南非

國名

「南非」這個名稱來自南非在非洲南端的地理位置。自1910年南非聯邦成立後，「South Africa」（南非）就已經開始作為南非的英文簡稱，這反映南非的統一是源於四個英國殖民地。自1961年以來，南非正式的英語官方名稱一直是「Republic of South Africa」（南非共和國）。在荷蘭語作為南非官方語言的時代，其荷蘭語國名為「Republiek van Zuid-Afrika」（南非共和國）；1983年，南非語完全取代荷蘭語官方語言的地位，其南非語國名為「Republiek van Suid-Afrika」（南非共和國）。而自1994年以來，南非的11種官方語言中都有正式的官方名稱。
「Mzansi」源自科薩語，意為「南方」，是南非的俗名，而一些泛非主義政黨則更喜歡使用「阿扎尼亞」這個詞語。

史前考古學

南非擁有一些世界上最古老的考古與人類化石遺址。考古學家已經從豪登省的一系列洞穴中回收大量化石及遺骸。聯合國教科文組織將該地區列為南非世界遺產之一，稱為「人類的搖籃」。當中包括史泰克方丹，其為世界上人類化石最豐富的遺址之一。其他地點包括斯瓦特克朗斯、貢多林洞穴克羅姆德拉伊、庫珀洞穴及馬拉帕。1924年，雷蒙德·達特在西北省的一個小鎮塔翁附近發現第一顆人類化石——塔翁小孩。進一步的人類遺體來自林波波省的馬卡潘斯蓋、自由邦省的科尼利亞與弗洛里斯巴德遺址、夸祖魯-納塔爾省的邊境洞穴、東開普省的克萊西斯河洞穴以及西開普省的品尼高點、埃蘭茲才丹與酒窖洞穴。
這些發現表明，南非約在300萬年前就已經存在包括南非古猿等的各種原始人類物種。其餘的物種包括南方古猿、匠人、直立人、羅德西亞人、弗洛里斯巴德頭骨、納萊迪人以及現代人。當中現代人至少有17萬年的時間居住在非洲南部。
研究人員在瓦爾河河谷內找到各種以卵石所製造的工具。
大約從公元前500年起，桑人在非洲南部建立了包括狩獵採集等以畜牧業為主導的經濟活動。牲畜給桑人群體帶來個人財產及社會歸屬的意識。隨著桑人社會結構的鞏固與擴張，桑人酋長的地位都得到發展。而這些桑人中的牧民後來稱作「科伊科伊人」（意為「一般人」），而其中的定居者則稱作「布須曼人」（意為「叢林人」）。這兩個族群經過長期通婚與混血後形成科伊桑人。這時期的科伊科伊人沿著南非的海岸發展起來，而較小規模的桑人則繼續在南非的內陸定居。

班圖人擴張

在大約2500年前，班圖人開始從非洲撒哈拉沙漠以南地區的尼日河三角洲向南非移民。由於在南非的桑人與講班圖語的人都沒有自己的書寫系統，使得南非這時期的歷史只能從考古文物之中探尋。
到了公元前1200年之後，通向非洲北部的貿易網開始形成。此外，宗教領袖的領導人在這時期開始出現，其角色超越了通常意義上的國王或者皇后。宗教領袖通常是社區的精英成員，並自稱擁有所謂預測未來等某種超自然能力。
公元4世紀或公元5世紀時，林波波河以南（即今南非與波札那及辛巴威的北部邊界）就已經出現使用鐵器的班圖人農民與牧民的定居點。他們征服並吸收了使用科伊桑語言的科伊科伊人與桑人。班圖人慢慢向南移動。隨著班圖人持續的小規模遷移至南非，他們逐漸與本地的科伊桑人雜居。這點已經在南非一些洞穴岩畫上得以證實。南部的一些班圖語言（尤其是科薩語及祖魯語）吸收了不少較早期的科伊桑語的輔音。此外，考古學家亦在班圖人的定居點裡發現許多科伊桑人的文物。據信，夸祖魯-納塔爾省最早的煉鐵作坊大約在1050年左右就已經出現。在林波波河最南端的一批人是科薩人，其語言包含早期科伊桑人的某些語言特徵。科薩人到達位於現今東開普省的大魚河。由於班圖人在人口及文化方面（鐵器時代文明）均佔據優勢，他們於遷徙過程中逐漸替代或吸收了當地原住民。在普馬蘭加省發現了幾個石圈以及命名為「亞當日曆」的石頭排列。
通過與來往印度洋，南到現今莫三比克的穆斯林商人貿易，南非成為貿易的中心。交易的商品包括由本地生產的黃金、象牙，以及產自遙遠的中國的瓷器、玻璃球等。

與葡萄牙人接觸

在與歐洲人接觸時，佔主導地位的民族是在大約公元1000年前從非洲其他地區遷徙到南非的班圖語系民族。南非歷史上兩個主要的群體是科薩族及祖魯族。
在1487年，葡萄牙探險家巴爾托洛梅烏·迪亞士率領歐洲人第一次登陸非洲南部。12月4日，迪亞士在鯨灣港登陸（位於今納米比亞），超越了葡萄牙航海家迪奧戈·康於1485年所到達的非洲南部最遠點（鯨灣港以北的克羅斯角），其後他繼續沿著非洲南部的西海岸前進。1488年1月8日之後，由於風暴將迪亞士的船隊向南推去，遠離了非洲海岸線，因此他並沒有看到非洲的最南端。5月，迪亞士到達非洲東部海岸，他稱之為「因凡特河」（Rio do Infante，可能是現今的格魯特河）。在回程時，迪亞士看到一個海角，並首先將其命名為「風暴角」（Cabo das Tormentas）。後來，葡萄牙國王若昂二世將其改名為「好望角」（Cabo da Boa Esperança），因為該地是歐洲通往亞洲的海路必經之地，並使葡萄牙從中得到豐厚的財富。其後，路易·德賈梅士在葡萄牙史詩《盧濟塔尼亞人之歌》中歌頌迪亞士的航海偉績及壯舉。
隨著葡萄牙人開啟在非洲的探索、貿易及統治之後，南非開始經歷兩段主要殖民時期：分別是荷葡戰爭之後由荷屬東印度公司於1652年建立的荷屬開普殖民地時期，以及英國在1795年佔領荷屬開普殖民地後開始的英屬殖民地時期。

荷蘭殖民化

到了17世紀初，葡萄牙的海上力量開始衰落，英國與荷蘭的商人都爭相推翻里斯本的力量，因為葡萄牙透過利用壟斷香料的貿易來獲得豐厚的財富。早在1601年的時候，英國東印度公司的代表已經在開普敦尋求供應，但後來又改為贊成以阿森松島及聖赫勒拿島作為替代港口。1647年，荷蘭東印度公司的兩名員工在開普敦遇難幾個月，之後便引起了荷蘭人對開普敦的興趣。透過從當地人手上獲得的淡水及肉類，水手們得以生存下去。他們還在開普敦肥沃的土地上播種蔬菜。但由於當地的科伊科伊人不是從事農業的民族，因此東印度公司不得不從荷蘭引入農民來進行農業活動。在返回荷蘭後，東印度公司讚賞開普敦有作為荷蘭的「倉庫與花園」的潛力，以便船隻通過開普敦來作長途航行到達亞洲並進行貿易。
1652年4月6日，在發現開普航線一個半世紀之後，揚·范里貝克代表荷蘭東印度公司在好望角附近的開普敦登陸，並建立了一個為遠航亞洲而途經開普敦的船隻所提供補給的中途站，包括駐紮點、菜園及果園。不少東印度公司僱員均會於服務合同結束後留在荷屬開普殖民地境內，最終使開普敦成為擁有大量「自由人」（Vrijlieden）的地區。荷蘭商人還從印度尼西亞、馬達加斯加及東部非洲等地向數不清的殖民地輸入了數千名奴隸。後來，南非最早的一些混合種族社區是由弗里吉布格人、他們的奴隸以及各原住民族群之間結合而形成的。這促使一個新的種族群體——開普有色人種開始發展起來，當中大多數人均採用荷蘭語與基督教作為他們的語言及宗教。
荷蘭殖民者向東擴張，並與西南方的科薩人移民部落爭奪在大魚河附近放牧牲畜所需的牧場，因而引發了一系列戰爭。在邊境地區成為獨立農民的弗里吉布格人稱為布爾人，有些人將以半遊牧作為生活方式的人稱為遊牧布爾人。布爾人成立了一些稱之為「突擊隊」的鬆散民兵組織，他們與科伊桑人組成聯盟以擊退科薩人的襲擊。雙方發起血腥但不明確的攻勢，而伴隨著牲畜失竊的零星暴力行為在此幾十年間一直很常見。

