汉语

通用語

漢語不同分支不一定能互通，不過不同漢語分支的人一般通曉標準官話，各地官話標準包括中華人民共和國普通話、新馬華語和中華民國國語大致相同，僅有個別字詞的讀音有些微分別。書面通用語通常指現代官話白話文。
大中華地區的中小學多有中國語文科，教授中文字、漢語語法、文學，又稱語文課、中文堂、國文課、華語課。在中國大陸，漢語標準為普通話——以北京話為標準語音、以官話白話文著作作為語法規範，並以此教授語文課。在香港和澳門，以粵語為通用口語及教學語言，學校會以粵語授課，但公文書面語以官話白話文為準，亦偶有夾雜文言。在臺灣及馬新地區，則分別採用國語和華語為標準，並以此授中文課。此外，中華民國、香港和澳門以正體中文為主要文字，中華人民共和國、馬來西亞及新加坡以簡體中文為主要文字。
若視漢語為單一語言，漢語則為當今世界上作為母語使用人數最多的語言。世界上大約有五分之一人口以漢語為母語，主要集中在中國大陸。海外華人亦使用漢語。在中華人民共和國、香港、澳門、中華民國及新加坡，漢語被列為官方語言，更是聯合國的正式語文和工作語言。隨著大中華地區在世界的影響力增加，在一些國家逐漸興起學習漢語的風潮。而在部份國家為吸引華裔觀光客，會在主要車站、機場等公共場所及觀光地區增加中文的標示及說明，部份服務業亦會安排通曉漢語的服務人員。

各種變體

中國大陸大部分語言學家認為漢語是一種單一的語言，但大部分國際語言學家和中國國內的小部分語言學家及一些地方主義者認為漢語作為語族是官話、粵語、吳語、閩語、客家話等語言的統稱，即漢語是由一簇親屬語言組成的語族，為一種語言類別。
在語言學原則上，互相之間不能通話的應該被定性為語言而非方言。由於官話、吳語、閩語、粵語等語之使用者在口語上不能互相通話，各分支被國際標準化組織定性為語言，在2007年的國際認證ISO 639-3國際語種代號的編制中，國際標準化組織將漢語拆分為13種不能互相溝通的「語言」：cdo – 閩東語，cjy – 晉語，cmn – 官話，cpx – 莆仙語，czh – 徽語，czo – 閩中語，gan – 贛語，hak – 客家話，hsn – 湘語，mnp – 閩北語，nan – 閩南語，wuu – 吳語，yue – 粵語。它們之間是否為獨立的語言關係，至今學界仍存在爭論。在中國大陸，這13種「語言」往往被學者當作漢語的方言。
儘管不同漢語分支的白話文差異甚大，但由於官話白話文最為流行，中文書面語較為統一，但各地之間的口語與詞彙有一定差異。又因為有統一標準的書面語和文字，被認為與西方語言學體制有一定差別。有人認為漢語在口語上更像是建立在書寫共同文字上的語族而非單一語言。
目前，中華人民共和國以普通話為通用語言，中華民國以國語為通用語言，兩者都是基於官話之北京音，偶有不同之處，但並不妨礙交流。同時在兩廣地區、香港與澳門等地以及部份海外華人以粵語作為通用語，另外使用潮州話、閩南語、客家語、吳語等或其他漢語分支的人會使用自己的母語作為交際通用語言。

歷史

漢語擁有極長且連續之歷史記錄。古代的漢語有三個明顯的發展階段：以先秦時代為核心的上古漢語，其語音體系一般稱上古音，以詩經和形聲字的古韻推測，文字為甲骨文、金文和篆書；以唐代和宋代為核心的中古漢語 ，其語音體系一般稱中古音，為等韻和韻圖所記錄，文字為楷書；以明末清初為核心的近代漢語。亦有人分成先秦、兩漢六朝、唐宋、元明清四個階段。古代漢語在不同階段最明顯的差別是語音，而上古漢語還有文字也與後世不同。狹義的古代漢語的面貌大體上和中古漢語一致，因為這是古代漢語發展最繁榮、影響力最大、產生最多代表性作品的時期。

