大英帝国

歷史簡介

16世紀，一般認為1588年擊敗西班牙無敵艦隊的格瑞福蘭海戰，標誌著英國的崛起。但擊敗西班牙的無敵艦隊並不代表英國取代了西班牙的霸權，直到300年後的19世紀英國才做到這點。1500年到1600年，由於英國在歐洲大陸上的英法百年戰爭中輸給了法國，所以在歐陸幾乎沒有發言權；但是憑藉著其專注於海外殖民地的拓展，所以反超歐洲第一個殖民國家葡萄牙，成為繼西班牙、荷蘭之後第三大的海軍強國，同時也擁有了面積第三大的海外殖民地。此時，英國的國際地位依然不如殖民最大國西班牙、歐陸最強國法國、商業帝國荷蘭以及神聖羅馬帝國的控制者奧地利四國，但是已經成為在二流國家當中的第一把交椅。
整個17世紀和18世紀，光榮革命後的英國對法國發動第二次百年戰爭（1689年－1815年），與當時波旁王朝統治下的法蘭西王國爭奪歐洲以外的海外霸權；這也是英國從不插手歐洲事務、轉向積極干涉歐洲的起點。第二次百年戰爭並不是像第一次百年戰爭一樣的單一戰爭，而是多次歐洲戰爭的集合體，其中英國刻意奉行「不斷幫助法國的敵人、只要是法國的敵人就是英國的盟友」這一政策，導致這些零碎的反法戰爭加總起來的時間長達一百年。又由於1600～1799年代，原本第一位的西班牙帝國已經呈現出明顯的衰弱姿態，於是英國趁機崛起，以非常快的速度擴張殖民地。英國先是在英荷戰爭中打敗了有著貿易和資本，但是軍隊實力並不是很強大的荷蘭；再接受了法國啟蒙運動的先進思想；同時又在1760年七年戰爭結束後從法國奪取整個加拿大和印度的殖民地，標誌著在「海軍上」英國已經成為無可爭議的海洋霸主、而在殖民地面積上成為僅次於西班牙的第二大殖民帝國。但是同時，英國也在海外戰爭中嘗到了第一次失敗，在美國獨立戰爭中輸給了美國。不過總體來說，勝遠遠多於敗，英國的殖民地還是在源源不斷的增加，英國的國際地位也能和法國、奧地利等舊列強平起平坐，成為歐洲的一流強國；超越了原本比較強大但是已經衰弱的西班牙、葡萄牙、荷蘭、瑞典、波蘭-立陶宛等中型歐洲國家。
19世紀，英國發生了工業革命，對英國的霸權如虎添翼。原本只能藉著和法國敵對參與歐洲事務的英國，可以利用其獨有的工業產品掌控的歐洲的經濟命脈、用世界最強大的海軍威懾弱小的歐洲國家。19世紀初期，西班牙帝國的殖民地全部獨立，間接導致英國成為真正的海洋霸主，此時英國終於在「殖民地面積上」成為是歐洲以及世界第一。1815年，擊敗拿破崙法蘭西第一帝國後，大英帝國徹底超越其他所有歐洲國家、一躍成為歐陸第一強權，在武力上只有俄羅斯帝國能和英國一較高下，但由於俄羅斯的經濟和科技落後，所以英國成為歐洲霸主；也因為英國在世界範圍內的殖民地數量最多、科技最發達、控制各個大陸的經濟都市，而成為了主導地球發展的「世界帝國」。此時的英國屬於歐洲五大列強（英國、法國、俄羅斯、奧地利、普魯士）之首，主導國際事務達100年之久，這段時期被稱為「不列顛治世」，又因為年值維多利亞女王統治英國的時代、所以又稱維多利亞時代。1877年，維多利亞女王接受印度皇統，正式獲得「印度皇帝」的頭銜。由於帝國的領土、屬土遍及包括南極洲在內的七大洲、五大洋，有「英國的太陽永遠不會落下」的說法，所以被形容為繼西班牙帝國之後的第2個「日不落帝國」。
20世紀，重新統一的德意志帝國打敗法國成為歐洲大陸上陸軍第一強國，而德意志帝國和美國所開啟的第二次工業革命又衝擊了原本英國在科技領域的最高地位，導致英國國力有所下降。雖然在軍力和科技上顯示出落後的跡象，但是在殖民地領域英國和她的老對手法國則擴張的比以往更加迅速，英法依然佔有世界第一和第二大的殖民地面積。第一次世界大戰結束後的1921年，由於戰爭的摧殘，英國的經濟和科技實力已經逐步被美國超越，但因為英國是對付德國的主要勝利國之一，根據巴黎和會託管了德國的殖民地，而達到殖民地領土面積最大時期；當時英國的國土覆蓋地球上25%的土地和25%的人口，成為「世界歷史上面積最大、跨度最廣的國家」。大英帝國在世上傳播英國的宗教、法律、制度、文化、科學、商業、語言，帝國霸權幫助英國本土實現驚人的經濟成長，並使其在國際政治中擁有更大的發言權；也導致了世界性國際語言——英語的通行。
在一戰和二戰的「戰間期」，英國國力已不足以支撐其帝國體量，再加上始於1929年的大蕭條的影響，英國政府最終於1931年宣布放棄對加拿大、澳洲、紐芬蘭、愛爾蘭、紐西蘭和南非六個白人自治領在政治上的控制，自此大英國協體系開始逐步取代大英帝國體系。加上英國對執行地採取民主議會制度和精英教育的方式，導致印度、非洲等殖民地民智漸開，接受了英國民主思想的各個殖民地開始反思英國的統治，並且謀求完全的獨立。隨著英國本土的民主發達，海外的殖民地（包含自治領也是）的受到英國教育的非歐洲人民想要自己決定其政府的政策與未來，包括議會全面選舉。白人的自治領大多能夠進一步發展基礎設施，以取得經濟生產上的平衡，但是在拉美、非洲和亞洲的帝國殖民地卻往往只是工業所需原材料（或農業產品）的供應者，所以這些國家即使在從英國獨立後的經濟發展需要藉著大英國協架構接受英國的幫助。
第二次世界大戰結束之後，隨著英國國力日衰以及全球掀起去殖民化浪潮，大英帝國自1947年印度獨立後逐漸瓦解，而發生在1956年的蘇伊士運河危機則標誌著美國正式取代大英帝國成為新的世界霸主。英國的殖民地經歷了風起雲湧的民族獨立，以印度獨立為開始，英國的所有舊殖民地現在幾乎都已獨立，但獨立後的英國殖民地大部分仍然為了增加自己的國際地位而選擇留在大英國協之中。無論殖民地如何，英國都會宣揚她的議會民主制的優越性、並推薦給殖民地人民，但結果並沒有全部成功（例如埃及、伊拉克、阿富汗、南非、肯亞、辛巴威、烏干達)。
今天，英國和她的大部分前英國殖民地國家組成一個國際性的組織大英國協，但是與大英帝國不同，英國無法在政治、外交及經濟等各方面完全控制大英國協的其他成員，英國與其他大英國協成員國地位亦是平等，英國女王僅僅是大英國協的象徵性元首，而其他大英國協成員甚至憑著自由意志可以做出反對、否決、對抗英國的決定。
到了20世紀末，歷史學家一般以1997年7月1日的香港回歸中國，作為大英帝國終結的標誌。
雖然英國的殖民化是以其自身利益為優先考量，也為殖民地留下更好的基礎建設，但那主要是為了方便這些殖民地的貨物能夠更方便地出口到英國以滿足其本土的需要，或是讓英國的工業產品更方便地運送到殖民地市場。另外，為了確保其統治的穩定，同時因為各殖民地內部民族的複雜性，在殖民地時，英國會用「分而治之」、「精英制度」、「以夷制夷」的政策或者直接放棄對當地民族問題的解決而離開，使得像愛爾蘭、印度、巴勒斯坦、辛巴威、肯亞、蘇丹、烏干達、伊拉克、圭亞那和斐濟等國家在獨立後面臨著不同程度的民族衝突。最後，大英帝國的形成是400多年來貿易、移民與武力征服的結果，期間也有和平的商業和外交活動，是一個時代特定群體、文化、國際政治、貿易的總稱。

