光纖通訊

应用

光纤常被电话公司用于传递电话、互联网，或是有线电视的信号，有时候利用一条光纤就可以同时传递上述的所有信号。与传统的铜线相比，光纤的信号衰减(Attenuation)与遭受干扰(Interference)的情形都改善很多，特别是长距离以及大量传输的使用场合中，光纤的优势更为明显。然而，在城市之间利用光纤的通信基础建设(Infrastructure)通常施工难度以及材料成本难以控制，完工后的系统维运复杂度与成本也居高不下。因此，早期光纤通信系统多半应用在长途的通信需求中，这样才能让光纤的优势彻底发挥，并且抑制住不断增加的成本。
从2000年光通信(Optical Communication)市场崩溃后，光纤通信的成本也不断下探，当前已经和铜缆为骨干的通信系统不相上下。
对于光纤通信产业而言，1990年光放大器(Optical Amplifier)正式进入商业市场的应用后，很多超长距离的光纤通信才得以真正实现，例如越洋的海底电缆。到了2002年时，越洋海底电缆的总长已经超过25万千米，每秒能携带的数据量超过2.56Tb，而且根据电信运营商的统计，这些数据从2002年后仍然不断的大幅成长中。

历史

自古以来，人类对于长距离通信的需求就不曾稍减。随着时间的前进，从烽火到电报，再到1940年第一条同轴电缆（coaxial cable）正式服役，这些通信系统的复杂度与精细度也不断的进步。但是这些通信方式各有其极限，使用电气信号传递信息虽然快速，但是传输距离会因为电气信号容易衰减而需要大量的中继器（repeater）；微波（microwave）通信虽然可以使用空气做介质，可是也会受到载波频率（carrier frequency）的限制。到了二十世纪中叶，人们才了解使用光来传递信息，能带来很多过去所没有的显著好处。
然而，当时并没有相干性高的发光源（coherent light source），也没有适合作为传递光信号的介质，也所以光通信一直只是概念。直到1960年代，激光（laser）的发明才解决第一项难题。1970年代康宁公司（Corning Glass Works）发展出高质量低衰减的光纤则是解决了第二项问题，此时信号在光纤中传递的衰减量第一次低于光纤通信之父高锟所提出的每千米衰减20分贝（20dB/km）关卡，证明光纤作为通信介质的可能性。与此同时使用砷化镓（GaAs）作为材料的半导体激光（semiconductor laser）也被发明出来，并且凭借着体积小的优势而大量运用于光纤通信系统中。1976年，第一条速率为44.7Mbit/s的光纤通信系统在美国亚特兰大的地下管道中诞生。
经过五年的研发期，第一个商用的光纤通信系统在1980年问市。这个人类史上第一个光纤通信系统使用波长800纳米（nanometer）的砷化镓激光作为光源，传输的速率（data rate）达到45Mb/s（bits per second），每10千米需要一个中继器增强信号。
第二代的商用光纤通信系统也在1980年代初期就发展出来，使用波长1300纳米的磷砷化镓铟（InGaAsP）激光。早期的光纤通信系统虽然受到色散（dispersion）的问题而影响了信号质量，但是1981年单模光纤（single-mode fiber）的发明克服了这个问题。到了1987年时，一个商用光纤通信系统的传输速率已经高达1.7Gb/s，比第一个光纤通信系统的速率快将近四十倍之多。同时传输的功率与信号衰减的问题也有显著改善，间隔50千米才需要一个中继器增强信号。1980年代末，EDFA的诞生，堪称光通信历史上的一个里程碑似的事件，它使光纤通信可直接进行光中继，使长距离高速传输成为可能，并促使DWDM的诞生。
第三代的光纤通信系统改用波长1550纳米的激光做光源，而且信号的衰减已经低至每千米0.2分贝（0.2dB/km）。之前使用磷砷化镓铟激光的光纤通信系统常常遭遇到脉冲延散（pulse spreading）问题，而科学家则设计出色散位移光纤（dispersion-shifted fiber）来解决这些问题，这种光纤在传递1550纳米的光波时，色散几乎为零，因其可将激光光的光谱限制在单一纵模（longitudinal mode）。这些技术上的突破使得第三代光纤通信系统的传输速率达到2.5Gb/s，而且中继器的间隔可达到100千米远。
第四代光纤通信系统引进光放大器（optical amplifier），进一步减少中继器的需求。另外，波分复用（wavelength-division multiplexing, WDM）技术则大幅增加传输速率。这两项技术的发展让光纤通信系统的容量以每六个月增加一倍的方式大幅跃进，到了2001年时已经到达10Tb/s的惊人速率，足足是80年代光纤通信系统的200倍之多。近年来，传输速率已经进一步增加到14Tb/s，每隔160千米才需要一个中继器。
第五代光纤通信系统发展的重心在于扩展波分复用器的波长操作范围。传统的波长范围，也就是一般俗称的“C band”约是1530纳米至1570纳米之间，新一带的无水光纤（dry fiber）低损耗的波段则延伸到1300纳米至1650纳米间。另外一个发展中的技术是引进光孤子（optical soliton）的概念，利用光纤的非线性效应，让脉冲能够抵抗色散而维持原本的波形。
1990年至2000年间，光纤通信产业受到互联网泡沫的影响而大幅成长。此外一些新兴的网络应用，如视频点播（video on demand）使得互联网带宽的成长甚至超过摩尔定律（Moore's Law）所预期集成电路芯片中晶体管增加的速率。而自互联网泡沫破灭至2006年为止，光纤通信产业透过企业整并壮大规模，以及委外生产的方式降低成本来延续生命。

