釋聖嚴

童年

聖嚴法師於1929年1月22日（農曆庚午年12月12日，民國18年）生於江蘇省南通縣（今南通市）狼山前的小娘港，俗名張保康，私塾學名張志德。
其祖父張希凡、祖母蔣氏，父親張選才、母親陳氏。據其父母所述，此張氏家族原居於長江出口崇明島腳盆圩，因大水而遷至南通狼山前，而且大都居於南通和海門一帶，民國二十年（1931年）以後，則除了部分住在海門縣之外，大多數則遷居至常熟縣常陰沙。法師俗家中有六個兄弟姊妹，排行最小，為其母陳氏於四十二歲時產下，上有三個哥哥、三個姊姊。

少年

民國卅二年（1943年）夏，虛齡十四歲的張保康，一位戴姓的鄰居自江北狼山遊歷而來，聞說狼山廣教寺方丈託他在江南招募沙彌，一方面出於被動，另一方面卻又出於自願地將生辰八字交予此位戴居士送上狼山請示，是年秋，便亦由戴居士帶上狼山出家。當時法名常進。
江蘇省境內長江北岸，北自徐州、南迄崇明，除了連雲港的雲臺山，僅在南通市南郊約九公里處，有五座山頭臨著長江。由右至左分別為：黃泥山、馬鞍山、狼山居中、劍山及軍山。五山之中，則以狼山靈峰獨秀，被古來兵家視為天然的江防要塞，亦為蘇北民眾進香的佛教勝地。
聖嚴法師在狼山僅居住至民國卅三年（1944年）10月間，便去了一趟上海，之後再回到狼山，直到民國卅五年（1946年）春天，復又離開至上海，自此便沒再回到南通了。而最後將要離開之時，狼山已被當時抗日的國軍連番駐防，狼山已不復見昔日的香火鼎盛了。
聖嚴法師的佛法學識根基，則在狼山上出家半年以後，除了世代的長輩適時督導之外，另有一位教導《禪門日誦》的法師，以及一位教導四書五經的還俗居士傳授學識與涵養。之後，到了上海的大聖寺，每天為施主家裡增福延壽及超薦亡靈而誦經、拜懺、放焰口之外，再無餘力讀書。法師為了讀書，於民國卅六年（1947年）春，便離開了上海大聖寺，到同樣位於上海的靜安寺佛學院，當一名插班的學僧。
靜安寺佛學院課程大概是中學到大學的程度，英文和數學是小學高年級到初中，國文是高中程度，佛學則是教《大乘起信論》、《梵網菩薩戒經》、《印度佛教史》、《八宗綱要》、《八識規矩頌》等。
在靜安寺一連住了五個學期，直到1949年入伍從戎為止。當時以學僧身分，發表數篇文章，現收錄於《民國佛教期刊文獻集成網路檢索資料庫》。

軍旅

1949年，在國共內戰中，為了離開中國大陸，還俗，加入中華民國陸軍。以伯夷、叔齊厭惡武王克殷的戰亂，隱居首陽山，最後「採薇而餓死」的典故，取官章名張採薇，表達其回歸山林的渴望。在其所著之自傳《學思歷程》一書中提到在1949年之所以選擇加入軍旅從戎，而最後又選擇了通信連，其主要原因則如在書中所述：
——「當時的社會和國家的局面，除了有錢自備機票和船票離開大陸，只有進入軍隊是通往台灣最容易的路。我既無信徒，也沒有積蓄，更不能得到師長的同意和資助，所以考慮再三，只有選擇從軍的路。而招兵站的軍官說明了，只要人數招齊了，馬上開船送往台灣，接受新軍的訓練；見到我們幾人是和尚的身份，大概不便直接上戰場去衝鋒陷陣，所以建議我們做軍中的後勤工作。」
在軍隊生活中是另一種生活方式的轉變，由於法師在軍隊裡主動地聲明了：「原來我是和尚，將來還要作和尚！」所以雖然在軍隊裡的生活固然困苦，但依然在每逢假日之時，能夠保有自我信修的空間。是年，5月19日在上海外灘碼頭上船前往台灣。經過兩天的航程，在台灣高雄上岸。其後，經一夜的移動則在新竹駐紮下來。隨著部隊幾經移防、駐紮，於1950年6月以上士報務員的階級，分發到臺北縣金山鄉的海邊339師1016團團部所在地，在金山、石門、小基隆沿海一帶住了兩年多。之後隨著部隊的整編以及升遷考試，到了高雄縣鳳山鎮陸軍第二軍團司令部任准尉軍官，那時是1954年6月。
在這段時間裡，陸陸續續地在《學僧天地》、《雄獅》、《當代青年》……等期刊發表文章。1953年報名參加李辰冬博士主辦的中國文藝函授學校，選讀小說班，當時的老師有謝冰瑩、沈櫻、趙有培等當代著名的文藝作家六、七位。而這個時期創作的作品僅餘被刊於《文壇》雜誌的〈母親〉和〈父親〉兩個短篇，之後收錄於佛教文化服務處出版的《佛教文化與文學》。由於筆鋒雄健，在1956年秋天調到國防部，也開始了大量閱讀與發表文章的時光。在這段時間內，接觸了太虛大師「人成即佛成」以及印順法師的「人間佛教」，也對於佛教的問題陸陸續續地寫了許多文章，並成為了日後對於佛學、佛教的主要理念。
1958年，與靈源和尚，在高雄巿的佛教講堂住宿於同一寢室兩夜，結下法緣。在靈源和尚的啟發下，聖嚴法師堅定再次出家的信念。

