阿联酋航空

成立

阿聯酋航空在1985年3月杜拜王室支持下，以杜拜皇家航空聯隊提供的一架波音727-200Adv開始了兩條航線的運行。除了1000萬美元的創業資金外，還需仰賴政府的補貼才能維持營運。而除了杜拜王室外，巴基斯坦國際航空也在阿聯草創的初期提供了相當程度的技術與管理支援，將旗下一架全新的波音737-300租予阿聯酋航空，該機於1987年退租。
1985年10月25日，阿聯酋航空啟用了該公司第一條航線——由杜拜飛往喀拉蚩的EK600航班。之後該公司再從巴基斯坦國際航空租用一架空中巴士A300B4-200，開通了杜拜與孟買和新德里之間的航線。阿聯酋航空開始盈利是在成立後的第9個月。在最初的一年，大約有260,000名乘客和1萬噸的貨物運量。1986年，該航空公司增加科倫坡、達卡、安曼和開羅的航線網絡。1987年7月6日阿聯酋航空推出了每日直航服務，使用最新的兩架空中巴士A310s飛往倫敦蓋特威克機場。隨後也開通飛往新加坡的航線。1987年開通經伊斯坦堡到法蘭克福和馬累（馬爾地夫群島）的新航線。
阿聯酋航空的在本地區的主要競爭對手為海灣航空公司，海灣航空公司有著廣泛的網絡。因為海灣戰爭和解僱外籍工人的原因，海灣航空的增長開始下降。競爭對手曾指責阿聯酋航空開始了價格戰，直到現在一些航空公司仍然指責阿聯酋航空的某些做法。到1987年底，阿聯酋航空已開通11個目的地。

發展

1990年代初，阿聯酋航空成為世界上增長最快的航空公司。阿聯酋航空每年增加約1億美元收入，到1993年已經接近5億美元的年收入。貨物年運輸量達到6.8萬噸，乘客達到160萬。10天的海灣戰爭中，阿聯酋航空成為該地區唯一營運的航空公司。1992年，阿聯酋航空更是成為第一家在機上所有座位安裝個人電視的航空公司。
1993年秋，與全美航空的合作協定使阿聯酋航空擴大航線網路，服務全球。之前全美航空的合作夥伴是賽普勒斯航空。1994年，阿聯酋航空公司擁有15架飛機，飛往32個目的地。並且成為中東第六大航空公司。1998年，阿聯酋航空共有9架空中巴士A310營運。
截至1994年3月30日阿聯酋航空收入達到6億4340萬美元。擁有員工4000多名，18架空中巴士飛機，在34個目的地之間運輸了超過200萬名乘客。1992年，訂購了7架全新的波音777飛機，總價值超過10億美元，預計1996年春投入服務。其中一架777飛機將投入到經新加坡到墨爾本的新航線上。同一年，也與空中巴士簽訂了大量訂單。
在90年代中期，杜拜總共有92個航空公司在進行激烈的競爭。儘管1997年和1998年需求量下降，但是阿聯酋航空仍然能保持增長。不斷增長的貨運業務占了公司總收入的16%。1998年5月，阿聯酋航空公司支付給斯里蘭卡政府7000萬美元獲得了斯里蘭卡航空40%的股份。斯里蘭卡航空當時有嚴重虧損和大量負債，同時也急需資金來更新它的機隊。之後，阿聯酋航空負責斯里蘭卡航空的營運。
在2008年1月，阿聯酋航空公司宣布，該公司將把斯里蘭卡航空的經營權在2008年4月的時候轉交給斯里蘭卡政府。但是沒有計劃減少持有斯里蘭卡航空公司的股份。

