狙擊手

詞源

英文動詞「to snipe」最早被1770年代的英屬印度士兵所使用，意思為「從隱蔽處射擊」，來源於狩獵鷸鳥的意思（鷸鳥是一種行動靈敏、警覺性很高、很難獵殺的涉禽，因而獵手往往需要很高的槍法和隱蔽能力）。「sniper」一詞最早出現於1824年，當時語意與「sharpshooter」接近。
在美國內戰期間，士兵們多數會將sniper一詞稱為「散兵（skirmisher）」。內戰士兵通常會利用隱蔽的神槍手來掩護自己移動中的隊伍。大體來說，這些槍手在當兵之前的職業是獵人或射擊手，適合當此任務的人，年輕者需要靈活的行動性和戰場效應，而較老者則需要精練的射擊術和戰場技巧。其次，「sniper」一詞在美國內戰期間並未普遍使用。在最近十多年間，Sniper一詞被普遍使用，尤其是警察部隊裡的步槍射手。在波士尼亞戰爭當中，尤其是圍攻貝爾格勒（南斯拉夫首都）一役中，「sniper」一詞被認為是那些沒有受過訓練、在窗口或者屋頂上開槍襲擊他人的恐怖平民。另外一例，在塞拉耶佛（玻茲尼亞澤哥維那共和國首都）一役中，城裡的大街主道被人們稱為「狙擊後巷」。以上的例子稍微擴張了「sniper」一詞的定義，同時為這詞添加了一些言外之意。所以，官方採取了其他字眼，以避免「sniper」一詞被誤用，像警察裡的「反狙擊手」（counter-sniper shooter）、「精準射手」/「指定射手」（designated shooter）等等。有些特別的字眼已使用了一段時間，而另外的則是一些公開的婉轉字眼。
中文將「sniper」譯為「狙擊手」，「狙擊」一詞有埋伏襲擊的意思，例如《史記．卷五五．留侯世家》：「良與客狙擊秦皇帝博浪沙中，誤中副車。」。中國大陸過去長年用的是「冷槍手」的名稱。

戰鬥中的狙擊手

在不同的國家中，包含狙擊手編制、配置和其戰術的相關軍事理論也有所不同。從大體上來說，狙擊手的目的為通過狙殺少數高價值及高威脅性目標如敵方狙擊手、中高階軍官、多人武器操作手（如砲手或機槍手）、通訊設備操作員、甚至是部份醫護人員（凡配有或攜帶武器的人員儘管身上有明顯標明可辨別之醫護標誌亦得視為戰鬥人員），來降低敵方的戰力。
蘇俄和其衍生的軍事理論包含了步兵班等級的「狙擊手」，事實上只能算是在其他理論中所謂被稱為「神槍手」（sharpshooter）或「精確射手」（designated marksman）。此原因在於配備了突擊步槍的士兵並不具備在中遠距離上準確射擊的能力。
美國和英國的狙擊手編制原則為三人的狙擊小組，其中一人為觀測員，另一人為狙擊手，另外第三人得作為狙擊手擊殺紀錄的見證人兼狙擊陣地警戒人員。不過往往受限於地形限制與人力需求，三人小組的編製甚難成形而改為觀測員與狙擊手的兩人小組，兩人的狙擊小組將職責改為狙擊手負責對目標的瞄準和射擊，而觀測手負責對環境的觀察和警衛並為狙擊手擊殺紀錄的見證人。即使如此，出於避免視覺疲勞的考慮，狙擊小組中兩人往往都能相互轉換角色。
狙擊手的典型任務包括掩護、偵查、監視、追蹤、狙殺敵軍人員，包括敵軍指揮官、射擊隨機目標（targets of opportunity），甚至是反物資與反器材的任務（此種任務越來越依靠大口徑子彈，例如.50 BMG子彈來有效完成）。
由於狙擊手的成效和耐用，因此英美兩國在後期便加強使用狙擊手，尤其在伊拉克戰爭中擔任掩護角色。2002年，加拿大陸軍「派翠西亞公主輕步兵團」（Princess Patricia's Canadian Light Infantry）在阿富汗進行「森蚺作戰」（Operation Anaconda），其中由雷格斯戴爾伍長（Graham Ragsdale）率領的三人狙擊小組中，佛龍下士（Corporal Rob Furlong）以 McMillan TAC-50 .50口徑步槍於2,430公尺的距離一槍擊斃一名塔利班武裝份子。但最卓越的射擊術功績並不代表能利用步槍一槍擊中。

