李自成

祖先

李自成出生在米脂河西200里的李继迁寨，《明史·李自成传》：李自成，米脂人，世居怀远堡李继迁寨。“自成为人高颧深，鸱目曷鼻”（具有党项族人的相貌特征），故有说法指李自成是西夏李氏皇族的后裔。
李自成两次称帝都以李继迁为太祖: 第一次称王于西安。《明史》列传第一百九十七：“十七年正月庚寅朔，自成称王于西安，僭国号曰大顺，改元永昌，改名自晟。追尊其曾祖以下，加谥号，以李继迁为太祖。设天佑殿大学士。”第二次称王于北京武英殿。《鹿樵纪闻》：甲午申刻，传示次日郊天即位，亦多束驮金帛，纷纷而去。乙酉，僭即帝位于武英殿，以李继迁为太祖，追尊七代考妣皆为帝后，立妻高氏为皇后，使牛金星代行郊天礼。
李自成的祖籍是米脂县李家站，在米脂县殿市镇有个村落，名叫李继迁村，当地人也叫做李家站，村里的人代代口口相传，是李继迁的后人。
李自成先祖由甘肃太安迁入陕西省米脂县李家站(西夏李继迁兵站)居住。其祖父李海因生活所逼，迁至原米脂地长峁村（现属横山县）。人们所说李自成“生在李继迁寨，长在长峁村”，即指的是这段事。《米脂县·李自成族裔考》中记载：“自成籍本县太安里二甲，世居北乡，距城七十里海会寺沟之李家站。”
《米脂县志》记载：“米脂李姓，分太安里二甲李氏和永和石楼李氏。一支是太安里二甲，李自成家庭属太安里二甲，明代前由甘肃太安里迁徙来。而另一支李氏是由山西永和石楼县迁移到米脂的，二支李氏不属于同宗同室。太安里二甲的李氏，是一大族，遍及米脂城乡各处。” 
李自成家庭属太安里二甲，明代前由甘肃太安里迁徙来到李家站。而这个李家站正是当年党项拓跋平夏部从甘肃东迁后居住的地方。

早年

李自成出生时，父亲梦见一黄衣人进入土窑，故取小名黄娃子。李自成年少时喜好枪马棍棒。其父死后他于明思宗崇祯元年（1628年），正好银川驿站招募驿卒负责传递明朝朝廷公文，李自成便去应募，因矫捷善走，孔武有力被选中担任驿卒一职，负责照看马匹，往返于榆林、米脂、延安递送公文。
李自成递送公文相当卖力，不想却连连遭遇座马累死或丢失，引起知县不满，那年正赶上朝廷下令裁员，他首先被裁减。
随后，李自成去延安府拜师学艺。期间，喜好打抱不平的李自成杀死了恃强凌弱的延安地痞石友仁，之后，跑回米脂家中，不久被官兵抓获。米脂知县晏子宾将他重责了一顿，锁押在监狱中，等候发落。
当时，监狱里的狱卒高立功与李自成以前都是驿站上的好友，因此给他送茶送饭，格外殷勤。因觉李自成不是等闲之人，高立功遂趁著夜色，打开狱门，与李自成一起逃回老家。高立功孀居在家的姐姐、同样会武艺的高桂英见到行侠仗义、武艺超众的李自成，十分钦佩。二人后结为夫妻。

兵变

明朝末年的驿站制度有很多弊端，明思宗崇祯年间，给事中刘懋建议之下，全国三分之一的驿站被裁撤，李自成也被裁员，主要是曾经遗失公文，失业回家，并欠了债。
明思宗崇祯元年（1628年）冬季，李自成因欠举人艾诏的债，又无力偿还，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”，后由亲友救出后，明思宗崇祯元年（1628年）年底，杀死债主艾诏，接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，于是就与侄儿李过于崇祯二年（1629年）二月逃到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李自成不久便被王国提升为军中把总。同年在榆中（今甘肃兰州榆中县）因欠饷问题杀死参将王国和当地县令，发动兵变。

