哈里·S·杜鲁门

家庭背景

1884年5月8日，杜魯門出生於密蘇里州拉馬爾，是約翰·安德遜·杜魯門（John Anderson Truman）和瑪莎·艾倫·楊·杜魯門（Martha Ellen Young Truman）的長子。杜魯門有一個弟弟和一個妹妹，分別叫約翰·衛維恩·杜魯門（John Vivian Truman，1886年－1965年）和瑪莉·珍·杜魯門（Mary Jane Truman，1889年－1978年）。
杜魯門的父親是一位農夫和家畜商販，在杜魯門11個月大的時候，舉家遷到密蘇里州格蘭威的由杜魯門的祖父母所擁有的農場，農場佔地達600英畝（240公頃）。 為了方便上學，杜魯門一家在他6歲的時候又遷移到密蘇里州獨立城。

從事神職人員

1901年，杜魯門從高中畢業後，從事了一系列的神職人員工作。1906年，杜魯門回到了格蘭德維尤的農場並在那裡度過了約十年的時光。在這段時期裡，他結識了貝絲·華萊士，並在1911年向她求婚，但卻以失敗收場。此後，杜魯門說要比農夫賺到更多錢後，才再向貝絲求婚。結果，他在1918年如願以償，當時他剛從第一次世界大戰的戰場回來，而且還得到了上尉軍銜。

第一次世界大戰

在美國參與第一次世界大戰後不久，杜魯門加入了密蘇里州國民警衛隊擔任軍官，並在法國帶領一支砲兵部隊，名為砲兵連D組，隸屬於第35師60旅的129野戰砲隊。在體能方面，杜魯門右眼視力為20/50，而左眼是20/40，但由於他在體能測試前秘密地記誦了視力檢查表，所以他仍可以通過測試從征。
在前往法國之前，杜魯門先在奧克拉荷馬州勞頓附近的西爾堡接受訓練。在受訓期間，他被指派去打理軍營的販賣部（提供糖果、香菸、鞋帶、汽水、菸草和撰寫發給士兵的文件），因此營中幾乎每位士兵都認識杜魯門。為了方便打理販賣部，他徵募了曾在堪薩斯城的一家服裝店當過職員的猶太裔朋友愛德華·雅各布森中士前來幫忙。此外，杜魯門還在軍營中認識了堪薩斯城政客湯姆·彭德格斯特的姪兒詹姆士·M·彭德格斯特（James M. Pendergast），而這兩位在戰後對杜魯門有一定的幫助。
在法國，杜魯門上尉的砲兵連表現十分卓越，他們雖然在孚日山受到攻擊，但他仍能夠作出十分有效的抵抗。杜魯門日後獲擢昇為國民警衛隊的陸軍中校，而他一直也為自己在軍隊服役的背景感到相當自豪，因為在他的帶領下，砲兵團的砲兵連D組在大戰中沒有損失過任何人。

婚姻和早期商業生涯

大戰結束以後，杜魯門回到了獨立城，1919年6月28日，他迎娶了一直深愛的貝絲·華萊士。婚後，兩人生有一女，取名瑪格麗特·杜魯門。
婚後一個月，杜魯門把在西爾堡和海外服役所賺到的本錢，與好友雅各布森開辦了一家專賣男裝的店鋪，名為「杜魯門與雅各布森」（Truman & Jacobson），位於堪薩斯城商業區的第十二街104號，雅各布森是杜魯門的畢生好友，杜魯門亦時常向他請教有關錫安主義的事。在最初的兩年中，服裝店可謂經營得非常成功，但到了1922年，由於穀物市場不景氣，連帶小麥和玉米價格下降，使絲質衣服供過於求。再加上服裝店的客源主要來自以前129野外砲隊的成員，所以服裝店最後以破產結業告終。
原本1919年的小麥價格是每蒲式耳(bushel) 2.15 美元，可是到了1922年的時候，卻只值每蒲式耳 88 美分，因此，杜魯門歸咎於共和黨財政部長安德魯·梅隆，認為梅隆的政策使他的服裝店倒閉，而且之後又要工作數年，才能還清債務，於是這成為了杜魯門日後加入民主黨的一大因素。

