柏拉图

生平

柏拉圖生於一個富裕的貴族家庭，他的父親是亞里斯東（Ariston）、母親是培里克瓊（Perictione），他在家中排行第四。他的家庭據傳是古雅典國王的後裔，他也是當時雅典知名的政治家柯里西亞斯（Critias）的姪子。依據後來第歐根尼·拉爾修的說法，柏拉圖的原名為亞裡斯多克勒斯（Aristokles），後來因為他強壯的身軀而被稱為柏拉圖（在希臘語中，Platus一詞有「平坦、寬闊」的意思）。但第歐根尼也提起了其他的說法，柏拉圖這個名字也可能是來自他流暢寬廣（platutês）的口才、或因為他擁有寬廣的前額。由於柏拉圖出色的學習能力和其他才華，古希臘人還稱讚他為阿波羅之子，並稱在柏拉圖還是嬰兒的時候曾有蜜蜂停留在他的嘴唇上，才會使他口才如此甜蜜流暢。
公元前399年，蘇格拉底受審並被判死刑，28歲的柏拉圖對當時的政治體制徹底絕望，於是開始遊遍義大利半島、西西里島、埃及、昔蘭尼加等地以尋求知識。據說他在四十歲時，約公元前387年結束旅行返回雅典，並在雅典城外西北角創立了自己的學校—即著名的柏拉圖學院，這所學院成為西方文明最早的有完整組織的高等學府之一，後世的高等學術機構也因此而得名，也是中世紀時在西方發展起來的大學的前身。
學院的名字與學院的地址有關，坐落於一處曾為希臘傳奇英雄阿卡得摩斯住所的土地上，因而以此命名。學院存在了900多年，直到公元529年被查士丁尼大帝關閉為止。學院受到畢達哥拉斯的影響較大，課程設置類似於畢達哥拉斯學派的傳統課題，包括了算術、幾何學、天文學以及聲學。學院培養出了許多知識份子，其中最傑出的是亞里士多德。
除了荷馬之外，柏拉圖也受到許多那之前的作家和思想家的影響，包括了畢達哥拉斯所提出的「和諧」概念，以及阿那克薩戈拉教導蘇格拉底應該將心靈或理性作為判斷任何事情的根據；巴門尼德提出的連結所有事物的理論也可能影響了柏拉圖對於靈魂的概念。

柏拉圖和蘇格拉底

蘇格拉底是柏拉圖撰寫的對話錄中的主要角色。至於對話錄中有多少是蘇格拉底的原意、而又有多少是柏拉圖自己的意見，目前依然存在極大爭議。由於蘇格拉底自己從沒有寫下任何著作，這個研究的問題也經常被稱為「蘇格拉底問題」。另一個問題在於柏拉圖究竟將蘇格拉底虛構到了哪種地步，阿里斯托芬也寫下許多挖苦嘲諷蘇格拉底的作品，兩人對蘇格拉底的記載往往有極大差異
柏拉圖曾數次暗示他自己是蘇格拉底的一名追隨者，但他從沒有明確承認過。在《斐多篇》中他寫下一串名單，列出那些在蘇格拉底服藥自盡那天陪伴他的朋友，並且記載道「柏拉圖生病了」（《斐多篇》 59b）。而在《申辯篇》裡，柏拉圖則疏遠了他與蘇格拉底的關係；記載中蘇格拉底宣稱有幾名他之前的同伴也在觀眾席內，他並指出阿狄曼圖（Adeimantus）的兄弟柏拉圖也在場（《申辯篇》 34a）。阿狄曼圖也曾在《理想國》裡以辯論者的角色出場。
柏拉圖從沒有在對話錄裡將自己描述為討論者之一，他只將自己描述為一名在遠處旁觀的聽眾。唯一的例外是《申辯篇》，他並沒有宣稱自己聆聽到任何第一手的對話。在其中一篇對話錄中，柏拉圖則稱這些內容並不是他杜撰的，而只是在蘇格拉底指示下完成的對話筆記（《泰阿泰德篇》142C-143B）。一般認為柏拉圖是蘇格拉底的親密學生和隨從，但奇怪的是柏拉圖從沒有在這些對話錄裡以當事人身分出現過。
蘇格拉底的審判和死刑對柏拉圖造成極大的震撼，蘇格拉底的審判是一系列對話錄中最為著重、也最為一致的事件。柏拉圖在許多對話錄都曾明確的或間接的提起這場審判，或提起這場審判的情節和角色。舉例而言，在《泰阿泰德篇》（210d）和《伊壁鳩魯篇》（2a-b）中蘇格拉底告訴大家他必須面臨一場不公平的審判。而在《美諾篇》（94e-95a）裡，阿尼圖斯（Anytus）則警告蘇格拉底應該避免批評當時的重要人物，以免使自身惹上麻煩，阿尼圖斯在《申辯篇》裡也是那些聯合起訴蘇格拉底的人之一。《申辯篇》是蘇格拉底的辯護演說，《克力同篇》和《斐多篇》則是在審判定罪後於監獄內的對話。
蘇格拉底的審判在那個時代是相當不尋常的事件，依據目前人們對前五世紀雅典文明的認識，這樣的審判是不太可能會發生的。蘇格拉底被起訴的罪名是相信無神論，但雅典是當時全希臘擁有最高程度言論自由的城市，無神論並非法律明文禁止的罪過，同時也有許多篤信無神論的知識份子存在，大眾也很少對此加以譴責。喜劇家阿里斯托芬撰寫的許多知名劇本不但大肆宣揚無神論、同時還公開嘲笑許多神祇和傳統英雄，他甚至將宙斯描述為精力旺盛的無賴、將海格力斯描述為愚笨的人，但阿里斯托芬從沒有因此遭受懲罰。
同樣令人疑惑的是，蘇格拉底在替自己的辯護中經常強調他是阿波羅派遣來人間宣揚哲學的使者，阿波羅在當時是雅典神殿裡非常重要的一位神祇。批評柏拉圖的人認為蘇格拉底事實上是冒犯到了有權勢的人，並推測這場審判是蘇格拉底的敵人所一手設計的，用以警告其他人不要重蹈他的覆轍。這也是研究蘇格拉底的問題之一。

