美国国会

歷史

美國憲法第一條指明國會的結構、權力和運作方式。國會的兩院制是康乃狄克妥協的結果，試圖在人口較多的州擁護的維吉尼亞方案和人口較少的州擁護的新澤西方案之間達到一個平衡。兩院制也代表美國制憲會議代表對直接民主的不信任。在美國憲法第一條的第二款和第三款中，他們指定眾議院的眾議員由選民直接選舉，但是參議院的參議員則由各州立法機構選舉（後一條款在1913年通過了美國憲法第十七條修正案之後改為由各州選民直接選舉）。
憲法還規定眾議員的任期為兩年，每兩年全部改選一次，而參議員任期是六年，每兩年改選大約三分之一的議員。在總統選舉年的兩年之後進行的國會選舉稱為中期選舉。

國會任務

美國憲法規定國會具有立法、代表選民發言、監督、公眾教育、調解衝突等不同任務，其中立法和代表權是最重要的兩個任務。

立法任務

國會的主要和最明顯的任務是立法。在美國國內，國會是最高級的立法機構，制定影響每一個美國人的法律。立法經常需要在一些有爭議的問題上作出決定，例如聯邦預算、醫療保險改革、槍枝控制，以及戰爭和和平。但是，國會並不發起它最終考慮的大部分提案。大部分提案來自於執行機構，而很多其他的來自政黨和利益集團。通過一系列妥協和利益交換，以及大量的辯論和討論，提案的擁護者嘗試建立一個占據多數的聯盟來制定國家政策。

代表任務

代表任務包含表達議員所在選區或者州的選民的意願和需求，也包含並代表了更廣範圍內的國家利益，例如環境保護。因為選民意志經常和國家政策發生衝突，代表人物經常和影響國家的立法任務發生衝突。例如，雖然實行反傾銷稅可能對保護某些州內的產業有利，但是國家的出口可能會因為面臨報復性反傾銷稅而受到損失。
考慮到對於國家利益的代表，以及黨派和團體之間的政治交易，議員有時也會做出與所在選區或者州的選民意志相背的行為。例如，儘管聯邦黨在紐約州占據多數，但是馬丁·范布倫在任職紐約州參議員期間，經常投票擁護民主共和黨對英國的軍事行動。但是，為了成功選舉連任起見，議員也經常傾聽選民的心聲來決定自己的立場，以及在投票時反對其所在的政黨和團體。從嚴格的意義上來說，議員既不完全代表國家，也不完全代表所在選區或者州的選民，而是代表兩者之間的混合體。

監督任務

執行機構負責執行國會通過的法律。為了監視執行機構的施行，國會採取一系列行動來確保通過的法律得到執行。這是通過舉行聽證會和執行調查、改變某個機關的預算，以及對總統提名的執行機構和執法機構候選人進行審查來進行的。

公眾教育任務

公眾教育任務是國會舉行公開聽證會、執行監督政府的權力，或者在舉行針對重要問題的公開辯論時執行的任務。通過執行這個任務，國會在影響到全國的問題上給公眾提供各方不同的意見。國會也決定是否以及何時舉行聽證會和辯論。這種日程控制也是公眾教育任務的多面性之一。

調解任務

國會被認為是解決國內衝突的主要機構。代表各種種族、理念、性別、經濟團體的利益集團向議員遊說來表達不滿和尋求幫助。這使得國會在通過法律的時候儘可能滿足各種利益集團的要求，解決各方的衝突。在獲得多數利益集團的支持的過程中，國會建立了民眾對於國家的支持。

必要且適當條款

除了這些憲法規定的權利之外，憲法還授權國會通過必要而適當的立法來確保實施這些明示的權力。在很多憲法修正案中，也加入了這樣的條款。

權力限制

美國憲法也規定了國會受到的憲法約束。國會受到的限制包括不得立法確立國教（禁止特定宗教組織指導思想）；不得區別對待各種理論與言論，限制宗教與言論自由；（美國憲法第一修正案）不得通過任何允許缺席審判的議案；不得通過任何剝奪公民權利、沒收財產、具有追溯效力的議案；不得通過任何徵收出境稅的議案等。最高法院負責判斷國會的行為和法律是否合乎憲法。

參眾兩院

美國國會由兩院組成：參議院又稱為上院；眾議院又稱為下院，兩院之間並無從屬關係。雖然參議院和眾議院是同一個立法機構的兩個部分，但是它們之間的區別也不少。
參議院和眾議院最明顯的差別是它們的大小。眾議院中有各州眾議員435名，以及華盛頓特區、關島、美屬維京群島、美屬薩摩亞、波多黎各及北馬里亞納群島的無投票權代表，而參議員來自50個州，為數100名。這也使得眾議院需要更多的法案來規範議員的辯論行為。
參議院通常允許針對所有問題進行無限制的演講，但是也允許參議員通過投票來終止冗長辯論。眾議院有專門的法案委員會，對幾乎每個提案的討論都加以時間限制。這使得眾議院在機構比參議院更加龐大的情況下仍舊可以以比參議院更快的速度通過議案。
因為數目原因，加上參議院擁有的權力及重要性較眾議院大，參議員通常比眾議員具有更多的媒體曝光度，以及在政黨內具有更高的地位，不少參議員在完成任期後加入內閣，甚至成為總統，而眾議員則可能逐漸成為制定某個方面的政策的專家，例如財務、稅務、環境或者教育政策等。

