中华朝贡体系

雛形——畿服制度

朝貢體系的雛形是古代中國的畿服制度。早在中國商朝時期，統治者便已建立了「越在外服，侯甸男衛邦伯」的內外服制度，在這個制度當中，中國中原王朝的君主是內外服的共主。君主在王國中心地區（內服）設立行政機構，進行直接管理。在直屬地區之外外服，則由接受中原王朝冊封的地方統治者進行統治，內服和外服相互保衛。根據《尚書·大禹謨》的記載，九州之內的各地區，還負有進貢的責任。
周朝取代商朝之後，將這一制度細化，進一步發展出了五服、六服和九服的概念。特別是在《周禮·秋官·大行人》中，詳細規定了各服的貢期和貢品的種類，還第一次提出了「九州之外，謂之番國」的概念，試圖將這一制度推廣到更廣闊的中原王朝尚未實際掌控的地區去。
商朝的畿服制度帶有強烈的原始部落軍事聯盟色彩，而周朝由於確立了「普天之下，莫非王土」的世界共主思想，將這一制度系統化和理想化，試圖作為已知世界的準則。但是，由於周朝採用分封制度，後期又陷入諸侯紛爭，所以這一制度基本僅停留在紙面上。

確立——冊封制度

公元前221年秦朝統一中原地區之後，建立起了嚴格意義上的中央集權制帝國。當時在整個東亞和東南亞地區除匈奴外，並不存在可以與秦以及其後繼的漢朝政權全面抗衡的政權。因此，除了以「敵國」身份對待匈奴之外，中原帝國便開始將先秦時期的畿服體系推廣至已知的世界中去。
漢武帝時期，漢朝經過與匈奴人長年的爭鬥後，擊敗匈奴，版圖延伸到西域一帶，由於在已知世界中不存在可以抗衡的對手，以中國中原王朝為中心的朝貢體系正式得以確立。在這時期的朝貢體系中，中原政權和其他諸國以「冊封」關係為主。即各外國需要主動承認中原政權的共主地位，並憑藉中央政權的冊封取得統治的合法性。使得西域諸國陸續向西漢遣使納貢，貢品包含胡桃、葡萄、汗血馬等，而西域諸國首領也藉此獲得西漢朝廷的承認與穩定的邦誼，中央政權對各地方政權往往直接封為「**國王」，如「漢倭奴國王」、「南越武王」（即趙陀）、「閩越王」（即騶無諸）、「疏勒國王」等。各受封國對中原政權按照不同的要求負有進貢和提供軍隊等義務。十六國時期，前涼君主張駿率軍征伐西域，鄯善王獻上美女，張駿立賓遐觀以處之。焉耆王、于闐王亦向前涼進貢本國物產。
值得注意的是，漢朝僅僅冊封其有能力控制或者自行前來投附的地方政權，政策相當務實。對於其認為在可以控制範圍內的政權，如若敢於挑戰漢朝的共主地位，就會遭到軍事打擊，漢武帝就因此先後擊滅南越（南粵）、閩越、朝鮮，並遠征大宛。而在其控制範圍之外的國家，如安息、大秦等，漢朝都承認其獨立地位，並不試圖進行冊封。

