毛利元就

早年生活

1497年（明應6年）3月14日，在鈴尾城（福原城，大江毛利一門福原広俊居城，同時也是毛利元就的外祖父）元就出生，幼名松壽丸，當地現今留存了元就誕生的石碑。1500年（明應9年）父親弘元因捲入大內氏及幕府之間的紛爭決定讓位給嫡男興元，松壽丸和弘元移居多治比猿掛城。1501年（文龜元年）母親逝世，1506年（永正3年）弘元因酒毒逝世，松壽丸（元就）自小在失去雙親下長大。及後松壽丸的居城被家臣井上元盛霸佔，因此松壽丸被戲稱為「乞食若殿」。由養母杉大方（弘元側室）養大松壽丸。1511年元服，名為元就。
1516年興元病逝，由興元的年幼的長男幸松丸就任。而附近的安藝武田氏看見毛利氏的混亂開始入侵毛利的領地，武田元繁率領大軍攻打吉川氏的有田城。吉川氏向毛利氏求援，元就為挽救有田城，代替幸松丸出兵救援，這是元就第一場參與的戰役。他用計謀引誘武田氏先鋒熊谷元直追擊並墮入毛利氏的埋伏圈，熊谷元直全軍覆沒，後來總大將武田元繁欲來支援熊谷隊，兩軍在城外附近爆發混戰，最後武田軍主將武田元繁被毛利氏弓箭手狙擊中箭陣亡（有田中井手之戰），此戰又被後世稱為西國的桶狹間。安藝武田氏隨之衰落。
1517年（確實年分不明），與吉川國經女兒妙玖結婚。

繼承家督

1523年（大永3年）元就支援尼子經久攻打安藝國中支持大內氏的藏田氏（藏田房信），是為鏡山城之戰，元就用計誘降敵將藏田直信開城進而攻陷鏡山城，因此威名大振，卻也讓尼子氏備感威脅，毛利幸松丸在此戰之後，以9歲幼齡病逝，最終家臣推舉元就為毛利家的繼承人。而反對他為繼承人包括了兩位家老坂廣秀、渡邊勝，在尼子氏的煽動下受到了重臣龜井秀綱的指示而試圖謀反，推舉元就之弟相合元綱取而代之。但元就在志道廣良協助之下，清除了謀反勢力。

1525年（大永5年）由於毛利氏與尼子氏敵對及家督繼承人問題內耗下，元就決定轉而臣服於大內義興之下。
1529年消滅曾經透過幸松丸介入毛利家的外戚石見國人眾高橋興光。同年與長年宿敵宍戶家修補關係。將長女毛利五龍嫁給宍戶氏家督宍戶元源嫡孫宍戶隆家。後來毛利家亦招攬了生城山天野氏及有著殺父之仇的原武田氏家臣熊谷氏，確保了安藝國盟主的地位。
1539年，大內氏消滅了北九州大名少貳氏，大內氏與大友氏關係得以和解。因而安心地向安藝武田氏發動攻擊，首先是向佐東銀山城進軍，毛利元就跟隨戰鬥，城主武田信實逃離佐東銀山城，一度前往若狹國，後來成為了尼子氏家臣。
1540年（天文九年）尼子晴久率領三萬大軍入侵吉田郡山城，兵分兩路進攻毛利氏。先鋒由尼子氏精銳部隊新宮黨擔當，尼子國久為大將經備後進入安藝，毛利元就向姻親宍戶氏求援，宍戶氏及深瀨氏部隊在可愛川附近以投石戰術截擊新宮黨，尼子國久敗走。尼子晴久稍後親率尼子大軍經石見進入安藝，並得到毛利氏舊盟吉川氏加入，在吉田郡山城附近的風越山布下本陣。毛利元就徵召全境領民加上原有的3000兵準備籠城戰死守，並向大內氏及附近安藝國人眾求援。基於劣勢，毛利軍採取游擊戰減少士兵傷亡，竹原小早川氏及駐扎在豐島的大內氏杉隆相部隊亦與毛利氏聯合抵抗，尼子勢亦把本陣轉移至青光山。戰事由8月初持續到11月底，他們終於等到大內氏援軍，在陶隆房率領1萬士兵支援下，毛利氏和大內氏部隊成功突襲尼子本陣，斬殺高尾久友，尼子氏戰況危急，原來反對尼子晴久出兵的尼子久幸不惜犧牲己命，掩護晴久撤退，結果被毛利氏中原善左衛門所殺。毛利和大內的襲擊成功迫使士氣低落的尼子軍撤退，毛利家確立了安藝國的勢力。同年，毛利軍順勢收復了被尼子軍攻佔的佐東銀山城，武田氏家督武田信實逃亡到出雲國，一門眾武田信重切腹自盡，安藝武田氏徹底滅亡。戰後元就將安藝武田氏旗下的川內警固眾加以組織化，後來成為了毛利水軍的基礎。

