北宋

開國

宋朝的開國皇帝是趙匡胤，廟號太祖。他本來是後周的殿前都點檢，掌管禁軍，乃職業軍人。趙匡胤由於戰功卓著，成為了後周世宗的左膀右臂。世宗死後，繼位的恭帝年幼，後通過陳橋兵變奪取後周政權，建立北宋王朝。北宋建立後，趙匡胤加強專制主義中央集權制度，使得中唐以來重臣專權，武將擁兵自重和藩鎮割據的基礎得以剷除，從而維護專制主義中央集權的統一，有利於社會經濟的穩定和發展。但是，北宋初期在趙匡胤的帶領下，增設大量的官僚機構，實行一官多職制度，導致機構重疊，官員數量龐雜，財政開支極大，形成「冗官」局面，因此北宋中期機構臃腫，人浮於事，辦事效率低下，財政困難。另外，北宋大量地擴充軍隊，大力削弱武將的兵權，統兵權和調兵權相互牽制，導致兵將分離，軍隊戰鬥力下降，對大遼，西夏等少數民族的侵略屢戰屢敗，形成「冗兵」局面，邊疆防備空虛，不利於國防安全。綜上所述，加強專制主義中央集權，雖有利於封建國家的統一和社會的安定，能夠有效地防止地方分裂和農民起義的發生。但是，過度的中央集權會導致機構臃腫，邊疆防備空虛，不利於國防安全，這也為北宋中期的積弱埋下了伏筆。
顯德七年（960年）春節，趙匡胤的黨羽製造遼國進攻的假情報，當時的宰相范質急令趙匡胤率軍北上禦敵。正月初三，趙匡胤抵達陳橋驛，當日夜裏他酣睡之時，被手下軍隊黃袍加身，三呼萬歲，擁戴為天子。後周官僚得知後已知無力回天，只得面對現實。周恭帝被迫遜位。趙匡胤登基成為宋太祖。
建隆二年（961年）七月與開寶二年（969年）十月，宋太祖前後兩次「杯酒釋兵權」，將手握重兵的將軍與地方官吏的武將軍權予以剝奪，委以虛職，並改以文官帶軍，將軍權與財政大權全部集中到中央。宋朝因此得以免於出現唐朝藩鎮割據的局面。但是這也導致地方資源狹少，最終讓宋朝在對外戰爭中屢屢失敗。
北宋的基本國策是「重文輕武」，這個政策對宋朝有利有弊，好處乃在於使北宋初期政治、經濟等各方面都比較安定，尤其是沒有宦官專權、地方割據等禍事。即使帝王中多表現平平，但也無損國家的繁榮安定。而壞處則是令北宋在軍事上接連挫敗，連同南宋共三百多年，整個宋朝的歷史重心，都是戰事的挫敗和退卻。
宋太祖所面臨的另外一項事業就是統一全國。趙匡胤在與趙普雪夜商討後，決定以先南後北為統一全國之步驟。趙匡胤首先行假途滅虢之計，滅亡了南平和武平。之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國。太祖一心希望統一全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼朝手中贖買燕雲十六州。開寶九年（976年）八月，太祖再次進行北伐。但十月十九日太祖忽然去世，其弟趙光義立刻即位，傳光義謀殺兄長而篡位，是為燭影斧聲之案，北宋統一事業暫告停止。趙光義即位，是為宋太宗。
太宗穩固統治地位後，繼續國家統一事業，先是割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越王錢弘俶於978年歸降，其後再於979年滅亡北漢。太平興國四年（979年）五月，太宗不顧大臣反對，趁滅亡北漢的餘威，從太原出發進行北伐。起初一度收復易州和涿州。太宗志得意滿，下令進攻燕京。結果在幽州外高粱河（今北京西直門外）遭遇慘敗。此役之後，宋朝的戰略便轉為被動。雍熙三年（986年），太宗再次北伐，結果又敗，著名的大將楊業也在此役中陣亡。之後四川又爆發王小波、李順民變。太宗的施政不得不轉為重內虛外。
太宗本人附庸風雅，喜好詩賦，政府也因此特別重視文化事業，宋朝重教之風因此而開。太宗還喜好書法，善草、隸、行、篆、八分、飛白六種字體，尤其是飛白體。連宋朝的貨幣淳化元寶上的字也是太宗親題。
宋太祖有年長兒子，卻由胞弟即位之事頗有疑雲，是為「燭影斧聲」事件，民間也一直傳說趙匡胤是被趙光義謀殺的。為確保政權的合法性，趙光義拋出其母杜太后遺言之說，即「金櫃之盟」（或作「匱」）。金櫃之盟起源於杜太后臨終時召趙普入宮記錄遺命，杜太后稱要趙匡胤死後先傳光義，再傳光美（後改名為廷美），再傳德昭（趙匡胤長子）。這份遺書藏於金櫃之中，因此名為金櫃之盟。雖然有金櫃之盟的說法，但是太宗卻先後逼死太祖之子德昭和德芳，又貶黜廷美到房州，兩年後廷美就死於謫所。太宗長子太子元佐也因為同情廷美而被罷為庶人，另一子元僖暴死，最後襄王元侃被立為太子，改名恆。至道三年（997年），太宗駕崩，李皇后和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝。幸虧宰相呂端處置得當，趙恆才順利即位，是為真宗。宋朝也開始進入全盛時期。

