西深境的彼方

背景設定

《西深境的彼方》故事中的世界名叫達尼亞（Dunia）——一片只有擬人動物生活的大地；居住在達尼亞的種族共有七支，分別是泰米安（Tamian）、路特恩（Lutren）、爾曼（Ermehn）、凱尼德（Canid）、菲利斯（Felis）、弗潘（Vulpin）和波坎（Polcan）族。約兩百年前，達尼亞曾爆發一場牽連所有種族的戰爭，最終簽訂的切諾勞條約（Treaty of Cenolau）確立了四個王國的肇建。位處西方的桑斯格羅夫國（Sunsgrove）由泰米安和路特恩族共治，領土涵蓋西部海岸以及滿布叢林的西深境（Western Deep），時常面臨波坎族海盜以及叢林中巨型怪物的威脅；北方由凱尼德族統治的艾希林國（Aisling）崇尚軍國主義，由將軍治國而國王並無實權；南方的那弗蘭國（Navran）由弗潘族領導的議會統治，領土橫跨廣袤的辛之沙漠（Desert of Zin），其首都廣納四方居民，為達尼亞的種族大熔爐；東方由菲利斯族統治的基夏爾國（Kishar）以高度文明發展著稱，具神聖地位的菲利斯學者涉足整片大陸，記錄著各地的風俗民情以及正發生的歷史事件。
戰爭中，原散居於北蠻荒地（Northern Wastes）的凱尼德族集結南下，與泰米安和路特恩族結盟並攻陷爾曼族的領土；切諾勞條約規定戰敗的爾曼族自此必須生活於北蠻荒地，並將波坎族放逐至西方海域。凱尼德族於是在原先屬於爾曼族的領土建立了艾希林國，與北蠻荒地以戴特拉達隘口（Deltrada）為界，兩族間自戰爭結束以降便衝突不斷。

劇情

凱尼德族與爾曼族的衝突不斷升溫，因桑斯格羅夫與艾希林互為盟國，路特恩族的海洋守衛軍司令基諾許（Kenosh）接獲消息後便帶領兒子達坎（Dakkan）以及甫升任泰米安皇家守衛軍司令的昆蘭（Quinlan），做為桑斯格羅夫的官方代表北上前往戴特拉達，說服克羅維斯將軍（Clovis）和平處理爭端。另一方面，爾曼族斯拉薩部落（Sratha-din）的首領哈丁（Hardin）正四處招攬戰士，計畫南下夜襲戴特拉達軍營，打算奪回原屬爾曼族的失土。
好戰的克羅維斯對基諾許一行人停火的要求相當不以為然，並指出依兩國間的盟約，桑斯格羅夫有義務在衝突爆發時出兵相助，甚至強行將三人留置於軍營。當晚，斯拉薩部落突襲戴特拉達軍營，哈丁卻被凱尼德族的士兵所擒。克羅維斯正要處決哈丁時，基諾許出面阻止不遂，便拔劍殺害克羅維斯。混亂中，昆蘭的左肩中箭受傷，達坎也險些被哈丁的手下所殺。與哈丁早有淵源的基諾許相當憤怒，責備哈丁未待他以外交手段解決紛爭便直接武攻；在眾目睽睽下殺害艾希林國將軍的基諾許只得無奈與達坎告別，並同哈丁等人逃出軍營。克羅維斯之弟托許（Tosch）將軍隨後抵達戴特拉達，並對昆蘭與達坎拷問基諾許的下落未果；對基諾許的作為仍備感錯愕的兩人趁虛脫離地牢，啟程趕回桑斯格羅夫。
戴特拉達事件發生後，艾希林國旋即向桑斯格羅夫國宣戰。與此同時，昆蘭的女友珍妮克（Janik）正以助理大使的身分前往那弗蘭述職；不知情的珍妮克一行人在途中的切諾勞城遭凱尼德族士兵襲擊，幸被珍妮克的父親派出的刺客所救。

