塑料

塑膠是指以高分子量的合成樹脂為主要組分，加入適當添加劑，如增塑劑、穩定劑、抗氧化劑、阻燃劑、潤滑劑、著色劑等，經加工成型的塑性（柔韌性）材料，或固化交聯形成的剛性材料。
塑膠最早來自於1850年代的英國。自從塑膠被開發以來，各方面的用途日益廣泛。

分類

塑膠分類的方式有許多種。常用聚合物中骨架及側鏈的化學結構來分類。其中重要的有丙烯醯基塑膠、聚酯塑膠、矽氧樹脂、聚氨酯及含鹵素的塑膠。塑膠也可以依合成時的反應來分類，例如縮合反應、聚合加成及交聯反應。

熱塑性塑膠及熱固性塑膠

塑膠可以依加熱後是否軟化分為兩種，分別是熱塑性塑膠及熱固性塑膠。
熱塑性塑膠在加熱後其成份不會有化學變化，因此可以反覆的模塑。這類的塑膠包括聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯和聚氯乙烯。常見的熱塑性塑膠分子量約在20,000到500,000 amu之間。
熱固性塑膠只能熔化成型一次，當受熱固化定型之後，就無法再重新加熱成型。在熱固程序中發生了不可逆的化學反應。像橡膠的硫化就是一種熱固程序。在硫化加熱前，橡膠是有粘性、略有流動性的物質，但在硫化後聚異戊二烯變成沒有粘性的固體。像酚醛塑膠、脲醛塑膠也都是熱固性塑膠。熱固性塑膠的分子量一般假設是無限大。

其他分類

其他分類會依在製造或是產品設計有關的特性來分類，例如產量大的通用塑膠、彈性體、結構應用（工程塑膠，像聚碳酸酯、聚碸、聚苯醚、聚醯胺、聚甲醛等）、生物可分解性或是其導電性等。塑膠也可以依其物理性質分類，例如密度、拉伸強度、玻璃轉化溫度。也有些特殊用途的特種塑膠，如醫用塑膠、導電塑膠、耐高溫塑膠等。

生物可分解性

生物降解的塑膠在暴露在特定自然界的環境條件或生物條件下，會自然降解。特定的條件可能包括暴露在太陽下、遇水或濕氣、細菌、酶、風的磨耗等環境條件（環境降解），也可能是在有囓齒動物，害蟲或昆蟲攻擊等生物條件下。有些型式的塑膠降解需要讓塑膠暴露在陽光下，有些則是要在在垃圾填埋場或堆肥中才會降解。澱粉顆粒曾加在塑膠中以加快其降解，但仍然無法使塑膠完全分解。有些研究者利用基因工程已改良一種細菌，可以合成完全可以生物降解的塑膠，但這種材料（聚羥基丁酸酯）到2013年為止仍非常昂貴。也有公司開發了生物可分解添加物以加速塑膠的降解。

天然及合成

天然塑膠包括了天然橡膠、乳膠（可用於製作口香糖）、蟲膠、硝化纖維等，但現今大部份塑膠都是石化工業的產物。

生物塑膠

由於石油的有限存量以及全球暖化的問題，促使了生物塑膠之研發，是來自於可再生的生物質來源的塑膠，如來自於植物油，玉米澱粉，豌豆澱粉等。
估計世界上軟包裝材的年消耗量是1230萬噸，其中利用生物相關材料有32.7萬噸。

結晶及無定型

有些塑膠其分子結構為半結晶聚合物，其化學結構一半是晶質，另一半是無定型，因此同時有熔點（克服分子間作用力的溫度）及一個或多個玻璃轉化溫度（局部的分子彈性顯著增加的溫度）。這類的半結晶塑膠包括聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯、聚醯胺、聚酯和某些聚氨酯。
許多塑膠是完全的無定形體，包括聚苯乙烯及其共聚物、聚甲基丙烯酸甲酯及所有熱固性塑膠。也有一些塑膠屬於液晶聚合物。

組成

主要包括有機聚合物塑膠，絕大多數的這些聚合物的基礎上單獨或與氧，硫，氮以及碳原子鏈。骨幹是鏈上的主要「路徑」，一起把大量的重複單位的一部分。定製塑膠，不同的分子團骨幹的「掛起」（通常他們是「掛」作為單體的一部分之前，單體連接在一起，形成高分子鏈）的屬性。這些「側鏈」的結構，影響聚合物的性能。這種重複單元的分子結構的聚合物性能的微調，使塑膠成為二十一世紀的世界中不可或缺的一部分。

