极速前进

隊伍

每季比賽的11支隊伍（第3季、第4季、第10季和第15季是12支）由2名有一定關係的隊員組成。在家庭版第8季則是由4人組成的10個家庭隊伍參賽。每隊的隊員關係都不同，有夫妻，情侶，朋友，兄弟姐妹、父女、雙胞胎，同學，分居等等。
每隊成員需要有至少3年的關係，以確保互相了解。而不同的參賽隊伍之間不能提前認識。但是有時候製作人也會改變規定。例如在第6季中，Kris和 Jon只談了一年戀愛。在第5季中 Nicole，Christie，Erika，Alison之前就認識。（Nicole在2003年德州小姐中擊敗了Christie）
第26季首次引入了「起點相親」（Blind-Date）參賽隊伍，有10名此前並不相識的選手在出發前兩兩配對作為情侶，與其餘隊伍共同進行比賽。
2個隊員必須共同比賽，不能單獨行動，如果有隊員受傷（例如，第5季的Marshall和Lance、第22季Dave & Connor），則他們被淘汰。兩個隊員必須同時到達維修站才能記錄到達時間。隊員間關係的改善也是該節目的看點之一（不過有時適得其反，如第10季Peter和Sarah）。

比賽

全季比賽共分成十餘個「賽段」，各個賽段中，參賽隊伍必須根據路線資訊的線索，完成沿途設置的任務，最終到達維修站。首隊抵達維修站（賽段終點）通常將獲得該賽段獎品，相反最後抵達維修站的隊伍會被淘汰出局；不過，若該賽段的維修站為「非淘汰維修站」，則墊底的隊伍也不必被淘汰，但需接受指定懲罰。

現金

在每段賽程的開始，每個隊伍會拿到一定金額的現金，通常是美元（第10季第4賽段給的是越南盾），每段提供的金額不同，從一美元到一千美元都有（在第1季及第15季中有一段賽程沒有給予現金），在比賽中，所有的開支只能從這些現金裡面支付，使用自己身上的物件來替代金錢將被罰時2小時。但是飛機票（在第8季中還包括汽車油費）可以用信用卡支付。每段賽程剩下的錢可以被用在以後的賽程中。
在第5季和第6季中在"非淘汰賽段"最後到達的隊伍會被沒收金錢，並且在下一個賽段也不會獲發零用金，隊伍必須透過其他方式取得錢財（以物品交換或街頭乞討）。在第7季以及之後的第8季、第9季中，甚至不可以通過其他方式獲得錢財，並且所有除了衣物以外的物品全部沒收。但是在第7季中，Gretchen保留了耳塞，並被允許向其他隊伍借生活用品。
如果隊伍在非淘汰賽段沒錢了，他們可以借錢、乞討或者使用其他所在地法律允許的任何方式獲得錢財。例如第7季中不允許在美國的機場乞討；而在第10季的第3賽段（越南河內）甚至不允許乞討。

任務線索 (Clues)

（註：以下線索的中文名稱出現於深圳衛視播放的《驚險大挑戰：中國版》時採用的中文字幕中，括號內的中文名稱出現在其他電視台引進美國版節目並播放時提供的中文字幕中，當中會註明電視台名稱。）

信息 (Route Info)

「信息」（又譯「路線」、「路標」，AXN：路線資訊）是提示隊伍下一個目的地的線索。一般情況下路線資訊都會直接寫出地點名，但有的時候會給出圖片或者是一段提示性的文字，隊員需要自己尋找地名。有時資訊還指定了交通方式，如果不按指定的方式前進，會被罰時30分鐘，例如，在路線資訊中隊伍會被告知需要乘坐公共汽車，乘坐一輛有標記的車，步行等等。
每個賽段的第一個資訊指出下一個比賽地點，而之後的資訊一般是該地周邊的地點。賽段的最後一個路線資訊給出終點的位置，並提示最後一個到達的選手有可能被淘汰。

繞道 (Detour)

