足利义教

就任将军前

应永元年（1394年）6月14日出生，是足利义满的第三子。幼名春寅。由于他不是嗣子，根据规定应该出家，因此于1403年（应永10年）入住青莲院，并于应永15年（1408年）3月8日剃度出家，取名义圆。同日，异母弟足利义嗣被叙为从五位下的位阶，义圆成为义满的第三顺序继承人。约在应永20年被封为准后。应永26年（1419年）11月成为第153代天台座主，人称“天台开辟以来的逸材”（天台開闢以来の逸材），被寄予了厚望。此后曾短暂担任过大僧正一职。

就任将军

1425年（应永32年），第5代将军足利义量逝世。义量是义圆兄长义持的儿子。此后义持于应永35年（1428年）正月得了重病。义持拒绝指定继承人，因此群臣商议，决定在石清水八幡宫以抽签的方式选出新任将军。1月17日义持死亡后，由他的四个弟弟梶井义承、大觉寺义昭、虎山永隆和义圆在石清水八幡宫抽签。因此群臣认为抽签的方式代表了神的旨意，因此是最公正的。三宝院满济在石清水八幡宫进行抽签，18日义持逝世时开封，发现义圆胜出。后来义圆被揶揄为“抽签将军”（籤引き将軍）。其结果于19日报告给了义圆，义圆曾几度辞退，但最后同意了。同时义圆离开青莲院，移住日野义资的府邸。
当时室町幕府权力处于真空状态，群臣希望新任将军立刻就职。但是义圆系还俗后当选将军的，在此之前只有护良亲王是还俗后就任将军的，而且是凶例。而在元服前出家、就任将军前既无官位又无官职是没有先例的。武家传奏万里小路时房强烈反对给予义圆官位，认为应该在义圆头发长全、并且元服以后逐阶昇进，公卿们多支持此意见。幕府只得听从此意见，等待义圆的头发长全。同时幕府发给义圆御教书，让他执掌政务。但朝廷反对，只得使用管领下知状代之。3月12日义圆还俗，改名义宣，叙从五位下左马头。4月14日昇从四位，但仍未被封为将军。当时风传关东公方足利持氏会被封为将军，因此京都局势不太稳定。
同年7月6日（应永35年4月27日，改元正长），称光天皇病笃。义宣秘密将伏见宫贞成亲王的儿子彦仁王从伏见宫御所带到了京都，请求后小松上皇立之为嗣。这正合上皇的心愿，立即同意了请求。20日称光天皇驾崩，彦仁王即位，是为后花园天皇。
正长2年（1429年）3月15日，义宣改名义教，昇参议近卫中将，封征夷大将军。其改名的缘故是“义宣”与“世忍”（よしのぶ / Yoshinobu）同音，会招致世俗的劫难，因此不吉。最初公家商议改名“义敏”，但摄政二条持基考证认为“教”字吉利，最终改名“义教”。

幕府权威的复兴

成功就任将军之后的义教，试图恢复失坠的幕府权威和将军的独裁统治。在称光天皇逝世后，义教将后花园天皇拥上皇位便是其中的一例。义教奏请后花园天皇编纂《新续古今和歌集》，并且聘请三宝院满济为政治顾问。义教以御前沙汰代替了评定众、引付，并自行任命可以出席御前沙汰的官员。同时限制了管领的权力，诸大名可以不通过管领直接向将军禀报事务。同时义教也对将军直辖的奉公众进行整备和改革，并限制了管领在幕府中的兵权。
在外交上，足利义教恢复了勘合贸易，将对明朝贸易的权力牢牢抓在将军手里，强化了幕府的权力。
朝廷将年号正长改为永享的时候，关东地区的镰仓公方足利持氏拒绝改元，并继续使用正长年号。义教欲发兵讨伐，但遭到关东管领上杉宪实的强烈反对，不得不放弃了这个计划，改为下令讨伐九州的大内盛见。大内盛见被少贰氏、大友氏围攻，败死；其侄大内持世嗣位，借山名氏之手击破了涩川氏、少贰氏和大友氏，占据了九州。

