轨距

標準軌歷史

標準軌由最先使用鐵路的英國提出。設計及建造史托頓－達靈頓鐵路的英國工程師喬治·史提芬遜提出4呎8½吋的軌距，並成功說服火車製造商生產4呎8½吋（即1435毫米）軌距的機車及車輛。由於史提芬遜成功設計的鐵路是眾人模仿的對像，亦使這軌距變得流行。1845年英國皇家專員建議用4呎8½吋（1435mm）作為標準軌距。1846年英國國會通過法案，要求將來所有的鐵路都使用標準軌。除了英國的大西部鐵路（Great Western Railway）是使用寬軌之外，英國的主要鐵路都是標準軌。大西部鐵路亦於1892年改成標準軌。
有關4呎8½吋的軌距的來源，有人認為是古羅馬的戰車輪距。但知名謠言破解網站snopes則認為戰車輪距之說為假。但亦有人指出可能是因為早期鐵路的軌道外側距離為5英呎，而鐵軌頂寬為1¾英吋，故內側軌距為4呎8½吋。
實際上，標準軌距的確定僅僅是設計和實踐綜合考量得出的結果。喬治·史蒂芬生的火箭號是採用5呎4¾吋長的車軸（採取這個長度的車軸是因為車寬不能超過當時貨運馬車的7呎寬度，以便兼容現成的隧道），以及厚度為8¼吋的動輪。除去1吋的輪緣寬度，理論最小軌距為4呎7¾吋。最早期設計的軌距維持在4呎8吋，其中史提芬生預留出了¾吋寬度來避免車輪和軌道卡死。但早期火車並沒有差速裝置和轉向架，實際運行中出現了噪音過大和輪軌磨損的問題，隨後史蒂芬生將軌距拓寬了½吋（相較重新設計機車，改變軌距相對簡單的多），解決了問題。鑑於史蒂芬生的成功，以及該軌距的高度兼容性，皇家計量局決定將4呎8½吋作為標準軌距。

中國大陸

中國大陸現在的鐵路使用標準軌，寬軌與窄軌僅有極少量運用。
中國早期的鐵路由英國及比利時工程師承建，因此中國境內大部分鐵路之軌距沿用英國標準，為標準軌。但在民國時期由於未能推行統一標準，出現了各種軌距的鐵路。
中東鐵路曾經使用過1524毫米的寬軌。山西的同蒲鐵路和正太鐵路曾用過1000毫米（已經改造至標準軌），雲南的昆河鐵路仍為米軌（1000毫米，合1公尺，故稱）。南京六合區冶山鐵路，河南許昌－周口鄲城許鄲鐵路，四川犍為嘉陽礦區鐵路為762毫米。在滿洲國時期，東北地區由日本建設了不少使用窄軌的鐵路。
中國大陸現在使用的是軌距為1435毫米標準軌，並逐漸將其他軌距的鐵路轉換為標準軌，至2003年，中國大陸境內正式營業的鐵路中，尚存寬軌9.4公里，窄軌600多公里。

香港

港鐵系統中，在合併前屬於九廣鐵路的東鐵綫（包括未來通車的沙中綫過海段）、西鐵綫、馬鞍山綫（包括未來通車的屯馬綫）及輕鐵均使用1435毫米的標準軌，而在合併前屬於香港地鐵的觀塘綫、荃灣綫、港島綫、東涌綫、機場快綫及將軍澳綫則用稍窄的1432毫米（假窄軌，理論上可與標準軌（1435毫米）相通），合併後新建的南港島綫則使用1435毫米的標準軌。
香港電車則使用1067毫米窄軌。而山頂纜車則採用1520毫米的寬軌。

日本

日本的鐵路軌距主要為1067毫米（3呎6吋）。但也有部份鐵道使用762毫米、1372毫米（京王電鐵、東急世田谷線、函館市電、東京都電及都營新宿線）和1435毫米（京成電鐵、都營淺草線、大江戶線、京濱急行電鐵、東京地下鐵銀座線、丸之內線）。早期在樺太軍用輕便鐵道也使用600毫米軌距。在建造高速鐵路（新幹線）時則統一選用1435毫米為標準軌，以提高車輛行駛的穩定性，但這樣使高速鐵路列車不能以原有的路軌行駛，所以現在正在開發軌距可變的鐵路車輛。

臺灣

臺灣在清治時期修築「臺灣鐵路」時，由英籍工程師建議下選用1067毫米，正巧與日本軌距相同。1895年乙未戰爭時，日本接收臺灣，同時將火車頭運抵，隨即作為軍事用途行駛。日治台灣時代結束後軌距亦未變動，並陸續完成西部鐵路網。
另一方面，由於地形及運量的因素，同樣由鐵道部興建的花東線，與產業鐵道（糖業鐵路及阿里山森林鐵路等）採用762毫米規格輕便鐵道。
1958年，中華民國政府於《鐵路法》內規定以標準軌1435毫米為國家標準。但臺灣早期的鐵路網因繼承日治時期規劃，絕大部份都是1067毫米或762毫米軌距，故亦加註「有特別情事，經交通部核准者，不在此限」。1970年代臺東線配合北迴線興建，拓寬成與西部相同的1067毫米。也未採1435毫米的軌距；一直到臺灣高速鐵路、臺北捷運、高雄捷運、臺中捷運及桃園捷運，台灣才陸續出現標準軌距鐵道。

