动物解放阵线

仁慈連（Band of Mercy）

諾埃爾·莫蘭（Noel Molland）寫道，支持ALF的理念可被追溯到19世紀的英格蘭和來自皇家防止虐待動物協會（Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals，RSPCA）的一小群行動者。
1824年，一位反奴隸制的行動主義者凱薩琳·斯米蒂斯（Catherine Smithies）建立了RSPCA的一支青年團體，稱為仁慈連（Bands of Mercy），它是一個模仿禁酒學會少年禁酒會（Bands of Hope）（其目的是使兒童參與禁酒運動）的兒童俱樂部。仁慈連本來是想要去鼓勵兒童愛護動物的，儘管據說其中某些成員的反應比RSPCA預期的更為熱情，並因參與到反對獵人的直接行動中故意破壞他們的來復槍而變得知名起來。
1963年12月，來自德文郡布里克森姆的記者約翰·普雷斯蒂奇（John Prestige）被派去報導德文郡與薩默塞特郡的一項獵鹿犬賽事，在那裡目睹了獵人追殺一隻懷孕的母鹿後，他重拾起了組織化反對狩獵的直接行動的想法。按照《衛報》的說法，Prestige在反殘酷運動聯盟的支持下，決定組建狩獵破壞者聯合會（Hunt Saboteurs Association，HSA），它逐漸發展成訓練有素、遍布英格蘭的志願者團體，志願者們會通過吹響打獵號角和釋放干擾獵犬的迷惑氣味來阻撓狩獵。
莫蘭寫道，這些HSA團體中有一支是由一名法律系學生羅尼·李（Ronnie Lee）領導的，他1971年在盧頓成立了他的團隊。1972年，李和一位行動主義的同道克里夫·哥德曼（Cliff Goodman）斷定，阻止狩獵的不停發生需要更富有戰鬥精神的策略，而不僅僅是牽制獵犬。他們重新起用19世紀RSPCA青年團體的名稱，建立了仁慈連，他們用戳破輪胎和打破玻璃窗的方式來攻擊捕獵者的車輛。該團體稱其行動方式為「積極的同情」。志願者在車上留下便條，說明他們為何會被攻擊，並保證攻擊並非是針對個人的。

首次縱火行動

1973年，仁慈連獲悉赫斯特製藥公司（Hoechst Pharmaceuticals）正在米爾頓凱恩斯附近興建一所新的研究實驗室，距離仁慈連的盧頓基地不遠。於是決定擴大其活動，在實驗室完工以前摧毀它。1973年11月10日，兩名行動分子放火燒了建築，引起價值£26,000的損失，而且六天後又回來縱火把餘下的東西給燒了。這是動物解放運動已知的首次縱火行動。仁慈連在給新聞界的消息中宣稱對其負責，把它自己界定為是一個「獻身於將動物從人類手中各種形式的殘酷和迫害中解放出來的非暴力游擊組織」。
1974年6月，兩個仁慈連的行動分子縱火燒了英國內政部許可參加在諾福克郡海面上的年度海豹撲殺的船隻，莫蘭寫道那是大屠宰最後一次舉行了。1974年的六至八月間，它破壞建築或交通工具，對動物試驗的實驗室發動了八次襲擊，還有其他針對養雞戶和槍枝商店的襲擊。它的首次「動物解放」行動發生於同一時期，行動分子從威爾特郡的一個豚鼠養殖場帶離了半打豚鼠，結果是養殖場主她因害怕進一步的襲擊而關門。
過去和現在一樣，縱火的使用給新生的動物解放運動中造成了分歧。1974年7月，狩獵破壞者聯合會為導致仁慈連被確認的報導提供了一份£250的獎金，並告知新聞界：「我們贊成他們的理想，但反對他們的方式。」

