剑桥大学

早期历史

于12世纪晚期，剑桥已经是一个兴盛的商业聚落，由于邻近的伊利为主教教堂所在地，也有许多教士与宗教会所在剑桥地区。于1209年，有一群来自牛津大学的学者为了躲避牛津市民针对学者的冲突而移居至剑桥。最初他们仅居住在临时住所，但随着发展，镇上的房舍逐渐被开发为主管(后称学院院长: Master) 、学者与学生的居所。于1226年，在剑桥的学者数目似乎已经足够发展成一个成熟的组织机构: 有一个行政长官(后称校监: Chancellor)，有学者授课，并拥有制定好的固定课程。在早期校方与剑桥居民偶有摩擦，原因是年轻的学生(一般年纪在14-15岁左右) 容易引起骚乱，而居民也时常超收这些学者与学生的住宿或饮食费用。因此于1231年，国王亨利三世颁发飭令将这个机构的成员纳入保护免受当地地主的剥削，准许这个机构拥有相当程度的自治，以及免除部分税赋(而牛津大学迟于1248年才拥有类似的地位) 。他同时也要求教学方式必须一致: 只有那些注册在被认可的主管(Master)之下的成员才能留在剑桥。
教宗额我略九世在1233年颁发的教宗诏书中，进一步允许剑桥毕业生能在基督教世界的任何地区授课。随后教宗尼古拉四世于1290年的一封信中将剑桥称为拥有"studium generale" (拉丁文，意指一般研究所) 地位的机构"，若望二十二世也于1318年承认剑桥这个地位，因此来自欧洲其它地区的大学学者开始来剑桥交流、学习或授课，并逐渐发展至现今的规模。

学院的建立

剑桥大学的成员学院都是在大学本部成立后才出现。于1284年建立的彼得学院是第一所剑桥大学的学院，许多的老学院都是在14及15世纪陆续成立。但当悉尼·萨塞克斯学院于1596年成立之后出现一段长期的空窗期，直至204年后，唐宁学院才于1800年成立。罗宾逊学院为最晚建立的学院，于1970年代末才完工。哈默顿学院虽然起源于18世纪，但一直仅为大学的“合法建筑物”，迟至2010年才获颁皇家特许状晋升至学院的地位。
学院的教育重点曾发生过变化。很多在中世纪成立的学院都与礼拜堂及隐修院等宗教机构有联系，经费的捐款者大多都希望受惠的学生能为自己祈祷及祝福，故学院对学生的教导也多围绕宗教议题。后来，国王亨利八世于1536年下令打压修道院，学院也被要求解雇其研究天主教教规的教授们并停止教授经院哲学，从此剑桥大学的教学和研究重点从宗教和神学转为希腊与拉丁经典、圣经以及数学。
随着与教规教育的疏远，大学的教学重点也逐渐远离天主教思想。慢慢，一些基督新教提倡者在大学里开始散播自己的思想，大约一个世纪过后，剑桥成为新教分裂活动的中心地。

数学与物理学的发展

从十七世纪牛顿任职期间到十九世纪末，剑桥大学一直偏重于应用数学的教育，特别是数学物理。当时，数学物理为所有学生必修的科目，即便是修读文学士课程的学生。最后，学生们需完成名为“Tripos”的考试来分毕业的等级荣誉。剑桥的数学Tripos竞争非常激烈。当中也培养了不少有名的英国科学家，如詹姆斯·克拉克·麦克斯韦、威廉·汤姆森及约翰·斯特拉特。不过，有些著名校友（如戈弗雷·哈罗德·哈代）却批评大学的教育制度，指很多学生只为等级而没有真正培养出对有关科目的兴趣。
剑桥的纯数学研究与教育在十九世纪获得很大的进步，后在二十世纪初达致顶峰，并获得最高的国际标准认可。这些都归功于戈弗雷·哈罗德·哈代以及他的伙伴约翰·伊登斯尔·利特尔伍德。
今天，剑桥依然保持着其数学方面的实力。此校的校友已经夺得六面数学界最高荣誉菲尔兹奖及一面阿贝尔奖，而剑桥的代表也曾赢得过四面的菲尔兹奖。大学方面现有提供数学高级研究课程。

