日语

分布

日语的使用范围主要是在日本国内。虽然不论是日本国内或日本国外都没有做过有关日语使用人数的调查，但一般是按照日本人口计算的。
在日本国内，法令上并没有直接规定日语为日本的官方语言或国家语言，但《裁判所法》（法院法）第74条规定：“在法院，使用日语。”此外，在《文字及活字文化振兴法》中已将“日语”与“国语”同等看待（第三条第二款：“要振兴文字及活字文化，必须充分的体认到‘国语’是日本文化的基石。”、第九条：“国家，应当尽可能…（中略）…支援将‘日语’的出版物翻译为外国语言...”）。此外，所有的政府公文都是只由日语书写，各级学校的“国语科”所教授的内容是日语。
在日本，无论电视及广播、电影等广电领域，还是小说及漫画、报纸等出版领域，几乎都使用日语。在播放国外的电视剧及电影时，也几乎都翻译为日语，并带字幕或日语配音播出。外语原版的出版物在日本也有发行，但主要是面向海外的论文、针对在日本居住的外国人或日本的外语学习者的出版物，并不以一般日本人为受众。
在日本国外，主要使用日语的有拉丁美洲和夏威夷等地区的日本人移民，但其中也有很多人在经过三、四代以后就不再说日语了。
在第二次世界大战前日本曾经统治的各个地区，例如台湾（台湾日治时期）、库页岛及南洋群岛，中国东北地区（满洲国）的部分地方（如大连市）以及朝鲜半岛（朝鲜日治时期）等地，至今仍有一部分在当时曾受日语教育的人士能够使用日语。
因中国清朝在甲午战争中失败而受到大日本帝国政府统治50年的台湾在“皇民化”政策期间，几乎所有的台湾人必须都要学习日语，且在台湾使用的台湾闽南语、台湾客家话及台湾原住民语言等16族语言也含有不少的日语词汇。台湾原住民中不同部族之间有时也会使用日语沟通。在日本统治时期，日语也是朝鲜半岛官方语言。
此外，帕劳的安加尔采用日语为官方语言之一。但是当地并没有居民在日常对话中使用日语，日语作为官方语言只是一个表达与日本友好关系的象征性方案。
根据文化厅于2015年的调查，日本国外将日语作为外语学习的学习者共计约365万人，在中华人民共和国有约95万人，在印度尼西亚共和国约有75万人，在大韩民国约有56万人，澳大利亚联邦约有36万人，中华民国约有22万人。东亚、东南亚学习者占全部学习者的八成。137个国家和8个地区，开展了日语教学。此外，日本国内的来自海外的日语学习者已达到约19万人，其中亚洲人约有16万。
2017年3月的互联网使用语言排名中，日语仅次于英语、汉语、西班牙语、阿拉伯语、葡萄牙语、印尼语（马来语），排名第七。

