魔戒

护戒使者

早在故事开始前，黑魔王索伦于第二纪元1600年铸造了至尊指环王，以便统御其它由人类、精灵、矮人所持有的魔法戒指。第二纪元3441年，索伦在一次战役中被击败，伊兰迪尔之子埃西铎砍下了他手中的指环王，声称是自己的传家之宝。埃西铎后来死于半兽人的箭矢之下，指环王因此掉入安都因河，从此消失在历史的记载中。又过了两千年，指环王被霍比特人德戈发现，德戈后被他的亲友斯米戈尔杀害，指环王至此第三次易手。斯米戈尔随后被逐出原属的家园，只得藏身在迷雾山脉山脚下。在该处，指环王将斯米戈尔转变为一扭曲而堕落的生物。
古鲁姆最终脱离不了失去指环王的命运。在《霍比特人》中记录了指环王易主比尔博·巴金斯的过程。与此同时，索伦重拾了肉身的躯壳，回到了他原先的基地——莫多。古鲁姆在出发寻找指环王之际，被索伦发现并俘虏。索伦从他身上得知比尔博·巴金斯是戒指当下的持有者，古鲁姆随后被释放。而需要指环王重拾大业的索伦，派遣了黑暗的部下戒灵寻找它的下落。
小说开始于霍比特人的故乡——夏尔，佛罗多·巴金斯从他的叔叔兼监护人，比尔博手中继承了“指环王”。两人皆不知晓戒指的来由和其强大的力量。灰袍巫师甘道夫却了解这枚指戒的历史，并指示佛罗多将指环王带至精灵王埃尔隆德的领土以听取他的建议。佛罗多随后在他的园丁山姆·詹吉、二位晚辈表亲皮瑞格林·图克及梅里雅达克·烈酒鹿的偕同下离开了夏尔。
途中霍比特人险些与戒灵相遇，但他们随即逃入老林摆脱了纠缠。在树林中他们受到力量强大的汤姆·庞巴迪的帮助，一位指环王在其身上不起任何作用的神袐人物。离开老林后，他们在一个名叫布理的小镇遇上了埃西铎的后裔、外号名为“神行客”的游侠阿拉贡。阿拉贡在此加入他们的行列，作为保护、指引霍比特人的向导。一行人在小镇遭受攻击后悄悄地离开，戒灵却紧追在后，更在风云顶上以一把有诅咒之毒的魔窟剑刺伤了佛罗多。在佛罗多的伤势愈来愈严重之际，阿拉贡带领霍比特人前往瑞文戴尔寻求庇护。一路到了喧水河的布鲁南渡口，戒灵再度发动攻击，但此时瑞文戴尔的领主埃尔隆德控制洪水将戒灵淹没，拯救了小队。
一行人被领到瑞文戴尔，佛罗多在埃尔隆德的照料下康复。随后的埃尔隆德会议上，各方代表商讨了诸多同索伦、指环王相关的历史，甚至是索伦试图收买白袍巫师萨鲁曼的消息。会议中，人们了解到索伦威胁的强大，且只有将指环王带回当年它的铸造之地——末日火山方能将其摧毁。佛罗多自愿领着戒指前往，为了陪伴和保护佛罗多，由山姆、梅里、皮平、阿拉贡、矮人吉姆利、精灵莱戈拉斯、刚铎摄政王迪耐瑟之子博罗米尔共组而成的“指环王远征队”因此诞生。
在试图经卡兰拉斯山脚横跨迷雾山脉却失败后，远征队改道至莫里亚矿砊，在该处遇上了半兽人的攻击。甘道夫帮助大家逃亡、并独自一人阻挡古老而可怕的炎魔，却因此跌入都灵之渊而殒落。余下的队员进入了黄金森林罗斯洛立安避难。带着精灵王后凯兰崔尔赠予他们的船只和礼物，远征队行过安都因河来到了阿蒙汉山丘。博罗米尔在此屈从了指环王的诱惑，并试图自佛罗多手上将其据为己有。佛罗多因此心生了脱离队伍的念头，但山姆不愿离开主人、坚持随其同行，两人遂离队踏上往莫多之路。与此同时，受索伦及萨鲁曼之命的半兽人袭击远征队将博罗米尔杀害，并绑架了梅里和皮平。

