英國國籍法與香港

開埠至1984年

根據英格蘭法律普通法，公民身份是可以天生賦予的，這是因為理論上，在英國領土出生者，生而得到英國君主的庇蔭，對君主產生「恩義的感激之情」（debt of gratitude），從而對其建立起「自然而生的忠誠」（natural allegiance）。而根據屬地主義（jus soli），在英國領土（包括自治領或直轄殖民地）出生的人，都會被視作英國出生的人。因此，隨著英國領土的擴張，英籍人士已不限於指生於英國本土的人，而是生於整個大英帝國以內的人。反之，原居於大英帝國領土的人（出生時當地還不屬於英國治理）卻沒有歸化入籍的途徑，而有關問題一直到1844年、1847年和1870年的《入籍法令》通過後才得以解決。 
由此觀之，凡自1842年起於香港出生者都是英國臣民。當然，這裡指的香港是就英國實際管治範圍而論，例如英國在1898年租借新界以前，凡在當地租借前出生者，都不具備生而成為英國臣民的資格。
自《1847年外國人入籍法令》生效以後，原先只適用於英國本土的《1844年入籍法令》，其適用範圍擴展至所有的英國領土及殖民地。另外，1847年的法令除了使入籍英國可行外，同時又通過容許外籍女性透過與英國臣民結婚，從而取得英國臣民身份。

1914年英國國籍及外國人身份法令

自《1914年英國國籍及外國人身份法令》在1915年1月1日生效後，有關英國國籍的法律首次有成文規定。除此以外，法令並沒有重大的變革，但法令表明香港是「英王陛下領土」的一部份，意味與香港有關的人士可獲得英國臣民身份。

日治時期

在第二次世界大戰期間，香港自1941年12月25日至1945年8月15日處於淪陷狀態，是為日治時期。然而，除了父親是「敵國子民」（與日本臣民結婚）外，擁有英國國籍身份的香港人，其身份沒有因日治時期而喪失或改變。 二戰以後，《1948年英國國籍法令》對在淪陷區出生者的國籍身份作出定義。當中，法令賦予他們英國公民身份，但父親為敵國子民，同時又出生於淪陷區內的人士則被加以排除。

1948年英國國籍法令

1948年，大英國協國家的政府首長召開會議，並達成共識，對大英國協內的國籍法進行大幅變革。當中，會議決定英國與各自治領土將各自執行屬於自己國家的公民身份，但共同保留英國臣民身份，作為帝國的共同記認。而英國的《1948年英國國籍法令》新設了「聯合王國及殖民地公民」（Citizen of the United Kingdom and Colonies，簡稱CUKC）身份，凡與英國本土或其仍擁有的殖民地有緊密關係（例如在當地出生或擁有當地血統）的英國臣民，皆可取得此公民身份。另外，法令又規定英國臣民之別稱為大英國協公民。
此法令在1949年1月1日起生效，據規定，任何人在當日或當日起生於「聯合王國或殖民地」，都是CUKC。至於任何在1949年12月31日已經擁有英國臣民身份者，都可以辦理聲明書而成為CUKC。辦理有關聲明書的手續原定於1949年12月31日截止，但後來經《1959年英國國籍法令》而延長至1962年12月31日。
此後，在1958年、1964年和1965年通過的《英國國籍法令》，亦曾對申領聯合王國及殖民地公民的資格作出微量的修訂。

大英國協入境法令

在《1962年大英國協入境法令》生效以前，所有大英國協公民都可以自由地進入或定居於英國。然而，針對1960年代大批來自前非洲及亞洲殖民地的人士湧入英國定居，英國先後通過了《1962年大英國協入境法令》及《1968年大英國協入境法令》，收緊聯合王國及殖民地公民入境或定居於英國本土及其外島（包括海峽群島及曼島）的權利。
然後，自《1971年入境法令》生效，居留權（即居英權）的概念首次被引入。根據有關法令，CUKC和大英國協公民只有在自己、配偶、父母或祖父母與英國或其外島具有關係時，方才擁有居英權。這個措施罕有地使部份英國國民喪失自由進入英國的權利，而英國政府也認為有關法令僅可以臨時解決移民潮問題，最終造就了變革甚鉅的《1981年英國國籍法令》。
所以，早在1984年《中英聯合聲明》簽署以前，英國已通過上述的各條法令，對香港的入境政策不斷收緊。

