粵語歷史

上古到南越

自上古时期，居于岭南地区的多个原始部族，被居于中原地区的华夏部落泛称为南蛮。而秦南下前，岭南与其他南方地区同为楚之属地，使当地语言兼备有古楚语与土百越语的特征，古代粤语可视为与现代壮侗语系存在一定血缘关系，学界研究通过语言比较可发现，粤语与闽语、客家话中均存在大量“有音无字”的词汇，这些是从壮侗语系语言中保留下来的词汇底层。两广百越所操语言，也就被中原汉人称为“鴂舌”，比喻蛮夷难懂的语言。
据著名语言学家邢公畹等考证，早在尧舜时期，黄河流域就发生一场以中原为中心的“夏语化”运动，发展到西周时期，形成了以秦晋的方言为标准音的“雅言”。
秦国于秦始皇二十九年（前218年）开始攻打岭南百粤之地，秦始皇三十三年（前214年），开通了秦凿渠（唐后称为灵渠），打通楚地（现在的湖南）及粤西（现在的广西）之间的水路，使中原与岭南交流更频密。及后秦国征服整个岭南，设郡置县。秦二世二年（前208年），时任秦国龙川县令的赵陀受托自南海郡尉任嚣，拥兵自立，称南越王，起兵岭南其余两郡独立建国，国号南越，定都蕃禺。南越国时期，君主推行和辑百越政策，任用越人，夏越通婚，越人自治。巩固了南越政权，亦加快了文化交流与融合的步伐。

汉朝到魏晋南北朝

元鼎五年秋（前112年），汉朝皇帝刘彻（即汉武帝）攻打南越国，吞并整个岭南，自此之后，岭南同中原交流多了很多，当地土著开始学习雅言，除对外交流，族群部落内沟通也有受到雅言影响。古百越语也在此时进一步影响南下古汉语。
王莽始建国元年（9年）至地皇四年（23年），不少人亦都来到中原，陈元，及之后士变世家都在此时过来。他们在此处开馆读学。新至东汉末期，中原一带很混乱。政体上，岭南九郡之上加一级为之州，叫交州。士燮做了交州太守，去除了州刺史，其后形成割据政权。经学家刘熙，就于交州开学，程秉﹑薛综、许慈都是他在这里的徒弟。还有很多读书人来到此处，许靖、许邵两兄弟、袁沛、邓小孝、徐元贤、张子云、刘巴、袁忠、桓邵住等等。他们在这里开馆授徒，无形中是为中原文化及雅言播种，加速雅言普及。
在三国两晋南北朝时期，不少中原人因战乱南逃至岭南地区，岭南地区汉族人口大量增加。其中一部分移民入粤北定居始兴，当时中原传入的汉语与秦汉时期形成的古粤语混合，进一步叠加影响古粤语，逐步改变了古粤语的面貌，拉近了古粤语和中原汉语的距离。这一时期是粤语的成长时期。在长达270余年的南北分治时期，中原雅言因外族南下冲击而逐渐消失，而在岭南扎根的雅言在较为稳定局面之下，仍保持着源于中原的音系，并与原有的古楚语、古百越语共融，奠定日后粤语的语音基础。

隋唐与宋朝时期

在隋唐时期，岭南地区的汉族人口进一步增加，部分少数民族在汉族分布较少的山区里继续保持自己的语言文化。这一阶段粤语再次进一步受隋唐时期中原汉语叠加影响，被贬谛广东的文人学士对中原文化的传播和汉语读书音的影响，令粤语由原来的混合语，演变成一种既能对应中古汉语发音，又有自身独特词汇和文法结构的语言，而在由上古到中古这个演化、完备过程中，粤语还相对动荡多变的中原传承了更多的古语元素。而此间属土著百越的黎族、瑶族等部分接受汉化，部分转迁移向山区与广西；原居粤西南，即雷州半岛一带的俚（黎）人则大规模南渡，定居海南岛，成为海南黎语的先祖。