添加劑

大多數塑膠含有其他有機或無機化合物，混合添加劑的範圍從零百分比（為用於包裝食品），某些電子應用超過50％的聚合物量。添加劑的平均含量是聚合物重量的20％。填料改善性能和/或降低生產成本。穩定的添加劑包括阻燃劑，降低材料的可燃性。許多塑膠中含有填料，相對惰性的，廉價的材料，使產品變得便宜。通常情況下，填料是在原產地的礦產，如粉筆。一些填充物有化學活性，被稱為增強劑。由於許多塑膠經過聚合後硬度極大，難以加工或作為一般材料使用，因此增加增塑劑（或名塑化劑），用來增加柔軟性及彈性。增塑劑是一種常使用的添加劑，但大部分的增塑劑對人體有生殖毒性，至目前為止仍對於增塑劑種類及使用與否有極大的爭議。

環保問題

自面世以來，塑膠得到廣泛應用，但同時亦產生嚴重的環境問題。塑膠垃圾難以自然分解，導致固體廢物的增加；若流入海洋中，亦會導致海洋生物誤食、窒息、中毒等，影響海洋生態；焚化塑膠垃圾亦會造成空氣污染，部份塑膠，如聚氯乙烯（PVC）和聚碳酸酯（Polycarbonates）在某些條件下或會釋出有害物質或內分泌干擾素，危害生物的生育機能。因此，減少使用塑膠成為環境保護中一項重要的工作。

回收分類標籤

為方便塑膠的回收，美國塑膠工業協會（The Society of the Plastics Industry, Inc., USA）提出利用塑膠類型來分類的標籤系統：「合成樹脂識認碼」（Resin Identification Code，常譯為「塑膠材料編碼」或「塑膠編碼」）。可回收的塑膠容器均會附有一個以三個箭號圍繞而成的三角形標籤，標籤上會表示塑膠的類型。
中國國家標準（GB18455-2001）規定，體積/容積超過100毫升的塑膠包裝製品或塑膠容器必須直觀標註塑膠回收標示。
但很可惜，塑膠的回收並不容易，推行成效亦不理想。與金屬回收比較，塑膠回收最大問題是難以用機器進行自動分類，工序牽涉大量人力。除了容器通常以單一塑膠造成以外，不少塑膠製品皆以多種不同材料裝配而成，將其解體的成本可能比回收得來的塑膠價錢高。而且，部分種類的塑膠回收沒有經濟價值，例如發泡膠。這類塑膠垃圾通常會被掩埋或焚化。
其它，如美國回收塑膠佔的比重很低，只有5%，但是，德國、北歐等部分國家或地區，則有較高資源回收比重。

可分解塑膠

可分解塑膠能於陽光下分解。亦有於塑膠中加入澱粉使其更易於生物分解，但分解仍不完全。亦有人利用基因改造細菌產生完全可生物分解的塑膠，但成本仍高昂。德國巴斯夫公司（BASF）研究出一種稱為Ecoflex的可生物分解塑膠，用於食品包裝。以上的可分解塑膠由於成本問題，因此鮮有使用。而這種塑膠必需曝露於空氣的情況下才能分解，因此若被掩埋，仍然會導致固體廢物的問題。
故此，德國環境部長舒爾茲（Svenja Schulze）2019年9月宣布，計劃明年禁止即棄膠袋。而超級市場及零售商的收銀處，將不能向客人提供膠袋，包括可生物降解的膠袋及採用再生物料製造的膠袋在內，違反企業將面臨高達十萬歐元的罰款。

塑膠的表面裝飾

一般來說，塑膠製品的表面比較難有變化，因此需要採用噴塗、電鍍等二次加工技術來裝飾表面，增加產品的價值感。不過噴塗、電鍍技術對環境會造成汙染。近幾年出現的IMD技術，因為較傳統二次加工技術更環保，並且可以在塑膠射出成型的同時就完成圖案印刷，較省人力與時間成本。IMD技術一搬包括三種：IMR（In-Mold Decoration by Roller；模內轉印）、IML（In-Mold Labling；模內標籤）、IMF（薄膜成型）。IMR目前已廣為筆記型電腦與智慧型手機所採用。

生態災難

據綠色和平最近的研究顯示，自從2017年12月31日中國收緊洋垃圾進口的禁令起，馬來西亞、泰國和越南迅速成為新的「垃圾崗」。單是2018年，馬來西亞接收近100萬噸，主要來自美國、日本和德國的廢塑膠。此舉令許多亞洲地區的鄉郊淪為塑膠垃圾棄置場，傷害自然環境。

其他問題

塑膠生產商常在包裝上含糊地稱產品為樹脂，即使明明是人造樹脂/合成樹脂。一般人很易受誤導以為是天然樹脂而放心購買和使用。許多生產商也未有清楚列出製造產品時加入的各式有害化學品。
由於塑膠大量生產，價錢便宜，顏色選擇多，所有人們也大量使用塑膠用品，以致常在未了解某些塑膠的實際特性的情況下不當地使用塑膠。例如，有些塑膠不宜加熱或用來存放酸性飲品食品，有些塑膠不宜受陽光照射等，否則成份會不穩定而釋出。由於無即時危險，以致塑膠產品中各種有害物質已從不同途徑，尤其是飲食，進入和污染人體。