丝绸历史

丝绸的生产起源于中国，可以追溯到史前时代，最早是在新石器时期（仰韶文化，公元前4000多年）。在西汉（公元前一世纪后半叶）开拓丝绸之路之前，丝绸的使用一直局限于东亚地区，之后一千年来丝绸制作都由中国垄断。丝绸不仅用于衣物，而且还有许多其它用处，包括书写。在唐朝，人们穿戴的丝绸颜色是区分社会阶级的重要标志。
日本在弥生时代（公元前300年左右）传入养蚕术。而到522年为止，拜占庭帝国成功获得了桑蚕卵，开始了桑蚕的养殖。与此同时，阿拉伯人也开始生产丝绸。由于养蚕业传播，虽然中国仍然在奢侈品丝绸市场上保持着优势，但外地已经不那么依赖中国出口丝绸。十字军东征把丝绸产品带到了西欧，特别是意大利半岛上的城邦国。这些国家把出口丝绸到欧洲其余地方造成经济的繁荣。中世纪时期，随着一些诸如纺车之类设备的首创，制造技术的变革也开始发生。十六世纪期间，虽然其它大部分国家发展他们自己丝绸工业的努力并没有成功，但法国在意大利之后也开始了丝绸贸易，并取得了成功。
工业革命大大改变了欧洲丝绸工业的面貌。由于纺棉技术的创新，棉制品变得越来越便宜，导致昂贵的丝绸产品不再是那么的主流化。然而，这些新的纺织技术提高了产品的生产效率。在这些新的纺织技术中，包括用于丝绸绣花技术的作雅卡尔织机（或称提花机）。而几种桑蚕流行病导致了丝绸产品的下滑，特别是在法国，丝绸工业从此一蹶不振。到了二十世纪，日本和中国在丝绸生产方面重获早期的地位，而现在的中国再一次成了世界上最大的丝绸生产国。新织物诸如尼龙的兴起削弱了丝绸在整个世界的流行，而现在丝绸再一次成了某种稀有奢侈物品，但与其鼎盛时期相比，丝绸的地位变得不再那么重要，而是成为了多种纺织产品的一部分。

丝绸的出现

在山西夏县的仰韶文化遗址上，研究人员发现了最早的丝绸证据。研究人员在那儿发现了一个被锋利的刀切成两半的蚕茧，而此蚕茧的日期确定在公元前4000年到公元前3000年间。这个物种被鉴定为蚕属家蚕（学名为bombyx mori），即驯化了的桑蚕。在浙江余姚的的河姆渡遗址也可以看到原始的织机碎片，该碎片可追溯至约公元前4000年。最早使用丝绸织物的例子是在公元前3630年，当时用来包裹小孩儿。这些织物出土自河南荣阳的青台村的仰韶文化遗址。 在浙江湖州市吴兴区钱山漾的良渚文化遗址也发现了可追溯至公元前2700年的丝绸碎料。 其它的丝绸碎片在商朝（约公元前1600年至公元前1046年）王陵里也再次发现过。 
再后来，中国人制造丝绸的秘密被朝鲜、日本和印度所知晓，他们都学会了如何制造丝绸。《旧约》间接提到的织物表明了丝绸在《圣经》时代已在西亚闻名了。 学者们相信，从公元前2世纪开始，中国人建立了一条旨在向西方出口丝绸的商业网络。 比如，当亚历山大大帝征服波斯王国时，他们发现波斯宫廷和波斯国王大流士三世使用丝绸。 然而，即使丝绸快速传遍了整个欧亚地区（日本可能除外），中国仍然独家经营了三个世纪之久的丝绸产品。

神话和传说

孔子和中国古典典籍详细叙述了黄帝时期，一个桑蚕的蚕茧掉进了黄帝正妃嫘祖的茶杯里。时年14岁的嫘祖希望从茶杯中取出蚕茧，就展开了蚕茧的丝线，她就想尝试编织蚕丝。在黄帝的建议下，她观察了桑蚕的生活并开始教授随行人员饲养桑蚕的技术，即养蚕术。从此她就成为中国神话中的丝绸女神，以及在传说中被认为是中国最早养蚕的。传说在许配给于阗的西汉和亲公主坚持下，丝绸终于开始外传。如果没有所爱的织物作为嫁妆，公主就拒绝出嫁。这最终打破了皇帝出口桑蚕的禁令。
虽然丝绸被大量出口到国外，但养蚕业仍然是古代中国人精心保守的秘密。于是其他民族异想天开地捏造了关于这种令人难以置信的织物来源的各种各样传闻。在古典时代，欣赏丝绸的罗马人相信，中国人是用树叶织出这种织物的。这种看法在卢修斯·厄尼厄斯·塞内加（Lucius Annaeus Seneca）的《菲德拉》和维吉尔（即普布留斯·维吉留斯·马罗Publius Vergilius Maro）的《农事诗集》中得到确认。是大普林尼（即加伊乌斯·普林尼·塞坤杜斯（Gaius Plinius Secundus）对此知道更多，他提到蚕属家蚕（学名为bombyx mori)或蚕蛾，并在《自然史》中写道“它们就像蜘蛛一样织网，而这些网就成了一种女人使用的奢侈布料，称作丝绸。”

