被子植物

演化

陸生植物已存在了約有四億二千五百萬年之長，從第一個以其水棲同類的簡單方式－孢子傳播生殖的植物之來。在海裡，植物（和一些動物）能簡單地將其自身的部份小複製體傳播出去，讓它們四處浮動和生長。人們認為這便是早期的植物（如現今的蕨類）的繁殖方式。但植物很快地便發展出保護其複製體，如乾旱和其他在陸地上比在海洋裡很合適的多餘措施來。這類保護變成了種子，但還不是花。早期的種子植物包括有銀杏和松科（如松屬和冷杉屬）。花粉－被認為和花朵的發展有最直接的關連，其被發現的化石最早則可上推至一億三千萬年之前。接近近代的花朵化石的突然出現，在演化論中產生了一個問題，被達爾文稱做是「惱人之謎」（abominable mystery）。
关于被子植物的起源时代，一直存在多种说法，主要有古生代起源说、三叠纪起源说和白垩纪（或晚侏罗纪）起源说。长期以来，古生物学家一直未能发现白垩纪以前地层中的确凿的开花植物和花粉化石，故白垩纪起源说成为学术界的主流。而一些学者也认为在侏罗纪晚期就已为被子植物的发展准备好了条件，被子植物起源的时间应当略早于白垩纪，21世纪以来则陆续有发现侏罗纪末期开花植物化石的报道。
已滅絕裸子植物的一些類型，尤其是種子蕨，被推測是開花植物的祖先，但之中並沒有直接的連續化石證據來表示花朵是如何演化出來的。一些較早的化石，如三疊紀早期的「Sanmiguelia」即被推測是開花植物的祖先之一。依據現在的證據，一些人亦推測開花植物的祖先是由於三疊紀晚期（兩億四千五百萬至兩億零兩百萬年前）的未知裸子植物分歧出來的。早期的大羽羊齒類植物至開花植物間的關係仍然是個謎。
被子植物和買麻藤綱之間親近的關係－依其形態上的證據，因分子上的分析而出現了爭議，而使得買麻藤綱被認為更接近其他的裸子植物。
現代的基因分析（分子系統發生） 表示，在太平洋的島嶼－新喀里多尼亞上發現的互葉梅是其他開花植物的旁系，且形態上的研究也推測其可能有著最早開花植物特徵的外表。
巨大的開花植物適應輻射（當其在化石上出現著巨大分歧時）出現在白堊紀早期（約一億三千萬年前）。而在白堊紀晚期時，開花植物已成了陸生植物的優勢種族，且許多被認為可歸至現今的科內的化石植物（包括山毛櫸、櫟樹、楓和木蘭等）也在此時出現。
一般猜測，花朵的功能從一開始就將其他動物包含進了其生殖的過程中。花粉傳播可以不需要鮮豔的顏色和明顯的形狀，因此這會是個累贅，平白地浪費了植物的養分，除非它們能提供其他的一些好處。對於花朵那突然且完整發展出來的外觀，其中一個猜想是因為它們是在一個如島嶼或島鏈之類的孤立地域所演化的。在那裡，帶有花朵的植物可以發展出和某些特定動物（如黃蜂）有著高度特定的關係，而這即是許多島內物種發展至現今的方式。此一共生關係－假想黃蜂夾帶著花粉由一株植物到另一株植物身上，如同今日的無花果小蜂一般，最終會導致植物和其共生同伴間高度的特化。島嶼遺傳學被認為是物種形成的主要來源，尤其是當其演進似乎需要有次要的過渡形式時。注意，黃蜂並不是一個特例；蜜蜂－明顯地和植物演化至特定的共生關係，即源自黃蜂。
同樣地，大多數在植物生殖過程中的果實源自於花朵的部份增大。果實通常是利用動物想要吃它的心理，好將其內的種子散播出去。
當許多此類的共生關係仍然脆弱地無法和陸生動物競爭和散播時，花朵表現出其不同的有效生殖方式，並散播（不論其真實來源）出去成為陸生植物的優勢類型。
當只有某些确定的證據顯示花朵已存在了一億三千萬年之久時，卻有一些環境上的證據顯示它們已存在了有兩億五千萬年長的時間。一種被植物用來保護其花朵的化學物質－齊墩果烷在如此古老的化石植物上被發現到，如大羽羊齒植物其在彼時演化，且帶有現代開花植物的許多特徵，雖然它們並不知道是否為開花植物，因為只有其莖棘被保留細部地被發現；其為硅化木最早的一個例子。
葉子和莖在構造上的相似非常重要，因為花朵在基因上只是對植物莖葉的適應變化，一個基因的組合通常會對應至一個新芽的形成。大部份的花朵被認為都曾有著不定數量的花朵部份，每一部份通常都和其他部份相區隔（或有關聯）。花朵也都曾頃向於長成螺旋的圖樣，為雙性的（在植物內，這是指同一朵花上同時有著雄性和雌性），且子房（雌性部份）佔了絕大部份。當花朵更演進之後，某些種類的部份混合在一起，且會有著特定的部份數量和構造，並在每個花朵或植物上有著特定的性別，或至少為「子房下位（Ovary inferior）」。
花朵持續進化至今日；現今的花朵是如此深刻地影響著人類，以致於某些不能在自然界中授粉。現在許多觀賞用的花朵也曾是些常見的雜草，只在地面被擾亂時發芽。某些偏向於和人類的稻穀長在一起，或許之間都已經有著共生的關係，且最漂亮的草因為其美麗而不會被拔起，因而發展出一特殊的人擇形態。

