中国中央电视台中文国际频道

啟播

1992年10月1日（星期四）中國標準時間傍晚18:00時整，CCTV-4正式開播，是中國中央電視台自冷戰結束後開播的第一個電視頻道。當初播出的節目除中文外，還包括了英語在內的外語節目，以及包括粵語在內的漢語方言節目。另外，《新聞聯播》開始在中國中央電視台第4套播出，起初與CCTV-1並機，1997年10月3日改為凌晨重播。而在CCTV-4開播之前，部分對外播出的節目（如《中國中央電視台新聞》、《中國報導》、《天涯共此時》）就已經開始在央視其它頻道播出。
1994年5月1日，《中國中央電視台新聞》（《中國中央電視台新聞》在節目片頭使用《新聞》為節目名稱）更名為《中國新聞》。

國際頻道時期

1995年5月1日，CCTV-4開始使用「中國中央電視台國際頻道」呼號，由中國中央電視台海外中心經營；並擁有本頻道獨立的宣傳片，以人造衛星環繞地球為背景，同時播出時間變為全天24小時（除每周一下午14:00-17:59收台）。
1997年6月30日至7月3日，中國中央電視台國際頻道全程報道香港回歸中國的實況，持續72小時。
1997年9月20日，因中國中央電視台英語頻道試播，英語節目改為中國中央電視台國際頻道與英語頻道並機播出。此外還與CCTV-2並機播出經濟生活類欄目。
1998年5月27日，中國中央電視台與日本大富株式會社合作，中國中央電視台國際頻道實現在日本落地播出，落地後的頻道名定為「CCTV大富」。
1998年6月1日，中國中央電視台國際頻道更換為透明「CCTV-4」台標，僅限於電視頻道的畫面上；宣傳片等仍採用蝴蝶標。並在當天改為全天24小時播出，同時取消周一下午收台檢修，是央視第一個完全實現24小時播出的頻道。
2000年2月7日，中國中央電視台國際頻道粵語節目等漢語方言節目取消。早8點《中國新聞》更名為《新聞60分》。
2001年7月9日，中國中央電視台國際頻道更換為雙線CCTV-4台標（「勺標」）並使用至今，並在之後做出微調。
2002年3月1日，中國中央電視台國際頻道開辦閩南語節目，並減少外語節目播出。
2002年9月2日，由於英語頻道的開播及西法頻道（現分頻兩個語言頻道）的試播，中國中央電視台國際頻道英語節目、法語節目等外語節目（前者移至現CGTN主頻播出、後者停辦一段時間後在西法語頻道（現已分頻）復播）取消。除主時段的《中國新聞》外，其它時段的《中國新聞》更名為《簡明新聞》，為深藍色片頭。2003年1月1日，中國中央電視台國際頻道在台灣有線電視終止播出。2月27日，行政院新聞局宣布，不同意中央電視台國際頻道節目訊號在台灣落地。
2003年3月20日至2003年5月7日，中國中央電視台國際頻道全程報導伊拉克戰爭資訊；直至中央電視台新聞頻道開始試播一周（即2003年5月8日）後，中國中央電視台國際頻道與英語頻道恢復原來節目播出。

中文國際頻道時期

2006年1月30日，中國中央電視台國際頻道取消所有漢語方言節目（交給各地方電視台播出），成為全中文（漢語普通話）對外電視頻道，同時更名為「中國中央電視台中文國際頻道」，同時《中國新聞》改版為紅色片頭，原各節《簡明新聞》改為《新聞快報》。
2007年1月1日，該頻道分頻為亞洲版、歐洲版和美洲版進行播出，經過這次擴版，亞洲、歐洲、美洲以及相應衛星電視覆蓋的地區觀眾可收看到與當地作息時間及收視習慣相適應的電視節目。無時差的編排，滿足了不同時區收視習慣。同時《新聞快報》併入《中國新聞》，並改版為紅黃色片頭。
2007年12月31日，香港亞洲電視的一條數碼頻道轉播CCTV-4，覆蓋香港全境。
2009年8月1日，《中國新聞》再次改版為紅色片頭，原早間《新聞60分》欄目併入上午8點檔《中國新聞》。
2010年12月1日起，該頻道全新改版，頻道的包裝進行了修改。 因原CCTV-9英語國際頻道更名CCTV-NEWS英語新聞頻道，原CCTV-9的英語非新聞類節目全部撤出（其中原該頻道播出的英語字幕紀錄片的則移到2011年1月1日開播的英語紀錄頻道播出）。故當日起在中文國際頻道非新聞節目當中增加英文字幕，並在《今日關注》節目中增加英文對應新聞標題。
2011年3月1日，亞洲電視取消CCTV-4轉播，改播CCTV-1香港版本，原香港收費電視平台和公共天線仍可免費收看該頻道節目。
2011年11月23日，日本時間18點起，中國中央電視台中文國際頻道在日本落地的CCTV-大富頻道進行日語化播出；2012年1月22日，正式開始全天日語化播出。白色勺子台標下方註記由「中国語放送（中文廣播）」變為「二カ国語放送（雙語廣播）」。

