铷

歷史

1861年，羅伯特·威廉·本生和古斯塔夫·基爾霍夫在德國海德堡，利用光譜儀在鋰雲母中發現了銣元素。由於其發射光譜呈現出多條鮮明的紅線，所以他們選擇了拉丁文中意為「深紅色」的「rubidus」一詞為它命名。
銣是鋰雲母中的一種次要成分。基爾霍夫和本生所處理的150公斤鋰雲母中，只含有0.24%的氧化銣（Rb₂O）。鉀和銣都會和氯鉑酸形成不可溶鹽，但在熱水中，兩種鹽的可溶性有小許差異。可溶性稍低的六氯鉑酸銣（Rb₂PtCl₆）可以經分級結晶的方法取得。用氫對六氯鉑酸銣進行還原後，基爾霍夫和本生獲得了0.51克的氯化銣。兩人之後對銣和銫進行的首次大型萃取工序用到了4萬4千升礦物水，並一共提取出7.3克氯化銫和9.2克氯化銣。基爾霍夫和本生在發明光譜儀僅僅一年後就發現了銣元素。銣因此成為繼銫以後第二個通過光譜學方法發現的元素。
兩人用提取出的氯化銣來估計銣的原子量，得出的數值為85.36（目前受認可的數值為85.47）。他們試圖對熔融氯化銣進行電解以取得單質銣，但他們取得了一種藍色的均勻物質，且「無論在肉眼還是顯微鏡下都無法看出絲毫的金屬成分」。他們推測這種物質是低價氯化銣（Rb₂Cl），不過它其實更可能是銣金屬和氯化銣的膠體狀混合物。之後，本生進行了第二次嘗試，對炭化了的酒石酸銣加熱，成功還原了銣金屬。儘管蒸餾出的銣會在空氣中自燃，但本生仍能夠測量出銣的密度和熔點。1860年代所取得的密度值，與今天認可的數值只相差0.1 g/cm³，熔點值的偏差也在1 °C以內。
科學家在1908年發現了銣的微放射性，但同位素理論在1910年代才被建立起來，加上放射性銣的半衰期超過10¹⁰年，所以當時對這一現象的解釋尤為困難。有關銣的衰變方式的爭論一直持續到1940年代末。目前已證實，⁸⁷Rb會經β衰變成為穩定的⁸⁷Sr。
1920年代以前，銣還沒有工業用途。此後，銣的最大應用在於化學和電子範疇的研究和開發。1995年，埃里克·康奈爾、卡爾·埃德溫·威曼和沃爾夫岡·克特勒用銣-87實現了玻色–愛因斯坦凝聚，並因此獲得了2001年的諾貝爾物理學獎。

性質

銣是一種質軟、可塑性高的銀白色金屬。在所有非放射性鹼金屬元素中，銣的電負性排行第二。其熔點為39.3 °C。銣金屬會在水中劇烈反應，它會和汞產生汞齊，並且會和金、鐵、銫、鈉和鉀形成合金（但不會和鋰形成合金，儘管鋰和銣同屬鹼金屬）。這些屬性都和其他的鹼金屬相似。與反應性稍低的鉀和反應性稍高的銫一樣，銣和水所產生的劇烈反應通常足以燃起所釋放出來的氫氣。它也可以在空氣中自燃。銣的電離能很低，只有406 kJ/mol。銣在焰色測試中會發出紫色，和鉀非常相似，所以要用到光譜學技術才能將兩者分辨開來。

化合物

氯化銣（RbCl）是最常用的銣化合物之一。在生物化學中，它可以用來促使細胞吸取DNA。由於生物體內的銣極少，且銣會被活細胞吸收而代替鉀，所以它能用作一種生物標記物。氫氧化銣（RbOH）具有腐蝕性，能作為大部份用到銣的化學反應的初始化合物。其他銣化合物還包括用在某些眼鏡鏡片中的碳酸銣（Rb₂CO₃），以及硫酸銣銅（Rb₂SO₄·CuSO₄·6H₂O）等。碘化銣銀（RbAg₄I₅）是所有已知離子晶體中，室溫電導率最高的。在製造薄膜電池時可以利用這一屬性。
銣的氧化物有若干種，包括氧化銣（Rb₂O）、Rb₆O和Rb₉O₂，後兩種低氧化物可以在空氣中燃燒。銣暴露在空氣中即會產生這些氧化物。在氧氣過剩的環境下，則會形成超氧化物（RbO₂）。銣和鹵化物形成鹽，例如氟化銣、氯化銣、溴化銣及碘化銣等。

