北極熊

生活習性

在所生存的空間裡，北極熊位於食物鏈的最頂層。健康的北極熊會擁有極厚的脂肪及毛髮，以在北極這種極端嚴寒的氣候中生存。其中白色的外表在雪白的雪地上是良好的保護色。北極熊是游泳健將，主要在海冰上捕捉海豹為食。

北極熊的分類、演化與生理構造

北極熊是熊科熊屬動物。科學家已有共識，北極熊是由棕熊演化出來。但演化的時間，還有不同的爭議。之前大部份的認定北極熊是最現代的熊，約15萬年前演化出來，但新的DNA技術令有些科學家認為是約60萬年前演化出來。也有科學家認為，不同區域間的北極熊，基因幾乎變化性不夠大，因此在面臨氣候變遷的危機，北極熊缺乏多樣性的基因，容易導致他們全面性滅絕。小熊的脂肪層不夠豐厚、在水中容易失溫，因此母熊會儘可能不讓小熊入海
北極熊的皮膚其實是黑色，透明的毛髮在陽光及冰層的反射下看起來是白色，使牠們能夠在冰層上悄悄的跟蹤並突襲獵物。由於毛髮是保暖的關鍵，當毛髮髒污、或因下水而沾有鹽份時，會影響其保暖的效能，因此北極熊一般都會注重整理毛髮。母熊會仔細地舔拭、整理小熊的皮毛，成熊則用全身抖動、雪地上打滾、找淡水水源清洗自己的方式來維持清潔
由於小熊的脂肪層不夠豐厚、散熱體積比率大，在水中容易失溫，因此母熊會儘可能不讓小熊入海。當母熊因為週邊海冰不夠、食物來源不足、被迫必須長泳覓食時，跟在母熊後的小熊，往往會溺死在海中。
由於北極熊在幾十萬年間已發展為在極端酷寒中，依舊可以有效率保溫的體質，牠們的皮毛會有效鎖住熱氣、讓體熱不致流失，少數的熱量、只能從四肢的腳掌及臉部散逸，因此在天氣暖化的過程中，也容易造成過熱死亡。
北極熊的身體結構，讓牠們可以在捕獲獵物後、可以在半個鐘頭內吃下體重約10%的食物，並在一頓吃下約20%體重的食物 。因此在狩獵豐碩時，可快速讓體重飆高。而在長期間缺乏食物，尤其八九月間、等待海冰重新凝結時，可本能地降低活動量、以減低熱量消耗。大幅度的體重改變、加上近乎全脂肪的飲食型態，卻不會像人類般造成心血管疾病或糖尿病等問題，也成為一些科學家想深入研究北極熊的範疇。

體型及體重

北極熊和部份的灰熊，是現今體型最大的陸上肉食性動物。出生時的小熊、到三四個月左右，公母熊的重量都差不多，惟公熊的頭圍會較大，之後的高度和重量，就會因性別不同，開始有很大的差異。一般來說，成年公熊直立起來可高達8.3英尺（約2.5公尺），最重可重達1760磅（約800公斤），相當於3-4隻公非洲獅。成熊母熊體型會小得多，但也達約 990磅（450公斤）、7英尺高（2.1公尺）。
儘管身軀龐大，為了捕捉海豹，北極熊其實相當靈活，奔跑的時速可以達到25英哩（約時速40公里）。由於需要在不同的海冰層、島嶼、或冰間湖間捕捉海豹，北極熊也擅長游泳，能以6英哩的速度（約時速10公里）、一天游約60英哩（約97公里）遠。他們游泳時，前面兩掌如同船槳般、在水中交互滾動前進。
由於全球暖化，各海域的海冰在不斷地消褪中、北極熊有時為了找尋海冰上的海豹，一游需要好幾天無以進食，消耗極大的體力。科學家估計，全世界的北極熊現今只剩不到2萬5仟隻，面臨絕種的危機。