北禦遼夏

太宗死後，真宗趙恆接替即位。真宗奉行太宗的黃老政治，無為而治。自從雍熙北伐之後，遼朝就經常在宋遼交界處搶劫殺掠，到景德元年終於演變成大規模侵宋戰爭。宰相寇準力主抗戰，結果真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，剛巧遼大將蕭撻凜中了宋軍的床子弩而亡, 遼軍士氣大挫, 遼見勝利無望, 便與北宋求和。經過幾番交涉，兩國議和成功。和約主要內容是：宋每年給遼絹廿萬匹，銀十萬兩，雙方為兄弟之國。史稱該和約為「澶淵之盟」。
後來，寇準漸漸失寵，最終被罷相。真宗開始信用一佞臣王欽若。王欽若擅長逢迎，深知真宗希望營造天下太平的氛圍，於是極力鼓吹真宗封禪。王欽若本人也與另外一位宰相王旦聯手，在各地製造很多「祥瑞」之象，深得真宗之意。結果真宗在大中祥符元年先後三次封禪。
真宗與皇后劉氏無子。一次真宗偶爾巡幸劉氏的一名侍女李氏，結果李氏與於大中祥符三年產下一子（趙受益），也就是後來的仁宗。後來劉氏與另外一名嬪妃楊氏共同撫養這名孩子。天禧二年中秋，真宗正式封趙受益為太子，並改名為趙禎。乾興元年二月廿日，真宗駕崩。太子趙禎即位，劉皇后被尊為皇太后，在仁宗成年前代理軍國大事。從此開始了劉太后十六年的垂簾聽政時代。
仁宗執政早期一直處在劉氏的陰影之下，直到劉氏死後他才得以施展抱負。仁宗皇后雖是曹氏，但他一直特別寵愛一名張貴妃。但張氏出身低賤，一直未能成為皇后。皇祐六年正月初八，張氏去世。仁宗竟以皇后之禮處理喪事，並追封為溫成皇后，結果出現的一生一死兩皇后，可謂曠古未見。
北宋在仁宗時比較強盛，經濟非常繁榮，開創了北宋的最頂峰，不過當時卻要面對兩大難題：朝廷架構膨脹和軍人數目龐大，形成財政上非常拮据，同時因以經濟手段解決邊患，常要向外族贈送，消耗了大量財富。
党項人李元昊於大慶三年（1038年）獨立稱帝，建立西夏後，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍屢戰屢敗，導致了重熙增幣。爾後仁宗任用范仲淹、呂夷簡、富弼、包拯、韓琦等能臣推行慶曆新政，取得非常好的效果。國家進入建國以來最繁榮的階段。但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結夥，互相吹捧，是為朋黨。由於仁宗一向最厭惡結黨營私，這些改革派官僚後來多被貶為地方官。短暫的慶曆新政就此結束。在邊疆上，仁宗任用大將狄青，先後弭平了南蠻儂智高的叛亂和西夏的挑釁。
仁宗死後，接替即位的是英宗趙曙。他是真宗之弟商王趙元份之孫。嘉祐七年被立為皇太子。英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管。治平元年五月後，英宗才開始親政。但是英宗親政半個月後就爆發了濮議事件，這場爭論長達十八個月。事件起因是宰相韓琦提請討論關於英宗生父的名分問題。朝中因此分成兩個派別，一派認為應稱英宗生父濮王為皇伯，另外一派則認為應該稱為皇考。最終曹太后下旨，稱英宗之父為皇考。才平息了這場爭論。但總體來說，英宗還是一位有為的君主。他繼續任用前朝能臣，也大膽挖掘新人。英宗也非常重視書籍的編修，《資治通鑑》的寫作就是英宗所提出發起的。

