南宋

靖康之难

金人领袖完颜阿骨打建国号大金。宋徽宗认为有机可乘，便派使者向金提出“联金灭辽”。宋攻燕京，但无功而返。金攻陷临潢府，辽亡。宋付上巨额赎款给金，以换取燕京等地。然而，在这次军事合作中，金看穿北宋的疲弱，借口北宋收容金叛将与辽遗臣，分兵南下，趋汴梁。钦宗即位，与金人和议，金人解兵北归。次年，即靖康二年（1127年），金人南下，攻陷汴梁（京）（今开封），掳走两宗北去，史称“靖康之变”，北宋灭亡。

赵构即位及宋室南渡

1127年，金朝从汴京撤军，立张邦昌为伪楚皇帝。张邦昌在万般无奈之下以孟太后之名，下诏立徽宗唯一免于被俘的儿子康王赵构为帝。靖康二年五月初一（1127年6月12日），赵构在南京应天府（又称归德军，金称之为归德府，今河南商丘）正式即位，重建宋朝，是为宋高宗，即年改元建炎。张邦昌以护国有功为名，被封王，当时宋朝仍控制河南、关中。高宗重用主战派，以李纲为相、宗泽镇守汴梁，曾多次大败金兵，令局面稍为稳定。但是，高宗没有对抗金朝的决心，罢免了李纲、宗泽等人。不久高宗南逃扬州，宗泽亦忧愤而死。
高宗二年（1128年），金完颜宗弼又继续大举南侵，宋高宗南逃至杭州，升杭州为临安府，以备日后建都。1129年秋，完颜兀术继续挥军南下，高宗乘船出海避难。翌年春，金军回师，宋将韩世忠率八千精兵，堵塞五万金军在黄天荡四十八日，史称黄天荡之战。1130年秋，金专注进攻关中，金国又立刘豫为帝，国号齐（伪齐），以加强对黄河以南地区之统治。
建炎三年（1129年）至绍兴八年（1138年），建康（今南京）曾短暂地是南宋之实际首都。绍兴八年（1138）正月，宋高宗离开建康，定都临安（今杭州）。终南宋一朝，建康依然为留都，因建康太邻近淮河，为免金人南侵迅即攻破，宋高宗定都临安，故都开封始终视为正统首都。

宋金议和

宋高宗由于害怕军人战胜回朝会专横、难以控制；而且亦担心钦宗回朝夺去其帝位（高宗因不能生育而绝后），所以在1138年任秦桧为相，向金求和。秦桧削去抗金将领韩世忠兵权，1138年宋金初次议和，南宋向金称臣，但取回包含开封府的河南、陕西之地，可说是外交一大胜利。
1140年，金朝撕毁协议，金兵分三路南侵，重占河南、陕西等地，宋军在许多抗金名将指挥下，取得辉煌战果。尤其是岳飞在郾城与金将完颜宗弼会战，力挫金兵，乘机进兵朱仙镇，收复了黄河以南一带，与开封只有四十五里。后来，高宗先召回北进诸军，再以十二面金牌下令岳飞班师回朝。1142年1月，宋高宗以莫须有罪名杀害了岳飞父子，完全收夺诸大将兵权。宋与金签订《绍兴和议》，宋高宗以向金朝纳贡称臣为代价，换取到东南半壁江山的中央集权。

完颜亮攻宋

1149年，金海陵王完颜亮发动政变，自立为帝。经过12年的准备，1161年（绍兴三十一年）5月完颜亮南侵，企图灭宋。宰相陈康伯主导抗金大计，危难之际，要求高宗下诏亲征建康（今南京）。10月，宋将李宝率舟师以火攻全歼金水军于胶西陈家岛（或唐岛，又称陈家岛海战）。11月，宋中书舍人虞允文于采石（建康西三四十公里，今马鞍山）以建康守军败金兵，完颜亮移兵瓜洲（今江苏扬州），宋军刘琦、杨存中在镇江（建康东七八十公里）严密防守。完颜亮渡江失利，11月下旬，为部将所弑。南宋取胜。双方动员的兵力在70万至80万。

