保守主义

財政保守主義

財政保守主義是一種右派經濟哲學，強調政府在開支和借債上應採取謹慎保守的態度。埃德蒙·伯克在《對法國大革命的反思》裡寫下了這個原則：
一個公民社會最初的理念所保障的，在於每個公民所擁有的財產，而非國家所要求的債主權利。公民對於其財產的權利是最首要的、最至高無上的、而又最不可侵犯的。個人的財產，無論是透過自行掙取而來、或是透過遺產繼承、或者來自其他人所贈與的物品，在任何情況下，皆不屬於國家所擁有…政府無論是由君王或是議會所統治，其所擁有的財產僅只限於公共財產，而其公共財產也只能來自於大多數公民所自願給予的財產部分。
換句話說，一個政府並沒有權利去借取大量債務、而又將其負擔加諸於納稅人的身上；納稅人所擁有的抵抗苛刻稅賦的權利，甚至要早於幫忙政府償還債務的義務。

經濟保守主義

經濟保守主義延伸了財政保守主義對於金融政策的保守態度，主張政府不應該隨意干預市場的運作。有時候這種保守態度也延伸至小政府的哲學。經濟保守主義支持自由市場、以及自由放任的經濟政策。在意識形態上，經濟保守主義可以追溯至古典自由主義的傳統，亞當·斯密、弗里德里克·哈耶克、米爾頓·佛利民、路德維希·馮·米塞斯都是經濟保守主義的代表，因此經濟保守主義也被稱為經濟自由主義。
古典自由主義和自由意志主義在道德和意識形態上都支持自由市場的理念：從支持個人自由的理念延伸至對於自由市場的支持。艾茵·蘭德和路德維希·馮·米塞斯都從道德層面切入，主張自由市場是唯一道德的經濟體制。傳統自由主義反抗專制的政治權威、支持個人的自決，因此認為資本主義的經濟體制是唯一道德的經濟體制。
現代的保守主義者以歐美為主的保守主義為主，則是以實際的層面切入支持自由市場，他們主張自由市場是最具生產力的市場。因此現代保守主義對於自由市場的支持不一定是絕對性的，而僅是出於實際上的考量。這種支持不是道德性或意識形態的，而是出於埃德蒙·伯克的理念：能夠運作的最好的體制就是正確的體制。
歐美保守主義在經濟上支持小政府的理念還有另一個原因：那就是他們重視公民社會的重要性。如果政府在經濟上扮演極大的角色，人們便會感覺自己不須負擔太多的社會責任，也因此這種責任會被政府所承擔下來，而高昂的稅賦便不可避免了。
應該注意的是，雖然古典自由主義與經濟保守主義在歷史上達成自由市場理念的途徑並不相同，但在今天這種差異卻相當難以區分。很少有政治家會支持自由市場僅僅是出自於「因為那較具生產力」或「因為那是正確的」，而是通常會混合這兩者。這種混淆的很大一部分原因，是出自古典自由主義和現代保守主義在政治運動上都處在同一張「保守主義雨傘」下所造成的。
財政保守主義和經濟保守主義對於資本主義和經濟自由主義的支持、以及對於自由市場經濟的支持，並不一定會和社會保守主義及宗教保守主義的理念相符合。除此之外，資本主義和自由市場的運作也大幅改變了既有的社會秩序，如同圈地運動和其他類似的改革，將原先傳統淳樸的農業社會轉變為工商業為主的現代社會，同時也可能改變對社會議題的態度，例如對於色情產業的態度。在這些經濟和社會政策問題上，不同流派的保守主義之間也可能會產生極大的衝突。例如在歐洲的不少國家的保守派便在社會議題上持自由派態度，與美國的保守派相對。

社會保守主義

在1980年代為對抗自由主義而崛起，逐漸成為新右派的一部分。社會保守主義強調西方文化傳統、公民社會、古典聯邦主義以及基督教文化傳統。他們認為左翼的社會民主主義、中央集權主義的意識形態是試圖改造人性的邪惡舉動，且不少世俗主義者。保守主義者主張，西方社會的自由主義拋棄了創造和形塑其文明的基督教傳統和價值觀，也因此他們認為保守派必須反對現狀。在政治上，他們極力反對中央集權，強調權力分散、地方自治、私人財產、以及將官僚機構最小化。
在社會議題上，他們主張回歸傳統主義，支持基督教文化的道德秩序，並宣稱核心家庭為人類文明的軸心，反對墮胎和LGBT權利。他們認為多元文化主義、多種族、而又奉行平等主義的社會在本質上是絕對不會穩定的。不過，他們也反對美國干預他國的戰爭，但並非孤立主義。