「繞道」（又譯岔道、岔路）是需要要從2個項目中選擇一項的任務，項目各有利弊。每隊必須完成他們選擇的任務才可以拿到下一條線索。通常，會有一個耗時長且簡單的項目和耗時短但相對較難的項目供選擇（部分任務有完成人數的限制）。在第7季，有規則可以使隊伍交換項目以拿到簡單的項目。美國版第25季又出現「盲選」繞道，即線索卡上只有兩個任務的關鍵詞，沒有任何任務細節的提示。參賽者必須選擇其一。在美國版第26季，出現了輪盤賭繞道（Roulette Detour），即由輪盤來決定選手必須完成哪一個繞道。

路障 (RoadBlock)

「路障」是只能由隊伍中的一名隊員完成的任務，兩個人先閱讀大致的任務描述（例如：「誰餓了？」就是吃鴕鳥蛋的任務）以及其他正在比賽的隊伍的表現，決定了誰參加以後才可以看詳細的任務描述，該隊員必須完成任務才可以拿到下一條線索。
從第6季開始，每個隊員最多只能參加6次路障賽。這樣使兩位隊員參加比賽的次數均衡，以避免某人參加所有路障（第5季出現過）。而第一賽段往往沒有路障任務。（第10季出現例外，在第1賽段出現了路障，所以這一季裏一個隊員最多可以參加7次路障；另外在第14季的第7賽段和第16季的第5賽段中也沒有出現路障。）
在第16季，第一次在一個路段中做兩個路障。完成前一個路障的參賽者不能再做該賽段設置的第二個路障。

快進 (Fast Forward)

「快進」（明珠台：捷徑、CCTV：快進、旅遊衛視：極速前進）是可以讓一個隊伍跳過本賽段剩下的賽程直接去中途站的任務，一般會和路障或者繞道同時提供給選手，由選手自行選擇完成哪個任務。 
每個賽段最多只有一個「快進」，只有最先完成的隊伍可以得到。在「快進」爭奪中失敗的隊伍必須折返回去，完成剩餘的比賽。每隊在整個比賽中也只能使用一次「快進」，他們必須要在最正確的時候使用。（由於第10季及第11季「Intersection - 聯合」的出現，因此可以同時有兩個隊伍完成「快進」任務，並且隊伍使用一次「快進」的限制也不適用了。）
使用「快進」的隊伍通常會第一個到達維修站，但是也有例外。第1季中，Joe和Bill就是得到「快進」但仍然最後到達，不過幸運的是，因爲Nancy和Emily違規，他們並沒有被淘汰。第3季中的Dennis和Andrew及第20季中的Bopper和Mark就沒有那麼好的運氣了，他們因最後到達而被淘汰。相似的，Monica和Sheree在第4季拿到「快進」但只名列第四（前三隊並列第一，節目中唯一的一次）。

前四季極速前進除了在最後一個賽段外，其他賽段中都有「快進」。但是從第5季開始，每一季只有兩個賽段會出現「快進」。第8季及第12季因為剪輯關係只有一個「快進」。此外，自第14季至第27季（除18、19、24、25與26）全賽季只有一個「快進」。第14季沒有播出「快進」，第18季、第19季、第24季、第25季、第26季與第28季都沒有「快進」。第20季更是史上首次全賽季有三個「快進」。

讓路 (Yield)

「讓路」（CCTV：凍結，又譯捨棄、延時）是先到達讓路點的隊伍強制後面的一對隊伍接受一定罰時的環節，從第5季開始出現。到達讓路點的隊伍需要在取得下一線索前決定是否使用讓路，如果使用，就必須在讓路點的指示牌上（在某任務指示處附近）貼上擬自己和要求讓路的隊伍的照片。當被讓路隊伍到達時，他們必須倒轉沙漏，等沙子漏完後才可以繼續比賽。
與「快進」（Fast Forward）一樣，每隊只能使用一次讓路，一個賽段最多也只有一個讓路，但一個隊伍被讓路的次數不限。每個讓路的時間都是一定的。從第6季開始，每一季只有3個讓路賽段，且每當有讓路賽段出現時，路線資訊會顯示「小心！前面有讓路！」（Caution! Yield Ahead!）的警告字句。
從第12季開始，讓路被「迴轉」（U-Turn）取代。

