阎锡山

身世

閻錫山生於山西省五臺縣河邊村（今屬定襄縣）。6歲喪母、9歲入私塾讀書、16歲協助其父閻書堂（字子明）經商。

辛亥革命

1901年入山西武備學堂，1904年赴日本留學，入東京振武學校。1905年，加入中國同盟會。1909年自日本陸軍士官學校畢業返國，出任山西陸軍小學教官、監督。不久應清朝行省鄉試，中舉人。任山西陸軍第二標教官，後任標統。武昌起義發生後，當時的山西巡撫陸鍾琦很早已經意識到山西新軍不穩定不可靠，為防意外，他一方面從外面調配巡防營駐紮省城維護秩序，另一方面將駐守省城的新軍調往外地。陸鍾琦給出的開拔時限為10月28日。當天下午，新軍中具有新思想的軍官黃國梁、閻錫山、張瑜、溫壽泉、喬煦、南桂馨等集會決定利用開拔命令領取武器彈藥，當天夜裡突然發難，駐紮太原城外的新軍第八十五標第三營管帶姚以價率先從南門攻城，駐守在城內的第八十六標標統閻錫山迅即響應。一夜之內，太原全城就被起義軍占領，山西巡撫陸鍾琦、協統譚振德被槍殺，滿城亦降。稍後，山西全省各州縣仿照省城相繼獨立。辛亥革命成功後，閻錫山任山西都督，按新軍起義的順序，山西省是全國的第五個宣布獨立的省份。

北洋軍閥

袁世凱洪憲稱帝時，閻手裡只有七千多人馬，袁世凱勢力四面包圍，於是擁護袁世凱稱帝，並因此被封為「中華帝國」一等侯。之後閻亦繼續支持北洋政府。1917年護法運動期間，奉段祺瑞令帶兵赴湖南作戰。因晉商富甲天下，山西省於清末與民國初年為中國富庶省份；作為1910年代至1920年代地方領導人，閻錫山因此成爲中國重要人物之一。

農業政策

1917年開始，閻錫山重拳出擊，推出「六政三事」（「六政」：水利、種樹、蠶桑、禁菸、斷辮、天足；「三事」：種棉、造林、牲畜）來發展農業。梁漱溟在1922年到山西考察村政建設時，也曾在山西國民師範發表了一篇誇獎山西農村建設成績的演講：「現在全國各地都亂到極點，個人自由的權力，全被剝奪無遺。……如廣西、廣東、湖南、四川、陝西……，哪處不是民不聊生！……山西這方面，無論如何，我們總是可以讚美地方政府有一種維持治安的功勞。」

兵工業

山西通往外界之鐵路修建於1902年，是跟法國銀行借款，由法國工程師設計、發包來完成；因為成本問題，鐵路被設計成窄軌。閻錫山對山西工業特別是軍火業的發展也不遺餘力。他所設立的太原兵工廠和山西火藥廠，曾與當時全國規模最大的漢陽兵工廠和瀋陽兵工廠並列。生產的彈藥不僅能滿足自己軍隊的需求，也成為他拉攏和要挾其他軍閥勢力的重要工具。由於彈藥充足，閻錫山曾下令官兵在打靶時，一律用實彈。

加入國軍

1926年國民革命軍北伐起，12月，閻錫山請求加入國民革命軍。
1927年1月，蔣介石提請任命閻錫山為國民革命軍北路總司令。6月，閻錫山通電擁護三民主義，除五色旗，改懸青天白日紅旗，被任命為國民革命軍第三集團軍司令，對張作霖作戰。1929年，任陸海空軍副總司令。1930年元旦，獲國民政府頒授一等寶鼎勳章。

