隋文帝

出生

楊堅於西魏大統七年六月十三癸丑夜（541年7月21日）生於馮翊般若寺，其父是西魏隨國公、北周柱國、大司空楊忠，生母呂氏。其妻獨孤皇后為北周時八大柱國之一獨孤信之女獨孤氏。
其長女嫁北周宣帝（宇文贇）為後，地位顯赫。楊堅在北周時曾官拜驃騎大將軍，又封為大興郡公，後襲父爵柱國，北周武帝時任隋州刺史，參加過北周滅北齊之戰。

奪取政權

楊堅壯年時曾隨北周武帝（宇文邕）伐滅北齊統一華北，不久後武帝於宣政元年（578年）病逝，北周宣帝（宇文贇）即位。北周宣帝行為乖戾，誅殺元老重臣，將國政交給東宮的舊僚鄭譯，引起朝野恐慌。大成元年（579年）二月十九日，宇文贇下詔傳位於僅7歲的長子宇文闡（北周靜帝），並改年號為大象，自稱天元皇帝。
大象二年（580年）3月31日，北周靜帝宇文闡任命隨國公楊堅世子楊勇為洛州總管、東京小冢宰，統轄故北齊舊地。在先前的2月20日，罷左、右丞相之官，改楊堅為大丞相。
大象二年（580年）5月11乙未日（6月8日），北周宣帝病逝。近臣劉昉、鄭譯等和楊堅有舊，並且楊堅有「重名」，矯詔謀引楊堅輔政。據記載楊堅開始是：「固辭，不敢當」。但是劉昉警告他：「公不為，昉自為之」，楊堅遂接受此建議，之後鄭譯等對北周宣帝病逝的死訊秘不發喪，便以太上皇的名義假傳聖旨，以楊堅為總知中外兵馬事，楊堅於是集軍政大權於一身。
宣帝胞弟宇文贊為右大丞相，貌似尊崇，其實無實權，宇文贊本人年未及二十，見識庸劣，在劉昉蠱惑下，回府不理政事。楊堅手握軍權後，恐北周諸王在外叛變，假借護送千金公主出嫁突厥為由，召趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌進京朝見，並除去軍權。
楊堅等人秘不發喪和假傳聖旨的主張最初被司書上士顏之儀反對，但劉昉自知不能使顏之儀屈服，就代他簽字，各諸衛在接到假詔書的情況下，軍權就完全被楊堅控制。其後，楊堅又向顏之儀索取皇帝符節玉璽，但遭拒絕，遂大怒，想斬了顏之儀，但顧慮到顏之儀在民間聲望很高，便把他貶到西邊當郡守。
楊堅專政後不久，相州總管尉遲迥發兵討伐楊堅，關東諸州群起響應，益州總管王謙也起兵進攻楊堅。楊堅派出韋孝寬、王誼等迅速平定叛亂，後又盡殺周室諸王。尉遲迥起兵時奉趙王宇文招留在趙國的幼子號令，宇文泰侄孫滎州刺史邵國公宇文胄響應，為楊素所敗被殺。尉遲迥兵敗後，宇文招幼子下落不明。
大象二年（580年）六月，明帝子雍州牧畢王宇文賢與五王（即宇文泰尚在世的五個兒子）謀殺楊堅，事泄，楊堅殺宇文賢及其三子，但對五王不問。七月，趙王宇文招布下鴻門宴，企圖密謀暗殺楊堅，於是把楊堅邀請到寢室飲宴，命兒子宇文員、宇文貫以及王妃弟弟魯封等身帶佩刀站在左右，帷席之間都暗藏了兵器，在室後埋伏了壯士打算乘勢刺殺楊堅。不料在楊堅身邊心腹拓跋胄的掩護下沒能成功。12月31日，楊堅在得知趙王宇文招想謀殺他，便誣陷趙王宇文招及越王宇文盛謀反，趙王和越王的諸子也皆被楊堅一起誅殺。十二月，又殺宇文泰僅剩的兩個兒子代王宇文達、滕王宇文逌及二人諸子。同年並殺宇文泰孫冀王宇文絢。
大象二年（580年）12月2日，北周靜帝宇文闡晉升隨國公、大丞相楊堅為相國，總管全國文武百官；撤銷全國都督、大冢宰之號稱號，晉封隨王，以安陸等二十郡為隨國采邑，啟奏時不再稱名，享有九錫之禮；隨國公、大丞相楊堅虛心「謙讓」僅接受王爵和十郡作為采邑。直到大象三年（581年）2月4日，隨王楊堅才接受了北周靜帝宇文闡所賞賜的相國、總管全國文武百官、九錫之命，立隨國文武百官。
大象三年（581年）2月14日，北周相國、隨王楊堅「順應人心」逼迫北周靜帝宇文闡讓出皇位登基，於是北周靜帝下詔禪讓，移居其他宮殿。2月19日，楊堅大開殺戒，把北周宇文皇族諸子全部屠之，李德林一再規勸卻遭楊堅一句「君書生，不足與議此！」所拒，於是北周太祖宇文泰的孫兒譙公宇文乾惲；北周閔帝宇文覺孫紀公宇文湜；北周明帝宇文毓諸子酆公宇文貞、宋公宇文寔；北周武帝宇文邕諸子漢公宇文贊、秦公宇文贄、曹公宇文允、道公宇文充、蔡公宇文兌、荊公宇文元；北周宣帝宇文贇諸子萊公宇文衍、郢公宇文術等13人及他們的兒子們皆被處死。而李德林也因與楊堅意見不合，官職爵位從此沒能升過。大定元年二月十四甲子日（581年3月4日），楊堅便以「受禪」的名義篡位稱帝，受冊、玉璽，改戴紗帽、身穿黃袍；入御臨光殿，改國號為「隋」，定都大興，是為隋朝也，改元開皇，大赦天下。
楊堅廢北周靜帝，自立為帝，改元開皇，建立隋朝。從他專政到稱帝，前後不過10個月時間，「得國之易，無有如楊堅者」，楊堅之所以能這麼快稱帝，與北周末期軍政大權遷移於漢人、受到漢族官員歡迎、北周府兵強大有關。
5月9日，楊堅又暗中派人殺死介公宇文闡（年僅9歲），後表示大為震驚，發布死訊，隆重祭悼，葬於恭陵。同年，楊堅又殺宇文泰侄曾孫豳國公宇文洽、宇文洽叔父杞國公宇文椿及其諸子等。宇文椿弟天水郡公宇文眾不聰明不大說話，楊堅一度視其為繼任介國公人選，但最終仍殺宇文眾及其諸子，而另找遠支族人宇文洛繼嗣。

