刘聪

才兼文武

刘聪年幼时就已经很聪明和好学，令到博士朱纪都觉得十分惊奇。刘聪非但通晓经史和百家之学，更熟读《孙吴兵法》，而且善写文章，又习书法，擅长草书和隶书；另外，刘聪亦学习武艺，擅长射箭，能张开三百斤的弓，勇猛矫捷，冠绝一时。可谓文武皆能。
刘聪二十岁后到洛阳游历，得到大量名士结交。后担任新兴太守郭颐的主簿。及后迁任右部都尉，因安抚接纳得宜而得到匈奴五部豪族的归心。河间王司马颙表刘聪为赤沙中郎将，但当时刘渊在邺城任官，因害怕驻守邺城的成都王司马颖加害父亲，于是投奔司马颖，任右积弩将军，参前锋战事。

助父建国

永安元年（304年），司马颖任命刘渊为北单于，刘聪于是被立为右贤王，并与父亲应命回到匈奴五部为司马颖带来匈奴援军。但刘渊回到五部后就称大单于，刘聪亦改拜鹿蠡王。刘渊聚众自立，同年即称汉王，建立汉国。后来任命刘聪为抚军将军。
元熙五年（晋永嘉二年，308年），刘聪被派遣南据太行山。同年年末渊称帝，刘聪升任车骑大将军。不久封楚王。次年与王弥和石勒等进攻壶关，击败司马越派去抵抗的施融和曹超，攻破屯留和长子，令上党太守庞淳献壶关投降。数月后又领兵攻洛阳，击败平北将军曹武，长驱直进至宜阳。但刘聪因连番胜利而轻敌，被诈降的弘农太守垣延率兵乘夜偷袭刘聪，最终刘聪大败而还。两月后刘聪再与王弥、刘曜、呼延翼等进攻洛阳。晋室以为汉国刚遭大败，短时间不会再南侵，于是疏于防备，知道刘聪等来攻十分畏惧，刘聪更一度进兵至洛阳附近的洛水。当时晋将北宫纯率兵夜袭汉国军壁垒，斩杀将领呼延颢；及后呼延翼更被部下所杀，所率部队因丧失主帅而溃退，刘渊于是下令撤兵。刘聪则上表称晋朝军队又少又弱，不能因呼延翼等人之死而放弃进攻，坚持要留下来。刘渊允许。而面对汉军，防守洛阳的司马越唯有婴城固守。但及后司马越乘刘聪到嵩山祭祀的机会派兵进攻留守的汉军，斩杀呼延朗。安阳王刘厉见此，害怕刘聪怪罪自己而跳进洛水自杀。王弥此时以洛阳守备仍坚固和粮食不继劝刘聪撤军，但刘聪因为是自己请求留下，不敢自行撤军。刘渊及后听从宣于脩之之言，命刘聪领军撤退，刘聪见此才撤军。
刘渊回到平阳后，任命刘聪为大司徒。河瑞二年（晋永嘉四年，310年），刘渊患病，任命刘聪为大司马、大单于，与太宰刘欢乐和太傅刘洋共录尚书事，并在都城平阳西置单于台。不久刘渊逝世，由太子刘和即位。

弑兄登位

刘和即位后，受宗正呼延攸、卫尉刘锐及素来厌恶刘聪的侍中刘乘进言唆摆，决意要消除诸王势力，尤其当时拥兵十万的刘聪。刘和不久就采取行动，但因刘聪有备而战，最终刘聪率军从西明门攻进皇宫，并于光极殿西室杀害刘和，又收捕逃到南宫的呼延攸等人，并将他们斩首示众。
刘和死后，群臣请刘聪继位，刘聪以其弟北海王刘乂是单皇后之子而让位给他，但刘乂仍坚持由刘聪继位。刘聪最终答应，并说要在刘乂长大后将皇位让给他，登位后即立刘乂为皇太弟。
刘聪为了稳固地位，又杀死嫡兄刘恭。