路口 (Intersection)

「路口」（明珠台：十字路口，又譯交叉點、交集、聯合）是要求隊伍選擇同另外一個隊伍組合成一隊共同比賽的環節，在第10季、第11季、第16季出現。在解散指示之前，聯合的兩對選手必須共同作決定並完成任務。如果一個隊伍到達聯合標誌處時沒有其他隊伍在那裏，他們就必須等待下一個隊伍的到來。當多個隊伍在標誌處，各隊可以自由選擇搭檔。由於在第11季第8賽段的聯合指示站點中出現了「通行證」，因而有兩個隊伍同時完成「通行證」。類似的隊伍合作設計於美國另一真人秀節目《Treasure Hunters》也有出現。

迴轉 (U-Turn)

「迴轉」（又譯「掉頭」）出現在「繞道」後，允許先到的隊伍強迫後面的隊伍進行另一個繞道項目的環節，從第12季開始出現。要使用「掉頭」，需要在「掉頭」標示處（在某任務指示處附近）貼上擬要求「掉頭」的隊伍的照片。當被「掉頭」隊伍到達時，他們必須完成另一個繞道項目才可以繼續。
和「讓路」一樣，每隊只能使用一次「掉頭」，一個賽段也只會出現一次「掉頭」，但隊伍可被「掉頭」的次數不限。每當有迴轉賽段出現時，路線資訊會顯示「小心！前面有掉頭！」（Caution! U-Turn Ahead!）的警告字句。
在第14季， U-Turn改為Blind U-Turn，即是以匿名的方式向另一隊伍「掉頭」，效果一樣，只是被迴轉的隊伍不清楚是誰對他們使用了迴轉。第16季再次出現Blind U-Turn(第5賽段)。
自第17季開始， U-Turn以Double U-Turn的形式出現，在同一賽段中同時有兩組參賽者可以使用迴轉。
在第18季的開始，選手們被要求在出發前完成起點任務，最後一支完成的隊伍將會在接下來的賽段中的第一個繞道處（Detour）被自動U-turn，即必須完成第一個繞道的所有兩項任務。
在第21季又出現Blind Double U-Turn，不但可以提出匿名迴轉，而且還能迴轉二組參賽者。而在美國版第26季的第1賽段中，匿名雙迴轉再次出現。

減速帶 (Speed Bump)

「減速帶」（明珠台：緩速脊）是給予於非淘汰賽段最後抵達提示站的選手的額外任務，在第12季出現。只有上賽段未被淘汰的隊伍需要完成，其他隊伍則無需進行。
實際效果來看，由於任務設置相對簡單，「減速帶」所起到的作用並不明顯。例如第13季中需要完成該任務的隊伍都沒有因此而被淘汰。

任務重溫 (Switchback)

「任務重溫」於美版第15季中登場，它是一個於過往季度曾經亮相並再出現的任務。
第15季出現的「任務重溫」為第6季中一個艱難的「路障」任務，該季有隊伍用上9小時仍未能完成。
第20季的第10賽段出現了任務重溫快進，它是第7季中的一個快進任務剃光頭，第7季中使用該快進的隊伍最終贏得了冠軍。
第21季的荷蘭阿姆斯特丹賽段出現的任務重溫所重溫的是第12季的撐杆跳路障。
第22季的瑞士賽段也出現了任務重溫。重溫的是第14季的從山坡上搬運奶酪下山的任務，而在最終賽段更是重溫了第8季的一個經典路障任務。
第25季的菲律賓賽段出現了第5季內水牛耕地找線索的任務。

賽段 (Leg)

