亚述

興起

亞述最早的居民是胡里人，後來閃米人遷徙而至；兩個民族逐漸融合，成為亞述人。古亞述指底格里斯河和幼發拉底河流域的北部地區，東北靠札格羅斯山脈，東南以小扎布河為界，西臨敘利亞草原。全亞述是以亞述城為中心。

早亞述時期

公元前3000年代末，阿卡德王國滅亡之後，亞述形成了以亞述城為中心的國家，開始了早亞述時期（約公元前3000年代末至前2000年代中葉）。
早亞述時期時，土地歸公社所有，不過關於公社的實際情況則並不清楚。另外，早期亞述有貴族會議，名年官稱為「里模」，國王稱為「伊沙庫」，權力卻不大。早期亞述雖有一些王家銘文留下，但所載王表並不可靠，因而還未能列出一個完整的王表。
早亞述時期的商業貿易已相當發達，國王沙姆希·阿達德一世的一個銘文中，提及當時亞述城的市場及一些商品的比價，而商貿對手則包括小亞細亞、敘利亞、美索不達米亞南部、扎格羅斯山區及亞美尼亞等地區。亞述又建立很多商業殖民地；據卡帕多細亞泥版文書所載，有一個商業殖民地叫卡尼什，政治上不屬亞述，居民卻是亞述人及公社成員，而且享有自治權。在埃卜拉出土的文件，記載了亞述的統治者曾同埃卜拉統治者簽定有卡尼什的《卡努姆條約》。透過商業活動，亞述的一些城市如尼尼微、亞述城、阿爾貝拉都因此富裕起來，而且更重要的是把楔形文字帶到了小亞細亞。
亞述於沙姆希·阿達德一世在位時最強大，在馬里發掘的文書中，記載其曾攻佔馬里，其子也擔任了該城的統治者，小亞細亞東部也曾被亞述征服；沙姆希·阿達德一世襲用阿卡德國王的稱號，自稱「天下之王」，然沙姆希·阿達德一世死後，亞述衰落，公元前16-15世紀，亞述分別隸屬於當時西亞的強國米坦尼及統治兩河流域南部的加喜特人，直至公元前15世紀末葉，才又強大起來，進入中亞述時期。

中亞述時期

公元前15世紀末葉以後，亞述又開始強大起來，進入中亞述時期，但當時的形勢對亞述來說十分不利：小亞細亞的西臺王國和新王國時期的埃及都在敘利亞擴張自己的勢力，從而阻斷了亞述向西的擴張。然而亞述仍不斷尋找擴張機會，先是打敗了兩河流域南部的加喜特人，將亞述的邊界向南推進，又兩度同米坦尼作戰，迫使米坦尼與自己的競爭對手埃及結盟，然而亞述最後仍殲滅了米坦尼，佔其所有國土。公元前13世紀初，亞述甚至威脅到西臺的安全，使西臺也同樣向自己的競爭對手埃及結盟。亞述也曾西征腓尼基，自西臺滅亡後，中亞述王國曾一度統一兩河流域。但其後受到阿拉美亞人入侵，令亞述國力受挫。
商業方面，由於西臺強大，亞述已不能再在小亞細亞建立新的商業殖民地，亞述商人不得不將資本轉入國內。然而，亞述本身生產力不是非常發達，回流商業資本無法轉入生產過程，於是轉成了高利貸資本，侵入農村，導致貧富懸殊日益嚴重，小生產者喪失土地，甚至遭到債務奴役。在「中期亞述法典」中有反映了這種情況，此法典現存九表，僅三表保存較完整，第一表是有關財產關係的，其中涉及土地轉讓的條款甚多；第二表則與債務及債務奴役有關，當中記載債務奴役沒有年限。在這時留下的私法文書中，也有不少關於土地買賣的契約，反映了商品貨幣關係深入農村的情況。
政治方面，中亞述時期階級矛盾尖銳，亞述的王權相對加強，並採用了君主專制的統治方式。在亞舒爾烏里巴特一世統治時期（公元前1365－1330年），第一次在官方名表和印章上自稱為「亞述國之王」，並與埃及法老稱為兄弟。在阿達德·尼拉里一世時，國王更身兼名年官一職，徹底成為專制君主。在前1300年左右，人口達到100萬；在前1220年左右，人口達到220萬人。

