指原莉乃

AKB48時期

2007年，指原參加AKB48第二回研究生（第5期生）的甄選合格，經紀公司為AKS。
2008年3月1日，在「Team B 3rd Stage「睡衣兜風」」中首度登場，並於8月2日正式加入Team B。10月22日，AKB48單曲《大聲鑽石》發行，指原首次成為選拔成員（主打歌曲成員），之後的兩張單曲《10年櫻》和《驚喜之淚！》亦入選。
2009年7月8日，於「AKB48第13張單曲選拔總選舉「向神發誓，動真格」」中獲得第27名，成為「Under Girls」，首次落選選拔成員。8月23日，在日本武道館舉行的「AKB104選拔成員組閣祭」演唱會晚場中，被告知於同年10月移籍所屬分隊至Team A。
2010年3月25日，在「AKB48 希望滿席祭 贊否兩論」演唱會的晚場中，獲告知移籍所屬經紀公司到太田製作。6月9日，指原在「AKB48第17張單曲選拔總選舉「向母親發誓，這是真的」」中獲得第19名，自《驚喜之淚！》之後重返選拔位置。8月28日，宣布以另一藝名「Sashiko」（さしこ）進行活動。但在翌日表示此藝名只是開玩笑，並沒有真正更改名字。12月3日播映的《週刊AKB》中，發表指原將於12月4日凌晨0時起的24小時內，挑戰更新其部落格100次，以取得Ameba部落格排行榜的第1名；12月4日23:55成功完成更新100次。當日的點擊數（page view）高達3,500萬，於翌日（12月5日）更新的Ameba部落格排行榜中成為第1名，為Ameba部落格歷來最高的單日點擊數。
2011年1月12日凌晨，首個冠名節目《明明是個小指子～這節目與AKB完全沒關係～》於TBS電視台和大分放送播出，成為AKB48中第一位擁有個人冠名節目的成員。1月21日，「AKB48 重溫時間 最佳曲目100 2011」中，與大島優子、北原里英與橫山由依結成新子團「Not yet」，在3月16日發行子團首張單曲《週末Not yet》。
6月9日，指原於「AKB48第22張單曲選拔總選舉」中獲得第9名，首次進入媒體組。9月27日，《明明是個小指子》結束，共37集。10月5日，指原開始擔任富士電視台午間綜藝節目《森田一義時間 笑一笑又何妨！》的常態演出成員之一。
2012年1月8日，於幕張展覽館舉行的《崇尚麻里子》劇場盤發售紀念大握手會中，愛貝克思公布，指原將會以其主演之電視劇《繆斯之鏡》的主題曲做為個人歌手出道。2月22日，成為日本服裝品牌「Samantha Thavasa」的形象模特兒。4月18日，指原擔任家鄉大分市的觀光大使。5月2日，首張個人單曲《就是喜歡妳》發行，並獲得Oricon週榜第2位。6月6日，在「AKB48第27張單曲選拔總選舉」中獲得第4名，亦是首次進入前5名。

移籍HKT48

但在總選舉結束數日後，情報雜誌《週刊文春》報導指原在加入AKB48後曾與男性熱戀的訊息。對於此報導，指原在6月15日的深夜廣播節目《AKB48的All Night Nippon》中表示「部分是捏造的，部分是事實」，因違反團內的「戀愛禁令」，落淚向公眾致歉；該日亦在場參加節目直播的AKB48總製作人秋元康，當面向指原宣布自翌日起移籍至HKT48。多年後指原本人承認，在事件發生當時原本已向秋元康與營運公司的社長遞出辭呈並獲得初步的同意，但秋元要求她先到HKT48做出貢獻當作是對歌迷們的道歉之後，若是辭意依然堅定時再辭職；然而，指原在移籍後無論是自身的成就，還是整個HKT48的表現都大幅長進，因此請辭的想法也隨之消散。
雖然遭遇熱戀報導的騷動，由指原自己策畫的偶像音樂活動《指原莉乃製作「第一屆小指祭～偶像臨時總會～」》仍如期在2012年6月25日於日本武道館舉行。
7月5日，在HKT48劇場公演《Team H 1st Stage「手牽手」》作加入HKT48後的第一次演出，並在同日宣布所屬分隊為Team H。7月23日，最後一次在AKB48劇場舉行與原所屬分隊AKB48 Team A及HKT48 Team H的特別公演「指原莉乃 壮行会」。8月12日，出席在AKB48劇場舉行的「HKT48 Team H 公演/AKB48劇場『手牽手』公演」。「指原莉乃 壮行会」以來，約三星期後再次在AKB48劇場舞台上演出。10月17日，第二張個人單曲《懦弱的化妝舞會》發行，並獲得Oricon週榜第1名。

