托马斯·杰斐逊

早年生涯與教育

依其出世時所採行的儒略曆，傑弗遜生於1743年4月2日；但若依其在世時改用的格列高利歷，則傑弗遜的生日為4月13日。
傑弗遜出生於富足興旺之家，在十名兄弟間排行第三（有兩名流產）。父親名彼得·傑弗遜，為農民兼測量員，在維吉尼亞的阿爾伯馬爾郡擁有一座名為沙德維爾（Shadwell）的農場；母親珍·藍道夫（Jane Randolph），為艾夏姆·藍道夫（Isham Randolph）與珍·羅傑斯（Jane Rogers）之女，彼得·傑弗遜（Peter Jefferson）之表親。艾夏姆是在英國倫敦城東的沙德維爾教區教堂（Shadwell Parish church）結的婚。湯馬斯·傑弗遜的雙親皆為世居維吉尼亞的移民家庭。
彼得·傑弗遜在宅第為大火所燬後，舉家遷至業吉嶺（Edge Hill）。該嶺以17世紀時，幫助約翰·李伯內（John Lilburne）發展政治事業的英國內戰第一場戰役而得名。傑弗遜之妹露西（Lucy）嫁予查爾斯·李伯內·路易斯（Charles Lilburne Lewis），並將一個兒子命名為李伯內；而弟弟藍道夫也將一個兒子命名為李伯內。
1752年，傑弗遜受教於蘇格蘭教士威廉·道格拉斯（William Douglas）所經營的學校，年僅九歲時即開始學習拉丁文、古希臘文、以及法文。1757年，十四歲的傑弗遜喪父，他繼承了約五千英畝（約20平方公里）的土地及數十名黑奴。傑弗遜在所繼承的土地建造自宅，該地其後名為蒙蒂塞洛。
父喪後，傑弗遜在1758年至1760年間，受業於由博學的詹姆斯·毛瑞（James Maury）教士所開設的學堂。學堂位於弗雷德里克斯堡教區，距沙德維爾（Shadwell）12英哩（19公里）。傑弗遜寄宿於毛瑞家中，接受古典教育（classical education），並研習歷史與自然科學。
16歲時，傑弗遜入讀威廉斯堡的威廉與瑪麗學院哲學系，自1760年起至1762年止，為時兩年。傑弗遜追隨威廉·史莫（William Small）教授，研究數學、形上學、與哲學。史莫引導充滿熱情的傑弗遜接觸不列顛實證主義者們的著作，包括約翰·洛克、弗蘭西斯·培根、以及艾薩克·牛頓。（傑弗遜後稱其為「古往今來最偉大的三個人」（"three greatest men the world had ever produced"））。據聞傑弗遜的學院生涯為每日讀書15小時，隨身攜帶希臘文法書，法文精熟，練習小提琴，喜好塔西佗與荷馬的著作。
傑弗遜在學院中曾為神秘的扁帽俱樂部（Flat Hat Club）之一員，學院現今的學生報紙即以此俱樂部為名。他在1762年以優秀成績畢業後，轉而跟隨良師兼益友喬治·威勒（George Wythe）學習法律，於1767年取得維吉尼亞州的律師資格。
1772年，傑弗遜與守寡的瑪莎·斯格爾頓（Martha Wayles Skelton，1748-1782）成婚，生下六名子女：瑪莎·藍道夫（Martha Jefferson Randolph，1772-1836）、珍·藍道夫（Jane Randolph，1774-1775）、一名流產而未及命名的兒子（1777）、瑪麗·威勒斯（Mary Wayles，1778-1804）、露西·伊莉沙白（Lucy Elizabeth，1780-1781）、與露西·伊莉沙白（Lucy Elizabeth，1782-1785）。瑪莎·斯格爾頓逝於1782年9月6日，傑弗遜再未續弦。