日语的语言系属分类

日语的所属语系迄今不明，而且也很难看到解明的眉目。虽然有多个假说，但仍未能有统一的看法。
认为日语属阿尔泰语系的说法自明治时代末期开始受到关注。其根据是古代的日语（和语）的首个音节不会出现r音（流音）、日语有元音和谐律等理由。然而，难以证明日语和被认为属于阿尔泰语系的各种具体语言之间相互存在亲属关系。因此，古代日语的上述特征只能证明日语在类型上属“阿尔泰型”的语言，而不能证明更多。
也有观点指出日语和南岛语系在音韵体系和词汇上有类似之处，然而词例并不充足，也有很多例子只是推断，并不确定。而且这种观点并不收到主流接受，因为找不到音韵演化的有规律性关系。
有观点认为日语和达罗毗荼语系之间存在关系，但承认这一观点的学者较少。大野晋认为日语在词汇、语法方面和泰米尔语有共同点，但其在比较语言学的方法上存在问题，受到较多批评。也请参看大野晋— 克里奥尔泰米尔语（“大野晋#クレオールタミル語説”）一节。
而关于日语和其他单独语言的关系。汉语，特别是古汉语自古以来就通过汉字、汉语对日语的表记及词汇、语素上有很强影响。日语音韵中的拗音等就是来自于汉语，此外日语模仿古代汉语书面语的文法、语法的行为，使得人们在日语文法、语法和文体上都能看见汉语对日语的影响。日本属于以中国为中心的汉字文化圈。但是，日语的基础词汇和汉语不对应。而在文法和音韵的特点方面，汉语是孤立语，而日语是黏着语。但以西田龙雄为代表的学者认为日语属于汉藏语系。
阿依努语虽然在语序（主宾谓语序）上和日语相似，但在文法和形态属和日语不同类型的多式综合语。在音韵构造上，阿依努语没有清音、浊音的区别，有较多闭音节，这点和日语不同。虽有人指出日语在基础词汇上和阿依努语类似，但例子并不充足。而两门语言较为相似的词汇中，有很多都是阿依努语借用自日语的外来语。在目前还缺乏能够证明两者有系统性关联的资料。
朝鲜语虽然在文法构造上有很多地方和日语相似，但基础词汇有很大不同。在音韵方面，虽然日语和朝鲜语都具有固有词汇开头不出现流音和元音和谐律等和上述的阿尔泰语系语言共同的类似点，但也有一些重大的不同，例如：朝鲜语有闭音节及复辅音的存在，没有清音、浊音的区别。虽然日语和朝鲜的死语高句丽语在数词上有相似的词汇，然而高句丽语的实际情况人们所知甚少，目前还难以成为语系的判断依据。
有学者认为琉球群岛（旧琉球王国）的语言是日语的一种方言（琉球方言），也有学者认为其虽然和日语语系相同但是另外一门语言（琉球语），并将琉球语定位和日语同属于日本语系，不同的研究者和机关对此看法有分歧。
综合以上两种说法，更有学者提出‘韩日-琉球语族’，正在引发学术界的讨论。
另外在过去还有人认为日语和雷布查语、希伯来语是相同语系，但这些议论只停留在伪比较语言学的范畴内。

元音

日语中的元音只有5个，以あ、い、う、え、お这五个假名来表示。音韵学上，日语的元音就只有这5个，其音位分别记为[a]、[i]、[u]、[e]、[o]。另一方面，在语音学上，5个基本元音分别接近[ä]、[i]、[ɯ]或[u]、[e̞]或[ɛ̝]、[o̞]或[ɔ̝]。
日语的“あ”在国际音标（IPA）中处于前元音[a]和后元音[ɑ]之间。“い”接近[i]。“え”处于半闭元音[e]和半开元音[ɛ]之间，“お”也处于半闭元音[o]和半开元音[ɔ]之间。
日语的“う”，在东京方言中比起英语等语言中[u]这样的圆唇后元音更接近央元音，随之圆唇性减弱，成为既不是央元音也不是圆唇而是居于两者之间，或是比其更略稍向前突出的发音。这符合在唇与舌联动时，前元音不圆唇、后元音圆唇、央元音处于两者之间（不过现行IPA表记还是作为不圆唇处理）的规律。但是“う”在元音融合等场合，音韵上还是作为闭后圆唇元音处理。
为了强调圆唇性之弱，可以像以上那样使用[ɯ]，但是这个符号本来是既像i那样完全不圆唇、又像u那样的闭后元音，和圆唇性虽然衰退但还略有残存、比起后元音略微靠前的日语“う”音还是不完全相同。日语的/u/是用压缩嘴唇发音，所以有时候也标记为[ɯᵝ]. 此外此类元音由于不符合唇与舌联动的规律，因此极少出现在元音少于5个的语言里。“う”在圆唇后的发音更接近完整的圆唇元音。另外，西日本方言的“う”发音和东京方言相比，舌的部位更深，唇更圆，更接近[u]。
音韵学中存在像“コーヒー”、“ひいひい”中的“ー”或あ行假名那样、表示长音的单位（音位为记R）。这是基于“将之前的元音单独发一拍”这种发音方法所产生的独立的特殊音拍。有许多词，例如“鳥（トリ） ”和“通り（トーリ） ”，是否有长音构成了意义的不同。但是，长音作为声音没有固定的音值，而是相当于长元音[aː iː ɯː eː oː]的后半部分。
文字写作“えい”、“おう”的，通常读法和“ええ”、“おお”一样，都是长元音[eː] [oː]（“けい”、“こう”等开头加入了辅音的也是如此）。亦即，“衛星”、“応答”分别发音发作“エーセー”、“オートー”。然而，在九州，四国南部、西部，纪伊半岛南部等地有人把“えい”念作ei。此外像表示软骨鱼的エイ这样的词，依词汇不同有的可以发作双元音，但也有人不这么做。当一拍一拍地仔细地发音的时候，很多人会把“エイ”发作ei。在歌词中唱作2拍时，“い”的发音基本上都会清楚地发出来（例如：“永遠に”→“えーいーえーんーにー”）。
处于单词末尾或处于清辅音之间的“イ”或“ウ”等闭元音往往会清化。例如“です”、“ます”等尾音会清化发为[desɯ̥] [masɯ̥]，听起来会像[des] [mas]。“菊”、“力”、“深い”、“放つ”、“秋”可以分别发作[kʲi̥kɯ] [ʨi̥kaɾa] [ɸɯ̥kai] [hanaʦɯ̥] [akʲi̥]。但是作为声调核的音拍难以清化。不同的人清化的情况各不相同，说话环境、语素、认真程度的不同对是否清化也有影响。此外不同方言的差别也很大，比如近畿方言几乎不会发生清化。
“ん”前的元音倾向于鼻音化。此外，元音前的“ん”因前后的元音成为近似于鼻元音的发音。