對不列顛島嶼與法國的擴張

1066年來自法國諾曼第的威廉一世征服英格蘭之後，加上歐洲中世紀的政教關係，英格蘭在幾百年的時間裡一直被捲入歐洲大陸的事務。由於諾曼王朝和安茹王朝的君主都來自法國，因此國王們把相當多的精力放在其法國領土上。到14世紀末，從對歐洲的羊毛貿易發展出來的對外貿易已經成為英格蘭最重要的國家政策。
這段時間是英格蘭對外征服的開始，包括1169年對愛爾蘭的征服，以及1282年對威爾斯的擴張。1296年英格蘭對蘇格蘭的短暫控制在1314年中斷，兩個地區的真正統一要等到1603年通過英國王位繼承法來和平實現。雖然1204年英格蘭君主喪失諾曼第的領土，但通過聯婚與繼承英格蘭的統治者還是擁有法國大片的土地，直到1453年打輸英法百年戰爭最後才喪失法國土地。從此之後一直到1558年英格蘭君主只擁有法國北部的戰略要港加萊，但是自那之後就連加萊港也喪失了。

海外帝國的成長

海外的大英帝國，這裡指的是英國人的海上探險以及在不列顛島以及歐洲大陸以外地區的移民或殖民。其根源可追溯到1485至1509年在位的亨利七世所採取的積極的海洋政策。在理查三世所建立起來的羊毛貿易的基礎上，亨利七世創建近代英國海洋商貿體系，並發展英國的造船工業與導航技術。這套體系也為日後的貿易機構的建立創造條件，而像馬薩諸塞灣公司和英國東印度公司之類的貿易企業為大英帝國海外的擴張做出重要的貢獻。亨利七世也下令在樸茨茅斯建造英國的第一個乾船塢，加強建設當時還規模很小的英國皇家海軍。1587年沃爾特·雷利爵士（Sir Walter Raleigh）在羅阿諾克島（Roanoke Island，今北卡羅來納州境內）宣布維吉尼亞為英格蘭殖民地。但這塊殖民地十分短命，由於食物缺乏、惡劣的天氣、海難以及當地原住民的反抗，英格蘭很快就不得不放棄這片殖民地。

