美國電視

頻道及聯播網

在美國，公眾可以通過五種方式收看到電視節目，這包括：無線電視、有線電視、未加密衛星（免費電視）、直播衛星電視和IPTV（網際網路協議電視）等。其中無線廣播是最早出現的電視收看方式，它僅僅只需要電視天線和一個能拾取訊號的內置或外接調諧器即可；通過無線廣播的電視訊號主要集中在甚高頻（VHF）和超高頻（UHF）兩個頻段上。網際網路上也有與之競爭的視訊服務，自2000年代後期以來，這已經成為越來越受歡迎的電視收看方式了。特別是對第二春的觀眾來說，這已經成為上述傳統收看方式的替代或補充。2010年代所出現的虛擬MVPD服務開發提供了比傳統成熟的電視分發渠道更便宜的基準價，同時也為電視內容提供商們開發了更輕便的傳播渠道。
美國各家電視頻道都是在甚高頻的2頻道到13頻道，以及超高頻的14頻道到51頻道上發送。在類比訊號時代，各電視頻道都是在單一的通用頻道上進行傳送。而進入數位訊號時代後，由於現用數位電視標準的技術複雜性，現在的電視頻道都實際上是在射頻頻道（「次頻道」）上進行物理上的訊號傳輸；但是在觀眾收看的過程里，這個射頻頻道被映射到虛擬頻道（「主頻道」）上。除了少數例外情況下，虛擬頻道所對應的號碼和這個電視頻道的射頻頻道號碼無關，而是和它以前在類比電視時代所使用的頻道號碼有關。最初美國的超高頻頻道號碼一度橫跨14頻道到83頻道，但是如今已經被聯邦通訊委員會在頻道號碼數量上進行兩次大規模裁撤。1983年，聯邦通訊委員會裁掉了70頻道到83頻道這些原本用於緊急廣播或其他電信目的的頻道；2009年，當全美完成了數位電視轉型之後，聯邦通訊委員會刪除了52頻道到69頻道。
與其他國家一樣，如果電視台要在美國播出的話也需要申請相關執照。任何潛在的電視公司都可以向聯邦通訊委員會申請，並且需要遵守一定的規定才能持續保留，例如必須安排一定的時段來播出公共事務或教育類節目；以及不得播出不雅內容等。聯邦通訊委員會的委員大會負責對即將過期執照的續期審核；如果有個人或團體反對續期，則可以基於相應規則的合規性就其違規行為提請撤銷審查。但是，免費電視和訂閱電視不需要申請播出執照。
無線電視和免費電視不需要按月支付費用，但是有線電視、直播衛星電視、IPTV和虛擬MVPD服務則需要按月支付費用。這些月費的具體數量與觀眾所訂閱頻道包內的頻道數量及類別有關。電視頻道通常會以「打包」形式供用戶訂閱，極少單獨訂閱。大多數傳統的訂閱電視服務商會提供一個「有限基本包」的頻道包，這個最小的頻道包里僅包含公共、教育和政府接入類的頻道。在許多較小的收視市場，有限基本包的內容還可以是包括相鄰市場的電視服務，這些電視服務被視為一個或多個主要電視網在本地市場的附屬播出機構。不過自從美國在2000年代後期完成數位電視轉型之後，這些內容已經在經過同意的情況下由一些通過數位子頻道傳輸的特定網路節目所替代。
較高級的頻道包一般是在基本頻道包的基礎上進行擴展，增加一些得到廣泛認可的電視頻道（主要是1970年代到1990年代開播的頻道）。自1990年代中後期開始普及數位有線電視和數位衛星電視以來，頻道包的內容更加垂直專業化。而現在在美國興起的單點頻道服務則是主要針對那些高級的有線電視頻道，觀眾可以向有線電視服務商或衛星電視服務商支付月費意外的訂閱費來收看這些節目。