警察中的狙擊手

警隊通常在解救人質的行動中部署狙擊手來監控現場及掌握罪犯動向，不過狙擊手開火是整個解救行動的最後手段，只有在人質的生命受到直接威脅或需掩護攻堅隊移動部署時的時候才會開槍。和軍隊裡服役的狙擊手相比，警察中的狙擊手的接戰狙擊距離要短得多。該距離一般為100米左右，在少數情況下可少於50米。警隊狙擊手很少或從不將罪犯擊傷而使其失去行動與反擊能力進而逮捕，其一般做法為將罪犯直接當場擊斃解除威脅。
對警隊狙擊手的需求始源於1972年的慕尼黑慘案。德國警察部門錯誤地部署了未經過適當訓練而配備帶瞄準鏡步槍的警員，使得所有的以色列人質被害。而當時由於德國憲法的限制，德國軍隊不得將狙擊手用於國內事務。此事件間接導致了第九國境守備隊的成立。
在俄亥俄州的哥倫布市，一位特種武器和戰術部隊狙擊手使用特殊金屬粉末壓結成型無破片彈頭子彈，擊中自殺者的左輪手槍，阻止其自殺行為。
在和平時期，警隊狙擊手如美國聯邦調查局的人質解救小組具有在其崗位更長的服役時間，用以接受比軍隊狙擊手更多的訓練和實戰演習。

美國軍方

美軍的狙擊手是由志願兵來擔任，指揮官會觀察其長處，並且會以基本的狙擊技術來訓練他們。很多軍隊狙擊手會被派至前綫空中引導（Forward Air Control，FAC）來主持空襲任務，同時擔任炮兵部隊觀察員（Forward Observers，FOs）的角色和在轟炸任務裡，擔任迫擊砲部隊的觀察員（mortar fire controllers，MFCs）。
在軍隊裡有效率的狙擊術，不移動位置的狙擊術不能夠使用，因為身體強制的長期固定性會導致肌肉疲勞和生硬，同時又要克服因帶容器來排泄而造成的不便。因此，這些情況和電影像《大敵當前》裡的產生矛盾。

英國軍方

第一個英國狙擊部門是由一隊，曾參與過第二次波爾戰爭（1899-1902）偵察兵所組成，部隊由一位美國將軍弗雷德里克·羅素·伯納姆指揮，並稱這些偵察部隊為「半狼半兔」，這些狙擊部隊經受過槍法、戰場和策略等訓練，因而被稱作「獵人」。

協調一致

狙擊術裡最重要的元素就是「協調」，因而提供有效的殺傷力和高級的射手，亦包含準確的槍術。一隊軍隊在行動方面上是非常講求協調，因為當狙擊手向一個沒有準備而暴露在外的敵人發出第一顆子彈時，就能夠準確地狙殺敵軍的狙擊手和其他重要目標。
警察部隊裡的狙擊手更加需求協調，尤其是在匪徒脅持人質的情況下。如果發射失敗的子彈，就可能導致人質的傷亡，同時令談判終結，然後令匪徒再次逃脫與警方對峙。在這類情況下，取決於一發子彈，警察人員也必需克服如此的心理障礙。

量度精準

若要射出又遠又準確的目標，狙擊手必須量度或估計目標與自己的距離，然後方可開火。因為狙擊手須負責，一個長程的彎彈道所擊中的位置。但如果不清楚精確的距離，就可能導致子彈的彈道過弱或者過強。舉一個典型的例子：一名狙擊手使用的是軍用狙擊彈（像7.62 x 51 mm NATO, M118 Special Ball），假設狙擊手誤當800米作700米，就會導致子彈未達目標而先墜下。
一般的人類頭顱都有大約150毫米（即6英吋）闊，而兩個肩膀距離闊度則一般大約有500毫米（即20英吋）。另外，距離由胯部至頭部都大約有1米左右（39英吋）。

測距儀器

當狙擊手不能確定目標距離時，雷射測距儀便可以考慮，但絕對不可以在戰場上使用，原因很簡單，發出雷射光和目標的人都可以清楚看見光線，因此並不有效。不過目前已有採用不可見光波長作為光源之雷射測距儀，可在不被敵方發現下精準測量距離。另有一種簡易的身高/距離方法被多數狙擊槍所採用，人類平均身高約在1.7至1.8公尺，當目標越遠時在狙擊鏡中的影像就會越小，反之亦然；利用這個原理，狙擊鏡製造商在狙擊鏡中預先劃分不同高度的刻度並且標示距離。當射手欲瞄準目標人物時，先將狙擊鏡中的目標移至高度刻度，藉由讀取刻度的標示來得知目標距離後再進行彈道補償。
要在沒有雷射測距儀的情況下，狙擊手必須利用密爾點式單筒電子望遠鏡，從鏡裡的密爾點和十字線找出準確的距離。密爾點的用法就如計算尺的用法一樣，用來比較高度。因此，當知道了自己身處環境與目標的高度差距之後，目標位置就很容易準確地確認了。

