嚴島號防護巡洋艦

設計和概述

十九世紀末期正是法國綠水學派風頭正勁之時，其主要思想是提倡以造價低廉的小型快速艦艇來抗衡昂貴的鐵甲艦。當時日本聘用的法國軍事顧問、海軍艦艇設計師白勞易也是這一理論的熱心支持者。這一理論對於當時國力有限的日本尤為具有吸引力。日本的假想敵清朝當時最大的兩艘定遠級鐵甲艦擁有著305毫米口徑的火炮和355毫米的裝甲，性能完全凌駕於同時期日本任何軍艦；而日本尚無力建造同等程度的大型鐵甲艦來與之抗衡，因此日本政府接受了白勞易的建議，在小噸位、輕防禦的巡洋艦上搭載大口徑火炮，希望能以此擊敗定遠級。
本艦長89.9米、寬15.6米、吃水6.4米，設計噸位4140噸。艦體採用低碳鋼、雙層船底，共劃分為94個艙室。主機為兩台臥式三段膨脹式蒸汽機，設計時速16節（30公里每小時）。但本艦的適航性非常糟糕，加上頻繁的鍋爐漏氣、腐蝕等問題，實際使用時最高航速只有14節左右。
本艦最主要的武裝就是艦艏的加奈式320毫米後膛炮，由法國施耐德公司根據加奈式火炮的規範進行製造，內管為英國製造，外管為法國生產。最初設計人員打算採用42倍口徑；但有關人員擔心火炮過於龐大、轉動時會影響軍艦的平衡性，因此修改為38倍徑（膛線長12160毫米）。主炮炮彈可選用450公斤實心穿甲彈或者350公斤開花彈，備彈60發，有效射程8000米，最大轉角285度。主炮備有一個前部敞開式炮罩。整門火炮全重66噸，雖然稍有縮小，但轉動時依然會引起艦體側傾，高海況下根本不能轉動；同時為了降低全艦重心，設計師布置了一個非常低矮的火炮甲板，這又導致了極為嚴重的上浪問題，使得適航性惡化。理論射速10分鐘1發，但由於種種限制，實戰中射速僅有1小時1發，完全沒有達到預期目標。
本艦的副炮和輕火力也和姊妹艦松島不同。副炮為11門單裝120毫米速射炮，其中10門安裝在主甲板下方的炮房兩側，另外艦艉也有1門。每門炮備彈120發。輕武器包括哈奇開斯47毫米重型機關炮6門，47毫米輕型機關炮12門。魚雷武器方面，本艦配備了4具魚雷發射管，艦艏3具、艦艉1具；前後為固定式，兩舷為旋轉發射架。由於要在僅4000多噸的艦體上塞進如此多的武裝，本艦嚴重超重，設計師被迫犧牲防護能力來降低重心。
本艦要害部位（如輪機艙、彈藥庫）以及火炮防盾採用了淬火硬化鋼。裝甲甲板厚40毫米，主炮炮座300毫米。司令塔厚100毫米。

