國家美式橄欖球聯盟

季前賽

夏天可以觀賞大部分的NFL隊伍進行四場的季前賽（Preseason Games），從八月上旬到九月上旬。兩場「特別」的季前賽—職業美式足球名人堂賽（Pro Football Hall of Fame Game）和美國盃（American Bowl），並不計算在四場比賽內，故參加這兩項特別比賽的球隊將會結束季前賽時共參加了5場表演賽。
這些比賽對於尚未習慣於大群球迷面前進行比賽的新人選手來說非常有用。管理部門也常用這些比賽來評估新簽約選手的價值。球隊的主力通常一場比賽只上場一節以避免受傷。

常規賽

常規賽每隊要在17周之內進行16場對決。當中6場為與該聯會同組的其餘3隊進行主客兩回合的比賽，其餘十場賽事則與聯會同組以外比賽。
由於美式足球賽季比其他運動短，因此近乎每場比賽都要「必須獲勝」，當中亦引發不少的宿敵對抗。每次華盛頓紅人對達拉斯牛仔都令全國氣氛升溫，巨人遇上噴射機的紐約德比亦是NFL中另一場經典對抗賽。

超級盃

超級盃是季後賽總決賽，由美國美式足球聯會對國家美式足球聯會。每年都會在指定的球場舉行，因此球隊未必擁有「主場優勢」，現時通常在二月第一個星期日舉行。超級盃是美國最高收視的體育運動之一，除了賽事外還有中場表現作焦點。

電視轉播

NFL電視轉播權不只在美國運動裡是最有利潤以及最高價的，在美國各項娛樂事業中也是如此。在因為多樣化趨勢的廣播和有線電視網裡體育運動保持其為少數娛樂事業中不只能夠保證非常多以及多樣化的觀眾群，還能保證觀眾會在現時收看的產業。
每年，超級盃通常為該年收視率最高的節目。尼爾森收視調查的Top10排行榜中有四個是超級盃。電視網由買下NFL轉播權的方式來提高自我形象。
在現今的電視合約中，從2006年球季開始，例行賽由五家電視網轉播，包括：哥倫比亞廣播公司（CBS）、福克斯廣播公司（Fox）、國家廣播公司（NBC）、ESPN和NFL電視網。地方性的轉播比賽在禮拜天於CBS和FOX上轉播，國聯和美聯比賽各一場（客隊在跨聯會比賽決定轉播站）。全國轉播比賽包括周日夜晚比賽（NBC）、周一夜晚比賽（ESPN）、週四夜晚NFL開踢比賽，每年的達拉斯牛仔和底特律雄獅的感恩節比賽，還有在2006球季，被選擇的週四和週六比賽由NFL電視網轉播，一個全由NFL擁有的附屬組織。
此外衛星廣播公司DirecTV提供NFL Sunday Ticket，一個訂戶套裝服務，允許訂戶收看大部分的週日日間地方比賽。這個套裝服務在美國對DirectTV是獨家的。在加拿大，NFL Sunday Ticket可以由其他的衛星和有線電視網提供。

無線廣播

每支NFL球隊都會有球隊專屬的無線廣播網。全國性NFL廣播可在Westwood One廣播網（Westwood One）和美國運動廣播上收聽。Westwood One轉播週日和週一夜晚美式足球所有的季後賽及職業盃。美國運動廣播則於例行賽季中每週日轉播兩場下午比賽。
NFL同時也與Sirius Satellite Radio（Sirius Satellite Radio）簽約，提供所有比賽的新聞、分析、評論和全方位新聞報導。

