罗纳德·里根

家世

父亲是天主教的爱尔兰裔美国人约翰·“杰克”·里根（John "Jack" Reagan），母亲是苏格兰-爱尔兰及英国后裔的妮尔·威尔森（Nelle Wilson）有一个哥哥尼尔。他的曾祖父Michael Reagan于1860年代自爱尔兰移民至美国。在他移民之前，家族姓氏原本为Regan。他的外曾祖父John Wilson，则是在1840年代从苏格兰移民至美国。

早年生涯

1911年2月6日，里根生于伊利诺伊州坦皮科的一栋公寓里。
里根全家在经过数次迁徙后，于1920年定居在伊利诺伊州的迪克森。在1921年里根10岁时，里根在他母亲所信仰的基督新教基督会教堂受洗（不过里根的哥哥Neil，则跟随父亲成为天主教徒）。
1922年，里根11岁时他跟朋友踢足球时，不小心弄破了邻居的玻璃窗。里根主动向邻居道歉，但仍要作出赔偿。当时这是一笔大金额，足足可买125只能生蛋的母鸡（美元 $12.5）。里根和父亲认错，父亲则要他自己承担责任。他为难地说：“我哪有那么多钱赔给人家？”他父亲说：“我借钱给你，但你一年内必须还给我。”里根不但没有把还款日拖迟一天，更在借钱、赔钱后开始艰苦地打工，经过一段长时间的奋斗，他终于赚够钱，全数还给父亲。后来，记者问：“你为何能够当上两届美国总统，且当得挺好？”里根便用此事以作回答。
1924年，里根13岁时，他开始就读迪克森市的北方中学（Northside High School），里根往后也都自称迪克森是他的故乡。
1927年，里根16岁时，里根在迪克森附近的罗克河畔的Lowell公园找了一份救生员工作，他在那里担任救生员长达7年，据说拯救了77名溺水者。里根后来还开玩笑说这些溺水者都没有向他道谢过。后来里根对这段成就相当自豪，还会向白宫的访客们展示挂在总统办公室的罗克河照片。
1928年，里根入读伊利诺伊州的尤里卡学院，主修经济学和社会学，并在1932年毕业。身为学院的新生，他加入了反对缩减学院开支的一次罢课，里根拥有演讲和演戏的天分，这些天分使他被选为那次学生罢课上的新生演讲人。翌年(1929年)，里根加入了Tau Kappa Epsilon兄弟会，后来他回忆起来，认为加入兄弟会的这段经验是学院生涯里最难忘的回忆。他很少花时间在课业上，只拿到了中等的成绩，但他却是校园里许多俱乐部和运动队伍的领导人，而被称为“校园里的大角色”。

毕业后

1932年，里根先后在艾奥瓦州的WOC广播电台、WHO广播电台担任运动播报员，负责播报芝加哥小熊队的棒球赛，当时仅能依靠着球场传来的收报机文字讯息，在广播室里以他的想像力来报导比赛进行的情况。有一次比赛进行到第九局时收报线突然故障，但里根仍可流畅地虚构比赛进行的情况，直到收报线修复好为止。

初入好莱坞

1937年，当里根在加州担任芝加哥小熊队的春训播报员时，他进行了一次试镜，获得在华纳兄弟公司7年的契约。以里根清晰的嗓门、逍遥自在的风格、和运动家的庞大体型使他相当受观众欢迎；他担任的角色大多是B级片里的男主角。他所演出的第一部电影是在1937年的Love Is on the Air。截至1939年结束时，他已经在19部电影里演出过。在他担任Knute Rockne, All American中他饰演足球队员George Gipp，由于一句著名的台词“去替Gipper赢一球！”而获得了Gipper这个伴随他一生的昵称。里根觉得自己最好的演出是在1942年的Kings Row，饰演一名被截肢了的年青人，后来他还使用当中的台词“我剩下的身体在哪里？”来作为他自传的标题。其他的著名电影还包括Tennessee's Partner、Hellcats of the Navy、This Is the Army，而在Bedtime for Bonzo中则因为他是和一只黑猩猩合演而遭广泛嘲笑。好莱坞星光大道上也留有他的印记。

服兵役

在1935年，里根就授阶为美国陆军后备军官。但至1941年11月时才应召，但由于眼睛患有散光而没有成为第一线战斗人员。在珍珠港事件爆发后，里根中尉配属至美国陆军航空军影视部队，制作训练和教育用的影片，以充分发挥他演戏的经验。他一直待在好莱坞直到战争结束。

在好莱坞发展

1947年到1952年间，里根担任了美国演员协会的主席。
在1950年后期，里根较少担任电影角色，改为担任电视节目的演员及主持人。里根在超过50部电视剧中都曾演出过。
1959至1960年间，里根再度担任了美国演员协会的主席。在1950年后期的其中一年里，里根赚进了高达$125,000美元（约为2006年的$800,000美元）。他最后一次正规的演出是在Death Valley Days里担任主持人和演员。
最后一次的电影演出则是在1964年的The Killers—以欧内斯特·海明威所写的短篇故事改编的电影。在电影中里根饰演一名帮派的头目，这也是他唯一一次扮演反派角色的电影。本来这是拍摄作为电视播放的，但由于太过暴力而改为电影。

婚姻

里根于1940年1月24日与女演员珍·惠曼结婚；他们于1941年生下女儿Maureen，1945年收养了男婴Michael；接着在1947年生下女儿Christine，但出生后不久便死去。他们于1948年离婚。在特朗普之前，里根是唯一有着离婚史的总统。
里根于1952年3月4日再婚，娶了演员南希·戴维斯，在同年11月21日生下女儿Patti。在1958年他们生下第二个孩子Ron。

