赤壁之戰

曹劉追逐

在南渡漢水至襄陽時，劉備麾下諸葛亮曾勸他攻劉琮奪襄陽，但劉備不忍心進攻劉表之子，繼續南行，另派關羽率船隊從水路前進。然而，劉琮左右及荊州十餘萬人投歸劉備，隨劉備逃走，結果大大減慢劉備軍隊之速度，只能日行十多里，有人勸劉備留下民眾，先走江陵（故楚郢都、今湖北江陵），但劉備不願意。劉備向南退卻後，劉琮麾下王威勸劉琮反口，以奇兵擄獲曹操，乘勢問鼎中原，但劉琮不採納。當時江陵貯有劉表的大量糧儲、器械等，來到漢水的曹操聽到了劉備南退的消息，恐怕劉備得到江陵軍實，於是派樂進守襄陽、徐晃守樊城，而自己則放棄輜重，親與曹純、曹休等率虎豹精騎五千追討劉備。
劉表去世時，魯肅向孫權進言找劉備等人結盟，借為劉表弔喪之名往荊州，實際上探聽劉備及劉表舊部等人的意向及消息，孫權打算與曹操決戰，於是採納，並立即命魯肅起行。魯肅到達夏口（今湖北武漢漢口），聞知曹操南下，於是晨夜兼道；趕至南郡時，劉琮投降、劉備南逃的消息傳出。然而追了一日一夜急行三百餘里的曹軍在長坂（今荊門南）追上劉備，當時劉雖有十多萬人，輜重數千，但被甲士兵少，一觸即潰，劉備就棄妻子及百姓，與張飛、趙雲、諸葛亮等數十騎逃走，曹軍的曹純奪得劉備的輜重不計其數，甚至擄獲劉備的兩個夫人，收其散兵部眾。張飛率領廿騎斷後，據水斷橋，瞋目橫矛叫喊：「身是張益德也，可來共決死！」曹軍無人敢近，劉備得以逃生。另一方面，有人見到趙雲向北走，暗示趙雲投曹，劉備卻擿手戟斷言「子龍不棄我走也」，最後趙雲成功將甘夫人與仍是嬰孩的劉禪救出。魯肅北走，在當陽長坂與劉備相遇詢問去向，劉備打算到蒼梧投靠舊友吳巨，魯肅則說明孫權的意向和實力，陳說成敗關鍵，邀請劉備加盟孫權合力對抗曹操，而不是投靠力弱之人，勸說劉備與孫權連合，劉備聽後大甚歡悅。魯肅又告訴諸葛亮其與諸葛瑾是朋友，於是立即交為好友。劉備和自漢水東下的關羽水軍會合，東渡漢水後遇到劉表長子江夏太守劉琦所部一萬餘人，一同退至夏口。
而曹操亦沒有繼續追擊劉備，而是趕往江陵。他立即採取安頓州吏民的措施，下令「荊州吏民，與之更始」，大力宣傳荊州「服從之功」，荊人因此封侯者就有十五位，又擢用荊州名士韓嵩、鄧義等。而益州牧劉璋見曹操已得荊州，於是遣兵三百送禮予曹操，表示願意接受徵役。曹操以接收回來的荊州水軍，準備東征劉備，順勢侵吞江東的孫權。賈詡勸說曹操宜先利用荊州的資源、休養軍民、穩定新佔地、孫權自會來降，但是曹操沒有接納，後世裴松之亦認為賈詡之說「未合當時之宜」。休整約兩個月後，曹操就留曹仁駐守江陵，自己親率大軍順江東征。

火燒烏林

周瑜率領的水軍在水上前進，而劉備在樊口等待，然後兩軍水陸並進，行至赤壁，與曹軍相遇。曹軍新編及新附荊州水軍，戰鬥力較弱，又在沿江東弄時，遭遇瘟疫流行，以致初戰不利。曹操不得不將軍隊「引次江北」，戰船靠到北岸烏林一側。周瑜則將戰船停靠南岸赤壁一側，雙相對峙。周瑜部將黃蓋建議火攻：「今寇眾我寡，難與持久。然觀操軍船艦首尾相接，可燒而走也。」周瑜採納，即時決定讓黃蓋用詐降接近曹操戰船。
至戰日，黃蓋準備了十艘輕利之蒙衝鬥艦，滿載薪草膏油，外用赤幔偽裝，上插旌旗龍幡。當時東南風急，十艘船在中江舉帆，順風而前，黃蓋手鋸火把，使眾兵齊聲大叫：「降焉！」曹軍官兵毫無戒備，「皆延頸觀望，指言蓋降」。離曹軍二里許，黃蓋遂令點燃柴草，同時發火，火烈風猛，船往如箭，燒盡北船，延及岸上各營。「頃之，煙炎張天，人馬燒溺死者甚眾。」黃蓋中流矢，墮寒水，後為韓當所救。孫劉聯軍乘勢率輕銳橫渡長江，雷鼓大震，大敗曹軍。曹操見敗局已無法挽救，當即自焚餘船，引軍退走。
周瑜、劉備軍隊水陸並進，曹操沿華容小道（今湖北監利北）穿過雲夢大澤，向江陵方向退卻，遇泥濘，道不通，死者甚眾，劉備追之不及。曹操至江陵城下，恐後方不穩，自還北方，曹仁沒有參與赤壁之戰，一直在南郡防守直到後來接應敗退的曹操，而以滿寵屯於當陽。孫劉聯軍大勝。

