吕雉

下嫁劉邦

呂雉本來隨其父呂公住在碭郡單父縣（今山東單縣終興鎮潘莊），後來父親呂公為躲避仇人，又因為和沛縣縣令有交情，便率全家人到沛縣定居。呂公全家到達沛縣後，沛縣的豪傑因為縣令和呂公的交情，都前去祝賀呂家喬遷之喜。。主吏蕭何負責排定賓客的座次，他叫賀禮不足一千銅錢的賓客坐在客堂外面。。劉邦擔任亭長時，一向輕視那些官吏，便在進見的名帖上謊稱「賀錢萬」，其實一文錢也沒帶。
名帖遞進去後，呂公對劉邦大為吃驚，便立馬起身，到門口去迎接他。呂公喜歡給人相面，看見劉邦的相貌就十分敬重劉邦，就把他領到堂上坐下。蕭何告訴呂公，劉邦「固多大言，少成事」，但呂公不以為然。劉邦坐在上賓座位後，就大聲調侃其他沛縣官吏。
宴會時，呂公向劉邦遞眼色讓他留下來，盡興飲酒後，呂公告訴劉邦他年輕時就喜歡看面相，看的人很多但沒有像他這麼相貌不凡的，讓劉邦好好珍重自己；並告訴劉邦說想把親女兒呂雉送給他為妾、奉持家務。事後呂媼對呂公很生氣，便對丈夫說：「你開始就很重視這個女兒，想把她送給貴人。沛縣令待你那麼好，前來相求，你都沒把女兒給他，怎麼自己隨便就承諾給了劉季？」但呂公告訴妻子：「這事不是你們婦人家和孩子所能明白的。」堅持把呂雉嫁給了劉邦。 於是未滿二十歲的呂雉由於父親之命嫁給了四十一歲的泗水亭長劉邦。
呂雉出嫁之時還有一個令她非常難辦的問題：劉邦已有一個非婚生的兒子劉肥。不到20歲的呂雉嫁給了大她二十多歲的中年亭長劉邦，而且這位亭長雖然沒有正式結婚，卻有了一位未婚生育的兒子（在劉邦發蹟之前，呂雉對劉肥沒有任何苛刻之舉，這對一位丈夫長自己二十一歲的少婦來說，實屬不易）。

糟糠之妻

呂雉早年稱得上是賢惠的女人，初嫁給劉邦時，生活並不富裕，劉邦時常為公務以及與朋友們周旋，三天兩頭不見人影。
呂雉便親率子女從事農桑針織，孝順父母及養育兒女，過著自食其力的生活。早年的劉邦常戴一頂自製的竹帽到處閒逛，騙吃騙喝，一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒碭山下的沼澤地區。呂雉除獨立支撐家庭外，還不時長途跋涉，為丈夫送去衣物及食品。
之後，呂雉為劉邦生下一兒一女，即後來的漢孝惠皇帝劉盈和魯元長公主。

富貴之相

有一次，呂雉和兩個孩子在田間除草，有一個老人路過，要些水喝，呂雉就請他吃飯。老人給呂雉相面說「您是全天下的貴人」，呂雉讓她的兩個孩子相面，老人看了劉盈，告訴呂雉「您之所以顯貴，乃是因為這個男孩」，看了呂雉的女兒，也是貴相。老人走後，劉邦正好從別人家來到田間，呂雉詳細告訴他一位客人從這裡經過，給他們母子三人看相，說將來都是大貴人。劉邦問老人在哪，呂雉告訴他走出不遠。劉邦追上了老人，向他詢問。老人說，其實之前看到你夫人和嬰兒的面相都是像你，你的面相貴不可言。劉邦便道謝說若真如老父所說，將來絕對不會忘記老人的恩德。後來劉邦顯貴，卻不知道老人的去處。

為夫入獄

劉邦以亭長的身份為泗水郡押送徒役去驪山，徒役們有很多在半路逃走了。劉邦估計等到了驪山也就會都逃光了，所以走到芒碭山時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了。消息傳到沛邑，縣令大怒，將劉邦的家屬逮捕，呂雉因而入獄。獄中受到不善待遇，官吏對呂雉有輕薄舉動，任敖出面解圍，並擊傷主持呂雉獄事的官吏。

