宋武帝

早年生活

劉裕家族在早年隨晉室南渡，長居京口（今江蘇鎮江市），《宋書》說他是漢高祖劉邦的弟弟楚王劉交第二十一世孫。《魏書》則猜測其祖先可能姓項。劉裕於興寧元年三月壬寅日（363年4月16日）出生，其時家境貧苦，母親更因分娩後疾病去世，父親劉翹無力請乳母給劉裕哺乳，一度打算拋棄他，只因劉懷敬之母伸出援手，養育劉裕，才得以活下來。劉裕早年曾以賣鞋為生，但卻又常賭博樗蒲，傾盡家財，遭鄉里賤視，亦因不修品行而不為當世人們所賞識。不過，劉裕才能出眾，且有大志，當時出身琅琊王氏的王謐就十分敬重他，更曾向他說：「你應當會成為一代英雄。」。

投戎建功

劉裕及後從軍，最初就任北府軍將領、冠軍將軍孫無終的司馬。隆安三年（399年），孫恩起兵反抗晉朝，自海島攻下會稽，三吳各郡皆響應他，孫恩之亂由而爆發。另一北府將領、前將軍劉牢之率軍鎮壓，當時他就請了劉裕參府軍事。
當時劉裕奉命率數十人去偵察敵軍，卻遇上數千人的敵軍並發生戰鬥，雖然所帶的人大多戰死了，但劉裕仍揮動長刀抵抗，殺傷多人。劉牢之子劉敬宣派兵搜尋劉裕，見劉裕獨力抵抗，都讚歎劉裕的能力，並率軍進攻，俘殺一千多人。不久諸軍擊敗孫恩各軍，又攻下會稽郡治所山陰（今浙江紹興市），令孫恩退回海島。
次年（400年）五月，孫恩再襲會稽，殺害駐鎮會稽的謝琰，至十一月時劉牢之率軍前往才擊退孫恩。劉牢之及後命劉裕守句章（今浙江寧波市）。當時句章城小兵弱，而劉裕就常做好作戰準備。翌年（401年）二月孫恩就率眾自浹口（今浙江鎮海）進攻句章，而劉裕就身先士卒，每戰都摧其鋒銳，致令孫恩無法攻下句章，反為劉牢之所敗。三月，孫恩轉戰海鹽（今浙江海鹽縣），劉裕跟隨其進攻方向，於海鹽築城抵抗，又大敗來攻的孫恩。
孫恩後循海路至丹徒（今江蘇鎮江市丹徒區），劉裕率不足千人的部隊趕路，與孫恩同時趕至。當時劉裕軍隊疲累，丹徒守軍亦無鬥志，但面對孫恩來襲，劉裕仍能率眾大敗對方，逼其狼狽登船撤離岸上。孫恩不久轉屯郁洲（今江蘇灌雲縣東北），朝廷以劉裕為建武將軍、下邳太守，討伐孫恩，多次交戰後大破對方，令其勢力轉弱而南撤。劉裕接著追擊，又再敗孫恩，令其再度逃到海島。次年孫恩就被消滅。

