中國的稱號

歷代演變

在過去中原王朝傳統的體系中，存在與現代不同概念的天下觀念。在古人眼裡，中國(或中原)是天下的中心，可作為天下的象徵。在這種觀念裡，歷代中原王朝自認位於天下的中央，為文明的中心，自中心向外輻射，外緣納貢稱臣的藩屬；藩屬之外，最外圍與中原文化差異極大的部族則被稱作蠻夷。中國一詞有中央之國，主掌天下各方的意思。一個統治政權，只要能有效統治中原，就能處在天下共主的地位。這種界定與現在對主權界限的認知差異很大。
周朝以前「國」是各部落盟的封號。，經過演變至周朝時則是成為衛戍王朝的諸侯國名稱，在周朝的概念中，「中國」的含義不僅對天子所治理的地域稱謂，也有中央之國，主掌天下各方的中心涵意。在先秦以前中國是天下共主所在的地域，隨著歷朝歷代的不同，對中國這個名稱的含義也會有所變化。
自秦朝、漢朝大範圍建立中央集權政權後，這種天下觀仍延續下去，特別是蒙古人所建立的元朝統一中國後，雖然統治者不是漢族，但大部分時間這一區域都是在一個中央皇朝的主導之下，這也是中國之所以被稱為「中國」的一個歷史因素。再者，中原王朝的政權易主時便產生朝代更替，新成立的朝代繼承前朝正統，而每次朝代更替也都會更改國號， 國號是源自中原王朝所特有的文化，類似於古人的別名，別號，代表著現任統治者法定政權的官方名稱，同時也是為了彰顯君主的功績和德行，與西方國號的概念並不盡相同，因此各朝代國號的確立有著嚴格的標準 。在中國歷史上，並沒有任何一個朝代直接以「中國」為國號，「中國」一詞並不是用來指稱一個政權，而是以各正統王朝為中國代表，綿延時間的政治空間名稱。如明朝時明太祖、萬曆於日本官方文件中自稱「中國」。清朝康熙帝在與俄國簽訂的《尼布楚條約》中也以「中國」作為對外國名。

西周

迄今所見的商代甲骨卜辭，有「中商」而未見有「中國」一詞。目前所知「中國」一詞最早出現在公元前11世紀西周早期成王時代的青銅器何尊銘文中，其銘文記載了成王繼承武王遺志並營建東都成周的史實，其涉及「中國」部分銘文為「隹武王既克大邑商，則廷告於天曰：余其宅茲中或（國），自茲乂民。」這篇銘文把「中國」指為以洛陽盆地為中心的中原地區。
在周朝並沒有現代的國家概念，而是天下概念，周王以宗室分封各諸侯國做為屏障周王室的藩離，對於周邊諸侯國以宗法制與五種等級來服從中央，這種控制越到外圍控制力越弱，而至於蠻夷。在天下概念之內，周王室認為自己所居住的地域，便是中國，同時也代表中原政治文化的中心。。
在上古文獻《尚書·梓材》中也有提到：「皇天既付中國民，越厥疆土，於先王肆。」指當時周朝統治下的全國而言。「中國」的含義僅是周朝人民對自己居住的地域的稱謂。他們認為自己位於大地的中央，自中心向外輻射，而四周的部落則分別被他們稱為蠻、夷、戎、狄。天子居於中央，所在乃是天下共主所在之處。在周朝長期的封建制度演變下，中國一詞成為主掌天下各方的中心意思。《周禮‧司徒》有這種說法：「地中，天地之所合也。」，又比如《禮記‧王制》寫「中國戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。」此文中「中國」是包含所有華夏諸侯，可知「中國」一詞最先是一個表示地理意義的詞彙（中原與「四方」相對），逐漸變成了文化、政治上的核心名稱。

