繁体字

歷史

由於漢字簡化，繁體字一詞才被用來稱呼未被簡化的漢字。
漢字簡化可追溯至新文化運動中關於文字及語文教言和國家發展的討論。
1932年中華民國教育部公布《國音常用字匯》（見現代標準漢語），確定了現代中國國語標準音系，還收錄了部分「破體」、「小字」等宋元以來「通俗的簡體字」。中國正式以國家體制推行簡體字是在民國二十四年（1935年）六月發布《簡體字推行法令案》（編號001090002A008），1935年8月21日，教育部以部令11400號正式公布《第一批簡體字表》，公布推行的簡體字為324個。1936年1月15日國民黨中央召開第五次政治會議，會上國民黨中央委員和考試院長戴季陶提交簡體字緩行提案，《第一批簡體字表》於是被暫緩執行。
1956年中華人民共和國政府頒布《漢字簡化方案》，希望透過簡化漢字的方式來逐步達成在全國境內掃除文盲的目標，是為中國大陸掃盲運動之伊始。1964年《簡化字總表》共收2274個簡化字及14個簡化偏旁，簡化字形很多來自草書楷化或文獻中筆畫簡單的俗字、異體字、古字、假借字，也有當代人的創造。該方案把簡化前的漢字叫作「繁體字」，並把簡化後的漢字叫作「簡化字」。另外，未經省略部首並在「規範漢字」（通行文字體）中沿用下來的漢字則被稱為「傳承字」。此前，毛澤東在給其同學蔣竹如的一封函件中曾提到：「拼音文字是較便利的一種文字形式。漢字太繁難，目前只作簡化改革，將來總有一天要作根本改革的。」隨後，中華人民共和國國務院成立「漢字簡化方案審訂委員會」，並由董必武、郭沫若等人主持上述文字改革工作。

各地寫法或標準

文字現代化的常見基礎工具為標準化，而由於各地政府的漢字標準之間存在各種差異，以致「正體字」與「繁體字」也時常有著不同的意涵。

傳統字書標準

傳統權威字書，如《康熙》、《說文》等，編撰者都是文字訓詁的學者，並基於文字學原則編定字樣作爲字頭。自明、清起的匠體字印刷把這種字樣，傳承至現代的金屬字模、照相植字排版以至電腦字型，稱作舊字形或傳承字形。

香港、澳門

香港及澳門的繁體字以《常用字字形表》為標準。港澳和臺灣的差異整體來說並不算多，像「攜」等字都一致。但也有些字的分別則較明顯，如港澳用「衞」「着」，臺灣用「衛」「著」，台灣曾經用過「着」。

電腦中的使用

由於電腦及數位網路的廣泛應用，當代漢字現代化的標準重心漸轉移到電腦及網路中的漢字標準，這些標準又稱數位漢字。
由於臺灣是使用正體中文的地區中最早發展中文電腦者，且近年經濟發達，電腦中的「國際中文」長期以來，其實概指繁體（正體）中文，意即絕大部份軟體的國際中文版使用的是臺灣的用語和翻譯，此等軟體亦通行於港，澳地區或其他使用繁體（正體）中文的社群。由於臺灣和香港在一些用語上的分別明顯，不少開放原始碼軟體，例如GNOME和KDE的繁體中文版都分拆為「中文（臺灣）」和「中文（香港）」兩個版本，分別使用於臺灣或港、澳地區流行的翻譯用詞。

編碼

繁體（正體）中文自1980年代以來通常使用Big5中文編碼，中華民國經濟部標準檢驗局公布一套名為「中文標準交換碼」CNS 11643的官方編碼，並普遍用於臺灣的戶政、役政資訊系統中，而國立臺灣大學圖書館亦使用CCCII 編碼。
中華人民共和國於1993年針對GB 2312編碼擴充得到的GBK編碼，以及於2000年提出、2005年修訂的GB 18030編碼中，都採用簡體字形和繁體字形共存的方式，佔據不同的編碼位置。近年來，Unicode跨語言編碼集出現，也得到了廣泛使用。香港所使用的即為採用Unicode的UTF-8編碼，同時因港、澳地區使用一些特殊的粵語字，其政府也用UTF-8發行香港增補字符集。

