山本五十六

早年生涯

“山本五十六”出生于新潟县长冈市，当时名叫“高野五十六”（日语：高野五十六 ᵀᵃᵏᵃⁿᵒ ᴵˢᵒʳᵒᵏᵘ ）。他的父亲高野贞吉是旧长冈藩高野氏的婿养子，与高野氏的女儿高野峰子结婚后承袭了高野氏。五十六是高野家第六个儿子，出生于高野贞吉56岁那一年，因此得名。当时其父亲56岁，母亲45岁。当五十六10岁时，其父用武士刀划伤他的双腿12次，代表他正式元服。
1904年高野五十六毕业于江田岛海军兵学校，不久后以少尉候补生的身份在日进号装甲巡洋舰上参加日俄战争。日本海海战中被俄舰的炮火流弹炸断左手食指与中指。
1916年经牧野忠笃子爵介绍，高野五十六过继到旧长冈藩家老山本家，成为山本带刀的义子，此后改名山本五十六。同年，山本五十六毕业于日本海军大学校（第14期）。1917年（大正6年）1月、因为患伤寒，在疗养中却并发阑尾炎为生命带来的危险，在大手术后恢复后，回到故乡长冈休养到翌年6月左右。担任护士的侄女高野京在这之间照护护理他的病。七月，担任海军省军务职员后，海军教育本部成为他第一工作。在此时，经过友人介绍对三桥礼子，相亲后8月31完婚。

1941年12月，珍珠港

在舰队出发前，山本五十六指示，如果美日谈判成功，舰队应立刻返回，有人质疑“开弓没有回头箭”，山本立刻严厉地回答“如果有人不能执行命令，现在就希望他提出辞呈！”正如山本所计划的一般，拥有六艘航母的舰队和约390架飞机的第一航空舰队在1941年12月7日上午对美国发动了偷袭。353架飞机分两波攻击了珍珠港，攻击的成果是一次不折不扣的成功，日军的任务目标是击沉至少四艘美国战列舰，并减弱美军对东南亚的干涉行动至少六个月。美国的航空母舰也是日军的攻击目标，但在珍珠港事件发生时均不在港内。
行动结束后，五艘美国战列舰被击沉，三艘战列舰损伤，另有十一艘巡洋舰、驱逐舰和其他辅助舰艇被击沉或重创。日军的损失仅为29架飞机，另有111架飞机受损。受损的飞机中俯冲轰炸机和鱼雷轰炸机大约各占一半，严重地影响到日军发动第三次攻击的能力。第一航空舰队的指挥官南云忠一海军中将遂下令返航。对于南云既没有搜寻美国航舰进行攻击，也没有进一步对瓦胡岛上的重要战略目标进行补充轰炸，山本在事后深表遗憾。南云当时对美军航舰的位置毫无头绪，而且担心在搜寻美军航舰的过程中他自己的航舰反倒会被美军抢先发现并攻击。此外，他的航空队也缺乏攻击港口设施、干船坞和混凝土储油罐的适当装备，摧毁这些建筑对美军的打击不下于击沉战列舰，根据研究发现，位在珍珠港的大型军事储油槽当时若被攻击，美国军方将不得不决定将太平洋舰队退回西岸防守。况且，当日的头两次攻击后，美军会从最初的混乱中反应过来发动反击以及会使宝贵的航空母舰受到损失的担心增加，而南云的驱逐舰已无足够的燃料继续提供护航。虽说事后山本对南云的决定颇有微词，但按照日军绝不在阵前指责将领的传统，山本并未对南云作出任何处罚。
在政治层面上，这次攻击对日本其实毫无益处。由于是一次偷袭，导致美国人民的士气空前高涨，一心复仇。事实上，日本海军自近代化以来早有偷袭的传统，美国人也早料到这一点，但没想到竟是珍珠港遭偷袭。在最意外的地方遭到偷袭，受毁灭性损失而对方却连基本的宣战动作都没做，这一切皆坚定了美国公众复仇的决心。1941年中，在被当时的日本首相近卫文麿问到开战的后果时，山本作出了如下的著名回答：如果命令他去指挥舰队，“头六个月或一年大约是可以顺利进攻的。但对于第二和第三年的战事，我就毫无信心了”。山本的预测是准确的，事实上日军在战争的头几个月内确实顺利攻取了大量领土和岛屿，直到1942年6月7日在中途岛一败涂地，此后战争的天平开始倾向美方。 
对于阻止美军干涉荷属东印度六个月的战略目标，珍珠港偷袭是成功的，但此次行动其实并无必要，因为随着美军针对日本而修订的橙色计划，早在1935年就放弃了派遣舰队横跨太平洋驰援菲律宾的意图。到1937年，美军更是确定即使是将海军动员到战时状态都要占用6个月时间，而策划一次横跨太平洋的行动所引致的无数大小事务将占用海军两年的时间去准备。1940年，美国海军作战部长哈罗德·斯塔克制订了“D计划”，这意味着美国一旦参加第二次世界大战，其战略重心将被放在欧洲战场对抗纳粹德国和意大利王国，在太平洋战场将取守势，只要求赫斯班·金梅尔上将的美国海军太平洋舰队把日本海军联合舰队阻拦在东太平洋和澳大利亚商船航线以外便可。何况，如果日本只是进攻东南亚的荷兰与英国殖民地，美国是否愿意因此结束孤立政策参加战争也是未知之数。

