不列颠东印度公司

創建年代

東印度公司創立於1600年，最初的正式全名是倫敦商人在東印度貿易的公司（The Company of Merchants of London Trading into the East Indies）。它是由一群有創業心和有影響力的商人所組成。這些商人在1600年12月31日獲得了英國皇家給予他們的對東印度的15年的貿易專利特許。公司共有125個持股人，資金為7.2萬英鎊。

原本的組織架構

東印度公司由一名總督和24名董事組成全體董事。他們皆由全體經營者委任，並要向全體經營者定時匯報。全體董事下轄10個要作定時匯報的委員會。

擴張

在這樣明顯的政策保護下東印度公司很快就超過了在果阿、吉大港和孟買建有基地的葡萄牙人，涉及的業務大幅擴張。公司先後在蘇拉特、金奈（1639年）建立了大本營。1634年莫臥爾帝國皇帝將他對英國商人的優待擴展到孟加拉地區（1717年甚至完全敕免了孟加拉地區的關稅）。到1647年為止它在印度已經建立了23個工廠（即基地），有90個雇員。其中大的基地有位於孟加拉的威廉堡、在金奈的聖喬治堡。1662年葡萄牙公主凱薩琳嫁給英王查理二世，孟買作為嫁妝被凱薩琳帶給英國。1668年英王將孟買承包給東印度公司。1687年東印度公司將總部從蘇拉特搬到孟買。1690年，東印度公司開發加爾各答。
1657年奧利弗·克倫威爾更新了1609年的特許狀並對公司的股份分配進行了小的調整。英國皇室復辟後公司的地位更加提高。1670年查理二世更發布了五條法律，授予東印度公司自主占領地盤、鑄造錢幣、指令要塞和軍隊、結盟和宣戰、簽訂和平條約和在被占據地區就民事和刑事訴訟進行審判的權利，公司作為英國海外的代理人。
東印度公司的敵人包括商業競爭者、敵對國家和國內的敵對勢力，因此它需要更多的保護權利。從事軍事行動的權利因此對公司來說是非常重要的。1680年代公司很快就建立了一支自己的武裝力量，其主要人員來於對當地居民的徵募。到1689年為止東印度公司可以說擁有了一個「國家」的特性，它自主地控制著孟加拉、金奈和孟買的統治，擁有可怕的和有威脅性的軍事力量。在1698年，公司擁有了自己的格言─「從屬於贊助者—英格蘭國王和國會」（Auspico Regis et Senatus Angliae）。
東印度公司的主要貿易貨物是棉花、絲綢、靛青、智利硝石和茶葉。同時東印度公司不斷對荷蘭人通過馬六甲海峽對香料貿易的壟斷挑戰。1711年，東印度公司在中國廣東建立了一個貿易點（澳門十六柱）來使用銀換取茶葉。

硝石貿易

自17世紀中期，東印度公司開始涉足硝石貿易。由於硝石是製造火藥的原料，因此英國軍隊對硝石的需求十分殷切，而英皇每次訂下的合約往往需要上數百噸的硝石，東印度公司則可從中賺上數萬鎊。公司其中一位總督甚至曾經在1864年說到，從賣硝石賺的錢比課鹽稅還要高。
在這段時期，東印度公司於中國、印度和英國建立了一條呈三角關係的貿易航線，好使英國從當地進口茶葉和絲綢。

鴉片貿易

在18世紀，英國和中國的貿易逆差巨大，因此在1773年，東印度公司在孟加拉取得了鴉片貿易的獨佔權。但由於中國禁止鴉片貿易，所以公司不能直接運輸鴉片到中國。公司在孟加拉地區生產的鴉片要先在加爾各答出售，再在那裡運到中國。
儘管中國政府一直禁止鴉片入口，又在1799年重申禁止鴉片煙，但公司仍從孟加拉透過貿易商和中介走私鴉片到中國廣州等地，平均每年更高達900噸。鴉片源源不絕的輸入中國，使中英貿易形成了龐大的逆差，儘管中國輸出茶葉、絲綢和瓷器，仍未能阻止白銀大量流出的問題。在1838年，當時鴉片輸入中國的數量高達1400噸，中國不得不對走私者處以死刑，並派出欽差大臣林則徐監督禁菸。禁菸與日後的銷煙引發了1840年鴉片戰爭，最終使中國開放國門，並割讓香港島予英國。