文化保守主義

文化保守主義是一種主張保存自身文化或民族傳統的哲學。文化在這裡指的可以是相當廣泛的西方文化或是中華文明、又或者小至藏文化。文化保守主義試圖採納過去遺留下來的傳統和制度。這種傳統可能是不切實際的，例如在英國反對公制度量衡的運動，要求保持英國傳統的度量衡標準。保守主義也可以是制度性的：在西方這可能包括了騎士制度和封建制度、或者是資本主義和法治。而在東方，中國的國家科舉制度、以及在印度的文化寬容傳統都是保守主義的例子。
而依據社會保守主義的理論，傳統也可以是道德性的。例如在某些文化裡墮胎被認為是錯誤的。一些文化裡則禁止婦女在公共場合暴露她們的面貌或四肢，認為那是不道德的舉動，那些文化裡的保守主義者也往往會支持以法律禁止那樣的舉動。其他的保守主義者則採取較正面的做法，支持好撒馬利亞人法、或者其他需要公共慈善協助的法律，以此發揚他們的傳統文化。
文化保守主義通常主張，由於既有的傳統已經在文化或制度上佔有其一席之地，也因此應該被保留。文化保守主義並不一定會接受其他不屬於他們的文化，這取決於他們的開放性程度。許多保守主義者相信普世的道德價值，但其他一些人則認為道德可能因為國家和民族差異而有所不同，因此只支持屬於他們既有的文化。因此對一個文化保守主義者而言，在法國已被普遍接受的某種概念，並不一定適合套用至德國和其他國家。

宗教保守主義

宗教保守主義要求保存特定宗教的教義，有時會試著傳播這些教義的價值觀，又或者會試圖將這些價值觀寫入法律條文。宗教保守主義也可能會支持現世的傳統。有時候宗教保守主義可能會感到其自身與當地的文化產生衝突。而在一些國家，兩個或多個宗教的保守主義者也可能會產生衝突，兩派都宣稱自己的觀點才是正確的，並指責對方的觀點。
宗教保守主義與其他形式的保守主義不同，因為他們的形式相當多。許多宗教保守主義者反對一切改變，因為他們認為其信仰是來自於全能而不變的上帝。
被宗教保守主義所影響的政府可能會以實際政策提倡特定宗教的傳統價值，例如在歐盟就有一些保守主義及基督教民主主義的團體試著要求將基督教價值觀寫入歐盟憲法。若望·保祿二世也曾遊說歐盟在憲法裡提及上帝或宗教改革，但最後仍沒有成功。
而一些既有宗教的基本教義派運動，則顯示出了宗教保守主義也可能會與現有社會秩序產生矛盾，他們可能會試圖推翻既有現況，以回歸理想中更為傳統和正當的社會，有時也會以相當嚴格的方式解釋聖經字句。這樣的激進運動有時也可能是為了對抗既有政治體制的濫用、腐敗、或違背教義。新教的宗教改革便是這樣的例子之一。
在伊斯蘭教，伊斯蘭原教旨主義（Salafi）運動經常在政治和社會上採取激進行動，也因此常被大多數主流的伊斯蘭政府所壓制。原教主義者試著將他們對於伊斯蘭社會的理想—亦即穆罕默德那個時代的社會，強加於他人之上，他們也經常會使用暴力的手段。他們反對伊斯蘭社會後期的發展，也因此常被分類為激進的宗教保守主義。
類似的現象事實上在全世界的許多宗教裡都曾發生，有時候，這種衝突反映了傳統社會與過去500年內才出現的現代西方社會之間的文化衝突。許多在現代世界被稱為激進宗教保守主義標籤的運動，其實只是將傳統宗教理想混合上現代的、歐洲革命哲學的融合。