女性地位

以前一直只有男生才能申请报读大学，直到1869年第一所剑桥女性学院——格顿学院成立为止。多所女性学院也随后陆续成立，它们包括：1872年的纽纳姆学院、1885年的休斯学院、1954年的默里·爱德华兹学院及1965年的露西·卡文迪许学院。女学生在1881年起可以参加大学课堂，并于1882年首次获准参加大学考核，但在其他方面则仍无法享有与男生相同的地位，直到1948年。
达尔文学院从1964年开始招收女性学生，成为第一所同时招收女生和男生的学院。在1972年—1988年期间，由国王学院及丘吉尔学院带头的各个传统的学院陆续接纳女学生报名。到了后期，其他学院也开始招受女生报名。另外，格顿学院也开始招收男性成员。不过，其他的女生学院则没有跟随。随着2008年牛津大学圣希尔达学院解除其禁止男生报名的规定，剑桥大学成为英国唯一仍拥有拒绝男性成员报名的学院的大学。
现在，大学的性别比例非常均匀：在2004年—2005年期间，大学共有48%的学生为女性。

传统文化及传说

作为一个古老的教育机构，剑桥大学有很多独特的文化以及传说。其中一个已经失传的传统是“木勺”（wooden spoon）奖项的颁发。在1909年之前，每年在数学“Tripos”里排名最后的学生都能“夺得”这个长达1米的“木勺”奖。然而大学在1909年之后只公布每个学生的实际分数而非等级排名，故使此“奖”难以颁发，并逐渐失传。关于剑桥的传说则不乏其建筑物由来的故事。
当中最著名的为数学桥。相传，这原本是由牛顿经过精确的计算而建设出来的，桥没用任何螺丝钉及螺栓却能牢固地架在康河之上，但是多年过后，有一些好奇的学生为了研究桥的构造而拆了它的组件，惟之后发现无法在不用钉锤的情况下将其重建，故现在看到的数学桥上还是布满螺丝。其实数学桥建于牛顿已故后，且一直使用螺丝。除了数学桥外，还有圣约翰学院横跨康河的叹息桥，之所以会以叹息命名，是因为据说学生考完试都会在这桥上叹息。
另一个传说为克莱尔学院的大桥。此桥布满球状的大石装饰品，但是其中一个大石少了一部分。这里有三个故事版本解释：第一是：大学方面因不满意其建筑风格而拒绝付以全部薪金，建筑师为了报复而故意搞些小破坏；第二个版本为：两名建筑师互相打赌看谁建的圆石数目最多，其中一名建筑师为了赢得这项比试，就挖走对方圆石的其中一部分，使其变得不完整并不能作一个来计算；第三个故事则是：学院方面故意建造一个不完整的桥，以逃过“桥税”。

近代发展

大学后来重新整顿教研架构，创办了很多其他学科，如神学、近代语言及历史等。三一学院的校友理查·菲茨威廉负责建筑学、考古学及艺术课程的经费，而唐宁学院的持有者则出售部分土地作为大学的天文物理学、基因学及地球科学实验室。与此同时，卡文迪许实验室 (物理系) 也在1874年成立于新博物馆区，随后也成立医学系、化学系 (1980年代前分为化学及物理化学系)。卡文迪许实验室于1974年迁移到剑桥西区。
一次世界大战曾严重干扰剑桥大学的教学。当时共有13878名大学成员参与战争，其中的2470人死亡。这造成校方的收入与教学几乎中断，并产生严重的资金周转困难。战争结束后于1919年，大学开始获得国家援助，隔年1920年皇室要求政府提供剑桥大学固定的年度基金补助，并必须进行学校改组。这使得校方开始负责统整实际的教学与课程规划，但成员学院仍保留对于其成员学生的教学方式。大学后又经历二次大战，但这次却得以迅速发展，这主要是因为剑桥的科学研究实力吸引不少学生及资金投放，不少人都希望借新的科研突破，助英国结束这场战争。

大学与镇民的关系

以前，大学与当地镇民的关系并不一直都是那么和谐。就在1381年，当地居民因不满大学一些处处受到政府袒护的贵族教职员的行为，而破坏及抢掠大学资产，后来，大学校长获授予特权去捉拿滋事者归案，并一直尝试改善学校与本地居民的关系。双方甚至在十六世纪签署和平协议书，但这宁静很快被1630年在剑桥爆发的鼠疫打破。当时大学学院方面拒绝为受感染的居民治病，并封锁他们的住处。这又一次牵起冲突。
今天，这样的纠纷已经渐渐减退。大学为当地带来新的科技创新及就业机会，并因而改善居民的生活素质。