孝宗治世

自完颜亮南侵失败后，南宋北伐的声音高涨。宋高宗决定禅位于养子赵昚。是为孝宗，赵昚是宋太祖赵匡胤的次子秦王赵德芳的六世孙，自此宋朝的帝位经186年后由太宗的子孙转回到太祖的子孙的手上。
在1164年12月，张浚隆兴北伐失败后，签订《隆兴和议》（又名《乾道和议》），把原本向金称臣改为叔侄关系，金为叔，宋为侄，金改诏表为国书，岁贡改为岁币，减少贡献，割让秦州及商州，维持原疆界。绢贡献由25万减至20万，岁币减至20万银两。
宋孝宗起用虞允文、周必大等人，朝政较为安定。宋高宗虽然作为太上皇，但在幕后对宋孝宗施加压力促成和议，维持与金的和平局面。1187年，当了二十五年太上皇的宋高宗去世，在守孝三年后，宋孝宗决定让位给皇子宋光宗赵惇，退位为太上皇。

权臣相继专政

权臣专权是终南宋一朝的特点，南宋自秦桧后，权臣一直在南宋发挥重要的角色，皇帝通过让权臣掌握一定的权力，同时籍权臣来控制武将，以掌握军权。
宋光宗即位后，由于体弱多病，而皇后李氏恃光宗生性懦弱，任何事要取决于她。光宗更赐李家家庙、追封及授与李家官爵。加上光宗在李氏的影响下，对孝宗的情况不闻不问，丧礼几乎无人主持。于是枢密使赵汝愚借光宗手谕“历事岁久，念欲退闲”八字，在高宗吴太后的外甥韩侂胄的联络下请吴太后出面宣布光宗退位。立光宗子嘉王赵扩继位。是为宋宁宗，称为绍熙内禅。
宋宁宗信任韩侂胄，韩侂胄排挤赵汝愚等人专断朝政，而且又引发庆元党禁，排挤朱熹等人。在1206年，韩侂胄北伐，后来被金击退。在1208年，签订《嘉定和议》。两国改为伯侄关系，宋由贡献岁币及绢由20万增至30万，宋赔偿300万军费，献上韩侂胄首级。金放弃占领的大散关、濠州。
宋宁宗在史弥远协助下，诛杀韩侂胄，自此宋宁宗起用史弥远，史弥远在宁宗驾崩时因知晓皇子济国公竑对自己不满，他矫诏拥立宋理宗，也因此更加掌握大权，理宗登基后将所有国家事物都交给史弥远，自己对政务几乎不过问，史弥远专政二十六年，南宋政治日渐腐败。理宗亲政后，把政事交给丁大全处理，后来更信任贾似道，种下南宋灭亡的远因。

灭金

1214年七月，金已遭受蒙古打击，被逼由燕京迁都至开封，宋宁宗接纳真德秀奏议，决定从此罢金国岁币。1217年四月，为了扩大疆土以弥补被蒙古侵占的地域，金以宋不再纳岁币为名，出兵南侵，南宋则与蒙古协议联手击退金军。
1231年，蒙军欲借道宋境，绕道攻金后方，宋拒绝，蒙古拖雷强行通过。蒙军在1232年三峰山之战消灭金国主力部队，金国实际上已无力回天。十二月，宋理宗看到金灭亡在即，无屏蔽之用，就同意联合蒙古灭金，双方协议黄河以南归宋，以北土地归蒙古。1233年，金哀宗逃至蔡州。南宋再攻下金唐州等地。九月，哀宗向宋理宗说明“唇亡齿寒”之理，提议联手抗蒙，宋朝不许，继续伐金。1234年正月，金国蔡州被蒙宋联军攻陷，金哀宗自缢，金灭亡。南宋与蒙古接壤，在失去金国作为屏障后，却面临比金更强大的蒙古南下威胁。

