袁崇焕

早年生涯

袁崇煥幼年為人慷慨，富於膽略，好與人談論軍事。遇到退伍士卒，每每請教邊疆軍事情況，並有志於邊疆事務。他還喜歡遠遊，上京應試時，常順便遊歷，足跡幾遍天下。途中，他常與友人徹夜長談，內容亦多涉及軍事。
萬曆四十七年（1619年），袁崇煥中式三甲第四十名進士，任福建邵武知縣。天啟二年（1622年）到京述職時，因御史侯恂舉薦其有軍事才能，升任兵部職方司主事。當時，後金兵勢正盛，王化貞大軍在廣寧覆沒，朝廷驚惶失措；對於是否能夠鎮守住山海關，朝臣議論紛紛。袁崇煥卻在此時單騎出關考察局勢，兵部、家人都不知其蹤影。不久，他返回北京，上書報告關上局勢，並稱：「只要給我兵馬糧草，我一人足以守住山海關。」 其膽識得到朝臣交口稱讚，他也因此升任兵備僉事，負責助守山海關，且獲朝廷批准，招募兵卒。
袁崇煥到達山海關後，成為遼東經略王在晉下屬。當時，關外已被蒙古哈剌慎諸部控制，袁崇煥最初僅在關內駐守，很快即因任事幹練得到王在晉倚重，奉其命移駐中前所，隨即又得令前往前屯衛，安置遼東難民。袁崇煥連夜出發，四更時分即進入前屯城內，將士無不佩服。事成後，王在晉上奏題名袁崇煥為寧前兵備僉事，負責寧遠、前屯衛二城防衛，形成保護山海關外圍工事。寧遠在最前線，前屯衛稍後。然而在防事安排中，兩人產生分歧。王主張在山海關外八里處的八里舖築城守御，袁則認為該外圍陣地太窄，並非良策，在爭辯無果之後，袁越級奏請首輔葉向高。經左光斗提議，大學士孫承宗以閣臣掌兵部事，巡視遼東。
當時後金攻破廣寧後，又強令錦州、義州等處民眾東遷。其中義州一部占領十三山，並多次擊敗後金部隊進攻。後金久攻不下，築長圍困。十三山領袖楊三、畢麻子派人突圍並向明軍求援。袁崇煥請命：「派五千人鎮守寧遠，以壯十三山氣勢，並派遣其他部隊參與營救。寧遠距離十三山有二百里，進可占領錦州，退可堅守寧遠，何必對十萬人置之度外呢？」孫承宗向總督王象乾請教，王象乾認為關上軍方無士氣，請派遣關內三千人前往，孫承宗認為可行，於是告訴王在晉。王在晉則不同意營救，致使十三山民兵只有六千人脫逃。
孫承宗經過考察，認為王在晉在八里舖建重城的意見不可取，於是召集將吏商議。閻鳴泰主張在覺華島，袁崇煥主張在寧遠，王在晉和張應吾、邢慎言則堅持己見；最後，孫承宗採用了袁崇煥的意見。不久，孫承宗回京後上書明熹宗，請免王在晉的遼東經略職位，自任督師，鎮守山海關，且更加倚重袁崇煥。袁對內安撫軍民，對外整飭邊防戰備，成績顯著；且嚴厲執法，軍紀大有改觀。

