金日成

早年生涯

1912年4月15日，金成柱生於日治朝鮮平安南道平壤府古順和面（今平壤市萬景台）一個農戶家庭。本籍為全州金氏，父親為金亨稷，母親為康盤石。外祖父康敦煜是長老會牧師。1925年，他隨父親逃亡到中國，在吉林省撫松縣第一小學就讀了一年，其後進入吉林市毓文中學。
1932年，金成柱介紹張蔚華入中國共產黨；1932年春，受中國共產黨東滿特委派遣到安圖縣創建了安圖游擊隊。其後歷任汪清游擊大隊政委，東北人民革命軍第二軍獨立師第三團政委，東北人民革命軍第二軍第三團政委，東北抗日聯軍第二軍第三師（後改為第六師）師長；1938年，任東北抗日聯軍第一路軍第二方面軍（兵力相當於一個營）指揮，在此期間他取名為金一星，後改為金日成。
1937年6月4日，金日成指揮抗聯第六師攻打朝鮮境內普天堡的日軍守備隊，殺死兩名日本人。但是根據日本學者佐佐木春隆的考證，此行動實際上是吳成崙組織的，後被金據為自己的功勞。另根據佐佐木春隆的考證，游擊隊的行動還包括了綁架朝鮮人作苦力，和綁架富有人物（對象除了日本人，也包括自己的同胞朝鮮人，還有中國人、白俄人等，只要有錢，他們一律都綁）索要贖金。
1941年，在日本關東軍重兵圍剿下，東北抗日聯軍第一路軍損失慘重，部隊縮編為東北抗日聯軍第一支隊，金日成任支隊長，同年他率部撤往蘇聯境內，1942年，任東北抗日聯軍教導旅（又稱蘇聯第二遠東方面軍第88步兵偵查旅，中國人周保中任旅長）第一營營長，大尉軍階。1945年，從蘇聯乘坐軍艦返回朝鮮北部，在消滅朝鮮共產主義者代表玄俊赫和民族主義者代表曹晚植後成為朝鮮半島北部地區的共產黨頭號人物，建立朝鮮共產黨中央組織委員會。

歸國

關於金日成在朝鮮建國前的生涯有很多爭議，許多來源表明他借用了「金日成」這個名字。1945年蘇聯遠東軍命令宣傳專家格里戈里·梅克列爾（Григорий Конович Меклер，Grigory Mekler）幫助金日成當上朝鮮領導人；梅克列爾在蘇聯解體後表示，他發現金日成的名字是從已故的指揮官那裡借用的。而據蘇聯內務人民委員部軍官Leonid Vassin回憶，金基本是「從零創造」，金的韓語十分差勁，他花了三天學習內務人民委員部為他準備的講稿，其後在朝鮮共產黨第一次大會上宣讀，他需要專門輔導才能發表對朝鮮群眾的演講。另於2009年8月12日韓聯社報導，在馬里蘭州的美國國家檔案館中找到的一份美國軍政時期的資料顯示，美軍政廳認為金日成原名金成柱，金成柱是抗日英雄金日成的侄子，在金日成死後頂替了他的名字。
早在1937年11月18日，朝鮮的京城新聞就發布了金日成被滿洲國軍擊斃的報導。在滿洲國軍的官方月刊《鐵心》上，也發表有「金日成匪賊討伐詳報」的詳細記錄。普天堡的居民聲稱，他們見到的金日成約為40歲左右。朝鮮總督府逮捕的共犯朴金喆和朴達供述，襲擊普天堡的金日成當時36歲。然而，後來成為朝鮮民主主義人民共和國主席的金日成當時應當是25歲。正由於這些矛盾的存在，李命英、朴甲東等學者認為這兩個金日成並不是同一人。此外，日本學者和田春樹也對金日成的身份表示懷疑。
1945年10月14日，平壤舉行歡迎蘇聯軍隊的集會，金日成出現在集會上，金日成被蘇聯方面宣傳為抗戰的英雄，但金日成的名字早已在朝鮮家喻戶曉。很多人認為金日成是個上年紀的老將軍，而當時金日成只有33歲，因此被質疑是冒牌貨，蘇聯方面讓金日成返回故里以消除冒充的傳言；金日成在返國之前曾和蘇聯領導人史達林會面，金日成被蘇聯扶植為在朝鮮的領袖，亦實際是蘇聯在朝鮮的代理人。
關於金日成將軍傳說，他的傳說特徵有「陸軍士官學校出身」、「乘白馬」、「活動地在白頭山」、「參加早期義兵鬥爭」等。有金擎天（符合陸士出身、乘白馬）、金一星（符合義兵鬥爭、待在白頭山）等四人為傳說原型的說法。

