上座部佛教

起源

佛教起源於印度，後來向外傳播發展，分成兩大系統：向北方流傳的，經過中亞傳到中國漢地、西藏及蒙古，再傳到朝鮮半島、日本、越南等地，屬於北傳佛教；向南方流傳的，傳到斯里蘭卡，然後再傳到東南亞的緬甸、泰國、柬埔寨、寮國，及中國雲南傣族等地區，屬於南傳佛教。
在釋迦佛佛滅之後百年，印度西部摩偷羅國的上座耶舍比丘，往東方毗舍離城，見當地的跋耆族比丘，在布薩日向民眾求施金錢，此即「佛教毘舍離結集」。耶舍比丘認為此舉非法，遂向民眾宣說此為非法，卻令當地比丘大怒而趕他出城。耶舍比丘回西方動員其他大德比丘前往東方，跋耆族比丘也動員，與西方比丘辯論戒律。結果有七百人集會，最後談判破裂，而上座部則宣傳東部比丘僧團對於戒律的十種看法是錯誤的（又稱「十事非法」）。而在這個事件後，相傳東方僧團也召集了一萬僧眾，自行集結出經典與戒律。由於他們人數眾多，後世因此稱他們為「大眾部」。這是佛教僧團分裂的開始，揭開了「部派佛教」時期的序幕。
在阿育王時期，邀請目犍連（不是那位神通第一的大目犍連）子帝須長老來首都華氏城，召集一千名上座部長老，進行第三次結集，合誦三藏經典。在這次大會之後，阿育王又派遣僧侶四出傳教，阿育王的兒子摩哂陀率領四位長老和一位沙彌，被派前往僧伽羅國（又稱「師子國」，即今斯里蘭卡）建立僧團，傳入三藏經典，僧伽羅國王室將王室的亭園捐出，建立寺院，讓僧團居住，稱為大寺。其後摩哂陀的妹妹僧伽密多也前往斯里蘭卡，建立了比丘尼僧團，她並且將佛陀在菩提伽耶成道時所在菩提樹的分枝，帶往斯里蘭卡，種植於大寺之中，這是斯里蘭卡佛教的開始。

斯里蘭卡時期

傳入斯里蘭卡的佛教屬於上座部的一支，又稱分別說部，宏傳於印度西南部，與印度東部的大眾部、北部的可住子部和西北部的說一切有部並列為最早的四大派系，在教義上，傳承了上座部早期學說，與大眾部的差異不如後起上座部派系同大眾部的差異那樣大。因此傳入斯里蘭卡的分支，與其他二部都有相同點——律藏註釋稱摩哂陀以目犍連子帝須為和尚而出家，摩訶提婆為阿闍黎受十戒，以摩闡提為阿闍黎受具足戒，表明此時沒有不可調和的分歧。
至西元前一世紀，因為斯里蘭卡僧團中的長老，有鑑於國內曾發生戰亂，擔心教典散失，由羅揭多與五百名長老，於斯里蘭卡中部馬特列地區的阿盧寺會誦集結三藏教典，並以僧伽羅文字將經典寫在貝葉上成書，這是巴利文三藏最早的起源。南傳佛教稱此為第四次結集。在此同時，阿拔耶王（公元前44年～前17年）在無畏山修建了新的寺院，摩訶帝須率領大寺中的五百名僧侶前往住持，斯里蘭卡佛教於是分裂為大寺派與無畏山派兩支。後部份無畏山僧侶移往達古那山寺居住，以薩伽羅為領袖，另立一派，叫薩伽利耶派。至摩訶舍那王建立祗陀林寺，由薩伽羅派的古哄帝須住持，此派於是又被稱為祗（zhī）陀林派，與無畏山派、大寺派並立為斯里蘭卡佛教的三大派系。這些僧侶以僧伽羅文寫作了許多的義疏，但是大部份都沒有流傳到後世。
大寺派與無畏山派之間存在很嚴重的分歧，彼此爭鬥。在摩訶先那（公元334年～361年）時代，住在無畏山的來自南印的僧伽蜜多法師傳布吠多利耶（Vaitulya）學說，將大寺派僧人逐出首都9年，形成無畏山派獨盛的局面。法顯到達斯里蘭卡時，無畏山派的勢力仍然盛於大寺派。現代學者解讀玄奘《大唐西域記》稱無畏山派為「大乘上座部」。
西元五世紀前後，北印度菩提伽耶的覺音到達僧伽羅國首都阿努拉達補拉，進入大寺學習三藏經典。他將僧伽羅文義疏譯成巴利文，並且以巴利文寫作了許多註釋。覺音所秉承的主要都是大寺派的觀點，他寫作的《清淨道論》，對於南傳佛教有很大的影響，而《善見律毗婆沙》也在南北朝的南齊時被漢譯傳至中國。在這段時間中，大寺派僧人又寫作了《島史》，來記錄斯里蘭卡早期的佛教發展。《島史》及其後的《大史》是記錄斯里蘭卡及南傳佛教早期歷史的重要文獻之一。此後，大寺派僧人逐漸取得優勢。
至巴辣甘波布（Parakkamabahu）王時，重新統一了斯里蘭卡。他受他的老師舍利弗（Saliputta）影響，認定無畏山派及祗陀林派是異端，加以整頓，獨尊大寺派。此後，斯里蘭卡只剩大寺派一支傳承。
南傳佛教因其三藏及註釋使用巴利語，故又稱巴利佛教。也有人稱為南方佛教，因為這一系統的佛教，是由印度恆河流域向南方流傳，傳到斯里蘭卡，再傳到東南亞，這些地區都在印度之南。如就所屬部派來說，凡是信仰上座部佛法及皈依教團的，都可稱為上座部佛教或南傳佛教，如盛行中國雲南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。

