自由枪骑兵

游戏体验

制作组称本作为拥有角色扮演要素的作战模拟游戏，而且具备引人入胜的剧情。游戏开始时，玩家只拥有一架基础的小飞船和不完整的星系地图，但可以通过多种途径赚取金钱。玩家的默认视角是位于飞船后方的第三人称视角，便于更全面地掌握周边形势。本作不允许玩家操纵主力舰，星际战机使用一种迥异于牛顿力学体系的矢量操纵方式。不过，游戏仍允许玩家利用牛顿第一定律，在保持现有运动状态的前提下切断引擎并将机鼻指向其他方向，借此作出剧烈的机动。
游戏仅使用少数键盘命令，大多数时候玩家只需用鼠标点击便能进行游戏。只要移动光标就能控制飞船，若将光标移动到敌人的运动提前量标识上并点击右键，就能击中敌人。因为游戏并没有提供雷达，飞出屏幕范围的目标被显示为屏幕边缘的箭头。飞行时使用的抬头显示界面也可以使用鼠标点选，信息窗口的控制就如同windows窗口一般，使玩家可以轻易地查阅任何数据，例如精确瞄准的设定、随身物品清单、无线通讯以及地图操作。屏幕顶端摆放了一排常用图标，例如自动驾驶和自动降落。多人模式的背景设定与单人游戏相同，但不会发生单人游戏的剧情。一台个人电脑便可以担当容纳128名玩家连线游戏的服务器。即使在玩家退出游戏后，服务器上的游戏仍旧可以保存留待以后继续。但玩家的存档资料不能转用于其他服务器。 
玩家可以按照自己的喜好来配置飞船与设备。玩家的级别由其手头的净资产决定，而特定级别的玩家只能购买特定级别的物品。高级的飞船可以装备更多、更先进的武器与设备，金钱可以通过完成任务或买卖商品赚到。不同地区的任务难度会不同，而玩家飞船的先进程度也会影响任务难度。

剧情与背景设定

《自由枪骑兵》的剧情发生在前作《星际枪骑兵》结局后800年。 为了逃离前作中的内战，Alliance将它的部分人民用几艘冬眠船送出太阳系（Alliance属下的五大国各派出了一艘冬眠船）前往天狼星区。这些移民将天狼星域发展为各种势力错综复杂的地区。这其中崛起了四个主要的政治实体，各以其搭乘的冬眠船命名，并保留了各自祖先的独特文化特征。其中，Liberty类似1920年代的美国，Bretonia类似维多利亚时代的英国，Kusari类似德川幕府时代的日本，Rheinland类似第二次工业革命时代的德国。第五艘冬眠船Hispania号在途中出现故障而被乘员废弃，它的乘员后代成为了海盗。
为了避免复杂的三维宇宙地图，本作的所有重要地点都处于同一个2D平面上。游戏中共有48个不同的行星系，玩家可以使用跳跃门在星系之间往来。进入某个行星系后，玩家可以通过贸易航路（Trade Lanes，建造在太空中的一系列传送门，类似高速公路）快速地穿梭于各种行星、空间站、矿区、军舰之间。有一些行星系被小行星带或其他物体的残骸碎片覆盖，过于靠近行星的大气层则会导致飞船烧毁。 星空深处有秘密的基地和被废弃的船只残骸供玩家发现。《自由枪骑兵》被形容为构建了一个生气勃勃、富于变化的世界。商人的货船满载物资，通过贸易航路穿行于星系之间；海盗则切断这些航路、袭击商船；而警察和装备大型舰艇的军队负责防范这些犯罪的发生。

人物

玩家在单人游戏中扮演的人物是Edison Trent。制作组为了尽量详细地塑造这个人物而放弃了让玩家自订角色外形的系统。但玩家在行为方式上却有相当的自由，例如可以成为商人，海盗，或赏金猎人。 随着剧情发展，玩家得以结识几位NPC人物，例如Liberty保安部队（Liberty Security Force，LSF）指挥官Jun'ko Zane，外星文明考古学家Roland Quintaine教授，以及某秘密结社的领导人Casper Orillion。但与这些NPC的交流则只被限制为接受或暂时拒绝他们的委托。主角与其他人物的互动大多通过即时演算过场动画表现。 
游戏中的NPC各自属于不同的组织派别，例如警察、海盗、公司企业，或政府机关。每个组织都有各自的业务和使命，它们互相之间也有好恶关系。如果玩家摧毁某一组织的飞船，就会招致该组织及其盟友的怨恨。同样，玩家也可以籍由摧毁某组织的敌人来换取该组织及其盟友不同程度的好感。如果与一个特定组织关系恶劣，玩家将遭受其成员的拦截，并会被拒绝在该组织经营的空间站停泊。玩家可以通过行贿来快速改善与特定组织的关系。一批专业演员，例如 Ian Ziering (《飞越比佛利》), Jennifer Hale (《银河战士》游戏系列), 乔治·竹井（《星际旅行》），以及John Rhys-Davies (《夺宝奇兵》 电影和《旅行者：平行世界》)为本游戏献声。次要的NPC和背景人声主要由业余演员配音，多人游戏因为没有主线剧情，玩家只能遇见这些次要角色。

