顺治帝

家世背景

14世紀，數支女真部落生活在大明（1368年–1644年）東北疆域，即現代被稱為中國東北或「滿洲」的地區明太祖時，為壓抑北元殘餘勢力，於是東北設立遠東指揮使司，控制女真部的各個部落。
明成祖永樂年間（1403年－1424年），在東北疆域置奴兒干都司等衛所管理當地，其中建州女真一部最為強大，明政府先後將建州女真分成三個衛，總稱「建州三衛」，其後，建州女真首領努爾哈赤（1559年–1626年）經過三十餘年的征撫，完成對女真各部的統一。
努爾哈赤最重要的一項改革，是將鬆散的女真諸部的力量凝聚在黃、白、紅、藍四色旗之下，此後，又在原有四色旗基礎上再增鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，形成八旗。此社會軍事組織制度是為八旗制度。努爾哈赤將旗主交由子侄擔任。在1612年左右，努爾哈赤為使其部族人與其他支覺羅部族人相區別，及與曾統治中國北方的女真王朝大金（1115年–1234年）扯上關係，故將部族名變更為愛新覺羅氏（意為「黃金般高貴神聖的覺羅一族」）。
1616年，努爾哈赤宣布叛明自立國號，史稱後金，建元天命。爾後，努爾哈赤繼而攻打原大明領土的遼東大多數主要地區，其軍隊所向披靡，直到1626年1月，努爾哈赤在寧遠攻城之時，被駐守該地的明軍指揮官袁崇煥，以不久前收購的葡萄牙人的紅夷大炮擊敗。努爾哈赤可能在寧遠之戰中受了致命傷，因而在戰後數月逝世。
努爾哈赤之子皇太極（1592年–1643年）繼續致力於其父的大業：他把權力集於自己之手，仿效大明政治制度，並完善和拓展八旗制度，在原有滿洲八旗的基礎上增設蒙古八旗和漢軍八旗。1629年，他率軍入侵北京郊區，在此期間俘獲了知道如何鑄造紅夷大炮的漢人工匠。1635年，皇太極改稱女真為「滿洲」，1636年，他又將國號「後金」改為「大清」。在松錦之戰後的1643年，明朝已經在財政破產、瘟疫肆虐以及大饑荒導致的明末農民戰爭等致命危機之中搖搖欲墜，大清準備展開對大明的最後一擊。

成為皇帝

清世祖福臨出生於1638年3月15日。
崇德七年 (1642年) 十二月初二日，皇太極率諸王貝勒及文武大臣行獵於葉赫地方。同月十二日，到達噶哈嶺。聖汗之五歲幼子方喀拉章京射殺一狍。學者楊珍在《順治朝滿文檔案札記》認為方喀拉即為福臨的原名或乳名，章京即為方喀拉在此次隨皇太極行獵時，臨時得到的職位。
1643年9月21日，生前未指定儲君的皇太極殯天，雛鷹般的大清面臨著可能出現的嚴重分裂危機。數名皇位爭奪者——努爾哈赤的次子兼在世的長子和碩禮親王代善、努爾哈赤第十四子和碩睿親王多爾袞和第十五子和碩豫親王多鐸（兩人為同母所出）以及皇太極之長子和碩肅親王豪格——開始逐鹿皇位。皇太極的弟弟多鐸、多羅武英郡王阿濟格及多爾袞（31歲）掌有正白及鑲白旗，代善（60歲）掌有兩紅旗，而豪格（34歲）則獲得其父兩黃旗的支持。
議政王大臣會議著手議立新帝，此會議直到軍機處在18世紀20年代出現以前一直是滿清的主要決策機構。許多親王、貝勒主張多爾袞這個久經考驗的軍事將領成為新皇帝，但多爾袞拒絕為帝，而是堅持讓皇太極的一個兒子承襲父位。
會議接受多爾袞的具有權勢的主張，繼續讓皇太極的後裔繼承大統。此時除豪格外，皇太極的兒子中，尚有葉布舒、碩塞、高塞、常舒、韜塞、福臨、博穆博果爾七人。其中葉布舒、高塞、常舒、韜塞四人中，有三人年長於福臨，但皆生母地位低微，無法越過福臨、博穆博果爾繼承皇位。而碩塞的生母葉赫那拉氏則早被皇太極賜給大臣，博穆博果爾則年幼於福臨。最終商議決定立皇太極第九子福臨承襲父位為新皇帝，但亦決定立和碩鄭親王濟爾哈朗（努爾哈赤之侄，他掌有鑲藍旗）和多爾袞作這個五歲孩子的攝政。1643年10月8日，福臨正式登上大清皇帝位；定年號為「順治」。由於記載順治年間的文獻語焉不詳，所以這段時期同整個清朝歷史相比顯得較為鮮為人知。