勢力擴大

1542年至1543年（天文12年）與大內軍聯合攻打月山富田城（第一次月山富田城之戰），但是安藝國吉川氏家督吉川興經、出雲國人眾三澤氏、三刀屋氏等叛變，由於大內軍戰線過長，後路一度被尼子軍阻礙，毛利氏家臣渡邊通喬裝為元就的替身，與安藝國人眾小早川正平等人的拼死奮戰下，元就安全返回吉田郡山城。次年，毛利元就派遣兒玉就忠以及福原貞俊支援備後國三吉氏，但是支援軍被尼子軍所擊敗（布野崩）。
長期臣服於大內氏之下，亦為大內氏立下功勞的元就備受大內義隆的信任，大內義隆將大內氏家老重臣內藤興盛之女收為養女，並許配給曾在山口擔任人質的元就長子毛利隆元，以此強化大內和毛利的關係。
1547年元就試圖控制正室妙玖出身的吉川氏，他利用當時吉川氏家臣團的不和，拉攏吉川興經叔父、妙玖的兄弟吉川經世，幫助經世剷除興經寵信的家臣大鹽右衛門尉，並與吉川經世、森脇祐有合謀迫使吉川興經隱居，將次男元春過繼吉川氏成為興經的養子，把興經送到毛利領內監視居住。三年後元就為免除後患，委派旗下的國人眾熊谷信直、天野隆重就將吉川興經及其子吉川千法師殺害。另外，元就亦介入安藝國人眾小早川氏的繼承人問題，當時小早川氏分爲竹原小早川氏和沼田小早川氏，竹原小早川氏家督興景病亡無嗣，元就先把三子德壽丸送往竹原繼承竹原小早川氏，得到手島景繁及磯兼景通等竹原家家臣支持。沼田小早川氏家督小早川正平在月山富田城之戰陣亡，當時小早川正平長子小早川繁平雙目失明並不適合繼任家督，元就計劃讓隆景迎娶正平之女，並繼承沼田家，一統兩家小早川。爲此元就重施故技拉攏沼田家家臣，如乃美宗勝、椋梨弘平、梨子羽宣平、國貞景氏，但也有部分小早川氏家臣反對，在親毛利派的沼田家臣協助下，反對派的田坂全慶、土倉秋平、近宗長平被殺，小早川氏落入毛利氏的控制下，小早川繁平隱居讓渡家督予德壽丸，兩小早川氏重新統一。透過這兩次事件毛利氏控制了吉川氏及小早川氏，確立了毛利兩川體制，吉川氏鄰近出雲國和石見國，小早川氏則握有水軍且位處安藝國東南，兩家直接併入毛利無疑大大增強毛利氏的實力。毛利元就透過婚姻外交結盟、軍事援助及過繼等手段，把毛利氏勢力逐漸伸展至整個安藝國，甚至接受大內氏的命令進入臨近的備後國，攻打親尼子氏的備後國人眾江田隆連、杉原理興等。
1550年毛利元就一舉翦除以家臣井上元兼爲首的安藝井上氏一族，僅少數井上族人因或與毛利氏有姻親關係；或為元就之心腹而得以倖免，事件過後毛利氏家臣發表向毛利元就忠誠的宣誓文書。透過這次肅清行動，毛利元就加強家臣對主家的向心力，從此毛利氏正式轉化為戰國大名。

