玛丽·雪莱

早年

玛丽·戈德温生于1797年的伦敦萨默斯镇，是母亲玛莉·沃斯通克拉夫特第二个孩子及父亲威廉·戈德温第一个孩子。在她出生后十一天，母亲因产褥热而逝世，她和同母异父姐姐范妮·伊姆利由父亲抚养成人。姐姐是美国投机者吉尔伯特·伊姆利的女儿。玛莉·沃斯通克拉夫特死后一年，威廉·戈德温以真诚和同情的敬意，出版了女权辩护作者传一书，可是书中透露了吴尔史东克拉芙的事和私生子一事，他们被人们视为十分丑恶。玛丽·葛德文读了此书和母亲的书后，提到要好好珍惜母亲的回忆。
从威廉·戈德温的管家和护士路易莎·琼斯的信件得知，玛丽最初的生活十分快乐。可是威廉·戈德温常常负债，使他认为自己难以独力抚养孩子，于是在1801年与已有两名孩子且受过良好教育的玛丽・简・维埃尔・克莱蒙结婚。戈德温大部分朋友都不喜欢他的第二任妻子，形容她性急又爱争吵，但戈德温全心全意的爱她，证明了这桩婚姻是成功的。可是玛丽·葛德文反感她的继母，威廉·戈德温的19世纪传记作者凯根·保罗暗示她更偏心于自己的孩子。
同时，威廉·戈德温开设了出版社，除了售卖儿童读物外，还售卖文具、地图和游戏。可是此事业并没有获利，戈德温被迫借贷来营运出版社。戈德温贷还贷的方式使他的债务问题日益严重，终于1809年在绝望之际结束事业。他被关进负债人监狱，最终被哲学信徒如弗朗西斯·普莱斯等人借钱给戈德温，把他挽救出来。
纵使玛丽·戈德温受到的正规教育很少，但他父亲为她教授各式各样的科目。他常带着孩子外出接受教育，到访父亲的图书馆和会见拜访他的知识分子，包括浪漫主义诗人塞缪尔·泰勒·柯勒律治和前美国副总统阿龙·伯尔。戈德温承认他没有按玛莉·沃斯通克拉夫特的理念的作品如女权辩护去教育孩子，但玛丽·戈德温仍受到不寻常的先进教育。她有一个家庭女教师，这位老师读过许多她父亲介绍希腊和罗马历史的儿童读物的原稿。在1811年，玛丽·戈德温有6个月时间在拉姆斯盖特的寄宿学校度过。她15岁时被父亲形容为“异常大胆，有些傲慢，心态积极。拥有追求知识的渴望，对遇到的事物抱着坚持不懈和不屈不挠的精神”。
1812年6月，父亲送她去位于苏格兰邓迪的激进派威廉·巴克斯特家中居住。巴克斯特写道：“我很担忧，她应该成为……一个哲学家，甚至愤世嫉俗的人。”学者推测她可能以健康理由被送去，以隐瞒生意上的捉襟见肘，或把她介绍给激进政治圈。玛丽·戈德温陶醉在巴克斯特家宽敞的住宅环境里，与他四名女儿结为好友，并在1813年夏天重返该地逗留10个月。在1831年的科学怪人引言中，她回忆：“我当时写作－总是在最寻常的地方-在属于我们房子的树荫下，或在附近荒凉无树的山上。那时我真诚的创作，新鲜的空气掠过我的脑海，作品诞生并蓬勃的成长。”