薪資上限

薪資上限（Salary cap）的定義為—每年球團花在球員報酬上所能花的最高值（見上）包括它的所有球員。不同於其他聯盟，例如NBA（可以免除）或是美國職棒大聯盟 （軟性薪資上限，可補繳豪華稅），NFL的薪資上限屬於硬上限（hard cap），沒有任何一隊能夠超越上限。
NFL薪資上限由一個公式來計算。現今的共同契約協議解釋為，59.5%的聯盟下一年度總計劃收入。這個數字，除以球隊總數，即得每個球隊的最高薪資上限。2006年，薪資上限為大約每一隊1億200萬。2007年，計畫上限將會提高至1億900萬。
球團和球員時常找出創意的手段符合薪資上限規定。在早期，「薪資加碼」私下給予球員大筆的錢卻不包含在總體合約內。這導致一條規定限制薪資加碼必須在合約內每年比率相等。一個球員因一個5年合約得到1000萬的簽約加碼，必須在合約生涯內每年給予200萬，即使全部的1000萬已經在合約第一年給予。並且，當球團開除任何球員，簽約加碼終止分配，總體餘額計算至下一季的薪資內。當球員的「薪資」於開除後停止給付，則不受此限。
球員合約傾向於變的"back-loaded"。這意味著合約並不均分於其包含的時間內。取而代之地，球員每年獲得越來越多的薪資。例如，一位球員簽下4年價值1千萬的合約，第一年可能會獲得1百萬，第二年2百萬，第三年3百萬，第四年4百萬。如果球團於第一年後開除球員，後三年並不計算於薪資。然而，簽約加碼的總體餘額仍會計算球團開除球員，並且計算球員完全在球員遭到開除的隔年。

NFL選秀

每年四月，每支NFL隊伍企求獲得新球員的加入而舉辦學生選秀稱作「NFL年度球員選擇會議」（NFL Annual Player Selection Meeting），或更常稱之為NFL選秀。
隊伍依據它們前一季的戰績倒轉排列，戰績最差的球隊擁有第一順位，第二差的球隊擁有第二順位，以此類推。兩種例外情形是對於上一季的超級盃中出賽的球隊；超級盃冠軍只會得到第32順位，超級盃輸家則得到第31順位。
選秀進行七輪。第一至第三輪在選秀週末的週六舉行，四至七輪於週日舉行。球隊必須在給予的限制時間內做出他們的選擇。如果決定沒有在分配的時間內完成，順位在後的球隊可能於他們之前進行選秀。這在2003年發生於明尼蘇達維京人上。
球隊擁有將選秀權轉賣給其他球隊換取不同選秀權、球員、現金、或是相關組合的權利。但是球員對球員的交易鮮少於非球季期間發生（特別是與北美其他三項職業運動比較），交易更常於選秀日當天進行。在1989年，有史以來最具爭辯性的選秀日交易發生了—達拉斯牛仔將跑衛賀契爾·華克（Herschel Walker）交易至明尼蘇達維京人換取五位資深球員和三年內六個選秀權。牛仔會將這些選秀權用來平衡附加選秀權和資深球員的交易。這項交易最直接的結果，他們選到許多明星幫助他們於1990年代贏得三次超級盃冠軍，包括艾米特·史密斯（Emmitt Smith）、羅塞·馬里蘭（Russell Maryland）和戴倫·伍得森（Darren Woodson）。
第一順位選秀權通常會選走該年度新人裡各方面最佳球員。這有時不一定會發生，因為有些球隊更常依照需求來選擇而不是依照該球員各方面的能力。此外，比較不同位置的球員是一件難以做到的事情。即使如此，在第一輪被挑中仍然是一個榮耀，全選秀會第一順位更是極大的榮耀。選秀會最後一順位球員被戲稱為Mr. Irrelevant（無關緊要先生）並且在新港灘，加州是一道晚餐的主題。
被選中的球員只能與選擇他們的球隊協商合約（如果他們的權利被交易時，有可能向別隊協商）。選秀隊伍有一年的時間可以簽下球員。如果球團沒有這麼做，球員可能會重新加入選秀並且可以被其他隊伍挑走。波·傑可森（Bo Jackson）以這種方式拒絕出賽一年而聞名。

自由球員

根據共同契約協議的解釋，一個自由球員指的是沒有與任何球隊有合約關係並且有完整的自由權利去與任何球隊協商新合約。自由球員分為兩種類型：「限制」與「非限制」。此外，一個球隊可能會「標籤」（tag）一個球員為「特別」（franchise）或是「過渡」（transition），讓該球員擁有一些額外的條件權利協商合約。然而，這個「標籤」通常是受限的，每年只影響非常少數的球員。
NFL的自由球員是從一個被稱作「計畫B自由球員制度」的受限制自由球員系統，運行於NFL1989到1992賽季。從NFL1993賽季，「計畫A自由球員制度」開始運行，至今仍是NFL的自由球員制度。

