漢字文化圈

選定和命名

在「文化圈」概念的設定和命名時，冠以地名、文化因素、宗教名、書面語言名等等的情況都是存在的。對漢字文化圈而言，「東亞文化/文明圈」等名稱都被並行使用。然而，「東亞」是一個現代地域名稱，無具體的意義和內涵，且圈內的越南地處現代意義上的東南亞地區；而在中日韓越四國文化的發展方式亦存在一定差異；「漢字」作為一個平等的覆蓋圈內全體地域的中立且具體的文化要素，常被認為是名稱的較適當用語。然而，由於現代的朝鮮半島的漢字使用頻率較低、現代的越南極少使用漢字，用「漢字」冠以該名稱有時會顯得中立性欠缺。
漢字文化圈一詞，據說參考自德語「Chinesischer Kulturkreis」。日本語言學家龜井孝（1912—1995），想找一個描述古代東亞共同使用漢字地區的述語，故從德語「Kulturkreis」譯成「文化圈」。
漢字文化圈從地理角度可以稱為東亞文化圈，亦曾被稱為「漢文化圈」。

南北朝至宋代

在考慮作為歷史學概念的漢字文化圈的外延的時候，西島定生（日語：西嶋定生）的「冊封體制論」假定的從南北朝時代到唐代的地域秩序成為第一參照例。以西嶋的「東洋世界」的定義為指標，除了冊封體制，還包括漢字、儒教、佛教、律令制。符合這個指標的主要朝貢國有新羅（朝鮮半島南部）、渤海國（朝鮮半島北部及中國東北東部）、倭國（日本）。這個以外，沒有引入律令制的國家如高句麗、百濟也應納入漢字文化圈的範圍。北宋以後，高麗國取代新羅，並加入了新成立的大越國（越南）。
此外，關於南詔及後續的大理國，其政治制度和文化的漢化程度，從漢籍資料較難推測出。而南詔受唐朝廷冊封、大理受北宋朝廷冊封，流行中國密教，移入的漢人參與政治活動，因此可將其視為同新羅、百濟類似的「東洋世界」朝貢國。另外，遼、金、西夏長期軍事威脅北宋、南宋，多數場合不使用漢語文言文，而制定並使用獨自的文字。

明代以後

自明朝恢復「冊封體制」以後，可納入漢字文化圈的國家（及地區）基本確立下來並延續至今，朝鮮、琉球、大越（越南）及日本都符合條件。當時的日本不僅脫離了「冊封體制」，律令制也已形式化，與此相應的科舉官僚制度發達的狀況說明西島定生所列的四大點已非必要條件。第一個要列舉的有特色的文化要素是文字系統。文言文（即漢文）的導入促進了用漢字來表記自身語言的發展，日本的假名、朝鮮的吏讀、鄉札、口訣、諺文並非直接從漢字派生出的文字，但其音節文字的特點明顯受到漢字的影響。此外語言學者西田龍雄指出本民族文字的發明也有可能是受契丹文的啟發。越南的喃字是由漢字派生出的獨立文字。由此各國逐漸確立了「本民族文書系統」。但是、直到近代以來這些本民族文書系統才逐漸取代文言文運用於官方文書。宗教上，本土化的佛教、道教帶著地域性的濃淡及綜攝（syncretism，「輯合」），在民間普及。儒教由於與政治思想相匹配，在圈內形成一個較為穩定的共通思維框架。包括使用筷子餐飲，品茶，使用瓦來建築和使用毛筆來書畫等類似的生活文化也作為漢字文化圈的共同特徵，以中國為中心分布開來。