声调

日语的“アクセント”（accent）和汉语的“声调”（tone）在广义上都属于“高低重音”，也就是以声音（pitch）的高低不同表现重音，而不同于英语的强弱重音。汉语的声调称作“曲线声调”，高低变化在一个音节内实现，日语的声调是在音拍和音拍之间体现，单独的一个音拍不成声调。汉语常常用声调区别同音词的语义，日语很少靠声调区别同音词的语义，因而日语声调的作用主要在语义单位之间划分界限。不同的词汇有不同的声调，按音拍发生高低变化。许多时候可以用声调区分同音词（汉语则是没声调基本说不清话了）。例如东京方言中，“雨”、“飴”分别是“ア＼メ”（头高型）和“ア／メ”（平板型），声调不同（上声调标作“／”，下降调标作“＼”）。“が”、“に”、“を”之类的助词没有固定的声调，而是由它们前面的名词来决定。例如“箸”、“橋”、“端”，单独发音是“ハ＼シ”、“ハ／シ”、“ハ／シ”，后接“が”、“に”、“を”等助词后变为“ハ＼シガ”、“ハ／シ＼ガ”、“ハ／シガ”。
标准语的声调，可以按照“一个词中音高是否有下降，若有下降则是在第几个音拍后下降”来加以区分。音高下降的地方称作下降点（下がり目）或者声调点（アクセントの滝），声高下降前的最后一个高读音拍称作声调核（アクセント核）。例如“箸”第一拍是声调核，“橋”第二拍是声调核，“端”无声调核。一个单词中要么没有声调核，要么有且只有一个声调核；声调降下去了就没有再升上来的。将声调核用○表示的话，二拍词有○○（无核）、○○、○○3种，三拍词有○○○、○○○、○○○、○○○4种，随着拍数的增多，声调类型也增加了。没有声调核的词称作平板型，第一拍为声调核称为头高型，最后一拍为声调核称为尾高型，声调核在在中间而不在头尾的叫中高型。头高型、中高型、尾高型统称为有起伏或者有核型，平板型称作无起伏或者无核型。
此外对于标准语的声调，当只发单词或者文节的发音时，除了头高型外，都会像“し／るしが”、“た／ま＼ごが”这样在第一拍进入第二拍时音高上升。可是这个上升不是单词所固有的，在像“あ／かいしるしが”、“こ／のたま＼ごが”这样的表达中，音高上升出现在不加区分的一整块发音单位（语句）的起始位置。这种上升称之为句音调，起到帮助帮助人切割句与句间隔的作用。另一方面，声调核是固定在每个单词里面的，“たまご”的“ま”后出现的下降声调并不消失。标准语的声调从“语句”的第二拍开始上升（语句最初的单词是头高型的话则从第一拍开始上升），一直到声调核都是平声，在声调核之后下降。因此，也就是说标准语里面第一拍和第二拍的高低总相反，标准语的句首不会出现“低低高高…”或者“高高高高…”式的音调。声调辞典（《新版中日交流标准日语》的单词表也采用这种标法）中会使用“しるしが”、“たまごが”表记声调（老版标日采用的则是写一个数字在词语后面的方法，其中无声调核标0，声调核在第几个音拍上就标几），但是需要注意这是实际上标的是只有一个文节的语句的发音，它把句音调和单词声调核同时标出来。
