釣魚臺列嶼主權問題

1945年二戰結束後

1945二戰結束，日本戰敗。1946年11月美國政府發表聲明，將琉球、小笠原群島、原日本託管統治區域置於美國的戰略託管之下，並且將此方案向聯合國提出。1947年4月2日，聯合國安理會通過美國的提案。1947年9月23日，當時代表中國民意諮詢機構的國民參政會曾反對把琉球歸屬日本，要求在對日和約中規定琉球應交中華民國託管。同年10月18日，行政院長張群出席國民參政會會議時，也提出「琉球群島與我國關係特殊，應該歸還我國」。但美國拒絕了中國對琉球統治權的要求，表示琉球應納入美方戰略託管網內。 其後中華民國政府因故並未將釣魚島劃入台灣範圍，釣魚島標以「尖閣列嶼」的字眼。在戰後美軍統治琉球期間，美軍使用釣魚島作為炸射演習場付租金給釣魚島地主日本人古賀善次。中華人民共和國政府雖然沒有直接提及釣魚島問題，但如上所述，因台灣問題等在一開始就反對《舊金山和約》本身。
1895年在甲午戰爭中勝利的日本經內閣會議審議決定正式在釣魚臺建立航標、並將該島編入日本領土，但此後直到1969年日本實際上並未在該島建立任何表明領土歸屬的標樁。同時，日本在一些官方地圖和百科全書中沒有標註釣魚臺列嶼。同樣地，兩岸政府戰後亦有官方地圖和教科書沿用抗日戰爭時期的地圖，將「尖閣群島」劃在日本領海內。1968年聯合國亞洲暨遠東經濟委員會勘察中國東海，附近海域似藏有石油，1969年石垣市政府在釣魚臺上建立了國標；1970年8月31日，在美國監督下的琉球政府立法院起草了《關於申請尖閣列島領土防衛的決定》。1971年6月17日，美國與日本簽署沖繩返還協定，1972年5月將釣魚島列島的行政管轄權隨同沖繩管治權一起交還於日本。中華民國政府及中華人民共和國政府在1971年開始對日本對釣魚島行使主權提出抗議。 中日兩國都是在瞭解到這些島嶼的周邊海底有可能出產石油的情報後，才開始強調自己的領有權。

1972年中日邦交正常化後

1972年7月至9月中華人民共和國政府和日本政府就兩國邦交恢復正常化的談判中，中華人民共和國總理周恩來提出為恢復邦交，暫無必要涉及釣魚島的問題，日本首相田中角榮對此表示同意「以後再談」，故在1972年9月29日的《中日聯合聲明》未具體提及中日兩國的釣魚島領土紛爭。當時日本外相的條約外的補充說明，宣布1952年的由中華民國與日本之間訂立的《中日和約》失去存在的意義而宣告終結，而中華人民共和國同意採用日本外相發表談話的形式宣告該條約的結束，將原由中華民國與日本之間訂立的所謂《中日和約》確認是非法的、無效的、必須廢除的（即復交三原則之一），並將類似條款單獨寫入了中日聯合聲明。
1978年8月至10月中華人民共和國政府和日本政府談判及簽訂《中日和平友好條約》時，中華人民共和國副總理鄧小平重提實現邦交正常化時，「雙方約定不涉及釣魚臺問題」，「現在談《中日和平友好條約》時，雙方也約定不涉及，要以大局為重」，史料未見當時日本首相福田赳夫對此提出反對意見。 1972年至1990年代初期間的事實亦顯示中華人民共和國與日本雙方在釣魚臺問題上雖偶有民間活動的摩擦，尚無發生大的衝突。

1994年《聯合國海洋法公約》生效以後

1994年《聯合國海洋法公約》生效以後，日本根據對釣魚島的管轄擴大排他性經濟海域（EEZ），台北的中華民國政府（於6月21日）及北京的中華人民共和國政府（於6月23日）均對日方的此類行為正式向日方提出了「嚴正抗議」。

2012年日本單方面對釣魚臺實行國有化後

2012年9月，儘管台海兩岸政府多次交涉、反對，日本政府按計劃完成了對釣魚臺購島實行國有化的行動，由此導致中日釣魚臺領土爭端危機並急劇升級。9月10日，中華人民共和國政府發表了《關於釣魚臺列嶼領海基線的聲明》，中華人民共和國外交部也發表聲明強烈抗議。9月18日起，中國大陸的海監船、漁政船等公務船均在釣魚臺列嶼領海基線延伸的12海浬領海內巡航，中國大陸漁船在釣魚臺附近海域進行捕撈作業，而日本海上保安廳在釣魚臺（尖閣諸島）附近22公里海域內加派船隻警戒監視，但仍有日本漁民表示「不知日本漁船能否安全作業，不知道中國會做什麼，我對能否繼續捕魚很不安。」 台灣漁民9月24日下午集結75艘漁船，在中華民國海巡署12艘艦艇護航下前往釣魚臺，日本緊急派出二十一艘公務船攔截。9月25日，台灣漁船突破日本海上保安廳艦船的阻攔進入12海浬領海，但未能如計劃繞行釣魚臺本島的方式宣示漁權，但漁船與海巡署艦艇距離釣魚臺本島時最近僅2.1哩，是為「925台灣保釣行動」。有分析人士認為，日本此次行動反而使原來幾乎是單獨對釣魚臺的「實際控制」變成了中日交叉控制的局面。
2012年10月底，中華人民共和國海監船、漁政船等執法船已超過10多次進入釣魚臺所屬領海巡航，並以「換班」形式保持在釣魚臺所屬領海巡航，聲稱對日方巡邏船實施了驅離措施。有媒體認為中國主動驅逐日本巡邏船是「開始在釣魚臺爭端逐漸掌握主動權」。日本海上保安廳為應對中國海警船在釣魚島附近的巡航，將在2014年度提高200億日元預算，增聘528人，並在3年內設立擁有10艘大型巡視船的「尖閣專屬部隊」，同時在石垣島上建設棧橋和宿舍，以及新建6艘大型巡視船。

