上座部佛教

起源

佛教起源于印度，后来向外传播发展，分成两大系统：向北方流传的，经过中亚传到中国汉地、西藏及蒙古，再传到朝鲜半岛、日本、越南等地，属于北传佛教；向南方流传的，传到斯里兰卡，然后再传到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国云南傣族等地区，属于南传佛教。
在释迦佛佛灭之后百年，印度西部摩偷罗国的上座耶舍比丘，往东方毗舍离城，见当地的跋耆族比丘，在布萨日向民众求施金钱，此即“佛教毘舍离结集”。耶舍比丘认为此举非法，遂向民众宣说此为非法，却令当地比丘大怒而赶他出城。耶舍比丘回西方动员其他大德比丘前往东方，跋耆族比丘也动员，与西方比丘辩论戒律。结果有七百人集会，最后谈判破裂，而上座部则宣传东部比丘僧团对于戒律的十种看法是错误的（又称“十事非法”）。而在这个事件后，相传东方僧团也召集了一万僧众，自行集结出经典与戒律。由于他们人数众多，后世因此称他们为“大众部”。这是佛教僧团分裂的开始，揭开了“部派佛教”时期的序幕。
在阿育王时期，邀请目犍连（不是那位神通第一的大目犍连）子帝须长老来首都华氏城，召集一千名上座部长老，进行第三次结集，合诵三藏经典。在这次大会之后，阿育王又派遣僧侣四出传教，阿育王的儿子摩哂陀率领四位长老和一位沙弥，被派前往僧伽罗国（又称“师子国”，即今斯里兰卡）建立僧团，传入三藏经典，僧伽罗国王室将王室的亭园捐出，建立寺院，让僧团居住，称为大寺。其后摩哂陀的妹妹僧伽密多也前往斯里兰卡，建立了比丘尼僧团，她并且将佛陀在菩提伽耶成道时所在菩提树的分枝，带往斯里兰卡，种植于大寺之中，这是斯里兰卡佛教的开始。

斯里兰卡时期

传入斯里兰卡的佛教属于上座部的一支，又称分别说部，宏传于印度西南部，与印度东部的大众部、北部的可住子部和西北部的说一切有部并列为最早的四大派系，在教义上，传承了上座部早期学说，与大众部的差异不如后起上座部派系同大众部的差异那样大。因此传入斯里兰卡的分支，与其他二部都有相同点——律藏注释称摩哂陀以目犍连子帝须为和尚而出家，摩诃提婆为阿阇黎受十戒，以摩阐提为阿阇黎受具足戒，表明此时没有不可调和的分歧。
至公元前一世纪，因为斯里兰卡僧团中的长老，有鉴于国内曾发生战乱，担心教典散失，由罗揭多与五百名长老，于斯里兰卡中部马特列地区的阿卢寺会诵集结三藏教典，并以僧伽罗文字将经典写在贝叶上成书，这是巴利文三藏最早的起源。南传佛教称此为第四次结集。在此同时，阿拔耶王（公元前44年～前17年）在无畏山修建了新的寺院，摩诃帝须率领大寺中的五百名僧侣前往住持，斯里兰卡佛教于是分裂为大寺派与无畏山派两支。后部分无畏山僧侣移往达古那山寺居住，以萨伽罗为领袖，另立一派，叫萨伽利耶派。至摩诃舍那王建立祗陀林寺，由萨伽罗派的古哄帝须住持，此派于是又被称为祗（zhī）陀林派，与无畏山派、大寺派并立为斯里兰卡佛教的三大派系。这些僧侣以僧伽罗文写作了许多的义疏，但是大部分都没有流传到后世。
大寺派与无畏山派之间存在很严重的分歧，彼此争斗。在摩诃先那（公元334年～361年）时代，住在无畏山的来自南印的僧伽蜜多法师传布吠多利耶（Vaitulya）学说，将大寺派僧人逐出首都9年，形成无畏山派独盛的局面。法显到达斯里兰卡时，无畏山派的势力仍然盛于大寺派。现代学者解读玄奘《大唐西域记》称无畏山派为“大乘上座部”。
西元五世纪前后，北印度菩提伽耶的觉音到达僧伽罗国首都阿努拉达补拉，进入大寺学习三藏经典。他将僧伽罗文义疏译成巴利文，并且以巴利文写作了许多注释。觉音所秉承的主要都是大寺派的观点，他写作的《清净道论》，对于南传佛教有很大的影响，而《善见律毗婆沙》也在南北朝的南齐时被汉译传至中国。在这段时间中，大寺派僧人又写作了《岛史》，来记录斯里兰卡早期的佛教发展。《岛史》及其后的《大史》是记录斯里兰卡及南传佛教早期历史的重要文献之一。此后，大寺派僧人逐渐取得优势。
至巴辣甘波布（Parakkamabahu）王时，重新统一了斯里兰卡。他受他的老师舍利弗（Saliputta）影响，认定无畏山派及祗陀林派是异端，加以整顿，独尊大寺派。此后，斯里兰卡只剩大寺派一支传承。
南传佛教因其三藏及注释使用巴利语，故又称巴利佛教。也有人称为南方佛教，因为这一系统的佛教，是由印度恒河流域向南方流传，传到斯里兰卡，再传到东南亚，这些地区都在印度之南。如就所属部派来说，凡是信仰上座部佛法及皈依教团的，都可称为上座部佛教或南传佛教，如盛行中国云南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。