寧遠之戰

天啟三年九月，孫承宗決意堅守寧遠（今遼寧興城），當時僉事萬有孚、劉詔雖力勸而不聽，並命令袁崇煥與滿桂鎮守寧遠，袁崇煥開始領兵遼東。在寧遠時，袁崇煥率領祖大壽、高見、賀謙等進行城牆修築工程，次年工程結束，寧遠城遂成山海關外重鎮。當時城內士兵士氣高昂，商旅昌盛。此時，袁崇煥父喪，其守喪的請求卻被朝廷拒絕，而命其在職守制。
天啟四年（1624年），袁崇煥與馬世龍、王世欽等率領一萬二千名部隊東巡廣寧（今北鎮市），其位於錦州以北，相距後金重鎮瀋陽不遠。其大軍經大凌河的出口十三山，從海道還寧遠。其膽識得到孫承宗讚賞，袁崇煥亦因功升為兵備副使，再升右參政。次年夏，孫承宗根據袁崇煥的策劃，派遣諸將分屯錦州、松山、杏山、右屯、大凌河、小凌河各要塞，又向北推進了二百里，幾乎完全收復了遼河以西的舊地。而此時後金大汗努爾哈赤亦將京城南移至遼寧瀋陽，雙方擺出進攻姿態，劍拔弩張，局勢一觸即發。
當時明朝朝廷內部魏忠賢等閹黨大肆屠殺東林黨人，其中楊漣、左光斗、魏大中、袁化中等大臣被誅殺，而在遼東邊防立功的熊廷弼亦遭牽連。孫承宗亦被閹黨人高第取代遼東經略職位。高第繼任後，立即要求袁崇煥將遼東部隊全部撤入山海關（一說撤入部隊不包括寧遠），袁崇煥與督屯通判金啟倧認為城池已收復，無理放棄撤退，於是極力反對，並抗命拒絕在寧遠、前屯衛的部隊撤退，高第下令放棄糧食十餘萬石，撤退途中死傷甚多，軍民紛紛氣憤難當，許多物資在撤退過程中既沒有撤離，也沒有銷毀，最終盡為後金所得，明軍物資損失慘重。之後，錦州、右屯、大小凌河、松山、杏山等部隊被撤去。袁崇煥請求回家守父喪，未被批准。同年十二月晉升按察使，依然守衛遼東。
天啟六年（1626年）正月，努爾哈赤率領後金部隊渡過遼河，二十三日抵達寧遠城下（一說正月初十抵達寧遠，未予馬上攻城）。當時，明朝朝廷得到急報，兵部尚書王永光等廷臣討論戰時，各個束手無策。遼寧經略高第、山海關總兵楊麒則擁兵山海關，不去援救。《明史》記載當時朝野上下皆認定寧遠肯定守不住。而寧遠城中，袁崇煥則與大將滿桂、副將左輔、朱梅，參將祖大壽、何可綱等將士誓死守衛城池。他甚至寫血書告示傳閱，並向士卒下拜，全軍上下士氣高昂，決意死戰。袁崇煥還下令前屯守將趙率教、山海關守將楊麒，凡有寧遠城的逃兵回去，一概斬殺。二十四日，後金部隊開始進攻寧遠城，其先鋒圍城部隊為兩萬鐵甲騎軍，其用鐵裹車撞擊城牆，並用鐵鍬挖掘牆腳，城牆被挖成凹龕；明軍則採用階石碾壓城外後金部隊。袁崇煥還使用紅衣大炮，重創城外後金兵。次日，後金軍因當時天氣過於寒冷，寧遠的城墻雖然被挖了不少洞，但卻始終沒有坍塌，再攻未能攻下城池。後金軍之後撤退，改道離城五里的龍宮寺紮營，改為攻擊覺華島，覺華島上的軍民被屠戮一空，傷亡萬餘，島上糧食、房屋、船隻的損失也非常大。寧遠之戰為後金軍的首敗，努爾哈赤亦因此耿耿於懷寧遠解圍後，明熹宗採納兵部尚書王永光的建議，不追究覺華島慘敗一事，將此一役稱為「大捷」，以激勵士氣。明熹宗嘉獎廣寧軍功勞。袁崇煥隨即升任右僉都御史，而滿桂等大將也紛紛升職。而高第、楊麒因不援寧遠和覺華島而免職，以王之臣、趙率教取代。