征战

崇祯二年（1629年），后金第一次入塞，北京震动。李自成起事后转战汉中，参加了王左挂的农民军。1630年王佐挂被朝廷招降，李转投奔张存孟（不沾泥），为队长。1631年4月，张存孟在陕北战败，也降于官府。十月，洪承畴正式接任三边总督，逐渐剿灭陕西境内农民军。1633年李自成率余部东渡黄河，在山西投奔了他的舅父“闯王”高迎祥，称“闯将”。同年，曹文诏率千人关宁铁骑击败山西境内的农民军，高迎祥、李自成、张献忠等均逃到河南被曹文诏、左良玉等多路明军包围。
然而次年崇祯七年（1634年）后金军第二次入塞，曹文诏被调到大同抗金，被围农民军从王朴处突围。是年六月，新任五省总督陈奇瑜乃引军西向，约会陕西、郧阳、湖广、河南四巡抚围剿汉南农民军。高迎祥、张献忠、罗汝才、李自成等部见明军云集，误走兴安（今陕西省石泉以东的汉江流域）车箱峡。峡谷之中为古栈道，四面山势险峻，易入难出，唯一出口为明军所截，“马乏刍多死，弓矢皆脱”，情势危殆，李自成用顾君恩之计，贿赂陈奇瑜左右人士，向官兵诈降。此时陈奇瑜释放李自成等人，派五十多名安抚官将农民军遣送回籍，甫出栈道，自成立刻杀安抚官复叛。
崇祯八年（1635年）洪承畴任五省总督后围剿农民军，农民军败退至河南洛阳一带。“闯王”高迎祥、“八大王”张献忠、“老回回”马守应、“曹操”罗汝才、“革里眼”贺一龙、“左金王”贺锦、“改世王”许可变、“射塌天”李万庆、“横天王”、“混十万”马进忠、“过天星”惠登相、“张飞”九条龙、“顺天王”等十三家七十二营起义军在河南荥阳召开荥阳大会，李自成提出“分兵定向、四路攻战”方略。建议由“革里眼”贺一龙、“左金王”贺锦抵挡川、湖兵，横天王、“混十万”马进忠抵挡陕西兵，“曹操”罗汝才、“过天星”惠登相扼守黄河，“闯王”高迎祥、“八大王”张献忠以及“闯将”李自成等攻击东方，“老回回”马守应、“张飞”九条龙往来策应。陕西兵精锐，再派射塌天、改世王去抵挡。所攻取的城邑，子女玉帛大家平分。众人都同意了李自成的建议。这表明他具有相当的战略眼光。会后高迎祥、张献忠、李自成率部攻下南直隶凤阳，掘明皇室的祖坟，焚毁朱元璋曾经出家的“皇觉寺”，杀宦官六十多人，斩中都守将朱国相。因争夺凤阳皇宫的俘虏小太监和鼓吹乐器，李自成与张献忠结怨，李自成分军西走甘肃。
崇祯九年（1636年）高迎祥在南直隶被新任五省总督卢象昇击败包围在郧阳山区。同年四月后金建国改清，六月清军第三次入塞，卢象昇调任宣大总督抗清。由兵部侍郎王家桢继任五省总督，高迎祥等突围。高迎祥从子午谷进攻西安时兵败被新任陕西巡抚孙传庭所杀。高迎祥残部投奔李自成，这时李自成被推为“闯王”，继续征战四川、甘肃、陕西一带。《明史》称其为“闯贼”。
崇祯十年（1637年），杨嗣昌会兵10万，增饷280万，提出“四正六隅，十面张网”策略，限制农民军的流动性，各个击破，最后歼灭。此举在二年内颇见成效。崇祯十一年张献忠兵败降明，十一月李自成在渭南潼关南原遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带着刘宗敏等残部17人躲到陕西东南的商洛山中。罗汝才在湖北均县得到李自成战败消息，大为恐惧，率领一丈青、一条龙、“小秦王”王光恩、“过天星”惠登相、“兴世王”王国宁、“托天王”常国安、“十反王”杨友贤等八营首领，往武当山太和宫向明太监李继政投降。熊文灿招罗汝才等至襄阳，大宴于官署，奏授罗汝才为游击。罗汝才扎营于均县（今湖北丹江口）、房县、竹山、竹谿、南漳、保康等地，与农民“错壤而居”，暗中则和张献忠来往。此时，明末农民军的战争暂时转为低潮时期。
崇祯十一年（1638年）八月，清兵从青口山（今河北迁安市东北）、墙子岭（今北京密云东北）两路毁墙入关，发动了第四次入关作战。杨嗣昌为贯彻其“安内方可攘外”的战略，力主与清议和，但遭到宣大总督、勤王兵总指挥卢象昇等人的激烈反对。崇祯和战不定，卢象昇在河北巨鹿战死。清兵撤退后，孙传庭、洪承畴等人均被调往辽东防范清军，李自成在山中得以喘息。冬天李驻扎在富水关南的生龙寨，并娶妻生子。十二月，李自成由汉南至谷城与张献忠、罗汝才秘密见面商讨事情。临别时张献忠送给李自成骡马、衣甲等物。

