玛丽·雪莱

早年

瑪麗·戈德溫生於1797年的倫敦薩默斯鎮，是母親瑪莉·吳爾史東克拉芙特第二個孩子及父親威廉·戈德溫第一個孩子。在她出生後十一天，母親因產褥熱而逝世，她和同母異父姊姊范妮·伊姆利由父親撫養成人。姊姊是美國投機者吉爾伯特·伊姆利的女兒。瑪莉·吳爾史東克拉芙特死後一年，威廉·戈德溫以真誠和同情的敬意，出版了女權辯護作者傳一書，可是書中透露了吳爾史東克拉芙的事和私生子一事，他們被人們視為十分醜惡。瑪麗·葛德文讀了此書和母親的書後，提到要好好珍惜母親的回憶。
從威廉·戈德溫的管家和護士路易莎·瓊斯的信件得知，瑪麗最初的生活十分快樂。可是威廉·戈德溫常常負債，使他認為自己難以獨力撫養孩子，於是在1801年與已有兩名孩子且受過良好教育的瑪麗・簡・維埃爾・克萊蒙結婚。戈德溫大部分朋友都不喜歡他的第二任妻子，形容她性急又愛爭吵，但戈德溫全心全意的愛她，證明了這樁婚姻是成功的。可是瑪麗·葛德文反感她的繼母，威廉·戈德溫的19世紀傳記作者凱根·保羅暗示她更偏心於自己的孩子。
同時，威廉·戈德溫開設了出版社，除了售賣兒童讀物外，還售賣文具、地圖和遊戲。可是此事業並沒有獲利，戈德溫被迫借貸來營運出版社。戈德溫貸還貸的方式使他的債務問題日益嚴重，終於1809年在絕望之際結束事業。他被關進負債人監獄，最終被哲學信徒如弗朗西斯·普萊斯等人借錢給戈德溫，把他挽救出來。
縱使瑪麗·戈德溫受到的正規教育很少，但他父親為她教授各式各樣的科目。他常帶著孩子外出接受教育，到訪父親的圖書館和會見拜訪他的知識份子，包括浪漫主義詩人塞繆爾·泰勒·柯勒律治和前美國副總統阿龍·伯爾。戈德溫承認他沒有按瑪莉·吳爾史東克拉芙特的理念的作品如女權辯護去教育孩子，但瑪麗·戈德溫仍受到不尋常的先進教育。她有一個家庭女教師，這位老師讀過許多她父親介紹希臘和羅馬歷史的兒童讀物的原稿。在1811年，瑪麗·戈德溫有6個月時間在拉姆斯蓋特的寄宿學校度過。她15歲時被父親形容為「異常大膽，有些傲慢，心態積極。擁有追求知識的渴望，對遇到的事物抱著堅持不懈和不屈不撓的精神」。
1812年6月，父親送她去位於蘇格蘭鄧迪的激進派威廉·巴克斯特家中居住。巴克斯特寫道：「我很擔憂，她應該成為……一個哲學家，甚至憤世嫉俗的人。」學者推測她可能以健康理由被送去，以隱瞞生意上的捉襟見肘，或把她介紹給激進政治圈。瑪麗·戈德溫陶醉在巴克斯特家寬敞的住宅環境裡，與他四名女兒結為好友，並在1813年夏天重返該地逗留10個月。在1831年的科學怪人引言中，她回憶：「我當時寫作－總是在最尋常的地方-在屬於我們房子的樹蔭下，或在附近荒涼無樹的山上。那時我真誠的創作，新鮮的空氣掠過我的腦海，作品誕生並蓬勃的成長。」

