脊髓灰質炎疫苗

早期

1936年时，纽约大学的研究助理莫里斯·布罗迪（Maurice Brodie）利用猴子的脊髓作为病毒生长环境，并以甲醛杀死病毒，以制成脊髓灰质炎疫苗。由于难以获得足量的病毒，使其尝试刚开始就受到阻碍。在测试疫苗时，布罗迪首先以自己和多位助手来作实验，接着再将疫苗接种于3000名儿童，其中多人出现了过敏反应，且没有出现免疫作用。费城的病理学家约翰·科勒默（John Kollmer）也在同年宣称研发出疫苗，不但同样没有使人免疫的能力，还造成了多名死亡案例。
到了1948年，由约翰·富兰克林·恩德斯所领导的波士顿儿童医院团队，在实验室的人体组织中成功培养出脊髓灰质炎病毒。恩德斯与同事托马斯·哈克尔·韦勒和弗雷德里克·查普曼·罗宾斯也因这项贡献而获得1954年的诺贝尔生理学或医学奖。除此之外，同时期还有多项关键发现：包括病毒的3种血清型（serotype），也就是第一型（PV1，Mahoney）、第二型（PV2，MEF-1），与第三型（PV3，Saukett）；还有人体麻痹前血液中会出现病毒的现象，以及γ-球蛋白型态抗体在抵抗病毒方面的效用。 
美国在1952年与1953年，分别增加了5万8000与3万5000个病例，高于先前每年约2万人的增加速度。当时在纽约莱德利实验室（Lederle Laboratories）的希拉里·科普罗夫斯基曾宣称在1950年成首先成功研发疫苗，不过直到索尔克疫苗投入市场后5年，他的疫苗才正式脱离研究阶段。此外，沙宾疫苗研发时所用的减毒性病毒样本，也是由柯普洛夫斯基所提供，但他自己的疫苗因为部分会恢复致病性而失败。

索尔克疫苗

第一种有效的疫苗，是匹兹堡大学的乔纳斯·爱德华·索尔克在1952年研发完成，这种疫苗称为“去活化脊髓灰质炎疫苗”（inactivated poliovirus vaccine，IPV），又称“索尔克疫苗”，是利用3种血清型的致病性病毒株所研发。这些病毒首先培养于一种称为绿猴肾细胞（Vero cell）的猴子肾脏组织，之后再以福尔马林处理使其失去活性。
注射索尔克疫苗可使血液产生以免疫球蛋白G（IgG）为抗体的免疫作用，防止病毒血症（viremia）的发生，并保护运动神经元（motor neurons），进而阻碍脊髓灰质炎的感染，也因此降低了产生延髓型脊髓灰质炎（bulbar polio）以及后脊髓灰质炎症候群（post-polio syndrome）的风险。不过由于此疫苗并无法保护肠道的黏膜内衬（mucosal lining），因此已接种索尔克疫苗的人们仍可能持续散播疾病。
1954年，疫苗于宾州匹兹堡的阿森纳小学（Arsenal Elementary School）与华生儿童之家（Watson Home for Children）展开试验。之后又在汤玛斯·弗朗西斯（Thomas Francis）的领导下，进行了一场称为弗朗西斯实测（Francis Field Trial）的大规模试验工作，一开始是在维吉尼亚州的麦克林（McLean）进行，对当地富兰克林·谢尔曼小学（Franklin Sherman Elementary School）的大约4000名儿童进行接种；最后在美国的44个州中，总共有大约180万名儿童受试。测试中约有440,000位儿童接受了一次以上的疫苗注射；另有210,000位儿童接受由培养基制成的安慰剂；对照组则是由120万名无接受疫苗的儿童构成，并研究观察他们是否受到脊髓灰质炎的感染。结果发表于1955年4月12日，这场测试显示索尔克疫苗在对抗PV1方面有60%到70%的效果；而对抗PV2与PV3的效果则达到90%以上。
索尔克疫苗在1955年获得许可，儿童接种活动也在不久后开始。March of Dimes组织在美国推动大规模防疫计划，使美国到了1957年时，一年所增加的脊髓灰质炎病例减少到5600人。IPV疫苗在美国一直到1960年代仍广泛使用。强效型的IPV在1987年于美国通过许可，是目前美国所用的疫苗之一。

