宇宙

詞源

「宇宙」的來源，可追溯自戰國時期尸佼的著作《尸子》〈卷下〉篇：「上下四方曰宇，往古來今曰宙。」
首次將宇宙兩字合為一體則是出現於《莊子》的〈齊物論〉：「旁日月，挾宇宙」。
宇宙的英語「universe」起源於古法語的「univers」，而該詞又源自於拉丁語的「universum」。
西塞羅與後來的拉丁語作者曾使用過「universum」這個詞彙，與現代英語所使用的「universe」意義相同。

同義詞

畢達哥拉斯以降的古希臘哲學家，將宇宙稱做「τὸ πᾶν」（一切），定義為一切的物質與空間，而「τὸ ὅλον」（一切事物）則不包含空無狀態。另外一個同義詞則是「ὁ κόσμος」（意義為世界、宇宙）。拉丁語學者也常使用「totum」、「mundus」、「natura」等詞稱呼宇宙，且影響現今的語言，如德國以「Das All」、「Weltall」與「Natur」稱呼宇宙。英語中也能找到宇宙的同義詞，如「everything」（如萬有理論）、「cosmos」（如宇宙學）、「world」（如多世界詮釋）與「nature」（如自然法或自然哲學）。

大小與區域

宇宙的大小目前仍難以界定。根據一種較為嚴謹的定義，宇宙為與自身所繫時空的任何一切，且人們與時空可以互動。根據廣義相對論，宇宙空間中的部分區域可能會因為有限光速與持續的空間擴展，導致在宇宙存在的時間中，永遠無法與人們產生互動。舉例，從地球發出的廣播訊息，即使宇宙永遠存在，可能永遠無法抵達宇宙空間中的部分區域：空間的擴展速度會比光抵達該區域的速度還快。
宇宙空間中較遠的區域，即使人們無法和這些區域互動，但仍會假定這些區域存在，並且是現實的一部份。人們可影響與受影響的空間區域，稱為可觀測宇宙。可觀測宇宙的大小，取決於觀察者的位置。藉由旅行，觀察者可以觀測到更廣大的區域，比起站在定點所觀察到的區域還大。然而，即使是最快的旅行者，仍將無法與所有的宇宙空間互動。一般來說，可觀測宇宙指的是觀察者從銀河系中的有利位置所觀察到的一部份宇宙。
公元100年左右的東漢時代，當時科學家張衡最早提出「過此而往者，未知或知也。未知或知者，宇宙之謂也」和「宇之表無極，宙之端無窮」的觀點。明確提出由空間和時間構成的宇宙大小是無限的觀念。目前關於宇宙是否無限的問題還有爭議。如果整個宇宙的空間部分是有限的，那麼可以用一個距離來表示。對於均勻各向同性的宇宙來說，這就是三維空間的曲率半徑。但是，即使宇宙整體是無限的，宇宙的可觀測部分仍是有限的：由於相對論限定光速為宇宙中信息傳播的最高速度，如果一個光子從大爆炸開始傳播，到今天傳播的固有距離為930億光年，由於宇宙在膨脹，相應的共動距離約為其3倍，具體數值與宇宙學參數有關，這一距離稱為今天宇宙的粒子視界。
另一個在物理學數量級估計中常用來表示宇宙大小的距離稱為哈勃距離，是哈勃常數的倒數乘以光速，其數值約為1.29×10²⁶公尺，也約為138億光年。科普和科技書籍中所指宇宙的大小常指這個數值。哈勃距離可理解為四維時空的曲率半徑。

形狀

廣義相對論描述了時空如何經由物質與能量產生扭曲與彎折。宇宙的拓撲學與幾何學包含了可觀測宇宙內的局部幾何與全域幾何。宇宙學家通常會將時空給予一個類空間隔的切片，稱之為同移座標。在時空中可以觀察到的部分是過去的光錐，劃定了宇宙學視界。宇宙學視界（也稱作粒子視界或光視界）的最大距離，為粒子在宇宙年齡範圍中，旅行至觀察者的距離。而視界則代表宇宙中可觀察到無法觀察區間的界限。宇宙學視界的存在、性質與顯著性是隨特定的宇宙學視界而定。
決定宇宙未來發展的一個重要參數為密度參數（Ω），定義為宇宙的實際（或觀測）密度與弗里德曼宇宙臨界密度之比值。宇宙的形狀有3種可能的幾何型態，取決於Ω是否等於、小於或大於1。這將會分別決定宇宙的形狀為扁平態、開放態或封閉態。
根據宇宙背景探測者、威爾金森微波各向異性探測器與普朗克衛星對於宇宙微波背景輻射的觀察，認為宇宙是具有有限年齡的無限空間，為弗里德曼-勒梅特-羅伯遜-沃爾克度規所描述的內容之一。該模型支持暴脹理論與標準宇宙學模型，描述宇宙為具有同質性的扁平狀空間，而暗物質與暗能量占有主導地位。

