中子

中子的發現

1920年，歐尼斯特·拉塞福首先提出了中子存在的可能性。拉塞福假設，一種原子的原子量同其原子序數的差別可以用原子核中存在一種電中性粒子來解釋。他認爲，這種電中性的粒子是由一個電子環繞一個質子構成。
1920年代，當時物理學者公認的原子核模型是原子核由質子構成。但是，當時已經知道一種原子的原子核只帶有大概其原子量一半的正電荷。對這個現象的解釋是原子核中有一些電子，中和了質子的電荷。以氮-14核為例：當時認爲此原子核由14個質子和7個核外電子構成。因此，它應該帶7個正電荷，同時質量數為14。
隨後興起的量子力學指出，任何能量也無法把電子這樣輕的粒子束縛在像原子核這樣小的區域中。1930年，前蘇聯的維克托·安巴楚勉和迪米特裏·伊瓦年科發現原子核不可能只由質子和電子組成；有某種中性的粒子存在於原子核中。
1931年，德國物理學者瓦爾特·博特和赫伯特·貝克爾發現用釙的高能α粒子轟擊鈹、硼或鋰這些較輕的元素，會產生一種貫穿力極強的輻射。開始他們認爲這種輻射是伽馬射線。但是未知輻射比任何已知伽馬射線貫穿力都強，而且實驗結果很難用伽馬射線來解釋。1932年，伊雷娜·約里奧-居禮和弗雷德里克·約里奧-居禮在巴黎發現，如果用這種未知輻射照射石蠟和其他富含氫的化合物，就會釋放出高能質子。雖然這個結果同高能伽馬射線一致，但細緻的數據分析表明未知輻射是伽馬射線的假説越來越牽強。
1932年，英國物理學家詹姆斯·查德威克在劍橋大學進行了一系列的實驗，以α粒子轟擊硼-10原子核得到氮-13原子核和一種新射線，證明伽馬射線假說站不住腳。他提出這種新輻射是一種質量近似於質子的中性粒子，並設計了實驗證實了他的理論。這種中性粒子被稱作中子。

原子核的中子-質子模型

在查兌克發現中子以前，流行的原子核模型為「質子-電子」模型。但這個模型存在很多的問題。比如，在氮氣（N₂）的分子光譜中，偶數轉動能級的越遷要比奇數轉動能級的強烈，這説明偶數能級上的集居數比奇數能級的大。根據量子力學和包立不相容原理，這意味著N-14核的自旋是約化普朗克常數ħ（普朗克常數除以2π）的整數倍。這個結果同質子-電子模型相悖。質子和電子的自旋皆為¹⁄₂ħ。如果一個氮核由14個質子同7個電子組成，無論怎樣組合也無法得到其自旋是ħ的整數倍。
中子-質子模型能夠很好地解決這個問題。從β衰變中，費米得出結論說中子的自旋也必須是±¹⁄₂ħ，否則該反應的角動量就不守恆。如果N-14核由三個中子-質子對加上一對自旋方向相同但不配對的中子和質子構成，其自旋恰恰為1ħ。這一理論很快被用到其它核素上。
另外，原子光譜中通常會有由原子核引起的超精細結構。這一結構不受電子的自旋影響。這也和質子-電子模型相矛盾。因爲如果原子核中有電子的話，電子的自旋反轉勢必會導致超精細結構的變化。最終人們意識到，除質子外，原子核中不存在電子，而存在一種中性的粒子，那就是中子。人們很快就接受了原子核是由質子和中子組成的。

穩定性和β衰變

中子由三個夸克構成。根據標准模型，爲了保持重子數守恆，中子唯一可能的衰變途徑是其中一個夸克通過弱交互作用改變其味。組成中子的三個夸克中，兩個是下夸克（電荷−¹⁄₃e），另外一個是上夸克（電荷+²⁄₃e）。一個下夸克可以衰變成一個較輕的上夸克，並釋放出一個W玻色子。這樣中子可以衰變成質子，同時釋放出一個電子和一個反電子微中子。

磁矩

雖然中子是電中性粒子，但是中子具有微小但非零的磁矩。

反中子

反中子是中子的反粒子，是由布魯斯·考克（Bruce Cork）於1956年發現，比反質子的發現晚一年時間。CPT對稱理論對粒子和反粒子的性質有嚴格的限制，因此觀測中子-反中子可以對CPT對稱進行縝密的檢驗。中子和反中子質量差異約為(9±6)×10⁻⁵，僅為2σ，不足以證明CPT對稱破缺。