入關以前

濟爾哈朗是一位驍勇善戰、受人尊敬的將領，但看起來對多爾袞已很快就抓到手中的日常行政事務毫無興趣。1644年2月17日，濟爾哈朗召集內三院、六部、都察院和理藩院的官員，向他們宣布：「嗣後，凡各衙辦理事務或有應白於我二王者，或有記檔者，皆先啟知睿親王檔子，書名亦宜先書睿親王名，其坐立班次及行禮儀，注俱照前例行。」此後在同年5月6日，豪格暗中動搖攝政統治的陰謀暴露。豪格的黨羽全部被處死，豪格本人被褫奪親王爵位。多爾袞在此後不久，以自己的支持者接替取代了豪格的擁護者（大多來自黃旗），從而掌控了兩白旗以外的旗。至1644年6月初期，他已牢牢地把清政府及其軍政大權掌握在自己手中。
1644年初期，正當多爾袞與其謀士苦思鑽研如何攻大明之時，民變逼近北京。同年4月24日，民變領袖李自成攻破明都城牆，促使崇禎皇帝朱由檢在紫禁城後的萬歲山歪脖樹上自縊身亡。多爾袞的漢人謀士洪承疇和范文程聞訊，敦促滿洲親王抓住此機遇，給大明報仇雪恨，進而為大清奪取天命。駐紮在長城東端山海關的大明總兵吳三桂，是多爾袞同北京之間的最後一道障礙。此時他正被滿洲人與李自成軍間的武力夾得左右為難，吳三桂請求多爾袞幫助他驅逐土匪，恢復大明。當多爾袞要求吳三桂替大清效力之時，吳三桂除了接受之外別無選擇。清兵因此得到了吳三桂的精兵的輔助，後同李自成軍進行一片石之戰，在多爾袞最終選擇用騎兵介入此戰鬥前，吳三桂的精兵就已和李自成軍交戰了數小時。5月27日，大清取得此戰的決定性勝利。戰敗的李自成軍在北京洗劫數日，直至6月4日攜帶著所能帶走的財物離京。