中原大戰

國民革命軍北伐結束後，蔣介石開始對非嫡系人馬裁軍，閻錫山與蔣介石就「國軍編遣事件」意見相左。
1930年2月，閻錫山通電以禮讓為國，要蔣下野出國。3月14日，原第二、三、四集團軍將領57人，通電擁閻為陸海空軍總司令，馮玉祥、李宗仁、張學良為副總司令，出兵討蔣，引發中原大戰。
1930年7月，國民黨反蔣各派在北平成立了「中國國民黨部擴大會議」，決定另組「國民政府」，閻任「國民政府」主席。9月，奉系領袖張學良通電支持蔣介石，並派兵攻入山海關關內，隨即掌握北平。馮、閻大敗。9月，閻錫山通電下野。10月15日，閻錫山宣布下野，12月赴大連，研究哲學。
1931年8月5日閻錫山乘飛機潛回大同。一個月之後九一八事變爆發，蔣介石為了抗日和昔日反對勢力和解。1931年12月，在國民黨第四次全國代表大會上，閻錫山的中央執行委員被恢復。次年2月20日被任命為太原綏靖主任。1934年11月5日，蔣從張家口繼續向西，前往大同。11月8日，蔣飛抵太原。11月9日，蔣前往閻錫山故鄉河邊村。閻錫山利用全面抗戰前的幾年和平時期大力發展經濟，同時積極「防共保鄉」。1935年，閻為一級上將。

抗日戰爭

抗日戰爭時期，閻錫山稱自己在「三個鷄蛋（蔣介石、中共、日本）上跳舞」，努力在三方勢力間尋求平衡，保持自己的勢力。
1936年日軍進入與山西相鄰的綏遠，閻錫山政策也改為聯共抗日，與共產黨薄一波、徐向前等人合作。9月成立「山西犧牲救國同盟會」，自任會長。11月命令晉綏軍傅作義、趙承綬等部對依日的蒙疆聯合自治政府偽軍進行反擊。11月16日，蔣介石從洛陽致電閻：「應即令傅作義主席向百靈廟積極佔領，對商都亦可相機進取，對外交決無顧慮，不必猶豫，以弟之意，非於此時乘機佔領百靈廟與商都，則綏遠不能安定也。」在百靈廟戰役中獲勝。
1937年蘆溝橋事變引發全面抗日戰爭爆發後，任第二戰區司令長官，抗日戰爭中參與並指揮了太原會戰等諸多大小戰鬥。1939年，閻錫山試圖取回山西犧牲救國同盟會下新軍武裝的控制權，將其改編為教導軍，結果新軍公開叛變，擊殺舊軍軍官，徹底倒向共產黨，造成晉西事變，導致國民政府在冬季攻勢中一敗塗地。
中日戰爭其間，閻錫山與日本方面暗中聯絡。數次派親信官員同日軍進行秘密談判，簽訂了共同「剿共」的軍事協定。商定，日軍幫助晉綏軍剿除山西境內的八路軍，而晉綏軍之一部則改編爲「中國抗日忠勇先鋒隊」，實則專事「剿共」。並通日軍交換物資，互通有無。

第二次國共內戰時期

1945年8月下旬，時任第二戰區司令長官的閻錫山，以其第十九軍軍長史澤波率國民革命軍第十九軍、國民革命軍第六十一軍一部共1.7萬人進攻晉西南。共軍集中太行、太岳、冀南3個戰區的主力及地方武裝共3.1萬人，發起上黨戰役。至10月12日，共軍取得完全勝利，共殲國軍3.5萬人，其中生俘3.1萬人，繳獲山炮24門，機槍2000餘挺，各種槍1.6萬餘支，國民革命軍第七集團軍副總司令彭毓斌陣亡，第十九軍軍長史澤波被俘。第二戰區撤銷後，閻錫山擔任太原綏靖公署主任兼山西省政府主席，繼續掌握山西軍政大權。
1946年1月，國共雙方達成停戰協議。是年6月，隨著國共內戰全面爆發，閻錫山部在山西各地進攻解放軍。但先後遭到賀龍、聶榮臻、陳賡、王震、徐向前等解放軍部隊打擊，最後閻錫山部只掌控著太原及大同兩座孤城。
1947年4月上旬，閻錫山經營多年之西北實業公司，以7000億元之代價，全部押給中國銀行；該公司係閻錫山用以生產軍火及壟斷山西工業之總機關，擁有全國著名之太原兵工廠等，近因經濟破產，美貨傾銷，原料缺乏，成品滯銷，公司賠累甚巨，遂有此舉。4月17日，中國國民黨中常會通過蔣提出之中央政治委員會委員名單：張人傑、李煜瀛、馮玉祥、閻錫山、柏文蔚、熊克武、孔祥熙、程潛、李宗仁、何應欽等，秘書長陳立夫。7月19日，國民政府派閻錫山為山西選舉事務所主任委員；國民政府同時派定其為國民大會代表，立法院立法委員。
1948年7月3日，太谷閻錫山軍在趙承綬指揮下沿鐵路北向猛攻，與解放軍華北野戰軍徐向前部展開激戰。7月6日，華北野戰軍擊退太谷閻錫山軍進攻，殲滅閻軍千餘人。7月下旬，蔣介石飛太原，召見閻錫山討論太原防務。12月，蔣召見自防地晉京之閻錫山、胡宗南及盧漢。12月29日，閻錫山晤蔣介石、李宗仁、張群。下午出席立法院招待會，並發表演說，稱「共產主義為診斷錯誤之醫術，而共產黨為診斷錯誤之醫生」。

