李成桂

开创基业

元顺帝至元元年（1335年）十月十一日，李成桂出生在吾鲁思不花的咸州私邸。高祖父李安社、曾祖父李行里、祖父孛颜帖木儿、伯父塔思不花、父吾鲁思不花，世袭元朝斡东千户所千户兼达鲁花赤。吾鲁思不花归附高丽后，回复高丽名李子春，官至荣禄大夫判将作监事、朔方道万户兼兵马使。
李成桂二十二岁，也就是李子春归附高丽的当年（1356年），出仕高丽。李成桂父子和高丽里应外合攻取双城总管府。1361年，万户朴仪叛乱，被李成桂率1500人镇压。同年红巾军侵略高丽，李成桂在开城率2000人击败红巾军。并在双城总管府击败元军。1362年2月、7月李成桂任东北面兵马使击败元朝军阀纳哈出。1364年击败依附元朝的高丽反政府者崔儒。同年2月、侵入和宁（今咸镜南道永兴、现在的金野郡）以北讨伐女真。1370年以骑兵五千步兵一万自东北面渡鸭绿江攻打东宁府。北元东宁府同知李吾鲁帖木儿逃往于罗山城。李成桂一度到达辽阳。
因军功得幸于高丽恭愍王，官至密直副使，进阶奉翊大夫，赐端诚亮节翊戴功臣之号。
1377年在智异山歼灭倭寇名声大震，同年8月在西海道（黄海道）一带大破倭寇。1380年倭寇500只船侵入云峰（全罗北道南原郡）占领引月驿、高丽败北，驻扎在当地的将军阵亡。李成桂被任命总指挥官击败倭寇首领阿只拔都（荒山大捷）。
1382年，明朝命故元降将胡拔都深入到东女真地区，招抚当地的女真人等。翌年八月，胡拔都又率部进抵端州，女真首领金同不花降附，高丽命令其大将李成桂率兵出击，双方战于吉州平，女真败退。
洪武二十一年（1388年），明朝在原双城总管府之地设置铁岭卫，移文告知高丽。高丽国王王禑、门下侍中崔莹密议进攻辽东，守门下侍中李成桂反对无效。是年四月，王禑派左军都统使曹敏修、右军都统使李成桂出兵攻辽。五月，曹敏修、李成桂渡过鸭绿江后，发觉行军困难、粮饷不济，上书要求班师，王禑不听。于是发动威化岛回军，回师松都，流放崔莹。六月，王禑退位，其子王昌即位。以李成桂为东北面朔方、江陵道都统使，赐忠勤亮节宣威同德安社功臣之号；八月，都总中外诸军事；十月，兼判尚瑞司事。
洪武二十二年（1388年）十一月，王禑意图复辟，事败，李成桂以明朝称王昌非恭愍王之后而不许入朝为借口，废王昌为庶人，改立高丽宗室王瑶，是为恭让王。王禑流放江陵，王昌流放江华，十二月被诛。恭让王以李成桂为奋忠定难匡复燮理佐命功臣，爵和宁君、开国忠义伯，食邑一千户，食实封三百户，田二百结、奴婢二十口，称中兴功臣，父母妻封爵，子孙荫职。
洪武二十五年（1392年）七月十二日，右侍中裴克廉等胁迫恭愍王妃废黜恭让王。十七日丙申，在右侍中裴克廉、判三司事赵浚、奉化郡忠义君郑道传、同知密直司事南訚等亲信的劝进下，李成桂在松都寿昌宫即位，时年五十八岁。
洪武二十七年（1394年）四月，李成桂为免除后患，遣中枢院副使郑南晋、刑曹议郎咸傅霖绞死恭让王及其二子。分遣刑曹典书尹邦庆、大将军吴蒙乙至江华，刑曹典书孙兴宗、佥节制沈孝生至巨济，将囚禁在两处的高丽宗室全部诛灭。结果，高丽宗室为躲避杀身之祸，将“王”氏增加笔画，改为玉、全、琴、申、田、车、周、马，以及龙、乃、金等姓氏，所以目前朝鲜半岛的王姓人口十分稀少，成为稀姓。