定都

6月5日，被叛軍之手肆虐了六周的北京市民，派出了一批士紳及官吏迎接他們將要來到的解放者。可當他們見到的是騎著馬、把前額頭髮剃光並自稱攝政王的滿洲人多爾袞，而不是大明皇太子朱慈烺及其保護者平西伯吳三桂時，吃了一大驚。在此場動亂之中，多爾袞將自己安置在武英殿，後者是李自成在6月3日火燒大內後，唯一未被損壞的建築。旗軍們被命令不許搶劫；他們的紀律約束使統治過渡到大清「出奇地順利」。然而在同時，多爾袞卻聲稱他是為報復大明而來。他下令將大明皇族（包括大明末代皇帝朱由檢的後裔）及其擁護者全部處決。
6月7日，進城僅兩天的多爾袞向首都的官員發布諭告。該諭告向官員們保證，如果本地居民剃髮易服並且接受歸降，那麼他們則可以官復舊職。可是在此諭告發布後的三周內，北京爆發數場農民起義，威脅大清控制首都地區。面對威脅，多爾袞不得不將此諭告廢除。
1644年10月19日，多爾袞在北京大門迎接福臨。10月30日，六歲的福臨被帶到北京南郊的天壇祭拜天地。11月8日，福臨的登基儀式正式舉行。同日，年幼的皇帝將多爾袞的功績同周公進行比較，後者為古時一個受人尊敬的攝政。在登基儀式上，多爾袞的官銜由「攝政王」升為「叔父攝政王」。滿語「叔父」（ecike）在此表示高於親王的一級身份。三天後，多爾袞的攝政同事濟爾哈朗的官銜由「攝政王」降為「輔政叔王」。多爾袞在1645年6月發布儀注規定，今後所有公文均應書寫「皇叔父攝政王」稱呼他，這使得多爾袞距離皇帝權威僅剩一步之遙。最終多爾袞在1648年更凌駕於小皇帝之上，稱「皇父攝政王」。
多爾袞進入大清新首都後的最初的一個命令是，將北京北部全部騰出，然後把它分給旗人。兩黃旗分得榮耀的宮殿北部，其次，東部為兩白旗，西部為兩紅旗，南部為兩藍旗。八旗的此種布局，是為了使京城同滿洲在征服中原前的故鄉保持一致。此種布局「按照羅盤的指針指向，給顏色不同的旗人分配在一個固定的地理位置。」儘管大清為了加快過渡而減免稅收，推遲大型建築建造計劃。但到了1648年，新來的旗人與共同生活的漢人百姓間仍有敵意。而首都以外的農業用地則全部被清軍圈占。昔日的地主，現在卻成了給外居旗人地主支付租金的佃戶。這種土地用途的轉變導致了「數十年的中斷和苦難。」
在1646年，多爾袞還下令重建選任政府官員的科舉考試。從那時起，他們效仿大明，每三年定期舉行一次科舉。同年，大清統治下的第一次殿試舉行，大多數報考者為北方漢人，他們被提問如何使滿漢同心合志。1649年，考試詢問「聯滿漢為一體，使之同心合力，歡然無間，何道而可？」在1660年確定減少中額前，順治朝下每屆會試的考中人數的平均為大清最高（「得到了漢人更多的支持」）。

