亨利·莫頓·史丹利

早期生涯

史坦利生於威爾斯登比郡登比角（Denbigh）。他的母親是19歲的伊莉莎白·派瑞（Elizabeth Parry），而他的父親在他出生後不久就去世了，他一直都不知道父親的名字。他的父母在他出生的時候並沒有婚姻關係，所以，政府在出生證明書中稱他為私生子（Bastard）。非婚生子女的身份，是他終身的社會污點（Social stigma）。
史坦利起初使用父親的姓氏。他在五歲前都一直由祖父照顧，他的祖父去世之後，他和堂兄堂妹住了一段時間。最終，史坦利被人送往聖阿薩夫聯合救濟院（St. Asaph Union Workhouse）。救濟院不但十分擁擠，而且缺乏人手監管兒童，導致他經常被比他年長的男童欺凌。史坦利十歲時，他的母親和兩個兄弟姊妹一起到救濟院探訪他，在院長告訴他他們的身份之前，他一直都認不出他們。十五歲時，他離開了救濟院。接受了基礎教育後，他到國民學校（National School）做了一段時間助理教師。

移民美國

1858年12月，他到美國郵輪溫德米爾號（Windermere）上面，充當服務員。後來，史坦利才發現這份工作名不副實，要在甲板上面工作。郵輪抵達紐奧良的時候，他逃了下船。然後，他意外地被人收為養子，過程據他本人說是這樣：他在找工作的時候，見到未來的養父，史坦利坐在自己的雜物店外的椅子上，他就上前去問，「Do you want a boy, Sir?」（你請人嗎？），但是，無子無女的史坦利卻誤以為，他在請求自己收養他。史坦利不但給了他工作，還收了他為養子。約翰·羅蘭茲從此改名為亨利·莫頓·史坦利。小史坦利聲稱養父在兩年之後就去世了，但是，這是錯誤的，老史坦利實際上到了1878年才離開人世。小史坦利移民美國後，開始融入當地社會，改用當地口音。
史坦利在迫於無奈之下，捲入了美國內戰，在1862年，以聯盟士兵的身份，參加了夏伊洛戰役（Battle of Shiloh）。戰敗被俘後，他在1862年6月4日於伊利諾州道格拉斯戰俘營（Camp Douglas）加入聯邦陸軍。此時，他突然病倒，休養了18日，因此沒有真正服役。康復後，史坦利曾先後在幾艘商船上工作。1864年7月，他加入聯邦海軍，到明尼蘇達（Minnesota）當記錄員，開始向新聞業邁進。1865年2月10日，史坦利和同袍為了尋找刺激，在新罕布夏州下船。史坦利可能是唯一一個曾先後加入聯盟陸軍、聯邦陸軍和聯邦海軍的人。
內戰結束後，史坦利開始從事新聞業。他組織了一次隊伍，到鄂圖曼帝國採訪。行程最終以史坦利被囚結束。不過，他後來獲得了自由，也得到了損失器材的賠償。
1867年，印第安和平委員會（Indian Peace Commission）的成員塞繆爾·F·塔潘（Samuel F. Tappan）僱傭了史坦利，要求他在多份報紙中，專門報導委員會的成果。紐約先驅報（New York Herald）的創辦人老詹姆斯·戈登·貝內特（James Gordon Bennett, Sr.）非常欣賞他，覺得他的經歷與眾不同，文筆也是直截了當。貝內特因此聘請了史坦利，讓他出任報社的獨家記者。史坦利在自己的作品「我早年在美洲和亞洲的行程和探險經歷」（My Early Travels and Adventures in America and Asia）中記載了這一時期的所見所聞。他成為先驅報的記者後，獲派到非洲尋找失蹤許久的英國傳教士、探險家大衛·李文斯頓。史坦利當時問貝內特的兒子，小詹姆斯·戈登·貝內特（James Gordon Bennett, Jr.），他有多少經費，得到了如此的回覆：「現在先取1,000英鎊，用完了之後，再取多1,000英鎊，當這筆錢也用完了之後，再拿1,000英鎊，等到這筆錢也同樣用完了之後，再拿取1,000英鎊，如此類推，不過要找到李文斯頓！」在此之前，史坦利遊說了僱主幾年，派他進行這個有可能名利相收的任務。

