刘伯温

早年生涯

劉伯溫生於元武宗至大四年六月十五（1311年7月1日），自幼聰穎異常，性情奇邁。
泰定元年（1324年: 13歲），劉基遵照父親的決定，離開了家鄉，來到處州府城括城，進入郡庠接受正式的學校教育，研讀《春秋經》。
泰定四年（1327年：16歲），當時著名的理學家鄭復初到距離青田縣七十里的石門洞講學，在一次拜訪中對劉基的父親劉爚讚揚說：「您的祖先積德深厚，庇蔭了後代子孫；這個孩子如此出眾，將來一定能光大你家的門楣。」
至順年間（1330年5月 - 1333年10月：18歲 - 22歲），劉基考中進士，擔任江西行省瑞州府高安縣的縣丞，獲得廉潔正直的名聲。行省要提升他，劉基謝絕離去。後來出任江浙儒學副提舉，論御史失職之罪，被台臣所阻，劉基兩次上奏彈劾，後棄官還鄉。劉基博通經史，無書不讀，尤其精於天文。西蜀趙天澤在評論江右人物時，首推劉基，將他比作諸葛亮。
至正十六年（1357年：46歲）時，方國珍起兵海上，搶劫郡縣，相關部門無法控制，行省復任劉基為元帥府都事。劉基建議修築慶元諸城威逼方國珍，方國珍為之氣沮。等到左丞帖里帖木兒招降方國珍時，劉基說方氏兄弟首先作亂，不殺他們無以懲後。方國珍心裡害怕，重賄劉基，劉基拒不接受。方國珍便派人從海路行船至京，賄賂掌權者。於是朝廷下詔招撫方國珍，授予他官職，而責怪劉基濫用權力，擅作主張，並讓劉基離京去管理紹興，方氏於是更加驕橫。不久，山寇蜂擁而起，行省又召劉基前去剿捕，與行院判石抹宜孫一起駐守處州。經略使李國鳳將其功勞上奏，主持政事者因方氏之故壓制劉基，授他為總管府判，卻不讓他掌握兵權。劉基於是棄官歸隱青田，在他47至50歲時著《郁離子》一書以明志。當時躲避方氏的人都紛紛投靠劉基，劉基稍做部署，賊寇便不敢來犯。

輔佐朱元璋

至正十九年（1359年：劉伯溫48歲），朱元璋攻下浙東，聞知劉基及宋濂等人的名聲，便以錢財招聘，劉基沒有答應。總制孫炎兩次寫信堅決邀請，劉基始出。到了應天，劉基陳時務十八策。朱元璋大喜，馬上命人建造禮賢館讓劉基等居住，對他們寵信備至。當初，朱元璋因為韓林兒自稱宋朝之後，對其遙相尊奉。每年年初中書省設御座行禮時，唯獨劉基不拜，並說：「韓林兒只是一個牧童罷了，尊奉他幹什麼？」因此劉基去拜見朱元璋，陳天命之所在。朱元璋向他詢問征取之計，劉基說道：「張士誠只顧保全自己，不值得擔心。陳友諒則劫主脅下，名號不正，又地處上游，其心無日忘我，應當先謀取陳友諒。陳氏滅亡，張氏便勢孤力弱，一舉即可平定。然後北伐中原，帝王大業便可成功。」朱元璋十分高興地說：「先生有什麼好的計謀，儘管說出來吧。」
當時陳友諒攻陷太平，謀求東下。朱元璋手下有人建議投降，有的建議逃往鐘山，只有劉基瞪著雙眼不說話。朱元璋便將他召入內室，劉基憤然說道：「主張投降或逃走的，應該斬首。」朱元璋便問：「先生有什麼計策？」劉基回答：「陳賊已驕，我們可以待其深入，伏兵攔擊，將其打敗，這很容易。天道後舉者勝，取威制敵以成王業，就在此舉了。」朱元璋採用了他的計策，引誘陳友諒軍到龍灣，然後將其擊敗。朱元璋以克敵之功賞賜劉基，劉基推辭不受。不久陳友諒軍復陷安慶，朱元璋打算親自率軍征討，以此詢問劉基，劉基極力贊成，於是朱元璋率軍進攻安慶。從早晨到傍晚，仍未攻下，劉基請求直趨江州，直搗陳友諒的基地，於是全軍西上。陳友諒始料不及，只得帶領妻子兒女逃往武昌，江州遂降。龍興路守將胡美派他的兒子前來表示投降，請求朱元璋不要解散他的部隊，朱元璋面有難色，劉基從背後踢胡床暗示，朱元璋頓時醒悟，應允了胡美的要求。胡美遂降，江西諸郡全被攻下。
至正二十二年（1362年：劉伯溫51歲)，劉基還鄉為母親舉行奠禮。劉基喪母時，正值戰事緊張，故未敢說，直到這時才請求還鄉。恰好又逢苗軍反叛，殺金華、處州守將胡大海、耿再成等，浙東形勢動搖。劉基趕到衢州，首先為守將夏毅安撫諸屬城，再與平章邵榮等謀劃恢復處州，於是平定叛亂。方國珍一向害怕劉基，便致信劉基，對其母去世表示悼唁。劉基給方國珍回信，向他表明朱元璋的威德，方國珍於是向朱元璋進貢。朱元璋多次寫信到劉基家詢問軍國大事，劉基都逐條地詳細作答，都能切中要害。次年，劉基返回應天府，朱元璋正要親自率軍支援駐紮在安豐的小明王韓林兒，劉基勸說道：「漢（陳友諒）、吳（張士誠）都在伺機進攻，我們現在不可輕舉妄動。」朱元璋不聽勸告。而陳友諒知道這個情況後，乘機率軍圍攻洪都，朱元璋這才說道：「我沒聽你的意見，險些誤失大計。」然後親自帶兵援救洪都，與陳友諒展開鄱陽湖之戰，一天交戰數十次。朱元璋坐在胡床上督戰，劉基隨侍身旁，忽然躍起大呼，催促朱元璋趕快轉移到別的船上去。朱元璋倉促轉移到另一小船上，還未坐定，飛炮便將他原來所乘御船擊得粉碎，站在高處的陳友諒見御船被毀，大喜。而朱元璋所乘之船隻進不退，漢軍都大驚失色。當時湖中戰鬥相持了三日，未決勝負，劉基請求移軍湖口以扼住漢軍出口，在金木相剋的這一天與陳友諒軍決戰。結果，陳友諒戰敗，在逃跑途中斃命。其後，朱元璋按照劉基的謀劃打敗張士誠，北伐中原。
吳元年（1367年：劉伯溫56歲），朱元璋以劉基為太史令，劉基呈上《戊申大統歷》。熒惑星出現在心宿位，預示有兵災禍亂，劉基請求朱元璋下詔罪己。天大旱，劉基請求處理久積冤案，朱元璋便當即命令劉基予以平反，大雨也就從天而降。劉基趁機請求建立法制，防止濫殺現象。朱元璋這時正要處決囚犯，劉基便問是什麼原因，朱元璋將自己所做的夢告訴他。劉基說：「這是獲得疆土和百姓的吉象，所以應當停刑等待。」三日之後，海寧歸降，朱元璋很高興，就將囚犯全部交給劉基釋放。不久，又授劉基為御史中丞兼太史令。

