音节

音節（英語：syllable）是構成語音序列的單位，也是語音中最自然的語音結構單位。例如：英語單詞「water」（/ˈwôtər/）就是由「wa」（/wô/）和「ter」（/tər/）兩個音節構成的。一個音節通常都包含一個音節核（syllable nucleus，通常由元音充當），此外還可能有音節起首和結尾的界音（margin，通常由輔音充當）。
音節通常被認為是詞語在音系學層面上的「建築材料」，它會對所屬語言的節奏、韻律、詩律以及語言的輕重音模式產生影響。
音節文字早在第一個字母產生之前數百年就已經出現，有記錄的最早音節出土於蘇美爾文明時期的烏爾市，這些音節書寫在一批粘土版上，時間是約公元前29世紀。由象形文字向音節文字的轉變被稱作是「文字發展史上最重要的進步」。
只由一個音節構成的詞（如英語單詞dog）稱為單音節詞（monosyllable）。類似地，由兩個音節構成的詞稱為雙音節詞（disyllable），而由三個音節構成的詞稱為三音節詞（trisyllable）。多音節詞（polysyllable）可以指由一個以上音節構成的詞。現代漢語中則稱為複音詞。

音節首

多數音節都含有一個音節首。有些語種將音節首限定為只能是單一的輔音，而其他語種則允許複輔音充任音節首，但其規則也各不相同。例如，英語的音節首可能為pr-、pl- 或是tr-等情形，但不能是tl-；可能是sk-，但一定不會是ks-。然而在希臘語中，tl-和ks-都是可能存在的音節首。另外，古典阿拉伯語中則完全不允許複輔音充當音節首。
有些語種要求每個音節都必須有一個音節首，在這些語言中，類似於英語單詞「at」這種零音節首（null onset）的現象是不可能存在的。但這種現象其實並不是初看起來那麼奇怪，因為大多數有這一要求的語言都允許一個音節以聲門塞音作為音節首（所謂的「聲門塞音」，就是指如同「uh-oh」這兩個單詞之間的那種語音，國際音標中記為/ʔ/）。另外，在英語和其他大部分語言中，只要一個音節以元音開頭，並且這一音節發音之前有停頓，那麼不論在該語言中聲門塞音是否是一個單獨的音素，發音時，音節開頭都會自然地帶上一個聲門塞音。因此，由於含聲門塞音的音節一般只有位於某一單詞之後發音時，這個聲音才能為人們所聽見，所以在語音層面上區分「以元音開頭的單詞」和「以聲門塞音後接元音開頭的單詞」的語言並不多。然而，夏威夷語以及一些其他的南島語系的語言卻的確存在著這一區別（例如，在夏威夷語中，/ahi/的意思是「火」，而/ʔahi/則表示「金槍魚」）。
這就意味著，「含有零音節首的音節」和「含有聲門塞音的單詞」這兩者的區別，通常而言只是純粹在音系分析（phonological analysis）層面上的區別，而並非音節真正發音時的區別。在某些情況下，當一個（被公認為）以元音開頭的單詞在另一單詞之後發出的時候，這個單詞發音時是否插入了聲門塞音，就表示這個單詞是否應當被視作含有一個零音節首。例如，在不少羅曼語族的語言（如西班牙語）中，音節發音時始終不會有這樣一個聲門塞音。而在有些情況下，英語音節發音時的確帶上了聲門塞音，然而這是由於諸如語速等原因而導致的結果。這兩種情況都意味著，我們上面談到的這兩種語言的單詞是真正的「以元音開頭的單詞」（vowel-initial word）。但是也有例外，例如：若一個單詞後面跟隨著一個通常認為是以元音開頭的單詞，德語和阿拉伯語都要求在兩個單詞之間插入一個聲門塞音。然而對這類「通常認為是以元音開頭的單詞」，德語認為是以元音開頭的，而阿拉伯語則認為是以聲門塞音開頭的。這種看法上的不同是與兩種語言所具有的其他屬性有關的。比方說，對於德語，聲門塞音不可能出現在除音節開頭之外的其他地方（如輔音之前或是詞末），而阿拉伯語則不同。在阿拉伯語中，聲門塞音不僅出現在音節開頭，也能出現在音節的其他地方（例如古典阿拉伯語/saʔala/「他問」、/raʔj/「看法」、/dˤawʔ/「光亮」），而當聲門塞音處於交替關係中，其獨立的音素地位就可以明晰地顯示出來（例如古典阿拉伯語/kaːtib/「寫作者」與/maktuːb/「寫了的」；/ʔaːkil/「食用者」與/maʔkuːl/「被食用」）。
某一語言所使用的文字形式並不一定是與該語言的音系分析相對應的，這一點體現在文字對（可能的）零音節首不同的處理方式上。比方說，在某些使用拉丁字母書寫的文字中，起首的聲門塞音是省略不寫的；而相反地，一些不使用拉丁字母書寫的文字，例如輔音音素文字和元音附標文字，其文字系統中有專門用來標寫零音節首的「零輔音」（zero consonant）。例如：諺文字母中，符號ㅇ就專門用來表示零音節首，該符號可能出現在一個諺文字的左側或上部，如역（驛）。該諺文字讀作yeok，這一音節的音節核是雙元音yeo，音節尾是k。

