瑪雅文明

起源

目前學術界普遍認同的結論是，印第安人（其中包含馬雅人）的祖先是由亞洲跨越白令海峽到達美洲的蒙古人種。
在第四紀的一些時間裡，尤其是在最後一次冰河期，海面下降了大約130－160米，水深只有幾十米的白令海峽袒露出了一座陸橋，連接起了亞洲東北部和美洲西北部，成為亞、美兩洲的天然通道。當時以獵取猛獁、鹿類為生的亞洲東北部獵人很有可能尾隨這些動物穿過白令海峽大陸橋來到了美洲，成為美洲遠古文明的始祖（包括馬雅文明）。
印第安人的祖先移入美洲不是一次，而是分批陸續到達美洲的，然後又經過長期的不斷遷移與推進，最終散布到美洲全境。美洲印第安人並不是一個統一的民族，他們進入美洲的時間不同，背景各異，受地理環境、自然條件等各方面的影響，逐漸形成了許多不同語言、不同習俗、不同文化的部落，並產生過馬雅文明、阿茲特克文明等著名的美洲文明。

地理

古典期和後古典期馬雅文明的延伸，擴展整個現今墨西哥南部的恰帕斯州、塔巴斯科及猶加敦半島的金塔納羅奧州、坎佩切州和猶加敦州。馬雅人的面積也擴大整個中美洲北部地區，包括瓜地馬拉、貝里斯、薩爾瓦多北部及宏都拉斯西部現今的國家。
一般分為三個鬆散定義的區域：太平洋南部的低地，高地和北部低地的馬雅地區。馬雅高地，包括所有在瓜地馬拉和恰帕斯高地升高地形。南部低地位於南部高地，並納入了墨西哥恰帕斯州，瓜地馬拉，貝里斯，薩爾瓦多的南部海岸的國家的一部分。北部低地涵蓋所有的猶加敦半島，包括墨西哥猶加敦州，坎佩切州和金塔納羅奧，瓜地馬拉佩滕省，貝里斯國。塔瓦斯科和恰帕斯，墨西哥州的部分地區也包括在北部的低地。

提卡爾

提卡爾是馬雅文明的文化和人口中心之一。這裡最早的紀念碑建造於公元前四世紀。城市在馬雅古典時期——大約公元200年到公元850年左右，達到頂峰。
提卡爾的歷史可以追溯到公元前1世紀，起先它只是個二流城邦，奉北部城邦米拉多為盟主，提卡爾可能從公元二世紀開始奉行與中美洲當時的大國提奧提華坎友好的政策，並取得成功使自己國力大漲，從而成為馬雅世界最強大的城邦之一。
8、9世紀之後，與同一時期其他馬雅城邦一樣，提卡爾迅速衰落，在10世紀末，提卡爾被徹底遺棄在叢林中。

帕倫克

早期的帕倫克歷史可以追溯到奧爾梅克文明時期，奧爾梅克文明可能在此建立過一個王朝。馬雅文明古典時期，帕倫克是馬雅西部地區一個大邦，已知最早的統治者是K'uk B'alam I，他於公元431年3月11日登上帕倫克的王位。   
進入9世紀以後，同古典期馬雅文明的其他城邦一樣，帕倫克城市迅速衰落，並永遠地被遺棄在了叢林之中。

卡拉克穆爾

卡拉克穆爾是馬雅中部地區大國，與另一個大國提卡爾保持著互相競爭對立的關係。卡拉克穆爾可能於公元五世紀時立國，公元六世紀之前，提卡爾強大，是中部馬雅地區的實際霸主。562年Sky Witness國王繼位，與鄰國卡拉闊爾（Caracol）結成同盟，打敗提卡爾，卡拉克穆爾一躍成為中部馬雅地區新的霸主。599年和611年，卡拉克穆爾兩次打敗馬雅西部地區大邦帕倫克，不久以後，帕倫克在國王巴加爾二世統治下，重新強大，限制了卡拉克穆爾向西的發展。
從Tajoom Uk'ab' K'ak'王（622年至630年在位）、Yuknoom Head（630年至636年在位）到Yuknoom the Great（636年至686年在位）是卡拉克穆爾的鼎盛時期。Tajoom Uk'ab' K'ak'為王時，於公元626年兩次與鄰國納蘭永交戰，均獲大勝，631年，Yuknoom Head在位時，再次打敗納蘭永，極盡羞辱後處死了納蘭永的國王。七世紀起，提卡爾重新強大，卡拉克穆爾的霸主地位受到挑戰，公元695年，被提卡爾的阿赫卡王打敗，提卡爾重新成為中部馬雅地區的霸主。卡拉克穆爾政權迅速衰敗，但作為一個馬雅城邦，直至九世紀至十世紀才與其他馬雅城邦一樣，不明原因地被永遠遺棄在叢林之中。

