白蛇传

禪宗故事

相傳說唐朝溈仰宗禪師金山法海修建鎮江金山寺時，有一白色巨蟒佔據寺地不動，工人原本要打死該蛇，法海不許，於是集僧念誦《金剛經》、《法華經》、《楞嚴經》等，念了一日，該蛇即自行離去，後大雨，水淹數日方退，人稱「龍王爭伽藍」。宋朝宰相張商英詩曰：「半間石室安禪地，蓋代功名不易磨，白蟒化龍歸海去，岩中留下老頭陀。」小說家者流，演之為《白蛇傳》。

鎮江說書版

有一名累世修道的禪宗僧侶，精通佛法，但是為人暴躁易怒，故未能修成正果。他在禪院擔任住持時，有一名檀越施主名叫呂博，屢屢發心捐獻護持，禪僧說：「未來世，老衲當度君入道。」，而後涅槃。呂博於是大作佛事，以報答師恩。呂博返家時，路見有人要殺白蛇，即以銀兩買下白蛇，將蛇放生。
白蛇修煉成精，跟蹤呂博好幾年，卻找不到機會可以「以身相許」，報答呂博。她發現呂博取了一部分禪僧的舍利子放在香囊，早晚燒香供奉，白蛇好奇將舍利子吃了，得到了千年道行，而呂博卻已病死。白蛇卻因為這樣竊取禪僧的道行，而虧欠了禪僧。
白蛇查出呂博已經轉世為許仙，白蛇化身為美女，走在蘇堤的映波橋邊，看到一乞丐手中拿一青蛇，要挖蛇膽賣錢，於是買下青蛇，青蛇亦是妖精，因故淪落到乞丐手上。青蛇與白蛇結義為姊妹，稱白蛇為大姊，並擔任白蛇的婢女，號稱「小青」。
十八年後的清明，白蛇思凡下山，化身為白娘子，打算報答許仙。她與小青同到杭州，假裝向許仙借傘，趁機相識並定情。兩人不久後成親，遷往鎮江經營藥店。
禪僧轉世為法海和尚，繼續在鎮江金山寺修道，法力高強，他路遇前世的愛徒許仙，見到許仙臉上皆是妖氣，得知白娘子和小青為妖怪，故數次破壞許仙與白娘子的關係。許仙聽信法海之言，於端午節之際用雄黃酒灌醉白娘子，使之顯示出原形，而許仙看到嬌妻化成白色巨蟒，也因此而被驚嚇致死。白娘子為救自己摯愛的夫君，冒生命危險去峨嵋山盜神草，救活了許仙。
復活的許仙對白娘子感情太深，法海無法伏魔，於是將許仙軟禁在鎮江金山寺，甚至要逼許仙出家，不許他們夫婦團聚。白娘子為了救回許仙，和小青一道跟法海鬥法，不惜引西湖之水，水淹金山寺，溺斃生靈無數；但因為身懷六甲，法力不足，亦無法打敗法海。許仙趁機逃回杭州，在斷橋邊與白娘子相會，白娘子也生下孩子，當是時，許仙夢見一蛟龍飛過仕林苑，故將此子取名許仕林，字夢蛟。
法海借佛法將白娘子收在缽中，鎮於雷峰塔下，拆散了許仙與白娘子，小青得以逃脫。白娘子在缽中哀號不已：「大和尚赦我，我有小兒，無人養育。」法海指著塔前鐵樹，說：「此鐵樹開花，汝即解脫。」但是這鐵樹已經五百年未曾開花了。白娘子在臨別時，交代小青嫁給許仙為妾，照顧許仙與兒子，大多數版本中，小青沒有子女；有些說書版本中，小青也與許仙生了一子，名曰許儒林，字夢龍；小夢蛟兩歲，與夢蛟同科進士。
二十年過了，白氏之子許夢蛟苦讀有成，高中狀元，衣錦還鄉，小青帶著他塔前探母，探母時跪倒在地，將皇帝御賜的「簪花」官帽掛在鐵樹之上，相當於「鐵樹開花」，於是雷峰塔破裂，白娘子也得以釋放，與許仙、小青、夢蛟一家四口團聚。此時法海圓寂，臨終前，見到觀音菩薩與善才龍女來接引，了卻前世因果，往生普陀淨土。

