足利尊氏

早年生活

足利高氏於嘉元3年7月27日（1305年）出生，幼名又太郎，出生在鐮倉幕府的有力御家人的家庭，是足利貞氏的次子。其出生地有綾部說（一作漢部，位於京都府綾部市上杉莊）、鐮倉說、足利莊說（栃木縣足利市）三種說法。元應元年（1319年）10月10日，15歲的他元服，敘從五位下治部大輔；同時接受得宗北條高時的偏諱「高」字，取名「高氏」。他迎娶執權北條守時的妹妹赤橋登子為正室。其父貞氏與正室（北條顯時的女兒，法名釋迦堂殿）所生的長子高義早卒，因此高氏繼任家督。
元弘元年（1331年），後醍醐天皇在笠置山再次舉兵討幕（元弘之亂）。鐮倉幕府派高氏出兵鎮壓。足利高氏參加了對天皇的據點笠置山和楠木正成的據點下赤坂城的進攻。當時足利高氏的父親貞氏剛剛去世，因為父親服喪，高氏欲推辭，但被幕府拒絕。《太平記》稱高氏因此對幕府非常不滿。結果元弘之亂後醍醐天皇戰敗，參與倒幕的貴族和僧侶多遭逮捕，處決或流放。後醍醐天皇被廢黜流放隱岐，持明院統的光嚴天皇踐祚。
正慶2年 / 元弘3年（1333年），後醍醐天皇逃出隱岐，在伯耆國船上山起兵討幕（船上山之戰）。高氏再次接受幕府命令，與鎮壓西國的名越高家一起前往京都。高氏妻子登子和兒子千壽王（足利義詮）被幕府扣作人質，留在鐮倉。結果名越高家陣亡，高氏在後醍醐天皇的勸誘下決定倒戈支持天皇。4月29日在自己的領地丹波國篠村八幡宮（今京都府龜岡市）舉兵討幕。同時煽動各地的武士反對幕府。播磨國的赤松圓心、近江國的佐佐木道譽紛紛起兵響應並合力攻入京都。5月7日滅亡幕府設在京都的六波羅探題。同時千壽王逃出鐮倉投奔新田義貞，高氏的庶長子竹若丸卻在逃出鐮倉的途中被北條氏逮捕殺害。新田義貞糾集關東的御家人叛亂，攻佔鐮倉，滅亡鐮倉幕府。

