杜牧

家世

杜牧出身於唐中古名族京兆杜氏，為西晉軍事家杜預的十六世孫。祖父是唐朝著名的宰相杜佑，他受到祖父的影響非常大。其父杜從郁官至駕部員外郎。
杜牧的姐姐嫁給裴儔，見於其詩《奉送中丞姊夫儔自大理卿出鎮江西敘事書懷因》。生子裴延翰為其舅杜牧的《樊川文集》整理並作序。
杜牧之弟杜顗（807年至851年），其生平見於《唐故淮南支使試大理評事兼監察御史杜君墓誌銘》。
杜牧比較自豪於自己的家世，他在《冬至日寄小侄阿宜詩》中說：「我家公相家，劍佩嘗丁當。」杜牧的從兄杜悰因尚岐陽公主（憲宗嫡長女）而得以入相，杜牧對他的敵愾心比較強。

少年科第

杜牧生於唐德宗貞元十九年（803年），月日無考。其祖父杜佑正於該年開始任宰相。杜牧在家族中排行十三，因此根據唐人的習慣，被稱為「杜十三」。
雖然杜牧是宰相之孫，但是由於10歲左右父親就去世，家中並不寬裕，杜牧自己曾說「某幼孤貧」。
杜牧十幾歲的時候，正值唐憲宗討伐藩鎮，振作國事。他在讀書之餘，關心軍事，後來曾註解《孫子兵法》十三篇。
少年時期的杜牧已經開始展現他的文學才華和政治抱負。唐敬宗時寫下了著名的諷刺時事的作品《阿房宮賦》。而在寫給幽州節度使劉悟的《上昭義劉司徒書》中更是勸劉悟討伐河朔三鎮，以效忠朝廷，而不要居功自傲。25歲時，杜牧又寫下了長篇五言古詩《感懷詩》，表達他對藩鎮問題的見解。此時的杜牧已經很有名氣，作品流傳。
大和二年（828年），杜牧參加了進士考試。由於他出身名門，是宰相子弟，因此朝廷中不下二十人推舉他。其中吳武陵尤其出力。結果杜牧以第五名的成績考取進士舉。依據唐朝制度，考取進士後，還要到吏部去應關試，才能得到官職。
杜牧到長安後，又趕上皇帝主持的制舉考試，杜牧應考賢良方正直言極諫科，結果被錄取。

十年幕府吏

杜牧制策登科後，授弘文館校書郎、試左武衛兵曹參軍。半年後，隨外放江西觀察使的沈傳師做幕僚。根據唐朝慣例，帶京銜大理評事任團練巡官。令人不解的是，唐朝士大夫喜作京官，不願外放，杜牧去江西做幕僚的原因不明。有人推測可能是因為家族關係密切，沈傳師又欣賞杜牧的才華，杜牧盛情難卻，只好答應。
在洪州江西觀察使府任職兩年左右後，大和四年（830年）九月，杜牧隨調任的沈傳師到宣州，直到大和七年四月沈傳師回京任職後，才離開宣州，被淮南節度使牛僧孺所辟到揚州任職。
在任沈傳師幕僚期間，初次做官的杜牧得到了江西團練副使盧弘止的幫助。日常除了處理公文，很多時候都是在參加宴會等交際活動。杜牧後來追憶此時生活，曾說：「十年為幕府吏，每促束於薄書宴遊間。」
杜牧到揚州任淮南節度使牛僧孺幕中作推官，後來轉為掌書記，負責節度使府的公文往來。京銜是監察御史里行。在揚州，杜牧公事之餘，常常流連青樓，牛僧孺派三十個兵卒換上便衣，暗中跟隨、保護。後來杜牧追憶這段時期的生活，寫詩云：「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名」。
大和九年（835年），杜牧被朝廷徵為監察御史，赴長安任職。牛僧孺告訴他生活要檢點，並出示大量杜牧流連青樓的紀錄：「某夕，杜書記過某家，無恙」、「某夕，宴某家，亦如之」。杜牧大慚，終身感念牛僧孺。八月在東都洛陽上任。因此逃過了十一月的甘露之變的險惡風波。在這裡他遇到了宣州的舊相好名妓張好好，寫下了著名的《張好好詩》。在洛陽期間，由於職務清閒，他四處憑弔古蹟，寫下了不少詩篇。
開成二年（837年），由於弟弟在揚州病重，於是請假去看弟弟。由於弟弟眼疾沉重，為了照顧弟弟，杜牧辭去了官職。但是為了維持生計，他投書宣歙觀察使崔鄲，被召為宣州團練判官，京銜殿中侍御史，內供奉。
在宣州，杜牧交友論詩，直到開成四年（839年）年底才離開宣州，去長安任左補闕、史館修撰。

