中国武术

起源

中國武術的起源可以追溯到原始社會。當時的人類用棍棒等工具與野獸搏鬥，逐漸積累了一些攻防經驗。而商代產生田獵更被視為武術訓練的重要手段。
商周時期，利用「武舞」來訓練士兵，鼓舞士氣。故認為武術可以以舞蹈形式演練。周代設「序」，「序」等學校中也把射御，習舞干列為教育內容之一。春秋戰國時期，各諸侯國都很重視格鬥技術在戰場中的運用。齊桓公舉行春秋兩季的「角試」來選拔天下英雄。在這時期，劍的製造及劍道都得到了空前的發展。秦漢時期，盛行角力、擊劍，有宴樂興舞的習俗。鴻門宴中即有項莊舞劍。其形式更接近於今天武術的套路。漢代槍的應用達到顛峰，各種槍法開始出現。據傳華佗首創「五禽戲」，是中國武術的濫觴。
人們都認為武術起源於戰鬥的需要，可是《中國武術——歷史與文化》一書提出武術雖然部分來自軍事需要，但是大部分還是來自民間的私鬥。軍事用途的武術和民間武術的要求不同。
《國家地理雜誌》在《鄭和下西洋》的電視節目中認為，南北朝時期，佛教禪宗始祖達摩有可能把印度的武學帶入中土河南嵩山少林寺裡。

武術的門派與分類

中國武術門派之多，在世界武術中也是非常少見的。據統計，中國目前有「歷史清楚，脈絡有序，風格獨特，自成體系」的拳種約300多種。郭希汾的《中國體育史》中，提到中國武術門派眾多是由於南北地理、氣候、人的不同而造成的。北方人身材高大，北方氣候嚴寒造成北派拳術氣勢雄勁，大開大合。南方多水，南方人身材矮小，拳術也比較細膩。諺語也有「南拳北腿」之說。當然這並不是絕對的，例如起源自北方的八卦掌就很少用腿攻擊，而南方的詠春拳卻有不少腿擊技巧。
中國武術的流派繁多，卻沒有統一的命名方法。有些按地區命名（如河南派心意拳）；一些按山脈、河流（如武當派）；有以宗師姓氏命名（如楊氏太極拳）……以往，這些流派會以主修內功、外功來粗略劃分，成為內家拳和外家拳兩大類。
1949年，中共建政後，正統承傳及武館傳授方式停止了。只有部分門派的武術被編成健身及表演套路，在中小學校教授學生。
改革開放後，一般按其內容分為套路和搏擊格鬥兩個類別。隨著搏擊運動的發展，中國武術現已轉投向更實用的散打運動為主。

傳說時期

五代後梁人任昉在《述異記》一書中，指稱「…蚩尤氏兄弟七十二人善角觝術，人不能向，每戰披靡…。」此所謂角觝術，是史書記載之中提到最古老的摔角術。黃帝、蚩尤時代已有完整進步的社會組織與戰鬥型態，因此雖不能說發源於蚩尤，但可視為一次總成。

早期歷史

春秋戰國時代也有對摔跤相當的記載。呂不韋撰《禮記月令》中提到周天子將摔角列作軍士之徒手近身格鬥戰技訓練，並採兩軍搏鬥競賽方式稱為「角力」。一方面可考驗武技，再者收集團鬥陣練兵教戰的效果。另《呂氏春秋》、《淮南子》都有類似記述。
秦朝統一中國之後，在現時之陝西省咸陽市建都，造就了秦漢時期流行於陝西之關中拳；發展至明時改稱為紅拳之地方拳術。
唐朝李世民時有河南省嵩山少林寺僧兵及武僧紀錄。武則天於公元702年訂出武舉制度，選舉軍將人才，並用考試的辦法授予一定的稱號，這大大促進了武術的發展。宋、明、清亦從之，至清末廢除，歷代皆有兵員軍將之世襲制度，此時武術已經成為一種文化形式，並產生流派承傳，從此影響到東南亞各國。

