林彪

接受革命思想

林彪兄弟姊妹六個，除年齡最大的姐姐和年齡最小的妹妹外，中間是四兄弟，他們從大到小名字分別是慶佛、育蓉（林彪）、育菊（林程）、向榮。這四兄弟的字、號按照「正、大、光、明」四字排序，林彪字「祚大」，而其四弟林向榮的字「祚明」。林彪與林向榮都與其母親容貌相似。林向榮不及兩位堂兄林育英、林育南兩位烈士著名。林向榮在第二次國共內戰太原戰役時作為解放軍第20兵團第66軍第197師第590團團長，在戰場上犧牲。
林育蓉9歲時父親林明卿供其讀私塾，其私塾老師李卓侯是「中國地質學之父」李四光的父親，早年參加過同盟會，思想開放、知識淵博，李說：「育蓉性子陰柔，不好把握，是龍是蟲，一切全靠他自己」。
林育蓉的堂兄林育英和林育南是中共歷史上的重要人物。1919年7月，林育南、惲代英籌資創辦的浚新學校，林育蓉入讀，期間五四運動使各種進步思潮興起，林育蓉也受到影響。
對聯：
讀書處處有個我在，
行事樁樁少對人言。

《上巳祀孔記》
孔子為我國周時代人，仁義愛民，為我國之偉人焉，故至今我們人尤敬祀之。中華民國九年八月初五日，為仲秋上丁，全國各學校於此時祀孔，遵古禮也。吾校師生亦祀孔，同學高初共百餘人，皆敬祀孔子。因孔子聖人，為我中華教宗也。
1922年3月，在林育南的動員和幫助下，小學未畢業的林育蓉以優異的成績考入董必武等創辦的武昌共進中學，其入學考試作文《論男女同校》受到閱卷老師錢介盤的讚賞。林育蓉經常接觸陳潭秋、董必武、惲代英、林育南、林育英等從事革命活動的共產黨人，聽他們談論國家大事。
當時林明卿辦的布廠陷入困境，在無錢供林育蓉上學的情況下去信叫林育蓉回家種田。1923年1月，林育蓉選擇休學半年賺夠錢再讀書，在林育南的幫助下在小學當代課教師。1924年，他成為共進中學學生運動的領袖、中國社會主義青年團團員，被中共共青團武昌地委指定為共進中學團支部書記。
1925年秋，五卅運動中林育蓉帶頭參加遊行示威。經林育南介紹，他成為中國共產黨黨員。夏，當選湖北省學生代表，出席在上海舉行的全國學聯第七次代表大會。當時林家大壪和回龍山一帶中學畢業的人很少，林明卿來信要已經畢業的育蓉回鄉辦私塾當教師，以便關照家庭生活，他沒有回信。

投筆從戎

1924年底，根據陳獨秀、毛澤東的提議，中共中央要求各地組織迅速在內部選派優秀青年投考廣州黃埔軍校，為中共培養軍事人才。林育蓉想投考的想法得到兩位堂哥的讚許。他寫信告知父親，林明卿跑到武漢阻止不成，最終選擇放手，還給予一定的經濟支持，林育蓉很感動。後林育蓉在上海考試通過被錄取。
林育蓉到廣州後，由於早就不滿名字像女孩子，於是自行改名為林彪，別名尤勇。由於有林育南的引薦信，受到蕭楚女、惲代英的照顧。1926年1月，進入黃埔軍校入伍生團學習。3月8日，經甄別考試，升入第四期學生總隊，被編入步兵科第2團2營3連，他是少數公開身份的中共黨員，擔任3連中共黨支部書記。
1926年10月4日，黃埔四期學生提前畢業，補充進國民革命軍參加第二次北伐戰爭。
黃埔四期學員誓詞：

不愛錢，不偷生。統一意志，親愛精誠。遵守遺囑，立定腳跟。為主義奮鬥，為主義而犧牲。繼承先烈生命，發揚黃埔精神。以達國民革命之目的，以求世界革命之完成。

謹誓。
1926年12月，林彪被教官聶榮臻分派到第4軍葉挺獨立團2營7連任見習排長，後升任排長。與林彪同連的易水秋回憶：林彪很聰明，連長組織射擊訓練，他經常幫忙出點子，想辦法。他在小鐵桶裝入白灰做為靶子，鐵桶中彈噴出白灰，大大提高了射擊趣味性從而提高了訓練質量。
1927年5月，林彪升任73團3營7連連長，後所部歷經上蔡戰鬥、臨潁戰鬥。

南昌、湘南起事

1927年4月，蔣中正宣布清黨後，林彪依然選擇跟隨中共。8月1日，中共在南昌發動武裝起事。2日，林由聶榮臻、周士第直接率領到達加入暴動。「（林）帶領的那個排在這場戰鬥中打得異常勇敢，林彪始終沖在士兵們的前面」。
26日，會昌戰鬥。南昌起事的共產黨軍隊進攻攔截的廣州衛戍司令錢大鈞部萬餘人，7連一進入陣地，只有20歲的林彪發現面對的國軍正面的火力很強，兩側較弱，果斷指揮一個排沿著一條干水溝從敵人側翼進攻，國軍招架不住後撤，共產黨軍隊一直追擊進會昌城，曾是林彪老師的錢大鈞嚇得警衛都不要，扔下轎子隻身騎馬逃走，團部、營部均表揚了7連。
10月，南昌起事的主力幾乎覆沒。下旬，林彪所在南昌起義一部到達江西信豐鎮城西（天心圩）。由於途中部隊人數銳減且不少高層離開（林彪曾下令用石刑處決逃兵），朱德召開了全體軍人大會，宣布這支部隊今後由他和陳毅領導，並說：「願意繼續革命的跟我走，不願再幹的可以回家，來去兩便，絕不勉強」。陳毅、粟裕、陳士榘和蕭克描述，林彪和一些黃埔軍官學校出身的軍官找到陳毅勸他一起走，陳拒絕，林等留下槍後離開，後遇到困難又歸隊，陳當著官兵面狠狠地批評了林，但仍讓其擔任七連連長將功補過，林彪後來指那是戰略轉移。
1928年1月，朱德所部改編為工農革命軍第1師，林彪任1團2營2連連長。1月12日－3月中旬，朱德、陳毅率部發動湘南暴動。期間國軍桂系李宜煊師一個團進攻耒陽，朱德率部撤出耒陽城，國軍2月26日占領，林彪率領2連在幾百農軍的配合下，在附近的敖山廟伏擊國軍陳壁虎營，殲敵100餘人（一說400餘）。
3月1日，朱德率部攻打耒陽城，受挫向郴州方向退卻。是夜，白天沒參加戰鬥（可能是沒趕到）的林彪在3000農軍的配合下，指揮2連突然發起攻擊，守軍混亂中略略抵抗一下，傷亡了五六十人就開始敗退。12日，朱德提拔林為1營營長。