更名朝鲜

洪武二十五年（1392年）七月，李成桂遣知密直司事赵胖至明朝礼部上表：“定昌府院君瑶权署国事，及今四年。瑶又昏迷不法，疏斥忠正，昵比谗邪，变乱是非，谋陷勋旧，谄惑佛神，妄兴土木，靡费无度，民不堪苦；子奭痴佁无知，纵于酒色，聚会群小，谋害忠直。又其臣郑梦周等潜成奸计，欲生乱阶，乃将勋臣李成桂、赵浚、郑道传、南訚等谮于权署国事，令有司论劾以致谋害，国人愤怨，共诛梦周。权署国事尚不悛改，又谋杀戮。举国臣民实虑社稷生灵俱被其害，惶惧失措，无可奈何，咸以为若所为难以主斯民奉社稷。洪武二十五年七月十二日，以恭愍王妃安氏之命，退居私第。窃念军国之务不可一日无统，择于宗亲，无有可当舆望者，惟门下侍中李成桂泽被生灵，功在社稷，中外之心夙皆归附。于是一国大小臣僚、闲良、耆老、军民臣等咸愿推戴，令知密直司事赵胖，前赴朝廷奏达，伏启照验，烦为闻奏，俯从舆意，以安一国之民。”礼部以明太祖圣旨答复：“三韩臣民既尊李氏，民无兵祸，人各乐天之乐，乃帝命也。虽然，自今以后慎守封疆，毋生谲诈，福愈增焉。尔礼部以示朕意。”李成桂遣门下侍郎赞成事郑道传赴京谢恩，并献马六十匹。
当年八月，又遣前密直使赵琳赴京进表：“权知高丽国事臣李成桂言：伏惟小邦自恭愍王无嗣薨逝之后，辛旽子禑冒姓窃位者十有五年矣。迄至戊辰春，妄兴师旅，将犯辽东，以臣为都统使，率兵至鸭绿江。臣窃自念小邦不可以犯上国之境，谕诸将以大义，即与还师，禑乃自知其罪，逊位子昌。昌亦暗弱，难以莅位，国人启奉恭愍王妃安氏之命，以定昌府院君王瑶权署国事。瑶乃昏迷不法，紊乱刑政，狎昵谗佞，贬斥忠良，臣民愤怨，无所控告。恭愍王妃安氏深虑其然，命归私邸。于是一国大小臣僚、闲良、耆老、军民等以为军国之务不可一日无统，推戴臣权知军国事。臣素无才德，辞至再三，而迫于众情，未获逃避，惊惶战栗，不知所措。伏望皇帝陛下以乾坤之量、日月之明，察众志之不可违、微臣之不获已，裁自圣心，以定民志。”礼部再以明太祖旨意答复：“高丽限山隔海，天造东夷，非我中国所治。尔礼部回文书，声教自由，果能顺天意合人心，以妥东夷之民，不生边衅，则使命往来，实彼国之福也。文书到日，国更何号，星驰来报。”
当年十一月，再遣艺文馆学士韩尚质至明朝上表：“窃念小邦王氏之裔瑶，昏迷不道，自底于亡，一国臣民推戴臣权监国事。惊惶战栗，措躬无地间，钦蒙圣慈许臣权知国事，仍问国号，臣与国人感喜尤切。臣窃思惟，有国立号诚非小臣所敢擅便。谨将“朝鲜”（箕子所建古国名）、“和宁”（李成桂诞生之地）等号闻达天聪，伏望取自圣裁。”礼部复以明太祖旨意答复：“东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远，可以本其名而祖之。体天牧民，永昌后嗣。”李成桂遣门下侍郎赞成事崔永沚谢恩，又遣政堂文学李恬送明朝颁赐的给前朝的高丽国王之印，并请更己名为李旦。
洪武二十八年（1395年）十一月，遣艺文春秋馆太学士郑总赴京请诰命印章：“洪武二十五年七月十五日，差知密直司事赵胖奏达天庭，继差门下评理赵琳奉表陈奏，钦奉圣旨，许允权知国事。准奉礼部来咨内云：‘国更何号，星驰来报。准此。’即差知密直司事韩尚质赍擎奏本赴京，钦奉圣旨节该：‘东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远矣，可以本其名而祖之。钦此。’除钦遵外，洪武二十六年三月初九日，差门下评理李恬送纳前朝高丽国王金印，又于当年十二月初八日准奉左军都督督府咨，钦奉圣旨内一款节该：‘即合正名。今既改号朝鲜，表文仍称权知国事，未审何谋？钦此。’一国臣民战栗惶惧，咸请国王钦遵施行。见今虽称国王名号，窃缘未蒙颁降诰命及朝鲜国印信，一国臣民日夜颙望，仰天吁呼。伏请照验，烦为闻奏，乞赐颁降国王诰命及朝鲜印信施行。”礼部以明太祖旨意拒绝：“今朝鲜在当王之国，性相好而来王，顽嚣狡诈，听其自然，其来文关请印信诰命，未可轻与。朝鲜限山隔海，天造地设，东夷之邦也，风殊俗异。朕若赐与印信诰命，令彼臣妾，鬼神监见，无乃贪之甚欤？较之上古圣人，约束一节决不可为。朕数年前曾敕彼仪从本俗，法守旧章，令听其自为声教。喜则来王，怒则绝行，亦听其自然。尔礼部移文李成桂，使知朕意。”
李成桂由于一直没有得到明太祖的册封，在上书明朝时仍然使用“权知高丽国事”，国号更改后则使用“权知朝鲜国事”。朝鲜史官对李成桂屡上书明朝的事件，谓之“我太祖有百折不挠之毅”。