音節尾

音節尾（coda）指音節中音節核（通常是元音）之後的輔音部分。韻基是音節尾與音節核二者的合稱。某些音節只由音節核構成，而不含音節尾。另外，一些語言的音位配列規則將音節尾限定為只能是某幾個或某一個輔音，而另一些語言允許所有的輔音音素甚至是輔音群作音節尾。

韻基

音節的韻基部分（rime或rhyme）包括了音節核和可有成分音節尾。這一術語常用於研究詩韻，而在言語活動中，當說話者需要延長或強調某個詞時，其延長或強調的部分也是音節韻基部分。
韻基通常是指一個音節中從第一個元音音素起到音節結尾為止的這一部分。例如at、sat和flat三個詞的韻基都是/æt/。不過，在一些語言中，音節核不一定非得是一個元音。比方說bottle和fiddle這兩個詞第二音節的韻基就是流音（liquid consonant）/l/。
「rime」和「rhyme」是一個詞的兩種不同的拼寫形式，不過二者中較為罕用的「rime」這種形式有時也可用來特指「音節的韻基」（syllable rime），以和「詩韻」（poetic rhyme）這一概念相區別。但有些語言學家不採用這種區分方法，也未見於大多數的詞典中。

中間位及尾位

在一些東亞語言的音系學（特別是漢語音韻學）中，音節結構發生了擴展，使之包含了一個額外的音節可有成分——中間位（medial）。它處在音節首（在該情境下常稱為「首位（initial）」）和韻基之間。中間位一般是一個滑音（glide），但在重構的上古漢語中也包含流音（liquid）中間位（在現代的語言重構版本中主要為/r/，而在更早期的語言重構版本中主要是/l/）。同時，不少中古漢語的重構版本中存在著/i/和/j/在中間位上的語音對立。在音系學層面上，這其中的音位/i/所起的是滑音的作用，而不是音節核中的一部分。另外，不論是重構的上古漢語還是中古漢語版本，其中都包含了複雜的中間位形式，如/rj/、/ji/、/jw/和/jwi/。從音系學的角度上說，中間位與韻基可歸為一個整體，而不與音節首歸為一組。此時，二者可總稱為尾位（final）。
一部分語言學家會將術語「尾位」和「韻基」混用，尤其是當他們討論現代漢語的語言變體時更是如此。然而，在漢語音韻學中，明確「尾位」（包含中間位）和「韻基」（不含中間位）之別，對理解中古漢語時期的韻書和韻圖是尤為重要的（這二者是中古漢語的一次文獻），因此大多數作者仍會依照上述的定義區別這兩個術語的用法。

