火力發電廠

名稱辨析

火力發電廠從字面上來看是指有燃燒過程參與的發電廠。不過英語中並無對應詞彙，常用fossil-fuel power station來描述燃燒化石燃料的電廠（化石燃料發電廠），細分時可用諸如coal-fired（燃煤）之類的名稱。理論上來講，燃燒生物質能的電廠在中文中也可以被叫做火力發電廠，不過實際上一般所指的火力發電廠都是化石燃料發電廠。
熱力發電廠一般特指用蒸汽發電的發電廠，如大部分的化石燃料發電廠（然而使用燃氣輪機發電的就不是用蒸汽發電的）、核電站以及地熱發電站等。有時也指一切用熱機發電的電廠，這樣用燃氣輪機或內燃機發電的電廠也可計算在內。不過在實際使用中，很多時候熱電廠就是指火電廠。還有一種情況，使用熱電廠和發電廠分別指熱電聯產的電廠和單純發電的電廠。

基本概念

在火力發電廠中，各種化石燃料如煤、燃料油、天然氣或油頁岩中儲存的化學能被逐步轉換成熱能、機械能最後變成電能，供向四方。火力發電廠是一個高度複雜的系統，其建造成本可達1300美元每千瓦發電能力，或者說一個500MW發電力的電廠需要約6億5千萬美元。一個發電廠常常有多個發電單元，以節省人力、物力資源。世界上大部分的熱力發電廠都使用化石燃料，數量超過核、地熱、生物質能或太陽能發電站。

熱能到機械能

熱力學第二定律顯示任何閉式熱力學循環只能把燃燒產生的熱能部分地轉換為功。剩下的熱，叫做廢熱，必須被排放到較冷的環境中，以回到循環的起始點。排到冷源的熱的比例必須等於或大於冷源的絕對溫度和熱源（燃燒爐）的絕對溫度的比。提高鍋爐溫度可以提升效率，但是也增加了設計的複雜程度——主要是需選用更高水平的合金，使得爐的造價提升。廢熱無法轉換為機械能，除非有一個溫度更低的冷卻系統。 然而，廢熱可以在熱電聯產發電廠中輸出，用來加熱建築、生產熱水或在工業中用來加熱材料，例如用在某些煉油廠或化學合成廠中。
工業上發電機的典型熱效率對於燃煤或燃油大約在33%左右，燃氣聯合循環電廠可達50%。峰值電廠通常效率低一些，因為它們不能總是工作在最理想的設計工況中（例如溫度過低）。
把熱能轉換成有用功的理論最大效率是卡諾循環，故所有實際的火電廠不可能超過此限制。

煤

煤是火力發電最主要的原料，而中國、印度、美國等政治較為穩定的國家都擁有許多煤礦，而不像石油、天然氣主要依賴風雲多變的波斯灣進口故其供應相對穩定。然而如想替代甚至取代石油或天然氣，煤必須要進行轉換，尤其是考慮到汽車或者加熱器還必須得進行改造以適用於新燃料。另外，如果不回收廢氣，煤產生的污染要比石油或者天然氣嚴重，尤其是如果算上二氧化碳等溫室氣體的話。
同時固體煤礦的開採較為危險和高汙染，需要開挖礦坑派人進入開礦，或是在特定地形用炸藥露天大面積開挖，中國山西省為世界最大最高密度煤業聚集區，全省產煤120億噸以上，採煤形成的採空區達到2萬平方公里，相當於山西省1/8的面積，針對此問題中國政府設立國家資源型經濟轉型發展綜合配套改革試驗區開始整頓煤業，提高採礦安全性和設備效率並降低汙染。
世界上最大的火力發電廠是內蒙古托克托發電公司；世界上能量效率最高的發電機組是上海外高橋第三發電公司的兩台100萬千瓦中國國產超超臨界燃煤發電機組，該廠也是世界上第一個將實際運行煤耗降低到280克/千瓦時整關口數的電廠。
臺灣台中火力發電廠目前是世界第二大燃煤火力發電廠，同時也是台灣發電量最大的發電廠，二氧化碳排放量為世界各發電廠首位。

燃料輸送

煤通過高速公路卡車、鐵路、船舶或煤漿管道等方式輸送。一些電廠甚至直接建在煤礦邊上，用傳送帶送煤。大型的運煤火車專列可長達兩公里，包含100節車廂，每節載煤100英噸以上，總量可達一萬英噸。大型的電廠在全負荷時每天至少需要一列這樣的火車。在用電高峰期，如最熱的夏天和最冷的冬天（視當地氣候而定），電廠甚至每天需要三到五列這樣的火車。例如位於安大略的北美最大燃煤電廠Nanticoke發電站，每個冬天的結冰期就需要儲備幾百萬公噸的煤供使用。
電站有時也會使用燃料油。燃料油可以通過管道、油船等方式運輸。油在電廠先被儲存在圓柱形的鋼桶里。黏度較高的油燃燒前可能需要先進行加熱。
燃天然氣電站經常建在天然氣管道旁邊，或者用專用管道傳輸過來。在沒有生產天然氣的地方，需從產地將天然氣液化後，以液化天然氣船（LNG船）輸送至天然氣接收站，再由管線輸送至電廠。