春秋戰國

到春秋戰國時期，周天子影響力式微，（吳、越、楚三國春秋時代已稱王）各諸侯國開始自稱都城為「中國」。其中「國」就是各諸侯的封地，國字在上古時代為經過王者所分封各部族聯盟所管理的部族土地。直至周朝有兩種含義，一是以封建制度下分封制所封的諸侯之地（或稱「諸侯國」、「封國」或「王國」），一是指都邑。三代時只有共主可以樹立"中"的大旗，代表是中原政治文化的核心。中國作為京師的含義漸漸不用，而作為全國的含義卻通行起來。中國的意義涵蓋的地域和文化內涵逐漸闊大，
到戰國時期周室衰敗，強大諸侯國紛紛僭越稱王，自稱為「中國」，認為自己的國家能取代周天子政治核心的地位。如《孟子》記載了一次齊王的談話「我欲中國而授孟子室」，此「中國」為都城之意。「我欲中國」的意思，是齊王打算邀孟子「居國之中」。
《戰國策·卷十九·趙策二》描述「中國」為：「中國者，聰明叡知之所居也，萬物財用之所聚也，賢聖之所教也，仁義之所施也，詩書禮樂之所用也，異敏技藝之試也，遠方之所觀赴也，蠻楚之所義行也。」這時間中國也代表中原文化、政治上的核心。。在戰國時代至秦漢統一前「中國」成為代表所有諸夏領域的稱呼。隨著華夏文明的發展，夷狄部族和中原部族的不斷融合，中國涵蓋的地域和文化內涵也逐漸闊大，後來形成漢民族

漢朝以後

春秋戰國時代之後，中國成為統治王朝的泛稱。漢朝時則將其統治的九州地區皆稱為「中國」，將治下所統治的子民稱為中國人。以「中國」與異域外邦相對稱，首見於《史記·大宛傳》，載漢武帝派張騫出使西域：「天子既聞大宛及大夏、安息之屬，皆大國，多奇物、土著，頗與中國同業」。或相對描述異地民族，如描述安息人為：「其俗人長大平正，似中國人而胡服」，描述新羅人為：「其言語名物，有似中國人」。這種以「中國」並列於世界諸國一員，表示相對的用法，漢唐間還有例證，如《後漢書·西域傳》以「中國」與「天竺」(印度)並稱;《唐會要·大秦寺》以「中國」與「波斯」、「大秦」(羅馬)並稱。如《隋書第三十六卷》記述：「突厥嘗與中國交市，有明珠一篋，價值八百萬，幽州總管陰壽白後市之。」、唐代韓愈《上佛骨表》云：「夫佛者，夷狄之一法耳，自後漢時傳入中國，上古未嘗有也」。
漢朝以後，漢族地區以外的民族一旦入主中原，便以中國自居。「中國」一詞逐漸演變稱為正統的朝代的標誌。南北朝時期，鮮卑人建立的北魏自稱中國，將南朝叫作島夷；同時漢族建立的南朝雖然遷離了中原，仍以中國自居，稱北朝為索虜、北魏為魏虜，兩方均有非我族類的意思。
「中國」一詞的政治意義在遼宋和金宋對峙時期更顯突出：遼與北宋、金與南宋都曾自稱中國。這裏的中國一詞，與王朝的正統性緊密相連。北宋對海外也自稱中國，如召見日本僧奝然，與丞相談到有關日本國君萬世一系的感嘆，而日本僧人奝然用隸書給宋太宗的文章中以中國稱呼宋朝：「（日本）國中有《五經》書及佛經、《白居易集》七十卷，並得自中國。四時寒暑，大類中國。宋代則視五代十國是分裂的中國，並且極力主張自身的正統性。如北宋著名學者「石介」撰寫專以「中國」為題的著名政治論文《中國論》，該著作對中華文化、道統和時政進行論述。
五胡亂華，晉室偏安江南，晉人仍稱中原為中國，「江左地促，不如中國。」，「石季龍死，中國大亂，時朝野鹹謂當太平復舊，謨獨謂不然」五代時吳越王錢鏐臨終時要子孫「善事中國」，此「中國」是指沙陀族在漢地北部建立的後唐。五代有三代（後唐、後晉、後漢）雖是沙陀族建立的，但當時沙陀族已與漢族無異，被視為漢族，後唐也被稱為「漢國」，新舊《五代史》都把他們視為正統，而把南方漢族政權放在次要地位，只稱梁、唐、晉、漢、周為中國，卻不稱南方立國的各漢族政權為中國，北宋的歐陽修在《新五代史·十國世家年譜》言「十國皆非中國之有也」，但「十國之封爵、朝貢，不如夷狄，則無以書之。書如夷狄，則五代之君未可以夷狄之也。」十國放在世家，而契丹、奚、吐谷渾、達靼、党項、突厥等外族則放在附録方面，此處歐陽修所說的中國是指「五代之君」，另外在《舊五代史》中，漢地南部的漢族政權是放在世襲列傳及僭偽列傳，而契丹、回鶻、高麗各民族國家則放在外國列傳。
南宋時，女真族控制中原地區，《宋史·儒林六》陳亮在上孝宗書中說，不能「置中國於度外」要經營荊襄「爭衡於中國」（其中的「中國」是指中原地區，而非指佔據中原的金國）。韓愈認為中國諸侯「用夷禮則夷之」，而用了夷禮的中國諸侯再返用中國禮儀「則中國之」。