政治立场转右

里根原本是民主党的支持者，拥护富兰克林·德拉诺·罗斯福和他所推行的新政。在1940年代后期他是哈利·S·杜鲁门的支持者中最知名的一个。到了1950年代初期他逐渐改变为在社会上和经济上的坚定保守派，并且在1976年说道：“新政的基础根本就是法西斯主义”。
他在政治上最先担任的角色是美国演员协会的主席，演员协会包含了大多数好莱坞的演员，不少是民主党的支持者。但里根宣称演员协会已经被共产主义渗透了。在这种立场上，他向非美活动调查委员会作证共产主义对好莱坞的渗透。他也暗中监视一些他认为抱持着不忠诚态度的演员，并向联邦调查局密报，他的代号是“Agent T-10”，不过他没有公开谴责他们。他在公开言论上反对于好莱坞设立黑名单，但在私底下他和第一任妻子珍·惠曼曾于1947年与联邦调查局干员会面，告知一些被他们认为“有嫌疑的破坏份子”。
由于相信共和党更有能力对抗共产主义，并相信他这样做能获得更多政党的支持，里根支持共和党的德怀特·艾森豪威尔和理查德·尼克松竞选总统，到1962年正式退出民主党，转为加入共和党。

加州州长

1966年里根当选第33任加利福尼亚州州长，击败连任两届的派特·布朗；并在1970年的选战中成功连任，但他选择不再连任第三届。
里根在1967年1月3日宣誓就任加州州长，在他第一届任期中，他停止政府雇用更多人员，但也批准提升税率以支撑预算。里根对当时反越战的抗议活动采取强硬路线。在1969年于伯克利加州大学校区的人民公园进行的抗议行动中，里根直接派遣了2200名国民警卫队前往镇压。
在1971年，他与民主党的议长鲍伯·莫瑞迪合作改革加州的社会福利。里根稍早曾反对在1964年民权法案和1965年投票权法案。但他后来改变了立场，并认为民权法案“如果必要的话，必须动用军事力量来执法”。里根也反对建立更大的联邦水坝——Dos Rios水坝，以免水坝会淹没溪谷的印地安人农场。后来里根和家人一同进行夏季登山，前往考察内华达山脉一处被提议建造高速公路的地点，考察后他便宣布放弃建造的计划。在死刑的议题上，他强烈支持维持死刑，加州最高法院却在People v. Anderson一案的判决中使得1972年以前于加州的死刑宣判全部无效，尽管这个判决后来被宪法修正案所推翻，但这次判决成为里根任内最大的挫折。尽管里根支持死刑，但他在任内颁布了两次赦免和缓刑命令，在里根之后都没有加州州长如此赦免死刑囚犯过。里根任内唯一一次死刑执行是在1967年4月12日，在那次死刑后加州直到1992年为止都没有再执行死刑。
里根任内还废除了公共的精神病医院系统，改以社区为基础的住宅及医疗来取代非自愿的强制住院，因为他认为那是违反公民自由。不过从里根任内开始直到其他的继任者，这种以社区为基础的设施一直没有充分实现过。里根受古典自由主义强烈影响，当他在1975年接受访问被问到哪些经济学家影响了他的经济理念时，里根回答道：“巴斯夏、米塞斯、哈耶克和赫兹利特。”
里根也是第一个以商业用喷射机来作公务旅行的州长，加州政府从赛斯纳飞机公司取得了一架先进的喷射机。他的飞行员比尔·潘德（Bill Paynter）在与里根相识不到6个月内便改为支持共和党，他常告诉别人里根在私底下的表现就跟在电视上一模一样，没有丝毫虚伪。他也说里根不像其他的政府官员或公司领导人，里根会询问他是否方便更改预定的飞行计划，以免耽搁他的幕僚们与家人团聚的时间。里根表现出他将那些替他工作的人和他们的家人都当作自己的家人一般。同时里根的询问也表现了他对于飞行员的经验和专业的尊重。
里根在得知联合国大会第2758号决议表决通过的第二天向尼克松总统致电表达了他的不满，他指责坦桑尼亚等国代表说“看看他们……来自那些非洲国家的猴子们——该死的他们，还在蹩脚的穿着鞋子。”

1976年总统大选

里根于1968年首次参与共和党总统候选人提名的选举而没有成功。他在1976年再次参与，对手是时任总统杰拉尔德·福特，由于共和党自水门事件后失去了大量国会议席，民主党可望在此次选举中有所发挥。这次提名选举是里根政治生涯中重要的一刻，杰拉尔德·福特被视为是当时共和党内的元老，因为他连任了多次众议员，更当选多数党领袖，阴差阳错地当上副总统及总统，但里根再次于全国代表大会中以几百票党代表票之差落败。在共和党全国代表大会上里根发表演说，阐述核子战争的危险及苏联在道德上的威胁，听完他动人的演说后，许多人还表示“很后悔投错票了”。
1976年总统大选的结果，福特以微弱差距被吉米·卡特击败。当选举结果出炉后，选举团依据大选结果进行投票时，出乎意料的有一名共和党的选举人麦克·帕顿没有依照誓言投给福特，而转投给里根。

