祖先牌位

祖先牌位是汉字文化圈祖先崇拜中供奉历代先祖的牌位，在闽、粤语中也称为公妈牌或神主牌，祖先牌位一般供奉在家中的祖龛和祠堂之内，也有家中不便设置祖先牌位又无祠堂者把祖先牌位安置在寺庙之内。
有些位牌只是单面书写上文字的牌位，也有以红纸书写文字的裱框，也有些是可以打开的盒子，例如台湾闽南人的公妈牌，里面装有多代祖先的讳名和生卒日期。同房兄弟分家以后，则从祖先牌位分香（闽南语称“割火”、“刈火”），继续供奉。
祖先牌位有多种类型，有些是供奉历代祖先，有些则是以个人或夫妇为单位，因应地域、宗教、文化等不同认知，各有其特点。
日本佛教供奉祖先的佛具有“位牌”、“法名轴”或“过去帐”，有些宗派只是供奉“过去帐”而不用牌位。供奉列代祖先的箱型牌位是可以打开的“回出位牌”，外面的木牌写着“某某家历代祖先之灵位”（○○家先祖代々之霊位），里面则有8－10块写着祖先名讳的木牌。而有些个人牌位也是可以打开的，里面有该先人的生卒日期，有些还有生平简介。神道供奉祖先的神具称为“灵玺”、“灵玺簿”或“御灵代”，意义与佛教的位牌相同。
牌位在琉球语冲绳方言中称为“トートーメー”（罗马字：tōtōmē），它是随着儒家思想一同传入琉球王国，有“冲绳位牌”、“唐位牌”和“大和位牌”几种样式，传统上由嫡长子继承。

起源

传说祖先牌位起于东汉，有位名叫丁兰的农夫，因父亲早故，由母亲抚养长大，常因脾气不好而对母亲恶言相向。
有日，丁兰像往常一样到田里干活，看见路边的小羊跪着吸食母羊羊乳，觉得非常诧异；随后牧羊老人传授他“羔羊跪乳”的道理，丁兰有感自己平日的所为对不起母亲，因而惭愧不已。当天，丁兰的母亲因事延误送饭时间，心怀畏惧且匆忙地赶去田里，丁兰在田里看见母亲到来，心怀忏悔地向他母亲跑去，他的母亲却以为丁兰发怒而逃跑失足跌入急流。丁兰在急流中遍寻不获母亲的踪迹，只捡回一块木头；他在悲伤哀恸以后，把木头带回家中刻上母亲的名字奉祀在正厅，逢事必先掷筊跪求母亲的意见。从此之后大家都仿效他的举止，把木牌当做“神主牌”来奉祀，传扬孝亲感恩的传统美德。

历代祖先牌位

有些祖先牌位是包括宗族的历代祖先，在牌位上并不会单独书写个人的姓名，而是用“历代祖先”、“历代祖考妣”代表。祖先不但包括自己的直系祖先，还包括无后之旁系长辈、祖先（叔伯、叔公、伯公等未婚过世男性，台湾话称为倒房）。但通常不包括家族中的未婚女性先人，闽南人所谓的“姑不入龛”，但在性别平权的今天显得不近人情。
台湾闽南人的“公妈牌”分成“外牌”和“内牌”，“外牌”书写“某姓历代祖考妣之神位”，有些会写上堂号，“内牌”书写祖先讳名和生卒日期，木片数量不定，有七块、八块、九块者，一般一片写一代（夫妻俩）；从外观上是无法看见内里的内牌。若是独子祭拜的公妈龛，除了奉祀历代直系祖先之外，还必须供奉无后之旁系长辈、祖先（叔伯、叔公、伯公等未婚过世男性，台湾话称为倒房）。
广东、香港的写法为“某门堂上历代祖先”，台湾的写法为“堂上某氏历代祖考妣之神位”，日本写法为“某某家先祖代代之灵位”（○○家先祖代々之霊位）。
九玄七祖位是越南历代祖先牌位，上书“九玄七祖”（cửu huyền thất tổ）的字样，奉请“父、祖、曾、高、太、玄、显”和“子、孙、曾、玄、来、昆、仍、云、耳”等历代祖先子孙领受香火。

