吴起

早年

吳起出生於家有千金的富足家庭，早年在外求官不成，耗盡全部家產。同鄉鄰里的人笑話他，他就殺掉三十多個譏笑自己的人，從東門逃出衛國。吳起和母親訣別時，咬著自己的胳膊狠狠地說：「我吳起如果做不了卿相，就絕不再回衛國。」後來吳起拜曾參之子曾申為師，學習儒術。吳起的母親病逝，他選擇繼續辦公而沒有回家奔喪，曾申惱怒吳起不孝，和他斷絕了師生關係，吳起於是棄儒學兵，侍奉於魯國季孫氏門下。

侍奉魯君

前412年，齊宣公發兵攻打魯國的莒縣（今山東省日照市莒縣）和安陽。魯穆公想任用吳起為將，但吳起的妻子是齊國人，魯穆公對他有所懷疑。吳起渴望成就功名，於是殺掉自己的妻子，表示不偏向齊國。魯穆公任命吳起為將，率軍大敗齊軍。取勝後的吳起引起魯國群臣的非議，有人在魯穆公面前中傷吳起說：「吳起是個猜疑殘忍的人，早年殺死鄉人，又因為不孝被曾申逐出師門，君上對他有所懷疑的時候他就殺死自己的妻子。況且魯國是個小國，一旦有了戰勝國的名聲，就會招致各國的攻打。魯國和衛國是兄弟國家，君上重用吳起，就等於拋棄了衛國。」魯穆公於是對吳起產生了懷疑，免去了吳起的官職。而吳起的主公季孫氏也因懈怠賓客被殺，經人勸說，吳起離開魯國投奔魏國。

投奔魏國

吳起聽說魏文侯很賢明，想要前去投奔。魏文侯向大臣李悝詢問吳起為人如何，李悝說：「吳起貪慕功名而且好色，但是用兵連司馬穰苴也比不上他。」魏文侯於是任命吳起為將軍，輔佐樂羊攻打中山國。
吳起擔任將領期間，跟最下等的士兵穿一樣的衣服，吃一樣的伙食，睡覺不鋪墊褥，行軍不乘車騎馬，親自背負綑紮好的糧食和士兵們同甘共苦。有個士兵生了惡性毒瘡，吳起替他吸吮膿液。這個士兵的母親聽說後放聲大哭。有人說：「你兒子是個無名小卒，將軍親自替他吸吮膿液，你怎麼還哭呢？」那位母親回答說：「不是這樣的，當年吳將軍替我丈夫吸吮毒瘡，他在戰場上勇往直前，死在敵人手裡。如今吳將軍又替我兒子吸吮毒瘡，我不知道他會死在什麼地方，因此我才哭啊。」