構想與開發

《西深境的彼方》的作者亞歷克斯·凱恩（Alex Kain）是一名電子遊戲設計師，曾擔任《塵埃：幸福的尾巴》、《激戰2》等遊戲的編劇；他在業餘時則以寫作為樂，除了本作外也曾撰寫過漫畫系列《鼠護衛》的故事，而《西深境的彼方》即是凱恩第一部公開的原創作品。凱恩最早約於2007年開始構思本作，其角色與背景設定啟發自《紅牆》、《瓦特希普高原》、《鼠譚秘奇》和《黑神鍋傳奇》等凱恩年幼時喜愛的文學與電影作品。其中，布萊恩·傑克斯撰寫的《紅牆》為本作靈感來源的核心，兩者同樣以生活於中世紀的擬人動物為主角；凱恩希望在相同的背景設定下，跳脫童書的框架，融入更多能夠引起成年讀者共鳴的內容。凱恩曾說道：「我覺得《紅牆》早期的讀者可能正尋找著一部探究的層面更深些、提出的問題更宏大些、且更能夠令人打從內心地感到刺激的作品。」
2008年9月，凱恩開始於網誌記錄漫畫的開發過程。最初，凱恩將本作命名為《四王國》（The Four Kingdoms），他在草稿中寫下的第一段話便確立了本作的背景設定：「這是個中世紀風格、既骯髒又混亂的世界。許久前的一場戰爭使得所有種族離散各地，而原本無名的這片大地現今被稱為四王國。」凱恩便接著描繪這個世界的細節，包含它的每個種族和其地理與人文，最後才著手設計其角色與故事情節。凱恩認為，在多數背景世界開發先於劇情設計的故事中，主角們往往不斷地四處移動，以令讀者能夠見到更多世界中的場景，然而故事和角色設計則相對較無深度，如《魔戒》系列；他希望《四王國》能夠在兩者間取得平衡，使故事的背景世界和角色能夠受到同等的關注。
原先，《四王國》為小說形式的作品；當凱恩讀過大衛·彼德森的漫畫作品《鼠護衛》後，深受其栩栩如生的插圖吸引，於是希望改以漫畫形式呈現《四王國》，如此一來其角色與世界的樣貌便「不只是被詳盡的描寫出來，更能夠與作者腦中的想像完全相符」。而為了不讓漫畫畫格中的對話顯得過於冗長，他在與班奈特合作的初期便對《四王國》的原始草稿做了許多文字上的刪減。主線劇情在漫畫的創作過程中、甚至是正式發行以後都曾經歷多次修改，然而數個關鍵的場景在開發早期便已有較具體的草圖，比如主角昆蘭（Quinlan）與克里姆（Crim）兩人比武、以及基諾許（Kenosh）等人在皇座室向國王達比（Dahbeid）匯報的橋段。

