刘备

家世背景

刘备是汉景帝第九子中山靖王刘胜之子刘贞的后代，而裴松之三国志注所引《典略》记载，刘备为“临邑侯枝属”。祖父名雄，父亲名弘，世代皆仕于州郡，祖父刘雄曾被推举为孝廉，官至东郡范令。世居郦亭楼桑里。

少时经历

刘弘在刘备少时已逝，刘备便与母亲贩卖草鞋、织草席为业。家里房舍的东南角的围篱上有种植桑树，高五丈余，从远处观看像是一台当时小车的车顶，路过的人皆讶异此树的非凡，或说此家必当出贵人。刘备小时候与家族中年龄相近的小孩在树下游戏时，曾说：“吾必当乘此羽葆盖车。”他的叔父刘子敬说：“汝勿妄语，灭吾门也！”刘备15岁时，刘备母亲要他外出求学，与同宗刘德然、辽西公孙瓒同入大儒卢植门下求学。
刘德然之父刘元起常资助刘备，所给钱物与自己儿子刘德然等同。刘元起妻骂：“各自一家，何能常尔邪！”元起答：“吾宗中有此儿，非常人也。”公孙瓒与刘备结为好友，公孙瓒较年长，刘备以兄事之。
刘备不甚乐读书，喜欢评马论犬、音乐、华美的衣服。身长七尺五寸（约173公分，汉时一尺约为23.1公分），垂手下膝，有一对招风大耳，不需揽镜自照，眼可自见其耳。少说话，善于待人，喜怒不形于色。好交结豪侠义士，年轻人争相趋附他。中山大商人张世平、苏双等多给与金钱资助，刘备由是得用以纠合组织部下。由于个性与行事风格酷似先祖刘邦，而被评为有高祖之风。

参与义军

184年（23岁），黄巾之乱爆发，各州郡皆有人民组织义军讨伐。刘备率领关羽、张飞及一干下属跟随邹靖讨伐黄巾军，立下战功，被任为安喜尉。后来，汉室有令：如因军功而成为长吏的人，都要被选精汰秽，督邮到安喜要遣散刘备，刘备知道消息后，到督邮入住的驿站休息房舍求见，督邮声称有病不肯相见，刘备因此感到不悦，便径直闯入房舍，将督邮捆绑，杖打二百下，然后弃官逃亡。后来，大将军何进派都尉毌丘毅到丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与盗贼力战立功，任为下密县丞，不久又辞官。
191年（30岁），刘备时任高唐令，但被盗贼击败而投奔公孙瓒，公孙瓒随即上表，保奏刘备为别部司马，任为平原令、平原相。刘备平原外御贼寇，在内则屯粮分发给百姓，士以下的人，都可与他同席而坐，同簋而食，不会有所拣择。据说郡民刘平不服从刘备的治理，唆使刺客前去暗杀。刘备毫不知情，还对刺客十分礼遇，刺客深受感动，不忍心杀害刘备，便坦露实情离去。刘备治理平原郡深得人心、相当成功。

入主徐州

黄巾余党管亥率众军攻打北海郡，北海相孔融被大军所围，情势危急，便派太史慈突围向刘备求救。太史慈对刘备说：“慈，东莱之鄙人也，孔北海亲非骨肉，比非乡党，特以名志相好，有分灾共患之义。今管亥暴乱，北海被围，孤穷无援，危在旦夕。以君有仁义之名，能救人之急。故北海区区，延颈恃仰，使慈冒白刃，突重围，从万死之中自托于君，惟君所以存之。（我太史慈只是东莱一个无名之人。北海相孔融和我并不是有着骨肉相连的亲族，也称不上是志同道合的同乡朋友，只是他认为我有前途而看重我，所以我有为他分担灾祸、共赴患难之义理。现在管亥起兵扰境，包围北海城，城内居民徬徨无助，危在旦夕。孔融大人听说刘备大人有仁义之名，能救人之危难急迫。因此盼望着能得到您的帮助，命令我突破管亥兵众的包围，冒着万死无生的可能，来向刘备大人求助，惟有借重您的力量能使北海城脱危。）”刘备惊讶地答道：“孔北海知世间有刘备邪！（北海相孔融居然知道世间有我刘备啊！）”便立即派三千精兵随太史慈去北海救援。黄巾军闻知援军至，都四散而逃，孔融逐得以解围。后袁绍攻公孙瓒，刘备与田楷东屯齐。 
193年（32岁），曹操征讨徐州，徐州牧陶谦败退，曹操在徐州大屠杀。陶谦遗使告急于田楷，田楷与刘备俱前往相救。当时刘备自有士兵千余人及幽州乌桓搀杂胡族骑兵，又略得饥民数千人。既到，与陶谦将领曹豹屯在郯东，被曹操击败。后曹操因后方生事而撤退，陶谦以丹杨兵四千人给刘备，刘备遂离开田楷，依附陶谦。陶谦表刘备为豫州刺史，屯兵于小沛。
194年（33岁），陶谦病重，对别驾从事麋竺说：“非刘备不能安此州也。”陶谦死后，麋竺便率徐州人民迎刘备入主徐州，刘备未敢当。下邳陈登对刘备说：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。（现今汉室渐趋衰败，海内倾覆，立功名、立事业，就在于今日。本州殷实富足，户口百万，希望屈就使君亲临抚牧本州事务。）”刘备说：“袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之。（袁公路就近在寿春，此人为四世代有五人为三公，海内民心所归，你可以徐州给与他。）”陈登答：“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。（袁术骄纵横豪，不是治理乱局之主。现在希望您使君合共步兵骑兵十万，对上可以匡扶主上、救济人民，成就像春秋五霸之功业；对下可以割地自守、保境安民，写下功业于竹帛上。若不见听使君答许，在下亦未敢听从使君。）”北海相孔融对刘备说：“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。（袁公路岂是因忧虑国事而忘却家庭之人？墓中之枯骨，不足以在意。今日之事情，是百姓让与贤能，天意让与你而不取，后悔不可追。）”刘备遂领徐州牧。

