日语

分布

日語的使用範圍主要是在日本國內。雖然不論是日本國內或日本國外都沒有做過有關日語使用人數的調查，但一般是按照日本人口計算的。
在日本國內，法令上並沒有直接規定日語為日本的官方語言或國家語言，但《裁判所法》（法院法）第74條規定：「在法院，使用日語。」此外，在《文字及活字文化振興法》中已將「日語」與「國語」同等看待（第三條第二款：「要振興文字及活字文化，必須充分的體認到『國語』是日本文化的基石。」、第九條：「國家，應當儘可能…（中略）…支援將『日語』的出版物翻譯為外國語言...」）。此外，所有的政府公文都是只由日語書寫，各級學校的「國語科」所教授的內容是日語。
在日本，無論電視及廣播、電影等廣電領域，還是小說及漫畫、報紙等出版領域，幾乎都使用日語。在播放國外的電視劇及電影時，也幾乎都翻譯為日語，並帶字幕或日語配音播出。外語原版的出版物在日本也有發行，但主要是面向海外的論文、針對在日本居住的外國人或日本的外語學習者的出版物，並不以一般日本人為受眾。
在日本國外，主要使用日語的有拉丁美洲和夏威夷等地區的日本人移民，但其中也有很多人在經過三、四代以後就不再說日語了。
在第二次世界大戰前日本曾經統治的各個地區，例如臺灣（臺灣日治時期）、庫頁島及南洋群島，中國東北地區（滿洲國）的部分地方（如大連市）以及朝鮮半島（朝鮮日治時期）等地，至今仍有一部分在當時曾受日語教育的人士能夠使用日語。
因中國清朝在甲午戰爭中失敗而受到大日本帝國政府統治50年的臺灣在「皇民化」政策期間，幾乎所有的臺灣人必須都要學習日語，且在台灣使用的臺灣閩南語、臺灣客家話及臺灣原住民語言等16族語言也含有不少的日語詞彙。臺灣原住民中不同部族之間有時也會使用日語溝通。在日本統治時期，日語也是朝鮮半島官方語言。
此外，帛琉的安加爾採用日語為官方語言之一。但是當地並沒有居民在日常對話中使用日語，日語作為官方語言只是一個表達與日本友好關係的象徵性方案。
根據文化廳於2015年的調查，日本國外將日語作為外語學習的學習者共計約365萬人，在中華人民共和國有約95萬人，在印度尼西亞共和國約有75萬人，在大韓民國約有56萬人，澳大利亞聯邦約有36萬人，中華民國約有22萬人。東亞、東南亞學習者占全部學習者的八成。137個國家和8個地區，開展了日語教學。此外，日本國內的來自海外的日語學習者已達到約19萬人，其中亞洲人約有16萬。
2017年3月的網際網路使用語言排名中，日語僅次於英語、漢語、西班牙語、阿拉伯語、葡萄牙語、印尼語（馬來語），排名第七。

