奥托·冯·俾斯麦

少年時期

1815年4月1日，俾斯麥出生於普魯士小鎮興奧森（今處於薩克森-安哈特州）。其家族為傳統容克，擁有很多土地及莊園。俾斯麥的父親斐迪南·馮·俾斯麥（Ferdinand von Bismarck，1771–1845）是一位地主和退休軍官，終日只與友人打獵，並以35歲之齡娶了17歲的妻子，即俾斯麥的母親威廉明妮·露易絲·門肯（Wilhelmine Luise Mencken，1789–1839）。俾斯麥的母親與其父親的出生背景大為不同，自小生活在資產階級的家庭，並且長居市區，因而有著較為開放、先進的思想，而不像其父般保守、守舊。俾斯麥有一個比他年長5歲的哥哥及一個妹妹。俾斯麥父親希望他能成為出色的軍人，為國盡忠。他母親則希望他成為政治家，在政界大顯光芒，雖然其雙親的期望大為不同，但最後俾斯麥同時達成了。
6歲時，俾斯麥被送往柏林小學讀書。由於同學大多生長在資產階級的家庭，因此大多排擠他這樣一個容克之子，令他的童年承受著極大的痛苦與壓力。12歲時，他進入了中學，但仍然受到同學排擠。但他並不感到灰心，反而勤奮向上，學會英語、法語、俄語、波蘭語、義大利語，使其成為一個多語言的天才，並為其日後的外交官生涯打下基礎。
1832年，未滿17歲的俾斯麥便入讀了哥廷根大學。然而，俾斯麥並不滿意大學的生活。在其就讀大學期間，他經常腰間佩劍，並牽著一隻大狼狗。但卻無心向學，並染上很多惡習，曾與同學作過27次決鬥。後來雖轉到柏林大學入讀法律系（1833-35），但仍然沒有滿意。1838年在格賴夫斯瓦爾德作為後備軍參加軍訓時，進入格賴夫斯瓦爾德大學學習農業。
在哥廷根時，俾斯麥與美國學生、後來的美國歷史學家和外交家約翰·洛斯羅普·莫特利成為好友。後來此人在1839年寫作的小說《莫頓的希望，或鄉下人的記憶》（Morton's Hope, or the Memoirs of a Provincial）中說俾斯麥當時魯莽而古怪，但卻是一個很有天分和魅力的年輕人。 雖然俾斯麥畢業後成為了律師，但他並不甘於此，於是投考公務員，當上了一個小書記。
在此時他結識了一位貴族女子，兩人訂婚，可是他沒錢，想以賭博賺聘金，卻反而輸掉所有金錢，並欠下很多債務。因此這次婚約取消了。其後他結識了一位牧師的女兒並訂婚，但那位女子亦跟一位富有的軍人走了。結果俾斯麥只有帶著欠債，回到家鄉。
回到家鄉後，他與其哥哥分家，當上了莊園主人，可是他並不滿意這種生活，所以很快便再次進入政壇。

議員生涯

這次步入政壇，使俾斯麥一生命運改變。他首先當上了河堤監督官，這份差事很適合俾斯麥好勝的性格，因此他當得很稱職，很快便樹立了正面的形象。他藉此機會參加議會選舉。雖然只當選為候補議員，但他卻成功以手段逼使一位議員以患病理由退出，結果他成功當選為柏林州的正式議員。這年是1847年5月，俾斯麥當時只有32歲。 同年，他與一位名叫喬安娜的女子訂下婚約，並於該年完婚。
但就在次年，著名的德意志1848年革命爆發，普魯士國王被俘。 俾斯麥決定親赴柏林，打探虛實。他遇上了已經逃往英格蘭的威廉親王的妻子奧古斯塔，後者打算將其子腓特烈扶上王位，但奧古斯塔沒有接受俾斯麥的幫助。 俾斯麥最初的設想是動員自己領地內的農民參軍保王， 但到達柏林後，上級只讓他為軍隊提供補給。
1849年俾斯麥被選入新的普魯士州議會（Preußischer Landtag），當時他的立場是「反德意志統一」。隨後他當上了埃爾福特議會（Erfurt Parliament）的普魯士代表，但其目的仍然是阻撓德意志統一的進行。最終該議會因為無法得到德意志最大的兩個組成部分，即普魯士和奧地利的支持而以失敗告終。

