唐太宗

早年經歷

隋文帝開皇十七年十二月戊午日（598年1月23日），李世民出生於岐州武功縣，是當時擔任隋朝岐州刺史的漢人李淵與竇氏所生的嫡次子。
隋煬帝大業九年（613年），他的母親在涿郡（治今北京市西南）病逝，高士廉看中了李世民，把外甥女長孫氏（登基後稱長孫皇后）許配給李世民為妻。
隋大業十一年（615年），雲定興被授以左屯衛大將軍，奉命援救在雁門關被突厥始畢可汗所率大軍圍困的隋煬帝。雲定興向各地招募願意出征的軍士，李世民應募從軍，被劃歸雲定興的帳下，並建議使用疑兵之計攻突厥，雲定興採納，突厥軍遂撤退。
隋大業十二年（616年），父親李淵升任隋朝右驍衛將軍。

晉陽起兵與唐朝建立

大業十三年（617年）正月，李淵又遷任太原郡留守。同年7月，殺郡丞王威、武牙郎將高君雅，李世民也跟隨到太原勸諫父親起兵反隋，接著打著「勤王定亂，迎回隋天子」的旗號，正式開始於晉陽縣起兵，並且得到李氏宗族、姻親的響應，是為晉陽起兵。李淵以李世民為敦煌公、右領軍都督、統右三軍。
李淵誅殺了隋煬帝派來監視他的王威、高君雅。派劉文靜出使東突厥得到了始畢可汗的支持，派李建成、李世民奪取西河郡。六月，正式起兵。李淵自為大將軍，以長子李建成、次子李世民為左右大都督，以四子李元吉留守太原，進兵大興城（長安）。李淵在霍邑大破宋老生，從龍門渡黃河，開永豐倉賑濟百姓。關中有其女李三娘等人起兵響應。
十一月，李淵攻克大興，以代王楊侑為皇帝，尊隋煬帝楊廣為太上皇，李淵自為大丞相、唐王。次年三月，隋煬帝楊廣在江都被宇文化及所殺，五月，李淵廢黜楊侑，稱帝，改國號為唐，定都大興，易名長安，唐朝建立。攻克隋大興城後，李世民官拜京兆尹、受封秦國公。618年，遷趙國公。李淵稱帝後，李世民拜尚書令、晉為秦王。

玄武門之變與即位

618年，李淵建立唐朝為唐高祖，並立世子李建成為太子。太原起兵是李世民的謀略，高祖曾答應他事成之後立他為太子，但天下平定後，李世民功名日盛，高祖卻猶豫不決。太子李建成隨即聯合四弟齊王李元吉，共同排擠李世民。同時，高祖的優柔寡斷，也使朝中政令相互衝突，加速了諸子的兵戎相見。
此後，長兄皇太子李建成知李世民終不肯屈為人臣，而李世民也認為是自己奠下唐朝開國的基業，遂與李建成、四弟齊王李元吉猜忌日深，兩派大臣之間互相傾軋。李世民曾在李建成東宮飲酒，吐血數升，懷疑李建成下毒。
其中宰相裴寂、謀士王珪、魏徵、東宮衛士將領薛萬徹等追隨李建成、李元吉。秦府謀士杜如晦、房玄齡，將領秦叔寶、尉遲敬德、段志玄、侯君集、王君廓等跟從李世民。宰相陳叔達、朝臣長孫無忌等暗中支援李世民。其餘將領李靖、李世勣，大臣宇文士及等保持中立。
武德九年，突厥侵犯唐邊境，李建成向高祖建議由李元吉做統帥出征突厥。太子府率更丞王晊告訴了秦王：李建成想藉此控制秦王的兵馬，並準備在昆明池設伏兵殺李世民，於是李世民決定先發制人。武德九年六月初四庚申日（626年7月2日），李世民在首都長安城宮城的北門玄武門附近射殺皇太子李建成、齊王李元吉，史稱「玄武門之變」。
此後高祖讓出軍政大權予秦王，而建成、元吉則被宣布為作亂者，諸子則遭誅殺並從宗籍中除名。三天後（六月初七癸亥日，7月5日），李世民被立為皇太子，詔曰：「自今軍國庶事，無大小悉委太子處決，然後聞奏」。八月初九甲子日（9月4日），高祖退位稱太上皇，禪位於李世民。李世民登基，是為唐太宗。當年十月，追封李建成為息隱王，李元吉為海陵剌王。次年改元貞觀。642年，追復李建成為隱太子，李元吉為巢剌王，並將皇子李福過繼李建成為嗣（後來另一皇子李明也在唐高宗年間被出繼李元吉為嗣）。