地理位置

剑桥大学各个建筑物主要位处于剑桥市中区，它的学生人数占剑桥市总人口的20%之多。为了迎合剑桥市乘船观光的传统，大学的古老建筑物（如古老的学院）主要集中在市中心接近康河的位置。

组织架构

剑桥大学为学院联邦制，这代表着各个成员学院(College) 有很大的自治权，如他们有权调整开支及管理自己的资产等。学院会独立招收来自于各个学术领域的学生，为学生安排住宿及提供某些本科辅导课程。学术学院(School) 与专业学院(Faculty) 则是负责统整学术研究及教育，并由学系(Department) 直接负责进行。例如 School of Physical Sciences负责管理三个faculties: Earth Sciences & Geography、Mathematics、Physics & Chemistry、以及一个Isaac Newton Institute for Mathematical Sciences。而每一个faculty都又包含数个科系。
这些机构由中央的大学理事会负责监督，而中央行政机构由校长带领。大学的设施也因此分为三种类型，在所有成员学院、专业学院、学系都有。以图书馆为例：各个学院都有自己的跨学科图书馆，每个学术学院也有相对应的藏书库，大学本身也有中央图书馆。

专业学院(Faculty) 与 学系(Department)

剑桥大学的专业学院是根据学术领域更细致的分类，负责统整所属学系的教学与研究事务，而教研事务由学系直接进行。
除此之外，其它一些附属机构也负责大学的教学和研究，这包括剑桥大学考试委员会、剑桥大学出版社和大学图书馆。

校监与校长

大学的现任校监（Chancellor）是在2011年10月15号获投票选出的大卫·约翰·赛恩斯百利爵士。不过，校监只是形式上的一个职位，并没有很大的管治权。而身为校长（Vice-Chancellor/President）的乐诗克·伯瑞谢维兹爵士则负责大部分的学校内部行政工作，为真正的行政长官。

评议会和校务委员会

剑桥大学评议会（Senate House）负责选出大学的校监、校长等高级管理成员。从前评议会也负责选出两名英国国会下议院的代表，但此制度在1950年被废除。在1926年校务委员会成立前，它是大学的行政中心，负责今天校务委员会所负责的工作。评议会成员均有硕士或以上的学历。
如今，校务委员会（Regent House）为大学行政中心。由大学各机构与各个学院的高级成员，以及校监(Vice-Chancellor)、高级事务官(High Steward)、高级副事务官(Deputy High Steward) 、法务官(Commissary) 共同领导。学校内部管理几乎由本身成员所执行，仅有少数外部成员参与。

议会和理事会

大学议会（University Council）是大学的政策制定和执行机构，定期要向校务委员会汇报，并监督制衡校务委员会的权利职能。大学议会会向校务委员会报告大学普遍关注的问题，并有权通过大学官方杂志将问题公布。自2005年1月起，议会添加两席位给校外成员，校务委员会于2008年3月提出增至四席的建议，后在同年7月得到女王批准。
大学理事会（General Board）负责大学的学术和教学工作，并由议会负责管理。大学理事会同时管理大学不同学系的理事会(Faculty Boards)。

教学

剑桥大学的一学年分为三个学期：十月到十二月的米迦勒学期、一月至三月的四旬节学期及四月至六月的复活节学期。  一学期平均有八个星期的教学日。这比大多数其他英国大学的一个学期要短，学生也需在学期休假时间里应付繁重的功课。
学生的学习模式包括课堂及课余辅导。课室及实验室等教学地点由校方及学术学院安排，而课余辅导则由个别学院负责。辅导课通常为每周一次，以小班形式进行（通常为一对三，甚至是一对一），由教师或博士生带领，学生可以倾诉自己在一周内所遇到的烦恼以及学习上的困难，另也需完成由导师或高年级生设计的问题工作纸或论述题，以巩固已学过的知识。
这也是剑桥及牛津特有的学习模式。

