西部沙漠战役

戰前

英國自1882年起在埃及駐有軍隊。但在1936年和埃及王國簽訂了英埃條約之後，駐軍大幅減少。在埃及相對有限的大英國協軍隊主要用來保衛蘇伊士運河。這條運河對英國和其在遠東和印度洋的領土的聯繫至關重要。

然而從1938年開始，英國在埃及的駐軍包括了由珀西·荷巴特（Percy Hobart）少將指揮的「機械化部隊」（Mobile Force），這是英軍僅有的兩支裝甲部隊之一。到戰爭爆發，這支部隊被改名為「裝甲師」（Armoured Division），日後又被賦予數字番號，改編為第7裝甲師，後來還得到了「沙漠之鼠」的稱呼。戰爭開始時，第7裝甲師被作為防禦埃及和利比亞邊境的主要力量。
1939年6月亨利·梅特蘭·威爾遜中將到達埃及開羅，成為英軍在埃及的指揮官，被命令指揮大英國協軍隊保衛埃及。7月底阿奇博爾德·韋維爾中將前往開羅加入當地將領的行列，成為主要負責地中海和中東戰區的新成立的中東司令部指揮官，該司令部指揮所有在埃及、蘇丹、巴勒斯坦、外約旦和賽普勒斯的地面部隊。然而隨著戰爭的進行，它的權限擴大至指揮在東部和北部非洲、亞丁、伊拉克和波斯灣沿岸以及希臘的大英國協部隊。1940年6月17日威爾遜面向利比亞的部隊，由理查·奧康納（Richard O'Connor）少將指揮的英國第6步兵師司令部被重新指定為西部沙漠兵團。該年10月，當奧康納的司令部被加強和擴充時，他被授予中將軍階。
自1912年義土戰爭中義大利王國軍隊擊敗鄂圖曼帝國軍隊之後，利比亞成為了義大利殖民地。位於法屬北非和埃及之間，故義大利為和此二者發生衝突進行準備。
二戰爆發時義大利在利比亞有兩個軍團：第5軍團和第10軍團。這兩個軍團全部由義屬北非總司令和義屬利比亞總督、具有超凡魅力的空軍元帥伊塔洛·巴爾博指揮。第5軍團駐紮在的黎波里塔尼亞，由伊塔洛·加里波第（Italo Gariboldi）將軍指揮。第5軍團擁有9個步兵師。第10軍團駐紮在昔蘭尼加，由馬利奧·貝爾蒂（Mario Berti）將軍直接指揮。第10軍團擁有5個步兵師。1940年6月後期，在埃及邊境上的主要部隊是第10軍團。在利比亞可使用的義大利陸軍和空軍在各個方面的數量上都遠遠超過在埃及的英軍。然而英軍擁有部隊更加精銳的優勢。
依照英國首相溫斯頓·邱吉爾的看法，在利比亞約有215,000名義軍面對英軍在埃及的約50,000名士兵。英國估計義大利有6個主力步兵師和兩個預備役步兵師在的黎波里塔尼亞，兩個主力步兵師和兩個預備役步兵師在昔蘭尼加，還有3個邊境守衛師。英軍計有第7裝甲師、印度第4步兵師的66%、紐西蘭師的33%、14個英國營以及兩個皇家砲兵團。

