坦克

名稱來源

「坦克」是英語「Tank」的音譯，原意為「大水櫃」，因為製造戰車是在極機密的情況下進行的，最初是因當時參與建造的工人誤以為他們在建造軍艦裝淡水的大水櫃（即"TANK"），而英國軍方為了在1915年首次使用坦克作戰之前對外保密。因此他們在送往戰場的戰車貼上「Tank」的字樣，並對外宣稱是它們是盛載食水和食物的容器，該名稱便一直沿用至今。

早期至1960年代

坦克車的概念最早可見於李奧納多·達文西手稿中的一台圓錐體的武裝裝甲車。
首輛坦克Mark I 坦克於1916年開始服役，由英國戰地記者埃文頓所設計，英國軍方建造而成。1903年履帶車輛發明，主要是當作農業用的牽引機，一戰時因為傳統輪胎式的裝甲車輛無法在滿是凹坑和鬆軟泥土的戰場衝鋒，否則便是裝甲不足以扺御機槍和手榴彈的威力。英國這時候注意這台履帶車輛，不但在1915年2月成立Landships（陸舟）的研究機構，並向HOLT購買兩台牽引機做研究，同年底，該機構研發出第一輛裝甲履帶車被稱為「小威利」。
英國也是第一個在戰場上使用坦克的國家，當時的坦克主要是為了克服第一次世界大戰期間，西線戰場上僵持不下的壕溝戰局面。但是初期坦克的表現差劣，可靠性差、底盤沒有獨立懸吊系統，十分不舒適，操控環境非人性化，造成官兵暈眩嘔吐、軍人抱怨連連，而在第一次世界大戰結束前，德國也開發出他們自己的坦克A7V步兵戰車加入戰場。只是在戰爭結束前並未發生多數坦克在戰場上對決的場面。
在兩次大戰期間，坦克的運用與編組方式在各國興起廣泛的研究，主要的研究方向大致上分為兩派，一派的意見是認為坦克應該是支援步兵的一個系統，因此需要搭配步兵部隊的編制與作戰型態，平均分配給步兵單位指揮調度。另外一派的意見認為坦克應該要集中起來使用，利用坦克的火力、防護與機動力的三項特性作為戰場上突破與攻堅的主力角色。前一派的意見在當時佔了大多數，後一派則以德國代表。
德國在第二次世界大戰初期的戰果讓各國領悟到坦克的運用應該加以集中，以充分發揮他們的優點。而集中坦克使用之後，相對應的火炮支持，補給後勤和運輸系統都需要跟著改變，這些在戰爭中學習到的經驗徹底改變日後的戰場型態。
在這個階段之後坦克的編組與運用又有兩種不同的方向，一派認為坦克需要步兵的協助，因此步兵需要增加機動力，這也就是機械化或者是摩托化步兵單位的興起。另一派認為如果步兵趕不上，那麼只要坦克就可以獨攬大局。後一派的意見在1973年第四次中東戰爭當中失敗，所以坦克還是需要和步兵相互配合才能夠發揮最大的作用。

偵察坦克

包括了傳統的輕戰車和小坦克，前者有中國的62式坦克，後者有英國的蠍式偵察坦克，主要特點是較輕巧而方便在崎嶇地形部署，並為了大部隊作斥侯的偵察任務。為了方便運輸，其中一部分更是兩棲坦克如俄國的PT-76和空降坦克如美國的M551或M8-AGS。俄國的2S25「章魚」既可以空降，同時也有兩棲性能。
因為偵察坦克的數量需求較小，所以近年常傾向使用步兵戰鬥車相似的底盤，如俄國的BMP-1和法國AMX-13，美國的M3布雷德利騎兵戰車。

驅逐戰車

通常是由其他較輕的廉價裝甲車改良而來的，配備有相對於車型來說較大的主炮，作為非裝甲部隊在針對中或重戰車戰鬥使用。為了適應較小的車體，往往犧牲某些功能，例如放棄迴轉的炮塔的突擊炮。優勢在於廉價形成的數量優勢，如果在防禦戰情境下不須機動又可依託工事增強防護，有和敵方主力戰車一戰的能力，是預算較少的軍隊對抗較強軍隊時一種戰術武器。
現代因為反坦克飛彈的普及所以專用的驅逐戰車已經少見了僅有中國解放軍的PTZ-89驅逐戰車或是瑞典S型戰車等少量特殊作品，但也隨著時代逐漸退出現役，也有人會把一些偵察坦克或安裝了反坦克炮或反坦克飛彈裝甲車，如半人馬裝甲車也稱為一種驅逐戰車。

火力

在戰場上，操作坦克的士兵必須在保持高機動性下，做到快速識別敵我、交戰及破壞不同類型的敵軍目標。因此坦克上安裝了精密的探測裝置及火控系統、可發射多種類型彈藥的主炮及用於防禦敵軍士兵、輕型裝甲車輛及飛機的機槍。

