让-雅克·卢梭

童年

盧梭出生在日內瓦，當時是一個信奉新教的城市邦。自1536年起，日內瓦屬於加爾文主義的休京諾派。盧梭以前五代的祖先Didier是書商，因印製了新教的書籍，逃避天主教的迫害，在1549年來到日內瓦，並且成為酒商。
盧梭的家庭是日內瓦有投票權的中產階級，盧梭以他的家庭為傲，他一生當中，通常以以下的方式簽名「讓·雅克·盧梭，日內瓦公民」（Jean Jacques Rousseau, Citizen of Geneva）。
盧梭的家族後來以製錶業為主，父親艾薩克·盧梭和他的祖父、父親及兄弟都投身於製錶業，不過中間一度以教授舞蹈為生。
盧梭的母親蘇珊娜·貝爾納·盧梭（Suzanne Bernard Rousseau）出身於上流社會，由叔叔山繆·貝爾納撫養長大，山繆·貝爾納是新教的牧師，在蘇珊娜的父親在1695年過世後，雅山繆照顧貝爾納長大。蘇珊娜在31歲嫁以撒·盧梭，而以撒的姊妹在八年前和蘇珊娜的兄弟結婚，在婚前以撒的姊妹就已懷孕，因此受到教廷的批評。盧梭在幼年時就被灌輸有關他家中成年人情形的童話故事，年輕戀人的愛受到族長的反對，而後來顯出了他們的忠貞，最後愛情克服了一刻，他們的婚姻結合了二個家庭。盧梭從來不知道真相。
盧梭出生於1712年的6月28日，後來他寫道：「我出生時幾近死亡，很少人認為有希望把我救活。」。盧梭在1712年7月4日在天主教堂中受洗，他的母親在他出生後九天就因為產褥熱而過世，盧梭描述為：「我的第一個不幸。」

巴黎與百科全書派人士交往

1742年，盧梭搬到巴黎。在巴黎這個開放、崇尚自由的大都市裡，盧梭結識了狄德羅及孔狄亞克等許多著名思想家、學者，他們對盧梭產生很大的影響。
應德尼·狄德羅之邀，盧梭為《百科全書》撰寫音樂方面的內容，在狄德羅的鼓勵下，1749年10月盧梭以論文《科學和藝術的進步對改良風俗是否有益》參加第戎學院徵文，獲得名次，這使其在法國名聲大振，隨後第戎學院再次徵文，盧梭再次以《論人類不平等的起源與基礎》一文應徵，雖未入選，但確立了他的名聲。
1756年至1762年間，盧梭隱居在巴黎近郊，發表《社會契約論》、《愛彌兒》(1762)等書。
1745年，盧梭在巴黎時，與泰蕾茲·勒瓦瑟相識。後者成為他的情婦，並為他生了5個小孩。盧梭建議「為了泰蕾茲的名聲」，將小孩都送到育幼院去。

與百科全書派交惡

起初，法國啟蒙運動的自由主義作家中有幾位是盧梭的朋友，包括德尼·狄德羅和讓·達朗貝爾。但是他的思想與其他人出現嚴重的不合，盧梭反對伏爾泰在日內瓦建立一家劇院，指出劇院是傷風敗俗的學校，結果導致他和伏爾泰反目，成了終生的仇敵。此外，由於盧梭和百科全書派人士後來意見不合，使得《愛彌兒》一書出版，法國及整個歐洲掀起一片反盧梭浪潮，從此盧梭開始逃亡生活。

逃亡

盧梭有意捍衛信仰，但他非常地沮喪。他一度有些希望，但他發現他的言論會受到番查。在被迫逃亡可能被捕的情形下，他靠著盧森堡公爵及狄康德親王的協助下，逃到了受普魯士保護的納沙泰爾（今瑞士納沙泰爾）。他的保護者協助他的逃亡，讓他被禁的書以其他著作的名義，配上假的書名及封面，在法國出版。他在Môtiers城中尋得基思男爵的保護，他是腓特烈二世的地方代表，也是開明專制的擁護者。盧梭在Môtiers寫了科西嘉憲法。

在英國時（1765年）

盧梭在Môtiers的住處在1765年9月6日被丟擲石頭，因此盧梭和休謨到英國避難，休謨在史丹佛郡的Wootton，朋友的鄉間別墅居住。盧梭和女友戴萊斯·雷瓦索都不懂英文，也沒有結交朋友。盧梭的情緒不太穩定，心理健康大幅的下降，開始出現偏執的幻想，認為休謨和其他人反對他，休謨在給朋友的信中提及「他顯然是瘋了。」。

在法國時（1767年）

盧梭在1770年以前禁止進入法國，但他在1767年曾用假名進入法國。1768年時他和女傭兼情婦泰蕾茲·勒瓦瑟結婚，之前他一直稱泰蕾茲·勒瓦瑟為他的「管家」。泰蕾茲·勒瓦瑟不識字，但廚藝很好，這是他們共同的興趣之一。
1770年時盧梭和泰蕾茲·勒瓦瑟允許進入法國，但不允許出版著作。盧梭的《懺悔錄》是在他死後四年才部份出版。在他死後他的作品才陸續出版。
1772年時盧梭受邀為波蘭立陶宛的新憲法提供建議，因此他寫了《論波蘭政府》這也是他最後的政治作品。他在1776年完成了《對話錄：作為讓-雅克的審判者的盧梭》，開始寫作《一個孤獨漫步者的遐想》。他除了寫作外，也複製音樂，研究植物學。

