後藤新平

早年

1857年7月24日，後藤新平出生於日本陸奧國膽澤郡塩釜村（今岩手縣奧州市水澤區）一武士之家，父親十右衛門，在仙台藩水澤館主伊達將監門下當侍衛長，明治維新後歸家務農。後藤新平年幼時給膽澤大參事安場保和當書僮，工作之餘，勤學不倦。
1871年，後藤到東京去求學，不得志而歸。1874年，安場保和任福島縣縣長時，進入福島縣須賀川醫學校學習後取得醫師資格，行醫數年後留學德國得到醫學博士學位。

青年時期

1876年，適逢安場保和任愛知縣縣長，邀請他去名古屋一學校當教師，隨後到愛知縣醫院出任三等醫師。西南戰爭時任陸軍臨時醫院醫師，到大阪去護理傷病兵員。1882年，25歲的後藤出任愛知醫學校校長及病院院長。
根據有關資料描述，當時西醫雖然是奇缺，但後藤的提升速度也著實地讓人吃驚。其原因有兩點：一是他醫術高明精湛，有讓人敬佩之處；二是他處世狡黠，善於投機，左右逢源  。比如，1882年4月，自由黨總理板垣退助在岐阜縣遇刺，根據電邀，他想前去診治，當和愛知縣府方面商榷時，縣府方面不同意，於是他決心犧牲自己的前途，立即前往岐阜醫治，板垣退助看他言語行動與眾不同，對旁人說：「新平是個非凡人物，不當政治家實屬可惜。」正是基於這一點，1883年1月，安場保和將女兒嫁給了後藤。
後藤鑒於當時社會一般衛生知識思想幼稚，感到有設立衛生局的必要，在1889年發表了《國家衛生原理》，主題思想除了談論衛生工作，但字裡行間中已顯露出治國的韜略。此後不久內務省設立衛生局時，受局長長興専齋推薦任內務部技師。1890年被派往德國學習兩年。
1892年11月，任內務部衛生局局長，他就在其躊躇滿志之時卻因「相馬家內訌」案（相馬事件）的牽連，不僅被迫丟掉了局長的位子，而且還被關進了監獄 ，半年後，真相大白而出獄。
後藤新平並未因此次挫折和打擊而沉淪。1894年中日甲午戰爭爆發，軍醫總監黑石忠憨推薦他到明治天皇所在的廣島大本營工作，直到戰後簽訂和約，後藤建議檢疫是當前的緊急任務，於1895年4月任陸軍檢疫事務官長。時任陸軍次官的兒玉源太郎看到他非常勤奮努力工作，把他記在心中，同年9月重任衛生局長，再任2年半，致力於內務行政及衛生設備的革新改善，與北里柴三郎共同創立了預防傳染病研究所。

台灣民政長官

1898年2月26日，首相伊藤博文任命兒玉源太郎為第4任台灣總督，並給兒玉配備了一位能幹的助手，就是衛生局來的後藤新平，後藤為民政長官，兩人於該日正式走馬上任。
兒玉源太郎重用後藤新平，後藤新平也對兒玉源太郎畢恭畢敬，所以兩人合作非常融洽。兒玉源太郎有好幾次因為要擔任其他職位，要推薦後藤新平擔任台灣總督，但是因為按照日本當時的內規，台灣總督必須是將領，兒玉源太郎甚至想要建議日本政府取消這個規定，可是都被後藤新平婉辭了。
今天的縱貫鐵路，絕大部分就是在後藤新平的任內所完成的。在台灣林業史上曾經扮演重要角色的阿里山森林鐵路，也是後藤新平主導興建的。到了1904年，台灣財政已可完全自主，無須日本中央再行補貼，甚至一些公共建設還比日本內地還要先進，例如當時的台北地下水道覆蓋率是亞洲第一。

台灣舊習慣調查會

後藤新平上任後，檢討以前日本的統治政策，發現有一些缺失。首先後藤研究出臺灣一直被清朝視為化外之地，臺灣人的地方仕紳於是各自為政，自治非常發達。這種自治是一種習慣法，然而日本統治者卻輕易破壞這個自治制度，想要引進新的文明、新的法令，臺灣人根本聽不下去，難措手足，這就是失敗的根源。今後的方針，應該恢復舊習慣，總督府只站在監督者的立場，只有發現弊害時，才逐漸改善，這樣的行政就事半功倍。當時大多數日本人認為日本文明而台灣野蠻，後藤新平這樣肯尊重台灣舊習慣的想法實在難能可貴。
後藤新平為了徹底尊重台灣舊習慣，首先他展開大規模調查。1900年，後藤新平聘請京都帝國大學教授岡松參太郎，於1901年成立臨時台灣舊習慣調查會，後藤新平自己擔任會長。1903年，京都帝國大學教授織田萬加入調查會。途中，織田萬對調查的對象太龐大、複雜，而有些氣餒，後藤新平勉勵他說：「這是為了世界文化，而且只有日本人能做。」

