巴赫的頌讚曲

巴哈的清唱劇（德語：Bachkantaten）是他最傑出的和最為人稱道的作品。雖然許多已遺失，但至少有209首巴哈寫的清唱劇保存了下來。
巴哈在萊比錫任音樂總監（Thomaskantor）的時候，指揮聖多馬教堂和聖尼古拉教堂的的合唱團，他的主要工作是在每個星期天和假日演出教會清唱劇，配合路德宗禮拜儀式，和規定誦讀的聖經經文。他在萊比錫任職的初年，從1723年聖三一節後開始，他每週寫一部新的清唱劇，並指揮聖多馬合唱團（Thomanerchor）和樂團演出。他留了下來三個年度週期的清唱劇。
除了教堂清唱劇，他也寫了許多非教堂清唱劇或世俗清唱劇，在婚禮、喪禮、市議會的就職典禮、萊比錫大學和世俗紀念日中演出，以娛貴族和社會大眾。他創作的教堂清唱劇主要是在萊比錫，但他最早的清唱劇可以追溯到1707年在米爾豪森，而他最後的清唱劇可能是寫於1745年。他的清唱劇通常需要四個獨唱者，及四部和聲的合唱團，但他也寫了許多獨唱和二重唱的清唱劇。清唱劇中的文字結合了聖經的經文，當代的詩詞，和德國聖詩。他也寫了許多專門用一首德國聖詩的清唱劇。

名稱

雖然「巴哈清唱劇」（Bachkantate）這個名稱已經耳熟能詳，但是巴哈本人很少在他的手稿中使用「清唱劇」作為標題，只有在BWV 56的手稿中，他寫明了「獨唱和樂器的清唱劇」（原文：Cantata à Voce Sola e Stromenti）的標題。BWV 84也有「清唱劇」的標題。通常他用縮寫JJ（Jesu Juva，耶穌幫助我）開始他的清唱劇標題，後面是節期的名稱、第一句歌詞，和使用的樂器。巴哈在他的清唱劇最後簽署了縮寫SDG（Soli Deo Gloria，唯獨神的榮耀）。

BWV序號

巴哈寫了200多部清唱劇，許多留傳下來。在巴哈研究協會（Bach-Werke-Verzeichnis，簡稱BWV）中，Wolfgang Schmieder給巴哈所有作品編號： 1-200（教堂清唱劇），201-216（世俗清唱劇），217-224（清唱劇，可能不是巴哈的著作）。Schmieder的序號中，有幾個他認為是巴哈的清唱劇已被認定作者另有其人。然而，這些清唱劇的BWV序號仍然保留。巴哈清唱劇通常按BWV序號號排列，但也可按其他標準（如第一句歌詞）排序，以便搜索。

歌手

通常巴哈採用女高音、女低音、男高音和男低音獨唱，和四聲部的合唱團，簡寫為SATB。他有時戲劇性地分配聲部，例如女高音代表無辜的人，女低音代表母親，男低音代表耶穌，如 BWV 187 及 BWV 60。
我們不知道巴哈的合唱團中，每個聲部有幾個歌手。在下面討論的錄音時，就看到許多不同的意見。Koopman錄製了一套完整的清唱劇，他在每個聲部都用四位歌手。另外一些現代的表演和錄音，每聲部只使用一位歌手。雖然巴哈在萊比錫有許多歌手，但威瑪的教堂空間很小，不會有許多歌手。統一合唱團的人數，可能不適合所有的清唱劇。

樂器

巴哈的樂團基本是弦樂器、小提琴和中提琴。低音部則是用大提琴和低音大提琴，或是管風琴。低音部是巴羅克音樂的必須有的樂器，如果沒有，一定有特別的原因，例如要描述脆弱人性。
一個清唱劇或單個樂章的特殊風格，是由管樂器定義的，如雙簧管、古雙簧管、笛、蕭、木笛、小號、圓號、長號，和定音鼓。巴松管通常也屬於低音部。
節慶場合需要更豐富的樂器。有些樂器有特別的象徵意義，如小號，在巴洛克時代是代表皇帝的樂器。巴哈用三支小號代表三位一體的神，如在BWV 172 的詠嘆調，低音部之外，只有三支小號和定音鼓。
在許多詠嘆調中，巴哈使用的伴奏樂器，是歌手的平等夥伴。這些樂器與歌手相互模仿，並重複及變化彼此的曲調。樂器包括上面提到的樂器，以及短笛（高音木笛），古小提琴，古中提琴，古大提琴（較小的大提琴），伸縮小號，及corno da tirarsi。
在他的早期作品中巴哈也用老式樂器，如古大提琴和低音弦樂器。木笛有時用來表示謙虛或貧窮，如清唱劇 BWV 39。

