乾隆帝

皇子時期

弘曆於康熙五十年八月十三日（1711年9月25日）出生，為雍正帝胤禛第四子，幼名「元壽」。當時，其父胤禛為雍親王，生母為藩邸格格鈕祜祿氏(孝聖憲皇后)。弘曆生於雍王府東書院「如意室」。他被認為是雍正帝諸子中最有才幹的一位，自小甚得其祖父康熙帝與父親喜愛，雖然祖孫真正相處的時間並不長，但康熙帝曾為其慎擇良師，進行多方面教育。在許多記載中也顯示康熙帝對這個孫子十分疼愛。一些清史學家認為正因為康熙帝認為弘曆在為人處事的方式上與自己極為相像，在十數歲時就精於武術，並對藝術創作十分著迷，所以才傳位於其父，以便將來能傳位與弘曆。
康熙六十一年（1722年）十一月十三日，康熙帝駕崩前宣詔嗣位。二十日其父登基，是為雍正帝。第二年即雍正元年（1723年），雍正帝秘密建儲親書逾臾旨，密封遺詔藏於正大光明匾額後。同年三月，雍正親生兒女中，只追封皇二女爵位為和碩懷恪公主，雍正帝尚活著的兒子弘時、弘曆、弘晝、福惠、福沛均未封爵位（其生母分別是齊妃、熹妃鈕祜祿氏、純愨皇貴妃、敦肅皇貴妃）。
雍正元年（1723年）十一月，雍正命皇四子弘曆祭景陵。
雍正二年（1724年）十一月，適逢康熙忌辰，雍正命皇四子弘曆祭景陵。
雍正四年（1726年）五月，適逄孝恭仁皇后三周忌辰，雍正帝欲要親往祭陵。王大臣等，以聖躬素畏炎暑，萬幾已極勞苦，又觸熱往返五六百里，洵非所宜，且二麥登場，一路夫役祗候，不免耽誤農功，因合詞懇請停止。雍正皇帝勉從所請，因此命皇四子弘曆前往行禮。
雍正四年（1726年）十一月，雍正下令，遣官祭永陵、福陵、昭陵、昭西陵、孝陵、孝東陵。命皇四子弘曆祭景陵。
雍正四年（1726年）十二月，命皇四子弘曆、莊親王允祿，視馬武疾。雍正諭，曰：「馬武抱病危篤，聞之深為悽惻，馬武事我皇考康熙五十餘年，朝夕侍奉不離左右、恪恭謹慎，事事能仰體聖心」。馬武病故後。命皇四子弘曆、怡親王允祥、莊親王允祿、及左翼四旗部院大臣、一等侍衛，往奠故內大臣馬武茶酒。
雍正五年（1727年），皇四子弘曆娶妻富察氏。完婚後，弘曆由紫禁城的毓慶宮移居乾西二所（日後改名為重華宮）。
雍正六年（1728年），他的一位妾室富察氏為他生下了第一個孩子長子永璜。
雍正九年（1731年）八月，大學士忠達公、撫遠大將軍馬爾賽起程，命皇四子弘曆告祭奉先殿。王以下官員，俱至西長安門外送行。
雍正十年（1732年）春正月，享太廟，命皇四子弘曆行禮。
雍正十一年(1733年)，雍正皇帝第一次封皇子爵位(那時雍正帝兒子只剩下兩位：熹妃鈕祜祿氏子弘曆與裕妃子弘晝)：弘曆封和碩寶親王爵位、弘晝封和碩和親王爵位。住地獲賜名「樂善堂」，未外設王府。
雍正十二年(1734年)夏四月，享太廟，命皇四子寶親王弘曆行禮。
雍正十三年（1735年）五月。雍正命果親王允禮、皇四子寶親王弘曆、皇五子和親王弘晝、及大學士鄂爾泰、張廷玉、戶部尚書公慶復、禮部尚書魏廷珍、刑部尚書憲德、張照、工部尚書徐本、正紅旗漢軍都統李禧、正黃旗漢軍都統甘國璧、倉場侍郎呂耀曾，俱辦理苗疆事務。
由於皇四子弘曆行事恩威並施，手段寬猛相濟，雍正帝指派他欽差出京辦事，以及參與西北準部用兵西南改土歸流的決策。在雍正後期，使自己漸得到了父親恩寵。

即位早期

雍正十三年（1735年）八月二十三日(10月8日)，其父雍正帝駕崩，享年五十七歲。宣讀遺詔：「寶親王皇四子(弘曆),……聖祖康熙皇帝於諸孫之中，最為鍾愛，撫養宮中，恩逾常格……與和親王(弘晝)同氣至親，實為一體……俾皇太子弘曆成一代之令主。」寶親王皇四子弘曆登基，是為乾隆帝。乾隆弘曆以雍正駕崩前遺命尊生母熹貴妃鈕鈷祿氏為崇慶皇太后。封和親王弘晝之母裕妃耿氏為皇貴太妃。九月，曾撫養過弘曆為皇子時的慈母愨惠皇貴妃、惇怡皇貴妃各加封號晉封太妃(雍正不立兩位前朝的皇考太妃之位)。十一月，大學士等議奏崇慶皇太后父四品典儀官凌柱封一等承恩公、母為一品夫人。
同時遺詔命莊親王允祿、果親王允禮、大學士鄂爾泰、張廷玉為輔政大臣，輔佐新君處理政務。
乾隆十年（1745年) 正月，魏貴人詔封為令嬪。（即,後來嘉慶帝的生母）