称王

崇祯十二年（1639年）张献忠在谷城（位于湖北襄阳）再次反叛，李自成从商洛山中率数千人马杀出。崇祯十三年（1640年）河南大旱，李自成趁杨嗣昌的明军主力在四川追剿张献忠之际入河南，收留饥民，郑廉在《豫变纪略》载李自成大赈饥民的盛况：“向之朽贯红粟，贼乃藉之，以出示开仓而赈饥民。远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑”。自此李自成军队发展到数万，提出“均田免赋”口号，即民歌之“迎闯王，不纳粮”。崇祯十三年（1640年）十二月张献忠所部逃出四川，偷袭襄阳，杀死襄王朱翊铭，杨嗣昌去世。
崇祯十四年正月二十日（1641年2月27日）攻克洛阳，杀万历皇帝的儿子福王朱常洵，从后园弄出几头鹿，与福王的肉一起共煮，名为“福禄宴”，与将士们共享，“发藩邸及巨室米数万石、金钱数十万赈饥民”。称“奉天倡义文武大元帅”。
崇祯十四年（1641年）二月初，李自成趁明军惊魂未定之时，长途奔袭，意图攻下河南省城开封。开封守将高名衡、陈永福、王燮、黄澍等人竭力抵抗，农民军受到重创，李自成被箭射伤左目。二月十九日撤兵。是年十二月二十三日，农民军第二次围攻开封，再次遇到了顽强抵抗，开封的“巨商巨族，各送饼千百不等”。
崇祯十五年（1642年），李自成拥兵百万，破襄阳、夺荆州，把湖广各州县置于控制之下，改襄阳为襄京，建立，进称新顺王时，就已屯兵澧州，熟悉了澧州。这次高桂英来到澧州的时候，田王寨寨主便是落草为寇的田某，号称田王。由于田王处处为害，使百姓苦不堪言，民愤极大。高桂英决心占领这进可攻、退可守的田王寨，一则为民除害；二则作为栖身之处，与老母（木）寨（高桂英母亲驻守的山寨，在闸口乡老木村）、和尚洞（在洞市乡境内）形成倚角之势，遥相呼应，作为李自成夹山大本营的前哨，游刃自在地与吴三桂、与官府抗争。为了拿下田王寨，高夫人表现出了巾帼不让须眉的雄才大略，以及骁勇善战的英雄风姿。她先是强攻，由于不敌山上的滚木雷石，难以破寨。后来她想到了家乡陕西黄土高坡上能爬陡坡、攀悬崖的大山羊，一下茅塞顿开。便在一个伸手不见五指的深夜，先安排一路人马在山寨北坡早早摆开攻山架势，吸引田王注意；又亲自带领一路人马来到山势陡峭的寨子南面，在山羊的角上悬挂灯笼，又在山羊屁股后面系一只铁桶，里面燃放，让士兵督赶山羊分批上山攻寨。刹时间，只听声、呐喊声陡然四起，响彻云霄；只见漫山遍野的灯火直往上窜，直吓得山上的守兵手忙脚乱，将滚木雷石尽数放将下来。待山上滚木雷石刚刚放完，高夫人抓住战机，指挥大队人马督赶山羊，一路杀声直冲山顶。那田王见势不妙，弃寨落荒而逃。自此，人们把高夫人赶羊攻寨的山峪取名为“羊子峪”。田王寨也被叫做夫人寨，也就是从这时起，高桂英开始了在夫人寨17年的战斗生涯。
