大韓帝國

背景

1894年，日本在甲午戰爭中擊敗清朝後，迅速將矛頭對準沙皇俄國。由於朝鮮半島及其海域是甲午戰爭的戰場，甲午戰爭後，朝鮮王朝國力因此也大為削弱，無力對抗外國勢力。日本在與日漸衰落的中國清政府簽訂的《馬關條約》中，要求中國將遼東半島割讓給日本並終止與朝鮮的冊封關係。日本此舉是為阻止沙俄勢力的南擴，特別是沙俄在朝鮮半島的勢力擴張。不過沙俄很快意識到日本此舉不符合其在東北亞的利益，因此拉攏法國、德國要求日本將遼東半島歸還中國。
當時的日本還無力抗衡其正試圖效仿的西方先進列強，因此只好迫於壓力放棄遼東。沙俄因此成為東北亞列強。朝鮮也轉而拉攏沙俄以防止日本干預朝鮮政治。高宗國王的王妃閔玆暎在意識到東北亞勢力格局的變化後，與沙俄正式建立外交關係以對付日本。閔妃因此成為朝鮮對抗日本的首要人物。日本在意識到閔妃對其在朝鮮半島利益的威脅後，迅速將日本駐朝鮮公使井上馨換成有軍事背景的三浦梧樓。三浦梧樓被廣泛認為是暗殺閔妃的幕後策劃者。
閔妃被害7天後，開國五百零四年（1895年）10月15日，朝鮮內閣舉行會議，討論稱帝。外部大臣金允植記錄，「今日閣議，以我國處東洋兩帝國之間，素稱自主獨立，而尊號尚遲，有礙時局，奏上皇帝號、建元。上謙讓數回，可之。」軍部官員禹范善、趙羲淵、權瀅鎮力主稱帝，表示脫離中國獨立。尹致昊反對，認為日本和中國不可能因為稱帝而對朝鮮增加一丁點尊敬，稱帝將會引發理所應當的嘲笑。金允植和總理大臣金弘集雖贊同尹致昊，但還是順從了軍部，最後決定稱帝，揀擇新皇后。日本及親日派為了掩蓋乙未事變，禹范善、趙羲淵等乙未事變的參與者主張稱帝。這次風波的關鍵不在於稱帝，而在於與之同時進行的「皇后揀擇令」。日本人想通過扶植國王稱帝的方式，一來對外展示日本的善意，二來以此為契機另立新皇后來掩蓋閔妃之死。計劃於10月26日舉行登基大典，定國號為「大朝鮮帝國」。結果因俄、美、英三國公使堅決反對而沒有實行。

