明孝宗

身世

根據《明史》記載：「孝宗達（實為「建」，《明史》誤）天明道純誠中正聖文神武至仁大德敬皇帝，諱祐樘，憲宗第三子也。母淑妃紀氏，大明成化六年七月生帝於西宮。時萬貴妃專寵，宮中莫敢言。悼恭太子薨後，憲宗始知之，育周太后宮中。十一年，敕禮部命名，大學士商輅等因以建儲請。是年六月，淑妃暴薨，帝年六歲，哀慕如成人。十一月，立為皇太子。」民間則傳說：孝宗出生時，為免被當時的寵妃萬貴妃害死而藏在民間，在憲宗死前才由宮內太監於民間迎回即位。
孝宗出生後，廢后吳氏貶居西內，與紀氏謫居的安樂堂相近，頗知消息，往來就哺，才得保全孝宗生命，由吳氏用心撫養過一段日子。

弘治中興

弘治帝在位初期，勵精圖治、整肅朝綱、改革弊政，罷逐了朝中奸佞之臣、重用賢士，為于謙建祠平冤，減輕賦稅、停徵徭役、興修水利、發展農業、繁榮經濟，史稱「弘治中興」。 
弘治帝在位期間「更新庶政，言路大開」，啟用了劉健、丘濬、李東陽、謝遷、王恕、馬文升、劉大夏等能臣，使明憲宗成化朝晚年以來，奸佞當道的局面，得以大為改觀。
此外，弘治帝重視司法，他令天下諸司審錄重囚，慎重處理刑事案件。弘治十三年（1500年），制定《問刑條例》。又於弘治十五年（1502年），編成《大明會典》。
弘治帝在治理水患方面亦頗有效果，曾委任白昂、劉大夏修治黃河，以改善河道流向、築堤等方法抑制黃河水患，此後二十餘年間，再無大患發生；另外，蘇松於弘治年間，曾因河道淤塞而泛濫成災，孝宗即命徐貫主持治理，歷時三年，消除了蘇松水患。
弘治帝在位初期的經濟成就也比較突出，賦稅收入比成化年間增加了一百多萬石，達二千七百萬石，成為明中葉的賦入高峰；而且，人口方面也有穩定的增長。從弘治元年（1488年）到弘治十七年（1504年）間，人口增加了一千多萬，達到六千萬口。
惟自弘治十五年起（1502年），「一歲所入，不足以供一歲支用」，國家財政邁進了入不敷出的狀況，戶部呂鈡指出：『常入之賦，以蠲色漸減，常出之費，以請乞漸增，入不足當出。正純以前軍國費省，小民輸正賦而已。自景泰至今，用度雜辦，皆昔所無。民已重困，無可復增。往時四方豐登，邊境無調發，州縣無流移。今太倉無儲，內府殫絀，而冗食冗費日加於前。』對此下廷臣議，廷臣作出多項建議，但僅觸及成效不大的修補政策。
此外，孝宗也常以京營禁軍投入繁重的工作，監察御史劉芳曾上奏說，「京師根本之地而軍士逃亡者過半」，「其錦衣騰驤等衛軍士不下十餘萬人，又不繫操練之數，近年雖立營營，而役佔賣放者多。」，另外又常縱容邊臣，邊臣冒報功次皆得升賞，而敗軍失律者往往令之戴罪殺賊，使邊備日弛，對於北虜入侵能有效抵禦的戰役寥寥無幾，如弘治十四年秋七月，孝宗令保國公掛征虜大將軍總兵官領十萬大軍夜襲韃靼於河套，韃靼早察覺徙家北遁，朝廷用銀八十餘萬，只斬首三級以還，而將士奏報功次竟一萬有餘，「不能禦」，「坐虜入境」，「議者恥之」之類的描述比比皆是。