珀西·比希·雪萊

瑪莉·戈德溫在她兩次去訪蘇格蘭期間，可能首次與激進哲學詩人珀西·雪萊見面。當瑪莉在1814年3月30日第二次回家的時侯，雪萊已經疏遠她的妻子並定期與瑪莉見面，並答應幫戈德溫家償還債務。珀西·雪萊信奉激進主義，汲取了戈德溫的政治正義（1793）理念，在他的經濟學觀點上顯得特別激進。政治正義思想使他疏遠了他的富裕貴族家庭，他們希望雪萊繼承貴族地主的傳統，但他卻希望奉獻大部分家族金錢幫助弱勢社群。由於家人不希望他浪費金錢實行他的政治正義計劃，因此他難以動用家族金錢直至他繼承家族遺產。在雪萊許下承諾的幾個月之後，他宣稱他無力且無意替葛德文家償還債務。葛德文很生氣並覺得被背叛了。
17歲的瑪莉·戈德溫和22歲的珀西·雪萊開始秘密地在聖潘克拉斯老教堂瑪莉·吳爾史東克拉芙特墓前會見，並很快墜入愛河。可是瑪莉父親試圖阻止兩人交往，以保護女兒的「清白」聲名，但同時他也明白了雪萊不會替她償還她父親的所有債務。瑪麗後來在信中心情複雜的寫到：「我的激進與浪漫受我父親的影響」。瑪莉視珀西為她父母1790年代自由和改革主義的佼佼者，尤其是葛德文對婚姻是一種強制性壟斷的觀點，它在1793年版的政治正義一書中對此進行了論證，但隨後即收回。1814年7月28日，兩人連同瑪莉的妹妹克萊爾·克萊蒙秘密地前往法國，遺下珀西懷孕的妻子在英國。
他們說服了追趕他們到加來的瑪麗·簡·戈德溫（克萊爾·克萊蒙的母親），表示他們三人決定不回頭並旅行至巴黎，然後以驢子、騾子、馬車和雙腳穿越受到戰爭蹂躪的法國到達瑞士。1826年瑪莉回憶寫道「如小說中所寫的一般，是活生生的浪漫主義」。旅程期間他們閱讀瑪莉·吳爾史東克拉芙特的著作，寫日記和繼續自己的寫作。到達琉森時因資金耗盡而被迫折返。他們走水路通過萊茵河，用陸路到達荷蘭港口馬斯勞斯，在1814年9月13日到達格雷夫森德。
瑪莉·戈德溫在英格蘭的情況十分複雜，不是她所預知的。在旅程前或旅行期間，她已懷孕了。他們兩人發現自己身無分文，瑪莉更驚訝她父親拒絕伸出援手。他們與克萊爾搬到蘇默斯鎮，後來到尼爾遜廣場。他們繼續閱讀和寫作，及款待珀西·雪萊的朋友諸如托馬斯·傑斐遜·霍格和作家托馬斯·洛·皮科克。有時珀西·雪萊會短暫離家以躲避債主追討，從他們的信件中得知兩人分離的痛苦。
在瑪莉懷孕和生病期間，帕西與妻子哈里特·雪萊的兒子出生，面對帕西此時愉快的心情，以及他與克萊爾的頻繁外出。她將霍格的探訪當成某種程度上的安慰，她由最初對他的反感轉而視他為摯友。珀西似乎希望他們發展成為戀人，而信奉自由戀愛的瑪莉亦沒有忽略此建議。實際上，儘管如此，她似乎仍然只愛珀西·雪萊且沒有與霍格進一步發展的念頭。1815年2月22日，她誕下早產兩個月的女嬰，如預料般夭折。3月6日，她寫給霍格：
「親愛的霍格，我的孩子死去了－你可以儘快趕來看我嗎。我希望見到你－一切在臨睡之前看上去都很好－我晚上醒來餵她，當時孩子睡得那麼安靜我喚不醒她。其實那時候她已經死了，但我們直到早上才發現。從外表上看她是死於痙攣－你會來嗎－你是個冷靜的人，而雪萊則事事害怕。此刻我不再是一個母親了。」
瑪莉對孩子抱有憧憬，但她的夭折使瑪莉感到極度傷心，在夏天她再度懷孕並得到了恢復。珀西·雪萊的祖父比希·雪萊爵士去世後，他的財政狀況得到改善。他們在托奎度假，然後在溫莎大公園旁租下一棟兩層別墅。由於瑪莉的日記無法再找回，人們對於他們在1815-1816年的生活認知不多。她寫了一首詩阿拉斯托耳（Alastor），然後在1816年1月24日，她誕下了第二名孩子，取名威廉，是以她父親的名字命名的，暱稱Willmouse。後來她在小說最後的人中，把溫莎大公園想像為伊甸園。