政治举措

同年十一月，李成桂颁诏定都汉阳，建宗庙社稷、宫室城池。通过招抚、武力征服朝鲜半岛东北地区的女真部落，李成桂令进一步加强了对该地区的管辖，使其疆域达到图们江。同时由郑道传等人制订了《经国大典》。鉴于明太祖批评高丽王室高丽诸王崇拜佛教而影响国事，李成桂推行崇儒抑佛的国策。寺院土地多被没收，贵族庄园里的奴婢都被释放，并且实行开垦农地与改良农具谷种等劝农政策。

定都争议

李成桂即位后，认为开京王气已尽，开始积极谋划迁都。即位后一个月就下旨由开京迁都汉阳（今韩国首尔，1395年改称汉城），建宗庙社稷、宫室城池，并在1394年开始营建景福宫。其间，一个传说相当传神地刻画了当年围绕新都争论的激烈情形——李成桂的挚友、高僧无学大师曾对汉阳的城池布局提出意见：“以仁王山作镇，白岳南山为龙虎。”首席谋臣郑道传则以儒家立场反对怪力乱神之说：“自古帝王皆南面而治，未闻东向也。”二人互不相让，场面剑拔弩张。最后，李成桂采纳了郑道传的意见，无学挖苦郑道传：“不从吾言，垂二百年当思吾言。新罗义湘大师云：择都汉阳，郑姓人是非之，不过五世，篡夺之祸生；岁才二百，板荡之难至。”1396年，在宗社宫阙营建完成以后，朝鲜正式定都汉城。李成桂即位后，对内继续依靠郑道传等人实行改革，规划新王朝的蓝图，对外则通过招抚、武力征服朝鲜半岛东北地区的女真部落，李成桂令进一步加强了对该地区的管辖，使其疆域达到图们江。

北拓

1384年，明派女真千户白把山率70余骑至北青州，意欲接管故元合兰府辖区，由于兵力单薄，被高丽军击退。1388年明准备在元朝的双城总管府地区立铁岭卫的举动，促进了高丽加快向东北面发展的步伐。高丽表面对明朝“事大以诚”，暗地进一步向女真地区扩展势力。1390年，高丽越过伊板岭（摩天岭）于海洋设吉州万户府。翌年七月，派李必等“赍榜文招谕东女真地面诸部落”。李成桂继承了高丽的北拓，到1392年即王位后，元朝合兰府辖区内的女真人，已大都附于朝鲜。如哈兰（今咸镜南道咸兴）都达鲁花赤奚滩诃郎哈，三散（今咸镜南道北青）猛安古论豆兰帖木儿，海洋（今咸镜北道吉州）猛安括儿牙火失帖木儿，甲州（今两江道甲山）猛安云刚括，洪肯（今咸镜南道洪原）猛安括儿牙兀难，秃鲁兀（今咸镜南道端川）猛安夹温不花，斡合（今咸镜北道镜城）猛安奚滩薛列，阿沙（利城）猛家朱胡引答忽等部，均受招抚。《朝鲜王朝实录》颂扬李成桂：“自孔州迤北至于甲山，设邑置镇，以治民事，以练士卒”，“延袤千里，皆入版籍，以豆满江为界。”

