若望·保祿二世

早年

1920年5月18日，卡羅爾·若瑟·沃伊蒂瓦出生於波蘭南部的瓦多維采的一個天主教家庭，是家中最小的孩子。父親卡洛（Karol）是波蘭軍中行政官，母親艾蜜莉亞（Emilia）婚前當過教師；為立陶宛裔，1929年4月13日，當時卡羅爾八歲，母親不幸難產而死。他有一個在嬰兒時期夭折的姊姊奧德加。大他十三歲的兄長艾德蒙為醫生，1931年11月，當時卡羅爾十一歲，而兄長因為照顧病人感染猩紅熱喪命。二位至親在成長途中的死亡對他影響極大，他與其父相依為命下感情更加親近。
童年時他便同瓦多維采的猶太社群有親密接觸，也是在此期間他同一位猶太姑娘有正式的交往。1938年，沃伊蒂瓦父子遷居克拉科夫，羅爾進入克拉科夫的亞捷隆大學就讀主修語言學，同時研究戲劇，他也加入了校中的戲劇團體，並且是個運動員。在此期間他的語言天分得到充分發展，他共學習了12門語言——波蘭語、拉丁文、義大利語、西班牙語、葡萄牙語、法語、英語、德語、烏克蘭語、塞爾維亞-克羅埃西亞語、斯洛伐克語和世界語，其中9種在他任教宗期間被大量使用。
但在1939年納粹德國軍隊占領了波蘭，德軍關閉了各間大學，沃伊蒂瓦被迫結束學業。納粹占領時期規定所有男丁都必須做勞力工作，並禁止所有高等教育。卡羅爾因而經歷過採石場和化工廠的工作。

晉鐸

1941年2月他的父親身故，這使他重新思考自己的人生目標，進而使他產生從事神職的聖召。此外他的一位忘年之交，裁縫提朗諾斯基先生也是他對神學產生興趣的啟發者。1942年10月，他一邊在化工廠工作，一邊瞞過納粹政權偷偷的在母校教授私底下開設的神學系讀神學。1946年11月1日晉鐸，其後他獲送到羅馬就讀宗座天神國際學院（今宗座聖多瑪斯大學），1948年考取神學博士學位。之後在母校亞捷隆大學教授倫理學，然後在盧布林天主教大學任教。

晉牧

1958年，他受任命（晉牧）為輔理主教，4年後以代牧區署理（Vicar Capitular）身分成為教區的領導。
1963年12月30日，教宗保祿六世任命他為克拉科夫總主教。他作為總主教，參加了第二次梵蒂岡大公會議。會議最具歷史性影響力的結果是公布了《信仰自由宣言》和現代世界教會的《牧職憲章》，他為文件的草議作出了貢獻。

當選教宗

1967年，教宗保祿六世提升他為樞機。1978年8月，保祿六世逝世後，他參與了教宗選舉，在其中選舉了威尼斯樞機宗主教艾爾比諾·盧西亞尼為教宗若望·保祿一世。以教宗的年齡標準來說，65歲的盧西亞尼是年輕的。雖然58歲的沃伊蒂瓦可望在80歲的年齡限制前，再參加另一次教宗選舉會議，但他沒料到會來得這樣快。1978年9月28日，接任教宗僅33日的若望·保祿一世逝世。1978年10月，沃伊蒂瓦在兩個月內，又回到梵蒂岡城參加第二次教宗選舉會議。
1978年10月16日，沃伊蒂瓦繼任天主教第264任教宗，時年58歲，以他的年齡、波蘭籍斯拉夫人和前運動員、劇作家的身份，無一不打破天主教二千年來的慣例。

遭遇暗殺

1981年5月13日，若望·保祿二世在進入聖伯多祿廣場準備演講時，被一名土耳其狂熱穆斯林槍手莫梅特·阿里·阿加槍擊。若望·保祿中了兩槍，但子彈差了分毫，並未擊中要害，經六小時手術後脫離險境。1983年聖誕前兩天，若望·保祿痊癒後，到監獄探望行弒他的刺客。二人私下談話片刻，但對話內容至今沒有公開。不過，有人在阿加的住處找到一張「我要殺死十字軍首領」的字條。
謀殺的動機仍然眾說紛紜：有人，如義大利國會的調查委員會，認為是蘇聯派人來謀殺他，目的是為了保持《華沙公約》國家（特別是波蘭）的穩定，由不滿若望·保祿二世擔任教宗的人士策劃。最後，由於沒有任何證據，最後唯有以阿加只是想恐嚇教宗定案。
2006年3月2日，義大利國會下屬負責調查冷戰機密的委員會認定，前蘇聯操縱謀刺若望·保祿二世，並向媒體公布了其最終調查報告。該委員會指出，前蘇聯當局之所以要剷除若望·保祿二世，是因為他當時所宣傳的思想對蘇聯集體主義意識形態構成威脅。

