國際足協世界盃

早期国际赛

世界上第一场国际性足球赛是1872年在苏格兰格拉斯哥进行的对抗赛，由苏格兰代表队对英格兰代表队，而首次国际性比赛为1884年开始举办的英国本土四角锦标赛。在这时期，英国之外的地方几乎没有这项体育运动。19世纪末，足球运动传入南美洲。1901年，第一场在英国（包括爱尔兰）之外的正式国际比赛在乌拉圭首都蒙得维的亚举行，对战双方是乌拉圭队与阿根廷队。在19世纪和20世纪之交，足球在全世界渐渐普及化，奥运会亦引入足球比赛，在1900年、1904年和届间运动会列进表演项目（取得冠军没有奖牌）；1908年，足球成为奥运会正式项目。在英格兰足球总会的计划下，这赛事只限业余球员参赛，球赛着重表演多于竞争。代表英国出赛的英格兰业余足球代表队蝉联了1908年和1912年两届奥运会的冠军。
国际足联于1904年成立之后，曾经尝试在1906年脱离奥林匹克框架、在瑞士举办一次国家间的国际足球比赛。这是国际足球的最初尝试，而据国际足联官方历史形容，这项比赛是失败之作。
在奥运比赛继续只限业余球队和球员出赛之下，托马斯·立顿爵士在1909年于都灵举行托马斯·立顿爵士杯。该锦标赛是由不同国家的俱乐部竞逐，每支俱乐部为自己所属的国家之代表。这项比赛有时会被认为是第一届世界杯（The First World Cup），意大利、德国和瑞士都派出本土最顶级的俱乐部出战，但英格兰足球总会不欲参加赛事并拒绝派出职业俱乐部参赛。纳顿邀请达勒姆郡的业余球队西奥克兰镇足球俱乐部（West Auckland Town F.C.）参赛，以代表英格兰。结果西奥克兰顺利在赛事取胜，并于1911年成功卫冕冠军，赢得可永久保存的冠军奖杯，亦对首开保存奖杯制的先例。
1914年，国际足联决定将奥运足球比赛定为世界业余足球锦标赛（world football championship for amateurs），并负责管理赛事。这为世界上首次洲际足球比赛（1920年夏季奥运会足球比赛）的举办铺平了道路。13支欧洲国家队以及埃及队参加了这届充满争议的比赛，最终主办国比利时在决赛不战而胜赢得冠军。随后的1924年和1928年奥运会冠军由乌拉圭赢得。1928年，国际足联决定在奥运的架构之外创办他们自己的国际赛事。由于当时乌拉圭连续赢得两届官方足球锦标赛的桂冠（国际足联的职业时期始于1924年），且正逢1930年迎接独立百年大庆，提出全额负担各参赛国家的费用，国际足联因而决定将主办权授予乌拉圭。

首届世界杯

在洛杉矶举行的1932年夏季奥运会并未将足球列入正式项目，原因是足球在美国的普及性非常低，同时美式足球正不断发展。国际足联和国际奥委会（IOC）亦不认同其业余性质，所以这届奥运会取消了足球项目。国际足联主席儒勒·雷米打算将首届世界杯赛事定于乌拉圭举行。但对于处在大西洋的欧洲国家来说，远赴位于南美洲的比赛场地乌拉圭比赛，是一个漫长及昂贵的行程。所以在赛事展开的两个月前，并没有任何欧洲国家保证派出代表队征战。雷米说服了比利时、法国、罗马尼亚和南斯拉夫参赛。赛事总共有13支队伍参与，包括7支南美洲球队、四支欧洲球队和两支北美洲球队。
1930年7月13日，首届国际足联世界杯正式展开，首两场赛事同时进行，法国队和美国队旗开得胜，他们分别以4:1击败墨西哥队和3:0击败比利时队。世界杯史上的首个进球是法国队的卢逊·罗伦特（Lucien Laurent）取得。决赛于蒙特维多球场举行，有93,000名球迷入场观看赛事，结果乌拉圭队以4:2击败阿根廷队夺得冠军，成为首个赢得世界杯的国家。