珀西·比希·雪莱

玛莉·戈德温在她两次去访苏格兰期间，可能首次与激进哲学诗人珀西·雪莱见面。当玛莉在1814年3月30日第二次回家的时侯，雪莱已经疏远她的妻子并定期与玛莉见面，并答应帮戈德温家偿还债务。珀西·雪莱信奉激进主义，汲取了戈德温的政治正义（1793）理念，在他的经济学观点上显得特别激进。政治正义思想使他疏远了他的富裕贵族家庭，他们希望雪莱继承贵族地主的传统，但他却希望奉献大部分家族金钱帮助弱势社群。由于家人不希望他浪费金钱实行他的政治正义计划，因此他难以动用家族金钱直至他继承家族遗产。在雪莱许下承诺的几个月之后，他宣称他无力且无意替葛德文家偿还债务。葛德文很生气并觉得被背叛了。
17岁的玛莉·戈德温和22岁的珀西·雪莱开始秘密地在圣潘克拉斯老教堂玛莉·沃斯通克拉夫特墓前会见，并很快坠入爱河。可是玛莉父亲试图阻止两人交往，以保护女儿的“清白”声名，但同时他也明白了雪莱不会替她偿还她父亲的所有债务。玛丽后来在信中心情复杂的写到：“我的激进与浪漫受我父亲的影响”。玛莉视珀西为她父母1790年代自由和改革主义的佼佼者，尤其是葛德文对婚姻是一种强制性垄断的观点，它在1793年版的政治正义一书中对此进行了论证，但随后即收回。1814年7月28日，两人连同玛莉的妹妹克莱尔·克莱蒙秘密地前往法国，遗下珀西怀孕的妻子在英国。
他们说服了追赶他们到加来的玛丽·简·戈德温（克莱尔·克莱蒙的母亲），表示他们三人决定不回头并旅行至巴黎，然后以驴子、骡子、马车和双脚穿越受到战争蹂躏的法国到达瑞士。1826年玛莉回忆写道“如小说中所写的一般，是活生生的浪漫主义”。旅程期间他们阅读玛莉·沃斯通克拉夫特的著作，写日记和继续自己的写作。到达琉森时因资金耗尽而被迫折返。他们走水路通过莱茵河，用陆路到达荷兰港口马斯劳斯，在1814年9月13日到达格雷夫森德。
玛莉·戈德温在英格兰的情况十分复杂，不是她所预知的。在旅程前或旅行期间，她已怀孕了。他们两人发现自己身无分文，玛莉更惊讶她父亲拒绝伸出援手。他们与克莱尔搬到苏默斯镇，后来到尼尔逊广场。他们继续阅读和写作，及款待珀西·雪莱的朋友诸如托马斯·杰斐逊·霍格和作家托马斯·洛·皮科克。有时珀西·雪莱会短暂离家以躲避债主追讨，从他们的信件中得知两人分离的痛苦。
在玛莉怀孕和生病期间，帕西与妻子哈里特·雪莱的儿子出生，面对帕西此时愉快的心情，以及他与克莱尔的频繁外出。她将霍格的探访当成某种程度上的安慰，她由最初对他的反感转而视他为挚友。珀西似乎希望他们发展成为恋人，而信奉自由恋爱的玛莉亦没有忽略此建议。实际上，尽管如此，她似乎仍然只爱珀西·雪莱且没有与霍格进一步发展的念头。1815年2月22日，她诞下早产两个月的女婴，如预料般夭折。3月6日，她写给霍格：
“亲爱的霍格，我的孩子死去了－你可以尽快赶来看我吗。我希望见到你－一切在临睡之前看上去都很好－我晚上醒来喂她，当时孩子睡得那么安静我唤不醒她。其实那时候她已经死了，但我们直到早上才发现。从外表上看她是死于痉挛－你会来吗－你是个冷静的人，而雪莱则事事害怕。此刻我不再是一个母亲了。”
玛莉对孩子抱有憧憬，但她的夭折使玛莉感到极度伤心，在夏天她再度怀孕并得到了恢复。珀西·雪莱的祖父比希·雪莱爵士去世后，他的财政状况得到改善。他们在托奎度假，然后在温莎大公园旁租下一栋两层别墅。由于玛莉的日记无法再找回，人们对于他们在1815-1816年的生活认知不多。她写了一首诗阿拉斯托耳（Alastor），然后在1816年1月24日，她诞下了第二名孩子，取名威廉，是以她父亲的名字命名的，昵称Willmouse。后来她在小说最后的人中，把温莎大公园想像为伊甸园。

