中国航空

1920年代

1929年4月5日，與南京國民政府成立一間名為中國航空公司的國營航空公司，註冊資本額1000萬美元，註冊董事長為孫科，但公司實際經營權由中華民國交通部長王伯群把持。
在1929年4月17日，國民政府與航空開拓有限公司（Aviation Exploration, Inc.）簽訂合同，給予該公司從上海到漢口、北平（今北京）和廣州三條航線的經營權以及爲期10年的獨佔航郵權。航空開拓有限公司為美國運輸大亨克萊門特·梅爾維爾·基伊斯成立的獨資控股公司，而克氏同時兼任柯蒂斯-萊特公司的總裁一職，實際上可視為柯蒂斯-萊特的關係企業。航空開拓公司為了中國業務，於1929年6月成立了中國飛運公司（China Airways），10月21日開通上海－漢口航班。
然而，出售航權一事遭受南方軍閥的反彈，甚至連交通部都私下阻礙；由於空運郵務在當時是利潤頗豐的業務，因此各方均希望收歸己有。該條航線開闢不到半年，中國飛運公司便在各種阻礙下營運開始虧損。

1930年代

由於中國航空與中國飛運兩間公司的經營爭執，一位名叫馬克斯·波林（Max Polin）的中國通從中引線仲介各方，在1930年7月8日，交通部與航空開拓有限公司簽定新協議，將中國飛運公司、中國航空公司（舊）和交通部滬蓉航空線管理處（Shanghai-Chengtu Airways，1929年5月18日成立，總部設在南京常府街48號，隸屬國民政府交通部航政司，運營6架美制史汀生SM-1F單引擎6座飛機，運行上海-南京航線）合併為中國航空公司。1930年8月1日成立，總部位於上海天津路2號，資本總額1000萬元。
新的中國航空公司與1929年成立的國營企業名字相同，性質卻完全不一樣：它是根據中國法律組成的股份有限公司，中華民國交通部持有55%的股份，美方持有45%的股份。
中航有經營權的航線有：上海－南京-九江-漢口－重慶、上海／南京經徐州、濟南、天津－北平、上海經寧波、溫州、福州、廈門、汕頭－廣州；中航在這些航線上享有10年的獨佔航郵權。
中航在1931年4月開通上海－北平航班，1931年10月開通宜昌－重慶航班。
1933年，泛美航空購買了於1908年4月15日成立的中國航空公司的美方股份，爲中航注入資金，提供先進的管理經驗。中航公司迎來了重要發展時期，陸續開通了多條航線。泛美航空公司於1933年7月開通上海—廣州航班。該航線於1934年11月並入中航公司。1933年6月，中航公司獲得香港著陸權，在香港與英國海外航空、泛美航空公司舊金山（今舊金山）—菲律賓馬尼拉的太平洋航線連接起來。
在經營業績上，中航公司在1935年首次盈利。「洛寧」式C2H雙翼水陸兩用飛機、史汀生式和道格拉斯道爾芬型水陸兩用飛機等機型。
1937年，中航共有18架各式飛機，34名駕駛員和副駕駛員。從1929年至1936年間，中航公司飛行5,538,974英里，載運了838.271磅郵件和46,404名旅客。七七蘆溝橋事變後，中航一度停航。
1938年春，中航公司隨國民政府遷都重慶，恢復營運。原有的航線因中國領土被佔領而停運，新開辟的航線有重慶—漢口、重慶—瀘州、敘府—嘉定、重慶—貴陽—昆明、重慶—桂林—香港，其中重慶—香港線最重要。
8月24日上午，中航公司首次遭到了日本戰鬥機攻擊。「桂林號」飛機滿載14名旅客從香港飛往重慶，起飛不久遭到了5架日本戰鬥機攻擊，全員罹難。儘管美國國務院向日本提出抗議，此事最後不了了之。爲安全起見，從重慶—香港航班在10月復航後改爲不定期夜航，專門挑選天氣不好的夜晚飛機，以避開日本戰鬥機。中航和歐亞航空經營的重慶—香港航班爲中國政府官員和緊急貨物運輸提供了當時最快捷的交通方式。這個航班在香港與泛美航空公司和英國帝國航空公司聯運，可以較快地到達歐美國家。
1939年，中航公司新開闢了兩個國際航班。3月中航重慶—昆明—河內開航。
1月25日，中英簽訂協定，中航公司和帝國航空公司互相開辦重慶—昆明—臘戍—仰光的航班。
10月，這條航線正式開通。

