山口組

初代目

淡路島津名郡從事漁業出身的山口春吉，在1906年前往神戶港轉行擔任海運業「倉橋組」的小工頭，1912年加入港灣人工供給業（人力公司）的「大島組」（組長為人稱「運河親分」的大島秀吉，「親分」意指「老大」）擔任現場監督保鑣。
1915年3月，山口春吉在神戶市兵庫區西出町與另外約50名碼頭裝卸工創立山口組，成為當時大島組的支系。
1925年，山口春吉隱退，由他的長子山口登繼承二代目組長。

二代目

1925年，山口登與子分成員34人，在神戶市須磨的料亭（高級日本料理店）完成家業傳承儀式。
1928年3月，世界金融恐慌波及到日本，山口組在神戶市兵庫區古湊通所獨占的早市鮮魚、乾貨的零售業等經濟來源受到打擊；同年，山口登中止了對大島組的上納金。1929年，因上納金問題，山口登被大島秀吉破門、逐出大島組。
1930年，山口組為了取得神戶市計畫預定建設「神戶中央批發市場」的利益，將事務所遷移至兵庫區切戶町、神戶中央批發市場預定地的附近，山口組與大島組正式對立，此後流血衝突不斷。
1932年7月，大島組殺害山口登的計畫失敗，畏於日本軍國主義政權興起的疑慮，從此中止對山口組的衝突。事件後，山口登為了拓展山口組新的經濟來源，開始介入浪曲興行的娛樂演出事業；在與神戶市議會議員福森莊太郎協商後，同年7月，山口登在四國替「松風軒榮樂の花」舉辦演出活動；山口組後成立了「興行部」（演出事業部）取代松風軒榮樂の花，並委任松風軒榮樂の花的負責人莊村吉之助為山口組興行部經理。同年12月，神戶中央批發市場開業，山口組獲得營業權，並在市場內經營賭場。
在山口組介入演藝事業後不久，除了在各地舉辦公開演出外，亦介入國技館當保安；山口登也經常為浪曲師調停演出的糾紛，並為吉本興業進入東京的事業作擔保。
1934年8月，「海員爭議」爆發，山口登被委託擔任調停糾紛的角色；山口登的代理人卻在與工會協商時，與工會的右翼團體及總會屋發生衝突，並被殺害。當時的山口組組員岡精義與見習員田岡一雄奉命前往處理，田岡用日本刀把工會長砍成重傷，隨後被捕入獄。同年10月，山口組為了爭取知名浪曲師廣澤虎造的演出權，開始積極說服他從「浪花家金蔵」轉入吉本興業。
1935年10月，田岡一雄出獄，1936年1月正式成為山口登的子分組員。1937年2月，田岡又因斬殺同組組員大長八郎，再度入所服刑8年；大長八郎的兄長、山口組的若頭大長一雄，為此求去。1940年，山口組為吉本興業代理解決廣澤虎造演出權轉移的爭議問題，與淺草的浪花家金蔵幕後組織「籠寅組」衝突；同年8月，山口登前往淺草浪花家金蔵的處所與籠寅組協商廣澤虎造的演出權，被籠寅組成員襲擊重傷。1942年10月，山口登因久傷不癒病逝；不久，組內若頭澄田實求去。

