阮惠

家世来历及早年生活

西山阮氏三兄弟（阮文岳、阮文侣、阮文惠）本姓胡，与越南胡朝皇帝胡季犛是同宗。其四世祖胡丕康原居于越南北部郑氏势力范围下的乂安处英都府兴元县，在郑氏与广南国阮氏的交战当中，胡丕康被阮福濒所率的广南军队俘虏，安置在归仁府西山邑垦荒。由于胡丕康出生在书香门第，阮主阮福濒遂任命他为“西山寨主”。胡丕康的后代世袭西山寨主之职。到阮惠的父亲胡丕福时，迁居于坚城邑（今绥远县富乐村）。
阮岳、阮侣、阮惠都出生在坚城邑。后来阮岳也是因世袭而得到了“西山寨主”之职。而越南黎末学者裴辉壁的《乂安志》则记载，阮岳凭借富裕世家而获得寨主的官职。因此说西山阮氏三兄弟并非一般的农民家世，而是西山邑里的一个“下层封建主小康之家”。
阮惠原名胡𦹳（越南语：Hồ Thơm／胡𦹳），其在年少时曾受到思想启蒙而萌起造反念头。他的父亲胡丕福，曾向儒者焦献学习。焦献原姓张，是儒者张文行的儿子。当时张文行被旧阮的权臣张福峦杀害，焦献逃亡到安泰邑，在此学习文武之术。焦献认为其子阮岳、阮惠具备天才，非常器重他们，便激励他们起兵反抗旧阮。

参加西山起义

胡丕福死后，阮岳继承了西山寨主之职，后阮岳担任云屯巡卞吏（负责征收税务的低级官员）。当时广南阮主治下的领地官员贪污腐败严重，而且克重税。再加上连年的自然灾害，导致农民起义此起彼伏。阮岳将税收的银币洗劫一空分给穷人（一说洗劫一空拿去赌博），因此受到通缉。阮岳在不得已之下携两位弟弟逃往西山邑，成为盗贼。
1771年（黎景兴三十二年），阮惠与兄长阮岳、阮侣，在西山邑建立屯寨，招纳军士。西山军声称张福峦腐败，提出要推翻张福峦和阮福淳的统治，改立有贤能的皇孙阮福旸为阮主。西山军劫富济贫，深得当地百姓的支持。为了更加得到百姓支持，三兄弟将姓氏改为母亲的阮姓。西山三兄弟得到土豪阮桩、富商玄溪的支持，吸收了周围的小股农民起义军，又得到集亭、李才的起兵响应，势力越来越壮大。1773年，阮岳自称第一寨主，以阮桩为第二寨主，玄溪为第三寨主。
阮惠当时年仅19岁，但却健壮而有胆略，在战斗中身先士卒，因而在军中甚得众望。而根据成书于阮朝年间的《大南正编列传初集·伪西列传》记载，阮惠“声如巨钟，目闪闪若电光，狡黠善鬭”，因此“人皆惮之”。

联郑击阮

当北方的郑主郑森得悉南方旧阮大乱后，在1774年（黎景兴三十五年），命大将黄五福率水步三万大军，以征讨旧阮权奸张福峦为名，入侵旧阮领地。黄五福的军队势如破竹，攻陷旧阮都城富春（今顺化），阮主外逃广南府。与此同时，西山阮军队亦正在从归仁府出发，欲攻取广南府。阮岳、李才、集亭率西山军在锦沙村（今岘港市和荣县）与郑军交战失利，郑军进占广南，而南方的旧阮君主阮福淳则逃到嘉定（今胡志明市及附近一带），以图重新站稳阵脚，收复失地。阮岳感到自己夹在旧阮和郑主中间，认为有必要暂缓军事压力，便向黄五福讲和，并要求成为征旧阮的前驱。郑森同意了这个请求。
1775年（黎景兴三十六年），阮岳认为向旧阮施袭的机会已到，便向旧阮军将领宋福洽诈称议和，希望联阮击郑；阮岳又献女儿寿春于旧阮的东宫阮福旸。乘宋福洽毫无戒心的时候，命阮惠进行突袭。阮惠不负所望，击败旧阮军队，占领了富安。经此一役，阮惠获郑主封为“西山校前锋将军”。

