慈禧太后

生平

道光十五年十月十日（1835年11月29日）出生，歸化城副都統惠顯之女鑲黃旗滿洲富察氏所出。根據《宮中檔差務雜錄》的記載，孝欽顯皇后給其本家祖先祭祀時所寫的文辭「孝次女」來看，孝欽顯皇后應是惠徵的次女。葉赫那拉家族後人根正所稱，慈禧太后的乳名叫杏兒姑，「姑」是滿人對未成年女子的通常稱呼，而「杏兒」則是因為當時家中庭院種有幾顆白杏樹。

咸豐時期

咸豐二年（1852年）二月十一日，時年十七歲的葉赫那拉氏在外八旗選秀中被指定蘭貴人，同年五月初九日由本家送入圓明園，居儲秀宮麗景軒。。葉赫那拉氏未知何時改號為懿貴人。
咸豐三年六月初三日（1853年7月8日），蘭貴人之父惠徵在鎮江府病逝。同年七月初六日報單內開，咸豐帝命沈振麟畫皇上穿盔甲乘馬式御容大掛軸一張，以及主位喜容稿九張 ，即蘭貴人那拉氏等全體內庭主位俱有一幅畫像。咸豐四年二月二十六日（1854年），時年十九歲的蘭貴人詔封懿嬪。根據《鴻稱通用》的記載，懿字的滿文意思為「端莊」和「文雅」，充分體現了文宗視角內孝欽顯皇后的性格。冊文如下：
朕維椒庭翊化。修婦職於六宮。蘭殿承暉。備內官於九御。特加命秩。式煥彝章。咨爾貴人那拉氏秉質粹和。褆躬端謹。佐褘衣而協吉。內則無違。習瓊佩以迎祥。蕃厘克荷。是用封爾為懿嬪。錫之冊命。爾其祗承綸綍。膺象服而攸宜。益懋溫恭。迓鴻禧於靡既。欽哉。
咸豐五年十月十三日，候補員外郎春年和懋勤殿太監張得喜交御筆字條一張：「慎重和平」。咸豐帝命人用一寸藍綾邊貼儲秀宮殿內，不進工匠，而張貼地方要問懿嬪娘娘。咸豐六年三月（1856年），生皇子載淳（即同治帝），晉封為懿妃。冊文如下：
產惟椒闈佐治。徽揚四德之賢。瓜瓞衍祥。位重六宮之選。綸音載渙。彝典攸隆。咨爾懿嬪那拉氏。賦性柔嘉。秉心淑慎。嬪儀攸飭。克協翊乎中宮。懿範丕昭。久勤襄乎內政。茲以冊命。封爾為懿妃。爾其祗承巽命。膺象服以延厘。懋贊坤元。迓鴻庥而篤慶。欽哉。
咸豐七年正月（1857年），時年二十二歲的懿妃晉封懿貴妃。冊文如下： 
朕惟椒塗佐治。含章應厚載之貞。瓜瓞延祺。篤祜啟靈長之祚。煥芝泥而光賁。膺鞠采而榮增。咨爾懿妃那拉氏賦質金相。秉心玉粹。柔嘉維則。表令範於珩璜。淑慎其儀。懍芳規於圖史。祥開麟定。恩奉龍章。瑞毓螽詵。吉符燕喜。既蕃禧之茂介。宜顯秩之攸加。是用晉封爾為懿貴妃。錫之冊寶。爾其坤儀懋贊。敬承昌燕之休。巽命丕揚。益荷龐鴻之澤。欽哉。
咸豐六年十二月二十七日，咸豐帝命人交「御筆福、祿、壽、喜」各一張。翌日，進內貼儲秀宮大爺殿內，張貼的地方要問貴妃娘娘。咸豐帝體弱多病，兼之當時的大清北有英法聯軍入侵北京、南有太平天國反清農民運動，正值內憂外患之際，讓他心力憔悴。懿貴妃工於書法，於是咸豐帝時常口授並讓其代筆批閱奏章，並且允許懿貴妃發表自己的意見，因而大臣們多對葉赫那拉氏不滿。
咸豐十年八月（1860年），英法聯軍在第二次鴉片戰爭中攻破大沽口，占領天津。隨後在八里橋擊潰了清軍的精銳，京師危在旦夕。9月22日，咸豐帝率包含慈禧在內的一干宮眷逃往熱河避暑山莊避難，留恭親王奕訢在京師與聯軍議和。英法聯軍在北京大肆搶劫後，10月18日將包括圓明園在內的皇家「三山五園」焚燒，大火燒了三天三夜。
咸豐十一年七月十七日（1861年8月22日），咸豐帝在承德避暑山莊煙波致爽殿內駕崩，享年30歲。
咸豐皇帝臨終前曾經賜給慈安太后和慈禧太后兩人各一枚印章。賜給慈安太后的稱為「御賞」，慈禧太后的則稱為「同道堂」。也就是所有的旨意先由顧命八大臣擬定後，再交由兩宮太后審查後蓋上咸豐皇帝所賜的御印後，即可正式生效。咸豐帝令其年僅五歲的獨子載淳繼承皇位，並任命怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順、額駙景壽、兵部尚書穆蔭、吏部左侍郎匡源、禮部右侍郎杜翰、太僕寺少卿焦祐瀛八人為「贊襄政務王、大臣」，輔佐嗣君，人稱「顧命八大臣」。
同治帝在避暑山莊居喪期間，奉嫡母皇后鈕祜祿氏為母后皇太后，住煙波致爽殿的東暖閣；奉生母那拉氏為皇太妃。次日，尊母后皇太后為慈安太后，皇太妃那拉氏加封為聖母皇太后，尊號慈禧，住在西暖閣；因此，慈安和慈禧分別被稱為東宮太后和西宮太后。