转战吕布

195年（34岁），吕布被曹操打败来投靠，刘备善待礼遇他。吕布见刘备，极为尊敬，说：“我与卿同边地人也。布见关东起兵，欲诛董卓。布杀卓东出，关东诸将无安布者，皆欲杀布尔。（我与你同为边地出身的人（吕布出身五原郡，刘备出身涿郡，皆属汉朝疆界北方边境之地）。我见关东诸侯起兵，想要诛杀董卓。后来我杀董卓向东走，关东诸将却没有一个安置我，更加要杀死我啊。）”请刘备于帐中坐，并令妻子行礼，酌酒饮宴，又称呼刘备为其弟。刘备见吕布胡言乱语，表面上虽不当一回事而心里却对其有所戒备。最后刘备仍让吕布屯于小沛。
建安元年（196年，35岁），袁术来攻徐州，刘备于盱眙、淮阴抵抗袁军。曹操上表朝廷，刘备成为镇东将军，封为宜城亭侯。刘备与袁术相持经一个月，大战互有胜负。吕布乘下邳之虚，趁机偷袭。下邳守将曹豹倒戈，迎接吕布，赶走张飞，占据下邳。吕布掳获刘备妻子，刘备转战海西。东汉建安二年（197年）夏天，杨奉、韩暹等贼军在徐、扬二州之间作恶，刘备与其决战，尽为刘备所斩首。后来刘备向吕布求和，吕布归还其妻子。刘备遗派关羽守下邳。
刘备还军小沛，恢复集合兵马得万余人。吕布嫌恶于此，自行出兵攻打刘备，刘备兵败走投归顺曹操。曹操厚待礼遇刘备，以其为豫州牧。刘备与曹操一同返回许都后，被任命为左将军。刘备来投奔，曹操谋士程昱就曾警告“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下”，劝曹操趁早解决后患，但曹操认为当时是收英雄之时，不可失天下之心。
(198年37岁）春天，吕布派人携金到河内买马，但被刘备兵所掠取。吕布于是派高顺、张辽等攻刘备，虽然曹操曾派夏侯惇前往解救，但仍败阵，刘备妻子又被吕布所掳。十月，曹操亲自东征吕布，刘备在梁国界中与曹操相遇，便合兵成功消灭吕布。刘备复得妻子，跟从曹操还师许都。曹操表刘备为左将军，礼之愈重，出则同车，坐则同席。

对抗曹操

汉献帝因曹操挟天子以令诸侯，发出衣带诏令其岳父董承诛杀曹操，刘备尚未加入。一日，曹操宴请刘备，对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。（当今天下英雄唯独是你与我，袁绍这类人称不上）”刘备听心中一震，筷子从手中掉落。此时刚好打雷，刘备便对曹操说：“‘圣人迅雷风烈必变’，良有以也。一震之威，乃可至于此也！（‘即使是圣人遇见打雷也会改变表情’，确有原因。一声雷鸣，乃可以令我变成如此！）”《华阳国志》记载当时碰巧雷声大作，刘备便把自己的失态归咎于雷鸣，而此事后，刘备便加入董承。不久，在南方失利的袁术想北投袁绍，刘备便向曹操借兵出击袁术，趁机摆脱曹操的控制。曹操便派他督朱灵、路招攻击袁术，但军未到，袁术已病死。
199年（38岁），刘备遣朱灵、路招占据下邳。200年（39岁），反曹事迹败露，董承被杀。刘备便杀死徐州刺史车胄，留关羽守下邳，自己回守小沛，另一方面派遣孙乾与袁绍连合，打出对抗曹操的名目。曹操曾派刘岱、王忠领军攻打刘备，但不克。同时，东海昌霸反叛，郡县多投靠刘备，刘备军再次聚起数万人，并连同多个地方势力一起反曹。曹操决定亲自东征刘备，虽然曹军中将领多认为袁绍才是大敌，但曹操却觉得刘备是英杰，必要先行讨伐，郭嘉亦赞同曹操。
最后刘备大败，小沛被占，曹操虏获刘备妻子及生擒关羽、夏侯博。刘备逃至青州，青州刺史袁谭亲自迎接，并报知其父袁绍，袁绍出邺城200里迎接。刘备泄露曹操曾经对自己说的密言予袁绍，袁绍才知道曹操原来有针对自己的阴谋。刘备待了一个多月后，以前的部下又重新聚会。不久，曹操与袁绍于官渡交战，汝南郡黄巾余军刘辟等响应袁绍叛曹，袁绍便派刘备率军与刘辟会合。曹操派曹仁攻打汝南，刘备惟有再次还军袁绍。当时刘备想离开袁绍，便说服袁绍应南连刘表，袁绍再次派刘备到汝南与龚都会合。曹操另派蔡阳攻击刘备，为刘备所杀。曹操于官渡之战大败袁绍。
建安六年（201年40岁），曹操又出兵南击刘备，刘备便乘机放弃汝南，入荆州投靠刘表。刘备并派麋竺、孙乾与刘表会面。刘备到达荆州，受到刘表热情接待。刘表接纳刘备后，便为他增加兵马，屯兵于新野，守卫荆州北大门。建安七年（202年42岁），曹操与袁尚、袁谭大战于黎阳，许昌空虚，奉刘表命令北伐曹操。曹将夏侯惇、于禁、李典等人率军南下，刘备奉命北上迎敌。在新野北博望，刘备设好伏兵以后，便烧毁营屯假装惧敌退却。夏侯惇让李典留守，自己和于禁追击，追到博望，刘备伏兵将夏侯惇杀得大败，曹军损失惨重，向北退走。刘备在荆州声望日高，引起刘表疑心刘备，处处戒备。
建安十二年（207年46岁），曹操基本统一黄河流域之后，开始北上征伐北方乌丸，刘备力劝刘表乘机袭取许都，刘表没有采纳刘备建议。
刘备在荆州几年，知道水镜先生就是司马徽，便前去请教世事。司马徽知道刘备来意，便对他说：“儒生俗士，岂识时务？识时务者为俊杰。此间自有卧龙、凤雏。（一个儒生见识浅俗之士，岂会认识时势事务？认识时势事务者，是那些英俊豪杰。从此地中，有卧龙（诸葛亮）、凤雏（庞统）。）”亮又受徐庶推荐，刘备希望徐庶引亮来见，但徐庶却建议：“此人可就见，不可屈致也。将军宜枉驾顾之。（此人只能前去拜谒，不可委屈他前来。将军宜枉屈尊驾以顾望。）”