計算單位

將目標的高度（一般用碼）×1000，然後再用密爾除以剛才乘了一千的那個高度。當然，這只是一個大約的數字。可是，當將望遠鏡裡的鏡放大至7或40倍，密爾點數就會隨之改變，影響數字的準確性。美國海軍陸戰隊的標準單位是1密爾（1毫弧度），亦即等於3.436角分。而美國軍方使用的是3.6角分，所以會選擇在1000碼之內直徑1碼（36英吋）的目標。另外，很多商業製造業者都使用3.5，為求方便起見。詳細計算弧度和角分的公式如下：
用角度測量的密爾，對比起精確的毫孤度來說，只是一個大概。不同的軍方組織和機構亦會使用不同的預計方式。參看三個以角度測量密爾的定義。
在長程狙擊術裡，子彈落點的位置是扮演很重要的角色。子彈的威力可從一個曲線圖裡表達出步槍的殺傷力。儘管有些槍鏡配帶著彈道修正鈕系統（Bullet Drop Compensator, BDC），但這只需靠計量器就可取代。因此，不同的子彈就有不同的彈道係數，配的槍也需符合要求。例如308 Federal 175 grain（11.3 g）BTHP彈，就只能配合每分鐘以2, 600呎/秒（790米/秒）在100碼範圍內所射的槍。一個16.2角分的調校則會使子彈射中600碼內的目標，但如果子彈的類型是168 grain（10.9 g），使用17.1角分的調校則較為合適。
不論是由高處或低處發射目標，靠地心吸力調校的效果會更加有效。同時，風速亦扮演一個角色，若風速高，子彈的殺傷力也會隨之而然地提升。風的方向和對流則可利用測風器（Crosswind）準確地量度。

瞄準提示

所有觀察距離、風速和海拔的方法，就是利用自己的眼睛去「保留」，亦稱Kentucky windage。最精準的方式是叫做「調校」狙擊鏡。將準星對準目標，同時包含了以上元素。尤其是那些精確機器，利用調校更可提高命中率，再用自己的眼睛去保留，方可命中目標。要擊中移動的目標，一瞬間的瞄準就在眼前，這被稱為「誘試」目標。在這種情況下，「保留」這種方法較為有效，判斷目標將走向哪個位置或方向，從而作出射與否的決定。

瞄準部位

瞄準部位可隨狙擊手的不同而變化。軍隊中狙擊手的射擊距離往往大於300米，因此其往往選擇瞄準目標胸部、射擊其軀幹。此種方式依靠子彈對目標造成的失血、組織和器官損傷達到其致命性。相比之下，射擊距離大大縮短的警隊狙擊手通常試圖射擊匪徒的頭部，在人質生命受到極大威脅時，狙擊手可能射擊目標位於顱骨底部的延腦。一些彈道和神經學家認為狙擊手射擊的實際上是脊柱的第二脊椎部分，此部分損傷後對自主行動的影響與延腦損傷相同。但是到目前為止此觀點還主要是學術上的。

藏身位置

各個武裝部隊為了提高自己收集情報的效率，往往會派出一個或一小隊狙擊手，然後隱身高處，以作為防禦據點。同時，狙擊手亦會利用單筒或雙筒望遠鏡來確認目標，又以類似電話聽筒的超高頻對話機，來支援情報工作的運作。另外，狙擊手使用偽裝，非尋常的接近途徑和頻繁而緩慢的移動接近來蒙蔽敵人，從而使其免於敵方的精確反擊。有些狙擊手可在少於90米的短距離內狙殺目標而不被發現。

