天主教會

名稱源由

天主教會一詞最早出現於公元2世紀初。直譯「至公教會」。καθολικην一詞的含義是全體、普世，這個詞和「至一」「至聖」「宗徒」幾個元素組成「大公教會」，用作稱呼正統基督教會。因通常用「至公」一詞簡稱，故兩者等同。在使徒信經中有一條是「我信聖天主教會」（聖公教會）。
天主教會認為伯多祿（彼得）接受耶穌基督的託付建立教會，成為教會的基石，是羅馬教會的第一位主教，並在這個職位上領導各地教會。此後沿襲下來的羅馬的主教也因此享有各地教會的領袖地位。因此大公教會是從伯多祿開始一脈相承，是以羅馬主教為領袖的普世真教會。新教否認其一脈相承的觀點，認為耶穌基督沒有委託彼得稱為教會的基石，彼得也沒有建立羅馬教會，羅馬教會及其主教的地位是在後來的歷史發展中逐漸建立起來的。
公元5世紀，羅馬帝國分裂為東、西兩部份之後，羅馬主教的地位在西羅馬帝國繼續得到鞏固，但在東羅馬帝國，君士坦丁堡主教的地位漸漸上升，與羅馬主教常常分庭抗禮。11世紀發生東西教會大分裂後，東方教會以君士坦丁堡普世牧首為首，使用正統教會的名稱，西方教會以羅馬教宗為首，繼續使用大公教會的名稱。
16世紀出現宗教改革運動，新教蓬勃發展，新教人士常使用「舊教」、「羅馬教會」的名稱來稱呼此天主教會，「羅馬公教」、「羅馬天主教」、「羅馬天主教會」等別名由此而來。天主教人士較少使用這樣的稱呼。
大公教會傳教士進入中國的時候，將「大公教會」翻譯為「天主教會」，這是大公教會在中文的正式名稱，是中文特有的情況。

聖職人員

天主教的聖職人員按神品等級可分作3類，分別為主教、神父（即司鐸）及執事。主教為十二門徒的繼承人，通常負責管理一教區所有事務。主教是由教宗親自任命，合法繼承人將被授予完滿的神權，有權祝聖新司鐸。主教是由天主制定繼承宗徒位者，藉賜於他們的聖神被立為教會中的牧人，使之成為教義的導師、神聖敬禮的司祭和治理的服務者。
教宗，即宗徒之長聖伯多祿的繼承人，也是羅馬主教，普世教會的首牧，"為世界主教團的首領、基督的代表、普世教會在現世的牧人；因此由於此職務，他在普世教會內享有最高的、完全的、直接的職權，且得經常自由行使之。
教宗由於其職位，不僅享有對普世教會的權力，而且對所有個別教會及其信眾擁有職權的首位...羅馬教宗在盡其普世教會最高牧人職務時，常與其他主教們，而且與普世教會共融聯合一起；但他有權按照教會的需要，規定執行職務的方式，即由其個人或與主教們集體執行。教宗可召開，親身或派人主持之，遷移、終止或解散大公會議，也可以批准該會議的法令。現時按教會法，教宗由合資格(即80歲以下)樞機們當中選出，尤如早期教會中聖伯多祿宗徒為十二門徒之首。神父(司鐸)為主教的聖職協助者，可舉行彌撒聖祭，施行聖事(除祝聖司鐸和施放堅振外)，協助主教牧養天主的子民（即管理堂區事務與教導教友）。執事又為主教的世俗事務協助者，主要以服務為主，也有宣讀聖言 ，協助分送聖體等。執事通常是過渡性質，是司鐸候選人升為神父的過渡，但也設有可允許已婚者擔任的終身執事，此級神品於梵蒂岡第二次大公會議後恢復。 
樞機則為教宗的助手和顧問，由教宗直接任命，大部份樞機由主教擔任，少有由神父擔任。樞機的職責主要為輔佐教宗，負責協助教宗管理普世教會的日常事務。例如各聖部部長皆由樞機出任。1983年頒布的天主教法典（參照349條及356條）則稱樞機為特別組成的團體（稱為樞機團），依法享有選舉教宗的權利，並以集體方式協助教宗處理較重要的事項，或個別地協助教宗處理普世教會的日常事務。樞機體制是教會設立的一種職務(教律)，並非建基於神律，亦不是神品（聖秩）的一個等級。 樞機的職務，源於羅馬教區的司鐸團（Presbyterate）。
聖職人員的排序為：教宗→樞機→總主教→主教→助理主教→輔理主教→神父→執事
修士及修女並非聖職人員，而是修道者，即願意以其獨特方式（如按不同神恩以服務或祈禱的方式）渡奉獻生活的平信徒。