日內瓦湖與科學怪人

1816年5月，她們兩人與兒子及克萊爾·克萊蒙前往日內瓦旅遊。他們打算與拜倫勛爵一起度過夏天－克萊爾身懷拜倫勛爵的骨肉。他們於5月14日到達日內瓦，當時瑪莉自稱為「雪萊太太」。5月25日拜倫與他年輕醫師約翰·威廉·波里道利加入他們，並在日內瓦湖附近的科洛尼租下一棟房子。雪萊一夥則在濱水區租下一棟較小的別墅。他們以寫作，遊湖及暢談至深夜來打發時間。
「那是一個潮濕，難熬的夏天。」瑪麗·雪萊在1831年回憶道，「接二連三的雨常把我們整日困在房間裡。」閒談之中，談話轉向18世紀的自然哲學家及詩人伊拉斯謨·達爾文，他曾經提到過，將已死但新鮮的機體組織施以電擊，使一具屍體或組裝起來的身體部位重獲生命的可行性：
「我看到這瀆神技藝的信徒臉色蒼白的跪在他放在一起的東西邊。我看到那如夢魘般的景象，一個男人探身而起，隨後，伴著那些動力設備的工作，顯現了生的跡象，混合著僵硬、半生半死的運動。這當然很可怕，因為再沒有什麼比人類試圖以創造發明，嘲諷並仿效造物主的偉大規則更恐怖。」
她開始動筆時認為這將是一個小故事。在帕西·雪萊的鼓勵下，她拓展了這個故事使它成為了她的第一部小說，《弗蘭肯斯坦：或現代的普羅米修斯》，於1818年出版。她後來描述在瑞士的那個夏天，是「我第一次走出童年進入生活」的時刻。這篇小說被數次改編並成為多部電影的原型。
2011年9月，天文學家唐納德·奧爾森（Donald Orson）於前年參觀日內瓦湖別墅後，研究月亮與星星運動的數據，總結稱她的白日夢發生在1816年6月16日「凌晨2點到3點間」，與拜倫勳爵起初提出兩人各寫一篇鬼故事想法之日相隔數天。

創作科學怪人

故事由雪萊和丈夫合寫，不過珀西對這部小說的貢獻程度，多年來一直受到記者和評論家爭論。1818年、1823年和1831年版存在差別，瑪麗·雪萊寫道：「我確實沒有虧欠過對一個故事的提議，對我的丈夫也沒有缺乏一列火車般的情感，但只是因為他的煽動，情感在向世人呈現時就不是這副模樣了。」她寫道，「據我所能回想起的」，第一版的前言是珀西的作品。詹姆斯·里格（James Rieger）總結，珀西「在本書製作過程中沒一點的幫助都非常的寬泛，人們很難想明白他是讀者還是次要合作者」。而安妮·K·梅勒（Anne K. Mellor）後來認為珀西只「做了許多技術上的勘誤，多次澄清文本的敘述和主題延續性。」《科學怪人》手稿傳真版編輯查爾斯·E·羅賓遜（Charles E. Robinson）表示，珀西對書的貢獻「不過是大多數出版商編者找到了新的（或舊的）作者，或者說，事實上是同行們通讀彼此的作品後想出來的」。

巴斯和馬洛

夫婦兩人9月返回英格蘭，和在附近住宿的克萊爾·克萊爾蒙特（Clarie Clairmont）搬到巴斯，希望保守克萊爾懷孕的秘密。在科洛尼，瑪麗·古德溫收到同母異父的姐姐范尼·伊姆利寄來的兩封信，暗示她「活得不高興」。10月9日，范尼從布里斯托爾寄來一封「令人震驚的信」，珀西·雪萊跑去找她，但沒有結果。10月10日早上，范尼·伊姆利被人發現死在斯旺西一家客棧的房間內，身旁有一封遺書和鴉片酊瓶子。10月10日，珀西的妻子哈莉特（Harriet）在倫敦海德公園九曲湖跳湖溺水身亡。兩起自殺事件都被掩蓋了。哈莉特家人阻礙了珀西·雪萊在瑪麗·古德溫支持下所做出的努力，由哈莉特承擔他兩個孩子的監護權。律師建議他結婚解決案件，所以他和再度懷孕的瑪麗於1816年12月30日在倫敦麵包街聖米爾德教堂大婚。古德溫先生和夫人都到場，這場婚姻修補了家族的裂痕。