祖先牌位

祖先牌位是漢字文化圈祖先崇拜中供奉歷代先祖的牌位，在閩、粵語中也稱爲公媽牌或神主牌，祖先牌位一般供奉在家中的祖龕和祠堂之內，也有家中不便設置祖先牌位又無祠堂者把祖先牌位安置在寺廟之內。
有些位牌只是單面書寫上文字的牌位，也有以紅紙書寫文字的裱框，也有些是可以打開的盒子，例如臺灣閩南人的公媽牌，裡面裝有多代祖先的諱名和生卒日期。同房兄弟分家以後，則從祖先牌位分香（閩南語稱「割火」、「刈火」），繼續供奉。
祖先牌位有多種類型，有些是供奉歷代祖先，有些則是以個人或夫婦為單位，因應地域、宗教、文化等不同認知，各有其特點。
日本佛教供奉祖先的佛具有「位牌」、「法名軸」或「過去帳」，有些宗派只是供奉「過去帳」而不用牌位。供奉列代祖先的箱型牌位是可以打開的「回出位牌」，外面的木牌寫著「某某家歷代祖先之靈位」（○○家先祖代々之霊位），裡面則有8－10塊寫著祖先名諱的木牌。而有些個人牌位也是可以打開的，裡面有該先人的生卒日期，有些還有生平簡介。神道供奉祖先的神具稱為「靈璽」、「靈璽簿」或「御靈代」，意義與佛教的位牌相同。
牌位在琉球語沖繩方言中稱爲「トートーメー」（羅馬字：tōtōmē），它是隨著儒家思想一同傳入琉球王國，有「沖繩位牌」、「唐位牌」和「大和位牌」幾種樣式，傳統上由嫡長子繼承。

起源

傳說祖先牌位起於東漢，有位名叫丁蘭的農夫，因父親早故，由母親撫養長大，常因脾氣不好而對母親惡言相向。
有日，丁蘭像往常一樣到田裡幹活，看見路邊的小羊跪著吸食母羊羊乳，覺得非常詫異；隨後牧羊老人傳授他「羔羊跪乳」的道理，丁蘭有感自己平日的所爲對不起母親，因而慚愧不已。當天，丁蘭的母親因事延誤送飯時間，心懷畏懼且匆忙地趕去田裡，丁蘭在田裡看見母親到來，心懷懺悔地向他母親跑去，他的母親卻以為丁蘭發怒而逃跑失足跌入急流。丁蘭在急流中遍尋不獲母親的蹤跡，只撿回一塊木頭；他在悲傷哀慟以後，把木頭帶回家中刻上母親的名字奉祀在正廳，逢事必先擲筊跪求母親的意見。從此之後大家都仿效他的舉止，把木牌當做「神主牌」來奉祀，傳揚孝親感恩的傳統美德。

歷代祖先牌位

有些祖先牌位是包括宗族的歷代祖先，在牌位上並不會單獨書寫個人的姓名，而是用「歷代祖先」、「歷代祖考妣」代表。祖先不但包括自己的直系祖先，還包括無後之旁系長輩、祖先（叔伯、叔公、伯公等未婚過世男性，台灣話稱為倒房）。但通常不包括家族中的未婚女性先人，閩南人所謂的「姑不入龕」，但在性別平權的今天顯得不近人情。
臺灣閩南人的「公媽牌」分成「外牌」和「內牌」，「外牌」書寫「某姓歷代祖考妣之神位」，有些會寫上堂號，「內牌」書寫祖先諱名和生卒日期，木片數量不定，有七塊、八塊、九塊者，一般一片寫一代（夫妻倆）；從外觀上是無法看見內裡的內牌。若是獨子祭拜的公媽龕，除了奉祀歷代直系祖先之外，還必須供奉無後之旁系長輩、祖先（叔伯、叔公、伯公等未婚過世男性，台灣話稱為倒房）。
廣東、香港的寫法為「某門堂上歷代祖先」，台灣的寫法為「堂上某氏歷代祖考妣之神位」，日本寫法為「某某家先祖代代之靈位」（○○家先祖代々之霊位）。
九玄七祖位是越南歷代祖先牌位，上書「九玄七祖」（cửu huyền thất tổ）的字樣，奉請「父、祖、曾、高、太、玄、顯」和「子、孫、曾、玄、來、昆、仍、雲、耳」等歷代祖先子孫領受香火。