元朝

元朝皇帝忽必烈稱大元為歷代中原王朝的繼承政權，各元朝統治者亦以歷代中原王朝的繼承者以及「中國」、「區夏」和「華夏」自居：
「上天眷命大蒙古國皇帝奉書日本國王：朕惟，自古小國之君，境土相接，尚務講信修睦。況我祖宗，受天明命，奄有區夏。遐方異域，畏威懷德者，不可悉數。……日本密邇高麗，開國以來，亦時通中國。至於朕躬，而無一乘之使，以通和好。」
「仰惟祖宗應天撫運，肇啟疆宇， 華夏一統。」
「稽列聖之洪規，講前代之定製。建元表歲，示人君萬世之傳。紀時書王，見天下一家之義。法《春秋》之正始，體大《易》之乾元。」
忽必烈在接見日本平民塔二郎、彌二郎厚賜匹帛，以中國自稱：「爾國朝覲中國、其來尚矣、今朕欲爾國之來朝、非以逼汝也、但欲垂名於後耳。」。宋濂於討元檄文中描述元末，以中國之民廣稱元朝所統治子民：「天下兵起，使我中國之民，死者肝腦塗地，生者骨肉不相保」。
日本史學家杉山正明說：「中國的領土隨著時代變遷逐漸變化，從整體來看不斷擴大，最終才保有了現在的廣大領域。另一方面，中國歷代王朝並非每個都是由相同的人種群體所構成，而是由復雜多樣的人群與地域集合而成。總之，說中國是由各類人群在歷史演變過程中聚集在一起而形成的多元復合體，恐怕再恰當不過。實際上，這一特性並不僅限於中國，它還是貫穿了整個人類史的共通點。當今中國存在五十多個民族這一事實，或許可認為就是其證據吧」。他指出，元朝以前的中國歷史，包括漢朝、唐朝在內，本質上屬於「小中國」。到了元朝，加上此前遼金等北方民族政權的影響，中國才變成了「大中國」。在元朝以前「小中國」是常態，元朝之後「大中國」變成了常態。

明朝

明朝政府於官方文件中也以"中國"自稱，如明太祖賜日本國書中有：「朕本中國之舊家，恥前王辱，興師振旅，掃蕩胡番。」明朝萬曆皇帝給豐臣秀吉的詔書中稱：「咨爾豐臣平秀吉，崛起海邦，知尊中國」。永樂五年，朝廷命正使太監鄭和等 : 齎詔敕賜其國王誥命銀印給賜，升賞各頭目品級冠帶，統領大寶 : 船到彼，起建碑庭，立石云：「其國去中國十萬餘里，民物咸若 : 熙皡同風，刻石於茲永示萬世。」，與鄭和下西洋的過程中，先後有隨行人員寫了出國見聞錄，如馬歡與瀛涯勝覽描述中，對外也多自稱中國。

