刘永福

山贼时期

根据《清史稿》的记载，刘永福原名刘义， 8 岁时随父流浪到上思县平福乡，给人当佣工。少有大志，为人侠义有胆略。1857年，刘永福投奔上思县反清组织三合会（又称洪兵）首领郑三的麾下。后至新宁州（今扶绥县），投奔吴凌云，在吴凌云长子吴亚终（又名吴鲲）麾下担任副帅。吴凌云战败被杀后，于同治二年（1863年）六月，自逐卜入下雷州的化峒，投王士林部。同治四年（1865年）正月，左江和右江皆为天地会势力所据，各路势力共推吴亚终为首领、小张三为副首领。刘永福被封为左翼大帅，率领二百余人据守安德，同据守郎家圩的吴亚终、黄崇英互相呼应。刘永福的部众以黑底北斗七星为旗号，这就是黑旗军的前身。不久，清广西提督冯子才率军讨伐，刘永福军粮几绝，自广西波斗逃入越南的茶灵，又礼安圩和高平圩。后吴亚终亦自归顺州（今广西靖西县）逃入越南北部。吴亚终随后向越南阮朝投降，获得嗣德帝阮福时的允许。然而不久之后，吴亚终便举兵反叛阮朝。
1868年，刘永福攻盘踞陆安州的盘文二（一作盘文义），联合其部将覃采元以计杀之。后又攻灭盘踞兴化省水尾州保胜（今属老街省）一带的广东土匪何均昌，占领了其地盘。刘永福便以保胜为根据地，将部众更名为中和团黑旗军，在此处开山设寨、辟田屯兵，并逐渐兼并周围的中国山贼势力。
1870年，吴亚终在攻打北宁省城的时候，被越南的剿抚使翁益谦击毙。其部众分裂为三支，分别是刘永福的黑旗军、黄崇英的黄旗军和梁文利的白旗军。
而吴亚终的外甥黄崇英则盘踞河江一带，与黑旗军同为这一带的两大山贼势力。黑旗军和黄旗军在宣光、太原一带争夺地盘，并在各自辖境之内征收赋税。而当时越南北部山贼和叛军林立，阮朝根本无法制之。嗣德帝派段寿为总督北圻军务，赴谅山指挥镇压，但不久遭到另一路起义军首领苏泗（苏国汉）擒杀。嗣德帝在无奈之下派遣驸马黄继炎为谅平宁太统督军务大臣，会同山西赞襄尊室说前去镇压。黄继炎采取分化策略，拉拢招安刘永福，刘永福便向阮朝上表投降。嗣德帝接受了黄继炎的建议，允许刘永福的黑旗军继续据守保胜之地，以抵御盘踞在河江地区的黄旗军。

