笑傲江湖

背景設定

對於作者其他作品而言，《笑傲江湖》原本沒有明確對應的歷史背景，即與歷史現實關聯極少(但作中名詞表明在明朝或之後)。作者在後記中說明：「因為想寫的是一些普遍性格，是生活中的常見現象，所以本書沒有歷史背景，這表示，類似的情景可以發生在任何朝代」﹝鹿鼎記中有提到令狐沖是明朝人﹞。不過現在已經與另一作品俠客行一樣，基本設定為明朝某時期。
小說男主角令狐沖出身五嶽劍派之一的華山派，師父為「君子劍」岳不群。其時少林、武當、五嶽劍派等「名門正派」與「魔教」日月神教之間的鬥爭正炙，門戶之別極嚴。令狐沖行走江湖，結識田伯光、桃谷六仙、不戒和尚等人物，並且在不知情的情況下與日月神教聖姑任盈盈相識相戀，因而遭乃師誤解，破門出派。
然而這武林「正」、「邪」之間的鬥爭，實際並不如表面上的黑白分明。令狐沖和任盈盈情投意合，攜手行走江湖。逐漸發現「正派」中人左冷禪、余滄海等的各種奪權陰謀，以及劣跡惡行。機緣巧合下，令狐沖成為了恆山派掌門，並與少林寺方證大師、武當派沖虛道長兩位「正派」領袖達成默契，合力抑制左冷禪的野心，以追求武林的太平。岳不羣偷練辟邪劍法，擊敗左冷禪，成為五嶽劍派領袖。林平之卻為了復仇，殺了岳靈珊並將青城派滅門。
令狐沖雖助任我行奪回日月神教教主之位，卻洞悉任氏野心，不願助紂為虐；所幸任我行突然暴斃，江湖上僥倖免去一場腥風血雨。他又終使武林暫時恢復安寧。最後令狐沖與任盈盈共諧連理，退出江湖，從此不問世事。

故事梗概

故事圍繞著搶奪武學至寶《辟邪劍譜》而展開。《辟邪劍譜》是在福州經營福威鏢局的林家之家傳劍譜，相傳福威鏢局創辦人林遠圖當年以辟邪劍法揚名武林，但福威鏢局第三代傳人林震南卻武功平庸。四川青城派掌門余滄海認為林震南練劍不得其法，意圖侵佔《辟邪劍譜》，結果將福威鏢局滅門，仍然尋找不到劍譜。唯一倖存林家少爺林平之，得到五嶽劍派之一的華山派掌門岳不群所救，並收林平之為徒，教其劍法。
而故事的主角令狐沖是岳不群之首徒，令狐沖本是一名孤兒，生性無憂無慮，逍遙自在，人品正直，但嗜酒如命。他從採花大盜田伯光手上救走恆山派小尼姑儀琳，後來卻與這名臭名遠播的淫賊成為好友。同時衡山派劉正風宣布退出江湖，並廣邀各方英雄出席他的金盆洗手儀式。但事件發展竟以血腥收場，因五嶽劍派盟主嵩山派掌門左冷禪及正派人士認為劉正風與日月神教（正派稱魔教）長老曲洋交往是不利五嶽劍派的。最後劉正風受嵩山派脅迫，與曲洋雙雙在重傷下自盡身亡。二人在臨終前將合作編寫的《笑傲江湖》琴譜簫譜交給令狐沖。
令狐沖本與岳不群獨女岳靈珊青梅竹馬，但林平之拜入華山派門下後，令狐沖漸漸失去了小師妹岳靈珊的愛意。令狐沖因被指在衡山結交田伯光及曲洋等邪派人士，被岳不群罰往後山思過崖面壁思過一年，岳靈珊卻在這年與林平之發生感情。令狐沖在崖上山洞中發現了魔教長老破解五嶽劍派招式的石刻，後來更遇見華山派劍宗前輩風清揚。令狐沖不僅從中學會了五嶽劍派的劍招，還不自覺地學上了魔教長老的招式，更得風清揚傳授了石破天驚的「獨孤九劍」。
