西鄉隆盛

生平

本項中的日期，除有註明者外，在明治五年十二月初二日（1872年12月31日）以前為舊曆（陰陽曆）的天保曆、明治六年一月一日（1873年1月1日）以後は為新曆（太陽曆）的格里高利曆。

幼少、青年時代

1828年1月23日（文政十年十二月初七日），西鄉隆盛生於日本薩摩藩鹿兒島城下的下加治屋町山之口馬場，是御勘定方小頭西鄉九郎隆盛（後改名吉兵衛隆盛）的長子。幼名小吉，通稱吉之介。
1839年，在鹿兒島因勸架而受到波及，右臂受傷，內側神經被切斷，高燒三日之後才得以恢復，從此右臂不能握刀，放棄武術的修行，轉習相撲，並立志以學問立身。1841年，行成人式，取名隆永。

島津齊興、齊彬時代

1844年，西鄉隆盛擔任「郡方書役助」。1847年，擔任鄉中的二才頭。1850年，薩摩藩發生由羅騒動，赤山靭負切腹；西鄉見到赤山的血衣，大受震動，自此以後傾向擁戴世子島津齊彬繼位主導藩政。
此時，西鄉與大久保利通一同向伊藤茂右衛門學習陽明學及朱子的「近思錄」，向福昌寺（島津家菩提寺）的無參和尚學禪宗。為了繼承赤山靭負的遺志，同大久保利通、稅所篤、吉井友實、伊地知正治、有村俊齋（海江田信義）等人結成《近思録》的讀書會，此即後來「精忠組」的雛形。
1852年，娶伊集院兼寛之姊須賀為妻，同年父母相繼去世；1853年2月，成為西鄉家家督，但家祿減少；在此期間將通稱改為善兵衛。1854年，因家庭困難等原因，妻子須賀與身在江戶的西鄉離婚。
1851年，薩摩藩主島津齊興隱居，喜愛西學、主張公武合體、改革藩政的世子島津齊彬繼承藩主之位。1853年12月，黑船來航，日本國門就此打開；1854年，西鄉隆盛的上書為島津齊彬所賞識，得到隨從齊彬至江戶的資格，4月份被任命為「御庭方役」，在江戶參與推戴一橋家當主德川慶喜為幕府將軍後繼的政治工作，並為此促成了薩摩藩出身的篤姬與將軍德川家定的政治婚姻。
1858年5月，彥根藩主井伊直弼成為幕府大老，推戴紀伊德川家當主德川家茂成為將軍後繼，並開始鎮壓朝廷、幕府中的政敵，史稱「安政大獄」；6月至9月，在井伊大老的決策下，幕府與西方列強簽訂安政五國條約。7月，正在鹿兒島訓練士兵的島津齊彬突然病逝，養子島津忠義繼承藩主之位，其生父、齊彬之弟島津久光成為藩主監護人，而藩政實際上重歸前藩主島津齊興，齊彬所推動的政治改革一時終止；8月，將軍德川家定病逝，德川家茂繼位。