出家

從1949年5月8日入伍，到1960年1月正式退伍，這一段軍旅生涯超過了法師少年時當和尚的年數，但在其心中一直認為自己是個出家的和尚。在退伍後，聖嚴法師思考未來前途，在靈源和尚的啟發下，決心再次出家。這一次出家，是依止鐙朗東初（1907年—1977年），又稱東初禪師、東初長老、東初老人，所給的臨濟宗法脈字號為「慧空聖嚴」。
出家阿闍黎東初禪師，人稱東初老人，是太虛大師的學生，也曾經擔任江蘇省鎮江名剎曹洞宗定慧寺的方丈，為曹洞宗創始人洞山良價下第五十代傳人，老人同時也在臨濟宗下常州天寧寺參學，亦在臨濟宗普陀山系的寺院出家，故一人傳承曹洞宗與臨濟宗兩支法門。
聖嚴法師除了從東初老人得到兩系的傳承之外，在1978年12月5日承臨濟宗法脈的靈源和尚將法脈賜給聖嚴法師，其法脈字號為「知剛惟柔」，並給了一份法脈傳承譜《星燈集》，使其與鼓山湧泉寺臨濟宗派下法脈有了傳承關係，並同時成為臨濟義玄之下第五十七代傳人。
東初老人為承繼太虛大師遺志鼓吹「人間佛教」的建立，故與幾位佛教青年合辦了《人生》月刊，當法師投到東初老人座下時，正當《人生》的主編提出請辭的要求，故法師於是從投稿者而成為主編，前後一共為它服務了兩年。1961年農曆8月，法師於基隆八堵的海會寺，依道源能信長老（1900年-1988年）座下，求受沙彌、比丘、菩薩的三壇護國千佛大戒，而被選為沙彌首。

戒律

1961年秋天，受了三壇大戒之後，十月下旬回到北投中華佛教文化館，待了一個星期不到，便向東初老人辭行，也同時請辭《人生》月刊的編務。然後法師一人來到高雄縣美濃鎮廣林里的大雄山朝元寺修持佛經、戒律，開始六年閉關。這段時間內修讀了有關戒律學的《四阿含經》，即是指：《長阿含經》、《中阿含經》、《增一阿含經》、《雜阿含經》，奠定了日後戒律學的基礎。這段時期內，法師在《佛教文化與文學》發表了有關戒律學的文章：1961年6月發表〈優婆塞戒經讀後：如何成為理想的在家菩薩〉；1962年3月發表〈弘一大師三十三種律學合刊讀後〉，在本篇中對於菩薩戒有如下的看法：
——「《瓔珞經》中說，有戒可犯是菩薩，無戒可犯是外道；所以有戒而犯者，勝過無戒而不犯；受了菩薩戒，發了菩提心的人，即使犯了戒，犯戒的罪業雖重，並要遭報，但其必將由於他曾受過菩薩戒，而可決定得度成為真實的菩薩，乃至證得無上的佛果……故我希望在家弟子們，均能發最上心，求受菩薩戒。」
之後，寫成了十九萬字的《戒律學綱要》，交給星雲法師的佛教文化服務處發行。書分七章依序為：〈緒論〉、〈皈依三寶〉、〈五戒十善〉、〈八關戒齋〉、〈沙彌十戒與式叉六法〉、〈比丘比丘尼戒綱要〉、〈菩薩戒綱要〉，目前已成為國內外兩岸三地之間著名的戒律學教材。南京金陵刻經處，也將這本書翻印流通。