日内瓦湖与科学怪人

1816年5月，她们两人与儿子及克莱尔·克莱蒙前往日内瓦旅游。他们打算与拜伦勋爵一起度过夏天－克莱尔身怀拜伦勋爵的骨肉。他们于5月14日到达日内瓦，当时玛莉自称为“雪莱太太”。5月25日拜伦与他年轻医师约翰·威廉·波里道利加入他们，并在日内瓦湖附近的科洛尼租下一栋房子。雪莱一伙则在滨水区租下一栋较小的别墅。他们以写作，游湖及畅谈至深夜来打发时间。
“那是一个潮湿，难熬的夏天。”玛丽·雪莱在1831年回忆道，“接二连三的雨常把我们整日困在房间里。”闲谈之中，谈话转向18世纪的自然哲学家及诗人伊拉斯谟·达尔文，他曾经提到过，将已死但新鲜的机体组织施以电击，使一具尸体或组装起来的身体部位重获生命的可行性：
“我看到这渎神技艺的信徒脸色苍白的跪在他放在一起的东西边。我看到那如梦魇般的景象，一个男人探身而起，随后，伴着那些动力设备的工作，显现了生的迹象，混合着僵硬、半生半死的运动。这当然很可怕，因为再没有什么比人类试图以创造发明，嘲讽并仿效造物主的伟大规则更恐怖。”
她开始动笔时认为这将是一个小故事。在帕西·雪莱的鼓励下，她拓展了这个故事使它成为了她的第一部小说，《弗兰肯斯坦：或现代的普罗米修斯》，于1818年出版。她后来描述在瑞士的那个夏天，是“我第一次走出童年进入生活”的时刻。这篇小说被数次改编并成为多部电影的原型。
2011年9月，天文学家唐纳德·奥尔森（Donald Orson）于前年参观日内瓦湖别墅后，研究月亮与星星运动的数据，总结称她的白日梦发生在1816年6月16日“凌晨2点到3点间”，与拜伦勋爵起初提出两人各写一篇鬼故事想法之日相隔数天。

创作科学怪人

故事由雪莱和丈夫合写，不过珀西对这部小说的贡献程度，多年来一直受到记者和评论家争论。1818年、1823年和1831年版存在差别，玛丽·雪莱写道：“我确实没有亏欠过对一个故事的提议，对我的丈夫也没有缺乏一列火车般的情感，但只是因为他的煽动，情感在向世人呈现时就不是这副模样了。”她写道，“据我所能回想起的”，第一版的前言是珀西的作品。詹姆斯·里格（James Rieger）总结，珀西“在本书制作过程中没一点的帮助都非常的宽泛，人们很难想明白他是读者还是次要合作者”。而安妮·K·梅勒（Anne K. Mellor）后来认为珀西只“做了许多技术上的勘误，多次澄清文本的叙述和主题延续性。”《科学怪人》手稿传真版编辑查尔斯·E·罗宾逊（Charles E. Robinson）表示，珀西对书的贡献“不过是大多数出版商编者找到了新的（或旧的）作者，或者说，事实上是同行们通读彼此的作品后想出来的”。

巴斯和马洛

夫妇两人9月返回英格兰，和在附近住宿的克莱尔·克莱尔蒙特（Clarie Clairmont）搬到巴斯，希望保守克莱尔怀孕的秘密。在科洛尼，玛丽·古德温收到同母异父的姐姐范尼·伊姆利寄来的两封信，暗示她“活得不高兴”。10月9日，范尼从布里斯托尔寄来一封“令人震惊的信”，珀西·雪莱跑去找她，但没有结果。10月10日早上，范尼·伊姆利被人发现死在斯旺西一家客栈的房间内，身旁有一封遗书和鸦片酊瓶子。10月10日，珀西的妻子哈莉特（Harriet）在伦敦海德公园九曲湖跳湖溺水身亡。两起自杀事件都被掩盖了。哈莉特家人阻碍了珀西·雪莱在玛丽·古德温支持下所做出的努力，由哈莉特承担他两个孩子的监护权。律师建议他结婚解决案件，所以他和再度怀孕的玛丽于1816年12月30日在伦敦面包街圣米尔德教堂大婚。古德温先生和夫人都到场，这场婚姻修补了家族的裂痕。