双塔奇兵

阿拉贡、吉姆利、莱戈拉斯则决定跟踪强兽人的脚步进入罗翰国。在法贡森林的边缘，梅里与皮平趁罗翰人攻击强兽人之际逃了出来，并躲进森林内，在森林里和树人成为朋友。阿拉贡、吉姆利、莱戈拉斯没在法贡森林里找著霍比特人，却发现了从炎魔之斗中复活、法力变得更加强大的白袍巫师甘道夫。甘道夫知会他们霍比特人平安无事，于是四人便前往罗翰国国王塞奥顿的住所，将其从萨鲁曼的骗局和催眠中解救出来。塞奥顿偕同阿拉贡、吉姆利及莱戈拉斯等人巩个圣盔谷的防御，甘道夫则策马前往寻找更多的兵力。圣盔谷被萨鲁曼的强兽人大军重重包围，但甘道夫随即带回援军，打败了强兽人。
树人与胡恩对伊森加德发动攻击，将萨鲁曼困在欧散克塔中。甘道夫、塞奥顿一行人随即来到伊森加德同萨鲁曼谈判。萨鲁曼拒绝承认自己犯下的过错。甘道夫只好夺去他的地位和强大的力量。梅里和皮平终于归队。但好奇的皮平窥视了真知晶球，一个萨鲁曼与索伦交换讯息的工具——这个举动使索伦认为萨鲁曼已经抓到指环王持有者，于是甘道夫只好将皮平带往刚铎。

王者归来

在前往莫多的路上，佛罗多和山姆逮到了自摩瑞亚便不断跟踪他们的古鲁姆，并要求他带领他们进入莫多。在了解莫多大门无法通行后，古鲁姆提议从一条鲜为人知的小路继续前进。但古鲁姆背叛了佛罗多，将其带入巨蜘蛛尸罗的要塞西力斯昂哥。被尸罗咬伤后，佛罗多看似身亡。但山姆还是凭一人之力打败了尸罗。山姆带走了戒指，逼迫自己离开自己的主人。半兽人发现了佛罗多的尸体，山姆才发现佛罗多其实只是失去意识，并非真的死去。佛罗多随后被带往西力斯昂哥之塔，山姆则下定决心要拯救他。
索伦出兵对刚铎展开攻击，甘道夫则前往米那斯提力斯警告迪耐瑟。米那斯提力斯四面楚歌，迪耐瑟在另一颗真知晶石的监控下，受索伦的影响而绝望地自杀了。阿拉贡、莱戈拉斯和吉姆利经亡者之道通往刚铎，阿拉贡在该处召集了一批曾背弃对埃西铎承诺而不能超度的亡灵军队，以埃西铎后裔的名义请求他们协助，以解除他们古老的诅咒。这个幽灵军队帮助他击败了不断侵略南刚铎的昂巴海盗。被解放的南刚铎人同罗翰骑兵加入作战，在帕兰诺平原战役上拯救了被重重包围的米那斯提力斯。
山姆救出了佛罗多，两人便继续前往莫多的旅程。在接近末日山脉之际，佛罗多的身体愈来愈虚弱，山姆则一直在旁帮助他。同时，莫多黑色大门前展开的激昂战斗上，刚铎—罗翰同盟军不顾一切地与数量多得惊人的索伦大军作战，试图将索伦的注意力从末日山脉中转移开来。霍比特人最终来到末日火山的边界，佛罗多却抵挡不住指环王的诱惑，直指自己是戒指的主人。此时古鲁姆再度现身，和佛罗多争夺那枚戒指。古鲁姆咬下了佛罗多的手指和指环王，却因此掉入火山，同指环王一齐葬身火海。在指环王被摧毁的同时，索伦亦被歼灭，其军队瓦解、他的高塔化为韲粉、戒灵消亡，指环王之役至此似乎是结束了。阿拉贡被封为伊力萨，亚尔诺暨刚铎之王，并和自己一生的挚爱——埃尔隆德之女阿尔温成婚。
与此同时，萨鲁曼从监禁中逃了出来，并奴役了夏尔。四名回到家乡的霍比特人发起叛变，推翻了萨鲁曼的统治。萨鲁曼死在自己先前的仆人巧言手下，而巧言最后也被哈比弓箭手夺去了性命。“指环王之役”便在佛罗多的家门口划下了句点。梅里和皮平被人们封为英雄。山姆则用了凯兰崔尔赠予的礼物重建了夏尔，并和小玫·卡顿步入红毯。佛罗多身、心灵受到的创伤皆未康复。几年后，在甘道夫、比尔博等人的陪伴下，佛罗多自灰港岸向西航行至海外仙境。小玫过世后，山姆将《西境红皮书》传给了他的女儿伊拉诺，书中记载着比尔博、佛罗多、山姆、皮平、梅里的冒险故事。作为世间仅存的最后一位指环王持有人，山姆随后亦航向西方的海外仙境，最终与佛罗多重逢。