日语不同方言的声调差别很大。日语的声调体系可以分为好多类，不过最常见使用人数最多的是东京式声调和京阪式声调这两种。东京式声调只有有声调核和无声调核的区别，京阪式声调除了声调核和无声调核的区别，还有第一拍是高起式还是低起式的区别（京阪式不要求第一拍第二拍高低不同）。许多人以为日语声调的区别是东西对立，其实实际的声调分布并非东西对立：东京式声调基本分布在北海道、东北地方北部、关东地方西部、甲信越地方、东海地方大部分地区、中国地方、四国地方西南部、九州东北部、冲绳县部分地区；京阪式声调则是分布在近畿地方、四国地方大部分地区、北陆地方的部分地区。也就是说，京阪式声调分布在以近畿地方为中心的地区，东边西边都被东京式声调包围着。日本的标准语、共通语的声调以东京的山之手方言为基准，属于东京式声调。
九州西南部和冲绳部分地区分布有二形声调，它只有两种声调类型：声调核要么在倒数第二个音拍上，要么在倒数第一个声拍上。宫崎县都城市存在只有一种声调类型的一形声调。此外，岩手县雫石町和山梨县早川町奈良田等地的声调区分的不是发音在何处下降而是发音在何处上升。和这些有声调方言不同的是，在东北地方南部到关东地方东北部的地域，还有九州的东京式声调和二型声调之间包围的地区的日语使用者对声调没有辨别，没有词中何处发音升高的规定（类似现代韩语）。这就是无声调（声调崩坏）地区。这些声调的粗略区分中还有者各种小变种，有着各种类型之间的中间类型。
正如“花が”在东京发作“低高低”、在京都发作“高低低”那样，单词的调值在不同的的方言中有所不同。但是这并不意味着各地方言中的声调体系毫无对应关系。绝大多数场合下是有规则对应的。例如，“花が”、“山が”、“池が”在东京都念成“低高低”，在京都均念成“高低低”。“水が”、“鳥が”、“風が”在东京都念成“低高高”，在京都均念成“高高高”。“松が”、“空が”、“海が”在东京都念成“高低低”，在京都均念成“低低高”。像这样在某个地方都属于A类发音而在另外一个地方都属于B类发音的词汇集合，称作语类（語類）。
这个事实说明了各个日本方言的声调系统，都来源于历史上一个共通的声调体系。服部四郎称其为原始日语的声调，并认为是它发展分化形成今天的东京式和京阪式声调。现在有力的假说则认为，院政时代的京阪式声调類聚名義抄式声调，是现在一切日语声调体系的先祖。现在的各个方言的声调都是由其渐渐变化而得来的（金田一春彦以及奥村三雄）。另外，也有人认为各个方言的声调是历史上地方的无声调和中央的京阪式声调交融而产生的（山口幸洋）。

句子成分

即使是认为有主语和谓语就有句子的人，也没法只用这两个要素就说明句子的结构。在主语、谓语之外，还需要加上修饰语等成分，才形成复杂的语句。使得句子得以成立的这些成分称作“句子成分”。
学校语法把句子成分分为“主语”、“谓语”、“修饰语（连用修饰语、连体修饰语）”、“接续语”、“独立语”五种。在学校语法中，“并列语（互相并列的文节、连文节）”（「並立語（並立の関係にある文節/連文節どうし）」）和“补语、被补语（互为补充关系的文节、连文节）”「補助語・被補助語（補助の関係にある文節/連文節どうし）」都不是句子成分，而是表达文节之间、连文节之间关系的概念，因而总是形成连文节变成上述五种成分之一。于是教科书随之采用“并列关系”、“补助关系”这样的用语（概念），而很少有教科书使用“并列语”、“补助语”的概念。此外，“连体修饰语”原则上不能单独充当成分，总是要和被修饰语在一起才能构成连文节充当句子成分。
除学校图书（出版社）之外的其他四家出版社的教科书中，都把能单独构成文节的成分像“主语”那样称作“╳语”，把构成连文节的成分像“主部”那样称作“╳部”。只有学校图书把文节和连文节都称作“╳语”，而把一个句子中能划分成的最大部件称之为“╳部”。

