昭昭天命

對洲內擴張的影響

「昭昭天命」一詞最常為人聯想者，為美國自1815年至1860年間的領土擴張。此一時期，自1812年戰爭結束起至美國內戰爆發為止，人稱「昭昭天命之世」（Age of Manifest Destiny）。美國版圖在這段期間擴展至太平洋——自海至光輝之海（"from sea to shining sea"）——基本確立今日美國本土的邊界。昭昭天命論在合眾國與其北方的英屬北美（後稱加拿大）之間的關係上有其作用；但在其考量墨西哥問題與引發美墨戰爭上更具因果關係。昭昭天命論中，蔓延各處的種族主義對美國印地安人而言後果嚴重。

1815年之前

美國獨立革命爆發之前，美國革命家們原本希望法裔加拿大人能夠加入殖民地十三州以共同推翻大英帝國的統治。加拿大省受邀舉派代表參加大陸議會，且大陸會議已預先允許加拿大加入合眾國。1775年，當美國在企圖將英國逐出北美的戰爭中，攻入加拿大時，也希望法屬加拿大能共襄盛舉。這些拉攏加拿大靠向十三州的策略，無一達成。在巴黎和平協商中，班哲明·富蘭克林企圖說服不列顛外交官將加拿大割讓給合眾國，亦未成功。由於大英帝國始終存在於合眾國北界，導致美國於1812年戰爭期間，第二次北侵英屬北美，但未成其功。
這些將大英帝國逐出北美的企圖，時受引據為昭昭天命論付諸行動之先例。然而，加拿大史學家瑞嘉諾德·史都華（Reginald Stuart）論斷，這些與「昭昭天命時期」（"Era of Manifest Destiny"）中的行動，性質不同。史都華於1815年之前寫道：「所有看來有如領土擴張主義之舉措，其實是來自守成的想法，而非來自征服與兼併的雄才大略。」此種觀點認為，昭昭天命論並非引發1812年戰爭之因素，而是在戰後才出現，並成為公眾信念。

進入加拿大的義勇兵

儘管仇英心理繼續於合眾國內散布，美國人於1812年戰爭後逐漸接受英屬殖民地於北界接壤的現實。許多美國人，尤其是美加邊界沿線居民，原本希望1837年起義可以結束大英帝國在北美的統治，並於加拿大建立民主政府。對這些事件，約翰·歐蘇利文寫道：「若自由為一國之最佳福祉，若自治為一國之首要權利，…我們對加拿大人發難之緣由感同身受。」許多美國人，如歐蘇利文一般，視這幾場叛亂為美國革命再現；而且——與當時多數加拿大人的觀點不同——以為加拿大人生活於外來統治者的壓迫之下。
儘管感同身受，昭昭天命的信念並未隨著美國人對這場叛亂的反應而廣布開來，部分是因為這幾次叛亂結束得太快。歐蘇利文個人建議抵制美國調停。若干美國義勇兵─未經政府授權，自願參戰的軍人，通常是受昭昭天命的信念所激勵─前去加拿大以助一臂之力，但馬丁·范布倫總統派遣溫菲爾德·史考特將軍逮捕這群義勇兵並保持邊界平靜。若干義勇兵殘存於人稱獵人草屋（Hunters' Lodges）的秘密集團中，嘗試鼓動戰爭以「解放」加拿大─其中的一次即所謂的愛國者戰爭─但美國的觀點與政府官方政策反對這些行動。美國內戰後的芬尼安會暴動（Fenian raids，芬尼安為十九世紀中葉愛爾蘭爭取民族獨立的反英運動）與獵人草屋的行為有相似性，但與昭昭天命的觀念或美國的領土擴張政策並無關聯。