第一次王子之乱

朝鲜太祖元年（1392年）八月，即位尚未逾月的朝鲜国王李成桂立继室康氏为显妃（元配韩氏在朝鲜开国前病死，赠节妃），封长子李芳雨镇安君、次子李芳果永安君、三子李芳毅益安君、四子李芳干怀安君、五子李芳远靖安君（六子李芳衍早卒）、七子李芳蕃抚安君、驸马李济兴安君，以李芳果、李芳蕃、李济为义兴亲军卫节制使；同月，立八子李芳硕为世子。这次弃长立幼，引发了七年后的“戊寅靖社”。
太祖八年（1398年）八月，朝鲜国王李成桂久病不愈，靖安君李芳远决定先下手为强，在李成桂庶弟义安君李和的支持下，以“立嫡以长”为借口，联合益安君李芳毅、怀安君李芳干、上党君驸马李伯卿，杀死世子李芳硕，三军府左军节制使抚安君李芳蕃（李芳硕同母兄），三军府右军节制使兴安君李济（李芳硕同母姊婿），以及拥护世子李芳硕的大臣判三司事兼判三军府事奉化伯郑道传、参赞门下府事兼判尚瑞寺事三军节制使宜城君南訚、判中枢院事李懃、同知中枢院事福城君沈孝生。深受李成桂信任重用的世子一党，已经被扫地殆尽。
李成桂在痛失爱子的惨境下，被迫承认既成事实，下教册立李芳果为世子（长子李芳雨早逝）：“立嫡以长，万世之经；宗子维城，寡人之望。惟尔父身尝开国，舍长立幼，乃以芳硕为世子；不独予昵爱不明之过，道传、訚等亦不得辞其责矣。当其时，若以楚国爱少之诫据经廷诤，予敢不从？如道传辈不惟不诤，犹恐其不立。日者，道传、訚、孝生、至和等潜图不轨，摇动根本，幸赖天地宗社之佑，罪人伏诛，王室再安。芳硕祸胎，不可留置国都，放诸东裔。予既悔前日之过，又因百僚之请，庸建尔为为王世子。于戏！克明其德，无忝尔所生；往尽乃心，镇抚我社稷。”
九月五日，李成桂下教书传位：“王若曰：余以否德，承祖宗之荫，奉天子之灵，肇造邦家，抚有臣庶，于今七年。乃缘久于军旅，蒙犯霜露，迨今年衰疾作，难于宵旰，庶务业剧，恐多遗失。惟尔王世子芳果，身居嫡长，夙著仁孝，且当开国之初赞襄弘多，一国臣民咸共知之。肆于洪武三十一年九月初五日告于宗庙，乃命以位。尔其率由典章，亲君子远小人，视听无一己之偏，好恶公国人之论，无敢或荒，无敢或怠，永绥厥位，以昌后嗣。于戏！尔父薄德，虽不足效，先圣之道，布在方册，夙兴夜寐，尔尚敬哉！”世子李芳果即位，是为朝鲜定宗。