成書

乾隆上位後，命人編纂《國朝官史》。
收錄以下雍正皇帝諭旨：
雍正元年正月，上諭：諸皇子入學之日，與師傅豫備杌子四張，高桌四張，將書籍筆硯表裏安設桌上。皇子行禮時，爾等力勸其受禮，如不肯受，皇子向座一揖，以師儒之禮相敬。如此則皇子知隆重師傅，師傅等得以盡心教導，此古禮也。朕為藩王時，在府中亦如此行。至桌張飯菜，爾等照例用心預備。
雍正八年三月，上諭：諭總管太監傳與各處首領太監知悉：阿哥現居宮內，年已長成，爾等不可趨奉，亦不可得罪，並不許向阿哥處往來行走。即阿哥下太監亦不許與爾等所屬太監飲酒、下棋、鬥骨牌、說閑話。除趙進朝、靳進忠、趙運祥、楊進朝四人奉旨行走，不必攔阻外，其餘各處首領太監，嚴加曉諭，小心遵行，不可日久懈怠。嗣後如有玩法之人，經朕察出，係宮內太監，治宮內總管之罪；係圓明園太監，治圓明園總管之罪。

中期統治

乾隆帝即位後，以「寬猛相濟」理念施政，先後平定新疆、蒙古，還使四川、貴州等地繼續改土歸流，人口不斷增加，在乾隆末年時突破三億大關，約占當時世界人口的三分之一。乾隆三十八年（1773年）下令編纂《四庫全書》，歷時9年成書，是當時世界上最為龐大的百科全書。統治期間與康熙、雍正二朝合稱「康雍乾盛世」。
同時，乾隆為了打擊朋黨以及加強對人民主要是漢人的思想控制，大興文字獄，並藉此焚書箝制漢人反清思想的傳播。郭成康指出，乾隆查辦禁書目的就是要徹底消滅部分漢人中的反滿思想；然而，乾隆當時民族矛盾和鬥爭的情況已經逐漸緩和、並且在漢族臣民已承認清朝對全國統治的情況下，乾隆將民族矛盾和鬥爭的嚴重性誇大，在有關文字獄和禁書的決定中作錯誤估計，並且表現得過度敏感。此外，在乾隆時期的文字獄，針對的並非只有漢族，犧牲者中亦有滿族如鄂昌。

在位後期

中期以後，乾隆多次下江南，有安撫百姓，檢閱軍隊，視察水利，增加科舉以及免除稅收之舉。
乾隆五十一年十一月廿六日（1787年1月16日），台灣爆發林爽文事件，滿清雖利用台灣閩客之間的族群對立，但戰事曠日廢時，要至福康安率大兵登陸後，方於四個月內鎮壓此亂。並將林爽文凌遲斬首，女眷發放邊疆做奴，十五歲以下男童連坐犯被押解至北京閹割。
乾隆五十八年（1793年），英國遣使喬治·馬戛爾尼於乾隆83歲時到中國尋求駐節，但雙方出現與乾隆皇帝會面採「單膝下跪」（英方主張）或「三跪九叩」（中方主張）的禮儀之爭，最後以「單膝下跪」而為禮。
喬治·馬戛爾尼在回國後向英國議會寫出報告：「中國是一艘破舊的大船，150年來，它之所以沒有傾覆，是因為幸運的遇見了極為謹慎的船長。一旦趕上昏庸的船長，這艘大船隨時就可能沉沒。中國根本就沒有現代的軍事工業，中國的軍事實力比英國差三到四個世紀」。而在馬戛爾尼的日記中卻有以下記載：「中國工業雖有數種，遠出吾歐人之上，然以全體而論，化學上及醫學上之知識，實處於極幼稚之地位。」，又稱：「中國政府的行政機制和權力是如此的有組織和高效，有條件能夠迅即排除萬難，創造任何成就。」。
為了打擊腐敗之風，乾隆鼓勵人們秘密向他匯報官員們的可疑行為，收受賄賂、欺詐、任人唯親、濫用職權和瞞報等，例如福建大獄案，至於控訴的真假則由皇帝決定，在其統治初期堅定了懲治貪腐的決心，下令任何案件只要涉贓額超過一千兩，案犯就將斬立決；然而到了乾隆統治的後半期，官員貪污這一嚴重問題再次出現，到了晚期每隔幾年就會爆出一些重大案件及彈劾案，當時年邁的乾隆已經沒有初時的魄力去嚴懲官員們的瀆職行為，有學者指出：「從乾隆看來，在這些欺詐行為中也存在一些積極因素，其中之一便是所有被沒收的貪官污吏的家產都流入了乾隆的腰包，大大增加了他的財富。而財政赤字和糧食虧空則由那些被免官員的繼任者負責。另一個積極因素是滿、漢官員都捲入了這種犯罪，這樣乾隆就無須擔心存在漢官通過腐敗來故意破壞國家政治體制的陰謀。但是，看到那些本應更加效忠皇帝的滿洲官員同樣也在做著有損皇帝統治之事時，乾隆也會感到不太舒服。不過，好在還有一些值得依靠的、公正廉明的官員讓乾隆感到些許安心，這些人對乾隆總是以誠相待，不收受賄賂，不會為了一己私利而欺君罔上。他們之中多數是滿洲人，包括阿桂和傅恆」。