攻克嘉定，覆灭旧阮

与此同时，郑主军队也大举南下。但旋即爆发瘟疫，大量郑军士兵死亡。黄五福便率军放弃广南，撤回富春。广南之地亦被西山阮所占。这时，阮岳认为政权基础已足够稳固，便于1776年（黎景兴三十七年），先派弟弟阮侣率军攻击嘉定地区（今胡志明市及附近一带）。阮侣虽曾占领重镇嘉定城，但旋即被挺旧阮的杜清仁驱逐，最后亦失利而回。
次年（1777年，黎景兴三十八年），阮岳再派阮侣、阮惠攻打嘉定的旧阮军。嘉定被攻占，阮福淳外逃龙川（今金瓯省），阮福旸逃至巴𣾼（地属今永隆省），皆被阮惠追兵所擒，同众多宗室大臣一起被斩首。旧阮统治集团至此暂时灭亡，旧阮的宗室多遭到杀害，只有阮福淳的侄儿阮福映侥幸逃脱。阮惠、阮侣率军回到归仁以后，阮福映便纠集旧阮的势力起兵继续抗争。次年，阮岳在阇槃城（今越南中部的归仁）自称西山王，改元泰德，建立西山朝；阮惠受封为龙骧将军。
当阮惠领兵追捕旧阮君主时（1777年，黎景兴三十八年），河仙镇都督鄚天赐亦随同护驾，并幸运地逃脱阮惠军的追捕，回到河仙。虽然西山阮军向鄚天赐招降，但鄚天赐郤决意效忠旧阮，不肯投降。后来鄚天赐预料自己无法对抗西山军，便经富国岛逃入暹罗。西山军遂进驻河仙。

嘉定等地的争夺战

西山朝虽然已把旧阮朝廷的主力歼灭，但阮福映仍然活跃，以图复国。阮惠、阮侣平定嘉定一带后，便一同返回归仁府，只留部下镇守。就在他们离去后，阮福映在龙川起兵，当地挺旧阮的东山军杜清仁便起兵响应阮福映，并迅速占领嘉定。黎文匀、阮文弘、宋福匡、宋福梁等支持旧阮的人士也纷纷举兵响应。在杜清仁等将的支持下，嘉定城及其辖下的藩安镇、边和镇、定祥镇、永清镇及河仙镇一带都被旧阮收复，西山军多次南下讨伐，皆被击退。

再战嘉定

但到1780年（阮岳泰德三年），杜清仁因恃功弄权而被阮福映所诛，导致东山军纷纷背叛，嘉定地区陷入混乱局面。
1782年（阮岳泰德五年），阮岳与阮惠率水步兵三千、战船若干一同南攻嘉定。在七岐江与阮福映军交战。这一战役中，阮福映得到法国人幔槐（Manuel）率西洋船助战。据阮朝编成的《嘉定城通志》的记载，阮惠在此处与阮福映军进行了一场水上激战，“贼兵（阮惠军）乘顺风水潮，饱帆直冲，我兵（阮福映军）不战自溃，独西洋艚幔槐拒战久之。伪惠合兵攻围烧其艚，幔槐死之”，对阮福映的水师给予重创。其后，阮福映退守富国岛，嘉定地区再度被西山朝平定。
其后，阮惠和阮岳又再返回归仁府，只留原东山军的降将杜闲蛰镇守。不久，朱文接在富安举兵，又迎回阮福映，重新抵抗西山朝。1783年（阮岳泰德六年），阮侣、阮惠再次领兵南下，在四岐江背水一战，大败阮福映军队，使之再度败走到富国岛。阮惠攻打富国岛，阮福映逃往昆仑岛。阮惠又攻打昆仑岛，但西山军遭遇风暴，阮福映得以冲破重围，逃回富国岛。