参与越南抗法战斗

当时，法国已经占领了越南的南圻。法国将其作为在东南亚的一个殖民据点。法国商人逆湄公河而上，将武器贩卖给中国云南的官员，还参与了贩卖私盐的活动。这引起越南的不满，并与法国殖民者发生争执。1873年，南圻总督马里·儒勒·杜白蕾（越南称作“游悲黎”）少将派安邺大尉前去北圻，声称要处理此事。然而，安邺突袭并攻占了河内，是为北圻变故。嗣德帝派陈廷肃、阮仲合、张嘉会去河内谈判，又派黎峻、阮文祥去西贡抗议。另一方面，令黄继炎率军至山西防御。嗣德帝又封刘永福为三宣副提督，辖宣光、兴化、山西三省，设局于保胜，榷釐税助饷，令其率黑旗军支持官军。刘永福进兵至怀德府，趁安邺与陈廷肃谈判之际突袭河内。安邺领兵追击，至纸桥中伏，被黑旗军击毙。1878年，刘永福之父病逝，嗣德帝曾发给刘永福之父诰封文书，追赠中顺大夫，翰林院侍读学士的官职，以表彰刘永福的作战功绩。
1881年底，因法国商人去云南贸易的途中受到越北中国山贼的阻拦，法国要求越南镇压这些山贼，但越南没有同意。1882年，法国殖民者以保护法国商人为由，派李威利上校发起北圻远征，攻破河内，并占领红河沿岸的一些城池。李威利要求越南接受法国保护。越南群臣激愤，纷纷声称“我国内有刘永福，外有中国，为何束手就擒忍辱接受”。嗣德帝一面派户部尚书范慎遹去清朝求救，一面以黄继炎为节制，命令官军和黑旗军攻打法军。清军应越南的请求入驻越南协防，清将唐景崧对刘永福说：“越为法逼，亡在旦夕，诚因保胜传檄而定诸省，请命中国，假以名义，事成则王，此上策也；次则提全师击河内，驱法人，中国必助之饷，此中策也；如坐守保胜，事败而投中国，此下策也。”刘永福答称：“微力不足当上策，中策勉为之。”
黄继炎以刘永福为先锋，率黑旗军驻扎怀德府。李威利派兵攻占南定，在返回河内途中得知了此事，率军攻打怀德府，在纸桥遭黑旗军伏击，大败被杀。1883年，嗣德帝以其战功显著，任命他为三宣副提督，封英勇将军，赐刻有“山西、兴化、宣光副提督英勇将军”字样的印信一枚。后又封为三宣提督、义良男。
同年嗣德帝病逝，越南朝政悉归于阮文祥、尊室说二人，先后废黜育德帝、协和帝，改立建福帝，政局不稳。而此时法军兵临首都顺化城下，阮朝不得已同法国媾和，承认接受法国的保护。时清朝军队已经进入越南北部支援阮朝，唐景崧驻军山西省，徐延旭驻军北宁省。刘永福的黑旗军则驻军于冯屯。
在岑毓英的奏请下，清军虽对越北各地的土匪进行剿灭，唯独留下了刘永福。同时，清廷任命刘永福为提督、赏戴花翎。阮朝朝廷命令越南官军停止抵抗并回到顺化，但越南官军倚仗着清军和黑旗军的势力，无人遵循命令。黄继炎、张光憻两位统帅皆公然抗旨，而各地官员不欲投降者纷纷弃官，招募乡勇抵抗法军。波滑少将召诱黄旗军并与之结盟，共同抵抗黑旗军。波滑亲自攻打冯屯，黑旗军在一番激战之后主动撤退到山西，同唐景崧会合。12月，波滑的继任者孤拔少将攻打山西，双方激战了六天。此战甚为惨烈，双方都伤亡惨重。但最后因为法军枪炮过于凶猛，而黑旗军被迫撤离山西，来到兴化。尼格里少将率法军追击，清军与黑旗军见法军强大，烧毁兴化省城，又放弃宣光省城，撤往红河上游。
1884年5月11日，法国同清朝签订《天津条约》，承认越南为法国的保护国，并规定清朝从北圻立即撤军。然而，观音桥的军事冲突使清法双方关系再度紧张。8月，中法战争爆发。1885年正月初八，尼格里率军攻镇南关，清军与黑旗军乘虚围攻宣光城。吉奥瓦内尼勒上校（Giovanninelle）率法军救援，将黑旗军击退。二月，冯子才率清军在镇南关大破法军，黑旗军与清军随后乘胜攻下谅山，并收复兴化，并在临洮大破法军。1885年6月9日，清朝与法国签订《中法新约》，清朝放弃对越南的宗主权，将清军撤回镇南关内。张之洞命令刘永福撤离越南、驻防思州和钦州，但遭到刘永福的拒绝。唐景崧危词胁之，刘永福才被迫率黑旗军两千人撤离越南回国。但仍有一千名黑旗军官兵拒绝回国，由梁三奇率领，滞留越南北部同法国对抗。
1891年(光绪十七年)在钦州营建公馆，命名为“三宣堂”，以纪念刘永福援越抗法的光荣历史

