東德

稱呼

東德的正式名稱為德意志民主共和國（Deutsche Demokratische Republik），縮寫為DDR，這一縮寫形式在東德媒體頻繁使用，特別是在1968年東德政府頒布第二版憲法時對西德訪客著重宣傳。
由於部分西德人質疑東德的主權合法性和憲法，在冷戰衝突時有時也使用東部地區（Ostzone）、蘇維埃區（Sowjetzone）、潘科（東德領導人居住地，亦以「潘科的領導人」代指東德領導層）指代東德。西方媒體和外交官傾向於使用其他的名字，例如中部德國，這一稱呼來自東德位於1937年前德國版圖的中部。
使用蘇聯占領區（Sowjetische Besatzungszone，縮寫為SBZ）的人通常意在強調東德缺乏獨立的主權，最初西方媒體也使用這一縮寫。部分人為了避免使用東德的正式國名有時也會使用東部一詞（Ostzone或der Osten），一些東德人也會使用這一名稱。
然而，隨著時間的推移，西德和其媒體最終也接受了DDR這一縮寫，但德語中東德國（Ostdeutschland）對於德國本國人卻不常用，因為這通常指代德國前東部領土。
德語中西德國（Westdeutschland）一詞通常在日常使用中指代西德。但除西柏林居民外，德國人傳統上一般不被認為此詞等於德意志聯邦共和國。

東西柏林問題

1945年，納粹德國投降後，根據二戰時盟國的有關協定，柏林被蘇美英法四國分區佔領，東柏林為蘇聯佔領，而西柏林則為美英法共同佔領。1948年，東西柏林正式分裂。1948年6月至1949年5月，蘇聯從水陸兩路封鎖西柏林，後解除封鎖。1949年，德意志民主共和國成立，東柏林成為民主德國的首都。但西柏林實際上依然為美英法三國共同控制，雖然聯邦德國基本法和西柏林憲法規定西柏林隸屬於聯邦德國的一個州，但是，西方三國認為該規定同柏林的現實地位不符，宣布該條款暫不生效，但認為西柏林與聯邦德國間有著「特殊關係」，同意西柏林在司法、經濟、財政、貨幣和社會制度方面同聯邦德國一體化。1961年，為阻隔東德人遷往西德，東德政府在蘇聯政府授意下，在東柏林的一側修建了舉世聞名的柏林圍牆，直至1989年柏林圍牆倒塌，東德合併到西德。

建立和社會主義的建設（1949-1961年）

第二次世界大戰中納粹德國戰敗，根據波茨坦會議中英、美、法、蘇四國的協議，決定在德國戰敗後將其一分為四，分別由四個戰勝國瓜分佔領，並合組一個最高管理單位盟國管制理事會來治理德國事務。由於理念上的差異，在戰後以美國為主的西方陣營與以蘇聯為主的共產陣營逐漸疏遠，1948年3月時，美、英、法三國在倫敦舉行會議，初步決議要將三國所分別管理的德國領土合併，組成一個德國西部的政權西德，針對這點蘇聯方面作出反制，首先是退出ACC，進而宣布著手設立一個東德政權的計畫。
但直接導致東西德分離的導火線，則是發生在1948年6月20日，西方佔領區境內的貨幣重整計畫。當時西方三國佔領區內原本分別發行的貨幣進行了整合，卻排除蘇聯佔領區，發行了西德馬克，而蘇聯佔領區也在短短三日後發行了東德馬克，儼然象徵東西德正式分離。東西德分離後，東德方面曾在1948年中開始，對使用西德馬克的西柏林地區進行封鎖，為期11個月，希望透過此舉達到完全控制整個柏林地區的目的，但在西方國家持續以空運方式進行的柏林空運之支援下沒有實現。在柏林封鎖解除（1949年5月12日）後沒多久的5月23日，西德（德意志聯邦共和國）宣布正式成立。
1949年10月7日德意志民主共和國成立，這一天德意志民主共和國憲法正式生效。第二屆德國人民議會組成了臨時議會並任命奧托·格羅提渥為總理以組建政府。威廉·皮克則於10月11日被選舉為東德總統。東德被宣布為一個社會主義的人民民主共和國，除統一社會黨外，資產階級的政黨也被容忍，前提是需參加國家陣線。部長聯席會議組成了東德政府，但實際的權力中心在統一社會黨政治局。相對於英美法佔領區所組成的西德加入了以美國為首的北大西洋公約組織，東德則加入以蘇聯為首的社會主義陣營組織——華沙條約組織。

