美式足球

歷史

美式足球及（英式）足球均從英國在十九世紀中期流行的各種「足球類」運動的玩法中演變而成。其中，美式足球是由英式橄欖球直接演變過來的。
英式橄欖球最初由英國陸軍在加拿大蒙特婁的麥基爾大學（McGill University）比賽時傳入北美洲。加拿大式足球及美式足球就從這裡開始演變過來。
美國的大學帶動美式足球的增長。第一場校際足球賽於1869年11月6日，由新澤西的羅格斯大學對普林斯頓大學。比賽最後由羅格斯以六比四擊敗普林斯頓，儘管那場由廿五人互相對壘的類似橄欖球比賽跟現代的美式足球沒太多相像的地方。
現代美式足球的型式在1874年哈佛大學對蒙特婁麥基爾大學的三場系列賽中發展起來。麥基爾當時玩橄欖球式足球，而哈佛則採用較近似（英式）足球的「波士頓」式。由於沒有統一的球例，所以兩隊輪流以自己的球例比賽，以示公平。哈佛的球員喜歡橄欖球球例中的帶球跑動，於是於1875年說服耶魯大學以橄欖球球例作為他們兩隊比賽時用的球例。1875年，耶魯、哈佛、普林斯頓及哥倫比亞大學以橄欖球球例組成了「校際足球協會」（Intercollegiate Football Association），但得分球例則稍作改動。
1880年，沃爾特·甘普（Walter Camp）引進了攻防線來取代橄欖球的並列隊形。1882年，為了制止普林斯頓及耶魯大學用「控球但不嘗試得分」的拖延策略，有限進攻機會的球例被開始應用。1883年，在坎普的建議下，場上球員的數目被減至11人，同甘普亦規範了7人進攻線、一位四分衛、兩位中衛（halfback）及一位後衛（fullback）的排陣。甘普在1925年4月在前往俄亥俄的坎頓（Canton）出席一個美式足球規則改進會議時不幸遇上車禍去世，他對改進美式足球的規則，以及使美式足球脫離英式橄欖球色彩等的功勞絕對功不可沒，他被視為「美式足球之父」（Father of American Football）。
在1895年9月3日，在賓夕法尼亞州的Latrobe舉行了第一場職業美式足球賽，由Latrobe YMCA對Jeannette Athletic Club。結果由Latrobe以十二比零勝出。
到了1890年代，連環進攻陣式（interlocking formation）如flying wedge以及隊友把控球的球員強行向前拖動都令到美式足球非常危險。儘管已採取了對flying wedge陣式的限制以及推行了其他的預防措施，1905年仍然有18位球員於比賽中受傷死亡。當時的美國總統西奧多·羅斯福向大學表示，比賽一定要變得更安全。為了使大學重視他的憂慮，羅斯福威脅會逼迫國會立法把美式足球比賽列為聯邦罪行。
1906年，兩個原為對立的組織Intercollegiate Rules Committee及Intercollegiate Athletic Association在紐約會面，它們最終同意幾項令美式足球更安全的新球例，包括在攻防線之間設置中立區（neutral zone），以及每隊都要有至少6名球員於攻防線列陣。但最重要的改革首推將向前傳球（拋傳）合法化。這球例在當時是極具爭議性的，而且被純粹派們所嘲諷。為了令球員們於比賽時較為分散，坎普提議把球場擴闊；但與會的哈佛大學代表指他們新建成的哈佛球場沒有擴建的空間，因此採用了拋傳提議。這球例亦建立了美式足球跟其他同由橄欖球演變出來的足球類運動的不同之處。
1910年，在更多的死亡個案後，連環進攻陣式被禁止了。1912年，球場的長闊被改至現在的尺寸，達陣的得分增至六分，以及每次進攻加入第4次進攻機會。此時，比賽已改革到現代美式足球的模樣了。