北防突厥

隋文帝在北防突厥（隋與突厥之戰）成功後，603年，隋朝擊敗占據漠北的達頭可汗，次年，啟民可汗稱隋朝皇帝為聖人可汗，南遷的突厥部眾成為隋朝的屬國。隋文帝為歸附的啟民可汗率領的突厥人築金河、定襄二城於河套。

統一全國

楊堅平定叛亂之後，因為位於江陵一隅之地的西梁弱小且長期依附北朝，其統一天下的對手只剩下南方的陳朝。開皇七年九月十九辛卯日（587年10月26日），廢西梁後主蕭琮，西梁亡。
陳朝的兵力非常薄弱，據估計，只有十萬人。 楊堅即位後，派賀若弼鎮廣陵、韓擒虎鎮廬江，密謀滅陳。又派兵在陳國農時騷擾對方，縱火燒毀他們積蓄的糧食物資。開皇八年（588年），以楊廣出六合、楊俊出襄陽、楊素帶領水軍出永安，共五十一萬八千大軍，三路大軍伐陳。八年十二月楊素沿長江擊破陳的沿江守軍，順流而東。但因為施文卿、沈客卿等扣留告急文書，導致陳朝無法把大軍從建康調出。
九月，賀若弼和韓擒虎攻下京口、姑蘇。沿江守軍望風而逃，在建康城外陳軍主力與賀若弼、韓擒虎八千部隊激戰，由於陳軍不能合力，被擊破。
開皇九年正月二十甲申日（589年2月10日），陳將任忠引韓擒虎攻入建康城，捉住陳叔寶，陳朝亡。
不久，各地陳軍或受陳後主號令投降、或抵抗隋軍而被消滅，只有嶺南地區受冼夫人保境據守。開皇十年（590年）八月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率眾迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地。至此，天下一統。
自西晉永嘉之亂（公元316年）以來，中原和江南地區政權分裂長達273年之久，至此隋文帝再造統一之局，並開創長達167年的隋唐盛世，直至安史之亂。

軍政改革

政治方面的支持功不可沒。漢人如鄭譯、蘇威、高熲等名臣有助推動國策。楊堅亦因前朝酷刑甚多，影響民生，故命蘇威等人編纂《開皇律》，修訂刑律，訂立國家刑法，使人民有法可守，又減省刑罰，死刑只設絞、斬二等，以示隋朝對民之寬大。在澄清吏治方面，楊堅得國以來，勵精圖治，兼且天資刻薄，自不容貪污枉法之行為存在。楊堅命柳盛持節巡省河北五十二州，奏免長吏贓污不稱者二百餘人，州縣肅然。吏治之整肅，不僅上裕國庫，下紓民困，隋高祖在位時之隆盛，此亦為要因。
軍事上，隋文帝改變府兵制初設時，兵農分離情況。轉變為和平時期府兵耕地種田，並在折衝將軍領導下進行日常訓練；戰爭發生時，由朝廷另派將領聚集各地府兵出征的「兵農合一」的制度。
地方行政方面，文帝鑑於南北朝政區劃分繁雜隨意，地方行政交錯混亂，支出龐大，楊堅遂於開皇三年(583年)，盡罷諸郡，實行州縣二級制，使國家地方行政漸上軌道。誠如學者錢穆所言：開皇之治的成功，簡化地方行政機構是一個基本因素。據統計隋文帝時期朝廷開支減省三分之二，地方官府之開支減省四分之三，全國於行政之經費，大約是南北朝時期開支三分1而已。故隋國庫之豐積，不無原因。