井岡山會師

1928年4月28日，林彪隨朱德、陳毅部與毛澤東秋收暴動所部等會師井岡山。毛下山迎接時見林在路邊給部隊講話：「這個土匪，那個軍閥，只要有槍，就有塊天下。我們紅軍也有槍，紅軍也能坐天下。」次日，毛讓林給井岡山紅軍做《紅軍能夠坐天下》的報告。5月25日，會師的部隊改稱工農紅軍第四軍（簡稱紅四軍），林任12師28團1營營長。
6月，江西的國軍對井岡山發動第四次「進剿」。6月23日，紅28團發動七溪嶺戰鬥，採取林彪的「從全團連排幹部中，挑選一部分骨幹組成衝鋒隊，配備短火器，每24人為一衝鋒集群，編成十餘個集群，輪番向敵人猛衝猛打」戰術，取得勝利。8月25日，林彪代理紅四軍第一主力紅28團參謀，11月升任團長，這時候他已經成為紅四軍的四號人物。
冬，林彪提出的「買東西要付錢」和「要講衛生，蓋廁所離家要遠」，使毛澤東提出的著名的「三大紀律六項注意」擴充為「三大紀律八項注意」。
林彪早期指揮部隊的兩、三次後撤在九一三事件被揭發批判，陳士榘則指這種為保存自己部隊實力而後撤的「山頭主義」情況中共軍隊出現過不少。
1929年1月，工農紅軍第四軍錯誤地決定彭德懷部留守，主力離開根據地，導致連連敗仗。2月10日－11日，大柏地戰鬥。紅四軍在軍隊每人只有20發子彈的情況下做出「最後一擲」，伏擊了冒進的劉士毅部，戰至第二天上午彈盡糧絕，許多士兵用樹杈、石頭、空槍與劉士毅部搏鬥，獲得勝利，俘800餘國軍，毛澤東表揚紅28團戰鬥力強，能打硬仗。
3月，紅四軍將原來團的建制改為縱隊，編為3個縱隊，21歲的林彪任主力第一縱隊縱隊長（又稱司令，師長級），陳毅任黨代表。
這時的林彪不接近士兵和下級幹部，從來不和下級漫談、說句笑話。他說「帶兵要嚴，以菩薩心腸，行霹靂手段」。1929年夏，閩西虎岡縱隊司令部一勤務員拿了平民一點財物，林叫來問了幾句，立即拔手槍打死。當年12月在古田，第一支隊部一炊事員偷了一雙鞋，查獲後該支隊支隊長王良、政委李賜凡向林面報，林立即指示要執行紀律，由支隊槍斃。
5月23日至6月19日的龍巖戰鬥中。紅四軍三次攻占龍巖，第三次時的突襲將守城的陳國輝旅2000餘人殲滅，毛澤東、朱德表揚紅一縱隊在龍巖的兩仗打得十分漂亮。
6月22日，紅四軍召開第七次代表大會，毛澤東和朱德兩人由來已久紅軍的建軍問題的分歧爆發，朱德反對毛的「黨管一切」觀點，林彪支持毛的觀點，會議上支持朱德觀點的人占多數，毛被選下前委總書記的位子，會後毛離開紅四軍「養病」。12月29日－30日，古田會議。會議通過決議，全盤接受了毛澤東的建軍主張。毛澤東獲得紅四軍領導權，重新當選前委總書記，林彪當選總前委委員，進入紅軍決策層。

反圍剿戰爭

1930年2月，23歲的林彪升任紅四軍軍長，6月，所部擴編，工農紅軍第一路軍成立（後改稱工農紅軍第一軍團，簡稱紅一軍團），林彪任第一主力的紅四軍軍長。
10月－次年1月，紅一方面軍第一次反圍剿戰爭。蔣中正調集10餘萬人，在魯滌平的指揮下，進攻紅一方面軍4萬餘人。毛澤東在作戰會議上問林彪：「紅四軍這次又是啃的硬骨頭，你對粉碎蔣中正的反圍剿作戰有信心沒有？」林彪和羅榮桓同時答道：「有信心！」。12月30日，龍岡戰鬥，紅四軍作為主攻，和紅三軍團、紅三軍、紅十二軍圍殲了國軍突進的張輝瓚部，殲滅國軍近萬人。
1931年4月－5月，紅一方面軍第二次反圍剿戰爭。蔣中正調集20萬人進攻紅一方面軍，林彪指揮的紅4軍在富田戰鬥、白沙戰鬥、中村戰鬥皆表現出色。7月－9月，紅一方面軍第三次反圍剿戰爭。蔣中正調集30萬人進攻紅一方面軍。林彪指揮的紅4軍在良村戰鬥、黃坡戰鬥、方石嶺戰鬥皆表現出色。
1932年3月12日，紅四軍、紅十二軍合編為紅一軍團，25歲的林彪升任軍團總指揮（後稱軍團長）。4月，漳州戰役。紅一方面軍殲國軍兩個旅大部，俘2300人。7月2日－10日，南雄水口戰役，擊潰國軍15個團。8月16日－23日，樂安宜黃戰役，殲國軍3個旅，俘5000人。11月16日－次年1月8日，金溪資溪戰役，殲國軍一個旅又一個團，俘4000餘人。
1933年2月－3月，紅一方面軍第四次反圍剿戰爭。蔣中正調集約50萬國軍在何應欽的實際指揮下，進攻約7萬紅軍。2月27日－3月1日，黃陂戰鬥。林彪首次指揮大兵團作戰，統一指揮紅一軍團、紅三軍團、紅21軍取得勝利。3月21日，草台崗戰鬥，林彪指揮紅一軍團消滅了陳誠賴以起家的王牌11師。兩次戰鬥殲滅國軍1.9萬人。
1933年10月，共產國際派李德任中共中央軍事顧問，得到紅軍新領導博古等的支持，執行「王明路線」，毛澤東失去了指揮軍隊的權力。李德一改紅軍擅長的運動戰和游擊戰，改以陣地戰、堡壘戰，要求紅軍在戰略上採取「堡壘對堡壘」、在戰術上採取「短促出擊」對付國軍「第五次圍剿」。12月－次年10月10日，紅一方面軍第五次反圍剿戰爭。蔣中正調集100萬國軍，並以50萬重點進攻中共中央蘇區。國軍用重炮炸掉紅軍簡陋的堡壘，而紅軍採用李德的戰術在陣地戰中攻擊國軍堡壘，因缺乏重武器連吃敗仗。
8月31日－9月3日的溫坊戰鬥，林彪指揮的紅一軍團和兄弟部隊採用運動戰，斃傷國軍2000餘人，俘2400餘人。但這次「第五次反圍剿」以來少有的勝利並沒有扭轉整體戰局。

隨中央紅軍戰略轉移

1934年10月10日，博古、李德等率紅一方面軍（又稱中共中央紅軍）8.6萬餘人以向西突圍離開根據地，與紅二軍團、紅六軍團會合的方式對付國軍「第五次圍剿」。林彪率紅一軍團1.8萬人和彭德懷所率紅三軍團負責開路。
1935年1月15日－17日的遵義會議上。聶榮臻描述林彪無論在會議前和會議上「都沒有講什麼話，他的態度是曖昧的」。伍修權、李富春也說林一言不發或沒有講什麼話。但《林彪日記》描述：「林彪即席發言，表示完全同意毛澤東的發言，重申他的觀點，批評中革軍委在戰略指導思想上的錯誤以及因指揮失當而貽誤戰機的戰例。林彪列舉溫坊戰鬥未執行中革軍委錯誤的作戰方針，而堅持誘敵深入在運動中消滅敵人而取得勝利的事實，證明毛澤東的戰略戰術正確。」。
中央紅軍四渡赤水後，林彪在給中央「三人小組」寫的信中建議變動人事，要求撤換毛澤東，但未被採納。
1935年5月，紅一方面軍強渡大渡河後，林彪率未渡河的紅一方面軍一部奔襲瀘定橋，先頭部隊紅4團強行軍，歷經數場戰鬥於25日到達瀘定橋一側，後到的林彪迅速開會研究部署奪橋方案。紅4團經2小時成功攻占。對此毛澤東說：「過大渡河是紅軍長征途中最關鍵的事件。如果在那裡失敗了，它就很可能被消滅。這種命運，在歷史上早有先例」。