晚年

雖然盧梭是名人，但他的心理健康已讓他無法享受他的名望。一天早晨在巴黎東北邊的埃爾芒翁維爾，René de Girardin的別墅散步時，因流血而死，享年66歲。

倫理學

盧梭在《論科學與藝術》中指出，一切知識的根源都是邪惡。天文學源於迷信，辯論術源於仇恨，幾何學源於貪心，物理學源於虛榮，藝術源於奢侈，法律學源於不公義，歷史源於暴虐，乃至倫理學亦源於自大。
對於知識與道德的關係，對於盧梭而言，擁有知識令人變得虛偽。盧梭認為，自從擁有知識以來，人就變得彬彬有禮，習慣對其他人有禮貌，而導致缺乏美德的人，表面上亦看似擁有美德。這樣不單止令到所有人都因為遵從禮儀，而不敢展示出真正的自己，亦令到人難以真正認清其他人的真面目。真誠的友誼，真正的敬意，亦因人心難測而不復存在，而懷疑、恐懼、冷酷、戒備、憎恨、背叛，就一直隱藏在禮儀背後。
盧梭亦以蘇格拉底之觀點，指出擁有知識會令人變得自大。盧梭同意，蘇格拉底稱讚無知，鄙視知識，而追求美德。盧梭亦指出，擁有知識會令人損失時間，並且無可彌補。除損失時間外，盧梭認為，擁有知識亦會令人因重視金錢，而不重視美德，反而會以金錢數量，計算人的存在價值。這樣，至少三十個窮人方可以與一個富人有相同之價值。另外，盧梭指出，擁有知識之後，人就不再問其他人是不是正直，但會問其他人有沒有才能，評價一個人的價值，因而只取決於擁有知識，而忽視其他美德。
盧梭認為，擁有知識是壞事，所以人不應該追求知識：
「如果其等（指人類後代）讀到你，則你將不會令其等不確定，今日我等所討論之問題。除非其等比我等更加愚蠢，否則其等將會舉手向天，痛苦說出：『全能之神，手掌握人類之心靈，請將我等從我等祖先之知識與致死之藝術中，拯救出來，請賜回我等無知、無罪與貧窮。唯有此等特徵，方可以為我等帶來幸福……』」

政治哲學

盧梭是著名的啟蒙思想家、哲學家及教育學家，他思想是法國大革命中雅各賓派的旗幟和處於革命中各國資產階級的福音，其中『人民主權』的思想是他思想的精華和基本原則；《社會契約論》則是盧梭民主政治思想的集中表現。盧梭認為，人類最初處於原始的「自然狀態」，在這個時間，不存在私有制和不平等，私有制使人與人之間產生不平等，國家是因訂立契約而產生，人民是制訂契約的主體，由此他提出「人民主權」的思想，國家主權不能分割，也不能轉讓，一切人權的表現和運用必須表現人民的意志，法律是「公意」，在法律面前人人平等，君主不能高於法律。
在哲學領域，盧梭於18世紀50年代發表的兩篇論文，確定他在哲學史上的地位，在《論人類不平等的起源與基礎》中，盧梭指出：「自然界中很少有不平等的現象，當今流行的不平等現象是人類在求生存和進步的過程中，人為逐漸衍生成的。
他的政治哲學思想甚至影響後來馬克思的資本論。

教育哲學

盧梭的《愛彌兒》是教育哲學上劃時代的偉大作品，美國學者艾倫·布魯姆將其視作為堪與柏拉圖的《理想國》媲美的教育作品，而且盧梭在寫作形式上進行了創新，首創教育小說的形式闡發教育思想。
盧梭的教育哲學與政治哲學相繼融貫一體，《愛彌兒》裏盧梭提出了三種教育，一種是自然的教育，一種是事物的教育，一種是人的教育。盧梭認為好的教育者必須要根據人的自然本性施加教育，力圖使這三種教育相對和諧而不相衝突。
盧梭的教育思想明顯受到柏拉圖、蒙田、約翰·洛克等人的影響，但他開創了自然主義教育的思想傳統並進一步影響到後世的思想家諸如康德、杜威。

社會契約論與法國大革命

描述人和社會關係的《社會契約論》也許是盧梭最為人知的著作（盧梭本人最為欣賞的著作卻是《愛彌兒》），其中開頭寫道「人是生而自由的，但卻無往不在枷鎖之中」。這本書於1762年出版，當時無人問津，但後來成為了反映西方傳統政治思想的最有影響力的著作之一。與他早期作品相反，盧梭認為自然狀態是沒有法律和道德的獸性狀態，好人是因為社會的出現才有的。自然狀態下，常有個人能力無法應付的境況，必須通過與其他人的聯合才能生存，因而大家都願意聯合起來。人們聯合在一起，以一個集體的形式而存在，這就形成了社會。社會的契約是人們對成員的社會地位的協議。

翻譯

盧梭的著作在明治維新時期被中江兆民翻譯成日語，民國早年他的著作與思想傳入中國。