南下之危

207年（46岁），刘备三顾茅庐，问计于诸葛亮：汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘。孤不度德量力，欲信大义于天下，而智术浅短，遂用猖獗，至于今日。然志犹未已，君谓计将安出？（汉室衰败，奸臣掌权，使天子（汉献帝）蒙受苦难。我不自量德行与能力，欲伸张大义于天下，然而智术浅薄，时至今日，一无所成。然则志向仍未减，先生可以出谋画策吗？）诸葛亮遂向他陈述三分天下之计，分析此时曹操挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋；孙权据有江东，可以为援而不可图；又详述荆州用武之国、战略要地，而其主刘表不能守，此恐怕是上天赐予刘备；益州是汉高祖成就帝业之地，其主刘璋暗弱；更建议刘备等待时局有变，由荆州、益州进攻中原。这篇论说后世称为《隆中对》，是此后数十年刘备和蜀汉基本国策。。诸葛亮刚从隆中出来，受到刘备重视，只是由于刘备与自己情好日密，就引得“关羽、张飞等不悦”，最后还是刘备出来说：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。愿诸君勿复言。（我有孔明，犹如鱼得到水。但愿诸君勿再说。）”；关羽、张飞才作罢。刘备在荆州扩军，诸葛亮筹措军需，何宇度《益部谈资》记载：“先主寓荆州。从南阳大姓晁氏贷钱千𦻼，以为军需。诸葛孔明作保，券至宋犹存。”
208年（47岁），曹操南下，时刘备屯于樊城。八月刘表病卒，次子刘琮继任荆州牧，遣使曹操举州投降。起初刘备不知刘琮决定投降，得知时曹军尚在宛县，尚未到达新野，刘备连忙弃城南撤。。在南渡汉水至襄阳时，诸葛亮曾劝刘备攻刘琮夺襄阳，但刘备不忍心进攻刘表之子，没有攻打襄阳，只是在城下驻马高呼刘琮出来相见，只来到刘表墓前祭奠，涕泣拜辞而去。刘备一行南下，荆州官吏百姓加入，走到当阳时，人数达10余万，辎重数千辆，一日只能走10几里。惟有另派关羽乘数百艘船，直到江陵。有人向刘备进言：“宜速行保江陵，今虽拥大众，披甲者少，若曹公兵至，何以拒之？（适宜速行而保江陵，现今虽然拥有很多随行者，但士兵很少，若曹操军追至，如何抵抗？）”刘备答道：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！（做大事必以人为本，现今人众归附于我，我又如何忍心离弃而去！）”
当时江陵贮有刘表的大量粮储、器械等军实，曹操深怕刘备先占领江陵，就抛弃辎重，以轻军急行到襄阳。曹操听闻刘备军已离开襄阳，与曹纯等领五千精骑急追，一日一夜疾行三百余里。曹军五千轻骑奔至当阳长坂坡追上刘备一行，刘备弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，10余万众土崩瓦解，曹军大举擒获刘备人众辎重，张飞率20骑拒后，与曹兵边打边退。孙权之前派出鲁肃来打探消息，在当阳长坂迎堵刘备。长坂会面后，鲁肃随刘备向东南斜趋汉津，在此适逢与关羽水军会合，渡过沔水后向江夏进发。江夏太守刘琦闻刘备军到来，率军前去迎接，将刘备迎到夏口。此后，鲁肃返回江东覆命，刘备进至樊口，同时派诸葛亮随鲁肃出使孙权，与孙权结盟。
孙权正式任命周瑜为左都督，程普为右都督，鲁肃为赞军校尉，率三万水军，与诸葛亮一起溯江西上，与樊口刘备军会合。建安十三年冬，曹操亲率20余万大军从江陵顺江东下，讨伐孙权。黄盖便向周瑜建议说：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”十二月，孙刘联军在赤壁至乌林一线以火攻大破曹军，更追至南郡，曹操败北。曹操一到江陵，便部署征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，曹操撤回北方。

