技术

技术的本质

观其本质，技术的存在取决于人们的需要，并满足其需要。早期人类创造及使用技术是为了解决其基本需求。而现在的技术则是为了满足人们更广泛的需求和欲望，并需要一巨大的社会结构来支撑它。
在今日，此一现象的一重要例子为电话。当电话在发展的过程中，社会变得有想要更可携设备的欲望。最后，此一欲望产生了对新产品的需求，导致了手机的发明。现在，几乎每个人都可以随时通话，不论其身在何处。此一发明改变了人们之间的关系：有些人现今被负更多说明义务及更被依赖，且更少理由不保持连系。技术的复杂性创造了一个技术与社会间的相互影响。

科学、技术与工程

科学、技术与工程的分别通常并不明确。一般来讲，广义的“科学”可指基础科学、应用科学等。前者较注重对自然的观察、理论和纯研究，而后者则放较多的焦点在实际经验上；技术则介于两者之间。
狭义的“科学”只指基础科学（数学及自然科学），是研究和解释自然现象的学科，着重寻找事物间的关系。它通常利用一套预先建立好的方法来进行理论研究，即科学方法。另一方面，工程学则着重于解决问题，即为着特定的目的而制作工具，并为自然现象找出实际应用，时常（但非一定）用到科学的研究成果或方法。技术并不只是科学发展的产物，因为技术发展亦讲求效用、易用性和安全。除此之外，为解决问题，技术发展还会应用数学、语言学、历史等多个领域的知识，务求取得实质的结果。
虽然人类的技术历程其实远在基础科学和工程发展之先已经开始（见技术史一节），但现今技术大多都需要上述两者的基础。例如，科学家可能会研究电子在导体内的流动。此后，工程师可能利用这些新知识，制造出新工具或设备，如半导体、电脑及其他类型的先进技术。这种情况下，上述两人都可视为对技术发展作出贡献。事实上，科学、工程和技术三个领域的研究时常被认为是密不可分的。
二十世纪后期的科学家、历史学家和政治家，对于科学和技术之间的准确关系，有着不同的看法。二次大战时的美国，普遍认为技术就是单纯的“应用科学”，而支持基础科学的研究，只是为了及时收获技术的成果。万尼瓦尔·布什在论文〈科学,无尽的边疆〉(Science—The Endless Frontier)中论到战后的技术政策，说：“新的产品、新的产业、更多的就业职位，这些都需要持续地探索自然定律来维持……我们只能透过科学来从事这种探索。”但到了1960年代后期，这种观点受到了各方面的攻击，又倡议拨款支持一些特定的科学研究计划。这个议题至今仍然备受争议，但一般已不再认为技术就是科学研究的成果。

旧石器时代（公元前250万年- 公元前10,000年）

技术的历史和人类一样久远。一些主要的工具类型几乎在每一次旧人类的考古发现中都会被找到，甚至是巧人的时代。不过，其他动物也被发觉可以学习使用及精制工具，所以将人类视为唯一会使用及制作工具的动物是不正确的。技术的历史依顺着由简单的工具及能源（多为人力）至复杂的高技术工具及能源的过程发展。人类约在五万年前开始有行为现代性，使用精制的工具，许多考古学家相信和完整的语言出现有关。

石器工具

人类的祖先早在智人出现的二十万年前，就已开始使用工具。最早的石器制造方式是在奥尔杜韦文化中，约在二百三十万年前，最早使用工具的直接证据出现在埃塞俄比亚的东非大裂谷，时间约在二百五十万年前。这个使用石器工具的时期称为旧石器时代，所有的人类历史都是从约一万二千年前发展的农业开始。

火

约五十万至一百万年前，人类开始使用火而然后掌握它，这是人类历史上技术演进的重要转捩点，提供了一具有许多深远用途的简单能源。目前还不知道第一次使用火的时间，根据斯泰克方丹、斯瓦特科兰斯、科罗姆德拉伊和维罗恩斯的化石遗址发现的烧焦动物骨头，推测人类早在公元前一百万年前就已将火驯化。学者认为直立人在约公元前五十万至四十万年前已可以控制火。第一次使用火来加热可能是在食物的准备上。其使得植物及动物等食物来源大大地增加，因为它大大地降低了食物的腐败速度。
火再来扩展到了天然资料的加工上，且允许利用需用火加工的天然资料。（现今找到最古老的抛射武器为用火烧固的木制长矛，约在二十五万年前）木材和木炭是第一种被使用来能源的物质。木材、黏土和石头（如石灰岩）是最早用火来塑形和加工的物质，用来制造如武器、陶器、砖和水泥等加工品。

