世越号沉没事故

船隻名稱

船名由世茂集團會長俞炳彥取為「世越」（세월／SEWOL），是「超越塵世」之意，有宗教意涵，惟因其諺文寫法與「歲月」二字相同，華語圈傳媒曾翻譯為「歲月號」，但兩者毫無關係。後韓國《朝鮮日報》正名為「世越號」。

船隻歷史

1994年6月，世越號的前身「渡輪 波之上」於日本長崎縣的林兼造船長崎造船所建成，船體為6,586噸級，滿載人數為804人。1994年至2012年之間，用以執行大島運輸株式會社從日本鹿兒島縣鹿兒島市到沖繩縣那霸市的航線。根據大島運輸株式會社的紀錄，該船隻在日本國內的航行作業中從未遇到任何問題。該船使用了18年之後，於2012年10月2日正式退役。2012年10月8日，韓國清海鎮海運公司以8億日圓買下接近於廢船的「渡輪 波之上」，註冊時改名為「世越」。2012年10月12日至2013年2月12日期間，清海鎮海運公司將船體進行了改造。檢方表示，是俞炳彥親自下令進行改造的，後來發現這些修改不符合韓國法規。在沉船災難爆發後，某造船企業的一位有關負責人揭露說：「事實上，韓國海運業賺錢的常見作法之一，就是收購廢舊船隻，將其僞裝成超豪華客輪，裝載數百名乘客」。
改造過程中，國家情報院、國軍機務司令部、仁川地方海洋港灣廳、海洋警察廳、仁川港灣公社、韓國航運協會都參與了檢查。2013年2月，國家情報院花費了一個多月的時間，一直在對被指定為「國家保護裝備」的世越號進行安保測定。根據潛水員從沉沒的世越號打撈出的遺物中，乘務長梁大弘（양대홍）的筆記型電腦裡存有一份「國家情報院船內旅客作業預定事項」資料，文件針對作業內容、人事安排、天花板改裝、油漆粉刷作業、地磚鋪設、旅客區域設施、拆除日語標示、安裝閉路電視、增加自動販賣機、更換床舖等傢俱、增加衛生間盥洗物品、準備海洋安全守則光碟、職員休假計劃書、工作津貼報告書、物品使用情況報告書等100個事項作出指示，該文件的最終製作日期是2月27日。不過對於應急訓練、安全設備、火災報警器等防災項目，並未做出指示。在韓國17艘2,000噸級以上客輪中，只有世越號受到國家情報院的事項指示，並在營運前進行詳細檢查的工作。
改造後增加了兩層乘客空間及畫廊，並擴大貨艙，噸位從6,586增加到6,825噸，滿載人數為960人，同時可運輸180輛汽車或相等數量的20呎標準貨櫃，是當時韓國同類客輪中最大的。然而，這些改造也導致船體重心向上移動51公分，破壞了左右平衡。改造完成後，通過韓國船級社的例行檢查（包括傾斜測試），於2013年2月12日獲得韓國航運協會的船舶檢驗證書和防止海洋污染證書。該協會負責管理渡輪註冊登記，上級單位是海洋警察廳，在批准改造過程中，登記冊將運載貨物上限降低1,450噸（降至987噸），並將壓艙水重量的下限提高1,333噸（增至1,703噸）。韓國政府的審計和監察委員會後來透露，世越號的註冊許可文件遭到竄改，海洋警察廳並沒有核實。檢查結束後，海運公司又在船體後部以37噸大理石繼續建造畫廊。
2013年3月14日，仁川港灣公社核發航行許可證。3月15日，清海鎮海運公司將世越號正式投入營運，每週三個班次，在仁川港至濟州島之間來回，每趟單程航行425公里，航程13.5小時。2014年2月19日，世越號通過了海洋警察廳的一等臨檢（중간검사／中間檢査），在此次事故核心問題的「應急訓練」、「安全設施」、「安全裝備」、「固縛裝置」等檢查項目中，海警全都判定為「良好」。像這樣的大型船舶若要進行完整的安全檢查需要15天，但是世越號只用2天便通過安檢。一直到事故發生前，世越號總計往返了241次航班，其中139次是超載出航（平均每10個班次就有6次違規）。國家情報院人員也曾搭乘世越號到濟州島觀光。

事故班次（4月15日21時左右出發）

2014年4月15日，世越號原定18時30分駛離仁川港，因起霧導致能見度不到1公里，仁川航管中心在17時30分左右發出低能見度警報，韓國航運協會暫停了所有航班。20時35分左右，仁川航管中心收回了低能見度警報，航運協會在與燈塔營運商檢查了天氣情況並諮詢海洋警察廳後，取消對世越號離開仁川港的限制。當天21時左右，世越號離開仁川港，按照原定班次航向濟州島，是當晚唯一離開港口的船，其他9艘船隻都已取消出航。
當世越號離港時，船上搭載了443名乘客、33名船員，共計2,142.7噸的貨物，其中包括185輛汽車。乘客當中，有325人是安山市檀園高等學校的高中二年級學生、14人是教職員，預計搭船到濟州島舉行為期四天的畢業旅行。此外，有5名乘客不是韓國人（2名中國籍，2名菲律賓籍，1名俄羅斯籍）。世越號由69歲的李俊錫臨時代理船長，有超過40年的航海經驗，並曾行經過這趟班次的路線。李俊錫與清海鎮海運公司簽訂了一年期的聘僱合約，月薪為270萬韓元。該位船長與32名船員一起工作，其中13人是約聘制船員，另外19人是兼職船員，包括廚師和助手工讀生在內。
普通乘客當中的夫妻檔許楊騏（허영기）和朴恩京（박은경）為了運送建築材料而搭乘世越號，他們回憶這班船與之前開往濟州島的渡輪不同，登船後一直沒有安全指導教學、也沒有告知乘客救生衣的存放位置和穿著方法。出發後不久，檀園高中的學生們集合在三樓中央大廳，與教職員輪流玩著下腰遊戲。22時左右，所有乘客都被邀請至艉艛甲板上觀看煙火秀。與此同時，娛樂室內還有兩位菲律賓歌手駐唱。生還乘客金成默（김성묵）表示，世越號行經邊山半島前方海域時曾突然傾斜約15度，船上的垃圾桶和桌上的咖啡罐都倒了，但卻沒有任何廣播指南，若無其事的繼續航行。
在後來的調查中發現，世越號的出航狀態違規。根據韓國海事安全法庭的《世越號事故特別調查報告書》（여객선 세월호 전복사고 특별조사 보고서）證實，該船出發時載運2,142.7噸貨物，遠超出登記許可上限的987噸。美國《時代雜誌》進一步指出，船上貨物並未得到妥善固定。報告還指出，船上只有761.2噸壓艙水，而且最後一次航行超載量達到世越號的新高，韓國航運協會也沒有按照規定登船檢查。《國民日報》報導，世越號的原船長申尚邱（신상철）曾警告公司關於船體穩定性不佳和乘客滿意度下降，並歸因於船體結構的改造。但公司以解僱來威脅他收回反對意見，於是他在2014年4月9日向仁川港灣公社舉報。《韓國先驅報》也報導，原船長曾於2014年4月1日要求維修故障的轉向裝置，但公司並未完成。英國《每日電訊報》表示，韓國船級社在2014年1月24日的穩定性測試報告中寫著「世越號在改造後變得重心過高而不穩定」。美國《紐約時報》則報導，清海鎮海運公司每位員工的安全培訓預算只有2美元，用於購買紙質證書。