丝绸生产的传播

虽然丝绸在整个欧洲和亚洲大部分地区早已闻名遐迩，但中国能在丝绸生产方面保持着一种几近垄断的地位。这是因为当时中国规定把任何企图出口桑蚕或桑蚕卵之人处死。日本弥生时代，百济（新罗）给应神天皇的贡品里有两个从吴国来的缝织人。后来应神天皇复遣阿知使主前往吴国求缝工女。雄略天皇在位期间，阿知使主带回汉织女、吴织女。在隋唐时期，养蚕技术通过频繁外交的交换而更大规模地被引进了飞鸟至奈良时代的日本。
从公元前4世纪起，通过那些用黄金、象牙、马匹或宝石交换丝绸的商人，丝绸开始到达希腊世界。在通往罗马帝国的边界上，丝绸成了估算不同产品价值的货币标准。希腊化时代的希腊欣赏高质量的中国商品，因而不遗余力地在地中海盆地种植桑树和饲养桑蚕。萨珊王朝的波斯控制着运往欧洲和拜占庭的丝绸贸易。据第一个得到丝绸的希腊人斯特拉波所说，希腊语中“丝制的”这个词是"σηρικός"。它来自“赛里斯”(Seres，Σῆρες)这一名称。希腊语衍生出拉丁语"sericum"、古英语"sioloc"，以及中古英语里的"silk"。公元前4世纪以后希腊人以及之后的罗马人以“赛里斯”称古代的中国。
根据普罗科匹厄斯的故事，直到公元552年，拜占庭皇帝查士丁尼一世才获得了首批桑蚕卵。他已派出了两位聂斯脱利修道士到中亚，因而他们能把桑蚕卵藏在竹罐里偷运给他。而在这两位修道士的照顾下，虽然桑蚕没有在到达之前结茧，但蚕卵还是孵出来了。凭借东罗马帝国要发展一个巨大丝绸行业的意图以及运用从萨珊王朝学到的技术，拜占庭教堂因而能给皇帝制造织物。虽然这些修道士在织物方面有着合法的控制权，但东罗马帝国继续从地中海其它城市中心进口丝绸。拜占庭技术的重要意义并不是在于制造加工的结果，而是对表演和装饰所付出的谨小慎微的关注。他们使用的编织技术来自埃及。五世纪开始出现了首批简单织机的简图。
凭借逐渐扩大的征服，阿拉伯人把养蚕业传播到了整个地中海沿岸。这些地区还包括非洲、西班牙和西西里岛。所有这些国家和地区发展成了一个重要的丝绸工业。拜占庭和穆斯林各种质量的织丝中心彼此影响，这已使得极少传世样品鉴定和日期很难准确描述。除此之外，还有其它城市安达鲁西亚（西班牙的一个自治区）和卢卡（意大利的一个城市）的仿制品。
与此同时，中国人失去了丝绸生产的垄断地位，不过，他们在唐朝时把自己重新建立成为主要丝绸供应者，并于宋朝时大规模工业化制造丝绸产品。中国继续沿着丝绸之路向欧洲和近东出口高质量丝绸。
很长时间之后，丝绸生产技术随着十字军东征开始向整个西欧传播。1147年，拜占庭皇帝曼努埃尔一世正在集中所有的努力进行第二次东征时，诺尔曼国王西西里岛的罗杰二世却袭击了拜占庭帝国的两个重要丝绸生产中心——科林斯和底比斯。他们掠夺了粮食和丝绸生产的基础结构，并把所有的工人驱逐出境而去了巴勒莫（西西里岛西北部城市），因此，这也导致诺尔曼丝绸工业繁荣了起来。1204年，第四次十字军东征对君士坦丁堡的洗劫导致了该城及其丝绸行业的衰落，而许多技术工人在十三世纪早期离开了这里。在君士坦丁堡的两千名熟练织布工到了意大利之后，意大利发展了一个巨大的国内丝绸行业。许多工人也选择在阿维尼翁（法国东南部城市）定居而为阿维尼翁教宗们提供丝绸产品。
十一世纪和十二世纪开始，意大利西北部的卢卡国丝绸工业突然繁荣了起来。这是由于西西里人、犹太人和希腊人沿着许多其他移民的周边城市而移民到了意大利南部。随着东方国家里许多意大利贸易站的消失，中国丝绸的进口急剧下降。由于为满足富人和强大的资产阶级对奢侈织物的需求，卢卡、热那亚、威尼斯和佛罗伦萨城邦不久开始向欧洲所有地区出口丝绸。1472年，单单佛罗伦萨市就有84家作坊以及至少7000名纺织工人。

