南十字座

可看性

在南半球，一年中的任何夜晚都很容易看见南十字座，在北半球低纬度的热带地区也可以在春天和夏天的夜晚，在地平线附近看见它几个小时。例如，在北纬25°以南的北半球地区，在4月底可以在晚间10点左右看见它在正南方的低空。

位置和辨识

南十字座与大熊座并不是相对的。事实上，在热带地区的4月到6月，既可以看见南十字（在南方低空），同时也可以看见大熊座（在北方低空）。在天球上与南十字座相对的是仙后座，因此不能在天空中与南十字座同时看见的是仙后座。对南纬34°以南的地区来说，南十字座是拱极星座，因此只要是夜晚都会出现在天空中。 
南十字座与半人马座（环绕着三边）和苍蝇座相邻接。
有些天文玩家会将南十字座与附近的伪十字混淆。南十字座的形状有点像风筝，并且实际上它还有第五颗星（南十字座ε），而伪十字的形状像钻石，而且光度较暗，也没有第五颗星，并且不具有“指标星”的重要功能。

恒星

南十字座五颗星中的三颗——十字架二（α）、十字架三（β）、十字架四（δ）——都是有着共同运动的天蝎-半人马星协，最靠近太阳的OB星协，的B型星成员。它们也是位于半人马座-南十字座低处次集团的大质量恒星的成员，这些恒星的年龄都在1,000万至2,000万岁之间。

标示

由于南天缺乏显而易见的极星，α和γ通常被用来标示南极，把它们之间的距离延伸大约4.5倍就是天球南极。或者，以通过半人马座α和β连线的中垂线向南延伸，与前述连线的交点就是天球南极。半人马座α和β这两颗星通常称为南极指标星，或是就称为指极星，而延长半人马座α和β的连线让人们可以很容易的找到南十字座，或是十字架座这个小星座。

字母和名字

组成南十字座的主要4颗恒星是十字架一（γ）、十字架二（α）、十字架三（β）和十字架四（δ）。十字架一是一对双星，英文固有名称为Gacrux 。主星是红色的巨星，视星等1.6等，距离地球88光年；伴星距离地球264光年，视星等6.5等。十字架二的英文固有名称为Acrux，是距离地球321光年的三合星。肉眼所见0.8等的蓝色恒星是一对联星，视星等分别是1.3等和1.8等，另一颗离得较远的是5等星。靠近的两颗星使用业余的小望远镜就能分辨出来，双筒望远镜可以看见较远的那颗，而将它们当成双星。十字架三的英文固有名称为 Mimosa，距离地球353光年，是一颗1.3等的蓝色巨星。它是一颗仙王β型变星的变星，变光幅度小于0.1星等。十字架四是颗蓝白色的巨星，距离地球364光年，视星等2.8等，是4颗星中最暗的。
南十字座的边界内还有几颗暗星。南十字座ε是一颗橘色的巨星，视星等3.6等，距离地球228光年。南十字座ι是距离地球125光年的联星，主星是橘色的巨星，视星等4.6等；伴星只有9.5等。南十字座μ是双星，主星是4.0等的蓝色巨星，伴星是5.1等的蓝白色巨星；使用小望远镜或大的双筒径可以分辨出这两颗星。

深空天体

煤袋星云是天空中最著名与突出的暗星云，用裸眼很容易就看见位于南天银河中的这个黑暗的斑点。它非常的大，有5度长、7度宽，距离地球约600光年，而且不是整个都在南十字座的范围内，有一部分位于苍蝇座和半人马座内。
疏散星团NGC 4755，较为人所知的名称是珠宝盒星团，或南十字κ星团，以肉眼看只是一个模糊的天体，但整体的亮度相当于一颗4.2等的恒星，与地球的距离约7,600光年。这个星团是由约翰·赫歇尔命名的，年龄大约是700万岁，在银河系中是最年轻的星团之一，它的外观看起来像是字母A的形状。在谈谱尔的星团分类中，珠宝盒被归类为I3r，显示它有很多的恒星，并且是向中心聚集的星团，很容易从星场中的背景恒星中分辨出来。它拥有100颗以上亮度足以引人注目的恒星，尽管星团中有几颗明亮的红巨星，但最亮的恒星几乎都是蓝巨星。南十字κ也是星团中的成员之一，它亦如其名是星团中较亮的恒星之一，视星等是5.9等。

