南海泡沫事件

南海泡沫事件（英语：South Sea Bubble）是英国在1720年春天到秋天之间发生的经济泡沫，与同年的密西西比泡沫事件及1637年的郁金香狂热并称欧洲早期“三大经济泡沫”。“经济泡沫”一语即源于南海泡沫事件。
事件起因源于南海公司（South Sea Company），南海公司在1711年西班牙王位继承战争仍然进行时创立，表面上是专营英国与南美洲等地贸易的特许公司，但实际是协助政府融资的私人机构，分担政府因战争而欠下的债务。南海公司在夸大业务前景及进行舞弊的情况下获外界看好，到1720年，南海公司更透过贿赂政府，向国会推出以南海股票换取国债的计划，促使南海公司股票大受追捧，股价由原本1720年年初约120英镑急升至同年7月的1,000镑以上，全民疯狂炒股。
然而，市场上随即出现不少“泡沫公司”混水摸鱼，试图趁南海股价上升的同时分一杯羹。为规管这些不法公司的出现，国会在6月通过《泡沫法令》，炒股热潮随之减退，并连带触发南海公司股价急挫，至9月暴跌回190镑以下的水平，不少人血本无归，包括著名物理学家牛顿爵士也亏本离场。
南海泡沫事件使大众对政府诚信破产，多名托利党官员因事件下台或问罪；相反，辉格党政治家罗伯特·沃波尔收拾残局，协助向股民赔偿，使经济恢复正常，从而在1721年取得政府实权；后世将之形容为英国历史的首位首相。此后，辉格党取代托利党，长年主导英国政局。至于南海公司并没有因为泡沫而倒闭，但事实上，公司在1750年以后已中止对南美洲进行的贸易业务，最终维持至1853年才正式结业。

背景

早在南海公司成立以前，英国作家丹尼尔·笛福已曾与爱德华·哈利（1664年－1735年）讨论一个构想，让国家向某些企业授予权力垄断某地区的贸易，然后再从那些公司获取部分利润，以便让政府偿还因参与西班牙王位继承战争而欠下的大笔债务。这个构思很快就引起爱德华·哈利的兄长，即时任财务大臣（Lord High Treasurer）罗伯特·哈利（后为牛津伯爵）的兴趣。在他的倡议下，南海公司遂于1711年透过国会法令成立，并从政府获得权力垄断英国对南美洲及太平洋群岛地区的贸易，而这两个地区在当时被坊间视为商机无限，因此哈利对公司的期望很高，甚至夸耀地称之为“牛津伯爵的杰作”（The Earl of Oxford's Masterpiece）。
除罗伯特·哈利外，南海公司主要由一些富有的商人组成。为了吸引这批商人加入公司，政府游说他们若购买为数达1,000万英镑的国债，政府就会向他们提供六厘年利率，再额外每年提供8,000英镑，以作回报。由于涉及开支庞大，政府当时更要求国会将酒、醋、烟草等货品的部分税收收益预留，以用于支付每年高达600,000英镑的利息。公司成立后，总部位于伦敦针线街的南海府（South Sea House），董事局总裁由牛津伯爵出任，其他董事包括金融家约翰·布伦特爵士（Sir John Blunt，1665年－1733年）等人。
在1713年，英、西签订《乌得勒支和约》，标志西班牙王位继承战争步向终结。在和约中，西班牙准许英国垄断对西班牙美洲地区的奴隶贸易，而专营权很自然落在南海公司手上。奴隶贸易在当时被视为很赚钱的行业，南海公司的前景亦被看好。有关和约的签订被当时托利党政府视为一大胜利，因为南海公司成功为政府有效融资，并与由辉格党控制的英格兰银行抗衡。在1716年，南海公司进一步从奴隶贸易中取得优惠待遇，到1717年更向政府多买额外200万英镑的公债。但好景不常，西班牙在1718年与英国等国交恶，并爆发四国同盟战争，南海公司的前景一度暗淡下来。可是，公司却仍然强调前景明朗，并在1718年邀请英皇乔治一世加入董事局成为总裁。