衰亡

早在窝阔台三年（1231年）蒙军就入侵南宋之川陕四路所辖的汉中地区，以借道攻金。在窝阔台七年（1235年）开始全面入侵宋，蒙军首次南侵，被击退。蒙军并不甘心失败，于次年9月和第三年两次分三道南侵，其前部几乎接近长江北岸。由于宋军奋勇作战并拥有优势水军，打败蒙军，再一次挫败蒙军渡江南下的企图。而后，南宋军民又在抗蒙将领孟珙、余玠、赵葵、杜杲、曹友闻、张钰、向士璧、曹世雄等人的指挥下，多次击败蒙军，使其不得不绕道吐蕃（1240年）、大理（1252年）而行。1239年宋军从蒙古手上收复襄阳等地。1245年蒙古军越过淮河南侵宋境。
蒙哥汗八年（1259年）蒙古大汗蒙哥攻战合州，7月在钓鱼城之战受宋军流矢所伤，因而死于军中。其弟忽必烈正于鄂州与宋军交战，听到消息后，立即撤军以便夺取大汗之位，南宋贾似道派人与忽必烈议和，以保太平。贾似道回京后，无耻地隐瞒自己与蒙古割地议和一事，在其姐贾贵妃协助下，使理宗罢免宰相丁大全，任命贾似道执政。贾似道讨好边境守将，隐瞒割地议和一事，更拥立皇侄建安郡王继位，是为度宗，贾似道权势更盛。
1260年，忽必烈返回北方自立为汗之后，派遣使者郝经赴南宋与贾似道继续谈和，但是被贾扣押在真州（今江苏仪征）。1267年（至元四年），忽必烈下令攻打南宋重镇襄阳，是为襄樊之战。宋军利用汉水将资源源源不绝送入城内，才能坚守城池。守将吕文德及吕文焕坚守城池六年，贾似道派了范文虎及李庭芝援助，但两者之间不和。贾似道封锁了所有蒙古南侵消息，皇帝并不知此事。1271年，忽必烈在中原建立大元帝国。在1272年，张顺、张贵两兄弟的义兵曾血战元军。在1273年，樊城失守，襄阳城破，宋军继续巷战，吕文焕最终投降，六年的襄阳保卫战结束。度宗在蒙古大军南侵的情况下，得病驾崩。1275年（恭帝德祐元年）贾似道在太皇太后的压力下，不得不率兵亲征，但贾似道抛弃其统领的13万精兵乘小船逃走，南宋军队大败（丁家洲之战），结果在朝野压力下，贾似道被贬，在木棉庵被会稽县尉郑虎臣杀害于厕中。
元军南侵过程中，宋人拼死抵抗，池州赵卯发，饶州唐震、江万里相继殉国，太皇太后谢氏遂下哀痛之诏，号召天下勤王，张世杰、文天祥、李芾率兵入援。
1276年2月4日（至元十三年正月十八）元军攻占南宋都城临安（今杭州），俘5岁的南宋皇帝恭帝，南宋大势已去。但是，南宋残余势力陆秀夫、文天祥和张世杰等人连续拥立了两个幼小皇帝（端宗、幼主），成立小朝廷，元军对小皇帝穷追不舍，不断逃亡至南方，端宗落水得病逝世，陆秀夫在𥐻洲梅尉（今香港梅窝）另立幼主，逃至新会至南海一带。文天祥在海丰兵败被俘，走投无路的南宋残余势力终于在至元十六年二月初六（1279年3月19日）崖山海战失败而宋军全军覆没，陆秀夫彻底绝望，在安抚幼主之后，将国玺绑在幼主身上，背着他跳海自尽。而张世杰在崖山战败后本欲突围，却得知陆秀夫已背负幼主跳海自尽，自己也无力回天，最后因飓风翻船而溺死。自此赵宋宗室结束在中国320年的统治，而南宋153年在南方的偏安统治亦终结。

