以太坊

起源

以太坊最初由Vitalik Buterin 在2013年提出。Vitalik 本是一名参与比特币社群的程序员，曾向比特币核心开发人员主张比特币平台应该要有个更完善的编程语言让人开发程序，但未得到他们的同意，因此决定开发一个新的平台作此用途。Buterin 认为很多程序都可以用类似比特币的原理来达成进一步的发展。Buterin 在2013年写下了《以太坊白皮书》，说明了建造去中心化程序的目标。然后2014年透过网络公开募资得到开发的资金，投资人用比特币向基金会购买以太币。
最初以太坊程序是由一间位在瑞士的公司Ethereum Switzerland GmbH 开发，之后转移至一个非营利机构“以太坊基金会”（Ethereum Foundation）。
在平台开始发展的最初，有人称赞以太坊的科技创新，但也有人质疑其安全和可扩展性。

激活：边境

以太坊的公共区块链在2015年7月30日引导。最初的以太坊版本称为边境（Frontier，也有“前锋”的意思），用的是工作量证明（proof-of-work）的算法，但未来预期会转换成权益证明（proof-of-stake）。

硬分叉

自最初版本以来，以太坊网络成功进行了数次硬分叉。第一次分叉调整了未来挖矿的难度，确保未来的用户会有转换至权益证明的动机。当前第五个分叉正在开发中。

第二次分叉：家园

2016年春季进行了第二次分叉，发布了第一个稳定版本，称作“家园”（Homestead）。

第三次分叉：DAO和区块链分叉

2016年六月，以太坊上的一个去中心化自治组织 The DAO 被骇，造成市值五千万美元的以太币被移动到只有该黑客可以控制的“分身DAO”。因为程序不允许黑客立即提取这些以太币，以太坊用户有时间讨论如何处理此事，考虑的方案包括取回以太币和关闭DAO，而DAO去中心化的本质也表示没有中央权力可以立即反应，而需要用户的共识。最后在2016年7月20日，以太坊进行硬分叉，作出一个向后不兼容的改变，让所有的以太币（包括被移动的）回归原处，而不接受此改变的区块链则成为古典以太坊（Ethereum Classic）。这是第一次有主流区块链为了补偿投资人，而透过分叉来更动交易记录。
在这次分叉之后，造成了在两个区块链之间进行重放攻击的可能，加上其他网络攻击，让以太坊和古典以太坊又各自进行了数次分叉来避免攻击。

第四次分叉：减重和防DDoS

2016年11月底进行了第四次的分叉。这次分叉为区块链减重（de-bloat），并加入一些避免网络攻击的设计。因为沟通疏失，这次分叉短暂造成以太坊的两个主要客户端程序Parity 和 Geth 失去共识而产生意外的分叉，但问题在数小时内即被找出并修正。

发展与挑战

2018年9月，比特币核心开发者Jeremy Rubin在美国科技媒体TechCrunch上发表文章《ETH的崩溃无法避免》，称就算以太坊网络继续存续，ETH的价值也会必然归零。以太坊创始人Vitalik在回应中承认了问题的存在：“如果以太坊不改变，Jeremy Rubin的言论可能是对的”。此番言论造成ETH的价钱一度下挫。同时，许多以太坊的项目开始转移到EOS﹑波场等的其他公链上，有人担心以太坊将被取代。在ETH的价格影响下，以太坊的全网算力开始收缩，按etherscan.io的算力统计显示，9月到11月以太坊全网算力下跌了20％，从近300TH/s收缩至240TH/s。
2018年12月10日，Vitalik在推特上宣称，未来采用基于权益证明(PoS) 的分片技术的区块链“效率将提高数千倍”。　
2019年，以太坊项目进行君士坦丁堡硬分叉，这是一个刺激以太坊网络改变其核心共识机制算法的代码，这一段代码引导之后以太坊便会面临所谓的“冰河时代”，在该网络上的创建新区块的难度将会不断提升，最终减慢到完全停止。在该硬分叉升级之后，以太坊区块链的状态将“永久性”的改变。