過雪山草地到達陝北

劉忠回憶：「林軍團長在長征中經常生病，健康情況不很好。當紅軍翻過幾座大雪山，要進入草地的時候，他的身體更加虛弱了。」「（有些草吃了會中毒，大家
把找到的大部分野草拿去給林彪看），凡是沒人吃過的草，他都要親自嘗嘗，親自試試，並且還常常騎上騾子親自到野外找，找到能食用的野草，就拿到各單位去介紹，或用文字通報全軍」。
1935年6月16日－17日，林彪指揮了臘子口戰鬥。11月20日－23日，直羅鎮戰役，林彪指揮紅一方面軍斃傷國軍約1000人，俘5300餘人。1936年2月20日－5月5日，東征戰役。林彪親自在一線偵查地形為部隊選擇好強渡黃河的渡口，紅一方面軍渡過黃河，進攻山西閻錫山等部，殲滅國軍約7個團，俘4000餘人。
這時包括林彪等人向毛澤東提議成立培養紅軍幹部的大學獲批准，1936年6月1日，紅軍大學成立，林彪調任校長進行教學，不再任軍團長。次年1月學校更名中國人民抗日軍事政治大學（簡稱「抗大」），林兼任學校政委。

參與抗日戰爭

1937年7月28日，日軍對華北發動全面進攻，中日全面戰爭爆發。8月25日，國共第二次合作，紅軍改編，紅一軍團和紅十五軍團改編為國民革命軍第八路軍第115師，林彪任師長。
1937年9月，在與國民政府軍合作的平型關戰役期間，林彪預判日軍進軍路線及視察相關地形後，決定不採納毛澤東五封予以阻止電報意見，以「將在外，君令有所不受」為由回拒，他當時用湖北腔叫通信員回報只一句話「偕(湖北話讀作ha，意為『都』，下同)是中國人，有麼事(什麼)把戲(花招)看的，偕有義務打日本矮子」。其設下埋伏後放過日軍的先頭部隊。
9月25日，林彪指揮115師主力在平型關東北數十公里處，全殲日軍板垣征四郎師團第21旅一部及輜重部隊，115師餘部阻礙了日軍在兩個方向上的增援部隊，其中獨立團在腰站戰鬥中擊退了第九旅團一個聯隊，並對其追擊，合共殲滅日軍1000餘人。此役取得中國軍隊主動出擊作戰的首次大捷，打破了「皇軍不可戰勝」的「神話」。平型關戰鬥後林彪名聲大噪，但他家裡也因此被日軍報復燒毀，林明卿舉家逃難三年，逃到湖南，程潛得知，立即著人尋找，並且給林明卿盤纏，使得林明卿順利到達重慶，並且到達延安，毛澤東親自接見林明卿，還送給他一套棉衣，林明卿逢人便說這是毛主席送給我的。林彪的母親和四弟的妻子、女兒等五人死在路上。
10月17日，林彪總結了12條與日軍作戰的經驗發表《平型關戰鬥的經驗》。
林彪統一指揮所部及129師一部進行作戰。11月2日，日軍第20師團40旅團（旅團長山下奉文）79聯隊逼近昔陽城西馬道嶺，林彪指揮一個營節節阻擊遲滯日軍，掩護主力完成伏擊部署，日軍日行程僅7公里。11月4日，第一次廣陽戰鬥。林彪指揮115師僅343旅在廣陽至松塔鎮地區伏擊日軍一個步兵大隊和輜重大隊，4小時殲滅日軍近千人結束戰鬥，343旅傷亡200餘人。11月7日，第二次廣陽戰鬥中129師3個團伏擊殲滅日軍250餘人。
12月5日，林彪寫出《抗日戰爭的經驗》，總結了十五條打擊日軍的經驗。12月22日，林給八路軍總政治部主任任弼時寫信：
我對時局很想了解全般情況，但苦無材料，同時自己分析力量更缺乏。我近來在抽象設想中也得到一些感想，故以姑妄言之的方式向你陳述如下……
日本在中國的戰爭不是一舉滅亡全華的，而是逐步鯨吞的。蓋如此才便消化與對付國際上的嫉妒。
林彪分析了世界形勢，認為各強國皆不會對日主動戰爭，指出：
中日戰爭可能發展為世界大戰。中國應堅持打到底的方針，使此戰蔓延成為世界大戰。成為世界大戰時，中國才更能勝利，世界革命也乘機發展與勝利。
此後林彪任內的115師還經歷了馮家溝戰鬥、曲陽戰鬥、晉察冀反八路圍攻戰役、溫塘戰鬥。
1938年1月13日，林彪同朱德、彭德懷、劉伯承、賀龍赴洛陽，出席由蔣中正召集的第二戰區師以上將領會議。

赴蘇聯養傷

1938年3月2日，115師師部行軍經過閻錫山部第19軍（軍長王靖國）第70師（師長）隰縣北部千家莊村的防地，尖兵已經通知晉軍班哨，但班哨還沒來得及向連哨通報，騎馬走在前列的林彪（身穿灰色面料、絲綿里子的八路軍幹部大衣）被晉軍連哨王潞生開槍擊中，背部脊椎左側一寸遠中彈受了貫通槍傷並打斷半寸長的一截肋骨。115師司令部衛生所長彭芸生為林彪止血包紮。晉軍軍長王靖國派參謀長曾當面向林彪道歉並表示慰問。115師師部按照預定計劃繼續行軍，政委羅榮桓安排師衛生部部長谷廣善護送林師長回延安。谷廣善要求師保衛部長朱滌新一同護送。最終朱滌新率一個警衛連，谷廣善帶兩名醫護人員和一名勤務兵當日就離開師部護送林彪西行。傷後六七天背部的傷口已經癒合可以下地行走幾步。渡黃河時遇上延安專門派來迎接的醫療專家江一真，谷廣善把林彪移交給江一真後就東返追趕師部。
留下了困擾終生的植物神經紊亂症。
林彪被送回延安治療，毛澤東罕有的騎馬15公里迎接。林邊休養邊參加「抗大」工作，發表《關於抗大教育方針的講話》、《論華北正規戰的基本教訓與游擊戰爭的發展條件》、《關於軍隊領導問題的報告》等文章。毛說：「我們的抗大，要培養出幾百個，幾千個，幾萬個像林彪同志那樣的幹部來」。
1938年11月六屆六中全會後，林彪赴蘇聯繼續就醫。據稱因蘇聯醫生使用藥物過量，損傷了林彪的神經機能，形成了怕水、怕風、怕感冒、容易拉肚、出汗等一些後遺症。這種病病情會隨著年齡的增長而加重，根治的方法是手術把疤取掉，可這種手術非常危險，九死一生，最終手術沒做成。病情被加重後林彪開始不信西醫，自己研究中醫書給自己開藥。
1940年3月，林彪接替回國的任弼時，任中共駐莫斯科代表團負責人。6月，蘇聯《共產國際》雜誌發表了林彪長達1.2萬字的《中國人民的三年民族解放戰爭》。

