湘语

先秦楚言

先秦時期流行於楚地的楚語，是湘語可追溯最古老的源頭。古楚語的具體面貌今已不可考證，但它是湖南及湘水流域的漢人最早使用的語言。「楚言」一詞最早見於《左傳》，說明楚地方言至少在春秋晚期就已經形成，與當時的中原雅音夏言有別。楚國興起於漢水源頭並長期活躍於江漢平原，並定都於郢（今湖北省西部）。在戰國時期，古楚語隨著楚國的興盛，通過征服百越部落一支楊越並大量移民而進入湖南。在春秋戰國時期，楚語與中原華夏語有相差大的差異，同時楚語與當時的齊語，越語也存在區別。《禮記》：陳或作陵，楚人聲……楚人呼陳及陵聲相似，故云楚人聲。
董同龢先生在《與高本漢先生商榷自由押韻兼論上古楚方言特色》中,根據《老子》用韻與《詩經》歧異而與楚辭契合的地方歸納出四條上古楚方言的特點，其一就是真耕通押（in/iŋ），另還有東陽通押（oŋ/aŋ），之幽通押（jɯ/ɯw），魚侯通押（a/o）。董先生說：「真耕通叶的用例，從《老子》到屈宋的作品，再到西漢初楚詞作家的作品內逐漸增加的。」此外詞彙上很多特色之處。《左傳·宣公四年》在解釋楚國令尹子文名字時說：「楚人謂乳穀，謂虎於菟，故命之曰鬥穀於菟。」這說明古楚語不僅在語音上與中原漢語有較大的差別，詞彙上也有許多獨特的地方。如《楚辭》中的語辭「兮」、「些」則可視為古楚語在語法上和特徵。孟子在《孟子·滕文公上》中譏諷楚人許行說話如鳥語，暗示中原語和楚地語言有巨大的差別。多數專家都認為古楚語包括湖北，湖南和長江中游南岸一帶，在一定意義上可以說是今天湘語的前身。

漢代南楚語

秦統一中國之後，實行郡治，分設長沙郡和黔中郡，而長沙郡的範圍也深刻地影響了今天現代湘語的版圖，對於湘語的傳播，發展和維護其內部的一致性，無疑地起到了相當重要的作用。而古楚語與少數民族雜糅產生的南楚語則是古湘語最早的源頭。南楚語最早在西漢楊雄的《輶軒使者絕代語釋別國方言》（簡稱《方言》）出現，並多與「江、湘」等並舉。「南楚江湘」看作上古時期的—個方言群或土語群，是「楚語」的嫡系或支系，同時也是吳語的近親。《史記·貨殖列傳》云：「衡山，九江，江南豫章，長沙，是南楚也。」南楚大概包括今天的湖南、江西大部以及湖北、廣東、廣西的部分地區。南楚語的詞彙一部分吸收成為漢民族共同語，而一部分則保留在湘方言中，比如：「湘沅交界呼兒為崽」，此用法依然在湘方言口語中。南楚語可以說是古楚語在秦漢時期湖南境內與湖南的土著民所操的語言糅合形成的語言，應該說，在「南楚語」的階段，湘語的發展已經基本成型，如果說要從現代湘語的角度出發來命名一個「古湘語」的話，我們可以把「南楚語」稱作「古湘語」。在兩漢時期，湖南依然以少數民族繁雜，勢力非常強大。
漢族以今長沙為中心的湘江中下游地區。所以古湘語和少數民族語言長期共存，並不斷通過小規模移民向非漢語地區擴散。秦漢時代整個湖南地區的廣闊腹地仍然是古苗族、瑤族民族的居住地或未經開發墾殖的原地，其間可能還零星散布著一些漢族移民點。長沙在王莽建立新朝時期改名為填蠻郡，說明甚至在當時的長沙，苗、瑤少數民族勢力也非常強大。歷代北方的戰亂，湖南地區接受了一次又一次的移民，因而人口激增，從元始二年至永和五年138年間，長沙郡人口從23萬增至105萬，零陵郡從14萬增至100萬。正是這一波又一波的移民運動，使得古湘語擴散開來。