投身政治

杜魯門是最後一位沒有大學學位的美國總統，但他曾經於1920年代在堪薩斯城法律學校（Kansas City Law School，即今日密蘇里州-堪薩斯城大學的法律學校）讀過兩年的法律學位課程，美國最高法院法官查理斯·埃文斯·惠特克曾經是他的同學。

傑克森縣法官

1922年，杜魯門向一位朋友繳納了10美元的3K黨入會費，但是這筆款項在不久以後又退還給杜魯門，因此杜魯門從來沒有入會，從來沒有出席3K黨任何活動，亦從來不是3K黨的會員。 儘管杜魯門曾經在日記對猶太人表示過憎恨，但他的朋友兼生意夥伴愛德華·雅各布森卻是猶太人，而且杜魯門在日後還成為以色列立國的一大推動者。
在堪薩斯城民主黨領袖湯姆·彭德格斯特的幫助下，杜魯門於1922年當選為密蘇里州傑克森縣法院的法官。這個職位的性質和縣首長相近，都是具行政性質，而不負責審理案件。 其後，杜魯門雖然在1924年競選連任失敗，可是他在1926年重新當選，並且在1930年連任。在任期間，他十分勤奮，其中幾項大型的公共建設項目，更為他獲得不少讚譽，這些建設包括擴建道路以配合日益增長的交通量和興建新的縣法院大樓。此外，他還籌劃在全國各地建造了十二座「小徑聖母像」（Madonna of the Trail），以表彰傑出婦女對國家的貢獻。

參議員

在1934年的美國參議院選舉中，湯姆·彭德格斯特指定杜魯門競逐密蘇里州的參議院席位，並支持總統羅斯福的「新政」。 可是在民主黨內部的提名選舉中，杜魯門卻一度遭遇了競爭對手塔克·米利根（Tuck Milligan）。而塔克的兄長莫里斯·M·米利根在日後除了拉倒彭德格斯特的政治集團外，更在1940年的參議院選舉與杜魯門對壘。
參議院選舉期間，儘管堪薩斯城有3人被殺，但選舉沒有被打斷。最後在「彭德格斯特的參議員」的陰霾籠罩下，杜魯門成功當選。 任職參議員初期，他在彭德格斯特影響下大力支持「新政」，但杜魯門本人指支持「新政」完全是自己的個人心態。
米利根在1936年對勞埃·C·施塔克當選密蘇里州州長一事展開了調查，結果有258人被定罪。但更重要的是，米利根及後發現彭德格斯特從1927年至1937年間，都沒有繳交聯邦稅款，而且又暗中詐騙保險。施塔克在競選州長期間曾得到彭德格斯特的祝福，可是他在後來的審訊中卻出賣和指証了彭德格斯特，並從彭德格斯特和杜魯門手上，接管聯邦政府發到地方，用作推行「新政」的資金。最終在1939年，彭德格斯特承認控罪，除了遭罰款10,000美元外，還被判入獄15個月。該次對彭德格斯特的審訊，曾因他的身體狀況惡化，又心臟病發，而多次拖延。
彭德格斯特失勢後，1940年，聖路易斯民主黨領袖羅伯特·E·漢尼根支持杜魯門，成功連任參議員。後來在1944年，漢尼根又協助杜魯門成為羅斯福的副總統。

杜魯門委員會

1941年6月23日，即納粹德國進攻蘇聯的第二天，參議員杜魯門發表到：「假如德國比蘇聯強，我們應該幫助蘇聯一方；但若果佔優的是蘇聯，那我們便應該幫助德國，而且要盡量讓他們大開殺戒，儘管我一直不願看到希特勒在任何情況下取得勝利。」杜魯門這段看似美國會支援納粹德國的言論，使自由主義者和保守主義者均感到不安，結果杜魯門很快便收回這段話並作出了澄清。
杜魯門在戰時領導一個委員會，通稱杜魯門委員會，負責調查軍方有關行政混亂、浪費和詐騙資源等醜聞，為他搏得了不少名聲和讚譽。其中，他對軍方實施的「常識節流措施」，更使杜魯門受到了廣泛的支持和敬重。最初，這個委員會被認為可能會損害軍隊士氣，但事實證明委員會是一大成功，因為它為軍方總共節省了至少110億美元，而杜魯門更因此出現在了《時代週刊》的封面上。杜魯門曾9次出現在《時代週刊》的封面，其中在1945年和1949年更被選為「風雲人物」
。