遊歷

在位期間，若望·保祿二世出訪過比所有前任教宗加起來還多的地方。
1979年6月，若望·保祿二世訪問了自己的祖國，當時處於共產黨統治下的波蘭，官方目的是紀念聖斯塔尼斯勞斯逝世900周年。教皇在波蘭各地受到了極其熱烈的歡迎。他的到來鼓舞了波蘭人的精神並點燃了1980年團結工會運動，最後間接導致東歐劇變，共產主義在歐洲倒台。
1982年，他成為第一位訪問英國的教宗，並與女王伊莉莎白二世，即英格蘭教會最高領袖會面。不久教廷與英國恢復邦交，終結450年的斷交狀態。
1983年6月，若望·保祿二世再次訪問波蘭。
1984年，若望·保祿二世成為第一位訪問波多黎各的教宗。
1999年，他訪問了羅馬尼亞，並與當地的東正教主教會面，使他成為自從1054年東西教會分裂之後，第一位拜訪東正教國家的教宗。
2001年，若望·保祿二世重遊聖保祿當年去過的地方，在地中海進行朝聖之旅。他從希臘前往敘利亞，然後再前往馬耳他。他是超過一千年來，首位到訪希臘的教宗。他在敘利亞大馬士革探訪相傳是洗者若翰埋葬所在的倭馬亞清真寺；是歷年來首位探訪清真寺的教宗。

與猶太人的關係

若望·保祿二世曾經發表過一些有關教會與猶太人關係的演講，並經常對在猶太人大屠殺犧牲的猶太人表示敬意。1979年，他成為了第一個訪問波蘭奧斯威辛集中營的教宗。他是少數在猶太文化下長大的教宗。2000年3月，他訪問耶路撒冷，他說：「猶太人是我們信仰上的兄長。」一些人認為這是承認天主教由猶太教所分出來，而耶穌最早的跟隨者是猶太人。　

修補與東正教的關係

在1965年12月7日時與君士坦丁堡普世牧首雅典納哥拉於耶路撒冷的見面會，雙方互相解除了自1054年開始互相下達的絕罰。
1999年5月，若望·保祿二世受羅馬尼亞東正教宗主教泰奧克蒂斯之邀，訪問羅馬尼亞。5月9日，他與泰奧克蒂斯分別參加對方舉行的彌撒。數以十萬計的信徒參加了該次崇拜活動。之後泰奧克蒂斯亦應若望·保祿二世之邀，於三年後回訪羅馬。
2001年，若望·保祿二世成為1291年以來，首位到訪希臘的教宗。當地人對他的訪問並不熱情，部分東正教徒更示威抗議他的到訪。後來他在雅典與希臘東正教會主教赫里斯托祖盧（Christodoulos）會面。經過30分鐘會議後，二人公開講話。赫里斯托祖盧列舉教會分裂後，天主教對東正教所犯的十三項罪行；包括第四次十字軍東征時劫掠君士坦丁堡，並從未對此表示懺悔。若望·保祿二世即回應，表示「過去和現在，天主教會的子女在行動和過失上，對東正教弟兄姊妹所犯下的罪行，向天主請求寬恕」，獲得赫里斯托祖盧的即時掌聲。