疆域

南宋疆域比北宋时更为缩小。主要是北面疆土被金朝夺去，形成金宋南北对峙，是中国第二个南北朝时期。1139年（绍兴九年）宋金第一次和议，双方确定以改道后的黄河为界，后来金人毁约，出兵取河南、陕西。1141年，宋金议定以淮河为界。第二年又将西部界线调整至大散关（今陕西宝鸡市西南）及今秦岭以南。以后虽有局部变动，基本稳定在秦岭淮河线。南部和西南边界无甚变化。

政治

南宋继承了北宋“强干弱枝”政策，加强中央集权，在中央地方权力、官僚机构、司法、军权等方面加强中央集权的一系列措施，以维护国家内部统一、社会稳定和发展经济。用人制度方面，南宋继承了北宋“皇帝与士大夫共治天下”之时代。南宋时，取士更是不受出身门第限制，只要不是重刑罪犯，即使是工商、杂类、僧道、农民，甚至是杀猪宰牛的屠户，都可以应试授官，南宋的科举登第者多数为平民。
两宋时期是封建社会思想文化环境最为宽松的时期，客观上对经济、社会、文化发展起到了积极的促进作用。

农业

南宋农业发展显著，主要包括兴建农田水利、大量开垦圩田、推广农作物优良品种、扩大经济作物种植面积等方面。水稻种植更加普遍，而棉花种植也从北宋时局限在福建、两广一带扩大到长江淮河流域。
南宋时期，农作物单位面积产量比唐代提高了两三倍，有学者甚至将宋代农作物单位面积产量的大幅提高称为“农业革命”。“苏湖熟，天下足”这句谚语就出现在南宋。

纺织业

随着棉花种植的推广，到南宋末年，江南一带较为普遍地纺织棉布了。根据南宋诗人艾可叔的《木棉诗》可以看出，当时已经有了纺车、弹弓、织机等工具。南宋的纺织业达到了较高的水平。纺织业规模和技术都大大超过了同时代的女真金国。

造船业

南宋地处江南，交通运输多用船只，因而造船业较为发达。明州、泉州、广州等地都是当时的造船中心，能制造大型海船，造船业得到空前发展，如漕船、商船、游船等数量庞大，打造奇巧兼富有创造性;海船所采用的多根桅杆，为前代所无;战船种类众多，在抗金和抗蒙的战争中发挥了重要作
用。

制瓷业

许多官窑随着一起迁到南方。如著名的修内司官窑设于临安凤凰山下。景德镇已经发展为全国著名的制瓷业中心，产品销售各地，所烧瓷器极其精美，有“饶玉”之称。

造纸印刷业

南宋时期由于文化事业发展，印刷业和造纸业都很兴盛。当时官府、民间都从事书籍印刷。临安、福建和四川是印刷业中心。临安国子监所出版之图书，称“监本”，印刷技术高。四川和福建亦有不少书坊。造纸方面，在纸的品种、质和量都有显著进步，成都、临安、徽州、池州、平江、建阳等地都是产纸之地。

纸币

南宋时期，纸币大量流通，逐渐代替铜钱成为主要交换手段。南宋的纸币分为“交子”和“会子”。交子主要在四川地区使用，会子则分为“东南会子”、“两淮会子”和“湖北会子”三种。不过，南宋后期因为大量发行纸币，造成货币贬值，物价飞涨。

文化

辛弃疾的爱国诗词流传较广。宋理宗时代，朱熹道学（又称程朱理学）得以兴盛。
此时期艺术风格不受外来文化的影响，主要承袭古老的传统。山水画仍是此时期重要的绘画类别，山水画家有马远、夏圭，他们所描绘的是地方山水，飘渺柔和的景致，与北宋山水画家所画的险峻山水景致形成对比。此派画风出自宋高宗的画院，一般称“马夏”，与此时期禅僧生动自然的草草逸笔亦形成强烈对比。
近代的中国文化，其实皆脱胎于两宋文化。著名史学家邓广铭指出: “宋代文化发展所能达到的高度，在从十世纪后半期到十三世纪中叶这一历史时期内，是居于全世界的领先地位的。”