共同文化特徵

漢字文化圈各民族在社會上，歷史上，或生活上曾經或現在依然擁有許多類同文化，大概可歸類如下：

曆法與歲時民俗

漢字文化圈都遵循中國的夏曆及其歲時祭享之俗。中國的曆法，是從夏朝開始的，所以又叫夏曆。漢人周年作息，隨月令二十四節氣而為生活節奏。自《周書》「周月」、「時則訓」所見，有四季——春夏秋冬，再分十二個月及二十四節氣。古有"三正"之說，夏正建寅（孟春正月），殷正建丑（季冬十二月），周正建子（仲冬十一月）。中國以正月為歲首源自「行夏之時」是儒家的治國要義和神道設教的深意，可謂傳承先聖之天時要義。歲時曆法見於《禮記·月令》、《呂氏春秋·十二紀》、《管子·幼宮》、《淮南子·時則訓》。《禮記·月令》既反映了其編定成書以前有關的歲時民俗，也是成書以後的歲時民俗的直接源頭。歲時民俗就脫胎於月令文化以及與月令有關的文獻，與四時相對應，每時都有一班帝神，與時月、天氣的變化相對，每個月各有相應的祭祖規定和禮制。
中國的歲時、歲事、月令、時令在日本被稱為「年中行事」或者「名節」，在韓國稱為「歲時風俗」。江戶時代齋藤月岑著有《東都歳事記》，朝鮮時代柳得恭著有《京都雜志（경도잡지）》（1800年前後）、金邁淳著《洌陽歳時記（열양세시기）》（1819年）、洪錫謨著《東國歳時記（동국세시기）》（1840年前後），其中多引用中國古典，仿宋朝故事，慕華思想深厚。

法服

東洋文化在儒教的影響下，以四書五經為基礎形成了相似的冠婚喪祭的習俗，以及衣冠制度。

成人禮

依儒家傳統，男子二十歲行冠禮，取表字，女子行笄禮，為成人之道。
君主、王公為早日執掌國政，多提早行禮。周文王十二歲而冠，周成王十五歲而冠。後世民間流行早婚，婚前也經常行成年禮。華人某些族群當中有十六歲舉行民俗成人禮的習俗，如潮汕地區的出花園、臺灣閩南人的做十六歲、馬祖地區做出幼等。亦有些地區把成人禮和婚禮合流，新人在婚禮前夕上頭，蜑家人則有脫褐。這些皆是傳統冠禮和笄禮的簡化和變異。日本近代以來稱之為成人式。韓國的規定亦相似。

婚禮

東洋各國皆以婚禮六禮為基礎，即納采、問名、納吉、納徵、請期、親迎。現時東亞文化圈的傳統婚禮多以《朱子家禮》為藍本再本土化，如把納吉、納徵合為一禮，傳統婚書中的「三書」亦得到保留，其中主要保留禮書，有些會省去聘書或迎書。婚後禮的婦見舅姑禮至今仍然十分受重視，即使一些新人改用西式婚禮或其他非傳統形式的婚禮，甚至裸婚，結婚後新人仍然會依照傳統拜見新郎的父母，代表婚姻得到男方家族承認，女方正式成為男方家族成員。

喪禮

東洋各國都遵循喪服、喪制的禮儀，以五服界定喪服及喪期，主要表現為守孝、招魂等等禮節。參與喪禮的賓客會給予喪家賻儀，喪家亦會回禮。

祭禮

根據儒教經典，漢字文化圈都祭祖，祭祀日月、星辰、社稷、山川、大儺。還有祭孔和韓國釋奠祭（석전제）。

夏商周

自三代文明形成後，中華文化不斷向四周擴散、影響。

文化交流紀實

日本江戶時代的儒學者常和朝鮮的儒學者用漢字筆談的方式來爭論儒學問題；明清時代前來中國大陸朝貢的使節團當中，安南（越南）使節與朝鮮使節曾經互贈漢詩。而古代琉球國亦曾發生朝鮮國漁船迷航，而由琉球王國協助後送返朝鮮的事件，當中琉球國王致朝鮮國王的文書自然也用漢文寫成。袁世凱、馬相伯可以與朝鮮國王、官員筆談。黃遵憲等可以與琉球人、日本人筆談。梁啓超、孫中山、康有為、黎庶昌、王照不懂日語也可以直接與日本人筆談。
即使在現代社會，利用漢字的筆談也為東亞人民之間的交流也起了很大的作用。韓國首爾市立大學教授金榮旭指出，越戰期間，一名被派遣至越南的南韓國軍排長在與越南當地村長以漢字筆談後，讓這個小村落的無辜村民逃過了美軍的猛烈轟炸；一些韓國遊客在前往中國旅行時，因水土不服而瀉吐時，向中國藥劑師遞上寫有「腹痛」和「消化不良」的字條後，即迅速獲得處方；也有台灣遊客在日本旅行迷路時以漢字向當地的日本人問路而得以到達目的地。
《印度支那物語》（日語：インドシナ物語）的作者日本人丸山靜雄在越南采訪時的曾與當地越南人進行過筆談（1981年前）。以下摘錄自原書章節：
わたしは終戦前、ベトナムがまだフランスの植民地であったころ、朝日新聞の特派員としてベトナムに滞在した。わたしはシクロ（三輪自転車）を乗りついだり、路地から路地にわざと道を変えて、ベトナムの民族独立運動家たちと会った。大方、通訳の手をかり、通訳がいない場合は、漢文で筆談したが、結構、それで意が通じた。いまでも中年以上のものであれば、漢字を知っており、わたしどもとも漢字で大体の話はできる。漢字といっても、日本の漢字と、この地域のそれとはかなり違うが、漢字の基本に変りはないわけで、中国－ベトナム－朝鮮－日本とつながる漢字文化圏の中に、わたしどもは生きていることを痛感する。
漢語譯文：
（二戰）終戰前越南還是法國殖民地的時候，我曾作為朝日新聞的特派員到過越南。我特意乘坐越式三輪車，行於胡同小巷之間，與越南民族獨立運動家們見面。大多時候，靠翻譯員的幫助，翻譯員不在的時候則用文言文筆談，效果很好，因此可以互通意義。現在中年以上的人大都識漢字，我也大體能用漢字交流。就漢字而言，與日本的漢字相比，雖然兩個地域（日本和越南）完全不同但漢字基本沒有變化，我深深的感覺到自己一直生活在中國－越南－朝鮮－日本共同組成的漢字文化圈中。