無線電視

美國擁有一個「權力下放」的、以市場為導向的電視播出系統，特別是在無線電視領域。而在美國國內，擁有一家名為公共廣播電視公司（PBS）的全國範圍的公共電視服務機構。美國各地的地方媒體市場都有自己的電視台，而這些電視台與電視網直接有著附屬或直屬的關係。這些電視台可以與國家級電視網簽署合作協議，以便這些地方台可以播出他們的節目；這些協議的年限從一年到十年不等，而主要是四年到六年左右。除了在某些規模極小的媒體市場（例如該地的電視台少於5家），通常各媒體市場的電視台與電視網的合作協議都是排他的。例如，如果一家電視台隸屬於NBC電視網，那麼它就不會播出ABC電視網、CBS電視網及其他電視網的節目；但是它們可以傳播一個或多個數位子通道上的專業服務。
在1940年代到1960年代期間，美國一家電視台站往往會播出超過一個聯播網以上的聯播編排節目；甚至部分地區的電視台的這一情況一直持續到2010年。這樣的節目編排往往導致這家電視台不能及時播出聯播網內的編排節目，從而限制了這些節目在全國範圍內的播送；同時這也會導致本地觀眾不得不藉助本地區以外的其他同聯播網電視台來收看該節目。今天，這些電視台一般都採用數位子通道傳送主電視網以外的聯播網編排節目。自2000年代中期以來，各主要電視網都加強了各自附屬電視台站在全國的覆蓋能力。它們或與全功率台站（發射功率在1000千瓦以上，覆蓋半徑超過130公里）建立二級聯盟關係，或與低功率台站（發射功率不足100千瓦，覆蓋半徑在48公里到97公里之間）建立專屬或主要從屬關係。
和其他國家不同，美國為了確保本地事務在本地電視台中的存在，聯邦法律對每個電視台站能夠播出網路編排節目的時長做出了限制。直到1970年代到1980年代，地方電視台的播出內容除了聯播網編排節目之外，也包含了大量本地製作的電視節目，其形式和內容也頗為風度多彩，包括綜藝節目、談話節目、音樂及體育節目。然而時至今日，許多（儘管不是全部）地方電視台僅僅只製作與本地有關的新聞節目或公共事務節目（最常見的是新聞節目或政治分析節目的形式）；其餘播出時段則大量充斥著廣播聯賣節目和其他地區電視台所獨立製作的節目內容。
大多數的商業電視台通過廣播聯賣節目分銷商獲取節目內容，以此來填補本電視台播出時段里那些未分配給本地節目和聯播網編排節目的時段。這和其他國家聯播網旗下的附屬電視台經營方式不同，因為這些電視台只需要負責製作地方節目即可。一些小型電視網或多播服務商在美國編排國際節目模式時常常會借用這種方法，因為這種方法對於它們的附屬台站來說更具有成本效益，因為它們根本不需要獲取或製作本地節目來填充時段。
美國聯邦政府對於個體組織或個人能夠擁有的電視台站數量做了限制。最早的限制規定了機構或個人在美國境內擁有的電視台站數量不得超過五家；而在特定的收視市場內，擁有的電視台站數量不得超過一個。截至2017年，這些限制已經被大大地放寬。自1999年以來，一家電視機構在一個特定市場內可以擁有兩個播出訊號（而通過數位電視技術可以達到更多傳輸頻道）；而從1990年代早期開始，電視機構可以通過一些空殼公司來和當地收視市場的電視台站簽訂本地營銷協議，以此來規避所有權限制；根據「超高頻貼補（UHF Discount）」規則，超高頻電視台站可以覆蓋全美78%的收視觀眾，但是電視機構對於這些電視台站的所有權可以折抵為該台站收視觀眾的50%。「超高頻貼補」是美國政府於1985年通過，旨在貼補超高頻電視台站並鼓勵其發展。在美國完成數位電視轉換之前，各電視台站通過甚高頻波段傳輸的電視訊號質量參差不齊，因此美國政府想大力推廣超高頻波段。這個貼補政策在2015年被時任聯邦通訊委員會主席湯姆·惠勒及民主黨所領導下的董事會給廢除；但在2017年4月，這個政策又被時任主席阿吉特·白及共和黨所控制的董事會所恢復。
美國目前的四大電視網都直接擁有和運營數家電視台站，但是這些台站大多集中在大都會區。而就美國境內而言，目前覆蓋全美最大的電視台站所有權集團是艾恩傳媒；它也是同名旗艦電視網路艾恩電視台的母公司。其所掌控的電視台站覆蓋全美65%的範圍，而且這些電視台站全部統一由公司直接運營並沒有任何地方性節目。其他兩個大型電視台站所有權集團分別是辛克萊廣播集團和次星傳媒集團，但是它們並不製作任何網路聯播節目（辛克萊廣播集團有製作自己的原創節目，但是並非全時段網路聯播節目。這包括了辛克萊所屬的四家電視組播服務及其合作夥伴公司或其他非附屬集團所擁有的組播服務。）。辛克萊廣播集團和次星傳媒集團都擁有至少150家以上的地方電視台站，均占全美電視台站總數的38%以上。就電視台站所擁有的數量來說，次星傳媒集團與辛克萊廣播集團分列第一、二位，而排行第三的則是格雷電視台。格雷電視台大概擁有151家電視台站，但是大多分布在小都市區，僅占全美人口的10%。