击败暹军

阮福映再次战败后，仍不愿罢休，一面派法国传教士百多禄携东宫阮福景前往法国求助，另一方面遣朱文接到暹罗求援。1784年（阮岳泰德七年），暹罗国王拉玛一世先派六坤、沙苑会同暹罗任命的柬埔寨摄政昭披耶·阿派普贝至柬埔寨，由此进攻嘉定；七月后又派大将昭曾、昭霜率士兵二万、战船三百艘，从曼谷出发，渡海攻打嘉定。阮福映及其部将亦追随前往。暹罗军势如劈竹，连破沥架（今坚江省迪石市）、巴色（今朔庄省朔庄市）、茶温（今永隆省茶温县）、斌沏（今永隆省芒切县）、沙的（今同塔省沙沥市）等地。西山军守将张文多不敌，遣人向归仁求救。阮岳得悉后，便派阮惠领兵截击。
阮惠率军与暹罗军作战，经过数次败战之后曾有撤军并同暹罗议和的想法，但在旧阮降将黎春觉的劝说下放弃了议和的念头，决定采用诱敌深入的战略。1785年1月19日（阮岳泰德七年农历12月9日到10日），西山军在美湫附近的沥涔和吹蔑（又作𣒱蔑）一带沿岸设立陷阱，同时派遣一小队西山军前去引诱驻守沙沥的暹罗军。暹罗军反击，这股西山军便沿水路败退到沥涔、吹蔑地区。暹罗军追击，进入了西山军的伏击阵地。阮惠立即命令炮兵突然轰击暹罗军战船。乘暹罗军大乱之际，阮惠军的水陆部队再进行冲杀，于是大败暹罗军，并乘胜追击阮福映。阮福映弹尽粮绝，仅率亲信随从数人逃入暹罗。这场战役便是历史上的沥涔吹蔑之战。经过此役，阮惠成功令暹罗人“心惮西山如虎”。

进兵北方

阮惠攻灭旧阮及扫荡嘉定城一带后，便受阮岳之命，向北攻取郑氏所占的富春。其后，阮惠更擅自继续北伐，终于消灭了郑主及后黎朝。

攻取富春

北方郑主占领旧阮首都富春后，大将黄五福不久便死去。郑森派遣裴世达为顺化留守，后来又派陶郡公范吴俅前去接替其留守之职。根据《大越史记全书续编》的记载，范吴俅是一个怯懦而多疑的贪官，因此富春防守松懈。顺化副督视阮令宾曾经上书郑森揭发范吴俅的作为，要求郑森将范吴俅撤职。但郑森反而将阮令宾召回。随范吴俅一起驻守顺化的阮有整知郑主必败，遂投奔西山朝。
1786年（阮岳泰德九年）五月，泰德帝阮岳知顺化之地防备松懈，便派遣阮惠为节制、武文任为左军都督、阮有整为右军都督，率水步大军进攻顺化。阮惠指使一位算命先生前去给范吴俅算命，声称范吴俅将会生病，建议建立祭坛并祈祷七天七夜。范吴俅听从了他的建议，命令士兵都来祭坛服役侍候。西山军趁机大举进兵，郑军大败。范吴俅在惊恐之下回到富春城据守，派遣副将黄廷体出战。阮惠写信劝黄廷体投降，并故意将信送到范吴俅处。范吴俅怀疑黄廷体有二心，不予接应，导致了黄廷体的阵亡。西山军旋即攻城，范吴俅大惧，开城投降。西山军迅速占领顺化之地。