交配、冬眠，與養育後代

北極熊是熊類中，生產量最低的種類之一。由於小熊賴母熊以維生的時間很長，母熊一生中，大約只會生產5胎，而隻數平均約兩隻，遠低於其先祖灰熊。北極熊養育後代的責任，完全落在母熊身上，一般可長達2年半、甚至有3年的記錄。成年的公熊在春天時會積極地找可交配的母熊，有時追隨一隻母熊的氣味，可長達數日甚至上週。母熊一般不會主動，甚至會測試公熊的體力來決定是否要與之交配。由於養育小熊的母熊不會發情，因此可交配的母熊，數量往往比可交配的公熊還少，造成有多隻公熊彼此咬打、競爭一隻母熊的情況，這時母熊大多會靜觀其變，因為母熊獨立養育小熊的時間較長，牠們要確定下一代的基因夠強壯、可以生存。
公熊追求到母熊後，他們會在一起長達數星期，但結束後，雙方會分頭覓食，也許之後再也不會見到面。如果母熊可以在冬季之前捕到足夠的海豹、儲存夠豐碩的脂肪，牠就會在冬季（約十月底到十二月初）到特定地點、找適當的位置，開始挖雪來打造牠自己的哺育洞穴，準備生育小熊。有科學家發現，在適當機會，母熊也會利用其他母熊以往離棄的既有哺育洞穴，以減少造洞的力氣、儲存自己的能量來哺育小熊。和牠們的近祖灰熊不同，北極熊只有懷孕的母熊才會冬眠。由於冬季是獵捕海豹的重要季節，因此公熊和未懷孕的母熊，並不會冬眠。
雌性北極熊的懷孕期並不一定，要看母熊的體能和氣候狀況決定，但北極熊的嬰兒通常會在早冬出生。而雙胞胎的比率最高，也有一隻或三隻，最高紀錄為一胎四隻，但非常罕見，以科學家追蹤記錄來算，平均是1.7隻。一般而言，除了基因可能會有影響外，母熊年紀、體能和脂肪儲存量，是決定小熊隻數的重要關鍵。與其他「熊屬」的熊相似，剛出生的北極熊十分幼小，只重幾百公克、眼睛和耳朵的功能還沒發展健全。牠們所喝的母奶有1/3以上是脂肪，營養豐富，因此生長得非常快速。大約一個月大時，牠們的眼睛才會打開，在一個半月大時，牠們能夠步行。母熊待在哺育洞穴中一般是4個月，但記錄最長有八個月，之間不吃、不喝、也不排泄，除了昏睡，牠們本能地舔拭及哺育小熊
。
母熊決定離開哺育洞穴的時間會約在春天、小熊三四個月大的時間，此時體重已約10至15公斤。由於在洞內長時間的不吃不喝地餵哺小熊，離開哺育洞穴的母熊，比剛進去時、體重可降低甚至一半以上，因此急需捕獵、以補充體能。雖然如此，母熊會有耐性地等待一兩個星期、讓小熊適應外面的環境後，才正式離開哺育洞穴。加拿大的緬尼托巴的瓦布斯克國家公園，可見有遊客或攝影團隊，前往拍攝甫出哺育洞穴的母熊及小熊。
小熊一般會跟在母親身邊長達2年半、甚至3年、感情親密。在此過程中小熊會逐漸斷奶，開始食用母親獵捕到的食物，並跟著母親學習各種在未來獨立後、賴以生存的狩獵技能。
小北極熊最大的天敵是成年的公熊，有記錄公熊追殺小熊、甚至少數有吃食的情形，因此有小熊的母親，都會儘量避開公熊，但在必要時、僅管體型可能只有公熊的一半，母熊仍會努力捍衛小熊。
由於小北極熊在三歲前狩獵的經驗不足，幾乎仰賴母親的乳汁、或獵捕、找到的食物生存，當母親的食物來源不夠時，本身的乳汁也會枯竭，以致小熊餓死，因此一般而言，只有經驗豐富、擅於捕獵的母親、才能夠讓小熊在北極嚴酷的環境中生存下來。