參與蘇德戰爭

據陳士榘在延安聽到的傳說，林準確地判斷德軍會繞過法國的馬其諾防線，從側翼作大規模迂迴進攻法國，林彪又向蘇聯將帥解釋道「在中國蘇區反『圍剿』鬥爭中，我們中國紅軍經常使用這種戰術」。
1939年9月，據《林彪日記》記載：「蘇軍統帥部召集軍事會議，邀請林彪參加。蘇聯元帥大都認為德國將先攻占最富饒的烏克蘭」。但林彪認為：「希特勒如果攻打蘇聯，不是要掠奪蘇聯的財富，而是要消滅蘇聯，所以他不會從烏克蘭打，他將從西線高加索方向進攻，從波羅的海到喀爾巴阡山，全線進攻，占領莫斯科。與會者都搖頭，蘇聯的主要兵力仍部署在烏克蘭，但不幸被林彪言中。
1940年3月，任弼時回國。林彪接替任弼時任中共駐莫斯科代表團負責人。1940年7月抗戰三周年之際，《共產國際》雜誌上發表了由林彪署名的文章《中國人民的三年民族解放戰爭》。
1941年6月22日，蘇德戰爭爆發，林彪等由伏龍芝軍事學院的將級教官授課，約9月，被編入蘇聯紅軍參加戰爭。劉亞樓描述，戰爭爆發後，「對於希特勒的某次行動，他有一個估計告訴了當時蘇方相當重要的軍事當局，以後敵人的行動，證明他估計中了。」受到高度重視

回延安及重慶談判

1942年初，林彪回國，1月5日，飛抵蘭州，第八戰區司令長官朱紹良會談。1月16日，林彪抵達西安，與第八戰區副司令長官胡宗南會談。2月8日林彪返回延安，慣於晚睡晚起的毛澤東破例起個大清早去迎接（朱德、周恩來、任弼時從前線或蘇聯回來時毛都沒有迎接）。回來的林彪繼續任「抗大」校長並任中共中央黨校副校長，參加了當月毛發動的延安整風運動，作家舒雲指林一向對「搶救運動」敬而遠之，沒有整過一個人。
1942年9月14日上午，林彪作為毛澤東的代表，在八路軍駐西安辦事處處長伍雲甫陪同下從延安出發前往西安見蔣。由於連日暴雨，道路被沖壞，交通受阻，直到17日下午才到西安。此時蔣中正已返回重慶。9月29日林彪乘汽車赴重慶，10月7日到達八路軍駐重慶辦事處。10月13日，他在國民黨軍事委員會政治部部長張治中陪同下去見蔣中正。林彪表示：「毛澤東一再告學生（林），今後兩黨應當彼此接近，打成一片，以求現在能精誠合作，更求將來永遠團結。......中共雖奉行共產主義，但絕不能照馬克思、恩格斯、列寧、史達林之具體辦法......依樣行之於中國。目前彼此作風各異，一時尚難強同。吾人唯依三民主義與抗戰綱領努力......盼於委座領導之下，奠立鞏固基礎。以底於最後成功」。12月16日下午，林彪在張治中陪同下，第二次去見蔣中正，要求解除對陝甘邊區的封鎖，接濟中共軍隊軍餉、彈藥、藥品，沒有結果。至次年6月28日，他協助周恩來與蔣中正進行再次重慶談判，期間蔣多次指示戴笠爭取將林拉到國民黨陣營，未成。1943年6月7日，蔣中正接見周恩來和林彪，同意他們回延安。6月28日，林彪和周恩來、鄧穎超等100多人乘卡車離開重慶返回延安。1943年7月16日，林返回延安。1944年10月18日，發表《今年怎樣練兵》。

赴東北掛帥

1945年9月9日，日本正式投降。10月30日，蔣中正任命杜聿明為東北國軍統帥（其後陳誠、衛立煌相繼接任），並陸續調來經過對日作戰的中國遠征軍及其它國軍精銳進軍東北，這些國軍大部分美式裝備，經過美軍訓練。31日，來到東北的中共部隊和當地的東北抗日聯軍等整編為東北人民自治軍（後稱東北民主聯軍、東北野戰軍），已經6年半沒帶過兵的林彪任總司令。
10月23日，中共中央指示當時的東北局：「竭盡全力，霸占全東北」。高崗說：「『勾子（屁股）』靠著蘇聯，只要把臉面前海上陸上幾個口子一堵，東北就是我們的了！」。11月21日，林彪表示「應準備放棄錦州以及以北二三百里讓敵拉長分散後，再選弱點突擊」，但毛堅持「死守四平，寸土必爭」「化四平為馬德里」。
1946年2月13日－14日，林彪指揮身邊的東北民主聯軍1師和3師7旅發起秀水河子戰鬥，部隊首次運用他發明的「一點兩面」和「三三制」戰術，殲滅冒進的一部全美械國軍1600餘人，自傷亡946人。

失利及逆轉困境

1946年4月4日，進至東北的國軍精銳進攻10萬東北民主聯軍，發起第二次四平戰役及本溪戰役。東北民主聯軍像以前中央蘇區「第五次反圍剿」一樣，打起了陣地防禦戰。在孫立人指揮的國軍的攻擊下，民主聯軍連連失利。5月18日，見勢不妙又遲遲得不到毛撤軍指令的林彪「私自」下令撤退。之後蔣中正非常有爭議的下達了停止追擊的命令。6月7日－10月下旬，東北戰場雙方一直無戰事。
6月16日，林彪升任中共中央東北局書記，兼東北民主聯軍政委，集黨、政、軍大權於一身。7月7日，東北局擴大會議通過「七七決議」，所部逐漸在東北農村生根，加上後來開展的訴苦運動，軍隊實力大為提升。
12月17日－次年4月3日，「四保臨江」和「三下江南」戰役。林彪針對杜聿明「先南後北」的戰略，在國軍進攻南滿時則北滿的東北民主聯軍進攻國軍，國軍調轉槍頭進攻北滿時則南滿進攻，指揮東北民主聯軍南北呼應，使國軍顧此失彼，加上中共的士兵吃苦耐勞能強行軍的特性和林彪出色的戰術等因素，杜聿明的進攻計劃以失敗告終，斃傷國軍23,900餘人，俘5.4萬餘人。