建義討桓

元興元年（402年），驃騎大將軍司馬元顯下令討伐荊州刺史桓玄，並以劉牢之為前鋒。桓玄率軍兵臨建康時，劉裕請求進攻，但劉牢之不肯，反而想叛歸桓玄。劉裕當時與何無忌極力諫止但都無效，劉牢之終向桓玄請降，桓玄亦順利消滅司馬元顯的勢力，掌握朝政。
事後桓玄調劉牢之為會稽內史以削其軍權，劉牢之圖據廣陵（今江蘇揚州市）叛桓玄，但劉裕認為人心已去，事必不成而拒絕與劉牢之合作，最終劉牢之因失去僚屬的支持而自殺。桓脩後以劉裕為其中兵參軍，並於同年參與討伐統領孫恩餘黨的盧循、徐道覆。當時桓玄誅殺了多名北府舊將，但劉裕仍領兵討伐盧循部眾，更獲加任彭城內史。及至桓玄篡位後次年（404年），劉裕跟從桓脩入朝建康，桓玄亦十分賞識他，出遊都殷勤接引，賞賜亦甚為豐厚。當時桓玄皇后劉氏就勸桓玄除去劉裕，但桓玄仍圖藉助劉裕攻略中原，拒絕加害。
早在劉牢之失敗之時，劉裕就向何無忌說：「桓玄若果守著臣子的忠節，就應與你輔助他；否則，就要與你對付他。」及至劉裕入朝後回到京口，就與何無忌、劉毅、孟昶、諸葛長民、王元德等人合謀舉兵討伐桓玄，並準備在京口、廣陵、歷陽（今安徽和縣）及建康（今江蘇南京市）四地同時起兵。元興三年二月乙卯（404年3月24日），劉裕託詞遊獵而外出募眾，終得百多人。次日（3月25日）早上起兵，何無忌殺桓脩，當時桓脩司馬刁弘率眾前來，劉裕則假稱江州刺史郭昶之已在尋陽（今江西九江市）迎晉安帝復位，桓玄更已被處決，自己只是奉密詔誅除桓氏叛黨。刁弘信以為真，劉裕不久就誅除刁弘，控制了京口。同時孟昶等亦成功控制了廣陵，並率眾至京口與劉裕會合，劉裕獲眾人推舉為盟主，總督徐州事，並於次日（3月26日）起兵進攻建康。
桓玄先派吳甫之及皇甫敷抵抗劉裕，劉裕先於江乘（今江蘇句容北）殺吳甫之，至江乘以南的羅落橋時奮力作戰，又殺皇甫敷，繼續進攻。三月己未日（3月28日），劉裕進攻覆舟山，並命弱兵登山，持著旗幟分道而行，營造四周皆有士兵，數量很多的假象；而又因桓玄守軍大多是北府軍出身，面對劉裕都沒有鬥志，劉裕於是與諸軍進攻，順利以火攻擊潰桓玄守軍，而桓玄亦棄城西逃。
劉裕於三月壬戌日（3月31日）獲王謐等人推舉為使持節、都督揚兗豫青冀幽並八州諸軍事、鎮軍將軍，徐州刺史。不久，劉裕奉武陵王司馬遵承制總百官行事。劉裕在進建康城後派諸將追擊桓玄，終於當年六月誅殺了桓玄，並讓在江陵（今湖北江陵）的晉安帝復位。然而，桓氏勢力仍在荊州盤據，並反攻江陵，直至義熙元年（405年）才再收復江陵，驅逐當地桓氏勢力，並自江陵迎晉安帝回建康，不久劉裕就還鎮丹徒。
義熙二年（406年），劉裕因功受封為豫章郡公。義熙四年正月（407年），因上年年末揚州刺史、錄尚書事王謐去世，劉裕聽從劉穆之的勸言入朝議繼任人選，終獲授侍中、車騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史、錄尚書事、徐兗二州刺史，入掌朝政大權。

