羅伯·佛萊厄提

早期生活

佛萊厄提的父親為從事探礦的愛爾蘭裔新教徒羅伯·亨利·佛萊厄提，母親是德國裔天主教徒蘇珊·克洛克納，父母共育有七名子女。
自小受父親鐵礦探索者的工作影響，佛萊厄提對人和文化產生好奇， 他長大後在多倫多成為知名的攝影師，他在旅途上拍攝美洲印第安人和野生動物，間接令他後來拍攝的大受好評的北方的南奴克。他對這些人的熱情和興趣，正引領他開創新電影類型。
這個目標佛萊厄提並不能獨力完成，在1914年，他迎娶了弗朗西斯·伯德，伯德來自受過高等教育家庭，父親是傑出的地質學家，而她則在賓夕法尼亞州布林莫爾學院畢業，並負笈巴黎學習音樂和詩歌，也是地區女性參政權組織的秘書長。 羅伯·佛萊厄提得以在電影事業取得成功，弗朗西斯功不可抹。結婚以後，弗朗西斯負責導演剪輯和發行電影的角色，甚至簽訂與英國拍攝官方電影的合同。
在1909年，他分享了從因紐特人Wetallok聽聞的故事。當佛萊厄提前往哈得森灣搜索鐵礦石，他遇上了Wetallok，在他的故事中佛萊厄提更附上因努伊特區域的詳細地圖，以及從Wetallok得知的海灣資料，他的文章後來輯錄成書《我的愛斯基摩人朋友：「北方的南奴克」》。

北方的南奴克

在1913年，當佛萊厄提遠征貝爾徹群島，他的僱主威廉麥肯齊爵士建議他帶同電影攝影機，於是他就帶上一部Bell and Howell手動攝影機。佛萊厄提對因紐特人特別感興趣，並且花了很多時間拍攝他們，甚至開始對正職工作置之不顧。 當佛萊厄提回到多倫多，他帶回的30,000英尺的硝酸鹽菲林膠片，卻因為他在工作室點燃香菸而燒毀，電影菲林完全燒毀，而他的雙手亦因而燒傷。雖然他救回用作剪輯的菲林拷貝，但佛萊厄提並不滿意效果：「（這些片段）完全欠缺技巧，只是一些零碎的場景，（它們之間）沒有關係，沒有故事線或連續性，觀眾感到無聊和分心是理所當然，當然我也感到無聊。」
佛萊厄提決意製作一部新電影，追蹤一個典型因紐特人和其家人的生活。 1920年，他從法國皮草貿易公司Revillon Frères獲得資金，拍攝成果後來就成為北方的南奴克。 1920年8月15日，佛萊厄提在抵達魁北克的哈里遜港，他帶了兩部Akeley電影攝影機， 還帶同沖曬、印刷及投影設備，以便他在拍攝同時，亦能向因紐特人展示他的電影。
拍攝北方的南奴剋期間，佛萊厄提邀請數名當地人試鏡，形式類似劇情片的演員試鏡。為了展示傳統因紐特生活，他亦安排當地人演出其中幾幕，包括電影結尾：飾演南奴克Allakariallak和他電影中的家人，必須趕及尋到或築起容身之處，否則或有生命危險。拍攝事前冰屋已經建成，還為了拍攝而切去一邊。佛萊厄提堅持因紐特人並不會使用步槍打獵，但其實當時已經甚為流行。 他更還裝作聽不到獵人求助，而繼續拍攝他們的掙扎，令他們置身更危險的情況。 
梅蘭妮·麥格拉思寫道，佛萊厄提在魁北克北部居住拍攝北方的南奴克的一年間，曾與電影女主角，即飾演南奴克妻子的年輕因紐特女子發生關係。佛萊厄提離開該地數月後，女子生下了他的兒子Josephie（1921年12月25日–1984年)，他從來沒有承認這個兒子。1950年加拿大政府將因紐特人遷移至極北的努勒維特和格賴斯峽灣，生活情況非常惡劣。根據麥格拉思的說法，佛萊厄提知道他兒子面對困境，但沒採取任何行動。 此說法難以佐證，因為佛萊厄提本人從來沒有提及此事。