明清

明朝至清朝中期，粤语平稳而缓慢地变成现代粤语，按粤语韵母长短把阴入声派入高低两种阴入声（如“色”、“锡”两个阴入声字分别带有短和长的韵母，前者被派入尖锐的高阴入声，后者被派入近似阳入声般低沉的低阴入声），西洋学者在清朝中后期见证粤语不再分辨z/c/s声母和j/q/x声母的过程（现时香港带有sh/ch的粤语音译英文名词可被视为活化石，因为当时sh/ch未有混到s/ts之中，例如：香港沙田的沙-sha）。

清朝中期、末时期

由于清朝乾隆二十五年（1757年）开始锁国政策，一口通商仅保广东省城（即广州城，旧名为广州府，英文名为Canton）作为与其他国家进行贸易。故此洋人来到中国后所掌握的汉语是粤语而非官话。洋人为了方便与广东十三行（广州十三行）的中国商人沟通，他们便要自然学习粤语进行不少货品和金钱交易。不少地方官员、京官和商人等达官贵人来到广东省城（即首府）为了与洋人经常议事常常接触到粤语。由于在广州说粤语多数是地位较高的文人、平民和富户人士，而广州长期以来是广东保持繁华和百业兴旺的省城，因此也有省城话之称，粤语以广州话为粤语标准音作中心，影响绝大部分的“粤语方言”和“广东方言”人数跟随使用。
随着“广州十三行”的贸易往来，外国经商人士学会了粤语也把英语等词汇融入粤语，而粤语和英语开始接触，各自融入中文和英文不同的译音名称。加上外国人一到步广州通商时误将省城（今广州）等于广东“Canton”，把广州的英文名为Canton，导致Cantonese（即广州话）直译中文为广东话，因此后世把英文直译中文称广东话的原因。因这段时期是粤语最顶峰时期，导致不少广西人的粤语人数也跟随使用广东人的粤语口音。此时，大量原本在广州经商西进的广州人移民至广西，广东曾有句谚语：“生在苏州，住在杭州，食在广州，死在柳州。”，广西柳州棺木（即棺材）向来最出名。而梧州为广东接壤的边界城市，长期受广州文化影响，并以广州浓厚商业文化为中心向西部扩散进入梧州，梧州辟为通商口岸，“粤商 ”活跃，并沿浔江、郁江一线进入广西南部腹地，至南宁取代桂柳官话、壮族的壮语、广西平话作为通用语；有极少量粤语人口从桂平一线折向西北，进入广西的桂中平原，但这一线的粤语人口多居住于沿江市镇码头附近，虽然对当地桂柳官话的词句字义有一定影响，如影响柳州话的音调，但未能改变桂中平原原有的语言格局，逐渐被当地人的语言消灭，粤语仅能保存于其家族生活中；同时海南沿岸也有粤语人口分布。
鸦片战争后清朝国力持续衰退，为了生计，又有大量的广东人（包括广东粤民系、广东客家民系、广东闽民系等广东人）迁移北美洲、欧洲、澳洲、南洋、东南亚一带等世界各地。特别是人数最多的粤语民系大半数是广府族群较多，广东客家人在这段时期因为粤语与客家话很多语调、语音是较相近，有些已经会晓说粤语，以及本身是说粤语四邑方言（如台山话等）四邑人有些已能说广州话。其广东人口一向众多，尤其原本自居广东里较多的广府人迁移英、美、加、澳、纽和东南亚等各地，后人表示自己是从广东而来的广东人（包括潮州人、客家人、雷州人等晓说粤语的广东后裔）。

