汉字简化

歷史

漢字字形從甲骨文開始就不斷演化。漢字的發展演變，就其形體來說，一般認為有兩種基本的趨勢，有繁化也有簡化。漢字的演化趨勢，是由書寫工具的改變而慢慢演變的。其一是要求加強漢字的表音表意功能，在字形上有所繁化，又或是為著義項的分工而進行分化，而使字形繁化；另一種則是要求形體便於書寫，將原先較為複雜的字加以簡化。這兩方面的要求有時會發生矛盾。漢字一般會通過自身的調節，或是犧牲一些表音表意功能以實現簡化，或者是為維護表音表意功能允許字形上有所繁化，最終達到便於使用的目的。
春秋戰國時代，諸侯割據，除東周、秦國的大篆規範性較強之外，其餘六國的文字彼此之間均存在一定的分歧，俗體廣為流行，俗體中有簡化的，也有繁化的。但當時之俗體，據現代的文字學家考證，絕大多數都切合六書。
小篆是在大篆的基礎上發展出來的。秦始皇統一中國後（前221年），推行「書同文 車同軌」，統一度量衡的政策，由宰相李斯負責，在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上，進行簡化，取消其他六國的異體字，就創製了統一的簡化漢字小篆。從甲骨文、金文、大篆到小篆，字體逐漸變為以線條符號為主，字形逐漸固定。
隸書來自於秦國人為書寫簡便和改造而產生的字體。晉書記載「秦既用篆，奏事繁多，篆書難成，即令隸人（筆吏）佐書，曰隸書……隸書者，篆之捷也。」同小篆相比，是書寫簡便的公文字體， 。隸書在漢代成熟，又叫「佐書」，奠定了方塊漢字的基礎。
隸書之後，產生了楷書（又叫真書或者正書）、草書、行書等各種字體。以筆畫書寫來說，這些字體較為方便、易寫。除了筆畫較簡單外，這時期的漢字，還存在著目的在於增進漢字的表音表意功能的繁化現象，增加形符或聲符，或者將原先相同的字分成兩個，各自表達的意義更加明確。
由於隸變之後仍有不少字結構複雜，筆畫繁多，南北朝以來，在常用的楷體漢字中，有一部分出現了較簡便的俗字，筆畫比正字少的俗字，一般被叫做簡體字。中國四大名著之一的《水滸傳》現存的元刻本中，就已經出現了「劉」的簡化字「刘」字的寫法。這些俗字則未必能以六書等既有漢字造字系統去解釋。
現代有學者在研究中指出，這些俗體的出現，與歷史裏當時的時局有關。在戰亂時期的南北朝、宋、元等朝代，不論手寫還是彫板印刷，能找到的俗字都較多。但在唐、明、清等政局安定的朝代，這些俗字就乏人使用，更被當時的學者引為負面教材。
古代由於戰亂及地方關係，石刻、手抄本經常出現異體字，後來越來越多。當和平時期便開始收集統計，如《宋元俗字譜》便有簡體字收錄。
1851年至1864年的太平天國是歷史上首次賦予簡體字合法地位的。在太平天國政府的印璽和所印發的公告、書籍等，大量採用了民間流行的簡體字，同時也創造了不少新的簡體字。這些字筆劃比原來漢字減省，卻不完全依照六書原則，但這些簡體字大多數已被中國大陸《漢字簡化方案》收錄。
1909年（清宣統元年），主張推行俗體字的《教育雜誌》創刊，陸費逵在創刊號上發表《普通教育應當採用俗體字》，這是近代中國的發展和變遷裏，首次公開提倡使用簡體字。