帝國成立

在日本暗殺明成皇后之後的1896年，高宗帶著兒子純宗逃往俄國駐朝鮮公使館。在1895年閔妃被暗殺到1897年高宗返回皇宮這一段時間，朝鮮經歷了巨大的變化。1894年，在朝鮮親日派的推動下，旨在改革朝鮮陳舊社會制度的新法律在朝鮮得以通過。這些法律被稱為「甲午改革」。雖然這些改革表面看上去有利於朝鮮社會的自身發展，但仔細研究就會發現這些改革都是由三浦梧樓策劃用以加大日本對朝鮮社會的控制權。
與此同時新的改革在朝鮮半島內部引起爭議。反日情緒在朝鮮半島從貴族到平民，早在16世紀的萬曆朝鮮戰爭就已根深柢固。1876年《江華條約》的簽訂使得朝鮮半島反日情緒高漲。乙未事變後，朝鮮半島反日情緒開始升級。在親日派推崇的改革中最為有爭議的是強行剪除男人頭頂的束髮的斷髮令。受儒家思想的影響，朝鮮的男人以前都有不剪髮的傳統。此項法令引發以替閔妃報仇為宗旨的乙未反日義兵鬥爭的形成。
1896年，《獨立新聞》的幕後人徐載弼與支持朝鮮從日本獨立的進步人士建立起獨立協會（독립협회）。獨立協會最初只由朝鮮政府官員組成。後來很快擴展到包括朝鮮社會各個階層人士。獨立協會主張政府推行能使朝鮮最終獨立的改革政策。獨立協會定期開展會議提高國民士氣，並為《獨立新聞》的發行募集資金。更有意義的是，獨立協會燒毀了原朝鮮王朝迎接中國駐朝鮮半島大使用的迎恩門。1896年在原址上建立起象徵朝鮮獨立的獨立門（1898年竣工），並將「迎恩門」旁邊招待中國使節的「慕華館」改名為獨立館。《獨立新聞》呼籲朝鮮獨立，實行近代化改革和民權法治思想，社論寫道：「朝鮮人從不知獨立為何物，而且對外國人蔑視朝鮮人無動於衷。朝鮮君主曾經每年派使到清國朝拜，取用清國曆法，在公文中亦使用清國年號，朝鮮人雖自知屬於清國，但數百年間從未考慮洗雪此恥，而一直甘於其屬國地位。倘考慮此種懦弱之心理，豈非可悲之人生乎？如提高庶民之地位，首先要提高國家之地位，如提高國家與庶民之地位，其國君主必須與他國君主比肩而立。」
建陽二年（1897年）5月1日，前承旨李最榮上疏請高宗稱帝，5月9日，以權達燮為首的地方儒生開始上疏請求稱帝。5月16日中樞院議官任商准上疏，5月26日幼學（未取得功名的儒生）姜懋馨上疏，郡守鄭喬上疏駁斥反對稱帝的言論。光武元年（1897年）9月25日和26日，作為高級官員的農商工部協辦權在衡（後改名權重顯）和外部協辦俞箕煥上疏請求稱帝。9月29日奉朝賀（致仕官員的榮譽官名）金在顯聯716名縉紳上疏；9月30日議政大臣沈舜澤和特進官趙秉世代表所有朝廷官員上疏。稱帝的理由有稱帝可以鞏固國勢，確保獨立之實，權在衡的上疏中引用丁韙良翻譯的《萬國公法》第84～86章的內容及其注釋，懇請高宗不要顧及外人議論，立刻稱帝。「甲午更張之後，有獨立之名而無獨立之實，國是靡定，民疑滿腹……而目下矯正之方，亶在乎正威儀、尊瞻視，使民心有所趨向也」。姜懋馨上疏：「我邦雖疆域不大，羲、黃以來，五千餘年正統相傳之禮樂文物，亶在於是」，李秀丙上疏：「陛下聖德大業，宜承大明之統緒」，外部協辦俞箕煥稱清朝和朝鮮共同承接中華正統，就如奧地利和德意志共同承接羅馬正統；還有上疏寫道「我邦統合三韓，陸地疆土延亘四千里，人口不下二千萬」。《獨立新聞》：「數百年來，朝鮮人只視清國皇帝為唯一皇帝予以尊奉，然而此時朝鮮的忠臣們開始認為朝鮮大君主陛下實乃與清國皇帝地位同等，這的確是朝鮮已經得到自主獨立的表徵」。柳麟錫、崔益鉉等腐儒以朝鮮為明朝藩臣為由反對稱帝。高宗本人需要藉助營造「舉國一致推戴」的氛圍，以獲得列強的承認，實現他自己的稱帝計劃。「各國力阻之，俄使則曰：『貴國必欲僭號，我俄當絕交！』上始懼，然垂成而沮，殊不雅觀，乃授旨臣僚，相繼陳請，有若上之屈意徇眾者……」
1897年，高宗由於獨立協會在朝鮮國內外的政治壓力，從俄國駐朝鮮公使館回到德壽宮，並於10月12日凌晨2時在圜丘壇祭天並登基稱帝，李熙登上金黃色座椅，接過了新制的「大韓國璽」，穿上十二章袞冕稱帝，改年號為「光武」，李熙從圜丘返回慶運宮，於正午12時在太極殿舉行百官朝賀儀式，改王世子為皇太子，追封閔妃為明成皇后。晚上，「長安（指漢城）各家遍掛燈籠，亮如白晝，家家戶戶高掛太極國旗，以彰顯人民的愛國之心」。次日晨8時，李熙蒞臨慶運宮太極殿，頒布登基詔書，宣布國號為「大韓帝國」，以示獨立，放棄箕子所封、明朝所賜的「朝鮮」國號。李熙大赦天下，接見日本、美國、俄國、法國、英國和德國等使節，接受他們的祝賀。稱帝程序、規格等依據《大明會典》卷四十五所錄之《高皇帝登極儀》。大韓帝國誕生的全過程被編為《大禮儀軌》一書。