1980年总统大选

1980年美国总统选举，里根终于赢得共和党党内的提名选举，正式成为总统候选人。尽管里根在最早进行投票的艾奥瓦州党部会议中输给了乔治·赫伯特·沃克·布什，但他在接下来其他各州的投票中大获全胜。在全国代表大会中，里根原本寻求前总统杰拉尔德·福特搭档副总统，但最后没有实现。里根最后选择了总统提名初选中的对手布什作搭档。

布什有着许多里根没有的特质—终身的共和党员、战场的老兵，以及曾经担任中央情报局局长、美国驻中国办事处的处长（当时美国尚未与中共建交，其职位相当于今日的美国驻华大使）、和联合国大使的国际外交经验。与里根比起来，布什在经济和政治上的立场较偏向温和派，例如布什就曾将里根所主张的30%的全面减税政策称为“巫毒经济学”。
选战中，威廉·凯西主掌里根阵营的竞选计划，他的策略是瞄准当时伊朗人质危机的议题；新闻媒体每天持续报导卡特政府在拯救人质上的无能失败，许多分析家认为这是导致卡特败选的主因。同时，卡特也无能解决当时高涨的通货膨胀和失业，经济成长迟缓，不稳固的石油市场使加油站前大排长龙，更让选民察觉到美国在国防上的弱点。在谈到经济时里根如此说道：“我告诉你们我不能使用萧条这个字眼。让我来告诉你们这些定义，经济的衰退是指你的邻居失了业，经济萧条则是指你也失了业。而经济开始复苏指的则是—卡特已经失业的时候。”
里根在电视辩论上的表现也提升了他的选情，辩论中他看起来比卡特更为自在。当时正是美国通货膨胀和银行利率急速高涨的时期，在回答观众的问题时他做了非常有力的回答：“你觉得你现在的生活比四年前要好吗？”
1980年美国总统选举结果是里根在普选上获得43,903,230票，比卡特的35,480,115票高出了10%。而在选举人票上里根则获得压倒性胜利，囊括489张选举人票，卡特则只获得49张。同时那年的选举还使共和党在参议院一举增加了12个席次，成为参议院的多数党，倒转了26年来民主党在参议院保有的多数地位。

1984年总统大选

在竞选连任的1984年美国总统选举中，里根以压倒性胜利击败华特·蒙岱尔，在选举人票，他赢得50个州里的49个州（蒙岱尔只取得他的老家明尼苏达州和华盛顿特区）。里根获得将近60%的普选票。
里根赢得连任的机会一直相当稳固，蒙岱尔在民主党全国代表大会发表的演说被视为失误连连，在演说中他说道：“里根会提升税率，而我也会这样做。但他不会告诉你，而我会。”
里根在得州的达拉斯接受了共和党的提名，借着当时美国经济的复苏而支持度高涨。同时他在当年夏天亲自揭幕了洛杉矶奥运会，成为第一位亲自揭幕夏季奥运会的美国总统。
在1984年的选战中，里根做出他最著名的失态之一，在他于电台准备发表演说时，没有察觉到播音已经开始而开玩笑道：“我亲爱的美国人民，我很高兴地告诉你们今天我签署了一项法案，将会宣布俄国永远为非法状态，我们在五分钟后开始轰炸。”一些人认为在美苏处于如此紧张的状态下发表这种言论，是一件大错误；一些人则引用里根的话来质疑里根在外交政策和国际关系上的现实认知。其他人则认为，这不过是一个在录音室里意外流出的幽默笑话罢了。这段录音后来还被乐手Jerry Harrison和Bootsy Collins改编为舞曲“五分钟”。
尽管在第一场辩论中里根表现不佳，但他在第二场辩论中回复了优势，并且在整场选战的大多数时候都占据民调的优先位置。里根在1984年选战的的大胜利被许多政治评论者认为这是“里根民主党人”转变了传统民主党支持者立场所造成的，因为不少原支持民主党的蓝领阶层在选举中支持里根。

财政

当里根就任后，他首先必须解决国内严重的经济问题。当时美国经济面临两位数的通货膨胀（将使得经济计划相当难以预料）以及20%的银行利率（使得大多数人难以抵押贷款），将近800万人处于失业状态。劳工的平均时薪比起5年前下降了5％，而联邦政府征收的个人最高税率平均则高达67％。国债则将近1万亿元。
里根在经济上被视为是自由意志主义者，他主张减税、缩小政府规模、减少对商业的管制，但当时没有人清楚他要如何进行，也不确定由民主党占多数的众议院会不会支持他。
里根第一届任期的主要目标便是复苏美国的经济，当时美国经济处于所谓的滞胀（经济发展停滞加上高通货膨胀）。里根所下的第一道命令是停止联邦政府对石油价格的控制，以恢复国内在石油生产和探测上的市场动力。为了解决两位数的通货膨胀，里根支持了联邦储备系统主席保罗·沃尔克以戏剧性提升银行利率来达成减缩货币供应量目标的计划。经济学家米尔顿·佛利民描述当时里根了解到“若要成功遏止通货膨胀，金融的管制和短暂的经济衰退是不可避免的”。里根利用紧缩货币供应配合全面减税的方法来刺激商业的投资（依据里根的说法：“芝加哥经济学派、供应面经济学，随便你怎么称呼它。我注意到有些人甚至称它为里根经济学，直到它开始生效为止...”）。里根的对手嘲笑这是“巫毒经济”、“涓滴效应”、和“里根经济学”，但里根成功的展开全面减税，1981年推行的减税法案规模是美国史上前所未见的。减税不但将所得税率大幅降低，也消除了税赋制度的许多漏洞。
为了终结通货膨胀而紧缩货币的供应，使美国经济在1981年7月开始急剧的衰退，并在1982年11月降到谷底，衰退几乎打破了大萧条的纪录。然而，美国经济在历经1981年－1982年的衰退后，于1983年开始了戏剧性的茁壮复苏，这波经济成长还继续维持了好几年，直到里根任期结束前都还未停止，成为美国史上为期最久的经济扩张，原本高涨的失业率于1984年中旬已经降回了1981年早期的数字，虽然在1985年起面临日本与西德制造业的竞争而减缓，在接下来几年里透过美元贬值，也尚能持续下降。
里根政府主张减税帮助了经济的复苏、制造了更多工作机会，最终将使联邦政府获得更多税收，从1980年代初的每年5,170亿美元大幅提升至超过1万亿美元。而里根政府新的军事战略增加了大量军事预算，则导致联邦政府的预算赤字达到前所未见的地步。
米尔顿·佛利民提出了里根任内每年联邦公文（Federal Register)，纪录了联邦政府每年发布的法规与管制公文的数量来说明里根反对政府管制的政策走向。自从1960年代以来，每位总统每年的联邦公文数都持续增加，但在里根上任后发出的联邦公文急遽减少，证明了里根对政府管制的反对态度。联邦公文的数量在里根任内都只维持小幅度增长，直到里根离任为止才又开始大量增加。
当时由民主党占多数的众议院，反对里根如此减缩社会福利和其他国内的支出。一些批评家则认为，里根这种将预算大幅投注军事产业的政策事实上属于古典的凯因斯经济学，并认为接踵而来的经济成长并非减税造成的，而是政府大幅度支出的结果。

