薩沃島海戰

美军登岛

1942年6月，日军于中途岛海战惨败，原定进攻新喀里多尼亚、斐济、萨摩亚的FS作战被迫延期。为了防御特鲁克群岛，同时也为了弥补损失的航母载机兵力，日军第四舰队司令井上成美中将提议在瓜达尔卡纳尔岛建设机场，希望能在8月5日进驻30架战斗机和舰载机、8月15日进驻一个航空队。实际上在7月底工程队就已经完成了一条跑道，日军战机即将可以入驻。这是所谓的“所罗门群岛及新几内亚东部航空基地建设作战（SN作战）”的一环。7月26日，第八舰队接替第四舰队（旗舰鸟海，三川军一中将）驶往西太平洋警戒区域，井上及其司令部均认为“美军不会出现在西太平洋诸岛”。拉包尔第八基地司令官金泽正夫以及第八舰队也作出了相同的见解。
但出乎日军意料，1942年8月7日盟军（大部分为美国海军陆战队）登陆所罗门群岛的瓜达尔卡纳尔岛、图拉吉岛及佛罗里达群岛。登陆的目标是阻延日军在此建立基地，尤其是瓜岛上正在修建、即将完工的机场。该机场一旦完工，日军即可凭借东所罗门群岛的这些前进基地威胁美国至澳大利亚之间的补给线。盟军亦想利用岛屿开始对所罗门进行反攻，孤立或占据日基地拉包尔以及支援盟军新畿内亚战事。盟军的登陆引发了长达六个月的瓜达尔卡纳尔岛战役。
盟军在瓜达尔卡纳尔及图拉吉的总司令是美国海军中将法兰克·杰克·弗莱彻。同时他亦负责指挥空母给予空中掩护。美军海军少将凯利·特纳指挥盟军两栖舰队，以将16,000名盟军士兵运往瓜达尔卡纳尔及图拉吉。特纳的手下还包括英军海军上将维克多-克拉奇利的护卫舰队，拥有着八艘巡洋舰、十五艘驱逐舰以及五艘扫雷舰，负责保护特纳的船只，以及为登岛部队提供火力支援。克拉奇利的舰队大部分是美国战舰，旗舰则为澳大利亚的重巡洋舰澳大利亚号。
盟军的登陆让守岛日军措手不及。登岛部队迅速控制了图拉吉以及周边小岛，并于8月8日晚占领了瓜达尔卡纳尔的机场。8月7日及8日来自拉包尔的日军战机多番攻击盟军舰队，使运输船乔治·F·埃利俄特号着火（后来沉没），并重创驱逐舰贾维斯号。在这些空战中，日军损失36部战机，美国损失19部，当中14部是战斗机。
由于美军舰载航空兵中的战斗机损失甚多，弗莱彻担心他的航空母舰接下来会受到日军的空中打击，同时亦考虑到燃料所剩不多，决定于8月8日撤出作战区域。有些历史学家认为弗莱彻的燃料问题只是借口，实际并不严重。弗莱彻的传记则写到，他认为登陆目标已如期实现，又没有发现要空中打击的敌军，因为他损失了21架舰载战斗机的损失，为了躲避鱼雷打击，以及在日军舰队出现前完成补给，而作此决定，而且他已事先通知了特纳和范德格里夫特。但是，特纳一直以为直到9日所有物资运上岸前，弗莱彻都会为他提供空中掩护。
虽然卸运物资的速度比原定预期计划为慢，特纳依然决定，没有了航空母舰的保护，他必须从瓜达尔卡纳尔岛撤走他的船只。他计划在夜间尽快卸货，第二天撤退。

