東德

称呼

东德的正式名称为德意志民主共和国（Deutsche Demokratische Republik），缩写为DDR，这一缩写形式在东德媒体频繁使用，特别是在1968年东德政府颁布第二版宪法时对西德访客着重宣传。
由于部分西德人质疑东德的主权合法性和宪法，在冷战冲突时有时也使用东部地区（Ostzone）、苏维埃区（Sowjetzone）、潘科（东德领导人居住地，亦以“潘科的领导人”代指东德领导层）指代东德。西方媒体和外交官倾向于使用其他的名字，例如中部德国，这一称呼来自东德位于1937年前德国版图的中部。
使用苏联占领区（Sowjetische Besatzungszone，缩写为SBZ）的人通常意在强调东德缺乏独立的主权，最初西方媒体也使用这一缩写。部分人为了避免使用东德的正式国名有时也会使用东部一词（Ostzone或der Osten），一些东德人也会使用这一名称。
然而，随着时间的推移，西德和其媒体最终也接受了DDR这一缩写，但德语中东德国（Ostdeutschland）对于德国本国人却不常用，因为这通常指代德国前东部领土。
德语中西德国（Westdeutschland）一词通常在日常使用中指代西德。但除西柏林居民外，德国人传统上一般不被认为此词等于德意志联邦共和国。

东西柏林问题

1945年，纳粹德国投降后，根据二战时盟国的有关协定，柏林被苏美英法四国分区占领，东柏林为苏联占领，而西柏林则为美英法共同占领。1948年，东西柏林正式分裂。1948年6月至1949年5月，苏联从水陆两路封锁西柏林，后解除封锁。1949年，德意志民主共和国成立，东柏林成为民主德国的首都。但西柏林实际上依然为美英法三国共同控制，虽然联邦德国基本法和西柏林宪法规定西柏林隶属于联邦德国的一个州，但是，西方三国认为该规定同柏林的现实地位不符，宣布该条款暂不生效，但认为西柏林与联邦德国间有着“特殊关系”，同意西柏林在司法、经济、财政、货币和社会制度方面同联邦德国一体化。1961年，为阻隔东德人迁往西德，东德政府在苏联政府授意下，在东柏林的一侧修建了举世闻名的柏林墙，直至1989年柏林墙倒塌，东德合并到西德。

建立和社会主义的建设（1949-1961年）

第二次世界大战中纳粹德国战败，根据波茨坦会议中英、美、法、苏四国的协议，决定在德国战败后将其一分为四，分别由四个战胜国瓜分占领，并合组一个最高管理单位盟国管制理事会来治理德国事务。由于理念上的差异，在战后以美国为主的西方阵营与以苏联为主的共产阵营逐渐疏远，1948年3月时，美、英、法三国在伦敦举行会议，初步决议要将三国所分别管理的德国领土合并，组成一个德国西部的政权西德，针对这点苏联方面作出反制，首先是退出ACC，进而宣布着手设立一个东德政权的计划。
但直接导致东西德分离的导火线，则是发生在1948年6月20日，西方占领区境内的货币重整计划。当时西方三国占领区内原本分别发行的货币进行了整合，却排除苏联占领区，发行了西德马克，而苏联占领区也在短短三日后发行了东德马克，俨然象征东西德正式分离。东西德分离后，东德方面曾在1948年中开始，对使用西德马克的西柏林地区进行封锁，为期11个月，希望透过此举达到完全控制整个柏林地区的目的，但在西方国家持续以空运方式进行的柏林空运之支援下没有实现。在柏林封锁解除（1949年5月12日）后没多久的5月23日，西德（德意志联邦共和国）宣布正式成立。
1949年10月7日德意志民主共和国成立，这一天德意志民主共和国宪法正式生效。第二届德国人民议会组成了临时议会并任命奥托·格罗提渥为总理以组建政府。威廉·皮克则于10月11日被选举为东德总统。东德被宣布为一个社会主义的人民民主共和国，除统一社会党外，资产阶级的政党也被容忍，前提是需参加国家阵线。部长联席会议组成了东德政府，但实际的权力中心在统一社会党政治局。相对于英美法占领区所组成的西德加入了以美国为首的北大西洋公约组织，东德则加入以苏联为首的社会主义阵营组织——华沙条约组织。