奧勒岡國

在合眾國北界，昭昭天命論在奧勒岡國與大英帝國的邊界紛爭中發揮其最重要的作用。1818年英美會議（Anglo-American Convention of 1818）約定奧勒岡國共管，而數以千計的美國移民於1840年代經由奧勒岡小徑移居該處。英國人回絕約翰·泰勒總統依約翰·昆西·亞當斯之前議，將該區沿北緯49度線一分為二的提案，而堅持將邊界南移至哥倫比亞河，此舉將今日華盛頓州的所在地劃歸英屬北美。昭昭天命的擁護者們誓死反對，並呼籲兼併奧勒岡國全境。總統候選人詹姆斯·諾克斯·波爾克運用洶湧的民氣自利，民主黨並於1844年美國總統大選中，呼籲兼併「全奧勒岡」。
成為總統後，波爾克重提沿北緯49度線將該區一分為二之議，使昭昭天命論最激切的擁護者們心灰意冷。當英國回絕該議後，美國的擴張主義者回以口號不達54-40就打仗！（Fifty-Four Forty or Fight，北緯54度40分為奧勒岡北界。該口號經常被錯誤地引述為1844年大選中的口號）。當波爾克轉而中止共管協議，英國終於同意沿北緯49度線將該區一分為二，爭端於1846年兩國簽訂奧勒岡條約後落幕。
雖然早先為了『全奧勒岡』而群情洶湧，該條約於美國頗孚民望，並迅即獲參議院認可，部份原因是由於合眾國當時正與墨西哥交戰。許多美國人相信加拿大諸省遲早會併入合眾國，而這場戰爭對達成命運之付託並無必要，尚且產生不良後果。據瑞嘉諾德·史都華的說法，昭昭天命論最激切的擁護者們之所以未在北方邊界問題上佔上風，「是由於儘管稱之為『大陸主義』，昭昭天命的適用範圍僅達美國西部與西南，而不及於北方。」

墨西哥與德克薩斯

1836年，德克薩斯共和國宣告自墨西哥獨立。在德克薩斯革命之後，更尋求加入合眾國成為新的一州。這正是自傑佛遜以來，至歐蘇利文時代，所提倡的理想擴張程序：可能的新州要求歸屬於合眾國，而非合眾國擴充其治權以凌駕於無此意願的人民頭上。然而，兼併德克薩斯實屬矛盾，因其使聯邦多增一蓄奴州。安德魯·傑克遜總統與馬丁·范布倫總統因為奴隸制度的爭議威脅到民主黨的整體性，拒絕德克薩斯加入並成為合眾國的一部分。
1844年大選之前，輝格黨候選人亨利·克雷與據推定應為民主黨候選人的前總統馬丁·范布倫雙方都宣稱反對兼併德克薩斯，都希望別讓此一棘手的話題成為選戰議題。因此意外地使民主黨放棄范布倫，轉推支持兼併的波爾克。波爾克將兼併德克薩斯的難題與奧勒岡的邊界紛爭相連繫，而提出一連串與兼併相關的地區性協議。（北方的擴張主義者較傾向於佔有奧勒岡；而南方的擴張主義者主張兼併德克薩斯。）波爾克雖僅以極小差距勝出，卻將自己的勝選當成選民對版圖擴張的付託。

印地安人

合眾國的陸上擴展通常意為佔據印地安人所有之地。合眾國承襲歐洲人的作為，只有限度的承認美洲土著的土地權利。依一項由戰爭部長亨利·奈克斯（Henry Knox）所大規模擘劃的政策，合眾國政府尋求以合法的印地安土地交易為唯一擴展領土進入西部的管道，鼓勵印地安人售出部落土地並「開化」，意即（連同其他事項）放棄打獵，變成農夫；並使印地安社會以家庭為單位，而非氏族或部落。「開化」計畫的擁護者相信，這樣的程序會大大的降低印地安人所需的土地面積，於是有更多的土地可與美國白人交易。湯瑪斯·傑佛遜相信，既然印地安人的智力與白人不相上下，印地安人理應像白人一樣的生活，或無可避免地被白人推到一旁。傑佛遜根源於啟蒙時期的想法，即印地安人與白人一起創建新國家的理念，於其有生之年未曾實現。他於是開始認為印地安人應移居到密西西比河的另一側，維持社會分離。此一觀念因1803年的路易西安那購地案而成為可能。
此一觀念，又名搬遷印地安人，於昭昭天命之世浮出檯面。雖有若干擁護搬遷者基於人道相信印地安人最好是搬離白人的地方，越來越多的美國人認為印地安人只不過是擋在美國西擴之路上的「野蠻人」。
英國在1812年戰爭後了解美國關於佔領印第安人土地的立場之後，一位英國談判代表亨利·古爾本(Henry.Goulburn)曾震驚地說道：
 直到我來到這裡，我才知道，每個美國人心中的決定是要消滅印第安人，並使北美洲成為適合自己居住的領土。
史家瑞吉納德·郝斯曼於其深具影響力的論文「種族與昭昭天命」論斷，種族性修詞於昭昭天命年代大量增加。美國人逐漸相信印地安人會隨著美國的擴張而凋零。這樣的觀點反應在美國首位偉大的史家佛蘭西斯·帕克曼其1851年印行的皇皇巨著龐帝克的陰謀中。帕克曼寫道，印地安人「註定要在盎格魯美國人其所向無敵的西進力量之浪潮面前消失無蹤」。