獨唱清唱劇

一些清唱劇只有一個獨唱歌手Solokantate，如BWV 51是女高音的獨唱清唱劇。有時是用一個聖詩結束，如BWV 56的男低音獨唱清唱劇。

二重清唱劇

一些清唱劇的結構是兩個歌手的對話，多為耶穌和靈魂（男低音和女高音），它們有點像微型歌劇。巴哈稱它們為對話歌劇，或對話協奏曲。BWV 152（ 1714 ），他在他的第三個年度週期中的四個作品，BWV 57（ 1725年），BWV 32，BWV 49，（1726），及 BWV 58（1727）。

巴哈清唱劇中的經文

在路德宗的禮拜中，每一個禮拜天都要讀規定的聖經經文。這些經文是從使徒的書信與福音書中摘錄的。除了聖誕節期的安靜時間與悔罪節之外，所有星期日及假期都要演出清唱劇。許多清唱劇的序曲都是演唱聖經經文，如 BWV 65中是《以賽亞書》60:6。理想情況下，一個清唱劇的序曲用舊約中相關的經文，並反映使徒書信和福音書的教訓，如 BWV 76。大部分的獨奏詠嘆調是基於當代作家的詩詞，如在威瑪的宮廷詩人Saloman Franck，或在萊比錫的Georg Christain Lehms或Picander，他們與巴哈合作寫詩詞。最後的樂章通常是一節德國聖詩。巴哈的聖詩清唱劇，用一首聖詩的每一節，來寫作每一個樂章，例如早期的 BWV 4，和他在萊比錫第二個年度週期大部份的清唱劇。

清唱劇寫作的時期

巴哈清唱劇寫作的時期，主要依照Alfred Durr的書《Die Kantaten von Johann Sebastian Bach》。通常情況下，清唱劇出現在它們首演的那一年，有時也有以後的演出，加在括號中。

米爾豪森

巴哈在1707年搬到米爾豪森，當時22歲的他擔任聖布拉休斯教堂的管風琴師，他已經開始創作清唱劇，例如 BWV 150可能是巴哈在阿恩施塔特已經完成的。
他在米爾豪森時期留下來的清唱劇，如 BWV 71，在1708鎮議會的就職典禮上演出，而且是巴哈生前唯一印刷出版的清唱劇。BWV 131也是在米爾豪森寫的。其他假設在這一時期的清唱劇有：BWV 4，BWV 106，BMV 196，與基於詩篇146的BWV 143。

萊比錫

巴哈在萊比錫負責市上的聖多馬和尼古拉教堂中的音樂，也是聖多馬學校（Thomasschule）的校長。普通的星期日，清唱劇在兩個教堂交替演出。重要的節日如聖誕節，兩個教堂都要演出，一個在上午，一個在下午各一次。如果節期有三天，演出就在兩堂交替舉行。在萊比錫大學演出是在大學的聖保利教堂Universitätskirche St. Pauli。有人爭論是否巴哈在他接任音樂總監之前一個星期，在此演出BWV 59。1723年聖三一節後的第一個星期日，巴哈開始寫第一個年度週期的清唱劇。巴哈的主要作品，如受難曲及B小調彌撒曲插在下面的年表中，作為參考。

改編的清唱劇

巴哈有時重複使用先前的作品，這是修訂和改進的改編過程。例如，小提琴組曲的一個永久運動的樂章，改編為婚禮清唱劇120a的管弦樂序曲，以管風琴為獨奏樂器。它又再次改編為清唱劇29，此時伴奏的管風琴改成一個完整的樂隊，並有小號配合。巴哈不但改編樂章，有時他改編整部的清唱劇，例如牧羊人清唱劇 BWV 249A改編成為復活節神劇249。巴哈用改編的清唱劇來慶祝聖誕節，復活節和聖靈降臨節等為期三天的節慶。他的復活節清唱劇 BWV 134，原是八個樂章的新年清唱劇BWV 134A，他改編後用了六個樂章。祝賀清唱劇 BWV 173a的六個樂章，改編成為1724年聖靈降臨節後一星期的清唱劇BWV 173，而第七樂章改編成為 1725年五旬節後第二星期的清唱劇 BWV 175。
巴哈的四部小彌撒曲是從清唱劇改編的，他用BWV 179的幾個樂章做了兩部小彌撒曲。當他編寫B小調彌撒曲時，他再次使用了許多清唱劇的樂章，如 BWV 12的一部分，成為信經中Crucifixus的樂章。

