罗伯特·沃波尔

早年生涯

罗伯特·沃波尔在1676年8月26日生于诺福克郡霍顿堂，在家中17名孩子中排名第3，虽然其中的8名都在出生后不久夭折，但沃波尔仍可算是历史上拥有最多兄弟姊妹的英国首相。沃波尔的父亲同样叫罗伯特·沃波尔，是一名辉格党政治家，在下议院曾任赖辛堡自治镇选区议员；而沃波尔的母亲名叫玛丽·伯韦尔（Mary Burwell）。
沃波尔早年自1690年至1695年受教于伊顿公学，后在1696年获剑桥大学英皇学院取录。在1698年，沃波尔唯一在生的兄长爱德华去世，为了协助父亲管理家族财产，他被迫缀学离校。沃波尔原本打算当神职人员，但由于自己成为了家中长子，将要继承父亲家产，他唯有打消此念头。

投身政治

在1700年11月，沃波尔的父亲逝世，并遗下了下院赖辛堡自治镇议席。沃波尔后在1701年1月的补选中成功取得父亲的下院议席，由此展开其政治生涯。到1702年，他离开赖辛堡自治镇选区，改到邻近的金斯林（King's Lynn）选区参选，以求谋得更重要及稳定的议席。他在此后的40多年时间，都是下院金斯林选区的议员。
与他的父亲一样，沃波尔是一位积极热心的辉格党党员，当时辉格党也是比对手托利党更具势力的政党。在1705年，沃波尔获委到海军大臣委员会供职，管理海军事务。其极高的行政管理能力备受重视，不久即于1708年获财务大臣兼内阁领班戈多尔芬勋爵荐到内阁出任军务大臣。到1710年起更同时兼任海军司库。沃波尔所出任的官位多与军务有关，这使他很快就成为了资深政治家兼西班牙王位继承战争英军司令马尔博罗公爵的重要顾问。沃波尔遂借此很快就成为了内阁最重要的阁臣之一。
尽管沃波尔备受器重，但他却无法阻止内阁坚持对亨利·萨谢弗雷尔博士提出起诉。萨谢弗雷尔博士是一位教会人士，曾在地方举行福音布道会宣扬反辉格党讯息，因此遭到政府起诉。有关起诉在当时相当不受欢迎，最终更引致了马尔博罗公爵的失势，以及辉格党政府在1710年大选后垮台。此后，托利党的罗伯特·哈利上台当政，沃波尔则不再任驻陆军部大臣，但却继续出任海军司库至1711年1月2日止。哈利曾有意怂恿他转投托利党，但被加以拒绝。相反，沃波尔成为在野辉格党最常发言的议员之一，并且有效地为戈多尔芬勋爵加以辩护，使他免受托利党的攻讦。
辉格党成为在野党以后，沃波尔与马尔博罗公爵遂渐成为托利党铲除及抹黑的目标。在1712年，托利党指控沃波尔在任驻陆军部大臣期间贪污受贿；尽管这些指控出于政治仇恨而非事实，但沃波尔仍然被下院弹劾，而托利党员主导的上议院更势不可挡地宣布沃波尔罪名成立。沃波尔结果被判囚于伦敦塔六个月，而且还被驱出下院。庆幸的是，对于沃波尔的遭遇，社会大众多表同情，并认为他是不公审讯下的牺牲者，这使他很快就在1713年重新获选民选回下院。由于沃波尔被诬陷下狱一事背后由托利党的哈利（当时已为牛津伯爵）及博林布鲁克勋爵策划，沃波尔日后对两人极为憎恶。