內修政理

貞觀二年（628年），當時的人口已因隋末戰爭而銳減，此時唐朝只有290萬戶，經太宗君臣23年的努力，社會安定、經濟恢復並穩定發展，至唐高宗永徽三年（652年），人口達到380萬戶，奠下了高宗、武則天、玄宗年間大唐盛世的基礎，史稱貞觀之治。
貞觀二年四月二十六壬寅日（628年6月3日），朔方人梁洛仁殺夏州割據勢力首領梁師都，歸降唐朝，唐朝統一全國。貞觀四年（630年），太宗令李靖出師塞北，挑戰東突厥在東亞的霸主地位。唐軍在李靖的調遣下，滅亡東突厥，太宗因此被西域諸國尊為「天可汗」。在位期間，積極推行了府兵制、租庸調制和均田制，並加強科舉制等政策。
在民族政策方面，太宗一方面擴張疆土，另一方面又接受了拓跋魏、北齊、北周二百多年的歷史現實，提出其蕃漢兼包、一視同仁的民族政策。李世民曾對他的左右大臣說：「自古帝王皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一，故其種落皆視朕如父母。」
太宗本身也是個既英武又善辯之人，但是有鑑於帝位得之不易，加上隋煬帝本人亦以雄健爾雅善辯聞名，隋卻因此鑄下滅亡的大錯，因此在位期間，太宗鼓勵群臣批評他的決策和風格。其中魏徵廷諫了200多次，在廷上直陳太宗的過失，在早朝時多次發生了使太宗尷尬、下不了臺的狀況。晚年的太宗因國富民強，納諫的器度不如初期，偶爾也發生誤殺大臣的遺憾，但是大致上仍克制、保有納言的風範。641年，唐室文成公主下嫁於吐蕃的松贊干布。
太宗即帝位不久，按秦王府文學館模式，新設弘文館，進一步儲備天下文才。另外，太宗精擅書法，以行書寫碑，稱「飛白」，聞名後世。著名作品有《溫泉銘》、《晉祠銘》等。晚年太宗著《帝範》一書以教戒太子李治，總結了他的施政經驗，同時自評一生功過。史家曾疑太宗生前，指定以東晉書法大家王羲之所作《蘭亭集序》為陪葬品。近年據考古學家和歷史學者研究，《蘭亭集序》應該不在太宗之昭陵，而在高宗、武則天所合葬的乾陵之中。
唐太宗與身邊大臣魏徵、王珪、房玄齡、杜如晦、虞世南、褚遂良等的對答也在開元十八（730年）、十九年間被吳兢輯為《貞觀政要》一書，以發揚太宗勵精圖治的治國精神。

