南海泡沫事件

南海泡沫事件（英語：South Sea Bubble）是英國在1720年春天到秋天之間發生的經濟泡沫，與同年的密西西比泡沫事件及1637年的鬱金香狂熱並稱歐洲早期「三大經濟泡沫」。「經濟泡沫」一語即源於南海泡沫事件。
事件起因源於南海公司（South Sea Company），南海公司在1711年西班牙王位繼承戰爭仍然進行時創立，表面上是專營英國與南美洲等地貿易的特許公司，但實際是協助政府融資的私人機構，分擔政府因戰爭而欠下的債務。南海公司在誇大業務前景及進行舞弊的情況下獲外界看好，到1720年，南海公司更透過賄賂政府，向國會推出以南海股票換取國債的計劃，促使南海公司股票大受追捧，股價由原本1720年年初約120英鎊急升至同年7月的1,000鎊以上，全民瘋狂炒股。
然而，市場上隨即出現不少「泡沫公司」混水摸魚，試圖趁南海股價上升的同時分一杯羹。為規管這些不法公司的出現，國會在6月通過《泡沫法令》，炒股熱潮隨之減退，並連帶觸發南海公司股價急挫，至9月暴跌回190鎊以下的水平，不少人血本無歸，包括著名物理學家牛頓爵士也虧本離場。
南海泡沫事件使大眾對政府誠信破產，多名托利黨官員因事件下台或問罪；相反，輝格黨政治家羅伯特·沃波爾收拾殘局，協助向股民賠償，使經濟恢復正常，從而在1721年取得政府實權；後世將之形容為英國歷史的首位首相。此後，輝格黨取代托利黨，長年主導英國政局。至於南海公司並沒有因為泡沫而倒閉，但事實上，公司在1750年以後已中止對南美洲進行的貿易業務，最終維持至1853年才正式結業。

背景

早在南海公司成立以前，英國作家丹尼爾·笛福已曾與愛德華·哈利（1664年－1735年）討論一個構想，讓國家向某些企業授予權力壟斷某地區的貿易，然後再從那些公司獲取部份利潤，以便讓政府償還因參與西班牙王位繼承戰爭而欠下的大筆債務。這個構思很快就引起愛德華·哈利的兄長，即時任財務大臣（Lord High Treasurer）羅伯特·哈利（後為牛津伯爵）的興趣。在他的倡議下，南海公司遂於1711年透過國會法令成立，並從政府獲得權力壟斷英國對南美洲及太平洋群島地區的貿易，而這兩個地區在當時被坊間視為商機無限，因此哈利對公司的期望很高，甚至誇耀地稱之為「牛津伯爵的傑作」（The Earl of Oxford's Masterpiece）。
除羅伯特·哈利外，南海公司主要由一些富有的商人組成。為了吸引這批商人加入公司，政府遊說他們若購買為數達1,000萬英鎊的國債，政府就會向他們提供六厘年利率，再額外每年提供8,000英鎊，以作回報。由於涉及開支龐大，政府當時更要求國會將酒、醋、菸草等貨品的部份稅收收益預留，以用於支付每年高達600,000英鎊的利息。公司成立後，總部位於倫敦針線街的南海府（South Sea House），董事局總裁由牛津伯爵出任，其他董事包括金融家約翰·布倫特爵士（Sir John Blunt，1665年－1733年）等人。
在1713年，英、西簽訂《烏得勒支和約》，標誌西班牙王位繼承戰爭步向終結。在和約中，西班牙准許英國壟斷對西班牙美洲地區的奴隸貿易，而專營權很自然落在南海公司手上。奴隸貿易在當時被視為很賺錢的行業，南海公司的前景亦被看好。有關和約的簽訂被當時托利黨政府視為一大勝利，因為南海公司成功為政府有效融資，並與由輝格黨控制的英格蘭銀行抗衡。在1716年，南海公司進一步從奴隸貿易中取得優惠待遇，到1717年更向政府多買額外200萬英鎊的公債。但好景不常，西班牙在1718年與英國等國交惡，並爆發四國同盟戰爭，南海公司的前景一度暗淡下來。可是，公司卻仍然強調前景明朗，並在1718年邀請英皇喬治一世加入董事局成為總裁。