1952年7月统一社会党决定开始进行社会主义建设。在经济上，对工业进行国有化；在农业上，通过农业生产合作社（LPG）进行集体化。此时宣传的口号是：“学习苏联就是学习如何取得胜利”。伴随这一行动的是在思想领域的压制，特别是针对教会。1952年5月德国内部边境封锁后边境附近所有可疑的居民都被强制搬迁。尽管如此在1953年的头三个月，仍然有大约20万人离开东德，他们大部分是通过尚未封锁的西柏林边境。
1953年3月斯大林去世后，新任苏联领导人马林科夫等高层和统一社会党在一定程度上停止了从前对社会思想的压迫。然而先前所指定的工作定额并未降低。1953年6月17日东柏林发生了工人的罢工和示威，随后扩大到全国，被称为六一七事件。最终导致驻扎在东德的苏联军队镇压，至少55人死亡。
通过苏联的财政支持和苏联产权企业改制为东德国有企业，减轻了东德的战后赔偿压力。这些举措缓解了消费品供给的压力并且稳定了统一社会党政权，尽管乌布利希的掌权颇受争议。1956年11月苏联军队对匈牙利事件的镇压导致了对持反对意见的知识分子和学生的新一轮压迫。1959年统一社会党发起了第二次“建设社会主义”运动。1960年第一季度40%的农业用地属于农业生产合作社，一年之后则迅速增加到90%。同时，离开东德的人数也迅速增加。

柏林墙的修建与缓和期（1961-1971年）

民主德国的大规模移民潮使其生存受到威胁，特别是离开的人中大多是年轻人和受过教育的人。基于苏联方面的支持，从1961年8月12日晚上开始至13日东德边防警察和工人阶级战斗队围绕西柏林的边境设置了铁丝网，并最终修筑了柏林墙，成为了德国和欧洲分裂的象征。东德方面宣传其为“反法西斯防卫墙”。此外，之后设置了反车辆障碍、地雷区、自动机枪和边防哨，进一步加强了越境难度。据西德国家司法档案室记录，约数百名难民在两德边境内死亡。
1961年10月，苏共中央第一书记赫鲁晓夫发动去斯大林化，东柏林以斯大林命名的街道、公园和设施被重新命名，以减少个人崇拜。对潜在的逃亡人群，政府从单纯的镇压转变为对其进行思想劝说并提高他们的生活水平和职业前景。这种政策对经济发展产生了积极的影响，缓和了人民与领导者之间的对立情绪。对于年轻人来说，统一社会党持开放的态度，特别在于对西方音乐舞蹈形式的引进。1963年中央政治局决定：“没人应该限制青年只伴着华尔兹或探戈的节奏跳舞，他们应该表达自己的感受和情绪，由他们自己选择。”自由德国青年团参与举办了一些流行舞蹈的活动，得到了青年的一致好评。
然而1964年赫鲁晓夫下台和发生莱比锡青年骚乱后，开放时期结束了。一些诸如“流氓罪”、“流浪汉”、“长头发”和“游手好闲的人”的名词重新出现。创作“愤世嫉俗的歌词”的歌手乌尔夫·比尔曼由于反对宵禁而被罚款。
1968年在布拉格之春中，苏联通过华约将捷克斯洛伐克的改革扼杀在萌芽状态。这导致东德内部希望对社会主义进行更多改革和自由的气氛骤然下降，许多年轻人在东德主要城市进行了小规模的抗议，史塔西记录在1968年11月有2000起“敌对行为”。
1970年，统一社会党总书记乌布利希和昂纳克之间爆发了权力斗争。昂纳克对东、西德的和解较为了解，计划缓解消费品的缺乏并降低工人对于生产计划的抱怨，并且在统一社会党政治局批评乌布利希过于重视重工业的经济战略。虽然苏共中央总书记勃列日涅夫最终持中立态度，但最终还是导致了乌布利希在1971年4月辞职。