現存的公開支持者和出版物

雖然ALF沒有正式的存在實體，然而許多「活著的」團體還存在著，在支持志願者和宣傳直接行動。
動物解放陣線支援團，建立於基思·曼（Keith Mann）首次入獄時的1994年，與英國的監獄當局合作，確保獄中的行動者能有vegan式的食物和盥洗用品。
動物解放新聞辦公室接受和發布匿名公報，包括承擔責任的聲明。它是一個由公眾捐款提供運作資金的獨立組織，儘管2006年英國最高法院的一名法官在英格蘭裁定它「不是一個中立的報導活動或僅僅簡單地是為ALF辯護者的媒介工具，而是ALF策略的一關鍵部分。」
有三種出版物與ALF相聯繫。《方舟天使》（Arkangel）是羅尼·李創辦的一本基於英國的半年刊雜誌，面向國際發售。《咬回去》（Bite Back）既是一份雜誌也是一家網站，行動者在此留下承擔責任的聲明。《絕不妥協》（No Compromise）是一個基於舊金山的報告ALF行動的網站。

早期的策略與公眾的反應

阿爾斯特大學的雷切爾·莫納亨（Rachel Monaghan）寫道，在他們獨自活動的第一年，ALF針對肉鋪、毛皮商、馬戲團、屠宰場、飼養員和快餐館的行動導致了價值£250,000的損失。她寫道，ALF的哲學觀是，「暴力」只能發生於有感知能力的生命形式上，因此，不論他們造成了什麼損失，著重在破壞財物和把動物帶離實驗室和養殖場，與非暴力的哲學觀都是相容的。1974年羅尼·李撰文堅持，直接行動「只被對生命的敬畏和對暴力的憎恨所限制」，而在1979年，他寫道，ALF的許多襲擊已經因為對生命有危險而被取消。
金·斯托伍德寫道，公眾對早期ALF帶走動物的襲擊的反應是非常正面的，在很大程度上是因為非暴力的政策。當1975年6月邁克·赫斯金森（Mike Huskisson）將三隻米格魯獵兔犬帶離帝國化學工業的一家菸草研究室的時候，媒體把他描繪成得像個英雄。羅賓·韋伯寫道，ALF的志願者被看作是「動物福利界的羅賓漢」。
該運動的魅力吸引了一類新的行動分子，斯托伍德寫道。他們更年輕、往往是失業的、對無政府主義比對動物解放「本身」更感興趣，將其視為他們對國家的一部分反抗，而非以其本身為目的。根據斯托伍德所言，這些新的行動分子不想堅持非暴力。

動物解放陣線支援團（ALF SG）及它與英國廢除活體解剖聯盟（BUAV）的關係

20世紀80年代早期，英國廢除活體解剖聯盟於1898年創立的一個受尊敬的反對活體解剖的團體）還是ALF的堅定的支持者。金·斯托伍德是BUAV在1981年-1986年國內的組織者。他寫道，BUAV把它的部分辦公場地不收租金地捐給了包括羅尼·李在內的ALF支援團，並在它的報紙《解放者》（The Liberator）中給予ALF的行動以不加任何批判的宣傳。
雖然還支持著，但它越來越清楚，ALF SG由於其無政府主義的新成員，正企圖接管BUAV的理事會。斯托伍德寫道，無政府主義者他們堅信一切政治行動都是在浪費時間，並希望BUAV將其資源都專一地投入於直接行動中去。儘管最初期的行動者致力於營救動物和毀壞財物，僅當後者有助於前者時，他相信，在20世紀80年代中期，ALF已經失去了它的倫理基礎，且漸漸變成「不能適應社會的人和厭世者」去「尋求對感到的某些社會不公的個人報復」的「一個機會」。他寫道：「愚笨無知的花言巧語和情緒化的精英優越論瀰漫於大多數自製的直接行動宣傳品中，超越它們的對於戰術策略充滿才智的思考在哪裡？簡而言之，對動物感興趣的人怎麼了？」
1984年，BUAV理事會不情願地投票將ALF SG逐出其房產，並撤回了它的政治支持，從那之後，斯托伍德寫道，ALF變得愈發孤立了。

