自殺用塑料袋

历史

透过充入氦气的塑料袋来辅助自杀的最早记录于20世纪90年代间出现。自21世纪以来，关于自杀用塑料袋的指南便不断于互联网上涌现，同时透过此一用具来自杀的人亦愈趋普遍。
此一用具最开始的时候是由新科技团体（NuTech group，一个由霍夫塞斯、克汉弗里、一群医师及工程师合办的团体）负责开发。
克汉弗里于其所择写的《最终出路》中形容自杀用塑料袋为“一款自带魔术贴的大塑料袋，该魔术贴能调节至紧套着脖子”。2000年推出至市面的《最终出路（补充版）》则提到了其如何跟惰性气体并用。
在2002年，支持安乐死合法化的非营利组织解脱国际于澳洲对外分发自杀用塑料袋的成品，结果惊动了当地政府及反对安乐死合法化的团体。其中一个反安乐死团体更表示，他们担心情绪低落者会尝试透过自杀用胶袋来自杀。
加拿大犯罪学家、死亡权争取者奥格登指出，自杀用塑料袋能为身患绝症的人提供一个选择，且就当时的实际情况而言，它的推广并没有令自杀人数增加。然而他于其后表示，他自己也不清楚此一用具有没有被绝症患者或精神病患者所应用。
专门协助绝症患者自杀的组织Dignitas的创办人米内利于2008年拍摄了四名绝症患者透过吸入氦气来自杀的过程。自此，此一自杀方法“便获得部分美国人及欧洲人的青睐，因其能可靠快速地使人于无痛苦的情况下死去”。
解脱国际的创办人尼特舍克在该组织的其中一期会员通讯中指出，吸入氮气对人体产生不良反应的风险较氦气为低，且前者在澳洲和新西兰也较易获得。尼特舍克亦以解脱国际的名义出售包含氮气罐
和调节器在内的自杀套装。他同时透过制作海报、短片以及工作坊手册来教导人们如何利用氮气和自杀用塑料袋来自杀。尼特舍克称此一自杀方式能使人像患了肺炎般死去——肺炎会使肺部难以从空气中获得足够的氧气，继令患者缺氧，最后“通常使其于非常安详平和的情况下死去”。
世界上最大的一次性氦气瓶生产商沃新顿工业公司已确保其所生产的氦气瓶混有达20％的空气。死亡权争取者汉弗里于2015年指出，这使得该些氦气瓶并不适合跟自杀用塑料袋并用。
荷兰精神病学家夏波于其2015年发表的著作《有尊严地死去》（Dignified Dying）中指出，充入惰性气体的自杀用塑料袋“能使人在短时间内无痛而又安全地”自杀。

部分地区的法律限制

部分地区对自杀用塑料袋的销售加以禁止。美国联邦调查局于2011年突击搜查一间位于加利福尼亚的邮购业务公司，该间公司其后因贩卖自杀用塑料袋等协助自杀工具，而被迫停业。此一事件亦使得俄勒冈州开始草拟相关法律，并获得通过，成为全美首个立法禁止销售自杀用塑料袋的州份。
加拿大的死亡权争取者因澳洲政府于2001年宣布将审核自杀用塑料袋的进口，而停止向当地输出自杀用塑料袋。澳洲昆士兰省的警员于2002年表示，自杀用塑料袋并没有违反当地的任何法律；同时澳洲政府表示它正在考虑禁止自杀用塑料袋的销售。解脱国际对此的应对方法包括只按要求将自杀用塑料袋寄送给会员、在塑料袋上贴上警告标示、以解脱袋这一称呼取代自杀用塑料袋，以及不随产品附上教学指南。