北伐郑主

阮惠成功夺取富春后，乘胜攻占洞海（今广平省洞海市），守将宁逊弃城而逃。阮惠派人修理洞海屯（又名长垒），准备仍守罗河旧界。但阮有整提出了反对意见，建议继续北攻郑主。据《大南实录·大南正编列传初集·卷三十·伪西列传》及《钦定越史通鉴纲目》的记载，阮惠对这项建议亦甚感犹疑，便与阮有整进行争辩。阮有整提出，郑主“将惰兵骄，朝廷无复纪纲”，是阮惠乘胜北伐的好机会，并且“诚以扶黎灭郑为名，天下莫不响应”，整场北伐战争都将会因名正言顺而顺利进行。阮有整还骄傲地说“北河人才，惟整一人，整去便为空”。而阮惠最关心的，是自己只奉命攻打富春，不应矫诏继续进兵，阮有整郤说“矫小而功大为有功，何矫之有？”阮惠最后都服从了阮有整的意见。
郑主方面，则视富春为旧阮领地，因此对于阮惠的攻占并不太关心，只派遣郑自权率领27奇的军队前去防守乂安。但阮惠军队向北方逐步深入，西山军经过乂安、清化一带时，乂安镇守裴世遂、清化镇守谢名垂皆不敢抗拒，望风而溃，阮惠得以到达渭潢江。渭潢江为于现今的南定，是进攻郑主政治中心昇龙的跳板。郑自权行军缓慢，中途得知阮惠进驻渭潢江的消息，遂据守金洞一带。山南镇守杜世胤率军进驻东安县的扶沙社，郑军老将丁锡壤则驻守噜江。阮惠决定采取奇袭战。
两军交锋前，一天夜里，阮惠命以木像置于船上，然后击鼓摇旗，放船顺水漂流。丁锡壤见此情形，以为是阮惠军来袭，下令战船摆成一字形的阵势，用炮施射。射了很久，才知船上的是木像，但郑军已经弹药耗尽。阮惠乘机进攻，丁锡壤被迫弃船逃跑，郑自权、杜世胤也都溃败。阮惠因而攻取了渭潢江附近的山南城。
其后，阮惠一面进军，一面宣传自己是以“扶黎灭郑”为名。郑主还未调动兵力抗击，阮惠已率军接近郑主、后黎朝朝廷所在的昇龙。郑主郑棕急召山西镇守黄冯基率军前来防御，但黄冯基在万春湖（在今河内市青池县万富社）又被阮惠军所击溃。郑棕亲自出阵，骑战象迎敌，但最终败于阮惠军，郑棕在逃亡中被擒，自杀而死。北方的郑主统治集团至此灭亡。阮惠以王礼葬之，并入城参谒黎显宗。（当时仍是1786年，阮岳泰德九年）

对后黎朝的处置

阮惠攻克帝都昇龙后，便觐见黎显宗，获封为“元帅扶正翊运威国公”，娶黎显宗之幼女黎氏玉昕为妻。而阮岳亦得悉阮惠擅自北征郑主，派人前去顺化阻止。后来得知阮惠攻陷昇龙，担心阮惠据昇龙自立，便率部星夜北上，与黎皇、阮惠一同会面。此时黎显宗逝世，黎昭统帝继位。昭统帝将阮岳迎入城中，住在郑主之府。数日后，阮岳请黎昭统帝、阮惠一起来府中，承认黎昭统帝对北河的统治权，阮惠、阮岳率军一同南返。由于阮惠厌恶阮有整的为人，故意在出发时不通知阮有整。阮有整在得知西山军撤退之后，抛弃了所有家产追上了西山军。阮岳不忍再抛弃他，命阮有整协助阮文睿镇守乂安。又命都督武招远守河中、武文任镇守洞海，以为犄角之势。

兄弟阋墙

当阮惠消灭郑主后，1787年（阮岳泰德十年），阮惠获阮岳封为“北平王”（越南语：Bắc Bình Vương／北平王），居于富春；阮岳则自称中央皇帝，居于归仁府；阮侣为“东定王”，居于嘉定地区。但很快，阮惠、阮岳之间就爆发冲突，甚而兵戎相见。
根据《大南正编列传初集·伪西列传》记载，阮岳在称帝之后“日肆淫暴”，滥杀功臣，杀死阮桩，胡作非为。而在征讨郑主的战争中，郑主府邸中的财宝全被阮惠占有，阮岳向阮惠索取，但遭拒绝。而阮惠希望得到广南之地，阮岳也拒绝了这个要求。阮岳甚至奸淫了阮惠的妻妾，这更引起了阮惠的愤怒。于是兄弟二人反目成仇，阮惠发布檄文，列举了阮岳的罪状，并首先发兵攻打阮岳，包围归仁城。阮岳急召邓文真率嘉定之兵前来支援，但邓文真被阮惠击败俘虏。阮惠在归仁城外建造土山，把大炮放在土山上轰击归仁城。阮惠军的炮弹大如斗，阮岳见势力不敌，命人拾炮弹哭于太庙之中，亲自登上城楼对阮惠说：“皮锅煮肉，弟心何忍？”阮惠在这一刻亦深受感动，才撤兵解围。此后阮岳与阮惠达成和约，以板津为界，广义以南归阮岳，升华（今广南省升平县）、奠磐（今广南省奠磐县）以北归阮惠，双方各自为政。