英國

伯克經常被視為是英美地區的保守主義之父。在英國，伯克的保守主義繼續發展，但其影響早已不限於英國本土，遍及美國的發展使其不再特定於英國的保守主義了。伯克的保守主義與當代的英國保守主義並沒有相當明確而有系統的連結。身為一個老輝格黨員，伯克絕對不是所謂「保守派的創始人」。
最早的保守主義產生於英國革命和法國大革命。那些反對激烈變革，反對革命的人，被稱為保守分子。由於當時的革命對象是君主和貴族，所以保守分子又被稱為王權分子或者保皇黨人。18世紀和19世紀初，經過光榮革命後的英國，已經進入現代民主政治，或者說政黨政治。也有人稱之為披著君主外衣的共和國。當時英國政壇有兩個主要政黨，輝格黨和托利黨。輝格黨人具有自由主義色彩，主張變革，反對君權神授的絕對王權。托利黨人則堅守傳統，反對變革，支持王權發揮重要作用。相對於輝格黨，托利黨被稱為奉行保守主義的政黨。輝格黨後來逐漸演變成了英國的自由黨，托利黨則是現在保守黨的前身。
托利黨反映了宗教保守主義者，中產階級和部分掌握大量社會資源的人士的政治態度，並且支持君王體制、聖公會、家庭倫理，並支持私人財產以保障社會秩序。到了工業革命的開端，工業和科技的發展顯然將會破壞這些以農村為主的框架，新出現的產業精英份子也被視為是社會秩序的大敵。在這個時候，羅伯特·皮爾爵士試圖將新的工業階級與托利黨傳統的地主階級融合，在1846年他說服了地主們支持撤銷穀物法。在他的努力下，一個新的政治團體出現了，他們在試著保障傳統秩序的同時也接受自由放任和自由貿易的概念。傳統地主和產業份子的融合最後產生了新的保守黨。
班傑明·迪斯雷利給了這個新政黨一個政治意識形態。在年輕時他被浪漫主義運動和當時流行的中世紀復古風潮所影響，並發展出了一套對於工業主義的批評。他所提出的解決方法，是回歸到一個理想中合作性的社會，在之中每個人都必須對其他人或團體負起責任。這種統一概念在英國政治裡仍是重要的傳統之一。這也啟發了後來許多保守派政府所進行的社會改革。由迪斯雷利領導的保守派政府承認了勞工階級的投票權利。他領導的保守黨政府主張許多勞工權益的政治理念和價值觀也可以是傳統保守主義的，這也是保守黨一國保守主義的主張，成為現今保守黨的主流派系。
自由派和保守派在第一次世界大戰中的結盟、加上工黨的崛起，加速了自由黨在1920年代的垮台。在第二次世界大戰後，保守黨實際上接受了許多由工黨推行的社會主義政策，特別上接納並完善國民保健署。這種讓步在實際上是為了重新獲取權力，但很大程度上也是因為當中國有化的概念恢復了社會經濟，成了當時跨政黨的共識，主要是受到了凱恩斯主義的影響。
不過，到了1980年代，在瑪格利特·柴契爾的領導下，保守黨回歸到了古典自由主義的經濟理念，並推行新自由主義，私有化了大量的國有企業。在柴契爾的領導下，是保守黨的黃金時期，保守黨連續執政18年至1997年才結束。

美國

在美國，保守主義一詞是集合了眾多政治意識形態的稱呼，包括了新自由主義、經濟保守主義、經濟自由主義、社會保守主義、和宗教保守主義，同時支持維持一支強大的軍隊、反對國際主義、並提倡地方州的權利（州權）。
現代的美國保守主義在20世紀後半期結合為一股政治意識形態，以回應20世紀初期以來因為經濟大恐慌而出現的許多社會和政治改變，在冷戰中美國保守主義強調與蘇聯和共產主義的對抗，並在1980年代初期在經濟上展開一連串撤銷管制的自由放任政策，反對富蘭克林·德拉諾·羅斯福的新政。
美國政治一直以來基本是兩黨制。兩個政黨之間雖然共同擁有一些基本的意識形態和價值觀念，但也存在著許多分歧，尤其在面向變革方面，存在著一個相對支持變革，持社會自由主義及進步主義傾向的政黨，稱為民主黨；和一個相對反對變革，持保守主義傾向的政黨，稱為共和黨。
共和黨支持小政府，反對政府干預市場經濟，反對政府過大公權力對公民自由造成損害，反對槍械管制。雖然共和黨被稱為保守主義政黨，但和傳統保守主義還是不同的，傳統保守主義傾向經濟自由主義，但在社會議題上強烈支持政教分離，避免宗教組織介入政治，與現時共和黨受宗教組織勢力支持不同。這也證明了為什麼保守主義在不同歷史階段和不同地區，都擁有不同的含義，特別是共和黨在20世紀後存在不同的意識形態並轉變現今的保守派。
雖然保守派在兩大黨過去都有一定數量的派系存在，特別是民主黨1990年代前在南方仍存在不少保守派。但到了今天民主黨內的保守派早已失去影響力，目前幾乎所有的保守派都自認為共和黨支持者。在2000年和2004年，大約80%自稱為保守派的人都投票給了共和黨。2010年，在南方的民主黨保守派失去議席，並被共和黨保守派取代。
共和黨在政治和理論上的基礎，可以追溯到20世紀幾位著名的古典自由主義思想家、經濟學家：弗里德里克·哈耶克，米爾頓·佛利民等。哈耶克就自稱是一個老輝格黨人。只是相對於現代西方的自由社會主義思潮，他們堅守19世紀自由主義傳統，反對社會主義，因此被稱為保守主義。
在美國，自由主義一詞早已改變了原意，哈耶克認為涵義的改變是從羅斯福任內開始的，小羅斯福實行的新政在當時被貼上社會主義和左翼的標籤，由於社會主義和共產主義等在美國不受歡迎，小羅斯福於是自稱為自由主義者，並重新定義。自從那時開始，「自由主義」一詞在美國改變了涵義，與原本18和19世紀的自由主義完全不同了。哈耶克便主張他並不是所謂的保守主義者，反而他才是真的自由主義者，而那些新自由主義者只是冒充者，他也因此一直拒絕放棄這種稱呼，但美國的自由主義者認為天生及社會的不平等已經妨礙個人自由，如缺錢念公立大學等，所以需要政府介入補助才可能達到人類真正的自由，自由主義在美國已成為左派的代名詞。
共和黨有許多不同的主流派系，也可以套用至各種的理念或意識形態，但共同點都是傳統保守主義的主張，認同小政府、自由貿易和不受政府干預的市場經濟，強烈反對社會主義。
共和黨主張經濟自由主義、傳統保守主義、古典保守主義，亦是傳統保守主義，反對在政府和社會制度上的激進變革，這種形式的保守主義其實是反意識形態的，因為其強調程序（穩定而不急躁的改革）高過特定結果（任何形式的理想政府）。對於經典保守主義而言，只要改變是經由正當的法治程序、而非經由革命或突然的變動，那麼不管最後的政府是屬於右派或左派都是正當的。自1930年代以來，成為共和黨的主流保守派別，相信及認同小政府及自由貿易是作為共和黨人的基本信念。1980年代後，加入新自由主義的下滲經濟學。
社會保守主義為共和黨的主流，強調傳統的家庭社會價值觀，反對墮胎及LGBT權利等。
新保守主義在美國在1990年代後出現的一種共和黨保守主義的派系，由於有別於共和黨傳統保守主義，因此稱為「新保守主義」。新保守主義主要是從自由主義轉變而來，反對20世紀60年代的自由派的激進變革，特別是民權思想趨於保守，從而形成新保守主義。他們的思想根源，和傳統保守主義不一樣，傳統保守主義的哲學基礎，是建立在埃德蒙·伯克思想基礎上的。但新保守主義並不信奉伯克的思想。美國新保守主義者支持軍事干涉主義，倡導建立真正意義上的世界和平，也支持不計成本打擊世界上奉行「恐怖主義」與「包庇主義」的國家或地區，這就是具「先發制人」戰略的國家主義原則，也經常被人戲稱為「國家恐怖主義」，其典型正是伊拉克戰爭，在小布希政府充份發揮作用。新保守主義受到唐納·川普反對及抵制。
宗教保守主義自1980年代為對抗左翼自由主義而崛起，開始滲入共和黨政治。以基督教右派、福音派、天主教保守派及摩門教為主，強調美國的基督教文化傳統價值觀，應體現在國家政府中。