中子結構和電荷的幾何分布

一篇2007年發表的文章進行了不依賴於模型的分析後作出結論，中子的外殼帶負電荷，中間層帶正電荷，而中心帶有負電荷。簡單的說，中子的電負性外殼同質子相互吸引。但是，在原子核中，質子和中子之間最主要的作用力為核力。這種力跟粒子是否帶電荷無關。

雙中子穩定對和四中子穩定核

法國國家科學研究中心核物理實驗室的弗朗西斯科-米高兒·馬科斯（Francisco-Miguel Marqués）帶領的研究團隊在觀察鈹-14核的裂變時，提出了四中子穩定核的假説。這一假説認爲，四個中子能形成一個穩定的原子核。現有理論認爲這種組合不穩定。後來的實驗工作未能重復馬科斯等人的發現。2016年2月，日本東京大學物理學者下浦享（Susumu SHIMOURA）等發表論文稱，他們首次在實驗中觀測到了四中子穩定核的存在。 多名物理學者表示，如果這一工作得到證實，將是核物理學的重大發現，並加深我們對核力的理解。
此外，還有人認爲兩個中子也能形成一個穩定的對。斯皮尤等人稱在鈹-16的衰變中首次觀測到了雙中子穩定對。

0號元素和中子星

在極高溫度和壓力下，比如在大質量恆星的坍縮過程中，原子核中的質子可以和核外電子反應轉變為中子。最後的結果就是生成完全由中子構成的中子星。由於這種星體的巨大重力，有人提出其中的中子會被壓迫變形，成爲一種立方密堆積的結構，以獲得更高的堆積密度。

中子的檢測

檢測帶電粒子的最常見方式是尋找其電離徑跡，比如説在雲室中。但是這種檢測方式不能直接用於中子，因為它不帶電荷。如果中子和原子發生彈性碰撞，會產生觀察得到的電離徑跡。但這個實驗做起來並不容易。因此更常用的中子檢測是間接方式，比如中子俘獲和彈性散射。

中子俘獲

某些核素有很高的中子反應截面。它們在俘獲中子之後，會釋放出容易檢測的輻射，比如α粒子。常用於此目的的核素包括3
He, 6
Li, 10
B, 233
U, 235
U, 237
Np和239
Pu。但中子反應截面一般同中子的能量有關。通常高能中子（快中子）的反應截面要低於低能中子（熱中子）。爲了增加反應截面，在檢測高能中子之前需要使中子減速。富含氫的化合物，比如聚乙烯，可以用作中子減速劑。但經過減速之後，中子的能量、到達時間以及入射角皆已不可測量。

彈性散射

中子可以和原子核發生彈性碰撞，使原子核在相反方向上發生運動。中子和原子核發生碰撞時，較輕的原子核能夠獲得更大的動能。用彈性散射來檢測中子的儀器稱爲快中子檢測器。受到正碰的原子核可以電離或撞擊其它物質，產生的電荷和閃爍光子可以很容易偵測到。快中子檢測器最主要的問題是如何區別入射輻射是γ射綫還是中子，因爲二者可以產生類似的結果。快中子檢測器不需要減速劑，因此可以測定中子的能量、到達時間以及入射角。

中子的產生和中子源

自由中子因爲半衰期比較短（10分鐘11秒），因此只能現制現用。某些放射性衰變（比如自發裂變和中子發射）以及一些反應爐可以用於產生中子。某些核反應，比如用自然產生的α粒子轟擊一些核素（主要是輕元素，比如鈹和氘）引發的核分裂亦可產生中子。一些高能量核反應，比如高能宇宙射綫爆發和粒子加速器中用高能粒子轟擊靶子使其原子核發生分裂，也能產生中子流。一些小型加速器經過優化後專門用於產生中子，被稱作中子發生器。
在實驗室中，最常用的中子源是某些衰變時釋放中子的核素。比如鐦-252（半衰期為2.65年）的自發裂變，100個原子中有3個鐦原子核分裂時會釋放中子，每次裂變會平均產生3.7個中子。用α粒子轟擊鈹靶也可製造中子。一個較爲流行的系統由銻-124和金屬鈹構成。將金屬銻置於反應爐中以中子活化，銻-123（天然豐度為42.8%）便會轉化為銻-124，半衰期為60.9天。其優點是便於儲存和運輸。  
高能宇宙射綫轟擊大氣層的上層不停地產生中子，可以在地面上探測到。在火星表面大氣濃厚到一定程度的地方，由宇宙射綫產生的中子更多。這些中子不但在火星表面直接造成自上而下的輻射危害，還能夠經地表反射後形成自下而上的輻射。這是火星載人航天計劃不能不考慮的一個問題。
在核融合反應爐中，自由中子是反應的副產品，但卻攜帶了巨大的動能。如果把這些動能轉化為人類可用的能源是一個重大的挑戰。這些自由中子還會製造出大量的中子激活產物，最後必須當作核廢料處理。

