哈佛大学

殖民地时期

哈佛大学最初在1636年由麻省殖民地立法机关立案成立，成为全美第一所高等教育机构，当时称之为“新学院”或“新市民学院”。后来在1639年3月13日改名为“哈佛学院”，这是为了感谢及纪念时为英国剑桥大学校友及牧师的约翰·哈佛，对有关学院的慷慨捐助（这同时也是麻省剑桥市的命名由来），这些捐赠品包括了四百多本书籍及779英镑，这些差不多是他一半的家产。 1650年哈佛学院成立了其法人机构，在早期也培养了很多相关人才。 哈佛学院当时主要模仿英国大学的模式办学，很多学院里面的领导人均远赴剑桥大学学习，但当地清教徒的哲学思想却获得了保留。虽说哈佛学院没有和任何宗教组织联系，但不少早期的毕业生均赴新英格兰当神职人员， 以至于当时所有的宣传小册子均将哈佛学院的成立，描述为“对继续教育学习的需求，及对教会将充满文盲职员的担忧的回应”。 学院的领导者一直都是神职人员，直到1708年第一个非清教成员的校长上任，哈佛才从清教思想的管制中独立出来。

19世纪

1805年，哈佛由一位论派者接手管治，这也使美国的教育机构开始世俗化，而哈佛在1850年代开始被指是“一位论派的梵蒂冈”。他们与联邦党结盟，并开办了很多机构，以扩大其政治及文化势力。与此同时，一些神学的保守派人士则利用大众传媒，抨击对方企图凝造寡头政治文化及破坏共和国的政治原则。
1846年瑞士科学家路易斯到访哈佛及纽约市，受到当地学生们的赞赏。他提倡“智能存在”，并认为物体的架构及转变均建基于其原型，这与哈佛当时的两名参与课程编制的老师—托马斯·里德及杜格尔德·斯图尔特的看法一致，故使其思想得以扩大并得到更多当地人的支持。
查尔斯·艾略特在任校长期间，将课程中固有的基督教文化成分删去，让学生能自愿及选择性地去学习相关的宗教文化。 他也将哈佛各个书院以及学术机构综合成了一所研究型大学，改革措施包括小班授课以及入学考试，这些模式也影响了美国国家的高等和基础教育政策。

20世纪

20世纪的哈佛的地位及声誉，随着获得的捐助金及教授的人数上升而迅速提升，申请入学的学生人数也因课程数目的增大及校园的扩建而上升，其在1900年成为了美国大学协会其中一个原始成员。于1879年成立的拉德克利夫学院与哈佛结盟为姊妹学校，亦成为了美国当时最著名的女子学校；后来两者合并，拉德克利夫成为了哈佛大学的一部分。
1933年上任的校长詹姆斯·布莱恩特·科南特重新建立了创意奖学金制度，以鼓励及吸纳人才，确保学校在研究机构中的领导地位。他认为高等教育是给真正有才华的人而不是富家子弟。他进行了课程制度的调节，全力支持有才华的年轻人。他更在1943年要求教职员对“什么才是中等及高等教育的目的”提出明确的看法，1945年列出的报告是20世纪美国最影响力的教育宣言。
1945—1960年，哈佛改变了收生政策，开始接受来自不同背景的学生，而不只是一些来自贵族学校的子弟。学生的种类也开始多元化，校园里多了犹太人及天主教徒，惟黑人及亚洲人仍只占极少数。
女性在哈佛的地位也于20世纪末不断上升。初期，女性学生仍集中在拉德克利夫学院。虽然多了女学生情愿报读哈佛本身的课程，但哈佛的学生仍以男性居多，五个学生里平均只有一个为女性。可是，随着与拉德克利夫学院在1977年合并，哈佛的女学生人数每年不断上升。这也反映了美国高等教育的趋势。
1999年，拉德克利夫学院正式成为哈佛大学的拉德克利夫高等研究学院。时任院长的德鲁·吉尔平·福斯特也后在2007年正式成为哈佛创校300多年以来第一位女性校长，亦是继宾夕法尼亚大学、布朗大学与普林斯顿大学后，常春藤盟校的第四位女性校长。