平定盧循

盧循、徐道覆趁劉裕領兵在外，於義熙六年（410年）起兵，進攻江州。當時朝廷急徵劉裕，而當時劉裕剛滅南燕，收到詔書就撤還建康。劉裕至山陽（今江蘇淮安市）時知江州刺史何無忌已戰死，於是加速回防建康，並於四月趕至。五月，豫州刺史劉毅大敗給盧循，盧循繼續東下，而劉裕當時就招募兵眾，修治石頭城並於當地聚兵。不過，由於劉裕急急南返，士卒多有傷病，而建康兵力亦不過千人，面對有十多萬人的盧循大軍顯得實力懸殊，然而劉裕堅決不肯接受諸葛長民及孟昶奉安帝北歸廣陵避敵的建議，決意死戰。
盧循軍到後停駐蔡洲（今江蘇江寧縣西南江中），劉裕就以木柵阻斷石頭城及淮口，修治越城（今江寧縣南）並建查浦、藥園、廷尉三個堡壘，分兵戍守以禦盧循，盧循曾分疑兵進攻白石及查浦，自率大軍進攻丹陽郡，但都沒有取勝，而且在各縣中都無法搶掠到物資，被逼於七月退兵江州。同年十月，劉裕率劉藩、檀韶、劉敬宣等人進攻盧循，並於十二月以火攻擊敗盧循船隊。盧循敗後試圖於左里（今鄱陽湖口）擋住劉裕，但劉裕率軍奮戰，盧循軍無法阻擋而大敗，盧循因而南逃廣州。劉裕早於盧循撤出蔡洲後就已派了孫處及沈田子經海路攻佔了盧循根據地番禺，盧循敗逃廣州後於義熙七年（411年）又於廣州敗於沈田子等人，終在交州被刺史杜慧度所殺。

誅除異己

劉裕於義熙七年（411年）班師回到建康，並受太尉、中書監職位。次年（412年）四月，劉裕以劉毅為荊州刺史。劉毅自以能力不亞於劉裕，甚不服在劉裕以下，他亦得朝中有名望人士歸心交結，故此遷鎮荊州時就將大部分豫州府屬及江州萬多人的軍隊都帶去荊州，到任後又重新調度荊州郡縣首長，更以患病為由請堂弟劉藩去做他副手。劉裕知其有異心，於是假意答允其請求，但就乘劉藩自兗州治所廣陵入朝時就指稱他與謝混圖謀不軌，將二人賜死，接著就率軍自建康出發討伐劉毅。劉裕派王鎮惡為前鋒，沿路聲言是劉藩前來去騙倒各戍和民眾，直至江陵城外五六里時才被發現，但已趕及在劉毅關閉城門前率兵入城，並在城內作戰。城中民眾知劉裕在率軍前來都十分驚恐，劉毅不敵王鎮惡，唯有出逃，並於牛牧寺自殺。劉裕隨後來到江陵，誅殺了劉毅親信郗僧施，消滅了劉毅勢力。
劉裕征劉毅時以諸葛長民守留府事，但諸葛長民見劉毅敗死，自己亦深感不安，更意圖作亂，劉裕回建康時故意拖慢進度，讓等待迎接他的諸葛長民及其他官員接連幾日都等不到劉裕。劉裕卻乘輕舟快快進城，進入了官邸東府。諸葛長民知道劉裕突然回來了，於是拜訪，劉裕暗中命壯士丁旿埋伏，故意和諸葛長民閒話家常，乘諸葛長民警覺性下降時命丁旿將其殺死，接著又誅殺了長民弟諸葛黎民等人。劉裕接著就加鎮西將軍、豫州刺史，接掌諸葛長民的原職。清除京口武將中的異己勢力之後，劉裕在412年底發動晉滅譙蜀之戰，隔年（413年）西征主將朱齡石成功滅譙蜀，使劉裕加授羽葆、鼓吹及班劍二十人。
412年征討劉毅時，劉裕以晉宗室司馬休之接任荊州刺史。司馬休之頗得當地人心，而劉裕就懷疑他有異心；在義熙十年（414年），其子司馬文思又在建康招集輕俠，令劉裕十分厭惡，司馬文思終因被揭發殺害官吏而被捕，劉裕誅殺其黨眾而免文思死，反送他到司馬休之那裏，要他親自教誨他，實質就是要司馬休之將其處死。然而，司馬休之並沒有殺文思，只是上表廢掉文思的譙王爵位，並寫信向劉裕道歉。這舉動令劉裕對其大感不滿，立刻就命江州刺史孟懷玉戒備。
義熙十一年（415年），劉裕收殺司馬休之在建康的次子司馬文寶及侄兒司馬文祖，並出兵討伐司馬休之，自加黃鉞，領荊州刺史。司馬休之則上表劉裕罪狀，派兵抵抗；當時雍州刺史魯宗之自感不被劉裕所容，故與司馬休之聯結。劉裕前鋒徐逵之初戰敗於魯軌，眾將除蒯恩外皆戰死，劉裕大怒。然而當他到時，魯軌及司馬文思率軍在懸岸峭壁上列陣，令劉裕難以登岸，胡藩當時就冒險攀登，司馬文思等竟不能抵擋，劉裕就乘對方後撤的機會登岸進攻，終擊潰司馬休之的軍隊，攻下江陵，司馬休之及魯宗之北投後秦。
劉裕在消滅司馬休之後獲劍履上殿、入朝不趨、贊拜不名的崇禮，次年（416年）正月更獲加領平北將軍、兗州刺史、都督南秦州諸軍事，至此其一人已經都督徐州、南徐、豫、南豫、兗、南兗、青、冀、幽、並、司、郢、荊、江、湘、雍、梁、益、寧、交、廣、南秦共二十二州。