祺祥之變

咸豐帝死後，皇子載淳即位，9月3日發命，明年改元祺祥，葉赫那拉氏與皇后鈕祜祿氏並尊為皇太后。
顧命八大臣與慈禧產生了嚴重的矛盾。而當時恭親王奕訢已與西方列國達成議和，於9月5日赴熱河奔喪。奕訢與慈禧秘密取得聯繫，決定策劃一次政變。在慈禧的鼓動下，這次政變得到了慈安太后的同意。同年9月14日，山東道監察御史董元醇奏請兩宮皇太后垂簾聽政，慈禧與慈安便召八大臣入議，八大臣以「本朝未有皇太后垂簾」為由拒絕。在奕訢的幫助下，慈禧取得了侍郎勝保、大學士賈楨等多人的支持。10月26日，咸豐帝的靈柩運回京師時，慈禧命八大臣護送靈柩殿後，自己與慈安、嗣君載淳則先達京師。隨後，慈禧便先發制人，利用帝后和咸豐帝的梓宮回京的機會發動辛酉政變，設計逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職。奕訢被封為議政王。
自此，八大臣勢力被剷除。由八大臣擬定的年號「祺祥」也被廢除，11月7日下詔，廢除「祺祥」年號，翌年改元為同治，出自《書經．蔡仲之命》：「為善不同，同歸於治；為惡不同，同歸於亂」。同治甲子，載淳在北京紫禁城太和殿登基，頒詔天下，以第二年為同治元年，故稱同治帝。十一月乙酉朔，嫡母慈安太后、生母慈禧太后在養心殿正式垂簾聽政。登基時，同治帝年僅五歲，故其後一直由慈安太后、慈禧太后垂簾聽政，史稱兩宮聽政。