生理机制

自杀用胶袋能提供一个限制氧气供应，且充满惰性气体的低二氧化碳水平环境。它是一款不透气的胶袋，这能避免当事人获得足够的氧气用以存活，并使所需的惰性气体量尽可能减少。（把惰性气体充满至任何封闭空间也可以达到同样的效果，但所需的惰性气体量将大幅增加，且可能会波及第三方。）
吸入非氧气体不仅能使当事人不能补充正常代谢过程中需用到的氧气，亦能使肺部气体交换区域中保持浓度差的残余氧气散失，使得血氧水平更快地下降。缺氧血通过循环系统进入重要器官，比如脑部，因此其所获得的氧气体积迅速降低至不足以维持意识的水平。而当脑部的功能减退至不足以控制心脏时，当事人便会出现心脏骤停的情况。对于大多数人而言，肺泡氧气压力一旦小于30mmHg，其所获得的氧气便不足以支持其意识。
正常人的呼吸主要受制于血液的二氧化碳浓度及其pH值。当无法吸入新鲜空气时，血液二氧化碳浓度便会升高，引发强烈的呼吸反射及痛苦，最终引起“想要吸入空气”的渴求；在二氧化碳浓度很高的环境中随意呼吸的人会出现同样反应。如果当事人在没有二氧化碳的环境中呼吸，那么其血液二氧化碳浓度将一直维持在低水平，且不会有增加呼吸频率的冲动。这是因为正常人的呼吸中枢对血氧水平的变化基本毫无反应 。
只吸入惰性气体的人尽管可能会感到虚弱、疲倦，以至出现神志不清的状态，但却没有加快呼吸频率的强烈冲动。实践者须尽量减少进入密闭空间的氧气和二氧化碳，才能有效地以此一方法来实践安乐死。尽管在密闭空间内存有少量的氧气并不会影响最终结果，但却可能会延长自杀所需的时间。

所选用的气体对人体的影响和危害

氦气和氮气是无毒的，因此若在氧气浓度足够的情况下吸入之，那么便不会产生任何短期或长期的不良影响。其也不会为第三方带来窒息以外的健康风险。该些气体的危险之处在于它们无法被人的感受器探测到，且在其浓度升至足以令人窒息的水平时，人们的第一相关反应就可能已是失去意识。若惰性气体的浓度较低，那么实践者便可能会出现精神混乱和乏力的情况。只要在通风良好的房间内使用，那么不论往自杀用塑料袋充入的是氦气还是氮气，都不会对第三方构成伤害，且不会触发火灾。
尽管丙烷、丁烷和天然气都带有不同程度的麻醉功效，但它们皆可能会引发严重的火灾和爆炸。它们一般都添加了带有强烈气味的添加物，以便人们察觉。一旦大量摄入该些添加物，便可能使人中毒；但在短时间内这种情况不会发生，因此该些强烈气味能提醒人们气体经已泄漏。尽管该些添加物可能会阻止被添加的气体用于安乐死，但它们的最主要用途在于预防火灾的发生。
丙烷的毒性水平较低，因为它不易被人体吸收，且不具有生物活性。由于它比空气重，所以它更可能在低处积聚，在通风不良的情况下更是如此。丁烷跟丙烷类似，且比丙烷重。