關寧錦防線

天啟六年（1626年）三月，袁崇煥因功升至遼東巡撫，負責遼東及山海關等地，並開始經營關寧錦防線。袁起初辭賞，後明熹宗堅持原意。然而，魏忠賢見其地位上升，於是增加提防，並派遣其親信太監劉應坤、紀用到寧遠監軍。袁崇煥上疏反對，但不被採納。後朝廷為安撫袁崇煥，提升其為兵部右侍郎，並賞銀幣，子孫世襲錦衣千戶。在此時，滿桂因為寧遠之戰中趙率教未能親自援救而互相指責，袁崇煥與滿桂之間產生激烈衝突，袁上奏請求遣其鎮守其他城鎮，於是滿桂被召還北京。而當時經略王之臣極力反對，並請求朝廷命其鎮守山海關。朝廷為了緩和各方矛盾，命令王之臣專守關內，而關外士兵將領皆由袁崇煥派遣。之後袁崇煥自悔，請求朝廷依照王之臣建言。滿桂遂被調遣鎮守山海關，並持尚方寶劍、統領關內外部分軍隊。
基於對廷臣誹謗的擔心，袁崇煥上了一道奏章，提出守遼的基本戰略。其主張：一、用遼人守遼土；二、屯田，以遼土給養軍隊，可以減少海運；三、以守為主，等待機會再出擊。他擔心立功之後，清兵必定會使反間計，散播謠言，而本國必定有人妒忌毀謗。此奏摺得到明熹宗的嘉許。同年冬天，袁崇煥率領趙率教以及兩名特務太監劉應坤、紀用，興辦防禦工事及屯田，逐漸收復高第此前放棄的土地。事後，袁崇煥上奏讚許這兩名太監的功勞，魏忠賢、劉應坤、紀用三人都得到了封賞。袁崇煥還上奏進言：明朝部隊不善於野戰，只能憑藉固守和大炮防禦的策略。並要求增加四萬部隊去修築松山城等防禦設施。後都得到明熹宗的批准。

後金和議

因為寧遠之戰後，明朝急於修建防禦工事；而後金則急需軍需補給，鞏固統治。天啟六年八月，後金首領努爾哈赤病逝，袁崇煥派遣使者去悼念，以窺視其虛實。後金政權的繼任者皇太極派遣使者到袁崇煥處，雙方欲議和，皇太極甚至自降身份稱臣。議和同時，後金部隊趁機進攻朝鮮。天啟七年一月，皇太極在遣使答覆的同時，渡過鴨綠江。當時明朝朝廷議論議和之事，王之臣以宋朝與金朝的議和歷史附議而彈劾袁崇煥。朝廷召還王之臣回京，並取消遼東經略職位不再設，而山海關內外部隊皆由袁崇煥調遣。之後袁崇煥趁後金部隊主攻朝鮮時，派兵修建錦州、中左、大淩的防禦工事。皇太極因此抗議其缺乏和平誠意，並提議劃定疆界。當時朝鮮受困、駐守朝鮮的毛文龍告急，於是明朝朝廷命令袁崇煥發兵救援，其用海軍援助毛文龍，又派遣左輔、趙率教、朱梅等九名將領率領精兵九千進攻三岔河，形成牽制局勢。不過當時朝鮮已經被後金部隊占領，於是諸將返回遼東。
袁崇煥議和之初，明朝朝廷並不所知。當時奏報時，明熹宗起初讚許其方，後改變看法認為並非良策，於是頻繁下旨禁止。袁崇煥則因為要修築防禦工事而堅持己見。當時朝鮮與毛文龍部隊被後金進攻，朝廷中言官認為是因議和所招致的。同年四月，袁崇煥上書道：「關外四城有四十里地，有屯兵六萬，商民數十萬，現在地少人多。必須修築錦州、中左、大淩三城，才能轉移商民、大量屯田。如果城牆在修築前敵兵入侵，屆時勢必撤退，那麼此前的努力都失敗了。現在趁後金進攻朝鮮，於是用緩兵計為上。當敵方得知消息後，城防已成，於是關外四百里地則可固若金湯了。」之後明熹宗得報後嘉獎。雖然朝廷議論紛紛，不過袁崇煥的山海關-寧遠-錦州（關寧錦防線）防線基本構建完成。