對話錄的爭議點

許多其他被認為是柏拉圖自己意見的對話內容都是以蘇格拉底為角色表達的，但並沒有夾帶蘇格拉底對於人類和政治美德的理想。在那些柏拉圖所崇佩並喜愛的對話錄中，蘇格拉底被描繪為具有獨特的人格，他身旁也都有朋友及敵人的角色出現。而在其他柏拉圖並不欣賞的對話錄中，蘇格拉底只是作為一個沒有獨特性格的發言人罷了。這些對話有的包含了他個人的獨特智慧，但有的則沒有。許多被認為是柏拉圖自己撰寫的形上學對話，不但缺乏閱讀的人情味，而且非常的抽象，只有專家才能理解其涵義。
柏拉圖的對話錄被學者切割為數個時期：早期、中期、和晚期。古典歷史學者Gregory Vlastos認為《伊壁鳩魯篇》、《申辯篇》、《克力同篇》和《斐多篇》是最早的一系列對話錄，因此或多或少呈現了蘇格拉底真實的原貌。他主張早期的對話錄代表了蘇格拉底的哲學，而中期和晚期的對話錄則是柏拉圖自己的哲學，但柏拉圖在對話錄裡從沒有這樣註明過。
學者們很早便在研究為何蘇格拉底從沒有留下任何自己的著作。古希臘文明在進入蘇格拉底的黃金時期之前便已經有數百年成熟的讀寫技術歷史了，數十名其他詩人、哲學家、科學家、和詭辯家都留下大量著作和文件殘稿，但蘇格拉底則沒有留下任何東西，因此許多人還懷疑蘇格拉底是個半文盲。在《斐多篇》裡，蘇格拉底暗示他的哲學思想是來自於一名大聲朗誦一本書的人，他說那個人告訴他書本的作者是阿那克薩哥拉（斐多篇 97c）。而在《申辯篇》裡當柏拉圖替自己辯護時，他則批評阿那克薩哥拉所主張的太陽是一顆石頭、地球是一個圓柱體的理論根本毫無價值（《申辯篇》 26d,e）。蘇格拉底堅持這些不敬神的言論並不是他所提出的。
在《斐德羅篇》裡蘇格拉底則批評書寫技術的發明，他認為那會造成讀者健忘的習慣、而且書籍經常會被流傳至那些不應該閱讀的人手上（275a-e）。只有在《斐多篇》的其中一段對話中蘇格拉底才表現出他對書寫的興趣，他告訴學生們他在獄中最後一天寫下了一些取材自伊索寓言的歌曲。