归国后

刘永福归国后，回到了广东，被授予南澳镇总兵职务。清廷对黑旗军颇为猜忌，不断削减黑旗军人数、减少武装实力，最后只剩下三四百名老兵跟随在刘永福身边，其余全部遣散归乡。

在台湾

甲午战争爆发之后，刘永福于光绪二十年（1894年）被清廷调往台湾协防，并重新招募黑旗军。刘永福至台湾后，与巡抚唐景崧不睦，唐景崧将他驱逐去镇守台南，自己则镇守台北。
《马关条约》签订后，台湾被割让给日本。清廷令唐景崧等驻台官员都弃岛内渡，但台湾仍有不少汉人拒绝向日本投降。台北士绅丘逢甲拥立巡抚唐景崧为台湾民主国总统，并以刘永福为大将军。
光绪二十一年（1895年）5月29日，日军在澳底登陆，爆发乙未战争。6月4日，唐景崧弃职逃往厦门。驻扎在台南府的刘永福得知后，于6月26日自立为大总统，设立议会，发行钞票以筹军饷。清廷封锁大陆与台湾的交通，断绝一切支援。刘永福派谢维岳向张之洞等人求援，均未获支持；又派遣总统特使告急并电中国沿海督抚乞助饷银，也无人接应。10月18日，日军兵临台南城下，刘永福于布袋嘴与乃木希典军队交战失利，写信求和，遭到拒绝。10月20日，刘永福率20名随从离开台南城，至安平港，变装隐匿于中国籍戎克船船舱内，翌日改乘转搭英国籍商船“塞里斯轮”（Thales），计划内渡厦门。然而，“塞里斯轮”在距离厦门港15海哩上遭日本海军巡洋舰“八重山舰”拦截并登船搜查。日军发现刘永福，欲以“叛乱嫌疑犯”为由将其带走，“塞里斯轮”船长当即以“不合国际公法”为由拒绝。此事件即1895年台海登船临检事件。10月23日，在英国驻日公使的抗议之下，日本军舰方才放行，刘永福得以回到厦门。

弃台内渡之后

光绪二十八年（1902年），刘永福任广东碣石镇总兵。
1911年辛亥革命后，以七十二岁高龄，被推为广东民团总长、后告老回家。
民国四年（1915年），日本向袁世凯提出二十一条，刘永福要求重上战场遭拒。
民国六年（1917年）1月，病卒于家中。

评价

《清史稿·刘永福传》：“永福骨瘦柴立，而胆气过人，重信爱士，故所部皆尽死力云。”
一般观点认为刘永福在对中国大陆和台湾的防卫上有其正面意义，因此在中国大陆和台湾都在不同层面上保持着对刘永福的纪念。然而，也有人认为刘永福招募广勇来台誓死抗日，却在日军兵临城下时和台北的唐景崧一样潜逃，留下一片惊恐混乱。曾分别发降书给当时的日本台湾总督桦山资纪与北白川宫能久亲王，告知欲抗日者只有台湾人，望能返回唐山，全遭拒。最后逃至英国籍的轮船返回唐山。
“余自小即钦慕我国民族英雄黑旗刘永福！”——孙中山

传说

相传清末武林高手黄飞鸿先后被提督吴全美、黑旗军首领刘永福等聘为军中技击教练。

纪念

在中国广西自治区钦州市刘永福旧居，建有三宣堂，以纪念刘永福，内设有展馆，展品包括《中法战争历史文物展览》，清光绪帝及越南嗣德帝赠刘永福父亲的诰封碑，镇南关大战捷报等等。
广东省广州市有刘永福亲建的刘氏家庙，现已成为省级文物保护单位。此外广州市还有永福村和永福路以纪念刘永福。广州市华南理工大学校内有黑旗军原驻地上建造的刘义亭。
在台湾，纪念刘永福的事迹在各地亦很常见，例如在台南市中西区的永福路、永福国小均以刘永福之名命名。
刘永福抗日时所发布的檄文，用“台湾民主国”名义印行的邮票等，已成为稀世的历史文献，现收藏在台北市国立台湾博物馆。