发展

早期的国际足联世界杯受到交通不便和战争等问题的阻碍，仅有少数南美洲国家愿意在1934年和1938年特意远赴欧洲参加世界杯，其中巴西是唯一参与这两届赛事的南美洲国家代表队。1942年和1946年世界杯因第二次世界大战而被迫取消。
1950年世界杯，英国首次派出代表参赛。英国球队在1920年退出了国际足联，一方面是出于不愿同本国的战争敌手比赛的意愿，另一方面是因为他们认为足球只是英国人自己的运动，但1946年应国际足联力邀，他们再次加入。这届赛事是乌拉圭队继1930年世界杯之后再次夺冠。乌拉圭队抵制了之前的两届世界杯。在本届世界杯决赛，他们以2:1反胜巴西，再次捧走冠军奖杯。乌拉圭队与巴西之间这场经典的决赛被后人称为“马拉卡纳之战”（Maracanazo）。
从1934年至1978年世界杯，各有16队会晋级决赛圈；除了1934年的奥地利，球队在晋级决赛圈后被纳粹德国吞并，使该届只有15队参加决赛圈；以及1950年的印度、苏格兰和土耳其先后退出，只剩下13队参赛。大部分参赛的国家队都来自欧洲和南美洲，少数来自北美洲、亚洲、非洲和大洋洲。直到1982年，只有以下数支非欧洲和南美球队突破第一轮：美国队在1930年进入半决赛；古巴队在1938年进入四分之一决赛；1966年的朝鲜队爆冷进入8强；墨西哥队在1970年同样进入8强赛。
从1982年世界杯起，决赛圈参加队伍增至24队，1998年起扩增至32队，并增加了非洲、亚洲和北美洲的球队竞逐决赛圈的机会。唯一例外的是大洋洲，该洲从未有球队取得一张完整的决赛圈入场券。近年来，这些洲的球队表现比过往更为理想，有多支球队曾进入四分之一决赛，包括1986年的墨西哥队、1990年的喀麦隆队以及2002年的塞内加尔队和美国队。然而欧洲和南美洲的球队始终技高一筹，以2006年世界杯为例，晋级8强的队伍全部来自这两洲，而进入半决赛的队伍则全部来自欧洲。
此外，共有198支国家与地区代表队参与2006年世界杯决赛圈席位的争夺战，2010年世界杯更打破历年纪录——有204支代表队参加预选赛。

其他国际足联赛事

与男子国际足联世界杯相对应，国际足联亦设立了女子国际足联世界杯。女子世界杯的规模比男子小，但正不断发展；2007年女子世界杯预选赛参赛球队有120支，是1991年女子世界杯的两倍多。
足球亦是奥运项目之一，只有1986年和1932年两届除外。和其他体育项目不同，奥运会男子足球比赛并非顶级赛事，从1992年起，每队只准派3名超龄球员（大于23岁）出战。奥运女子足球亦从1996年开始举办，参赛球员不受年龄限制。
联合会杯在世界杯决赛圈展开前一年举行，由世界杯主办国所举办，可说是给主办国的一次采排机会。这项比赛由六大洲的冠军球队出战，再加上主办国和世界杯冠军，总共8支球队参加。
国际足联亦举办一些青少年足球国际赛事，包括U20国际足联世界杯、U17国际足联世界杯；俱乐部方面，有俱乐部世界杯，还有五人足球（包括世界室内五人足球锦标赛）和沙滩足球（包括国际足联沙滩足球世界杯）。

冠军奖杯

国际足联世界杯先后使用过雷米特杯和大力神杯作为冠军奖杯。
雷米特杯，又称作女神杯，是1930年至1970年所使用的世界杯冠军奖杯，由历届冠军球队轮流保管。雷米特杯最初称为“世界杯”（World Cup）或“世界之杯”（Coupe du Monde），但在1946年为纪念世界杯的缔造者国际足联主席儒勒·雷米而易名。这座奖杯曾于1966年世界杯前夕在英国展出时被盗，后被寻回。1970年，巴西第三次捧杯后，被允许永久保留此奖杯，但1983年于里约热内卢再度失窃，至今仍然下落不明。外界认为雷米特杯有可能已被熔化成黄金出售。
国际足联世界杯奖杯（英语：FIFA World Cup Trophy），又称作大力神杯，是1970年后所使用的奖杯。国际足联请来七国专家，对53个候选设计方案进行评估，最终采用了意大利设计师施维奥·加辛尼加（Silvio Gazzaniga）的作品，这就是今天的大力神杯。大力神杯高36厘米，重量4.97公斤，由18K黄金铸成，造型为两个大力士双手高举地球。
1974年起由应届冠军得主保存直到翌届决赛圈前。首次获得大力神杯的球队为1974年的德国队。自1974年起，获得三届冠军的国家队可以获得一尊大力神杯的复制品，但是原件不会被任何国家队永久拥有，乃归国际足联所有。
大力神杯的底座上共可刻下1974年至2038年17届世界杯冠军的国家名称，换句话说，在2038年的世界杯完结之后，大力神杯将会退役，由新一代的奖杯取代。

