社会学

概观

在19世纪初期，孔德认为过去神学及崇尚武力的社会慢慢消失，以理性、科学、工业为主的年代正在抬头，两者之间的冲突正是社会动荡的源头。在社会制度转变的时期，这种过渡性的冲突及混乱是无可避免。在旧制度消失前，人们无法体验新制度，往往需要多次社会转变才能改组社会。社会学就是针对社会改组的问题（现代性）而发展成为一门社会科学。涂尔干学派的社会学家不但希望了解什么使得社会团体聚集起来，更希望了解社会瓦解的发展过程，从而作出“纠正”。纠正的观念并不暗示社会学家预设一个“正确社会”的模板。涂尔干本人都不认为有一个终极的、完美的社会可以参考。简单来说，当一群人互动形成一个稳定的参考架构，运行良久，对他们来说就是“常态”。当社会制度问题积累下来，此一稳定状态被打破，形成混乱，即上述所谓“瓦解”时，就形成病态。因此涂尔干认为，社会学家职责在于找出一个社会的“日常常态”，如此才能确定出“病态”的判准。社会学家需要不断观察与分析，不是找出模板，宣称终极事实就结束。
相反地，法兰克福学派的社会学家并不探索对纠正社会的方法。因为他们认为对社会病疾提出的纠正方案，往往是以一个小群体的观念强加到绝大多数人的身上，这不但解决不了问题，还会使问题加重。20世纪初，如霍克海默与阿多诺等人，受到上一代如韦伯与齐美尔学说影响，加之参考马克思理论，针对现代社会与资本主义制度产生悲观看法，其中尤其看到社会虽然高度分工，却也产生生活的分裂化。尤其是在艺术文化领域，大量复制技术的出现，造成艺术精神的丧失。法兰克福第二代哈伯玛斯继承上述观点，并参照美国结构功能主义与符号互动论、欧陆的现象学等，提出沟通行动论，与第一代悲观观点不同，认为必须致力建构一个可沟通的社会，才是悲观现代性的出路。而上述的观念，类似社会冲突论，知名人士如达伦道夫，也是以马克思对社会阶级分析为主，认为社会有掌握资源的的阶级，以及受统治的阶级，惟不同的是，马克思认为资产阶级握有生产工具，无产阶级因无工具而受宰制，需要反抗革命，观点较属于政治经济学，但冲突论者，结合韦伯对阶层──加入社会地位等角度，认为社会不平等，源自多方面，不只经济不平等。
今天，社会学家对社会的研究包括了一系列的从宏观结构到微观行为的研究，包括对种族、民族、阶级和性别，到细如家庭结构个人社会关系模式的研究。社会学系分成更多更细的研究方向，包括像犯罪和离婚，在微观方面例如有人与人之间的关系。一些社会学家使用定量研究的方法从数量上来描述一个社会总体结构，以此来研究可以预见社会变迁和人们对社会变迁反应的定量模型。这种由拉扎斯费尔德倡导的研究方法，现在是社会学研究中的两个主要方法论之一。社会学研究方法的另外一个主要流派是定性研究，包括历史社会学、参与观察、深度访谈、专题小组讨论等收集资料的方法，以及基于扎根理论、内容分析等定性资料的分析及归纳方法。从事定性分析的社会学家相信，这是一种更好的方法，因为这可以加强理解“离散”性的社会和独特性的人文。这种方法从不寻求有一致观点，但却可以互相欣赏各自所采取的独特方式并互相借鉴。主流的观点认为，定量和定性这两种研究方式是互补的，而不是矛盾的。涂尔干与韦伯都强调两者的重要性──亦即从主观（定性）与客观（定量）交错研究，到后来的象征互动派大师布鲁默相当强调定性的影响力。

社会学的角度

社会学的角度就是让我们通过社会学看事物的方法去认识自己及分析社会。其中两种比较著名的社会学角度就是“社会学的想像力”（Sociological Imagination）及“破解谜思”（debunking）。
“社会学的想像力”由赖特·米尔斯所创，其主要意思是指我们可以透过“社会学的想像力”去了解社会。
至于“破解谜思”（debunking）是彼得·柏格的概念。他指出了“社会学的意识中是存在着一种揭穿真相、破解谜思（debunking）的动机”。这句话指出了社会学家是关注所有的人类活动，但他们关注的层面并不是一般人所关注的事实之表面，而是以一个质疑的心态去思考及破解一件事情的谜思。

起源

人类对社会变化发展的整体研究源远流长，社会学的逻辑和理念早在其形成学科基础之前就已经出现。对社会的分析和研究基本上是源于西方文化、哲学思想的长年累积，并至少在早于柏拉图时代之前产生。而更加正规的社会统计调查的起源更可以追溯到至少早在1086年的“末日审判书”。另一方面，在中世纪的伊斯兰社会也有早期社会学的踪影，不少研究均指出历史上第一位社会学家，是一位十四世纪来自北非的阿拉伯学者——伊本·赫勒敦，其最著名的著作《历史绪论》首次介绍了有关社会凝聚力和社会冲突议题的社会科学理论。到了十七世纪，以笛卡儿为代表的理性主义者即注意到科学拥有发现真理的能力，而开始尝试运用科学方法来研究社会现象。
社会学一词的英语“sociology”（或“sociologie”），是由拉丁语“socius”（同伴）、“-ology”（研究），和希腊语“λόγος”（即“lógos”，意指字词、知识）组合而成，这个名称最早由法国散文家埃马纽埃尔-约瑟夫·西哀士（1748年—1836年）在一份当时未公开的手稿中创造。至1838年，法国科学哲学家奥古斯特·孔德（1798年—1857年）正式确立了“社会学”一词。孔德在初期曾使用“社会物理学”（social physics）一词，但后来被别人挪用，其中包括著名的比利时统计学家朗伯·阿道夫·雅克·凯特勒。孔德寄望通过对社会领域整体的科学认识，而令历史学、心理学和经济学形成一体化，社会学正式由此而生。