斯圖亞特王朝時期

1588年，正值都鐸王朝的伊利沙白一世期間對西班牙無敵艦隊的大獲全勝，正式確立英格蘭王國作為海上霸權的地位，雖然之後1590年代幾次與西班牙戰事的失敗暫時挫敗英格蘭野心勃勃的海外殖民計劃。1604年斯圖亞特王朝的詹姆士一世終於與西班牙簽訂《倫敦條約》，正式結束兩國的敵對狀態；1607年英格蘭在維吉尼亞的詹姆斯鎮建立第一塊永久的海外殖民地。在之後的三個世紀中英格蘭不斷地在海外擴張勢力範圍並鞏固國內的政治發展。1707年英格蘭與蘇格蘭的議會在倫敦合併，組成大不列顛議會。

對美洲與大洋洲的殖民

大英帝國的雛形成於17世紀中期，此時英格蘭已經在美洲建立多片殖民地，這些殖民地包括今後的美利堅合眾國的十三州、加拿大大西洋和太平洋省份以及加勒比海上的一些小島嶼，例如牙買加、巴貝多及巴哈馬等。
盛產甘蔗的加勒比地區高度依賴奴隸的工作，它是英格蘭早期最重要、最有利可圖的殖民地。美洲大陸南部的殖民地則為英格蘭提供菸草、棉花和大米，北部則出產毛皮；它們從經濟角度上講沒有像加勒比島嶼一樣對英格蘭有益，但是大片的可耕種土地吸引眾多英格蘭移民者。
英格蘭的美洲帝國正通過戰爭與殖民逐步擴大，例如通過英荷戰爭的勝利英格蘭獲得新阿姆斯特丹（即今天的紐約）。不斷發展的美洲殖民地不斷向西探索，尋求更多的可耕種土地。七年戰爭中英格蘭擊潰法國，並在1760年占領新法蘭西的全部地區，使得英國獲得北美更大地區的控制權。
隨後，澳洲（1788年成為英國殖民地，最早是英國犯人的流放地）和紐西蘭（1840年成為英國殖民地）成為英國移民們的另一目的地，而同時澳洲和紐西蘭的土著人口也因戰爭與疾病使人口在一個多世紀的時間內銳減60%至70%。這些殖民地之後都實現自治，並是羊毛和黃金的出口地。

自由貿易與「非正式帝國」

原本的英國殖民體系在18世紀開始變化。在輝格黨人長期控制國內政治權力的時期（1714年至1762年），帝國對英國而言變得不那麼重要，直到一連串試圖扭轉這種對殖民地忽視的措施（主要包括從殖民地徵收更多的稅收）引發美國獨立戰爭（1775年至1783年），使得英國喪失其人口最多的殖民地英屬北美十三州。
這段時期有時候被稱為「第一英帝國」，即17至18世紀英國在美洲的擴張。18世紀開始英國在亞洲和非洲的擴張則被稱為「第二英帝國」。英國對美國控制權的喪失表明，對殖民地的政治統治並不一定對英國的經濟獲利有舉足輕重的影響：英國在放棄對美洲殖民地的防務與行政管理之後，很快恢復對美國貿易的支配作用。
重商主義是經濟學的理論，指的是國與國之間對財富的爭奪，它是英國第一次海外殖民擴張的特色。但是在「第二英帝國」時期，重商主義很快就讓位於亞當·斯密等人的自由放任的經濟自由主義。
英國從北美殖民地獨立這一事件中學到的經驗是，即使是在不擁有殖民統治權的情況下貿易依然能夠帶來經濟繁榮。這就是為什麼在1840至1850年代英國願意授予像諸如英屬加拿大和英屬澳大利亞等白人殖民地自治領地位的原因，因為這些國家的白人們被視為是居住在殖民地的「祖國」人民而已。而英屬愛爾蘭則有著完全不同的命運，它於1801年被併入全稱為「大不列顛及愛爾蘭聯合王國」的英國。
在這一時期，英國也宣布廢除奴隸貿易（1807年），並很快將這一禁令強加到別國身上。到19世紀中英國已經基本在全球範圍內消滅奴隸貿易。奴隸制本身於1834年在英國的殖民地被廢止，情況直到1920年左右才又形成穩定狀態。
舊有的殖民與奴隸制度的終結是與自由貿易一同實施的，自由貿易原則在1840年左右達到登峰造極的地步，其標誌是英國撤銷《玉米法》和《航海條例》。自由貿易完全地開放英國市場，也促使其他國家在19世紀中葉開放他們的市場。
一些人會認為，自由貿易的興起僅反應英國的經濟地位，而與任何的哲學觀點無關。確實，英國對迫使他國執行某一政策一直比對自己施行同樣政策更為熱衷。雖然英國喪失13個美洲殖民地，1815年歐洲大陸上拿破崙的最終戰敗確立英國的世界霸權地位。在工業革命使英國成為無可爭辯的經濟強權之時，皇家海軍則主宰著海洋。始終與歐洲大陸事務保持距離的英國也得以施行旨在擴大其經濟和政治影響力的擴張計劃，這種海外擴張即通過自由貿易和戰略優勢建立一個「非正式帝國」。例如中國和波斯(也就是以前的伊朗)正是被包括在「非正式帝國」中，在英國的武力威脅下，這些國家的政府被迫開放市場，並不得不無條件給予英國特權。帝國與「非正式帝國」的擴張為英國獲取來自世界各地的原料提供便利，並以此製造更多商品運至世界各地。
從1815年的維也納會議到1870年的普法戰爭，英國是全球唯一的工業化強權，是全球30%工業產品的生產地（1870年）。作為「世界工廠」的英國能夠如此有效、大量地生產工業品，以至其在國內生產的產品在運輸到外國後其價格依然比外國當地所生產的產品更具競爭力。只要其海外市場的政局穩定，即使沒有實施正式的殖民統治，英國依然能夠從自由貿易中獲益。