分類

「被子植物」這一詞最先是由保羅·赫爾曼於1690年所提出，做為其植物界裡的主要一門，指種子被蒴果包覆的開花植物，與其裸子植物－具瘦果的開花植物（整個果實或其每一部份在此被視為是一顆種子且裸露在外）相對。卡爾·林奈對此一名詞和其反義詞亦維持著相同的意涵，但做較侷限的應用，做為其二強雄蕊綱（Didynamia）內目的名稱。而它要演進至現今所指的範疇，則是直到了羅伯特·布朗於1827年在蘇鐵和松柏目中確立了真實裸露胚珠的存在，正確地稱呼它們為裸子植物後，才變得可能。在此之前，只要裸子植物被（且通常）指為雙子葉開花植物的話，被子植物就會被用做其反義名，加上不同的侷限，以做為其他雙子葉植物的總稱。
霍夫梅斯特於1851年發現了開花植物中胚珠的變化過程，且決定了其和維管植物間的關係，此一進展將裸子植物修正為和雙子葉植物不同的一綱，而被子植物則漸漸被接受來指裸子植物之外的整個開花植物，且因此包括雙子葉植物綱和單子葉植物綱。這即是現今所接受且使用的名詞意義。
在大多數的分類學裡，開花植物都被視為是一相關的群體，但其階層並不一定。韋特施泰因系統和恩格勒系統使用 Angiospermae（被子植物亚门） 這一名稱，且將其列為亞門；而 Reveal 系統則是使用 Magnoliophytina（木兰亚门）這一名稱，亦列為亞門，但隨後便將其分成木蘭綱（相当于木兰类植物）、合百綱（单子叶植物）和薔薇綱（包含大多数真双子叶植物）。塔赫他間系統和克郎奎斯特系統使用 Magnoliophyta（木兰门）這一名稱，並列為門。戴爾根系統和索恩使用Magnoliopsida（木兰纲）這一名稱，並列為綱。但是，1998年的APG系統和2003年的APG II系統並不为其设立正式的分類层级，而把它視為一个演化支，稱之為被子植物分支。

維管束構造

開花植物組織形成的數量和複雜遠勝過裸子植物的，其莖部維管束的排列使得木質部和韌皮部形成同心圓的形狀。
葉脈分為平行脈和網狀脈
在雙子葉植物裡，極年輕的莖部維管束會排列成一開放的環，將中間的木髓和外部的皮質層分開。在每一束中，都有一層被稱做形成層的分生組織分開木質部和韌皮部；因著束間形成層的生成，形成了一完整的環，且會週期性地增加其厚度，藉由木質部於裡面及韌皮部於外面的發展。柔軟的韌皮部會變皺，而堅硬的木頭則會持續存在著，並形成莖部的一部份。因為在季節前後產生的物質特性不同，木頭會橫向地刻劃出一個同心圓來，每四季形成一個環，稱之為年輪。
在單子葉植物裡，年輕的莖部會有著更多的維管束，且分散在整個基本組織內。它們沒有形成層，且一旦形成了莖部後，就只有在特殊情形下會再增長。