建成至戰前

1887年（明治20年）6月6日，日本海軍為預定在法國建造的第一號海防艦選定了「嚴島」一名。1888年1月7日，本艦在法國濱海拉塞訥地中海冶金造船廠開始動工興建。1889年7月18日本艦下水。同年8月23日，日本海軍將本艦劃分種別為第一種軍艦，入籍吳鎮守府。1890年（明治23年）10月15日，嚴島進行強壓通風測試，錄得5,905.62匹馬力（4,403.82千瓦特）。
1891年（明治24年）9月3日嚴島正式服役。11月12日從法國土倫軍港啟程，經蘇伊士運河回國，由此拉開了嚴島多災多難的返國之旅的序幕。剛出發不久嚴島就連續發生多起輪機方面的故障（其中最嚴重的問題是後部中央鍋爐（第五鍋爐）因材料有問題而發生漏氣等），速度大減，15日停靠在那不勒斯後，就需要在當地逗留數日進行檢查和維修。11月26日嚴島從那不勒斯出發，中午後部左舷鍋爐（第六鍋爐）就開始漏氣。27日後部右舷鍋爐（第四鍋爐）鍋爐水噴出，並且開始有少量海水滲入。28日第五鍋爐又發生漏氣，這時候只能用前部3個鍋爐進行運轉。12月1日，這次輪到第一鍋爐開始漏氣。無奈之下日本人只好在塞德港停留檢修數日。
同年12月11日，嚴島從塞得港出發，13日再次發生管道泄漏事件，迫使主機停機。15日第二鍋爐少量漏氣；又當天左舷主機某部件漏水。16日第一鍋爐漏氣，中午第三鍋爐多處漏氣，接著是右舷發電機故障需要停機維修。17日鍋爐蒸餾水供水管道發生漏水。18日第五鍋爐滲水，19日第四鍋爐蒸餾水大量漏水。當天中午在亞丁入港，又要耗費時日進行維修。21日進行點火檢查，確定6個鍋爐中只有第二鍋爐完好，其他5個都不同程度地存在漏氣問題。24日返航委員長磯邊匯報表示需要4天進行鍋爐檢修，同時對能否平安回到日本表示擔憂。27日18時，嚴島在亞丁進行檢修後動身離港。28日01:40第一鍋爐毫不意外地再次發生泄漏，兩個鐘頭後第三鍋爐也跟著開始泄漏。31日第一鍋爐有部件發生膨脹，第四鍋爐漏水。1892年的新年第一天倒是平安無事過去，沒有新的狀況發生，但好運氣沒持續多久，第二天（1月2日）右舷主機又開始漏水。4日第六鍋爐泄漏。5日第二鍋爐泄漏。6日第四鍋爐泄漏，傍晚第一鍋爐泄漏。7日又輪到第六鍋爐。8日則是第四鍋爐。17:59狼狽不堪的嚴島總算熬到了科倫坡。問題不光是漏水，一路上多次因為船體搖動而導致主機氣泵失靈，主機暫停；甚至船體搖動幅度達到6度就會導致氣泵無法工作。
1892年（明治25年）2月9日，對於嚴島的狀況已經忍無可忍的日本海軍方面向時任駐法公使野村靖發電，要求承建方在科倫坡大修之餘，將原合同規定的從服役之日提供的一年輪機保質期，延後到從在科倫坡修理完畢之日重新算起。2月11日，法國人帶著大批器材備件趕往科倫坡，預計維修時間6到8周。2月13日，磯邊在科倫坡又報告了鍋爐膨脹的問題，催促本國要求船廠方面派人過來修理。4月8日，嚴島的火管鍋爐所用煙管修理完成。13日，法方技師進行了詳細的檢查，對30多根存在漏氣情況的煙管進行了更換。18日嚴島再次從科倫坡出發，但當天第一、第四鍋爐又開始發生泄漏。之後途經新加坡、香港一直到日本，一路依舊問題不斷，5月21日千辛萬苦終於抵達吳港。
1894年（明治27年）7月10日，日本方面為了應對隨時會爆發的戰爭，開始重新編組艦隊，各艦艇分別編入常備艦隊以及警備艦隊中。7月19日警備艦隊改稱為西海艦隊，與常備艦隊合稱聯合艦隊。22日，聯合艦隊開始編組旗下各隊，臨戰前作為主力的本隊共編入6艦（本隊第一小隊聯合艦隊旗艦松島、千代田、高千穂；第二小隊橋立、筑紫、嚴島）。7月25日，第一游擊隊在豐島海戰中截擊護航的北洋艦隊軍艦。隨後中日互相宣戰，甲午戰爭爆發。