印尼

印尼軌距主要是1067毫米。因此可以使用二手的日本列車運行。

菲律賓

菲律賓軌距主要是1067毫米，而馬尼拉輕軌及馬尼拉捷運則採用標準軌。

東協

東南亞國家，包括越南、柬埔寨、寮國、泰國（曼谷大眾運輸系統、曼谷地鐵與蘇凡納布機場捷運則採用標準軌）、緬甸及馬來西亞（吉隆坡機場快鐵和巴生河流域輕快鐵系統為標準軌）以米軌（1000毫米）鐵路為主。有指越南河內至接壤中國邊境之同登之間鋪設了標準及米軌雙軌距鐵路。計劃中連接新加坡及中國的泛亞鐵路會是標準軌，或標準及米軌雙軌距。

南亞

南亞國家的印度、巴基斯坦、孟加拉及斯里蘭卡的鐵路軌距不一，但多數為1676毫米。印度統一軌距計劃正在將所有鐵路軌距改成1676毫米。

阿富汗

阿富汗有個相當特殊的情況，因為它在靠近亞洲中央的位置，並且實際上沒有鐵路。如果它決定修築鐵路，在其接壤的國家之中則有三種不同規格的軌距，不管選擇其中任何一種規格，都會使情況變得複雜。位於阿富汗西部的伊朗、東部的中國都使用標準軌；阿富汗南部的巴基斯坦使用1676毫米的寬軌；而阿富汗北部的土庫曼、烏茲別克斯坦和塔吉克斯坦則是用蘇聯時期的1520毫米規格。

韓國

韓國使用1435毫米標準軌，在京義線修復後列車可與朝鮮互通。

朝鮮

朝鮮使用1435毫米標準軌，列車可與韓國及中國直接互通。至於俄羅斯因為要使用寬軌，在國界需更換轉向架後才能繼續行駛。

北美

美國及加拿大最初亦使用不同的軌寬，Erie等鐵路公司曾採用1829毫米軌距，而美國南部則多採用1524毫米軌距。後來加拿大追隨英國採取標準軌。美國北部的鐵路因為最初多是從英國入口器材，故亦多為標準軌。19世紀末原為1524毫米軌距的美國南部鐵路被統一改為1448毫米，之後在長年維護下逐漸變為1435毫米。墨西哥也採用1435毫米軌距。

阿根廷

阿根廷的鐵路軌距主要為1676毫米（其中海岸列車和烏爾基薩線為標準軌）。

智利

智利的鐵路軌距為1676毫米。

愛爾蘭

愛爾蘭的軌距是1600毫米，但都柏林現代輕軌系統採用標準軌。

西班牙

西班牙的正式標準是1674毫米，為了使列車在其與葡萄牙間跨國運轉，而開發了變距列車。此外，西班牙正進行改軌工程，將路軌改成標準軌距。
現時標準軌距只見於西班牙之巴塞隆納地鐵2至7號線及巴塞隆納－巴列斯線之S1、S2、S5和S55線。另外，西班牙的高鐵採用標準軌。

葡萄牙

葡萄牙軌距為1665毫米。

芬蘭

芬蘭在19世紀是俄國轄下的大公國，使用1524毫米（5英尺）軌距；後來為了方便與鄰國瑞典進行順暢的鐵路運輸，芬蘭與瑞典陸上邊界會鋪設雙軌距線路，以及鐵路渡輪的甲板也會鋪設雙軌距線路。

前蘇聯國家

19世紀和20世紀前期和中期的俄羅斯選用1524毫米的（5呎）寬軌，因為最初的沙俄鐵路是在美國南部工程師的指導下建造的，而當時美國南部主要軌距是1524毫米。俄羅斯和屬於前蘇聯的國家以及蒙古採用俄國的1520毫米軌距。這比1524毫米窄4毫米，有時兩者的車輛可以互換。而南薩哈林州（庫頁島）則是採用當時日本占領南庫頁島時期的1067毫米（3呎6吋）軌距，標準軌（1435毫米）只用於頓河畔羅斯托夫電車和加里寧格勒境內與波蘭接壤的路段。近些年歐盟支持的"波羅的海鐵路計畫"將把波羅的海三國的鐵路改為1435毫米的標準軌.

紐西蘭

紐西蘭的鐵路為了跨越中部山區地形，採用1067毫米的軌距。為了克服這個地形，需要複雜的工程，例如著名的勞里穆螺旋。在不到4000公里的軌道就有1787座橋梁和150個隧道。這條軌道大約有500公里是電氣化的。

澳大利亞

澳洲本來採用標準軌，後來因為某些原因而在維多利亞省及南澳州出現了1600毫米（5呎3吋）的軌距。部分地方亦有1067毫米（3呎6吋）的路軌。昆士蘭鐵路在建立之初，便使用1067毫米（3呎6吋）的窄軌，是全世界最大規模的窄軌系統。

非洲

南非（豪登列車除外，軌距為1435毫米）及安哥拉、波札那、剛果、加納、尚比亞（包括坦贊鐵路之坦尚尼亞段）等國多數使用1067毫米軌距。

高速鐵路

幾乎所有的高速鐵路，包括在使用窄軌的日本、台灣，以及使用寬軌的西班牙等地，都是採用標準軌興建的（唯一的例外是俄羅斯和芬蘭採用的5英尺闊軌高速鐵路）。這種標準使一些國家開始為當地原有的非標準軌鐵路進行軌距轉換，使列車能在高速鐵路網絡與現行鐵路網絡之間行走。

礦區鐵路

雖然礦區鐵路較少與外面的鐵路系統連接，但現時礦區亦有使用標準軌的趨向，以方便其使用現成的鐵路設備（例如負載量更大的車輛）。