灶神星

發現

在穀神星被發現的一年後，海因里希·奧伯斯1802年發現了智神星。他提出了這兩顆天體是被摧毀行星的殘骸。他給英國天文學家威廉·赫歇爾送了一封信，建議在穀神星和智神星的軌道交會處附近搜索，可能會找到更多的碎片。這些軌道的交點位於鯨魚座和室女座 。
奧伯斯在1802年開始他的搜尋，在1807年3月29日他在室女座發現了灶神星 －這是一個巧合，因為穀神星、智神星和灶神星並不是更大天體的碎片。因為在1804年已經在現在稱為主小行星帶發現了第三顆小行星婚神星，因而灶神星成為發現的第四顆小行星。這一發現是在3月31日寫給德國天文學家約翰·施羅特的信件中宣布。
因為歐伯斯已經有發現一顆行星的榮耀（小行星智神星在當時被認為是行星），他將為這顆新發現的小行星命名的榮譽給了德國數學家高斯，他的軌道計算協助天文學家得以證實第一顆小行星穀神星的存在，並且以短短10小時的觀測就能計算出新發現的小行星軌道的榮耀。高斯決定以羅馬神話的爐灶和家庭的保護神，貞節的Vesta命名這顆小行星，中文翻譯為灶神星。
1807年發現灶神星之後，長達37年的時間未再發現其他的小行星。在這段期間，只有四顆小行星為人所知，因此它們有自己的標誌（符號），灶神星的標誌具有壁爐邊的風格（參見頂端的表格）。

名稱

灶神星是被發現的第四顆小行星，因此它的正式編號是4號。Vesta的名稱在不同的國家雖然會有不同的變體，但在國際上有兩個例外：希臘和中國。在希臘，古希臘語和Vesta相當的是Hestia（4 Εστία）；在英語，這個名字是46 Hestia（希臘語這兩顆小行星同名，僅能以編號區分）。在中文，Vesta應該稱為「家園神星」，但卻以灶神命名為灶神星（zàoshénxīng），對比於此一源自拉丁文的神明。。
依據它的發現，灶神星比照穀神星、智神星和婚神星在早先都被當做行星，因此都有行星的符號。這個符號，⚶，表示灶神星神聖之火的祭壇，是由高斯設計的。在高斯的概念下繪製的灶神星天文符號;，在現代的則是。
自灶神星的發現後，有38年之久未再發現其它的小行星，而當時的太陽系被認為有11顆行星。
然而，新的小行星從1845年以更快的速率被發現，到了1851年已經有15顆，包括7大行星在內，每一顆都有自己的天文標誌。很快的天文學家就認清為每一顆新發現的行星繪製符號是不切實際的，因為很難快速與無限制的繼續繪與設計新的行星符號。當年班傑明·阿普索普·古爾德就建議用編號來解決新發現小行星的問題：按照發現的順序，在圓圈中置入數字做為小行星的符號。因而第四顆被發現的灶神星獲得的一般符號是④，很快的這就加入了官方給予小行星的正式名稱，④ 灶神星，數字加上小行星的名字。到了1858年，圓圈被小括號取代，成為(4) 灶神星，這使得排版變得簡單。其它的表示法還有4) 灶神星和4, 灶神星，都有人使用，但在1949年以後就或多或少的完全消失了。現在，不是單純的稱為灶神星就是完整的稱為4 灶神星。

早期的測量

哈佛大學天文台在1880-1882年對灶神星做了光度測量，土魯斯天文台在1909年也做了相同的測量。這些和其它的觀測，使得1950年代能夠測量灶神星的自轉速率。然而，因為光變曲線的形狀和變化還包括反照率，因此早期估計的自轉速率受到質疑。
早期估計灶神星的直徑從1825年的383至444 km，愛德華·皮克林在1879年推導出的直徑估計是513±17 km。這是最接近現代數值的數字，但之後一個世紀的估計值，從最低的390 km到最高的602 km莫衷一是，而這些測量全都是依據光度測量。在1989年，散斑干涉法被用來測量其大小，在一個自轉週期中，在 498和548 km之間變化著。在1991年，一次灶神星掩蔽恆星SAO 93228的事件，從美國東部和加拿大幾個不同的地點進行觀測。依據14個不同場所的觀測，最契合的觀測數據的是橢圓形的形狀，其大小大約是550 km × 462 km。現代的太空探測也認同了這個測量結果。
灶神星也是第一顆被測量出質量的小行星。每隔18年，小行星197 Arete會接近灶神星至0.04 AU的距離內。在1966年，根據測灶神星引力對197 Arete的攝動，Hans G. Hertz估計灶神星的質量是1.20±0.08×10⁻¹⁰太陽質量。更精確的估計在之後的2001年完成，利用17 海女星受到的攝動，估計灶神星的質量是1.31±0.02×10⁻¹⁰太陽質量。