在亞洲的擴張

1757年普拉西戰役的勝利讓英國東印度公司獲得印度孟加拉邦的統治權，雖然1770年因對該邦過度徵稅而惡化的饑荒引起英國國內的爭議。19世紀中期，東印度公司已經幾乎控制印度全境。1857年印度起義之後該公司管轄的領土被移交給英國政府直接管理。維多利亞女王於1876年被宣布為印度女皇。
錫蘭（今天的斯里蘭卡）、緬甸和馬來亞也被納入英國在亞洲的勢力範圍。1841年，第一次鴉片戰爭後，英國從中國人手裡奪得香港。
英國對中國的興趣源自18世紀末，當時英國成為中國茶葉的進口國。茶葉進口導致英國方面巨大的貿易逆差，因此英國希望通過從印度向中國出口鴉片來平衡開支，雖然這麼做違背中國的禁令。由此引起的第一次鴉片戰爭以英國的勝利告終。之後的第二次鴉片戰爭中英國與法國聯手再度勝利，英國進一步獲取在華特權。
鴉片戰爭之後，英國與中國保持一種複雜的關係。雖然英國獲得香港但是英中貿易主要還是通過幾個開放的中國港口進行。中國人口過多，領土也不小，英國很難佔領中國，因此英國希望看到的是一個獨立的中國，因為中國的崩潰意味著其他西方強權就可能與英國一起瓜分中國，而使得英國所擁有的特權地位受到挑戰。
同時，英國也不希望看到一個過於強大的中國，因為這就意味著中國將取消或要求重新協商一些原本簽訂的條約。這種態度解釋了看似矛盾的英國對華政策：一方面協助清廷鎮壓太平天國起義，另一方面卻和法國聯手發動第二次鴉片戰爭。

自由貿易的終結

作為第一個工業化的國家，英國曾經能夠將整個世界作為其原材料的來源國和工業品的出口市場。但是隨著其他國家的工業化，在19世紀這種情況開始逐漸改變，越來越多國家尋求保護其原材料的供應和出口市場。到1870年代，英國的工業產品面臨來自其他國家的強有力競爭。
工業化在德國和美國迅速進行，使它們迅速趕超英國和法國這兩個強大的歐洲西方國家。比如，到1870年德國的紡織和金屬工業在組織結構和技術效率上已經超越英國，並且在德國國內市場上已經擊敗英國同類產品。到19世紀末，德國甚至開始成為當時的世界工廠生產這些產品。
雖然無形出口品（如銀行服務、保險和船運）讓英國不至於出現貿易逆差，其貿易額占世界總貿易額的比例從1880年的四分之一下降到1913年的六分之一。英國不僅只在工業化國家市場的競爭中落敗，其產品在欠已開發國家的市場上也沒有占優勢。英國甚至正在喪失它曾經所擁有的，對印度、中國、拉丁美洲(也就是中南美洲)和非洲內陸跟海岸等地區貿易上的主導地位。
英國的商業困境因1873至1896年的經濟蕭條而雪上加霜。因商業衰退所導致的通貨緊縮更進一步給各國政府增加壓力，迫使它們鼓勵扶植國內工業，從而最終導致歐洲強權逐漸拋棄自由貿易的原則（德國於1879年、法國於1881年先後放棄自由貿易、英國也在這段時間放棄自由貿易、美國早在1860年代也就是南北戰爭時期就放棄自由貿易）。
這麼一來的結果是國內和出口市場的雙重萎縮。歐洲和之後北美洲的加拿大跟美國的政府與企業領袖們因此開始將海外的殖民地作為他們新的市場：這些海外殖民地將成為宗主國的出口市場，而他們則被安置在貿易壁壘的保護之下，使得其他國家商品無從與宗主國產品競爭。同時它們還依然是廉價的原材料供應地。英國雖然直到1932年以前都秉持自由貿易原則，卻一邊和其它工業化國家爭奪海外殖民地，以防原本在其勢力範圍的地區落入他國之手。之後英國依舊對來自其殖民地和自治領的商品實行貿易優惠制度，至英國於1973年加入歐共體後方才停止這些對外貿易優惠政策，轉而對原殖民地商品實行貿易壁壘。