先秦

先秦時期的漢語一般稱為上古漢語，音系以詩經和形聲字的古韻推測，文字為甲骨文、金文和篆書，文體為古文。
相傳黃帝時中原有「萬國」，夏朝時還有三千國，周初分封八百諸侯，而「五方之民，言語不通」（《禮記·王制》）。上古漢語存在於周朝前期和中期（前11世紀－7世紀），文字記錄有青銅器上的刻銘、《詩經》、歷史書《書經》以及部分《易經》。春秋初期，見於記載的諸侯國還有170多個。至戰國時期，形成「七雄」，「諸侯力政，不統於王，……言語異聲，文字異形」（《說文解字·敘》）。先秦諸子百家在著作中使用被稱為「雅言」的共同語。「子所雅言，《詩》、《書》、執《禮》，皆雅言也。」（《論語·述而》）秦統一天下之後，實行「車同軌，書同文，行同倫」，規範了文字，以小篆作為正式官方文字。
重構上古漢語發音的工作開始於清朝的語言學家。西方的古漢語先鋒是瑞典的語言學家高本漢，他主要研究漢字的形式和詩經的韻律。

隋至宋

唐宋時期的漢語一般稱為中古漢語，其語音體系一般稱中古音，為等韻和韻圖所記錄，文字為楷書。大致可以分為早期的《切韻》（601年）以及反映晚期的《廣韻》（10世紀）。高本漢將這個階段稱為「古代漢語」。部份現代語言學家透過比照法而提出的現代閩語支各語言的祖語。閩語支各語言擁有不少在中古漢語乃至現代其他漢語族語言中都沒有的特徵，相信原始閩語於此時與中古漢語分道掦鑣。
正如印歐語系諸古語言可以由現代印歐語言重構一樣，中古漢語也可以透過現代漢語的變體重建。語言學家已能較自信地重構中古漢語的語音系統。這種證據來自幾個方面：多樣的現代方言、韻書以及對外語的翻譯。中國古代的文學家花費了很大精力來總結漢語的語音體系，例如令詩詞押韻，此等資料是現代語言學家工作之基礎。最後，古漢語語音可以從古時對外國語言之翻譯中瞭解到。

元明清

中國北方經歷遼金元等遊牧民族改朝換代，飽經戰亂，北方漢語大變。到明清時，北方漢語已經和很多南方漢語方言平行發展。學者魯國堯認為客家話、贛語是中古漢語的南朝漢語後裔； 而吳語、湘語、粵語也獲認為是南朝漢語的後裔。 《水滸傳》《西遊記》等書所用語言即為近代官話。 《二十年目睹之怪現狀》等清代小說中的文字更與今日之官話白話文沒有多少區別，足以反映清朝官話與今日的官話沒有實質差異。

現代

1913年，讀音統一會用逐字投票方式確定了「國音」標準，嘗試匯通南北，現稱為老國音。
1923年，當時的國語統一籌備會成立了「國音字典增修委員會」，決定改用北京語音為標準。現代標準漢語以北方官話為基礎，並以典範的官話白話文著作為語法規範的漢語。