流行程度

美式足球在美國已經超越棒球成為最受喜愛的運動項目。由三十二支球隊所組成的國家美式足球聯盟（NFL）是最受歡迎也是美國目前唯一的主要職業美式足球聯盟，同時也是世界上最具商業價值的體育聯盟，位列北美職業體育聯賽之首。其冠軍賽超級盃擁有超過一半美國家庭的電視收視率，同時全世界有超過150個國家電視轉播這場比賽。超級盃星期天已經成為年度大戲，其舉辦時間介於一月底二月初之間。該賽事同時也是全美國收視率最高的電視體育節目。
大學足球賽亦十分流行，一般美國的學校里最受歡迎的男學生參與社團都為美式足球隊。在沒有擁有美國職業美式足球聯盟球隊的地方州大學足球賽尤其叫座。一些大學的球場擁有超過十萬個座位，而且經常售罄所有門票。就算是高中學校的球賽亦常有吸引超過一萬名觀眾入場；當中以美式足球最受歡迎的地方，如德州、俄亥俄州、佛羅里達州、喬治亞州等尤為常見。而在許多美國的小城市，秋季每周所舉辦的的大學與高中美式足球賽事以及伴隨一起的樂儀隊與拉拉隊表演已融入成為當地重要文化特色之一。
在美國以外，歐洲亦有一個由六支球隊組成的歐洲美式足球聯盟（NFL Europa），但已於2007年宣布停辦比賽，現今最高歐洲美式足球賽事為2014年創辦的BIG6歐洲美式足球聯盟。NFL每年也會在英國倫敦舉辦數場常規賽，即「倫敦盃」。在其他地方如日本、澳洲、墨西哥、中國等，美式足球亦有流行，但只限於業餘或半職業賽事。

目標

美式足球的比賽目標與英式橄欖球相同，是將橄欖球推進至對手底線區內，稱為達陣（touchdown）。同時在比賽規定時間內取得較對手更多的分數。

球場與球員

美式足球場通常被暱稱為「烤盤」（Gridiron，或稱「烤肉架」），因為球場上標示線的樣式讓球場看起來就像是一個可以幫助食物放在火上燒烤的鐵絲架子。比賽是在一個360英尺（120碼，或109.7米）長、160英尺（53.33碼，或48.8米）寬的球場上進行比賽。較長的邊界稱為邊線（sideline），較短的邊界稱為底線（end line）。底線前的標示線稱為得分線（goal line），兩得分線之間的距離為100碼（91.44米）。得分的區域位於底線與得分線之間10碼（9.1米）寬的區域叫做底線區（end zone），也稱端區。
球場上每5碼（4.6米）距離標劃一條分碼線（yard line），每10碼標示數字直到50碼線，或稱為中場區（midfield）。在球場中間兩側劃有兩條標示線平行兩側邊線，稱為碼標（hash marks）。任何球員都必須在碼標在線或之間進行發球。
端區底部架設兩根球門柱（goalposts，又稱uprights），彼此間隔18.5英尺（5.64米）。球門柱由一根橫杆連結在一起，橫杆距離地面高度為10英尺（3.048米）。球必須穿越橫杆之上與兩根球門柱之間才算是成功的射門。在一些低水平比賽中，球門柱有時會被加寬至23.33英尺（7.11米）以增加射門成功率。
比賽時，雙方分別派出11位球員上場比賽。然而比賽進行時，可以隨時更換場上部分或全部的球員。球隊中全部53名球員皆可在每場比賽中被派出場比賽。每個球員皆有專屬的任務。球隊將球員們分成三組，分別為進攻組（offense）、防守組（defense）與特勤組（special teams）。

比賽時間

一場標準的比賽進行四節，每節15分鐘的比賽（中學比賽每節為12分鐘）以及包含第二、三節之間的中場休息。比賽進行中在一些情況下會暫停計時，因此比賽時間往往超出規定時間很多，達三個多小時之久。如果四節比賽後，雙方同分，比賽將會延長15分鐘，採用先得分者獲勝的規則，而且無需再經過追加得分而直接結束比賽。NFL常規賽比賽若出現加時賽，若一隊先通過射門得3分，則比賽不會馬上結束，比分落後的一方仍有一次進攻機會，若再次打平則比賽繼續。加時賽結束後比分打平，則比賽按平局計算。而在NFL季後賽中若出現加時賽，則需要決出勝負為止。大學比賽的延長賽規定更為繁複與不同。
比賽中，兩隊上下兩半場各有三個暫停，而在NFL比賽中第二，四節還剩最後兩分鐘時會有一個「官方暫停」，供兩隊布置戰術。
美式橄欖球比賽中，對時間的控制與把握也是重要的一部分。沖球進攻與傳球完成（出界除外）不會暫停計時，而傳球未完成、球權轉換、犯規會暫停計時。這也促使比賽後期領先一方更傾向於使用沖球來消耗時間，而落後一方更願意通過傳球來減少時間浪費追回比分。