甲午戰爭

同年9月14日16時，日軍集結第一游擊隊、本隊、第三游擊隊、輔助艦艇護送大批運輸船開始向大同江進發。由於一直沒有得到北洋艦隊主力的位置的確切情報，16日17時，聯合艦隊司令長官伊東佑亨海軍中將率領本隊（第一小隊：艦隊旗艦松島、千代田、嚴島；第二小隊橋立、比叡、扶桑）、第一游擊隊、炮艦赤城、輔助巡洋艦西京丸出發駛向黃海北部的海洋島，準備進行偵察行動。17日10:23在本隊前面的第一游擊隊旗艦吉野報告發現不明煤煙。12:05伊東下令全軍進入戰鬥狀態。12:55，序列第三的嚴島開始進行炮擊。大約13:00前後一發210毫米炮彈擊中嚴島右舷魚雷發射室，11名水兵死傷（一說為13:30，此處從官方戰史）；5分鐘後又有一枚150毫米炮彈擊中嚴島右舷，穿透船殼板從煤艙飛入，一路橫掃最在後部鍋爐艙爆炸，造成6人死傷。
14:26，平遠號、廣丙號從登陸場趕來，由北洋艦隊右翼切入戰場，隨後兩艦繞到松島的舷側展開進攻。兩艦的近距離突擊吸引了本隊的火力，代替北洋艦隊主力承受了日艦的密集打擊。15:15嚴島恢復對定遠號和鎮遠號的炮擊。嚴島靠近到平遠號左舷1200米距離時，再次改為向平遠號射擊。這段時間嚴島受到平遠號兩發47毫米炮彈命中，其中一發擊破了前甲板下左舷窗戶的上部，在中甲板衣帽架引發火災，不過很快就被撲滅；另一發從左舷側吊床存放處穿入，命中320毫米炮炮台，導致10人身亡並引發火災，也很快撲滅。不久嚴島收到了旗艦松島的各艦自由運動的信號，但因為要給主炮進行裝填，所以嚴島繼續維持原定航線行駛。
整場戰鬥中，嚴島彈藥消耗量為320毫米炮5發、120毫米炮516發、重47毫米炮754發、輕47毫米炮394發、諾典菲爾德1寸炮彈藥包230包。戰前日軍寄以厚望的320毫米主炮僅發射了5發炮彈，對北洋艦隊的兩艘鐵甲艦取得一次命中，但是沒有造成任何有效殺傷。
同年11月，日軍開始在遼東半島發起一連串的進攻作戰。11月。6日天剛亮，本隊（旗艦橋立、千代田、嚴島、浪速、松島）、第一游擊隊從里長山群島泊地出發前往大連灣。14時艦隊在大連灣距離陸地5海里的地方進行掃雷作業，日軍一直忙到傍晚才確認清軍並沒有布雷。7日黎明日艦炮擊岸邊炮台，不過沒有收到反擊。日艦炮轟了一陣，直到發現炮台上升起了日本旗方才停止炮擊。13日伊東重新換乘回松島（序列變旗艦松島、千代田、嚴島、橋立）。21日01時艦隊向旅順口運動，05時到達嶗嵂嘴炮台海灣邊。06:15清軍炮台首先開始攻擊，日艦隨後進行還擊。至24日旅順口之戰基本結束，25日各艦在旅順港外進行掃雷作業，27日返回大連灣。
同年1月19日，聯合艦隊各隊陸續從大連灣陸續出港，20日護送著第一批運輸部隊抵達預定的登陸場。1月30日下午本隊及第一游擊隊在威海衛海灣進行支援作戰。16:13日艦以單縱陣展開，向日島炮台逼近。16:40日艦抵達距離日島7000米處，劉公島東炮台首先開炮，稍後威海衛內的北洋艦艇也開始開火。17:05日落難以觀測，日艦退出戰鬥。1月底至2月初，日軍逐步攻陷了威海衛的外圍炮台，北洋艦隊殘存艦艇只能困守於威海衛泊地內。2月3日10:45本隊以及第一游擊隊再次出現在日島4500米處，日島和劉公島的炮台以及北洋艦艇進行了有力的回擊，迫使日艦放棄了同時進攻兩處炮台的打算，而是改為先往劉公島東南角運動，避開日島和艦隊的攻擊。11:50日艦見炮擊無果，遂退去。這一天的戰鬥中清軍炮擊相較1月30日的時候更為準確，落點經常在距離各日艦僅4、5米處；然而即使如此，日軍依然沒有艦艇受到直擊彈命中，也無人傷亡。2月7日，伊東祐亨判斷兩次魚雷艇襲擊後，定遠、來遠、威遠等主要艦艇坐沉，北洋艦隊已經軍心渙散，於是下令聯合艦隊總攻。第一游擊隊4艦跟隨在本隊後，同編為右軍，單縱陣10節航速向威海灣東口前進，主要攻擊劉公島炮台；第二、第三、第四游擊隊共15艘為左軍，目標為日島炮台。07:35劉公島東炮台首先對來襲日艦迎擊；嚴島序列第四，07:48在6000米距離上開炮。當天戰鬥嚴島沒有受損報告。至12日，一直苦苦支撐的威海衛清軍在人員傷亡慘重、彈藥告罄、援軍又遲遲不至的情況下，被迫向日軍投降。
日軍攻陷威海衛之後，日本海軍已經完全控制華北一帶制海權，各艦陸續回國整修準備對南中國地區發動新的攻勢。2月22日，嚴島回吳港整修。3月23日上午，日軍發起澎湖登陸戰，浪速、高千穂、秋津洲逼近岸邊與炮台交戰，而本隊則掩護運輸船從澎湖裡正角登陸。