英國與新帝國主義

1870年代到1914年一戰爆發這段時期內，歐洲殖民擴張的政策與意識形態被稱作「新帝國主義」。這段時期內最明顯的趨勢就是各歐洲強權「為帝國而帝國」，在海外競相爭奪並鞏固其殖民地。
在這一時期，歐洲強權在海外的殖民地總面積達到2300萬平方公里。非洲直到1880年代還很少有歐洲人踏足，但在這一時期內非洲成為帝國主義者們主要的目標。但是擴張在其他地區也十分頻繁，特別是在東南亞和東亞沿海地區：在這些地區美國和日本也加入到爭奪殖民地的行列之中。
1875年被認為是英國進入新帝國主義時代的分水嶺，這一年班傑明·迪斯累利領導的英國政府從負債纍纍的埃及統治者伊斯梅爾（Ismail）手中買入蘇伊士運河的股份。英國從此鞏固這條對英國和印度貿易有著舉足輕重影響的運河的控制權。1882年，英法兩國對埃及領土的爭奪最終以英國人的勝利告終。
對俄羅斯帝國1828年起逐漸向南擴張以至威脅英國在印度殖民統治的擔心也影響了英國的政策：1878年英國控制賽普勒斯，將其作為保護鄂圖曼帝國的據點；在此之前英國還參與1854年至1856年的克里米亞戰爭，併入侵阿富汗。所有這一切舉動都是為了阻止俄國進一步向南擴張。英國發動三場阿富汗戰爭，1842年的第一次英阿戰爭是維多利亞時期英國所遭受的最慘痛的軍事失敗，整個英國軍隊被由俄國所支持的阿富汗普什圖族（Pashtun）人擊潰。1880年第二次英阿戰爭，英軍在坎達哈被擊潰、在喀布爾被包圍，最後撤退到印度。1919年第三次英阿戰爭引起阿富汗部族的起義。
與此同時，在英國的許多有影響力的政治家和商人都將正式的帝國視為極其重要，特別是對在世界市場上份額正在下降的英國商品而言。1890年代英國全心全意地採取新的政策，很快成為熱帶非洲殖民地的重要搶奪者。
在1899-1902年發生的南非戰爭是英國新帝國主義時期的典型例子，雖然英軍很快占領川斯瓦，但為了鎮壓布爾人的抵抗，40萬名帝國士兵被捲入戰爭，同時耗費2.5億英鎊。國內輿論開始傾向於懷疑海外擴張的必要性，從此英國開始戰略收縮。有人認為政府受到以塞西爾·羅茲為首的在川斯瓦有黃金礦產的大礦主的影響，所以才會進行這一場戰爭。這也為之後盛行的「帝國主義」就是「資本主義」的觀點提供證明。
英國採取新帝國主義政策的誘因可能是為了為英國產品和投資尋求更大的海外市場，或者也可以被看作是一種戰略性的先發制人舉措，為的是防止現有的貿易通道被別的強權破壞，或防止別國在日趨封閉的國際貿易形勢發展下獲取更多的出口市場。無論如何，一切都是為了在其他列強興起的國際環境下保持自己的霸權地位。1900年初約瑟夫·張伯倫試圖對英國的貿易壁壘法案進行修改卻遭到很大的反對並最終被迫放棄，顯示即使在英國的利益受到損害的情況下，英國人還是多麼地支持自由貿易的原則。也有些歷史學家認為，英國採取新帝國主義政策其實是其影響力下降的表現，而非其影響力上升的結果。
在印度的殖民主義的演變過程足以警示我們，不應將新帝國主義時代之前西方資本主義強權間經濟上的競爭視為英國加強殖民地管制的唯一原因。印度正式成為英國的組成部分是在1858年，目的是鞏固英國對印度的統治，也是對1857年印度起義的直接反應，而起義的緣由之一也是印度國內的傳統勢力反對英國在印度次大陸的許多現代政策所導致。

對非洲的爭奪

1875年歐洲國家在非洲兩塊最主要的殖民地只有阿爾及利亞和開普殖民地；但到了1914年除了衣索比亞和賴比瑞亞外其他所有的非洲國家都成為歐洲國家的殖民地。從原先只在經濟控制殖民地的「非正式帝國」轉變到直接管制。
當法國、比利時和葡萄牙在剛果河下游地區進行殖民活動時，他們其實已經威脅到英國向熱帶非洲的深入。1884至1885年的柏林會議就曾試圖調解強權之間的矛盾，該會議提出以「實際占領」為確定各國殖民地歸屬的評判標準，而該標準的採納意味著歐洲國家更加襲擊當地的部落和人民以獲得更大面積的「實際占領」地。
英國1882年對埃及的軍事占領（最直接的起因是為了保護蘇伊士運河）同時也起到確立英國對尼羅河地區的控制。這又進一步導致1896至1898年英國對蘇丹的征服，以及1898年9月涉及英法兩國的法紹達事件。
1899年英國全面占領南非，這項軍事行動最早始於1795年對開普的併吞。在侵犯原本是南非荷蘭人所統治的金礦產區川斯瓦以及鄰近的奧蘭治自由邦後，負責南非事務的不列顛南非公司進一步向北深入，並以開普富商賽西爾·羅得斯爵士的名字將其所占領的地區稱作羅德西亞（Rhodesia）。
英國在南非和東非的勝利促使羅得斯爵士和英國駐南非大使阿爾佛萊德·米爾納（Alfred Milner）提出在非洲建立一個「從開普到開羅」的英國殖民帝國。他們希望通過建造連接蘇伊士運河和南非礦區的鐵路來實現。但是由於德國對坦噶尼喀的殖民將英國在非洲的殖民地切成兩半，因此在第一次世界大戰結束之前非洲殖民地之間只有電報線路暢通，而鐵路則無法建造。
雖然是自由貿易最積極的鼓吹者，英國人在1914年不僅成為最大的海外帝國，更是掠奪非洲的最大受益人。1885年至1914年之間英國將大約30%的非洲人口置於其統治之下，而同一時期法國只統治15%的非洲人、德國9%、比利時7%以及義大利1%。英國的奈及利亞一個殖民地就擁有1500萬人，是整個法屬西非和所有德國殖民地人口的總和。

