尤里·阿列克谢耶维奇·加加林

早年

1934年3月9日，加加林生於蘇聯斯摩棱斯克州格扎茨克區的克盧希諾鎮，一個集體農莊莊員家庭，俄羅斯人。他童年是在斯摩棱斯克區的克魯什納村渡過的，後來他們舉家遷到了格查茨克小城。加加林的父母，乃至祖父母都是農民。在二次大戰期間加加林曾經歷納粹統治，生活困苦。
1949年當加加林15歲的時候，他停止了中學的學業，並進入工廠工作，以便儘早地從經濟上幫助他的父母。翻砂車間的工作是繁重的。它不僅需要知識和經驗，而且需要體力，不過加加林依然每天堅持去工人夜校學習。
1951年，他以優異成績畢業於柳別爾齊職業中學，成為受訓冶金工人，並繼續在薩拉托夫工業技術學校學習。加加林的飛行員生涯就是從薩拉托夫開始的，他加入了薩拉托夫航空俱樂部，業餘時間學習飛行。

飛行員生涯

1955年加加林以優異成績從工業技術學校畢業，之後被徵入航空學校，開始在奧倫堡航空軍事學校學習飛行，1957年被推薦至奧尼堡第一契卡洛夫空軍飛行員學校，正式參加蘇聯軍隊，曾獨自駕駛米格-15戰機。還成為北海艦隊航空軍團的一名戰鬥機飛行員，同年與奧倫堡醫學院畢業生瓦倫蒂娜·伊萬諾夫娜·戈爾巴喬娃結婚，結婚日期就在加加林畢業的同一天。

航太生涯

1959年10月，前蘇聯首位太空人的選拔工作在全國展開。加加林從3400多名35歲以下的空軍飛行員中脫穎而出，成為20名入選者中的一員，並於1960年3月被送往莫斯科，開始在前蘇聯太空人訓練中心接受培訓。在訓練中，加加林成為前蘇聯第一名太空人。1960年，加加林加入蘇聯共產黨。
1960年，在經歷多次人員篩選後，加加林與其他19名太空人被選中參與蘇聯太空計劃，後來又選進「索契六號」訓練組，再後來又成為第一個選入「東方計劃」精英訓練組的太空人。加加林與其他准太空人進行了身心承受能力的訓練及測試，又經歷過飛行訓練。鑑於兩人在訓練期間的表現和生理特徵，加加林和蓋爾曼季托夫最終從訓練組中脫穎而出。由於東方號駕駛艙很窄，所選的兩名太空人身高都很矮，其中加加林僅為1.57米高。加加林是敏銳的冰球運動員，也是籃球迷，曾執教薩拉托夫工業技術學院隊並擔任裁判。
1961年4月12日莫斯科時間上午9時零7分，加加林乘坐東方一號宇宙飛船從拜科努爾太空發射場起飛，在遠地點為301公里的軌道上繞地球一周，歷時1小時48分鐘，於上午10時55分安全返回，降落在薩拉托夫州斯梅洛夫卡村地區，完成了世界上首次載人宇宙飛行，實現了人類進入太空的願望。他駕駛的東方一號飛船成為世界上第一個載人進入外太空的太空載具，就在他的108分鐘的飛行過程中，加加林由上尉榮升為少校。
加加林完成了史無前例的宇宙飛行後，莫斯科以極其隆重的儀式歡迎凱旋的航太英雄。在這次歷史性的飛行之後，加加林榮獲列寧勳章並被授予「蘇聯英雄」和「蘇聯太空人」稱號，並曾多次出國，訪問過27個國家，22個城市授予他榮譽市民稱號。1962年，加加林當選為第六屆蘇聯最高蘇維埃代表。1964年11月任蘇聯—古巴友好協會理事會主席。而一時的名聲鵲起，讓加加林嘗到苦頭。有熟人說加加林是個「酒鬼」，出訪期間很喜歡在社交場合喝酒。更出乎意料的是，1961年9月加加林在黑海度假村時，曾和一位救過他的護士安娜開房，還被老婆捉姦。加加林慌忙中帶著安娜從窗戶跳到二樓陽台，臉部撞上路緣石，左眉留下了永遠的疤痕。
隨後加加林擔任蘇聯最高蘇維埃副主席，並入選蘇聯列寧共產主義青年團，隨後回到衛星城進入茹克夫斯基航空工程學院學習並答辯了畢業設計，學院推薦他到高等軍事學院研究生院當函授生。加加林也積極參加訓練其他太空人的工作，1961年5月成為太空人隊長。1962年6月12日升任中校。1963年11月6日升任上校。1963年12月升為太空人訓練中心副主任。 在訓練其他太空人的同時，他自己並沒有放棄訓練，理想是能夠再次進入太空。1967年4月，他完成了聯盟號宇宙飛船首次飛行的培訓準備工作，成為太空人科馬洛夫的替補。他在進行航太訓練之餘，並未放棄駕駛戰鬥機，還專門進入茹科夫斯基航空軍事學院繼續學習飛行，並於1968年2月畢業。

