英國國籍法與香港

开埠至1984年

根据英格兰法律普通法，公民身份是可以天生赋予的，这是因为理论上，在英国领土出生者，生而得到英国君主的庇荫，对君主产生“恩义的感激之情”（debt of gratitude），从而对其建立起“自然而生的忠诚”（natural allegiance）。而根据属地主义（jus soli），在英国领土（包括自治领或直辖殖民地）出生的人，都会被视作英国出生的人。因此，随着英国领土的扩张，英籍人士已不限于指生于英国本土的人，而是生于整个大英帝国以内的人。反之，原居于大英帝国领土的人（出生时当地还不属于英国治理）却没有归化入籍的途径，而有关问题一直到1844年、1847年和1870年的《入籍法令》通过后才得以解决。 
由此观之，凡自1842年起于香港出生者都是英国臣民。当然，这里指的香港是就英国实际管治范围而论，例如英国在1898年租借新界以前，凡在当地租借前出生者，都不具备生而成为英国臣民的资格。
自《1847年外国人入籍法令》生效以后，原先只适用于英国本土的《1844年入籍法令》，其适用范围扩展至所有的英国领土及殖民地。另外，1847年的法令除了使入籍英国可行外，同时又通过容许外籍女性透过与英国臣民结婚，从而取得英国臣民身份。

1914年英国国籍及外国人身份法令

自《1914年英国国籍及外国人身份法令》在1915年1月1日生效后，有关英国国籍的法律首次有成文规定。除此以外，法令并没有重大的变革，但法令表明香港是“英王陛下领土”的一部分，意味与香港有关的人士可获得英国臣民身份。

日治时期

在第二次世界大战期间，香港自1941年12月25日至1945年8月15日处于沦陷状态，是为日治时期。然而，除了父亲是“敌国子民”（与日本臣民结婚）外，拥有英国国籍身份的香港人，其身份没有因日治时期而丧失或改变。 二战以后，《1948年英国国籍法令》对在沦陷区出生者的国籍身份作出定义。当中，法令赋予他们英国公民身份，但父亲为敌国子民，同时又出生于沦陷区内的人士则被加以排除。

1948年英国国籍法令

1948年，英联邦国家的政府首长召开会议，并达成共识，对英联邦内的国籍法进行大幅变革。当中，会议决定英国与各自治领土将各自执行属于自己国家的公民身份，但共同保留英国臣民身份，作为帝国的共同记认。而英国的《1948年英国国籍法令》新设了“联合王国及殖民地公民”（Citizen of the United Kingdom and Colonies，简称CUKC）身份，凡与英国本土或其仍拥有的殖民地有紧密关系（例如在当地出生或拥有当地血统）的英国臣民，皆可取得此公民身份。另外，法令又规定英国臣民之别称为英联邦公民。
此法令在1949年1月1日起生效，据规定，任何人在当日或当日起生于“联合王国或殖民地”，都是CUKC。至于任何在1949年12月31日已经拥有英国臣民身份者，都可以办理声明书而成为CUKC。办理有关声明书的手续原定于1949年12月31日截止，但后来经《1959年英国国籍法令》而延长至1962年12月31日。
此后，在1958年、1964年和1965年通过的《英国国籍法令》，亦曾对申领联合王国及殖民地公民的资格作出微量的修订。

英联邦入境法令

在《1962年英联邦入境法令》生效以前，所有英联邦公民都可以自由地进入或定居于英国。然而，针对1960年代大批来自前非洲及亚洲殖民地的人士涌入英国定居，英国先后通过了《1962年英联邦入境法令》及《1968年英联邦入境法令》，收紧联合王国及殖民地公民入境或定居于英国本土及其外岛（包括海峡群岛及马恩岛）的权利。
然后，自《1971年入境法令》生效，居留权（即居英权）的概念首次被引入。根据有关法令，CUKC和英联邦公民只有在自己、配偶、父母或祖父母与英国或其外岛具有关系时，方才拥有居英权。这个措施罕有地使部分英国国民丧失自由进入英国的权利，而英国政府也认为有关法令仅可以临时解决移民潮问题，最终造就了变革甚钜的《1981年英国国籍法令》。
所以，早在1984年《中英联合声明》签署以前，英国已通过上述的各条法令，对香港的入境政策不断收紧。

