苏武

早年

蘇武生於前140年。蘇武年輕時憑著父蘇建的庇蔭，與兄蘇嘉、弟蘇賢皆為郎中，後升為栘中廄監。

出使匈奴

漢武帝時期漢朝不斷討伐匈奴，雙方多次派使節互相偵察。匈奴扣留了漢使郭吉、路充國等前後十餘批人，漢朝也扣留匈奴使節以相抵。
天漢元年（前100年），且鞮侯單于即位，害怕受到漢朝攻擊，於是說：「漢朝天子是我的長輩。」送還了之前扣押的漢使路充國等。武帝為了贊許之，於是遣蘇武以中郎將的身份，持節護送扣留在漢的匈奴使者回國，並贈送單于禮物，以答謝單于。蘇武同副中郎將張勝及臨時委派的使臣常惠等，並臨時招募士卒、斥候百餘人一同前往。到了匈奴，贈送財物給單于。單于越發傲慢，這不是漢所期望的。
單于正派使者護送蘇武等，適逢緱王與虞常等在匈奴謀反，暗中策劃綁架單于的母閼氏投奔漢朝。正好蘇武等至匈奴。虞常在漢朝的時候，與張勝有舊，私下拜訪張勝，說：「聽說漢朝皇帝很恨衛律，我能替漢朝用暗箭射殺他。我的母親和弟弟都在漢，希望他們能得到漢朝的賞賜。」張勝答應了他，並送給虞常許多財物。
一個多月後，單于出外打獵，只有閼氏和單于子弟在。虞常等七十餘人起事前，一人趁夜逃跑，揭發了他們的計畫。單于子弟與他們交戰，緱王等戰死；虞常被活捉。單于派衛律審理此案。張勝聽到消息，擔心和虞常所說的話被揭發，便把事情告訴了蘇武。蘇武說：「事情已經發生了，一定會牽連到我。如果我受到了侵害，就更加對不起國家了。」於是想自殺。張勝、常惠制止了他。虞常果然供出張勝。單于大怒，召集貴族商議，想殺漢使。左伊秩訾說：「如果有人謀害單于，那要怎麼加刑？應該全部招降。」單于派衛律召喚蘇武來受審訊。蘇武對常惠說：「屈節辱命，即使活著，有什麽面目歸漢！」說著拔刀自刺，衛律大驚，抱住蘇武，派人騎快馬找醫生。醫生在地挖一個坑，在坑中點火，把蘇武放在坑上，敲他的背讓淤血流出。蘇武本已斷氣，過了半天才有氣息。常惠等人哭泣，用車把蘇武載回營帳。單于欽佩蘇武的節操，早晚派人探望詢問，把張勝監禁起來。
蘇武的傷勢逐漸好轉。單于派使者勸降蘇武，並同時審判虞常，想藉此使蘇武投降。衛律親手用劍斬殺虞常後，說：「漢使張勝謀殺單于親近的大臣，應當是死罪，但是單于招募願意投降的人，赦免其罪。」舉劍要砍張勝，張勝請降。衛律對蘇武說：「副官有罪，主管也應當連坐。」蘇武說：「我本來就沒參與計劃，又不是他的親屬，憑什麼連坐？」衛律又舉劍對著蘇武，蘇武不動。衛律說：「蘇君，我之前背棄漢朝歸順匈奴，有幸受到了單于的恩寵，賜予了爵位和財富，管理數萬民眾，牛馬牲口堆滿山，才有像今天這樣富貴。蘇君今日投降，明日也會跟我一樣。否則是白白拿身體去做野草的肥料，誰會知道啊！」蘇武毫無反應。衛律說：「你要是順著我投降了，我就能和你做兄弟。今天不聽我的建議，以後就算想再見我也沒這麼容易了。」蘇武駡衛律說：「你為人臣子，不顧恩義，背叛君主和父母，投降蠻夷去做俘虜，我見你做什麽？況且單于信任你，讓你決定他人的死生，你不公平執法，反而想挑起兩個君主的矛盾，自己坐觀成敗。南越國曾經殺漢朝使者，最後被漢朝消滅，南越國也成了漢朝的九個郡；宛王曾經殺漢使者，最後被漢朝消滅，他的人頭也被懸在北門示眾；朝鮮殺漢使者，立即就被滅國了。只有匈奴還沒遭到這樣的下場罷了。你明知我不降，就是要殺我，令兩國開戰，匈奴的覆滅就從我開始吧。」
衛律知道蘇武不可脅迫，報告了單于。單于越發想使他投降，就囚禁蘇武，置於大地窖內，不給他吃喝。天下雪，蘇武臥著嚼雪，同氈毛一起吞下，幾日不死。匈奴以為他是神人，就將蘇武流放至北海（位於今俄羅斯西伯利亞貝加爾湖），讓他放牧公羊，說等公羊生小羊才可歸漢。同時把他的部下常惠等人安置到別的地方。

