清高宗继皇后

早期生平

康熙五十七年（1718年）二月初十日出生。
按照清初惯例，外八族选秀是在腊月中下旬举行的，雍正初年依然遵循此例，雍正十一年腊月原定要举行外八族选秀，惟雍正帝下旨：“明年挑选女子，八旗内外满、蒙三品以上文武官员之女，如明年至十三岁者，一体入排备选。”自此，在春季举行外八旗选秀成为了惯例。在新制度下，佐领讷尔布之女辉发那拉氏被指婚为宝亲王侧福晋。
雍正十二年五月，奉旨赏宝亲王侧福晋之父那尔布染貂冬冠一顶等物，赏侧福晋之嫡母镶有两个珍珠的金耳坠三对等物。及后，由钦天监根据八字算日子，即所谓“择吉”，决定在十一月初八日正式娶进。
雍正十三年八月二十三日，雍正帝驾崩，遗诏立宝亲王弘历为储君，是为乾隆帝。九月二十四日，奉旨那拉氏侧福晋封为妃。同年十月二十九日，将位于花甲寺胡同的华嘉寺胡同舒库入官之宅邸一所共四十二间，赏给她的父亲讷尔布，档案可知她家原本住在河槽沿东。乾隆十三年七月，在宣布那拉氏为准皇后后，高宗又将油坊胡同的房子赏予那拉氏的家族。
乾隆二年十二月初四日，正式册封为娴妃；其封号“娴”在满语里翻译为“elehun”，意为“安和的、恬静的”。行册封礼时，侍妾出身的汉女苏氏竟然和潜邸侧福晋那拉氏平起平坐，同时被册封为妃。
乾隆十年（1745年）正月二十三日，诏封为娴贵妃，同年十一月十七日行娴贵妃册封礼。
乾隆十三年（1748年）三月十一日，皇后富察氏病逝，中宫皇后的位子出现空缺；四月二十一日，乾隆帝到观德殿大行皇后梓宫前奠酒，皇贵妃等位则先行到东直门外的静安庄殡宫。翌日，乾隆帝才到该地临奠停灵在那里的哲悯皇贵妃等人。 七月十一日，皇贵妃内庭等位再一次前往雍和宫，翊坤宫、永寿宫、储秀宫等处各派首领太监或普通太监若干人跟随。由此可见，最晚在乾隆十三年四月二十二日，那拉氏已经被晋封为皇贵妃，只是尚未公之于众。在册立那拉氏为摄六宫事皇贵妃的当天还写诗提到“六宫从此添新庆，翻惹无端意惘然”，表达内心的惘然之情。
乾隆十三年六月二十一日，孝贤皇后丧百日满。七月初一，乾隆帝正式宣布那拉氏为继后，但念及与故孝贤皇后之间的夫妻之情，且皇后27月丧期未满。参考明朝太祖年间孝慈高皇后马氏逝世后由李淑妃、郭宁妃相继摄六宫事，以及本朝顺治帝册封董鄂妃为皇贵妃等先例，先册封娴贵妃为摄六宫事皇贵妃；待孝贤皇后丧期满，再正式册立为皇后。七月三十日，皇贵妃娘家由镶蓝旗抬入上三旗中的正黄旗。那拉氏是清朝里第一位出身于下五旗的皇后。那拉氏册立为皇贵妃和皇后却没有单独颁诏，而是和皇太后上徽号合并颁诏。