陶晴賢叛亂及嚴島之戰

1551年大內義隆被家臣陶晴賢推翻（大寧寺之變），大內義隆及嫡子龜童丸被弒，陶晴賢不欲負上謀反的罪名，因此向豐後國大友氏過繼大友晴英到大內氏，改名大內義長繼承大內氏以作傀儡。毛利元就一直對陶晴賢的謀反行動不置可否，待義隆死後元就先發制人，出兵攻擊平賀氏的頭崎城及大內氏的槌山城，元就出兵支援平賀氏宗家的平賀廣相奪回被大內義隆指派、來自小早川氏的平賀隆保所佔據的平賀氏家督位置，平賀隆保走投無路下自盡。然而毛利氏仍然未公開跟陶晴賢決裂，石見國吉見氏家督、大內義興女婿吉見正賴首先宣布討伐陶晴賢，並聯絡元就共事。吉見正賴跟陶晴賢相比實力顯得懸殊，不久戰敗降服。可是這時候，毛利氏卻公開向陶晴賢斷交，並繼續攻打原屬大內氏控制的安藝國西部。
有鑑於兩軍的兵力動員差距，毛利軍最多只能召集4000兵，而陶軍可以召集3萬兵。倘若毛利元就選擇正面跟陶晴賢作戰，可謂毫無勝算。毛利元就決定用計策對付陶晴賢。首先，毛利元就偽造一封書信，刻意洩露給陶晴賢知道，信中涉及毛利氏跟陶晴賢得力家臣江良房榮聯絡，並且得到江良房榮答應擔任內應。陶晴賢不虞有詐，當下捕殺了江良房榮。與此同時，毛利元就為避免和大內氏決戰之時受到尼子氏襲擊，毛利元就再次運用偽造書信的策略，同樣刻意把書信洩露給尼子氏家督尼子晴久，毛利元就假造與身兼尼子晴久叔父和丈人、精銳部隊新宮黨領導人尼子國久秘密交往，於是使晴久懷疑新宮黨忠誠，結果晴久召喚新宮黨到月山富田城覲見，以此成功誘殺新宮黨大部分核心成員，包括國久及其子誠久、敬久、誠久數子。誠久第四子在乳母保護下逃亡京都東福寺出家，他就是後來被山中幸盛擁立的尼子勝久。時為1554年，經過兩次精心策劃的反間計，元就成功削弱了大內氏和尼子氏。
為了開戰的準備，毛利元就仍需要多做些預備工作，他認為必須把陶晴賢引誘上安藝國南方的嚴島決戰，利用那裏不利於大部隊活動的地形，一舉消滅陶軍，於是他先在嚴島上建築宮尾城，委派己斐直之、新里宮內少輔率領少量士兵進駐，又派遣間諜進入大內氏領內散布謠言，宣稱毛利元就害怕陶晴賢攻打宮尾城，讓陶晴賢信以為真。爲了加強計謀的效果，元就指示擔任自己家臣、嚴島對岸的櫻尾城城主桂元澄寫信予陶晴賢以報父仇為名暗通陶晴賢，願擔任陶軍內應，配合其攻打嚴島云云。經過這幾件事，元就成功讓陶晴賢相信攻克宮尾城便能消滅毛利氏。
1554年，陶晴賢派遣先鋒宮川房長先行出兵三千攻擊毛利氏，雙方在折敷畑山開戰，是為折敷畑之戰。宮川房長部隊和安藝國反毛利氏勢力合流，全軍增加到7000人，但卻被毛利元就、毛利隆元、吉川元春、小早川隆景四父子從三方包圍，宮川房長戰敗而亡，支持大內氏的安藝國人眾野間隆實被元就招降後滅族，至此安藝國完全落入毛利氏手中。
1555年，陶晴賢不顧重臣弘中隆兼等反對決意親征嚴島，弘中隆兼等人主張應從陸路攻打毛利氏。陶晴賢得到屋代島水軍的援助，全軍分乘500艘船隻渡海攻打嚴島宮尾城。毛利元就在此時成功爭取到瀨戶內海海賊眾的三家村上水軍加入，據説當毛利元就求助村上水軍時，只要求村上水軍借出船隻一日時間搭載毛利士兵往嚴島。雙方主力在嚴島交戰（嚴島之戰），毛利元就、隆元和元春三父子乘著暴風雨登陸嚴島，並乘夜翻越博弈尾突襲駐扎在山坡下塔之岡的陶軍，另一方面小早川隆景及兒玉就方等率領毛利水軍和村上水軍包圍嚴島對開海面，並消滅大內氏的屋代島水軍三浦房清等，陸上的陶軍被毛利軍夜襲而一片混亂，潰不成軍。弘中隆兼及其子隆助嘗試組織士兵抵抗不果，雙雙陣亡。最終僅得4000士兵的毛利元就擊敗了5倍於己、號稱二萬大軍的陶晴賢，陶晴賢本人則一路奔逃到陶軍登陸地大元浦，他眼見海面盡是毛利水軍，自覺無路可逃便自盡了斷。經此一役，毛利氏加緊進攻大內氏領地，確立了橫跨周防、安藝兩國的霸權。
弘治元年（1555年），尼子晴久為奪取位於石見國的石見銀山，趁著大內家因陶晴賢弒主產生混亂，在聯合豪族小笠原長雄一舉攻奪了石見銀山，隔年弘治2年（1556年），同樣覬覦石見銀山的毛利元就也對石見伸手，策反尼子家山吹城守將刺賀長信，親自帶兵攻打護衛銀山的據點龜谷城。當時正發兵備前國的尼子晴久迅速轉向，發兵兩萬五千救援龜谷城，並在忍原與毛利軍分隊宍戶隆家的七千兵馬展開激戰，毛利軍在死傷數百後，宍戶隆家敗走，敗軍波及毛利元就和吉川元春的部隊，被尼子晴久伺機追殺擊潰。
1557年出兵攻打大內氏（防長經略），接連擊敗或降服大內氏的國人眾，如杉隆泰、椙杜隆康、山崎興盛、江良賢宣等，包圍長門且山城，大內氏家老內藤隆世以毛利氏許諾保全大內義長性命為條件開城投降後切腹自盡，但毛利氏仍強逼義長自盡，大內氏亦告滅亡。同年亦將家督讓給隆元，但是自己繼續掌握實權。