征服中原

多爾袞被歷史學家不同地稱為「大清征服的優秀策劃者」和「滿洲洪業的首席建築師」，大清在他的統治下，征服了中原大部分地區，並將「南明」的勢力範圍推到了遙遠的中國西南地區。李自成從北京逃到西安，並在後者重建指揮部。多爾袞在同年夏、秋將河北、山東抗清起義鎮壓後，派遣軍隊進入西安（陝西省）主要城市搜尋李自成。1645年2月，在清軍的壓力下，李自成被迫離開了西安。他被殺了——無論是死於自己之手，還是被當地村民疑以為劫盜而誤殺——1645年9月後，他在幾個省份中消失了。
1644年6月，福王朱由崧於長江中下游以南的江南富饒的商農區建立大明弘光政權。1645年4月初，大清從新占領的西安出發，準備向那裡發起進攻，南明政權的黨派之爭和不計其數的逃叛，阻礙了其有效抵抗能力的增強。1645年5月初，數支清軍席捲南方，隨手奪取了徐州淮河以北的主要城市。此後不久，他們向南明北部防線的主要城市——揚州——擁去。史可法面對包圍，勇敢地反抗。5月20日，遭受一周炮轟的揚州被滿洲人攻破，史可法依舊拒絕投降。多爾袞的弟弟多鐸遂下令屠殺揚州全城人民。作為目的，這場大屠殺作為恐嚇江南其他城市降服於大清。緊接著南京在6月16日，即最後的防衛者使多鐸保證不會傷人後，錢謙益開城而降。大清在不久俘獲了大明皇帝（他在翌年被處決於北京），並迅速奪取了江南包括蘇州杭州的主要城市；至1645年7月初，大清與南明之間的邊界被推到南方的錢塘江。
江南剛有了表面上的平靜後，多爾袞便在1645年7月21日發布了一個最不合時宜的告示，他命令所有的成年男人剃去他們前額的頭髮，將他們的頭髮按照滿洲人的髡髮辮式編紮起來。不服從告示者將被處以死刑。對於滿洲人來講，此象徵著屈服的政策，有助於他們分清敵我。不過，在漢人官員和文人看來，新髮型是一種奇恥大辱（因為它有悖於孔門弟子關於保持身體完整的指導）。而對於普通百姓來說，剃髮如同喪失他們的生殖能力。由於剃髮令逼使社會的各個階層的漢人聯合起來反抗大清統治，所以極大地阻礙了大清的征服。在1645年8月24日和9月22日，前明將領李成棟分別對嘉定和松江反抗的人民進行屠殺。而江陰還同約一萬名清軍進行了八十三天的對抗。當城門最終在1645年10月9日被攻破時，降清明將劉良佐對全城人進行屠殺，這場屠殺造成了七萬四千至十萬不等的人的死亡。這些大屠殺結束了長江中下游的反清武裝抵抗。有幾個忠誠的勤王者成了隱士，並希望著清軍敗潰。雖然他們退出了世界，但至少象徵著在繼續反抗外族統治。
南京淪陷後，兩支明宗室建立了兩個新的南明政權：一個是以福建沿岸附近為中心隆武皇帝唐王朱聿鍵——明太祖朱元璋的九世孫——而另一個是浙江附近的「監國」魯王朱以海。但由於雙方彼此不服，無法聯合抗清，不但無法反攻滿清，也導致喪失維持政權的機會，造成漢人政權走向衰亡。1646年7月，貝勒博洛領導的新的南方軍事活動使魯王的浙江朝廷陷入混亂狀態，繼而向隆武政權發起進攻。朱聿鍵於10月6日在汀州（福建西部）被俘，即刻處死。他的養子國姓爺鄭成功則隨他的船隊逃往台灣島。11月，江西剩餘的忠明抵抗中心崩潰，整個江西降清。
1646年末，廣州出現了兩個新的大明皇帝：一個是年號為紹武的朱聿鍵之弟唐王朱聿𨮁，另一個為年號為永曆的桂王朱由榔。由於朝服不夠，此後紹武政權所任命的官員不得不向本地伶人購買戲袍。兩支南明政權彼此殘殺，直到1647年1月20日，李成棟率領的一支小規模清兵組成的先頭部隊開進廣州，處死了朱聿𨮁，迫使永曆朝廷逃往廣西南寧。然而，李成棟於1648年5月起兵抗清，與江西的前明將領金聲桓並發起義，幫助朱由榔奪回了中國南方的絕大部分地區。但南明的復興只是曇花一現。清軍於1649年和1650年重新征服湖廣中部（今河北和湖南）、江西和廣東。朱由榔再度逃亡。最後，1650年11月24日，尚可喜所統率的清軍攻占廣州，殺死七萬多人。
同時，1646年10月，豪格（福臨長兄，於1643年繼承鬥爭中失去繼承權）所統率的清軍抵達四川，任務是摧毀張獻忠領導的大西國。1647年2月2日，張獻忠與清軍在川中西充附近作戰時被殺。1646年末抗清勢力進一步向北蔓延，由一個穆斯林將領米喇印領導的武裝力量反抗大清對甘州（甘肅）的統治。另一名穆斯林丁國棟很快加入了他的抗清運動。他們以恢復大明為號召，攻克了甘肅的數個城鎮，其中包括省會蘭州在內。這些起義者願意同非穆斯林的漢人進行合作，這表明他們不是僅僅被宗教所驅使。1648年，米喇印戰死於水泉（今甘肅永昌水泉子村），丁國棟則被孟喬芳俘獲並被多爾袞下令處決，至1650年，造成了大量人員傷亡的穆斯林起義運動被粉碎。