宋朝

宋朝立國之始訂下禁止民間組社、私藏兵器的禁律。1127年（南宋建炎元年），宋室南遷，以岳飛、韓世忠為首的愛國將領提議下，大部分軍民，奮起習武，以杭州為中心。杭州流傳的為南拳，拳勢多以上肢為主，肘膝為輔，很少飛身離地，稱「拳打臥牛地」。心意六合拳先祖，據說傳有《岳武穆王拳經》。且被該派尊為祖師，可惜沒有歷史佐證。
1156年（紹興二十六年），朝廷在臨安設立武學。1180年（淳熙七年），設「武舉絕倫從軍法」，學武者可以考取功名。南宋共出現二十七名武狀元。當時杭州的武術團體有角牴社、錦標社、射水弩社、川弩射弓社、英略社、馬社等。還有民間組成的巡社、弓箭手、良家子等團體。他們平日「執弓荷鋤，仗劍巡步」。北方被金侵占後，大批難民來杭，帶來了北方的拳種，與原來的南派拳種融合。
此一時間開始出現了浪跡江湖，習武賣藝為生的「路歧人」。

明朝

元朝視漢人為下等人，不可習武聚會。明朝定都今北京，將南方（南京）武術如長拳，紅拳等帶來，與原本北京、天津、滄洲之武術，如十八手（叟），六合等拳術融合，今人稱為少林拳種。
明朝戚繼光在福建整理當時全國武術（包括長拳，短打、紅拳，巴子拳等，留意當時未有提及少林派及武當派），今人（民國初期，有人將中國武術分類）統稱南少林拳（或屬概念象徵）。
沿海被倭寇搜劫，俞大猷、戚繼光曾駐紮沿海地方。福建及山東留下了當時的拳種如長拳、短打、五拳及華拳。福建衍生了五形拳，鶴拳；兩廣衍生了洪拳，詠春及蔡李佛等南拳（今人稱南少林拳）。山東將原來之羅漢、六合等演變出現在之羅漢螳螂拳和六合螳螂拳。
明萬歷張松溪創內家拳。（此時稱拳不稱派）。民初吳式太極拳傳人許禹生著作中說：宋書銘自稱張松溪將內家拳傳與其先祖宋遠橋，文中未有提出證據。
明朝形成了許多各具特色的『拳』術。（此時稱拳不稱派）。許多記載武術的書籍也相繼出版。流行的『拳』有長拳（後演生為太極拳）、紅拳、華拳（後演生為心意六合拳）、五拳（後演生為五形洪拳）、查拳、巴子拳、彈腿、短打（後演生為螳螂拳）、內家拳等等。

清朝初期

清前期明令漢人不得聚眾習武，南少林寺不再存在，嵩山少林寺受到監視，寺僧亦不可習武。
明末清初，在南方《五拳》發展成老洪拳之（五形拳）、今人稱為《南少林拳》，在福建廣東流行。其拳種來自福建，經戚繼光整理後之南方拳術。福建之海鹽西進，外來商品在廣東北上，皆必須精通武術之鏢師。
退隱之明末帶兵官陳王廷將其拳術（包括長拳、炮捶、紅拳）加入道教元素，吐納養生之法，在家鄉陳家溝傳承陳氏長拳，屬剛拳。
清初期交通不便，貨運安全必須保鑣行業。因為漢人不得聚眾習武，故做就鄰近北京滄州之回民習武成風。滄州為貨運入京主要之途。滄州當時盛行的拳術有六合拳，羅漢拳。回民外族之拳術（例如巴子拳、查拳等）得以流行，並加入地方拳術；長拳與紅拳等。
明末清初人姬際可（1602-1683）傳授之拳術稱『六合拳』、內容包括十形（勢），後演生成心意拳、心意六合拳等，今人稱為『北少林拳』。雍正十三年（1735），河南進士王自誠作《拳論質疑序》。《序》云：「拳之種類不同，他端亦不知創自何人，惟此六合拳則出自山西姬龍、姬鳳，二師乃係明末人也（應為姬龍峰（鳳）之誤），精於槍法，人皆以為神……」 
內家拳名稱出現於黃宗羲作於1669年即康熙八年之《王征南墓誌銘》。