整個賽事分開多個賽段，隊伍需依照沿途取得的線索，完成指定任務，盡快趕往賽段末的維修站並報到於該處地毯上，等待宣告賽段名次。多數賽段為淘汰賽段，即最後一支到達的隊伍會被淘汰出局。而部份賽段則為非淘汰賽段，最後到達的隊伍雖可繼續於下一賽段出賽，但要接受一定懲罰。

起點線任務 (Start Line Task)

起點線任務是一項取地於起點線的任務，在美版第15季率先引入，於第18及19季、中國版第3季、亞洲版第5季繼續採用。隊伍通常需要解開指引隊伍前去目的地的謎題，抑或找出與首個目的地有關的物件，或者區分哪些參賽者獲得首班前往首個目的地航班等。最後一支完成這項任務的隊伍，都需要接受懲罰（美版第18及19季）或接受淘汰（美版第15季、中國版第3季、亞洲版第5季）。進入美版第20季後，官方取消了起點線任務的懲罰。

快速通關卡 (Express Pass)

「直通卡」（AXN：「迅速通關卡」，又名「直通卡」或「通行卡」；明珠台：越級通行證），於美版第17季起登場，贈予首賽段第一名到達之隊伍（第21季是贈予第二賽段第一名到達之隊伍）。隊伍可於任何時間用作跳過其後賽段之任何一個任務（路障、繞道或不同任務均可，可在挑戰前或挑戰中使用），亦可在遭到迴轉後使用。在第22季到第24季，第一支到達第一賽段終點的隊伍將會獲得兩張「迅速通關卡」。一張給自己使用，另一張則要在規定賽段內交給另一支隊伍。第25季的通行卡獎勵出現在第二賽段，但不直接發給賽段冠軍，而是在最後一個線索點提示了獲得通行卡的額外任務，隊伍也可跳過任務直接前往中繼站。第27季的通行卡贈予首賽段第一名到達之隊伍，該組別須在第五賽段前使用通行卡，並在使用後交給另一支隊伍，而該支隊伍須在獲得賽段的下一個賽段前使用通行卡。
「迅速通關卡」使用限期為第8賽段完結時，若未於第8賽段完結前使用，迅速通關卡將直接失效。澳洲版、拉丁美洲版第3季、中國版第3季也將「迅速通關卡」加入賽制之中。

障礙物 (Hazard)

「障礙物」（又譯險路），於美版第19季首次引入，是起點線任務最後完成的隊伍必須接受的懲罰。當完成了一項任務後（於第19季是路障之後），受罰隊伍會獲發一份不同的線索，指引他們前去特定地點接受一次「障礙物」挑戰。「障礙物」任務須由其中一位隊員完成。此新賽制取替了第18季對起點線任務最後完成隊伍施加的懲罰：自動迴轉（Automatic U-turn）。在第20季及以後，「障礙物」任務都沒有出現。

復活卡 (The Save)

「復活卡」（又譯「安全卡」）是於美版第25季首次引入，贈予首賽段第一名到達之隊伍。假若隊伍在賽段中是最後一名到達並面臨淘汰，隊伍便能使用「The Save」以拯救自己避免淘汰。

