成人当代音乐

20世紀60年代：早期根源；輕音樂與輕柔搖滾

成人當代可追溯至20世紀60年代的輕音樂，該音樂採用70%-80%的樂器和20%-30%的聲樂混合形式。有一些90%採用的都是樂器演奏，還有的一些會完全採用樂器演奏。輕音樂，開始是起源於20世紀50年代和60年代早期的一些廣播電台想要繼續播放當下暢銷歌曲，同時又希望免於被標上」搖滾樂「電台的標籤的願望。Billboard在1961年7月17日首次發布Easy Listening榜單的20首歌；第一名是Brook Benton的「Boll Weevil Song"。榜單的自我描述是「沒有偏離每個方向」。
最初，聲樂家由Frank Sinatra, Doris Day, Johnny Mathis, Connie Francis, Nat King Cole, Perry Como和其他藝術家組成。通常，所播的唱片是目前或最近的搖滾或者流行音樂的器樂版本，這是一種不用賣出所有的唱片就可以給予電台更多吸引力的舉措。一些電台也會偶爾播放20世紀40年代和50年代早期大樂隊時代的唱片。
1965年以後，熱曲100排行榜和Easy Listening榜單之間的區別越來越明顯。為了更好的反映中間路線電台的播放情況，榜單戲劇性的改變了布局。由於搖滾樂依然堅守自己的硬風格，熱曲100排行榜和Easy Listening榜單之間的相同處和20世紀60年代相比越來越少。Roger Miller, Barbra Streisand和Bobby Vinton都位列榜單上最受歡迎的表演者的名單中。
AC電台格式發展的一個強動力是，當20世紀50年代搖滾樂第最早開始流行的時候，許多保守的電台依然想繼續播放當下的流行音樂，而並不播放搖滾樂。這些中間路線電台（MOR）也會時常播放一些老的、前搖滾時代成人標準和帶大樂隊頭銜的樂曲，以增加對那些伴隨著這些歌曲成長的成年聽眾的吸引力。
AC電台節目演變的另一個強動力是播放easy listening或稱「beautiful music"電台的流行。這些電台故意把音樂做成背景音樂。這些音樂通常用樂器演奏，由一些並不知名的相關音樂家創作，很少發行，AC致力於通過選擇流行藝術家特定的路徑（包括流行單曲和專輯），創造一種相似的「lite"風格。

20世紀70年代：軟搖滾成為廣播主流

硬搖滾在1965年已經成為主流的音樂類型。從20世紀60年代末開始，將主流搖滾樂分成軟搖滾和硬搖滾變得普遍，它們都是美國廣播流行樂的主流。軟搖滾常常采自民謠搖滾，用原聲樂器演奏，更多的注重旋律及和聲。主要的藝術家包括Carole King, Cat Stevens, James Taylor和Bread.
在20世紀60年代到20世紀70年代早期及中期，當榜單前40名的廣播所播放的許多音樂織體都趨於柔和時，熱曲100排行榜和Easy Listening榜單又開始變得更加相似。成人當代的音樂格式開始演變成後來人們所描述的那樣，以搖滾動作為主導的有芝加哥樂隊，老鷹樂隊和埃爾頓·約翰。
軟搖滾在20世紀70年代中期達到商業的高峰期，如Toto, England Dan & John Ford Coley, Air Supply,Seals and Crofts, America和重組後的Fleetwood Mac，它創作的Rumours（1977）是在這十年中銷售最好的專輯。 在1977年，一些廣播電台，如紐約的WTFM和美國國家廣播公司旗下的WYNY，轉變成了純軟搖滾的音樂播放風格。 在20世紀80年代，包括Journey在內的音樂藝術家音樂品味發生轉變，並且廣播電台也反映了這種變化。 Walter Sabo和他的NBC團隊把AF波段的主要特徵引入FM波段，把這種音樂風格從背景音樂體驗轉化到前景。而主要的電台明星的加入，如Dan Daniel, Steve O'Brien, Dick Summers, Don Bleu和Tom Parker，使得把這種音樂風格轉化為財富成為可能，並為延續至今的經濟效益奠定了基礎。
廣播電台都會播放前40名的流行樂曲，不管是何種類型，而大部分歌曲都是同一類型，直到20世紀70年代中期形成了針對不同人群的不同類型歌曲，比如迪斯科與硬搖滾。之後演變出了播放特定類型音樂的特定廣播電台，它們會跟隨這些風格的藝術家的變化而變化。
在20世紀70年代早期，卡彭特樂隊、安·瑪莉、約翰·丹佛、巴瑞·曼尼洛，甚至是芭芭拉·史翠珊等藝術家創作的輕柔音樂，在「Top 40」電台播出得更加頻繁，而其他歌曲被添加到許多AC電台的混合風格中播出。一些電台甚至會播出埃爾維斯·皮禮士利、Linda Ronstadt、艾爾頓·約翰、羅德·斯圖爾特、比利·喬爾和其他以搖滾為基礎藝術家的輕柔音樂。
許多唱作歌手，如黛安娜·羅斯, James Taylor, Carly Simon, 卡洛爾·金和珍妮斯·艾恩他們的唱片經常以這種形式播放，且播放頻率不亞於Top 40電台。Easy Listening電台也開始播放一些轉向其他類型歌手的音樂，比如搖滾樂和R&B。此外，一些早期的迪斯科歌曲在成人當代風格方面也取得不錯的發展。