社会

由于警觉到社会福利开支的增长，里根指派了阿伦·格林斯潘领导社会福利改革，拟出了减缓社会福利支出的计划。随着年龄的增长，从社会福利取得的津贴也会随之缓慢增长（也配合着逐渐增长的国民平均寿命），使这套制度在接下来50-70年内不会超出政府的负担能力。这套计划也借着提升社会福利的工资税比率来增加政府的税收。
为了解决预算赤字，里根政府大量由国内和国外贷款国债，到里根第二届任期时民间所持有的国债已经从1980年占GDP的26%大幅提升至1989年的41%，是从1963年以来最高的纪录。在1988年国债总计2.6万亿美元，向国外的借债总额超过了国内，美国也从原本世界最大的债权国转变为世界最大的借债国。
里根的经济政策拉大了贫富间的差距；然而，在里根的任期内，所有经济阶层的所得都提高了，包括最底层的贫穷人口也提升了6%。而同时最富有的1%美国人则提升了1万亿元的收入。
1981年的夏季，联邦政府机场的大量航管人员由于薪资问题和工作环境的争议，由飞航管制员工会（PATCO）领导发起了违法的罢工。里根依照事先声明的警告，开除了所有参与罢工的航管人员。由于这个工会是1980年大选中少数支持里根的两个工会当中的一个，里根这项动作在政治上引起轩然大波。
里根政府被同性恋权利运动支持者批评没有迅速处理当时崛起的HIV所引起的艾滋病。白宫在1982年10月第一次讨论起这种疾病；里根则在1985年的记者会上第一次公开讨论政府处理这个疾病的措施。

卫生

尽管遭受批评，里根在任内支出了57亿美元以对抗HIV和艾滋病，大多数资金都投注至美国国家卫生院。在HIV和艾滋病研究上的资源于1983年增加了450%、1984年增加了134%、85年增加了99%、和86年增加了148%。在1985年9月里根说道：“包括我们在86年的预算，我们已经投注超过5亿元在艾滋病的研究上，我确定其他医学团体也在同步进行这些研究。我们今年有1亿元预算，明年将会有1.26亿元，所以这是我们放在第一优先的问题。这场疾病的严重性是毫无疑问的，我们必须找出疾病的原因。”到1986年里根已经投注大笔经费在艾滋病的预防和研究上，并宣称艾滋病“是我们在健康与人类服务部的公共卫生上排在第一优先的疾病。”
里根在艾滋病和同性恋权利上的政策一直广受批评，甚至直到他任期结束后仍然是争论的话题。在他的政治生涯中，他曾经支持鸡奸法，反对保障同性恋者的反歧视法，他所指派的美国最高法院保守派法官也可能助长了在1986年的鲍威尔士对哈德维案（Bowers v. Hardwick），维持了佐治亚州反鸡奸法的合法性。不过，他在1984年反对了由加州议员所发起的禁止同性恋者担任教职的倡议。1984年，他成为第一位邀请了公开的同性恋伴侣至白宫的总统。在一次少见的针对艾滋病的公开发言中，里根说他相信科学加上道德的节制是避免艾滋病的最好方法。
里根也在另一场有关艾滋病的少见争论里扮演重要角色。美国研究员罗伯特·加罗与法国科学家路克·蒙塔尼埃都宣称是自己发现了人类免疫不全的病毒（HIV），并各自为其命名，这场争论最后终于由里根和法国总统弗朗索瓦·密特朗谈判达成共识，让两人和其团队在名称上都占有同样的功劳。这次事件相当的罕见，忽视了在科学上命名的根据，也是第一次在生物学上的争论竟上升到政治的层次。显然的，蒙塔尼埃和里根了解到两个大国不该为了这个议题而产生争执。
里根是首位通过反对堕胎权而胜选，他出版了《Abortion and the Conscience of a Nation》一书，书中他指责堕胎是对生命的不敬。许多保守派激进份子认为里根是历史上最拥护生命权（Pro-life）的总统。不过，两个由他指派的最高法院法官—桑德拉·戴·奥康纳和安托尼·肯尼迪皆支持维持罗诉韦布德案的判决，该案判定反堕胎的法令违反了宪法，使堕胎全国合法化。在里根身为加州州长时，也将堕胎权写入加州法令中。
虽然里根任内最显著的是外交上的政策，但他也主导了许多重要的国内法案。在1982年，里根签署法案使1965年的选举法（Voting Rights Act）得以延长25年期限—尽管在1980年的选战中他曾经反对延期。这项法案保护了盲人、残障者、和文盲的投票权。
其他重要的法案还包括1986年的税赋改革法令，和1988年的公民自由法案—包含了对二战中被拘留的日裔美国人的赔偿。里根也立法授权对牵扯至贩毒的谋杀行为判处死刑。

