曾国藩

早年

1811年11月26日（嘉慶十六年十月十一），曾國藩生於湖南省長沙府湘鄉縣，乳名寬一。父親曾麟書是塾師，屢試不第，年近50方才中秀才，成為生員。曾麟書自忖功名僅能及此，從此在家鄉一心一意栽培長子曾國藩科考。
曾國藩五歲啓蒙，次年入家塾「利見齋」。1826年春（道光六年），應長沙府童子試，名列第七名。道光十年（1830年），前往衡陽唐氏宗祠讀書，一年後轉入湘鄉漣濱書院。道光十三年（1833年）秋，應湘鄉縣試，考取秀才。道光十四年（1834年），曾國藩進入長沙著名的嶽麓書院演習，同年參加湖南鄉試，中第三十六名舉人，並動身入京師準備來年的會試。道光十五年（1835年），曾國藩會試未中，寓居京師長沙會館讀書。次年恩科會試再次落第，於是返回長沙，於同鄉劉蓉、郭嵩燾等居於湘鄉會館。

初入仕途

道光十八年（1838年），曾國藩再次參加會試，終於中試，殿試位列三甲第四十二名，賜同進士出身，並成為林則徐政敵、主張「鴉片上稅免禁」的軍機大臣穆彰阿的得意門生。朝考列一等第三名，道光帝親拔為第二，選為翰林院庶吉士。道光二十年（1840年）散館考試，名列二等十九名，授翰林院檢討。道光二十三年（1843年）升侍講。同年，出任四川鄉試正考官。年底，充文淵閣校理。道光二十五年（1845年），升侍講學士。不久，同榜進士李文安之子李鴻章入京會試，投其門下受業，住他北京家至少一年。道光二十七年（1847年），升任內閣學士加禮部侍郎銜。道光二十九年（1849年）授禮部右侍郎。不久署兵部右侍郎。

圍剿太平軍

道光三十年十二月（1851年1月），洪秀全在廣西發動金田起義，太平天國運動爆發。四月，曾國藩上《敬陳聖德三端預防流弊疏》，咸豐帝將奏摺怒擲於地。次年，又上《備陳民間疾苦疏》。1852年，生母江氏去世，丁憂回籍。此時太平軍已經攻入湖南，氣勢正盛。咸豐二年底（1853年1月），曾國藩接到幫辦湖南團練旨。經郭嵩燾力勸，離家前往長沙，與湖南巡撫張亮基商辦團練事宜。一月後，太平軍攻佔江寧（今江蘇南京），定都於此，改稱天京。
曾國藩依靠師徒、親戚、好友等複雜的人際關係，以湖南同鄉為主，仿傚已經成軍的楚勇，建立了一支地方團練，並整合湖南各地武裝，稱湘軍。咸豐三年（1853年）八月，曾國藩獲准在衡州練兵，「凡槍炮刀錨之模式，帆檣槳櫓之位置，無不躬自演試，殫竭思力」，並派人赴廣東購買西洋火炮，籌建水師。
咸豐四年（1854年），發布《討粵匪檄》，率師出征，不久在靖港水戰中被太平軍石祥禎部擊敗，投水自盡，被部下所救。休整後，重整旗鼓，當年攻佔岳州、武昌。咸豐帝大喜過望，令曾國藩署理湖北巡撫。然而，大學士祁雋藻進言，稱「曾國藩以侍郎在籍，猶匹夫耳，匹夫居閭里，一呼，蹶起從之者萬餘人，恐非國家福也。」咸豐帝收回成命，僅賞曾國藩兵部侍郎頭銜。
咸豐六年（1856年）坐困南昌。9月2日，洪秀全與楊秀清發生內訌，史稱天京事變，南昌解圍。咸豐七年（1857年），父親曾麟書去世，丁憂回籍。
咸豐八年（1858年）5月，湘軍攻佔九江，氣勢頗盛。咸豐十年（1860年），湘軍圍困安慶，次年9月破城。湘軍順江而下，1862年攻破蕪湖。1863年11月25日，曾國荃進扎城天京東孝陵衛。
同治三年（1864年）7月19日，湘軍攻破太平天國首都天京，對無辜平民展開屠殺與搶掠，當時的南京城被燒毀，平民死傷無數，南京人咸恨湘軍，稱曾國藩、曾國荃兄弟為「曾剃頭」、「曾屠戶」。
中央研究院院士、中央研究院近代史研究所創所所長郭廷以在其所著《近代中國史綱》引趙烈文《能靜居日記》記載曾國藩弟曾國荃率湘軍攻入南京城後的情景：「湘軍『貪掠奪，頗亂伍。中軍各勇留營者皆去搜括』，……『沿街死屍十之九皆老者。其幼孩未滿二、三歲者亦被戳以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無（均被虜），老者負傷或十餘刀，數十刀，哀號之聲達於四方。』凡此均為曾國荃幕友趙烈文目睹所記，總計死者約二、三十萬人。」是為湘軍版的「南京大屠殺」，屠殺漢人亦成全了曾國藩為報滿洲朝廷知遇之恩的忠臣美名。
7月，朝廷加曾國藩太子太保、一等侯爵。曾國荃賞太子少保、一等伯爵，此起曾與平定太平天國戰功居次之湖廣總督官文雙方形成集團政爭白熱化。8月，奏准裁撤湘軍25000人。