永嘉之乱

刘聪即位后三个月，即派刘曜、王弥和其子河内王刘粲领兵进攻洛阳，因与石勒于大阳会师并在渑池击败晋将裴邈，因此直入洛川，掳掠梁、陈、汝南、颍川之间大片土地，并攻陷百多个壁垒。次年，又派前军大将军呼延晏领二万七千人进攻洛阳，行军至河南时就已十二度击败抵抗的晋军，杀三万多人。后刘曜、王弥和石勒都奉命与呼延晏会合。呼延晏在刘曜等人未到时就先行进攻洛阳城，攻陷平昌门并大肆抢掠，更于洛水焚毁晋怀帝打算出逃用的船只。刘曜等人到达后就一起攻进洛阳城，并攻进皇宫纵兵抢掠，尽收皇宫中的宫人和珍宝，又大杀官员和宗室。另外更俘掳晋怀帝和羊皇后，将他们移送到平阳。

图拓疆土

永嘉之乱后，刘聪又因晋牙门赵染叛晋归降而命刘曜和刘粲攻打关中，最终攻陷长安并杀晋南阳王司马模，并让刘曜据守长安。但不久就被晋冯翊太守索𬘭、安定太守贾疋和雍州刺史麹特等反击，刘曜等兵败，刘曜更被围困于长安。终于嘉平二年（永嘉六年，312年）被逼退出长安，撤回平阳。
嘉平二年（312年）年初，刘聪曾派靳冲和卜翊围困晋并州治所晋阳，但因拓跋猗卢率兵营救而失败。不久，令狐泥因其父令狐盛被晋并州刺史刘琨杀害而投奔汉国，并说出晋阳虚实。刘聪十分高兴，便派刘粲和刘曜攻晋阳，由令狐泥作向导。刘琨知道汉国来攻后就到中山郡和常山郡招兵，并向拓跋猗卢求救；同时由张乔和郝诜领兵挡住汉军。但张、郝皆败死，刘粲于是乘刘琨未及救援而攻陷并占领晋阳。但不久拓跋猗卢则亲率大军与刘琨反攻晋阳，刘曜兵败，唯有弃守晋阳，撤走时遭拓跋猗卢追及，在蓝谷交战但大败。晋阳得而复失。

杀害怀帝

晋怀帝被掳至平阳后，就被刘聪任命为特进、左光禄大夫、平阿公。后来改封会稽郡公。刘聪曾与怀帝回忆昔日与王济造访他的往事，亦谈到西晋八王之乱，宗室相残之事。刘聪谈得十分高兴，更赐小刘贵人给怀帝。但于嘉平三年（313年）正月，刘聪在与群臣的宴会中命怀帝以青衣行酒，晋朝旧臣庾珉和王儁见此忍不住心中悲愤而号哭，令刘聪十分厌恶。当时又有人流传庾珉等会作刘琨的内应以助他攻取平阳，于是杀害怀帝和庾珉等十多名晋朝旧臣。

屡攻长安

晋怀帝被杀的消息于四月传至长安后，在长安的皇太子司马邺便即位为晋愍帝。刘聪则派赵染与刘曜和司隶校尉乔智明等进攻长安，多次击败抵抗的麹允。赵染后更乘夜攻进长安外城纵火抢掠，至天亮才因麹鉴救援长安而撤出长安，但麹鉴追击时又遭刘曜击败。后因刘曜轻敌而被麹允偷袭，乔智明被杀，刘曜唯有撤兵回平阳。
次年，再派刘曜与赵染出兵长安，索𬘭领兵抵抗，但赵染初战于新丰城西因轻敌而败北。不久二人与将军殷凯再攻长安，在冯翊击败麹允，但当晚又被麹允夜袭殷凯军营，殷凯战死。随后刘曜到怀县转攻晋河内太守郭默，但郭默固守不降。在新郑的李矩此时还到刘琨所派的鲜卑骑兵，说服带领他们的张肇进攻刘曜。汉国士兵看见鲜卑骑兵就不战而走，刘聪见进攻不成，打算先消灭刘琨，故命令刘曜撤军。
建元元年（晋建兴三年，315年），刘曜在襄垣击败刘琨所派军队，并打算进攻阳曲。但此时刘聪又认为要先攻取长安，于是命刘曜撤军回蒲阪。