同位素

雖然銣是一種單一同位素元素（即只有一種穩定同位素），但自然界中的銣元素卻由兩種同位素組成：穩定的⁸⁵Rb（佔72.2%）以及放射性同位素⁸⁷Rb（佔27.8%）。因此自然界中的銣具有放射性，比活性約為670 Bq/g。這樣的輻射水平可以在110天內於照相底片上留下影像。除⁸⁵Rb和⁸⁷Rb之外，還有30種非自然生成的同位素。它們具有放射性，半衰期都在3個月以內。
銣-87的半衰期為48.8×10⁹年，這是宇宙年齡13.798×10⁹年的三倍有餘。它是一種原生核素，在地球形成時便已存在。在礦物中，銣常會代替鉀元素的位置，所以其分布廣泛。⁸⁷Rb在釋放一個負β粒子之後，會衰變成穩定的⁸⁷Sr，這可以用於測定岩石的年齡。在地球內部的分級結晶過程中，鍶會集中在斜長石中，留下處於液態的銣。因此，在殘餘岩漿中銣對鍶的比例會隨時間增加，經活成分異作用形成銣/鍶比例較高的岩石。偉晶岩中的銣/鍶比例最高（10以上）。如果可以測得或推算出最初的鍶含量，那麼通過測量目前銣和鍶的含量以及⁸⁷Sr/⁸⁶Sr比例，就可以算出該岩石樣本的年齡。這一年齡只有在岩石不曾受變動的情況下才等於真實的年齡值。
銣-82是其中一種人造同位素，可經鍶-82的電子捕獲衰變過程產生，反應的半衰期為25.36年。銣-82會再經正電子發射衰變為穩定的氪-82，半衰期為76秒。

存量

銣在地球地殼中的豐度在所有元素中排第23位，與鋅相近，比銅更常見。它自然出現在白榴石、銫榴石、光鹵石和鐵鋰雲母等礦物之中，氧化銣大約佔這些礦物的1%。鋰雲母中的銣含量在0.3%和3.5%之間，是銣的主要商業來源。某些含鉀礦物和氯化鉀都會含有不少的銣元素，有商業開採價值。
銣在海水中的濃度平均為125 µg/L。相比之下，鉀的濃度則高得多（408 mg/L），銫則低得多（0.3 µg/L）。
由於離子半徑較大，所以銣屬於所謂的「不相容成分」。在熔岩結晶過程中，銣和更重的同族元素銫聚集在一起，處於液態，是最後一個結晶的成分。因此，含有銣和銫的最大礦藏，都是經由這種濃縮過程所形成的偉晶岩礦帶。由於銣會在結晶時代替鉀的位置，所以其濃縮的程度遠低於銫。從含有銫榴石的偉晶岩中可開採出銫，從鋰雲母中可開採出鋰，過程中也會產生銣作副產品。
銣的主要礦藏包括：位於加拿大曼尼托巴省伯尼克湖的銫榴石礦藏，以及義大利厄爾巴島上的銣長石（(Rb,K)AlSi₃O₈）礦藏，其銣含量高達17.5%。以上兩處同時也是銫的來源。

生產

雖然銣在地殼中比銫更常見，但其應用不廣，加上缺乏一種富含銣的礦物，所以各種銣化合物的年產量只有2至4噸。分離鉀、銣和銫的方法有若干種。對銣礬和銫礬重複進行分級結晶，30次以後便可獲得純銣礬。另外兩種方法分別利用氯錫酸鹽和亞鐵氫化物。
1950至1960年代，鉀生產過程中一種稱為「Alkarb」的副產品曾經是銣元素的主要來源。Alkarb含21%的銣，其餘大部份是鉀，另有少量銫。如今，銣是銫開採過程中的一種副產品，加拿大曼尼托巴省的銫榴石礦就是其中一例。

應用

銣化合物有時會被添加在煙花當中，使它發出紫光。銣可以用在磁流體發動機和熱傳導發電機中：高溫下形成的銣離子經過磁場，作用就像發電機中的電樞，因而產生電流。用它製成的雷射二極體價廉，且雷射波長範圍適宜，維持高蒸氣壓所需的溫度也在中等範圍內，所以銣（特別是⁸⁷Rb）是雷射冷卻和玻色–愛因斯坦凝聚應用上最常用的一種原子。
科學家曾用銣對³He進行極化，這樣產生的³He氣體擁有單一方向，而不是隨機方向的核自旋。雷射對銣氣體進行光抽運，極化了的銣就會通過超精細交互作用使³He極化。這樣自旋極化了的³He氣體可以用在中子極化測量中，或用於製造極化中子作其他用途。
原子鐘的共振元件可以利用銣的能級的超精細結構，因此銣已被應用在高精度計時上。全球定位系統（GPS）常利用銣頻率標準來生成一個比銫頻率標準更精準、成本更低的「主頻率標準」。這種銣頻率標準在電信工業中有大規模的生產。
銣的其他潛在應用包括：蒸汽渦輪中的工作流體、真空管中的吸氣劑以及光度感應器元件等。銣是一些特殊玻璃的成分，也可用於製造超氧化物。它能夠在細胞中代替鉀的位置，所以能被用來研究離子通道。銣氣體還被用於原子磁強計中。科學家正在用⁸⁷Rb，連同其他鹼金屬，來開發無自旋交換弛豫（SERF）原子磁強計。
銣-82可用於正電子發射電腦斷層掃描。銣和鉀相似，所以含有大量鉀的生物組織也會積聚具放射性的銣元素。這一原理主要應用在心肌灌注成像。銣-82的半衰期只有76秒，所以必須從靠近病人的鍶-82衰變而得。由於腦腫瘤的血腦屏障有所變異，所以腫瘤會比正常腦組織更容易積累銣。核醫學可以利用這一原理對腫瘤進行定位和照相。
科學家曾做過實驗，以研究銣對患有躁鬱症和抑鬱症的病人有何影響。透析治療期間患上抑鬱症的病人體內缺少銣，所以補充銣元素可能可以舒緩抑鬱症。在某些試驗中，病人須連續60天攝入720 mg的氯化銣。