财政大臣

安妮女王在1714年驾崩后，根据《1701年嗣位法案》，王位由其居于德意志汉诺威的远亲乔治一世继承。由于《嗣位法案》将安妮女王一些信奉罗马天主教的亲戚排除在继承名单以外，因此乔治一世的继位资格是存有一定争议的。正因如此，乔治一世曾认为托利党反对他的继承权，故他并不信任托利党。在1714年，乔治一世正式登基，这一方面标志着汉诺威王朝的开始以外，另方面也标志着辉格党主导政坛长达50年的开始。身为辉格党员的沃波尔在1714年获委为枢密院顾问官，又获委到内阁出任军队主计长，其时内阁名义上是由哈利法克斯勋爵领班，但背后却由沃波尔的妹夫汤森勋爵及斯坦厄普勋爵掌握实权。另一方面，沃波尔还获秘密委到一个秘密委员会，暗地对前一届托利党政府进行调查。当中，一些在1712年策划令沃波尔被下院弹劾的人士，现在都遭到委员会的政治清算，例如，牛津伯爵遭到弹劾，而博林布鲁克勋爵更被《充公令》充公家产。
内阁名义领班哈利法克斯勋爵在1715年逝世后，备受重视的沃波尔获委任为第一财政大臣兼财政大臣。在任期间他曾率先引入偿债基金，以协助减少国债。然而，沃波尔所在的内阁却常常因不同议题出现分歧，其中尤以外交问题最为明显。通常而言，沃波尔与汤森勋爵同属一派，而斯坦厄普勋爵及巽得兰勋爵则属于另一派。对于沃波尔一派而言，他与汤森勋爵皆认为乔治一世在外交方针上表面照顾英国利益，但背地里却只是为自己的德意志领土著想；相反，斯坦厄普勋爵及巽得兰勋爵一派却得到乔治一世的支持和信任。在1716年，原任北方大臣的汤森勋爵被改调任重要性较低的爱尔兰总督。尽管汤森勋爵成功被降职，但斯坦厄普勋爵及巽得兰勋爵仍然不满足，最终迫使汤森勋爵在1717年4月辞职出阁。在汤森辞职的翌日，沃波尔也随之请辞，与他一同转到反对派阵营。此后斯坦厄普勋爵及巽得兰勋爵两人完全有效地控制内阁。
沃波尔请辞后不久，乔治一世因故与其子威尔士亲王（后来的乔治二世）出现家庭纠纷，使皇室家庭陷于不和。沃波尔与其他反对政府的人士遂经常聚集于威尔士亲王所居的列斯特府，共商政事。与此同时，沃波尔渐渐成为王妃卡罗琳的密友之一。在1720年，沃波尔成功为威尔士亲王与乔治一世达成和解，使其地位更进一步得以巩固。
加入太子一党以后，沃波尔继续在下院施加重要影响力。在1719年，政府有意引入一项《贵族爵位草案》，企图限制君主册封贵族的权力。有关草案遭到沃波尔的强烈反对，促使草案被暂时搁置，至1720年更被下院直接拒绝。引入贵族爵位草案的失败，迫使斯坦厄普勋爵及巽得兰勋爵与反对派系修好，邀请沃波尔及汤森勋爵重返内阁，分别出任军队主计长及枢密院议长之职。然而，威尔士亲王始终对亲父皇的政府心存鄙视，故沃波尔入阁的决定使他一时失去了威尔士亲王的信任。

取得实权

返回内阁后不久，英格兰适值投机风气炽热，后来更导致了著名的南海泡沫事件。南海泡沫事件是指当时政府透过一项计划，准许市场让出大不列颠国债，以换取具有高市值的南海公司股份。有关消息传出后，市场普遍预期南海公司将会在布料、农产及奴隶等国际贸易上赚取丰厚利润，结果触发全国，包括沃波尔本人对南海公司作疯狂投机。但到了1720年后半年，由于投机过热，导致南海公司的股份崩盘，股价狂泻。沃波尔在股灾前从银行界获知内幕消息，及时将股份售出脱身，不过广大的投资者却因股灾损失惨重。
南海泡沫事件使公众对政府诚信破产，在1721年，下院即成立委员会调查事件，并发现内阁不少官员皆涉嫌贪污舞弊。当中受牵连在内的阁臣更计有财政大臣约翰·艾思拉比、邮政总局局长老詹姆士·克拉格斯、南方大臣小詹姆士·克拉格斯，甚至乎斯坦厄普勋爵及巽得兰勋爵等等。事后，克拉格斯父子两人在举国痛骂下分别在1721年3月及2月逝世，其余人等都因贪污罪名被下院弹劾，艾思拉比更被下狱囚禁。可是在沃波尔的影响下，斯坦厄普勋爵、巽得兰勋爵及部分人士最终没有被深究，结果沃波尔被舆论戏称为“包庇大臣”（Screenmaster-General）。
未几，巽得兰勋爵在1721年请辞，斯坦厄普勋爵亦在同年去世，沃波尔遂成为内阁最有权势的人物。在1721年4月，他进一步获委为第一财政大臣、财政大臣、以及下议院领袖三职。一般认为，沃波尔是由此展开其“有实无名”的首相生涯的，但事实上，他当时仍然要与其掌管外交事务的妹夫，即北方大臣汤森勋爵分享权力。此外，他们也受到另一内阁要员南方大臣加特利勋爵的要胁。