符號

當用符號來標示時，灶神星通常是使用，但是有時會使用或是。所有這些符號都簡化自最原始的。

表面特徵

在黎明號太空船抵達之前，哈伯望遠鏡和地基望遠鏡（凱克天文台）已經解析出灶神星的一些表面特徵。黎明號在2011年7月抵達後，顯示出灶神星複雜表面更多的細節
。

其它坑穴

相較於雷亞希爾維亞坑和維納尼亞坑，一些古老的、已經退化的坑，顯然都不是很大。它們包括在右圖，直徑約270公里的Feralia Planitia 。較新近的，外型明銳，範圍達到158公里（98英里）的Varronilla和196公里（122英里）的Postumia。
"雪人坑"是在北半球三個坑穴連續成一組的非官方名稱。官方的名稱從大到小（由西向東）依序是瑪西雅（Marcia）、卡爾普蕊娜（Calpurnia）和 Minucia。 瑪西雅是最年輕的，並且切過卡爾普蕊娜，Minucia是最古老的。

表面構造

從可見光和紅外光譜儀（VIR）、伽瑪射線和中子探測器（GRaND）和分幅相機（FC）的成分分析，都表明灶神星表面的化學組成，絕大多數與古銅鈣無粒隕石（Howardites）、鈣長輝長無粒隕石（Eucrites）、和古銅無球隕石（Diogenites）的組成一致。雷亞希爾維亞區富含古銅無球隕石，符合形成雷亞希爾維亞的撞擊從灶神星的內部深處挖掘出物質的影響，橄欖石存在於雷亞希爾維亞區也符合開挖出的地函物質。然而，在北半球，不屬於雷亞希爾維亞區的範圍內，也偵測到橄欖石，目前還不清楚這些橄欖石的來源。

揮發物與相關聯的特徵

在灶神星上觀察到4個有凹陷特徵的地形：馬西婭（Marcia）、科妮莉亞（Cornelia）、努米底亞（Numisia）和李其尼亞（Licinia）。這些窪點地形的形成疑是衝擊的熱使揮發性物質蒸發造成的。隨著窪點的地形，在瑪西婭和科妮莉亞撞擊坑發現曲線的溝壑。曲線的溝壑結束於分裂的淤積，並且被認為是被撞擊熱融化的液態禍水暫時流過隱伏的礦床所造成的影響。此外，也發現了水和礦物，其中有許多都是與帶黑色物質的區域相結合。因此，黑色的物質被認為很大程度上是碳質球粒隕石沉積在表面的影響。碳質球粒隕石在礦物學上是相對含有比較豐富的OH。

碎片

太陽系內許多種的小天體被認為是灶神星被撞擊後產生的碎片，灶神星族的小行星和HED隕石就是例子。屬於V-型小行星的小行星1929（Kollaa）已經被確認有和鈣長輝長無粒隕石類似的成分堆積著，顯示他的來源是灶神星地殼的深處。
因為有些隕石相信是來自灶神星的碎片，灶神星也就成為太陽系中五個有樣本可供研究的天體。其餘的是火星、月球、81P/威爾德二號彗星和地球本身。

探測

一個探索小行星計畫在1981年於歐洲太空總署提出，命名為「小行星重力光學和雷達分析」（ Asteroidal Gravity Optical and Radar Analysis，AGORA），這艘太空船預計在1990—1994年間發射，並執行兩次大的小行星飛越，此一任務的首選目標視灶神星。AGORA將經過火星，或利用小的離子引擎以重力拋射彈道抵達小行星帶，不過這項建議被歐洲太空總署拒絕。一個NASA及ESA聯合起草的「太陽電力推進多顆小行星軌道」（ Multiple Asteroid Orbiter with Solar Electric Propulsion，MAOSEP），包括灶神星軌道的特遣任務被提出來。NASA表示它們對小行星的任務不感興趣，而ESA則成立了技術小組研究使用的離子引擎的太空船。在1980年代還有德國、法國、義大利和蘇聯都提出了前往小行星帶的其他任務，但都沒有得到被批准。
NASA在1990年代初啟動探索計畫，這是一系列低成本的科學特遣任務。這個計畫的研究小組在1996年建議將使用離子引擎太空船探測小行星帶的計畫提升為高度優先任務。但幾年來，這個計畫仍然有經費上的問題，而且直到2004年，曙光號探測器才通過關鍵性的設計審查。
NASA的曙光號探測器在2007年9月27日發射，是第一艘前往灶神星的太空船。它將從2011年7月16日開始環繞灶神星一年，直到2012年的7月。這會配合灶神星南半球的夏末，所以南極的大坑會被陽光照亮；因為灶神星的一季長達11個月，北半球（包括對面受到擠壓而斷裂的火山口）在「曙光號」離開軌道之前，都能被照相機觀察到。 
在2011年5月3日，曙光號在距離灶神星120萬公里的距離上拍得它的第一張影像。曙光號在離開灶神星的軌道之後，將繼續前往穀神星。雖然還沒有分配穀神星的軌道任務能夠使用多少的燃料，但之後可能會使用剩餘的燃料，繼續探索小行星帶。這艘太空船將是第一艘以高效能的離子驅動引擎進入超過一顆天體以上遶行軌道的太空船。一旦曙光號抵達灶神星，科學家將能夠基於重力的交互作用精確的計算灶神星的質量。這將使科學家能利用灶神星的攝動更精確的估計出其它小行星的質量。