中英聯合聲明以後

1970年代末，隨著新界租期將在約20年後屆滿，中、英政府開始就香港前途展開談判。1984年12月19日，雙方代表簽署《中英聯合聲明》以後，香港前途塵埃落定，香港主權將於1997年7月1日移交中華人民共和國。該聲明提出兩國將展開一系列的談判，以確保香港主權順利移交。對於主權移交的消息，當時普遍使香港人對前途感到擔憂。為了有效控制香港人移民到英國及其他地方，以及增強香港人對香港前途的信心，一系列針對香港居民的《英國國籍法令》遂自1985年起陸續制定。
在聯合聲明簽署後，當時擁有英國屬土公民身份的香港人大約有350萬名，另外大約有200萬香港人應具資格申請為英國屬土公民。在主權移交以後，他們將會失去上述身份，並完全地成為中國公民。當時香港人口超過500萬，是眾英國屬土中最多的。儘管受到英國國籍法制約，不少條件較好的香港人在1980至1990年代陸續移居海外。

1990年英國國籍（香港）法令

在1989年六四事件以後，香港人對前途信心跌至低點。在信心危機下，移民潮步入高峰，而人才的嚴重外流，也使香港經濟備受困擾。為了挽回信心，不少港人呼籲英國政府給予香港的英國屬土公民完全的英國公民身份，但有關要求從未獲得接納。不過，有鑑於香港作為一個人民無權自決前途的英國屬土，為履行英國對香港特別的道義責任，英國同意推出一個英國國籍甄選計劃（俗稱「居英權計劃」），容許部份港人透計劃取得居英權，以阻止香港人才的進一步外流，和設法挽回港人的信心。
根據英國後來制定的《1990年英國國籍（香港）法令》，英國將向50,000個對香港前途具重要性的家庭提供英國公民身份，所有合資格的家庭經由香港總督推薦，然後再由英國內務大臣進行登記。所有成功參與此計劃的人士都喪失英國屬土公民身份，如果他們具有英國國民（海外）身份的話，有關身份可獲保留。此計劃已經於1997年6月30日後停止進行登記。

1997年英國國籍（香港）法令

除了佔絕大多數的英籍華人以外，香港其實還有一批擁有英國國籍的少數族裔。這批人士主要具有尼泊爾、印度及巴基斯坦血統。在香港主權移交至中華人民共和國以後，由於他們沒有中國血統，因此他們將不會被自動接納成中華人民共和國公民。儘管他們將可繼續擁有英國國籍，但這個國籍並不等於有居英權或居港權，同時又不具備資格申請中華人民共和國國籍，結果他們很大機會成為無國籍人士。當時英國工黨的影子內政大臣傑克·斯特勞曾經在1997年1月30日致函時任內政大臣麥可·霍華，他在信中指出：「在常識及基本人道之下，我們應該向這類人士給予完全的英國公民身份。他們將發現，中、英雙方達成的協議，在7月將直接使他們陷於被遺忘的境況」。。
香港的少數族裔請願要求取得完全的英國公民身份，事件引起了英國國會兩院、香港立法局代表、港督彭定康、外相聶偉敬、下議院外交事務專責委員會、兩名前港督及一名曾負責香港事務的前官員關注。在各方壓力下，時任首相約翰·梅傑在1997年1月27日至1月31日與內政大臣麥可·霍華就事件進行討論。儘管麥可·霍華對有關建議堅決反對，但內閣大多數閣僚則持相反態度，最後在1997年2月4日，麥可·霍華終在下院宣告將向香港的英籍少數族裔人士給予具有居英權的英國公民身份。鑑於這類人士的國籍身份在1997年6月30日以後可能處於不明狀態，後來生效的《1997年英國國籍（香港）法令》表示，這類人士可以在1997年7月1日或以後才作出有關的申請。