衣服及住处

在旧石器时代出现的其他技术有衣服及住处，目前还不知道这二种技术具体出现的时间，但这些是人类发展的关键。在旧石器时代中，住处变的越来越复杂而精致，早在公元前三十八万年前，人类就已建造出临时的木屋。衣服从猎杀动物后取皮毛制成，让人类可以适应较冷的地区，人类也在公元前二十万年开始了历史移民，由非洲移居到其他洲，例如欧亚大陆。

新石器时代至古典古代（公元前10,000年 - 公元300年）

人类技术的提升发轫于所谓的新石器时代。研磨石斧的发明是一个重大的进步，因为它允许大规模砍伐森林来创建农场。

金属工具

持续地改善，创造出来火炉和风箱，及精炼与锻造自然金属的能力。金、铜、银和铅为最早可被精炼出的几种金属。胜过石、骨及木制工具之铜制工具的优点很快地展现在早期人类身上，而自然铜的使用则大约在新石器时代初期（约公元前八千年）。在自然界里并不存在很大量的自然铜，但铜矿则是很普遍的，且有些可以用木材或木炭很容易地制造出来。
约在公元前4000年，金属的制作导致青铜和黄铜等合金的发明，因此称为青铜时代。钢等铁合金的第一次使用则在公元前1400年，铁器时代开始。

能源和交通运输

其间，人类学会到控制其他类型的能量。所知最早风力的使用为帆船。一装有帆的船于公元前三千两百年的埃及壁画中被发现。从史前时代开始，埃及人大约就在使用“尼罗河的力量”一年一次的洪河来灌溉他们的土地，并渐渐学会经由计划性地建造灌溉渠道和水池来管理田地。类似地，美索不达米亚的早期人民，苏美人会来了使用底格里斯河和幼发拉底河来做为相同的用途。但更多风力和水力，甚至人力的使用则需要再另一次的发明。

中世纪和现代历史（公元300年 - 至今）

工具包含有简单机械，如杠杆、螺丝和滑轮，和复杂的机械，如时钟、发动机、发电机、电动机、收音机、电报、电话、电脑、手机和太空站等。
纸及活字印刷术的发明是技术的重大进展。一般认为蔡伦是纸的发明者，其所发明的纸为现今所认为的纸，相对于由纸莎草的茎织成的莎草纸。他于公元105年描述了现在的造纸方法。大部分早期的原料都是很少见且昂贵的。纸在数个世纪之间都还是个奢侈品，直到十九世纪蒸气造纸机的发明，它可以由纸浆中取出纤维来造纸。一般利用如云杉木等的针叶树材。
活字印刷术为一能将同一文字印在多份纸上的印刷装备。允许单一文字被排列成文字的活字排版于公元1041年至1048年之间由中国的毕昇所发明。将活字印刷使用于大量生产的印刷业的第一人为德国金匠，最后成为印刷业者的约翰内斯·古腾堡，他于公元1440年引入活字印刷，并使其普及起来。
工业革命为于18世纪晚期及19世纪初期的一在技术、社会、经济及文化上的重大改变。它起源于英国，并扩散至全世界。于此期间，基于手工的经济被机械的产业及制造所替代。它开始于纺织产业的机械化和制铁技术的发展，以及因运河引进、道路改善及铁路运输等而产生的贸易扩张。蒸汽机（燃料主要为煤）的引进及动力机械（主要在纺织制造上）更巩固了生产量戏剧性的增加。 19世纪前两个年代的全金属机床发展促进了其他产业更多的生产机械。
当工具的复杂度增加时，支撑其所需的知识种类也增加了。复杂的当代机械需要一整套有关知识的技术手册，且还在不断地增加及改良，其设计者、建立者、维修者和使用者常需要数年一般和特定的训练来熟练它。甚至，工具会太过复杂，以致需要如：工程学、医学和计算机科学等基础知识的工具、程序及练习来支撑它们。复杂的制造及土木建筑技术及组织被需要以用来建立及维持它们。整个产业都被用来支撑与发展下一代更复杂的工具。

专利权

当被用于商业行为时，技术可以确保公司和其他公司的竞争力。但达到、发明或使用技术的投资成本，称为知识产权，是非常高的。因此，许多社会（如美国、欧洲）都会对此一此一投资给予政府的保护，经由给予专利，一排他性的权利。此一保护能使公司投资在技术上的成本能够回收，因此可以鼓励创新。但亦有另一观点指出，专利的过度保护，反而会使得创新遭到阻碍。

其他物种的技术

鸟是另一种时常会以许多材料建立精致的窝和简单工具的动物。通常，它们并不被认为在实作一技术技艺，主要是因为此行为大多来自于本能。但还是有一些偶发性文化转移的证据，尤其在非人类灵长类之间。已有许多证据证明人类以外的动物亦有些简单的技术。例如：红毛猩猩会用尖锐的树枝捕鱼，大猩猩会用树枝测水深、当作手杖来使用等等。