彗星

命名和語源

彗星以其拖著的長尾巴而得名，「彗」的本意就是帚。《說文》紀載：「彗，埽竹也。」。中國古人把彗星叫做「星孛」，《春秋》記載，魯文公14年（前613年）「秋七月，有星孛入於北斗」。這是世界上關於哈雷彗星的最早記錄。中國《晉書·天文志》載有：「彗星所謂掃星，本類星，末類彗，小者數寸，長或經天。彗星本無光，傅日而為光，故夕見則東指，晨見則西指。在日南北皆隨日光而指，頓挫其芒，或長或短。」準確的描述了彗星的形態。
西方語言中的「彗星」一詞（如法語：comète；德語：Komet；英語：comet，古英文：cometa），
源自拉丁文的comēta或comētēs，這是拉丁化的希臘文κομήτης。在牛津英語字典，這個詞是'κομήτης'（' ἀστὴρ '），意思是希臘文的"長髮明星，彗星"。Κομήτης是從κομᾶν（"留著長髮"）轉變過來的，其本身又是從κόμη（意思是"頭上的頭髮"）轉變過來的，而其意思是"彗星的尾巴"。希臘哲學家兼科學家亞里斯多德是第一位使用這個延伸出來的字κόμη, κομήτης，來形容他看見的"長著頭髮的星星"。彗星的天文學符號是（☄），由一個小圓盤和三根如頭髮突起的短線段組成。

研究的歷史

由於彗星無論是形貌或運行規律，都和人類平常觀測的行星和恆星大相逕庭，因此早期彗星始終為不少人所著迷，且由於彗星的出現時間常和不少歷史上大事件的發生時間相近，因此部分民族甚至視彗星為神或災禍的象徵。

早期的觀測和推論

在望遠鏡發明之前，彗星好像無論在何處出現，都會慢慢的消失不見。它們通常都被認為是不好的預兆，會為國王或男性的貴族帶來災難、死亡，甚至被解釋為上天對地球上居民的攻擊。來自古代的資料，例如中國的甲骨文，知道數千年來人類就曾經發現過彗星。烏魯克的國王吉爾伽美什將之解釋為"流星"，而啟示錄、以諾書等則稱之為彗星，或可能是火流星。一個很有名的古老記錄，是出現在貝葉掛毯上的哈雷彗星，這幅掛毯描述的是1066年諾曼征服英格蘭的事蹟。
亞里士多德在他的第一本書，天象論中對彗星看法的論調，主導了西方對彗星的思潮將近兩千年。他否決了幾個早期哲學家認為彗星是行星，或至少是一種與行星有關天象的想法，理由是行星侷限於黃道上，並且是種圓周運動，但彗星可能出現在天空中的任何部分。取而代之的是，他描述彗星是地球大氣層上層的現象，是在炎熱、乾燥的環境下聚集和偶然噴出的火焰。亞里斯多德認為這種機制不僅形成彗星，還包括流星、極光，甚至是銀河。
有幾位後來的哲學家對彗星的看法提出異議。塞內卡在他的天問指出，彗星在天空中有規律的移動，並且不受風影響的性質，這種不受干擾的行為比較像天體而不是大氣中典型的現象。儘管他認為其它的行星不會出現在黃道之外，但是類似地球的天體沒有理由不能在天空的任何地方出現，人類對天體的認識是非常有限的。然而，亞里斯多德的觀點被證明更有影響力，直到16世紀，彗星還被認為是大氣層內，而不是大氣層之外的現象。
在1577年，一顆明亮的彗星出現了好幾個月。丹麥的天文學家第谷·布拉赫使用他自己和別人在不同地點測量的彗星位置，試圖測量出彗星的視差。但在測量的精確度範圍內，測不出任何視差，這暗示了彗星的距離比月球到地球距離至少還要遠4倍以上。
在《科學的奇蹟》(Marvels of Science)中，作者提到：笛卡爾、歐拉等人相信，整個宇宙充滿在一種難以察覺的介質中，他們稱其為以太。無數的行星和恆星漂浮在以太海洋中。在這種介質中彗星則起到清道夫發作用，以防止以太集結成塊，使其保持穩定適當的稀薄狀態。