1941年12月到1942年5月

歼灭了大量美军舰艇后，山本的联合舰队转而参加大日本帝国陆军及日本帝国海军参谋本部策划的战略计划。第一航空舰队在太平洋上大兜圈子，攻击了美国、英国、荷兰、澳大利亚等国的大量目标，包括威克岛、新几内亚、澳大利亚近海、印度洋的锡兰。第11航空战队则在珍珠港偷袭开始后一小时内便将美国第5航空队摧毁在菲律宾的机场上，此后又击沉了英国皇家海军的威尔士亲王号战列舰以及反击号战列巡洋舰。
在山本属下的海军将领小泽治三郎、近藤信竹、高桥伊望等人的指挥下，日军通过以“爪哇海海战”为代表的一系列两栖登陆或水面舰艇交战，将滞留在荷属东印度的美国、英国、荷兰及澳大利亚残余部队一扫而空。日军占领荷属东印度并将菲律宾的美军部队压缩到困守巴丹半岛和科雷希多岛一隅，至此确保了东南亚的重要资源产地。
以超乎想象的效率和极小的损失达成了所有初步战略目标后，日军停止行动以考虑进一步的计划。既然英国和美国都没有谈判的意图，日军开始着重守卫已经到手的占领区，并着眼于进一步进攻以便胁迫一个或更多敌国单独停战。
在这个阶段各类战略计划纷纷涌现，包括向西进攻印度，向南进攻澳大利亚，或向东进攻美国。山本参加了因此引发的辩论，在各种不同观点之间摇摆不定，有时支持某一方仅仅是为了给自己的部队争取利益。
在这些计划中包括了入侵印度或澳大利亚甚至夏威夷的大胆想法，这些浮夸的臆想很快就因陆军身陷中国战场、人手不足，也没有足够运力来调动部队的事实而遭否决。（日本陆军和海军各有自己的运输船队，互相之间决不配合）。此外，帝国参谋总部提出了一个入侵缅甸，与印度军国主义者联合并推翻英国统治的计划，以及攻击新几内亚和所罗门群岛以便切断澳大利亚与美国的海上联系。山本则反复提出应当再次向东与美国海军进行决定性战役，将后者完全消灭。较为保守的海军参谋本部并未支持山本的意见。
正在辩论不可开交之际，东京和周边城市遭到杜立特空袭，使参谋军官们意识到了美军航舰对日本的严重威胁，迅速倒向山本一方。海军参谋本部授权山本紧接在试图切断澳大利亚与美国联系的战役（珊瑚海海战）后发动中途岛战役（又称MI作战），与此同时夺取阿留申群岛的作战也同步进行。
山本赶工完成中途岛与阿留申群岛的作战计划时，派遣海军少将高木武雄率领一支舰队支援对图拉吉岛、瓜达尔卡纳尔岛，以及巴布亚新几内亚正对澳大利亚的莫尔兹比港的攻击。这支部队包括新组建的第五航空战队，拥有新建的大型航舰翔鹤与瑞鹤。
莫尔兹比战役进行得并不顺利。虽然图拉吉岛和瓜岛都被顺利占领，但支援对莫尔兹比的进攻的舰队不得不在5月初回头面对一支美国航舰特混编队，即珊瑚海海战。虽然日本以一艘轻型航舰为代价击沉了美国列克星敦号，但美军也重创了日军航舰翔鹤，迫使其回国修理。同样严重的是，日军的指挥失误和美军的对空炮火使翔鹤与瑞鹤号航舰所属的俯冲轰炸机及鱼雷轰炸机损失惨重，这些损失使无伤的瑞鹤也只能一味等待后备的飞行队准备就绪而无法参加中途岛战役。