好萊塢

北方的南奴克 (1922年)獲得成功，亦令佛萊厄提備受歡迎。他與派拉蒙影業簽下合約，製作一套近似北方的南奴克的新作，為此他前往薩摩亞拍攝電影莫亞那（1926年），他帶同妻兒在薩瓦伊島的沙方村（Safune）居住和拍攝，歷時一年。工作室反覆要求他展示在該地拍攝的片段，但他卻遲遲未開拍，因為他打算先在村落居住一段時間，了解村民的生活方式，才開始處理劇本和拍攝。他亦留意到島上並無任何內部衝突，或會欠缺題材，最後，他決定圍繞男人的成人禮拍攝電影。佛萊厄提由1923年4月至1924年12月在薩摩亞逗留，而電影在1925年12月完成，並在翌月發行。電影的成績雖然不及北方的南奴克，但卻在歐洲廣受歡迎，亦啟發約翰·格里爾遜命名此類電影為紀錄片。
莫亞那發行之前，佛萊厄提獲得私人資助，在紐約拍攝了另外兩部短片：陶器製造廠(1925年)和二十四美元島(1927年)。歐文·托爾伯格和米高梅邀請他開拍南海白影(1928年)，電影與W.S.范戴克合作，但結果不歡而散。佛萊厄提決定離開製作團隊，並轉到福斯電影公司，佛萊厄提花了八個月，拍攝美國原住民紀錄片阿科馬的天空之城 (1929年)，但是製作被終止，隨後佛萊厄提的片段在工作室的火災付諸一炬。其後，他同意合作與F·W·穆瑙合作，拍攝另一部以南太平洋為題的電影——禁忌 (1931)，但事實證明，這對組合更加水火不容，佛萊厄提雖然對故事作出重大貢獻，但電影完成以後卻屬於茂瑙，並由派拉蒙電影公司發行。

英國

在禁忌一片之後，佛萊厄提再無法留在好萊塢，同時其妻弗朗西斯·弗萊厄蒂聯絡了倫敦帝國商品推銷局電影部的約翰·格里爾遜，他邀請佛萊厄提拍攝英國工業的紀錄片（1931年）。相比格里爾遜和他的部門，佛萊厄提平常的工作方式所涉及的菲林，遠比最終完成的電影為多。由於計劃超資，格里爾遜只能終止佛萊厄提的職務，並將片段交由他人剪輯成三部短片。
當製片人亞歷山大·科達將他逐出象童（1937年）的製作團隊，並將電影重新編排成商業娛樂片，佛萊厄提在英國的職業生涯亦告終止。

愛爾蘭

製片人邁克·巴爾孔（Michael Balcon）邀請佛萊厄提導演艾蘭島之人 (1934年)，描繪愛爾蘭西岸以外的阿倫群島居民的傳統刻苦生活，這部電影取得重大成功，部份人認為此作超越了北方的南奴克。然而相同的是，艾蘭島之人亦展現了在極端條件下，人類為生存付出的努力。島上的土壤稀薄，居民只能將海藻從海中運送到地面，建構田地種植。佛萊厄提邀請當地人演出各種虛構角色；為求戲劇效果，安排演出過時的行為：電影其中一段，展現村民在小艇上，用魚叉狩獵鯊魚，但實際上，此方法已經式微好幾十年。他亦安排了三個男人在小船上，穿過石多的海面，努力劃回到岸邊。

後期作品

回到美國以後，美國電影部（United States Film Service）的佩爾·洛倫茲雇用了佛萊厄提，為美國農業拍攝紀錄片，計劃後來成為土地一片。佛萊厄提與妻子所及之處達100,000英里，拍攝超過25,000英尺菲林，拍下一系列美國農村的壯觀影象。影片提出的主題有農地侵蝕帶來的挑戰、沙塵暴 (以及通過改善保存水土，開始有效對應問題)、機械化，以至農村失業問題，以及北美大平原大規模移民到加利福尼亞州的情況。佛萊厄提強調墨西哥和菲律賓移民和美國本地人之間，對農業就業機會的競爭。
此電影遇到一系列障礙，在製作開始後，美國國會撤除了美國電影部，而該項目被分流到 美國農業部 (USDA)。 隨著美國即將加入第二次世界大戰，美國農業部官員（和影片剪輯）都希望將日異月殊的官方信息，加入佛萊厄提拍到的片段之中，包括將關注從戰前農村失業，改為戰時勞工短缺。珍珠港事件之後，官員擔心電影會在國際社會為美國帶來負面印象。雖然1942年在現代藝術博物館舉行盛大首映，但電影從來未獲授權公開發行。

後世貢獻

後世視佛萊厄提為紀錄片的先驅，他是將紀錄片、近似劇情片的敘述方法和詩化處理結果的第一人。
佛萊厄提自許為探險家，後來因為發現哈德森灣，而入選英國皇家地理學會。
哈得孫灣貝爾徹群島其中一島為紀念佛萊厄提，因而命名為弗萊厄蒂島。
佛萊厄提研討會是為獨立電影人和電影愛好者而設的年度國際論壇，每年六月中旬在紐約科爾蓋特大學舉行，此研討會由佛萊厄提遺孀於1955年成立。
山形國際紀錄片影展為紀念佛萊厄提夫婦，將國際競賽單元首獎命名為「羅伯與法蘭西斯·佛萊厄提獎」。