撤離中國大陸時期

1949年1月1日，閻錫山乘專機返太原。2月17日，閻錫山到溪口同蔣介石「談其今後黨、政、軍等改造的意見」（當日返回南京）。隨著國軍在戰場上失利，閻錫山接到時任中華民國代總統李宗仁電報。3月29日下午，閻錫山由太原圍城飛往南京，行前緊急召集各部門負責人在綏靖公署內閻公館開會，由秘書長吳紹之宣讀李宗仁電報；閻對與會者稱：此去也許三天五天，也許十天八天，候和平商談有了結果，我就回來。
4月22日，閻錫山以電話訓示梁化之在太原頑抗。梁化之報告所有應處理事項即行完畢，表示誓遵「不做俘虜，屍體亦不與敵人相見」之昭示。閻錫山即命轉告全體文武官員：「成功是國家人民的需要，成仁是自己的收獲。所愧者不能與大家共同犧牲，唯我一定要對得起大家。」
4月24日，太原前線解放軍向城垣總攻，上午5時30分以1300門大炮轟擊城垣，至上午10時全部戰鬥結束。山西省政府代主席梁化之和閻錫山之五妹、省婦女會理事長閻慧卿，在綏靖公署東花園自殺；特種警憲指揮處處長徐瑞和首要分子嵐風，為表示對蔣介石、閻錫山效忠，將一批特務分子集中在指揮處大樓內，是日黎明解放軍攻入城內時，徐瑞命武裝科長李子雲把守樓門，徐瑞一聲令下集體自殺，徐瑞首先自戕，其他人有的開槍自擊，有的跳窗逃跑。李子雲先用衝鋒槍掃射，然後縱火自焚。同時，山西第四行政區督察專員兼保安司令尹遵黨等百餘人在八旗會館先舉火焚樓，旋集體自殺。閻錫山在山西38年統治結束。南京失守後，中華民國政府南遷廣州。
4月26日，童冠賢、閻錫山亦由上海飛廣州。5月31日，出任行政院長。6月2日，閻錫山以葬母名義赴台灣。國防部由廣州遷往重慶。6月3日，廣州立法院以254票對56票，10票廢票，通過閻錫山出任行政院長。閻錫山在廣州就任行政院長併兼任國防部長，為最後一位在中國大陸就任的行政院長。7月25日，李宗仁秘書朱昌渭向美國駐廣州總領事館透露，閻錫山內閣7月23日決議，批准招募「外籍兵團」，包括美國、日本及其他國家軍人協助作戰；朱說，陳納德已掌握有大批空軍志願軍。
9月，閻錫山抵達重慶謁見蔣共商國是。9月23日，蔣召集李宗仁、閻錫山、吳鐵城、于右任等會商召開中國國民黨五中全會、改組黨務及華南軍政事項。9月24日，蔣在廣州接閻錫山、余漢謀、顧祝同、薛岳、李及蘭等，部署抵抗解放軍進攻；白崇禧自衡陽飛抵廣州謁見蔣。9月25日，蔣接見白崇禧、閻錫山、陳立夫、顧祝同、桂永清等，會商軍事。9月27日，蔣在廣州邀集黨、政、軍首長閻錫山、張群、吳鐵城、白崇禧、于右任、居正、顧祝同、陳立夫、桂永清等繼續會商當前國是。9月29日，蔣在廣州召集中國國民黨中央常務委員會會議，議決於非常委員會下設立軍事、財政與外交三個小組，協助非常委員會籌劃工作；三個小組由閻錫山、徐堪、葉公超分別負責。同日，立法院發生倒閻錫山風波，在台北監察委員王冠吾等電閻錫山，請閻打消辭職意圖。
11月，閻錫山求蔣介石指示，一日數電。11月14日，閻錫山在重慶向蔣介石提議進行土地改革，遭到陳立夫憤怒回應「共產黨還沒到，你就想趕在他們前面迫害地主嗎？」

