蔡司公司

早期

1846年，時年30歲的卡爾·蔡司在耶拿建立了一個精密光學儀器加工廠，並於1847年生產出了他的第一台顯微鏡。1866年起，在恩斯特·阿貝和奧托·肖特的協助下，蔡司的工廠逐漸在顯微鏡領域有了較大的發展，並開始生產光學玻璃。
1888年，蔡司開始涉足攝影業。同年，在恩斯特·阿貝的主持下蔡司基金會成立。1891年蔡司基金會成為蔡司工廠的唯一所有人。

戰爭時期

蔡司在戰爭時期一直為德軍生產軍用光學產品，包括陸軍和海軍的望遠鏡、測距儀以及射擊瞄準具，還有空軍使用的轟炸瞄準具。blc是蔡司在二戰時期使用的產品代碼，以防止被敵方探明生產廠家的位置。
1935年蔡司改良英國哈咯得·丹尼斯·泰勒的抗反光塗膜配方，發明了舉世聞名的T鍍膜。德軍的軍用瞄準鏡、測距儀因為採用T鍍膜，鏡片不會因為反光而暴露位置，T鍍膜成為二戰時期德軍的重要科技機密。
儘管遭到過猛烈的轟炸，蔡司在德勒斯登、斯圖加特和耶拿的工廠一直沒有受到嚴重的損壞。

分裂時期

美國雖然早和蘇聯在雅爾達密約中談好分割德國的條件，耶拿位於東德，應該由蘇軍占領。但是巴頓將軍的第三軍團，還是越界侵入了東德：耶拿和蔡司公司的工廠所在地德勒斯登（Dresden）。在巴頓將軍脅迫下，以「協助」為名，把一些技術人員和設備，並且在最快的速度下，連夜徹走，移轉到自己屬地——西德。於是原屬東德耶拿的126名科學家與工程師，被掠奪至上科亨（Oberkochen，位於德國西南部）和Braunschweig等德西美國佔領區。同時也把卡爾·蔡司基金會移到德西美國佔領區的斯圖加特（Stuttgart），成立Carl Zeiss AG。此蔡司即為目前我們所熟知的藍色標籤Carl Zeiss AG。
當蘇聯軍隊接收耶拿時，只剩空蕩蕩的廠房和一些美軍帶不走的一流光學玻璃和生產機具。蘇聯就以戰爭賠償為理由，把這些剩下的資源掠奪運回蘇聯、烏克蘭、基輔。蘇聯抵達耶拿後，立刻查封蔡司廠所有機器以為戰爭補償物資，並將一部份留下來的科學家用飛機運回俄國為俄國光學工業效命數年之久。
雖然被美、蘇兩國掠奪一空，但是耶拿和德勒斯登畢竟身為光學器材生產重鎮已長達近一世紀，很快地，當地留下的技術人員重新在東德耶拿恢復了蔡司公司工廠，稱為卡爾·蔡司·耶拿人民企業（VEB Carl Zeiss Jena），以和西德的Carl Zeiss AG區別。
在分裂的早期，兩家蔡司公司依然進行著密切的合作，共同研發產品。直到1953年，東德政府宣布禁止兩家公司再進行任何合作，蔡司·耶拿甚至失去了出口權，改由德意志國內外貿易部（DIA, Deutscher Innen und Außenhandel）代理，兩德蔡司徹底分裂。
西德的蔡司AG在徹底分裂後旋即重新註冊了Carl Zeiss的商標，以防止東德的公司使用。雙方的商標糾紛一直持續到1971年。當年雙方簽訂了一份協議，約定了雙方的商標。蔡司·耶拿將使用過去的經典蔡司商標，而蔡司AG則使用放置在藍色方框中的帶稜角ZEISS商標。
在產品上，西德的蔡司AG產能較小。東德的蔡司·耶拿比較專注於望遠鏡和相機，產量和規模一直較蔡司AG大。1965年，蔡司·耶拿成為企業集團。

重新合併至現今

1989年兩德合併。原本東德最大的企業之一蔡司·耶拿因共產制度而陷入困境。1991年，蔡司·耶拿集團旗下部份企業合併入西德蔡司AG。而原來東德蔡司的技術大多被繼承和保留，品牌則被廢棄或出售。
自二十世紀九十年代以來，Carl Zeiss AG在德勒斯登及周邊地區的公司盡力發展一些新的技術。

望遠鏡

蔡司在19世紀時期就一直生產性能優秀的望遠鏡。兩次大戰期間蔡司一直為德國軍方提供軍用望遠鏡和測距儀。戰後，西德蔡司生產的望遠鏡多用在民用上。東德生產的望遠鏡多用作軍用，並且授權給蘇聯和中國的廠家生產。
1897年蔡司生產出了第一支天文望遠鏡。1920年代，蔡司加入了當時的反射望遠鏡風潮中，開始生產大型天文望遠鏡。較有名的有德國漢堡天文台的1米口徑望遠鏡。
德國分裂後，東德的蔡司·耶拿一直生產中型的折射望遠鏡。西德的蔡司AG則在1960年代才在政府支持下重新開始生產大型天文望遠鏡。1971年蔡司生產出第一台數位化天文望遠鏡，口徑1.23米。
義大利國家光學天文台和歐洲南方天文台也使用蔡司生產的望遠鏡。
蔡司也設計和生產詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的鏡頭。

