吴三桂

早期經歷

吳三桂出生於1608年6月8日。吳三桂少年英挺，善騎射，吳偉業說他「白皙通侯最少年」，成名於十八歲，其父吳襄帶領五百名士兵出錦州城巡邏，被皇太極的數萬大軍重重包圍，祖大壽與吳三桂登上城樓觀戰，大壽以城內兵少不肯出兵相救，三桂竟率二十多名家丁將其父吳襄救出重圍。皇太極說：「吾家若得此人，何憂天下？」

鎮守山海關

崇禎四年（1631年）八月，皇太極發動「大淩河之役」，吳襄在赴援時逃亡，導致全軍覆滅，祖大壽棄城奔錦州，孫承宗罷去，吳襄下獄，乃擢吳三桂為總兵。
史載吳三桂部「膽勇倍奮，士氣益鼓」。三桂治軍嚴謹，精銳騎兵一千人，分二十隊，五十人一隊，每隊設一領騎官，吳三桂在自己的靴筒上放這二十名領騎官姓名，一旦抽中誰，便呼叫某領騎官，該領騎官即統五十人騎隊，跟隨他衝鋒陷陣，可謂「無往不利」，是明末最後一支有戰力的鐵騎部隊。松錦之戰爆發，明軍陷入絕境，吳三桂用蒙古降人之計，決定從大路突圍，直奔杏山城。成為當時少數突圍成功的明軍。皇太極見狀讚嘆：「吳三桂果是漢子！得此人歸降，天下唾手可得矣。」
崇禎十七年（順治元年、1644年）三月初，李自成破大同、真定，「京師為之震動」，初四日，崇禎決定放棄關外，任吳三桂為平西伯，飛檄三桂入衛京師，起用吳襄提督京營。崇禎十七年（1644年），吳三桂奉旨入衛首都北京，三月十六抵山海關，一路上「遷延不急行，簡閱步騎」，三月二十抵達河北豐潤時，李自成領導的大順軍已進入北京，崇禎自縊景山（煤山），三桂則引兵退保山海關。

引清兵入關

李自成曾多次招降吳三桂，吳三桂再三猶豫，曾一度有投降李自成的念頭。據傳說其愛妾陳圓圓被李自成部下擄去而作罷。兩面受敵的吳三桂，對內不敵李自成，對外難擋多爾袞。陳圓圓和吳家親人都成了李自成的人質。為保全家人性命，吳答應與李自成議和，為防李自成有詐，又私下以黃河南北分治為條件，向多爾袞求助。多爾袞覆信吳三桂，許諾封他為清朝「平西王」，變合作關係為受降關係。
而在京的李自成，因害怕清兵入關，決定「滅吳保關」，於是發兵二十餘萬，四月十三，由李自成親率大軍，奔赴山海關攻討吳三桂。四月廿二，吳軍初敗，吳三桂求救於多爾袞，多爾袞將計就計，趁吳三桂與李自成談判之機，突然向李自成發動攻擊。李自成卻以為上了吳三桂的當，他認定吳三桂「引狼入室」，於是殺了吳三桂的全家。吳三桂在「一片石戰役」中，聯合清軍擊潰李自成。清軍入關後，攻入北京，多爾袞把年幼的清世祖以及朝廷由東北的盛京遷都至北京，封吳三桂為「平西王」。

從西北到西南

順治二年（1645年）八月，在李自成主力基本被消滅之後，清政府將其從前線調回，出鎮錦州。順治四年（1647年），清政府又調吳三桂入關，與八旗將領李國翰同鎮漢中，受到李國翰的監視。其間剿滅李自成、張獻忠及明朝餘部。
順治六年（1649年）揮軍北上，平定隨山西姜鑲叛亂的，在陝西之叛軍。
順治八年（1651年），吳三桂和李國翰一起率軍入川，攻打大西軍餘部，於川北保寧府擊敗大西軍統帥劉文秀部，平定成都、重慶，之後退守保寧一帶。
順治十五年（1658年），吳三桂以平西大將軍職，自重慶入貴州，匯合當時已攻克貴陽的洪承疇，攻打南明最後一個政權桂王永曆政權。同年李國翰病死，吳三桂得以依靠降軍大力擴張自己的兵力。
順治十六年（1659年），吳三桂攻下雲南，開藩設府，鎮守雲南，總管軍民事務。南明最後一位皇帝永曆帝逃入緬甸。
順治十七年（1660年），朝廷以賦稅不足為由，命令吳三桂裁軍，吳三桂將綠營及投誠兵，從六萬人減少至二萬四千人。
順治十八年（1661年），吳三桂出兵緬甸，逼迫緬甸國王莽達交出永曆帝朱由榔。五月二十二日，莽達之弟莽白乘機發動政變，殺死其兄後繼位。七月十九日，莽白誘騙朱由榔身邊大小官員及侍衛、內官等前往者梗之睹波焰塔飲咒水盟誓，卻發兵殺盡侍衛，軟禁朱由榔。十二月初一日，清軍迫近緬甸首都阿瓦，莽白將朱由榔獻給吳三桂，押回雲南昆明。
康熙元年（1662年），吳三桂詔進平西親王，兼轄貴州。同年四月在昆明以弓弦處絞朱由榔及其子。