科潘

早於公元前1100年，科潘河谷地就有人居住，但是約公元前300年後的四五百年間，在其他馬雅城邦蓬勃發展之時，科潘卻沒有什麼發展，直到公元200年前後科潘城邦才開始發展起來。
考古學家在科潘發現一座聖壇，稱之為「聖壇Q」，上面刻畫有16位人物的形象，起先考古學家覺得好像是16位祭司環坐一起討論問題似的，後來的研究表明這是16位科潘國王的形象。
公元426年亞克庫毛開始了強大的科潘王朝，他也是「聖壇Q」上所刻畫的第一位國王。雖然他可能並不是科潘真正的第一位國王，但是他在後來肯定有著極崇高的地位。到了公元628年，「煙豹王」即位，他在位時間長達67年，是科潘王朝的鼎盛時期，同時也控制著周圍很大面積的地方，成為一個「帝國」。他同馬雅西部的大城邦帕倫克聯姻，並且在科潘大興土木，興建了大量的紀念碑。今天的考古學家正是通過這些紀念碑，得以了解科潘的歷史。
進入公元9世紀的科潘，同馬雅文明古典期的所有其他城邦一樣，突然衰落，並且永遠的被遺棄在了叢林之中。

奇琴伊察

奇琴伊察在公元600年左右即馬雅古典時期中期是當地的重要城市，但其最大的發展和影響力巔峰則出現在中部低地和南部馬雅城市衰落之後。
公元約987年，托爾特克國王羽蛇神帶領軍隊從中部墨西哥來到這裡，並與本地馬雅盟友一起將契琴伊薩作為了自己的首都，及第二個圖拉。這一時期的藝術和建築因此呈現有趣的馬雅和托爾特克混和風格。
馬雅史料記載1221年發生了大規模的起義和內戰，考古學證據也顯示市場和武士神廟的木製屋頂在大約這一時間被燒毀。契琴伊薩隨著猶加敦的統治中心移往馬雅潘而開始衰落。
契琴伊薩雖然未被完全放棄，但城市的人口減少了，也沒有再興建新的大型建築。

波南帕克

波南帕克是馬雅文明的城市之一，位於墨西哥的恰帕斯州。考古學家曾在這裡發現精美的壁畫與國王的石棺，而遺蹟的建築可以追溯至古典早期（580年至800年）。

科巴

科巴是墨西哥猶加敦半島上的一個馬雅文明的城市遺址，位於加勒比海岸以西40公里，圖盧姆西北44公里，奇琴伊察以東90公里。
科巴位於熱帶雨林深處，由五個潟湖環繞，中心地區與周邊散落的建築由放射狀的道路連通，這些道路最遠甚至延伸至加勒比海長達100公里以上。遺址內的重要建築有高達42米的「大金字塔」Nohoch Mul，這是馬雅文明中最高的建築，科巴的鼎盛期據推測約有五萬住民或者甚至更多。這一地區的建築覆蓋了約80平方km。到1世紀為止一直被大規模的農業人口所控制。根據7世紀的馬雅文字記錄來看，科巴的主要建築多建於公元500〜900年間古典的時期中後期，但是科巴在此後一直有新的建築被建起，而古老的建築也一直被修復，這樣的狀態一直維持到14世紀西班牙人到來之前。

基里瓜

基里瓜遺址是位於瓜地馬拉東南部伊薩瓦爾省的古馬雅遺跡。它沿莫塔瓜河下游、佔地約3平方公里（1.2平方英里），屬於中型遺址，其中禮儀中心位在距北岸1公里（0.6英里）處。馬雅古典時期（西元200年–900年）時，基里瓜坐落於幾條重要貿易路線的交點。遺址的衛城內建有200座建築、約始於西元550年，八世紀時開始興建大型建築。所有工程在約西元850年停止動工，僅在後古典時代初期（約西元900年–約西元1200年）短暫復工。基里瓜遺址和鄰近的古典時期城市科潘擁有相同的建築與雕塑風格，歷史發展也緊密相依。