古希腊

发生在古希腊社会剧烈的社会转型，促使当时的思想家们不得不认真思考人以及有人组成的群体的问题，黄金时代的提出就是这样一个例子。当时的思想家对于奴隶制度的黑暗也甚为愤慨，但苦于没有更好的制度来替代，对人类命运的发展趋势也难以把握，于是追述往昔，希望回到奴隶制形成之前的社会，恢复人在社会中的尊严。
其中两位哲人的社会思想尤其能说明问题。柏拉图眼中的人类社会是有机统一的，国家的各个组成部分组成了国家的功能，也从属于整体的调配，社会是一个分工的和不平衡的统一体。圣贤（哲学王）则是居于社会最顶端掌控国家机器的最佳人选，因为他有足够多的经验和知识，能够超越具体部分的利益，实现整个社会的最大福祉。在柏拉图看来，私有财产和家庭这样分散且独立的因素应该为社会整体的发展发挥自己的作用。亚里士多德与此相反。在《政治学》中一系列对人类社会和国家的看法虽然还较为混沌，但其中的社会学思想却是显而易见的，他就认为社会各个部分的独立要素在构成社会整体的同时，也能保持各自的独立性。他指出，社会起源于人的社会本性，即人有集合为群体的本能，但复杂、且异常分化的社会并非由个人组成的，它是建立在一个个群体的基础上，这样有相应的功能和财产的共同体最终组成了社会。

启蒙思想

启蒙思想对于西方文明的影响不言而喻，诸多社会科学在一次次的思想解放和突破中诞生，对社会转型产生的社会问题的关注，很大程度上也助推了整个启蒙思想的发展。
社会契约论是这一时期最重要的社会思想，诞生于与教权和王权思想斗争中，由此发展出来的一种契约义务和社会关系结构的世界观，成为社会学起源的直接动因之一。由“天赋人权”为逻辑起点，从而推演出社会发展的趋势，是从自然状态向社会状态的不断演进，人们相互订立契约、建立国家来保障自己天赋之权，并由此发展对私有财产、自由、平等和享乐权利的认识。同时，众多思想家中还有很多对于人类社会的洞见都对之后的社会学思想产生重要影响。
孟德斯关于自然地理条件对社会、国民心态影响的论述，及由此发展的历史演进理论，合同三权分立学说共同构成了他的社会整体论。伏尔泰的自然法权论则是在寻找符合人自然本性的社会立法原则。狄德罗的小康社会思想，让-雅克·卢梭关于社会发展阶段的思想，休谟关于权威对社会影响的观点，亚当·斯密研究的关于商业社会中产生社会分化的命题，福格森关于市民社会的研究，圣西门在工业社会方面的研究以及对实证主义的运用等等，都是这一时期的思想家们对社会思想发展的重要贡献。

社会学与其他社会科学

社会学家研究时常常分析群体，如社会阶级、社会组织、宗教组织、政治组织及商业组织。他们研究社会群体间的互动、跟踪源头及发展过程、分析群体活动对各个成员的影响。社会学家关心社会群体的特征、群体间或成员间的互动影响及社会特征（例如：性别、年龄、阶级、种族）对日常生活所带来的效果。这些社会研究结果能够协助教育家、立法者、行政人员、社工等解决社会问题并制定公共政策。大部分的社会学家都有多项专长，例如社会组织、社会分层及社会流动、种族关系、教育、家庭、社会心理学、城市、农村、政治及比较社会学、性别角色及关系、人口地理学、老年学、犯罪心理学及社会学应用。近年来，很多社会学家也开始研究性别、阶级和种族相结合而产生的种种社会不平等问题。.
今天，社会学研究人类组织、社会群体、社会互动等等都使用大量比较方法。社会学的发展对其它科学带来额外的需求，这对研究现代工业社会是十分重要。近年，得到了人类学的启示，加速了对多元文化及多元国民的研究。
另一方面，社会学朝着微社会结构发展，例如：种族、社会阶级、性别及家庭。因为有很多罪案发生、家庭问题产生了很大的社会压力，急需要社会学来寻找解决方法。
社会学家透过定性研究和定量研究来研究社会关系以预测社会变动。他们希望透过质性研究，如面谈及小组讨论，对社会运作有更深入的理解。有些社会学家正辩论着从中作出平衡填补两者之间的空隙。例如：定量研究描述大型社会现象，而定性研究描述个人如何理解大型社会现象。在二十世纪早期，社会学家及心理学家曾对工业社会作出研究，对人类学作出了贡献。要留意一点的是人类学家都曾对工业社会作出研究。今天社会学及人类学主要分别在于研究不同的理论和方法而不是对象。
社会生物学是综合社会学及生物学的一门新科学。虽然它很快获得接受，但仍然有很多争论的地方因为它尝试使用进化及生物过程来解释社会行为及结构。社会生物学家常被社会学家批评过分倚赖基因对行为的影响。社会生物学家却说在自然之间和哺育存在一个复杂关系。故此社会生物学跟人类学、动物学、进化心理学有密切关系。这仍然是其他科学所不能接受的。一些社会生物学家像Richard Machalek要求使用社会学来研究非人类社会。
社会学跟社会心理学有关系，前者关心社会结构，后者关心社会行为。