灭亡后黎朝

在阮惠、阮岳不和相攻的同时，北河政局也发生了变化。就在西山军撤离北河后不久，图谋恢复郑主统治的郑槰纠集残余势力进入昇龙，乘机把持后黎朝的大权，黎昭统帝急召阮有整入京勤王。阮有整回到家乡组织乡兵，驱逐了郑主。但阮有整居心叵测，专权弄事，其权势拟于郑主。阮有整知镇守乂安的阮文睿是阮岳的部将，对阮惠不满，因此派人前去招诱。1787年（阮岳泰德十年），又派陈功灿前去富春，希望将乂安之地归还后黎朝，这使阮惠非常愤怒。吴文楚建议杀之，中书令陈文纪则认为不应该公开杀死使者，但绝不能让后黎朝知道西山朝发生内乱之事。阮惠采纳陈文纪的建议，派武文月礼送他处境，途中将船凿沉，将陈功灿一行全部溺死。
旋即阮惠派遣武文任北伐，击败并擒杀阮有整。黎昭统帝亦出逃到保禄山。武文任寻昭统帝不获，立崇让公黎维𬓑为监国，管理事务。黎维𬓑身边只有数名文臣武将侍奉，每当议事的时候，反要去武文任的军营里。
最初，阮惠虽然派武文任北伐，但事实上非常猜忌武文任。阮惠令心腹吴文楚、潘文璘为参赞军务，实际上是监视武文任的举动。此时吴文楚将武文任的所作所为报告给了阮惠，并声称武文任谋反。阮惠率军秘密驰往昇龙，并趁夜色时分进入昇龙，将睡梦中的武文任杀死。阮惠仍以黎维𬓑为监国，任命大司马吴文楚管理北河事务，留内侯潘文璘、都督阮文雪辅佐，以学士吴时任为谋士。又任命亲信阮文用为掌府、陈顺言为户部尚书，大宴群臣，率军回到富春。

阮惠称帝及对抗清军

1788年（阮惠光中元年），以黎昭统帝为首的黎氏遗族，向中国清朝要求出兵援助。乾隆帝便派孙士毅率兵进入安南，声称这次出兵的目的是“兴灭继绝，灭阮扶黎，原非利其土地”，率军南下，进攻安南。西山军的将领潘启德投降，阮文艳则逃往京北（今北宁省），与京北留守阮文和并力守城。清军很顺利地进军至昇龙附近，吴文楚以黎维𬓑的名义，派阮衙等人前往孙士毅军营中求和，请求清军退兵。但行至京北遭到清军的阻拦。吴文楚接受了吴时任的建议，率军撤离昇龙，来到三叠山（位于宁平省和清化省交界处）据守。西山朝的水道统领邓文真则率水军浮海守汴山（位于清化省），与吴文楚相呼应。吴文楚派遣阮文雪前往富春告急。
阮惠闻讯后，决定出兵北上抗清。部下们纷纷建议他登基以正位号。同年农历十一月二十五日，阮惠在御屏山登基称帝，改年号为“光中”。阮惠称帝的目的，是要在出兵抗清前，首先维系人心。阮惠率军来到自己的祖籍地乂安，积极备战，选出士兵十万，战象百余后，便进行休整，以准备迎敌。
清军进入昇龙后，拥立黎昭统帝复位，并在附近的河洄及玉洄两地驻扎重兵。阮惠派人前往昇龙，向清朝卑辞谢罪。孙士毅上当，不以为备。阮惠则宣布西山军提早过春节，并与西山军将士相约在昇龙度过开春日（正月初七）。西山军士气高昂，行军极为迅速。 
阮惠出兵步步进迫后，到达涧水（今宁平省与河南省交界）时，击溃后黎朝山南镇守黄冯义率领的一支军队，并全数生擒了清军的斥候，无人能够逃脱报信，使清军对于阮惠进兵的军情懵然不知。1789年 （阮惠光中二年）农历正月初三，阮惠军秘密包围河洄军营，并用喇叭喊声劝降。该营清军全无迎战准备，唯有全数投降。初五日，阮惠军进军玉洄军营，遭到清军以炮火迎击。阮惠命令军士用木板三块紧拼在一起，外面裹以湿稻杆，然后由每二十人一组的敢死部队各扛一块，每人腰插尖刀，并有二十人手持武器紧随其后，阮惠自己则骑乘战象督师。这场战役，清人王之春在其所撰的《清朝柔远记》里亦记述：“（阮惠军）皆以象载大炮，官军（清军）仓卒御敌，众寡不敌，遂溃。”阮惠军最终都冲陷玉洄军营，击溃清军。孙士毅正在昇龙大宴诸将，欢度春节；得悉战败后，仓皇逃走，其随身的印信全被西山军缴获。许世亨、张朝龙等断后，皆阵亡。阮惠入据昇龙，黎昭统帝则流亡中国，标志着后黎朝的正式灭亡。
※关于两军参战和伤亡数字，中越双方史料记载存在很大出入。据《大南正编列传初集·伪西列传》记载清军出兵人数为二十万，阵亡数万；西山军出兵十万，但郤没有提到阮惠军的敢死部队在作战中究竟有多少折损。由越南史家陈仲金所写的《越南史略》及越南社会科学委员会的《越南历史》里，也只提及清军死伤甚多，没有提到西山军的伤亡人数。但《清史稿·越南传》中各路清军的总人数为一万八千名士兵以及其他一些随军的民夫，孙士毅逃回境内的时候落水溺死的官兵和民夫总数有万余名。而据中国学者郭振铎、张笑梅的考证，清军大约有两万左右。清军在征安南的战事里，死亡人数有七千多人，被俘获而得到遣返中国的有七百多人。