1940年代

1940年夏天，國民政府從美國購買5架神鷹式飛機交能中航公司運營。中航利用這些飛機開始飛行貨運航班，從廣東南雄把鎢，錫運到香港。1940年7月，中國外長宋子文先生到美國尋求援助。他向美國財政部提出1.4億美元援助計劃，其中5000萬用於改進空運，內容包括購買更多運輸機提供中航經營使用 ，發展從緬甸臘戍－昆明的惟一國際航線。
太平洋戰爭爆發對中航是一次嚴峻考驗。
日軍於1941年12月8日進攻香港。中航公司的飛機多數被炸毀，只搶救出3架飛機，人員和零備件。中航公司利用僅餘的飛機很快於12月25日恢復了旅客和郵件航班。每周飛重慶－臘戍航班3從，從重慶直飛加爾各答1次，重慶－成都航班1次。
中航一直堅持運營，支援盟國保衛緬甸的戰役。在滇緬公路完全被切斷後，它又積極投入把物資從印度運到中國的駝峰空運，成爲駝峰空運的重要力量。該公司的飛機和人員與從事駝峰空運的美國陸國航空隊空運部在CBI戰場的力量相比要少得多，卻爲航峰空運作出了重要貢獻，一度使陸軍航空隊空運部相形見齪。
1942年下半年，中航發展迅速。中航公司獲得10架租借法案分配的飛機在加爾各答的達姆達姆機場建立維修和供應設施，印度阿薩姆的灑江和中國雲南昆明成爲主要航行基地。在飛機行員方面，中航因美國援華志原航空隊解散獲得了16名飛機員，非洲泛美航空運輸隊招來11名飛機員，同時自己還培訓了一批飛行員。通過這些方式，到1942年底，中航公司已有43名合格的機長。因此，中航1942年下半年飛越駝峰的運輸取得了優異成績。從7月1日起，中航每天至少飛越一次駝峰。在1942年下半年平均每月飛150個來回。
1942年8月至12月期間，中航公司往返駝峰873次，運往中國1804.3噸物資，運返印度1883.1噸。該公司運往中國的有500多噸鈔票，300噸飛機零件，300噸銅和鋼帽，給美國紅十字會的20噸醫療用品，另外的30噸給美國醫療隊…此外還空運了7000多名中國遠征軍到印度受訓。
中國抗戰期間，中航公司以少量飛機開辟駝峰航線並堅持運營，從1942年4月到1945年9月期間，飛越駝峰8萬次以上，載運了50000噸貨物到中國，運出將近25000噸貨物，損失48架飛機和168名飛行員。中航公司作爲駝峰空運的重要力量，往返於印中兩國運送物資和人員，爲中國抗戰作出了重要貢獻。1945年8月抗戰勝利，中航的機隊數為：DC-3型2架，C-53型2架，C-47型23架，C-46型14架，合計41架。
國共內戰初期，新購置了6架DC-4（由C-54改裝）和8架C-46，開闢了上海-舊金山、上海-馬尼拉、上海-東京等國際航線。

兩航事件及被兼併

中國共產黨聯合當時的其它政黨成立中華人民共和國，中華民國政府開始將資源遷往臺灣。稍後發生兩航事件，中航連同中央航空公司一夜之間瓦解。
1949年12月5日，中央人民政府政務院印發通知，決定繼續保留中國航空公司、中央航空公司，由軍委民航局管理領導。在兩航事件中的一批前中航員工組成了中國民航的第一代骨幹。中航、央航分別以天津、廣州為基地繼續運營。1950年8月1日，中航開闢天津-漢口-重慶航線，這是新中國最早的國內定期航線之一。1952年，中航併入中國人民航空公司，後者於一年後的1953年6月，借鑑蘇聯民航「政企合一」的模式，與「中央人民政府革命軍事委員會民用航空局」合併成中國民用航空局，並以中國民航的名義經營民用航空業務；不過中航在香港的分公司繼續作為中國民航在香港的辦事處存在。

1980年代及以後

1984年，沿用中航之中英文名及徽號的中國航空公司在香港成立，之後成立的中航興業公司曾控股港龍航空。1991年5月13日，中國航空股份有限公司在北京重新登記註冊，經中國民航總局授權統管中國民航在港澳地區的業務。1996年，浙江航空被交由中航控股，改名中航浙江航空，使用中航的徽號，企業形象重返藍天。2002年，以中國國際航空為主要資產的中國航空集團成立，其英文名使用China National Aviation Holdings。