20世紀80年代：成人當代成為廣播主流音樂形式

在1979年四月七日，Easy Listening榜單正式成為成人當代，從此這兩個詞語被用作榜單的名字並一直沿用下來。成人當代成為20世紀80年代最為流行的廣播形式。AC的發展是一代人的自然產物。這代人起初聽過20世紀70年代中後期比較「專業的「音樂，長大後並不對重金屬和說唱/嘻哈音樂感興趣，而這類音樂曾在另一代的幫助下主宰過樂壇前四十名直到年代末。 
這些年以來，主流的AC自身以一種相似的方式演變；傳統的AC演繹者，如Barbra Streisand, theCarpenters, Dionne Warwick, Barry Manilow, John Denver，和Olivia Newton-John發現隨著20世紀80年代漸漸過去，他們的歌曲很難成為前40名的流行金曲，而且由於受到MTV的影響，現代流行廣播形式的主打演繹者，如Richard Marx, Michael Jackson, Bonnie Tyler, George Michael, Phil Collins and和已故的Laura Branigan，更加頻繁的演繹AC形式的音樂風格。Collins被AllMusic稱作」80年代以來最為成功的流行兼成人當代歌手之一」。但是，隨著MTV和AC電台的結合，成人當代很難被界定為一種音樂類型，因為這時，過去的輕柔搖滾藝術家仍然處在流行音樂榜單，並從當時新藝人那裡接受唱片或播放主流電台的曲目。
AC榜與熱曲100排行榜的交叉量隨著這一時代流行音樂趨勢對成年聽眾的吸引力而變化。20世紀70年代後期和80年代早期，迪斯科和新浪潮歌曲在AC榜單上取得成功並不多見，而且許多以CHR風格為特點的嘻哈和硬搖滾音樂在以後的十年將會漸漸退出AC電台。
儘管舞曲流行音樂、電子流行音樂和搖滾是20世紀80年代的主導，受到Amy Grant, 萊昂納爾·里奇, Christopher Cross, Dan Hill, Leo Sayer, Billy Ocean, 胡利奧·伊格萊西亞斯，柏帝·希金斯和Tommy Page等音樂家的影響，輕柔搖滾/AC歌曲還是在這一時期取得了一定的成功。20世紀80年代，沒有一首歌能超過6周蟬聯榜單第一，然而九首歌創造過這樣的壯舉。其中由萊昂納爾·里奇創作的兩首歌曲，1983年的「You Are"，和1984年的"Hello"，也登上了熱曲100排行榜的榜首。 
1989年，琳達·羅什塔發布了Cry Like a Rainstorm, Howl Like the Wind，被批評家稱為「這十年裡真正的成人當代專輯」，特色是在十二首歌中有幾首是由美國黑人歌手Aaron Neville演唱。這張專輯在美國得到三白金認證，並且在全球獲得了巨大的成功。獲得格萊美單曲獎的「Don't Know Much」和「All My Life」都長期位列成人當代的流行音樂榜首。其他的一些迪斯科音樂也曾位居榜單前十。在定義AC的必要性這一問題上，這張專輯說服了許多批評家，把得到接受和包容的AC音樂變為日常廣播電台中的主流音樂。 