乔治一世朝

南海泡沫事件以后，在沃波尔的推动下，国会推出多项措施挽救金融危机。其中，南海公司董事们的资产都被充公，以向事件受害者发放补偿金；另外南海公司的所有股份更被英伦银行及东印度公司瓜分。尽管南海泡沫事件使国民对英皇及辉格党皆大失信心，但经过沃波尔在下院努力发表富有技巧的演说加以辩护后，大众多少也回复了相当的信心。
另方面，沃波尔就任首相不久以后，还揭发出一宗由罗契斯特主教法兰西斯·阿特伯里策划的詹姆士党政变阴谋。詹姆士党人其实早在1715年及1719年先后发动过起义，但最后都以失败告终，而这次阴谋败露再一次使詹姆士党人失望。托利党方面也深受政变阴谋困扰，该党领导人之一的博林布鲁克勋爵由于曾经同情过詹姆士党，结果他在事件发生后一度潜逃法国，免受审讯，至1723年才获英国当局准许返国。
此后，沃波尔与其阁臣的势力不断巩固，相反皇权却不断萎缩。至1724年，沃波尔与汤森勋爵最主要的政治对手加特利勋爵由南方大臣降职为爱尔兰总督，沃波尔与汤森勋爵两人遂完全控制了政府及内阁。在他们两人管治下，英国成功在1725年与法国及普鲁士订立条约，维系和平。这个时候的英国免于战争、免于詹姆士党的威胁、免于金融危机；相反，在经济的急速发展下，沃波尔渐得乔治一世的信赖。在1725年，为表彰其贡献，沃波尔获勋为巴斯骑士，翌年更勋为嘉德骑士，一时之间，无数殊勋为他取得了“气势汹汹的爵士”（Sir Blustering）之名。除了他以外，他的长子还早于1723年获封世袭男爵，可见沃波尔一家地位日重。

乔治二世朝

在1727年，乔治一世驾崩，而在其子乔治二世登基继位后，曾一度有舆论认为沃波尔将不出数日内被免官。不过在卡罗琳皇后的怂恿下，乔治二世最后没有罢免沃波尔；而尽管乔治二世不喜欢汤森勋爵，但他亦仍然成功留在内阁。在乔治二世登位最初数年，虽然沃波尔与汤森勋爵继续在内阁分掌权力，但沃波尔已渐渐明显成为主导内阁的一位。同时，两人亦不时就外交事务出现争吵，其中又以对普鲁士的事务分歧最为严重，不过当时决策权大抵已落入沃波尔手上。在1730年5月15日，汤森勋爵正式从内阁退休，不少后人认为，这天是沃波尔非正式首相任期的开始。
汤森勋爵离开以后，沃波尔在往后数年成为内阁唯一的领导人物。除了得到卡罗琳皇后的信任，沃波尔亦渐渐重新得到乔治二世的信任。在得到两人的支持下，沃波尔能够自由任用皇家任命权，并因应其政治需要而给予各类任命、以至于给予殊勋。沃波尔能够自行选定内阁人选，并可以迫使内阁阁臣达成一致共识。由于沃波尔所享权力以往在内阁无人能及，所以他才会被认为是英国的第一位“首相”。
沃波尔一方面在内阁享有无上权力，但另一方面却结下不少政敌，而最主要的政敌包括有托利党的博林布鲁克勋爵及辉格党的威廉·普尔特尼（普尔特尼因为沃波尔不让他入阁出仕而心怀怨怼）。博林布鲁克勋爵与普尔特尼两人曾合资出版一份叫《工匠》（The Craftsman）的期刊，大力对沃波尔推行的政策进行抨击。除了他们以外，沃波尔也常常是讽刺作品挖苦的主角，著名剧作家约翰·盖伊就曾经在其著作《乞丐歌剧》中讽刺沃波尔，并将他与积犯强纳生·威德加以比较。沃波尔其他的政敌还计有乔纳森·斯威夫特、亚历山大·蒲柏、亨利·菲尔丁和塞缪尔·约翰逊博士等。
尽管树立不少政敌，但由于沃波尔采取避免战争的政策，进而成功维持低税，使他始终深得下院及普遍民众的支持。在1733年波兰王位继承战争爆发时，沃波尔就成功游说乔治二世不要派兵到欧陆参与战争，从而使英国免于战争负累。在同年，为了解决严重的走私避税问题，以及堵塞漏洞，沃波尔计划将烟草及酒由过往征收关税改为徽收国内货物税（excise），并且由以往在港口抽税改于批发点抽税。沃波尔的建议引起全国极力反对，反对派甚至联结全国商人对建议加以声讨，最后沃波尔唯有在下院对草案进行投票前夕撤回建议，事件才得到平息。这次事件对沃波尔的影响力一度构成很大威胁，而他则在事后辞退有份反对建议的阁臣，但这样反使到更多的辉格党员转投反对派阵营。
在1734年下院大选以后，沃波尔一派仍然成功维持下院的多数优势，但优势已比以往收窄，而他的声望在此后更不断下滑。在1736年，下院通过增加毡酒的税率，结果引发伦敦街头出现动乱。同年在爱丁堡，有群众因为不满禁卫滥用职权，血腥阵压示威民众后获得英皇特赦免罪，最终在当地爆发严重的波蒂厄斯暴动。虽然历经暴动，但沃波尔依然保持在下院的多数优势，并成功拒绝约翰·巴纳德爵士（Sir John Barnard）有关调低国债息率的建议，以及在1737年游说国会通过《牌照法案》，对伦敦的剧院进行规管及审查。《牌照法案》对剧作家造成了一定的限制，他们以往专门讽刺政府的戏剧，在法案通过后都要受到审查。