踢開球和任意球

每個半場由踢開球開始。當一隊達陣或射門得分後也進行踢開球。在NFL和高中的比賽中，踢開球時分別把球放在己方的35碼和40碼在線的開球座上並踢出。對方的接球員試圖接住來球並儘量向前推進，直至被擒抱、出界、掉球等無法再向前推進的情況下停止。然後進攻隊就從他被擒抱的地點開始一系列的進攻。如果接球員不想帶球推進，也可在接球前揮手示意，選擇安全接球（fair catch）。
如果接球員（稱為Kick Returner）並未接好球而造成球落地（稱為muff，常態為過去式muffed），他可以自己撿起來後再推進，如果被守方球員碰到了，則要在守方球員碰到球的位置開始進行他們的第一檔且剩10碼重新取得第一檔（1st & 10）進攻。防守一方踢開球時可以大腳踢到底線，使進攻方離端區更遠；或者使用短踢（onside kick），是將球輕輕踢出至十碼外的技巧，如接球方球員未拿到，開球方球員可以搶球，引發全員搶球大戰，如開球方成功得球，即可取回攻擊權開始進攻，假如失敗由原本接球方得球，接球方會有很好的進攻位置（球到中場，進攻方不用於底線開始進攻），一般用於急於扳回分數時。

犯規

當有犯規發生，犯規方會被判罰。大部分的判罰是把球向犯規方的端區退後一定的碼數，一些防守方的犯規會判給進攻方新的四次進攻機會。如果防守方被罰退後的碼數足夠進攻方需要的碼數，進攻方也會自動獲得新的四次進攻。在比賽中發生犯規時裁判會在犯規地點附近扔小黃旗。在比賽停止後，沒有犯規的一方有權選擇接受判罰或接受當時的賽果。舉例來說，當進攻方第一次進攻機會中成功推進了8碼，而同時防守方越位或是提前移動，那麼進攻方可以選擇接受判罰，即向前推進5碼並重新進行第一次進攻（還需推進5碼）；或者選擇接受賽果也就是進行第二次進攻（還需推進2碼）。

球員位置

美式足球有很多有著專門任務的球員位置。在大學聯賽及美國國家橄欖球聯盟中，大部份球員只專注於進攻或防守的其中之一。

基本戰術

對很多美式足球的球迷來說，最吸引他們的地方就是比賽雙方教練團在場上的鬥智。每一隊都有一本兵書（playbook），內有幾十到超過數百種的交鋒策略計謀。這些計謀會指導各球員在那次交鋒中的走位及要做的事。有一些交鋒計謀較為保守，大概只能攻下對方幾碼而已；有些計謀則有能力攻下對方大量碼數，但相對地自己丟失陣地甚或失控球的機會亦大增。
戰術包括：假跑真傳（play-action pass）、假傳真跑的延遲交遞（delayed hand-off）、佯傳實跑（draw play）、防護短傳（screen pass）四分衛短傳跑鋒等招術。
無論採取何種招術，進攻方場上行為主要分為以下兩種：
line move forward：集體前移   一般是要跑陣（running play）；
line move backward：集體後移   一般是要傳球（passing play）
一般來說，跑陣比傳球較為安全。不過，亦有一些較為保守的傳球及較為冒險的跑陣。為了掩人耳目，有些傳球陣會擺出一款跑陣沖球的樣子，反過來的亦有。美式足球有很多詭計或花招，例如有時會排出踢球的陣型，但又突然嘗試去傳球或持球衝鋒去爭取第一進攻機會。成功的高風險計謀都會看得球迷們興奮不已。當然，如果對手已經洞悉了計謀的話，亦會為球隊帶來不幸的下場。
有說最近似真正行軍打仗的運動就是美式足球。也許就是這原因，美式足球在美國軍人中毫無疑問是最受歡迎的。事實上，西點軍校、美國海軍學院及美國空軍學院都有校隊參加美國大學聯賽（NCAA）的I-A組賽事，其中陸軍及海軍更有著悠久及著名的體育對抗歷史。

