興登堡號飛船

設計與建造

興登堡號有著杜拉鋁製成的骨骼，其中包括了15個摩天輪似的隔艙，裡面被放置了16個巨型棉製氣囊。這些隔艙被水平的大梁連在一起。飛船有著棉質的蒙皮，上面塗有混合反射材料以防氣囊收到各種輻射的危害，其中包括了紫外線（可能會破壞袋體）和紅外線（可能會造成袋中氣體過熱）。這些氣囊使用了由固特異輪胎公司發明的新方法來製造，該方法使用了多層糊狀乳膠塗層，而不是之前使用的腸膜。1937年，齊柏林公司購買了5,000公斤（11,000磅）從1930年10月失事的英國飛船R101上拆解下來的杜拉鋁，這些杜拉鋁可能被重新加熱並用於興登堡號的修建中。
興登堡號的內部裝潢是由Fritz August Breuhaus設計的，他同時還設計過普爾曼車廂，遠洋客輪以及德國海軍的戰艦。位於上層的甲板A包括給乘客居住的小房間，兩側則是面積巨大的公用艙室：包括一個位於左舷的餐廳，一個休息室以及一個位於右舷的寫作室。牆上的畫作描繪了齊柏林伯爵的南非旅行。而休息室的牆上則印有一幅世界地圖。在兩個甲板的兩側分布有長方形的傾斜窗戶。設計師預計乘客們會把大部分時間花在公共區域而不是他們狹窄的房間內。
位於下層的甲板B有著洗手間，一個工作人員使用的餐廳以及一個吸菸室。Goodyear Zeppelin公司的美國代表Harold G. Dick回憶道「通往吸菸室的通道經過加壓處理，以防止氫氣由酒吧進入吸菸室，通道的門上還有一個旋轉式空氣鎖。所有離開吸菸室的乘客都會經過酒吧工作人員的詳細檢查以防止他們將香菸或菸斗帶離吸菸室。"

用氫氣取代氦氣

一開始，氦氣被選取為飛船提供浮力，這種氣體不會燃燒，因此，它是能夠用在飛船上的最為安全的氣體。但是，在建造興登堡號飛船的時候，這種氣體非常稀有並且極其昂貴，因為它只是美國開發天然氣時產生的副產品。與其相比，氫氣能夠被任何工業國家很便宜的大量生產，而且因為它比氦氣更加輕，因此能夠提供更大的浮力。由於氦氣極其稀有以及昂貴，美國政府規定使用氦氣的飛船必須不惜任何代價來保護艙體中的氦氣，而這項規定抑制了美國氦氣飛船的運營。
儘管美國通過了1927氦氣控制法令禁止了氦氣的出口，德國人仍然在設計飛船時考慮到的是利用氦氣來提供升空力，因為他們認為他們能夠說服美國政府以讓其出口氦氣。當工程師們意識到國家軍需品控制委員會（National Munitions Control Board）不會放開出口控制的時候，他們重新設計興登堡號以讓其能夠用氫氣升空。儘管氫氣能夠著火，但除氫氣外，沒有其他任何一種氣體能夠提供足夠的升力並且能被大量的生產。使用氫氣的另一個好處是工程師們能增加興登堡號的乘客房間來搭載更多的旅客。德國長時間運營客用氫氣飛船而沒有出現過受傷或死亡的經驗讓德國人普遍認為他們已經掌握了安全使用氫氣的方法，而興登堡號在它第一個飛行季的表現似乎證實了這一點。