北美洲之外

隨著美國內戰於歷史中淡去，「昭昭天命」一辭再度為人復用了一段短時間。美國共和黨在1892年美國總統大選中的黨綱宣告：「本黨重申，贊成門羅主義，並概括性認可共和政體昭昭天命之功。」由於共和黨敗選，宣言中的「昭昭天命」一辭並無確切定義。然而，共和黨於1896年美國總統大選後重回白宮，其後更連霸16年。昭昭天命一辭其時用以推展美國的海外領土擴張。而昭昭天命的這種說法是否符合1840年代的大陸擴張主義，在當時即引起爭論，並延伸至後世，長久不衰。
例如說，威廉·麥金萊總統於1898年提倡兼併夏威夷屬地（Territory of Hawaii），他說道：「我們需要取得夏威夷並好好經營，更甚於前此之於加利福尼亞，此乃昭昭天命。」另一方面，曾於執政期間阻擋兼併夏威夷的民主黨籍前總統格羅弗·克利夫蘭寫道，麥肯利的兼併為「歪曲我國之天命」。史學家亦持續兩種觀點之論戰，一派將美國在1890年代的海外擴張解讀為昭昭天命論延伸遠跨太平洋彼岸；另一派視其為昭昭天命論之對立面。

美西戰爭與菲律賓

1898年，在美軍的緬因號戰艦於古巴哈瓦那的港口爆炸沉沒後，美國插手介入古巴反抗軍與西班牙帝國之間，是為美西戰爭之開端。雖說1840年代的昭昭天命論之擁護者古曾籲求兼併古巴，美國參議院於戰前全體一致通過鐵勒修正案（Teller Amendment），承認古巴之「自由獨立」，並放棄所有美國兼併該島之意圖。而戰後通過的普拉特修正案則實質上承認美國為古巴的保護國。昭昭天命若意味公然兼併，則自此對古巴不再適用。
與古巴情形不同的是，美國在美西戰爭後兼併關島、波多黎各、以及菲律賓。攫取這些島嶼為美國歷史寫下新頁。過去，美國取得領土的目的在於建立新州，取得相同於已有各州之立足點；而這些新取得之各島嶼為殖民地，而非預期建立的新州。此一程序經諸島嶼釋憲案（Insular Cases）確認。美國最高法院於這一連串釋憲案中裁決，美利堅合眾國轄下所有領地並非自動完全適用美國憲政權利。依此見解，兼併違反昭昭天命論之傳統義意。據弗雷德里克·默克（Frederick Merk）所言，「昭昭天命包含考宏與歐蘇利文所能同意的基礎原則─不應併入無資格立州之人民。此一原則被1899年的帝國主義甩到一邊去。」
另一方面，昭昭天命的概念中也包含著，「未開化」的人民可在接受美國基督教民主價值之洗禮後進步。麥肯利總統於決定兼併菲律賓後，對此一主題思想評論道：「我們別無可為，只有全盤接收，並教育菲律賓人，並且使他們發展、開化、信奉基督教…」魯德亞德·吉卜林之《白種人的負擔》一詩，以「合眾國與菲律賓群島」（The United States and the Philippine Islands）為副標題，為當時這種公眾情懷之著名表述。然而，許多菲律賓人抗拒此一「發展與開化」，終於在1899年爆發美菲戰爭。美國海外擴張的反對者，威廉·詹寧斯·布萊恩於開戰後寫道：「天命不若數星期前一般昭昭。」