现代

中华民国成立，要统一全中国语言作为官方语言，在订立国语时，虽然用北京官话白话文取代文言文之正式书写地位。即使在辛亥革命后，民国建立之初在广州仍然是不少地方党、政、军、高层和名人的所在地，因多次以广州为首都，居住在广东的人物大部分都非富则贵，粤语实际使用未受到任何限制，国民党“二大”之会议语言是粤语，大会更议及照顾粤语人士需要，将是次与之后会议的各项重要报告及决议翻译为粤语。
中国共产党创建者陈独秀、李大钊、瞿秋白都积极狂热地支持汉字拉丁化，他们认为汉字是“腐毒思想之巢窟”；而拉丁字母则推进社会进化和“世界大同”。瞿秋白等左翼知识分子抨击五四白话文成为一种“新文言”，认为汉字是不能承载人民声音的死文字，他们反对以北京语音为标准音的“资产阶级国语运动”。1930年瞿秋白赴苏联与苏联汉学家制定“拉丁化新文字”方案，“这种拼音文字拼写的不是文言，也不只以北京一地方言为标准的‘国语’，而是各大方言区的大众口语”。之后各地知识分子致力于方言拉丁化，制订出上海话、苏州话、广州话等新文字方案。战后留在香港的左翼文艺人响应中国共产党文艺“大众化”之路，而发起方言文学运动，催生了不少粤语书写作品，如黄谷柳的小说《虾球传》等。在革命时期，粤语在广东上升为一种革命的语言，粤境内非粤语区民众将学粤语视为一种时尚与革命行为。甚至在一些场合，只有讲粤语者才被视为真正的革命者，如省港罢工时湖南籍李森（启汉）被选为罢委会干事局局长，不少工会以“外江佬不懂广州话”为由提出抗议。国民革命到中日战争时期，在广州市一级到省级党政部门，长时期仍然以粤语作为公务语言。
到中华人民共和国成立之后，在全国范围内“推广普通话”，由于大量政治运动的影响，对广东推普工作无法展开。在1956年全国推广普通话以后，粤剧、粤曲、讲古、粤语话剧照样推陈出新，以统战华侨，及配合中国共产党对民众进行意识形态教育。1958年建成的珠江电影制片厂虽然主要拍国语片，但仍出了一部喜剧粤语片《七十二家房客》。无产阶级文化大革命时期，各色粤语文艺多数消失，广州只余下粤语样板戏，例如1973年珠影制作的《沙家浜》。

语言特征现状

现时广东逾1亿人口以上当中，粤语使用人数约6,700万、广西约2,500万、香港700万、澳门55万、泰国500万、新加坡和马来西亚500万、美国和加拿大200万，全球有约1.2亿人口使用粤语。粤语为澳大利亚第4大语言（次于英语、意大利语、希腊语）、加拿大第3大语言（次于英语、法语)，美国第3大语言（次于有英语、西班牙语）。

中国大陆

1980年代改革开放，为吸引香港外资企业和海外华人到中国大陆投资，广东成为改革开放试点，企业家从香港进入珠江三角洲和珠三角经济区，打通整个广东再到其他省份通商，大量粤商和外商活跃。粤语不但未受到外省南下大军影响，反而因广东能接收香港频道，令到不同省籍的工厂民工和专业人士透过电视娱乐，也纷纷认识和学习聆听粤语。全球华人也会收看的香港电台、影视、艺术，就连海外商品、产品、外国品牌、消费品等广告也在中国大陆播放。
广东汕头、潮阳、海陆丰等闽语区一些潮州人和粤西一些雷州人也开始使用粤语，形成双语区，加之广东内人口流动，香港频道落地在潮州，当地潮汕地区居民，特别是汕尾年轻一辈外出广州等珠三角地区大城市工作时，大多具备粤语交际能力，客家地区也使用粤语。广东地方逐渐变为双语区，广府方言也吸收纳入了潮州话、客家话等词语，例如“口渴”读成“口涸”、“喉干”或“口干”等，因此有些潮州人说粤语时充满浓浓的潮州口音，并且广东人将去食潮州菜，读成“打冷”这一词，其实也源于潮州话融入“广州话”里。为方便海外华人投资，不少本地广东家庭能晓至少两至三种广东语言，以与别人沟通。此外，广西、海南  一直存在粤语分布地区，广西南宁、梧州、苍梧、钦州等等在粤语大城市生活的少数民族也受粤语城市影响，有些也能会晓粤语，例如本身说粤语的汉族与壮族通婚人士。2009年，由于广东商人在中国—东盟博览会后开始向广西投资，南宁青秀区也有大量粤语使用者，对会晓粤语之投资人士十分方便，商人可从广东向广西经商西进。

