚未生效而繼續作戰。2月20日下午，憲法號在馬德拉海域遭遇西亞涅號和黎凡特號兩艘英國巡防艦。英國軍艦希望為後方的商船拖延時間，待入黑後才和憲法號交戰。不過憲法號卻乘著順風由東北向西南高速接近，在5時左右開始用艦艏炮射擊。這迫使英軍提早排成綫列轉向西北，與憲法號爭奪上風。雙方在傍晚6時開始近距離交火。起初，英軍派黎凡特號在前方牽制，讓西亞涅號從後舷射憲法號。不過憲法號艦長查理斯·斯圖爾特及時察覺英軍意圖，在炮火煙霧掩護下轉向北方逆風倒行，反使西亞涅號正面暴露於憲法號的舷側炮火。當黎凡特號嘗試掉頭支援時，斯圖爾特下令憲法號恢復原本航向，向黎凡特號的艦艉舷射，迫使黎凡特號向西南撤退。遭到重創的西亞涅號在6時40分率先投降，而黎凡特號則在晚上10時向追上的憲法號投降。
海戰結束後，憲法號取道維德角培亞，嘗試把西亞涅號和黎凡特號帶回美國，不過三艦卻在3月12日被喬治·科利爾的英軍艦隊發現。科利爾旗下的勒安得耳號和紐卡索號是針對美軍建造的重型巡防艦，另外還有阿卡司塔號跟隨作戰。由於實力懸殊，美軍三艘軍艦被迫各自逃亡。不過，科利爾因為海上大霧無法分辨美軍艦種，在戰事尾聲錯誤選擇追擊黎凡特號，憲法號因此僥倖逃脫。這次失誤令到科利爾在晚年飽受攻擊，最終在1824年自殺身亡。1815年4月，憲法號在波多黎各得悉根特條約生效，隨即啟程回國，並在5月15日返抵紐約。

地中海和太平洋巡航

憲法號返國後不久便進入波士頓船廠，進行長達六年維修，錯過了第二次巴巴里戰爭。當憲法號在1821年再次出勤時，其性能已逐漸落伍。1820年代，憲法號擔任美國地中海艦隊旗艦，多次巡航直布羅陀和敘拉古一帶海域，最後在1828年7月4日於波士頓封存。1830年，有消息指海軍打算拆解憲法號，引發公眾強烈反彈；詩人老奧利弗·溫德爾·霍姆斯為此創作的《老鐵殼》更在美國廣為傳閱。基於公眾壓力，海軍決定撥款予以修葺。1833年，憲法號進入查爾斯頓海軍造船廠全面翻新，更換包括龍骨在內的木材。
憲法號在1835年完成維修。在餘下的服役生涯，憲法號主要在地中海和南美洲海域巡航，執行各種外交任務（包括砲艦外交）。憲法號在1843年進入船廠翻修，並在1844年進行環球航行，先後到訪里約熱內盧、馬達加斯加、莫三比克、辛巴威、蘇門答臘、新加坡、峴港、廣州、馬尼拉、檀香山、馬薩特蘭，最後在1846年9月27日返抵波士頓。1847年至1849年，憲法號再次巡航地中海，並在1852年到1855年間於西非截擊奴隸船。

退出戰線

1855年6月14日，憲法號在樸次茅斯海軍造船廠首次退役，隨後改裝為美國海軍學院的訓練艦，在1860年8月1日重新服役。美國內戰在1861年爆發後，憲法號由安納波里斯拖到紐約，避免遭到南軍俘虜。稍後憲法號停泊在羅得島州紐波特充當訓練艦，直到內戰結束才返回安納波里斯。1871年，憲法號到費城進行翻修，因為各種延誤錯過了1876年美國立國一百周年慶典。1878年，憲法號代表美國運送貨品參與巴黎世界博覽會，卻在旅途上多次遇上故障。
1881年12月14日，憲法號在紐約再次退役，改裝為接待船。海軍在1897年9月21日將憲法號拖回波士頓，慶祝憲法號建造一百周年。當時公眾開始留意到憲法號艦體嚴重腐敗，若不全面維修，很可能要報廢棄置。麻省眾議員約翰·菲茨傑拉德在1896年向國會動議修葺憲法號，並在1900年獲得通過，但所需費用必須從民間募集，而起初的募款並不成功。1905年，海軍部長查爾斯·約瑟·波拿巴建議將憲法號用作靶艦擊沉。消息在波士頓報章刊登後，一名亞美尼亞裔移民商人摩西·古尼西恩（Moses H. Gulesian）為了保存憲法號，向海軍部提出用10,000美元收購憲法號。這個提案雖然被海軍部拒絕，但古尼西恩卻成功把拯救憲法號的議題帶到全國媒體，引發強烈迴響。受到輿論壓力，國會在1906年同意撥款100,000美元復修憲法號，並改裝為博物館艦。由於經費不足，海軍只翻新了艦體水線以上部位，拆除訓練艦和接待艦時期建造的房間，並重建三支船桅桿。海軍亦仿照艾薩克·赫爾艦長留下的模型，嘗試恢復憲法號1812年時的外貌。

博物館艦和近況

憲法號在1907年起開始在波士頓展出。改裝為博物館艦後，憲法號曾經進行多次大型維修。第一次大型維修在1927年至1931年間進行，也是憲法號在1877年以後第一次全面維修，更換包括龍骨在內的木材，相當於把憲法號重新建造。不過，海軍在翻新時沒有參考1812年的模型，致使憲法號實際上恢復了1847年的外貌。是次維修的最終費用高達946,000美元，其中超過600,000美元是由美國各地眾籌和銷售紀念品所得，餘下的300,000美元則來自國會撥款。
完成維修後，憲法號在1931年7月1日再次返回「現役」。海軍特別安排憲法號在美國東岸和西岸巡迴展覽，答謝國民的慷慨支持，到1934年才把憲法號拖回波士頓停泊。第二次世界大戰期間，憲法號曾用作軍事法庭的臨時囚室。
憲法號在1973年至1976年進行第二次大修，並且把艦上部分展覽品永久轉移到憲法號博物館（1976年開幕）。海軍也在印第安納州特別開闢土地種植橡木，以備將來維修。憲法號在1976年接待了到訪美國的伊利沙伯二世和菲臘親王，並向英國皇家遊艇不列顛尼亞號鳴放21響禮炮致敬。
憲法號第三次大修在1992年至1995年間進行。這次維修參考了18世紀的建造圖則，修正憲法號艦體多年來向內彎曲的問題，也令憲法號恢復航海功能。經過長時間準備，憲法號在1997年7月21日拖離查爾斯頓海軍船塢，然後以風帆動力在海上航行，紀念憲法號服役200周年。
踏入21世紀，美國海軍仍在嘗試恢復憲法號到1812年的狀態，並先後在2007年至2010年和2015年至2017年把憲法號送入船塢。憲法號本身仍然由海軍控制及決定開放時間，與陸上的憲法號博物館分開管理。