主要無線電視網

美國五大主要無線電視網分別是：國家廣播公司（NBC電視網）、CBS電視網（前身為哥倫比亞廣播公司）、美國廣播公司（ABC電視網）、福斯廣播公司（FOX電視網）和CW電視網。不過五大主要無線電視網在之前被稱為「三大電視網」，並且源自廣播網。國家廣播公司和哥倫比亞廣播公司分別於1924年和1927年開始運營，而美國廣播公司於1943年根據美國聯邦通訊委員會針對國家廣播公司的電台市場份額調查而從國家廣播公司內分拆出來的以愛德華·諾貝爾為首的藍網所改組而成。不過直到1960年代後期，美國廣播公司的收視率和分銷均價才趕上國家廣播公司和哥倫比亞廣播公司。福斯廣播公司是一個相對較新的主要電視網，它於1986年10月6日開始運營，最初它僅僅只有一個有限的深夜時段網路編排節目；直到七個月後的1987年4月9日，福斯廣播公司才又推出一個僅限周末黃金時段的網路編排節目。福斯廣播公司的電視網是建立在前杜蒙特電視網的殘餘台站上，而杜蒙特電視網曾經想成為「第四大電視網」而最終失敗。與此同時，派拉蒙電視聯播網也在蓬勃發展，但是並不太成功。
CW電視網成立於2006年9月，是由CBS公司與時代華納決定合併各自於1995年開播的聯合派拉蒙電視網和華納兄弟電視網而組成。CW電視網也從華納兄弟電視網獲得了其無線及有線廣播資產以及其節目編排模式。華納兄弟電視網的網路資產依舊是獨立存在的，它曾改版成流媒體服務網站，但於2013年12月關閉；現在是華納兄弟電視公司旗下電視節目的促銷網站。總而言之，美國無線電視產業已經急劇演變為幕後母公司的集團化，這也被稱為「媒體所有權集中化」，這極大地縮小了現代無線電視的競爭。
ABC電視網、NBC電視網和CBS電視網的附屬電視台站在工作日的播出時間便極其相似，節目編排按時段排序。除了周末播出的體育節目之外，FOX電視網幾乎不會在黃金時段之外安排節目；只有極其罕見的情況才會安排。基本上，這些聯播網編排節目都是由清晨時段（Early Morning）的全國新聞節目（例如：ABC電視網的《美國今晨》）開始，然後是當地的晨間新聞節目。而緊隨其後又是電視網聯播編排的晨間資訊節目（例如：NBC電視網的《今天》），這是一檔混合了新聞、天氣預報、生活資訊、訪談及音樂表演等形式的節目。
電視網的日間時段（Daytime）節目通常被脫口秀和肥皂劇充斥，但也有類似CBS電視網這樣會安排播出遊戲節目的電視網，另還有極少數會通過廣播聯賣形式參與遊戲節目播出的地方電視台。本地新聞節目會在日間時段的正午分時播出。廣播聯賣的脫口秀節目會在午後時段播出；而傍晚時段（Early Fringe）則又是當地新聞節目時間。ABC電視網、NBC電視網和CBS電視網會在傍晚時段之後播出聯播網統一編排的新聞節目，這個播出時間一般是美國東部時區的18點30分到19點時整；或其他時區的17點30分到18點整。不過由於這些時段往往和體育賽事直播時段相重疊，因此在周末或某些假日的時段安排上會產生衝突，例如賽事因為出現時間延長而導致原本設定的時間段不夠用，進而導致後面播放的節目無法安排。由於體育聯盟的規定，大多數體育賽事必須轉播完整。而在臭名昭著的1968年「海蒂賽」電視轉播中，由於NBC電視網管理層的溝通問題而導致聯播網切斷了國家聯盟里紐約噴氣機與奧克蘭突襲者之間正在進行的賽事直播，轉而播出按預定時間編排應播出的一部電視電影《海蒂》。
按照美國主流電視網的節目編排習慣，在日間時段之後就是「准黃金時段」（Prime Access），這個時段通常是一小時或半小時。通常情況下，在美國東部時區和太平洋時區，准黃金時段是晚上7點到8點；而在美國其他時區，准黃金時段則是下午6點30分到晚上7點整。在准黃金時段，各電視網安排的節目一般是本地新聞或廣播聯賣的談話節目。而在准黃金時段之後就是每天最受矚目的三小時節目時段，即「黃金時段」（Prime Time）。