進入事故海域（4月16日7時30分 － 8時46分）

4月16日7時30分，三副朴涵潔（박한결，25歲女性）和舵手趙準基（조준기，55歲男性）接班值勤，此時世越號以20節的速度駛往165度航向，並且有兩台雷達裝置正在運作。8時20分，當船進入孟骨水道航行大約4公里後，朴涵潔命令趙準基將轉向系統從自動駕駛改為手動駕駛。8時27分，航向大約137度，風速每秒4至7公尺之間，波浪高度約為0.5公尺，能見度良好且風平浪靜。
孟骨水道因為常有強勁的水下暗流（最高流速每小時12.2公里），當船隻通過水道時，需要特別小心。事故發生前，海水的情況很平靜，世越號也航行在一條經常使用的路線。雖然孟骨水道較寬廣的區域藏有危險岩石和淺水區，但當時路徑並不在此危險區域附近。儘管檢察官和部分新聞媒體（包括美國有線電視新聞網頻道和《朝鮮日報》）表示朴涵潔「經驗不足」、「對孟骨水道不熟悉」，但根據韓國海事安全法庭的《世越號事故特別調查報告書》證實，朴涵潔「在另一艘船上有多次通過孟骨水道的經驗」。
當世越號即將進入致命的遇險地點前，船上正在三樓餐廳裡供應乘客早餐，乘客金成默後來回憶起在事發前吃過早餐。閉路電視在8時40分拍攝的數據也顯示學生們在甲板走廊上現身和社交。另一位生還乘客崔恩勝（최은선）回憶說，事發前他去甲板上抽菸。事故發生前一刻，輪機長朴基浩（박기호）、舵手趙準基和三副朴涵潔在艦橋內、靠近舵輪並排站立，船長李俊錫當時並不在艦橋內指揮。8時46分，世越號以18節的速度行駛在135度航向。此時，朴涵潔命令趙準基將航向從135度改為140度。

「J」字形向右急彎（8時48分）

接下來發生的事情，日後當事者各執一詞。根據朴涵潔的證詞，在她使用雷達檢查世越號的航向變化並且當前航向設置為140度後，命令趙準基將航向改為145度，命令時間為8時48分。在意識到船身正在失衡並導致船首向右轉時，她下令將船舵打到左舷。在發出命令後，她立即聽到趙準基驚慌喊著「舵輪動不了了」，然後船開始失控，僅在1秒之內就轉向10度。一般來說，大型客船轉向5度需要2分鐘左右的時間。趙準基的證詞與朴涵潔的證詞在這裡並無顯著差異。而四天前，珍島航管中心的「風險預警分析裝置」（위험경보 분석장치）故障，因此沒能察覺到世越號的急轉彎。
趙準基表示，世越號是從他接到改航向至140度的命令時開始失控。根據他的說法，接到將航向修正命令是改為「140度」而不是「145度」。由於當下即使緊握著舵輪，船隻也不停的向右彎，於是他將舵輪向左轉了兩圈，轉向了5度。但因為這艘船並沒有停止向右轉彎，所以它最終航向變成了145度。趙準基作證說，朴涵潔此時命令轉往「相反方向」，隨後他向左轉10度，所以轉彎的總量變成了15度。法院得出的結論是，趙準基的轉向導致該船試圖轉彎15度，持續40秒。當他接到朴涵潔的命令轉向145度時，被這艘船轉得比預期更快的狀況驚嚇到，當他再接受到朴涵潔往相反方向轉舵的命令時，趙準基試圖轉向左邊，但船首反而更加向右急彎，船身禁不起重心轉移而立即側翻，世越號的移動軌跡在8時46分至8時53分期間畫成「J」字形。

船身失控・瞬間傾斜・橫向漂移（8時49分）

從8時49分26秒開始，世越號「自己」往右轉向了20度，這導致船身在1秒鐘內從15度角猛烈傾斜至45度角、艏艛甲板上堆疊的大量貨櫃中有25個從船身左側甩落入海。據聯合調查小組介紹，急轉彎是由於轉向誤差和超載造成恢復力減小而產生的綜合結果，調查後並未顯示發電機或電池發生故障。從8時49分26秒至39秒之間，自動識別系統數據顯示世越號的角速度從每秒弳0.29加速到0.83、1.00和2.00，這些數據與先前空白的紀錄一致。此外，這也造成船上的陀螺儀錯誤記錄了8時49分40秒每秒15弳的角速度，下一秒14弳，以及隨之而來的-11弳角速度，並且世越號為了自我修正，又傾斜了10度而開始失控，船身上半部跌入水中。乘客崔恩勝說：「這艘船突然傾斜並開始下沉，貨櫃掉入大海中」。
船上許多物件向左飛起，包括五樓休息室的沙發、四樓客房的電視、三樓走廊的自動販賣機和二樓汽車甲板的卡車。船上人員全部摔倒（拋摔，而不是在地上滾），許多人受傷流血，有些人嘴脣裂開，甚至出現骨折的症狀。生還乘客朴俊赫（박준혁）回憶，船身是突然劇烈傾斜的：「走廊上的所有人都撞在牆壁上，但是身旁沒有牆壁的人們，就相當於摔在5公尺遠的地方，大家都受傷了」。一位乘客後來證實，當船開始傾斜後，燈光曾熄滅。另一位生還乘客申英子（신영자）說，吃完早餐後船身傾斜，中央大廳的人群像骨牌一樣被重力一掃而光，全部摔在角落。根據多位生還乘客一致的報告，在船身強烈傾斜之前（而不是之後），他們都聽到船隻發出一聲巨響，但這個聲響的來源並不清楚。
後來針對韓國海洋水產部的世越號航跡圖分析顯示，該船的自動識別系統在當天8時48分37秒至8時49分13秒間，收集數據的作業突然中斷，因此海洋水產部和珍島航管中心分別丟失了36秒和29秒的航行數據。這個故障現象正好銜接在突然右轉20度之後，雖然最初的調查報告認為船上有發生停電，檢警聯合調查本部（검경합동수사본부）專家諮詢小組負責人許龍範（허용범）作證說，自動識別系統故障是由於系統限制造成的，並且該裝置的故障並不會影響航行轉向系統。韓國海事安全法庭分析了當時在事故海域航行的4艘船隻的自動識別系統後，發現「杜拉高手號」是正常的，但是「三陽號」和「202仝號」這2艘警衛船的自動識別系統中斷了30秒以上，剩下的一艘「魚鷹號」也中斷了20秒以上。海事安全法庭在《世越號事故特別調查報告書》中指出，「從其他船隻也發生類似的現象來判斷，這是受到甚高頻無線電波干擾的集體故障」。
當舵手趙準基急劇的將舵輪從135度轉向150度時，該船開始向水中傾斜。整體來說，該船向右轉45度後，再度旋轉了22度，過程持續20秒。世越號也開始減速，從17節降至15節、10節，8時50分降至5節。艏艛甲板的貨櫃甩落也讓世越號失去了所有重心恢復力，並導致海水透過貨物裝載艙的側門，和位於船尾處的車庫入口灌進船艙中。這個重建場景是由聯合調查小組專家顧問團、首爾大學韓國船舶海洋工程研究所、首爾大學先進海洋工程中心進行的電腦模擬所證實。輪機長作證說，最初傾斜大約2到3分鐘後，傾斜角度又加劇。在這段時間內，睡在個人寢室裡的休班舵手吳勇錫（오용석）在被重心拋向一側時驚醒。至8時50分，船身已經傾斜了30度。
事件發生時，船長李俊錫在他的個人寢室裡，隨後衝上了艦橋。經過一段時間後，所有船上的船員和舵手也都到了艦橋。同一時間裡，輪機長朴基浩傳達船長關閉引擎的命令。8時50分，輪機長致電助理工程師，命令疏散機房內的船員。同一時間裡，三副朴涵潔正在哭泣，因為突發的船身側翻而飽受驚嚇，她一直哭泣到至少9時06分。在引擎關閉的情況下，幾乎側翻的船體無法調整方向，並以1.7節的速度隨著海流移動，整艘船打橫逐漸向北方漂移。世越號從正常行駛、突然轉向、漂移到沉沒，劃出的移動路線狀似一個倒置的黃絲帶。

