雪豹

形態特徵

雪豹在大型貓科動物中屬於中等體型，大小似豹，頭比豹小。其平均體重在30到50公斤，最重75公斤，體長100到130公分。同時，雪豹有許多在寒冷的山區生長的生物特徵，他們身體粗壯、毛厚、耳小，這些特徵都有助於減少身體熱量散發。雪豹的虹膜呈黃綠色，強光照射下會縮為圓狀。雪豹也有著大且披毛的足部，前足5趾，後足4趾，前足比後足寬大。大腳的作用有如雪地靴，可以分散體重在雪地上的壓力，不會在鬆軟的積雪上陷得太深，有助於在雪地行走。腳掌的毛除了可以增加在陡峭或不穩定雪面的摩擦力之外，還能減少從腳掌散失的體熱。趾端具尖銳的角質化硬爪。
雪豹的皮毛為灰白色。雪豹耳朵的背面為灰白色，邊緣為黑色。鼻子尖端為肉色或黑褐色。上唇白色，略帶灰褐色，具黑色的小斑點和短條紋，唇邊的鬍鬚顏色黑白相間。其頸下、胸部、腹部、四肢內側及尾巴下部均為白色，皮毛上有黑色點斑和黑環。從雪豹的背部開始，沿脊背有三條由黑斑形成的線紋直至尾巴的根部，後面的黑環邊較寬而大，至尾巴端最為明顯，如同植物葉子，所以有「艾葉豹」的俗稱。
雪豹相對長而粗大的尾巴（約為體長的3/4）成為與其他相似物種區分的明顯特徵。這條長尾巴長滿濃密蓬鬆的毛，分布有斑紋，尾尖能繞成圓形花結，堅硬時如同鋼鞭怒豎。有的個體由於尾巴過於粗大，養成了盤尾的習慣，形成一個捲曲的圓圈。除了在山地環境攀爬斜坡和快速奔跑的時候幫助雪豹來保持平衡外，在寒冷的環境中，這條尾巴也可以在他睡覺時蓋住口鼻保溫。同時，雪豹的鼻腔較大，亦是為了使吸入的冷空氣溫暖。

解剖特徵

雪豹的頭骨與豹相似，但略短於豹。腦顱較寬而近乎圓形，腦室較大。顴弓發達，鼻骨短而闊，吻部、額骨和眶間距亦寬。上頜骨額突出部超過鼻骨的額突部。人字嵴、矢狀嵴特別隆起，骨縫癒合緊密。鼓室不甚發達，聽泡較平低。下頜骨厚實、底緣平直。
雪豹齒式為。上、下齒均較小，排一橫列。犬齒特別發達，長略彎，呈圓錐狀，齒尖銳利，犬齒與前臼齒趾間距較小。第二前臼齒較小。上臼齒形小，橫列。

遺傳及生理學特徵

雪豹的常染色體為32（M+SM） + 4（A），X、Y性染色體均為亞中著絲粒染色體（SM）。
雪豹由於居於高原山區，故具有高度發達的分配血液、調節呼吸等機能，對氧氣變化很敏感。它的紅血球直徑很小，約為5.5微米（4.73-6.15微米），紅血球蛋白高度集中。

分布

雪豹是中亞和南亞山地的特產，分部為斑狀分布，常棲於海拔2500-5000米的高原地區。分布面積廣達123萬平方公里，跨越中亞的12個國家，歷史上也曾在緬甸有分布。具體而言，其分布於哈薩克斯坦、烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦和吉爾吉斯斯坦等前蘇聯的中亞各國、蒙古、阿富汗、印度北部、尼泊爾、巴基斯坦、克什米爾等地，以及中國的西藏、四川、新疆、青海、甘肅、寧夏、內蒙等省區的高山地區，如喜馬拉雅山、可可西里山、岡底斯山、天山、帕米爾高原、崑崙山、唐古拉山、阿爾泰山、阿爾金山、祁連山、賀蘭山、陰山、烏拉爾山等等。這些地方大多為沒有人類居住的地區，僅生長著極少的高山墊狀植被。在平原地區偶爾也有蹤跡。
但在2005年5月3日，在新疆吐魯番的戈壁上發現一具雪豹屍體。離現場最近的卡恰克村海拔為-63米。關於這隻雪豹的來歷眾說紛紜，尚無定論。