驅逐尼子氏及晚年

雖然毛利氏控制了大內氏大部份在中國地方的舊領土，毛利軍為奪取石見銀山屢屢向尼子家發起攻勢，1556年敗給尼子晴久後（忍原崩），1559年毛利元就再度進攻，雖拿下小笠原長雄鎮守的溫湯城，但無法打下山吹城，毛利軍在撤退時遭到山吹城守將本城常光的突襲受到重創，毛利軍大敗而回（降露坂之戰）。及後，毛利元就假意答應讓出石見銀山的管理權，方能讓本城常光倒戈投降，但本城一族隨即遭到毛利氏誅殺，銀山落入毛利氏手中。本城常光的死令不少一度轉投毛利氏的石見、出雲國人眾，如福屋隆兼、三澤為清、三刀屋久祐等重投尼子氏。
1561年（永祿3年）12月，尼子晴久病逝，由尼子義久繼任。尼子氏出現了混亂，幕府將軍足利義輝介入，雖然元就一度無意與幕府協調和解工作，但是為顧及面子，元就決定與尼子氏和睦，史稱雲藝和議。但是毛利氏在第二年撕毀和約，1562年（永祿4年）尼子軍前線主將本城常光被毛利元就派人勸降。翌年派兵攻打尼子軍的白鹿城，毛利軍攻佔了白鹿城之後基本上將月山富田城包圍起來，對尼子氏來説白鹿城的失陷等於月山富田城已無屏障，大批國人眾被逼降服於毛利氏之下。其後為攻打月山富田城做好足夠的準備。1563年長男毛利隆元在備後國與當地國人眾和智誠春見面後突然急病逝世，對元就造成不少打擊，有傳隆元被下毒暗殺，元就命令和智誠春及隆元心腹赤川元保自盡以示負責。
1565年毛利軍對月山富田城開始進行包圍，第一次包圍被尼子軍擊退。同年9月進行第二次包圍，期間成功散布謠言云尼子氏家老宇山久兼已和毛利氏內通，義久盡信傳言，將負責處理兵糧的宇山久兼斬首處死。毛利軍經過長時間的包圍下，城內開始缺糧，城中開始以粥代飯，陸續出現投降的士兵。11月，尼子義久向毛利軍投降，與兩名弟弟移送安藝國監禁長達二十多年。當時毛利氏已經成為了控制八國的大名。
尼子家仍未正式滅亡，部份尼子家餘臣仍然嘗試作出反抗，山中幸盛推舉了尼子誠久在京都出家的兒子尼子勝久，試圖恢復尼子氏的政權，另外大友氏亦準備在九州進行爭奪原屬大內氏的豐前國和筑後國領地，長年流亡大友氏的大內義興之侄大內輝弘得到大友氏援助試圖恢復大內氏，向山口發動突襲，毛利陷入兩難情況。毛利氏爲了進入北九州的門戶——豐前門司城多番和大友氏作戰，並且和古處山城的秋月種實結盟，又策反臣屬大友氏的立花山城城主立花鑑載和寳滿山城城主高橋鑑種，經過權衡得失之後，毛利元就決定與大友軍和解，撤兵返回中國地方平定大內氏和尼子氏的殘餘勢力。毛利放棄了九州的領土，把大友宗麟一直無法攻佔的門司城讓出，最後毛利軍擊敗了受大友氏援助入侵周防的大內輝弘。雖然多個出雲國的城堡被尼子軍攻佔，但毛利軍成功守住險要月山富田城。1570年（元龜元年），毛利輝元率兵在布部山之戰擊敗了尼子軍，將尼子軍完全驅逐出雲。
在元就晚年期間，開始與京畿活躍的勢力接觸，幕府將軍足利義昭與織田信長關係決裂後，曾拉攏毛利元就參與信長包圍網，不過元就拒絕了義昭，元就並與信長維持良好關係，在元就逝世，織田信長派遣使者悼念他。
元就踏入晚年身體開始衰弱，曾經找足利義輝醫師曲直瀨道三治療，並且成功康復。最終1571年（元龜2年）6月14日在吉田郡山城病逝，死因可能是衰老或食道癌。