燃料處理

煤會先被先碾成長度不大於2英寸（5公分）的小塊，然後運送到電廠的堆料場上，通過傳送帶源源不斷的輸入。其用量最高可達每小時3600噸。
對於燃燒粉煤的電廠，煤塊在進入鍋爐之前會先在磨煤機裡磨成粉，然後用預熱空氣吹進爐中。一個500MW的發電站可能有6個這樣的磨煤機（一個備用），全力負載時可以每小時提供200多噸進入鍋爐。不燃粉煤的電廠，2-英寸（51-公釐）的煤塊直接通過料倉送到活動爐排或旋風爐（一種可以高效燃燒大塊燃料的燃燒器）中。
至於燃料油和天然氣發電站，燃料不需特別處理，液態的天然氣和提煉過的石油產物運至發電站可直接加入機組燃料槽。

蒸汽發電

大部分化石燃料都是通過蒸汽發電的。自從1906年渦輪發動機發明以來，往復式的蒸汽機逐漸被淘汰了。

燃氣渦輪發電

一種類型的火電廠用燃氣渦輪聯合廢熱回收蒸汽發生器（HRSG）發電。這被稱作聯合循環發電廠，因為它包含了燃氣渦輪的布雷頓循環和HRSG的郎肯循環。其效率可達6003千焦/千瓦時，熱效率接近60%，在威爾斯Baglan Bay發電廠實現。
燃氣渦輪的燃料可以是天然氣、 合成氣或燃料油。儘管這種發電站效率更高且建造更快（甚至可以在18個月內從零建造一個1000MW的電站），但其經濟性很大程度上取決於多變的燃料價格，一般是天然氣。聯合循環電廠的配置很多變，比如一個3-1聯合循環設施有三個燃氣渦輪和一個蒸汽渦輪。其他的配置包括(1-1)、(2-1)、(3-1)、(4-1)、(5-1)、(6-1)等。
天然氣聯合循環發電與再生能源的互補性高，因為此種發電方法能在短時間內升降發電量以配合發電量不穩定的再生能源，尤其是當風力發電、太陽能電池及天然氣的成本越來越低，再生能源與天然氣的組合已經有經濟競爭力。
單一循環或者開式循環的燃氣渦輪發電站（不含蒸汽循環）有時候會用在緊急場合或峰值電廠中。其熱效率要低很多。它的運行成本遠高於初始成本，故本來就設計成一年僅運行幾百個小時。還有一些採用多級的方式，即首級使用開式循環燃氣渦輪，然後再連接到其他的渦輪；或在未來轉換成閉式循環。

往復式發動機

壓燃式內燃機發電機組常用作臨時的備用發電機。它們常常使用內燃機燃燒燃料油或者天然氣來發電。柴油引擎在低轉速時就能有很大的轉矩，很適合交流發電機。
火花點火式內燃機（即汽油機）的燃料包括汽油、丙烷、液化石油氣（LPG）等，經常用作移動性的臨時發電機，用在建設工程、戶外緊急用電等場合。
往復式外燃機如斯特林發動機可以使用多種多樣的化石燃料發電。不過現在在工業上已經非常少見。

汽電共生

熱電聯產又稱汽電共生，是指用電廠同時發電和廢熱供熱。儘管從熱力循環中抽熱會導致電站熱效率有所降低，但是如果專門使用一部分燃料燃燒來供熱，總效率反而更低，所以汽電共生設備如果設計得當有其利基點存在。熱電聯產技術在丹麥等斯堪地那維亞國家以及德國的一部分被廣泛使用。

火力發電廠的替代物

化石能源的替代物包括核能、太陽能、地熱能、風能、潮汐能、水力發電以及其他可再生能源。其中有些已經在工業中實際使用（如核能、風能、潮汐能和水力發電），其他很多還在開發研究之中。就目前而言，其他各種電站的發電成本仍然高於化石燃料發電，不過這裡僅考慮了直接成本（燃料、建設等），未考慮污染等導致的間接成本所需的費用（例如污染導致人類疾病的醫療成本）。另外，這些電站需要在特定的地方建設才能發揮作用，而且運作時仍然會對生態環境構成一定程度的影響。

區別

與熱電相比的區別，火電僅指燃燒發電。熱電是指發電的同時用產生的熱能取暖，為提高效率節省能源，一般是發電與供熱聯合的方式。即是在汽輪機某一級抽出一部分汽來供熱，其餘的仍沖轉汽輪機帶動發電機發電，兩者可調整，可供熱多發電少，也可供熱少發電多。當前中國受能源政策影響，正在大力發展核電，水電，這些也可供熱，有的國家為了節約能源，有風力與地熱發電，而中國很少。也就是說火力發電廠主要是用來發電的。