官話

官話，或稱官話方言、北方話等：指華北、東北及西北地區、湖北大部、四川、重慶、雲南、貴州、湖南西北部、江西沿江地區、安徽大部、江蘇大部所使用的母語方言。官話大致分為華北官話、西北官話、西南官話、江淮官話，華北官話分布在北方東部，以北京話為代表，西北官話分布在北方西部，以西安話為代表，西南官話分布在南方西部，以成都話為代表，江淮官話分布在南方東部，以揚州話為江淮話的代表。類似上古時期的中原雅音在五胡亂華、衣冠南渡後，分化成為中古漢語等語音。而現代「官話方言」，主要形成於明清時期。清朝官話在形成之後，在南北方分別發展，由分化成了南方官話和北方官話，北京話至今為現代標準漢語的基礎（中國大陸稱為普通話，臺灣目前仍被定義稱為國語）。使用這一方言的人占中國人口的70%。
需要指出的是，「官話方言」，過去曾經稱為「北方方言」，現今並不局限於中國北方。相反，中國西南地區和江淮地區的南方方言也屬於官話方言，但相對其他地區的北方方言，西南官話與江淮官話在官話區的可通行度相對較低，很多北方地區的官話使用者較難理解南方官話地區的使用者的語言，而反之則較容易。
官話的明顯特點包括：失落了全部中古入聲（除江淮官話及西南官話中的少部分小片以外，如灌赤片），中古漢語中的「−p，−t，−k，−m，−n，−ng」韻尾現在只剩下「−n，−ng」，並出現了大量兒化韻「−r」韻尾。原本連接「i，ü」韻母的「g，k，h」聲母已被顎音化成「j，q，x」聲母。官話在失去清濁對立的過程中，沒有經過劇烈的聲調分化，但出現了中古平上去入以外的輕聲。因此，官話方言包含了大量的同音字以及相應産生的複合詞。

吳語

吳語，或稱吳方言：主要通行於中國江蘇南部、安徽南部、上海、浙江大部分地區、江西東北部和福建西北角，以及香港、日本九州島、美國舊金山等地說吳語的部分移民中間。典型的吳語以蘇州話為代表。其中安徽東南部受贛語、江淮官話影響，浙江南部吳語使用人數大約為總人口的8.4%，與北部吳語差異較大。吳語最重要的特徵是中古全濁聲母仍保留濁音音位，比如「凍」、「痛」、「洞」的聲母分別[t]、[tʰ]、[d]（普通話「洞」的聲母清化為[t]），北部吳語儘管全濁聲母在起首或單唸時通常清化，即清音濁流，只在詞或語句中維持濁音，在南部吳語中濁音的表現形式一般為濁音濁流。吳語中的濁音聲母基本保留了中古漢語的特點，個數為8到11個，但受到北方官話的影響，吳語的聲母個數是漢語方言中最多的，一般為30個左右，而聲母最少的閩南話僅為16 個，粵語17個；吳語是以單元音為主體的方言。普通話中，ai，ei，ao，ou等都是雙元音韻母，發音的時候聲音拖得很長，而且口部很鬆，而吳語恰好相反，一般來說，對應普通話ai，ei，ao，ou的音，在吳語中分別是ɛ/ø,e,ɔ,o，都是單元音，並且發音的時候口形是比較緊的。絕大多數地區保留入聲韻（除甌江片、金衢片的部分地區外，均收喉塞音[ʔ]）。

贛語

贛語，或稱贛方言：以南昌話為代表，主要通行於江西、湖南東部、湖北東南部、安徽西南部和福建的西部等地區，是該些地區事實上的公用語。使用贛語的人口在6000萬，約占中國人口的6%左右，世界排第三十位。其中湖北通城方言、湖南平江方言有獨特性。

閩語

閩語以閩東語、閩北語和閩南語為代表。閩東語（或稱閩東方言，北片以福安音為代表，南片以福州音為代表）在福建東部的寧德、福州、馬祖、東南亞多國以及美國唐人街中使用，分布範圍甚廣。閩南語（或稱閩南方言，以泉州府音為正宗）在台灣和福建南部的泉州、廈門、漳州、海南、廣東東部以及東南亞華人中使用，分布泛圍較廣。廣義的閩南語是河洛語，存在於江蘇宜興、溫州蒼南、閩南、潮汕、雷州、海南、廣西等地。
閩語是所有地方語言中唯一不完全與中古漢語韻書存在直接對應的語系。
閩南語保留「−m，−n，−ng，−p，−t，−k，−ʔ」七種輔音韻尾，閩東語則出現「入聲弱化」，[−p̚/−t̚/−k̚] 全部變成 [ʔ]。閩語是漢語中聲調較複雜的方言，閩東語有七個聲調（不含輕聲調和語流音變聲調）。閩東語極為發達的語流音變現象，是其顯著特徵和學習難點。而閩東語的分支福州話，當地人將之稱為平話。閩南語泉州音有八個聲調（不含輕聲），漳州音、廈門音、臺灣音通常有七個聲調（不含輕聲調、高聲調）。泉州音和漳州音是其它支系的祖語，閩（南）臺片的閩南語內部較為一致。廣義的閩南方言還包括海南話、雷州話、潮州話、浙南閩語等。

