中式塔

中國古塔是指中國傳統建築中的塔，是中國的傳統建築樓閣與印度的窣堵坡結合的產物。樓閣早在先秦時代就已經出現，但由於年代久遠，至今已經沒有兩漢以前的樓閣建築實物存在。窣堵坡原是埋葬佛祖釋迦牟尼火化後留下的舍利的一種佛教建築，梵文稱「窣堵坡」（Stupa），就是墳塚的意思。開始為紀念佛祖釋迦牟尼，在佛出生、涅槃的地方都要建塔，隨著佛教在各地的發展，在佛教盛行的地方也建起很多塔，爭相供奉佛舍利。後來塔也成為高僧圓寂後埋藏舍利的建築。古代印度的佛教建築塔在東漢時期隨佛教傳入中國，之後迅速與中國本土的樓閣相結合，形成中國的樓閣式塔。
兩漢時期墓葬中殉葬的冥器和墓室壁畫是很好的資料。冥器中的重樓多為陶土燒制的2－3層的木結構建築模型，多有斗拱作為支撐結構，各層分布平坐和檐，建築有門窗等精細結構，建築平面大多為正方形。漢代冥器重樓模型的結構特徵與魏晉之後木塔的建築結構有著明顯的源流關係。
後由於木結構易腐爛，易燃燒，又按照樓閣式塔的形式，演化出了密檐式塔。在漫長的歷史中曾被人們譯為「窣堵坡（又稱「卒塔婆」，Stupa，梵文）」「浮圖（Buddha，梵文）」「塔婆（Thupo，巴利文）」等，亦被意譯為「方墳」「圓冢」。隨著佛教在中國的廣泛傳播，直到隋唐時，翻譯家才創造出了「塔」字，作為統一的譯名，沿用至今。後世的塔在中國化的過程中，也為道家所用。另一方面，逐漸脫離了宗教而走向世俗，衍生出了觀景塔、水風塔、文昌塔等等不同作用和目的塔。

漢代

在東漢時期中國各地就開始建造寺塔，這時木製的樓閣式塔已開始興建。三國時代的吳國於建業（今江蘇南京）開始造塔，開創了江南造塔之先。這兩個時期沒有塔的建築物保存至今，有跡可循的是一些漢代畫像石上塔的形象，有「窣堵坡」的形制。此外，在新疆，從東漢時期用夯土建造土塔，至今保留有許多土塔的遺蹟。

南北朝

南北朝時期佛教有了很大的發展，這一時期建造了很多的石窟和寺塔，在雲岡、敦煌石窟中都可見到那個時期塔的造型。現存塔最早的實物是北魏天安元年（466年）的小石塔，原來在山西朔縣崇福寺內，後在抗日戰爭中，塔身與塔剎被分離。塔剎由愛國人士將其暗自藏回家中，並於抗戰勝利後呈送政府，現保存在崇福寺。塔身則被日軍帶回日本。抗戰結束後，塔身被送回中國。先是保存在南京博物館，後來運往台灣，現保存於台北國立歷史博物館。而此外雲崗石窟中也有很多樓閣式塔的造型。河南嵩山嵩岳寺塔是保存至今的最早的一座磚塔。這一時期主要發展了樓閣式和密檐式塔，建材則是磚、木、石並重。

隋唐

隋代雖然很短，但佛教盛行，隋文帝楊堅為其母祝壽分三年在全國各州建塔約113座。專家研究表明，所建都是木塔，已全部毀於兵火。現存的隋塔僅有石塔、磚塔等。
唐朝的國力昌盛，也廣泛的吸收外來文化，塔在此時有了很大的發展，保存下來的唐塔約有百餘座之多，集中於河南、山西、陝西、北京等地。唐塔由於早期建塔的仿木結構，平面多是方形，內部多是空筒式結構，形式多為樓閣式和密檐式，與後來的塔不同的是，唐塔多不設基座，它身上也不做大片的雕刻與彩繪。
南詔國統領西南屬地時大興佛教，建寺造塔風行一時，此後一千多年寺院盡毀，僅剩昆明、大理的一些塔。南詔時代的塔與中原文化結合緊密，與唐塔的形制很接近。同期渤海國的塔也都具有中原、關中地區地區唐塔的特點。
唐朝以後的五代時期戰亂不斷，寺塔建造的數量都不多。這一時期塔的形狀從方形過渡到了六角形至八角形，塔的內部也由空筒式逐步過渡到迴廊式、壁內折上式。

