航天

歷史

可行的太空旅行的方案可以追溯到康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基，他最著名的作品——"Исследование мировых пространств реактивными приборами"（《利用反作用力設施探索宇宙空間》）發表於1903年，他最早從理論上論證多節火箭可以克服地心引力進入太空，但當時這份理論著作沒有在蘇聯以外產生廣泛影響。
航太成為可行工程始於1919年,羅伯特·戈達德發表了論文《到達超高空的方法》;其中把拉伐爾噴嘴應用到液態火箭發動機，其足夠的動力使星際旅行成為可能。他還在實驗室中證明了火箭可以在真空空間工作，但當時沒有得到普遍認同。這篇論文對後來航太工程的關鍵人物極具影響，其中包括赫爾曼·奧伯特和沃納·馮·布勞恩。
1944年6月，德國的V-2火箭在一次飛行測試達到189 km的高度，這是第一枚到達太空的火箭。
1957年10月4日，蘇聯發射史潑尼克1號，它是第一顆進入地球軌道的人造衛星。
1961年4月12日，東方一號承載蘇聯太空人尤里·加加林進行環繞地球軌道一次,這是首次載人太空飛行。東方一號是由謝爾蓋·科羅廖夫與克里姆·阿利耶維奇·克里莫夫所設計的
火箭目前依然是到達太空的唯一實際手段。超音速燃燒衝壓引擎等其他非火箭運載技術仍遠低於軌道速度。

發射

火箭的發射通常在發射場上，場區內有整套試驗設施與設備，用以裝配、儲存、檢測和發射太空載具，測量飛行軌道，發送控制指令，接收和處理遙測信息。出於噪音和安全方面的原因，發射場選在遠離人類居住的地方。太空發射場多數由飛彈實驗靶場改造而成，他們的組成設備和功能基本相同。
發射通常受一定的發射窗口限制。這些窗口取決於天體的位置和相對於發射場的軌道。影響最大的往往是地球的自轉。一經發射，軌道通常在一個相對固定的平面上，該平面與地球軸成一固定角度，而地球在這個軌道上旋轉。
發射台是一個用於發送飛行器的固定的結構。通常包括發射塔和火焰溝槽。並由豎立，燃料，穩定運載火箭等裝置包圍。

航太動力學

航太動力學是研究太空載具和運載器在飛行中所受的力及其在力作用下的運動的學科，其中主要是對引力和推進作用的研究。航太動力學的研究可以使太空載具不需要額外的推進劑而準時到達目的地。
非火箭軌道推進方法包括太陽帆、磁化帆，和使用重力彈弓效應。

再入

由於在目前的技術條件下返回大氣層時太空載具的速度極高，因此非破壞性返回的過程一般需要有特殊的措施來保護太空載具避免受到氣動力加熱和震動、衝擊等損害。再入原理由Harry Julian Allen提出.而從原理中顯示，鈍形隔熱板效率最佳，因為返回式太空載具的摩擦熱與阻力係數成反比，即阻力愈大，熱負荷愈低。

著陸

太空載具下降到約15km的高空，速度已減少到次音速。為了保證安全著陸，需要採取進一步的減速措施。彈道式再入太空載具常採取降落傘作為著陸減速手段。

回收

著陸成功後的太空載具，其乘員和貨物可以回收。在某些情況下，太空載具降落時就可以回收：當太空載具還在降落傘下降落，它可以通過特殊設計的飛機回收。這種半空回收技術用於間諜衛星的回收。

載人太空飛行

載人太空飛行是由太空人執行的太空探索，可以由單人或多人執行。載人太空飛行需使用載人太空飛行器進行。
歷史上首次載人太空飛行任務是發射於1961年4月12日的東方1號，蘇聯太空人尤里·加加林在環繞地球軌道一周後安全返回地球。1963年6月16日，蘇聯太空人瓦蓮京娜·捷列什科娃執行東方6號任務時成為了第一名進入太空的女性。1966年，美國的雙子星11號創造了最高地球軌道記錄，飛行高度達1374千米。發射和修理哈勃太空望遠鏡的兩次太空梭任務也曾達到600千米左右的飛行高度。2003年，中國的神舟五號太空人楊利偉，成功圍繞地球十四圈，中國為第三個成功進行載人太空飛行的國家。
迄今為止，載人太空飛行飛行目標在地球軌道之外的任務只限於月球，儘管月球本身也是地球的衛星。第一次去月球的載人任務阿波羅8號中，三位太空人曾進入月球軌道。阿波羅10號第二次環繞了月球，在月球軌道進行了登月太空載具的測試。