白人殖民地的自治

隨著加拿大（1867年）、澳洲（1901年）、紐西蘭（1907年）、紐芬蘭（1907）和南非聯邦（1910年）相繼取得自治領地位，大英帝國已經開始從帝國到大英國協的轉變。這些新國家的領袖們與英國政治家們一起出席1887年起定期舉行的殖民地會議（1907年後被稱作帝國會議）。
自治領之間的外交關係主要由英國的外交部負責，而加拿大雖然在1909年設立外交部，其與帝國內其他國家的關係依然通過帝國派在加拿大的總督、自治領駐倫敦的高級專員（加拿大於1880年首次任命自己的高級專員，澳洲則在1910年效仿）和英國在海外的外交使節們維繫著。第一次世界大戰中英國是代表帝國內所有的自治領政府宣布參戰的。
各自治領在外交政策確實上享有很大的自由度，只要其政策不明顯違反英國本身的利益：加拿大的自由黨政府在1911年與美國簽署一項雙邊自由貿易的互惠協議，最後卻因英國的反對而沒有獲得批准。
國防方面，原本將自治領的防務納入一個單一的帝國軍事框架在1900年以後被證明已經很難維繫，因為英國此時開始在歐洲大陸的防務問題上開始承擔更大的責任，同時還必須面對德國海軍崛起的威脅。1909年大英帝國決定各自治領應擁有其自己的海軍，這是對1887年英國承諾澳洲以向英國海軍輸出人力以換取英國在太平洋地區艦隊駐紮這一協議的違背。
雖然英國政府允許上述地區自治，但英國政府依舊可以干涉自治領內政，直到1931年西敏法令通過以後，英國政府才無法繼續干涉自治領內部事務，但仍具影響力。

一戰的影響

第一次世界大戰結束之後大英帝國完成最後一次的大規模海外擴張。英國經國際聯盟的批准對原本屬於鄂圖曼帝國的巴勒斯坦和伊拉克進行委任統治，而前德國殖民地坦噶尼喀、喀麥隆部分地區、西南非（即今天的納米比亞）和新幾內亞也被劃入英帝國的版圖（其實西南非被歸由南非管理，而新幾內亞則由澳洲統治）。不過一戰之後英國在萊因蘭和二戰之後在西德的占領區就不被認為是帝國的一部分。
雖然英國贏得戰爭，並從戰爭中獲得新的殖民地，戰爭的巨大開銷使得英國無法繼續承擔維繫一個帝國所需要的龐大財政支出。英國有數百萬人死亡，無數資產被毀，其結果是債台高築、資本市場的混亂以及在海外殖民地英國籍官員人數的缺乏。與此同時，民族主義情緒在新老殖民地都在高漲，而帝國的參戰以及非白人士兵在戰爭中所感受到的強烈的種族歧視都更加助長這種民族主義情緒。
1920年代是自治領發生巨大變革的時代。雖然自治領在一戰爆發時還無權選擇是否參戰，1919年結束一戰的《凡爾賽條約》，卻是由英國和其自治領分別簽署的。1922年自治領不再願意支持英國對土耳其的軍事行動，迫使英國尋求一個和平的妥協方案。
自治領的完全獨立經由1926年的《貝爾福宣言》和1931年的《西敏法案》得到最終確立：所有自治領取得與英國的同等地位，英國的立法機構不再有權干涉自治領內部事務，自治領也將享有自主外交政策的自由。1907年在殖民部內設立的一個主管自治領事務的部門也在1925年從殖民部分離出來成立獨立的自治領部，並在1930年擁有首位部門大臣。
加拿大在1923年成為第一個獨自簽署外交條約的自治領，1927年加拿大向美國華盛頓派遣第一位永久性的外交官；1940年澳洲也派出首位駐外大使。
愛爾蘭自由邦在一場反抗英國統治的血腥戰爭後於1921年取得自治領地位；1937年愛爾蘭與英國斷絕正式的憲法關係，並在1949年正式成為完全獨立於大英國協之外的愛爾蘭共和國，而英國的正式國名也因此在1927年更改為大不列顛及北愛爾蘭聯合王國。原本就獨立、直到1922年才被英國掌控的埃及也在1936年斷絕與英國在憲法上的特殊關係（但埃及在1956年才得以收回蘇伊士運河）。在1922年成為英國保護國的伊拉克也在10年之後的1932年完全獨立。

