南十字座

可看性

在南半球，一年中的任何夜晚都很容易看見南十字座，在北半球低緯度的熱帶地區也可以在春天和夏天的夜晚，在地平線附近看見它幾個小時。例如，在北緯25°以南的北半球地區，在4月底可以在晚間10點左右看見它在正南方的低空。

位置和辨識

南十字座與大熊座並不是相對的。事實上，在熱帶地區的4月到6月，既可以看見南十字（在南方低空），同時也可以看見大熊座（在北方低空）。在天球上與南十字座相對的是仙后座，因此不能在天空中與南十字座同時看見的是仙后座。對南緯34°以南的地區來說，南十字座是拱極星座，因此只要是夜晚都會出現在天空中。 
南十字座與半人馬座（環繞著三邊）和蒼蠅座相鄰接。
有些天文玩家會將南十字座與附近的偽十字混淆。南十字座的形狀有點像風箏，並且實際上它還有第五顆星（南十字座ε），而偽十字的形狀像鑽石，而且光度較暗，也沒有第五顆星，並且不具有「指標星」的重要功能。

恆星

南十字座五顆星中的三顆——十字架二（α）、十字架三（β）、十字架四（δ）——都是有著共同運動的天蠍-半人馬星協，最靠近太陽的OB星協，的B型星成員。它們也是位於半人馬座-南十字座低處次集團的大質量恆星的成員，這些恆星的年齡都在1,000萬至2,000萬歲之間。

標示

由於南天缺乏顯而易見的極星，α和γ通常被用來標示南極，把它們之間的距離延伸大約4.5倍就是天球南極。或者，以通過半人馬座α和β連線的中垂線向南延伸，與前述連線的交點就是天球南極。半人馬座α和β這兩顆星通常稱為南極指標星，或是就稱為指極星，而延長半人馬座α和β的連線讓人們可以很容易的找到南十字座，或是十字架座這個小星座。

字母和名字

組成南十字座的主要4顆恆星是十字架一（γ）、十字架二（α）、十字架三（β）和十字架四（δ）。十字架一是一對雙星，英文固有名稱為Gacrux 。主星是紅色的巨星，視星等1.6等，距離地球88光年；伴星距離地球264光年，視星等6.5等。十字架二的英文固有名稱為Acrux，是距離地球321光年的三合星。肉眼所見0.8等的藍色恆星是一對聯星，視星等分別是1.3等和1.8等，另一顆離得較遠的是5等星。靠近的兩顆星使用業餘的小望遠鏡就能分辨出來，雙筒望遠鏡可以看見較遠的那顆，而將它們當成雙星。十字架三的英文固有名稱為 Mimosa，距離地球353光年，是一顆1.3等的藍色巨星。它是一顆仙王β型變星的變星，變光幅度小於0.1星等。十字架四是顆藍白色的巨星，距離地球364光年，視星等2.8等，是4顆星中最暗的。
南十字座的邊界內還有幾顆暗星。南十字座ε是一顆橘色的巨星，視星等3.6等，距離地球228光年。南十字座ι是距離地球125光年的聯星，主星是橘色的巨星，視星等4.6等；伴星只有9.5等。南十字座μ是雙星，主星是4.0等的藍色巨星，伴星是5.1等的藍白色巨星；使用小望遠鏡或大的雙筒徑可以分辨出這兩顆星。

深空天體

煤袋星雲是天空中最著名與突出的暗星雲，用裸眼很容易就看見位於南天銀河中的這個黑暗的斑點。它非常的大，有5度長、7度寬，距離地球約600光年，而且不是整個都在南十字座的範圍內，有一部分位於蒼蠅座和半人馬座內。
疏散星團NGC 4755，較為人所知的名稱是珠寶盒星團，或南十字κ星團，以肉眼看只是一個模糊的天體，但整體的亮度相當於一顆4.2等的恆星，與地球的距離約7,600光年。這個星團是由約翰·赫歇爾命名的，年齡大約是700萬歲，在銀河系中是最年輕的星團之一，它的外觀看起來像是字母A的形狀。在談譜爾的星團分類中，珠寶盒被歸類為I3r，顯示它有很多的恆星，並且是向中心聚集的星團，很容易從星場中的背景恆星中分辨出來。它擁有100顆以上亮度足以引人注目的恆星，儘管星團中有幾顆明亮的紅巨星，但最亮的恆星幾乎都是藍巨星。南十字κ也是星團中的成員之一，它亦如其名是星團中較亮的恆星之一，視星等是5.9等。