信徒

截至2017年年末，天主教徒為13億1327萬8000人，佔世界人口的17.73%。天主教徒佔所有基督徒的一半左右。
全球天主教徒的地理分布持續發生變化中，非洲為17%，美洲為48%，亞洲為11%，歐洲為23%，大洋洲為1%。
同樣截至2017年年末，天主教在全球有5389位主教、41萬4582位神父和46,894位終身執事，合共46萬6865名神職人員。任命的傳道人包括3,157,568名教理學家，367,679名非專業傳教士和39,951名非專業牧師。

教義

根據天主教教義，《聖經》與教會當局的教導（即聖傳）具同等地位，都是信仰最高法則。天主教的信仰生活的核心是七件聖事，即聖洗聖事、堅振聖事、修和聖事、聖體聖事、婚配聖事、聖秩聖事、病人傅油（基督新教則僅保留洗禮和聖體作為正式的聖禮）。在這其中，彌撒（聖體聖事為其主題）是最重要的。
不過，新教與之基於聖經產生極大分歧，雙方教義有很多不同之處，包括信仰權威、得教的方法（救恩觀）、聖母瑪利亞的地位等等。
日常生活中，誦經也是天主教信徒經常進行的活動。這些經文大都是一些經過編排好的重要經文的連禱，例如《天主經》、《宗徒信經》、《聖三光榮頌》、《玫瑰經》、《耶穌救主慈悲串經》
天主教的節日很多，在基督教三大派別少於東正教而多於基督新教。其中比較重要的有聖誕節、復活節、救主慈悲主日、聖神降臨節、聖母升天節、聖體聖血節等。

三位一體

聖經內沒有文字上的記錄清楚表明三位一體的信理。但基於一些聖經經文以及根據教會的聖傳，在於第一次尼西亞大公會議後，為駁斥亞流異端，在《尼西亞信經》中成為基本信條。早期教父特土良是第一位使用「三一」（拉丁語：Trinitas）的神學家。

傳承性

天主教會由宗徒時代開始由首任教宗——聖伯多祿宗徒領導，並由伯多祿的繼承人帶領教會，經歷一千多年，直到現在。是故天主教會顯示出《尼西亞信經》中「唯一、至聖、至公、從宗徒傳下來的教會」的特性。

死後的審判

義人在他犯罪之日，不能救他；罪人在他悔改之日，必受光榮。

對聖母的敬禮

天主教會強調聖母只是人--受造物之一，並非神，也不會有與天主有同等地位。《教會憲章》第66條對敬禮聖母有以下的解釋：「瑪利亞，因為是天主的母親，參與了基督的奧蹟，由於天主聖寵的舉拔，她只在聖子以下，高出一切天神世人之上，所以理當受到教會特別的崇敬。從很古老的時代，榮福童貞已被尊為『天主之母』的榮銜。信友們在一切危難急需中，都呼求投奔她的護佑。尤其自厄弗所會議以來，天主的子民對瑪利亞的敬禮，在敬愛、呼求及效法方面，有了驚人的發展，恰如她的預言：『從今以後萬世萬代要稱我有福』（路1:48）。這項在教會內經常存在的敬禮，雖具有絕無僅有的特徵，但對降生的聖言，對聖父及聖神的欽崇禮，仍然有本質上的區別，而且特別能促進這項欽崇禮。原來教會在健全而正統的教義範圍內，根據時代和地區的情況，根據信友們的習尚，批准了對天主之母的若干敬禮形式，其目的是為教人在敬禮聖母之際，也更認識、愛慕、光榮基督，並遵行其誡命，因為一切都是為祂而存在（參閱哥1:15-16）。」 
天主教會有四個關於聖母的信理，分別為：天主之母、終身童貞、無染原罪（無玷始胎）和聖母蒙召升天。

天主之母

「天主之母」之名的榮銜也是因耶穌基督而來。耶穌基督作為一個真人、真天主，祂的母親瑪利亞故被稱為「天主之母」，因為耶穌基督的人性和天主性是不可分開的。在歷史中, 不乏不同異端不承認此項道理。431hei的厄弗所大公會議中，教會為駁斥異端對基督降生奧蹟的曲解，隆重宣布了聖母為「天主之母」，成為教會當信的道理，來表達及維護耶穌的「兩性一位」。當中強調的是耶穌基督是真天主也是真人，由瑪利亞因聖神而降生成人，救贖人類。因此，教會在宣告「天主之母」的時候，其實正是在維護耶穌「兩性一位」的道理－－天主性和人性同時結合在耶穌這一「位格」上。

