白頭海鵰

棲息地及分布情況

白頭海鵰較喜歡棲息在海岸、河流、大湖泊附近，因為這些地方有很多魚類，對牠們來說是極豐富的食物資源。研究顯示牠們較喜歡周長超於7英里（11公里）的水源，而面積大於3.8平方英里（10平方公里）的湖泊就最適合要繁殖的白頭海鵰。
白頭海鵰會在較老的松柏或硬木樹棲息和築巢。牠們會選擇結構開放和方便捕獵的樹木，但選擇的樹木的高度或種類並不及水源的重要，若環境許可的話，牠們寧可選擇在水源附近的大樹。
白頭海鵰對人類的行為極為敏感，也許是因為人類有時對牠們作出騷擾的行動，才會令牠們如此不安。牠們會選擇距離少量人類騷擾的地方的0.75英里（即1.2公里）之外的地方，若該地人煙稠密的話，剛距之1.2英里（1.8公里）之外。
白頭海鵰分布於北美洲的大部分版圖，包括加拿大大部分地區、整個美國大陸及北墨西哥。白頭海鵰有能力自己生存於北美洲的多種不同棲息地，從路易西安納州的海灣到索諾拉沙漠及東部每年落葉的魁北克森林和新英格蘭的森林。白頭海雕可以是一種會遷徙的鳥類，但至今仍未聽到過一對正在築巢的白頭海鵰夫妻會在繁殖區過冬。白頭海鵰會在很多地方進行繁殖，但這些繁殖區都一定是在阿拉斯加、阿留申群島、加拿大北部和東部，以及佛羅里達州。
有一次，一隻白頭海鵰被發現於愛爾蘭共和國，顯然牠是離開了白頭海鵰的分布地，流浪至此；這隻白頭海鵰是由愛爾蘭一個國家公園的工作人員發現的。
白頭海鵰在冬天時亦一定會留在數個越冬地。從11月到2月，一至二千隻的白頭海鵰會前往卑詩省的斯掛密斯（Squamish）越冬，路程約相等於從溫哥華到惠斯勒的那一段路的長度。牠們會沿著斯掛密斯河（Squamish River）和切卡穆斯河（Cheakamus River）飛行，因為那裡有很多鮭魚卵吸引著牠們。

分類學

白頭海鵰的俗名及學名均是源於雄性白頭海鵰的頭。俗名中的「bald」其實是源於一個英語的舊詞「piebald」，意為「黑白相間的」，表示了牠們白色的頭部、尾部和黑色的身軀。學名「Haliaeetus leucocephalus」中的「Haliaeetus」是新拉丁語，意思是「海鵰」（源自古希臘語中的「haliaetos」），而「leucocephalus」一字是拉丁語，意思是「白頭」，源自古希臘語中的「leukos」或「λευκος」（白）和「kephale」或「κεφαλη」（頭）。
白頭海鵰是其中一種在卡爾·林奈於18世紀出版的Systema Naturae中有被描述的海鵰物種。現時所知，白頭海鵰有兩個亞種，牠們分別是H. l. alascanus（即北方白頭海鵰）和H. l. leucocephalus（即南方白頭海鵰）。北方白頭海鵰的體型比南方白頭海鵰大，分布於加拿大和阿拉斯加等地。牠們首先是在哈特拉斯角（Cape Hatteras）地區被發現的。而南方白頭海雕與北方白頭海鵰分隔於緯度38度，粗略點來說，大約是分隔於舊金山，南方白頭海雕分布於美國南部和下加利福尼亞州等地。
白頭海鵰跟歐亞大陸的白尾海鵰是隱存種，牠們的身體顏色大致相似。白頭海鵰的頭是白色的，而白尾海雕的頭是黑色的，是海鵰中常見的複合種。科學家相信牠們原是同一物種，並於中新世早期或早於漸新世的早期或中期時開始分裂，亦有人認為是在二千八百萬年前開始分裂，確實時期並未能確定，但科學家找到一些二千八百萬年前的化石，若能確定此化石屬於牠們的話，則可確定牠們是於那段時期開始分裂。這兩種海雕大概是在北太平洋分裂的，白尾海雕向西方伸延至歐亞大陸，而白頭海雕則向東方伸延至北美洲。