廢除「三段警備法」

後藤新平面臨的最大問題還是抗日游擊隊。在乃木希典時代，對抗日游擊隊採取的策略是「三段警備法」，在抗日游擊隊出沒的地區，由軍隊與憲兵管轄。在平地與市街地，由警察管轄。介於中間的地區，則由警察與憲兵協力管轄。
這個「三段警備法」表面上看起來很合理，其實非常不合理。因為軍隊與警察，不但指揮系統不同，想法也南轅北轍，甚至經常感情不合。對滲透到住民之中的游擊隊，正規軍根本無用武之地。軍隊一聽到游擊隊出現，趕過去時，游擊隊早已消失。於是軍隊開始懷疑當地住民，而難免施行暴力，反而遭來民眾恨意。
後藤新平與兒玉源太郎看出其中缺點，決定廢除「三段警備法」，他們決定讓警察負起治安全責，後藤新平對軍隊演講說：「你們的職務是在治理台灣，不是在征討台灣！」
從此，後藤新平的策略是讓警察深入民眾，孤立游擊隊，並且對游擊隊招降。後藤鑑於台灣義民抗日活動頻繁，便把乃木希典總督試行的「土匪招降策」在全台各地推行，但卻在招降抗日分子後進行槍決，最著名的是1902年（明治三十五）4月25日，在斗六、林圯埔、崁頭厝、西螺、他里霧、內林等「歸順式場」中，將被誘降而來的「歸順匪徒」全部當場屠殺。在儀式會場上「臨機處置」或其他方式「斷然處置」的台灣人，據後藤新平在所著的《日本殖民政策一斑》中自承，屠殺的「叛徒多達一萬一千九百五十人」。到了1902年，幾乎已經看不到抗日游擊隊的蹤影。

土地調查

在解決完抗日游擊隊和鴉片兩個問題後，後藤新平接著進行土地調查，目的將清政府時期台灣的隱田清理出來，以便為日本殖民政府增加稅收，而有不實記載的，更可以收歸日本政府所有。台灣的土地所有權非常複雜，有大租戶（墾首）、小租戶（墾戶）、佃農（佃戶），而且有許多隱田。1885年，清朝新任巡撫劉銘傳曾經想要測量全島農田，卻遭至全台灣住民的反抗，甚至引起暴亂，結果失敗。
1898年，後藤新平設立臨時台灣土地調查局，自己擔任局長。後藤新平對手下再三交代，進行土地測量時要尊重當地人的感情，要尊重他們的祖墳。1904年，土地調查告一段落，台灣總督府並以公債向大租戶強換農田，使得殖民政府成為台灣最大地主，增加後來稻米、蔗糖的輸日，其規模經濟更讓小租戶與佃農無法與殖民政府競爭而達到經濟控制的手段。經過這番土地調查，發現許多隱田，結果實際農田是以往的1.7倍。
1904年，日本基督徒竹越與三郎（1865－1950）目睹後藤新平的詳細土地調查，讚嘆說：「與這個相比，日本在明治七年實施的地租改革簡直是兒戲！」

道路、鐵路、港灣

接下來，後藤新平著力的是道路、鐵路、港灣等交通建設。日本接收台灣的時候，幾乎沒有像樣的道路。村落與村落之間，村落與市街之間，可能只有30公分寬的小路。在後藤新平主持下，台灣建築了1.8公尺寬的道路5千5百公里，超過1.8公尺寬的道路2千9百公里，超過5.4公尺寬的道路8百公里，超過7.2公尺寬的道路80公里。
接著是鐵路。在清朝統治期間，從1887年花了7年鋪設從基隆到新竹約100公里的鐵路。但是品質不佳，橋是木造，稍為有些轉彎的地方，旅客必須下車一起推火車。日本接收台灣後，民間成立台灣鐵路公司，計劃興建台灣縱貫鐵路。後藤新平上任後，主張鐵路國有，並且認為台灣鐵路的1千萬日圓興建計畫不夠，應該追加到3千萬日圓。後藤新平成立台灣鐵路部，自己擔任部長。1908年，台灣縱貫鐵路完成，比當初預定的還要提早兩年。
接著，後藤新平實施的是建設基隆港與充實衛生設備。尤其是後者，是後藤新平非常重視的項目。台灣當時有許多傳染病，甚至曾經因鼠疫而死了4500人。充實衛生設備最大的重點是建設上下水道。日本剛開始統治台灣時，軍用水道只有基隆與淡水兩處，後來在後藤新平積極推動下，台灣的上下水道比日本國內還要早完成。竹越與三郎於1904年第一次訪問台灣時，驚訝地說：「我所看到的台灣首府，純然是歐洲風的清潔宏闊市街，道路好像東京的道路，甚至比東京的道路還漂亮，步道與車道之間，鋪有水泥，下面有下水道，讓雨水和汙水可以排放。」

