一般親衛隊

早年发展

阿道夫·希特勒于1925年授意其在纳粹党内的亲密盟友尤利乌斯·施雷克组成一支新的近身保镖单位，并命名为“保卫总队”（Schutzkommando）。希特勒希望该单位的成员皆由退役的军人组成，且均如施雷克般对其忠贞不二。包括埃米尔·莫里斯与埃尔哈德·海登在内的前希特勒突击队成员皆加入了保卫总队。该单位于1925年4月25日首次公开露面；同年，保卫总队已发展至全国性规模。该单位亦于不久后更名为“突击卫队”（Sturmstaffel）；最终于1925年11月9日定名为“党卫队”（Schutzstaffel）。党卫队原先隶属于冲锋队，是后者与纳粹党的下级单位。
党卫队的主要工作是保护纳粹党元首阿道夫·希特勒的人身安全。1925年时，党卫队仅有200名成员；截至1926年年底为止，党卫队均维持着这样的规模。由于其上级组织冲锋队对党卫队的规模设有严格的限制，因此至1928年时后者的成员数量仍仅有280人。1929年1月，海因里希·希姆莱接任党卫队全国领袖，随即试图使党卫队自冲锋队独立。1929年12月时，党卫队成员数量已增长为1,000人。希姆莱接着开始系统性地发展并扩张党卫队规模，并设下更严苛的加入条件，同时大量开除被认定为酗酒者、罪犯或其他不适宜加入党卫队的成员。希姆莱的终极目标是将党卫队塑造为全德国境内规模最庞大的组织与纳粹党内最富影响力的单位。1930年，希姆莱成功说服希特勒允许党卫队独立运作，尽管名义上其仍是冲锋队的下级单位。

党卫队地区单位

一般党卫队的主体是遍布全德国的非全职人员。这些隶属于各地区单位的职员通常会一周著正式制服会面一次，同时履行各式各样的纳粹党职务，其中包括参与演习、意识型态指导与为纳粹党集会活动提供维安等。
党卫队的地区单位均由党卫队地区指挥部负责统筹指挥，而地区指挥部则直属于中央行政本部；“党卫队分区指挥部”（SS-Abschnitt）是次一级的指挥部门，负责管理各地区下的次分区。“党卫队旗队”（Standarten）是一般党卫队的基础构成单位。1934年以前，党卫队成员是不支薪的，且其工作完全为自愿参与。1933年以后，党卫队地区指挥部指挥官与其幕僚均被视为“全职人员”，但在一般党卫队的阶级与名册中他们仍然仅是非全职人员。
一般党卫队的普通人员并不能免除军事征召，因此许多人亦服役于德意志国防军中。至1942年时，多数的一般党卫队非全职人员均已加入武装党卫队或进入国防军中服役。层级较高的分区指挥部与地区指挥部则免于军事征召，但多数领导干部与职员仍自愿进入隶属于武装党卫队的党卫队与警察领袖本部服务。这些干部的征召免除特权于1944年废止，多数的一般党卫队人员均被以后备军人的身份编入武装党卫队内。

党卫队安全部队

1936年，盖世太保与刑事警察正式成为保安警察的下级机关，并由已出任党卫队保安处负责人的莱茵哈德·海德里希指挥。1939年9月27日，党卫队保安处、盖世太保与刑事警察均统一划归党卫队国家安全部指挥，同样由海德里希出任负责人；而保安警察则于同一时期遭到废止。而普通的的德国制服警察“秩序警察”在1936年后同样划归党卫队管辖，但从未正式并入一般党卫队；不过仍有许多警察同时具有党卫队成员的身份。
1939年间，在海德里希的指示下，党卫队内成立了以屠杀犹太人与其他族裔人民为目的的“别动队”。随德军于1939年9月入侵波兰后，别动队便广泛于德国武装部队控制下的地区内活动；其成员多半由党卫队、党卫队保安处与警察组成。别动队原先隶属于保安警察，但于1939年9月指挥结构改组后归由国家安全部管辖。1941年，别动队为入侵苏联做准备；此时该队成员主要由保安处人员、盖世太保、刑事警察、秩序警察、党卫队辅助单位与武装党卫队成员组成。所有的别动队人员均著灰色的武装党卫队制服。
第二次世界大战期间，诸如别动队等安全部队所执行的任务被认为是对第三帝国有相当重要性的，因此其成员均免受军事征召。不过许多安全部队人员仍往往会加入武装党卫队或进入国防军中服役。举例而言，武装党卫队中校阿道夫·艾希曼在武装党卫队后备部队内的阶级为“下级突击队领袖”，而纳粹德国驻意大利罗马的情治机构首长赫柏特·卡普勒则于德国陆军中任上士军衔。
随着德国在战事中逐步败退，对安全部队人员的免征令同样被废止；不过由于纳粹政权的本质使然，直至1945年5月德国战败投降为止对这些安全部队人员的需求始终没有减少过。基于这个理由，许多盖世太保成员、党卫队保安处人员与刑事警察虽然同时具有后备军人身份，但却至战争结束为止都没有参与过正式战斗。