南海泡沫

南海公司虽然名为贸易公司，但实际上像英格兰银行一样，在当时是协助政府融资的私人机构。事实上，南海公司本身的贸易业务平平，它虽在1711年成立，却要迟至1717年才开展远航贸易，至于在西班牙的规定下，南海公司一年其实只可派船三只前往南美贸易，而贸易本身到1718年更复因英、西交恶而中断。南海公司股票之所以受公众追捧，是因为它与政府的密切合作关系，令大众对之放心，而另一方面，公司在推销南海方案时又向大众谎称，公司将会在南美贸易上赚取极丰厚的利润，将来股票持有人将会获得可观股息，使得大众深信不疑。
虽然法国的密西西比公司计划在1720年以失败收场，但英国大众却依然对南海计划充满信心。公司的计划在取得御准后不出数星期，就已经成功向逾半国债持有人换取债券，使他们成为公司股东之一，而同时间，南海公司股价亦开始节节上扬。在1720年年初，原本只处于128英镑的南海公司股价，到3月上升至330镑。在4月的时候，南海公司的董事们已经以每股高达300镑的价钱售出225万股股票。到5月，南海股价上扬至500镑，6月升到890镑，7月的时候更上试到每股1,000英镑的价位。尽管每股逾千镑，但公司董事仍然在这个价位售出500万股股票。
自南海公司开始股票换国债的行动后，社会上下全民疯狂追捧南海公司股份，有说“政治家忘记政治、律师放弃打官司、医生丢弃病人、店主关闭铺子、牧师离开圣坛，就连贵妇也放下了高傲和虚荣”。为了促销股票，南海公司又向有意购买股票的人士大举放贷，让他们有能力购买大手股票，然后再由他们分期摊还贷款。除此之外，市场上还出现热炽的投机活动，数以百计的股份公司随之涌现，当然少数好像皇家交易所保险公司（Royal Exchange Assurance Corporation）是从事正当生意，但大部分都是混水摸鱼，旨在编取公众金钱。这些后来被称之为“泡沫公司”的股份公司，大多模仿南海公司的宣传手法，在市场上发布虚假消息，声称正进行大宗生意，从而吸引市民购买股票。其中一些公司更荒诞不经地声称正研发“可以永久转动的车轮”，有些则甚至只表示“正进行有潜力生意”，但市民仍然盲目地追捧，使这些公司的股价连同南海公司股价一同上涨。据悉，这些“泡沫公司”在市场上计划吸纳的资金，高达3亿英镑。
为了规管市场乱局，以及保护南海公司免受“泡沫公司”打扰，国会在1720年6月9日通过了别称《泡沫法令》的《1719年皇家交易所及伦敦保险公司法令》，内容规定股份公司必须取得皇家特许状才能继续经营。到6月11日，乔治一世发表公告，警告“泡沫公司”属非法，可受检控；后来乔治一世离开英国渡假，南海公司遂游说负责摄政的上诉法院法官，促使法院在7月颁令86间“泡沫公司”为非法，予以取缔。
自大量“泡沫公司”被取缔后，社会大众才如梦初醒，对股份公司怀有戒心，连带南海公司也受牵连。自7月以后，随着热潮减退，南海公司的股价由原本1,000镑以上的价位急速下滑，情况不受控制。南海公司的股价到8月25日已跌至900镑，这时不少知情的内幕人士及时脱身，免却了血本无归的下场，但普通大众却在9月损失惨重。在9月9日，南海公司股价已暴跌至540镑，为了挽救跌势，南海公司董事与英格兰银行董事在9月12日商讨解决方法。会后误传英格兰银行决定注资600万镑，一度令南海股价重上670镑，但到同日下午，市场证实消息乃子虚乌有，南海股价随即跌至580镑，翌日再下试570镑，收市时更急挫至400镑。此后，市场上人心虚怯，人人大举设法抛售南海股票，到9月28日的时候，南海股价已暴泻到190镑，至12月更跌剩124镑。 而在同期间，英国其他股票也受到拖累，英格兰银行的股价亦由8月的263镑跌到12月的145镑，但情况要比南海公司好。
南海公司的股价暴跌，使数以千计股民血本无归，当中不乏上流社会人士，另外部分人更因为欠债累累而出逃国外。自经济泡沫发生后，社会舆论随即强烈要求向有关官员及南海公司的董事展开调查，以追究事件责任。由于事态严重，在内阁的请求下，乔治一世在11月提早结束休假，返回英国主持大局。

