南千島群島爭議

雅爾達會議

雅爾達會議中的一分獨立文件決定了遠東地區的命運。為了換取蘇聯在歐洲戰事結束後二至三個月內對日宣戰，美國同意蘇聯將千島群島與庫頁島全境納入其領土範圍；這比日俄戰爭中俄羅斯所失去的領土還要多。此外，英、美兩國更同意承認蒙古為一主權獨立國家。
美國總統富蘭克林·羅斯福希望蘇聯以同盟國身份加入太平洋戰爭。而蘇聯方面則提出對日宣戰的先決條件之一是美國必須承認脫離中國獨立的蒙古（蒙古人民共和國在第一次世界大戰末期與第二次世界大戰期間便已是蘇聯的衛星國家）、承認蘇聯對滿州鐵路的利益，以及將庫頁島與千島群島歸還蘇聯；由於美國政府亟欲儘早結束戰爭以減少美軍傷亡，美國在未徵詢中國意向的情況下悉數予以答應。史達林因此同意蘇聯將於納粹德國戰敗後三個月內出兵，加入太平洋戰爭。此外，史達林還向羅斯福保證在蘇聯對日宣戰的同時，朝鮮半島將維持統一，不會分裂。

戰後占領日本

1946年1月29日，盟軍最高司令部發布《關於若干外圍地區從政治上、行政上脫離日本的備忘錄》（SCAPIN-677號指令），規定下屬島嶼從政治上、行政上脫離日本的管轄：
(a)郁陵島、竹島、濟州島；
(b)北緯30度以南的琉球群島、伊豆諸島以南的小笠原群島、硫黃列島、南方諸島、大東諸島、南鳥、沖之鳥島、中之鳥島；
(c)庫里爾/千島群島、色丹島、齒舞群島（水晶、勇留、秋勇留、志發、多樂等島嶼）。
盟總頒布SCAPIN-677號指令後，蘇聯在1946年2月3日宣布領有南庫頁島和千島群島的主權，並將其編入俄羅斯蘇維埃聯邦社會主義共和國領土，成立南薩哈林州。蘇聯最高蘇維埃主席團在1946年2月20日以主席團命令的方式對此加以確認。美國國務卿貝爾納斯則於1946年2月26日發表聲明，雖然沒有對蘇聯合併南庫頁島的行為提出異議，但是卻宣稱千島群島的歸屬權應由對日和平條約來做出決定。

關於千島群島組成的爭議

關於擇捉島與國後島是否為千島群島的一部分，而兩者是否為《舊金山和約》第二條第三項效力所及，至今仍是北方四島爭議中最主要的議題之一。根據一位1956年莫斯科和平談判日本代表團成員的日本前外交官於1966年所撰寫的書籍，《日本時報》記者克拉克追溯到日本首次提出擇捉與國後二島非千島群島的論點是在1956年《蘇日共同宣言》的談判中。蘇聯政府當時反駁了這樣的論點，而稍後建立的俄羅斯聯邦政府亦採取相同的立場。

21世紀的發展

自1956年簽署《日蘇共同宣言》以來，日俄兩國的立場並未改變太多。此外，兩國亦未簽署正式的和平條約。
2005年7月7日，歐洲議會發布了一項官方聲明，建議俄羅斯歸還爭議領土；後者立刻予以拒絕。
2006年時，由佛拉迪米爾·普丁所領導的俄羅斯政府再次提出1956年的《日蘇聯合宣言》，並向日本提議只要其放棄對擇捉島與國後島的主權聲索，俄羅斯願意歸還色丹島與齒舞群島予日本（占爭議領土面積的6%）。
日本方面則向千島群島上的居民表示若其願意回歸日本，日本政府將給予可觀的財政援助。然而，2007年時，島上居民開始受惠於因海產加工業的成長而逐漸轉好的經濟與提升的生活品質。因此，外界普遍認為島上居民已不太可能接受日本政府的援助方案。
2008年2月7日，路透社報導時任日本內閣總理大臣的福田康夫表示他收到了一封俄羅斯總統佛拉迪米爾·普丁的來信；信中普京表達了希望解決領土爭端的意願，同時提議雙方應展開新一輪談判。
2008年7月16日，日本政府出版了一份教師手冊，指導教師教導學生日本對南千島群島擁有主權；這導致領土爭議急速惡化。俄羅斯聯邦外交部於7月18日發表聲明表示：「（這樣的舉動）對兩國間的積極合作發展或解決領土爭端都沒有益處」，同時強調俄羅斯對南千島群島擁有主權。
日本首相麻生太郎與俄羅斯總統迪米悌·梅德維傑夫於2009年2月18日在庫頁島會面，共同商討千島群島問題。會面後，麻生表示兩國已同意加速解決爭端，以免將問題留給未來世代。