衰退和统一（1981-1990年）

1979到1980年的第二次石油危机引起了东德经济加速衰退。彩电、冰箱和洗衣机和西方相比不仅相对昂贵，并且等待时间漫长：“一台洗衣机的交货时间最长可达三年，一辆特拉贝特轿车需要等待至少十年。”
1989年8月，匈牙利的政府改革打破了笼罩欧洲44年之久的“铁幕”；同年9月，1,300多个东德人透过匈牙利进入到了西德境内。与此同时，要求民主改革的大规模示威游行在东德的许多城市相继爆发。尽管为了巩固统治，德国统一社会党在当年10月的东柏林进行了声势不小的阅兵，但东德首都柏林仍然爆发一连三次要求政治改革的大规模群众示威游行。此后为了平息游行，德国统一社会党罢免了昂内克的党总书记职务。
同年11月9日，柏林墙倒塌。随后几天里，大量东德人通过柏林墙轻易进入了西德境内。12月1日，东德议会废除宪法赋予德国统一社会党的领导地位。两天后，统一社会党中央委员会、总书记、东德议会都宣布辞职。
尽管许多东德人想在东德领土上建立一个非社会主义的国家，但这种想法很快被两德统一的声浪所淹没。示威的口号也从向国家权力挑战的“我们就是人民！”（Wir sind das Volk!）转变成以德国统一为目标的“我们是一个民族！”（Wir sind ein Volk!）。在与美国、苏联、法国和英国简短的协商后，两德重新统一的决定被认可。1990年10月3日，民主德国（东德）以联邦德国（西德）的一部分的身份加入欧洲经济共同体，两德正式统一。在法律上东德被西德合并，以德意志联邦共和国作为存续单位，东德遂成为一个不再存在的国家。

宪法

东德宪法进行了若干次更改，反映统一社会党的领导和相关的政策，并体现政党和群众团体组织中的“民主集中制”原则。
1949年《德意志民主共和国宪法》第1章，第1条规定：
德国是由德国各州组建的一个不可分割的共和国。
1968年宪法：做出修改以强调社会主义性质和统一社会党的领导作用：
德意志民主共和国是一个德意志民族的社会主义国家，是由工人阶级和马克思列宁主义政党领导的，由城市和乡村中的劳动人民构成的政治实体。
1974年宪法修正案：根据东西德达成的协议，两个德国同时加入联合国，宪法移除了与德意志民族有关的叙述：
德意志民主共和国是一个工农社会主义国家，是由工人阶级和马克思列宁主义政党领导的，由城市和乡村中的劳动人民构成的政治实体。
东德宪法规定部长会议为东德政府的最高行政机关（相当于政府内阁），并为人民议会选举产生。部长们来自国家阵线中的不同党派，但实际上不及统一社会党中央委员会有影响力。

妇女和家庭政策

东德妇女和家庭政策的法律依据是1950年通过的《产假和保护妇女儿童权利法》。到1989年为止大约92%妇女参与了工作，这一指标显著超过了西德的数据。妇女就业所对应的女性解放是社会主义思想的一部分，并且可以弥补离开东德的男性技术工人的空缺。然而担任在领导岗位的妇女却并不多。
政府通过建立全面的婴幼儿保健系统促进妇女就业。作为政府的家庭政策，政府将为有孩子的夫妇优先分配专项贷款和住房。1972年《堕胎法》通过后妇女允许在怀孕的前十二个星期内流产，而1973年到1980年间的新生婴儿数目仍上升了三分之一。
在日常生活中妇女需要承担家庭和工作的双重压力。根据1970年的调查，妇女平均每周从事47小时的家务劳动，男子从事约6小时，其他情况约4小时。