鴉片戰爭（1840年）後

首先在廣東，林則徐與兩廣總督鄧廷楨嚴厲禁菸，需要當地社團及武術團體支持，大力發展民間團練以防英軍從海路進入廣東三江流域，清初禁止漢人聚眾集武已經鬆弛了。後來曾國藩更以團練制度發展湘軍之漢人軍隊。使漢人武術得以重新發展。
陳王廷後人陳長興（1771年－1853年）傳楊露禪（1799年－1872年）（後稱楊式太極拳），楊減省一些剛烈拳勢（如炮捶、紅拳），注重剛柔並濟。河北李洛能（1808年－1890年）從心意六合拳演生成形意拳。
1851年，太平天國正式成立，1853年建都天京（今南京）。南方大城市廣州及佛山之三合會武術團體快速發展，為太平天國提供人力資源。參與之武術社團領袖，為避免身份外涉及連累父兄輩，故以匿名為號。以（南）少林作為號召。廣東佛山之洪拳（所謂少林拳）得以經湖南傳到南京江浙一帶。
陳享於1845年，林則徐被罷免後，返回鄉間，廣東新會崖門鎮西京梅村，開設洪勝武館。故稱洪拳。後於廣東各地分設立44所分館。所教的有花拳，平拳，五形拳及八卦拳。
黃華寶1852年後傳技佛山梁贊，去除氣硬功，強調技巧之柔性南少林拳、詠春拳出現。尊（南）少林五枚師太為祖師。
清王宗岳著《太極拳論》出現（1852年由武禹襄帶出），開始有太極拳名稱，只有八卦五行十三勢。退休太監董海川（1797-1882）於1856年後在北京設帳傳授八卦掌。趙堡陳清萍傅武禹襄（1812-1880），（武氏太極拳）。
一些著名武術家例如鷂子高三、陳享參與秘密結社推翻清朝，促進中華武術發展。

太平天國失敗（1864年）後

廣東佛山的洪拳包括花拳及八卦拳（太平天國洪秀全拳術－（南）少林拳）傳到南京、江浙一帶。廣東黃麒英洪家拳傳黃飛鴻（1847年─1925年）。尊（南）少林至善禪師為祖師。張炎在1876年接掌佛山鴻勝館，教授蔡李佛拳。尊（南）少林至善禪師為祖師。
清朝地方不靖，富貴人家及商舖多請來保鑣或武師護院，並訓練家僕武術；地方人士多自設民團（自衛隊），聘任武術教練。
清中葉後，有內（練一口氣）、外（練筋骨皮）家之分別。亦有佛、道之分別。更有南（拳）北（腿）之分野。
山東范旭東（18??-1935）流傳下《少林衣缽真傳》，按升霄道人的《羅漢短打》，及自己的經驗編成五卷。內容論及十八家法，螳螂拳法概論，螳螂短打要論，螳螂手法要論，螳螂手法總敵，王郎（應該是指其師王榮生）之螳螂短打總綱。（螳螂拳名稱正式出現）。
福居禪師流傳下《短打秘鑰》。自言抄寫之時間為咸豐五年（1856年）（書中所言，未有佐證），相信是范旭東或其後人所編。
此一階段查拳、神打出現。北方有山東白蓮教或其支流－七星紅拳（七星螳螂拳前身？）、義和拳、義合拳、八番拳；四川有梅花拳（花拳前身？見川楚教亂條）；廣東有佛拳及八卦拳（見陳享條及太平天國條）。