1942年6月，中途岛

山本策划中途岛作战的意图，在于进一步摧毁美军舰队以便日本海军可以在太平洋岛链上专心巩固防御。山本认为必须尽早进行这类决定性战役。
该战役计划包括一次远离中途岛方向的作战：派遣第五舰队（包括轻型航舰两艘，巡洋舰五艘，驱逐舰十三艘，运输船四艘）进攻阿留申群岛，空袭荷兰港并进一步入侵基斯卡岛和阿图岛，山本相信这次攻击足以将美国舰队——可能包括航舰——从珍珠港吸引到北方。新近的研究在日语文件资料中发现，这次作战其实是山本为换取海军参谋本部的支持而发动的与中途岛作战平行的作战行动。
当第五舰队攻击阿留申群岛时，第一突击编队（包括舰队航舰四艘，战列舰二艘，巡洋舰三艘，驱逐舰十二艘）将对中途岛发动空袭并摧毁后者的空中力量。上述行动完成后，第二舰队（轻型航舰一艘，战列舰二艘，巡洋舰十艘，驱逐舰二十一艘，运兵船十一艘）将派出5000步兵从美国海军陆战队手中夺取中途岛环礁。
上述对中途岛的占领行动会将美国航舰编队重新吸引向西方，而第一突击编队将设下埋伏将它们歼灭。此后，第一舰队（轻型航舰一艘，战列舰七艘，巡洋舰三艘，驱逐舰十三艘）将与第二舰队的部分兵力会合，共同将剩余的美国海军太平洋舰队兵力聚歼。
为应对突发情况，山本设置了两项预警措施。第一项是派出海军重型水上飞机川崎二式大艇对珍珠港进行远程空中侦察，确保美军航舰正在港内待命，称为“K作战”；第二项是设置潜艇防线，以便在美军航舰前往中途岛时尽早向第一突击编队、第一舰队和第二舰队通报敌方的行动。但实际上，空中侦察行动因故取消，潜艇也推迟到美军航舰舰队已经出击后方才就位。
中途岛战役的作战计划制定过程充满妥协和匆忙（为赶在对马海峡海战纪念日暨日本海军节当日派出舰队），但在日军看来，计划本身颇为周详，组织严密，时机掌握得也很好。相对于日军计划投入决战的四艘舰队航舰，二艘轻型航舰，十一艘战列舰，十六艘巡洋舰和四十六艘驱逐舰，美国海军只拿得出三艘航舰、八艘巡洋舰和十五艘驱逐舰，可见兵力悬殊。交战双方只在大型航舰数量，可供调动的飞机数量以及潜艇数量上才较为接近。看上去，如果不出意外的话，山本将拥有一面倒的巨大优势。
对山本来说非常不幸，确实出了很大的意外。对于指挥官来说最可怕的事莫过于敌人对自己的作战计划了如指掌，而美国海军密码破译部门恰好做到了这一点。后者早已破译了日本海军D号密码（美军称为JN-25）。结果，美国太平洋舰队司令切斯特·尼米兹海军上将成功地破解了山本设下的两项预警措施并将美方仅有的部队配置在最适合对日军航舰实施伏击的位置上。据尼米兹上将计算，他的三艘大型航舰再加上中途岛机场，勉强足够与南云忠一指挥的第一突击编队抗衡。
在五月份接报有日军水上飞机进行骚扰性空袭之后，尼米兹立刻派遣一艘扫雷艇前去守卫日军计划给参加K作战的水上飞机加油的地点，导致侦察行动取消，山本无法确定美军航舰是否一直在珍珠港里待命（至今未能明确山本为何派出最早的骚扰性空袭，这次袭击引起了美军的警觉）。尼米兹也提早派遣美军航舰离港，赶在山本的潜艇警戒线成型以前进入伏击地点，使山本的所有预警措施归于无效。美军航舰专心设伏，没有被日军对阿留申群岛展开攻击所迷惑。山本本以为美军航舰要在数日之后才能赶来救援中途岛，没想到战役开始当天——1942年6月4日——美军便抓住日军航舰最脆弱的时机发动攻击，一举击沉了第一突击编队的全部四艘舰队航舰。
鉴于航空兵力已经全灭而水面舰艇又尚未为一场舰队决战集结完毕，山本试图重新配置他那在数量上仍旧强大的舰队来埋伏美军舰艇。但是他原来的计划将水面舰艇配置得过于远离中途岛，而且美军指挥官雷蒙德·斯普鲁恩斯海军中将基于一份来自美国潜艇USS TAMBOR（SS-198）的错误报告，以为日军仍要进攻中途岛，谨慎地早早向东撤退而并未中伏。斯普鲁恩斯并不知道日军阵列中拥有包括大和号在内的数艘战列舰，如果在中途岛进行夜战他的航母和巡洋舰将处于不利的位置。不过，向东退却确实防止了这类夜战的发生。此时山本准确地判断他已没有胜算，遂宣布放弃占领中途岛的任务并全军撤退。这次失败使山本持续六个月的成功历程告一段落，日军的扩张也到此为止。
山本的中途岛作战此后广受指责。批评意见认为山本违反了军事作战“集中兵力”的基本原则，而且作战计划过于复杂。但也有意见指出盟军也实施过复杂程度不相上下的作战而且获得成功(如MB8作战英军将舰队编成六部)，并将失败的原因归咎于美军破译日军密码，在事先已对山本的计划洞若观火。仍有人认为假如山本的布置没有使得南云手上没有足够侦察兵力，便可以抵消美军破译密码并埋伏航舰所获得的优势。其实最关键的是临敌侦察方面，如果临时侦察够充分南云就有可能胜利，对此制订侦察计划的吉冈忠一战后反省说当初不应当为了节约攻击机而压缩侦察兵力的。草鹿龙之介，源田实和渊田美津雄也在后来反省说应当及早采用二段侦察法。。在中途岛时的侦察方案是日本海军长年的标准做法，可见病根在于整个日本海军自身。

