M249班用自動武器

开发

自1965年起，M60和M2成为了美国陆军及美国海军陆战队的最主要机枪，M2是一种.50口径的重机枪，主要用作载具及固定阵地上的定点连射武器，而M60则是一种便携式中型机枪，用于为部队提供具机动性的全自动支援火力，两者皆具有相当重量而且最小要两人才能有效运作。而在一战起就成为了陆军部队常用轻机枪的勃朗宁自动步枪（BAR）在1957年亦被M14自动步枪取代了，每个班的指定射手（Designated riflemen）会以M14作全自动射击，而班中其他士兵则只能以半自动模式射击以确保准确度及节省弹药，正因为M14及M16步枪并非以全自动射击作首要功能，20或30发弹匣无法提供像弹链供弹机枪般的有效持久连射火力，而且在持续快速射击后时有出现过热及卡弹等故障，陆军希望开发一种只需单兵操作、比M60更轻、比M16具有更佳火力的机枪，令士兵无须再以M16作全自动射击来填补火力缺口。
1960年代，陆军测试了多种不同设计机枪，包括了发射箭头弹的枪械，而最为广泛作“实战测试”的枪械则是具有模组化设计、可通过转换零件改变用途、发射5.56×45 NATO弹药的Stoner 63，Stoner 63成为了越战中当时部分海军陆战队士兵及美国海军海豹部队的轻机枪，不过以上枪械皆没有成为制式轻机枪。
1968年，美国陆军的“陆军轻武器计划”（Army Small Arms Program）决定以5.56毫米口径作新型轻机枪的弹药，但陆军没有分配到充足经费，当时的5.56毫米弹药亦被作战部队指火力太低，随后陆军只是开始研究改善5.56毫米弹药，到1969年也没有改变轻机枪弹药口径的打算。直至1970年7月，陆军终于决定开发新型轻机枪，但仍然没有指定口径，同时提出把新型轻机枪命名为“班用自动武器”（Squad Automatic Weapon，SAW），不过到1971年7月，新型轻机枪的实际弹药设计依然没有定案，同年数月后，法兰克福兵工厂（Frankford Arsenal）提出了在6毫米弹药及加大弹壳的5.56毫米弹药之间的二选一方案，并在1972年3月完成了这两种弹药的设计，当陆军发表了“班用自动武器”计划的规格文件，同年5月亦认可了6毫米弹药的设计。1972年7月前，Maremont公司、菲力克·福特公司（Philco Ford）及岩岛兵工厂的垂钓者研究室（Rodman Laboratory）承包了“班用自动武器”的开发合约，三家公司的版本分别命名为XM233、XM234和XM235（X为军方对武器试验的附加代号，experimental），计划要求轻机枪连200发弹药的重量需小于20磅（9.07公斤），有效射程最小达到800米（约2600尺）。
在“班用自动武器”计划开始进行评选时，共有三种5.56毫米口径样枪及一种6毫米口径样枪参与，包括以M16突击步枪加装重枪管作长时间连射用途的柯尔特M16 HBAR、Fabrique Nationale（FN）的FN Minimi、黑克勒-科赫的HK23A1及垂钓者研究室的6毫米口径XM235 SAW，这次评选在1974年12月完结。至1976年2月FN Minimi及XM235 SAW入选，同时有意见指出为士兵装备新弹药（指6毫米弹药）将出现后勤补给问题，同年6月“班用自动武器”计划指出必须改为使用标准的5.56毫米弹药作新型轻机枪的标准口径，并在10月通过了此项修改，而垂钓者研究室把XM235 SAW的口径修改项目交由福特航空航天通讯公司（Ford Aerospace & Communications Corp.）负责，修改后的版本改名为XM248，而同样修改了口径的柯尔特M16 HBAR则名为XM106，两种样枪皆在1978年完成，同年黑克勒-科赫亦提交了5.56毫米口径的HK21A1（原本为7.62×51毫米口径）作参选。HK21A1其后被命名为XM262，而FN Minimi则名为XM249，军方在1979年4月重新测试以上四种5.56毫米口径的新样枪。
1980年5月，军方决定采用XM249作为“班用自动武器”计划的轻机枪，而XM262虽然在测试时同样表现优秀，但最终仍然落选。同年9月，军方向FN提出全面生产XM249的合约，并在1981年6月开始对定型的XM249进行进一步测试及于1982年2月1日正式采用。美国陆军于1984年装备M249班用自动武器，而美国海军陆战队亦于一年后正式装备。美军版本的M249由位于美国南卡罗莱纳州哥伦比亚FN子公司的厂房生产，与原本的FN Minimi设计有所不同，M249采用另一种枪托。
早期型的M249的由于枪管完全外露，持续射击时枪管的上升热气流影响瞄准，前准星需要专门用具才能调节，而且机匣边缘及部分零件锋利容易割伤射手，结果在1985年8月23日，当时的美国陆军副部长詹姆斯·安布罗斯（James R. Ambrose）停止了M249的生产计划并提出产品改进计划（product improvement program，PIP）以解决以上问题，但美国国会在1986年财政年度中把M249的相关经费转为退伍金等其他用途，结果导致超过1,100把已经装备的早期型M249被迫继续服役，另外超过7,000把早期型M249则库存在仓库直至产品改进计划得经费才进行改装，至1988年才开始把早期型M249改装，并以M249 PIP为标准重新生产。

