元曉

出生

元晓的祖父为仍皮公（잉피공，？——634年），也叫赤大公（적대공）；父亲为谈捺乃末（朝鲜语：내마 설담날／乃末 薛談捺，？——629年）；母亲浦会赵氏；兄薛乙臣，嫂定山白氏。一家居住在押梁郡佛地村（今庆尚北道庆山市慈仁县），617年诞下元晓。
据《三国遗事》记载的传说，薛母因梦到流星落入怀中而受孕，怀胎十月后的某日，经过栗谷树下，忽觉胎儿即将出生，仓惶间无法回家，以夫婿的衣衫悬挂树林间遮蔽而临时生产，将元晓诞下，当时天空同时出现五色云彩覆盖其间。这棵树今日也称为“裟罗栗”。

僧侣生活

元晓29岁在皇龙寺出家为僧，随师父四方参学，精研教义。31岁受比丘戒。后捐献家宅，改建为寺院初开寺和裟罗寺。因其文辞纵横，辩难风发，被号称为“万人之敌”。
34岁（646年）时，元晓听闻大唐玄奘法师的唯识学派十分兴隆，便邀约后来为新罗华严宗师的同学义湘入唐求法。650年，元晓同义湘西行大唐，不料途经陆路至高句丽（今辽东地区）时，竟被误认是新罗国派来的间谍，在囚禁数十日后，终于无罪获释，但东行计划因此作罢。
十年后于新罗文武王元年（唐高宗龙朔元年，661年），元晓再次邀约义湘改采海路入唐。二人到了海门唐州边界，寻了船，预备渡海时，竟然遇上一阵风雨，加上天色已昏暗，不利前行，便借宿于路旁土龛。翌日清晨，环顾四周，只见古坟骸骨四散，但由于雨势未歇，道路泥泞难行，只好再宿一晚。到了半夜，就觉得有鬼作怪，辗转难眠。元晓大师因而有所感悟：“前晚以为是土龛，因此安心，不见有怪。今夜知道是寄居鬼乡，所以心生鬼业。可知心生故种种法生，心灭则龛坟不二。三界唯心，万法唯识，别无心外之法可求！”因而决定携囊返国，不再前行。

狂放生涯

此番开悟后的元晓，心境空灵，言行羁狂。他居住在芬皇寺，然而有时随兴入于酒肆，有时于祠中抚琴；或讲经论道，或参禅念佛；偶而留宿闾阎（平民生活区），或随性寄于山水，任运随机，优游自在。
在此期间，他研究佛经，著作无数。在新罗太宗武烈王敕令元晓住于公主（即瑶石宫公主，或称瑶石公主）的瑶石宫期间，更与瑶石公主生下一子，即后来的新罗著名学者薛聪（설총），此后元晓著起俗装，自称“小性居士”或“卜性居士”。

圆寂

于新罗神文王六年(686年)，元晓居芬皇寺著《华严经疏》至四十回〈回向品〉时绝笔，是年三月三十日，在庆州南山的穴寺（혈사）圆寂，世寿70。薛聪将其遗骸和土塑像，安奉于芬皇寺中，以表追慕之意。据说当薛聪立在塑像旁礼敬时，塑像忽然回头，此像至今还留存着。

追谥

至高丽朝肃宗六年（1101年），国王下令追谥元晓为“和诤国师”，建立“和诤国师塔碑”以兹纪念元晓及其“和诤”思想。

神异事迹

元晓一生异行，颇受非议。当时，新罗王曾设百座《仁王经》大会，遍请有德僧人，元晓亦在推举之列，却因其他大德嫌恶而遭排斥。不久，王妃罹患痈肿，群医束手，国王听从巫师的话，遣使到国外求医。传说渡海到唐途中，使者遇见一位老翁，邀请他进入龙宫。龙王（名钤海）告诉使者：“王妃是青帝的第三女儿，今龙宫有《金刚三昧经》，欲借王妃之病为缘，使此经在新罗国流布。”于是龙王交代使者将经本带回，交由大安圣者诠释，并请元晓大师造疏宣说，王后即可不药而愈。使者如实禀报，国王大喜，立即召请大安入宫，并命元晓造疏，于皇龙寺开讲。王医道俗一时云集，称扬之声四起。元晓唱言：“昔日采百椽时，虽不预会；今朝横一栋处，唯我独能。”在座大德闻言自愧，深悔当时失察。后来这注疏传入中国，即是著名的《金刚三昧论》。
元晓尚有另一异行闻名遐迩：一次驻锡于庆南梁山郡长安面佛光山的庵堂（后称“掷板庵”），药石时间，他以天眼见到中国有一古刹即将倾塌，连忙放下碗筷，拿起盘子便朝中国古刹方向掷去。当时在古刹中用餐的大众，听见空中传来阵阵怪声，纷纷走出查看，只见一奇异之物在庭院中旋转不停。说时迟，那时快，轰然一声巨响，大地震动，寺院在刹那间化为断垣残壁。险遭不测的大众，受惊之余，往前探看，只见一陶制盘碟，上面写着“海东元晓掷盘救大众”。众人啧啧称奇，一起朝东礼谢。至今，梁山通度寺（통도사）属于比丘尼道场的千圣山内院寺（내원사），仍有文献记载此一异行。