目標

人員和器材都可成為狙擊手的目標。狙擊手最普遍的目標為最重要的敵方人員，高威脅性如敵方狙擊手、多人武器（重裝武器）操作手、通信兵、衛兵為優先目標，其次如軍官和特殊戰鬥人員，用以造成對敵方行動最大限度的干擾及心理壓力。其他對狙擊手構成中等威脅的人員也可成為狙擊手的目標，比如用以搜尋狙擊手位置的軍犬馴養員。
狙擊手通過士兵的外觀和行為來識別幹部，尤其是軍官，識別標誌包括：表明高軍階的制服，與通信員通話，坐在車中乘客的位置上，配備勤務兵，或是更頻繁的對話和轉移。如果情況允許，狙擊手以軍階從高到低的順序狙殺，在某些戰場甚至有不敬禮區，以防士兵對軍官敬禮時也暴露了其軍官身分。如果軍階不可辨認，狙擊手則會破壞通信設備干擾通信。
在現代戰爭中，最主要的傷亡是由靠乘員操作的武器造成的。因此，偵查是狙擊手最有效的用途之一。狙擊手通過有氧調節、滲透手段、長距離觀測設備和其戰術來完成偵察任務。在這種情況下，狙擊手只在高價值目標出現的時候射擊。
配備.50口徑步槍的狙擊手可破壞噴氣式戰機的渦輪葉片，飛彈導航系統，貴重光學儀器，和雷達的軸承，喉管和導波管。此種槍械常被稱為反器材步槍。與其相似，狙擊手也可射擊鎖和鉸鏈，用以替代破門炸藥（door-opening charge）。
狙擊手也可使用於反制走私的工作，經過訓練之後的狙擊手，可從直升機或砲艇上遠距離擊毀走私船隻的舷外機以阻止船隻繼續前進，進而追緝走私船隻，或是遠距離破壞爆裂物以減少拆除的風險。

反狙擊手戰術

在現代軍事策略中，反狙擊手戰術伴隨著狙擊手作戰的產生而不斷進化。此戰術旨在減輕狙擊手對部隊的傷害，因為此種傷害往往同時是生理上（戰鬥效能）和心理上（士氣）的。
友方狙擊手通常被用來對付敵方狙擊手。除了觀察外，防守方還可以使用其他包括計算彈道等方法來推測狙擊手的方位。三角測量定位是通常使用的定位方法，傳統上彈道是人工計算的。不過最近基於雷達技術的儀器也有供應。一旦狙擊手的方位被算出，防守部隊就會在掩護下接近並擊敗他。美國軍方正在資助一個名為「紅貓頭鷹」（RedOwl）的項目，該項目使用雷射和聲學探測器來推測子彈的發射地點。
狙擊手射擊的次數越多，其暴露的可能性也越大。所以防禦方有時採用將頭盔稍微伸出隱蔽處的方法用以誘惑狙擊手射擊。在冬季戰爭中，芬蘭軍隊普遍使用一種叫「Kylmä-Kalle」（Cold Charlie）的成功戰術。在該戰術中，人體模型先被偽裝成誘餌（如軍官），然後呈現為經過草草偽裝的真人。通常，蘇聯的狙擊手無法拒絕這種簡單目標的誘惑。一旦狙擊手的方位暴露，大口徑反坦克步槍，如Lahti L-39 "Norsupyssy"（"Elephant rifle"），就會將其除去。
其他的戰術包括向疑似的狙擊手方位直接炮擊或迫擊炮擊、空中轟炸。或使用煙霧彈遮敝狙擊手及觀測手的視線，和在疑似方位周圍使用絆線操作的炸彈，地雷或設置陷阱。甚至假的絆線也可阻礙狙擊手的正常行動。在缺乏反步兵地雷時，可將絆線與手榴彈、煙霧彈和信號彈連接構成陷阱。即使該陷阱不足以殺死狙擊手，也會將其準確位置暴露。陷阱應當放置在狙擊手隱蔽處的周圍，或在狙擊手可能的撤退路線。野外手工的知識可輔助此戰術。
一種很古老的戰術為在危險地帶裡，將布條拴在灌木叢或相似物品中。布條會在微風下飄動，從而干擾狙擊手的觀察。此戰術的精髓在於其易於使用，儘管它並不能阻止一名優秀的狙擊手選擇下一個目標。
傳統上城鎮戰是狙擊手發揮的重要地點，包括了掩蔽容易以及可以混入人群之中逃逸，因此重型裝甲車輛與步兵協同作戰在此時可以扮演反狙擊的重要角色，掩護己方步兵並且搜索狙擊手可能藏匿的建築物加以摧毀，裝甲車輛可以裝載更具有效率的光學器材搜索狙擊手的位置，而步兵在裝甲車輛的掩護之下也擔任掃蕩城鎮中敵方反戰車小組的任務保護裝甲車輛不受到敵方反裝甲火力的傷害，達到相輔相成的效果。