僧俗關係

在《長部·教誡西伽羅經》中，佛陀提及出家沙門與在家信眾之間的相互義務。在家信眾應當以五種方式來奉待作為上方的沙門、婆羅門：以慈善的身業，以慈善的語業，以慈善的意業，不關閉門戶以及供養必需品。相應的，作為上方的沙門、婆羅門應以六種方式來慈湣在家信眾：令遠離惡行，令確立善行，以善意悲憫，未聽聞者令聽聞，已聽聞者令正淨，以及指示生天之道。
佛陀曾對諸比丘說：
諸比丘，諸婆羅門、居士對你們有許多助益，因為他們供養你們衣服、飲食、住所、病人所需的醫藥資具。你們對諸婆羅門、居士也有許多助益，因為你們為他們宣說〔此〕最初善妙、中間善妙、結尾善妙，具足深義與文句的正法，〔為他們〕顯示完全圓滿、遍淨的梵行。諸比丘，如此，通過彼此間的互相資助，使導向超越諸流、正盡苦邊的梵行得以住立。（《小部·如是語》第107經）
上座部佛教流傳的地區幾乎都是全民信教的地區，這固然與當地的風俗習慣及歷代諸王的護持有關，但佛教僧團所起到的表率作用也不容忽視。在傳統上，上座部佛教寺院既是兒童接受傳統教育的學校，又是當地村民社區活動的中心，基本上村中所有的會議、公共活動，都是在寺院中舉行。作為上座部比丘，他們既是知識的代表及道德的楷模，又是積累功德的對象及道德理想的倡導者，他們充當著廣大在家信徒精神導師和心理醫生的角色。佛教的影響在上座部教區無所不在，幾乎滲透到每一個人的生活方式、行為模式、價值觀念、人生趣向等方面。
南傳佛教國家一般有男子短期出家傳統，出家作為成年儀式而且時間次數不限。

「大乘」「小乘」諍論

如今的南傳上座部佛教主要傳承自赤銅鍱部大寺傳統堅持不修改任何佛教戒律和教義，歷史上佛入滅幾百年後的新教派自稱「大乘」，貶低傳統佛教教義以及辟支佛、阿羅漢聖弟子，稱之為「小乘」，故近現代尤其是學術論著中有些人對上座部佛教沿用「小乘」稱呼，這引起了上座部佛教的不滿。
1950年，世界佛教徒聯誼會決定使用「上座部佛教」一詞稱呼南傳佛教，不應再使用「小乘」的稱呼。目前，東亞各國官方已響應決議，停止使用「小乘」稱呼南傳佛教，雖然因對佛法存在不同的觀點而形成了三股大的宗派，但全球佛教界達成《上座部佛教與大乘佛教的基本共識》。

「大乘」信徒說法

部分研究文獻和民間仍然有人沿用「小乘」一詞，不過貶義色彩已經大大降低。不應該執著於大、小之別，而應維護佛教的統一，遵從佛說三乘俱是一乘的旨意。

第三次結集以目犍連子帝須尊者為首的一千阿羅漢及那先尊者對中有(中陰身)的批判

上座部佛教《彌蘭王問經》記載釋迦牟尼佛預言釋迦牟尼佛入滅後會有目犍連子帝須尊者和那先尊者宣揚正法說明假佛法的錯誤讓正法堅固住立五千年。
原始佛教沒有中有(中陰身)，佛教分裂後的印度阿育王時代東山住部和正量部開始主張有情眾生輪迴中間必須經過中有(中陰身)，佛教第三次結集的《論事》記載以目犍連子帝須尊者為首的一千個阿羅漢尊者批判了東山住部和正量部的中有(中陰身)邪執。
結果東山住部和正量部無法回答目犍連子帝須尊者問的問題：「中有(中陰身)存在欲界？中有(中陰身)存在色界？中有(中陰身)存在無色界？從欲界輪迴到色界中間有沒有經過中有(中陰身)？從色界輪迴到無色界中間有沒有經過中有(中陰身)？中有(中陰身)是不是卵生、胎生、濕生、化生之外的第五生？中有(中陰身)是不是五趣天人、人、鬼、畜生、地獄之外的第六趣？中有(中陰身)是不是七識住之外的第八識住？中有(中陰身)是不是九有情居之外的第十有情居？有沒有讓有情眾生成為中有(中陰身)的業？中有(中陰身)有沒有生、老、死、沒、再生？中有(中陰身)是不是由色、受、想、行、識組成？」說明中有(中陰身)特性。
上座部佛教《彌蘭王問經》記載有四無礙解智的阿羅漢尊者那先向彌蘭王開示說明中有(中陰身)是假佛法。