垂簾聽政

執政初期，在議政王奕訢的輔佐下，整飭吏治，重用漢臣，依靠曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢族地主武裝；又在列強支持下，先後鎮壓了太平天國、捻軍、苗民、回民起義，緩解清王朝的統治危機，使清王朝得到暫時穩定。出於維護封建專制統治，她又重用洋務派，以「自強」和「求富」的方針，發展一些軍用，民用工業，訓練海軍和陸軍以加強政權實力。客觀上對清國的近代化起到了一定積極作用。這一時期，國內起義被平定，兩次鴉片戰爭暫時滿足列強的貪欲，外交上沒有吃大虧，洋務運動後清王朝的軍事實力有所提高，工商業有了初步發展，史稱為「 同治中興 」。 
同治十一年（1872年），同治帝已滿18歲，慈禧不得已為他選后，次年兩宮太后捲簾歸政。但同治帝親政後為了盡孝心，下旨修繕圓明園以供慈安、慈禧兩宮太后居住，然而當時財政緊缺，圓明園又殘毀嚴重，修復耗資甚鉅，同治帝堅持開工，引起奕訢等王公大臣多人反對，同治帝竟要將他們全部革職，慈禧出面制止了同治帝這一決定。
同治十三年（1875年），同治帝病逝，年僅19歲。同治無後，慈禧太后就立咸豐帝之弟奕譞之子載湉入嗣大宗，繼承大清皇位，改年號為光緒，兩宮太后再次垂簾聽政。

光緒初年政局與中法戰爭

光緒六年（1880年），慈禧太后重病。
光緒七年（1881年），慈禧太后痊癒。同年，慈安太后逝世，慈禧太后獨自垂簾聽政。
光緒九年（1883年），中法戰爭爆發，雙方在軍事上互有勝負，但朝廷卻主張「乘勝即收」。
光緒十年（1884年），清軍在北圻作戰不利，慈禧太后遂罷免恭親王奕訢為首的全班軍機大臣。以禮親王世鐸入值領班軍機，慶郡王奕劻領總理各國事務衙門，惟慈禧獨斷乾綱，此為甲申易樞朝局之變。
光緒十一年（1885年），與法國簽定《中法新約》，中國默認法國對越南的保護權。此條約亦加速中國西南邊陲淪爲法國的勢力範圍。
光緒十四年（1888年），光緒皇帝大婚，慈禧太后主張冊立其侄女，就是後來的隆裕太后為皇后。婚後光緒皇帝開始親政，但朝廷一切用人行政，仍惟慈禧之命是從，一體裁決：「上（光緒帝）事太后謹，朝廷大政，必請命乃行。」
光緒二十年（1894年），光緒帝以慈禧六十壽辰擬「在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內至園，路所經，設彩棚經壇，舉行慶典」。納海防捐以繕修頤和園、布置點景，廣收貢獻。但因甲午戰事吃緊，慈禧宣布停辦。

中日甲午戰爭

光緒二十年（1894年），甲午海戰爆發。由光緒皇帝主導戰事，慈禧復議「不准有示弱語」。戰爭伊始，清軍便在朝鮮戰場上接連失利，而北洋水師在黃海之戰中又遭受嚴重挫折。光緒皇帝近臣阻止將朝鮮戰場上接連失利的消息呈報慈禧，直到李鴻章將自開戰以來與京師來往的電報呈給慈禧，慈禧驚覺戰況不妙，除了將宮內的三百萬兩銀子交給李鴻章外，並延長住在西苑的時間，停辦六旬壽典。李鴻章深知日本佔優勢，期冀列強幹涉，以盡快結束戰爭。一方面為了討好慈禧，在慈禧宣布停辦六旬壽典之後，李鴻章送上九件禮品給慈禧，原本因戰事失利而停止送壽禮的事情，又在臣僚之間傳開，紛紛呈上壽禮，但隨著戰事吃緊，這項舉措使慈禧聲望下跌。鑒於列強幹涉失敗，形勢日益緊張以及朝野上下的重重壓力，再加上金州、大連相繼陷落，旅順萬分危急的情況下，紫禁城寧壽宮內慈禧的壽典落幕。
由於戰事一直由光緒帝主導，慈禧無法過問，但隨著戰事吃緊，慈禧設法想主導戰事，除了關閉光緒帝與近臣們討論國政的書房外，將帝師翁同龢升為軍機大臣以得知戰事，一方面威脅珍妃，當作對光緒帝的懲罰，強迫光緒帝將主導戰事權交給慈禧，但戰事已無可挽回。
光緒二十一年二月（1895年），威海衛日艦及砲台夾攻劉公島，北洋水師全軍覆沒，日軍挺進山海關，京師告急。不得已，慈禧下定決心不惜代價向日本求和。三月，光緒帝派李鴻章為全權大臣，赴日議和。四月簽訂中國歷史上空前屈辱的《馬關條約》，中國放棄對朝鮮國的宗主地位，賠款二億兩白銀，割讓遼東半島（在俄國，德國，法國等西方列強干涉下，後以白銀3000萬兩贖回）、台灣、澎湖列島，開放4個通商口岸，允許日本在通商口岸開礦設廠。