杭州說書版

宋朝時，八仙之一的純陽真人呂洞賓，打算廣度眾生，化身一個衣衫襤褸的小販，在西湖斷橋邊賣金丹做成的圓仔湯，但乏人問津，正當呂洞賓心灰意冷的時候，當時還是幼年的許仙買了一碗，只喫了一粒湯圓就飽了，還三天三夜無法喫東西（辟穀），親人拉著許仙急忙跑去找呂洞賓，呂洞賓知道許仙沒有仙緣，大力壓其腹部，就吐出湯圓。湯圓掉進西湖一隻烏龜精面前，烏龜精正打算要去咬，卻被正在湖中修煉的白蛇（白娘子）搶先吞下，長了五百年的功力，烏龜失去了成仙的機會，含恨而卒。白蛇就此與許仙結了緣，而卻與烏龜精結下累世之仇。
白蛇為了報答恩情，化為白娘子嫁給了許仙，生下了許士林。但烏龜精轉世為人，即是法海和尚，精修佛法，最後將白蛇與許仙拆散，白蛇發動水淹金山寺，但不敵法海，最後法海以法術把白蛇壓在雷峰塔下。
白蛇的女侍青蛇精小青逃到驪山禮拜白娘子的老師驪山老母，驪山老母同情她，傳給了她雷法，小青再回金山寺偷襲法海，並發五雷打破雷峰塔，救出了白娘子。白娘子、小青、許仙三人相擁落淚。小青偷襲法海，法海所料不及，當青蛇引雷要劈死法海之時，驪山老母（或其他神佛）不忍小青造孽，又出面拯救法海。最後法海、白娘子、小青、許仙等都引歸天庭，四人皆成真仙，許士林考中狀元後，在伽藍中奉祀四人與驪山老母。
杭州人也常流傳另一個版本的故事，小青習得驪山法術，追殺法海，法海水遁，潛入西湖，小青怒咒西湖，西湖水枯，法海無處可逃，身穿黃色袈裟遁入湖畔巨蟹之腹。後來許仙夫婦終於團圓，而法海卻法術失效，無法出離，只能留在蟹腹中，所以現在的螃蟹腹中的蟹膏是比丘袈裟般的黃色。

夢花版

另一個膾炙人口的版本則是清末夢花館主的《白蛇全傳》：白素貞是千年修煉的白蛇，偷吃了蟾蜍精的仙丹後便修練成神通廣大的妖精，為了報答書生許仙前世的救命之恩，化為人形欲報恩，後遇到青蛇精小青，兩人結伴。白素貞施展法力，巧施妙計與許仙相識，並嫁與他。蟾蜍精轉世為金山寺和尚法海，為了報復白素貞盜食仙丹，並說服許仙在端午讓白素貞喝下雄黃酒，白素貞不得不現出原形，卻將許仙嚇死。白素貞上天庭盜取仙草將許仙救活。法海將許仙騙至金山寺並軟禁，白素貞同小青一起與法海鬥法，水漫金山寺，卻因此傷害了其他生靈。白素貞觸犯天條，在生下孩子後被法海收入缽內，鎮壓於雷峰塔下。後白素貞的兒子長大得中狀元，到塔前祭母，將母親救出，全家團聚。

流傳

《白蛇傳》在中國廣為流傳，開始時是以口頭傳播，後來民間以評話、說書、彈詞等多種形式式出現，又逐漸演變成戲劇表演。後來又有了小說，民國之後，還有歌劇、歌仔戲、漫畫等方式演繹，近年來也有根據《白蛇傳》拍成的電影，編排成的現代舞，新編的小說等等作品問世。這個故事以《白蛇傳》的名字出現大抵出現在清朝後期，之前並沒有一個固定的名字。
《白蛇傳》不但在中國流傳，在日本也有拍成過動畫電影。《白蛇傳》的傳說，一說認為同印度教有關。印度教的創世，就是從兩條大蛇（那伽）攪動乳海開始。東南亞也有類似《白蛇傳》的故事，元代周達觀的《真臘風土記》就記述了真臘國王有一「天宮」，夜夜登上天宮的金塔與化為女身的蛇精交合，也是人蛇交媾故事的雛形。此外，1819年約翰·濟慈中的拉彌亞即由蛇幻化而成。後來與青年利西烏斯（Menippus Lycius）結為夫妻，結婚當天，來了個阿波羅尼烏斯（De Vita Apollonius），識破拉彌亞是蛇。因此，有學者認為《白蛇傳》的故事有可能是中國的故事與印度的神話糅合而成的傳說。
法國漢學家儒蓮曾將《白蛇傳》翻譯成法文。