歐洲大陸

在歐洲大陸，保守主義的主流通常是以基督教民主主義政黨為代表。這些政黨組成了中間偏右歐洲人民黨──歐洲議會裡的主要政黨聯盟之一。
這些政黨通常是起源自19世紀末期和20世紀初期的天主教政黨，擁護天主教教義的社會理念。隨著時間發展，保守主義及基督教民主主義成了他們的主要政治意識形態，天主教色彩也逐漸淡去，亦不再限制非基督徒加入，但基督教價值觀主張仍體現在政黨中。德國的德國基督教民主聯盟及其聯盟政黨拜恩基督教社會聯盟都是屬於新教-天主教背景結合的中間偏右基督教民主主義及保守主義政黨。荷蘭的基督教民主呼籲及奧地利的奧地利人民黨也是中間偏右基督教民主主義及保守主義政黨。
而在北歐，保守主義取黨通常是由自由保守主義的政黨例如瑞典的溫和黨、挪威的保守黨、芬蘭國家聯合黨、冰島獨立黨和丹麥保守人民黨為代表。在國內政策上，這些政黨通常支持市場為主的政策，一般也會從商業團體和白領職業階級獲得支持。而在國際上，他們則會支持歐盟以及北約協防的重要。
一般而言，歐洲的保守派在許多社會和經濟議題上會比美國保守派採取更為溫和的態度，甚至偏向美國自由派。他們也較少反對福利國家政策的那些目標，雖然他們也會關心商業環境的發展。不過，不少歐洲保守派也採取了更進一步的自由放任市場經濟政策，尤其是受到了柴契爾主義的影響。歐洲的保守派通常強調在政治上採取謹慎、溫和的態度，主張應以已經實踐過的做法為主，反對激進主義和未經實踐的社會實驗。對於高階文化和既定政治制度，如君主立憲政體的支持者也在歐洲保守派之間相當常見。主流的保守派政黨通常也堅定的支持歐盟。近年不少歐洲的保守派在歐洲移民危機中，堅決反對無限制的收容穆斯林難民，以免影響歐洲的基督教文化傳統。歐洲的保守派政黨現也有與右翼民粹主義政黨有一定程度的合作。