接受清朝册封

阮惠虽然获得大胜，但对清帝国的顾虑亦加深；而另一方面，西山朝与暹罗关系恶劣，阮惠担心西山朝受到清朝、暹罗这两大强邻的腹背夹击，因此阮惠有意讲和。而在清朝方面，乾隆帝接到孙士毅的败讯后，便征孙士毅回京定罪，派福康安代替其职位。福康安听闻安南军队气势强大，在广西按兵不动，欲停止干戈。福康安指使左江兵备道汤雄业派人给阮惠送信，声称“黎维祈弃国而逃，天朝断不复以安南畀之”，暗示阮惠可以向清朝求和。阮惠于是派遣呼虎侯出使清朝求和，声称西山朝完全没有与清朝作对的意思，把战争责任全部推在孙士毅的身上；又收留清军的俘虏，将其遣送归国；同时阮惠贿赂福康安，要求他协助自己向清帝议和。
阮惠把吴文楚留在北河，要求吴文楚与清朝议和，并给予吴文楚、潘辉益“便宜处置，是无关紧不必禀报”的权力。阮惠改名阮光平，派遗兄子阮光显、陪臣武辉瑨等人出使清朝，向清朝进献方物，并上表求封。在谒见乾隆帝的时候，阮光显声称阮惠将亲自来到京师觐见。乾隆帝认为安南国王亲自前来朝见有史以来尚属首次，因此大喜，当即册封阮惠为安南国王，又派遣广西候补成林前往安南，约阮惠次年入朝觐见。而对于失去政权的黎昭统帝，乾隆帝认为上天已经把他抛弃，因此不再给予他支持，下令将他与后黎朝遗臣一起迁到京师居住。
成林来到镇南关（今中越边境友谊关）的时候，阮惠邀请他来富春游玩，企图借此机会拖延时间，但被成林拒绝。阮惠于是一直推称自己生病，不欲前往觐见。福康安一再催促，阮惠只得要求让儿子阮光垂代替自己前去觐见，但不被允许。不得已之下，阮惠最终选出与自己相貌相似的人冒充自己，并以吴文楚、邓文真、潘辉益、武辉瑨、武名标、阮进禄、杜文功为陪臣，除照例须携带的贡品之外，还向清朝进献雄象两匹。两广总督福康安、广西巡抚孙永清陪他们抵达京师。乾隆帝对这个亲自前来朝贡的“安南国王”的身份信以为真，下令在上京的路上给予安南使团极为隆重的待遇，沿途驿站皆苦之。到达京师之后，乾隆帝召至热河行宫相见，行抱膝礼，并赐宴与诸亲王同席；临行前，乾隆帝又命画师绘画其像以赠之，表示对他的厚待之情。事实上，清朝各地的官员都知道这个所谓的阮惠是假的，但由于乾隆帝好大喜功，没有一个官员敢戳穿这个谎言。
据《越南辑略》、《清史稿》、《大南实录》、《皇黎一统志》等中越文献记载，此次前往清朝的所谓“安南国王”是阮惠的替身，不过，关于这个替身的身份，各文献记载不一：徐延旭的《越南辑略》记载是其“弟”；《大南正编列传初集》的“伪西列传”则记载使者是阮惠的外甥范公治；陈仲金则表示范公治是阮惠部下。不过，《清高宗实录》及中国第一历史档案馆藏《乾隆朝上谕档》中并没有提到这位“安南国王”是阮惠的替身。“假冒说”长期被中越学者普遍接受；然而现代有部分学者提出新的观点，认为这位“安南国王”就是阮惠本人。
在接受清朝册封之后，阮惠完全巩固了自己的统治，册立黎氏玉昕为北宫皇后，嫡长子阮光缵为皇太子。阮惠于乂安的麒麟山下修筑凤凰中都，计划未来以之为都城。又重新制定了行政区划和官制；以次子阮光垂为康公，领北边节制水步诸军；三子阮光盘为宣公，领清化督镇总理军民事。