食物與獵捕

幾十萬年來，在北極酷寒的環境中，北極熊已演化全幾乎完全的肉食性動物，少數食用的植物為海草、或夏天凍原間偶有的藍苺等，但只能用以補充其礦物質，無法提供生存所需的熱量。他們賴以生存的熱量，幾乎百分之九十需要仰賴獵捕不同的海豹。北極熊的嗅覺非常敏銳，是獵犬的七倍左右，可聞到幾公里以外的海豹，並可找到一兩公尺以下雪層的海豹。
北極熊是很聰明、充滿好奇、學習力強的動物。牠們的獵捕技巧完全學習自母熊，有冰上追蹤、水面追蹤、游泳跟蹤、耐性守候、破冰襲擊、直接攻擊、聲東擊西等等不一而足。由於海冰可以瞬息萬變、海豹的警覺性很高，他們必須要在冰上世界學習去靈活地運用各種不同的技巧捕獵，才能生存下去。
一般人可能認為北極熊捕食海豹輕而易舉，事實上，在穩固又適宜的海冰、或冰間湖上，北極熊獵捕五六次的成功機率，可能只有一次。而在開放海域上的海冰，獵捕成功的機率會降到佰分之五以下。每二十次的獵捕，可能只有一次會成功。在海中海豹遠較北極熊靈活、下潛速度快，此外北極熊無法閉氣過久（一般是一分多鐘，而海豹可達40幾分鐘），因此北極熊幾乎無法在海中追捕到海豹。在開放海域上的海冰，海豹極容易潛入海水逃脫，導致北極熊成功獵捕的機會很低。
北極熊在獵捕到海豹後，會先食用其身上的脂肪層，因為那是攝取惟生所需的熱量最重要來源。擅於捕獵的北極熊、尤其是壯碩的公熊，有時會把獵物的脂肪層吃完後，其他棄而不食，就會成為其他年輕或老年公熊、母熊及小熊們在飢餓時的食物來源。北極熊的食餘，尤其在嚴酷的北極冬天時、是其他極帶動物賴以生存的食糧來源，例如北極狐。因此科學家會觀察到，成年的大北極熊身後，有時會跟著一隻雪白的北極狐。

食物來源

北極熊主要的食物來源有以下：
環斑海豹（Pusa hispida或Phoca hispida）是海豹中體型最小的海豹，成年長約4英尺（1.3公尺）、重約150磅（70公斤）。母熊、尤其是養有小熊的母熊，大多是獵捕環斑海豹為生。母熊帶著小熊剛離哺育洞穴時，也剛好是環斑海豹在海冰上產小海豹的時間。
常見有影片、北極熊不停地在冰上嗅尋後，忽然人立起來，快速以兩隻前掌用力擊破地上的冰雪後，整個上半身立刻鑽進洞去追捕獵物，只露出㘣㘣屁股和兩隻後腳撐在洞口，這時的獵物，多是環斑海豹。小海豹剛出生時的脂肪層不足，北極熊的最終目的是希望能獵取到成年母海豹，惟成年海豹的警覺性高、不易捕捉。
世界上現約有2佰50萬隻環斑海豹。
髯海豹（Erignathus barbatus）是北邊海域中、體型最大的海豹。成年時可長約8英尺（2公尺以上）、重約900多磅（400多公斤），由於性喜在浮冰上小憩、又體型龐大，是體力好、狩獵技術佳的公熊最喜獵食的對象，一隻成年的髯海豹可提供一隻成年公熊一星期所需的脂肪。但剛出生或年輕的髯海豹也是母熊的重要獵物。世界上現約有75萬隻髯海豹 。
豎琴海豹（Pagophilus groenlandicus）以其身上的豎琴形狀斑紋為名。牠們的繁殖能力強，但在北極只有在部份的海冰域（以西俄羅斯、西北大西洋區為主）活動。成年時長約5.6英尺（1.7公尺）、重約280多磅（130公斤）。世界上現約有7佰萬隻豎琴海豹。
在有機會時，北極熊也會獵殺體型比自己壯碩兩倍以上、喜愛棲息海邊的海象，但風險很高，因為海象不但龐大、在受到攻擊時，象牙也是可以致敵人重傷的利器。受傷的熊不易捕獵，在北極嚴酷的環境下難以存活，因此多是壯年有力的大公熊才敢獵捕海象，但也不常發生
。記錄曾有因飢餓難耐、獵捕海象，而致重傷的北極熊。由於人類的過度捕殺，海象亦被列為瀕臨絕種的動物。如果全球暖化的情況不改善，北極熊因獵捕不到海豹、因飢餓而冒險獵捕海象的機率將會增高。
除此之外，北極熊幾乎有什麼吃什麼，會進食任何能夠被其獵殺或找到的食物，如擱淺死亡的鯨魚 、岸邊的貝類或蟹等、甚至偶而冬天時，北極小型的白鯨在廣大的海冰上需要利用換氣洞藉以存活時，也會成為在旁守候的北極熊獵捕的對象
。
也有影片拍到飢餓的北極熊由於找不到食物、冒著生命危險爬到懸岸上，設法吃到因季節遷移至北極繁育後代的鳥類所產下的蛋類。不止牠們的體型並不適合這種攀爬、有時會造成致命危險、並常常受到鳥類父母空中下來的嘴喙攻擊外，這些蛋因為體積過小，也無法維持他們的生存。