崇祯十五年（1642年）正月十五日，李自成再次撤军。这一年半之内李自成三围省城开封，崇祯十五年(1642年)四月李自成第三次包围开封，使得开封形成了一座孤城。九月十五日黄河决口，十六日洪水首先冲开曹门，然后四门皆被冲开，城中平民遇难者甚众。日后李自成部先后杀陕西总督傅宗龙、汪乔年，李自成部队日益壮大。李自成刻苦简朴，史载“不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦”“所为闯王者，躬步拜如常卒，衣帽不异人，故军中亦无识之者”。与此同时明朝对清朝战事不利，崇祯十三年清军围困锦州，洪承畴增援对峙，十四年洪承畴兵败松山，据守松山城。崇祯十五年三月，清军破城，洪承畴降清。11月，清军第五次入塞，深入山东，掠走36万人。
崇祯十六年(1643年)正月李自成在襄阳称“新顺王”，招抚流亡的贫苦农民，“给牛种，赈贫困，畜孽生，务农桑”，又“募民垦田，收其籽粒以饷军”。5月张献忠克武昌，称“大西”王。10月，李自成攻破潼关，杀死督师孙传庭，占领陕西全省。
崇祯十七年（1644年）正月初一李自成在西安称帝，以党项人李继迁为太祖，建国号“大顺”，年号永昌。封留守长安的田见秀为泽侯、封袁宗第为绵侯、封李锦为滋侯、封刘宗敏为汝侯、封刘芳亮为磁侯、封刘希尧为淮侯。封刘体纯为左果毅将军。11月，张献忠在成都称大西皇帝。
大顺永昌元年，李自成在西安建立了大顺农民政权后，曾创立了一些礼仪制，主要是结合历代朝廷和自身党项民族的生活礼节，使其礼仪大气而庄重大方。
李自成修改明朝礼仪制度。《明季北略》：李自成改制度“明朝制度，任意纷更 又四月初一日，改大明门为大顺门，颁发冠服，大僚则加雉尾于冠服，方领，又收各牙牌，自务明光安令成字”《甲申纪事》：“衣服尚蓝，故军中俱穿蓝，官帽亦用蓝。《定思小纪》“然明代官制大半更革，……服色尚深蓝，俱刊定成。”
李自成以李继迁为太祖，结合西夏国制，制定一系列制度。《爝火录》：追尊其曾祖以下加谥号，以李继迁为太祖。设天佑殿大学士，牛金星为之。更六部为六政府，设尚书、侍郎等官。改文选司为文谕院，主事曰从政。改翰林院曰弘文馆，裁革詹事府。改中书曰书写房。国子监设三堂，革去祭酒，以司业为学正，学录博士为左右。改御史曰直指、给事中曰给谏、通政司曰知政司、尚宝司曰尚契司。大常、鸿胪，俱属礼政府。太仆寺曰验马寺，布政司曰统会可。巡抚曰节度使，按察曰防御使。府曰尹，州曰牧，县曰令。守备曰守领，把总曰守旅。改印曰契，一云大篆曰符、小篆曰契）。公服领尚方，以云为级，一品云一、九品云九。大僚冠加雉羽，带用犀银黑角三等。