M249 PIP

M249 PIP为产品改进计划后的版本，主要改良了各部分零件的锋利边缘，并把原本的固定管型金属枪托改为类似M240所用的固定塑胶枪托，以便在枪托内容纳液压后座缓冲装置，同时取消了早期型的气体调节器以简化操作，枪管顶部加装固定护板，固定式提把改为上下旋转式，另外并改良了两脚架、消焰器和瞄准具。后来美军的“士兵强化计划”（Soldier Enhancement Program，SEP）又提出在机匣顶部及护木加装皮卡汀尼导轨以便安装瞄准镜及其他战术配件。

M249伞兵型

M249伞兵型（M249 Para）是为空降部队提供的紧凑版本，装有短枪管、旋转伸缩式管型金属枪托，全长只有893 mm（35英寸）、空枪重7.1千克（16磅）。

M249特种用途武器

M249特种用途武器（M249 Special purpose weapon，简称M249 SPW）是FN根据美国特种作战司令部（USSOCOM）的要求开发的战术改良、轻量化版本，空枪重量只有5.7千克（13磅）。M249 SPW移除了提把、两脚架、STANAG弹匣供弹口及车用射架配接器，采用伞兵型的旋转伸缩式管型金属枪托，同时在机匣内部钻孔以减低重量。为了可安装与M4A1卡宾枪相通的SOPMOD战术配件，机匣顶部亦加装了一条皮卡汀尼导轨，护木加装了三条，并改用快拆式两脚架。M249 SPW的轻量化短枪管比伞兵型短枪管较长，令全长有908 mm（36英寸）。

Mk 46 Mod 0

Mk 46 Mod 0是USSOCOM装备在M249 SPW后，海军特种作战部（Naval Special Warfare，NSW）所采用的改良后版本，同样除了提把、两脚架、STANAG弹匣供弹口及车用射架配接器，但沿用M249 PIP的固定塑胶枪托。护木的皮卡汀尼导轨设计也有所不同，枪管长16.3英寸（414 mm），枪管护板上再加一条导轨，亦比M249 SPW的更粗并刻槽以减慢过热。

Mk 48 Mod 0

Mk 48 Mod 0是应美国特种作战司令部的要求，以Mk 46放大口径来发射7.62×51毫米NATO弹药的版本，军方定名为“轻量化机枪”（Light Weight Machine Gun，LWMG），以取代Mk 43 Mod 0/1及M60E4。虽然M60比美国陆军现役的M240更轻，而且更适合作为美军步兵的中型机枪作战，但M60的服役时间过长、设计缺陷引致的可靠性问题令美国陆军在1990年代以M240B取代M60。但是美国海军特种作战司令部（NAVSPECWAR）考量M240B重量达27.5磅（12千克），配标准枪管长达49英寸（1,245 mm），虽然M240B较可靠，仍不愿轻易放弃已提高机动性的M60E4（配“突击型”短枪管，重22.5磅，全长37.7英寸）。因此美国特种作战司令部2001年又开始征求新型机枪，FN以放大口径的Mk 46参选。修改后的版本重18.5磅（8千克）、全长39.5英寸（1,003 mm），Mk 48 Mod 0比M60E4更轻、更为可靠耐用，而且操作维护方式相同，甚至有部分零件可与M249系列通用。美国特种作战司令部计划在2003年8月开始装备Mk 48 Mod 0。

Mk 48 Mod 1

Mk 48 Mod 1为Mk 48 Mod 0改良版本，口径相同，但改用19.75英寸（502 mm）枪管，空枪重18.37磅（8千克），理论射速为每分钟680至780发。

