李洪志

早年經歷

在法輪功1999年7月被鎮壓前，很少人對李洪志的早年生活有過認真的研究，也因此缺乏這方面的權威信息。在李的支持者和反對者之間，有關這方面的分歧十分大。
一些非官方的傳記，比如由記者朱惠光寫成的《中國法輪功》，以及部分法輪功官方的書籍，比如《轉法輪》早期版本等書，都記載了李洪志早期的經歷和活動。這些傳記重點記載李洪志早年的思想轉變，在細節上記錄李洪志平凡的工作和家庭生活。這些傳記在後期出版的法輪功書籍中被刪減，李洪志解釋說，他不希望人們把注意力集中在自己的生平上。
這些傳記指出，李洪志於1951年5月13日出生於吉林省公主嶺市。朱慧光在《中國法輪功》一書中指出，當時李洪志全家生活貧困，他的母親每個月只有30元人民幣的工資收入，而李洪志被描述為為了照顧他的弟妹而具備了「吃苦和容忍的精神」。另外的書籍則強調了李平凡的社會背景，說明他生活在一個「普通知識分子」的家庭里。文化大革命時期，李洪志和其他年輕人不一樣，他拒絕接受文革的宣傳（即毛澤東宣揚的極左思想），並拒絕參加紅衛兵和其他中國共產黨組織。1982年，被分配到吉林省長春市糧油食品供應總公司工作，一直到1992年離職。
在1980年代，李洪志結婚，育有一女。

創立法輪功

文化大革命和改革開放之後，中國掀起「氣功熱」。1984年，因為考慮到自己早先所學的功法不適合「大規模推廣」，李開始考察各門氣功的教學，為教授法輪功作準備。李洪志一邊觀察其他氣功師的教學方法一邊進行研究，到1989年時他已經完成了教授法輪功的準備工作。從1989年到1992年三年中，他嘗試在一小部分學員中推行這個功法。1980年代晚期至1990年代早期，中國氣功運動再次流行之際，1992年5月，李洪志在吉林省長春市開辦首期法輪功學習班，以中國法輪功名義首面向社會傳授法輪功。後到北京、天津、濟南、廣州、貴州、哈爾濱、齊齊哈爾等地講授法輪功，到1990年代後期，吸引了上億人煉功。
1992年12月，參加北京東方健康博覽會，為獲獎最多的氣功師。1993年參加北京東方健康博覽會，同時也是組委會成員，獲博覽會最高獎「邊緣科學進步獎」、大會「特別金獎」、「受群眾歡迎氣功師」。1994年，被任命為北京市衛生世博會組委會委員，並在活動中多次獲得獎項和表彰。。截至1994年12月31日，應各地官方氣功科學研究會邀請，在中國各地共舉辦56期法輪功面授班，每期約十天。他於中國大陸各地的傳功在1994年結束。在1990年代初中期，法輪功及李洪志獲得很多獎項，官方媒體正面報道，中國政府也支持；這段時期官方媒體所報道的都是法輪功如何使人身心受益，展示法輪功學員接受「健康公民獎」的內容。中國各階層，包括醫生、農民、工人、軍人、中共黨員都修煉，不乏清華大學教授、官媒新華社及央視員工。
這段時期，李與中國公安部的關係正面。1993年，他為曾因職受傷的一百名警察提供治療，從公安部所屬的組織贏得讚譽。李1994年在北京的公安大學開班授課。李的最重要著作《轉法輪》出版儀式1995年1月在公安部禮堂隆重舉行。
1993年4月第一本重要著作《中國法輪功》由官方的軍事藝文出版社出版，本書闡述了法輪功的基本宇宙觀、道德體系和功法教學。儘管主要著作《轉法輪》一書1996年被《北京青年報》列入「北京市十大暢銷書」。不過，《華爾街日報》記者伊恩·約翰遜指出，法輪功書籍在中國銷量最大的時期，李洪志從未收到任何版權費，因為出版物被盜版。
1995年3月13日，應邀在中華人民共和國駐法國大使館文化處舉行了一場講法學習班，赴法國巴黎首次海外傳授功法。1995年4月14日至4月20日，第二個海外法輪功學習班在瑞典哥德堡舉辦。這是最後一次開辦面授班。另在哥德堡舉辦了三場講法報告會，斯德哥爾摩舉辦了一場講法報告會，烏德瓦拉舉辦了一場講法報告會，每場時間約半天。於國外的三次傳功在1995年4月結束，自此其講法傳功告一段落。
1996年首度訪美國，同年獲美國德克薩斯州休士頓市政府以「無私的公共服務，為人類的利益和福利」頒贈「榮譽市民」、「親善大使」。
1998年，以永久居民身份定居美國紐約至今。
1998年以後出版的法輪功書籍不再包含李的傳記。這些變化反映了李逐漸從公眾的視線中撤退。2000年以來，他已經很少在公開場合露面。

