康有为

早年

高祖父是康炳堂是嘉庆年间的举人，曾任广西布政使。曾祖父是康式鹏（号云衢），曾任福建按察使，曾祖母梁氏。祖父康赞修（字以干，号述之）是道光年间的举人，祖母陈氏。父亲康达初（字植谋，号少农）做过江西补用知县，母为劳氏。
1858年3月19日（咸丰八年戊午年二月初五日），康有为生于广东省广州府南海县江浦司银塘乡敦仁里的老屋中。康有为自称其母怀胎十一个月才生下他。
康有为自幼学习儒家思想，光绪五年（1879年）开始接触西方文化。光绪八年（1882年），康有为到北京参加顺天乡试，没有考取。南归时途经上海，购买了大量西方书籍，吸取了西方传来的演化论和政治观点，初步形成了维新的思想体系。后经考证，其很多思想来自于其他大名士之著作，并非为康有为原创。
光绪十七年（1891年）后，他在广州设立万木草堂，收徒讲学，弟子有梁启超、陈千秋等人。

中年

光绪二十一年（1895年），康有为到北京参加乙未科会试，康有为自称得知《马关条约》签订，在松筠庵联合1300多名举人，上万言书，即“公车上书”，又未上达。由于光绪帝年纪较轻，且没有实际从政经验，康有为依靠其激进且不符合实际的改革观点于当年5月底第三次上书，这得到光绪帝赞许。但根据不少学者的看法，康有为在进行政治宣传以及回忆的时候（最明显如其《康南海自订年谱》）存在着很多不尊重事实的地方，而且又有很多吹牛造假的现象。
根据许多文献的证据，如茅海建等不少学者则表示，康有为所谓的组织“公车孝廉连署上书”，事实上是一次自吹自擂的事件，只有八十人参加连署，而非康有为所称的一千多人。真正成功的上书实由当时的翁同龢、李鸿藻、汪鸣銮等京城高官发动组织，目的是阻挠《马关条约》的签订。另有研究者认为，当时清政府内部已经趋于求变，即使是保守派的徐桐和荣禄，也曾对变法做过努力。公车上书的时候，18省“公车”绝大多数都没有参加康组织的签名，他只征集到80名广东人的签名。而仅仅是另一人陈景华就鼓动了一场280多人签名的广东公车上书。 
不久，康有为会试中式第五名，用名为康祖诒。殿试之后，位列二甲第四十六名，赐进士出身，用工部主事。 7月，他和梁启超创办《中外纪闻》，不久又在北京组织强学会。 
光绪二十三年（1897年），德国占领胶澳地区（今属青岛市），康有为再次上书请求变法。次年1月，光绪皇帝下令康有为条陈变法意见，他呈上《应诏统筹全局折》，又进呈所著《日本明治变政考》、《俄罗斯大彼得变政记》二书。4月，他和梁启超组织保国会，号召救国图强。6月16日，光绪帝在颐和园勤政殿召见康有为，任命他为总理衙门章京，准其专折奏事，筹备变法事宜，史称戊戌变法。