日語的語言系屬分類

日語的所屬語系迄今不明，而且也很難看到解明的眉目。雖然有多個假說，但仍未能有統一的看法。
認為日語屬阿爾泰語系的說法自明治時代末期開始受到關注。其根據是古代的日語（和語）的首個音節不會出現r音（流音）、日語有元音和諧律等理由。然而，難以證明日語和被認為屬於阿爾泰語系的各種具體語言之間相互存在親屬關係。因此，古代日語的上述特徵只能證明日語在類型上屬「阿爾泰型」的語言，而不能證明更多。
也有觀點指出日語和南島語系在音韻體系和詞彙上有類似之處，然而詞例並不充足，也有很多例子只是推斷，並不確定。而且這種觀點並不收到主流接受，因為找不到音韻演化的有規律性關係。
有觀點認為日語和達羅毗荼語系之間存在關係，但承認這一觀點的學者較少。大野晉認為日語在詞彙、語法方面和泰米爾語有共同點，但其在比較語言學的方法上存在問題，受到較多批評。也請參看大野晉 — 克里奧爾泰米爾語（「大野晋#クレオールタミル語説」）一節。
而關於日語和其他單獨語言的關係。漢語，特別是古漢語自古以來就通過漢字、漢語對日語的表記及詞彙、語素上有很強影響。日語音韻中的拗音等就是來自於漢語，此外日語模仿古代漢語書面語的文法、語法的行為，使得人們在日語文法、語法和文體上都能看見漢語對日語的影響。日本屬於以中國為中心的漢字文化圈。但是，日語的基礎詞彙和漢語不對應。而在文法和音韻的特點方面，漢語是孤立語，而日語是黏著語。但以西田龍雄為代表的學者認為日語屬於漢藏語系。
阿依努語雖然在語序（主賓謂語序）上和日語相似，但在文法和形態屬和日語不同類型的多式綜合語。在音韻構造上，阿依努語沒有清音、濁音的區別，有較多閉音節，這點和日語不同。雖有人指出日語在基礎詞彙上和阿依努語類似，但例子並不充足。而兩門語言較為相似的詞彙中，有很多都是阿依努語借用自日語的外來語。在目前還缺乏能夠證明兩者有系統性關聯的資料。
朝鮮語雖然在文法構造上有很多地方和日語相似，但基礎詞彙有很大不同。在音韻方面，雖然日語和朝鮮語都具有固有詞彙開頭不出現流音和元音和諧律等和上述的阿爾泰語系語言共同的類似點，但也有一些重大的不同，例如：韓語有閉音節及複輔音的存在，沒有清音、濁音的區別。雖然日語和朝鮮的死語高句麗語在數詞上有相似的詞彙，然而高句麗語的實際情況人們所知甚少，目前還難以成為語系的判斷依據。
有學者認為琉球群島（舊琉球王國）的語言是日語的一種方言（琉球方言），也有學者認為其雖然和日語語系相同但是另外一門語言（琉球語），並將琉球語定位和日語同屬於日本語系，不同的研究者和機關對此看法有分歧。
綜合以上兩種說法，更有學者提出『韓日-琉球語族』，正在引發學術界的討論。
另外在過去還有人認為日語和雷布查語、希伯來語是相同語系，但這些議論只停留在偽比較語言學的範疇內。

元音

日語中的元音只有5個，以あ、い、う、え、お這五個假名來表示。音韻學上，日語的元音就只有這5個，其音位分別記為[a]、[i]、[u]、[e]、[o]。另一方面，在語音學上，5個基本元音分別接近[ä]、[i]、[ɯ]或[u]、[e̞]或[ɛ̝]、[o̞]或[ɔ̝]。
日語的「あ」在國際音標（IPA）中處於前元音[a]和後元音[ɑ]之間。「い」接近[i]。「え」處於半閉元音[e]和半開元音[ɛ]之間，「お」也處於半閉元音[o]和半開元音[ɔ]之間。
日語的「う」，在東京方言中比起英語等語言中[u]這樣的圓唇後元音更接近央元音，隨之圓唇性減弱，成為既不是央元音也不是圓唇而是居於兩者之間，或是比其更略稍向前突出的發音。這符合在唇與舌聯動時，前元音不圓唇、後元音圓唇、央元音處於兩者之間（不過現行IPA表記還是作為不圓唇處理）的規律。但是「う」在元音融合等場合，音韻上還是作為閉後圓唇元音處理。
為了強調圓唇性之弱，可以像以上那樣使用[ɯ]，但是這個符號本來是既像i那樣完全不圓唇、又像u那樣的閉後元音，和圓唇性雖然衰退但還略有殘存、比起後元音略微靠前的日語「う」音還是不完全相同。日語的/u/是用壓縮嘴唇發音，所以有時候也標記為 [ɯᵝ]. 此外此類元音由於不符合唇與舌聯動的規律，因此極少出現在元音少於5個的語言裡。「う」在圓唇後的發音更接近完整的圓唇元音。另外，西日本方言的「う」發音和東京方言相比，舌的部位更深，唇更圓，更接近[u]。
音韻學中存在像「コーヒー」、「ひいひい」中的「ー」或あ行假名那樣、表示長音的單位（音位為記R）。這是基於「將之前的元音單獨發一拍」這種發音方法所產生的獨立的特殊音拍。有許多詞，例如「鳥（トリ） 」和「通り（トーリ） 」，是否有長音構成了意義的不同。但是，長音作為聲音沒有固定的音值，而是相當於長元音[aː iː ɯː eː oː]的後半部分。
文字寫作「えい」、「おう」的，通常讀法和「ええ」、「おお」一樣，都是長元音[eː] [oː]（「けい」、「こう」等開頭加入了輔音的也是如此）。亦即，「衛星」、「応答」分別發音發作「エーセー」、「オートー」。然而，在九州，四國南部、西部，紀伊半島南部等地有人把「えい」念作ei。此外像表示軟骨魚的エイ這樣的詞，依詞彙不同有的可以發作雙元音，但也有人不這麼做。當一拍一拍地仔細地發音的時候，很多人會把「エイ」發作ei。在歌詞中唱作2拍時，「い」的發音基本上都會清楚地發出來（例如：「永遠に」→「えーいーえーんーにー」）。
處於單詞末尾或處於清輔音之間的「イ」或「ウ」等閉元音往往會清化。例如「です」、「ます」等尾音會清化發為[desɯ̥] [masɯ̥]，聽起來會像[des] [mas]。「菊」、「力」、「深い」、「放つ」、「秋」可以分別發作[kʲi̥kɯ] [ʨi̥kaɾa] [ɸɯ̥kai] [hanaʦɯ̥] [akʲi̥]。但是作為聲調核的音拍難以清化。不同的人清化的情況各不相同，說話環境、語素、認真程度的不同對是否清化也有影響。此外不同方言的差別也很大，比如近畿方言幾乎不會發生清化。
「ん」前的元音傾向於鼻音化。此外，元音前的「ん」因前後的元音成為近似於鼻元音的發音。