網頁

全球資訊網協會建議使用zh-Hans或zh-Hant這一IETF語言標籤作為語言屬性的值和Content-Language的值，以分別說明網頁使用的是簡體中文或繁體（正體）中文。

歷史語言學的角度

回顧漢字的發展史，目前被認可的最早的漢字源流是甲骨文，由於當時創造的文字不多，同一個字常常表達多種意思，就是所謂的「通叚字」。接著又經歷了金文與甲骨文竝存的時代，後來金文取代了甲骨文，成爲了共同的文字，然而甲骨文與金文的字形多變，同一箇字往往有多種不同的寫法，類似於今日的異體字，然而如何定義「異體」，歷代以來都是由官方決定的。到了春秋戰國時期，每一個國家都有自己的一套文字系統，然而各國文字在字形上存在著一定的關聯性，等到了秦國統一六國後，官方卽著手於統一文字，「異體字」開始大量減少，字形由接近於圖畫過渡到了筆畫拉直的方正的小篆，筆畫也隨之減少。及至漢朝，文字又進一步趨於方正的字形，發展成了隸書，筆畫再次減少。再後來，隨著社會風氣之嬗變，文學藝術的不斷發展，又發展出了草書及楷書，文字的形態開始趨於穩定，其中又出現了不少的「異體字」，而在武則天臨朝時期，又創製了「則天文字」，於是又一批「異體字」流入漢字體系當中。在接著的朝代當中，雖然都使用趨於穩定的字形，然而歷朝歷代的用字標準竝不相同，且因爲新事物的顯現，不斷有新的字被創造出來用於表示新的槪念，漢字在分化中不斷增加文字的數量，於是便有了「本義」與「引申義」、「本字」與「後起字」的槪念了，如古籍中「于」與「於」、「后」與「後」、「慧」與「惠」等是通用的，由於歷代官方的規範不同而選用不同的字作爲「正字」，而其它字形則被排它地視爲「異體字」；而在引申義方面，「灋」、「从」（或作「𢓅」）、「爲」等字除了有造字時的本義「刑法」、「二人相隨」、「左邊有一隻手正牽著右邊長鼻的大象」以外，還引分別申出了「方灋」、「參與」、「做」等意思，而且也發展出了「法」、「從」、「為」等筆畫相對簡單的字形，因爲不同朝代官方的規範不同而選字亦有不同。
隨著時空的流轉，許多字的本義已不可考，直到近代發現甲骨文後，部分字的本義才被破譯。因爲近代西學東漸，中國文化影響力在式微的情況下，一些知識分子便提出廢除漢字或簡化漢字，這樣的呼聲在1949年以前已有，且清末至中華民國成立這段時間，用字的標準也發生了變化。待中華人民共和國成立以後便開始著手於漢字的簡化，其簡化的依據是「六書」的造字原則，其中有不少字是相對於近代用字而言的古代的「異體字」，如「韻」與「韵」、「沖」與「冲」、「廠」（另有字形「厰」）與「厂」、「聖」與「聖」、「畱」（另有後起字形「留」）與「畄」（二簡字），這些字形皆收錄於《康熙字典》。另外許多部首從草書演變而來，如「讠」、「车」、「钅」等，另外還有整個字皆從草書變來的字，如「应」、「与」、「发」等。另外，還有從甲骨文演變而來的字形，如「鸟」等，而再有的字採用了其本字而非後起字以達到簡化的目的，如「采」本已有「用手採摘樹上之果」之意，因爲「采」與「爲」字的部首皆爲「爪」，是象形字，已有「用手採摘」之含義，在甲骨文及金文中皆不見手部，在後世的文字分化以後，才造出了有手部的「採」，而其它的例子則有「云」、「气」等，這些字在後世加上部件「雨」與「米」後分化出了其它的字形與意義，但在楷書的古籍中皆可見，如《康熙字典》，且作爲獨體象形字而言，無論是否加上額外的部首，都不影響其原意。
雖然目前的簡體字是按照統一的規則去進行簡化的，然而不可否認的是，臺灣、香港及澳門的用字標準保留了大部分的傳統字形，且符合造字原理，然而僅僅認識繁體字並不能解讀古文字，因爲古今文字變化巨大，有不少字已脫離了原有的造字原理，如「保」字，在簡體字及繁體字當中皆作「保」，然而該字與「呆」並無關係，在先秦文字當中原來是「人」與「子」結合，意爲「伸出手爪背負幼兒之形」，「呆」是由甲骨文中的象形字「子」的字形發生訛變而來，上面的部件「口」是表示嬰兒的頭部，又額外加了其它的部件，故從某種程度來說，文字在歷史的發展過程中，繁化與簡化並存，然而每個國家官方的選字不同，造成了字形的不同，然而正如中華文化的多樣化一樣，若必須找一種標準是十分困難的。

