Microsoft Windows的历史

1983年，美國企業微軟對外宣布在MS-DOS（自1981年植根在IBM電腦上的操作介面）上開發一個圖形化使用者介面操作系統，即微軟視窗系統（Microsoft Windows）。

早期發展

微軟在1985年推出了第一版的Microsoft Windows，因功能不足而不獲電腦使用者歡迎。它原本稱為Interface Manager，但微軟的市場主管Rowland Hanson認為Windows這個名字比較能吸引消費者。Windows 1.0並不是完整的操作系統，而是對MS-DOS的拓展，因此亦繼承了後者的問題。而且伴隨的應用程式功能太過薄弱，無法吸引企業使用者。
再者，和蘋果公司間的法律爭議限制它的功能。例如視窗只能平鋪在螢幕上，而不能互相重疊，也沒有檔案回收筒。微軟後來和Apple簽署一份專利授權協定才解決這兩個問題。
1987年微軟發行Windows 2.0，比起上一版本較受歡迎。主要原因是微軟發行「執行時期版本」的Excel 和 Word for Windows，即是程式可於MS-DOS執行，然後自動啟動Windows，結束程式時同時關閉Windows。
Aldus Pagemaker的Windows版本亦開始發行，成為Windows的一大支援。電腦歷史學家認為這是第一個由微軟以外的軟體商發行的重要程式，標誌著Windows 成功的開始。
2.0x 版本使用真實模式記憶模式，限制了最多只可運用1M記憶體。後期再發行兩個版本，分別為Windows/286 2.1 和 Windows/386 2.1。Windows/286 2.1 仍使用真實模式記憶模式，但首次支援HMA。Windows/386則使用保護模式記憶模式，加上EMS類比。
在2.03 版本和後期的3.0版本，Apple指控微軟抄襲麥金塔的外觀，例如重疊視窗。但在1989年，大部份的指控被復原。

Windows 3.0

微軟在1990年發行Windows 3.0非常成功。除了改進應用程式的能力之外，利用虛擬記憶體，Windows容許MS-DOS軟體有更好的多工表現。加上個人電腦的圖像處理能力改良（使用VGA圖像卡），和使用保護模式記憶模式，應用程式能比較容易運用更多的記憶體。令個人電腦能和麥金塔一較高下。
Windows 3.0 可在真實（8086真實模式），標準（80286保護模式），和80386增強模式上運行，而且和當時所有Intel微處理器相容。Windows 可以檢查最佳的運行模式，雖然亦可以強制設定要求的模式。這是第一個在保護模式下執行應用程式的版本。為了和以前的版本相容，應用程式限制在16位元的環境中，無法充分發揮386微處理器的32位元能力。
多個月後，多媒體版本的Windows發行（Windows 3.0 with Multimedia Extensions 1.0）。它包括第一個音效卡／CD-ROM多媒體工具，例如MS Bookshelf。它可作為Windows 3.1多媒體功能的預告。
Windows 3.0是如此的成功，在兩年內便賣出超過一千萬套，成為微軟重要的收入來源。亦令微軟更改它早期的計劃。

OS/2

在80年代中末期，微軟和IBM合作開發OS/2以取代DOS，設計上會利用286微處理器的保護模式能力，可以使用多達16MB記憶體。OS/2 1.0 於1987年發行，支援多工和可以運行DOS程式。
但直至1988年發行版本1.1時，才有一個稱為Presentation Manager (PM)的圖像介面。雖然有些使用者認為它優於Windows，但它的API與Windows不相容。
1989年發行版本1.2，引入名為HPFS的新檔案系統，以取代DOS的FAT系統。
在90年代初期，微軟和IBM的合作關係開始出現問題。微軟希望繼續開發Windows，IBM卻認為應該把資源放在OS/2。為了解決這些問題，雙方同意IBM可以繼續開發OS/2 2.0去取代OS/2 1.3和Windows 3.0，而微軟則開發一個新的作業系統 OS/2 3.0。
但這個協定很快便決裂，微軟和IBM的合作關係亦正式終結。IBM繼續開發OS/2，微軟則改為開發Windows NT。但根據協定，雙方保留使用OS/2和Windows的技術的權利。
下一版本1.3修正一些1.x 的問題。1988年IBM發行版本2.0，這是一個重大的改良，它引入一個稱為Workspace Shell (WPS)的物件導向的圖像介面，微軟在Windows 95中也參考了它。版本2.0也完整地支援32位元，提供優異的多工能力，程式亦可使用多達4G記憶體。但內部仍有一些16位元程式碼，例如驅動裝置程式也是16位元的。而且因為IBM保留使用OS/2和Windows程式碼的權利，所以OS/2 2.0能運行DOS和Windows 3.0 的程式。
在這個時候，誰會勝出這場被稱為「桌面戰爭」仍是未知之數，但OS/2最終還是沒辦法獲得足夠的市場接受。