在傳統上，黃金時段在美國東部時區和太平洋時區是指晚上8點到11點；而美國其他地區則是晚上7點到10點。當然具體情況也有根據電視網的節目編排或當天的實際情況，例如：四大主流電視網會在周日的時候增加一個小時的黃金時段，美東時區和太平洋時區會增加晚上7點到8點，而美國其他地區則是下午6點到晚上7點；許多西班牙語電視網也會增加這額外的1小時，以便保證他們一周七天的黃金時段內容的整齊；此外，FOX電視網、CW電視網、MyNetworkTV則會在黃金時段的10點（9點）之後不再編排節目，而空出來的這1小時黃金時段則交由它們的附屬電視台自行安排。
通常情況下，黃金時段前段時間一般是播出以合家歡為收視群體的喜劇節目。但是在最近這些年，真人秀節目（例如《與星共舞》和《美國偶像》）以及以成人群體為收視目標的喜劇及電視影集有逐漸取代傳統的趨勢。而到了黃金時段的後半段，各種類型劇開始大行其道（例如《重返犯罪現場》、《法律與秩序：特殊受害者》、《實習醫生》等）。星期天是美國電視中最受矚目的夜晚，當晚會有很多受歡迎的節目播出。
收視率往往會在新的一周出現下降趨勢，直到周五、周六到達收視率的最低點。因此到了2004年的時候，絕大部分電視網已經放棄在周六黃金時段播出首輪劇，轉而播出體育節目、新聞雜誌節目，廢檔節目或其他黃金時段電視影集的重播。但是，周五還是會播出首輪劇，也會播出真人秀或新聞雜誌節目，這要取決於各電視網的具體安排。各大電視網非常關注周四晚間的收視率，因為這個晚上的收視率將關係到美國許多周末消費機構（例如汽車、電影及舞台劇售票、汽車租賃等）的廣告投放力度。因此電視網往往會在周四推出最吸引電視觀眾的節目內容。在整個1990年代，NBC電視網稱讚自己的周四晚間節目安排為「必看電視」；而在那個十年裡，最受歡迎的電視節目基本上都在周四晚間播出。這個情況一直持續到2000年代，進入2000年之後，周日晚間開始取代周四晚間成為最頂級的電視收視之夜。
在黃金時段節目結束之後，各大電視網會緊接著播出一個本地新聞節目，然後再播出一個網路聯播的深夜訪談節目（例如《史蒂芬·科爾伯特晚間秀》、《今夜秀》）。大型收視市場在1970年代早期之前，而中小收視市場在1980年代中期之前，凌晨時段（Graveyard Slot）通常是各電視台站的收播時段。但在現在，凌晨時段往往會安排廣播聯賣節目，黃金時段節目或本地深夜新聞節目的重播。但自進入2000年代之後，重播本地深夜新聞節目的做法已經比較少見了。除了上述節目類型之外，凌晨時段往往也是各大電視台安排資訊型廣告（或電視購物節目）播出的時段。而在CBS電視網和ABC電視網，則大多播出前一晚的晚間新聞節目。在某些電視台，它們會用廣播聯賣節目來填充原本各地電視台的傳統本地新聞節目播出時段。這可能是由於該電視台沒有在相應的時段播出新聞節目，或者它們自身缺少專門的新聞部門。類似的，原本安排在「准黃金時段」播出的新聞節目會被挪動到黃金時段最後一小時（美國東部時區或太平洋時區的晚上九點；美國其他地區的晚上十點）和 / 或上午通勤時段（上午七點到九點或十點）播出。這樣安排的電視台通常是屬於美國三大電視網的其他電視網，或非電視網加盟電視台。
星期六上午各大電視網會編排兒童節目的播出，傳統上這類節目一般指動畫片，但現在也包括了真人演出的兒童節目或針對低幼年齡族群的遊戲節目；但是隨著真人日常生活節目、科學與野生類節目自2009年以後開始成為本時段的標準節目形式，動畫片通常只在非商業電視網或非英語語種電視網上播出了。星期天上午則會播出被稱為「周日談話節目」的公共事務型節目，這是種以「每周評論」形式探討主要側重政治與經濟內容的談話節目；或是關注時下流行內容及重大新聞動態等。這兩個安排有助於電視台完成自己的法律義務，即播出定量的兒童教育節目和公共服務節目。按照美國的一些法律，例如1990年通過的《兒童電視法》，就要求電視台每周至少要播出三個小時的有利於青少年接受學習教育的節目。體育節目、資訊型廣告，以及部分電視台可能會播出的廣播聯賣的故事長片電影都可以在周末的下午時段找到。而在這些時段之後，各大電視網又會播出和工作日黃金時段內容一致的節目。