襲擊

英國最初沿著埃及邊境部署守衛部隊，雖然人數少但具有戰鬥力。包括第7輕騎兵團的輕型戰車，第11輕騎兵團的裝甲車輛，第60步槍團和來福槍旅的兩個摩托化營，以及皇家摩托化騎砲團的兩個團。
1940年6月11日義大利向盟國宣戰的第二天，駐紮在利比亞的義軍和駐紮在埃及的大英國協部隊開始了一系列的相互襲擊。其中最著名的一場襲擊是英軍第11輕騎兵團在義大利宣戰後的24小時之內發動的。裝甲車輛穿越邊境進入利比亞並捕獲了義大利俘虜，這些人顯然並不知道已經宣戰。6月12日另有63名義大利人在襲擊中被俘。
6月14日第11輕騎兵團、第7輕騎兵團以及第60步槍團的一個連攻佔了卡普措要塞和馬達萊娜（Maddalena）要塞，並且又俘獲了220名俘虜。6月16日一次對義大利領土的深入襲擊擊毀了12輛義大利戰車。此外一支義軍護衛部隊在托布魯克至巴迪亞的公路上被阻截，該公路是利比亞海岸公路的一部分，一名義大利將軍被俘。
6月25日以後法國和義大利簽署了停戰協議使得義大利在的黎波里塔尼亞的第5軍團所轄的師和物資可以被調用，以增援和加強在昔蘭尼加的第10軍團。最後第10軍團擁有10個師而第5軍團擁有4個師。至7月中旬，義大利可以加強在埃及邊境的部隊，兵力達到兩個完整的步兵師和兩個以上的其他單位。
6月28日空軍元帥伊塔洛·巴爾博在托布魯克降落時，在一次意外中被友軍開火誤殺。在一場英軍空襲剛剛過後，他的座機被義大利防空砲火擊落。巴爾博的職務被魯道夫·格拉齊亞尼元帥取代，成為利比亞軍總司令和總督。
8月5日一場巨大但非決定性的行動在西迪·阿齊茲（Sidi Azeiz）和卡普措要塞進行。在一次試圖恢復對此地區控制的努力中，30輛義大利M11/39中型戰車和英軍第8輕騎兵團相遇。韋維爾將軍認為他在一個不利的位置阻擊義大利軍。
英軍第7裝甲師的裝甲車輛的損耗上升至一個危險的比例，工廠也被待修車輛給塞滿；加上平均只有一半的戰車力量可以用於行動，韋維爾意識到他的有生力量在沒有戰略目標的情況下被消耗，於是他進一步減少大規模的行動，並將邊境的防禦移交給威廉·戈特准將指揮的第7支援團和約翰·庫姆（John Combe）中校指揮的第11輕騎兵團。這些單位用以加強保衛前哨陣地的部隊，以便在義大利人靠近時發出警告。
至8月13日，因為在最初的衝突中的表現，戰爭的天平開始向有利於英軍的方向傾斜，他們不論是面對沙漠或是義大利人都擁有優勢。初期的挫折使得義大利人士氣受挫，而且沒有任何地方能讓他們感到安全，即使他們待在自己領土上的防禦工事中亦然。並且除了個別單位如撒哈拉機械連（Auto-Saharan Company）以外，義大利人在野外沙漠中也不安全，他們處於自己不適應的環境。在兩個月的沙漠衝突中，義軍損失了大約3,000人，而英軍的損失只有約百人左右。
整個8月的剩餘日子和9月上旬，一種不穩定的平靜籠罩在沙漠之上。平靜僅僅被巡邏隊的突然遭遇和零星的空戰所打破，雙方都在試圖瞭解對手的意圖。當一個在埃及的強大間諜網讓義大利人保持消息靈通時，英國選擇透過其他途徑去獲取義大利人的信息。由拉爾夫 A. 巴格諾爾德（Ralph A. Bagnold）少校指揮的遠距離沙漠團（Long Range Desert Group）被組建，很快地英方人員便能藉由無線電來傳回義大利人在戰線遙遠後方的行動。