肅清多爾袞集團

1650年12月31日，多爾袞在狩獵途中意外死亡，引發了一段激烈的派系鬥爭，開闢了深層次政治改革之路。由於多爾袞的支持者在朝廷上仍具影響，所以多爾袞的喪禮依帝禮，多爾袞死後獲追尊為皇帝，諡號懋德修道廣業定功安民立政誠敬義皇帝，廟號成宗。然而，在1651年1月中旬的同一天，多爾袞的前部將吳拜統率下的數名白旗軍官為防範多爾袞的胞兄阿濟格自立為新攝政而將其逮捕；之後，吳拜讓福臨任命自己及他的幾位追隨者為各部尚書，準備接管政府。
同時，於1647年被褫奪攝政頭銜的濟爾哈朗，獲得了對多爾袞統治心懷不滿的旗官的支持。濟爾哈朗為了鞏固直屬皇帝的兩黃旗（前兩旗自清太宗開始直屬皇帝）對自己的支持，爭取白旗支持者，賦予正黃、鑲黃、正白三旗一個新名稱：上三旗（此三旗自此由皇帝直接統轄）。於1661年成為玄燁的輔政大臣的鰲拜和蘇克薩哈，是給予濟爾哈朗支持的旗官，濟爾哈朗以指定他們參加議政王大臣會議作為回報。
1651年2月1日，濟爾哈朗宣布即將13歲的福臨親政。攝政正式廢止。濟爾哈朗此後展開攻勢。1651年3月12日，他控告多爾袞僭越皇權：多爾袞被判有罪，他獲得的追尊被剝奪。濟爾哈朗繼續肅清多爾袞集團前成員，為上三旗中越來越多的支持者升官晉爵，所以到了1652年，多爾袞的前支持者或是被殺，或是被有效的從政府中清除。

中原式統治

福臨在他短暫的統治期間，鼓勵漢人入仕，恢復了許多多爾袞攝政期間廢止或排斥的中原王朝制度。他和大學士（諸如陳名夏，見上文）談論歷史、經典和政治，他周圍聚集了一批新人，諸如能講一口流利滿語的北方年輕漢人王熙。福臨於1652年頒布的《六諭》是玄燁1670年頒布的《聖諭》的前身，後者是一部「正統儒家思想的梗概」，用於指示百姓遵守孝道和法律。順治帝用中原王朝的一些體制改革清朝制度，於1658年恢復了翰林院和內閣。這兩個機構承襲明代模式，進一步削弱滿洲貴族的權力，這使得深深困擾晚明的黨爭問題死灰復燃成為可能。
為了削弱內務府和滿洲貴族的權力，1653年7月，福臨設立十三衙門，後者雖由滿洲人監督，但由漢族宦官而非滿洲包衣阿哈掌控。宦官在多爾袞攝政期間受嚴格的限制，但小皇帝用他們來制衡像皇太后和皇叔濟爾哈朗這樣的實權派人物的影響。至1650年代後期，宦官的權力變大：他們處理關鍵的政治和經濟問題，就官員任命提出建議，甚至負責起草詔令。由於宦官削弱了官僚集團與皇帝間的聯繫，滿漢官員擔心困擾晚明的宦官擅權局面會重現。儘管皇帝嘗試限制宦官權力，他最寵愛的宦官吳良輔還是於1658年陷入腐敗醜聞，吳良輔於1650年代早期幫助他肅清多爾袞集團。但吳良輔收受賄賂僅僅受到譴責，未能平息宦官權力膨脹引發的滿洲貴族的怒火。。福臨死後不久，1661年3月，鰲拜和另外三位輔政大臣將十三衙門裁撤，吳良輔被處決。