相互影响

丝绸由各种野生和家养鳞翅目昆虫孵化的卵而逐渐长成的幼虫吐丝而成。而许多国家也生产野生丝绸，中国人由于拥有丝绸生产最佳物种——蚕属野桑蚕（学名Bombyx mandarina）和其驯养的后代蚕属家蚕（学名Bombyx mori），是首批开始大规模生产丝绸的人。据北宋人秦观的《蚕书》记载，当时中国已有一种称为缫车的缫丝机器。蚕茧先被放在一大盆热水里，丝线通过微小的指导环而离开大盆，并由前后运动而被绕在一个大线轴上。但中国早期关于纺织技术运用的信息很少。汉代时很可能是使手摇动纺车。1210年的《蚕织图》首次描绘出纺车图像。而由元朝人王桢所著、1313年成书的《农书》中则首次记载水转大纺车。
后来人们更了解使用过的织机。大约1210年编撰的《农桑辑要》或《农业和养蚕业的基本原理》有着丰富的图片和说明，而且许多信息和丝绸有关。这本书再三强调，中国的织机比其它所有的织机都要高级的多。书中讲到两种工人不需要用手摇动的织机：一种是源于欧亚的拉花机，另一种被认为是源于东亚的踏板织机。当然，还有许多创造于十二和十三世纪的织机简图。当观察地更仔细些，人们可以看得出欧亚织机之间的许多相似性。自晋朝以来，有关丝缎存在的记录已经很好了，而且自公元前二世纪以来，四轴织机和其它发明使得丝锦缎的创造成了可能。

一种更丰富的奢侈品

中世纪的全盛时期以继续运用原有的丝绸生产技术为特点。那个时期，既没有材料方面的任何改变，也没有生产工具方面的革新。虽然十三世纪的改革要大而且更重要，但十世纪至十二世纪期间，各种小的改革也已经开始涌现。短期内，新的织物开始出现；麻和棉花也都有各自特别的生产技术。自罗马时代就已闻名的丝绸仍然是一种稀有而昂贵的材料。 希腊和叙利亚（六世纪到八世纪）的拜占庭的养蚕场以及在西西里岛和西班牙（八世纪到十世纪）养蚕的的阿拉伯人能够大量提供这种奢侈物品。

改进后的技术

十三世纪的丝绸业已经拥有一项日新月异的技术，并且经历了很多重大的变化。纺织工业的进展很可能和十八世纪末的英国壹起作为一个整体，是这些技术进步背后的动力。丝绸由于这一点而在历史上确实占有特殊地位。
从十三世纪开始，丝线缩绒的原始方式已投入使用。1221年加兰的约翰的字典和1226年厄特让·布瓦洛的《商人手册》列举了很多可能已经是并纱机的设备。1270年至1280年期间，那些在博洛尼亚使用的器械进一步被完善。从十四世纪开始，许多文献间接提到了相当繁杂的设备的使用。
原来为丝绸工业开发的绕线轮现在有更多的用途。纺车留存的最早描述是沙特尔主教座堂的一扇花窗玻璃。各种筒管和经纱机器在沙特尔大教堂的花窗玻璃上和科隆哥特式大教堂的湿壁画上一起出现（约公元1300年）。齿型整经机很有可能是由丝绸工业创造的；这种机器不仅容许经纱更均匀壹致而且容许经纱有更长的长度。
从十四世纪末开始，黑死病的破坏毫无疑问导致该行业向廉价的技术转变。行会早期完全禁止的许多事情现在却是司空见惯之事（用低质量的羊毛，梳理等）。而丝绸行业内，使用水力的工厂不断增加，到十五世纪为止，卡拉布里亚的约翰（Jean le Calabrais）设计的织机几乎得到了普遍的使用。