歷史

古希臘人看見南十字座；托勒密認為它是半人馬座的一部分，在西元前4世紀的英國北方可以完整的看見。但是，由於歲差的緣故，逐漸降低了它們在北半球可見的高度，最終成為地平線下的天體，而被居住在北方的人們遺忘了。在西元400年，在雅典已經看不見這個星座的大部分了。
15世紀的威尼斯航海家阿爾維塞·卡達莫斯托在1455年的註解中提到南十字很可能是甘比亞河的出口，稱它為carro dell'ostro（"南方的戰車"）。但是，卡達莫斯托的星座中有著太多的星星，而且不正確的傾斜著。歷史學家普遍相信陪伴著佩德羅·阿爾瓦雷斯·卡布拉爾的葡萄牙國王曼努埃爾一世的御用天文學家兼醫師João Faras，是於1500年在新發現的巴西正確描述出南十字座的第一位歐洲人。Faras在1500年5月1日於巴西的海濱寫給葡萄牙國王的信中描繪和說明了這個星座（稱之為"Las Guardas"）。埃默里·莫利紐克斯於1592年描繪的南十字，也被認為是在圖繪天文學中首度描繪出其特徵。後來，包括Jakob Bartsch在1624年和奧古斯丁·羅耶（Augustin Royer）在1679年，也描繪了這個星座。羅耶有時也會被引述為最初辨識出南十字座特徵的人 探險家亞美利哥·維斯普奇描述南十字座如扁桃（又稱做杏仁）。 
通常都認為是法國天文學家奧古斯丁·羅耶在1679年將南十字座從半人馬座分割出來，但是有些歷史學家認為南十字座是彼得勒斯·普朗修斯在1613年創造的。但是南十字座在稍後的1624年才由Jakob Bartsch發表。

南十字座的文化意義

南十字座主要的特徵是由四顆恆星構成的十字形，它對南半球的文化有顯著的影響。

旗幟和標識

在殖民時代，南十字座成為一些南半球國家的標識。最亮的一些星出現在澳洲、巴西、紐西蘭、巴布亞新幾內亞和薩摩亞等國的國旗上。它們也出現在澳洲的維多利亞州、澳洲首都區、北方領地、還有智利的麥哲倫區、巴西的隆德里納和一些阿根廷省份的旗幟和標誌或徽章上（例如，火地群島和聖克魯茲)。南方共同市場交易區的標誌也顯示4顆耀眼的明星。南十字座也出現在巴西國徽上面。
在澳洲，南十字作為尤利卡起事的象徵，發揮了關鍵性的作用。彼得·默於1854在尤里卡旗下發表著名演說：我們在南十字下誓言要站在真誠彼此對待，為捍衛我們的自由和全力而戰。對澳大利亞的國旗，澳大利亞詩人班卓·琴新街於1893年寫道：
英國的國旗可能顫振和波動，
在世界各地的海洋翻騰，
但誓死守護澳大利亞的國旗，
是南十字的國旗。
南十字也在1901年被寫進《前進澳洲美之國》內：「耀眼的南十字星下（Beneath our radiant Southern Cross）」，這首歌在1984年成為澳大利亞的國歌。澳大利亞國家板球隊的勝利之歌是：《我站在南十字之下》（Under the Southern Cross I Stand）。
南十字也列入了《巴西國歌》（1909年）的歌詞內：「南十字的形象（A imagem do Cruzeiro resplandece）」。這五顆星也出現在巴西足球隊的高士路體育會的會徽上。南十字不僅在巴西的國歌上提到，甚至作為巴西流通貨幣的名稱（克魯賽羅，用於1942-1986和1990-1994年間）。這個星座也出現在巴西錢幣所有現行留通的硬幣上。
在《噢！甜蜜的聖馬丁土地》中，出現南十字的歌詞是：「南十字的夜色下（Thy Southern Cross the night）」。
澳大利亞的尤卡里旗上出現的南十字已經被賦予特別的含意。這個星座也被賦予暗藍的底色，以類似盾牌的臂章用在創立於南半球新喀里多尼亞島的美國陸軍第23師；也以藍鑽石的的臂章使用在美國陸戰第1師，以紀念它們參加南半球島嶼瓜達康納爾和新不列顛的戰役。
台灣在日本統治時代，南十字星曾是台灣的隱喻和台灣特有的象徵意象。雖然台灣位於北回歸線上，距赤道和南半球國家很遙遠，本不該屬於南十字星地理文化圈之內；但因為，南十字星剛好是台灣可以看到，日本內地看不到的星座；於是南十字星成為台灣特有的識別意象。例如台灣當年新創立學校的校歌，在歌詞裡都常會提到南十字星；駐紮在台灣的日本部隊，部隊歌歌詞也常會有南十字星。大東亞戰爭南進時期，南十字星的各種圖象和歌曲藝術創作更是達到高潮。
在空戰射擊遊戲皇牌空戰X中，由於故事的發生地位於「地球」（虛構世界，但是有和現實世界一樣的天文觀）的南半球。因此主角所在的Gryphus中隊的隊徽也有南十字的圖案，主角的外號也因此為「南十字」。而南十字的圖案也是本作的編號「X」的由來。