明朝

1372年明朝洪武時期遣琉球國使臣楊載發現釣魚臺，表明中國人發現釣魚島比日本人於1884年首次登陸釣魚島的時間至少早了500年 。
《順風相送》一般被認為是最早記載釣魚臺名稱的史料之一，該書的謄抄本目前保存在英國牛津大學波德林（Bodleian）圖書館，是記載明朝對外邦交的資料。其成書年代有數種說法，目前學界支持成書於1570年代（約當明朝隆慶年間）者最多。
1556年明朝嘉靖三十五年福建總督胡宗憲幕僚鄭若曾著《籌海圖編》，其中《沿海山沙圖》中記錄了台灣、釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼等島嶼屬於福建海防範圍以內，標明了這些島嶼的位置與統管區域。1621年（明天啟元年）茅元儀《武備志》的《福建沿海山沙圖》把釣魚山、黃毛山、赤嶼繪入福建海防圖。此外，鄭若曾《鄭開陽雜著》卷一《萬裏海防圖》福(建)七圖、福(建)八圖,施永圖《武備秘書》卷二《福建防海圖》等圖籍亦將釣魚嶼、黃毛山和赤嶼繪入福建海防圖之內，主要為防範荷蘭統治下的台灣。
1582年（明萬曆十年），釣魚臺列嶼被劃入福建省的官方地圖非領土部分，成為中國漁民的主要捕魚區參考資料。

清朝

清康熙冊封副使徐葆光（1719年赴琉球）所著的《中山傳信錄》，等。徐葆光的《中山傳信錄》圖中，採用中國的「釣魚島」為島名，並將釣魚島和中國福建、浙江用同一淡紅顏色標出。琉球群島則用黃褐色標出。1752年由法國人繪製的亞洲地圖（中國與韃靼部分）是目前所見外國人所繪地圖中最早介紹釣魚臺列嶼的歷史文獻。
中方學者認為日本和古琉球王國1894年以前的歷史資料支持或承認中國明、清時代領有釣魚島列嶼；有中國學者指日本在1895年以前的地圖中，多次將釣魚臺群島標示為中國領土，並採用中國對各個島嶼的命名。1785年由日本人林子平編寫的地圖書《三國通覽圖說》，裡面的附圖將釣魚臺、黃尾山、赤尾山等島嶼使用和大清帝國相同的粉紅色表示，因此有學者認為林子平覺得島嶼屬於清朝。然而同時，台灣和朝鮮也使用相同的黃色標示，而日本和當時清朝的東北部則使用綠色標示，因此亦引起一些質疑。此書曾以法語及德語在世界發行，日本政府亦曾在正式外交途徑使用此書，1861年11月，在日美有關小笠原群島歸屬問題的交涉中，江戶幕府以法語版《三國通覽圖說》一書的附圖向美國政府證明日本對小笠原群島的主權，雖然當時小笠原群島只有歐洲移民，還沒有日本人，日方以該列島為日方先發現為由，向美英政府申索主權成功。
1877年出版的日本官方關於沖繩地理最早的權威著作《沖繩志》，作者系1875年受明治政府委派到琉球推行「廢藩立縣」的官員伊地知貞馨。他在沖繩全島名稱和附圖中均未提到釣魚臺或「尖閣諸島」。
1879年李鴻章就琉球處分事件界定琉球列島範圍時，日本向中國提交的有關琉球所屬36島如宮古、八重山群島地理範圍資料中內，未包括釣魚島等。也就是說，當時日本官方認為釣魚島列嶼不屬於琉球群島，因此釣魚臺列嶼的主權並非在日本吞併琉球時同時移交日方。是以1895年之前，琉球乃至後來被併入日本的沖繩都只有36島而從未包括釣魚島，中國與琉球之間的國界線在赤尾嶼和久米島之間，這是當時中國、琉球、日本三國歷史文獻中的一致看法。
1884年日本政府聲稱發現釣魚島後，主張釣魚島列島於此前為無主土地，其後要求沖繩縣令在釣魚島的屬島黃尾嶼開墾可輸往歐洲的信天翁，並立國標。但根據日本政府的《日本外交文書》第18卷，沖繩縣令西村捨三於1885年9月22日回覆內務省，稱「該列島早為清帝所冊立的中山王的使船所悉，其名與《中山傳信錄》一書中提到的釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼相同；如果和之前剛立國標的大東島一樣處理，恐有不妥」。但是日本內務省對此回覆並不滿意。西村再次回覆「建設國標，或事關清國，萬一有不測，該如何處理？」，當時沖繩縣令西村捨三早已知釣魚島列島並非如大東諸島一般的「無主土地」。
1885年9月6日，上海申報刊登了一條題為《台島警信》的新聞，內容全文：「《文匯報》登有高麗傳來信息，謂台灣東北邊之海島，近有日本人懸日旗於其上，大有占踞之勢，未悉是何意見，姑錄之，以俟後聞。清光緒十一年七月二十八日（1885年9月6日）」。同年10月21日，日本外務大臣井上馨回應山縣有朋欲於釣魚島列島立國標一事時稱：「此島嶼近清國之境，較之前番勘察已畢之大東島方圓甚小，且清國已命其島名。近日清國報紙等，風傳我政府欲占台灣近旁之清國所屬島嶼云云，對我國心懷猜疑，我國已屢遭清政府之警示。此時若公然驟施立國標諸策，則易為清國所疑。竊以為目下可暫使其實地勘察，細報港灣之形狀及有無開發土地、物產之望，建立國標、開發諸事可留待他日。此次勘察之事，不宜見諸官報及報端為上，萬望以之為念。」根據日方資料，《馬關條約》前日方除釣魚島列島外，並未正式登陸過其餘島嶼，由此可知日本外務卿井上馨指的台灣近旁之清國所屬島嶼乃釣魚島列島無疑。而日本當時在明知釣魚島列島不是「無主地」而是「有主地」即中國所屬島嶼的情況下，採取了違反國際法的「秘密偷占」方式暗自霸占了中國所屬的釣魚島列島。