三季攻勢

1947年5月13日－6月30日，林彪指揮東北民主聯軍轉入戰略反攻，發起「夏季攻勢」進攻48萬國軍，針對國軍分散守點的特點，以圍城打援主要戰法，斃傷國軍2.3萬餘人，俘虜6萬餘人。其中的第三次四平戰役失利後，林彪、劉亞樓吸取教訓總結出「四快一慢」戰術，林又總結龍書金的作戰經驗總結出戰術「四組一隊」。
9月14日－11月3日，林彪指揮東北民主聯軍發起「秋季攻勢」，以遠距離滲透奔襲為主要戰法，斃傷國軍3.6萬餘人，俘2.6萬餘人。12月15日－次年3月15日，林彪指揮東北民主聯軍發起「冬季攻勢」，殲滅國軍15.6萬餘人。把東北的國軍壓縮包圍在長春（鄭洞國部約11萬）、瀋陽（衛立煌、廖耀湘部共20餘萬）、錦州（范漢傑部15萬）等幾個互不相連的據點中。東北的國軍以大城市的工事抗衡，希望重蹈第三次四平戰役之勝。1948年1月1日，東北民主聯軍改稱東北人民解放軍，林任司令兼政委。8月14日，建立了單獨的東北野戰軍領導機關，林任司令。
1948年，5月24日，東北人民解放軍1縱和6縱試打長春城僅占一機場。基於長春城在中國抗日戰爭時期做為關東日軍司令部苦心經營多年，工事甚好且外有援兵，29日，林彪發電中央軍委：「……24日戰鬥結束以後，連日我們反覆考慮，並經東北局常委開會討論，又照顧個縱、師首長對長春所表示的信心並不甚高」，建議以部分兵力圍長春，主力轉至外線。30日，林彪召集東北局、東北軍區負責人會議，會議決定對長春採取圍困方針。6月1日，林彪簽發「東總」電，決定圍困及嚴密封鎖長春。「糧禁入」和「人禁出」，以期民兵爭食，使城中斷糧的局面儘早出現。這個方針加上國軍搶奪平民糧食等因素，最終導致大量平民被活活餓死。11日，林彪、羅榮桓、高崗、劉亞樓、譚政等以東北野戰軍首長的名義下令放出被阻之長春難民，「對出城之難民，應發動地方黨及軍隊力量，盡一切可能組織救濟，宣傳慰問，對老弱病殘走路無力者幫助人力及馬車的輸送。」「籍以挽回影響，取得民心」。10月16日－19日，城內國軍倒戈、投降。

遼瀋會戰

拖了許久的林彪決定採納毛澤東先攻錦州的方案，而非自己先攻長春的方案。毛方案風險較大，其弊端是錦州如短期不能攻克，國軍東西兼內外夾擊，解放軍無法帶走重炮，形勢將大為逆轉。林彪的遲疑之舉在九一三事件後受到中共黨內多番抨擊。
9月12日－11月2日，林彪指揮東北野戰軍70餘萬和民兵進攻55萬餘國軍，發起震驚中外的遼瀋會戰。10月24－28日，遼西戰役，林彪充分發揮他發明的「三種情況三種打法」和「三猛戰術」戰術中的「猛追」，大膽讓部隊「哪裏有槍聲就往哪裏打，哪裏槍聲密集就往哪裏打，直打到聽不到槍聲為止。」迅速纏住要撤走的廖耀湘兵團，結果東北野戰軍兩晝夜殲滅國軍10萬餘人。遼瀋戰役東北野戰軍殲滅國軍47萬餘人，自傷亡6.9萬餘人，占領全東北。

平津戰役及南下作戰

1948年11月29日至次年1月31日，林彪統一指揮東北野戰軍、華北軍區部隊發動平津戰役，他先是利用劉亞樓與國軍守軍將領陳長捷的代表談判的機會，製造攻城指揮部及主力部隊都在城北的假象，誘使陳長捷將主力部隊調往天津城北，使天津中部城防空虛，再利用天津沿鐵路南北走向的特點，指揮各主力部隊在天津中部東西對進，29個小時攻占天津。平津戰役殲滅國軍52.1萬人，自傷亡3.9萬人。
1949年3月11日，東北野戰軍改稱中國人民解放軍第四野戰軍（簡稱「四野」）。4月到次年6月，林彪統一指揮四野大部及兄弟部隊，對剩餘多在中國南方的國軍主力參與或發動了安新戰役、宜沙戰役、湘贛戰役、衡寶戰役、廣東戰役、鄂西戰役、廣西戰役、海南島戰役，攻占湖南、湖北、江西、廣東、廣西五省。衡寶戰役後期林病倒，在擔架上指揮。
作家張正隆表示：以前大陸的歷史書說到四野南下就「摧枯拉朽」之類的幾句。「可是我在採訪中發現，真實的歷史是很殘酷的。」「中暑、打擺子、生疥瘡、爛襠、夜盲……這些情況非常多，有的部隊的非戰鬥減員竟有一半之多。這種殘酷有時比戰爭本身還可怕，有的戰士不怕戰死，但受不了水土不服之苦。」「在一次強行軍中，有一個戰士用盡最後的力氣衝出隊列，拉響手榴彈結束了自己的生命，他實在受不了這種痛苦了」。但林也說過：「不要怕疲勞而累死人，因為疲勞而累死人總比慢了而受傷損失小得多」。
1949年7月1日，針對之前中共七屆二中全會的決議「工作重心在鄉村的時期已經結束，今後黨的工作重心在城市，而又兼顧鄉村的新時期」林彪作報告給出了不同的意見，李先念、黃克誠和杜潤生都對這個報告評價甚高。毛澤東和中共中央很快回電表示同意，並要求其他各大新區也都照辦。

中華人民共和國建國初期

中華人民共和國建國後，林彪歷任中南軍政委員會（後改為中南行政委員會）主席，中南軍區兼第四野戰軍司令，中國人民革命軍事委員會副主席，國務院副總理，中共中央軍委副主席；第一、二、三屆國防委員會副主席，中國共產黨第七屆中央委員，第七、八屆中央政治局委員。
建國後林一直離群索居從不介入將帥圈子，「他不串門，不見客，登門來拜訪的人多數也被葉群擋駕」。

躍升政治局常委

1950年6月25日，韓戰爆發。10月的中共中央書記處擴大會議毛澤東在提議林彪掛帥入朝軍隊，多次勸說下林都稱病推辭，並堅持反對出兵，認為「國家剛剛解放，勝利來之不易，是無數先烈流血犧牲取得的。我們不如美國，不能引火燒身」。林彪還認為韓戰是史達林在挑撥「美國已經給我們信息，如果中國不出兵朝鮮，立即與中國建交。這可能是一個陰謀，但不失為一個機會」。之後林去蘇聯「養病」。抗美援朝第五次戰役時，中國人民志願軍在朝鮮戰況進入拉鋸戰。1951年6月18日左右，林彪回到國內接替周恩來主持軍委的工作，但不久又由周接替。11月5日，林被增補為中央軍事委員會副主席。
1954年林彪任國務院副總理（位於陳雲之後，鄧小平之前）、國防委員會副主席。1955年4月4日，補任弼時與高崗之缺，與鄧一起當選中共中央政治局委員。9月27日，林被授予元帥軍階，他和劉伯承沒有到場出席毛澤東的授銜儀式。9月15日－27日，中國共產黨第八次全國代表大會召開，毛澤東全票少一票再次當選為中國共產黨中央委員會主席，而那一票是他投給林彪的。28日，林在中共八屆一中全會上當選為中共中央政治局委員。1958年5月，林彪參加中共「八大」二次會議和八屆五中全會，25日，在五中全會上，毛提議補選長期養病的林彪為中共中央副主席（十大元帥中僅朱德當過）、中共中央政治局常委，被通過，從此林進入中共最高層，名列第六。
林彪沒有因為獲得晉升而掌握大權，「在此期間，他的職務雖然一直在提升，但基本沒有在崗位上工作，深居簡出，很少拋頭露面和參加社會活動。休養為主」。

