阿瑟·貝爾福

早年生涯

阿瑟·貝爾福生於蘇格蘭薩里沃金，父親是詹姆斯·梅特蘭·貝爾福（James Maitland Balfour，1820年-1856年），母親是布蘭奇·加斯科因-塞西爾女爵（Lady Blanche Gascoyne-Cecil，1825年-1872年）。貝爾福生於一個政治世家，他的父親曾是議員，而他的母親則是政治家第三代索爾斯伯利侯爵（後為首相）的姊妹。他的教父是威靈頓公爵。貝爾福是家中長子，在八個孩子中排行第三，有四個兄弟，三個姊妹。他起初受教於赫特福德郡霍茲登一間預備學校（1859年-1861年），後入伊頓公學（1861年-1866年），師從有一定影響力的學者威廉·詹森·科里（William Johnson Cory）。自伊頓公學畢業後，貝爾福入劍橋大學三一學院深造，修讀人類科學（Human science），最終以二級榮譽畢業。他的兄弟，弗朗西斯·梅特蘭·貝爾福（Francis Maitland Balfour，1851年-1882年）是劍橋大學一位知名的胚胎學家。
1875年，貝爾福的意中人，表親梅·利特爾頓（May Lyttelton）因斑疹傷寒而病逝。儘管他後來說，「大體上沒有影響」，但實際他上顯得心煩意亂。後來貝爾福從靈媒處收到一系列訊息，稱是利特爾頓給他的。這個事件被稱為「聖枝主日案件」（Palm Sunday Case）。貝爾福大概因此而終身未婚。後來，馬戈特·坦南特（Margot Tennant）有意嫁給他，卻遭到他如此回覆：「不，我還是喜歡獨自繼續我的人生。」他的家居由他同樣終身未婚的姊妹愛麗絲打點。中年時，貝爾福和瑪麗·查德仕，埃爾科女爵開展一段長達四十年的友誼。
1874年，他獲選為赫特福德選區國會議員，從此，他多次連任該區議員，至1885年結束。1878年春，貝爾福受叔父索爾斯伯利勳爵任用為私人秘書。他亦因此隨叔父往德國，參加柏林會議。會議重建了俄土戰爭後的國際秩序，貝爾福獲益良多（在國際政治方面）。這段時期里，他在學術界有一定的知名度，他在1879年出版的著作「Defence of Philosophic Doubt」，使貝爾福這個名字在哲學界有一定聲望。
貝爾福公私分明。1880年大選後（因他是私人秘書，大選期間公務繁忙），他在國會中更加活躍。在一段時間裡，貝爾福和倫道夫·邱吉爾勳爵、亨利·德拉蒙德·沃爾夫爵士、約翰·埃爾登·戈斯特是盟友。他們之間的聯盟被稱為四人派（Fourth Party）。四人派因其首領邱吉爾大肆批評「老人幫」（Old Gang）重要成員，如斯塔福·諾思科特爵士和克羅斯勳爵等人，而臭名昭著。

於索爾斯伯利勳爵政府中任職

1885年，索爾斯伯利勳爵任命貝爾福為地方政府委員會主席（President of the Local Government Board），次年他又獲任為蘇格蘭大臣，更獲得一個內閣級職位。這幾個職位，鍛鍊了他多方面的能力。1887年初，愛爾蘭布政司麥可·希克斯·比奇爵士（Sir Michael Hicks Beach）病重辭職，索爾斯伯利勳爵讓他的侄子，貝爾福接過比奇的職務。此舉在政治界引起不少爭議，甚至可能是英國短語「Bob's your uncle!」的出處。貝爾福擔任愛爾蘭布政司期間，引入強制法，執法冷酷無情，震驚輿論界，並因此得到一個外號「血腥的貝爾福」。他因此而贏得一定政治聲望，不再被視為新手。
貝爾福反對要求愛爾蘭自治（Home Rule）的愛爾蘭國會黨（Irish Parliamentary Party），和約瑟夫·張伯倫所領導的自由統一黨（Liberal Unionist Party）結盟，並大力支持愛爾蘭的統一主義活動。1890年，為改善民生，貝爾福創立了愛爾蘭高密度區域委員會（Congested Districts Board for Ireland）。這段時期（1886年-1892年）內，他鍛鍊了自己的演講能力，成為了一個知名的演講家。貝爾福的演講，合乎邏輯，充滿說服力，深受大眾歡迎。
1891年，第一財政大臣、下議院領袖W·H·史密斯逝世，貝爾福接替他兩個職位（這是這個職位最後一次不是由首相兼任）。1892年，政府倒台，接下來的三年裡，他都是反對黨的一員。1895年，保守黨再度上台，貝爾福再次擔任第一財政大臣和下議院領袖。1896年，他改革教育的提案因國會審議緩慢而流產，不過國會仍然通過了改善愛爾蘭政府系統的草案，他為此感到高興。在1895年-1900年間，貝爾福積極參與了國會內多個關於外國和國內問題的辯論。
1898年，索爾斯伯利勳爵病重，貝爾福接管了外交部，負責在華北鐵路的問題上和俄國協商。1899年，英國和德蘭士瓦、奧蘭治爆發戰爭，作為內閣成員的他有一定責任。戰爭初期，英軍受挫，張伯倫第一個意識到要全力進行這場戰爭。他在下議院中的領導地位基本上無人質疑。