島津久光時代

1858年9月，被幕府追捕的西鄉隆盛受藩命改名西鄉三助；10月，西鄉與同樣被幕府追捕的僧人月照一同回到薩摩。藩當局唯恐得罪幕府，將月照流放到日向國（按照慣例會將其在途中殺害）；11月16日夜，西鄉與月照乘船在錦江灣相抱投海。月照溺斃絕命，而西鄉獲救，近一月後痊癒。藩當局又命西鄉化名菊池源吾，並將其流放到奄美大島，而對幕府則宣稱西鄉已死。1859年1月，西鄉到達奄美大島。
在奄美大島流放期間，西鄉享受藩內的扶持米6石（1860年增為12石），薩摩的家中也有藩主賜下的補助金。西鄉教導島上的孩童讀書，並娶了龍鄉大族龍氏的女兒愛加那為島妻（在島上流放時期的臨時妻子，身份近似妾侍），生下庶長子菊次郎與庶長女菊草。
1859年，手握藩政的島津齊興病死，鹿兒島藩的大權落到島津久光的手中；久光欲紹述亡兄齊彬遺志，往京都聯絡皇室、公卿，共同推動幕政改革，因此於1861年采納大久保利通、堀次郎等人的進言，將西鄉隆盛召回薩摩。1862年2月，西鄉回到鹿兒島，並受藩命改名「大島三右衛門」；但在久光召見時，西鄉直言其並無官位，亦無齊彬的人望，上京恐未必順利，惹來久光的不快。之後在大久保的勸説下，西鄉同意輔佐久光上京，並奉命在下關待機；但因過激派志士有馬新七等人謀劃在京都起事，情形緊急，西鄉違背命令緊急上京，招致久光大怒，被逮捕押回鹿兒島。6月6日，藩命西鄉改名大島吉之助，並將其流放德之島；7月，將西鄉家的知行地沒收，一家人的生活陷入困苦中。京都方面，久光試圖安撫過激派志士未果，最終釀成寺田屋事件，多名過激派志士被斬殺。
1862年7月2日，西鄉隆盛到達德之島；8月26日，愛加那帶著一子一女從鄰近的奄美大島趕來與西鄉相會，但翌日就傳來改處沖永良部島流放，並將西鄉關在牢中的命令。閏8月14日，西鄉到達沖永良部島。島上風雨交加，牢房條件簡陋，西鄉的身體飽受損害；幸得當地的間切橫目土持政照相助，得以住進土持自費建造的新牢房，身體恢復健康。在沖永良部島，西鄉同樣教導島上的孩童讀書，並與詩人川口雪篷結交，學習書法、漢詩。西鄉還按照朱子的遺法，教島民設立「社倉」貯藏糧食，以備荒年。沖永良部島的社倉一直維持到1899年。
西鄉在沖永良部島流放期間，日本本土的形勢也發生了很大變化。薩摩藩以公武合體、幕政改革為目標，於1862年推動文久幕政改革，以越前福井藩主松平春嶽為政事總裁職，以德川慶喜為將軍監護人，會津藩主松平容保成為京都守護職，桑名藩主松平定敬成為京都所司代，幕權漸漸有了回復傾向；另一方面，以長州藩為首的激進攘夷派則不甘示弱，屢屢反擊，雙方展開激烈對抗。因人才不足，島津久光於1864年2月再度將西鄉隆盛召回薩摩藩。3月，西鄉隆盛前往京都，並掌握了薩摩藩在京都的兵權，4月被任命為御小納戶頭取、一代小番。此時京都攘夷派輿論高漲，薩摩藩的輿論地位非常不利；西鄉著手消解對薩摩藩的惡評，並在7月19日的禁門之變中率領薩摩軍與會津藩軍隊聯手擊敗長州藩，將長州勢力再一次趕出京都。西鄉在戰鬥中中彈受輕傷。禁門之變中長州藩傷亡慘重，自此深恨薩摩、會津，稱其爲「薩奸會賊」。
1864年3月，德川慶喜辭去將軍監護人一職，就任禁裏御守衛總督，以德川慶喜、松平容保、松平定敬為首的一會桑政權支配了京都的政局。一會桑政權在代表幕府勢力的同時與朝廷上層也保持良好關係，試圖獨占與朝廷的合作，排除諸強藩對國政的參與，因此而與一直試圖參與國政的薩摩藩漸漸開始產生齟齬。