荣登后位

乾隆十四年（1749年），乾隆帝下令将娴皇贵妃仪仗内的车舆，由金黄色改用明黄色。清制，明黄色为帝后方可使用的色彩，皇贵妃那拉氏因而成为后宫中唯一能使用明黄仪仗的内庭主位，等同于皇后的规格；增加皇贵妃仪仗27件，仅比之前的皇后仪仗少一件。改皇后仪仗为“仪驾”，增做30件。到第二年那拉氏成为皇后时，她的仪驾已经到了空前的规格。同年三月初六日，首领文旦交御笔黄绢“懋端壸教”匾文一张，安设在翊坤宫后殿明间北墙上，亦赐予御笔红绢“德茂椒涂绵福履，教敷兰掖集嘉祥”对联一副；以上都是用于形容皇后职责的匾额。
乾隆十四年（1749年）四月五日，正式册封那拉氏为摄六宫事皇贵妃；四月六日，嫔妃、命妇于交泰殿内向娴皇贵妃那拉氏行六肃三跪三叩礼。“六肃三跪三叩礼”是只有帝后才能享有的礼仪。四月九日，以册立皇贵妃并加上皇太后徽号礼成，诏告天下，王公大臣及属国都需进笺庆贺。可见那拉氏作为大清国的准皇后，在后宫中已经享有皇后规格的待遇，乾隆十五年（1750年）正月，部分内廷档案中已经称皇贵妃为皇后；同年二月初十日，娴皇贵妃的千秋赏银亦照皇后份例；六月十一，孝贤皇后二十七月丧期满，七月初十，乾隆正式下诏册立皇后，并于八月初二日举行立后大典，在恩诏中宣布停秋决。不久，乾隆帝以“恭承慈命，继册中宫。庆典既成，礼宜躬率皇后，祗谒先陵。以展孝忱，以资福佑”为由，“于八月十七日自京师启程。恭诣景陵行礼。旋由海子、西至泰陵行礼毕。取道保阳。巡幸豫省。”率皇后奉皇太后西巡祭祖。十一月初三，帝后一行人回京，次年二月，那拉氏又随同皇帝南巡。八月，皇后随驾往木兰秋狝，并于途中怀孕。
乾隆十七年（1752年）四月二十五日寅时，皇后那拉氏生皇十二子永璂。“璂”，是皮弁里缝合处镶嵌的玉饰，按照明清服制，只有天子皮冠才能饰十二璂。乾隆十八年（1753年）六月二十三日寅时，皇后生皇五女。乾隆十九年闰四月二十四日，员外郎西宁来说，太监胡世杰交东珠荷包豆一副，高宗命人将此物送予身处圆明园的皇后；五月，乾隆帝与皇后那拉氏去了一趟皇后祖籍辉发古城（今吉林省通化市辉南县），并在这里留下了几篇诗作。
乾隆二十年（1755年）四月二十二日酉时，皇五女夭折；六月十六日，太监胡世杰给予皇后那拉氏年例西瓜灯一对，事后不需像其他妃嫔般用宝盖交回西瓜灯。乾隆二十年（1755年）十二月二十一日卯时，生皇十三子永璟；十二月二十八日，催总管李文照将绢画两张持进翊坤宫内张贴。乾隆二十一年（1756年）四月二十七日，高宗特命总管方刚为刚出生的翊坤宫阿哥（即永璟）的床上铺凉席一块。
乾隆二十二年（1757年）三月，那拉氏的生母郎佳氏去世；七月二十四日子时，皇十三子永璟夭折。此后，那拉氏似乎醉心于佛法之中，她曾在崇庆皇太后七旬大庆时，往寿康宫送进御笔贝叶长生汉字金字无量寿佛经一套。期间，那拉氏位下曾有两位学规距女子，拜尔葛斯氏被封为伊贵人，和卓氏则被封为和贵人。那拉氏与伊贵人关系较为密切，两人常在《穿戴档》中被乾隆帝要求做些女红，如荷包、火燫之类的小物品。乾隆帝更在册文中称赞曾受皇后教导的拜尔噶斯氏为“六宫雅范”。
据雍和宫档案记载，乾隆二十九年二月，皇后那拉氏千秋诞月，分派喇嘛一百八名，在雍和宫大殿念无量寿佛经九日；正寿一日，派喇嘛五百名在雍和宫唪念，供饽饽桌三张，共用银四十七两六钱六分九毫。

