姚明

青年時代及CBA生涯

姚明是獨生子，父親姚志源身高6英尺10英寸（2.08米），母親方鳳娣身高6英尺2英寸（1.88米）。兩人之前都是職業籃球運動員。姚明出生時重11磅（5.0千克），身高大約是中國新生兒平均身高的兩倍。姚明10歲時，他的身高已達5英尺5英寸（1.65米）。當時，一位給姚明做了身體檢查的體育醫生曾預言，姚明將來會長到7英尺3英寸（2.20米）。姚明9歲在上海高安路第一小學就讀時開始打籃球，後進入少年體校。
姚明13歲時首次登場，當時他效力於中國籃球聯賽（CBA）中的上海大鯊魚少年隊。姚明為了入選球隊，每天訓練10小時。在少年隊打了4年球後，17歲的姚明進入了大鯊魚隊，並在新秀賽季中平均每場得到10分和8個籃板球。然而，在接下來的一個賽季中姚明因為職業生涯的第二次腳傷不得不告別下面的比賽。當時他自稱彈跳力僅為3至6英寸（10至15cm）。姚明在CBA的1999-2001兩個賽季中，大鯊魚隊都闖入了CBA的決賽，但在這兩場比賽中，大鯊魚都輸給了八一火箭隊。在接下來的2001-2002賽季中，王治郅離開八一火箭隊並成為第一位挑戰NBA的中國球員，這使得大鯊魚隊終於摘取了2001-2002賽季CBA的總冠軍。在上海隊的最後一個季後賽中，姚明平均每場獲得38.9分和20.2個籃板，同時，他的遠距離射籃的命中率為76.7%，並在決賽的關鍵一戰中創下了21投21中的記錄。
姚明在1997-98賽季平均每場獲10分和9個籃板球，但是由於傷病錯過了下個賽季的大部分比賽。在1999-2000賽季中，康復歸隊的他每場得分21分，搶14個籃板球，及5次助攻。2000-01賽季是他CBA生涯最輝煌的時期，20歲的姚明憑藉每場得分27分和19個籃板被評為例行賽最有價值球員（MVP）及聯賽最有價值球員。

參加NBA選秀

1999年，上海大鯊魚隊副總經理李耀明催促姚明參加1999年NBA選秀。李耀明還促成姚明與美國常青體育公司（Evergreen Sports Inc.）簽署合約，由該公司作姚明的代理機構。該合約規定常青公司將獲得姚明收入的三分之一，但後來該合約被確定無效。
當姚明決定參加2002年NBA選秀時，一個集合經紀人和智囊團的顧問團隊開始成形，後來人們稱之為「姚之隊」。這個團隊包括姚明的代理人章明基（英文名：Erik Zhang），NBA經紀人比爾·達菲（Bill Duffy），中方經紀人陸浩，芝加哥大學經濟學教授約翰·赫伊津哈（John Huizinga），以及BDA體育管理的市場副總裁比爾·桑德斯（Bill Sanders）。人們普遍預測姚明將在選秀中拔得頭籌。然而有些球隊擔心姚明能否進入NBA，因為當時CBA是否允許姚明在美國打球尚不確定。
姚明在2002年的NBA新秀選拔賽被休士頓火箭隊以第一順位選中。火箭隊的明星中鋒哈基姆·奧拉朱旺在一年前剛剛離隊，他們相信姚明可以填補這個空白。由於王治郅與國家隊出賽產生誤會並導致其被開除出國家隊，CBA合約規定姚明必須回國代表國家隊出賽。他們同時表示，除非休士頓火箭隊願意在第一輪選秀中選擇姚明，否則他們將不允許他到美國打球。在「姚之隊」保證火箭隊將把頭號選秀權用於姚明後，CBA於選秀日當天早晨批准姚明到美國打球。當火箭隊以第一順位選中姚明後，他成為歷史上第一個沒有美國高校籃球經驗，卻當選狀元籤秀的國際球員。
在2002年季後賽中，姚明隨中國國家籃球隊參加了在美國印第安納波利斯舉行的世界籃球錦標賽，因而錯過火箭隊季前集訓。賽後，姚明與NBA球星馬努·吉諾比利、德克·諾威斯基及佩賈·斯托賈科維奇切磋了球技。

