汉宣帝

出身

漢宣帝是漢武帝的曾孫，祖父為衞太子劉據。祖母史良娣，漢武帝元鼎四年（前113年）入為衞太子的良娣，生劉進，號史皇孫。史皇孫劉進於漢武帝太始年間（前96年—前93年）娶王翁須，生劉病已，時號稱「皇曾孫」。

受難

漢武帝征和二年（前91年），「巫蠱之禍」爆發，劉病已曾祖母衛子夫、祖父衞太子劉據、祖母史良娣、父親史皇孫劉進、母親王翁須均因此被殺，剛剛出生數月的劉病已也被投入大牢。由於他還是個嬰兒，廷尉監丙吉在獄中挑選兩位女囚趙徵卿與胡組做他的乳母，暫時免除二人刑罰。
巫蠱之獄連年不決，漢武帝後元二年（前87年），因為有人說長安獄中有天子氣，武帝命令處死長安所有監獄的犯人，使者先到中都官詔獄處決犯人，後連夜趕到丙吉掌管的郡邸獄，丙吉據門不納使者，保住了劉病已的性命。第二天使者回宮報告，武帝感慨，以為天意，就撤銷了這道命令，並大赦，四歲的劉病已遇赦出獄。

平民生活

出獄後的劉病已被丙吉送至祖母史良娣的娘家。史家憐其孤苦，對其照顧甚厚。不久劉病已恢復宗室身份，詔養於掖庭。是任掖庭令的張賀是衞太子劉據的故吏，哀衞太子無辜受難和皇曾孫的孤弱，對其撫養甚厚。及長，張賀教其詩書為之啟蒙，後自費延請名儒東海澓中翁教授劉病已。劉病已聰穎好學，不久即通曉儒家經典。與此同時，劉病已亦喜好遊俠、喜好鬥雞走馬，遊俠於三輔一帶，結識了戴長樂等。這些民間經歷都成為他日後當皇帝積累了重要的經驗。
前76年，劉病已到了成家娶親的年齡，掖庭令張賀有一孫女與劉病已年齡相仿，因此打算把她嫁與劉病已為妻。但是卻遭到為人謹慎的弟弟張安世的強烈反對，他說：「曾孫乃衞太子後也，幸得平民衣食縣官，足矣，勿復言予女事！」張賀不敢違逆弟弟的意思，只好為劉病已另聘屬下許廣漢的女兒許平君為妻。劉病已與許平君婚後感情很好，不久生下了兒子劉奭，也就是後來的漢元帝。

意外登基

漢昭帝元平元年（前74年），漢昭帝駕崩，由於無嗣，大司馬霍光擁立的昌邑王劉賀為帝。但是劉賀在即位的27天就被權臣霍光提請其外孫女上官皇太后廢掉。在確立繼任人選時，時任光祿大夫的丙吉此時向霍光推薦劉病已，元平元年秋七月庚申（前74年9月10日），劉病已入宮見上官太后，被封為陽武侯，同日登基為皇帝，承嗣漢昭帝，隔年改元本始。

故劍情深

宣帝由於是霍光所立，他吸取昌邑王被廢的教訓，初即位政事一決於光。唯立后問題上堅持己見，他與髮妻許平君感情深厚，當上皇帝後許平君並沒有立即被立為皇后，而是僅封為婕妤。朝臣和上官皇太后都認為應立霍光的小女兒霍成君為皇后。於是漢宣帝「詔求微時故劍」，群臣見宣帝意思堅決，於是議決立許平君為皇后。
霍光的夫人顯對女兒沒能當上皇后非常惱怒。本始三年時值皇后許平君有孕，霍光的夫人於是勾結女醫生淳于衍將其暗殺。霍光知道後非常驚愕，但是他沒有去追究自己的妻子罪行，而是利用自己的權勢授意宣帝不追查此事。次年，霍成君如願以償成為皇后。漢宣帝對結髮之妻的去世非常悲傷，這也影響了他後來對繼任人的選擇。後來他漸漸對時為太子的漢元帝感到不滿意，並下了「亂吾家者，太子也」的評語，但始終沒有廢漢元帝的太子之位。