不對稱戰爭中的狙擊手

在狙擊戰術裡，有一種叫「不對稱的」射擊情況。舉一個例子，在北愛爾蘭50年代期間，有不少士兵死於隱蔽步兵的槍彈下，有些更是在相當遠的距離下中彈。此外，還有其他20世紀90年代的實例：有幾名英國士兵被敵軍以50口徑的步槍射殺身亡。在北愛爾蘭（除了剛才的那個例子），狙擊手通常會將一連串的敵軍看作「來吧（come on）」，狙擊手的位置因而很容易被暴露，所以狙擊手就會使用埋伏的辦法。當某一方的戰況不妙時，狙擊手就較有利了。狙擊手通常會使用幾種個人策略，來打擊敵軍的行動和裝備。
由於殺傷力上的不同，狙擊戰術因此被稱為個人的「恐怖襲擊」（因而得到「恐怖分子」的綽號）。這些觀察上的規律，大體來說也算是一種心理戰（本條目有所介紹）。在波士尼亞、塞爾維亞和克羅埃西亞的內戰（~1990年）當中，塞爾維亞的狙擊手見人就殺，不論是軍人或平民，成人或小孩。這類狙擊手將會分類為戰爭囚犯，原因為故意殺害非軍人。
一系列包括1966年Austin sniper，甘迺迪遇刺案，和2002年末的Beltway Sniper attacks的敏感案件使得公眾將狙擊（從位於一個隱蔽位置進行中長距離射擊的意義來說）和謀殺聯繫起來。可是這些案件無論從射擊距離或是狙擊技巧上都與軍隊狙擊手無關。在此三案件中所有罪犯都曾在美國服役，但無一接受狙擊手訓練。事實上和普通士兵相比，被俘獲的狙擊手更容易遭受不人道的待遇。此中原因為普通士兵在「平等機會」下互相射擊，而狙擊手從容不迫的跟蹤和狙殺目標的行為被認為是「不公平」的。

狙擊手和精確射手

在西方軍事理論中，狙擊手（sniper）或精確射手（designated marksman）有著不同的職責。狙擊手屬於特種兵，通常直接由營指揮層下放，獨立執行特殊任務並提供寶貴的偵查情報，同時通過隱蔽擊殺高價值目標來破壞敵方的指揮系統、擾亂其正常運作並打擊士氣；而精確射手則是附屬於班、排級單位的輔助兵種，一般不會脫離大部隊行動，所扮演的戰術角色主要是為其他步兵提供精確支援火力，延伸其所在部隊的有效打擊距離。狙擊手因為任務性質會接受關於野外作業和偽裝的大量訓練；而這些訓練對於精確射手來說往往是不必要的。
狙擊手也使用其掌握的秘密行動、隱藏、和滲透技巧來執行forward placement和監視任務，這使得他們的角色比班一級的精確射手更具戰略性。精確射手往往存在於步兵班中，而狙擊手通常以營為單位部署。值得注意的是在美國陸軍遊騎兵和美國海軍陸戰隊偵察營中狙擊手是以連為單位部署的。
狙擊手和精確射手職責的不同在於精確射手通常部署在城區，而且會和警察或執法機構合作。而狙擊手通常在野外活動，如雨林中或其他隱蔽良好的場所。狙擊手因為要保持隱蔽，能射擊目標的機會並不多，通常追求一擊必殺，因此常常裝備高精確度的[栓動步槍|栓動式]]狙擊步槍，只攜帶少量近距離防禦武器；而精確射手因為要跟隨主力部隊前行作戰，需要能保持火力的連續性，往往使用半自動步槍，甚至是經過精確化改造的突擊步槍（卡賓槍由於其準確性，後座力和低子彈初速往往不被採用）。
因此，狙擊手專精於高度準確的單發射擊，而此射擊的效果取決於該狙擊手的偽裝，時間掌握和目標的選擇。精確射手則通常參與人質解救和與警察相關的行動。精確射手具有更短的射擊距離，需要更高的射速。而且由於精確射手並不具備狙擊手的隱蔽技能（所以無法發動突然襲擊），他們往往被迫向快速移動的目標射擊。大口徑武器尤其是.50口徑狙擊步槍的發展使得狙擊小組裡的觀測手可在其配備的突擊步槍外另外裝備反物資步槍，儘管其重量會嚴重影響狙擊手的行動。
最重要的一點是，精確射手所接受的偽裝和隱蔽訓練並不能使其勝任狙擊手的任務，因為此訓練並不適合精確射手的職責和工作環境。然而此區別在警隊狙擊手和班一級的精確射手往往被淡化。在警隊中，精確射手擔負著在拯救行動開始前的偵察和監視任務；而在步兵班中，處在良好掩護和隱蔽處的精確射手依靠其配備高級光學系統的步槍來達成準確和有效的敵方傷亡。

著名狙擊手

甚至在火器發明之前，士兵（如弓箭手）已經接受成為神射手的特殊訓練。