1959年廬山會議

1959年7月2日－8月1日，在江西廬山召開中共政治局擴大會議。7月25日，林彪被毛澤東召上廬山，林跟大多數與會者一樣不光彩的對彭德懷進行言辭激烈的攻擊，但當彭因林彪會理會議前的信被毛攻擊時，林澄清：「我當時寫信給中央，要毛、朱、周離開軍事指揮崗位，由彭德懷指揮作戰，事前並沒有同彭德懷商量過，與彭德懷無關」。會議後彭德懷等人被打倒。9月17日，由毛澤東提議，林彪接替彭成為國防部長。26日，林彪、賀龍成為中共中央軍委第一、二副主席。這時開始，林彪將其部下李作鵬、邱會作、江騰蛟、黃永勝等人安插在中共軍隊的重要位置。

促進國防現代化

1960年2月，林彪把毛澤東在1939年對「抗大」的題詞：「堅定正確的政治方向，艱苦樸素的工作作風，靈活機動的戰略戰術」和「團結，緊張，嚴肅，活潑」這三句話八個字串聯成「三八作風」。
這段時間的林彪，堅持軍隊建設必須向高科技發展，並對軍隊的科研工作大力支持。1960年2月27日林彪在中央軍委第六次擴大會議上提出：「1、將來的戰爭是要按電鈕的。2、戰爭準備中間最迫切的、最重要的、放在第一位的，我認為就是解決武器，特別是搞尖端武器。3、今後的戰爭已不只是靠步兵，而靠空軍，飛彈。空軍在戰場上的作用會越來越大，甚至在某些時候會成為致勝手段。應當優先發展空軍。」指出「兩彈為主，飛彈第一，努力發展電子技術」的發展國防尖端技術的方針。明確提出要在建立完整的現代國防基礎上，大力發展空軍、海軍和特種兵等。
1961年10月、11月，張愛萍向林彪匯報不少中央領導人要求原子彈下馬，林指示：「原子彈一定要搞下去，一定要響，就是用柴火燒也要把它燒響了」。

黨中央唯一的副主席

中共官方稱1965年11月30日，林彪派葉群以「篡軍反黨」「反對突出政治」等罪名誣告羅瑞卿，毛澤東信以為真打倒了羅。但林彪女兒林立衡和作家舒雲認為這與林彪無關，是毛要打倒劉少奇的前奏。
5月18日，在擴大會議上林彪發表長篇談話，談到古今中外的政變實例，稱中央內部有人要政變，並開始倡導個人崇拜，稱 「毛主席是天才，毛主席的話句句是真理，一句超過我們一萬句」，「他的話都是我們的行動的準則，誰反對他，全黨共誅之，全國共誅之。」
1966年8月1日，中共八屆十一中全會在毛澤東的主持下匆匆召開。4日、5日，毛兩次要林彪回北京出席，他都說有病不能出席，周恩來趕來親自請林彪。6日上午，毛以休會的辦法「等」林來（以後葉群不到會毛也用這個方法）。6日晚上，林一到毛便來迎接與他「說事」。8日，全會通過《中國共產黨中央委員會關於無產階級文化大革命的決定》，文革正式開始。由周恩來提議，全會通過林彪取代劉少奇，成為唯一的中共中央副主席，且林的中央政治局常委排名躍升至僅列毛之後。全會上劉少奇做檢討完後，林說好，並站起來與他握手。
13日，林彪在中央工作會議上說：
我最近心情很沉重。我的工作和我的能力是不相稱的，是不稱職的，我意料是要出錯誤的。……中央給我的工作，我自知水平，能力不夠，懇辭再三，現在主席和中央已決定了，我只好順從主席和黨的決定，試一試，努力做好。我還隨時準備交班給更合適的同志。
李文普也表示林彪曾幾次流露「不想幹這種角色」。
國家主席劉少奇被打倒後，林彪去看望，說了一句：「劉少奇是黨中央的副主席，蒯大富反劉少奇，實際是反黨」。後林在中央專案組關於審查劉的報告中回批：「完全同意，向出色地指導專案工作並取得巨大成就的江青同志致敬」。有人認為這是暗示專案與他無關。
8月18日－11月26日，毛澤東在天安門共八次接見來自全國各地的紅衛兵，以表示支持，林彪每一次都能站在毛身邊出席，林喊道：「誰敢反對毛主席，就全國共討之，全黨共誅之！」。林彪「身體瘦弱，臉色發白，因為身體不好，不願陪同毛澤東接見紅衛兵，不陪又不行，有時也到了難以支撐的程度。有一次在天安門陪毛澤東走到下面金水橋與紅衛兵見面，幾乎走不回來」。
9月9日，林彪以國防部長身份成為美國雜誌《時代》美國版的封面人物，照片右上註腳寫著「中國人的噩夢」。當月，毛澤東讓林彪看《三國志》中的《郭嘉傳》和《宋書》中的《范曄傳》。郭嘉是曹操的功臣，38歲就去世。范曄因「謀反」被宋文帝殺掉。二人的關係終於首次響起警號，向來對形勢能夠精確預判的林彪顯然已對未來之事心中有數了。
不同於文革時期毛澤東要別人不要對他搞個人崇拜多是停留在口頭上，1967年3月20日，林彪在軍以上幹部會上指示停止最近又弄起來的《林彪語錄》（以前禁過）。同年夏季，他規定不准為他歌功頌德，不准出版以宣傳他為主題的出版物，不要喊「祝林副主席永遠健康」的口號，怕禁不了他就把文件印發了幾千份發下去要求照辦，此後報刊上基本再沒有這樣的宣傳。之後他知道因慶祝他的題詞的慶祝方式分歧引發一起武鬥後，他乾脆從此不再題詞。

賀龍、楊余傅事件

1966年9月6日，林彪受毛澤東委託，就賀龍問題在中央軍委會議上正式「打招呼」，他說：「軍內開展文化大革命以來，軍委各總部、各軍兵種以及某些大軍區都有人伸手，想在那裡製造溷亂，企圖亂中奪權。……他們的總後台是賀龍，因此主席說要在軍內高級幹部中打招呼，對賀龍的野心要有所警惕。」，到會的幾位老帥紛紛表態擁護毛澤東的決策。
作家舒雲認為與劉少奇關係密切的賀龍被打倒也是毛所為，與林彪無關。
1968年3月24日，林彪在軍隊幹部大會上講話，傳達中共中央3月22日的命令：「……主席親自主持的。會議決定撤銷代總參謀長楊成武的職務，把余立金逮捕起來，撤銷北京衛戍區司令員傅崇碧的職務」，楊成武、余立金、傅崇碧被打倒。
學者王年一認為，事件是江青按照毛澤東的指示辦的，與林彪毫無關係。這件事保密程度非常高，林彪、汪東興、陳伯達毫不知情。甚至奉命去抓楊成武的李作鵬、邱會作也對此一無所知。