熙寧變法與新舊黨爭

英宗死後，他的長子神宗即位。神宗在位期間，宋朝初期制訂的制度已經產生諸多流弊，民生狀況開始倒退，而邊境上遼和夏又虎視眈眈。神宗因此銳意改革。神宗啟用著名改革派名臣王安石進行朝政改革，將其任命為參知政事。王安石推行的新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均稅等。但是，新法的實行遭到了以司馬光為首的保守派對新法強烈反彈。加上全國天災不斷，神宗的新法實行的決心也有所動搖。熙寧七年，華北大旱，一名名叫鄭俠的官員向神宗上呈一幅流民圖，圖中景象慘不忍睹，神宗因此受到極大震撼。第二天神宗就下令暫罷青苗、方田、免役等十八項法令。儘管這些法令不久之後得到恢復，但神宗與王安石之間已經開始不信任。熙寧七年四月，王安石第一次被罷相，出知江寧府。後來變法派中的官員呂惠卿肆意妄為。王安石因此回京複職，但是他依然受到保守派的堅決阻撓。熙寧九年六月，王安石長子去世，王安石借機堅決求退，神宗於十月再次罷免王安石的相位，此後王安石便不問世事。
儘管後人對熙寧新法的評價非常兩極，但無庸質疑，新法的推行效果遠不如王安石預想。新法的實行雖然大大增加了國家的財政收入和耕地面積，但是卻增加了平民的負擔。熙寧新法在軍事上的改革也只是頭痛醫頭，腳痛醫腳，軍隊戰鬥力無明顯改善。加上王安石操之過急，將需要很長時間社會演進才能完成的十餘項改革在短短數年內全盤推行，使變法陷入了欲速則不達的困境。而且，新法實施到了後期，條文與執行效果相差越來越大，一些措施從利民變成擾民。新法執行過程中用人不當也是最後失去民心的原因，變法派中如呂惠卿、曾布、李定和蔡京等都是人品相當有爭議的人物。有的更被視為小人。對於這次改革，以「大歷史」著稱的史學家黃仁宇評論這次變法：「早我們之前九百年，中國即企圖以金融管制的辦法操縱國事，其範圍與深度不曾在世界裏其他地方提出。但現代金融是一種無所不至的全能性組織力量，它之統治所及概要全部包含，又要不容與它類似的其他因素分庭抗禮。」
王安石被罷相後，神宗繼續改革事業，號為「元豐改制」。元豐改制雖與熙寧變法並稱為「熙豐新法」，但改革力度無法同熙寧變法相提並論。伴隨著國力的增強，神宗將焦點轉移到外患上。他決心消滅西夏。熙寧五年五月，神宗開始西征西夏，取得了很大勝利，也大大鼓舞了神宗的信心。元豐四年四月，西夏發生政變，神宗藉此再次征討西夏。結果卻遭到慘敗。神宗因此一病不起。元豐八年正月初，神宗立六子趙傭為太子。而神宗頒布的新法雖然曾短暫被其母高太后廢，但不久又陸續恢復，不少甚至沿用到南宋時期。
神宗駕崩後，太后高氏垂簾聽政，對剛即位的哲宗趙煦嚴加鉗制。高太后信用以司馬光為首的舊黨，並冷落哲宗，結果引發嚴重的新舊黨爭，是為元祐黨爭。哲宗親政後，貶斥舊黨，信用新黨，變法事業因此得到了持續。

宋江方臘民變

哲宗沒有留下子嗣，死後由他弟弟趙佶即位，是為宋徽宗。徽宗專好享樂，對朝政毫無興趣，即位初由向太后垂廉聽政，向太后啟用新舊兩黨人士試圖重整融合朝中和諧，但隨著向太后駕崩而告終。徽宗自幼愛好筆墨、丹青、騎馬等。親政後的徽宗的生活糜爛，喜好逛青樓。還大興土木，聽信道士所言，在開封東北角修建萬歲山，後改名為艮岳。艮岳方圓十餘里，其中有芙蓉池、慈谿等勝地。裏面亭臺樓閣、飛禽走獸應有盡有。徽宗還在蘇州設立應奉局，專門在東南搜刮奇石，是為花石綱，引得民怨沸騰。
徽宗宣和元年（1119年）宋江聚眾三十六人起事，活動於山東、河北一帶，後受招安。宣和二年（1120年）摩尼教教主方臘率眾在歙縣七賢村起事（一說在淳安萬年鄉幫源峒起事），其後攻占杭州，建立了橫跨今日江蘇、浙江、安徽、江西四省六州五十二縣在內的農民政權，次年被宋將韓世忠鎮壓。