创作

在1930年代的某一天，J·R·R·托尔金在批改学生的考卷时看到一张白纸，这时他突发灵感，在白纸上写下了“在地底洞穴中住着一位霍比特人”的字句。当时的托尔金尚不知霍比特人为何物，他觉得最好弄清处霍比特人长什么样，便开始向孩子们讲述有关霍比特人的炉边故事，并把这些故事记述下来。1937年9月，《霍比特人》一书由乔治·艾伦与昂温出版社出版，大受读者的欢迎。
自从《霍比特人》出版后，出版商史坦利·昂温便不断地建议与催促托尔金出续集。托尔金在1937年12月16日给昂温的信中表示，有必要撰写《霍比特人》的续集，但他还不知道要该如何发展下去；不过短短几天之后的12月19日，托尔金又再度致信给昂温表示已有了重大进展，他已写完新霍比特人故事的第一章。直至次年3月4日，托尔金已写到黑骑士出现的部分。
至1938年6月，托尔金一度中断写作，一个月后又继续，他决定以比尔博的戒指作为整个故事的主题，同年7、8月，托尔金将指环王的背景写入“过往黯影”一节内。8月时，托尔金一家人去锡德茅斯市度假，托尔金在此进展较为快速，将故事写到跃马旅店的部分，当时候佛罗多的角色叫作“宾果”，而神行客则是个名叫“特洛特”的霍比特人。当年秋天，托尔金决定将这个故事定名为《指环王》。1939年9月，他已写到霍比特人抵达瑞文戴尔的部分。
根据托尔金本人的说法，在1939年第二次世界大战爆发时，撰写《指环王》的进度变得更加缓慢。1941年，他才写到了指环王远征队抵达罗斯洛立安和安都因河的部分。到了1944年，托尔金“强迫自己”去撰写佛罗多前往莫多的旅程，最后他耗费了五年光阴才总算完成了《指环王》的结局。
创作之余，托尔金还会在迹象文学社的聚会上朗读《指环王》三部曲的内容，得到了C·S·路易斯等人的鼓励和支持。但在1947年春天，由于成员之一的雨果·戴森的否决，让迹象文学社对托尔金的支持有所减退；成员之一的华伦·路易斯于日记中描述了当天的情形：“今晚的聚会参加踊跃。路易斯和我、托尔金、哈佛医生、柯希等人都出席了，托尔金正朗读他的作品时，戴森来了，然后行使否决权。我觉得很不公平，但托尔金不得不停止阅读”。不过在数年后《护戒使者》出版之时，托尔金还是在该书扉页上题词“献给迹象文学社”，并且解释说：“因为他们已经耐心地听过它，而且的确有兴趣，这几乎使我怀疑在他们可敬的祖先那里是否有霍比特人的血”。
《指环王》三部曲全书的一致性修正完成于1949年的秋天，由于付不起打字费，整部作品托尔金都亲手打字两遍，有若干部分甚至数遍，打字工作全都是在一间窄小阁楼的床上完成的。托尔金在1949年夏末于伯克郡的文法学校借住期间完成了大部分《指环王》的修改工作。当C·S·路易斯读过托尔金给他看的《指环王》打字稿后对其大为推崇，并表示：“你将青春岁月全部耗费在这本书上，证明是正确的。”。路易斯之弟华伦·路易斯在三周之内将《指环王》读完，亦称赞说“这真是伟大的作品”。
托尔金曾在写给出版商昂温的信中说：“这部书是我生命和血的凝聚，我已竭尽所能。”