外交官生涯

1851年，俾斯麥出駐法蘭克福邦聯會議之普魯士代表，並於不久後升為大使，而這份差事他足足做了8年。
1857年，腓特烈·威廉四世精神失常，因此由其弟威廉親王攝政，威廉親王攝政後，即時召見俾斯麥，並任命他為駐俄大使。
在1861年威廉親王登基，是為威廉一世，但他隨即在擴充軍備方面，與議會發生衝突。無奈之下，只有任命俾斯麥為內相，但俾斯麥並不甘於只當內相，故此並不履行。
在1862年春，俾斯麥回到柏林，普王因為內部的壓力，並不能升他為首相。結果俾斯麥請辭，並被改派為駐法大使。同年，在普魯士議會新一輪選舉中自由派獲得了絕對勝利，並馬上否決了普魯士政府的對軍事改革的全部撥款，政府和議會陷入了僵局。在重大矛盾之下，俾斯麥成為首相的唯一可能人選。1862年9月23日，威廉一世召回俾斯麥，並任命其為首相兼外交大臣。

首相生涯

成為首相的俾斯麥在9月26日的下院首次演講中堅定的對議會發表「鐵血演說」：「當代的重大問題不是通過演說和多數派決議所能解決的……而是要用鐵和血來解決！」從此俾斯麥被冠上了「鐵血宰相」的綽號。隨後國王對俾斯麥說：「我很清楚結局，他們會在歌劇廣場朕的窗前砍下你的頭，過些時候再砍下朕的頭。」而俾斯麥則回應道：「既然遲早要死，為何死得不體面一些？……無論是死在絞架上抑或死在戰場上，這之間是沒有區別的……必須抗爭到底！」從此，國王和他的首相間形成了十分特別的牢固關係。
在俾斯麥就任首相後，並未能解決與議會的衝突，為此，他便欲以德國統一的大業來轉移議員的視線，並爭取工人階級的支持來抗衡資產階級自由派。很快地，他便開始籌劃三場統一戰爭。

普丹戰爭

丹麥作為德意志的北鄰，經常插手德意志的事務，因此俾斯麥第一個便要解決丹麥。另一個原因是因為在1863年什勒斯維希在波蘭革命中被納入丹麥。而戰爭同時可以觀察奧國實力，為普奧戰爭作好準備。
在1861年，丹麥國王欲接管普丹邊境什勒斯維希和霍爾斯坦兩地，俾斯麥立即以此製造爭端。他首先確保如果普丹開戰，其他列強不會干涉，並與奧地利結盟共同攻打丹麥，最後逼使丹麥放棄這兩個州。
在1864年10月30日所簽訂的《維也納和約》中，規定丹麥放棄兩地。而於1865年8月14日普、奧兩國達成《加斯坦因專約》，將什勒斯維希劃歸普魯士統治，霍爾斯坦則歸屬奧地利。
但是這其實是俾斯麥處心積慮的陰謀，因為奧地利所得的霍爾斯坦不但面積狹小，而且被普魯士包圍。這樣奧地利很容易便會與普魯士發生衝突，因此這是一條將奧地利推向與普魯士發生戰爭的導火線。

普奧戰爭

在普丹戰爭後，俾斯麥決定要將奧地利趕出德意志邦聯，以利於將來德國的統一。因此他著手孤立奧地利，首先俾斯麥答允協助俄國取消《黑海中立條款》。並與法皇拿破崙三世會晤，表示普魯士不反對把盧森堡及萊茵河區讓給法國，以此確保法國在普奧戰爭中保持中立。而英國當時繼續實行光榮孤立的政策，因此在普奧發生衝突時會保持中立。最後，他在1866年4月8日，與義大利簽訂攻守同盟條約，規定如果普魯士在3個月內與奧開戰，義大利則必須同時對奧宣戰，只有在奧地利歸還威尼斯予義大利的情況下，方可與奧講和。
最後，奧皇因為不滿意《加斯坦因專約》的條款，而要求用普魯士最富庶的工業區西里西亞交換霍爾斯坦，因此俾斯麥以此藉口，指責奧地利毀約。結果在1866年5月，威廉一世下令全國總動員，並於同年6月對奧宣戰。義大利亦依據攻守同盟條約，同時對奧宣戰。
不久，普魯士便征服北德的親奧小邦，並於1866年7月3日以29.1萬軍力在薩多瓦與23.8萬奧軍發生大戰，即薩多瓦會戰，最後奧軍戰敗。
而這時俾斯麥決定與奧講和，而不是乘勝追擊，因為他明白對於普魯士最有利的做法不是消滅奧國，而是將奧地利逐出日耳曼聯邦，並且讓其作為抵擋俄國西進的屏障。因此他在該年8月23日簽訂的《布拉格條約》中給予奧地利極為寬容的講和條件，以便於保持對奧的良好的關係。
普奧戰爭結束後，妨礙德國統一的就只剩下在背後控制著南德諸邦的法國了。

