古斯塔夫三世

王儲

1766年，他迎娶丹麥國王腓特烈十世的女兒索菲亞·瑪格達列娜，10月1日透過代理人成婚，並在11月4日親自在斯德哥爾摩完婚。這場婚姻並不美滿，部分原因是雙方性格不合，但更重要的原因是太后的干預。二人誕下兩個子女：古斯塔夫·阿道夫王儲和斯莫蘭公爵卡爾·古斯塔夫王子。古斯塔夫需要阿道夫·蒙克協助才得以和妻子圓房，太后甚至聲稱國王不是王儲的親生父親。有傳言指他是同性戀者，並和兩位大臣有親密關係，但瑞典學院成員艾瑞克·倫羅特（Erik Lönnroth ）指出這傳言並無事實根據。
古斯塔夫王儲在1768年首次主動干預政事，下令支配朝廷的便帽派召開特別會議，希望憲法可以賦予君主更大權力。然而，曾打勝仗的禮帽派拒絕履行選舉前許下會支持古斯塔夫的承諾。古斯塔夫心酸地寫道：「我並不為在憲法戰役中落敗而感到太難過；令我沮喪的是看見我國腐敗不堪，國祉陷入混亂。」
他熱衷於瑞典國家歷史，為他身上的血統而自豪：祖母是古斯塔夫·瓦薩和卡爾十世·古斯塔夫的後人，擁有瓦薩王朝的血統。
1771年2月4日至3月25日，古斯塔夫出訪巴黎，當地的詩人和哲學家熱情款待他，高貴的婦女也誇讚他的功德。他和很多人終生保持通信。然而，這旅程並非觀光旅行，而是政治之旅，與當時的盟友法國交好。瑞典宮廷派出密使為他打點一切，而舒瓦瑟爾公爵也和他討論了在瑞典國內發動革命的最佳方法。他返國前，法國政府承諾會無條件每年給予瑞典150萬鋰的大筆資助，而著名外交官韋爾熱納伯爵也從君士坦丁堡改駐斯德哥爾摩。
回程途中，他在波茨坦探訪舅父腓特烈二世。腓特烈對古斯塔夫坦言，他和俄羅斯、丹麥意見一致，都承諾會保障現行瑞典憲法的健全，並建議古斯塔夫調停紛爭，不要動武。
他出訪巴黎期間，父親阿道夫·腓特烈病逝，古斯塔夫返國後，在5月29日加冕為王。

從立憲到專制

古斯塔夫三世進行啟蒙時代的改革，使司法變得寬鬆，除廢除了酷刑外，免除了不少罪行的死刑。
他在每方面的政事都親自處理，但委任了自己的官員，而非從樞密院中委任。禮帽和便帽當政時，貪污風氣蔓延全國；如今，古斯塔夫須補救腐敗政治時，發現整個約塔上訴法院都要受審判。
行政和司法也採取了改革。1774年，新聞自由受法令保障，但有一些限制。國防升級至「大國」級別，海軍大幅擴軍，成為歐洲一大海軍。貨幣也在1776年進行改革，以挽救疲憊的經濟。
古斯塔夫也推行一些新的經濟措施。1775年，政府鼓勵穀物自由貿易，廢除了苛刻的出口關稅。此外，救貧法作出一些修訂，羅馬天主教徒和猶太人都有部分宗教自由。他的一大錯誤，是嘗試把政府壟斷酒的銷售，剝削了貴族的權益。
另一方面，他的外交政策就顯得克制和謹慎。美國獨立後，他在1777年成為世界上首個給予美國承認的國家元首。故此，國王在1778年9月3日斯德哥爾摩召集國會時，他對自己6年來的領導高度評價。議會很順從國王，「開會期間沒有發問過一條問題」。短短的會議間，官員可清楚看見自己已風光不再，完全地失去了政治大權。他們和國王的位置已經互換。國王現在是，以後也會是他們的主公。
古斯塔夫在1778年國會可謂要風得風；然而，他在1786年的國會會議遇上的阻力比10年前大得多，他提出的議案不是被直接否決，就是被議員修改得體無完膚，使他寧可自行撤回。這次會議使他逐漸決定完全奪去國會的權力，由他半獨裁式地統治。
同時，他的外交政策更是冒險。他違反了自己訂立的《1772年憲法》，沒有得到國會同意就對俄羅斯發動戰爭；這舉動觸發了同年7月的安亞拉陰謀，與俄羅斯勾結的貴族官員試圖在芬蘭策動獨立。古斯塔夫回國後，激起了民眾對貴族官僚的義憤，逮捕了反叛的首領，成功化解危機。他利用民眾對貴族的厭惡，在1789年國會提出《統一與安全法》（Förenings- och säkerhetsakten），獲三個非貴族等級支持下通過。君權大幅擴張，貴族大部份特權也被廢除，但國會仍擁有集資權。