中英联合声明以后

1970年代末，随着新界租期将在约20年后届满，中、英政府开始就香港前途展开谈判。1984年12月19日，双方代表签署《中英联合声明》以后，香港前途尘埃落定，香港主权将于1997年7月1日移交中华人民共和国。该声明提出两国将展开一系列的谈判，以确保香港主权顺利移交。对于主权移交的消息，当时普遍使香港人对前途感到担忧。为了有效控制香港人移民到英国及其他地方，以及增强香港人对香港前途的信心，一系列针对香港居民的《英国国籍法令》遂自1985年起陆续制定。
在联合声明签署后，当时拥有英国属土公民身份的香港人大约有350万名，另外大约有200万香港人应具资格申请为英国属土公民。在主权移交以后，他们将会失去上述身份，并完全地成为中国公民。当时香港人口超过500万，是众英国属土中最多的。尽管受到英国国籍法制约，不少条件较好的香港人在1980至1990年代陆续移居海外。

1990年英国国籍（香港）法令

在1989年六四事件以后，香港人对前途信心跌至低点。在信心危机下，移民潮步入高峰，而人才的严重外流，也使香港经济备受困扰。为了挽回信心，不少港人呼吁英国政府给予香港的英国属土公民完全的英国公民身份，但有关要求从未获得接纳。不过，有鉴于香港作为一个人民无权自决前途的英国属土，为履行英国对香港特别的道义责任，英国同意推出一个英国国籍甄选计划（俗称“居英权计划”），容许部分港人透计划取得居英权，以阻止香港人才的进一步外流，和设法挽回港人的信心。
根据英国后来制定的《1990年英国国籍（香港）法令》，英国将向50,000个对香港前途具重要性的家庭提供英国公民身份，所有合资格的家庭经由香港总督推荐，然后再由英国内务大臣进行登记。所有成功参与此计划的人士都丧失英国属土公民身份，如果他们具有英国国民（海外）身份的话，有关身份可获保留。此计划已经于1997年6月30日后停止进行登记。

1997年英国国籍（香港）法令

除了占绝大多数的英籍华人以外，香港其实还有一批拥有英国国籍的少数族裔。这批人士主要具有尼泊尔、印度及巴基斯坦血统。在香港主权移交至中华人民共和国以后，由于他们没有中国血统，因此他们将不会被自动接纳成中华人民共和国公民。尽管他们将可继续拥有英国国籍，但这个国籍并不等于有居英权或居港权，同时又不具备资格申请中华人民共和国国籍，结果他们很大机会成为无国籍人士。当时英国工党的影子内政大臣杰克·斯特劳曾经在1997年1月30日致函时任内政大臣迈克尔·霍华德，他在信中指出：“在常识及基本人道之下，我们应该向这类人士给予完全的英国公民身份。他们将发现，中、英双方达成的协议，在7月将直接使他们陷于被遗忘的境况”。。
香港的少数族裔请愿要求取得完全的英国公民身份，事件引起了英国国会两院、香港立法局代表、港督彭定康、外相聂伟敬、下议院外交事务专责委员会、两名前港督及一名曾负责香港事务的前官员关注。在各方压力下，时任首相约翰·梅杰在1997年1月27日至1月31日与内政大臣迈克尔·霍华德就事件进行讨论。尽管迈克尔·霍华德对有关建议坚决反对，但内阁大多数阁僚则持相反态度，最后在1997年2月4日，迈克尔·霍华德终在下院宣告将向香港的英籍少数族裔人士给予具有居英权的英国公民身份。鉴于这类人士的国籍身份在1997年6月30日以后可能处于不明状态，后来生效的《1997年英国国籍（香港）法令》表示，这类人士可以在1997年7月1日或以后才作出有关的申请。