HKT48時期

2013年4月28日，指原於「AKB48集團臨時總會～黑白分明！～」公演中，獲任命兼任HKT48劇場管理人。6月8日，在「AKB48第32張單曲選拔總選舉」中獲得150,570票，首次奪得第一名，引起討論話題。10月9日，第二個冠名節目《指原之亂》開始在東京電視台播出。同年底，因《指原之亂》中的企劃而製作的首本寫真集《輸給貓》發行。
2014年5月30日，主演的電影《薔薇色的布子》上映。6月7日，在「AKB48第37張單曲選拔總選舉」中奪得第二名（141,954票）。
2015年6月6日，在「AKB48第41張單曲選拔總選舉」中再度奪得第一名（194,049票），成為繼已離團的前田敦子、大島優子之後，第三位二度獲得第一名的48集團成員。
2016年2月9日，開始成為日本電視台談話性節目《今夜比一比》的主持人之一，首次在日本全國電視網的主要收視時段擔任節目主持工作。3月22日，發行第二本寫真集《緋聞中毒》，為指原首次嘗試性感風格的影像作品。6月18日，在「AKB48第45張單曲選拔總選舉」中再度奪得第一名（243,011票），成為第一位總選舉三度封后、同時也是第一位達成總選舉連霸的48集團成員。
2017年1月30日深夜，在影音串流網站「SHOWROOM」發表由演藝養成學校代代木動畫學院舉辦、指原本人擔任製作人的聲優偶像甄選活動，當日中午開放網路報名；該甄選活動後來共12人通過最終審查，組成聲優偶像團體「=LOVE」。2月23日，在《AKB48的All Night Nippon》以電話連線的方式，宣布自己獲指派兼任STU48成員、同時擔任STU48劇場管理人，成為48集團中首位同時擔任兩團劇場管理人的成員。但在同年11月25日舉辦的演唱會「瀨戶內7縣巡演〜初次見面、我們是STU48。〜」（瀬戸内7県ツアー 〜はじめまして、STU48です。〜） 廣島公演上發表了解除STU48的兼任以及離開STU48劇場管理人這一職務。
2017年6月17日，在「AKB48第49張單曲選拔總選舉」中再度奪得第一名（246,376票），成為第一位總選舉4度封后、同時也是第一位達成總選舉「3連霸」的48集團成員。隔年舉行的「AKB48第53張單曲世界選拔總選舉」，指原選擇不參加。

自HKT48畢業

2018年12月15日，於東京巨蛋城表演廳舉行的「HKT48演唱會 in 東京巨蛋城表演廳～現在要團結！一鼓作氣衝向第8年！～」上，宣布將自HKT48畢業；同時宣布將在2019年4月28日於橫濱球場舉行畢業演唱會，其後將在2019年5月28日於福岡海洋展覽館舉行「指原莉乃大感謝祭」。而後於2019年3月31日的HKT48劇場公演中，公布了將在4月9日深夜於AKB48劇場舉行最後的出張公演，同時宣布在HKT48劇場的畢業公演定於4月13日。
由於指原最初為AKB48成員，日後才移籍到HKT48，成為整個AKB48集團的代表人物之一，因此指原同時在AKB48與HKT48發行畢業單曲，分別為AKB48於2019年3月13日發行的《回憶上心頭DAYS》、以及HKT48於2019年4月10日發行的《意志》。
2019年4月28日，舉行畢業演唱會《指原莉乃畢業演唱會～再見了，指原莉乃～》，正式從HKT48及AKB48集團中畢業。5月28日，與HKT48全體成員、以及素有交情的搞笑二人組三四郎舉行「指原莉乃11年謝謝了！大感謝祭」活動，指原在全場終了時象徵式的「封麥」，為自己11年的偶像生涯畫下句點。