20世紀90年代：流派形成/多種音樂交叉

與20世紀80年代的大多數主流歌手不同，90年代的流行/藍調主流歌手，如All-4-One、大人小孩雙拍檔、Rob Thomas、克莉絲汀·阿奎萊拉、後街男孩和野人花園大都登過AC音樂榜。拉丁流行音樂家，如Lynda Thomas、 瑞奇·馬丁、馬克·安東尼、莎麗娜、安立奎·伊格萊西亞斯和Luis Miguel也曾在AC榜單上取得成功。
除了在該榜單上大獲成功的席琳·狄翁，其他在20世紀90年代多次榮登榜單首位的藝人還包括瑪麗亞·凱莉、菲爾·柯林斯、Michael Bolton、惠特妮·休斯頓和仙妮亞·唐恩。新興女性唱作人，如薩拉·麥克拉克倫、Natalie Merchant、珠兒、梅莉莎·埃瑟里奇和雪瑞兒·可洛也在這一時期在該榜單上取得突破。
1996年，Billboard創造了一個名叫 Adult Top 40的新排行榜，該榜單反映的是一種介於「成人當代」和「流行音樂」之間的廣播節目。雖然二者之間常常會被混淆，但是成人當代排行榜和Adult Top 40排行榜是兩種不同的榜單，而且符合一種榜單的音樂未必符合另一種。此外，hot AC是另一種廣播節目，不同於當今的成人當代流行曲目，雖然二者的名字有明顯相似。
作為對HOT AC的回應，一種新的AC曲風近日出現在美國。城市成人當代風格（由Barry Mayo命名）通過大量演奏藍調（沒有任何形式的說唱）、福音音樂、經典靈魂樂和舞曲（包括迪斯科）來吸引大量非裔美國人 ，有時也會吸引一些白人聽眾。
另一種風格，rhythmic AC，它不僅演奏過去和現在所有的流行樂和輕柔AC音樂，也十分重視迪斯科和20世紀80年代和90年代的流行舞曲，如由Amber, C&C Music Factory和Black Box創作的歌曲，也包括流行音樂的舞曲重混，如Soul Solution混音版唐妮·布蕾斯頓的「Unbreak My Heart」。
在smooth jazz出現的早期，雖然它主要由樂器演奏，並且和soft AC風格音樂相似，卻常被認為是AC的一種形式。多年以來，如喬治·班森、肯尼·基和戴夫·考茲等藝人的跨界作品在smooth jazz和soft AC電台同時播放。

2000-至今：主流音樂指向AC

21世紀前十幾年中，為使特定流行歌曲可以長期留在AC排行榜，一種顯著的曲風不斷發展。儘管其中的一些歌曲已經淘汰出了熱曲100排行榜。Adrian Moreira，RCA音樂集團成人音樂的高級副總裁說：「我們看到AC播放的內容發生了海嘯般的變化。」成人當代不再強調老歌，演奏了很多和top 40和 adult top 40相同的歌曲，但只有在這些流行歌曲已經獲得廣泛認可後，成人當代才會演奏這些歌曲。 Corey Moss在MTV網站上發表了一篇文章描述這一趨勢：「換句話說，AC電台是一個會讓流行歌曲慢慢消亡的地方，或者，在樂觀者的眼中，這是一個使流行歌曲重生的地方。」
隨著電台的交流混合，融合搖滾和流行曲的AC音樂也開始在流行音樂排行榜上著陸，在對AC音樂下定義的需求之下，主流音樂說服了眾多批評家，而且似乎把得到接受和包容的AC音樂變為日常廣播電台中的主流音樂。越來越多的流行AC電台被迫改變，部分原因是適合它風格的新歌曲越來越少；大部分的搖滾樂對於主流音樂來說太過另類，而且大多數的新興流行樂曲很大程度上受到流行舞曲和電子舞曲的影響。
當今時代的一種流行趨勢就是將流行舞曲重新融入成人當代的民謠，尤其是美國（例如，DJ Sammy創作的"Candlelight Mix"版本的"Heaven"，D.H.T.的"Listen To Your Heart"，和卡絲卡達樂團的"Everytime We Touch"），成人當代長期以來以展現家庭友好為特色，2011年由P!nk改編的「Perfect」以及由Cee Lo Green改編的「Forget You」的曲風展現這一特色。
大部分的藝人以其他風格音樂功成名就後進入成人當代，而麥可·布雷和喬許·葛洛班出道時便是AC藝人。遍觀這十年，Nick Lachey、詹姆仕·布朗特、約翰·梅爾、布魯諾·馬爾斯、傑森·瑪耶茲、凱莉·克萊森、愛黛兒、克萊·艾肯和蘇珊·波伊爾等藝人的巨大成功要歸功於民謠重音。這一時期，一些流行AC和現代搖滾有了多方面的融合，同時soft AC和鄉村音樂也有交融。一些鄉村音樂家，如Faith Hill、仙妮亞·唐恩、LeAnn Rimes和卡麗·安德伍曾在兩類排行榜上都取得了成功。
從21世紀中期起，主流樂隊，如威爾可合唱團和妃絲特促成了獨立搖滾和成人當代的交流。 在20世紀二十年代初，一些獨立搖滾表演者，如謎幻樂團、蒙福之子樂團、Of Monsters & Men、The Lumineers和艾德·希蘭也有走入成人當代榜單的歌曲。

