外滩

近代

外灘是上海租界區也是整個上海近代城市開發的起點。在1843年以前，這裡還是黃浦江邊的一片泥灘「黃浦灘」。黃浦灘位於縣城附近及以北的一段稱為「外灘」，以南（習慣以陸家浜為界）則為「里灘」。1844年起外黃浦灘北段一帶被劃為英國租界，英國人使用這塊地區作為碼頭，不久這裡開設了最早的一批洋行，其中最有實力的是英資公司怡和洋行（Jardine Matheson & Co.，外灘27號）、寶順洋行（Dent & Co.，外灘14號）、老沙遜洋行（David Sasson and Sons Company，外灘24號），以及美資的旗昌洋行（Russell & Co.，外灘9號）。1848年在這裡鋪築了馬路和加固了江岸。而這條馬路的名稱是「Bund」，來源於印地語，在英語裡是「堤岸」、「有堤岸的港埠」的意思，此名稱至今仍是外灘在多數語言中的稱呼。外黃浦灘的南段則劃入法租界建造「法蘭西外灘」碼頭區。1865年，外灘裝上了煤氣路燈並在後來的1882年更新為了弧光燈。1883年，上海第一條電話線路從外灘正豐街（今廣東路）鋪設至十六鋪。
至1846年上海闢為商埠以後，許多外國的銀行、商行、總會、報社開始在此雲集。一幢幢商業大樓拔地而起。外灘成為西方列強在上海的政治、金融、商務和文化中心。當年各國的領事館，如英國領事館、法國領事館、俄國領事館等，都大多集中與此。
外灘也是國際金融資本在中國的大本營。1864年，外灘共集中有洋行61家，這個數字在11年後迅速增加至了157家。1897年，第一家華資銀行——中國通商銀行在外灘開業。在這之後，中方以及西方的資本都開始集中在外灘，外灘成為了中國的金融以及貿易中心。1928年，中央銀行總行，中國、交通銀行總管理處悉數遷來外灘。1935年，外灘吸收了全國銀行實收資本的50.72％，全國庫存現金的61％，全國存款的77.84％和放款的77.64％，毋庸置疑的成為了全國乃至遠東的金融中心。
現在的上海和平飯店，原是美國猶太人沙遜的沙遜大廈。當時的國民政府為了顯示自己的經濟實力，決定在沙遜大廈旁，建造一幢遠東最高的34層的銀行大廈。1934年正當施工時，沙遜卻無理干涉，說「在英租界造房子，高度不得超過我的金字塔塔頂」。由於當時的環境因素，這樁官司一直打到倫敦，結果判決中國銀行只能造17層，比相鄰的沙遜大廈金字塔頂低30公分，而且工程也由外商設計、承包。
1924年，上海公共租界和法租界當局為紀念第一次世界大戰中死難的上海僑民而興建的歐戰紀念碑。紀念碑位於上海公共租界和法租界交界的愛多亞路黃浦灘邊（即今延安東路外灘）。也是上海外灘的標誌性建築物。因其規模宏大，也被稱為「上海第一碑」。1941年，日軍進駐租界，紀念碑遂遭破壞。
1868年今天的黃浦公園建立（當時叫外灘公園），這是上海最老的一個公園，到1928年7月1日外灘公園才正式對中國人開放。19世紀末開始，上海外灘漸漸成為租界區管理機構、銀行、旅館等建造它們的體面建築的地區。逐漸地租界初期在這裡建立的比較矮小的建築被拆毀，新的豪華大廈起立。到1930年代今天上海外灘的天幕基本上成形，並持續繁榮至1940年代。
1943年8月，外灘隨交還上海公共租界於汪精衛政權，外灘也隨著上海結束了長達百年的租界時期。

