信義宗

早期历史

罗马天主教会在中世纪的腐化早为各欧洲邦国有识人士所不满，当中，马丁路德为反对教会售卖赎罪券，于1517年10月31日万圣节前夕在威登堡张贴《九十五条论纲》，展开了宗教改革的序幕。
1517年至1520年间，马丁·路德通过出版书籍、小册子，凌厉抨击当时天主教会的腐败、陋习，提出改革。很多基督教神学家都认同他的主张，他们也提出宗教理念平民化的诉求。马丁·路德遂得到来自社会各阶层的广泛支持，农人尊他为民族英雄，贵族起誓保护他，日耳曼各诸侯也希望借此摆脱罗马教会的势力，使内政得以独立。但马丁·路德因此得罪支持教廷的权贵，更是与罗马教皇、神圣罗马帝国皇帝查理五世结怨。
1520年，为了解决路德的“问题”，教皇与罗马天主教会向路德发出教皇印函，督命路德放弃主张，并致杀身威胁的言外之意。（此前，罗马教会曾以这种方法杀害过呼吁改革的人，如捷克的改革者杨·胡斯即被火刑烧死。）但1520年12月，路德拒绝收回变革主张，并与他的支持者们当众焚毁了这份印函。
1521年1月，教皇正式发教谕将路德处以破门律，而新继任的神圣罗马帝国皇帝查理五世亦同意要驱逐路德及其支持者，但幕僚力劝，认为路德在民众中声望殊高，所以若施以压制，会引起暴动。更重要的是，路德所在的萨克森公国的统治者腓特烈三世（智者腓特烈）坚拒让自己的臣民未经审判而被定罪。于是，路德受传召参加沃尔姆斯会议，罗马教会授意路德在会议上公开宣布放弃一己之见。然而，当着查理五世和罗马教会官员的面，路德说出了历史上著名的抗辩辞：
除非用圣经的明证或清晰的理性说服我，（我不能惟独信任教宗和议会的权威，因为众所周知，他们经常犯错并且自相矛盾。）因我被自己援引的圣经所束缚，我的良心受上帝之道所左右，我不能够也不愿意撤销任何东西，由于违心之事既不安全，也不适当。愿上帝佑助我，阿们！
赴沃尔姆斯会议之前，路德曾获得安全来回的承诺，可是这承诺并不可靠——当年扬·胡斯遇害前亦有同等待遇。趁夜幕浓重，路德的支持者从沃尔姆斯协助他逃走，使他免于被囚甚至受刑。路德隐居了一段时间，一边继续写作、思考。发现路德出逃之后，查理五世发布沃尔姆斯法令，驱逐路德及其支持者，并将他们定为异端，路德的作品亦遭禁。

其他的宗教改革者

早于公元10世纪，由一位名叫鲍格米尔的修士所教导为核心的运动兴起，对被称为清洁派或阿尔比派的基督教派改革，产生了影响。这是盛行于公元12世纪法国南方的宗教改革派。
在路德运动中，其他的宗教改革者也推波助澜，如早期的领袖之一菲利普·墨兰顿（他是路德在维滕堡大学的同事）、胡尔德莱斯·慈运理和约翰·加尔文（加尔文派的奠基人）。