粵語

粵語以廣州話為標準，在廣東、香港、澳門、廣西東部和海外華人中使用，中國的一些少數民族如京族、部分壯族也使用粵語。粵語是漢語眾多分支中聲調最複雜的一種。標準粵語有九個聲調，某些方言如勾漏方言、桂南平話方言具有十個聲調。粵語完整保留了中古漢語的 −p、−t、−k、−m、−n、−ng 六種輔音韻尾。 粵語沒有混合入聲，普遍認為粵語中保留的古漢語成分最為接近隋唐時期的官話 。粵語有一套自己的書面的白話文表示方式，參見粵語白話文。標準粵語對現代漢語白話文中的常用漢字作了比較完整的審音配字工作。相比之下，吳語、閩南語和客家話皆未完成漢字審音配字的標準化工作。粵語內部具有多種方言，但是內部高度統一，大多廣西粵語方言可以與廣東粵語方言直接無障礙溝通。詳細請參看粵語方言。使用粵語的漢族人口大約為漢族人口總數的9%。海外華人特別是美洲、澳洲華人社區已經成為使用人數最多的漢語。

湘語

湘語，或稱湘方言，通常以長沙話為標準。使用者主要分布在湖南大部分地區，即湘江及其支系流域。湘語內部又可以按是否保留中濁聲母分類，可分為老湘和新湘兩類，其中新湘語的全濁聲母已基本清化。新湘語形成的時間不太長，其中受到過贛語以及北方移民的影響，在語音體系上體現出明顯靠近官話的特徵。新湘語只有少數一些地方保留了全濁聲母，而老湘語全濁聲母保留相對完整，比如邵陽(蔡橋)方言共有33個聲母，包括完整的濁擦音，濁塞音，濁塞擦音。婁底方言:波[p],坡[pʰ],婆[b] 不同音。湘語分別以長沙話（新）及雙峰話（老）為代表，使用者約占總人口的5%。根據湘語主要城市人口統計湘語使用人口3596萬，湖南總人口6440萬，約占該省人口的56%。