戊戌变法与政变

帝师翁同龢被罢黜后，康有为取代翁同龢成为光绪帝最信任的大臣。戊戌变法之初，在康有为的幕后主持下，光绪帝推动了一系列的改革，后人称为戊戌变法。后经学者考证，光绪帝收到的每笔奏折，全文或摘要皆须送慈禧审阅，在清宫档案中均有详细纪录，因此慈禧太后对变法内容完全知情。若慈禧不支持变法，戊戌变法不会维持一百天时间。而事实上，后来被杀的变法派戊戌六君子，杨锐和刘光第是张之洞推荐的，林旭是荣禄推荐的，只有谭嗣同才是康有为的人。但在变法中，光绪帝基本上只听康有为的意见，而其部分不切实际甚至涉嫌造反的意见引起慈禧等保守派的不满，才会导致最后的政变。
期间，康有为的思想渐趋保守，为自己进入权力核心铺路。他提出变法核心为“立制度局、新政局”。制度局效仿的是日本明治维新，只负责议政而不涉足具体的行政。中央制度局由皇帝主持，地方则设法律局、税计局、学校局、农商局、工务局、矿政局、铁路局、邮政局、造币局、游历局、社会局、武备局等“十二专局”，架空现有的军机处、总理衙门、六部、地方督抚衙门等部门。他也认为中国的国民素质不足以设立议会，应由皇帝专权。
根据雷家圣《失落的真相：晚清戊戌政变史事新探》一书指出：戊戌变法期间，日本前首相伊藤博文至中国访问。当时英国传教士李提摩太向变法派领袖康有为建议，要求清朝方面聘请伊藤为顾问，甚至付以事权。按照李提摩太向康有为的建议，是要将中美英日四国建立为一个类似后来苏联或独联体的政体，藉以对抗俄国。
于是，变法派官员在伊藤抵华后，纷纷上书请求重用伊藤，引起保守派官员的警惕。保守派官员杨崇伊甚至密奏慈禧太后：“风闻东洋故相伊藤博文，将专政柄。伊藤果用，则祖宗所传之天下，不啻拱手让人。”这种激烈的言论，促使慈禧太后在9月19日（八月初四）由颐和园回到紫禁城，意欲了解光绪皇帝对伊藤有何看法。
在康有为的授意下，变法派官员杨深秀于9月20日（八月初五）上书光绪皇帝：“臣尤伏愿我皇上早定大计，固结英、美、日本三国，勿嫌‘合邦’之名之不美。”另一变法派官员宋伯鲁也于9月21日（八月初六）上书言道：“渠（李提摩太）之来也，拟联合中国、日本、美国及英国为合邦，共选通达时务、晓畅各国掌故者百人，专理四国兵政税则及一切外交等事。”俨然欲将中国军事、财税、外交的国家大权，交于外人之手。慈禧太后于9月19日（八月初四）返回紫禁城后，于9月20至21日获知此事，惊觉事态严重，才当机立断发动政变，重新训政，结束了戊戌变法。
然而，慈禧在9月21日训政当天颁布的捉拿康有为的上谕中并未提到康有为卖国，只说：“谕军机大臣等：工部主事康有为结党营私，莠言乱政，屡经被人参奏，著革职，并其弟康广仁，均著步军统领衙门拿交刑部，按律治罪。”此外，杨深秀和宋伯鲁都曾上奏倡议四国合邦，但慈禧在戊戌政变之后定他们的罪中都未提到他们这条罪名；宋伯鲁的罪名是“滥保匪人”、“声名恶劣”，杨深秀的罪名是与康有为结党。雷家圣指出这是因为慈禧当时还不知道英、美、日等国的参与程度，如果贸然指责英、美、日等国，外交纠纷更难收拾，故只能以含混之罪名带过。
变法失败后，维新派人士人人自危，李鸿章甚至不顾危险在慈禧面前称自己是“康党”；意在将推行“合邦”计划者，与一般维新派人士做出区隔，希望保持部分维新的成果，但随着保守派掌权，新政纷纷废除，使得中国走向更保守排外的道路。

逃亡国外

戊戌政变后康有为逃至天津，又得李提摩太牧师协助，坐上重庆号到上海，再由英国领事馆职员协助在上海海面转船到香港，再由香港逃往加拿大，自称持有皇帝的衣带诏，在光绪二十五年六月十三日（1899年7月20日）在英属哥伦比亚省组织保皇会，又名中国维新会，鼓吹君主立宪，反对革命，在北美、东南亚、香港、日本等地设立分会，机关报为澳门《知新报》和横滨《清议报》。
1900年，康有为曾参与自立军起义。
1902年的冬天，康有为在英属哥伦比亚省维多利亚，与保皇党的人员商议，决定成立一个能投资获取收益的保皇党党营事业。为筹集公司的启动资金，康有为亲自到世界各地华人聚居的地方游说。
1906年，清政府宣布实行预备立宪，康有为遂宣告保皇会任务完成。同年，康有为到达了墨西哥。
1907年，保皇会改组为帝国宪政会。