宗教战争

原本在神学院内的学术交锋，现在已经泛化为社会与政治的冲突。路德与他的支持者将矛头直指西班牙国王（查理五世统治着低地国家、新大陆和神圣罗马帝国，而日耳曼地区亦属其中）与罗马教皇，双方势均力敌。冲突愈演愈烈，在神圣罗马帝国的政治气氛之下，酿成宗教战争。
1526年，神圣罗马帝国的三政会在施派尔相商，作出如下协定：在常委会裁决路德的著作属性之前，沃尔姆斯法令不必强制执行，各公国领主可自主决定是否允许路德在领土内传道。到1529年，三政会在施派尔再作商议，推翻了上次的协定，无视各公国及自由城邦的异议。
路德派思想成为分离运动的象征。1530年，查理五世企图压制日益壮大的新教思潮，遂在奥古斯堡召开会议。在会上，菲利普·墨兰顿呈交了一份路德思想的摘要，这份文件史称奥古斯堡认信。几位日耳曼公国领主（后来又有其他国家的国王和诸侯加入）在文件上签字，为“路德派”教会辟领地。这几位诸侯于1531年结盟，施马尔卡尔登联盟成立。宗教战争的双方，即施马卡尔登联盟与查理五世辖下的神圣罗马帝国。
施马加登战争结束后，查理五世致力在赢得的领土上推行罗马基督教会的教条。然而，路德派运动所赢得的领土更为辽阔。1577年，路德派运动的第二代继承人搜集整理前人学说，为路德派教会的承传奠下理论根基，这份文件世称《协和信条》。到1580年，前后共十二份认信文（Confessions of faith）都归集为《协同书》，流传至今。
路德与其后继者因教廷1521年的逐教令被迫离开罗马天主教会，反令点燃宗教变革之火的路德，被尊为宗教改革之父，历史上更被视为新教之父。

因信称义

信义宗根据圣经认为，上帝创世之先，世界是完美和圣洁的。然而，当亚当及夏娃不服从上帝的命令，屈服于撒旦引诱之后，他们便失去了原有圣洁的形象。信义宗认为上帝的审判临到他们：“你们必定死”（创世纪2:17）。信义宗神学指出，由于亚当及夏娃的原罪，从由那时起，所有的人都在罪孽受孕、出生（诗篇51:5），心里只有恶念（创世纪8:21），“从肉身生的，就是肉身”（约翰福音3:6）。由于所有人均死在罪中与上帝隔绝（以弗所书2:1），他们不能藉自己的努力及行为与上帝和好。信义宗相信耶稣基督是父上帝差来，为要把人类从罪恶与惩罚中买赎回来。信义宗根据圣经认为上帝的儿子耶稣承担“我们众人的罪孽”（以赛亚书53:6），在十字架上把自己献上作赎罪的祭，成为众人的赎价（马太福音20:28），因人类的罪的缘故而死，替代罪人死亡（哥林多后书5:21）。信义宗坚信耶稣复活，完全肯定了上帝已接纳基督为代罪羔羊的确据（罗马书4:25）。信义宗相信上帝已把所有罪人称为义（普世称义），宣告所有罪人因着基督的缘故称义，“因（耶稣）一次的义行，众人也就被称义得生命了”（罗马书5:18）。信义宗认同这是圣经的核心信息，正是教会存在的意义。信义宗相信每个人藉着上帝所赐的信心领受这份礼物，而非藉着人的好行为（以弗所书2:8,9）。路德信仰中所指称义的“信”就是信赖基督及祂救赎的伟大工作，这“信心”紧守上帝在基督里预备的救赎（罗马书3:28;4:5）。信义宗坚信，虽然基督为所有人死，不以信心接受上帝赦罪的人将失去基督为他们赢取的赎罪（约翰福音8:24），“不信的，必被定罪”（马可福音16:16）。
路德教会《施马加登信条》清楚解释“称义”的概念，指出“因信称义”是基督教信仰的核心：
这是第一条，亦是最重要的条款：耶稣基督是我们的上帝和主，他受死，是为我们的过犯；他复活，是为叫我们称义（罗马书4：25）。唯独祂是上帝除去世人罪孽的羔羊（约翰福音1：29），上帝使我们众人的罪孽都归在祂身上（以赛亚书53：6）。世人都犯了罪，却蒙上帝的恩典，因基督的买赎，凭着耶稣的血，就白白地称义（罗马书5：23-25）。由于人必须相信这事，而不能以任何行为、律法或功劳获得它，所以唯独此信称人为义，这是明确的真理…… 即使天、地及今世的事物都要毁灭，在此条款上都不会有什么退让、妥协，更不会认同任何与此相违背的教导。