康泰時

蔡司於1932年開始生產康泰時（Contax）品牌的連動測距式相機。兩德分離後，西德的蔡司AG繼續生產康泰時品牌的連動測距式相機，而東德的蔡司·耶拿則將此品牌使用在單眼相機上。
西德的康泰時相機停產於1961年，東德後來把這個品牌改名為潘太康（Pentacon）。
1971年，西德的蔡司AG將康泰時品牌授權給日本的京瓷（Kyocera）的八洲光學 (Yashica)。京瓷基於自身既有的技術，更發展出Contax 645 / Contax / Yashica Mount（C/Y接環） / N Mount（N接環） / G Mount（G接環）等各種不同的接環系統，之後更推出全世界第一台135底片的全片幅數位單反Contax N Digital。
2004年，京瓷集團宣布縮減數位相機業務，並與2005年9月再度終止康泰時的業務。

潘太康

潘太康（Pentacon）是屬於東德蔡司·耶拿VEB Carl Zeis Jena的單眼相機品牌。
東德的蔡司·耶拿在1946年發明出使用五稜鏡取景的康泰時單眼相機Contax S，並在1949年萊比錫春季展覽會上發布，確定出現代單眼相機的基本結構。然而，東德造的康泰時相機在西德和西柏林的銷售遇到了麻煩，因為西德的蔡司AG已經在西德註冊了Contax的商標，而1950年蔡司·耶拿旗下的VEB Zeiss Ikon在西德註冊Zeiss·Ikon和Contax商標都以失敗告終，因此蔡司·耶拿不得不發展新的品牌來應付對西方的銷售。
1952年5月25日，蔡司·耶拿申請註冊了Pentax（PENtaprism conTAX 賓得）商標，又在同年10月16日申請註冊了Pentacon（PENTAprism CONtax潘太康）商標。其中Pentaprism Contax是"有五稜鏡的康泰時相機"之意，以於西德生產的腰平取景的康泰時單反和康泰時連動測距式相機相區別。潘太康相機於1953年開始在西德販賣。而使用過去康泰時商標的同款相機則繼續在東德和蘇聯銷售。
東德為潘太康相機生產的鏡頭，皆標示著Carl Zeiss Jena（有些還加標DDR），相當容易分辨。並自成一套M42接環系統的相機，與另一套Pentacon Six(P6)的中片幅系統。
Pentax商標在1957年就被賣給日本的旭日光學。而潘太康的相機工廠在蔡司合併的過程中被破產清算。並於1991年6月30日停止生產。品牌則被賣給施奈德集團。現在的潘太康相機和鏡頭都是由韓國代工。

蔡司·伊康

1926年，蔡司合併了四家德國的相機製造廠，成立了蔡司·伊康股份公司（Zeiss Ikon AG）。蔡司伊康早期生產康泰時相機。德國分裂後成為Carl Zeiss AG的子公司。1969年又和福倫達合併。
2004年，蔡司宣布以蔡司·伊康為品牌推出膠片連動測距式相機，使用徠卡M接環。並隨後推出了一系列對應的鏡頭。這款相機由日本的代工廠生產。
伊康（Ikon）是Ica和Contessa-Nettel兩個單詞的合寫。

鏡頭

蔡司公司曾經主導過一系列鏡頭設計，包括有名的Planar、Tessar和Sonnar。東德的蔡司·耶拿（VEB Carl Zeiss Jena）在交換鏡頭時代專注於生產為了潘太康相機使用的M42接環鏡頭。西德的蔡司AG（Carl Zeiss AG）曾經在50年代發展過自己的叉刀式接環系統，但隨著康泰時相機的停產而消失。現在的蔡司接環由合作的日本Cosina所主導，故沒有一套完整的接環（mount）與機身（body）。以西德蔡司Carl Zeiss AG為名的產品，電子技術皆由日本方面研發。西德的Carl Zeiss AG部分最多只有做到測光，連自動對焦的技術，皆由日本的京瓷集團以及旗下的八洲光學以及索尼公司發展。Carl Zeiss AG並沒有掌握到這些技術。
由於和日本廠商的合作，Carl Zeiss AG的工廠僅生產一部分徠卡和哈蘇接環的鏡頭和新機樣機。其他幾乎都由日本的COSINA設計製造。

對外合作

蔡司將技術授權給第三方公司製造，值得注意的名稱包括哈蘇（Hasselblad），祿萊（Rollei），八洲光學（Yashica），索尼（Sony），羅技（Logitech）和阿爾帕（Alpa）。其中最有名的康泰時（Contax）35毫米相機，直到2005年停產前，都是由八洲光學（Yashica）和京瓷（Kyocera）生產。
蔡司本身也很少生產消費級相機鏡頭，多是向日本的代工商提供光學和機械的設計在當地生產，並安裝上日本設計的電子模塊和相機接環。
2005年4月27日，蔡司公司宣布與諾基亞（Nokia）公司在相機移動電話市場，給予商標的使用權。第一款出現了這種合作的產品是諾基亞N90。

太空計劃

1962年10月3日，美國太空人瓦爾特·施艾拉在第一次水星計畫-大力神8號任務中首次攜帶了一台帶有蔡司Planar 80mm鏡頭的改裝款哈蘇500c相機進入太空。
蔡司一直為美國早期的月球探測計劃和阿波羅計劃提供光學元件，包括為月球環繞任務設計的大光圈鏡頭，和登月時使用的哈蘇接環鏡頭。一共有12顆阿波羅計劃使用的蔡司鏡頭被留在月球上。
直到1980年代被更便宜好用的日本相機尼康取代之前，哈蘇相機+蔡司鏡頭的組合一直是NASA拍攝太空任務的專用相機。蔡司也為NASA專門生產過一款太空用相機Contax 137 MD NASA。