民国以后

辛亥革命后，康有为于1913年回国，定居上海辛家花园，主编《不忍》杂志，宣扬尊孔复辟。作为保皇党领袖，他反对共和制，一直谋划清废帝溥仪复位。1917年6月28日康有为从天津秘密进京，与效忠前清的北洋军阀张勋发动复辟，拥立溥仪登基，不久即在当时北洋政府总理段祺瑞的讨伐下宣告失败。
1921年迁居愚园路“游存庐”，1923年迁居青岛（见青岛康有为故居）。康有为晚年始终宣称忠于清朝皇帝，1924年溥仪被冯玉祥逐出紫禁城后，他曾亲往天津，到溥仪居住的张园觐见探望。

逝世与掘墓

1927年3月18日康有为因躲避北伐战乱，从上海抵达青岛。3月29日参加同乡宴，宴后呕吐，31日凌晨5时30分七窍流血猝死。关于其死因，其女康同壁生前坚持“被人在食物中投毒而导致死亡”；康同壁之女罗仪凤文革中所写的一份交待材料称康氏“是被国民党下毒害死的”。康有为另一位女儿康同环则认为“可能是英记酒楼的食品不洁所致，未必是因为政治斗争而牺牲的。”康氏弟子吕振文临终对其子披露，因康氏不同意溥仪“跟着日本人走”，故而遇害。此外还有慈禧余党暗害说，“割睾易腺”致死说，以及因想铲除尊崇儒学知识分子的国民党共济会成员所毒杀说。。
康有为逝世后葬于青岛。辞世后遗体曾暂厝李村枣儿山，1948年正式安葬于青岛，翌年10月举行康有为迁葬和墓碑揭幕仪式。
文革期间，康曾被视为“中国历史上最大的保皇派”，1966年8月，其墓地被红卫兵掘开，尸骨被造反派掘墓鞭尸，并把其带有白发之颅骨游街示众，后来康有为的颅骨被市博物馆王集钦研究员以“造反有理”实物展览为名收入馆中藏匿，才使得今日康有为墓中有康氏的一点尸骨。
1985年12月27日再迁墓至崂山区中韩镇大麦岛村北浮山南麓的现址（现青岛大学之北）并立碑，今为山东省文物保护单位。

争议

种族主义
康有为在他的《大同书》中把世界人种按优劣分为白黄棕黑四种，白种人最上等，黄种人次之，康认为，要实现大同，首先要人种大同。应该让黄种人和白种人通婚，使黄种人逐渐变成白种人。棕色人种生性愚昧，与黑人接近，需要先和黄种人通婚变黄种人，再变白人。要设立奖赏制度，奖赏愿意和棕色人种通婚的白黄种人。至于黑种人，至蠢极愚，很难改良。应该重赏愿意和黑人通婚的白黄种人，对于一些性情太恶、状貌太恶或有疾病的应以药绝其种。后来一些对康有为的批评指，“康有为并没有着意到，异族通婚只会令新的种族诞生，而不会很好地使人类社会平等大同。要令种族主义消失，建立大同社会，要下更多的是文化层面的事工。”

后代

曾孙女是澳大利亚籍羽毛球运动员格罗娅·萨莫维尔，中文名康荣雅。在2012年优霸杯举办期间曾向媒体自承是康有为的后人，她的父亲在六岁时跟随家人从广州移民至澳大利亚，并在澳大利亚娶妻生女，但是她并未透漏其父名讳。父亲在她很小的时候就去世了，她只能从历史书和妈妈的讲述中了解到自己身世背景。