清除霍氏

霍光屬於漢武帝時的衞氏外戚集團。霍光十五歲，其兄（同父異母）霍去病回到家鄉認祖歸宗，把他帶到長安，並因兄長的關係出任郎官，開始了漫長的仕宦生涯。
漢武帝末年巫蠱之禍，衞氏外戚遭到了毀滅性的打擊，皇后衛子夫、大司馬衛青的子嗣以及衞太子一族全被族誅，但是霍氏躲過了此難。之後漢武帝漸漸明白過來，於是霍光開始受到重用。漢武帝臨死前，任命霍光、金日磾、上官桀三人為輔政大臣，並以霍光為首，加封其為大司馬。但是不久金日磾去世，霍光以和親拉攏上官桀，昭帝封光為丞相，開始獨攬大權。
地節二年（前68年）霍光病逝，宣帝下令以帝王的規格下葬霍光，同時亦開始親政。面對霍氏宗族的專權，漢宣帝不動聲色對其予以翦除。他先是遷霍光的女婿大將軍范明友為光祿勛，羽林監任勝為安定郡太守，幾個月後又把霍光的姐夫張朔由給事中光祿大夫改為蜀郡太守，孫婿王漢為武威郡太守，長樂宮衛尉鄧廣漢為少府，這樣奪取了他們的軍權，掃清了霍家的外圍勢力。接著開始對霍家動手，改霍禹為大司馬，無印綬，也就是剝奪了兵權，霍光的另一女婿趙平的兵權也被奪，空下來的職位完全由漢宣帝的外戚史、許兩家子弟充任。
霍光是權力鬥爭的高手，但是他的兒孫卻都很無能。霍光的兒子霍禹面對這種情況毫無應對之策，只是整日與霍山、霍雲等哭泣。不久霍光夫人顯毒殺許平君的事情開始敗露。地節四年七月，大司馬霍禹謀反事發，漢宣帝下令誅殺冠陽侯霍雲、樂平侯霍山（兩人皆為霍去病之孫）諸姊妹壻度遼將軍范明友、長信少府鄧廣漢、中郎將任勝、騎都尉趙平、長安男子馮殷等。與此同時，霍光之女霍皇后被廢，於十二年後被迫自殺。
漢宣帝尚為平民之時，就對霍氏的權勢有很深的了解。霍光挾專權之勢，行伊尹廢立天子之事，更是讓漢宣帝膽顫心驚。在漢宣帝即位之初，漢宣帝拜謁高廟，霍光為驂乘（也就是駕駛車馬），漢宣帝對其深為忌憚，在車上猶如芒刺在背；但是當驃騎將軍張安世為驂乘時，漢宣帝體貌從容，一點不感到緊張。所以民間傳說為：「威震主者不畜，霍氏之禍萌於驂乘。」
霍氏一門雖然被誅，但是漢宣帝仍然十分感念霍光的功勳，在麒麟閣十一功臣中，霍光名列第一，稱「大司馬博陸侯霍氏」，僅稱官職和爵位而不道其名，以示尊重。後來又封霍光堂兄弟的後裔為博陸侯，以續霍光的祭祠。

與民休息

宣帝雖然誅除霍氏一族，但是並沒有廢除霍光之政。他通過詔書正式肯定霍光的功績，並且繼續霍光的政策。他繼續推行輕徭薄賦與民休息的政策，把皇家掌控的園囿和公田分給平民耕種，並貸給他們種子。後來又在元康元年（前65年）、元康二年（前64年）、神爵元年（前61年）和五鳳四年（前54年）下令勾銷百姓所貸官府的種子，如果受災則免除他們的賦稅。還設立常平倉，平抑物價，保證物價的穩定。此外漢宣帝還減少人口稅（即算賦）。