清朝

至清朝前期，「中國」一詞已經有著約三千年以上的使用歷史，作為一種地域（指中原地區）或朝代正統的標誌，「外國」對等並稱。但從不曾將「中國」兩字作為政權的直接名稱。自清軍入主中原以來，統治者皆強調以「中國」自稱。1689年清朝與俄國簽訂的具有現代國際法水準的邊界條約--《尼布楚條約》中，首次將「中國」作為正式國家名稱使用，與「俄羅斯」相對。晚清時候清廷在與外國交際往來或簽定條約時，「中國」一詞的使用非常普遍。許多官方正式文書上亦將「大清」與「中國」混合使用。
康熙帝為了測繪中國東北地區，特詳諭大學士哪些屬於「中國地方」，以什麼為界線，且將滿洲地區稱之為「中國地方」的「東北一帶」，當中的「中國」亦包含近代意義的國界觀念：
「自古以來，繪輿圖者俱不依照天上之度數以推算地里之遠近，故差誤者多。朕前特差能算善畫之人，將東北一帶山川地裡俱照天上度數推算，詳加繪圖視之，混同江自長白山流出，由船廠打牲烏拉向東北流，會於黑龍江入海，此皆係中國地方。鴨綠江自長白山東南流出，向西南而往，由鳳凰城朝鮮國義州兩間流入於海。鴨綠江之西北系中國地方，江之東南系朝鮮地方，以江為界。土門江西南系朝鮮地方，江之東北系中國地方，亦以江為界，此處俱已明白。」
康熙十三年，由欽天監監正南懷仁刊行全國、並在乾隆朝收錄於《四庫全書》的世界地理書《坤輿圖說》裡直接稱大清國為「中國」，為其全部統治區域。康熙朝晚年，由於西方國家對中國的影響日深，康熙帝作出警告：「海外如西洋等國，千百年後中國恐受其累——此朕逆料之言」。
雍正帝在其著作《大義覺迷錄》中稱：「自古中國一統之世，幅員不能廣遠，其中有不向化者，則斥之為夷狄。如三代以上之有苗、荊楚、狁，即今湖南、湖北、山西之地也。在今日而目為夷狄可乎？至於漢、唐、宋全盛之時，北狄、西戎世為邊患，從未能臣服而有其地。是以有此疆彼界之分。自我朝入主中土，君臨天下，並蒙古極邊諸部落，俱歸版圖，是中國之疆土開拓廣遠，乃中國臣民之大幸，何得尚有華夷中外之分論哉！」書中批駁華夷之辨思想，指出滿洲人就是中國人，不應有華夷之分
乾隆帝則明令：
「夫對遠人頌述朝廷，或稱天朝，或稱中國，乃一定之理。」
1767年，傳教士、宮廷畫師蔣友仁奉乾隆帝之命手繪了第二幅高水準的《坤輿全圖》上同樣直接將大清國統治地區標名為「中國」。這幅圖的「圖說」部分經學者何國宗與錢大昕潤色後於1799年公開出版。
1869年，美國傳教士倪維斯著作《中國與中國人》中，有清楚描述到中國人講起自己的國名，最常用的是「中國」，發音是「Chung-Kwoh」；時至清末，不只在日常習慣上，在官方頒布的重大條例，法規等，以「中國」為現代正式國家名稱的用法不僅相當普及而且正式，如在清朝法律明文規定，凡涉及中外國際交涉部分，稱本國為「中國」，並本國人為「中國人」、「中國人民」等條文。又如教育法規《奏定學堂章程》中就有諸多使用：
「…外府師範學堂，則只可聘在中國學成之師範生為教員。查開通國民知識，普施教育…，在中國今日情形，亦為最要，並宜接續速辦。…至學堂內講習政法之課程，乃是中西兼考，擇善而從，於中國有益者採之，於中國不相宜者置之，此乃博學無方，因時制宜之道。……」 
1909年，受到西方國際法的衝擊，清朝頒布中國第一部成文國籍法，明確地以現代法律形式自稱為「中國」，首次在法律上賦予了現代國籍法的意義。
中國大陸學者黃興濤及新清史學派學者、東亞史學家歐立德（Mark C. Elliott）認為，康雍乾之後的中國，是被清帝、滿人、漢人等其他族群共同認同並加以再造過的中國。現代「中國」的概念，正是來自於清朝所塑造的中國觀。

近現代

直至辛亥革命之後，中華民國成立，中國從帝制轉型為一個共和制主權國家，「中國」這一稱謂具有了現代法律上的意義，並為中華民國的通稱。1949年中華人民共和國建立，自1971年中華人民共和國取代中華民國在聯合國的席位以來，在國際上的主流認知中，「中國」逐漸等同於中華人民共和國。但在實際的語言操作中，「中國」一詞依然具有地域、文化和政治的多重意味。

別稱

在地域上，中華、華夏、（諸）華、（諸）夏、中夏、區夏、方夏、函夏、海內、禹域、禹跡、禹甸、九州、九牧、九區、九域、八州、九囿、九土、九野，赤縣神州（或者赤縣、神州）等都是指「中國」。最初指河南省及其附近地區，後隨華夏族以及之後的漢族活動地區的擴大，以及民族融合的加深，對其統治地區一概稱之為「中國」。