二戰後的去殖民化及帝國衰落

20世紀初，民族主義情緒高漲，加上美蘇兩國的崛起，導致大英帝國體系越來越難以維持。同時，宗主國越來越關心本土和周邊國家的事務，特別是在二戰以後這種趨勢更加明顯。英國最終被迫接受這一新的形勢，將帝國體制轉變為鬆散的大英國協，而英國也喪失世界霸主的地位。
1947年的經濟危機迫使克萊門特·艾德禮的工黨政府放棄繼續維護英國作為世界一流強國，接受美國的崛起。英國也必須處理與歐洲其他國家的關係，但英國和歐洲大陸之間扭曲的關係至今沒有完全解決。
1939年9月英國對納粹德國的宣戰只代表它自己和澳洲（當時澳洲還未正式接受《西敏法案》），而除了愛爾蘭（該國在1年前要求英國軍隊離開其國土，並選擇在戰爭中保持中立）以外其他的自治領則都分別對德宣戰。
因大蕭條影響，英國經濟在1930年代增長遲緩，但其敵對國德國在希特勒上台執政後經濟增長迅速。在1940年納粹德國進攻英國本土時雖然英軍奮力抵抗將德軍擊退，但德國空軍之後持續不斷的轟炸倫敦等英格蘭南部城市也給英國經濟造成不小的打擊，納粹德國在1940年至1945年間占領了英國皇家屬地海峽群島。至1945年德國投降前英國的戰爭物資基本全部依賴加拿大和美國，造成二戰結束後英國經濟對美依賴度增加，美國也藉此通過施壓等手段迫使英鎊實行浮動匯率，導致英鎊迅速貶值，美元最終取代英鎊成為世界通用貨幣，同時時任美國總統富蘭克林·羅斯福利用租借法案迫使英國放棄其持有的美國公司股份以及其位於西半球的軍事基地以換取美國的援助，此舉導致英國在西半球的軍事影響力被美國取代。第二次世界大戰造成英國國力衰退，各自治領也因此獲得了更多的決策權，1942年澳洲總理約翰·柯廷（John Curtin）史無前例地下令將駐紮在英屬緬甸的澳洲士兵調回參加保衛澳洲的戰鬥，同時英國在二戰結束後喪失其在中國除香港外的所有租借地以及在中國的特權。
1941年珍珠港事件後，日本軍隊開始進攻並占領英國位於東南亞的殖民地英屬馬來亞、英屬北婆羅洲、英屬緬甸以及海峽殖民地。雖然英國在1945年日本投降後重新占領殖民地，但日軍擊敗駐守的英軍讓當地居民認為英國並非像以往一樣不可戰勝，造成當地民族主義情緒上升，間接推動以上地區在1950年代相繼脫離英國獨立。
戰爭結束後澳洲和紐西蘭於1951年加入美國主導的澳新美地區安全條約，使得美國取代英國成為在太平洋地區新的軍事主導力量。而英國本身也從1961年起就試圖加入歐洲各共同體，並在1973年如願以償。由於加入歐共體，英國需要削弱與其自治領之間原本存在的特殊經濟關係，自治領的產品在進入英國市場時從此不再享受特殊優惠待遇，英國在各自治領的經濟影響力被削弱。
在加勒比、非洲、亞洲和太平洋地區，戰後的非殖民化運動以前所未有的速度實現，而英國幾乎從未試圖抵制這股浪潮。
1947年8月15日，印度獨立，這是印度國大黨長達40年反抗殖民主義鬥爭的勝利，英國從此失去在海外最重要的殖民地。但是印度的獨立是以分割印度和巴基斯坦為代價的，為的是避免穆斯林和印度教徒之間互相的內鬥，但也因此導致印巴關係長期緊張。印度獨立後世界範圍內掀起去殖民化浪潮，大英帝國開始瓦解。而英國為了讓印度留在大英國協，從而讓大英國協於1949年發表倫敦宣言以允許新成員國自由選擇政體而不必將英國君主視為國家元首，僅需將英國君主視為大英國協元首。印度獨立後的1948年，當時的英國國王喬治六世放棄印度皇帝頭銜。
1948年緬甸也獲得獨立，並選擇不加入大英國協；之後又有斯里蘭卡（1948年）和馬來亞（1957年）的獨立。1948年英國結束在巴勒斯坦地區的委任統治，以色列建國，此後的幾十年間這裡一直持續著猶太人和阿拉伯人之間的血腥暴力爭端。在地中海地區，說希臘語的賽普勒斯人一直通過游擊戰的形式希望將賽普勒斯保留在希臘的版圖內，與居於島內、佔人口三分之一的土耳其人發生衝突，1960年賽普勒斯還是最終獲得獨立，但英國在賽普勒斯島保留兩塊主權基地。1964年英國位於地中海的殖民地馬爾他獨立，至此英國在歐洲的殖民地僅剩位於伊比利半島南端的直布羅陀。
