社会学

概觀

在19世紀初期，孔德認為過去神學及崇尚武力的社會慢慢消失，以理性、科學、工業為主的年代正在抬頭，兩者之間的衝突正是社會動盪的源頭。在社會制度轉變的時期，這種過渡性的衝突及混亂是無可避免。在舊制度消失前，人們無法體驗新制度，往往需要多次社會轉變才能改組社會。社會學就是針對社會改組的問題（現代性）而發展成為一門社會科學。涂爾幹學派的社會學家不但希望了解什麼使得社會團體聚集起來，更希望了解社會瓦解的發展過程，從而作出「糾正」。糾正的觀念並不暗示社會學家預設一個「正確社會」的模板。涂爾幹本人都不認為有一個終極的、完美的社會可以參考。簡單來說，當一群人互動形成一個穩定的參考架構，運行良久，對他們來說就是「常態」。當社會制度問題積累下來，此一穩定狀態被打破，形成混亂，即上述所謂「瓦解」時，就形成病態。因此涂爾幹認為，社會學家職責在於找出一個社會的「日常常態」，如此才能確定出「病態」的判準。社會學家需要不斷觀察與分析，不是找出模板，宣稱終極事實就結束。
相反地，法蘭克福學派的社會學家並不探索對糾正社會的方法。因為他們認為對社會病疾提出的糾正方案，往往是以一個小群體的觀念強加到絕大多數人的身上，這不但解決不了問題，還會使問題加重。20世紀初，如霍克海默與阿多諾等人，受到上一代如韋伯與齊美爾學說影響，加之參考馬克思理論，針對現代社會與資本主義制度產生悲觀看法，其中尤其看到社會雖然高度分工，卻也產生生活的分裂化。尤其是在藝術文化領域，大量複製技術的出現，造成藝術精神的喪失。法蘭克福第二代哈伯瑪斯繼承上述觀點，並參照美國結構功能主義與符號互動論、歐陸的現象學等，提出溝通行動論，與第一代悲觀觀點不同，認為必須致力建構一個可溝通的社會，才是悲觀現代性的出路。而上述的觀念，類似社會衝突論，知名人士如達倫道夫，也是以馬克思對社會階級分析為主，認為社會有掌握資源的的階級，以及受統治的階級，惟不同的是，馬克思認為資產階級握有生產工具，無產階級因無工具而受宰制，需要反抗革命，觀點較屬於政治經濟學，但衝突論者，結合韋伯對階層──加入社會地位等角度，認為社會不平等，源自多方面，不只經濟不平等。
今天，社會學家對社會的研究包括了一系列的從宏觀結構到微觀行為的研究，包括對種族、民族、階級和性別，到細如家庭結構個人社會關係模式的研究。社會學系分成更多更細的研究方向，包括像犯罪和離婚，在微觀方面例如有人與人之間的關係。一些社會學家使用量化研究的方法從數量上來描述一個社會總體結構，以此來研究可以預見社會變遷和人們對社會變遷反應的量化模型。這種由拉扎斯費爾德倡導的研究方法，現在是社會學研究中的兩個主要方法論之一。社會學研究方法的另外一個主要流派是質化研究，包括歷史社會學、參與觀察、深度訪談、專題小組討論等收集資料的方法，以及基於紮根理論、內容分析等質化資料的分析及歸納方法。從事質化分析的社會學家相信，這是一種更好的方法，因為這可以加強理解「離散」性的社會和獨特性的人文。這種方法從不尋求有一致觀點，但卻可以互相欣賞各自所採取的獨特方式並互相借鑑。主流的觀點認為，量化和質化這兩種研究方式是互補的，而不是矛盾的。涂爾幹與韋伯都強調兩者的重要性──亦即從主觀（質化）與客觀（量化）交錯研究，到後來的象徵互動派大師布魯默相當強調質化的影響力。

社會學的角度

社會學的角度就是讓我們通過社會學看事物的方法去認識自己及分析社會。其中兩種比較著名的社會學角度就是「社會學的想像力」（Sociological Imagination）及「破解謎思」（debunking）。
「社會學的想像力」由賴特·米爾斯所創，其主要意思是指我們可以透過「社會學的想像力」去了解社會。
至於「破解謎思」（debunking）是彼得·柏格的概念。他指出了「社會學的意識中是存在著一種揭穿真相、破解謎思（debunking）的動機」。這句話指出了社會學家是關注所有的人類活動，但他們關注的層面並不是一般人所關注的事實之表面，而是以一個質疑的心態去思考及破解一件事情的謎思。

起源

人類對社會變化發展的整體研究源遠流長，社會學的邏輯和理念早在其形成學科基礎之前就已經出現。對社會的分析和研究基本上是源於西方文化、哲學思想的長年累積，並至少在早於柏拉圖時代之前產生。而更加正規的社會統計調查的起源更可以追溯到至少早在1086年的「末日審判書」。另一方面，在中世紀的伊斯蘭社會也有早期社會學的蹤影，不少研究均指出歷史上第一位社會學家，是一位十四世紀來自北非的阿拉伯學者——伊本·赫勒敦，其最著名的著作《歷史緒論》首次介紹了有關社會凝聚力和社會衝突議題的社會科學理論。到了十七世紀，以笛卡兒為代表的理性主義者即注意到科學擁有發現真理的能力，而開始嘗試運用科學方法來研究社會現象。
社會學一詞的英語「sociology」（或「sociologie」），是由拉丁語「socius」（同伴）、「-ology」（研究），和希臘語「λόγος」（即「lógos」，意指字詞、知識）組合而成，這個名稱最早由法國散文家埃馬紐埃爾-約瑟夫·西哀士（1748年—1836年）在一份當時未公開的手稿中創造。至1838年，法國科學哲學家奧古斯特·孔德（1798年—1857年）正式確立了「社會學」一詞。孔德在初期曾使用「社會物理學」（social physics）一詞，但後來被別人挪用，其中包括著名的比利時統計學家朗伯·阿道夫·雅克·凱特勒。孔德寄望通過對社會領域整體的科學認識，而令歷史學、心理學和經濟學形成一體化，社會學正式由此而生。

