吉米·卡特

早年

卡特於1924年10月1日出生於喬治亞州普萊恩斯，父親老詹姆士·厄爾·卡特是一位農場主。卡特童年時就懂得辛勤勞動。5歲時開始到鎮上去賣煮花生，到9歲時已成為一個機靈的小商販。
卡特16歲中學畢業後，進入美國喬治亞州立西南大學讀了一年工科，然後轉入喬治亞理工學院。1943年父親的好友、眾議員斯芬·佩斯說情，把他保送進美國海軍在安那波利斯的美國海軍官校，從此開始了11年的海軍生涯。1946年以820人中的第60名獲理學學士畢業，被授予海軍少尉軍階。隨後與羅莎琳·史密斯結婚。

服役

1948年卡特轉入潛艇部隊，先去康乃狄克州的潛艇學校學習半年，然後到太平洋艦隊常規潛艇「鯧魚號」服役。1949年晉升海軍中尉軍階。此後一年多，他隨艦在太平洋海域執勤，並多次到達盟國港口。1951年，調入梭魚號潛艦 (SSK-1)，取得了潛艇艦長資格，擔任過副艦長。
1952年10月16日，卡特調入美國第一批核動力潛艇的研究工作，在華盛頓特區美國原子能委員會的Naval Reactors Branch工作了3個月。其間，研究項目負責人、後來被譽為「美國核潛艇之父」的海曼·李高佛上校，對他影響極大。李高佛是位勤奮出名和對下屬要求極嚴格的人，在他的栽培下，卡特很快成了核反應爐技術專家，同時，他對卡特的嚴格要求，使得卡特在以後的日子，做任何事情都全力以赴。1952年12月12日，加拿大原子能公司的喬克河實驗室發生了堆芯熔化，數百萬升高放廢水淹沒了地下室。卡特被派遣領導一支美國維護隊伍，協助關閉該反應爐。美、加兩國搶險人員必須身穿防護服（防止阿爾法輻射沾染）進入高通量堆芯工作數分鐘以拆解反應爐部件。卡特後來在總統任期與卸任後，這一經歷讓他堅定了對原子能的態度，促使他簽署總統令停止研製中子彈。卡特作為反應爐事故搶險人員，隨後一年接受排泄物放射性檢測與醫學觀察，為處於萌芽期的核醫學提供臨床數據。
1953年3月進入在斯克內克塔迪的聯合學院接受6個月的培訓，以進入美國第二艘核潛艇，也是唯一的液態金屬鈉反應爐的USS Seawolf (SSN-575)服役。但是由於卡特父親去世，他決定退役還鄉繼承父業，1953年10月9日退役時軍階為海軍上尉。美國海軍預備役的身份一直保持到1961年。
從軍期間獲得了美洲戰區戰功獎章、第二次世界大戰勝利獎章、中國服役獎章、國防部服役獎章。

經營花生農場

卡特回到老家普萊恩斯後，重操舊業種植花生，然後又經商買賣化肥。妻子除了照顧家務和孩子外，也幫他算帳、過磅，並做些力所能及的農活。經過刻苦鑽研種田和經商知識，到七十年代中期，卡特農場已擁有土地3100英畝，資產總值100萬美元。

州長

卡特關心和參與當地的社會活動。他廣泛地與群眾接觸，盡量擴大聯繫面，逐漸成為普蘭斯鎮的頭面人物。1970年，被稱為「鄉下佬」的卡特競選成功，成為喬治亞州第76屆州長。
就任州長後，卡特以強調政府效率、社會生態學和消除種族隔閡而引人注目。他在就職演說中宣布，「種族歧視的時代一去不復返了」。他最有代表性的行動就是把馬丁·路德·金的肖像掛在州議會大廈里，並宣布起用黑人參政。他著手精簡機構，大刀闊斧地把原來州政府的65個機構縮減為22個，以節約開支和提高辦事效率。同時，他又對財政制度加以整頓，規定凡是需要經費的單位，一律重新申請並由政府重新審核，如開支不當，政府可以拒絕批准。他又採取了許多保護自然資源和歷史資源以及加強法制的措施。這一系列做法，為卡特樹立了「最有成就的州長」的形象。按當時該州的法律，州長只能任期一屆，但4年州長任期期滿時，他已有了一段可以用來競選總統的資歷。

