康有为

早年

高祖父是康炳堂是嘉慶年間的舉人，曾任廣西布政使。曾祖父是康式鵬（號雲衢），曾任福建按察使，曾祖母梁氏。祖父康贊修（字以乾，號述之）是道光年間的舉人，祖母陳氏。父親康達初（字植謀，號少農）做過江西補用知縣，母為勞氏。
1858年3月19日（咸豐八年戊午年二月初五日），康有為生於廣東省廣州府南海縣江浦司銀塘鄉敦仁里的老屋中。康有為自稱其母懷胎十一個月才生下他。
康有為自幼學習儒家思想，光緒五年（1879年）開始接觸西方文化。光緒八年（1882年），康有為到北京參加順天鄉試，沒有考取。南歸時途經上海，購買了大量西方書籍，吸取了西方傳來的演化論和政治觀點，初步形成了維新的思想體系。後經考證，其很多思想來自於其他大名士之著作，並非為康有為原創。
光緒十七年（1891年）後，他在廣州設立萬木草堂，收徒講學，弟子有梁啓超、陳千秋等人。

中年

光緒二十一年（1895年），康有為到北京參加乙未科會試，康有為自稱得知《馬關條約》簽訂，在松筠庵聯合1300多名舉人，上萬言書，即「公車上書」，又未上達。由於光緒帝年紀較輕，且沒有實際從政經驗，康有為依靠其激進且不符合實際的改革觀點於當年5月底第三次上書，這得到光緒帝讚許。但根據不少學者的看法，康有為在進行政治宣傳以及回憶的時候（最明顯如其《康南海自訂年譜》）存在著很多不尊重事實的地方，而且又有很多吹牛造假的現象。
根據許多文獻的證據，如茅海建等不少學者則表示，康有為所謂的組織「公車孝廉連署上書」，事實上是一次自吹自擂的事件，只有八十人參加連署，而非康有為所稱的一千多人。真正成功的上書實由當時的翁同龢、李鴻藻、汪鳴鑾等京城高官發動組織，目的是阻撓《馬關條約》的簽訂。另有研究者認為，當時清政府內部已經趨於求變，即使是保守派的徐桐和榮祿，也曾對變法做過努力。公車上書的時候，18省「公車」絕大多數都沒有參加康組織的簽名，他只徵集到80名廣東人的簽名。而僅僅是另一人陳景華就鼓動了一場280多人簽名的廣東公車上書。 
不久，康有為會試中式第五名，用名為康祖詒。殿試之後，位列二甲第四十六名，賜進士出身，用工部主事。 7月，他和梁啓超創辦《中外紀聞》，不久又在北京組織強學會。 
光緒二十三年（1897年），德國佔領膠澳地區（今屬青島市），康有為再次上書請求變法。次年1月，光緒皇帝下令康有為條陳變法意見，他呈上《應詔統籌全局折》，又進呈所著《日本明治變政考》、《俄羅斯大彼得變政記》二書。4月，他和梁啓超組織保國會，號召救國圖強。6月16日，光緒帝在頤和園勤政殿召見康有為，任命他為總理衙門章京，准其專摺奏事，籌備變法事宜，史稱戊戌變法。