滅東突厥與薛延陀

武德九年（626年）八月，因唐朝發生玄武門之變，政局不穩，東突厥伺機入侵，攻至距首都長安僅40裡的涇陽（今陝西咸陽涇陽縣），京師震動。此時，長安兵力不過數萬，剛剛即位的太宗被迫設疑兵之計，親率高士廉、房玄齡等6騎在渭水隔河與頡利可汗對話，怒斥頡利、突利二可汗背約。《唐語林》記載太宗「空府庫」贈予頡利可汗金帛財物，以求突厥退軍，並與之結「渭水之盟」，突厥兵於是退去。之後，太宗勵精圖治，並且挑撥頡利、突利二可汗和突厥與鐵勒諸部的關係。627年，東突厥內部出現分裂。反對頡利可汗的薛延陀、回紇、拔也古、同羅諸部落對其變革國俗和推行的政令不滿，另立薛延陀為可汗。突利可汗也暗中與唐聯絡，並與頡利可汗決裂。同時東突厥又遇到大雪氣候，牲畜大多被凍死餓死，突厥勢力漸弱。太宗於629年八月任命李靖、李世勣、柴紹、李道宗等為行軍總管，出兵征討東突厥。630年三月頡利兵敗被俘，東突厥滅亡。唐朝在東突厥突利可汗故地設置順、祐、化、長四州都督府，頡利可汗故地置定襄都督府、雲中都督府。
東突厥滅亡後，薛延陀的真珠可汗乙失夷男接管了東突厥的故土。薛延陀表面臣服於唐朝，暗中卻擴充自己的力量。639年，太宗試圖恢復東突厥，立俟力苾可汗阿史那思摩，以抗衡薛延陀的崛起，薛延陀為避免新恢復的東突厥站穩腳跟，與其進行了多次戰爭。為保住東突厥，李世勣在641年進攻薛延陀，並取得了勝利。但是644年，趁太宗征伐高句麗的機會，薛延陀部隊發起新一輪攻勢，擊敗東突厥，迫使阿史那思摩逃回雲州。隨後，高句麗尋求薛延陀援助，但夷男希望避免與唐朝直接戰鬥。645年，夷男死後，他的兒子多彌可汗拔灼開始和唐軍作戰。646年，唐軍反擊並打敗拔灼後，薛延陀的附庸回紇、鐵勒等部落出兵，將他殺死。拔灼的堂兄伊特勿失可汗咄摩支向唐軍投降，薛延陀滅亡。太宗於鐵勒故地設六府七州：瀚海府（回紇）、金微府（僕骨）、燕然府（多濫葛）、盧山府（思結）、龜林府（同羅）、幽陵府（拔野古）。七州：皋蘭州（渾）、高闕州（斛薛）、雞鹿州（奚結）、雞田州（阿跌）、榆溪州（契苾）、蹛林州（思結別部）、窴顏州（白霫）。由燕然都護府管理，治所在陰山之麓（今內蒙古杭錦後旗），轄境東到大興安嶺、西到阿爾泰山、南到戈壁、北到貝加爾湖的整個蒙古高原。

和親吐蕃

634年，吐蕃贊普松贊干布遣使與唐朝修好，唐朝也派臣入蕃。636年，松贊干布派專使去長安請婚，唐朝不允許。638年，松贊干布遂藉口唐朝屬國吐谷渾從中作梗，親自指揮大約20萬吐蕃軍，開始攻擊唐朝的松州（今四川阿壩藏族羌族自治州）。但同時松贊干布又派遣使者到唐朝國都長安再次請求，並宣稱他們打算歡迎公主。唐太宗派侯君集為當彌道行軍大總管指揮5萬軍隊，執失思力、牛進達、劉簡協助，援救松州。與此同時，吐蕃軍正在圍困松州的首縣－嘉誠（今四川松潘），但唐軍先遣部隊在牛進達指揮下，打敗了吐蕃軍。唐軍在松州大勝吐蕃軍，但唐朝也見識到了吐蕃的力量。640年，松贊干布又派大臣祿東贊使唐求婚，唐太宗便以宗室之女文成公主許嫁於吐蕃贊普松贊干布，並派禮部尚書江夏王李道宗持節護送。641年文成公主入蕃，《新唐書》記載松贊干布親迎於柏海，文成公主進蕃時把各種漢地的生產技術轉入吐蕃。