製糖產業

後藤新平從美國聘請新渡戶稻造擔任台灣的殖產局長。新渡戶稻造一上任，就前往爪哇考察砂糖產業，回來之後，他對後藤新平說，先讓他了解一下台灣的現況再寫報告書。後藤新平說：「不必先了解一下台灣的現況，在你還未了解台灣的現況之前，寫報告書。要是等你了解台灣的現況，說不定你就寫不出來。不如就你在爪哇所看到的寫心得就好。」不久，新渡戶稻造提出「糖業改良意見書」，根據這份意見書，後藤新平開始改良甘蔗品種、改善耕作方法（特別是獎勵施肥）。在一般傳統社會，要農民採取新方法不是一件容易的事，後藤新平便用補助金方式來「利誘」。新品種和新耕作方法不久就普及開來，甘蔗的生產量大增。接著是製糖工廠的現代化與大規模化。1900年砂糖產量為3萬噸，到兒玉、後藤時代終期為6萬噸，到1937年為100萬噸，二次大戰期間最多為160萬噸，台灣已經不是日本的負擔，而是日本的金雞母。

統治臺灣

後藤新平在臺灣總督府民政長官任內，進行土地調查、戶口普查及風俗習慣調查，推展生物學的殖民政策，促進科學、農業、工業、衛生、教育、交通與治安警察等發展，並收編抗日份子，攏絡臺灣的門閥士紳，奠定日本在台灣往後的統治基礎。
後藤對臺灣的建設始於醫療和衛生的改善。1895年，他受聘擔任臺灣總督府衛生顧問時，發現日本來台工作者對台灣的氣候、環境有諸多不適應，於是他著手規劃關於日本人居住地的衛生、自來水和下水道等建設。接任民政長官之後，後藤秉持「生物學原則」，開始大規模地進行的調查與建設。後藤曾說：「殖民地行政計畫，在目前科學進步之下，必須根據生物學的原則，也就是要發展農業、工業、衛生、教育、交通、警察。如果以上各項能夠完成，我們就可以在生存競爭中獲得保全及勝利。」
舊慣調查為臺灣的文化、風俗、民情和律法留下重要的紀錄；而土地及戶口調查的全面與精確，不但成為日本殖民統治與建設的重要基礎，其影響甚至延續到戰後國民政府在臺的施政。
在產業上，後藤新平選定了在臺灣原本就有基礎的糖業，引進新式製糖技術、經營模式及大量資本，促使臺灣糖業發展，以期產量能達到日本殖民母國的需求。為了將台灣的木材、稻米、蔗糖與礦產能有效的輸回母國，其在台大力推動鐵路、海港和公路等交通建設，現今的縱貫鐵路絕大部分就是在其任內所完成，在臺灣林業史上曾經扮演重要角色的阿里山森林鐵路亦是由後藤新平主導興建。到了1904年（明治37年），臺灣財政已可完全自主，無須日本中央補貼，一些公共建設甚至比日本內地還要先進，例如當時日本人居住的臺北市下水道覆蓋率已是亞洲第一高。
國立臺灣博物館入口大廳右邊一龕位原置放其銅雕像，目前已移除改放於頂樓展覽廳與兒玉源太郎銅像一起展示。

與孫中山之關係

1900年，中國革命家孫中山計劃在廣東惠州起事反清，時臺灣總督兒玉源太郎贊同孫中山的計畫，於是兒玉總督命時任民政長官的後藤新平協助孫中山起事。後因日本內閣改組，第4次伊藤內閣反對介入中國革命，導致惠州起義失敗。1900年11月10日，孫中山化名「吳仲」，與後藤新平同行乘「橫濱丸」自基隆啟航返回日本。

與共濟會的關係

根據文化人類學學者綾部恆雄所言，後藤新平應該是共濟會會員。後藤新平重用的新渡戶稻造為共濟會會員的可能性也相當高。

黃旺成評論

1927年2月20日，臺灣社會運動者黃旺成（菊仙）在《臺灣民報》上認為，後藤新平提出了「治台三策」：第一，臺灣人貪財愛錢，可用利益誘惑；其次，臺灣人貪生怕死，得用高壓手段威脅；第三，臺灣人非常愛面子，可用虛名攏絡。後來這種說法衍生為評斷台灣人民性的知名論點，即：「貪財、怕死、愛作官」（又稱「愛錢、怕死、愛面子」）。此論點認為，後藤新平採用了「糖飴與鞭」的兩手策略，一方面以嚴刑峻法對待異議人士，另一方面積極致力於建設臺灣經濟。