金東炫

早期經歷

韓國京畿道水原市出生，小學時搬到忠清南道大田市，忠南國立高中畢業後，就讀龍仁大學柔道系，並取得龍仁大學體育系碩士學位。於2010年龍仁大學第58屆校慶獲頒「終身成就賞」，現為首爾湖西藝術大學MMA學系兼任教授。
小學時曾是滑輪選手，國三開始練習柔道，後來練習合氣道和跆拳道，之後就讀龍仁大學柔道系學習多種武術。2001年入伍海軍陸戰隊894期，服役26個月。2004年在Spirit MC出道打了兩場比賽後，因收入太少、家裡經濟正好也陷入困境，他決定退役，飛往紐西蘭賺錢，每天打三份工：早上六點起床，到餐廳花四小時打掃，殺200條魚做成生魚片；接著去扛水泥、搬磚（幫一位韓國人蓋房子）；晚上在以韓國人和亞洲人為主客的卡拉OK坊櫃台打工。原以為在紐西蘭能賺到錢，但三份工加總一個月才賺200萬韓元，相當於當地最低工資80％。卑微過了四個月，他想運動一下舒展身心，朋友帶他到柔道訓練館，柔道黑帶四段的他寶刀未老，贏了所有人，他覺得大汗淋漓很幸福，領悟到做自己喜歡的事比起賺錢更有活著的感覺。
他辭掉工作，回到韓國，但父母依然不支持他從事格鬥，尤其他之前放棄過一次；他得在重新開始訓練之前，先找到工作養活自己。他也想過到弘益大學修讀建築，憑藉在紐西蘭蓋房子的經驗。在首爾求職並不順利：徵才廣告寫著 '建築設備相關'，去了之後才曉得是餐廳和住宅的下水道疏通，不時被動物糞便噴了一臉。晚上，他到南大門的皮衣店打工，住在月租13萬韓元的小房間，和獨居老人們一起使用臭氣沖天的公共衛生間，偶爾能在臉盆上看見假牙，廚房也破爛、房間沒窗戶，炎夏特別受苦。從早上六點工作到晚上八點，工資只有80萬韓元。早上出門，晚上回到家，螞蟻爬上湯也不得不吃得津津有味。晚上九點躺平在床上，徬徨著未來，眼睛濕潤了。之後他還到網咖打了幾天工，最終決定鼓起勇氣回去再次說服父母同意他從事格鬥。

DEEP

他平時在首爾淨心館訓練，2006年簽約日本DEEP賽事，另外到東京和術慧舟會（Wajyutsu Keisyukai）加強訓練，當時他並不曉得這是一家擁有多位頂級格鬥選手的知名健身房。初來乍到他誰也不認識，同為韓國人的秋成勳接待了他，兩人從此結下情誼。和他同齡的岡見勇信當時已是UFC中量級選手，兩人身材相當，便成為彼此的訓練夥伴。他憑藉出色的KO能力一路乘勝長驅拿下七連勝，被日本媒體封為「K.K.K」（Korean KO King）。在Deep: 31 Impact這場非關頭銜的比賽中，他在第三回合擊倒DEEP當時次中量級冠軍長谷川秀彥（Hasegawa Hidehiko）；但在Deep: 32 Impact正式爭奪冠軍時，裁判給出具爭議的平局結果，令他沮喪。

PRIDE

高中時偶然看見日本PRIDE格鬥錦標賽（PRIDE FC），他便夢想著站上世界最盛大的格鬥擂台。2007年2月他如願簽約PRIDE FC，被安排在PRIDE Grand Prix 2007對戰北岡悟 ；等待首秀之際，卻迎來UFC母公司Zuffa收購PRIDE FC之巨變，最終他只亮相PRIDE FC 最後一場賽事PRIDE 34，和眾選手在場上向觀眾道別。

