宋文帝

早年生活

劉義隆於東晉義熙三年（407年）生於京口（今江蘇省鎮江市）。義熙六年（410年），時值盧循之亂，盧循叛軍逼近建康，劉裕因應京口位置重要，遂命劉粹輔佐年僅四歲的劉義隆鎮守京口。義熙十一年（415年），因前年劉裕指令朱齡石成功滅亡譙蜀，收復蜀地，晉廷封劉義隆彭城縣公。義熙十三年（417年），劉裕北伐，率水軍自彭城（今江蘇省徐州市）兵向關中，令劉義隆行冠軍將軍留守，東晉朝廷加封其為使持節、監徐兗青冀四州諸軍事、徐州刺史。義熙十四年（418年），劉裕收復關中、還軍彭城，原本想讓世子劉義符出鎮荊州，遂授劉義隆為監司州豫州之淮西兗州之陳留諸軍事、前將軍、司州刺史，並命其鎮守洛陽（今河南省洛陽市），然而因張邵諫止劉裕讓世子外任，劉裕遂改義隆為都督荊益寧雍梁秦六州豫州之河南廣平揚州之義成松滋四郡諸軍事、西中郎將、荊州刺史，鎮守江陵（今湖北省荊州市）。不過，由於劉義隆年紀尚輕，州府事皆由司馬張邵處理。
永初元年（420年），宋武帝劉裕篡晉登位，封劉義隆為宜都王，食邑三千戶。不久加號鎮西將軍，並先後獲進督北秦州及湘州。

擁立為帝

劉裕於永初三年（422年）死後，宋少帝劉義符即位，但因為居喪無禮，有多過失，在景平二年（424年）即因顧命大臣徐羨之、傅亮及謝晦為首發動的政變廢黜，將其幽禁並派人殺害。因義符無子，義符次弟劉義真應當繼位，然因為徐羨之認為他不宜為君，故在廢帝以前就先廢義真為庶人，後更派人殺害。廢帝後，侍中程道惠曾請改立武帝五子劉義恭，然而徐羨之屬意劉義隆，百官於是上表迎作為武帝三子劉義隆為皇帝。
時傅亮率行臺到江陵迎劉義隆入京。當時已時是七月中，江陵已聽聞少帝遇害的消息，劉義隆及一些官員都對來迎隊伍有所懷疑，不敢東下，但在王華、王曇首及到彥之的勸告下決定出發並在八月八日（八月丙申日，424年9月16日）到達建康，次日即位為帝，改元「元嘉」。

翦除權臣

宋文帝自江陵東下起一直在提防徐羨之等人，即在東下行程上，隨行的荊州州府官員都嚴兵自衞，行臺百官都無法接近，中兵參軍朱容子更在行程數十日內一直抱刀在船艙外守衞。即位後又將親信王華及王曇首召進京內任官，更拒絕徐羨之讓當時暫鎮襄陽（今湖北襄陽市）的到彥之出任雍州刺史的建議，堅持要召其入京為中領軍，統領軍事。傅亮及謝晦亦試圖和王華等人交結，以圖安心。徐羨之及謝晦亦在元嘉二年（425年）上表歸政，讓劉義隆正式親政。不過，王華及孔甯子其時多次向劉義隆中傷徐羨之等人，劉義隆亦有了誅殺權臣的意圖，慮及謝晦當時以荊州刺史坐鎮荊州重地，於是託辭北伐及拜謁陵墓以修建船艦，其時朝廷行事異常，圖謀差點就泄露了。
元嘉三年（426年），劉義隆宣布徐羨之、傅亮及謝晦擅殺少帝及劉義真的罪行，要將徐羨之及傅亮治罪，並決定親征謝晦，命雍州刺史劉粹、南兗州刺史檀道濟及中領軍到彥之先行出兵。徐羨之聞訊自殺，傅亮被捕處死，謝晦則出兵反抗，但知檀道濟協助劉義隆討伐即惶恐不已，無計可施，最終檀道濟到後朝廷軍隊軍勢強盛，謝晦軍隊潰散，謝晦試圖逃走但被擒處死，遂消滅了三個權臣的勢力。