整飭吏治

漢宣帝曾生長於民間，為平民時喜歡遊俠，足跡遍於三輔，因此深知吏治的重要性。他五日一聽事，對官吏觀其言，察其行，考試功能。他要求官吏盡職，地節三年（公元前67年）下詔說：「二千石嚴教吏謹視遇，毋令失職。」要求郡國長官管教和督促地方官吏，不能讓他們失職。
他強調決獄宜平，特設廷平官。曾下詔說：「間者吏用法，巧文寖深，是朕之不德也。夫決獄不當，使有罪興邪，不辜蒙戮，父子悲恨，朕甚傷之。今遣廷史與郡鞠獄，任輕祿薄，其為置廷平，秩六百石，員四人。其務平之，以稱朕意。」他要求官吏奉法，元康二年（公元前64年）下詔說，「吏務平法。或擅興徭役，飾廚傳，稱過使客，越職逾法，以取名譽，譬猶踐薄冰以待白日，豈不殆哉！」他審察吏治，元康四年派遣大中大夫強等十二人循行天下，主要任務是「察吏治得失」；五鳳四年（公元前54年）又派遣丞相、御史掾二十四人循行天下，「舉冤獄，察擅為苛禁深刻者」。
反對苛政，下詔批評說：「今郡國二千石或擅為苛禁，禁民嫁娶不得具酒食相賀召」，即反對地方長官干涉民間喜慶之事。他反對欺謾，黃龍元年（公元前49年）詔責當時「上計簿，具文而已，務為欺謾，以避其課」，指令「御史察計簿，疑非實者，按之，使真偽無相亂」。
根據吏治情況，獎功罰罪。獎賞有功者，如：地節三年（公元前67年）對安撫流民有功的膠東相王成，下詔獎勵，定秩中二千石，賜爵關內侯。神爵四年（公元前58 年）對治行優異的潁川太守黃霸，定秩中二千石，賜爵關內侯，黃金百斤，同時對潁川吏民也有賞賜。王成與黃霸，原秩二千石，一年得一千四百四十石，升秩中二千石，一年得二千一百六十石，增加秩俸百分之五十。責罰罪過者，如：元康二年（公元前64年）冬，本來精明能幹、治理有績的京兆尹趙廣漢，因執法出了偏差，「坐賊殺不辜，鞠獄故不以實，擅斥除騎士乏軍興數罪」，而被腰斬。神爵四年（公元前58年）十一月，號稱「屠伯」的河南太守嚴延年因酷急和誹謗之罪，棄市。
故史稱宣帝之治「信賞必罰，綜核名實」、「吏稱其職，民安其業」。

力服匈奴

與漢武帝勞民傷財式的連番對匈奴發動戰爭的方式不同，漢宣帝對匈奴的戰爭採用了更多的持巧，軍事、政治、經濟多管齊下。宣帝即位之初，漢與烏孫為了反抗匈奴侵擾，相約分頭出兵擊匈奴，匈奴無力抵抗而逃，損失很重。後來匈奴又遭烏孫、烏桓、丁零等族襲擊，加之大雪成災，力量大大削弱，故欲與漢和親。於是漢邊境「少事」。宣帝親政時，正是匈奴內亂外患之日，無力侵擾漢境。為了減少對匈奴邊防駐軍的壓力，他下令減少軍屯。罷車騎將軍、右將軍屯兵。
匈奴內亂，出現了五個單于，各派多爭取與漢和親，或來投靠漢朝。漢為了自身的安寧，也積極應付。神爵三年（公元前59 年），匈奴日逐王先賢撣率眾來降，漢封其為歸德靖侯。五鳳二年（公元前56 年），匈奴左大將軍王定來降，封其為信成侯。同年，匈奴呼遬累單于來降，漢也封其為列侯。五鳳三年（公元前55 年）三月，宣帝詔中提到：「（匈奴）諸王並自立，分為五單于，更相攻擊，死者以萬數，畜產大耗什八九，人民飢餓，相燔燒以求食，因大乖亂。單于閼氏子孫昆弟及呼遬累單于、名王、右伊秩訾、且渠、當戶以下將眾五萬餘人來降歸義。單于稱臣，使弟奉珍朝賀。正月，北邊晏然，靡有兵革之事。」
漢朝此時設置西河、北地屬國，以安置匈奴來降者。次年，匈奴單于向漢稱臣，派遣其弟谷蠡王入侍。漢朝因邊塞無寇，減戍卒十分之二。甘露元年（公元前53 年），匈奴呼韓邪單于派遣其子右賢王銖婁渠堂入侍漢廷；郅支單于也派遣其子右大將駒於利受入侍於漢。甘露二年（公元前52 年），呼韓邪單于叩五原塞，表示願奉國珍三年正月來朝，宣帝同意，並安排接待。次年正月，呼韓邪來漢朝賀，受到盛情接待，並得到很多賞賜。這年郅支單于也遣使來漢奉獻。甘露四年，呼韓邪單于、郅支單于都遣使朝獻於漢，漢朝款待呼韓邪單于的使者格外有禮。黃龍元年（公元前49 年）正月，呼韓邪單于又來朝，漢朝對他禮賜如初。