角色設計

《西深境的彼方》中的角色皆為擬人化動物，故事中的七個種族分別等同於真實世界的北美紅松鼠（泰米安族）、水獺（路特恩族）、白鼬（爾曼族）、狼（凱尼德族）、貓（菲利斯族）、狐（弗潘族）和虎鼬（波坎族），而各種族的名稱也是取自這些動物的學名或英文暱稱。繪者瑞秋·班奈特（Rachel Bennett）自幼便相當喜愛電影或故事中的動物角色，且認為以虛擬的漫畫世界而言，繪製動物角色的自由度比起人類角色來得高一些。班奈特提到，由於擬人動物並不是百分之百的人類，所以當他們做出一些超乎常人的舉動時，讀者並不需要過多的解釋便能夠理解，比如一隻在幾分鐘內便能徒手爬上一棵巨樹的松鼠角色；另外，某些動物也有著人類所缺乏的肢體語言，例如沮喪時下垂的耳朵、或是憤怒時弓起的背與豎起的毛。不過，班奈特也指出，獸迷社群中許多與人類過度相似而只有些微動物特徵的獸人角色，則反而無法令讀者信服，故她在繪製時也確保漫畫中的角色看起來「毫無疑問地是隻動物，而不是一個身上長毛的怪人」。也因此，班奈特必須透過臉部細微的特徵、大致的體型和服裝等視覺要素使讀者能夠區分角色的性別。
由於凱恩以設計電子遊戲為業，他在設計《西深境的彼方》的角色時也採取了電子遊戲中常見的作法。凱恩認為，一般的作家在故事中是先確立角色的個性原型，從而將其發展得更複雜而明確；然而在《失落的奧德賽》或《最終幻想》系列等具龐大故事線和回合制戰鬥模式的作品中，角色的發展常受其在遊戲裡存在的目的而定。凱恩便是以後者的角度出發，試圖將主角們建構成一個在個性與能力上相互「平衡」的團隊；比如，弓術高超的主角昆蘭善於遠距攻擊且沈穩內斂，而他精通杖術的摯友達坎（Dakkan）則適合近戰且豪放不羈。事實上，達坎原為班奈特的原創角色且最初與《西深境的彼方》毫無關聯，而是在凱恩與班奈特開始合作後才被引入漫畫，進而成為主角昆蘭的搭檔。
除了角色本身之外，他們的服裝也曾有過數次設計上的更迭。在最初的概念藝術中，多數角色的穿著為無袖長袍；然而，凱恩和班奈特認為單層的服裝顯得「不像是人們真的會穿的衣服，而更像是一套莎士比亞劇的戲服」，因此在最終發行的版本中為角色設計了層次較多的服飾。另外，凱恩在部分角色的整體視覺上採取較不對稱的設計，其靈感取自1990年代以降日本角色扮演遊戲中常用的手法。

網站

2010年中旬，凱恩與班奈特印製了《四王國》的試閱刊，其中包含故事提案、角色介紹、漫畫樣頁和第一章的劇本等內容，並於該年度的紐約動漫展向潛在的出版社推銷，但未求得買家。在那之後，凱恩曾考慮再印製一份單頁的試閱刊、或是以網路漫畫的形式發行《四王國》的前傳。2010年底，凱恩與班奈特決定採取其他作家的建議，捨棄原本的17×26公分標準漫畫紙格式、改用較接近正方形的版面，並以網路漫畫的形式發行整部故事，同時將作品更名為《西深境的彼方》（Beyond the Western Deep）。
《西深境的彼方》的官方網站於2011年底上線，漫畫的第一頁則於2012年1月1日發布。自發行以來，本作約以每週一頁的頻率連載至今，目前主線故事已有三個章節：〈西深境的森林〉（The Forests of the Western Deep）、〈北行〉（Northward）與〈西深境的放逐者〉（Outcasts of the Western Deep）。凱恩與班奈特兩人皆非全職的漫畫作家，因此主線故事的連載時有間斷，其中有兩次休刊為期較長。2015年10月，第二章接近尾聲時，凱恩宣布將邀請客座畫家傑羅姆·雅辛圖（Jerome Jacinto）繪製獨立短篇漫畫〈凱因與約克的冒險〉（The Adventures of Cain & Yurk）以及銜接主線劇情的副章節〈東方沙漠之歌〉（Song of the Eastern Sands），以讓班奈特可有約一年的時間休息；2018年3月，由於凱恩與班奈特忙於籌畫獨立出版的群眾募資，兩人決定暫停發行到一半的第三章，並邀約客座畫家潔耶爾·安德森（Jayelle Anderson）繪製獨立短篇漫畫〈學者與海怪〉（The Scholar and the Seawal）。
除了漫畫之外，凱恩也曾在數次短期休刊中發表《西深境的彼方》的短篇故事，描述漫畫中部分角色的背景以及提供更多達尼亞（Dunia）的世界觀。其中，介紹哈丁（Hardin）手下貝凡（Bevan）來歷的短篇文章〈艾文部落之亡〉（Fall of the Evyn-din）曾被凱恩擴增為網頁版的多結局互動式故事。