主语、谓语

造句子所需的基本成分。其中谓语尤为重要，在句子中起到纲举目张的作用。“雨が降る。”、“本が多い。”、“私は学生だ。”都是由主语和谓语构成的句子。有的教科书中强调谓语统合全文的作用，而把主语放在修饰语中加以解说（参见上一节主语废止论）。

连用修饰语

和用言相联的修饰语（用言的意思请参照自立语）一节。“兄が弟に算数を教える。”一文中“弟に”、“算数を”等表示格的部分，就是和谓语动词“教える”相联的连用修饰语。此外，“算数をみっちり教える。”、“算数を熱心に教える。”等句中的“みっちり”、“熱心に”等词也是和“教える”相联的连用修饰语。不过，如果缺乏了“弟に”、“算数を”等词的话，整个句子就会变得不知所云，而“みっちり”、“熱心に”等词即使缺少了，也还是个能传达信息的完整的句子。因此，有人认为前者为句子的主干，应称为补充成分，而后者应称为修饰成分。有的国语教科书里对这两者有区分。

连体修饰语

和体言相联的修饰语（体言的意思请参照自立语）一节。“私の本”、“動く歩道”、“赤い髪飾り”、“大きな瞳”中的“私の”、“動く”、“赤い”、“大きな”为连体修饰语。铃木重信、铃木康之、高桥太郎、铃木泰等人认为，连体修饰语赋予“表现事物的句子成分”以特征，是一种规定“该事物是什么样的事物”的句子成分，因而把连体修饰语称作“规定语”（或者“连体规定语”）。

接续语

像“疲れたので、動けない。”、“買いたいが、金がない。”中的“疲れたので”、“買いたいが”那样，和后续部分有逻辑关系的语。此外，像“今日は晴れた。だから、ピクニックに行こう。”、“君は若い。なのに、なぜ絶望するのか。”中的“だから”、“なのに”那样连接前文和后文的成分也属于接续语。在词类中，总是用作接续语的词的词性为接续词。

独立语

独立语像“はい、分かりました。”、“お兄さん、どこへ行くの。”中的“はい”、“お兄さん”那样，并不和其他成分相联，也不被其他成分相联。从是否和其他词相联这一定义来看，独立语几乎都是一些表示感动、发动号召、应答、提示的语言。在词类中，总是用作独立语的词的词性为感叹词。

并列语

在“ミカンとリンゴを買う。”、“北海道の冬は冷たくて厳しい。”中，“ミカンとリンゴを”和“冷たくて厳しい。”均是由两个互相并列的成分构成。作为一个整体，“ミカンとリンゴを”相当于连用修饰部，“冷たくて厳しい。”相当于谓部。

对象语（补语）

铃木重幸、铃木康之等人认为，“连用修饰语”中属于“宾语”的语，是说明谓语所要描述的动作和状态所不可或缺的“对象语”（Object）。承认它属于句子的基本成分。高桥太郎、铃木泰、工藤真由美等则是把相当于“对象语”的成分称作“补语”，认为它对于主语和谓语所描写的事情起到补充说明的效果。

状况语

像“明日、町で祭がある。”“雨だから、傘を持とう。”中的“明日”、“町で”、“雨だから”那样，叙述事件发生的时间、场所、原因、目的的句子成分叫做“状况语”。在学校语法中属于“连用修饰语”，但是，“（连用）修饰语”表达的是谓语的内部属性，而“状况语”表达的是外部状况，起的是锦上添花的作用。汉语有“状语”的概念，但是内涵和外延与日语的“状况语”不完全一致，日语的“修饰语”在汉语里也是“状语”。