Windows 3.1 與 NT

作為對OS/2 2.0發行的回應，微軟開發Windows 3.1，它主要是修正Windows 3.0的一些問題和引入多媒體功能，並加入TrueType向量字型。它不再支援真實模式，只可在80286或後期的微處理器上運行。微軟接著發行Windows 3.11，它實際是Windows 3.1加上其所有的修正。 同時，微軟發行 Windows for Workgroups (WfW)，它主要改良網路驅動裝置程式和協定堆疊，並且支援點對點網路。 使用者可下載TCP/IP 協定堆疊的支援，以連上網際網路。Windows for Workgroups共有二種版本：WfW 3.1 和 WfW 3.11。
這些版本和Windows 3.0一樣大受歡迎。雖然3.1x系列仍缺乏OS/2大部份重要功能，例如長檔名支援，易上手的使用者桌面，系統保護等。 微軟照樣橫掃操作系統和圖像介面的市場，Windows API 成為軟體產業的標準。
為了開發Windows NT，微軟從DEC聘請戴夫·卡特勒這位VMS的主要設計師。Cutler曾開發VMS的下一代：Mica，當DEC停止這個計劃後，Cutler把Mica的技術和開發團隊帶到微軟。DEC認為Cutler帶走Mica的程式碼，為此微軟要付給DEC共1.5億美金和同意在NT上支援DEC的Alpha處理器。
Windows NT 3.1 的Beta版本初次在1992年七月的Professional Developers Conference出現，在這個會議上，微軟宣布有意開發一個作業系統以整合Windows NT和Windows 3.1的後繼者（即後來的Windows 95），名為Cairo，但直至Windows XP才能實現。不過Cairo比微軟當初想像的要困難得多，所以部份的技術現在還未能完成，例如Cairo物件導向檔案系統（類似現在提出的WinFS子系統）。
在NT上開發驅動程式要困難得多，加上Windows NT對硬體的要求太高，而且它的圖形介面和Windows 3.1一樣不及OS/2，令Windows NT無法取代Windows 3.1。
但NT優異的網路能力，和先進的NTFS檔案系統，令NT極適合伺服器市場，Windows NT 3.51 是微軟首次進入這個市場的產品，並逐漸奪取Novell的市場。
微軟在NT中最大的優勢是新開發的32位元API，稱為Win32。儘管Windows NT和Chicago之間的架構有很大差異，微軟還是允諾Win32 API在它們間盡量相容。

Windows 98

Windows 98 是 Windows 95 的一個規模較小的升級版，它包括新的硬體驅動程式和 FAT32檔案系統，後者支援大於 2G 的硬碟。Windows 98 亦把Internet Explorer整合至Windows介面和Windows檔案管理員中。
1999 年，微軟發行 Windows 98 Second Edition，主要新增功能為網際網路連接共用，容許多部電腦共用一個網際網路連接。 此外還修正了不少問題，所以被認為是基於 Windows 9x 核心中最穩定的版本。

Windows Me

在 2000 年，微軟發行 Windows Me (Millennium Edition)。相比 Windows 98，它主要在多媒體和網際網路功能上有所增強，並且首次引入「系統還原」功能。當系統損壞時，使用者可以把系統還原至上一個「正常」的狀態。軟體 Windows Movie Maker 亦首次包括在內。
Windows Me 本是作為介於 Windows 98 和 Windows XP 間的過渡產品，所以 Windows Me 並不認為是一個「獨特」的作業系統。在許多情況下，使用 Windows 98SE 的用戶可以透過 Windows Update 機制提升到十分接近 Windows Me 的水準。對 Windows Me 的主要批評為不夠穩定和缺乏對DOS真實模式的支援。所以又被戲稱為錯誤版本 (Mistake Edition)。

Windows Server 2008

Windows Server 2008是微軟繼承Windows Server 2003的下一代伺服器作業系統的名稱。Windows Server 2008在進行開發及測試時的代號為Windows Server "Longhorn"。
Windows Server 2008 將會是一套相等於Windows Vista（代號為Longhorn）的伺服器系統，兩者很可能將會擁有很多相同功能；Vista及Server 2008與 XP及Server 2003 間存在相似的關係。（XP和Server 2003的代號分別為Whistler及Whistler Server）

Windows Home Server

Windows Home Server是微軟公司推出的一套家用伺服器作業系統。由微軟公司主席比爾·蓋茲在2007年1月7日的Consumer Electronics Show中發表的這個系統，將會成為為家中多部電腦進行檔案分享、自動備份、遙距存取等等的解決方案。此系統是建基於 Windows Server 2003 SP2。
Windows Home Server 已於2007年9月29日在日本上市。

Windows 8.1

Windows 8.1，是微軟一個針對Windows 8的升級版。這個升級版已於2013年10月17日正式發布。

Windows 10

Windows 10是續已發行的Windows 8、Windows 8.1、Windows Phone 8、Windows Phone 8.1、Xbox One系統、Windows Server 2012 R2後的新版作業系統。2014年9月30日，微軟正式發行技術預覽版，在2015年7月29日正式發行。
與此前不同的是，擁有 Windows 7 和 Windows 8 正版授權的用戶可以在2016年7月29日前（台灣時間），利用Windows 10 免費升級方案免費升級至 Windows 10。

Windows Server 2016

2014年10月1日，微軟推出「Windows Server Technical Preview」，這是Windows Server 2016（當時仍稱vNext）的第一個測試版本，這一版本的目標使用者為企業使用者。第一個技術預覽版本原定於2015年4月15日發布，但後來微軟推出了一個工具導致該版本發布日期延期，直至2015年5月4日第二個技術預覽版本推出。2015年8月19日，Windows Server 2016的第三個預覽版本發布。2015年11月19日，Windows Server 2016的第四個預覽版本發布。2016年4月27日，微軟發布Windows Server 2016的第五個預覽版本。
Windows Server 2016於2016年9月26日正式推出，於同年10月12日正式發售。與前代不同的是，Windows Server 2016是根據處理器的核心數而非處理器的數量進行授權，在此之前，BizTalk Server 2013以及SQL Server 2014等就曾採用過這種授權方式。