多斯皮拉斯

多斯皮拉斯建立於公元629年，本來是古代馬雅城邦提卡爾的一個軍事前哨。提卡爾王派自己的弟弟來統治這裡。台階上的文字說，多斯皮拉斯王與提卡爾王長年結盟。但後來，卡拉克穆爾城邦從北方前來征服了多斯皮拉斯。變節投誠的多斯皮拉斯王，向提卡爾發動了長達十年的戰爭，並獲得了勝利。他率領軍隊洗劫提卡爾，把那裡的國王、自己的親兄弟殺死祭神。此後，多斯皮拉斯以卡拉克穆爾為靠山，四處征戰，成為一方霸主。這時的馬雅文明眼看就要走向更高的組織形式，鞏固成為單一的大帝國。然而，提卡爾在被洗劫後又捲土重來，打垮了卡拉克穆爾。整個馬雅世界，從此進入了激烈的小規模戰爭時期，並最終導致了馬雅文明的衰敗。多斯皮拉斯古城在公元760年被遺棄，從此一蹶不振。

藝術

許多人認為古典時期（前200年到900年）馬雅藝術在古代美洲文明中是最成熟和美麗的。帕倫克的雕刻和浮雕以及科盤（Copán）的塑像被認為是最完美的，展現了古典馬雅人的優雅和準確的觀察力。現代人只能從葬禮中的陶器來了解古典馬雅的進階繪畫；另外在波南帕克的一棟建築意外保存了古代壁畫。他們發明的一種藍色顏料馬雅藍由於它的獨特化學性質而得以保存數千年。從一些馬雅文獻中，人們發現馬雅是少數文明中，藝術家會在他們的作品上署名的。此外，馬雅人也跟中國人一樣喜愛玉器，馬雅的玉器非常精美，豐富。馬雅石柱是古中部美洲馬雅文明所遺留下來的遺跡。遺跡包括雕刻精美的高大石柱，底部通常設有圓形石盤，實際功能不明。

文學

馬雅神話的原始性，及其所蘊含的歷史與文化，結構主體的呈現，隱含各種啟示，而隨著古印第安文學的發掘，拉丁美洲民族特性中被忽視的印第安成分在十五世紀第一次受到正視與重視。 一代曾經深刻影響世界文化藝術思潮的魔幻現實主義作家馬克斯的《百年孤獨》就是印第安神話母題的複現和轉換生成。

宗教信仰

宗教在馬雅文明中占有很重要的位置，馬雅的天文曆法，建築所展現的成就，很大程度上歸功於其宗教活動的繁榮，馬雅文明建立在神權政治的體制下，馬雅王族和祭司主管宗教，馬雅人的最高神叫「羽蛇神」，由奎特查爾鳳鳥羽毛和響尾蛇組合而成，是風神，又是金星（啟明星），它被視為偉大的組織家、城市的建立者、數學、冶金學和天文學之父，傳說是它給百姓帶來了文明和教化。此外，它還掌管農業、豐收與降雨，這在乾旱的猶加敦半島自然意義非凡。在猶加敦半島北部的考古遺址，包括奇琴伊察、烏斯馬爾及馬雅潘等地均可找到庫庫爾坎的大型神廟。庫庫爾坎是一個與猶加敦半島北部的伊察人（Itza）有著密切關係的神祇，有關庫庫爾坎的崇拜正是以該處為中心。儘管對庫庫爾坎的崇拜在早期馬雅傳統已有其來源，伊察人崇拜庫庫爾坎深深受來自中墨西哥的奎策爾夸托的影響。影響大概是透過來自墨西哥海灣的瓊塔爾（Chontal）馬雅商人。這些瓊塔爾商人大概主動地在中美洲傳揚羽蛇神的崇拜。庫庫爾坎於云云源於馬雅及非馬雅的眾神中脫穎而出，從而提高了伊察人在政治和商業方面的地位。這亦有助伊察商人進入中部墨西哥及其他非馬雅地區，令他們可以發展經濟。
承繼了托爾特克人的祭祀文化，馬雅人的祭祀活動頻繁而且有活人獻祭的活動，戰爭，節日，祈求豐收，等等諸多活動都有祭祀儀式，祭祀不但有豐富的珍寶祭品，馬雅人還用活人的心祭太陽神。馬雅的各個城市之間常有戰爭，戰敗一方通常都會有大批的俘虜被當作祭品處死。
馬雅文明神明非常多元，分別是創世神、雨神、玉米神、黑戰神、人祭神、風神、太陽神、月神、北極星神、自殺女神、羽蛇神等。馬雅文明中的神都是依據一定的時間序列，而且會根據人們的意願不斷進行調整和更動。只要哪位神不符合他們的意願，就不讓他統治，甚至廢棄他，隨著印第安人所說的世界年齡的成長，不斷以新神祇代替老神祇。至今在許多印第安部落還延續著「殺神」儀式，在新神祭祀典禮上，將一些過時的或被征服部落的神祇名標在食物上，將他們宰殺吃掉。