戊戌變法與政變

帝師翁同龢被罷黜後，康有為取代翁同龢成為光緒帝最信任的大臣。戊戌變法之初，在康有為的幕後主持下，光緒帝推動了一系列的改革，後人稱為戊戌變法。後經學者考證，光緒帝收到的每筆奏摺，全文或摘要皆須送慈禧審閱，在清宮檔案中均有詳細紀錄，因此慈禧太后對變法內容完全知情。若慈禧不支持變法，戊戌變法不會維持一百天時間。而事實上，後來被殺的變法派戊戌六君子，楊銳和劉光第是張之洞推薦的，林旭是榮祿推薦的，只有譚嗣同才是康有為的人。但在變法中，光緒帝基本上只聽康有為的意見，而其部分不切實際甚至涉嫌造反的意見引起慈禧等保守派的不滿，才會導致最後的政變。
期間，康有為的思想漸趨保守，為自己進入權力核心鋪路。他提出變法核心為「立制度局、新政局」。制度局效仿的是日本明治維新，只負責議政而不涉足具體的行政。中央制度局由皇帝主持，地方則設法律局、稅計局、學校局、農商局、工務局、礦政局、鐵路局、郵政局、造幣局、遊歷局、社會局、武備局等「十二專局」，架空現有的軍機處、總理衙門、六部、地方督撫衙門等部門。他也認為中國的國民素質不足以設立議會，應由皇帝專權。
根據雷家聖《失落的真相：晚清戊戌政變史事新探》一書指出：戊戌變法期間，日本前首相伊藤博文至中國訪問。當時英國傳教士李提摩太向變法派領袖康有為建議，要求清朝方面聘請伊藤為顧問，甚至付以事權。按照李提摩太向康有為的建議，是要將中美英日四國建立為一個類似後來蘇聯或獨立國協的政體，藉以對抗俄國。
於是，變法派官員在伊藤抵華後，紛紛上書請求重用伊藤，引起保守派官員的警惕。保守派官員楊崇伊甚至密奏慈禧太后：「風聞東洋故相伊藤博文，將專政柄。伊藤果用，則祖宗所傳之天下，不啻拱手讓人。」這種激烈的言論，促使慈禧太后在9月19日（八月初四）由頤和園回到紫禁城，意欲瞭解光緒皇帝對伊藤有何看法。
在康有為的授意下，變法派官員楊深秀於9月20日（八月初五）上書光緒皇帝：「臣尤伏願我皇上早定大計，固結英、美、日本三國，勿嫌『合邦』之名之不美。」另一變法派官員宋伯魯也於9月21日（八月初六）上書言道：「渠（李提摩太）之來也，擬聯合中國、日本、美國及英國為合邦，共選通達時務、曉暢各國掌故者百人，專理四國兵政稅則及一切外交等事。」儼然欲將中國軍事、財稅、外交的國家大權，交於外人之手。慈禧太后於9月19日（八月初四）返回紫禁城後，於9月20至21日獲知此事，驚覺事態嚴重，才當機立斷發動政變，重新訓政，結束了戊戌變法。
然而，慈禧在9月21日訓政當天頒布的捉拿康有為的上諭中並未提到康有為賣國，只說：「諭軍機大臣等：工部主事康有為結黨營私，莠言亂政，屢經被人參奏，著革職，並其弟康廣仁，均著步軍統領衙門拿交刑部，按律治罪。」此外，楊深秀和宋伯魯都曾上奏倡議四國合邦，但慈禧在戊戌政變之後定他們的罪中都未提到他們這條罪名；宋伯魯的罪名是「濫保匪人」、「聲名惡劣」，楊深秀的罪名是與康有為結黨。雷家聖指出這是因為慈禧當時還不知道英、美、日等國的參與程度，如果貿然指責英、美、日等國，外交糾紛更難收拾，故只能以含混之罪名帶過。
變法失敗後，維新派人士人人自危，李鴻章甚至不顧危險在慈禧面前稱自己是「康黨」；意在將推行「合邦」計畫者，與一般維新派人士做出區隔，希望保持部分維新的成果，但隨著保守派掌權，新政紛紛廢除，使得中國走向更保守排外的道路。

逃亡國外

戊戌政變後康有為逃至天津，又得李提摩太牧師協助，坐上重慶號到上海，再由英國領事館職員協助在上海海面轉船到香港，再由香港逃往加拿大，自稱持有皇帝的衣帶詔，在光緒二十五年六月十三日（1899年7月20日）在英屬哥倫比亞省組織保皇會，又名中國維新會，鼓吹君主立憲，反對革命，在北美、東南亞、香港、日本等地設立分會，機關報為澳門《知新報》和橫濱《清議報》。
1900年，康有為曾參與自立軍起義。
1902年的冬天，康有為在英屬哥倫比亞省維多利亞，與保皇黨的人員商議，決定成立一個能投資獲取收益的保皇黨黨營事業。為籌集公司的啟動資金，康有為親自到世界各地華人聚居的地方遊說。
1906年，清政府宣布實行預備立憲，康有為遂宣告保皇會任務完成。同年，康有為到達了墨西哥。
1907年，保皇會改組為帝國憲政會。