寧錦之戰

天啟七年（1627年）五月，朝廷命令尤世祿代替趙率教守衛錦州，尤世祿尚未抵達時，皇太極親率正黃旗、鑲黃旗、正白旗、鑲白旗精兵，進攻遼西，攻陷明朝大凌河、小凌河兩個要塞，隨即進攻寧遠的外圍要塞錦州。五月十一日，後金部隊抵達錦州，並四面圍城。趙率教率部環城而守，並以緩兵計派遣使者求和，使者三次返回並未成功，而皇太極攻城愈急。袁崇煥於是派遣祖大壽和尤世祿帶了四千精兵，繞到清軍後路去包抄，又派水師去攻東路作為牽制，並請求關內部隊救援。當時明朝朝廷命山海關的滿桂移師前屯，而駐守三屯的孫祖壽移師山海關，宣府的黑雲龍移師一片石，薊遼總督閻鳴泰移師山海關；又派遣昌平、天津、保定兵馳援上關；並命山西、河南、山東的部隊進行備戰。
錦州城內，趙率教與前鋒總兵左輔、副總兵朱梅等率兵奮勇死戰，和後金部隊從五月十一打到二十八日，之後皇太極久攻不下，轉而去分兵攻寧遠。當時袁崇煥與中官應坤、副使畢自肅督軍並在城上進行炮擊；而馳援的滿桂、尤世祿、祖大壽等在城外大戰，後雙方死傷慘重，滿桂身負數箭。後金部隊見無法攻下寧遠，於是改為進攻錦州。六月初四，皇太極增兵猛攻錦州，錦州城中使用大炮、火炮、火彈和矢石等武器，清兵受創極重。於是次日皇太極退兵，並拆毀大凌河、小凌河兩個要塞，史稱「寧錦之戰」，為明朝與後金交戰的第二次大勝，而滿桂、趙率教功勞最大。
雖然袁崇煥帶兵遼東大戰後金，明朝內部閹黨魏忠賢則控制朝廷，朝廷內部阿諛奉承，當時各地巡撫官員紛紛為其修建生祠。天啟七年四月，袁崇煥上奏摺，稱頌魏忠賢的功德，並要求在寧遠、前屯兩地為魏忠賢修建生祠。儘管如此，寧錦之戰後，當時朝廷論功行賞，受賞者數百人，廷臣紛紛讚許此戰功勞為魏忠賢調度有方，其中魏忠賢的義子亦因此封侯，然而袁崇煥只升一級。當時兵部尚書霍維華認為不公，上疏請求讓蔭，魏忠賢亦拒絕其請求。相反，魏忠賢派使其黨羽以袁不救錦州為由，彈劾袁崇煥。袁崇煥不得已請求辭職告老還鄉，同年七月獲准，而王之臣代為督師兼遼東巡撫，滿桂鎮守寧遠。

再次復出

熹宗去世，思宗即位，建立東林黨內閣，魏忠賢被誅，朝臣紛請召袁崇煥還朝。崇禎元年（1628年）任命袁崇煥為兵部尚書兼右副都御史，督師薊、遼，兼督登、萊、天津軍務。七月，思宗召見袁崇煥。期間，袁崇煥慷慨陳詞，計劃以五年復遼，並疏陳方略。袁崇煥表示其在邊關立功，唯恐朝廷人士妒功中傷。思宗請袁無須疑慮，其自有主持。大學士劉鴻訓上書請思宗收回王之臣、滿桂的尚方寶劍。崇禎皇帝即賜崇煥尚方寶劍，在復遼前提下，可以方便行事。此外，皇帝再加獎勉，賜他蟒袍、玉帶與銀幣。袁崇煥領了銀幣，但以未立功勳，不敢受蟒袍玉帶之賜，上疏辭謝。
袁崇煥還未到任，已發生寧遠兵變。起因是公家欠餉四月，四川與湖廣軍人於是先行譁變。士兵把巡撫畢自肅、總兵官朱梅等縛在譙樓上。兵備副使郭廣於是把官衙庫房中所有的二萬兩銀錢拿出發餉，並向寧遠商民借五萬兩，譁變始解。畢自肅引罪自殺。同年八月，袁崇煥到達遼東，逮捕張正朝、張思順等十五人並斬首於集市，此外，斬殺中軍吳國琦、懲罰參將彭簪古，並罷免都司左良玉等四人，兵變始定。
譁變改變遼東部隊的駐守布局：祖大壽仍鎮守錦州；何可剛升任都督僉事，代替解任後的朱梅，寧遠、錦州合鎮；趙率教則轉移至山海關；而袁崇煥親自鎮守寧遠。因為畢自肅已死，袁崇煥上奏請撤消遼東巡撫職位，並罷免登萊巡撫孫國楨、取消該巡撫職位，崇禎皇帝均批准。此外，袁崇煥又撫慰哈剌慎三十六家，穩定邊疆安定。崇禎二年，明思宗加封其為太子太保，並賞賜蟒衣、銀幣。