聯合國

杜魯門在二次大戰後意識到美國和蘇聯不再存在共同敵人和利益，因此他在政策方針上明顯有抗衡蘇聯的傾向。作為一名「威爾遜國際主義者」，杜魯門強烈支持成立聯合國，並在前第一夫人埃莉諾·羅斯福的襄助下，促成了首次聯合國大會的召開，以回應社會在戰後渴求和平的心態。

良政

經過民主黨多年來在國會取得多數優勢和持續由民主黨人士出任總統，國民開始出現了厭倦，以致共和黨在1946年中期選舉重新在國會取得了多數優勢。共和黨除了在眾議院有55席的增幅，在參議院也有數席的增長。杜魯門一向在外交事務上與共和黨領袖有密切的合作，可是在國內事務上，兩黨卻存在很大的分歧。杜魯門未能成功阻止減稅和取消價格管制，而在《塔虎脫—哈特萊法》的爭論上，他曾對法案加以否決，但否決決定最終遭國會推翻，以致工會勢力受到相當的削弱。到了1950年，由於韓戰爆發，杜魯門再次向國會要求加稅。
到了1948年的大選，杜魯門聲言自己是民主黨的一份子，會貫徹「新政」的傳統，因而在政綱中提出了不少的建議，包括提倡實施全民醫療保險、推翻針對工會的《塔虎脫—哈特萊法》，以及一系列激進的保障民權的立法措施。這些政綱在後來歸類為「良政」。
然而杜魯門的「良政」計劃並不獲普遍支持，當中只有一項主要的法案得到通過。

承認以色列

杜魯門早在1939年已支持錫安主義的運動，並且有份策劃在巴勒斯坦建立猶太國。在1946年，英美調查委員會建議在巴勒斯坦地區逐步建立兩個國家，以防猶太人或阿拉伯人在該地區取得支配地位。可是，這個建議沒有得到輿論支持，而駐守巴勒斯坦的英軍因頻頻受到錫安主義集團的襲擊，使英國政府備受壓力，促成了撤軍。結果在英國的催迫下，聯合國的一個特別委員會建議立即把巴勒斯坦分割成兩個國家，這個建議在杜魯門的支持下，於1947年的聯合國大會中獲得通過。英國政府於是宣告在1948年5月15日正式撤出巴勒斯坦，但阿拉伯聯盟會議的成員國卻對聯合國的決議表示反對，並派兵到巴勒斯坦外圍。
當時杜魯門與國務院在巴勒斯坦問題上出了現明顯分歧，與此同時，美蘇關係也日趨緊張。最終，杜魯門在以色列單方面立國後的11分鐘，即確認了其主權，但是這個決定，在國內外均引起很大爭議。

柏林空運

在1948年6月24日，蘇聯在未經諮議盟軍的情況下，單方面中斷了前往柏林美、英、法佔區的陸地通道，而柏林正位於蘇聯所佔的東德之內，顯示出蘇聯有迫使盟國撤出西柏林的意思。結果，美國駐德國美佔區的司令盧西烏斯·D·克雷將軍建議，沿著由西德至西柏林的高速公路，對西柏林進行大規模的空運物資，以示公義。空運本身將以完全和平的方式進行，但若果空運隊伍遭受攻擊或被迫中斷，就應該作出防衛。然而，杜魯門聽取華盛頓的意見後，相信柏林空運計劃很有可能會觸發戰爭而表示憂慮。但最後在6月25日，盟國仍然決定對柏林空運，一直至1949年5月11日，前往西柏林的道路重開，空運行動才告結束。

國共內戰

1947年，杜魯門命令組成調查團再訪華。魏德邁報告內警告國民黨軍事上已處於劣勢，中共很可能統一中國，他建議美國承諾給予國民政府援助，惟不被美國政府採納，撰寫之報告更被列為機密被束之高閣。且美國總統杜魯門堅決反對其意見，並在杜魯門總統支持下，喬治·馬歇爾已下令自1946年7月29日到1947年5月26日，美國政府對國民政府實行武器禁運。1948年4月，美國國會通過《援華法》，經杜魯門批准後對國民政府援助4億美元，其中1.25億美元特別贈款用於自行購買軍事物資而非直接援助
。由於各方的拖延，直至1948年底第一批物資才運抵中國。
杜魯門政府清楚自己的對華政策，軍經援助、調停行動均使中華民國政府走向失敗，決定趕在國共分出最後勝負前，採取「袖手旁觀」政策，在盟友中華民國在大陸全面崩潰前盡速脫身。