入京

崇祯十七年（1644年）一月李自成率军五十万东征北京，二月初二（3月10日），在沙涡口造船三千，渡过黄河，攻下汾州（今汾阳）、阳城（今晋城市阳城县）、蒲州（今永济），隔日攻下怀庆（今河南焦作），杀卢江王朱载堙。初五日（3月13日）攻克太原，牛勇，王永魁等督兵五千人出战尽殁，初八日以守将张雄作内应，炮轰破城，蔡懋德自缢死。在太原休整八天。十六日，克忻州（今山西忻州），官民迎降，代州（今属忻州）守关总兵周遇吉凭城固守，双方大战十余日，遇吉因兵少食尽，退守宁武关（今山西宁武境）。周遇吉悉力拒守，最后火药用尽，开门力战而死，全身矢集如猬毛，夫人刘氏率妇女二十余人登屋而射，全被烧死。三月初一日（4月7日）李自成克宁武关，前后死将士七万余人，伤亡惨重，《罪惟录》记“后贼陷京师，多有手足创者，皆经战宁武者也。”，李自成下令屠城  。当晚，大同总兵姜瓖投降，宣府总兵王承胤降表亦到，又连下居庸关、昌平。三月初八日，兵至阳和。十一日，大顺军开进宣府，“举城哗然皆喜，结彩焚香以迎”。崇桢急调辽东总兵吴三桂、蓟辽总督王永吉、昌平总兵唐通、山东总兵刘泽清入卫京城，并号召在京勋戚官僚捐助饷银。
三月十五日（4月21日）农民军抵达居庸关，监军太监杜之秩、总兵唐通不战而降，同时，刘芳亮率领南路军，东出固关后，真定府知府丘茂华、游击谢素福出降，大学士李建泰在保定投降。三月十六日，李自成部过昌平，抵沙河。十七日进高碑店、西直门，以大炮轰城，入午攻打平则门，彰义门，西直门。三月十七日半夜，守城太监曹化淳率先打开外城西侧的广甯门，农民军由此进入今复兴门南郊一带（此事存疑，参见曹化淳条目）。三月十八日，李自成派在昌平投降的太监杜勋入城与崇祯帝秘密谈判。据《小腆纪年附考》卷四载，李自成提出的条件为：“闯人马强众，议割西北一带分国王并犒赏军百万，退守河南……闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩。但不奉诏与觐耳。”双方谈判破裂。三月十九日清晨，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，迎刘宗敏所部军，中午，李自成由太监王德化引导，从德胜门入，经承天门步入内殿。此时崇桢带著太监王承恩上煤山瞭望，又返回乾清宫，大臣皆己逃散，最后崇祯前往景山自缢，史称甲申之变。李自成下令将崇祯“礼葬”，在东华门外设厂公祭，后移入佛寺。二十七日，葬于田贵妃墓中。
崇祯十七年（1644年）4月26日，李自成兵败山海关，率残军退回北京，下令杀吴三桂全家三十余口。崇祯十七年（1644年）4月29日，在牛金星等的策划下，李自成在明宫武英殿即皇帝位。李自成入住紫禁城，封宫女窦美仪为妃。大顺军入燕京之初，兵不满二万，李自成下令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦！”京城秩序尚好，店铺营业如常，“有二贼掠缎铺，立剐于棋盘街。民间大喜，安堵如故”。但从二十七日起，农民军开始拷掠明官，四处抄家，规定助饷额为“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”，刘宗敏制作了五千具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎。”城中恐怖气氛逐渐凝重，人心惶惶，“凡拷夹百官，大抵家资万金者，过逼二三万，数稍不满，再行严比，夹打炮烙，备极惨毒，不死不休”，“牵魏藻德、方岳贡、丘瑜、陈演、李遇知等，勋戚冉兴让、张国纪、徐允桢、张世泽等八百人追赃助饷。”谈迁《枣林杂俎》称死者有1600余人。李自成手下士卒抢掠，臣将骄奢，“杀人无虚日，大抵兵丁掠抢民财者也”。大顺军于占领区皆设官治事，首为追饷，例如在城固县，“贼索饷，加以炮烙”；在汾阳，“搜括富室，桁夹助饷”；在绛州，“士大夫惨加三木，多遭酷拷死”；在宣化，“权将军檄征绅弁大姓，贯以五木，备极惨毒，酷索金钱”。四月十四日，西长安街出现告示：“明朝天数未尽，人思效忠，定于本月二十日立东宫为皇帝，改元义兴元年。”十三日，由李自成亲率十万大军奔赴山海关征讨吴三桂，留守北京者为刘亮与李侔。
据说李自成入燕京后，从宫中搜出内帑“银三千七百万锭，金一千万锭”，“旧有镇库金积年不用者三千七百万锭，锭皆五百（一说五十）两，镌有永乐字”。时人许重熙在《明季甲乙两年汇略》借谈迁之口谓曰：“损其奇零，即可代两年加派，乃今日考成，明日搜括，海内骚然，而扃钥如故，岂先帝未睹遗籍耶？不胜追慨矣。”但可信度并不高。计六奇认为：“予谓果有如此多金，须骡马一千八百五十万方可载之，即循環交负，亦非计月可毕，则知斯言未可信。”照前列说法，内帑中的银两总数就有185亿两（或者是18.5亿两；3700万锭，一锭五百或者是五十两）。但依据梁方仲估计，1390年至1486年，中国内地白银总产量只有三千万两上下。明亡前，虽有大量西班牙银元与其他外籍银元流入，但也只有四千五百万两。亦有人估计明末时，全国流通的银两总数不可能超过7.5亿两。

