宋文帝

早年生活

刘义隆于东晋义熙三年（407年）生于京口（今江苏省镇江市）。义熙六年（410年），时值卢循之乱，卢循叛军逼近建康，刘裕因应京口位置重要，遂命刘粹辅佐年仅四岁的刘义隆镇守京口。义熙十一年（415年），因前年刘裕指令朱龄石成功灭亡谯蜀，收复蜀地，晋廷封刘义隆彭城县公。义熙十三年（417年），刘裕北伐，率水军自彭城（今江苏省徐州市）兵向关中，令刘义隆行冠军将军留守，东晋朝廷加封其为使持节、监徐兖青冀四州诸军事、徐州刺史。义熙十四年（418年），刘裕收复关中、还军彭城，原本想让世子刘义符出镇荆州，遂授刘义隆为监司州豫州之淮西兖州之陈留诸军事、前将军、司州刺史，并命其镇守洛阳（今河南省洛阳市），然而因张邵谏止刘裕让世子外任，刘裕遂改义隆为都督荆益宁雍梁秦六州豫州之河南广平扬州之义成松滋四郡诸军事、西中郎将、荆州刺史，镇守江陵（今湖北省荆州市）。不过，由于刘义隆年纪尚轻，州府事皆由司马张邵处理。
永初元年（420年），宋武帝刘裕篡晋登位，封刘义隆为宜都王，食邑三千户。不久加号镇西将军，并先后获进督北秦州及湘州。

拥立为帝

刘裕于永初三年（422年）死后，宋少帝刘义符即位，但因为居丧无礼，有多过失，在景平二年（424年）即因顾命大臣徐羡之、傅亮及谢晦为首发动的政变废黜，将其幽禁并派人杀害。因义符无子，义符次弟刘义真应当继位，然因为徐羡之认为他不宜为君，故在废帝以前就先废义真为庶人，后更派人杀害。废帝后，侍中程道惠曾请改立武帝五子刘义恭，然而徐羡之属意刘义隆，百官于是上表迎作为武帝三子刘义隆为皇帝。
时傅亮率行台到江陵迎刘义隆入京。当时已时是七月中，江陵已听闻少帝遇害的消息，刘义隆及一些官员都对来迎队伍有所怀疑，不敢东下，但在王华、王昙首及到彦之的劝告下决定出发并在八月八日（八月丙申日，424年9月16日）到达建康，次日即位为帝，改元“元嘉”。

翦除权臣

宋文帝自江陵东下起一直在提防徐羡之等人，即在东下行程上，随行的荆州州府官员都严兵自卫，行台百官都无法接近，中兵参军朱容子更在行程数十日内一直抱刀在船舱外守卫。即位后又将亲信王华及王昙首召进京内任官，更拒绝徐羡之让当时暂镇襄阳（今湖北襄阳市）的到彦之出任雍州刺史的建议，坚持要召其入京为中领军，统领军事。傅亮及谢晦亦试图和王华等人交结，以图安心。徐羡之及谢晦亦在元嘉二年（425年）上表归政，让刘义隆正式亲政。不过，王华及孔甯子其时多次向刘义隆中伤徐羡之等人，刘义隆亦有了诛杀权臣的意图，虑及谢晦当时以荆州刺史坐镇荆州重地，于是托辞北伐及拜谒陵墓以修建船舰，其时朝廷行事异常，图谋差点就泄露了。
元嘉三年（426年），刘义隆宣布徐羡之、傅亮及谢晦擅杀少帝及刘义真的罪行，要将徐羡之及傅亮治罪，并决定亲征谢晦，命雍州刺史刘粹、南兖州刺史檀道济及中领军到彦之先行出兵。徐羡之闻讯自杀，傅亮被捕处死，谢晦则出兵反抗，但知檀道济协助刘义隆讨伐即惶恐不已，无计可施，最终檀道济到后朝廷军队军势强盛，谢晦军队溃散，谢晦试图逃走但被擒处死，遂消灭了三个权臣的势力。

主相之争

刘义隆杀徐羡之后，扬州刺史一职由司徒王弘出任，不过王弘却一直试图让彭城王刘义康入朝他共掌朝政，以收敛当时琅邪王氏人物掌握朝廷要职的锋芒。最终刘义康于元嘉六年（429年）得以司徒、录尚书事身份和王弘共辅朝政，然而当时王弘常因患病而将政事推给义康处理，遂令义康渐得专掌朝政。元嘉九年（432年）王弘去世后，刘义隆更授义康扬州刺史，义康独掌政事。
时刘义隆常常患病，政事其实都由刘义康处理，而且刘义康更衣不解带去照料刘义隆，内廷和外朝事遂由义康所掌握。乃至元嘉十三年（436年），因应刘义隆病重，刘义康担心一旦刘义隆去世，无人能驾驭功高才大的司空檀道济，于是假作诏书，并在宋文帝的同意下收杀檀道济一家及其亲将。不过，刘义康自以皇帝是至亲，率性而行，行事都不避嫌，没有君臣之礼。其时刘义康亲信刘湛等人更力图想将义康推上帝位，趁义隆病重时称应以长君继位，甚至去仪曹处拿去东晋时晋康帝兄终弟及的资料，更去诬陷一些忠于国家，不和刘湛一伙的大臣。刘义隆病愈后知道这些事，即令兄弟之间生了嫌隙，最终刘义隆在元嘉十七年（440年）诛杀了刘湛等人，并应刘义康上表求退而让他外调江州。随后刘义隆将司徒、录尚书事及扬州刺史分别授予江夏王刘义恭及尚书仆射殷景仁，然刘义恭鉴于义康被贬，虽然担当实质宰相，行事小心谨慎，只奉行文书，却得刘义隆安心，主相之争以权力归回刘义隆手中结束。