其他免費商業電視台

在1956年到1986年期間，美國絕大部分英語電視台既不屬於美國三大電視網，也不屬於美國國家教育電視台，更不屬於規模較小的NTA電影聯播網；它們屬於獨立電視台站，大部分播出時段安排靠廣播聯賣節目或自製節目來填充。時至今日，美國境內依然有許多獨立電視台，它們通常在特高頻波段播出節目；然而自1995年開始，在個別市場內，獨立電視台的數量在急劇減少。造成獨立電視台現在減少的原因就是由於為了組建新的電視網，以便與原有的電視網展開競爭。
然而到了1986年10月，福斯廣播公司作為一家對抗美國三大電視網的挑戰者而登場了。新聞集團（福斯廣播公司的母公司）收購了都會傳媒的六家電視台作為福斯廣播公司旗下電視聯播網的基礎，同時還吸納了其他公司所有的獨立電視台加盟FOX電視網。由於《辛普森一家》、《飛躍比弗利》、《X檔案》等節目的成功，特別是1995年12月獲得國家美式橄欖球聯盟旗下國聯賽事的轉播權，FOX電視網已經成為美國無線免費電視網的主要參與者之一了。但是，FOX電視網與傳統的美國三大電視網的差別在於它不會在晨間和晚間編排網路聯播的新聞節目，同時也不會在工作日晚上安排深夜時段節目。不過FOX電視網也有一檔名為《動畫轄區1080P版》的深夜節目會在周六晚間進行全網聯播。FOX電視網曾在1986年到1993年期間進行過周一到周五深夜時段的網路節目聯播嘗試，但是失敗了。FOX電視網的黃金時段節目編排在周一到周六隻有兩個小時，而在周日也只有三個小時。FOX電視網之所以這樣安排就是為了規避聯邦通訊委員會在其開播時所做出的限制規定。FOX電視網的一些附屬台站在美國數位電視改造完成之前是透過超高頻波段播出的，這些台站的所有權屬於現在已經解散的新世界傳播和SF廣播公司並且曾經與三大電視網有聯播協議；但是這些台站在FOX電視網獲得NFL賽事的轉播權之後就轉投FOX電視網旗下。
美國境內中型及小型收視市場的本地電視台通常會將自己的新聞節目外包給美國三大電視網，而本身並不製作本地新聞節目。而且各大電視網在紐約市和洛杉磯的旗艦電視台站的呼號里不會包含本電視網的代碼，例如：福斯廣播公司在紐約市和洛杉磯直屬直營的電視台站就使用WNYW和KTTV的呼號；而WFOX-TV和KFOX-TV的呼號則分屬佛羅里達州傑克遜維爾和德克薩斯州艾爾帕索。