戊戌變法與慈禧訓政

光緒二十四年六月（1898年），光緒帝令翁同龢起草《明定國是詔》，面陳慈禧，得到應允。乃於翌日頒布，戊戌變法正式展開。但變法過於操切，觸動了滿洲貴族和眾多官僚的利益，反對者十之八九。慈禧支持維新強國，默許皇帝對變法反對者的制裁。但慈禧與康有為的摩擦愈趨激烈。當時傳言光緒帝聽信康有為之言授意維新派命袁世凱派兵殺榮祿，圍頤和園迫使慈禧歸政。慈禧太后聞之大怒，宣布軟禁光緒帝，對外宣稱光緒帝得病，不能視朝，「不得已臨朝稱制」，因此慈禧重新訓政，此為戊戌政變。自此，爲期一百餘日的維新變法終止，維新期間的大部分條綱被廢止，維新派重要人物譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、楊深秀、康有溥等維新六君子被斬首，康有為、梁啓超流亡海外。
上海師範大學教授雷家聖指出：日本前首相伊藤博文在戊戌變法期間到中國訪問。當時英國傳教士李提摩太向變法派領袖康有為建議，要求清朝方面聘請伊藤為顧問，甚至付以事權，變法派官員在伊藤抵華後，紛紛上書請求重用伊藤，引起保守派官員的警惕。保守派官員楊崇伊甚至就事件密奏慈禧太后：「風聞東洋故相伊藤博文，將專政柄。伊藤果用，則祖宗所傳之天下，不啻拱手讓人。」楊崇伊的激烈言論，促使慈禧太后在9月19日由頤和園回到紫禁城，意欲瞭解光緒皇帝對伊藤有何看法。
伊藤與李提摩太又向康有為提議「中美英日合邦」，於是在康有為的授意下，變法派官員楊深秀於9月20日上書光緒：「臣尤伏願我皇上早定大計，固結英、美、日本三國，勿嫌『合邦』之名之不美。」另一變法派官員宋伯魯也於9月21日上書言道：
「渠之來也，擬聯合中國、日本、美國及英國為合邦，共選通達時務、曉暢各國掌故者百人，專理四國兵政稅則及一切外交等事。」
雷家聖認為，這是欲將中國軍事、財稅、外交等國家大權，交於外人之手，所以慈禧太后驚覺事態嚴重，當機立斷發動政變，重新訓政，結束了戊戌變法。雷家聖亦認為「合邦」為外國的陰謀，康有為在戊戌變法前即曾與日本人聯繫，要與日本人聯合召開「兩國合邦大會議」。戊戌變法開始後，李提摩太又向康有為建議中、美、英、日四國「合邦」，藉以對抗俄國，他指出，這在當時是完全不切實際的。但身為高級知識分子的李提摩太卻向康有為提出這種建議，動機令人懷疑。康有為更向光緒建議要向李提摩太與伊藤博文「商酌辦法」，則控制權將完全掌握在外人手中。因此李提摩太「合邦」的計劃，可以說是一個外交的騙局，利用康有為等人對國際常識不足的弱點，誘騙康有為等人與光緒將交出軍事、財政、外交等權力給外國人，任由外國操控宰割。
戊戌政變之後，許多官吏紛紛上書彈劾康有為、梁啟超等人，如兵部掌印給事中高燮曾於八月十一日上奏言：「從前朝鮮被倭人戕妃逼王，其明證也。」福建道監察御史黃桂鋆上奏：「大約康有為等，內則巧奪政權，外則私通敵國，其主持變法之說，皆欺人語也。」民間學者王先謙也批評康有為「借兵外臣，倚重鄰敵，以危宗社，又兼崔胤、張邦昌而有之，誠亂臣賊子之尤也。」當時的官僚與士大夫，已經將康有為等人的陰謀與朝鮮的乙未事變作比較，並發現了其中的相似之處。

