武则天

入宮

武氏十四歲時，唐太宗聽聞她姿色豔美，將她納入宮中，據《資治通鑑》所載，時在貞觀十一年（637年）十一月。入宮後，武氏封為五品才人，賜號「武媚」後世訛稱武媚娘。武氏入宮之前向寡居的母親楊氏告別時說：「侍奉聖明天子，豈知非福？為何還要哭哭啼啼、作兒女之態呢？」
武才人與太宗的三位嬪妃燕德妃、楊婕妤、巢王妃楊氏俱為表親。而對於太宗時期武氏在宮中的生活細節，史書並沒有詳細的描述。僅見武氏在晚年時回憶自己為太宗馴馬一事。當時，太宗有名馬獅子驄，又肥又暴躁沒有能調教牠的人。武氏在太宗身邊侍候，對太宗說：「我能制服牠，但是須要三件東西：一是鐵鞭，二是鐵楇，三是匕首。用鐵鞭打它不服，就用楇打牠的頭；再不服，就用匕首割斷牠的喉嚨。」武氏稱太宗壯其之志。複自稱嘗侍太宗，得其書法之妙。
貞觀十七年（643年），太子李承乾被廢，晉王李治被立為太子。此後，在太子侍奉太宗湯藥之際，李治見到武才人並悅之。

出家與再入宮

貞觀二十三年（649年），唐太宗駕崩。武才人依唐後宮之例，入感業寺剃髮出家。永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗週年忌日入感業寺進香之時，與身為比丘尼的武氏相遇。當時與蕭淑妃爭寵的王皇后知悉後，便主動向高宗請求將武氏納入宮中，企圖以此打擊蕭淑妃。唐高宗早有此意，當即應允。永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已滿，二十七歲的武氏還俗，再度入宮。入宮前武氏已經懷孕，入宮後生下兒子李弘。次年五月，被拜為二品昭儀。
永徽六年（655年）六月，後宮中有人放出不利王皇后之謠言，流傳王皇后與其母柳氏（宰相柳奭之姊，柳宗元同族）請來巫師，企圖用魘鎮之術將武昭儀詛咒而死亡。這謠言在無證據下傳到高宗之耳，高宗大怒，並將其母柳氏趕出皇宮，而且欲將武昭儀陞為一品宸妃（唐朝後宮四夫人中本來並無宸妃此封號，而原本的四夫人名額已滿，唐高宗為了武氏，才創宸妃封號），受到宰相韓瑗和來濟的反對，最後不能成事。不久，道德敗壞的中書舍人李義府等人勾結武氏，得知高宗欲行廢皇后而立武昭儀消息，聯絡本已貶官不得再進的許敬宗、崔義玄、袁公瑜等人向唐高宗不斷請求立武昭儀為后，造成群臣支持的表象，廢立之意遂再次萌生。

武氏立后

永徽六年(655年）十月十三日，唐高宗又在李世勣等朝廷武勛的模稜兩可下，終於頒下詔書：以「陰謀下毒」的罪名，將王皇后和蕭淑妃廢為庶人，並加囚禁；她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以後，唐高宗再次下詔，將武昭儀立為皇后；與此同時，又將反對最大的宰相褚遂良貶為外州都督。因為忌諱武氏曾為父親太宗才人的事實，唐高宗在立后詔書中，稱武氏為父親所賜，「事同政君」。
顯慶四年（659年）四月，武后與唐高宗達成共識：將長孫無忌、于志寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。