激烈的體能運動

美式足球是一種衝撞型的運動。為了制止攻方向前推進，守方須擒抱攔截持球的對方球員。因此，防守組員會透過身體接觸，在符合球例下把對手攔下。球例列明防守的擒抱者不能踢、打或絆倒對手。防守也不可拉對方的面罩、用自己的頭盔來攔截、或把對手抱起再摔下。除了這些及另外一些關於「過份粗暴」攔截的規則外，其他方式的擒抱都視為合法。負責阻擋開路的進攻球員以及要避開阻擋的防守球員有很大的空間及方法去令對方失手。四分衛更經常因視線未能察覺而受到防守球員以極速撞倒。
極多的身體衝擊令美式足球比其他美國流行的隊際運動危險。為此，球員們都須穿上很多的特別保護裝備，例如裡面加墊的塑料頭盔、護肩、護臀及護膝。這些護墊是在幾十年前開始推出，而一直以來都在改進中以達到減低球員創傷的目的。
雖然有保護裝備及相關球例去保障安全，然而美式足球的玩法令受傷依然常見。根據美國國家嚴重體育傷員研究中心（National Center for Catastrophic Sport Injury Research）數據顯示，二十五名美式足球員，當中大部份為高中生，在2000至2004年間因美式足球的受傷而死亡。腦震盪是其中一種常見的傷病。根據亞利桑那州腦損傷協會（Brain Injury Association of Arizona）的資料，每年有大約六萬二千名高中球員受到腦震盪。比賽中受傷很常見，甚至偶有死亡的例子。在美國國內的公園的消遣或業餘比賽中，因為沒有合規格的裝備而令受傷風險更高。
有人批評美式足球為一暴力運動。美式足球在跟棒球、籃球及其他美國流行的運動比較起來的確有較多激烈碰撞。擒抱式美式足球在很多的美國校園都被禁止，改為玩用雙手觸碰來取代擒抱的觸碰式足球（touch football）。體育課大多採用這種雙手觸碰式，而課後的學校體育運動則由於可提供合適的裝備及指導而玩擒抱式美式足球。
另外，激烈的身體碰撞及受傷的高風險令美式足球不太能吸引女性。通常女性在肌肉及重量上的不足會令她們比賽時有著較高的危險。而且須要擒抱攔截的美式足球令強壯的大塊頭球員較有利，過去幾年，NFL球員的平均體重有上升的趨勢。
以上各種因素綜合起來引發的爭論，令美式足球在過去幾十年跟躲避球、職業摔角、冰球及拳擊等同被列為「暴力運動」。批評者指這些運動都側重在身型大小、體力、蠻力，引起小孩子不健康的好勇鬥狠及比賽心理。但亦有人指出體育帶出體育精神——雖然有身體接觸的運動都有一定程度的暴力在內，但它們總是強調技術及戰術而不是它的好戰性。

面對的問題

儘管過去九十多年不停地改例（例如禁止「馬軛式擒抱」，意指從球員後方抓住其領部或肩部並往下方用力將其拉倒）令美式足球的受傷率降低，但相對於其他運動之下還是要高，尤其是極高的腦震盪及腦袋損傷比例讓一些人認為美式足球不應該被發明。不過，保護裝備已日益改進，例如十九世紀九十年代非必須戴上的皮製頭盔就逐步改至今天的高科技有墊塑料加面罩頭盔。較近年則有在職業、大學、甚至高中的美式足球聯賽中掀起了關於使用違禁藥物的爭議的問題。
另一項問題是要玩美式足球花費不斐。特別的頭盔、制服、墊子等非得要花幾百美元不可。一般的看法是學校及公眾消遣的足球聯賽需用去很多的財政預算；但大學校際足球（及某程度上的高中校際足球）都能夠靠賣入場門票而獲得利潤。很多時候校隊的該年表現足以決定校友該年捐款額的多寡，特別是能否擊敗宿敵學校。