一個暴力派別的出現

莫納亨寫道，1982年左右，非暴力的立場有一個值得注意的變化，但不是運動中的每個人都認可這一點。某些行動者開始針對個人進行人身威脅，繼而是郵件炸彈和向食物下毒的恐嚇，後者還代表了另一個變化，即威脅普通的公眾，而非特定的對象。
1982年，郵件炸彈被寄給了包括首相瑪格利特·柴契爾在內的四個主要政黨領導人。1984年11月，開展了首次較大範圍的食物恐嚇，ALF在電話和信件中對媒體宣稱它已經向瑪氏巧克力棒（Mars Bar）下了毒——作為迫使瑪氏公司（Mars, Incorporated）停止在猴子身上進行齲齒試驗的運動的一部分。11月17日，《每日鏡報》周日版（Sunday Mirror）接到了來自ALF的一個電話，說它已經往全國各地商店中的瑪氏巧克力棒中注入了滅鼠藥。電話後緊接著的是一封裝有一條瑪氏巧克力棒的信，推測被下了毒，以及這些正在倫敦、利茲、約克、南安普敦和考文垂被銷售著的聲明。數百萬的巧克力棒被撤下櫃檯，而瑪氏則中斷了生產，公司損失達四百五十萬美元。ALF承認該聲明是一場惡作劇。類似的投毒聲明後來被用於反對歐萊雅和葡萄適。

動物權利義勇軍（Animal Rights Militia）

寄給政客的郵件炸彈被動物權利義勇軍（Animal Rights Militia，ARM）認領了。瑪氏巧克力棒的惡作劇現在也被報紙認為系ARM所為，雖然後來成為內政部一部長的戴維·梅勒（David Mellor）在1984年11月19日向下議院作的初步報告很明確，承擔責任的是動物解放陣線。這是責任從一個名義向另一個轉移的較早的實例，取決於行動的性質，這同ARM與另一個「化名」正義部一樣——後者在1993年被首次使用——作為行動分子用來指做不到ALF「不傷害任何生物」原則的直接行動的名稱而產生。初期堅持ALF非暴力方針重要性的羅尼·李，似乎支持該想法。一篇署名RL的文章——估計是羅尼·李（Ronnie Lee）——在ALF支援團1984年10月的時事通訊中，建議行動分子成立「新的團體…在新的名義下，採取不排除對動物虐待者使用暴力的政策」。
已知沒有行動者同時在ALF和ARM的名義下進行活動，但還是被認為有重疊。一名恐怖主義專家保羅·威爾金森（Paul Wilkinson）曾寫道，ALF、正義部和ARM本質上是同一的，而萊斯特大學的羅伯特·加納（Robert Garner）寫道，要不然爭論就是無意義的了，既然運動的類型被認為是一種無領袖抵抗。英國動物解放新聞辦公室的羅賓·韋伯承認，行動分子們可能是同樣的人：「如果誰希望臨時充當動物權利義勇軍或正義部，只要簡單地將…動物解放陣線採取一切合理的預防措施以避免危及生命的方針置之不理即可。」
從1983年起，一連串的燃燒彈在銷售毛皮的百貨商店中爆炸，目的是觸發自動噴淋系統來引起損失，儘管數個店鋪被部分或完全地摧毀了。1985年9月，縱火裝置被安放在莎拉·甘格利（Sharat Gangoli）博士和斯圖爾特·沃克（Stuart Walker）博士的汽車底下，他們都是英國工業生物研究協會（British Industrial Biological Research Association，BIBRA）的動物研究員，兩車都遭到嚴重破壞但無人受傷，而ARM宣稱對此負責。1986年1月，ARM表示，它已經在亨廷頓生命科學的四名雇員的汽車底下放好了裝置，定時依次互相間隔一小時地爆炸。另外一個裝置給放在了帝國癌症研究基金會的一名研究員安道·塞波斯坦尼（Andor Sebesteny）博士的汽車底下，但在其爆炸以前被他發現。

