清高宗继皇后

早期生平

康熙五十七年（1718年）二月初十日出生。
按照清初慣例，外八族選秀是在臘月中下旬舉行的，雍正初年依然遵循此例，雍正十一年臘月原定要舉行外八族選秀，惟雍正帝下旨：「明年挑選女子，八旗內外滿、蒙三品以上文武官員之女，如明年至十三歲者，一體入排備選。」自此，在春季舉行外八旗選秀成為了慣例。在新制度下，佐領訥爾布之女輝發那拉氏被指婚為寶親王側福晉。
雍正十二年五月，奉旨賞寶親王側福晉之父那爾布染貂冬冠一頂等物，賞側福晉之嫡母鑲有兩個珍珠的金耳墜三對等物。及後，由欽天監根據八字算日子，即所謂「擇吉」，決定在十一月初八日正式娶進。
雍正十三年八月二十三日，雍正帝駕崩，遺詔立寶親王弘曆為儲君，是為乾隆帝。九月二十四日，奉旨那拉氏側福晉封為妃。同年十月二十九日，將位於花甲寺胡同的華嘉寺胡同舒庫入官之宅邸一所共四十二間，賞給她的父親訥爾布，檔案可知她家原本住在河槽沿東。乾隆十三年七月，在宣布那拉氏為準皇后後，高宗又將油坊胡同的房子賞予那拉氏的家族。
乾隆二年十二月初四日，正式冊封為嫻妃；其封號「嫻」在滿語裡翻譯為「elehun」，意為「安和的、恬靜的」。行冊封禮時，侍妾出身的漢女蘇氏竟然和潛邸側福晉那拉氏平起平坐，同時被冊封為妃。
乾隆十年（1745年）正月二十三日，詔封為嫻貴妃，同年十一月十七日行嫻貴妃冊封禮。
乾隆十三年（1748年）三月十一日，皇后富察氏病逝，中宮皇后的位子出現空缺；四月二十一日，乾隆帝到觀德殿大行皇后梓宮前奠酒，皇貴妃等位則先行到東直門外的靜安莊殯宮。翌日，乾隆帝才到該地臨奠停靈在那裡的哲憫皇貴妃等人。 七月十一日，皇貴妃內庭等位再一次前往雍和宮，翊坤宮、永壽宮、儲秀宮等處各派首領太監或普通太監若干人跟隨。由此可見，最晚在乾隆十三年四月二十二日，那拉氏已經被晉封為皇貴妃，只是尚未公之於眾。在冊立那拉氏為攝六宮事皇貴妃的當天還寫詩提到「六宮從此添新慶，翻惹無端意惘然」，表達內心的惘然之情。
乾隆十三年六月二十一日，孝賢皇后喪百日滿。七月初一，乾隆帝正式宣布那拉氏為繼後，但念及與故孝賢皇后之間的夫妻之情，且皇后27月喪期未滿。參考明朝太祖年間孝慈高皇后馬氏逝世後由李淑妃、郭寧妃相繼攝六宮事，以及本朝順治帝冊封董鄂妃為皇貴妃等先例，先冊封嫻貴妃為攝六宮事皇貴妃；待孝賢皇后喪期滿，再正式冊立為皇后。七月三十日，皇貴妃娘家由鑲藍旗抬入上三旗中的正黃旗。那拉氏是清朝里第一位出身於下五旗的皇后。那拉氏冊立為皇貴妃和皇后卻沒有單獨頒詔，而是和皇太后上徽號合併頒詔。