词类

把单词按其意义、型态或职能加以分类所得的种别叫做词类（品詞／ひんし）。诸如“形容词”、“名词”这样的“词类”概念，和上述“句子成分”的概念是不同的。例如名词“犬”，作为句子成分时，可以做主语也可以做修饰语，像“犬だ”这样后接助动词“だ”的时候则是做谓语。动词、形容词、形容动词都是既可做修饰语也可做谓语。副词多用作连用修饰语，连体词专用于连体修饰语，连词（接续词）专用于接续语，叹词专用于独立语；但并非某种特定的词类一定对应某种特定的句子成分。
对于究竟是什么决定每种词类所具有的特征这个问题，有着许许多多的回答。通常，表示事物的词语是名词、表示动作的词语是动词、表示性状的词语是形容词；但是也有不少例外，因而这不能作为定义使用。
桥本进吉在划分词类的时候，完全不考虑词语所表示的意思，而是主要通过词语语法形式上的区别来划分的。桥本的这种做法对初学者也很容易理解，因而学校语法也是基于桥本语法的。
在给词语分类时，学校语法把“太陽”、“輝く”、“赤い”、“ぎらぎら”之类自身可做文节的词语称作“自立语”（詞），把“ようだ”、“です”、“が”、“を”之类无法单独做文节的、必须依附于自立语使用的词语称作“附属语”（辞）。此外，由于日语是在自立语之后依次添入词缀和附属语来起到对应的语法作用的，因而日语在语言类型学上属于黏着语。

自立语

自立语可分为有活用的自立语和无活用的自立语。
在无活用的自立语中，能做主语的称作名词。在名词中，有人把代名词和数词单独分类。另一方面，不能做主语、能单独做连用修饰语的称作副词，能做连体修饰语的称作连体词，能做接续语的称为连词（接续词），只能做独立语的称作感叹词。对于副词、连体词是否应该各自作为一种词类，还有争议，有人将其更加细分，也有人将其和其它词类合并。
在有活用的自立语中，将有命令形的称作动词，没有命令形、连体形以“い”结尾的称作形容词（有的书籍称作“イ形容詞”、“第1类形容词”），没有命令形、连体形以“な”结尾的称作形容动词（有的书籍称作“ナ形容詞”、“第2类形容词”）。对于形容动词是否单独是一个词类，也有时枝诚记和铃木重幸等学者持否定意见。
此外，在日语中，“名词”和“体言”这两个词往往混用。日本自古以来，在给词语分类的时候，往往就把没有活用（词形从不变化）的词称作“体言”，把有活用（词形有变化）的词称作“用言”，把助词、助动词之类的称作“てにをは”。现在的学校文法中，“用言”指有活用的自立语（动词、形容词、形容动词），“体言”指无活用自立语中的名词（以及代名词、数词）。也就是说，“体言”和“名词”可以说指的是同一事物，但是在强调它是没有活用的时候称其为“体言”，强调它在句子成分中能充当主语的情况下称作“名词”。

促音

使用小体书写的平假名“っ”或片假名“ッ”表示音节突然中断，前一拍的末尾添加后一拍开头的辅音，形成一个促音。促音是一个单独的音节，在念的时候虽然不发音，但是要停顿。
促音通常是中古汉语入声字的残留、在罗马字中则以重复下一字之子音（若无子音、使用h）为表记。例：

“日本”=“日”+“本”；“日”=“にち”（nichi）、“本”=“ほん”（hon）。

当把“日”和“本”放在一起念的时候，“日”的后半个音节“ち”（chi）变为促音。由于过去的日语有过p变h的变化，所以“本”的发生半浊音变化，念为“p”。所以“日本”的日文念法由“にちほん”（Nichi-hon）缩简为“にっぽん”（Nippon念Ni.p-po.n）。

