春秋时期

周平王遷都

前771年，因周幽王寵信褒姒，廢太子宜臼。宜臼逃至申國，他外公申侯聯合曾侯、許文公及犬戎（外族）推翻周幽王，都城宗周被毀壞，後周平王上任，前770年周平王被迫將國都從鎬京遷至成周（雒邑）。因雒邑在鎬京之東，此後的周朝史稱東周。

周室衰微

申侯引犬戎攻入京師，害死女婿周幽王，以恢復外孫周平王的太子地位，擁立平王，使平王有弒父之嫌，因而使周天子在諸侯間的威望下降，其次各諸侯國勢力逐漸強大，互相攻伐，故平王東遷後，周室漸漸衰落。周王室放棄了原本的關中地區（宗周），只有洛邑周邊（成周）一小塊王畿，而失去對其他諸侯國的控制。

卿士鄭莊公

另外，由於卿士鄭莊公連打勝仗，勢力越來越大，逐漸不把周王室放在眼裡。周平王看到鄭國太驕橫了，不願把處理朝政的大權都交給鄭莊公，想將一半的權力交給另一個卿士虢公忌父，鄭莊公知道後很不滿。
周平王不敢得罪鄭莊公，公元前720年，就將王子狐作為人質讓他住到鄭國去；而鄭國公子忽也作為人質住到都城雒邑，史稱「周鄭交質」。這兩件事使周天子的地位大為降低。
周桓王十三年（前707年），由於鄭莊公不尊王室的問題與鄭國爭執，周桓王率陳、蔡、衛等國軍隊討伐鄭國，鄭莊公領兵抗拒，兩軍戰於繻葛（今河南長葛北），史稱「繻葛之戰」，鄭莊公打敗了王師，一箭射中周王的肩膀。說明周王的地位已嚴重下降，只是還保存著天下共主的虛名罷了，諸侯爭霸的時代正式到來。

齊桓公稱霸

前685年，齊國君主齊桓公繼位，以管仲為相，實施變法，廢除井田制度，按土地的肥瘠，確定賦稅，設鹽、鐵官和鑄錢，增加財政收入，寓兵於農，將基層行政組織和軍事組織合為一體，增加了兵源和作戰能力，迅速成為華夏各國中最富強的國家。然後就打起了「尊王攘夷」的口號，多次大會諸侯，幫助或干涉其他國家，抗擊夷狄。
周惠王二十一年（前656年），齊桓公帶領八個諸侯國的聯軍，陳兵「蠻夷」楚國邊境，質詢楚國為何不向周王室朝貢，迫使楚國簽訂召陵之盟，又於公元前651年舉行葵丘會盟，成為春秋五霸之首。自此，齊桓公建立了會盟霸主的制度。

宋楚之爭

齊桓公死後，五公子奪位，齊國內亂不止。傳說，齊桓公的五個兒子互相戰爭，箭矢射到了齊桓公的屍體上，都沒有人顧及。南方的楚國興起，自稱為王，消滅了其北方的幾個小國之後將矛頭指向中原。宋襄公試圖效法齊桓公，以抵抗楚國進攻為名，再次大會諸侯以成為霸主，但宋國實力與威望都不足。宋襄公十五年（前638年），宋楚兩軍交戰於泓水。楚軍渡河時宋大司馬子魚建議宋襄公「半渡擊之」，宋襄公稱趁敵渡河時攻擊是為不仁不義拒絕建議；楚軍渡河後子魚建議趁楚軍列陣混亂之時攻擊，宋襄公再次以不仁不義為由拒絕。楚軍列陣完畢後發起攻擊，宋軍大敗，宋襄公大腿中箭，次年因傷重而死。楚成王稱雄一時。

晉文公踐土之盟

在北方的晉國，與周室同宗。晉獻公時期晉國向四面擴張，領土和國力大增。但獻公寵信愛姬，廢嫡立幼，致使國政大亂。前636年，晉獻公之子重耳在秦穆公派出的軍隊護送下繼承晉國君位，是為晉文公。他改革政治，發展經濟，整軍經武，取信於民，安定王室，友好秦國（秦晉之好），在諸侯中威信很高。周襄王二十年（前633年），楚軍包圍宋國都城商丘。次年初，晉文公率兵救宋，在城濮之戰大敗楚軍，然後會盟於踐土，成為中原霸主。

秦穆公獨霸西戎

晉文公死後，秦晉聯盟被瓦解，秦穆公謀求向東方發展，被晉所阻。秦晉殽之戰（前627年），秦全軍覆沒，大將孟明視被俘虜，隔年在彭衙之戰再敗，雖然以後有王官之戰的勝利，但終沒法挑戰晉在中原的地位，惟有轉而向西發展,秦穆公任用由余,吞併了一些戎狄部族，寬地千里，獨霸西戎。

楚莊王問鼎中原

楚國在城濮戰後，向東發展，滅了許多小國，勢力南到今雲南，北達黃河。楚莊王改革內政，平息暴亂，啟用賢臣孫叔敖興修水利，改革軍制，國力更為強大，在攻克陸渾戎後，竟陳兵周郊，向周定王的使者詢問象徵國家政權的傳國寶器 - 九鼎的大小輕重，意在滅周自立，此即「問鼎」一詞的來源。周定王十年（前597年），楚與晉會戰於邲（邲之戰），大勝晉國。前594年，楚圍宋，宋告急於晉，晉不能救，宋遂與楚言和，尊楚。這時中原各國除晉、齊、魯之外，盡尊楚莊王為霸主。