東干語

東干語為近代漢語中原官話和蘭銀官話在中國境外的特殊變體。融合了俄語、阿拉伯語、波斯語和突厥語等語言的部分詞彙。

漢語音韻

漢語所有變體基本均為聲調語言（吳語通常被看為由聲調語言向音高重音語言演化中，聲調數量少至三個（如東干語），多至十個（如勾漏方言）。在學術界，通常以「平上去入」四聲作為基本聲調分類。在平上去入四類的基礎上，加上陰，陽，上，下等形容詞作為清濁的標記。例如「陰入」「陽入」，意為「清入聲」和「濁入聲」。其他以此類推。
漢語聲調的變化，是推斷古漢語語音的重要語音學證據。現存各變體中的聲調調類和調值，也是推斷此變體保留繼承了那一歷史時期的古漢語語音的最重要的語音學證據。
上古漢語的聲調，現在學術界比較傾向於王力的「促舒四調」一說，舒聲調有平聲，上聲，濁聲調為長入，短入。
隨後在兩漢時期，去聲大量從「濁上」這一聲調中轉化出來，被稱為「濁上變去」。
在魏晉南北朝期間，漢語四聲穩定為「平上去入」四聲，但具體清濁調值則尚未研究清楚。此後，「平上去入」四聲作為漢語的標準四聲規範，一直沿用到宋元時期。
入聲通常以−p，−t，−k為輔音結尾。但在宋代，三種輔音結尾開始界限模糊，出現了混合入聲。隨後在元代，近代官話逐漸形成，入聲在華北等地的官話中消亡，原本唸入聲的字，分到了別的音裡面，例如：雪、白等，有時造成詩歌裡平仄分辨錯誤的狀況。但是南方漢語和江淮官話，仍然保留了入聲。
到了明清，入聲消亡的情形在北方地區進一步加劇，並且「平聲」逐漸出現了清濁之分，是為「陰平」和「陽平」。到了現代，以北方語為基礎的大陸地區「普通話」，臺灣「國語」，馬來西亞和新加坡的「標準華語」，均沒有入聲。但是，這三種官方語言的聲調為「陰平」「陽平」「上聲」「去聲」，仍然為四聲，只是此「四聲」並非中古漢語「平上去入四聲」。
漢語各分支可從其聲調的類別和入聲的存在和消亡程度粗略的推斷出其保留了何時期的古漢語音韻結構。
其中，閩南語不僅有 −p，−t，−k，也有模糊入聲，證明閩南語歷史上受到不同時期漢語音韻的多次重疊覆蓋，可認為是較多的保留了上古及中古漢語音韻。 粵語中有−p，−t，−k，部分粵語方言甚至保留了混合入聲及全濁音，例如勾漏方言，還有非常完整的保留有極少見的「長入」和「短入」之分，並保留了中古漢語音韻。
客家話與贛語有−p，−t，−k，有入聲韻尾，並保留中古漢語音韻。吳語和湘語都只有混合入聲。
「官話方言」絕大多數次級方言都沒有入聲，學術界基本認定「官話方言」形成於宋元之後的明代初年。

漢字

漢字是漢語書寫的最基本單元，其使用最晚始於商代，歷經甲骨文、大篆、小篆、隸書、楷書（草書、行書）諸般書體變化。秦始皇統一中國，李斯整理小篆，「書同文」的歷史從此開始。儘管漢語分支發音差異很大，但是書寫系統的統一減少語言差異造成的交流障礙。漢字的書寫也不盡相同，所以出現許多異體字，還有歷朝歷代規定一些避諱的漢字書寫（改字，缺筆等），但一般不影響閱讀。
東漢許慎在《說文解字》中將漢字構造規律概括為「六書」：象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。其中，象形、指事、會意、形聲四項為造字原理，是「造字法」；而轉注、假借則為用字規律，是「用字法」。
中國大陸將漢字筆劃參考異體字行書草書加以省簡，於1956年1月28日審訂通過《簡化字總表》，在中國大陸使用至今，後被馬來西亞、新加坡等華人聚集地採用 ，臺灣、香港和澳門則一直使用傳統漢字（臺灣亦稱正體中文）。