外交政策

里根是第一位主张共产主义将会垮台的世界主要领导人，在1983年3月8日佛罗里达州奥兰多致全国福音派协会的演讲中说道：“我相信共产主义是人类历史上可悲而怪异的一页—仍在进行中的最后一页。”他还将苏联称为“邪恶帝国”。当时，西方主流观点对苏联的看法，多半认为共产国家虽然成长迟滞，但能长期保持自给自足的稳定经济，苏联新的一批世代即将来临，而西方世界必然要跟他们合作建立共识。但里根则主张苏联正处于严重的经济危机，他打算借由切断苏联与西方的科技交流来使这种危机加大。认为苏联最恶劣的是“与人类历史的潮流相背，抹灭其人民的自由和尊严。”3月23日，里根通过电视讲话提出战略防御倡议，又称“星战计划”。
美国学者对冷战结束的正统观点是这样的：“由于自由和民主的西方国家持续的在军事地位上、意识形态的动力上和经济系统上保持优势，最终导致苏联的投降和冷战的结束。这些因素显露了共产主义在道德上的非法性并突出了其经济上的停滞。”这种观点都能被共和党（强调里根扮演的角色）和民主党（强调杜鲁门、肯尼迪、约翰逊和卡特长期以来的围堵政策）所接受。这种看法也被东欧国家所广泛接受。举例而言波兰团结工会的领导人列赫·瓦文萨在2004年时便说：“当谈到里根时，我必须以我个人的角度来谈他、我们在波兰的人都会以我们的角度来谈论他。为什么？因为我们所得到的自由是他给予的。”。西德总理赫尔穆特·科尔则说：“他的出现是这个世界的幸运。在里根呼吁戈尔巴乔夫推倒柏林墙后的2年，柏林墙就真的倒了，而11个月后德国便统一了。”爱尔兰总理伯蒂·埃亨说：“里根总统是共产主义的坚定抵抗者，他扮演了重要的角色，终结了共产主义以及二战后欧洲的分裂”后来于1989年成为捷克斯洛伐克总统的瓦茨拉夫·哈维尔说道：“他是个抱持着坚定原则的人，毫无疑问是他促使了共产主义的垮台。”
里根选择强硬地与苏联直接对抗，而不像前几位总统如理查德·尼克松、杰拉尔德·福特、吉米·卡特采取缓和政策。在假设苏联已经没有能力投注比美国更多军事预算的情况下，展开了新一波的军备竞赛，他努力使冷战在经济上和表面上激烈化。
里根政府以“唯有实力才能获致和平”为名的政策进行大规模扩军，这个名称是为了对照西奥多·罗斯福的强硬外交政策和他的名言“说话温和，手持大棒（意味军事实力）”。里根政府新设立的对苏政策以赢得冷战为最终目标，这个战略被命名为NSDD-32（National Security Decisions Directive），这个战略概述了里根计划在三个战线上对抗苏联：经济上—减少苏联获取高科技技术的机会并减少其资源，包括压低苏联商品在世界市场上的价值；军事上—增加美国的军事支出以巩固美国在谈判上的立场并迫使苏联转移更多经济资源至军事用途上；以及秘密地—支援全世界的反苏联势力，从阿富汗的反苏联游击队，到波兰的团结工会运动（这同时也被索罗斯和教廷所支持）。里根并提出了主动战略防御计划--以外太空为基础建立的导弹防御网。这通常被美国以外的国家视为是一种威胁，因为它将可能抵销苏联对美国“保证互相毁灭”的能力—理论上将能使美国发起核战的第一击而躲过接下来的苏联反击；由于感受到可能因此失去军备竞赛中的平衡地位以及世界的战略根基，苏联的领导人和人民对于情势越来越沮丧。在1986年10月里根与苏联共产党总书记戈尔巴乔夫在冰岛会面，会中戈尔巴乔夫急切的希望美国取消这种防御的、同时也是攻击性的导弹防御网。在1990年3月11日，立陶宛在新当选的维陶塔斯·兰茨贝吉斯总统领导下宣布脱离苏联独立，其余的苏联加盟共和国也在1991年陆续宣布独立，苏联于是正式瓦解。撒切尔夫人对此描述道：“里根不开一枪便赢得了冷战。”
里根主张美国经济开始复苏了；快速电脑化的经济、高科技的技术是主要力量，但苏联在这方面远远落后，里根进一步禁止美国和盟国对苏联输出高科技技术，使苏联处境更为恶劣。有一段时间当石油价位极高时，这种落后由于苏联输出了大量石油而得以掩盖，但这个优点在1980年代初期也丧失了。要和西方国家进行经济竞赛显然必须进行彻底的改革，戈尔巴乔夫开始了这次改革，他期望新政策中的开放性和新思维能够重新复兴苏联经济，但这些改革却得不到解决的方法、反而产生更多对苏联体制的不满。里根的大规模扩军行动和他强硬的反苏言论，造成苏联对1983年北约例行举行的优秀射手演习中产生近乎恐慌的反应，虽然这次核战的危机随着演习结束而迅速平息，但这次演习也显示了里根的强硬态度所可能产生的负面后果。一些历史学家如Beth B. Fischer在他所著的《The Reagan Reversal》里主张这次危机对里根的政策有着深远影响，使得他的对苏态度从直接对抗转变为和睦友好的政策。
