艾青

留學生涯

1910年3月27日（農曆二月十七日），艾青生於浙江省金華府金華縣畈田蔣村(今屬金華市金東區)。艾青出生後，被算命先生測為「克星」，乃被送到本村貧苦農婦「大葉荷」家中撫養。
艾青成年後寫下詩作《大堰河——我的保姆》緬懷「大葉荷」，由於艾青當時只知道這個名字的讀音，而不知道實際漢字，故誤寫作「大堰河」。
1928年，艾青考入杭州國立藝術院繪畫系，受教於吳大羽與方干民等。1929年至1932年留學法國。學習過皮耶-奧古斯特·雷諾瓦和文森特·梵谷的繪畫，馬雅可夫斯基和比利時詩人埃米爾·維爾哈倫的詩歌，並接觸過康德和黑格爾的哲學思想。

歸國入獄

1932年1月，艾青啟程歸國。艾青歸國途中，寫下了《那邊》等反映憂國憂民思想的詩作。1932年5月，艾青在上海加入中左翼美術家聯盟，與畫家江豐等人組織「春地藝術社」，舉行「春地畫會」，獲魯迅支持。1932年7月，遭國民黨密探逮捕入獄，被指控為顛覆政府，判處有期徒刑6年。在獄中，艾青寫出了《蘆笛》、《透明的夜》、《巴黎》、《馬賽》等許多詩歌，其中《大堰河——我的保姆》一詩為艾青的成名作。1934年發表《大堰河——我的保姆》等詩作時，根據「蔣海澄」的諧音第一次用「艾青」作筆名。1935年，艾青出獄，此後到常州武進女子師範學校任教半年 ，隨後又流浪到上海。1936年，經朋友資助，在上海自費出版了首本詩集《大堰河》。1937年3月，《天下日報》創刊，總編輯鍾鼎文邀請艾青擔任副刊主編。
1937年抗日戰爭爆發後，艾青自上海先後到武漢、西安、桂林等地參加抗日救亡活動。1940年抵達重慶，任育才學校文學系主任。1941年春，皖南事變發生後，艾青赴延安。

延安生活

從1941年3月至1945年9月，艾青一直在延安生活。艾青抵達延安之後的第二天，中共中央總書記洛甫和中共中央宣傳部部長凱豐便找他談話，徵詢他對今後工作及生活的意見。當時，魯迅藝術學院（簡稱「魯藝」）和中華文藝界抗敵協會延安分會（簡稱「文抗」）兩個單位可供艾青任職，艾青選擇了丁玲領導的「文抗」。至於他未選擇赴「魯藝」教書， 「是否跟何其芳在那裡有關，亦未可知。」
周揚1978年4月接受美國籍華裔人士趙浩生採訪時稱，「當時延安有兩派，一派是以『魯藝』為代表，包括何其芳，當然是以我為首。一派是以『文抗』為代表，以丁玲為首。這兩派本來在上海就有點鬧宗派主義。大體上是這樣：我們『魯藝』這一派的人主張歌頌光明，雖然不能和工農兵結合，和他們打成一片，但還是主張歌頌光明。而『文抗』這一派主張要暴露黑暗……我為回答他們寫了一篇文章……那是在整風以前。我的思想也沒有改造。當然那篇文章不會很有力量，但是我是反對他們的。後來就是因為我寫了這篇文章，延安有五個作家聯名寫了一篇文章反對我。有蕭軍、艾青。還有白朗、舒群。」
1941年6月17日、18日、19日，《解放日報》連載周揚的《文學與生活漫談》，該文大篇幅論述文學與生活的關係，還以「筆法」指涉在延安的某些作家「寫不出東西」。周揚的文章導致蕭軍、白朗、舒群、羅烽、艾青五人聯名發表《〈文學與生活漫談〉讀後漫談集錄並商榷於周揚同志》一文。五人聯名文章發表次日，蕭軍收到毛澤東的信，信中除表達了愛護之意外，略含批評。蕭軍接信後，隨即覆信毛澤東，要求見面，並將雙方的「漫談」文章附上。8月6日，毛澤東回信稱「過幾天再奉約晤敘」。艾青得知這兩封信之後，瞬間「恍然大悟」。8月11日傍晚，毛澤東親自到「文抗」作家的宿舍看望眾人。這是艾青首次同毛澤東面談。
此次「漫談」風波打碎了艾青對延安文人圈不切實際的幻想。此時，艾青又得知身為地主的父親去世，乃在1941年創作長詩《我的父親》。此後，他先後創作《古石器吟》、《雪裡鑽》等詩作，以達到與延安的生存環境間的「一致關係」。1941年11月，《詩刊》創刊，艾青擔任主編。至1942年5月5日終刊，《詩刊》共出六期。
1941年11月初，艾青被志丹縣推選為參議員，參加陝甘寧邊區參議會。在會場，艾青寫作了歌頌領袖毛澤東的《毛澤東》一詩。1941年12月16日，艾青創作了《時代》一詩，集中思考時代命題。
1942年3月9日，丁玲在《解放日報》副刊「文藝」 上發表《三八節有感》以及由馬加撰寫的小說《間隔》引發的批評。《艾青傳》稱，作為「文藝」副刊負責人的丁玲感受到「一種壓力」，乃「來求艾青幫忙」，「不懂政治且又愛抱不平」的艾青連夜撰寫了《了解作家，尊重作家》一文。3月11日，該文在「文藝」第100期發表。該文為「受批評的說幾句話」，要求寫作自由。當時，先後在《解放日報》副刊「文藝」上刊登的文章還有羅烽的《還是雜文的時代》，以及王實味的《政治家·藝術家》、《野百合花》等。一個月後，艾青發表了經毛澤東修改的文章《我對於目前文藝上幾個問題的意見》。該文與《了解作家，尊重作家》相比，出現了若干重要觀點變化，強調「文藝和政治，是殊途同歸的」、「作家的團結」。1942年5月2日，艾青應邀參加延安文藝座談會。
「轉變」之後的艾青獲得各方好感。1942年6月9日，在批判王實味的鬥爭中，艾青即席長篇發言。七天後，艾青將發言整理為長篇文章《現實不容許歪曲》，將王實味稱為「我們思想上的敵人」和「我們政治上的敵人」，該文發表在1942年6月24日的《解放日報》。後來艾青委託其子艾未未編《艾青全集》時，未將該文收入。
1942年下半年，艾青先後創作了《野火》、《風的歌》、《希特勒》、《獻給鄉村的詩》、《悼詞》、《向世界宣布吧》等詩歌，掀起了創作上的小高潮。1943年2月6日，延安文化界二百多人在青年俱樂部舉辦歡迎邊區勞動英雄座談會，勞動模範吳滿有、趙占魁、黃立德參加。3月9日，艾青創作的詩歌《吳滿有》在《解放日報》刊登。但是，吳滿有1948年被國軍俘虜並奔向國民政府。此後艾青很少提到《吳滿有》這首詩。
此後，艾青隨駱駝隊自延安赴三邊（即定邊、安邊、靖邊）採風，隨後又與詩人蕭三赴南泥灣等地訪問，和359旅旅長王震結下深交。1943年暮春，艾青回到延安時，整風運動中的「審干和搶救」運動已開始。艾青被詢問當年「提前保釋出獄」及「《廣西日報》副刊供職」一事。1943年夏末，艾青被發展為中國共產黨黨員。
1943年，艾青在魯迅文藝學院廣場見到秧歌劇《兄妹開荒》和《花鼓》演出獲得成功。隨後，1944年夏，艾青寫出了《論秧歌劇的形式》一文，成為當時論述秧歌劇最為系統的文章，引起廣泛關注。該文經毛澤東審閱，除發表在《解放日報》之外，還印成小冊子，當作「範本」使用。與此相仿，艾青在為即將出版的詩集《獻給鄉村的詩》所作的序言中，表達了懺悔及感慨。他還在《汪庭有和他的歌》一文中，寫出了對汪庭有「十繡金匾」歌詞的心理把握。1945年1月13日，陝甘寧邊區召開群英大會，艾青被評為「甲等模範工作者」。
1945年1月27日，艾青得知法國作家羅曼·羅蘭逝世，乃寫出《悼羅曼·羅蘭》一詩。
1939年，艾青出版詩集《北方》，此後到1945年，共出版《向太陽》、《火把》、《獻給鄉村的詩》等詩集12部。