聲調

日語的「アクセント」（accent）和漢語的「聲調」（tone）在廣義上都屬於「高低重音」，也就是以聲音（pitch）的高低不同表現重音，而不同於英語的強弱重音。漢語的聲調稱作「曲線聲調」，高低變化在一個音節內實現，日語的聲調是在音拍和音拍之間體現，單獨的一個音拍不成聲調。漢語常常用聲調區別同音詞的語義，日語很少靠聲調區別同音詞的語義，因而日語聲調的作用主要在語義單位之間劃分界限。不同的詞彙有不同的聲調，按音拍發生高低變化。許多時候可以用聲調區分同音詞（漢語則是沒聲調基本說不清話了）。例如東京方言中，「雨」、「飴」分別是「ア＼メ」（頭高型）和「ア／メ」（平板型），聲調不同（上聲調標作「／」，下降調標作「＼」）。「が」、「に」、「を」之類的助詞沒有固定的聲調，而是由它們前面的名詞來決定。例如「箸」、「橋」、「端」，單獨發音是「ハ＼シ」、「ハ／シ」、「ハ／シ」，後接「が」、「に」、「を」等助詞後變為「ハ＼シガ」、「ハ／シ＼ガ」、「ハ／シガ」。
標準語的聲調，可以按照「一個詞中音高是否有下降，若有下降則是在第幾個音拍後下降」來加以區分。音高下降的地方稱作下降點（下がり目）或者聲調點（アクセントの滝），聲高下降前的最後一個高讀音拍稱作聲調核（アクセント核）。例如「箸」第一拍是聲調核，「橋」第二拍是聲調核，「端」無聲調核。一個單詞中要麼沒有聲調核，要麼有且只有一個聲調核；聲調降下去了就沒有再升上來的。將聲調核用○表示的話，二拍詞有○○（無核）、○○、○○3種，三拍詞有○○○、○○○、○○○、○○○4種，隨著拍數的增多，聲調類型也增加了。沒有聲調核的詞稱作平板型，第一拍為聲調核稱為頭高型，最後一拍為聲調核稱為尾高型，聲調核在在中間而不在頭尾的叫中高型。頭高型、中高型、尾高型統稱為有起伏或者有核型，平板型稱作無起伏或者無核型。
此外對於標準語的聲調，當只發單詞或者文節的發音時，除了頭高型外，都會像「し／るしが」、「た／ま＼ごが」這樣在第一拍進入第二拍時音高上升。可是這個上升不是單詞所固有的，在像「あ／かいしるしが」、「こ／のたま＼ごが」這樣的表達中，音高上升出現在不加區分的一整塊發音單位（語句）的起始位置。這種上升稱之為句音調，起到幫助幫助人切割句與句間隔的作用。另一方面，聲調核是固定在每個單詞裡面的，「たまご」的「ま」後出現的下降聲調並不消失。標準語的聲調從「語句」的第二拍開始上升（語句最初的單詞是頭高型的話則從第一拍開始上升），一直到聲調核都是平聲，在聲調核之後下降。因此，也就是說標準語裡面第一拍和第二拍的高低總相反，標準語的句首不會出現「低低高高…」或者「高高高高…」式的音調。聲調辭典（《新版中日交流標準日語》的單詞表也採用這種標法）中會使用「しるしが」、「たまごが」表記聲調（老版標日採用的則是寫一個數字在詞語後面的方法，其中無聲調核標0，聲調核在第幾個音拍上就標幾），但是需要注意這是實際上標的是只有一個文節的語句的發音，它把句音調和單詞聲調核同時標出來。
日語不同方言的聲調差別很大。日語的聲調體系可以分為好多類，不過最常見使用人數最多的是東京式聲調和京阪式聲調這兩種。東京式聲調只有有聲調核和無聲調核的區別，京阪式聲調除了聲調核和無聲調核的區別，還有第一拍是高起式還是低起式的區別（京阪式不要求第一拍第二拍高低不同）。許多人以為日語聲調的區別是東西對立，其實實際的聲調分布並非東西對立：東京式聲調基本分布在北海道、東北地方北部、關東地方西部、甲信越地方、東海地方大部分地區、中國地方、四國地方西南部、九州東北部、沖繩縣部分地區；京阪式聲調則是分布在近畿地方、四國地方大部分地區、北陸地方的部分地區。也就是說，京阪式聲調分布在以近畿地方為中心的地區，東邊西邊都被東京式聲調包圍著。日本的標準語、共通語的聲調以東京的山之手方言為基準，屬於東京式聲調。
九州西南部和沖繩部分地區分布有二形聲調，它只有兩種聲調類型：聲調核要麼在倒數第二個音拍上，要麼在倒數第一個聲拍上。宮崎縣都城市存在只有一種聲調類型的一形聲調。此外，岩手縣雫石町和山梨縣早川町奈良田等地的聲調區分的不是發音在何處下降而是發音在何處上升。和這些有聲調方言不同的是，在東北地方南部到關東地方東北部的地域，還有九州的東京式聲調和二型聲調之間包圍的地區的日語使用者對聲調沒有辨別，沒有詞中何處發音升高的規定（類似現代韓語）。這就是無聲調（聲調崩壞）地區。這些聲調的粗略區分中還有者各種小變種，有著各種類型之間的中間類型。
正如「花が」在東京發作「低高低」、在京都發作「高低低」那樣，單詞的調值在不同的的方言中有所不同。但是這並不意味著各地方言中的聲調體系毫無對應關係。絕大多數場合下是有規則對應的。例如，「花が」、「山が」、「池が」在東京都念成「低高低」，在京都均念成「高低低」。「水が」、「鳥が」、「風が」在東京都念成「低高高」，在京都均念成「高高高」。「松が」、「空が」、「海が」在東京都念成「高低低」，在京都均念成「低低高」。像這樣在某個地方都屬於A類發音而在另外一個地方都屬於B類發音的詞彙集合，稱作語類（語類）。
這個事實說明了各個日本方言的聲調系統，都來源於歷史上一個共通的聲調體系。服部四郎稱其為原始日語的聲調，並認為是它發展分化形成今天的東京式和京阪式聲調。現在有力的假說則認為，院政時代的京阪式聲調類聚名義抄式聲調，是現在一切日語聲調體系的先祖。現在的各個方言的聲調都是由其漸漸變化而得來的（金田一春彥以及奧村三雄）。另外，也有人認為各個方言的聲調是歷史上地方的無聲調和中央的京阪式聲調交融而產生的（山口幸洋）。