義大利攻勢

貝尼托·墨索里尼渴望連接義屬北非和義屬東非，並希望佔領蘇伊士運河和阿拉伯的油田，遂於8月8日下令入侵埃及。1940年9月9日，全部由魯道夫·格拉齊亞尼元帥指揮的義大利軍從他們的昔蘭尼加基地入侵埃及。塞盧姆（Sollum）、哈法雅隘口（Halfaya Pass）和西迪巴拉尼被入侵的義軍佔領。但在9月16日，格拉齊亞尼停止了前進。他提到了補給問題。儘管墨索里尼激勵格拉齊亞尼繼續前進，義大利人還是在西迪巴拉尼周圍挖掘戰壕並建立了一些加強營地（在旁邊的地圖上以紅色小圓圈標示）。 
格拉齊亞尼在英軍位於邁爾薩·馬特魯的防禦陣地以西80哩處停下。他計劃在他的部隊得到補給之後重新發動攻勢。由於墨索里尼的催促，義軍計劃於12月中旬開始向邁爾薩·馬特魯推進。
埃及斷絕了和德國和義大利的關係。10月19日，義大利空軍轟炸了開羅附近一個重要的歐洲人區域馬迪（Ma'adi）。

英軍攻勢

1940年12月9日，英軍進行反擊，英軍的「西部沙漠兵團」（包括印度第4師的一部分和英國第7裝甲師）發動了羅盤行動。義大利人在毫無警惕之下被完全捕獲，至12月10日，英國和印度軍隊俘獲了超過20000名義大利俘虜。在接下來的一天裡，英軍和印度部隊攻擊塞盧姆。他們得到了來自英軍地中海艦隊的船隻支援，西迪巴拉尼在同一天被奪回。
韋維爾用新到達的澳洲第6師替換了經驗豐富的印度第4師（該師被立即派往蘇丹港，參見東非戰役），這對奧康納是個打擊。澳洲部隊隨後推進並佔領了巴比迪亞和托布魯克，僅僅遭遇了微弱的抵抗或沒有任何抵抗。二月上旬，義大利軍輕率地沿著海岸撤退，遭到澳軍追擊。
奧康納命令第7裝甲師從陸路穿過邁奇尼（Mechili）到達比達夫門（Beda Fomm）以切斷義大利人的撤退路線。麥可·奧默爾·克萊格（Michael O'Moore Creagh）少將派出峽谷部隊（Combe Force），一支特別的快速反應部隊，在他的戰車前面快速挺進。峽谷部隊趕在義大利人之前先抵達了比達夫門，並建立了路障。在贏得了一場困難且激烈的戰鬥之後，2月6日，義大利軍25000人、200門大砲、100輛戰車和1500輛汽車投降。
這場由英軍發動的快速戰役以2000人傷亡的代價俘獲了130000名義大利人。在這次行動中，義大利軍始終相信他們有巨大的數量優勢，事實卻是相反的。外交大臣安東尼·艾登轉述邱吉爾的諷刺說道：「從來沒有如此短的時間內有如此多的俘虜」。殘餘的義大利部隊在1941年2月9日撤退至阿格海拉（El Agheila）。
在這次戰役當中，西部沙漠兵團被重新命名為第13軍。

隆美爾的第一次攻勢

1941年初，在大英國協軍於昔蘭尼加取得決定性勝利之後，軍事形勢很快翻轉。作為光彩行動（Operation Lustre）的一部分，韋維爾命令奧康納的第13軍中的相當一部分增援希臘。當韋維爾減少他在北非的軍隊的時候，德國獨裁者阿道夫·希特勒制定向日葵行動來挽救義大利的失敗。該行動部署新組建的德意志非洲軍增援義大利人，以防止徹底失敗。德軍帶來了生力軍以及更多的裝備，還有一個具有超凡魅力的指揮官埃爾溫·隆美爾將軍。