沙宾疫苗

在索尔克疫苗获得成功后数年，阿尔伯特·沙宾也研发出又称“沙宾疫苗”的口服脊髓灰质炎疫苗（oral polio vaccine，OPV）。这种疫苗是利用减毒性活病毒所制成，原理在于使病毒处于低于一般体温的非人类细胞中，进而使病毒的基因组自然发生突变。
减毒性的沙宾1号病毒株（Sabin 1 strain）与其带致病性的亲代（PV1血清型）之间，共有57个核苷酸的发生替换；2号病毒株有2个核甘酸替换，使其毒性减弱；3号则有10个替换参与毒性的减弱。主要的减毒性因素在于突变发生于3株病毒的内部核糖体进入位点（internal ribosome entry site，IRES），使其中的茎环结构发生变化，减低病毒在宿主细胞中转译自身RNA模板的能力。沙宾疫苗中的减毒性病毒在肠道，也就是感染的主要部位中能有效地复制；不过在神经系统组织中则否。此外，沙宾疫苗在服用上较为简易，且免疫时间也较索尔克疫苗为久。
1961年，第一型与第二型病毒的单价口服脊髓灰质炎疫苗（monovalent oral poliovirus vaccine，MOPV；单价疫苗是只针对其中一型病毒的疫苗）获得许可；隔年第三型MOPV的许可也获通过。到了1963年，三价口服OPV许可通过，并逐渐取代去活化病毒，成为多数国家主要使用的疫苗类型。在1961时，全美国的病例只剩下161例。

VDPV

口服沙宾疫苗中所含的减毒性病毒有可能再度转变，成为带有致病性的病毒。因此而生的病毒称为疫苗衍生脊髓灰质炎病毒（vaccine-derived poliovirus，VDPV），产生疫苗相关麻痹与一般外源性的脊髓灰质炎无法辨别。这种情形相当少见（世界卫生组织估计，接种脊灰减活疫苗发生相关麻痹的概率约为1/25万首次接种剂次），但仍在一些口服疫苗涵盖率较低的地区爆发，可能原因在恢复致病性的病毒与疫苗中的病毒相近，因此本身就是疫苗的对抗目标。
中国曾在2006年发生VDPV疫情。其他发生地点还有柬埔寨（2005年-2006年）、缅甸（2006年-2007年）、伊朗（1995年，2005年-2007年）、叙利亚、科威特、埃及，以及尼日利亚（2007年）等地。
为了完全避免疫苗相关麻痹，脊灰灭活疫苗正在逐渐取代脊灰减活疫苗。

VAPP

每75万名疫苗接受者中，平均约有1人产生疫苗相关麻痹型脊髓灰质炎（vaccine-associated paralytic poliomyelitis，VAPP），不过详细的发生比例依地区而异，且成人发生的机会也高于儿童。此外，免疫不全（immunodeficient）的儿童，尤其是B淋巴细胞疾病患者，由于合成抗体能力较弱，得到VAPP的机会较一般儿童为高。 
VAPP曾于白俄罗斯（1965年-1966年）、埃及（1983年-1993年）、伊斯帕尼奥拉岛（2000年-2001年）、菲律宾（2001年），以及马达加斯加（2001年-2002年）。与海地（2002年）等地方爆发。

SV40病毒的污染

1960年，一些用来制备疫苗的恒河猴肾脏细胞中发现了SV40病毒。这种病毒也是因此而发现，是一种存在于自然界，可感染猴子，也可使啮齿类生出肿瘤的病毒。在人类方面，SV40可见于特定种类的癌症肿瘤中，但到目前为止并无确认可导致癌症发生的情况。
SV40存在于一些使用于1954年到1962年间的IPV库存，在OPV中则无发现。根据估计，可能有1000到3000万名左右的美国人接受了含有SV40的疫苗。而后来的分析也显示，一些前苏联集团国家，以及日本、中国和部分非洲地区，也曾使用含有SV40的疫苗。
美国国家癌症研究中心在1998年所进行的资料分析研究显示，接受这些含有SV40的疫苗，并不会导致得到癌症的机会增加。而瑞典另一项针对接受了可能含有SV40的疫苗所做的研究，也显示这些疫苗并无增加罹患癌症的风险。