南诏

統一建國（736-738年）

當時南詔實力最強，欲求一統六詔，唐王朝為減輕與吐蕃接壤的邊患，支持南詔兼併各部落。737年，唐朝派御史嚴正誨協助南詔攻下石和城（今鳳儀）、石橋城（今下關），佔太和、襲大釐逐河蠻，之後又繼續兼併各詔。
開元二十六年（738年），皮羅閣在唐王朝支持下兼併五詔，進爵雲南王，以西洱河（今洱海）地區為基地建立政權，以其族姓為國號，稱大蒙或蒙。次年遷都太和城（在今大理市）。南詔稱臣於唐朝，被唐玄宗冊封。

擴張（748-750年）

公元748年，唐朝立閣羅鳳為雲南王。唐朝為加緊控制洱海地區，修築安寧城，惟受到爨氏各部反抗，受唐朝派兵鎮壓，閣羅鳳隨即拉攏爨氏各部，奏請朝廷謝罪。
鮮于仲通為劍南節度使，張虔陀為雲南太守。鮮于仲通褊急寡謀，張虔陀矯詐，無禮對待閣羅鳳。閣羅鳳曾與其妻子謁見都督，張虔陀無禮對待他們。張虔陀還對他們征斂，閣羅鳳大多數不給，張虔陀遣人罵辱之，還誣告閣羅鳳謀反。閣羅鳳忿怨，因發兵反攻，天寶九年（750年），圍攻殺死張虔陀，陷姚州並「取夷州三十二」。

與吐蕃聯盟

唐朝西川節度使楊國忠派鮮于仲通率兵六萬出戎州、巂州，分三路進兵征伐南詔。南詔節節敗退，閣羅鳳遣使向唐朝謝罪，請求歸還擄掠所得，與唐朝和好，否則要向吐蕃投降，被唐朝所拒。
南詔於是向吐蕃求救，唐軍進軍靠近南詔首都太和城，戰敗。吐蕃與南詔由此結為兄弟之邦，閣羅鳳被吐蕃稱為贊普鍾。閣羅鳳說：「生雖禍之始，死乃怨之終，豈顧前非而忘大禮」，修築「大唐天寶陣亡戰士冢」（俗稱萬人冢），並在太和王都立大碑，刻石寫上「叛唐不得已而為之」等字句。
公元754年，李宓率軍七萬攻南詔，打到南詔首都太和城外，閣羅鳳守在城內不出戰，李宓軍糧盡，士卒因疾病瘴疫及飢餓而死者達到十分之七八，李宓率餘部返回，南詔追擊，李宓全軍覆沒。
唐軍在天寶戰爭中的慘敗，丞相楊國忠卻向唐玄宗報捷。明代萬曆雲南總兵鄧子龍，看了「萬人冢」感慨地寫道：「唐將南征以捷聞，誰憐枯骨臥黃昏，唯有蒼山公道雪，年年披白弔忠魂」。
779年，唐朝李晟等大破南詔、吐蕃聯軍，使其損失慘重。李晟率禁兵四千人，金吾大將軍安邑曲環率邠、隴、范陽兵五千，從東川出軍，自江油到白壩，與山南兵合擊吐蕃、南詔大軍，一破之，斬首六千級，俘獲大量吐蕃南詔部眾。范陽兵在七盤追上吐蕃南詔軍，又破之，攻占維、茂二州。李晟追擊吐蕃南詔到了大度河外，三破之。吐蕃南詔大軍被趕入山谷，因饑寒、隕於崖谷而死的達到八、九萬人。 
不久，南詔再次歸附於唐朝。異牟尋遣其弟湊羅棟、清平官尹仇寬等二十七人獻地圖、方物給唐朝。唐朝冊封異牟尋為南詔王，賜印，印文為「貞元冊南詔印」。以袁滋、龐頎為等持節領使，冊封異牟尋。異牟尋離開座位，跽受冊印，稽首再拜，又受賜服備物。異牟尋說：「開元、天寶中，曾祖及祖皆蒙冊襲王，自此五十年。貞元皇帝洗痕錄功，復賜爵命，子子孫孫永為唐臣 。」