在欧洲国家领导人当中，他最主要的盟国、同时也是他要好的朋友是英国首相撒切尔夫人，两人同样是保守派，并推行相似的经济政策，撒切尔夫人长期支持里根对苏联的威慑态度。
尽管里根与苏联签订了限武条约如中程导弹条约（INF）和裁减战略武器谈判（START I），里根依然进行着星际大战计划，部署外太空为基础建立的导弹防御网，以环绕地球的军事卫星来拦截导弹，使美国能在核子大战中不受损伤。批评家认为这项计划是不切实际的、而且也违背了反弹道导弹的条约，支持者则认为这项计划能迫使苏联投入更多无法负担的军事支出。事实上，苏联也曾尝试着自行建立起一套类似的系统，或至少同时经由限武条约来减缓与美国间的军事差距。最后苏联在后者上表现的较为成功，由于试着追上美国的军事和研究开发经费（不只是星际大战系统）而严重损害了原本已经不稳固的苏联经济，这也被认为是导致苏联垮台的主要原因之一。
对于反共产主义团体（包括武装的反共产党政府暴动）的支援也是里根的政策之一，他的支持者称之为里根主义。在这项政策下，美国支援那些被他们称为自由战士的团体—也被反对者称为恐怖份子的团体—例如阿富汗的反苏圣战游击队、尼加拉瓜的反政府游击队康特拉、安哥拉的若纳斯·萨文比的反抗势力，对抗那些由苏联或古巴支持的政府。里根政府也资助欧洲的反共产主义团体例如波兰的团结工会运动，并采取强硬路线对抗柬埔寨的共产政权。支援尼加拉瓜反政府游击队的资金来自于秘密贩卖武器给伊朗的利润，后来引发了伊朗门事件，使尼加拉瓜政府得以向国际法院提起控诉。
至于在中东方面，由于真主党在以色列入侵黎巴嫩后开始绑架美国公民并攻击平民目标，里根政府决定强硬地对抗黎巴嫩的真主党。里根政府也对抗在约旦河西岸地区和加沙地带的巴勒斯坦恐怖份子。较具争议性的是里根将萨尔瓦多的FMLN和洪都拉斯的游击队战士也视为恐怖份子。他也将南非反种族隔离制度的武装派系民族之矛视为是恐怖份子组织。
里根在任期中对于萨尔瓦多右翼军政府的支援相当具争议性，因为他担心FMLN可能会在萨尔瓦多内战中获胜。这场战争导致75,000人死亡、8,000人失踪和一百万人无家可归。
在联合国下令于黎巴嫩进行限期的多国部队托管后，800名美军陆战队被派遣至贝鲁特以撤离巴勒斯坦解放组织部队。在1982年9月16日于贝鲁特发生了萨布拉-夏蒂拉大屠杀造成数百名巴勒斯坦平民死亡后，里根组织一支新的多国部队。在积极的外交行动后终于达成了黎巴嫩与以色列间的和平协议。不久后美军部队开始撤离，但却在1983年11月23日发生了汽车炸弹对美军军营的攻击，造成高达241名陆战队阵亡。里根称那天是他的总统任期和生涯里最悲伤的一天。
小岛国家格林纳达于1983年发生了共产党政变，里根迅速命令美军入侵格林纳达，推翻了新成立的共产政权。
在1980年爆发的两伊战争中，美国最初保持中立，后来逐渐牵涉其中。有时候美国同时支持两方，但主要是支持伊拉克，因为美国认为伊拉克总统侯赛因比起伊朗领导人霍梅尼对于区域安全的威胁性较小。基辛格指当时美国的政策是“不能让任何一方输”。美国担心若是伊朗胜利会鼓舞阿拉伯国家中伊斯兰教的什叶派，将可能导致非什叶派的政府被推翻、进而危及西方国家在当地的公司，如沙特阿拉伯、约旦和科威特等地。最初伊拉克的军事胜利后战局开始倒转，1982年伊朗可能获得胜利，美国政府这时试图切断伊朗政权取得武器的门路（但稍后又开始船运武器给伊朗而导致了伊朗门事件）。美国也提供伊拉克的军事政权许多情报资讯和金融上的支援。美国政府也允许了一些能够被用作生物武器和化学武器的“军商两用货品”船运至伊拉克，伊拉克以农业用品、医疗研究和平民用途等名义进口这些货品，却被侯赛因用作大规模杀伤性武器的计划。
在支援伊拉克的同时，里根政府也秘密的进行军武贩卖以资助在尼加拉瓜的反政府游击队，这导致了伊朗门事件丑闻。里根公开承认他对这项秘密计划并不知情，并迅速召集美国独立检察官办公室（Office of the Independent Counsel）进行调查。最后10名里根的政府幕僚被判罪而被迫辞职。里根的国防部长卡斯帕·温伯格被控告作出伪证，最后在审判开始前一天取得了乔治·赫伯特·沃克·布什的特赦。历史学家在2006年提出的一份报告将伊朗门事件列为“美国总统犯过的最严重错误”中排名第9的事件。
在台湾问题方面，里根政府于1982年和中华人民共和国签署《八一七公报》称将减少美国对台军售，但亦对中华民国提出六项保证和备忘录声明会依台海现状的情况延续执行《台湾关系法》之承诺。