十年間戰時期

1897年（明治30年）10月29日16:30，舊式鐵甲艦扶桑在愛媛縣長浜町停泊時，突然撞上了松島的艦艏撞角。隨後扶桑又與嚴島發生碰撞，16:57沉沒。一年後日本海軍才成功把扶桑打撈起來，送去維修。
1898年（明治31年）3月21日，日本海軍制定了軍艦及魚雷艇類別表，將排水量3500噸以上、7000噸以下者列為二等巡洋艦。根據這一規定，共有9艘軍艦劃入二等巡洋艦之列，嚴島也在其中。
甲午戰爭後嚴島一直深受鍋爐問題所困擾。1900年（明治33年）2月時，鍋爐漏氣情況非常嚴重，壓力不足導致航速只能達到12.5節（23.2公里每小時）。同年有關方面將艦上的37毫米機關炮替換成了6挺馬克沁機槍。義和團運動時，8月18日嚴島從吳港出發，22日抵達吳淞，保護日本在上海的利益。11月11日離開吳淞回國。
1901年（明治34年）2月25日，嚴島、橋立從橫須賀出發進行遠洋航海訓練，遍及馬尼拉、巴達維亞、香港、仁川、元山和符拉迪沃斯托克（中文舊稱海參崴），8月14日返回橫須賀。回國後嚴島接受了一次大規模的改裝，將老式的圓形鍋爐替換成更可靠的貝爾維爾式鍋爐，同時將艦上的輕武器改換成兩門76毫米速射炮和18門哈奇開斯47毫米機關炮。
1903年（明治36年），嚴島又進行了一次遠洋航海訓練，路程大致與1901年相同。
1903-1904年間，日本和俄國之間為了爭奪在朝鮮的權益而展開了激烈的競爭。1903年12月下旬日本將常備艦隊解散，重新編成為第一、二、三艦隊，其中第一、第二艦隊編組為聯合艦隊，片岡七郎海軍中將的第三艦隊則停泊於吳軍港以及竹敷要港待命。此時嚴島已經退居二線，因此編列入第三艦隊第五戰隊（艦隊旗艦嚴島、鎮遠、橋立、松島），司令山田彥八海軍少將。

