米格尔·德·塞万提斯

早年

據推測塞凡提斯出生於馬德里附近的埃納雷斯堡。雖然依據取聖名的傳統，他可能在9月29日——慶祝天使長聖·米格爾誕生的節日那天出生，但其確切日期已無從考證。1547年10月9日塞凡提斯在阿爾卡拉的聖塔瑪麗亞·馬約爾教堂接受洗禮。
他的父親叫做羅德里格·德·塞凡提斯，科爾多瓦人和加利西亞人的後代。他是位外科醫生，這在當時是一種更相當於現在的護理員之類的職業。據阿梅里克·卡斯楚（Américo Castro）、丹尼爾·愛伊森伯格（Daniel Eisenberg）等塞凡提斯學家指出，他父親有兩個家族的血統，但歷史學家 Jean Canavaggio 堅稱「這並未經證實」。他的母親名叫萊昂諾爾·德·科爾蒂納斯·桑切斯（Leonor de Cortinas Sánchez）。後人除了知道她很可能是皈依基督教的猶太人的後代外，其餘一無所知。他的兄弟姐妹分別為安德烈斯（Andrés）（1543）、安德艾阿（Andrea）（1544）、路易薩（Luisa）（1546）——她後來成了修道院院長、羅德里格（Rodrigo）（1550）——他作為士兵同塞凡提斯一起在阿爾及爾被俘、馬格達萊娜（1554）以及胡安——他只在他父親的遺囑里才被提及。要注意的是塞凡提斯的姓氏「薩維德拉」沒有在任何關於他的早期文獻中出現，他的兄弟姐妹也沒有一個使用它。他出生時的名字應該是「米格爾·德·塞凡提斯·柯爾提那斯」（Miguel de Cervantes Cortinas）。他僅僅是從阿爾及爾被俘歸來後才開始用這個姓——這很可能是為了將自己與那個被宮廷驅逐的「米格爾·德·塞凡提斯·柯爾提那斯」區分開來。
1551年左右，塞凡提斯一家人搬到了巴利亞多利德。由於債務纏身，在很長一段時間裡他們的日子過得都很拮据，其財產也被查封。1556年，塞凡提斯的父親前往科爾多巴繼承了胡安·塞凡提斯——即作家的爺爺——的遺產，從此擺脫了債權人的糾纏。並沒有確切資料表明塞凡提斯的受教育程度，但可以確定的是，他沒有上大學。他很可能在巴利亞多利德、科爾多巴或塞維亞讀過書。他也有可能在耶穌學校學習過，因為在他的小說《狗的對話錄》中有一段關於耶穌學院的描寫，很像是他學生生活的影射。
1566年塞凡提斯移居馬德里。他進了比利亞學院（Estudio de la Villa），由語法教授胡安·洛佩茲·德·沃約斯（Juan López de Hoyos）指導。洛佩茲在1569年出版了一本有關腓力二世第三個妻子伊莎貝爾·德·巴洛斯(Isabel de Valois)王后染疾逝去的書。該書收錄了三首塞凡提斯的詩歌，《我們親愛的弟子》。這三首詩可以說是塞凡提斯最早的文學創作。在這些年間，塞凡提斯觀看了很多洛佩·德·魯埃達（Lope de Rueda）的表演，因此喜歡上了戲劇。另外，根據《堂吉訶德》第二部分中主人公一出場就說的「他簡直對滑稽劇著迷地入了魔」（se le iban los ojos tras la farándula）也許能從側面說明他的喜愛程度。

