中国中央电视台中文国际频道

启播

1992年10月1日（星期四）中国标准时间傍晚18:00时整，CCTV-4正式开播，是中国中央电视台自冷战结束后开播的第一个电视频道。当初播出的节目除中文外，还包括了英语在内的外语节目，以及包括粤语在内的汉语方言节目。另外，《新闻联播》开始在中国中央电视台第4套播出，起初与CCTV-1并机，1997年10月3日改为凌晨重播。而在CCTV-4开播之前，部分对外播出的节目（如《中国中央电视台新闻》、《中国报道》、《天涯共此时》）就已经开始在央视其它频道播出。
1994年5月1日，《中国中央电视台新闻》（《中国中央电视台新闻》在节目片头使用《新闻》为节目名称）更名为《中国新闻》。

国际频道时期

1995年5月1日，CCTV-4开始使用“中国中央电视台国际频道”呼号，由中国中央电视台海外中心经营；并拥有本频道独立的宣传片，以人造卫星环绕地球为背景，同时播出时间变为全天24小时（除每周一下午14:00-17:59收台）。
1997年6月30日至7月3日，中国中央电视台国际频道全程报道香港回归中国的实况，持续72小时。
1997年9月20日，因中国中央电视台英语频道试播，英语节目改为中国中央电视台国际频道与英语频道并机播出。此外还与CCTV-2并机播出经济生活类栏目。
1998年5月27日，中国中央电视台与日本大富株式会社合作，中国中央电视台国际频道实现在日本落地播出，落地后的频道名定为“CCTV大富”。
1998年6月1日，中国中央电视台国际频道更换为透明“CCTV-4”台标，仅限于电视频道的画面上；宣传片等仍采用蝴蝶标。并在当天改为全天24小时播出，同时取消周一下午收台检修，是央视第一个完全实现24小时播出的频道。
2000年2月7日，中国中央电视台国际频道粤语节目等汉语方言节目取消。早8点《中国新闻》更名为《新闻60分》。
2001年7月9日，中国中央电视台国际频道更换为双线CCTV-4台标（“勺标”）并使用至今，并在之后做出微调。
2002年3月1日，中国中央电视台国际频道开办闽南语节目，并减少外语节目播出。
2002年9月2日，由于英语频道的开播及西法频道（现分频两个语言频道）的试播，中国中央电视台国际频道英语节目、法语节目等外语节目（前者移至现CGTN主频播出、后者停办一段时间后在西法语频道（现已分频）复播）取消。除主时段的《中国新闻》外，其它时段的《中国新闻》更名为《简明新闻》，为深蓝色片头。2003年1月1日，中国中央电视台国际频道在台湾有线电视终止播出。2月27日，行政院新闻局宣布，不同意中央电视台国际频道节目讯号在台湾落地。
2003年3月20日至2003年5月7日，中国中央电视台国际频道全程报道伊拉克战争资讯；直至中央电视台新闻频道开始试播一周（即2003年5月8日）后，中国中央电视台国际频道与英语频道恢复原来节目播出。

中文国际频道时期

2006年1月30日，中国中央电视台国际频道取消所有汉语方言节目（交给各地方电视台播出），成为全中文（汉语普通话）对外电视频道，同时更名为“中国中央电视台中文国际频道”，同时《中国新闻》改版为红色片头，原各节《简明新闻》改为《新闻快报》。
2007年1月1日，该频道分频为亚洲版、欧洲版和美洲版进行播出，经过这次扩版，亚洲、欧洲、美洲以及相应卫星电视覆盖的地区观众可收看到与当地作息时间及收视习惯相适应的电视节目。无时差的编排，满足了不同时区收视习惯。同时《新闻快报》并入《中国新闻》，并改版为红黄色片头。
2007年12月31日，香港亚洲电视的一条数码频道转播CCTV-4，覆盖香港全境。
2009年8月1日，《中国新闻》再次改版为红色片头，原早间《新闻60分》栏目并入上午8点档《中国新闻》。
2010年12月1日起，该频道全新改版，频道的包装进行了修改。 因原CCTV-9英语国际频道更名CCTV-NEWS英语新闻频道，原CCTV-9的英语非新闻类节目全部撤出（其中原该频道播出的英语字幕纪录片的则移到2011年1月1日开播的英语纪录频道播出）。故当日起在中文国际频道非新闻节目当中增加英文字幕，并在《今日关注》节目中增加英文对应新闻标题。
2011年3月1日，亚洲电视取消CCTV-4转播，改播CCTV-1香港版本，原香港收费电视平台和公共天线仍可免费收看该频道节目。
2011年11月23日，日本时间18点起，中国中央电视台中文国际频道在日本落地的CCTV-大富频道进行日语化播出；2012年1月22日，正式开始全天日语化播出。白色勺子台标下方注记由“中国語放送（中文广播）”变为“二カ国語放送（双语广播）”。