占荆夺蜀

赤壁之战后，刘备撤出江陵战斗，全力占据荆州江南四郡，先上表汉帝奏请刘琦为荆州刺史，两万大军南下，武陵太守金旋献城、长沙太守韩玄迎降、桂阳太守赵范让位、零陵太守刘度稽颡。庐江人雷绪也率部曲数万人投效。建安十三年（208年48岁）十二月，荆州江南四郡尽为刘备所占领。刘琦死，群下推刘备为荆州牧，刘备即遣诸葛亮为军师中郎将，督令零陵、桂阳、长沙三郡，收其租赋，以供军实，又以关羽为襄阳太守、荡寇将军驻江北，张飞为宜都太守、征虏将军在南郡，赵云为偏将军领桂阳太守。廖立为长沙太守，郝普为零陵太守，向朗督秭归、夷道、巫县、夷陵四县军民事。刘备治于公安。而孙权为与刘备建立更巩固的关系，在周瑜死后便依鲁肃之策将南郡、江陵借给刘备，再分部分长沙郡给他，以及确认刘备占有武陵和桂阳两郡，遂提出将其妹嫁予刘备，史称孙夫人。刘备到京口见孙权，关系表现亲密、宽度。时刘备拥有荆州大部分属地，又收取荆襄名士庞统和马良，整日操练人马，伺机南征北伐。
以后，孙权曾派使希望与刘备一起取益州，刘备本想答应，因东吴不可能越荆州而有蜀，蜀地就可据为己有。但荆州主簿殷观却反对：“若为吴先驱，进未能克蜀，退为吴所乘，即事去矣。今但可然赞其伐蜀，而自说新据诸郡，未可兴动，吴必不敢越我而独取蜀。如此进退之计，可以收吴、蜀之利。（若我们为吴开路，前进未必能攻克蜀地，后退可能为吴乘虚而入，那时即大势而去。现今但可以赞同他伐蜀，而自己推却说刚占据荆南诸郡，未能兴兵妄动，吴必定不敢越过我境而单独取蜀。依照此进退得宜之计谋，便可以收吴、蜀两地之利。）”刘备依从其计，孙权果然终辍计划。殷观遂升迁为别驾从事。
建安十六年（211年51岁）三月，曹操下令锺繇率军西征汉中张鲁，让夏侯渊出河东与锺繇相会。益州牧刘璋遥闻曹操将遗锺繇等向汉中讨张鲁，内心怀有恐惧。别驾从事蜀郡张松说服刘璋称：“曹操兵强，无敌于天下，若因张鲁之资源用以攻取益州土地，谁能抵御？”刘璋说：“我固然担忧，而未有计。”张松说：“刘备，使君之宗室，而且是曹操之深仇，善于用兵，若使之讨伐张鲁，张鲁必可攻破。张鲁攻破，则益州强大，曹操虽来，也无能为力。”在张松出言下，益州牧刘璋采纳请刘备入蜀之意见，并派军议校尉法正为使，孟达为副，各领兵2,000人，前往荆州邀请刘备入蜀助攻张鲁。刘备亲自统帅进军益州，庞统任军师中郎将，将领黄忠、魏延、卓膺等辅助刘备。刘备与庞统一同进入益州。诸葛亮、关羽、张飞、赵云、刘封、孟达、马良等留在荆州。然而刘备要知道蜀中的阔狭，兵器、府库、人马多少及多个要害之地的远近，便向二人请教，张松、法正都一一详述，更画出地图指示山川所在，所以刘备知道益州内情。
到达涪城，刘璋亲自出迎，相见甚欢。张松、法正及庞统都提议刘备可乘机杀了刘璋，当时庞统主张趁此机会，擒住刘璋。刘备以初来到蜀地，人心尚未信服，不宜轻举妄动为由，未采纳庞统建言。刘璋推荐刘备行大司马，领司隶校尉，刘备又推荐刘璋行镇西大将军，领益州牧。刘璋配给刘备士兵，及督白水军，令他攻击张鲁。刘备当时总计有三万多人，车甲、器械、资货甚多。但刘备却到葭萌时，未出兵，而是树立恩德，收买民心。
建安十七年（212年51岁）冬十月，曹操出兵攻打孙权，孙权向刘备告急，刘备对刘璋说欲还救荆州有急。刘备请求刘璋拨出兵士万人与军事物资。但刘璋只允诺给予四千兵马，其余物资仅提供一半。刘备受此激怒，忿忿说道：“我为了益州征讨强敌，军队勤瘁，无暇休息；现今刘璋积存起财富而不用于赏功，却希望士大夫能为他出力死战，这又怎可能！”当时张松不知刘备用意，写信质问：“眼看就要大事底定，为何抛下一切离去？”结果被其兄张肃据此告密，张松遭到处死，导致刘备与刘璋关系恶化。十二月，刘备与刘璋决裂。刘备依庞统提出的计谋，召白水关守将杨怀、高沛到来并将其斩杀。另外又派黄忠、卓膺率军攻刘璋，一路占领至涪城。刘璋连忙派出刘璝、冷苞、张任、邓贤、中郎将吴懿等与对抗刘备，皆破败，退保绵竹，吴懿至刘备军前投降，拜为讨逆将军。刘璋后遣护军李严、参军费观督绵竹军拒刘备，两人阵前倒戈亦率众投降，同拜裨将军，刘备军势强，分军平定各郡县。但刘备军却被雒城守将刘循阻挡攻势。从建安十八年建安十九年，刘备围攻雒城将近一年，庞统被流矢射中，重创身亡。张飞、赵云、刘封等随诸葛亮率军入蜀，关羽留下镇守荆州，马良、麋芳、士仁、廖化协助关羽镇守荆州。建安十九年（214年54岁）夏，诸葛亮入蜀援军溯江而上。诸葛亮分兵进攻成都：张飞从垫江北上直取巴西郡治阆中，从北面攻成都；赵云从长江西攻取江阳北上犍为郡治武阳，从南面攻成都；诸葛亮亲自沿涪江取德阳，直取成都。
214年夏天（53岁），雒城终被攻破。李恢受刘备派遣到汉中与马超交好，马超正想离开张鲁，刘备暗暗派出人马与马超兵众会合，马超率领大队人马开到成都城北屯驻。关羽听说马超归降备，便写信给诸葛亮，问马超才能可与谁相比，诸葛亮回信说：“马超文武兼备，气概雄烈，过于常人，可称得上一世之豪杰，是黥布、彭越一流之人物，可以与张飞相提并论，但是赶不上美髯公你超逸绝群。”刘备乘势率汉军进围成都数十日。刘备派简雍进入成都劝说刘璋投降，刘璋与简雍“同舆而载，出城归命”；刘璋向刘备缴械投降，益州易主，归属刘备。由于蜀中繁盛、安乐，刘备便设宴大慰劳士卒，又取蜀城中的金银，分赐将士，还其谷帛。刘备皆处之显任，尽其器能，有志之士，无不竞劝，益州之民，是以大和。有议论劝刘备将成都城中房舍及城外园地桑田分赐给诸将，但赵云反驳说：“从前汉朝大将霍去病曾说匈奴未灭，无用家为，何况现在国贼不只像匈奴只有一个，还不到可以安定下来的时候，必须等到天下的乱贼都平定之后，才可让众人返回家乡去种植桑梓，回归故土去耕作田地，这样才是正道。益州的人民是第一次遭遇到战争，应该将田宅房产归还给百姓，先让他们安居乐业，然后才能叫他们服兵役，纳钱粮，也才能得到益州的民心。”刘备便听从赵云的建议，有志之士便都纷纷来投。

汉中之争

在建安二十年（215年54岁）三月，曹操征伐汉中，七月破南郑，十一月最终降服张鲁，抢在刘备之前占有汉中。孙权以刘备已得益州，派人讨还荆州，刘备答道：“须得凉州，当以荆州相与。”孙权忿恨，乃派遣吕蒙施袭，争夺长沙、零陵、桂阳三郡。刘备率兵五万到公安，下令关羽进军益阳，与孙军对峙。时曹操势破张鲁，威胁蜀地。刘备遂派使者向孙权议和，孙权派诸葛瑾答复刘备，双方和好。为尽快解决荆州问题，回兵保卫益州，刘备以湘水为界，将江夏、长沙、桂阳三郡划给孙吴。南郡、零陵、武陵以西属刘备所有，刘回军江州。八月，孙在东线进攻合肥，曹将张辽、李典据城抵抗，击退孙权。十一月，张鲁逃遁至巴西，偏将军黄权对刘备说：“若失汉中，则三巴不振，此为割蜀之股臂也。”又遣黄权率兵迎向张鲁，但张鲁已降曹操。曹操派夏侯渊、张郃屯兵汉中，数次武力侵犯巴郡边界。刘备令张飞进兵宕渠，与张郃等于瓦口争战，大败张郃等。张郃收兵还退南郑。翌年二月，曹操留夏侯渊、张郃镇守汉中，自己回邺城。
建安二十三年（218年57岁），刘备采法正劝谏率军进攻汉中。诸葛亮镇守成都，刘备亲率大军征汉中，法正随从参谋军机，赵云、黄忠、魏延、张飞、马超、吴兰等从征，曹操、刘备争夺汉中之战开始。但汉军先头部队却被曹军打败。刘备一路直攻汉中，进兵至阳平关与夏侯渊、张郃等曹军对峙，为保证道路畅通，刘备派大将陈式率10余营兵士驻扎在马呜阁道，曹将夏侯渊派大将徐晃袭击陈兵，陈式军被打败，士兵纷纷跳入山谷，伤亡惨重。曹操下令赐徐晃节杖，并说：“此阁道，汉中之险要喉也。刘备欲断绝外内，以取汉中。将军一举，克夺贼计，善之善者也。”刘备“急书发益州兵”，诸葛亮与从事杨洪商议对策，杨洪说：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑！”；诸葛亮非常看重杨洪见识，当即发兵支援汉中前线。从建安二十二年（217年）刘备出兵起，双方在汉中僵持一年多，建安二十四年（219年）春刘备听从法正计策，从阳平南渡沔水，依定军山恃险安营。夏侯渊带少数兵力争夺定军山营地，法正对刘备说：“可击矣！”；刘备便命黄忠乘高鼓噪攻之，居高临下，冲入敌阵，杀死夏侯渊。黄忠斩杀夏侯渊及曹操所置的益州刺史赵颙等。建安二十四年三月(219年58岁)，曹操自长安率兵经褒斜谷赶往汉中，刘备说：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”刘备在险处死守，不与曹军交战。诸葛亮亲坐益州，将人力、物力及时补充到刘备军中。夏五月，曹操引兵撤出汉中，汉中归刘备所有。而另一方面，又遣刘封、孟达、李严等进攻上庸，上庸守将申耽等见曹操率军返回中原，逐开城投降。秋七月，马超、庞羲、射援、诸葛亮、关羽、张飞、黄忠、法正、李严等120人联名上表刘备为汉中王。刘备于沔阳设置祭坛场地，陈兵列众，群臣陪位，宣读奏讫，自立汉中王。后还治成都。提拔魏延为都督汉中太守，坐镇汉中。刘备于是建起馆舍，修筑亭障，从成都至白水关，四百余区。关羽率军从江陵北上，发动襄樊战役。于禁七军火速增援曹仁，关羽与于禁交锋，时至八月，大雨滂沱，山洪暴发，汉水骤涨，水淹七军，于禁束手就擒，部下几乎全部投降，副将庞德被活捉不降，最后被关羽所杀。孙权将吕蒙白衣渡江。十月，吕蒙任征荆州大督，率兵西上，公安士仁、江陵麋芳开城投降。关羽回军江陵途中，陆逊任右护军、镇西将军屯驻夷陵，吕蒙任南郡太守驻江陵。关羽至当阳西保麦城，败走麦城后，士兵继续逃散，关羽身边只剩十余骑。十二月关羽被孙权大将潘璋部马忠捕杀，孙权将其首级送至洛阳曹操处。孙刘联盟正式决裂。