西河郡守

前409年，魏文侯任命吳起為主將，攻克秦國河西地區的臨晉（即王城，今陝西省大荔縣東南）、元里（今陝西省澄城縣東南）並築城。次年，吳起再次率軍攻打秦國，一直打到鄭縣(今陝西省華縣)，攻克洛陰（今陝西省大荔縣西南）、郃陽（今陝西省合陽縣東南）並築城。而秦國只能退守至洛水，沿河修建防禦工事，並築重泉城（今陝西省蒲城縣東南）加以防守。在與秦軍作戰期間，吳起從不自視比普通士卒高人一等，夜晚就睡在不加平整的田埂上，用樹葉遮蓋身體來躲避霜露的侵襲。這樣加上前412年被公子擊占領的繁龐（今陝西省韓城市東南），魏國全部占有原本屬於秦國的河西地區，並在此設立西河郡。經翟璜推薦，由吳起擔任首任郡守。
吳起擔任西河郡守期間，向子夏學習儒家思想，並改革魏國兵制，創立武卒制。吳起規定凡是能夠身著全副甲冑，執12石之弩，背負箭矢50個，荷戈帶劍，攜三日口糧，在半日內跑完百里者，可入選為武卒，免除其全家的徭役和田宅租稅。武卒經過吳起的嚴格訓練，成為魏國的精銳之師。吳起擔任西河郡守期間，為抵禦秦國的進攻，修築了吳城（今山西省孝義市西南）。據《吳子兵法》記載，吳起擔任西河郡守期間率兵南征北戰，為魏國奪取土地千里。期間共與諸侯軍隊大戰76次，大勝64次，其餘不分勝負。
魏文侯死後，吳起侍奉他的兒子魏武侯。有一次魏武侯和大臣們乘船在西河郡巡視，魏武侯感嘆道：「河山這樣的險峻，邊防難道不是很堅固嗎？」大臣王錯 在旁邊附和道：「這就是魏國強大的原因。如果您再修明政治，那麼我們魏國稱霸天下的條件就具備了。」吳起回答說：「我們君侯的話，是亡國的論調，你又來附和，這就更加危險了。」魏武侯氣憤地說：「你這話是什麼道理？」吳起回答說：「河山的險固是不能依靠的，霸業也從來不因為山河的險固而產生。過去三苗居住的地方，左有彭蠡湖，右有洞庭湖，岐山居北面，衡山處南面。雖然有這些天險倚仗，可是政事治理不好，結果大禹流放了他們。夏桀的國家，左面是天門山的北麓，右邊是天溪山的南邊，廬山和嶧山在二山北部，伊水、洛水流經它的南面。有這樣的天險，但是沒有治理好國政，結果被商湯擊敗了。殷紂王的國家，左邊有孟門山，右邊有漳水和滏水，面對著黃河，背靠著山。雖有這樣的天險，然而國家治理不好，遭到周武王的討伐。再說您曾經親自率領我們占領、攻陷了多少城邑，那些城的城牆不是不高，敵兵不是不多，然而能夠攻破它們，那還不是因為他們政治腐敗的緣故嗎？由此看來，依靠河山險固，怎麼能夠成就霸業呢？」魏武侯十分贊同吳起的觀點。
吳起擔任西河郡守期間，威信很高。魏武侯繼位後，魏國國相一職空缺，許多人都認為吳起能夠順利當選，但最終魏武侯任命商文為國相。吳起很不高興，對商文說：「我與您比一下功勞，可以嗎？」商文說：「可以。」吳起說：「統率三軍，讓士兵樂意為國死戰，敵國不敢圖謀侵犯魏國，您能和我比嗎？」田文說：「不如您。」吳起說：「管理文武百官，讓百姓親附，充實國庫的儲備，您能和我比嗎？」商文說：「不如您。」吳起說：「拒守西河郡讓秦國的軍隊不敢向東侵犯，讓韓國、趙國都服從歸順，您能和我比嗎？」商文說：「不如您。」吳起說：「這幾方面您都不如我，可是您的官位卻在我之上，這是什麼道理呢？」商文說：「國君還年輕，國人疑慮不安，大臣不親附，百姓不信任，在這個時候，是把政事託付給您呢，還是應當託付給我？」吳起沉默了許久，然後說：「應該託付給您啊。」商文說：「這就是我的官位比您高的原因啊。」

陰晉之戰

魏武侯曾按照吳起的建議在廟堂設宴宴請士大夫，席間設三排座位，立上等功者坐前排，用上等酒席和貴重餐具；次等功者坐中排，酒席、餐具比上等功差些；無功者坐後排，只有酒席，沒有貴重餐具。宴會後又在廟堂門外按功勞大小賞賜有功人員的父母妻子。對於死難將士的家屬，則每年派使者慰問，撫恤他們的父母。
此措施實行三年後，前389年，秦惠公出兵50萬攻打魏國的陰晉（今陝西省華陰市東南）。魏國的士卒得知這一消息，不等待官吏的命令自動穿戴盔甲準備抗敵的達數以萬計。吳起親自率領其中沒有立過軍功的5萬人，外加戰車500輛、騎兵3000大敗秦軍。
前387年，魏武侯以吳起為將，率軍討伐齊國至靈丘（今山東省滕州市東）。

投奔楚國

商文死後，公叔出任國相。公叔非常畏懼吳起的才能，他的僕人向他建議說：「吳起為人有骨氣又重視名譽聲望。您可以對魏武侯說您的國土太小，容納不了吳起這樣的人才。當魏武侯問您怎麼辦時，您就建議魏武侯用下嫁公主的辦法試探吳起，如果吳起有長期留在魏國的打算，就一定會迎娶公主，如果沒有長期留下來的打算，就一定會推辭。然後您找個機會請吳起到家裡來做客，在宴會中故意惹公主發怒，讓她當面羞辱您，吳起看到公主這樣羞辱您，就肯定不會娶公主了。」公叔採納了他的建議，吳起見到公主如此羞辱國相，婉言謝絕了魏武侯聯姻的邀請。魏武侯從此不再信任吳起。
王錯不斷在魏武侯面前進讒言，魏武侯於是派人召喚吳起。吳起行進至岸門（今山西省河津市南）時，停下車回頭遙望西河郡，眼淚一行行流了下來。他的車夫對他說：「我私下觀察您的心志，把捨棄天下看得就像扔掉鞋子一樣。如今您離開西河郡，卻流下了眼淚，這是什麼緣故啊？」吳起擦去眼淚回答說：「你不知道，如果君侯信任我，讓我儘自己的才能，那麼我就可以幫助君侯成就王業。如今君侯卻聽信小人的讒言不信任我，西河郡被秦國攻取的日子不會久了，魏國從此要削弱了。」吳起於是離開魏國投奔楚國。