自稱名門正派的五嶽劍派，表面上是同氣連枝的聯盟，劍派之間卻各有盤算。嵩山派掌門左冷禪雖已為五嶽劍派盟主，但野心吞併其他四派。他暗中協助華山派劍宗高手，上華山挑戰作為氣宗門人的掌門岳不群，令狐沖雖然用新學會的「獨孤九劍」擊敗劍宗門人及嵩山派的突擊解救這次危機，但結果身受重傷。因履行對風清揚的承諾，令狐沖不向岳不群透露劍法大進的原由，令岳不群對令狐沖起了疑心。加上與令狐沖友好的六師弟陸大友被殺，華山派武功秘笈《紫霞秘笈》失蹤，華山派上下對令狐沖起疑。
桃谷六仙及不戒和尚企圖醫治令狐沖的傷勢，可是各人堅持用自己的方法，不但醫不好令狐沖，還將八道真氣灌積在令狐沖體內，宣洩無門，更令令狐沖內力全失，生命危在旦夕。岳不群為逃避嵩山派的襲擊，率領華山派眾弟子到達洛陽，並拜會林平之在洛陽的外公金刀門掌門王元霸。令狐沖卻在洛陽結識在當地隱居的日月神教聖姑，前任日月神教教主任我行之女任盈盈，但令狐沖當任盈盈作老婦，不知她是妙齡少女，任盈盈則對令狐沖動情。華山派一行人離開洛陽後沿黃河東下，不斷有來歷不明的江湖人士為令狐沖治病，包括神醫「殺人名醫」平一指。原來都是任盈盈暗中安排，這令岳不群不滿令狐沖一再結交妖邪中人，對他日漸疏離，最後在五霸崗上離他而去。令狐沖在五霸岡再遇上平一指，但平一指表示令狐沖因被多人胡亂診治，病情惡化至無法醫治，平一指亦接受不了醫不好病人而暴斃。之後令狐沖上再遇任盈盈，發現她原來是妙齡少女，之後令狐沖替任盈盈擊退正派人士後暈倒，被任盈盈帶上少林寺求方丈方證大師以「易筋經」醫治。方證答應傳授令狐沖易筋經，但條件是要令狐沖改投少林派。當令狐沖表示自己是華山派弟子，不肯改投他派時，方證大師告知令狐沖，岳不群已宣布將他逐出華山派。
令狐沖意識到今後將不容於正派人士而感到絕望，但亦不肯為醫治而改投少林，並離開少林寺。之後他遇上正受正邪各路人馬一同圍攻的向問天，令狐沖幫助向問天脫險，二人更結拜為兄弟。向問天得知令狐沖身體狀況及見識過他的厲害劍法後，在令狐沖不知情之下，帶他來到杭州梅莊，利用他營救日月神教前教主任我行。十二年前，任我行教主之位是被其下屬，即現任教主東方不敗所奪，之後被東方不敗囚禁在杭州梅莊西湖底的牢房內。向問天利用梅莊四友愛好琴棋書畫的弱點，成功促使他們安排令狐沖進入牢房與任我行比劍。任我行在比劍時用內力將各人震暈，向問天再將令狐沖鎖在原來的牢房中成為任我行的替身，用以掩人耳目。後來令狐沖發現了任我行刻在鐵床上的「吸星大法」，並且在不經意的情況下學會了，而令狐沖的病患亦因此治癒，內力更大大增強。一個月後，任我行回來救出令狐沖，又以任盈盈的婚事打動令狐沖，希望他能加入日月神教，遭令狐沖所拒。