榮登后位

乾隆十四年（1749年），乾隆帝下令將嫻皇貴妃儀仗內的車輿，由金黃色改用明黃色。清制，明黃色為帝后方可使用的色彩，皇貴妃那拉氏因而成為後宮中唯一能使用明黃儀仗的內庭主位，等同於皇后的規格；增加皇貴妃儀仗27件，僅比之前的皇后儀仗少一件。改皇后儀仗為「儀駕」，增做30件。到第二年那拉氏成為皇后時，她的儀駕已經到了空前的規格。同年三月初六日，首領文旦交御筆黃絹「懋端壼教」匾文一張，安設在翊坤宮後殿明間北牆上，亦賜予御筆紅絹「德茂椒塗綿福履，教敷蘭掖集嘉祥」對聯一副；以上都是用於形容皇后職責的匾額。
乾隆十四年（1749年）四月五日，正式冊封那拉氏為攝六宮事皇貴妃；四月六日，嬪妃、命婦於交泰殿內向嫻皇貴妃那拉氏行六肅三跪三叩禮。「六肅三跪三叩禮」是只有帝后才能享有的禮儀。四月九日，以冊立皇貴妃並加上皇太后徽號禮成，詔告天下，王公大臣及屬國都需進箋慶賀。可見那拉氏作為大清國的准皇后，在後宮中已經享有皇后規格的待遇，乾隆十五年（1750年）正月，部分內廷檔案中已經稱皇貴妃為皇后；同年二月初十日，嫻皇貴妃的千秋賞銀亦照皇后份例；六月十一，孝賢皇后二十七月喪期滿，七月初十，乾隆正式下詔冊立皇后，並於八月初二日舉行立後大典，在恩詔中宣布停秋決。不久，乾隆帝以「恭承慈命，繼冊中宮。慶典既成，禮宜躬率皇后，祗謁先陵。以展孝忱，以資福佑」為由，「於八月十七日自京師啟程。恭詣景陵行禮。旋由海子、西至泰陵行禮畢。取道保陽。巡幸豫省。」率皇后奉皇太后西巡祭祖。十一月初三，帝後一行人回京，次年二月，那拉氏又隨同皇帝南巡。八月，皇后隨駕往木蘭秋獮，並於途中懷孕。
乾隆十七年（1752年）四月二十五日寅時，皇后那拉氏生皇十二子永璂。「璂」，是皮弁里縫合處鑲嵌的玉飾，按照明清服制，只有天子皮冠才能飾十二璂。乾隆十八年（1753年）六月二十三日寅時，皇后生皇五女。乾隆十九年閏四月二十四日，員外郎西寧來說，太監胡世傑交東珠荷包豆一副，高宗命人將此物送予身處圓明園的皇后；五月，乾隆帝與皇后那拉氏去了一趟皇后祖籍輝發古城（今吉林省通化市輝南縣），並在這裡留下了幾篇詩作。
乾隆二十年（1755年）四月二十二日酉時，皇五女夭折；六月十六日，太監胡世傑給予皇后那拉氏年例西瓜燈一對，事後不需像其他妃嬪般用寶蓋交回西瓜燈。乾隆二十年（1755年）十二月二十一日卯時，生皇十三子永璟；十二月二十八日，催總管李文照將絹畫兩張持進翊坤宮內張貼。乾隆二十一年（1756年）四月二十七日，高宗特命總管方剛為剛出生的翊坤宮阿哥（即永璟）的床上鋪涼蓆一塊。
乾隆二十二年（1757年）三月，那拉氏的生母郎佳氏去世；七月二十四日子時，皇十三子永璟夭折。此後，那拉氏似乎醉心於佛法之中，她曾在崇慶皇太后七旬大慶時，往壽康宮送進御筆貝葉長生漢字金字無量壽佛經一套。期間，那拉氏位下曾有兩位學規距女子，拜爾葛斯氏被封為伊貴人，和卓氏則被封為和貴人。那拉氏與伊貴人關係較為密切，兩人常在《穿戴檔》中被乾隆帝要求做些女紅，如荷包、火燫之類的小物品。乾隆帝更在冊文中稱贊曾受皇后教導的拜爾噶斯氏為「六宮雅範」。
據雍和宮檔案記載，乾隆二十九年二月，皇后那拉氏千秋誕月，分派喇嘛一百八名，在雍和宮大殿念無量壽佛經九日；正壽一日，派喇嘛五百名在雍和宮唪念，供餑餑桌三張，共用銀四十七兩六錢六分九毫。