首飛以及實驗性的飛行

飛船於1931年開始建造。五年之後，興登堡號載著乘客及工作人員共87人在1936年3月4日於腓特烈港開始了它的處女航。齊柏林公司的董事長雨果·埃克納（Hugo Eckener）擔任指揮官，前任第一次世界大戰齊柏林指揮官代表德國航空部，而齊柏林公司8艘飛船的船長以及47名其他的船員和30名造船廠工人則是這趟飛行的旅客。儘管埃克納在一年之前就選定了「興登堡」這個名字，但在這艘飛船前6次試飛中只有它的登記號（D-LZ129）以及用來宣傳1936年奧運會的奧運五環被印在船體上。當這艘飛船於第二天下午在它的第二次試飛中飛過慕尼黑時，慕尼黑市長卡爾·費赫爾（Karl Fiehler）通過無線電向埃克納詢問飛船的名字，而埃克納回答道「興登堡」。
齊柏林公司董事長的這一次關於飛船名稱的宣告卻惹怒了宣傳部部長約瑟夫·戈培爾，他馬上於隔天召見了埃克納，並於會議中坦率地提出將這艘飛船重新命名為「阿道夫·希特勒」。當埃克納表明他無意這麼做時，戈培爾下令在德國境內，這艘飛船只能被稱為"LZ 129"。同時，他還警告埃克納他會讓這位全球知名的飛船大亨在德國媒體上變得「默默無聞」（non-person）。儘管紅色高1.8米的興登堡（Hindenburg）名稱字母於3周後被印於船體上，但人們並沒有為這艘飛船舉行正式的命名儀式。
赫爾曼·戈林於1935年3月建立了德意志齊柏林飛船運輸（DZR）來增加納粹在齊柏林運營中的影響，而興登堡號正式由這家公司運營的。這家公司由齊柏林公司（飛船的建造商），帝國航空部（德國的航空部）以及Deutsche Lufthansa A.G.（當時的德國國家航空公司）聯合所有，這個公司還於LZ 127齊柏林伯爵號飛船的最後兩年（1935至1937）飛往南美的商業飛行中掌管該飛船的運營。興登堡號和它的姊妹飛船LZ 130齊柏林伯爵II號（於1938年投入使用）是僅有的兩艘專為跨大西洋航行而建造的飛船，但是LZ 130齊柏林伯爵II號在它與1940年被廢棄之前從未投入載客運營。
在經歷了歷時三周，於製造廠起飛的六次實驗性飛行之後，興登堡號已經準備好在公眾面前初次亮相了。這是一次全程達6598公里的環德國宣傳飛行，與其共同飛行的則是齊柏林伯爵號，這次飛行將從3月26日持續到29日。在這次飛行之後，興登堡號將於3月31日從洛溫塔爾（Löwental）附近的腓特烈港機場起飛開始它前往里約熱內盧的首次商業載客跨大西洋飛行，這次飛行將持續4天時間。接著，興登堡號將於5月6日開始它從洛溫塔爾（Löwental）往返北美十次的載客飛行，所有接下來往返北美以及南美的飛行都從位於法蘭克福的機場起飛。

首次商業旅客飛行

在全民公決結束之後（德國政府宣稱98.79%投了贊成票），興登堡號於3月29日回到了洛溫塔爾（Löwental）準備開始它第一次商業載客飛行，這是一次飛往里約熱內盧的跨大西洋飛行，計劃於3月31日從洛溫塔爾起飛。雨果·埃克納（Hugo Eckener）並沒有成為這次旅行的指揮官，而是成了沒有控制權的「監督人」，恩斯特·萊曼則成了這次旅行的指揮官。雪上加霜的是埃克納從一位報導興登堡號到達里約熱內盧的美聯社記者那裡得知，戈培爾堅持了他曾經在威脅埃克納時說的話，埃克納的名字「從此不會出現在德國的報紙和報刊中」而且「任何與他（埃克納）有關的照片或文章都不能印刷」。這個決定是因為埃克納反對將興登堡號和齊柏林伯爵號在德國之行中作政治用途，而且他「拒絕在德意志帝國國會的競選活動中作為特別嘉賓推薦總理阿道夫·希特勒和他的政策。」戈培爾從沒有公開的宣布這個禁令，而且它在一個月之後被安靜的取消了。
在興登堡號第一次南美飛行起飛時，4具戴姆勒-奔馳公司製造的16缸柴油引擎其中的一具發生了活塞銷破裂，儘管在勒西菲經過了修理，這具引擎還是不能全功率工作。回程時，興登堡號另外一具引擎在摩洛哥附近的黃金海岸突然不能工作，飛船上的工程師們嘗試修復引擎但是不成功。僅有兩具引擎驅動的興登堡號可能會墜入撒哈拉沙漠，興登堡號可能需要在沒有地面工作人員和碇泊杆的情況下進行緊急降落，而這可能會導致難以修復的損壞而使飛船報廢。為了避免這種災難，飛船的工作人員提升了飛船以尋找與飛行方向相反的信風；這種風通常在超過飛船壓力高度以上的海平面1500米處被找到。令人意外的是，工作人員們在海平面1100米處找到了這種風。於是，利用信風，工作人員在從法國處拿到了緊急許可之後將飛船安全的駛回了德國。這一許可能讓飛船經隆河利用一條較短的航線飛往目的地。這次歷經9天的飛行在203小時32分的時間內飛行了12,756英里（20,529公里）。所有四個引擎後來都經過了大修，並且在後來的飛行中都沒有遇到過什麼問題。