日军的空袭

第八舰队出发前后，8月7日上午8时许（日本标准时间），从拉包尔起飞了台南空的零式舰战17架、第25航战的一式陆攻27架、第二航空队九九舰爆9架相继起飞前去寻找美军航母。日军机群于中午抵达瓜岛上空，但未发现美军航母，于是改为袭击图拉吉周边的盟军舰艇。但事实上在接到布干维尔的监视员的报告后，约60架美军战斗机赶到了图拉吉上空待命。日军的第一波攻击仅仅造成一艘驱逐舰轻伤、击落战斗机11架、舰载轰炸机1架，自身损失陆攻5架、战斗机2架，但却报告击落战斗机48架、轰炸机5架、中型飞机1架。第二波的舰爆报告重创两艘巡洋舰，自身损失4架，残余5架按预定计划在肖特兰东南方着水。但美军实际上只有驱逐舰DD-389麦霍号被击伤，另损失俯冲轰炸机若干。日军次日再度以零战15架、陆攻23架袭击盟军舰队，重创驱逐舰DD-393贾维斯，一艘运输船被迫弃船，而自身有18架陆攻、1架零战未能归还。但是，日军的两日合计战果则宣称“击沉运输船9艘、巡洋舰2艘、驱逐舰1艘，击伤运输船2艘、驱逐舰1艘”。
虽然日军的空袭基本失败了，但弗莱彻依然为此忧心仲仲。他在珊瑚海海战和中途岛海战中先后损失莱克星顿号和约克城号航母，而在最近两天的战斗中损失了战斗机16架、俯冲轰炸机1架、侦察机1架。而在图拉吉上空出现的零式舰战则让他坚定了“日军的航母正在附近”的想法。因此他让黄蜂号和进取号搜索根本不存在的日军航母。8月8日上午，黄蜂号的侦察机击落了一架日军水上侦察机。弗莱彻感到他现在的美军航母舰队和中途岛海战南云的机动部队处境相同，于是下令撤退至攻击范围以外。下午，航母舰队中断了空中支援的任务南下。

日舰突入

开始突入时月亮尚未升起，交战海域漆黑一片。三川靠近瓜岛海域时放飞了三架水上飞机开始准备夜战。水上飞机回报发现大量运输船，但没发现航母。尽管从8日23:45时起几条盟军军舰看到或听到了水上飞机却没人认为这种这种迹象是敌军进攻的信号。也没人向特纳或克拉奇利作报告。
三川舰队排成三公里长的纵队，从头到尾是鸟海号、青叶号、加古号、衣笠号、古鹰号、天龙号、夕张号和驱逐舰夕凪号。00：44到00:54时之间了望员看到了前方9公里外的布鲁号驱逐舰。布鲁号装备的雷达乱反射严重，无法使用，而船员则将日舰当成了拉尔夫·塔尔博特号。