覆灭

四月二十一日，李自成率兵六万，与驻守山海关将领吴三桂进行一片石战役。战至四月二十二日，吴军渐渐不支。吴三桂乃降于清朝摄政王多尔衮，两军联手击溃李自成，主将刘宗敏受伤，急令撤退。二十六日（5月31日）李自成逃到京城，仅三万余人，怒杀吴三桂家大小34口。二十九日（6月3日）李自成在北京武英殿称帝，以李继迁为太祖，追尊七代考妣皆为帝后；立妻高氏为皇后，使牛金星代行郊天礼。次日逃往西安，由山西、河南两路撤退。临行前火烧紫禁城和北京的部分建筑。多尔衮命吴三桂不得入京城，直接追击李自成军，在保定以南的望都一战，大顺军一度重创清军，五月初二日在定州清水河（今河北省定州市），李自成再次大败，大将谷可成阵亡。五月初三日（6月7日）多尔衮军入主北京城，立即派出两路大军，一路由多铎率领南下攻打南明，一路由阿济格率领攻打李自成军。阿济格和吴三桂部几十万精兵追击从保德州渡河，突破农民军的北部防线，经绥德、延安，直逼西安，七月李自成军渡黄河败归西安，不久，弃西安，经蓝田，商州，走武关。由于南明弘光帝朝廷的建立和大顺军的节节败退，很多投降李自成的原明朝将领复投南明或清朝，李自成于是疑心日盛，终于妄杀李岩等人，致使人心离散。
顺治元年（1644年）十二月，清军出击潼关，李自成军列阵迎战，清军因主力及大炮尚未到达，坚守不战。顺治二年（1645年）清军以红衣大炮攻破潼关，李自成采取避战的作战方式，经邓州、襄阳，入湖北，“声言欲取南京，水陆并进”，试图与武昌的明朝总兵左良玉联合抗清，左良玉东进南京去南明朝廷“清君侧”征讨马士英病死途中。四月李自成入武昌，但被清军一击即溃。五月在江西再败，后在湖北通山县南九宫山，带着少数人马的李自成与忠于明朝的农民程九伯肉搏，一度坐在后者身上，但李的刀被血渍和泥水黏在刀鞘里，程的伙伴就用铲子攻击李自成的头致死，尸首不知何处。《绥寇纪略》则记载李自成在通城县九宫山上的元帝庙内，被乡民用锄头打死。自成战死后，农民军悲怒交集，立即扫荡九宫山区，对当地民众予以报复性打击。李自成死后，其余部不下四、五十万人，分两支进入湖南。一支由郝永忠、刘体纯等率领抵达湘阴，共十余万人；一支由高桂英( 李自成夫人)、高一功、李过率领抵达常德，约三十万人。”吴三桂为了斩杀高桂英，进入澧州境内后，见人就杀，见屋就烧，甚至跳入池塘，躲在荷叶下的人也都被其部下照荷叶一刀，不能幸免，尽遭屠戮；复兴场、谢家塔等集镇都被焚烧殆尽，谢家塔则烧了七天七夜，依然余火不灭。然而，《明史》却记载，李自成死于湖北通城（不同于通山）。大顺军余部称李自成为先帝，其妻高氏为太后，李锦推举李自成三弟李自敬为首领。