創作

許多柏拉圖撰寫的對話錄都參雜了人為成分。在每次討論和爭辯開始前，柏拉圖會先預留舞台的空間和時間，使讀者能有參與其中的感覺。對話經常是以某個沒有參與最初對話過程的人所記載的，也經常是以多人的角度聆聽整個對話過程。一般而言同時積極參與對話的人在任何場合都不會超過三人，有時候不同的人也會加入或退出對話。一些對話錄僅僅是兩個人之間的對話而沒有第三者的參與，柏拉圖的其中兩篇對話錄（知名的《申辯篇》以及不知名的《美涅克塞努篇》）則只是蘇格拉底自己一個人的演講文。對話的人為成分在判斷對話錄的解釋方式上也提供了相當重要的線索。
不同對話錄之間的對比也令人難以琢磨。蘇格拉底經常將哲學與小孩做對照，並且總是否定後者而傾向前者（《會飲篇》 209a-e），他也曾將哲學與食物做對照（《普羅泰戈拉篇》 313c- 314c）。蘇格拉底經常將哲學家與醫生（iatros）做對比，形容哲學家能治癒人們最嚴重的疾病—頭腦的無知（psyche），這也是今天心理醫生（psych-iatrists）一詞的由來。蘇格拉底主張人的身體是為靈魂的監獄，而身體與靈魂之間是很難調和的，這種區分方式一直到今天都還被經常提起。蘇格拉底也將自己形容為是一名心靈的助產士，要幫助其他人培育出正確的哲學思想。
對話錄裡關注的話題都圍繞於人性和政治美德之間。而在這兩者之下進行的討論還包括了宗教虔誠、自我克制、勇氣、友情、以及愛情。經常被提起的問題之一在於美德是否能被傳授，以及美德究竟是什麼。而知識和輿論、感覺和現實、自然和人為、身體和靈魂、快樂和痛苦、犯罪和懲罰等等，這些議題都在超過一篇對話錄裡被討論過。其他包括了靈魂的不朽、藝術和文學的作用、對婦女和奴隸的對待、政府的形式等等，很少有人類知識領域是柏拉圖不感興趣的，也很少有知識領域是柏拉圖所不曾深刻探討的。

形上學

柏拉圖主義經常被分類為一種形上學的二元論，有時候也被稱為柏拉圖實在論。依據這種解釋，柏拉圖的形上學將世界切割為兩個不同的區塊：「形式的」智慧世界、以及我們所感覺到的世界。我們所感覺到的世界是從有智慧的形式或理想裡所複製的，但這些複製版本並不完美。那些真正的形式是完美的而且無法改變的，而且只有使用智力加以理解才能實現之，這也表示了人的智力並不包含知覺能力或想像力。這種區分方式也可以在瑣羅亞斯德的哲學裡發現，他也將世界二分為智慧（Minu）和感覺（Giti）。另外瑣羅亞斯德想像中的國家也與柏拉圖在《理想國》中描述的模型類似。瑣羅亞斯德對柏拉圖的影響程度依然未知，雖然他比柏拉圖還要早出現好幾百年，但他的著作大多都已被竄改過。
在《理想國》的第一卷、第二卷和第七卷裡，柏拉圖舉出了幾個隱喻來解釋他的形上學觀點：太陽的隱喻、以及知名的洞穴囚犯寓言、以及更直接的「線寓」。這些隱喻故事加起來便架構了一個複雜而艱深的理論：稱為「至善的形式」（The Form of the Good）或「至善的理想」（這也經常被解讀為柏拉圖心中的上帝），這種形式便是知識的終極目標，同時也是這種形式塑造了各種其他的形式（例如哲學的概念、抽象、以及屬性），所有形式也都是「源自」於這種至善的形式。至善的形式塑造其他形式的方式就如同太陽照亮或發亮其他物體一般，使得我們能夠在知覺的世界看到這些東西。柏拉圖認為，自然界中有形的東西是流動的，但是構成這些有形物質的「形式」或「理念」卻是永恆不變的。柏拉圖指出，當我們說到「馬」時，我們沒有指任何一匹馬，而是稱任何一種馬。而「馬」的含義本身獨立於各種馬（「有形的」），它不存在於空間和時間中，因此是永恆的。但是某一匹特定的、有形的、存在於感官世界的馬，卻是「流動」的，會死亡，會腐爛。這可以作為柏拉圖的「理念論」的一個初步的解說。
在太陽的隱喻裡，柏拉圖描述太陽為「啟蒙」的來源。依據柏拉圖的說法，人類的眼睛與其他器官不同，因為它必須要照明的媒介才能看清楚東西。而最強大的照明媒介便是太陽，有了太陽我們才能清楚的分辨一般事物。同樣的對比也可以套用在智慧的事物上，如果我們試著探索那些圍繞我們身邊的事物的本質以及分類他們的方式，除非我們具有理性的「形式」，否則我們便會徹底失敗而一無所知。
柏拉圖並以一個著名的洞穴比喻來解釋他的形上學理論：有一群囚犯在一個洞穴中，他們手腳都被捆綁，身體也無法轉身，只能背對著洞口。他們面前有一堵白牆，他們身後燃燒著一堆火。在那面白牆上他們看到了自己以及身後到火堆之間事物的影子，由於他們看不到任何其他東西，這群囚犯會以為影子就是真實的東西。最後，一個人掙脫了枷鎖，並且摸索出了洞口。他第一次看到了真實的事物。他返回洞穴並試圖向其他人解釋，那些影子其實只是虛幻的事物，並向他們指明光明的道路。但是對於那些囚犯來說，那個人似乎比他逃出去之前更加愚蠢，並向他宣稱，除了牆上的影子之外，世界上沒有其他東西了。柏拉圖利用這個故事來告訴我們，「形式」其實就是那陽光照耀下的實物，而我們的感官世界所能感受到的不過是那白牆上的影子而已。我們的大自然比起鮮明的理型世界來說，是黑暗而單調的。不懂哲學的人能看到的只是那些影子，而哲學家則在真理的陽光下看到外部事物。
而在柏拉圖提出的線喻（divided line）裡，我們則可以想像宇宙中的所有東西都代表了一連串漸增的「現實」（reality）；這個現實曾經經過一次不平均的分裂，分裂後的子部分又依據與第一次相同的比例再進行了一次分裂（第二次分裂的比例是相同的）。第一次的分裂代表了智慧和感覺世界間的分割，而接下來的分裂則又代表了這些世界裡的進一步區隔：代表感覺世界的部分被切割為代表「真實事物」的部分以及代表「反射的陰影」的部分，同樣的，代表智慧世界的部分也被切割為代表整體形式的部分以及代表「反射」的部分。
柏拉圖的形上學，尤其是他將世界切割為智慧和感覺部分的二元論，也啟發了後來的新柏拉圖主義思想家例如普羅提諾和諾斯底，以及其他許多形上學現實主義者。雖然這種以形上學來解釋柏拉圖著作（尤其是《理想國》）的方式在西方哲學界歷史上相當普遍，但有些人也會採取較為保守的方式解讀柏拉圖的說法，傾向以知識論而非形上學的方式來解讀前述的洞穴囚犯和線寓等寓言。洞穴囚犯寓言與柏拉圖的老師蘇格拉底的生平間有著顯而易見的連結（蘇格拉底為了「啟蒙」雅典人而遭到殺害），這個例子也顯現出了柏拉圖著作裡經常埋藏了相當複雜而具戲劇性的內涵。

