南宋

靖康之難

金人領袖完顏阿骨打建國號大金。宋徽宗認為有機可乘，便派使者向金提出「聯金滅遼」。宋攻燕京，但無功而返。金攻陷臨潢府，遼亡。宋付上巨額贖款給金，以換取燕京等地。然而，在這次軍事合作中，金看穿北宋的疲弱，藉口北宋收容金叛將與遼遺臣，分兵南下，趨汴梁。欽宗即位，與金人和議，金人解兵北歸。次年，即靖康二年（1127年），金人南下，攻陷汴梁（京）（今開封），擄走兩宗北去，史稱「靖康之變」，北宋滅亡。

趙構即位及宋室南渡

1127年，金朝從汴京撤軍，立張邦昌為偽楚皇帝。張邦昌在萬般無奈之下以孟太后之名，下詔立徽宗唯一免於被俘的兒子康王趙構為帝。靖康二年五月初一（1127年6月12日），趙構在南京應天府（又稱歸德軍，金稱之為歸德府，今河南商丘）正式即位，重建宋朝，是為宋高宗，即年改元建炎。張邦昌以護國有功為名，被封王，當時宋朝仍控制河南、關中。高宗重用主戰派，以李綱為相、宗澤鎮守汴梁，曾多次大敗金兵，令局面稍為穩定。但是，高宗沒有對抗金朝的決心，罷免了李綱、宗澤等人。不久高宗南逃揚州，宗澤亦憂憤而死。
高宗二年（1128年），金完顏宗弼又繼續大舉南侵，宋高宗南逃至杭州，升杭州為臨安府，以備日後建都。1129年秋，完顏兀朮繼續揮軍南下，高宗乘船出海避難。翌年春，金軍回師，宋將韓世忠率八千精兵，堵塞五萬金軍在黃天蕩四十八日，史稱黃天蕩之戰。1130年秋，金專注進攻關中，金國又立劉豫為帝，國號齊（偽齊），以加強對黃河以南地區之統治。
建炎三年（1129年）至紹興八年（1138年），建康（今南京）曾短暫地是南宋之實際首都。紹興八年（1138）正月，宋高宗離開建康，定都臨安（今杭州）。終南宋一朝，建康依然為留都，因建康太鄰近淮河，為免金人南侵迅即攻破，宋高宗定都臨安，故都開封始終視為正統首都。

宋金議和

宋高宗由於害怕軍人戰勝回朝會專橫、難以控制；而且亦擔心欽宗回朝奪去其帝位（高宗因不能生育而絕後），所以在1138年任秦檜為相，向金求和。秦檜削去抗金將領韓世忠兵權，1138年宋金初次議和，南宋向金稱臣，但取回包含開封府的河南、陝西之地，可說是外交一大勝利。
1140年，金朝撕毀協議，金兵分三路南侵，重佔河南、陝西等地，宋軍在許多抗金名將指揮下，取得輝煌戰果。尤其是岳飛在郾城與金將完顏宗弼會戰，力挫金兵，乘機進兵朱仙鎮，收復了黃河以南一帶，與開封只有四十五里。後來，高宗先召回北進諸軍，再以十二面金牌下令岳飛班師回朝。1142年1月，宋高宗以莫須有罪名殺害了岳飛父子，完全收奪諸大將兵權。宋與金簽訂《紹興和議》，宋高宗以向金朝納貢稱臣為代價，換取到東南半壁江山的中央集權。

完顏亮攻宋

1149年，金海陵王完顏亮發動政變，自立為帝。經過12年的準備，1161年（紹興三十一年）5月完顏亮南侵，企圖滅宋。宰相陳康伯主導抗金大計，危難之際，要求高宗下詔親征建康（今南京）。10月，宋將李寶率舟師以火攻全殲金水軍於膠西陳家島（或唐島，又稱陳家島海戰）。11月，宋中書舍人虞允文於採石（建康西三四十公里，今馬鞍山）以建康守軍敗金兵，完顏亮移兵瓜洲（今江蘇揚州），宋軍劉琦、楊存中在鎮江（建康東七八十公里）嚴密防守。完顏亮渡江失利，11月下旬，為部將所弒。南宋取勝。雙方動員的兵力在70萬至80萬。