參政

顯慶五年（660年），高宗患上風疾之症，頭暈目眩，不能處理國家大事，遂命皇后武氏代理朝政。在麟德元年（664年），高宗與宰相上官儀商議，打算廢掉武氏皇后之位。但上官儀的廢后詔書還未草擬好，武后即已從宦官親信接到消息。她直接來到高宗面前追問此事，唐高宗不得已，便把責任推到上官儀身上。十二月，上官儀被逮捕入獄，不久，即被滅族。
乾封二年（667年）高宗因久疾，命太子弘監國。上元元年（674年）秋八月，武后和高宗並稱天皇天后，名為避先帝、先后之稱，實欲自尊。十二月，武后上表建議十二事：「一、勸農桑，薄賦徭。二、給復三輔地（免除長安及其附近地區之徭役）。三、息兵，以道德化天下。四、南、北中尚（政府手工工場）禁浮巧。五、省功費力役。六、廣言路。七、杜讒口。八、王公以降皆習《老子》。九、父在為母服齊衰（喪服）三年（過去是一年）。十、上元前勳官已給告身（委任狀）者，無追覈。十一、京官八品以上，益稟入（增加薪水）。十二、百官任事久，材高位下者，得進階（提級）申滯。」高宗詔皆施行之。武則天能夠重視農業生產，規定各州縣境內，「田疇墾闢，家有餘糧」者予以升獎；「為政苛濫，戶口流移」者必加懲罰。所編《兆人本業》農書，頒行天下，影響很大。而武則天執政期間，其宗教政策乃以佛教在道教之上。
上元二年（675年）三月，武后召集大批文人學士，大量修書，先後撰成《玄覽》、《古今內範》、《青宮紀要》、《少陽正範》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內範要略》、《樂書要錄》、《百僚新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。且密令這批學者參決朝廷奏議，以分宰相之權，時人謂之「北門學士」。時高宗風眩更甚，擬使武后攝政，宰相郝處俊說：「陛下奈何以高祖、太宗之天下，不傳之子孫而委之天后乎！」高宗才罷攝政之意。太子李弘深為高宗鍾愛，高宗欲禪位於太子，武后不滿；剛好太子因為蕭淑妃之女義陽、宣城二公主因母得罪武后而被幽禁掖庭宮中、年逾21而未嫁，奏請出降，高宗許之，武后甚怒。不久太子死於合璧宮，時人以為武后所毒殺，但亦有說法稱李弘本來病弱而早夭。

廢立與稱制

弘道元年（683年）十二月，唐高宗病逝，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由武氏決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗。武后被尊為皇太后。
光宅元年（684年）二月，中宗欲以韋后父韋玄貞為侍中（宰相），裴炎力諫不聽，武后遂廢唐中宗為廬陵王，並遷於房州。立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗，武后臨朝稱制，自專朝政。同年九月，徐敬業、徐敬猷兄弟聯合唐之奇、杜求仁等以扶支持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾。武后當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬，前往征討。十一月，徐敬業兵敗自殺。
垂拱二年（686年）三月，武后下令製造銅匭（銅製的小箱子），置於洛陽宮城之前，隨時接納臣下表疏。同時，又大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武后都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格陞官。如所告並非事實，亦不會問罪。同時，武后又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄，如果被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。這樣，隨著告密之風的日益興起，被酷吏刑訊拷打致死的人日漸增多。為獎勵告密，若有屬實，武后對告密者破例授官，以賣餅為生的侯思止，因舉發舒王李元名與恆州刺史裴貞謀反，被任命為游擊將軍、侍御史。王弘義，以無德行見稱，告鄉里謀反，擢授游擊將軍、殿中侍御史。
武后掌管李唐的社稷，翦除唐宗室，諸王不自安，欲起兵對抗。還未有共識的時候，博州刺史瑯邪王李沖，垂拱四年（688年）八月於博州（今山東聊城東北）舉兵。豫州刺史越王李貞起兵豫州（今河南汝南）呼應。武后分遣丘神勣、魏崇裕擊之。瑯邪王李沖起兵七日敗死；九月，越王李貞兵敗自殺。武后想盡除李氏諸王，使周興等審訊之，迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李譔、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，親信等均被誅。
這年命令僧薛懷義率令萬多人，毀乾元殿，建明堂，花了近一年落成，高二百九十四尺，闊三百尺。共三層，上為圓蓋，有條九龍作捧著的姿態。上有鐵鳳，高一丈。飾以黃金，稱為「萬象神宮」。明堂既成，又命僧薛懷義鑄大像，大像的小指也可以容納數十人，於明堂北起五層高的天堂來收納這個大像。所花費用以萬億計，政府財政為之枯竭。是年武承嗣命人鑿白石為文曰：「聖母臨人，永昌帝業。」號稱在洛水中發現，獻給武后，武后大喜，命其石曰「寶圖」。之後武后加尊號為「聖母神皇」。
武后當政期間爲了打擊關中著姓預立的「九品中正制」官人法，造成其父系母系皆是「從龍入關」的世家門閥的歷史假象，進一步發展收攏民心的科舉制度。貞觀年間共錄取進士205人，高宗和武后統治期間共錄取一千餘人。平均每年錄取人數比貞觀時增加一倍以上。武后載初元年（690年）武后在洛城殿對貢士親發策問，是「殿試」之始。是年遣「存撫使」十人巡撫諸道，推舉有才之人，一年後共舉薦一百餘人，武后不問出身，全部加以接見，自稱量才任用，或為試鳳閣（中書省）舍人、給事中，或為試員外郎、侍御史、補闕、拾遺、校書郎，試官制度自此始，時人有「補闕連車載，拾遺平斗量，把推侍御史，腕脫校書郎。」之語。武后雖以官位收買人心，但對不稱己意的人亦會加以罷黜；號稱明察善斷，故當時一部份人亦樂於為武后效力。