句子成分

即使是認為有主語和謂語就有句子的人，也沒法只用這兩個要素就說明句子的結構。在主語、謂語之外，還需要加上修飾語等成分，才形成複雜的語句。使得句子得以成立的這些成分稱作「句子成分」。
學校語法把句子成分分為「主語」、「謂語」、「修飾語（連用修飾語、連體修飾語）」、「接續語」、「獨立語」五種。在學校語法中，「並列語（互相併列的文節、連文節）」（「並立語（並立の関係にある文節/連文節どうし）」）和「補語、被補語（互為補充關係的文節、連文節）」「補助語・被補助語（補助の関係にある文節/連文節どうし）」都不是句子成分，而是表達文節之間、連文節之間關係的概念，因而總是形成連文節變成上述五種成分之一。於是教科書隨之採用「並列關係」、「補助關係」這樣的用語（概念），而很少有教科書使用「並列語」、「補助語」的概念。此外，「連體修飾語」原則上不能單獨充當成分，總是要和被修飾語在一起才能構成連文節充當句子成分。
除學校圖書（出版社）之外的其他四家出版社的教科書中，都把能單獨構成文節的成分像「主語」那樣稱作「╳語」，把構成連文節的成分像「主部」那樣稱作「╳部」。只有學校圖書把文節和連文節都稱作「╳語」，而把一個句子中能劃分成的最大部件稱之為「╳部」。