晉楚大戰與弭兵會盟

晉楚兩大國之間連續不斷的戰爭給人民帶來巨大的災難，也引起中小國家的厭倦，加以晉楚兩大國勢均力敵，誰都無法擊垮對方。於是由宋國發起，於周簡王七年（前579年）舉行第一次「弭兵」會盟，是為華元弭兵。但是不久之後，會盟破裂。晉楚兩國再度爆發兩次大規模戰役（前576年的鄢陵之戰、前557年的湛阪之戰），雖皆以晉國獲勝收場，但楚國在中原地區仍與晉國保持勢均力敵的態勢，很多中原小國都備受到影響，疲憊不堪。周靈王二十六年（前546年），出於地緣政治的影響，宋國再次出面斡旋，邀請晉楚和各諸侯國舉行第二次「弭兵」會盟，此後戰爭大大減少。史稱『向戌弭兵』。

吳越雄霸東南

當中原諸侯爭霸接近尾聲時，地處江浙的吳、越開始發展。吳王闔閭重用孫武、伍子胥等人。周敬王十四年（前506年），吳王以伍子胥為大將，統兵伐楚。吳軍攻進楚都郢，伍子胥為父兄報仇，掘楚平王墓，鞭屍三百。周敬王二十四年（前496年）吳軍揮師南進伐越。越王勾踐率兵迎戰，越大夫靈姑浮一戈擊中闔閭，闔閭因傷逝世。周敬王二十六年（前494年），吳王夫差為父報仇，興兵敗越。勾踐求和，賄賂吳臣伯嚭並送給吳王珍寶和美女西施，自己親自為夫差牽馬。吳王拒絕了伍子胥聯齊滅越的建議，接受越國求和，轉兵向北進擊，大敗齊軍，成為小霸。勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，終於在周元王三年（前473年）消滅吳國，夫差羞憤自殺。勾踐北上與齊晉會盟於徐，成為最後一個霸主。

三家分晉

在晉文公回晉即位的時候，有不少隨從隨他回國，結果這些人漸漸在晉國成為世襲貴族，而晉國的國政亦落入這些貴族（士大夫）的手上。前455年，晉國貴族只餘下智、趙、韓、魏四家。智氏出兵攻趙氏，並脅迫魏韓兩氏出兵。戰事持續兩年後，趙氏遊說魏韓兩家倒戈，滅智氏，瓜分智地並把持晉國國政，史稱三家分晉。到晉幽公僅餘絳、曲沃兩地。前403年周威烈王冊立韓趙魏三家為侯國，即為資治通鑑中春秋戰國的分界點。

政治

春秋時期，周王室衰微，實際上和一個中等諸侯國地位相近。各國之間互相攻伐，戰爭持續不斷，小國被吞併。各國內部，卿大夫勢力強大，動亂時有發生，弒君現象屢見不鮮。《春秋》和《左傳》中記載的弒君事件達43次之多，主要集中在春秋前期，這也反映了西周東周交替時權力的急劇變化。「春秋戰國之時，已漸由封建而變為郡縣。」「周初千八百國，至春秋之初，僅存百二十四國。春秋諸國，吞併小弱，大抵以其國地為縣。因滅國而特置縣，因置縣而特命官，封建之制遂漸變為郡縣之制。」

經濟

春秋時期，鐵製農具開始普及，春秋時期除使用塊煉鐵外，還掌握了冶煉生鐵的先進技術。鐵器的使用使大規模開墾荒地成為可能，促進了私田的發展，同時也為手工業提供了銳利的工具，牛耕漸趨普遍起來，牛耕技術的發展，只有與鐵器的使用相配合，方可發揮出它的功能。在青銅冶鑄方面發明了錯金、錯銀、嵌紅銅等新工藝。侯馬大批鑄造陶范的出土，顯示出這一時期青銅冶鑄業和採礦業的規模很大、水平很高。春秋中期以後，各諸侯國已經大量使用貨幣。金屬貨幣的流通，促進了手工業、商業的發展。

文化

春秋戰國是中國文化發展的時期。周天子及其諸侯政治權威的動搖與衰落，造成學在官府的局面被打破，如儒家的孔子創辦私學，首開私學風氣。孔子提倡有教無類的辦學思想，促進教育事業的發展，以及為人們提高自己的社會地位提供了途徑。而隨之而出現的學術下移、典籍文化走向民間等社會方方面面的變化，又引起了人們思想觀念的某種改變，這些變化正是春秋時期思想文化轉型得以實現的歷史條件,後這為戰國的百家爭鳴奠定了基礎。
這一時期，由於政治的不穩定，禮樂崩壞，學術受政治影響小，學術思想得以獲得發展，開始產生了不同的學派。如道家的老子等。老子著有《道德經》，道德經闡述了中國古代樸素的宇宙觀，世界觀，人生觀，對後世中國文化影響深遠。《論語》是孔子弟子將孔子的主要言行記錄下來整理的。其後，儒家開始發韌，在學術上逐步占據主導地位。尤其至漢武帝「罷黜百家，獨尊儒術」後，更是占據中國文化的統治地位，長達兩千餘年。

歷史同一時期

前753年：古羅馬進入王政時代（前753年－前509年）
前550年：波斯帝國的阿契美尼德王朝成立（前550年－前330年）
前509年：羅馬共和國時期開始