在阿爾及爾被俘

1575年9月26日在塞凡提斯乘坐帆船「太陽號」從那不勒斯回西班牙的途中，一列由阿爾那托·瑪米指揮的土耳其小船隊虜獲了米格爾和他的兄弟羅德里格。他們被俘與卡達蓋斯·德·羅薩斯（Cadaqués de Rosas）或巴拉莫斯，即現在的布拉瓦海岸，後被送到了阿爾及爾。塞凡提斯淪為希臘叛徒達利·瑪米（Dali Mamí）的奴隸。虜獲者們在他的身上找到的堂胡安·德·奧斯特利亞和塞薩侯爵（Duque de Sessa）的推薦信讓他們覺得塞凡提斯是個非常重要的人物，他們會通過他得到一大筆贖金。他們向他索要五百個古金幣以換回其自由。在長達五年的囚禁中，意志堅定的塞凡提斯曾經四次嘗試著逃跑。為了防止敵人對他囚友的進行報復，他一人攬下了全部責任，且在面對折磨緘默其口。通過修道士迪亞哥·德·阿艾德的《阿爾及爾地形歷史概況》一書，後人才獲取了有關其被俘的重要信息。不過後來人們才知道阿艾德出版的這本書並不是他本人所作，這一點他自己最後也承認。有關其真正作者的問題，各位塞凡提斯學家各執一詞，並沒有一致的答案。根據艾米莉奧·索拉的研究，它的作者是安東尼奧·德·索薩，一位本篤會修士，被俘的塞凡提斯的同伴，即這部作品的對話記錄者。丹尼爾·愛伊森伯格認為此書正是由被俘的作家本人所寫，因為此書與塞凡提斯的其它作品有非常多的相似之處。準確的說，阿艾德的作品是塞凡提斯本人讚美自己英雄主義的創作，不再能獨立地證明他在阿爾及爾遭遇。
第一次逃亡的失敗是由於本應把塞凡提斯和他的同伴們帶往奧蘭的穆斯林在行程的一開始就拋棄了他們。他們不得不回到監視比以前更加嚴密的阿爾及爾。與此同時，塞凡提斯的母親籌到了所需的金幣，希望能夠贖回兩個兒子。1577年兩方達成協議，但是那些錢並不夠贖回他們兩個人。米格爾讓他的哥哥先出去，後者帶著弟弟制定的解救所有包括他在內的十四五人的計劃回到了西班牙。塞凡提斯和其他俘虜一起躲到了一個隱蔽的山洞裡，等候一艘西班牙帆船來接他們。那艘船確實抵達了，並且兩次嘗試著靠近沙灘，但是最終被捕獲。由於一個綽號為「鍍金工人」的叛徒的告密，藏在山洞裡的他們也被發現。塞凡提斯堅稱他是策劃逃走並引導同伴的唯一一人，阿爾及爾的國王，阿藏·巴哈（Azán Bajá）將他綁上鎖鏈關進了監獄裡長達五個月。
第三次，塞凡提斯計劃最終從陸路抵達奧蘭。他托一個穆斯林親信給那兒的將軍馬丁·德·科爾多巴（Martín de Córdoba）捎去了幾封信，向他解釋整個計劃並尋求幫助。沒有料到的是，這個信使反被監禁，信因此曝光。這些信表明了這一切正是由塞凡提斯所策劃。他因此被判兩千下棒打，不過由於很多人替他說情最終並未行刑。
最後一次逃跑得以實施要感謝阿爾及爾的一位瓦倫西亞商人給他的一筆錢，塞凡提斯用它買到了一艘足以容納七十個俘虜的快速帆船。當一切問題就要解決時，其中的一位本應該被釋放的前多米尼克醫生胡安·布朗克·德·巴斯向阿藏·巴哈泄露了整個計劃。這個背叛者得到了一個金幣和一個奶黃色花瓶作為獎賞，塞凡提斯則被阿藏·巴哈轉到了一個位於他宮殿的更加安全的監獄。後來，又決定把他送到一個幾乎無法逃跑的地方——君士坦丁堡。這一次，塞凡提斯又承擔了全部的責任。
1580年5月，修道士安東尼奧·德·拉·貝亞（Antonio de la Bella）和胡安·希爾（Juan Gil）抵達阿爾及爾。他們致力於釋放俘虜。胡安·吉爾希望以僅有的三百個金幣贖回塞凡提斯但是對方堅持要五百個金幣。胡安奔波於基督商人之間籌集他所缺的錢，當他籌到所有錢時塞凡提斯已經戴著手鍊腳鐐坐在被送往君士坦丁堡的船上了。靠著這艱難落實的五百個金幣，塞凡提斯於1580年9月19日被釋放。10月24日，他終於同其餘被贖的俘虜一道回到了西班牙。他先經過德尼亞後輾轉瓦倫西亞，10月底或者11月初與家人在馬德里團聚。