重組——羈縻制度

公元291年，西晉爆發八王之亂，其後中原王朝崩潰，北方遊牧民族大量進入華夏民族的中樞地帶，原有的冊封體系隨之崩潰。直至589年隋朝重新統一之後，朝貢體系方得到恢復。但是，隨著唐朝的崩潰，五代十國和宋、金、元等王朝相繼而起，整個朝貢體系再次陷入混亂之中。
在這一時期內，往往同時有多個政權均聲稱自己是天下之主，要求周邊諸國朝貢，各小國往往也同時向多個大國朝貢，更有一些國家一邊接受朝貢，一邊又向更大的政權朝貢。這都使得這一時期的朝貢體系呈現出多元的網狀特徵。即便是在唐朝國力鼎盛之時，日本、渤海等國也力圖成為次級的朝貢中心，甚至互稱對方的使節是「貢使」。
同時，這段時間內中原政權往往採取「羈縻」政策取代原有的冊封制度，最主要的特點是，封賜的不再僅僅是王號，而是和直屬官員相同的官職，比如南朝宋順帝就曾封百濟國王為「鎮東大將軍」，封日本為「安東大將軍」。唐太宗時開始，更普遍封賜各內屬的地方首領官職，設立羈縻州、縣，以體現其「華夷一家」的思想。如渤海被封為「忽汗州大都督」、疏勒被封為「疏勒都督」等等。盛唐時期，對亞洲的影響力逐漸擴大，除了西域諸國外，鄰近的吐蕃、回紇、日本、新羅陸續派遣「遣唐使」並展開雙邊貿易。
值得注意的是，唐朝羈縻制度有三種情況，一種是在唐朝軍事力量籠罩之下的地區設立的羈縻州、縣，其長官由部族首領世襲，內部事務自治，並進行象徵性的進貢，但是負有一些責任，如忠於中原政府、不吞併其他羈縻單位和內地州縣，以及按照要求提供軍隊等等，實際上中原政權將其視為領土的一部分，文書用「敕」；一種是所謂的內屬國，如疏勒、南詔、契丹等，一般封為都督或郡王，有著自己的領土範圍，但是其首領的政治合法性來自於中原政府的冊封，不能自主，中原政權將其視為臣下，文書用「皇帝問」；一種是所謂的「敵國」和「絕域之國」，如吐蕃、回紇、日本等，雖然可能亦有冊封，然多為對現實情況的追認，其首領的統治合法性並不依賴中原政權的冊封，中原政權的文書多用「皇帝敬問」。
宋朝之後，進一步加強了對第一種情況的羈縻州、縣的控制，在部族首領之外，加派中原政府任命的監管官員，到元代逐漸演化成土司制度，實際上將其納入了中原政權的領土之中。在北宋時期，北方邊境受到西夏、契丹、金國與蒙古帝國的侵擾，加上宋朝「重文輕武」的國策以至於國防空虛，兵敗如山倒；最後北宋仍向敵方簽訂「歲幣」形式的「澶淵之盟」等一連串條約。但宋朝仍發展了蓬勃的海上貿易，主要貿易對象為高麗、日本等周邊國家。北宋末年，宋徽宗從朱勔之議，設立蘇杭應奉局，命兩浙百姓歲貢奇花異木和太湖石供自己玩賞，稱為「花石綱」。不堪花石綱盤剝的浙江民眾在方臘的領導下舉行了起義，被童貫鎮壓。宋欽宗即位，罷花石綱，誅殺朱勔以平民憤。
元代時高麗國王被短期冊封為「征東行省丞相」。此外，元朝（蒙古語稱為大元大蒙古國）皇帝自稱是西方蒙古汗國的宗主，但是受到各汗國的一致反對，只有伊兒汗國在元世祖忽必烈在世的幾十年中承認元朝的宗主地位。後逐漸採用傳統上的朝貢體系，例如忽必烈和元成宗先後頒發給伊兒汗國刻有漢字「王府定國理民之寶」、「真命皇帝和順萬夷之寶」的方印等。
進貢不等於冊封，天下可分為：一、有貢有封，如朝鮮三國。二、有貢無封，如日本。三、無貢無封，沙缽略以前的突厥。

鼎盛——朝貢制度

1368年，明朝建立，1371年明太祖朱元璋明確規定安南、占城、高麗、暹羅、琉球、蘇門答臘、爪哇、湓亨、白花、三弗齊、渤泥以及其他西洋、南洋等國為「不征之國」，實際上確立了中國的實際控制範圍。他並且確定了「厚往薄來」的朝貢原則。由此最後確立了朝貢體系成為東方世界的通行國際關係體制。在這個體制中，中國中原政權成為一元的中心，各朝貢國承認這一中心地位。
15世紀前期，明成祖時隨著鄭和下西洋的強大寶船隊對印度洋的巡航，帶動了明朝短暫的海上探險，同時也向東南亞與印度洋沿岸各國展示了明朝的強大武力，東南亞領主不得不向明朝俯首稱臣並奉上如長頸鹿等珍禽異獸。還有永樂帝朱棣對北方蒙古勢力的掃蕩，朝貢體系達到了它的巔峰，在明朝陸海軍的「威逼」和「厚往薄來」政策的「利誘」之下，向明朝政府朝貢的國家和部族一度達到了65個。在此同時，朝鮮對女真，越南對占婆、南掌等國，也都提出了朝貢的要求，形成了數個次級的朝貢中心。
這個時期，除了同明朝有直接接觸的朝鮮、越南、緬甸等國外，在厚往薄來政策引導下，其他的一些國家對於明朝的朝貢，逐漸演變成了一種貿易往來，尤其是明朝中後期的海禁政策，使得朝貢幾乎成為這些國家同中國進行貿易往來的唯一手段，這之中最有名的就是中日之間的勘合貿易。
到了1644年，清朝建立，保留了明朝的大部分朝貢體系，只是要求各國繳還明朝的封誥，重新領取清朝的封誥。清朝明確將和周圍部族的往來分為理藩院和禮部分別管轄。蒙古、西藏等地與內地的往來，視為國家內務，由理藩院管轄；朝鮮、日本、琉球等國的來往，視為獨立的外國，由禮部管轄。唯俄國因地處邊塞，故仍交由理藩院負責，直至19世紀總理衙門設立。到18世紀中葉，中亞的哈薩克、浩罕、布哈拉等也進入了朝貢體系。