主权移交以后

《中华人民共和国国籍法》自1997年7月1日起正式适用于香港，凭香港关系取得的英国属土公民身份亦自当日起失效，亦不能恢复。而早在1996年5月15日的第八届全国人民代表大会常务委员会第19次会议中，有关当局亦对《中华人民共和国国籍法》在香港的实施作出解释。其中，是次会议通过，凡具有中国血统的香港居民，不论是否同时拥有其他国家的公民或国籍身份，都是中国公民，因此《中华人民共和国国籍法》的第九条并不适用。
由于中华人民共和国官方上只承认其国民的中国公民身份，中国公民即使拥有任何英国或其他外国护照，都不予承认，因此中国公民不可以在中华人民共和国领土内享有相关的领事保护。至于英国方面，英国政府从来没有限制国民拥有双重国籍。

2002年国籍、入境与庇护法令

自《2002年英国海外领土法令》通过以后，原本在《1981年国籍法令》制定的“英国属土”字眼改为“英国海外领土”。这条法令并不适用于香港，而随后的《2002年国籍、入境与庇护法令》更在第14章表明，任何人士均不可凭香港的关系登记成为英国海外领土公民。

少数族裔

在2006年2月，英国当局宣布，有600名来自香港，并具印度血统的少数族裔儿童申请英国公民身份时，曾遭错误地拒绝受理，而这600宗申请都是在1997年7月以后陆续提出的。对于有关的错误拒绝受理个案，英国政府同意，只要有关申请人愿意，当局会重新考虑有关的申请，而且申请费用全免。
而自从印度政府修改《1955年印度公民身份法令》后，公民身份不再透过出生时以血统关系自动取得。这项修正促使部分在2004年12月3日以后于香港出生的印度裔儿童，只要在出生时父或母一方具有英国国民（海外）或英国海外公民身份，他们皆可循《1986年香港（英国国籍）令》第6（2）或6（3）款，自动成为英国海外公民，从而避免成为无国籍人士。这类人士如果在出生以后仍然未能取得任何国籍身份，他们将有资格申请成为英国公民，并拥有居英权。
另一方面，由于尼泊尔政府在2006年对尼泊尔国籍法作出澄清，使到不少在香港出生，而同时未能在21岁前放弃英国国籍的尼泊尔人，都会因为丧失尼泊尔公民身份而成为英国人。为此，英国政府已作出相应行动，准许部分在1976年6月30日以前生于香港的尼泊尔护照持有人成为英国海外公民。这类人士如果愿意的话，更可随时申请登记成为英国公民，并取得居英权。
在2008年9月30日，伦敦的高等法院裁定，1997年香港主权移交以前退役的踞喀兵可获得英国居留权，这意味有大约2,000名居于香港或尼泊尔的退伍踞喀兵可成为英国公民，有舆论认为有关裁决“纠正了一个重大错误”。至于在此以前，由于踞喀兵基地在1997年以后才由香港迁往英格兰的肯特郡，因此英国政府一直容许1997年后退役的踞喀兵才可成为英国公民。

高仕文之英国国籍检讨报告

高仕文勋爵（Lord Goldsmith）在2008年发表的英国国籍检讨报告（Citizenship Review）中对于“英国国民（海外）”（作为英国国籍分类之一）作出了明确的检讨。他指出，“英国国民（海外）”这种国籍分类在英国国籍法的历史发展中是“异常”（anomalous）的，但他仍倾向保留这种国籍分类而不是取消它。首先，政治现实上若不做任何具体意义的配套措施（例如赋予“英国国民（海外）”完整之英国公民身份）而取消“英国国民（海外）”是无法被允许的。其次，给予“英国国民（海外）”完整的英国公民身份将违背1984年中英两国所签订之《中英联合声明》。