消除軍方種族差別待遇

自從重建時期以來，每屆聯邦政府都沒有再關注民權的發展，而杜魯門正是第一位重新關注民權的總統。在1946年，美國本土發生了數宗殘暴的私刑，其中有兩名黑人男子和兩名黑人婦女在喬治亞州的華爾頓縣附近被殺害；另外亦有一名剛從二戰戰場退役的非洲裔軍人遭到虐待，稱為艾薩克·伍德沃德事件。這些濫用私刑的事件引起了社會對民權的關注，並促使杜魯門在1947年發表一份名為《保障這些權利》的報告。該報告對改革民權提出了10點議程，包括將私刑列入聯邦罪行。到了1948年2月，杜魯門總統將這些議程提到國會，並建議設立幾個聯邦政府職位，以專責落實一些如選舉權和平等就業等人權。
可是這些改革卻招來南部民主黨員在黨內總統提名大會表達出強烈反對，但杜魯門對此不以為然，並說：「我的祖先是聯盟國的人……但當我得知剛從海外歸來的黑人士兵，在密西西比給拋出軍車之餘，又遭到毒打，我立即感到了反胃。」

1948年大選

1948年11月2日，在1948年美國總統選舉中，杜魯門出乎眾人預料之外，在大選中勝出。
在民主黨全國黨大會中，杜魯門意圖淡化他在民權方面的政綱，以緩和黨內南北派系的衝突。可是，美國參議院候選人兼明尼蘇達州明尼阿波利斯市長休伯特·漢弗萊在地區黨領袖支持下，在會上建議民主黨應採取更積極進取的人權政策，結果建議被杜魯門全心全意地採納。不出兩星期後，杜魯門簽署了《行政命令9981號》，指令在美國軍隊廢除了種族隔離政策。 但杜魯門事實上十分擔心支持民權改革會帶來政治風險，至於失去南方迪克西民主黨人的支持，更有可能拖垮民主黨。
當時的共和黨總統候選人、紐約州州長湯瑪斯·杜威在民意調查中被認定穩操勝券，而蓋洛普民意測驗在大選前兩星期，即使還有14%游離票，也停止了民意調查。結果，蓋洛普民意測驗的創造者喬治·蓋洛普犯了一個在日後不再重蹈的錯誤，他總結到：「游離票站到了執政者的一方。」
杜魯門站在守車車尾，沿著鐵路穿州過省，到各地短暫停留，發表演說的競選手法，取得了一定的成功，在日後更成為每屆總統競選必備的重要環節。
杜魯門在第一屆任期沒有副總統，在第二屆任期則以艾爾本·威廉·巴克利出任副總統。

核武僵局

蘇聯在比預期中快的情況下，成功研發原子彈，更在1949年8月29日進行了首次試爆，從而促成了大戰後的軍備競賽。在1953年1月7日，杜魯門亦向外界宣布，美國已經成功試爆體積更大的氫彈。