漢語語法

從語言類型上來看，漢語總體上是一種分析語，但漢語中仍存在部份屈折現象、黏著現象甚至多式編插現象。漢語中的屈折現象例如聲調別義：種讀zhǒng做名詞，讀zhòng做動詞，類似內部屈折。動詞後面表示體的語素「了」和名詞短語後的附置詞等都類似於黏著的形式。由動詞短語充當限定成份構成的名詞短語有點類似多式編插的現象，例如「貪污瓜分國家財產罪」。一般認為，上古漢語比現代漢語有著更多的屈折現象，隨著漢語的演變，屈折現象漸趨減少。
漢語存在用於表達時間的副詞（「昨日」、「以後」）以及一些表示不同動作狀態的助詞。助詞也用來表達問句；漢語中問句的語序與陳述句的語序相同（主—謂—賓結構），只使用末尾的語氣助詞，例如「乎」、「嗎」，來表達疑問語氣。名詞的複數形式只在代詞及多音節（指人）名詞中出現。
因為缺乏曲折變化，漢語與歐洲語言，如羅曼語族語言相比，在某些語法方面比較簡單。然而，漢語語法中由詞序、助詞等所構成的某些句法的複雜、細膩程度卻又超過了拉丁語等屈折語。由於漢語語法不像歐洲語言那樣以屈折為特徵，而是以句子成份間的聯繫為特點，再加上使用者不斷創新表達方式，因此造成部份使用者爭論某些表達是否符合語法，例如，語言學家之間曾經爲了「您們」這種表達方式能否成立而發生爭論，但文學作品和民間亦有使用該詞之例。漢語中存在「體」用於表達不同的時間發生的動作及其狀態（目前這種看法存在分歧）。如「了」或「過」常用於表示已經發生的動作，但二者存在差別：第一個是指「完成式」，表示完成某件事，例如「我做完了此項工作」，另一個卻意味著「過去式」表示曾經做過某件事，並不與目前相關，例如「我做過這項工作」。漢語動詞中有一套與歐洲語言不同的系統用於區分方向、可能以及動作是否成功，例如「走」及「走上來」、「打」及「打碎」、「看」及「看不懂」、「找」及「找到」，歐洲語言中類似的表達方式需要使用補語等。漢語的名詞與數詞在連接時通常要求有量詞。因此必須說「兩條麵包」而不是「兩麵包」。其中的「條」是一個量詞。在漢語中有大量的量詞，而且每個量詞都對應一定的名詞使用，但是，量詞並非只具有數數的作用，許多量詞本身還包含了形容詞的含義（例如「一張紙、一疊紙」、「一碗水、一滴水」……）或物理量的含義（如「一米布、兩公斤肉、220伏電壓」……），並不僅僅是冗餘，英語中類似情況需要使用of短語來表示，如"a bottle of milk","five pounds of meat"。
此外，漢語文言文中的助詞運用非常頻繁且複雜。例如:「有朋自遠方來，不亦樂乎」（孔子）其中的「乎」便是疑問語尾助詞，「大去之期不遠矣」的「矣」是歎息語氣詞。
目前，將本地白話文，而非官話白話文作為普遍書寫習慣的地區有香港和澳門。書寫粵語白話文在香港十分普遍，澳門社會亦受香港粵語影響，部份詞彙亦為澳門通用。香港普遍的正式學校教育使用粵語授課，而粵語又能和官話對字（即每個官話單字都可對應一個粵語單字），學校都教授學生寫作官話白話文文章，並符合北方漢語語法，能應對官話，如此不論身處何方，習慣說何種文言的華人都能讀能懂，政府、商界、民間、官方文件和正式公文往來必以官話白話文行文。香港報章正文（如頭版、本地、國際、財經等）大多以官話行文，其他副刊內文，如娛樂、體育等則適度以粵語入文，可見官話與粵語入文仍有主次之分。很多香港和澳門在非正式書寫時，會使用粵語白話文，特別在香港的居民相當多媒體也會使用粵語白話文。

音節速率、信息密度、閱讀效率

因聲調辨義，漢語的音節效率比較高，單個音節的信息密度比較大。因此音節速率不用太高。從世界範圍來看，漢語和英語是低音節速率、高音節信息密度的語言，日語和西班牙語則是高音節速率、低音節信息密度的語言。如果將漢語延深入漢文，則漢文的信息密度更大。文言的漢文其信息密度在全世界無出其右者。因此漢文的閱讀效率相當驚人。

對其它語言的影響

漢語也曾對其周邊的國家的語言文字產生過重要影響，如日語、朝鮮語、越南語中都保留有大量的漢語借詞以及漢語書寫體系，在泰語、高棉語、馬來語中也有一些漢語借詞。在新詞彙的產生過程中，亦對少數民族語言產生影響。如手機、信號等詞被維吾爾語、苗語等少數民族語言借用。

受其他語言的影響

在古代，隨著佛教的傳入，梵文對漢語的詞彙產生過較小影響；近代特別是五四運動以後，和製漢語、俄語、英語詞彙大量傳入，語法也日漸受到英語等歐洲語言影響，形成了所謂歐化中文現象，這既部分適應了當代語言使用的需要，同時歷來也招致民間和學術界不少尖銳的批評。目前漢語仍不斷受到全球各種語言的複雜影響。漢語一脈相承，漢字漢化了所有的外來族群，超越語言差異的漢字統一了中國（除了有粵語字的粵港澳），拼音字則不然。