长音

日语中有长音，即该假名的母音被拉长为2拍。
使用平假名时，当跟在后面的字母与前一个字母属于同一段时，前面的字母的元音就会变成长音，如お婆さん／おばあさん ᵒᵇᵃᵃˢᵃⁿ（奶奶/姥姥）。另外，“え”段字母的后面的“い”及“お”段字母的后面“う”也用来表明长音，但组合发音应为“ē”、“ō”，而不是“ei”、“ou”。例如警察／けいさつ ᵏᵉⁱˢᵃᵗˢᵘ（警察）、少年／しょうねん ˢʰᵒᵘⁿᵉⁿ（少年），ke与sho的元音都要拉长为2拍。
使用片假名时，长音大多使用“ー”来表示（直书时必须直写）。例如：拉麺／ラーメン ʳᵃᵃᵐᵉⁿ（拉面）
转写罗马字时，长音可以写作假名对应的字母或直接加上字母h（多用于地名或姓氏），亦或在长元音上加上一个长音符（短横）或扬抑符（尖头）来表示。所以 けいさつ = keisatsu / kehsatsu / kēsatsu / kêsatsu、しょうねん = shounen / shohnen / shōnen / shônen。另外，汉字词中的带-ng 鼻音韵尾的词，在转为日语词时也多转为长音出现，如 けいさつ(警察)。
要说明的是，日本的一些专用名称，比如东京、大阪、京都，由于它们的名字在英文里已经用了很长时间，所以它们的罗马字的长音一般不特别表示；要表示也只会在字母上方加一个长音符或扬抑符，如，在写罗马字时，とうきょう (東京) = Tokyo / Tōkyō / Tôkyô，但不是Toukyou / Tohkyoh。同样的道理，おおさか (大阪) = Osaka / Ōsaka / Ôsaka，但不是Oosaka / Ohsaka；きょうと (京都) = Kyoto / Kyōto / Kyôto，但不是Kyouto / Kyohto。

假名的演变

日本最早出现文字的文物大约是在公元1世纪、那时的日本学者使用汉字来给日语表音、称为“训读”。在这一基础上发展出万叶假名──最早出现在日本最早的诗歌总集《万叶集》中。这种方式借用了汉语的表音功能而舍弃了其结构性，再加上汉语没有词形的活用和缺少助动词，在公元9世纪先后创造以汉字正体为蓝本的片假名和以汉字草体为蓝本的平假名，将日本的文字彻底进化到表记文字的时代。

拟声和拟态词

模拟外界的声音或以声音等形象地表达事物的形象和状态的词、称为拟声和拟态词。
日语中拟声和拟态词的数量众多，描绘形象的分类十分细致，远远超过其他语言。拟声和拟态词不仅在口语中，而且在文学作品和广告语中的应用都十分广泛，使语言显得活泼生动。例如：ぴかぴか、ごわごわ、こそこそ、もじもじ、きらきら、すくすく等都是拟态词。例如：どきどき、ぷっ、かかかか～等都是拟声词。

方言

日语大致可分为东部方言、西部方言和九州方言、又可以进一步分为北海道方言、东北方言、关东方言、东海东山方言、八丈岛方言、北陆方言、近畿方言（关西腔）、中国方言、云伯方言、四国方言、丰日方言、肥筑方言和萨隅方言等。
琉球人使用的琉球语，和日语的关系密切，在发音、词汇、文法等方面保留了许多古代日语的特色，但它是另一种和日语有亲属关系的语言。而冲绳流行一种混合了琉球语口音和词汇的日语方言，即冲绳日语。
日本全国通用的语音叫做标准语（ひょうじゅんご）或共通语（きょうつうご）、它是以东京方言为基础的。
由于教育和大众传媒的推广，日本的共通语普及程度很高，即使说不好的人也能听懂。虽然方言听起来很亲切，但大多数的日本人在与别人进行事务性交往的时候，或在比较正式的场合中，都使用共通语。外国人学日语时都是学共通语（东京方言）的。方言一般局限于家人或同乡人之间的谈话中。电视、电影和小说里也不时会用上方言来达到娱乐效果，或是使人物形象更为生动。

句子的结构

由于词的语法功能是由助词（小品词）来决定的，所以日语的语序相当自由、只是谓语必须放在最后。

动词的时态

日语动词的时态有“过去”、“现在/未来”两种。
日语的时态、是通过动词词尾的假名变化来实现的。通常日语的动词由两部分构成：词干和词尾。词干一般是汉字；而组成词尾的假名叫做送假名。例如“学ぶ”、“学”是词干、“ぶ”是词尾。有两个特别的动词-“来る”和“する”，词干和词尾是不能分开的。
日语的动词都是以u音结尾的。按照时态变化的方式可以分为四类：五段动词（グループI，第一组动词）、一段动词（グループII，第二组动词）、カ行变格动词（只有来る一个）和サ行变格动词（“する”、“汉字词/外来词/拟声拟态词＋する”）（カ行变格动词和サ行变格动词合称グループIII，第3组动词）。其中一段动词又可分为上一段动词和下一段动词。日语的动词除了两种变格动词之外、时态变化都是规律的。