非受限自由球員

一位擁有5年或更高年資的球員稱作非受限自由球員（Unrestricted Free Agents），他的母球團並沒有可以跟隨別隊的出價而簽下他的絕對權利。這代表著這一類型的球員有無限制的權利去與任何球團協商合約條件。

特別標籤

特別標籤（Franchise Player）是一種球團指定球員保證該球員擁有在全聯盟同一位置前五高薪球員的平均合約，或者120%（可以超越）的前一季薪資來與該球員續約一年。一個NFL球團一年只能指定一名球員為特別標籤，並且可以在連續的幾年內指定同一名球員。這種方式造成一些NFL被特別標籤球員和其各自球團的緊張，因為事實上一個球員被特別標簽可能會阻礙其追求在非受限自由球員內常見的高額簽約加碼，並且同時避免球團離開球團，特別是在離開的原因不一定是經濟因素。一個球團在每一年都只能特別標籤一個球員。一個球團可能會，在他們的判斷下，允許特別標簽球員與其他球團協商合約，但是當他們與另一球團簽約時，原球團可以要求兩個第一輪選秀權作為補償。

類固醇政策

1987年，NFL實施類固醇政策，評價看法兩極，於1989年起使用禁藥的球員，將面臨停賽處分：初犯者禁賽4場（約4分之1例行球季），累犯者禁賽8場（約2分之1例行球季），再犯禁賽12場（一個月），禁賽為例行賽或季後賽。
相較之下，美國職棒大聯盟（MLB）、國家冰球聯盟（NHL），球員第三次違規將處以終身禁賽。
NFL實行年輪測試和用藥檢測來評估球員禁賽，截至2005年4月為止，有將近111位NFL球員被檢測出用藥反應，其中有54位被處以禁賽處分。