對俄戰爭

他慫恿俄羅斯協助他從丹麥手中奪取挪威，遭凱薩琳二世拒絕後，便在1788年6月向俄羅斯宣戰。當時俄羅斯的主力正和南方的奧斯曼帝國交戰，只撥出少量軍力對付瑞典。期間，一些貴族官員在芬蘭發動叛亂。丹麥為了聲援盟友俄羅斯，也向瑞典宣戰，但這場戰爭在不列顛和普魯士的調解下終結。
古斯塔夫最終在1790年7月9日斯溫斯克松德戰役擊敗俄羅斯波羅的海艦隊，取得瑞典海軍史上最大的勝利。俄羅斯在這戰中失去7000個士兵和三分之一艦隊。8月14日，瑞典和俄羅斯在韋雷拉（Värälä）簽訂和約。8個月前，凱薩琳曾說瑞典國王必須「證明自己的悔意」，無條件赦免全體叛臣，並同意在國會保證下恪守和平，她才會「饒恕」他這場「噁心的侵略」；但瑞典如今不必這樣求和了。1791年10月，古斯塔夫和凱薩琳締結防衛同盟，俄羅斯須每年向瑞典繳付30萬盧布的資助。
和俄羅斯和解後，古斯塔夫籌組反雅各賓派的聯盟。他充分認識人民議會，能掌握法國大革命的方向和範圍。但他資金不足，也缺乏外國支持，使他的計劃無法順利進行。在耶夫勒1792年1月22日召開國會後兩個月，他就死於貴族策動的陰謀。

遇刺

1792年3月16日午夜，斯德哥爾摩皇家歌劇院舉行了一場化裝舞會。古斯塔夫三世早就到場，和朋友共進晚餐。晚餐期間，他收到一封威脅要殺死他的匿名信，但他不作理會，因為他早就收到無數封同樣信件了。之後，他進入會場參與化裝舞會。
國王進場後不久，就被雅各布·約翰·安卡斯特倫（Jacob Johan Anckarström）和同謀克拉斯·腓特烈·霍恩與阿道夫·里賓包圍。國王胸前懸著皇家撒拉弗勳章（Kungliga Serafimerorden），勳章上的銀色閃爍著，在舞會中很容易就辨別得到。戴著黑色面具的同謀以法語對國王說：「俊美的面具客，可安好！」（Bonjour, beau masque!）然後，安卡斯特倫俏俏走到國王後，向他的左背發射了一槍。古斯塔夫跳到一旁，以法語呼叫：「啊！我受傷了，帶我離開這裏和抓住他！」（Ah! Je suis blessé, tirez-moi d'ici et arrêtez-le!）國王在保護下安全返回住處。
侍衛立即把歌劇院的出口封鎖。安卡斯特倫在第二天早上被補，對弒君一罪供認不諱，但否認有同謀，但霍恩和里賓被捕後也認罪了。
當場，古斯塔夫三世沒有被安卡斯特倫殺死，只是負傷，然由於傷口發炎，國王終於在3月29日駕崩，他的遺言是：「我很睏倦，讓我休息一會兒就好了。」
早在1786年，當時著名的靈媒烏爾里卡·阿菲德松曾對國王預言他會被殺。雖然這純屬巧合，但她作出預言時需要的情報是由不少城中的細作提供的；她後來也被傳召作供。
這場刺殺後來改編成為奧柏歌劇《古斯塔夫三世》和朱塞佩·威爾第歌劇《化妝舞會》。

海外殖民

1785年，法國為了在哥德堡的經商權，把加勒比海的聖巴泰勒米島送給古斯塔夫。聖巴泰勒米島的首府古斯塔維亞就是以古斯塔夫三世命名的。1786年，瑞典西印度公司成立，負責瑞典與加勒比地區的貿易，包括奴隸貿易。雖然瑞典於1878年已經把聖巴泰勒米島售回給法國，但現時島徽和島上很多地名仍然保留瑞典特色。

文化貢獻

縱然他有一些小缺點，奢侈生活也為人詬病，但他是18世紀的一位傑出君主。
他也是劇作家，在瑞典創立了劇院，上演他自己編寫的歷史劇，從中提拔了不少歌手和演員；此外，他還成立了王家戲劇院、王家歌劇院和王家芭蕾舞團。
瑞典學院是古斯塔夫三世在1786年參照法蘭西學院的模式成立的，以保持瑞典語的純正、氣勢和高貴，現時也負責挑選諾貝爾文學獎得獎者。他本人所寫的歷史文章，尤其是倫納特·托爾斯滕松的悼辭，都充滿熱情和強烈的風格。他對文學和美術的所有分支都感興趣，也會賞識當時的詩人和藝術家。
他在1780年加入共濟會，並把嚴規禮儀（Rite of Strict Observance ）引入瑞典。同年，他任命弟弟卡爾王子（後來的卡爾十三世）為瑞典共濟會的大師，卡爾獲封為Vicarius Salomonis。

逸事

古斯塔夫三世擔心咖啡危害公眾健康，下令開展實驗以證明咖啡的副作用，他將一對原本被判處死刑的同卵雙胞胎減刑為無期徒刑，要求一人每天喝三壺咖啡，另一人每天喝三壺茶。不過實驗還沒完成時，負責的兩位醫師就逝世了，古斯塔夫三世自己也遇刺身亡，未能見證實驗結果。喝茶的一人以83歲高齡先離開人世，喝咖啡的另一人逝世日不明。