7月，京都朝廷下詔討伐長州藩，德川慶喜命令西日本21藩共同出兵討伐長州，史稱第一次長州征伐。9月，西鄉在大阪與勝海舟會面，並接受勝的意見，決定對長州實施緩和策略；10月初，藩命西鄉改名為「西鄉吉之助」；10月12日，西鄉被任命為征長軍參謀，之後受命全權處理長州事務；11月4日，與吉井友實、稅所篤一同前往長州支藩岩國藩，同長州方面展開談判。此前1864年8月，英國、法國、荷蘭、美國等四國艦隊為報復長州藩1863年的攘夷行動，炮轟下關，逼迫長州簽訂城下之盟；繼禁門之變後再次敗戰，在內外壓力之下，長州內部主張對幕府恭順的保守派（即所謂「俗論派」）於9月取得了藩政的主導權；保守派主導下的長州藩與前來談判的西鄉等人達成妥協，於是幕府於12月撤回征長大軍。但長州內部又發生政變，以高杉晉作為首的改革派（即所謂「正義派」）發動功山寺起義，重新主導了藩政，並將藩論統一為「武備恭順」（表面與幕府妥協，實則積極加強軍備）。
1865年1月，西鄉返回薩摩向藩主父子報告情況，並由小松帶刀做媒，娶家老座書役・岩山直溫的次女絲子為正妻。此後幕府以再次征長作為威脅，對長州提出苛刻的政治條件，但西鄉、大久保等人不希望幕府權力繼續擴大，於是暗中運作朝廷下詔，不但對幕府給予長州的條款提出異議，還要求將軍上京商議。5月，西鄉再次返回鹿兒島，被任命為大番頭、一身家老組，並將藩論統一為拒絕幕府再次征長的命令；閏5月，將軍德川家茂率兵上京，謁見天皇，請求朝廷發出再次征伐長州的詔書，但未能得到朝廷的許可。6月，在中岡慎太郎的勸説下，西鄉答應在下關同長州藩的桂小五郎會面，但因大久保寄來急信而失約前往京都。6月24日，西鄉在京都與坂本龍馬會面，並承諾以薩摩藩的名義幫助長州購買武器、軍艦；10月，西鄉返回鹿兒島，帶兵上京，此時又通過坂本龍馬向長州提出購買兵糧，這兩件交易奠定了薩長同盟的基礎。
1865年9月，英、法、荷三國軍艦開至兵庫，強迫幕府執行1858年安政五國條約中的兵庫開港條款；京都的朝廷對此感到畏懼，並向幕府下達了再次征長的詔書。10月，在幕府的壓力下，此前一直未得朝廷批准的安政五國條約終於獲得朝廷認可（但朝廷仍然拒絕批准兵庫開港條款）。
1866年1月，西鄉隆盛、小松帶刀在京都與桂小五郎簽訂密約六條，並由坂本龍馬在誓約書背面朱書擔保。誓約約定薩長雙方在軍事上互相提攜、薩摩在朝廷工作方面幫助長州、薩長共同對抗一會桑政權等內容，這就是史上著名的薩長同盟。其後西鄉返回鹿兒島，在藩內展開軍備擴充與藩政改革。7月，西鄉的嫡長子西鄉寅太郎誕生；9月，西鄉被任命為薩摩藩大目付、陸軍掛、家老座出席，但因病沒有接受大目付職位。
1866年6月，幕府對長州展開攻擊行動，史稱第二次長州征伐；以薩摩藩為首的諸藩多采不合作、觀望態度；而長州展開積極抵抗，幕府軍隊慘敗。7月30日，將軍德川家茂在大阪病逝，幕府方以此為契機請求朝廷下詔與長州停戰。12月5日，德川慶喜在江戶繼任將軍；12月25日，孝明天皇在京都駕崩。
1867年3月25日，西鄉率700名精銳士兵跟隨久光上京，準備5月份與松平春嶽（前越前藩主）、山內容堂（前土佐藩主）、伊達宗城（前宇和島藩主）召開的四侯會議。5月，與土佐藩藩士谷干城、乾退助等人締結武力倒幕的「薩土密約」；6月份，又與土佐藩的坂本龍馬、後藤象二郎、福岡孝弟等人締結以非武力終結幕府統治、實現大政奉還、建立公議政體的「薩土盟約」。隨著局勢的變化，非武力的「薩土盟約」在兩個半月以後就宣告失效，而武力討幕的「薩土密約」則在戊辰戰爭中得到了忠實的執行。