财政

剑桥大学是目前英国以至于欧洲最富有的大学。在2011年年底已经有四十三亿英镑的资金，当中的十六亿来自于大学本部，而剩余的则为各个学院的财款。相比之下，牛津大学同年度的资金为三十三亿英镑。大学本部每年的开支经费超过十亿。
有指剑桥大学的富有程度，在美国八所常春藤盟校里位列第五，也在全美大学里排列第11。不过，有评论指出，这两者因财政来源本质的不同而没有可比性：剑桥大学为公立大学，其教学与研究经费主要是从英国政府那里得到，与美国的这些最富有的私立大学不同。

捐款及筹款

2000年微软公司的比尔·盖茨通过捐款到比尔与美琳达·盖茨基金会开设新奖学金制度，以资助英国以外的学生到剑桥大学修读研究生课程。
2008年，剑桥大学开始其800周年筹款活动。目标为在2012年之前筹得十亿英镑，后在2011年成功达到。这也是欧洲第一个美式的大学周年纪念筹款活动。

研究

剑桥大学为研究型大学，研究项目均由大学各个学术部门负责，每年的研究经费大约为六亿五千万英镑。自九十年代起，校方就一直在不同的校园区添加各种专科研究实验室。
它也是多个高校研究组织的成员，并为英国“金三角名校”之一。因同样都在数理方面有良好的声誉，剑桥一直还和美国麻省理工学院有学术上的交流，包括交流生活动以及共同研究项目。

图书馆

剑桥共有114所图书馆。大学中央图书馆为有八百万馆藏量的法定送存图书馆，馆方有复印所有在英国或爱尔兰出版的书刊的权利。其他学术学院也有各自专门的图书馆，主要收藏个别学科的刊物。学院的图书馆则为跨学科性质，以协助本科生学习为主。一些古老的学院的图书馆也收藏一些历史悠久的书刊，例如：三一学院的图书馆，就有二十万册在1800年之前出版的书籍，而科珀斯克里斯蒂学院图书馆，则藏有超过六百册中世纪的手写稿，数量在全球最多之列。

毕业典礼

不同年龄层及不同学科的毕业生，在毕业当日都会穿上不同的学位袍。毕业生的名字会在评议会大楼里宣读，此为仪式的一部分，宣读的次序会按他们所属的学院编排。

大学学生会

剑桥大学学生会(Cambridge University Students Union) 在1964年成立，代表着全体剑桥大学的学生。研究生学生会(Graduate Union) 则代表全体研究生。每位学生在入学时根据课程就会自动成为其中之一的成员。

学院学生会

除了大学学生会之外，每位学生在所属的成员学院也拥有学院学生会: 大学生的Junior Combination Room (JCR)，或是研究生的Middle Combination Room (MCR)。

正式晚宴与舞会

剑桥学生拥有参加学院举办的正式晚宴(Formal Hall) 权利。在学期之中，每个学院会在每周固定时间举办晚宴。学生与其宾客必须穿着正式服装(许多学院规定必须披上黑色外袍)，和学院的院士一同进餐。传统上，院士在用餐前与用餐后会带领全体学生祷告，但根据学院不同而变。在特殊节庆时，例如万圣节、耶诞节、圣派翠克节时会有特别的晚宴。
在每年六月的期末考后，代表着五月周(May week) 的到来。传统上在这个时节各个学院会举办五月舞会(May Ball)庆祝。

体育文化

剑桥一直也有体育比赛的文化传统。赛艇是当中最受欢迎的活动。牛津大学一直是剑桥最大的体育竞争对手，它们之间的赛事包括牛津剑桥赛艇对抗赛、板球、橄榄球等等。但每隔两年，它们都会联手对阵美国的哈佛大学及耶鲁大学团队。此比赛也是历史最悠久的跨国高校体育竞争活动。
体育设施主要由个别学院提供，但多所遍布各个校区的大学体育馆将会落成。

社团组织

大学也有很多由学生筹办的社团，招揽其他有相同兴趣的学生加入，并定期进行讨论以交换心得。直到2010年，共有751个注册社团获得认可。

著名校友

剑桥大学校友包括多名数学及科学界的名人。当中也有人文艺术界的著名学者。

大众文化

剑桥大学历史悠久，很多古今文学作品及电视电影都有提及它或以它作主题。例子包括：格列佛游记、成长教育等。