雙倍長度賽段

第6季第一次引入了雙倍長度的賽段，取代以往的終點出現的是一條「未完待續」的信息作爲賽段結束標誌；而後半賽段會出現第二個路障和繞道任務。在第7、8、9季的加長賽段各隊會在比賽中途在往常的鋪在終點的地毯上見到主持人菲爾·基奧漢，他們並未如往常一樣被記錄下時間而是從他手中得到了下一個線索。在極速前進第10季中，取而代之的是「繼續前進！！！」（KEEP RACING!!!）的線索。第14季第10賽段再次出現「未完待續」賽段，這一次除了在線索中沒有提示「最後一隊可能被淘汰」，在終點沒有本地人歡迎之外，完全和其他賽段終點一樣。
另外，第8季的2小時的大結局同第6季的加長賽段類似。一般來說，這樣的雙倍長度賽段很容易辨別，因爲各隊得到的線索上寫道：「到地毯處找Phil」（Go find Phil at the mat）而不是「前往下一個終點」。在雙倍賽段的兩個半部分之間沒有休息時間，一般會設計讓隊伍在長時間的火車或飛機旅程中吃飯、休息。
需要說明的是，第6季中出現「未完待續」賽段完全出於偶然。在匈牙利的第六賽段原本是設計成兩個賽段，包括一個非淘汰賽段（當時的規則是最後一名將被收走所有的現金）。不過，製作者發現在匈牙利乞討是違法的，這樣使得最後一名無法爲下一個賽段乞討錢。於是便將其改爲了一個加長賽段來取代非淘汰賽段（保證隊伍數量不變），並以一個錄影資訊作爲下半賽段的第一個任務線索。

無休息賽段

在美版第18季，各隊需面對新形式的非淘汰賽段。在抵達維修站前，隊伍只獲得「前往維修站」的指示，當隊伍抵達維修站後，他們會即時被告知要繼續進行比賽，沒有任何休息時間。至於賽段最後抵達的隊伍，主持人會提醒他們是最後一隊，但不會即時淘汰他們，而是要到下一集整個賽段完成才知道哪隊才被真正淘汰。這種方式的賽段出現於第1及4賽段。

突然淘汰或雙重淘汰賽段

於突然淘汰賽段，隊伍會於賽段途中被淘汰。美版第10季及第15季之首賽段及第25季及第26季之最後賽段均為突然淘汰賽段，於賽段中的一個指定地點（第10季、第25季、第26季）或任務（第15季），最後一名的一隊被當場淘汰。在美版第19季第2賽段，官方引入了首次「真正」的雙重淘汰賽段，最後抵達維修站的兩支隊伍將會一起被出局。

最終賽段

三支隊伍（美版第25季及第26季為四支隊伍）會進入最終賽段。第一部分是要去一個較難到達的目的地。第二部分是讓隊員去向位於美國某個大城市的終點。三支隊伍要按照線索去向終點，除非他們收到了直接前往的通知。主持人菲爾·基奧漢和其他被淘汰的隊伍會在那裏等待他們到來。
第一個到達終點的隊伍會得到1百萬美元的獎金，其他隊伍會根據名次拿到一定獎金。有時候。第三名落後太遠，當前兩名到達後，他們會直接在資訊線索站收到比賽結束的消息（Joe and Bill，第1季；David and Jeff，第4季）。

全球版本

首個《驚險大挑戰》版本為美國版，由美國CBS電視台攝製及播放，於2001年9月亮相，節目供美國公民參予。於2005年10月，美國首次賣出海外版本拍攝權於海外地區，屬索尼的電視網絡AXN亞洲於2006年11月9日推出首個海外版本《驚險大挑戰亞洲版》，節目供多個亞洲地區居民參加，節目以英語進行，均以全球各地作比賽目的地；至於AXN中歐原本預計於2006年9月推出獎金10萬美元的當地版本，但最終沒有成事。
於2007年10月13日，巴西版本播出，以葡萄牙語「百萬獎金賽」作副體，供巴西人參加，比賽大部分賽段於巴西進行，節目使用葡萄牙語。
於2008年4月8日，以色列版本播出，供當地人參加。節目名稱不再帶有《驚險大挑戰》之名而使用以色列語「走向百萬之賽」，而比賽目的地為全球各地。
於2008年8月15日，拉丁美洲版本首季亮相，供不同拉美居版參加，節目以西班牙語進行，目的地為拉丁美洲各地。
於2010年8月，中國版本播出，供國內居住之外國人參予，比賽目的地為國內不同地方，並以英語進行。(2011年8月第二季，允許中國內地居民與國內居住之外國人參予，中、英雙語進行）
於2010年中，澳洲七號電視網宣布將攝製供澳洲居民參予之澳洲版本，節目已於2011年亮相。