第二次王子之乱

“第一次王子之乱”之后，益安公李芳毅为中军节制使，怀安公李芳干为左军节制使，靖安公李芳远为右军节制使；义安公李和判门下府事兼领义兴三军府事。怀安公李芳干和靖安公李芳远都拥有极大的势力，并且都对王位虎视眈眈。
朝鲜定宗二年（1400年）正月，靖社功臣朴苞因为居功自傲，被朝鲜定宗免去商议中枢院事，心怀不满，不断挑起怀安公李芳干与靖安公不和。李芳干于是起兵攻击李芳远，两军在开城对战，李芳干兵败被擒，被李芳远流放，朴苞先被流放而后被杀。益安公李芳毅听说两人相斗的事情后，痛哭流涕，即日交还兵权。李芳远迅速清除了李芳干的势力。
同年二月，朝鲜定宗以没有嫡子为由，下教册立李芳远为世子：“王若曰：建储贰，所以正国本；崇位号，所以定人心。兹遵典章，庸举册礼。惟尔靖安公李芳远，资全文武，德备英明。当太上开国之初，克倡大义；及寡兄定社之日，特立肤功。矧讴歌之有归，宜监抚之是任。用命尔为王世子。于戏！知人不易，为子亦难。以亲以贤，既处承祧之位；惟忠惟孝，用裨为政之方。故兹教示，想宜知悉。”当年四月，朝鲜国王李芳果与世子李芳远采纳司宪府兼大司宪权近、门下府左散骑金若采的建议，废除自高丽王朝传承下来的私兵制，禁止宗室、驸马掌握私兵；五月，又命令朝鲜宗室、驸马不再参与朝政。这样，朝鲜王朝初期由于王子、驸马掌握兵权、参与朝政引发的动乱，在制度上画下了句号，朝鲜政局开始稳定下来。
定宗二年十一月，定宗李曔(李芳果登基后易此名)传位李芳远：“我神武太上王之肇兴也，王世子明炳几先，灼知天命，首唱大义，以建鸿业，则我朝鲜开国，惟世子之功是多，故当初建储之议，物望咸归。不期权奸贪立幼孽，将倾宗社，天诱其衷，建策戡定，以安宗社，则我朝鲜之再造，亦惟世子之功是赖。国于尔时，已为世子之有，乃执冲谦，申启太上王，谓予不穀居嫡之长，俾命以位。予辞不获，黾勉即政，于兹三年，天意未允，人心未孚，蝗旱为灾，妖孽荐至。良由寡昧非德之致，栗栗危惧，俯仰有怍，矧予素缠风疾，眩于万机，劳神应务，恐致弥留思释重负以付有德，庶可以上答天心，下慰舆望。王世子禀刚明之德，挺勇智之资，仁义秉乎生知，孝悌本乎至诚，学问精于义理，英谋合于变通。固睿哲之离伦，乃谦恭之弥谨。早以济世安民之量，克成拨乱反正之功。讴歌之所归，宗社之所赖。惟贤惟德，宜承大统，爰命世子，传即王位。予将退归私第，优游怡养，以保期颐。于戏！天人之情，必付于有德；宗社之统，当传于至亲。故世及以相承，实古今之通义。咨尔宗亲耆老大小臣僚，咸体予怀，永保惟新之治。”世子李芳远即位，是为朝鲜太宗。
第二次王子之乱后，李成桂的亲信平壤伯赵浚、三司左仆射李恬等人先后被下狱或流放。李成桂在神岩寺设法事追荐死于第一次王子之乱的李芳硕、李济等人时，主事僧人也“暴死”。李成桂不悦，借口“巡幸新都（汉城）”，于定宗二年十月十五日四更时带着驿马一百三十匹，从开京出奔。世子李芳远追至碧蹄馆，不果而返。后来李成桂在定宗的劝说下返回开城。