淪為楚囚

漢元年劉邦被項羽封為漢王，呂后為王后，但其家屬仍然在沛縣。
漢元年八月（前206年），劉邦令將軍王吸、薛歐出武關，因南陽王陵軍欲迎劉太公與呂雉等劉邦家屬。楚發兵進駐陽夏，漢軍不得前。
漢二年四月（前205年），劉邦東攻項羽至彭城。項羽舍齊地回擊漢軍，大破漢軍於彭城。劉邦倉惶逃跑，途中遇孝惠帝及魯元公主，帶著一起逃跑。楚軍追之甚急，於是劉邦多次把兒女踢下車，夏侯嬰為駕駛，數嘆，輒抱二子上車。劉邦大怒，欲斬夏侯嬰十餘次，最終一行逃至沛縣。
漢二年四月（前205年），漢軍乘項羽陷入齊地不能自拔之際，一舉攻下楚都彭城。而項羽率騎兵迅速回防，與漢軍戰於睢水，漢軍大敗，劉太公、呂雉等一眾劉邦家屬皆為楚軍所俘。
漢四年九月（前203年），楚漢議和方被放回歸漢。

回到劉邦身邊的呂雉卻發現劉邦身邊卻有了戚夫人，無比寵幸，此時的呂雉因為年齡長於戚夫人，常常作為留守，而日漸疏遠

太子之爭

高帝在漢王時期（漢二年六月）因彭城兵敗、家人盡被楚兵擄走，唯一的倖存者是呂雉之子劉盈，便立其為太子並令領兵駐守櫟陽。
戚夫人因為自恃得寵，經常在高帝面前哭鬧，想立她的兒子為太子。劉邦亦偏愛劉如意，欲以「如意類我」，想要改立戚姬子如意為太子。周昌、叔孫通等朝中大臣都堅決反對廢長立幼。
高祖十年（前197年），劉邦欲易太子，下廷議。結果群臣紛紛反對。

張良獻計

呂雉派建成侯呂釋之攔住留侯張良為她謀劃，張良推辭稱高祖「以愛欲易太子」、旁人無計可施；呂釋之堅持，張良於是出主意讓建成侯和太子懇請高帝求而不得的商山四皓輔佐，以為太子助力。
當時呂后令其兄建成侯呂澤找張良，張良對呂澤說：「陛下在戰爭困難的時候確實能夠聽我的意見，但是，如今是因為愛而要廢長立幼，這已經不是靠說能了結的事。但是，陛下非常看重的商山四皓（隱居在商山的四位年長的高士），卻始終請不來，因為他們認為陛下對臣下態度一貫傲慢。如果你們想個辦法把商山四皓請出來輔佐太子，讓他們天天陪著太子，特別上朝之時陪伴太子，陛下一定會看見。陛下知道商山四皓輔佐太子，也許會有一用。」呂后立即付諸實施。呂后派呂澤讓人帶了太子的親筆信和厚禮，將這四位高士請來了。
高帝十二年（前195年）病重，已下定決心要換太子了，經過燕地時擺酒，召太子侍酒，商山四皓恭謹地跟從侍奉太子，並一一前來為高帝祝酒，高帝大受震動，最終明示戚姬太子羽翼已豐、不可改換，放棄了改立太子的決定，也由此決定了呂雉與戚姬二人的高下。

誅殺功臣

呂雉歸漢後成為漢決策集團重要人物。呂后性格剛毅，她為了鞏固自己的權勢，開始殺人立威。
第一個被她選中的就是已被廢為淮陰侯並監視居住的韓信。她趁劉邦在外征戰之際，與蕭何用計殺掉了韓信，從而成功震懾了其他功臣。
不久，梁王彭越被劉邦廢為庶人、削職流放蜀地。途中遇呂雉，彭訴說無罪，呂雉答應為他說情，將其帶回咸陽。她對劉邦說：「你把彭越放走，等於放虎歸山。」於是劉邦重新審判彭越，將彭越及其三族全處死刑，並剁成肉醬分賜與其他諸侯王。
劉邦稱帝八年間，呂后協助劉邦，鎮壓叛逆、打擊割據勢力，對鞏固漢朝統一政權起了重要作用，並為她日後掌權作了充分準備。

病榻問相

漢高帝十二年（前195年），漢高祖劉邦病情加重，呂皇后派良醫進行治療。劉邦自知已經病入膏肓，賜醫生金錢，把他們趕走，拒絕治療。呂皇后見劉邦病已不治，出於國家政局穩定，她到劉邦病榻前問國家關鍵職位人事。
呂皇后問：「陛下百歲後，蕭相國既死，誰令代之？」劉邦回答：「曹參可」；呂皇后又接著問曹參之後人選，劉邦說：「王陵可。然少憨，陳平可以助之。陳平智有餘，然難獨任。周勃重少文，然安劉氏者必勃也，可令為太尉。」
呂皇后還想接著問，但是劉邦說：「以後的事你也不會知道了。」
劉邦去世後，朝廷的重大人事基本上按照這次病榻問相的結果來安排。審食其雖然以呂太后之寵在王陵之後一度為左丞相，但主要是服待呂太后，並不治事。而陳平亦佯為自保，亦不過問政事，呂太后對陳平深為讚許。