校区

哈佛大学占地85公顷的本部坐落于剑桥市的哈佛庭院上，庭院位于波士顿商业区西北方约5.5公里处。里面包括了中央行政办公署及大学中央图书馆，另也有数栋学术大楼，如大学学堂、纪念教堂和新生宿舍等。共有十二所住宿大楼给本科生，九所位于哈佛庭院的南部，靠近查尔斯河；剩余的则在庭院的西北方，那里原本是以前拉德克利夫学院的学生宿舍，直到两者合并使用同一的住宿政策为止。校园附近有公交车及铁路等交通运输服务，供学生教员们穿梭校园。
哈佛大学的商学院及大多数的体育设施均处于波士顿的西边，占地145公顷。市区的行人天桥——约翰韦特桥横跨查尔斯河，并将两处的校区相连。哈佛的医学院、牙科学院及公共卫生学院则在长木医学区，占地约8.9公顷，在波士顿商业区的西南约5.3公里处，距离本部同样5.3公里远。医学区附近有巴士到达本部，中途站还包括后湾及麻省理工学院。
每个宿舍都包括了学生及管理员的房间，另也有饭堂、图书馆及其他学生康乐设施，这些大多数都由耶鲁大学慈善家埃德华·哈克尼斯捐赠。
原本为拉德克利夫学院本部的拉德克利夫庭院，现则成为了哈佛大学拉德克利夫高等研究院的所在点，邻近其他的哈佛大学研究院。
学生宿舍曾发生过罪案。在2009—2011年期间，哈佛宣布共录得69宗性罪案、12宗抢劫案、15宗欺凌案、80宗爆窃案及10宗摩托车偷窃案。

其他地点

哈佛大学还拥有多个历史景点及研究中心，遍布不同地区。近至彼得镇的哈佛树园及华盛顿的敦巴顿橡树园，远至中国的哈佛上海中心和意大利佛罗伦萨的文艺复兴研究中心。

校园扩建

近年，哈佛在奥尔斯顿购入大片土地以便向南部扩大校园面积。 现在，大学在奥尔斯顿拥有的土地面积比在剑桥市的多出50%。有关方面也起了多个交通运输草议，如电车及大桥建设，以便连接本部及新校区。其他提议还包括扩建单车径。校方指有关计划不止令学校受惠，也方便了邻近的市民，因为多项设施都会开放供大众使用。
校园扩建计划的主要目地是为了加强哈佛在科技教育与研究的可持续性。大学将会在新校区起占地五万平方米的科研中心，这将会是多个跨学科部门的总部，包括哈佛干细胞研究中心及进阶工程学部。另外，也会加入多所学生宿舍。新的艺术馆也获列入扩建工程清单中。
惟近年捐款款额下降，使这些工程项目迟迟未能开始。

可持续发展

在2000年，哈佛开始其可持续发展项目，推广绿色校园计划， 并设立专门机构（简称OFS部门）负责有关计划。 拥有一千二百万美元的基金，配合25名专业职工及多名学生的参与，哈佛的节能节水工程成为全美其中一个最成功的校园可持续发展项目， 也是全美共27所获美国可持续发展基金会评为“A级”的大学之一。

捐款回赠

哈佛大学收到的回赠款额为所有大学中最高。其资金从2010年9月的二百七十六亿六千万美元，上升至2011年的三百二十亿美元， 但在这之前的几年里，捐款数目有所下降：哈佛宣布在2008—2009年期间收到的回赠下降了22%， 不过之前的报告显示实际数目应为50%； 福布斯报告里提到，这意味着该校起码少了一百二十亿美元。 此财政问题也导致哈佛的奥尔斯顿新校区建筑工程迟迟未能开始，原本计划在2011年落成、耗资十二亿的科学大楼也未能在原定时间内完工。
2014年9月16日，哈佛宣布恒隆集团董事长陈启宗及其弟陈乐宗捐赠三亿五千万美元给哈佛公共卫生学院，后者改名为“哈佛陈曾熙公共卫生学院”以纪念陈氏兄弟父亲、恒隆集团创始人陈曾熙。
2015年6月3日，哈佛宣布避险基金经理约翰·保尔森（John Paulson）捐赠四亿美元给哈佛工程与应用工程学院，打破2014年陈氏兄弟记录，而工程学院也改名为“哈佛约翰鲍尔森工程与应用科学学院”（Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences）。鲍尔森是1980年哈佛商学院的毕业生，这是哈佛建校379年以来最高额的捐款。