清朝後期

清朝後期，武當派之名稱出現。武當派或內家拳是指當時北京、天津、直隸一帶之地方武術，混合了長拳、炮捶、紅拳而衍生出之太極拳、八卦掌、形意拳等。
少林派之名稱也在此時出現。革命黨人借鏡洪門歷史，於各會黨及社團中傳播火燒少林寺等反清情緒。宣統三年（1911年），上海《天鐸報》連載有《少林宗法》一文。是與廣東人有關，陳鐵生等集體創作，其中所指之南少林承傳：歷史背景與所描述地方，皆不可考。所載的拳術則為廣東洪拳。唐豪先生曾經考證，並著有少林拳術秘訣考証一書。
北少林，指來自河北滄洲之拳術。指六合、羅漢及螳螂手法。站樁時練硬氣功，全身肌肉繃緊。丹田在肚臍之上兩至三吋，鍛鍊整體腹肌。南少林，指南拳；以技擊為主，坐馬時全身肌肉不比〈北少林〉繃緊，氣功轉往剛柔並濟，丹田在肚臍之下兩至三吋，鍛鍊下腹肌。個別南拳拳種由全剛烈（以至善為少林始祖作為剛拳象徵）加入柔順元素（以五枚師太、方永春、嚴詠春等作為柔拳的概念象徵）。

民間武術團體成立

1909年，自農葝蓀與霍元甲在上海創辦（當時中國第一個民間武術團體）精武體操會後，佛山、漢口、廣州、梧州、南寧等地的精武會相繼成立，影響所及，海外分會如香港、澳門、新加坡、馬來西亞、越南等華僑聚集的商埠亦紛紛建立。精武體操會之宗旨為提倡武術、研究體育、鑄造強毅之國人。
中華武士會是1911年在華北同盟會倡導下成立的大型規模的民間武術社團，由葉雲表、馬鳳圖等人發起組織。以團結武林同道，提高中華武術，振奮民族精神為宗旨。1912年秋，在天津河北公園舉行盛大的武術表演。
北京體育研究社於1912年在北京武由許禹生、郭志雲、楊季子、趙鑫州、恆壽山、紀子修、高克興、佟瑞甫等人成立。宗旨是發展武術運動，培養人才，達到強民救國的目的。

民國初期

民國初年，民間相對安定，經濟轉形。保鑣、護院、團練，都轉往授武，很多新的流派出現。清末直隸清軍中武術，亦是後來袁世凱新軍中所習的拳術，後直系軍閥承繼之。國民政府積極支持人民習武強身。亦在各大高級院校建立武術體育課。
民初吳式太極傳人許禹生說替袁世凱工作之宋書銘，自稱藏有遠祖宋遠橋之太極拳譜。說張三丰傳張松溪及張翠山，再傅宋遠橋，名十三式。
1915年（民國四年），中華書局出版了尊我齋主人所撰之《少林拳術秘訣》。內容擬似武術小說，今人所說有關所謂「少林派」之傳聞，多由此而來。跟隨而來的是有關少林之傳奇小說。如趙石之「南少林傳奇」、「火燒少林寺」等。1918年（民國七年），大聲書局出版了由陸士諤所藏有之《伏氣圖說》及《易筋經義》組合而成的所謂《少林拳術精義》。內容實與少林拳術無關。1926年國民黨開始北伐，1927年3月6日，少林寺主持妙興和尚因加入北洋軍閥，於舞陽陣亡，年僅37歲。1928年，嵩山少林寺於軍閥內戰中全部被燒毀。
民國初年武術界出現很多新的門派，都說源出至善等少林五老、少林寺、武當派及峨嵋派。然而這反而暴露了他們之「新」，其目的只是「源出正統」而已，實質多數都是混合幾位師父所學而成。至善等少林五老出於清末慈禧太后時期留行於廣東之武術小說《萬年青》，另名《乾隆皇遊江南》，坊間有售。而明清地方歷史都沒有半點紀錄。《萬年青》流行於清末廣東省之廣州及佛山一帶，當時該地之著名的拳術有詠春拳（遵五枚師太為祖師）；洪拳、花洪拳（現稱少林永春拳）及蔡李佛（遵至善禪師為祖師）；花拳（遵苗顯為祖師）；東江拳（遵白眉道人為祖師）。該小說相信是根據上述數個門派之相傳資料加上廣州機房裡旗下人欺侮漢人的情節寫成。