花

開花植物的獨有特徵為花。花在樣式和細節上都表示出顯著的變異，並提供了建立開花植物物種間關係的最可靠外部特徵。花的功能是確定胚珠的受精，且發展成包含著種子的果實。花可能最後在一株新芽或由一片葉子的葉腋上形成。有時，像是在紫羅蘭上，花會單獨地在一片普通葉片的葉腋上長出。但更一般地，植物上長出花朵的部份會和長出葉子的部份明確地相區分，且形成一或多或少精確的，稱之為花序的分枝系統。
由花朵所產生的生殖細胞共有兩種。小孢子會分化形成花粉，為「雄性」細胞且生成於雄蕊中。「雌性」細胞則稱為大孢子，會分化形成卵細胞（大孢子發生），包含在胚珠內且被珠心所包圍。
花朵可能只由幾個部份組成，如柳樹，只有少許的雄蕊或兩個心皮。通常，會出現其他的結構來保護胞子葉和吸引傳粉動物的外表。這些周圍的結構稱之為花萼與花瓣（或瓣狀被片，在如木蘭屬等花萼和花瓣沒有區分的花朵上）。外緣的部份（花萼）通常是綠色的且看起來像是葉子，其功能為保護花朵剩下的部份，尤其是花蕾。內緣的部份（花瓣）一般是白色的或較鮮艷的顏色，且在構造上會比較精緻，其功能為吸引昆蟲或鳥類等傳粉動物。吸引的方式有靠顏色、氣味和花蜜等。這種會吸引傳粉動物的特性說明了花朵和開花植物在人類周圍的興盛。
當大多數花朵都是雌雄同體（在同一朵花上同時有著雄性和雌性的部份）時，開花植物已發展出了許多形態上和生理上的機制來防止其自體受精。異形的花朵會有著較短的心皮和較長的雄蕊（或者相反），以使傳粉動物不容易將花粉傳到雌蕊上。同形的花朵則有一種名為植物自交不和合性的生化機制，以來區別是否為自體的花粉。在其他的物種裡，雄性和雌性的部份也有在形態上被分離開來，而形成在不同的花朵上。

受精和胚胎形成

雙重受精指兩個精細胞將子房內的兩個細胞受精的過程。花粉黏至心皮的眼點上後，長出花粉管經由珠孔串穿卵細胞。兩個精細胞即經由此管道被釋放到子房內。其中一個精細胞和卵細胞受精，形成了一個雙套的受精卵（或稱胚胎）。另一個精子則會和胚囊中心的兩個單套極核相結合，組成一個三套的細胞。此一三套的細胞會經由有絲分裂形成胚乳－一個果實內富含營養的組織。若種子沒有經由受精而發展的話，此一過程則稱為無融合生殖。

果實和種子

當胚胎和胚乳在胚囊內成長時，囊壁會增加且和珠心（一樣會增加）與表皮系統相結合以形成「種皮」。子房的外壁則發展成果實或果皮，其形式和種子分佈的方式有著密切的相關。
通常，受精的影響會留在子房裡，且花朵的其他部份亦會參與果實的形成，如蘋果、草莓和其他植物的花萼。
種皮的性質和果實的性質有著明確的關係。它們會保護著胚胎並幫助散播，且亦會直接促進發芽。在不開裂果實的植物裡，果實一般會提供對胚胎和散播間的保護。在此一情況下，種皮只會些微地發育。若果實是裂開的，且種子是暴露在外的，則種皮一般會發育得良好，且必會實行在其他方面是由果實所實現的功能。

經濟重要性

農業幾乎全部仰賴著被子植物，不論是直接地或間接地經由家畜的飼養。在本門的所有植物中，禾本科是最重要的一科，其提供了大量的全部原料（米、玉米、小麥、大麥、裸麥、燕麥、御穀、甘蔗、高粱）。豆科則排名第二。另外亦重要的還有茄科（馬鈴薯、番茄、辣椒等）、葫蘆科（南瓜、甜瓜等）、十字花科（芥末、油菜籽、高麗菜等）及傘形科（香芹）等科。許多的水果則來自芸香科和薔薇科（蘋果、梨、櫻桃、杏、李、枇杷等）。
在世界的某些地方，某一單一物種有著主要的重要性，因為其廣泛的使用用途，如太平洋環礁上的椰子，和地中海裡的橄欖。
開花植物亦在木材、紙張、纖維（棉花、亞麻和麻等）、藥物（毛地黃、樟腦）、觀賞植物和其他許多方面有著眾多的用途。另外，在木材的生產上，亦有許多的植物可以使用。