1956年的蘇伊士運河危機中，英法兩國在美國的反對和蘇聯的核威懾下被迫從埃及撤軍。蘇伊士運河危機直接導致時任英國首相安東尼·艾登辭職，其後上台的英國首相哈羅德·麥克米倫則加快了去殖民化的腳步，英國勢力自此徹底退出蘇伊士運河區。該事件代表著美蘇兩國正式取代英法成為新的世界霸主。
1958年，英國將其在加勒比海地區的殖民地整合成西印度群島聯邦，但由於其內部的政治鬥爭，導致該聯邦在1962年解散。西印度聯邦解散後的20年裡其組成部分大多脫離英國獨立，僅剩小部分島嶼仍然保留英國海外領地的地位。
大英帝國在非洲統治的結束往往過分迅速，以至新獨立的國家無法獨立面對獨立後的挑戰：1957年加納在10年的民族主義運動後終於獨立，之後奈及利亞（1960年）、獅子山和坦噶尼喀（1961年）、烏干達（1961年）、肯亞和桑給巴爾（1963年）、甘比亞（1965年）、波札那和賴索托（1966年）以及史瓦帝尼（1968年）也相繼獨立。
由於英國國力衰退，在1966年聯合國區域集團重新劃分後由英國主導的大英國協國家組被取消，英國、加拿大、澳洲和紐西蘭四國被劃入西歐及其他組，而其餘大英國協國家則被劃分到相應的地區組，這一象徵性舉動標誌著英國喪失超級大國地位。
英國從南部和東部非洲的撤軍對當地的白人居民有著很大影響：肯亞獨立後發生的茅茅起義表明，白人土地主對權力的占有已經引起非洲土著居民的不滿。南非白人政權的存在就顯示了當地白人想要壓制土著黑人的想法，南非白人政權也因種族隔離政策於1961年南非共和國成立後退出大英國協，這種殘酷的種族主義統治手段一直持續到1991年時任南非總統弗雷德里克·威廉·戴克拉克廢除種族隔離政策後才得以終結，而南非共和國直到1994年納爾遜·曼德拉出任總統後才重返大英國協。
雖然由白人占多數的羅德西亞與尼亞薩蘭聯邦隨著1964年馬拉威和尚比亞的分別獨立已經分裂，南羅德西亞的白人（他們自1923年起就一直是一個自治的殖民地）宣布獨立，拒絕接受一個非洲人政府的管轄。在南非白人政府的支持下這個羅德西亞政權一直持續到1979年，直到雙方達成協議成立一個多數共治的辛巴威共和國，至此英國結束了其在非洲大陸的殖民統治。
英國在二戰結束後便開始將其保留的在自治領的權利開始逐步移交自治領，雖然在1931年英國議會通過了西敏法案，允許自治領自治，但自治領的案件終審權依舊屬於位於倫敦的英國樞密院司法委員會。加拿大分別在1933年和1949年收回民事和刑事案件終審權，之後馬來西亞（1958年）、澳洲（1986年）、新加坡（1994年）、紐西蘭（2004年）、巴貝多（2005年）、蓋亞那（2005年）和貝里斯（2010年）也陸續收回民事和刑事案件終審權，此外加拿大、澳洲和紐西蘭分別在1982年、1986年和1987年才從英國議會收回修憲權獲得完全獨立。
阿根廷試圖使用軍事手段奪取英國控制下的福克蘭群島，最終在1982年引發馬島戰爭，但最後阿根廷戰敗，僅在戰爭期間短暫控制福克蘭群島全境。英國在亞洲的最後一個保護國汶萊在1984年脫離英國獨立，而英國最後一塊人口超過百萬的殖民地英屬香港，則於1997年7月1日移交中華人民共和國，大部分歷史學者和威爾斯親王查爾斯都曾表示香港回歸標誌著大英帝國的終結。

遺產

大英帝國雖已不復存在，但其對世界的影響至今依然存在，比如在1949年成立的國際組織大英國協，儘管英國幾乎所有殖民地都已擺脫英國獨立，但絕大多數國家在獨立後依舊選擇加入大英國協這個以英國為首的組織。而由於大英帝國在世界範圍內的擴張，英語直到今天都是國際通用語言。迄今為止英國依舊擁有14塊海外領地，且仍有16個獨立國家以英國君主伊莉莎白二世作為其國家元首，包括加拿大、澳洲和紐西蘭。但近些年由於作為大英國協成員的印度經濟增長迅速，在不遠的將來其經濟體量將超過英國，因此不少研究人士認為印度將取代英國成為大英國協的領導國家。而由於英國脫歐造成的影響，蘇格蘭和北愛爾蘭境內獨立呼聲高漲，而英國第一大城市倫敦的支柱產業金融業也遭到衝擊，大批外國企業和資金撤離倫敦並轉移至其他歐洲城市如法蘭克福、巴黎、都柏林和阿姆斯特丹。英國在政治和經濟方面對歐盟、大英國協乃至世界的影響力都有可能遭到進一步削弱。

疆土

在1921年，大英帝國達到其領土擴張的頂峰，大英帝國的版圖如下：