中央國術館成立後

在民國初期，倡導「強國強種」，武術得以鼓勵和推行。1927年，國民政府為了進一步管理各自為政及擁有強勢之武術團體，在南京成立了中央國術館、並成立了編審處，唐范生（豪）為首任處長。由於唐注重真正的武術歷史，為部分有權勢之人士不容，而離去。造成後來之編審處收集了很多托古（偽作）之手抄本。
中央國術館以當時軍旅中的元老主政，有李景林，張之江與杜心五等，把各家各派的武術掌門人請到國術館任教。硬將中國武術分為少林及武當兩門，下再細分。門派正式出現。當時萬籟聲（自稱是杜心五的徒弟）稱自己為蛾眉派自然門。從此只在武術小說上出現之八大門派，正式爭相出現，各尋遠祖，個個正宗。
1927年12月，將領張之江在教育家蔡元培的支持下創辦了武術研究所。以「強種救國」、「禦侮圖強」為口號發揚中華武術，其時南京政府和地方軍隊也將武術列為訓練軍隊的主要術科，於是社會上掀起武術熱，各省、市縣的「國術館」，紛紛成立。
由於日本侵略之心已經出現，故愛國抗金英雄岳飛，與成功從外族取回政權之明太祖朱元璋皆被打做成少林英雄。之後，出現了很多所謂武術手抄秘本，皆稱岳飛、朱元璋，戚繼光及俞大酋等抵抗外敵英雄；都與少林寺發生關係。
1929年（民國十八年）由「大聲書局」以石印出版了《拳經》一書，說是由清乾隆年時曹煥斗作注，收集康熙時張孔昭之拳技整理而成。同年，張之江、李景林在杭州「西湖博覽會」舉辦「武術運動會」。
1932年，金恩忠聲稱得到少林寺妙興和尚秘傳七十二絕技。1933年，形意拳傳人薛顛，自稱在五台山靈空禪師處學得「華佗五禽術」及「點穴法」。先後出版了《形意拳術講義》、《象形拳法真銓》、《靈空禪師點穴袐訣』。
1936年8月，中國武術隊赴柏林奧運會參加表演。同年，「蟫隱廬」出版了較《拳經》完備之手抄本《拳經拳法備要》。經唐豪考證後，可能是明末少林武僧玄機和尚的遺法。
其後中國經歷二戰和國共內戰，武術停滯發展不前，產生了斷層。

共和國之初

1950年，官方之中華全國體育總會確立了武術是為人民健康服務的。中國共產黨實施公有制度，不可私有設館授徒。一些殺傷力強之著名拳術如詠春拳等被禁。
1956年，中華全國體育總會建立中國武術協會，把武術列為表演項目、成立了武術隊等。中國武術協會管理和分配所有的武術從業者。全國只有十二武術單位。教授注重健身之套路及氣功。像楊氏太極二十四式、扇舞、劍舞等、木蘭拳等健身操。1957年，中國武術協會在各省市組織武術協會。1960年，各地中、小學把武術列為體育教學內容。
1966年起，文化大革命期間，武術被否定。舊拳譜書籍被銷毀。有關武術工作者被清算。1966年－1982年，16年內，武術發展在中國完全停頓了。

改革開放後

1983年－1986年間，國家體育委員會（簡稱國家體委）作武術普查，重新訂立武術單位（門派）的內容。1984年－1993年間，舉行了十界全球華人國術大賽，賽事有表演賽和搏擊賽兩種；兩岸三地及國際間曾以「市」級代表制參賽，每個國家都不一定每個「市」都有代表派出，但每屆九級(45公斤級至85公斤級)賽事都有超過一百位代表競逐六十四強入圍賽、而且甚為壯舉；大賽最終因兩岸政治矛盾而停止舉辦。1993年中國大陸實質上沒有參與，這年賽制包含籍貫代表制。
1985年，在西安舉行了首屆國際武術邀請賽，並成立了（半官方式）國際武術聯合會籌委會。此時地方武術團體紛紛成立或恢復，如少林寺、精武體育會、武當山道教武術院，中國峨眉武術研究會等。所謂（八或十）大門派，再次出現。
1987年，在橫濱舉行了第一屆亞洲武術錦標賽。1990年，武術首次被列入第十一屆「亞運會」競賽項目。1999年，國際武聯被吸收為國際奧委會的正式國際體育單項聯合會成員，這是中國武術走向世界的標誌。