相关研究

不少文献皆对透过胶袋、面罩和气体来自杀的案例进行了记录。
此外亦有透过“往塑料袋充入惰性气体以外的气体”的方式来进行自杀的记录，而该些实践者的结局不尽相同。该些气体包括带麻醉功效，且添加了带有强烈气味的添加物的丁烷-丙烷煤气。
实践者的遗体往往不存在任何肉眼或显微镜能观察到的自杀证据，因此如果自杀者在死去后被某人摘下塑料袋和气体罐，法医便难以追查及确定其死因。尽管瘀点为一般死者死于窒息的决定性证据之一，但只有少数（3%）以自杀用塑料袋来自杀的人身上出现瘀点。弗罗斯特曾研究两宗透过塑料袋和惰性气体来自杀的个案，其中之一的“双边眼睑皆出现瘀点，其气道亦存有大量胃内容物。这项发现挑战了‘此一方法是无痛的，且不会使当事人产生对空气的强烈渴求’的假设”。伊利和赫希于2000年发表一项综述，并于当中结论道：结膜和脸部的瘀点只是血管出现纯机械性现象后的产物，与窒息或缺氧无关；除非实践者的脖子周围被紧紧扎着，否则其不会出现瘀点。他们俩指出：
除非把拉绳拉紧至静脉血不能从脸部流出的程度，否则实践者的结膜和脸部一般不会出现瘀点。以拉绳紧套着颈部的实践者可透过脸部存有“许多的瘀点”来识别。我们知道一些观察者可能观察到实践者的脸部出现瘀点的罕见情况，然而我们还没有看到该些观察者对相关例子的详细描述，这使得人们不能评定他们为何会出现瘀点。纽约市每年平均大约有15人透过自杀用塑料袋来自杀，但我们未曾见过他们的脸部出现瘀点。
现时已有透过自杀用塑料袋来自杀但未能成功的个案记录。一项于2015年发表的个案研究探讨了以此方式自杀未遂者可能需面对的后果，其指出：“如果自杀过程被某人中断、气体不足，或管子跟塑料袋的连接中断，存活者的中枢神经系统便有很大可能需短暂处于严重缺氧的状态”。脑细胞对氧气水平的下降非常敏感，一旦缺氧，它们便会于5分钟内陆续死亡。如果缺氧的程度足以引起昏迷，那么昏迷的时长往往是在代表脑部出现长期损伤的程度。尽管在某些情况下昏迷可使大脑有机会修复受损部分，但一般而言，当事人的昏迷时间越长，其在之后一直处于植物人状态的可能性便越高。

伦理问题

奥格登于2002年指出尽管有关如何透过自杀用塑料袋来自杀的资料“已影响了自杀者所选择的自杀方式，但却不影响整体自杀率。一种反传统的浪潮已出现在协助他人自杀者这一群体中——他们更趋向于在医学规范及框架之外协助他人自杀”。奥格登等人在2010年记录了4例透过往面罩充入氦气来协助自杀的案例。他们指出自杀用塑料袋可能在“非医学化的协助自杀中扮演一个角色”。奥格登将自杀用塑料袋和惰性气体的并用视为“最快捷的自杀方式；若得到正确使用，那么实践者便会在第二次呼吸后昏迷，并于约10分钟内死亡”。
临床心理学家Kleespies表示，奥格登的研究正好能提醒人们注意与隐性协助自杀有关的一些风险。他并不否认Ogden等死亡权倡导者认为该方法能“可靠快速地使人于无痛苦的情况下死去”的主张，但同时认为它可能会被没有机会进行适当咨询的人所使用，且其是一种毫无尊严、非个人化的“急躁”死亡方式。他解释指前者主要是因为许多更有尊严的方法皆被认定为非法。他于最后表示，希望能透过为垂死者提供更好和更合适的看护，来减少当事人对这些自我解脱方法的渴求。
一项研究指出了有关医学伦理的两难困境：“推广者可能要仔细衡量广泛传播这一种自杀方法所带来的正面和负面影响：尽管令这一方法更广为人知可能会产生一系列的潜在好处，但与此同时亦吸引了一些抑郁症患者尝试之”。

使用人群

此一自杀方法的推广者会建议绝症患者使用之，使其能于无痛苦的情况下死去。然而纵观全世界，大多数透过自杀用胶袋来自杀的人的身体都是没有重大疾痛的。大多数使用者患有精神疾病或药物滥用成瘾，并非癌症等不治之症；这些疾病有通过治疗改善的可能。对其使用者的统计亦有浮动——在一项调查中，此一自杀方法的使用者大多为身体健康状况不佳的中年人，他们当中许多都因为其暴力元素相对较轻而选择之。
与老年人相比，年轻人及中年人使用自杀用胶袋来自杀的比例较高。就美国的情况而言，非西班牙裔的白人男性以其自杀的比例比女性或其他种族高。