书籍出版

《指环王》完成后，托尔金打算将其跟尚未完成的《精灵宝钻》一同出版，这和乔治·艾伦与昂温出版社一方产生了歧见，1949年末托尔金甚至一度另觅别家出版社来同时出版这两本书；但他最终还是放弃了与《精灵宝钻》同时出版的想法，跟昂温妥协。
1951年，托尔金与乔治·艾伦与昂温出版社约定双方共享本书出版的所有利润，原由是当时出版商认为《指环王》的出版会赔钱。1952年6月22日托尔金正式将《指环王》无条件交给乔治·艾伦与昂温，由于当时二战过后纸张十分昂贵，本来出版商建议要删剪《指环王》内容以缩小成本支出，但托尔金拒绝了这个请求；然而由于篇幅长，出版商还是决定分三部分出版该书。前两卷《护戒使者》和《双塔奇兵》分别于1954年7月29日和11月11日出版，而《王者归来》则于1955年10月20日出版。
自1954年英文原版初版以来，《指环王》在世界各地有诸多语言的不同版本出版。
1965年，美国的“爱司图书公司”利用法律漏洞，出版了一个未经授权的《指环王》平装版，首刷印了15万本；当时经托尔金授权的出版商巴伦丁公司特别请托尔金在小说开头加上一篇前言，以和盗版书籍作区别。

殊荣

在英国水石书店和第四频道合办的票选活动中，《指环王》被选为20世纪之书。1999年，《指环王》亦被亚马逊公司票选为两千年以来最重要的书籍。
在《每日电讯报》举办的一次票选活动中，《指环王》获选为最受读者喜爱的书，托尔金也获选最受喜爱的作家。两个月后，在佛里欧学会针对其会员的调查中，《指环王》得到三千多张选票，名列第一，排在《傲慢与偏见》和《块肉余生录》等作品之前。
在2003年英国广播公司“大阅读”活动票选的“有史以来最受读者喜爱的小说”中，《指环王》三部曲赢得17.4万张选票（总共占全部选票的23％），名列榜首，排在《傲慢与偏见》（第二名）和《黑暗物质三部曲》（第三名）之前。托尔金之孙赛门·托尔金在得知结果后表示：托尔金生前很担心其作品不被人理解，而这次的夺冠“对我爷爷来说，将非常、非常重要”。
在2015年由英国广播公司主办、82位书评家票选出的“英国最伟大的100部小说”中，《指环王》排在第26名。

文化上的影响

《指环王》系列小说问世后对全球的奇幻文化带来了巨大的影响。至今《指环王》已在全球卖出1亿多册，并被翻译成60多种语言，全球读过《指环王》的人有一亿人以上，且不断在增加中。许多名人皆十分推崇《指环王》的地位，如美国第44任总统奥巴马。
《指环王》小说亦成为后世许多作家效法的对象，指环王译者朱学恒表示：在美国每年出版的两亿本平装小说中，有超过四分之一的作品直接或间接的和托尔金有关联。媒体人茱蒂丝·史秋拉维兹在《纽约时报》书评专栏上表示：“没有托尔金，我们无法想像会有哈利波特的热潮。”。《哈利波特》作者J·K·罗琳本人则表示：“我14岁时就开始阅读《指环王》。到《哈利波特》写到最后一卷时，我仍然坚持认为自己不会超越托尔金，他的作品里有全新的语言和神话，而我的魔幻世界里没有这些东西。”。而美国著名恐怖小说作家斯蒂芬·金亦承认他的作品《黑暗塔》有受到了《指环王》影响。美国奇幻作家乔治·R·R·马丁也表示《指环王》中“甘道夫之死”的经典桥段深深影响了他的写作。
在60年代，托尔金的名字还被带入美国青年文化的主流，披头士乐队甚至计划拍摄《护戒使者》电影，并担任主要演员，在当时像“支持甘道夫当总统”或“佛罗多还活着”这一类的标语随处可见。

舞台剧

英国的一个剧团曾将本作品改编为音乐剧，由凯文·华勒斯和索尔·扎恩兹制作，费时4年的筹备，于2006年在加拿大多伦多举行全球首演，共有70多名演员、歌手及音乐家参与演出。

电视剧

2017年11月13日，亚马逊公司获得《指环王》电视版权，计划把指环王改编成电视剧，将分为多个季度播出。这部作品并非直接从书本改编或重复电影版的剧情，而是讲述发生在《护戒使者》之前的故事。 亚马逊公司称该协议还包含制作番外篇的可能性。