剧情

《自由枪骑兵》的剧情由全长超过2小时的过场动画组成，只存在于单人游戏模式。该剧情是完全线性的，没有任何分支，只能由玩家在特定时机接受主线任务来推动。这些任务大多数没有时间限制，玩家也可以选择暂时离开主线剧情去执行支线任务。为了防止玩家过度练级、积聚太多财富导致主线任务难度降低，玩家在完成当时已被激活的主线任务之前是不可能升级的。 
单人游戏的开场动画表现一座空间站第七自由港（Freeport 7）被匿名部队摧毁的场景。在这次事件中失去了所有财富和飞船的Trent，被救到行星曼哈顿。在等待他的债务人Lonnigan从昏迷中醒来的期间，Trent受雇于LSF，接受Jun'ko Zane的指挥，后者给他提供了一艘基础的小飞船。Lonnigan醒来后拒绝偿还欠债，稍后被LSF秘密逮捕。不久Trent得知了他的死讯。此时一个小偷向Trent展示了一件文物，某神秘组织正在追寻这东西。一位LSF成员射杀了那小偷，然后被Zane在自卫中射杀。Zane和Trent逃离了Liberty，他们辗转经过了其他国家和海盗控制的星域。Trent找到了外星文明考古学家Kendra Sinclair 和Dr Quintaine来深入研究那件文物。在寻找更多的研究材料的过程中，他们遭遇了外星人游牧民族。游牧民族是一个早已消亡的先进文明Dom'Kavash遗留下来的仆从。他们可以附身于人类身上，缓缓地渗透至四大国的中枢，计划在人类之间引发内战。
Trent加入了the Order，一个专门抵抗游牧民族的秘密组织，并从游牧民族手中救出了Liberty的总统。Sinclair和 Quintaine's的研究表明Trent的文物是Dom'Kavash超空间门体系的地图。 The Order对据信是游牧民族本土的地点发动了进攻，试图激发那里的超空间门，切断游牧民族的能源供给。被激活的超空间门将游牧民族吸到了一个未知的地方，the Order决定监视那超空间门，防止游牧民族卷土重来。游牧民族被击败后，一切回到正轨，Trent和Zane被政府赦免。the Order有意招募Trent作为他们在Liberty国内的耳目，玩家可以按照自己的意愿在结局后继续进行游戏。