宗教論戰與著述

面對佛教環境逐漸變差，教內不肖僧侶玷汙佛門，也遭到居士信眾甚至其他宗教信徒的誤解與批判，聖嚴法師感念於環境的隳壞與教義之不彰，遂起而為文，以匡正佛法。在那個階段的早期，主要由煮雲法師在公園裡公開演講佛教與基督教的比較，但隨著煮雲法師的身體狀況不佳，也停止應戰了。同時，另有一位長老印順法師，寫下兩篇長文：〈上帝愛世人〉及〈上帝愛世人的再討論〉，之後又因為有位杜而未神父將佛教信仰套入月神信仰，又引發了一篇〈東方淨土發微〉。
煮雲法師在臺南公園所講的「佛教與基督教的比較」，後由李至剛居士記錄成書，在1950年代蔚為佛教潮流。之後，有位在《基督教生命雙月刊》當主筆的基督徒吳恩溥先生針對煮雲法師的言論著作了一本《駁佛教與基督教的比較》，而這本《駁佛教與基督教的比較》輾轉到了聖嚴法師的手上，經讀後，法師認為其中有許多偏頗的論調，遂而利用十天的時間，為文寫下了《評「駁佛教與基督教的比較」》一書。
之後，陸陸續續於1959年寫下一篇〈關於胡適思想的宗教信仰〉，指陳胡適先生的宗教觀；寫〈論佛教與基督教的同異〉以返正香港道風山「基督教中國宗教研究社」所出版的《景風》雜誌對於佛教與基督教的混淆，隨後又再次發表一篇〈再論佛教與基督教的同異〉以正視聽。
在1964年到1966年之間，陸陸續續寫成了幾篇文章，分別交給《海潮音》、《覺世》、《香港佛教》等佛教雜誌刊出，1967年後則交由佛教文化服務處集結成冊出版，書名為《基督教之研究》，在其〈自序〉中提到了：
——由於基督教的攻佛、破佛、叫陣挑戰，才使我對基督教發生了研究的興趣，結果使我寫成了一本書，所以本書的功臣，應該是攻擊佛教的基督徒。我為寫作本書，特別精讀了五十多種有關的中西著作。我的態度，是以西方學者的見解，介紹西方人信仰的宗教，是用基督徒正統的素材，說明基督教內容的真貌，同時也對佛教與基督教之間若干重要問題，做了客觀和理性的疏導。我不想宣傳基督教，也無意攻擊基督教，只是平心靜氣地加以分析研究，用歷史的角度，考察基督教。
本書的出現，獲得了宗教界正反兩極的反應，而基督教基本教義派信徒，更是極力地加以攻訐。此後關於宗教的專著論述先後出版：1968年出版《比較宗教學》、1969年8月寫成《世界佛教通史》上冊，此二書目前仍為華人地區佛教教育課程最通用的教本。