普法戰爭

由於法國仍然在幕後操控著南德意志地區的各個邦國，阻礙德國統一。因此，俾斯麥以西班牙王位繼承問題製造爭端，逼使法皇拿破侖三世對普宣戰，而普魯士則藉此團結德意志民族，對法國作出進攻。
普魯士很快便擊退了入侵的法軍，並向法國作出反攻，在色當會戰中，普軍戰勝法軍，拿破侖三世投降。隨後普軍進軍至巴黎，協助巴黎新成立的國防政府消滅巴黎公社，以便獲得大量賠款。
最後，普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮的鏡廳中登基，宣布德意志帝國成立，並從法國獲得阿爾薩斯和洛林兩地及50億法郎的戰爭賠款。

後期政治生涯

雖然德意志統一了，但俾斯麥仍需面對眾多國內外問題，因此他採行內、外兩種態度理政。在德意志帝國內，他依然保持高壓強橫的作風，打壓天主教勢力與左派勞工；國外方面，他避免樹立外敵，自稱「誠實經紀人」來協調歐洲大國的紛爭，表現出與過往「鐵血宰相」完全相反的姿態和風格。

國內問題

在國內問題方面，首先在1871年至1877年間的「文化鬥爭」中，與羅馬教廷互相攻擊，最後以雙方互相妥協結束。再在1878年隨即開始「圍剿左派」，制定《反社會主義非常法》，以打壓社會民主黨。但同時間，他亦制定了很多保障工人的措施，來進行攏絡，雖然很多只屬表面性質，但仍使德國成為世界上第一個擁有勞工立法的國家。

國外問題

在國外問題方面，自德國統一後，俾斯麥便不希望再有對外戰爭，以便讓德國可以休養生息，培養國力。因此他並不像其他歐洲國家一般，大量掠奪殖民地。但他又擔心法國報復，因此他採取結盟政策，孤立法國。首先在1873年，他與奧匈帝國、俄羅斯帝國締結「三帝同盟」。而在1877年，俄土戰爭爆發，俄國大敗土耳其，並簽訂了《聖斯提法諾條約》。結果在1878年，於柏林舉行了柏林會議。在會議中，他偏袒奧匈，但在表面上仍表現中立而自稱「誠實經紀人」。這使得俄國成了大輸家，導致德俄關係惡化，俄國退出三帝同盟。俾斯麥隨即與奧匈重訂盟約，稱為「德奧同盟」。然而俾斯麥擔心俄國會轉投法國，因此於1887年與俄簽訂「再保險條約」。
這些問題在俾斯麥執政晚期一直困擾著他，甚至使他感到坐立不安。
在1882年，他又與義大利、奧匈帝國簽訂「三國同盟」。

退出政壇

1888年3月9日（三皇之年），90歲的威廉一世逝世，其子腓特烈·威廉繼位，稱為腓特烈三世，但在即位99日後隨即病故（故稱百日皇帝）。結果其子威廉二世繼位，時年29歲。這位年少氣盛的少年皇帝不甘受制於俾斯麥，因此與俾斯麥在很多問題上出現分歧。而當時俾斯麥已達73歲高齡，更已執政了長達26年。結果在一系列權力鬥爭後，俾斯麥明白鳥盡弓藏、兔死狗烹的道理，感到心灰意冷，在1890年3月18日向威廉二世呈辭，正式下野，結束30年執政。

逝世

俾斯麥下野之後，長居於漢堡附近的弗里德里希斯魯莊園，並著有回憶錄《思考與回憶》。該書的精確性飽受質疑，俾斯麥將各個歷史事件渲染地過度戲劇性，而且總是將其中自己的形象塑造得非常好。
1898年7月30日，這位名震天下的鐵血宰相俾斯麥悄然離世，享壽83歲。俾斯麥離世後不久，俾斯麥的政敵便迅速清除了他在政界中的勢力，改革從此終止，德國走向他生前一直努力控制及防止的軍國主義，最終1914年第一次世界大戰爆發。