孝宗治世

自完顏亮南侵失敗後，南宋北伐的聲音高漲。宋高宗決定禪位於養子趙昚。是為孝宗，趙昚是宋太祖趙匡胤的次子秦王趙德芳的六世孫，自此宋朝的帝位經186年後由太宗的子孫轉回到太祖的子孫的手上。
在1164年12月，張浚隆興北伐失敗後，簽訂《隆興和議》（又名《乾道和議》），把原本向金稱臣改為叔姪關係，金為叔，宋為侄，金改詔表為國書，歲貢改為歲幣，減少貢獻，割讓秦州及商州，維持原疆界。絹貢獻由25萬減至20萬，歲幣減至20萬銀兩。
宋孝宗起用虞允文、周必大等人，朝政較為安定。宋高宗雖然作為太上皇，但在幕後對宋孝宗施加壓力促成和議，維持與金的和平局面。1187年，當了二十五年太上皇的宋高宗去世，在守孝三年後，宋孝宗決定讓位給皇子宋光宗趙惇，退位為太上皇。

權臣相繼專政

權臣專權是終南宋一朝的特點，南宋自秦檜後，權臣一直在南宋發揮重要的角色，皇帝通過讓權臣掌握一定的權力，同時籍權臣來控制武將，以掌握軍權。
宋光宗即位後，由於體弱多病，而皇后李氏恃光宗生性懦弱，任何事要取決於她。光宗更賜李家家廟、追封及授與李家官爵。加上光宗在李氏的影響下，對孝宗的情況不聞不問，喪禮幾乎無人主持。於是樞密使趙汝愚借光宗手諭「曆事歲久，念欲退閑」八字，在高宗吳太后的外甥韓侂胄的聯絡下請吳太后出面宣布光宗退位。立光宗子嘉王趙擴繼位。是為宋寧宗，稱為紹熙內禪。
宋寧宗信任韓侂胄，韓侂胄排擠趙汝愚等人專斷朝政，而且又引發慶元黨禁，排擠朱熹等人。在1206年，韓侂胄北伐，後來被金擊退。在1208年，簽訂《嘉定和議》。兩國改為伯侄關係，宋由貢獻歲幣及絹由20萬增至30萬，宋賠償300萬軍費，獻上韓侂胄首級。金放棄占領的大散關、濠州。
宋寧宗在史彌遠協助下，誅殺韓侂胄，自此宋寧宗起用史彌遠，史彌遠在寧宗駕崩時因知曉皇子濟國公竑對自己不滿，他矯詔擁立宋理宗，也因此更加掌握大權，理宗登基後將所有國家事物都交給史彌遠，自己對政務幾乎不過問，史彌遠專政二十六年，南宋政治日漸腐敗。理宗親政後，把政事交給丁大全處理，後來更信任賈似道，種下南宋滅亡的遠因。

滅金

1214年七月，金已遭受蒙古打擊，被逼由燕京遷都至開封，宋寧宗接納真德秀奏議，決定從此罷金國歲幣。1217年四月，為了擴大疆土以彌補被蒙古侵占的地域，金以宋不再納歲幣為名，出兵南侵，南宋則與蒙古協議聯手擊退金軍。
1231年，蒙軍欲借道宋境，繞道攻金後方，宋拒絕，蒙古拖雷強行通過。蒙軍在1232年三峰山之戰消滅金國主力部隊，金國實際上已無力回天。十二月，宋理宗看到金滅亡在即，無屏蔽之用，就同意聯合蒙古滅金，雙方協議黃河以南歸宋，以北土地歸蒙古。1233年，金哀宗逃至蔡州。南宋再攻下金唐州等地。九月，哀宗向宋理宗說明「唇亡齒寒」之理，提議聯手抗蒙，宋朝不許，繼續伐金。1234年正月，金國蔡州被蒙宋聯軍攻陷，金哀宗自縊，金滅亡。南宋與蒙古接壤，在失去金國作為屏障後，卻面臨比金更強大的蒙古南下威脅。