遊歷

在法師出版論文的階段，應邀回台參加了「第四屆海外學人國家建設研究會」，在會議中提出了三個問題：
——
1.宗教教育應納入大學的教育系統。

2.社會教育應注意風化區的整頓和黑社會的疏導。

3.注意精神的教育，也就是人文和科技當並行發展。
雖然會議上並無達成任何的具體成效，但是在當時的佛教界，對於僧眾出了一個博士，反應畢竟是充滿兩極化的。再加上法師認為在那個階段能夠做的不多，因此在會期結束返回東京之後，便應美國的沈家楨居士之邀，在1975年的12月10日前往美國弘法講學了。
沈家禎居士在美國組了個「美國佛教會」（The Buddhist Association of the United States），經由該會出面安排，將法師安排至該會所屬的紐約市布朗士區大覺寺。法師在大覺寺居住前後不到兩年，然而由於西方人重實際，因此佛教佛學的推廣則著重於修密持咒、學禪打坐。直到現在，西方人在接觸佛教和修學佛法上，還是以西藏的密和日本的禪為其主流。
1976年，聖嚴法師向東初老人請求賜曹洞宗法脈，東初老人將其列入曹洞宗法脈，但沒有賜新的名號。
1977年12月，聖嚴法師的剃度師東初老人在台灣圓寂，法師在接獲消息之後，立刻回國料理後事，並奉其遺命承繼道場，成了中華佛教文化館的負責人，此後，便在美國和台灣兩地奔波、東西兼顧。再之後，法師在紐約成立了禪中心，為了授課需要而編了一本《禪的體驗》，並陸續發行了兩種英文的定期刊物：《Ch'an Magazine》（《禪雜誌》季刊）以及《Ch'an Newsletter》（《禪通訊》月刊），至1992年底為止《禪雜誌》已經發行了58期、《禪通訊》亦發行了96期。自1978年開始，在台灣北投的中華佛教文化館以及農禪寺，舉行大專青年學生及一般社會人士的禪修活動，並陸陸續續地出版了關於禪的著作七種，包括《禪的生活》、《拈花微笑》、《禪與悟》等，因為對於禪修的鑿力頗深，在世界各國開始以指導禪法修行作為弘揚佛法的方式，成為國際知名禪師。

創建法鼓山

聖嚴法師因感念於修習佛法的信眾與學生日增，現有的佛門道場逐漸不敷使用。其後於1989年因緣購得台北縣金山鄉三界村的一塊土地，建設「法鼓山世界佛教教育園區」，以其理念「提昇人的品質，建設人間淨土」創立漢傳佛教「法鼓宗」，並為法脈傳承的創辦人，並於2006年9月2日傳位於前任方丈「果東法師」。
2006年，擔任「你可以不必自殺網 」代言人，勸告有意自殺的人：「多想兩分鐘，你可以不必自殺，還有許多的活路可走」。
「新時代心六倫」是聖嚴法師在中國電視公司公益型深度演講節目《全民大講堂》第三集（2007年10月21日首播）主講〈新時代心六倫〉時所提出的理論。時代愈進步，人類的倫理道德卻更加薄弱；聖嚴法師觀察到了這個現象，故提倡把古代的「五倫」加入新的觀念、賦予新的精神，成為「心六倫」。
聖嚴法師自述「我一生修學佛法、弘揚佛法，奠定基礎的經典是《阿含經》；得力最多的則是《維摩經》；另外，《金剛經》、《楞嚴經》、《圓覺經》、《六祖壇經》等也頗熟曉，對我都有很大的啟發。而《法華經》對我而言，在信仰和義理兩方面，皆影響至深。」

罹病、圓寂

聖嚴法師後因左腎罹患腎臟癌，開刀將左腎割除，2006年右腎也因嚴重鈣化並引發貧血，必須洗腎，一度住進台大醫院治療，此後固定每週洗腎三次，定期回台大追蹤治療。聖嚴法師在2008年12月31日到醫院接受定期檢查後，發現罹患泌尿道相關癌症，在醫護人員建議下，於2009年1月5日入住臺大醫院進行治療。後於17日當天向醫院請假外出，回到北投農禪寺、雲來寺與祖庭文化館，與信眾見面。因多年腎臟病纏身，台大醫院曾建議換腎，但聖嚴法師仍堅持不換。法鼓山一名法師說：「師父本身對生死有一定的看法，他的佛法觀念就是，色身敗壞是一個自然的結果，不用再去做額外的事情。師父也講過說，他已經那麼老了，換一個新的腎，其實是一種浪費。」
聖嚴法師早年即體弱，晚年又有腎疾等病痛，但卻不減其對於社會的關懷以及漢傳佛教思想的推動。2009年農曆正月初九（2月3日）下午四點（台灣時間），於臺大醫院出院返回臺北縣金山鄉（今新北市金山區）法鼓山世界佛教教育園區的途中圓寂（辭世），享壽79歲。法鼓山則由方丈-果東法師代為宣讀聖嚴法師的十點遺言：
——聖嚴法師指示身後不發訃聞、不傳供、不築墓建塔、不立碑豎像、不撿堅固子。儀式以簡約為莊嚴，懇辭花及輓聯。並要確保法鼓山的法脈宗風，凡由他創立及負責的道場，舉凡道風的確保、人才的教育、互動的關懷及人事的安排，都應納入統一機制。國外的分支道場，則以禪風一致化、人事本土化為原則，以利純粹禪法之不墮，並使禪修在異文化社會推廣。
他生前曾留遺偈給弟子：
——『無事忙中老，空裡有哭笑；本來沒有我，生死皆可拋。』