英國殖民化

由於法蘭克西第一共和國入侵低地國家，英國在1795年至1803年間佔領了開普敦，以防止其落入法國的控制之下。1803年，開普敦短暫回歸巴達維亞共和國統治。但到了1806年，英國人又再次佔領開普敦。在1806年開普敦投降的條款中，最為重要的是允許荷蘭人保留他們一直於開普殖民地所享有的權利與特權。拿破崙戰爭結束後，開普殖民地正式割讓給英國，並成為大英帝國的一部分。英國人開始於1818年左右移民南非，隨後1820年定居者的到來標誌著移民潮的高峰。出於各種原因，新殖民者解決並增加了歐洲人勞動力的規模，又加強了邊境地區的防禦，以阻止科薩人入侵。
在19世紀的前20年，祖魯王國在國王恰卡的領導下擴大了領土。恰卡所發動的戰爭間接導致「碾壓」（Mfecane），造成100萬至200萬人死亡，並在19世紀20年代初期消滅了內陸高原的人口。祖魯人的其中一個分支——瑪塔貝爾人創建了一個更大的帝國，包括大部分高地草原在內的土地都處於國王姆齊利卡齊的控制之下。
到了19世紀初期，荷蘭殖民者（即阿非利卡人）在開普殖民地受到英國的控制，令他們大多都離開了當地。那些阿非利卡人遷移到未來的納塔爾、奧蘭治及川斯瓦地區，並創立了幾個布爾共和國——包括南非共和國（位於今豪登省、林波波省、普馬蘭加省和西北省）、奧蘭治自由邦（位於今自由邦省）以及納塔利亞共和國（位於今夸祖魯-納塔爾省）。
1867年在金伯利發現的鑽石以及1886年2月在約翰尼斯堡發現的黃金促使礦產革命開始，並加速了南非的經濟增長與移民數量。英國加強了對原住民的控制力度。爭奪並控制這些重要經濟資源是影響歐洲人與原住民之間以及布爾人與英國人之間的關係的其中一個因素。
1879年，大英帝國與祖魯王國之間發生戰爭。卡那封伯爵在加拿大成功建立聯邦體制後，他認為類似的政治努力加上軍事行動可能會在南非的非洲王國、部落地區及布爾共和國中取得成功。1874年，英國派遣亨利·巴特爾·弗里爾爵士前往南非擔任高級專員，並準備將這些計劃付諸實施，但障礙的其中之一是獨立國家南非共和國與祖魯王國及其軍隊的存在。雖然祖魯王國在伊散德爾瓦納戰役中壯觀地擊敗了英國人，但最終仍然戰敗並滅亡，被併入到納塔爾殖民地當中。
在第一次布爾戰爭期間，布爾共和國採取了游擊戰，這種戰術非常適合當地的情況，因此成功抵制英國的侵犯。而在第二次布爾戰爭中，英國得到更多的部隊、新的經驗及戰略，令布爾人逐漸失去優勢。雖然英國因為消耗戰而承受了慘重的傷亡，但最終依然在戰爭中取得勝利，並根據《弗里尼欣和約》吞併川斯瓦及奧蘭治。

自治領與獨立

在南非國內，阿非利卡人的反英政策著重於爭取南非獨立。在荷蘭與英國殖民時期，儘管有一些立法控制了本地黑人的定居與流動，例如南非的《1879年原住民地位法》及《通行證法》制度，但此時南非的種族隔離主要是透過非正式立法形式來推行的。
1908年10月，開普殖民地、納塔爾殖民地、川斯瓦殖民地以及奧蘭治河殖民地四個英國殖民地的代表齊集在德爾班商討建立統一的南非聯邦，並成為英國的自治領。不過，各個代表卻為了合併後的首都應設在哪裏而爭吵不休，因為每個殖民地都希望將首都設在自己的地區。最終，各殖民地達成一個照顧各方利益的妥協方案：把普利托利亞、開普敦及布隆泉分別設為南非聯邦的行政首都、立法首都與司法首都，至於德爾班則定為南非聯邦貨物進出口的主要對外通商口岸，獲得實際的經濟特權。在第二次布爾戰爭結束後八年，經過四年的談判之後，英國國會通過了《1909年南非法案》，於1910年5月31日成立南非聯邦，並獲得名義上的獨立。聯邦包括了開普殖民地、納塔爾殖民地、川斯瓦殖民地及奧蘭治河殖民地。
南非的《1913年原住民土地法》嚴格限制黑人原住民對土地的所有權。在那個時段，黑人只控制了南非土地的7%。後來，政府略有增加為原住民保留的土地數量。
在第一次世界大戰後，南非聯邦在國際聯盟委任下開始對前德屬西南非進行託管。儘管西南非在法律上從未正式併入南非，但在事實上已經成為南非的其中一個省份。
1931年，英國通過《西敏法令》，雖然英國皇室依然保留了在其他自治領的國家元首地位，但是英國國會及英國政府從此卻不能再干涉自治領的內部事務，因此亦取消了英國政府對南非的最後權力。1934年，國民黨與南非黨合併成為聯合黨，希望尋求阿非利卡人與英裔白人之間的和解，但兩黨的強硬派最終在1939年退出聯合黨。1939年，南非作為英國的盟友而參與第二次世界大戰，但這舉動卻引起國民黨全國支持者的強烈反對，他們認為南非如果不是站在納粹德國的一方的話，就無必要為了前敵人英國參戰，部分親納粹的國民黨支持者甚至希望南非透過與納粹德國合作來擺脫英國的控制。

種族隔離的開始

1948年，丹尼爾·馬蘭領導下的國民黨在大選中勝出，開始單獨執政。馬蘭任內加強了在荷蘭與英國殖民統治下開始的種族隔離，並制定嚴格的種族隔離政策。馬蘭政府以加拿大的《印第安法》為框架，將所有民族分為白人、有色人、印度人及黑人四個種族，各種族分別住在不同的區域中，並為每個種族制定各自的權利與限制。白人雖為少數（不多於20%），但卻控制了大多數黑人。合法與制度化的隔離稱為南非種族隔離。南非白人在經濟穩健發展下享有可與西方國家相匹敵的生活水準，而南非黑人相比起其他非洲國家的黑人而言也享有全非洲最高的生活水準。但與白人相比，多數的黑人在幾乎所有標準下都處於不利地位，包括收入、教育、醫療、住房、預期壽命以及其他公共服務等。1954年，總理馬蘭退休，約翰內斯·格哈杜斯·斯揣敦出任總理，標誌著國民黨黨內較偏激的川斯瓦派對較溫和的開普派的勝利。斯揣敦任內推行比馬蘭政府更加嚴格的種族隔離政策。1955年，以非洲民族議會為首的國會聯盟發表的《自由憲章》要求南非結束隔離狀態並建立一個非種族主義的社會。1958年，總理斯揣敦在任內去世，由亨德里克·弗倫施·維沃爾德繼任總理。維沃爾德任內以立法方式，逐步建立黑人與白人之間的隔離政策。

共和國

1960年代開始，由於南非的種族隔離政策變得越來越具有爭議性，於是一些國家開始抵制南非政府與其商業，以示對南非種族隔離制度的反對，但這些措施對南非的經濟只有很少的影響，而實行種族隔離的南非更加一度出現了令人刮目相看的「經濟奇蹟」。在1942年到1982年的40年間，南非經濟持續高增長，平均每7.3年至7.4年國內生產總值就可翻一番。尤其是在1960年代至1970年代，南非經濟的增長速度更可與當時世界上經濟發展最快的日本的增長速度相匹敵，堪稱為「非洲經濟巨人」。只有直到1980年代大規模擴展到國際制裁和外國投資者撤資，尤其是當包括美國在內的主要西方國家從1984年中開始加入經濟制裁之後，南非的經濟才真正受到影響。
在1960年至1963年，政府將350萬非白人（主要是黑人）的南非人驅離他們原本的家園，並搬遷到班圖斯坦中，這是近代史上最大型的驅離行動之一。當時，南非政府計劃將黑人搬遷到班圖斯坦之後，再把這些地區逐出南非，從而迫使其獨立。這樣的分化政策在1970年開始達到高峰，政府廢除非白人的部分政治權利，甚至開始剝奪黑人的南非公民身份。在法律上，他們成為地方分權的10個班圖斯坦中的「公民」，將其政治權利限制在他們所屬的班圖斯坦內，其中川斯凱、波布那、溫達及希斯凱成為名義上的獨立國家。
由阿非利卡人支配的國民黨是明確的共和主義者，認為由英國君主伊麗莎白二世擔任南非國家元首是「英帝國主義的餘孽」。1960年10月5日，南非舉行公民投票，多數白人選民贊成南非成為共和國，但在英裔白人佔多數的納塔爾省則以反對票為多。最終，南非以52.29%的得票通過成為共和國。1961年5月31日，南非正式改制成為共和國，在部分大英國協國家的壓力下，南非在成為共和國的同時亦退出了大英國協，直至1994年才重新加入。共和國的成立剝奪了伊麗莎白二世的南非君主稱號，至於最後一任南非總督查爾斯·羅伯茨·斯瓦特則成為第一任國家總統。作為對西敏體系的讓步，國家總統職位仍然是由議會任命，而且只是禮儀性職務，實權依然在總理手上。1966年，總理維沃爾德在開普敦遭到刺殺身亡，由巴爾薩澤·約翰內斯·沃斯特繼任總理。沃斯特任內聲明堅持種族隔離，但他的政策實際上較前任總理略為開明，沃斯特表示願意與鄰國黑人領導人合作來試圖和平解決羅得西亞與西南非的衝突。
在20世紀70年代後期，沃斯特政府發起了一個核武器發展計劃。在接下來的10年內，南非生產了6種可交付的核武器。
1978年，沃斯特宣布辭職，由彼德·威廉·波塔繼任總理。在一定程度上，波塔任內的種族隔離政策比他的前任較為寬鬆：他將過去禁止的種族間的婚姻合法化；取消禁止建立跨種族黨派的憲法規定；又把禁止非白人在部分白人地區居住的法令放寬。1983年，總理波塔提議新的《憲法法案》：新憲法將取消總理的職務；鞏固且大大提升了國家總統的權力，使國家總統只須對議會負責；並為有色人與印度人帶來有限的政治權利。其後，新憲法在公投中獲多數白人選民贊成而通過。1984年，總理職務正式取消，波塔轉為擔任國家總統職務。
然而，在向黑人給予政治權利、結束白人統治等核心問題上，波塔毫不讓步。儘管南非國內外都有反對的聲音，但波塔政府仍然繼續透過立法形式來實行種族隔離制度。波塔下令安全部隊鎮壓國內的異見人士，暴力事件亦變得普遍，非國大、阿扎尼亞人民組織以及阿扎尼亞泛非主義者大會等反種族隔離組織採用游擊戰與城市破壞行動的方式來對抗政府。這三個對立的抵抗運動偶爾也會為了爭奪南非國內的影響力而發生衝突。