僧俗关系

在《长部·教诫西伽罗经》中，佛陀提及出家沙门与在家信众之间的相互义务。在家信众应当以五种方式来奉待作为上方的沙门、婆罗门：以慈善的身业，以慈善的语业，以慈善的意业，不关闭门户以及供养必需品。相应的，作为上方的沙门、婆罗门应以六种方式来慈湣在家信众：令远离恶行，令确立善行，以善意悲悯，未听闻者令听闻，已听闻者令正净，以及指示生天之道。
佛陀曾对诸比丘说：
诸比丘，诸婆罗门、居士对你们有许多助益，因为他们供养你们衣服、饮食、住所、病人所需的医药资具。你们对诸婆罗门、居士也有许多助益，因为你们为他们宣说〔此〕最初善妙、中间善妙、结尾善妙，具足深义与文句的正法，〔为他们〕显示完全圆满、遍净的梵行。诸比丘，如此，通过彼此间的互相资助，使导向超越诸流、正尽苦边的梵行得以住立。（《小部·如是语》第107经）
上座部佛教流传的地区几乎都是全民信教的地区，这固然与当地的风俗习惯及历代诸王的护持有关，但佛教僧团所起到的表率作用也不容忽视。在传统上，上座部佛教寺院既是儿童接受传统教育的学校，又是当地村民社区活动的中心，基本上村中所有的会议、公共活动，都是在寺院中举行。作为上座部比丘，他们既是知识的代表及道德的楷模，又是积累功德的对象及道德理想的倡导者，他们充当着广大在家信徒精神导师和心理医生的角色。佛教的影响在上座部教区无所不在，几乎渗透到每一个人的生活方式、行为模式、价值观念、人生趣向等方面。
南传佛教国家一般有男子短期出家传统，出家作为成年仪式而且时间次数不限。

“大乘”“小乘”诤论

如今的南传上座部佛教主要传承自赤铜鍱部大寺传统坚持不修改任何佛教戒律和教义，历史上佛入灭几百年后的新教派自称“大乘”，贬低传统佛教教义以及辟支佛、阿罗汉圣弟子，称之为“小乘”，故近现代尤其是学术论著中有些人对上座部佛教沿用“小乘”称呼，这引起了上座部佛教的不满。
1950年，世界佛教徒联谊会决定使用“上座部佛教”一词称呼南传佛教，不应再使用“小乘”的称呼。目前，东亚各国官方已响应决议，停止使用“小乘”称呼南传佛教，虽然因对佛法存在不同的观点而形成了三股大的宗派，但全球佛教界达成《上座部佛教与大乘佛教的基本共识》。

“大乘”信徒说法

部分研究文献和民间仍然有人沿用“小乘”一词，不过贬义色彩已经大大降低。不应该执著于大、小之别，而应维护佛教的统一，遵从佛说三乘俱是一乘的旨意。

第三次结集以目犍连子帝须尊者为首的一千阿罗汉及那先尊者对中有(中阴身)的批判

上座部佛教《弥兰王问经》记载释迦牟尼佛预言释迦牟尼佛入灭后会有目犍连子帝须尊者和那先尊者宣扬正法说明假佛法的错误让正法坚固住立五千年。
原始佛教没有中有(中阴身)，佛教分裂后的印度阿育王时代东山住部和正量部开始主张有情众生轮回中间必须经过中有(中阴身)，佛教第三次结集的《论事》记载以目犍连子帝须尊者为首的一千个阿罗汉尊者批判了东山住部和正量部的中有(中阴身)邪执。
结果东山住部和正量部无法回答目犍连子帝须尊者问的问题：“中有(中阴身)存在欲界？中有(中阴身)存在色界？中有(中阴身)存在无色界？从欲界轮回到色界中间有没有经过中有(中阴身)？从色界轮回到无色界中间有没有经过中有(中阴身)？中有(中阴身)是不是卵生、胎生、湿生、化生之外的第五生？中有(中阴身)是不是五趣天人、人、鬼、畜生、地狱之外的第六趣？中有(中阴身)是不是七识住之外的第八识住？中有(中阴身)是不是九有情居之外的第十有情居？有没有让有情众生成为中有(中阴身)的业？中有(中阴身)有没有生、老、死、没、再生？中有(中阴身)是不是由色、受、想、行、识组成？”说明中有(中阴身)特性。
上座部佛教《弥兰王问经》记载有四无碍解智的阿罗汉尊者那先向弥兰王开示说明中有(中阴身)是假佛法。