建國稱帝

次年（690年）七月，僧法明等撰《大雲經》四卷，說武后是彌勒菩薩化身下凡，應作為天下主人，武后下令頒行天下。命兩京諸州各置大雲寺一所，藏《大雲經》，命僧人講解，並提升佛教的地位在道教之上。是年九月侍御史傅游藝率關中百姓九百人上表，請改國號為周，賜皇帝姓武。於是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋長、沙門、道士共六萬餘人，亦上表請改國號。武后准所請，改唐為周。在神都則天門登基即位，改元天授，加尊號聖神皇帝，以睿宗為皇嗣，賜姓武氏，以皇太子為皇孫。立武氏祖宗七廟於神都洛陽，追尊周文王廟號曰始祖，諡號文皇帝。立武承嗣為魏王，武三思為梁王，其餘武氏多人為王及長公主。
同年九月，武則天派右鷹揚衛將軍王孝傑為武威軍總管，與武衛大將軍阿史那忠節率兵赴西域征討吐蕃。十月，唐軍大勝，連克于闐、疏勒、龜茲、碎葉等安西四鎮，仍置安西都護府於龜玆，發兵戍守。
長壽三年（694年）武三思率四夷首領請以銅鐵鑄天樞，立於端門外，以歌頌武則天的功德。武則天親題曰：「大周萬國頌德天樞」。天樞鑄造歷時八月而成，其形制若柱，高一百零五尺，直徑十二尺，八面，每面各五尺，下為鐵山，周一百七十尺，以銅為蟠龍、麒麟環繞之；上為騰雲承露盤直徑三丈，盤上四龍直立捧火珠，高一丈。工人毛婆羅造模，武三思為文，刻百官及四夷首領之名於其上。用銅鐵二百萬斤，「請胡聚錢百萬億，買銅鐵不能足，賦民間農器以足之。」
萬歲通天元年（696年）五月，契丹首領李盡忠和孫萬榮率兵起義，攻陷營州，殺都督趙文翽。武則天派將軍曹仁、張玄遇、李多祚等率兵征討。由於誤吐蕃伏兵，全軍覆沒。接著，武則天再派武攸宜、王孝傑等率兵討伐，均大敗而歸。神功元年（697年）四月，武則天又派武懿宗、婁師德、沙吒忠義率兵二十萬，討伐契丹。六月，孫萬榮兵敗被殺，契丹餘眾歸降於突厥。
神功元年（697年）武則天使武懿宗審訊劉思禮謀反事，武懿宗說只要劉思禮指出哪些朝士有分謀反，就免其死罪，於是劉思禮誣告宰相李元素、孫元亨等三十六家「海內名士」，皆遭滅族，親舊連坐流竄者千餘人。時人以為武懿宗之殘暴僅次於周興、來俊臣。
是年，來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主（中宗之妹，武則天唯一長大成人的親生女兒），又欲誣皇嗣李旦及廬陵王李顯與南北衙共同謀反，擬一網打盡。武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發其罪行，下獄處以極刑。仇家爭食其肉，不一會就食盡。來俊臣兇狡貪暴網羅無辜，織成反狀，殺人不可勝計。「贓賄如山，冤魂塞路」，武則天亦知天下憤怨，下令數他的罪狀，並沒收其家財。
聖歷元年（698年）武承嗣、武三思謀求當太子，幾次使人對武則天說：「自古天子未有以異姓為嗣者。」武則天猶豫未決，狄仁傑對武后說：「姑侄之與母子，哪個比較親近？（武承嗣、武三思皆武后之侄，中宗、睿宗則武后之子）陛下立子，則千秋萬歲後，祭祖於太廟；立侄則未聞侄為天子祭姑於太廟者」。又勸武則天召還廬陵王（中宗）。武后由是無立武承嗣、武三思之意。乃召廬陵王還東都，皇嗣（睿宗）請遜位於廬陵王，武后立廬陵王為皇太子，命為元帥，狄仁傑為副元帥率兵擊突厥。武則天信重狄仁傑，常謂之「國老」而不呼其名。狄仁傑好諍諫，武則天每屈意從之。狄仁傑死後，武則天泣曰：「朝堂空矣！」常嘆：「天奪吾國老何太早邪！」
武則天晚年張易之、張昌宗兄弟迅速崛起，成為武則天的新寵，張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，入侍武則天。二人常傅朱粉、穿著華麗的衣服。武承嗣、武三思等都爭著追捧他們，甚至為他們執鞭牽馬。
中宗長子邵王李重潤（中宗第二次為太子時封為邵王）與其妹永泰郡主及郡主婿武延基竊議張易之兄弟「何得任意入宮」，易之投訴於武則天，武則天敕李重潤、永泰郡主、武延基皆賜死。