三代目

1943年，田岡一雄被減刑2年，提前出獄。二次大戰後的1946年7月，山口組召開舍弟會議，原二代目若眾藤田仙太郎提議推舉田岡一雄為山口組三代目組長；經舍弟頭森川盛之助、舎弟湊芳次等全員一致通過。同年10月，田岡的山口組三代目繼承式在神戶新開地的食堂舉行，參與者約10人。事後又在神戶市生田區相生町的料亭舉辦披露宴，三代目的初代若頭山田久一就任，田岡最初的「盃」（結拜儀式）者有吉川勇次、岡精義、森川盛之助、湊芳次、安原武夫及安原政雄兄弟等人，前代的舍弟6人、若眾14人加上田岡的直系若眾（田岡組）13人，計33人組成三代目山口組的直系。1946年10月，田岡把自宅兼山口組事務所遷移至神戶市生田區（之後的中央區）橘通、神戶地方法院前；同年，丸三組組長陳三郎（本名陳傳鋒，台灣彰化人，後移居日本）與田岡結緣為舍弟輩。
1947年，日本民間貿易再度開放，山口組開始積極插手港灣相關事業。
1948年駐日盟軍總司令（GHQ）經濟科學局民間運輸課發布禁令，禁止港口裝卸業務的專包及二次轉包，山口組控制的港灣轉包事業備受打擊。
1949年，田岡一雄出任港洞會（碼頭工會前身）會長。
1951年7月，田岡一雄前往東映京都攝影所，拜訪鶴田浩二的經紀人兼松廉吉，要求讓鶴田在山口組的興行部演出遭拒。隔年1952年1月，鶴田浩二在大阪天王寺區的旅館遭山口組組員山本健一等人襲擊，釀成震驚日本演藝界的「鶴田浩二襲擊事件」；同年，日本運輸省制定港灣運送事業法，廢除GHQ所禁止的港口裝卸業務的轉包，山口組的港口事業再度活躍。
1953年，山口組與本多會成為關西地區最大的黑道勢力，互相對抗，此時山口組亦開始積極往九州發展；同年，山口組興行部改稱「神戶藝能社」，並舉辦名為「民辦二十大歌手演出」（「紅白對抗大賞」前身）的廣播節目。
1956年4月神戶港二次轉包的業者聚集成立「神戶港港灣勞働組合連合會」，是由山口組相關企業加上15個獨立工會及440名勞動者組成。在這之前，神戶港的大型工會組織原本只有由一次轉包的業者所組成的「全港灣勞組神戶支部」。同年7月、「小松島抗爭事件」爆發，山口組小天龍組組員與本多會直系平井組組員，雙方發生衝突。隨著衝突事件擴大，本多會直系福田組、勝浦組介入。
1957年11月、小天龍組組長在小松島港遭福田組組員槍擊，山口組總部獲知後由地道行雄指揮結集組員115人赴德島縣的福田組事務所示威，在半途便遭德島縣警隊攔截。之後在自民黨議員小西寅松的仲裁下，山口組與本多會達成和解。
「小松島抗爭」採用了迅速大量動員的示威行為，被山口組作為日後抗爭時的主要戰術；也成為山口組正式展開以武力擴張全國行動的先驅。在旗下4大先鋒（地道組、柳川組、菅谷組及小西組）的領軍下四處擴張，讓山口組由原本的地區角頭逐漸成為成為日本最大、跨區最廣的企業化黑道組織。
1963年，日本警方將神戶的山口組、本多會、大阪的柳川組、熱海的錦政會、東京的松葉會等五組織指定為「廣域暴力團」。同年，山口組設置協議機關「七人衆」，由地道行雄、安原武夫等三代目親信出任。同年12月，三代目山口組新設「若頭補佐」職務；菅谷政雄、吉川勇次、山本健一、梶原清晴等人就任首批若頭補佐。