嚴重側翻・向外呼救（8時50分 － 9時30分）

由於世越號開始下沉，客輪的廣播系統開始命令乘客們留在原地等候，聲稱隨意移動是危險的，這則廣播公告首先是由通訊官康海成（강해성）宣布，他在廣播前並沒有查閱工作手冊。乘客待命通知在8時52分前就開始播放，後來並重複了十次以上。在海水開始淹進客艙時，船員仍然持續廣播、要求乘客原地待命，而不是讓他們迅速逃往甲板或搭救生艇。根據乘客手機的錄音存證可以確定，這則待命廣播一直到9時30分都還在播放。其他生還船員後來都證實了廣播內容，李俊錫船長也指示乘客留下來，甚至他在9時46分逃離世越號時也沒有傳達出棄船命令。高中生們聽了這則廣播後，也遵照指示待在原地，並感到安心，認為只是小意外，開始聊天打發時間。然而此時的船員們卻是不知所措、跑回寢室拿個人物品準備逃生、或恐慌的在艦橋徘徊，甚至仍未向外發出求救訊號。
首先向外發出緊急救援呼叫的是高中生崔德夏（최덕하，17歲男性），在8時52分32秒，他用自己的手機撥打韓國災難應對的號碼，這通電話連接到全羅南道消防局，崔德夏向對方報告世越號正在傾斜：「救命啊！救救我們，我們在船上，我覺得船正在下沉」、「船上大概有350個高中生」。8時54分07秒，消防局將崔德夏的電話轉接給木浦海洋警察廳，海警以為他是船員，便反覆要求他查看全球定位系統、提供船舶位置的緯度和經度。3分鐘後，木浦海洋警察廳情報室下令派出123號巡邏艇前往現場，該船於8時58分出發。根據海洋警察廳的搜救指南手冊，該船的職責是調查該地區並「迅速」救出乘客。首先向外呼救的崔德夏最終沒有生還，世越號沉沒後第8天在船艙內發現他的名牌、手機和遺體。後來家屬透過JTBC電視台公布手機內錄下的影片截圖，證實到10時21分船隻傾覆之前都沒有任何救援人員進入船艙。
8時55分，大副姜元植（강원식）向濟州航管中心發出第二個求救信號，並要求該單位通知海洋警察廳，因為客輪正在漂移並處於危險之中。8時56分，濟州航管中心通知了濟州海洋警察廳。8時59分，濟州海洋警察廳聯繫木浦海洋警察廳，發現對方已經派出一艘巡邏艇。9時01分，姜元植用手機打電話給清海鎮海運公司的仁川分支機構報告情況，位於濟州島的清海鎮海運公司總部於9時03分打電話給船長李俊錫，了解情況報告。然後在接下來的35分鐘內，仁川分公司打了五通電話給姜元植。9時05分，濟州航管中心通知珍島航管中心世越號發生傾斜的事故。9時06分，濟州航管中心也向木浦海洋警察廳聯繫。
9時07分，大副姜元植開始與距離他們位置較近的珍島航管中心進行對話，船員證實客輪正在下沉並要求盡快派出海洋警察廳。在接下來的2分鐘內，珍島航管中心警告附近海域的另外2艘船隻「世越號正在沉沒」，其中一艘船「杜拉高手號」回報：「確認能以肉眼看見世越號了」，這是當時距離世越號最近的船。9時10分，清海鎮海運公司向國家情報院報告此事。9時10分至11分，珍島航管中心詢問「乘客怎麼樣？」，但是世越號都沒回答。9時12分，珍島航管中心再度詢問「乘客是否登上救生筏或救生艇？」，姜元植回應「這艘船太多人了，所以不可能」。然而事實上，世越號配置了44艘小型救生艇（每艘可容納25人），以及4套海上撤離系統（每套可容納250人），這兩項大規模疏散措施可供2,100人逃生。在此期間，木浦海洋警察廳將123號巡邏艇艇長金慶日（김경일）任命為現場指揮官，不過該船還沒抵達現場。9時13分，根據手機紀錄，船內廣播了「檀園高中的師生，請不要輕舉妄動」，檀園高中教職員也在KakaoTalk通訊群組內寫著「孩子們啊～不要亂動，穿著救生衣」。9時17分，姜元植向珍島航管中心報告，客輪已經傾斜超過50度。
9時18分，第一個抵達事故現場的「杜拉高手號」向珍島航管中心回報：「他們沒有在疏散乘客」、「人都不出來，沒辦法救啊」。這艘大型紅色油輪在學生眼裡猶如希望之光，他們開始在KakaoTalk通訊群組內寫著「救援隊來了」。由於世越號在傾斜漂移，四周還有許多貨櫃浮動著，無法停靠在旁邊，所以「杜拉高手號」在最大限度靠近的情況下，爲疏散出來的乘客準備了救生衣和救生艇，但幾乎沒有任何乘客出來。「杜拉高手號」船長文義善（문예식）對此感到驚訝，他事後表示：「不管是誰，這種情況都要跳下去」、「如果乘客們在甲板上穿著救生衣跳到海裡，那很多人就會獲救」。9時23分，「杜拉高手號」向珍島航管中心報告：「就在眼前了，如果現在逃跑的話馬上就能救」。同時，有一位乘客向家人傳送簡訊寫著「哥，船好像撞到什麼東西，現在動不了，水上救援隊會來嗎？」。
9時23分，珍島航管中心要求通知乘客穿上救生衣。當姜元植答覆廣播設備出現故障時，珍島航管中心要求：「即使您不能廣播，也請派人通知乘客穿救生衣或厚衣服」。9時24分，姜元植又詢問乘客逃離是否能立即獲救，珍島航管中心回應：「派遣吊環很快就能救！」。9時25分，珍島航管中心要求船長立即決定是否撤離該船，說明陸地單位沒有足夠的訊息能夠做出判斷，然而船長只是一直重覆「船現在很斜」、「連走動都很困難」。當船長不停追問外部救援情況時，珍島航管中心答覆說：「巡邏艇應該會在10分鐘內抵達」、「直升機將在1分鐘內抵達」。9時28分，船長說：「乘客太多了，直升機可能不夠」。在此期間，船員繼續指示乘客們留在各自的客房，通訊員使用該船的廣播系統多次命令乘客不要移動。