UFC

他在DEEP的優異戰績（7勝1平，生涯9勝1平）被外媒評為前景大好的MMA新星，吸引了與UFC同為Zuffa集團的WEC星探提議簽約，由於WEC賽事在韓國沒有轉播，UFC賽事則有韓國有線電視台轉播，他希望親友能在電視上看見他的比賽，於是2008年1月和UFC簽下了四場比賽的合約。2007年8月他加入位於釜山的Busan Team MAD，這個戰隊陸續培養出五位UFC選手。
首秀被安排在2008年5月24日UFC 84，他在第三回合以肘擊TKO英格蘭選手Jason Tan，成為首位在UFC八角籠獲勝的韓國人。儘管這場UFC 84副賽並未在PPV播出，但在韓國卻是同步直播，並擠壓原定時段節目，連續重播了兩次，總共三次。「金東炫在UFC首秀以TKO獲勝」的消息以新聞跑馬燈快報方式出現在美國牛肉進口和汶川大地震新聞中；韓國高速鐵道（KTX）把他的照片放進乘客座位前方的液晶螢幕中，循環播放。原本只有鐵桿粉絲才知道他的存在，突然一瞬間他出現在韓國每一台電視上。賽前一周，韓國電視台在黃金時段以一小時專題報導他；隨著在UFC首戰告捷，他的肩上扛起了UFC在韓國的未來。
第二場比賽他躍上主卡陣容作為紅方選手，對手是剛透過終極鬥士第７季出道、外號「不朽」的美國悍將Matt Brown，兩人在UFC 88互有領先，金東炫在第一回合試圖以後背位裸絞對手，第三回合地面壓制、砸拳和肘擊奏效，最終以分歧判定勝出。 
2009年1月31日UFC 94，在賽前訓練中擔任他拳擊教練的UFC前重量級冠軍Frank Mir來到場邊為他助威，並稱讚他技術全面。這次對手是WEC前次中量級冠軍、亞美尼亞柔道神童Karo Parisyan，雙方展現了許多柔道技巧，最終Parisyan以分歧判定勝出，現場噓聲一片；包括UFC前次中量級冠軍Matt Hughes、UFC三級別冠軍的名人堂傳奇Randy Couture，以及UFC總裁Dana White皆認為金東炫才是勝出的那一位。Parisyan在賽後禁藥檢測被驗出氫可酮、二氫嗎啡酮和氧嗎啡酮三款止痛藥呈陽性反應，內華達州競技委員會（Nevada Athletic Commission）宣布比賽無效，Parisyan遭罰款32000美元（比賽收入40％）和禁賽九個月處分。
2009年3月，UFC和他續約兩年，包含四場比賽。
他被選進別具歷史意義的2009年7月11日UFC 100副卡陣容，對戰加拿大選手TJ Grant，他在第二回合試圖以斷頭台降服對手，並以30-26懸殊比分勝出。
原定2009年11月14日UFC 105對戰CWFC前次中量級冠軍、英國選手Dan Hardy，但他在日本吉田道場備戰時，和中量級選手中村和裕對練造成右膝關節韌帶受傷，2009年9月28日退出比賽；換成Mike Swick和Dan Hardy爭奪冠軍挑戰權。
五個月後，UFC安排他2010年2月20日UFC 110迎戰終極鬥士第４季亞軍Chris Lytle，但他在2009年12月12日因膝傷復發再度傷退。在漫長的康復過程中，他被檢查出心臟問題，令他一度以為自己的運動生涯將就此結束。
睽違八角籠將近一年，他在2010年5月29日UFC 114健康回歸，迎戰終極鬥士第７季冠軍Amir Sadollah，以嫻熟的柔道和纏鬥將對手壓制在地面超過三分之二比賽時間，並以30-27完勝對手。當裁判舉起他的手宣布獲勝後，他開心親吻了地面。
UFC才剛剛宣布他的下一位對手是和他同樣無敗績的23歲英格蘭小將John Hathaway不到兩周，他就在一次摔跤訓練中因地板打滑導致左手肘韌帶撕裂，於2010年7月20日黯然傷退UFC 120。手術後五個月，他仍避免在地面練習時使用他的左手太多。
儘管身體狀況未恢復至百分百，他對新對手甚為滿意：終極鬥士第５季冠軍Nate Diaz，認為對方有名氣有實力，同時也很危險。他向來欣賞Diaz兄弟的格鬥風格，一直想和他們一戰。他們的對決安排在2011年1月1日UFC 125主卡第二場，金東炫拿下前兩回合，以一致判定29-28勝出。這是他在UFC第五場勝利，也創下亞洲選手在UFC首次五連勝紀錄。
賽後，他在場上叫陣次中量級冠軍Georges St-Pierre。
至此，他的生涯戰績14勝1平。2011年1月，UFC和他續約四場比賽。
UFC並未安排他挑戰冠軍GSP，而是另一位冠軍：Carlos Condit，戰績26勝5負、外號「天生殺手」的WEC前次中量級冠軍。2011年7月2日UFC 132主卡第一場兩人交鋒三分鐘，Condit突進的一記飛膝正中他下巴，粉碎他七年不敗的完美戰績，也粉碎了他的臉（眼眶骨折和鼻子骨折）。賽後他表示原定的戰術是伺機抱摔對手，投以幾記大擺拳；那時他正低頭縮著下巴，被對手的飛膝逮個正著，相當懊惱。   
2011年12月30日UFC 141他採用與以往纏鬥風格截然不同的拳腿組合擊敗加拿大摔跤手Sean Pierson，第二回合終了前一記前踢令Pierson步履蹣跚，並以30-27優勢比分勝出。賽後他表示自己在UFC打了八場比賽，這次他加倍訓練並著重展現他的站立技巧，希望今後有機會和Nick Diaz打一場。記者問到:「Forrest Griffin（UFC前輕重量級冠軍）推文說你那一記前踢肯定是史蒂芬席格教的。」金東炫笑著答說他是從某位選手學來的，而那位選手（Lyoto Machida）是從史蒂芬席格學來的。