台灣時期

中華民國政府兵敗如山倒，一遷再遷，從南京到成都，再到廣州，連代總統李宗仁都逃走，全國只有閻錫山有資格當政府領導人。
1949年11月20日，李宗仁以養病為由，宣布中樞軍政交由閻錫山負責。12月8日閻錫山自成都飛抵臺灣，編查了有關「太原五百完人」的名單，宣傳以梁化之為首的「太原五百完人」事跡，並短暫主持中華民國政府在台軍政，代理總統一職直至蔣中正復行視事。
1950年3月1日，蔣中正宣布於臺灣「復行視事」，復職中華民國總統。閻錫山隨即請辭行政院院長，3個多月的代理總統生涯亦告結束，後被聘為總統府資政。此後閻錫山便定居於陽明山，過著「十年隱居，十年著作」的生活，期間共有近五十名忠心部屬也跟著遷入，打理閻錫山住居生活。
1960年5月23日，閻錫山於臺北病逝，葬於陽明山。7月29日，蔣介石簽署發布了褒揚令，全文如下：
「總統府資政、陸軍一級上將閻錫山，才猷卓越，器識宏通。早年追隨國父，著籍同盟。辛亥之役，倡舉義旗，光復三晉。民國肇建，即任山西都督、督軍及省長，振飭庶政，訓齊卒伍，軍容吏治，煥然一新。北伐告成，歷任國民政府委員、內政部長、蒙藏委員會委員長、陸海空軍副總司令、軍事委員會副委員長、太原綏靖主任等職。外膺疆寄，內贊樞衡，碩劃敷陳，並昭懋績。抗戰軍興，任第二戰區司令長官，兼山西省政府主席，創興兵農合一之制，促進生產，增強戰力，厥效彌彰。故宇既收，赤氛重煽。三十八年出任行政院長及國防部長，受命於危難之際，馳驅蜀粵，載徙台員，遺大投艱，勛勤備著。中興在望，匡輔方資，遽喪老成，實深軫悼！應予明令褒揚，用示政府篤念勛耆之至意。此令。」
閻病逝後，人員逐漸散去，但故居與墓園仍由張日明、井國治等老侍衛整理、維護，數十年如一日。

身後

閻錫山故居與閻錫山墓園分別在2004年10月7日與2010年3月16日，被臺北市政府公告為市定古蹟，但仍由閻錫山侍衛打理。
只不過，隨年齡漸長，在井國治過世後，閻錫山故居十餘年來僅剩張日明一人打理，但如今張日明已八十餘歲，行動日益不便，始決定將故居等市定古蹟捐予臺北市政府做後續維管。2011年5月23日，故居捐贈給台北市政府，盼由政府接手後，能有更完善的文化資產保存。2018年1月20日將對外預約開放。

同僚

趙戴文是民國時山西的第二號人物，曾任山西省政府主席，是閻錫山統治系統的首席文官，俗稱軍師。

哲學理念

閻錫山創立了自稱為「中的哲學」哲學思想。他認為不偏不奇、情理兼顧，不過不及是為中，事之恰好處是為中；人事得中則成，失中則毀；承認矛盾，要用二的分析法分析矛盾，以求得矛盾的不矛盾，使矛盾對消，達到適中，以求生存；認為事理有母理與子理之別，母理是不變的，子理服從母理，人事以生為最高母理；存在即是真理，需要即是合法。