船體傾覆・完全沉入海底・304人罹難（4月16日10時21分 － 4月18日11時50分）

10時21分，世越號在事故發生不到兩個小時後傾覆，客艙全部被海水吞沒。生還者金成默回憶，當時有人高舉著一個5歲女童，他接過來後傳給後方另一位男乘客，一回頭便看見海水猛烈撲來，剛剛還浮在水面的人們瞬間都被淹沒。另一位生還者崔恩勝（최은선）回憶說，他看到幫助這個女童逃生的所有人都被水沖走了。最後一位自行逃出的生還乘客朴俊赫回憶：「整個船變成困住生命的人間煉獄，當時可以聽到各種聲音，慘叫聲、哭聲和嘆息聲等」。船上配置的44艘小型救生艇，只用了2艘，其它都還固定在原位。根據海洋水產部的第二份情況報告書，當時的海水溫度只有12.6度。4月16日11時18分，翻轉的船首也全部淹沒，僅剩原本在水線底下的球狀船首（高2公尺、長20至30公尺）仍在海面上。13時03分，傾角達到180度，海面上只能以肉眼看見球狀船首的最尖端。世越號曾短暫的輕微上浮，堅持到第三天後，在4月18日11時50分完全沉沒，278人隨著船體墬入44公尺深的海底（在此之前已尋獲25具罹難者遺體、1人到院後死亡）。

船長和船員

世越號傾覆期間，一些船員在走廊等待救援，並且喝了啤酒。船長和大副還在7個不同時間透過電話與清海鎮海運公司的工作人員進行聯繫。高級船員們在艦橋上待了大約40分鐘，儘管他們知道船會沉沒，但他們沒有做任何救援乘客的事。大多數乘客都按照船長和船員的指示留在艙內，而船長和部分船員則逃離了世越號。最先獲救的船上人員是船長、輪機長、大副和二副，他們在9時46分左右逐一獲救，於10時13分安全離開現場。上午11時，李俊錫船長和其他船員一起踏上了附近的珍島港。港口的緊急醫護人員詢問這名男子是誰，海警人員表明李俊錫是船長，這意味海警人員在救援時便知曉他並非乘客。海洋警察廳表示，他們之所以先救船長回來，是因為認為他是對世越號最了解的人，並且可以幫助挽救乘客生命，但是船一下子就沉了。

乘客

隨著世越號傾覆，即使海水已經湧進船艙了，多數乘客還是遵照公告留在原地，大部分的學生也都聽從了這些廣播公告。一些不聽從指示、自行爬上船頂或跳入水中的乘客獲救。一名生還學生說，船員多次用廣播告訴乘客留在房間裡，甚至強調「特別是檀園高中的學生」。一名學生說，她和她的同學們一直服從這個命令，直到客輪已經進水為止，艙門就在他們的頭上。她說，同學們爬上了家具，然後隨著海水在客艙內淹起時拉起了其他人。在傾覆過程中乘客錄製的影片已被修復，有些人錄下了廣播公告，證明船員的確告訴乘客留在原地。有些影片則顯示乘客之間在開玩笑，十分安心。已故學生朴洙賢（박수현）的手機紀錄中，顯示8時52分，一個男學生喊著：「不開玩笑了，我想出去，我是認真的」。也有人說：「我不想死」。9時03分，一名學生說：「我應該在死前錄下遺言」。另一位已故學生朴藝瑟（박예슬）的手機紀錄中，顯示一群女孩在海警直升機抵達時大聲歡呼。作為事故調查的一部分，這些手機拍攝的鏡頭都已納入檢查。
隨著時間過去，大多數乘客已經開始穿上救生衣，根據學生曾喊著「這不行了，這樣得穿救生衣了」的錄影紀錄，推測乘客是自行判斷，而不是船員告知的。許多人也逐漸感到焦慮，他們談論著「我們會死嗎？」、「船長在做什麼？」、「我們成了鐵達尼號嗎？」，還有人已經用電話在向父母道別。雖然船艙內同時充滿著樂觀和恐懼，但沒有顯示學生試圖逃生的跡象。6位匿名的生還學生在一審開庭中作證說：「我們在原地待命，當水開始進來時，班主任要求每個人穿上救生衣...門在我們頭上，她跟我們說，等一下就能浮出門口，我們就用這種方式逃出來了」、「我們都是被其他同學拉出來的」。其他人證實海警人員只在客輪外等候受困乘客自己游泳出去，都沒有登船嘗試救助：「他們在外面，把我們拉到船上，但他們沒有進來幫忙」、「我們都在討論著，他們為什麼不進來？」，另一名學生說，看起來參與救援的都是漁民，而不是海警。一名學生目擊海水將同學們沖回沉船內。她說，她和一群學生設法沿水平樓梯向逃生艙口走去。但是當她跳出來時，海水從他們的逃生路線上橫掃過去，「走廊裡有很多同學，他們大多數都被掃了回去」。
許多乘客在傾覆期間撥打電話、發送簡訊或KakaoTalk訊息。在傾覆期間，乘客的最後一條消息是在10時17分發送的，之後便中斷了所有通訊。乘客在事故期間發出的簡訊和社群媒體文字，已經透過各種媒體流傳出來。4月16日12時和4月17日10時整，媒體報導沉船中還有乘客使用手機對外發送訊息，內容包括：「我們還沒死」、「爸爸不用擔心，我已穿上救生衣」。不過根據韓國警察廳網路恐怖襲擊應對中心的調查發現，4月16日中午過後所有報導的倖存者訊息都不是真實的。