種族隔離的結束

曼戈蘇圖·布特萊齊和哈里·施瓦茨於1974年簽署的《馬赫拉巴蒂尼信仰宣言》強調了和平過渡權力及人人平等的原則，是南非黑人與白人政治領導人第一項達成的此類協議。1989年，波塔宣布辭職，由法雷迪·威廉·戴克拉克繼任國家總統。
1990年，戴克拉克政府宣布解除對非國大及其他反種族隔離組織的禁令，邁出摒棄歧視的第一步。戴克拉克任內以民主改革的方式與非國大協商，同時促進南非共產黨及非國大的合法化，而政府亦釋放了先後在羅本島、波爾斯穆爾以及維克托·韋伯斯特三個監獄服刑共27年的納爾遜·曼德拉。接下來是進行談判的過程，再經過多數白人選民公投的批准後，政府廢除了種族隔離立法。隨著國際社會壓力增大及逐漸實現種族平等，南非同意讓其統治近75年的西南非獨立。1990年2月9日，納米比亞制訂了其憲法。3月21日，納米比亞正式宣布從南非統治下獨立。同年，南非亦宣布摧毀其核武庫，並於1991年加入《不擴散核武器條約》。1993年，時任國家總統戴克拉克與曼德拉就政策及政府的過渡進行了雙邊討論。1994年3月1日，南非將鯨灣港與企鵝群島移交給納米比亞。4月，南非舉行第一次不分種族的選舉，非國大以壓倒多數獲勝。自1994年以後，非國大一直執政。而南非亦重新加入了大英國協，並成為南部非洲發展共同體的成員。
在南非後種族隔離時期，由於面臨許多變化，南非失業率一直居高不下。雖然有許多黑人已經上升到中上階層，但黑人的整體失業率仍然在1994年至2003年之間惡化，至於種族隔離結束前罕見的白人貧窮人口則有所增加。此外，現任政府一直在努力實現貨幣與財政紀律，以確保財富再分配及經濟增長。自從1994年非國大領導的政府上台以來，南非在聯合國的人類發展指數中的名次一直下降，直到1990年代中期才重新穩步上升。有些可能歸因於愛滋病與病毒在南非的大流行，以及政府早年未能採取政策來解決這個問題。
2008年5月，南非的騷亂造成至少60人死亡。住房權利與驅逐中心估計，超過10萬人因而被趕出家園。雖然騷亂針對的目標主要是尋求庇護的移民及難民，但有三分之一的受害者是南非公民。在2006年的一項調查中，南非移民項目認為，南非人比世界其他地方的人更反對移民。聯合國難民署在2008年的報告指出，在南非申請庇護的難民已經超過200,000人，幾乎是前一年的四倍。這些人主要來自辛巴威，但也有許多人來自蒲隆地、剛果民主共和國、盧安達、厄利垂亞、衣索比亞以及索馬利亞。就業、商業機會、公共服務及住房的競爭導致難民與收容社區之間出現緊張局勢。儘管仇外心理仍然是一個問題，但最近的暴力行為已經沒有最初的恐懼那麼普遍。儘管如此，隨著南非繼續努力解決種族問題，所提出的解決方案之一就是通過立法，例如有待立法的《仇恨犯罪與仇恨言論法案》，以維護南非對種族主義的禁令及對平等的承諾。

地理

南非位於非洲最南端地區，海岸線沿著南大西洋與南印度洋兩個大洋延伸，並伸延超過2,500公里（1,553英里）。而國土面積則達到1,219,912平方公里（471,011平方英里）。根據《聯合國人口年鑑》，南非是世界上第25大的國家。南非的面積與哥倫比亞差不多大，相當於法國的兩倍、日本的三倍、義大利的四倍或英國的五倍。
位於德拉肯斯堡的馬法迪海拔高達3,450公尺（11,320英尺），是南非最高峰。不包括愛德華王子群島，南非位於緯度範圍南緯22度至南緯35度以及經度範圍東經16度至東經33度之間。
南非內陸的大部分地區幾乎都是由廣闊平坦的高原組成，海拔在1,000公尺（3,300英尺）至2,100公尺（6,900英尺）之間，東部地勢最高，西部與北部平緩傾斜，至於南部與西南部則沒有明顯的地勢變化。大陡崖包圍著這座高原，其東部及最高峰的延伸部分稱為德拉肯斯堡。
高原的南部與西南部（海拔約1,100公尺至1,800公尺）以及下面相鄰的平原（海拔700公尺至800公尺左右，見右圖）稱為大卡魯，其由人口稀少的灌木叢組成。在大北部，大卡魯北部地區的喀拉哈里沙漠最終成為乾旱的叢林地帶。高原的中東部和最高部分稱為高地草原。豪登省這個相對濕潤的地區是南非大部分商業農田及最大城市的所在地。在高地草原的南緯25度30分向北延伸，就會到達灌木叢草原，並最終到達位於林波波省的低地及其草原。
位於大陡崖下的海岸帶由林波波省低地草原組成，並從東北部往順時針方向延伸，該海域與普馬蘭加省德拉肯斯堡（即大陡崖東部）之下的低地草原匯合。低地草原比斷崖上方的高地草原更熱、更乾燥，而且更加不適合植物生存。位於南非東北部的林波波省與普馬蘭加省的克留格爾國家公園佔據了低地草原的大部分，面積達19,633平方公里（7,580平方英里）。在低地草原南部，年降水量隨著進到達夸祖魯-納塔爾省而增加，尤其是在亞熱帶的濕熱海岸附近。夸祖魯-納塔爾省與賴索托之間的邊界由大陡崖的最高部分和德拉肯斯堡組成，達到海拔3,000公尺（9,800英尺）。德拉肯斯堡山脈的山腳氣候溫和。
位於大陡崖南部和西南部延伸部分下方的海岸帶包含幾個與海岸平行的開普褶皺山脈，將大陡崖和海洋分隔開（這些平行的褶皺山脈顯示在地圖左上方，注意這些山脈北部的大陡崖走向）。這兩個山脈之間的陸地（海拔約400公尺至500公尺），南部的褶皺山脈（即南部的奧特尼夸與蘭格伯格山脈及北部的斯瓦特山脈之間）稱為小卡魯，它由半沙漠的灌木叢地帶組成，類似於大卡魯，它在斯瓦特山脈山腳下的北部地帶的降雨量較高，因此比大卡魯更適合人工栽培。小卡魯在歷史上以養殖奧茨胡恩鎮周圍的鴕鳥而聞名。由斯瓦特山脈北部到達大陡崖山脈以北的低地地區（海拔700公尺至800公尺）是大卡魯的低地部分（見右上圖），氣候和植物學幾乎無法區分在大陡崖上方的卡魯。向海部分的開普褶皺山脈（即蘭格伯格－奧茨胡恩山脈），特別是在稱為花園大道的喬治－克尼斯納－普利登堡灣地區，其與海洋之間的狹窄沿海地帶的全年降雨量適量地高。其作為南非最多原住民的森林地區而聞名。
在南非西南部的開普半島是南非沿海地帶與大西洋接壤的最南端，並最終在奧蘭治河的南非－納米比亞邊界上終止。開普半島屬地中海氣候，使開普半島及其周圍地區成為撒哈拉以南非洲冬季降雨量最大的一個地區。根據2011年人口普查，位於開普半島的開普敦大都會區擁有370萬人口。其為南非的立法首都。
開普半島以北的沿海地帶西面是大西洋，而東面是​​一排南北向的開普褶皺山脈。開普褶皺山脈位於南緯32度附近，而大陡崖則圍繞著沿海平原。該海岸帶最南端的部分稱為斯瓦特蘭和馬姆斯伯里平原，是南非一個重要的小麥種植區域，其依靠冬季降雨。更北的地區稱為納馬夸蘭，隨著接近奧蘭治河而變得越來越乾旱。小雨傾向在冬季降下，草原在春天（8月至9月）的花卉為世界上最壯觀的花卉景色之一。
在印度洋，南非還擁有一個名為愛德華王子群島的小型群島，其與加拿大的愛德華王子島省同名，由馬利恩島（290平方公里或110平方英里）和愛德華王子島（45平方公里或17平方英里）組成。

氣候

南非以熱帶草原氣候為主。大西洋和印度洋分別從東、南、西三個方向包圍南非、地勢北高南低以及緯度跨度較廣造成內部氣候分異。氣候帶的範圍從最西北的奈米比南部的極端熱帶乾旱半乾旱氣候到東部沿莫三比克邊界以及印度洋的茂密亞熱帶氣候。南非的冬天在6月至8月。
南非西南部屬於地中海氣候，冬季潮濕，而夏季則炎熱乾燥，南非的灌木叢與叢林擁有著名的凡波斯生物群系。該地區還生產南非大部分的葡萄酒。此外，該地區亦因其風而聞名，該風幾乎全年間歇性地吹。這風的嚴重性對於繞過好望角的人（特別是水手）來說是危險的，亦因此造成許多沉船殘骸。在南海岸向東，全年降雨量分布更均勻，並形成綠色景觀，而這個地區通常稱為花園大道。
自由邦省位於高原的中部，地形特別平坦。在瓦爾河以北，由於不會遇到亞熱帶的極端高溫，高地草原的土地變得更加濕潤。約翰尼斯堡位於高地草原的中心，海拔1,740公尺（5,709英尺），每年平均降雨量為760毫米（29.9英寸）。雖然積雪很少，但這個地區的冬天很冷。
德拉肯斯堡山脈形成高地草原的東南陡崖，位於德拉肯斯堡山脈南側的蒂芬德爾滑雪場在冬季時可以提供有限的滑雪機會，而且更是南非唯一可以體驗滑雪的地方。南部非洲大陸上最寒冷的地方是位於羅赫弗雷德山西部的薩瑟蘭，其冬季時的氣溫可低至-15°C（5°F）。雖然愛德華王子島的每年平均氣溫較低，但薩瑟蘭的極端溫度則較低。南部非洲大陸內部深處的氣溫最高：1948年，在北開普省烏平通附近的喀拉哈里的氣溫為51.7°C（125.06°F），然而這個溫度並非用官方的標準設備所記錄的。1993年1月，維歐爾斯德里夫的官方最高氣溫為48.8°C（119.84°F）。

