魏京生

家庭背景

魏京生出生於中國北京的一個幹部家庭，其父魏梓林在中國人民解放軍總後勤部任職。

求學

小學就讀於北京育鵬小學，六年級轉到建工部子弟小學，中學就讀於人民大學附中。1966年文革爆發，魏京生參加了人大附中的紅衛兵，屬於首都紅衛兵聯合行動委員會，併到各地串聯，足跡到過新疆，開始對江青等人產生懷疑。首都紅衛兵聯合行動委員會被取締以後，參加一個紅衛兵合唱團，其合唱團一度準備到廣州然後集體逃亡香港，但因消息走漏而解散。後全國開始大搜捕，到父親老家安徽金寨勞動，看到大躍進時全村的人都餓死的廢墟，認為毛澤東是真正的劊子手，且毛澤東的「人民民主專政」中的民主與專政是互相矛盾的。

服兵役

1969年參軍，1973年服役完畢。

早年工作

後回到北京，被分派到北京動物園當電工。

參與民主運動

1978年，一些人士在北京西單貼大字報，宣揚民主自由，後來被稱為民主牆運動，魏京生是其中重要一員，12月5日凌晨他署名貼出名為《第五個現代化：民主與其它》的大字報，認為自由民主比改善生活更重要，要求反省毛澤東的個人獨裁和將政治民主化。他寫道：「中國人民要現代化，首先必須實行民主，把中國的社會制度現代化。民主並不完全象列寧編造的那樣，僅僅是社會發達的結果。它不僅是生產力和生產關係發達到一定階段的必然產物，也是生產力和生產關係在這個發達階段以及更加發達的階段中得以存在的條件」。而後魏京生與楊光、路林和劉京生等人創辦了《探索》雜誌。
1979年3月25日，魏京生又貼出大字報《要民主還是要新的獨裁》，他寫道：「任何政治領導人作為個人都不應獲得人民的無條件信任。假如他實行的是對人民有利的政策，他領導人民走的是通向和平繁榮的道路，我們就應當信任他，我們信任的是他的政策和他要走的道路。假如他實行的是損害人民利益的政策，他要走的是獨裁和反人民的道路，人民就應當反對他。同樣人民反對的是他損害人民利益和侵害人民正當權利的政策和反人民的道路。按照民主的原則，任何權威也必須在人民的反對面前低頭。」他直言鄧小平走的是獨裁路線，是一名不折不扣的獨裁者。

逮捕判刑

1979年3月27日，魏京生被逮捕，並被指控「在中國對越自衛反擊戰剛剛開始時，主動向外國人泄露國家軍事機密，並撰寫反動文章和主編反動刊物《探索》」，後以「反革命罪」被判刑15年。
而他10月6日在法庭上的陳詞，被朋友劉青等人偷錄下來，並被轉成文字發表，而他朋友劉青等人也因此被逮捕。經過五年的單獨囚禁，魏京生後被轉往唐山監獄和青海勞改農場。在獄中，魏京生給鄧小平寫了不少信，後保存下來並結集出版。
1992年10月5日，魏京生給中共領導人鄧小平發出《對西藏前途的看法》的信，闡述自己對西藏問題的看法。

獲釋與再度被捕

1993年9月14日在國際奧委會對北京與雪梨競爭2000年夏季奧運會主辦權投票前，魏被釋放。1994年4月1日再度被捕，1995年12月13日，北京市第一中級人民法院開庭公開審理魏京生案，以「陰謀顛覆政府罪」，一審依法判處魏京生有期徒刑14年，剝奪政治權利3年。

獲歐洲議會「薩哈羅夫獎」

1996年12月10日，魏京生獲得了由歐洲議會設立，由歐盟外交事務委員會和發展委員會頒發的薩哈羅夫獎。

流亡海外

美國總統柯林頓於1998年6月25日訪華前半年，經由當時人質外交的操作，1997年11月16日魏京生以健康原因獲釋，結束十八年囚禁，並被直接流放至美國，在美國期間魏京生由哥倫比亞大學提供了辦公室、公寓等設備以研究與中國相關的問題。
1998年，魏京生被推舉為中國民主運動海外聯席會議主席。

獲美國國家民主基金會的「民主獎」

1998年與六四民運領袖王丹同獲美國國家民主基金會的民主獎。

離開哥倫比亞大學

魏京生在美國期間，哥倫比亞大學提供他辦公室、公寓等設備以研究與中國相關的問題，但由於他提出的設想有相當一部分不合時宜（如建議美國切斷與中國的經貿往來）、且在偏重形諸文字的英文學術界不能有所表述，哥倫比亞大學最終在2001年6月中止了對魏京生的財務支出。