回到西班牙

1581年5月，塞凡提斯去了當時腓力二世所在的葡萄牙，想找個工作幫助為了贖回他而負債纍纍的家庭。因為他對於北非文化習俗方面的知識非常熟悉，所以被安排在了奧蘭秘密委員會。這份工為他掙得了五十個金幣。隨後他回到了里斯本並於年末返回馬德里。1582年2月，他申請過一個美洲的空餘工作未果。這些年間，塞凡提斯曾與一個酒館老闆的妻子安娜·比亞弗朗卡·德·羅哈斯相愛，並有了一個名叫伊莎貝爾·德·薩維德拉的女兒。
1584年12月12日，塞凡提斯與卡塔利納·德·薩拉薩爾·伊·帕拉斯奧結婚。卡塔利納當時還未滿二十周歲，嫁妝也是簡簡單單。這樁婚姻被認為是一個失敗。婚後兩年他們分居，此後一直沒有過孩子。他開始頻繁地出行安達魯西亞。儘管塞凡提斯是第一個在他的幕間短劇《審理離婚案件的法官》（El juez de los divorcios）種涉及離婚的話題，他在很多的自傳中卻隻字不提他的妻子。而離婚在當時的天主教國家是一件根本不可能的事。
塞凡提斯的第一部廣為流傳的小說《伽拉泰亞》（La Galatea，又譯《條紋棉布》）很可能是於1581年至1583年間寫成。該書於1585年在阿卡拉·德·艾納勒斯出版。在那之前，他僅在一些不為人知的書和歌謠集上出版過他的一些詩歌。
雖然作者只寫了「第一部分」，《伽拉泰亞》卻已經被分成六卷問世。塞凡提斯曾保證會完成整部作品，然而終究沒有將其印出。書的序言被認為是一種「田園詩」的體裁，堅持了作家對於詩歌一貫的喜愛。整本書可以歸于田園式小說，一種由豪爾赫·德·蒙特馬約爾（Jorge de Montemayor）創作的小說類型。可以看出小說是在作家在義大利當兵時完成的。

《伽拉泰亞》

《伽拉泰亞》是塞凡提斯的第一部小說，其田園的風格構成文藝復興文學的一部分。塞凡提斯三十八歲時以《伽拉泰亞第一部分》為題將其出版。像同範疇的其它小說一樣（比如豪爾赫·德·蒙特馬約爾的La Diana），小說的主人公是一群理想化了的放牧人，訴說了他們的不幸並表達了其對田園自然的感情。
《伽拉泰亞》的情節有一條主線和四條副線，時間跨度開始於清晨結束於黃昏，這和傳統田園詩相同。另外與維吉爾的牧歌一樣的是，小說中每個牧人都是一個現實的面具，代表了一個真實的人物。

《堂吉訶德》

《堂吉訶德》全稱《堂吉訶德·德·拉曼查》，這部小說達到了西班牙語文學的頂峰。小說的上卷於1605年出版，受到公眾盛讚。1608年它首先被翻譯成英語，並於1612年出版。很快該書又被譯成歐洲的其它語言，它同時也是全世界翻譯版本最多的文學作品之一。

《帕爾納索斯山之旅》

塞凡提斯的唯一一部長篇敘事詩作為寫於1614年的《帕爾納索斯山之旅》（El viaje del Parnaso）。它由第一行與第三行押韻的三行詩句連接組成。作者在詩中對西班牙詩人作了評論，在諷刺一些詩人的同時讚揚了另一些詩人。據塞凡提斯本人所說，該詩與Cesare Caporali di Perugia1578年的作品Viaggio di Parnaso相似。全詩在八個章節中以自傳體的形式敘述了在帕爾納索斯山的旅行。詩里作者乘坐了一艘由墨丘利駕駛的小船，途中那些被作者褒揚的詩人試圖反對那些偽詩人，為墨丘利辯護。他們後與阿波羅一起聚集在山上，贏得了戰爭的勝利，最終主角平安回到家裡。