王政復古與戊辰戰爭

1867年10月14日，在土佐藩主山內容堂的建議下，將軍德川慶喜向朝廷上書，正式提出大政奉還；而同一日，朝廷卻頒下武力討伐幕府、會津、桑名的密詔。10月24日，德川慶喜又上書要求辭去將軍一職。11月，西鄉率兵約3000名，跟隨藩主島津忠義從鹿兒島出發，到達京都；稍後長州藩、藝州藩等藩也決定發兵。12月9日，朝廷頒布「王政復古大號令」，宣布接受德川慶喜的辭職，廢除幕府，重新建立國家政權；並且在小御所召開會議，命令慶喜「辭官納地」。
德川慶喜對此決定反應強烈，與外國使節會談，成功將外交權保留在幕府一方，甚至公然要求朝廷撤回王政復古的命令；而諸藩對薩摩、長州的強硬姿態也感到不安，土佐藩仍然試圖建立公議政體，朝廷也一度動搖，下詔承認德川慶喜仍然掌握全國政權。此時西鄉隆盛授意相樂總三等薩摩藩浪人在江戶進行放火、搶劫等挑釁活動，遭受襲擊的莊內藩對江戶薩摩藩邸展開報復行動，而以此為契機，江戶城內的強硬派主張討伐薩摩，並派兵向京都進軍。1月3日，長州、薩摩軍隊與幕府軍在鳥羽、伏見展開大戰，人數占優勢的幕府軍大敗。鳥羽伏見之戰揭開了戊辰戰爭的序幕。
新政府於1868年1月7日頒布討伐慶喜的命令，9日以有栖川宮熾仁親王為東征大總督，對幕府全面開戰。2月12日西鄉被任命為東海道先鋒軍薩摩諸隊差引（司令官），14日任東征大總督府下參謀（參謀職務由公卿擔任，下參謀就是實際上的參謀），率先鋒軍先行進發。2月28日，西鄉軍占領東海道要衝箱根，並返回靜岡；3月9日在靜岡會見慶喜的使者山岡鐵舟，提出德川處置案七條；之後奉大總督府「3月15日總攻江戶」的命令，從靜岡出發，11日到達江戶。3月13日、14日，西鄉在江戶城下與幕府使者勝海舟會談，達成了「江戶無血開城」的協議，並中止了攻擊；西鄉返回京都，20日在朝議上得到朝廷的許可，再度回到江戶，4月11日，幕府方將江戶城交接給新政府軍，德川慶喜回到出生的水戶藩閉門思過。
1868年5月，西鄉指揮軍隊在上野戰爭中打敗了幕府殘餘勢力的彰義隊，6月回到家鄉鹿兒島休養；此時東北的奧羽越列藩同盟堅持對新政府軍進行頑強抵抗，因此，7月23日西鄉又被任命為薩摩藩北陸出征軍總差引（司令官），8月10日到達越後柏崎，13日接到二弟吉二郎戰死的訃報。在西鄉的指揮下，新政府軍連戰連捷，9月27日莊內藩降伏，新政府在「東北戰爭」中取得了全面勝利。西鄉指示黑田清隆對莊內藩進行寬大處理，得到了莊內藩士的由衷感激。明治初年，舊莊內藩部分藩士來到鹿兒島跟隨西鄉研習學問，並在西鄉去世後將其教導編寫成《南洲遺訓》。
東北戰爭勝利後，西鄉於1868年11月回到鹿兒島。1869年2月，在藩主島津忠義的親自邀請下，西鄉在薩摩藩擔任參政、一代寄合；3月，重新得到知行地。5月1日，為了支援箱館戰爭，以總差引（司令官）的身份率藩兵再次從鹿児島出發，但在5月25日到達箱館時，戰爭已於18日結束，五稜郭開城投降，戊辰戰爭也就此告一段落。