靖康之難

宋徽宗不理朝政，政務都交給以蔡京為首的六賊。蔡京以恢復新法為名大興黨禁，排斥異己。蔡京主政次日，就下達了一個禁止元祐法的詔書。此即謂元祐奸黨案。正直的大臣因此全被排斥出政治中心。徽宗本人好大喜功，當他看到遼國被金國進攻後，便於重和元年春，派遣使節馬政自登州渡海至金。雙方商議兩國共同攻遼，北宋負責攻打遼的南京和西京。滅遼後，燕雲之地歸宋，過去宋朝給遼國的歲幣改繳金國。此即為海上之盟。但宋朝軍隊卻被打得大敗。最後金兵掠去燕京的人口，並剋扣營、平、灤三州。雖然宋朝策反三州守將張覺甚至一度收回幽雲十六州中的十一州，但宣和七年，金兵分兩路南下攻宋，很快占領三州及幽雲各州，直指宋都。趙佶嚇得立刻傳位其子欽宗，逃到江南。欽宗患得患失，在戰和之間舉棋不定。後來在萬般無奈的情況下啟用李綱來保衛東京。雖然一度取得了勝利，但是金朝並未死心，二度南下。靖康元年九月，太原淪陷。十一月，開封外城淪陷，金軍逼迫欽宗前去議和。閏十一月卅日，欽宗被迫前去金營議和，三日後返回。金人要求索要大量金銀。欽宗因此大肆搜刮開封城內財物。開封城被金軍圍困，城內疫病流行，餓死病死者不在少數。金人又迫使欽宗親往議和，將其扣押，再以放還為條件勒索財物，但宋朝已拿不出其所需的財物。金人不曾攻克開封內城，但宋將范瓊將徽宗及皇室成員押往金營。靖康二年二月六日，徽、欽二帝被金太宗所廢，貶為庶人。金朝掠走北宋宮廳幾乎所有皇室成員和財寶後，建立了一個名為「大楚」的傀儡政權，另立張邦昌為帝，稍後於1130年建立一個大齊政權，立劉豫為帝，史稱「劉齊」。徽欽二宗及其兄弟全家被金人掠到五國城，史稱「靖康之難」，僅欽宗弟康王趙構在外募兵勤王得以倖免。徽宗被封為昏德公，欽宗被封為重昏候。最後兩人皆客死異鄉五國城。
儘管徽宗在朝政上毫無建樹，但毋庸置疑，他在書畫上的造詣無與倫比。徽宗的書法和繪畫都在中國藝術史上有重要地位。徽宗獨創瘦金體，並重視書畫事業。翰林書畫院的地位大幅提高，著名畫家，清明上河圖的作者張擇端就是其提拔。就連其子趙構也受到薰陶，成為傑出書法家。
趙構後來稱帝建立南宋，但與北宋相比失去了河北、河南、山東，疆域大減。

中央集權

宋朝集權中央，強榦弱枝，地方官員都是由中央派遣，不得常駐。地方全部財富轉運到中央去，地方更無存儲。平常就很艱苦，臨時地方有事，更是不可想像。所謂宋代的中央集權，是軍權集中，財權集中，而地方則日趨貧弱。地方貧弱，所以金兵南下，只要首都汴京（開封）攻佔，全國瓦解，難以抵抗。唐朝的安史之亂，其軍力並不比金人弱，唐朝兩都（首都長安，東都洛陽）被攻破，可是州郡財富厚，每一座城池，都存有幾年的米，軍裝武器都有儲積，所以到處可以到處作戰。宋朝則把財富兵力都集中到中央，不留一點在地方上，所以首都一被攻陷，全國隨即瓦解。。