洋務運動

咸豐十年十月，曾國藩接到密旨；俄羅斯使臣會見恭親王奕訢時稱，太平軍在江南等地橫行，俄國願出兵三百人，在水路與清朝陸軍聯合作戰，並從南方採辦米糧運抵京津。咸豐帝舉棋不定，特發六百里快遞徵求曾國藩等大臣意見。咸豐十一年十一月初八日(1861年12月19日)，曾國藩上呈《遵旨復奏借俄兵助剿逆以代運南漕折》，認為俄國派兵幫忙這一點要斷然拒絕，至於幫忙運輸米糧可以接受。建議可以暫時借藉洋人之力，引用魏源的「師夷長技以制夷思想」，提醒「將來師夷智以造炮製船，尤可期永遠之利」。
咸豐帝連下兩道聖旨：1.在京城新設總理各國事務衙門。2.同意曾國藩派人去外國購買機器、洋槍洋砲，以便學習。1861年，曾國藩在安徽創辦安慶內軍械所，自主製造洋槍洋砲。1863年，曾國藩與容閎商議創辦機器廠事宜，委派出國購買機器。創辦學堂，派遣幼童赴美留學等洋務運動。

直隸總督

同治七年（1868年），曾國藩改任直隸總督。同治九年（1870年），朝廷命其處理「天津教案」。曾國藩十分驚恐，甚至出發前立下遺囑，他深知當時中國遠非西方列強對手，因此主張對外讓步。
曾國藩發布《諭天津士民》的告示，對天津人民多方指責，誡其勿再起事端，隨後釋放犯法教民和涉案拐犯，引起天津紳民的不滿。處理「天津教案」，不少人罵他是賣國賊，全國輿論大嘩，「自京師及各省皆斥為謬論，堅不肯信」，朝廷官吏及民眾輿論均甚為不滿，「詬詈之聲大作，賣國賊之徽號竟加於國藩。京師湖南同鄉尤引為鄉人之大恥」，甚至直接稱其為「曾國賊」。

回任兩江

同治九年（1870年），兩江總督馬新貽被平民張汶祥刺殺於後，朝廷命曾國藩再任兩江總督，前往南京審理該案。同治十一年（1872年）正月，腳部抽筋並且有失語異狀，自覺「大限將至」，二月初四（3月12日）在金陵總督轅門病逝，享壽六十一歲。朝廷追贈太傅，諡號文正。其家族後代多出官宦，如曾紀澤、曾廣鈞等。
曾國藩善用人才，晚清一些名臣如左宗棠、李鴻章都與他有密切關係。李鴻章等稱呼他為老師。曾國藩曾說「李少荃拚命作官，俞蔭甫拚命著書」。

文學

曾國藩繼承桐城派方苞、姚鼐而自立風格，創立晚清古文的「湘鄉派」。
國藩論古文，講求聲調鏗鏘，以包蘊不盡為能事；所為古文，深宏駿邁，能運以漢賦氣象，故有一種雄奇瑰瑋的意境，能一振桐城派枯淡之弊，為後世所稱。曾氏宗法桐城，但有所變化、發展，又選編了一部《經史百家雜鈔》以作為文的典範，非桐城所可囿，世稱為湘鄉派。
清末及民初嚴復、林紓，以至譚嗣同、梁啟超等均受其文風影響。著作收於《曾文正公全集》中。
生前出版影響深遠的《曾國藩家書》，另還著有《挺經》、《冰鑒》等現代暢銷書。