校训

哈佛早期的校训是“真理”（Veritas，1643年）、“荣耀归于基督”（In Christ Gloriam，1650年），以及“为基督·为教会”（Christo et Ecclesiae，1692年）；印章展示三本翻开的书本，两本面向上，一本面向下，象征着理性（reason）与启示（revelation）之间的互动。一份最早期的文献——1642年的学院法例写道：“让每一位学生都认真考虑以认识神与耶稣基督为永生之源（约17:3），作为他人生与学习的主要目标，因而以基督作为一切正统知识和学习的惟一基础。所有人既看见主赐下智慧，便当在隐密处认真借着祷告寻求他的智慧。” 这些校训都是在美国建国前的宗教单一时期定下的。
后来，为符合圣经尊重全人类自由意志但需提供平等的知识受教权发展(学术自由)原则，美国取消了基督宗教的唯一性，以宗教中立取而代之。追求真理和发展科学文化教育的事业逐渐兴旺，哈佛大学校训最终确定为“真理”。

收生

哈佛的收生以“高筛选、低转入”见称。大学本科部哈佛学院2017学年课程的录取率仅为5.8%，为全美最难入读的大学之一。 据统计，有95%获录取的本科新生为高中成绩及课外活动参与率十强的记录保持者。哈佛在2009年赋予了266名学生美国国家精英奖学金，人数为全美高校之冠。

教学

哈佛大学为一所面积辽阔及有高住宿率的综合型研究大学。早在1929年就已经获得美国新英格兰学校联会（NEASC）的认可。 大学现在提供46个本科主修课程、 134个研究生课程 及32个专业课程（医、法等）。 在2008—2009年期间，哈佛共颁发了1664个学士学位、400个硕士学位、512个博士学位及4460个专业学位。 
四年本科的入学申请人数其实只占了整体的很少一部分，本科课程主要为艺术及理学范畴（美国不少专业课程只供本科毕业生修读）。在1978—2008年期间，所有本科生需完成七门主修以外的课程， 作为核心课程的一部分；之后课程有变动，在2008年之后，所有本科生除了主修课程，还需完成八类的大学通识教育课程，它们分别是：美学与理解、文化与信仰、数学与简化解释、道德理解、生命科学、物理科学、世界与社会及美国与世界。 另一方面，哈佛的研究生课程则非常多元化，并与其本科生课程有很大的关联。不过，有某一部分的学生及教育组织批评哈佛的本科生课程过于依赖助教，指这样会影响教育质素。
哈佛采用学期制教学，每个学年从九月初开始直到五月中旬,分上下两个学期。 本科生在每个学期/半学年里需完成四门指定科目，并须保持这个报读率以维持作为全职本科生的资格。 每个主修科目均提供基础课程及高级课程供学生选择。 以排名首4—5%成绩毕业的学生会获赋予最高荣誉“summa cum laude”学位证明，剩下的头15%的学生获“magna cum laude”的衔头，其余的30%则为“cum laude”。 大学不同学科部均有不同的奖学金及奖项颁发。 惟近年哈佛及很多其他的美国大学被批评出现“等级通胀”的情况，很多奖学金及荣誉的要求不断上升， 例如：哈佛学院获得拉丁文学位荣誉的学生人数从2004年的90%，下降至2005年的60%。 不过，也有报告指出，学生们的学习动力及拼搏精神却因此得以提升。
2009—2010年的哈佛本科学费为$33696美元，若加上住宿等生活杂费的话则为$48868美元。 2007年起哈佛实行财政援助计划：所有家庭年收入低于六万美元的学生一律免学费及住宿费，收入介乎$60000-80000美元的则每年只需缴付数千元的学费。哈佛还宣布，收入在$120000—180000的，学费为其家庭每年收入的10%。 2009年，哈佛授予了合共$414100000美元的奖学金。