搶奪荊州

赤壁決戰後，曹操帶兵退回北方，從此致力經營北方，終生再未有機會如此大規模南下荊州，無法短時間內統一海內。而孫劉雙方亦開始為自己的勢力而進攻曹操之地。
周瑜等進攻曹仁留守的江陵，隔江對峙，未有交鋒。劉備見曹仁糧食多，向周瑜提出分張飛和一千人跟隨周瑜，向周瑜要二千人斷曹仁後路，如此前後夾擊就可以逼退曹仁，周瑜聽從於是分二千人給劉備。周瑜派遣甘寧襲取夷陵城（今湖北宜昌），曹仁也分兵圍攻甘寧。甘寧向周瑜告急，周瑜聽從呂蒙之計，留凌統守後，自己就與呂蒙前往解救，甘寧之圍解決後，即引到北岸。吳軍先鋒先包圍前來迎戰的曹仁部將牛金差點丟了命，後來曹仁突入救出自軍。
十二月，孫權為了減輕周瑜等在荊州之壓力，親自率儘餘的軍力圍合肥，分兵派遣張昭攻九江之當塗，向曹軍施壓力。圍城數十日無法攻下，最後聽從張紘之言退兵。（詳見合肥之戰#第一次戰役）
後雙方剋期大戰。周瑜親自跨馬擽陣，卻被流矢射中右脅，於是後退。曹仁知道周瑜臥未起，勒兵到吳陣。周瑜便起來，案行軍營，激揚吏士，擊退曹仁。
劉備撤出江陵，之後在孫曹交戰間乘機攻取荊南四郡，包括武陵（郡治在今湖南常德）、長沙、桂陽（郡治在今湖南郴縣）、零陵（今湖南永州），四郡投降，戰後，劉備另派遣關羽阻絕曹仁北逃道路，但與徐晃、滿寵交戰未果，在樂進、江夏的文聘增援反攻漢津，擊退關羽。汝南太守李通率眾來擊關羽，親自下馬拔鹿角入圍，且戰且前，以援曹仁軍，勇冠諸將。終於一年時間後，無力再戰的曹仁被迫撤退，周瑜進駐江陵。孫權仼命周瑜為南郡太守，程普為江夏太守，全柔為桂陽太守。周瑜則分公安給劉備屯駐。而劉備就上表劉琦為荊州刺史，從而拔擢諸葛亮負責督零陵、桂陽、長沙三郡，調其賦稅，以充軍實。形成天下三分之雛型，奠定三國鼎立之基礎。

傳說與演義

後代的文學家在以此次戰爭為題材而創作詩、文、小說時，又往往有意地滲入了誇張、附會的成分。對於曹操的兵力有八十萬、一百萬等誇大，據考證，曹操能調動至前線的兵力大約為7萬。
在《三國演義》中，赤壁之戰是全書最重要、規模最大、人才最集中的戰事。從第四十二回「劉豫州敗走漢津口，魯肅來夏口吊劉表之喪」開始，接下去第四十三回「諸葛亮舌戰群儒」，第四十四回「孔明用智激周瑜」、第四十五回「群英會蔣幹中計」、第四十六回「用奇謀孔明借箭」、第四十七回「龐統巧授連環計」、第四十八回「鎖戰船北軍用武」、第四十九回「七星壇諸葛祭風」、到第五十回「關雲長義釋曹操」都是描述赤壁的戰事。《三國演義》中描寫了周瑜的營帳駐在今鄂州市之西山，孫、曹鏖兵之處在三江口，決戰日寫在十一月甲子日。
地方史與傳說中，曹操戰敗逃亡時被關羽在華容釋放。《山西通志》：孫權約昭烈拒操，操敗歸，遇羽於華容，釋之。

史料

主要的第一手史料是陳壽著《三國志》。《三國志》之《魏書》、《蜀書》和《吳書》中有許多矛盾。宋朝司馬光的《資治通鑑》則經過整理考異上述史料後，依據列出赤壁之戰過程(見卷65、卷66)。
孫權攻合肥與赤壁之戰時序記載有矛盾。三國志曹操傳記載〉益州牧劉璋始受徵役，遣兵給軍。十二月，孫權為備攻合肥。公自江陵征備，至巴丘，遣張憙救合肥。權聞憙至，乃走。公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。備遂有荊州、江南諸郡。〈山陽公載記曰：公船艦為備所燒，引軍從華容道步歸，遇泥濘，道不通，天又大風，悉使羸兵負草填之，騎乃得過。羸兵為人馬所蹈藉，陷泥中，死者甚眾。軍既得出，公大喜，諸將問之，公曰：「劉備，吾儔也。但得計少晚；向使早放火，吾徒無類矣。」備尋亦放火而無所及。孫盛異同評曰：按吳志，劉備先破公軍，然後權攻合肥，而此記雲權先攻合肥，後有赤壁之事。二者不同，吳志為是。〉
近年，考古發現開始補充正史記載。1973年出土了東漢晚期的銅單馬鐙一件，印有東漢獻帝「建安八年」（203年）的瓦硯一台，並有東漢銅鏡、陶瓷器和箭鏃等。1976年，在赤壁山下一米多深的土層中發現沉船上的鐵環、鐵釘、東漢銅鏡等物。同年，又在赤壁山上發現銅、鐵、玉帶鉤各一件。

赤壁位置

多年來，學術界有討論「赤壁」地望位於何處。