當隆美爾到達北非以後，他的命令是採取防禦態勢並控制住前線。當發現英軍的防禦力量薄弱之後，3月24日他於阿格海拉迅速的擊敗了盟軍部隊。隨後他發起了一輪攻勢，至4月15日迫使英軍退至位於塞盧姆的邊境，重新奪回了除托布魯克之外的整個利比亞，托布魯克被軸心國聯軍包圍。在這次推進當中，昔蘭尼加總指揮部（第13軍的新名稱）的新指揮官菲利普·尼姆（Philip Neame）中將和奧康納自己（他被召回援助），以及新來到的英軍第2裝甲師指揮官麥可·甘比爾 - 帕里（Michael Gambier-Parry）少將均被俘虜。隨著尼姆和奧康納被俘，大英國協軍重新成立了西部沙漠兵團指揮部，諾埃爾·貝雷斯福德-普雷斯（Noel Beresford-Peirse）中將從他在東非戰役指揮的印度第4步兵師返回開羅進行指揮。
隆美爾的第一次攻勢大致是成功的，他的部隊摧毀了英軍第2裝甲師，並把前線穩定在埃及邊境。但他奪取孤立的托布魯克據點的一些嘗試則失敗了。

托布魯克圍攻戰

德軍和義大利軍在托布魯克包圍大英國協軍成為一個長時間的對抗，共持續了240天。
英軍西部沙漠兵團於1941年5月發起了簡潔行動。這是一次非決定性的嘗試，目標是奪取更多的土地來發動主要攻勢救援托布魯克，其後於6月實施了戰斧行動。隨著戰斧行動的失敗，克勞德·奧金萊克取代韋維爾成為新任中東總司令，英軍也得到第30軍的增援。
盟軍也新成立了英軍第8軍團，由來自多個國家的單位組成，包括來自澳洲和印度的第9師和第18旅，除此之外也包括南非和紐西蘭的師，以及由瑪里 - 皮埃爾·柯尼希（Marie-Pierre Koenig）指揮的一個自由法國旅和波蘭獨立喀爾巴阡步槍旅。

十字軍行動

由艾倫·康寧漢（Alan Cunningham）中將指揮的第8軍團於1941年11月18日發動了十字軍行動。儘管德軍取得了一些戰術上的成功（這是英軍指揮官之間的爭執所導致的，並讓奧金萊克用尼爾·里奇（Neil Ritchie）少將取代了康寧漢中將），但德軍最終仍被迫撤退，並且除了在巴比迪亞和塞盧姆的要塞以外，隆美爾於該年3至4月間得到的所有領土都被盟軍奪回。

隆美爾的第二次攻勢

在1941年12月7日大日本帝國偷襲珍珠港以後，澳洲軍隊被從西部沙漠調回太平洋戰區；同時，英軍第7裝甲師轄下的第7裝甲旅也被調至緬甸參與對日本軍的戰役。
經驗相對欠缺的英軍第1裝甲師，組成了阿格海拉周圍的主要防禦部隊，該師將其裝甲力量展開而非集中，目的是向在先前戰役中更有戰鬥經驗的單位學習。隆美爾的非洲軍於1942年1月21日攻擊分散的英軍第1裝甲師所屬各單位。英軍第2裝甲旅同樣也被分散投入戰場，因而遭隆美爾更加集中的部隊輕易地擊敗，連同英軍第201摩托化警備旅，兩者都被迫後撤穿越昔蘭尼加一線退入利比亞東部；在此過程當中，英軍將姆斯（Msus）和班加西都放棄了。
從1942年2月至5月，戰線於托布魯克以西的加查拉一線穩定下來，雙方都在準備下一場攻勢。
隆美爾設法於1942年6月展開其攻勢，在一場被稱為「大鍋爐（the Cauldron）」的漫長裝甲戰之後，他在加查拉戰役中擊敗了盟軍並攻佔了托布魯克。奧金萊克撤換了里奇並親自指揮第8軍團，隨後在第一次阿拉曼戰役中，將隆美爾阻止在距亞歷山卓僅僅70哩的阿拉曼一線。