戲劇

經濟上的拮据促成了塞凡提斯創作戲劇的動力。他曾寫道自己對洛佩·德·魯埃達的戲劇的著迷程度非同一般。然而，就像他在《尚未上演的八齣喜劇和八齣幕間短劇》的序言中寫的一樣，他的作品上演後從來都「沒有人給小費」，和洛佩·德·維加更加大膽創新更加現代化的可謂創立劇作新形式的劇本面前，塞凡提斯在劇本創作上的成功實在只能說是曇花一現。因此，戲劇家們總是輕視他的作品而更加偏好維加的。塞凡提斯的劇作總是有著一定的道德目的，包含著一些諷喻性質的人物，按部就班的遵從情節、地點、時間三方面的亞里士多德式的整一性，維加則打破了以上的這些定律。塞凡提斯對於他的失敗一直不能釋懷，他還借《堂吉訶德》的第一部分表達了自己對維加式的新戲劇的厭惡，隱約可以書中感受到其中的戲劇人物充斥著大量的對話和幕間短劇式情勢。事實上，塞凡提斯正是在幕間短劇上充分展現了自己橫溢的戲劇創作才華，使自己得以與路易斯·奇尼奧內斯·德·維納文特（Luis Quiñones de Benavente）和弗朗西斯科·德·戈維多一樣，被譽為最好的幕間短劇作家。他的幕間短劇劇本塑造了許多有深度的人物，其中蘊含的幽默感讓他人難以模仿，為後人的創作提供了學術榜樣。在塞凡提斯的劇本和小說之間是存在一定的內在聯繫的。例如，幕間短劇中的《吃醋的老漢》（El viejo celoso）出現在了《訓誡小說集》裡的《妒忌成性的厄斯特列馬杜拉人》中。此外還有很多桑丘·潘薩式的人物，如幕間短劇《達甘索地區選村長》（Elección de los alcaldes de Daganzo）里的主角正像桑丘·潘薩一樣愛好唱歌，且沉迷於葡萄酒。巴洛克題材里的外表和現實在《奇蹟戲的演出》（El retablo de las maravillas）里有所體現，作家在此改編了中世紀故事《胡安·馬努埃爾》，賦予它了一個社會含義。《審理離婚案件的法官》（El juez de los divorcios）則是塞凡提斯生活的寫照，他在作品裡得出結論：與一個糟糕的男子和諧的生活，比與一個出色的男子（糾纏不清卻）不離婚要好的多。（más vale el peor concierto / que no el divorcio mejor）。《流氓鰥夫》（El rufián viudo）、《薩拉曼卡的山洞》（La cueva de Salamanca）、《偽裝的比斯開人》（El vizcaíno fingido）和《殷勤的守護神》（La guarda cuidadosa）也是如此。塞凡提斯改變汲取了很多散文和詩歌來進行幕間短劇的創作，最典型的是《說話者》（Los habladores）。

藝術成就及影響

塞凡提斯的作品是相當獨特的。他通過嘲弄性地模仿已經開始衰退的文學潮流，例如騎士小說，來創造出另一種富有生氣的小說類型——復調小說。這種小說憑藉一種「虛構之外的遊戲」摻雜了宇宙觀與世界觀，甚至複雜地與現實混合在一起。在當時，英雄史詩也可以採用散文的形式，他略帶嘲諷地以對洛佩·德·韋加的戲劇中經典人物的修改，創造了現實主義的準則，並將其推廣到歐洲，其在整個歐洲的追隨者比在西班牙本地要多的多。整個十九世紀的現實小說都被他這位「教師」所影響。
另一方面，塞凡提斯的另一部著作《訓誡小說集》，展現了他著眼點的深度以及對敘事結構進行試驗的願望。其中有諷刺體《狗的對話錄》，流浪漢小說《林孔內特和科爾塔迪略》，雜記《退伍的玻璃窗》，拜占庭小說《英國的西班牙女人》和《慷慨的情人》，甚至是警察小說《血的力量》（La fuerza de la sangre）。