桓温

為父報仇

桓溫出生後還未夠一歲，就被溫嶠稱許，父親桓彝於是以「溫」作為桓溫的名字。年少與殷浩齊名。咸和三年（328年），桓彝在蘇峻之亂中被蘇峻將領韓晃所殺，當時桓彝所駐涇縣的縣令江播亦有協助。桓溫當時極度痛心，且一直想著為父報仇。桓溫十八歲時，江播已死，江播的三名兒子則在守喪，但他們仍有防備桓溫，將刀刃藏在杖中。桓溫則以弔唁為名，得以進入三人守喪的廬屋內，立殺江彪，及後追殺其餘兩人。

出鎮外地

後桓溫娶南康長公主，拜任駙馬都尉，並承襲父爵萬寧男。咸康元年（335年）任琅琊太守。後升輔國將軍。建元元年（343年），桓溫配合征西將軍庾翼的北伐行動，假節任前鋒小督，進據臨淮。三個月後，桓溫升為都督青徐兗三州諸軍事、徐州刺史。永和元年（345年），庾翼病死，臨終前上表求以兒子庾爰之接掌荊州，作為自己繼任者。但輔政的何充則推薦桓溫，桓溫於是於當年獲升任安西將軍，持節都督荊司雍益梁寧六州諸軍事、領護南蠻校尉、荊州刺史，代替庾氏鎮守荊州。

平滅成漢

永和二年（346年），桓溫趁成漢內部不穩，漢主李勢荒淫無道令國家衰弱，決心征伐。當年十一月就上表朝廷，並立刻率領益州刺史周撫、南郡太守譙王司馬無忌和建武將軍袁喬等進攻成漢。當時朝廷內部多數都認為蜀地險要偏遠，而且桓溫兵少而深入蜀境，都為他擔憂。次年三月，桓溫進兵至彭模，並聽從袁喬全軍進擊，只帶三日糧食直攻成都的計謀，只留參軍孫盛和周楚以弱兵在彭模守輜重，桓溫則親自率兵直攻成都。
及後李勢所派抵抗桓溫的將領李福嘗試襲擊彭模，但在孫盛等人奮戰之下被擊退。而桓溫進兵時遇到守將李權，三戰三勝，並一直逼近成都，李勢於是在笮橋率所有兵力抵抗桓溫。桓溫前鋒初時陷於不利，參軍龔護戰死，箭矢更射到桓溫所騎馬匹以前，兵眾十分恐懼而要撤退。但當時戰鼓鼓手卻錯誤擂鼓命兵眾進攻，袁喬於是拔劍領兵與成漢軍激戰，終大敗對方，桓溫於是進攻至成都城下並燒了城門。成漢人見此，再無鬥志，李勢亦乘夜棄城逃至葭萌。不久，李勢決定投降，桓溫受降並遷李勢及成漢宗室到建康。
桓溫平蜀後留駐成都一個月，在當地舉任賢能，表彰美善。又以成漢舊臣譙獻之、常璩等人作為自己參佐，成功安撫當地人民。桓溫即將返回荊州時，隗文、鄧定等人在蜀地叛亂，桓溫與袁喬、周撫等各自領兵討伐，都將對方擊破。後桓溫領兵還鎮江陵（今湖北江陵縣）。
永和四年（348年），朝廷以桓溫平蜀的功勳，升桓溫為征西大將軍、開府儀同三司，封臨賀郡公。

待機掌權

桓溫雖然滅掉成漢，聲名大振，但亦因此令朝廷忌憚他功高不能控制，輔政的會稽王司馬昱於是擢升揚州刺史殷浩處理朝政，以抗衡桓溫日漸增長的勢力。永和五年（349年），後趙君主石虎死，北方因石虎諸子爭位而再度混亂。桓溫見此，即進據安陸，並上疏請求北伐，但久久都沒有回音。至永和六年（350年），朝廷以殷浩為中軍將軍、都督五州諸軍事，委以北伐重任，以此抗衡桓溫。桓溫亦知朝廷以殷浩抗衡自己，感到很不忿，但桓溫亦知殷浩為人，並不憂心。當時桓溫除本官所都督六州外亦加都督交、廣二州共八州，此八州士兵和資源調配都不由朝廷掌握。故此當時桓溫屢次上表請求北伐不果後，再次上表請求北伐並立刻自行率四、五萬兵沿長江東進武昌，便令當時人心驚駭，殷浩亦曾打算辭官迴避，而司馬昱亦要寫信勸止桓溫，終令桓溫退兵回荊州。朝廷及後讓桓溫進位太尉，但桓溫辭讓不拜。
隨後兩年，殷浩都有率兵進行北伐，但沒有成果，反倒屢次戰敗，軍需物資更被略奪殆盡，令朝野怨恨。永和十年（354年），桓溫趁機上奏列舉殷浩罪行，逼使朝廷廢殷浩為庶人。桓溫開始掌權。