甲午戰爭後

1895年日本在《馬關條約》簽訂前三個月自行將這些島嶼劃歸給沖繩縣管轄，中國認為這一舉措未向當時清政府宣告亦未得到當時清政府的承認。
1920年5月20日中華民國政府駐長崎領事馮冕就日本政府對31名遭遇海難的福建省漁民的救助的一封「感謝狀」，當時的中國正處於北洋政府統治時期混亂狀態。中華民國政府認為「早在1895年日本通過《馬關條約》獲得台灣，並在此前先行『竊取』了釣魚島，而釣魚島又是台灣的附屬島嶼，這種狀態一直持續到1945年日本戰敗投降。所以，在這期間所謂「感謝狀」中的表述，充其量只反映了當時民國政府部分地方官員的錯誤認識，他們的表態和發言並不能夠代表中國政府的原則和立場，更不能改變釣魚島及其附屬島嶼自古就是中國固有領土的事實。」有學者認為釣魚臺列嶼屬台灣一部，因《馬關條約》第二條台灣割讓予日本，釣魚臺列嶼亦然；1895年至1945年日本統治釣魚臺期間，釣魚臺與台灣俱為日本領土，日本人使用該島自無他人抗議，可解釋當時駐長崎總領事馮冕何以在感謝狀中承認「沖繩縣尖閣群島」為日本領土。