1952年7月統一社會黨決定開始進行社會主義建設。在經濟上，對工業進行國有化；在農業上，通過農業生產合作社（LPG）進行集體化。此時宣傳的口號是：「學習蘇聯就是學習如何取得勝利」。伴隨這一行動的是在思想領域的壓制，特別是針對教會。1952年5月德國內部邊境封鎖後邊境附近所有可疑的居民都被強制搬遷。儘管如此在1953年的頭三個月，仍然有大約20萬人離開東德，他們大部分是通過尚未封鎖的西柏林邊境。
1953年3月史達林去世後，新任蘇聯領導人馬林科夫等高層和統一社會黨在一定程度上停止了從前對社會思想的壓迫。然而先前所指定的工作定額並未降低。1953年6月17日東柏林發生了工人的罷工和示威，隨後擴大到全國，被稱為六一七事件。最終導致駐紮在東德的蘇聯軍隊鎮壓，至少55人死亡。
通過蘇聯的財政支持和蘇聯產權企業改制為東德國有企業，減輕了東德的戰後賠償壓力。這些舉措緩解了消費品供給的壓力並且穩定了統一社會黨政權，儘管烏布利希的掌權頗受爭議。1956年11月蘇聯軍隊對匈牙利事件的鎮壓導致了對持反對意見的知識分子和學生的新一輪壓迫。1959年統一社會黨發起了第二次「建設社會主義」運動。1960年第一季度40%的農業用地屬於農業生產合作社，一年之後則迅速增加到90%。同時，離開東德的人數也迅速增加。

柏林圍牆的修建與緩和期（1961-1971年）

民主德國的大規模移民潮使其生存受到威脅，特別是離開的人中大多是年輕人和受過教育的人。基於蘇聯方面的支持，從1961年8月12日晚上開始至13日東德邊防警察和工人階級戰鬥隊圍繞西柏林的邊境設置了鐵絲網，並最終修築了柏林圍牆，成為了德國和歐洲分裂的象徵。東德方面宣傳其為「反法西斯防衛牆」。此外，之後設置了反車輛障礙、地雷區、自動機槍和邊防哨，進一步加強了越境難度。據西德國家司法檔案室記錄，約數百名難民在兩德邊境內死亡。
1961年10月，蘇共中央第一書記赫魯雪夫發動去史達林化，東柏林以史達林命名的街道、公園和設施被重新命名，以減少個人崇拜。對潛在的逃亡人群，政府從單純的鎮壓轉變為對其進行思想勸說並提高他們的生活水平和職業前景。這種政策對經濟發展產生了積極的影響，緩和了人民與領導者之間的對立情緒。對於年輕人來說，統一社會黨持開放的態度，特別在於對西方音樂舞蹈形式的引進。1963年中央政治局決定：「沒人應該限制青年只伴著華爾茲或探戈的節奏跳舞，他們應該表達自己的感受和情緒，由他們自己選擇。」自由德國青年團參與舉辦了一些流行舞蹈的活動，得到了青年的一致好評。
然而1964年赫魯雪夫下台和發生萊比錫青年騷亂後，開放時期結束了。一些諸如「流氓罪」、「流浪漢」、「長頭髮」和「遊手好閒的人」的名詞重新出現。創作「憤世嫉俗的歌詞」的歌手烏爾夫·比爾曼由於反對宵禁而被罰款。
1968年在布拉格之春中，蘇聯通過華約將捷克斯洛伐克的改革扼殺在萌芽狀態。這導致東德內部希望對社會主義進行更多改革和自由的氣氛驟然下降，許多年輕人在東德主要城市進行了小規模的抗議，史塔西記錄在1968年11月有2000起「敵對行為」。
1970年，統一社會黨總書記烏布利希和昂奈克之間爆發了權力鬥爭。昂奈克對東、西德的和解較為了解，計劃緩解消費品的缺乏並降低工人對於生產計劃的抱怨，並且在統一社會黨政治局批評烏布利希過於重視重工業的經濟戰略。雖然蘇共中央總書記勃列日涅夫最終持中立態度，但最終還是導致了烏布利希在1971年4月辭職。