中國大陸

中國大陸以簡化字和未被簡化的傳承字為「規範漢字」，中華人民共和國官方檔案中「繁體字」是簡化字的反義詞，「正體字」則是異體字的反義詞，簡繁體字的標準是《簡化字總表》，如「护」是簡化字，「護」是「繁體字」，而正異體字的標準是《第一批異體字整理表》，如「堤」是正體字，「隄」是異體字。《通用規範漢字表》於2013年6月5日正式頒布，該字表整合了《第一批異體字整理表》（1955年）、《簡化字總表》（1964年初發表，最後修訂於1986年）、《印刷通用漢字字形表》（1965年）、《現代漢語常用字表》（1988年）以及《現代漢語通用字表》（1988年），成爲社會一般應用領域的漢字規範，原有相關字表從即日停止使用。

香港、澳門

香港和澳門稱傳統漢字為「繁體字」，但有人因認為「繁體字」的「繁」含「繁瑣」之貶義，所以發起「繁體字」改稱「正體字」的運動，稱為「繁體字申遺」（申遺：申請世界遺產）。

臺灣

臺灣的官方文字以中華民國教育部所制定的國字標準字體為標準，稱為「國字」、「正體字」或「標準字」，並整理歷史文獻上的各種簡筆字、異體字、俗體字等，歸納統合為異體字，用字和香港、澳門大致相同，但也有例外（如「裡」和「裏」字、「線」和「綫」字等等）。俗字在臺灣亦經常出現，例如「臺」寫作「台」、「臺灣」寫作「台灣」或「台湾」（後者較不被接受，兩種都少用於正式檔案）、「鏽」寫作「銹」等，在有些變體字方面，如「体」與「辞」等，中華民國教育部雖承認但視為異體字。比較特別的是臺北市政府在馬英九任職市長期間推行正體字運動，內外文宣一律作「臺北市」而非「台北市」。

名稱爭議

原本的標準文字皆稱「正書」、「楷書」或稱「正字」，傳統漢字在中華人民共和國政府進行簡化前並沒有「繁體字」之說，只有正體字與俗體字之分割區，1935年8月中華民國教育部曾公布《第一批簡體字表》，採用了錢玄同所編《簡體字譜》（2400餘字）中的324個，明確說明：「簡體字為筆畫省簡之字，易認易寫，別於正體字而言，得以代繁寫之正體字」。到了1956年中華人民共和國頒布《漢字簡化方案》之後，才開始用繁體字稱呼傳統漢字。因此傳統漢字支持者認為由於傳統漢字的筆畫並未增加，理應儲存其「正」稱，稱為「正體字」。因為政治原因馬英九成為強調使用「正體字」一詞的政治人物之一，馬英九的總統文稿參照古訓「名不正規言不順，言不順則事不成」來強調「繁體字」有負面意涵，應使用「正體字」來強調「正規」、「正統」與「正式」之意。
簡體字支持者認為文字變革是自然的事，用「正體字」來稱呼傳統漢字，有暗示簡體字是「歪體」之嫌，元明以來各類手寫文獻使用現今通行簡體字者多不勝數，簡化字既然被定為規範漢字，就是中華人民共和國的「正體字」。