吳起變法

吳起投奔楚國後，楚悼王一向仰慕吳起的才能，任命吳起為令尹。期間他曾兩次巡視至息縣（今河南省息縣），向屈宜臼詢問在楚國的為臣之道，但屈宜臼對吳起將要在楚國進行的變法持堅決的反對態度。擔任令尹後的吳起在楚國國內進行了大刀闊斧的改革，具體措施有：1.制定法律並將其公布於眾，使官民都明白知曉。2.凡封君的貴族，已傳三代的取消爵祿；停止對疏遠貴族的按例供給，將國內貴族充實到地廣人稀的偏遠之處。3.淘汰並裁減無關緊要的官員，削減官吏俸祿，將節約的財富用於強兵。4.糾正楚國官場損公肥私、讒害忠良的不良風氣，使楚國群臣不顧個人榮辱一心為國家效力。5.統一楚國風俗，禁止私人請託。6.改「兩版垣」為四版築城法，建設楚國國都郢（今湖北省江陵縣西北）。
經過吳起變法後的楚國國力強大，向南攻打百越，將楚國疆域擴展到洞庭湖、蒼梧郡一帶。前381年，楚國出兵援助趙國，與魏軍大戰於州西（今河南省武陟縣西南以西）。楚軍穿越梁門（位於大梁西北的關塞），駐軍林中（位於梁門以北），飲馬於黃河，切斷魏國河內郡與首都安邑（今山西省夏縣西北）的聯繫。趙國藉助楚國的攻勢，火攻棘蒲（今河北省魏縣南），攻克黃城（今山東省冠縣南），楚、趙兩國大敗魏軍。諸侯都畏懼楚國的強大，但吳起的變法招致了楚國貴族的怨恨，也為自己埋下了殺身之禍。

身亡

前381年，楚悼王去世，楚國貴族發動兵變推翻吳起。貴族們號令士卒用箭射傷吳起，吳起拔出箭逃到楚悼王停屍處，將箭插在楚悼王的屍體上，大喊：「群臣叛亂，謀害我王。」貴族們在射殺吳起的同時也射中了楚悼王的屍體。楚國的法律規定傷害君王的屍體屬重罪，將被誅滅三族。楚肅王繼位後，命令尹把射殺吳起同時射中楚悼王屍體的人全部處死，受牽連被滅族的有七十多家。陽城君因參與此事逃奔出國，其封地被沒收。吳起的屍身也被處以車裂肢解之刑。吳起死後，他在楚國的變法宣告失敗。

死後

吳起在魏、楚兩國軍事、內政方面的成就在戰國時期起到了深遠的影響，後任魏國國相的公叔痤在澮北之戰獲勝後主動將戰功讓給吳起的後人，並稱獲勝的原因是受「吳起的餘教」。與吳起同為衛國人的商鞅，受吳起的影響也很大，如在商鞅變法中的徙木立信和什伍連坐法都是仿效吳起的措施。

著作

《漢書·藝文志》兵家權謀論著中記載吳起著有《吳起》48篇。現存《吳子兵法》僅有六篇，包括圖國、料敵、治兵、論將、應變、勵士這些篇目。《吳子兵法》在中國古代軍事典籍中占有重要地位，後世將《吳子兵法》與《孫子兵法》合稱為《孫吳兵法》，北宋時期將《吳子兵法》列入《武經七書》中。
有一種觀點認為《左傳》的成書與吳起有關。最早把吳起同《左傳》聯繫起來的是清代的姚鼐，他認為《左傳》並非一人所寫，左丘明有草創之功，但編撰增補工作主要是由吳起等人所為，近代學者童書業贊同這種觀點。而錢穆和郭沫若則認為《左傳》的成書於吳起而與左丘明無關。這兩種觀點都尚存爭議。