洪武年間

朱元璋即皇帝位後，劉基上奏制定軍衛法。當初確定處州稅糧時，仿照宋制每畝加五合，唯獨青田縣除外，明太祖說：「要讓劉伯溫家鄉世代把此事傳為美談。」明太祖巡幸汴梁時，劉基與左丞相李善長一起留守京城。劉基認為宋、元兩朝都因為過於寬縱而失天下，所以現在應該整肅綱紀，於是便下令御史檢舉彈劾，不要有任何顧忌，宿衛、宦官、侍從中，凡犯有過錯的，一律奏明皇太子，依法懲治，因此人人都畏懼劉基的威嚴。中書省都事李彬因貪圖私利，縱容下屬而被治罪，李善長一向私寵李彬，故請求從寬發落，劉基不聽，並派人騎馬速報太祖，得到批准，劉基便在祈雨時，將李彬斬首。因為這件事，劉基與李善長開始不和。
明太祖返京後，李善長便向明太祖誣告說劉基在壇壝下殺人，是不敬之舉。那些平時怨恨劉基的人也紛紛誣陷劉基。當時正逢天旱，明太祖要求諸臣發表意見，劉基上奏說：「士卒亡故者，他們的妻子全部遷往他營居住，共有數萬人，致使陰氣鬱結。工匠死後，腐屍骨骸暴露在外，將投降的吳軍將吏都編入軍戶，便足以協調陰陽之氣。」明太祖採納了他的意見，但十天過後仍不見雨，故而發怒。而李善長曾與劉基爭論法令，以至於辱罵劉基，劉基內心更加不安。此時恰好劉基的妻子死了，所以劉基請求告辭還鄉。明太祖正在營造中都鳳陽府，又積極準備消滅擴廓帖木兒。劉基臨走上奏說：「鳳陽雖是陛下的故鄉，但不宜作為建都之地。王保保不可輕視。」不久，元軍在定西之戰中失利，擴廓帖木兒逃往漠北，從此成為邊患。這年冬天，明太祖親自下詔，記敘劉基征伐的功勳，召他赴京，賞賜甚厚，追贈劉基的祖父、父親為永嘉郡公，並多次要給劉基進爵，劉基都固辭不受。
先前，明太祖因事要責罰丞相李善長，劉基勸說道：「他雖有過失，但功勞很大，威望頗高，能調和諸將。」明太祖說：「他三番兩次想要加害於你，你還設身處地為他著想？我想改任你為丞相。」劉基叩首說道：「這怎麼行呢？更換丞相如同更換樑柱，必須用粗壯結實的大木，如用細木，房屋就會立即倒坍。」後來，李善長辭官歸居，明太祖想任命楊憲為丞相，楊憲平日待劉基很好，可劉基仍極力反對，說：「楊憲具備當丞相的才能，卻沒有做丞相的氣量。為相之人，須保持像水一樣平靜的心情，將義理作為權衡事情的標準，而不能攙雜自己的主觀意見，楊憲就做不到。」明太祖又問汪廣洋如何，劉基回答：「他的氣量比楊憲更狹窄。」明太祖接著問胡惟庸，劉基又回答道：「丞相好比駕車的馬，我擔心他會將馬車弄翻。」明太祖於是說道：「我的丞相，確實只有先生你最合適了。」劉基謝絕說：「我太疾惡如仇了，又不耐煩處理繁雜事務，如果勉強承擔這一重任，恐怕要辜負陛下委託。天下何患無才，只要陛下留心物色就是了。目前這幾個人確實不適合擔任丞相之職。」洪武三年（1370年），明太祖授劉基為弘文館學士，十一月，大封功臣，又授劉基為開國翊運守正文臣、資善大夫、上護軍，封誠意伯，食祿二百四十石。第二年，賜劉基還歸家鄉。