服役历史

M249 SAW在1984年起服役，但部队对其作战表现意见不一，如在卧姿射击时能够满足一般轻机枪用途，而在抵肩和抵腰射姿时射手较难控制及瞄准，另外有意见指M249 SAW非常耐用及能提供强大火力，但仍需要作出改进，如弹壳助退器难以固定在枪口，内置式两脚架不结实且极易损坏，背带环位置令射手不适，机匣太多缝隙，污物容易累积而影响运作，甚至指重枪管的全自动M16衍生型效能更好。
美军在1991年海湾战争前并没有广泛装备M249 SAW，但随后每次美军冲突中也渐渐大规模地装备，如1993年索马里联合军事行动、1994年波斯尼亚战争、1999年科索沃战争、2001年阿富汗战争及2003年伊拉克战争，另外军方亦把过剩存仓的M249 SAW作军备援助给玻利维亚、哥伦比亚及突尼斯。
一般装备M249 SAW的常规部队士兵配有600发机枪弹药，分别以三个硬式塑胶弹箱装载，每个内装200发弹链。以战术用途而言，M249 SAW在定点部署时能为步兵提供强大支援火力，在手持时仍然能够有效射击。

海湾战争

1991年海湾战争期间，美国陆军及美国海军陆战队只装备了约1,000把M249 SAW，而大部分部队仍然采用M60作战，装备M249 SAW的士兵通常不会定点提供支援火力，而是伴随其他步兵前进，亦有大量投诉指M249 SAW在沙漠环境长期使用后容易被沙尘污物堵塞。

阿富汗战争（2001年至现在）

2001年阿富汗战争期间，部队所装备的M249 SAW已经全部更新成PIP版本，并与M240互相配搭来保持持续火力及射程覆盖，一般每个八人步兵班会装备两把M249 SAW，而且大部分M249 SAW射手也会改用旋转伸缩式管型金属枪托以便于空降及近战任务，特种部队更会采用M249伞兵型或M249 SPW以减轻携行重量。
在2002年，美国陆军纳提克士兵研究中心（Natick Soldier Center）的查理·狄恩中校（Lieutenant Colonel Charlie Dean）及森·伊恩中士（Sergeant Sam Newland）发现的“阿富汗经验研究报告”（Lessons Learned in Afghanistan）指，有54%M249 SAW射手表示维护其武器很困难，30%指武器容易生锈，又指弹箱难以固定且自行掉下，80%士兵满意M249 SAW的准确度和杀伤力，但只有64%对其有信心。

伊拉克战争

2003年美军出兵伊拉克时，所有部队都装备了M249 PIP及M249伞兵型，至2004年，大部分M249 SAW皆服役接近二十年而出现可靠性问题，甚至有报告指射手需要以水管胶布来固定松脱部件，士兵亦要求替换武器及提高性能。5.56毫米子弹亦被指击中目标数次后敌人仍有能力作战，在沙漠环境作战时如没有经常清理武器引至的故障及卡弹问题仍然存在。
2003年5月15日，由美国陆军中校占·史密夫（Lieutenant Colonel Jim Smith）发表的“美国士兵计划执行办公室伊拉克自由行动经验研究报告”（Operation Iraqi Freedom PEO Soldier Lessons Learned）中，史密夫指M249能够提供步兵班必须的火力，又赞扬短枪管和前握把（自行加装）令M249 SPW在城市近战中更为有效。
2007年的国防工业发展协会（National Defense Industrial Association）中，美国陆军第17步兵团第1营的艾尔·凯利（Al Kelly）上校介绍时把M249 SAW形容为“射程令人满意，且非常可靠”及“优秀的火力引导武器”，又指弹袋取代弹箱作供弹具将会更好，及“射速高可弥补杀伤力低的问题”。

未来

由于服役了一段很长时间，美国陆军和美国海军陆战队所装备的M249 SAW很多都出现老化及可靠性问题，军方亦开始为其进行翻新计划以廷长武器寿命，主要针对采用点焊方式组装早期型M249 SAW，其他较后期生产的则采用全焊组装而无须翻新。近年海军陆战队开始研究一种名为步兵自动步枪（infantry automatic rifle，IAR）的弹匣供弹式自动武器，最终采用了HK M27步兵自动步枪，并计划购买4,100把来取代部分现役约10,000把的M249 SAW，剩下的8,000把M249 SAW则留侍有需要更多火力时才使用。
不过美国陆军目前并没有任何采用步兵自动步枪的意图，美国陆军研究及开发中心（U.S. Army Infantry Research and Development Center）的罗伯特·雷德克里夫（Robert Radcliffe）上校指弹匣供弹的自动步枪将减低陆军步兵班的火力，因为海军陆战队每个班有13人、分3个小队，陆军每个班只有9人、分2个小队，陆军步兵班必需依靠班中的机枪手来提供火力。但陆军仍然希望有新的班用自动武器来取代M249 SAW。