第二天（4月17日）

4月17日凌晨，國務總理鄭烘原至安置失蹤者家屬的珍島郡室內體育館慰問，但是他並未與檀園高中或失蹤者家屬直接對話，只是召集記者們聚在一起回答提問，然後試圖離開現場，因此被憤怒家屬包圍推擠。同一時間，私人企業「溫蒂妮海洋工業公司」（Undine Marine Industries Co.）宣布帶領救援行動，0時30分，海洋警察廳開始施放發焰筒，宣布啟動船體調查，公告「共有171艘船、29架飛機和30名潛水員在現場，進行兩次夜間搜救中」，但這是虛假消息，後來在內部報告書中出現的事實為「當時由於潮流狀況不佳，未能取得任何進展」。一直到6時，都沒有救出任何生還者。因此通宵熬夜的家屬們表示「要親眼目睹現場」，全體移至珍島港（舊名彭木港）。6時30分，海洋警察廳宣布有20名潛水員已經下水，海軍也派出了8名潛水員，並且發布假新聞「現在正在進行空氣注入作業」。事實上，海洋警察廳不但沒有注入空氣，也阻止海軍潛水員參加救援，要求各單位等待溫蒂妮工業公司的潛水員到場。軍方後來表示，爲了避免相互干涉，所以接受海警管制。7時許，有19名海軍特戰戰團水中爆破隊成員和海軍海難救助隊成員透露：「海警控制了現場，不讓任何人靠近或潛水」。根據媒體報導，7時24分，溫蒂妮工業公司的潛水員抵達，正在幫助救援行動。8時整，韓國頭號新聞（News1 Korea）報導有179人獲救，6人死亡，290人失蹤。《朝鮮日報》表示，有174人獲救，4人死亡，284人失蹤。
8時05分，由於家屬質疑並未注入空氣，海洋警察廳表示「原定的空氣注入工作延期，17時30分會正式展開」，這使家屬們的不信任和憤怒更加嚴重。16時20分，陪同總統朴槿惠慰問家屬的海洋警察廳長金錫鈞宣布「4月17日參與救援作戰的潛水員人數達到555人」，立刻引起噓聲和叫罵，現場目擊的遇難者家屬表示，世越號周圍一個潛水員都沒有，「現場沒有任何救援工作」。生還者金成默也表示，出動五百名潛水員是謊言。韓國海軍在1艘獨島號兩棲攻擊艦上建立了軍事控制塔。從14時左右開始，救援行動幾乎停止。20時40分，媒體報導有1具海洋起重機投入救援，但事實上隔日3時左右器材才抵達現場。21時整，韓國放送公社播放的朴槿惠慰問新聞中，家長們的抗議、現場辱罵聲、總理鄭烘原和海洋警察廳長被大聲質疑的內容都沒有公開，民眾的憤怒並未傳給外界。一名學生家長大聲譴責了新聞報導，體育館現場從各地來的記者紛紛被家屬揪著衣領驅逐出去。21時45分，政府和媒體持續發布假新聞，表示「從17日至18日9時，持續投入532名潛水員」。事實上，這不是實際投入的救援人數，而是可動用的人員標準。接受此項聲明的媒體紛紛以「史上最大的救援行動」為標題大肆報導。22時整，韓國聯合通訊社報導尋獲的遺體數量是14具。

第三天（4月18日）

4月18日8時整，每日廣播（MBN）報導：「海警阻止民間潛水員進入搜救」。8時55分，檀園高中家長對策委員會（단원고 학부모 대책위는）發表《對國民呼籲書》：「民間潛水員們申請參加救援，但是都被擋下來，連船都不能開過去」、「經過昨天的抗議才勉強到達（事故）現場，救援人數不到200人，直升機只有2架，船舶只有2艘軍艦、2艘警備艇、6艘特殊部隊船隻、8名民間救助隊員。（昨天）21時，大韓民國災難本部說，投入555名人員、直升機121架、船舶169艘，他們說在救孩子都是謊言。各位國民，這才是韓國的真面目嗎？」。10時整，海洋警察廳公開反駁：「從17日開始到18日，共投入了173艘艦艇、29架飛機、532名潛水人員」、「海警及海軍潛水員共計嘗試了20次，但沒辦法潛入內部，我們在逐步鋪設引導繩索中」，失蹤者家屬們對此仍表達了憤怒。
10時50分，海洋警察廳表示「我們10時05分運來1具工業用空氣注入壓縮機，10時50分開始注入空氣」，已證實為虛假消息。11時20分，政府表示潛水員進入了三樓餐廳，開始注入空氣，並發表了「成功進入船體」的說法，也證實為錯誤消息，潛水員的作業後來被「泛政府對策本部」標註為「失敗」。11時50分，世越號完全沉沒，消失在海平面上。12時50分，遺體數量上升至28具。13時整，政府又更正說法為「發言似乎是錯誤的，不是進入船體，而是注入空氣」。同一時間，韓國放送公社仍在報導「進入船體成功」等錯誤新聞。13時18分，「泛政府對策本部」發布聲明「未能成功進入船體」。17時16分，安全行政部發言人金錫珍（김석진）為不實報告而公開道歉，這是安全行政部第二次坦承政府報告是錯誤的。

現場後續行動（4月19日 － 11月11日）

4月19日4時，將三組引導繩索設置完成，使民間潛水員們可以順利展開工作。5時35分，民間潛水員們透過客艙窗口確認了船內隨處可見的屍體，救援行動中受傷的1名海軍人員死亡。11時37分，體育館內的家屬們透過投影布幕觀看水下搜救直播，顯示出視野模糊、潮流嚴重、充滿障礙物，甚至無法進入三樓和四樓的走廊。這一事實與先前的救援作戰報導不同，家屬得知了政府在事故發生三天後什麼事情都沒做。20時左右，家屬提議已久的魷釣漁船才正式召集。23時48分，民官軍聯合救助小組（민관군 합동구조팀이）終於進入了船內，學生家長們表示「直到事故發生第五天才進入船內，再也不能相信政府了，我們去躺在青瓦臺前面吧」。當天尋獲的遺體數量累積36具。4月20日5時左右，部分家屬開始向青瓦臺行進。6時30分，政府派出警方防禦線阻擋抗議家屬行進的道路，警察與家屬進行對峙，並且錄影蒐證。10時20分，無力對抗的家屬回到體育館，政府派駐了33名便衣警官監視家屬動向。當天尋獲的遺體數量累積49具。
4月21日，媒體報導有遙控潛水器開始投入。5月6日，1名溫蒂妮海洋工業公司的潛水員在搜尋作業中死亡，尋獲的遺體數量上升到264具（不包括潛水員的屍體），38人失蹤。5月10日，尋獲的遺體數量累計275具。5月21日，尋獲的遺體數量累計288具，16人失蹤。這16名失蹤人員有7名是高中生、3名教職員、4名其他乘客和2名船員。5月30日，又有1名潛水員去世。6月5至6日，發現1名乘客和1名船員的遺體，死亡人數達到290人，失蹤人數減少到14人。6月9日，尋獲1名女性教師以及1名男性高中生的遺體，死亡人數累計292人，失蹤12人。6月24日，1名女性高中生的遺體被找到，死亡人數累計293人，失蹤人數降至11人。7月17日，結束搜救行動返回的江原道特殊求助團消防直升機在光州市區內一公寓社區的人行道附近墜毀，機上5名人員全部死亡，1名高中生受到波及而受傷。7月18日，尋獲的遺體數量累計294具，失蹤人數為10人，當天找到最後一位船員的遺體。10月28日17時15分，在船艙四樓尋獲1具遺體，死亡人數累計295人，失蹤人數為9人。11月11日，海洋水產部部長李柱榮宣布結束搜尋遺體和遺物的潛水作業，共計持續了209天，有235具乘客遺體穿著救生衣。