2002-03賽季

姚明沒有參加火箭隊的集訓，而是代表中國參加了2002年國際籃聯（FIBA）舉辦的世界籃球錦標賽。賽季開始前，包括比爾·西蒙斯（Bill Simmons）和迪克·維塔勒（Dick Vitale）在內的數位籃球評論員預言姚明將敗走NBA。評論員查爾斯·巴克利打賭說如果姚明在新秀賽季中單場得分超過19分，他就「親吻肯尼·史密斯（Kenny Smith）的臀部」。姚明的第一場NBA比賽對陣的是印第安納溜馬隊，取得兩個籃板無得分，而後在與丹佛金塊的比賽中首開紀錄。在他最初的七場比賽中，他平均上場僅14分鐘，每場平均得4分。但是在11月17日對陣湖人的比賽中，姚明表現完美，9投9中加上罰球2投2中，共得到20分。巴克利遵照賭約親吻了史密斯帶來的驢的臀部（ass有臀部和驢兩種意思）。
姚明與俠客·歐尼爾（Shaquille O'Neal ）的第一次對話是在2003年1月17日，在此之前，歐尼爾曾在媒體前說「告訴姚明，Ching chong-yang-wah-ah-soh」，這句話立即引起亞裔美籍人士反感，認為有種族歧視之嫌。歐尼爾之後否認這一說法，並表示這不過是句玩笑話。姚明也表示相信歐尼爾當時是在開玩笑，但是媒體對二人言論的關注不斷上升，進而增加了這場全國電視直播比賽的火藥味。姚明在比賽一開場拿下6分並送歐尼爾兩記阻攻，在延長賽最後10秒又大力灌籃，鎖定勝局。姚明全場拿下10分10個籃板；歐尼爾則攻下31分13個籃板。
姚明以每場平均13.5的得分，8.2個籃板球的成績結束了他的新人賽季，獲得NBA年度新秀獎第二名（阿瑪雷·史陶德邁爾為當年最佳新秀），贏得一致推選進入NBA年度最佳新人陣容，當選美國《體育新聞》雜誌年度最佳新人獎，並獲得勞倫斯年度最佳新秀獎。 
2月，姚明被選為2003年NBA全明星賽西區聯隊先發中鋒。儘管在短短的16分鐘的出場時間裡，他只得到了2分和2個籃板球，但他的當選證明他在球迷心目中的的受歡迎程度，他的選票數甚至比超級中鋒歐尼爾的還要多。許多球迷對姚明的此次當選表示質疑，懷疑如果沒有來自中國的數量龐大的球迷的投票，他不可能以一個新秀的身份當選全明星的先發中鋒，因為NBA在2002-03賽季首次開通網上投票產生全明星球員。這些球迷批評說中國龐大的網友數量影響了投票的公平性。姚明在西區聯隊中鋒位置的競爭對手俠客·歐尼爾也指責說姚明之所以能當選主要是因為眾多中國球迷的支持。雖然有很多質疑的聲音，但是並沒有證據證明姚明的此次當選中國球迷的投票是決定性因素（在2004年的全明星賽之前，他的網上得票數比他的競爭對手歐尼爾少了4,000票，在實物投票（紙票）中占盡優勢。這些紙制選票在美國的NBA賽場和購物中心派發，中國本土球迷較難獲得，實物投票的優勢令姚明的總票數多出歐尼爾29,000票）。
在2003年全明星賽之後，姚明發揮穩定。整個賽季結束後，他的平均得分為13.5分，平均每場8.2個籃板球，新秀中排名第二；平均每場1.8次封蓋，新秀中排名第一；新秀綜合排名第二位，僅次於鳳凰城太陽隊的阿瑪雷·史陶德邁爾在2003年NBA的季後賽中，姚明竭盡全力籌集資金抵抗非典型性肺炎（SARS）。通過一部系列電視片，他籌得30萬美元用以幫助抵抗疾病。