共產中國

1948年11月2日，杜魯門競選連任總統成功，擊敗美國共和黨總統候選人湯瑪斯·杜威。
1948年11月28日，蔣中正為了爭取美國對他再次的支持，再度派遣宋美齡前往美國，然而當時的美國總統杜魯門態度冷淡。1949年初，蔣介石下野，李宗仁做代理總統，但蔣仍以「國民黨總裁」的身分在幕後操控政局。閻錫山出任國防部長兼行政院長在廣州發號施令。蔣介石先後訪問菲律賓及韓國，商議組織遠東反共聯盟。中國內部戰事方面，1949年4月，中國人民解放軍突破長江防線，攻陷國府首都南京，中共在全國戰事明顯佔了上風，中華民國大勢已去。時美國駐華大使司徒雷登在中共佔領南京後，並未隨他國公使南下廣州，而是留在南京，試圖與中共接觸，隨後被召回美國。1949年6月，美國媒體還刊出了司徒雷登建議美國承認中共的新聞。
1949年8月5日，美國國務院發表《中美關係白皮書》，美國為辯護其對華靜觀政策。白皮書嚴詞批蔣，表示中華民國在國共內戰的失敗，是國民政府本身的領導問題，與美國無關，美國在戰後中國情勢已盡力而為，最後失敗應由國民黨負起全責。該書發表後，美國停止對中華民國軍事援助，但也不承認中共，嚴重打擊國府戰鬥士氣。
不久，國民政府遷台，美國總統杜魯門於1950年1月5日（隔年）發表「不介入台灣海峽爭端」聲明。
另外，受民主黨傳統左翼思想影響，杜魯門對中國共產黨一度抱有幻想，認為中國共產黨具有民族主義性質，可以容納資本主義思想，認為有可能將中華人民共和國拉出蘇聯陣營，更試圖在1949年與中華人民共和國建交。但1950年初，中國與蘇聯正式簽訂了新的《中蘇友好同盟條約》，中國投入蘇聯懷抱。1950年1月5日，杜魯門發表聲明，「美國將不以任何方式干預中國目前局勢，或進行足以使美國牽涉於中國內爭的措施。」美國不擬在中國使用武裝力量，不以任何方式干預中國內爭，不予國民政府軍事援助和勸告，但美國政府將繼續給國民政府有限經濟援助。

阿爾傑·希斯與麥卡錫主義的興起

在1948年8月3日，《時代週刊》資深編輯惠特克·錢伯斯在非美活動調查委員會的聽證會上，提交一份名單，上面載有自1930年代至1940年代於美國政府內暗中活動的共產黨員。該名單上載有阿爾傑·希斯的名字，而希斯是國務院的一位官員，曾參與創立聯合國。事後，希斯在1948年8月17日找錢伯斯當面對質，白宮的官方回應亦要求終止對希斯的調查，以引開公眾的注意。
然而兩人的對質與白宮的回應卻引起了軒然大波。在1948年11月，錢伯斯帶領兩名非美活動調查委員會的調查員到馬里蘭州的一塊南瓜田，並在一個空心的南瓜中找到四枚微型膠卷。微型膠卷內所載的資料則在後來被稱為「南瓜文件」。（事件亦使加里福尼亞州參議員尼克森一舉成名，因為他後來對著這些膠卷，擺出一個拿著放大鏡的姿勢，拍攝了幾張廣泛流傳的相片）
1950年2月9日，共和黨參議員約瑟夫·雷芒德·麥卡錫在西維吉尼亞州惠林的共和黨婦女大會上發言，指國務院涉嫌與共產黨員糾纏不清。當時蘇聯正試爆核武、中國又成為共產國家，國內又有阿爾傑·希斯一案，結果麥卡錫透過在國內冒升的反共主義，成功從公眾取得相當的支持，並揭開了「麥卡錫主義」時代的序幕。

朝鮮（半島）戰爭

1950年6月25日，朝鮮人民軍南征大韓民國，更差不多佔領了整個朝鮮半島。杜魯門立即強烈要求聯合國作出干預，故此以道格拉斯·麥克阿瑟指揮的聯合國軍在1950年10月成功把朝鮮人民軍退回至中國邊境一帶。
1950年10月，中國為保全自身，以朝鮮的名義對戰事作出干預，麥克阿瑟立即建議杜魯門出兵襲擊中國在鴨綠江一帶的軍事基地，在必要情況下，更可以動用原子彈。在中國援朝的情況下，聯合國部隊被迫南撤，而戰線在1951年春天的時候，更退回戰爭爆發時的地區。但杜魯門不同意麥克阿瑟的觀點，擔心他的方案會使蘇聯加入，使大戰升級，最終有爆發核子戰爭的可能。於是麥克阿瑟在總統反對的情況下，公開廣播出他對戰事的意見，表示馬歇爾使華是美國外交史上最大的失誤之一，自由世界現在為此以鮮血和災難付出代價。，而且更不服從杜魯門的指令。結果在1951年4月11日，杜魯門解除了麥克阿瑟的職務，並召他回國。
此後韓戰成為了僵局，直到德懷特·艾森豪上任總統後，方於1953年7月27日達成了停火協議。
放任中國赤化，而造成韓戰這場原本可能不會發生的戰爭與解除麥克阿瑟的職務，使杜魯門在國內變得極不受歡迎，更促使他在1952年的大選不再尋求連任。根據蓋洛普民意調查，杜魯門在1952年2月的支持率為22%，是有史以來在任美國總統所得到的最低支持率。

