魔戒

魔戒現身

早在故事開始前，黑魔王索倫於第二紀元1600年鑄造了至尊魔戒，以便統御其它由人類、精靈、矮人所持有的魔法戒指。第二紀元3441年，索倫在一次戰役中被擊敗，伊蘭迪爾之子埃西鐸砍下了他手中的魔戒，聲稱是自己的傳家之寶。埃西鐸後來死於半獸人的箭矢之下，魔戒因此掉入安都因河，從此消失在歷史的記載中。又過了兩千年，魔戒被哈比人德戈發現，德戈後被他的親友史麥戈殺害，魔戒至此第三次易手。史麥戈隨後被逐出原屬的家園，只得藏身在迷霧山脈山腳下。在該處，魔戒將史麥戈轉變為一扭曲而墮落的生物。
咕嚕最終脫離不了失去魔戒的命運。在《哈比人歷險記》中記錄了魔戒易主比爾博·巴金斯的過程。與此同時，索倫重拾了肉身的軀殼，回到了他原先的基地——魔多。咕嚕在出發尋找魔戒之際，被索倫發現並俘虜。索倫從他身上得知比爾博·巴金斯是戒指當下的持有者，咕嚕隨後被釋放。而需要魔戒重拾大業的索倫，派遣了黑暗的部下戒靈尋找它的下落。
小說開始於哈比人的故鄉——夏爾，佛羅多·巴金斯從他的叔叔兼監護人，比爾博手中繼承了「魔戒」。兩人皆不知曉戒指的來由和其強大的力量。灰袍巫師甘道夫卻瞭解這枚指戒的歷史，並指示佛羅多將魔戒帶至精靈王愛隆的領土以聽取他的建議。佛羅多隨後在他的園丁山姆·詹吉、二位晚輩表親皮瑞格林·圖克及梅里雅達克·烈酒鹿的偕同下離開了夏爾。
途中哈比人險些與戒靈相遇，但他們隨即逃入老林擺脫了糾纏。在樹林中他們受到力量強大的湯姆·龐巴迪的幫助，一位魔戒在其身上不起任何作用的神袐人物。離開老林後，他們在一個名叫布理的小鎮遇上了埃西鐸的後裔、外號名為「神行客」的遊俠亞拉岡。亞拉岡在此加入他們的行列，作為保護、指引哈比人的嚮導。一行人在小鎮遭受攻擊後悄悄地離開，戒靈卻緊追在後，更在風雲頂上以一把有詛咒之毒的魔窟劍刺傷了佛羅多。在佛羅多的傷勢愈來愈嚴重之際，亞拉岡帶領哈比人前往瑞文戴爾尋求庇護。一路到了喧水河的布魯南渡口，戒靈再度發動攻擊，但此時瑞文戴爾的領主愛隆控制洪水將戒靈淹沒，拯救了小隊。
一行人被領到瑞文戴爾，佛羅多在愛隆的照料下康復。隨後的愛隆會議上，各方代表商討了諸多同索倫、魔戒相關的歷史，甚至是索倫試圖收買白袍巫師薩魯曼的消息。會議中，人們瞭解到索倫威脅的強大，且只有將魔戒帶回當年它的鑄造之地——末日火山方能將其摧毀。佛羅多自願領著戒指前往，為了陪伴和保護佛羅多，由山姆、梅里、皮聘、亞拉岡、矮人金靂、精靈勒苟拉斯、剛鐸攝政王迪耐瑟之子波羅莫共組而成的「魔戒遠征隊」因此誕生。
在試圖經卡蘭拉斯山腳橫跨迷霧山脈卻失敗後，遠征隊改道至莫里亞礦砊，在該處遇上了半獸人的攻擊。甘道夫幫助大家逃亡、並獨自一人阻擋古老而可怕的炎魔，卻因此跌入都靈之淵而殞落。餘下的隊員進入了黃金森林羅斯洛立安避難。帶著精靈王后凱蘭崔爾贈予他們的船隻和禮物，遠征隊行過安都因河來到了阿蒙漢山丘。波羅莫在此屈從了魔戒的誘惑，並試圖自佛羅多手上將其據為己有。佛羅多因此心生了脫離隊伍的念頭，但山姆不願離開主人、堅持隨其同行，兩人遂離隊踏上往魔多之路。與此同時，受索倫及薩魯曼之命的半獸人襲擊遠征隊將波羅莫殺害，並綁架了梅里和皮聘。