聲調

在大多數語言中，音節發音時的音高和音高曲拱變化（contour）都可以用來傳達意義之間的細微差別（shades of meaning）。例如用以表達強調或驚詫，或是用以區別陳述和疑問。但是在聲調語言中，詞語的音高會影響其基本的詞彙意義（lexical meaning）（如同英語中的「貓」「狗」之別）或語法意義（如同英語中的過去時與現在時之別）。這種音節的音高差異及其不同變化，稱為聲調。其中，一部分聲調語言只用音高本身（即「高音」或「低音」）來區別意義，而另一些聲調語言，特別是諸如漢語、泰語和越南語等的東亞語言，其音高本身和音高的曲拱變化（即平調、升調、降調和曲折調之別）同樣也有區別意義的功能。

音重

重音節是指含有分叉韻基（branching rime）的音節（即以輔音結尾的閉音節）或是含有分叉音節核（branching nucleus）的音節（即音節核部分是一個長元音或雙元音）。總之，這就意味著音節核之後跟著的要麼是兩個輔音，要麼是一個尾位輔音。「重音節」這一名稱是一種比喻（metaphor），其根據是：樹狀圖中的音節核或音節尾之下有分叉線條。
在一些語言中，重音節可以包括「元音—元音（VV）」型（即音節核有分叉）和「元音—輔音（VC）」型（即韻基有分叉）兩類。這兩類重音節和輕音節對立，後者可以標記為「元音（V）」型。在另一些語言中，重音節只包括「VV」型一種，而另外兩類音節都歸為輕音節。部分語言中還有第三種不同的音節——超重音節，包括了「元音—元音—輔音（VVC）」型（即音節核和韻基均有分叉）或是「元音—輔音—輔音（VCC）」型（即音節尾含有兩個或以上的輔音）或是兩者兼屬。
在莫拉理論（moraic theory）中，重音節包含兩個莫拉（mora）（也稱韻素、音拍），而輕音節有一個莫拉，超重音節有三個莫拉。日語音系學主要就是用這種方法描寫日語音節的。
許多語言中不允許出現超重音節，還有相當一部分語言甚至不允許出現重音節。有一部分的語言會刻意保持各音節音重的相同，比方說，在義大利語中，在重讀且沒有尾位的音節中，若出現了短元音，它會與閉音節同現，而長元音則會與開音節同現，以使每一個這樣的音節都是重音節，而不會是輕音節或是超重音節。
音節的音重會在很大程度上決定哪個音節是重讀音節，這一現象存在於諸如拉丁語和阿拉伯語等一些語言中。許多古代語言（例如古希臘語、古拉丁語和梵語）的詩律就更多考慮音重而較少考慮重音，這就是所謂的「音長韻律」（quantitative rhythm）或「音長詩律」（quantitative meter）。

超音段成分

超音段（suprasegmental）特徵的適用域是整個音節，而非某個特定的語音，這就是說，超音段特徵會影響一個音節的所有音段。超音段成分主要包括：重音、語調、Stød（丹麥語）。
有時音節長度（syllable length）也可算作是一種超音段特徵：例如在一些日耳曼語族語言（Germanic language）中，長元音只能與短輔音同現，反之亦然。然而，儘管這些語言的音節成分可分析為長短兩類音素的組合，但其中的輔音雙音化和元音音長實際上是相互獨立的，例如芬蘭語和日語等一些語言便有此種現象。

音位配列的限制

音位配列（phonotactic）規則決定了音節的每一部分允許哪些語音出現，不允許哪些語音的出現。英語允許相當複雜的音節結構的出現：其音節開頭部分最多可有三個輔音（如string和splash），結尾部分最多時也偶爾會出現四個輔音的情況（如prompts）。不少其他的語言對音位配列的要求比英語嚴格。例如日語中只允許輔音音位/ɴ/和時位（chroneme）充當音節尾。同時，日語在理論上是根本不存在輔音群（consonant cluster）的，因為日語音節的音節首最多只允許一個輔音充當。
在希伯來語、阿拉伯語等一些語言中，是不允許空音節首（empty onset）存在的。例如Israel（以色列）、Abraham（亞伯拉罕）、Omar（奧馬爾）、Ali（阿里）和Abdullah（阿卜杜拉）等一些名字在內的一部分詞，雖然在英文轉寫時沒有音節首，但在原語言中，它們事實上是由半輔音性質（semiconsonantic）的滑音或聲門輔音（glottal consonant）、咽輔音（pharyngeal consonant）充當音節首的。相反的情況也存在，澳大利亞中部的阿倫達語（Aranda language）的某些音位分析認為，該語言不允許任何音節首的存在，因此所有音節的底層形式都是「元輔（輔）」（VC(C)）式的。