越南

越戰爆發前，美國早已介入越南問題，而且可追溯至杜魯門任總統的時期。在1945年的對日戰爭勝利紀念日，胡志明參照美國，撰寫了一份獨立宣言，除了法國勢力外，還將越南國民黨與蔣介石派到越南受降的國軍部隊視為敵人。但在同年9月23日，美國為了防止共產主義由中國傳入越南，繼而向世界散布，聲明支持法國對越南的管治。
由於遭美國摒棄，胡志明轉移向共產黨求助。在1950年，胡志明宣布越南獨立，並得到中共和蘇聯的承認，當時他盤踞在接壤中國邊境的一些偏遠地區，而法國仍然佔領餘下的地域。在美國的「圍堵政策」和強烈反共的前提下，美國繼續承認法國對越南的主權，以及確認法國在越南的傀儡政權。因此同樣在1950年，杜魯門對法國發放了一共一千萬美元的援助，又派出123支非戰鬥部隊到越南，協助處理物資事宜。到了1951年，援助總額上升至一億五千萬美元，至1953年更達至了十億美元（佔美國對外援助總額的1/3，也佔法國一方支出的80%）。

翻新白宮

和其他美國總統不同的是，杜魯門入住白宮的時間非常之短。理由是有屋宇結構專家在他上任後不久指出白宮隨時有倒塌的危險，部份主因是因為在1812年戰爭中，白宮的牆壁和地基曾被火焚燒，以致在結構上出現了問題。於是杜魯門對白宮的地基進行了大規模的重建工程，另外又在白宮的南翼柱廊的第二層，加建了一個陽台（即所謂的「杜魯門陽台」）。至於杜魯門一家則搬到附近的布萊爾宮，作為自己的「白宮」。

險遭刺殺

在1950年11月1日，兩名分別叫傑斯里奧·托里索拉（Griselio Torresola）和奧斯卡·柯拉索（Oscar Collazo）的波多黎各民族主義者，企圖於布萊爾賓館行刺杜魯門，但行刺失敗。柯拉索被裁定謀殺罪成，於1952年被判處死刑，不過後來得到杜魯門減刑為終身監禁。
事件發生後，杜魯門決定在波多黎各舉行一次民主的公民投票，以決定波多黎各的地位和與美國的關係。最終波多黎各制定了自己的憲法，並確立成為美國的自治邦。

連串醜聞

在1950年，參議院在埃斯蒂斯·基福弗（Estes Kefauver）的帶領下，對政府高級官員受賄進行調查，當中發現不少官員曾收受過名貴皮草和冰箱一類的物品，而國稅局更牽涉在內。結果一共有166名國稅局員工辭職或被解僱，部份人更被司法部控告瞞稅和貪污等罪行。一般歷史學家都同意杜魯門沒有牽涉到國稅局的貪污醜聞，亦相信他對此並不知情—但卻有一次例外。在1945年，一位香水公司總裁送了一部十分昂貴的新型號冰箱給杜魯門太太，該名商人其後在杜魯門和他的好友哈利·佛漢將軍的協助下，在二戰結束後不久取得優先前往歐洲的機票，而那名商人在回程時又與一位傷兵強奪機位，傷兵「被擠下機」。事件在1949年曝光，使杜魯門大為尷尬，但他仍然大力為佛漢將軍作出辯護，可是實際上，佛漢將軍本人當時被一連串的白宮辦公室醜聞纏身。
到了1952年，德懷特·艾森豪發起一連串運動，指政府混入了不少蘇聯特工，再次使杜魯門政府備受困擾。早於1947年，杜魯門設立了一個「效忠委員會」，調查聯邦政府是否混入了間諜。後果是，自1947年至1952年，大約有20,000名公務員遭到調查，當中有約2500人「自願」辭職，400人被辭退。另外自1945年至1946年，約翰·埃德加·胡佛多次向杜魯門作出警告，指財政部的助理部長哈利·德克斯特·懷特是蘇聯間諜。加拿大總理亦同樣向FBI警告要注意懷特，而來自蘇聯的變節人士也證實了這個情報。最後杜魯門唯有將懷特調任為國際貨幣基金會的美國代表，他又承認設立「效忠委員會」是他當總統犯下的最大失誤。