主語、謂語

造句子所需的基本成分。其中謂語尤為重要，在句子中起到綱舉目張的作用。「雨が降る。」、「本が多い。」、「私は学生だ。」都是由主語和謂語構成的句子。有的教科書中強調謂語統合全文的作用，而把主語放在修飾語中加以解說（參見上一節主語廢止論）。

連用修飾語

和用言相聯的修飾語（用言的意思請參照自立語）一節。「兄が弟に算数を教える。」一文中「弟に」、「算数を」等表示格的部分，就是和謂語動詞「教える」相聯的連用修飾語。此外，「算数をみっちり教える。」、「算数を熱心に教える。」等句中的「みっちり」、「熱心に」等詞也是和「教える」相聯的連用修飾語。不過，如果缺乏了「弟に」、「算数を」等詞的話，整個句子就會變得不知所云，而「みっちり」、「熱心に」等詞即使缺少了，也還是個能傳達信息的完整的句子。因此，有人認為前者為句子的主幹，應稱為補充成分，而後者應稱為修飾成分。有的國語教科書裡對這兩者有區分。

連體修飾語

和體言相聯的修飾語（體言的意思請參照自立語）一節。「私の本」、「動く歩道」、「赤い髪飾り」、「大きな瞳」中的「私の」、「動く」、「赤い」、「大きな」為連體修飾語。鈴木重信、鈴木康之、高橋太郎、鈴木泰等人認為，連體修飾語賦予「表現事物的句子成分」以特徵，是一種規定「該事物是什麼樣的事物」的句子成分，因而把連體修飾語稱作「規定語」（或者「連體規定語」）。

接續語

像「疲れたので、動けない。」、「買いたいが、金がない。」中的「疲れたので」、「買いたいが」那樣，和後續部分有邏輯關係的語。此外，像「今日は晴れた。だから、ピクニックに行こう。」、「君は若い。なのに、なぜ絶望するのか。」中的「だから」、「なのに」那樣連接前文和後文的成分也屬於接續語。在詞類中，總是用作接續語的詞的詞性為接續詞。

獨立語

獨立語像「はい、分かりました。」、「お兄さん、どこへ行くの。」中的「はい」、「お兄さん」那樣，並不和其他成分相聯，也不被其他成分相聯。從是否和其他詞相聯這一定義來看，獨立語幾乎都是一些表示感動、發動號召、應答、提示的語言。在詞類中，總是用作獨立語的詞的詞性為感嘆詞。

並列語

在「ミカンとリンゴを買う。」、「北海道の冬は冷たくて厳しい。」中，「ミカンとリンゴを」和「冷たくて厳しい。」均是由兩個互相併列的成分構成。作為一個整體，「ミカンとリンゴを」相當於連用修飾部，「冷たくて厳しい。」相當於謂部。

對象語（補語）

鈴木重幸、鈴木康之等人認為，「連用修飾語」中屬於「賓語」的語，是說明謂語所要描述的動作和狀態所不可或缺的「對象語」（Object）。承認它屬於句子的基本成分。高橋太郎、鈴木泰、工藤真由美等則是把相當於「對象語」的成分稱作「補語」，認為它對於主語和謂語所描寫的事情起到補充說明的效果。

狀況語

像「明日、町で祭がある。」「雨だから、傘を持とう。」中的「明日」、「町で」、「雨だから」那樣，敘述事件發生的時間、場所、原因、目的的句子成分叫做「狀況語」。在學校語法中屬於「連用修飾語」，但是，「（連用）修飾語」表達的是謂語的內部屬性，而「狀況語」表達的是外部狀況，起的是錦上添花的作用。漢語有「狀語」的概念，但是內涵和外延與日語的「狀況語」不完全一致，日語的「修飾語」在漢語裡也是「狀語」。