圣经：律法与福音

路德宗信徒相信圣经是上帝给所有人无误、完整的启示，在对内牧养和对外宣教当中，教会都强调使用圣经所包含的两大信息，就是“律法”和“福音”，信徒亦须清楚分辨两者。
“律法”宣告在上帝眼中什么是对、什么是错，律法并警告上帝因为罪（意即违背律法）要施行惩罚：
律法的主要作用或力量，乃是将遗传罪及其各种后果表现出来，并指示人知道，他的本性如何堕落到极点及如何败坏。
“福音”就是耶稣把人从罪恶中拯救出来的好消息，上帝的拯救表明了祂的爱。信义宗相信整本圣经是以耶稣基督为中心，指出在旧约圣经中上帝屡次应许一位把人从罪恶死亡拯救出来的神圣救赎者。另外上帝在新约圣经中宣告这应许的救赎者“道成肉身”，成为拿撒勒人耶稣：
严格来说，福音的内容乃是：要从上帝获得赦罪，人应当相信上帝的儿子- 我们的主基督- 曾亲身担负律法的咒诅，补赎偿还我们一切的罪孽，以致唯独藉基督我们再领受上帝恩典，藉信心获得赦罪，脱离死亡及罪的一切刑罚而永享救恩。凡赐安慰和上帝慈悲及恩惠给违反律法者，可严格称为福音，即佳美欢乐的信息：上帝不愿意刑罚罪过，愿因基督的缘故赦免罪。

圣礼

信义宗认为上帝藉“施恩的工具”给与罪人一切的属灵福分，施恩具就是圣经里的福音信息和两种圣礼：洗礼和圣餐。路德教会认圣礼就是上帝的话语与外在媒介联系起来，借此建立、加强信心，使领受的人罪得赦免。1530年《奥斯堡信条》第五条指出：
因为借着道和圣礼，好比工具一样，就有圣灵赐给人；祂随时随地照上帝所喜悦的，在听福音之人的心里生出信来；这信，就是说，上帝非因我们自己的功劳，乃因基督的缘故，称那凡相信因基督的缘故得蒙恩宠的人为义。

洗礼

路德教会认为圣灵藉洗礼这圣礼，向罪人赐下福音，给他们重生（提多书3:5）、除去他们一切的罪（使徒行传2:38）。路德教会相信，当主耶稣应许“信而受洗的必然得救”（马可福音16:16）的时候，已清楚地指出这是洗礼带来的福分。路德会相信洗礼是耶稣为所有人设立的（马太福音28:19），当中包括婴孩（使徒行传2:37-39）。教会认为婴孩和成人都是生而有罪（约翰福音3:6），都需要重生，也都应该藉着洗礼得到信心（约翰福音3:5）。

圣餐

路德宗教会相信所有参与圣餐的人在领受饼和酒时，同时领受主的真身体及真宝血–“基督在没有改变的饼与酒之内，与饼和酒同在，在饼和酒之下”(in, with and under the bread and wine)（哥林多前书10:16）。路德教会坚信，当信徒领受主的真身体和真宝血时，他们也同时得到罪的赦免（马太福音26:28），但未认罪的信徒、非信徒和拒绝承认基督真身体临在于圣餐的人，若领受基督的身体和宝血，只会令他们被定罪：
无论何人，不按理吃主的饼、喝主的杯，就是干犯主的身、主的血了。人应当自己省察，然后吃这饼、喝这杯。因为人吃喝，若不分辨是主的身体，就是吃喝自己的罪了。
 — 《哥林多后书》第11章第27节至第29节

预定论

信义宗教会强调，在创世之前，上帝已经拣选了谁人可“在适当的时候藉福音得救”，“并保守他们在信里(Preservation of faith)直至得到永生（罗马书8:29,30）”，但与归正宗教会不同，信义宗教会并不认为上帝预选或拣选谁人受永远惩罚（“预定受罚”），因为《圣经》亦清楚指出，上帝愿意所有人得救（提摩太前书2:4；彼得后书3:9）