海外

海外华人世界各地，由于不受普通话政策约束，粤语被香港广泛运用于立法、行政、法庭、教育、新闻、传媒、选举、电视、艺术、曲艺当中，发展出独具特色的现代粤语文化，尤其是戏说中国历史的古装剧完全反映出当时古代的原本词句、语法、用词和用语等，对传统粤剧和粤曲的南粤文化（岭南文化）以及文革破坏，对中华文化作出保护。例如在中国大陆范围大力推广普通话，广东与广西、海南  等地民众之粤语会话就逐渐大受普通话影响──词汇次序掉换，如：原本“质素”—颠倒—“素质”、“消夜”（宵夜）—颠倒—“夜消”（夜宵）、“紧要”—颠倒—“要紧”等古代文学词汇用法，反而香港等海外民众之粤语会话保留了较多“消夜”、“紧要”、“质素”等等古代用语对传统文化保护作用。特别在“消夜”（宵夜）一词一直用到现在，是唐代更最早期使用，唐代诗人方干的诗《冬夜泊僧舍》之中“无酒能消夜，随僧早闭门”的一句。

马来西亚

除了在中国粤语地区之外，粤语是马来西亚华人主要语言之一。虽然马来西亚的学校皆以北方华语为主要媒介语来教授中文，但大部分本地华人都懂得粤语。主要原因是马来西亚华人先辈祖籍广东，而近代原因则是长期受到香港电视节目的影响。Astro华丽台、Astro至尊HD和Astro On Demand为本地的粤语台，并以粤语原音播出TVB制作的节目。所有本地中文电台（国营电台爱FM除外）都会全天候以华语和粤语交替广播。同时，当地上映的香港电影皆不作配音，以原音上映。

香港

在香港行政、司法、立法、新闻发布等行政人员一般规定有粤语或英语能力才可担任公职，更要规定先使用粤语和英语作回应。新闻电视、广播、行政机构等亦会服务多数已经定型语言（粤语、英语）使用者为先。若果有需要立法会等政府新闻处都会提供粤语、英语及北京话三种语言的传译。学校亦使用两文三语教学授课，学校可全面用英语或粤语授课其他科目。
而中文科则多数学校使用粤语授课中文，幼稚园先从粤语辨中文字为基础。然而在东南三音（吴、闽、粤）中，粤语是可以和官话对应，例如：日常生活粤语会话的“食”(sihk/jih/yih) 或“吃”(yaak)——对应北京话读〈吃chī〉－但粤语则读“吃”(hek/hat1/gat1)，“唔”mh1——对应北京话读〈不bù〉－粤语则读“不”(bat1/fau2)，“系”(haih)——对北京话读〈是shì〉－粤语则读“是”(sih)，“喺”(hai2)——对北京话读〈在zài〉－粤语则读“在”(joih/zoi6)，《诗经·郑风·大叔于田》春秋战国时用法本字为“忌”(gei6)助词变读“嘅”(ge3/koi3)——对北京话读〈的dì/dí/de〉－粤语则读“的”(dik1)，汉代用法本字众数为我(ngo5)“等”(dang2)、你(nei5)“等”(dang2)、渠(keoi4)“等”(dang2)变读我“哋”(dei2/dei6/di4)、你“哋”(dei2/dei6/di4)、渠“佢”(heoi5/keoi5)“哋”(dei2/dei6/di4)——对众数普通话读〈们men〉－粤语则读“们”(muhn/mun4)，《楚辞·山鬼》战国时期用法“睇”(tai2/dai6)——对北京话读〈看kàn/kān〉－粤语则读“看”(hon1/hon3)，宋代用法本字为“莅”（leih）变读“嚟”(lei4)——对北京话读〈来lái〉－粤语则读“来”(loih/loih4/loih6)等等汉字单字，整篇官话文章是完全可以用粤语朗读出来，以及作文、写文章，中文科教师都可以使用粤语教授学生每一个官话单字来书写和阅读，还有分析和理解古文、古体诗、文言文、读诵唐诗、宋词及中国文学作品等诗、词、歌、赋。只有少数学校因为创校逾半世纪的历史缘故，而使用北京话，但是香港绝大部分的幼稚园、小学及中学都是使用粤语学习中文，用粤语读、写、听、说为先，而另外将北京话独立成为普通话一科，普通话科教师则专注教授学生拼音。
在香港主权移交后，有小学及中学为得到纳税人资助，以普通话教授中文科。即使语常会研究指，普教中无助学生学中文，香港教育局仍维持普教中为远程目标。