中子束和中子束的調製

自由中子束可以通過中子源產生。研究者們可以去特殊研究機構使用其研究反應爐或散裂中子源。比如美國橡樹嶺國家實驗室就擁有公衆可以申請使用的散裂中子源。
因爲其電中性，中子很難加速、減速、聚焦或偏轉。對帶電粒子可以用電場和磁場實現上述操作。但這些手段對中子影響不大。但因爲中子擁有微小但非零的磁矩，非均勻磁場可以起到一些控制作用。中子還可以通過減速、反射和速度選擇來來控制。如同光子的法拉第效應，熱中子通過磁性材料後可以被偏振化。通過使用磁鏡和磁性干涉濾鏡，可以製成極高偏振度（degree of polarization，中子波的偏振部分所佔有的百分比）、波長為6-7 Å的冷中子束。

中子的用途

中子在很多核反應中扮演重要角色。比如，許多核素可以俘獲中子，生成活化產物。對於反應爐和核武器的設計來說，對中子的了解極為重要。鈾-235和鈈-239的裂變也是由中子引發的。在對凝聚態物質的分析中，中子和X射線的散射反應截面、對磁場的敏感程度和貫穿能力可以相互補充。
利用中空玻璃纖維的全反射或者表面帶有凹陷的鋁板的反射，可以製成中子透鏡。這種透鏡有可能可以用於中子顯微鏡和中子／ϒ射線斷層掃描照相。
中子的另一個主要用途是照射材料使之產生ϒ射線。這是中子活化分析的理論基礎。中子活化分析是一種高靈敏度的痕量分析方法。如果用高通量中子流（如核反應爐中，通量約為10¹¹~10¹⁴n.cm⁻².sec⁻¹）約可檢測至0.1 ppb的濃度。加速器所生的低通量快中子也可檢測約1 ppm濃度。實際應用中，檢測靈敏度應隨實驗的條件以及被測核素而有所不同。中子活化分析還很少需要或不需要樣品製備環節，對於複雜物質的分析得心應手。最後，中子活化分析是一種「無損」分析法，可以做表面和微區分析，因此可以用來分析古董、藝術品以及法醫鑑定。這種分析方法是1936年由喬治‧德‧海韋西（George Hevesy）和希爾德‧李維（Hilde Levi）首創。瞬發中子活化分析具有快速、原位、不需要取樣等特點，可以用於打井時地下岩芯和工業傳送帶上物品的原位分析，並且是監測爆炸物, 尤其是非金屬類爆炸物的有效手段之一。
中子還可以用來檢測輕核的存在，比如水分子中的氫核。快中子和輕核碰撞時會損失大部分能量。通過測量被氫核減速後的中子，可以測定土壤中的含水量。

高能中子

高能中子是加速器轟擊靶子或高能宇宙射線轟擊大氣層所產生的次生粒子。其能量比快中子高得多。動能大於10MeV。有的高能中子可以擁有數十焦耳的動能。它們具有極強的電離性能，比X射綫和質子更能造成細胞的損傷和死亡。

快中子

快中子是在核分裂反應中產生的自由中子，其動能20keV～10MeV (1.6×10⁻¹³ 焦耳，1MeV對應的速度約為14000千米/秒，相當於光速的5％。它們被稱作快中子，以區別於熱中子和宇宙射線或者加速器中產生的高能中子。核反應中產生的中子符合馬克士威-波茲曼分布，其能量在0到~14兆電子伏特之間。鈾−235產生的中子平均能量為2兆電子伏特，且超過一半的中子不是快中子。因此僅僅靠鈾−235裂變產生的中子無法引發增殖性材料（比如鈾−238和釷−232）的裂變。
快中子可以通過減速變成熱中子。在核反應爐中，通常使用輕水、重水、或石墨來使中子減速。

中能中子

能量介於快中子和熱中子之間的中子稱為中能中子。這種中子的能量在100eV～20keV之間。中子俘獲和核分裂的中子反應截面在這個能量區間有個多共振峰。中能中子在快中子堆和熱中子反應爐中並不重要。但在減速不良的熱中子反應爐中，中能中子可能引發連鎖反應反應性的變化，使得反應的控制更加困難。
某些核燃料吸收中子後並不一定裂變，比如鈽−239，這種性質可以用俘獲／裂變的比率來描述。因為俘獲事件不但浪費了一個中子，而且通常會生成熱中子或中能中子無法裂變的核。鈾−233是個例外。對任何能量的中子，鈾−233的俘獲／裂變比都很好。