出版與銷售

《西深境的彼方》初發時並無出版社。漫畫的第一章完結後，凱恩自行洽談印刷公司PrintNinja印製了550本的第一集精裝版，它同時包含了14頁的序幕、65頁的第一章以及一些角色的概念藝術和設計歷程。該限量印刷的精裝版曾於2014年度的波士頓動漫展以及巴爾的摩動漫展銷售，而剩餘的庫存則置於官方線上商店販賣，售完後便未再印行。2014年底，Action Lab買下《西深境的彼方》的出版權，後分別於2015年6月及2016年11月發行了第一集及第二集的平裝版，並在美國的網路及實體書店等通路銷售。
在前兩集的平裝版上市後，凱恩與班奈特逐漸認為由出版社發行《西深境的彼方》並非最佳選項。凱恩表示，由於本作在出版後仍持續以網路漫畫的形式免費於線上發行，漫畫的實體書籍必須擁有較高的質量、或包含獨家的額外內容，才能吸引讀者購買，否則並無存在的必要；此外，凱恩與班奈特也希望販賣自己設計的相關周邊商品，由出版社所掌握的出版權便成為束縛。因此，兩人決定於2017年底與Action Lab分道揚鑣；由於出版社要求凱恩與班奈特將平裝書剩餘的庫存買下，其龐大的經費令兩人無法負擔，在凱恩的好友瓦盧那·凡恩（Varuna Vahn）出資協助下兩人才成功購回出版權。2018年7月，凱恩等人成立漫畫的官方有限公司以處理後續的出版與產品銷售。
2018年9月，凱恩與班奈特於Kickstarter發起了《西深境的彼方》第一集精裝版重新印行的群眾募資專案，並成功於一個月內募得了22,845元美金。除了書籍之外，凱恩與班奈特也曾於各漫畫展、線上商店及Kickstarter專案販賣T恤、別針、海報等周邊商品。

評價

《學校圖書館學報》的琪拉·派洛特（Kiera Parrott）在一篇專評以擬人動物為主角之漫畫的文章中推薦了《西深境的彼方》；其評論員莉莎·諾連（Lisa Nowlain）指出本作有著《紅牆》的風格、卻以圖像小說的形式呈現相當有趣，並寫道：「還沒看過其它類似故事的年輕讀者會很喜歡（本作）——而任何熱愛有著動物角色之奇幻故事的讀者們將對它愛不釋手。」《CGMagazine》的加思蒂·莫思爾（Cassidee Moser）曾將本作列於她所推薦的五本獨立漫畫之一，並對主角與故事的深度及動作場景中流暢生動的畫風有所讚許。此外，《Tor.com》的薩繆爾·查普曼（Samuel Chapman）亦將本作與《紅牆》及《鼠護衛》兩作相擬，並認為它同樣在使用擬人動物角色上「達到了建構虛擬世界的最高境界——創造出來的世界雖與我們所生活的截然不同，卻充滿著許多能夠立時引人入勝的角色。」
本作也曾在數個獨立的漫畫評論網站獲得好評。《讓你掛披風的一個地方》（a Place to Hang your CAPE）的戴瑞爾·岡格洛夫（Darryl Gangloff）稱讚了凱恩的文筆和班奈特的藝術，認為雖然漫畫的封面可能看似童書，它以戰爭與政治為主題的故事實則老少咸宜；他並寫道：「若《權力遊戲》被重新構想成一部迪士尼電影，則這（本作）可能就是結果。」《漫畫混蛋們》（Comic Bastards）一位不具名的評論員指出，雖然前兩集中動作場景相對不足且步調稍慢，但漫畫以強權政治為核心的故事相當出色；幼時曾非常喜愛布萊恩·傑克斯作品的他並寫道：「這部網路漫畫的第一集描述一個有著驚人深度的世界，並喚起了一些《紅牆》曾帶給我們的好感。」