法国丝绸工业

意大利的绸布非常昂贵，原因在于原材料和生产成本都很贵。意大利的工匠证明了无法跟上法国时装的急切需求，因为法国时装不断地要求更轻且价格更便宜的材料。 这些材料被用于服装，而服装生产也开始在本地完成。然而，意大利丝绸在那些最珍贵的丝绸中还是长期存在了下来，而且大部分用于装饰以及染上绚丽的色彩。
里昂效仿当时已经成了奢侈纺织品工业的中心的意大利城邦（如威尼斯、佛罗伦萨、卢卡等），在法国市场获得了类似的功能。1466年，国王路易十一决定在里昂发展国家丝绸工业。面对里昂居民的抗议，国王让步并将丝绸制造业转移到图尔市，但图尔市的丝绸工业保持在相对不太重要的地位。他的主要宗旨是削减法国和意大利的贸易逆差，因为这个贸易逆差导致法国每年损失四十万到五十万金埃居（埃居为法国古货币）。 大约1535年，在弗朗索瓦一世的统治下，两位商人斯蒂温·蒂尤凯（Étienne Turquet）和巴泰利米·纳里斯（Barthélemy Naris）被授予皇家宪章，来发展里昂的丝绸贸易。1540年，国王弗朗索瓦一世授予里昂城拥有丝绸生产的专营权。从十六世纪开始，里昂成了欧洲丝绸贸易的首都，尤其是生产了许多名牌时装。 由于获得了信心，里昂生产的丝绸开始放弃原来的东方风格，取而代之的是他们自己的强调风景画的独特风格。成千上万的工人，特别是丝绸工人投身于这项蓬勃发展的工业。17世纪中叶，里昂有壹万四千多架织布机在运作，而丝绸行业也养育了该城三分之一的人口。
十八世纪和十九世纪的普罗旺斯经历了一次养蚕业的繁荣。这次繁荣一直持续到了第一次世界大战，普罗旺斯生产的大部分丝绸向北运往里昂。维安和茹尔当堡是从后来已经消失的桑树种植园中获益最多的位于吕贝宏的两个市镇。 在国内制度的统治下，人们在家工作，丝绸纺织和丝绸处理雇佣了很多人，并且增加了工人阶级的收入。

法国向其它国家传播

在亨利四世统治下，英国也开始寻求发展丝绸工业，但一直到十七世纪八十年代南特敕令的撤销，才出现机会，成千上万的法国胡格诺派教徒开始移民到英国以逃避宗教迫害，他们当中有许多人是熟练的织布工和养蚕专家。包括斯皮塔佛德在内的一些地区见证了许多高质量的丝绸作坊如雨后春笋般出现，他们的产品和欧洲大陆丝绸的区别主要在于使用的色彩不同。 不过，英国的气候阻碍了英国国内的丝绸贸易主导全球丝绸业。
自1619年起，在英格兰国王詹姆斯一世统治下，许多人想象著在美国的各个英国殖民地发展丝绸工业。然而，这些殖民地的丝绸工业从未发展为很大的丝绸行业。同样，丝绸被引入许多其它国家，包括墨西哥，该国于1522年由科尔特斯引进丝绸工业。这些新丝绸工业只有极少数发展到相当大的规模。

工业革命的开始

由于取得了举世瞩目的技术创新，纺织行业大规模的迅速发展，标志着大不列颠棉花行业领导的工业革命开始了。在工业革命早期，织物生产的不同阶段之间往往有些技术创新方面的差异。而这些差异却鼓励了互补性的创新。比如，纺纱技术的发展比编织技术要快地多。
然而，丝绸行业并没有从纺纱的技术创新中获得任何利益，因为丝绸自然而然地就已经是丝线了。织丝锦缎、银锦缎和金锦缎需要非常谨慎而且精确的加工过程，因为每个颜色的丝线需要其自己专用的梭子。17世纪和18世纪，丝绸生产在简单化和标准化方面开始取得进步，还有很多进展也在不断取得。1775年，布香（Bouchon）和福尔肯（Falcon）的打孔卡织布机出现了。后来，雅卡尔·德·沃康桑（Jacques de Vaucanson）改善了这种织布机。再后来，约瑟夫-玛丽·雅卡尔（Joseph-Marie Jacquard）提高了福尔肯（Falcon）和沃康桑（Vaucanson）的设计，引进了完全创新的雅卡尔织机。这种织布机容许一系列穿孔卡以正确的顺序进行机械加工。 而且，雅卡尔织机的这些穿孔卡是现代计算机的直接前身，因为它们提供了一种可编程的（有限）形式。这些穿孔卡本身被运用到计算机，而且非常普及，直到二十世纪七十年代它们旧到不能再用才逐渐消失。从1801年开始，由于雅卡尔织机的有效性，织花技术变得高度机械化。雅卡尔织机背后的系统方法甚至容许复杂的设计得以大规模生产。
但是，雅卡尔织机立即受到了工人们的谴责。他们指责雅卡尔织机导致了失业，但被发明后不久，雅卡尔织机对丝绸行业来说已经开始变得非常重要。1806年，该织机被宣布为公共财产，而雅卡尔被授予退休金并拥有每架织机的版权使用费。1834年，单单里昂就有总达2885台雅卡尔织机。 1831年，里昂丝绸工人起义预示著工业革命中许多更大的工人起义。里昂丝绸工人占领了里昂市，直到苏尔特元帅领导的军队进行了血腥的镇压，他们才得以放弃。1834年里昂发生了和第一次起义相似的第二次丝绸工人起义。