成分

宇宙幾乎是由暗能量、暗物質與原有物質組成。其他的成分為電磁波（約占0.005-0.01%）與反物質。宇宙中所產生的電磁波總量，在過去20億年中減少了一半。
原有物質包含了原子、恆星、星系與生命，在宇宙中只占有全部成分的4.9%。現存的原有物質總密度非常低，約為每立方公分4.5 × 10⁻³¹公克，相當於每4立方公尺只有1個質子。暗物質與暗能量的本質目前尚未知曉。暗物質是一種目前尚未被偵測的神祕物質型態，占宇宙全部成分的26.8%。暗能量是真空中的能量，也是導致宇宙加速膨脹的原因，在全部宇宙成分中占68.3%。
物質、暗物質與暗能量均勻分布於宇宙3億光年的大尺度範圍中。然而，在小尺度範圍中，物質會趨向集結為塊狀層次；大多數原子會聚集成恆星，大多數恆星會聚集成星系，而大多數星系會聚集成星系團與超星系團，最後則聚集成大尺度纖維狀結構。可觀測宇宙包含了大約300澗（3×10²³）個恆星與超過1,000億（10¹¹）個星系。通常星系的規模可以小到只有1,000萬（10⁷）個恆星（矮星系），也可以大到擁有1兆（10¹²）個恆星，形成巨大的星系。各結構之間存有空洞，直徑通常為1,000萬－1.5億秒差距（3,300萬－4.9億光年）之間。銀河系是本星系群的其中一個星系，其所屬的超星系團為拉尼亞凱亞超星系團。此超星系團範圍廣達5億光年，而本星系群範圍則超過1,000萬光年。相對地，宇宙也有廣大的空無區域；已知最大的空洞範圍廣達180億光年（5.5億秒差距）。
在規模比超星系團大的可觀測宇宙，具有各向同性，也就是從地球上觀察宇宙的任一方向，其統計學上的性質皆相同。宇宙中充滿了強烈且各向同性的微波輻射，對應於熱平衡黑體波譜，大約為2.72548克耳文。「大尺度宇宙為各向同性」的假說，成為目前為人所知的宇宙學原理。無論在任何一個瞭望點觀察宇宙，皆具有均勻性與各向同性，且宇宙沒有所謂的中心。

暗能量

宇宙為何正在膨脹，長期以來都找不到比較好的解釋。目前假設可能是由於一股未知的能量充斥在宇宙空間中，稱之為「暗能量」。在質能等價的基礎上，暗能量的密度（6.91 × 10⁻²⁷ kg/m³）比星系中原有物質或暗物質來得小。然而，在現今的暗能量時代，由於暗能量均勻分布於宇宙中，因此它支配著宇宙的質能。
目前科學家所提出暗能量的兩個型態，皆為宇宙學常數；其一是「靜態」的能量密度，它能均勻分布在空間中，以及如第五元素或模數等純量場中；其二是「動態」的能量密度量數，會隨者空間與時間而有所變化。宇宙學常數通常也包含了恆定空間中純量場的貢獻。宇宙學常數可被定義為等同真空能量。如果純量場之間僅有非常微小的空間不均勻差異，那光從宇宙學常數是無法分辨出這些純量場。

宇宙的命運

根據天文觀測和宇宙學理論，可以對可觀測宇宙未來的演化作出預言。均勻各向同性的宇宙的膨脹滿足弗里德曼方程。
多年來，人們認為，根據這一方程，物質的引力會導致宇宙的膨脹減速。宇宙的最終命運決定於物質的多少：如果物質密度超過臨界密度，宇宙的膨脹最後會停止，並逆轉為收縮，最終形成與「大爆炸」相對的一場「大崩墜」（big crunch）；如果物質密度等於或低於臨界密度，則宇宙會一直膨脹下去。另外，宇宙的幾何形狀也與密度有關：如果密度大於臨界密度，宇宙的幾何應該是封閉的；如果密度等於臨界密度，宇宙的幾何是平直的；如果宇宙的密度小於臨界密度，宇宙的幾何是開放的。並且，宇宙的膨脹總是減速的。
然而，根據近年來對超新星和宇宙微波背景輻射等天文觀測所知，雖然物質的密度小於臨界密度，宇宙的幾何卻是平直的，也即宇宙總密度應該等於臨界密度。並且，膨脹正在加速。這些現象說明宇宙中存在著暗能量。不同於普通所說的「物質」，暗能量產生的重力不是引力而是斥力。在存在暗能量的情況下，宇宙的最終命運取決於暗能量的密度和性質，較不可能是「大擠壓」（big crunch），可能是漸緩膨脹趨於穩定，更可能是繼續無限膨脹或不斷加速膨脹至連原子也被摧毀的「大撕裂」（big rip）。目前，由於對暗能量的性質缺乏了解，還難以對宇宙的命運作出肯定的預言。