辭職歸鄉

明治初年，在維新政府的改革下，實行四民平等政策，廢止大名、武士階級，創設華族、士族，並施行徵兵令，廢除舊時代的身分制度與特權。舊武士階層失勢，尤其是廣大下級武士漸漸無以維生；西鄉隆盛為幫助不平士族，遂起對外征伐之念。
1868年，作為中國屬國的朝鮮王朝因日本新政府送來的國書中有「皇」「敕」等字，與江戶時代兩國外交文書的慣例不同而不予接受，因此明治政府遲遲未能與朝鮮建立外交關係，而明治新政府向西方學習，推行全方位的社會改革，也令朝鮮統治集團反感，日朝關係不斷惡化。朝鮮當權的興宣大院君以儒家復興與攘夷為國策，主張與日本斷絕一切關係。此時日本方面認為朝鮮不但不接受國書，而且侮辱使節，威脅日僑安全，1873年（明治六年）6月，日本外務少記森山茂自釜山歸國後，通過外務少輔上野景範向內閣提出議案，6月12日，內閣7位參議對此案進行審議。
參議板垣退助在審議中主張以武力直接迫使朝鮮締結修好條約，而西鄉隆盛則認為不應首先使用武力，而應派出全權大使，如激怒朝鮮而被斬殺，再出兵則師出有名，並且毛遂自薦擔任遣韓大使。西鄉的提案得到了參議江藤新平、後藤象二郎的贊成，而經過數次勸説，板垣退助及副島種臣兩位參議也表示贊同。8月16日，得到太政大臣三條實美的同意，17日在閣議中正式決定，並上奏天皇，但次日明治天皇指示應當等待訪問歐洲的使節團歸國，再行議論。
9月，岩倉使節團從歐洲歸國。右大臣岩倉具視與參議大久保利通、木戶孝允等人主張內治優先，反對西鄉的提案。9月14日，閣議再度討論此案，但未能決定；15日再議，決定派遣西鄉，但大久保利通、大隈重信、大木喬任等參議提出辭表，岩倉也表明辭職之意，事態至此，18日夜三條實美突發急病，人事不省，岩倉因此代理太政大臣；其後西鄉與板垣、副島、江藤等人訪問岩倉官邸，希望岩倉能夠再次將閣議決定上奏，但岩倉並未同意。
9月23日，西鄉辭去陸軍大將兼參議、近衛都督，又上表將位階返還；而岩倉則擱置先前的閣議，向天皇奏上西鄉派遣延期的意見書。岩倉事先已經做好宮中的工作，因此翌日（24日），天皇接收岩倉的意見，裁定將西鄉派遣無限期延期，板垣、副島、後藤、江藤等參議也遞上辭呈；至25日，5位參議的辭呈均獲批準，西鄉辭去參議、近衛都督的要求被許可，但陸軍大將辭職與位階返還的要求則被駁回。其後以林有造、桐野利秋、篠原國幹、淵邊群平、別府晉介、河野主一郎、邊見十郎太、村田新八、池上四郎等人為首的政治家、軍人、官僚600餘名亦集體辭職，這就是史稱的「明治六年政變」。政變之後，大久保利通與11月10日設立內務省，自任內務卿，開創了被稱為「有司專制」的獨裁政權。
西鄉下野之後，於11月10日返回鹿兒島，此後大半的時間都在武村的自宅度過。1874年2月，江藤新平受佐賀不平士族的擁戴，發動佐賀之亂，失敗之後潛逃到鹿兒島。3月1日，江藤在山川的鰻溫泉見到正在休養中的西鄉隆盛，並與其會談；會談的內容不得而知，但次日，江藤離開，西鄉把江藤送到指宿而還。其後，江藤在土佐被捕，並被判處斬首之刑。此前2月的閣議中決定，因應1871年琉球島民在臺灣被臺灣原住民殺害的事件，出兵台灣（即牡丹社事件），西鄉對此表示反對；但到了4月，西鄉應三弟從道的請求，在鹿兒島徵募士兵約800名，送往長崎參戰。
明治六年政變下野的鹿兒島縣籍軍官、警察等相繼歸鄉，縣內無業的青年士族增多，為了約束他們，西鄉於1874年6月設立了私學校，並得到了縣令大山綱良的協助。私學校設銃隊學校，以篠原國幹為監督，設砲隊學校及幼年學校（章典學校），以村田新八為監督，又在縣內各鄉設置分校。其後西鄉本人繼續在鹿兒島隱居，過著游獵山林、溫泉休養的閑適生活；而私學校黨在西鄉的影響下，成為縣內最大的勢力，大山綱良也不得不借其力來實施縣政，積極採用私學校人士為官吏、警察。私學校黨在縣政中漸漸處於主導地位，鹿兒島縣實質上已經成為私學校黨支配下的半獨立政權。
1876年3月，大久保利通主導下的明治政府頒布廢刀令，8月又實施秩祿改革，徹底廢除了數百年來舊武士階級的帶刀、俸祿等特權。舊武士階級大為憤怒，10月24日熊本縣士族掀起神風連之亂，27日福岡縣士族掀起秋月之亂，28日山口縣士族又擁戴前原一誠，掀起萩之亂。11月，西鄉在日當山溫泉聽聞叛亂繼起的消息，寄信給桂久武，在信中表示自己也在等待「決起之時」。

