晓美焰

設計

根據編劇虛淵玄的構想，曉美焰在《魔法少女小圓》被賦予巴麻美之外另一名資深魔法少女的地位，在麻美死亡後，負責牽引故事的真相。如果說主角鹿目圓是「最晚成為魔法少女，最後卻突破結構、重新啟程的角色」，那麼曉美焰就是「懷揣難題，人生止步」的角色，其故事結構已被寫死，並被賦予「受困於無限輪迴之中」的結構。在故事的最初，曉美焰是綁著兩條麻花辮，戴著紅色粗框眼鏡的內向女孩，與性格開朗的鹿目圓有著極大差異。另一個與鹿目圓的鮮明對比是，曉美焰的家人完全沒有出現，因為虛淵玄認為「描寫焰的家人，與鹿目家族對比」是毫無必要的。小說版的補充提到，曉美家的雙親長年在海外工作，以便籌集曉美焰先天性心臟病的鉅額醫療費。
曉美焰的概念色彩為黑色，有一頭漂亮黑長髮，戴著髮箍。變身後的服裝近似女校制服，雙腿著黑色褲襪，圓形盾牌內嵌沙漏與「四次元口袋」。靈魂寶石呈紫色，變身時裝備於左手腕。漫畫版的盾牌則是菱形。武器由動畫製作人員設計，但最終話的日式長弓是蒼樹梅繪製的。在最終話第三部份（C-PART）出現的黑色翅膀是劇團狗咖哩的創作，虛淵玄讚賞其增添了「深度與神秘感」，他的劇本也以「傳福音者」描述動畫結局的曉美焰－因其為世界僅存的「知道鹿目圓」、理解其重要性的人
。基本上，《魔法少女小圓》劇中的魔法少女都有源自《向陽素描》人物的原型，但曉美焰是唯一的例外。隨著動畫系列劇情推進，焰的外型已有多次劇變。
僅經過首次試鏡，齋藤千和就取得曉美焰的角色。齋藤回憶，其他的配音員都比自己年輕，且當初最競爭角色是丘比（QB）。由於虛淵玄的強力推薦，因此齋藤被拔擢演出「裏主角」的曉美焰。由於齋藤沒有先讀劇本的習慣，因此一直對《魔法少女小圓》懷有「可愛的作品」的印象，角色性格直到第6至8話的演出時才完全固定。
曉美焰在設定中是戰鬥力最差的魔法少女，但也是唯一保持100%戰鬥生還率的魔法少女。只有魔女之夜（最強的魔女）與巴麻美曾打敗魔法少女的曉美焰。動畫版共遭遇24場戰鬥或衝突，次數居眾人之冠，涵蓋隻身戰鬥16次，其中包括勝利：11次；中斷或勝負不明：8次；敗北：5次。
圍繞著姓名與象徵，許多密碼分析考據充斥於官方與非官方資訊。劇場版［新篇］數次出現火蜥蜴沙羅曼達的圖騰代表曉美焰。