法輪功被鎮壓後

由於法輪功修煉人數增加、意識形態與中國共產黨的差異，讓北京政府感到威脅，所以其從1996年就開始暗中監控。1999年4月25日超過一萬名法輪功修煉者至北京上訪，起因主要是三年以來當局的不斷打壓、在天津逮捕和毆打修煉者、以及對法輪功媒體污衊宣傳活動，是為425上訪事件。上訪當日，中共中央政治局常委、中國國務院總理朱鎔基聽取事情經過，被逮捕者獲釋，和朱鎔基總理溝通過的修煉者表達對政府和人民有開放溝通感到歡欣鼓舞。然而當晚，中共中央總書記江澤民拒絕朱的和解立場，他將法輪功視為對中國共產黨的威脅，並宣稱若沒有馬上粉碎法輪功將在國際上大失面子。
1999年7月20日，中共中央總書記江澤民稱法輪功修煉者對中華人民共和國政府已成威脅。7月29日，中華人民共和國公安部向全國公安機關下通緝令。李洪志聲明表示遺憾，指公安部「指控的內容完全是捏造、毫無根據的」並要求撤銷通緝，雙方在公正的基礎上直接對話，和平解決問題。
對這項通緝令，江當局請求國際刑警組織提供合作，但遭該組織拒絕；該組織指「不能在對刑事罪行毫無證據的情況下，使用國際刑警組織的管道去要求成員國追蹤並逮捕」。張偉國在《北京之春》評論此通緝是一場政治鬧劇。一般認為此鎮壓毫無法律根據；在鎮壓開始後，傳言指中國共產黨派出一襲擊小組赴國外試圖暗殺他。
李洪志在2000年至2003年連續四年獲諾貝爾和平獎提名。2001年獲歐洲議會25會員國提名薩哈羅夫獎（自由思想），提名理由說「李先生的人格遭到（中華人民共和國）國營媒體的惡毒攻擊，並有暗殺人員們被派出以尋找他。……截至2001年4月，李洪志先生和法輪功已收到340多獎項，和來自澳大利亞、加拿大、中國（鎮壓以前）、日本、俄羅斯和美國的公開宣言，認可其對人類的精神及身體健康的非凡貢獻。」
2001年，國際人權組織自由之家在美國參議院外交關係委員會大廳頒發國際宗教自由獎給李洪志、法輪大法協會，表彰法輪功在中國大陸受迫害而為爭取信仰自由進行和平抗爭。
2001年《亞洲周刊》年度調查，李洪志獲選「亞洲最有影響力人物」，該刊指出，排名高於江澤民的部分原因是他有能力讓共產黨統治者害怕 。2007年10月英國《每日電訊報》報導，全球諮詢公司"Creators Synetics"公布「全球在世百大天才榜」，李洪志排名華人榜首。2007年倫敦皇家國際問題研究所選為「影響現代中國的50人」。2009年9月，獲得美國亞太人權基金會「精神領袖獎」。2013年，被《外交政策》雜誌評為全球最強大的500人之一。
中華民國立法院2004年要求中共停止鎮壓的決議說明文，指李洪志所傳法輪功在世界數十國上億人修煉，「教人修心向善、促使社會道德提升，並使廣大的修煉民眾身心健康」，並指中共「發動全國宣傳機器，全面抹黑、污衊李洪志先生，故外界亦一再質疑，大陸當局一手炮製天安門自焚案......等事件，意圖挑起一般人民對法輪功的仇恨。」美國國會2010年要求當局停止鎮壓的605號決議文指「法輪功是由李洪志先生創立的中國傳統修煉功法，基於真、善、忍原則，包括精神內涵和指導日常生活的道德教導...1996年，國營媒體開始進行批判法輪功的運動，1999年7月22日國營媒體開始大範圍的宣傳運動......；中共當局在過去十年，在世界範圍內以大量資源長期污衊法輪功。」
自由之家資深專家庫克2012年出席美國國會聽證會發表證詞說，「修煉法輪功的中國公民，目前依然生活在不斷遭受綁架和酷刑的威脅當中。法輪功及其創始人李洪志先生，以及各種同音字，一直是中國網際網路上被新聞檢查最嚴厲的字詞，而由任何（中共）國營媒體或由其外交官所提及的都是妖魔化標籤了的措辭。」因報導法輪功獲普立茲獎的《華爾街日報》前北京分社長伊恩·約翰遜指出，「宣布法輪功為邪教是中共政權最能有效迫害法輪功的最聰明舉動之一，因為它置法輪功於守勢、需自己辯護證明其清白，並以西方反邪教運動的合法性來掩蓋當局的鎮壓。當局迅速拾起反邪教運動的詞彙，設立網站，拱出『一夜成名』的專家宣稱法輪功創始人李大師與人民聖殿教的吉姆·瓊斯或山達基教會沒有不同。」「為證明其論點，中共當局提出一系列聳人聽聞的故事，諸如人們剖開自己的肚子尋找被認為在肚子裡旋轉的法輪。另一些被呈現的是，他們的親屬以煉法輪功替代吃藥之後死亡。」「問題是，這些說法是不被支持的。中共當局從不允許法輪功受害者單獨受訪，以致於幾乎不可能查證當局的這些指控。即使一個人從表面上去相信當局的所有指控，他們杜撰的案例數量也僅佔法輪功修煉者總數中的極小比例。」