开发历程

早在1997年，自克里斯·罗伯茨构思《银河飞将》之时就开始着手策划本游戏。他试图创造一个游戏历程与过场动画无缝连接、单人游戏与多人游戏共用的复杂世界，还带有简单易用的新型用户界面。1999年，本作在GameStock（微软主办的游戏业者年会）正式以《自由枪骑兵》之名公布。罗伯茨声明本作将于2000年秋季发售，并公开了一段本作的展示视频。游戏中的世界将充满对宏观经济造成影响的市场活动，城市中各类运输工具川流不息且具备气候变化，电脑控制的商户即使是在玩家视线之外也会自行进行进出口贸易，而数千玩家与这个持续存在的世界的互动，也会成为影响宏观经济的因素之一。玩家可以购买并建设他们自己的空间站。游戏的控制界面非常友好，只需鼠标便足以操控一切。游戏引入了神经网络（Neuronet，类似头盔显示器）概念，玩家可以方便地启动AI自动导航系统——只需按一个键玩家的星际战机就能自动尾随敌机，让玩家集中精力进行射击；另一个按键则让战机进入自动回避机动，逃离威胁。游戏将鼓励玩家赚钱升级他们的神经网络。罗伯茨还声称多人游戏部分的内容将单独发售。同年，《自由枪骑兵》参加了E3展会，并获得了数个奖项。但是，当罗伯茨声明游戏的发售将推迟到2001年末时，本作开始了它的跳票历程。 即便如此，演示视频中展现出的惊人创意仍旧使Computer Gaming World将本作评价为“将引发游戏产业的革命”。 
《自由枪骑兵》没有参加2000年的GameStock，不过仍出现在当年E3的展台上。游戏媒体们在长达90分钟的演示视频面前排起长队，视频中包括了10分钟的开场动画和20分钟的游戏录像。虽然媒体对视频中的部分图像表现和人物面部表情颇感折服，他们仍认为游戏有待润色，且怀疑早先公布的实时经济体系能否实现。本作也同时宣布跳票至2002年。到2001年春季，游戏再次修改发售日期，罗伯茨在接受IGN采访时谈到游戏已经接近完成，剩下的扫尾工作马上就会结束。罗伯茨说游戏的单人与多人部分将分开发售，因为两个模式的游戏世界最终无法统合在一起。单人游戏玩家仍旧能无视剧情任务，但罗伯茨有信心游戏的剧情足以将玩家吸引到最后。多人模式将容纳1500名玩家互相贸易或战斗。为了防止新手玩家遭到PK狂热者的欺凌，游戏中的同心圆结构的世界被设计为越靠近圆心就越安全。安全地带将有AI控制的保安部队巡逻执法，如果玩家被目击到伤害无辜群众便会被悬赏缉拿。警察与赏金猎人（可以是AI或玩家扮演）会被分派去追杀那罪人，领取赏金。
2000年7月，微软开始放话收购Digital Anvil。罗伯茨承认本作那些过于激进的创新和超出预期的开发周期需要由财大气粗的公司企业来提供资金。本游戏已经超出了预计3年的开发周期足足18个月。罗伯茨认为微软不会对他的制作理念横加干涉，并相信微软只要求本作完成后销售5万套。但是，关于收购的传言到当年12月突然大增，一些游戏网站推测Digital Anvil的高管已经大量离职，《自由枪骑兵》的开发也已经被微软喊停或裁减。在2000年12月6日，微软正式宣布并购Digital Anvil。罗伯茨随即离职，但直到《自由枪骑兵》发售为止以顾问的身份留在制作小组中。微软要求Digital Anvil缩减过度超前的游戏特性，将力量集中到有把握的地方。被放弃的游戏特性大多是罗伯茨设计的多人游戏创意。除了削减内容外，评论者认为微软不会变动罗伯茨的开发团队。
《自由枪骑兵》的开发团队在2001年保持低调，直到在2002年International Games Festival(微软主办)上发布了一段演示视频，吸引了大批人群。微软宣布游戏的开发依照日程，将在2002年底完成。评论者发现展示视频中有部分未完成的痕迹，而且游戏图像比起其他同在2002年发售的游戏要落后。他们还怀疑玩家在多人游戏中会缺乏追求的目标。Digital Anvil在2002年10月完成了所有游戏内容，并向大约500名测试人员发布了beta测试版。对游戏最后的润色和调整在2003年3月最终的发售日前完成，发布给媒体的测评版本中显示，神经网络的自动驾驶功能、多分支的对话选项和支线任务被削减掉了。为了给游戏造势，微软将30套可正常游戏的beta版本赠送给随机抽选出来的玩家。 预订本作的玩家也获得了主题长袖衬衫。 游戏最终的发售日是2003年3月4日，亦可透过Yahoo的Game on Demand服务购买。在被微软拆散并入其他计划之前，Digital Anvil'对本作最后的维护工作是同年6月6日提供的六个服务器地址并更新反作弊措施。按照微软的产品策略，对《自由枪骑兵》的售后服务于2008年4月8日终结，用于搜索与连结多人游戏的全球服务器被关闭。 
Sumthing Distribution于2003年发售了《自由枪骑兵》的原声音乐，由该公司的获奖作曲家James Hannigan和Digital Anvil的乐师Andrew Sega创作。这些音乐被包括在一张存放未公开版本开场动画、原画设定、台词脚本、遭删减内容等周边资料的DVD里发售。本作的谱曲获得不少赞誉，成功地为听众渲染了游戏的气氛。不少《自由枪骑兵》的爱好者团体为本作创作了游戏模组，有名的如The Next Generation（下一代）、Crossfire（交叉火力） 和Discovery（探索）。模组之间规模差别很大，从增加新飞船、行星、任务的小修改到增加帮派组织、随机事件和实时经济体系的大规模模组一应俱全。