外交

在外交事務方面，雖然卡特標榜的國際人權外交得到各方重視，但他的主要成就卻是更為實際的「忍耐外交」。1977年美國與巴拿馬簽訂了兩項條約，使後者得於1999年底接管巴拿馬運河，並保證其後該運河的中立地位。
1978年，卡特總統在未徵詢國會或要求國會同意的情況下，宣布與中華民國斷交轉而承認中華人民共和國，並由在台北市的美國大使安克志通知總統蔣經國。由於此舉並不符合傳統外交慣例，前外交部長錢復曾批評說這是無禮之舉。而同一時間美國國會也以壓倒性多數通過訂立《臺灣關係法》，規定假使臺灣安全遭受威脅，美國有義務協助臺灣自我防衛，卡特也在稍後簽署該法案。1979年1月1日，美國和中華人民共和國之間建立正式外交關係，同時結束美國與中華民國的官方關係，美國與中華民國之外交工作轉由新設立的美國在台協會負責。 
1978年，卡特邀請埃及總統薩達特與以色列總理貝京同赴大衛營，使雙方同意按協定來結束兩國間自1948年以色列立國以來的戰爭狀態。該協定規定兩國間建立全面性的外交和經濟關係，條件是以色列將所佔領的西奈半島歸還埃及。1979年又與蘇聯共產黨中央委員會總書記勃列日涅夫在維也納簽訂新的雙邊限制戰略武器條約（SALT II），在兩個超級強國得以充分查核的條件下，建立彼此同等的戰略核武器發射系統（蘇聯入侵阿富汗後，卡特於1980年1月將提交參議院討論的該項條約撤回）。然而這些外交政策上的重大成功不久，即因一次嚴重的外交危機，和對卡特政策的普遍不滿，而黯然失色。
1979年11月4日，一群伊朗學生衝入駐德黑蘭的美國駐伊朗大使館，將使館人員扣為人質。學生暴行隨即得到伊朗革命政府的支持，於是在被困外交人員問題上，美伊之間的距離越來越遠。卡特的反應是迎合拖延，盡量通過談判方式尋求人質的釋放，避免與伊朗政府直接衝突。這一態度起初得到美國公眾支持，但在1980年4月美國秘密軍事援救人質行動失敗後，卡特未能取得人質獲釋，遂成為他一大政治包袱（人質直至1981年1月20日他卸任當天才獲釋）。1979年蘇聯進兵阿富汗，他採取了較為強硬的措施，禁止美國穀物輸往蘇聯，並抵制1980年莫斯科夏季奧運會。
卡特任內沒有訪問中華人民共和國，但1981年卸任後他馬上到訪了中國，卡特夫婦沒有官職在身仍然獲得中方高規格的接待，中華人民共和國主席李先念在釣魚台國賓館設宴款待他們，又獲得中共中央軍事委員會主席鄧小平的接見。

經濟

國內方面，卡特在處理經濟問題上引起廣泛關切。自他上任以來，通貨膨脹率逐年上升，1976年為6%，1980年已升至12%以上。失業率仍高達7.5%；波動的利率1980年竟兩次達到20%，甚至更高。
1978年克萊斯勒汽車公司面臨財務危機，僱用前福特汽車總裁李·亞科卡擔任總裁，亞科卡尋求美國政府援助，1979年12月國會通過克萊斯勒貸款法案（法律HR 5860，又名公法96-185），在1980年1月7日卡特簽署同意後借出15億美元貸款，拯救克萊斯勒公司。
雖然在國內改革及經濟政策上遭到明顯失敗，又有1979年的外交危機，他仍然贏得1980年民主黨的總統候選人提名。但美國人民對其執政能力的信任已跌至谷底，無可挽回，因此在當年11月的大選中，卡特被共和黨總統候選人隆納·雷根以壓倒優勢擊敗。

能源危機

在1977年4月18日，卡特發表電視講話宣布現今美國所面對的能源危機「在道德上，和戰爭等同」（moral equivalent of war）。他呼籲所有美國公民節能減碳並在白宮安裝了太陽能熱水板，並時常穿著毛衣以抵消白宮暖氣調低所減少的熱量，可同時安裝太陽能板的行為也被部分媒體批評所費不貲，而太陽能熱水板也在1986年被時任總統隆納·雷根下令拆除，而後轉給位於緬因州的一所學院的食堂安置。

超級基金制度

1978年，紐約州爆發「拉夫運河（The Love Canal）事件」，從1970年代開始，當地居民不斷出現疾病徵兆，孕婦流產、嬰兒畸形、癌症等病症的發病率居高不下。經過政府調查發現原因在於之前持有運河的化學品公司將充斥著有毒廢棄物的運河填埋覆蓋而後轉贈給當地政府發展為住宅區。同年卡特宣布緊急撤離在拉夫運河附近超過800個家庭，並拆除大約500間房子以及第99街學校和第93街學校，以對當地環境進行清理。卡特承認有許多與「拉夫運河」相同的案例存在於全國各地，且這些是「我們當今時代最嚴峻的發現之一」。1980年，美國國會通過了《環境應對、賠償和責任綜合法》，該法因其中的環保超級基金（Superfund）而又被稱為《超級基金法》。

降低管制

1979年，卡特透過簽署了克蘭斯頓法案放寬美國啤酒行業的管制，這項法案修改了美國聯邦貨物稅，即家釀酒出售時，其稅務不同於大型釀酒廠的優惠。撤銷管制讓美國釀酒業得以繁榮騰飛。放寬管制使家庭釀造酒在80年代和90年代大幅增加，到2000年已經發展成一個美國文化中強大的工藝。