遗恨夷陵

建安二十五年（220年59岁）正月，曹操逝世，刘备也曾派遣韩冉奉书吊唁，“并致赙赠之礼”，但最后却失败。三月改元延康，十月曹丕代汉称帝。十二月，当时有谣言指汉献帝刘协已被加害，刘备便穿丧服发丧，谥刘协为孝愍皇帝（但实际上刘协仍在世）。同年，法正、黄忠去世。
221年，群臣劝刘备登基为帝，刘备不答应，诸葛亮用耿纯游说刘秀登基故事劝刘备（光武帝刘秀登基时，同为汉室的更始帝刘玄仍在世，此后绿林军攻破长安杀刘玄，此后刘秀建东汉），刘备才决定接受群臣拥立，四月初六在成都武担山之南接受皇帝玺绶，改元章武。诸葛亮、许靖、黄权等人上书劝刘备即帝位，国号仍为“汉”，史称蜀汉。四月丙午日（5月15日），大赦天下，改元章武。以诸葛亮为丞相，许靖为司徒。设置百官，建立宗庙，祭祀汉高祖以下。五月，立皇后吴氏，刘禅为皇太子。六月，以刘永为鲁王，刘理为梁王。 
魏文帝曹丕召集众臣讨论，侍中刘晔认为蜀汉一定要出兵攻打孙吴，理由是：“蜀虽狭弱，而备之谋欲以威武自强，势必用众以示其有余。且关羽与备，义为君臣，恩犹父子；羽死不能为兴军报敌，于终始之分不足。”七月，刘备不采纳赵云等人劝告，率军沿江而下，讨伐东吴。张飞被部下暗杀。孙权先派人给蜀汉送信求和，又令诸葛亮哥哥诸葛谨致笺劝刘备息兵罢战，刘备一概拒绝。孙权把国都从建业迁到武昌，以便指挥战争。起初，汉军气势如虹，不过吴将陆逊采以逸待劳兵法而战之，于章武二年（222年）大败汉军。陆逊大败刘备，“杀其兵八万余人，备仅以身免”。刘备退至秭归，赵云率兵到达白帝城，巴西太守阎芝派马忠率5千人马随后到达。刘备退到永安县。孙权听闻刘备住白帝，甚为惧怕，遣使请和。章武二年十二月，孙权派太中大夫郑泉到白帝城见刘备，正式表示向蜀汉请和。刘备也遣太中大夫宗玮使吴，表示赞同蜀汉、东吴两国和好。

白帝托孤

当刘封失掉汉中东面三郡逃回成都后，诸葛亮劝刘备除掉刘封。汉嘉郡太守黄元听说刘备在永安病重，于章武二年十二月举兵反叛。同年，太傅许靖、尚书令刘巴、骠骑将军马超先后病逝。南中越夷高定曾向新道进攻，被李严打退。
章武三年（223年62岁）二月，诸葛亮接到刘备诏书，带着刘永、刘理从成都来到永安。三月，黄元又乘诸葛亮到永安见刘备之机，率军进攻临邛县，火烧临邛城。益州治中从事杨洪立即把黄元之动向报告给刘禅，刘禅派将军陈曶、郑绰进讨黄元。陈曶、郑绰两人在南安峡口生擒黄元，将其押回成都正法。四月下旬，刘备对诸葛亮说：“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。（你的才能是曹丕的十倍，必定能够安定国家，终可成就大事。如果嗣子（刘禅）可以辅助，便辅助他；如果他没有才干，你可以自取其位。）”诸葛亮涕泣说：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！（臣必定竭尽自己所有力量，报效忠贞之气节，继续至死为止！）”刘备又要刘禅和其他儿子“与丞相从事，事之如父。”。刘备临终前托孤于丞相诸葛亮，尚书令李严为副。临终时，与刘永说：“吾亡之后，汝兄弟父事丞相，令卿与丞相共事而已。（我死后，你们兄弟要对父亲般奉事丞相（诸葛亮），你们与丞相只是共事而已。）”。四月廿四（6月10日） 刘备崩逝于永安宫，享寿六十二岁。孙权派立信都尉冯熙出使蜀汉，吊唁刘备。诸葛亮上言赞扬刘备。五月癸巳日（6月21日），遗体自永安运返成都发丧，谥为昭烈皇帝。八月，入葬惠陵。
亦有郭沫若等学者认为由于条件所限，刘备就地下葬于今奉节县，并未归葬成都。

庙号争议

《三国志·先主传》中并没有记载刘备庙号。李慈铭怀疑刘备庙号烈祖是由刘渊所追尊。章学诚根据《三国志·先主传》中诸葛亮宣读的遗诏，指出刘备庙号是太宗。卢弼认为章学诚的说法不足据，如果刘备庙号太宗，《三国志》本传没有不记载的道理。郭善兵则认为刘备庙号缺失不能归咎于史书记载疏漏，而是受到郑玄礼学“一祖二宗与四亲庙”七庙学说影响所致。