詞類

把單詞按其意義、型態或職能加以分類所得的種別叫做詞類（品詞／ひんし）。諸如「形容詞」、「名詞」這樣的「詞類」概念，和上述「句子成分」的概念是不同的。例如名詞「犬」，作為句子成分時，可以做主語也可以做修飾語，像「犬だ」這樣後接助動詞「だ」的時候則是做謂語。動詞、形容詞、形容動詞都是既可做修飾語也可做謂語。副詞多用作連用修飾語，連體詞專用於連體修飾語，連詞（接續詞）專用於接續語，嘆詞專用於獨立語；但並非某種特定的詞類一定對應某種特定的句子成分。
對於究竟是什麼決定每種詞類所具有的特徵這個問題，有著許許多多的回答。通常，表示事物的詞語是名詞、表示動作的詞語是動詞、表示性狀的詞語是形容詞；但是也有不少例外，因而這不能作為定義使用。
橋本進吉在劃分詞類的時候，完全不考慮詞語所表示的意思，而是主要通過詞語語法形式上的區別來劃分的。橋本的這種做法對初學者也很容易理解，因而學校語法也是基於橋本語法的。
在給詞語分類時，學校語法把「太陽」、「輝く」、「赤い」、「ぎらぎら」之類自身可做文節的詞語稱作「自立語」（詞），把「ようだ」、「です」、「が」、「を」之類無法單獨做文節的、必須依附於自立語使用的詞語稱作「附屬語」（辞）。此外，由於日語是在自立語之後依次添入詞綴和附屬語來起到對應的語法作用的，因而日語在語言類型學上屬於黏著語。

自立語

自立語可分為有活用的自立語和無活用的自立語。
在無活用的自立語中，能做主語的稱作名詞。在名詞中，有人把代名詞和數詞單獨分類。另一方面，不能做主語、能單獨做連用修飾語的稱作副詞，能做連體修飾語的稱作連體詞，能做接續語的稱為連詞（接續詞），只能做獨立語的稱作感嘆詞。對於副詞、連體詞是否應該各自作為一種詞類，還有爭議，有人將其更加細分，也有人將其和其它詞類合併。
在有活用的自立語中，將有命令形的稱作動詞，沒有命令形、連體形以「い」結尾的稱作形容詞（有的書籍稱作「イ形容詞」、「第1類形容詞」），沒有命令形、連體形以「な」結尾的稱作形容動詞（有的書籍稱作「ナ形容詞」、「第2類形容詞」）。對於形容動詞是否單獨是一個詞類，也有時枝誠記和鈴木重幸等學者持否定意見。
此外，在日語中，「名詞」和「體言」這兩個詞往往混用。日本自古以來，在給詞語分類的時候，往往就把沒有活用（詞形從不變化）的詞稱作「體言」，把有活用（詞形有變化）的詞稱作「用言」，把助詞、助動詞之類的稱作「てにをは」。現在的學校文法中，「用言」指有活用的自立語（動詞、形容詞、形容動詞），「體言」指無活用自立語中的名詞（以及代名詞、數詞）。也就是說，「體言」和「名詞」可以說指的是同一事物，但是在強調它是沒有活用的時候稱其為「體言」，強調它在句子成分中能充當主語的情況下稱作「名詞」。

促音

使用小體書寫的平假名「っ」或片假名「ッ」表示音節突然中斷，前一拍的末尾添加後一拍開頭的輔音，形成一個促音。促音是一個單獨的音節，在念的時候雖然不發音，但是要停頓。
促音通常是中古漢語入聲字的殘留、在羅馬字中則以重複下一字之子音（若無子音、使用h）為表記。例：

「日本」=「日」+「本」；「日」=「にち」（nichi）、「本」=「ほん」（hon）。

當把「日」和「本」放在一起念的時候，「日」的後半個音節「ち」（chi）變為促音。由於過去的日語有過p變h的變化，所以「本」的發生半濁音變化，念為「p」。所以「日本」的日文念法由「にちほん」（Nichi-hon）縮簡為「にっぽん」（Nippon唸Ni.p-po.n）。