第二次世界大戰後

1943年《開羅宣言》載明，日本應將中國的包括東北、台灣、澎湖列島等在內的土地歸還中國。台灣包括台灣本島及其周邊附屬島嶼，釣魚臺列嶼為台灣的附屬島嶼應據此在第二次世界大戰日本無條件投降後由盟軍佔領。
1945年日本因在第二次世界大戰中戰敗接受《波茨坦公告》無條件投降，《波茨坦公告》中第八條公告重申《開羅宣言》中內容，將日本的主權限制在本州、北海道、九州和四國以及其它由《波茨坦公告》簽署國美國、中國、英國所決定的小島，其中按地理坐標計算並不包括釣魚島。1946年1月29日，根據《波茨坦公告》的第八條，《聯合國盟軍最高司令部訓令第677號》明確定義日本的版圖為「日本的四個主要島嶼（北海道、本州、四國、九州）及包括對馬諸島、北緯30度以北的琉球諸島的約1000個鄰近小島」；但釣魚島群島最北的黃尾嶼的坐標為 25°56′N；123°41′E，遠在北緯30度以南。
1951年日本與美國等48國簽定《舊金山和約》，授權美國託管琉球群島。作爲戰勝國的中國（無論是中華民國政府或中華人民共和國政府）被排除《舊金山和約》協簽之外，更未參與簽署承認或批准。中華人民共和國政府於1951年8月15日和1951年9月18日兩次發表聲明指出該和約的非法性，因而《舊金山和約》及相關規定無權產生將釣魚臺主權授予日本的法律後果。並且，即使從《舊金山和約》條款內容來看，美國所託管的琉球並不包括釣魚臺。
1952年日本中華民國簽定《台北和約》，第一一條載明，除本約及其補充文件另有規定外，凡在中華民國與日本國間因戰爭狀態存在之結果而引起之任何問題，均應依照《舊金山和約》之有關規定予以解決。
1961年4月4日由日本建設省國土地理院第8期第8號承認濟（即批准書）批准出版的日本九州地方地理志的地圖中，只標註有日本南西諸島，根本沒有「尖閣列島」（即釣魚臺）。甚至到1971年，在日本出版的兒童百科全書中的日本地圖上，同樣也沒有把「尖閣列島」列入日本版圖。因此，中國認為日本政府在20世紀70年代初以1953年12月25日美國陸軍少將大衛·奧格登（David A.D.Ogden）代表美國琉球民政府發布的「第27號令」為由對釣魚臺提出主權要求的依據是不成立的。
1967年4月巴拿馬籍萬噸級貨輪「銀峰號」在南小島附近擱淺，台灣的興南工程公司為拆除沉船，曾於1968年派工人上南小島，在島上建有房舍並設置起重機等機具。
1968年3月台灣籍「海生二號」貨輪在黃尾嶼附近觸礁，龍門工程實業公司為打撈拆除沉船，曾於1970年間派工人前往黃尾嶼，並在島上建造碼頭、台車軌道及房舍等建築。
1971年，美國將釣魚群島和沖繩一起的管治權歸移交給日本時，中華民國即時提出抗議，表示釣魚島列島是自己的固有領土。中華民國與中華人民共和國還認為，釣魚臺主權歸屬問題是中日雙方之間的問題，沒有中華民國與中華人民共和國的參與和同意，日本與任何第三方就此問題所作的安排都是無效的，並對中華民國與中華人民共和國沒有約束力。
中華人民共和國全國人大常務委員會1996年通過了批准1982年《聯合國海洋法公約》的決定，此公約對領海、臨接海域、大陸棚、公海等重要概念做了界定。中華人民共和國認為釣魚島在地質上是己方中國大陸領土大陸棚的延伸，並與沖繩群島間有海溝相隔，沖繩海溝分隔開中國和日本的大陸棚，所以中國認為海溝的因素在大陸棚劃分上不應被忽視，是中日兩國的界線，在1683年即被中國人稱爲「中外之界」，因此中國認為兩岸從海洋法和國際司法判例方面的理由都比日本充分和合理。
1996年10月18日，《人民日報》在《論釣魚臺主權的歸屬》中對中國出版的地圖上，對島嶼曾被名為「尖閣列島」或未加以註明作出解釋，指地圖集是根據抗戰時期或解放前日軍占領中國時被迫改為「尖閣列島」或未加以註明的申報地圖繪製，造成中國地圖中關於釣魚臺記述有不同之處。文章稱「這些只是近代中國半殖民地歷史的遺痕，而決不能證明日本對釣魚臺等島嶼擁有主權。」
2013年10月23日，日本橫濱國立大學名譽教授、神奈川縣日中友好協會副會長村田忠禧在北京的中國社會科學出版社召開了《日中領土爭端的起源：從歷史檔案看釣魚島問題》出版座談會，再次指控日本是在中國積弱時非法佔領釣魚臺列島。村田忠禧也在搜集和考證資料後出版書籍《史料徹底考證：日本如何占據釣魚島》，反駁日本政府「釣魚島是日本固有領土」的說法。 