用人理念

閻錫山在《日記》中不憚其煩地多次總結他的用人經驗。他很欣賞曾國藩說的「用人以外無經濟（經國濟民）」的話，認為「得人事舉，失人事敗」，「有幹部即有政權」，「沒有人的困難比沒錢的困難還大」；同時，他感到用人是一件很難的事，多次說過「知人難，用人尤難」，認為「用人如御馬，御之善可以行遠，御之不善反能覆身」。「用人處事，不慎之於始，必悔之於終」。他憂慮的是自己「智不足以知人，勇不足以勝人，仁不足以感人」。
和民國時代的許多權勢人物一樣，閻錫山用人，亦存在很濃重的鄉土、親族特色，對親戚十分照顧。他夫人徐竹青的叔叔徐一清，當了山西財政司司長兼大漢銀行經理，掌握山西財權。還有個遠親，靠閻錫山的關係進了山西省糧食局任職。有人向閻批評「此人根本不懂糧食」。閻哼了一聲說：「那他會吃糧食麼？會吃就行。」
當年在山西當地流傳著「會說五台話，就把洋刀挎」的流行語，以及「親不親，故鄉人」這句連閻錫山本人也常常掛在嘴邊的口頭禪，多少反映了閻對同鄉與親戚的態度。

軍國主義

留學日本的閻錫山受軍國主義影響很深，並在山西省內積極宣傳，並撰寫有所《軍國主義談》一書，1915年7月中旬印製成冊，分發全省各機關學校閱覽，廣泛流傳。全書採用問答體、共13問，約2萬餘字。主要有軍國與強國、戰勝之術、武德教育、軍人地位、軍心作用等觀點。

經濟理念

閻錫山曾說：「各取所需是聖人制度。各取所值是賢人制度。勞資合一是常人制度。私產生息是盜賊制度。常人多只好行常人制度，賢人多可行賢人制度，聖人多始可行聖人制度。」這句話顯然包含閻錫山對共產主義、資本主義中經濟制度的理解。

教育理念

民國的義務教育，則始自閻錫山治下的山西，正如教育家陶行知所言，「山西是中國義務教育策源地」。那樣一個內憂外患，曾被蔣南翔呼作「容不下一張安靜的書桌」的年代，閻錫山卻在山西為學齡兒童們造了幾十萬張課桌，使山西學齡兒童受義務教育比例長期保持在70%的高度，同時閻氏能夠將「受教育」與「當兵」、「納稅」並列，稱之為「國民之三大義務」，放在《告諭人民八條》的首條，要求山西民眾全體遵守，實屬不易。

名譽

1930年的美國《時代》記述：「身材高大、強健……作為山西省的『模範督軍』，閻實際上聳立在一個獨立王國之中——處於各軍閥的包圍之中。儘管目前晉西南地區還存在糧食短缺，但閻為1100萬人帶來了繁榮，在中國，他們最富裕，因而使他顯得出類拔萃。閻的嗜好不是女人、酒、鴉片，甚至也不是金錢，而是優質的道路、紡織、防禦部隊、維持秩序的警察，發展優良的牛、馬、耕具、家禽、肥料——所有能為他的鄉親直接帶來好處的事物。」

家人

閻錫山正妻徐竹青，另側室徐蘭森（本為大同許氏，出於對原配家族的尊重和安撫，按當地習俗，許氏登門向徐竹青父親徐一敬行跪拜大禮，認徐一敬夫婦為義父母，認徐竹青為義姐，徐一敬為許氏取名徐蘭森。徐一敬弟徐一清曾任山西銀行經理）替他生有5個兒子，分別為長子閻志恭（字敬齋）、次子閻志寬、三子閻志信（字實齋）、四子閻志敏、五子閻志惠。長子、三子幼年夭折，按照婚前約定的家規，徐蘭森所生子女均稱徐竹青為媽，稱徐蘭森為姨。