成為毛澤東接班人

1969年4月1日，中國共產黨第九次全國代表大會在北京召開，破天荒地在新修訂的《中國共產黨章程》中加入「林彪同志是毛澤東同志的親密戰友和接班人」。
作家高文謙總結：「（林）當甩手的二掌櫃，對運動中的大小事情能推就推，能躲就躲，從不主動表態，用他自己的話說是『大事不麻煩，小事不干擾』，葉群則總結為『三不主義』——『不負責，不建言，不得罪』。這樣既可免遭毛澤東的猜忌，又可落得超脫，在政治上不負責任。」「林彪又煞費苦心地營造自己在政治上『緊跟』毛澤東的形象，以掩飾他在政治上的消極態度」。
約9月，林彪接見了越南民主共和國總理范文同和國防部長武元甲，對於越南戰爭他不斷強調：「面對強大的美國，你們的辦法就是熬，熬就是勝利」。

國家主席存廢與廬山風雲

林彪在文革期間，重用黃永勝、吳法憲、李作鵬、邱會作四人，楊成武倒台後，他們四人掌管軍委辦事組，實際操控軍隊。1970年8月，吳法憲就起草憲法草案中是否加入吹捧毛澤東的字句與張春橋激烈爭執，引發林彪關注。林彪提議毛澤東出任國家主席引起了毛的警惕，毛澤東曾經多次表示不會出任國家主席，並有意廢除這個職務，毛林兩人在國家主席的存廢問題上意見分歧。
8月23日至9月6日，在江西廬山舉行中共九屆二中全會（第三次廬山會議），林彪首先發言，不點名地批評了張春橋「利用毛主席的偉大謙虛反對毛主席」。這次談話成為整個林彪事件的導火索。隨後的小組討論會上，吳法憲、邱會作等人在陳伯達、汪東興的帶動下，影射批判張春橋，得到了中央委員會大多數委員的支持。引發了毛澤東震怒，從而開始了「批陳整風」運動，毛林從此分裂。會後毛澤東採用了「拋石子」，「摻沙子」，「挖牆角」等手段針對林彪集團的主要辦事機構軍委辦事組，林多次求見毛不成，兩人關係急轉直下。
林彪講話之前是否請示過毛澤東成為焦點。官方尤其是毛澤東認定林彪事前沒有商量（毛澤東南巡講話），是突然襲擊；然而陳伯達、邱會作、吳法憲、李作鵬均作證林彪事前請示過毛澤東，而毛澤東要求林彪講話時不要點名（張春橋）。

毛林決裂

九屆二中全會之後，毛澤東發起批陳整風，矛頭直指軍委辦事組四人和葉群。至1971年4月，五人先後多次給毛澤東寫檢討。毛澤東態度多有反覆，時而說「問題不下（廬）山」，時而說是「突然襲擊」，「欺騙二百多個中央委員」，毛遠新甚至用「未遂的軍事政變」這樣嚴厲的字眼（而吳法憲等人認為這個說法不是毛遠新發明的）。終於在4月的政治局會議上，毛澤東宣布他們的檢討在這裡已經「算完了」。然而經過五個月短暫平靜之後，1971年8月，毛澤東秘密南巡，沿途經過各省市，與地方負責人談話，「下毛毛雨」，公開他與林彪的矛盾，宣布「第十次路線鬥爭」，為鬥倒林彪作準備。毛澤東要求武漢軍區司令員劉豐保守談話秘密，但又說可以透露給常委，劉豐不置可否，最後告知了邱會作，並輾轉傳到了林彪耳中，林立果的「小艦隊」在恐慌之下試圖反擊。
1971年3月22日－24日，據中共官方描述，林彪、葉群指使林立果、周宇馳、于新野制訂了武裝政變計劃，計劃取名為《「571工程」紀要》。9月8日－11日，林立果、周宇馳先後分別向江騰蛟、王飛以及「聯合艦隊」的其他骨幹傳達林彪手令，具體部署刺殺毛澤東，毛對此有所警覺，突然改變南巡行程，乘火車提早返北京，並沿途加速不停站，最終安全回到北京。

向蔣輸誠

1971年9月13日，毛澤東指定接班人林彪和他的妻子葉群及兒子林立果搭機外逃，但在蒙古溫都爾汗附近的貝爾赫礦區南10公里處墜機；據前蘇聯特工彼得·漢那姆的調查，林彪的飛機起飛後，首先是向東南方、台灣的方向，而證諸林彪早在1966年11月就託人帶親筆信向在台灣的蔣中正輸誠，他有可能是想飛往台灣。
漢那姆在《Solved：The Mystery Of Lin Biao's Death》（解開林彪死亡之謎）一文披露，1966年11月，一名來自大陸的信使蕭正義親手把信交給住在香港的原後勤司令周由，蕭告訴周這封信是林彪（中共中央副主席）和陶鑄（中共中央政治局常委）寫的。周由和林彪都是黃埔四期生，在校時睡同一張床，周上鋪、林下鋪，兩人關係甚好，周認得林的筆跡，而且信中提到只有林周兩人才知道的戰場瑣事，因此，斷定信是林彪親筆所寫。
隨後，周的兒子將此信交給時任（中華民國）國防部情報局長張式琦，張將信交給時任國防部長蔣經國，蔣經國把信交給蔣中正。
林彪的信只有兩頁，重點包括由於毛疑心重，他和陶的地位危險，並請求免除過去的罪責。經過周密討論，蔣中正決定叫人回信給林彪，由張式琦轉告周由要寫的內容，並將回信轉交給蕭，而蕭於1967年1月回大陸。之後，蕭從上海又送了第2封信，表示林彪已經知道信的內容了，並且「想法還和以前一樣」。
第2封信發出後，從大陸來的消息就停止，但國民黨仍然相信他們在北京最高層裡有個盟友。
但令人不解的是，1966年，正是林彪和毛澤東的蜜月期，為什麼他還要冒險寫一封可能暴露的信？漢那姆認為，可能的答案是權傾一時的陶鑄被打倒，陶是林的盟友，他被打倒，讓林明白在動盪的文化大革命中，沒有誰的地位是穩固的。
而且，早在1966年初毛寫信給他的妻子江青，懷疑林的忠誠；巧的是，這封信曾由周恩來轉交給陶鑄去複印，而陶一定會提醒林。

林彪反黨集團案

林彪死後，黃永勝、吳法憲、李作鵬、邱會作四人尚未解除職務，甚至還協同周恩來參與了對林彪座機的跟蹤和事件處理。十天之後，9月24日，周恩來奉毛澤東之命，在人民大會堂以召集政治局會議的名義誘捕了四人。四人被轉移至京郊軍營接受審查。1973年中共十大，四人被定為林彪集團成員，永遠開除出黨。
林彪倒台之後，除了林立果的「小艦隊」和林彪的「大艦隊」相繼倒台外，很多原紅軍時期一方面軍第一軍團和解放軍東北四野和空軍系統的人受到了牽連。另外江西革委書記程世清，浙江省革委書記陳勵耘，武漢軍區司令員劉豐，甚至自殺的公安部長李震，中共中央副主席李德生也受到大小不一的衝擊。
1976年粉碎四人幫之後，四人非但未能釋放，反而被轉移至秦城監獄。1980年，四人被定為林彪反革命集團主要成員判刑。