萨沃岛以南的战斗

为了躲开布鲁号，三川转向萨沃岛北端。他也下令舰队速度降到22节以免浪花被发现。四分钟后舰队了望员发现了一个目标，有可能是大约16公里以外的拉尔夫·塔尔博特号，也可能是一艘国籍不明的帆船。日本舰队维持航线不变，但是用50多门炮指着布鲁号，一旦有任何布鲁号发现了他们的迹象就立即发动攻击。当布鲁号离三川不到两公里远时，她到达了巡逻路线尽头而突然转向确认没被发现后，三川改变航向，转回萨沃岛南端并加速到26节，后来又加到30节。01:25三川命令各舰自行作战，01:31下令“全舰开火”。
这时夕凪号脱离了日军舰队掉头回航，也许这是因为夜暗中她看不见前方日舰，也可能是她被命令为三川舰队警备后方。一分钟后日军发现左方有一艘舰只，正是之前受伤而脱队单独去澳大利亚修理的贾维斯号。贾维斯号是否看见了日本军舰不得而知，因为船上的电台已经损坏。古鹰向她发射了鱼雷结果没命中。日本舰队在最近只有1100米从与贾维斯号交肩而过，距离近得天龙号上的人员能看到她甲板上没有任何人员在活动。因为没有记录证明贾维斯号采取了行动，故此无法判断贾维斯号船员当时是否发现了日军。
发现贾维斯号两分钟后，日军了望员看到了大约12.5公里外的盟军南队的巡洋舰和驱逐舰。燃烧着的埃略特号的火光使得盟军舰只的轮廓特别清楚。几分钟后在约01:38时日军开始向南队发射第一批鱼雷。这时鸟海的了望员也在16公里外看到了北队的舰只。鸟海开始转向面对新的敌人，纵队中的其他日舰也都同样转向，但依旧保持着与南队炮战的准备。
帕特森号的舰长非常重视白天时收到的日军战舰和晚间不明飞机的目击报告，因此她的乘员早就作好了警惕。01:43时帕特森号于正前方五千米外发现了一条日舰，也许是衣笠号，于是立刻用无线电和灯号发出警告“警报！警报！有不明舰只开来！”她随即加到满速，并向日军舰队方向发射信号弹，她的舰长下令鱼雷攻击，但是由于驱逐舰已经开火，炮火轰鸣，没人听到这道命令。
就在帕特森号发出警报并且向日舰作出回应时，日军水上飞机在芝加哥号和堪培拉号上方投下了照明弹。堪培拉号舰长弗朗克·盖廷立即下令加速，左转掉头，挡在日舰和运输船之间，同时调转全部炮口准备向所有能看得见的目标射击。就在堪培拉瞄准日舰之际，在不到一分钟之内鸟海和衣笠向其开火，短短数秒内就有多发命中。青叶和加古也加入了战团，在三分钟内堪培拉号被日军主炮命中24发。最初的几发命中让炮术长当场身亡，舰长也受了重伤，还摧毁了两个锅炉室，使全舰丧失了动力，既无法开火，也无法发报。堪培拉号缓缓停下，着火燃烧，右倾5到10度，因为缺乏动力，无法扑灭大火，也无法泵出积水。由于所有日舰都在堪培拉号左侧，因此右侧的损伤有可能是炮弹从左侧低角度射入、然后从右侧水线以下射出造成的，也有可能是右侧遭到了鱼雷袭击。如果这真的是鱼雷击中了堪培拉的右舷的话，那么有可能是来自于附近的盟军船只的攻击，而此一时刻只有美国驱逐舰巴格利号在这艘澳大利亚巡洋舰的这一侧，并且也的确在稍早前发射了鱼雷。
芝加哥号上的船员看到空投的照明弹，以及堪培拉号的突然转向，警觉了起来，将舰长波德从“香甜的美梦”中叫醒。波德下令用战舰的5英寸（127毫米）炮向日舰开火，但没有命中。01:47一枚可能是鸟海发射的鱼雷击中芝加哥号的舰首，剧烈的震动让主炮转向机构收到了损坏。第二枚鱼雷命中但没有引爆。另外一枚炮弹命中主桅，杀死了两名船员。芝加哥号向西航行了40分钟，脱离了她所应该保护的运输船，用副炮向其后的日本舰列射击，有可能命中了天龙号，造成了轻伤。波德并没有对南部各盟军舰船下令，虽然此时在技术上他依然有着指挥权。更为严重的是，他并没有向瓜岛的舰队或者人员发出警告，而是自顾自地脱离了战斗区域。
此时帕特森号开始与日舰交火。帕特森号舰艉被命中1次，造成中破，10名船员丧生。而帕特森号继续追击，可能击伤了衣笠，使其中破。其后帕特森号沿萨沃岛东北行驶，与日舰脱离了接触。巴格利号紧接着堪培拉号和帕特森号反应了过来，但左舵绕了个大圈，此时日军舰列已飞快地消失，巴格利号只能朝着大概的方向发射了鱼雷，其中有可能一到两发命中了堪培拉号。巴格利号在接下来的战斗中无所作为。
夕凪号向西脱离战斗区域，途中与贾维斯号对射，但双方无一命中。夕凪号的意图是想与三川的舰队在萨沃岛西北会合。01:44，三川的舰队驶向北部舰队，其中天龙和夕张脱队，走了一条更偏西的航线。古鹰号跟随着天龙和夕张，有可能是因为操舵的原因，但也有可能是防止碰撞。如此一来，盟军的北部舰队陷入了被日舰两方包夹的态势。