申請世界非物質文化遺產

全球華人目前使用傳統漢字約 4000 萬人，約只有簡化字用戶（絕大多數在中華人民共和國）的33分之1，據統計中華人民共和國習慣寫簡化字的占95.25%，寫繁體字的只占0.92%，有3.84%的人是繁簡並用，因此中華民國總統馬英九有意以臺灣通行的「傳統漢字」（正體字）申請世界非物質文化遺產，但由於中華民國已失去聯合國席位，無權向聯合國教科文組織提請申報世界遺產，而中華人民共和國的一些學者認為應以「漢字」申遺，北京師範大學教授王寧則表示「我們剛開過申遺名錄的討論會議，漢字被列在名錄上面，但我們把它刪掉了。漢字符號不需要保護，它有延續性，幾千年都沒有間斷過發展和傳承。申遺是為了搶救瀕危的文化，而漢字的情形並不是這樣。」另外他也表示「我從不否認簡體字存在弊端，我們曾經提出恢復八個繁體字，比如『乾濕』的『乾』，和『幹部』的『幹』區分開，但就是這八個字也沒能通過」等。在歷經了中國近代歷史演變，對於傳統漢字稱謂與簡化爭議已久，曾經在中華文化圈廣泛使用的傳統漢字，現在的用戶銳減為簡化字用戶的33分之1，申遺行動突顯出傳統漢字需受到保護之憾。

其他傳統漢字

漢字文化圈中尚有日本、韓國、越南等國家有類似正體字的傳統漢字。

日本

1946年，日本內閣公布《當用漢字表》，收錄的1850字中131字採用新字型，原寫法則被稱作「舊字體」。新字型多為略字（簡筆字），但亦有少數增添筆畫的情況，如「歩（步）」。另外，基於同音漢字書寫規則，不少當用漢字外的漢字被替換成另一個不同的漢字，其中一些寫法與中華人民共和國的簡化字相同，如「牴触（觸）」改成「抵触」。
1981年，日本內閣公告了僅僅作為「目標」而非「強制」的《常用漢字表》，收錄1945字，其中新字體355個，加上《人名用漢字表》收錄的11個新字體、《表外漢字字體表》收錄的22個「簡易慣用字體」，日本政府公布的新字體共389字，其簡化程度總體而言不如中國大陸的簡化字，言部、金部、糸部等常用部首沒有簡化。
在日本，日常生活主要使用新字型，但政府並未宣布廢止舊字體。在專有名詞等很多場合中，舊字體仍可使用。

朝鮮、韓國

韓文漢字（韓語：한자／漢字 ʰᵃⁿʲᵃ）也稱「韓國漢字」或「韓文漢字」等，是朝鮮語／韓語中使用的漢字，通常用來書寫由漢語、日語傳入的漢字詞。
朝鮮漢字字形大約相同於古中國的正體字、日本的舊字體，唯少數字形有異，如「曺」（曹）。值得一提的是韓國將繁體字稱作正體字。
韓文漢字在年輕人中的使用頻率不高，多數年輕人都不識漢字，通常都轉由諺文書寫。現在漢字只有在觀光景點、政府設施、重大活動才會出現。（儘管近年來為適應旅遊業需求已轉為中國大陸的簡化字，而非韓文漢字）

越南

傳統在越南使用的漢字－－儒字，目前只在學術研究上使用，用來表示從古代漢語中引入的漢字詞。