主相之爭

劉義隆殺徐羨之後，揚州刺史一職由司徒王弘出任，不過王弘卻一直試圖讓彭城王劉義康入朝他共掌朝政，以收斂當時琅邪王氏人物掌握朝廷要職的鋒芒。最終劉義康於元嘉六年（429年）得以司徒、錄尚書事身份和王弘共輔朝政，然而當時王弘常因患病而將政事推給義康處理，遂令義康漸得專掌朝政。元嘉九年（432年）王弘去世後，劉義隆更授義康揚州刺史，義康獨掌政事。
時劉義隆常常患病，政事其實都由劉義康處理，而且劉義康更衣不解帶去照料劉義隆，內廷和外朝事遂由義康所掌握。乃至元嘉十三年（436年），因應劉義隆病重，劉義康擔心一旦劉義隆去世，無人能駕馭功高才大的司空檀道濟，於是假作詔書，並在宋文帝的同意下收殺檀道濟一家及其親將。不過，劉義康自以皇帝是至親，率性而行，行事都不避嫌，沒有君臣之禮。其時劉義康親信劉湛等人更力圖想將義康推上帝位，趁義隆病重時稱應以長君繼位，甚至去儀曹處拿去東晉時晉康帝兄終弟及的資料，更去誣陷一些忠於國家，不和劉湛一夥的大臣。劉義隆病癒後知道這些事，即令兄弟之間生了嫌隙，最終劉義隆在元嘉十七年（440年）誅殺了劉湛等人，並應劉義康上表求退而讓他外調江州。隨後劉義隆將司徒、錄尚書事及揚州刺史分別授予江夏王劉義恭及尚書僕射殷景仁，然劉義恭鑑於義康被貶，雖然擔當實質宰相，行事小心謹慎，只奉行文書，卻得劉義隆安心，主相之爭以權力歸回劉義隆手中結束。