無領袖抵抗與冒名（false flag）的威脅

1989年2月，一起爆炸摧毀了布里斯托大學內的參議院議廳酒吧（Senate House bar），襲擊由陌生的「被虐動物協會」（Animal Abused Society）認領。1990年6月，兩日內，炸彈分別在工作于波爾頓科學園區（Porton Down）一家防化研究所的獸醫瑪格麗特·巴斯克維爾（Margaret Baskerville）和布里斯托大學心理學家派屈克·馬克斯·海德利（Patrick Max Headley）的汽車內爆炸。6月9日當使用水銀傾側開關裝置的炸彈緊鄰著油箱爆炸時，巴斯克維爾跳出了其小型吉普的車窗外，而無傷逃脫。在6月10日周日對海德利的襲擊中，《新科學人》描述其涉及使用塑料炸藥，經過的嬰孩車中一名13個月大的嬰孩嚴重受傷，據報導遭閃光灼傷，一隻手指的局部較危險，他的背上還受了彈片傷。
沒有已知的人士宣稱對巴斯克維爾和海德利受的攻擊負責，襲擊遭到了來自動物權利運動內部和ALF行動者的譴責。基思·曼寫道，因由家用零件製作簡易縱火裝置而出名的行動者會突然轉而使用水銀傾側開關和塑料炸藥，然後就再沒被聽說過，這似乎不太可能。
爆炸後的若干天，陌生的「英國動物權利協會」（British Animal Rights Society）宣稱為薩默塞特郡某獵人的路虎上拴的鐵釘炸彈負責。法庭證據使警方逮捕了車主，他供認炸了他自己的汽車，為的是玷污動物權利運動的聲譽，並要求把兩起類似的違法行為也考慮進去。他被監禁了九個月。巴斯克維爾和海德利的炸彈襲擊者從未被捉拿到，儘管運動中的許多人覺得它們是冒名（false flag）行為——由「密探」實施的敗壞ALF名譽的行動——卻再沒出現過那樣的證據。
種種事件突出表明了無領袖抵抗活動的風險與不確定性，可見ALF的名譽面臨的是由並不完全受ALF非暴力綱領約束的行動者，或者決心要使ALF看上去儘可能暴力的敵人所實行的行動。同樣的不確定性也為真正的ALF行動者提供了合理推諉的機會，萬一某次行動失敗，就否認該行動是「真正的ALF」。

ALF在美國的發展

關於ALF何時首次現身美國，諸說法相悖。
FBI描述道，從20世紀70年代時就有動物權利行動分子在美國實施「低水平的犯罪活動」的記載。弗里曼·威克蘭德（Freeman Wicklund）和金·斯托伍德（Kim Stallwood）說，那裡的首次ALF行動是在1977年5月29日，當時研究員Ken LeVasseur和Steve Sipman將兩隻海豚Puka和Kea從夏威夷大學海洋哺乳動物實驗室（Marine Mammal Laboratory）的囚禁中釋放出來，到了夏威夷瓦胡島橫濱灣的海水中。
北美動物解放新聞辦公室把釋放海豚歸到名為海底地下鐵路（Undersea Railroad）的團體上，並表示，首次ALF行動事實上是1979年3月14日對紐約大學醫學中心（Medical Center）的一次襲擊，那時候行動者放走了一隻貓、兩隻狗和兩隻豚鼠。
凱西·斯諾·吉列爾莫（Kathy Snow Guillermo）在《Monkey Business》中寫道，首次ALF行動是在1981年9月22日轉移了所謂的銀泉獼猴，即當使用它們的一名研究人員因涉嫌違反防虐法而被捕後由善待動物組織（PETA）照顧著的十七隻實驗室的猴子。當法庭裁決猴子要被返還給研究人員後，它們卻神秘失蹤了，不料當行動者得知，沒了猴子，針對研究人員訴訟就無法進行下去時，它們竟在五天後再次出現了。
PETA的會長英格麗德·紐柯克（Ingrid Newkirk）敘述道，首個ALF細胞建立於1982年下半年，在她稱之為「Valerie」的一名警官受銀泉獼猴案引發的宣傳的影響，並飛往英國尋求得到ALF的培訓以後。她冒充是一記者，那時正在為英國廢除活體解剖聯盟（British Union for the Abolition of Vivisection，BUAV）工作的金·斯托伍德安排她結識了羅尼·李。李據傳聞指引她至訓練營，學習如何潛入實驗室。紐柯克寫道，Valerie重歸馬里蘭州並建立一個ALF細胞，1982年12月24日於霍華德大學進行了其首次襲擊，轉移走那裡的24隻貓，其中有些後腿已被致殘。
ALF早期的兩次襲擊導致了幾所大學研究室的關閉。1984年5月28日對賓夕法尼亞大學腦外傷診療所的襲擊造成價值$60,000的損失，並有時長60小時的錄象帶被盜取，顯示的是研究人員用液壓裝置造成狒狒腦損傷時的戲謔取笑。錄象帶被移交給PETA，PETA製作了26分鐘長的視頻，稱之為《不必要的小題大做》（Unnecessary Fuss）。由於公眾的注意，腦外傷診療所被關閉，大學的主任獸醫被解僱，而大學被判緩刑，項目的管理部門被改組，並開始著手為工作人員設立新的培訓計劃。
1985年4月20日，根據一學生透露的情報，ALF奇襲加利福尼亞大學河濱分校一實驗室，造成價值差不多$700,000的損失，並轉移了468隻動物。其中包括五周大的獼猴布里奇，他出生時即與其母親被隔離開，又無人照看，雙眼被縫死，頭上裝著聲納設備，作為視覺缺失研究的一部分。因為這次被ALF錄下的襲擊（視頻），在突襲當時實驗室正在進行的17個科研項目中的八個給終止了。大學官員稱「多年的醫學研究付之東流矣。」該次突襲促使國家衛生研究院的領導詹姆斯·溫加登（James Wyngaarden）博士贊成將針對實驗室的襲擊視作恐怖主義行為。
在1993年《就針對動物企業的國內和國際恐怖主義的範圍及影響致國會的報告》中，ALF被列舉為是一個「聲稱在美國實施極端主義行為」的組織。報告開篇是引用自ALF的話，而對ALF活動的陳述則被反覆用作例證。