其他单位

1940年下半年，一般党卫队获得了日耳曼党卫队的控制权；该组织是一种以一般党卫队为样板，并在各西欧国家内扶植的在地辅助单位。
一般党卫队同时下辖其他辅助单位，如“党卫队妇女团”（SS-Frauenkorps）等，以及神职单位，如“党卫队妇女辅助团”（SS-Helferinnenkorps）等；上述两支单位均由自愿妇女组成，且普遍担任行政人员与支援人员，同时负责管理并守卫如拉文斯布吕克集中营等的妇女集中营。与男性党卫队成员相同，这些单位的妇女同样广泛参与对犹太人、波兰人与其他人种的大屠杀行动。
1942年，希姆莱在法国奥贝尔奈成立了“党卫队国家辅助者学院”（Reichsschule für SS Helferinnen）以训练妇女胜任更多党卫队职务，如此一来便有更多的男性成员可参与战斗任务。希姆莱同时意图将其手下的平民女性职员全部替换为自国家学院出身的党卫队妇女成员，理由在于这些成员是经过挑选的，且已经过纳粹党的意识型态教育。国家学院于1944年11月22日因盟军推进的原故而关闭。

阶级

一般党卫队与武装党卫队的阶级系统系承袭冲锋队而来，且阶级名称均照旧沿用。然而，武装党卫队与一般党卫队的阶级系统因其指挥层级区分而有着重大的不同，而一名党卫队成员事实上可以同时拥有两种阶级。举例而言，希姆莱的副官赫尔曼·菲格莱因于1940年时在一般党卫队中的阶级为“党卫队旗队领袖”（上校），但在武装党卫队内的军衔却仅为“武装党卫队一级突击队大队长”（中校）。若一名党卫队成员同时是一名建筑工程师，则中央行政本部还会额外授予其党卫队特别领袖的军衔。
党卫队成员同时可以在国防军或纳粹党中获授其他军衔。此外，许多资深党卫队官员同时也是帝国政府的雇员；因此一名党卫队成员可能同时拥有最多五个来自不同组织的阶级。专门研究党卫队的美国历史学家马克·C·叶尔格曾说道：

多重层级与叠床架屋的指挥结构是非常常见的...一个人可以拥有一个阶级，并在受指派至其他单位时从一般党卫队、武装党卫队与警察等组织那里同时获得更多阶级...我完全相信即便是柏林中央政府也无法百分之百确定在某个时间点上谁担任了哪个职位；柏林文件中心的档案纪录就是最好的佐证。
1944年时，几乎所有的党卫队将官均获授同样阶级的武装党卫队军衔；这些人早期的军事历练则完全不在授与阶级的考量范围之内。纳粹政府这么做的理由是为了给予党卫队将官更多管理军事单位与战俘营的权力，且很显然是为了规避《海牙公约》战争条款的介入而为其所提供的保护措施。在遭盟军俘虏时，党卫队将官所受到的待遇将比照军事战俘，而非普通的治安官员。

总人数

1944年时，党卫队号称拥有800,000名成员，其中约有600,000人隶属于武装党卫队。第二次世界大战期间，武装党卫队自草创初期仅拥有三个团兵力的小规模单位大幅成长为拥有38个师级部队的武装力量；其与德意志国防军均为纳粹德国所倚重的军事力量，但两者互不隶属、亦没有指挥从属关系。相较之下，至战争结束时，一般党卫队仅拥有略多于40,000人在其编制之下。

战斗序列

党卫队的非正式职员于1938年之前一直是一般党卫队的核心中坚力量；在党卫队的编制下，这些成员亦拥有自己的作战序列：自团级规模的“旗队”（Standarten），一路向上排序至“区队”（Oberabschnitte）指挥部门。在一般党卫队中，旗队则是“突击大队”（Sturmbann）的下级单位，而旗队下又可划分为数个“突击小分队”（Sturme）。
突击小分队下还可分为数个“小分队”（Truppen）；分队旗下可分位数个“集合队”（Scharen）。对较大的一般党卫队组织而言，集合队还可以分为数个“分队”（Rotte），其编制与普通军队中的伍相同。
将一般党卫队并入第三帝国的警察与安全部队中是希姆莱的终极目标，因此他建立了如“国家保卫团”（Staatsschutzkorps）这样的组织以便强化纳粹主义在德国各处的实行，同时也用于维护国土治安。在生存空间的概念下，希姆莱更野心勃勃地计划在被占领的苏联国土上建立28个由党卫队城市；这些城市将由党卫队官员统治，由武装党卫队把守，并供一般党卫队成员居住。随着德国在第二次世界大战中逐步败退，希姆莱的梦想终究没能实现，但于维威尔士堡建立的党卫队堡垒被视为是实现该计划的第一步。