行為

白頭海鵰是飛行的能手。牠們在滑翔和鼓翼時的飛行速度可達時速35到44英里（時速56至70公里），若飛行時抓著魚，其飛行速度仍可達時速30英里（時速48公里）。牠們並不常遷徙。若牠們的領地接近水源的話，牠們就不會遷徙，而會整年待在那裡，但是如果牠們的領地不接近水源的話，牠們就會在踏入冬季時往南遷，或往海岸的那一方遷徙，讓自己在冬季期間仍可方便覓食。白頭海鵰選擇的遷徙路線要視該路線的暖流、上升氣流（updraft）及食物資源是否有利。在遷徙期間，牠們會靠暖流往上攀升，而後往下滑翔，就這樣使用暖流前進，而當遇上斷崖和一些峭壁時則使用上升氣流，掠過這些地帶。一般而言，牠們會在日間進行遷徙，因為那時太陽才能造成暖流，幫助牠們飛行。
白頭海鵰一般只會吱吱嘎嘎地叫，而不會像電影中那般大聲尖叫，因為很少鷹會像電影中那些鷹般大聲尖叫，只有紅尾鵟才會。

食物

白頭海鵰的食物有很多，牠們會因應當時的時機而作出對食物的選擇，但牠們大部分時間仍會像很多海鵰那般捕食魚類。在太平洋西北地區，鱒魚和鮭魚是牠們的主食。一些地區的白頭海鵰的主食為腐肉，尤其是在冬季時，牠們會吃掉任何找到的屍體，甚至是鯨，但若環境許可的話，牠們的首選仍是有蹄動物和大型魚類的屍體。牠們有時亦會捕獵哺乳動物，包括野兔、浣熊、麝鼠和鹿等。牠們首選捕獵的鳥類有鸊鷉、海雀、鴨、鷗、白冠雞、白鷺和鵝。白頭海鵰大部分的獵物都是比牠們自己略小一點的，但根據有關的記錄，曾經也有一些白頭海鵰捕獵像大藍鷺甚至天鵝等大型的鳥類。若牠們找到爬行動物、兩棲動物和甲殼動物（尤其是蟹）的話，牠們也會進食這些動物。
在捕獵魚類時，牠們會從高處俯衝下去，衝到水面時再用爪子把魚從水中拉出。牠們進食魚時會用一隻爪把魚抓牢，另一隻爪撕開皮肉。鶚跟牠的做法也差不多。
有時，如果捕到了手的魚過重，白頭海鵰會被魚拖到水中。一般牠們會游到安全的地方，但有些會淹死或因溫度過低致死。在爭奪食物期間，若牠們的對手是郊狼或狐狸等哺乳動物，或是鴉、鷗、禿鷹和其他猛禽的話，白頭海鵰往往都會勝利。但若對手也是白頭海鵰或金鷹的話，兩方就都沒有優勢了。有時候，白頭海鵰會從一些像鶚這樣的小型猛禽手中搶魚，這種情況稱為搶食、竊盜行為。

繁殖

白頭海鵰在4到5歲時正式踏入性成熟的階段。當牠們的年齡已大到可進行繁殖時，牠們就會回到自己的出生地。牠們會尋找配偶進行交配，但若夫妻其中一方死了或失蹤了，另一方會再選一個新的配偶。若一對夫妻多次嘗試進行繁殖，但都失敗的話，牠們就會決裂，另覓佳偶。白頭海鵰求愛時會不斷呼叫對方，然後一起飛行。在空中飛行時，牠們會俯衝、追逐和翻跟斗，在飛至高空時，雌雄二鵰會把對方的爪子抓牢，自由落下，在踫到地面之前才分開。
白頭海鵰的巢比全北美洲任何鳥類的巢都要來得大；它最長可逾8尺（2.4米），可重達907公斤。牠們的巢是用樹皮製成的，一般位於水源附近的大樹上。在繁殖期間，牠們不會把巢築在樹上，而是把巢築在地上。白頭海鵰每年生產1到3顆蛋，但很少3隻小鵰都懂得飛。雄性和雌性會輪流負責孵蛋，而當一方在孵蛋時，另一方則負責獵食及尋找更多築巢的材料。白頭海鵰的蛋一般長約7.3公分，寬約5.5公分。
孵蛋一般需時約35天，雛鳥生出時已有約4星期大。牠們會在8到14星期大時才長出羽毛，時間視性別、孵出時間及身體的生長速度而定。白頭海鵰的蛋及雛鳥很可能會被喜鵲、鷗、渡鴉、烏鴉、黑熊和浣熊獵捕。當遇上這些不速之客時，成年的白頭海鵰會奮不顧身的防護牠們的幼鳥。