特色

刘备喜怒不形于色，常以谦虚恭敬待人，深知“得人心者得天下”的道理，重视以宽仁厚德待人，与那些残民以逞、暴虐嗜杀的军阀判然有别，因此而争取到了人心。刘备不怎么喜欢读书，喜欢评马论犬、音乐和华美的衣物。
小时候，家中有棵大桑树，遥望见如同车盖，刘备与宗中小儿于树下玩耍时说过：“吾必当乘此羽葆盖车。（我必定会乘坐此羽饰华盖之车。）”叔父听到后，不禁当下斥责他：“汝勿妄语，灭吾门也。（你不要胡说，会招来灭门之祸）”
刘备在部下声誉受损或是特殊的理由发生背叛的可能时往往站出来捍卫部下声誉和保护部下家眷，徐庶母被抓，庶泪崩辞别刘备、糜芳背叛，刘备对愧疚的糜竺说兄弟罪不相及、夷陵之败黄权不得已降魏，刘备依然善待其家人“孤负黄权，权不负孤也。”
刘备由于没有胡须，因此曾被张裕取笑。有一次，刘备与刘璋于涪县会面时，张裕时为璋从事，在一旁陪坐。由于裕的胡须浓密被备嘲笑说道：“过去吾在涿县时遇到好多姓毛的人，四方许多毛，涿县县令声称说：“许多毛(毛)绕涿(歜)而居。”，但裕立刻反唇相讥：“过去某人当上党郡潞县长，后来升任为涿县县令，其辞任归家时，有人写信给其，要是写了潞县就丢了涿县，而写上涿县又失去潞县，就写道“潞(露)涿(歜)君”。因此裕就用此方法反讥备。让刘备对张裕一直没什么好感，刘备攻汉中之前，张裕说会出师不利，但刘备仍照着既定计划出兵。结果刘备拿下汉中，不过两名大将吴兰、雷铜等也在此战中身亡，以致于刘备记恨张裕，某天，张裕私下对人说：“庚子年间（220年）会改朝换代；主公入主蜀地的九年后，也会再次失去蜀地，刘氏运气将会消尽。”谣言乱传，最终入刘备之耳，刘备不满张裕散布灭亡谣言，以张裕的话语没有应验，把他关入狱中。诸葛亮请求刘备宽恕他，刘备只说：“芳兰生门，不得不鉏。”于是杀了张裕，弃尸于街头。
刘备死前告诫其子刘禅的遗诏，其言辞恳切，令人莫不动容。文中，刘备劝刘禅最重要的一句话，便是“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，能服于人。”古人教子，常以德为根基，因为唯有贤德之人，才能服人。
刘备一生争战，乍看之下胜少败多。刘备攻打益州时，赵戬曾言：“刘备拙于用兵，每战必败。”认为刘备不会用兵，没本事拿下益州，傅干却说：“刘备得人心，又有诸葛亮、关羽、张飞等人杰辅助，怎会不济呢？”结果刘备果真取攻占益州。在荆州依附刘表时，曾建议刘表北伐曹操，刘表不接受。刘备住荆州数年，一次与刘表饮酒时起至厕所，见大腿赘肉生，慨然流涕。还坐，刘表奇怪问起刘备，刘备说：“我戎马半生，常常身不离鞍，大腿赘肉皆消。今天不复骑马，大腿赘肉生。日月若驰，老年快将至矣，而功业不能建立，是以为之悲叹。”
刘备与诸葛亮的君臣际遇，通常被史家视为君臣之典范。三顾茅庐后刘备称得到诸葛亮是“鱼之有水”。诸葛亮在刘备尚在时，就已经为丞相录尚书事假节，张飞被暗杀后又领司隶校尉，集政治实际权力于一身，这在古代是很罕见的。刘备去世时举国托孤诸葛亮，被陈寿称为“君臣之至公，古今之盛轨”。