軌道的研究

雖然彗星現在已經被證明是天體，但是它們在天空上是如何移動的，卻在下個世紀成為辯論的主題。即使稍後約翰·克卜勒在1609年確定行星是以橢圓軌道環繞著太陽，他認為定律管轄的是行星運動，應該不會影響到其它天體的運動－他相信彗星是在行星之間以直線運動。伽利略雖然堅信哥白尼學說，拒絕第谷的視差測量並且包容亞里斯多德認為彗星是通過大氣層上層直線運動的觀念。
在1610年，威廉·羅耳是第一位建議行星運動的克卜勒定律也適用於彗星的人。在接下來的數十年，其他的天文學家，包括Pierre Petit、Giovanni Borelli、Adrien Auzout、羅伯特·虎克、Johann Baptist Cysat、和喬凡尼·多美尼科·卡西尼也都主張彗星是以橢圓或拋物線的曲線路徑繞著太陽；但是，如克里斯蒂安·惠更斯和約翰·赫維留的部分學者依然認為彗星是以直線運動。
這件事經由Gottfried Kirch在1680年11月14日發現的亮彗星得到解決，整個歐洲的天文學家追蹤這顆彗星的位置達數個月。在1681年，薩克遜的牧師進一步的證明這顆彗星是以拋物線運行的天體，並且太陽在其中的一個焦點上。然後艾薩克·牛頓在他1687年發表的數學原理中證明了一個在與距離平方成反比的萬有引力影響下運動的物體，它的軌道所形成的軌跡形狀是圓錐曲線，並且使用1680年的彗星做例子，說明彗星在天球上經過的路徑與拋物線是如何吻合的。
在1705年，愛德蒙·哈雷應用牛頓的方法分析了在1337年至1698年間出現的23顆彗星。他注意到1531年、1607年和1682年的彗星有著非常相似的軌道要素，他進一步考慮到木星和土星的引力攝動對軌道造成的微小差異，更有信心確認這三顆彗星是同一顆彗星的一再出現，他並預測這顆彗星在1758至1759年間會再出現。（稍早些，羅伯特·虎克認定1664年和1618年的彗星是同一顆，同時喬凡尼·卡西尼曾懷疑1577年、1665年、和1680年的，但兩者都不正確。）哈雷預測的回歸日期後來被三位法國數學家的小組：亞歷克西斯·克勞德·克萊羅、約瑟夫·拉朗德和妮可-雷訥·勒波特，再精算過，他們預測這顆彗星的近日點落在1759年，準確在一個月內。當這顆彗星如預測的回來時，它被命名為哈雷彗星（稍後的正式名稱為1P/Halley），下次將於2061年回歸。
在歷史上，彗星的週期不僅要夠短，還要每次都夠明亮，才能夠被記錄好幾次。哈雷彗星是唯一每次都夠亮，在經過太陽系的內側時能以肉眼看見的彗星。自哈雷彗星的週期被確認之後，通過望遠鏡的使用，發現了許多其它的週期彗星。第二顆被發現週期的彗星是恩克彗星（官方正式的名稱是2P/Encke）。德國數學家兼物理學家約翰·弗朗茨·恩克在1819-21年間計算一系列彗星的軌道，他觀察到1786年、1795年、1805年、和1818年的彗星，得出的結論是它們是同一顆彗星，並且成功的預測它在1822年的回歸。到1900年，已經有17顆彗星被觀察到多次通過近日點，並被認定是週期彗星。截至2012年11月，已有271顆週期彗星被辨識出來，不過其中有幾顆已經瓦解或是失蹤了。

物理性質的研究

艾薩克·牛頓描述彗星是在傾斜軌道上運動的緊密和持久的固體，它們的尾巴是由核心排放出，被太陽加熱或點燃的稀薄氣體。牛頓懷疑彗星是支援空氣中生命起源的元件，他也相信彗星排放的蒸氣和太陽供應的燃料，可以補充行星的水（經由植物的增長和腐爛還逐漸轉變成行星上的土壤）。
來自巨大的蒸汽，火車或許會被撼動