近代的「漢字落後論」

自19世紀開始，處於強勢地位的西方文明開始進入東亞，整個漢字文化圈的各個國家中紛紛掀起了學習西方的思潮。當中有人堅持漢字的傳統，亦有人主張放棄使用漢字。
認為應該放棄漢字運動的立論一般稱為「漢字落後論」，內容大致有二方面，一是出版印刷技術的瓶頸，二是不利學習。
拼音文字的符號種類少，已發展出打字機，而漢字不能透過打字機排印，必須使用巨型的鉛字排版房。由於漢字數量眾多，鉛字排版房需要很大的空間，字模的生產成本不低，排字員需要相當時間的熟練，且即便如此，找字仍須耗費大量的時間，使得排字效率相當低落。由於排字效率不佳，手抄書仍相當普遍，偏偏漢字筆畫繁多，書寫亦不如拼音文字快速方便。因此與拼音文字相比，漢字繁瑣笨拙，出版技術的瓶頸相當嚴重，不利普及知識。當時許多人認為，如不放棄漢字改採拼音文字，遲早會被時代淘汰。
另一方面，隨著西方文化的引進，漢字難寫難讀在清末民初時，知識份子便總結漢字是中國識字率低的一個主要原因。宋平提出漢字的缺點是「三多五難」：「三多」是字數多、筆劃多、讀音多；「五難」是難認、難讀、難記、難寫、難用。甚至有激烈的觀點認為漢字導致了中國走向衰亡，必須改造漢字。

廢除漢字論

魯迅曾經說過：「漢字不滅，中國必亡」，並認為「漢字是愚民政策的利器」，是「勞苦大眾身上的結核」，「倘不先除去它，結果只有自己死。」魯迅臨終前接受《救亡情報》記者訪問時指出：「漢字的艱深，使全國大多數的人民，永遠和前進的文化隔離，中國的人民，絕不會聰明起來，理解自身所遭受的壓榨，理解整個民族的危機。」
毛澤東最早在1940年指出：「文字必須在一定條件下加以改革，言語必須接近民眾。」中華人民共和國建立後，在1956年中國大陸討論文字改革的時候說「文字必須改革，要走世界文字共同的拼音方向」，方便學習及辨識，以使其能夠符合其救國的思想。隨著中蘇決裂，大陸學者認識到廢棄漢字不現實。於是簡化漢字與漢語拼音方案成為大陸主流民意。

對漢字落後論、廢除漢字論的批評

1950年代開始，中國大陸推進掃盲運動，文盲數迅速減少，使得「漢字阻礙掃盲」的論點失去理據。後世中國的迅速發展，完全否定了「漢字於國有害」的觀點。
現在越來越多人認為，雖然在學習的初級階段，漢字由於比拉丁字母複雜，學習難度會較大，但當深入學習之後，漢字的優勢就會顯現出來。這是因為，漢字不是拼音文字，它阻止了世界各地的詞彙直接進入漢語，而是多靠意譯才能進入漢語，漢語中各個領域的絕大多數詞彙都是用三千個常用字構成的，某些科技上的專用字也是形聲字構造，易學易記，便於學習各種知識。而英語中的詞彙來源極為複雜，直接從世界各地引入詞語，在構詞方面又依賴希臘-拉丁構詞法而不是本族語言構詞，使得英語在學習中後期難度陡增，並且，英語還是拼讀不規則的語言。

日本

日本民間長期流行著一些簡體字。第二次世界大戰以後，日本也曾有一派主張漢字過多不利學習，打算完全放棄漢字。但因為日文假名只能表音，廢除漢字後很不方便，最後漢字得以留存。
1946年日本內閣公布了《當用漢字表》，收字1850個，其中除了有131個是簡體字以外（即為一般民間流行常用的筆畫簡化字，日本稱為略字），其餘為傳統漢字。部分新字體與繁體漢字類似，如「勧（勸）」，而與中文簡化字相同的有53個，差不多相同的有9個。新字體作為限制出版品漢字使用。
由於《當用漢字表》存在一些問題，1981年日本決定公布《常用漢字表》（1945字），廢止了《當用漢字表》，算是漢字限用與簡化政策的緩和化。其目的是規範而非限制漢字使用，不具有強制力。2010年又發布了《改定常用漢字表》，將常用漢字增加至2136字。此為日本目前的用字標準。
此外，自1951年開始，日本政府也多次公布、修訂《人名用漢字表》，其中包含了當用漢字或常用漢字以外的數百個漢字，依規定只能用於人名。到2010年人名用漢字共有861字。若加上常用漢字則目前共有2997個漢字可用於人名。
整體而言，日本新字體的簡化程度不如中國大陸的簡化字，但亦存在簡體字不簡化，但是日語卻省略，如「惠」（恵）字。