考試制度

宋代考試制度，大體也沿襲唐代，但宋代科舉所獲影響，卻與唐代不同。第一是唐代門第勢力正盛，在那時推行考試，應考的還是有許多是門第子弟。門第子弟在家庭中有家教薰染，並已早懂得許多政治掌故，一旦從政，比較有辦法。如是積漸到晚唐，大門第逐步墮落，應考的多數是寒窗苦讀的窮書生。他們除卻留心應考的科目，專心在文選詩賦，或是經籍記誦外，國家並未對他們有所謂教育。門第教訓也沒有了，政治傳統更是茫然無知。於是進士輕薄，成為晚唐一句流行語。因循而至宋代，除卻呂家韓家少數幾個家庭外，門第傳統全消失了。農村子弟，白屋書生，偏遠的考童，驟然中試，進入仕途，對實際政治自不免生疏格，至於私人學養，也一切談不上。
其次，唐代考試，有公卷通榜之制。所謂公卷，是由考生把平日詩文成績，到中央時，遍送政府中能文章有學問的先進大僚閱看。此輩先進，看了考生平日作品，先為之揄揚品第，在未考以前，早已有許多知名之士，獲得了客觀的地位。通榜是考後出榜，即據社會及政府先輩輿論，來拔取知名之士，卻不專憑考試之一日短長。甚至主考官謙遜，因其不了解這一次考場中的學術公評，不自定榜，而倩人代定榜次，並有倩及應考人代定，而應考人又自定為榜首狀元的。但此等事在當時反成嘉話，不算舞弊。本來考試是為國家選拔真才，明白的此項制度之主要精神與本原意義，又何必在細節上一一計較。但有些人便要藉此制度之寬大處作弊，於是政府不免為要防弊而把制度嚴密化。這是一切制度皆然的。但制度逐步嚴密化，有時反而失卻本義，而專在防弊上著想。宋代考試制度，是遠比唐代嚴格了，那時則有糊名之制，所憑則真是考試成績。其實考試成績，只是一日之短長，故有主考官存心要錄取他平日最得意的門生從學，而因是糊名，尋覓不出該人之卷，而該人終於落第的。如是則考試防制嚴了，有時反得不到真才。
考試只能選拔人才，卻未能培養人才。在兩漢有太學，在唐代有門第，這些都是培養人才的。社會培養出人才，政府考試始有選擇。宋人頗想積極興辦教育，這是不錯的。但此非咄嗟可望。第二是想把考試內容改變，不考詩賦，改考經義。這一層用意亦甚是。人人學詩賦，風花雪月，用此標準來為政府物色人才，終不是妥當辦法。但改革後卻所得不償所失，考經義反而不如考詩賦。王荊公因此嘆息，說本欲變學究為秀才，不料轉變秀才為學究。
而且，恩蔭補官、任子太濫，是宋代一大弊政；科舉出身輕視恩蔭出身，補官當中並不一定沒有人才，但也使的宋代冗官過多，經濟壓力沉重。