體育

馬雅人最先學會利用天然橡膠（馬雅人也用來製鞋）製作類似現代足球一樣的東西，這也是源於宗教儀式。幾乎每個城邦都有進行球賽的大球場。他們在專門的大球場舉行生死的遊戲，兩方只能用膝蓋傳球，球不能落地，並且要設法將球投入牆上的石圈中。這樣的遊戲通常要進行幾天幾夜才能分出勝負。
蹴球除了是當地人（包括兒童）的休閒活動，也具有宗教意義。正式的比賽常被認為是天上的神明或地下世界的主宰之間的鬥爭，而球本身代表太陽。
在正式比賽中，落敗一方的領隊會被勝方的領隊斬首或取出心臟以作活祭品，他的頭骨會被用作新球的球心。
關於比賽後的獻祭，另有一說法，即勝者獻祭：根據中美洲文明對於宗教的熱情，成為祭品被認為是神聖的，部份學者依照此點推測奉獻應該是屬於榮耀，所以獻祭應為勝利者。但亦有地方如奇琴伊察，勝利一方或落敗一方的領隊被用作犧牲的說法同時存在。
馬雅人會玩一種版圖遊戲:中美洲十字戲，與印度十字戲有關。

陵墓

1949年，墨西哥考古學家亞爾伯托·魯茲（Alberto Ruz Lhuillier）在考察帕倫克的一座神廟時注意神廟內殿的地板上有特殊與眾不同的石板，打開石板後發現了一處階梯地道，於是他開始挖掘，經過三年的努力，他的考察隊發現了藏於神廟之下的國王陵墓。並且發現了許多珍貴的陪葬品，以及國王的石棺，石棺中國王的遺骸。經過許多專家的努力，60年代，確認了此遺骸正是帕倫克歷史上大名鼎鼎的國王巴加爾二世。巴加爾二世陵墓的發現是成為二十世紀考古學界最重大的事件之一。
墨西哥考古學家在帕倫克神廟中發現巴加爾二世陵墓。許多年來一直認為馬雅的金字塔是用作神廟，與埃及的金字塔用途不同，巴加爾二世陵墓的發現，使這種觀點發生變化。
另外一件引起世人注意的事件，是巴加爾二世石棺的頂蓋上有類似於現代宇宙飛船的圖案，這個圖案曾經引起過很大的討論，至今其意義仍然不是很清楚，不過一般嚴肅的歷史學家仍然認為那只是個普通的神話圖案，圖案中巴加爾二世正在跌入地府，而他背後則是升起的聖樹。

農業

馬雅人和其他四大文明不同，不是產生在大河流域，而是崛起在火山高地和茂密的熱帶雨林之中。馬雅人以玉米和豆類為主食，肉食相對較少，沒有小麥，農作物主要有玉米、菸草、番茄、可可等。
馬雅人利用石灰岩防水的特性及傾斜的地面（有些地區傾斜的角度達數公尺，需要用儀器測量）讓雨水流進水庫，並建造許多精密的灌溉系統，形成灌溉農業。跟四大文明不同的是，馬雅人的水源是雨水，並非河流。
馬雅文明雖然是城市文明，卻建立在玉米農業的根基之上。自古以來，馬雅農民採用一種極原始的「米爾帕」耕作法：他們先把樹木統統砍光，過一段時間乾燥以後，在雨季到來之前放火焚毀，以草木灰作肥料，覆蓋住貧瘠的雨林土壤（刀耕火種）。燒一次種一茬，其後要休耕1－3年，有的地方甚至要長達6年，待草木長得比較茂盛之後再燒再種。農業生產能力的緩慢，一旦出現長時間的乾旱，文明將變得非常脆弱，這也是科學家推測馬雅文明突然消失的一個原因。
西班牙人將馬雅人選育種植的玉米、可可等農作物運到世界各地，不僅受到人們的喜愛，也有效紓解飢荒。