首相生涯

1902年7月11日，索爾斯伯利勳爵辭職，貝爾福在盟友自由統一黨的支持下繼任為首相。他上任之時，正直愛德華七世登基、第二次布爾戰爭結束。在一段時間內，貝爾福都沒有多大的反對力量。自由黨成員對布爾戰爭意見不一，一片混亂。內閣的首要任務有兩個，第一個是延伸教育法令，第二個是購買愛爾蘭土地。貝爾福政府另一個引人注目的舉動是建立了帝國國防委員會（Committee on Imperial Defence）。
在外交方面，貝爾福與其外交大臣蘭斯多恩勳爵（Lord Lansdowne）戲劇性地決定要與法國修好，最後在1904年和法國簽署了摯誠協定。在這個時期內，日本和俄國之間爆發了戰爭，而英國作為日本的盟友，在戰爭的尾聲和俄國之間發生了多格灘事件（Dogger Bank incident）。但貝爾福卻忙於國內政務，將外交問題交給了蘭斯多恩勳爵。
貝爾福並不相信美國關於平等的觀念。在協商建立國際聯盟期間，美國獨立宣言中的「人人生而平等」成為話題。威爾遜總統的隨從豪斯上校稱貝爾福「不相信那個19世紀的命題。他相信在某個特定的國家內，人人生而平等，但生於中非的人和歐洲人相比，並不平等。」
預算顯然有不少盈餘，可以不徵收稅款。預算引起了激烈討論，其他問題都被暫時擱置，引起了一個新的政治運動。財政大臣查爾斯·湯姆森·里奇（Charles Thomson Ritchie）減免穀物入口稅，引起約瑟夫·張伯倫發起關稅改革運動，旨在免本國工業於外國競爭、提高政府收入，無須提高稅率、進行更多社會福利計劃。會議進行期間，自由統一黨成員之間的分歧越來越大。關稅改革大受自由統一黨支持者歡迎，但該政策提高進口食品價格，不能實現。貝爾福希望內閣、政黨內的自由貿易者和關稅改革者產生分歧，而他本人則主張徵收報復性關稅，更能促進全球自由貿易。
然而，政府中的自由貿易支持者和關稅改革支持者不夠多。1903年末，在貝爾福的同意下，張伯倫辭職，退出內閣，在全國各地進行關稅改革運動。同時，貝爾福試圖通過接受支持自由貿易的大臣辭職，平衡兩派力量。首先申請辭職的是財政大臣里奇，緊接著的是德文郡公爵（Duke of Devonshire，前為哈丁頓勳爵）。重臣先後離開政府，令政府變得脆弱。到了1905年，自由統一黨已經沒有多少個自由貿易者（1904年，溫斯頓·邱吉爾在奧爾德姆落選，轉到了自由黨），但貝爾福的舉動使得政府倒台。
1905年12月，貝爾福辭去首相職務，希望自由黨黨魁坎貝爾-班納曼無法組成一個強勢政府。班納曼當上首相後不久，自由黨幾個重要成員企圖迫使他升入上議院，削弱他對下議院的影響力，是為維呂加合謀（The Relugas Compact）。班納曼得悉這個企圖後，馬上解散國會，大選隨之展開。大選中，保守黨大敗，在下議院中只剩下157個席位，甚至貝爾福自己也失去了下議院席位。後來，他在倫敦市選區補選中勝出，重返國會。在他重返國會前，下議院保守黨議員暫時由張伯倫領導。