1774年至1800年間之政治生涯

傑弗遜於維吉尼亞的城鎮自治議會（House of Burgesses）中執法。他於1774年寫下英屬美洲民權概觀（A Summary View of the Rights of British America），引領維吉尼亞地方議會走向國會。這本小冊成為美國人對英國殖民者們辯駁時的有力論據，促進美國人走向獨立自主，標示著傑弗遜為愛國者中思想最深刻的辯士之一。
傑弗遜為美國獨立宣言之主要撰稿人，獻身於美國的政治文化與民間文化。大陸議會為撰寫該宣言所委任的五人小組全體一致同意，由傑弗遜單獨起草宣言全文。
1776年9月，傑弗遜回到維吉尼亞，並獲選入新成立的維吉尼亞州代表議會（Virginia House of Delegates）。傑弗遜於其任期中銳意改革州內法制體系，以使維吉尼亞成為民主的一州。他於三年間起草了126條法案，包括廢除長子繼承權、建立宗教自由、並使司法體系現代化。1778年，傑弗遜的「知識大幅普及散播法案」（"Bill for the More General Diffusion of Knowledge"）促成其母校的連串學術改革，包括美國各大學中第一個成立的選修制度。
傑弗遜於1779年至1781年年間任維吉尼亞州州長，在1780年以州長的身分監督維吉尼亞州治由威廉斯堡遷移至里奇蒙。他不斷在威廉與瑪麗學院中呼籲教育改革，包括全國首創由學生自治的榮譽法則（honor code）。1779年，在傑弗遜的指示下，威廉與瑪麗學院委任喬治·威勒為美國各大學中首位法學教授。因對改革的進程不滿，傑弗遜後來創立了維吉尼亞大學，為美國第一所與宗教學說完全無關的高等學院。
維吉尼亞兩次在傑弗遜主政期間遭英軍入侵。傑弗遜本人幾乎被向夏洛茨維爾奇襲的英軍騎兵縱隊所俘，但終能脫身。民情因政府無力禦侮而激憤不已，從而幾乎毀了傑弗遜的政治前途；但在約克鎮之圍後，民憤逐漸平復。
傑弗遜於1785年至1789年間作為外交使節駐在法國，而無法參與合眾國憲法會議（Constitutional Convention）。他其後雖逐漸支持這部新憲，卻仍認為新憲法因缺乏權利法案而有缺陷。
從法國回來之後，傑弗遜於喬治·華盛頓的政府中擔任首任美國國務卿（1789-1793）。他與亞歷山大·漢密爾頓兩人之間開始對全國金融政策展開論戰，傑弗遜將漢彌爾頓與其他狂熱的聯邦黨人與保皇黨等量齊觀。1790年，傑弗遜深恐其擬之為「保皇主義」的「漢彌爾頓主義」佔上風，寫下「漢彌爾頓的信徒們跟著氣喘噓噓…並渴求帝王之冠、諸侯之冕、與主教法冠」（"Hamiltonians were panting after...and itching for crowns, coronets and mitres"）。傑弗遜與詹姆斯·麥迪遜創立民主共和黨，並成為黨內領袖。他們二人與麥迪遜的的競選總幹事約翰·貝克利（John James Beckley）所建立的體系，史稱第一黨系統（First Party System）。1793年，英法兩國爆發戰爭，傑弗遜強烈支持法國，而漢彌爾頓與華盛頓在締結傑伊條約（Jay Treaty）後則支持英國，傑弗遜於是辭職隱退蒙地沙羅，後於1796年參選總統落敗，其後又獲選為美國副總統。
因與法國進行準戰爭（兩國海軍不宣而戰），約翰·亞當斯所領導的聯邦黨加強並增募海陸兩軍，同時開徵新稅，從事戰爭準備，並在1798年制訂了客籍法和懲治叛亂法（Alien and Sedition Acts）。傑弗遜將此法解讀為攻擊他所屬的政黨，甚於對付危險外敵。他與麥迪遜為重新集結支持者，匿名著作肯塔基與維吉尼亞提案（Kentucky and Virginia Resolutions），主張憲法所建立者僅為各州與聯邦政府之間的協定，聯邦政府無權行使憲法無明文規定之事項，而各州對聯邦政府各項僭權之舉可視為無效。此提案為美國史上首次對州權論之陳述，該論述開日後拒行聯邦法規與介入論之先河。
傑弗遜與紐約的阿龍·伯爾緊密合作，重新集結其政黨，特別為對付新稅開徵而投入1800年美國總統選舉。聯邦黨反擊傑弗遜為自然神論者、無神論者、稱他為基督徒之敵。傑弗遜與伯爾在選舉人團中，票數並列第一，須由時為聯邦黨所控制的美國眾議院決斷選舉結果。
經冗長辯論後，漢彌爾頓在眾議院中說服了同黨議員。他認為，選舉過程中的流言將腐蝕新生的美國政府；而就政治面而言，傑弗遜不會造成傷害。眾議院後於1801年2月17日決議，推舉傑弗遜為總統，伯爾為副總統。