中途岛之后

中途岛战役的失败阻碍了日军的推进，但日本海军仍拥有相当实力，还有重新获得主动权的机会。他们制定了“FS作战”试图占领萨摩亚群岛和斐济以便切断澳大利亚与美国的联系，如此一来便可削弱道格拉斯·麦克阿瑟上将和他的美澳联合部队所带来的威胁。于是，山本和他的对手欧内斯特·金海军上将都将注意力转向瓜岛上的机场。
金上将向美国参谋长联席会议建议立刻对日军发动反击，避免日军重新掌握主动权。于是，1942年8月美国海军陆战队突袭瓜岛并将该处的日军击溃，由此引发了一场持续到1943年2月的长期消耗战，将日本拖得苦不堪言。
为避免影响联合舰队的士气，山本并未辞去指挥职务，而是降级以示处分。但是由于中途岛战役的失败，海军参谋本部再也不愿接受他那些赌博式的进攻构想。于是山本只好去专心执行他在战前曾经反对的防御性决战计划。
瓜岛被占据时，日军正过度扩张，意图在守卫中太平洋防线的同时攻取新几内亚、准备FS作战。为了兼顾新几内亚作战和瓜岛战役，FS作战被放弃了。日军的过度扩张导致他们持续地缺乏运输，缺乏部队，而陆军与海军之间仍旧难以配合。
山本指挥联合舰队实施了几次迟滞美军行动的作战，但造成的损失却是他难以承担的。在9、10月间，为支援在瓜岛作战的陆军部队，爆发了两场由山本亲自指挥的航舰交战：东所罗门海战和圣克鲁斯群岛战役，并在11月爆发了一连两次被称为瓜达尔卡纳尔海战的惨烈夜战。由于陆军无法顺利达成目标，每次作战计划都遭到扰乱。山本指挥联合舰队对美军造成了严重的损失，但他所期待的决定性战役则一直没有发生。结果，日本海军航空兵的精锐被逐渐消耗殆尽。
在上述航舰交战中日军航舰俯冲轰炸机及鱼雷轰炸机损失惨重，使日军更严重地缺乏舰载机机组。在受到良好训练的补充飞行员这方面日军无法与美军抗衡，而且无论是陆基还是舰载飞行员的素质都在下降。但是尤为有害的，则是在东京快车行动中丧失了大量的驱逐舰。日军本已感觉到这类轻型作战舰艇数量不足，瓜岛战役中的损失则令日军商船队的护航力量进一步削弱。1943年2月瓜岛被美军完全占领，日本海军再无多余力量在所罗门群岛发动大规模行动。山本将争夺制空权的任务从伤亡殆尽的航舰航空队转到陆基海军航空兵部队身上。

阵亡

在瓜岛战役失败后，山本决定前往南太平洋前线视察以便鼓舞士气。1943年4月14日，代号“魔术”的美国海军情报部门截获并破译了包含山本行程详细资讯的电文，包括到达时间、离埠时间和相关地点，以及山本即将搭乘的飞机型号和护航阵容。上述电文显示山本将从拉包尔起飞前往所罗门群岛布干维尔岛附近的野战机场，时间是1943年4月18日早上。
