可可·香奈尔

童年

香奈兒自己描述的童年有很多個版本，以下的版本獲得普遍承認。
她是旅行商人艾伯特·香奈兒(Albert Chanel)和他同伴珍妮德弗勒(Eugénie Jeanne Devolle)在法國小城索米爾 (Saumur, Maine-et-Loire,France)生下的第二個私生女（出身存在爭議，她曾經表示自己出生於1893年，且並非出生於索米爾，而是出生於法國南部山區奧弗涅，加之香奈兒至死竭力迴避和掩飾，因此對她的身世並未能確認)。
她的父母在她出生後，於1884年結婚。她一共有兩個姐妹：朱莉（1882年-1913年）和安托妮特（1887年出生），還有三個弟弟：阿方斯（1885出生）、盧西恩（1889年出生）和奧古斯汀（1891年出生）。1895年，在她12歲的時候，母親因結核病去世了，她父親不久以後也拋棄了家庭。
小香奈兒和她的妹妹被送到在歐巴津(Aubazine)的天主教孤兒院度過了6年，她在那裡學會了縫紉。

青年

18歲，小香奈兒離開孤兒院到服裝店當小裁縫師，週末，她為騎兵軍官縫補褲子。由於香奈兒心靈手巧、嬌俏可人，軍官們開始邀請她去參加他們在小公園的派對，香奈兒勇敢地登台表演，她通常唱《誰見過可可？》(Who Has Seen Coco?)，描寫了一個少婦丟失了小狗「可可」的情節。每當她登台時，台下的觀眾都高呼著「可可！可可！可可！」因此，她乾脆將自己「嘉柏麗爾」的名字，改成了「可可」。
她在23歲認識了法國面料商艾提安·巴桑 (Étienne Balsan)，成為他的情婦，他們的關係長達九年，巴桑讓香奈兒見識到富人奢華的生活面貌。在事業上，巴桑幫助香奈兒起步。1908年，她結識了巴桑的朋友-英國工業家阿瑟·卡伯(Arthur Edward 'Boy' Capel)，開始和他交往。來自法國的巴桑和來自英國的卡伯分別給香奈兒不同層面的文化滋養。卡伯全力支持香奈兒的事業，但是卡伯在1918年選擇娶了一名上流社會的女子 Diana Wyndham。很不幸地是， 1919年12月21日，卡柏死於一場突然的車禍。
1910年，在巴桑的協助下，香奈兒的第一家商店於在巴黎康朋街（Rue Cambon）21號開張了，名叫 Chanel Modes。在Chanel Modes開張前，康朋街已經有知名的的服裝店，香奈兒也幫客人做帽子。1912年，因著劇場演員 Gabrielle Dorziat戴著Chanel Modes做的帽子演出 Bel Ami成為知名的商店。
1913年，在卡伯的協助下，香奈兒在多維爾(Deauville)開了一家流行女裝商店，當時整個歐洲，女性依然被一堆繁複的服飾限制住，使得這些名媛貴婦穿衣都需要僕人幫忙，行動又不方便。於是，香奈兒提出極簡主義，她的理念非常簡單，就是「實用」。
第一次世界大戰爆發後，1915年，香奈兒於 Biarritz 開了一家女式時裝屋，由於當時整個歐洲剛好正值第一次世界大戰期間，女性開始投入工作職場和戰場，簡便的穿著頓時紅遍全歐洲。香奈兒獲得極大的成功。 
　

中年前期

1918年，香奈兒將坎朋大街的總店搬到31號。香奈兒設計出富青春氣息、年輕而帶點叛逆的女學生裝扮，因而造成風潮。讓女人由緊身衣中解放出來，而成為追求輕便的法國女性的新時尚。

香奈兒五號香水（Chanel No.5）

1921年，香奈兒發明了香奈兒五號（Chanel No.5）香水，這款香水面向全球銷售，筆直的瓶身和同時代其它的香水瓶設計有很大不同。「5」據說是可可的幸運號碼，而這個號碼最後被命名為香水的名字是因為這是第五次嘗試。1924年，皮埃爾·沃特海姆(Pierre Wertheimer)在香水業務上成為她的合伙人。沃特海姆擁有 70% 的股份，香奈兒得到了 10% 的股份，另外 20% 的股份由她朋友巴德擁有。香奈兒五號成為可可的一件煩心事，因為她儘管獲得巨大成功，卻從裡面收穫很小。今天沃特海姆家族繼續控制了香水公司。
瑪麗蓮·夢露在1950年代宣布香奈兒五號是她最愛的香水。據統計，每30秒鐘就有一瓶香奈兒五號售出。因為沒有太在意香水的銷售，在專利方面和沃特姆家族打了很久的官司，正所謂不打不相識，她後來也和沃特姆家族的人成為了好朋友。後來也是在沃特姆家族的幫助下得以復出。