設立安西四鎮

唐太宗滅東突厥後，開始對西域（即現代新疆和中亞地區）的西突厥以及一些鬆散結盟綠洲國家的施加軍事實力，其主要針對西突厥，以恢復兩漢以來對西域的統治。高昌王麴文泰與西突厥欲谷設聯合，阻礙西域商路，進攻唐朝的伊州。639年冬，太宗以侯君集為交河道行軍大總管，率兵出擊高昌王麴文泰。640年，唐軍至磧口，麴文泰驚懼而病死。其子麴智盛即位後不久，侯君集圍城，麴智盛降唐軍。高昌國三州、五縣、二十二城，八千戶、三萬餘人歸屬唐朝，高昌國結束。唐朝在高昌設置西州。
吐谷渾可汗伏允聽信大臣天柱王的建議，屢次侵犯唐朝的西部邊境，634年，扣留唐朝使者趙德楷，六月，太宗以段志玄為行軍總管，討伐伏允，十二月，又以李靖、侯君集、李道宗等為行軍總管，大舉討吐谷渾。635年，伏允敗走，被部下所殺。伏允之子慕容順殺死天柱王，自立為可汗，投降唐朝，太宗冊封慕容順為吐谷渾可汗。慕容順死後，636年，太宗冊封慕容順之子諾曷缽為吐谷渾可汗。
640年，唐朝在交河城設安西都護府，用以針對西突厥和管理西域。644年，西突厥的盟友焉耆攻打西州，安西都護郭孝恪為西州道行軍總管，討伐依附西突厥的焉耆，佔領焉耆，俘虜國王龍突騎支，但後來焉耆再次脫離唐朝。648年，唐太宗派遣阿史那社爾、郭孝恪率軍討伐依附西突厥的焉耆和龜茲（今新疆阿克蘇），征服兩國。然後疏勒和于闐歸附唐朝，將安西都護府遷至龜茲，撫寧西域，統龜茲、焉耆、于闐、疏勒四國，史稱安西四鎮。
貞觀四年，西域諸國君主在長安尊稱太宗為「天可汗」，意為天下總皇帝或天下共主。「天可汗」除了是一種對唐朝皇帝的榮銜，還是一種有實質意義的國際組織體系，以維持當時各同盟國的集體安全。

征討高句麗

642年，高句麗東部大人淵蓋蘇文殺死榮留王後立高藏為王並自封為「大莫離支」攝政。為征討淵蓋蘇文和保護唐朝的盟友新羅，唐太宗認為有必要對高句麗開戰。644年，太宗率領李世勣、李道宗、張亮和長孫無忌統軍10萬親征高句麗。645年，太宗衝破高句麗的防線準備攻打高句麗國都平壤，似乎大功在即。不料在安市（今遼寧鞍山）受阻，再也無法前行。在這之後，太宗對高句麗的進攻僅維持在一些小規模的突襲。646年，唐朝與回紇擊滅薛延陀後，647年，唐太宗令牛進達率兵從海上、李世勣率兵從陸路攻打遼東半島。648年，太宗再派薛萬徹率軍從海上攻打鴨綠江口。隨後，唐開始集結陸海部隊準備在649年再一次大規模攻高句麗。不過太宗於649年去世後，新皇帝唐高宗暫停東征的計劃。668年，高宗聯合新羅滅亡高句麗，載籍戶數69.7萬。並建立安東都護府等加以控制遼東。