生物多樣性

南非於1994年6月4日簽署了《生物多樣性公約》，並於1995年11月2日成為該公約的締約國。隨後南非制定了合乎該公約的國家生物多樣性戰略和行動計劃，並於2006年6月7日正式承認該公約。在全球17個超級生物多樣性國家同盟的國家中，南非排名第6位。

動物

包括川斯瓦獅、非洲豹、南非獵豹、南部白犀牛、藍角馬、捻角羚、黑斑羚、鬣狗、河馬以及南非長頸鹿在內的許多哺乳動物都能夠在灌木叢草原中發現。包括克留格爾國家公園和薩比沙禁獵區在內的東北部地區以及在沃特堡生物圈的北部地區都有很大的灌木叢。南非擁有許多特有物種，其中包括在卡魯中嚴重瀕危的南非山兔。

菌類

截至1945年，已記錄超過4,900種真菌（包括形成地衣的物種）。在2006年，南非的真菌數量估計約為20萬種（不包括寄生於昆蟲者），根據此記錄，南非真菌的數量比其植物還要多。

植物

南非擁有超過22,000種不同的高等植物，佔地球上所有已知植物種類的約9%，其植物多樣性特別豐富。南非最普遍的生物群落是草原，特別是在高地草原，這裡由不同的禾草、低灌木和金合歡樹等植物所組成，其中主要有耳莢金合歡和多刺兒茶。往西北方向前進，由於降雨量少，植被變得更加稀疏，在非常炎熱乾燥的納馬夸蘭地區，有幾種儲水多肉植物，如蘆薈和大戟屬植物。往東北方向前進，稀樹草原上的植被由禾草及樹木漸漸轉為茂密的灌木叢，克留格爾國家公園北端附近有大量的猴麵包樹。
好望角植物區系是位於西開普省的一個小區域，包含9,000多種物種，是六大植物區系中面積最小的，隸屬於南非植物界。其面積僅佔世界的0.04%，但植物種類卻佔了全世界的4%。其大部分區域和植物生命都是由凡波斯生物群落所構成的，成為在地球上植物多樣性方面最豐富的地區之一。大多數植物是常綠植物和硬葉植物，具有精細的針狀葉。南非另一個獨特的開花植物群是海神花屬。南非有大約130種不同的海神花屬品種。
雖然南非擁有大量開花植物，但南非只有1%是森林，而且幾乎全部都位於夸祖魯-納塔爾省潮濕的沿海平原，在河口那裡還有南部非洲的紅樹林。甚至還有較小的森林保護區，這些森林不受火災影響，稱為山地森林。種植園種植的主要是進口樹種，特別是非本地桉樹和松樹。

保育問題

在過去40年來，南非失去大面積的自然棲息地，主要原因是19世紀人口過剩、城市蔓延和森林砍伐。南非是世界上受到上述問題影響最嚴重的國家之一，涉及許多外來物種（如黑荊樹、傑克遜港楊柳、哈克、馬纓丹和藍花楹等），並對當地生物多樣性和本已稀缺的水源等資源構成重大的威脅。歐洲殖民者無情剝削第一批發現的原始溫帶森林，直到只剩下小片森林。目前南非的硬木樹，如黃木、臭木和南非黑鐵木等都受到政府保護。犀牛是南非其中一種經常受襲擊的動物，來自南非環境事務部的統計數據顯示，2014年有1,215頭犀牛死亡。
預計氣候變化將會使這個半乾旱地區的大部分變得更暖和及乾燥，其中極端天氣事件如熱浪、洪水和乾旱的發生頻率與強度將增加。根據南非國家生物信息學研究所製作的計算機生成的氣候模型，南部非洲的部分沿岸地區的溫度將上升約1°C，而在如北開普省般炎熱的腹地，預計在2050年時春末和夏季的溫度更將上升超過4°C。弗洛勒爾角為全球生物多樣性熱點地區之一，然而當地可能因氣候變化而受到嚴重打擊。預計乾旱、火災強度與頻率的增加以及全球暖化將使許多稀有物種滅絕。

政府結構

南非是議會共和國，但與大多數此類共和國不同，總統既是國家元首也是政府首腦，而其任期則取決於議會的信任。行政、立法及司法都受到憲法至上的約束，如果違憲，上級法院有權制止行政機關與議會的行為。
國民議會是南非議會的下議院，共設400個議席，每五年由政黨派名單並以比例代表制選出新一屆的議會。全國省務會是南非議會的上議院，共設90個議席，由南非9個省的立法機關各自推選10席構成。在每次大選後，國民議會將會推選一人成為南非總統。由於總統同時身兼國民議會議員，所以總統任期一般為5年，與議會任期相同。同一人擔任南非總統不得超過兩屆。總統可以委任副總統與各部部長們，而這些部長及其領導的各個部門則構成內閣。國民議會可以通過不信任動議來彈劾總統與內閣。
在2019年5月8日舉行的大選中，執政黨非國大贏得57.50%選票與230個席位，而最大反對黨民主聯盟則贏得20.77%選票與84個席位。至於由脫離非洲民族議會青年聯盟的前主席朱利葉斯·馬勒馬創立的經濟自由戰士則贏得10.79%選票與44個席位。自1994年種族隔離結束以來，非國大一直掌握南非全國政權並執政至今，更是南非目前最大的政黨。2018年2月14日晚上，在面臨不信任動議下，時任南非總統雅各布·朱瑪發表電視講話宣布辭職，由時任副總統西里爾·拉瑪佛沙接任成為第5任南非總統。
南非並沒有法定的首都。《南非憲法》第4章規定：「議會所在地是開普敦，但根據第76節第（1）及（5）條頒布的議會法可以確定議會所在地在其他地方。」代表南非政府的三項權力分布在三座城市：普利托利亞作為總統與內閣的所在地，是行政首都；開普敦作為議會的所在地，是立法首都；而布隆泉作為最高上訴法院所在地，是司法首都；至於憲法法院則坐落在約翰尼斯堡。大多數外國大使館都位於普利托利亞，但許多國家亦會在南非其他城市設立領事館。
自2004年以來，南非有數千次民眾抗議活動，但當中有些屬於暴力事件，據一位學者稱南非是「世界上最富抗議力的國家」。有一些政治鎮壓事件以及未來違反憲法的鎮壓威脅，令部分分析家與公民社會組織得出結論，認為南非存在或可能存在新的政治壓制氣氛或政治容忍度下降。
2008年，南非在易卜拉欣非洲治理指數排名48個撒哈拉以南非洲國家中的第5位。南非在法治、透明度與腐敗以及參與和人權等方面取得很好的成績，但在安全與安保方面表現則相對較差。2006年11月30日，南非成為第一個將同性婚姻合法化的非洲國家，是南非以至整個非洲的一大進步。2018年9月18日，南非憲法法院宣布南非的私人使用與種植大麻合法，是第一個將娛樂用大麻合法化的非洲國家，亦是第三個將醫用大麻合法化的非洲國家。

法律

《南非憲法》是南非的最高法律，其為共和國的存在提供了法律基礎、規定了公民的權利與義務以及界定了政府的結構。作為荷蘭人的定居點及受到英國殖民主義影響的南非，南非法律的主要來源是《羅馬－荷蘭法》及英國的《普通法》。南非的第一部歐洲法律是由荷蘭東印度公司提出的，稱為《羅馬－荷蘭法》。這部法律是於《拿破崙法典》在歐洲法律中法典化前輸入南非的，在許多方面都與蘇格蘭法律有相似之處，而這些法律都遵循了19世紀英國法律中《普通法》以及《成文法》的特點。1910年，四個英國殖民地合併成為南非聯邦，南非因此擁有自己的議會。其後，該議會以個別殖民地成員的法律制度為基礎，制定了有關聯邦的法律。
南非司法制度由四種法院組成：裁判法院負責聽證較小型的民事與刑事案件；高等法院是管轄一般具體領域的法院；而最高上訴法院是除憲政事務外的最高法院；至於憲法法院則只管轄憲法問題。
除了愛滋病的流行外，南非亦將犯罪率高企視為國家危機之一。根據對德裔司機及其家屬所作的調查，他們認為犯罪問題是個人威脅之一。在平均約18個月的時間內，他們自身或其親屬都成為犯罪的受害者。此外，在進行該調查前兩年，有20%的公司已經因犯罪問題而失去員工，且47%的企業、經理或高素質人員因犯罪問題而離開南非。
南非每天平均有近57人遭謀殺。在2017年4月至2018年3月的財政年度中，南非共發生了20,336宗謀殺案，是取消種族隔離制度後24年來的最高數字。南非謀殺率為每10萬人有32.2人被殺，比全球平均的每10萬人有6人被殺的比例高出約五倍。中產階級的南非人在尋求封閉式社區安全。南非的私營安保行業是世界上最大的，擁有近9,000家註冊公司及400,000名註冊的私人保安人員，比南非警察與軍隊的總和還要多。來自南非的許多移民還表示犯罪是他們決定離開的主要因素。對農業社區的犯罪仍然是一個主要問題。
某些政治人物為了實現其政治理想而製造暴力犯罪。當中，農場謀殺等暴力犯罪的目標大多是白人農場主及其家人（尤其是阿非利卡人），因而引起了南非國內與國際媒體的注意。部分農場謀殺的受害者是兒童，至於有些則是老年人，這是因為犯罪分子將他們視為手無寸鐵的人，認為他們不能對其構成威脅。執政非國大的政治家們否認存在這種現象。每當這些政治家提到農場謀殺時，許多阿非利卡人都會將謀殺事件形容為種族滅絕，並希望列入一般犯罪統計的一部分，然而他們拒絕關注這些犯罪情況。因此，雖然有一些私人實體與個人試圖統計謀殺數字，但卻沒有具體的統計數據。在城市地區，基於種族原因而犯下的謀殺案比實際數字更加多。
南非是世界上性侵犯案件發生率最高的國家之一，平均每天有110人遭到性侵犯。據估計，南非每年有500,000名女性遭到強姦，一般女性平均比中學生可能更容易被強姦。2009年的一項調查發現，四分之一的南非男性承認強姦某人，另一項調查發現，在4,000名受調查的女性中，有三分之一的女性表示在過去的一年中遭到強姦。有些強姦更是由年僅十歲的兒童所犯下的。在世界範圍內，南非的兒童與嬰兒強姦事件發生率是最高的，這主要是由於處女愛滋清除說的謠言所影響，有些案例的受害者更加只有8個月大，這些高調的案例已經玷污了這個國家的聲譽。