政治反对者及压制

东德反对派别（DDR-Opposition）一词指代东德存续四十年中诸多不同形式和目标的异见者。早期对东德反对派通常通过清洗和有选择性地起诉压制。20世纪70年代以来受布拉格之春影响，出现了许多致力于推进人权、和平与裁军以及反对环境污染的反对派团体。许多新教教会为反对派提供支持，为其提供活动场所和印刷工具。
直到1989年秋新论坛成立前，东德的公民权利运动大多旨在促进改革，绝少目的为废除东德政府。但反对派仍受严密监视，特别是国家安全部史塔西（东德居民俗称“听和看公司”，德语：Firma Horch und Guck）的官方和非官方线人的监视。持不同政见者会因程度不同遭受政治迫害、骚扰或长期监禁，帮助东德居民叛逃西方的人有时会被史塔西据秘密指令绑架。
史塔西在所谓的“拘留中心”（Untersuchungshaftanstalten des MfS）中运用虐待和单独监禁等诸多强制手段使政治犯坦白供认。20世纪60年代后，虐待等酷刑渐渐变得少见，而更多使用心理折磨来拖垮政治犯的意志，这种转变的原因之一是施加心理折磨很难取证。

在东德的苏联驻军

苏联驻德国集团军拥有超过30万的苏联士兵，该集团军来自于苏联占领军，以确保东德军事力量与西方的平衡。苏联驻德国集团军拥有包括核武器在内的进攻性武器。考虑到战争中先发制人的因素，20世纪60年代苏联开始在东德部署核武器。根据戈尔巴乔夫的政策，苏联驻德国集团军于1986年开始撤出东德，1994年全部撤出德国。

经济

像其他东欧的社会主义国家一样，东德实行计划经济，跟苏联相似，与实行市场经济或混合经济的多数西方国家形成鲜明对比。国家建立全面的生产计划、生产目标、价格，并根据计划调拨资源。生产方式几乎完全由国家所拥有。如在1985年，国营企业或集体生产所得产值占国民净收入的96.7%。居民按照固定的价格购买产品，由国家提供80%的基本供应费用，从食品到住房价格均固定。
德国统一社会党管理和控制国家的经济以及社会的各方面，拥有最高的领导地位。在采纳总书记的报告并制定了未来的第一个五年计划（草稿）后，德国统一社会党开始在国会正式行使它的领导角色。
东德也存在极少量私营部门，但并非毫无意义。1985年，约2.8%的国民生产总值来自私人企业。私营部门包括私有农夫和花匠、独立工匠、批发商和贩商等。个体经济受“自由职业者”（如艺术家、作家等）的管理，虽然是个体经营，但被政府严格调控。1985年在私营经济中，个体经济所占比例第一次有了少量增加。根据原东德统计，私有企业主的数目从1984年的大约500人增加到1985年的大约176,800人。某些私营部门的运作对德国统一社会党和整个社会体系有相当重要的影响。例如，鼓励私有经济，提高私有经济的主动性成为国家用来改善人民生活水准、促进经济发展的努力方向。
著名的东德出口产品有柏卡牌相机，特拉贝特、瓦尔特堡、IFA工厂出产的汽车，猎枪，六分仪以及腕表。
直到20世纪60年代，东德仍遭受着糖、咖啡之类的基本食物的短缺。一些在西方有亲戚或朋友并且在国家银行有外汇账户的东德人，可以在外汇商店购买西方及出口级别的东德物品。

北部地区

北部的罗斯托克区、什未林区和新勃兰登堡区是东德主要的农业区。临近波罗的海的罗斯托克区发展航运业，其中的罗斯托克港具有发达的造船业，它也是与苏联东欧最重要的贸易港口。此外什未林和新勃兰登堡具有发达的金属加工业和轻工业。

中央地区

马格德堡区、波茨坦区、奥得河畔法兰克福区、科特布斯区农业蓬勃发展。科特布斯是东德最大的褐煤产区，区内的能源产业占东德能源生产的约40%。由于东德政府的投资和建设，艾森许滕施塔特（原斯大林施塔特）具有发达的钢铁工业，其发展水平与西德相当。马格德堡发展机械制造业。

东柏林地区

东柏林地区的工业、通信、服务业蓬勃发展。东柏林保留有西门子公司和AEG公司，发展电器及电子产业。

南部地区

德累斯顿区、卡尔·马克思城区、莱比锡区、哈雷区是东德南部的工业区。哈雷区具有繁荣的化工行业，占东德生产总量的约40%。卡尔·马克思城区的纺织行业更是一枝独秀，占东德的总产量的50%。此外茨维考还是著名的特拉贝特轿车的产地。