振奮了眾多球體上的水份

或許，在它細長的橢圓軌道上隨風而去

讓新燃料下降到太陽

照耀著世界，地地球之火得到增長

From his huge vapouring train perhaps to shake

Reviving moisture on the numerous orbs,

Thro' which his long ellipsis winds; perhaps

To lend new fuel to declining suns,

To light up worlds, and feed th' ethereal fire."
——詹姆斯·湯姆森，"四季"（1730; 1748）
在18世紀初期，一些科學家對彗星的組成已經做了正確的假設。在1755年，伊曼努爾·康德假設彗星是由一些揮發性物質組成，當它們接近近日點時因為汽化而呈現輝煌的亮度。在1836年，德國數學家弗里德里希·威廉·貝塞爾在觀察1835年的哈雷彗星噴發出來的氣流之後，認為噴射力大到足以改變一顆彗星的軌道，。
然而，另一個有關彗星的發現掩蓋了這個想法將近一世紀之久。在1864至1866年間，義大利天文學家喬凡尼·斯基亞帕雷利計算英仙座流星雨的軌道，基於軌道的相似性，它正確的指出該流星雨是斯威夫特－塔特爾彗星的片段。彗星和流星雨之間的聯繫，在1872年被戲劇性的強調，在比拉彗星的軌道上發生了重大的流星雨，而這顆彗星在1846年出現時被觀測到分裂成兩半，並且在1852年後就未曾再見到。"碎石銀行"結構的彗星模型出現了，在模型中，彗星是由鬆散的小岩石堆積而成，並塗上了冰冷的外層。
在20世紀中葉，這種模型呈現出了一些缺點：尤其是，它不能解釋只有少量冰凍物質的物體，可以在經過近日點數次之後，依然可以繼續的蒸發出氣體而持續完美的展現。在1950年，弗雷德·惠普爾提出這一點，認為彗星不是岩石包覆著一些冰，而是冰凍的物質包含了一些塵埃和岩石。這"髒雪球"模型很快的就被接受，並且來自龐大的太空船觀測資料，似乎也支持這樣的見解。這些太空船包括ESO的喬托號探測器和蘇聯的Vega 1和Vega 2，它們在1986年穿越過哈雷彗星的彗髮，拍攝了彗核的影像，和觀察了揮發性物質的彗尾。

近代的發現

關於彗星含有多少冰的辯論仍然持續著。在2001年，NASA的深空一號小組，在NASA的噴射推進實驗室工作，獲得19P/包瑞利彗星表面的高解析影像。他們宣布包瑞利彗星展現出性質不同的噴流，是熱且乾燥的。假設彗星包含水和其他的冰，領導人，美國地質調查局的Laurence Soderblom博士說：光譜顯示表面是熱和乾燥的。令人驚訝的是我們沒有看見水冰的痕跡。然而，他又提出冰可能隱藏在下方，而表面因為太陽的加熱已經乾涸，也或許包表面覆蓋著非常黑的，像煤灰的材料掩蓋了地殼表面任何冰的蹤跡。
在2005年7月，深度撞擊探測器在坦普爾1號彗星上撞出一個坑穴以研究它的內部。這個任務的結果顯示彗星的冰水大部份都是在表面下，這些儲藏的水昇華形成了彗髮，提供了坦普爾1號彗星噴流所需要的蒸發水。之後，它改名為EPOXI，在2010年11月4日飛掠過哈特雷二號彗星。
在1999年2月發射的星塵號太空船，在2004年1月蒐集了維爾特二號彗星來自彗髮的顆粒，並且在2006年1月用莢艙將樣品送回地球。克勞迪雅亞歷山大，在NASA的噴射推進實驗是從事彗星模型建構多年，向space.com報告她對噴流數量的驚訝，它們的外觀在黑暗側和明亮側是一樣的，它們能從彗星的表面舉起大塊的岩石，此一事實表明維爾特二號彗星不是鬆散黏合的瓦礫堆。
更多來自星塵任務的資料顯示來自維爾特二號彗星尾巴物質的結晶可能僅能在火中生成。雖然彗星是在太陽系的外側形成的，但在太陽系早期的形成時間，徑向的物質混合有可能重新分配了原始行星盤的所有物質，所以彗星也包含了在炙熱的太陽系內側形成的結晶顆粒。這在彗星的光譜，以及樣本返回任務都能見到。近來還有更多，取回的物質表明"彗星塵埃類似於小行星的物質"。這些新的結果迫使科學家重新思考彗星和小行星在本質上的區別和差異。
在2011年4月，來自亞歷桑納大學的科學家發現維爾特二號彗星中有液態水存在的證據。他們找到了鐵和必須有水存在下才能形成的硫化銅礦物。此一發現粉碎了彗星從來沒有得到足夠使大量冰塊融化的溫暖環境的現有範例。
即將進行的太空任務將增加能讓我們更清楚認識彗星的組成。歐洲的羅塞塔探測器將前往67P/楚留莫夫－格拉希門克彗星；在2014年，它將進入環繞這顆彗星的軌道和安放一個小登陸艇到它的表面。