人民共和國

艾青曾經回憶稱：「日本投降後，『魯藝』分成三攤子，一攤子留在延安，一攤子到東北，一攤子到華北。我和嚴辰、賀敬之等五十餘人到張家口。」
1945年9月，艾青率華北文藝工作團自延安來到張家口。1949年1月，艾青作為軍代表參與接管國立北平藝術專科學校，同年10月起擔任《人民文學》雜誌副主編。1950年出版詩集《歡呼集》。1950年夏，訪問蘇聯，後來出版詩集《寶石的紅星》。
由於在毛澤東發動的批判電影《武訓傳》運動中，《人民文學》被視為表現消極，還發表過許多思想「錯誤」的作品，故1952年2月，剛創刊一年多的《人民文學》宣布停刊整頓。副主編艾青被停職，原編委會被正式解散，丁玲擔任整風之後的《人民文學》副主編，取代艾青成為該刊物的實際負責人。此前在針對《人民文學》「錯誤導向」的批判中，丁玲起到了重要作用。接任《人民文學》副主編前，丁玲身兼中共中央宣傳部文藝處處長，中央文學研究所所長，《文藝報》主編，此番又將《人民文學》收入囊中，在文藝界權傾一時。此後丁玲緊跟毛澤東的指揮，在陳企霞的協助下，對文藝界人士大力批判攻擊。
1956年，艾青出版詩集《春天》。1957年，獲聘為《詩刊》及《收穫》的編委，出版詩集《海岬上》。1957年5月，艾青和已經懷孕的高瑛從上海回到北京。同年6月，高瑛生下了艾未未。不久，反右運動開始，已經失勢且受到批判丁玲打電話給艾青，希望艾青能在會議上為丁玲講幾句公道話。艾青講了，結果引火燒身。1957年12月，中共中國作協黨組作出決議，開除艾青中國共產黨黨籍，撤銷一切職務。1958年2月，中共中央組織部發出開除艾青黨籍的正式通知。（牛漢也是在1958年2月由中共中央組織部發出正式通知開除黨籍）1958年4月，艾青離開文藝界，來到黑龍江省的一個林場落戶。1959年，到新疆生產建設兵團。文化大革命中，艾青多次遭到批鬥。
粉碎四人幫之後，1976年10月起，艾青重獲寫作自由。1979年2月1日，中共中國作家協會黨組作出《關於艾青同志「右派」問題的複查結論》，宣布當年將艾青定為「右派」純屬「錯劃」，糾正所有不實之詞，決定「恢復艾青同志的黨籍，恢復原級別待遇，安排適當工作。其家屬、子女、親友為此而受牽連者，應予消除影響。」同年，艾青當選中國作家協會副主席。1980年，出版詩集《歸來的歌》、《彩色的詩》，1983年出版《雪蓮》。1991年，5卷本《艾青全集》出版。
1996年5月5日凌晨4時15分，艾青在北京因病逝世，享年86歲。