光武改革

在參觀過其它現代化國家後，韓國的官員和文人們迫切感到進行徹底的改革的必要性。大韓帝國的進步人士續甲午改革後，開展了光武改革。光武改革期間，與大韓帝國皇室關係緊密的美國傳教士也起到了推廣西方文明的作用。在大韓帝國皇室的資助與支持下，美國傳教士在朝鮮半島建立起西式醫院，推廣西醫，並開設女子學校，使原被禁止接受教育的朝鮮女孩接受西方教育。
光武改革期間，西方的官服得以引進。大韓帝國皇帝穿著普魯士風格的皇室服裝，外交人員則著西服。1900年，朝鮮官員都已著西式服裝。幾年後，朝鮮的軍人和警察開始穿著西方制服。不過原本的服飾並未被廢除。
1897年，光武政府開展土地丈量工程以改革朝鮮半島土地所有權制度。為使用西方的方法，光武政府雇用了美國的丈量人員。光武政府根據此次丈量結果分發相關土地所有權，並以此進行土地徵稅，與此同時還開展了金融體制的改革。不過土地丈量工程丈量了朝鮮半島2/3的土地後在1904年至1905年因日俄戰爭而中斷。
在城市，光武政府進行了基礎建設。1898年，高宗批准建立與美國商人合資的漢城電力公司，以建設供電系統和有軌電車系統。當時的漢城礦泉水公司也有美國商人的參與。1902年，在電話進入朝鮮半島的第六年，第一條長途電話線被架起。
光武政府還開展了鼓勵工業化的措施，支持建立科技學校。隨著傳統紡織工業的現代化，紡織工業的技術革新開始在朝鮮半島出現。

日俄爭奪

大韓帝國未獲得真正的獨立。帝國成立前後，日本與俄國先後簽署了《小村-韋貝協定》、《山縣-羅拔諾夫協定》、《西-羅仙協定》，協調兩國在韓國的勢力範圍和各種利益。但雙方都明確反對以北緯38度線為界，直接劃分兩國在韓勢力，因為日俄都欲獨吞朝鮮半島。俄國利用「俄館播遷」，獲得了朝鮮半島北部林業資源；日本獲得漁業權利。
光武四年（1900年），高宗採納親美派的主張，企圖依靠美國，以列強「共同保證」韓國中立，來打破日俄分割韓國的陰謀。日俄反對韓國中立，美國不願捲入日俄紛爭。1901年以後，俄國提出韓國中立計畫，高宗派李根澤、朴齊純等訪問日本，探聽日本對韓政策，日本已經出台了使韓國為「保護國」的「小村路線」，不支持韓國中立。其後韓國內政深陷「嚴妃升后」（嚴妃即純獻皇貴妃）一事，無法積極外交。而俄、美等國籌劃的韓國中立，也因日本阻擾而失敗。
光武七年（1903年）日本鋪設京釜鐵路。韓國的民族資本企業，與日俄惡性競爭，舉步維艱。日本主張「滿韓交換」，日俄各自佔有韓國和滿洲。俄國主張獨佔滿洲，朝鮮半島北緯39度以北，為俄國勢力範圍；以南，為日本勢力範圍；日本不可將其用於軍事目的。俄國利用固有優勢壓制日本，日本也恃英日同盟毫不退讓。俄國拒絕履行清俄《交收東三省條約》，不從滿洲第二期撤兵，發生龍巖浦事件。大韓帝國開始加緊中立，不再追求永久中立國，改為戰時中立。8月18日，韓國外部大臣李道宰電令駐俄、駐日公使，其要點為：要儘速取得日俄戰爭爆發時，對維持韓國的中立、和領土完整等方面，受各國政府保障。8月21日，精通法語的宮內府官吏玄尚健，前往法國，與駐法公使閔泳瓚，尋求法國及海牙國際法庭援助韓國中立。但是日本以「不合時宜」為由，斷然反對，並加以破壞。高宗密使李建春，由法國駐韓公使馮道來協助，於1904年1月21日在清國芝罘（今山東煙臺），以外部大臣李址鎔之名，用法文發表首個中立宣言——「芝罘宣言」，其內容為：「日露（俄）兩國，交涉不相協洽，至今難期和平解決，我政府茲奉大皇帝陛下敕命，不拘日露兩國目下協議結果如何，遵守嚴正中立之事，斷然決心，且大皇帝陛下當此時機，希望列國善助。」又將宣言電告各國駐韓公使，日本表示「中立不合時宜」，英國表示「現在中立宣言不重要」。其他國家未作回應。