晚年生涯

1906年大選中，保守黨再度大敗，但貝爾福仍是黨內領袖，他的力量更因張伯倫在同年7月中風，無法參政而增強。雖然如此，他仍然無法和下議院內占多數的自由黨對抗。貝爾福和執政黨辯論，希望能鼓舞他的支持者。他採用他以往的方式發言，被班納曼稱是「愚蠢的」。後來，為阻礙自由黨政府管治，貝爾福和上議院議員蘭斯多恩勳爵聯手，在上議院（自由統一黨在上議院占多數）否決自由黨的法令。1906年-1909年間，自由黨的多個法令被上議院否決，大衛·勞合·喬治為此評論，上議院已不再是「憲法的看門狗，而是成為貝爾福先生的獅子狗。」勞合·喬治最後提出人民預算（People's Budget），挑起憲政危機。自由黨又提出1911年國會法令（Parliament Act 1911），如果法令通過，上議院的否決權將會被大幅削減，拖延通過法令的時間，最長只能兩年。1910年，自由統一黨在兩場大選中落敗（貝爾福為此軟化了對關稅改革的態度，保證為食品稅問題發起公投），上議院的自由統一黨分裂，投票贊成法令，以免初登王位的喬治五世冊封大量自由黨人為貴族。法令通過後，貝爾福辭去其黨魁職務，由安德魯·博納·勞接替他。
貝爾福自此仍是黨內重要人物。1915年5月，自由統一黨人獲邀加入H·H·阿斯奎斯。貝爾福接替第一海軍大臣溫斯頓·邱吉爾的職務。1916年12月，阿斯奎斯政府倒台，接替他的是大衛·勞合·喬治。但貝爾福卻未因此而退出政府。他留任第一海軍大臣幾日後，調職外交大臣，但正值一戰，戰時內閣實際上沒有外交大臣的位置。貝爾福經常不能參與政府內部運作。外交大臣任內，貝爾福發表著名的1917年貝爾福宣言。這是一封寫給羅斯柴爾德勳爵（Lord Rothschild），他在信中表示支持猶太人在巴勒斯坦建立民族家園。
1919年，凡爾賽和會結束後，貝爾福辭去外交大臣一職，但並未退出政府，改任樞密院議長。1921年，他代表英國參加華盛頓海軍會議。
1922年，保守黨後座議員叛亂，反對聯合政府。貝爾福因此辭去樞密院議長職務，退出政府。博納·勞隨即接替勞合·喬治。同年，貝爾福獲冊封為貝爾福伯爵。和上屆政府的不少大臣一樣，他沒有在博納·勞政府中任職。雖然如此，在1923年5月，貝爾福仍然獲得喬治五世的邀請，讓他接替博納·勞，成為保守黨黨魁。當一位女士（寇松勳爵的妻子，格萊斯·寇松，凱德爾斯頓的寇松侯爵夫人）問他「親愛的喬治」（寇松勳爵）會不會被選為黨魁時，他回答到：「不，親愛的喬治不會被選為黨魁，但他還有格萊斯的愛。」
1924年，斯坦利·鮑德溫第二次擔任首相。和前幾次一樣，貝爾福一開始沒有加入政府，但是，在1925年，他又一次加入內閣，接替樞密院議長寇松勳爵，他的任期在1929年結束。1925年，貝爾福到訪聖地。
1928年之前，貝爾福只發過幾次燒，患過幾次流感，身體大體上還算健康，還不時打網球，他一度擔任英國國際草地網球俱樂部（International Lawn Tennis Club of Great Britain）主席。到1928年末，他大部分的牙齒已被拔去，循環系統也出現問題，一直無法恢復。1929年1月，貝爾福離開在惠廷茲漢姆（Whittingehame）的家，到兄弟傑拉爾德·貝爾福（Gerald）在薩里郡沃金（Working）費謝山（Fisher's Hill）的家居住。他一直患有靜脈炎（Phlebitis），到1929年末，這個病已經固化。1930年3月19日，在朋友探訪貝爾福後，他終於病逝。同年3月22日，他被安葬在惠廷茲漢姆，家人的墳墓旁邊，葬禮按蘇格蘭國教會的儀式進行。不少人冒著大雪遠道而來參與葬禮。貝爾福逝世後，他的爵位由兄弟傑拉爾德繼承。
貝爾福在泰晤士報、衛報、先驅報的訃聞都沒有提到他發表的貝爾福宣言。