萨沃岛以北的战斗

当三川的部队攻击南方舰队时，三艘北方舰船上舰长正在睡觉，以10海里慢速航行 虽然三艘舰船的船员观察到了萨沃岛南方的战况，亦收到了帕特森号的警告，但是要从二级值班转为全体战备需要时间。01:44时日舰开始向北部舰队发射鱼雷。01:50又开始用探照灯瞄准开炮。
阿斯托里亚号的舰桥人员在01:49时看到了南方的炮火后命令“全体战备”。01:52时，在日军探照灯和炮弹落过来后不久，她的炮班人员发现了日舰并开火。而舰长在熟睡中被叫醒时，却冲上去舰桥要求停火，以为那是友舰。但炮弹持续在阿斯托里亚号附近落下，不到一分钟内舰长就命令继续开火。但鸟海号很快就校准了距离，阿斯托里亚号中弹起火。从02:00到02:15，青叶，衣笠和加古也加入了炮击的行列，阿斯托里亚的锅炉房被毁，起火停船。02：16时阿斯托里亚一座还能操作的主炮向打来探照灯的衣笠还击，但没有命中而是击中了鸟海号的前炮塔，瘫痪了鸟海的这座炮塔，并造成中破。
昆西也看到了南面的飞机照明弹，收到了帕特森的警告，并发布了全体战备令，并注意到了日本舰队的探照灯。舰长下令开火，但是炮组人员还在准备。几分钟内，青叶号、古鹰号和天龙号的交叉火力笼罩了昆西号，中弹起火。昆西的舰长下令向东面的日舰猛冲，但在转向时又挨了两条天龙的鱼雷，受了重创。昆西的主炮打出了几次齐射，一发命中了鸟海号的海图室但没有爆炸，离三川只有一墙之隔几米远，36人死伤。02:10时，包括舰长在内的昆西号舰桥人员已经非死即伤，02:16时昆西被青叶的鱼雷击中，终于停止发炮。昆西的副炮术长让人去舰桥问命令回来报告说： 
 昆西号在02:38时沉没。 和昆西及阿斯托里亚一样，文森斯号也看到了南边的空中信号弹并且还看到了南方交战的炮火。01:50时当文森斯号被日本探照灯照到时犹豫了下是否开火，以为那是友舰。之后加古号向文森斯号开火，于是01:53时文森斯号开始还击。当文森斯号受创时，舰长弗里德里克-路易斯-里夫科赫下令增速到25节。但是在01:55时，两条来自鸟海号的鱼雷命中了文森斯号，衣笠这时也同加古一起向她开火，文森斯则取得了对衣笠号的一记命中，击伤了操舵机构。其他的日舰也开始攻击文森斯号，共计命中74次，在02:03时，又有一枚夕张号发射的鱼雷命中。文森斯号锅炉室全毁停船，到处燃起大火并向左倾斜。02:16时, 里夫科赫下令弃船，该船于02:50时沉没。
美国驱逐舰海尔姆号和威尔森号尽力地搜索日舰，她们短暂地向三川的巡洋舰开火但是没有造成损失，自己也未被命中。
02:16时，日本舰队驶出攻击范围，停止向北方支队开火。拉尔夫·塔尔博特号遭遇了古鹰，天龙和夕张号，日舰用探照灯锁定了拉尔夫·塔尔博特号，并命中数发，造成了严重破坏。但是拉尔夫·塔尔博特号逃入了飑雨区，日舰于是丢下她离去。

日舰撤退

02:16时鸟海号上讨论了是否继续攻击美军运输船团。当时日舰已经队形散乱，重新组织起来需要时间。各舰的鱼雷管要重新装填，这要很长的时间；而且鱼雷和炮弹消耗甚巨。
另外三川担心美军航母就在附近，因此如果发起攻击，他可能无法在天亮前逃出打击圈。然而三川并不知道美军航母已经离开。当时数名军官，特别是鸟海的舰长早川干夫大佐再三催促他发起攻击，曾说“如果担心全舰队安危可让其他舰只撤退，只留鸟海一舰去攻击”。而大西新藏参谋长和神重德首席参谋则主张撤退。
02:20时三川下令撤退。