西南戰爭

1876年12月至1877年1月，新政府為防止鹿兒島士族叛亂，也採取措施，決定秘密派船（「赤龍丸」）至鹿兒島，將縣內彈藥庫中的彈藥運走；鹿兒島籍的大警視川路利良也派出24名巡查，以歸鄉的名義到縣內開展情報搜索以及私學校的瓦解工作。對此，私學校黨認為彈藥庫中的彈藥並不屬於陸海軍，政府無權將其運走；而衆多巡查一起歸鄉，其目的亦頗為可疑。
明治10年（1877年）1月下旬，西鄉隆盛在大隅半島的小根占（今屬宮崎縣）狩獵。而新政府方面，1月28日山縣有朋向熊本鎮臺發出警戒命令的電報；29日夜，悄悄將草牟田火藥庫中的火藥、弾藥運出，移到赤龍丸船上。此舉觸怒了私學校學生，他們襲擊了這座火藥庫。2月1日，西鄉的四弟小兵衛來到鹿兒島，聽聞川路利良所派的巡查中原尚雄將要刺殺西鄉的消息，因此西鄉返回了鹿兒島。3日，中原尚雄被捕，4日經過拷問招供，承認自己有「刺殺」（據山縣有朋的説法，實為日文中同音的「視察」，即偵察之意）的意圖，因此6日私學校召開大會，決定派遣大軍上京，向政府問罪，7日告知縣令大山綱良。9日川村純義海軍中將試圖面見西鄉未果；同日，大久保所派遣的野村綱也向縣廳自首，從自首內容中，西鄉似乎認為大久保也同意對他的刺殺行動。
13日，募兵與新兵訓練結束，進行了大隊編制，一番大隊指揮長為篠原國幹，二番大隊指揮長為村田新八，三番大隊指揮長為永山彌一郎，四番大隊指揮長為桐野利秋，五番大隊指揮長為池上四郎，桐野兼任總司令，淵邊群平為本營附護衛隊長，率領狙擊隊護衛西鄉。別府晉介在加治木組織兩個大隊，任指揮長。14日、西鄉在私學校練兵場舉行正規大隊的閲兵式；15日，在60年一遇的大雪中，薩軍一番大隊從鹿児島出發，西南戰爭開始。17日，西鄉也從鹿児島出發，經加治木、人吉，向熊本城進發。
2月下旬，薩軍猛攻熊本城，但熊本城在谷干城的堅守下一直未被攻破；3月開始的田原阪、吉次之戰中，薩軍武器處於劣勢，後勤也較為落後，作戰失利，篠原國幹戰死，田原坂在3月20日被政府軍奪走。4月，池上四郎在安政橋口戰敗，永山彌一郎在御船戰死，政府的援軍打通了與熊本城的聯絡，薩軍為脫離腹背受敵的情形，於4月14日解除熊本城之圍。4月15日，軍議決定以割據薩摩、大隅、日向三州為目的，而在此期間，西鄉除了出席此次軍議以外，沒有任何參與戰鬥指揮的記錄。
4月下旬，薩軍在矢部浜町將大隊重新編制為中隊。其後經過椎葉，為建立新的根據地，向人吉進發。此後，薩軍在人吉設立本營，以此為中心與政府軍対峙；但寡不敵衆，人吉的情勢漸漸變得危險，薩軍又在5月底將本營移往宮崎。在宮崎，為了改善財政，薩軍根據桐野利秋的指示，發行了大量的軍票（西鄉札）。
6月至7月，村田新八在人吉與政府軍展開纏鬥。7月10日，政府軍對加久藤、飯野展開全面攻擊，村田新八部退卻至高原麓、野尻方面。24日，村田新八部在都城與政府軍六個旅團展開大戰，寡不敵衆，撤回宮崎。31日，桐野、村田等率軍與政府軍在宮崎大戰，再次失敗，薩軍退至廣瀨、佐土原。8月1日，薩軍在佐土原敗北，政府軍佔領了宮崎。此後西鄉退至延岡，但延岡也很快失守。8月15日，以和田峠為中心，展開了西南戰爭最後一場大戰，西鄉親自指揮，卻又一次遭遇失敗，未能收復延岡，退至長井村。政府軍將長井重重包圍，16日西鄉發出解散部隊的命令，焚燒文件及陸軍大將軍服，此後薩軍多有降伏者。17日夜，殘餘的精銳士卒從長井村出發，翻過可愛岳，突破政府軍的包圍網，回到鹿兒島。
9月1日，成功突圍的薩軍殘部返回鹿兒島，佔據城山。6日，追蹤而來的政府軍包圍了城山，薩軍殘部危在旦夕。19日，山野田一輔、河野主一郎為救西鄉之命，假稱向政府軍説明舉兵之意，前往政府軍參軍川村純義之處；作為同鄉後輩的川村純義寫信勸西鄉投降，而與西鄉有舊交的參軍山縣有朋也寫下一封聲情並茂的書信，勸西鄉自盡。22日，西鄉發出在城山決死的檄文；23日，山野田返回城山，帶來川村及山縣的書信，西鄉沒有回覆。9月24日凌晨4時，政府軍向城山發動總攻，西鄉與將士40餘名在洞前列隊，向岩崎口發起自殺式的最後攻擊。薩軍將士紛紛中彈而亡或自盡身亡，西鄉隆盛大腿與腹部中彈，遂對身旁的別府晉介說「晉兄，晉兄，事已至斯，在此處即可」，然後正襟跪坐，東向遙拜，別府高呼「請原諒」，為西鄉介錯。西鄉隆盛遂死，享年51歲（49周歲）。西鄉的首級被埋在折田正助邸門前。看到西鄉自盡，剩餘的將士也繼續向岩崎口發起衝擊，在私學校一角築壘死戰，最後或自刃，或相刺而死，或戰死。上午9時，西南戰爭結束，天降大雨。
雨停後，山縣有朋與政府軍各旅團長一同在淨光明寺跡進行了屍體檢驗；西鄉隆盛的軀體被毛布包裹，放入木櫃，就地埋葬，因是暫時埋葬，並未立碑，只立了木牌，其上姓名由新任縣令岩村通俊書寫。明治12年（1879年），西鄉的遺體被遷葬至今天的南洲墓地，此外，其首級也在戰鬥結束後被發現，檢驗之後予以厚葬。