核心技术

现代的光纤通信系统多半包括一个发射机，将电信号转换成光信号，再透过光纤将光信号传递。光纤多半埋在地下，连接不同的建筑物。系统中还包括数种光放大器，以及一个光接收机将光信号转换回电信号。在光纤通信系统中传递的多半是数字信号，来源包括计算机、电话系统，或是有线电视系统。

发射机

在光纤通信系统中通常作为光源的半导体组件是发光二极管（light-emitting diode, LED）或是激光二极管（laser diode）。LED与激光二极管的主要差异在于前者所发出的光为非相干性（noncoherent），而后者则为相干性（coherent）的光。使用半导体作为光源的好处是体积小、发光效率高、可靠度佳，以及可以将波长最优化，更重要的是半导体光源可以在高频操作下直接调制，非常适合光纤通信系统的需求。
LED借着电激发光（electroluminescence）的原理发出非相干性的光，频谱通常分散在30纳米至60纳米间。LED另外一项缺点是发光效率差，通常只有输入功率的1%可以转换成光功率，约是100微瓦特（micro-watt）左右。但是由于LED的成本较低廉，因此常用于低价的应用中。常用于光通信的LED主要材料是砷化镓或是砷化镓磷（GaAsP），后者的发光波长为1300纳米左右，比砷化镓的810纳米至870纳米更适合用在光纤通信。由于LED的频谱范围较广，导致色散较为严重，也限制了其传输速率与传输距离的乘积。LED通常用在传输速率10Mb/s至100Mb/s的局域网（local area network, LAN），传输距离也在数千米之内。当前也有LED内包含了数个量子井（quantum well）的结构，使得LED可以发出不同波长的光，涵盖较宽的频谱，这种LED被广泛应用在区域性的波分复用网络中。
半导体激光的输出功率通常在100毫瓦特（mW）左右，而且为相干性质的光源，方向性相对而言较强，通常和单模光纤的耦合效率可达50%。激光的输出频谱较窄，也有助于增加传输速率以及降低模态色散（modal dispersion）。半导体激光亦可在相当高的操作频率下进行调制，原因是其复合时间（recombination time）非常短。
半导体激光通常可由输入的电流有无直接调制其开关状态与输出信号，不过对于某些传输速率非常高或是传输距离很长的应用，激光光源可能会以连续波（continuous wave）的形式控制，例如使用外置的电吸收光调制器（electroabsorption modulator）或是马赫·任德干涉仪（Mach-Zehnder interferometer）对光信号加以调制。外置的调制组件可以大幅减少激光的“啁啾脉冲”（chirp pulse）。啁啾脉冲会使得激光的谱线宽度变宽，使得光纤内的色散变得严重。

光放大器

过去光纤通信的距离限制主要根源于信号在光纤内的衰减以及信号变形，而解决的方式是利用光电转换的中继器。这种中继器先将光信号转回电信号放大后再转换成较强的光信号传往下一个中继器，然而这样的系统架构无疑较为复杂，不适用于新一代的。

接收机

构成光接收机的主要组件是光侦测器（photodetector），利用光电效应将入射的光信号转为电信号。光侦测器通常是半导体为基础的光电二极管（photodiode），例如p-n结二极管、p-i-n二极管，或是雪崩型二极管（avalanche diode）。另外“金属-半导体-金属”（Metal-Semiconductor-Metal, MSM）光侦测器也因为与电路集成性佳，而被应用在光再生器（regenerator）或是波分复用器中。
光接收机电路通常使用转阻放大器（transimpedence amplifier, TIA）以及限幅放大器（limiting amplifier）处理由光侦测器转换出的光电流，转阻放大器和限幅放大器可以将光电流转换成幅度较小的电压信号，再透过后端的比较器（comparator）电路转换成数字信号。对于高速光纤通信系统而言，信号常常相对地衰减较为严重，为了避免接收机电路输出的数字信号变形超出规格，通常在接收机电路的后级也会加上时脉及数据恢复电路（clock and data recovery, CDR）以及锁相回路（phase-locked loop, PLL）将信号做适度处理再输出。