輕柔成人當代

被稱為「與百憂解同等聲效的」soft AC，一種更為成人化的AC版本，誕生於20世紀70年代晚期，並在20世紀80年代早期得到發展。波士頓的WEEI-FM是第一個使用術語「輕柔搖滾」的電台，還有如「佛利伍·麥克……沒有廢話」和「Joni……不會胡扯」之類的廣告口號。soft AC電台上播放的大部分音樂是成熟的，更強調原聲樂器，而且主要是獨唱歌手。
這種風格的其他比較常見名稱包括「"Warm", "Sunny」，「Bee」（或者「B」）和（尤其是在加拿大）「EZ Rock」這種風格被看為一種更為當代的繼承者，是集中間路線（MOR），beautiful music，輕音樂和軟搖滾為一體的融合形式。許多以soft AC為風格的電台利用其對辦公室工作人員（大部分是年齡在25-54的女性，她們是廣播的主要對象）的吸引力，標榜自己「適合每一位正在工作的人」（KOST首先把這句話作為主要宣傳口號，其他的soft AC電台也緊隨其後）。
這類型音樂的很大一部分被視為陳舊，或被視為循環重複。 它常常以一種縝密和複雜的方式描述現代社會的浪漫和性關係（而且有時會描述其他的成人話題，如工作、撫養孩子和家庭）在某些情況下從不介意歌曲循環往復長達幾年時間的輕柔AC，並沒面臨類似的擴展題材的壓力。輕柔AC包括大量的老歌，特別是經典的藍調、靈魂樂及20世紀六七十年代的音樂而非流行AC。
就如爵士樂和大樂團形式在20世紀60年代和70年代遇到人口壓力那樣，輕柔AC有可能很快會遇到人口壓力，而經典老歌風格現在正開始面對這種壓力。結果就是，在不久的將來，播放輕柔AC歌曲的無線電廣播會越來越少，而播放這種歌曲的衛星廣播會越來越多。許多音樂以及傳統上在輕柔AC電台演奏的藝人轉變為的成人標準的風格，並隨著人口老齡化影響漸漸消失。一些輕柔AC電台將更多的老歌編入它們的播放列表並且更加樂意播放符合「傳統的」AC定義的柔和音樂，以此找到市場定位。
為這種風格做出貢獻的藝人主要包括軟搖滾/流行樂歌手，如安迪·威廉斯、Johnny Mathis、娜娜·穆斯庫莉、席琳·狄翁、胡利奧·伊格萊西亞斯、法蘭·仙納杜拉、巴瑞·曼尼洛，英格伯·漢普汀克和馬克·安東尼.

熱門成人當代

熱門成人當代電台以成年觀眾為目標，播放許多不同種類的經典金曲和當代最為流行的主流音樂。一些HOT AC電台電台會更加的關注主流流行音樂和另類搖滾，它們的目標群是Y一代的聽眾，雖然它們並不包括更為面向年輕一代的青年流行樂、城市和韻律舞曲。
這種風格常常包括流行舞曲（如麥當娜、雪兒、格洛麗亞·埃斯特凡和凱莉·米洛的歡快歌曲），強力流行樂（主要是一些像后街男孩和西城男孩那樣的男生組合），和民謠驅動的傾向成人觀眾的輕柔搖滾（尤其是Aerosmith、老鷹樂隊、史汀、Toto和Moody Blues）。熱門AC電台將它們的目標觀眾定位為18--54歲的男女群體。
現代成人當代可以被視為熱門AC的一種變體，而且在它的演出中包括現代搖滾。1997年，拉斯維加斯KMXB的Mike Marino將這種風格描述為吸引了「已不再是聽前衛嘻哈樂或者是另類音樂年紀的人群，但還沒成熟老練到聽輕柔AC」。這種樂風的藝人包括艾拉妮絲·莫莉塞特、Counting Crows、Gin Blossoms、邦喬飛、Train、不要懷疑、手創樂團、小紅莓樂隊、生命之屋合唱團、薩拉·麥克拉克倫、莎拉·芭瑞黎絲、約翰·梅爾、珠兒和卡麗·安德伍。不同於追逐18-34歲的男性聽眾的現代搖滾，該種風格較為吸引女性。