貞觀疆域

在北方，貞觀四年（630年），唐軍滅亡東突厥，漠南成為唐勢力範圍。貞觀二十年（646年），又一舉消滅了薛延陀汗國，至此大漠南北廣大地區皆為唐的勢力範圍。唐朝廷在漠北設立安北都護府，在漠南設立單于都護府，建立了南至羅伏州（今越南河靜）、北括玄闕州（後改名余吾州，今安加拉河地區）、西及安息州（今烏茲別克斯坦布哈拉）、東臨哥勿州（今吉林通化）的遼闊疆域。
在西北，貞觀四年，唐朝廷在伊吾七城設立西伊州，開始經營西域。貞觀二十二年（648年），郭孝恪擊敗龜茲國，把安西都護府治所遷至龜茲。
在東北，644年唐太宗征討高句麗未果，唐高宗在668年乃聯合新羅滅高句麗，設立安東都護府。
在青藏高原上，吐蕃日漸興起，至六世紀末與吐谷渾、蘇毗為高原上三大勢力。七世紀初，贊普松贊干布即位，統一了高原，又征服了位於西藏西部的蘇毗、阿里地區的羊同和尼婆羅（今尼泊爾）。松贊干布於634年遣使與唐朝修好，唐朝也派臣入蕃。636年，松贊干布派專使去長安請婚，唐朝不允，638年，松贊干布遂藉口唐朝屬國吐谷渾從中作梗，出兵入侵吐谷渾，唐軍在松州大勝吐蕃軍。640年，松贊干布又派大臣祿東贊使唐求婚，唐太宗便以宗室之女文成公主許嫁於吐蕃贊普松贊干布，並派禮部尚書江夏王李道宗持節護送，吐蕃贊普遂接受唐朝的冊封。

漸不克終

面對自己空前的文治武功，太宗到晚年也出現一些過失。首先納諫不如貞觀早期積極，比如貞觀十年，魏徵發現他「漸惡直言」。其次奢侈之風日重。不過晚年他還是能反省自己過度奢靡的錯誤。司馬光說唐太宗：「好尚功名，不及禮樂，父子兄弟之間，慚德多矣」。同時，太宗晚年也由早年的清靜轉為奢縱，營建宮殿，計劃封禪泰山等，並自辯「百姓無事則驕逸，勞役則易使」，魏徵因此諫到「恐非興邦之至言，豈安人之長算？」不過由於太宗晚年能夠清醒認識自己的問題，所以也能進行調整，因此雖然太宗晚年存在這些過失，最終沒有出現敗亡的危機，「功大過微，故業不墮」，維持了貞觀之治的局面。

諸子奪嫡

《資治通鑑》記載，太宗貞觀十七年廢太子李承乾之後、改立李治為皇太子之前，李世民之三子一弟（長子李承乾、四子李泰、五子李祐、及七弟李元昌）俱謀取帝位，致太宗心灰意冷之曲折，史載：「承乾既廢，上御兩儀殿，群臣俱出，獨留長孫無忌、房玄齡、李世勣、褚遂良，謂曰：『我三子一弟，所為如是，我心誠無聊賴！』因自投於床，無忌等登前扶抱，上又抽佩刀欲自刎，遂良奪刀以授晉王治。」

去世

貞觀二十二年（648年）正月，唐太宗撰寫《帝範》十二篇頒賜給太子李治。貞觀二十三年（649年），唐太宗得了痢疾（一種傳染病），醫治最終無效（一說是服用天竺長生藥無效），命李治到金掖門代理國事。貞觀二十三年五月二十六日（649年7月10日），唐太宗李世民崩逝於終南山翠微宮含風殿內，享年五十一歲，在位二十三年，初諡文皇帝，廟號太宗，唐高宗上元元年（674年）加諡文武聖皇帝，唐玄宗天寶八年（749年）加諡文武大聖皇帝，天寶十三年（754年）加諡文武大聖大廣孝皇帝，安葬於唐昭陵（位於今中國陝西省禮泉縣東北50多里山峰上）。