現況

目前，中華人民共和國國家體育總局下設有武術運動管理中心（原稱中華人民共和國體育運動委員會武術運動管理中心）及國家體育總局武術研究院（原稱中國武術研究院）。而全國性群眾武術組織——中國武術協會也是中華全國體育總會領導下的單項運動協會之一。一般由它們發起組織武術體育競技。上述組織認為，武術應該轉向為強身健體和競技體育比賽。
此外，設有國際武術聯合會（英文：International Wushu Federation，縮寫為IWUF）來推廣武術，認為應該把武術當作競技體育的一種，並組織國際「標準套路」比賽。因此該武術比賽被人批評為是表演「舞術」，毫無實用的技擊性，只是花拳繡腿的體操而已。目前，國際武術聯合會有114個會員國。因此中國官方從1980年代開始推出散打運動。但是，這卻遭到了更多的批評，許多持否定態度者根本不承認它算作中國武術，批評它是泰拳的腿法，拳擊的拳法，加上一些四不像的跤法（因為中國傳統武術中的跤法和它完全兩樣）。

練武

中國武術的學習，目前在武館或一些武術教學場所公開招收學徒。而傳統武術的拜師學藝目前在民間卻仍然保持了許多古代的傳統，需要有人推薦，然後遞帖子行拜師禮。雖然已經很少像以前那樣「師看徒三年，徒看師三年」，但是仍然會有較長時間的觀察期，讓師傅了解這個徒弟是否可教；讓徒弟了解師傅的功夫是否可學。
中國武術的修煉，各門各派都不相同。大體上都包括了基本功、套路、內功和外功。尤其是其中的內功和外功都被各派視為最重要的內容，素有「內練一口氣，外練筋骨皮」的說法，不肯輕易示人，即使自己的徒弟也不見得傾囊相授。
就內功而言，主要的中醫理論基礎是中醫的經絡學說。中醫認為，「經絡為臟腑之表，臟腑為經絡之里」，修煉經絡，會對臟腑產生調理、鞏固、增強的作用。中國武術的內功主要練的是內氣，而經絡是內氣運行的通道，內氣在經絡中按一定方式運行，會對經絡本身、相應的臟器以及身體的整體產生調理、鞏固、增強的作用。
就外功而言，很多外功的修煉要藉助藥物作為輔助。輔助的作用主要分為輔助練習、療傷、調理及增強身體相應部位和器官等幾方面。藥物的作用通常同時包括其中的多個方面。
中國武術的基本功各家各派大同小異。一般有站樁，例如站馬步；各種鍛鍊肢體柔韌性的方法（和現代其他體育項目的鍛鍊方法差不多）；一些基本招式和基本套路的練習。這是對於傳統武術而言，對於現在的套路武術，則具有一定運動員水平，就直接學習套路動作，對於傳統武術的基本功並不大重視。
中國武術的基本功講究的是「手眼身法步，精神氣力功」。手法有拳、掌、鉤，「四擊八法十二型」。

內功

主要是用呼吸、吐納、運氣方法，使意念集中並配合身體動作，以加強攻擊、防守動作的效果。
內功的修煉效果：絕大部分普通百姓將氣功修煉作為強身健體的一種方法。如果長期堅持並且練習得法，能使精神健旺，全身高度舒適，並能增強體質。如果作為技擊的基本功長期練習，則可以大幅增加肌肉爆發力，並增強體力。一些主要流派，都有發出內氣的功夫。
由於中國民間思想受道教影響深遠。道教有說法認為大宇宙（世界）和小宇宙（身體）能互相溝通影響，所以有所謂氣功或內功的修練。在這種背景下，中國部分武術流派亦有「養氣」、「練氣」、「運氣」之說。一開始，內功並不是中國武術的內容。經過漫長的發展，逐漸和氣功結合。
不同流派對「氣」的理解不盡相同，不過大體源自對外在大氣的想像，近似於中醫理論中的氣，但不同於近代科學中的空氣或其它氣體。內氣又稱「真氣」或「氣」，而修煉內氣大致分為動功和靜功兩大類，前者以一定的動作套路配合呼吸、意念實現對內氣的增強、推動，廣泛流傳的如太極拳等；後者主要依靠呼吸和意念實現同樣的目的。練習後者較困難。並且，由於深度的入靜，容易受外界干擾而產生偏差（即所謂「走火入魔」）。

