楔形文字

傳播範圍

在烏魯克古城發現公元前3200年左右刻有象形符號的泥版文書，這是最早的楔形文字，也是世界上最早的文字記載。楔形文字在西亞和西南亞地區散播開來，在西亞各地採用楔形文字時，都會根據各自的語言或多或少地改變楔形文字。埃蘭人、加喜特人、米坦尼人、胡里特人、烏拉爾圖人、波斯人以及烏加里特等民族都曾採用過楔形文字。

古樸時代或烏魯克晚期（約前3500年－前2900年）

最古老的幾個文字符號來源於公元前第九千年紀到公元前第二千年紀的各種形狀刻有條文的籌碼，例如表示綿羊的⊕。最早的文字用於經濟。約在公元前3500年左右，青銅時代的蘇美人用泥板、黏土球等通過圖畫、刻印的形式記錄帳目。距今約3100年的文字成了後來楔形文字的雛形。要讀懂烏魯克時期的古樸文字很困難，但那時的人們已經開始了複雜的語言積累；當時的楔形文字包含了分類詞彙表，將各種符號、字和短語按照一定的標準進行統一，然後根據主題分為植物、人類定居區、城市、工具、金屬及動物若干類。詞彙表可能由於地域而不同，但楔形文字的書寫保持恆定，有的可以延續千年不變。

早王朝時期（前2900－前2350年）

早王朝時期的楔形文字比烏魯克時期的古樸文字使用更廣泛，兩河流域的大多數城市發現了這一時代的泥板書。正是蘇美人在這一時期首創了真正意義上的書寫文字。他們還發明了王室書寫體，並開始在石碗和權杖上刻寫楔形文字，這些堅硬的材料將文字保留至今。在法臘時期，公元前2600年，楔形筆劃取代了象形的圓筆劃，每一化都有三角形。漸漸的這些符號演化為表意符號，至於那些無法描繪的東西則用任意指定的辦法來表達。而且蘇美人還用它來表示聲音，幾個表意字合在一起就可以代表一個複雜的詞或短語，這就使得許多符號都成為多餘。
約在公元前2500年左右，蘇美已發展為表詞音節文字，同聲的詞往往合用一個字符，一個符號也可以表示一個聲音，並且使用發音符號代替表意符號。蘇美人發明楔形文字而且蘇美語的語言體系相當特別，在文法、字彙及語句構造上自成一系，與後來屬於閃米特語系的阿卡德語以及巴比倫語、亞述語有很大差別。
在蘇美的最早記錄中，使用的符號約有兩千個左右，但經過600多年的改進，在公元前2900年左右時，符號的數目已經削減到六百個左右。符號進一步簡化，最後演變為楔形刻痕的組合，基本筆劃有四種：橫、豎、斜和折。這就是楔形文字。起初楔形文字從上而下直寫，後來從左而右橫寫，字形也從直坐變為橫臥，轉了90度。
早王朝時期的蘇美人首創了烏德伽南綴字法，這是最早的編碼方法，被後來的楔形文字學者普及使用，並因在埃及象形文字中使用，而為人們熟知。在敘利亞境內的埃布拉，考古學家發現了楔形文字最早的雙語現象，此時的王室銘文將蘇美語翻譯為埃布拉語，出土的埃布拉語文獻中還包括了第一部字母表，每個字符代表一個發音，由於後來這種文字使用較多，當代學者才得以破譯蘇美語。

古阿卡德時期（前2234年－前2154年）至烏爾第三王朝時期（前2112年－前2004年）

薩爾貢大帝是閃米語族的一個分支——阿卡德人，他所建立的阿卡德帝國使用楔形文字書寫阿卡德口語，阿卡德人還編有蘇美語和阿卡德語的雙語詞典。不過可能在更早的前3000年末期，阿卡德語就已經逐漸取代蘇美語。阿卡德人在吸收以蘇美人的語言和文字的基礎上進行了改造和發展，建立了較為完善的楔形文字體系。後來巴比倫人和亞述人從阿卡德語基礎上改良，成為後來的南方巴比倫方言和北方亞述方言。在烏爾第三王朝時期，誕生了美索不達米亞歷史的重要文獻蘇美王表，蘇美的第一部法律《烏爾納姆法典》也定製於此一時期。

伊辛－拉爾薩和古巴比倫時期（前2017年－前1595年）

前2000年後的500年是蘇美語言文學的輝煌時期，這一時期出現了大量的神話、史詩、寓言、王室讚歌。在公元前18世紀的巴比倫時代的阿摩利人和前9世紀－前7世紀的亞述時代都傳播者楔形文字。其中比較著名的就是漢摩拉比法典。在巴比倫，楔形文字已由衍形向衍聲過渡，由象形發展到了關聯實物的抽象概念，由表示實物或概念變為表示脫離原意的一定的語音。此時巴比倫的楔形文字共有640餘個，比蘇美人的更簡化更進步。前第二千紀早期，與南方豐富的資料相比，北方的出土文獻較少，但從土耳其出土的古亞述商人的泥板書來看，他們也簡化了當時的楔形文字，可能由此推進了文字的普及。