主權移交以後

《中華人民共和國國籍法》自1997年7月1日起正式適用於香港，憑香港關係取得的英國屬土公民身份亦自當日起失效，亦不能恢復。而早在1996年5月15日的第八屆全國人民代表大會常務委員會第19次會議中，有關當局亦對《中華人民共和國國籍法》在香港的實施作出解釋。其中，是次會議通過，凡具有中國血統的香港居民，不論是否同時擁有其他國家的公民或國籍身份，都是中國公民，因此《中華人民共和國國籍法》的第九條並不適用。
由於中華人民共和國官方上只承認其國民的中國公民身份，中國公民即使擁有任何英國或其他外國護照，都不予承認，因此中國公民不可以在中華人民共和國領土內享有相關的領事保護。至於英國方面，英國政府從來沒有限制國民擁有雙重國籍。

2002年國籍、入境與庇護法令

自《2002年英國海外領土法令》通過以後，原本在《1981年國籍法令》制定的「英國屬土」字眼改為「英國海外領土」。這條法令並不適用於香港，而隨後的《2002年國籍、入境與庇護法令》更在第14章表明，任何人士均不可憑香港的關係登記成為英國海外領土公民。

少數族裔

在2006年2月，英國當局宣布，有600名來自香港，並具印度血統的少數族裔兒童申請英國公民身份時，曾遭錯誤地拒絕受理，而這600宗申請都是在1997年7月以後陸續提出的。對於有關的錯誤拒絕受理個案，英國政府同意，只要有關申請人願意，當局會重新考慮有關的申請，而且申請費用全免。
而自從印度政府修改《1955年印度公民身份法令》後，公民身份不再透過出生時以血統關係自動取得。這項修正促使部分在2004年12月3日以後於香港出生的印度裔兒童，只要在出生時父或母一方具有英國國民（海外）或英國海外公民身份，他們皆可循《1986年香港（英國國籍）令》第6（2）或6（3）款，自動成為英國海外公民，從而避免成為無國籍人士。這類人士如果在出生以後仍然未能取得任何國籍身份，他們將有資格申請成為英國公民，並擁有居英權。
另一方面，由於尼泊爾政府在2006年對尼泊爾國籍法作出澄清，使到不少在香港出生，而同時未能在21歲前放棄英國國籍的尼泊爾人，都會因為喪失尼泊爾公民身份而成為英國人。為此，英國政府已作出相應行動，准許部份在1976年6月30日以前生於香港的尼泊爾護照持有人成為英國海外公民。這類人士如果願意的話，更可隨時申請登記成為英國公民，並取得居英權。
在2008年9月30日，倫敦的高等法院裁定，1997年香港主權移交以前退役的踞喀兵可獲得英國居留權，這意味有大約2,000名居於香港或尼泊爾的退伍踞喀兵可成為英國公民，有輿論認為有關裁決「糾正了一個重大錯誤」。至於在此以前，由於踞喀兵基地在1997年以後才由香港遷往英格蘭的肯特郡，因此英國政府一直容許1997年後退役的踞喀兵才可成為英國公民。

高仕文之英國國籍檢討報告

高仕文勳爵（Lord Goldsmith）在2008年發表的英國國籍檢討報告（Citizenship Review）中對於「英國國民（海外）」（作為英國國籍分類之一）作出了明確的檢討。他指出，「英國國民（海外）」這種國籍分類在英國國籍法的歷史發展中是「異常」（anomalous）的，但他仍傾向保留這種國籍分類而不是取消它。首先，政治現實上若不做任何具體意義的配套措施（例如賦予「英國國民（海外）」完整之英國公民身份）而取消「英國國民（海外）」是無法被允許的。其次，給予「英國國民（海外）」完整的英國公民身份將違背1984年中英兩國所簽訂之《中英聯合聲明》。