［新篇］叛逆的物語

在［新篇］叛逆的物語的開頭，轉學後的曉美焰，與魔法少女鹿目圓、美樹沙耶香、佐倉杏子、巴麻美及其好友蓓蓓一起，與夜晚出沒於見瀧原的怪物—夢魘（Nightmare）作戰。日復一日，焰逐漸產生「有哪裡不對勁」的感覺。不久後，焰逐漸察覺圓、沙耶香與其實是「不應存在的存在」，此時此地完全迥異「圓環之理」當初構築的世界。
歷經與「零食魔女」、麻美、沙耶香等人的衝突後，焰終於得知自己已是魔女、眾人同受「記憶操作」魔法蠱惑、此處則是魔女結界－捏造的見瀧原（偽街；false town）的事實。丘比在電視動畫最終話從焰口中得知了「舊世界的存在」「鹿目圓」「魔女」等重要資訊，表面上漫不經心，實際上則另有圖謀。魔女結界的產生，是丘比一族「實驗」的結果，其目的是從焰的身上觀察魔女化的發生、解析圓環之理並阻止其救贖魔法少女，從而取回比擊倒魔獸更具效益的「魔法少女變成魔女，希望化為絕望瞬間產生情感能量」的舊世界因果律。焰決心阻止此一陰謀，隱藏圓的存在，意圖在完全魔女化之後自殺以迴避圓環現身及其引導。然而，最終藉由其他魔法少女們的活躍，焰被救出結界，丘比的計畫破滅。鹿目圓取回了圓環之力出現在焰的面前。在將受接引的前一刻，焰出於強烈而扭曲的「愛」叛逆了圓的救贖，反過來將作為「人類」部分的鹿目圓從圓環之理強行分離，並奪去圓環之理的概念，再度改寫宇宙法則、重新構築一個由焰所支配的新世界。
做為脫離圓環的存在，曉美焰自誇為令神墜落、與魔法少女為敵的惡魔。「fort/da」遊戲的粉紅線軸與靈魂寶石的碎片、加上人類感情的極致，一同構築了封印小圓力量的黑暗寶玉（ダークオーブ；Dark Orb）。眾人再因「記憶操作」忘卻前事且被賦予「重返人間」的生活，焰則與「從美國歸國的轉學生鹿目圓」相逢。除了立場對調，一切宛如《魔法少女小圓》正篇故事的開頭。

魔法少女小圓 〜The different story〜

做為原作動畫的外傳漫畫，本作與正篇故事「現在」的時間軸相同，曉美焰採取了疏遠巴麻美、美樹沙耶香的態度。為了迎戰魔女之夜與佐倉杏子聯手合作。在沙耶香魔女化、麻美與杏子產生衝突時，焰基於過往的經驗，採取完全旁觀的立場。
在最終話，麻美因為杏子的死亡，失去活下去的目標。此時，焰提議由麻美完成她與杏子的約定，一同對抗魔女之夜。但麻美隨後自盡，導致不知情的鹿目圓締約成為魔法少女，宣告焰在此次時間軸的行動失敗。

魔法少女小圓 ［魔獸篇］

在原作結局「圓環之理」的影響下，曉美焰成為唯一記得鹿目圓的魔法少女。與過去的時間軸相同，焰仍是見瀧原中學的轉學生，但入學時間延遲了3週。在巴麻美團隊首次與涅槃魔獸衝突後登場，未能趕上該次戰鬥，只在最後見到美樹沙耶香力竭而亡（如原作最終話）。其後，焰與生還的麻美、潛入學校的佐倉杏子重組3人團隊，討伐日趨猖獗的魔獸。不久後，焰無視麻美「集體作戰」的規訓，獨自迎擊一群魔獸，並因輕敵落敗，命危之際被麻美、杏子救走。
此戰後，焰被帶到麻美家中休養。經過觀察與推測，焰發現自己的多數魔力以及圓的信物（緞帶）皆已被魔獸奪走，無法完成完整的變身，靈魂寶石也混濁至極。為儘快自己解決問題，焰對麻美使用「記憶操作」魔法趁隙脫身，但在同一晚他又巧遇追擊魔獸的麻美，雖2人最終戰勝，惟魔獸意外具有「時間操縱」能力而得以兔脫。事端告一段落，焰又遇見眼中所見為「鹿目圓」、且攜帶有圓的緞帶的魔獸。在得知自己「對圓的情感」已被魔獸奪走後，焰的內心逐漸崩潰……

魔法少女小織

雖原作動畫未提及，但漫畫外傳《魔法少女小織》是曉美焰多次輪迴的時間軸之一。本次輪迴，焰以同班同學的身分與鹿目圓相處，且已放棄配戴眼鏡。雖然得知見瀧原正在發生「獵殺魔法少女」的風波，但採取放任不管的態度，只為專一的守護著圓。與正篇故事「現在」的時間軸相同，焰全力疏遠巴麻美。
儘管「不讓鹿目圓締約」的目標與本作主角美國織莉子相同，但2人作法相左，成為彼此敵對的存在。故事尾聲，織莉子對圓發動攻擊，焰與魔法少女巴麻美、佐倉杏子、千歲由真共同作戰，擊敗了織莉子。但死前的織莉子仍成功擊斃遠在牆外的圓，焰因此帶著懊悔與悲痛繼續踏上時間的輪迴。