國會選舉

參議院由各州自行選舉，每州不論大小各選出兩名任期六年的參議員，每兩年有三分之一的參議院改選，但是選舉過程受到美國憲法和聯邦法律約束（美國憲法第一條第四款）。1913年美國憲法第十七條修正案通過之後，各州的兩個參議員不再是由各州議會選出，而是由各州普選直接選出。
憲法規定每兩年各州需要舉行一次眾議員選舉，而每州的眾議員數目和每個眾議員的選區由每十年經過人口普查得到的數據決定（對於不足一個選區人口的小州，則規定由一位眾議員代表）。
除了各州之外，其他美國地區，例如華盛頓特區、關島、美屬維京群島、美屬薩摩亞和波多黎各，也選舉它們的國會代表。這些代表不參與投票，但是可以參與其他活動，例如調查和辯論。

選舉候選人

參議員的資格是在就職時必須年滿30周歲，具有美國國籍必須超過9年，選舉時必須是選舉州的居民。眾議員在就職時必須年滿25周歲，具有美國國籍必須超過7年，而選舉時必須是選區的居民。
有黨派的國會候選人通常需要通過一次黨內初選，決定該政黨在普選中提名的候選人。由於黨派在美國選舉中的統治地位，大部分候選人都需要經過這一程序。在初選中，候選人可能在某些問題上採取激進態度以吸引當地的黨內選票，但是在普選中，候選人可能採取中間派的態度以吸引中間派的選票。

燕尾效應

大部分國會議員都在重新選舉中取得勝利。這歸因與他們作為議員享有的權利和義務，例如調查選民和媒體報導等等。作為黨派的一員，他們也會在競選中幫助同一黨派的候選人，使其所在黨保持或者增強對選區的控制，這被稱為燕尾效應。但是，選民也會根據總統的政績來在中期選舉中改變自己的投票目標。
由於每個眾議員的選區是由根據人口密度劃分的，所以在議會中占據多數地位的政黨會在每十年進行的基於人口普查數據重新劃分選區的過程中加強自身的地位。在一些時候，重新劃分選區的結果使得各區選民人口差別很大，或者種族差異很大。在1962年，最高法院引用了平等保護條款，開始禁止了這類行為。
儘管最高法院保護每人一票的權利，但是政黨仍舊嘗試透過重新劃分選區來加強自身的優勢，例如在計算機的幫助下，將反對黨的支持者劃到儘可能少的選區，或者劃到儘可能多的控制穩固的選區。

議員權利

國會具有自己的信息部門，為議員提供信息服務，另外，議員也具有遠高於一般民眾的工資、自己的辦公室，以及數十雇員。根據憲法第一條第六款，議員也具有較少引用的特免權，在參與議會時的行為較公民有較少限制。議員的職務所需的辯論和演講也不會被以誹謗罪起訴。
國會中存在大量的核心會議。最有影響力的是各黨派的核心會議，通知議員該黨派的投票策略和其他信息。其他核心會議則多數和各種利益集團有關，例如阿爾巴尼亞問題核心會議、土豆問題核心會議、運動員核心會議等等，提供給議員關於某些特定問題的信息。

肉桶立法

肉桶立法是指美國國會議員為選區利益，經常於撥款法案（appropriations bills）中夾帶附加若干新公共褔利與建設條款（riders），這種以增加撥款案中的金額或撥款案來為地方謀求利益的立法，在美國政治過程中稱為「肉桶立法」（pork-barrel）但實際上該項計劃往往是不需要的，只是因為該地所選出的民意代表，為了下一次選舉而討好選民、獲取選票的做法。後來，議員們提出法案必須附帶提出財源，才使肉桶立法受到限制。

國會結構

根據美國憲法，參議院名義上由美國副總統主持，但是副總統甚少引用此權利，而且他只是主持會議，平時沒有投票權，只有當投票結果為雙方相等時，他才有權將自己的一票投到自己認為合適的一方。在副總統缺席時，參議院會選舉一個臨時議長來主持會議。在實際情況中，這個禮儀性職位由參議院的多數派的資深議員輪流擔任。
參議院的實際權力掌握在兩大黨派的核心會議選出的領導人和黨的督察員(簡稱黨督)手中。領導人具有首先發言、設立辯論日程、指定委員會任務和成員等權利，而黨督負責輔助領導人以及黨員交流。多數派領導人是參議院的發言人。
眾議院的結構基本和參議院類似，但是在會議開始時選出的美國眾議院議長具有和參議院多數派領導人類似的權利，而眾議院多數派領導人是議長的助手，以及多數黨的發言人。