肅清異己

1951年1月31日，朝鮮人民軍前線司令官金策突然死亡後，時任內閣首相的金日成完全掌握了軍隊的全部權力。1953年和1955年先後以「美國間諜」的罪名，處決了朝鮮共產主義運動的指導者和其最大的競爭對手，南韓勞動黨領導人李承燁、朴憲永。之後金日成又陸續清洗了以許嘉誼為代表的親蘇派和以金斗奉、武亭、崔昌益為代表的親華派（即延安派）的力量。1957年在莫斯科召開的慶祝十月革命的大會上，金日成要求毛澤東遣返之前逃到中國的朝鮮親華派遭到毛澤東拒絕，金日成為此十分惱怒，稱駐朝的中國軍隊侵犯了朝鮮主權，毛澤東於是決定從朝鮮撤軍。1958年底中國人民志願軍全部撤離朝鮮。
金日成在1966年成為朝鮮勞動黨中央委員會總書記（之前是委員長），在1967年至1968年全面清洗了勞動黨內最後一批反對派成員甲山派後，在1972年兼任朝鮮民主主義人民共和國主席，由他一人全面掌握了朝鮮黨政軍的絕對權力，成為獨裁者。1992年4月，被授予「大元帥」稱號，1998年修改的《朝鮮憲法》規定他為「共和國永遠的主席」，廢除國家主席一職。
在金日成的領導下，朝鮮民主主義人民共和國建立了一個史達林式的社會主義政治經濟體系。1956年時任蘇共中央第一書記赫魯雪夫提出反對對史達林的個人崇拜之後，金日成一方面指責蘇聯是「灰色分子」、「社會主義背信者」，另一方面指責親中派是事大主義，並提出了自己的主體思想，其中結合了他自己的政治思想和馬克思主義的一些觀點。他發表的文章和講話被編輯入38冊《金日成著作》。

個人崇拜

朝鮮全國有超過500座金日成的雕像。最為知名的幾座位於金日成大學、金日成體育場、萬壽台山、金日成橋等。據報導有一些雕像受到了朝鮮的異見者的爆炸破壞或是塗鴉醜化。紀念「永遠的領導者」的「永生塔」也在全國四處樹立，民眾被要求在他的官方生日和逝世日時進行敬拜。在朝鮮還有一個傳統就是新婚夫婦要在婚後馬上去最近的金日成像前獻花。
每個朝鮮人出門也要佩戴別有金日成肖像的襟章，以表明是朝鮮居民和對金氏忠誠。