历史

古希腊人看见南十字座；托勒密认为它是半人马座的一部分，在公元前4世纪的英国北方可以完整的看见。但是，由于岁差的缘故，逐渐降低了它们在北半球可见的高度，最终成为地平线下的天体，而被居住在北方的人们遗忘了。在公元400年，在雅典已经看不见这个星座的大部分了。
15世纪的威尼斯航海家阿尔维塞·卡塔尔莫斯托在1455年的注解中提到南十字很可能是冈比亚河的出口，称它为carro dell'ostro（"南方的战车"）。但是，卡塔尔莫斯托的星座中有着太多的星星，而且不正确的倾斜著。历史学家普遍相信陪伴着佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔的葡萄牙国王曼努埃尔一世的御用天文学家兼医师João Faras，是于1500年在新发现的巴西正确描述出南十字座的第一位欧洲人。Faras在1500年5月1日于巴西的海滨写给葡萄牙国王的信中描绘和说明了这个星座（称之为"Las Guardas"）。埃默里·莫利纽克斯于1592年描绘的南十字，也被认为是在图绘天文学中首度描绘出其特征。后来，包括Jakob Bartsch在1624年和奥古斯丁·罗耶（Augustin Royer）在1679年，也描绘了这个星座。罗耶有时也会被引述为最初辨识出南十字座特征的人 探险家亚美利哥·维斯普奇描述南十字座如扁桃（又称做杏仁）。 
通常都认为是法国天文学家奥古斯丁·罗耶在1679年将南十字座从半人马座分割出来，但是有些历史学家认为南十字座是彼得勒斯·普朗修斯在1613年创造的。但是南十字座在稍后的1624年才由Jakob Bartsch发表。

南十字座的文化意义

南十字座主要的特征是由四颗恒星构成的十字形，它对南半球的文化有显著的影响。

旗帜和标识

在殖民时代，南十字座成为一些南半球国家的标识。最亮的一些星出现在澳大利亚、巴西、新西兰、巴布亚新几内亚和萨摩亚等国的国旗上。它们也出现在澳大利亚的维多利亚州、澳大利亚首都区、北方领地、还有智利的麦哲伦区、巴西的隆德里纳和一些阿根廷省份的旗帜和标志或徽章上（例如，火地群岛和圣克鲁兹)。南方共同市场交易区的标志也显示4颗耀眼的明星。南十字座也出现在巴西国徽上面。
在澳大利亚，南十字作为尤利卡起事的象征，发挥了关键性的作用。彼得·默于1854在尤里卡旗下发表著名演说：我们在南十字下誓言要站在真诚彼此对待，为捍卫我们的自由和全力而战。对澳大利亚的国旗，澳大利亚诗人班卓·琴新街于1893年写道：
英国的国旗可能颤振和波动，
在世界各地的海洋翻腾，
但誓死守护澳大利亚的国旗，
是南十字的国旗。
南十字也在1901年被写进《前进，美丽的澳大利亚》内：“耀眼的南十字星下（Beneath our radiant Southern Cross）”，这首歌在1984年成为澳大利亚的国歌。澳大利亚国家板球队的胜利之歌是：《我站在南十字之下》（Under the Southern Cross I Stand）。
南十字也列入了《巴西国歌》（1909年）的歌词内：“南十字的形象（A imagem do Cruzeiro resplandece）”。这五颗星也出现在巴西足球队的高士路体育会的会徽上。南十字不仅在巴西的国歌上提到，甚至作为巴西流通货币的名称（克鲁赛罗，用于1942-1986和1990-1994年间）。这个星座也出现在巴西钱币所有现行留通的硬币上。
在《噢！甜蜜的圣马丁土地》中，出现南十字的歌词是：“南十字的夜色下（Thy Southern Cross the night）”。
澳大利亚的尤卡里旗上出现的南十字已经被赋予特别的含意。这个星座也被赋予暗蓝的底色，以类似盾牌的臂章用在创立于南半球新喀里多尼亚岛的美国陆军第23师；也以蓝钻石的的臂章使用在美国陆战第1师，以纪念它们参加南半球岛屿瓜达尔卡纳尔和新不列颠的战役。
台湾在日本统治时代，南十字星曾是台湾的隐喻和台湾特有的象征意象。虽然台湾位于北回归线上，距赤道和南半球国家很遥远，本不该属于南十字星地理文化圈之内；但因为，南十字星刚好是台湾可以看到，日本内地看不到的星座；于是南十字星成为台湾特有的识别意象。例如台湾当年新创立学校的校歌，在歌词里都常会提到南十字星；驻扎在台湾的日本部队，部队歌歌词也常会有南十字星。大东亚战争南进时期，南十字星的各种图象和歌曲艺术创作更是达到高潮。
在空战射击游戏皇牌空战X中，由于故事的发生地位于“地球”（虚构世界，但是有和现实世界一样的天文观）的南半球。因此主角所在的Gryphus中队的队徽也有南十字的图案，主角的外号也因此为“南十字”。而南十字的图案也是本作的编号“X”的由来。