誅殺毛文龍

崇禎二年（1629年）袁崇煥與內閣輔臣錢龍錫談到平遼事宜時，提及其欲除去毛文龍。天啟四年至七年中，毛文龍多次襲擊清軍，都遭失敗，此後在皮島駐紮。因此東林黨人工科給事中潘士聞、尚寶卿董茂忠上書彈劾請撤毛文龍。兵部商議時，袁崇煥提議派遣官員至皮島管理兵餉核查銀錢帳用，而遭到毛文龍抵制，因此招致袁崇煥不悅。
崇禎二年一月，袁崇煥要求東江鎮的糧食必須由他來發送，並斷絕東江鎮的補給，並禁止商船賣糧食給東江鎮，餓死東江鎮10餘萬人，並在同時賣糧食給投降後金的蒙古朵顏束不的部，讓後金得到大量糧食並進攻缺乏糧食的東江鎮。逼迫毛文龍與他談判。
同年六月初一，袁崇煥與毛文龍在旅順附近的島山會見，並商議軍事。經過連續三日的談判，毛文龍始終不接受袁崇煥主張的「皮島設文官監軍；糧餉由寧遠轉發；改編部隊」等建議，談判失敗。之後袁崇煥勸其歸鄉，而毛文龍則稱自己了解遼東局勢，並能解決滿洲、順勢攻占朝鮮。此後，袁傳副將汪翥上船密議，通宵部署誅殺毛文龍。初五，袁崇煥邀毛文龍一起檢閱將士比賽射箭，但袁提出幾件事來責問毛文龍，毛文龍抗辯。袁崇煥命人除下其衣冠並捆綁，毛文龍仍稱自己無罪有功。袁於是宣布毛的「十二大罪狀」，祭出尚方寶劍、誅殺同樣有尚方寶劍的毛文龍。毛文龍有部下為其求情，稱毛沒功勞也有苦勞，被袁崇煥斥退。
袁雖然誅殺了毛文龍，但慮其部屬有變，於是諭示只誅殺毛文龍一人，其餘免罪，並命原皮島副總兵陳繼盛繼任。此外，並增加兵餉至十八萬兩白銀。此後的奏摺中，袁崇煥上疏陳述毛文龍因拒絕設文官監軍、糧餉由寧遠轉發、瞞報兵力、殺良冒功等罪惡，而決議謀殺毛。明思宗以兵減餉增而生疑，不過仍然接受袁崇煥的提議。此後，袁崇煥整頓全部遼東及登萊、天津部隊，共有士兵十五萬三千餘人、馬匹八萬一千餘等。