觀史書己

貞觀九年十月，即李淵死後五個月，李世民第一次要求觀覽《起居注》，未遂。
《貞觀政要·卷七·論文史第二十八》記載：貞觀十三年，褚遂良為諫議大夫，兼知太宗《起居註》。唐太宗欲查看起居註，褚遂良以「不聞帝王躬自觀史」為由拒絕了。唐太宗說：「朕有不善，卿必記耶？」褚遂良說：「臣職當載筆，何不書之？」黃門侍郎劉洎進言：「人君有過失，如日月之蝕，人皆見之。設令遂良不記，天下之人皆記之矣。」《舊唐書·褚遂良傳》和《資治通鑑·唐紀十二》也載有此事。
次年（640年），唐太宗再度要求看《起居注》，宰相房玄齡等人就刪減整理國史，撰寫成《高祖實錄》和《太宗實錄》各二十卷。當太宗見到「六月四日事，語多微文」——指史官對當年玄武門事變內容含糊其辭，多有隱諱文飾之語，太宗告訴房玄齡：不必替他遮遮掩掩，反正玄武門事件本來就是像「周公誅管、蔡，季友鴆叔牙」之義舉，目的是為了「安社稷、利萬民」，要求「削去浮詞，直書其事」。《資治通鑑·唐紀十三》亦有記載。
這一行為帶給史學考究極大困難，也遭到章太炎等學者指責：「太宗即立，懼於身後名，始以宰相監修國史，故兩朝《實錄》無信辭。」

武功

《大唐新語·卷一》載，太宗繼位後曾在苑囿內狩獵，一群野豬從森林中衝出。太宗舉弓四箭射殺了四隻，但還是有一頭雄野豬向馬匹直衝而來。吏部尚書唐儉慌忙下馬，與之搏鬥。太宗拔劍砍死野豬，笑著對唐儉說，「天策長史，不見上將擊賊耶？何懼之甚！」唐儉當即回答道：「漢祖以馬上得之，不以馬上理之。陛下以神武定四方，豈復逞雄心於一獸！」太宗覺得唐儉說得有理，於是停止了狩獵。

尚書令

由於唐太宗在即位前曾當過尚書令，故當太宗做皇帝後，大臣多不敢任其職，於是之後這個職務就幾乎不授人，尚書省的長官就只設左、右僕射，後用其他官員以「同中書門下三品」的頭銜參預朝政，執行宰相職務。至高宗時，又用低級官員以「同中書門下平章事」的頭銜參預朝政，執行宰相職務。左、右僕射成了聽令執行的官員，不能參加大政，唐中宗神龍革命復辟之後，僕射就非宰相職務。中書令、侍中在安史之亂後也不常設了。同中書門下平章事成了宰相最普遍的名稱。

改名

《舊唐書·本紀第二：太宗上》記載，李世民四歲時，其父李淵任岐州刺史，有一書生自稱善相，拜訪李淵說：「公貴人也，且有貴子。」見到李世民時又說：「龍鳳之姿，天日之表，年將二十，必能濟世安民矣。」李淵害怕這話走漏，派人去追殺書生，書生卻忽然失蹤了。於是李淵就取「濟世安民」之意給李世民命名。

書法

李世民酷愛書法，其書法以隸書見長，並且酷愛書法名品《蘭亭序》（即《蘭亭集序》，王羲之書法珍品，王羲之的字十分多變，就一「之」字就有十數種變化之多），相傳當年某大臣見太宗似有鬱結難紓，問之原因，知道其欲得《蘭亭序》，於是便與辯才和尚（王羲之當年墨寶輾轉傳至其七世孫智永，智永出家為僧，又將墨寶傳予其弟子辯才和尚）鬥智最後終於為李世民獲得。而王羲之本願並不想《蘭亭序》落入君王之手成為陪葬品。但最後結果事與願違，《蘭亭序》最終成為唐太宗的陪葬品。

救駕

據新舊唐書太宗本紀，李世民十六歲時參軍，跟隨隋將雲定興，一次隋煬帝楊廣被圍，雲定興軍負責救駕，李世民獻計，故布疑陣，嚇退敵軍，救回天子。