現代

1950年代起，即國共內戰後，中華人民共和國成立，上海外灘大多數建築都被國家或城市政府機構使用，如滙豐銀行大樓在1949年以後曾經是上海市人民政府所在地。各國銀行逐步撤出中國，酒店及娛樂會所紛紛關閉改做其他用途，原有的租界時期風格的門牌或路牌大多被撤換，外灘沿岸的外國偉人雕像也被撤走。除此之外，到1980年代為止上海外灘的外貌基本沒有多少變化。
80年代末開始在上海建立了許多新的摩天大樓，有些大樓直接建造在舊建築物的後面（比如外灘中心），與這些新建築相比外灘的老建築顯得非常矮小，這深深地改變了外灘的相貌。過去直接在外灘江畔的碼頭全部被搬遷，江畔的防汛牆也獲得了修復和加固。此外在建造延安東路高架公路進入中山東一路的接口處時將外灘天文台整個地向南移動了約50米。在外灘的最北段蘇州河注入黃浦江處還建造了一個人民英雄紀念塔。
1994年，市政府成立上海市外灘房屋置換有限公司，將外灘的各棟建築置換經營，以重振外灘金融街的名號。自1995年7月，中國光大銀行進駐外灘29號開了先河後，原先使用外灘各建築的政府機關便開始陸陸續續經過置換經營退出了。
1995年9月30日，由上海市檔案館與黃浦區人民政府聯合籌建的外灘歷史紀念館正式開館。紀念館以大量的歷史照片為主，輔以具有代表性的檔案文獻、實物，展示了上海開埠150年來外灘的變化歷史。在紀念館裡可以從外灘的發展軌跡研究上海的發展歷史。
從2008年起，上海外灘開起一系列針對交通流量而改造的工程。該系列工程首先拆除了原外灘南段與延安高架路的高架彎道，消除了延安高架直接與中山東路合流的交流道。並從在同年的3月1日起，對外灘北段外白渡橋與外灘恢復至上世紀原貌的工程。以上工程於2009年初完工。下一階段改造工程重點在於對外灘原8車道，縮為4車道，增加外灘的公共步行道路與綠地空間，且將外灘水平面降至上世紀外灘原有的略高於路面的高度。興建從吳淞路至中山南二路的外灘隧道，將通過外灘的快速車流地下化，延安東路以北雙層雙向為6車道，其以南為單層雙向4車道。以上工程施工期間對外灘進行封閉性施工，外灘於2010年3月28日起施工完畢並恢復對外開放。
近年內關於上海外灘建築群申請世界文化遺產的建議引起了一些討論。多數人欣賞和讚嘆上海外灘建築群的古典美麗景觀，但也有觀點認為外灘建築群應被視為中國近代恥辱史的象徵。
2012年和2013年的12月31日晚鄰近凌晨在外灘上演了外灘4D燈光秀。該燈光秀採用巴庫燈向外灘的滙豐銀行大樓與江海關大樓這兩棟建築投影，在跨年時間舉行，已經成為了上海的跨年標誌性活動。2014年年末的外灘跨年燈光秀改在緊靠外灘的外灘源舉行，後因不明原因發生了踩踏事件，造成至少36人死亡。

建築群

外灘現在共有歷史建築二十餘座以及現代建築2座。值得一提的是，為了讓世人了解這些建築的歷史，由專家學者重寫銘牌，逐一懸掛出準確介紹其身世的中英文「身份證」。首批重寫銘牌的有滙豐銀行、海關大樓等23座歷史名建築。此外，由於外灘建築名稱和使用者更迭頻繁，而門牌號碼卻長期相對穩定，因此上海市民通常用門牌號碼來稱呼這些大樓，如「中山東一路3號」或「外灘3號」。

發展階段

外灘建築的發展可分為三個階段，與上海近代建築整體的發展階段頗為相似。第一個階段是上海剛剛開埠後到19世紀末，以1843年怡和洋行在外灘建造的一幢兩層樓房作為開端。這個時期建造的樓房都是磚木結構，要麼是仿英國鄉村建築風格，要麼就是仿帶有寬大內長廊陽台的東印度式建築，即券廊式。到1849年，已經有11家洋行在外灘建造了這樣的建築。到了19世紀60至80年代，這些建築開始翻建成仿文藝復興式建築，諸如第一代滙豐銀行大樓。這批建築中目前唯一尚存的只有英國駐滬總領事館一處了。
第二階段始於19世紀末，止於20世紀初。這個時期由於上海房地產行業繁榮造成的地價上漲以及新材料，例如水泥的引進，外灘建築有近一半進行了重建。這一類建築採用了鋼筋混凝土結構，樓層增高，一般為三到六層，風格也轉變為了折衷式。一個典型的例子便是匯中飯店大樓，其為磚木結構但部分也使用了鋼筋混凝土結構。中國的第一部電梯便是安裝在了這裡。現在仍存的該類建築在外灘有10幢。
第三階段在20世紀的二三十年代出現，這個時期外灘的天際線也已基本形成。在這一階段，外灘的不少建築開始被翻建成大型的高層建築，多數是8層以上。建築風格也漸漸趨向於早期的現代主義風格。室內的設施更加完善，裝潢與裝飾更為精緻，如上海最早安裝冷暖氣設備的滙豐銀行大樓。外灘的三座高層建築——沙遜大廈、中國銀行大樓和百老匯大廈便是在這段時期建造起來的。

現代建築

在外灘眾多的歷史建築中，有兩座建築是在近些年才建起來的，一棟位於外灘中段，另一棟位於外灘的最北端。前者為位於外灘15號甲的外灘公共服務中心，而後者是位於中山東一路32號的上海半島酒店。外灘公共服務中心共5層，仿照20世紀初的風格建成。原來位於此處的是在1950年代落成的一棟簡陋的灰白色大樓，與外灘建築群格格不入，後於2008年拆除。上海半島酒店作為外灘源的一部分於2010年開業，原址是英國領事館和上海友誼商店所在地，後者於2004年拆除。因處於外灘的緣故，酒店建築的設計方案提交了多份才得到批准。建築採用花崗岩作為外牆材料。而這些花崗岩與外灘其它不少建築採用的花崗岩來自同一個採石場。