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起源

該符號被證實最早在1770年代英國、美國、加拿大、新西班牙和西語美洲的商業信函上使用，用來指代西屬美洲比索，在英屬北美也被稱為「Spanish dollar」（西班牙銀元）或「piece of eight」（八里亞爾）。
該符號是由西班牙貨幣單位「比索」（pesos）的中古拉丁文字變體「pˢ」演變而來的。對十八世紀末、十九世紀初的手稿的研究顯示，字母s逐漸與字母「p」重疊，變成了「$」符號。雖然不太可信，但還有另一個版本的說法，該符號是由希臘字母「Ψ」（psi）和「S」演變來的。
除此之外，對於「$」的起源還有很多其他的說法。

單豎

一種觀點是認為美元符號是在數字「8」上加了線，用來指代「八里亞爾」（即西班牙銀圓）。
另一種觀點雖不認為與數字有關，但也與西班牙銀圓有關，該觀點認為，美元符號是由波托西（Potosí）所鑄造的西班牙八里亞爾硬幣上表示鑄地的符號演變來的，該鑄地符號由字母「PTSI」重疊形成的，該符號與單豎美元符號看起來有著明顯的相似性。該鑄地符號出現在殖民時期最大的波托西造幣廠1573年至1825年所鑄的銀幣上，具有讓整個北美殖民地認識的可能性。此外，$符號可能是由被稱為「雙柱本洋」的這種八里亞爾銀幣背面的纏繞綬帶的柱子圖案衍生而來的。
還有觀點認為，美元符號源自希臘神祇赫耳墨斯的商神杖，赫耳墨斯是希臘神話中的銀行家之神、盜賊之神、信使之神和騙子之神，而商神杖則是一根由絲帶或蛇盤繞的權杖。

雙豎

對於雙豎線的美元符號，也有其他的很多不同觀點。一種常見的觀點主張美元符號源自西班牙國徽，在西班牙國徽有著帶著捲曲綬帶的海格力斯之柱圖案。綬帶上的文字為拉丁文「Plus ultra」，可以譯為「進一步超越」，這一格言源自海格力斯之柱鑄造之初用來表示它就是世界盡頭的「Non plus ultra」一句，該句可以譯為「沒有什麼可以再超越了」。這一圖案最早是阿拉貢斐迪南二世於1492年採用的，後來又被查理五世用作了其個人徽章的一部分，用以表明西班牙對美洲的占有。後來該圖案被鑄到了多種金幣和銀幣之上，而這些鑄有帶著「S」形綬帶的兩個柱子的硬幣流通遍了美洲、歐洲和亞洲等地。根據這一理論，商人們書寫「」符號，與其是說指代「元」或「比索」，不如說是手繪的綬帶雙柱圖案，不過後來逐漸簡化為「S」和「||」罷了。
還有假說認為，雙豎版「」源自首先被用在美國鑄幣局的錢袋子之上的一種美國國號縮寫「USA」的花押字，字母「U」和「S」的底部重合僅留了兩個豎。曾於1897年至1935年在西北大學擔任歷史學教授的詹姆斯·奧爾頓·詹姆斯博士（Dr. James Alton James）在論文中推測，兩豎版的符號是一名名叫奧利弗·波洛克（Oliver Pollock）的愛國者在1778年調整設計的。奧利弗·波洛克是一個狂熱的愛國主義者，被稱為「西方的革命金融家」，將這一假說認為符合事實並不荒謬。
另一種假說則認為，它源自「unit of silver」（銀單位），每單位表示一個「八個里亞爾」（pieces of eight）的量。在美國獨立以前，價格常以西班牙銀元的單位來標註。根據這一假說，用以表示單位的字母「U」覆蓋於用來表示銀的字幕「S」之上，後來「U」逐漸演變成了兩豎。
另一種假說認為，它源自一種德國塔勒硬幣上的符號。根據奧瓦森（Ovason）於2004年發表的資料，有一種塔勒銀幣，其一面是受難的基督，另一面是一條懸掛在十字架上的蛇，在蛇頭附近有字母「NU」，十字架的另一側是數字「21」。該圖案出自《聖經·民數記·第21章》（參見條目銅蛇）。
一個由「S」和「I」或「J」疊加構成的類似的符號曾被用來表示德國約阿希姆斯塔勒爾銀幣，「S」和「J」代表聖約阿希姆（St. Joachim），曾風行歐洲的塔勒類型銀幣就是源自以他的名字命名的約阿希姆斯塔爾（Joachimsthal）。17世紀被英語世界所了解，曾出現在約翰·柯林斯1686年版的《商人會計入門》（An Introduction to Merchants' Accounts）一書中。
還有一種理論認為，美元符號可以追溯到古羅馬時期的一種重要硬幣，塞斯特斯（sestertius），羅馬塞斯特斯的貨幣符號為「HS」，將兩個字母重合就可以得到一個雙豎的美元符號。