与延历寺的抗争

足利义教在还俗之后，试图让弟弟义承继任比叡山延历寺的天台座主，以便控制天台势力。但这引起了延历寺僧众的不满，1433年（永享5年），僧众弹劾幕府的山门奉行饭尾为种、光聚院猷秀等人，提出十二条不正当的罪名。最终满济和管领细川持之提倡和解，义教将饭尾为种、光聚院猷秀配流外地。但山徒趁势攻打并烧毁了与支持二人的园城寺。这使义教大怒，亲自率兵联合园城寺的僧兵，包围了比叡山。最终比叡山投降，双方和解。
然而翌年7月，京都出现了延历寺与镰仓公方足利持氏合谋反对幕府，作法诅咒将军的传闻。义教立刻派遣近江守护京极持高、六角满纲包围了比叡山，禁止一切物资进入比叡山一带。11月，幕府的武士焚毁了比叡山的门前町坂本一带的民宅，百姓逃往山上避难，引起了山上的骚乱。延历寺派人请求投降，管领细川持之等幕府宿老也劝义教赦免延历寺，义教怎么也不同意。12月10日，以细川持之为首的幕府宿老5名，声称“如果不能赦免比叡山的话，就要烧掉自己的邸宅，退回本国”（比叡山赦免が成されなければ、自邸を焼いて本国に退去する），强迫义教接受投降。12日，义教不得不同意和睦，延历寺派4名代表谒见将军。
然而这不是义教的本心，1435年2月，义教召4名代表入京，将他们全部逮捕斩首。得知此事后延历寺愤慨激昂，将根本中堂烧毁以示抗议，同时有24人自焚抗议。延历寺的火光在京都都可以看见，世情骚然。义教下令将比叡山造谣者斩首。此后又任命了亲幕府派的僧人，半年之后才开始重建根本中堂。

永享之乱

镰仓公方足利持氏曾与义教争夺过将军之位，因此心恨义教。此前的年号问题、比叡山诅咒问题、以及后来1438年（永享10年）嫡子足利义久元服之际拒绝拜请义教的偏讳（根据当时惯例，大名的儿子元服后要拜领时任将军的偏讳）等事，使镰仓公方与室町幕府间的关系剑拔弩张。关东管领上杉宪实曾就拜领偏讳一事劝谏持氏，但被持氏拒绝和疏远；因此上杉宪实逃回领国上野，向幕府报告了镰仓公方谋反之事。足利义教趁机同上杉宪实结盟，拉拢关东一带的诸大名形成对足利持氏的包围网。1439年封持氏为朝敌，同年11月出兵关东（永享之乱）。足利持氏大败，剃发出家以示投降归顺。但义教不顾上杉宪实的请求，逮捕并杀害了持氏一家。足利义教试图让自己的儿子成为新任镰仓公方，但因上杉氏的反对而失败。

关东平定与中央集权的实现

义教平定镰仓之后，足利持氏的遗孤安王丸、春王丸兄弟投奔结城氏朝，并于1440年（永享12年）举兵叛乱（结城合战）。幕府命令已经隐退的上杉宪实再次出山镇压叛乱，遭到关东诸大名的顽强抵抗，最终因弹尽粮绝而在翌年4月成功镇压叛乱。安王丸、春王丸兄弟在押往京都的途中被斩。
大和永享之乱中，越智氏、箸尾氏联合有力国人支持后南朝的势力。足利义教奉后花园天皇的“治罚纶旨”讨伐越智氏、箸尾氏等朝敌，一定程度上恢复了朝廷的权威。
足利义教试图控制地方的有力守护大名，积极介入大名的家督继承纷争。他将大内持世、赤松贞村等心腹拥上家督之位，同时暗杀了反对自己的一色义贯、土岐持赖等守护大名。虽然义教时代发生正长土一揆、后南朝叛乱等暴动，政治、社会形势不稳定，但义教对幕府权力的强化仍有一定成果。

后期

约在1437年（永享9年）左右，京都风传足利义教欲将赤松满祐的领地剥夺，转封给亲近义教的赤松贞村，引起了满祐的不满。嘉吉元年（1441年）6月24日，赤松满祐慰劳从关东归来的义教，在自己的府邸宴请义教。足利义教率少数亲信来到赤松氏的府邸。在观赏猿乐的时候，突然有马被放入屋敷之内并且关上门的声音。义教高声问道：“怎么回事？”（何事であるか？）身边的三条实雅答道：“大概是雷鸣吧。”（雷鳴でありましょう）此后障子被放开，身着甲胄的武士纷纷闯入座敷之内，赤松氏的家臣安积行秀砍下了义教的首级。随行的山名熙贵当场被杀；细川持春被砍断了一只手臂；京极高数、大内持世身负重伤，次日死去；三条实雅果敢地抓住赤松氏武士的太刀，被砍昏倒，幸免于难。将军被杀后，室町幕府陷入混乱之中，赤松满祐、教康父子趁机回到播磨。
贞成亲王在《看闻日记》中评价到：“这真是自作自受。将军如此犬死，是自古以来闻所未闻的事情。”（自業自得ノ果テ、無力ノ事カ。将軍此ノ如キ犬死ニハ古来ソノ例ヲ聞カザル事ナリ）
同年7月11日，细川持常、山名持丰编成讨伐军，灭亡了赤松氏。这就是历史上的嘉吉之乱。嘉吉之乱后，幕府将军的权力被弱化。后来经过了应仁之乱和明应之变，幕府将军完全成为了大名的傀儡。