外功

主要是鍛鍊筋骨皮的強度，與練習手、眼、身、步及肩、肘、腕、胯、膝等部位的使用技巧，以加強攻擊、防守動作的威力。
練習方式從手段上看有與其他技擊種類相似的地方，都是反覆打擊一定硬度的目標或反覆承受擊打，但在中國武術中，中藥對於外功的練習也起著重要作用，包括了療傷及調理身體方面。
外功修煉的效果：外功的目的一是增加自身的抗擊打能力，二是增加進攻的威力。由於武術作為技擊實戰的意義早已基本消失，只有很少數人在練習外功。公開的表演和武警訓練的內容包括用磚頭猛擊頭部，磚頭破碎而頭部無損傷等。更早時期的關於外功的公開表演有例如義和團時期的刀槍不入的表演。

套路

中國武術一個比較顯著的特點就是有許多套路。套路就是一連串含有技擊和攻防含義的動作的組合。各家各派都有表現自己門派特色的許多套路，而且套路多是循序漸進的，初學者和練習很長時間的人學習的套路是不同的。目前的武術運動員雖然同時很快的學會多種風格迥異的套路，但是對於其技擊和攻防含義大多並不清楚。
傳統武術中，套路練習初期多是分開來一招一招練的，讓學習者體會運氣使力，攻防技擊的含義。而這種練習反覆不斷地進行，正是為了在實戰中能夠條件反射式的使出相應的招式，也可以仔細體會招式的功效。例如號稱「半步崩拳打天下」的形意拳大師郭雲深，對敵總是使用一個招式崩拳，而且嚴格來說只是半個招式，但是卻足以擊敗對手。

器械

武術器械的主要來源是冷兵器時代的兵器，如劍、刀、槍、棍等。在中國古代，劍曾一度是戰場上最主要的短兵器，之後讓位給了刀。而武術家們則以劍和刀為最廣泛研習的器械。
其他的武術器械包括非戰鬥使用的武器，如蛾眉刺、雙節棍，或一些日常生活中的用具，如繡花針、石磨、鐵鍋、鐮刀、雨傘，等等。
中國武術始終給人以神秘的色彩。這當然有武俠小說和功夫片的宣傳影響。但是中國武術本身由於受到傳統宗法制度的影響（見程大力《中國武術——歷史與文化》），大多都是秘密傳授，而關鍵之處更是不見諸文字，只是師徒口耳相傳。因此只是按照書本學武，基本上是不可能真正學會的。而也正是因為如此，許多拳種也逐漸絕跡，慢慢變成逸聞或坊間話題。

技擊功能

中國武術在技擊格鬥中的表現和其他地區的武術有很大的不同。中國的武術是一種不同等條件的競技，因此中國武術產生了諸如空手與持武器的對手格鬥的空手入白刃；倒地時所使用的地趟拳，以及乘人不備時使用的暗器等等。甚至猴拳中還有抓土揚臉的法門也被吸收進來。
中國武術的實戰格鬥由於文學、電影的表現而被誇大。武術家之間的交手多使用推手的形式，點到為止。而真正的搏鬥，並不像許多人理解的那樣拳來腿往，打上半天，而大多只是幾個回合就能分出勝負。
中國武術能夠練習到什麼樣的境界，是一個很難回答的問題。根據太極拳的說法，最高的境界可以達到「一羽不能加，蚊蠅不能落」，也就是說，一片羽毛碰到他的身體，都能被他自然的彈出去。但是有甚麼人能夠達到這種理想的境界呢？

人文

中國武術，是中國社會重要的集體記憶之一，在各種文學、電影、戲劇中經常出現，對中國社會有著深刻而無可取代的人文意義。另外，由於全球化關係，中國武術更經常出現於歐美電影、電視節目之中，被歐美社會看成中國文化的重要註腳。