平定羌亂

宣帝初年，西羌先零部落擅自北渡湟水，侵占漢民地區。元康三年（公元前63年），西羌先零部落與各部落的酋長二百多人集會，「解仇交質」，訂立盟約，打算共同侵擾漢地。宣帝聞知，問趙充國如何對策。趙充國以為，羌人各部盟約，還可能聯合其他各部，應當及早準備。他建議一方面命令邊兵加強戰備，監視諸羌；一方面要破壞諸羌聯合，探聽其預謀內情。於是派遣義渠安國出使諸羌，了解其動向。
義渠前去，召集諸羌首領，殺了逆而不順者，又調兵殺了先零羌民一千餘人。西羌各部震恐，起而反抗，犯漢邊塞，攻城邑，殺長吏。神爵元年（公元前61 年）春，義渠所部三千騎兵被羌人襲擊，退到令居，向皇帝報告情況。宣帝當即調發兵馬前往金城。以後將軍趙充國、強弩將軍許延壽帶兵前往；又任酒泉太守辛武賢為破羌將軍，與兩將軍並進。
趙充國到了金城，以哨兵了解敵情，派間諜宣傳政策，日饗軍士而不進擊。西羌人見漢軍堅壁固守，無法進攻，互相埋怨，發生了矛盾。辛武賢以為進軍時機已到，向皇帝上書建議進兵。趙充國以為，辛武賢的建議不妥，如果冒險進兵，必然進退兩難。他一再上書建議只能先擊主謀者先零部落，逼其悔過而赦之，再選擇良吏前去撫慰羌眾。宣帝要他作詳細說明。趙充國反覆論說，馬上進擊失十二利，留兵屯田有十二便。宣帝肯定了趙充國屯田之策，於是詔令罷兵，讓趙充國負責屯田。到了神爵二年（公元前60 年），羌民斬了先零大豪楊玉、猶非之首，向漢投順，漢朝設金城屬國以安置投順的羌民。羌亂至此告一段落。

西域都護府

漢自張騫在前138年—前126年和前119年兩次出使中亞（大宛、康居、大夏、烏孫、阿爾沙克王朝、身毒），和前104—前102年李廣利兩次伐大宛獲勝之後，於前102年在西域的天山山脈南麓烏堡設置校尉，屯田於渠犁，將塔里木盆地的26個印歐人的城邦國置於西漢的管制之下。地節二年（公元前68年），宣帝派遣侍郎鄭吉到渠犁負責屯田。鄭吉通過屯田積蓄了糧食，發兵打敗了車師。宣帝詔令鄭吉繼續在渠犁與車師屯田積糧，以管制西域，對付匈奴。匈奴得知消息，前來爭奪車師之地。鄭吉固守力弱，要求增援。宣帝詔令長羅侯常惠帶領張掖郡、酒泉郡的騎兵前往車師北邊千餘里，顯示漢軍威武，嚇得匈奴騎兵退去。車師王因得到漢軍保護而不受匈奴欺壓，樂於「親漢」。稍後，鄭吉又迎匈奴日逐王來漢投降。宣帝先命鄭吉負責衞護鄯善西南方（南道）各國的安全，繼又命其兼護車師西北方（北道）各國的安全，所以號稱「都護」。宣帝還封鄭吉為安遠侯，這是神爵三年（公元前59 年）之事。
西域都護的幕府，設置在烏壘城（在今新疆庫爾勒與輪台之間），負責處理西域三十六國事務，同時主管屯田事業。漢朝的西域都護取代了匈奴在西域的僮僕都尉，反映了漢匈政治力量在西域的消長，所以史稱：「漢之號令班於西域矣，始於張騫而成於鄭吉。」