“伟大的沟通者”

里根由于他在表达概念时的口才和带有的独特情感而被誉为“伟大的沟通者”。这些口才技巧来自于他担任演员、电视和广播节目主持人、和政治家时逐渐培养的经验，同时身为总统也雇用了技巧高明的演讲稿撰稿者以进一步发挥他的魅力。里根的修辞技巧是相当多变的，他运用强烈、甚至是意识形态的言词来指责苏联和共产主义—尤其是在第一届任期时。
但他也能唤起人们将美国视为自由捍卫者的印象和观念。他于1964年11月27日演讲中他将演讲题目取名为“一个选择的时代”（A Time for Choosing），重新引入了富兰克林·德拉诺·罗斯福广为人知的著名用词“命运的结合”（rendezvous with destiny）。其他演讲中他称美国为“山巅上的光辉城市”（shining city on a hill）、称美国人为“慷慨大方、具有理想的、大胆勇敢的、正派的和诚实”的市民并且拥有“梦想英雄目标的权利”。 
1986年1月28日，在得悉挑战者号航天飞机意外坠毁后，他延迟了他的新年国情咨文演说并改向全国发表关于意外的演说，在演说中他形容那些罹难的太空人：“我们永远不会忘记他们，这也不会是我们最后一次看到他们。因为就在今天早上，他们准备出发并且向我们挥手道别，接着‘脱离了阴沉的大地束缚’而‘触摸了上帝的脸庞’”（在这演说中里根引用了美国诗人John Gillespie Magee的著名诗句）。
或许是里根的幽默，尤其是他的俏皮话，消除了他的对手的力量并使他广受大众喜爱。在1984年总统选战与前副总统、民主党候选人沃尔特·蒙代尔的电视辩论中，在讨论到他的年纪时他如此妙语道：“我不会以我的年纪来作为选战的议题。我不会以此作为政治目的，来彰显我的对手的年幼和缺乏经验。”谈到他的职业时他开玩笑道：“政治不是什么糟糕的职业。如果你成功了将会获得许多奖励，如果你可耻的失败了那你也可以出版一本书。”
里根的支持者和反对者都注意到他“开朗的乐观态度”，使他比前几任总统更受欢迎。如吉米卡特时常保持微笑，但却是严肃的笑容。里根有一次如此说道：“领导者的教训是相同的；要辛勤的工作、了解事情的真相、乐于倾听并了解他人、坚强的责任感和指挥感，并替你所代表的人民作出做好的决定。”

暗杀未遂

1981年3月30日，刚刚就任总统69天的里根前往华盛顿特区的希尔顿饭店与美国劳工联合会-产业工会联合会的代表们共进午餐并发表演说。当里根和幕僚们走出饭店大门时，埋伏在饭店门口媒体人潮里的精神病患欣克利，以一把点22口径的左轮手枪朝里根射击了6枪，中弹的除了里根外还有白宫新闻秘书和保镖等3人，里根迅速被送至附近的乔治·华盛顿大学医院进行紧急手术。
1发子弹击中了里根的腋下，距离心脏只有1英寸，里根也因此得以幸免。手术进行时里根还向医生开玩笑道：“我希望你们都是共和党人。”（虽然医生并不是，但他仍回复道“我们今天都会支持共和党的。”）当第一夫人南希·里根到达医院时，里根则以重量级拳击冠军杰克·登普西被击倒时的名言向她开玩笑道：“亲爱的，我忘记躲子弹了。”
1985年7月13日里根因健康问题需接受手术，老布什期间接替了里根的工作，成为了代总统。这是美国历来第一个副总统暂代总统的职务。

批评

里根的个人魅力使他几乎发表任何言论都能让大众接受，因此而获得了“特氟龙总统”（意味着不沾锅，没有任何东西能黏住他）的绰号。他于伊朗门事件中否认他知情这项交易，但现在存于档案库的国防部长卡斯帕·温伯格的引证则显示出里根知情，这可能是违反了宪法的，但他带给公众的形象却是“伟大、坚强的里根冒险试着以武器来交换人质的自由”。在1985年12月里根写了一份秘密的总统“调查”来记载这次“以武器换人质”的计划。里根时代的秘密文件本来可以从2001年开始被公开，但乔治·沃克·布什总统签署了一项法案使这些文件将继续无限期保密，使得人们无法得知更多这方面的资讯。
自由派批评里根强硬外交政策可能导致核子大战的危机。批评家指出里根忽略了在中南美洲和南非的人权问题，里根对于南非白人政府的支持也被非裔美国人强烈批评。虽然里根也试着结束南非种族隔离并实行自由化，但他反对向南非实行经济上的制裁，认为那是“表面上看似有益的制裁计划，事实上将会缩减南非政府的影响力，并让许多南非的好人承受经济的困境。”