製作評論

曉美焰放棄追求別人的理解，以沈默寡言、冷酷的態度待人接物，但心中始終保留一部分的溫柔。根據齋藤千和的解說，曉美焰企圖殺害美樹沙耶香時內心相當動搖，隨後展露歇斯底里的表現。齋藤也認為，乍看強勢的焰仍存在女性特有的纖纖弱質。焰的英文版配音員克里斯蒂娜·薇曾於2012年受訪時稱，曉美焰是她所扮演過「最複雜的角色」（the most "complex" character）。
對於曉美焰的魔法強弱，一些工作人員看法出現分歧，負責撰寫劇本的虛淵玄認為她與一般人沒有兩樣，而系列導演宮本幸裕則認為她在魔法少女位居後段，但比一般人稍強，配音員齋藤千和認為焰是最弱的魔法少女，鹿目圓的聲優悠木碧則說焰沒有任何魔法攻擊能力。
劇場版［前篇］［後篇］上映時，虛淵玄在德國《AnimagiC》雜誌的專訪中提到：「如果沒人知道焰的能力，焰是最強的」。在一年後上映的劇場版［新篇］中，事先知道焰「時間操作」能力的巴麻美就打敗了焰。2014年8月，虛淵在美國日本博覽會替一名影迷的海報簽名時寫下了“Homura is the best girl”（焰是最棒的女孩）。
對於曉美焰在劇場版［新篇］的演出，虛淵玄主張，曉美焰所構築的「捏造的見瀧原」（偽街；false town）雖本質上是自導自演、辦家家酒的魔女結界，但這個「5人同在的安逸世界」可說是她潛意識中的真正心願。至於焰的「叛逆」則是「擺脫迷茫」的表現。此種角色劇變的前例之一，可參考《星際大戰》系列中安納金·天行者成為黑武士的經典情節。
首映前的官方預告形容曉美焰為「成績優秀 端正美麗 運動萬能的轉學生」。電視動畫首播完結後，SHAFT公司於2011年4月推出了下一部作品《瑪莉亞†狂熱》第2季動畫版，該作第4話結尾「附送」花絮安排捏他本作第10話的第4次輪迴，影射曉美焰「有成為史上最糟傲嬌妹的潛質」。