战后

9日4时帕特森号开到堪培拉号旁帮她灭火。到5时火势得到控制，但是特纳决心在6:30以前撤走所有舰只，因此下令击沉。在人员转移后塞尔弗里奇号和埃利特号将她击沉。
这一天稍过些时候范德格里夫特向特纳说他需要时间从船上运物资，于是特纳将撤退时机推到下午。阿斯托里亚号的火灾在奋战之后仍然无法控制于是在12:15时沉没。
这天早上，一名布干维尔岛的澳大利亚海岸观察员报告说从拉包尔飞来日本空袭飞机，为此船团停止作业一段时间但却没有空袭发生。直到战后盟军才得知这次的空袭目前标是瓜岛南边的贾维斯号，该船在空袭中沉没。到夜间所有的军舰和运输船离开了瓜岛海域。
至于日军，第八舰队从所罗门中央水路以30节速度撤退，在天亮前就平安撤离攻击圈。9日上午，三川下令第八舰队解散，第六战队的4艘重巡驶往新爱尔兰群岛卡维恩，夕张和夕凪前往肖特兰锚地，鸟海和天龙则返回拉包尔。10日早上，第六舰队离卡维恩还有100多海里，已经进入了本方制空范围内。第六战队司令五藤存知少将下令减速至16节，以之字形反潜路线前进。日本时间0710加古号上的瞭望员急报“右方50度、1000米、疑似鱼雷”，但加古已经来不及避让，舰首、舰中、舰艉各命中鱼雷一发，中雷5分钟后即沉没。击沉了加古的美国潜艇S-44没有使用潜望镜，而是在水下听音，在650米处发射了4枚鱼雷，然后立即退避。
因为向图拉吉运兵的运输船被潜艇击沉，最初的反攻瓜岛和图拉吉的计划遭到了挫败。第八舰队本来是要攻击运输船，结果还没送上岛的重装备毫无损失。不过盟军因为担心日军的攻击，暂停了物资卸载；已经上岛的装备数量很少，大部分都积压在运输船上。虽然没有摧毁运输船队，但第八舰队的行动也妨碍甚至阻止了装备的卸载，依然取得了一定成果。另外也有意见指出，即使第八舰队彻底消灭了运输船队，但盟军依旧拥有着压倒性的物资与运力，而且瓜岛离澳大利亚如此接近，而日军由于零式舰战的航程的缘故也到了制空权的极限。
陆军方面，负责尽速夺回瓜岛的17军参谋长二见秋三郎少将哀叹道：“叫他去取蜜柑，结果只剥了层皮就回来了。”他在日记里对第八舰队由于害怕航母而处处躲避的做法相当不满。海战后敌人运输船队依旧存在，山本五十六大怒，把第八舰队的战绩明细书一把抓烂，“就凭这种东西也想要拿勋章吗！”但最终还是在联合舰队参谋的劝说之下，认可了功绩。山本的幕僚、参谋长宇垣缠也对第八舰队的行动提出批评：“损伤不大，弹药也还有，真的有必要撤退吗？”同时针对瓜岛周边侦察不足的情况，指责航空队和潜艇“根本没意识到本次作战的重要性”。
有说法称永野修身曾经向三川交待说“虽然是无理的要求，但是日本的工业力有限，希望尽可能不要损坏军舰”而造成了这种决定。同时也有学者认为即使三川击毁了船团，考虑到美国的物质实力和瓜岛离澳大利亚的距离近却远超出零式的航程，最终还是要战败的。第二日胡蜂号的舰长福雷斯特·谢尔曼曾向弗莱彻要求追击日本舰队被驳回，有学者认为如果这要求得到许可三川舰队将难于幸免。