目前中華人民共和國政府與中華民國政府各自發表的諸多官方聲明均主張個別擁有釣魚臺主權，因為雙方在1949年以前所持歷史依據相同；學者邵漢儀認為，兩者雖分別主張主權，但兩者「立場實質上是相同的」。
日本下關市立大學教授平岡昭利研究認為，古賀辰四郎於1884年最早開發釣魚臺的事實並不存在。而首先登上釣魚臺捕獵的日本人伊澤彌喜太的長女伊澤真伎曾找人代筆寫下一份聲明《關於尖閣列島的證言》，指釣魚臺「應該歸還給它的故鄉——中國」，並稱古賀辰四郎發現釣魚臺的證據是捏造的。
2015年10月24日，中華文化發展促進會副會長辛旗表示，釣魚臺屬於宜蘭管轄，如今中國海警船進入釣魚臺領海巡航，是在兩岸軍事對峙、沒有政治互信基礎以及沒有和平統一的情況下越俎代庖行使主權，並強調歡迎台灣軍艦進入釣魚臺12海浬。日本對中國海警船進入釣魚臺12海浬巡航一事表示「極其遺憾」。

幕府時代

1662年，張學禮自福州開洋後第二天，記載雲「入大洋矣。……有白水一線，橫亙南北。舟子曰：過分水洋矣。此天之所以界中外者」（見使琉球記）中外分水處離福州不遠，始入大洋不久，清國海域至此為止，釣魚嶼遠在清國界外。
1683年，汪楫『使琉球雜錄』在赤嶼之東記錄了「中外之界」。然而汪楫《觀海集》云：「過東沙山，是閩山盡處。」閩山是福建省的陸地。東沙山是現今馬祖列島中的一島。汪楫東渡，時當澎湖海戰，臺灣未入版圖，更未建省，福建盡了，只有藩屬國及無主地，可知汪楫所認為航路上的清國東界是臺灣海峽的東沙山，而釣魚島及「中外之界」都遙在清國界外。且中外原義是內外，此指琉球的內外，有四點為證，第一中外界在赤嶼之東不遠，大約與歷代史料的琉球西界相一致，可推測是琉球界，非清國界。第二歷代使錄多有提及琉球道教風水觀念如「案山」「鎮山」等，汪楫所聽到的「郊」正是道教地理術語，其中案山為穴前低小之山，指那覇前方(西方)的渡鳴喜島(土納己山)，鎮山為表鎮，可比青州泰山，即各州主山之近外者(據周禮賈疏)，其在琉球則指國界附近的久米島(古米山)，而郊是城邦內外之界，此指琉球國西界。第三徐葆光詩句有曰「中山大宅居中央」，也是風水觀念，以琉球(中山)為中。第四，那覇首里王府以坐東向西結構著稱，自西元1534年陳侃時即已疑為怪事。清初琉球首輔蔡氏寫一長篇奏疏反對將之改建成坐北向南，可知琉球國的國體本身以西為前，自中(東)至外(西)依次是大宅(那覇)、案山(土納己)、鎮山(古米山)、郊(中外之界)、尖閣(界外)，排列整齊。這些道教術語可以統一理解，中外之界是琉球的內外，非清國內外。有關「中外之界」的內容後來汪楫上報皇帝的《冊封琉鈔》中被刪去。
1752年，在法國人Anville, Jean-Baptiste Bourguignon d'所繪畫的亞洲地圖（中國與韃靼部分）中，釣魚臺列嶼西面島嶼未有如中國和琉球般塗上紅色或綠色、而黃尾嶼和赤尾嶼則被塗上與琉球相同的綠色。
1810年日本山田聯繪《地球輿地全圖》，雖然釣魚臺、黃尾嶼、赤尾嶼設色和清國顏色一致，但同時代清國刊行的眾多史料都記錄了清國臺灣府界域東至大山（臺灣島中央山脈），北至鷄籠（今基隆）為止，釣魚臺、黃尾嶼、赤尾嶼均在清國界外，與山田聯的設色相衝突，當以清國自身的記載為準，山田聯的設色不符合事實。例如1810年齊鯤《渡海吟》中，詠鷄籠山(今基隆)曰「鷄籠山過中華界」。1744年初修《大清一統志》卷271臺灣府及1820年《嘉慶重修一統志》卷437臺灣府均曰「東至大山番界，北至鷄籠城海。」。並且太平洋中的馬里亞納群島也塗成灰色，與清國同色。
1845年，琉球國史料《球陽》中記載英國軍艦沙馬朗號艦長向福州琉球館申請測量島嶼，未指明要測釣魚嶼，但結果還是測了釣魚嶼。福州琉球館即琉球國駐福州領事館，假使所申請者包括釣魚嶼在內，表明英國官方認為釣魚嶼屬於琉球國。如不包括，表明英國此次行徑與領土主權無關。英國駐香港欽命使節砵甸乍事前命沙馬朗艦不得接近中國領土，原因是前年纔締結南京條約，已約定英國海軍退出清國領土，假使釣魚嶼屬於清國，則是擅自測量之舉，等於英國甫締約即違反。英國官方知曉釣魚嶼不屬於清國。。。其後於1848年2月5日，英國《經濟學人》文章提及該次測量時，亦說明了當時沙馬朗號被禁止接近清國國境，故當時被測量的島嶼均不屬於清國領域內。