己巳之變

崇禎二年（1629年），蒙古與女真發生嚴重饑荒，蒙古諸部請求袁崇煥開糶互市，後崇禎嚴令只准按口換糧。同年六月，翰林院編修陳仁錫出使遼東，認為這是偷襲女真的最佳時機，同時，王懷達、陳國威二人又預料到了指出了皇太極的軍事行動，但袁崇煥雖然沒能採取行動，仍上奏稱及後金會繞道蒙古進攻明朝。
同年十月二十七日，皇太極聯合喀喇沁，繞境蒙古朵顏部地盤破長城喜峰口而入。十月二十八日，袁崇煥在寧遠得警，馬上令山海關總兵入援遵化，錦州總兵祖大壽入關後繼。十一月初四，趙率教戰死於三屯營，袁崇煥率兵至山海關。十一月初五，袁崇煥率軍進入薊鎮。十一月初六，袁崇煥到達永平，得報遵化已於十一月初三被攻陷，巡撫王元雅被殺。袁崇煥在榛子鎮接到崇禎聖旨，獲得調度指揮各鎮援兵之權。
十一月初九，袁崇煥到達順天府薊州。十一月初十，袁崇煥進入薊州，以關寧兵布防薊州西部各地，。而當時孫承宗指出應該守薊州三河一線，否則皇太極越薊州三河則可直撲北京。十一月十四，袁崇煥獲報，後金軍已經薊州穿越而過，袁崇煥被動急追。十一月十六夜，袁崇煥趕在後金部隊前到達北京左安門，在廣渠門外駐營。明思宗迅速召見袁崇煥，並深加慰勞並談論戰事。袁以士兵疲勞為由請求入城休整，但未得到批准。十一月二十日，袁崇煥、祖大壽領關寧兵九千人和莽古爾泰、阿巴泰、阿濟格、多爾袞、多鐸、豪格帶領的後金左翼大軍、護軍及蒙古兵大戰於廣渠門，雙方互有死傷，後金軍傷亡數百後退去。

評價與爭議

袁崇煥是一位極具爭議的歷史人物，關於其事跡、評論幾百年來一直爭論不休，正如孟森在《明本兵梁廷棟請斬袁崇煥原疏附跋》中提及，明末時期歷史記載十分混亂，即使是與其耳目相關的人，其恩怨糾葛也尤其複雜。其中，主要爭議的集中點是袁崇煥殺死毛文龍、是否背叛明朝政府等。
袁崇煥在遼東時的同事王在晉在《三朝遼事實錄》中表示，袁崇煥雖然死於國法，但是其在寧遠之戰等戰績功勞不應埋沒。作為敵對政權的清朝政府，對袁崇煥讚賞有加。張廷玉等在官方史書《明史》中主張袁崇煥妄殺毛文龍，而崇禎帝誤殺袁崇煥。此指使自毀長城，加速了明朝的滅亡。而乾隆皇帝亦表示，袁崇煥雖然與清朝為難，但是忠於職守，只是因為明朝皇帝昏庸，以至於被斬殺，值得憐憫。則對於明末時期大將徐石麒則認為袁崇煥表面主戰而實際主和，並以殺毛文龍示信後金。
而在文人學術中，相關的爭議則更為突出。明末清初文人計六奇在《明季北略》主張袁崇煥以尚方寶劍誅殺毛文龍，如同宋朝時期秦檜用十二道金牌矯詔殺岳飛，但是認為崇禎皇帝殺死袁崇煥為冤。中華民國初年，梁啓超在《袁督師傳》則讚賞袁崇煥在歷史中的重要作用為「以一身之言動、進退、生死，關係國家之安危、民族之隆替者」。中華人民共和國時期，毛澤東也主張袁崇煥為「愛國領袖」，並要求北京政府保護其祠廟。
部分學者認為袁崇煥殺毛文龍為泄私憤。也有說有證據毛文龍當時要降女真，袁崇煥殺毛文龍的事情「一無錯處」。按袁崇煥上疏，毛文龍死前六個月早已無生（除非完全接受袁崇煥控制，而非名義服從），並不是因為毛文龍叛國。 毛文龍被殺後有徐爾一 等人上疏為其鳴冤。三個月後就發生了「己巳之變」，清軍兵臨北京城下，明廷大臣們多歸因於毛文龍死後女真無後顧之憂所致。