柏拉圖的「理想世界」

柏拉圖的理想世界論指出了我們所感覺到的現實世界只不過是反射出了更高層次的世界的陰影。柏拉圖主張在這個更高層次的世界裡存在著最理想的國度，這種形式實現了真正的光明而不僅是陰影。我們所品嘗到的食物的甜美只不過是「甜美」的理所反射的陰影，而我們所見到的光輝四射的太陽也只不過是「光明」本身形式反射的殘影。
「理」應該被視為一種永恆的東西，亦即它們是永恆不變的、完美的、而且靜態的。由於它們是完美的模型，它們並沒有理由被改變或進化。依據這種邏輯，以及柏拉圖所提出的理論，一個人可以想像宇宙中存在一個更高的至善狀態，這種至善狀態下任何形式都是最終極的、或最完美的。所有形式都分配到了一部分的至善狀態，而所有形式都在現實世界反映出了一部分的真理。

知識論

柏拉圖在《美諾篇》裡所闡述的知識和學習的本質也相當具有影響力，他探索了美德究竟能否被教導、以及美德究竟為何，並且解釋了以回憶和學習來發現已經存在的知識，同時他也探討了應如何解釋那些沒有清楚證據但卻是正確的觀點（Right opinion）。柏拉圖認為知識是與生俱來的，因此學習只是將原本埋藏在靈魂深層的理想發掘出來，這種發掘的過程也經常是由哲學家所引導。柏拉圖相信每個靈魂在出生時都帶有「至善的形式」以及對所有事物的完美知識，因此當他們學習時只是將這些知識「回想起來」。柏拉圖認為，我們對那些變換的、流動的事物不可能有真正的認識，我們對它們只有意見或看法，我們唯一能夠真正了解的，只有那些我們能夠運用我們的理智來了解的「形式」或者「理念」。因此柏拉圖認為，知識是固定的和肯定的，不可能有錯誤的知識。但是意見是有可能錯誤