争议

里根任内发生的几次丑闻造成他的数名政府官员被定罪。最知名的便是伊朗门事件，秘密贩卖武器给霍梅尼的伊斯兰基本教义派政权，并将贩卖所得利润支援尼加拉瓜的反共游击队。10名政府官员被判决有罪，包括对国会撒谎、对税务局撒谎等。不过，里根在为此进行道歉后安然度过丑闻。
里根任内也发生其他几件丑闻；有一件牵扯到了美国住房和城市发展部的幕僚。一名里根竞选总统时的赞助者后来获得里根政府补助他对低收入住宅的建设，却没有详细检查其背景资格。而另一位竞选时的赞助者，则获得前环境保护局局长詹姆斯·瓦特协助他向政府进行借款和抵押，还获得了游说的报酬，六名政府官员因此被定罪。
许多其他的丑闻在里根的八年任期中也不断发生。里根的助手Michael Deaver和Lyn Nofziger也因为进行游说被判罪。

宗教信仰

虽然里根成年后很少出席教堂，但他自幼便是一个基督徒，而且时常向基督教团体发表演说。1978年3月里根写了封信给一名卫理宗神职人员，这名神职人员对尼西亚信经抱持着怀疑论—并指责里根是“主日学校层次的神学”—里根坚定的支持尼西亚信经，并引用了克利夫·史戴普·路易斯的三难困境（Trilemma）。不过在里根的国葬上并没有依照他的信仰和愿望来进行，而是进行了多种信仰的仪式。

退休后生活

里根在1989年1月11日于白宫的总统办公室经由电视转播发表了全国性的告别演说，9天后便离开总统职位，由乔治·H·W·布什接任。在布什的就职典礼结束后，里根回到了他位于加利福尼亚州圣巴巴拉附近的大牧场，每天在那里写他的自传、骑马、伐木。他最后迁徙至位于加州贝莱尔的新家。在1989年的秋天，里根应富士产经集团之邀前往日本进行两次演说并参加几次宴会，这9天的行程付给里根的酬金高达两百万美元，超过了他担任8年总统的薪水总和。里根偶而会代表共和党露面，包括在1992年的共和党全国代表大会上发表了精采演说。他公开支持单项否决权（Line－item veto）、平衡预算的宪法修正案、和撤销宪法第22号修正案—限制了总统只能连任一次的修正案。

阿兹海默症

1994年11月5日里根宣布他被诊断出罹患阿兹海默病（但有说法认为里根早在第二任总统任内就已出现初期症状，如他在接受伊朗门事件的调查时曾表示记不得重要幕僚的名字）他经由手写信件来向全国说明他的健康状况，由于他一向乐观的态度，他最后总结道：“我知道我正在走向我人生旅程中的黄昏。我知道对美国而言前方总是有着灿烂的黎明的。谢谢你们，我的朋友们。愿上帝永远祝福你们。”一年接着一年过去，阿兹海默症慢慢的摧毁了里根的脑部能力，迫使他过着与世隔绝的生活。2000年8月，美国《新闻和世界周刊》报道出里根病危的消息。但顽强的生命力使里根又活了近4年。到了2003年底，里根进入阿兹海默症的末期了。

去世和国葬

2004年6月5日，里根于家中辞世，死于肺炎，享耆寿93岁。他的遗体也开放让公众瞻仰遗容。整场国葬庄隆盛大，在世的数位美国总统和众多外国元首都参与了这次葬礼。由于里根在世时酷爱吉利贝利公司出产的软心豆粒糖（Jelly Belly jelly beans），也放了一小罐在口袋中随他下葬。
里根是到目前为止第四长寿的美国总统，总计93岁120天，超过了约翰·亚当斯的纪录。里根曾经为当选时最老的（69岁）总统，惟此纪录已于2016年被70岁的唐纳德·特朗普打破。最长寿的美国总统是吉米·卡特。

支持率

盖洛普民意测验做了一次谁是最受欢迎的美国总统的调查。罗纳德·里根得到最高的87%支持，接下来依序是约翰·肯尼迪、德怀特·艾森豪威尔、和富兰克林·德拉诺·罗斯福。里根在接下来每年的许多民调测验中继续被选为是最好的美国总统之一。

里根的昵称

里根常常被称为“Gipper”，来自于他在Knute Rockne, All American一片中饰演的George Gipp角色，通常伴随著名的口号“去替Gipper赢一球！”。年轻时里根还曾被父亲昵称为“Dutch”。身为总统时，里根的支持者将他誉为“伟大的沟通者”或者最近的“伟大的解放者”—述及他的政策导致了共产主义的垮台和冷战的结束。他的保镖们给他的代号则是“Rawhide”。他也被戏称为“铁弗龙总统”，意味着他就像不沾锅一样，总统任内政治丑闻不少却没有任何丑闻能黏住他。

硬币面像

许多主张重新设计硬币的人希望将里根图像铸于美元一角硬币上，以取代富兰克林·德拉诺·罗斯福（当初是为了纪念罗斯福创建出生缺陷基金会《March of Dimes》）。2003年国会中的共和党员对此提案，但在南希·里根拒绝之后便撤回了案子。有一段时间支持者希望将他铸于一美分硬币上，但美分硬币将在2005年重新设计且将会永远使用亚伯拉罕·林肯的图像。一角硬币尚未重新设计，而且也尚未有计划要重新设计，因此还没有完全排除这个可能。支持者也希望将里根置于10美元钞票或20美元钞票上。20美元钞票已经重新设计，而且也没有计划要更换先前使用的总统。10美元钞票的设计则在2006年3月2日释出，将继续使用亚历山大·汉密尔顿的图像。里根已于2016年出现于1美元硬币上。