喬治·坎寧

早年生涯

坎宁的先世居于英格兰，但在十七世纪初移居到爱尔兰。至于坎宁则生于伦敦，父亲是一位贫穷的绅士，为了偿还债务，而变卖了家族的宅第和继承得来的遗产，并在坎宁一岁的时候撒手人寰。坎宁的母亲，在丈夫去世后去了当舞台演员，在当时的社会来说，并不是一项尊贵和受人尊敬的行业。
坎宁年幼时便显露出非凡的才华和天分，加上母亲又再婚，因此，在家庭的朋友说服下，坎宁的一位非常富有的叔父，斯特拉福·坎宁（Stratford Canning），成为了他的监护人，除了定期提供他生活费，又供养他上学读书。坎宁在1781年转读伊顿公学，后在1787年入读牛津大学的基督教堂学院。在大学里，他是十分活跃的份子，随了负责编辑学校的杂志，又组织了辩论会，是一位十分出色的辩论者。另外，他在大学和不少人结成了好朋友，例如有利物浦勋爵、格兰维尔·勒文森-古尔和约翰·胡卡姆·弗里尔等等。坎宁在1791年夏天取得文学士学位，翌年取得律师资格，并在1794年7月6日成为文学硕士，但他真正的志愿是当政治家。

政治生涯

斯特拉福·坎宁是辉格党的支持者，所以早在1780年代，他便介绍坎宁给查尔斯·詹姆斯·福克斯、埃德蒙·伯克和理查·布林斯里·谢里敦（Richard Brinsley Sheridan）等辉格党员认识（其中谢里敦和坎宁更结成了毕生好友）。可是，坎宁清贫的家境与微薄的财力，显得他在辉格党的政治前途非常暗淡，因为辉格党的领袖们，都是一些抗衡君主的富有贵族和地主。再者，当1790年代初爆发了激进的法国大革命以后，坎宁变得更为保守。
坎宁在真正涉足政治的时候，他选择了保皇的托利党，并得到领袖小皮特的赏识。在小皮特的协助下，坎宁在1793年成为下议院议员，代表怀特岛的纽敦，但事实上，那是一个有名无实的选区。在1796年，他转为代表另一个有名无实的选区，白金汉郡的文多弗（Wendover）。

政治作风

坎宁是一位出色的演说家和作家，这使他很快便受到英国政坛的注意。他在下议院所发表的演说，更为小皮特的支持者注入一种前所未有的张力。总言之，他的才华使他在小皮特的派系中渐具影响力，除了影响小皮特政府的政策，更使他在后来成功加入内阁。
另一方面，坎宁不止于在国会发表演说，也在英国各地巡回演讲，进行竞选活动，这在当时来说，是一种新尝试。
凭借著自己的魅力和许下的诺言，坎宁很快便有一批忠于他的支持者（即后世所指的坎宁派，Canningites）。可是，坎宁也是一位自负与武断的人，常把一些有才华的潜在支持者拒诸门外。

出任公职

在1795年11月2日，坎宁获聘任为外务次官（Under Secretary of State for Foreign Affairs）。任内，他是小皮特的忠实支持者，结果时常和辉格党的外相格伦维尔勋爵发生争执，最后他在1799年4月1日辞职。
1799年，坎宁出任管理委员会专员，又在1800年改任军队主计长（Paymaster of the Forces）。小皮特在1801年辞任首相，坎宁也一同辞职，成为反对党的一方。当小皮特在1804年重任首相时，坎宁获委员为海军财务主管（Treasurer of the Navy）。
小皮特在1806年初逝世，坎宁也随之离开政府，可是在翌年，他获新首相波特兰公爵聘任为外务大臣，主理有关拿破仑战争的对外事务，期间，他更成功在哥本哈根部署，以计谋击退拿破仑的军队。

与卡苏里决斗

在1809年，坎宁与政府陷入了内部纷争，并曾轰动一时。当时，坎宁与陆军及殖民地大臣（Secretary of State for War and the Colonies）卡苏里勋爵，在调动军队的问题上发生不和，坎宁曾承诺葡萄牙，会尽早发兵援助，但卡苏里却把军队调往荷兰。结果政府因两人的纷争而濒临瘫痪。首相波特兰公爵由于身体欠佳，无力作出调停，亦无法有效继续领导政府。于是，坎宁威胁波特兰公爵，如果不以韦尔斯利勋爵（Lord Wellesley）取代卡苏里勋爵，他将会请辞。波特兰公爵最后答应了坎宁的要求，并将两人间的协议保密。
卡苏里在1809年9月得悉两人之间的协议，除了感到十分愤怒，又要求补偿。他之后更挑战坎宁，进行决斗。两人间的决斗在1809年9月21日举行，由于坎宁从未开过手枪，结果他在决斗中没有命中卡斯尔雷，卡苏里则射伤了坎宁的大腿。事件公开以后，舆论对两名内阁成员诉诸武力解决不和，感到震惊和愤慨。随后，波特兰公爵因健康状况恶化而辞去首相一职，坎宁遂向英皇乔治三世自荐出任首相，但乔治三世却选择了斯宾塞·珀西瓦尔。坎宁唯有再次离开政府，而令他安慰的是，卡苏里也选择辞职。