桓溫三次北伐

桓溫分別於354年、356年及369年發動北伐北方十六國的戰役。但除了第二次北伐成功收復洛陽，其餘兩次皆被擊退，成效不大。

北伐前秦

永和十年（354年）二月，桓溫奏免殷浩後不久便發動第一次北伐，親率步騎四萬餘人進攻武關，水軍直指南鄉（今河南淅川縣滔河鄉），命司馬勳從子午道（秦嶺棧道，通向漢中）進攻以關中地區為根據地的前秦。桓溫後率軍在藍田（今陝西藍田縣）擊破氐族苻健軍隊數萬人，進駐長安東面的霸上，逼使前秦君主苻健以數千人退守長安小城。當地民眾很多都以牛和酒款待桓溫軍，而老人亦感觸得哭泣著說：「沒想過今天還能看到官軍！」然而，桓溫未有聽從順陽太守薛珍所言追逼長安，反待敵自潰。六月，苻雄率所有軍力在白鹿原擊敗桓溫。九月，因桓溫本想收割作軍糧的麥子被秦軍搶先收割，並堅壁清野，令晉軍糧秣不繼，被迫徙關中三千多戶一同撤返江陵。撤軍時更遭前秦軍攻擊，死亡失蹤者數以萬計。
桓溫在北伐期間，王猛曾經前來拜見，並大談當世之事，並署任王猛為軍諮祭酒。桓溫撤退時曾請王猛一同南行，並任命他為高官督護，但王猛沒有跟隨。

收復洛陽

永和十二年（356年）三月，桓溫打算發動第二次北伐，請求移都洛陽，修復園陵。雖然桓溫上奏十多次都不被允許，但朝廷卻拜桓溫為征討大都督，督司、冀二州諸軍事，主征討之事。七月，桓溫從江陵起兵發動第二次北伐。八月，桓溫進軍洛陽以南的伊水，當時羌人姚襄正在圍攻洛陽，見桓溫攻來，於是撤去洛陽的圍城軍隊去抵禦桓溫。桓溫終在伊水大破姚襄，姚襄逃走。及後，據有洛陽的周成獻城向桓溫投降，桓溫於是成功收復故都洛陽。桓溫及後拜謁各皇陵及修復其中已被毀壞者。桓溫留穎川太守毛穆之、河南太守戴施等守護洛陽，自己則領三千多家歸降的人民南遷至長江、漢水一帶，返回荊州。昇平四年（360年），桓溫進封南郡公。
隆和元年（362年），前燕將領呂護進攻洛陽，桓溫派庾希及鄧遐助陳祐守城。桓溫亦上奏請求晉室遷都洛陽，又建議南遷的士族返鄉，朝廷畏懼桓溫，不敢有異議；但士族們卻已安於南方，根本不願北返。在此憂慮之時，揚州刺史王述認為桓溫只是以遷都之名威壓朝廷，並非真心想還都洛陽，只要表示順從便可，毋須實行。詔書下達後，晉室始終沒有還都洛陽。
興寧元年（363年），桓溫獲加授侍中、大司馬、都督中外諸軍事、錄尚書事、假黃鉞。次年，桓溫率水軍移守合肥，朝廷改以桓溫為揚州牧、錄尚書事，並兩度徵桓溫入朝。桓溫在第二次徵召時才入朝，行至赭圻時停止並留駐當地。當時前燕又再進攻洛陽，守將陳祐留兵出奔。司馬昱知道後，於是於興寧三年（365年）與桓溫商議征討之事，並讓桓溫移鎮姑孰。但同年因晉哀帝死，征伐之事就暫停。同年，前燕攻陷洛陽。