棲息地與巢穴

雪豹為高原地區的岩棲動物。主要生境為高山裸岩、高山草甸、高山灌叢和山地針葉林緣四種類型，從不進入森林之中。雪豹夏季居住在海拔5000米左右的的高山草甸空曠地帶活動，夏季可在3000-6000米的高山上見到，冬季多隨著食物的遷徙而下降至2000-3500米。但有的雪豹在冬季仍生活在5000米的高山上。在珠穆朗瑪峰北坡考察時，曾在海拔5300米的高山營地的附近見到過一隻雪豹。雪豹並非全部都生活在海拔高的地方或是高山上，內蒙古包頭以西約100公里的烏拉山（最高峰僅2185米）一帶的雪豹常年是在1000米左右環境中生活。也有居住在600-1500米高的草原地帶。
雪豹多棲居在空曠多岩石的地方，常在永久冰雪高山裸岩和寒漠帶活動。由於其常在雪線附近和雪地間活動，故名「雪豹」。雪豹很少到林叢或灌木林中，雖然曾在蘆葦叢中捕獲到一隻雪豹，但這是極個別現象。
雪豹有固定的巢穴，設在岩洞中或亂石凹、石縫裡，白天常在巢穴中睡眠休息。有時也可在灌木林、碎石地上發現雪豹臨時休息的地方。雪豹十分念窩，除非洞塌水淹，否則不會挪窩。

習性與特點

雪豹具有夜行性，晝伏夜出，每日清晨及黃昏為捕食、活動的高峰。其行動敏捷機警，動作非常靈活，善於跳躍。3-4m的高崖可縱身而下，據說最多有一躍跳過15m寬的山澗的記錄。雪豹在行走時爪不伸開，梅花狀的腳掌非常漂亮且獨特，行走時步幅在1米以內，跑動時步幅達到1.6米。而在白天，雪豹很少出來，有時會躺在高山裸岩上曬太陽。其上下山有一定的路線，喜走山脊和溪谷，經常沿著踩出的小逕行走。
雪豹性情兇猛異常，但在野外從不主動攻擊人。同時，雪豹有很強的好奇心，這點類似於大部分貓科動物。在夜晚，雪豹常在考察隊員的宿營地附近活動，但第二天早上則只見其在雪地中的爪印，不見其蹤影。
雪豹一年換一次毛，它將它和它的幼崽的毛收集起來壓在身下，日久月長就成了一片豹毛氈。1955年在四川省寶興縣金梵山上發現的雪豹巢窩面積約有一平方米，地上有15-20毫米厚的氈狀毛層。傳說在冰雪之上睡這種氈猶如睡火炕，故被稱為「帶火的褥子」。然而，由於雪豹洞十分隱蔽，故此物極其稀有。

獵食

雪豹以岩羊、北山羊、盤羊等高原動物為主食，也捕食高原兔、旱獺、鼠類等小動物以及雪雞、馬雞、虹雉等鳥類，在食物缺乏時也盜食家畜、家禽。其獵食往往採取伏擊或偷襲的方法，常在野羊活動地區附近隱藏，由於其身上的花紋色彩與裸岩塊斑相似，故野羊難以辨別。待羊走近時，雪豹便一躍而起，撲倒獵物。其進食時一般先食腹部、內臟，然後再吃肌肉，最後食頭。食時用前爪抓肉，類似小貓，並以臼齒撕裂咬食。為了獵食，雪豹往往出去很遠，常按一定的路線繞行於一個地區，需要許多天才能返回。這符合它的進食周期, 雪豹飽食後可以一個星期不進食。
雪豹在襲擊牧民的羊群時，總是先悄悄地潛伏在岩石峭壁的縫隙里，等牧民轉身離開時再一聲不響地實施伏擊，而且一次只獵殺一隻。這點與大面積屠殺，一次咬死一大片的狼完全不同。
雪豹也吃植物，原因尚不清楚。