蒙哥馬利的盟軍攻勢

不管情況怎樣，邱吉爾變得不再對奧金萊克有所期待，於是命哈羅德·亞歷山大將軍取代奧金萊克成為中東司令部總司令，伯納德·蒙哥馬利中將也被指派為第8軍團司令；如此一來，新任的軍事指揮官可以從遍及賽普勒斯至蘇丹、往東至敘利亞的過泛職責中解脫出來。亞歷山大同時也成為應付來自倫敦的政治干涉的有效緩衝。
在1942年8月的阿拉姆哈勒法戰役，蒙哥馬利贏得了全面的防禦勝利，隨後他加強盟軍力量，以在10至11月的第二次阿拉曼戰役恢復攻勢。值得注意的是，蒙哥馬利擁有的資源，無論是在數量或質量上，都遠遠超過他的那些前任。第二次阿拉曼戰役被證明是一個決定性的戰役。儘管隆美爾進行了傑出的後衛戰鬥，盟軍仍重新佔領了埃及西部，而且繼續前進穿過昔蘭尼加及的黎波里塔尼亞，並於1943年2月攻佔了的黎波里，隨後於3月進入了突尼西亞。
攻勢之初，盟軍一次對軸心軍進行包圍的嘗試在邁爾薩·馬特魯失敗，因為下雨使軸心軍得以於1941年11月7日逃離。海岸公路被切斷，但是哈法亞隘口被盟軍輕易佔領並肅清埃及。11月13日托布魯克被盟軍重新佔領，隆美爾的部隊再次從困境中逃脫。盟軍則於11月20日佔領班加西；控有這兩座港口城市，對盟軍的重新補給是必要的。由於擔心會遭到反擊，一個在艾季達比耶從側面包圍隆美爾的機會遂因慎重而放棄。
軸心軍撤退至阿格海拉一處準備好的防線。軸心軍的補給和增援現在直接進入突尼西亞，用於補充隆美爾的損失：他剩下的部隊沒有反擊能力，而且油料極度短缺。希特勒下令將不惜一切代價守住阿格海拉防線，然而隆美爾的觀點，是透過一場戰鬥撤退至突尼西亞，並加強加貝斯（Gabès）隘口的防禦陣地。隆美爾獲得的許可範圍是准許其撤往布雷伊泰（Buerat），在蘇爾特（Sirte）以東50哩（80公里）。12月14日-16日，盟軍一次從側面包圍阿格海拉以包圍軸心軍的嘗試再次失敗，隆美爾行使他的權力進行撤退，此時他的撤退路線有足夠的防禦力量。
現在，前線距離最近的盟軍可用港口托布魯克超過400哩（640公里），補給困難使得蒙哥馬利無法隨心所欲地部署他手中的全部力量，但盟軍仍能繼續將軸心軍逼至布雷伊泰，這不是一條堅固的防線；至1943年1月23日，盟軍攻佔的黎波里，當這個港口開始使用，至1943年2月中旬，盟軍每天幾乎有3000噸物資運抵。
儘管義大利反對，但隆美爾繼續撤退。2月4日，盟軍部隊進入突尼西亞。不久，隆美爾因為健康問題被召回德國。
蒙哥馬利被批評在包圍軸心軍方面判斷失誤，未能與軸心軍在利比亞決戰並將其殲滅。他的戰術看上去過于謹慎和遲緩。相反的觀點則指出德軍普遍擁有防禦能力，非洲軍尤其突出，蒙哥馬利需要避免像之前的北非戰役一樣變成往復拉鋸的「鞦韆」戰爭。沙漠中的作戰被描述為「『補給』的夢魘」，因為沙漠特殊的環境條件限制導致補給困難。蒙哥馬利的有名之處在於打「平衡的戰役」並節省他的資源：不發動攻勢，直到他的部隊準備好完全的補給。在他的領導下，第8軍團的士氣大為提高。

結果

隨著軸心國軍隊被趕出利比亞，在突尼西亞戰役中他們很快發現自己陷於困境，被夾在西面新近登陸的英軍第1軍團麾下的英美聯軍和從東面追趕的第8軍團之間。