委員會

國會的大部分立法工作由各種各樣的委員會及下屬委員會進行。一般議案提出後，都是先經專業委員會研究審核，再付諸表決。委員會的成員通常是處理提案方面的專家。國會立法的效率很大程度上決定於這些委員會的效率。
由於國會指派委員會處理專門的議案，而委員會成員一般是相關事務的專家，國會甚少投票反對委員會的行為。委員會負責轉交議案到下屬委員會、針對議案舉行的聽證會日程，以及決定是否將議案提供給全體議員來投票。
兩院中有一些常設委員的委員會，處理一些諸如預算之類的長期問題。這些常任委員會的機構一般比其他委員會更為龐雜，而職位競爭更激烈，成員一般由兩黨的決策委員會指派。另外，兩院也會針對專門的問題和議案成立特別委員會。儘管一些特別委員會可能是常設的，但是大部分特別委員會是臨時的。另外，眾議院有專門用來規範法規產生過程的法規委員會。
除了這樣的院內委員會之外，面向國會整體的委員會，例如國會圖書館聯合委員會這樣的聯合委員會和確定議案最終版本的會議委員會，由兩院議員組成。
委員會負責人通常由多數黨年資最深者擔任，但是近年來有在委員會內民主選舉的趨勢。

常設委員會

眾議院共有22個常設委員會，參議院共有16個常設委員會，每個常設委員會可再劃分成一系列小組委員會以進行更專業的工作。目前常設委員會正有職業化和資深化的趨勢。
眾議院常設委員會包括：農業、撥款、銀行、財務與城市事務、預算、哥倫比亞特區、教育及勞工、外交事務、政府運作、眾院管理、內地與海島事務、洲際及對外貿易、司法、商船及漁業、郵政、公共建設及運輸、法規、科學及技術、小型企業、公務員行為標準、退伍軍人事務、開源委員會、小組委員會。

協商委員會

只有在兩院通過的議案絕對一致的情況下，該議案才能成為法律。大部分時候，參眾兩院會互相妥協，以求達成一致。但是所有議案中，5%能夠通過。通常情況下，重要的議案必須提交給協調委員會（conference committee）處理。協調委員會是解決兩院議案版本分歧的特別委員會，在整個委員會中，共和黨和民主黨都有各自的代表，但是多數黨所占比例會大一些。

聯合委員會

聯合委員會的成員來自參眾兩院，其職能是討論整個國會感興趣的問題，或是監督由國會資助的各種機構，如國會圖書館或美國政府印刷局。如經濟聯合委員會、印刷聯合委員會、稅收聯合委員會、圖書館聯合委員會等。

法律的產生

國會和總統下屬的執行機關都可以提出議案。通常議案都是在兩院同時被提出，除非涉及到某個議院獨有的權利，例如財政或者條約。之後，議院會把議案轉給專門的委員會，在那裡進行研究、辯論、聽證和改進。在委員會完成議案工作，向議院報告時，參議院多數派領導人或者眾議院法規委員會需要計劃公開辯論的時間。如果在全體投票中議案獲得通過，且議案在兩院被通過的版本不同，那麼兩院會成立一個會議委員會來解決分歧。如果會議委員會向議院報告的版本在兩院都得到通過，那麼議案會被提交總統，除非議案是憲法修正案，這時候議案會被提交各州進行批准。
如果總統簽署了議案，那麼議案就具有了法律效力，成為法律。如果總統否決議案，那麼議院可能會修改議案以獲得總統的支持，或者以2/3多數推翻總統的否決（不能投棄權票），使議案自動成為法律。如果送達總統時國會會期只剩不到十天，而總統在會期之內沒有簽字，那麼議案被擱置，自動失效。議會可以在下一次會議時重新引入議案。
任何一個議案的表決，只要有出席人數的1/5要求，就要將投票人姓名和所投結果在院報上公布，以便選民監督。

預算的產生

美國憲法規定，國會有權徵稅，而所有稅務和撥款的動議必須由眾議院提出，在這兩項事項上參議院只有修正權。國會也要求總統準備和提交年度財政預算。財政年度，亦即年度財政預算的開始日為每年10月。從年度財政預算的開始日之前18個月開始，美國管理與預算局負責審核各部門提出的預算，並且準備總統在年度財政預算的開始日之前9個月提交到國會的年度預算。國會應該在年度財政預算的開始日之前批准該預算，但是經常預算的批准日期會超出年度財政預算的開始日。這時候國會需要通過臨時法律以使得政府可以在預算通過之前正常運行。