歷史變遷

《白蛇傳》的故事早期因為以口頭相傳為主，因此派生出不同的版本與細節。原來的故事有的到白素貞被鎮壓到雷峰塔下就結束了，有的版本有白蛇產子的情節，還有版本有後來白蛇之子得中狀元，祭塔救母的皆大歡喜的結局。但這個故事的基本要素，一般認為在南宋就已經具備了。

唐傳奇

在唐朝，就有蛇化為人形與人發生關係的傳奇。唐人傳奇《白蛇記》中，講述了一個白蛇與人的故事：隴西鹽鐵使李遜的義子李黃，在長安東市遇見一個白衣絕色美婦，便相隨其後。與白衣女子盡情歡飲三天後回家，頭重臥床不起，後來全身化為水，只剩頭顱。原來女子是一條白蛇修煉成精。另一個故事是：鳳翔節度李聽的從子李管任金吾參軍的時候，自永寧里出遊，到安化門外，遇見一駕白牛銀車，旁邊有兩名女子騎白馬而行，便尾隨而上與兩女攀談，贊其美貌。兩女稱家中有姐妹容貌更佳，於是李管就隨著兩女到其住所，到處飄香，果然見到一位美女。回家後李管便頭痛裂開而死。家人問起奴僕，奴僕稱：公子聞到異香，我們只聞到蛇臊味。家人慌忙到女子住所查看，只見到荒園一座，有白蛇盤桓，於是將白蛇打死而回。
這兩則傳奇除了有白蛇與男子相遇的情節以外，主要講的是蛇精化身美女誘惑男人，基本和《白蛇傳》沒有關聯。故事的寓意主要是年輕男子不可貪戀女色，行為輕浮。

宋代話本與地方傳說

宋朝以後，各種話本傳說故事更加豐富。《清平山堂詞話》第三卷記載了一則與蛇妖有關的故事：《西湖三塔記》。《西湖三塔記》講的是臨安府的一個後生奚宣贊在西湖邊遊玩，救了女娃卯奴。送卯奴回家後，卻被卯奴母親白衣娘子扣押住，準備結為夫妻。誰知這時手下又抓到了新的漂亮後生，就準備挖了奚宣贊的心肝來下酒。奚宣贊在卯奴的幫助下逃回家中，卻又被捉回，幸得再次逃出。後來奚宣贊的叔叔，龍虎山的奚真人施展法術，使妖怪現了原形。原來白衣娘子是白蛇精，卯奴是烏雞精，捉人的婆子是只水獺。於是真人在西湖造了三個塔，將三個妖精鎮壓在三塔之下。
《西湖三塔記》中的白蛇妖精並未與男主人公相戀，而只是想要結親。這則故事是對當時男權統治下女子外嫁命運的反向描寫。儒家禮教社會中婚姻以男性為主，男權壓迫女性。這則故事中則恰好反過來，婚姻以女子為主，所以自然是妖邪，最後被道士鎮壓。
此外，在南宋宮廷說書人的話本之中，有《雙魚扇墜》的故事，其中提到鬼女孔淑芳與徐景春（而非許仙）相戀情節，與後來的《白蛇傳》類似。