尊為太后

劉邦去世，孝惠帝繼位，尊其為呂太后。呂太后在孝惠帝期間極力打壓其他劉姓諸侯王，以維持皇帝的權威；然而孝惠帝並不贊同，反而親趙王如弟，尊齊王如兄。因為戚夫人及其子趙王劉如意，數次欲奪劉盈太子之位，呂太后視為威脅、十分記恨，於是有了「人彘事件」。人彘事件之後，呂太后主持政務。
其他劉邦所寵幸之妃嬪，如有子為王者，則與其子到藩國去，稱為「王太后」，例如代王之母薄姬，即後來的薄太后。

人彘事件

孝惠元年十二月（前195年），呂太后先囚戚夫人於永巷，據傳戚夫人私下唱歌嘆息：「兒子為王，母親為奴僕，終日舂米到薄暮，常常與死亡為伍！母子相離三千里，要找誰來告訴你？」呂太后先召趙王劉如意進宮，並伺機毒殺。
孝惠二年（前193年）夏，呂太后又將戚夫人斬去手腳，薰聾雙耳，挖掉雙目，毒啞拋入茅廁之中，稱為「人彘」，意為「人豬」，過了幾天後叫惠帝來看，惠帝痛哭並且病了很久，命人向呂太后說：「這種事不是人做得出來的。臣是太后的兒子，終究沒有辦法治理天下。」於是不理政事，沉溺於飲酒，因此得病。

主持政務

孝惠二年（前194年），楚元王、齊悼惠王來朝。宴席中，孝惠帝事齊王以家人禮，呂太后大怒，欲殺齊王。後齊王獻邑於魯元公主方得脫。
孝惠四年（前192年），立宣平侯張敖之女張氏為皇后，時張氏僅13歲。
孝惠四年（前191年），呂太后下令廢除挾書律，此法本為秦始皇焚書時制定之法，禁止民間藏有農業、卜筮、醫藥之外的書籍。呂太后下令廢止此律，亦下令鼓勵民間獻書朝廷，恢復舊典。
孝惠三年（前192年），開始命人修築長安城，到孝惠六年（前189年），工程全部竣工。各地諸侯來會，十月入朝慶賀。

臨朝稱制

從前188年—前180年，在兩少帝時期，國家大權完全為呂后所掌控，詔書皆稱「朕」，與皇帝規格無異。

前188年-前184年：西漢前少帝

孝惠七年八月（前188年），孝惠帝駕崩，孝惠張皇后無子，呂太后命取後宮美人子詐為張皇后子，呂雉立太子劉恭（西漢前少帝）為帝，自己臨朝稱制，行使皇帝職權，朝廷號令一概出自太后，為中國太后專政的第一人。呂后成為秦始皇統一中國，實行皇帝制度之後，第一個臨朝稱制的女主，被司馬遷列入記錄皇帝政事的本紀，後來班固作漢書則只立傳。她亦開漢代外戚專權的先河。同年大封諸呂。
前少帝劉恭發現身世真相，揚言必報殺母之仇，呂雉得知後，將他囚於永巷，對外聲稱皇帝重病，拒絕接見任何人。呂雉又對朝臣說小皇帝重病，無法治理國家，應有人接替，得到朝臣肯定。於是，少帝被廢黜，並被呂雉幽禁殺害，改立常山王劉弘為帝。

前184年-前180年：劉弘（西漢後少帝）

前少帝劉恭死後，恆山王劉義繼任帝位，並改名為劉弘，即後少帝。
呂雉為了強化自己的統治，在採取「無為而治」，鞏固西漢政權的同時，首先打擊諸侯王和政治上的反對派，重用其寵臣審食其。然後布置黨羽，大封諸呂及所愛後宮美人之子為王侯。隨後殺掉趙王劉友和梁王劉恢。右丞相王陵堅決反對封諸呂為王的政策，堅持高祖與大臣的盟約，「非劉氏而王，天下共擊之。」呂雉不高興，就讓他擔任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權。王陵只得告病回家。然後又讓審食其為左丞相，居中用事。陳平、周勃雖然不服，也只好順從。審食其不處理左丞相職權範圍內的事情，專門監督管理宮中的事務，像個郎中令，呂雉常與他決斷大事，公卿大臣處理事務都要通過審食其才能決定。呂后這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對。