終身童貞

「終身童貞」的信理指出聖母是百分之百的母親，而且在產時童貞正表示出聖母是單靠天主的力量將聖子帶到人間，她不是靠人間任何的力量， 甚至不是靠人間愛情的力量來完成她的使命，因此聖母也是個百分之百「信德的母親」，她不僅在領報時對天主說「是」和「願意」，她還「願意」到底，九個月之後她仍要這樣「願意」，單靠天主的力量、單靠信仰，在生產過程中把耶穌帶來世上，在這裏我們也可看到「終身童貞」不僅是做天主的旨意，它另一個意思就是單靠天主。在「終身童貞」所顯示的信德的力量，對每一個信徒都是很重要、很大的啟發。

宗徒時期

公認的使徒奉神差遣，在羅馬統治區建立各處教會，還沒有統一的，層級的人為管理，後來的天主教出現在羅馬帝國承認後時代

在羅馬帝國的傳播

在君士坦丁承認基督教後，真正的天主教會便逐漸形成，對財富和政治權的追求，和羅馬古典時代的各地多神教習俗進入形成其儀式和教義

中古時代

從五世紀開始，教宗已經利用羅馬當局建立對大多教會支配權力，六世紀時，教宗國形成，隨後建立了對東羅馬和東正教以外歐洲各處的宗教核心封建制，直到十九世紀才被拿破崙全面打破。教廷把自己的教義不斷升高，嚴重的懲罰質疑者，並且反對猶太人，設立異端裁判所處理違反其教義的案件。

宗教改革後

隨著宗教改革和歐洲近代王權與革命，近代科學與哲學的發生，在滯後的中南歐外，德國和西歐擺脫了中世紀的天主教權體制，後來法國大革命致命的摧毀了各地殘存的天主教權威政治體制。
19世紀末，義大利王國佔領教宗國，教宗退守梵蒂岡。1929年，義大利和聖座簽訂《拉特朗條約》，梵蒂岡城國因而成立。

天主教與華人世界

與東方世界有關的天主教傳教士，最有名的可說是聖方濟各·沙勿略，他也被稱為「東亞宗徒」。他雖然極想到中國傳教，卻也只在臨終前到達今日中國廣東省的上川島，他後來亦成為傳教主保。
天主教會在元朝時，曾由方濟會會士孟高維諾來華，任北京總主教。不過未能融入漢人社會，並隨元亡而終。至明朝中葉，開始有天主教傳教士到達中國。隸屬於耶穌會的利瑪竇成功進入中國傳教並獲得明朝皇帝明神宗信任，天主教再次在中國傳播開來，雖然經歷清雍正「禁教」政策以來的各種影響，但天主教在中國至今已經根深蒂固。
目前中國天主教教友人數預估約有1500萬人。華人世界的天主教皆屬於拉丁禮的天主教會。

臺灣

天主教傳入臺灣，始於西班牙及荷蘭殖民臺灣的時期，至明鄭時期後中斷，19世紀中葉以後再度傳入臺灣。在日治時代，雖然日本以神道教為國教，但在宗教自由上仍有一定的容忍，臺灣的教會體制逐漸完備。
1949年奉行無神論的中國共產黨建立中華人民共和國，與教廷有邦交的中華民國政府遷台，傳教士曾遭拘捕入獄，繼而多數被驅逐出境，不少宗教大多數傳教士到台灣繼續傳教。1952年由傳教區改制為從屬於聖座的聖統制度，成為中國天主教會的第21個教省。
目前臺灣的天主教會分為7個教區，以及1個宗座署理區，共14位主教，並設有一主教團（台灣地區主教團）。此外還有神父近700人，修女1,200人左右，分布在八百個教堂及其他教會機構。
各政黨包括中國國民黨和民主進步黨等都有致力與教廷發展外交關係。民進黨籍總統陳水扁於2005年訪問羅馬，出席教宗若望保祿二世的葬禮，成為首位到訪教廷的現任中華民國總統。國民黨籍總統馬英九於2013年3月出席新教宗方濟各的就任典禮，是首位與現任教宗會面的中華民國總統。現任中華民國副總統陳建仁為天主教信徒，是聖大額我略教宗騎士團勳章及耶路撒冷聖墓騎士。