華夏

中國上古時期，「華」和「夏」是兩個氏族的名字。據《史記·五帝本紀》載，五帝中的首位是黃帝，後來的人稱黃帝為漢族的始祖。禹係夏后氏部落之領袖，姒姓，又稱夏禹、大禹。夏大禹治水有功，繼位於舜當了中原各部落之共主，成為中國的第一個王朝。
夏朝在上古為中央大國。在周朝時，凡遵周禮、守禮義之族人，稱為華人、夏人，通稱為諸華、諸夏。周人自稱為夏人後裔，因而把分封的諸侯也稱為「夏」（即有夏）。原商朝朝歌地區則稱為「東夏」。這樣由夏商周三個古代部族加上入居中原的其他部族形成了一個新的部族共同體的雛形，稱為「夏」。《說文》將此「夏人」解釋為「中國之人」，「華夏」即為中國的代名詞。
目前中國可信文獻中，最早出現華夏二字並稱的，是《尚書·武成》：「華夏蠻貊，罔不率俾」，偽孔傳將其解釋為「冕服采裝曰華，大國曰夏」。《左傳·定公十年》「裔不謀夏，夷不亂華」，孔穎達《春秋左傳正義》：「中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。」意即因中國是禮儀之邦，故稱「夏」，「夏」有高雅的意思；中國人的服飾很美，故作「華」。

按周朝的定義，「非王母弟甥舅則夷狄」，可見先秦時期的華夏主要是指周朝的「王母弟甥舅」諸侯國

中華

「中華」作為地域概念的時候，等同於中國，是「中國」與「華夏」兩詞結合而成，最早始於魏晉時期，亦稱「中夏」。雖然目前「中華」一詞早已演化為對中國文化、地理、民族、飲食等方面的泛稱，但直到20世紀中國才開始出現該詞彙的現代意義——1912年中華民國成立後正式將「中華」納入國名，英文表述為Republic of China；而後出現的中華帝國及中華共和國等政權亦採用了類似的命名方法。1949年成立的中華人民共和國同樣把「中華」納入到了國家名稱之中。
古代漢族最初多建都於中國黃河中下游地區，以其位居四方之中，文化美盛，故稱其地為「中華」。後各朝疆土漸廣，凡所轄地，皆稱為「中華」。 《晉書》 桓溫請還都洛陽疏：「彊胡陵暴，中華蕩覆，狼狽失據。」。《北齊書》·卷二十一·高乾傳：「於時，鮮卑共輕中華朝士，唯憚服於昂。」
在日本，常以「中華」表示源自中國，例如中華料理、中華民族。
以華人為主的臺灣及中國大陸、香港、澳門合稱為大中華地區，而新加坡、馬來西亞等屬於華人較多且曾受中華文化影響的地區有時也被認為是大中華地區。許多商業機構和跨國企業都採用「大中華地區」或「大中華區」一詞於自身的商務運作當中，而以此為名所設立的公司業務部門則主要負責處理臺灣及中國大陸、香港、澳門等兩岸三地之間業務來往的管理事項，偶爾也兼有負責新加坡和馬來西亞之間的「新馬」（舊稱「星馬」）業務。

九州、赤縣神州

「九州」或「赤縣神州」是漢族先民自古以來對古代中國的泛稱。這個稱呼最早出自戰國時的鄒衍。後逐漸簡化為「赤縣」或「神州」來稱呼中國。
先秦時期的楚國也存在有九州的概念。
在漢族的神話及道教裡，相傳上古時，炎帝以火德王，炎帝統轄的土地叫赤縣；黃帝以土德王，黃帝統轄的土地叫神州。黃帝打敗了炎帝後，統一起來就稱作「赤縣神州」。《舊唐書·卷一百九十七·列傳第一百四十七》史臣曰：「禹畫九州，周分六服，斷長補短，止方七千，國賦之所均，王教之所備，此謂華夏者也。」《古今通論》：「崑崙東南方五千里謂之神州，州中有和羹鄉方三千里，五嶽之域，帝王之宅，聖人所生也」；《混元聖紀》：「昔在神州，以神仙之道教化天下，上自三皇，次及五帝，修之皆得神仙」；《太清金液神丹經》：「但古聖人以中國神州，以九州配八卦，上當辰極，下正地心，故九州在此耳」。
神州俗稱「神州大地」。中土為神州，黃帝為中央天神。黃帝以土德王，相傳黃帝統轄的土地稱為神州，赤帝統轄的土地稱為赤縣，赤縣和神州合稱「神州赤縣」或「赤縣神州」。