时人评价

陈寿评曰：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。及其举国托孤于诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之盛轨也。机权干略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。”（《三国志·蜀书·先主传第二》）、“刘备天下称雄，一世所惮”（《三国志·吴书·陆逊传第十三》）。尽管刘备并非西晋认为的正统政权，陈寿在三国志内仍然坚持使用同帝王本纪接近的用词，例如在刘备本传称刘备先主，称讳且不直呼其名，去世用和崩相等的殂字。这与三国时代另一位君主孙权的处理手法是不同的。这可以体现陈寿对刘备的尊重，抑或是故国情怀。
刘元起：“吾宗中有此儿，非常人也。”（《三国志·蜀书·先主传第二》）
陈登：“雄姿杰出，有王霸之略，吾敬刘玄德。”（《三国志·魏书·桓二陈徐卫卢传第二十二》）
袁绍：“刘玄德弘雅有信义，今徐州乐戴之，诚副所望也。”（《三国志·蜀书·先主传第二》）
程昱：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。” 、“刘备有英名，关羽、张飞皆万人敌也”（《三国志·魏书·程郭董刘蒋刘传第十四》）
郭嘉：“备有雄才而甚得众心。张飞、关羽者，皆万人之敌也，为之死用。（郭）嘉观之，（刘）备终不为人下，其谋未可测也。古人有言：‘一日纵敌，数世之患。’宜早为之所。”（《三国志·魏书·程郭董刘蒋刘传第十四》）
曹操：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”、“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患，将生忧寡人。”、“刘备，吾俦也。但得计少晚。”（《三国志·魏书·武帝纪第一》）“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”（《三国志·蜀书·先主传第二》）
曹丕：“备不晓兵，岂有七百里营可以拒敌者乎！‘苞原隰险阻而为军者为敌所禽’，此兵忌也。孙权上事今至矣。”（《三国志·魏书·文帝纪第二》）
刘晔：“明公（曹操）以步卒五千，将诛董卓，北破袁绍，南征刘表，九州百郡，十并其八，威震天下，势慑海外。今举汉中，蜀人望风，破胆失守，推此而前，蜀可传檄而定。刘备，人杰也，有度而迟，得蜀日浅，蜀人未恃也。今破汉中，蜀人震恐，其势自倾。以公之神明，因其倾而压之，无不克也。若小缓之，诸葛亮明于治而为相，关羽、张飞勇冠三军而为将，蜀民既定，据险守要，则不可犯矣。今不取，必为后忧。”、“蜀虽狭弱，而备之谋欲以威武自强，势必用众以示其有余。且关羽与备，义为君臣，恩犹父子。羽死不能为兴军报敌，于终始之分不足。”（《三国志·魏书·程郭董刘蒋刘传第十四》）
贾诩：“吴、蜀虽蕞尔小国，依阻山水，有雄才，诸葛亮善治国，孙权识虚实，陆议见兵势，据险守要，汎舟江湖，皆难卒谋也。用兵之道，先胜后战，量敌论将，故举无遗策。臣窃料群臣，无备、权对，虽以天威临之，未见万全之势也。昔舜舞干戚而有苗服，臣以为当今宜先文后武。”（《三国志·魏书·荀彧荀攸贾诩传第十》）
孙盛：“刘备雄才，处必亡之地，告急于吴，而获奔助，无缘复顾望江渚而怀后计。”（《三国志·蜀书·先主传第二》）
诸葛亮：“刘公雄才盖世，据有荆土，莫不归德，天人去就，已可知矣。”（《三国志·蜀书·董刘马陈董吕传第九》）“刘豫州王室之胄，英才盖世，众士仰慕，若水之归海，若事之不济，此乃天也，安能复为之下乎！”（《三国志·蜀书·诸葛亮传第五》）
关羽：“吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”（《三国志·蜀书·关张马黄赵传第六》）
赵戬：“刘备其不济乎？拙于用兵，每战则败，奔亡不暇，何以图人？”（《三国志·蜀书·先主传第二》）
傅干：“刘备宽仁有度，能得人死力。诸葛亮达治知变，正而有谋，而为之相；张飞、关羽勇而有义，皆万人之敌，而为之将；此三人者，皆人杰也。以备之略，三杰佐之，何为不济也？”（《三国志·蜀书·先主传第二》）
孙权：“非刘豫州莫可以当曹操者。”（《三国志·蜀书·诸葛亮传第五》）“猾虏乃敢挟诈！”（《三国志·吴书·周瑜鲁肃吕蒙传第九》）
周瑜：“刘备以枭雄之姿，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者。”（《三国志·吴书·周瑜鲁肃吕蒙传第九》）
陆逊：“备干天常，不守窟穴，而敢自送……寻备前后行军，多败少成，推此论之，不足为戚。”、“备是猾虏，更尝事多”、“刘备天下知名，曹操所惮，今在境界，此强对也。”、“斯三虏者（曹操、刘备、关羽）当世雄杰，皆摧其锋。”（《三国志·吴书·陆逊传第十三》）
张松：“刘豫州，使君之宗室而曹公之深雠也，善用兵，若使之讨鲁，鲁必破。鲁破，则益州强，曹公虽来，无能为也。”“刘豫州，使君之肺腑，可与交通。”“今州中诸将庞羲、李异等皆恃功骄豪，欲有外意，不得豫州（刘备），则敌攻其外，民攻其内，必败之道也。” 
刘巴：“备，雄人也，入必为害，不可内也。”
彭羕：“仆昔有事于诸侯，以为曹操暴虐，孙权无道，振威暗弱，其惟主公有霸王之器，可与兴业致治，故乃翻然有轻举之志。”（《三国志·卷四十·蜀书十·刘彭廖李刘魏杨传第十》）
锺会：“益州先主以命世英才，兴兵朔野，困踬冀、徐之郊，制命绍、布之手，太祖拯而济之，与隆大好。”
杨戏的《季汉辅臣赞》中赞昭烈皇帝：“皇帝遗植，爰滋八方，别自中山，灵精是锺，顺期挺生，杰起龙骧。始于燕、代，伯豫君荆，吴、越凭赖，望风请盟，挟巴跨蜀，庸汉以并。乾坤复秩，宗祀惟宁，蹑基履迹，播德芳声。华夏思美，西伯其音，开庆来世，历载攸兴。”
诸葛亮上言于刘禅曰：“伏惟大行皇帝迈仁树德，覆焘无疆，昊天不吊，寝疾弥留，今月二十四日奄忽升遐，臣妾号咷，若丧考妣。乃顾遗诏，事惟大宗，动容损益；百寮发哀，满三日除服，到葬期复如礼；其郡国太守、相、都尉、县令长，三日便除服。臣亮亲受敕戒，震畏神灵，不敢有违。臣请宣下奉行。”（《三国志·蜀书·先主传第二》）
裴潜：“使居中国，能乱人，不能为治。若乘边守险，足为一方之主。”（《世说新语·识鉴第七》）（《三国志·魏书·和常杨杜赵裴传第二十三》）
吕布：“是儿最叵信者。”（《三国志·卷七·魏书七·吕布臧洪传》）
吕布诸将：“备数反复难养，宜早图之。”（《三国志·卷32》注引王沈《魏书》）