近古湘語

近古湖南方言的格局影響了現代湘語的局面，移民深刻地影響現代湖南方言的布局，比如接受北方移民最多的是湘北地區，其次是湘西地區，與今天的湘西北和湘西地區成為官話區不無關係。元代湖北、湖南受戰亂的影響，人口大減，地廣人稀，而江西則相對穩定。因而元末明初大量江西移民進入湖南，此時湖南人多從江西東來，如湘東一帶的醴陵在宋代還是講楚語（湘語）的，而在明代就已經成為贛語區域。江西移民主要集中在湖南東部，以及今天的湖南中西部的邵陽和新化部分地區。江西移民深刻影響了湖南的方言格局，贛語不僅影響了湘語（並從中劃出了新湘語），而且現代湖南靠近江西的東部交界地帶平江、瀏陽、醴陵、攸縣等地都被劃歸為了贛語區，此外，衡陽地區的常寧、耒陽的贛語區也是江西贛語移民帶入的。明清時期，湖湘移民開始向四川移民，並在四川形成一些方言島，四川人稱之為老湖廣話。明初亦有大量的江西人進入湖南，當時移民主要進入的是今天的岳陽、長沙、株洲、湘潭、衡陽等地。這些地方是湖南經濟最發達的地區，但長沙湘潭等地雖然也是人口重建式移民區（移民人數達到80%以上），卻沒有形成贛方言的聚集區。周賽紅認為可能由於本地人經濟比較強勢，於是贛語與本地人原來使用的方言糅合成了新湘語。但移民語的影響滲透在語音、語法以及語彙中，湘語特別是新湘語與贛語的關係密切。。亦有專家認為長沙等地的新湘語是由老湘語侵蝕贛語形成，存在爭議。
近古湘語的一些重要的特徵已經顯現，如濁入送氣（清代的寧鄉縣誌:呼白[bak]為派[pʰai]），入聲尾徹底消失（清乾隆長沙縣誌:吉曰季，郁曰又，佐曰作），莊組不讀翹舌音（如杉為山），ai讀ei（瀘溪縣誌：呼豆為玳，呼樓曰來，呼頭曰台）。另外受到明清官話的影響，湘語特別是新湘語中在有相當數量的明清白話詞彙，如「學舌」、「後生」、「落錢（剋扣）」、「落腳貨（邊腳料）」、「喫（吃）」、「望頭（盼頭）等。

廣西湘語

廣西境內的湘語主要分布在廣西東北部的興安、全州、灌陽、資源和龍勝五縣，主要屬於湘語永全片，其他市縣也有湘語方言島分布。資源和龍勝有所謂的「新化話」和「漵浦話」，分別來源於湘語婁邵片和辰漵片。這一地區還有與湘語不同的湘南土話、桂北平話分布。

陝西湘語

由於清初從善化府（今長沙）等地的移民，在陝西安康部分中、高山地區形成了大小不一的湘方言島，其中五處約3萬餘人至今還保留著新湘語的基本特徵。

漢陰田禾由於地理位置閉塞，是保留得最好的湘方言島之一，根據調查其音韻特徵整體接近今天的長益片長株潭小片的新湘語。其古全濁聲母白讀多數今多讀不送清氣清音，去聲分陰陽，入聲派陰去，麻韻三等字有ia的白讀，如夜/ia/，爹/tia/，蛇/ʂa/等白讀；梗入聲保留白讀如喫/tɕhia/，滴/tia/等，章組三等字合口讀舌面，如豬/tɕy/，說/ɕye/，開口讀翹舌音如蛇/ʂa/，疑影洪音合流，莊組與知二讀平舌等，這些特徵都與今天的長益片有共性。同時這些地方也受到了官話特別是西南官話的影響，比如古全濁聲母不送氣的特徵在文讀層消失，聲調調值也完全相同對周邊的西南官話。陝西湘語可以說是在不斷演化和推進中。

安徽湘語

太平天國戰爭後，清政府為了恢復戰後農業生產鼓勵移民開墾，將河南、湖北及安徽江北的大量移民遷進皖南。移民帶來的各種方言被稱為皖南客籍話，湘語就是其中一種。皖南的湘語主要分布在廣德的北鄉和清溪鄉、寧國的南極鄉和銀豐鄉、 南陵的峨嶺鄉和三里鄉及青陽的酉華鄉和丁橋鄉等地。他們大多來自湖南的長沙、岳陽、益陽、湘潭、湘鄉、醴陵等縣，相當一部分人是湘軍的後代。如今，老年人還說湘語，青年人受江淮官話影響很大，基本上說江淮話。