明治時代

1884年3月，古賀辰四郎派人到釣魚島探險。平岡昭利認爲明治17(1884)年・18(1885)年古賀辰四郎登陸尖閣的説法，渉嫌古賀自行揑造。其根據是，〔子〕：古賀「借地願書」自述明治18（1885）年第一次登陸，而古賀「履歷」則自述明治17（1884）年派人往尖閣，兩者相矛盾。〔丑〕：明治17年古賀雇永康丸汽船前往尖閣，但該年永康丸未建造。〔寅〕：古賀在那覇及石垣島解説總店分店的年代因史料而異。〔卯〕、明治17年開始捕捉信天翁，三、四年間隻數必當減少。〔辰〕：明治18年日本政府登陸調査時認為島中無人跡，與古賀持續派人之説相矛盾。〔巳〕：到明治29（1896）年古賀派伊澤彌喜太作向導，前往尖閣，但既然古賀在之前已在尖閣開展事業，不可能需要一個新的向導。
以上所有根據都不成立。因為：
〔子〕：明治18年「借地願書」只説採取鳥毛若干，不説古賀第一次登陸。業主只説登陸，不説派遣，是理所當然的。古賀「履歷」陳述明治17年登陸後，更派人去採取鳥毛，與明治18年「借地願書」一致性高。
〔丑〕：明治17年雇永康丸汽船前往尖閣，是1970年代論文中的誤寫，之後展轉承襲。
〔寅〕：古賀在那覇、石垣島開店年代相矛盾的史料是後來的，不確切的。早期史料雖有詳略之別，並無矛盾。
〔卯〕：古賀從明治17年開始經營海産業，當初對於信天翁只是試採而已，三、四年間不會急遽減少。
〔辰〕：明治18年政府登陸調査在魚釣島僅僅六小時，明治17、18年古賀雇員登陸則在久場島，政府自然在魚釣島認為沒有人跡。況且上海《申報》刊登明治18年以前有日本人登陸的消息，可證島中有人。
〔巳〕：明治29（1896）年派遣伊澤彌喜太，目的是古賀由海産業轉向信天翁事業，不是為了雇作向導。
1885年，古賀要求在島上開展事業並簽訂借地契約。10月9日，政府內務卿山縣有朋在收到古賀匯報島嶼存在後，以公文書「沖繩縣與清國福州之間散在之無人島久米赤島外二島調查之儀」，命令沖繩縣令西村捨三勘查釣魚臺。該縣令乃派遣石澤兵吾等五名官員搭乘大阪商船會社的出雲丸，赴釣魚臺實地勘查後提出「釣魚島外二山鳥嶼巡視取調概略」報告書，及出雲丸船長林鶴松的「魚釣、久場、久米赤山鳥回航報告書」。
1887年日本海軍軍艦「金剛」在宮古、八重山和釣魚列島進行實地測量。
1889年，清朝出版的《遊歷日本圖經》將釣魚島列為日本領土，並採用日語命名方式，將釣魚嶼稱為尖閣郡，黃尾嶼稱為低牙吾蘇島，赤尾嶼稱為爾勒里岩。當時為清朝三品官的遊歷使傅雲龍在完成此書後，作為正式報告上呈光緒和總理衙門，得到「堅忍耐勞，於外洋情形考究尤為詳確」的批語，並獲光緒帝讚賞「側席慰勞，褒曰書甚詳」，其後升為二品官，而李鴻章對此讚譽有加，更親自為書作序。
1892年，海門號軍艦前往釣魚臺調査。1893年，來自熊本縣的伊澤(井澤)彌喜太與沖繩漁民航渡到釣魚臺及黃尾嶼，成功採集海產物及海鷗；同年，同樣來自熊本縣的的野田正帶領二十多人坐「傳馬船」嘗試到釣魚列島，但因風浪而最終失敗。六月，井澤彌喜太自八重山(石垣島)航往胡馬島之際，遭風漂流至福建。胡馬島卽尖閣。幸為福州海防道員所保護，井澤供詞説「自鹿兒島往八重山途中，遭風漂入胡馬島，欲就近前往臺灣，再圖回國。」供詞中多有誤解。然後福州海防道員將之送往日本駐上海總領事館，以便送回日本。同年12月，由外務大臣陸奧宗光命上海領事館，就井澤漂流獲救一事，向福州海防道員致信傳達謝意，信中改稱井澤「向胡馬島航往」。福建道員覆信中引據「向胡馬島航往」等全文，承諾當向國內各職「呈報移行」。前此胡馬島本無人，且近臺灣，福建當局當知非臺灣北方三島卽尖閣列島中之一島。倘當局不知，説明福建當局不知道尖閣附近海域存在清國領土。1885年清法戰爭中，基隆曾是戰場，有傳日本軍將與法軍合攻臺灣全島。戰後日清兩國各建艦隊，臺灣東北方面仍是敏感海域，但此次清國對井澤航往胡馬島一事，並無任何責問之詞，可見釣魚嶼非清國領土。
1895年1月12日，內務大臣野村靖向總理大臣伊藤博文提出在黃尾嶼和釣魚島建立航標。
1895年1月14日，經過沖繩縣知事對內務省的數次報告，及內務省與外務省的會商，認定釣魚臺列嶼為無人島嶼時，並無屬於清國之證跡，於內閣會議決定「內務大臣請議，位於沖繩縣下八重山群島西北，稱久場島、魚釣島等無人島，認應為沖繩縣所轄，在許可該縣知事之申請，建設標杭」，正式將釣魚臺劃入琉球所轄之日本領土之內。
1894年，青森縣士族笹森儀助出版《南島探驗》，文中提及久米赤島（即赤尾嶼）、胡馬島（即黃尾嶼）及釣魚島三島均為無人島。
1896年8月，日本政府內務省以免除使用費，期限三十年為條件，核准將釣魚島和黃尾嶼租借給古賀辰四郎。古賀辰四郎在釣魚臺和黃尾嶼建造小型碼頭及貯水設備、海產物加工工廠、宿舍等建築物，從事鳥毛、海參、魚翅、龜甲、貝類、珊瑚、玳瑁等加工和製造各種魚類罐頭，並種植芭蕉、甘蔗、甘藷等農作物，其中製造乾製狐鰹的工人最高達到80人，羽毛加工的工匠也達70人。
1897年，古賀辰四郎派遣35人到島上開發，並在其後三年每年分別派50、29和22人前往建設房屋、水庫、碼頭和衛生設備，並培植蔬菜、土豆，種植林木和果樹，引入養牛、養蠶業。
1900年，黑岩恆、宮島幹之助於地學雜誌登載其登島做的實地調查，並繪製《釣魚臺下錨地仰望島地》、《海上6哩外望釣魚臺》和《黃尾嶼掲載圖》。
1901年，沖繩縣臨時土地整理事務局對釣魚臺群島實施實地測量。同年，古賀辰四郎在沖繩縣技師的協助下在釣魚島建築防波堤。
1902年，日本政府設定釣魚島、南小島、北小島和赤尾嶼的戶籍，劃屬大濱間切登野城村。臨時沖繩縣土地整理事務局隨即進行土地測量，並於同年12月發布土地測量圖。
1907年，古賀辰四郎開始在島上收集珊瑚，並向福岡礦山監督署申請開採礦藏。同年，古賀辰四郎繪畫了釣魚島上建築物的配置圖。
1908年，日本農業專家登島分析磷酸鹽構成情況。
1909年，古賀辰四郎向內務省報告移民有九十戶，共二百四十八人，開墾面積有六十多町步。11月22日，古賀辰四郎獲得內閣總理大臣侯爵桂太郎頒贈「藍綬褒章」。
1914年－1915年，日本海軍水路部測量船「關東丸號」及「能野丸號」在島嶼進行實地測量。
1922年，沖繩縣政府拒絕一個要求在南小島和北小島上開發磷礦的申請。
1931年，沖繩營林署對釣魚臺進行測量。
1933年，沖繩縣初等教育研究會發布的《沖繩縣鄉土地理》記述尖閣列島屬石垣町管轄。
1940年2月5日，大日本航空內台航線阿蘇號迫降釣魚臺，八重山警署救出13人。
1943年，石垣氣象站在島上進行初步考察，預備建立氣象站。