觀點

若望·保祿二世以作風開明而著稱，因此常被許多教內外士敬稱他是「不一樣的教宗」。他擔任教宗長達二十六年，對二十世紀末的教廷與天主教公共形象，有極深遠之影響。
若望·保祿二世強烈反共。教宗登位時，波蘭像其他東歐國家一樣，是受蘇聯控制的共產主義國家。教宗大力支持與共產黨政權抗爭的人們，如波蘭的團結工會運動。前蘇聯總統戈巴契夫曾說過，沒有教宗，鐵幕就不會倒下。很多前蘇聯加盟共和國也持有這種觀點。美國前總統朗奴·列根則稱讚教宗是「結束共產專制統治的英雄之一」。1998年1月教宗訪問共產主義國家古巴，對古巴態度友好。教宗批評美國長期對古巴實施禁運，傷害了古巴人民，此行使他贏得了古巴政府與人民的信任，也幫助古巴天主教徒獲得了更多自由。教宗後期也批評了走極端的企業資本主義。
若望·保祿二世二世直言反對種族隔離制度。1985年訪問荷蘭期間，他在國際法院發表了一篇慷慨激昂的反種族隔離演說，聲明「沒有一個種族隔離系統，也沒有一項『分別發展』政策足以成為人與人之間或種族間關係發展的可接受模式」。1988年9月，他到南非各個鄰國出訪，而示威性地避開了南非。出訪辛巴威期間，他還呼籲對南非政府實行經濟制裁。
1992年10月31日，教宗若望·保祿二世發表聲明，對於當年天主教會對伽利略的審判作出反省，承認教會作為確有不當。
一般認為若望·保祿二世在教義上比較保守，在女性生育和授聖職等問題上也趨於保守。他有關人類性行為的文章對男性和女性的本質和由此產生的愛與性，進行了範圍更廣的思考。這些文章對天主教如何看待性問題起到了重要的推動作用。另外他反對女權主義。
教宗反對墮胎，尤其抨擊民主國家中允許墮胎的現象。他也批評解放神學，認為過於強調政治上的自由，犧牲了精神上的解放。
1995年生命的福音通諭中，他再次強調教會看重生命的觀點，譴責墮胎、安樂死和所有形式的死刑，將這些稱為當今世界上盛行的「死亡的文化」。但他在死刑、削減窮國債務和脫貧等問題上的立場，從政治上看一般是偏自由主義的；這表示不能單純以「保守」或「自由」這類政治標籤來形容宗教領袖。
2000年，他公開簽署了「Jubilee 2000」，支持愛爾蘭搖滾明星鮑勃·格爾多夫與博諾提倡的非洲減債運動。
2003年，若望·保祿二世強烈批評美伊戰爭。他認為應該由聯合國來解決國際事務，單邊行動是對和平的犯罪，也違反國際法。
在2003年和2004年歐盟商討新憲法時，教廷的代表沒有成功地將「基督教遺產」提上會議議程，而這是教宗最希望達到的目標之一。
教宗若望保祿二世明確反對同性婚姻。他形容同性婚姻為「一種新的邪惡理念」，嚴重威脅社會。他也批評變性與心理性移位的人群，禁止他們在教會供職，稱他們「精神病態」。

健康問題

若望·保祿二世雖然是自1846年庇護九世以來最年輕的教宗，另外，與之前的教宗不同，他喜歡健行、游泳、滑雪等運動。但在經過四分之一個世紀、兩次預謀暗殺和癌症的威脅之後，他的健康情況越來越差。1992年，他從大腸移除了一個腫瘤，1994年肩膀脫臼，1996年切除了闌尾。
2001年的一個手術證實若望·保祿二世患有帕金森氏症，梵蒂岡方面在2003年證實此事。他有說話的困難，另外聽力也有障礙。與他會面的人說，雖然教宗身體不太好，但他在心理上是健康的。

大教宗若望·保祿

自若望·保祿二世逝世之時起，梵蒂岡地一部分神職人員就將他稱作「大教宗若望·保祿」（Pope John Paul the Great）。安傑洛·索達諾樞機在為其安魂彌撒寫的布道詞中也如此稱呼教宗。這是歷史上第四位獲此稱號的教宗，也是1138年以來的第一次。義大利報紙《晚郵報》甚至稱他為「最偉大者」。天主教法典學者宣稱，將一位教宗冠以「大」的名號並無官方程序，只要該稱號有一定的知名度，且被持續使用，就會得到承認。
至今為止，被冠以「大教宗」的三位教宗分別是教宗利奧一世，於440年–461年出任教宗，他說服了匈奴王阿提拉從羅馬撤軍；額我略一世，590年–604年出任教宗，人們熟知以他命名的額我略聖歌；以及尼古拉一世，858年–867年出任教宗，他也化解了一場對羅馬的圍攻（這次是卡洛林王朝由於在解除婚姻上的分歧而發起的進攻）。

葬禮

梵蒂岡從當地時間4月4日星期一起舉行教宗的遺體告別儀式。葬禮在4月8日星期五中歐夏令時上午10:00（UTC+08:00當日下午4:00）舉行。他被葬在位於聖伯多祿大殿地下室中的教宗墓地。

封聖過程

2009年10月，傳出第一起神蹟，法國修女瑪麗亞·西蒙-皮耶（Marie Simon-Pierre）的巴金森氏症，經若望·保祿二世代禱後痊癒。12月19日，天主教會將其列為可敬者。
2011年5月1日，本篤十六世批准若望保祿二世代禱而成之奇蹟的調查文件，被冊封爲真福。
2013年4月若望保祿二世的第二項奇蹟由教廷冊封聖人部醫療委員會總結為無法以醫療解釋之奇蹟並提交神學審查。開始了封聖程序的下一階段。據教廷的說法，此項奇蹟是一名哥斯大黎加婦女莫拉（Floribeth Mora）在電視上觀看若望保祿二世的宣福儀式後請他代禱，爾後她的腦部動脈瘤就獲得了無法解釋的痊癒。 
2013年7月5日，教宗方濟各核准若望保祿二世的封聖申請文件，並於2014年4月27日進行封聖儀式，與教宗若望二十三世同時被冊封為聖人。