智能合约

以太坊最重要的技术贡献就是智能合约。智能合约是存储在区块链上的程序，可以协助和验证合约的谈判和运行。以太坊的智能合约可以数种用图灵完全的编程语言写成。纽约时报称以太坊平台是一台由众多用户构成的网络来运转的公用电脑，并用以太币来分配和支付这台电脑的使用权。经济学人则说明智能合约可以让众多组织的数据库得以用低廉的成本交互，并且让用户写下精密的合约，功能之一是产生去中心化自治组织，也就是一间只是由以太坊合约构成的虚拟公司。
因为合约内容公开，合约可以证明其宣称的功能是真实的，例如虚拟赌场可以证明它是公平的。另一方面，合约的公开性也表示如果合约中有漏洞，任何人都可以立刻看到，而修正程序可能会需要一些时间。The DAO 就是一个例子，无法即时阻止。
智能合约的许多细节仍在研究中，包括如何验证合约的功能。微软研究院的报告指出要写出完善的合约可能非常困难，讨论了微软开发的一些可以用来验证合约的工具，并提到如果大规模分析各个已发布的合约，可能发现找出大量的漏洞。报告也说可以证明Solidity程序和以太虚拟机编码的等同性。

编程语言

Gavin Wood写的《以太坊黄皮书》中定义了以太虚拟机的运作流程。智能合约可以专门为此开发的Solidity编程语言写成，或是Python的一个变体Serpent，或是LLL。以太虚拟机也可以在Mutan上运行。智能合约之后会编译成字节码，然后发布在以太坊区块链上。

运行效率

将所有合约存在区块链上每个结点的作法有好有坏。主要的缺点是所有的结点都同时要运算所有的合约，因此速度较慢。开发人员正研究将数据切分（Sharding）的技术套用至以太坊。2016年9月 Buterin 发表了改善可扩展性的企画。截至2016年1月，以太坊每秒可以处理25个交易。

实现

智能合约的潜在应用很多。彭博社商业周刊称它是“所有人共享但无法篡改的软件”。更高端的软件有可能用以太坊创建网络商店。

客户端软件

以太坊的2个主要的客户端软件是Geth和Parity，以及PC端交易所Bitrue。

采用

2016年五月，纽约时报指出以太坊的采用仍在初期阶段，并可能遇到让成长率减缓的技术或法律问题。许多比特币支持者认为以太坊比比特币复杂，所以可能需要面对更多的安全问题。报导也指出这个系统复杂到熟知这个系统的人也很难用普通人的语言来描述它。
微软和ConsenSys（一间以太坊公司）合作，在 Microsoft Azure（一个云端服务平台）上提供第三方开发的区块链工具，包括交易股票和跨境支付等用途。
卢森堡交易所在2016年10月开始提供用以太坊产生的数字签名来证明文件的真实性。
新加坡金融管理局使用以太坊将新加坡元数字化。

古典以太坊

2016年6月，在第三次硬分叉时，拒绝修改交易纪录的区块链分支成了“古典以太坊”（Ethereum Classic）。在分叉以前就持有以太币的人会同时持有以太币和古典以太币（Classic Ether, ETC），存在交易所或在线钱包中的以太币也不例外。这些在线服务大多选择只支持其中一种以太币，并让用户领回另一种以太币。截至2016年8月，两种以太币都可以在汇市上交易。
之后古典以太坊在2016年10月进行了硬分叉，调整以太虚拟机的一些操作码（op code），以提高滥发垃圾消息或进行拒绝服务攻击的成本。当时以太坊和古典以太坊都已遭受了一个月的拒绝服务攻击。

交易用外的用途

因区块链技术难以删改数据的特质，部分人会运用加密货币上传数据以免被他人删改。
2018年4月，在北大岳昕事件中，有用户把岳昕的公开信上传到以太坊的交易记录，用免被校方删除。
2019年6月，部分香港警察的个人数据被上传到以太坊的交易记录。