令狐沖與任我行向問天分手，離開杭州後南下福建，在途中遇見南下福州保護《辟邪劍譜》的一眾恆山派女尼，於是化身為一將軍暗中保護她們，並多番解救假扮日月神教教徒的嵩山派門人對恆山派的襲擊，後來帶領恆山派女尼南下的定靜師太被嵩山派門人圍攻而死，臨終前得知令狐沖身份，並託令狐沖護送恆山派弟子往福州。令狐沖到達福州後，發現岳不群夫婦、林平之及岳靈珊一眾華山派門人亦在福州，原來是協助林平之尋找辟邪劍譜。後來令狐沖在林家老宅中發現有兩名高手制伏林平之及岳靈珊，欲盜取劍譜，令狐沖擊倒二人後奪回劍譜，欲交回林平之，但因受傷暈倒。醒後令狐沖發現劍譜不見了，更被岳不群及林平之指責他將劍譜私吞，惟恆山派眾女尼卻相信令狐沖清白。當華山恆山兩派弟子為令狐沖出現衝突時，意外發現失蹤多時的《紫霞秘笈》原來在華山派弟子勞德諾身上，勞德諾東窗事發後留下《紫霞秘笈》逃走。
令狐沖離開華山派弟子後，護送恆山派弟子返回恆山，途中遇見衡山派掌門莫大，才知任盈盈當日為救令狐沖，以自己囚禁在少林寺為條件，換取少林派傳授令狐沖易筋經，莫大更告知江湖人士結集上千人打算圍攻少林寺救出任盈盈。令狐沖將恆山派弟子交託莫大後，找上結集圍攻少林的群雄，成為領袖。在令狐沖的領導下，在武當山下以獨孤九劍打敗武當掌門沖虛道長，當群雄來到少林寺發現寺內空無一人，但發現恆山派掌門定閒師太在少林寺內遭到神秘殺害，定閒師太在臨終之前要求令狐沖接掌恆山派，令狐沖因而成為恆山派一眾女尼的掌門。令狐沖發現正派在少林寺設空城計令群雄被圍在寺內，後來群雄發現寺內秘道離開少林。令狐沖獨自返回少林尋找任盈盈下落，卻見任我行、向問天及任盈盈與一眾正派掌門現身少林，任我行為帶走任盈盈，與正派高手進行三場對決，任我行施計打敗少林方丈方證，卻不敵左冷禪「寒冰真氣」，最後任我行邀請令狐沖與沖虛道長進行第三場對決，沖虛表示早前在武當山下已敗給令狐沖，但岳不群卻要與令狐沖進行第三場對決，更在對戰時以「沖靈劍法」暗示會把岳靈珊許配令狐沖，欲誘使令狐沖認輸，反而使令狐沖心神恍惚之下以獨孤九劍打敗岳不群，任盈盈因此得以離去。眾人為任我行驅走寒冰真氣後，任我行再次勸令狐沖加入日月神教，令狐沖亦再次拒絕。
令狐沖往恆山就任掌門當日，左冷禪派人阻止不遂後，宣布召開大會，欲強行將五嶽劍派合併成單一個五嶽派，自己便成為五嶽派的領袖。同日，少林方丈方證及武當掌門沖虛親臨恆山向令狐沖道賀，之後向令狐沖講及華山劍氣兩宗之爭及《辟邪劍譜》的源由，皆與一部叫《葵花寶典》的武功秘笈有關，更勸令狐沖出來阻止左冷禪吞併五嶽劍派的陰謀。
令狐沖協助任我行打敗東方不敗，任我行恢復日月神教教主身份。五嶽劍派合併大會在嵩山封禪台召開，當中泰山派內鬨，衡山派屈服，令狐沖本想聯同岳不群對抗左冷禪，反對五派合併，豈料岳不群最後卻支持合併，並派出女兒岳靈珊施出華山思過崖上魔教十長老破解五嶽劍派招式的武功，將五嶽劍派的高手一一打敗。最後岳不群用「辟邪劍法」將左冷禪打敗，並將左冷禪雙目刺盲，成為五嶽派的掌門。