簽證問題

在北方四島爭議中，俄羅斯對日本做出了許多讓步。舉例而言，俄羅斯政府核准了日本公民可免持簽證至庫頁島旅遊。此外，日本漁民亦可至俄羅斯專屬經濟區內捕魚。
不過，俄羅斯管理千島群島當局卻主張應廢除對日本公民的免簽證待遇；在俄羅斯水域內合法捕魚的日本漁民亦遭俄羅斯方面開火驅離。一位日本漁民於2006年遭俄羅斯海巡隊開槍射殺。

梅德維傑夫總統訪問

2010年9月29日，路透社引述俄羅斯總統迪米悌·梅德維傑夫的說法，表示他計劃在近期內訪問爭議地區，同時稱南千島群島是「我國的重要區域」。日本外務省則抨擊梅德維傑夫，稱其說法令人遺憾。分析家亦認為梅德維傑夫宣布出訪的的舉動與最近俄羅斯與中國就第二次世界大戰所發表的共同宣言有關。同年11月1日，梅德維傑夫訪問國後島，並在日本引起爭議。對莫斯科而言，梅德維傑夫的訪問意在向日本傳達後者對爭議諸島聲索主權的外交政策終將失敗。日本首相菅直人稍後稱這趟訪問是一「不可容忍的無禮行為」，同時召回日本駐莫斯科大使以示抗議。訪問後隔日，俄羅斯聯邦外交部部長謝爾蓋·拉夫羅夫表示總統梅德維傑夫還計畫多次出訪爭議島嶼。

強化防衛

2011年2月10日，迪米悌·梅德維傑夫下令在千島群島部署先進武器，「以確保這些島嶼作為俄羅斯的國土的安全」。2月15日，俄羅斯政府更進一步宣布將在爭議島嶼上部署先進防空導彈。根據RT電視台所獲得的軍事消息來源，常駐島上的俄羅斯第18機槍炮兵師將可能被升級為現代摩托化步兵旅。此外，根據俄羅斯參謀部的說法，該師將增編一支防空旅，並可能裝備S-400飛彈。俄羅斯軍方亦表示將會在該區域部署西北風級兩棲突擊艦以及一艘隸屬於俄羅斯海軍太平洋艦隊的20380型輕型護衛艦來保護爭議島嶼。
2016年3月25日，俄羅斯國防部長謝爾蓋·紹伊古宣布部署於國後島上的SS-N-25飛彈與擇捉島上的棱堡岸基反艦系統以及數架無人機將於今年內進駐千島群島。

俄軍戰機的巡航

2013年2月7日，數架俄軍的Su-27戰鬥機侵入北海道北方水域的領空。日本航空自衛隊所屬的F-2戰鬥機緊急升空攔截。俄羅斯經常在千島群島上空進行例行巡航，但俄羅斯空軍發言人表示沒有任何一架俄軍所屬的戰機侵入日本領空。這是自2008年以來俄軍戰機的首次與日本有衝突。

2013年安倍晉三出訪莫斯科

在贏得第46屆日本眾議院議員總選舉後，日本首相安倍晉三向選民承諾將會與俄羅斯就爭議島嶼重啟談判。2013年4月底，安倍出訪莫斯科，並會見俄羅斯總統佛拉迪米爾·普丁。安倍表示：「兩國共同合作的可能尚未完全打開，我們有必要以夥伴關係增進彼此的合作。」此外，安倍還補充道他希望能與普丁建立良好的私人關係以作為解決爭端的基石。

共同經濟活動

2019年9月5日，日俄首腦在海參崴舉行會談，一致同意當年10月在北方四島開展日本遊客觀光旅遊試行業務。

日本民眾的觀點

在日本國內，許多與地方或中央政府合作的民間團體大力鼓吹民眾支持爭議諸島回歸日本管轄。日本民眾鈴木健二郎的家庭原本居住在爭議島嶼上，後來遭到蘇聯遣返；他因此加入了「千島齒舞群島居民聯盟」十勝支部。2008年時，該組織的中央預算約有1億8千7百萬日元。