高清化制播

2014年6月1日，CCTV-大富频道高清信号开播。
2014年12月25日22:45，CCTV-4播出大部分16:9节目的方式由原先的信箱模式更改成横向压缩，将16:9的节目压缩成4:3，使16:9电视观看时画面正常。23点，中国中央电视台中文国际频道部分新闻节目开始在央视新址制作。
北京时间2015年1月1日开始，所有新闻节目在新址制作，均为16:9形式（仅《新闻联播》和《动画城》、《中国文艺》、部分电视剧仍为4:3拉伸播出）。北京时间8点、12点、21点档以及《周日一小时》时段片头及其音乐更改为与其它时段不同的版本。CCTV大富频道随着CCTV-4一同改为16:9播出。2015年4月1日，频道台标横向压缩，使其适应16:9格式。其他央视频道均在最迟2015年8月31日改为16:9格式。
2015年4月15日，CCTV-4亚洲版的高清信号在中星6A上星清流（开锁）播出，编码格式为MPEG-4。4:3节目在高清信号则标准信箱形式播出。
2015年7月1日起，CCTV-4对早间6:00-9:00时段的新闻节目编排进行了调整。。
2016年1月1日起，CCTV-4推出新的频道形象包装。新版包装在原有的大红色“4”字logo的基础上添加了印章花边且将原有的双线美术字CCTV图案更改为央视新版logo。并有序推进现有栏目改版升级，对部分节目的播出时间进行调整。
2016年2月5日，CCTV-4欧洲版的高清信号开播。同日与CCTV-NEWS高清版（现CGTN主频）一同落地法国地区有线网，当地民众可通过SFR、SFR留尼汪、FREE、VIRGIN和Numericable这五家当地运营商收看这些频道的高清版。
2017年2月20日，CCTV-4美洲高清版上星播出。
2017年，《中国新闻》再次更换片头和跑马角标。

总台重组后

2019年10月14日凌晨，CCTV-4电视荧屏台标进行微调区分，CCTV-4欧洲版将台标底下的“中文国际”字样往左位移，并加上“欧洲”字样（使用黑体字）；CCTV-4美洲版同理，加上“美洲”字样；亚洲版无变化。
2019年10月14日下午，CCTV-4包装全面改版，在2016版基础上将包装背景调为白色，宣传ID取消了新址单线台标，变回现用双线CCTV台标。同时为配合中央广播电视总台全面启动高质量发展改版工作，该频道对既有新闻节目进行升级改造，同时开播多档新节目。

节目

中国中央电视台中文国际频道以新闻类节目为主导，以文化类节目为支撑，以对台湾报道为重点，一般被认为代表了中华人民共和国政府的观点。CCTV-4在2003年对于伊拉克战争的不间断报导，受到了国内外的广泛好评。现时的节目以普通话为主，中文国际频道大部分播出的节目均提供中、英文字幕。

台湾

2003年2月27日，中华民国行政院新闻局宣布中止中央电视台中文国际频道的节目讯号在台湾落地。新闻局强调，海峡两岸媒体流通程度处于不公平的状态，2002年东森电视、年代电视、三立电视、非凡电视台等卫星频道业者赴中国大陆申请节目讯号落地却皆未获中国大陆国家广电总局核准，而台湾准许中国大陆电影、录像带、中国中央电视台中文国际频道播出已超过十年。从此央视实际上被禁止在台湾有线电视播出至今，但台湾酒店一直可以接收卫星信号上的CCTV-4节目。从2017年起的每逢除夕夜，亦可以通过“爱奇艺台湾站”与中国大陆地区同步收看春晚直播。

日本

中国中央电视台于1998年7月与日本大富公司合作在推出了CCTV大富频道面向日本播出，从开播到2011年12月22日，频道一直只使用汉语播出，从2011年12月23日到2012年1月22日，在该频道每天晚上的18时至24时的部分节目中，尝试直播节目主声道使用日语同声传译，副声道使用汉语原音播放，其他节目则是汉语原音配汉/日语字幕，2012年1月23日开始正式实行。CCTV大富频道早期节目大多同央视中文国际频道亚洲版同步播出，现在仍在部分时段与CCTV-4亚洲版同步播出。另外在每逢除夕夜《春节联欢晚会》和党代会期间，除了通过电视的CCTV大富频道外，亦可通过网络平台的niconico网站同步收看网络直播。

其他地区

中国新疆广播电视台制作的柯尔克孜语节目《今日中国》（Бугунку Жуңго）前15分钟即剪辑自CCTV-4等央视频道的节目，该节目也在吉尔吉斯国家电视台播出。
部分国外电视台也会播出CCTV-4的节目。如泰国中央中文电视台（TCCTV）部分节目来自CCTV-4，其中《中国新闻》节目是原中文字幕情况下使用泰语同声传译，在除夕夜也有转播央视春晚。另外泰国中文电视台还将不定期地向CCTV-4《华人世界》 栏目提供节目内容。
而美国中文电视在美国凌晨时段（北京时间13:00-18:00）休台期间转播CCTV-4美洲版。在美国白天的部分时段，也会有录制CCTV-4的个别节目进行播放，还会播出中国大陆电视台一线卫视的节目，同样也有转播央视春晚。
此外，日本NHK BS1（在《国际报道》时段内）、澳洲SBS也会播出CCTV-4的《中国新闻》。
在印尼，中央电视台于2015年5月28日与中国国际电视总公司、印尼艾奈特媒体公司联合推出了面向印度尼西亚境内播出的Hi-Indo!频道。