日军自从中途岛大败以来一直低落不振的士气，受到此次大胜的鼓舞而昂扬起来。此海战使得立案的神重德大佐被捧为“作战之神”，从此他的鲁莽作战每每得到通过也与此不无关系。另一方面，日军空中部队的战果误认问题始终没有得到解决。日军上报为“确定重巡4条甲巡3条起火沉没，另有轻巡一条驱逐舰六条击沉，重创轻巡一条驱逐舰两条”。日方将此战报和25航战的错误战果合称“第一次所罗门海战”，作出了战果辉煌的“美甲巡洋舰6只、英甲巡洋舰2只、米乙巡洋舰1只、英乙巡洋舰1只、舰型不详乙巡2只、驱逐舰9只、潜水舰3只、输送船10只”和“战列舰1只、重巡洋舰4只、轻巡洋舰4只、输送船10只击沈。甲巡1只击破、输送船4只击破、重创。战斗机49机、轰炸机9机击落。我方航空机21机丧失、巡洋舰2只损伤”的大本营公报。日后的马里亚纳猎火鸡大赛、台湾空战和莱特湾海战中的误报问题愈发严重。宇垣缠自己写到：“早就认识到了目视判定的战果和实际情况有很大差距”。而第八舰队从这一战开始，也不信任友军的战果，几乎是将己方的航空战果按十分之一来计算的。
此外，笼罩在大胜的阴影之下的，还有夜战时使用探照灯的舰船会有遭到敌军集中攻击的危险的问题。天龙的探照灯被击毁。鸟海虽然只是小破，但是命中200毫米弹6发、127毫米弹4发。尤其是击穿了鸟海舰桥后方作战室的一发炮弹如果爆炸的话，只有一墙之隔的司令部将会全体战死；但是因为这发炮弹未爆，鸟海才只有死亡34人、负伤48人。死伤者中除了第一炮塔内战死的15人以外，主要是通信甲板上的观察员等非战斗配置人员。青叶上的鱼雷也曾被机枪命中，引发了火灾，如果不是杉浦一等水兵的拼死扑救，青叶有可能当场爆炸沉没。这些问题因为三川下达了封口令秘而不宣，结果导致了瓜岛海战（日方称第三次所罗门海战）战列舰比叡的沉没。
美军方面，此战之后几个月内，只能用小型船队在从新赫布里底群岛出发的航母和亨德森机场掩护下，在白天往瓜岛运送补给，使得岛上美军只能依靠最低限度的弹药补给，来抵御日军岛上部队的多次进攻。
美军此次战斗中的拙劣表现，与其低劣的弹药质量也不无干系。芝加哥号战斗时发射的44发照明弹最终只有6发爆炸。8日被击伤的George F. Elliott号运输船最终被决定放弃，美军驱逐舰发射的4枚鱼雷虽然全部命中，但只有1枚爆炸。这种问题的原因在于美军的鱼雷都没有经过实战测试，要到1943年8月美军潜艇司令查尔斯·A·洛克伍德少将进行的测试后才逐步解决。
尽管美军在此次战斗中惨败，但仍然获得了整个瓜岛战役的最终胜利。从事后诸葛的角度看，如果三川于8月9日攻击运输船队，有可能造成瓜岛会战以美军失败告终，并且使得南太平洋的战争进程更加困难。而美国战舰虽然一败涂地，但运输船队安然无恙；在接下来的几个月船队中的很多船都将会反复向瓜岛运送物资。
美国海军组织的调查委员会（“赫本调查”）于1942年12月开始正式查问盟军的相关高级海军军官。调查持续了数个月，但只正式谴责了一名军官：芝加哥号的舰长霍华德·波德，因为他并没有给其他盟军舰艇发出警告。调查委员会对其他人，包括弗莱彻、特纳、麦凯恩、克拉奇利和里夫科赫等，都没有提出正式行动。特纳、麦凯恩和克拉奇利此后的海军生涯看不出此海战的影响，但是里夫科赫再也没有指挥过军舰。波德在得知他将受严厉谴责时，在1943年4月19日于巴拿马巴尔博亚的住处开枪自杀。克拉奇利于1944年9月得到了军团优异勋章。
特纳后来说此败实在是奇耻大辱。历史学家理查德·法兰克指出：“此时美国海军还沉浸在战技术上优于敌人的感觉中。尽管已有大量的相反证据，但我们的官兵还深信我们比日本人优越而且能在任何交战情况下打败他们。 这种心态产生的唯一后果是一种毫无警惕的自信，一种懒散状态，以及将和平时的作法延续下去的惯性。我相信这种心理原因在所有战败原因中，远比奇袭的因素重要。”“这种懒散心态不经猛烈的打击是无法去掉的。而在萨沃之后美国人爬回甲板，开始面对他们历史上最野蛮的战斗。”