故事成型

目前發現《白蛇傳》的最早的成型故事記載於明末馮夢龍的《警世通言》第二十八卷《白娘子永鎮雷峰塔》。清代初年黃圖珌的《雷峰塔》（看山閣本），是最早整理的文字創作流傳的戲曲，他只寫到白蛇被鎮壓在雷峰塔下，並沒有產子祭塔，「方脫稿，伶人即堅請以搬演之」，「一時膾炙人口，轟傳吳越間。」。方成培認為黃本「在知音者翻閱，不免攢眉，辭鄙調訛，末暇更卜數也。」後來又出現的梨園舊抄本（可能是陳嘉言父女所作，現存本曲譜已不全），是廣為流傳的本子，有白蛇生子的情節。
值得注意的是，現在故事中的小青在原來故事中不是由青蛇精變成的，而是青魚。這在《雙魚扇墜》、《白娘子永鎮雷峰塔》裡有明確的描寫。後來又改編為峨眉山中的白蛇與青蛇修煉成仙結伴到西湖遊玩而與許仙相遇的故事。而許仙的名字最初是許宣，後來才慢慢變更為許仙的。歷史上最早出現的《白蛇傳》戲曲在第一折戲「雙蛇斗」中說在峨眉山得道的白蛇仙姑白素貞思念凡塵美景，為此下山欲享人間快樂，在途中遙望幽谷深處紫氣沖天，定有精靈在此修煉，於是便獨自闖峰越嶺，後被青蛇攔住了去路。這裡的小青是青峰山光華洞的青蛇大仙，為男兒身。他見白蛇品貌端正，欲與她在青峰寶洞結為終身伴侶，共求正果。白蛇不肯，便與青蛇打鬥起來，由於白蛇有七千九百餘年的道行，青蛇不敵於她只好變身為一個青春女嬋娟，與白蛇結拜為金蘭姐妹，願終身侍奉於她。
清朝乾隆三十六年（1771年），方成培改編了三十四出的《雷峰塔傳奇》（水竹居本），共分四卷，第一卷從《初山》《收青》到《舟遇》《訂盟》，第二卷是《端陽》《求草》，第三卷有《謁禪》《水門》，第四卷從《斷橋》到《祭塔》收尾。除刪除《描真》等無關緊要的戲份，方氏將《藥賦》中介紹一百四五十種中藥的劇情刪去，又新增了《夜話》、《端陽》、《求草》、《斷橋》等戲，豐富了劇情，該戲大為增色。《白蛇傳》故事的主線綱架自此大體完成。方氏稱：「原本曲改其十之九，賓白改其十之七。」而這齣戲的本子，在乾隆南巡時被獻上，因此有乾隆皇帝御覽的招牌，使得社會各個階層的人，沒有人不知道《白蛇傳》的故事了。後來在嘉慶十一年，玉山主人又出版了中篇小說《雷峰塔奇傳》。嘉慶十四年，又出現了彈詞《義妖傳》，至此，蛇精的故事已經完全由單純迷惑人的妖怪變成了有情有義的女性。在清代末期到民國初年，江蔭香託名為「夢花館主」，根據大量的口頭傳說和文獻作品重新編撰成為一部白話通俗章回小說《寓言諷世說部前後白蛇全傳》，其中前白蛇傳四十八回，後白蛇傳十六回；作者在廣為流傳的白娘子傳說基礎上又增添了濃厚的情節和趣味，使整部作品的可讀性大大增強，在後世的戲曲和影視作品也多以該作為藍本進行創作。

衍生作品

清代中期以後，《白蛇傳》成為常演的戲劇，以同治年間的《菊部群英》來看，當時演出《白蛇傳》是京劇、崑曲雜糅的，但是還是以崑曲為主，同時可以看出，《白蛇傳》中祭塔的情節產生的時代較晚。
現代，有根據《白蛇傳》拍成的台灣電視劇《新白娘子傳奇》，基本是按照已經形成的故事再加的一些內容。此外，還有香港女作家李碧華的小說《青蛇》亦是根據白蛇傳創作的，而後經香港著名導演徐克拍攝後搬上銀幕。台灣明華園戲劇團的白蛇傳歌仔戲露天表演，常在端午節前後演出，故事內容無較大的改編，但在舞台設計上與傳統戲劇表現的設計，有許多突破，其中水淹金山寺的橋段更出動消防隊的灑水車，還有吊綱絲的設計，製造出白蛇與青蛇騰雲架霧的感覺。另外，本作也被日本東映動畫改編成同名動畫電影《白蛇傳》（1958年上映），是日本史上第一部彩色長篇動畫電影，堪稱日本動畫史上的里程碑（值得注意的是本作中按照了原本故事的設定──小青是青魚而不是青蛇）。
這個故事經過了近千年的演變，除了故事情節不斷豐富外，人物性格也在逐漸的演變。