盂蘭盆會

盂兰盆会，又称盂兰胜会、盂兰法会、中元法会、中元建醮等，闽南、台湾又称为公普或联普（相对于家庭、机构的普渡“私普”），是中元、佛欢喜日与盂兰盆节的祭祀仪式。各地、各族群及各宗教派别有不同的仪式。源于佛教盂兰盆法会，根据《盂兰盆经》，于每年农历七月十五日举行，以佛法供养三宝的功德，回向现生父母身体健康。道教的中元普渡则是为亡魂赦罪。

佛家盂兰盆法会

部派佛教时期，印度就常兴办盂兰盆会而在中国，《佛说盂兰盆经》在西晋时由竺法护译出，因强调借由供养十方自恣僧，以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道的伦理传统相符，因此中国历代帝王的提倡而盛行不衰。南北朝梁武帝时代，始兴盂兰盆法会，以报答父母祖先恩德。唐朝时期，法会活动呈现兴盛，官民共乐。
民间佛教方面，早年华北世家居士，在中元节祭祖时，则盛行《盂兰三佛爷忏》的一种法事，在家门庭前，塑立三宝佛像，聘僧念经，张灯结彩为祖先祈求冥福。其信仰意义为：希望先供养释迦佛以减轻先人的业报；再祈求药师佛使祖先不再受病痛折磨，最后希望阿弥陀佛接引先人到西方净土。
或者还有《七佛爷忏》，请七大佛爷加持，第一位是“宝胜如来”，能令饿鬼业火消灭。第二位是“离怖畏如来”，能令饿鬼永离惊怖。第三位是“广博身如来”，能令众生身广体博，饿鬼咽喉放宽，所施之食，恣意充饱。第四位是“妙色身如来”，能令众生脱离面貌丑恶，端正清丽。第五位是“多宝如来”，使众生具足财宝，受用无尽，故破饿鬼众生悭吝贪婪之业。第六位是“甘露王如来”，即“阿弥陀如来”，使饿鬼脱离恶趣，往生西方极乐世界。第七位是“世间广大威德自在光明如来”，祝愿他们都得到无量威德，自在光明。
江南、华南盛行地藏法事，僧徒在地藏菩萨像前念经膜拜，请得幽冥教主地藏菩萨大开方便法门，引渡祖先。其余地方或者行《八十八佛洪名宝忏》、《观音大悲度忏》、《慈悲道场忏》（俗称《梁皇忏》）等其他法事。

道教中元法会

道教方面，中国北方盛行太乙救苦天尊之类的法事，太乙救苦天尊，是道教中专责救度亡魂的大神，道教超度科仪中以太乙救苦天尊为主神者，名目繁多。如 ：《太乙救苦天尊说拔度血湖宝忏》、《灵宝炼度》、《太乙救苦天尊接引浮生法事》、《九幽灯仪》等等。如《太乙救苦天尊接引浮生法事》为例：由一道长扮演太乙救苦天尊，端坐高台正中。诸道士扮演众仙弟子，立于两侧。天尊（道长饰）用团扇扇三下，以宝剑（或铁拐杖、玉如意等法器）敲三下，义为天尊灭地狱之火，以法器打开地狱之门，引鬼魂出离地狱，后开始为众仙、地狱鬼众与悠游人世之亡灵讲经说法，天尊说法毕，则遣众仙跳下虚空（饰演的道士们各持法器，跳下高台满场跳跃），意是拯救四方鬼魂与信徒之祖先。此时天尊并用柳枝或桃枝等，蘸金瓶中的甘露法水洒下（也有改为丢掷花、糖、饼，供信徒拾取），代表着施食饿鬼众并超度其出离地狱。
南方则流行诸多道教忏法，各地不同，如：《三元灭罪水忏》意义在三官大帝中的地官大帝生日，请得地官赦罪赦免先人罪孽；《三元赐福宝忏》是为先人求取冥福；广东一带则有《吕祖无极宝忏》，是全真道仪式，借由度人无数的孚佑帝君吕纯阳祖师威力，广度死者入道，安生定冥。

民间盂兰盆会

现时民间的盂兰盆会或中元普渡大都是糅合佛、道、巫觋宗教、民间信仰而成，除了原来的普渡意义外，还增添了娱乐成分，变成庙会形式的祭典，有歌舞、戏剧等娱乐活动。例如华人的盂兰盆会常有神功戏演出，近年也有当代流行表演的“歌台”、电子花车。日本、琉球则有盆踊，朝鲜半岛有农乐、假面舞等。除了祭祀、娱乐外，一些盂兰盆会还有团结地区、族群的社会功能。

常见仪式

虽然各地的盂兰盆会程序、形式不尽相同，但有些仪式见于不同地区。

点火迎神

在台湾，旧历的七月初一日子时（23：00）开始，庙宇辖境的各家人士点亮灯火，号曰“普渡公灯”。为普渡公（大士爷）与众家好兄弟指引方向，享用香火。灯火两侧或有设造型者、贴对联者，如：“金莲灯前闻泣夜，盂兰会上救升天。”
在日本本土，盂兰盆会举行前会先燃点迎神火迎接神明。