帝國滅亡

日俄戰爭爆發後，日軍開進漢城，控制韓國政府，1904年2月23日強迫韓國簽訂《日韓議定書》，協助日本作戰。8月22日，日本公使林權助又強迫韓國簽署《日韓新協約》（第一次日韓協約），規定韓國雇用日本財政和外交顧問、與外國締結條約前要與日本協商等等。1905年，日本與美國簽訂桂太郎-塔夫脫密約。日本內閣總理大臣桂太郎藉機在美國戰爭部長威廉·霍華德·塔夫脫訪問東京之際，得到塔夫脫認為日本控制朝鮮半島是有利於遠東和平的言論。
1905年，日本和俄國在美國總統西奧多·羅斯福的調停下簽訂《朴次茅斯和約》，結束了日俄戰爭。日本在朝鮮半島的勢力得以鞏固。在韓國御前會議上，諸大臣堅決反對締約，親日派也不敢明目張膽同意。由於日本的密切監視，光武政府無法通過正常渠道向外界派出外交人員。1905年秋，光武皇帝只好派出3名外交密使到美國國務院聲討說法，尋求保護朝鮮國家主權。不過，當時的羅斯福政府已早被告知。朝鮮的使團因此碰壁。1905年11月17日，乙巳條約在朝鮮密使到達華盛頓之前，就被簽訂。日本派遣數萬軍隊包圍慶運宮。日本特使伊藤博文和駐韓司令長谷川好道攜條款親自進宮，高宗稱病缺席，韓國內閣八大臣會見伊藤博文。伊藤博文威逼利誘，以學部大臣李完用（由親俄轉向親日）為首的親日五大臣同意締約，其餘三人則表示反對，參政大臣（總理大臣）韓圭卨因為堅決反對被日軍拖出宮廷。朝鮮方面的印章被強行搶走並印在日本起草的條約上。外部大臣朴齊純代表韓國簽字。一周之後，美國撤出其在朝鮮半島的大使。根據這個協約，韓國成為日本保護國。消息傳出後，韓國各階層人民一致要求「廢除保護協約」、「驅逐倭寇、誅滅五賊」。《皇城新聞》把簽約的真相公布於世。稱保護協約公布之日為韓國「全民哀悼的日子」。主筆張志淵撰寫題為「是日也，放聲大哭」的社論。韓國「學生閉校痛哭，教徒呼天悲泣，商賈撤市狂呼，儒生投章叫闔，元老大臣抗事累日，而日人或以兵劫之，或拘而辱之。於是侍從武官長閔泳煥拔刀自刎，原任議政大臣趙秉世飲藥自裁，殉於獨立。農民金台根在水原停車投石擊伊藤博文不中。奇山度、李種大、金錫恆等十一人謀刺五賊，事泄被逮，李建奭嘔血死獄中。」
1907年，高宗又派3名特使到海牙和平會議，指控日本的侵略，呼籲各國的聲援。但是在殖民主義盛行的20世紀初，日本對朝鮮半島的保護國地位被認為是理所當然，因此高宗的特使沒能挽救大韓帝國。日本以高宗派特使到海牙和平會議違反乙巳條約為由逼其讓位給其子純宗。1910年8月22日，《日韓合併條約》簽訂後，朝鮮半島被日本吞併。一些李朝王室被當成日本王室成員至1947年。

對大韓帝國的看法

大韓帝國外交政策的目標，是阻止日本帝國主義掠奪國權，而為此國家選擇了依靠俄羅斯，或者保持韓半島中立的政策。然而大韓帝國並沒有能實現自主，內政一直遭到了列強的蠻橫干預，並最終淪為殖民地。然而不可否認的是，歷時13年的大韓帝國是現代韓國的一個起點。大韓帝國夢想以「舊本新參」為原則，照搬西方文化，事實上，韓半島也是在這個時期引入了現代的所有制和教育、醫療、郵政、建築以及鐵路等西方制度，並被不斷延續。