出家说

另说李自成兵败后脱逃，在湖南省石门县夹山寺削发为僧，名奉天玉和尚，至康熙十三年（1674年）圆寂于该寺。又说李自成隐居到甘肃兰州青城。何璘《书李自成传后》曾记载：“李自成实窜澧州。因旁询故老，闻自成由公安（今湖北省公安县）奔澧（今湖南省澧县），其下多散亡，至清化驿（今澧县境），随十余骑走牯牛坝（今临澧县境），复弃骑去，独窜石门夹山寺为僧，今其坟尚在云。”《湖南通志》载，何璘号十樵，系宛平举人。在乾隆十一年（1746）调任澧州知州，因修澧志，得九溪卫教授孙某所告，谓石门夹山寺已故和尚奉天玉即李自成，经过一番实地考察和考证，撰写《书李自成传后》一篇，以纠正《明史》李传所记。根据湖南常德人周新国、周波所著《武陵藏珍-沅澧流域历史文化图说》一书及书中收集到的流散在澧水流域的文物说明，何璘所记“李自成禅隐夹山寺”应是可信的。1981年考古工作者在石门夹山风景区夹山寺清理了奉天玉大和尚墓，经专家考证奉天玉大和尚即为李自成，并在墓葬的基础上修建了一座陵园。1993年10月28日全国李自成学术研讨会在石门召开，会上肯定李自成兵败禅隐夹山寺，化名奉天玉，并圆寂于此。
但后来也有文章指称，1979年后通山与石门两地相互争夺李自成安葬地，是经济利益所致，其论据也是以此为目的编造而成。另有一说是奉天玉和尚比较可能是李自成的弟弟李自敬。

湖北九宫山被杀说

湖北省东南的通城县和通山县各有一座九宫山。《明史》、《乾隆御批纲鉴》、《绥寇纪略》皆记载李自成死于通城县。1955年，通城县重修李自成墓，郭沫若题写墓碑。通山县一名教师引当地程氏族谱，得出李自成死于通山县九宫山的说法。此说，得到郭沫若在内的众多学者支持。郭沫若声明注销原题词，迁移墓碑。目前中国大陆主流观点认为李自成被杀于湖北省通山县九宫山。在通山县九宫山牛迹岭的一处清代无名墓葬，被认为是李自成墓或李自成部将墓地。1988年，列为第三批全国重点文物保护单位。

湖南归隐说

《明季北略》持此说法。丁玲自称李自成后人，也持此说法。