雙城奇謀

亞拉岡、金靂、勒苟拉斯則決定跟蹤強獸人的腳步進入洛汗國。在法貢森林的邊緣，梅里與皮聘趁洛汗人攻擊強獸人之際逃了出來，並躲進森林內，在森林裡和樹人成為朋友。亞拉岡、金靂、勒苟拉斯沒在法貢森林裡找著哈比人，卻發現了從炎魔之鬥中復活、法力變得更加強大的白袍巫師甘道夫。甘道夫知會他們哈比人平安無事，於是四人便前往洛汗國國王希優頓的住所，將其從薩魯曼的騙局和催眠中解救出來。希優頓偕同亞拉岡、金靂及勒苟拉斯等人鞏箇聖盔谷的防禦，甘道夫則策馬前往尋找更多的兵力。聖盔谷被薩魯曼的強獸人大軍重重包圍，但甘道夫隨即帶回援軍，打敗了強獸人。
樹人與胡恩對艾辛格發動攻擊，將薩魯曼困在歐散克塔中。甘道夫、希優頓一行人隨即來到艾辛格同薩魯曼談判。薩魯曼拒絕承認自己犯下的過錯。甘道夫只好奪去他的地位和強大的力量。梅里和皮聘終於歸隊。但好奇的皮聘窺視了真知晶球，一個薩魯曼與索倫交換訊息的工具——這個舉動使索倫認為薩魯曼已經抓到魔戒持有者，於是甘道夫只好將皮聘帶往剛鐸。

王者再臨

在前往魔多的路上，佛羅多和山姆逮到了自摩瑞亞便不斷跟蹤他們的咕嚕，並要求他帶領他們進入魔多。在瞭解魔多大門無法通行後，咕嚕提議從一條鮮為人知的小路繼續前進。但咕嚕背叛了佛羅多，將其帶入巨蜘蛛屍羅的要塞西力斯昂哥。被屍羅咬傷後，佛羅多看似身亡。但山姆還是憑一人之力打敗了屍羅。山姆帶走了戒指，逼迫自己離開自己的主人。半獸人發現了佛羅多的屍體，山姆才發現佛羅多其實只是失去意識，並非真的死去。佛羅多隨後被帶往西力斯昂哥之塔，山姆則下定決心要拯救他。
索倫出兵對剛鐸展開攻擊，甘道夫則前往米那斯提力斯警告迪耐瑟。米那斯提力斯四面楚歌，迪耐瑟在另一顆真知晶石的監控下，受索倫的影響而絕望地自殺了。亞拉岡、勒苟拉斯和金靂經亡者之道通往剛鐸，亞拉岡在該處召集了一批曾背棄對埃西鐸承諾而不能超度的亡靈軍隊，以埃西鐸後裔的名義請求他們協助，以解除他們古老的詛咒。這個幽靈軍隊幫助他擊敗了不斷侵略南剛鐸的昂巴海盜。被解放的南剛鐸人同洛汗騎兵加入作戰，在帕蘭諾平原戰役上拯救了被重重包圍的米那斯提力斯。
山姆救出了佛羅多，兩人便繼續前往魔多的旅程。在接近末日山脈之際，佛羅多的身體愈來愈虛弱，山姆則一直在旁幫助他。同時，魔多黑色大門前展開的激昂戰鬥上，剛鐸—洛汗同盟軍不顧一切地與數量多得驚人的索倫大軍作戰，試圖將索倫的注意力從末日山脈中轉移開來。哈比人最終來到末日火山的邊界，佛羅多卻抵擋不住魔戒的誘惑，直指自己是戒指的主人。此時咕嚕再度現身，和佛羅多爭奪那枚戒指。咕嚕咬下了佛羅多的手指和魔戒，卻因此掉入火山，同魔戒一齊葬身火海。在魔戒被摧毀的同時，索倫亦被殲滅，其軍隊瓦解、他的高塔化為韲粉、戒靈消亡，魔戒之役至此似乎是結束了。亞拉岡被封為伊力薩，亞爾諾暨剛鐸之王，並和自己一生的摯愛——愛隆之女亞玟成婚。
與此同時，薩魯曼從監禁中逃了出來，並奴役了夏爾。四名回到家鄉的哈比人發起叛變，推翻了薩魯曼的統治。薩魯曼死在自己先前的僕人巧言手下，而巧言最後也被哈比弓箭手奪去了性命。「魔戒之役」便在佛羅多的家門口劃下了句點。梅里和皮聘被人們封為英雄。山姆則用了凱蘭崔爾贈予的禮物重建了夏爾，並和小玫·卡頓步入紅毯。佛羅多身、心靈受到的創傷皆未康復。幾年後，在甘道夫、比爾博等人的陪伴下，佛羅多自灰港岸向西航行至海外仙境。小玫過世後，山姆將《西境紅皮書》傳給了他的女兒伊拉諾，書中記載著比爾博、佛羅多、山姆、皮聘、梅里的冒險故事。作為世間僅存的最後一位魔戒持有人，山姆隨後亦航向西方的海外仙境，最終與佛羅多重逢。