外交關係

1948年至1990年代初，南非白人政府採行種族隔離政策，因此遭受國際社會普遍抵制與排斥，國際地位極為孤立，僅有一些國土北方的白人政權為盟。這些政權都支持南非有爭議的種族政策，但他們自身大多亦面對著獨立戰爭、黑人暴動、疾病等國內外威脅，而支援白人政權的軍事花費更一度拖垮了南非經濟。1991年6月，南非實現轉型正義並廢除種族隔離政策後，世界各國相繼解除對南非的經濟制裁，並紛紛提昇、恢復或建立與南非的外交關係。1998年1月1日，南非斷絕與中華民國的外交關係，並正式與中華人民共和國建立外交關係，是最後一個與中華民國斷交的主要邦交國。儘管如此，南非仍在台灣設立代表處，是少數與中華民國維持非官方外交關係的非洲國家之一。
在1994年南非種族隔離結束時，時任總統曼德拉的外交政策是以南非重返並與國際社會整合為目標。至於在1999年繼任總統的塔博·姆貝基執政9年之後，南非的外交政策則是以解決貧困人民遭逢的困境、以非洲為中心以及結合南半球開發中國家的關切議題為主，這三大支柱形成了南非與國際社會往來的基礎。
南非共和國作為南非聯邦的繼承國，是聯合國的創始國之一。時任總理揚·史末資寫了《聯合國憲章》的序言。南非是非洲聯盟的創始成員國之一，而且是所有成員國中第二大經濟體。除此之外，南非亦是非盟的非洲發展新夥伴關係的創始成員國之一。
在過去十年中，南非在蒲隆地、剛果民主共和國、葛摩及辛巴威等非洲國家的衝突中均扮演著調解人的角色。種族隔離結束後，南非重新加入大英國協。南非亦是77國集團的成員，並曾分別於2006年與2015年擔任該組織的主席國。此外，南非更加是南部非洲發展共同體、南大西洋和平與合作區、南部非洲關稅同盟、南極條約體系、世界貿易組織、國際貨幣基金組織、G20、G8+5以及東部與南部非洲港口管理協會的成員國。
2010年8月24日，時任南非總統雅各布·朱瑪與時任中華人民共和國主席胡錦濤簽署《北京協定》，將與南非關係由早期的「戰略夥伴關係」提升到更高層次的「全面戰略夥伴關係」，包括加強各自執政黨及立法機構之間的交流。2011年4月，時任總統朱瑪確定南非正式加入由全國以至非洲的最大貿易夥伴巴西、俄羅斯、印度及中華人民共和國所組成的金磚國家組織。朱瑪聲稱，金磚國家成員國將會透過聯合國、G20以及印度－巴西－南非論壇相互合作。
自1994年非國大執政以來，南非對外政策一直以非洲集團領袖自居，並積極推動非洲合眾國與促成非洲團結組織。2001年，在主席國南非主持之下，非洲統一組織常會決議通過成立非洲發展新夥伴關係，並在2002年7月於南非德爾班成功改組成非洲聯盟。現今，南非為南共體及不結盟運動龍頭，亦以第三世界代言人自居。
2018年7月31日，南非總統西里爾·拉瑪佛沙宣布其領導的執政非國大支持修改憲法，力求無償徵收白人在種族隔離期間所奪取的土地。8月22日，美國總統唐納·川普在Twitter上發文稱美國國務院將調查南非在推動土地改革過程中，是否有強徵白人土地與大規模殺害白人的情形。在數小時後，南非政府回擊，斥責川普依據錯誤資訊發言，試圖干涉內政，撕裂南非族群之間的感情，並讓南非民眾回想起殖民時代的記憶。而南非政府亦表示將以謹慎行事、包容、透過多方考量以及不分裂國家的方式，在盡量加速並推動土地改革步伐的同時，不讓國家分裂。然而，通訊部長諾維拉·莫庫亞尼表示，這事件不會影響南非與美國關係。

軍事

南非國防軍於1994年成立，是由南非防衛軍、泛非主義組織部隊（包括民族之矛與阿扎尼亞人民解放軍）以及前班圖斯坦的防衛部隊所整合而成。南非國防軍分為四個分支：南非陸軍、南非空軍、南非海軍及南非軍隊衛生服務。近年來，南非國防軍已成為非洲主要的維和部隊，並參與了賴索托、剛果民主共和國、蒲隆地、中非共和國以及南蘇丹等地的行動。而南非國防軍軍人也曾在多國聯合國維和部隊中服役，例如聯合國部隊干預旅。
南非是唯一一個成功開發核武器的非洲國家。南非成為第一個發展核武器後自願摧毀核武器的國家（緊隨其後的是烏克蘭），並在摧毀核武器的過程中於1991年簽署了《不擴散核武器條約》。南非在20世紀70年代進行了一項核武器計劃。根據前國家總統戴克拉克的說法，南非早在1974年於蘇聯擴張主義的威脅下就決定建立「核威懾」。據稱，南非於1979年在大西洋和印度洋交界處進行了核試驗，但官方已否認此事。戴克拉克則認為，南非從未進行秘密核試驗。南非在1980年至1990年間完成了六個核裝置，但所有核裝置都在1991年南非簽署《不擴散核武器條約》之前拆除。

行政區劃

南非行政區劃以省、區以及地方自治市三級架構為主，全國一共有9個省、由8個大都會自治市與44個區自治市所組成的52個區以及226個地方自治市。在1910年至1994年，南非行政區劃分為4個省：分別為開普省、川斯瓦省、納塔爾省以及自由邦省。1993年11月18日，南非多黨談判會議通過《臨時憲法草案》，決定在1994年大選後將南非行政區劃改分為9個省：分別為北開普省、西開普省、東開普省、西北省、自由邦省、普利托利亞－威特沃特斯蘭德－弗里尼欣省（今豪登省）、夸祖魯-納塔爾省、東川斯瓦省（今普馬蘭加省）以及北部省（今林波波省）。
每個省都由一個一院制立法機構負責管理，該立法機構每五年通過名單比例代表制選舉產生。立法機關所選出的總理為政府首腦，而總理任命的執行委員會則為省級內閣。省級政府的權力僅限於《南非憲法》中列出的內容，包括健康、教育、公共住房以及交通等領域。
地方自治市當局負責管理最大城市群的大都市，並履行地區及地方市政的職能。

經濟

南非實施混合經濟，是僅次於奈及利亞的非洲第二大經濟體，但事實上南非的基礎建設發展得更好。與撒哈拉以南非洲其他國家相比，南非的人均國內生產總值亦相對較高（截至2012年，南非購買力平價為11,750美元），但貧富差距也極大。1983年，亞裔（主要指印度人）人均可支配收入只有白人的37%、有色人是26%、在城鎮內的黑人是22%，至於鄉村內的黑人更只有白人人均可支配收入的6%。在班圖斯坦中，三分之二的黑人處於赤貧狀態。這使得種族隔離時期的南非成為世界上貧富差距最大的國家。儘管種族隔離已經結束，但現今的南非仍然面臨著相對較高的貧困率與失業率，而且在基尼係數衡量的收入不平等方面亦位居世界前10位國家之列。

經濟結構

與世界其他開發中國家及大多數非洲國家不同，南非的非正式經濟並不蓬勃。南非的就業機會中只有15%屬於非正式部門，而巴西與印度則有一半左右，至於印度尼西亞更加有近四分之三。經合組織將這差異歸因於南非廣泛的社會福利制度。世界銀行的研究表明，南非是人均國民生產總值與其人類發展指數排名之間最大差距的國家之一，當中只有波札那有著比南非更大的差距。
1994年，新南非政府致力降低通貨膨脹率、穩定公共財政，並吸引了一些外資，但經濟增長仍然不佳。從2004年起，南非經濟增長顯著回升，就業與資本構成均有所增加，2005年南非的GDP增長率為5.1%，至於2006年則為5.0%。在朱瑪擔任總統期間，政府已經開始增加國有企業的作用。主要國有企業包括電力公司埃斯康姆、南非航空以及鐵路與港口壟斷公司德蘭斯尼特等，其中一些國有公司例如南非航空等則尚未有盈利，該公司在20年內需要政府援助的總額達到300億南非鍰（相當於23億美元）。
南非是一個受歡迎的旅遊目的地，而且有大量的收入都是來自旅遊業。非法移民參與非正式交易。自1994年種族隔離結束以來，移民政策的限制性越來越大，許多來到南非的移民繼續生活在惡劣的環境中。
除其他非洲國家外，南非的主要國際貿易夥伴包括德國、美國、中華人民共和國、日本、英國以及西班牙。
南非農業佔正規就業的10%左右，相對其他非洲國家而言則較低，臨時工為南非提供勞動力，並為南非貢獻了約2.6%的國內生產總值。由於土地乾燥，只有13.5%可用於作物生產，當中更只有3%屬於高潛力的土地。
2013年8月，fDi雜誌根據南非的經濟潛力、勞工環境、成本效益、基礎設施、業務友好度及外商直接投資，將南非評為非洲最佳國家。金融保密指數將南非列為全球第50個最安全的避稅天堂，位於波蘭之前，但落後於模里西斯。
南非屬於中高等收入的開發中國家，也是非洲經濟最發達的國家之一，南非資源豐富，財經、法律、通訊、能源及交通業發達，完善的硬體建設與股票交易市場使南非居全球前二十名。2007年，南非的國民生產總值排在全球第二十位。標準銀行是南非的四大銀行之一，亦是非洲最大的銀行。南非發展程度最高的區域包括開普敦、約翰尼斯堡、德爾班及伊莉莎白港，但是在這些區域外的其他地區發展程度卻非常有限，因而形成國內嚴重的貧富懸殊問題。
此外，由於南非國內不同種族的收入懸殊，白人仍然對經濟擁有重要影響，不少企業的管理層依舊為白人，並擁有大量土地資源，因此造成收入較低的黑人普遍有排外傾向，而犯罪率與貪污問題亦嚴重；再加上鄰近國家難民持續湧入南非，以及愛滋病感染率上升，這也令南非經濟發展受到一定程度的限制。所以，雖然南非是人均國內生產總值第四高的非洲國家，但卻依然是一個開發中國家。至於在非洲國家之中，南非則為最發達的國家。
南非的法定貨幣是南非鍰。經歷2001年的大貶值後，南非鍰在隨後的2002年至2005年間曾是世界上兌美元升值最快的貨幣。但在2005年之後，南非鍰又隨著南非經濟增長放慢而走軟，此情況持續至2006年下半年起才有所好轉。
在2007年至2008年、2014年至2015年及2019年，南非因國家內部電力設施不足而發生了能源危機，政府需要間歇性在不同地區停止供電。供電問題嚴重影響南非國內大部分工商業的運作，但由於南非國內利率高企及社會不穩，私人資金不願大規模投資能源行業，加上政府在基建審批上過度嚴苛，因此該問題短期內未有解決跡象。

