平清盛

平家的栋梁

平清盛生于元永元年（1118年），是伊势平氏领袖平忠盛的嫡子，生母不明，有祇园女御（白河院宠妃，女御是当时天皇后宫嫔妃之一）或是其妹之说，较有力的说法是清盛的生母是祇园女御的妹妹。平家物语中记载平清盛的母亲是在怀有白河天皇（白河院、法皇）之子后才被天皇赐与平忠盛，因此也有平清盛其实是白河天皇私生子的说法。而平清盛在母亲死后，成为祇园女御的养子（犹子）。
平清盛在大治4年（1129年）被授予从五位下左兵卫佐的官职。久安2年（1146年），平忠盛因为讨伐海盗有功升任刑部卿，平清盛则接任其父原有的官位从四位下中务少辅兼安艺守。这一役并且让平家掌握了濑户内海的制海权此一莫大利益。之后平清盛与父亲一同致力于扩大在西日本的势力，同时开始信奉位于宫岛的严岛神社之神祇。仁平3年（1153年）平忠盛去世后，接班人平清盛开始成为京都伊势平氏一族的领袖。

保元之乱、平治之乱

平清盛在保元元年（1156年）发生的保元之乱中与源义朝联合支持后白河天皇并获得最终的胜利，因而赢得后白河天皇的信赖，于是升任播磨守及大宰大贰。然而此后清盛与信西（藤原通宪）联手扩张其权力的企图让藤原信赖与源义朝大为不满，两人于是举兵对抗之。这就是发生于平治元年（1159年）的平治之乱。这场乱事最后由平清盛获得胜利，源义朝被其诛杀，以源义朝长子源义平为首的许多源氏族人均被处死，也被捕的义朝三男源赖朝则被处以流放至伊豆国之刑罚。自此，平清盛打下了武家政权的基础。

平氏全盛期

平治之乱结束后，一开始平清盛支持年少的二条天皇亲政，不过在其妻平时子的同父异母妹妹平滋子与退位的后白河上皇生下宪仁亲王（后来的高仓天皇）后，平氏一族就开始期望宪仁亲王能够继承天皇之位。这造成了二条天皇的不满，并且因此将平时子及平滋子之兄平时忠处以流刑。反之平清盛逐渐向后白河上皇靠拢。二条天皇急病，临死前传位给年幼的六条天皇，平清盛和后白河上皇联合册立宪仁亲王为皇太子。
之后平清盛和后白河上皇之间的关系还延续了一段短暂的蜜月期，同时他的官位也节节高升，从永历元年（1160年）升任正三位参议，应保元年（1161年）升任检非违使别当，永万元年（1165年）升任兵部卿兼权大纳言，仁安元年（1166年）再升正二位春宫大夫并升任内大臣。仁安二年（1167年）并且打破惯例，未经升任左大臣和右大臣的程序就直接晋升为正一位太政大臣，这是律令官制中最高的官职（关白与摄政是令外官），相当于宰相，平清盛也因此成为从一介武士位极人臣的第一人。
然而不久后平清盛却突患重病，甚至一度病危，因而平清盛只担任了三个月左右的太政大臣便辞职归隐并且出家，之后人称“入道相国”（太政大臣别号相国，而入道是出家的意思）。不过他并未因此释出实权，仍然掌控大局。同时平氏一族也盛极一时，不但独占朝中的重要官职；在全国各地拥有多达五百多座庄园，并且因为推动日本与中国宋朝之间的海上贸易而赚取暴利。因此才有了平时忠口中的“没有平家一族，其他人就没法生存。”（平氏にあらざれば人にあらず，另有一译法为“非平氏者非人也”）。

对平氏的不满

平清盛的势力扩张似乎永无止尽，他将自己和正室时子所生的女儿平德子（建礼门院）嫁给高仓天皇作为皇后，以使自己成为天皇的外戚。平德子产下的皇子并且成为日后的安德天皇。另一个女儿平盛子则嫁给摄关家藤氏长者藤原忠通的儿子藤原基实，并且以此为始，让许多子女和有权有势的公家众（贵族阶级）联姻，巧妙地透过政治婚姻的手段扩大自己的势力。
然而，平清盛的势力扩张，让以后白河法皇（后白河天皇于嘉应元年（1169年）出家)为首的院政势力为之感到不满，也逐渐加深双方之间的对立。
治承元年（1177年）6月发生了企图推翻平家势力的鹿谷阴谋事件。结果因为多田行纲的告密而被揭发并胎死腹中。平清盛并且利用这个事件开始铲除，将参与院政的院近臣。于是藤原师光（西光）被处死，与平家相识的藤原成亲被流放到备中，并且在当地坠下悬崖离奇地死亡。僧侣俊宽则被流放到鬼界之岛。不过平清盛最终还是没有直接向法皇兴师问罪。
治承3年（1179年）这一年许多不幸之事连连降临在平清盛身上。先是在六月其女，守寡多时的平盛子去世。之后法皇未与平清盛商议就径自没收平盛子生前过世的丈夫藤原基实作为藤氏长者(藤原氏的长老)所遗下的所有庄园(由于平氏从盛子的庄园中得到经济利益，所以法皇此举等同削弱平氏的财源)。接着在七月，被平清盛视为继承人并寄予厚望的嫡长子平重盛四十二岁即英年早逝（病死）。就在平清盛为之哀恸不已的时刻，法皇却又一次未与平清盛商量即没收了平重盛原有的知行国（领国）越前国。
震怒的平清盛终于无法忍受法皇无视自己的作法。同年11月14日，他亲率大军自福原（现在的神户）上京，隔天（15日）发动所谓的治承政变(治承三年之政变)。他将以藤原基房为首的反平氏亲贵，约三十九人院近臣全数罢官，并任命亲平氏的亲贵以取而代之。为平清盛此举感到畏惧的法皇也向其请求饶恕，这回平清盛没有放过法皇。11月20日，后白河法皇被幽禁于鸟羽殿。自此后白河院政宣告中止，由平清盛独揽大权的平氏政权接手。
平清盛随后在治承4年（1180年）2月迫使高仓天皇退位，拥立自己的外孙，平德子之子即位，是为安德天皇。这是平氏一族的全盛时期，平氏的知行国足足有日本全国一半以上。