改國號

779年，異牟尋遷都陽苴咩城（又作「陽苴𠴟」、「羊苴咩」、「苴咩」，後又稱「紫城」、「大理」、別稱「鶴拓」，今雲南大理舊縣城西三塔附近）。794年，異牟尋被唐朝封為南詔王，自此世稱南詔國，別稱鶴拓。
860年，世隆改國號為大禮國（或為禮儀之邦之意），自稱皇帝。878年隆舜改國號為大封民（或大封人，「封」古音「幫」，「封民」或「封人」即「白民」或「白人」，乃民族自稱，南詔建國百餘年，烏蠻已經白蠻化，白族之名或來於此）。

衰弱與滅亡

南詔長期與唐朝戰爭，國力日趨衰弱，南詔「屢覆眾，國耗虛」。南詔的漢人鄭氏世襲清平官一職壟斷大權，897年，清平官鄭買嗣指使楊登殺死南詔王隆舜，902年，鄭買嗣殺死南詔王室親族800餘人，滅亡南詔，建立大長和國。

政治

南詔政治制度深受中原影響，其初期官制有「六曹」，即兵曹、戶曹、客曹、法曹、士曹和倉曹，基本是模仿唐朝地方官制。後期改六曹為「三托」、「九爽」。「三托」是：乞托，主馬；祿托，主牛；巨托，主倉。「九爽」是：幕爽，主兵；琮爽，主戶籍；慈爽，主禮；罰爽，主刑；勸爽，主官人；厥爽，主工作；萬爽，主財用；引爽，主客；禾爽，主商賈。每三爽有一督爽管轄。
其相稱為清平官，決國事輕重，有大軍將與王共同決策大政。地方軍政制度則有六節使、二都督，原六詔地區設置六瞼。「瞼」猶如唐之「州」。在被征服地區設置節度。

軍事

南詔軍隊一般分為常備軍、鄉兵與夷卒。常備軍數量不大，但戰鬥力很強，其精兵稱「羅苴子」。鄉兵是南詔軍事力量的基礎，戰時臨時從各村邑抽調。村邑成員平時為民，戰時為兵。夷卒是少數民族武裝，也屬臨時性質，戰時方從少數民族地區徵調。夷卒驍勇善戰，常與「羅苴子」並為前驅。
南詔主管軍事事務的高級官員稱大軍將，屬於一種榮譽職務，節度使、都督、清平官、曹長均可領有。其下則有演習、演覽、繕裔、繕覽、澹酋、澹覽、幕偽、幕覽等職。

經濟

南詔社會經濟發展頗不平衡，而以滇池與洱海地區水準最高。農業生產以水稻為主，兼種豆、麥、粟、稷；多數地區實行稻麥復種制，一年兩熟；長於治理梯田。畜牧技術頗為先進，其越睒驄名聞遐邇。手工業較為發達，尤以兵器製造最為著名。現存雲南省彌渡的南詔鐵柱，柱高三米，分五次鑄造，然後銜接，反映出南詔較高的冶煉水準。南詔後期，從西川俘獲大批工匠南來，帶動了紡織、雕漆等行業的發展，工藝水準接近中原。南詔交易採用繒帛、鹽塊，後期採用貝幣。

文化

南詔文學受到漢文化的影響頗重，但也呈現出自身的特色（如引白語入詩），散文、詩賦成就顯著。民間復以漢字為白語注音，形成白文。南詔後期，派遣大批貴族子弟到成都留學。受到漢文化的影響，南詔文人多善詩賦，成就突出。除詩賦外，南詔文人也長於散文寫作，《南詔德化碑》是其代表之作。
南詔音樂舞蹈豐富多彩。同時南詔樂舞則受雲南少數民族與東南亞影響較多，《南詔奉聖樂舞》與《驃國樂舞》是其代表。西元745年，唐玄宗曾賜南詔胡部、龜茲二樂。西元800年，南詔亦獻《天南滇越俗歌》四章於唐，後被改編成《南詔奉聖樂》，參加演出的人數多達百人。南詔還盛演一種驃國樂舞，內容屬於佛教性質，袁滋出使南詔時曾經見過。南詔民間歌舞以「踏歌」、「壺蘆笙」較為普遍，少年子弟也喜歡吹樹葉表達感情。
南詔繪畫留存至今的不多，而以《南詔圖傳》最具代表，被譽為「滇南瑰寶」。南詔雕塑以劍川石窟最受稱道，技藝精湛，造型生動，具有極高的藝術價值，受到人們的普遍讚譽。分布雲南各地的大黑天神摩崖造像，則代表了南詔雕塑的另一傾向。