攻灭西晋

刘聪命刘曜撤回蒲阪后数月即派刘曜进攻北地，刘曜先攻破冯翊，后攻上郡，麹允虽然领兵在灵武抵抗但因兵少而不敢进攻。建元二年（316年），刘曜攻取北地，后即进逼长安。虽然有多批援兵救援长安，但都因畏惧汉国军队而不敢进击。而司马保所派将领胡崧虽然在灵台击败刘曜，但却因不愿见击退刘曜后麹允和索𬘭势力变得强大，竟然勒兵退还槐里。刘曜因而得以攻占长安外城并围困愍帝所在小城。在爆发饥荒的小城内死守两个月后，愍帝决定出降，被送至平阳。西晋正式灭亡。次年出猎时命愍帝穿戎服执戟作前导，被认出后有老人哭泣。刘粲劝刘聪杀愍帝但刘聪想再作观望。及后又命愍帝行酒、洗爵和执盖等仆役工作，令晋朝旧臣流泪哭泣，辛宾更抱着愍帝大哭。刘聪终也杀害愍帝。

后期昏庸

刘聪自嘉平三年（晋建兴二年，314年）十一月立刘粲为相国、大单于，总管各事务后，就将国事委托给他。自己则开始贪图享乐，次年更设上皇后、左皇后和右皇后以封妃嫔，造成“三后并立”。后来更立中皇后。在委托政务给刘粲的同时，刘聪亦宠信中常侍王沈、宣怀、俞容等人，刘聪因于后宫享乐而长时间不去朝会，群臣有事都会向王沈等人报告而不是上表送呈刘聪。而王沈亦大多不报告刘聪，只以自己喜恶去议决事项。王沈等人又贬抑朝中贤良，任命奸佞小人任官。刘聪又听信王沈等人的谗言，于建元二年（316年）二月杀特进綦毋达、太中大夫公师彧、尚书王琰等七名宦官厌恶的官员，侍中卜干哭着劝谏但就遭刘聪免为庶人。
太宰刘易、御史大夫陈元达、金紫光禄大夫刘延和刘聪子大将军刘敷都曾上表劝谏刘聪不要宠信宦官。但刘聪完全相信王沈等，都不听从。刘粲与王沈等人勾结，因此向刘聪大赞王沈等人，刘聪听后即将王沈等人封列侯。刘易见此又上表进谏，终令刘聪发怒，更亲手毁坏刘易的谏书，刘易于是怨愤而死；陈元达见刘易之死，亦对刘聪失望，愤而自杀。朝廷在王沈和刘粲等人把持之下纲纪全无，而且贪污盛行，臣下只会奉承上级；对后宫妃嫔宫人的赏赐丰盛，反而在外军队却资源不足。刘敷见此就曾多次劝谏，刘聪却责骂刘敷常常在他面前哭谏，令刘敷忧愤得病，不久逝世。
因为刘聪的完全信任，王沈和刘粲等人又与靳准联手诬称皇太弟刘乂叛变，不但废掉并杀害刘乂，更趁机诛除一些自己讨厌的官员，又坑杀平阳城中一万五千多名士兵。刘粲在刘乂死后被立为皇太子。
麟嘉三年（318年），刘聪患病，以太宰刘景、大司马刘骥、太师刘𫖮、太傅朱纪和太保呼延晏并录尚书事，又命范隆为守尚书令、仪同三司，靳准为大司空，二人皆决尚书奏事，以作辅政。七月癸亥日（8月31日）逝世，在位九年。谥为昭武皇帝，庙号烈宗。