西南部地区

埃尔福特区，格拉区，苏尔区也是东德的主要工业区。爱尔福特和耶拿主要为电子和光学行业，艾森纳赫发展汽车制造业。

环境

2009年最近的一项研究表明，东德的生态环境可以被形容为是“灾难性的”。由于广泛使用褐煤，该国排放的二氧化硫和粉尘是所有欧洲国家中最高的。由于空气污染，男性支气管炎、肺气肿和哮喘死亡率是欧洲平均水平的两倍多。约有120万人不能获得符合标准的饮用水，1989年的东德的所有湖泊和河流中只有1%到3%没有被污染，只有58%的居民生活在有污水处理厂的地方，森林面积的52%被破坏。仅有不超过40%的废物被妥善处理，对于危险废物亦没有高温焚化炉。1970年当局以环境数据会被阶级敌人用来抹黑为由，将环境数据列为“机密信息”。20世纪80年代初后将其在档案局定为“机密资料”。任何对环境政策的批评也会被无情地镇压。
东德通过从西方国家的进口废弃物（主要是德意志联邦共和国）获取外汇收入。对西德企业而言，将废物运送到东德处理的成本仅是送到西德垃圾填埋场处理成本的十分之一，因此尽管运输费用相对较高，西德企业及地方政府会选择运送废弃物至东德。处置废弃物得到的收入通常由地区商业协调委员会和国家安全部管理，很大一部分资金被转移至所谓的“昂纳克账户”和“米尔克帐户”上，并由居住在万德利茨的统一社会党精英阶层使用。1980年代中后期，西德以及东德居民的环保意识得到了增强，对于东德进口废弃物采取消极的态度，但东德处理进口废弃物时并不能达到西德的环境标准。讽刺的是，1990年德国统一后这些垃圾填埋场又被德意志联邦共和国接管。
东德生产的特拉贝特和瓦尔特汽车使用过时的二冲程发动机，其废气对环境造成了显著污染。由于其中含有烃，废气具有明显气味和颜色。而同时期四冲程且不加装催化转换器的发动机相比而言，其氮氧化物排放只有两冲程发动机的十分之一，这是导致酸雨和烟雾的原因。其一氧化碳排放尚在正常标准内。

公路

1960年东德具有12,335公里的国道，33,144公里的区级道路和1,378公里的高速公路。高速公路允许的最高速度为100公里/小时。

铁路

德国国营铁路于1949年在苏占区成立，部分继承自原德意志国铁路。1993年和西德的德国联邦铁路合并，于1994年共同成立德国铁路股份公司。

航空

国际航空公司是东德的国家航空公司，其下属部门也负责管理所有其他商业飞行活动（农用飞机、交通管制、机场管理）。成立于1958年，1991年被解散。

东德过境交通

依照1945年波茨坦会议的规定：
14条：德国分区占领期间应被视为一个单一经济体，为此应在以下领域确立共同的政策：
……

G）交通运输系统

并在实施时适当考虑当地条件。
西德公民被允许通过东德交通往来西柏林，1972年5月26日两德签订了《过境协定》更使其常态化。
通过公路过境的旅客被严格禁止与东德公民的直接贸易和接触。并且必须尽可能不中断地通过，只被允许在高速公路休息区或加油站短暂停留。为了检查高速公路上的情况，史塔西有时会驾驶西德车辆冒充西德旅客监视海关和高速公路工作人员。
乘火车通往西柏林的旅客在东德边境换乘东德列车，由于快速通过沿途的所有东德车站，这种列车得名绰号“电鳗”（Zitteraal）。《过境协定》签订后旅客数量显著增加，为了提高过境列车的利用率有时编挂列车节数多达15辆，这是欧洲铁路客运列车所允许的最大长度。
过境签证费和过境交通收费为东德提供了显著的经济利益。有时西德政府会报销个别旅客的签证费。1972年后达成了过境协议，签证费用将统一支付给东德政府而不单独收费。