邊疆、進貢國和對外關係

1646年，博洛率清軍進入福州，發現來自琉球國和安南的使節和馬尼拉的西班牙人。這些朝貢使團前來拜見已倒台的南明隆武皇帝朱聿鍵，而後者此時已被押送至京，最終，這些使者聽從清廷命令辭歸。最後殘存的南明抵抗勢力從與安南接壤的雲南撤離後，琉球王尚質於1649年首次向大清派出朝貢使團，暹羅和安南分別於1652年和1661年向大清派遣朝貢使團。
同於1646年，統治吐魯番的一名莫臥兒王公蘇丹阿布·穆罕默德·海基汗派遣一支使團，請求恢復因明亡而中斷的與華貿易。使節團雖未受邀請便來到中國，但大清准其請求，允許其在北京和蘭州進行朝貢貿易。但該協議因1646年一場席捲中國西北的穆斯林起義（參見前文「征服中國」末段）而中斷。大清與資助反政府武裝的哈密和吐魯番的朝貢貿易最終於1656年恢復。不過在1655年，清廷宣布來自吐魯番的朝貢使節每五年才能接受一次回賜。
1651年，小皇帝邀請藏傳佛教格魯派領袖第五世達賴喇嘛訪問北京，後者不久以前在蒙古和碩特部首領固始汗的軍事幫助下，成為西藏的宗教統治者和世俗統治者。儘管滿洲對藏傳佛教的支持和保護至少始於弩爾哈齊治下的1621年，但此次邀請背後仍有政治原因。即西藏正在成為大清西部一個強大的政治實體，達賴喇嘛對蒙古部落具有影響力，而其中一些蒙古部落並未屈從於大清。為了迎接這位「活佛」的到來，福臨下令在紫禁城西北邊北海瓊華島的崑崙山上建造了一座白塔，其位置就在以前薛禪汗宮殿的遺址上。經過多次邀請和外交往來，西藏領袖拿定主意，接受會見大清皇帝，1653年1月14日，達賴喇嘛抵達北京。達賴喇嘛日後將此行訪問的場面雕刻在拉薩的布達拉宮，後者於1645年開始建造。
與此同時，在滿洲人故鄉北部，探險家瓦西里·波亞爾科夫（1643–1646）和葉羅菲·哈巴羅夫（1649–1653）越過羅剎國的山谷來到了黑龍江流域。1653年，莫斯科召回哈巴羅夫，委派奧努夫里·斯捷潘諾夫接替他，斯捷潘諾夫掌握了哈巴羅夫的哥薩克軍隊指揮權。斯捷潘諾夫南下進入松花江，強迫當地原住居民諸如達斡爾人和久切爾人交納「牙薩克」（毛皮稅），但遭到抗拒。因為滿洲當地民族已向順治皇帝朝貢。1654年，斯捷潘諾夫擊敗從寧古塔被派遣去調查羅剎計劃的小規模的滿洲軍隊。1655年，另一名清軍指揮官蒙古人明安達禮在黑龍江流域的呼瑪要塞擊敗斯捷潘諾夫軍，但這還不足以追捕羅剎人。不過在1658年，滿洲將領沙爾虎達率四十餘艘船向斯捷潘諾夫發起進攻，羅剎人大多數被擊斃或生俘。經過此役，黑龍江流域哥薩克地帶已無太大衝突，但大清和羅剎的邊境衝突則持續了下去，直至1689年《尼布楚條約》簽訂，固定了羅剎和大清之間的邊界。

持續打擊南明活動

儘管大清在多爾袞的領導下成功將南明推到華南，但大明遺民尚未死心。1652年8月初，正在保護朱由榔的張獻忠前部下李定國，從大清手中奪回桂林。一月之內，廣西清將大多向南明投降。此後兩年，儘管對湖廣和廣東的軍事行動偶爾成功，但李定國未能奪取重要城市。1653年，清廷命洪承疇負責奪回西南地區。洪承疇駐紮長沙，耐心地建立起自己的軍力；惟在1658年底，營養充足、物資供應良好的清軍分多路向桂州和雲南進軍。1659年1月末，鐸尼率清軍攻陷雲南府，朱由榔逃入鄰近的緬甸，後者此時正由東吁王朝國王莽平德勒統治。此後南明末代皇帝一直留在緬甸，直到1662年被1644年4月降滿的前明將領吳三桂俘獲並處決。
鄭成功在1646年成為明紹宗朱聿鍵義子，賜姓朱，故稱國姓爺，1655年由明昭宗朱由榔封為延平王，亦是他繼續捍衛南明的原因。1659年，正當福臨準備舉行一場特殊的考試來慶祝他輝煌的統治和西南戰役的勝利時，鄭成功率領全副武裝的船隊駛向長江，從大清手中奪取了幾座城市，進而圍攻江寧（今江蘇南京）。當鄭成功圍攻江寧的消息傳入皇帝耳中時，他就大發雷霆，據說一怒之下用劍劈了寶座。但南京的威脅最終解除，鄭成功被清兵擊退，被迫求助於東南沿海的福建省。迫於清軍的壓力，鄭成功於1661年4月攻擊由荷蘭東印度公司佔領的台灣島，並死於同年夏天。他的子孫依然自稱為延平王，繼續在台灣反抗大清統治，直至1683年順治帝之子康熙帝派遣降將施琅佔領該島。