末世论

有别于很多新教宗派，信义宗并不认同“千禧论”，即一些声称耶稣基督会在地上统治一个有形国度的千禧年说法。路德教会认为“千禧论”，不论千禧年前论抑或千禧年后论，都没有充分圣经根据，更认为这学说错误地引导信徒把期望建立在一个地上的政治国度之上。（约翰福音18:36）

《圣经》与教会认信《协同书》

路德改革运动中一条重要的标志性教义主张是“唯独圣经”。信义宗相信，《圣经》是传道与授教的唯一准绳。信义宗也认为，《协同书》是对《圣经》的解释说明。依照传统，信义宗的牧师、教会和教徒均须学习《协和信条》，以理解上帝的话语。神学立场上比较保守的教会很多都自称为“认信路德宗”。虽然路德教会普遍相信《圣经》确切无误，但也有一些信义宗教会认为《圣经》固然为上帝的话语，但却是出于人手的文献，因此不免会有所弊漏。

政教分工

信义宗认为不仅教会，国家、政府，都是上帝所设。“凡掌权的都是上帝所命的”（罗马书13:1）。认为基督徒因为良心的原故，要顺服管辖他们的政府（罗马书13:5），除非政府命令他们不顺从上帝（使徒行传5:29）。
同时，信义宗相信上帝给予教会及国家不同的责任。教会的责任是呼召罪人悔改，宣布赦罪，和鼓励信徒能过合乎上帝心意的生活; 国家的责任是：维持良好的秩序及和平，惩罚犯错的人和安排一切社会大小事务（罗马书13:3,4）让一个国家的公民“可以敬虔端正，平安无事的度日”（提摩太前书2:2）

宗教理念的实践

信义宗强调礼拜仪式的重要性。音乐在传统礼仪中举足轻重。信义宗教会大都设有音乐部，包括唱诗班、手铃乐队、儿童唱诗班，建有钟塔的教堂甚至会组建钟乐队。著名音乐家约翰·塞巴斯蒂安·巴赫就是虔诚的信义宗教徒，他的作品多为信义宗教会创作。
信义宗也很注重教育，教会中多设儿童部门。信义宗教徒建立了大量主日学、护士学校、小学、神学院和大学。牧师往往使用当地的日常用语。

慈善组织

信义宗相信好行为是信心的表现之一，因此教徒创办了很多慈善组织，遍及国际到地区层面。其中，信义宗世界救济会是全世界最大的慈善组织之一，该组织尤其致力于灾害救济。

教徒数目

全球信义宗教会约有8000万至1亿信徒。这里的统计，包括了所有名义上的信义宗教徒，他们不一定归属于某个具体的教会。信义宗现时是芬兰、挪威、丹麦及冰岛的国教。2000年之前，信义宗亦是瑞典的国教，但其后瑞典修法，取消了信义宗在瑞典的国教地位。

合一运动

世界信义宗联会及罗马天主教自1965年成立了工作小组尝试修补两教派间的宗教裂痕及展开对话。及至1997年2月，世界信义宗联会与天主教会发表《关于称义教义的联合声明》，惟双方仍存在分歧，声明亦未得到天主教教廷的认可。在1999年10月31日，双方在德国奥格斯堡签署文件确认《关于称义教义的联合声明》（Joint Declaration on the Doctrine of Justification）。循道宗亦肯定两教会共同签署的联合声明，于2006年7月23日于韩国首尔加入联署有关声明，并附上一份循道卫理宗教会对“称义”的理解文件，两份文件的中文译本亦已于2014年5月24日于香港循道卫理联合教会九龙堂，由三方教会签署领袖确认。
至于另外两大国际信义宗合一组织，包括国际路德会与世界路德宗认信联会，则对《因信称义联合声明》普遍持否定态度，认为签署双方在信仰最核心的“救恩”问题上，依然各说各话。