個人、夫婦牌位

有些牌位是只書寫一人或男性祖先及其妻子，華人、日本牌位上夫婦按男左女右排列，其中左、右是指牌位本身的方向而非人拜祭時面向牌位的方向。在華人地區，若男性祖先有多一名配偶，元配在男子右側最接近男子之處，之後首名繼室在元配右方，次名繼室在首名繼室右方，如此類推；若妾室之名書於神主牌，則男子在中央，正室在男子左方，妾室在男子右方。朝鮮則是男右女左。
華人的個人、夫婦牌位字數依派別有不同的格式，據以擇吉避凶而行。 「三元」地理派有所謂「兩生合一老」（亦稱爲「兩生抱一老」或「兩生夾一老」）格式，多爲漳州、客家、廣府等籍貫人士採用，是指每行的字數應以「生、老、病、死、苦」循環計數，中間一行書寫諱名，應落在「老」位，既是7、12或17個字數；左右兩行書寫生卒日期，應落在「生」位，既是6、11或16個字數。 此外，也有由「三合」地理派傳出「興、旺、衰、微」，或與之雷同的「興、旺、死、絕」，多爲泉州、潮州等籍貫人士採用。亦有其他籍貫人士採用「天、地、人、富、貴、貧」的計算方法。
客家、圍頭人、朝鮮已婚婦女在牌位上皆尊稱為孺人，相傳是因為宋朝末年，客家婦女救駕有功，獲皇帝賜以七品命婦「孺人」榮銜。而圍頭人則是移居至寶安縣（今深圳、香港）的客家人後代，承襲了這一傳統。而朝鮮可能受到中國習俗影響，已婚婦女的牌位上也尊稱為孺人。
朝鮮的牌位常會寫上本貫，尤其是女性必定會列出本貫。
琉球的個人位牌格式是「歸真某某某之靈位」。
華人、朝鮮人某些地區或家庭傳統上不列出女性名諱，只稱為某氏。
日本佛教牌位上面所寫的是祖先的戒名，主要宗派有天台宗、真言宗、淨土宗、時宗、淨土真宗、臨濟宗、曹洞宗、日蓮宗和日蓮正宗，而從牌位上的戒名就可以看出宗派之間的一些差異。正面會刻製亡者的戒名和卒年，背面則刻製亡者的俗名和行年； 而爲死者授戒名是祈求死者能夠超脫俗世，所以死者生前即使是不信佛教，也會以實踐「布施」來獲得戒名，布施費用可從10萬至100萬日元以上不等。 
日本神道靈璽的寫法，男性為「 （姓名）大人之命」，女性為「（姓名）刀自之命」。靈璽背面寫上先人的生卒日期。

臺灣客家阿公婆牌

臺灣客家人把祖先牌位稱爲阿公婆牌，中央以特大字體寫上一世祖之諱名，兩側以較小字體寫上後世歷代祖先諱名，又有「大牌」和「小牌」之分，「大牌」是指以「原始祖」或「開基祖」為一世祖的牌位，「小牌」則是分支派各房一世祖及其子孫的牌位，無論是大牌和小牌同時擺放還是牌位上歷代祖先的順序，都以左尊右卑的「昭穆制」順序排列。

沖繩位牌

沖繩位牌（ウチナーイフェー）是琉球沖繩本島的牌位，以一個外架和多個可更換的木牌組成，外架分成上下兩排，每排放上多個木牌，木牌以紅色作底色，用金漆書寫文字。上排中央有「歸真」字樣，下排中央書「靈位」二字。上排為歷代男性祖先名，下排為女性祖先名，每塊木牌寫一人名稱，每一男性祖先正下方為其妻之名。最左方（面對牌位看為右方）為一世祖（立口、タチクチ），之後按照代數從左至右排列。
傳統上牌位是由嫡長子繼承，女性是被禁止繼承牌位，所以在男女平等的現代社會，也引起「牌位繼承問題」的討論。
另一方面，嫡長子繼承制代表長子將成為家族的大家長，同時也繼承相應的家族責任（例如：每年春季召集族親回鄉〔向佛壇的牌位〕進行家族祭祀），這些在現代社會來說，往往是吃力不討好的工作；因為嫡長子婦同樣有義務承擔責任，負責家計、膳食、住宿等各項工作，這也讓長子成為現代女性心目中的非理想婚姻對象。

排列

多個牌位同時供奉時，會有特定的排列方式。根據宗法制度，祖先牌位的排列順序是以始祖居中位，二、四、六代祖居左位，三、五、七代祖居右位，後代子孫祭祖亦以此秩序排列，以別父子、遠近、長幼和親疏的順序，稱爲「左昭右穆」。 七代祖先由近而遠，稱爲「父、祖、曾、高、太、玄、顯」；九世子孫由親而疏，稱爲「子、孫、曾、玄、來、昆、仍、雲、耳」。此種排列法見於華人、朝鮮人、越南人的家庭、祠堂以子琉球人的祠堂，但沖繩式位牌只在同時供奉多個位牌時才按照左昭右穆的規則，單一位牌則是由右至左排列。

擺放

家庭安放祖先神位通常是在神檯或祖龕。因應不同宗教、文化，有不同的擺放方式。
華人傳統上有幾種不同的安放方式。一種是安置神位和祖先位前，應事先避開「沖煞」位置，有些是按風水學布局，以「左青龍、右白虎」的格局設置，事先避開「沖煞」位置，以免造成家庭成員的不利。神明安置在龍邊，祖先安置在虎邊，青龍位要高，白虎位要低。 祖先牌位應設在正廳的白虎位，位置不可超過神位，宜低宜退； 客家人崇敬祖先，祖先多設在正位，神明供奉在旁，為「祖在家，神在廟」之思想，即在家祖先最大，在廟則神明最大。
漢傳佛教對信徒在家中安置祖先牌位，多數抱持「允許」的立場，但鼓勵佛壇應以供奉諸佛菩薩爲主、祖先牌位爲次；佛像應設置在佛壇中間，祖先牌位設在佛像的側邊，或另行設置祖壇均可。 
有些設有獨立的祖龕，專門供奉祖先，日本把這種祖龕稱為「祖靈舍」。而在香港、新加坡、馬來西亞等地，由於家居面積細小，就有多層式的神樓，通常分為二至三層。如有供奉地主或龍神以外的神佛，神佛在最高層，中層為祖龕，下層為地主或龍神龕。無供奉神佛則上層為祖龕，下層為地主或龍神龕。