皮埃尔·高乃依

早期生涯

高乃依生於盧昂一個殷實的小資產階級家庭，祖父是諾曼第議會的掌璽參事，父親在盧昂子爵領地擔任水澤森林特別管理。作為六個孩子中的長子，他先在耶穌會設立的學校念書，畢業後，又潛心攻讀法律，1628年學成以後父親為他買了兩個職位：盧昂王家水澤森林事務律師和法國海軍部駐盧昂律師。一年後，愛情失意的高乃依開始寫作他的第一部作品：喜劇《梅里達》（Mélite），並於同年在巴黎上演，結果大受歡迎。之後，高乃依又連續創作了《克利唐德》（Clitandre）、《寡婦》（la Veuve）、《皇家廣場》（la Place Royale）等3部喜劇、3部悲喜劇和1部悲劇《梅黛》（Médée），與當時充斥舞台的一些雜亂無章的作品相比，他的劇本風格較為簡樸，時代氣息較強，反映了當時巴黎社會的風貌，顯示出與眾不同的特色。

五作家社（Les Cinq Auteurs）

對高乃依來說，1634年是重要的一年，他被選中為紅衣主教黎塞留到盧昂的訪問作詩。他的詩作引起了後者的注意，被納入「五作家社」。「五作家社」是黎塞留親自領導的劇作社，秉承黎塞留的旨意進行創作，以強調道德為主。由黎塞留提出構思，劇作家完成劇本創作。高乃依由此領到一筆豐厚的年俸，並能涉足上流社會的沙龍。然而，高乃依認為黎塞留的要求過於苛刻，缺乏創作自由。由於與黎塞留意見不和，高乃依在首份合約到期後退出五作家社，回到盧昂。

熙德

1636年，高乃依根據西班牙英雄傳奇創作的悲劇《熙德》在巴黎公演，轟動全城，取得輝煌的成功，「像《熙德》一樣美」成了一句成語。。《熙德》被認為是高乃依最成功的劇作，主人公的原型是西班牙民族英雄羅德里戈·迪亞斯·德·維瓦爾，或稱熙德（El Cid Campeador）。
在1637年的上演版本中，《熙德》被稱作悲喜劇。儘管《熙德》在當時大受歡迎，但它的創作背離了經典戲劇的三一律，為此招致各種批評，引發了關於戲劇創作應該遵循怎樣的規律的論戰，史稱「《熙德》的論戰」。剛剛成立不久，在黎塞留主導下對法國文藝界進行控制的法蘭西學院認為《熙德》雖然成功，但存在「瑕疵」，因為《熙德》沒有遵守「三一律」的原則，即「同一地點」，「同一時間」和「同一事件」，黎塞留要求對《熙德》進行徹底的評析。
論戰是以發行小冊子的形式進行的。對《熙德》的道德指責主要集中在戲劇的作用上，認為戲劇的主要功能是進行道德教育，而《熙德》不僅對黎塞留所禁止的決鬥進行辯護，而且選擇西班牙的傳奇作為題材（當時法國正與西班牙交戰）。此外，高乃依過於高傲的態度也引起了其他作家的不滿。當時著名的劇作家喬治·德·斯居台利（Georges de Scudéry）在他的《對〈熙德〉的觀察》中嚴厲批評《熙德》，並寫信要求法蘭西學院對《熙德》進行評價。法蘭西學院遂於1637年12月托讓·夏普蘭（Jean Chapelain）將觀點發表在《法蘭西學院對悲喜劇熙德的觀感》（Sentiments de l'Académie française sur la tragi-comédie du Cid）中。
在巨大的壓力下，高乃依選擇了沉默。他退出了公眾視野，回到盧昂。

回應

隱居3年之後，高乃依於1640年再次出現在巴黎戲劇界。《熙德》遭受的批評使高乃依決心寫出遵循三一律的作品，這在他接下來的三部作品：賀拉斯（Horace，1640）、西拿（Cinna，1643）和波利耶克特（Polyeucte,1643）中得到了體現。這三部作品和《熙德》並稱為高乃依的「經典四部曲」。作為對法蘭西學院的回應，高乃依也數次對《熙德》進行修改，使其更接近經典悲劇的標準。1648、1660及1682的版本中，《熙德》不再被稱為「悲喜劇」，而稱為「悲劇」。
1640年代中期，高乃依繼續創作了悲劇《龐培之死》(La Mort de Pompée，1644年公演)、《羅多庚》(Rodogune，1645年公演)、《西奧多》(Theodore，1646年公演)、《埃拉克留斯》(Héraclius，performed 1647年公演)以及喜劇《說謊者》(Le Menteur，1644年公演)，他的聲望達到了頂峰，他的劇作的合集也在這時出版了。1641年，高乃依與瑪麗·德·郎貝里耶（Marie de Lampérière）結婚。
1647年，高乃依被選入法蘭西學院，坐第14把交椅，此位置在高乃依去世後由他的弟弟，同是劇作家的托馬斯·高乃依接任。
1652年，高乃依的新劇《佩爾塔里特》(Pertharite)遭到失敗，評論界和觀眾都反應冷淡。遭受沉重打擊的高乃依再次淡出，擱筆近八年。1659年，高乃依在勸說下重新執筆，又創作了《歐迪普》(Oedipe)，並受到路易十四的讚賞。一年後，高乃依出版了《劇詩三論》，在一定程度上為他的戲劇風格辯護，作為對《熙德》的論戰的回應。他一方面承認經典戲劇理論的重要性，另一方面也認為亞里士多德的戲劇理念不應該被狹隘地理解，而應該由劇作家自己來闡釋，否則過於嚴苛的理論會壓抑創新的嘗試。