美国总统罗斯福命令海军部长弗兰克·诺克斯“干掉山本（Get Yamamoto）”。诺克斯授意尼米兹海军上将执行罗斯福的命令。尼米兹与南太平洋战区指挥官小威廉·海尔赛商讨后，在4月17日批准了拦截并击落山本座机的刺杀任务。
一个中队的P-38闪电式战斗机受命执行拦截任务，因为只有这种飞机才有足够的航程。18位从三支不同部队精选出来的飞行员被告知他们即将拦截一名“重要的高级军官”，但并未得知具体姓名。
4月18日早晨，山本不顾当地指挥官关于遭伏击风险的劝告，搭乘两架三菱一式陆攻快速运输机从拉包尔按时起飞，计划飞行315分钟。不久，18架加挂副油箱的P-38式战斗机从瓜岛机场起飞。经过430英里无线电静默的超低空飞行，有16架到达目标空域。东京时间9点43分，双方编队遭遇，6架护航的零式战斗机立刻开始与美机缠斗。
列克斯·巴伯中尉攻击了两架一式陆攻中的第一架，事后证明是机号T1-323的山本座机。他不断射击该敌机直到后者左引擎开始冒出黑烟。在巴伯转而进攻另一架运输机时，山本的座机坠落到丛林中。
山本座机的坠落地点位于此前澳大利亚海岸巡逻队在布因岛的据点以北，第二天有一支日军搜救小队找到了这个地点，带队的是日军工兵中尉滨砂。据滨砂中尉回忆，山本的遗体位于飞机残骸之外的一棵树下，仍旧坐在座椅之上，戴着白色手套的双手拄着他的日本刀。滨砂说他当场就认出了山本，海军大将的头微微低下犹如陷入沉思。解剖报告显示山本身上有两处枪伤：一发子弹自身后穿透他的左肩，另一发子弹从他的下颌左后方射入，从右眼上方穿出。即便有此报告为证，关于山本是否从坠落中生还一直都有争议。
为防止日军得知自己的密码已泄露，美国新闻媒体获知所罗门群岛当地人的海岸观察站目击到山本登上一式陆攻。新闻媒体也没有公开大部分参与刺杀行动的美军飞行员的名字，因为其中一人的兄弟当时是日军战俘，有被虐杀的可能。
这次任务成为二次大战中持续时间最长的战斗机拦截任务。在日本，山本阵亡的事件被称为“海军甲事件”。日本当局一直拖到1943年5月21日才公布山本的死讯，朝野震惊。对于被宣传机构蒙骗，以为日军自开战以来不断高歌猛进的日本民众来说，山本之死所造成的精神打击是难以估量的。日本政府也因此被迫承认美军的战争能力正在迅速恢复，甚至开始反击。
山本的遗体在布因岛被火化，他的骨灰由他最后的旗舰——武藏号战列舰运回东京。山本于1943年6月5日获得国葬待遇，葬仪委员长由米内光政担任。同时，山本被追授元帅军衔、大勋位菊花章。稍早（5月27日），纳粹德国也宣布追授山本橡叶双剑骑士铁十字勋章，在获颁这一勋章的159人之中，只有山本不是德国人。他的部分骨灰被葬在东京多摩灵园，剩下的部分则运回家乡长冈市安葬。