物理性質

彗星由彗核、彗髮和彗尾組成。彗核和彗髮構成彗頭。

彗髮

在彗星的周圍圍繞著的塵埃和氣體形成一個巨大且稀薄的大氣層，稱為彗髮，彗髮受到太陽風和太陽的輻射壓導致背向太陽的巨大尾巴，稱為彗尾。
彗髮通常都由 H₂O和塵埃構成，其中90%都是當彗星距離太陽3至4天文單位（450,000,000至600,000,000公里；280,000,000至370,000,000英里）就從彗核揮發出來的水。 H₂O的母分子主要是通過光解和很多規模較小的光電離，還有太陽風扮演光化學的小角色而被摧毀（分解） 。較大的塵埃粉塵粒子沿著彗星軌道的路徑留下，而更小的粒子被光壓推入彗星的尾巴。
雖然固體的彗核一般都小於60公里（37英里）的直徑，但彗髮可能有數千或數百萬公里的直徑，有時會變得比太陽還要大。。例如，17P/霍姆斯彗星在2007年10月爆發之後大約一個月的短時間，巨大的大氣層就比太陽還要大；1811年大彗星的彗髮也大致與太陽的直徑相當。但即使彗髮再大，在它跨越火星，大約距離太陽1.5天文單位（220,000,000公里；140,000,000英里），它的大小就會衰減。在這個距離上，太陽風已經足夠強大，可以將氣體和塵埃吹離彗髮，使尾巴增大。
當一顆彗星穿越內太陽系時，彗髮和尾巴都會被太陽照亮而能夠看得見，塵埃會直接反射陽光，而氣體會因為離子化而發光。大多數的彗星因為太暗淡，沒有望遠鏡的協助依然看不見，但每幾十年總會有亮到肉眼足以直接看見的彗星。偶爾，會遇到彗星突然爆發出大量的氣體和塵埃，這時彗髮的大小會增加一段時期。在2007年，17P/霍姆斯彗星就發生這樣的現象。
在1996年，發現彗星輻射出X射線。這使天文學家大為吃驚，因為X射線通常與高溫天體相關聯。X射線是彗星與太陽風的交互作用生成的：當高度電離的太陽風離子飛過彗星的大氣層時，它們與彗星大氣層中的原子和分子撞擊，會從它們獲得一個或多個電子，這個過程稱為」電荷交換」。這種交換或轉讓一個電子給太陽風中的離子讓離子去激發回到基態，導致輻射出X射線和遠紫外線光子 。