韓方回絕國際協助

4月17日，根據韓國國防部發表的聲明，美國海軍太平洋艦隊司令部在4月16日當天派遣正在黃海活動中的兩棲突擊艦好人理查號與艦載直升機，協同參與了世越號海空救援，並向美軍要求增派兵力。但後來被檢察官調查發現事實並非如此，美軍軍艦因未能得到韓國海軍同意加入救援行動而返回。美國海軍當天上午公布的報告書（文件編號：NNS140416-02）也表示：「接到世越號沉船事故消息的美國海軍立即向事發海域派遣了軍艦和直升機營救，但韓方以『措施效率』爲由，要求等待韓方指揮」，韓國海軍也確實要求美軍直升機撤離現場。4月18日，日本海上保安廳聲明若韓國有需要，將派遣船艦及人員協助搜救行動。但韓國海洋警察廳拒絕日本的幫助，稱雖然對此表示歡迎，但本次事件並不需要特殊的援助。

打撈船體上岸

2015年4月22日，韓國政府在「災難安全對策本部」會議上，審議打撈世越號船體的議案，並通過決議。決定耗資1千億至1萬5千億韓元（約9,300萬至1.4億美元）將船體完整打撈出水。由海洋水產部向國際、國內企業招標，選定負責打撈的企業；同時擬定具體的打撈計劃及準備工作。最終由中國交通運輸部轄下的上海打撈局得標，與韓國政府簽約。2017年3月22日至4月11日正式執行作業，由「振華30號」起重船將世越號吊出海平面，拖拽到重載船上，接著移動到木浦新港，保持沉沒後左傾90度的狀態安置。上岸後，同時在事發海域、客艙和貨艙進行搜尋工作。在長達7個月的過程中，尋獲4名失蹤者遺骸，分別是教師高昌錫（고창석）、學生許多允（허다윤）、學生趙恩華（조은화）、乘客李英淑（이영숙）的遺骸，遺骸狀況仍相對完整。至此失蹤乘客餘下5名，分別是學生朴永仁（박영인）、南賢喆（남현철），教師梁丞鎮（양승진），和一對名為權在根（권재근）和權赫圭（권혁규）的父子。船體打撈過程中發現了大量動物遺骸，該現象引發了陰謀論猜想。2018年5月10日，世越號船體調查委員會（세월호 선체조사위원회）與現代三湖重工將船體扶正。

翻覆事故和大量死亡原因調查

由於世越號沒有安裝船載航程資料記錄儀，唯一能從外部查驗航跡的自動識別系統又丟失了關鍵數據，導致特別調查委員會難以查清真相。在韓國狹小的航海專業領域中，許多上級機關（包括中央行政機關相關人士、韓國航運協會、韓國船級社等等）都成為不可靠的調查對象，因此除了少數的大學教授之外，很難得到其他專家協助，所以調查進展緩慢。經過檢察官、檢警聯合調查本部、海洋警察廳、世越號船體調查委員會、學者、其他團體與個人的研究調查後，發生事故的主要及次要原因推論如下。

船長與船員

2014年4月18日，光州地方檢察廳調查後發現，世越號原先的船長是47歲的申姓一級航海士，但當天此人休假，所以69歲的二級航海士李俊錫任職代理船長。然而出海當日8時之後，客輪開始由資歷尚淺、僅從事航海工作2年多的25歲三副朴涵潔指揮掌舵。檢方稱，唯有船隻在安全區域行駛時方可由三級航海士指揮掌舵。在危險區域時，船長必須在一旁指揮。事發當時朴涵潔指揮客輪航行至危險海域，但李俊錫在駕駛室外休息，造成嚴重失職。幾名生還者作證表示，他們在船上從未聽到任何撤離命令。
4月19日2時整，光州地方法院木浦分院簽發逮捕令，正式逮捕了世越號船長李俊錫、三副朴涵潔與舵手趙準基。船長面臨5項指控，包括「違反《海難救助法》」與「玩忽職守」和其他不法行為等罪名，最高可被判五年以上有期徒刑或無期徒刑。船長作為航行的總負責人，船隻遇險後在443名乘客仍未安全離船的情況下棄船逃跑，在發出乘客待命通知後也沒有採取任何救助措施，棄船逃跑時同樣沒有進行補救。韓國法律明確要求在船舶發生災難期間「船長需與船隻共存亡」，意即船隻沉沒或者完全毀壞之前，船長必須最後一個離船；如果船長無法疏散所有的船員和乘客，船長必須與船共存亡。被捕的三副朴涵潔與舵手趙準基也面臨2項指控，他們在事故當天涉嫌業務過失和誤殺。4月26日，又有12名船員被捕，負責導航的全體船員都被拘留。
5月15日，船長李俊錫、負責管理船舶壓艙水的大副姜元植、二副金永浩（김영호）和輪機長朴基浩因嚴重過失致死罪被起訴。調查人員說，這4人是第一批獲救的，罪嫌足以宣判死刑。其他11名船員因擅離職守、棄船和危害安全而面臨較輕的罪名指控。檢方對船長在內的4名船員幹部指控殺人和殺人未遂等嫌疑，對三副和舵手指控適用《特定犯罪加重處罰法》，對其餘9名船員指控遺棄致死與致傷嫌疑。檢方也曾要求法院判處船長死刑，判處大副、二副、輪機長無期徒刑，判處其餘9名船員有期徒刑15至30年。11月11日，光州地方法院裁定，船長李俊錫因職務疏失與遺棄乘客罪判處36年有期徒刑，不過檢方求處死刑的殺人罪則不成立，因此檢方提出抗訴。輪機長因沒有協助2名受傷船員，依殺人罪判處30年徒刑。其他13名船員則因重大過失、怠忽職守等罪名，判處5年到20年有期徒刑。
2015年4月28日，光州高等法院二審裁定，船長殺人罪名成立，判處無期徒刑，其他14名船員則減為1年6個月至12年不等的有期徒刑。法官表示：「我們針對職能進行了區分，船長負有嚴重責任，而船員只是接受船長命令」。11月12日，韓國大法院開庭終審，13名大法官全部得出結論，裁定船長李俊錫殺人罪成立，判處無期徒刑。法官表示：「若對當時在船艙與走廊待命的乘客發布躲避與離船的命令，非常多人就能逃出並存活下來，李俊錫只需要使用船樓內的通信裝備就能充分履行，但李卻沒這麼做」，判決認定李俊錫明顯未盡到船長職責，並表示：「李俊錫的不作為，和具有行動的殺人行為具有同等法律價值」。其餘船員因犯下遺棄致死、違反《災難救助法》等12項罪名，適用《特定犯罪加重處罰法》，判決大副姜元植12年；輪機長朴基浩10年；二副金永浩7年；三副朴涵潔和舵手趙準基5年；機關士孫智泰（손지태）和李秀鎭（이수진）3年；操機手李榮才（이영재）、朴成龍（박성용）和金奎贊（김규찬）3年；舵手吳勇錫和朴景南（박경남）2年；操機長全英俊（전영준）和航海士申正勳（신정훈）18個月。船員案件至此三審定讞。