2003-04賽季

在姚明的二年級賽季開始前，火箭隊總教練魯迪·湯加諾維奇因身體原因辭職，曾長期在紐約尼克隊擔任總教練的傑夫·范甘迪（Jeff Van Gundy）接班上任。范甘迪注重培養姚明的進攻能力， 這使姚明在該賽季平均得分和籃板上均再創新高，2004年2月在擊敗亞特蘭大老鷹隊的三個延長戰中砍下41分7個助攻，創職業生涯最高分紀錄。在2004年的全明星賽中，姚明繼2003年之後再次當選西區聯隊先發中鋒，以平均每場17.5分，9.0個籃板球結束了他的第二個賽季， 更是在自己的職業生涯當中，首次幫助火箭隊在2003-04賽季以西區第7名的成績殺入季後賽。不過可惜的是在第一輪與湖人隊進行5場比賽後就被淘汰了。姚明首次季後賽平均每場15分7.4個籃板。
在2004年的雅典奧運會的開幕式上，姚明高舉中國國旗率代表隊入場。隨後他爆炸性地宣布：如果中國國家籃球隊打不進四分之一決賽，他將半年不刮鬍子。經過幾場低迷比賽（中國隊以58–83、57–82和52–89先後負於西班牙、阿根廷和義大利）後，中國隊奇蹟般地以67-66的微弱優勢戰勝了世界冠軍強隊——塞爾維亞與蒙特內哥羅隊，姚明一人獨得27分。由於他的出色表現：平均每場20.7分、9.3個籃板球和高達55.9%的投籃命中率，他入選了奧運會全明星陣容。

2004-05賽季

2004年夏天，在與奧蘭多魔術隊的一次七人大交易中，火箭隊簽入崔西·麥葛瑞迪，同時送出史蒂夫·法蘭西斯和卡提諾·莫布里。儘管姚明表示弗蘭西斯和莫布里「在（他）前兩個賽季對（他）幫助很大」，但他補充道，「我很興奮能同崔西·麥葛瑞迪並肩作戰。他能帶來驚喜。」外界預測，這樣的一支火箭隊將成為奪標大熱門。 2005年，姚麥二人入選全明星賽先發陣容。姚明獲得2,558,278張選票，打破了先前由麥可·喬丹保持的全明星最高得票數紀錄。。他帶領火箭隊以及在休賽期間轉入的新隊友崔西·麥葛瑞迪再一次衝擊季後賽。2005年3月11日，在與鳳凰城太陽隊的比賽中，姚明獲得27分，搶下22個籃板球，並有5次封蓋，拿到最高的「雙十」戰績。在2005年NBA季後賽中，火箭隊經過7場比賽，最終落敗於達拉斯小牛隊。姚明平均每場得分21.4分、7.7個籃板球和2.71次封蓋，並且有三場得分在30分以上。2月，他再次高票當選全明星賽西區先發中鋒，並打破了由麥可·喬丹保持的全明星最高得票數紀錄。這是由於他的勁敵俠客·歐尼爾在季後賽中被轉會到東區的邁阿密熱火隊中，但這同時也暗示著姚明已經步入NBA超級巨星的行列。
火箭隊贏得51場比賽，西區排名第五，並連續第二年衝進季後賽。季後賽遭遇達拉斯小牛隊，火箭隊客場先勝兩場，姚明第二場14投13中，創下火箭隊史上季後賽最高投籃命中率。然而接下來4場火箭隊不敵小牛隊，第七場更是落後40分，這是NBA歷史上季後賽第七場的最大分差。姚明平均每場21.4分，投籃命中率65%，7.7個籃板球。
2005年，《姚明年》發行，影片主要記錄了他來美國第一年所發生的事。
姚明在他的前三個賽季里向觀眾充分證明了自己的能力。在他的前兩個賽季中，他沒有缺席任何一場比賽；在第三賽季僅缺席2場。但是在第四賽季中，姚明被列入傷病休息名單中，原因是他的左腳拇趾患嚴重的甲溝炎。這個病症自從在季前賽的一次比賽中，他的左腳拇趾趾甲脫落後就一直困擾著他，姚明抱怨說那是在客場與西雅圖超音速隊的比賽中，正是丹尼·福特森導致了他的腳傷。2005年12月18日，當隊友們在洛杉磯與湖人隊客場廝殺時，姚明返回休士頓進行腳趾手術。隨後他被列入休息名單中，估計6至8周不能比賽。在錯過了21場比賽之後，姚明重新回到了賽場，並在與曼非斯灰熊隊的比賽中得15分。

2006-07賽季

這個賽季姚明每場平均得到25分、9.4個籃板和2個封蓋，得分首次超過麥迪。但由於在與洛杉磯快艇隊的比賽中脛骨受傷，姚明這個賽季例行賽出場僅為48場。在季後賽中，他每場平均貢獻25.1分、10.3籃板，不過火箭隊還是以3比4不敵猶他爵士隊止步季後賽第一輪。
姚明在2006年全明星賽以1,319,868票高居榜首，柯比·布萊恩以1,213,387票位居第二。