晚期作品

晚年的高乃依仍然高產，連續14年保持著每年一部作品的速度。但他的後期作品並不如以往那樣成功。這時的法國劇作界新星不斷，出現了拉辛和莫里哀等才華橫溢的作家。此時高乃依的作品多數為悲劇，他的最後一部作品是《蘇萊娜》(Suréna ，1674)。之後，高乃依徹底退出劇作界，於1684年在巴黎的家中去世。葬於聖羅奇教堂，直到1821年才立上墓碑。

喜劇

1630年以前，喜劇在法國並不受重視。高乃依之前的喜劇大都是誇張而粗糙的作品，類似於荒誕劇。高乃依為喜劇創造了一種新的形式。他的喜劇強調人物和道德，並注重對愛情的描繪。受田園小說（特別是奧諾雷·杜爾菲（Honoré d'Urfé）的小說《阿絲特蕾》（l'Astrée））的影響，高乃依的喜劇一般取材於世俗背景，講述城市貴族子弟的生活和愛情。無論是情節，對話還是人物的表現都十分成功。但與田園小說在平靜的氣氛下描述愛情不同，高乃依側重於在困境與痛苦中表達人物的內心與品格。因此，對高乃依來說，喜劇的「喜」，並不是為了引人發笑，而是表現一種「歡樂的浪漫」和「令人愉快的真實」，即要表現出真實的資產階級的日常生活。這種特色與他的悲劇相反，因為後者的主題主要是歷史上或神話中的貴族故事。此外，高乃依希望戲劇儘量樸素自然，劇中的對話應該是「對正直高尚的人的對話的模仿」。

熙德

提到高乃依的悲劇，首先要談的就是《熙德》。《熙德》對於17世紀以至於整個戲劇歷史都有重大影響。作為高乃依的「經典四部曲」的開篇之作，《熙德》不僅取得了空前的成功，也引發了17世紀劇作界最大的論戰，對古典悲劇的奠定功不可沒。
《熙德》在開始時是一部悲喜劇。悲喜劇並不是悲劇和喜劇的混合，而是指包含浪漫元素、結局圓滿的悲劇。作為戲劇，《熙德》並沒有遵從傳統戲劇的三一律。劇中包含了兩個不同的事件，儘管一個是另一個的附屬。事件的地點也不統一。這也是引起「熙德的論戰」的根源。

賀拉斯

《賀拉斯》是「《熙德》的論戰」後高乃依作為回應的首部作品。然而，這部作品同樣引起了爭議。引起爭議的仍然是事件的不統一。《賀拉斯》的主線是為了避免羅馬與阿爾巴間的戰爭，兩個家族進行決鬥，但也有另一條交錯的主線，就是兩對男女主人公之間的愛情，以及主人公賀拉斯殺死妹妹卡米兒。然而，在精神上，《賀拉斯》的事件是統一的，就是對危難的抗爭（儘管表現在兩個不同的方面上）。

作品的歷史性與政治性

高乃依的悲劇總是取材於歷史（或神話）。《賀拉斯》、《西拿》和《波利耶克特》都是以古代傳說或故事為原型，並且都選在羅馬歷史的關鍵時刻：初期征服臨近的城邦（阿爾巴，《賀拉斯》），從共和國到帝國（《西拿》）以及基督教地位的確立（《波利厄科特》）。因此，在這些戲劇中，時代的危機感十分強烈，並且暗合於高乃依所處時代的狀況。《賀拉斯》的背景是羅馬與阿爾巴的戰爭，描述一個羅馬青年貴族殺死了他妹妹的丈夫，一個阿爾巴貴族。而當時（1636年）的法國正與西班牙交戰，而且當時的君主菲利普四世和路易十三與劇中人物一樣，互娶對方的姊妹為妻。不僅如此，《賀拉斯》提出了「以國家利益為重」的合法性問題：是否為了國家和榮譽，一個公民可以殺死自己的妹妹呢？在當時的嚴重分裂的法國社會，這是一個普遍存在的問題。《西拿》也一樣，講述羅馬共和國的公民密謀反對奧古斯特將共和國變為帝國，引出了中央集權的合法性的問題，這同路易十三與黎塞留加強中央集權的情況不謀而合。