壽命

野生的北極熊如果可以長為成熊，一般科學家追蹤記錄顯示，平均壽命約有25歲。但圈養的北極熊有活過四十幾歲的記錄。正常情況下，小北極熊第一年的存活率約有50%，但由於近幾十年全球暖化太嚴重、北極熊生存環境被破壞、母熊不易捕食海豹餵養小熊，或無法有足夠乳汁餵養小熊，這個存活比率，已受到嚴酷的現實考驗。2003年到2007年間，有科學家在阿拉斯加追蹤80隻小熊，發現只有兩隻小熊存活的記錄。
根據金氏世界紀錄，歷史上最長壽的北極熊是Doris，1991年去世時43歲。此外，還有生活在加拿大西部動物園的北極熊黛比，2008年去世時享年42歲。同時黛比為現存8種熊類中史上第三高齡。

北極熊面臨的危機

現存的北極熊已面臨絕種危機，主要原因有下

全球暖化

北極熊面臨的危機中，影響最大、最立即的是全球暖化

。由於全球暖化發生速度極快，讓依賴北極海冰生存的北極熊，無法因應。北極熊需要海冰來捕食海豹、賴以生存，全球暖化嚴重地導致北極冰層大量地、快速地消失在過去25年來，夏季的海冰已多融化了超過50萬平方英里，相當於130萬平方公尺，近台灣的40倍大面積、比整個內蒙古自治區還大
，全面性威脅到整個北極圈生物生存。不止是北極熊需要海冰來生存，海豹也需要靠海冰來哺育他們的下一代。當海冰消失時，其他原本被海冰阻絕於外的海洋動物，如殺人鯨等、也會有機會進入原本牠們無法進入的北極區，進而又影響當地生態。
北極熊因全球暖化所造成的海冰減少、以致捕獵的機會降低、食物來源不足，科學家觀察追蹤到的現象有：成熊平均體重的下降、小北極熊和年輕北極熊存活率嚴重降低、懷孕母熊的儲脂量減少、小熊平均孕育隻數減低等 。一般新聞可見的現象則有：北極熊冒險爬上懸岸覓食、冒淹死的危險長游覓食、闖進人類社區覓食、公熊追殺吃食小熊等等。
科學家認為，如果全球暖化的速率不減，可能在本世紀中，北極熊的數量會銳減2/3，本世紀末是否會全面滅絕，則是未可知。