2007-08賽季

2008年2月26日，在率領休士頓火箭隊獲得12連勝之後，被診斷舟骨裂縫，手術後需要休息4個月，07-08賽季剩餘將無法出場，隨後火箭隊在麥迪帶領下，繼續贏下10連勝，創造NBA歷史最長連勝紀錄的第三位。。姚明在該球季出賽55場，平均取得22分，10個籃板及2個封蓋。

2008-09賽季

這個賽季姚明每場平均貢獻19.7分、9.9籃板和1.9封蓋。另外，他的賽季總得分達到了職業生涯最高的1,514分。他順利帶領火箭進入季後賽，並首輪淘汰波特蘭拓荒者隊，火箭隊在時隔多年後再次進入季後賽第二輪。值得一提的是，姚明在首輪對陣拓荒者隊的第一場中，上半場24分鐘內，9投9中得到24分和9個籃板。不過在第二輪對戰洛杉磯湖人隊的比賽中，姚明因腳傷導致休戰，甚至影響了2009-10賽季。

2009-10賽季

由於受到上賽季的傷勢影響而動手術，致使該季姚明沒有任何一次出場，只能穿著西裝觀戰。

2010-11賽季

2010年11月11日，傷愈復出不久的姚明在同巫師隊的比賽中再度受傷，隨後一直休戰。12月18日，火箭官方宣布姚明左腳踝第三次應力性骨折，賽季報銷。

退休

2011年7月20日，姚明在上海名為「明謝」的新聞發布會上宣布自己將正式退休。早在美國東區時間7月8日就有媒體曝出姚明將會退休的消息。直至7月20日，姚明在上海一家酒店新聞發布廳中做了簡短的聲明，宣布將結束自己的運動生涯。在聲明中他提到了自己左腳的第三次應力性骨折，回憶了自己的籃球生涯並發表感謝，最後用英語特別向休斯頓火箭球迷等致謝。國家籃球協會總裁大衛·史騰發表聲明回應稱姚明「在賽場上的統帥力，謙遜的態度，對慈善事業的不懈努力以及他風趣幽默的個性，使他成為在全球範圍內備受愛戴的球員。他為中美兩國的球迷架起了一座非凡的橋樑。」

退休後

退休後的姚明依然活躍在公眾視野內，作為上海大鯊魚籃球俱樂部老闆，以自己的影響力為中國籃球做出貢獻。他先後當選上海公共外交協會副會長兼榮譽大使、上海市第十一屆政協委員、上海市第十一屆政協委員會常務委員，2013年當選為第十二屆全國政協委員。
2016年2月，由18支中國男子籃球職業聯賽參賽球隊共同出資建立的「中職聯籃球俱樂部（北京）股份有限公司」在北京成立。姚明擔任公司董事長，並暫時兼任公司總經理。公司計劃將深度參與CBA職業聯賽的改革。但是4月時，姚明確認和中國籃協的第二次溝通協商結束，雙方在賽事改革上沒有達成任何共識。姚明退休後進入上海交通大學深造，就讀計算機和金融專業。
美國時間2017年2月3日，在休斯頓火箭主場對芝加哥公牛中場休息期間宣布將其效力火箭的11號球衣高掛退休，成爲NBA首位球衣退休的中國球員。
2017年2月23日，在中國籃球協會第九屆全國代表大會中，姚明當選主席。
2018年7月9日，於上海交通大學畢業。

身高爭議

自從他進入NBA以來，身高問題就一直存在著爭論。以前在中國CBA的秩序冊上，姚明的官方身高是2米26（7英尺5英寸），而到了美國後，姚明的身高變成了2米29（7英尺6英寸），這是因為NBA球員普遍都是穿鞋量身高，姚明裸足身高為2米26(7呎5英吋)，穿鞋身高為2米29(7呎6.25英吋)，現在各種報導中普遍使用的是2米26和7英尺6英寸。

表情包

姚明囧臉是非常流行的表情包之一，源自於2009年亞泰斯特和姚明一同參加某次賽後新聞發布會時採訪視頻中的截圖。

克倫·潘

克倫·潘（英語：Colin Pine）是姚明的翻譯。他不但從事翻譯的工作，而且是姚明的好朋友，教了他怎麼開車，怎麼適應美國的社會。
他也演過電影《姚明年》（The Year of the Yao）。克倫·潘於詹姆士.麥迪遜大學（James Madison University）完成大學學業，並在國立臺灣大學國際華語研習所學習漢語。