兩度北伐

在魏晉十六國時期，東晉雖偏安江南，卻始終沒有放棄收復中原等漢地北部地區，所以屢次發動北伐戰爭。後秦、南燕出於內亂而敗亡；公元397年北魏軍攻下中山，後燕官吏兵投降兩萬餘人，後燕的疆域被切斷為南燕和北燕二部，405年南燕又發生政變；416年姚興卒，後秦內亂不斷，鎮守蒲坂和嶺北的姚懿、姚恢先後率叛軍進攻長安。劉裕趁後秦、南燕內亂之際，乘機出兵，並一舉攻滅。這次收復中原的版圖之多，是東晉歷次北伐中最成功、影響最深遠的一次，也是以前的多次北伐都無法與之比擬的。

消滅南燕

義熙五年（409年），南燕皇帝慕容超因為缺乏太樂伎人，派兵侵略淮北的宿豫城（今江蘇宿遷縣東南），大掠民眾北歸。及後又派兵進攻淮北，擄去陽平和濟南兩郡太守，俘擄千多家。
劉裕因此上表北伐，並於同年四月出發。當時劉裕認為燕軍短視，不會據守大峴山（今山東臨朐縣東南）天險並堅壁清野，只會進據臨朐（今山東臨朐縣），退守都城廣固（今山東青州市），而當時南燕軍的行動亦果然如此。慕容超知晉軍過了大峴山就親自率軍到臨朐，劉裕前鋒先於巨蔑水擊退燕軍，接著攻臨朐城。晉燕兩軍於臨朐以南作戰，胡藩獻計出奇兵突襲臨朐城內，最終成功攻克，慕容超倉皇自城中逃至城南大軍那裏，而此時劉裕命軍隊進攻，大敗燕軍並斬殺其十多名大將，慕容超於是逃回廣固。劉裕接著乘勝追擊至廣固，並成功攻克其外城。慕容超據守小城抵抗，劉裕就築圍圍困廣固。劉裕圍城戰爭一直維持至次年二月才攻下廣固，並俘殺慕容超，滅了南燕。