电视和广播

德意志民主共和国境内的电视台和广播电台受国家控制。民主德国广播电台是自1952年到德国统一期间东德的官方广播电台。东德官方的对外广播电台是柏林国际广播电台。然而，西方电台和电视台的信号可以容易地在东德境内接受到。西柏林的美国占领区广播电台（RIAS）亦是专门为东德听众制作节目的电台。
东德的国家电视台是民主德国电视台（1990年后更名为德国电视台），建立于1952年，下分两个国家级电视台：DFF1台和DFF2台，德国统一后此两台变为地区性的电视台：中德广播公司（MDR）和柏林-勃兰登堡广播公司（RBB）。
对于收看西德电视节目的家庭，房顶的电视天线角度会有所不同。在20世纪50年代到60年代，这些收看西德电视节目的人往往会被爱国的邻居或是自由德国青年团员告发。然而80年代后当局容忍了收看西方电视节目的行为，甚至允许带有既接收东德电视节目又接收西方电视节目的大型天线和有线电视存在。东德电视台亦制作了《黑频道》等节目应对东德居民普遍收看西德节目的现实，但收效甚微。据莱比锡青年中心统计，从1976年到1988年每天只看西德电视年轻人比例从14%提高到了56%。

无神论

马克思主义对宗教的论述基本上是无神论的，东德共产党寻求基督教与马克思主义的合作并且希望基督教社群参与到社会主义建设中来。在开始时无神论并不受到官方重视，在1950年代冷战紧张时期，无神论成为对国内外宣传的重点。大学中设置了“科学无神论”的学科并发表了许多相关的文献。在60年代晚期对无神论的宣传渐渐平息下来，但在1973年重新成为了官方和学术机构的研究重点。虽然对东德政治重视无神论但这并不妨碍其与信仰宗教的东德公民的合作。

新教

宗教改革至第二次世界大战时，东德地区90%都是路德派新教徒，在1956到1971年间东德路德教会改变对政府的反对态度开始合作。从东德成立开始，统一社会党即着力减少宗教对东德新一代的影响。教会因此开始开始保持同政府的距离，教会成员的减少和对青年信徒的歧视使在1956年时教会有条件地开始和政府合作。

天主教

德意志民主共和国境内的罗马天主教会和罗马教廷保持密切的联系，在战后早先几年，这种关系是紧张的。天主教会和部分主教拒绝与东德政权合作并不认同马克思主义学说，主教通常被史塔西严密监视。
1945年后天主教会和从德国东部领土迁移过来的天主教会完成了合并。1980年早期，政府期望和新任主教合作，但其仍通过主持未授权的集会和与国外联系等来保持与政府的相对独立。

东德情结

东德情结（Ostalgie）来自德语中Ost（东）和Nostalgie（怀念）两词。东德人最初对1990年冷战结束德国统一表示欣喜。但随后很多东德人发现一些西德人认为西德是统一的胜利者而东德是失败者，这导致了部分东德人对西德人的不满。另外在统一后数年东德的情况并不乐观，许多东德教授到西德寻找工作并且失业率激增。这些现象使许多东德人重新思考自己的角色并加强了他们对东德人这一身份的认同。这也导致了一些原东德居民怀念东德时期的部分事物，例如安排就业和一些国家福利。这在影片《再见列宁》中也有所反映。

外交

在1970年之前，只有26个国家与德意志民主共和国(东德)建交，1972年两德关系正常化后，东德的主权国家身份被越来越多国家所认同。截止1990年10月3日，承认德意志民主共和国的主权国家有共计139个，其中较早承认德意志民主共和国政府的有苏联、中华人民共和国、朝鲜民主主义人民共和国、越南民主共和国、古巴共和国等。1949年10月27日，德意志民主共和国同中华人民共和国建交，这是最早承认中华人民共和国政府的国家之一。
同为分裂政权，东德与朝鲜关系密切，是第一个承认朝鲜民主主义人民共和国的东欧国家，也是朝鲜的第三大经济支援与第一大学术来源。