其他語種電視台

法語節目在美國的傳播範圍非常有限，大部分集中在邁阿密地區（主要為海地難民提供服務）、路易斯安那州，以及美國東海岸人口稠密的部分地區。這裡製作的法語節目除了有法語之外，還包括法式克里奧爾語。而在美加邊境東部的法語區，加拿大法語電視台（例如：加拿大法語頻道和TVA）的訊號往往可以直接覆蓋過來。因此在當地，觀眾可以通過電視天線或有線電視收看。
美國許多大城市裡也有各種亞洲語言的電視台（例如舊金山的KTSF和休斯頓的KYAZ），特別是在美國完成數位電視轉換之後，這使得在美國亞裔移民聚居區或亞裔美國人集中地可以開設一些小型電視台，而這些電視台可以在他們的主頻道或子頻道提供不同的亞洲語言節目。例如KYAZ的主頻道是西班牙語節目，但是其子頻道分別用越南語、普通話、韓語播出節目。其他語種的電視台在美國也有所發展，例如佛羅里達州的WZRA是希臘語電視台，而位於芝加哥的WPVN-DT4則是一家波蘭語電視台。
此外美國還有一些地方電視台會播出美國手語節目，同時附有英文隱藏字幕。在隱藏字幕推出之前，一些公共電視節目是通過屏幕上的小窗口播出手語播音員的同步翻譯。時至今日，重聽或聽力障礙人士依然可以通過手語播音員的翻譯收看無線緊急廣播（例如當地政府發布的惡劣天氣警報）；同樣的，州政府或地方政府官員的記者會也會配備手語翻譯或隱藏字幕。

商業運營

無線商業電視頻道、台站及聯播網的主要收入來自廣告。根據2011年的一項調查顯示，廣播台站在每小時為電視節目搭配約16分鐘到21分鐘的廣告時間。大多數的有線電視聯播網也會從廣告中獲得收入，儘管絕大部分的基礎有線台會有電視訂閱收入，這是有線電視運營商的另一個主要收入來源。但是，高級有線台（例如HBO）是不會播出廣告的；相反，電視觀眾還需要支付額外的費用才能收看這些付費電視頻道。
傳統上，電視網會在其計劃聯播的節目時間裡每小時安排一定的時間（通常是5分鐘到6分半鐘，具體取決於所計劃聯播節目的長度，但如果聯播的是體育賽事則會低於這個分配）給電視網在當地的附屬播出台站，以便由附屬台站向當地的廣告商出售這些廣告時間來獲取收入。同樣的，對於有線電視來說，除了電視訂閱費用之外，他們也可以通過向地方有線電視網路服務商出售廣告時間（通常每小時大約4分鐘）來獲取一些收入。雖然大部分的廣告時間被分配給了地方或全國級的廣告商，但是也有一部分廣告時間會被保留下來用於播放電視網附屬台站或有線電視服務商的內部廣告。例如，有線電視服務商會利用這些廣告時間播放其公司的商業解決方案、住宅電話或寬帶接入服務等；而電視網附屬台站則可以利用這些廣告時間為自己製作的節目做推廣，或提升自身的品牌形象。
《1992年有線電視消費者保護與競爭法》要求有線電視公司就再傳認可進行談判，通常就是要求有線電視公司必須向無線電視公司支付轉播其電視訊號的權利許可費。隨著時間的推移，這項規定導致付費電視提供商與擁有訂閱電視服務的公司以及擁有和（或）運營無線電視台的公司之間產生糾紛，因為再傳許可合同中的某些條款會讓三方產生分歧；因此為了執行某些新的傳播渠道，往往需要更新合同或簽署新的協議。傳送糾紛往往都是由於這些分歧所產生，而這又會導致電視網或有線台被拖延一段時間。而這常常又是因為服務提供商覺得權利許可費太高而導致整個費用過於昂貴。再傳認可費是向觀眾徵收電視訂閱費的一部分，電視訂閱服務商所承擔的任何費用的提高都會最終轉嫁給觀眾。由於電視訂閱服務商擔心費用過高會導致訂戶觀眾退出，所以他們會對這些節目產生猶豫。

節目分類

由於美國電視產業製作了許多非常優秀的節目，這極大地刺激了其他國家的電視從業人員來借鑑開發相類似的節目。這些節目中的一部分迄今還在播出，並且當中有不少在聯播中表現優異。同樣的，許多為美國電視頻道或聯播網製作節目的公司也會與海外公司交流合作，其中現在一些在美國流行的當紅節目就是源自外國，特別是來自荷蘭、英國和加拿大的節目。