繁殖

雪豹多成對同居，在春季交配，由於發情期正值杜鵑花期，故有「杜鵑花開豹鬧春」的說法。其一般發情期在冬末1-3月，此時它們食欲不振，經常嘶叫相互尋找，夜間、清晨和傍晚常常發出高昂的叫聲。這種叫聲拖得很長，類似哀號，常被人誤以為是雪人（傳說中一種多毛的類人動物）的哭聲。若兩隻雄獸相遇，則必有惡鬥。雌獸發情期每次為5-7天，每天交配十餘次，每次時間均較短（數秒或十幾秒），交配姿態同虎、豹。妊娠期98-103天，於4-6月產仔，每胎通常可產2-3隻幼雪豹。母雪豹每次的生育間隔約為兩年。
剛出生的幼豹體重約300-700克，體長約24cm，尾長16-18cm，通體帶有淺玫瑰紫色，身上的黑色環斑輪廓不清、黑灰相雜，到7-9天才睜眼，10天後開始爬行.在幼豹出生的半個月內，母豹會精心哺育它的幼崽，很少離開。曾有野生動物拍攝者發現，當一隻幼豹被禿鷲捕殺後，為救幼豹而傷痕累累的母豹裝死吸引禿鷲啄食，待殺害其子的禿鷲接近時一口咬斷它的脖子，最終與約20隻禿鷲同歸於盡。
小雪豹一個半月後可吃一些碎肉，2個月後可隨母親外出，3、4個月後可參與捕食，約在18-22個月後離開母親，獨立生活。一旦獨立，它們將會離開故土，長途跋涉，穿越廣袤的地帶以尋求新的棲息地。這可能有助於減少近親繁殖現象的發生。雪豹約2-3歲時性成熟。動物園中雪豹的壽命一般長達15年，雪豹在野外的壽命一般也超過10年。目前，雪豹已能完成籠養條件下的人工繁殖。

領地行為

雪豹領地範圍的彈性很大，隨棲息地環境而變化。在棲息地環境較好，獵物較多處領地較小，約20-40km²。在獵物很少的地方，如蒙古國，雪豹的領地可擴展到1000km²。
雪豹通過往岩石上噴射印記，用尖利的爪子刨樹幹，或者在地上刨坑的方式來標記領地。這些辦法很有效，一些膽小的動物聞到岩石上的異常氣味一般都會迅速離開。因為雄性雪豹和雌性雪豹的領地往往在很大程度上重合，所以他們之間會有某種暫時的隔離帶，以保持相對的獨立。只有在雌性雪豹到了發情期時，這種隔離帶會取消。

生存危機

由於非法捕獵、棲息地縮小等多種人為因素，雪豹的數量正急劇減少，現已成為瀕危物種。

非法捕獵

雪豹一直是人狩獵和捕殺的對象。為了獲取珍貴美麗的皮毛而獵殺雪豹，是目前該物種面臨的最大威脅。雪豹有很高的經濟價值，在國際裘皮市場上，雪豹的皮毛有著極高的價格。許多國家的傳統醫學認為雪豹的骨頭可以治療筋骨疼痛、風寒濕痹等症，獵捕雪豹也為獲得豹骨入藥，虎骨供給量下降和饋贈收藏雪豹爪、牙、皮等的需要導致這種現象進一步加劇。同時，雪豹有固定的活動路線，偷獵者在其必經之路埋下鐵夾就可將其捕獲。這幾點導致了雪豹偷獵貿易的屢禁不止，加速了其種群的瀕危。
上世紀六十年代，用雪豹皮製做的成衣已在一些西方國家流行起來，人們認為擁有這樣一件昂貴的毛皮大衣可以表現他們的身份，地位與權力。當時，每年貓科類動物皮毛製品的國際交易額高達3000萬美元。其中的暴利讓不少人鋌而走險，獵殺雪豹。在20世紀，雪豹偷獵的數量巨大，對雪豹種群造成了很大破壞。
20世紀70年代的一系列公約和法律對雪豹捕獵起到了遏制作用。然而，30年來，雪豹製品的非法貿易仍舊存在，販賣雪豹皮的現象在尼泊爾的加德滿都，中國的新疆，西藏等地仍時有發生。到了21世紀，雪豹貿易仍在繼續。一項從2004年7月開始，歷時兩年的調查顯示，烏魯木齊市五個大型市場均有雪豹皮、骨、爪子及其製品在出售。尤其是二道橋市場和大巴扎，在這些市場裡，雪豹製品的交易幾乎天天都在進行。喀什是世界上雪豹產品主要的集散地，有世界最大雪豹黑市之稱。國際野生物種貿易研究委員會在1996年和2003年發表報告稱，在喀什的巴扎和旅遊商店裡，1996年一件大雪豹皮黑市價可以賣到4000元人民幣的高價，比較小的皮張也賣到2500元。由此可見，對雪豹貿易的打擊工作仍任重而道遠。

人為活動及經濟開發

雪豹的棲息地被人類的各種頻繁活動分隔成為一個個孤島，呈零星斑形狀。同時，由於過度放牧使草場退化，以及大量圍欄的修建嚴重限制了有蹄類動物的採食和遷移，作為獵物的岩羊等有蹄類動物數量下降，給雪豹造成了不小的災難。