歷史

就像美國大學美式足球一樣，NFL美式足球勒比足球（Rugby Football，中文多稱橄欖球）所發展出來的。勒比足球從加拿大於1874年傳入美國，並在蒙特婁的麥吉爾大學（McGill University）邀請哈佛大學（Harvard University）到魁北克去比賽一場加拿大版本的新「勒比足球」。職業美式足球至少於1892年，當一家匹茲堡的運動俱樂部以500美元聘請威廉·赫飛芬格（William "Pudge" Heffelfinger）出賽時出現。在幾十年內，當大部份對美式足球的注意力都集中在東岸的菁英大學時，職業比賽在中西部廣泛的傳播，特別是在1903年俄亥俄州馬西倫（Massillon）老虎，一支很強的業餘隊伍，僱用4個匹茲堡職業選手在他們與Akron的季末賽中出賽。
美國職業美式足球協會（The American Professional Football Association，APFA）於1920年在一家坎頓的（Canton, Ohio）Hupmobile代理商成立。傳奇運動員吉姆索普（Jim Thorpe）當選為總裁。11隊的組織，除了一支球隊以外都在中西部，最初並不太像是一個聯盟，而比較像是一個互不挖角的協定。在早期，APFA的會員繼續與不是APFA的會員球隊比賽。
在1921年，APFA開始列出官方排名，並在翌年改名為國家美式足球聯盟（National Football League）。然而，NFL在20年代難以稱為一個大型聯盟。球隊頻繁的進出。球團包含像是多樣的代表Decatur Staleys、LaRue, OhioOorang Indians，一個全美洲原住民服裝，並且表演狗秀。
前大學明星像是Red Orange和Benny Friedman開始進入職業，職業比賽慢慢變得越來越受歡迎。到了1934年，所有小市場球隊都搬到了大城市，除了綠灣包裝工。聯盟受歡迎程度增加的其中一個因素是由於1933年開始建立的年度冠軍賽。
在第二次大戰結束前，職業美式足球開始與大學比賽競爭球迷的注意力。T字隊形（T formation）的廣泛使用產生了快節奏、高比分吸引許多的球迷。在1945年，克里夫蘭公羊搬遷到洛杉磯，成為第一個西岸的大聯盟運動球隊。1950年，NFL從現不存在的全美美式足球聯會接收3支球隊，擴充為13支球隊。
在1950年代，職業美式足球終於獲得大聯盟運動的地位。NFL擁抱電視轉播，給全美國人機會去追隨像是Bobby Layne、Paul Hornung、Otto Graham和Johnny Unitas等明星。1958年在紐約市的NFL冠軍賽讓Unitas和他的巴爾的摩小馬隊友變成全國知名人物。
職業美式足球在1960年代中期成長快速，在某些調查中超越棒球成為美國最喜歡觀賞的運動。因為許多人想要於歡迎程度的成長中獲得利益，而NFL無法提供，於是一個競爭的聯盟，美國美式足球聯盟（American Football League，AFL）於1960年成立。
AFL引入了一些NFL沒有的特色，像是wider-open傳球進攻、球員於球衣上繡上名字、一個官方的時鐘讓觀眾知道比賽剩餘時間（NFL使用裁判的表來計算時間，並且週期性的宣達時間）。新聯盟同時也在球隊間建立轉播權利金分享和有線電視網廣播比賽慣例後，解決財政問題。
AFL也迫使NFL展開擴展：達拉斯牛仔建立起來對抗AFL的達拉斯德克薩斯人。德克薩斯人在1963年搬遷至堪薩斯成為酋長隊；明尼蘇達維京人是NFL的球團脫離AFL給予Max Winter；亞特蘭大獵鷹球團給予Ranki Smith以勸阻他購買AFL的邁阿密海豚。
NFL和AFL之間持續的球員昂貴競爭幾乎超出了運動應有的精神。1966年，兩聯盟同意於1970賽季合併。10支AFL球隊加入已存的NFL球隊組成NFL的美國美式足球聯會（American Football Conference）。另外的13支NFL球隊變成了國家美式足球聯會（National Football Conference）。合併的另一個結果是，舉辦四年的原AFL-NFL冠軍賽—「職業美式足球世界冠軍」（World Championship of Professional Football），在合併之後改名成超級盃，轉為NFL的冠軍賽。
在1970和1980年代，NFL強化了他美國頂尖觀眾運動的地位和美國文化裡的重要角色。超級盃在大部分時間為一個非官方的國家假日和最高收視率的電視節目。週一夜晚美式足球，於1970年首次開播，因其混合運動娛樂帶來高收視率。規則在1970年代末改變以保證許多傳球的快節奏比賽以吸引非死忠球迷。美式足球賽季比其他北美四大職業聯賽短亦是其吸引因素，每場都是城市間或州際間內戰，比賽充滿不是你死就是我亡的那種氣氛，同區的世仇對決更使這種氣氛推上頂點。美足不似於其他聯賽，它每次都是一場過，勝利者可以贏得全部，輸家亦沒有第二回合的機會去復仇。美國人視自己城市的NFL球隊如該市的「軍隊」，居民對NFL的熱情態度可以由場館坐無虛席可以見得，每場比賽均能使過幾萬人的場館滿座，這絕對是其餘三個聯賽望塵莫及的成就。
1980年代早期合眾國美式足球聯盟（United States Football League，USFL）的成立是於合併後時期內對NFL的最大挑戰。USFL是個擁有著名球員和全國性轉播合約的財政穩定競爭者。然而，USFL在賺錢上失敗，並在3年後關閉。
近幾年來，NFL擴充至新的市場和商業冒險。1986年，聯盟開始進行一系列的季前表演賽，稱為美國盃，於美國之外的國際地點舉行。在1991年，聯盟成立美式足球世界聯盟（即為現今的歐洲美式足球聯盟），一個擁有德國和荷蘭球隊的發展聯盟。NFL在2005年於墨西哥市進行例行賽，打算在其他國家繼續進行這樣的比賽。在2003年，NFL創辦自己的有線電視頻道，NFL Network。