1964年日本警方設置「暴力取締對策綱要」，並重新指定10大廣域暴力團（多列入了東京的住吉會、日本國粋會、東聲會、北星會、川崎的日本義人黨等五組織），隨後發動首次全國性暴力團的「頂上作戰」取締行動，山口組在這次行動中被列為首要集中取締對象。1965年，山口組所屬共計424團體，總勢9450名組員。1966年6月，「山口組壞滅作戰」的一連串取締行動也正式開始。
1968年2月7日，在「頂上作戰」取締行動中曾提議解散山口組的地道行雄被三代目組長田岡解除若頭職務，後任若頭梶原清晴接任，並任命若頭補佐由山本健一、山本廣、中山美一、白神英雄、小田秀臣、小田芳一。菅谷政雄原本的若頭補佐職務亦被解任。
1971年7月，若頭梶原清晴在鹿兒島縣硫黃島的海濱垂釣時，被大浪捲入海中溺斃。
1971年8月，若頭職務由若頭補佐們互選決定，結果「山本廣」4票對「山本健一」2票，山本廣內定後任若頭人選。不過當時人在「關西勞災醫院」的田岡要求菅谷政雄出面勸退山本廣。山本廣接受菅谷政雄勸說，辭退若頭預定職務。
1971年9月，山本健一就任若頭；任命若頭補佐由山本廣、菅谷政雄、清水光重、小田秀臣、中西一男、大平一雄、竹中正久等7人。1971年山口組在日本已發展出478個相關組織、10508名組員；同年，日本警方發動第二次全國性暴力團的「頂上作戰」取締行動。
1975年，山口組與松田組發生俗稱「大阪戰爭」的大規模暴力對抗事件；日本警方藉機推動第三次全國性暴力團的「頂上作戰」取締行動。1978年7月11日，三代目組長田岡在京都市被松田組大日本正義團的組員鳴海清槍擊受傷，事後在山口組的各方施壓下，鳴海遭自家人私刑處決。
1980年，山口組勢力範圍已達2府33縣，相關團體數559個，成員數1萬1878人；比同時期住吉連合會的108個團體大上許多。
1981年7月23日，三代目山口組組長田岡一雄去世；1982年2月4日，原指定繼承人若頭山本健一亦病逝。
1982年6月，山本廣出任山口組代理組長、竹中正久出任山口組代理若頭；同月，兵庫縣警方確認田岡文子（田岡一雄的妻子）的身分為「三代目大家姐」。
1983年9月，山口組內部派系開始明朗化，支持山本廣的直系組長有25人、支持竹中正久的直系組長約在40人，剩餘約25名的直系組長為中立或未表態。
1984年5月田岡文子與山本廣面談，要求山本廣讓竹中正久就任四代目組長，遭山本廣當面拒絕。5月底，山本派的小田秀成遇到稻川聖城（稻川會會長，三代目田岡一雄組長的結義兄弟），要求幫忙阻止竹中正久就任山口組四代目，稻川拒絕介入山口組四代目家業問題。同年6月5日，山口組直系組長會議，正式對外發布「竹中正久」為山口組四代目繼承人。不過支持山本廣的直系組長，皆沒有出席這次會議。
1984年6月5日在大阪市東區的松美會事務所，山本廣、加茂田重政等約20人，召開了記者招待會，宣示反對竹中正久擔任山口組四代目。6月13日，「一和會」正式成立，山本廣就任會長、加茂田重政就任副會長兼理事長，同日，福井英夫、小田秀臣、弘田武等人被說服退出「一和會」。到這階段，山口組所屬的直系組長有42人、總組員數4690人，一和會所屬的直系組長有34人、總組員數6021人。

四代目

1984年6月21日，在田岡邸的大廳，竹中正久與舍弟23人、若中46人的直系組長，進行「盃」儀式，鞏固基本勢力。同月23日人事底定，若頭為中山勝正、舎弟頭為中西一男、最高若頭補佐兼本部長為岸本才三；另外，渡邊芳則、宅見勝、嘉陽宗輝、桂木正夫、木村茂夫等人各自就任若頭補佐。
1984年7月10日，在德島縣鳴門市的「觀光酒店鳴門」舉行山口組四代目組長的襲名式。參與者有後見人（監護人）稻川聖城（稻川會）、取持人（儀式主持人）是諏訪健治（諏訪一家）、推薦人堀政夫 （住吉連合會）、圖越利一（會津小鐵會）、大野鶴吉（大野一家）、辻野嘉兵衛（今西組）、松浦繁明（松浦組）、平田勝市（大日本平和會）、平井龍夫（森會）、草野高明（工藤會），見屆人（見證人）是翁長良宏（旭琉會），媒酌人（仲介人）為津村和磨（義信會大野一家），先代由田岡文子代理。
1984年8月，在和歌山縣串本町的賭場，山口組幹部岸根敏春刺殺了一和會幹部潮崎進，因為時機太過敏感，「山一抗爭」事件就此爆發。之後「一和會」勢力急速衰退，到了1984年年底，山口組組員數約14000人、一和會則只有2800人。一和會為扭轉情勢，策劃於由田邊豊記（山廣組組員）、立花和夫（山廣組廣盛會舍弟頭）及長尾直美（山廣組組員）執行暗殺任務，1985年1月，三人在四代目組長住所埋伏，等竹中正久組長、中山勝正若頭及南組組長南力等一行人抵達時，便開槍射殺，組長竹中正久等三人當場死亡。此後，「山一抗爭」開始劇烈激化，先後連續發生上百起槍擊事件；竹中正久的親弟竹中正，更為了支付在美國購賣槍枝的費用，假藉邀請麥可·傑克森至日本公演的名義，事後再以違約需支付5千萬保證金為正當理由來大量跨國匯款；「山一抗爭」最後於1989年初，在會津小鐵會會長與稻川會本部長居間協調下達成和解，「一和會」被迫自行解散、四代目山口組也到此結束。「山一抗爭」的街頭槍擊事件頻頻，讓倍感不安的附近居民開始推動「事務所撤去活動」，並日益獲得日本民間廣大迴響，也促成許多相關法條的成立。