南海泡沫

南海公司雖然名為貿易公司，但實際上像英格蘭銀行一樣，在當時是協助政府融資的私人機構。事實上，南海公司本身的貿易業務平平，它雖在1711年成立，卻要遲至1717年才開展遠航貿易，至於在西班牙的規定下，南海公司一年其實只可派船三隻前往南美貿易，而貿易本身到1718年更復因英、西交惡而中斷。南海公司股票之所以受公眾追捧，是因為它與政府的密切合作關係，令大眾對之放心，而另一方面，公司在推銷南海方案時又向大眾謊稱，公司將會在南美貿易上賺取極豐厚的利潤，將來股票持有人將會獲得可觀股息，使得大眾深信不疑。
雖然法國的密西西比公司計劃在1720年以失敗收場，但英國大眾卻依然對南海計劃充滿信心。公司的計劃在取得御准後不出數星期，就已經成功向逾半國債持有人換取債券，使他們成為公司股東之一，而同時間，南海公司股價亦開始節節上揚。在1720年年初，原本只處於128英鎊的南海公司股價，到3月上升至330鎊。在4月的時候，南海公司的董事們已經以每股高達300鎊的價錢售出225萬股股票。到5月，南海股價上揚至500鎊，6月升到890鎊，7月的時候更上試到每股1,000英鎊的價位。儘管每股逾千鎊，但公司董事仍然在這個價位售出500萬股股票。
自南海公司開始股票換國債的行動後，社會上下全民瘋狂追捧南海公司股份，有說「政治家忘記政治、律師放棄打官司、醫生丟棄病人、店主關閉舖子、牧師離開聖壇，就連貴婦也放下了高傲和虛榮」。為了促銷股票，南海公司又向有意購買股票的人士大舉放貸，讓他們有能力購買大手股票，然後再由他們分期攤還貸款。除此之外，市場上還出現熱熾的投機活動，數以百計的股份公司隨之湧現，當然少數好像皇家交易所保險公司（Royal Exchange Assurance Corporation）是從事正當生意，但大部份都是混水摸魚，旨在編取公眾金錢。這些後來被稱之為「泡沫公司」的股份公司，大多模仿南海公司的宣傳手法，在市場上發布虛假消息，聲稱正進行大宗生意，從而吸引市民購買股票。其中一些公司更荒誕不經地聲稱正研發「可以永久轉動的車輪」，有些則甚至只表示「正進行有潛力生意」，但市民仍然盲目地追捧，使這些公司的股價連同南海公司股價一同上漲。據悉，這些「泡沫公司」在市場上計劃吸納的資金，高達3億英鎊。
為了規管市場亂局，以及保護南海公司免受「泡沫公司」打擾，國會在1720年6月9日通過了別稱《泡沫法令》的《1719年皇家交易所及倫敦保險公司法令》，內容規定股份公司必須取得皇家特許狀才能繼續經營。到6月11日，喬治一世發表公告，警告「泡沫公司」屬非法，可受檢控；後來喬治一世離開英國渡假，南海公司遂遊說負責攝政的上訴法院法官，促使法院在7月頒令86間「泡沫公司」為非法，予以取締。
自大量「泡沫公司」被取締後，社會大眾才如夢初醒，對股份公司懷有戒心，連帶南海公司也受牽連。自7月以後，隨著熱潮減退，南海公司的股價由原本1,000鎊以上的價位急速下滑，情況不受控制。南海公司的股價到8月25日已跌至900鎊，這時不少知情的內幕人士及時脫身，免卻了血本無歸的下場，但普通大眾卻在9月損失慘重。在9月9日，南海公司股價已暴跌至540鎊，為了挽救跌勢，南海公司董事與英格蘭銀行董事在9月12日商討解決方法。會後誤傳英格蘭銀行決定注資600萬鎊，一度令南海股價重上670鎊，但到同日下午，市場證實消息乃子虛烏有，南海股價隨即跌至580鎊，翌日再下試570鎊，收市時更急挫至400鎊。此後，市場上人心虛怯，人人大舉設法拋售南海股票，到9月28日的時候，南海股價已暴瀉到190鎊，至12月更跌剩124鎊。 而在同期間，英國其他股票也受到拖累，英格蘭銀行的股價亦由8月的263鎊跌到12月的145鎊，但情況要比南海公司好。
南海公司的股價暴跌，使數以千計股民血本無歸，當中不乏上流社會人士，另外部份人更因為欠債累累而出逃國外。自經濟泡沫發生後，社會輿論隨即強烈要求向有關官員及南海公司的董事展開調查，以追究事件責任。由於事態嚴重，在內閣的請求下，喬治一世在11月提早結束休假，返回英國主持大局。