第一產業

由於南非降雨量較少，再加上地大但多為乾旱，故全國耕地僅佔總面積12.1%（2005年），農業生產總值亦只佔全國GDP的3%（2009年）。18世紀時，南非引進米里諾種的多毛綿羊，並開始大量生產羊毛。在20世紀之前，南非經濟曾經一度以畜牧業為主，尤其以牧羊為最重要。南非羊毛佔其出口值第二位，僅次於金礦。由於有嗤嗤蠅的干擾，牧牛者的數量比較少，但出於白人生活上的需要，南非各大城市附近依然有相當的乳牛業。南非是世界上僅次於美國及中華人民共和國的葡萄柚與柚子第三大生產國。此外，南非亦是酪梨的主要產地之一。踏入20世紀以來，南非農業結構逐漸改變，包括開發水利、實施機械化農業、改良土壤及種子等。在1937年，南非全國僅有6,000具拖拉機，但到了1958年就已經增至120,000具拖拉機。
南非是世界礦產最豐富的國家之一，更是世界五大礦產資源國之一。目前南非的採礦業已開發70多種礦產，礦產額佔整個非洲約一半。南非的主要礦產包括黃金、鉻、鑽石、鉑等，當中蘊藏的鉑族金屬、氟石、鉻的存量居世界第一位，黃金、釩、錳、鋯居第二位，鈦居第四位，磷酸鹽、鈾、鉛、銻居第五位，煤、鋅居第八位，而銅則居第九位。至於鑽石產量則佔世界蘊藏量約9%。此外，南非估計至少擁有10億桶原油儲量。

第三產業

在產業結構方面，自20世紀90年代初以來，南非的經濟增長主要受第三產業推動，顯示出已開發國家的特徵。南非第三產業對其經濟發展的貢獻率最高，特別是銀行業、金融業、旅遊業及航空業對GDP貢獻最大，佔全國GDP逾67%。其中，服務業為南非第三產業核心，佔南非GDP逾67%。
南非有著監管良好、高度發達的銀行業，有零售銀行業務亦有投資銀行業務。四大零售銀行分別為南非聯合銀行、第一國家銀行、標準銀行以及萊利銀行，這四間銀行控制著南非的零售銀行市場，而在非洲也具有領導地位。過去10年來，南非吸引了許多外國銀行與投資機構來開展業務。同時，南非在電子銀行系統、預付系統、稅收管理及防欺詐系統等方面亦處於世界領先地位。
旅遊業是當前南非發展最快的行業之一，產值約佔國內生產總值9%，從業人員達140萬人。南非旅遊資源豐富、設施完善。全國合共有700多家飯店、2,800多家賓館與旅館以及10,000多家餐館。旅遊點主要集中於東北部及沿海地區。生態旅遊與文化旅遊是南非旅遊業兩大最主要增長點。2015年，前往南非旅遊的外國遊客達890萬人次。
南非的航空運輸業發展潛力巨大，南非航空是非洲最大的商業航空公司，約翰尼斯堡的奧利弗·坦博國際機場在貨物處理量上排名非洲第一。此外，南非是世界第三大微型飛機出口國，其出口額佔全球微型飛機出口額的11%。

基建與交通

南非擁有包括道路、鐵路、空中運輸、水路運輸以及石油管道等不同的運輸方式。與大多數國家相比，南非的高速公路在管制方面較為嚴格，例如駕駛部分機車、機動三輪車及使用手勢信號等都是禁止事項。在南非，公共運輸屬於獲優先發展的事情，這亦是發展公車捷運系統MyCiTi的原因。MyCiTi是一個公車捷運系統，該交通系統透過允許及開放更便捷的交通系統來幫助舒緩開普敦的交通問題。南非擁有包括開普敦、德爾班及伊莉莎白港等許多主要港口，這些港口均允許運載乘客的船隻與攜帶石油的油輪通過。
20世紀80年代，南非的高速公路里程曾一度居世界第三位，只僅次於美國及西德。在2002年，南非有362,099公里的公路，其中有73,506公里（17%）鋪設了柏油（包括239公里的高速公路）。截至2017年，南非有747,014公里的公路，是世界上第十大的公路系統。現今，南非道路上的車輛比1994年時多了600多萬輛。
在2008年，南非已有20,872公里的鐵路，全部均為3呎半（42吋）的窄軌。其中20,070公里是1,067毫米（3英尺6英寸）量規（即電氣化的9,090公里），而剩下的314公里則以610毫米（2英尺）計。截至2017年，南非有22,000公里的鐵路，是世界上第十大的鐵路系統。南非各港口間可利用海運連接起來，但由於缺乏內河航運，因此城市間未必會有鐵路串連，如德爾班與東倫敦之間就缺乏直接的陸運聯絡線。2010年6月7日，連接奧利弗·坦博國際機場與桑頓之間的豪登列車開放，其為一條連接約翰尼斯堡、普利托利亞、艾古萊尼及奧利弗·坦博國際機場的高速鐵路旅客列車系統。
在2014年，南非全國各地機場的旅客超過3,500萬人次。南非最繁忙機場依序為奧利弗·坦博國際機場、開普敦國際機場、沙卡國王國際機場、伊莉莎白港機場及東倫敦機場。南非航空是南非的國營航空公司，提供往返約翰尼斯堡與開普敦的航班。而其他的主要國際航空公司如英國航空、荷蘭皇家航空、漢莎航空/瑞士航空、西班牙航空以及法國航空亦有提供每日往返該兩個國際機場的航班。此外，有幾家航空公司如南非連接航空、康姆航空、庫魯拉航空、芒果航空、納米比亞航空、薩法航空以及南非快運航空則提供往返南非國內或飛往鄰國的航班。至於南非較小的機場則包括布隆泉的布拉姆菲舍國際機場、德爾班的沙卡國王國際機場、克留格爾普馬蘭加國際機場、東倫敦機場、波羅克瓦尼國際機場及伊莉莎白港機場。
雖然南非缺乏內河航運，但海運卻十分發達，96%以上的進出口都是通過海運來實現的。南非主要港口有開普敦、德爾班、伊莉莎白港、東倫敦、莫塞爾灣、理查茲灣以及薩爾達尼亞灣，可與世界各大港口通航。2009年，位於伊莉莎白港東北20公里處科加的新港口尼奎拉港開放。南非港口設施管理與運營由德蘭斯尼特的兩家子公司——德蘭斯尼特國家港口管理局及南非港口運營部門負責。

勞動力市場

在1995年至2003年期間，南非正式工作崗位數量減少，非正規就業人數增加，總體失業率惡化。2009年，南非全國失業率達到24%。其中，黑人失業率高達約29%、有色人約為21%、而白人失業率僅為5%。
南非政府的救助黑人政策引起南非開發銀行研究與信息首席經濟學家涅瓦·馬基特拉的批評，他認為其重點「幾乎完全是為了促進黑人的個人所有權（這對於解決更廣泛的經濟差異），雖然富人可能變得更加多元化」。官方的肯定性行動政策已經使得黑人經濟財富增加以及出現新興的黑人中產階級。其他問題包括國家所有權和干涉，這對許多地區的進入構成了很高的障礙。限制性的勞工法規導致了失業問題。
與許多非洲國家一樣，南非在過去20年中一直經歷人才外流。這對區域經濟具有潛在的破壞性，並且幾乎肯定不利於那些依賴醫療基礎設施的人的福祉。鑑於南非技能分布的遺留問題，南非的技能流失往往是由於逆向歧視，導致南非白人離開南非所致的。然而，聲稱顯示人才流失的統計數據存在爭議，也沒有說明外國工作合同的遣返和到期。根據幾項調查，在2008年–2009年全球金融危機和外國工作合同到期後，人才流失出現逆轉。在2011年第一季度的PPS調查顯示，南非研究生專業人員的信心水平為84%。