遷官外放

開成四年春，杜牧將弟弟安頓在江州堂兄處後，赴長安就任新職。至開成五年，杜牧升官為膳部員外郎。會昌元年（841年）調任比部員外郎，二年春天，外放黃州刺史。
杜牧外放的原因史書上並無記載。杜牧自己認為是宰相李德裕的排擠。而李杜兩家為世交，李德裕為何不喜歡杜牧，有人認為是杜牧為人倜儻，不拘小節，與李德裕的理念不合；而且牛李黨爭，杜牧與牛僧孺私交甚好，可能被李德裕認為是牛黨。
在黃州任上，杜牧除去了當地的一些苛捐雜稅。但是黃州是一個小州，杜牧在政治上並不得意，自覺政治抱負無法施展，心情比較鬱悶。但是在詩歌創作上反而頗有收穫。內容上既有感慨國事，又有借景抒情；既有思念親人，又有弔古攬勝。體裁則包括了長篇五古、絕句以及律體。這個時期也是他一生中詩歌創作較多的時期。
會昌四年（844年），杜牧遷池州刺史。在唐武宗滅佛時他表示贊同，認為有權勢的檀越舍財，供奉伽藍，以求減輕罪惡，得以「買福賣罪」。在池州任上，杜牧與從未見面的張祜因同感懷才不遇，成為知己。二人做了一些互相贈答酬和的詩，成為晚唐詩壇的一段佳話。當時詩人鄭谷作詩說：「張生故國三千里，知者惟應杜紫微。」
會昌六年（846年），杜牧遷睦州刺史。他每一次遷官，離家鄉長安越來越遠，讓杜牧思鄉情切。大中二年，吏部尚書高元裕寫來一封書信慰問，令杜牧非常感激。但是高元裕不久出任山南東道節度使，沒有來得及援引杜牧。同年八月，杜牧終於接到新的任命，被升為司勛員外郎、史館修撰。杜牧以喜悅的心情赴長安就任。但經過多年官場歷練，杜牧的剛陽之氣已經消退。他動身時，寫了一首《除官歸京睦州雨霽》詩，篇末唱道：
奼女真虛語  飢兒欲一行
淺深須揭厲  休更學張綱

晚年

杜牧任司勛員外郎不到一年，就因為京官俸祿低，而難以養家請求外放杭州刺史，但是沒有批准。大中四年（850年），他被升為吏部員外郎。但是杜牧仍然多次請求外放湖州刺史，連上三啟，終於應允了他的要求。但是也有人認為，杜牧請求外放並不僅僅是經濟原因，而是不滿意朝政，認為自己無法在朝中有所作為。同年秋天，杜牧到任湖州刺史。他在湖州憑弔前賢，結識詩友，作了不少詩。一年後，他又被內升為考功郎中、知制誥。到長安第二年，遷中書舍人。這段時期，杜牧重新整修了祖上的樊川別墅，並且閒暇之時經常在這裡以文會友。大中六年（852年）冬天病重逝世。

文壇交往

杜牧生平很佩服韓愈、柳宗元，曾寫詩「李杜泛浩浩，韓柳摩蒼蒼。近者四君子，與古爭強梁。」雖然不知道杜牧是否與他們有過交往，但是杜牧的古文和長篇五言古詩明顯受韓愈的影響。
此外，杜牧對李賀的詩也非常讚賞。而白居易雖然詩名很盛，但是杜牧與他並無往來，在詩歌創作上不僅未受到白居易影響，而且還對他持有一些不同的意見。
杜牧與李商隱雖然被後人稱之為「小李杜」，但是二人的交往有記載的只有一次。大中三年（849年），與杜牧同在長安做官的李商隱寫過兩首詩給杜牧，而且表達了對杜牧的讚賞之情，詩中說：「刻意傷春復傷別，人間惟有杜司勛。」但是杜牧回贈李商隱的詩卻找不到，可能沒有作，也可能已經亡佚。

成就

晚唐文人大多喜作律詩、絕句，不擅長於長篇五言古詩；但這正是杜牧最擅長的，他的長篇五言古詩氣骨遒勁。晚唐的張為在《詩人主客圖序》中將杜牧的詩歸為「高古奧逸」類。杜牧自稱作詩「本求高絕，不務奇麗，不涉習俗，不今不古，處於中間」，他注重「感怨刺懟，言及君臣理亂，以激發人意」。杜牧也擅長七律，是晚唐時期最擅長七律的詩人之一。他的七律善用拗峭之筆，見之俊爽。
作為古文家的杜牧，深受韓愈的古文影響，筆力健舉，但不免強造文句，但是在晚唐時還是相當傑出的。他認為文章應當注重思想內容，文句詞藻的華麗是次要的。主張「凡為文以意為主，以氣為輔，以辭采章句為之兵衛。」
杜牧詩文皆所擅長，在唐朝也不多見。洪亮吉稱：「有唐一代，詩文兼擅者，惟韓柳小杜三家。」
中晚唐之後，詩人開始採用民間曲子填詞；杜牧曾作《八六子》，是第一個採用民間曲子中長調的作詞者，也是第一個作慢詞的人。
此外，杜牧也是一位書法家。清朝葉奕苞評論其書法：「牧之書瀟灑流逸，深得六朝人風韻。宗伯云：『顏、柳以後，若溫飛卿、杜牧之，亦名家也。』」目前唯一流傳於世的杜牧手跡《張好好詩》收藏於故宮博物院。

政治抱負

杜牧自小喜好論兵。做過多篇文章談論軍事。《罪言》、《戰論》、《守論》、《原十六衛》幾篇闡述了藩鎮問題和用兵方略，司馬光撰寫《資治通鑑》時多採錄。《阿房宮賦》千古絕響。
杜牧曾作《孫子注》十三篇。「因取孫武書，備其注，曹之所注，亦盡存之，分上中下三卷。」他對這本書非常自負，「因注其書十三篇，乃曰：『上窮天時，下極人事，無以加也，後當有知之者。』」這本書在《新唐書·藝文志》、《郡齋讀書志》、《直齋書錄解題》皆有著錄。《郡齋讀書志》稱這本書「其學能道春秋戰國時事、甚博而詳，知兵者將有取焉。」宋吉天寶作《孫子十家會注》，亦收杜牧注。

作品

杜牧的詩文都收錄在《樊川文集》。樊川是杜牧家族在長安南別墅旁小河的名字，杜牧一生都非常喜歡這個地方：不僅自己的詩文集叫做《樊川文集》，其號也是「樊川」。
杜牧逝世前，整理自己的詩文，燒掉了大半；但是他生前詩文大多會抄錄給外甥裴延翰。杜牧死後，裴延翰將其詩文450首編為20卷的《樊川文集》。