古希臘

發生在古希臘社會劇烈的社會轉型，促使當時的思想家們不得不認真思考人以及有人組成的群體的問題，黃金時代的提出就是這樣一個例子。當時的思想家對於奴隸制度的黑暗也甚為憤慨，但苦於沒有更好的制度來替代，對人類命運的發展趨勢也難以把握，於是追述往昔，希望回到奴隸制形成之前的社會，恢復人在社會中的尊嚴。
其中兩位哲人的社會思想尤其能說明問題。柏拉圖眼中的人類社會是有機統一的，國家的各個組成部分組成了國家的功能，也從屬於整體的調配，社會是一個分工的和不平衡的統一體。聖賢（哲學王）則是居於社會最頂端掌控國家機器的最佳人選，因為他有足夠多的經驗和知識，能夠超越具體部分的利益，實現整個社會的最大福祉。在柏拉圖看來，私有財產和家庭這樣分散且獨立的因素應該為社會整體的發展發揮自己的作用。亞里士多德與此相反。在《政治學》中一系列對人類社會和國家的看法雖然還較為混沌，但其中的社會學思想卻是顯而易見的，他就認為社會各個部分的獨立要素在構成社會整體的同時，也能保持各自的獨立性。他指出，社會起源於人的社會本性，即人有集合為群體的本能，但複雜、且異常分化的社會並非由個人組成的，它是建立在一個個群體的基礎上，這樣有相應的功能和財產的共同體最終組成了社會。

啟蒙思想

啟蒙思想對於西方文明的影響不言而喻，諸多社會科學在一次次的思想解放和突破中誕生，對社會轉型產生的社會問題的關注，很大程度上也助推了整個啟蒙思想的發展。
社會契約論是這一時期最重要的社會思想，誕生於與教權和王權思想鬥爭中，由此發展出來的一種契約義務和社會關係結構的世界觀，成為社會學起源的直接動因之一。由「天賦人權」為邏輯起點，從而推演出社會發展的趨勢，是從自然狀態向社會狀態的不斷演進，人們相互訂立契約、建立國家來保障自己天賦之權，並由此發展對私有財產、自由、平等和享樂權利的認識。同時，眾多思想家中還有很多對於人類社會的洞見都對之後的社會學思想產生重要影響。
孟德斯關於自然地理條件對社會、國民心態影響的論述，及由此發展的歷史演進理論，合同三權分立學說共同構成了他的社會整體論。伏爾泰的自然法權論則是在尋找符合人自然本性的社會立法原則。狄德羅的小康社會思想，讓-雅克·盧梭關於社會發展階段的思想，休謨關於權威對社會影響的觀點，亞當·斯密研究的關於商業社會中產生社會分化的命題，福格森關於市民社會的研究，聖西門在工業社會方面的研究以及對實證主義的運用等等，都是這一時期的思想家們對社會思想發展的重要貢獻。

社會學與其他社會科學

社會學家研究時常常分析群體，如社會階級、社會組織、宗教組織、政治組織及商業組織。他們研究社會群體間的互動、跟蹤源頭及發展過程、分析群體活動對各個成員的影響。社會學家關心社會群體的特徵、群體間或成員間的互動影響及社會特徵（例如：性別、年齡、階級、種族）對日常生活所帶來的效果。這些社會研究結果能夠協助教育家、立法者、行政人員、社工等解決社會問題並制定公共政策。大部分的社會學家都有多項專長，例如社會組織、社會分層及社會流動、種族關係、教育、家庭、社會心理學、城市、農村、政治及比較社會學、性別角色及關係、人口地理學、老年學、犯罪心理學及社會學應用。近年來，很多社會學家也開始研究性別、階級和種族相結合而產生的種種社會不平等問題。.
今天，社會學研究人類組織、社會群體、社會互動等等都使用大量比較方法。社會學的發展對其它科學帶來額外的需求，這對研究現代工業社會是十分重要。近年，得到了人類學的啟示，加速了對多元文化及多元國民的研究。
另一方面，社會學朝著微社會結構發展，例如：種族、社會階級、性別及家庭。因為有很多罪案發生、家庭問題產生了很大的社會壓力，急需要社會學來尋找解決方法。
社會學家透過質化研究和量化研究來研究社會關係以預測社會變動。他們希望透過質性研究，如面談及小組討論，對社會運作有更深入的理解。有些社會學家正辯論著從中作出平衡填補兩者之間的空隙。例如：量化研究描述大型社會現象，而質化研究描述個人如何理解大型社會現象。在二十世紀早期，社會學家及心理學家曾對工業社會作出研究，對人類學作出了貢獻。要留意一點的是人類學家都曾對工業社會作出研究。今天社會學及人類學主要分別在於研究不同的理論和方法而不是對象。
社會生物學是綜合社會學及生物學的一門新科學。雖然它很快獲得接受，但仍然有很多爭論的地方因為它嘗試使用進化及生物過程來解釋社會行為及結構。社會生物學家常被社會學家批評過份倚賴基因對行為的影響。社會生物學家卻說在自然之間和哺育存在一個複雜關係。故此社會生物學跟人類學、動物學、進化心理學有密切關係。這仍然是其他科學所不能接受的。一些社會生物學家像Richard Machalek要求使用社會學來研究非人類社會。
社會學跟社會心理學有關係，前者關心社會結構，後者關心社會行為。