創作

在1930年代的某一天，J·R·R·托爾金在批改學生的考卷時看到一張白紙，這時他突發靈感，在白紙上寫下了「在地底洞穴中住著一位哈比人」的字句。當時的托爾金尚不知哈比人為何物，他覺得最好弄清處哈比人長什麼樣，便開始向孩子們講述有關哈比人的爐邊故事，並把這些故事記述下來。1937年9月，《哈比人》一書由喬治·艾倫與昂溫出版社出版，大受讀者的歡迎。
自從《哈比人》出版後，出版商史坦利·昂溫便不斷地建議與催促托爾金出續集。托爾金在1937年12月16日給昂溫的信中表示，有必要撰寫《哈比人》的續集，但他還不知道要該如何發展下去；不過短短幾天之後的12月19日，托爾金又再度致信給昂溫表示已有了重大進展，他已寫完新哈比人故事的第一章。直至次年3月4日，托爾金已寫到黑騎士出現的部分。
至1938年6月，托爾金一度中斷寫作，一個月後又繼續，他決定以比爾博的戒指作為整個故事的主題，同年7、8月，托爾金將魔戒的背景寫入「過往黯影」一節內。8月時，托爾金一家人去錫德茅斯市度假，托爾金在此進展較為快速，將故事寫到躍馬旅店的部分，當時候佛羅多的角色叫作「賓果」，而神行客則是個名叫「特洛特」的哈比人。當年秋天，托爾金決定將這個故事定名為《魔戒》。1939年9月，他已寫到哈比人抵達瑞文戴爾的部分。
根據托爾金本人的說法，在1939年第二次世界大戰爆發時，撰寫《魔戒》的進度變得更加緩慢。1941年，他才寫到了魔戒遠征隊抵達羅斯洛立安和安都因河的部分。到了1944年，托爾金「強迫自己」去撰寫佛羅多前往魔多的旅程，最後他耗費了五年光陰才總算完成了《魔戒》的結局。
創作之餘，托爾金還會在跡象文學社的聚會上朗讀《魔戒》三部曲的內容，得到了C·S·路易斯等人的鼓勵和支持。但在1947年春天，由於成員之一的雨果·戴森的否決，讓跡象文學社對托爾金的支持有所減退；成員之一的華倫·路易斯於日記中描述了當天的情形：「今晚的聚會參加踴躍。路易斯和我、托爾金、哈佛醫生、柯希等人都出席了，托爾金正朗讀他的作品時，戴森來了，然後行使否決權。我覺得很不公平，但托爾金不得不停止閱讀」。不過在數年後《魔戒現身》出版之時，托爾金還是在該書扉頁上題詞「獻給跡象文學社」，並且解釋說：「因為他們已經耐心地聽過它，而且的確有興趣，這幾乎使我懷疑在他們可敬的祖先那裡是否有哈比人的血」。
《魔戒》三部曲全書的一致性修正完成於1949年的秋天，由於付不起打字費，整部作品托爾金都親手打字兩遍，有若干部分甚至數遍，打字工作全都是在一間窄小閣樓的床上完成的。托爾金在1949年夏末於伯克郡的文法學校借住期間完成了大部分《魔戒》的修改工作。當C·S·路易斯讀過托爾金給他看的《魔戒》打字稿後對其大為推崇，並表示：「你將青春歲月全部耗費在這本書上，證明是正確的。」。路易斯之弟華倫·路易斯在三周之內將《魔戒》讀完，亦稱讚說「這真是偉大的作品」。
托爾金曾在寫給出版商昂溫的信中說：「這部書是我生命和血的凝聚，我已竭盡所能。」