軍事思想

吳起的軍事思想主要集中於《吳子兵法》。在《吳子兵法》中，吳起主張把政治和軍事結合起來，對內修明文德，對外做好戰備，兩者必須並重，不可偏廢。在政治、軍事並重的前提下，吳起更重視政治教化，用道、義、禮、仁治理軍隊和民眾。吳起還從戰爭起因上將戰爭分為義兵、強兵、剛兵、暴兵、逆兵等不同性質，主張對戰爭要採取慎重的態度，反對窮兵黷武。
吳起主張兵不在多，要建立一支平時守禮法，戰時有威勢，前進時銳不可擋，後退時速不可追的軍隊。建立這樣的軍隊，要選募良材，重用勇士和志在殺敵立功的人，為他們加官進爵，厚待他們的家人，讓他們作為軍隊的骨幹。對士卒的使用要因人而異，使其發揮各自的特長。要按照同鄉同里編組，同什同伍相互聯保，對部眾嚴格管理。採取一人教十人，十人教百人…萬人教三軍的教戰方法，嚴格訓練。讓士兵適應方陣、圓陣的變化以及掌握隊列的前、後、左、右、坐、起、進、止等動作，熟悉金、鼓、旗、鈴等指揮號令。前進有重賞，後退有重罰，賞罰必信。獎勵有功者，勉勵無功者，撫恤和慰問犧牲將士的家屬。要選拔文武兼備、剛柔並用、安撫士眾、威懾敵軍、決斷疑難的武將作為軍隊的主將。
吳起主張要根據不同國家不同的地理條件、政治狀況、人民習俗、經濟實力、軍隊素質和軍陣陣法等特點，制定不同的軍事策略，為此他針對六國不同的特點制定了不同的作戰方針和戰法。吳起還強調要摸清敵人的部署情況，選擇其薄弱環節進行打擊，為此他列出了八種不需要占卜吉凶就可出擊、六種不需占卜不要與敵作戰的情況。吳起還主張用兵要隨機應變，為此他提出擊強、擊眾、谷戰、水戰、圍城等具體戰法。此外，吳起還最早對養馬和騎戰做了專門的論述。

諫魏武侯

魏武侯曾向吳起詢問國君繼位後第一年稱作「元年」的含義，吳起回答說：「元年就是國君必須要行事謹慎。」魏武侯問：「如何行事謹慎？」吳起說：「君主必須端正自身。」魏武侯又問：「君主應當怎樣端正自身？」吳起回答說：「君主要明智，心智不明的話有什麼辦法能端正自身呢？那應當廣開言路並從中選擇，使自己的心智聰明。古代的君主一開始處理國政時，士大夫如有進言、士人如有請見、百姓如有請求，君主一定會滿足他們，公族如果有人來請安問候一定接見他們，四方有人來投奔都不拒絕，這算是君主言路不受堵塞、雙眼不受蒙蔽的方法；君主分賞俸祿必須要周到，使用刑罰必須要恰當，一定要宅心仁厚，時常惦記著百姓的利益，消除百姓的禍患，這樣就不會失去民心；君主自身的作風要正派，親信的大臣必須親自挑選任用，大夫不能兼任其他的職務，管理百姓的權力不能掌握在一個家族手中，這樣君主就不會失去權力，這都是《春秋》中的囑託，也是君主繼位後第一年必須要做的大事。」
魏武侯處理政事得當，大臣中沒有誰能比得上他。魏武侯退朝後面帶喜色，吳起上前對他說：「有人曾把楚莊王的話告訴過您嗎？」魏武侯問：「楚莊王是怎麼說的？」吳起回答說：「楚莊王處理政事得當，大臣中沒有誰能比得上他，退朝後他面帶憂色。申公巫臣上前詢問其原因，楚莊王說：『我處理政事得當，大臣中沒有誰能比得上我，我深感憂慮。憂慮的原因就在仲虺的話中，他說過：「諸侯中能得到師傅的可稱王得天下，得到朋友的可稱霸諸侯，得到提出疑問的人的能夠保全國家，自行謀劃而沒有誰能比得上的會滅亡。」現在憑我這樣的本事，大臣中沒有誰能比得上我，我的國家將要滅亡了！因此我深感憂慮。』楚莊王因此而憂慮，而您卻因此而高興。」魏武侯後退了幾步，拱手向吳起拜了兩次說：「是上天派先生來挽救我的過錯啊。」

吳起攻亭

吳起擔任西河郡守期間，秦國有個崗亭靠近魏國境內。這個崗亭會對魏國的種田人造成很大危害，但是又不值得徵調部隊攻打它。於是吳起就在北門外放了一根車轅，然後下令說：「誰能把車轅搬到南門外，就賞賜他上等田地、上等住宅。」起初沒有人去搬它，最終有個人把車轅搬到南門，吳起立即按照命令行賞。不久吳起又在東門外放了一石紅豆，下令說：「誰能把紅豆搬到西門，賞賜如前。」百姓們都爭搶去搬。最後吳起下令道：「明天要攻打崗亭，能衝鋒陷陣的，就任命他做大夫，賞賜上等田地和住宅。」百姓們爭先恐後參戰，一個早上就把崗亭攻占了。