遼宋

兩宋遼金時期中國南北分治，南北建築各具特色，塔亦不例外。
兩宋期間中國南方經濟發達，宗教繁盛，建築了很多塔。宋塔多為樓閣式塔，或為外密檐內樓閣式塔；此外還有約兩成的塔為造像式塔、寶篋印式塔、無縫塔、多寶塔等其他形制的塔。宋塔平面多為八角形或六角形偶見有四邊形者，這與唐塔千篇一律端莊穩重的四邊形產生了鮮明的對比。
宋塔每層都建築有外挑的遊廊、有腰檐、平座、欄杆、挑角飛檐等建築部件；因而即便是如杭州六合塔這樣高大雄偉者亦不失輕巧靈動之感。在塔院的平面布局上，宋塔相比於唐塔發生了巨大的變化，在唐代，塔是寺院的核心部分，大多建築在寺院的前院；而宋代寺院的核心地位為正殿所取代，塔大多位於後院或正殿兩側。
遼塔多為實心的密檐式塔，建築材料亦多選擇堅固耐久的磚石材料，而在建築上則以磚石仿木結構，惟門窗不用唐塔宋塔的方形結構設計，而採用在力學上更加合理的拱券設計，這也是遼塔在建築學上的一個重大突破；除密檐塔外，遼塔中尚有少部分仿唐塔形制的樓閣式塔。遼塔平面多為八角形，繁複的基座是遼塔獨有的特色，基座各個立面均做仿木處理，模仿木結構宮殿建築裡面，門窗齊全，表面或篆刻經典或雕鑿佛教造像，常見的造像題材有佛像、金剛、力士、菩薩、寶器、塔、城、樓閣等等，非常精美。一些比較著名的遼塔，如北京天寧寺塔，不僅塔身基座遍布精美造像，而且塔檐、仿木斗拱均做工細緻精巧惟妙惟肖。但在遼塔中更多的是一些做法比較簡單的塔，僅第一層或一二層檐施用斗拱而以上其他各層均以疊澀出檐，造型簡捷古樸。相比於同時代的宋塔，遼塔大多輪廓簡潔造型端莊，亦有極高的藝術價值。遼代是中國造塔歷史上一個重要的時期，期間不僅造塔數量甚眾，而且結構合理造型優美，很大程度上影響了後世造塔的風格。
金代是繼遼代之後入主中國北方的，金的歷代皇帝與遼一樣篤信佛教大興造塔之風，但金塔大多仿造唐塔如河南洛陽白馬寺齊雲塔或仿遼塔建造，並沒有突破唐、遼以來建塔的規制而形成自己獨有的風格，期間雖然出現了一些外形比較怪異的塔，但大多不能形成體系，亦非優美製作，值得炫耀者不多。其中惟河北正定廣惠寺塔值得專門提及，這是中國歷史上最早出現的金剛寶座式塔。

元代

元代統治中原的時間比較短，元朝皇帝大多信奉藏傳佛教，在元代流行於藏傳佛教地區窣堵坡式的塔被再次引入中原，稱為覆缽式塔，另外隨著密宗在元上流社會中的流行，金剛寶座塔又被從西藏引入。由於元代立國時間較短，上層社會沒有機會充分地接受漢地文化，也很難做到不同文化的融合，因而除了一些覆缽式塔，元代興建的名塔不多，元塔對後世的影響也比較小。

明清

自明清兩代開始，逐漸產生了文峰塔這一獨特的類型，所謂文峰塔即各州城府縣為改善本地風水而在特定位置修建的塔，其修建目的或為震懾妖孽或為了補全風水或作為該地的標誌性建築，文峰塔的出現使得明清兩代出現了一個築塔高潮，許多塔都是以文峰塔的形態出現的。文峰塔建築形制多樣，或如筆、或如樓、或矮胖如墩台，這些異形塔的出現極大地豐富了塔的建築類型。
明清兩代的佛塔基本沿襲了遼宋塔的形制，由於築塔數量較多因而種類非常齊全，從樓閣式、密檐式、覆缽式、金剛寶座式等較為常見的形式到無縫式、寶篋印式等奇異的形式不一而足，尤以樓閣式塔為主流。明清塔大多為高大的磚仿木結構，石塔木塔均很少見，明清兩代仿木結構磚塔對木構的模仿都非常精緻細膩，不僅斗拱、椽、枋、額具全而且還出現了雁翅板、垂蓮柱等結構；塔的建築平面多為八角形、六角形和四方形；明清塔承襲了遼塔構築基座的做法，隨著塔在明清從宗教世界走向世俗社會，基座上浮雕的題材出現了相應的變化，不僅包括佛像、金剛、力士、護法天王等宗教題材，也出現了八仙過海、喜鵲登梅、二十四孝、魁星點斗等民間傳統祈福題材。明清兩代的佛塔或仿宋或仿遼，雖然建築數量甚眾但在建築藝術和技術上並無大的突破，其成就遠遜於遼宋兩朝。

樓閣式

閣樓式塔為漢民族所特有的建築樣式。這種塔形體比較高大， 象一座高層的樓閣。塔內一般都設有磚石或木製的樓梯，供人們攀登。在有的塔外還有意製作出仿木結構的門窗與柱子等。這種類型的古塔保存數量最多。

密檐式

密檐式古塔形體也較為高大，由樓閣式的木塔向磚石結構發展時而演變來。這種類型塔的第一層很高大，第一層以上各層之間的距離則特別短，各層的塔檐緊密重疊著。塔身的內部一般是中空的，有的密檐式塔在製作時就是實心的。富麗的仿木構建築裝飾大部分集中在塔身的第一層。

過街塔和塔門

過街塔是修建在街道中或大路上的塔，下有門洞可以使車馬行人通過；塔門就是把塔的下部修成門洞的形式，一般只容行人經過，不行車馬。這兩種塔都是在元朝開始出現的，所以門洞上所建的塔一般都是覆缽式的，有的是一塔，有的則是三塔並列或五塔並列式。門洞上的塔就是佛祖的象徵，那麼凡是從塔下門洞經過的人，就算是向佛進行了一次頂禮膜拜。這就是建造過街塔和塔門的意義所在。