人物評價

香港作家湯禎兆認為曉美焰的經歷實屬「歷史循環論」史觀的反映。日本文學批評家山川賢一分析指曉美焰代表了宿命論世界觀，而且「與『正義之人』鹿目圓相比，『愛之人』曉美焰的正義感十分淡薄」。美國動畫新聞網的貝爾奇（Zac Bertschy）認為曉美焰獨挑大樑的第10話是「系列最強大的一集」並因此身居「最關鍵角色」。洛杉磯週刊的奧哈內西安（Liz Ohanesian）稱曉美焰具有「神秘之美」也是「有趣的轉學生」。Ain't It Cool News的格林（Scott Green）描述曉美焰是一位「冰山美人」「擁有華麗的頭髮，令人眼花繚亂的學術實力和驚人的運動能力」。Otaku USA的青木（Ryotaro Aoki）評價道「焰是一名堅忍的角色」。來自THEM Anime Reviews的徹盧西（Jacob Churosh）進一步提出「儘管悠木碧的鹿目圓也很出色，但齋藤千和的曉美焰更勝一籌，其孤高冷酷的假面以驚人的速度崩潰後，導致她自我偽裝的悲劇根源引人不住深掘。」；瓊斯（Tim Jones）補充道「焰與杏子擁有本系列最發達的背景故事」。美國Kotaku網站的安納斯塔西奧（Cecilia D'Anastasio）認為「曉美焰是最棒的女孩」「她擁有許多美德，像是力量與同情心」。其他評論家如艾森拜斯（Richard Eisenbeis）指稱，基於曲折的情節與人物動機，重看本作便會「發現一個屬於曉美焰的、而非鹿目圓的嶄新故事」，他認為焰相當於「一個瘋狂世界中唯一理智的人」，其台詞往往具有雙重含意，唯有二度觀賞才能去體會。
動畫大師、《新世紀福音戰士》之父庵野秀明讚揚「第10話對曉美焰的描寫非常出色」。
The Fandom Post網站的貝弗里奇（Chris Beveridge）給予曉美焰詳盡、積極的評論，他寫道：
只要將敘述視角轉移到焰的身上，你就能對她的巨大痛苦感同身受。直到此前，她都仍是個體面的冷酷角色，但她遠非僅只於此。將她視為簡單的角色是幾乎不可能的，因為觀眾理解她的痛苦與動機，從她成為魔法少女前，到她無數次目睹鹿目圓在她人生中的無盡存在後。誠然，討伐地球最強魔女是本系列的一大重點，但「焰對圓的付出犧牲」與「圓不知情」則使一切更加刻骨銘心。
——Chris Beveridge, The Fandom Post.
劇場版［新篇］的發展也讓曉美焰與受虐人格障礙、PTSD的關係引起熱議。湯禎兆認為焰的結局滿足了網路世代「把個人自我無限擴大」的思考習性。「叛逆」者曉美焰的人物描寫受西方評論家普遍歡迎。貝弗里奇（Chris Beveridge）稱讚道「焰一直是我眼中的關鍵角色，是我觀看的原因，她很好地主宰了這部電影」。Kotaku的中村（Toshi Nakamura）表示「曉美焰的一切選擇都自願的、有意義的」；艾森拜斯（Richard Eisenbeis）回應稱「焰是一個偉大的角色，電影對本系列是有價值的補充」。相反地，查普曼（Jacob Chapmam）嚴厲批評曉美焰的最終結局，稱其「破壞角色個性」「惡魔焰獲得了悲慘、空洞的勝利」。洛夫里奇（Lynzee Loveridge）寫道「我喜歡電影中的焰，但討厭其結局」。
日本知名藝人DAIGO與北川景子夫婦評論曉美焰有「壯烈的愛」「美好的愛」「恐怖的愛」，據稱北川更萌生了「想成為曉美焰」的念頭。

學術解讀

以Goodreads的布魯（Jed A. Blue）為代表的西方評論家認為，本系列以「曉美焰的權力意志」構建了尼采哲學價值體系。曉美焰在劇中常與尼采元素一同出現，如焰的使魔口說尼采名言“Gott ist tot”（上帝已死），焰的遮陽傘傘柄的魔女文字“Die Ewige Wiederkunft des Gleichen”指向尼采的永恆輪迴論。所謂永恆輪迴，就是不斷反思自己、質疑最終救贖而成為「超人」的艱苦道路，焰的角色歷程也是如此。焰的酒杯溢滿了酒，則是影射「酒神-日神精神」的彩蛋。諸如「惡魔」的理念、「惡魔」重組世界的邏輯，皆與《悲劇的誕生》、《查拉圖斯特拉如是說》等尼采著作有若干符節。總體上，曉美焰是一個異常複雜的人物，她將「惡魔」與「愛」同時具像化，成為矛盾與對立的化身。在大多數的道德體系中，她的所作所為都是錯的，但卻又把所有事情都做對了。
劇場版［新篇］的「fort/da」遊戲典出弗洛伊德的《超越快樂原則》，其本質是幼童對母親消失的補償，也是自虐的基本形式之一。評論者分析，基於近百次的時間輪迴、繼承堅強母性的圓焰親子肢體關係、加上原作結局圓焰兩人後會無期，這些遭遇與發展驅動了曉美焰的自虐行為與自虐心理，並使曉美焰成為心理學象徵中的「鹿目圓的女兒」。
此外，劇中的「慾望秩序問答」也是鹿目圓、曉美焰分別代表現實原則、快樂原則的重要依據（metapsychology）。
另有中國的批評者認為，大量吸納尼采哲學與西西弗斯寓言的曉美焰支持者，將是當代極權主義復興的火苗。