近代的消亡與新生

1840年鴉片戰爭失敗後，中國的向心力減弱，朝貢體系下的各屬國對漢字的文化地位開始懷疑。第二次世界大戰後，作為擺脫落後文化的象徵，部分地區開始實行漢字廢止政策。
17世紀由法國傳教士亞歷山大·德羅茲（Alexandre de Rhodes）為越南語設計的國語字（越南語：Chữ Quốc Ngữ／𡦂國語）被後來的法國殖民當局在學校中廣泛推廣，雖然當時並未完全普及，但在20世紀中後期，其逐漸取代了傳統的儒字（漢字）和喃字，成為越南國家的官方文字。因此，20世紀後半葉以後，理解漢字的人除了老年人和一部分的專家以外，變得很少。
南韓使用的漢字，只用作併記，註解和消歧義。二戰後，朝鮮王朝的第4代國王世宗所創造的朝鮮文字——諺文（언문、한글）被普遍使用，報紙上漢字的使用頻率也不高，一般只會用於迴避歧義的詞語時使用（參看韓國漢字#文字戰爭）。北韓甚至已經完全廢除漢字，除了日常語言外，法律也不採用漢字書寫。
日本雖然繼續延用漢字，但近年來年輕人的漢字水準較老一輩低落，部份漢字詞彙只能用假名（仮名、かな）的書寫方式來代替。
目前除了中華民國、香港、澳門一直沿用傳統漢字（在臺灣稱國字或正體字、在港澳稱繁體字）外，部分使用漢字國家的政府確定了漢字的簡化方案，如日本漢字採用新字體（舊字體在現代日語仍可交互使用）、中國大陸採用簡化字為主。漢字在新加坡以及其他除馬來西亞之外的東南亞華人地區的工作和日常生活中的使用頻度很少，不過也有自己的簡化方案（或比照簡化字，但中文傳統漢字在民間仍少量通用）。而馬來西亞華人地區的漢字使用頻率極高，且隨著華人受教育程度逐漸提高的影響，早期民間自創的簡化字早已逐漸被遺忘，改為採用中國的簡化字，而大部分中文報章的標題都會使用傳統漢字。另外現在的越南及韓國，漢字的使用頻度已比以前少很多。在美國和加拿大等海外華人的地方也有以漢字為主的報紙。
漢字是東亞國際文字的觀點到近年逐漸受到關注。隨著南韓、台灣、中國大陸經濟的快速發展，以及歐洲共同體成立的啓示，東亞共同體建立的呼聲也逐漸提高，作為東亞國際文字的漢字的重要性將被重新評估。另外，近年來，在原漢字文化圈各國各地區亦出現呼籲東亞國家統一使用《康熙字典》標準漢字的建議。那些過去屬於漢字文化圈而在近代丟掉了漢字的國家，也逐步意識到漢字的重要性，他們發現漢字能使不同語言的民族以文字互相溝通，與表音文字相容並存，不但能保存獨特民族語言，又能使不同民族藉漢字表意而能互相交流溝通，使「漢字復活」的呼聲也開始被倡導。

各地區政權

本章節以地域為視點描述，某些地區可能今隸屬於其中另一個地區之政權。