三度北伐

北魏在永初三年十月曾乘劉裕去世大舉南侵，奪取包括虎牢（今河南滎陽汜水鎮）、洛陽及滑臺（今河南滑縣）等黃河以南土地，故劉義隆自即位以來便有收復黃河以南土地的志向。元嘉七年（430年）三月，劉義隆以到彥之為主帥，率領王仲德及兗州刺史竺靈秀率水軍至黃河，另遣段宏率八千精騎攻虎牢。到彥之軍一日只行軍約十里，到七月才到須昌（今山東東平縣西北），其時北魏以碻磝（今山東荏平西南）、滑臺、虎牢、及洛陽四鎮兵少，先後讓守將棄城北退，宋軍遂輕易奪回四鎮。然而到十月，北魏反攻，魏將安頡進攻洛陽金鏞城，守將杜驥因城池殘破且無糧食而棄守南撤；另一方面虎牢亦失陷。接著，魏將叔孫建及長孫道生等於十一月渡過黃河，到彥之見諸軍相繼敗陣，不理垣護之支援青州的諫言，南退至歷城（今山東濟南歷城區）後就燒船率軍直奔彭城，守須昌的竺靈秀於是也退，更在湖陸大敗給叔孫建。魏軍亦進攻滑臺，檀道濟雖然在十一月率軍北上救援，但次年正月起因叔孫建等人的干擾而無法支援滑臺，滑臺遂於二月失陷，檀道濟全軍撤返。北伐以失敗告終。不過後來王玄謨常常都進獻北伐策略，劉義隆聽後心動，曾對殷景仁說：「聽王玄謨說的話，令人也想在狼居胥山祭天呀。」。
元嘉二十七年（450年）-二月，北魏以步騎十萬南侵，並強攻不滿千兵的懸瓠（今河南汝南縣），守將陳憲苦戰力保不失，劉義隆遣臧質與劉康祖救援，逼退魏軍。當時義隆也命令徐兗二州刺史劉駿派兵進攻攻佔汝陽郡的魏軍，但所派的劉泰之軍卻慘敗予魏軍，泰之更戰死。魏軍在四月撤兵後，劉義隆即欲伐魏。他得到親信徐湛之、江湛及王玄謨支持，然沈慶之進諫：「步兵對陣騎兵向來處於劣勢，請放棄出征之事，而且當日檀道濟再戰無功而返，到彥之更是失利敗還。現在看王玄謨等人都比不上這兩位將軍，軍隊戰力也不及當時，這恐怕會再度戰敗，難以得志。」然劉義隆卻說：「我軍戰敗自有別的原因，這是因為檀道濟放任著敵人以圖鞏固自己地位，到彥之行軍中途病發。北虜恃著的就只是馬，夏天多雨水，河流暢通，只要派船進攻北方，那碻磝敵軍肯定會退走，滑臺守軍亦很易攻破。攻取了這兩城後送糧食慰問人民，那虎牢、洛陽人心自然不穩。等到冬天做好城間防守，待北虜騎兵過河，那就一網成擒。」
於是劉義隆堅持不聽沈慶之、太子劉劭及蕭思話勸阻，於當年（450年）七月下詔北伐，以青冀二州刺史蕭斌為六萬軍主帥，節下的王玄謨（先鋒）率沈慶之和申坦領主力進入黃河，更別遣其他四軍東西並進，大舉伐魏。不久北魏碻磝守軍就棄城，王玄謨遂攻滑臺，但強攻數月仍不能攻下，等到十月號稱百萬的北魏援軍渡過黃河，他才撤退，卻在追擊中大敗，死了萬多人。劉義隆見玄謨戰敗，魏軍一直深入，於是召還正在攻魏的各路軍隊，最終魏軍南攻至瓜步（今江蘇南京六合區瓜埠鎮），一度威脅渡江攻打建康，劉義隆唯有答應議和息兵。魏軍遂於次年自瓜步退軍，當時在彭城坐鎮的太尉劉義恭，認為碻磝不可守，就命一直守城的王玄謨退回歷城，碻磝遂失。此戰不但無功而還，且更被魏軍攻至長江，大肆燒殺擄掠，《資治通鑑》所謂「丁壯者即加斬截，嬰兒貫於槊上，盤舞以為戲。所過郡縣，赤地無餘，春燕歸，巢於林木」、「自是邑里蕭條，元嘉之政衰矣」。
元嘉二十九年（452年），劉義隆以北魏太武帝去世，命蕭思話督冀州刺史張永攻碻磝，可是自七月開始攻城起一直都無法攻破，至八月更被魏軍燒了攻城器具和軍營，蕭思話即使率兵增援，攻了十多日都沒法攻下，眼見兵糧不足，只有退兵。另一邊在攻虎牢的魯爽等知蕭思話退兵後亦撤走，北伐結束。