新亞述時期

公元前1000年代前期，對亞述來說是一個發展的好時期，在國際上，它四周無強敵，埃及正值後王朝時代，無力擴張亦常受到外族入侵，小亞細亞的西臺帝國被自前12世紀末期，來自於巴爾幹半島的弗里吉亞人蹂躪和肢解，南方的巴比倫亦國勢益弱，東方扎格羅斯山脈的伊朗高原的米底及波斯尚未興起，只有北部的烏拉爾圖成為亞述唯一強敵。從公元前10世紀末葉起，亞述經過兩個多世紀連續不斷的征戰，最終建立起一個橫跨西亞北非的帝國，將兩河流域南部及埃及兩大文明均置於統治之下。
亞述帝國時期對外的征服始於那西爾帕二世統治的時期（公元前883－859年），他征服了北部敘利亞，其後的沙爾馬納塞三世（公元前839－824年），與南敘利亞開戰，並取得了最終的勝利，又獲得了巴比倫尼亞地區的宗主權，但是長期的戰爭令國內人民負擔加劇，激起不滿，據「里模表」所載，公元前8世紀時就發生過多次人民起義，而且往往發生在京畿，因此在提格拉特帕拉沙爾三世（公元前745－727年）上台之前的幾十年裡，亞述停止了對外的擴張，直到前745年，提格拉特帕拉沙爾三世執政並進行了軍事改革，把軍隊分成若干兵種，如戰車兵、騎兵、重裝步兵、輕裝步兵、攻城兵、輜重兵及工兵等，大大加強亞述的軍事力量，其後他恢復對外的戰爭，打敗了烏拉爾圖，征服了整個敘利亞地區，並插手巴比倫的王位繼承，進而使巴比倫與亞述合併，自己成了巴比倫之王。
在薩爾貢二世統治時期（公元前722－705年），亞述又打敗了以色列，鎮壓了得到埃及支持的敘利亞、腓尼基等地的起義，他又再次打敗烏拉爾圖，並攻擊米底。薩爾貢二世原為下級軍官，後因戰功纍纍得到提升，雖然他是一個不折不扣的「篡位者」，但他卻忠實地繼承了自提格拉特帕拉沙爾三世以來的統治風格。繼後的是薩爾貢二世的長子辛那赫里布（公元前704－681年），他鎮壓了由埃及鼓動的猶太人及腓尼基人的起義，以及由埃蘭支持的巴比倫尼亞起義，為此他焚燒了古都巴比倫。另外他在位期間，興建了著名的「蓋世無雙皇宮」，其邊長近200米，包括兩座大殿、一幢橢圓形建築物以及一個植物園和一座涼亭，王宮內的浮雕長達3000米，現藏於大英博物館。其統治時期，亞述帝國人口達到390萬人。在阿薩爾哈東統治時期（公元前681年－668年），亞述輕易奪取了埃及的孟菲斯（前671年），接受了埃及之王及衣索比亞之王的稱號，不過亞述滿足於讓埃及人每年進貢180公斤黃金和9噸白銀而已，於是不久後埃及又重新獨立。伊薩爾哈東之後的是亞述巴尼拔（公元前668－627年）。他興建了巨大豪華的亞述巴尼拔王宮，在宮中設置泥版圖書館，該圖書館收集了當時亞述人所知的全世界各地的書籍，藏有無數楔形文字的泥版，內容包括語言、歷史、文學、宗教、醫學及天文等各方面的知識，是研究當時歷史寶貴的資料。其統治時期亞述帝國人口達到690萬。
亞述帝國的征服戰爭以殘暴聞名，軍隊所到之處城鎮都被焚燒破壞，財物被掠奪，居民被屠殺或被擄走，人口銳減的大災難。由於亞述人在戰爭中的行為異常殘暴，猶太人將亞述首都尼尼微稱為「血腥的獅穴」。在辛那赫里布的年代，他佔領並焚燒了75座城市，人和財物都被擄走。薩爾貢二世在位第一年遠征巴勒斯坦的撒馬利亞時，就俘虜了27,290人，及後他初次出征鎮壓兩河流域南部的一次起義時，把200,800人及大批財富奪回亞述，在鎮壓巴勒斯坦地區的起義時，又把200,150人及大批掠奪來的財富帶回了亞述。
這種殘暴的政策導致到處都出現反抗，亞述很多次的出征其實都是鎮壓起義，而戰勝後卻又往往進行更殘酷的壓迫，這種政策嚴重導致亞述帝國境內的經濟衰落，由於被征服地區無法進行再剝削，引起神廟祭司奴隸主及工商業奴隸主的不滿，導致在公元前8世紀後期，發生了提格拉特帕拉沙爾三世的改革。提格拉特帕拉沙爾三世主要改變被征服地區的政策，他不再對被征服的地區實施大屠殺，而是將居民遷到另一個地方去，盡量使不同地區不同語言的居民混合起來居住，使其不便交往，但准許他們攜妻帶子及帶上部份財產。他們被封給土地，讓他們獨立經營，但無人身自由，分屬於各奴隸主，生產成果要交給奴隸主。這在一定程度上緩和了統治階級不同集團之間的矛盾，內部的安寧也加強了亞述的軍事力量。因此從他開始，亞述又開始了更多的征服。
由於戰爭帶來大量戰俘，除部份戰俘選去加入亞述軍隊外，更大的部份成為了奴隸。奴隸主包括皇室家族、軍隊、行政官及祭司等。他們從亞述獲得了大量土地，財富和奴隸。另外還有一批工商業奴隸主，特別是在巴比倫尼亞，由於經濟和政治實力增強，故能從長期鬥爭中從亞述帝國取得了自治權。奴隸主的土地往往不是集中一處，而是分散許多地方，所以他們又會另外聘請管理人去管理奴隸。
亞述帝國時期由於鐵器的使用，有利於改進耕作工具，提高了效率，經濟也得到發展。亞述是一個多山地區，鐵器使用令開墾荒地的能力提高。長期的戰爭某程度上也加速了亞述的經濟發展，勝利帶來了大批戰利品，也帶來了大批戰俘，從而大規模增加生產力。佔領的地區同時成為亞述巨大的市場及貿易通道，其中兩河流域、腓尼基等地原本已擁有非常發達的農業和商業，這一切都為亞述帝國創造了有利的經濟發展條件。不過亞述對征服地區只管掠奪卻欠缺建設，被征服的人民除了向亞述人交納貢獻以外，還要負擔勞役，因此客觀經濟發展條件未被充分利用。