軍事

咸豐二年（1852年）十一月，太平軍自湖南北出，攻克漢陽。1853年曾國藩建立地方團練，稱為湘軍，分陸軍、水師兩種，士兵則招募湘鄉一帶農民為主，湘軍採用「兵員自募、權歸主將」的做法，將「兵為國有變為「兵為將有」，薪俸為一般綠營的三倍左右，全軍只服從曾國藩一人。
1854年，總計有陸軍十三營六千五百人，水師十營五千人，會集湘潭，誓師出征。初戰在岳州、靖港敗於太平軍，接連戰敗，曾國藩幾跳水自盡，在上書時，只能以「屢敗屢戰」自嘲。
後重整軍備，復佔岳州、武昌，太平軍勢力退出兩湖。1858年5月，攻佔九江，氣勢很盛；1860年，曾國荃包圍安慶，以「扎硬寨，打呆仗」聞名。1864年，湘軍攻破天京城（江寧府城）。
太平軍抵抗湘軍，讓湘軍吃足苦頭，天京城破時，曾國藩說：「今粵匪之變，蹂躪竟及十六省，淪陷至六百餘城之多，而其中兇酋悍黨，如李開芳守馮官屯、林啟榮守九江、葉芸來守安慶，皆堅忍不屈。此次金陵城破，十萬餘賊無一降者，至聚眾自焚而不悔，實為古今罕見之劇寇」。
曾國藩入南京後，湘軍大肆焚掠，「……分段搜殺，三日之間斃賊共十餘萬人，秦淮長河，屍首如麻，……三日夜火光不息。」南京文士李圭道：「至官軍一面，則潰敗後之虜掠，或戰勝後之焚殺，尤耳不忍聞，目不忍睹，其慘毒實較『賊』又有過之無不及，餘不欲言，餘亦不敢言也。」太平天國強盛時，南京最多有100萬人，可屠城之後10多年，死走逃亡，到光緒帝登基時，南京只剩不到50萬人。
攻陷天京後，曾國藩巧言上書「偽宮賊館，一炬成灰，並無所謂賦庫者，然克復老巢而全無貨物，實出微臣意計之外，亦為從來罕見之事」。
曾國藩就地處死太平軍降將李秀成，原因可能是李秀成想效法姜維詐降，也不想把李押解北京以遭受酷刑。趙烈文記述李秀成在臨死前說「中堂厚德，銘刻不忘，今世已誤，來生圖報」。
同治四年（1865年）五月，僧格林沁被捻軍擊斃，清朝廷令曾國藩剿捻。曾國藩採取「以有定之兵，制無定之寇，專事近剿，不事尾追」的方針，在河南周家口、山東濟寧、江蘇徐州、安徽臨淮關分置四鎮，駐淮軍和湘軍八萬，將捻包圍在蘇、豫、皖邊區。又在淮北捻軍的根據地修築墟寨，清查戶口，實行保甲連坐法。但捻軍突破湘軍、淮軍的包圍，進入湖北。又突破開封、朱仙鎮間的賈魯河防線，東走山東。曾國藩被撤欽差大臣，李鴻章繼任。
曾國藩自剿捻以來，屢受清廷的指責，成為晚年的一大心病，事實上，這時湘軍大部份裁撤，曾國藩只能用李鴻章的淮軍，不如湘軍容易差遣。各部協調不力，被張宗禹率捻軍在賈魯河一帶突破，進入山東。