軍事

宋代軍隊分兩種，一稱禁軍，一稱廂軍。在唐末五代時，藩鎮驕橫，兵亂頻仍，當時社會幾乎大家都當兵，讀書人並不多見。開頭軍隊還像樣，以後都變成了老弱殘兵。軍隊不能上陣打仗，便把來像罪犯般當勞役用。其時凡當兵的，都要面上刺花字，稱為配軍，防他逃跑。如《水滸傳》裡的宋江、武松一類人，臉上刺了字，送到某地方軍營中當兵做苦工，人家罵他賊配軍，這是遠從五代起，直到宋朝，亦沒有能徹底改。這樣的軍隊，實際戰鬥力有限。其實這些軍隊，在漢是更役，在唐則是庸。而宋代之所謂役，在漢代卻是地方自治之代表。這些兵，並不要他們上陣打仗，只在地方當雜差。地方政府有什麼力役，就叫他們做。照理，宋代開國第一件該做的事，便是裁兵復員，而宋代卻只照上面所說的這樣裁，至於復員則始終復不了。這也因宋代得天下，並未能真的統一了全國，他們的大敵遼國，已經先宋立國有了五十多年的歷史。
所謂燕雲十六州，早被石敬瑭割讓予遼人。當時遼寧乃及山西、河北的一部分疆土，都在遼人手裡。北方藩籬盡撤，而宋代又建都開封，開封是一片平地，豁露在黃河邊。太行山以東盡是個大平原，騎兵從北南下，三幾天就可到黃河邊。一渡黃河，即達開封城門下。所以宋代立國時沒有國防的。倘使能建都洛陽，敵人從北平下來，渡了河，由現在的隴海線向西，還需越過鄭州一帶所謂京索之山，勉強還有險可守。若從山西邊塞南下，五台山雁門關是那裡的內險，可算得第二道國防線。要一氣沖到黃河邊，還不容易。所以建都洛陽還比較好。若能恢復漢唐規模，更向西建都長安，那當然更好。但宋太祖為何不建都洛陽，長安，二偏要建都開封呢？這也有他的苦衷。因為當時國防線早經殘破，燕雲失地未復，他不得不養兵。養兵要糧食，而當時的軍糧，也已經要全靠長江流域給養。古代所謂大河中原地帶，早在唐末五代殘破不堪，經濟全賴南方支持。由揚州往北有一條運河，這不是元以後的運河，而是從揚州往北沿今隴海線西達開封的，這是隋煬帝以來的所謂通濟渠。米糧到了開封，若要再往洛陽運，那時汴渠已壞。若靠陸路運輸，更艱難，要浪費許多人力物力。宋代開國，承接五代一般長期混亂黑暗殘破的局面，沒有力量把軍糧再運洛陽去，長安一片荒涼，更不用提。為要節省一點糧運費用，所以遷就建都在開封。宋太祖當時也講過，將來國家太平，國都還是要西遷的。
在當時本有兩個國策，一是先打黃河北岸，把北漢及遼打平了，長江流域就可不打自下。這個政策是積極進取的，不過也很危險。假使打了敗仗，連退路都沒有。一個是先平長江流域，統一了南方，再打北方，這個政策比較持重穩健。宋太祖採了第二策，先平南方，卻留著艱難的事給後人做。太宗即位，曾兩次對遼親征，但都打了敗仗。一次是在今北平西直門外直去西山頤和園的那條高粱河邊上交戰，這一仗打敗，他自己中了箭，回來因創傷死了。在歷史上，這種事是隱諱不講的。只因宋代開國形勢如此，以後就不能裁兵，不能復員，而同時也不敢和遼國再打仗。因為要打就只能勝，不能敗。敗了一退就到黃河邊，國本就動搖。在這種情形下，宋代就變成養兵而不能打仗，明知不能打仗而又不得不養兵。更奇怪的，養了兵又不看重他們，卻來竭力提倡文治。想把這些兵隊來抵禦外患，一面提倡文治，重文輕武，好漸漸裁抑軍人跋扈，不再蹈唐末五代覆轍。因此上養兵而癒不得兵之用，以後就癒養癒多。《水滸傳》說林沖是八十三萬禁軍教頭，實際上太祖開國時只有二十萬軍隊，太宗時有六十六萬，到仁宗時已經有了一百二十五萬。所以王荊公變法行新政，便要著手裁兵。裁兵的步驟，是想恢復古代民兵制度，來代替當時的傭兵。但民兵制度，急切未易推行到全國，遂有所謂保甲制，先在黃河流域一帶試行。保甲就是把農民就地訓練，希望臨時需要，可以編成軍隊，而又可免除養兵之費。
宋代的國防精神是防禦性的，不敢主動攻擊，用意始終在防守。把募兵制度與長期的防守政策相配合，這卻差誤了。宋人最怕唐末五代以來的驕兵悍卒，但宋代依然是兵驕卒悍。國家不能不給他們待遇，而且須時時加優，否則就要叛變。政府無奈何，加意崇獎文人，把文官地位提高，武官地位抑低。節度使閑來沒事做，困住在京城，每年冬天送幾百斤薪炭，如是種種，把他們養著就算。養了武的又要養文的，文官數目也就逐漸增多，待遇亦逐漸提高。弄得一方面是冗兵，一方面是冗吏，國家負擔一年重過一年，弱了轉貧，貧了更轉弱，宋代政府再也扭不轉這形勢來。因養了許多無用兵，使宋代成為一個因養兵而亡國的朝代。
關於國防資源問題，這也是宋代一個最大的缺憾。在中國只有兩個地方出產馬。一在東北，一在西北。一是所謂薊北之野，即今熱察一帶。一是甘涼河套一帶。一定要高寒之地，才能養好馬。養馬又不能一匹一匹分散養，要在長山大谷，有美草，有甘泉，有曠地，才能成群養，才能為騎兵出塞長途追擊之用。而這兩個出馬地方，在宋初開國時，正好一個被遼拿去，一個被西夏拿去，都不在宋朝手裡。與馬相關聯的尚有鐵，精良的鐵礦，亦都在東北塞外，這也是宋代弱征之一。可馬在溫濕地帶飼養不易，很容易生病死亡，因此馬匹也成了宋代國防上所遭遇的大難題。
自宋遼兩國講和以後，宋朝的國防形勢是很可憐的。兩國既不正式開戰，也不好正式布置邊防。只獎勵民間種水田，多開渠道，於渠旁多植榆楊。萬一打仗，可以做障礙，稍稍抵禦遼人之大隊騎兵。

