AC-130空中砲艇

早期的空中砲艇概念

AC-130的發展源起於越戰。從越戰早期的戰場經驗中，美國空軍意識到他們需要一架能快速地飛抵戰場，並以集中火力殲滅零星地面抵抗的工具。最早的空中砲艇一代（Gunship I）改裝，是以一架道格拉斯C-47型運輸機為基礎所改良、綽號魔法龍帕夫（Puff, the Magic Dragon）的AC-47「幽靈」式（Spooky）空中砲艇。之後美國空軍又以費爾柴德C-119「飛行篷車」式（Flying Boxcar）運輸機為基礎，開發了AC-119G「暗影」式（Shadow）與AC-119K「蟄刺」式（Stinger）空中砲艇。

AC-130A

1965年時，美國空軍的航空系統部（Aeronautical Systems Division）開始將第13架次的量產型C-130A（機身編號54-1626）改裝成空中砲艇二代標準，改裝範圍包括加裝4具20公釐M61火神式機砲、4挺7.62公釐M134多管機槍、熱焰彈發射裝置及改良過的目視瞄準系統。這架試作機在1967年末於越南進行實測成功之後，LTV電子系統（LTV Electrosystems）立刻獲得一紙合約，將7架JC-130A飛彈追蹤機改裝為AC-130A。實際量產版本的AC-130A擁有與試作機相同的火力設定，但多了包括APQ-133信標追蹤器、AN/APQ-136移動目標顯示雷達（MTI radar）與新式的類比式電腦及其他感測設備。在1968年底之前，已經有4架AC-130A開始在駐紮於泰國烏汶（Ubon）的第14空中突擊大隊（14th Air Commondo Wing）服役。之後，空軍試驗性地在一架C-130上裝上兩具電腦火控的40公釐L/60博福斯砲，以取代原本的20公釐版本（Suprise Package，「驚嚇套件」計畫），並又在「快速鋪路」計畫（Pave Pronto program）中根據前述標準追加改裝了9架C-130A，並加強其雷達與射控系統。

AC-130E/H鬼怪式

由於AC-130計畫的成功，美國空軍在「鋪路鬼怪」（Pave Spectre）計畫中將11架C-130E改裝為空中砲艇，而成為AC-130E「鬼怪」式（Spectre）。新的規格包括更重的裝甲、包括APQ-150信標追蹤雷達在內的更優異航電功能、與更大的載彈量。自1973年起，10架在戰火中倖存的AC-130裝上了升級版的艾利森（Allison）T56-A-15渦槳發動機，成為AC-130H。AC-130在越戰期間的最後一次改良，是在「鋪路神盾」（Pave Aegis）計畫中，換上了火力驚人的105公釐榴彈砲與雷射瞄準定標器。
在越戰結束之後，所有倖存的AC-130A與-130H型機全都返回美國本土，由駐紮於佛羅里達州艾格林空軍基地（Eglin AFB）的第1特殊任務大隊（1st Special Operation Wing）操作。原本機上所裝的前射與後射機砲陸續被撤除，並在1978年時加裝空中加油口。在1990年代前期的「特殊任務火力加強」（Special Operations Force Improvement, SOFI）計畫中，這些AC-130H改裝了最現代化的各種感應器、火控電腦、電子反制裝置（ECM）與導航、通訊設備。
在越戰之後AC-130曾陸續參與過包括1983年10月時美軍出兵格瑞納達的緊急狂暴行動（Operation Urgent Fury），1989年出兵巴拿馬的正義之師行動（Operation Just Cause），與1991年的沙漠風暴行動（Operation Desert Storm）。有5架AC-130H曾參與過沙漠風暴行動，負責在夜間任務中攻擊地面目標，但不幸折損了其中一架。之後，又有另一架AC-130H在1994年美軍出兵索馬利亞時折損。除此之外，AC-130H也曾在波士尼亞的北約維和任務中，進行過夜間巡邏任務。
機齡老舊的5架AC-130A在1995年9月10日時全部除役，軍方還正式替它們舉辦了一場紀念儀式。在5架退役的飛機中，機尾編號53-3129、暱稱為「第一夫人」（The First Lady）的AC-130A其實是以1953年時第一架從洛克希德位於喬治亞州的廠房滑出的C-130原型機改裝而來。在除役後第一夫人號被安置在艾格林空軍基地武器博物館中，作為永久展覽用途。
但較新穎的AC-130H則在改過編號的第16特戰中隊中繼續服役，駐紮於佛羅里達州赫伯機場（Hurlburt Field）。
自從升級為AC-130E並取消了前向與後向的機砲之後，AC-130的武裝就全都集中在機身左舷側。因此，當AC-130在進行攻擊時，是以逆時針方向圍繞著欲攻擊的目標繞圈旋轉，以便施予定點目標集中且來自四面八方的密集砲火，瞬間將地面武力瓦解。在越戰期間，AC-130機群共擊毀超過10,000輛的敵軍車輛。