再者，弘治中期，皇帝自己漸漸迷上了齋醮，從此內庫開銷劇增，孝宗開始不斷地命戶部將太倉庫的銀子納入內庫，至將河西務鈔關關船料改擬折銀進納。如弘治十五年（1502年）十月，戶部指出「銀承備庫先前進，金止備成造金冊支用；銀止備軍官折俸及兵荒支給，近年累稱不足。金則以稅糧折納及於京市買過八千三百八十六兩有奇，五次取太倉銀共一百九十五萬，」而從戶部納入內庫的銀兩，全部都被孝宗挪用來大興土木，又妝造武當山神像，各寺觀修齋賞賜，修齋設醮等，恣意浪費，以致府藏空竭，國庫捉襟見肘。而且孝宗在統治中期（1500年）後，漸漸不如當初勤政，且開始縱容外戚，措置乖方，如內閣輔臣劉健，徐溥就曾批評孝宗說「切見數月以來視朝漸遲多至日出」，「近年以來用度太侈，光祿寺支費增數十倍，各處織造降出新樣動千百匹，顯靈朝天等宮泰山武當等處修齋設醮費用累千萬兩，太倉官銀存積無幾，不勾給邊而取入內府至四五十萬，宗藩貴戚求討田土占奪鹽利動亦數十萬。」，「事涉於近幸貴戚，牢不可破，或旨從中出，略不預聞，或有所議擬，徑行改易。」，而閣臣李東陽也曾直言弘治後期「冗食太眾，國用無經，差役頻煩，科派重疊。京城土木繁興，供役軍士財力交殫，每遇班操，寧死不赴；勢家巨族，田連郡縣，猶請乞不已。親王之藩，供億至二三十萬。」「天津一路，夏麥已枯，秋禾未種，挽舟者無完衣，荷鋤者有菜色。盜賊縱橫，青州尤甚。南來人言，江南、浙東流亡載道，戶口消耗，軍伍空虛，庫無旬日之儲，官缺累歲之俸。」「今天下民窮財盡，其勢已極。姑以三者言之，山東之地草根樹皮掘食殆盡，繼以人肉，荊沔諸湖水竭魚荒，河泊諸課率多折納，易州山廠林木已空，漸出關外一二百里，其他賦稅大抵皆然，天下之地無一處而不貧」。朝中大臣如禮部尚書倪岳也上疏極言道「（孝宗）近日視朝頗晏，聽納頗難，經筵稀，御用度漸侈，游幸漸頻，進貢之止者複來，樂戲之斥者複取。」但孝宗也不願意聽納，而名臣劉大夏請辭時也言「臣老且病，竊見天下民窮財盡，脫有不虞，責在兵部，自度力不辦，故辭耳。」，而吏部右侍郎周經則言「（孝宗）幸賞齋醮屢修，游宴無節，內帑空虗多由於此。」，南京戶科給事中張宦也上書道「近來（孝宗）費出無經，或橫恩濫賜之溢出，或修飾繕造之泛興，或祈禱遊玩之紛舉，偶因內帑稍闕即命太倉支取，耗散財物莫此為極」 「今四海民窮財盡，三邊將寡兵疲，糧草空虗，馬匹倒死而黠虜跳粱之勢，貪狼之心視昔尤勝」，禮科左給事中葉紳也言「邇來（孝宗）經筵稀御日講不舉，畫工琴士承恩於便殿，教坊雜劇呈技於左右..少滯視朝時，晏鰲山觀燈或徹曉不休宮中燕享或竟日乃已。」，兵科給事中王廷相奏「今天下大可憂者，在於民窮財盡，其勢漸不可為。然所以致此者有四，風俗奢侈也，官職冗濫也，征賦太繁也，酒釀無節也」。可見弘治中晚年皇帝倦勤，國家敗政拮据，百姓困苦的情況。
在統治的十八年中，召見閣臣的次數總共有九次，比成化帝二十三年來召見一次為多。明孝宗即位之初，會聽進閣臣的諫諍，但是後來用各種方法來搪塞閣臣和科道官的建議，使弘治初年所革除的弊政，不僅全部恢復，尚且有惡化之勢，如憲宗晚年的傳奉官號稱弊政，弘治初盡行革除，到了弘治十二（1499年）年五月，傳升乞升文職至八百四十餘員，武職至二百六十餘員，比成化末年增一倍。其次，在軍事方面，從弘治一朝起亦開始糜爛，邊備日弛，人浮於事，有效抵禦的入侵寥寥無幾，也不復當年成化一朝了。另外，有明一代，以弘治對外臣最為縱容厚待，動則大肆外戚藩王賞賜房屋和田地，甚至在一宗貴戚莊崎糾紛案中，偏幫小舅子張延齡，一次就得地一萬六千七百零五頃；又如曾在弘治十三年（1500年）二月，賜興王湖廣京山縣近湖淤地一千三百五十餘頃，旋在七月又賜岐王德安府田六百一十二頃等等，賞地史不絕書，引起嚴重的土地兼併問題。