中巴比倫時期或喀西特時期（約前1600年－前1155年）

巴比倫和亞述人統治時期，楔形文字有更大幅度的發展，書法精美且詞彙更加擴大和完備，使得兩河流域其他民族也採用了這種文字。從埃及出土阿馬爾奈文書來看，前1500年左右，當時這一地區的主要國家，如埃及、西臺、米坦尼、埃蘭、喀西特巴比倫、中期亞述都沒試圖改變當地的阿卡德語和楔形文字，而且用楔形文字書寫的阿卡德語成為當時的外交用語。前二千紀後期，中亞述的國王圖書館出土了豐富的記錄，包括來自亞述和巴比倫的各種管理檔案；喀西特人的文學遺存不多，但他們創造性的將楔形文字用於經濟管理中，被稱為「庫杜如（kudurru）」的方式；這些材料給學者們的研究帶來全面的資料。

新亞述時期（前9世紀－前7世紀）

再晚些的亞述帝國時期常用筆劃精簡到300多個，國王亞述巴尼帕（前668一前627在位）在首都尼尼微建造了人類歷史上第一個大型圖書館，收藏大量泥板圖書，亞述巴尼帕本人也能讀出最複雜的楔形文字銘文。有不少泥板記錄和解釋了反常的天文現象，國王周圍有許多精通楔形文字的專家和學者，他們的任務是預測國王和國家的威脅。王國範圍內的日常交流是新亞述語，但文學作品流行的是巴比倫方言。在此情況下第一次出現了注釋，它們被用來解釋詞或短語，並發展了不同傳統流派間的聯繫。亞述楔形文字，詞彙被擴展了，書法也變得更精美。此時亞述人用的楔形文字共有570個，其中300為常用字。後期亞述楔形文字實際上已經逐漸演變成了音節文字了。

新巴比倫時期（前625年－前539年）及後期

尼尼微陷落後，在迦勒底人建立的新巴比倫王國中，王室和百姓中仍舊使用楔形文字。前539年，波斯征服巴比倫王國後也從後者那裡學用了楔形文字。由於波斯帝國的疆域極大，伊朗高原的波斯人由於商業的發展需求，於是對美索不達米亞的楔形文字改變為較方便使用的字母文字。公元前一千紀開始時，阿拉米亞語作為批註，出現在楔形文字的泥板書上。經過公元前一千紀，阿拉米亞語逐步取代了阿卡德語，成為該地區的國際語言，後來它先是被希臘語所取代，再被阿拉伯語取代。直到前1000年，由腓尼基商人在埃及象形文字基礎上發明了腓尼基字母文字，從此字母文字走上歷史舞台，逐漸成為西方主流。楔形文字在西亞流行的時間長達三千年，現今發現的最後一片楔形文字的泥板是公元後75年的遺物，此後的楔形文字再也無人知曉。

考古發現

楔形文字在1618年於波斯阿卡曼尼王朝的首都波斯波利斯首次被發現，早前被認為是建築上的裝飾圖形，後來於1657年首度被抄錄出版，但直到1712年，才開始有學者解讀這些失落的古文字。1765年，德國學者尼布爾在波斯古都波斯波利斯附近的村莊比希屯（Bihitun）發現一個摩崖石刻並拓得銘文摹本，此貝希斯敦銘文引起西方學術界重視。此後經英、法、德、丹麥、愛爾蘭等國的學者們一百多年的鑽研，這種文字才得以逐漸破解，其中英國人羅林森的貢獻較為突出。
楔形文字的破譯與古埃及象形文字的破譯過程非常相似，依靠位在伊朗西部山壁上發現的貝希斯敦銘文來進行破譯工程。破譯方法是從古希臘人記述的一則波斯碑文，人們已知其希臘文內容，可以與後來發現的相應的波斯楔形文字的原文相互對照。但這種楔形文字與蘇米爾、巴比倫和亞述的楔形文字無共同之處。直至18世紀末到19世紀，其他楔形文字才一一被解讀出來。解讀順序如下：波斯楔形文字－新埃蘭楔形文字－巴比倫楔形文字－蘇米爾楔形文字（因蘇美與其他楔形文字所屬的語系完全不同）。
後來考古發現，現在稱為楔形文字的美索不達米亞古代文字，其實是起源於圖畫式象形文字，最初的文字外觀形象不像楔形，只是一些平版圖形。這些古老文字表達較為直接且寫法也相當簡單，並用複合符號方式來表達複雜或抽象的概念，後來還發展類似中國文字般一字多義的符號。隨著文明進展與交流範圍增廣，需要愈來愈多的表達的事物，原始的象形圖示已不符合需求，於是蘇美人用簡化符號與增加代表意義，將文字改變為表意文字，由圖形引申出符號意義。蘇美人隨著征服領土漸增，於是再進一步用發音符號代替表意符號，最後發展出表詞音節文字，逐漸用楔形符號代替象形符號，最後確立了以音節表意的楔形文字。

古波斯楔形文字

波斯楔形文字受到阿拉馬字母的影響改成半字母制度。古波斯楔形文字有41字，除4字表示王、州、國和神阿胡拉·瑪茲達，1個分界詞符號外，其餘都用於標音。它們主要是來自大流士一世和他的兒子薛西斯一世的題刻。但是z這種文字只有一個字形l（a） 𐎾，派生自那種楔形文字的  la 𒆷。（lᵃ不出現在本土古波斯語詞彙中，只見於阿卡德語借詞中。）
古波斯楔形文字的「王」、「州」和神「Auramazdā」的寫法 （德語）.

烏加里特楔形文字

雖然這種楔形文字與蘇美、巴比倫、亞述的楔形文字沒有關聯，但在各種楔形文字中，它是最先進，最完整的音素文字，一共32個字母。明顯地，它一方面從北方腓尼基字母（共22個）得到了啟發，另一方面沿襲了泥板筆刀的書寫方法與字形。它出現得比波斯楔形文字早，卻比波斯的更完美，這值得重視。