政策

傑弗遜於1801年至1809年間擔任總統，為首位於白宮任職並離任的總統。這也是民主共和黨黨員首次選上總統。截至目前為止，傑弗遜為唯一擔任過美國副總統後又當選總統，且做完兩個任期的總統。
傑弗遜任內因崇尚重農主義、個人自由、有限政府、及以共和主義激勵美國身份認同而知名。儘管傑弗遜他以建立有限政府目的，他在第一任總統任期中執行路易西安納購地案，並委派進行路易斯與克拉克探勘。傑弗遜於1804年美國總統大選中當選連任。他在第二任期中主要處理外交問題，例如在陷入英法之戰時保持中立。
傑弗遜本是嚴謹建構主義者，但在其總統任內對自己的原則妥協。他在保持小型海軍、農業經濟、嚴謹建構主義、與小政府等原則上退縮。自民主共和黨分離而出的特挺奎德斯（Tertium quids）團體指責傑弗遜自毀原則。

創立大學

傑弗遜卸任總統職務後仍持續活躍於公共事務。他投入大部分心力成立一所新的高等院校，為解除教會對校務影響，使學生可專心致力於其他所大學所無法提供的新天地中。在一封1800年由他寄給約瑟夫·普里斯特利的信函中，表明他在真正建立一所大學前已為此思考了數十年之久。
他的夢想於1819年因維吉尼亞大學的成立而實現，州議會批准每年撥款1,500美元以供興學之用。該校於1825年開始招生，是第一所為學生提供全部選修課程的大學（儘管首屆僅有30名學生入學）；而校區則是當時北美洲最大的建築群之一。值得注意是，該校校園以圖書館為中心，而非教堂。其實，原案中根本就沒有包含校園禮拜堂在內。傑弗遜生前常邀請學校師生職員到家中，艾德加·愛倫·坡為當時的訪客之一。
維吉尼亞大學設計為州內最高學府。傑弗遜的看法認為，州內居民皆可經由單一共同的評核標準入學。

外貌與人品

傑弗遜身高六呎二吋半（189公分），體型修長健壯；臉部輪廓稜角分明，氣色十分紅潤，髮色金赤，間雜淡褐；灰色眼珠；晚年衣著隨便，不修邊幅。傑弗遜是個糟糕的公眾演說者，他大部分的重要演說都是以咕噥著帶過；儘管如此，他認真演說時舉止優雅。傑弗遜與他人很快便能相互熱絡（但對陌生人並不十分友善）；而他富朝氣、跳躍式、知識性的言談充滿魅力。在安靜的外表下，他熱情執著而多愁善感，好似在大小事上都有規律性的習慣動作。1801年，他遭英國首相蓄意侮辱，而在華盛頓建立謀劃中心作為回應。
雖然傳記中稱傑弗遜缺乏幽默感，但他最喜歡的讀物卻是《唐吉訶德》與莫里哀的作品。而雖然他的著作中充塞著功利思想，在他年輕時則充滿浪漫主義，曾為了翻譯莪相之詩準備學習蓋爾語，並為取得原稿而拜訪詹姆斯·麥克佛森（James Macpherson）。
他於任內中止總統親自演說國情諮文的做法，而是將講稿送達國會（至伍德羅·威爾遜任內方恢復由總統親自演說）。他在總統任內僅進行了兩次公開演說。妻子亡故後，他焚毀兩人之間往來的書信，顯現出一個人有時可以孤僻到什麼程度。
近代由諾姆·列俊（Norm Ledgin）所著之《診斷傑弗遜》（Diagnosing Jefferson）一書曾暗示，傑弗遜帶有亞斯伯格症候群。有些史家抨擊這項發現，他們認為身患此疾「會減損傑弗遜的偉大崇高」。心理學家們也認為，書中所描寫的人格特質與阿斯伯特症候群的患者高度相符。（Ledgin 2000）