失势

在1737年，卡罗琳皇后逝世，她的去世没有动摇到沃波尔对乔治二世的影响。但尽管乔治二世对沃波尔愈加信赖，但他在政府的领导地位却愈受挑战。而随着威尔士亲王腓特烈与父皇日渐疏离，一群比如老威廉·皮特和乔治·格伦维尔等等称之为“爱国小子”（Patriot Boys）的新进政治家投身加入到威尔士亲王的反对派阵营，并逐渐形成一股抗衡沃波尔的主要政治势力。
沃波尔在任后期未能够维持避免战争的政策，成为了他失势的一大导火线。根据早于1729年签订的《塞维尔条约》，英国同意不与西班牙在北美洲的殖民地进行贸易，而为了履行条约，条约允许西班牙在其殖民地领海范围内登上英国船只进行巡检。可是后来两国却在西印度爆发贸易纠纷（有关纠纷是指一名叫詹金斯的英国商船船长于西印度被西班牙当局人员登船巡检时割下耳朵），沃波尔起初曾极力阻止开战，但其主张遭到了乔治二世、下院、以至部分内阁阁臣的反对；及至1739年，备受各方压力下，沃波尔迫于无奈地放弃和解，决定开战，引发詹金斯的耳朵战争。
在英、西开战以后，沃波尔的影响力仍然富戏剧性地下跌。在1741年的下院大选中，虽然沃波尔一派在不少选区都获得普遍选民支持，不过在“口袋选区”却遭遇连番挫折（口袋选区是指那些由地方权贵内定或操控人选的选区）。大抵而言，沃波尔一派在英格兰及威尔士地区的下院议席皆有增长，但议席的增长未能够弥补他们于1734年及这次大选在康沃尔地区失去的议席。由于威尔士亲王腓特烈本身兼领康沃尔公爵的头衔，因此康沃尔实为他的领地，而领地内选出的下院议员大多都听命于威尔士亲王，对沃波尔则心怀敌意。此外，在阿盖尔公爵的影响下，沃波尔在苏格兰也失去不少议席。综合而言，鉴于大选后很多新议员的政治意向不明，因此难以断定沃波尔在大选后所得的确实多数优势，不过一般当代历史学家则推算，他在下院仅余14至18席的些微优势。
在新一届国会中，不少辉格党员都认为年老的沃波尔已再不能够带领政府，以及处理战务，而他在国会的多数优势也已经大不如前，支持他和反对他的人士皆势均力敌，形成不相伯仲之势。在1742年，下院就威尔特郡奇彭纳姆（Chippenham）一场补选是否遭受不法操控展开辩论，沃波尔等人遂同意借此事当作他的不信任动议。最终沃波尔在投票中被挫，事后同意从政府辞职。为了答谢其贡献，沃波尔在1742年2月6日获乔治二世晋封为奥福德伯爵，成为上院议员。五日后，沃波尔交出印信，正式辞官。

晚年

奥福德伯爵退仕后，首相一职由维明顿伯爵接任，但实权则握在加特利勋爵手中。此外，维明顿伯爵政府曾设立一个委员会，专门调查前任政府曾否有任何贪污徇私或政策失当的问题，但最后没有任何发现。退仕后的奥福德伯爵依然对乔治二世起很大的影响力，虽然他已不再任官，但乔治二世却仍经常就每事咨询于他，使他被舆论称为“布幕后的官员”（Minister behind the Curtain）。在1744年，在他的协助下，加特利勋爵成功被逐出内阁，并让亨利·佩勒姆成为首相。
奥福德在1745年3月18日卒故于伦敦阿灵顿街家中，终年68岁，死后其遗体安葬于家乡霍顿（Houghton）。奥福德死后，其伯爵爵位由长子乔治继承，后来又于1751年传予乔治的独子。乔治的独子死后，伯爵爵位复由奥福德另一位儿子贺拉斯于1791年继承，贺拉斯是著名作家及诗人托马斯·格雷的朋友。贺拉斯在1797年死时没有子嗣，伯爵爵位遂归于断绝。