1952年總統大選

1951年，美國國會通過《第22號修正案》，防止總統尋求第三屆任期（若該總統曾有一次為期多於兩年的任期，該總統日後只可有多一屆任期），但杜魯門不在此限。
1951年夏季，杜魯門解除麥克阿瑟職務後不久，杜魯門邀請了德懷特·艾森豪（當時仍未決定加入甚麼政黨）為民主黨出選總統、而自己則當他的副總統，但遭他拒絕。
到了新罕布夏州初選的時候，由於杜魯門沒有對任何民主黨候選人作明確支持，自己又沒有宣布放棄競逐，結果杜魯門的名字出現在選票上（在新罕布夏州，任何人可未經當事人同意，在初選中作出提名）。然而，杜魯門在新罕布夏州初選中被黨內的埃斯蒂斯·基福弗擊敗後，3月，杜魯門宣布放棄競逐連任，又極力勸說伊利諾州州長阿德萊·史蒂文森參選，最終史蒂文森成為了民主黨的總統候選人，史蒂文森後來兩次敗給艾森豪。

晚年生活

在1956年，杜魯門伉儷出訪歐洲，一時間成為了全球的焦點。在英國，杜魯門獲牛津大學頒發民法學榮譽學士學位，並最後一次和朋友邱吉爾會面。回程美國前，他又為民主黨總統候選人阿德萊·史蒂文森作全力支持（他最初支持紐約州州長W·艾夫里爾·哈瑞曼）。
杜魯門年屆80歲的時候，獲宴請到華盛頓，並準備在參議院發表講話，但因為他在歡迎儀式上大受感動，而不能言語。當時美國在越戰泥足深陷，後來共和黨政府又爆發水門事件，結果使杜魯門的支持度急升，更為參議院候選人助選。在1964年，杜魯門在浴室跌倒，撞傷了額頭，折斷了兩條肋骨，眼鏡也撞碎了。自此，他的身體狀況大不如前，並中斷了以往每天到總統圖書館的習慣。1965年，詹森總統在杜魯門圖書館簽署了《醫療保健法案》，並把首兩張醫療保健卡發予杜魯門和妻子貝絲。杜魯門亦曾在任內爭取落實全民醫療保健，然而完全沒有實踐。
到了1972年12月5日，杜魯門因肺炎引發肺氣腫，被送往堪薩斯城研究醫院及醫療中心。最終於12月26日因器官衰竭逝世，享年88歲。他死後被安葬於杜魯門圖書館。
詹森是唯一一位出席了杜魯門葬禮的在世前總統，但他自己在約一個月後亦因病逝世。

杜魯門的中間名「S」

杜魯門（Harry S. Truman）的中間名只有一個字母「S」。這種做法在南部州份和密蘇里州也十分普遍，當地人都愛以英文字母來代替名字。杜魯門則表示，他的中間字母是為了紀念他的祖父安德森·施（普）·杜魯門（Anderson Shipp(e) Truman）和外祖父所羅門·楊（Solomon Young）而起的，因此字母「S」同時代表了「施（普）」（Shipp(e)）和「所羅門」（Solomon）兩個字。他又曾說過，「S」本身就是一個名，不是字母，所以不需加上一點。
然而，應說明的是，按照英文文法，只有縮寫的字詞才需要加上一點。但事實上，不論是美國政府部門的官方文件，抑或是杜魯門的總統圖書館，都在「S」字後補上了一點。另一方面，杜魯門總統圖書館內亦保存了很多他本人的親筆簽名，而這些簽名的「S」字後，大多都附有一點。
關於杜魯門的字母「S」後應否加上一點，一直以來也引起了廣泛的爭論。不過一般認為，雖然「S」不是縮寫，但仍需在後面加上一點。