興趣與活動

傑弗遜是深具造詣的建築師，他將英國在輝格黨權貴中廣受歡迎的帕拉第奧式建築帶入美國，因而對後世的美式建築風格影響深遠，此種風格與共和黨對於市民美德與政治自由的啓蒙思想有關。傑弗遜所設計的蒙蒂塞洛自宅聲名遠播，宅內有自動門、首次面世的旋轉椅、及許多傑弗遜自己發明的便利裝置。左近的維吉尼亞大學是美國唯一一所由總統所創建的高等學府，其教案與建案全由傑弗遜一手包辦。時至今日，蒙地沙羅與維吉尼亞大學已共同成為美國境內僅有的四處文化世界遺產之一。傑弗遜對維吉尼亞州議會山莊的建築設計亦有貢獻，該建築以法國南部尼姆（Nîmes）的古羅馬式廟宇——方堂（Maison Carrée）為原型。傑弗遜的建案開啟了美國後續的聯邦式建築風潮。
傑弗遜的的愛好之一是考古學，可追溯至幼年時所接受的訓練。傑弗遜有時被尊為考古學之父，以表彰他在發展文物發掘技術上的角色。當他於1784年在自家產業內發掘出一處印地安人墳塚時，並未依循當時的一般性作法─即不斷下挖，直至文物出土為止──而是在墳塚上開出僅可容身的缺口，以便入內研究。
傑弗遜頗為喜愛自家的魚塘。魚塘呈缽型，深約三英呎（一公尺），用以留置他所捕獲的水族。該魚塘今已重建，位於蒙地沙羅西邊。
傑弗遜好品酒，曾於駐法國時（1784年─1789年）廣遊歐洲各大產酒區，並運送佳釀回鄉。並曾作出廣為人知的大膽宣言：「我們可以在美國釀出與歐洲多樣風味相捋的佳釀，不會是一模一樣，但無疑是相同的甘美」。蒙地沙羅曾經廣植葡萄，其中有很大一部分是歐洲品種的釀酒葡萄。全部葡萄後來皆未能倖免於美洲原生種的葡萄疾病。
他於1812年寫就的國會議事初步（A Manual of Parliamentary Practice）至今仍持續使用中。
華盛頓特區連同國會圖書館於1814年遭英軍焚毀後，傑弗遜將個人藏書提供給國家。國會慨然接受，撥款$23,950元以收購其價值五萬元的6,487部藏書，為國家的大圖書館奠基，亦部分抒解傑弗遜之財務困境。時至今日，國會圖書館網站上的聯邦立法資訊名為湯馬斯，以表彰其貢獻。
他另身兼美國哲學學會會長，任職多年。

對新聞自由的觀點

傑弗遜在1787年表示：「民意是我們政府的基礎，所以首要目標是維護這一權利。如果由我來決定我們是要一個沒有報紙的政府還是沒有政府的報紙，我將毫不猶豫地選擇後者。」

宗教觀點

傑弗遜於1800年曾遭政敵指稱為無神論者、宗教之敵，但傑弗遜在宗教方面著作頗豐，而大多數為其立傳者皆同意傑弗遜為為自然神論者，即18世紀晚期當時歐洲知識份子一般所抱持的觀點。羅馬天主教的神學領袖艾佛略·杜勒斯樞機主教（Avery Cardinal Dulles）曾說：「傑弗遜在威廉與瑪麗學院的生涯中，以法蘭西斯·培根、艾薩克·牛頓、約翰·洛克為三位智慧典範。而在數名教授的影響下成為自然神論的哲學家。」杜勒斯總結道：
總而言之，傑弗遜之成為自然神論者，是因為他信奉獨一的上帝、信從天命、相信天行有常與死後的審判，而非信服於超自然。傑弗遜視基督教為自然宗教的最終解釋，以耶穌基督為無與倫比的道德導師，因而成為基督教徒。他拒絕信仰正統基督教，也拒絕相信教義中所稱，基督為上帝之子的肉身，為命定救主等觀點。傑弗遜的宗教信仰差不多就是當時的美國式自然宗教。
傳記作家彼得森（Peterson）總結傑弗遜的神學觀點如下：
首先，基督教各教派的教義不合情理，因而不足為憑，但卻以之剝奪了祭司的聖禮、儀式、與教條，以之重新解釋歷史實證之光與人類的經驗；又以不足採信，而基督徒理應遵守之聖經式宇宙觀，取代篤信科學者的宇宙觀。其次，道德感毋須神明之認可或激勵，毋須訴諸六合之外，說不定甚至毋須訴諸對天堂之盼望與對地獄之恐懼，基督教之天啟偉業因而翻落至塵世中。
 