预选赛

自1934年起，世界杯设立预选赛。
所有参赛队伍分别在6个大洲足球联合会（非洲足联、亚洲足联、欧洲足联、中北美及加勒比足联、南美足联和大洋洲足联）的监管下，按大洲各自组织世界杯预选赛（包括决定其赛制），以争夺世界杯决赛圈参赛资格。每届赛事正式展开前，国际足联都会决定各大洲足球联合会的决赛圈名额，其依据主要是该洲球队的实力，但也受各洲游说的影响。足球运动较发达的区域如欧洲和南美洲的入围比例会较亚洲或大洋洲多出几倍。
预选赛在决赛圈举行前3年开始，过程逾2年。预选赛在各个洲份的形式都有所不同。少数球队需进行跨洲附加赛以争夺席位。例如，大洋洲区冠军需和南美洲区第5名争夺2010年世界杯决赛圈的1个席位。自1938年起，世界杯主办国和上届冠军球队，均无需参与预选赛便可自动获得决赛圈参赛名额。但2002年世界杯之后，国际足联更改这项政策，规定上届冠军也必须通过预选赛来取得决赛圈的参赛资格。因此，2002年世界杯冠军队巴西成为首支需要参加预选赛的卫冕冠军球队。
但是这个制度却出现了一些问题，如大洋洲需要透过附加赛才能获得决赛圈资格，而大洋洲队伍通常比对手差，这也使世界杯有扩队的需要。

主办国的遴选

早期的世界杯由国际足联开会选出主办国，但所选地点常引起争议，因为南美洲和欧洲这两大势力的来往需乘三星期船。例如于乌拉圭举行的首届国际足联世界杯只有四支欧洲球队出席。1938年世界杯议决在法国举行，连续两届主办国都落在欧洲，引来极大争议，因为美洲国家认为世界杯应由两洲轮流举办。两支南美劲旅阿根廷队和乌拉圭队为此双双杯葛这届赛事。
为杜绝将来再发生争议和抵制事件，从1958年世界杯起国际足联决定由美洲和欧洲国家轮流举办一次，直到1998年世界杯。2002年世界杯由韩国和日本联合主办，是首次在亚洲举办，亦是唯一由双主办国共同举办的赛事。2010年，南非成为第一个主办世界杯的非洲国家。2014年世界杯由巴西主办，为继1978年世界杯起首次由南美洲国家举办的赛事。这是首次连续两届由非欧洲国家举办世界杯赛事。
先前的主办国自国际足联执行委员会（FIFA's Executive Committee）的投票中选出，投票方式使用单记可让渡投票（single transferable vote）系统，由来爆发收贿丑闻，2018年6月举办的2026年主办权遴选改由全体会员国选出。对申办世界杯有兴趣的国家之足球协会收到国际足联的“主办协议书”（Hosting Agreement），该协议书会解释申办活动的步骤与需要条件。角逐申办资格的足球协会也会收到一份表格，缴交该表格代表足联官方对角逐资格的确认。之后，国际足联会派出一些专家到该国视察，以判定该国有没有足够的资源举办这赛事，并就该国的情况撰写一份报告。结果会在该届赛事举行之前六至七年公布，以便主办国有足够时间筹备，然而偶尔也有不同届别的主办国同时公布的情况，如2018年和2022年世界杯的申办结果便是于同一天公布。
2010年和2014年的世界杯决赛圈，采用洲际轮办制度(continental rotation policy，2010年定为非洲、2014年定为南美洲），如该洲只得一个申办国，此国便会自动当选。此轮办制度在2006年世界杯申办风波后引入，当时德国在投票中击败南美洲国家而获得主办权。可是，这个制度会在2014年之后废除，由2018年世界杯起，任何国家都能申办，但同洲国家不能连续主办超过两届世界杯。在2014年世界杯申办期间，巴西是唯一官方认可之申办国。在某程度上，此举是为了防止类似情况再次发生。

