足利義滿

早年生活

1358年（正平13年 / 延文3年）足利义满出生，当时恰好是祖父足利尊氏逝世后的第100天。义满年幼的时候，室町幕府同南朝的战争仍在继续。观应扰乱之后，室町幕府内部的争权夺势更加激烈。在争权中失势的细川清氏等有力武将先后投奔南朝。1361年（正平16年 / 康安元年），细川清氏引导楠木正仪所率的南朝军攻占京都，年幼的足利义满前往赤松则祐的居城播磨国白旗城避难。翌年，室町幕府和北朝军夺回了京都，足利义满在回京途中路过了摄津国的一个地方（可能是尼崎市），对当地的景色叹为观止，下令家臣们把这里的景色扛回京都。家臣们对此感到万分惊讶。1367年（正平22年 / 贞治6年），父义诠逝世，10岁的义满继任将军。
1368年举行评定始，阴历4月元服，以管领细川赖之为乌帽子亲。次年正式被授予征夷大将军的称号。由于义满年幼，细川氏一门独揽了室町幕府的大权。细川赖之实施应安大法，强化了土地的支配，并对京都和镰仓的五山制度进行整备，强化了对宗教的统治。同时向南朝的势力圈九州岛派遣今川贞世（了俊）、大内义弘，弱化了南朝在这些地区的统治。1374年（文中3年 / 应安7年），足利义满迎日野业子为妻室。
为了强化对京都的支配权，1370年（应安3年）给予了朝廷对山门公人（延历寺及其支配下的诸势力）的取缔权。1378年迁往室町的花之御所居住，人称室町殿。
1385年参拜东大寺和兴福寺，1388年游览富士山，1389年参拜安艺的严岛神社等地。这一系列视察同时增强了自己的威信。

权力强化与南北朝统一

1379年，反对细川赖之派的守护大名斯波义将、土岐赖康包围了义满的邸宅，要求罢免赖之。因此赖之被免去了管领一职，以斯波义将代之。（康历政变）此后幕府中的人事全被斯波一派取代，斯波义将下达了讨伐赖之的命令。但足利义满却在翌年以赖之是元老为由赦免了他，让细川和斯波两派并存互相牵制，借此增强了将军的权力。1390年土岐赖康死后，美浓国的土岐氏陷入了内乱，义满下令讨伐土岐氏（土岐康行之乱）。
1391年，足利义满又介入了山名氏的内部纷争。当时山名氏兼任11国守护之职，时人称为“六分一殿”。义满巧妙地让山名氏清起兵，同年12月派兵讨伐他，史称明德之乱。
而且义满在1378年阴历3月兼任右近卫大将，五个月后兼任权大纳言，受到了关白二条良基的支持，积极参加朝廷的事务；翌年就发生了兴福寺僧众抬着春日大社的神木入京强诉的事件。由于春日大社是藤原氏的家寺，朝中的藤原氏公卿十分畏惧，不敢入宫供职。义满认为自己是源氏后人，依旧出仕如前。此后义满扶持朝廷，对寺社势力进行严厉打击。
义满超越了祖父尊氏和父亲义诠，先后昇任内大臣和左大臣。而1382年后圆融天皇退位，亲义满的后小松天皇即位。后圆融虽名义上开设院政，但实权都归义满执掌。1383年担任源氏长者，兼任淳和奖学两院别当，受封“准三后”的称号，成为了公家和武家双方势力的首领，朝廷中几乎没有反对义满的势力。
1392年，南朝的势力不断衰退，南北朝统一已成为必然发生的事情。在大内义弘的中介下，足利义满与南朝谈判。最终以持明院统和大觉寺统交替继承帝位为条件，南朝的后龟山天皇退位，并将三神器交给北朝的后小松天皇，南北朝统一，后小松天皇得到三个神器后，宣布由自己的皇子实仁亲王继承皇位，被夺去了神器的南朝也只能屈服于北朝的统治。
1393年，与足利义满不和的后圆融上皇逝世，义满的权力完全巩固。次年义满将将军之职让给了儿子足利义持，自己则隐居继续执掌政治。同年昇从一位太政大臣，翌年出家，法号道义。义满出家是为了更有力地控制寺社势力。在义满出家之际，以斯波义将带头，不少武家和公家的头面人物都追随他出家。
1395年，足利义满罢免了能够独自掌管地方政务的九州探题今川贞世。1399年，大内义弘在西国举兵，义满发兵镇压（应永之乱）。此后义满彻底排除了西日本地区的反对势力。

