家兔

起源及演化

家兔来源于野生的穴兔，这种动物大约在3000年前从西班牙扩散至地中海的各个岛屿。虽然同岩兔相比，家兔的耳朵更长尾巴更短，但两者拥有相同的线粒体DNA。比较主流的看法是，世界各地的家兔都起源于欧洲，特别是西班牙和法国等地。中世纪的法国僧侣们为了食用而驯养了野生的穴兔，然后再逐渐通过丝绸之路传向东方的亚洲国家。不过考虑到东亚国家在早期的史书中就记载了家养兔，部分学者持有家“兔起源多中心说”的观点。而对中国家兔做的线粒体DNA研究则表明，即便考虑了曾经发生的杂交，中国本地家兔和欧洲家兔之间仍具有显著的联系。大约在19世纪的早期，家兔才从欧洲被引入美洲大陆。1859年家兔从英国被带入澳大利亚，因为当地植物资源丰富而又没有天敌，部分逃到户外的家兔成为了野兔，再加上兔子的繁殖力本来就很高结果造成了其数量激增，直到一百多年后利用涎瘤炎病毒控制住。

生物学特征

由于人类在培养过程中进行的人为选择，不同品种的家兔在外形上形成了一定的差异。大型的家兔如公羊兔，体重可达8千克。而体型较小的荷兰侏儒兔，成年时的体重还不到1千克。家兔是体温恒定的哺乳动物，正常体温为39℃，脉搏为每分钟250次。大约在6个月内达到性成熟，妊娠期约30天，每年最多可产6胎，每胎最多产4只，一对家兔一年最多可产下20多只幼仔。平均寿命约为8年，最长则可达15年。
家兔上唇分裂，称为兔唇，因而常暴露出上门齿。作为兔形目动物，家兔的门齿一生都在不停地生长。其上颚有2对门齿、3对前臼齿、3对后臼齿，第一对门齿尤为突出。下颚同上颚相比，各减少一对门齿和前臼齿，正常情况下家兔有28颗牙齿。家兔眼球很大，体积可达5、6立方厘米。虹膜内有色素沉淀，白色家兔因为没有色素，因而直接显示出血管的红色。
小肠长度约2.5米，盲肠0.6米，大肠1.6米，肠道的总长度达身体长度的15倍以上。家兔的盲肠是消化纤维素的主要场所，类似于牛的瘤胃，家兔的盲肠内有微生物群。因而盲肠常呈酸性环境，而回肠（小肠末端）和盲肠之间有一个膨大组织圆球囊可分泌碱性体液。家兔前肢短，肘部向后弯曲，前爪有5趾。后肢长而强壮，膝部向前弯曲，后爪4趾，第一趾退化，善于奔跑和跳跃。家兔全身被毛，它的毛发由柔软的绒毛、坚硬的针毛和唇部附近敏感的触须构成。刚生下来的幼兔没有毛发，一个月后长出乳毛，大约3个月后脱去乳毛长出新毛，4个月至半岁左右再次换毛，这次换毛可视为家兔成年的标志。
得益于外突的眼球，家兔单只眼睛的水平视觉范围约为192°，垂直范围180°。鼻子前面30°左右的范围内能产生立体感，但这其中距离鼻尖10里左右的范围内为两眼都不能看到的盲点。不过兔子唇部附近的触须非常敏感，可以用来探知食物及障碍物的存在。相较于家兔广阔的视觉范围，它的视觉深度以及辨别近处物体的能力并不高，辨别颜色的能力也颇为糟糕。
家兔听觉敏锐，其听觉的频率范围是大约64Hz到64000Hz，其中1000至16000Hz是最为敏感的范围，在这个范围内家兔能分辨出大约3分贝左右的声音。大多数的家兔品种都有一双大耳朵，这对耳朵可以根据声音来源的方向进行转动。
在家兔的鼻腔中分布着大约1亿个嗅觉细胞，它敏锐的嗅觉主要用来分辨不同个体的同类或是其他生物。类似于人类，家兔也能品尝出酸、甜、苦、咸，其数千个味觉细胞主要分布在口腔和喉头内。
雄性家兔同雌性相比，头部更大，胸部肌肉更厚实。当然最显著的区别还是两者的性器官不同，雄性生殖器为睾丸与输精管。睾丸呈椭圆形，长约为35毫米，宽15毫米。雌性为阴道与子宫，家兔的拥有两个子宫，共用同一个阴道。家兔的子宫结构简单，没有子宫角和子宫体，形状类似口袋，长约7厘米，宽3、4毫米。家兔属于刺激性卵，成熟的卵子经由雄兔的交配刺激才会排出，否则就会被卵巢吸收。
家兔卵子直径120微米左右，受精时间约6-8个小时。哺乳期40多天，乳腺6-8对数量不等，大多分布在胸部和腹部。