在非西方的天文學中

在澳洲原住民天文學，南十字和煤袋星雲是幾個原著民星團的「天空之鴯鶓」的頭部，而南十字本身是代表坐在一顆樹上的負鼠，並象徵著天空之神米拉布卡（Mirrabooka）。
在古代的印度占星學，現代的南十字被稱為Trishanku。
在印度尼西亞和馬來西亞，它被稱為「Buruj Pari」（黃貂魚星座）。 
爪哇的人們稱此星座為Gubug pèncèng（「農做小屋」）或lumbung（「糧倉」），因為這個星座的形狀像農做小屋。
毛利人稱南十字為Te Punga（「錨」）。它被認為是獨木舟（意指銀河）下錨之處，指標就是錨索。
在巴塔哥尼亞的馬普切人的語言馬普切語中，南十字座的名稱是Melipal，意思是「四顆星」。在印加文化的克丘亞語，南十字座被稱為Chakana，字面的意思就是「階梯」（chaka、橋樑、鏈圈；hanan、高、在上面），但它蘊藏著克丘亞語神祕主義深層的象徵在其中。
在薩摩亞，這個星座因為它的形狀像菱形，而被稱為「蘇木（Sumu）」（「鱗魨」），同時就像東加一樣，半人馬的α和β被稱為Luatagata（「兩人」）。 
在東加，他被稱為「母鴨」（Toloa）；它被描述為一隻向南飛的鴨子，而它的翅膀之一（南十字座δ）被兩人（半人馬座的α和β）扔來的石頭打傷了。煤袋星雲因為它的型狀被稱為Humu（「鱗魨」） 。
在圖阿雷格，南十字座4顆最容易看見的星被認為是iggaren，也就是4顆Maerua crassifolia樹。
波札那的札那人將這個星座看成是Dithutlwa（「兩隻長頸鹿」）。十字架二和十字架三組成公的，十字架一和十字架四組成母的。
十字架二和十字架三，包括半人馬座和圓規座的兩顆亮星，構成大三趾鴕鳥的一隻腳。三趾鴕鳥是巴西Bororo人的星座。阿根廷的莫科維人也將南十字座的這些星看成三趾鴕鳥，並且被兩隻狗攻擊，這兩隻狗是由半人馬座和圓規座的亮星組成的，狗的頭是半人馬α和β。三趾鴕鳥的身體由南十字座主要的4顆星組成，頭是十字架一（南十字座γ），而它的腳是蒼蠅座的亮星。