慢中子

動能在0-1000eV

高超熱中子

動能在1000～100000eV

超熱中子

動能在0.025eV～100eV

熱中子

熱中子是符合馬克士威-波茲曼分布並且其最可幾動能約為kT = 0.0253 [[電子伏特]] (4.0×10⁻²¹ [[焦耳]])的自由中子，對應這一動能的速率約為2.2千米/秒。這個速度也是對應於290K（攝氏17度）時馬克士威-波茲曼分布下的最可幾速率。常溫下中子與介質的原子核發生若干次碰撞後，如果沒有被俘獲就會達到這個速率。熱中子通常有比快中子大得多的有效中子俘獲截面，也因此會更容易被原子核吸收，形成更重的、通常也不穩定的同位素。這個現像也被稱為中子活化。一些裂變反應爐藉助於減速劑實現對快中子的減速，也稱為「熱中子化」。在快中子增殖堆中，快中子被直接利用，沒有減速的步驟。

冷中子

把熱中子冷卻到極低溫度即得到冷中子，比如液氫或液氘。這樣的冷中子源一般放置在研究反應爐或散裂中子源的減速劑裡。冷中子源對於中子散射試驗非常重要。冷中子的能量約5x10⁻⁵電子伏特至 0.025電子伏特之間。

甚冷中子

動能在0.0001～0.0000001eV

超冷中子

冷中子通過與溫度只有幾K的物質（比如固體氘或者超流體液氦）發生非彈性散射後可以得到超冷中子。其能量小於3x10⁻⁷電子伏特。

裂變中子

中子能量越大，轟擊原子核的裂變物質量分布對稱性越大。熱中子引發U235或Pu239裂變，其裂變產物包括一較輕的原子核與一較重的核，具有不對稱性，二者質量比是2∶3，輕的分裂物集中在質量數90～100之間，較重分裂物集中在質量數130～140之間。鈾核分裂1s內它能產生1000代中子，每次裂變平均放出2.5個中子；1kg純U235，約經過80代中子就可全部裂變完。
1947年錢三強在法國居禮研究院發現慢中子轟擊鈾核也有三分裂、四分裂現象，主要是二分裂；三分裂與二分裂之比是0.003，四分裂與二分裂之比是0.0003。
核分裂產生的中子叫裂變中子或分裂中子。又細分為瞬發中子和緩發中子（延遲中子），核分裂產生的大部分的中子在分裂瞬間（10-12s內）放出，少數的則延遲放出。例如，U235、U233和Pu239裂變時，瞬發中子占99.2％，緩發中子占0.8％。緩發中子平均能量在1Mev以下。 統計顯示，轟擊U235，每次裂變放出的瞬發中子最多在2～3個之間，平均值為2.4個，釋放的中子的能量平均為1.95MeV，中子能量譜峰值在0.8MeV附近，其中緩發中子的能量平均在300keV～500keV。14MeV的中子引發U235裂變，放出的瞬發中子平均數為4.4個。
鉲252自發裂變也能產生大量的中子。是一種很好的中子源，其用途廣泛。

聚變中子

氘−氚（DT）融合反應產生能量較高的中子，動能為14.1兆電子伏特，對應的速度相當於光速的17％。這些中子是快中子能量的近10倍。氘−氚反應也是最容易點火的反應之一。在氘核和氚核的動能達到14.1兆電子伏特的千分之一時，該反應就幾乎達到峰值反應速率。
聚變中子可以有效的引發不可裂變的重元素（比如錒系元素）的裂變，並釋放出更多的中子。因此，有人提議用將來的托卡馬克氘−氚融合反應堆來嬗變核廢料中的超鈾元素。散裂中子源也使用14.1兆電子伏特的中子產生中子。
因為聚變中子不是引起裂變就是散裂，它難以被其它核吸收。氫彈核武器正是利用了這一特性。首先，融合反應產生高能量中子。下一步，不可裂變材料（比如鈾-238）在這些中子的轟擊下發生裂變。這很顯然帶來了一些核安全和擴散上的問題：如果有人掌握了融合反應，他們也許就可以用無法製造原子彈的核材料（比如貧化鈾和反應爐級鈈）製造熱核武器。
另外一些融合反應產生的中子能量較低。比如氘−氘（DD）聚變有50％的幾率生成一個2.45兆電子伏特的中子和一個氦-3核；還有50％的幾率生成氚核和一個質子。氘−氦−3（D-³He）聚變不生成中子。