家兔

起源及演化

家兔來源於野生的穴兔，這種動物大約在3000年前從西班牙擴散至地中海的各個島嶼。雖然同岩兔相比，家兔的耳朵更長尾巴更短，但兩者擁有相同的粒線體DNA。比較主流的看法是，世界各地的家兔都起源於歐洲，特別是西班牙和法國等地。中世紀的法國僧侶們為了食用而馴養了野生的穴兔，然後再逐漸通過絲綢之路傳向東方的亞洲國家。不過考慮到東亞國家在早期的史書中就記載了家養兔，部分學者持有家「兔起源多中心說」的觀點。而對中國家兔做的粒線體DNA研究則表明，即便考慮了曾經發生的雜交，中國本地家兔和歐洲家兔之間仍具有顯著的聯繫。大約在19世紀的早期，家兔才從歐洲被引入美洲大陸。1859年家兔從英國被帶入澳大利亞，因為當地植物資源豐富而又沒有天敵，部分逃到戶外的家兔成為了野兔，再加上兔子的繁殖力本來就很高結果造成了其數量激增，直到一百多年後利用涎瘤炎病毒控制住。

生物學特徵

由於人類在培養過程中進行的人為選擇，不同品種的家兔在外形上形成了一定的差異。大型的家兔如公羊兔，體重可達8千克。而體型較小的荷蘭侏儒兔，成年時的體重還不到1千克。家兔是體溫恆定的哺乳動物，正常體溫為39℃，脈搏為每分鐘250次。大約在6個月內達到性成熟，妊娠期約30天，每年最多可產6胎，每胎最多產4隻，一對家兔一年最多可產下20多隻幼仔。平均壽命約為8年，最長則可達15年。
家兔上唇分裂，稱為兔唇，因而常暴露出上門齒。作為兔形目動物，家兔的門齒一生都在不停地生長。其上顎有2對門齒、3對前臼齒、3對後臼齒，第一對門齒尤為突出。下顎同上顎相比，各減少一對門齒和前臼齒，正常情況下家兔有28顆牙齒。家兔眼球很大，體積可達5、6立方厘米。虹膜內有色素沉澱，白色家兔因為沒有色素，因而直接顯示出血管的紅色。
小腸長度約2.5米，盲腸0.6米，大腸1.6米，腸道的總長度達身體長度的15倍以上。家兔的盲腸是消化纖維素的主要場所，類似於牛的瘤胃，家兔的盲腸內有微生物群。因而盲腸常呈酸性環境，而迴腸（小腸末端）和盲腸之間有一個膨大組織圓球囊可分泌鹼性體液。家兔前肢短，肘部向後彎曲，前爪有5趾。後肢長而強壯，膝部向前彎曲，後爪4趾，第一趾退化，善於奔跑和跳躍。家兔全身被毛，它的毛髮由柔軟的絨毛、堅硬的針毛和唇部附近敏感的觸鬚構成。剛生下來的幼兔沒有毛髮，一個月後長出乳毛，大約3個月後脫去乳毛長出新毛，4個月至半歲左右再次換毛，這次換毛可視為家兔成年的標誌。
得益於外突的眼球，家兔單隻眼睛的水平視覺範圍約為192°，垂直範圍180°。鼻子前面30°左右的範圍內能產生立體感，但這其中距離鼻尖10里左右的範圍內為兩眼都不能看到的盲點。不過兔子唇部附近的觸鬚非常敏感，可以用來探知食物及障礙物的存在。相較於家兔廣闊的視覺範圍，它的視覺深度以及辨別近處物體的能力並不高，辨別顏色的能力也頗為糟糕。
家兔聽覺敏銳，其聽覺的頻率範圍是大約64Hz到64000Hz，其中1000至16000Hz是最為敏感的範圍，在這個範圍內家兔能分辨出大約3分貝左右的聲音。大多數的家兔品種都有一雙大耳朵，這對耳朵可以根據聲音來源的方向進行轉動。
在家兔的鼻腔中分布著大約1億個嗅覺細胞，它敏銳的嗅覺主要用來分辨不同個體的同類或是其他生物。類似於人類，家兔也能品嘗出酸、甜、苦、鹹，其數千個味覺細胞主要分布在口腔和喉頭內。
雄性家兔同雌性相比，頭部更大，胸部肌肉更厚實。當然最顯著的區別還是兩者的性器官不同，雄性生殖器為睪丸與輸精管。睪丸呈橢圓形，長約為35毫米，寬15毫米。雌性為陰道與子宮，家兔的擁有兩個子宮，共用同一個陰道。家兔的子宮結構簡單，沒有子宮角和子宮體，形狀類似口袋，長約7厘米，寬3、4毫米。家兔屬於刺激性卵，成熟的卵子經由雄兔的交配刺激才會排出，否則就會被卵巢吸收。
家兔卵子直徑120微米左右，受精時間約6-8個小時。哺乳期40多天，乳腺6-8對數量不等，大多分布在胸部和腹部。