改革吏治

孝宗即位時所面臨的政治局面混亂不堪，由於他父親明憲宗在位後期重用宦官和姦佞，造成了「朝中皮秕政」的狀況。為了振興帝業，肅清吏治，他在人事上的改革和整頓，可謂大刀闊斧。對太監梁芳、禮部右侍郎李孜省等前朝奸佞懲罰嚴厲。將冒領官俸、總計三千多人的藝人、僧徒等一概除名。在清理過程中，朱祐樘注意方式、方法，沒有大開殺戒，斬殺的只有罪大惡極的僧人繼曉 。與此並舉，孝宗開始任用賢能之士。1492年三月，孝宗下令吏、兵兩部將兩京文武大臣、在外知府守備以上的官吏姓名，全部抄錄下來，貼在文華殿的牆壁上，遇有遷罷之人，隨時更改。他還多次向吏部、都察院指出，提拔和罷免官吏的主要標準，是看此人有無實績。由於孝宗注意任用賢能，明朝中期出現了許多名臣，形成了「朝多君子」的盛況。

廣開言路

朱祐樘即位初年，廣開言路。上台不久，就出現了臣子紛紛上書的局面，連尚未做官的太學生也躍躍欲試，上書提出各種建議。孝宗也有奢侈的想法，於是計劃在萬壽山建造一座棕棚，以備登臨眺望。太學生虎臣得知此事，力諫不可，負責這項工程的朝中官員擔心獲罪，抓住虎臣。孝宗聞知此事，先取消了工程，且授予虎臣七品官，派往雲南做了知縣。孝宗還採納了除早朝之外，再在便殿召見大臣，謀議政事，當面閱讀奏章，下發指令的建議，開始增加「午朝」，每天在左順門接見大臣，傾聽他們對政事的見解。
有說法認為：孝宗統治期間所實行的一系列的政策，都自始至終地得以貫徹執行，然而有學者指出，在弘治十四年，孝宗因朝廷財政拮據，以及軍餉籌措有困難而下詔群臣商議辦法，大學士劉健上奏要求改革弊端，並絕無益之費，躬行節儉，孝宗卻未採取措施。至弘治十五年，國家財政入不敷出：「常入之賦，以蠲色漸減，常出之費，以請乞漸增，入不足當出。正純以前軍國費省，小民輸正賦而已。自景泰至今，用度雜辦，皆昔所無。民已重困，無可復增。往時四方豐登，邊境無調發，州縣無流移。今太倉無儲，內府殫絀，而冗食冗費日加於前。」但僅作出成效不大的修補政策。
1489年，內閣大臣劉吉數興大獄，迫害了一批官員；信任太監李廣，開始修煉齋蘸之術。孝宗對此自我檢討。

發明

據美國牙醫學會的資料表示，明孝宗於1498年把短硬的豬猔毛插進一支骨製手把上成為牙刷。

軍事

1501年，崛起的韃靼部落以十萬騎兵從花馬池、鹽池殺入固原、寧夏境內，這一事件震驚了孝宗。為了加強軍事力量，1502年，孝宗將劉大夏提升為兵部尚書，負責軍事整頓。劉大夏核查了軍隊虛額人手，補進了大量壯丁，並請朱祐樘停辦了不少「織造」和齋蘸。

經濟

作為改良，孝宗沒有從制度上對百姓的稅賦負擔進行突出的改變，而在減輕百姓負擔上，減免災區的賦稅徵收。從1490年，河南因災免秋糧始，他對每年奏報來的因災免稅要求，幾乎是無一例外地表示同意。

其他

《明朝時代上卷 第42章 弘治王朝的老生常談》：「後世史學家多將弘治王朝稱作「弘治中興」，但從更寬廣的歷史視野來看，這些其實都經不住推敲，從宣德王朝開始，文人們所認為的明朝衰敗，實際上並不存在。皇帝不臨朝、宦官跋扈、軍屯被破壞、京畿部分民田被侵占，這些在士大夫看起來，好像不可理喻的事情，實際上無關這個大明王朝的痛癢，正統、成化年間，我們的大明王朝仍舊是平穩、正常運行的，不僅如此，從中可以看出三個趨勢，那就是政治依賴日益成熟、穩定的官僚集團運作，商業貿易開始興起，哲學文化思想領域開始鬆動，這都是值得正面看待的事情。大歷史觀，對於歷史的觀察，不應該再是只從《是否符合儒家行為規範》來看待，如果繼續這樣看待歷史，就會使我們中國人陷入一種狹隘束縛的歷史發展桎梏中。
仔細分析正統、成化王朝的所謂衰敗，是因為史學家們以當時的君主統治行為，不符合儒家行為規範而已，而弘治王朝的所謂中興，也是因為弘治皇帝遵循了文人士大夫們的儒家王道意識，因為前朝感覺衰敗，才會存在後來的感覺中興。以弘治皇帝努力將自己塑造成一個仁君形象，這是值得嘉許的。但最後這些都無濟於事，皇帝的人性與權力，超越了士大夫們的儒家王道意識與封建禮法，這衝突使一代明君轉眼變為昏君，史學評論家立即改觀，對弘治王朝前面與後面的一個總結，就是不完美。」

發明

美國牙科醫學會和美國牙科博物館等的資料顯示，世界上第一把用刷毛製成的牙刷是由明孝宗於1498年發明的，方法是把短硬的豬鬃插進一支骨制手把上。亦有學者如英國藝術史學家約翰·理查森（John Richardson）把牙刷發明權歸於英國人威廉·艾利斯，1780年，艾利斯把骨頭磨成一根細棒，在上面鑽了些小孔，然後將豬鬃一束束地插進小孔，並將它們修剪整齊，成為現代牙刷的雛形。亦有學者指出刷毛牙刷早在北宋中期就已被使用，也有學者指出，在中國發現了類似現代牙刷的一把唐朝時期的硬毛牙刷，這把牙刷由來西伯利亞和中國北方的豬毛製作而成。