尋找李文斯頓

1871年3月，史坦利一行人抵達了桑給巴爾。探險隊的裝備齊全精良，把裝備搬下船就用了200人。穿越熱帶雨林的行程長達700英里（1100公里），充滿危險。他的良馬很快就因為受到嗤嗤蠅（Tsetse fly）叮咬，而染病致死。很多腳夫都中途逃走，而留在隊中的則備受熱帶疾病困擾。據說史坦利在行程中運用了嚴苛的手段，來維持隊伍的紀律。最近有一些學者認為，他對腳夫的對待，確立了他殘酷無情的形象。這和當時的記載並不相同，比如說，理察·弗朗西斯·伯頓爵士就曾經聲稱過，「史坦利開槍射擊逃走的黑人」。
1871年11月10日，史坦利終於在坦噶尼喀湖附近的烏吉吉找到李文斯頓。兩人見面的時候，史坦利說了一句相當著名的話，「我想你就是李文斯頓博士？」。不過，這句話也有可能是事後編造的。史坦利的日記中，記載了當時的情形的幾頁，也被他本人撕去了。但是，紐約時報在1872年7月2日刊登的史坦利書信節錄，的確有這句說話。傳記作家蒂姆·瓊（Tim Jeal）在他寫的史坦利傳記中聲稱，史坦利之所以要編造出這麼一句說話來，是因為他「對自己的背景感到不安」。
而先驅報自己的的報導，則在1872年7月4日刊登，「我想你就是李文斯頓博士？」一句也有出現。
史坦利和李文斯頓一起探索了周邊地區，確定了坦噶尼喀湖和尼羅河是沒有聯繫的。返國後，他寫了一本書，題為我如何找到李文斯頓；在中非的行程、探險、探索（How I Found Livingstone; travels, adventures, and discoveries in Central Africa）。

探索剛果河

1874年，史坦利在先驅報和每日電訊報的金援之下，開始了另一次探險歷程。他的其中一個任務是，尋找剛果河的出海口。史坦利一路上不斷運用舟橋來通過分割了各個區域的大瀑布。經過999日的行程之後，史坦利終於在1877年8月9日抵達了位於剛果河出海口的葡萄牙哨站。探險隊出發時一共有356人，結束時只剩下了114人。事後，他寫了一本書，通過黑暗大陸（Through the Dark Continent）來記載他的行程。

建立剛果自由邦

雄心勃勃的比利時國王利奧波德二世開始接觸史坦利，聲稱自己想把文明和信仰帶進非洲，但沒有提到他擴張領土的意圖。利奧波德在此之前，成立了國際非洲協會（Association internationale africaine）。協會表面上是一個國際科學和慈善組織，實際上是一間私人控股公司。
利奧波德在晚年遭受到了猛烈的批評。他為自己強行傳播文明的舉措辯護時聲稱史坦利「只需要為六百至七百個黑人的死負責...而這些黑人被殺，都是因為他們企圖襲擊史坦利。」此外，史坦利進行貨物運輸，也引起了非洲昏睡病大規模傳播。
1886年，史坦利帶領埃明·帕夏救援隊（Emin Pasha Relief Expedition）到蘇丹南部的赤道（Equatoria）營救埃明·帕夏。利奧波德要求史坦利選用較長的路線，經過剛果河，為他在剛果，甚至是赤道取得更多領土。經歷各種困難，承受了眾多人命損失之後，史坦利終於在1888年見到了埃明。此後，他勘測了魯文佐里山脈和愛德華湖，並在19世紀90年代末，和埃明一起離開內陸。但是，史坦利的名聲被同袍玷污了。救援隊傳出了各種醜聞：一個腳夫開槍射了一個極其殘忍的陸軍少校；一個富家子弟買了一個11歲的女童，並把她送給食人族，把女童被食的過程，詳細地用文字和素描記錄下來。史坦利在後者發熱病逝之前，都並不知情。
回到英國後，史坦利娶了威爾斯畫家多蘿西·坦南特（Dorothy Tennant）為妻，並收了登齊爾（Denzil）為養子。同時間，他向比利時皇家中非博物館（Musée royal de l'Afrique central）捐獻了300多件物件。1895年，史坦利以自由統一黨（Liberal Unionist）人身份，代表北蘭貝斯（Lambeth North）加入國會。1899年，他獲英女皇頒發巴斯爵級大十字勳章（GCB），成為爵士。
史坦利在1904年5月10日逝世，葬於薩里郡畢爾布賴特（Pirbright）聖米迦勒教堂墓園，墓碑是一塊花崗岩，刻有「亨利·莫頓·史坦利，破岩者，1841年-1904年，非洲」的字樣。破岩者的原文是剛果語Bula Matari，意為「破岩者」或「破岩」，是史坦利在剛果的名字。他之所以得到這個名字，可能是因為他在剛果的時候，曾經和普通工人在剛果河邊，一起破岩築路。亞當·霍克希爾德（Adam Hochschild）則認為，剛果人給他這個名字，其實是在暗中嘲笑他。他在剛果的所在所為，可能激發了約瑟夫·康拉德寫下黑暗之心這本書。