動物園從野外的活捕

1968年到1984年，僅西寧市動物園在青海5州11縣就收購雪豹73隻。僅1982—1984年西寧動物園從天峻縣疏勒硫磺前後溝收購到21隻雪豹，多數是成體。然而，由於雪豹很難適應低海拔地區的濕度、溫度、氣壓和日照變化，所以在世界各地動物園中，能繁殖雪豹的數量很少。可以肯定，繁殖的數量遠遠少於野外捕得的數量。

牧民與雪豹的矛盾

由於棲息地被破壞，獵物大幅減少，雪豹沒有食物就去捕食家畜。在蒙古，2004年，雪豹賴以為生的食物野山羊因口蹄疫爆發而大批死亡，雪豹被飢餓驅使，偷襲家畜，因此被當地牧民槍殺。同時，在中國，牧業結構和牧民價值觀的改變也是一個重要因素。在改革開放前的集體經濟下，由於牲畜屬於集體，牧民對於損失一兩隻羊並不在意，淳樸的民風亦認為野獸吃羊是天經地義。而近年來多種所有制的發展使得牲畜與牧民的經濟利益直接掛鈎，並且很多時候牲畜不屬於牧民，他們只是被老闆僱傭，這時牲畜的損失便讓牧民難以承受。對經濟利益的愈發看重和牲畜價格的上漲更使得牧民對牲畜的損失愈發重視，而另一方面野生動物保護法禁止牧民野外捕獵也使得牧民覺得自己處於一種不對等地位，因為以前他們可以通過捕獵來彌補雪豹造成的損失而今則不行，於是報復雪豹的事屢有發生。

保護

世界自然保護聯盟（IUCN）已將雪豹列為瀕危動物。在中國，雪豹是國家一級保護動物。與此同時，一些保護工作也在開展。有眾多組織正開展工作以保護雪豹和其受到威脅的山地生態系統。這些組織包括國際雪豹基金會，雪豹保護協會，全球雪豹網絡以及世界保護聯盟貓科動物專家組。這些團體和許多雪豹分布區的政府部門最近一同出席了在北京舉行的第十屆國際雪豹會議。他們關注於研究與調查雪豹及其棲息地，同時教育工作也在開展，這些教育工作的目的在於讓人們理解雪豹的需求與雪豹棲息地上村民和牧民的需求同樣重要。

法律與公約保護

20世紀七十年代初，雪豹皮毛製品的國際貿易正式被禁止。1971年，國際皮毛製品貿易聯合會忠告其會員國家終止雪豹皮毛的交易活動；1975年瀕危野生動植物物種國際貿易公約將雪豹列為附錄一物種，嚴令禁止雪豹的皮毛交易。
在中國，雪豹是國家一級保護動物。2001年，在新疆瓊台蘭河上游蘇布塔西放牧的一位牧民因夾獲一隻雪豹被捕，判刑十年。2002年，新疆自治區拜城縣人民法院作出判決，對捕殺國家一級保護動物雪豹的司馬義·蘇甫爾判處有期徒刑7年，罰金2萬元，同時對倒賣雪豹的2名賣主各處罰款5000元。

化解雪豹與牧民間的衝突

雪豹偷襲牧民牲畜的一個重要原因是畜欄過於簡陋。新疆的羊圈有的還不到1米，僅是讓羊群在晚上有個避寒的地方。西藏地區有時甚至沒有羊圈，只有幾根驅狼的旗子，雪豹極易闖入。於是保護人員幫助他們修建不易闖入的畜欄，牧人便可在夜裡安心回家。據統計，每一座新型圍欄的修築可拯救5隻雪豹的生命。
同時，「綠色賠款」也是國際上保護雪豹資源的通用做法。在俄羅斯和蒙古國，牛羊被雪豹咬死的農戶，都可以從動植物保護站那裡得到賠款，雪豹咬死每隻羊可得到15美元的賠款，咬死每頭氂牛可得到75美元的賠款。

國際雪豹基金會

國際雪豹基金會致力於雪豹保護，在中國、蒙古、吉爾吉斯斯坦、巴基斯坦和印度五個關鍵的雪豹分布國均有項目及工作人員。另外，雪豹基金會還支持在烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、不丹和尼泊爾的當地保護項目。雪豹基金會的核心理念是：只有同時滿足雪豹以及生活在其棲息地上的人們的需要，雪豹才能得到真正的保護。同時該基金會致力於雪豹研究工作。