个人、夫妇牌位

有些牌位是只书写一人或男性祖先及其妻子，华人、日本牌位上夫妇按男左女右排列，其中左、右是指牌位本身的方向而非人拜祭时面向牌位的方向。在华人地区，若男性祖先有多一名配偶，元配在男子右侧最接近男子之处，之后首名继室在元配右方，次名继室在首名继室右方，如此类推；若妾室之名书于神主牌，则男子在中央，正室在男子左方，妾室在男子右方。朝鲜则是男右女左。
华人的个人、夫妇牌位字数依派别有不同的格式，据以择吉避凶而行。 “三元”地理派有所谓“两生合一老”（亦称为“两生抱一老”或“两生夹一老”）格式，多为漳州、客家、广府等籍贯人士采用，是指每行的字数应以“生、老、病、死、苦”循环计数，中间一行书写讳名，应落在“老”位，既是7、12或17个字数；左右两行书写生卒日期，应落在“生”位，既是6、11或16个字数。 此外，也有由“三合”地理派传出“兴、旺、衰、微”，或与之雷同的“兴、旺、死、绝”，多为泉州、潮州等籍贯人士采用。亦有其他籍贯人士采用“天、地、人、富、贵、贫”的计算方法。
客家、围头人、朝鲜已婚妇女在牌位上皆尊称为孺人，相传是因为宋朝末年，客家妇女救驾有功，获皇帝赐以七品命妇“孺人”荣衔。而围头人则是移居至宝安县（今深圳、香港）的客家人后代，承袭了这一传统。而朝鲜可能受到中国习俗影响，已婚妇女的牌位上也尊称为孺人。
朝鲜的牌位常会写上本贯，尤其是女性必定会列出本贯。
琉球的个人位牌格式是“归真某某某之灵位”。
华人、朝鲜人某些地区或家庭传统上不列出女性名讳，只称为某氏。
日本佛教牌位上面所写的是祖先的戒名，主要宗派有天台宗、真言宗、净土宗、时宗、净土真宗、临济宗、曹洞宗、日莲宗和日莲正宗，而从牌位上的戒名就可以看出宗派之间的一些差异。正面会刻制亡者的戒名和卒年，背面则刻制亡者的俗名和行年； 而为死者授戒名是祈求死者能够超脱俗世，所以死者生前即使是不信佛教，也会以实践“布施”来获得戒名，布施费用可从10万至100万日元以上不等。 
日本神道灵玺的写法，男性为“ （姓名）大人之命”，女性为“（姓名）刀自之命”。灵玺背面写上先人的生卒日期。

台湾客家阿公婆牌

台湾客家人把祖先牌位称为阿公婆牌，中央以特大字体写上一世祖之讳名，两侧以较小字体写上后世历代祖先讳名，又有“大牌”和“小牌”之分，“大牌”是指以“原始祖”或“开基祖”为一世祖的牌位，“小牌”则是分支派各房一世祖及其子孙的牌位，无论是大牌和小牌同时摆放还是牌位上历代祖先的顺序，都以左尊右卑的“昭穆制”顺序排列。

冲绳位牌

冲绳位牌（ウチナーイフェー）是琉球冲绳本岛的牌位，以一个外架和多个可更换的木牌组成，外架分成上下两排，每排放上多个木牌，木牌以红色作底色，用金漆书写文字。上排中央有“归真”字样，下排中央书“灵位”二字。上排为历代男性祖先名，下排为女性祖先名，每块木牌写一人名称，每一男性祖先正下方为其妻之名。最左方（面对牌位看为右方）为一世祖（立口、タチクチ），之后按照代数从左至右排列。
传统上牌位是由嫡长子继承，女性是被禁止继承牌位，所以在男女平等的现代社会，也引起“牌位继承问题”的讨论。
另一方面，嫡长子继承制代表长子将成为家族的大家长，同时也继承相应的家族责任（例如：每年春季召集族亲回乡〔向佛坛的牌位〕进行家族祭祀），这些在现代社会来说，往往是吃力不讨好的工作；因为嫡长子妇同样有义务承担责任，负责家计、膳食、住宿等各项工作，这也让长子成为现代女性心目中的非理想婚姻对象。

排列

多个牌位同时供奉时，会有特定的排列方式。根据宗法制度，祖先牌位的排列顺序是以始祖居中位，二、四、六代祖居左位，三、五、七代祖居右位，后代子孙祭祖亦以此秩序排列，以别父子、远近、长幼和亲疏的顺序，称为“左昭右穆”。 七代祖先由近而远，称为“父、祖、曾、高、太、玄、显”；九世子孙由亲而疏，称为“子、孙、曾、玄、来、昆、仍、云、耳”。此种排列法见于华人、朝鲜人、越南人的家庭、祠堂以子琉球人的祠堂，但冲绳式位牌只在同时供奉多个位牌时才按照左昭右穆的规则，单一位牌则是由右至左排列。

摆放

家庭安放祖先神位通常是在神台或祖龛。因应不同宗教、文化，有不同的摆放方式。
华人传统上有几种不同的安放方式。一种是安置神位和祖先位前，应事先避开“冲煞”位置，有些是按风水学布局，以“左青龙、右白虎”的格局设置，事先避开“冲煞”位置，以免造成家庭成员的不利。神明安置在龙边，祖先安置在虎边，青龙位要高，白虎位要低。 祖先牌位应设在正厅的白虎位，位置不可超过神位，宜低宜退； 客家人崇敬祖先，祖先多设在正位，神明供奉在旁，为“祖在家，神在庙”之思想，即在家祖先最大，在庙则神明最大。
汉传佛教对信徒在家中安置祖先牌位，多数抱持“允许”的立场，但鼓励佛坛应以供奉诸佛菩萨为主、祖先牌位为次；佛像应设置在佛坛中间，祖先牌位设在佛像的侧边，或另行设置祖坛均可。 
有些设有独立的祖龛，专门供奉祖先，日本把这种祖龛称为“祖灵舍”。而在香港、新加坡、马来西亚等地，由于家居面积细小，就有多层式的神楼，通常分为二至三层。如有供奉地主或龙神以外的神佛，神佛在最高层，中层为祖龛，下层为地主或龙神龛。无供奉神佛则上层为祖龛，下层为地主或龙神龛。