談鎮壓原因

李洪志在2004年1月20日中國新年時曾接受新唐人電視台採訪，談中國共產黨鎮壓法輪功的原因：「那就是出於妒嫉，因為掌權者的妒嫉造成了這場迫害，儘管法輪功是為社會好，是為民眾好，學功的人數很多，在一些人眼裏看到的就是他們自己的權力，他是不管民眾疾苦的，那麼他就不能容忍法輪功有這麼多人來學。」著名記者丹尼·謝克特在被《紐約時報》高度評價的《法輪功給中國帶來的挑戰》一書中，指這段表述具重要意義，丹尼認為「似乎與其說他對中國領導人感到氣憤，不如說他憐憫他們」，中國領導人已經認識到自己處於意識形態的死胡同，人民無法再相信共產主義，而妒嫉法輪功能激勵並吸引眾多民眾。

出生日期

1994年9月，李洪志向中國政府申請變更出生日期為5月13日。但在中國共產黨1999年打壓法輪功後，當局稱李生於1952年7月7日，但有時則說是7月27日，指後為與釋迦牟尼農曆生日相同，自行改為5月13日（即農曆四月初八）。在《時代雜誌》對李洪志進行的專訪中，李洪志稱1952年7月7日係文革混亂中政府弄錯，自己曾向政府申請改回生日1951年5月13日，並表示從來沒稱自己是釋迦牟尼。

修煉與治病關係

北京政府及官方媒體稱「法輪功不讓人吃藥」導致有人死亡。丹尼·謝克特則指出，李洪志否認他教導學員拒絕看病吃藥，李說「我所做的是告訴人們修煉和吃藥之間的關係。」並引述一名學員說，看了所有法輪功的書籍，從來沒發現李說不能吃藥，很容易證明指控禁止吃藥是毫無根據的。且中國的官方電視台起初讚揚法輪功減輕國家的昂貴醫療負擔，如北京電視台報導「自從法輪功在中國漸獲認同，人們湧入公園煉功」，有助個人健康及社會生機。