民族

南詔是一個多民族國家。《蠻書》例舉的以「蠻」為分的民族多達十幾個。很多民族與今天的民族有承傳關係。從影響力和人數上看，白蠻（白族先人）和烏蠻（一部分彝族的先民）是南詔的主要族群。白蠻主要分布在滇西，滇中一帶的平壩地帶，交通發達。烏蠻主要分布在滇東一帶和山地林谷中。此外，另有「和蠻」（今哈尼族先民）、「順蠻」（今傈僳族先民）、「磨些」（今納西族先民）、「尋傳」（今阿昌族先民）、「裸形」（今景頗族先民）、「金齒」「望蠻」（今傣族先民）、「樸子蠻」（今德昂族、布朗族、佤族先民）等少數民族廣泛分布各地。南詔是一個由多民族共同組成的聯合政權。

語言

南詔的統治階層為洱海地區的白蠻，白蠻漢化較深，語言近於中原漢語，只是四聲訛重，有的名物稱呼不同。唐樊綽於《雲南志》雲：「言語音白蠻最正」。所謂正，是以唐代中原語音為準則。南詔建立後，以洱海白蠻語言為主，融合成為新的白語。

風俗

南詔統治區內民族眾多，習俗各異。所謂南詔習俗，只是就其主體民族而言，也因烏蠻、白蠻之分而有所不同。白蠻受到漢族習俗的影響較多，而烏蠻習俗則保留了更多的傳統特色。它們中的許多至今仍在白族、彝族等少數民族中沿襲不變。
南詔人奉行父子連名命名制度。其形式是以父親名字的末字作為兒子名字的首字，世代相連不斷。此一命名制度淵源於氐族羌族的傳統，有助於財產繼承和政統維繫。南詔男子服飾略同漢人，女子短衣著裙，習慣披氈、跣足（赤腳）。南詔人好生食食物。南詔喪葬火、土葬並行。烏蠻多行火葬，白蠻多行土葬，形式同於漢族，唯三年以上時，須撿骨重葬。南詔節祭主要有盛會客、星回節和火把節。別的節祭則與漢族相似，只是不過寒食和清明節。

宗教

南詔建國以前，普遍信仰原始宗教，尤以鬼教較為盛行。建國以後，歷代詔王多推崇佛教，晚期特別興盛，興建了不少佛寺與佛塔。家家戶戶，都以敬佛為其首務。南詔佛教以阿利僧派為主，後期每以阿利僧為國師，反映出阿利僧教的影響很大。除阿吒力教外，南詔也有禪宗等派流傳，但多限於王室貴族之中。南詔兼奉道教，勸豐佑時曾一度加以禁廢。此外，南詔還信奉一些別的宗教，如巫教、景教等。

古代越南人對南詔的異說

在古代越南，曾有南詔國是「趙武帝佗之後」的說法。在越南古籍《嶺南摭怪‧南詔傳》中，提出歷史上的南越國（南粵）被漢朝所滅後，「其趙氏子孫，各散四方」，後來更在越南北部地區「劫掠海濱之人，戮漢守令。其民畏服，呼為『南趙』。」並進一步以為「南趙」訛為「南詔」，因而南詔國是南越趙氏遺族所建立的。
對此，中國學者戴可來作出駁斥，認為與史實不符。理由是南詔的「詔」其實是王或首領的意思，而該政權是六詔中的蒙舍詔所建立。至於杜撰南詔是趙佗之後的原因，戴可來認為是「因為越南人以趙佗為其『開國之君』，編造這套傳說，藉以自誇，不足為信。」
而近現代的越南史家，也已經對南詔歷史有較深的認識，如陳仲金說南詔國境內「這個地區之人稱王為詔」、「蒙舍詔位於最南面，故稱南詔」；1970年代越共學術機關編撰的《越南歷史》，亦說「『詔』是民族首領的稱呼」，與陳仲金見解相同。
英國人與泰國人提出南詔始祖是泰族亦被中國駁斥。

流行文化

知名電腦遊戲仙劍奇俠傳及其系列中主要人物之一的女主角趙靈兒就是來自於南詔，且為女媧轉世。