天下和天朝

古代中國人最初認為自己生活的地方是普天之下惟一的地方，因此稱「天下」，後逐漸演變成對中國的別稱，政權的更替也稱之為「得天下」或「失天下」。這一稱呼也意味著中國的皇帝在傳統上是整個世界的領袖，而非簡單的一國之君。與「天下」並稱的是「天朝」。

江山

江山的用意與天下相似，常用於表示維護或者更替政權的時候。

其他別稱

古時中國人認為自己地處東南西北四方的中央，故稱「中土」，有時地處中原的王朝也稱「中朝」。
與「天下」並稱的是「四海」，用以表示帝王所能統治的最大限度範圍；其他相同含義的詞還有「海內」和「海宇」。

非中文稱呼

「China」一詞在今日西方人的日常使用中通常泛指中國地區，不一定特指中國大陸、香港或澳門。
有一種流傳較廣觀點認為「China」是來自瓷器china，而瓷器一名又是得自「昌南」，即中國古代瓷器的主要產地之一。但事實是，「China」首先指代的是一個東方國家，用「china」來指代瓷器則是晚近的用法。
據考證，在古印度的婆羅門教和佛教梵文文獻中，對中國的稱呼是「Shina」或「Cīna」，漢語翻譯爲支那、脂那、至那等；另外也可以叫做「Cīna-sthāna」、「Cīna-rattha」，漢語翻譯爲震旦、真丹、真旦、振旦等，或有Mahā-cīna-sthāna，漢譯爲摩訶震旦。唐玄奘等僧侶赴印度取經時，就曾將古印度對中國的呼稱「Mahachinasthana」音譯成了「摩訶脂那國」、「摩訶至那國」、「摩訶震旦」等。梵文「Mahachinasthana」中的「Maha」乃「大」的意思；「sthana」讀作「斯坦」，乃「國境」的意思；「china」則為「秦」的語音。因此「Mahachinasthana」的意譯應為「大秦國」。根據後漢書記載，大秦是漢朝人對羅馬帝國的稱呼，當時漢朝使節到的應是羅馬帝國的埃及行省。
歐洲各種語言對中國的稱呼，主要有以中文「秦」音為基礎的China體系，和以中文「契丹」音為基礎的Китай（Kitaĭ）體系。

日本

在日語中，原來很少稱中國為「中國」而直呼各朝國名，如大唐或混用中華、中國、天朝等稱呼。根據日本學者考證，除了以歴代王朝的國號來稱呼中原王朝，早年的日本古籍中曾重複出現「日本與中國 」的記載 ，並清楚明白地將日本與中國並列成相對的兩者。 直到江戸時代中國一詞在日本仍是一字多用。    有如北宋時 ，日本僧人奝然以隸書與 宋太宗對答時以中國稱宋朝。 有如明朝政府於日本官方文件中有如明太祖賜日本國書，明神宗予豐臣秀吉的詔書也以"中國"自稱。
另外，從10世紀開始，日本本州西部山陽、山陰地區也叫做「中國地方」，當時日本分為「近國」、「中國」和「遠國」，有如日本在回應於明太祖的國書中曾多次提及「中華」的稱呼。 懷良親王回應明太祖的國書中「天朝」稱呼 日本自明治維新起，由於西化影響，漸漸出現借用佛教經典中的稱呼「支那（Sina）」來指稱中國。這種稱呼到了清代晚期逐漸帶有貶義。二戰後日本停止將「支那」一詞稱呼「中國」。

印度

此外，自古有些文化優秀的民族，每視其本國為世界之中心，故自稱「中國」，對他國則稱「邊國」。在印度，Madhya-deśa音譯是末睇提捨，意譯即中國，原本是指位於恆河中游的地帶，古稱為拘羅國土，此地即是婆羅門文明之中心地，婆羅門教於此地區建立其堅固之基礎，又稱為婆羅門國、雅利安邦。及至佛陀時代，中國則大抵指以摩揭陀、憍薩羅為中心的區域，佛陀即以此一地區為行化重心，當時此地在政治、文化等任何方面皆成為印度新興勢力之中心，為了有別於婆羅門教之「舊中國」，故也稱其為「新中國」。另據賢愚經卷七記載，「中國」又指羅悅祇、舍衛、王舍城等地，其數眾多，不能具說。故在佛教與佛典中的「中國」，指的是有正信佛法弘化的國家與區域。於是而有中國難生，如來難遇等等的說法。