衰亡

早在窩闊台三年（1231年）蒙軍就入侵南宋之川陝四路所轄的漢中地區，以借道攻金。在窩闊台七年（1235年）開始全面入侵宋，蒙軍首次南侵，被擊退。蒙軍並不甘心失敗，於次年9月和第三年兩次分三道南侵，其前部幾乎接近長江北岸。由於宋軍奮勇作戰並擁有優勢水軍，打敗蒙軍，再一次挫敗蒙軍渡江南下的企圖。而後，南宋軍民又在抗蒙將領孟珙、余玠、趙葵、杜杲、曹友聞、張鈺、向士璧、曹世雄等人的指揮下，多次擊敗蒙軍，使其不得不繞道吐蕃（1240年）、大理（1252年）而行。1239年宋軍從蒙古手上收復襄陽等地。1245年蒙古軍越過淮河南侵宋境。
蒙哥汗八年（1259年）蒙古大汗蒙哥攻戰合州，7月在釣魚城之戰受宋軍流矢所傷，因而死於軍中。其弟忽必烈正於鄂州與宋軍交戰，聽到消息後，立即撤軍以便奪取大汗之位，南宋賈似道派人與忽必烈議和，以保太平。賈似道回京後，無恥地隱瞞自己與蒙古割地議和一事，在其姐賈貴妃協助下，使理宗罷免宰相丁大全，任命賈似道執政。賈似道討好邊境守將，隱瞞割地議和一事，更擁立皇姪建安郡王繼位，是為度宗，賈似道權勢更盛。
1260年，忽必烈返回北方自立為汗之後，派遣使者郝經赴南宋與賈似道繼續談和，但是被賈扣押在真州（今江蘇儀徵）。1267年（至元四年），忽必烈下令攻打南宋重鎮襄陽，是為襄樊之戰。宋軍利用漢水將資源源源不絕送入城內，才能堅守城池。守將呂文德及呂文煥堅守城池六年，賈似道派了范文虎及李庭芝援助，但兩者之間不和。賈似道封鎖了所有蒙古南侵消息，皇帝並不知此事。1271年，忽必烈在中原建立大元帝國。在1272年，張順、張貴兩兄弟的義兵曾血戰元軍。在1273年，樊城失守，襄陽城破，宋軍繼續巷戰，呂文煥最終投降，六年的襄陽保衛戰結束。度宗在蒙古大軍南侵的情況下，得病駕崩。1275年（恭帝德祐元年）賈似道在太皇太后的壓力下，不得不率兵親征，但賈似道拋棄其統領的13萬精兵乘小船逃走，南宋軍隊大敗（丁家洲之戰），結果在朝野壓力下，賈似道被貶，在木棉庵被會稽縣尉鄭虎臣殺害於廁中。
元軍南侵過程中，宋人拼死抵抗，池州趙卯發，饒州唐震、江萬里相繼殉國，太皇太后謝氏遂下哀痛之詔，號召天下勤王，張世傑、文天祥、李芾率兵入援。
1276年2月4日（至元十三年正月十八）元軍攻佔南宋都城臨安（今杭州），俘5歲的南宋皇帝恭帝，南宋大勢已去。但是，南宋殘餘勢力陸秀夫、文天祥和張世傑等人連續擁立了兩個幼小皇帝（端宗、幼主），成立小朝廷，元軍對小皇帝窮追不捨，不斷逃亡至南方，端宗落水得病逝世，陸秀夫在碙洲梅尉（今香港梅窩）另立幼主，逃至新會至南海一帶。文天祥在海豐兵敗被俘，走投無路的南宋殘餘勢力終於在至元十六年二月初六（1279年3月19日）厓山海戰失敗而宋軍全軍覆沒，陸秀夫徹底絕望，在安撫幼主之後，將國璽綁在幼主身上，背著他跳海自盡。而張世傑在厓山戰敗後本欲突圍，卻得知陸秀夫已背負幼主跳海自盡，自己也無力回天，最後因颶風翻船而溺死。自此趙宋宗室結束在中國320年的統治，而南宋153年在南方的偏安統治亦終結。