牧羊北海

蘇武到了北海，沒有供應糧食，只能掘野鼠所儲藏的果實吃。蘇武拄著漢節牧羊，起居都拿著，以致節上毛全部脫落。過了五、六年，單于的弟弟於靬王到北海打獵。蘇武會編打獵的網，矯正弓弩，於靬王器重他，供給他衣服、食物。三年多過後，於靬王大病，賜蘇武馬匹、牲畜、服匿、穹廬。於靬王死後，他的部下也都遷離。冬天，丁靈人盜走了蘇武的羊馬，蘇武再度陷入困境。
蘇武在漢朝時，與李陵都擔任侍中的官職。武帝天漢二年（前99年），李陵投降匈奴，不敢訪求蘇武。後單于派李陵去北海，為蘇武設酒宴和歌舞。李陵對蘇武說：「單于聽說我和子卿你交情深厚，所以讓我來勸說你，他真心想讓你成為匈奴的臣子。你到死也不能歸漢，白白在沒有人的地方讓自己受苦，即使堅守信義又有誰能看見呢？先前長君（蘇嘉的字）做奉車都尉，隨從聖駕至雍的棫陽宮，皇帝扶輦下除，撞到柱子折斷車轅，被指控為大不敬，伏劍自刎，皇帝賜錢二百萬作為喪葬費。孺卿（蘇賢的字）隨從聖駕祠河東后土，宦騎與黃門駙馬爭船，把駙馬推到河裡淹死了。宦騎逃亡，皇帝下詔讓孺卿追捕，沒抓到，孺卿惶恐服毒自殺。我來的時候，你的母親已不幸去世，我送葬至陽陵。你的妻子年少，聽說已經改嫁了。只有兩個妹妹，兩個女兒一個兒子，從你離家至今已經十幾年了，是不是還活著也不知道。人生如朝露一般短，爲什麽要讓自己受這麼久的苦呢！我剛投降的時候，也痛苦的像發瘋一樣，恨自己背叛了漢朝，加上老母被收留在保宮。你不想投降的心情，難道比得過我當初？況且陛下年齡大了，法令無常，大臣們沒有犯罪就被滅族的有數十家，連自身安全都無法保證，你還顧得上別人麼？請聽從我的建議，不要再說別的了。」蘇武說：「我們蘇家父子沒有什麼功勞，都是因為陛下才能位列將帥，獲爵封侯，兄弟為近臣，我一直都想肝腦塗地來報答他的恩情。現在能夠殺身報恩，即使是上刀山下油鍋，也覺得快樂。臣子事奉君主，就如同兒子事奉父親。兒子為父親而死沒有什麽遺憾的。希望你不要再說了。」李陵與蘇武共飲了幾天，又說：「你就聽從我的話吧！」蘇武說：「我早就已經死了！右校王（李陵在匈奴的爵位）如果一定要讓我投降，就請停下今日的歡宴，我直接死在你面前！」李陵見蘇武如此真誠，喟然長歎道：「真是義士啊！我和衛律的罪過上通於天！」說著流下眼淚浸濕了衣襟，訣別蘇武而去。
後李陵又到北海，對蘇武說：「區脫地區捕得雲中的活口，說太守以下的吏民都穿著白衣，說皇帝駕崩了。」蘇武聽了向南大哭，吐血，每天早晚哭弔數月之久。

歸漢

武帝後元二年（前87年），昭帝即位。幾年後，匈奴和漢朝達成和議。漢朝尋求蘇武等，匈奴謊稱蘇武已死。後漢使又到匈奴，常惠請求看守他的人員同他前往，夜晚見了漢使，原本地述說了這幾年在匈奴的情況。告訴漢使要對單于說：漢天子在上林苑中射獵，射得一隻大雁，腳上繫著帛書，上說蘇武等人在北海。漢使萬分高興，照常惠所說的話去責問單于。單于看身邊的人非常驚訝，向漢使道歉說：「武等實在。」 於是李陵設酒筵向蘇武祝賀，說：「今足下還歸，揚名於匈奴，功顯於漢室，雖古竹帛所載，丹青所畫，何以過子卿！陵雖駑怯，令漢且貰陵罪，全其老母，使得奮大辱之積志，庶幾乎曹柯之盟，此陵宿昔之所不忘也。收族陵家，為世大戮，陵尚復何顧乎？已矣！令子卿知吾心耳。異域之人，壹別長絕！」李陵起舞，唱道：「徑萬里兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士眾滅兮名已聵。老母已死，雖欲報恩將安歸！」李陵淚下縱橫，與蘇武絕別。單于召集蘇武的屬下，除了已經投降和死亡的，隨蘇武歸國者有九人。
昭帝始元六年（前81年）春，蘇武回到長安。昭帝下令蘇武帶一份祭品拜謁武帝園廟。官拜典屬國，俸祿中二千石；賜錢二百萬，官田二頃，住宅一處。常惠、徐聖、趙終根都官拜中郎，賜絲綢各二百匹。其餘六人因年老而返鄉，各賜錢十萬，終身免徭役。

宣帝時期

昭帝元平元年（前74年），宣帝即位。宣帝賜爵蘇武關內侯，食邑三百戶。後衛將軍張安世推薦蘇武通悉典章制度、出使持節不降。於是宣帝召蘇武在宦者署聽候宣召，多次進見。拜右曹典屬國。因蘇武是德高望重的老臣，只令他每月的初一和十五日入朝，尊稱為「祭酒」。蘇武把所得賞賜，全部施送給弟弟和過去的鄰里朋友，家中不留一點財物。恭哀皇后父平恩侯許廣漢、宣帝舅平昌侯王無故和樂昌侯王武、車騎將軍韓增、丞相魏相、御史大夫丙吉，都很敬重蘇武。
此時蘇武年事已高，宣帝問左右：「武在匈奴久，豈有子乎？」蘇武透過平恩侯許廣漢向宣帝陳述：「前發匈奴時，胡婦適產一子通國，有聲問來，願因使者致金帛贖之。」宣帝許之。後蘇通國隨漢使回漢朝，宣帝命其為郎。又讓蘇賢之子做了右曹。
蘇武活到八十餘歲，宣帝神爵二年（前60年）去世。