人造衛星

人造衛星是由人類建造的太空載具的一種，也是數量最多的一種。人造衛星以太空飛行載具如運載火箭、太空梭等發射到太空中，像天然衛星一樣環繞地球或其它行星運行。

太空探索

太空探索是指以物理手段探索地球以外物體以及探索太空時涉及到的任何技術, 科學政策。人類歷史上最著名並最有影響力的一次太空探索是在冷戰美蘇太空競賽期間第一個人類成功踏上月球。

太空旅遊

太空旅遊指非以執行任務（例如進行實驗或工作）為目的，而搭乘太空載具參與太空飛行。在蘇聯解體後，由於太空載具的操作成本極大，同時要付給哈薩克拜科努爾太空中心地租與使用場地費，俄國為籌措經費，開放了民間金錢贊助，報酬即為可讓贊助者搭乘太空載具進入太空，因此大多數太空遊客為支付大筆費用的億萬富翁。由於NASA的太空任務僅供國際專門科研之用，故現今太空旅遊仍以俄國為主。

太空載具與發射系統

太空載具是指在地球大氣層以外的宇宙空間中，基本按照天體力學的規律運動的各種飛行器。太空載具與自然天體的不同之處在於其可以受控改變其運行軌道或進行回收。常見的太空載具包括人造衛星、太空探測器、太空梭和各種太空站等。太空載具要完成其任務必須具備發射場、運載器、航太測控系統、數據採集系統、用戶站台以及回收設施等的配合。

太空載具推進

太空飛行器推進是任何加速太空飛行器和人造衛星的方法，目前已知具有許多方式，每一種方式都有弱點與優點。目前許多推進方式是採用火箭。

一次性使用運載系統

一次性使用運載系統使用一次性的運載火箭把載荷發射入太空。顧名思義，一次性的運載火箭火箭只使用一次，火箭的各部件發射後不會被回收並用於其他的發射。由於現今的運載火箭都是一次性的，所以一次性的運載火箭也可以簡稱為運載火箭。運載火箭一般由多節火箭串聯而成，在火箭飛行逐級使用並逐級拋棄。

太空載具災難

為了讓太空載具進入軌道，所有的運載火箭都包含了大量的燃料，因此存在能量突然大量釋放的風險，而且可能會造成災難性的影響。像三角洲-2運載火箭在1997年1月17日在起飛後13秒爆炸，當時16公里外的商店櫥窗有因爆炸影響而破裂。
太空載具內是個較可以預期的環境，但仍然有意外的卸壓或設備（尤其是新開發導入的設備）失效的可能性。
2004年時國際太空安全促進協會在荷蘭成立，目的在促進在航太系統安全上的跨國合作及科學研究。

失重

在微重力的環境中（例如在地球軌道的太空載具中），太空人會體驗到失重的情形。短暫的失重會造成航太微重力症候群，是因為前庭系統的紊亂引起的噁心症狀。長時的失重會造成一些健康上的問題，最明顯的是骨質流失，而且可能有部份是永久性的，微重力也會造成肌肉及心血管組織的顯著機能失調。

輻射

只要離開大氣層後，就會有來自范艾倫輻射帶、太陽光及宇宙線的輻射。
在遠離地球之後，太陽的閃焰會在數分鐘達到致命的輻射劑量，而且在暴露在宇宙線十年或更長時間下，癌症的可能性會顯著的增加。

維生系統

在載人航太飛行器中，生命保障系統是指一組可以讓人在外太空可以生存的設備。NASA會用「環境控制及生命保障系統」的詞語，或是其簡稱ECLSS來描述載人航太飛行器中的生命保障系統。生命保障系統會提供：水、空氣及食物，也會讓體溫維持在正常的溫度，讓身體的壓強在可承受的範圍內，並且處理人體的排泄物。生命保障系統也可能要隔絕像輻射及隕石微粒等外來影響。生命保障系統中的設備都屬於生命攸關系統，需依照安全工程的技術來設計及構建。

太空天氣

太空天氣在一些領域對太空探索和發展有深遠的影響。不斷變化的地磁條件可以造成大氣密度的急劇改變，造成低地球軌道上太空載具高度的墮落。由於太陽活動增強產生的地磁風暴可能導致航太飛行器上的感應器暫時失常，或是干擾到飛行器上的電子儀器。此外，磁暴也會影響到在高緯度上常態飛行的飛機，使受到的輻射總量增加。很好的了解太空環境狀況對設計太空載具的遮罩和載人太空載具的生命支援系統也是很重要的。