行为

草食性的兔子胆小、敏感。容易被外界惊动，白天时活动量小，通常以静卧休眠为主。而夜晚则相对活跃，大部分的进食和饮水活动也都是发生在晚上。它们有三组腺体，分别是下巴腺、肛门腺和鼠蹊腺。家兔会利用它们的腺体标明自己的领地，雄兔尤为明显。当外来者入侵时，通常会引发争斗行为。用下巴擦东西，喷尿和大便都是家兔用来划分地盘的方式。此外，母兔也会利用体腺为自己的幼兔进行标记。家兔会用各种动作同同类进行交流，例如它们原地跳跃时是愉悦的表现，用脚尖站立则是危险、警告或是生气的表现。
家兔后腿肌肉发达，通常是用跳跃而不是奔跑的方式快速前进，其跳跃速度大约为每秒15至20米。
家兔白天所排的粪便，大多是坚硬干燥的颗粒状，这是因为晚间进食较少。而晚间所派出的团状油黑软粪便则是白天大量进食后消化的残余物，软便含有更多的粗蛋白和水溶性维生素。家兔结肠肌的收缩，会将晚间内容物的纤维物质快速排出成为硬粪，而非纤维物质则会被反送回盲肠。等到白天消化剩下的内容物再度进入结肠时则会被结肠壁分泌的黏液包裹。有时家兔吞食自己的软便，这样可以继续消化吸收软便中的营养物质。软粪外面包裹的黏液使得其无法被酸性的胃消化，却能被碱性的肠道吸收。
过了青春期之后，家兔就可以进行生殖活动，在进行性行为之前，雄兔可能会先进行一系列的追求活动，例如舔、闻，为雌兔理毛，绕圈转等等。发情的雌兔也会有所表现，对于养在笼子内的家兔来说可能就是用后肢、下颚磨蹭笼子等。正常情况下交配在几分钟内即可完成，当雌兔几天后就要生产时会利用草和自己胸腹部的体毛建筑巢穴。分娩活动在半小时内就可结束，家兔哺乳时间短，通常不过几分钟。家兔还有一种假孕现象，通常发生在交配失败之后。假孕的母兔会有子宫壁增厚、黄体形成、泌乳等生理现象，也有拒绝交配、筑巢等行为，但是并不会产下幼兔。假孕持续时间短，通查只有正常怀孕的一半，假孕结束后母兔仍可进行正常的生殖活动。

疾病

家兔的传染性疾病可由微生物与寄生虫引起。一些常见微生物都可导致家兔发病。如大肠杆菌会造成胃黏膜脱落、肠道出血导致死亡。金黄葡萄球菌可引发皮肤、乳房、肠道等多种炎症，严重时也会致死。多杀性巴氏杆菌也可造成鼻、肺、中耳、眼结膜等多处发炎，通常在家兔免疫力低下时才发作，还可以引发其它的并发症造成家兔死亡。传染性口腔炎则是一种由病毒引起的疾病，染病家兔口腔、舌上出现溃疡、水泡乃至黏膜出血。此病会影响家兔的食欲，有时也会造成死亡。
病毒也会造成各种危害巨大的传染病，如19世纪末发现的兔粘液瘤病，该传染病由兔粘液瘤病毒引起，死亡率达95%以上，主要通过跳蚤、蚊子等昆虫传播。兔病毒性出血症，也称兔瘟是一种出现得相对较晚的病毒性传染病，1984年首次在中国大陆发现，之后向世界各地蔓延。死亡率可达90%至100%，发病快，主要通过接触传播。患病家兔孔窍流血，脏器上出现血点，此病主要使用血清治疗和疫苗预防。
由兔螺旋体引起的性病也称兔梅毒，虽不会严重到造成死亡，但对于家兔繁殖能力影响很大。
对家兔影响最大的寄生虫是球虫，它们主要寄生在家兔体内肠道、肝脏等处。通常4个月以下的幼兔发病率、死亡率较高，成年家兔感染后不会发作但仍然可成为传染源。寄生在家兔皮肤表面的蚧螨和痒螨则会引起疥癣病，这种传染病会造成家兔脱毛、不能正常采食，逐渐消瘦至死。
除了各种传染性疾病外，家兔还可能会因为缺乏必要的维生素、微量元素等导致吞食自己的毛、吃土。如果家兔不断生长的门齿不能得到有效控制，家兔也可能会啃咬笼子。

肉用

兔肉尝起来像鸡肉，而且兔肉脂肪少、胆固醇低，是一种优良的健康肉类。兔利用粗草料即可生产出高品质的兔肉，使得养兔产业成为粮食危机下的一个具有潜力之产业，目前全世界的养兔产业主要集中在欧洲环地中海地区，其产量占全世界之85%。欧洲有吃兔肉的传统，然而兔子没有汗腺，因为较不容易排汗的缘故，使得兔子在亚热带地区较不易饲养，导致亚热带地区较少发展出兔肉料理。
兔子的可爱外貌使得许多人一开始无法接受兔肉；虽然兔属于中华民国“畜牧法”所规范的家畜之一，但是台湾仍然发生有饭店业者推出兔肉料理导致动保人士反弹的情况，有学者认为这代表台湾虽然自称有着多元文化的社会，却往往流于理盲民粹。