現代

目前，波音777已成為阿聯酋航空機隊的重要組成部分，阿聯酋航空在2013年接收了全球第一千架波音777（B777-31H/ER，編號：A6-EGO）。
1999年到2000年，阿聯酋航空增長速度達到了20%，直到2000年底，已開始規劃超長途航線，包括美國東西海岸，澳大利亞以及阿根廷。
2005年，阿聯酋航空使用最新的空中巴士A340-500直飛紐約的甘迺迪國際機場。這條航線的開通標誌著阿拉伯聯合大公國和美國之間有了直航航班。而之前由達美航空經營的直飛航線於2001年停辦。但是2007年達美航空恢復營運。
南亞是阿聯酋航空的重要地區。從杜拜飛往巴基斯坦喀拉蚩是阿聯酋航空的第一條航線，直到現在也還在經營。印度是阿聯酋航空開闢的第二個目的地國家。目前阿聯酋航空是在印度的最大的外國航空公司，每週在10個城市經營超過185個航班。
阿聯酋航空一直在穩步發展從南亞到北美的運輸，讓南亞乘客經杜拜國際機場到達北美，繞過以往的東京成田國際機場、香港國際機場、首爾仁川國際機場這些傳統的樞紐，並且替代全日空、國泰航空、韓亞航空運輸乘客。同樣，阿聯酋航空還同英國航空、澳洲航空、新加坡航空、泰國國際航空等航空公司競爭利潤豐厚的倫敦至雪梨的袋鼠路線；現在阿聯酋航空已同澳洲航空合作袋鼠航線的銜接轉運工作。
2017年，因阿聯與卡達斷交，阿聯酋航空停飛多哈航線。

A380

2000年4月，阿聯酋航空宣布做為啟動用戶訂購5架空中巴士A380-800。該訂單包括5架A380-800和2架A380-800F。2001年，宣布再訂購15架。2年後，又追加訂購21架。2006年4月，取消貨機訂購，並轉換成客機。2007年，訂購了15架，使該公司訂購總數達到了58架。2010年6月又訂購了32架，使得訂購總數增加到90架，成為全球最龐大的A380機隊。截至2017年2月為止，已經取得92架A380客機。
阿聯酋航空對外宣稱訂購A380的理由是A380可以搭乘481-656名乘客，這樣可以最大限度地發揮其巨大的載客量在擁擠的像倫敦希思羅機場的機場使用，從而減少航班的起降。
2005年11月，首架A380-800以阿聯酋航空塗裝飛往杜拜，參加在那裡舉辦的2005年杜拜航空展。2005年11月20日，阿聯酋航空公司訂購42架波音777客機，以幫助其擴張。宣布這項訂單的前一天，空中巴士公司宣布A380客機的交付時間將推遲6個月。
2006年10月3日，空中巴士公司第三次宣布推遲交付首架A380-800到2007年10月。宣布當天，阿聯酋航空的CEO Tim Clark威脅稱要取消A380的訂單，因為不停的推遲已經嚴重影響到了公司的擴張計劃。他說：「推遲交付這件事非常嚴重，我們受到了非常大的打擊。給予我們補償不是我們的目的，我們給了機會給空中客巴士讓他們實現他們的承諾。我們需要大量的飛機！」
2008年8月1日，阿聯酋航空的第一架A380飛行搭載了489名乘客飛往紐約甘迺迪國際機場。
2009年2月，阿聯酋航空提出了許多關於A380的問題。阿聯酋航空在土魯斯空中巴士公司總部遞交了46頁的文件說明關於A380電纜過熱，發動機缺陷等故障。空中巴士官員指出可能主要的原因是因為阿聯酋航空的A380在飛機上裝有淋浴設備。
阿聯酋航空所擁有的A380機隊全機均設有WIFI服務，而頭等及商務客艙乘客則可享用機上貴賓室、淋浴設施、國際知名廚師炮製的得獎美食等。

杜拜國際機場3號航廈

杜拜國際機場的3號航廈是專為阿聯酋航空建造的。總費用為45億美元，2008年10月14日正式啟用。3號航廈是世界上建築面積最大的建築，有著超過150萬平方米（370英畝）的空間。候機樓每天人流量約27萬人次，並且還在繼續擴建。2011年後，每天可以接待大約43萬人次。新的大廳擴建是專門為A380準備的。
3號航廈首次開放的時候分為四個階段，以避免類似倫敦希思羅機場5號航廈開放時候出現的問題。

航空聯盟

阿聯酋航空雖然在2000年時曾考慮加入星空聯盟，但目前仍維持獨立不屬於任何一個航空聯盟。

阿聯貨運航空

阿聯貨運航空是阿聯酋航空的貨運子品牌，於1985年10月開始營運，2001年用一架波音747貨機開始獨立運營，飛往阿航的部分航點以及阿航貨運獨有的10個貨運航點。

阿聯酋航空私人專機

阿聯酋航空私人專機（Emirates Executive）於2013年7月開始運營，主營企業和私人包機。其機隊包括一架空中客車A319公務機，可載19人，機上設有私人套房、座位，一個休息室，用餐區及浴室。