個性和人際關係

順治帝於1651年親政後，他的母親昭聖慈壽皇太后安排兒子娶她的侄女額爾德尼布木巴，但福臨廢黜第一任皇后。次年，昭聖慈壽皇太后另為兒子安排了一場同蒙古科爾沁部的婚姻，這次她將自己的侄孫女阿拉坦琪琪格嫁給福臨。儘管福臨同樣不喜歡他的第二任皇后（後世習以諡號稱之為孝惠章皇后），但未能廢黜皇后，皇后也未有生育。約在1656年，福臨開始寵幸董鄂妃，據說當時的耶穌會記述，董鄂妃是一位滿洲軍人的妻子。她於1657年生下一子（皇四子）。皇帝想立他為繼承人，但這個孩子未及命名便於1658年初夭折。
順治帝是位開明的皇帝，不僅在天文學和科技問題上，而且在處理國事和宗教問題時都向一位來自神聖羅馬帝國科隆的日耳曼耶穌會教士湯若望請教。1644年末，多爾袞為制定一部儘可能精確的新曆法而任用湯若望，因為他的日蝕預報比那些清廷天文學家的預報更精確。多爾袞死後，湯若望同小皇帝建立了私人友誼，福臨用滿語稱他為「爺爺」。在他們關係最親密的1656年和1657年，福臨常常駕臨他的府中，和他交談到深夜。他被免除叩頭禮，在北京獲得建造教堂的土地，甚至被允許收養一個兒子（因為福臨擔心湯若望沒有繼承人），但自1657年以後，福臨開始崇信佛教禪宗，湯若望試圖使清帝信仰天主教的努力最終未能成功。
順治帝親政後，發憤學習，熟練地掌握了漢語，能夠欣賞中國藝術如書法和戲曲。反清知識分子顧炎武和萬壽祺的一位密友歸莊所作《萬古愁曲》是福臨最喜歡的文章之一。福臨「極富感情，重情鍾情，至其極處」，他還能成段的引用背誦援引《西廂記》。

大清與中國的概念

大清皇帝自順治帝開始以「中國」自居，並且在對外條約和外交文件中稱清為「中國」。1689年，也就是康熙二十八年，中俄尼布楚條約上第一次在國際法的層面上確立了「中國」的概念。

駕崩和繼承

順治帝最寵愛的妃子皇貴妃董鄂氏因喪子之痛，於1660年9月猝死。福臨為此悲痛欲絕，沮喪數月，直至他於1661年2月2日染上天花。1661年2月4日，福臨急召禮部侍郎兼翰林院掌院學士王熙（福臨的知己）和原內閣學士麻勒吉到自己身邊，口述遺詔。同日，7歲的皇三子玄燁可能因為從天花中倖存下來而獲立為皇太子。皇帝於1661年2月5日崩於紫禁城內的養心殿，年僅二十二歲。
滿族人對天花病毒沒有免疫，一旦感染天花，幾乎只能等死，所以他們對天花的恐懼甚於其他任何疾病。1622年，他們建立一個機構，用於研究天花病例，隔離患者避免傳染。在天花流行之時，皇室成員為保護自己免受感染，定期進入避痘所。福臨之所以感染如此可怕的疾病，是因為他年輕，而且居住於附近有傳染源的大城市。而事實上，根據記載，在順治年間，至少有九次天花在北京爆發，每次爆發，都迫使福臨搬到保護區。保護區為北京南部的狩獵場南苑，此前多爾袞已於17世紀40年代在那裡建立一所避痘所。儘管有這樣的預防措施——例如規定迫使感染天花的漢族居民搬出城市——但順治最終仍死於天花。