1936年跨大西洋飛行季

興登堡號在這一年完成了17次跨大西洋的往返旅程，而這也是它第一年也是唯一一年全年服務。在這17次旅行中，由10次飛往美國，7次飛往巴西。第一次跨北大西洋航行載著56名工作人員，50名乘客於5月6日離開腓特烈港，並於5月9日到達萊克湖。往西飛的飛行時間在53至78小時之間，而往東飛的飛行時間在43至61小時之間。最後一次往東飛的旅行於10月10日離開萊克湖；1937年的第一次北大西洋飛行結束於興登堡空難。
1936年7月，興登堡號創下了於5天19小時51分鐘內完成跨大西洋往返旅行的記錄。著名的乘客中包括了德國重量級拳王馬克斯·施梅林，他於1936年6月19日在紐約擊敗了喬·路易斯之後乘坐興登堡號返回德國參加英雄式的歡迎會。在1936年飛行季，興登堡號共飛行了191,583英里（308,323公里），並搭乘了2798名乘客以及160噸重的貨物以及郵件，這激勵了齊柏林公司公司計劃擴張它的飛船艦隊以及跨大西洋服務。
據說飛行時飛船異常平穩，以至於人們能將一支鉛筆或者鋼筆立於桌子上而它不會倒下；飛船起飛也非常平穩以至於旅客經常會錯過觀看起飛，因為他們以為飛船還停留在系留塔上。往返德國以及美國的單程票是400美金，這讓興登堡號的乘客都是富裕的人們，其中包括公眾人物、演藝人士、著名運動員以及工業上的領軍人物。
在1936年奧林匹克運動會的時候，興登堡號再次被用於宣傳活動，它於8月1日飛過柏林奧林匹克運動場並在座艙處掛有五環旗。當天，它於希特勒宣布奧運會開始後低空飛過滿是觀眾的體育場。
在1936年，興登堡號上的音樂沙龍處放置有一台博蘭斯勒的鋁製平臺鋼琴，但是在第一年過後這座鋼琴被移走以減輕重量。在1936年至1937年的冬天，興登堡號的結構經歷了幾處明顯的變化。更加大的升力讓人們往飛船上增加了10個額外的客艙，其中九個有兩張床位，另外一個則有四張床位，這讓飛船一次能夠搭載72名乘客。除此之外，飛船上還被安裝了用於收集雨水的水槽，雨水被收集起來用於充當壓艙物：利用雨水來充當壓艙物比直接排掉氫氣更加經濟。
另外一個增加的裝置是一個尚處於試驗階段的航空器停泊吊架，這個裝置與美國海軍固特異－齊柏林（Goodyear-Zeppelin）製造的阿克倫號以及梅肯號兩艘飛船上使用的裝置類似。它的作用是讓海關官員能夠在飛船著陸之前飛向興登堡號檢查乘客們的相關入境證件，同時，它還能預先從飛船上拿取信件以節省投遞時間。在1937年3月11日和4月27日開展了對這個裝置的試驗，但是由於吊架的不穩定，這個實驗不怎麼成功；5月初的興登堡號空難也不得不讓往後的測試全部取消。

興登堡號空難

在於3月末完成了1937年飛行季的第一次南美飛行之後，興登堡號於5月3日晚離開法蘭克福飛往萊克湖，這是該飛行季中的第一次往返歐洲與北美的飛行。儘管強烈的逆風延緩了飛行速度，但是從其他的方面看來，飛行一如往常，飛船於3日後準備在萊克湖降落。
興登堡號於5月6日的降落被推遲了幾個小時以避開越過萊克湖上空的雷暴。晚上7點左右，興登堡號已經準備就緒在降落海軍航空站。此時，興登堡號位於海拔200米處，艇長馬克思·普拉斯掌舵準備降落。在地面的工作人員抓住了於7點21分從艇頭拋下來的降落繩4分鐘之後，飛船突然變成一團火球並在30秒多一點的時間內墜落於地面。飛船上的36名乘客以及61名工作人員中有13名乘客和22名工作人員喪生，地面工作人員中也有一名死亡，總共36名人員失去了他們的生命。赫伯特·莫里森在這場事故中的評論成了經典。
最初的著火點、火源以及最初的燃料至今仍然沒有定論。儘管對這件事故發生原因有著許多的推論，但是這場慘劇的原因也從來沒有一個決定性的結論。從飛船中洩露的氫氣在與空氣混合之後會發生爆炸，甚至在以特定比例混合之後還會發生燃燒。艾迪生·貝恩認為飛船蒙皮使用的材料（例如硝化纖維和薄鋁片）在與空氣以特定成分混合之後極易著火。這個假說收到的爭論很大，並且不為其他的研究者們所接受，因為蒙皮的燃燒速度很慢，而這與實踐中火焰的迅速傳播不符。除此之外，氫氣所產生的火焰已經在之前摧毀了數艘飛船。硬鋁製的興登堡號框架被搶救出來並運回了德國，這些材料被回收利用以製造納粹德國空軍所使用的航空器。齊柏林伯爵號以及齊柏林伯爵II號於1940年被廢棄解體之後他們的框架也被用於相似用途。
美國國家運輸安全委員會領空安全高級調查員格雷格·費斯於紀錄片重返危機現場提出這災難是由於船長急轉使鋼索斷裂打破氫氣囊、為趕時間於下雨期間強行降落、靜電打火引燃洩漏的氫氣引發大火。