坦克炮

二戰時期曾經出現過一些裝有特別武器的坦克，如裝有火焰噴射器及多管火箭炮的版本，但隨作戰模式轉變，越戰後已沒有再出現。
二戰後，所有坦克都採用大口徑單主炮設計，亦是高火力地面武器中的代表，坦克炮可分為滑膛炮及線膛炮，英國及印度是現時少數仍然採用線膛炮坦克的國家。現代主流的坦克炮可分為西方的120公釐口徑及東方（蘇聯/俄羅斯、中國）的125公釐口徑。坦克炮可發射多種類型的彈藥，但主要發射穿甲彈及高爆彈，部份滑膛炮更可發射飛彈，炮管上的砲膛清除器更成為現代坦克的常見裝置。
現代坦克主炮通常備有散熱系統來降低發射時炮管各部份的溫度以保持準確度及射程，例如在下雨時發射後炮管頂部會比底部較快散熱，側風時炮管一側亦會較快散熱於另一側，這種金屬反應會影響彈藥的遠程彈著點。

機關槍

出於節省主砲彈藥、方便校正彈道、以及因主炮裝填或目標角度等因素而無法以主炮射擊的情況下自衛之類的考慮，坦克亦會裝備短距離、較小口徑武器以對付敵軍步兵、輕型裝甲車輛及小面積目標，常見的為與主炮相同指向的同軸機槍（又名並列機槍），美國及北約的為7.62或12.7公釐口徑，俄羅斯的為14.5公釐口徑，而部份法國坦克（如AMX-30主力戰車及AMX-40）更裝有高射速的20公釐砲作防禦。除同軸機槍外，砲塔頂部亦裝有一把或兩把由車長或炮長以人手控制的防空或支援用途機槍，部份型號則為遙控版本。

火控系統

早期坦克是「直射」武器，早期的坦克火控系統以設有風偏及彈著距離分劃的瞄準鏡來瞄準，其後出現比早期準確的立體觀鏡測距儀，後來更準確的雷射測距儀取代前者成為主流裝備。現代坦克的火控系統更可在快速移動期間遠距離準確命中目標。

彈藥

坦克大多發射成型彈藥，與自走砲的三件式（分發射體、火藥、雷管）彈藥不同。常見的坦克彈藥包括黏著榴彈（又名塑膠榴彈）、高爆反坦克彈、尾翼穩定脫殼穿甲彈等。
部份坦克如M551、T-64、T-72、T-80、T-84、T-90及PT-91等更可以炮管發射反坦克飛彈，這種功能令坦克的作戰方法改變、效能加倍，甚至可對付低飛的直升機。獨立國協國家至今仍然保留炮管發射飛彈的功能。
但因為坦克本身的視野易受到地形影響，坦克本身目標又很明顯，被認為不是反坦克飛彈的最佳載具，故美國在採用M60A2後已放棄這種作戰概念。

防護力

坦克的防護力包括避開敵軍的發現、被破壞的忍耐力及被擊中後對車組人員的保護和存活能力。

避開發現

坦克在森林及叢林靜止時可用車體上的迷彩偽裝作掩護以避開攻擊；在開闊的地型時，坦克會成為一個明顯的目標；當一架坦克在開動引擎移動時，引擎運作的熱力可輕易被紅外線探察到；坦克的履帶在地面上留下的痕跡可在空中發現，在沙漠移動時引起的沙塵亦比車體體積大數倍。
熱效應是坦克的主要弱點之一，就算是一架靜止在掩體後、開動了引擎的坦克釋放出的熱空氣引至的影像反應（像海市蜃樓效應）仍可以被探察得到。坦克的動力由柴油引擎或渦輪引擎推動，運作時像一架火車頭，發出的聲音可在遠距離上聽到（渦輪引擎更為嚴重），氣味亦可透過風向而被察覺出來。坦克在移動時亦會震動地面。
由於重量大，現代坦克採用極大輸出功率的引擎（1,000匹或750千瓦以上），亦導致它比周圍事物發出更大的熱能訊號。沙漠風暴行動中美軍的M1艾布蘭亦有四次因為熱能訊號而被伊軍的T-72發現，當時的伊軍更會在夜間完全靜止以探察敵方的熱能訊號。
科索沃戰爭中顯示出經常移動的坦克有更高的存活率，當時北約空中部隊最初成功破壞在戰場上靜止的塞爾維亞坦克，後來塞爾維亞陸軍把他們的坦克不斷轉換陣地，存活率亦立刻提高。