身後

由於朝廷沒有明確宣布順治帝的死因，很快便流言四起。坊間傳言福臨其實未死，而是因為對愛妃之死過於悲痛或是四位獲任為輔政大臣的滿洲貴族發動了政變，他退位隱居佛教寺院，匿名為僧。因為順治帝於17世紀50年代成了佛教禪宗的狂熱追隨者，甚至讓僧人進入皇宮，這些流言似乎不那麼令人難以置信。中國現代歷史學家認為福臨出家之謎是清初三大疑案之一。但一位僧人記錄說1661年2月初皇帝因感染天花而健康嚴重受損，而在皇帝的葬禮上有一名妃子和一名侍衛為其殉葬，由此來看福臨之死應該並非假象。
福臨的遺體被安放在紫禁城，受到為時27天的哀悼，1661年3月3日，一支規模宏大的行進列隊將福臨的遺體運送至景山（紫禁城北部的一個小丘）, 之後大量貴重物品在葬禮上被燒掉。距離葬禮僅兩年後的1663年，福臨的遺體被運到他最後的安息之地。與當時的滿洲習俗相同，福臨的遺體在火化後安葬。他的骨灰安葬在北京東北方的昌瑞山，後來通常稱為清東陵。他的陵墓孝陵是建在那裡的第一座陵墓。

政治遺產

以順治帝的名義公布的遺詔表示，他對自己放棄滿洲傳統深表歉意，這一表示賦予了四輔政大臣實行本土主義政策的權力。鰲拜和其他三位輔政大臣援引遺詔，迅速革除了十三衙門。在此後的幾年裡，他們提升了滿洲人及其包衣阿哈掌管的內務府的權力，革除翰林院，規定只有滿洲人和蒙古人才能參加議政王大臣會議。輔政大臣還向大清治下的漢人推行強硬政策：他們發動文字獄處決了江南富庶地區的十餘人，並以拖欠稅收的罪名對該地區的數千人處以刑罰；他們強迫東南沿海地區人口從該地遷出，以便截斷鄭成功的子孫統治的台灣東寧王國的糧食供給。
玄燁於1669年設法囚禁鰲拜後，撤銷了輔政大臣的許多政策。他恢復了父親所青睞的機構，包括使漢族官員在政府中獲得重要發言權的內閣。他還平定了三藩之亂。內戰（1673年–1681年）使清人的忠心一度受到考驗，但清軍最終占得上風。當勝利成為定局時，1679年玄燁為吸引前明遺臣出仕清廷，而舉行了特別考試博學鴻儒科。中試者被邀請參與編寫官修《明史》。叛亂於1681年被平定，同年，玄燁開始倡導使用人痘接種為皇家兒童預防天花。鄭氏家族在台灣建立的的東寧王國於1683年倒台後，清政權完成了統一天下的事業。在多爾袞、福臨和玄燁奠定的體制基礎上，清朝成為一個疆域遼闊、文化燦爛的強大帝國，被譽為「世界上最成功的帝國之一」。然而具有諷刺意義的是，正是康熙皇帝的赫赫武功帶來的長時間的「滿洲和平」，使大清面對19世紀列強武裝侵略之時毫無準備。

后妃

儘管宗人府撰寫的愛新覺羅族譜中記載的福臨后妃僅有十九位，但埋葬記錄顯示福臨的后妃至少有三十二名。有十一名后妃為福臨生育，福臨在位時的兩任皇后皆為福臨母親昭聖慈壽皇太后的堂親。1644年滿清入主中原後，通常以后妃的封號和姓氏稱呼她們。

格格

孝東陵內葬有十七位格格，分別為京及格格、捏及呢格格、賽寶格格、邁及呢格格、厄音珠格格、額倫珠格格、梅格格、蘭格格、明珠格格、蘆耶格格、布三珠格格、阿母巴偏五格格、阿幾偏五格格、丹姐格格、秋格格、瑞格格和朱乃格格。她們的生平事跡基本上沒有被記錄，目前僅知阿母巴偏五格格為大費揚古格格，阿幾格偏五格格則作小費揚古格格，兩人可能為親姐妹關係。目前已知太皇太后在康熙元年將已故費揚古格格從娘家帶來的女子還給她的娘家，上三旗包衣女子則給予阿哥額捏福晉，即後來的恭靖妃使喚。

子女

福臨的妻妾共為其生育了十四個子女，但只有四子（福全、玄燁、常穎、隆禧）一女（和碩恭懿長公主）活到婚齡。和之後的大清皇帝不同，其皇子沒有按輩分取名。