高清化制播

2014年6月1日，CCTV-大富頻道高清信號開播。
2014年12月25日22:45，CCTV-4播出大部分16:9節目的方式由原先的信箱模式更改成橫向壓縮，將16:9的節目壓縮成4:3，使16:9電視觀看時畫面正常。23點，中國中央電視台中文國際頻道部分新聞節目開始在央視新址製作。
北京時間2015年1月1日開始，所有新聞節目在新址製作，均為16:9形式（僅《新聞聯播》和《動畫城》、《中國文藝》、部分電視劇仍為4:3拉伸播出）。北京時間8點、12點、21點檔以及《周日一小時》時段片頭及其音樂更改為與其它時段不同的版本。CCTV大富頻道隨著CCTV-4一同改為16:9播出。2015年4月1日，頻道台標橫向壓縮，使其適應16:9格式。其他央視頻道均在最遲2015年8月31日改為16:9格式。
2015年4月15日，CCTV-4亞洲版的高清信號在中星6A上星清流（開鎖）播出，編碼格式為MPEG-4。4:3節目在高清信號則標準信箱形式播出。
2015年7月1日起，CCTV-4對早間6:00-9:00時段的新聞節目編排進行了調整。。
2016年1月1日起，CCTV-4推出新的頻道形象包裝。新版包裝在原有的大紅色「4」字logo的基礎上添加了印章花邊且將原有的雙線美術字CCTV圖案更改為央視新版logo。並有序推進現有欄目改版升級，對部分節目的播出時間進行調整。
2016年2月5日，CCTV-4歐洲版的高清信號開播。同日與CCTV-NEWS高清版（現CGTN主頻）一同落地法國地區有線網，當地民眾可通過SFR、SFR留尼旺、FREE、VIRGIN和Numericable這五家當地運營商收看這些頻道的高清版。
2017年2月20日，CCTV-4美洲高清版上星播出。
2017年，《中國新聞》再次更換片頭和跑馬角標。

總台重組後

2019年10月14日凌晨，CCTV-4電視螢屏台標進行微調區分，CCTV-4歐洲版將台標底下的「中文國際」字樣往左位移，並加上「歐洲」字樣（使用黑體字）；CCTV-4美洲版同理，加上「美洲」字樣；亞洲版無變化。
2019年10月14日下午，CCTV-4包裝全面改版，在2016版基礎上將包裝背景調為白色，宣傳ID取消了新址單線台標，變回現用雙線CCTV台標。同時為配合中央廣播電視總台全面啟動高質量發展改版工作，該頻道對既有新聞節目進行升級改造，同時開播多檔新節目。

節目

中國中央電視台中文國際頻道以新聞類節目為主導，以文化類節目為支撐，以對台灣報導為重點，一般被認為代表了中華人民共和國政府的觀點。CCTV-4在2003年對於伊拉克戰爭的不間斷報導，受到了國內外的廣泛好評。現時的節目以普通話為主，中文國際頻道大部分播出的節目均提供中、英文字幕。

台灣

2003年2月27日，中華民國行政院新聞局宣布中止中央電視台中文國際頻道的節目訊號在台灣落地。新聞局強調，海峽兩岸媒體流通程度處於不公平的狀態，2002年東森電視、年代電視、三立電視、非凡電視台等衛星頻道業者赴中國大陸申請節目訊號落地卻皆未獲中國大陸國家廣電總局核准，而台灣准許中國大陸電影、錄影帶、中國中央電視台中文國際頻道播出已超過十年。從此央視實際上被禁止在台灣有線電視播出至今，但台灣酒店一直可以接收衛星信號上的CCTV-4節目。從2017年起的每逢除夕夜，亦可以通過「愛奇藝台灣站」與中國大陸地區同步收看春晚直播。

日本

中國中央電視台於1998年7月與日本大富公司合作在推出了CCTV大富頻道面向日本播出，從開播到2011年12月22日，頻道一直只使用漢語播出，從2011年12月23日到2012年1月22日，在該頻道每天晚上的18時至24時的部分節目中，嘗試直播節目主聲道使用日語同聲傳譯，副聲道使用漢語原音播放，其他節目則是漢語原音配漢/日語字幕，2012年1月23日開始正式實行。CCTV大富頻道早期節目大多同央視中文國際頻道亞洲版同步播出，現在仍在部分時段與CCTV-4亞洲版同步播出。另外在每逢除夕夜《春節聯歡晚會》和黨代會期間，除了通過電視的CCTV大富頻道外，亦可通過網絡平台的niconico網站同步收看網絡直播。

其他地區

中國新疆廣播電視台製作的柯爾克孜語節目《今日中國》（Бугунку Жуңго）前15分鐘即剪輯自CCTV-4等央視頻道的節目，該節目也在吉爾吉斯國家電視台播出。
部分國外電視台也會播出CCTV-4的節目。如泰國中央中文電視台（TCCTV）部分節目來自CCTV-4，其中《中國新聞》節目是原中文字幕情況下使用泰語同聲傳譯，在除夕夜也有轉播央視春晚。另外泰國中文電視台還將不定期地向CCTV-4《華人世界》 欄目提供節目內容。
而美國中文電視在美國凌晨時段（北京時間13:00-18:00）休台期間轉播CCTV-4美洲版。在美國白天的部分時段，也會有錄製CCTV-4的個別節目進行播放，還會播出中國大陸電視台一線衛視的節目，同樣也有轉播央視春晚。
此外，日本NHK BS1（在《國際報導》時段內）、澳洲SBS也會播出CCTV-4的《中國新聞》。
在印尼，中央電視台於2015年5月28日與中國國際電視總公司、印尼艾奈特媒體公司聯合推出了面向印度尼西亞境內播出的Hi-Indo!頻道。