死後

1877年西鄉隆盛之官位遭到褫奪，然民間同情聲浪甚高，明治天皇也曾表示惋惜之意。在黑田清隆努力奔走下，於1889年大日本帝國憲法頒布同時獲得特赦，並追贈正三位之官階。

塑像

1897年，在東京上野恩賜公園西鄉隆盛的塑像落成。他一手牽著愛犬，一手握腰間日本刀。中國著名的思想家王韜、黃遵憲、梁啓超等人都曾到上野公園瞻仰西鄉隆盛的銅像。西鄉隆盛銅像的相貌是根據義大利版畫家Edoardo Chiossone的作品製作。

評述

倒幕成功以前西鄉隆盛先是支持藩主的「公武合體」，之後主張「尊皇攘夷」，但事實上也同英國合作，努力引進西方的技術。他在倒幕運動中縱橫捭闔，運用權謀。明治政府成立之後他以宋代陳龍川的話「推倒一世之智勇，開拓萬古之心胸」作為座右銘。他曾在自己的日記中寫道：為人當學司馬溫公（司馬光），無一事不可與他人道，努力要求自己向完全大公無私的方向發展。
西鄉隆盛曾對坂本龍馬說：「你前天所說的和今天所說的不一樣，這樣你怎麼能取信於我呢？你作為天下名士必須有堅定的信念！」坂本說：「不是這樣的。孔子說過，君子從時。時間在推移，社會形勢在天天變化。因此，順應時代潮流才是君子之道！西鄉，你一旦決定一件事之後，就想貫徹始終。但這麼做，將來你會落後於時代的。」此言亦預告了西鄉的結局，西鄉隆盛自始至終都堅持武士精神，竭力爭取下層武士的權益與地位，然而未能宏觀考量當時日本在國際間的情勢，及維新政府整體的利益。
西鄉性格好惡分明、熱情洋溢、時而打破成規採取不合理的行動。一生最後以悲劇收場，也因叛亂而未入祀靖國神社，但他卻是維新三傑中最受到日本人的喜愛與尊敬，而其尚武精神和軍國主義思想，亦深植日本軍人心中，也為日本之後的軍國主義發展帶來影響。