用兵方面毛利元就，根據各種文書的統計，其一生合戰次數超過200次，這在戰國時代是相當少見的。（當然也有說法把他的合戰次數壓縮到了48場，其中贏了45場，勝率依舊是最高的），且屢出奇計，經典戰例有：有井田中手之戰，此戰中敗殺了號稱今之項羽的武田元繁，以及吉田郡山城合戰，籠城軍不過千餘，配合大內義隆的援軍成功擊退了尼子晴久的數萬兵馬，還有嚴島之戰，借用村上武吉的水軍大破陶隆房二萬，斬首三千，被譽為中國的桶狹間（實際上應該是桶狹間合戰被稱為「本州的嚴島」）。其一生出奇謀無數，早年甚至有明朝人士朱良范在日本，曾為元就觀卜面相，稱讚元就說此人有唐宗宋祖之相，不可小覷。而元就的敗績也是很少的，日本人統計出來只有5場，而無論是5/48，還是5/200，這在日本戰國的失敗率都是相當小的。無疑可說毛利元就為日本第一常勝將軍，就算是武田信玄或上杉謙信，亦無法與之相較。
上杉謙信一生38戰23勝4敗11平，武田信玄一生54戰37勝8敗9平，整體實質量無法跟元就相比。

百萬一心

百萬一心（百万一心）是毛利元就建築吉田郡山城所刻的石碑。唸法是「一日一力一心」，意思是國人同心合力有沒有什麼事辦不到成。據說這句話是為鞏固平民及豪族的心所想出來的，此外據說元就亦在戰爭曾經用過。此石碑在江戶時代被發現，現時為日語中的成語之一。
據説毛利元就非常重視家臣團的團結及對毛利主家的忠誠，曾經有一位家臣膝部中了毒箭，傷口化膿有斷腿之虞，毛利元就聽説後二話不説便俯下身來，吸啜家臣腿上傷口的毒液和膿水，再將之吐出。家臣因元就的行爲而感動不已，當場淚流滿臉。此段亦為後世創作，原故事典型為戰國時代將軍吳起為士兵吸毒膿的故事，所謂謀將亦出自陰徳太平記、吉田物語等非史實創作，三折箭亦為中國故事日本版。