李善長

早年經歷

李善長從小喜愛讀書，有智慧和謀略，通曉法家學說，預計事情大多說中，被鄉里推為祭酒。元至正十四年（1354年），朱元璋經略滁陽（今安徽滁州）時，經丁德興引薦隨之起義，留為掌書記（軍政機要秘書）。朱元璋曾問李善長：「天下之亂什麼時候才能平定呢？」他回答說：「秦末戰亂之時，漢高祖從普通百姓中崛起。他生性豁達大度，知人善任，不胡亂殺人，五年成就了帝王的基業。現在元朝綱常已經混亂，國家四分五裂。倘若效法漢高祖，天下便可輕易平定！」朱元璋稱讚他言之有理，此後參預機謀，負責後勤供應，甚得朱元璋信任。
朱元璋威名日益顯著，諸將前來投靠的，李善長考察他們的才能，稟告給朱元璋。李善長又替朱元璋對投誠者表達誠摯情意，使他們能夠安心。有人因為某些事情相互意見不合，產生矛盾，李善長便想方設法從中調解。郭子興因聽信流言而懷疑朱元璋，逐漸剝奪他的兵權。又想從朱元璋身邊把李善長奪過來輔佐自己，李善長堅決謝絕。朱元璋在和陽駐軍時，親自率軍前去進攻雞籠山寨，只留少量兵力幫助李善長留守。元軍將領得知後，前來偷襲和陽，李善長設伏打敗了元軍，朱元璋認為他很有本事。

隨軍征戰

朱元璋獲得巢湖水師後，李善長極力贊成渡江。攻克采石後，朱元璋率軍直趨太平，李善長事先寫下榜文，嚴禁士兵違反軍紀。攻占太平後，李善長馬上張貼榜文，軍中秩序井然。朱元璋為太平興國翼大元帥時，任命李善長為帥府都事。不久隨軍攻克集慶路。在將要進攻鎮江時，朱元璋擔心諸將約束不了部下，便佯裝發怒，要懲罰他們，經李善長力救，此事才得以解決。鎮江攻下之後，百姓都不知道有軍隊到來。朱元璋為江南行中書省平章，以李善長為參議。當時宋思顏、李夢庚、郭景祥等都為幕僚，但軍機進退和賞罰章程多由李善長決定。朱元璋改樞密院為大都督府，命李善長兼領府司馬，晉升為行省參知政事。
至正二十四年（1364年），朱元璋自立為吳王，以李善長為右相國。李善長曾請求專賣兩淮之鹽，設立茶法，都是在再三斟酌元朝制度、去其弊端之後提出來的。恢復製錢法，開礦冶鐵，制定魚稅，國家財富日益增長，百姓也不再貧困。吳元年（1367年）九月，朱元璋論平吳之功，封李善長為宣國公、左相國。朱元璋渡江時，經常使用嚴刑峻法。有一天，他對李善長說：「法有連坐三條，不是太過分了嗎？」李善長因此請求除大逆之罪外，全部免去連坐之罪。朱元璋於是命令他與御史中丞劉基等裁定律令，頒示朝中內外。

明朝建國後

朱元璋稱帝後，追封自己祖先及冊立后妃、太子、諸王，都由李善長擔任大禮使。朱元璋設置東宮官屬，以李善長兼太子少師，授為銀青榮祿大夫、上柱國，參與決定國家大政，其他仍然如故。不久，率禮官制定郊社宗廟之禮。李善長請求按照元朝制度，由皇太子兼任中書令，但未被朱元璋批准。朱元璋巡視開封時，由李善長留守，一切事情李善長都可以不經請示靈活處理。不久，李善長上奏確定六部官制，商議官民喪服及朝賀東宮禮議，奉命監修《元史》，編寫《太祖訓錄》、《大明集禮》等書。確定天下山川神癨封號，封立諸王，爵賞功臣，事無巨細，朱元璋都委託李善長與諸儒臣商議執行。
洪武三年（1370年），朱元璋冊封功臣，說：「李善長雖無汗馬功勞，但跟隨我多年，供給軍糧，功勞很大，應當晉封大國。」於是授他為開國輔運推誠守正文臣、特進光祿大夫、左柱國、太師、中書省左丞相，封為韓國公，年祿四千石，子孫世襲。並授予丹書鐵券，免除李善長二死，其子免一死。當時被封公者，李善長位居首位，詔書中將他比作蕭何，對他褒獎備至。李善長外表寬厚溫和，卻為人嫉妒，待人苛刻。參議李飲冰、楊希聖，只是稍微冒犯了他的權威，李善長馬上將其罪上奏朱元璋，黜免二人。李善長與劉基爭論法令，以至於辱罵劉基，劉基內心不安，便請求告老還鄉。李善長權勢地位到了頂點，心裡慢慢變得傲慢起來，朱元璋開始對他有所反感。洪武四年（1371年），李善長因病辭官歸居，朱元璋賜臨濠地若干頃，設置守墳戶一百五十家，賜給佃戶一千五百家，儀仗士二十家。一年後，李善長病癒，朱元璋便命他負責修建臨濠宮殿，將江南富民十四萬人遷徙到濠州耕種，讓李善長管理他們，留在濠州數年。洪武七年，朱元璋提升李善長之弟李存義為太僕丞，李存義之子李伸、李佑都為群牧所官。
洪武九年（1376年），朱元璋以臨安公主下嫁其子李祺，授為駙馬都尉。李家受寵顯赫，時人極為羨慕。李祺與公主結婚一個月後，御史大夫汪廣洋、陳寧上疏說：「李善長恃寵自縱，陛下因病幾乎十日不能上朝，他不來問候。駙馬都尉李祺也六日不來朝見，召他至殿前，又不認罪，這是對陛下極大的不敬。」李善長因此獲罪，被削年祿一千八百石。不久，朱元璋又命李善長與曹國公李文忠一起統領中書省、大都督府、御史台，同議軍國大事，監督圜丘之工程。