對外關係

在韓戰中金日成得到了蘇聯和中國的巨大幫助，雖然朝鮮在戰前希望達到的統一半島和其他的目標並沒有實現，但正是由於這場戰爭，金日成得以繼續統治朝鮮。
中蘇論戰導致中蘇關係破裂後，朝鮮在中蘇兩國之間搖擺，左右逢源，以求保證自身最大利益。1961年6月24日，朝鮮公布金日成即將訪問蘇聯，並簽訂《蘇朝友好合作互助條約》。隨即，中國邀請金日成於訪蘇後訪華。7月，《中朝友好合作互助條約》簽訂，雙方以中方45.5%，朝方54.5%的比例劃分了中朝邊界在長白山地區的走向，朝鮮跟中國的反修主張一樣，在內部文件中指責赫魯雪夫為「在領袖（史達林）墳墓上跳舞的人」「社會主義背信者」。1965年蘇聯加大援助以爭取朝鮮，朝鮮倒向蘇聯，派人越境到中國吉林省延邊朝鮮族自治區進行煽動，指責中國搞「教條主義」「大國沙文主義」。1966年12月，金日成在蘇聯符拉迪沃斯托克與蘇聯領導人勃列日涅夫會面，稱中國的文化大革命為「愚蠢至極」，朝鮮將會擺脫中國走自力更生的道路。
1968年1月23日，美國海軍間諜船普韋布洛號在朝鮮東岸的元山外海進行情報搜集任務時，遭朝鮮方面勒令停船接受檢查，並以非法入侵領海的理由逮捕，船長以及幾名船員被擊傷，一名船員死亡。經過外交談判，1968年12月，美國接受朝鮮提出的要求，承認錯誤、道歉、保證不再發生此類事件，朝鮮同意釋放人質但宣布沒收該艦。82名被俘船員以及死亡船員的遺體在板門店移交給美方。蘇聯勃列日涅夫政府對朝鮮此次事先未告知蘇聯的輕率挑釁行為非常不滿。1970年，美蘇緩和，蘇聯不再支持朝鮮對抗美國，中朝關係又迅速恢復，金日成歷史性重訪中國。毛澤東甚至改變了在中南海宴請的習慣，主動到金日成下榻的釣魚台國賓館去會見他。此後，金日成每年都會到訪中國，甚至一年兩次，一直維持到1976年毛澤東逝世。
1972年5月2日，金日成與大韓民國國家情報院部長李厚洛在平壤會面，兩人舉行了兩次會談，同年朝韓雙方發表南北共同聲明。
1976年8月18日上午10點半，聯合國軍方面派人去砍一棵位於三八線朝韓非軍事區內阻擋住韓方視線的樹，朝鮮突然派出1名中尉和9名士兵前往現場要求中止砍樹。聯合國軍負責人博尼法斯上尉指出這一作業是在韓國領土上進行的，是合法的。朝鮮人民軍士兵用斧頭、棍棒毆打聯合國軍，鬥毆持續了約4分鐘，博尼法斯上尉被砍死，美、韓各有4人重傷。事後位於漢城龍山的聯合國軍司令部立即進入戒備狀態，美軍中途島號航母進駐朝鮮海峽。但雙方最後相互諒解，並未發生衝突。
1988年，在時任蘇共中央總書記戈巴契夫與韓國總統盧泰愚的共同努力下，蘇聯宣布派團參加1988年漢城奧運會並準備與韓國建交，朝鮮則與蘇聯斷交並驅逐所有蘇聯在朝人員。1990年9月30日韓國與蘇聯建交後，朝鮮政府發表聲明，猛烈抨擊蘇聯同韓國建交，指責蘇聯此舉是因「改革」而陷入困境和混亂、走上衰退沒落道路時發生的，指出蘇聯已不是過去堅持社會主義國際主義的蘇聯，而蛻變為其他性質的國家。朝鮮還指出，蘇聯同韓國建交的結果是從法律上承認朝鮮存在兩個國家，從而採取了逆朝鮮統一行動的分裂主義行動。1990年12月，朝鮮通知蘇方關閉其設在平壤的蘇聯新聞社和《共青團真理報》平壤分社。
中國因六四事件而在國際上陷入孤立的局面。為打破僵局吸引外資，特別是日本和韓國的資金支持，決定拋棄以往對朝鮮的承諾，開始尋求與韓國建交。1992年7月12日，時任中共中央總書記的江澤民特別約談剛剛從非洲訪問歸來的國家主席楊尚昆和外交部長錢其琛，決定派錢其琛赴朝通報中國決定與韓國建交的立場。據錢其琛回憶，此次金日成接見中國代表團時間之短、氣氛之平淡前所未有，甚至慣例中的宴會招待也沒有出現。曾有傳言稱朝鮮為抗議中韓建交而在1993年國際奧委會會議上拒絕投票支持中國北京申辦奧運會，使得2000年夏季奧林匹克運動會的舉辦權落到了澳大利亞雪梨手中。這種外交冷淡一直持續到1999年，中朝雙方的高層互訪才得以恢復。1992年以後20年間，朝鮮甚至向越南出售了300多枚彈道飛彈，足以威脅中國城市。

逝世

1994年7月8日金日成因心臟病而病逝，享壽82歲，結束46年的統治。去世前，金正日因病治療，而國內及國外問題給予金日成極大的困擾。國內農業工作仍然疲弱，經濟停滯；國外方面，前美國總統吉米·卡特訪問平壤，原因是朝鮮在六月被美國指試射核武器，因而退出國際原子能機構，卡特訪朝給金日成帶來了來自韓國總統金泳三邀請金日成訪問漢城（今首爾），並舉行首腦會議的消息，但最終未能成行。
有說法指金日成死前一天，曾到地方考察糧食收成，深夜返回妙香山別墅後，得悉知戰友趙明選因腦溢血病逝，這是短短一個月，金日成第三位老戰友去世，令他深受打擊。他後來得悉平壤烽火醫院醫生因害怕承擔責任，沒有替趙明選動手術急救後，勃然大怒，要求追究醫生責任。因怒急攻心導致心臟病發作，但別墅並無急救藥物。朝鮮當局試圖將金日成送往平壤奉化醫院，但當晚遇上狂風暴雨，首架直升機在妙香山墜毀。當第二架直升機趕至時（凌晨2時），金日成的心臟停止跳動。
金日成去世後，最高人民會議於1998年修改的憲法規定他為共和國永遠的主席，原來國家主席一職被取消。金日成的遺體現被永久保存於平壤的錦繡山議事堂（1994年改名錦繡山紀念宮，2012年改名為錦繡山太陽宮）。
2014年7月10日，南韓傳媒引述消息人士指金日成遺體正在腐爛，頭部和身體萎縮，皮膚剝落及變色，身上出現很多黑斑，參訪民眾更直接坦白地形容：「像條脫水的乾鱈魚」。

妻子兒女

金日成的第一任妻子為金正淑（或寫作金貞淑），生有兩子一女：金正日、金萬一（俄文名為舒拉，1947年在平壤溺死）和金敬姬。金日成的第二任妻子為金聖愛，生有兩子一女：金英一，金慶真，金平一。