殖民壟斷

七年戰爭中法軍戰敗，重重打擊了法國的帝國夢，也削弱了法國境內工業革命的影響。英軍統帥羅伯特·克萊芙少將在印度獲得了一次出奇的勝利，戰敗了那裡的法軍，重佔聖喬治堡。在1763年的巴黎條約中法國在印度的勢力僅限於本地治裡、馬希、雅南等幾個沒有武裝的貿易點。雖然這些小貿易點在此後兩百年中保留在法國手中，但法國對印度土地的願望被打破了，對東印度公司來說這消滅了它的一個大的經濟對手。相反的，東印度公司此時擁有一支有紀律、有經驗的軍隊，它得以從其在金奈的基地出發，不受任何其它殖民強國的影響，保障它從孟加拉到加爾各答的利益。

地方反抗

但是當地統治者依然反抗東印度公司的統治。 1757年克萊芙在普拉西戰役中擊敗了法國支持的最後一支反抗力量。這次勝利卻使得英國與莫臥爾帝國之間的關係惡化。在奧朗則布皇帝去世後，莫臥爾帝國已經處於分裂過程中。在與公司作戰失敗後，莫臥爾皇帝放棄了對孟加拉、比哈爾邦和奧里薩邦的統治。克萊芙由此成為第一位英國在孟加拉的總督。傳奇的邁索爾國王提普蘇丹也為英軍製造了一些麻煩。他是法國的同盟者，在四次英國-邁索爾戰爭中，他繼續反抗東印度公司的統治。 1799年英軍佔領邁索爾，提普蘇丹被殺。此後公司繼續逐漸削弱當地的反抗勢力，佔據了孟買及其附近地區。在這些戰爭中，阿瑟·韋爾斯利，後來的第一代威靈頓公爵，初露鋒芒，這是他通向半島戰爭和滑鐵盧戰役的道路的起點。這樣英國占據了整個南印度、東印度和西印度。最後的阻力來自北部德里、奧德、拉傑普塔納和旁遮普的地方勢力。公司通過施加壓力、挑撥離間、提供可疑的保護等手段有效地防止了這些公國聯合抗英。從1757年到1857年印度民族起義東印度公司不斷加固其統治，它變得越來越像一個國家，而不像一個貿易企業了。

經濟困難

雖然公司在征服反抗國家方面越來越大膽和野心勃勃，但公司無法管理占據地盤的巨大耗資也越來越明顯了。1770年的孟加拉大饑荒（當地六分之一的居民餓死）在英國本土也敲響了警鐘。由於勞動效率的降低英國在孟加拉占領地區的軍備和管理支付不斷增加，失去控制。同時在工業革命後時期歐洲的貿易也蕭條。絕望的公司總裁們向國會呼籲提供經濟資助。1773年國會通過了《茶葉法案》。這個法令給予東印度公司在與美洲貿易時更大的自主權。公司的壟斷行為導致了波士頓茶葉事件。這是引發美國獨立戰爭的一個重要導火線。英國捲入美國革命，而法國也瀕於爆發革命。

1773年東印度公司法案

通過這個法令英國國會對公司的管理和經濟進行了一系列改革，它明確地建立了國會對公司的主權和最終控制權力。此法令承認公司的政治職責並明確規定「公司為皇室代行皇室之主權，而不是為公司自己獲得主權」。
雖然東印度公司在國會裡的說客和公司股東的強烈反對，這個法令還是通過了。它引入了實質性的政府控制，將公司統治的地區形式上納入皇室管理下，但皇室將其主權以四萬英鎊的租金租給公司兩年。在這個條件下孟加拉總督沃倫·黑斯廷斯升級為高級總督，對整個英屬印度擁有管理權。它規定雖然黑斯廷斯是公司理事會任命的，但今後這個職務要由皇室指令的四人委員會來任命。黑斯廷斯被授命宣戰和簽署和平條約的權利。英國司法人員被派往印度施行英國法律。總督和四人委員會擁有所有立法權。由此黑斯廷斯實際上成為英國的第一位印度總督。公司允許繼續維持其實際上的貿易壟斷地位，代價是上述的兩年的交款和每年向英國出口至少若干貨物的義務。管理機構的費用也由公司支付。這些一開始公司希望獲得的條件後來成為一個非常大的每年的經濟負擔。公司的經濟狀況繼續不斷下降。