義和團之亂與八國聯軍

受到戊戌政變的影響，慈禧太后在此後一段時間內開始排斥維新派，並因此利用端王載漪、剛毅等守舊親貴，又打算為光緒帝收納養子。
光緒二十五年十二月二十四日（1899年），溥儁受詔入宮，封為大阿哥，有「立儲」之意，並以崇綺為師傅，命在弘德殿讀書，是為己亥立儲。列國公使認為此舉有廢除光緒之意，拒絕入賀，廢立之事遂偃旗息鼓。。
載漪為求其子早日登基，乃利用皇太后對「洋人」的嫉忌之心，極力離間帝后。順此，朝中形勢乃逐漸演變為非理性仇視「洋人」的守舊親貴，結合保守的清流派，對抗主張務實外交的朝臣之局。在端王等當權親貴的縱容，甚至暗助之下，以扶乩迷信加上民族主義起家的「義和拳」乃得以大舉進入直隸、進迫北京，形成一股「逼宮」的形勢。
慈禧太后雖未必相信拳民「神功護體、刀槍不入」之說，但看到「民氣可用」；且號稱上百萬的義和團民已經在北京附近大量聚集，慈禧太后擔心鎮壓義和團會促使其矛頭轉而指向清王朝，亦未嘗嚴令鎮壓拳民，終於釀成拳民大規模進入京畿，並且殘殺「教民」、攻擊外人、甚至殺死德國公使、日本外交官等人員的事故，引起八國聯軍干涉之禍。慈禧太后又誤信各國欲迫其退位的假情報，負氣處死主張透過外交途徑解決危機的大臣，並隨即對多國宣戰，至此大勢乃全無轉圜餘地。
光緒二十六年七月二十日（1900年8月14日凌晨），八國聯軍攻入北京；15日凌晨，攻紫禁城東華門，慈禧帶著光緒帝等宮眷自德勝門逃出京師，經過宣化、大同、太原，於九月到達西安。令奕劻、李鴻章為全權大臣，與列強進行談判，把戰爭的責任推到義和團身上，下令對義和團「痛加剿除」。
光緒二十六年十二月二十六日（1901年2月14日），批准《議和大綱》，並發布上諭，表示要「量中華之物力，結與國之歡心。」然而根據近年來的研究，此句話斷章取義，聯繫《清史稿》上下文，本來的意思是「儘量少用中華之物力。同年9月7日清廷與11個帝國主義國家簽訂了《辛丑條約》，規定按照當時中國人口的數量賠款4.5億兩白銀，39年內賠款9.8億兩白銀，懲辦主戰官員，拆除大沽到北京沿線所有砲台等。是中國歷史上賠款最多的條約之一。
光緒二十八年十一月二十九日（1902年1月8日），歷時三月回到北京。慈禧和光緒帝都下詔罪己。端郡王載漪失勢，溥儁也被廢除大阿哥頭銜，以公爵頭銜遷出宮。