突然失寵

乾隆三十年正月，皇后那拉氏陪乾隆帝進行了第四次南巡。這次南巡成了繼皇后命運的轉捩點，南巡前期一切都很正常，途中皇帝還為她慶祝四十八歲千秋；閏二月十八日，他們來到杭州，在風景秀麗的「蕉石鳴琴」（今屬西湖國賓館範圍內）進早膳時，皇帝還賞賜給皇后攢盤肉一品，但到了當天中午進晚膳時，皇后那拉氏沒有露面，陪著乾隆帝進晚膳的只有當時還是令貴妃的魏佳氏、慶妃陸氏、以及容嬪和卓氏。膳底檔上「皇后」二字已被用紙糊上，換以「令貴妃」三字。由此可見，最晚在晚膳準備好了的時候，還沒有人發現那拉氏斷髪。
綜合現存的史料，在當日皇后的行為突然一反常態，在皇太后前不能恪盡孝道。在晚膳前，皇后先行遣去宮女三人，斷髮時是孤身一人的，無論是乾隆帝，還是近侍的宮女，均未察覺到有任何先兆。乾隆帝下令養心殿當差總管潘鳳將皇后所擁有的物什查明封貯，並諭令王成查看那拉氏在圓明園的住處、淨房，查看有沒有「邪道蹤跡」，雖懷疑皇后她「平日恨我必深」，但還是認為她是被人下了降頭才有此舉動。
當天，乾隆帝派額駙福隆安由水路遣送皇后進宮，並要那拉氏在翊坤宮後殿養病，不許見一人。乾隆帝令福隆安日行兩站加緊回京，沿路馬匹縴夫都必須準備充足；閏二月二十一日，乾隆帝的態度有所軟化，令福隆安「酌情行進，無需過急」，回程途中還讓地方官員籌備接駕，並且查看沿途水路河道情況等事宜。
《宮中檔乾隆朝奏摺》有錄入乾隆三十年三月初五日，山東巡撫崔應階奏報皇后御舟已過八閘及委員扈從緣由摺。該奏摺稱三月初三日皇后御舟才剛抵達山東省臺莊境，大臣李弘鎮和鮮遜率同司道敬謹地扈從皇后御舟經過八閘。山東巡撫崔應階蹔在韓莊將㽞東各棚馬駝，分撥至徐家渡交收後，即赴江蘇省恭迎乾隆帝御舟。由此可見，宮廷檔案中皇后到達北京的日期曾被高宗下旨改為閏二月二十八日。
三月二十三日，乾隆帝下了一道嘉獎皇后侄子訥蘇肯的諭旨，惟同一日乾隆帝又諭令福隆安務必於入京前，等候英廉傳旨。乾隆帝諭令阿哥、公主、福晉前來聽取他對此事的後續處理，又令當著他們及皇后的面前將涉及此事的三位宮女責打六十大板，又將翊坤宮中官女子與太監悉數遣散，另挑老實的女子兩位及太監十位侍候。
四月二十一日乾隆帝回京，進駐圓明園。五月初二日，侍郎阿永阿因力諫不可廢后而被貶往新疆；五月十四日，收繳四份冊寶夾紙，並且裁減她位下的部份傭人，但尚未褫奪皇后位號。七月時，那拉氏位下只剩兩名宮女；按清宮制度，只有位分最低微的答應才只有兩名宮女。
乾隆帝對此事的態度突然轉變，有可能是總管太監王成涿州接駕時所呈上的一道摺子。高宗將那拉氏斷髮之故歸究於被人施以邪術，但他不是很確定，便諭令王成看著阿哥們念懲罰那拉氏的旨意時，那拉氏是「怎麼聽、做何光景」，要王成一一記下並奏上。
乾隆三十一年（1766年）正月初八日的內務府滿文奏摺顯示，已懷孕的皇貴妃魏氏接替被幽禁翊坤宮後殿的皇后那拉氏，辦理上元令節內庭主位的餑餑桌張以及詣居圓明園事宜；六月初七日，皇后娘家撥回原旗，並且被削去兩個世管佐領。不久，訥蘇肯著為三等侍衛，交烏什大臣差遣；七月十四日，皇后那拉氏默默離開人世，終年四十九歲。乾隆帝命那拉氏的喪葬儀式下降一級，即等同依照皇貴妃之例舉行；九月二十八日葬入裕陵妃園寢。