媒体

1954年，世界杯首次在电视播放。自1998年法国世界杯开始，在电视转播收视人群统计上达到单届40亿人次，超过2000年雪梨奥运会的20亿人次和2004年雅典奥运会的35亿人次，成为全世界为最受欢迎体坛盛事。2006年世界杯总观赛的人数（包括每场赛事观赛人数）约有26.29亿人，7.151亿人观看决赛（世界上每9人便有1人收看）。2006年世界杯抽签仪式，即决定每队分组的情况，亦有3亿人观看。

吉祥物

自1966年世界杯起，每届世界杯都拥有自己的吉祥物。1966年英格兰世界杯吉祥物为狮子世界杯威利（World Cup Willie），是首个世界杯吉祥物。2018年俄罗斯世界杯的吉祥物为西伯利亚平原狼扎比瓦卡（Zabivaka）。

指定用球

由1970年世界杯开始，每一届世界杯赛事都会采用阿迪达斯（阿迪达斯）所制造的足球用于比赛期间使用。2018年世界杯采用阿迪达斯设计的电视之星18。

主办国表现

拿下冠军宝座的8队中，有6队曾在自己国土之下夺冠，只有巴西和西班牙是例外，巴西在其第一次主办过的1950年世界杯中，对乌拉圭队的决定性一战落败。而在其第二次主办过的2014年世界杯中，在半决赛对德国队以1:7这个令人遗憾的纪录结束半决赛。创了世界杯半决赛最大比分的历史。
而西班牙亦在1982年世界杯中，在第二轮小组赛出局。
1966年的英格兰队只曾在主场夺冠。乌拉圭队（1930年）、意大利队（1934年）、阿根廷队（1978年）和法国队（1998年）在主办之下首次夺冠，但之后曾在他国主办的赛事再次取得冠军，德国队则在1974年主办之下，第2次赢得冠军奖杯。
其他国家亦曾在主办之下取得好表现。1958年的瑞典队取得亚军、1962年的智利队及2006年的德国队取得季军、1970年和1986年的墨西哥队及2018年的俄罗斯队进入8强、2002年的日本队进入16强。2010年主办国南非是首支主办国未能晋级次轮的球队。

经济及政治影响

作为当今世界上最大的单项体育盛会，世界杯亦开始日趋商业化，如2010年南非世界杯国际足联颁出高达4亿美元的总奖金给予各个球队，开创了世界体育史最高奖金纪录。而世界杯带给主办国的直接经济效应更是立竿见影，早于1982年，西班牙因为主办世界杯就获得高达63亿美元的旅游收入，2006年的德国世界杯更是为德国带来110亿美元至120亿美元的直接经济收入。各个参赛国亦对球员以及球队开出高额的奖金以刺激成绩，朝鲜队于2010年打进南非世界杯赛，朝鲜政府开出的奖金甚至已经超越了奥运会金牌获得者的奖金。
在一些国家，例如中国，虽然国家队屡次无法进入世界杯，但世界杯仍旧带来客观的经济影响。2010年南非世界杯开始前，如往常一样，中国国家广电总局规定只有中国中央电视台有独家的转播购买权利，有传媒报导中央电台仅在广告费方面的收入就超过20亿元人民币，而中国的一些啤酒企业，甚至股票市场都会因为世界杯的举行产生波动。
世界杯赛影响力亦体现在多国的政治领域，通常夺冠球队与表现出色的球员都会被各国视为民族英雄，1998年法国队在本土勇夺冠军，法国总统希拉克甚至在颁奖时让队长迪迪埃·德尚背对自己站在长桌上高举大力神杯，甚至于八年后的德国世界杯，当法国队决赛点球4-6输于意大利队时，希拉克仍旧在球队回国后在总统府接见了亚军球队。2006年世界杯赛决赛，包括德国总理默克尔，意大利总统纳波利塔诺，法国总统希拉克，联合国秘书长安南在内的多名政客亲临赛场观看比赛。2009年的世界杯欧洲区预选赛，爱尔兰队因为法国队一个犯规进球而无法晋级，总理考恩甚至用外交辞令与法国总统萨科奇交涉重赛，后萨科奇亦向爱尔兰国民致歉，但声明法国并不接受重赛。