人為污染

如同全球暖化，人為所造成的污染，也整個影響及北極圈所有生物的健康與生態。
人類所排放的污染物，最後都會經過水循環帶到北極圈，影響所有的魚蝦貝及海藻類等。當海豹吃了受污染的魚蝦後，會把這些毒物存在體內，而北極熊吃了海豹後，又把這些有毒物質帶到體內。
這些污染最嚴重的是不易分解的合成物，而這些合成物，很多又帶有會傷害器官的氯、氟、及溴等。具科學家化驗北極熊的體內污染，發現有超過兩佰多種有害合成物。很多的合成物，當肝臟代謝不掉時，會直接儲存在脂肪中。北極熊位於食物鏈的頂端、又仰賴豐厚的脂肪來生存，因此也是受害最深的動物。各式各樣的人為污染物，會損害其肝臟、腎臟、甲狀腺、骨質密度等等
，而受影響最大的，又是小熊，因為牠們的母親在哺育的過程，會把有毒物質傳給小熊，尤其是母親脂肪含量不足時，有毒物質會更濃縮、當小熊的器官還未完全長成時，這些物質很可能會致命，更一步降低小熊的生存率、或造成其天生缺陷。
人類為快速養殖動植物所使用的荷爾蒙、成長激素等，也透過排水系統影響位在北極的北極熊。已有科學家發現部份的北極熊已出現畸形的幼熊與成熊。

獵殺

以傳統方式獵殺北極熊，對北極圈的原住民，在過去的一萬年間，是重要的維生來源，並不致造成北極熊的滅絕。但北極熊在近佰年來，受到來自各地的人類，因商業利益目的、或純粹娛興、以現代武器大規模射殺，使有些區域的北極熊，幾乎面臨全面性滅絕。這些獵殺在幾十年來，經過科學家和環保人士的努力奔走、呼籲各國簽定相關的法令後，已大量減少。如今，擁有北極熊的國家已彼此協議、以法律規定，只准原住民、以傳統方式限額獵殺，同時，大多國家已禁止任何人獵殺在哺育洞穴中的母熊、或儘量避免獵殺有小熊的母熊。

人類衝突

由於全球暖化、北極熊覓食困難，加上人類移居到他們的棲息地域，北極熊、尤其是獵捕困難的母熊或沒有經驗年輕公熊，有時會闖入人類的社區中，而被人類射殺
。加拿大曼尼托巴邱吉爾鎮附近、經常有北極熊翻倒垃圾桶找尋食物
。

礦產開發

在所有極地礦產的開發中，近海及深海的採油，對北極熊是潛在的、最致命的威脅，因為北極熊適合近海的淺水域，一旦有原油外洩、最易漂浮至近海、對所有當地生物、尤其是北極熊，會產生絕大衝擊

。北極熊是極愛乾淨的動物，有圈養的北極熊因為試著舔拭掉身上不意沾到的原油，而器官衰竭致死 。極地其他陸上礦產的開發，也會占據北極熊的原有棲地、產生有毒物質，並增加相關工作人員與北極熊間無可避免的衝突。

北極熊首都

加拿大的邱吉爾鎮，是位於哈德森灣的港口，由於夏天時很多哈德森灣區的北極熊會游泳到南邊覓食、休息、到十月底等待海冰重新凝結後、再北上獵捕海豹，由於邱吉爾鎮位在北極熊北上的路逕，因此到秋天時，邱吉爾鎮的海邊會有很多北極熊聚集、等待海冰的凝結。
除了交配和母熊輔養小熊的期間外，北極熊一般被定義為獨居動物，在邱吉爾鎮聚居時，是人類少數可以觀察到北極熊彼此有社交互動的時候。
早期鎮上居民和北極熊會有很大的衝突，但幾十年來，每年都有幾千來自世界各地遊客、攝影師，特地到此觀看野生北極熊，反而帶動當地的經濟。鎮上有以北極熊為號召的各式活動、並發展出「北極熊警告系統」、減少了人類因自保而射殺北極熊的事件。當地還成立了「北極熊監獄」，用來關太過靠近社區、或太愛翻垃圾的北極熊。
邱吉爾鎮自豪地稱自己是「世界北極熊首都」。

文化與娛樂

很多公司如可口可樂及克隆代克使用北極熊作為其徽標；北極熊也出現在電視劇《Lost檔案》內，很多人相信牠與劇集內所提及的達摩計劃有關；而著名卡通片製片公司內瓦納公司也是以北極熊作為製作徽標。