廣義自衛

史蒂芬·貝斯特提出了「廣義自衛」（extensional self-defense）的術語，來描述由充當「代理中介」（proxy agent）的人為保衛動物而開展的行動。他認為，在採取廣義自衛的行為時，行動者在道義上有權從事故意破壞甚至暴力活動。廣義自衛是正當的，他寫道，因為動物是「非常脆弱且受著壓迫的，以致於他們無法反抗攻擊或殺死壓迫牠們的人。」
貝斯特主張，廣義自衛原則反映的是刑法典中通常所說的「緊急避險」的情形，即當被告認定有必要實施違法行為以免受危急和重大的傷害時可以採取之。2005年在參議院作的證言中，傑瑞·夫拉薩克（Jerry Vlasak）說他把對亨廷頓生命科學的暴力看作一次廣義自衛。

被列為國內恐怖分子團體

ALF於2005年1月被美國國土安全部確定為是一項恐怖威脅。參議院的一個小組在2005年5月18日舉行的聽證會中，聯邦調查局（FBI）和菸酒槍械炸藥局（ATF）的官員說「暴力的動物權利極端主義分子和生態恐怖分子現在對國家構成了最嚴重的恐怖主義威脅之一」，還補充道，「其中尤為令人擔心的是動物解放陣線（ALF）和地球解放陣線（ELF）。」1998年，聖安德魯斯大學恐怖主義與政治暴力研究中心前主任保羅·威爾金森（Paul Wilkinson）在英國稱，ALF及其分支派別是「英國最嚴重的國內恐怖威脅」，並且ALF離殺人「僅一步之遙」。
南方貧困法律中心曾批評國土安全部把精力集中於動物解放陣線和地球解放陣線，而不是白人至上主義者，寫道「儘管他們對財產造成了破壞，但生態激進主義者從未殺死過一個人——而白人至上主義者和美國的其他極端右翼分子在這一點上則截然不同。」參議員詹姆斯·傑福茲（James Jeffords）說，「ELF和ALF每年會威脅到幾十個人，而化學、核或污水設備的一次意外事故卻會危及好幾萬人。」