黑人球員

一一開始有一些黑人球員在美國職業美式足球協會（American Professional Football Association）和APFA繼承者NFL職業美式球隊裡打球。但是很快地當喬治·普萊斯頓·馬修（George Preston Marshall）於1932年進入聯盟變成波士頓勇士/華盛頓紅皮膚的老闆時，黑人球員則從NFL名單裡消失。在1940年代中期，在全美美式足球聯會的影響下，一些NFL球隊各自簽下黑人球員，但是在1949年以前，NFL學生選秀並沒有黑人的出現。即使五名黑人在選秀名單上，裡面第一個真正在NFL裡打球的是來自賓州大學的華利·崔普雷特（Wally Triplett），底特律雄獅和芝加哥熊的中衛。在那些年裡，黑人球員的在隊上和各個位置的配額被嚴重限制。在那個時候，NFL裡並沒有黑人四分衛，中鋒或中央線衛。傳統上被NFL忽略的才能來源是那些小的、歷史性的黑人大學。
在美國美式足球聯盟（American Football League，AFL），對比性地，接受黑人球員，並且使用黑人球員於他們在NFL不被允許的位置。例如，1963年，AFL的堪薩斯酋長是第一個用全選秀第一指名選進來自小型黑人大學球員的球隊—他們選了來自格蘭布林州立大學（Grambling State University）的防守絆鋒巴克·博全蘭（Buck Buchanan），當NFL的紐約巨人隊降低其地位用第19輪選秀權選他時（巴克·博全蘭於1990進入職業美式足球名人堂）。其影響日益增加，越來越多的傑出黑人球員被AFL選上，體認到他們在AFL的機會更棒。例如，威利·蘭尼爾（Willie Lanier）（同樣地也被選入名人堂），變成第一個職業美式足球的黑人線衛（AFL的堪薩斯城酋長）；馬林·布里斯可（Marlin Briscoe）成為第一個先發黑人四分衛（AFL的丹佛野馬），等等。另外，NFL在其競爭者AFL的影響下，黑人角色慢慢變重，不只是在球員方面，管理階層、總教練也是如此。

球團重置與合併

在初期，聯盟並不穩定，球團的搬遷非常頻繁。球隊合併在第二次世界大戰時頗受歡迎，因為這可以用來對應球員不足的困擾。
球團搬遷在20世紀後半段變得更具爭議性，當一個廣受歡迎的NFL，從資金不穩定的狀態脫離，允許許多球團放棄長久根據地去尋找一個財政充裕的地點。當球團擁有者不斷以這種資金理由當作球隊搬遷的首要因素，許多球迷難過地開始對這些事情產生爭論，特別是在克里夫蘭（公羊和布朗）、巴爾的摩（小馬），休斯頓（油工）和聖路易（紅雀）]，其中的一些地點在原有球隊離開幾年後最終還是得到一些球隊的進駐（分別為布朗、烏鴉、德克薩斯人和公羊）。然而，美國第二大都會區，在襲擊者和公羊搬走後，從1994年後就沒有NFL球隊存在。
此外，因為美國郊區數量的增加，從1970年代起，在郊區而非市中心建造新球場和其他球隊設施變得受歡迎，但在千禧年後，一股相反的潮流明顯地出現。
聖路易公羊與聖地牙哥電光於2016年和2017年先後搬遷至洛杉磯成為洛杉磯公羊與洛杉磯電光，各自使用不同的臨時主場直到2020年共用主場洛杉磯好萊塢公園球場落成為止。2017年，奧克蘭突襲者因與奧克蘭市政府遲遲無法達成新球場建設共識，宣布2020年將搬遷至拉斯維加斯成為拉斯維加斯突擊者，並擁有一座全新的拉斯維加斯球場。

電玩遊戲

美商藝電每年發行PC版與電視遊樂器版的NFL遊戲，稱為Madden NFL，命名是依據前美式足球教練現任球評的約翰·馬登（John Madden）。在2005-2006美式足球球季前，其他NFL遊戲被一些競爭廠商開發出來，像是2K Games和Midway Games。然而，於2004年12月，美商藝電與NFL簽下一份五年獨家協議，意味著只有美商藝電有權能夠行有NFL球隊和球員名字的遊戲。
最新的橄欖球遊戲有
IOS/Android 平台的 Madden25,Flick Quarterback,Flick Kicker,NFL Pro 2014
PC 平台的 Madden 2008
XBOX 平台的 Madden25