發展

羅伯特·莫里斯是第一個在官方文件和與奧利弗·波洛克的官方通信中使用該符號的人。當時美元是直接基於西班牙銀元的，根據美國憲法第一條第八款，美國國會擁有「鑄造貨幣，厘定國幣和外幣的價值，並確定度量衡的標準」的權利，在美國的第一部鑄幣法案「1792年鑄幣法案」中美元的價值是被「固定」的，一美元的價值「等於流通的以西班牙銀元的價值，等於371格令純銀或416格令標準銀」
據蘇格蘭聖安德魯斯的一塊牌匾，美元符號最早由一名名為約翰·貝恩的蘇格蘭移民於1797年在美國費城的一家鑄造廠內澆鑄成型。
十九世紀中葉，美元符號開始出現在美元鈔票上，最早是1847年的$100墨西哥戰爭券和1869年的$1000美元券。此外，1934年的$100,000美元券上也有出現。
但很長的一段時間裡，美元符號都沒有出現在美國硬幣上面，直到2007年2月，它才根據2005年總統1美元硬幣法案的授權被鑄造到一美元硬幣的背面。

使用$符號的貨幣

除菲律賓比索的符號記作「₱」以外，世界上那些使用「dollar」（元）或「peso」（比索）的國家的貨幣，如美元、港幣（香港貨幣）、新台幣、澳大利亞元、新加坡元、阿根廷比索、智利比索等，都使用$符號；此外，包括常寫為C$的尼加拉瓜科多巴，將「Dollar」音譯為「tālā」的薩摩亞塔拉，以及湯加潘加也使用$符號。雖然馬來西亞已經規定將其貨幣馬來西亞令吉的符號從「M$」改為「RM」，但有時$仍被用來代表令吉。
使用與$符號類似的、有兩個豎線的「西夫朗」符號（）的貨幣有巴西雷亞爾、維德角埃斯庫多和已廢止的葡萄牙埃斯庫多。在墨西哥和其他一些比索國家，當比索與美元同時出現時，用西夫朗來表示美元以避免混淆，但當美元單獨出現時，一般用「US $」表示，如：US $5（5美元）。在阿根廷，$符號一般用來代表比索，當需要表示美元時，一般寫作「U$S」或「US$」。
在美國、墨西哥、澳大利亞、阿根廷、紐西蘭、香港、各太平洋島國和加拿大英語區，$寫在數額之前，如5美元或5比索被寫作或印刷為$5。而在加拿大法語區，$符號雖然有時在前面，甚至不寫，但一般出現在數額之後，如記作「5$」。

計算機相關使用

作為計算機中常用的一個符號之一，$符號一方面幾乎普遍地存在於計算機的各字符集中，但另一方面，在計算機軟體內幾乎不需要其字面意義，在計算機中，$字符已被用於很多與金錢無關的目的。$字符在程式語言中的使用導致和影響了其在作業系統和應用軟體中的用途。
「$」的Unicode代碼為U+0024，且單豎版和雙豎版沒有進行字符區分，需要依賴字體來顯示，即兩者被視為一個字符，在大部分字體中顯示為單豎，少量字體中顯示為雙豎。此外，還有源自東亞的三個不同碼位值，分別是台灣的小寫變體形式（U+FE69）、CJK的全角形式（U+FF04）和日本的繪文字形式（U+1F4B2）。這些字形通常比主碼點更大或更小，但其不同主要體現在美學或印刷，含義是相同的。然而，上述三種代碼對於在各種計算應用中作為特殊符號使用，僅U+0024一種代碼能夠被識別。
$在程式語言中有著廣泛的使用，在多種程序語言中具有獨特的含義或用途，如在早期的BASIC語言中，$ 曾被用來定義字符串變量，此處「$」常讀為「string」（字符串）而不是「dollar」（元）；在Delphi的Object Pascal語言等Pascal類語言和多種彙編語言變體中，$ 被用於定義十六進位常數；在PHP語言和AutoIt自動腳本語言中，$被用於定義變量的開頭；在Perl語言中，用於純量變量的開頭（參見條目魔符 (計算機編程)）；在Ruby語言中，用於全局變量的開頭等等。
作業系統中，$也有很多使用，如在CP/M和隨後所有的DOS版本及其衍生系統中，$被用作終結字符串；在微軟Windows系列系統中，$被用於共享名的最後來隱藏共享文件夾等等。
應用程式方面，在Microsoft Excel等電子表格軟體的公式中，$被用來表示固定的單元格引用；在ed、vi、ex、Pico等文本編輯器軟體中，$被用來表示一行或該文件的結束。

其他應用

有時，$符號被用來諷刺貪婪或表示超量財富，如微軟的「Micro$oft」、喬治·盧卡斯的「George Luca$」、迪士尼的「Di$ney」、切爾西的「Chel$ea」和大西雪梨巨人的「GW$ Giants」；或用來指出其明顯的美國化，如天空廣播的「$ky」。$符號有時會被故意用來風格化名字，如歌手A$AP Rocky、Ke$ha和Ty Dolla $ign等。 
$符號在圖書館管理的部分圖書分類法中也有使用，被用來代表類別。
在拼字遊戲Scrabble中，在一個詞語之後標註$代表著，它是一個北美式詞彙，而不是一個英式詞彙。