帝國衰亡

公元前626年，巴比倫尼亞宣告獨立，由亞述派去駐守該地的迦勒底貴族那波帕拉沙爾自立為王，建立新巴比倫王國，並與伊朗高原西北、同受亞述統治的米底人結成同盟，於公元前612年攻陷亞述首都尼尼微，亞述帝國覆亡，遺產被新巴比倫王國及米底瓜分。
分析亞述帝國的覆亡原因，其一，從根本上，亞述帝國是靠軍事征服建立起來的帝國，帝國不但未能滿足對社會經濟的發展，反而作出破壞。其二，國內人民的不斷起義削弱了亞述的國力，即使情況比較好的巴比倫尼亞也是起義不斷。公元前721年，亞述帝國出現宮廷政變，政局混亂，馬爾都克·阿帕爾·伊丁二世依靠迦勒底人的力量，佔領巴比倫，自封為王，並與埃蘭結成同盟對抗亞述。與此同時，敘利亞和腓尼基的居民也作出起義，並得到埃及的支持。公元前702年，馬爾都克·阿帕爾·伊丁二世再次起義，準備與埃蘭、阿拉伯、亞拉姆人、猶太、埃及結盟，起義失敗後，又組織猶太人起義，這次得到貝督因及埃及的支持。公元前691年，巴比倫再次與埃蘭人、阿拉米亞人、米底人及波斯人建立反亞述聯盟，雙方會戰於狄亞爾河邊的哈努列，起義堅持了三年至公元前689年，才被亞述國王辛那赫里布成功鎮壓。
亞述帝國另一個滅亡的原因是王室內部矛盾日益激化，特別是在帝國晚期，例如當辛那赫里布立其敘利亞藉妻子所出之阿薩爾哈東為繼承人時，他的另外兩個兒子殺死了辛那赫里布，阿薩爾哈東當上國王後，策密者逃至亞美尼亞，參與的人一律被處死。又例如公元前653年，巴比倫再度起義時，起義的領導人竟是亞述國王亞述巴尼拔的兄弟沙馬舒姆。亞述帝國的覆亡原因可總結為經濟發展不善、國內起義不斷及王室內部鬥爭三個原因。