起兵叛亂

康熙十二年（1673年），康熙帝玄燁商議撤藩，吳三桂心不安，以反清復明為號召，於同年十二月處決雲南巡撫朱國治，自稱周王，以「大明天下都招討兵馬大元帥」之名義起兵反清，平南王世子尚之信、靖南王耿精忠、廣西將軍孫延齡、陝西提督王輔臣、察哈爾親王布爾尼、延平郡王鄭經等人先後響應，史稱三藩之亂。燕京楊起隆自稱「朱三太子」，率領八旗旗下家奴四處縱火，藉機起事，被都統圖海、祖承烈等人迅速圍捕。楊起隆突圍逃走，其黨羽數十人被抓。
吳三桂大軍初時勢如破竹，貴州巡撫曹申吉、提督李本深、雲南提督張國柱等人立刻響應，總督甘文焜被叛軍所害，吳軍兵不血刃取得雲貴全境。吳三桂派遣大將王屏藩攻蜀，以馬寶為先鋒攻占湖南沅州。次年（1674年），張國柱、夏國相、龔應麟等相繼攻入湖南各地，清湖南提督桑額敗走宜昌、湖南巡撫盧震放棄長沙，巴爾布、碩岱、珠滿等人固守荊州，不敢出戰，湖南大部份郡縣落入吳軍之手。清四川巡撫羅森、提督鄭蛟麟、總兵譚洪、吳之茂，廣西將軍孫延齡、提督馬雄，襄陽總兵楊來嘉皆舉兵響應。
三月，耿精忠占據福建、囚禁福建總督范承謨，以呼應吳三桂。耿精忠自稱「大明總統兵馬大將軍」，蓄髮易服，以都統馬九玉為中路攻浙江金華等地、總兵白顯忠為西路攻江西饒州等地、曾養性為東路攻打紹興等地，三路大軍北伐，攻陷浙江、江西大部分地區。
清朝接連丟失雲、貴、桂、蜀、湘、閩、秦、隴等八個行省，又喪失浙、贛大部，人心浮動，軍無守志。吳三桂親赴湖南督戰，一時聲勢顯赫。然而吳三桂害怕質子吳應熊被清廷正法，下令諸將停止北進，並委託西藏達賴五世到京師與清廷和談。達賴提議清廷割地以息兵端，被康熙帝拒絕。

去世

康熙十三年（1674年）春，吳三桂攻陷湖南之後在岳州一帶為清軍所阻，形勢逐漸不利。康熙十四年（1675年）四月十三日，吳三桂的兒孫吳應熊、吳世霖被清廷絞死。康熙十六年（1677年），尚之信、耿精忠、王輔臣先後投降清軍，吳三桂失去廣東、福建以及陝西外援，又失江西。清軍連陷湖南瀏陽、平江，招降吳軍水師主將林興珠於湘潭，湖南東北部已在清廷掌控之中。
康熙十七年（1678年）三月，吳三桂為了振奮軍心，在湖南衡陽登基稱帝，國號為周，建元昭武，立妻子張氏為皇后。同年八月在長沙病逝，享年70歲。郭壯圖擁立吳三桂之孫吳世璠繼位，追尊吳三桂為太祖高皇帝，吳應熊為孝恭皇帝。。康熙二十年（1681年）十月，清廷最終攻陷昆明，其孫吳世璠自殺，歷時八年的三藩之亂結束。 
清朝張茂稷《讀史偶感》：「李陵心事久風塵，三十年來詎臥薪？復楚未能先覆楚，帝秦何必又亡秦。丹心早為紅顏改，青史難寬白髮人。永夜角聲應不寐，那堪思子又思親。」

吳三桂與《圓圓曲》

吳三桂降清後，漢族文人對之諷刺不絕，其中最著名的莫過於吳偉業（號梅村）所寫的《圓圓曲》。
由於世人將吳三桂變節歸咎於其愛妾陳圓圓被擄，令吳三桂為奪回陳氏而與滿人勾結，詩人吳梅村以西施諷今，譜下七言長詩《圓圓曲》，指出陳圓圓無一絲損害國家之舉，責任應在吳三桂，抨擊了他「衝冠一怒為紅顏」的舉動。
雖然晚清名家王國維比較〈圓圓曲〉與唐代詩人白居易之長恨歌時認為前者不若白氏之平白，境界遜後者一籌。然無可否認，吳偉業能將西施與陳圓圓之際遇融合得絲絲入扣。但最令吳三桂介懷的卻是詩中中段幾句與西施無關，矛頭直指吳三桂的詩句：
嘗聞傾國與傾城，翻使周郎受重名。

妻子豈應關大計？英雄無奈是多情。

全家白骨成灰土，一代紅妝照汗青！
據說吳三桂曾出重金希望吳梅村刪改上述幾句，然為吳梅村所拒絕。

評價

清初許多漢族知識分子因為厭惡滿清政權的異族統治，痛恨作為漢人的吳三桂與滿清勾結，導致大順政權及南明政權等漢人政權的覆亡，加上曾殺死永曆帝等明朝皇族和大臣等，斥責他為「漢奸」。吳三桂也成了「漢奸」的代名詞，後來也常有人拿「現代吳三桂」這個稱號來攻擊對手。