長音

日語中有長音，即該假名的母音被拉長為2拍。
使用平假名時，當跟在後面的字母與前一個字母屬於同一段時，前面的字母的元音就會變成長音，如お婆さん／おばあさん ᵒᵇᵃᵃˢᵃⁿ（奶奶/姥姥）。另外，「え」段字母的後面的「い」及「お」段字母的後面「う」也用來表明長音，但組合發音應為「ē」、「ō」，而不是「ei」、「ou」。例如警察／けいさつ ᵏᵉⁱˢᵃᵗˢᵘ（警察）、少年／しょうねん ˢʰᵒᵘⁿᵉⁿ（少年），ke與sho的元音都要拉長為2拍。
使用片假名時，長音大多使用「ー」來表示（直書時必須直寫）。例如：拉麺／ラーメン ʳᵃᵃᵐᵉⁿ（拉麵）
轉寫羅馬字時，長音可以寫作假名對應的字母或直接加上字母h（多用於地名或姓氏），亦或在長元音上加上一個長音符（短橫）或揚抑符（尖頭）來表示。所以 けいさつ = keisatsu / kehsatsu / kēsatsu / kêsatsu、しょうねん = shounen / shohnen / shōnen / shônen。另外，漢字詞中的帶 -ng 鼻音韻尾的詞，在轉為日語詞時也多轉為長音出現，如 けいさつ (警察)。
要說明的是，日本的一些專用名稱，比如東京、大阪、京都，由於它們的名字在英文裏已經用了很長時間，所以它們的羅馬字的長音一般不特別表示；要表示也只會在字母上方加一個長音符或揚抑符，如，在寫羅馬字時，とうきょう (東京) = Tokyo / Tōkyō / Tôkyô，但不是 Toukyou / Tohkyoh。同樣的道理，おおさか (大阪) = Osaka / Ōsaka / Ôsaka，但不是 Oosaka / Ohsaka；きょうと (京都) = Kyoto / Kyōto / Kyôto，但不是 Kyouto / Kyohto。

假名的演變

日本最早出現文字的文物大約是在公元1世紀、那時的日本學者使用漢字來給日語表音、稱為「訓讀」。在這一基礎上發展出萬葉假名──最早出現在日本最早的詩歌總集《萬葉集》中。這種方式借用了漢語的表音功能而捨棄了其結構性，再加上漢語沒有詞形的活用和缺少助動詞，在公元9世紀先後創造以漢字正體為藍本的片假名和以漢字草體為藍本的平假名，將日本的文字徹底進化到表記文字的時代。

擬聲和擬態詞

模擬外界的聲音或以聲音等形象地表達事物的形象和狀態的詞、稱為擬聲和擬態詞。
日語中擬聲和擬態詞的數量眾多，描繪形象的分類十分細緻，遠遠超過其他語言。擬聲和擬態詞不僅在口語中，而且在文學作品和廣告語中的應用都十分廣泛，使語言顯得活潑生動。例如：ぴかぴか、ごわごわ、こそこそ、もじもじ、きらきら、すくすく等都是擬態詞。例如：どきどき、ぷっ、かかかか～等都是擬聲詞。

方言

日語大致可分為東部方言、西部方言和九州方言、又可以進一步分為北海道方言、東北方言、關東方言、東海東山方言、八丈島方言、北陸方言、近畿方言（關西腔）、中國方言、雲伯方言、四國方言、豐日方言、肥筑方言和薩隅方言等。
琉球人使用的琉球語，和日語的關係密切，在發音、詞彙、文法等方面保留了許多古代日語的特色，但它是另一種和日語有親屬關係的語言。而沖繩流行一種混合了琉球語口音和詞彙的日語方言，即沖繩日語。
日本全國通用的語音叫做標準語（ひょうじゅんご）或共通語（きょうつうご）、它是以東京方言為基礎的。
由於教育和大眾傳媒的推廣，日本的共通語普及程度很高，即使說不好的人也能聽懂。雖然方言聽起來很親切，但大多數的日本人在與別人進行事務性交往的時候，或在比較正式的場合中，都使用共通語。外國人學日語時都是學共通語（東京方言）的。方言一般局限於家人或同鄉人之間的談話中。電視、電影和小說裡也不時會用上方言來達到娛樂效果，或是使人物形象更為生動。

句子的結構

由於詞的語法功能是由助詞（小品詞）來決定的，所以日語的語序相當自由、只是謂語必須放在最後。

動詞的時態

日語動詞的時態有「過去」、「現在/未來」兩種。
日語的時態、是通過動詞詞尾的假名變化來實現的。通常日語的動詞由兩部分構成：詞幹和詞尾。詞幹一般是漢字；而組成詞尾的假名叫做送假名。例如「学ぶ」、「学」是詞幹、「ぶ」是詞尾。有兩個特別的動詞-「来る」和「する」，詞幹和詞尾是不能分開的。
日語的動詞都是以u音結尾的。按照時態變化的方式可以分為四類：五段動詞（グループI，第一組動詞）、一段動詞（グループII，第二組動詞）、カ行變格動詞（只有来る一個）和サ行變格動詞（「する」、「漢字詞/外來詞/擬聲擬態詞＋する」）（カ行變格動詞和サ行變格動詞合稱グループIII，第3組動詞）。其中一段動詞又可分為上一段動詞和下一段動詞。日語的動詞除了兩種變格動詞之外、時態變化都是規律的。