神龍革命

神龍元年（705年）正月，武則天病篤，臥床不起，只有寵臣張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥範、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱張易之、張昌宗兄弟謀反，於是發動兵變，率禁軍五百餘人，衝入宮中，殺死二張兄弟，隨即包圍武則天寢宮，要求武則天退位，史稱「神龍革命」。
武氏被迫禪讓帝位予兒子李顯，是為唐中宗。中宗上尊號為「則天大聖皇帝」
神龍元年十一月十六日（705年12月16日），武曌崩逝於洛陽上陽宮仙居殿內，享壽八十一歲。遺制去帝號，稱「則天大聖皇后」。神龍二年（706年）五月，武則天與唐高宗李治合葬於唐乾陵，留無字碑。

蓋棺無字碑

歷代對武則天有各種不同的評價。唐代前期，由於所有的皇帝都是她的直系子孫，所以當時對武則天的評價相對比較寬容，但唐國史通過對後宮嬪妃與諸王公主的描敘淒慘地予以了無情揭露。隨著時間的推移，特別是司馬光所主編之《資治通鑑》，對武氏進行嚴正批判。到了南宋期間，程朱理學在中國思想上占據了主導地位，輿論決定了對武則天的長久評價。譬如明末清初的時候，著名的思想家王夫之，就曾評價武則天「鬼神之所不容，臣民之所共怨」。惟不可否認的是，武后重視延攬，首創鉗制文網式的考試，而且知人善任，能重用狄仁傑、張柬之、桓彥範、敬暉、姚崇等中興名臣。國家在武則天主政期間，文化承貞觀之模、百姓尚稱富庶。故享「貞觀遺風」之譽，亦及於其孫唐玄宗（其母死於武后手）的開元盛世。