對尼尼微城的爭議

19世紀中葉出版的一本百科全書指出：「在過去，亞述帝國的歷史可說是世界史上最模糊的時期之一。」「我們對古尼尼微所知的一切，若非來自聖經的零星間接論述和預言，便是來自狄奧多羅斯……和其他學者隨筆寫下的亞述歷史的殘存片斷。」
狄奧多羅斯是生於2000年前的希臘歷史家。他聲稱尼尼微是個四角形的城市，四邊共長480斯達地，周長相等於96公里！聖經也作了類似的論述，指出尼尼微是個極大的城，「要走三天、才走得完。」
19世紀的聖經批評家拒絕相信，古代世界一個未被發現的城市會有這麼龐大。他們聲稱，尼尼微若確曾存在過，也必然是巴比倫之前的一個文明古國。
這項見解與聖經創世記第10章的記載背道而馳。聖經在這裡記述挪亞的曾孫寧錄在巴別（即巴比倫）附近建立了第一個政府，說：「他從那地出來往亞述去，建造尼尼微、利河伯、迦拉，和尼尼微、迦拉中間的利鮮，這就是那大城。」聖經將這四個新建成的亞述城市描述為一個「大城」。
考古學家奧斯汀·亨利·萊亞德在科薩巴西南約42公里，一處稱為尼姆魯德的地方著手發掘廢墟。這個廢墟後來證實是迦拉，即創世記10：11論及的四個亞述城市中的一個。其後，萊亞德於1849年在迦拉與科薩巴之間，一處名叫庫揚積的地方掘出一座宏偉宮殿的遺蹟。這座宮殿證實是尼尼微城的一部分。此外，在迦拉和科薩巴之間還有其他建築物的殘跡，這包括卡蘭里斯土丘。萊亞德評論說：「若將尼姆魯德（迦拉）、庫揚積（尼尼微）、科薩巴和卡蘭里斯四大土丘視作一個正方形的四角，我們會發現四邊的長度恰巧相等於地理學家所說的480斯達地或96公里，這就是（約拿）先知說要走三天才走得完的路程。」
約拿看來將這幾處地方視為一個「大城」，並以創世記10：11最先提及的城市稱呼它，即尼尼微。今日也有類似的說法，例如所謂的「大倫敦」把原本的倫敦市及倫敦市郊都包括在內，但市區和市郊卻彼此有別。

亞述王薩爾貢

1843年，法國考古學家保羅-埃米爾·博塔發現了一座皇宮的遺蹟，後來證實是亞述城市的一部分。民間聽到這項發現後大為雀躍。艾倫·米勒德在他所著的《聖經時代的珍寶》一書中解釋說：「這座皇宮證實屬於亞述王撒珥根所有之後，大眾對這件事興趣大增。除了以賽亞書20：1提過這個國王的名字之外，我們對他便一無所知，故此他的存在一度是個疑問。」