書籍出版

《魔戒》完成後，托爾金打算將其跟尚未完成的《精靈寶鑽》一同出版，這和喬治·艾倫與昂溫出版社一方產生了歧見，1949年末托爾金甚至一度另覓別家出版社來同時出版這兩本書；但他最終還是放棄了與《精靈寶鑽》同時出版的想法，跟昂溫妥協。
1951年，托爾金與喬治·艾倫與昂溫出版社約定雙方共享本書出版的所有利潤，原由是當時出版商認為《魔戒》的出版會賠錢。1952年6月22日托爾金正式將《魔戒》無條件交給喬治·艾倫與昂溫，由於當時二戰過後紙張十分昂貴，本來出版商建議要刪剪《魔戒》內容以縮小成本支出，但托爾金拒絕了這個請求；然而由於篇幅長，出版商還是決定分三部分出版該書。前兩卷《魔戒現身》和《雙城奇謀》分別於1954年7月29日和11月11日出版，而《王者再臨》則於1955年10月20日出版。
自1954年英文原版初版以來，《魔戒》在世界各地有諸多語言的不同版本出版。
1965年，美國的「愛司圖書公司」利用法律漏洞，出版了一個未經授權的《魔戒》平裝版，首刷印了15萬本；當時經托爾金授權的出版商巴倫丁公司特別請托爾金在小說開頭加上一篇前言，以和盜版書籍作區別。

殊榮

在英國水石書店和第四頻道合辦的票選活動中，《魔戒》被選為20世紀之書。1999年，《魔戒》亦被亞馬遜公司票選為兩千年以來最重要的書籍。
在《每日電訊報》舉辦的一次票選活動中，《魔戒》獲選為最受讀者喜愛的書，托爾金也獲選最受喜愛的作家。兩個月後，在佛里歐學會針對其會員的調查中，《魔戒》得到三千多張選票，名列第一，排在《傲慢與偏見》和《塊肉餘生錄》等作品之前。
在2003年英國廣播公司「大閱讀」活動票選的「有史以來最受讀者喜愛的小說」中，《魔戒》三部曲贏得17.4萬張選票（總共占全部選票的23％），名列榜首，排在《傲慢與偏見》（第二名）和《黑暗元素三部曲》（第三名）之前。托爾金之孫賽門·托爾金在得知結果後表示：托爾金生前很擔心其作品不被人理解，而這次的奪冠「對我爺爺來說，將非常、非常重要」。
在2015年由英國廣播公司主辦、82位書評家票選出的「英國最偉大的100部小說」中，《魔戒》排在第26名。

文化上的影響

《魔戒》系列小說問世後對全球的奇幻文化帶來了巨大的影響。至今《魔戒》已在全球賣出1億多冊，並被翻譯成60多種語言，全球讀過《魔戒》的人有一億人以上，且不斷在增加中。許多名人皆十分推崇《魔戒》的地位，如美國第44任總統歐巴馬。
《魔戒》小說亦成為後世許多作家效法的對象，魔戒譯者朱學恆表示：在美國每年出版的兩億本平裝小說中，有超過四分之一的作品直接或間接的和托爾金有關聯。媒體人茱蒂絲·史秋拉維茲在《紐約時報》書評專欄上表示：「沒有托爾金，我們無法想像會有哈利波特的熱潮。」。《哈利波特》作者J·K·羅琳本人則表示：「我14歲時就開始閱讀《魔戒》。到《哈利波特》寫到最後一卷時，我仍然堅持認為自己不會超越托爾金，他的作品裡有全新的語言和神話，而我的魔幻世界裡沒有這些東西。」。而美國著名恐怖小說作家史蒂芬·金亦承認他的作品《黑暗塔》有受到了《魔戒》影響。美國奇幻作家喬治·R·R·馬丁也表示《魔戒》中「甘道夫之死」的經典橋段深深影響了他的寫作。
在60年代，托爾金的名字還被帶入美國青年文化的主流，披頭士樂團甚至計畫拍攝《魔戒現身》電影，並擔任主要演員，在當時像「支持甘道夫當總統」或「佛羅多還活著」這一類的標語隨處可見。

舞台劇

英國的一個劇團曾將本作品改編為音樂劇，由凱文·華勒斯和索爾·扎恩茲製作，費時4年的籌備，於2006年在加拿大多倫多舉行全球首演，共有70多名演員、歌手及音樂家參與演出。

電視劇

2017年11月13日，亞馬遜公司獲得《魔戒》電視版權，計劃把魔戒改編成電視劇集，將分為多個季度播出。這部作品並非直接從書本改編或重複電影版的劇情，而是講述發生在《魔戒現身》之前的故事。 亞馬遜公司稱該協議還包含製作番外篇的可能性。