建武新政和延元之亂

鐮倉幕府滅亡之後，足利高氏被後醍醐天皇認定為頭等功勳，敘從四位下位階，任鎮守府將軍、左兵衛督，並將30個地方贈予其為領地。同時，天皇將自己名字中「尊治」的「尊」字贈予了足利高氏，將他改名為「尊氏」。足利尊氏自己本人在建武政權中沒有擔任要職，但卻將足利家的執事高師直、其弟高師泰等大量家臣安插到朝廷裡。天皇對足利尊氏敬而遠之，因此足利尊氏對朝廷保持著一定距離。
1333年（元弘3年），後醍醐天皇將義良親王（後來的後村上天皇）任命為陸奧太守、北畠顯家任命為鎮守府大將軍，駐紮陸奧；成良親王為上野太守，由足利尊氏、足利直義擁戴，駐守鐮倉。當時在滅亡鐮倉幕府的戰爭中立下大功的征夷大將軍護良親王，被足利尊氏視為眼中釘。次年（建武元年），在尊氏的讒言下，後醍醐天皇下令逮捕了護良親王，由足利直義關押他於鐮倉。
1335年（建武2年），北條氏餘黨擁立北條高時的遺子北條時行，在信濃國舉兵叛亂，史稱中先代之亂。叛軍軍勢很盛，曾一度攻佔鐮倉。足利直義逃出鐮倉，出逃之前自作主張地將護良親王殺害了。足利尊氏希望後醍醐天皇授予自己征夷大將軍一職，8月2日天皇不准許他的奏請，尊氏率軍向鐮倉進發。天皇給予他征東將軍的稱號。尊氏和直義合兵一處，在相模川之戰中擊敗時行，19日收復鐮倉。
在足利直義的主張下，足利尊氏以鐮倉為據點，自行恩賞有功的武士，並拒絕返回京都，在鐮倉建立武家政權。11月，足利尊氏上奏稱新田義貞是君王身邊的奸臣，請求下詔討伐。天皇不准其奏，反下詔封足利尊氏為朝敵，命新田義貞奉尊良親王討伐尊氏。足利尊氏不願成為朝敵，上表請求赦免自己，並宣布隱居和出家。但足利直義在駿河國手越河原（今靜岡縣靜岡市駿河區）的戰敗。使尊氏於12月9日，發動延元之亂，並於翌日出兵，號召天下武家推翻建武政權。次年一月，尊氏在箱根竹之下之戰中擊破新田義貞，進軍京都。其間他與光嚴上皇取得了聯繫，做足了叛亂正統性的宣傳工作。次年正月攻入京都，後醍醐天皇退往比叡山。然而不久奧州的北畠顯家就率軍逼近京都，與楠木正成、新田義貞一起進攻尊氏。1月30日，尊氏戰敗，逃往篠村的八幡宮，企圖再次攻取京都。2月4日尊氏曾向九州的大友近江次郎（大友貞順）下達攻打京都的命令（《筑後大友文書》）。但2月11日足利尊氏在攝津國的豐島河原之戰中為新田義貞大敗，計劃流產。足利尊氏從攝津兵庫逃往播磨室津，在赤松圓心的勸說下放棄了京都，前往九州。
在前往九州的途中，少貳賴尚迎接足利尊氏於長門國赤間關（今山口縣下關市），並受到了筑前國宗像大社的宗像氏範的支持。在3月初參拜了宗像大社之後，足利尊氏在筑前國多多良濱之戰中大破天皇方面的菊池武敏，壓倒了大友貞順（近江次郎）等勤王勢力後，尊氏在進軍京都的途中獲得了光嚴上皇的院宣，西國的武士紛紛投到尊氏的麾下。此後在5月25日湊川之戰中擊破新田義貞和楠木正成，6月再次攻佔京都。
足利尊氏試圖與逃往比叡山的後醍醐天皇進行談判，最終後醍醐天皇於11月2日將三神器交還京都，由光嚴上皇的弟弟光明天皇繼承皇位。此後在11月7日，足利尊氏制定了施政的基本方針建武式目十七條，在京都建立新的武家政權。足利尊氏與鐮倉幕府建立者源賴朝一樣，都被任命為權大納言，自稱「鐮倉殿」。另一方面，後醍醐天皇於12月逃往吉野（今奈良縣吉野郡吉野町），聲稱交給足利尊氏的三神器是假的，自己攜帶真正的三神器，在吉野開設南朝朝廷。