俄羅斯民眾的觀點

在俄羅斯，多數民眾與媒體均強烈反對就領土問題對日本做出任何讓步。一項常見的觀點是蘇聯在第二次世界大戰期間贏得了千島群島，因此不論爭議領土先前的歷史如何，蘇聯均對之擁有主權。許多俄羅斯民眾認為自日本手中奪取這些島嶼不過是蘇聯在戰爭期間作出的犧牲的獎賞，同時也是應其盟國對日用兵的要求而對日宣戰的回報。自2000年以降，俄羅斯民眾就此問題的態度越發強硬。根據俄羅斯全國民意研究中心於2009年7月間所做的一份民調，89%的受訪者反對就千島群島爭議對日本做出任何讓步；而1994年時，這個數字僅為76%。

阿伊努人的觀點

部分阿伊努民眾則認為千島群島是他們的。這些人的立論基礎在於在日本與俄羅斯定居者於19世紀到達千島群島與庫頁島之前，阿伊努人便一直是該地的原住民。
2004年，一群居住於堪察加邊疆區的阿伊努人寫了一封信給俄羅斯總統佛拉迪米爾·普丁，要求他重新考慮將南千島群島歸還日本的方案。他們在信中指責日本人、沙皇時代的俄羅斯人以及蘇聯人對阿伊努人犯下謀殺與同化等罪行；同時要求普京承認日本對阿伊努人的大屠殺。但這些要求最終遭到普京拒絕。

雙方的利益

日俄雙方領導人於2016年5月5日在莫斯科的會面原先被外界預期將就這項長久的領土問題做出進展。然而，日本首相安倍晉三與俄羅斯總統佛拉迪米爾·普丁所注重的卻是「目前雙邊貿易與經濟合作的發展以及人權領域」。五月下旬，俄羅斯國防部長謝爾蓋·紹伊古宣布爭議諸島上的防禦系統已完成設置，俄羅斯如今已有能力驅逐任何擅入此區的外來飛機。此外，2015年6月8日，俄羅斯國防部更下令加速擇捉島與國後島上的軍事設施建造工程。這項新聞引起了日本方面強烈不滿。雖然日本反對俄羅斯的行動，但後者似乎無意改變計畫。

政治與戰略議題

俄羅斯政府經常宣傳稱千島群島間有兩處港灣，分別名為「Пролив Фриза」與「Пролив Екатерины」；兩者分別位於擇捉島的北部與南部。這兩處港灣冬天時（10下旬至翌年7月）不會結凍。對俄羅斯而言，不凍港有著特殊的重要性，因為俄羅斯必須透過這些港灣進出太平洋。一處日本的線上消息來源稱俄羅斯在千島群島上的軍事設施正在加速趕工；這些設施可能是俄羅斯「北海路線」計畫的一環。該消息來源認為俄羅斯對太平洋的影響力在過去數十年中已逐漸弱化，因此須透過此計畫挽救頹勢。此外，將千島群島移交日本亦會導致俄羅斯與其他國家的領主爭議升溫。

天然資源

據估計，千島群島蘊含了2,000噸的黃金、10,000噸的銀、全世界儲量最多的錸，同時還有天然氣與石油。日本與俄羅斯均有意開採。對日本這樣一個資源匱乏的島國而言，如此高儲量的天然資源更是對經濟發展有的重要的影響力。

情感議題

俄羅斯政府對於將千島群島「歸還」日本的說法頗有微詞。前者認為日本要求「歸還」這些島嶼，顯示其並不願意接受戰後的現狀。俄羅斯政府提出將千島群島「自願性轉讓」予日本的說法代替「歸還」。2011年3月東日本大震災發生後，俄羅斯網站「superjob.ru」進行了一項民調，其結果顯示即便在國際社會對日本的同情達到頂峰之際，仍有四分之三的俄羅斯民眾認為將爭議諸島移交日本是不可接受的。俄羅斯民眾對千島群島主權移轉一事如此反感，原因之一是他們仍視今日的日本為納粹德國的同夥。至於日本方面，許多日本民眾曾經是1945年以前居住於千島群島的住民或是前住民的後裔。戰爭結束後，約17,000名日本人被迫離開爭議島嶼。今日，他們的後代多居住於北海道，而其中仍有部分人希望能回到島上居住。一位居住於札幌市的政治分析家田中茂雄表示若日本政府放棄對千島群島的主權聲索，那無異於政治自殺。