相關活動

鹿目圓及曉美焰「誰是真正的主角」引起許多討論。有些影迷稱曉美焰為「轟姆轟姆」（ほむほむ），雖然在劇情中沒有這種場景。在2012年2月22日到3月4日舉辦的第15回文化廳媒體藝術祭作品展中，在東京都港區會場上展示了由梅賽德斯-賓士所提供、並且繪製有《魔法少女小圓》圖樣的Smart痛車，其中所挑選的人物圖案即為已經變身成為魔法少女的鹿目圓以及曉美焰。在同年5月三麗鷗則與Magica Quartet展開合作，發表了以魔法少女裝扮的鹿目圓與曉美焰為基礎設計的My Melody圖樣，並且計畫在7月中旬推出包括玩偶、皮夾等一系列延伸產品進行販售。
儘管曉美焰曾在《魔法少女小圓》劇中盜取駐日美軍諸多軍械，但仍受到自衛隊、美軍相關人士的歡迎。曾有陸上自衛隊隊員在AH-1眼鏡蛇直升機機身彩繪曉美焰的圖形，亦有駐日美軍在出勤的悍馬軍車擺放「Q版曉美焰」插畫，並標註“I will Save You”標語呼應其角色精神。2014年，一名佛羅里達州出身的退役美國海軍陸戰隊隊員buckybean（ばっきぃびーん）在Twitter公開自己穿著COSPA曉美焰T恤的照片。
繼佐倉杏子之後，曉美焰於2012年被選為「導盲犬普及支援」的主題人物。在同一年，一名韓國男子在電視節目宣布「將與曉美焰結婚」。另外在慶祝《劇場版 魔法少女小圓》上映而舉辦的角色名言前15名投票中，包括第10話所說的「約定好了！絕對會去救你的！」與「再也不依靠任何人，也不需要讓任何人理解。」都被票選其中，並且分別排行在第8名、第10名。
2015年2月，在擁有200萬造訪人次的北海道最大活動札幌雪祭中，《叛逆的物語》與《SNOW MIKU 2015》推出合作紀念品，概念圖樣是互換服裝的曉美焰與雪初音。
在2019年5月播出的中國中央電視台CCTV-4「亞洲 文明之光」節目第2集中，特別剪入鹿目圓與曉美焰的cosplay活動片段介紹「日本文化優勢」。

商品銷售

因為曉美焰為魔法少女的主要角色之一，在《魔法少女小圓》的藍光光碟以及DVD光碟第1卷、第5卷以及第6卷的封面包裝中出現。
另外在《魔法少女小圓》動畫播出後，許多相關商品也陸陸續續推出，這包括有手提包、T恤、護身符、化妝鏡、打火機、月票套、鑰匙圈、手機配件、抱枕、墊子、枕頭套、毛巾、滑鼠墊等商品。
許多與曉美焰相關的玩偶也陸續推出，其中主要設計人形玩偶的Good Smile Company分別推出過數款figma人偶與黏土人玩偶。在2011年時由Good Smile Company公布的銷售排行榜之中，黏土人模型排行第4位，figma人偶則是第6位。除了Good Smile Company以及旗下子公司曾推出曉美焰的人偶外，包括Medicom Toy、Wave、Movic和萬代等公司也有推出相關人形產品。在2013年5月28日朝日飲料與Magica Quartet展開合作，在特定的便利店推出了4款外表有著曉美焰等《魔法少女小圓》主要角色圖案設計的三矢汽水。

同人作品

曉美焰在許多《魔法少女小圓》的同人遊戲中作為主要角色出現，其中較為著名的包括有同人社團黃昏邊境開發的橫向動作遊戲《悲傷綜合症》、角色扮演遊戲《世界中的迷宮丘比》（世界中の迷宮べぇ）、線上射擊遊戲《QB狩獵Online》（QB狩りオンライン）以及同人社團「幻奏ストラウス」開發益智遊戲《小圓★Etoile～嘆息之輪舞曲～》（まどか★エトワール ～嘆きの輪舞曲～）。其他與曉美焰有關的同人遊戲還包括有縱向射擊遊戲《バレット☆マギカ》、操控角色躲避子彈的《まどっち危機一髪》、操控焰攻擊使魔的《小圓☆迷宮》（まどか☆メイズ）等。