彗尾

在太陽系的外緣，彗星依然在冰凍和不活躍的狀態時，由於體積很小，因此很難甚至無法從地球上觀測到。來自哈伯太空望遠鏡的觀測報告，提出在古柏帶內不活躍彗核的統計報告，但是這些檢測不僅受到質疑，並且無法獨立驗證。當彗星接近太陽系的內側時，太陽輻射造成彗核內部揮發性物質蒸發，並且從核心向外噴出，同時會帶走一些塵埃粒子。
氣體和塵埃流會形成指向不同方向，自己獨特的彗尾。塵埃形成彎曲的尾巴會被拋在軌道的後方，通常稱為第二型彗尾。同時，離子尾，或是第一型彗尾總是指向背向太陽的地方，因為它們受到太陽風的作用遠比塵埃更強烈，因此是沿著磁場線而不是軌道的軌跡。在某些場合，如當地球穿越過彗星的軌道平面和我們從側面看見彗星，可能會看見與塵埃尾指向相反的塵埃尾，稱為彗翎（反尾）（在環繞太陽彗星前方的彗尾，與尾端的塵埃尾共線）。
對彗翎的觀察在太陽風的發現上有意義深遠的貢獻。離子尾是彗髮的微粒被太陽紫外線輻射電離後形成的。一旦粒子被電離，它們獲得淨正電核，並反過來在彗星附近引發」誘導磁層」。彗星和它的誘導磁層形成太陽風粒子向外流動的障礙。因為彗星的軌道速度和太陽風的速度都是超音速，弓形震波會在彗星運動和太陽風流動方向的前緣形成。在這些弓形震波，大量的彗星離子（稱為」拾取離子」）被凝聚和集中，並且載入太陽風的磁場和電漿，這樣的場線"披蓋"在彗星的周圍形成了離子尾。
如果離子尾的負載已經足夠了，則磁場線會在那個點上擠在一起，在沿著離子尾的某個距離上會發生磁重聯，這會導致"尾斷離事件"。這種現象已經被觀測到好幾次，在2007年4月20日就有一次值得注意的事件。當恩克彗星通過日冕拋射的物質的時候，它的離子尾就完全的被截斷了。日地關係天文台觀測到了這次的事件。
在2013年，歐洲太空總署的科學家報告金星的電離層向外擴張的方式類似於一顆彗星在類似條件下形成的離子尾。

與流星雨的關係

由於釋氣的緣故，彗星會留下一些固體的碎片。如果彗星的路徑跨越地球的路徑，當地球經過彗尾碎片的蹤跡，就有可能形成流星雨。例如，每年8月9日至12日，當地球穿越斯威夫特－塔特爾彗星的路徑時，形成的英仙座流星雨；哈雷彗星是10月份的獵戶座流星雨的來源。

軌道特性

大多數彗星都是細長橢圓軌道的太陽系小天體，它們的軌道只有一小部分接近太陽，剩餘的大部分都在深遠的太陽系外緣。彗星通常都以軌道週期的長短來分類：軌道週期越長的橢圓也越細長。

短週期

短週期彗星的定義一般是指週期短於200年的彗星。它們的軌道通常在黃道的上下，並且運行方向與行星相同。它們軌道的遠日點通常在外行星的區域（木星和超越其外）；例如，哈雷彗星的遠日點就在海王星之外不遠處。彗星軌道的遠日點靠近哪一顆行星，它就是該行星的彗星"家庭"這些家庭成員被認為是起因於被行星捕獲到週期較短軌道上的長週期彗星。
週期最短的極端，恩克彗星的軌道不會抵達木星的軌道，並且稱為恩克型彗星。短週期彗星中，週期短於20年和低傾角（不超過30度）的被稱為木星族彗星 。像哈雷彗星的，軌道週期在20至200年之間，軌道傾角從0至超過90度的，稱為哈雷族彗星。截至2013年，只有72顆哈雷族彗星被觀測過，相較之下木星族彗星則幾乎有470顆。
最近發現的主帶彗星形成一個獨立的類別，不僅軌道在小行星帶內，而且還接近圓形。
因為其橢圓軌道經常會帶牠們接近巨大的行星，彗星會受到進一步的重力擾動。短週期彗星的遠日點有趨近於氣體巨星軌道半徑的趨勢。很顯然的，來自歐特雲的彗星在接近巨大行星的時候，經常會受到這些行星強烈的影響。木星是最大的擾動源，因為它的質量是其他行星質量總和的兩倍。這些擾動可以將長週期彗星的軌道轉變成短週期的軌道。
基於其軌道特徵，有些短週期彗星被認為起源於半人馬和古柏帶/離散盤 —一個在海王星外側的盤狀區域—而長週期彗星的來源被認為是更遙遠的一個球形的歐特雲（以提出存在這個假想球殼的何蘭天文學家楊·亨德里克·歐特的名字命名）。一般認為在這個以太陽為中心，大致成球形的遙遠地區內，在大致是圓形的軌道上，存在著許多類似彗星的天體。偶爾，外側行星的影響力（這種情形通常是對古柏帶的天體），或是鄰近的恆星（這種情形通常是對歐特雲的天體）可能會將這些天體中的一顆拋入橢圓形的軌道，將他帶向太陽成為可以看見的彗星。不同於回歸的短週期彗星，沒有之前的觀測資料可以建立它們的軌道，通過這個機制產生的新彗星，其外觀是不可預知的。