卸任

卡特離職後沉寂了一個短時期。不久他重新活躍起來，從事繁忙的政治、經濟和社會活動。1981年5月他出席了紀念杜魯門總統誕辰的授獎大會，並在會上發表了卸職後的第一次演說。7月初他首次批評里根政府的政策，指責它出售大宗武器使美國再次被稱為世界軍火商。8月底和9月初他應邀訪問中國和日本，在中國受到熱情接待，獲中國國家主席李先念的宴請和中共中央軍委主席鄧小平的接見。1987年他在第二次訪問中國後說，他任內最欣慰的是促成美中關係正常化。他相信中國可以和平統一。
1981年10月，他去埃及參加薩達特總統的葬禮。1982年9月，他接受亞特蘭大的埃默里大學的聘請，任客座教授。後來他在這所大學建立了研究國際問題的卡特中心。1985年他先後發表文章和講話，表示贊成里根和蘇聯共產黨總書記戈巴契夫舉行日內瓦會議，主張兩國達成裁減核武器協議，不贊成里根搞「星球大戰」計劃。1994年，他在與朝鮮談判結束核武器的發展、與海地談判權力和平移交、與波士尼亞的塞爾維亞人和穆斯林安排短期停火中，都發揮了特殊的作用。

晚年

2015年8月，90歲的卡特證實患上肝癌，癌細胞已擴散到身體其他部位，他將會在亞特蘭大一間醫院接受治療。卡特中心發表聲明，指卡特早前接受手術，切除一塊小腫塊，檢查後證實患癌。卡特會調整自己的行程，接受治療。
美國癌症專家表示，得知卡特接受免疫療法抗癌後，他們對於存活表示樂觀。目前接受默克藥廠（Merck ＆ Co）的Keytruda免疫療法，以控制免疫系統對抗癌細胞。他也在記者會上表示，正在對抗致命的皮膚癌黑色素瘤。卡特的癌細胞已擴散到肝臟和腦部。已經動手術切除肝臟，將針對腦部4個惡性黑色素瘤接受放射治療。卡特表示，他已施打一次Keytruda。這種免疫療法與美國藥廠必治妥施貴寶（Bristol-Myers Squibb）的Opdivo類似，目的都是在抑制蛋白質PD-1的作用。PD-1蛋白質會讓免疫系統無法發現與攻擊癌細胞。不過藥價所費不貲，一年得花15萬美元（約492萬台幣）。但紐約大學朗格尼醫學中心（NYU Langone Medical Center）癌症中心醫師派崔克（Anna Patrick）表示，儘管僅有4成患者對Keytruda免疫療法有反應，但是對療法有效的患者多能存活多年，免疫系統能受到良好控制。2015年12月6日，卡特發表聲明說，醫生在他做完最近一次腦部核磁共振成像掃描後，發現他大腦中的癌細胞已經消失。
即使疾病在身卡特對外交和政治活動熱情不減，依然是美國政界活躍人物，並擔任許多私下穿梭角色。2003年起十多年美國在中東展開大戰略，卡特是反對者之一，認為美國在中東犯下戰略失誤和巨量資源錯置浪費，並認為和中俄兩國以平等相處尊重彼此的戰略利益，從而共管世界，才是最佳美國戰略並能打造一個眾人獲利多贏的新世界，美國冷戰結束後二十多年來居高臨下領導和改變別人的心態；壓縮別人戰略利益當作勝利的做法，最終將無以為繼並遭致大禍。卡特的想法在美政界顯得特立獨行，其與俄國普京總統私交甚好，俄國收回克里米亞事件後卡特聲稱俄羅斯接收克里米亞是「大勢所趨，是眾望所歸」，與西方普遍宣傳觀點大相逕庭，引起嘩然。2015年，在俄羅斯介入轟炸伊斯蘭國後，卡特將一份已在卡特中心網站公開的敘利亞戰況地圖副本交予俄羅斯駐美國大使館。
卡特晚年的核心思想認為美國一直有一種「超人情結」在設定一個遠超自己能力的目標而拒絕面對現實，想圍堵俄國甚至中國最終都將圍堵失敗，想改變整個回教世界的宗教、文化、政治價值觀最終也將改變失敗，大量人力物力的折損導致國內債台高築和經濟變差，對異質文化的蔑視與不尊重也讓國際形象轉壞，最終全無獲利同時又將世界帶入不可控的變局，而這變局最後讓美國獲利的機率微乎其微，反而是另一個或多個強權會趁機獲利，最終反而是美國自己受到了戰略壓縮。
2018年11月30日，老布希過世後，卡特成為在世最年長的美國前總統。2019年1月，卡特表示希望布克競選2020年美國總統。3月22日，卡特超越老布希締造之長壽紀錄（94歲171天），成為最長壽之美國總統。

趣聞

卡特一直有「模範卸任總統」之稱，美國人一直流行的一個笑話：卡特總統不當總統時，比當總統時更稱職；柯林頓當總統時，比他不做總統時更稱職。