行為

草食性的兔子膽小、敏感。容易被外界驚動，白天時活動量小，通常以靜臥休眠為主。而夜晚則相對活躍，大部分的進食和飲水活動也都是發生在晚上。它們有三組腺體，分別是下巴腺、肛門腺和鼠蹊腺。家兔會利用它們的腺體標明自己的領地，雄兔尤為明顯。當外來者入侵時，通常會引發爭鬥行為。用下巴擦東西，噴尿和大便都是家兔用來劃分地盤的方式。此外，母兔也會利用體腺為自己的幼兔進行標記。家兔會用各種動作同同類進行交流，例如它們原地跳躍時是愉悅的表現，用腳尖站立則是危險、警告或是生氣的表現。
家兔後腿肌肉發達，通常是用跳躍而不是奔跑的方式快速前進，其跳躍速度大約為每秒15至20米。
家兔白天所排的糞便，大多是堅硬乾燥的顆粒狀，這是因為晚間進食較少。而晚間所派出的團狀油黑軟糞便則是白天大量進食後消化的殘餘物，軟便含有更多的粗蛋白和水溶性維生素。家兔結腸肌的收縮，會將晚間內容物的纖維物質快速排出成為硬糞，而非纖維物質則會被反送回盲腸。等到白天消化剩下的內容物再度進入結腸時則會被結腸壁分泌的黏液包裹。有時家兔吞食自己的軟便，這樣可以繼續消化吸收軟便中的營養物質。軟糞外面包裹的黏液使得其無法被酸性的胃消化，卻能被鹼性的腸道吸收。
過了青春期之後，家兔就可以進行生殖活動，在進行性行為之前，雄兔可能會先進行一系列的追求活動，例如舔、聞，為雌兔理毛，繞圈轉等等。發情的雌兔也會有所表現，對於養在籠子內的家兔來說可能就是用後肢、下顎磨蹭籠子等。正常情況下交配在幾分鐘內即可完成，當雌兔幾天後就要生產時會利用草和自己胸腹部的體毛建築巢穴。分娩活動在半小時內就可結束，家兔哺乳時間短，通常不過幾分鐘。家兔還有一種假孕現象，通常發生在交配失敗之後。假孕的母兔會有子宮壁增厚、黃體形成、泌乳等生理現象，也有拒絕交配、築巢等行為，但是並不會產下幼兔。假孕持續時間短，通查只有正常懷孕的一半，假孕結束後母兔仍可進行正常的生殖活動。

疾病

家兔的傳染性疾病可由微生物與寄生蟲引起。一些常見微生物都可導致家兔發病。如大腸桿菌會造成胃黏膜脫落、腸道出血導致死亡。金黃葡萄球菌可引發皮膚、乳房、腸道等多種炎症，嚴重時也會致死。多殺性巴氏桿菌也可造成鼻、肺、中耳、眼結膜等多處發炎，通常在家兔免疫力低下時才發作，還可以引發其它的併發症造成家兔死亡。傳染性口腔炎則是一種由病毒引起的疾病，染病家兔口腔、舌上出現潰瘍、水泡乃至黏膜出血。此病會影響家兔的食慾，有時也會造成死亡。
病毒也會造成各種危害巨大的傳染病，如19世紀末發現的兔粘液瘤病，該傳染病由兔粘液瘤病毒引起，死亡率達95%以上，主要通過跳蚤、蚊子等昆蟲傳播。兔病毒性出血症，也稱兔瘟是一種出現得相對較晚的病毒性傳染病，1984年首次在中國大陸發現，之後向世界各地蔓延。死亡率可達90%至100%，發病快，主要通過接觸傳播。患病家兔孔竅流血，臟器上出現血點，此病主要使用血清治療和疫苗預防。
由兔螺旋體引起的性病也稱兔梅毒，雖不會嚴重到造成死亡，但對於家兔繁殖能力影響很大。
對家兔影響最大的寄生蟲是球蟲，它們主要寄生在家兔體內腸道、肝臟等處。通常4個月以下的幼兔發病率、死亡率較高，成年家兔感染後不會發作但仍然可成為傳染源。寄生在家兔皮膚表面的蚧蟎和癢蟎則會引起疥癬病，這種傳染病會造成家兔脫毛、不能正常採食，逐漸消瘦至死。
除了各種傳染性疾病外，家兔還可能會因為缺乏必要的維生素、微量元素等導致吞食自己的毛、吃土。如果家兔不斷生長的門齒不能得到有效控制，家兔也可能會啃咬籠子。

肉用

兔肉嘗起來像雞肉，而且兔肉脂肪少、膽固醇低，是一種優良的健康肉類。兔利用粗草料即可生產出高品質的兔肉，使得養兔產業成為糧食危機下的一個具有潛力之產業，目前全世界的養兔產業主要集中在歐洲環地中海地區，其產量佔全世界之85%。歐洲有吃兔肉的傳統，然而兔子沒有汗腺，因為較不容易排汗的緣故，使得兔子在亞熱帶地區較不易飼養，導致亞熱帶地區較少發展出兔肉料理。
兔子的可愛外貌使得許多人一開始無法接受兔肉；雖然兔屬於中華民國「畜牧法」所規範的家畜之一，但是台灣仍然發生有飯店業者推出兔肉料理導致動保人士反彈的情況，有學者認為這代表台灣雖然自稱有著多元文化的社會，卻往往流於理盲民粹。