海洋警察廳123號巡邏艇艇長

2014年7月，光州地方檢察廳搜查扣押木浦海洋警察廳123號巡邏艇的相關文件，還原了現場真實情況。2014年7月28日，海洋警察廳123號巡邏艇艇長金慶日（김경일）在光州地方檢察廳接受了15個小時左右的調查。7月29日3時，光州地方檢察廳海警專門調查組發現他涉嫌在4月16日世越號沉船事故發生之後，偽造個人錄音覆蓋紀錄，內容如下：「9點47分，第123號船員們立刻連接繩索，按照指示進入船上」，調查組依涉嫌損壞檔案、僞造公文等嫌疑緊急逮捕金慶日。7月31日下午，光州地方檢察廳裁判部駁回對木浦海警123艇長金慶日的拘捕令。裁判部表示：「沒有消滅和潛逃證據，單憑拘捕令記載的嫌疑，很難認定拘留必要性和相當程度的實效性」。他在4月28日的新聞發布會上表示：「我直接進行了棄船廣播」，在監查院的調查中也反覆回答他進行了棄船廣播，否認相關嫌疑。
但是隨後在檢察機關的調查結果中，證實金慶日上述主張是虛假的。檢察機關認爲，金慶日爲了掩蓋對最初救援不力的過失，故意指使屬下警員僞造了3至4個事項。2014年10月6日，檢察機關對金慶日進行了不拘留起訴，金慶日在韓國監查院調查和檢察機關傳喚之前，就與123號巡邏艇的海警們召開對策會議，並指示要他們進行虛假陳述。巡邏艇上4個閉路電視主機也有3個下落不明，4個監視錄影資料失蹤，但主管機關否認持有物證。2015年2月11日，光州高等法院一審法庭以「業務過失致死」為由判處4年有期徒刑。法院裁判部表示，金慶日在救援現場作為指揮官只救助眼前的乘客，沒有及時通知船內的乘客盡快逃離，間接造成巨大傷亡。當時的審判焦點是，如果海警們利用擴音器下達命令，在世越號艙內的乘客們聽到廣播就能逃出水面。法院裁判部指出了海洋警察廳的無能：「即使世越號船長沒有下達退船命令，海警也沒有積極採取救助措施，因此依照此違法行為定罪」。2015年7月14日，光州高等法院抗訴庭審後，改判3年。

海運公司

營運世越號的清海鎮海運公司受到輿論批評。2014年4月17日，檢察廳調查人員突擊搜查該公司的辦公室，查扣操作手冊和其他文件。5月8日，逮捕其社長金漢植（김한식），他因疏忽貨物超載問題造成數百人喪生，面臨業務過失致死、業務過失致船沉沒等罪名指控。同時政府撤銷了該公司的營業執照。警方也拘補了4名清海鎮海運公司物流負責人。5月13日，海洋水產部撤銷清海鎮海運公司於2014年5月在仁川 － 濟州島航線上經營渡輪的許可證。11月6日下午，光州地方法院對金漢植等11人進行判決，金漢植為彌補公司財政赤字，過度擴大船舶載重能力並致使客輪違法超載，判處10年有期徒刑、罰款200萬韓元。其他公司主管以類似罪名被判處3至6年有期徒刑，另外2名職員被判緩刑。2015年5月12日，金漢植上訴後，光州高等法院將他的刑期減為7年。法院表示，考慮到其他世越號船難相關被告的輕微判刑，因此決定減少金漢植的刑期。

業主

2014年5月14日，因涉嫌挪用公款、背信、洗錢及逃稅等罪，仁川地方檢察廳對清海鎮海運公司會長、邪教組織「救援派」領導人俞炳彥發出傳票，但他沒有出庭到案，反而躲藏起來，檢方擔心他可能試圖搭船從韓國逃走，開始檢查主要港口並展開全國搜捕。檢方發言人說：「我們不是在談論一個小罪犯，而是一個宗教領袖、知名藝術家和多個企業的大股東，他在被傳喚後立即逃離」。根據搜查扣押令，約有80名仁川地方檢察廳調查人員突擊搜查「救援派」在京畿道的教會總部，數百名教會成員聚集在現場、阻止外人進入該場所，並聲稱檢方壓制他們的宗教自由，這一舉動被外界視為是為了保護俞炳彥，僵持局面持續了8個小時。俞炳彥的長子俞大均也涉及1,000億韓元資產的貪污、賄賂和逃稅等罪嫌被傳喚，但同樣違反檢察官的傳票，繼續逃亡。與此同時，調查人員扣押了俞炳彥持有的200億韓元資產，並追查其他家族內的非法資金 5月22日，仁川地方法院發布了逮捕令，將俞氏父子都列為全國頭號通緝犯，韓國當局提供了5,000萬韓元懸賞金額，逮捕到逃犯的官員也能獲得升遷。
5月25日，仁川地方檢察廳將俞氏父子的懸賞金額提高至5億韓元。6月12日，全羅南道地方警察廳在全羅南道順天市發現一具腐敗遺體，死者疑似為俞炳彥。韓國總統朴槿惠說：「俞炳彥家族是引起這場災難的根本原因，他們藐視法律，而不是在大家面前悔過，並幫助揭露真相，這引發了公眾的怒火」。7月25日，仁川地方警察廳在京畿道龍仁市逮捕到俞炳彥的長子俞大均，移送仁川地方檢察廳。11月5日，仁川地方法院針對俞大均涉嫌侵吞56億韓元公款和瀆職一案，判處3年有期徒刑。2015年5月22日，首爾高等法院抗訴庭審後，改判2年。