在非西方的天文学中

在澳大利亚原住民天文学，南十字和煤袋星云是几个原著民星团的“天空之鸸鹋”的头部，而南十字本身是代表坐在一颗树上的负鼠，并象征着天空之神米拉布卡（Mirrabooka）。
在古代的印度占星学，现代的南十字被称为Trishanku。
在印度尼西亚和马来西亚，它被称为“Buruj Pari”（黄貂鱼星座）。 
爪哇的人们称此星座为Gubug pèncèng（“农做小屋”）或lumbung（“粮仓”），因为这个星座的形状像农做小屋。
毛利人称南十字为Te Punga（“锚”）。它被认为是独木舟（意指银河）下锚之处，指标就是锚索。
在巴塔哥尼亚的马普切人的语言马普切语中，南十字座的名称是Melipal，意思是“四颗星”。在印加文化的克丘亚语，南十字座被称为Chakana，字面的意思就是“阶梯”（chaka、桥梁、链圈；hanan、高、在上面），但它蕴藏着克丘亚语神秘主义深层的象征在其中。
在萨摩亚，这个星座因为它的形状像菱形，而被称为“苏木（Sumu）”（“鳞鲀”），同时就像汤加一样，半人马的α和β被称为Luatagata（“两人”）。 
在汤加，他被称为“母鸭”（Toloa）；它被描述为一只向南飞的鸭子，而它的翅膀之一（南十字座δ）被两人（半人马座的α和β）扔来的石头打伤了。煤袋星云因为它的型状被称为Humu（“鳞鲀”） 。
在图阿雷格，南十字座4颗最容易看见的星被认为是iggaren，也就是4颗Maerua crassifolia树。
博茨瓦纳的札那人将这个星座看成是Dithutlwa（“两只长颈鹿”）。十字架二和十字架三组成公的，十字架一和十字架四组成母的。
十字架二和十字架三，包括半人马座和圆规座的两颗亮星，构成大三趾鸵鸟的一只脚。三趾鸵鸟是巴西Bororo人的星座。阿根廷的莫科维人也将南十字座的这些星看成三趾鸵鸟，并且被两只狗攻击，这两只狗是由半人马座和圆规座的亮星组成的，狗的头是半人马α和β。三趾鸵鸟的身体由南十字座主要的4颗星组成，头是十字架一（南十字座γ），而它的脚是苍蝇座的亮星。