对外扩张的野心

阮惠希望将越南变成东南亚的一大强国。早在清越战争的时候，黎昭统帝的弟弟黎维祗欲逃往镇南关，被西山军阻止。黎维祗遂投奔宣光、高平一带的土酋侬福缙、黄文桐，举起反对西山朝的大旗。黎维祗联合万象王国共抗西山朝，镇宁府（今老挝川圹省）郑皋归合等地的酋长举兵响应，威胁乂安府。阮惠派遣陈光耀为大都督、阮文琬（一说为黎文忠）为都督，率精兵五千自乂安出发，前去平定镇宁府的叛乱。西山军攻破镇宁，擒酋长昭矫、昭难，灭亡郑皋、归合部落。随后西山军入侵万象。万象国王南塔森弃城逃跑，西山军一直追击到暹罗边境一带，俘获大量财宝、大象、马匹而归。西山军清剿后黎朝的残余势力，黎维祗、侬福缙、黄文桐皆被擒杀。阮惠派武永珹、陈玉视献捷于清廷，名义上是对清朝恭顺，事实上是向清朝夸耀西山朝的国威。
而据《大南正编列传初集·卷三十·伪西列传》的记载，阮惠也曾有意入侵清朝。早在后黎朝末期，安南就与清朝广西辖下的土司存在着边界纠纷。安南方面声称广西的土司侵占了原本属于安南领土的兴化镇六州和宣光镇三岗，并多次要求清朝归还这块土地，皆遭拒绝。为此，阮惠向两广总督福康安递交外交文书，要求“申明故疆”。福康安认为两国疆界早已确立，因此拒绝了阮惠的要求。阮惠因此甚为不平，积极备战，准备使用武力手段侵略两广之地。
虽然阮惠有侵略清朝的念头，但他认为此时西山朝的军事实力仍不足以与清朝抗衡，因此积极备战。阮惠对活跃于广西、四川一带的天地会、白莲教等反清复明组织加以资助，甚至任命这些组织的首领为将领。他还收容并赞助来自中国沿海的“乌艚海匪”，让他们在越南沿海一带设立据点，并命之骚扰中国的广东、福建、浙江一带沿海。对于华南海盗的主要首领，阮惠也都封以官职，例如陈添保被封为保德侯，梁贵兴受封为合德侯，谭阿招受封为平波王，莫官扶、郑七、樊文才、梁文庚等也分别被委以将军、千总、指挥等之职。阮惠也为他们提供官方的战船，这些战船比海盗船只更为高大而耐用。在西山朝支持下，华南海盗从小股势力一跃而成为有组织的数千人海盗集团，他们以越南为中心骚扰中国沿海一带，有时候甚至围攻炮台、杀死官军。由于清廷将防备重心放在了镇压和防备内陆的反清起义上，沿海守军薄弱，官军不能制。清朝边境的地方官员明知这些人的后台是西山朝，但畏于西山朝的强大，不敢对此加以诘责。
1792年，阮惠派遣阮招远出使清朝，向清朝求请和亲，并更加露骨地要求清朝以两广之地为礼物割让给西山朝。阮惠明知此要求定会遭致清廷的断然拒绝，但仍然派遣使者，其目的是为了制造事端，以构成攻打清朝的借口，“恢复”历史上曾被“赵朝”统治的“北方故疆”。另一方面，阮惠早已做好了入侵清朝的准备。根据美国学者穆黛安（Dian H. Murray）的考证，阮惠有侵略清朝的两广地区甚至整个华南地区的企图，他积极建造兵船，纠集了国中精锐的大象兵团，计划渡海入侵广州。就当一切准备就绪的时候，阮惠突然身患顽疾，被迫打消了侵清念头。阮招远一行未至京师就被召回安南。而其求婚请地的之事也被两广的地方官员隐瞒，因此清廷对此事一无所知。