令狐沖在併派大會中被岳靈珊刺傷，負傷與任盈盈及其他恆山派弟子離開嵩山途中，目睹林平之為替家人報仇，將青城派眾人包括掌門余滄海殘酷地殺害，但在殺死另一仇人木高峰時，雙目遭木高峰背上駝峰的毒水弄盲。令狐沖與任盈盈後來偷聽到林平之與已跟他成了親的岳靈珊的對話，得知自己一向尊敬的師父岳不群竟是個偽君子，處心積慮謀奪林家的《辟邪劍譜》，包括收林平之為徒，安排女兒岳靈珊與林平之交好，更在奪取《辟邪劍譜》後誣陷令狐沖，並意圖殺死林平之，林平之為自保，才娶岳靈珊為妻，而恆山派掌門定閒師太，亦是死於岳不群的「辟邪劍法」。後來林平之意外取回劍譜，亦與岳不群一樣，修練「辟邪劍法」。原來修練「辟邪劍法」的關鍵，是要首先引刀自宮，岳不群與林平之此時已成為閹人，林平之與岳靈珊只有夫妻之名無夫妻之實。後來勞德諾出現，表示他本來是嵩山派弟子，左冷禪安排他投入華山派門下，為的是刺探華山派情報，豈料岳不群將計就計，故意讓勞德諾竊取假的《辟邪劍譜》予左冷禪，令左冷禪在爭奪五嶽派掌門時敗給岳不群。勞德諾邀林平之投靠左冷禪，林平之為表對左冷禪忠誠，將岳靈珊殺害。令狐沖得知岳靈珊身故，傷心欲絕。
後來岳不群遇見令狐沖及任盈盈，令狐沖以「獨孤九劍」與岳不羣的「辟邪劍法」交手，令狐沖面對如鬼如魅的「辟邪劍法」一度處於下風，最後令狐沖看到「辟邪劍法」劍招的破綻打敗岳不群，但岳不群被打敗後，竟向已放自己生路的令狐沖偷襲，最後掉入日月神教弟子設下的陷阱被擒。岳不群妻子寧中則在旁目睹丈夫的所作所為，在令狐沖前自殺身亡。令狐沖念與岳不群師徒恩情，放過岳不群，但任盈盈卻迫岳不群服食日月神教控制信徒的藥物「三屍腦神丹」。
最後高潮是岳不群使計將五嶽劍派高手盡誘入華山思過崖的山洞內，眾人因看到壁上招式，不同門派互相猜忌起來，而已瞎眼的左冷禪及林平之，帶同一班被令狐沖刺瞎的嵩山派弟子，利用山洞中漆黑的環境襲擊洞內五嶽劍派門人，大量五嶽劍派門人被殺，最後左冷禪在洞內襲擊令狐沖和任盈盈時，被令狐沖所殺。岳不群卻在洞口用網捕捉剛出洞令狐沖及任盈盈，並打算殺死兩人時，卻被儀琳從後用劍刺死。任我行沉醉在權力之中，打算以武力征服已經四分五裂、人才凋零的五嶽劍派，又再迫令狐沖加入日月神教。在這緊要關頭，不可一世的任我行突然暴斃。
任盈盈接掌了日月神教，並與正派建立互信。三年後，任盈盈將教主之位傳給向問天後，與令狐沖在杭州西湖梅莊成親。婚後夫妻兩人淡泊權勢，決定退隱，笑傲江湖去也。

小說版本

迄今金庸授權的有三個版本：最早的版本是根據《明報》上連載的內容結集出版的，是為「舊版」，香港「武史出版社」出版。
1980年，明河社修訂版問世，是為「新版」、「一次修訂版」。
2003年，「新修版」問世，亦稱「世紀新修版」。
不同版本中，人名等細節有少許改動；如日月神教在舊版中稱「朝陽神教」、田伯光的生殖器在舊版中是被插入暗器，而新版中則是砍去半截等。但總的來說，「情節改動甚少」（金庸本人語）。