從太陽系排出

如果一顆彗星有足夠快的速度運行，那麼它可以離開太陽系；這就是雙曲線情況的彗星。到目前為止，已知會彈出太陽系的彗星都是曾和太陽系的其它天體，像是木星，發生過交互作用（參見攝動）。所有已知的彗星都起源於太陽系內，而不是以高速度的雙曲線軌道進入太陽系。

耗盡揮發物質

木星族彗星（JFC）和長週期彗星（LPC，參見前述的"軌道特性"）似乎遵循非常不同的衰退法則。木星族彗星的活動大約是10,000年，或是1,000次的公轉，而長週期彗星消失得更快。只有10%的長週期彗星能夠通過短距離的近日點50次依然存活著，而只有1%能超過2,000次。最終，大部分彗星的揮發性材料都會蒸發掉，使得彗星成為小而黑的惰性岩石，或是類似於小行星的廢墟。

瓦解（分裂）

彗星也會碎裂成為碎片，例如：比拉彗星（3D/Biela）於1846年發生分裂，1872年彗核完全分開，結果在1872、1885、1892年都引起非常壯觀的流星暴，每小時流星數達3000∼15000顆左右。73P/Schwassmann–Wachmann從1995年也開始發生這樣的現象。
這些分裂可能是太陽或大行星引力導致的潮汐力造成的，或是由於揮發性物質的"爆炸"，還是其他尚未完全明瞭的原因。

失蹤

許多在數十年前或前個世紀發現的彗星現在已經成為失蹤者了。它們或因為軌道不明確而難以預測未來的出現，或是已經瓦解了。然而，偶爾會發現一顆"新"彗星，但它們的軌道計算顯示，這是舊有的"失蹤"彗星。一個例子是11P/Tempel–Swift–LINEAR，在1869年發現，但在1908年受到木星的攝動就失蹤了，直到2001年才意外的被LINEAR再度發現。

碰撞

有些彗星有著更壯觀的結束－ 要麼落入太陽，或是粉碎後進入另一顆行星或天體。在太陽系的早期，彗星和行星或衛星之間的碰撞是很常見的：例如，地球的衛星表面有許多的撞擊坑，有些可能就是彗星造成的。最近一次彗星與行星的撞擊發生在1994年7月，粉碎了的舒梅克·利維九號彗星與木星相撞。
在早期的階段，有許多彗星和小行星因相撞而進入地球。許多科學家認為彗星的轟擊為年輕的地球（40億年前）帶來了大量的水，形成了目前鋪滿地球的海洋，即使不是全部也是很大的一部分。但也有其它的研究人員對這個理論產生質疑。在彗星上檢測到一些有機分子，使得有人推論彗星或隕石可能為地球帶來了生命的前身－ 甚至就是生物本身。依然有許多彗星是近地彗星，但是地球與小行星撞擊的機率還是高於彗星。
人們懷疑彗星的撞擊，在長時間的尺度上，也能運送大量的水給地球的衛星，所以可能有一些月球冰會留存下來。
彗星和隕石的撞擊被認為是玻璃隕石和澳洲玻璃隕體的成因。