晚年內亂

元嘉二十二年（445年），左衞將軍、太子詹事范曄與員外散騎侍郎孔熙先等人被揭發圖以劉義康造反，皆被誅殺，劉義隆亦因而廢劉義康為庶人。劉義隆第二次北伐失敗，令魏軍兵至瓜步，此時他憂心有人會借機擁被廢為庶人的劉義康作亂，遂於元嘉二十八年（451年）正月賜死劉義康。同時，太子劉劭將北伐失敗的罪責歸咎於當日一力支持並與持反對意見的沈慶之論戰的徐湛之及江湛，雖然劉義隆將責任歸於自己，但劉劭已經和二人極度不和。
後來，劉劭與始興王劉濬聽信女巫嚴道育，為了不再讓劉義隆知道他們做過的過失而責罵他們，就施以巫蠱，在含章殿前埋下代表劉義隆的玉雕人像。此事黃門慶國亦有參與，後來為了自保就報告給劉義隆知道。劉義隆知道後既驚訝又嘆惜，下令收捕另一同謀王鸚鵡，在其家中找到了劉劭和劉濬寫的數百張寫有咒詛之言的紙，又將那人像找到出來。劉義隆詰責二人，二人恐懼無言，只能一直道歉。劉義隆於是有了廢太子和賜死劉濬的打算，就與江湛、徐湛之及王僧綽商量；他想立建平王劉宏，徐湛之就支持女婿隨王劉誕，江湛就支持妹夫南平王劉鑠，可是久久都沒決定。王僧綽慮及機密可能泄露，勸劉義隆快作決定，但還是作不了決定。
元嘉三十年（453年）二月，劉義隆得知劉劭和劉濬還與嚴道育來往，決定實行廢太子和殺劉濬的計劃。劉義隆將此事告訴了劉濬生母潘淑妃，潘淑妃則告訴劉濬，劉劭再從劉濬口中得知，遂決定發動政變。二月二十日（3月15日）夜晚，劉劭召蕭斌及袁淑入宮，告知其計劃並表示翌日天亮就行事，蕭斌在劉劭威嚇下決定加入，堅拒的袁淑遂被殺。劉劭與蕭斌率軍在明早（3月16日）天亮時聲言受了敕命，帶著軍隊從萬春門入禁宮。那一晚，劉義隆又與徐湛之整夜討論事情，至劉劭軍隊攻入時蠟燭還亮著。劉劭齋帥張超之入殿，劉義隆舉起几桌抵抗，卻被砍斷五指，接著被殺，享年四十七歲。
劉劭隨後登位，並為劉義隆上諡號景皇帝，廟號中宗，並於三月二十日（三月癸巳日，4月14日），葬劉義隆於長寧陵。同年宋孝武帝劉駿起兵殺劉劭即位，改諡號文皇帝，廟號太祖。

政治經濟

劉義隆在消滅徐羨之等權臣後下詔派大使巡行四方，奏報地方官員的表現優劣，整頓吏治；又宣布一些年老、喪偶、年幼喪父及患重疾而生活困難者可向郡縣求助獲得支援，更廣開言路，歡迎人民進納有益意見和謀策。劉義隆亦多次去延賢堂聽審刑訟。元嘉十七年更下令開放禁止平民使用的山澤地區，又禁止徵老弱當兵的這些傷治害民的措施，要求各官依從法令行事。另在歷次天災時都會賑施或減免當年賦稅以撫慰人民。
劉義隆亦鼓勵農桑，元嘉八年即下詔命郡縣獎勵勤於耕作養蠶的農戶和教導正確農作方法，並將一些特別優秀的農戶上報。元嘉十七年又下令酌量減免農民欠下政府的「諸逋債」，後更於元嘉二十一年悉數免除元嘉十九年以前的欠「諸逋債」，又下令租借種子口糧給一些想參與農耕但物資缺乏的人，更賜布帛獎勵營治千畝田地的官民；元嘉二十一年夏季因連續下雨而出現水災，影響農業，劉義隆除了下令賑濟外，還在秋季命官員大力勵農民耕作米麥，又令開墾田地以備來年耕作，並於元嘉二十二年重新開墾湖熟的千頃廢田。

文化

劉義隆重視文化建設，元嘉十五年（438年）召雷次宗在京城雞籠山（今南京市北極閣）開設「儒學館」講學，使儒學與玄學、文學、史學合稱「四學」；又於元嘉十九年（442年）下詔建國子學，待一眾冑子集合後於次年復立國子學，並於二十三年至國子學策試學生。不過，因北伐原因，劉義隆在在元嘉二十七（450年）年又廢止國子學。因陳壽所著《三國志》過於精簡，劉義隆便詔命裴松之為其作注，並於完成後親自御覽，讚道：「此為不朽矣！」。