一家言

武則天對歷史發展做出的第一個貢獻是，她打擊了保守的門閥世族。武則天被立為皇后以後，把反對她做皇后的長孫無忌、褚遂良等人一個一個的都趕出了朝廷，貶逐到邊遠地區。這對於武則天來說，是殺雞儆猴，但這些關隴集團和他們的依附者，在當時已經成為一種既得利益的保守力量。把他們趕出政治舞台標誌著關隴集團從北周以來長達一個多世紀統治的終結，也為社會進步和經濟發展創造了一個良好的條件。
第二是促進了經濟的發展。武則天在建言十二事中就建議「勸農桑，薄賦役」。在她掌權以後，又編撰了《兆人本業記》頒發到州縣，作為州縣官勸農的參考。她還注意地方吏治，加強對地主官吏的監察。對於土地兼併和逃亡的農民，也採取比較寛容的政策。因此，武則天統治時期，社會是相當安定的，農業、手工業和商業都有了長足的發展，戶口也由唐高宗永徽三年（652年）的380萬戶增加到唐中宗神龍元年（705年）的615萬戶，平均每年增長0.721%。這在中古時代，是一個很高的增長率，也是反映武則天時期經濟發展的客觀數據。
第三個貢獻是推動了文化的發展。唐人沈既濟在談及科舉制度時說到：「太后頗涉文史，好雕蟲之藝。」「太后君臨天下二十餘年，當時公卿百辟，無不以文章達，因循日久，浸已成風」。一是當時進士科和制科考試主要都是考策問，也就是申論。文章的好壞是錄取的主要標準。二是武則天用人不看門第，不問是否為高級官吏的子孫，而是看有否政治才能。因此特別注意從科舉出身者中選拔高級官吏。科舉出身做到高級官吏的越來越多。這就大大刺激了仕人參加科舉的積極性，更刺激了一般人讀書學習的熱情。這就是沈既濟所說的「浸已成風」。開元、天寶年間「父教其子，兄教其弟」，「五尺童子恥不言文墨焉」的社會風氣，就是從武則天時期開始的。正是文化的普及，推動了文化的全面發展。著名的詩人和文學家崔融、李喬都是這個時期湧現出來的。雕塑、繪畫也達到了前所未有的水平。

個人缺失

另外武則天也有不少負面評價，岑仲勉說，「武后任事率性，好惡無定，終其臨朝之日，計曾任宰相七十三人」。其主政初期，由於大興告密之風，重用酷吏周興、來俊臣等，加上後世史學家不齒於她違反傳統的禮教，身為女子，竟然擁有不少男性嬪妃（稱為「男寵」）。但趙翼為武則天的私生活辯護，說：「人主富有四海，妃嬪動千百，后既為女王，而所寵幸不過數人，固亦未足深怪，故后初不以為諱，而且不必諱也。」
武則天統治的缺失主要是丟失安北領土，她將大部份的精力用於對內，因此對外軍事，屢有失策。首先在686年一度丟棄了安西四鎮，在692年才派王孝傑收復; 696年任用郭元振使反間計令吐蕃內亂，除掉吐蕃名將論欽陵，削弱吐蕃實力。另外又在696年激起孫萬榮、李盡忠的叛亂，使武周期間契丹一度落入突厥人手中。安北都護府在高宗死時尚處在中國統治，而濫殺程務挺、棄用王方翼等名將更使東突厥復國; 但在她執政後期已大致平復邊疆對外用兵的不利局面，並留下後代一個國力尚強的唐朝。然而，唐太宗和唐高宗辛苦經營的安北領土始終沒有再收復過，使唐朝曾經過千萬平方公里的江山永遠丟失了五份之二，即使是唐玄宗開元之治也沒有恢復安北任何領土，而是被回紇取代。