北伐前燕

太和四年（369年），桓溫為了樹立更高的威望，發動第三次北伐，並請與徐、兗二州刺史郗愔、江州刺史桓沖及豫州刺史袁真等一同討伐前燕。而桓溫其實一直都希望控制郗愔在京口（今江蘇鎮江）所統領的精兵，郗愔子郗超時為桓溫參軍，便修改了父親寫給桓溫的書信，變成以老病辭任二州刺史職位，並勸桓溫接掌自己所領軍隊。桓溫看信後十分高興，桓溫亦因而得以自領徐、兗二州刺史。及後，桓溫正式起兵，率五萬人從姑孰出發北伐。
桓溫前進至金鄉，因大旱引水讓水軍舟船得以進入黃河。當時郗超認為如此難以運輸補給，建議直攻前燕都城鄴城，或者停駐黃河、濟水一帶管理漕運，積聚足夠的物資待次年夏天才進攻。但桓溫都沒有聽從。桓溫派軍先後攻敗湖陸守軍、在黃墟迎擊的慕容厲和林渚的傅顏，前燕於是向前秦求救，桓溫亦前進至枋頭。桓溫及後沒有再進逼前燕，反希望以持久戰坐取全勝。九月，因袁真無法開通石門以通水路運輸，而前燕亦斷了桓溫糧道，桓溫見戰事不利而糧食又已盡，更聽聞前秦援兵將至，於是燒船、棄輜重鎧甲，自陸道撤退。途中遭前燕騎兵追擊，損失三萬餘人；更被前秦軍在譙郡擊敗，於是這次北伐以大敗告終。

廢帝立威

桓溫北伐後，命人修築廣陵城池並移鎮當地。又因北伐失敗而感到十分羞恥，並將罪責推給未能開通石門水道的袁真。袁真不甘心被桓溫誣以罪責，而上奏桓溫罪狀又不果，於是以壽春（今安徽壽縣）叛歸前燕。同年袁真逝世，太和六年（371年），桓溫率軍擊敗前秦援軍，並攻陷壽春，俘斬袁真子袁瑾。
桓溫雖然自從363年獲錄尚書事開始就干預朝政，而且自負有才能，早就有異志，所以才發起北伐希望先建功勳，然後領受九錫並進圖篡位。但因第三次北伐遭前燕及前秦擊敗，聲名和實力都減弱，圖謀不成。壽春被桓溫攻下後，參軍郗超知道桓溫的心意，於是建議廢立之計而加強桓溫聲威。桓溫亦早有此謀，於是在當年便廢晉廢帝司馬奕為東海王，改立司馬昱為帝，即晉簡文帝，自己以大司馬專權。

多所廢徙

桓溫隨後就因厭惡殷氏和庾氏強盛，又忌憚時任太宰的武陵王司馬晞的軍事才幹，於是先上奏彈劾司馬晞「聚納輕剽，苞藏亡命」，並誣司馬晞將成叛亂禍根，成功將司馬晞及其子司馬綜免官。及後又派弟弟桓祕逼迫新蔡王司馬晃誣稱自己與司馬晞、司馬綜、著作郎殷涓、太宰長史庾倩、太宰掾曹秀、散騎常侍庾柔等人謀反。桓溫下令將他們收付廷尉，晉簡文帝只有哭泣。後在桓溫意願下，廷尉上奏要賜死司馬晞，簡文帝不願，下詔要再作議論。桓溫於是上書請誅司馬晞，言辭十分嚴厲急切。簡文帝見此，只得寫書給桓溫：「若果晉室國祚長久，那麼你就應該依從早前的詔命從事；如晉室大勢已去，那你就讓我退位讓賢吧。」桓溫見後，流汗色變，而司馬晞亦只被廢為庶人，未被誅殺。但庾柔、殷涓等人都被族誅。桓溫此後，威勢極盛，連謝安見他亦對他遙拜，更以君臣稱作二人關係，足見當時桓溫權勢已經比皇室更高，如同君主。

未得九錫

次年，簡文帝死，死前遺詔由桓溫輔政，如諸葛亮、王導的先例。當時群臣都因桓溫權勢而不敢以皇太子司馬曜為帝，反等待桓溫的決定。尚書僕射王彪之則以太子即位之正當性釋除群臣疑慮，迎司馬曜繼位為晉孝武帝。桓溫原本寄望簡文帝會將帝位禪讓給自己，或讓自己倣效周公為君主主理朝政。如今兩者皆否，大失所望，因而十分怨憤，更懷疑這是王坦之、謝安做的。不久，朝廷下詔桓溫入朝輔政，並加前部羽葆鼓吹，武賁六十人，桓溫辭讓。寧康元年（373年），桓溫入朝拜山陵，朝廷詔謝安及王坦之到新亭迎接桓溫，百官拜於道側。三月，桓溫患病，停建康十四日後退還姑孰。當時桓溫表示想受九錫，多番催促，而王彪之及謝安見桓溫病重，則借修改袁宏所寫的錫文暗中拖延。七月己亥日（8月18日），桓溫逝世，享年六十二歲，至此錫文仍未完成。朝廷追贈丞相，諡號為宣武。喪禮依司馬孚、霍光的儀式，葬姑孰青山。