創新科研

一些重要的科學和技術發展都是起源於南非。1967年12月3日，由格羅特·舒爾醫院的心臟外科醫生克里斯汀·巴納德成功進行世界上第一次人類心臟移植手術，馬克斯·泰累爾開發了一種抗黃熱病疫苗，阿蘭·麥克萊德·科馬克開創了X射線計算機斷層掃描，阿龍·克盧格開發了晶體學電子顯微鏡技術。除了巴納德醫生之外，其餘所有的技術都得到諾貝爾獎的認可，更使南非成為諾貝爾獎得獎人數最多的非洲國家。於2002年，西德尼·布倫納因其在分子生物學方面的開創性工作而獲得諾貝爾獎。
馬克·沙烏地爾沃思成立了一家早期的網際網路安全公司Thawte，後來由世界領先的威瑞信收購。儘管政府努力鼓勵生物技術、信息技術和其他高科技領域等的初創企業，但在南非還沒有其他值得注意的突破性公司。基於南非政府認識到在製造業方面南非不能與遠東經濟體競爭，而且共和國也不能永久依賴其礦產資源，因此政府的目標是使南非經濟轉型並變得更加依賴高科技。
南非培育了一個新興的天文學界。其擁有南半球最大的光學望遠鏡——南非大望遠鏡。南非目前正在建造卡魯陣列望遠鏡，作為高達15億歐元的平方公里陣項目的探路者。2012年5月25日，計劃團隊宣布於南非和澳大利亞站點分別建造平方公里陣列望遠鏡，預計在2019年開始建設。建成之後，其靈敏度將比目前世界最強的無線電望遠鏡還要高50倍，而掃描天空速度則提高10,000倍，圖像解析度遠超過哈伯太空望遠鏡。在2018年7月13日，歷經10年設計與建造的南非MeerKAT電波望遠鏡在卡那封正式落成並運行。MeerKAT是南半球最大、最靈敏的電波望遠鏡，而且更加拍下了有史以來最清晰的銀河系中心照片。

供水與衛生

南非水務部門的兩個顯著特點是自由基本用水政策以及水務委員會的存在，水務委員會是運營管道並從水庫向自治市出售水的大型供水機構。這些特徵導致了服務提供商的財務出現可持續性方面的重大問題及缺乏對維護的關注。儘管如此，2014年5月，德爾班的水和環境衛生部門因其「變革性和包容性方法」贏得了斯德哥爾摩工業水獎，稱其為「世界上最先進的公用事業之一」。德爾班是南非第一個向貧困人口提供免費基本用水的自治市，將130萬新增人口連接到自來水，並在14年內為70萬人提供廁所。德爾班還推廣了雨水收集和小型水力發電。在種族隔離結束後，南非的水資源獲取水平有所提高，從1990年到2010年，獲取水的人數從66%增加到79%。在同一時期，衛生設施的使用率從71%增加到79%。然而，儘管政府承諾改善服務標準並向水行業提供投資補貼，但近年來南非的供水和衛生設施面臨越來越大的壓力。
南非東部地區遭受與厄爾尼諾現象有關的定期乾旱。2018年2月13日，南非宣布在開普敦發生全國性災難，因為開普敦的供水預計將在6月底之前枯竭。由於其水壩僅滿24.9%，實施的節水措施要求每個公民從過往平均每天最多使用200公升至250公升巨幅下修至少於50公升（後來放寬至每天少於87公升），市長會親自造訪浪費水的家庭，市長辦公室也會公布前100大水資源浪費者的名單。南非官員在先前預計停水的「大限之日」可能在4月或5月來臨，後來延至6月4日。幸運的是，到了2月底，由於農夫協會慷慨將私用蓄水庫釋出100億公升用水，以及民間節約用水有成，令「大限之日」可以延至7月9日。但南非在3月宣布如果開普敦再不下雨，無水的「大限之日」最終將可能落在8月27日，屆時開普敦恐怕成為全球第1個無自來水可用的城市。有專家建議將南極冰山拖來開普敦以解決供水問題，方法是用布料包裹冰山以保護冰山並減少融化，然後利用大型油輪引導冰山進入沿著非洲南部西海岸流動的本格拉寒流，把冰山拖到開普敦後，再用一台銑床把冰切塊、融化，製成數百萬公升的飲用水。南非所有9個省都受到政府所描述的3年乾旱的「嚴重程度」的影響。根據聯合國認可的預測，開普敦是世界上11個預計將耗盡水的主要城市之一。

語言

南非有11種官方語言，分別是南非語、英語、南恩德貝萊語、北索托語、南索托語、斯威士語、聰加語、茨瓦納語、溫達語、科薩語以及祖魯語。在這方面，南非的官方語言數量僅次於玻利維亞、印度與辛巴威。雖然所有的官方語言的地位都是平等的，但當中有部分官方語言更加常用。根據2011年人口普查，南非人四種最常說的第一語言分別是祖魯語（22.7%）、科薩語（16.0%）、南非語（13.5%）以及英語（9.6%）。儘管英語位列第四，而且在2011年僅有9.6%的南非人以其作為第一語言，但英語為南非政界、商界及傳媒的最主要語言。此外，英語仍然是南非事實上的通用語言。
南非還承認幾種非官方語言，包括凡那伽羅、科爾語、羅必都語、納馬語、北恩德貝萊語、普地語以及南非手語。這些非官方語言可能會在主要使用其的地方中作為官方語言使用。
桑人與科伊科伊人會說許多向北延伸至納米比亞及波札那等地區的非官方語言與方言。與其他非洲人不同，這些人是源自狩獵採集社會，因此他們有著自己的文化身份。桑人與科伊科伊人在很大程度上遭到邊緣化，而其語言亦瀕臨滅絕。
許多南非白人都會講歐洲語言，包括葡萄牙語（也有來自安哥拉和莫三比克的移民會講）、德語及希臘語，而南非的一些亞洲人則會講亞洲語言，包括古吉拉特語、印地語、坦米爾語、泰盧固語以及烏爾都語。至於在南非的非洲法語圈國家移民則會講非洲法語。

文化

南非黑人中大多數都是農民，並依舊在貧困的農村地區中掙扎，不過這些地域亦正是南非傳統文化保留得最完整的地方。但是，隨著越來越多黑人開始變得城市化和西方化，這些傳統文化正在漸漸消失。原本南非的中產階級幾乎都是白人，到了現在越來越多的黑人、有色人和印度人都成為中產階級，而他們的生活方式也變得與西歐、北美洲、澳大拉西亞等諸多地區的人們越來越相似。
南非童軍是南非第一個向全國所有種族的青年及成年人開放的一個青年組織之一。1977年7月2日，該組織在一場名為「君往何處去」的會議上通過這個決議。

藝術

南非的藝術品是世界上最古老的藝術品，這些藝術品都是出土於南非的一些洞穴，其歷史可追溯至75,000年之前，這些畫作和岩畫可以在南非全國3,000多個地方找到。幾個世紀以來，木雕、珍珠、工藝品和陶器一直是南非藝術品的特色，這些藝術品至今仍可以在南非許多地方找到。目前，南非藝術品經常使用如人造纖維等的現代材料來製作。大約於公元前10000年，進入南非的科伊桑人的分散部落開始擁有他們自己的文化和藝術風格，也就是今日眾多出土的洞穴壁畫。然而，隨後班圖人、恩克隆尼人的文化以及其藝術形式取代了這些文化和藝術風格。在礦井和城市裡，新的藝術形式逐漸進化和演變：使用從塑料條到自行車條等的各種東西的動態藝術。從19世紀50年代開始，受到荷蘭文化所影響的民間藝術家、遊牧布爾人以及不斷跟隨變化中的歐洲傳統文化的白人藝術家至今為止也依舊給這個在進化中文化混合體作出貢獻。
南非文學發源於其獨特的政治、社會和歷史等各方面。由黑人作家索爾·普拉奇於1930年寫的《姆胡迪》是第一部以非洲語言創作的著名小說之一。在20世紀50年代，鼓聲雜誌成為政治諷刺、小說和散文的溫床，並為城市黑人發聲的一種文化。
值得注意的白人作家包括艾倫·帕頓，他於1948年出版著名小說《哭吧，我心愛的祖國》。納丁·戈迪默成為1991年第一位獲得諾貝爾文學獎的南非人，她的著名小說《七月的人民》於1981年發表。約翰·馬克斯維爾·庫切獲得諾貝爾文學獎，在頒獎時，瑞典學院表示庫切「以無數的偽裝描繪了局外人的驚人參與」。
阿瑟爾·富加德的劇目定期在南非、倫敦（皇家宮廷劇院）和紐約的邊緣劇院首演。奧利維·施賴納的《非洲農場的故事》（1883年）是維多利亞時代文學的一個啟示：許多人認為將女性主義引入了小說形式。
布雷滕·布雷特巴克因參與反對種族隔離的游擊運動而入獄。白人政府在安德烈·布魯克出版《血染的季節》後禁止他，是南非第一位出版小說後被政府禁止的作家。

媒體與流行文化

南非擁有龐大的傳媒事業，是非洲主要的傳媒中心之一。南非許多廣播公司和報刊表現出國內人口多元的性質，主要使用的語言是英語。不過，其他十種官方語言都有在不同程度上使用。
南非音樂有很多種。黑人音樂家開發了一種名為庫威多的獨特風格。據說庫威多影響了廣播、電視和雜誌等。值得注意的是布蘭達·法西，她的歌曲《特別週末》以英語演唱而名聲大噪。更多著名的傳統音樂家包括萊迪史密斯·布萊克·馬巴索，而索維托弦樂四重奏則演奏非洲風味的經典音樂。南非產生了世界著名的爵士音樂家，特別是休·馬西克拉、霍納斯·格汪瓦、阿卜杜拉·易卜拉欣、米瑞安·馬卡貝、喬納森·巴特勒、克里斯·麥格雷戈和薩馬·貝亞·班傑明。南非語音樂涵蓋多種類型，如當代的史蒂夫·霍夫梅爾、龐克搖滾樂隊Fokofpolisiekar和創作歌手傑里米·羅波斯。
雖然在南非以外製作的南非電影很少，但很多外國電影製作的內容都是關於南非。近年來，描繪得南非最引人注目的電影可以說是《第九禁區》。其他值得注意的電影有《黑幫暴徒》，其在2005年的第78屆奧斯卡頒獎典禮上獲得奧斯卡最佳外語片獎，而《卡雅利沙的卡門》亦在2005年柏林國際電影節上獲得金熊獎。2015年，奧利維·赫曼努斯的電影《無盡河》成為第一部入選威尼斯電影節的南非電影。