突然失宠

乾隆三十年正月，皇后那拉氏陪乾隆帝进行了第四次南巡。这次南巡成了继皇后命运的转捩点，南巡前期一切都很正常，途中皇帝还为她庆祝四十八岁千秋；闰二月十八日，他们来到杭州，在风景秀丽的“蕉石鸣琴”（今属西湖国宾馆范围内）进早膳时，皇帝还赏赐给皇后攒盘肉一品，但到了当天中午进晚膳时，皇后那拉氏没有露面，陪着乾隆帝进晚膳的只有当时还是令贵妃的魏佳氏、庆妃陆氏、以及容嫔和卓氏。膳底档上“皇后”二字已被用纸糊上，换以“令贵妃”三字。由此可见，最晚在晚膳准备好了的时候，还没有人发现那拉氏断髪。
综合现存的史料，在当日皇后的行为突然一反常态，在皇太后前不能恪尽孝道。在晚膳前，皇后先行遣去宫女三人，断发时是孤身一人的，无论是乾隆帝，还是近侍的宫女，均未察觉到有任何先兆。乾隆帝下令养心殿当差总管潘凤将皇后所拥有的物什查明封贮，并谕令王成查看那拉氏在圆明园的住处、净房，查看有没有“邪道踪迹”，虽怀疑皇后她“平日恨我必深”，但还是认为她是被人下了降头才有此举动。
当天，乾隆帝派额驸福隆安由水路遣送皇后进宫，并要那拉氏在翊坤宫后殿养病，不许见一人。乾隆帝令福隆安日行两站加紧回京，沿路马匹纤夫都必须准备充足；闰二月二十一日，乾隆帝的态度有所软化，令福隆安“酌情行进，无需过急”，回程途中还让地方官员筹备接驾，并且查看沿途水路河道情况等事宜。
《宫中档乾隆朝奏折》有录入乾隆三十年三月初五日，山东巡抚崔应阶奏报皇后御舟已过八闸及委员扈从缘由折。该奏折称三月初三日皇后御舟才刚抵达山东省台庄境，大臣李弘镇和鲜逊率同司道敬谨地扈从皇后御舟经过八闸。山东巡抚崔应阶暂在韩庄将留东各棚马驼，分拨至徐家渡交收后，即赴江苏省恭迎乾隆帝御舟。由此可见，宫廷档案中皇后到达北京的日期曾被高宗下旨改为闰二月二十八日。
三月二十三日，乾隆帝下了一道嘉奖皇后侄子讷苏肯的谕旨，惟同一日乾隆帝又谕令福隆安务必于入京前，等候英廉传旨。乾隆帝谕令阿哥、公主、福晋前来听取他对此事的后续处理，又令当着他们及皇后的面前将涉及此事的三位宫女责打六十大板，又将翊坤宫中官女子与太监悉数遣散，另挑老实的女子两位及太监十位侍候。
四月二十一日乾隆帝回京，进驻圆明园。五月初二日，侍郎阿永阿因力谏不可废后而被贬往新疆；五月十四日，收缴四份册宝夹纸，并且裁减她位下的部分佣人，但尚未褫夺皇后位号。七月时，那拉氏位下只剩两名宫女；按清宫制度，只有位分最低微的答应才只有两名宫女。
乾隆帝对此事的态度突然转变，有可能是总管太监王成涿州接驾时所呈上的一道折子。高宗将那拉氏断发之故归究于被人施以邪术，但他不是很确定，便谕令王成看着阿哥们念惩罚那拉氏的旨意时，那拉氏是“怎么听、做何光景”，要王成一一记下并奏上。
乾隆三十一年（1766年）正月初八日的内务府满文奏折显示，已怀孕的皇贵妃魏氏接替被幽禁翊坤宫后殿的皇后那拉氏，办理上元令节内庭主位的饽饽桌张以及诣居圆明园事宜；六月初七日，皇后娘家拨回原旗，并且被削去两个世管佐领。不久，讷苏肯著为三等侍卫，交乌什大臣差遣；七月十四日，皇后那拉氏默默离开人世，终年四十九岁。乾隆帝命那拉氏的丧葬仪式下降一级，即等同依照皇贵妃之例举行；九月二十八日葬入裕陵妃园寝。