第二次世界大戰後

1950年5月15日，中華人民共和國外交文件《對日和約中關於領土部份問題與主張提綱草案》中說明「琉球分為北部，中部和南部三部份，中部為沖繩諸島，南部為宮古群島和八重山諸島（尖頭諸嶼）」，顯示當時中國認為釣魚臺列嶼是琉球的一部分且明載「尖閣諸島」一詞。。同時文中在有關「琉球邊界劃定問題」的章節中，寫道「有必要研究是否將尖閣列島列入台灣」，說明中國當時並未認為釣魚島是台灣一部份。該文件現存於北京的外交史料館。東京大學大學院的鬆田康博教授就此回應：「這可以證明當時的中國政府認為釣魚島是琉球的一部分，而他們一貫主張釣魚島是台灣的一部分，完全不符合邏輯。」
1950年至1968年琉球大學教授高良鐵夫率領研究團隊完成釣魚臺生態調查，並出版尖閣研究，1950年沖繩文化協會和沖繩財團所發行的那霸出身學者東恩納寛惇著《南島風土記》明確記載尖閣列島。同大學農學部多和田眞淳亦於1954年4月登上釣魚島和南小島進行生態調查
1953年4月26日，琉球警察早前收到宮古和八重山警署的報告指有走私船隻以尖閣諸島漁場海域為中心行動，遂派遣警備船「日振丸」從沖繩本島前往尖閣諸島周邊海域拘押走私船隻，拘押行動直至同年5月6日結束。
1967年，琉球政府水產課發布《琉球近海鰹漁場圖》，尖閣諸島附近海域被標屬為42、60、61、62、65號漁場。
1968年8月琉球政府法務局出入管理廳官員發現南小島有數十名台灣工人非法入境從事拆解船舶工作，即時命令他們馬上離開，同時向他們說明應該如何取得入境許可。同年8月30日到翌年4月21日台灣工人取得台灣警備總部出國許可和琉球列島高等高級專員許可再次入境。1970年7月台灣工人非法入境黃尾嶼拆船，被琉球政府發現後勸告離境。
1969年中華人民共和國國家測繪總局在北京出版、含十八頁插圖的「中華人民共和國分省地圖」之「福建省、台灣省」部分，內中將列島標定為「尖閣群島」。該圖雖然將尖閣群島特地畫在圖框外，以示其屬於中國，但發行時間已在海底油田消息曝光之後，不足以作中國領土之證。
1972年7月28日，中國國務院總理周恩來和日本公明黨竹入義勝委員長關於中日邦交正常化會談的要點記載，第二次會談時，周恩來表示釣魚島的問題也沒有必要涉及。它和恢復邦交相比，就算不了什麼問題。日本首相田中角榮9月25日至30日訪華期間，27日田中首相談到釣魚臺主權爭議時，中國總理周恩來表示：「我們不要在這裡為它 （釣魚臺）爭論了。畢竟，在地圖上，它們是你幾乎找不到的幾個小點。它們之成為問題，只不過是因為它們周圍發現石油而已。」（田中総理･周恩來総理會談記録，13頁）之後9月29日的中日聯合聲明未具體提及中日兩國的領土紛爭。
1972年（昭和四十七年），日本親中左翼歷史學家井上清教授在其《「尖閣」列島———釣魚諸島的歷史解析》書中表示雖然自己從未研究過中國的歷史地理，但他認為釣魚島在日本染指之前並非「無主土地」，而是中國的領土，並認為是日本趁著戰爭快要勝利時竊取的。井上清認為日本政府於1894年的秘密文書中「而今與當年之情形已經不同」的背後意思是「由於害怕清朝抗議，外務省對在釣魚諸島建設航標提出了異議，因此山縣內務大臣的領有釣魚諸島的陰謀沒有得逞。1890年對於沖繩縣的申請，政府也沒有給予回答。1893年沖繩縣再度申請也被政府束之高閣。但後來內閣會議通過了建設航標的決議，原因是內務省給外務省的協議文中『如今與當年（明治18年外務省反對的時候）之情形已經不同』。1885年，政府害怕在釣魚諸島上公開樹立國標會引起清朝的疑慮乃至紛爭，而1895年日本在釣魚諸島上樹立航標，清朝無力表示抗議，政府已經決定進行占領台灣的作戰，講和之際肯定是要清朝把台灣割讓出來的，所以明治政府認為對於台灣和沖繩縣之間釣魚臺那樣的小的無人島嶼都無需實行軍事占領，只要宣布歸沖繩縣管轄，建立一個航標就可以了。」
中國學者李洪山曾在《中日釣魚列島爭端及擱置淺析》中指出1944年東京法院判決尖閣列嶼隸屬當時處於日本統治下的台北州，所以戰後釣魚臺應屬台灣。但在1997年，曾刊登該文章的網站《當代中國研究》的編輯部丘宏達在讀者來信中指出經初步查證，認為「似無」東京法院判決的存在，並認為李洪山是根據《釣魚台事件真相》一書中1971年基隆市漁會理事長謝石角先生的證詞而作推論，然而事實上謝石角證詞並未提及李洪山所引用之事，書中內容實屬錯誤，因此該推論不成立。他又根據謝石角證詞調查當時《台灣日日新報》，發現其説法有矛盾之處，例如事件實際上是經沖繩縣與台灣總督府雙方協商，認為新漁場係在公海上，應由台灣沖繩雙方共同開採該地區之資源，並非隸屬台北州。雙方也於1940年1月妥協，於東經112度劃出中間線，至戰後1956年台灣國防部發行的世界地圖中也將中間線劃於「尖閣群島」左下方。
2004年（平成十六年），日本橫濱國立大學教授村田忠禧認為尖閣列島屬於中國，不屬於琉球，是日本借甲午戰爭勝利之際占有了這些地方。他認為在甲午戰爭中國戰敗之後，日本內閣會議上決定於釣魚臺上建立航標，真正目的是占領台灣和澎湖島，所以在《馬關條約》上達到了占領台灣和澎湖島這一目的後就「完全忘記了」在久場島和魚釣島上建立航標的事。直到發現這一地域有出產石油的可能性，才主張對那一區域擁有領有權。在這一點上，中國政府也有些相同。因為台灣的回歸是最受關注的問題，所以開始時對那些無人島嶼沒有表示太多的關注。中日兩國都是在瞭解到這些島嶼的周邊海底有可能出產石油的情報後，才開始強調自己的領有權。在此之前，兩國之間沒有圍繞領有權發生爭論。井上清《釣魚諸島的歷史與領有權》一書中指1894年12月27日內務大臣野村靖給外務大臣陸奧宗光的秘密文書內容為：「關於久場島、魚釣島上建立航標之情況，沖繩縣知事之呈報已如別紙甲號所述。明治18年與貴省曾有商議後致沖繩知事之指令，已如別紙乙號所述。而今與當年之情形已經不同，故已另行文向閣議提出申請，謹與貴省商議。」，但村田忠禧教授嘗試在亞洲歷史資料中心日本國家檔案館（國家公文書館）網站上尋找該秘密文書資料時未有看到該段文字，只能看到內容是向內閣會議提出在「魚釣島上建立航標之事」被接受的1895年1月12日的文書。