逝世

1787年（阮岳泰德十年），西山朝的“隐患”阮福映跟法国签订了《越法凡尔赛条约》，正式跟法国结盟，共抗西山。虽然法国没有派兵支援，但法国传教士百多禄利用自己的关系，招募了大量法国士兵，购买了法国先进战船和武器。对此，阮惠曾于1792年（阮惠光中五年）8月27日（农历七月十日）发出檄文，宣布要歼灭阮福映。但在9月16日（农历九月二十九日），阮惠去世，寿40岁。《大南实录·大南正编列传初集》中的“伪西列传”称，阮惠在攻占富春的时候，曾大肆发掘广南阮主的祖坟，因而此时遭到阮主灵魂的报复，用棍棒击昏，因而得病。现代越南学者认为阮惠是突然患上中风病危的。阮惠召乂安镇守陈光耀来到富春，商议将都城迁到凤凰中都。但得知阮福映的军队攻破平顺、平康、延庆等地的时候，阮惠的病情加重。太子阮光缵年方10岁，而在外又有死敌阮福映的威胁，因此阮惠对西山朝的未来甚为担忧。阮惠在临终前要求陈光耀等大臣协力辅佐嗣皇，大臣们都拜泣受命，“刑白马盟誓”。
年方10岁的太子阮光缵继位，给阮惠上庙号太祖（越南语：Thái Tổ／太祖）、谥号武皇帝（越南语：Vũ Hoàng Đế／武皇帝）。根据《大南正编列传初集·伪西列传》记载，阮惠在临终前命令务必在一个月内建成陵墓，并且要求薄葬。其陵墓位于香江之南，称丹阳陵（越南语：Lăng Đan Dương／陵丹陽）。但阮光缵派遣阮文采、吴时任、阮曰直前往清朝报丧，声称西山朝遵照阮惠的遗命，将其尸体葬于北城的西湖之侧，因为这片土地“近依天阙”。乾隆帝信之，赐谥忠纯，亲自为阮惠撰写墓志铭和祭文，并派广西按察使成林出使安南吊唁。阮光缵则在苓塘（地属今河内市青池县）一带建立阮惠的衣冠冢，接受清朝的吊唁。
阮惠死后，西山朝旋即陷入内讧之中，势力大大削弱。到1802年（阮朝嘉隆元年），阮光缵最终被阮福映所灭，西山朝亦至此告终。阮光缵及宗室、臣下都被押解到顺化处死。由于阮惠曾先后四次攻打嘉定，使得阮福映被迫逃亡，且又曾大肆挖掘历代阮主陵墓，因此阮福映对阮惠恨之入骨。阮福映即位后，声称“朕闻为九世而复仇”，下令将阮惠与阮岳发冢戮尸，捣弃其骸骨；并将阮岳、阮惠的头骨和阮惠夫妇的木主处以“幽禁外图家”的处罚。明命二年（1821年），改为“永禁监狱室”。