傑弗遜持續使用自然宗教式之字彙描述造物主，而美國獨立宣言中使用的也是諸如「造物者」（"Creator"）、「自然界之造物主」（"Nature's God"）等詞句。傑弗遜進一步相信，此造物主以「生活、自由、與追尋幸福」等數種不可轉讓之權利塑造人性。就其於革命前居法的經驗，他深切疑慮，（天主教）牧師們與主教們為無知的反動勢力。
傑弗遜受英國國教派哺育成長，該教派時為維吉尼亞之法定宗教，是唯一由政府資助的教派。傑弗遜於革命前為地方上的教區代表，在當時為具公職身分之職位。他稍後表明，大致上同意其友約瑟夫·普里斯特利之上帝一位論。傑弗遜在一封致俄亥俄州先驅者的信中寫道：「我甚感欣喜，此一疑信自便，得神庇佑之國度，不向政教任何一方作道義上的妥協。真神僅只一位，此一真理業已復甦；而我確信，合眾國內所有青年，最終定成一位論之信徒。」
傑弗遜不相信耶穌之神性，但十分尊崇耶穌之道德教誨，視之為「自然神論之宗旨，及上帝之特質之義理，用以改革修道院猶太人（prior Jewish）之道德學說，以達理性、正義、與慈愛之標準，並諄諄教誨對將來國度之信仰。」" 
一如眾自然神論者，傑弗遜不相信神蹟。他自製的簡要版福音書中，大部分僅有他所認可之耶穌之道德哲學。這本傑弗遜聖經於其身故後發行。
「此文書（傑弗遜版聖經）證明我乃『真基督徒』，即耶穌的教導之信徒，不同於稱『我』為異教徒並『自』稱為基督徒與布導家的柏拉圖派學者們，其於作者未曾目睹口說之處抽取獨有之教條。」
傑弗遜對基督教作了許多批判。一些著名的觀點如下：
「我最近已經檢查了世界上所有所知的迷信，在我們特有的基督迷信中我沒發現贖罪這一特點。他們都是建立在神秘傳說之上。百萬計的無辜男女，因為基督教的勸導，被焚燒、折磨、處罰和禁閉。這種威權的作用何在？讓一半人成為傻瓜，另一半成為偽君子，去支持地球上的欺詐和謬誤。」
「基督教的神是三個頭的妖魔，殘忍、報復心重、反覆無常。如果一個人想要更多了解這個狂怒的、三頭畜牲般的神，這個人只需要看聲稱做它僕從的人們的器量。他們總是在這兩類人中：白痴和偽善者。」
「總有一天，所謂耶穌以上帝為父，在處女的子宮中神秘誕生的說法，將與彌涅耳瓦從朱比特的腦中誕生的說法一樣，被視為寓言。」
「基督教是曾經照射人類的體系中最不正當的體系。」

莎麗·海明斯（Sally Hemings）的爭議

自傑弗遜在世時便爭議不斷的一個題材，他是否女奴莎麗·海明斯子女之父？此一說法自1802年起廣泛得到公眾關注。記者詹姆斯·科連德（James T. Callender）於里奇蒙的地方報刊中寫道，海明斯曾為傑弗遜之『情婦』，長達數年之久，並為傑弗遜生下多名子女。傑弗遜未曾對此作任何公開回應，但其遺囑中要求予海明斯之兩子艾斯頓（Eston）與麥迪遜·海明斯（Madison Hemings），自由之身。兩人後來聲稱傑弗遜為其生父。
1998年，一項對其DNA的研究，斷定海明斯與傑弗遜兩個家族間具有遺傳上的連結，但無法確證傑弗遜本人為海明斯家族之始祖。三項研究成果於2000年代初期發布，並公開出版。在蒙地沙羅運作的湯馬斯·傑弗遜基金會（Thomas Jefferson Foundation）聲明『不太可能是…傑弗遜家族內的其他人，而非湯馬斯·傑弗遜本人，為海明斯子女之父。』湯馬斯·傑弗遜遺產協會（Thomas Jefferson Heritage Society）下屬一個研究委員會，由13名獨立成員所組成的學者委員會領導，斷言，以傑弗遜本人為其始祖的理論站不住腳。『全國宗譜協會季刊』（National Genealogical Society Quarterly）稍後發文評論，莎麗·海明斯與湯馬斯·傑弗遜兩人間的的關係證據確鑿。