体育

绯红色（Crimson）为此校的代表色。校刊及校队也以Crimson为名，称之为“Harvard Crimson”（哈佛绯红）。校方现共有42组男女运动校队，属全美大学体育协会甲组（Division I (NCAA)）。 但与其他常春藤盟校成员一样，哈佛不提供体育奖学金。其中以哈佛-耶鲁的划船及足球竞赛最受触目，前者更是全美最古老的大学体育竞赛项目。在19世纪末，包括当时的校长查尔斯·艾略特在内的反对者，提倡正本清源及限制大学体育竞赛。他们批评有关竞赛过于商业化，另也使学生失去韦编三绝的学习精神。学校体育委员会被逼发展冷门项目——篮球及曲棍球，以取代热门的足球、棒球、赛艇等。可是，校方透过减少财政资助及限制校队离校竞赛的机会，进一步向学校篮球队施压。在种种的压力及反对声音之下，哈佛篮球队最终于1909年衰落。
其最大的体育比赛竞争对手为耶鲁大学，这种竞争关系为两校的传统之一。哈佛大学与耶鲁大学的体育竞争一向都非常激烈，当中以始于1875年的美式足球赛事最为受到关注，两校常直接称呼此赛事为“比赛”（The Game）。这传统同时也影响了美式足球竞赛的发展模式。1903年哈佛体育场（Harvard Stadium）的新设计及布局减轻了球员们在比赛时跌倒受伤的风险。美式足球之父——当时的耶鲁大学足球队首长沃尔特·坎普表示赞赏，惟希望场地能更辽阔一点，但因哈佛土地面积有限而办不到这点。这促使了坎普在1906年想出新的规则以弥补场地面积不足的缺陷。这对美式足球发展影响深远。 除了橄榄球，哈佛耶鲁的体育竞争也包括赛艇项目。赛事每年都会在康涅狄格州泰晤士河举行。可是每隔一段时间，它们亦都会联手对阵英国的剑桥大学及牛津大学，此比赛也是历史最悠久的跨国高校体育竞争活动。
哈佛与其他大学也有体育竞赛，包括与康奈尔大学的冰球比赛。

歌曲

哈佛大学有很多励志的歌曲，如 “Ten Thousand Men of Harvard”、“Harvardiana”等。这些均会在比赛打气时播放或歌唱，多由哈佛大学乐队（HUB）演奏。新生在入学时亦会获教授这些传统歌曲。

教师

哈佛大学聚集了很多来自不同学术圈及国家的教师，不少均为该学术领域里德高望重的学者，他们曾或现在任教于哈佛。例如：生物学家艾德华·威尔森、物理学家罗伊·格劳伯、化学家艾里亚斯·詹姆斯·科里及达德利·赫施巴赫、电子计算机学家迈克尔·拉宾及莱斯利·瓦利安特、历史学家亨利·路易斯·盖茨、经济学家阿马蒂亚·库马尔·森等等。

校友

哈佛大学培养了不少著名人士，涵盖不同学科。
在政治、公共政策方面，不少国内外的国家元首均毕业于哈佛。其中包括8名美国总统，他们分别是：约翰·亚当斯、约翰·昆西·亚当斯、拉瑟福德·伯查德·海斯、西奥多·罗斯福、富兰克林·德拉诺·罗斯福、约翰·肯尼迪、乔治·沃克·布什及巴拉克·奥巴马。 除此，其他国家元首则有智利总统塞巴斯蒂安·皮涅拉；哥伦比亚总统胡安·曼努埃尔·桑托斯；哥斯达黎加总统何塞·玛丽亚·菲格雷斯；墨西哥总统费利佩·卡尔德龙、卡洛斯·萨利纳斯·戈塔里、米格尔·德拉马德里；
中华民国总统马英九、中华民国副总统吕秀莲、中华民国行政院院长赖清德、联合国秘书长潘基文等。
在体育方面，则有NBA球星林书豪、索尔·马利亚斯辛、艾德·史密斯，不过后面两位皆只在NBA效力过一个赛季，且已经是上个世纪的事情。文艺方面，有奥斯卡最佳女主角得主娜塔莉·波特曼，奥斯卡最佳导演得主达米恩·查泽雷等。
在武术教育方面，亦有咏春拳名师郭威贤。
其也是62名富豪企业家及335位罗德学者的母校，人数均位列美国教育机构之首。 除此共有152名诺贝尔奖得主现在或曾经于哈佛学习或工作。

论文造假

哈佛大学医学院心脏专家安斐沙（Piero Anversa）疑似论文造假。

招生争议

大学生公平录取组织指控哈佛大学为了平衡各种族人数，故意在非亚裔和亚裔申请者分数相当情况下优先录取非亚裔。大学生公平录取组织称，若是哈佛大学按照成绩来录取，亚裔学生人数将远远高于其他族裔。2019年10月1日，美国马萨诸塞联邦地区法院法官艾利森·戴尔·伯鲁斯裁决大学生公平录取组织败诉。

大众文化

古老的哈佛大学也在不少著名小说及电视电影节目里出现。由威廉·福克纳撮写得《喧哗与骚动》为其中一例。由于哈佛一般禁止在校园里（特别是室内）进行拍摄，故大多有关此校的场景均在别处拍摄模仿。 有关作品包括:《律政俏佳人》、《社交网络(电影)》、《无照律师》等等。