數量下跌與復原

很多人認為，白頭海鵰曾在20世紀中期受到各種因素的影響，數量急遽下跌，這都歸因於人類對滴滴涕（即雙對氯苯基三氯乙烷）的使用。即使滴滴涕不會致命，但滴滴涕會干預到白頭海雕的新陳代謝，令牠們生下不正常的蛋：白頭海鵰會經過食物吸收到這種化學物質，當牠們生蛋時，蛋會因太脆弱，不能負荷成鳥的重量而碎裂。1972年，美國正式全面禁止使用滴滴涕。1989年，加拿大亦全面禁止使用滴滴涕，但在這以前的1970年代末，滴滴涕早已受到限制。
美國漁業與野生動物局認為白頭海鵰數量減少的主要原因是牠們的棲息地不斷在減少，但1978年的報告Endangered Species Tech Bulletin中指出，牠們更有可能是因為被非法獵殺而導致部分成年和非成年白頭海鵰死亡。美國國家野生動物基金會指出，部分白頭海鵰亦很可能會死於被獵殺、觸到電線、在空中碰撞和進食有毒的鴨子。
在很多其他科學有關的文獻中亦有舉出更多可能令白頭海雕數量下跌的原因，包括汽油、鉛、水銀、噪音和疾病等。雖然牠們的數量在過去的半個世紀中曾嚴重下跌，但現時牠們的數量已回升，並得以被列入IUCN紅色名錄中的無危物種列表。
白頭海鵰首次受到美國和加拿大於1918年美國國會通過的《候鳥協定法案》（Migratory Bird Treaty Act）的保護，並在後來延伸至整個北美洲，1940年，美國的《保護白頭海鵰法案》（The 1940 Bald Eagle Protection Act）保護了白頭海鵰和金鷹，禁止了所有對之進行的商業行動，亦全面禁止再殺害白頭海鵰和金鷹。
1967年，美國公布把白頭海鵰列為瀕危物種，並改變1940年設立的保護白頭海鵰法案的做法，加強了對商業行動的限制，增加了對違法者的罰款。
1995年7月12日，美國漁業與野生動物局正式把白頭海鵰從瀕臨物種列表中移除，並把白頭海鵰的狀況從「瀕危」改為「受威脅」。1999年7月6日的一份方案中提出「To Remove the Bald Eagle in the Lower 48 States From the List of Endangered and Threatened Wildlife」。現在我們可以在美國和加拿大以外的地區找到白頭海鵰的蹤影，就僅是美國的阿拉斯加州，就有現存七萬隻白頭海鵰中的一半。

美國的國鳥

白頭海鵰是美國的國鳥，牠是美國其中一個象徵，很多徽章上都有牠的肖像，美國總統紋章（Seal of the President of the United States）就是一個好例子。
1782年6月20日，大陸會議獲許可採用部分為美國設計的國徽，包括：一隻白頭海鵰正在抓住箭和用牠的爪抓住橄欖枝的國徽。
1784年，美國獨立戰爭結束之後，班傑明·富蘭克林在巴黎寫了一封信給他的女兒。在此信中，班傑明·富蘭克林極力反對用白頭海鵰作為美國國徽，認為牠的品德及性格很壞，並把牠形容為一種「很懶惰且膽小」的動物，更推薦火雞成為美國國徽。儘管班傑明·富蘭克林反對用白頭海鵰作為美國國徽，但白頭海鵰仍然在美國國徽列表中。現在，我們還可以在美國國徽和幾種美國硬幣的背面（包括25美分硬幣）找到白頭海鵰的肖像。在1916年到1945年之間，美國總統旗（Presidential Flag）中的白頭海鵰是朝著左方即箭枝方向的。有一種說法是，在世界和平時美國國徽中的白頭海鵰會被改成臉向著橄欖枝，有戰事時美國國徽中的白頭海鵰則會被改成面向箭枝，這種說法事實上並不正確：在哈瑞·S·杜魯門執政期間，海鵰被改為一致朝向橄欖枝方向。

白頭海鵰與美洲原住民文化

在一些北美洲人的文化中，白頭海鵰是一種神聖的鳥，牠們的羽毛像金鷹一樣，在美洲土著的很多宗教和習俗中扮演著極重要的角色。這些美洲土著認為白頭海鵰是神和人之間傳遞信息的使者。在美洲原住民的印第安歌舞慶典（Pow wow）中舞者都是用白頭海鵰的爪子作為他們標誌的一部分。通常在傳統慶典中，人們都會用白頭海鵰的羽毛來作王位的標誌、扇子、腰墊和頭飾。拉科塔族的印第安人會把白頭海鵰的羽毛賜給完成任務的人作為獎賞。現在，白頭海鵰的羽毛可用於其他大場面中，就像是大學畢業典禮那般，就很可能會用得上白頭海雕的羽毛。此外，拉科塔還會在跳太陽舞（Sun Dance）時用白頭海鵰骨頭製成的笛子奏樂。對波尼族印第安人來說，白頭海鵰象徵著繁殖力，因為牠們的鳥窩建在高處，且牠們在受到攻擊時會奮不顧身的保護牠們的幼鳥。另外，瓜基烏圖族印地安人會用白頭海鵰來歡迎重要的客人。
在海鵰羽毛律法中列明，只有個別獲得許可的美洲原住民才可以取得海鵰或金鷹的羽毛，且僅可用於宗教用途上。