衰退和統一（1981-1990年）

1979到1980年的第二次石油危機引起了東德經濟加速衰退。彩電、冰箱和洗衣機和西方相比不僅相對昂貴，並且等待時間漫長：「一台洗衣機的交貨時間最長可達三年，一輛特拉貝特轎車需要等待至少十年。」
1989年8月，匈牙利的政府改革打破了籠罩歐洲44年之久的「鐵幕」；同年9月，1,300多個東德人透過匈牙利進入到了西德境內。與此同時，要求民主改革的大規模示威遊行在東德的許多城市相繼爆發。儘管為了鞏固統治，德國統一社會黨在當年10月的東柏林進行了聲勢不小的閱兵，但東德首都柏林仍然爆發一連三次要求政治改革的大規模群眾示威遊行。此後為了平息遊行，德國統一社會黨罷免了昂內克的黨總書記職務。
同年11月9日，柏林圍牆倒塌。隨後幾天裡，大量東德人通過柏林圍牆輕易進入了西德境內。12月1日，東德議會廢除憲法賦予德國統一社會黨的領導地位。兩天後，統一社會黨中央委員會、總書記、東德議會都宣布辭職。
儘管許多東德人想在東德領土上建立一個非社會主義的國家，但這種想法很快被兩德統一的聲浪所淹沒。示威的口號也從向國家權力挑戰的「我們就是人民！」（Wir sind das Volk!）轉變成以德國統一為目標的「我們是一個民族！」（Wir sind ein Volk!）。在與美國、蘇聯、法國和英國簡短的協商後，兩德重新統一的決定被認可。1990年10月3日，民主德國（東德）以聯邦德國（西德）的一部分的身份加入歐洲經濟共同體，兩德正式統一。在法律上東德被西德合併，以德意志聯邦共和國作為存續單位，東德遂成為一個不再存在的國家。

憲法

東德憲法進行了若干次更改，反映統一社會黨的領導和相關的政策，並體現政黨和群眾團體組織中的「民主集中制」原則。
1949年《德意志民主共和國憲法》第1章，第1條規定：
德國是由德國各州組建的一個不可分割的共和國。
1968年憲法：做出修改以強調社會主義性質和統一社會黨的領導作用：
德意志民主共和國是一個德意志民族的社會主義國家，是由工人階級和馬克思列寧主義政黨領導的，由城市和鄉村中的勞動人民構成的政治實體。
1974年憲法修正案：根據東西德達成的協議，兩個德國同時加入聯合國，憲法移除了與德意志民族有關的敘述：
德意志民主共和國是一個工農社會主義國家，是由工人階級和馬克思列寧主義政黨領導的，由城市和鄉村中的勞動人民構成的政治實體。
東德憲法規定部長會議為東德政府的最高行政機關（相當於政府內閣），並為人民議會選舉產生。部長們來自國家陣線中的不同黨派，但實際上不及統一社會黨中央委員會有影響力。

婦女和家庭政策

東德婦女和家庭政策的法律依據是1950年通過的《產假和保護婦女兒童權利法》。到1989年為止大約92%婦女參與了工作，這一指標顯著超過了西德的數據。婦女就業所對應的女性解放是社會主義思想的一部分，並且可以彌補離開東德的男性技術工人的空缺。然而擔任在領導崗位的婦女卻並不多。
政府通過建立全面的嬰幼兒保健系統促進婦女就業。作為政府的家庭政策，政府將為有孩子的夫婦優先分配專項貸款和住房。1972年《墮胎法》通過後婦女允許在懷孕的前十二個星期內流產，而1973年到1980年間的新生嬰兒數目仍上升了三分之一。
在日常生活中婦女需要承擔家庭和工作的雙重壓力。根據1970年的調查，婦女平均每周從事47小時的家務勞動，男子從事約6小時，其他情況約4小時。