裝甲

主力戰車是現代地面部隊中擁有最強裝甲的車輛，坦克的裝甲主要保護車體內部及車組成員對抗各種武器攻擊。坦克最常見的威脅是敵軍坦克的動能穿甲彈，其他包括反坦克飛彈、反坦克地雷、大型炸彈、火炮直接命中、及大規模殺傷性武器等能毀滅坦克的武器，致命弱點還有被空中武器從頂部攻擊。大部份現代主力戰車對火炮的破片及如火箭筒等的輕型反坦克武器有完整的保護力。實際上坦克裝甲如果要對抗所有威脅將會變得非常沉重，因此設計時只取防護力及重量的平衡點。
大部份裝甲戰鬥車輛以堅硬的鋼鐵或以鋁製造，不少坦克亦以的軋壓均質裝甲（RHA）作防護。
二戰前，多個坦克設計師推出了新的裝甲設計──傾斜裝甲，當中以T-34的傾斜裝甲最為著名，與相同厚度的普通裝甲相比下，傾斜角度的裝甲對彈頭的防護能力大大提高。彈頭擊中此類裝甲跳彈的幾率遠高於普通裝甲。
在二戰時期，由戰機發射的無導引反坦克火箭亦令坦克內的車組人員非常畏懼，尤其是D日霸王行動時，但其實無導引反坦克火箭的命中率很低，反而由颶風戰鬥機（Hawker Hurricane）發射的40公釐炮及斯圖卡轟炸機的37公釐炮效果更好。反坦克高爆彈、巴祖卡火箭筒（Bazooka）及Panzerfaust亦是二戰時期出現的新產品，它們皆採用錐形裝藥以貫穿目標。
1970年代開始，有些坦克已經裝有混合了合金及陶瓷材料的新型複合裝甲。複合裝甲是一種具優良防護能力的被動裝甲，而由英國開發著名的喬巴姆裝甲（Chobham armour）亦是改良自複合裝甲，美軍的M1A1艾布蘭則採用更先進的貧鈾裝甲。
1980年代開始，坦克開始裝備爆炸反應裝甲，當坦克被命中後，坦克表面的反應裝甲就會爆炸，能夠炸開穿甲彈錐形裝藥的金屬射流。爆炸反應裝甲逐漸成為主流坦克的標準配備，為第三代主力戰車的標誌之一。
今天，地雷及空中武器從頂部的攻擊仍然是坦克的致命弱點。輕型反坦克武器對破壞履帶仍然有效，當履帶被毀後坦克將失去任何機動力，因此很多履帶式車輛都裝有側裙來保護履帶及懸掛系統。有些反坦克彈藥採用軟性炸藥以做成破片傷害。以色列為了向車組人員提供高度防護，因此他們梅卡瓦主力戰車設計比較特別，它以引擎及油箱作第二度防護來保護車箱內的車組人員。

被動防禦

大部份裝甲車輛皆裝有煙霧彈發射器以在被伏擊或攻擊時快速發射煙霧彈作掩護，煙霧屏障可有效阻擋以可見光瞄準的武器攻擊。有些煙霧彈可產生極濃密的霧團來影響雷射目標指示器的效能，尤其是發射後需要保持目標導引的反坦克飛彈。很多現代的主力戰車如法國勒克萊爾的煙霧彈發射器可發射催淚彈及破片手榴彈，以色列的坦克更裝有可由內部遙控運作的小型迫擊砲以對付掩體後的目標。二戰時某些德軍坦克的煙霧彈/破片手榴彈發射器更可從內部裝填以避免人員暴露在外。部份坦克除裝有煙霧彈發射器外，更裝有以消耗燃料來運作的煙霧製造機。
現代坦克的被動防禦還包括被雷射導引時發出警報的系統及被超短波雷達發現時的無線電警報系統。

反制系統

爆炸反應裝甲是一種在坦克及裝甲車輛上常見的反製品，它可以引爆擊中車體裝甲的錐形裝藥高爆反坦克彈彈頭以降低傷害，由於成本低、使用簡易，爆炸反應裝甲在八十年代起，便被先進國家的軍隊大量地採用。
主動防護系統（Active protection systems，APS）是一種未來的反制產品，它採用雷達或類似的掃描裝置找尋，並自動反制來襲彈頭。近代俄羅斯出產的新型坦克裝有一種可自動干擾來襲飛彈及瞄準導引裝置，名為Штора（Shtora）的主動干擾系統。

車組成員暴露在車體外時的保護

當坦克上的車組成員暴露在車體外，如車長或駕駛員打開保護蓋伸出上半身以觀察戰場環境時，他們會因缺乏保護變得非常危險而容易成為敵方的目標，如敵軍步兵及狙擊手的射擊，或因坦克被炮彈或飛彈擊中而引至受傷。因此潛望鏡及相似功能的瞄準具成為坦克車長常用的觀察裝置。