三度北伐

北魏在永初三年十月曾乘刘裕去世大举南侵，夺取包括虎牢（今河南荥阳汜水镇）、洛阳及滑台（今河南滑县）等黄河以南土地，故刘义隆自即位以来便有收复黄河以南土地的志向。元嘉七年（430年）三月，刘义隆以到彦之为主帅，率领王仲德及兖州刺史竺灵秀率水军至黄河，另遣段宏率八千精骑攻虎牢。到彦之军一日只行军约十里，到七月才到须昌（今山东东平县西北），其时北魏以碻磝（今山东荏平西南）、滑台、虎牢、及洛阳四镇兵少，先后让守将弃城北退，宋军遂轻易夺回四镇。然而到十月，北魏反攻，魏将安颉进攻洛阳金镛城，守将杜骥因城池残破且无粮食而弃守南撤；另一方面虎牢亦失陷。接着，魏将叔孙建及长孙道生等于十一月渡过黄河，到彦之见诸军相继败阵，不理垣护之支援青州的谏言，南退至历城（今山东济南历城区）后就烧船率军直奔彭城，守须昌的竺灵秀于是也退，更在湖陆大败给叔孙建。魏军亦进攻滑台，檀道济虽然在十一月率军北上救援，但次年正月起因叔孙建等人的干扰而无法支援滑台，滑台遂于二月失陷，檀道济全军撤返。北伐以失败告终。不过后来王玄谟常常都进献北伐策略，刘义隆听后心动，曾对殷景仁说：“听王玄谟说的话，令人也想在狼居胥山祭天呀。”。
元嘉二十七年（450年）-二月，北魏以步骑十万南侵，并强攻不满千兵的悬瓠（今河南汝南县），守将陈宪苦战力保不失，刘义隆遣臧质与刘康祖救援，逼退魏军。当时义隆也命令徐兖二州刺史刘骏派兵进攻攻占汝阳郡的魏军，但所派的刘泰之军却惨败予魏军，泰之更战死。魏军在四月撤兵后，刘义隆即欲伐魏。他得到亲信徐湛之、江湛及王玄谟支持，然沈庆之进谏：“步兵对阵骑兵向来处于劣势，请放弃出征之事，而且当日檀道济再战无功而返，到彦之更是失利败还。现在看王玄谟等人都比不上这两位将军，军队战力也不及当时，这恐怕会再度战败，难以得志。”然刘义隆却说：“我军战败自有别的原因，这是因为檀道济放任著敌人以图巩固自己地位，到彦之行军中途病发。北虏恃著的就只是马，夏天多雨水，河流畅通，只要派船进攻北方，那碻磝敌军肯定会退走，滑台守军亦很易攻破。攻取了这两城后送粮食慰问人民，那虎牢、洛阳人心自然不稳。等到冬天做好城间防守，待北虏骑兵过河，那就一网成擒。”
于是刘义隆坚持不听沈庆之、太子刘劭及萧思话劝阻，于当年（450年）七月下诏北伐，以青冀二州刺史萧斌为六万军主帅，节下的王玄谟（先锋）率沈庆之和申坦领主力进入黄河，更别遣其他四军东西并进，大举伐魏。不久北魏碻磝守军就弃城，王玄谟遂攻滑台，但强攻数月仍不能攻下，等到十月号称百万的北魏援军渡过黄河，他才撤退，却在追击中大败，死了万多人。刘义隆见玄谟战败，魏军一直深入，于是召还正在攻魏的各路军队，最终魏军南攻至瓜步（今江苏南京六合区瓜埠镇），一度威胁渡江攻打建康，刘义隆唯有答应议和息兵。魏军遂于次年自瓜步退军，当时在彭城坐镇的太尉刘义恭，认为碻磝不可守，就命一直守城的王玄谟退回历城，碻磝遂失。此战不但无功而还，且更被魏军攻至长江，大肆烧杀掳掠，《资治通鉴》所谓“丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，春燕归，巢于林木”、“自是邑里萧条，元嘉之政衰矣”。
元嘉二十九年（452年），刘义隆以北魏太武帝去世，命萧思话督冀州刺史张永攻碻磝，可是自七月开始攻城起一直都无法攻破，至八月更被魏军烧了攻城器具和军营，萧思话即使率兵增援，攻了十多日都没法攻下，眼见兵粮不足，只有退兵。另一边在攻虎牢的鲁爽等知萧思话退兵后亦撤走，北伐结束。