AC-130U幽靈式

相較於越戰時代開始發展的幾型AC-130前期版本，AC-130U「幽靈」式（Spooky）空中砲艇是在1980年代中期才開始發展。為了活化特殊任務部隊的作戰能力，1987年7月洛克威爾獲得合約開始新機種的建造，以13架新出廠的C-130H為基礎進行武裝化，而第一架AC-130U是在1990年12月20日首度試飛，並自1991年9月起在加州的愛德華空軍基地（Edwards AFB）進行密集測試。
同樣是使用四具艾利森T56-A-15渦輪螺旋槳發動機，AC-130U的武裝包含了一具側向的博福斯40公釐L/60快砲（Bofors cannon）與M102型105公釐榴彈砲。但原本在AC-130H上的兩具M61機砲被單一的一具25公釐GAU-12均衡者機砲所取代，擁有3,000發彈藥。這具新的機砲裝置在一具有學習功能的砲座上，擁有高達每分鐘1800發的自動填彈能力，射程超過12,000呎（3657公尺）。
除了強大的火力外，新版的空中砲艇也在電戰能力上擁有大幅的提升。主要的設備包括休斯AN/APQ-180主要火控雷達（是F-15E戰機上的APG-70之衍生版本），德州儀器AAQ-117前視紅外儀（FLIR），波爾航太（Ball Aerospace）附有雷射定標儀與測距功能的全主動微光夜視攝影機（All-Active Low-Light-Level TV，裝置在機首下方突起的砲座上，擁有360度的環景視野）與洛克威爾ALQ-172電子干擾器及其他反制干擾物（熱焰彈等）的發射裝置。以4架IBM IP-102任務電腦串連起來的主控單元讓AC-130擁有同時攻擊兩個目標的能力，而組合了慣性導航系統與美國國防部的導航之星（NAVSTAR）全球衛星定位系統，提供AC-130U全天候的任務飛行能力。由於設有加壓艙，AC-130U能巡航於較高的空域以降低巡航時的油耗，進而提升最大航程。
由於機上裝置有大量的武器與設備，AC-130是美國空軍所擁有有攻擊武力的機種中操作人員數最多的一架。其中AC-130U需要13名人員，包括5名軍官（駕駛與副駕駛、導航員、火控官與電戰官）與8名士兵（飛航工程師、微光夜視系統操作員、紅外線偵察設備操作員、4名砲手與1名填彈手）。至於AC-130H則因為多了一具機砲，因此成員數也比AC-130U還多，為14人。

未來發展

為了強化AC-130砲艇的攻擊火力與戰場生存率，2005年起空軍特種作戰司令部（AFSOC）也開始評估在AC-130上換裝120公釐火炮系統。除了擁有更遠的攻擊距離與較佳的破壞力／重量比之外，120公釐的主砲能與美國其他軍種所使用的彈藥擁有更高的通用性（例如陸軍的M1主力戰車的M-256主砲）。除此之外，軍方也在評估替AC-130裝上例如AGM-65飛彈、AGM-88反輻射飛彈、AGM-114飛彈之類擁有視距外打擊能力的武裝系統，提升該機種的使用彈性與戰力。另外，為了簡化目前同時配置有20公釐與40公釐兩種火砲系統所造成的彈藥補給問題，軍方也正在實際測試以GAU-13機砲、Mk 44機砲機砲同時取代20、40公釐兩種火砲的可行性。

服役狀況

迄今為止，美國空軍共有22架各型AC-130處於服役狀態。其中包括8架AC-130H，與13架配屬到美國空軍第16特種作戰大隊第4中隊的AC-130U、1架新生產的AC-130J。