台灣湘語

台灣的湘語主要分布在各地眷村，使用者多為1949年前後來台的湖南人及其後代。1990年台灣有湖南籍人口182310人，相當一部分人說湘語或帶有湘語口音的國語。著名的台灣湘語人有馬英九、宋楚瑜、邰智源、歸亞蕾等。而外省人第二代開始已逐漸改說國語，包括湘語在內的台灣外省方言已經接近滅絕。

濁入送氣

古全濁入聲字清化後大多數讀送氣音，在湘方言中分布廣泛，不僅廣泛存於在婁邵片及辰漵片，而且衡州片及長益片的部分地點也存在這種現像。就口語常用字而言，湘方言絕大多數地方古全濁入清化後送氣占優勢，但是衡陽，長沙市區，長沙縣，邵陽卻例處，而三地又正好是受官話影響較大的城市。長益片和婁邵片湘語全濁入聲送氣音的比例，城市少鄉鎮多，新湘語少老湘語多。說明這種過程是一種語言底層的讀音，新湘語受到了官話的侵蝕而慢慢失去了自身的特點。

入聲調

入聲是中古調類的一種，以促音收尾。在湘語的入聲多數無塞尾韻，按照輔音韻尾來說，湘語的入聲已經名存實亡。但做為調類獨立存。湘語的入聲可以看成是演化的最後階段。。湘方言的入聲僅僅能夠稱為入聲調，而保留入聲調的湘方言多為新湘語。如2006年的方言調查中發現259個常用入聲字，在長沙方言中95%的古入聲字獨立成調。長株潭小片的絕大多數方言（如長沙），甚至上寧鄉話（灰湯）和湘鄉部分方言（如金藪）都有調值為24的獨立入聲調。新湘語益沅小片方言入聲消失，派入陰去，如汨羅話，湘陰話，益陽話，沅江話等，調值45。岳陽縣榮家灣以及其附近的黃沙街，毛田等地，都有獨立入聲調，並且有喉塞韻尾，而且部分地區入聲分陰陽，陰入短促5，而陽入比較舒緩22。可能是由於贛語的影響。在老湘語婁邵片中，入聲字分化比較嚴重，婁底，湘鄉，雙峰，漣源，新化，安化等多數地區入聲調消失。而古入聲字按聲母清濁派入兩個不同調類。比較婁底城區方言，清入字派入陽平45，濁入字派入陰去35，入聲做為調類徹底消失。雙峰的情況也於婁底類似。但值得一提的是，並非所有的老湘語的入聲都消失，比如婁底方言中雙江，小碧等地部分保留入聲，獨立成調，調值為中平調33。此外邵陽一些地方也保留了獨立的入聲調33。在永全片以及衡州片的祁東，祁陽，衡陽，衡南方言中，有一半左右的入聲字已經歸派到其它調類。多數是清入字多讀入聲，而濁入字多讀陽平。在永州花橋和高峰土話中，也保留了部分入聲調。

平聲

多數湘語的陰平為中平調33或者高平調44，55。湘方言多數代表點的陽平調值低沉，為低升調12/13或者低平調11，而在四川的湘語點的陽平為低降調21，與西南官話的陽平調值21相吻合，不能不說是西南官話的影響。

上聲及去聲

新湘語的多數代表點上聲為高降調41，52，42，而老湘語的上聲多為低降調21。多數湘語的陰去調為中升調35或者高升調45。

日母

湘語的日母字的讀音層次分明，長益片以零聲母ø或混入泥母ȵ最為常見，而文讀受到官話影響讀濁擦音z或捲舌濁擦音ʐ。益沅小片有讀邊音l的情況出現。而在婁邵片的湘雙小片，日母字零聲母或混入泥母。在邵武小片中，除了邵陽城區的多數日母字讀z以外，而武岡，城步等地日母字以濁舌面音ʑ最為常見。衡州片情況類似於邵祁小片，但由於全濁聲母清化，因此一般為ɕ。永全片中白讀常常為泥母n，而文讀受到邵衡的影響讀ʑ或z。在辰漵片中，日母字一般同官話濁擦音z或捲舌濁擦音ʐ。多數湘方言的日母止攝三等字比較特殊，多數都為零聲母。只有永全片部分方言點保留鼻音的讀法，如永州東安高峰和花橋等地。