香港與澳門

港澳地區的天主教會，因為曾經歷外國統治，故與中國大陸發展出不同的風貌。香港與澳門各自設有教區，在一國兩制的政治體制下與教宗共融及受其領導、管理，而非受中國管轄、任命及祝聖的天主教愛國會。
最後一任港督彭定康是英屬香港唯一一位信奉羅馬天主教的港督，而香港特別行政區行政長官曾蔭權是首位信奉天主教的行政長官。首任香港政務司司長陳方安生和香港民主黨創黨主席李柱銘也是天主教徒。
天主教香港教區現任主教為楊鳴章主教，而前任主教湯漢樞機是香港首位土生土長的天主教樞機，和前任主教陳日君樞機是兩位在世華人樞機主教之一。陳日君與香港泛民主派關係良好，而香港親泛民主派的天主教正義和平委員會是重要的民間組織。立法會議員天主教監察組創立20多年來，一直對立法會議員的工作表現進行監察，以履行市民的監察責任。
回歸後，天主教澳門教區和香港教區的情況一樣無變，但在回歸前歸屬葡萄牙的總教區，現任主教為李斌生。

中國大陸

1912年中華民國建立後，因為據《中華民國臨時約法》中保障宗教信仰自由，早年北洋政府在保障信仰自由上對於教會發展有一定容忍。中國天主教會的發展日漸興盛。1922年，教廷派任首任宗座代表剛恆毅駐節於北京，並於1942年與國民政府建立正式外交關係。1926年，六位首批中國籍主教赴羅馬祝聖，象徵中國的本地神職人員培育開花結果。1945年抗戰結束後，教廷擢陞田耕莘為中國第一位、也是亞洲首位樞機主教；至1946年，中國天主教會正式從傳教區體制轉變成聖統制。
中華人民共和國建立後，雖然教廷繼續承認撤退至臺灣的中華民國政府，中國的天主教會仍然與羅馬教宗保持共融，但不久以後中共當局指責許多天主教會人士從事反對中國社會主義制度的活動，從而遭到中國政府驅逐出境，中梵關係開始交惡。中共控制的教會普遍開展了三自愛國運動，強調教會自主。在中共的影響下，部分主教、神父和教友在1957年成立並加入「中國天主教愛國會」，愛國會高層成員多由中國政府任命，由他們領導及管理教會（包括自行選擇、任命及祝聖主教），脫離教宗和羅馬的直接領導。直到2006年，中國天主教愛國會沒有依照天主教會傳統和教會法，「自聖」主教及神父，遭到羅馬教宗的反對和譴責。包括祝聖馬英林、劉新紅和王仁雷等神職人員為主教。但在禮儀及祈禱上仍然是延續公教會的一切儀式。
教宗本篤十六世在2007年6月30日向中國的天主教徒發一封名為《致中華人民共和國內天主教徒信》的牧函，他在牧函中堅持教廷才有權任命主教，但在提名主教的名單上，教廷和中國能夠達成協議；此外，他促請中國政府給予信徒宗教自由，並期望能夠和北京政府重新建立外交關係。教廷隨牧函附有一份聲明，聲明中指出，「教宗本篤十六世表示完全願意同民事當局展開平靜而建設性的對話，最終找到解決有關公教團體的各種問題的辦法；從而實現我們所期盼的聖座與中華人民共和國之間的關係正常化。」
2012年以後，由於教廷與中國政府就任命主教問題的分歧，中國官方教會停止祝聖主教。雙方開始談判關於主教人選制度化的協議。2012年11月中共十八大召開，習近平當選中國共產黨中央委員會總書記，翌年3月，教宗方濟各就職，兩人曾互通信件。2014年3月，教宗方濟各主動向媒體談及此事。教宗方濟各任命的教廷國務卿帕羅林，曾經是梵蒂岡負責同中國高層展開秘密談判的首席代表，曾和羅馬教廷其他代表兩次赴北京開展外交談判及斡旋。
2015年再度恢復任命「雙重認可」的主教。2016年11月30日，首批獲梵蒂岡和天主教愛國會共同認可主教之一的唐遠閣正式就任天主教成都教區主教。2018年9月22日，中國外交部宣布與梵蒂岡達成關於主教任命的臨時性協議。

在華殉道聖人

在1648年至1930年間，有120位天主教神職人員、修士修女與平信徒在中國殉教而死。
這120位殉道者在1946年由教宗庇護十二世列為真福，後在四十位大陸中國主教（地上、地下都有）、與台灣、港澳及海外的主教的推動下，由教宗若望保祿二世在2000年10月1日冊封為聖人。