竖幡

竖幡在闽南、台湾称为立灯篙，是悬挂灯火及旗帜，以便邀请众神来监管法会，也是邀请放禁在外的众家好兄弟共享法会的成果。幡竿是以高大的青竹制成，上面挂上灯笼，下面有纸扎神位或护法神像守卫之。幡竿的作用是为好兄弟引路来到会场享用祭品，同时听经，以期获得解脱。台湾的灯篙会昼夜升降，上以金纸包覆，上贴符咒灯篙的高度，亦即招引范围的广度。台湾人认为如灯篙竖立过高，祭品不足，则会引发好兄弟不满甚至作祟，一般以十二尺（约360公分）为限。

开光

潮汕人盂兰胜会中开光仪式称为供神。台湾的则是搭设好主普坛，设有大士爷、山神、土地神、护法神众、大士山、寒林院（或作翰林院，供应官吏、士绅与阵亡将士休憩之处）、同归所（供应一般的孤魂休憩之处），皆为纸扎。先请法师施法，以净本坛，再由达官显宦与炉主等人同放灯。

请神放表

法师开坛，炉主与执事人员朗诵疏文，向天地禀告普渡之意，并且发表，邀请三界神祇入坛监醮。通知鬼神本地即将展开中元普渡法会，更请普渡公监管道场，不让恶鬼凶神在此处扰乱作祟。
在香港潮汕人盂兰胜会中，这程序包括“发关”和“启请”仪式。“发关”仪式是化纸扎白马到阴间，这是送出关文，表示 “值符使者” 接引孤魂。 “启请” 仪式则是恭迎佛、菩萨、诸神来坛中希望承佛、菩萨、诸神的加持，孤魂能够闻佛法。疏文会和仙鹤、大金、元宝等一起化掉。
如举办地点并非在庙宇，则放表前需要先从庙宇请神明到盂兰盆会举办地点。

施食

又称“施普”、“施孤”、“施饿鬼”等，法师诵经作法超度亡魂。也有人会在这段时间，请出地藏菩萨、目连尊者等佛像放置高台，贴出榜文，朱笔签押，昭告鬼神共来听经闻法，领受功德，享得冥福，脱离恶道。民众设置各样供品，祭祀往来的孤魂，使众家好兄弟共襄盛举，获得饱餐。其中海陆丰人的施食仪式称为摆天席
如以佛教仪式进行，则包括瑜伽焰口法事，又称放焰口。

放水灯

放水灯仪式见于华人、日本本土及朝鲜半岛的盂兰盆会，是祭水幽仪式的一种。在各水域先放流灯火，迎接到来的亡魂，帮亡魂照路，邀来同享香火，号称“水灯”。水灯的形状依地区和族群不同而有变化，有简单以纸糊成可浮在水面的形状，也有制成莲花形，还有以纸糊如宫殿形者，中有蜡油点火。台湾的水灯内有一置彩色三角形纸旗，号称“普渡旗”，该旗以毛笔写上“庆赞中元”、“广施盂兰”、“敬奉阴光”、“冥辉普照”等“中元敬语”字样，并写上自己的姓名，让好兄弟（对孤魂的敬称）知晓是哪家檀越所供奉，也有直接写在灯上而不用旗者。俗谓水灯漂浮愈远，该施主愈得庇佑。

放法船

放法船是祭水幽的另一种仪式，把一只纸扎船放进水里，代表引领亡魂听经，送他们到极乐世界，得到解脱。有些盂兰盆会的法船会火化。一些地区有特别的放法船仪式，例如香港长洲的盂兰盆会会放一只名为“佛山轮”的法船，法船的造形是模仿一艘于1971年在当地对开海面沉没的客轮“佛山轮”，是为了超渡该意外中的死者。日本长崎县、熊本县和佐贺市放法船仪式也别具特色。

华人地区

在诸多华人社会如中国大陆、香港、澳门与台湾、新加坡、马来西亚槟城等，中元是相当重要的宗教节日，不少道观、佛寺及社区会在旧历的七月初一到七月卅日之间，择日举行盂兰盆会。每年七月，香港各区都有由不同族群举办的盂兰胜会，有些是由特定族群的团体举办，有广府人、潮汕人、海陆丰人、混合族群等。不同族群的盂兰胜会的仪式不尽相同，潮汕人的盂兰胜会多以佛教仪式举行，广府人、海陆丰人的盂兰胜会则多用道教仪式。台湾各地区也有不同的中元普渡仪式举行。