與以色列有關的銘刻

尼尼微皇宮有70多個房間，外牆幾有三公里長。牆上遺留著燒焦了的雕刻，上面記著各場勝仗及其他功績。但它們大多已損毀不堪。萊亞德快要離去時發現了一個保存得很好的房間，牆上展示的浮雕描述一個堅固城遭敵軍攻陷，御駕親征的國王坐在城外一個寶座上，俘虜在他面前列隊走過。國王的上頭刻了一些以亞述文寫成的字，專家們將這句話譯作如下：「世界的王亞述國王西拿基立（辛那赫里布）坐在尼米杜寶座上，檢閱從拉吉（奪得）的戰利品。」
今日可以在大英博物館看到這個展品和銘刻。銘刻與聖經列王紀下18：13，14所記載的歷史事件十分吻合：「希西家王十四年，亞述王西拿基立上來攻擊猶大的一切堅固城，將城攻取。猶大王國國王希西家差人往拉吉去見亞述王，說：『我有罪了，求你離開我；凡你罰我的，我必承當。』於是亞述王罰猶大王希西家銀子三百他連得，金子三十他連得。」
考古學家也在尼尼微的廢墟發掘到其他銘刻。關於西拿基立王進攻猶大，以及希西家進貢一事，這些銘刻提供進一步的細節。萊亞德寫道：「在歷史證據方面，最一致的記錄之一也許是希西家要付出的黃金數量，三十他連得。在兩項完全獨立的記載中，這個金額不謀而合。」協助解釋亞述文字的亨利·羅林森博士宣告，這些銘刻表明「（西拿基立）在歷史上的地位是無可置疑的」。此外，萊亞德在他所著的《尼尼微與巴比倫》一書中問道：「在一堆焦土和垃圾底下竟是尼尼微的所在地，在這裡不但找到希西家和西拿基立交戰的歷史記載，而且記錄是寫於事件發生的時候，執筆者更是西拿基立本人。這項記錄證實聖經甚至在細節上也準確無誤。在發掘到這些銘刻之前，有誰會相信這件事呢？」

不一致之處

西拿基立所載的某些細節與聖經的記錄並不一致。例如，考古學家艾倫·米勒德評論說：「最顯著的事實載於『西拿基立記錄』的最後部分。希西家『隨後』差遣使者『到尼尼微去』，將所有貢物送給西拿基立。亞述大軍沒有按照慣例在戰勝後將貢物帶回尼尼微去。」但是聖經則表明：亞述王回到尼尼微之前，希西家已獻上了貢物。（列王紀下18：15-17）為什麼有這樣的差異？為什麼西拿基立沒有誇耀自己攻陷猶大國首都耶路撒冷的戰績，好像他在攻陷猶大的堡壘拉吉後所行的一樣？三位聖經執筆者向我們提供答案。其中一位以目擊證人的口吻寫道：「耶和華的使者出去，在亞述營中殺了十八萬五千人。清早有人起來一看，都是死屍了。亞述王西拿基立就拔營回去，住在尼尼微。有一天，他在他的神尼斯洛的殿裡跪拜，他的兒子亞得米勒和沙利薛用劍把他殺了，二人逃到亞拉臘地去。他的兒子以撒哈頓接替他作王。」但這個猶大國單方的說辭，也引起學者不少質疑：畢竟如果真是猶大國獲得如此輝煌的勝利，希西家大可趁勝追擊，甚至反過來驅逐亞述，根本再無後來長期卑屈納貢稱臣的義務(聖經後續有提及事後希西家繼位者瑪拿希被擄到亞述，當時有可能猶大國已經淪為附庸)，儘管這場大勝的權威性證據大有人在，如希羅多德的著作(他認為是鼠疫重創亞述軍隊)。
最接近的真相可能是類似埃及與西台的卡迭石戰役或隋煬帝遠征高句麗那樣，亦即西拿基立的部隊遭遇猶太人相當強烈之抵抗而損失慘重；而猶大國雖然重創亞述攻勢，但畢竟總國力不如對方而無法承擔長期戰爭消耗，基於長遠考慮，最後亞述軍遂與猶大國私下達成協議，由猶大國稱臣納貢收場。然後雙方都在自己的歷史與宗教文獻上大肆吹噓，將之美化為己方獲得了大勝。
因此米勒德在他所著的《聖經時代的珍寶》一書中總結說：「我們沒有理由懷疑這項記載，……可理解的是，西拿基立絕不會將這次慘敗的經過記錄下來給繼位的君王閱讀，因為這會大大削弱自己的威望。」相反，西拿基立企圖使人以為他成功征服猶大，希西家繼續臣服於亞述，並向尼尼微進貢。