评论

山本一般被认为是当时大日本帝国海军中最有能力的指挥官之一，他的主要功绩包括对海军编制和战术的显著改进。同时，他也因为一连串的失败战役遭受指责。总地来说山本被认为是一位思维清晰且颇具勇气的指挥官。
山本持有坚定的反战思想。认识到以日本的国力无法支持长期战争，山本公开反对入侵满洲、与中国爆发全面战争、加入三国轴心，以及与美国交战。在1930年以海军少将身份参加伦敦海军会议时，山本仍持有扩张海军的观点，曾当众对以财政原因主张裁军的大藏省官员贺屋兴宣大骂“贺屋闭嘴，否则别怪我动手打人”。但回国后目睹民众热烈欢迎谈判使团的场面受到触动，以此为契机产生了反战观点。而且他坚决反对德意日三国结盟。
由于曾长年在美国任职并就读于哈佛大学，山本明显亲美。对于盟友纳粹德国山本并不寄予厚望，不过在死后仍获纳粹德国颁发橡叶双剑骑士铁十字勋章。山本准确地预测到航空母舰在太平洋战争中的主力地位，还创造了将六艘大型航舰集中使用的用兵思路(但事实上提出如此用兵理论的人是小泽治三郎而不是山本)。另外，山本经常委任属下有能力的参谋军官如源田实制定战役计划。
渊田美津雄认为山本将大和号闲置在离战场很远的地方是巨大错误，还特别猛批了伊号作战中把刚重建的舰载机部队投入陆上消耗战的作法，认为山本是一个平庸之将。
山本被认为任人过于看重私交，典型的例子就是黑岛龟人和宇垣缠。他在重要的问题上一向信任黑岛。松田千秋任大和舰长行礼时，宇垣说：“虽然我是参谋长，但只是摆设，一切都是山本和黑岛说了算。” 
山本指挥下的联合舰队拥有明显的弱点，例如缺乏护航的商船队在美国海军潜艇部队的拦截下伤亡惨重，导致日军后勤线中断，时常缺乏战略资源。日本海军的密码被美军破译，这直接引致了山本一生之中最大的败绩——损失四艘航舰和228架飞机的中途岛海战。美国海军史专家莫里森直接称攻击珍珠港是“愚蠢之举”。
1945年8月15日玉音放送后，海军兵学校监事长大西新藏中将当着全体学生的面说“中途岛之役战败时，山本元帅应该切腹的。”认为山本的温情主义（指不处罚南云忠一）和情报战败北是很大的错误。