飲食

正如其「彩虹之國」的稱呼，南非文化十分多種多樣。而南非的飲食文化也相當的多樣化，來自不同文化的各式各樣的食物形成了南非多姿多彩的飲食文化。所有人都喜歡來自不同文化的食物，尤其是那些希望品嚐各種南非美食的遊客。不僅是飲食，南非的音樂和舞蹈也具有相當高的多樣性。
南非的菜餚和飲食文化大多以肉類為基礎，平均每人每年吃掉41公斤的肉類，並形成了南非特色的社交聚會形式，當地人稱為「布萊」（Braai），意為烤肉或燒烤。現時，南非已經發展成為一個主要的葡萄酒生產國，在葡萄酒製造業上也頗具名氣，在斯泰倫博斯、弗朗斯胡克、帕阿爾及巴里代爾的山谷中，諸多上好的葡萄園馳名世界。
南非葡萄酒的歷史可以追溯到1659年，其創始人揚·范里貝克在開普敦生產了南非第一瓶葡萄酒。南非葡萄酒打進國際市場使新投資進入其葡萄酒市場。南非葡萄酒生產集中在開普敦，主要葡萄園和生產中心位於康斯坦奇亞、帕阿爾、斯泰倫博斯和伍斯特。南非於1973年實施的原產地系統將全南非分為約60個產區，具有指定生產區域、區域和產區3個等級。原產地系統裏的葡萄酒必須僅包含來自特定原產地的葡萄。「單一莊園葡萄酒」的葡萄必須來自原產地5公頃內的特定區域。但如果園主一起種植葡萄並在酒店內生產葡萄酒的話，「混合莊園葡萄酒」的葡萄就可以來自鄰近的農場。南非的葡萄酒產區是一個土壤類型或氣候獨特的區域，大致相當於歐洲的葡萄酒產區。
由於南非葡萄酒在國際上越來越受歡迎，其葡萄酒出口金額自1990年代以來急劇上升。1991年時，南非葡萄酒出口總值僅為2500萬美元，但到2010年時則已經達到近4億美元。在2009年，南非葡萄酒已於英國市場上與法國葡萄酒平分秋色，使南非成為世界上第四大葡萄酒供應國。

開普荷蘭式建築

這種風格源於中世紀的荷蘭、德國、法國和印度尼西亞。從17世紀後期開始，荷蘭在開普敦及周邊地區的開發令開普敦充滿荷蘭式建築風格。當中最突出的特點是建築中央的入口處，其上方為阿姆斯特丹特色的尖頂房屋。然而，法國人和開普馬來人的影響也是一個例子，從亞洲帶到開普敦作為奴隸的人在開普敦建築的發展當中發揮了其影響力。在開普敦建築的發展中同樣重要的是氣候條件和缺乏傳統歐洲的建築材料對開普敦建設者的限制。開普荷蘭式建築具有對稱的外牆、厚厚的白色粉刷牆壁和草坪屋頂，其中後兩種特色適合開普敦的氣候條件。

19世紀殖民時期的建築

隨著英國開始在開普敦和納塔爾建立殖民地統治，維多利亞時代的建築風格帶到南非。彼德馬利茨堡市政廳等具藝術風格的公共建築反映一個新英語公民階層的野心。在川斯瓦共和國和奧蘭治自由邦，藝術家們同樣更喜歡大型和莊嚴的建築，例如那些在普利托利亞教堂廣場周圍和布隆泉街道旁的建築，其風格為折衷的威廉風格建築。而約翰尼斯堡經濟日益繁榮和增長在20世紀初的愛德華時代、喬治亞式建築和新古典主義建築的設計中反映了。
赫伯特·貝克爵士開發了一種南非形式的建築，融合了英國風格、南非當地景觀和本土建築材料。他最重要的作品是普利托利亞的聯合大廈，其亦是南非最優雅的設計之一。

時裝

像加文·拉傑、珍娜·巴頓等的時裝設計師以及像Stoned Cherrie、Sun Goddess等的時裝品牌使南非於國際時尚服裝地圖上佔有一席位。開普敦和約翰尼斯堡均為南非領先的時尚中心，而南非當地時裝品牌和設計師也開始向歐洲市場出口時裝，並在巴黎和倫敦等的時裝秀上亮相。
自1997年以來，約翰尼斯堡一直於每年的4月（展出春夏系列時裝）和10月（展出秋冬系列時裝）主辦南非桑勒姆時裝週。而另外的約堡時裝週則於每年的8月下旬舉行。「黃金之城」的時尚產業集中在有100多家時裝公司的時尚區裏，從紡織品生產商到頂級設計師都建立了自己的工廠和工作室。時尚購物中心Fashion Kapitol是時尚區的中心，其擁有30家精品店，還有定期的時裝秀。
開普敦是非洲最重要的國際時裝秀的主辦城市，開普敦時裝周於每年8月初舉行，吸引了超過3萬名遊客、媒體記者和買家。

旅遊觀光

南非是世界上最受歡迎的旅遊目的地之一，旅遊業佔南非收入很大的一部分。根據世界旅遊及旅行理事會的數據，在2012年南非旅遊業直接為國內生產總值貢獻了1,020億南非鍰，並支持了南非10.3%的就業崗位。
南非為國內及國際遊客提供多種選擇，其中包括風景如畫的自然景觀與野生動物保護區、多元的文化遺產以及備受推崇的葡萄酒。南非一些最受歡迎的目的地包括幾個國家公園，如南非北部廣闊的克留格爾國家公園、夸祖魯-納塔爾省及西開普省的海岸線與海灘，以及開普敦、約翰尼斯堡與德爾班等主要城市，當中萬事達卡的全球目的地城市指數更於2016年將約翰尼斯堡評為非洲最熱門目的地城市。
根據南非統計局最新的旅遊與移民調查，在2017年8月有近3.5萬旅客通過南非口岸入境。訪問南非的遊客最多的五個海外國家分別是美國、英國、德國、荷蘭以及法國。從非洲其他地方抵達南非的遊客大多數來自南共體國家，當中辛巴威排名第一，佔31%，其次分別是賴索托、莫三比克、史瓦帝尼以及波札那。此外，抵達南非的遊客之中，奈及利亞遊客佔近30%。

教育

南非在近代曾經受到英國的殖民統治，包括教育制度在內的社會運作模式幾乎都是仿照英國的模式，像是被英國打上烙印般。因此，南非的教育基本上為英式教育，甚至可以說與英國完全相同。
由於南非曾實行種族隔離政策，早期的黑人幾乎沒有受教育的權力，更甭談享受高等教育。所以，當時南非的大學幾乎全部都是為白人開設的學校，直到解除種族隔離制度之後黑人才擁有平等受教育的權利，在這之後還建立了一些專門為黑人而開設的大學，例如夸祖魯-納塔爾大學等。
2007年，南非15歲以上人口的識字率為88.7%，而到了2015年則上升至94.3%，基本達到已開發國家的識字率水平。南非從小學開始實行三級教育，之後是高中以及高等教育的學術大學與技術大學。學習者須從1年級起就讀至12年級，接受為期12年的正規學校教育。R級是學前教育的基礎年。小學跨越了學校教育的前七年，至於後五年則為高中教育。在12年級結束時，學生會應考國家高級證書考試，以決定能否升讀各大學。
南非的公立大學分為三種：分別是提供理論導向大學學位的傳統大學、提供職業導向文憑與學位，前稱為理工大學的技術大學（Technikons）以及綜合性大學，並分別提供兩種類型的資格。截至2017年，南非有26所公立大學：11所為傳統大學、6所為技術大學、9所為綜合性大學。
在種族隔離制度下，黑人學校受到資金不足與單獨的班圖教育課程的歧視，該課程的教學大綱只是為了給予他們足夠的技能來作為一個勞動者。2004年，南非開始改革其高等教育體系：將小型大學合併並納入更大的機構；並將所有高等教育機構改名為「大學」，以糾正這些不平衡。到2015年，有140萬高等教育學生受益於1999年頒布的財政援助計劃。
教育是南非最重要的關注領域之一，公共教育支出佔2002年至2005年南非國內生產總值的5.4%。

醫療衛生

根據南非種族關係研究所的數據，2009年白人的預期壽命為71歲，而黑人則為48歲。南非的醫療保健支出約佔GDP的9%。
只有16%的南非人受到醫療計劃保障，而約20%的人則使用私人醫療保健。至於其餘則需要「自掏腰包」或通過醫院現金計劃來支付。三個主要的醫院集團Mediclinic、生命醫療和尼特衛生合同控制著75%市場份額。大約84%人口依賴公共醫療系統，這系統受到長期人力資源短缺和資源有限所困擾。
南非是世界第三大醫院克里斯·哈尼·巴拉瓦納特醫院的所在地。

人類免疫缺乏病毒/愛滋病

南非是全球感染愛滋病人口最多的國家，根據2015年聯合國愛滋病聯合規劃署的報告，南非估計有700萬愛滋病毒感染者。南非的愛滋病問題很嚴重，在2013年約有560萬人（超過南非總人口的10%）感染了愛滋病毒。2008年的一項研究顯示，南非不同種族在感染愛滋病毒方面有明顯差異：有13.6%的黑人對愛滋病毒呈陽性，但只有0.3%的白人患有愛滋病。南非每年平均出現約30萬宗愛滋病新增病例，而因愛滋病相關原因喪命的人亦達到27萬。在2005年，南非估計分別有高達31%的孕婦及20%以上的成年人感染了愛滋病毒。南非國民的愛滋病感染率為21.5%，而南非軍隊中感染愛滋病病毒及愛滋病患者的人數比例更高達23%。
前總統姆貝基和時任衛生部長曼托·沙巴拉拉長期否認南非愛滋病問題，他們都堅持認為許多南非人的死亡是由於營養不良和貧困問題，而不是愛滋病所致的。從2007年起，政府為了應對國際壓力而開始努力著手抗擊愛滋病。
在2009年大選之後，時任總統朱瑪任命艾倫·莫茨爾萊迪博士為新的衛生部長，並承諾他的政府將會增加資金以擴大愛滋病治療的範圍，到2015年，南非在愛滋病治療方面取得了重大進展，政府提供廉價有效的藥物，使預期壽命從52.1歲大幅增加到62.5歲。