監理單位

沉船災難暴露出各種弊病，包括官商密切私人關係影響政府監督以及相關公安事故刑罰太輕等。涉及船隻安全檢查和驗證的韓國船級社與韓國航運協會難辭其咎，因此檢方對這兩個組織展開調查。韓國船級社是受到政府授權的私營機構，該機構應負責審核及檢驗世越號，但檢查員並沒有妥善執行測試。韓國航運受到韓國航運協會的管制，該機構應負責檢查世越號是否超載，但檢查員並沒有離開海岸登船檢查。這個行業貿易組織是由航運公司出資成立，同時又負責監督出資的航運公司，專家認為可能存在利益衝突。而協會以外的政府監管機構經常利用旋轉門在其政府服務退休或離職之後成為該協會的主管。韓國船級社歷年12名主席中有10名由海洋水產部退休官員出任、韓國航運協會歷年12名主席中也有8名由海洋水產部退休官員出任。韓國海洋大學教授尹正熙（윤정희）指出，儘管韓國的法規很嚴格，但往往執行不力。
在檢察官向韓國船級社辦公室發起突襲搜查後，該社社長全永基（전영기）於4月28日辭職。6月3日，光州地方法院向韓國航運協會仁川分會的航管室長、韓國船級社木浦分隊的船舶檢查員發出了逮捕令。11月6日，光州地方法院宣布，負責監督船舶安全問題的韓國航運協會航管室長因為沒有檢查其貨物和倉庫，便允許世越號離開仁川港口，判處3年有期徒刑。兩位負責在港口裝載該船貨物的私人公司僱員也分別判處18個月和6個月徒刑。2015年2月12日，光州地方法院宣判負責檢驗船體改造的韓國船級社無罪。

媒體

在翻船、沉沒和隨後的新聞報導期間，政府報告以及媒體報導內容都不一致也不準確，甚至完全與事實不符。韓國記者協會會長朴鐘律（박종률）對此表示：「公眾想知道到底發生了什麼，而不是政府說了什麼（事情）。很明顯，記者在採訪災情時缺乏同情心，甚至做出不實報導」，因此他呼籲記者「只依賴政府報告是很危險的，必須適當的過濾」。美國《哈芬登郵報》中的社論指出，韓國政府的報告就像一條橡皮筋，在某一時刻增加，又在另一時刻減少。該報紙同時也批評媒體醜惡的意圖：「所有媒體都不約而同以家屬的悲劇為焦點，將災難變成一場表演，以秒爲單位銷售」。由於政府許多的救援報告都與現場實際情況不同，許多主流媒體也未經核實就發布這些新聞，例如「全員已救出」導致被誤導的民間救援一度延遲，在得知是錯誤消息後，媒體接下來的報導更是眾說紛紜，引發家屬混亂。諸如《中央日報》、「每日廣播」和「中央東洋廣播公司」後來都對其早期錯誤報導進行了更正和道歉。
5月9日，政府公營的韓國放送公社新聞部總監金時坤（김시곤）表示，世越號罹難者數比交通事故一年的死亡人數還少，引發大批學生遇難者的家屬抱著子女遺照，聚集在韓國放送公社總部、甚至到青瓦臺附近靜坐抗議，要求總統朴槿惠出面。罹難者家屬表示：「我們要求韓國放送公社社長道歉，同時開除新聞部總監金時坤，韓國放送公社新聞部就像再捅了罹難者和生還者一刀」。金時坤被開除後舉行記者會，揭發青瓦臺政治干預新聞報導方向，並要求媒體不准批評海洋警察廳：「曾接到青瓦臺的電話。社長說如果違抗，連他自己也沒辦法生存，還說這是總統的意思」。引發輿論譁然，因此5月中旬，韓國放送公社社長吉桓永遭到罷免下臺。2016年6月30日，青瓦臺政務首席祕書官（정무수석비서관）李貞鉉（이정현）在世越號事故發生時，介入韓國放送公社報導方向的錄音記錄被全國言論勞動組合等7個媒體團體曝光，證實金時坤的說法。由於許多韓國民眾都對政府不信任，陰謀論也在沉船事故之後逐漸透過媒體的報導流傳。鑒於朴槿惠從未澄清失蹤7小時的質疑，以及她和崔順實的關係；朴槿惠演講稿中將上百人的遇難稱之為「高貴的犧牲」；民間救援人士發現救援裝置有明顯的被人為破壞的痕跡；朴槿惠政府事後大量封殺參與聲討政府對沉船事故不作為的藝人；船東俞炳彥是邪教救援派創始人；清海鎮海運公司的許多高級僱員，包括世越號船長李俊錫都是救援派的虔誠成員；世越號在濃霧警報後仍獨自出航，且沉沒之時為邪教教主、崔順實之父崔太敏忌日；沉船打撈過程中發現了大量動物骸骨；種種疑點讓韓國民間流傳「世越號船難是邪教獻祭儀式」的說法。

國際

時任美國總統歐巴馬與第一夫人蜜雪兒代表美國國民對世越號事故遇難者家屬表示深切的哀悼。日本首相安倍晉三向遇難者家屬表示同情。中國國家主席習近平向韓國總統致以慰問電話。越南國家主席張晉創與政府副總理兼外交部長范平明等人向韓國外交部部長尹炳世慰問。英國外交大臣威廉·海格對客船沉沒表示哀悼。方濟各教宗以羅馬教廷國務院名義向韓國天主教主教團致慰問電。新加坡總理李顯龍對韓國總統致函表示哀悼。北韓朝鮮中央通訊社對事故發表評論：「此次沉船事故徹頭徹尾是朴槿惠政權反人民和無能、不負責任造成的特大型悲劇慘事、人禍」。
許多國際主流媒體也對韓國公共安全和無法理解的長幼文化表達強烈看法。《洛杉磯時報》報導，這場災難「讓教育年輕人尊重老一代的儒家文化顯得異常刺眼」、「看起來像是第三世界的災難」。路透通訊社表示：「許多孩子並沒有質疑他們的長輩，這是一種韓國社會的階級式傳統，他們為了順從而付出生命代價」。《達拉斯晨報》認為：「如果那是一大堆美國學生，你知道他們會用任何方式逃離這艘船。但在亞洲文化中，每個人都要服從團體的要求，因此守規矩是非常必要的。所以，你最終會因順從而遭受這種可怕的死亡」。《南華早報》指出：「韓國青少年非常習慣被告知該做什麼以及該怎麼想」。CNN表示：「這種文化一直鼓勵晚輩對長輩百依百順，所以當成年人要求學生原地待命時，他們當然會照做」。《時代雜誌》則認為不應該將這起事故歸咎於韓國文化，政府結構的問題才是最嚴重的罪魁禍首。