词语的活用

日语中、能活用的词称为用言。动词、形容词、形容动词都是用言。它们都有时态的变化。和时态变化相类似、它们也是通过词尾的送假名变化来达到词类的活用。几乎所有用言的活用都是规律的。

辞典

在古时，为了阅读汉文典籍，因此编写了大量的词典。估计日本最早的的词典记录，是天武11年（682年）的《新字》44卷（《日本书纪》），由于原书久佚，所以只知道书名是汉字，词典的内容不明。
奈良时代写的《杨氏汉语抄》和《辨色立成》两本词典，都只有佚文留下，不过是有训读的汉和词典。现存最古老的辞典是空海编写的《篆隶万象名义》（9世纪），不过，是模仿中国南朝字书玉篇的部首排列的汉字词典，没有训读。10世纪初编写的《新撰字镜》是最古老而有传本的的汉和词典，在部首排列汉字之后，用万叶假名记下训读。
平安时代中期编写的《和名类聚抄》，为根据意义分类的汉语附上万叶假名，有强烈的汉和词典百科词典色彩。院政时代有集过去的汉和词典大成的《类聚名义抄》出版。根据汉字的训读附上的声调符号系统在院政时期大致确定。
镰仓时代编写的百科词典《二中历》，诗歌创作用的实用韵书《平他字类抄》，语源词典《尘袋》和《名语记》。到了室町时代，读写开始普及至不同的阶层，因此有汉诗韵书《聚分韵略》，汉和词典《倭玉篇》，包含通俗语的日语词典《下学集》及顺序罗列日常语单词的通俗百科词典《节用集》等出版。安土桃山时代末期，根据耶稣会的基督教传教士，有日语和葡萄牙语的词典《日葡词典》出版。
江户时代，以室町时代的《节用集》作为基础的多本词典出版。主要有易林本《节用集》和《书言字考节用集》等。此外，还有包含带滑稽趣味的和歌用语词典《世话尽》，语源词典《日本释名》，俗语词典《志布可起》及枕词词典《冠辞考》。日英英日词典有1867年的“和英语林集成”初版。
进入明治时代，从1889年开始大槻文彦编辑的小型词典《言海》出版。这是首部网罗“古典语·日常语”、“五十音图的顺序罗列标题”及“词性·汉字记载·词句解释”的现代日语词典。《言海》成为后来词典的模范，后来也有增补版的《大言海》出版。
此后，广泛地被使用的小型日语词典，有金泽庄三郎编辑的《辞林》，新村出编辑的《辞苑》等。从第二次世界大战中到战后，金田一京助编辑《明解国语词典》（和尚豪纪执笔），并由今天的《三省堂国语词典》及《新明解国语词典》承继。
作为中型词典，有第二次世界大战前编写的《大言海》和松井简治·上田万年编写的《大日本国语词典》，及在战后新村编辑的《广辞苑》。现在以林大编辑的《言泉》和松村明编辑的《大辞林》为首，再加上数种中型词典。
今天，最大的日语词典，是有约50万字的《日本国语大词典》。

外部影响

吴语在西元五至六世纪的南北朝时代对日语产生了很大的影响。吴音（日语：呉音）是日本汉字音（音读）的一种，一般认为这批汉字读音在西元五至六世纪的南北朝时代从南朝直接或者经朝鲜半岛（百济）传入日本，而南朝的大致统治区域便是如今中国的长江以南地区，国都和统治中心便在长三角地区，也就是吴地。由于吴音融入日语程度较深（常用于基本词汇中），古代称为“和音”。平安时代之后，由于推动汉音普及的一方对其的蔑称态度。归国的日本留学生以长安秦音为正统，称为“汉音”，因此称其他地区特别是长江以南特别是江东地区的音为“吴音”。
吴音同现代吴语有很多相似性，如：日母在吴音与吴语白读中皆为鼻音声母n；吴音中匣母的脱落现象与吴语类似（如“和”，吴音ワ，上海音/ɦu/）。从日本吴音中可窥得南北朝时期古吴语音系之一斑。