大彗星

雖然每年都有數以百計的小彗星進入內太陽系，但很少受到一般民眾的注意。大約每十年但不盡如此，會有一顆彗星亮到無須刻意觀察就能看見－ 這種彗星通常被稱為大彗星。在過去的時代，明亮的彗星往往引發一般民眾的恐慌和歇斯底里的反應，被認為是不好的徵兆。最近，在1910年重返的哈雷彗星，因為地球會通過他的彗尾，報紙上錯誤的報導激起民眾對氰化物的恐懼，認為可能會毒害數以萬計的生命，1997年海爾-波普彗星的出現，引起天堂之門教徒大規模的自殺潮。
預測一顆彗星是否能成為大彗星是很困難的，因為有許多因素都會影響到彗星偏離預測的亮度，而不知能否成為大彗星。概括的說，如果彗星有一顆龐大和活躍的核，並且足夠接近太陽，在最亮時沒有被太陽遮掩而能從地球看到，它就有機會成為大彗星。然而，1973年的柯侯德彗星符合前述所有的標準，被預測會成為壯觀的大彗星，但結果並非如此。三年後出現的威斯特彗星，大家對他的期望並不高（或許因為對柯侯德彗星預測的慘敗，使科學家們在預測上趨於保守），但卻成為令人印象深刻的彗星。
在20世紀末期，有很長的一段時間沒有出現大彗星，然後有兩顆大彗星接踵出現。在1996年繼海爾-波普彗星之後，百武彗星隨即現身，並在1997年達到最大亮度。21世紀的第一顆大彗星是C/2006 P1（麥克諾特），它在2007年1月成為肉眼可見的彗星，並且是40年來最亮的彗星。

掠日彗星

掠日彗星是指近日點極為接近太陽的彗星，有時其距離可接近至太陽表面僅數千公里。較小的掠日彗星會在接近太陽時被完全蒸發掉，而較大的彗星則可通過近日點多次。然而，太陽強大的潮汐力通常仍會使它們分裂。
SOHO觀測到的掠日彗星大約90%都是克魯茲族的成員，它們源自一顆在第一次進入內太陽系時就被碎裂成許多小彗星的巨大彗星。其它10%則包含一些零星的彗星，以及4個已經確定有所關聯的群體：分別為科里切特族（Kracht）、科里切特2a族、馬斯登族（Marsden）及邁耶族（Meyer）。馬斯登族和科里切特族或許與96P週期彗星——梅克賀茲一號彗星有所關聯，這顆彗星也可能是象限儀座流星雨和白羊座流星雨的母彗星。

不尋常的彗星

已知的數千顆彗星中，有些是很不尋常的。恩克彗星的軌道從小行星帶的外側進入到行星的水星軌道內側，而29P/施瓦斯曼·瓦茨曼彗星的軌道接近圓形，並且允型在木星和土星軌道之間。在土星和天王星之間的凱龍軌道並不穩定，起出被歸類為小行星，直到注意到它有著暗淡的彗髮，才被認為是彗星。同樣的，137P/舒梅克·利維2號彗星起初也被當成小行星1990 UL₃。大約百分之六的近地小行星被認為是不再能排出氣體的熄火彗星。
有些彗星，包括威斯特彗星和池谷關彗星，在通過近日點時被觀察到分裂的現象。3D/比拉彗星是一個值得注意的例子，它在1846年通過近日點時分裂成兩塊，在1852年還觀測到這兩顆分離的彗星，但之後就沒有再看見。取而代之的是在彗星該回歸的1872年和1885年出現了壯觀的流星雨。在每年的11月，當地球跨越過比拉彗星的軌道時，都會出現一個較小的流星雨：仙女座流星雨。
另一顆值得注意的彗星是撞毀的舒梅克－李維九號彗星，它是在1993年被發現的。在發現的時候，這顆彗星的軌道環繞著木星，它是在1992年非常接近木星而被捕獲的。如此靠近的距離使這顆彗星碎裂成數百片，並在1994年7月花費了六天的時間陸續撞擊到木星上。1908年的通古斯事件也被認為可能是類似的事件，有可能是恩克彗星的碎片造成的。