千古疑团

据说那拉氏忽然自行剪发，在满族的习俗里头这是最忌讳的。只在皇太后、皇帝驾崩时，皇后才可以剪发。当时的皇太后、皇帝都还健在，皇后却突然剪发，无疑是在诅咒他们一样。在当时引出一些传闻，说皇后随驾南巡，触犯龙颜，只得削发为尼，出家到杭州寺庵之中。
在《东华续录》乾隆朝卷二十二中的一道谕旨中说“皇后自册立以来尚无失德，去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承欢洽庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪守孝道。比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷。因令先其回京，在宫调摄。经今一载有余，病势日剧，遂尔庵逝。此实皇后福分浅薄，不能仰承圣母慈眷，长受朕恩礼所致。若论其行事乖违，即予以废黜，亦理所当然，朕仍存其位号，已为格外优容。但饰终典礼不便复循孝贤皇后大事办理。所有丧仪止可照皇贵妃例行。”
乾隆帝在木兰围场打猎时，听到皇后病故的消息，只命其子永璂回宫。当时，正担任御史的李玉鸣上疏请示依皇后礼举丧，结果竟被谪伊犁。
十二年后，又有一个名叫金从善的书生，上书乾隆皇帝，谈到立后之事。乾隆还为此发怒道，那拉氏本是朕即位前的侧福晋。朕即位后，因孝贤皇后病逝，她才循序由皇贵妃又立为皇后。后来她自犯过失，朕对她一直优容。国俗最忌剪发，她却悍然不顾，朕仍然忍隐，不行废斥。她病死后，也只是减其仪等，并未削去皇后名号。朕处理此事已经仁至义尽，况且从此未再立皇后。金从善竟想让朕下诏罪己，朕有何罪应当自责？他又提出让朕立皇后。朕如今已经六十八岁，岂有再册立中宫皇后的道理！因此将金从善处斩，从此之后无人再敢提及继皇后的事。

丧葬礼仪

实际上，皇后那拉氏的丧葬礼仪也没有按照皇贵妃的标准执行。按照皇贵妃的丧仪规定，每日应有大臣、公主、命妇齐集举哀、行礼一项，惟在皇后那拉氏的丧事中均被取消。
根据大清会典的记载，皇贵妃棺木应用梓木，漆饰35道，抬棺夫96人。从内务府记载的档案中看，皇后那拉氏所用的棺为杉木制，抬棺夫64人，仅为嫔等级而已。
皇后那拉氏没有附葬裕陵或单建陵寝，反而葬在妃园寝内。按照清宫惯例，凡葬在妃园寝内的，无论地位有多低，都各自为券，而皇后那拉氏却被葬入纯惠皇贵妃地宫的一侧，堂堂的大清皇后反倒成皇贵妃的下属。
另外，清制：凡妃、贵妃、皇贵妃死后都设神牌，供放在园寝享殿内，祭礼时在殿内举行，而嫔、贵人、常在、答应则不设神牌。祭祀时，把供品桌抬到宝顶前的月台上，皇后那拉氏既不设神牌，死后也无祭享，入葬以后也只字不提。根据内务府档案记载，整个丧事仅用银二百两七钱九分四厘，还不如一个低级朝廷官员。甚至，皇后那拉氏没有被赐谥号，以至于现在的人只能用继后二字称呼她。
公元1929年12月，纯惠皇贵妃园寝发现被盗，逊帝溥仪派载泽、载瀛等人赴清东陵处理纯惠皇贵妃地宫被盗事宜。学者徐广源所著的《清皇陵地宫亲探记》记载，在公元1981年11月，诸位学者在开启和探视纯惠皇贵妃地宫时，发现纯惠皇贵妃内棺里有二个头颅骨和一堆遗骨，已无法分辨是属于何人。
乾隆按照“宗室公”的丧仪等级为十二阿哥办理丧事。乾隆四十一年正月二十八日，皇十二子薨。奉旨。照公品级之例办理。○又奏准。照入八分公例办理。彩棺用杉木。漆饰红色。内衬三层。