庚子新政

1901年（光緒二十七年）《辛丑條約》簽訂之後，慈禧太后為了挽回人心下詔實行新政，是為庚子新政。這次改革比戊戌變法更廣更深，實行千年之久的科舉制度也被廢除。在張之洞、劉坤一的建議下，慈禧決定效仿日本，實行君主立憲制，下令預備立憲，又派五大臣前往西方列國考察。
1904年（光緒三十年）爆發日俄戰爭，戰場正是在中國東北，以慈禧太后為首的清政府宣布中立，戰爭的結果是日本戰勝了沙俄。國內人們普遍意識到君主立憲優於君主專制，要求清政府進行憲政改革；與此同時，國內革命運動也愈發高漲。為了維持政權，慈禧作出要立憲的姿態。
1905年（光緒三十一年）派五大臣出洋考察，1906年（光緒三十二年）又下詔預備立憲，1908（光緒三十四年）年頒布《欽定憲法大綱》，內容仿照德國和日本的憲法，維護皇帝「君上大權」。
1908年美國總統老羅斯福簽署法案，退還庚子賠款（庚款）一千多萬美元，希望讓中國人認識西洋文化，支持留美教育，與照顧中國官派留美學生；之後，英國、法國、比利時、義大利、荷蘭等國相繼；七國退還中子賠國之庚款「溢款」總數，約在海關銀三億兩左右，對興辦教育事業頗有效果，應當肯定。
光緒三十四年十月二十一日（1908年11月14日），光緒皇帝在北京中南海瀛臺涵元殿內駕崩（今考証被砒霜毒死），享年三十七歲，大行皇帝無嗣，經慈禧太后下詔，命醇親王載灃為監國攝政王，其長子溥儀繼承大清王朝皇位，年號宣統，慈禧被尊為太皇太后。
光緒三十四年十月二十二日（1908年11月15日），慈禧太后崩逝於北京中南海儀鸞殿的後殿福昌殿內，享壽七十三歲，結束了長達四十七年的統治。慈禧太后臨終之前遺言交待 「此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑑！」 
宣統元年十月四日（1909年11月16日），將慈禧太后的靈柩從北京紫禁城遷到河北省遵化市清東陵內的菩陀峪定東陵安葬，並將慈禧太后的牌位請入北京太廟供奉。定徽號 「慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙太皇太后」，諡號 「孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后」，簡稱「孝欽顯皇后」，諡號共22字，諡號長度超過清朝開國皇后孝慈、本朝孝德、孝貞兩位正宮皇后，為清代及中國歷代皇后之最。

身後之事

慈禧的陵寢菩陀峪定東陵，營建工程歷時十三年，直到她死前才告結束。耗銀227萬兩，金碧輝煌、極盡奢華。
建築材料的貴重、工藝的精湛、裝飾的奢華等方面均居於清朝皇后陵寢的首位。即使是與清朝皇陵相比，某些皇陵也要比她遜色很多。她的隨葬品之奢華也令人瞠目結舌，嘆為觀止。慈禧的隨葬品分為兩部分：生前置放於墓中金井裡的珍寶與下葬時的隨葬珍品。
1928年6月，軍閥孫殿英藉演習之名，率其部下對慈禧的菩陀峪定東陵和乾隆帝的裕陵進行大規模盜掘。盜墓者將定東陵內的珍寶洗劫一空，甚至連慈禧口中所含的一粒大如雞蛋的夜明珠都被挖走，此案即是轟動全國的「清東陵盜寶案」。在清皇室的呼籲下，民國政府派員調查此事。孫殿英對外宣稱是報祖上孫承宗之仇，並將其中部分盜取的寶物賄賂宋美齡、孔祥熙等人，案件查辦最終不了了之。寓居天津的溥儀只得派人將挖出的遺骨重新斂葬。
後來溥儀在其回憶錄裡提及：祖母慈禧太后夜明珠被盜事，並改餽贈給某位民初權貴夫人（指宋美齡），讓他耿耿於懷。