城市和節奏成人當代

城市AC是一種面向非裔美國成年觀眾的AC音樂形式，因此，這些電台大部分播放的是非裔美國藝人的歌，如發行了在非裔美國人和全美更多地方都受到廣泛歡迎的專輯I Ain't Movin的歌手Des'ree。
城市AC電台更像輕柔AC而不是熱門AC；它們主要演奏節奏布魯斯和伴隨極少嘻哈特色的靈魂樂。這一點體現在很多城市AC的電台標語中，如「當今的節奏布魯斯和經典靈魂樂」，「最佳節奏布魯斯流行樂和老歌」，和「（城市/地方）的節奏布魯斯引領者」。城市AC的主要歌手有Luther Vandross, Trey Songz, Patti LaBelle, Toni Braxton, Whitney Houston, Aretha Franklin, Frank Ocean, Craig David和Mariah Carey。
一種更加複雜的城市AC曲風是節奏式老歌風格，它主要關注20世紀60年代和90年代的老式節奏布魯斯和流行靈魂樂，包括摩城音樂和流行的迪斯科。這種風格包括黑人或者迪斯科音樂人，如ABBA, The Village People, The Jackson 5, Donna Summer, Tina Charles, Gloria Gaynor和the Bee Gees。節奏式老歌電台在當今仍然存在，但目標聽眾是非裔美國人，而不是大眾。
一種叫做「quiet storm」的風格通常包含在城市成人當代中，而且經常在夜晚演出，混合了城市AC和輕柔AC的音樂風格。從嚴格意義上講，播放的音樂是民謠和慢搖的音樂，大部分是黑人和拉丁美洲藝人的作品，但又不局限於此。quiet storm風格的流行歌手有Teena Marie, Freddie Jackson, Johnny Gill, Lalah Hathaway, Vanessa L. Williams, Toni Braxton和En Vogue等。
Anita Baker, Sade, Regina Belle和Luther Vandross是倡導主流AC，城市AC和輕柔爵士樂的藝術家的代表。一些輕柔AC和城市AC喜歡在周末演出輕柔爵士樂。在近幾年，輕柔爵士樂風格被重命名為柔和AC，以此吸引年輕聽眾。

成人當代節奏布魯斯

輕柔AC電台和城市AC電台都可能會演奏成人當代節奏布魯斯。成人當代節奏布魯斯是一種強調歌曲創作方法和複雜性的新靈魂音樂形式。由於鼓器、合成器和音序器的使用主導了以節奏布魯斯為基礎的音樂，成人當代節奏布魯斯趨向於從20世紀70年代更為精密的樂曲中尋找靈感，如柔順的靈魂樂，費城靈魂和quiet storm。但是經典的作曲技術和倚靠人體的樂器，常常以弦樂和號角為特點，始終未變。
19世紀80年代，爵士與藍調高端融合，（代表人物有George Benson, Patti Austin, Al Jarreau），風格融合的藍調（代表人物有Anita Baker與Luther Vandross, New Edition與Keith Sweat）都是很成功的主流音樂。20世紀90年代和21世紀前十年，鑑於聽眾已比較成熟，即使是R. Kelly , Leona Lewis（主打為民謠）和Jill Scott這樣風格完全對立的藝人，他們的作品也能同時符合要求。最能代表這一風格的是Babyface，曾經在這一趨勢出現的整個時期不斷創作，作為Deele中的一員，他的事業長盛不衰達二十年之久，他還是一名獨唱歌手（代表作品有Whip Appeal, When Can I See You），也是作曲家/製片人（代表作品有Toni Braxton的Breathe Again，Boyz II Men的I'll Make Love to You）。

當代基督教音樂

當代基督教音樂（CCM）有幾個分支，「Christian AC」是其中之一。比如Radio & Records將Christian AC列入了它的排行榜中。Christian AC的許多主要歌手與主流音樂和流行AC交流混合，這方面較為著名的是Amy Grant, Michael W. Smith, Kathy Troccoli, Steven Curtis Chapman, Plumb以及近期的MercyMe。

聖誕音樂

近幾年很多AC電台，尤其是soft AC電台，在11月12月的聖誕節主要或是專門播放聖誕音樂的現象很常見。而它們大都是少數幾個固定的藝人按照規範的模式創作出的短暫季節性歌曲，大多數電台也會從過去流行音樂、MOR和成人標準的藝人歌曲中選取經典節日歌曲播放，比如Nat King Cole, Bing Crosby, Dean Martin, The Carpenters, Percy Faith, Johnny Mathis和Andy Williams ---而在一年中的其他時間，這些歌手的歌並不會在電台播出。
這些聖誕音樂的馬拉鬆通常始於感恩節前一周，在聖誕節結束後，有時也會持續到新年。後來，電台通常會恢復常態。有些電台會在11月初就早早的進入節日狀態。這個傳統可以追溯到20世紀60年代和70年代的beautiful音樂和輕音樂電台。