泡沫以后

在1720年12月8日，国会召开，并随即就南海泡沫事件展开调查，其中下院更成立一个秘密委员会专责调查。为了阻止局势恶化，下院的罗伯特·沃波尔曾建议英格兰银行及东印度公司各购入900万镑的南海股票，虽然这个建议得到国会支持，但最后没有落实。到1721年1月，国会通过法令禁制南海公司董事离开英国，并着令要他们如实交代他们拥有的资产价值。下院的秘密委员会随后在1721年2月发表调查报告，指南海公司进行非常严重的诈骗及贪污活动，另外又伪造公司账目，此外部分董事又与官员私相授受，其中更有董事透过不法投机活动而赚取可观利润。
在下院的报告中，受牵连的官员包括曾受贿的财政大臣约翰·艾思拉比、邮政总局局长老詹姆士·克拉格斯、南方大臣小詹姆士·克拉格斯、甚至乎是内阁掌权人斯坦厄普勋爵及巽得兰勋爵等等。当中，艾思拉比在1721年1月被迫辞任财相，其后更被起诉犯下“最声名狼藉、危险和罪大恶极的贪污罪”，至3月被下院裁定罪成，除了被遂出下院外，更被判监禁在伦敦塔内；至于克拉格斯父子两人在举国痛骂下分别在3月和2月去世。此外，在沃波尔的维护下，斯坦厄普勋爵、巽得兰勋爵及部分人士最终被判无罪，但值得注意的是，下院认为坦厄普勋爵无罪的票数仅仅比有罪的票数多三票。
随后在国会通过法令下，南海公司董事们的财产被充公，总值2,014,123英镑，不过其中354,600镑退还予南海公司董事们，作为他们基本营生所用。以董事约翰·布伦特爵士为例，原本拥有18.3万身家的他充公后只剩下5,000镑；至于余款则用于救助南海泡沫事件中的受害人。经调查后，委员会得出南海公司的股本在1720年年尾时共值3,700万镑，其中只有2,400万镑股本分配予持股人，其余1,300万镑诈骗得来的股本仍由公司持有。在这笔款项中，最后有800万镑被用以瓜分为股息，每股派息作价33镑6先令8便士，以作为对南海股票持有人的补偿。
另一方面，南海公司曾经透过其股票利润借出贷款合共1,100万镑，借款人士来自社会各阶层，其中包括138位下院议员。在沃波尔协助下，这批曾向南海公司贷款的人士只要还清贷款的10%，便已算清还整笔贷款，而这个10%的限制在后来获进一步下调至5%。此外，南海公司原先承诺向政府额外缴付的最多760万镑，亦获豁免。至此，南海泡沫事件大致上获得解决。
历经泡沫后，南海公司没有因此倒闭，而且还拥有为数4,000万镑的资产。不过，南海公司在此后也没有在南美贸易业务上发展起来，它主要仍然是一所协助政府处理债务的公司。在1750年，西班牙政府向公司提供10万镑以撤销公司在南美的部分贸易优惠，自此公司退出其贸易业务，但其享有的剩余贸易优惠则一直迟至1807年才告撤销。南海公司所剩余的股票于1853年获赎回或变换成国债，南海公司遂正式成为历史。

泡沫影响

南海泡沫事件与1720年的法国密西西比公司及1637年的荷兰郁金香狂热，是西方历史早期爆发的三大的泡沫经济事件。其中南海泡沫事件中的南海股价如泡沫快上快落的情况，更被后人发展出“泡沫经济”一词，用来形容经济过热而收缩的现象。南海泡沫事件对英国带来很大震荡，国人对股份公司留有阴影，而在事件中制定的《泡沫法令》一直到1825年才予废除，反映国民经过长时间才慢慢对股份公司重拾信心。著名物理学家牛顿爵士在南海泡沫事件中也是受害者之一，他在第一次进场买入南海股票时曾小赚7,000镑，但第二次买进时已是股价高峰，结果大蚀2万镑离场。牛顿曾因而叹谓：“我能算准天体的运行，却无法预测人类的疯狂。”（I can calculate the motions of heavenly bodies, but not the madness of people.）可见事件影响之大。
在调查南海泡沫事件中，国会秘密委员会委任了查尔斯·斯奈尔（Charles Snell）为南海查账，这是国会历史上首次委托民间第三方独立会计师进行核数调查，结果成功查得南海公司犯下严重的诈骗及做假账等等的舞弊行为。委任第三方专业会计师的做法在后世被加以采纳，成功减低了企业舞弊的风险，在日后大大促进了特许会计师及核数行业的长足发展。
在政治方面，南海泡沫事件使国民对托利党及乔治一世大失信心，政府诚信破产。相反，辉格党的罗伯特·沃波尔却因为在事件中成功收拾残局，使其声望日隆，继而成功于1721年起成为英国历史上首位首相（虽然当时未有首相一职，但沃波尔却有首相之实），主导政局。 此后，辉格党政府持续主导政坛至1770年，期间只曾有托利党的标得伯爵在1762年至1763年短暂出任首相，其余时间尽由辉格党人任相。