多重宇宙

對於多重宇宙有不同的理解。一種理解是，位於可觀測宇宙之外的時空，構成其它的宇宙。例如，在宇宙暴脹中形成的其它大量時空，或者我們宇宙中黑洞奇點內我們所無法理解的時空。這些不同的時空部分總體構成了多重宇宙。另一種理解則強調這些不同的宇宙不僅僅是時空區的獨立，而且其中的表現的物理規律也可能有所不同，例如其中的粒子也許具有不同的電荷或質量，其物理常數也各不相同。
有時人們也把平行宇宙與多重宇宙當作同義詞。不過，平行宇宙還有一種理解，即量子力學中的多世界解釋。這種解釋認為，在量子力學中，存在多個平行的世界，在每個世界中，每次量子力學測量的結果各自不同，因此不同的歷史發生在不同的平行世界中
。

神話和宗教的宇宙觀

起初古人沒有普遍意識到有其他世界存在的可能性，但在地球上探險和征服的活動頻繁下，又見到新奇的世界甚至星座的變化，從而想像宇宙整體，雖然這些宇宙觀主要是純思辨的產物，但客觀上對於後來探險和觀測活動是起了指導的作用。

佛教宇宙觀

佛教的世界觀是在古代來說較接近現實的一派，但應當注意當代的佛教宣傳常有意忽略了其被現實所觀察得出不同的部分。
佛教中的世界一詞，相當於英語，既可指世界也可以指宇宙，但都是一種有限和被分割的觀念，而且大小是任意的，即可以從個人可以到達或看見和想像的層次區分成。而其雖然包括了星空和天象，但常被說成是有邊界的蒼穹而不是無邊的虛無的宇宙。
「世」為時間（註：三十年為一世）意，「界」為空間意，。中國古代形容大千世界多用「天下」一詞，而並無「世界」。蓋因世界乃佛教名詞，如今被廣為用之，但應當了解這個名詞的來源。據楞嚴經卷四載：世，即遷流之義；界，指方位。即於時間上有過去、現在、未來三世之遷流，空間上有東南西北、上下十方等定位場所之意。
佛經中，大的空間叫佛剎、虛空，小的叫微塵，統稱為「三千大千世界」。「佛教宇宙觀」主張宇宙係有無數個世界。集一千個小世界稱為「小千世界」，集一千個小千世界稱為「中千世界」，集一千個中千世界稱為「大千世界」；合小千、中千、大千總稱為三千大千世界。《華嚴經》稱：「知一世界即是無量無邊世界，知無量無邊世界即是一世界，知無量無邊世界入一世界，知一世界入無量無邊世界。」
色界諸天分為四禪，即初禪、二禪、三禪、四禪,總計十八天。初禪天三天,有梵眾天、梵輔天、大梵天；第二禪天三天,有少光天、無量光天、極光淨天；第三禪天三天,有少淨天、無量淨天、遍淨天；第四禪天為九天,有無雲天、福生天、廣果天、無想天﹑無煩天、無熱天、善現天、善見天、色究竟天。在無色界,還有空無邊處天、識無邊處天、無所有處天、非想非非想處天等四無色天。

中國上古神話

《藝文類聚》記載「天地渾沌如雞子，盤古生其中。萬八千歲，天地開闢，陽清為天，陰濁為地」。
《郭店楚簡》記載：「大一生水。水反輔大一，是以成天。天反輔大一，是以成地。天地[復相輔]也，是以成神明。神明復[相]輔也，是以成陰陽。陰陽復相輔也，是以成四時。」
到戰國後中國出現了論天三說即：蓋天說和宣夜說與渾天說。

其他神話

印度神話描述宇宙之始，有一梵卵化為一人，即普魯沙，普魯沙有著數千個頭、眼睛和腳，後來普魯沙一分為三，就是三大神，大梵天（Brahma），大自在天（Shiva），以及妙毗天（Vishnu）。其中大梵天為宇宙之主，妙毗天是宇宙與生命的守護者。
古埃及神話中認為初始宇宙是來自阿多姆神（Atum），阿多姆一分為二，變成風神休（Shu）和雨神泰芙努特（Tefnut），接著Shu和Tefnut又生一女一子，也就是天空女神努特（Nut）和大地之神蓋布（Geb）。