后世评价

习凿齿曰：“先主虽颠沛险难而信义愈明，势偪事危而言不失道。追景升之顾，则情感三军；恋赴义之士，则甘与同败。观其所以结物情者，岂徒投醪抚寒含蓼问疾而已哉！其终济大业，不亦宜乎！”（《三国志·蜀书·先主传第二》）
常璩曰：“先主名微人鲜，而能龙兴凤举，伯豫君徐，假翼荆楚，翻飞梁、益之地，克胤汉祚，而吴、魏与之鼎峙。非英才名世，孰克如之！”（《华阳国志·刘先主志》）
裴松之：“汉武用虚罔之言，灭李陵之家，刘主拒宪司所执，宥黄权之室，二主得失县（悬）邈远矣。《诗》云‘乐只君子，保艾尔后’，其刘主之谓也。”（裴松之注《三国志·蜀书·黄李吕马王张传第十三》）
张辅：“刘备威而有恩，勇而有义，宽宏而大略”（《艺文类聚卷二十二》）
朱敬则：“蜀先主抱英济之器，无角逐之材。远窜荆蛮，畏曹公之神武；奄有庸蜀，乘刘璋之政衰。国小人夷，风颓俗陋。”（《全唐文》）
杜甫：“蜀主窥吴幸三峡，崩年亦在永安宫。翠华想像空山里，玉殿虚无野寺中。古庙杉松巢水鹤，岁时伏腊走村翁。武侯祠堂常邻近，一体君臣祭祀同。”
刘禹锡：“天地英雄气，千秋尚凛然。势分三足鼎，业复五铢钱。得相能开国，生儿不像贤。凄凉蜀故妓，来舞魏宫前。”
王勃：“以先主之宽仁得众，张飞、关羽万人之敌，诸葛孔明管、乐之俦，左提右挈，以取天下，庶几有济矣。然而丧师失律，败不旋踵。奔波谦、瓒之间，羁旅袁、曹之手，岂拙于用武，将遇非常敌乎？”
司马光：“昭烈之汉，虽云中山靖王之后，而族属疏远，不能纪其世数名位，亦犹宋高祖称楚元王后，南唐烈祖称吴王恪后，是非难辨，故不敢以光武及晋元帝为比，使得绍汉氏之遗统也。”（《资治通鉴·第六十九卷·魏纪一》）
苏洵：“项籍有取天下之才，而无取天下之虑；曹操有取天下之虑，而无取天下之量；玄德有取天下之量，而无取天下之才。”
苏辙：“世之言者曰：孙不如曹，而刘不如孙。刘备唯智短而勇不足，故有所不若于二人者，而不知因其所不足以求胜，则亦已惑矣。盖刘备之才，近似于高祖，而不知所以用之之术。昔高祖之所以自用其才者，其道有三焉耳：先据势胜之地，以示天下之形；广收信、越出奇之将，以自辅其所不逮；有果锐刚猛之气而不用，以深折项籍猖狂之势。此三事者，三国之君，其才皆无有能行之者。独一刘备近之而未至，其中犹有翘然自喜之心，欲为椎鲁而不能纯，欲为果锐而不能达，二者交战于中，而未有所定。是故所为而不成，所欲而不遂。弃天下而入巴蜀，则非地也；用诸葛孔明治国之才，而当纷纭征伐之冲，则非将也；不忍忿忿之心，犯其所短，而自将以攻人，则是其气不足尚也。嗟夫！方其奔走于二袁之间，困于吕布而狼狈于荆州，百败而其志不折，不可谓无高祖之风矣，而终不知所以自用之方。”
谢采伯：“孙权运筹于内，刘备、诸葛亮、周瑜、关侯等，合谋并智，方拒得曹操，败之于赤壁，亦未为竒政縁。”（《密斋笔记·卷二》）
何去非：“方其豪杰并起，而备已与之周旋于中原矣。始得徐州而吕布夺之，中得豫州而曹公夺之，晚得荆州而孙权夺之。备将兴复刘氏之大业，其志未尝一日而忘中州也。然卒无以暂寓其足，委而西入者，有曹操、孙权之兵轧之也。”
萧常：“昭烈父子以帝室支属，介在一隅，而正位号，尚数十年，由先汉至是，垂祀五百，三代以还，葢未之有。人主之结人心，其效廼尔，有大物者，庸可忽诸。”（《萧氏续后汉书》）
郝经：“汉得天统，莽篡而在光武，操窃而在昭烈。魏吴虽僣，犹夫吴楚也。昭烈天资仁厚，宇量（阙）毅，岿然一世之雄。以兴复汉室为己任，崎岖百折，偾而益坚。颠沛之际，信义逾明。故能终系景命，信大义于天下。任贤使能，洒落诚尽，使诸葛亮以死自效。复见三代君臣，高、光为不亡矣。国贼未讨，境土未复，而偾军崩殂，哀哉！”（《郝氏续后汉书》）
陶宗仪：“备又非人望之所归。周瑜以枭雄目之，刘巴以谁人视之，司马懿以诈力鄙之，孙权以猾虏呼之。”（《南村辍耕录》卷二十五）
杨璟：“昔据蜀最盛者，莫如汉昭烈。且以诸葛武侯佐之，综核官守，训练士卒，财用不足，皆取之南诏。然犹朝不谋夕，仅能自保。”
孙承恩：“贤矣昭烈，宽厚弘毅。崎岖立国，仗信履义。推诚任贤，肝胆孚契。顾命数词，可训后世。”（《文简集·卷三十八》）
王夫之：“刘先主以汉室之裔，保蜀土，奉宗祧，任贤图治，民用乂安，尚矣。”（《宋论·卷一·太祖》）
毛泽东：“刘备的优点主要于是善于用人，善于团结各方人士。而缺点则表现在两个方面：一是好感情用事；二是不能区分主次矛盾。”
赵翼：“关、张、赵云自少结契，终身奉以周旋，即羁旅奔逃，寄人篱下，无寸土可以立业，而数人者患难相随，别无贰志，此固数人者之忠义，而备亦必有深结其隐微而不可解者矣。”（《廿二史札记·卷七》）
历史学家、《三国史话》作者吕思勉认为，如其通观前后，则刘备急于并吞刘璋，实在是失败之远因。倘使刘备老实一些，替刘璋北攻张鲁，这是可以攻下。张鲁既下，而马超、韩遂等还未全败，彼此联合，以扰中原，曹操倒难于对付。刘备心计太工，不肯北攻张鲁，而要反噬刘璋，以至替曹操腾出平定关中和凉州之时间，而且仍给以削平张鲁之机。然而本可联合凉州诸将共扰关中，却变做独当大敌。伐吴之战，刘备因为是能做一番大事，意志必较坚定，理智必较细密，断不会轻易动于感情。况且感情必是动于当时，时间稍久，感情就渐渐衰退，理智就渐渐清醒。然其祸根，亦因急于要取益州，以致对于荆州不能兼顾之故，导致荆州最后被孙吴控制。所以心计过工，有时也会成为失败原因，真个阅历多之人，倒觉得凡事还是少用机谋，依著正义而行好。
《刘备传》作者张作耀认为，刘备人生道路危机四伏、满途坎坷。这是一个战斗历程：起步、挫折、爬起、再挫，发展至立足一方。撇开刘备政治动机不谈，折而不挠、败不气馁、终不为下，为憧憬之目标而奋斗不懈，始终如一。刘备与关羽、张飞一经结义，终身不易。与下士同席而坐，无所简择；善待部下，士卒感恩，愿为驱使。

三国演义

小说《三国演义》为塑造人物性格，将刘备描写成极仁爱的君主，但却爱哭，甚至有歇后语说：“刘备的江山——哭出来的”，基本上有关三国的歇后语，多为演义，比方“刘备摔阿斗──收买人心”，然则史实上并无摔阿斗，此外演义为衬托诸葛亮、关羽等人才能，贬低了刘备军事之能，亦也修饰枭雄刘备较令人诟病的一面。且《三国志》记载刘备“喜怒不形于色”，据史可考的哭泣次数也远少于曹操、孙权，反而是较血气方刚、蛮勇豪迈之人。
《三国演义》虚构了从刘胜到刘备的每一代家谱，称献帝核对家谱后发现刘备按辈分是自己的叔父，尊称刘备为皇叔，《三国演义》也多处用“刘皇叔”指代刘备。事实上若将《三国演义》所记家谱对照汉朝君主世系，刘备当为献帝孙辈。且《三国志》等史料并未详细记载刘备世系，也无载献帝尊刘备为皇叔之事。

剧曲

剧曲中的刘备为老生所演，而剧目取材于《三国演义》，例如《刘备过江招亲》、《甘露寺》等剧目。