咸兴差使

太宗李芳远即位后，李成桂多次前往汉城、宝盖山、平州温泉等地巡幸。太宗元年闰三月十一日，李成桂借口游览金刚山而再次离开开城，随后前往安边府，准备前往咸兴，但在四月二十六日又返回开城，住在德寿宫中。同年八月，李成桂欲以“游览金刚山”的名义再次出京，被李芳远以“朝廷（明朝）使臣即将来我国”为由阻止。十一月十七日，李成桂遣太监招李芳远至德寿宫，与其回忆当年威化岛回军及“化家为国”之事。李芳远日暮时回宫，李成桂欲当晚逃离开城，但因李芳远在夜间再度拜谒而被阻止。十一月二十六日，李成桂借口“巡幸逍遥山”，逃出开城，此后一直居住在逍遥山佛寺旁的宫殿中。
太宗二年十月，明朝使臣前往朝鲜，通报建文帝自焚、燕王登基之事。当时李成桂正在桧岩寺，遂与两位明朝使臣温全、杨宁一同游赏冬季的金刚山。十月二十七日，李成桂在澄波渡宴别温全之后，率领侍卫前往东北面。李芳远派朴锡命请李成桂返回开城，与明朝副使见面，李成桂回答说“使臣来则见之，不必王见也”。李芳远不知李成桂去往何处，派遣使者探问，相望于道。李成桂对派来的使者说：“我从即位以来，没有拜过祖宗之陵。如今幸好有空闲，所以先往东北面拜陵，然后游览金刚山，随后还京，之后就不出门了。”十一月九日，李成桂御骑抵达咸兴。
李成桂抵达咸兴后，下令在铁岭关设兵阻拦一切人等出关，同时调集东北面安边府、文州的兵马。李芳远为了探问李成桂的动向，多次派出“问安使”，但宋琉等使者被李成桂在咸兴城墙上持弓射死，使者金玉谦则被捆缚手脚，以十余人看守，后来趁守者熟睡而逃出。李芳远一边派无学大师劝说太上王回京，一边任命左军总制李龟铁为东北面都体察使，大护军韩兴宝为东北面知兵马使，并赐其御马、弓矢、甲胄。
太宗二年十一月十三日，东北面都体察使李龟铁、东北面都统使赵茂英、安州道都节制使李天祐、东北面江原道都安抚使金英烈等人率兵离开开城，前往咸兴，李龟铁被提升为中军都总制。不久之后，李芳远又下令释放李成桂敬信的益伦、雪悟两名僧人，令其随安平府院君李舒前往咸兴。上护军金继志在铁岭关斩杀两名守将，并杀死为李成桂兵马运送粮草的金乙宝。十一月十七日，李芳远又命闵无疾、辛克礼二人率增援兵力前往东北面。十一月十八日，李成桂带领亲军逃往西北面的孟州，当时李天祐正率领百余游骑在孟州地区活动，被李成桂的亲信赵思义截获，李天祐与其子率十余骑，力战突围。
十一月二十一日，李芳远率领羽林军离开京城，准备亲征李成桂，命闵霁、禹仁烈、崔有庆等人留守京城，金英烈、辛克礼守卫铁岭关。十一月二十五日，李芳远任命李居易为左道都统使，李叔蕃为都镇抚使，闵无疾为都兵马使，李至、郭忠辅、李行、韩珪等人为助战节制使，领兵四万余人，向西北面进军。十一月二十七日，赵思义的部队在安州夜溃，第二天李成桂遣人通知李芳远，称自己准备回銮京城。
十二月八日，李成桂一行抵达金郊驿，李芳远准备亲自迎接，但其身边的谋士特意提醒“殿下不宜接近太上王”，结果李芳远前来朝拜之时，李成桂居然朝李芳远放箭，箭射中帐殿的木梁，箭簇入木三分。李芳远声泪俱下，而李成桂则抛下装有玉玺的匣子，大声呵斥之后扬长而去。
此后李成桂被幽禁于开城的德寿宫中，后迁往汉城的昌德宫。由于安边大都护赵思义、永兴府尹金绻等官员曾随李成桂起兵，因此安边大都护府被降级为监务，永兴府的长官从府尹被降格为知府。赵思义、金绻、金温、裴尚忠、康显、赵洪、洪洵、金子良、朴阳、李自芬、金昇、林西筠、文众佥、韩定等与李成桂出奔有关的官员均被处决。
永乐六年（1408年）五月二十四日，李成桂崩逝于昌德宫广延楼下别殿。共计在王位七年，在上王位十年，享寿七十三岁。明朝赐谥康献。葬在汉城近郊杨州俭岩山下的健元陵。

尊号与谥号

洪武三十一年（太祖七年，1398年），李成桂被迫禅位，被尊为太上王。建文二年（定宗二年，1400年）六月，加尊号为“启运神武太上王”。
永乐六年（太宗八年，1408年），李成桂去世，谥至仁启运圣文神武大王，庙号太祖，明朝赐谥康献，合称康献至仁启运圣文神武大王，朝鲜史籍多称为康献大王和太祖大王。
康熙二十二年（肃宗九年，1683年），肃宗认为李成桂谥号中只有“圣文神武”四字算是谥号，“至仁启运”则是尊号，所以加谥“正义光德”四字，为康献至仁启运圣文神武正义光德大王。
同治十年（高宗八年，1871年），高宗加尊号“应天肇统广勋永命”八字，为康献至仁启运应天肇统广勋永命圣文神武正义光德大王。
光武三年（1899年），高宗追尊李成桂为皇帝，改谥为至仁启运应天肇统广勋永命圣文神武正义光德高皇帝，庙号仍为太祖。