威廉·阿姆斯特朗，第一代阿姆斯特朗男爵

早年

阿姆斯壯生於泰恩河畔新堡Shieldfield Pleasant Row的一棟房子裡。那棟房子離市中心約一英里遠，現在已經不復存在，但有人在那裡立了一塊石碑。阿姆斯壯出生的時候，當地還是鄉村，發展程度不高。他的父親也叫威廉（William），是穀物商人，在河畔做生意，擔任過新堡市長。阿姆斯壯有一個姐姐，叫安妮（Anne），和他的母親同名。
阿姆斯壯在新堡和蓋茨黑德惠克姆（Whickham）讀過私立學校。16歲時，他入讀奧克蘭主教文法學校（Bishop Auckland Grammar School）。求學期間，阿姆斯壯經常參觀當地人威廉·瑞肖（William Shaw）的工程，還因此結識了他的女兒瑪格麗特（Margaret）。
阿姆斯壯的父親希望他以後做律師，所以叫他跟從自己的律師朋友Armorer Donkin學習法律。他在倫敦攻讀法學五年，在1833年回到新堡。1835年，他入伙Donkin的公司，公司更名為Donkin, Stable and Armstrong。同年，阿姆斯壯和瑪格麗特結婚，婚後，他在新堡東面傑斯蒙丹尼（Jesmond Dene）建了一棟房子。他當了11年律師。阿姆斯壯把業餘時間都花在工程學上。

轉變

阿姆斯壯很喜歡釣魚。有一次，他到本寧山Dent迪伊河（River Dee）釣魚，看見一座為大理石採石場提供動力的水車在運轉。阿姆斯壯發現，這座水車對能源的浪費很嚴重。在回到新堡後，他設計了一種由水力驅動的旋轉式發動機（Rotary engine），還建在朋友的亨利·沃森（Henry Watson）的橋上。不幸的是，阿姆斯壯的設計沒有帶來多大利益。然後，他又設計了一種往復式發動機，代替先前的發動機。阿姆斯壯覺得這種發動機適合驅動液壓起重機（Hydraulic crane）。1846年，他入選皇家學會。
1845年，新堡計劃把遠處的水庫的蓄水，通過管道運送到居民家中。阿姆斯壯參與了這個計劃，向新堡公司（Newcastle Corporation）提議，把城市低處的多餘水壓用在驅動Quayside的起重機的用途上。他向公司介紹了他的設計：卸載貨物的速度更快，成本和普通起重機相比，更加低廉。阿姆斯壯的設計很成功，公司後來又買了三台同類起重機。
設計獲得成功後，阿姆斯壯決定改行，製造起重機和其他由液壓啟動的設備。他退出了律師行。阿姆斯壯得到了生意夥伴Donkin的支持，後者資金援助他。1847年，他的公司在新堡Elswick買了5.5英畝（22,000平方公尺）地，興建工廠。公司接到來自愛丁堡、北部、利物浦港和格里姆斯比的訂單，製造液壓起重機。公司擴張的速度很快。1850年，公司製造了45台起重機，兩年後，製造了75台起重機。接下來的幾十年裡，公司每年平均製造100台起重機。1850年，公司雇員只有300人左右，到了1863年，雇員已經增加到3,800人。公司成立了築橋部門，第一個訂單來自因弗內斯，工程在1855年完成。

水力儲蓄器

在水壓不夠的地方，阿姆斯壯會建造水塔。然而，當他在紐荷蘭（New Holland）和亨伯（Humber）進行工程時，遇到了難題：兩地地質都已沙為主，難以承托水塔。阿姆斯壯決定研發一種水力儲蓄器（Hydraulic accumulator）。儲能器由一個空心鑄鐵圓筒和一根柱塞組成，柱塞支撐著重物。柱塞在水中緩慢上升，迫使河水進入圓筒。如果不引人注目的話，這個儲蓄器意義重大，在此後能夠得到多方面的應用。