觀測

使用廣視野望遠鏡攝影或雙筒望遠鏡都可能發現新彗星。然而，即使沒有光學設備，業餘天文學家依然可以從線上下載一些衛星的影像，像是SOHO衛星，發現掠日彗星。在2010年12月26日，業餘天文學家Michał Kusiak發現了第2,000顆SOHO的彗星，在可預見的未來，這個數字還會穩定的持續增加。
肉眼可見的彗星是非常罕見的，但業餘的天文望遠鏡（口徑50mm至100mm）就能精細顯示的彗星倒是相當的多－每年都有好幾顆，有時在一個夜晚，甚至同一個時間就能在夜空中看見好多顆。通常可以用天文軟體繪製這些已知彗星的軌道。相較於其它天體，它們會快速的移動，而在望遠鏡的目鏡中，它們的移動通常是很容易察覺的。但是，夜復一夜，它們的移動量也只有幾度，這就是為甚麼觀察者使用星圖就很容易發現它們，就像是在毗鄰的圖示。
彗星顯示的類型取決於其組成和與太陽接近的程度。因為一顆彗星的物質揮發會隨著他與太陽距離的增加而減少，彗星變得越來越難觀測，不只是因為它的距離，還有它的尾巴和用於反射的元素量逐漸的萎縮。
最引人注目的彗星是有著明亮的核心和展示出長長的尾巴，有時需要廣視野的小望遠鏡或雙筒望遠鏡才能獲得最好的景象。因此，大型的業餘儀器（口徑25公分（10英寸）或更大）雖然有更好的集光力，但在觀賞彗星時不一定會有優勢。使用8公分（3英寸）至15公分（6英寸）等級的小口徑儀器能觀賞到的壯觀彗星很頻繁的，但較少受到注意，而其機會遠高於受到媒體關注而非常罕見的大彗星。
彗星被認為也會繞著其它的恆星運轉，但是對目前的系外行星偵測法而言，它們因太遠和太小而難以被檢測到。

對人類文化的影響

彗星奇特的形態，加上偶爾才能看到，古代許多地區的人們都把它視作上天的一種徵兆。在中國古代，人們把它看作災禍降臨的不祥之兆，稱之為「災星」。歐洲曾經把它當作上帝給予的預示。錢鍾書說：「古人每借天變以諫誡帝王」，「以彗星為『天教』、熒惑為『天罰』」，「然君主復即以此道還治臣工，有災異則譴咎公卿」。

大眾文化

在流行文化中，彗星常常被敘述為是預示世界末日和改變世界的預兆，而這個觀點也牢固地根植於西方的傳統看法中。哈雷彗星每次的回歸都會在各種類型的出版物上創造一系列聳動的新聞。其中特別受到注意的是，一些名人的出生和死亡與這顆彗星的回歸，像是馬克·吐溫（他曾預測自己會在彗星於1910年回歸時辭世，而他的預言後來也確實成真），和尤多拉·韋爾蒂（1909年出生），瑪麗·翠萍·卡本特以專曲哈雷來到傑克遜於1987年成名。
在科幻，彗星撞擊被用來描述克服技術困難與威脅的英雄主義（彗星撞地球，1998年的影片），或是用來觸發全球的危機（路西法的錘子，1979年影片），或成批的殭屍（彗星夜，1984年影片）。近期描述撞擊的有儒勒·凡爾納的遠離彗星和朵貝·楊笙的姆米穀的彗星，而大型的載人太空探測有亞瑟·查理斯·克拉克的小說：2061太空漫遊。
日本動畫也常有使用彗星的元素。早期如宇宙戰艦大和號中，來自河外星系的外星人建造的一個機動要塞，以一層類似白矮星的簡並態物質掩飾下高速飛向銀河系侵略時，給遠處的人類以為只是一顆白色的慧星。電視動畫夏洛特中，有一顆和影片標題相同的彗星，接近地球時使一部分青少年擁有了超能力。電影動畫你的名字中，以架空歷史的2013年一顆接近地球的彗星，一個女孩發夢中和男孩交換了靈魂，真相是天賦的預知的超能力。