欧洲丝绸工业的衰落

1845年，首批桑蚕疾病开始出现，并引起了一次流行。蚕微粒子病由家蚕微孢子虫（学名微粒子虫属家蚕种Nosema Bombycis）引起，多角病由病毒引起，吃了受感染的桑叶而引起的蚕软化病，或由白僵菌属真菌球孢白僵菌（学名Beauveria bassiana）引起的白僵病就是其中的几种。这些疾病的传播发展成了大规模，而且，在袭击了桑蚕之后，其它病毒开始感染桑树。作为法国农业部长的化学家让-巴蒂斯特·安德烈·杜马（Jean-Baptiste Dumas）掌管阻止这些疾病的传播。面对养蚕业的求助，他请路易斯·巴斯德于1865年开始研究这些疾病。多年来，巴斯德一直认为微粒子病不是一种传染性疾病。1870年，他改变了观点并制定了促使疾病传播下降的措施。
然而，桑蚕茧价格的上升和19世纪资产阶级服装方面丝绸重要性的下降导致了欧洲丝绸行业的衰落。1869年，苏伊士运河修筑通航和法国丝绸短缺削减了亚洲丝绸的进口价格，特别是中国和日本的丝绸。
从长萧条时期（1873年至1896年）开始，里昂的丝绸生产已开始发展为完全工业化，而手动织机则迅速消失。19世纪是以化学进步而引起纺织工业发展为特点的。苯胺的合成法被用于制造苯胺紫染料，而奎宁（或金鸡纳碱）的合成法则被用于制造靛蓝染料。1884年，伊莱尔·德·夏杜内伯爵（Count Hilaire de Chardonnet）发明了人造丝，并于1891年开办了一家致力于生产人造丝（粘胶）的工厂。这种人造丝的成本要低的多，而且在一定程度上取代了天然丝绸。

现代丝绸

欧洲危机之后，日本养蚕业经历了现代化，随后成为了世界上最重要的丝绸生产国。意大利成功地从经济危机中再次回升，但法国却再也没能恢复。欧洲的城市化见证了许多法国和意大利农业工人离开丝绸行业，而去利润更多的工厂工作。从日本进口的生丝填补了欧洲丝绸的空白。 以前为原材料（蚕茧和生丝）出口国的亚洲国家逐渐开始越来越多的出口成品服装。
第二次世界大战期间，由于日本的丝绸供应被切断，西方国家被迫寻找替代品。这时合成纤维如尼龙等代替丝绸而被用于制作降落伞和长筒袜等产品。即使在战后，虽然丝绸仍然还是一种昂贵的奢侈产品，但许多已经失去的市场已经无法重新获得。 战后的日本通过技术改进和贸易保护主义的市场政策而成了世界上最重要的生丝出口国。这种状况一直持续到了二十世纪七十年代。 合成纤维的重要性不断提高以及贸易保护主义政策的放宽，导致了日本丝绸行业的衰落，而且，到1975年为止，日本已经不再是丝绸的净出口国了。
中华人民共和国凭借其最近的经济改革已成为世界上最大的丝绸生产国。1996年，中国生产出了世界总产量81,000吨中的58,000吨丝绸，其次是印度的13,000吨，而日本现在的丝绸产量已经很小了，只有2500吨。1995年至1997年之间，为了提高丝绸的价格，中国把丝绸的产量下降了40％，使人们不禁回想起早些时候的物质短缺。 
2006年12月，联合国大会宣布2009年为国际天然纤维年，以便提高丝绸和其他天然纤维的形象。