吳起守信

吳起出門遇見一位老朋友，便邀請他來家裏用餐。這位老朋友讓吳起先回家等他，說他過一會就去。吳起說：「那我等您來了再喫。」這人到黃昏都沒有來，吳起也不喫飯，就等著他。第二天早上，吳起派人去請這位老朋友。直到這位老朋友來了，吳起才和他一起喫飯。

吳起出妻

吳起是衛國左氏邑中鄉的人，讓他妻子織絲帶，結果幅寬比要求的尺度窄些。吳起讓她改一下，他妻子說：「行。」等到織成，又量了量，結果還是不符合要求的尺度，吳起非常生氣。他妻子回答說：「我開頭就把經線確定好了。不可以更改了。」吳起休掉了她。吳起妻子請求哥哥去要求回去。她哥哥說：「吳起是制定法令的人，他制定法令，是想用來為大國建立功業。他必須首先在自己妻妄身上兌現，然後才能推行開去，你不要希望回去了。」吳起妻子的弟弟被衛君重用，就憑著被衛君器重的身份去請求吳起。吳起不聽從，便離開衛國到楚國去了。 另一種說法：吳起把絲織的帶拿給他妻子看過，說：「你為我織條絲帶，織成這樣。」絲帶織成後一經比較，新織的那條特別好。吳起說：「讓你織條絲帶，要求像樣品一樣。現在織得特別好，為什麼？」他妻子說；「用的材料是一樣的，只是額外多用了工夫，所以更好。」吳起說：「這不是我的吩咐。」讓她穿好衣服，把她休回娘家。她父親前去求情，吳起說：「我在家從不說空話。」

吳起縣

吳起縣位於陝西省延安市西北部，西北鄰定邊縣，東南接志丹縣，東北鄰靖邊縣，西南鄰甘肅省華池縣。1819年，清朝在靖邊縣首次設立吳起鎮。相傳戰國名將吳起曾在此駐兵戍邊，為紀念吳起而命名。1935年10月19日，毛澤東率領中央紅軍與陝北紅軍在此會師，結束長征。1942年，設立吳起縣，後改名吳旗縣。2005年10月19日，正式更名為吳起縣，屬延安市管轄。
吳起縣境內建有吳起廣場，廣場中心樹立有吳起雕像。

起台鎮

起台鎮位於河南省商丘市柘城縣境內，相傳吳起率兵東征討伐齊國，曾在此地安營紮寨，築起高台點將練兵。兩軍交戰在即時吳起忽聞老母病故，悲痛萬分。但吳起以國家為重，率兵出戰大獲全勝。後人為紀念吳起在此築寺祭祀，名為「吳起台寺」，簡稱「起台寺」，起台鎮由此得名。因歷史的原因，起台寺未能完整保留。1773年，起台寺被重建，並在此立碑，現該碑仍樹立在起台鎮。

文學形象

長篇歷史小說《東周列國志》中，吳起於第八十五回《樂羊子怒餟中山羹 西門豹喬送河伯婦》中登場。在第八十六回《吳起殺妻求將 騶忌鼓琴取相》中，吳起在魯穆公手下任職，娶田氏之女為妻。齊國國相田和與田忌、段朋率軍攻打魯國，吳起殺妻取得將位後到達前線，與士兵同甘共苦，得到手下的信任。兩軍對峙時，田和派部下張丑前往吳起營中打探情報，吳起隱藏軍中精兵，故意向張丑展示軍中老弱病殘，並款待張丑說無意與齊國作戰，只想求和，讓他麻痹大意。張丑回營時，吳起暗中調兵遣將尾隨其後，偷襲齊軍主營，齊軍大敗。田和隨後命張丑帶美女二人、黃金千鎰賄賂吳起，又暗地散布吳起受賄通齊的事情。魯穆公得知後罷免吳起的官職準備治他的罪，吳起逃奔魏國，居住於翟璜的家裡，經翟璜推薦後擔任西河郡守。秦惠公死後，吳起趁秦國君位動盪之機奪取河西五城。其餘描述與《史記·孫子吳起列傳》基本相同。
此外，還有現代作家孫開泰、孫東以吳起為生平的長篇歷史小說《吳起傳》。

影視形象

1999年上映的長篇電視劇《東周列國戰國篇》中，吳起由張山飾演。此外，吳起還出現在京劇名段《湘江會》、《戰春秋》中。