宇宙觀

柏拉圖企圖使天文學成為數學的一個部門。他認為：「天文學和幾何學一樣，可以靠提出問題和解決問題來研究，而不去管天上的星界。」柏拉圖認為宇宙開頭是沒有區別的一片混沌。這片混沌的開闢是一個超自然的神的活動的結果。依照柏拉圖的說法，宇宙由混沌變得秩序井然，其最重要的特徵就是造物主為世界制定了一個理性方案；關於這個方案付諸實施的機械過程，則是一種想當然的自然事件。
柏拉圖的宇宙觀基本上是一種數學的宇宙觀。他設想宇宙開頭有兩種直角三角形，一種是正方形的一半，另一種是等邊三角形的一半。從這些三角形就合理地產生出四種正多面體，這就組成四種元素的微粒。火微粒是正四面體，氣微粒是正八面體，水微粒是正二十面體，土微粒是立方體。第五種正多面體是由正五邊形形成的十二面體，這是組成天上物質的第五種元素，叫做以太。整個宇宙是一個圓球，因為圓球是對稱和完善的，球面上的任何一點都是一樣。宇宙也是活的，運動的，有一個靈魂充溢全部空間。宇宙的運動是一種環行運動，因為圓周運動是最完善的，不需要手或腳來推動。

哲學影響

柏拉圖思想通常被與他最知名的學生亞里士多德相對比，亞里士多德的名聲在中世紀早期時完全被柏拉圖所掩蓋。
中世紀的經院哲學學者最初並沒有接觸柏拉圖著作的管道，也很少懂得原著的希臘文。柏拉圖的原始著作在西方文明遺失了上千年，直到它們在君士坦丁堡淪陷前一世紀被人從城裡帶出為止。中世紀學者透過拉丁文的翻譯版本研讀柏拉圖的著作，當時那些拉丁文譯本還是譯自阿拉伯學者從希臘文翻譯至阿拉伯文和波斯文的二手翻譯。阿拉伯學者不只翻譯古希臘的著作，同時也撰寫了許多對柏拉圖和亞里士多德原著的評論和解釋（如阿維森納、亞維侯），這時亞里士多德的名聲開始超過了柏拉圖。
只有到了文藝復興，當西方世界對於古典文明的興趣開始復甦時，柏拉圖的哲學才又開始受到廣泛重視。許多早期從經院哲學脫離出來的現代科學家和藝術家促成了文藝復興的進展，他們將柏拉圖的哲學視為是藝術和科學進步的基礎。到了19世紀，柏拉圖的名聲恢復了，至少跟亞里士多德的不相上下。
自從那時開始，許多西方哲學家也將他們的理論根基於柏拉圖的著作之上。柏拉圖的影響在數學界和科學界特別大，尤其是戈特洛布·弗雷格以及他的學生如庫爾特·哥德爾和阿隆佐·邱奇等人。阿爾伯特·愛因斯坦也採用了柏拉圖所提出的有著永恆不變的現實存在的主張，反對尼爾斯·玻爾提出的物理宇宙以及他對量子力學的解釋。相反的，那些脫離了本體論理論模型以及道德理想的哲學家，則通常會以其他各種觀點批評柏拉圖主義。例如尼采便攻擊柏拉圖把世界分割成兩個的作法，馬丁·海德格爾則批評柏拉圖模糊化了人類生命的本質，而卡爾·波普爾則在他的《開放社會及其敵人》（1945）一書中批評柏拉圖在《理想國》裡所提議的政府形式是個典型的極權主義政權。列奧·施特勞斯被一些人視為是恢復柏拉圖在道德哲學上的影響力的主要哲學家，他採取的是較少形上學的形式。不過，由於受到尼采和海德格爾的影響，施特勞斯並不認同他們對於柏拉圖的譴責，而是專注於在對話錄裡尋找柏拉圖面對批評所提出的可能解答。

著作

柏拉圖的著作（其中大多數都是對話錄）曾經被以好幾種不同方式出版過；因此對於柏拉圖著作的命名和引用也有數種不同的方式。有獨立條目的柏拉圖對話錄介紹可以在Category:柏拉圖對話錄找到。

四聯劇

分類柏拉圖著作的傳統方法之一是古希臘的四聯劇分類法，這種方式被古希臘學者第歐根尼·拉爾修以及提庇留所指派的占星家所採用。
在下面的列表中的對話錄若標示為（1）則表示學者們對柏拉圖是否為作者尚沒有共識，而標示為（2）的則是學者們通常同意柏拉圖並非作者的對話錄。沒有標示的作品則通常被認為是柏拉圖撰寫的。