疆域

南宋疆域比北宋時更為縮小。主要是北面疆土被金朝奪去，形成金宋南北對峙，是中國第二個南北朝時期。1139年（紹興九年）宋金第一次和議，雙方確定以改道後的黃河為界，後來金人毀約，出兵取河南、陝西。1141年，宋金議定以淮河為界。第二年又將西部界線調整至大散關（今陝西寶雞市西南）及今秦嶺以南。以後雖有局部變動，基本穩定在秦嶺淮河線。南部和西南邊界無甚變化。

政治

南宋繼承了北宋「強幹弱枝」政策，加強中央集權，在中央地方權力、官僚機構、司法、軍權等方面加強中央集權的一系列措施，以維護國家內部統一、社會穩定和發展經濟。用人制度方面，南宋繼承了北宋「皇帝與士大夫共治天下」之時代。南宋時，取士更是不受出身門第限制，只要不是重刑罪犯，即使是工商、雜類、僧道、農民，甚至是殺豬宰牛的屠戶，都可以應試授官，南宋的科舉登第者多數為平民。
兩宋時期是封建社會思想文化環境最為寬鬆的時期，客觀上對經濟、社會、文化發展起到了積極的促進作用。

農業

南宋農業發展顯著，主要包括興建農田水利、大量開墾圩田、推廣農作物優良品種、擴大經濟作物種植面積等方面。水稻種植更加普遍，而棉花種植也從北宋時局限在福建、兩廣一帶擴大到長江淮河流域。
南宋時期，農作物單位面積產量比唐代提高了兩三倍，有學者甚至將宋代農作物單位面積產量的大幅提高稱為「農業革命」。「蘇湖熟，天下足」這句諺語就出現在南宋。

紡織業

隨著棉花種植的推廣，到南宋末年，江南一帶較為普遍地紡織棉布了。根據南宋詩人艾可叔的《木棉詩》可以看出，當時已經有了紡車、彈弓、織機等工具。南宋的紡織業達到了較高的水平。紡織業規模和技術都大大超過了同時代的女真金國。

造船業

南宋地處江南，交通運輸多用船隻，因而造船業較為發達。明州、泉州、廣州等地都是當時的造船中心，能製造大型海船，造船業得到空前發展，如漕船、商船、遊船等數量龐大，打造奇巧兼富有創造性 ;海船所採用的多根桅杆，為前代所無 ;戰船種類眾多，在抗金和抗蒙的戰爭中發揮了重要作
用。

制瓷業

許多官窯隨著一起遷到南方。如著名的修內司官窯設於臨安鳳凰山下。景德鎮已經發展為全國著名的制瓷業中心，產品銷售各地，所燒瓷器極其精美，有「饒玉」之稱。

造紙印刷業

南宋時期由於文化事業發展，印刷業和造紙業都很興盛。當時官府、民間都從事書籍印刷。臨安、福建和四川是印刷業中心。臨安國子監所出版之圖書，稱「監本」，印刷技術高。四川和福建亦有不少書坊。造紙方面，在紙的品種、質和量都有顯著進步，成都、臨安、徽州、池州、平江、建陽等地都是產紙之地。

紙幣

南宋時期，紙幣大量流通，逐漸代替銅錢成為主要交換手段。南宋的紙幣分為「交子」和「會子」。交子主要在四川地區使用，會子則分為「東南會子」、「兩淮會子」和「湖北會子」三種。不過，南宋後期因為大量發行紙幣，造成貨幣貶值，物價飛漲。

文化

辛棄疾的愛國詩詞流傳較廣。宋理宗時代，朱熹道學（又稱程朱理學）得以興盛。
此時期藝術風格不受外來文化的影響，主要承襲古老的傳統。山水畫仍是此時期重要的繪畫類別，山水畫家有馬遠、夏圭，他們所描繪的是地方山水，飄渺柔和的景致，與北宋山水畫家所畫的險峻山水景致形成對比。此派畫風出自宋高宗的畫院，一般稱「馬夏」，與此時期禪僧生動自然的草草逸筆亦形成強烈對比。
近代的中國文化，其實皆脫胎於兩宋文化。著名史學家鄧廣銘指出: 「宋代文化發展所能達到的高度，在從十世紀後半期到十三世紀中葉這一歷史時期內，是居於全世界的領先地位的。」