農業

宋真宗大中祥符五年（1012年）引進占城稻後，親自推廣占城稻，從福建取占城稻三萬斛，分給江淮、兩浙種植，這是中國歷史上水稻的一次大規模引種。宋神宗熙寧年間，進行大規模引濁放淤、改良農田，全國興修水利10793處，溉田3600多萬畝。長江下游出現稻麥一年二熟制，提高農田單位產量。農具也有很大改進，出現了拔秧工具—秧馬。發現石灰、硫黃、鍾乳粉等礦物可以作為農田肥料施用。油菜已成為江南地區的主要油料作物。南方各地普遍栽種茶樹。川蜀、兩廣、兩浙、福建是著名的甘蔗種植區。秦觀作《蠶書》，是為中國現存最早的蠶業著作。
北宋全盛時，麻布產量比盛唐時期多二倍。棉織品在全部紡織品中的比重有所上升。兩浙、川蜀地區成為絲織業中心。宋代制瓷窯戶幾乎遍布全國各地。定州（今屬河北）定窯、汝州（今河南臨汝）汝窯、潁昌府陽翟（今河南禹州）的鈞瓷、饒州（今江西波陽）景德鎮窯各有特色。隨著雕版印刷業的興盛，紙張的需要量激增，促使民間造紙業迅速發展。宋代造紙技術比前代大幅度提高。北宋已大量開採石炭（煤），用於冶金和民間日用燃料。在軍事和醫藥上都已利用石油。

工商業

北宋工商業發達，北宋後期出現了總計50座戶口在10萬戶以上的大城市。宋真宗天禧五年（1021年）川陝四路地區出現了世界上最早的紙幣─—交子。內河航運和造船也極其發達。遍布各地的驛站網，除官府文書外，還可郵寄私人信件。北宋對外貿易也盛況空前。在四川出現最早的茶馬互市。在海上，北自登州、密州，南到泉州、廣州，總共開放了12個官方對外通商港口，設立市舶司，管理對外貿易。從泉州；廣州等港口出發的船隻，遠達非洲的埃及和當時的東非諸國，將宋國瓷器和絲綢等工業產品出口到西洋，換回香料、藥材、象牙及寶石等奢侈品。海上交通業的發達，也拉動了造船業的發展。沈括寫道：「國初，兩浙獻龍船，長二十餘丈，上為宮室層樓，設御塌以備游幸。」

賦稅制度

宋代賦稅制度，大體也是由唐代兩稅制沿下。只講一點較重要的。本來兩稅制度，把一切賦稅項目，都歸並了，成為單一的兩稅。宋代之差役，也如秦代之戍邊，都是由前面歷史沿襲下來，政府沒有仔細注意，而遂為社會之大害。

文化

北宋時代的儒學復興和重視文化正常，因而大力提拔文人，使文人得到自由發展的空間，其中較著名的文人有王安石、范仲淹、蘇洵、蘇軾、蘇轍、司馬光、歐陽修等人，他們擅於寫詞，並達到極高水平，與唐詩成為中國古典文學藝術的瑰寶。書法也是突出，國立故宮博物院典藏之黃庭堅、蘇軾、米芾、蔡襄並列為北宋四大書家。張擇端的《清明上河圖》，這幅長卷通過描繪汴京的風物，使近六百人躍然紙上，成為中國繪畫史上不朽的佳作。圖畫中顯現出北宋宣和年間汴梁城經濟和商業發達的景象，故有人認為宋朝時資本主義開始萌芽。

科技

中國四大發明之一的活字印刷術正式被發明，改良了書籍印刷的技術，對後世文化有很大推動作用。黑色火藥在宋初首次應用於軍事。指南針已經在北宋軍隊中用於辨明方向。北宋文人沈括撰寫《夢溪筆談》，乃中國歷史上著名的科學著作之一。