1786年法案

這個法案擴大了總督的權力，它規定在特殊情況下總督可以不顧委員會多數意見而自己負責做出決定，同時它還規定總督和軍隊司令可以由同一個人擔任。
這個法令確定了皇室與公司之間的界線。從此公司成為皇室的一個規則服從機構，它自己有比較大的自由和責任，以獲得穩定的擴張和鞏固。公司與皇室達成了互相信任後它繼續通過威脅和引誘來擴大其地盤。到19世紀中它的統治地包括印度大多數地區、緬甸、新加坡和香港。世界五分之一人口受它的統治。

1793年特許狀法案

延長東印度公司在印度的壟斷權和協助統治權20年

1835年英語教育法案

1835年英語教育法案要求東印度公司書院（赫爾利伯略行政管理學校前身之一）專門培訓和訓練印度行政官員及設立印度樞密院。

1853年特許狀法案

這個法令（Charter Act of 1853）規定英屬印度保留在公司的管理下，直到議會另作決定。

後續

在1987年，有咖啡商人成立了一間名為「東印度公司」的有限公司，並於1990年申請以原東印度公司的紋章作為自己的商標。但專利局則指「使用這個紋章的公司不能稱呼自己為『東印度公司』」，但到了1996年，該公司更為自己成立了網站theEastIndiaCompany.com。該公司現時仍以「東印度公司」的名義售賣聖赫勒拿島的咖啡，並有出版一本介紹東印度公司歷史的書。但是要注意的是，儘管該公司聲稱成立於1600年，但它並非本來公司的一部份，與原公司在法律上更是完全沒有關係。

影響

東印度公司的總部在倫敦利德賀街。它主要建立了英屬印度。 1717年莫臥爾帝國皇帝下令免除東印度公司在孟加拉的關稅，這給該公司對印度貿易一巨大優勢。1757年羅伯特·克萊芙爵士在普拉西戰役中的決定性勝利使東印度公司成為了一股有力的經濟和軍事力量。1760年除少數海岸貿易點外（如本地治裡等），法國已被逐出印度。
東印度公司對從英國到印度的路途也有興趣。早在1620年該公司就聲稱對南非桌山一帶有擁有權。後來它佔領和統治了聖赫勒拿島；又參與佔領和建設香港和新加坡；以及僱傭威廉·基德對付海盜；另外，公司在印度引入和種植茶。公司歷史上其它值得注意的事件包括：將拿破崙關押在聖赫勒拿島上、伊利胡·耶魯靠東印度公司發財，而其貿易在英國美洲殖民地則導致了波士頓茶葉事件。
東印度公司最初的旗幟由聖喬治十字和橫槓組成，後來聖喬治十字被替換為大不列顛王國國旗，這有可能是美國國旗的榜樣。對歷史上兩面旗幟的比較說明這個論點有一定的道理。東印度公司的旗幟是1600年代設計的，美國國旗是1777年設計的。
東印度公司的船塢為聖彼得堡提供了一個原型，其管理機構的一些成分一直延用到印度的官僚機構，而其公司組織則是早期股份公司的一個成功的典範。該公司對孟加拉地區的財政要求使得當地政府面臨1770年的飢荒束手無策，這次飢荒在1770年到1773年間導致上百萬人死亡。

東印度會

東印度公司的員工和前員工在1849年於倫敦成立了東印度會。該會至今仍然存在，會所位於倫敦聖詹姆士廣場16號。

大眾文化

東印度公司曾出現在2006年電影《加勒比海盜2》中，但故事卻設定發生在地球另一邊的西印度（即中美洲）。
世紀帝國3印度篇出現英國東印度公司

東印度公司檔案

不同其他英國政府檔案，東印度公司（及日後的印度辦公室）的文件並非存放於倫敦基尤的國家檔案館，而是存放於倫敦大英圖書館，並作為亞洲、太平洋及非洲類館藏。其目錄能夠在網上搜尋，大部份文件更免費向公眾開放。