傳位與去世

乾隆五十年之後，睡眠減少，「寅初已懶睡，寅正無不醒。」，左眼視力下降，年過七十之後，「昨日之事，今日輒忘；早間所行，晚或不省。」
乾隆25歲登基時表示過若蒙眷佑，得在位六十年，即當傳位嗣子，不敢上同皇祖紀元六十一載之數。因此在乾隆六十年九月初三日（1795年10月15日）85歲的乾隆將皇位傳予十五子顒琰（嘉慶帝），自稱太上皇，但軍國大事及用人皆由乾隆躬親指教，嘉慶帝朝夕敬聆訓聽；宮中仍用「乾隆」年號，中國第一歷史檔案館藏《萬歲爺進藥底簿》封皮上書「乾隆六十四年」。嘉慶四年正月初三日（1799年2月7日），乾隆太上皇駕崩於北京紫禁城養心殿內，享壽八十八歲，結束了長達六十三年又四個月的統治。廟號清高宗，諡號純皇帝。死後與愛妻孝賢純皇后合葬於清裕陵。

身後之事

嘉慶四年二月二十一日，總管張進喜傳旨交如意館繪畫太上皇帝聖容一軸，大邊上花紋按照安佑宮供奉的聖祖和世宗聖容掛軸上的大邊花紋式樣繪畫。圓明園四十景之鴻慈永祜的主體建築安佑宮殿內便供奉他的畫像。嘉慶四年四月的圓明園文開稱，安佑宮供奉高宗純皇帝聖容，照例供獻用宮香餅一觔、小黑芸香五兩和小白芸香五兩。
1928年，乾隆去世近一百三十年後，軍閥孫殿英看準了乾隆帝陵墓及慈禧太后陵墓的珍貴財寶，藉演習之名，率其部下盜掘乾隆帝及慈禧太后之陵墓。士兵為得棺內珠寶，將乾隆梓棺劈開並大肆搜掠，乾隆帝后遺骸四散在地，情況奇慘；及後溥儀派人前往收拾，亦只能找回部份遺骸，勉強砌回主體，並將帝后遺骸合葬一棺，重新行葬。

藝術愛好

乾隆帝好詩、書、畫，作品極多，作詩多達四萬首（38630首）。其作品多採用「御題」做題跋。紫禁城宮殿內絕大部份的匾額，楹聯，亦是出自其御筆。乾隆有在宮中收藏的名家書畫上題詩用印的嗜好，被認為有一定的史料價值，但這種行為也破壞了原作品的藝術價值。

十全老人

乾隆五十七年，乾隆親自撰寫成《十全武功記》，自詡「十全老人」。命人以滿、漢、蒙、藏四種文字刻碑，昭示其武功。「十全武功」指「平準噶爾為二，定回部為一，掃金川為二，靖台灣為一，降緬甸、安南各一，即今二次受廓爾喀降，合為十」。

風流天子

在各種民間傳說中，乾隆帝被描繪成風流天子。民國初年，就盛行香妃的傳說。至今，關於香妃以及乾隆帝與平民女子的愛情故事為主題的各類文學、戲劇、影視作品，絡繹不絕。另外在大臣中，乾隆帝對傅恆之子福康安最為優待。民國後，多傳說福康安為他與傅恆妻的私生子，但黃一農等學者已考證此說不確。

六下江南

民間對乾隆帝六次南巡亦多有演繹，或稱之「乾隆下江南」。當代廣告中，聲稱乾隆帝在南巡過程中曾品嘗過某種美食的例子不勝枚舉。

出生血統

坊間野史指乾隆之母為漢人（非漢軍旗），甚至有出自漢人之家（海寧陳家），並非雍正帝親生子之說，故認為乾隆為漢族後裔，但未被完全證實。乾隆帝的六次南巡亦被認為是去浙江海寧探望親生父母陳世倌夫婦。金庸所著的武俠小說《書劍恩仇錄》正是以此傳說為藍本。
另外，關於乾隆出生之處也有爭議，一說在雍親王府（雍和宮），另一說則是在承德避暑山莊獅子園，而且避暑山莊一說是由嘉慶皇帝親口提起，這也是野史會傳出乾隆是由避暑山莊漢人宮女所生的原因。