音節的標記

國際音標中的點號（.）是用以標記音節的界限的符號。然而在實際操作中，國際音標的標寫方式通常是用空格分詞然後按詞標寫的，此時，這些空格也常被認為是音節的界限。當詞的界限出現在音節中間（即音節跨越詞界）時，可用一個連接線表示聯誦。

音節劃分

音節劃分，也稱音節組構（syllabification），指的是把一個詞（不論是在口語中還是在書面上）劃分若干音節。在大多數語言中，用於言語中的真正的音節是書面音節劃分的基礎。比方說，由於在現代英語拼寫法中語音和字母的對應關係很微弱。因此，書面形式英語單詞的音節劃分不得不主要依據其詞源（etymological）（即形態（morphological）），而非根據其發音規則來進行。因此，英語「書面上」的音節和真實言語中的口語音節並非一一對應。
「音節劃分」這個術語也可用以指輔音音素充當音節核的過程。

音節區分和音節兩棲性

通常情況下，處於元音之間的單輔音常歸入後一音節（即：/CV.CV/，例如coco/ˈkǝʊ.kǝʊ/），而元音之間若有兩個輔音，則一般分別歸入前後兩音節（即：/CVC.CV/，例如actor/ˈæk.tər/）。但在古教會斯拉夫語（Old Church Slavonic）等一些語言中，凡是能夠出現在詞首的輔音群都歸入後一音節，因此，例如pazdva一詞可分析為/pa.zdva/（這一分析方法也說明，該語言對音位配列規則的要求是使每個音節都為開音節）。相反的情況也存在，在某些語言中，歸入後一音節的都是那些能夠出現在詞尾的輔音。
在英語中，對於出現在元音之間的輔音（特別是出現在重讀音節之後、非重讀音節之前的輔音）應當歸入前一音節還是後一音節，是存有爭議的。例如單詞better，有時分析為/ˈbɛt.ər/，有時則分析為/ˈbɛ.tər/。一些語言學家就此提出了一個概念，稱這樣的詞語為「音節兩棲（ambisyllabic）」的詞語。然而，威爾斯（2002）認為這不是一種有效的分析方法，他認為英語的音節區分僅僅存在一種情況，即/ˈCVC(C).V/。
在英語中，輔音可同時被分析為一個音節的音節尾和下一個音節的音節首，正如bellow可分析為bel-low一樣，這稱作「音節兩棲現象」（ambisyllabicity）。這一理論認為，類似arrow（{{IPA|/ˈæroʊ/}）這樣的單詞無法分成兩個彼此分離而又可單獨發音的單詞，即無論是/æ/還是/ær/都不可能是一個真正獨立存在的音節，而其他含有短元音/ɛ/、/ɪ/、/ɒ/、/ʌ/、/ʊ/的音節也一樣。但是威爾斯（Wells，1990)卻不贊同「英語中有『音節兩棲』現象」這一觀點，他認為，如果輔音或輔音群處於重讀音節之後、非重讀音節之前，或是處於完整元音（full vowel）之後、弱化音節（reduced syllable）之前，那麼這個輔音或輔音群就是音節尾，而在其他的語音環境下則是音節首。

元音的鬆緊

在日耳曼語族的多數語言中，鬆母音（lax vowel）只出現在閉音節中。因此，鬆母音也稱作急煞元音（checked vowel）。與之相對的是緊元音（tense vowel），又稱自由元音（free vowel），因為這些元音也可以出現在開音節中。