千古疑團

據說那拉氏忽然自行剪髮，在滿族的習俗裡頭這是最忌諱的。只在皇太后、皇帝駕崩時，皇后才可以剪髮。當時的皇太后、皇帝都還健在，皇后卻突然剪髮，無疑是在詛咒他們一樣。在當時引出一些傳聞，說皇后隨駕南巡，觸犯龍顏，只得削髮為尼，出家到杭州寺庵之中。
在《東華續錄》乾隆朝卷二十二中的一道諭旨中說「皇后自冊立以來尚無失德，去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇后性忽改常，於皇太后前不能恪守孝道。比至杭州，則舉動尤乖正理，跡類瘋迷。因令先其回京，在宮調攝。經今一載有餘，病勢日劇，遂爾庵逝。此實皇后福分淺薄，不能仰承聖母慈眷，長受朕恩禮所致。若論其行事乖違，即予以廢黜，亦理所當然，朕仍存其位號，已為格外優容。但飾終典禮不便復循孝賢皇后大事辦理。所有喪儀止可照皇貴妃例行。」
乾隆帝在木蘭圍場打獵時，聽到皇后病故的消息，只命其子永璂回宮。當時，正擔任御史的李玉鳴上疏請示依皇后禮舉喪，結果竟被謫伊犁。
十二年後，又有一個名叫金從善的書生，上書乾隆皇帝，談到立后之事。乾隆還為此發怒道，那拉氏本是朕即位前的側福晉。朕即位後，因孝賢皇后病逝，她才循序由皇貴妃又立為皇后。後來她自犯過失，朕對她一直優容。國俗最忌剪髮，她卻悍然不顧，朕仍然忍隱，不行廢斥。她病死後，也只是減其儀等，並未削去皇后名號。朕處理此事已經仁至義盡，況且從此未再立皇后。金從善竟想讓朕下詔罪己，朕有何罪應當自責？他又提出讓朕立皇后。朕如今已經六十八歲，豈有再冊立中宮皇后的道理！因此將金從善處斬，從此之後無人再敢提及繼皇后的事。

喪葬禮儀

實際上，皇后那拉氏的喪葬禮儀也沒有按照皇貴妃的標準執行。按照皇貴妃的喪儀規定，每日應有大臣、公主、命婦齊集舉哀、行禮一項，惟在皇后那拉氏的喪事中均被取消。
根據大清會典的記載，皇貴妃棺木應用梓木，漆飾35道，抬棺夫96人。從內務府記載的檔案中看，皇后那拉氏所用的棺為杉木製，抬棺夫64人，僅為嬪等級而已。
皇后那拉氏沒有附葬裕陵或單建陵寢，反而葬在妃園寢內。按照清宮慣例，凡葬在妃園寢內的，無論地位有多低，都各自為券，而皇后那拉氏卻被葬入純惠皇貴妃地宮的一側，堂堂的大清皇后反倒成皇貴妃的下屬。
另外，清制：凡妃、貴妃、皇貴妃死後都設神牌，供放在園寢享殿內，祭禮時在殿內舉行，而嬪、貴人、常在、答應則不設神牌。祭祀時，把供品桌抬到寶頂前的月台上，皇后那拉氏既不設神牌，死後也無祭享，入葬以後也隻字不提。根據內務府檔案記載，整個喪事僅用銀二百兩七錢九分四厘，還不如一個低級朝廷官員。甚至，皇后那拉氏沒有被賜諡號，以至於現在的人只能用繼后二字稱呼她。
公元1929年12月，純惠皇貴妃園寢發現被盜，遜帝溥儀派載澤、載瀛等人赴清東陵處理純惠皇貴妃地宮被盜事宜。學者徐廣源所著的《清皇陵地宮親探記》記載，在公元1981年11月，諸位學者在開啟和探視純惠皇貴妃地宮時，發現純惠皇貴妃內棺里有二個頭顱骨和一堆遺骨，已無法分辨是屬於何人。
乾隆按照「宗室公」的喪儀等級為十二阿哥辦理喪事。乾隆四十一年正月二十八日，皇十二子薨。奉旨。照公品級之例辦理。○又奏准。照入八分公例辦理。彩棺用杉木。漆飾紅色。內襯三層。