文革後期對林彪的批判

林彪以突然出走的方式結束了政治生涯，中共中央對此採取了保密措施，短期內嚴禁泄露。隨著國外媒體的披露和林彪長期不出面，國內民眾逐漸得知了這一消息。從1973年開始，毛澤東發起了批判林彪的鬥爭，在中共十大上，林彪集團成員被全部開除黨籍，林彪被定為「叛徒」「叛黨叛國」。
據當時尚未倒台的政治局委員吳法憲在其後來的回憶錄中記載，林彪出走第二天，毛澤東、周恩來就商討草擬了林彪的十六條罪名，包括了長征期間頂撞毛澤東，遼瀋戰役不聽中央號令等。後來直接將林彪和陳伯達放在一起，發動批林批陳，稱作「林陳反黨集團」。而陳伯達的一系列罪名也羅列到了這個集團的頭上。
毛澤東說林彪是極右。周恩來對林彪的早期批判集中在「唯生產力論」，陳伯達的九大報告等角度。
1974年，在毛澤東授意下，江青等發起了「批林批孔」的政治運動，又將林彪與孔子並列批判，罪名是「批判林彪效法孔子克己復禮，妄圖復辟資本主義」。其後又將批林批孔演化成了批大儒，最後成了批周公。有的批判已近於無厘頭的程度，如鄧穎超回憶說林彪抗戰在重慶「常去看小人書」，陳毅說林彪吃雞不給錢。

二十世紀九十年代之後

1990年代及之前，中共提及十大元帥往往會隱去林彪。近年來評價漸趨客觀。2007年解放軍建軍80周年前夕，林彪的照片30年來第一次出現在中國人民革命軍事博物館，並正確按照十大元帥排序（林彪排在第三）。中國軍事博物館推出「國防和軍隊建設成果展」，一身戎裝的林彪像，赫然現身。官方媒體報導時，用「實事求是」、「客觀態度」、「尊重歷史」等詞彙予以詮釋，展覽館處長也明確表示：「以後不再醜化林彪」。其名人故居也已被開放為民間旅遊紀念景點。2013年後湖北省黃岡市黃岡博物館新館第六展廳展線（16）開始陳列林彪銅像，這也是官方博物館中首次單獨出現林彪銅像。

飲食起居

根據林彪的秘書譚雲鶴的口述：林彪生活簡樸，沒有特別要求。林彪沒有玩兒，也不玩兒，也不講吃穿，林彪的廚師是冀東人同時是個共產黨員，政治上可靠，技術卻不行，但林彪從來不說。林彪最大的苦惱是睡不好覺，失眠。林彪喜歡臘肉，因為他在書上看到吃臘肉可以幫助睡眠，但是實際上吃臘肉也沒什麼輔助睡眠的效果。林彪在生活上有一個特點就是只要有條件，就是大白天，他也喜歡拉上窗簾，開上電燈，林彪覺得這樣顯得安靜一些，好集中精力思考問題。林彪不愛運動，不會跳舞，也不愛玩，他的運動就是偶爾到外面散散步。林彪的另一個興趣是喜歡游車河，經常調車四處轉，而他則靜坐在車中思考一些問題。

讀書生活

根據林彪的秘書譚雲鶴的口述：林彪腦子不停地想事琢磨，每當打仗要發電報，他躺著說，在行軍床上根本不起來看地圖，他都裝在腦子裡，敵我兩軍態勢、敵我的情況、地形他都很熟悉，都非常用功地記在心裡。行軍打仗，他的小手提箱，沒有鎖，裡面裝的都是毛主席著作的單行本，《矛盾論》、《實踐論》，抗日戰爭的戰略問題，游擊戰爭的戰略問題，一個紅藍鉛筆。書上畫了好多勾勾圈圈槓槓，旁批、密批都好多。

正面評價

中華民國總統、國民黨總裁蔣中正評價林彪時說：「當代韓信」。
中國共產黨中央委員會主席毛澤東評點林彪時說：「林彪這個娃娃不僅有能力，而且是一代天才。像他這樣的人，不僅能打巧仗，還能把整個局勢都裝在腦子裡，將來我們的軍隊就需要這樣的人來指揮」。
文革中，負責中共軍隊高級將領醫療保健的軍醫張愈和粟裕談到林彪時，粟裕說：「學術也是政治。林彪摔死了，陳年舊帳都折騰出來了，連什麼『短促出擊』也用上了，把人搞糊塗了。一個戰術的具體動作，絕對化地、籠統大否定，一旦把人思想搞亂了，那以後就打亂仗吧」。
林彪政務秘書譚雲鶴在2011年9月接受《男人世界》的記者採訪時表示：「我知道你們想了解什麼，好多對林總的評價是不真實的，就連電視劇裡演的林彪就更不真實了……」
1984年初，黃克誠在閱讀《中國大百科全書》軍事卷元帥條目釋文稿中，發現所有的元帥都寫了歷史功績，只有林彪條目的釋文光寫了簡歷和罪行，就對編輯者說：「寫歷史人物誌，要學習司馬遷，用歷史唯物主義的觀點，秉筆直書，不要揪出一個人就把他的歷史功績一筆勾銷了。林彪在我軍歷史上是有名的指揮員之一，他後來犯了嚴重罪行，受到黨紀國法制裁，是罪有應得。但在評價他的整個歷史時，應當兩方面都寫，不能只寫一面。林彪確有指揮才能，不承認這個事實，不是歷史唯物主義態度。況且，國內外都知道林彪是我們開國十大元帥之一，把他寫成既不會打仗又一無是處，不僅不符合歷史事實，也很難令人置信」。
1986年，拍攝《大決戰》時，楊尚昆指示拍攝組：「劇中要有林彪，如果不寫林彪，那當年東北戰場的仗是誰打的？而且寫林彪一定要實事求是，不能因為他後來不好，就把這個人寫成從頭至尾都壞」。
1979年，陳雲處理林彪、江青兩個反革命集團的問題時說：「我的看法是，處理『四人幫』與處理林彪反革命集團要有區別，『四人幫』這些人禍國殃民，『文化大革命』十年，幹盡壞事。而且在戰爭年代，他們也沒有任何戰功。林彪反革命集團則有些不同，他們主要是部隊的，像黃、吳、李、邱他們，包括林彪，過去這些人都打過許多仗，也立過各種戰功。他們現在犯了罪，應該處理，但與『四人幫』應該有所區別」。
林彪六大戰術原則被美國西點軍校列入軍事教材，教室內掛有林彪肖像。

負面評價

1973年，毛澤東在中國共產黨第十次全國代表大會評價林彪集團的主要辦事機構軍委辦事組說：「綠林大盜，蛇鼠一窩。」
1974年2月2日，《人民日報》社論《把批林批孔的鬥爭進行到底》中評價林彪說：「資產階級野心家、陰謀家、兩面派、叛徒、賣國賊林彪，就是一個地地道道的孔老二的信徒。他和歷代行將滅亡的反動派一樣，尊孔反法，攻擊秦始皇，把孔孟之道作為陰謀篡黨奪權、復辟資本主義的反動思想武器……林彪這個政治騙子，不讀書，不看報，不看文件，是個什麼學問也沒有的大黨閥、大軍閥」。
1975年，江青在山西省昔陽縣大寨人民公社大寨生產大隊召開的一次群眾大會上的講話中評價林彪說：「林彪就學馮玉祥啊！他是大盜竊犯、大貪污犯」。