經濟政策

經濟上鑑於南北分裂達二百七十年之久，民生困苦，國庫空虛，由以中原地區為盛。故自隋開皇九年(589年)，隋軍統一天下後，即以富國為首要目標。故楊堅接納司馬蘇威建議，罷鹽、酒專賣及入市稅，其後多次減稅，減輕人民負擔，促進國家農業生產，穩定經濟發展。隋文帝在位時代之富饒既非重歛於民，究其原因，與全國推行均田制有關。此舉既可增加賦稅，又可穩定經濟發展，且南朝士族亦漸由衰弱至於消逝。均田制能順利推行，對隋前中期的經濟發展收益甚大。輕徭薄賦以解民困。在確保國家賦稅收入之同時，穩定民生。由於魏晉南北朝以來，戶籍不清，稅收不穩。於是於開皇五年(585年)下令實行大索貌閱。並接納尚書左僕射高熲之建議，推行輸籍法，作全國性戶口調查，結果查獲沒有戶籍的百姓達165萬餘口，其中丁壯44.3萬人， 以增加國家稅收，改善經濟，盡掃魏晉南北朝以來隱瞞戶籍之積弊。

廢九品中正制

另外，隋文帝廢除九品中正制，改為五省六曹制，後改稱五省六部制，是為唐代三省六部制之藍圖。中書、門下兩省負責詔令的起草和封駁，尚書省負責政務的管理。尚書省又下設吏、戶、禮、兵、刑、工六部。吏部，掌管全國官吏的任免、考核、升降和調動；戶部，掌管全國的土地、戶籍以及賦稅、財政收支；禮部，掌管祭祀、禮儀和對外交往；兵部，掌管全國武官的選拔，和兵籍、軍械等；刑部，掌管全國的刑律、斷獄；工部，掌管各種工程、工匠、水利、交通等。

科舉制度

楊堅開了科舉制度之先河，他即位後，廢除了以前選官用的九品中正制，選官不問門第。規定各州每年向中央選送三人，參加秀才、明經等科的考試，合格者錄用為官。
科舉制度順應了歷代庶族地主在政治上得到應有的地位的要求，緩和了他們和朝廷的矛盾，使他們忠心擁戴中央，有利於選拔人才，增強政治效率，對封建專制中央集權的鞏固起了積極的作用。

人口增長

人口在隋朝中前期大為增長，隋文帝開皇元年(581年)全國戶口462萬戶，到隋煬帝大業五年(609年)達到8,907,536戶，46,019,956人。其中在開皇九年(589年)南下平陳增50.0萬，此時的全國戶口700多萬，平均年增長226,708戶。

晚年傾軋

隋文帝統治殘暴及濫殺大臣、企圖獨裁天下，他慢慢被大臣疏遠。文帝殘暴專制，苛刻刑法，百姓惶恐。讓「開皇盛世」大為失色。具體來說，功臣虞慶則、史萬歲等人先後被殺，刑罰也逐漸變得嚴苛無情，不復隋朝初建時的依法行事。
他也對幾個兒子進行打壓，如將三子楊俊軟禁，將四子楊秀貶為庶人。文帝未有鞏固太子的地位，並廢長立幼，立楊廣而廢楊勇，而之後建立唐朝的唐高祖李淵也同樣犯下相同的錯誤，故之後修隋唐史者認為是隋朝敗亡的重大原因。

廢立太子

長子楊勇為人忠厚善良，但生活奢華，因而受楊堅厭惡，常告誡太子楊勇說：「自古帝王未有好奢侈而能長久者。汝爲儲後，當以儉約爲先，乃能奉承宗廟。」次子楊廣（即隋煬帝）為人文采極高負有抱負，但善於作偽，在楊堅面前裝得很樸素，所以受到楊堅喜愛而代其兄為太子。
604年8月13日，楊堅病逝於仁壽宮大寶殿（一說被太子楊廣所謀殺），享壽64歲，葬於泰陵（位於今陝西省楊凌示範區五泉鄉雙廟坡村，為皇帝楊堅與皇后獨孤氏的合葬墓）。

學術考證

根據《隋書》，楊堅出身漢人世族，弘農楊氏。學者王桐齡認為，楊堅家族出身武川鎮，此地向為為華夷雜處之地；此外，楊堅家族與鮮卑貴族獨孤氏、宇文氏等有聯姻關係，與傳統漢人世族習慣不同。推論楊堅可能有鮮卑血統，為胡漢混血，或是純粹的鮮卑人，偽託世族出身。
陳寅恪根據楊堅之母呂苦桃出身寒族，不符合世族通婚慣例，認為楊堅家族並非出身弘農楊氏，而是偽託。
唐長孺考證，家譜可考的弘農楊氏後代，如楊駿、楊珧，其家族在晉朝時已滅。北魏時宣稱出身弘農楊氏的，如楊播等人，家族傳承皆可疑，非弘農楊氏家族後代。