武備

1854年，在克里米亞戰爭進行期間，阿姆斯壯得知，英國陸軍所使用的重型戰地炮十分笨重，不易移動。他決定研發一種重量輕、機動性強、射程遠、精準度高的新型戰地炮。戰地炮是後膛填裝（Breech-loading）的，炮管很堅硬，內壁刻有旋轉的膛線，發射圓筒形炮彈，而非傳統的圓形炮彈。戰地炮在測試中的表演很優秀，但委員會認為它口徑太小。阿姆斯壯放大了最初的設計，他的設計最後擊敗其他人的設計，受到採納。他把設計的專利權讓出，沒有藉此牟利。因此，阿姆斯壯在1859年獲英女皇維多利亞冊封為下級勳位爵士。同時，他獲任為陸軍部線膛武器工程師。為避免與自己的公司發生利益衝突，阿姆斯壯建立了一間新公司，叫Elswick Ordnance Company，他不向這間公司投入資金。新公司只為英國政府製造武器。他翻新了伍利奇兵工廠，以建造新型戰地炮。
設計取得成功後，阿姆斯壯遇到了來自軍方和同行約瑟夫·惠特沃思（Joseph Whitworth）挑戰。有關新型戰地炮的負面消息不斷出現，這些消息指戰地炮難以操縱、價格高昂、使用危險、需要經常維護。阿姆斯壯在多個政府委員會面前，一一駁回了這些指控。1862年，政府決定暫定訂購新型戰地炮，恢復採購前膛填裝（Muzzle-loading）武器，位於Elswick的工廠因此停產。過了一段時間後，軍火出口的禁令解除，公司得以向美利堅合眾國和美利堅聯盟國出售武器。

戰艦

1864年，阿姆斯壯的兩間公司，W.G. Armstrong & Company和Elswick Ordnance Company合併為Sir W.G. Armstrong & Company。他還辭去了政府職務，利益衝突不復存在。公司把注意力轉移到艦炮上。1867年，阿姆斯壯和查爾斯·米切爾（Charles Mitchell）達成了一個協議：戰艦由米切爾的船廠的提供，艦炮由阿姆斯壯的工廠提供。兩人合作建造的第一艘戰艦叫HMS Staunch，是一艘炮艇。
1876年，阿姆斯壯的公司出資重建了新堡的一條橋樑，因為舊的橋樑阻擋了航往Elswick裝炮的戰艦。1882年，阿姆斯壯的公司和米切爾德公司合併為Sir William Armstrong, Mitchell and Co. Ltd.。兩年後，公司在Elswick建了一個船廠。船廠建造的第一艘戰艦是SMS Panther，第二艘戰艦是SMS Leopard，兩艘戰艦的訂購者都是奧匈帝國。
Elswick船廠建造的第一艘戰艦是HMS Victoria，在1887年下水。這艘戰艦原名為HMS Renown，為慶祝女皇金禧，臨時改名。戰艦的第一顆和最後一顆鉚釘，都是阿姆斯壯釘下的。這艘戰艦很臃腫，在1893年和HMS Camperdown相撞沉沒，造成358人喪生，當中包括海軍中將喬治·特賴恩爵士（Vice-Admiral Sir George Tryon）。船廠的另一個大客戶是日本，買下了幾艘巡洋艦，當中有幾艘參與了日俄戰爭。有人說，對馬海峽海戰中，日軍的每一支艦炮都是Elswick船廠製造的。Elswick船廠是世上唯一有能力完全獨立建造（包括裝上艦炮）戰艦的船廠。
Elswick船廠蒸蒸日上，在1870年，已經占據了四分之三英里河岸線。當地人口也由1851年的3,539人增長到1871年的27,800人。1894年，阿姆斯壯的公司為倫敦塔橋建造了蒸汽泵水發動機、水力儲蓄器和液壓泵水發動機。1897年，阿姆斯壯的公司和老對手約瑟夫·惠特沃思的公司合併為Sir W.G. Armstrong, Whitworth & Co Ltd.。這時，惠特沃思已經去世多年了。
阿姆斯壯提拔了許多優秀的工程師，如安德魯·諾比爾（Andrew Noble）和喬治·懷特威克·倫德爾（George Wightwick Rendel），他們研發的同軸武器系統和炮塔液壓控制系統，受到世界各國廣泛採用。倫德爾將巡洋艦引入海軍。諾比爾和倫德爾一直不和，兩人在阿姆斯壯去世後爆發了衝突。