崩潰——與條約體系的碰撞

1648年，隨著《西發里亞和約》的簽訂，條約體系逐漸成為歐洲國家之間的主要國際交流體系。同時，殖民體系成為歐洲國家在與其他弱小部族交往時的主導體系。
隨著歐洲國家逐漸同東方世界直接接觸，這幾種國際關係體系之間的衝突便開始發生。1653年，俄羅斯沙皇派遣使節，要求順治帝向其稱臣，成為俄羅斯的殖民地。這種要求理所當然地被中國的統治者拒絕，而反過來要求沙皇前來北京朝貢。經過長期的武力衝突和外交鬥爭，中俄雙方都開始認識到對方的實力，最後於1689年，兩國按照歐洲國際公法的慣例，簽訂了《尼布楚條約》，之後又在1727年簽訂了《布連斯奇條約》，次年互換約文，實際上確立了兩國的平等地位。
同時，歐洲勢力逐漸蠶食了中國清朝周邊的各小國，日本進一步加強了對琉球的控制。這些都使得朝貢體系內的成員有所減少。清朝中期，朝貢國有十幾個，包括：朝鮮、琉球、越南、蘇祿、緬甸、南掌、暹羅、蘭芳共和國、哈薩克、浩罕、布哈拉、阿富汗、乾竺特、巴達克山、尼泊爾等。
但是，這並沒有動搖朝貢體系的基礎。因此，直到1793年，隨著英國喬治·馬戛爾尼使團出使北京並準備向清廷商討通商事宜，條約體系和朝貢體系方才發生了全面的碰撞。馬戛爾尼提出的互派使節、簽訂通商條約等要求，均被乾隆帝以「不可更張定制」為由拒絕。清廷則要求馬戛爾尼要行「君臣之禮」，馬氏不悅，最後仍以單腳跪地向清廷做出妥協的姿態，乾隆才以「厚往薄來」的原則把馬戛爾尼給打發走。在鴉片貿易上，兩種不同體制之間的摩擦終於達到了不可調和的程度，終於導致了鴉片戰爭的爆發。1842年，清朝政府被迫與英國簽訂了《中英南京條約》，首次以文字的形式規定了中國和外國平等往來，朝貢體系的基礎遭到了不可挽回的動搖。
在接下來的數十年中，朝貢體系被一個又一個條約削弱。隨著中法戰爭和中日甲午戰爭爆發後《中法新約》和《馬關條約》的簽定，朝貢體系內最後的成員越南和朝鮮也脫離了這一體系，朝貢體系徹底崩潰。

作用和影響

在朝貢體系影響下，東亞地區逐漸形成一個以漢字、儒家、漢傳佛教為核心的東亞文化圈。文化圈內，強調文化上的華夷之辨。
韓國深受中國文化影響，是中國歷史上最悠久的朝貢國。朝鮮王朝在明朝滅亡之後把取而代之的清朝視為蠻夷。但17到18世紀前期以後康乾盛世的強盛，朝鮮王朝的態度隨著清朝正式入主中原和南明滅亡，在對於清朝的表面態度上發生明顯轉變，然而、對內文件仍然沿用明崇禎年號，稱清帝為「虜王」。
越南在陳朝時代，通過抗擊元朝入侵，以及經歷了後來反抗明朝的短暫統治，越南逐漸形成了自己是與「北國」（中國）相對、具有對等地位的文明國家「南國」的自我意識形態。與此同時，越南人認為自己比暹羅（泰國）、占婆、哀牢（寮國）、真臘（柬埔寨）等國的文明程度高，並將他們視為自己的藩屬國。阮朝也以華夷之辨處理對外關係，自居為「華」，將漢字同文國以外的周邊國家視為「夷」，自稱「中國之於外夷，治以不治」、「先王經理天下，夏不雜夷，此誠杜漸防微之意也。紅毛人狡而詐，非我族類，其心必異，不可聽其居留」。越南在1885年被法國侵占之前，一直是清朝的藩屬國，國號「越南」亦為清嘉慶帝所定。
早在隋朝時期，日本的聖德太子就以「日本天皇是日出之初的天子」來平等的對待「中國隋朝皇帝是日落之處的天子」，收到中國中心思想的程度比起韓國和越南來說非常之低。中國漢族人建立的宋朝被蒙古人建立的元朝滅亡後，日本室町幕府即有所謂華夷變態之論，日本也是從宋朝滅亡之後，開始對中國產生敵意，在第二次世界大戰中被推向了頂峰。

對國內宣傳

中國傳統朝貢文化，由外國使節前來向中國皇帝訪問並帶來讚頌皇帝的信表與禮物。在外國使節進入中國領土後，通常中國方面會負擔使節在中國境內旅費，對古代日本使節並以軍隊護衛舉起「倭人朝貢」旗幟與樂隊伴行供民眾圍觀，目的是對國內進行宣傳，讓國內民眾感受皇帝威望遠播，向中國人民說明中國皇帝是承受天命之人，屬於中國外交政策一環。