朝韓

1444年，朝鮮國國王世宗頒布推行《訓民正音》，採用漢字筆畫式拼音字母，即諺文字母。由於諺文字母在印刷拼寫時，可以將拼一個字的字母寫在一起，可以方便地看成是一個字（雖然這樣也會產生很多重音），因此北韓民主主義人民共和國在1948年完全放棄了漢字；而大韓民國從1970年宣布停止在學校教授漢字，後經民間反對後改為禁止小學教師教漢字，初中及高中提供漢字課程作為選修課，但因入學考試不考故選修者鮮少；自1976年以後，使用漢字的人也日漸減少。
1983年《朝鮮日報》公布第一批簡體字90個，在《朝鮮日報》上使用，與簡體中文相同的有29個，差不多相同的有4個。1999年，大韓民國文化旅遊部長官申樂均9日在國務會議上提出了一份《推動漢字並用方案》，並得到當時總統金大中的支持。
但近年來，大韓民國已經注意到純韓文的表達困難，又有提倡韓字、漢字並用的呼聲。

越南

越南在法國殖民者的強制之下，早在19世紀末就很大程度上放棄了漢字，而使用拉丁化越南文代替。二戰後，越南民主共和國（後來改名為越南社會主義共和國）為去中國化，正式徹底地廢棄了漢字。但近年又有人提出恢復使用漢字，部份學校亦恢復教授漢字。

臺灣

政府不允許各級學校在教學中使用中國大陸的簡化字，出版物亦以繁體字為主，但民間可以在各個領域自由使用簡體字和簡化字。
民進黨執政時代，教育部長杜正勝表示，考試使用（中國大陸的）簡體字一定會扣分，但是可以使用民間約定俗成的俗體字，例如將「臺」寫作「台」或「體」寫作「体」不扣分。教育部將會整理出俗體字表供閱卷老師及學生參考，但還是鼓勵使用正體字。多數台灣教師也認同此作法，這也是多數閱卷教師已經使用的標準。
一般人會在非正式場合且手寫時（如筆記）穿插地使用約定俗成的簡體字。如將「體」寫作「体」、「醫」寫作「医」。少數台灣人也使用中國大陸的簡化字書寫，但由於一般台灣人看不懂，故甚少使用；一簡對多繁（「于」與「於」、「余」與「餘」、「面」與「麵」等）只在極少數不易混淆的場合使用，如店家速記。
現今兩岸通商往來日益頻繁，基於使用需求，民間也會使用中國大陸的簡化字及其用語習慣。對於中國大陸出版的簡體書籍，由於不熟悉簡體字，以及專有名詞與習慣用語的差異，常造成閱讀上的障礙，但通常能在短時間自學適應。

香港

香港政府一直沒有限制民間的漢字用法，隨著經濟的不斷活躍，和資訊快速流動化需求的推動，為了提高辨識度，民間招牌或者手寫告示興起使用自行簡化的字體，而官方及學校所採用的漢字字體則基本使用傳統漢字字體，並依本地情況加以修訂（詳見《常用字字形表》）。香港回歸之後，簡化字亦較以往更為流行，官方網站也開始提供簡化字版的選擇頁面，而在公開考試中也可使用《簡化字總表》中的簡化字。

聯合國

聯合國在1971年聯合國大會2758號決議（恢復中華人民共和國在聯合國組織中的合法權利）表決通過後，將文件用字修改為大陸通行簡體字。