政治反對者及壓制

東德反對派別（DDR-Opposition）一詞指代東德存續四十年中諸多不同形式和目標的異見者。早期對東德反對派通常通過清洗和有選擇性地起訴壓制。20世紀70年代以來受布拉格之春影響，出現了許多致力於推進人權、和平與裁軍以及反對環境污染的反對派團體。許多新教教會為反對派提供支持，為其提供活動場所和印刷工具。
直到1989年秋新論壇成立前，東德的公民權利運動大多旨在促進改革，絕少目的為廢除東德政府。但反對派仍受嚴密監視，特別是國家安全部史塔西（東德居民俗稱「聽和看公司」，德語：Firma Horch und Guck）的官方和非官方線人的監視。持不同政見者會因程度不同遭受政治迫害、騷擾或長期監禁，幫助東德居民叛逃西方的人有時會被史塔西據秘密指令綁架。
史塔西在所謂的「拘留中心」（Untersuchungshaftanstalten des MfS）中運用虐待和單獨監禁等諸多強制手段使政治犯坦白供認。20世紀60年代後，虐待等酷刑漸漸變得少見，而更多使用心理折磨來拖垮政治犯的意志，這種轉變的原因之一是施加心理折磨很難取證。

在東德的蘇聯駐軍

蘇聯駐德國集團軍擁有超過30萬的蘇聯士兵，該集團軍來自於蘇聯占領軍，以確保東德軍事力量與西方的平衡。蘇聯駐德國集團軍擁有包括核武器在內的進攻性武器。考慮到戰爭中先發制人的因素，20世紀60年代蘇聯開始在東德部署核武器。根據戈巴契夫的政策，蘇聯駐德國集團軍於1986年開始撤出東德，1994年全部撤出德國。

經濟

像其他東歐的社會主義國家一樣，東德實行計劃經濟，跟蘇聯相似，與實行市場經濟或混合經濟的多數西方國家形成鮮明對比。國家建立全面的生產計劃、生產目標、價格，並根據計畫調撥資源。生產方式幾乎完全由國家所擁有。如在1985年，國營企業或集體生產所得產值占國民淨收入的96.7%。居民按照固定的價格購買產品，由國家提供80%的基本供應費用，從食品到住房價格均固定。
德國統一社會黨管理和控制國家的經濟以及社會的各方面，擁有最高的領導地位。在採納總書記的報告並制定了未來的第一個五年計劃（草稿）後，德國統一社會黨開始在國會正式行使它的領導角色。
東德也存在極少量私營部門，但並非毫無意義。1985年，約2.8%的國民生產總值來自私人企業。私營部門包括私有農夫和花匠、獨立工匠、批發商和販商等。個體經濟受「自由職業者」（如藝術家、作家等）的管理，雖然是個體經營，但被政府嚴格調控。1985年在私營經濟中，個體經濟所占比例第一次有了少量增加。根據原東德統計，私有企業主的數目從1984年的大約500人增加到1985年的大約176,800人。某些私營部門的運作對德國統一社會黨和整個社會體系有相當重要的影響。例如，鼓勵私有經濟，提高私有經濟的主動性成為國家用來改善人民生活水準、促進經濟發展的努力方向。
著名的東德出口產品有柏卡牌相機，特拉貝特、瓦爾特堡、IFA工廠出產的汽車，獵槍，六分儀以及腕錶。
直到20世紀60年代，東德仍遭受著糖、咖啡之類的基本食物的短缺。一些在西方有親戚或朋友並且在國家銀行有外匯帳戶的東德人，可以在外匯商店購買西方及出口級別的東德物品。

北部地區

北部的羅斯托克區、什未林區和新布蘭登堡區是東德主要的農業區。臨近波羅的海的羅斯托克區發展航運業，其中的羅斯托克港具有發達的造船業，它也是與蘇聯東歐最重要的貿易港口。此外什未林和新布蘭登堡具有發達的金屬加工業和輕工業。

中央地區

馬德堡區、波茨坦區、奧得河畔法蘭克福區、科特布斯區農業蓬勃發展。科特布斯是東德最大的褐煤產區，區內的能源產業占東德能源生產的約40%。由於東德政府的投資和建設，艾森許滕施塔特（原史達林施塔特）具有發達的鋼鐵工業，其發展水平與西德相當。馬德堡發展機械製造業。