球队

世界杯冠军次数截至2018年世界杯为止，巴西夺得5次冠军排名第一，亦是唯一参加过每届世界杯决赛圈的国家队。意大利和德国都夺得4次冠军并列第二(德国之前3次夺得冠军都是计算以联邦德国的名义夺得冠军的记录，直至1990年东德联邦德国重新统一，得以以“德国”队名义继续参加国际大赛，并于2014年世界杯拿下德国统一后首座世界杯冠军宝座)。克罗地亚在1998年成为首次晋级决赛圈便取得季军的国家足球队。
2002年以前，世界杯决赛阶段比赛都由一个国家承办，2002年世界杯首次由两国（日本和韩国）联合主办。这届亦是世界杯史上首次在亚洲举办。最后，韩国在这届比赛上取得第四名的成绩，成为迄今足球世界杯史上唯一一支进入前四的亚洲、非洲和大洋洲地区球队。
至今只有一支南美球队曾经在欧洲大陆夺得世界杯冠军，就是巴西队在1958年世界杯击败东道主瑞典队夺冠。巴西和西班牙亦是8队世界杯冠军得主中未曾在主场夺冠的球队。
西班牙国家足球队夺得在南非举行的2010年世界杯冠军，是第一支在欧洲大陆以外和首支在非洲捧起世界杯的欧洲球队。
德国在巴西举行的2014年世界杯创下世界杯半决赛最大分差7比1胜东道主巴西。另外再创下历史性首支欧洲大陆球队夺得在南美洲举行比赛冠军的球队。
大洋洲国家中只有澳大利亚和新西兰国家队曾参加决赛圈。新西兰国家队更是因澳大利亚加入亚洲足联后成为大洋洲最强的足球国家。

个人

世界杯决赛圈最多进球的球员是德国的克洛泽，他在4届赛事中射入16球，其中7球是头球，也是头球最多的球员，并且进球中没有点球。并且他也是目前为止参赛球员连续3届世界杯进球达到4球以上(2002年 5球、2006年 5球、2010年 4球)。巴西的罗纳尔多在3届赛事中共射入15球，位列第2。德国的盖得·穆勒排名第3，在2届赛事共射入14球；第4位是法国的方丹（Just Fontaine），在1958年中共射入13球，兼在每场至少取得1球，亦成为单届赛事进球最多的球员。
出席世界杯决赛圈次数最多的球员分别是德国的马特乌斯，墨西哥的卡巴耶尔（Antonio Carbajal）和拉法埃尔·马克斯，他们各出席过5届世界杯。
马特乌斯在决赛圈共出战25场，成为出场最多的球员。而巴西的比利是唯一赢得3届世界杯的球员。德国的克洛泽则是唯一拿过世界杯冠军(2014年)、亚军(2002年)和季军(2006年、2010年)的球员，并且连续4届参加半决赛(2002年、2006年、2010年、2014年)的球员。而巴西人卡福则是唯一一个连续3届参加决赛的球员(1994年(22分钟替换尤尔津霍)、1998年、2002年)。
德国的贝肯鲍尔是第1位以队长和教练身份都成功捧杯的人，他分别于1974年以队长身份捧杯，再在1990年以教练身份带领德国第3次赢得冠军，后续法国的德尚亦于1998年以队长身份捧杯，再在2018年以教练身份带领法国第2次赢得冠军。
巴西的扎加洛（Mário Zagallo）亦先后在1958年和1962年以球员身份取得冠军，再在1970年以主教练身份带领巴西夺冠。意大利的波素（Pozzo）是唯一曾带领自己球队捧走两次冠军奖杯的主教练。
阿根廷的巴迪斯图塔(Gabriel Omar Batistuta)是唯一一名同时在2届世界杯（1994年、1998年）上演“帽子戏法”的球员。
所有冠军队伍之教练都是“土炮”（即国籍和所属队伍一样）。