祭拜面燃大士

华人地区的盂兰盆会一般在祭拜亡灵之前，会先祭拜一位名为面燃大士监斋羽林普渡真君的神祇，信徒多尊称其为“大士王”、“大士爷”或“普渡公”。相传旧历七月，所有在阳世的亡灵，都归“大士爷”管理。在马来西亚槟城大山脚伯公埕有尊北马最大纸扎大士爷，大士爷高达26尺8吋，庆赞中元已成为北马区年度盛事，每年中元节期间，就有很多游客涌入大山脚，主要是膜拜北马最大尊的大士爷。这座体积庞大的大士爷是竖立在大山脚市区的埠众盂兰胜会大士爷殿内。这尊气势非凡的大士爷金身，也吸引了不少外国游客前来参观
普渡完毕，则举行“送大士”的仪式，把纸扎大士王上面的观音像请下来，由指定的人带回家供奉，于是大士爷、山神、土地神、护法神等众神功德圆满，寒林院、同归所好兄弟也该回返阴曹，所以焚大量纸钱、冥镪，号称“金山”、“银山”，送神返回天庭与地府，各纸扎神像也会火化。有些盂兰胜会如香港中环三十间盂兰胜会在把观音像请走，火化纸扎大士王像时会用竹竿大力打大士王像，确保没有孤魂野鬼附在上面。

抢孤

闽南人、海陆丰人的盂兰胜会送大士后有一特别仪式，称为“抢孤”。一种是将供品或旗子放置高柱上，在柱上涂满油脂，令众人同爬其柱，先得旗、物者胜。不但能取得奖品，且代表自己会得到神鬼的祝福。另一种则是将供品放于呈圆锥体的棚架上，人们争相抢祭品，认为这样可以得到祝福。不过这是一项危险性很高的活动，时有伤亡，在清领时期，巡抚刘铭传曾令禁止。今日台湾东北角的头城与西南隅的恒春、香港海陆丰社群举办的盂兰胜会依然有此仪式。

跳锺馗

在闽南式中元普渡中，祭祀讲经既毕，或请道士、艺师扮演驱魔真君锺馗，是谓“跳锺馗”。有人则是请艺师操控锺馗之傀儡，以消弭死者亡魂的戾气，请众家好兄弟赶紧回返阴间，勿再逗留于人世。今日台湾，八家将与官将首等阵头十分盛行，也有请八家将、官将首等出阵，以替换“跳锺馗”的仪式。

表演节目

神功戏和歌台都是盂兰盆会常见的表演节目，两者在会场搭建临时舞台，其中临时戏曲舞台称为戏棚，加上音响设备、布景、灯光等装饰，并在台下观众席摆放一排排的椅子，而第一排的椅子通常是空置预留给“好兄弟”（鬼魂）的，有时还会放上啤酒等饮料，花生、毛豆等零食。神功戏是传统戏曲，依照举办族群的不同而演出不同的地方戏种，如潮汕人举办的盂兰胜会演出潮剧、广府人举办的演出粤剧、海陆丰人举办的演出白字戏，闽南人举办的演出歌仔戏等。除了真人演出的戏曲外，也有木偶戏。盂兰盆会的神功戏开始时会先演一些“例戏”（扮仙戏）如跳加官、仙姬送子、八仙贺寿等寓意吉祥的戏，然后才演出其他剧目。
由于传统戏曲日渐式微，加上请戏班演戏所费不菲，有些盂兰盆会就改为进行现代表演的的歌台和电子花车。歌台和电子花车表演通常安排于夜间八点至午夜十二点，台上表演五花八门包括诙谐短剧、魔术、劲歌热舞等，而且整个农历七月都有表演。
作为传统节日的庆祝活动，神功戏、歌台、艺阁、电子花车表演常因过于喧哗遭到部分周围居民的投诉而遭到警方警告。此外，台湾、新加坡和马来西亚的歌台和电子花车上常出现的一些桥段如爱说黄色笑话的主持人、穿着暴露的女表演者，等都让许多人对盂兰盆会的表演节目产生误解。但这几年马来西亚庆赞中元理事会已经禁止表演歌手穿着暴露的服装以及控制歌台音量以免产生误会与摩擦。

日本本土

日本本土的盂兰盆会上，人们会跳盆踊，迎神和送神都会点火，其中京都的送神火“五山送火”是当地有名的民俗活动。

朝鲜半岛

朝鲜半岛的中元节普渡主要有道观和佛寺举办，信众会为父母奉斋，又有放生等仪式。近年一些寺院如京畿道富川市的释王寺每年都会举行“百中敬老盛会”，邀请老人参加，有午餐招待和表演、免费照相等。首尔江南区的奉恩寺则有“生命解放”活动，在大雄殿演出踏路、灵山斋、六法供养、合唱、舞蹈、京畿民歌以及道场杂耍等节目，祀愿一年来因各种天灾人祸去世的灵魂极乐往生。釜山的三光寺则有“盂兰盆文化节”等。当地佛教界希望让盂兰节发展为助人为乐的节日以及与尘世邻里共庆的活动。

琉球

琉球的盂兰盆会有迎弥勒的仪式，当地人会跳称为哎萨的盆踊。