晚年

明太祖經常寫信給劉基，詢問天象，劉基都非常詳細地逐條回答，然後將其草稿燒掉。劉基大致說，霜雪之後，必有陽春，現國威已立，應當稍微採用寬大政策來治理天下。劉基隱居後，只是飲酒下棋，從不提起自己的功勞。青田縣令求見，被劉基拒絕，於是便穿著便服，裝成鄉野之人去見劉基，劉基當時正在洗腳，便讓堂侄將他引入茅舍，以黃米飯招待。縣令這時才告訴劉基：「我是青田知縣。」劉基大驚起身稱民，然後謝罪離去，終不相見。
最初，劉基說甌、括之間有一塊空地叫談洋，南抵閩界，是鹽盜的巢穴，方國珍由此叛亂，故請求設巡檢司守衛，民眾叛亂便不那麼方便了。時逢茗洋逃兵反叛，官吏都匿而不報，劉基便令長子劉璉將此事上奏，但未先通報中書省。胡惟庸當時正以左丞相的身份主管中書省，對以前與劉基的過節懷恨在心，於是便派手下官員攻擊劉基，說談洋這個地方有帝王之氣，劉基想將它作為自己的墓地，因為當地百姓不答應，劉基便請求設巡檢司將百姓趕走。明太祖雖然沒有加罪於劉基，但頗為這些言論所打動，因而剝奪了劉基的俸祿。劉基心中害怕，入朝謝罪，然後呆在京城，不敢返鄉。不久，胡惟庸當了丞相，劉基悲嘆道：「若是我的話不應驗的話，那便是蒼生之福了。」遂因憂憤交加而發病。
洪武八年（1375年：劉伯溫64歲），劉基不良於行，但仍和京官參加元旦的早朝，隨後在奉天殿做了一首《乙卯歲早朝》，這雖屬於歌功頌德的應酬文字，但詩中仍可以看見劉基的心情。正月中旬，宋濂的門人劉剛來到劉基的住處，商請劉伯溫將宋濂的百餘卷作品，摘選並編輯成書，又請劉基為之序。正月下旬，劉基偶感風寒，朱元璋讓胡惟庸派醫生來給他治病，劉基吃了藥後，腹中便出現了像拳頭大的石頭一般的異物。二月中，劉基抱病覲見朱元璋，婉轉地向他稟告胡惟庸帶著御醫來探病，以及服食御醫所開的藥之後更加不適的情形，朱元璋只是講些安慰話，這使劉基相當的心寒。三月下旬，病情惡化，明太祖親自撰文賜給劉基，由劉璉陪伴，在朱元璋的特遣人員的護送下，自京師動身返鄉。到家後病情加重，便將《天文書》授給長子劉璉，說：「我死後你要立刻將這本書呈給陛下，從此以後不要讓我們劉家的子孫學習這門學問。」又對次子劉璟說：「為政的要領在寬柔與剛猛循環相濟。如今朝廷最必須做的，是在位者盡量修養道德，法律則應該盡量簡要。平日在位者若能以身做則，祈求上天佑我朝永命萬年。」又繼續說道：「本來我想寫一篇詳細的遺表，向陛下貢獻我最後的心意與所學，但胡惟庸還在，寫了也是枉然。不過等胡惟庸敗了，陛下必定會想起我，會向你們詢問我臨終的遺言，那時你們再將我這番話向陛下密奏吧！」最後於四月十六日卒於故里，享壽六十五歲。六月，葬於鄉中夏中之原。
明武宗正德八年（1513年），朝廷加贈他為太師，諡號文成。世宗嘉靖十年（1531年），因刑部郎中李瑜的建言，朝廷再度討論劉基的功績，並決議劉基應該和徐達等開國功臣一樣，配享太廟。