波分复用

波分复用的实际做法就是将光纤的工作波长分割成多个信道（channel），俾使能在同一条光纤内传输更大量的数据。一个完整的波分复用系统分为发射端的波分复用器（wavelength division multiplexer）以及在接收端的波长分波解多任务器（wavelength division demultiplexer），最常用于波分复用系统的组件是数组波导光栅（Arrayed Waveguide Gratings, AWG）。而当前市面上已经有商用的波分复用器/解多任务器，最多可将光纤通信系统划分成80个信道，也使得数据传输的速率一下子就突破Tb/s的等级。

带宽距离乘积（BL积）

由于传输距离越远，光纤内的色散现象就越严重，影响信号质量。因此常用于评估光纤通信系统的一项指针就是带宽-距离乘积（BL积），单位是百万赫兹×千米（MHz×km）。使用这两个值的乘积做为指针的原因是通常这两个值不会同时变好，而必须有所取舍（trade off）。举例而言，一个常见的多模光纤系统的带宽-距离乘积约是500MHz×km，代表这个系统在一千米内的信号带宽可以到500MHz，而如果距离缩短至0.5千米时，带宽则可以倍增到1000MHz。

传输速率

每根光纤可以承载许多独立的信道，每个信道使用不同波长的光（波分复用）。每条光纤的净数据速率（没有开销字节的数据速率）是每信道数据速率减少了FEC开销，乘以信道数量（截至2008年，商用密集WDM系统通常高达80个）。

信号色散

对于现代的玻璃光纤而言，最严重的问题并非信号的衰减，而是色散问题，也就是信号在光纤内传输一段距离后逐渐扩散重叠，使得接收端难以判别信号的高或低。造成光纤内色散的成因很多。以模态色散为例，信号的横模（transverse mode）轴速度（axial speed）不一致导致色散，这也限制了多模光纤的应用。在单模光纤中，模态间的色散可以被压抑得很低。
但是在单模光纤中一样有色散问题，通常称为群速色散（group-velocity dispersion），起因是对不同波长的入射光波而言，玻璃的折射率略有不同，而光源所发射的光波不可能没有频谱的分布，这也造成了光波在光纤内部会因为波长的些微差异而有不同的折射行为。另外一种在单模光纤中常见的色散称为偏振态色散（polarization mode dispersion），起因是单模光纤内虽然一次只能容纳一个横模的光波，但是这个横模的光波却可以有两个方向的偏振（polarization），而光纤内的任何结构缺陷与变形都可能让这两个偏振方向的光波产生不一样的传递速度，这又称为光纤的双折射现象（fiber birefringence）。这个现象可以透过偏振保持光纤（polarization-maintaining optical fiber）加以抑制。

信号衰减

信号在光纤内衰减也造成光放大器成为光纤通信系统所必需的组件。光波在光纤内衰减的主因有物质吸收、瑞利散射（Rayleigh scattering）、米氏散射（Mie scattering）以及连接器造成的损失。虽然石英的吸收系数只有0.03dB/km，但是光纤内的杂质仍然会让吸收系数变大。其他造成信号衰减的原因还包括应力对光纤造成的变形、光纤密度的微小扰动，或是接合的技术仍有待加强。

信号再生

现代的光纤通信系统因为引进了很多新技术降低信号衰减的程度，因此信号再生只需要用于距离数百千米远的通信系统中。这使得光纤通信系统的建置费用与维运成本大幅降低，特别对于越洋的海底光纤而言，中继器的稳定度往往是维护成本居高不下的主因。这些突破对于控制系统的色散也有很大的助益，足以降低色散造成的非线性现象。此外，光孤子也是另外一项可以大幅降低长距离通信系统中色散的关键技术。

最后一公里光纤网络

虽然光纤网络享有高容量的优势，但是在达成普及化的目标，也就是“光纤到户”（Fiber To The Home, FTTH）以及“最后一公里”（last mile）的网络布建上仍然有很多困难待克服。然而，随着网络带宽的需求日增，已经有越来越多国家逐渐达成这个目的。以韩国为例，光纤网络系统已经开始取代使用铜线的数字用户回路系统。