正面

曾國藩一生篤好學問，作文每日不輟，是名副其實的儒家士大夫。歐陽兆熊說曾國藩一生三變：早年講理學；辦理團練軍務時講申韓；後學老莊。
曾國藩處理天津教案不力，曾被辛亥革命後的部分革命黨人斥為「開就地正法之先河」。中華人民共和國成立後，由於各種政治原因，對曾國藩等封建時期的人物大加斥責。但自文化大革命後學術界政治氣氛下降後，對曾國藩的評價日趨活躍，不乏讚譽之聲。天津教案發生之時，曾國藩已患重病，李揚帆認為「曾國藩實際上死於處理天津教案導致的精神打擊。在如履薄冰的對外關係處理中，他的忠、信、篤、敬四字秘訣，未能挽救自己的名聲乃至生命。」
梁啟超在《曾文正公嘉言鈔》序內指曾國藩「豈惟近代，蓋有史以來不一二睹之大人也已；豈惟我國，抑全世界不一二睹之大人也已。然而文正固非有超群絕倫之天才，在並時諸賢傑中，稱最鈍拙；其所遭值事會，亦終生在指逆之中；然乃立德、立功、立言三不朽，所成就震古鑠今而莫與京者，其一生得力在立志自拔於流俗，而困而知，而勉而行，歷百千艱阻而不挫屈，不求近效，銖積寸累，受之以虛，將之以勤，植之以剛，貞之以恆，帥之以誠，勇猛精進，堅苦卓絕……」
左宗棠對曾國藩的輓聯：「知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；同心若金，功錯若石，相期無負平生。」
民國著名的清史學家蕭一山將曾國藩與左宗棠對比：「國藩以謹慎勝，宗棠以豪邁勝。」
雲南的蔡鍔將軍對曾氏以愛兵來打造仁義之師的治兵思想推崇備至：「帶兵如帶子弟一語，最為慈仁貼切。能以此存心，則古今帶兵格言，千言萬語皆付之一炬。」
徐中約在《中國近代史》中如此評價曾：「曾國藩的政治家風度、品格及個人修養很少有人能予匹敵。他或許是十九世紀中國最受人敬仰、最偉大的學者型官員」，他隨後說到「但是他卻被馬克思主義學者斥責為漢奸劊子手，為了滿清異族統治者的利益，背叛及屠殺了同胞」。徐評論道「曾國藩雖然並非才華橫溢，但卻是一位堅持信念、孜孜不倦的士人」，「在居留京城其間，他與一些宋派理學的首要人物交友，並從他們那裡獲取了對「靜」、「耐」和「約」的領悟，這些信念運用到實際事務中，即意味著處變不驚、臨危不懼和務實克己。他在日後的生涯中將大大利益於這些品格」。
中國現代史上兩位著名人物蔣中正和毛澤東都高度評價過曾國藩。青年時代的毛澤東曾說「愚意所謂本源者，倡學而已矣。博學如基礎，今人無學，故基礎不厚，進懼傾記。愚於近人，獨服曾文正，觀其收拾洪楊一役，完滿無缺。使以今人易其位，其能如彼之完滿乎？」即使在晚年，他還曾說：「曾國藩是地主階級最厲害的人物。」蔣中正對曾國藩更是頂禮膜拜，認為曾國藩為人之道，「足為吾人之師資」，「其著作為任何政治家所必讀」。他把《曾胡治兵語錄》當作教導高級將領的教科書，自己又將《曾文正公全集》常置案旁，終生拜讀不輟。

負面

曾國藩也是心狠手辣之軍事家。曾國荃攻克安慶時，一日之內屠殺一萬餘名戰俘，其中參雜大量平民，曾國荃怕受到報應，寫信給曾國藩。曾國藩在家書中竟然回應「自以殺賊為志，何必以多殺為悔」。
曾國藩的幕僚趙烈文在《能靜居日記》有詳細記載南京城破：「……沿街死屍十之九皆老者。其幼孩未滿二三歲者亦斫戮以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無，老者無不負傷，或十餘刀，數十刀……」。湘軍大將彭玉麟見狀不滿，先後二次（1861年安慶之圍與1864年金陵之圍）致函曾國藩，要求大義滅親。當時金陵士大夫有隱語：「昨夜諸侯今庶人，江寧民家盡死人！」（昨夜諸侯今庶人，指「曾」為「國藩」）。南京百姓至今仍以「曾剃頭」、「曾屠戶」等詞稱呼曾國藩、曾國荃兄弟，形容曾國藩、曾國荃兄弟攻打南京時，屠殺平民無數。太平天國天京城破三十餘年後，譚嗣同在南京仍聽當地人說：「（湘軍）一破城，見人即殺，見屋即燒，子女玉帛掃數入於湘軍，而金陵遂永窮矣。至今，父老言之，猶深憤恨。」
1870年「天津教案」處理失當，一味指責天津民眾，將犯法的教民釋放，並且親自向法國道歉，全國輿論大嘩，「自京師及各省皆斥為謬論，堅不肯信」，輿論甚為不滿，稱其為「曾國賊」，使曾國藩的聲譽大受影響，曾國藩只好屢屢道歉，自稱：「外慚清議，內疚神明」，曾國藩接下來隱蔽不出，避免被直隸人民詬罵。這件事情讓他「憂憤成疾」，健康大受影響，兩年後即病死。

逸事

曾國藩全身患有牛皮癬，傳說是蟒蛇轉世。曾國藩最愛吃雞，又最怕雞毛。曾國藩見到「雞毛令箭」時，總是毛骨悚然。據說蛇很怕焚燒雞毛的味道。