五代目

1989年4月，渡邊芳則繼任五代目組長，山口組勢力範圍再度積極擴大。早期採納若頭宅見勝的建議，避免和警方的對立、合理的導入全國分區的區域領導制。1995年的阪神大地震，山口組積極地參與民間救援任務。1997年8月，武鬥派的中野太郎不滿二號人物宅見勝納敵為友、和平共存的路線，派人將其暗殺身亡，造成兩個派系的內鬥，也打亂了五代目組長原定的人事布局；日本警方也依此若頭暗殺事件暗中推動「新頂上作戰」取締行動。
2005年7月的直系組長定期會議，五代目組長渡邊因屬下涉及誤殺案件被迫宣布引退。

六代目

2005年8月，司忍（本名篠田建市）繼承六代目組長，卻也因涉案於同年底收監服刑6年，山口組的營運暫時由「執行部」代理、並新設「幹部」職。此時，山口組仍積極涉入關東的勢力版圖、吸收在東京活動的國粹會以對抗關東的兩大勢力住吉會及稻川會。2007年2月，住吉會直系小林會幹部遭山口組國粹會成員於東京西麻布街頭槍殺，引發「新東京抗爭」事件，在東京都警方的強勢介入下雙方以和解收場；同年2月15日，國粹會會長工藤和義為了對事件負起全責於自宅舉槍自盡。同年3月，山口組宅見組與住吉會西海家系組織爆發「仙台抗爭」事件，最後雙方和解落幕；2008年4月山口組小西一家與住吉會直系組織在埼玉縣再次發生多起對立衝突的「埼玉抗爭」事件；在武力衝突不斷的同時，山口組亦運用「盃」（結拜儀式）的外交手段擴展各地區的勢力。2008年10月，後藤忠政除籍引起山口組內部動亂，山口組罕有的處分了大量直系組長，共計「絕緣」2人、「除籍」6人、「謹慎」3人，遭處分者佔山口組直系組長的1成。
2009年10月，山口組新設「組織委員長」職務，山口組總本部開始執行『弘道會體制化、一本化』；同年11月，大阪府警方指名加強取締弘道會；隔月，日本警察廳的「弘道會壞滅作戰」展開。2010年末、六代目山口組組長服刑期滿出獄前夕，日本警方大動作在半個月內分別逮捕二號人物高山青司若頭與三號人物入江禎總本部長，讓山口組一度陷入群龍無首的問題。2011年4月9日，六代目組長刑滿出獄。
2012年4月，組長出獄後山口組實質體制運作，執行部新設「統括委員長」及「室長」兩職務來強化組織體系。2013年，六代目山口組在經濟大環境不景氣的衝擊及日本政府的積極取締下，成員數減至三萬人以下（最高峰在四萬一千人左右）。2015年8月27日,以執行部團體山健組與宅見組為首的十三個直系團體被證實已脫離山口組本家另成立新組織『神戶山口組』,本部也對脫離的組織下達「絕緣」及「破門」處分。。2016年3月1日，日本警察廳統計分裂後的1年，六代目山口組直系為54人，構成員數減少至5700人；神戸山口組直系由13人增加至24人，構成員數則略降至2700人。