天文學

古代馬雅人不知道望遠鏡，也沒有哥白尼的日心說，卻知道天體的精確運行週期，並和現代極為相近。比如，太陽年（即一般意義上的一年）現代的精確測量值為365.2422天，而古代馬雅人卻知道太陽年的長度為365.2420，比準確數字只少0.0002天，相當於17.28秒，但是科學家也承認小數點後第四位的0有正負5的誤差，他們計算一年的正確時間為365天又3小時45分48秒，所以他們總共有19個月，其中有18個月有20天，而第19個月有5天3小時45分48秒。馬雅人對金星的會合週期的計算能精確到每六千年只差一天。曆法也指出月亮繞地球一週的時間為天，而現代科技的測量值為29.530588天。馬雅人觀察到在每年的3月15日，昴宿星團，會第一次在天空中升起，每72年的升起時間，會提早一天；再過72年，又會提早一天，經過約26000年後，昴宿星團又會在3月15日升起（經計算為26280年，因為昴宿星團每72年的升起時間，會提早一天；再過72年，又會提早一天，而一年有365天，所以365乘以72等於26280）。馬雅人藉由長期觀察，目睹12月冬至地球和太陽及銀河中心在慢慢靠近，並排成一直線，這現象約兩萬六千年發生一次，這也是2012年人類滅亡說的來源之一。

毀滅

西元1523年末，西班牙征服者埃爾南·科爾特斯命其部將阿瓦拉多征服馬雅城邦，並建立瓜地馬拉城，治理安地瓜，開始殖民馬雅地區。西班牙人所帶來的天花和霍亂等外來疾病也在未來100年內使百分之九十的馬雅人死亡（馬雅人沒有對抗疾病的抗體）。
而馬雅人的反抗一直到最後的據點Petén Basin在1697年被西班牙帝國攻陷為止，由馬雅的部落首長帶領。
而許多馬雅文獻（馬雅刻本）被當時尚屬保守的基督徒視為異端，被外來的侵略者（天主教傳教士與神父）銷毀，並處死認識它們的馬雅人（這群馬雅人是識字的，他們只佔小部份的馬雅人口）喪失了許多可解讀馬雅文明的重要資料，全世界目前只存有3份刻本，或是4份刻本碎片：德勒斯登刻本，馬德里刻本，巴黎刻本，格羅里刻本（格羅里刻本真實性備受質疑）。而銷毀馬雅文獻的人物之一是迪亞哥·德·蘭達（Diego de Landa）主教，他在1562年7月下令銷毀。

重新發現

馬雅文明在十六世紀被西班牙人完全摧毀後，遺址被雨林覆蓋了近三百年，並成為傳說。1746年，安東尼奧·德·索里斯（Antonio de Solís）神父帶著家人無意中在森林裡發現了帕倫克遺址，他們也是來到這裡的第一批歐洲人。由於帕倫克地處位置交通方便，且保存良好，大部份建築物還有屋頂，所以一經發現，獵奇的人、冒險家、學者和遊客便川流不息地前來尋訪。
西元1839年，美國考古學家約翰·勞伊德·史蒂芬斯和英國畫家費德利克·加瑟伍德循著傳說發現科潘，這2位冒險家將他們對科潘這座荒城的印象記載下來：它橫列在我們眼前，就像汪洋中一艘破碎的船，他的桅桿不見了，船員也消失了，誰也不知它何時來的，也不知摧毀它的是何物，一切都是謎。史蒂芬斯可說是馬雅的眞正「發現者」，雖然他並非尋訪中美洲遺址第一人，卻是第一位以自己作品引導一般大衆走向中美洲遺址的人。在他之後，對馬雅文明憑空臆想的浪漫時代終告結束。
2018年初，研究人員利用光學雷達技術在瓜地馬拉叢林中發現了一個巨型馬雅城市群。研究人員稱，居住在此都市帶的人口可能比此前預期的多出數百萬人，人口密度是之前預估的三到四倍。這些建築物包括房屋、大型宮殿以及其它人造建築物，同時戰時設施也被發現，包括城牆、堡壘、露台和防禦牆等。並且發現了運河、水庫和排水溝，這些基礎設施能夠引導瓜地馬拉叢林中的大量雨水。該項目領頭人之一Thomas Garrison表示，馬雅文明的規模比之前估計的更大，保守估算，總人口可能達1000萬以上。馬雅文明的鼎盛時期約在1500年前，原本估計人口約500萬，而光學雷達圖像清楚地顯示，這一地區的城市規模和人口密度被嚴重低估。Thomas Garrison表示，這一發現具有重大意義，「改變遊戲規則，顛覆了之前對於馬雅考古的基本認識。」