東柏林地區

東柏林地區的工業、通信、服務業蓬勃發展。東柏林保留有西門子公司和AEG公司，發展電器及電子產業。

南部地區

德勒斯登區、卡爾·馬克思城區、萊比錫區、哈雷區是東德南部的工業區。哈雷區具有繁榮的化工行業，占東德生產總量的約40%。卡爾·馬克思城區的紡織行業更是一枝獨秀，占東德的總產量的50%。此外茨維考還是著名的特拉貝特轎車的產地。

西南部地區

埃爾福特區，格拉區，蘇爾區也是東德的主要工業區。愛爾福特和耶拿主要為電子和光學行業，艾森納赫發展汽車製造業。

環境

2009年最近的一項研究表明，東德的生態環境可以被形容為是「災難性的」。由於廣泛使用褐煤，該國排放的二氧化硫和粉塵是所有歐洲國家中最高的。由於空氣污染，男性支氣管炎、肺氣腫和哮喘死亡率是歐洲平均水平的兩倍多。約有120萬人不能獲得符合標準的飲用水，1989年的東德的所有湖泊和河流中只有1%到3%沒有被污染，只有58%的居民生活在有污水處理廠的地方，森林面積的52%被破壞。僅有不超過40%的廢物被妥善處理，對於危險廢物亦沒有高溫焚化爐。1970年當局以環境數據會被階級敵人用來抹黑為由，將環境數據列為「機密信息」。20世紀80年代初後將其在檔案局定為「機密資料」。任何對環境政策的批評也會被無情地鎮壓。
東德通過從西方國家的進口廢棄物（主要是德意志聯邦共和國）獲取外匯收入。對西德企業而言，將廢物運送到東德處理的成本僅是送到西德垃圾填埋場處理成本的十分之一，因此儘管運輸費用相對較高，西德企業及地方政府會選擇運送廢棄物至東德。處置廢棄物得到的收入通常由地區商業協調委員會和國家安全部管理，很大一部分資金被轉移至所謂的「昂奈克帳戶」和「米爾克帳戶」上，並由居住在萬德利茨的統一社會黨精英階層使用。1980年代中後期，西德以及東德居民的環保意識得到了增強，對於東德進口廢棄物採取消極的態度，但東德處理進口廢棄物時並不能達到西德的環境標準。諷刺的是，1990年德國統一後這些垃圾填埋場又被德意志聯邦共和國接管。
東德生產的特拉貝特和瓦爾特汽車使用過時的二衝程發動機，其廢氣對環境造成了顯著污染。由於其中含有烴，廢氣具有明顯氣味和顏色。而同時期四衝程且不加裝催化轉換器的發動機相比而言，其氮氧化物排放只有兩衝程發動機的十分之一，這是導致酸雨和煙霧的原因。其一氧化碳排放尚在正常標準內。

公路

1960年東德具有12,335公里的國道，33,144公里的區級道路和1,378公里的高速公路。高速公路允許的最高速度為100公里/小時。

鐵路

德國國營鐵路於1949年在蘇占區成立，部分繼承自原德意志國鐵路。1993年和西德的德國聯邦鐵路合併，於1994年共同成立德國鐵路股份公司。

航空

國際航空公司是東德的國家航空公司，其下屬部門也負責管理所有其他商業飛行活動（農用飛機、交通管制、機場管理）。成立於1958年，1991年被解散。

東德過境交通

依照1945年波茨坦會議的規定：
14條：德國分區占領期間應被視為一個單一經濟體，為此應在以下領域確立共同的政策：
……

G）交通運輸系統

並在實施時適當考慮當地條件。
西德公民被允許通過東德交通往來西柏林，1972年5月26日兩德簽訂了《過境協定》更使其常態化。
通過公路過境的旅客被嚴格禁止與東德公民的直接貿易和接觸。並且必須儘可能不中斷地通過，只被允許在高速公路休息區或加油站短暫停留。為了檢查高速公路上的情況，史塔西有時會駕駛西德車輛冒充西德旅客監視海關和高速公路工作人員。
乘火車通往西柏林的旅客在東德邊境換乘東德列車，由於快速通過沿途的所有東德車站，這種列車得名綽號「電鰻」（Zitteraal）。《過境協定》簽訂後旅客數量顯著增加，為了提高過境列車的利用率有時編掛列車節數多達15輛，這是歐洲鐵路客運列車所允許的最大長度。
過境簽證費和過境交通收費為東德提供了顯著的經濟利益。有時西德政府會報銷個別旅客的簽證費。1972年後達成了過境協議，簽證費用將統一支付給東德政府而不單獨收費。