魏京生會施明德對談民主

2001年魏京生訪問台灣，並且與台灣前立法委員施明德會晤，兩人暢談海峽兩岸民主與人權的發展。並於台灣出版《永遠的主題：施明德與魏京生對談錄》一書。。

會見布希

美國總統布希在出席北京奧運會開幕式前，於2008年7月29日在白宮會見了五位來自中國的爭取自由的活動人士。據白宮當天發布的新聞稿，這五位是吳弘達、魏京生、熱比婭、龔小夏和傅希秋。布希總統表示，這次到北京出席奧運會開幕式，將給中國領導人，帶去有關自由的信息。中華人民共和國外交部發言人劉建超7月30日答記者問時表示，中華人民共和國對此表示強烈不滿和堅決反對。

呼籲立即釋放翁山蘇姬

2009年與歷年來其他薩哈羅夫獲獎者呼籲緬甸當局立即釋放1990年薩哈羅夫獎獲得者翁山蘇姬。

會見蘭希·佩洛西

美國眾議院議長蘭希·佩洛西2009年出訪中國前和魏京生探討過這次訪問。

對劉曉波獲得諾貝爾獎的意見

2010年劉曉波獲得諾貝爾獎後，批評諾貝爾和平獎授予劉曉波的決定，稱其他中國異議人士比劉曉波更應該獲獎。

正面評價

由於魏京生在1978年改革開放之初即領先風潮提出《第五個現代化：民主與其它》，指出中華人民共和國政府至今不敢面對的政治制度，後因其理念被中國政府以反革命煽動罪關押十八年左右而不改其志，獲歐洲議會「薩哈羅夫獎」與美國國家民主基金會的「民主獎」，被推舉為中國民主運動海外聯席會議主席，並因其於文革後率先公開呼籲民主化並遭長期關押而被外界譽為「中國的民主之父」和「中國的曼德拉」。
畢業於黑龍江大學中文系，曾擔任《深圳青年報》副總編輯，因冒犯中共當局而遭到封殺，先後為台灣《自由時報》、《壹號人物》、《看》雜誌以及香港《蘋果日報》、《開放雜誌》等專欄作家並曾任自由亞洲電台《新聞自由》專題節目特邀評論員曹長青在其2011年《從魏京生到劉曉波》一文中對魏京生的勇氣、智慧與做人的意志和尊嚴推崇備至。他認為魏京生當年在西單民主牆上貼出了「第五個現代化：民主及其他」直接與明確指出中共是獨裁者；呼籲民眾要靠自己的力量去追求民主之路。該文在三十多年後的今天看來，完全不過時，顯示出他的智慧。曹長青認為當時魏京生在貼出「第五個現代化」之前，是做了被槍斃的準備。而且在法庭上，魏京生不怕得罪六四時動用解放軍的鄧小平，為自己辯護，顯示出他的勇氣。魏京生在多年監獄中始終沒有屈服作自我批判，顯示他堅持了「做人的意志和尊嚴」。
1998年12月29日，時任台北市長的馬英九博士稱讚魏京生為「民主先鋒」。
1999年5月，美國紐約尼亞加拉大學，授予魏京生榮譽博士學位。
1999年2月3日，美國維吉尼亞州參議院通過第525號決議表彰魏京生為中國民主運動所做出的貢獻。

負面評價

中華人民共和國官方媒體新華社在1979年《首都群眾堅決擁護法院對反革命犯魏京生的判決——廣大群眾指出：對魏犯制裁，伸張了正義，打擊了邪氣，保衛了四化建設，完全符合人民願望》的報導中對魏京生進行了批判：
管理處人事科幹部程沛說：「魏京生被捕前曾倒賣木材、多次騙取和塗改病假條，偷竊單位介紹信，受過留團察看一年的處分。管理處領導對他進行了多次批評、教育和耐心幫助，但是，他越走越遠，最後走上了背叛祖國和人民的反革命道路。「老工人楊慶奎稱：「魏京生被捕前在其單位經常是「民主、自由」掛在嘴邊，實際上經常曠工，想怎麼辦就怎麼辦，腦子裡根本沒有什麼組織紀律，沒有法制觀念，沒有四項基本原則，又不接受批評教育，他走上犯罪道路是必然的。他出賣國家軍事情報，惡毒誹謗無產階級專政的國家制度，進行反革命煽動，與人民為敵，法庭的判決是完全公正合理的。共青團北京市委幹部李衛東說：「反革命分子魏京生是青年的敗類。」