克拉格塞德

自1863年開始，阿姆斯壯日漸減少參與公司日常事務。他提拔了幾個能人接替他。阿姆斯壯結婚時買下了位於新堡西傑斯蒙丹尼的傑斯蒙丹尼樓，並開始裝修這個莊園。1860年，他委託當地建築師約翰·多布森（John Dobson），為莊園設計一個宴會廳。阿姆斯壯的莊園離新堡很近，交通便利，方便他工作。後來，他空閒時間多了，他想在鄉間再買一個莊園。
阿姆斯壯兒時經常到羅斯伯里（Rothbury）去，有一次，他到此地養病，尋回了兒時的記憶。1863年，他買下了當地一片陡峭的山坡，附近有一個村落，一條河流。他開闢土地，把房子建在岩石上，並監督了建造過程。阿姆斯壯還監督了掩蓋裸露的岩石的樹木和苔蘚的種植過程。他的新居名為克拉格塞德（Cragside）。克拉格塞德面積達1,729英畝（7平方公里），上面種有七百萬棵樹，還有五個人工湖，31英里（50公里）馬車車道。人工湖為水力發電提供了能量。克拉格塞德是世界上第一個電力照明的莊園，使用的是約瑟夫·斯萬發明的白熾燈。
阿姆斯壯住在克拉格塞德的時間日漸增多，克拉格塞德變成了他的主要居所。1869年，他委託著名建築師理察·諾曼·肖（Richard Norman Shaw）擴建和裝修克拉格塞德。工程進行的時間超過15年。1883年，阿姆斯壯把傑斯蒙丹尼樓交給新堡市，只為自己留下了隔壁的房子。他在克拉格塞德接見過許多重要人物，當中包括波斯國王、泰國國王、清朝官員和威爾斯親王。

晚年

1873年，阿姆斯壯獲任為諾森伯蘭郡郡督（High Sheriff of Northumberland）。1881年12月，他獲選為英國土木工程師學會主席。1886年，阿姆斯壯受人說服，以自由統一黨人身份，參選泰恩河畔新堡選區國會議員，未獲成功，得票排名第三。同年，新堡賦予他榮譽市民（Freedom of the City）的身份。1887年，阿姆斯壯獲冊封為諾森伯蘭郡克拉格塞德的阿姆斯壯男爵。他去世前的最後一個大型計劃是購買和重建巴姆博格堡（Bamburgh Castle）。阿姆斯壯的妻子，瑪格麗特，在1893年9月去世。他則在1900年12月27日去世，享年90歲。阿姆斯壯葬於羅斯伯里教堂墓地（Rothbury churchyard），在他的妻子旁邊。他沒有子嗣，遺產由侄孫威廉·沃森-阿姆斯壯，第一代阿姆斯壯男爵（William Watson-Armstrong, 1st Baron Armstrong）繼承。阿姆斯壯的公司在他去世後，交給了安德魯·諾貝爾打理。
作為軍火商人，阿姆斯壯的名聲很大。蕭伯納的戲劇Major Barbara中的一個軍火巨頭的原型，可能就是他。Iain Pears的歷史-神秘小說Stone's Fall中的一個角色和阿姆斯壯相比，也有相似之處。

對軍火的觀點

沒有證據能夠證明，阿姆斯壯在加入軍火行業時，猶疑不定。他曾經這麼說：「我不會在意我所做的事情，會挑起戰爭，使得人權受到侵犯。」阿姆斯壯還這麼說過：「我們工程師的職責就是讓物質的力量服從人的意志；人們必須合法地使用我們的產物。」

對可再生能源的觀點

阿姆斯壯主張使用可再生能源。他認為每一種運用煤的方式，都是浪費和奢侈的。他在1863年預測，英國在兩個世紀後，就不能再產出煤了。他不但主張水力發電，還主張太陽能發電，認為熱帶地區一英畝土地接收的太陽能的能量抵得上4,000匹馬每日行進九個小時所產生出來的能量。

受益者

1883年，阿姆斯壯把自己在傑斯蒙丹尼的宅邸捐獻給新堡市。一同捐獻給新堡市的還有阿姆斯壯橋、阿姆斯壯公園。1871年，他創辦了物理科學學院（College of Physical Science，後為新堡大學）。阿姆斯壯曾兩度擔任機械工程師協會主席。他為Newcastle's Hancock Natural History Museum的建設工程捐獻了11,500英鎊（在2010年價值超過555,000英鎊）。阿姆斯壯的遺產也用在了慈善用途上。1901年，他的財產繼承人，威廉·沃森-阿姆斯壯為Royal Victoria Infirmary加建大樓捐獻了100,000英鎊（在2012年價值8,050,243英鎊）。1903年，威廉·沃森-阿姆斯壯獲封為阿姆斯壯男爵。