電視和廣播

德意志民主共和國境內的電視台和廣播電台受國家控制。民主德國廣播電台是自1952年到德國統一期間東德的官方廣播電台。東德官方的對外廣播電台是柏林國際廣播電台。然而，西方電台和電視台的信號可以容易地在東德境內接受到。西柏林的美國占領區廣播電台（RIAS）亦是專門為東德聽眾製作節目的電台。
東德的國家電視台是民主德國電視台（1990年後更名為德國電視台），建立於1952年，下分兩個國家級電視台：DFF1台和DFF2台，德國統一後此兩台變為地區性的電視台：中德廣播公司（MDR）和柏林-布蘭登堡廣播公司（RBB）。
對於收看西德電視節目的家庭，房頂的電視天線角度會有所不同。在20世紀50年代到60年代，這些收看西德電視節目的人往往會被愛國的鄰居或是自由德國青年團員告發。然而80年代後當局容忍了收看西方電視節目的行為，甚至允許帶有既接收東德電視節目又接收西方電視節目的大型天線和有線電視存在。東德電視台亦製作了《黑頻道》等節目應對東德居民普遍收看西德節目的現實，但收效甚微。據萊比錫青年中心統計，從1976年到1988年每天只看西德電視年輕人比例從14%提高到了56%。

無神論

馬克思主義對宗教的論述基本上是無神論的，東德共產黨尋求基督教與馬克思主義的合作並且希望基督教社群參與到社會主義建設中來。在開始時無神論並不受到官方重視，在1950年代冷戰緊張時期，無神論成為對國內外宣傳的重點。大學中設置了「科學無神論」的學科並發表了許多相關的文獻。在60年代晚期對無神論的宣傳漸漸平息下來，但在1973年重新成為了官方和學術機構的研究重點。雖然對東德政治重視無神論但這並不妨礙其與信仰宗教的東德公民的合作。

新教

宗教改革至第二次世界大戰時，東德地區90%都是路德派新教徒，在1956到1971年間東德路德教會改變對政府的反對態度開始合作。從東德成立開始，統一社會黨即著力減少宗教對東德新一代的影響。教會因此開始開始保持同政府的距離，教會成員的減少和對青年信徒的歧視使在1956年時教會有條件地開始和政府合作。

天主教

德意志民主共和國境內的羅馬天主教會和羅馬教廷保持密切的聯繫，在戰後早先幾年，這種關係是緊張的。天主教會和部分主教拒絕與東德政權合作並不認同馬克思主義學說，主教通常被史塔西嚴密監視。
1945年後天主教會和從德國東部領土遷移過來的天主教會完成了合併。1980年早期，政府期望和新任主教合作，但其仍通過主持未授權的集會和與國外聯繫等來保持與政府的相對獨立。

東德情結

東德情結（Ostalgie）來自德語中Ost（東）和Nostalgie（懷念）兩詞。東德人最初對1990年冷戰結束德國統一表示欣喜。但隨後很多東德人發現一些西德人認為西德是統一的勝利者而東德是失敗者，這導致了部分東德人對西德人的不滿。另外在統一後數年東德的情況並不樂觀，許多東德教授到西德尋找工作並且失業率激增。這些現象使許多東德人重新思考自己的角色並加強了他們對東德人這一身份的認同。這也導致了一些原東德居民懷念東德時期的部分事物，例如安排就業和一些國家福利。這在影片《再見列寧》中也有所反映。

外交

在1970年之前，只有26個國家與德意志民主共和國(東德)建交，1972年兩德關係正常化後，東德的主權國家身份被越來越多國家所認同。截止1990年10月3日，承認德意志民主共和國的主權國家有共計139個，其中較早承認德意志民主共和國政府的有蘇聯、中華人民共和國、朝鮮民主主義人民共和國、越南民主共和國、古巴共和國等。1949年10月27日，德意志民主共和國同中華人民共和國建交，這是最早承認中華人民共和國政府的國家之一。
同為分裂政權，東德與北韓關係密切，是第一個承認朝鮮民主主義人民共和國的東歐國家，也是北韓的第三大經濟支援與第一大學術來源。