神劇

巴哈的神劇是擴大的清唱劇，都是在教堂的禮拜中演唱的。它們與清唱劇不同的地方是，有一個敘述者，或傳道者，宣敘聖經的經文，講述故事；獨唱者和合唱團則有「角色」，如瑪利亞或牧羊人；他也用聖詩及詠嘆調來反思與評論正在講述的故事。馬太受難曲和約翰受難曲，在耶穌受難日的講道之前和之後演唱。分為六個部分的聖誕節清唱劇，在聖誕節六天的節期中分別演出，每一部都是一部獨立的清唱劇，有一首器樂序曲（除了第二部），和結尾的聖詩合唱。

巴哈的演出

巴哈寫作清唱劇，並坐在管風琴或大鍵琴的鍵盤前指揮它們的演出。他的合唱團是聖多馬合唱團Thomanerchor，它還為萊比錫的其他主要教堂演唱。在普通的星期天，巴哈交替在尼古拉和聖多馬教堂演出清唱劇。在重要的節期，他上午在一個教堂中演出一次，下午在另一個教堂的晚禱禮拜中演唱相同的清唱劇。

後來的演出和錄音

巴哈過世後，他的清唱劇和神劇就被大眾遺忘了。現在他的神劇還有演出，清唱劇很少演出。
現在的聖多馬教堂合唱團（Thomanerchor），每週演出一部清唱劇，每週六晚演唱一部經文歌（Motette）。
1928年，紐約時報報導，巴哈的兩個世俗清唱劇，農夫清唱劇及咖啡清唱劇，在巴黎歌劇院由女高音Marguerit Bériza和她的樂團上演。
在20世紀50年代初，Fritz Lehmann指揮柏林Motettenchor與柏林愛樂交響樂團，與Karl Richter的慕尼黑合唱團Münchener，於1954年錄製了巴哈清唱劇的三分之一。
1958年至1987年，倫敦巴哈協會，由Paul Steinitz指揮演出了所有現存的教堂和世俗清唱劇。共有208部作品，在不同的場地，大多是在倫敦的聖巴塞洛繆教堂演出的。Diethard Hellmann指揮美因茨的Christuskirche Bachchor，於1965年與Südwestrundfunk錄製了超過100部清唱劇。Fritz Wernr指揮海因里希－許茨－初海爾布隆合唱團和普福爾茨海姆室內樂團錄製一系列唱片，他們稱之為「JS巴哈清唱劇大系」。
Nikolaus Harnoncourt和Gusta Leonhardt是第一個開始錄製完整的清唱劇的指揮，有20年合作的歷史。他們用男孩合唱團，大多數女高音和女低音的獨唱都用男孩。Harnoncourt指揮維也納Sängerknaben，Tölzer Knabenchor和維也納Concentus Musicus樂團。Leonhardt指揮Tölzer Knabenchor，Knabenchor漢諾威和Collegium Vocale Gent與Leonhardt樂團。Helmuth Rilling指揮 Gächinger Kantorei，和Bach Collegium Stuttgart，在巴哈誕生300周年之日，1985年3月21日，完成了教堂清唱劇和神劇的錄音。Ton Koopman指揮阿姆斯特丹巴洛克樂團及合唱團，從1994年開始,花了10年，錄製的巴哈所有的聲樂作品，包括清唱劇。John Eliot Gardiner爵士和他的蒙特威爾第合唱團進行了「巴哈清唱劇朝聖之旅」，在2000年表演和錄製全部教堂清唱劇，足跡遍布歐洲和美國的許多教堂。Sigiswald Kuijken與La PetiteBand合唱團，錄製了完整的禮儀年清唱劇。鈴木雅明在1995年開始與他的日本巴哈樂團錄製完整的教堂清唱劇。
Rick Erickson每週日在紐約市聖三一路德教會定期演出巴哈的清唱劇。
2010年有兩套「巴哈全集」的CD出版：一套是Brilliant ClassicPieter出版的，由Pieter Jan Leusink指揮Netherlands Bach Collegium及Holland Boys Choir演出，包括155張CD；另一套是Haenssler ClassicsHelmuth Rilling指揮 Bach Collegiun Stuttgart及 Gachinger Kanotrei演出，包括172張CD。這兩套都可以在Amazon的網站上買到。它們都包括了所有的巴哈清唱劇。
www.bach-cantatas.com的網頁收集了非常多有關巴哈清唱劇的資訊，包括所有清唱劇的曲譜，歌詞及許多語言的譯文（也有中文），以及相關的解說與討論。

第五本福音書

瑞典主教及諾貝爾和平獎得主納坦·瑟德布盧姆在1929年稱巴哈的清唱劇為「第五本福音書」。