逝世

1968年3月27日，他和飛行教練員弗拉基米爾·謝廖金在查卡洛夫斯基機場駕駛米格-15戰機例行飛行訓練，他們駕駛的雙座噴射機因事故墜毀在基爾扎奇鎮。災難發生的這一天，加加林按計劃要駕駛米格-15殲擊教練機飛行兩次，每次半小時。10點19分，飛機升空。10點30分，加加林把空域作業的情況報告飛行指揮，請求准許取航向320返航。此後，無線電通信突然中斷，1分鐘後，飛機一頭撞到地上。
事故發生後，政府成立了事故調查委員會。經過認真分析研究後認為：「1968年3月27日飛機飛行準備工作完全是按照現有技術操作規程的要求進行的。」調查委員會查明了飛機與地面相撞時的狀態。當時，飛機在兩層雲帶空域裡飛行，看不見地平線。返航時，本應從70°航向向320°航向下降轉彎，後來一定發生了某種突發事件，使飛機處於臨界狀態。飛機飛出低層雲，航跡傾斜角達到70°到90°，飛機幾乎是垂直俯衝下來，加加林和另外一位飛行員密切配合，想盡最大努力使飛機退出俯衝狀態，但當時飛行高度只有250-300米，時間也只剩2秒鐘了，他們沒有成功，加加林就這樣喪生，年僅34歲。當時甚至很多人都不相信他是真的犧牲了。由此可見，飛機墜毀的原因尚未查明，往後幾十年，有人提出陰謀論的猜想。2003年3月揭秘的蘇聯文件顯示，克格勃在事故調查委員會和軍事調查之外私自進行事故調查，其調查報告否定陰謀論存在，指出是空軍基地人員的違規操作導致災難發生。報告指出，空管員向加加林提供過時的天氣信息，在飛行時天氣條件顯著惡化。地勤人員也將附著在飛機上的外部燃料箱拿走，導致飛機動力不足。飛行過程中，飛機由於另一輛飛機導致意外操作或撞到鳥落入氣旋中，過期的天氣信息使得乘員對高度的認知出現偏差而不能作出及時的反應，導致戰機自旋。2005年，另一種推測依照最初的事故調查被提出，以前或當時的乘員不小心在機艙開了個洞，導致乘員缺氧而令飛機失控。《航空航太》雜誌指出乘員曾向低空急速俯衝檢測出破洞，但這個俯衝導致乘員失去意識而使到飛機墜毀。
2007年4月12日，克里姆林宮否決一項加加林死因的調查，政府官員表示沒有足夠理由開展新的調查。2011年4月，一份1968年由蘇聯共產黨中央委員會成立的事故調查委員會的調查報告解密，報告指出加加林或是謝廖金為躲避氣象氣球進行機動，導致戰機進入「超臨界飛行狀態，而在複雜氣象條件下失速」，又或是避免進入「第一層雲層覆蓋的高度上限」。
曾是1968年國家事故調查委員會委員的阿列克謝·列昂諾夫在他2004年著作《月球兩邊》，講述他在事故當天駕駛直升機飛過同一地區時，聽到遠處傳出兩聲轟鳴，為支持其他理論，他得出是「蘇霍伊噴射機低於最低飛行高度」導致的結論，在「沒有意識到天氣條件惡劣的情況下」，他「突破音障在10-20米處見到加加林和謝廖金的飛機在墜毀」。他堅信兩聲轟鳴中的第一聲是戰機突破音障產生的，第二聲則是飛機墜毀發出。2013年6月接受俄羅斯RT電視台採訪時，列昂諾夫解釋被解密的報告中披露曾在第二架「山寨版」蘇-15戰機掠過此地，這件飛機當時高度已降至450米（1480英尺），後燃器還在運行，飛機在距雲端10-15米時脫離其所屬梯隊，將其推向較深的氣旋深淵中，速度達每小時750公里。

紀念

加加林死後，其骨灰被安葬在克里姆林宮牆壁龕里，他的故鄉格扎茨克被命名為「加加林城」，他訓練所在的太空人訓練中心也以他的名字命名。為紀念加加林首次進入太空的壯舉，俄羅斯把每年的4月12日定為航太節，在這一天舉行隆重的紀念活動，緬懷這位英雄人物。國際航空聯合會設立了加加林金獎章。月球背面的一座環形山也是以他的名字命名的。加加林成為宇宙時代的象徵。小行星1772以他的名字命名。
加加林在美國太空計劃中得到尊敬。在執行「阿波羅11號」任務期間，太空人尼爾·阿姆斯特朗和巴茲·奧爾德林將一枚加加林紀念幣和弗拉基米爾·科馬羅夫紀念挎包留在了月球表面。1971年8月2日「阿波羅15號」任務期間，太空人大衛·斯科特和詹姆斯·歐文將一塊紀念所有在太空競賽中死亡的美國和蘇聯太空人的石碑《倒下的太空人》留在月面，14人中就有加加林的名字。
為紀念加加林航空20周年和30周年，蘇聯政府於1981年和1991年分別發行兩枚紀念幣。2001年，為紀念加加林航太40周年，四枚印有加加林肖像的紀念幣在俄羅斯發行，幣值2盧布、3盧布、10盧布、100盧布。2011年，俄羅斯政府還發行3盧布和1000盧布加加林航太50周年紀念幣。
2011年4月7日，第65屆聯合國大會通過決議，宣布將每年的4月12日定為載人空間飛行國際日，以紀念1961年4月12日加加林乘坐東方一號宇宙飛船首次飛入太空。
大陸冰球聯盟將其季後賽獎盃定為加加林杯以示致敬。

影響

除了個子矮，加加林另外一個顯著特徵是他的微笑，有人曾分析他在東方1號任務成功出訪時，對人們微笑產生很大號召力的緣由。一次在英國曼徹斯特訪問時趕上瓢潑大雨，加加林為了讓歡送的人群趕上對他的最後一瞥，堅持不使用雨傘站在他的敞篷車內，他後來表示：「那些人為了歡送我都被雨淋濕身，我難道不該這樣做嗎？」
蘇聯早期太空計劃策劃者之一的謝爾蓋·科羅廖夫這樣評價加加林：「他的微笑驅散了『冷戰』。」