詞語的活用

日語中、能活用的詞稱為用言。動詞、形容詞、形容動詞都是用言。它們都有時態的變化。和時態變化相類似、它們也是通過詞尾的送假名變化來達到詞類的活用。幾乎所有用言的活用都是規律的。

辭典

在古時，為了閱讀漢文典籍，因此編寫了大量的詞典。估計日本最早的的詞典記錄，是天武11年（682年）的《新字》44卷（《日本書紀》），由於原書久佚，所以只知道書名是漢字，詞典的內容不明。
奈良時代寫的《楊氏漢語抄》和《辨色立成》兩本詞典，都只有佚文留下，不過是有訓讀的漢和詞典。現存最古老的辭典是空海編寫的《篆隸萬象名義》（9世紀），不過，是模仿中國南朝字書玉篇的部首排列的漢字詞典，沒有訓讀。10世紀初編寫的《新撰字鏡》是最古老而有傳本的的漢和詞典，在部首排列漢字之後，用萬葉假名記下訓讀。
平安時代中期編寫的《和名類聚抄》，為根據意義分類的漢語附上萬葉假名，有強烈的漢和詞典百科詞典色彩。院政時代有集過去的漢和詞典大成的《類聚名義抄》出版。根據漢字的訓讀附上的聲調符號系統在院政時期大致確定。
鎌倉時代編寫的百科詞典《二中歷》，詩歌創作用的實用韻書《平他字類抄》，語源詞典《塵袋》和《名語記》。到了室町時代，讀寫開始普及至不同的階層，因此有漢詩韻書《聚分韻略》，漢和詞典《倭玉篇》，包含通俗語的日語詞典《下學集》及順序羅列日常語單詞的通俗百科詞典《節用集》等出版。安土桃山時代末期，根據耶穌會的基督教傳教士，有日語和葡萄牙語的詞典《日葡詞典》出版。
江戶時代，以室町時代的《節用集》作為基礎的多本詞典出版。主要有易林本《節用集》和《書言字考節用集》等。此外，還有包含帶滑稽趣味的和歌用語詞典《世話盡》，語源詞典《日本釋名》，俗語詞典《志布可起》及枕詞詞典《冠辭考》。日英英日詞典有1867年的「和英語林集成」初版。
進入明治時代，從1889年開始大槻文彥編輯的小型詞典《言海》出版。這是首部網羅「古典語·日常語」、「五十音圖的順序羅列標題」及「詞性·漢字記載·詞句解釋」的現代日語詞典。《言海》成為後來詞典的模範，後來也有增補版的《大言海》出版。
此後，廣泛地被使用的小型日語詞典，有金澤莊三郎編輯的《辭林》，新村出編輯的《辭苑》等。從第二次世界大戰中到戰後，金田一京助編輯《明解國語詞典》（和尚豪紀執筆），並由今天的《三省堂國語詞典》及《新明解國語詞典》承繼。
作為中型詞典，有第二次世界大戰前編寫的《大言海》和松井簡治·上田萬年編寫的《大日本國語詞典》，及在戰後新村編輯的《廣辭苑》。現在以林大編輯的《言泉》和松村明編輯的《大辭林》為首，再加上數種中型詞典。
今天，最大的日語詞典，是有約50萬字的《日本國語大詞典》。

外部影響

吳語在西元五至六世紀的南北朝時代對日語產生了很大的影響。吳音（日語：呉音）是日本漢字音（音讀）的一種，一般認為這批漢字讀音在西元五至六世紀的南北朝時代從南朝直接或者經朝鮮半島（百濟）傳入日本，而南朝的大致統治區域便是如今中國的長江以南地區，國都和統治中心便在長三角地區，也就是吳地。由於吳音融入日語程度較深（常用於基本詞彙中），古代稱為「和音」。平安時代之後，由於推動漢音普及的一方對其的蔑稱態度。歸國的日本留學生以長安秦音為正統，稱為「漢音」，因此稱其他地區特別是長江以南特別是江東地區的音為「吳音」。
吳音同現代吳語有很多相似性，如：日母在吳音與吳語白讀中皆為鼻音聲母n；吳音中匣母的脫落現象與吳語類似（如「和」，吳音ワ，上海音/ɦu/）。從日本吳音中可窺得南北朝時期古吳語音系之一斑。