民國以後

辛亥革命後，康有為於1913年回國，定居上海辛家花園，主編《不忍》雜誌，宣揚尊孔復辟。作為保皇黨領袖，他反對共和制，一直謀劃清廢帝溥儀復位。1917年6月28日康有為從天津秘密進京，與效忠前清的北洋軍閥張勳發動復辟，擁立溥儀登基，不久即在當時北洋政府總理段祺瑞的討伐下宣告失敗。
1921年遷居愚園路「游存廬」，1923年遷居青島（見青島康有為故居）。康有為晚年始終宣稱忠於清朝皇帝，1924年溥儀被馮玉祥逐出紫禁城後，他曾親往天津，到溥儀居住的張園覲見探望。

逝世與掘墓

1927年3月18日康有為因躲避北伐戰亂，從上海抵達青島。3月29日參加同鄉宴，宴後嘔吐，31日凌晨5時30分七竅流血猝死。關於其死因，其女康同壁生前堅持「被人在食物中投毒而導致死亡」；康同壁之女羅儀鳳文革中所寫的一份交待材料稱康氏「是被國民黨下毒害死的」。康有為另一位女兒康同環則認為「可能是英記酒樓的食品不潔所致，未必是因為政治鬥爭而犧牲的。」康氏弟子呂振文臨終對其子披露，因康氏不同意溥儀「跟著日本人走」，故而遇害。此外還有慈禧餘黨暗害說，「割睪易腺」致死說，以及因想鏟除尊崇儒學知識份子的國民黨共濟會成員所毒殺說。。
康有為逝世後葬於青島。辭世後遺體曾暫厝李村棗兒山，1948年正式安葬於青島，翌年10月舉行康有為遷葬和墓碑揭幕儀式。
文革期間，康曾被視為「中國歷史上最大的保皇派」，1966年8月，其墓地被紅衛兵掘開，屍骨被造反派掘墓鞭屍，並把其帶有白髮之顱骨遊街示眾，後來康有為的顱骨被市博物館王集欽研究員以「造反有理」實物展覽為名收入館中藏匿，才使得今日康有為墓中有康氏的一點屍骨。
1985年12月27日再遷墓至嶗山區中韓鎮大麥島村北浮山南麓的現址（現青島大學之北）並立碑，今為山東省文物保護單位。

爭議

種族主義
康有為在他的《大同書》中把世界人種按優劣分為白黃棕黑四種，白種人最上等，黃種人次之，康認為，要實現大同，首先要人種大同。應該讓黃種人和白種人通婚，使黃種人逐漸變成白種人。棕色人種生性愚昧，與黑人接近，需要先和黃種人通婚變黃種人，再變白人。要設立獎賞制度，獎賞願意和棕色人種通婚的白黃種人。至於黑種人，至蠢極愚，很難改良。應該重賞願意和黑人通婚的白黃種人，對於一些性情太惡、狀貌太惡或有疾病的應以藥絕其種。後來一些對康有為的批評指，「康有為並沒有著意到，異族通婚只會令新的種族誕生，而不會很好地使人類社會平等大同。要令種族主義消失，建立大同社會，要下更多的是文化層面的事工。」

後代

曾孫女是澳大利亞籍羽毛球運動員格羅婭·薩莫維爾，中文名康榮雅。在2012年優霸盃舉辦期間曾向媒體自承是康有為的後人，她的父親在六歲時跟隨家人從廣州移民至澳大利亞，並在澳大利亞娶妻生女，但是她並未透漏其父名諱。父親在她很小的時候就去世了，她只能從歷史書和媽媽的講述中了解到自己身世背景。