觀應擾亂和晚年

1338年（曆應元年 / 延元3年），足利尊氏被光明天皇封為征夷大將軍，建立室町幕府。翌年後醍醐天皇在吉野駕崩，足利尊氏為後醍醐天皇在京都建立天龍寺。為獲得建造寺院的經費，足利尊氏向元朝派遣天龍寺船。在與南朝的戰爭中幕府處於優勢，北畠顯家、新田義貞以及楠木正行等南朝名將先後戰死。1348年（貞和4年 / 正平3年）攻陷吉野，燒毀了吉野全山。
當時室町幕府中，足利尊氏將政務委託給足利直義管理，自己則以武士的棟樑的身份君臨天下。日本歷史學家佐藤進一，將這種狀態稱為由尊氏掌握主從制支配權和直義擁有統治權的「兩頭政治」。然而不久幕府內部就引起了爭鬥。以高師直為首的反直義派與直義發生了強烈衝突。足利尊氏最早持中立態度。1349年（貞和5年 / 正平4年），高師直一派襲擊了足利直義。直義逃往尊氏的邸宅中避難，但高師直包圍了尊氏的邸宅，要求直義隱退。結果足利直義被迫出家退隱。尊氏也在此次事件中扮演積極的角色。
足利尊氏讓自己的嫡子義詮從鐮倉回到京都，代替直義之位，行使政務；次子基氏則代替義詮之位，封為鐮倉公方，在東國設置鐮倉府。直義退隱後，其猶子足利直冬（也是尊氏的庶子）在九州擴大了直義一派的勢力，1350年（觀應元年 / 正平5年），足利尊氏出兵中國地方，討伐直冬。足利直義趁機逃出京都並向南朝投降，桃井直常、畠山國清等直義派武將也紛紛追隨。直義勢力強大，義詮戰敗，逃出京都。從京都回軍的足利尊氏在打出濱之戰中大敗。尊氏以脅迫高師直、高師泰兄弟出家並流放外地為條件，與足利直義達成和解。次年足利尊氏與足利直義達成和議。足利尊氏讓上杉能憲押解高師直一族流放外地，但由於殺父之仇的緣故，能憲在途中私自處決了高師直一族。
直義回到了幕府，管理政務，由足利義詮擔任其副手。尊氏和義詮以討伐謀反的佐佐木道譽、赤松則祐為由親自出兵近江、播磨，實際上是就討伐直義、直冬的問題同南朝方面進行講和。得知此事的直義經北陸道逃往鐮倉。同年10月，足利尊氏同南朝講和，廢除了北朝朝廷，向南朝投降，史稱正平一統。同時尊氏率軍討伐直義，進入東海道，在駿河薩捶山（今靜岡縣靜岡市清水區）、相模早川尻（今神奈川縣小田原市）等戰役中擊破直義，逮捕了足利直義並將他關押在鐮倉。1352年（觀應3年 / 正平7年）2月直義突然死去，根據《太平記》記載，直義可能是被尊氏毒死了。
就在足利尊氏離開京都的時候，南朝方面撕毀了和約，進攻室町幕府。宗良親王、新田義興、新田義宗、北條時行等支持南朝的軍隊襲擊了尊氏，尊氏退往武藏國，但馬上就反擊並壓制了關東的南朝勢力，回到京都。此後足利直冬進攻京都，最終被擊敗，逃往九州。1354年（文和3年 / 正平9年）直冬曾一度奪下京都，但次年就被尊氏收復。尊氏欲親自討伐直冬，但在1358年（延文3年 / 正平13年）4月30日背上長了腫瘤，在京都二條萬里小路第逝世，享年54歲。

足利尊氏的肖像

京都國立博物館所藏的「騎馬武者像」（守屋家本），學界一般認為是足利尊氏的肖像畫。畫像的上部有第二代將軍足利義詮的花押。但騎馬武者馬具上所繪的家紋不是足利家的而是高家的，因此有人認為該畫像所繪的是高師直，或者其子師詮、師冬。
京都神護寺所藏的、鐮倉時代藤原隆信所繪的神護寺三像（日本國寶）中的所謂的平重盛像，在九十年代中期，美術史學家米倉迪夫、歷史學家黑田日出男卻對此提出異議，認為是足利尊氏的畫像，一時得到許多人的支持。
此外在廣島縣尾道市的淨土寺藏有足利尊氏的束帶姿畫像。（見條目開頭）
江戶時代的浮世繪中也有足利尊氏的形象出現。歌川國芳的「太平記兵庫合戰」（兵庫・福海寺で尊氏を探す白藤彦七郎）、歌川芳虎的「太平記合戰圖」（尊氏、兵庫・福海寺に避難する図）、橋本周延的「足利尊氏兵庫合戰圖」（尊氏、兵庫・福海寺に避難する図）等中都有他的形象出現。
足利尊氏的木像，最早雕成的是足利家的菩提寺，也就是今日京都市北區的等持院。此外，京都市右京區的天龍寺；栃木縣足利市的鑁阿寺、善德寺，同縣真岡市的能仁寺；神奈川縣鐮倉市的長壽寺；靜岡縣靜岡市的清見寺；大分縣國東市的安國寺等地都有其木像。現代又在足利市鑁阿寺的參道和京都市綾部市安國寺町設置了銅像。