獲罪身死

胡惟庸早年任寧國知縣，因為李善長的推薦，被擢為太常寺少卿，後升任左丞相，兩人因此互相往來。而李善長的弟弟李存義之子李佑，又是胡惟庸的侄女婿。洪武十三年（1380年），胡惟庸案發生，受牽連而處死者甚多，但李善長仍然如故。此時御史中丞空缺，李善長暫時管理御史台事務，多次向朱元璋提出建議。洪武十八年（1385年），有人告發李存義父子實為胡惟庸的黨羽，朱元璋下詔免死，將他們安置在崇明，但李善長沒有表示感謝，朱元璋因而懷恨在心。
洪武二十三年（1390年），李善長曾想建造府宅，從信國公湯和處借衛士三百人，湯和悄悄告訴朱元璋他所聽到的事。四月，應天府有百姓受株連而被發配到邊疆，李善長屢次請求赦免其親戚丁斌等。朱元璋大怒，將丁斌治罪。丁斌以前在胡惟庸家做事，他供出李存義等過去與胡惟庸互相交往的情況。於是朱元璋下令將李存義父子逮捕審訊，他們的供詞牽連到李善長，供詞上說：「胡惟庸企圖謀反，派李存義暗地裡勸說李善長。李善長驚叱道：『你這麼說到底為了什麼？你們一定要慎重，否則九族都要被滅。』不久，又派李善長的老友楊文裕去勸他說：『事成之後，當以淮西之地封你為王。』李善長驚駭不已，仍不同意，卻又頗為心動。胡惟庸於是親自去勸說李善長，仍然不同意。過了一段時間後，胡惟庸又派李存義去勸說，李善長嘆道：『我已經老了。我死之後，你們好自為之。』」
有人又告發李善長說：「將軍藍玉率軍出塞，到捕魚兒海時，俘獲胡惟庸私通沙漠使者封績，李善長卻匿而不報。」於是，御史競相上奏彈劾李善長。而李善長的奴僕盧仲謙等，也告發李善長與胡惟庸之間互相賄贈，經常偷偷私語。證據確鑿，說李善長雖是皇親國戚，知道有叛逆陰謀卻不揭發檢舉，而是徘徊觀望，心懷兩端，大逆不道。當時正好有人說將要發生星變，會有災禍發生，占卜的結果是災禍應當降臨在大臣身上。於是，朱元璋便將李善長賜死，將其妻女弟侄等全家七十餘人一併處死。朱元璋親自下詔羅列他們的罪狀，加在獄辭裡面，纂成《昭示奸黨三錄》，布告天下。李善長之子李祺與公主被遷徙至江浦，過了一段時間後死去。李祺之子李芳、李茂，因公主之恩未被牽累判罪。李芳任留守中衛指揮，李茂任旗手衛鎮撫，但被取消世襲韓國公的權利。
李善長死後第二年，虞部郎中王國用上書為之辯冤，認為李善長「謀反」的罪名難以成立，他指出李善長與朱元璋同心協力，出生入死開國平天下，功居勛臣第一，生得封公，死得封王。他的兒子李祺被朱元璋招為駙馬，眾多的親戚也紛紛拜官封爵。作為一位人臣，他已安享了萬全富貴，其榮譽已臻於極致，絕不會冒險謀反以圖僥倖。再者來說，倘若有人說他要圖謀不軌，自立為帝，這一罪名或許還能成立；但現在竟說他要襄助胡惟庸謀反，則大謬不然。李善長與胡惟庸只是侄兒、侄女輩的親家，而與朱元璋卻是兒女親家。不僅兩家的親疏不可同日而語，而且，即使李善長幫助胡惟庸謀反成功，他至多也不過仍是個「勛臣第一」罷了，其地位絕對不會比他在朱元璋手下更高。王國用的這些話說的句句在理，連朱元璋也被駁得啞口無言，不再罪責王國用。崇禎十七年（1644年），朱由崧追諡其為「襄愍」。