內封諸呂

呂后追封他已故的兩個哥哥，大哥呂侯為悼武王，呂釋之為趙昭王，以此作封立諸呂為王的開端。
高后元年（前187年），封侄呂台為呂王，呂產為梁王，呂祿為趙王，侄孫呂通為燕王，追尊父呂文為呂宣王，封女兒魯元公主的兒子張偃為魯王，將呂祿的女兒嫁給劉章，封劉章為朱虛侯，封呂釋之的兒子呂種為沛侯，封外甥呂平扶柳侯。
高后二年（前186年），呂台去世，諡號肅王，封其子呂嘉代呂台為呂王。
高后四年（前184年），又封其妹呂嬃為臨光侯，侄子呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯。呂后先後分封呂氏家族十幾人為王為侯。  
在高祖死後的這段時間，她積極扶植呂氏一族力量，封諸呂為王，打擊劉姓皇族及勢力，呂太后過世後，周勃、陳平、劉章等人以計謀騙來兵權，消滅了諸呂。

外和匈奴

據東漢班固所著《漢書》記載：孝惠四年（前192年），劉邦死後，匈奴首領冒頓曾寄國書向呂太后求婚，意在標揚匈奴武力，刻意貶低漢朝國力及汙辱太后，上面寫道：「孤僨之君，......願遊中國。陛下獨立，孤僨獨居。兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。」
呂后大怒，欲出擊匈奴。朝臣幾乎眾口一辭：「出兵攻打匈奴。」然唯有中郎將季布卻指出：劉邦當年在與匈奴之戰中最終未占得便宜，不得已採納劉敬的和親建議，來換取漢初社會經濟的恢復與發展；「今歌唫之聲未絕，傷痍者甫起」，亦即如今的漢朝軍事勢力依然不及匈奴，宜繼續和親為上。
最終，呂后聽從了中郎將季布的意見，以年邁為由婉言拒絕，並贈單于車馬作為禮物之外，繼續以宗室女為公主，嫁匈奴單于以和親。之後匈奴便派使者來謝罪說：「我們沒有聽過中國的禮節，幸而得到陛下寬恕。」並獻上馬匹。前192年春天，劉盈以宗室女為公主繼續與匈奴和親，漢匈之間及時避免了兵燹之災。

呂后駕崩

高后八年（前180年8月18日），呂太后崩逝，與漢高祖合葬長陵。
呂后臨終將呂祿之女呂氏許給後少帝劉弘為後。後崩後留下詔賜給各諸侯黃金千斤，將、相、列侯、郎、吏都按官階賜給黃金。大赦天下。讓呂王呂產擔任相國。由於呂后在政時期培植起一個呂氏外戚集團，從而加劇了漢統治階級內部的矛盾，因此在她死後，馬上就釀成了劉氏皇族集團與呂氏外戚集團的流血鬥爭。呂太后沒有完成她的政治計劃就去世了。漢統治階級內部矛盾驟然激化，袒劉之軍蜂起。齊王劉襄發難於外，周勃、陳平響應於內，劉氏諸王，遂群起而殺諸呂，劉氏皇族集團與呂氏外戚集團的一場流血鬥爭，以皇族集團的勝利而告終。
周勃、陳平等漢朝大臣剷除諸呂，昭告天下，少帝劉弘及梁王劉泰、淮陽王劉武、恆山王劉朝等，並非漢惠帝親生兒子，應當廢黜，並在劉姓皇族選擇皇位繼承人。選定高祖與妃子薄氏之子代王劉恆作為新皇帝（即漢文帝）。
呂后的墳墓曾經被赤眉軍挖掘，其屍體遭到侮辱。光武帝建武年間，呂后因種種不利於漢朝社稷的行為，呂后在高祖廟中的牌位被光武帝下令遷出。

總評

呂后掌權統治十五年，雖然對於劉氏皇室來說是一個威脅，對於整個國家而言，但在呂后掌政期間能重用人材，並廢除秦以來的一些苛法，尤以廢除三族罪和妖言令為百姓所稱道。以免除徭役鼓勵恢復生產，又「減田租，復十五稅一」減輕百姓的負擔；力行簡約，從不奢華鋪張，形成漢初節儉風氣；在邊防上，安排戌族輪替，取代秦以來戌族服役無期的狀況，實行黃老之術與民休息的政策，為後來的文景之治奠定堅實基礎。
然而東漢以後，因其掌政期間誅殺劉氏皇室的歷史與王莽相似，新建立的東漢劉氏皇室對其詆毀漸重，認為其「冤殺功臣」，是「牝雞司晨」。「人彘」事件，誅殺韓信等更彰顯了其手段狠毒[53]。
另外《二年律令》的推出，讓天下土地從象徵到實質性的私有化，為西漢文景之治的長期穩定創造了環境，至少到漢武帝中期，國家對內十分順利穩定，相比較西漢末年與其相反的王莽新政迅速的崩潰，不得不看出呂后對漢朝的貢獻，另外，其來自民間的身份，以及與劉邦共同打天下、守江山的經歷，讓這位女性不同於其他通過外戚掌權的女性統治者，由此看來，呂后是頗具政才的女性。