勘合贸易与北山文化

足利义满在任期间，一直非常期望同明朝进行贸易。自1374年起曾数次向明朝派遣使节。1374年和1380年，足利义满以“日本征夷将军源义满”的名义向明朝朝贡，要求与明朝贸易。然而明朝拒绝了室町幕府的要求，理由是明朝认为“大觉系”的“日本国王怀良”（或作良怀）才是日本正统君主，而“持明系”则是乱臣。足利义满是“持明系”的军官，更不应与之通交。因此在明太祖在位期间，明朝拒绝了同室町幕府的贸易。
1401年，足利义满又以“日本国准三后源道义”为名，遣博多的商人肥富、僧人祖阿赴明朝。当时怀良亲王势力衰落，建文帝封义满为“日本国王”，并要求足利义满取缔倭寇。 在使者返回日本之际，明朝发生了燕王朱棣夺位的靖难之变。
明成祖朱棣夺取帝位后，派遣使臣分赴四方。永乐元年（1403年）琉球、日本、暹罗各国使节到中国朝贡，建立了宗藩与册封关系。1404年，足利义满又遣使赴明，贺册立皇太子。当时对马、壹岐一带的倭寇骚扰明朝沿岸，明成祖要求足利义满进行抓捕。义满发兵歼灭倭寇，献倭寇首领20人。 足利义满频频入贡，同时受明朝封赏，与明朝正式建立了外交关系。明朝对日本颁发勘合符（一种类似存物牌的证明），日本以属国的名义对明朝进行朝贡贸易。明朝赐足利义满“日本国王”金印一枚，足利义满回书自称“日本国王，臣源义满”。
勘合贸易促使中国的书籍和茶器大量传入了日本国内，《劝善》、《内训》等百余本儒家书籍传入日本。 中国茶器的传入也促进了日本茶道的发展。
1397年，西园寺家将京都北山的“北山第”献给义满。义满在那里以舍利殿为中心建立山庄，称为“北山殿”。后来又将北山殿改造成鹿苑寺。此时代的文化融合了武家、公家和禅宗文化，称为北山文化。

晚年与死后

1395年（应永2年），义满在鹿苑寺出家，法名鹿苑院天山道义。1408年（应永15年），义满突发疾病死去，享年51岁（足49岁），其遗骨在等持院火化，葬于相国寺鹿苑院。死后朝廷追赠他“鹿苑院太上法皇”的封号，然而足利义持因斯波义将的强烈反对而辞退封号，但相国寺则接受封号，称其为“鹿苑院太上天皇”。
足利义持与足利义满在对朝廷、对公家、对守护大名和对明朝贸易等很多方面持相反的意见。因此义满逝世后，其政策大部分被义持废除。北山第除了金阁以外的建筑也被义持拆毁。义满偏爱的次子足利义嗣被迫出奔，被义持以谋反罪杀害。义嗣的子孙逃往越前，成为世代的鞍谷公方。此后，第六代将军义教曾恢复其政策，但在嘉吉之乱中为赤松满祐所暗杀，改革停止。而第八代将军义政也曾试图恢复其政策，但因应仁之乱的爆发而失败。

皇位篡夺和暗杀说

田中义成、今谷明等学者认为足利义满有篡夺皇位的企图；而受到此说法的影响，作家海音寺潮五郎、井泽元彦等人认为义满是由于皇室为了阻止其篡位而被暗杀的。
日本从平安时代到室町时代期间，曾长期流传着一首名叫《野马台诗》的预言诗。相传这首诗是由中国南朝梁时期的高僧宝志禅师所作，后来由遣唐使吉备真备带到日本。该诗的内容为：
东海姬氏国，百世代天工。右司为辅翼，衡主建元功。初兴治法事，终成祭祖宗。本枝周天壤，君臣定始终。谷填田孙走，鱼脍生羽翔。葛后干戈动，中微子孙昌。白龙游失水，窘急寄故城。黄鸡代人食，黑鼠喰牛肠。丹水流尽后，天命在三公。百王流毕竭，猿犬称英雄。星流飞野外，钟鼓喧国中。青丘与赤土，茫茫遂为空。
这首预言诗预言日本天皇之位传到第100代时将会灭亡，猿、犬扰乱天下，这就是著名的“百王说”。后圆融天皇系当时官方认定的第100代天皇；关东的镰仓公方足利氏满生肖属猴，足利义满自己生肖属犬，因此义满曾怀疑自己和足利氏满将取代天皇的天下，并且就此“百王说”这一问题咨询了坊城俊任、吉田兼敦，得到的答案是“百是众多的意思”。
虽然这首预言诗如今被认定为伪作，但根据相关史料的记载，足利义满可能真的有篡位的意图。足利义满在很早的时候就将自己的花押分为武家用和公家用两种，其继室日野康子被后小松天皇封为准母（地位相当于天皇的母亲），像皇族女性一样被授予了“北山院”的院号。朝廷的祭祀权、人事任命权悉归足利义满管辖，义满入宫觐见以及出外参拜寺社时使用与上皇同等的待遇。
1408年（应永15年）3月，后小松天皇临幸义满的居所北山第时，足利义满所坐的榻榻米是当时只有天皇和上皇才能使用的繧繝绿图案。4月，义满的次子义嗣在宫中元服时享受了亲王的待遇。由此可见，足利义满有篡夺皇位的野心，而接受明朝所授予的“日本国王”封号，则是试图假借明朝为外援，也是篡位计划的一个环节。足利义满计划胁迫后小松天皇禅位，让爱子足利义嗣继任天皇之位，自己则以治天之君的身份统治日本。但是，当时公卿的日记中没有找到足利义满排挤篡位计划的最大障碍——皇太子躬仁亲王的相关记录。
由于足利义满的权力已经完全凌驾于天皇之上，天皇成为了傀儡；而且义满又有篡位的意图，因此朝廷决定将其铲除，派人下毒把义满毒死。井泽元彦认为暗杀者很有可能是义满所亲近的人物世阿弥和二条良基。此外，也有可能是当时的幕府将军足利义持，因为义满宠爱义持的弟弟足利义嗣，这使义持的地位受到威胁，感到非常不安。
然而当时公卿的日记中根本没有发现义满是被暗杀的相关记载，因此暗杀说没有直接证据。而井泽元彦认为，朝廷之所以在足利义满死后追赠其“太上天皇”的称号，是为了镇抚被暗杀的义满怨灵。