全球雪豹網絡

全球雪豹網絡於2002年在美國西雅圖舉行的雪豹峰會上成立，總部設在美國西雅圖。全球雪豹網絡由全球有志於拯救保護雪豹的組織、個人和政府機構組成，旨在促進國際成員之間的信息共享、合作與專業聯繫, 以提高保護雪豹工作的效率，是一個全球雪豹研究與保護的組織與個人的網絡機構。國際雪豹基金會、WWF等均為其成員。雪豹網絡的目標之一是推動履行「雪豹生存戰略」。「雪豹生存戰略」中提出了研究與保護雪豹的指導方針,，並不斷以最新的知識更新。
蒙古國政府通過決議，允許外國人在2011年獵殺4隻用於科學研究的雪豹。全球雪豹網絡隨後致信蒙古國自然環境和旅遊部長，要求蒙古國政府取消這一許可。

雪豹的傳說與地位

雪豹喜歡獨行、夜間活動、遠離人跡和高海拔的生活特性使其行為特徵難以為人所知，同時其數量亦很稀少，這些特點使得雪豹在人們的心中日趨神秘。亞洲不少國家都有關於雪豹的傳說，一些民族及宗教亦將雪豹尊為神靈。
在中國西藏地區，傳說一位聖僧在一個山洞裡修行。那年冬天異常寒冷，連下18天大雪，眾人認為聖僧已死，前去尋找屍體，在山洞前發現一隻雪豹在吼叫。眾人心想聖僧已葬豹腹中，接近時卻看見聖僧在歌唱。眾人問聖僧是否看到雪豹，聖僧回答：「我就是那隻雪豹」。原來聖僧已修成正果，可任意變化。從此，生活在喜馬拉雅山的雪豹被當地佛教信徒尊為神物。
在尼泊爾北部，傳說大喇嘛化身為雪豹前往西藏尋找草藥；放牧者被禁止在野外烤肉，否則山神會派他的「護法神」（雪豹）加以懲戒。還有一些傳說中把雪豹稱為莊稼的「天然柵欄」，如果沒有雪豹牲畜就會肆無忌憚地覓食，甚至可能跑進莊稼地里。尼泊爾人還相信，投生為雪豹（以及家貓）是為了帶走前世的罪孽，因此誰要是傷害了這些動物，就會把它們前世的罪孽全數接收。在一些地方的村民的眼中，殺死一隻雪豹所招致的報應遠比殺死像藍山羊這樣的動物要嚴重得多，因為雪豹終身捕殺獵物所累積的罪惡都會轉移到獵殺雪豹的人身上。
中國先秦古籍《山海經》中記載了一種名叫「孟極」的動物，形狀像豹，額上有花紋，體毛白色，善於隱藏伏臥。有文獻分析稱，此為世界上最早的關於雪豹的記載。 
司馬遷在《史記·五帝本紀》中曾寫道：軒轅教熊、羆、貔、貅。其中的「貔」就是指一個以雪豹為圖騰的氏族。

雪豹的命名

雪豹的拉丁文屬名「Uncia」和不常用的英文名「ounce」都來源於古法語「once」。該詞原本用於歐亞猞猁。「once」這個詞又可能是從更早的詞語「lonce」而來。「lonce」中的「l」被認為是「le」（即「the」）的縮寫，於是「once」就成為該動物的名字。就這樣，這個詞和其英語版本「ounce」開始用來指猞猁大小的貓科動物，最終用於特指雪豹。
雪豹在其原產國中亦有多種稱呼，如shan（拉達基語）, irves（蒙古語：ирвэс）, waawrin prraang（普什圖語：واورين پړانګ‎‎）,bars或barys（哈薩克語：барыс ˈbɑrəs）, ilbirs（吉爾吉斯語: Илбирс）和barfani chita（烏爾都語，意指「雪中的獵豹」）。
在中國，由於雪豹常在雪線附近和雪地間活動，故名之為「雪豹」，在各個地區另有「艾葉豹」、「荷葉豹」、「草豹」之稱。雪豹在藏語里被稱為「煞」。在天山，雪豹被當地居民尊稱為「查汗尼瑞斯」，意為「美麗的白色金錢豹」。

紋章中的雪豹

雪豹是韃靼族和哈薩克族的民族象徵。哈薩克斯坦阿拉木圖市市徽即為一隻雪豹，韃靼斯坦共和國的盾徽上亦是一隻有翼的雪豹。北奧塞梯阿蘭共和國的紋章也與之類似。在前蘇聯，能登上蘇聯全部五座超過7000m的山峰的登山者將獲得雪豹獎章。另外，雪豹亦是吉爾吉斯斯坦女童子軍協會的標誌。