庶民佛教

朝鲜半岛的文化背景特殊，佛教自始即与国家王权相结合，各宗各派的发展并未进入庶民阶层。在新罗真平王时代，圆光法师为贵王、帚项二贤士说五戒：一、事君以忠；二、事亲以孝；三、交友有信；四、临战不退；五、杀生有择。这些戒法其实并非居士五戒，可说是贵族的伦理规范，一般大众并未接触。然而可贵的是，当时有一批僧人甘冒被指责为堕落、破戒的罪名，仍孜孜矻矻，努力地将佛法广布于民间，打破新罗佛教的贵族意识，元晓大师就是其中的特出者。
元晓悟机超妙。当时，新罗太宗武烈王金春秋为培育优秀人才，敕令元晓住于公主（即瑶石宫公主，或称瑶石公主）的瑶石宫。其后，公主生了一子，名叫薛聪，他天资颖悟，敏睿异常，博通经史，是新罗十大贤人之一。他能以地方语音通晓华夷各地民风，并能训解六经文学。海东明经者，至今传受不绝，薛聪实功不可没。薛聪出生后，元晓改换俗服，以俗家生活从事各种佛教活动，以“小性居士”白衣名义自号，于舞伶技者处，取大瓢瓜作道具，唱着《华严经》中“一切无碍人，一道出生死”（일체무애인，일도출생사）的《无碍歌》（무애가），吟咏讽诵。就这么又歌又舞，走遍千家万户、大小村落，使得“桑枢瓮牖玃猴之辈，皆识佛陀之号，咸作南无之称”。元晓躬亲教化下层庶民，影响深广，可见一斑。
由于元晓等人的努力，使朝鲜佛教从此得以人间化、大众化，而元晓教导念佛的法门，更是影响至今。而其名“元晓”，原是方言“佛日初辉”之意，似乎也巧合地说明他将佛法普济庶民的悲愿，是其来有自的。

和会与和诤思想

元晓大师教化的作风，突破了新罗当时的宗教形态，他深入经藏，研究教理，兴起新的学风，对《华严经》有着截然不同的观点，他说：“释尊说法岂有优劣哉？《华严》与他经虽有总别差异，并无胜劣之分。”这是他与师兄、新罗华严宗祖师义湘观点最大不同的地方。
其一生著述百余部，二百四十余卷，无论质、量，均受后人所推崇。作品内容含括大、小二乘：华严、般若、唯识、法华，乃至净土、戒律等，无所不包，贯通了经、律、论三藏。他所著的《大乘起信论疏》在中国也被称为《海东疏》、《晓公疏》等，影响颇广。
元晓的思想重心在于“和会”与“和诤”——会通诸宗风，和诤诸宗门。把全部佛教“和会归一”。他不偏某一宗、某一派，或受一经一论的拘束。如此总摄一佛乘的思想，于其著述中可以明白得见。如《涅槃经宗要》里说：“统众典之部分，归万流之一味，开佛意之至公，和百家之异诤。”《法华经宗要》说：“三世诸佛初成佛时，直至涅槃，为成就一切法门，达一切智地，一言一句皆为一佛乘。”又《金刚三昧经论》中提到：“如来所说一切教法，无不令人入一味觉故，皆从如来一味之说，无不终归一心之源，故言一念即是一乘。”如此宏阔、融和的思想是当时所未曾见的。
所谓“和诤论”，是一种辩证法，他在谈到“同”与“异”这两个相互对立的概念关系时明确指出：“不能同者即同而异也，不能异者即异而同也”，即认为“差异”是对“同一”而言的，“同一”是对“差异”而言的；还说“同者辨同于异，异者明异于同”，即“同一”只有在“差异”之中才能辨别，“差异”只有在“同一”之中才能明确；“差异”中辨别“同一”并不是意味着“分同为异”，“同一”中明确“差异”也不是意味着“销异为同”；“差异”可以说成“同一”，同样，“同一”也可以说成“差异”。他还认为“有”和“无”是互相对立，又是互相依存的，“有即无，无即有”，无“无”无所谓“有”，无“有”无所谓“无”。

开创海东宗

元晓提出“一心”的哲学概念，认为“一心”即“真如”。他在著作《金刚三昧经论》中说：“一心之体本来寂静,故言决定性也”,而“决定性者，谓真如性不可破坏”；“四相（生、住、坏、灭）俱有为心所成，离一心外无别自体”。他用“一心”这一根本概念来概括佛教各宗派的异说，创立了朝韩的一佛乘华严宗支流海东宗（해동종）。故元晓也被尊称为“海东宗主”（해동종주）。

日本华严宗

元晓的弟子审祥回到日本传扬华严宗，此后东大寺为首的日本南部寺院开始兴盛起来，在华严宗高山寺中，元晓的传说仍在口口相诵。