反抗的狼烟

然而也就在此时，三股无法坐视平氏专政的势力也已然成形，除了必然对之不满的皇族及贵族外，武士族群也因为平氏的贵族化，利害关系已经与其渐行渐远而大感不满。于是在治承4年（1180年）激起了反抗平氏的第一波浪潮：投靠平氏的源赖政拥护后白河法皇次子以仁王以对抗平清盛。然而迅速反应的平清盛立即派四男平知盛领军征讨之，最后败逃的以仁王和源赖政两人都被诛杀。
平清盛更进一步地将目标指向帮助以仁王对抗平氏的园城寺（三井寺），他派五男平重衡率领大军准备铲除园城寺。同时平清盛也将各寺院组成的宗教势力，尤其是与园城寺同属天台宗的比叡山延历寺视为潜在的危险，加以拥护法皇的亲贵也在蠢蠢欲动，为了维持平氏政权的长治久安，平清盛于是在承治4年（1180年）6月强行将国都迁往平氏的据点，邻近当时国际贸易港大轮田泊的福原（在今神户附近）。
然而以仁王讨伐平氏的令旨仍然在全国各地广为传播。同年8月，被清盛流放到伊豆国的源赖朝与其正室北条政子的娘家北条氏联手举兵。9月，信浓国的源义仲也举兵反平氏。为了防止源赖朝的势力坐大，平清盛派遣由嫡孙平维盛率领的大军进入关东。然而，在与源赖朝交手的富士川之战一役中，传出平氏大军被水鸟的振翅声所惊吓而败走的丑事，显现出平家军已经积弱不振，于是反抗平氏的声浪也越来越大。
富士川战后平氏的败绩让宗教势力，尤其是之前协助以仁王举兵的兴福寺开始蠢蠢欲动。而在亲贵坚决反对迁都的压力下，同年11月平清盛又将国都迁回京都。12月，由平重衡率领的大军开往南都奈良并纵火焚城（南都烧讨），随之又命平知盛率兵至近江国和美浓国镇压源氏一族的反抗势力。平氏的一连串行动确实压制了国都周边的反平家势力，然而火烧南都也使平清盛蒙上佛教之敌的污名。

终局

翌年，养和元年（1181年），来自平家势力大本营——西日本伊予国的河野通清、河野通信父子及丰后国的绪方惟能、臼杵惟隆、佐贺惟宪等地方势力也举兵反抗平氏。在东日本，支持平氏的佐竹氏也被源赖朝讨灭，反抗平氏的声浪在各地方兴未艾。身处此一困境的平清盛则在此时开始建立以京都为中心的新平家体制，设立了惣官、总下司等官职。随之又命越后国的城资永、城助职（长茂）率兵攻打木曾义仲。然而，平清盛却在同年二月底因为染上热病而倒下，闰二月四日在九条河原口的平盛国屋敷逝世，享年六十四岁。

死后及评价

平清盛死后，由于其嫡子平重盛已先病死，次子平基盛也早死，领导平氏一族的大位就由三男平宗盛来接班。然而，平宗盛缺乏其父的才干，也不具其父的强悍个性，因而完全无法应付全国各地接连不断发生的反抗变乱。再者以法皇为中心的院政势力再次复苏，也逐渐侵蚀平家的基础。再加上恰于此时发生饥荒（养和大饥荒）亦为不利条件，在此种种因素交织下，平氏一族先是在寿永二年（1183年）的俱利伽罗峠之战大败于源义仲，平家大军因而崩溃，无计可施之下不得不自京都撤出，最后在文治元年1185年的坛之浦之战战败灭亡。
平氏一族的繁荣很显然大部分建筑在平清盛个人非凡的才能及强悍个性之上，相对地，稳固的治国体制却从未能建立起来。着意于此的平清盛晚年因而致力于确立体制，然而，在未竟全功之前他就已经病死，他的计划也随之人亡政息。而平清盛恰于反抗行动接续发生之时死去也是平家灭亡的远因，因为平氏一族除了他本人外，几乎毫无优秀的人材能够接班。换句话说平清盛一死，盛极一时的平家即敲醒了丧钟。
然而不论平氏最后的命运如何，一手打造日本史上空前的武士家族政权，并且能够与狡变多端的朝廷及宗教势力正面交锋，甚而将对方玩弄于股掌之上，甚至亦不忘致力于国外贸易的平清盛，绝对可以称得上是日本有史以来的大政治家之一。
由于在平家物语一书被描写成个性残暴无情，自古以来平清盛一直摆脱不了暴君的形象。平家物语说"访远“异朝（中国王朝）”　秦赵高　汉王莽　梁朱异　唐禄山"。反之史实的平清盛则是在政治上将日本与中国宋朝的贸易关系视为财政之基础并加以推展，在公共事务方面，他曾为了海上贸易修筑人工岛经岛，并且在贵族政治走向末路的时代中开创了新的道路，凡此皆应给予正面的评价。