北伐關中

劉裕在當日平滅南燕後就已經有攻略後秦的打算，只因盧循作亂才逼令他班師建康，而劉裕在消滅了國內主要異己後，又再重拾昔日計劃。劉裕在獲加督至二十二州後月餘，又獲加中外大都督，解徐兗二州刺史而改領司、豫二州刺史，並奉琅琊王司馬德文北伐，打著晉朝皇室旗號安撫北方漢人。至五月又加北雍州刺史。終在八月，劉裕正式自建康出兵，進軍至彭城（今江蘇徐州市）後又加北徐州刺史。十月，劉裕所派的檀道濟等進攻洛陽（今河南洛陽市），守將姚洸出降，成功收復洛陽。
次年（417年）正月，劉裕自彭城率水軍西進，進入黃河。劉裕一直進軍至潼關，命王鎮惡率軍經渭河進攻後秦都城長安（今陝西西安市），王鎮惡於渭橋大敗姚丕，姚泓所率的軍隊亦因遭姚丕敗兵踐踏而潰亂，最終姚泓於八月出降，後秦滅亡。劉裕於次月到達長安，大賞將士並誅殺歸降的後秦宗室姚璞、姚讚及其百多名宗族。
同年十一月，留守建康的劉穆之去世，當時劉裕還想以長安做基地進攻西北北涼等國，只是諸將都思鄉，大多都不想留下；劉裕向來倚重的劉穆之去世更令他覺得建康根本之地已空虛無靠，於是下了決心班師東歸。劉裕於是留了當時僅得十一歲的次子劉義真鎮守長安，並留下王鎮惡、王脩、沈田子、毛德祖等將領協助他。當地人民知道劉裕要走都向他哭訴，希望他回心轉意，然而劉裕去意已決，還是在當年十二月出發離開。
然而，劉裕走後次年，諸將內訌，沈田子殺王鎮惡，王脩殺沈田子，而劉義真又在諸將唆擺下命人殺害王脩，於是關中大亂，夏國乘機進攻關中，劉裕唯有召還劉義真，派朱齡石等代鎮長安，更指令若關中不能守下去就可放棄。最終晉軍還是撤出長安，關中地區遭夏國佔領。

篡晉建宋

義熙十四年（418年），劉裕接受相國、總百揆、揚州牧的官職，以十郡建「宋國」，受封為宋公，並接受九錫的特殊禮待。同年，劉裕命令中書侍郎王韶之與晉安帝左右侍從密謀以毒酒毒殺安帝，王韶之於是乘司馬德文因病出宮的機會下手，縊殺安帝。當時劉裕因為相信預言書說：「昌明（晉孝武帝）之後尚有二帝」，於是聲稱依照遺詔，立了司馬德文為皇帝，即晉恭帝。
元熙元年（419年），劉裕進爵為宋王，又加十郡增益宋國，令宋國包括了二十郡。年末劉裕又獲加皇帝規格的的十二旒冕、天子旌旗等一系列特殊禮待。元熙二年（420年），劉裕入輔，傅亮知劉裕想要晉恭帝禪讓帝位予他但難於啓齒，於是代為向恭帝暗示，恭帝於是在六月禪讓帝位給劉裕，東晉滅亡，劉裕即位為帝，改國號為「宋」，改元永初。劉裕在稱帝之後，為了斬草除根，還殺掉了恭帝。此行為可謂劉裕一生中一個汙點，因為其行為開啟了前朝遜位之主不得善終之先（新朝王莽之於西漢孺子嬰、曹魏文帝曹丕之於東漢獻帝劉協、西晉武帝司馬炎之於曹魏元帝曹奐，都沒有加害前朝末主），至此，南朝末主除了陳後主陳叔寶其亡國非遭逢篡位外，全都俱被新立的政權所殺。
永初三年（422年），劉裕患病，五月病重時遺命司空徐羨之、尚書僕射傅亮、領軍將軍謝晦及護軍將軍檀道濟四人為顧命大臣，輔助太子劉義符。劉裕於五月癸亥日（6月26日）去世，享年六十歲。廟號高祖，謚為武皇帝，葬在初寧陵（今江蘇南京紫金山）。

文學作品中的形象

在黃易小說《邊荒傳說》中，劉裕是書中三位主角之一，與另一主角燕飛交好，而和另一主角拓跋珪亦敵亦友。劉裕出場時為北府兵一名斥候，藉淝水之戰中嶄露頭角，並得謝玄賞識，最後成為南方最有權勢的人。雖心愛王淡真，卻因家族關係而未能一起。