官方立場和行動

自聯合國在1968年發表東海潛在油田報告之後，中華人民共和國、中華民國和日本均發表用詞強烈的對釣魚臺列嶼主權主張的公開聲明。中華人民共和國政府與中華民國政府主張釣魚臺列嶼屬於台灣，而日本則主張釣魚臺列嶼歸於琉球先島群島。

中國政府

1949年以後中華人民共和國政府與中華民國政府之間的相關中國主權爭議、中華民國與日本斷交及中華人民共和國與日本邦交正常化，中華民國政府與中華人民共和國政府兩方並未聯合主張釣魚臺列嶼主權，而是分別以其各自的外交及行動主張主權。中華人民共和國政府和中華民國政府皆主張釣魚臺列嶼依歷史、法理及地理係台灣附屬島嶼，分別宣稱主權。日本是在甲午戰爭後非法佔領，不予承認。
國共內戰結束後，兩岸政府基於國力所限，在釣魚島主權問題上，雖然堅持主權在我，但對美日雙方聯手壓制，一直採取忍讓態度。
2000年以後，隨著中國國力提升，官方對釣魚島的主權的宣示活動日趨積極。
2012年日本「國有化」釣魚臺列島後，中國大陸派海警船定期巡航釣魚臺領海，以宣示主權。
2016年，中國為加強對釣魚島及附屬海域的控制，除了常態化巡邏外，還行使管理權，同年8月，有15艘中國海警船及二百多艘中國漁船同時出現在釣魚島附近海域，中國海警船對漁船實施保護，管理及執法工作，日本政府向中國提出抗議。

美國

二戰後，美國實際管轄釣魚島群島。美國政府多次表示，在中日釣魚島爭議中不持有主權立場。2014年，美國總統歐巴馬、國防部部長查克·哈格爾以及聯邦參議員麥凱恩均聲明釣魚島群島適用於《美日安保條約》。2014年4月25日，白宮發表《美日聯合聲明》，明確標示美國在法律上有義務守衛釣魚島群島，承認日本對釣魚島群島的管轄權，並警告相關國家不要企圖單方面使用武力改變現狀。但同時聲明美國在釣魚島主權問題上不持任何立場。
1970年9月10日，美國國務院表示其「釣魚島立場」：
「根據對日和平條約第三條，美國對於南西諸島（Nansei Shoto）擁有施政權。該條約中的這段文字所指的，是所有北緯29度線以南、在二次大戰末期歸日本管轄、而該條約中並無特別註記的所有島嶼。該條約中的這段文字，乃意指包括釣魚島群島（尖閣諸島）（intended to include the Senkaku Islands）。根據該條約，美國政府以琉球群島之一部份而擁有對釣魚島群島的施政權，但認為琉球之潛在主權屬於日本。根據美國總統尼克森與日本首相佐藤榮作1969年11月所達成之協議，琉球列島之施政權將於1972年歸還於日本。」當被問及「如果釣魚島群島發生主權爭議時，美國的立場」時，回答：「關於任何有關主權的訴求，吾等認為此事應由當事國共同協議（With respect to any conflicting claims， we consider that this would be a matter for resolution by the parties concerned）」

民間組織與活動

台灣與日本開始發生主權爭議始於1969年底，儘管國民黨政府與國內輿論聲明主權，但日本外務省仍於1970年9月正式宣稱該列嶼的領有權屬琉球。同年底，沖繩警察拔除釣魚臺列嶼上的中華民國國旗、日本巡邏艇驅逐台灣漁船等事件。
1970年台灣留學生發起海外「保衛釣魚臺」運動，進行討相關募捐、組織等活動，並於1971年1月與4月在美舉行示威遊行，其後在台灣也爆發相關的抗議。然而，台灣民間在70年代以後因中華民國退出聯合國打擊後引發出更多政治及社會改革的多方革新、民主、與回歸現實訴求，保釣運動也因此漸趨勢微。從1978年開始，日本右翼團體不斷組織強化釣魚臺管理權之行動，如：登島、插旗、建燈塔、放羊等。1996年以後，香港和台灣民間曾合作組織了多次保釣活動，但每次均被日本海上保安廳派出艦隻攔截，所以只有幾次能成功登島，期間更有保釣人士不幸身亡。而中國大陸民間人士亦多次自發組織和開展了保釣行動。中國部分高校學生多次在校內發起過保釣行動，如武漢大學學生梁振曾於2004年1月直接參與保釣並出海，是湖北地區直接參加保釣行動的第一人。