重返政府

珀西瓦尔在1812年被刺杀身亡后，继任的首相利物浦勋爵，再次委任坎宁为外务大臣。但是，坎宁却希望同时出掌下议院领袖一职，又不愿和卡苏里共仕政府，所以拒绝了邀请。1814年，坎宁成为英国驻葡萄牙大使，并于一年后返国。返国后，利物浦勋爵再次邀请坎宁加入内阁，结果他在1816年成为管理委员会主席（President of the Board of Control）。
坎宁在1820年又一次宣布请辞，原因是不满卡罗琳皇后得到的安置安排（卡罗琳皇后是乔治四世的发妻，但两人的关系早已疏离），而他与卡罗琳又是私低下的密友，并曾有过一段绯闻。

再次重返政府

在1822年，当时已晋为伦敦德里侯爵（Marquess of Londonderry）的卡苏里自杀身亡，于是坎宁接任卡苏里出任外务大臣和下议院领袖。在第二次出掌外相期间，他除了退出了会议制度，又企图拉拢美国总统门罗，发表重新执行光荣孤立的宣言。另外，坎宁成功使南美洲独立国家摆脱法国的影响，并积极支持废除奴隶贸易。

首相与死亡

利物浦勋爵在1827年退任首相一职，并在三名候选人，威灵顿公爵、罗伯特·皮尔从男爵和坎宁中，选择了坎宁。结果，另外两名候选人均不愿在坎宁的政府供职，同时间，利物浦勋爵的五名内阁官员，和40名初级官员也不愿追随坎宁，组成新政府。在当时，托利党已出现了严重分裂，分成了“高级托利派”（High Tories，又称极端份子，即Ultras）和温和派，当中，只有温和派（坎宁派）支持坎宁。坎宁发现自己难以组成政府，便唯有邀请辉格党成员加入政府，其中包括兰斯多恩勋爵（Lord Lansdowne）等人。虽然坎宁反对国会改革，而辉格党则支持改革，但他们仍然能够达成协议，在新政府不讨论有关国会改革的议题。
坎宁虽然能成功组阁，但他的身体状况却每况愈下，最后在1827年8月8日逝世于奇西克（巧合的是，福克斯于21年前在同一所房间逝世），死于任内，享年57岁。坎宁在任首相只有119日，是历史上任期最短的英国首相。他死后被安葬于西敏寺。

影响与评价

坎宁时常被后世评为“失去的领袖”（lost leader），而且有不少人推测，假如坎宁没有早逝，英国将会有什么光明景象。在现实中，坎宁死后，温和派托利党和辉格党组成的政府在戈德里奇勋爵带领下，最终在1828年初垮台，并由威灵顿公爵接任首相。威灵顿公爵的内阁，最初也有一些坎宁派加入，但不久以后便悉数被“高级托利派”所取代。结果，不少坎宁派的成员转投辉格党，但却在后来的选举被托利党痛击。不少历史学家认为，1827年的托利党分裂，使托利党在1830年代出现变革，渐渐演进为今日的保守党。因此，对于坎宁没有早逝的假设，至今仍众说纷纭。
一些后世重要的保守党党员，如本杰明·迪斯雷利，却视坎宁为自由的一国保守主义（One Nation Conservatism）的先驱者，相反，罗伯特·皮尔从男爵则遭受他的批评。
罗里·谬尔（Rory Muir）形容坎宁为“最卓越辉煌和多彩多姿的部长，而且肯定是这个时代的政府中最伟大的演说家。他是机智、戏谑的人，并对自己的能力拥有无比信心，这样的能力也大大启发了众人，被启发者包含喜欢他、不喜欢他或不信任他的人……他是一个热情、积极、坚定的人，不管他着手什么工作，他都竭尽心力必要完成，这是他的强项，也是他的弱点……他是政府中最有才干能力的部长。”

杂记

坎宁是少有的知名政客，公开使用“托利党”（Tory）这个名词，而这个名在1790年代用来指小皮特的支持者。后来在1824年，坎宁也是其中一位首先用“保守党”（Conservative）来称呼自己的政客。
为了纪念坎宁在希腊独立战争所作的努力，雅典市中心其中一个广场以他的名字命名（Πλατεία Κάνιγγος）。
在阿根廷布宜诺斯艾利斯，地下铁路“D线”的其中一个车站，原本以坎宁命名，但在1973年遭当时的总统胡安·裴隆下令改名。
坎宁的名被使用在牛津坎宁会（Oxford Canning Club）上。
在伦敦东南部有一所乔治·坎宁酒吧（George Canning）。
在利物浦，有坎宁市和坎宁港记念坎宁。
在西澳大利亚州，也有不少地方纪念坎宁，如坎宁河（Canning River）、坎宁顿（Cannington）、坎宁谷（Canning Vale）和柏斯内的坎宁市等。