日俄戰爭

1904年（明治37年）2月8-9日夜間日本對駐泊在旅順港（俄方稱亞瑟港）的太平洋艦隊旅順分艦隊突然發動魚雷襲擊，日俄戰爭爆發。同年3月4日，第三艦隊編入聯合艦隊。此後第五戰隊也投入到對旅順港的封鎖行動中去。
同年6月23日05:40，日軍負責監視港口的驅逐艦發現偵察防護巡洋艦諾維克號及一批艦艇從黃金山下出港。收到警報的日本艦艇立即從裏長山群島泊地出航。
同年6月23日05:40，困守在旅順的旅順分艦隊試圖突圍，日軍主力盡出進行堵截。當天第五戰隊（嚴島、橋立、八重山；鎮遠、松島在大窯口海灣）收到警報後，嚴島、橋立立即趕往遇岩。這次實際上是太平洋艦隊旅順分艦隊的一次突圍嘗試，諾維克號、巴揚號、佩列斯韋特號、波爾塔瓦號、塞瓦斯托波爾號、帕拉達號、阿斯科利德號、黛安娜號等8艘主要艦艇率先抵達饅頭山東南岸。11:00左右皇太子號、勝利號、列特維贊號也已經出港。面對傾巢出動的俄艦，日艦主力尚未抵達，此時在遇岩僅有少量艦艇。18:15日軍主力趕到，20:00無心戀戰的俄艦開始調頭往北撤退。第五戰隊一度嘗試追擊無果。
8月9日，諾維克號帶領若干炮艦、驅逐艦再次來到鮮生角東灣，這次第五戰隊4艦全體迎戰，俄艦稍作交火便行退去。山田下令追擊，交戰中嚴島14人戰死、15人負傷；沒有對俄艦的命中記錄。8月10日俄艦被迫再次嘗試突圍，黃海海戰爆發。當天嚴島在里長山群島維修，沒有趕上這次戰鬥。
同年12月10日20:10，防護巡洋艦明石在進行巡邏時在遇岩以南11海里處觸雷，艦身劇烈震動。爆炸在右舷前部造成嚴重破損，使得前部糧艙注滿了水，導致艦艏下沉，艦體右傾。正在旁邊的嚴島、橋立兩艦趕了過來進行協助。最終12日明石成功返回泊地。
同年12月下旬，旅順會戰進入尾聲，第一太平洋艦隊（原太平洋艦隊）已經全軍覆沒，而由齊諾維·羅傑斯特文斯基海軍少將率領、從波羅的海艦隊抽調艦艇而編成的救援艦隊（第二太平洋艦隊）正在一路殺來。聯合艦隊決定進行整修，以應對即將來臨的決戰。為此聯合艦隊重新進行整編，第五戰隊（艦隊旗艦嚴島、鎮遠、松島、戰隊旗艦橋立、通報艦八重山）改由武富邦鼎海軍少將出任司令。
1905年2月8日，嚴島返回吳海軍工廠進行大修。這次修理一直持續到3月22日。
1905年5月27日，俄國第二太平洋艦隊在對馬海峽遭遇聯合艦隊主力攔截。當天早上，第五戰隊接到俄國艦隊的目擊報告後立即從尾崎灣出發，09:55到達神埼南偏東7.5海里（13.9公里）處。之後第五戰隊在俄艦左舷4～5海里（7.4～9.3公里）的地方徘徊。中途俄艦一度轉向，靠近第五戰隊至射程範圍內並對其進行攻擊，第五戰隊於是退後了一些進行避讓。14:10雙方主力艦開始交戰，於是第五、第六戰隊迅速靠近，試圖尋找戰機。15:15日艦發現奧列格號在內的俄國巡洋艦分隊。俄艦首先開火，第五戰隊則一直引而不發，同時繼續拉近距離。至16:10俄國巡洋艦已經和第三、第四、第六戰隊扭打在一起，第五戰隊全速靠近，17:08松島在7000米距離上開火。當天第五戰隊的交戰時間相比其他戰隊要短得多，因此損傷極為輕微；嚴島沒有損傷記錄。
27日深夜日軍除驅逐艦外其餘艦艇退往郁陵島重新集結。28日凌晨日軍開始進行搜索。05:00第五戰隊首先發現了俄國殘存主力的蹤跡。第五、第六戰隊一路尾隨在俄艦，與趕來的第一、第二戰隊前後夾擊。最終俄國殘存主力各艦向日軍投降。
同年6月14日，日本方面重新調整編組，原第五戰隊大部轉入第四艦隊第八戰隊旗下（嚴島、橋立、松島）。19日聯合艦隊下令，第八戰隊臨時配屬到第三艦隊內，負責警戒對馬海峽。

戰後至結局

1906、1907、1914年，嚴島多次搭載軍官候補生進行遠洋航海訓練。
1912年（大正元年）8月28日，日本海軍修改了艦艇分類，將嚴島劃入二等海防艦（7000噸以下）。
1914年（大正3年）8月4日，嚴島當天正停泊在吳港內，當晚20:10吳鎮守府突然緊急召集各艦艦長參加會議。22:37一名軍官攜命令登上嚴島，要求在次日上午7點前為平戶、生駒兩艦各補充水兵30人。第一次世界大戰爆發後，嚴島一直在吳港等各港口負責警戒。
1919年（大正8年）4月1日，嚴島退出軍艦役，改列為雜役船，並更名為「嚴島丸」。
1920年（大正9年）7月1日，嚴島丸重新列為特務艇（日本海軍對掃雷、布雷、修理、魚雷母艦等軍用艦艇的稱呼），重新改回原名「嚴島」。並作為潛艇母艦、潛水學校宿舍船使用。9月15日再次列為雜役船。
1925年（大正14年）4月14日，列為廢棄船。1926年（大正15年）3月12日，從日本海軍中除籍。1939年（昭和14年）10月14日，出售給舞鶴飯野商事會社吳支店。1940年（昭和15年）7月在吳市吉浦拆解。