香奈兒套裝

香奈兒套裝於1923年推出，是及膝的短裙和裁剪考究的外套組成的優雅套裝，通常選用黑色羊毛面料，金色的紐扣，在搭配時配以大顆珍珠項鍊。香奈兒的經典小黑裙也十分流行，簡單大方的設計，多功能的用途使它同時適用於白天和晚上，轉換的關鍵是飾品的搭配。儘管保守的黑裙在香奈兒之前就有，然而她設計的小黑裙兼顧了時尚和舒適。
1921年，西敏公爵對當時法國時尚界著名女性時裝設計師香奈兒(CoCo.Chanel)展開追求，公爵邀請香奈兒參觀他的城堡，乘坐他的遊艇，並向她贈送禮物，可惜兩人後來卻互相厭倦，香奈兒並沒有成為公爵夫人。
1923年，她在《哈潑時尚》（Harper's Bazaar）雜誌上發表評論，「簡單就是所有真正的優雅的基調。香奈兒的設計永遠保持簡單和舒適的風格」。

中年後期

二次大戰期間，香奈兒與一位納粹德國官員相識，把猶太人沒收回來並儲存在瑞士銀行的銀錢拿出來讓香奈兒做一筆資金開設廠房，其後倒閉。她於1939年與其相愛的納粹官員移居瑞士，並同時關閉所有位於巴黎的店舖。
根據英國《每日電訊報》2011年8月16日報導，美國記者哈爾·沃恩在其《與敵共眠：可可·香奈兒的秘密戰爭》一書中認為香奈兒是一名強烈的反猶太主義者，其身份為納粹德國反間諜機構Abwehr的特工，其特工編號為F-7124，特工代號為Westminster（威斯敏斯特）；在二戰期間曾在柏林和馬德里為納粹德國執行過任務；由於她戰前就認識的好友——前任英國首相邱吉爾的干預，戰後可可.香奈兒得以逃脫逮捕與審判。香奈兒公司隨即發布了聲明；在聲明中沒有明確否認香奈兒是納粹特工的說法，不過暗示這本（披露了此信息的）書不夠縝密；聲明還為香奈兒進行了這樣的辯護——如果香奈兒是反猶太主義者，那麼她不會有眾多猶太人密友或者事業夥伴；例如羅斯柴爾德家族，攝影家Irving Penn，著名法國作家Joseph Kessel等等。

老年時期

1954年，她無法忍受著由男性設計師掌管的時裝界，再次將女性置於豐胸紮腰之中，她於是重返法國後回她的工作團隊，香奈兒重新開業。香奈兒選擇同年的2月5日，在康朋街的總店裏舉辦首場時裝表演，她悄悄地坐在旋轉玻璃樓梯上看著模特兒在一片沉寂中走秀。後來美國《Life》日報在不久後的報道中寫道：「71歲高齡的嘉柏麗·香奈兒所呈現的，與其說是一種潮流，不如說是一種革命。」戰爭過後，她認為這不是講究衣著的時候，因此等待經濟復甦時期才大力推展業務。

逝世

1971年1月10日，她在巴黎里茲酒店的客房中心臟病發去世，去世後安葬於瑞士洛桑她的墓碑上雕刻著五個石頭獅子的頭。
香奈兒在巴黎的設計工作室，如今在卡爾·拉格斐管理下，仍然是當今時尚界頂級工作室。

私人生活

她一生未婚，私生活多姿多彩，在愛汀訥·巴爾森之後，她又相繼和藝術家保羅·艾里伯，威斯敏斯特公爵，流亡法國的帝俄宗室狄密翠大公，英國運動員博伊·卡佩爾傳出戀情。她有30多年時間以巴黎的巴黎里茲酒店（Hôtel Ritz）為家，包括納粹占領巴黎的時期。在那段時期，她與德國官員漢斯·岡瑟·馮丁克拉格交往密切，漢斯安排她繼續留在旅店裏。她在康朋街擁有一套公寓，在羅克布倫（Roquebrune）小鎮有一套別墅。

暱稱「可可」

關於暱稱「可可」的起源目前還不明確。很多資料表明這個名字來源於拉龍德的一個咖啡館，是很多法國軍隊的軍官和居住在巴黎蒙帕那斯區藝術家喜歡光顧的地方。香奈兒當時還是一個夜總會的歌手，表演了一首名為「Qui qu'a vu Coco」的歌曲，也有資料說那首歌的名字叫「Ko Ko Ri Ko」，但之後大家都以可可稱呼她。