晚年内乱

元嘉二十二年（445年），左卫将军、太子詹事范晔与员外散骑侍郎孔熙先等人被揭发图以刘义康造反，皆被诛杀，刘义隆亦因而废刘义康为庶人。刘义隆第二次北伐失败，令魏军兵至瓜步，此时他忧心有人会借机拥被废为庶人的刘义康作乱，遂于元嘉二十八年（451年）正月赐死刘义康。同时，太子刘劭将北伐失败的罪责归咎于当日一力支持并与持反对意见的沈庆之论战的徐湛之及江湛，虽然刘义隆将责任归于自己，但刘劭已经和二人极度不和。
后来，刘劭与始兴王刘濬听信女巫严道育，为了不再让刘义隆知道他们做过的过失而责骂他们，就施以巫蛊，在含章殿前埋下代表刘义隆的玉雕人像。此事黄门庆国亦有参与，后来为了自保就报告给刘义隆知道。刘义隆知道后既惊讶又叹惜，下令收捕另一同谋王鹦鹉，在其家中找到了刘劭和刘濬写的数百张写有咒诅之言的纸，又将那人像找到出来。刘义隆诘责二人，二人恐惧无言，只能一直道歉。刘义隆于是有了废太子和赐死刘濬的打算，就与江湛、徐湛之及王僧绰商量；他想立建平王刘宏，徐湛之就支持女婿随王刘诞，江湛就支持妹夫南平王刘铄，可是久久都没决定。王僧绰虑及机密可能泄露，劝刘义隆快作决定，但还是作不了决定。
元嘉三十年（453年）二月，刘义隆得知刘劭和刘濬还与严道育来往，决定实行废太子和杀刘濬的计划。刘义隆将此事告诉了刘濬生母潘淑妃，潘淑妃则告诉刘濬，刘劭再从刘濬口中得知，遂决定发动政变。二月二十日（3月15日）夜晚，刘劭召萧斌及袁淑入宫，告知其计划并表示翌日天亮就行事，萧斌在刘劭威吓下决定加入，坚拒的袁淑遂被杀。刘劭与萧斌率军在明早（3月16日）天亮时声言受了敕命，带着军队从万春门入禁宫。那一晚，刘义隆又与徐湛之整夜讨论事情，至刘劭军队攻入时蜡烛还亮着。刘劭斋帅张超之入殿，刘义隆举起几桌抵抗，却被砍断五指，接着被杀，享年四十七岁。
刘劭随后登位，并为刘义隆上谥号景皇帝，庙号中宗，并于三月二十日（三月癸巳日，4月14日），葬刘义隆于长宁陵。同年宋孝武帝刘骏起兵杀刘劭即位，改谥号文皇帝，庙号太祖。

政治经济

刘义隆在消灭徐羡之等权臣后下诏派大使巡行四方，奏报地方官员的表现优劣，整顿吏治；又宣布一些年老、丧偶、年幼丧父及患重疾而生活困难者可向郡县求助获得支援，更广开言路，欢迎人民进纳有益意见和谋策。刘义隆亦多次去延贤堂听审刑讼。元嘉十七年更下令开放禁止平民使用的山泽地区，又禁止征老弱当兵的这些伤治害民的措施，要求各官依从法令行事。另在历次天灾时都会赈施或减免当年赋税以抚慰人民。
刘义隆亦鼓励农桑，元嘉八年即下诏命郡县奖励勤于耕作养蚕的农户和教导正确农作方法，并将一些特别优秀的农户上报。元嘉十七年又下令酌量减免农民欠下政府的“诸逋债”，后更于元嘉二十一年悉数免除元嘉十九年以前的欠“诸逋债”，又下令租借种子口粮给一些想参与农耕但物资缺乏的人，更赐布帛奖励营治千亩田地的官民；元嘉二十一年夏季因连续下雨而出现水灾，影响农业，刘义隆除了下令赈济外，还在秋季命官员大力励农民耕作米麦，又令开垦田地以备来年耕作，并于元嘉二十二年重新开垦湖熟的千顷废田。

文化

刘义隆重视文化建设，元嘉十五年（438年）召雷次宗在京城鸡笼山（今南京市北极阁）开设“儒学馆”讲学，使儒学与玄学、文学、史学合称“四学”；又于元嘉十九年（442年）下诏建国子学，待一众胄子集合后于次年复立国子学，并于二十三年至国子学策试学生。不过，因北伐原因，刘义隆在在元嘉二十七（450年）年又废止国子学。因陈寿所著《三国志》过于精简，刘义隆便诏命裴松之为其作注，并于完成后亲自御览，赞道：“此为不朽矣！”。