泡沫以後

在1720年12月8日，國會召開，並隨即就南海泡沫事件展開調查，其中下院更成立一個秘密委員會專責調查。為了阻止局勢惡化，下院的羅伯特·沃波爾曾建議英格蘭銀行及東印度公司各購入900萬鎊的南海股票，雖然這個建議得到國會支持，但最後沒有落實。到1721年1月，國會通過法令禁制南海公司董事離開英國，並著令要他們如實交代他們擁有的資產價值。下院的秘密委員會隨後在1721年2月發表調查報告，指南海公司進行非常嚴重的詐騙及貪污活動，另外又偽造公司賬目，此外部份董事又與官員私相授受，其中更有董事透過不法投機活動而賺取可觀利潤。
在下院的報告中，受牽連的官員包括曾受賄的財政大臣約翰·艾思拉比、郵政總局局長老詹姆士·克拉格斯、南方大臣小詹姆士·克拉格斯、甚至乎是內閣掌權人斯坦厄普勳爵及巽得蘭勳爵等等。當中，艾思拉比在1721年1月被迫辭任財相，其後更被起訴犯下「最聲名狼藉、危險和罪大惡極的貪污罪」，至3月被下院裁定罪成，除了被遂出下院外，更被判監禁在倫敦塔內；至於克拉格斯父子兩人在舉國痛罵下分別在3月和2月去世。此外，在沃波爾的維護下，斯坦厄普勳爵、巽得蘭勳爵及部分人士最終被判無罪，但值得注意的是，下院認為坦厄普勳爵無罪的票數僅僅比有罪的票數多三票。
隨後在國會通過法令下，南海公司董事們的財產被充公，總值2,014,123英鎊，不過其中354,600鎊退還予南海公司董事們，作為他們基本營生所用。以董事約翰·布倫特爵士為例，原本擁有18.3萬身家的他充公後只剩下5,000鎊；至於餘款則用於救助南海泡沫事件中的受害人。經調查後，委員會得出南海公司的股本在1720年年尾時共值3,700萬鎊，其中只有2,400萬鎊股本分配予持股人，其餘1,300萬鎊詐騙得來的股本仍由公司持有。在這筆款項中，最後有800萬鎊被用以瓜分為股息，每股派息作價33鎊6先令8便士，以作為對南海股票持有人的補償。
另一方面，南海公司曾經透過其股票利潤借出貸款合共1,100萬鎊，借款人士來自社會各階層，其中包括138位下院議員。在沃波爾協助下，這批曾向南海公司貸款的人士只要還清貸款的10%，便已算清還整筆貸款，而這個10%的限制在後來獲進一步下調至5%。此外，南海公司原先承諾向政府額外繳付的最多760萬鎊，亦獲豁免。至此，南海泡沫事件大致上獲得解決。
歷經泡沫後，南海公司沒有因此倒閉，而且還擁有為數4,000萬鎊的資產。不過，南海公司在此後也沒有在南美貿易業務上發展起來，它主要仍然是一所協助政府處理債務的公司。在1750年，西班牙政府向公司提供10萬鎊以撤銷公司在南美的部份貿易優惠，自此公司退出其貿易業務，但其享有的剩餘貿易優惠則一直遲至1807年才告撤銷。南海公司所剩餘的股票於1853年獲贖回或變換成國債，南海公司遂正式成為歷史。

泡沫影響

南海泡沫事件與1720年的法國密西西比公司及1637年的荷蘭鬱金香狂熱，是西方歷史早期爆發的三大的泡沫經濟事件。其中南海泡沫事件中的南海股價如泡沫快上快落的情況，更被後人發展出「泡沫經濟」一詞，用來形容經濟過熱而收縮的現象。南海泡沫事件對英國帶來很大震盪，國人對股份公司留有陰影，而在事件中制定的《泡沫法令》一直到1825年才予廢除，反映國民經過長時間才慢慢對股份公司重拾信心。著名物理學家牛頓爵士在南海泡沫事件中也是受害者之一，他在第一次進場買入南海股票時曾小賺7,000鎊，但第二次買進時已是股價高峰，結果大蝕2萬鎊離場。牛頓曾因而嘆謂：「我能算準天體的運行，卻無法預測人類的瘋狂。」（I can calculate the motions of heavenly bodies, but not the madness of people.）可見事件影響之大。
在調查南海泡沫事件中，國會秘密委員會委任了查爾斯·斯奈爾（Charles Snell）為南海查賬，這是國會歷史上首次委託民間第三方獨立會計師進行核數調查，結果成功查得南海公司犯下嚴重的詐騙及做假賬等等的舞弊行為。委任第三方專業會計師的做法在後世被加以採納，成功減低了企業舞弊的風險，在日後大大促進了特許會計師及核數行業的長足發展。
在政治方面，南海泡沫事件使國民對托利黨及喬治一世大失信心，政府誠信破產。相反，輝格黨的羅伯特·沃波爾卻因為在事件中成功收拾殘局，使其聲望日隆，繼而成功於1721年起成為英國歷史上首位首相（雖然當時未有首相一職，但沃波爾卻有首相之實），主導政局。 此後，輝格黨政府持續主導政壇至1770年，期間只曾有托利黨的標得伯爵在1762年至1763年短暫出任首相，其餘時間盡由輝格黨人任相。