國家美式橄欖球聯盟

季前赛

夏天可以观赏大部分的NFL队伍进行四场的季前赛（Preseason Games），从八月上旬到九月上旬。两场“特别”的季前赛—职业美式橄榄球名人堂赛（Pro Football Hall of Fame Game）和美国杯（American Bowl），并不计算在四场比赛内，故参加这两项特别比赛的球队将会结束季前赛时共参加了5场表演赛。
这些比赛对于尚未习惯于大群球迷面前进行比赛的新人选手来说非常有用。管理部门也常用这些比赛来评估新签约选手的价值。球队的主力通常一场比赛只上场一节以避免受伤。

常规赛

常规赛每队要在17周之内进行16场对决。当中6场为与该联会同组的其余3队进行主客两回合的比赛，其余十场赛事则与联会同组以外比赛。
由于美式橄榄球赛季比其他运动短，因此近乎每场比赛都要“必须获胜”，当中亦引发不少的宿敌对抗。每次华盛顿红人对达拉斯牛仔都令全国气氛升温，巨人遇上喷射机的纽约德比亦是NFL中另一场经典对抗赛。

超级碗

超级碗是季后赛总决赛，由美国橄榄球联合会对国家橄榄球联合会。每年都会在指定的球场举行，因此球队未必拥有“主场优势”，现时通常在二月第一个星期日举行。超级碗是美国最高收视的体育运动之一，除了赛事外还有中场表现作焦点。

电视转播

NFL电视转播权不只在美国运动里是最有利润以及最高价的，在美国各项娱乐事业中也是如此。在因为多样化趋势的广播和有线电视网里体育运动保持其为少数娱乐事业中不只能够保证非常多以及多样化的观众群，还能保证观众会在现时收看的产业。
每年，超级碗通常为该年收视率最高的节目。尼尔森收视调查的Top10排行榜中有四个是超级碗。电视网由买下NFL转播权的方式来提高自我形象。
在现今的电视合约中，从2006年球季开始，例行赛由五家电视网转播，包括：哥伦比亚广播公司（CBS）、福克斯广播公司（Fox）、国家广播公司（NBC）、ESPN和NFL电视网。地方性的转播比赛在礼拜天于CBS和FOX上转播，国联和美联比赛各一场（客队在跨联会比赛决定转播站）。全国转播比赛包括周日夜晚比赛（NBC）、周一夜晚比赛（ESPN）、周四夜晚NFL开踢比赛，每年的达拉斯牛仔和底特律雄狮的感恩节比赛，还有在2006球季，被选择的周四和周六比赛由NFL电视网转播，一个全由NFL拥有的附属组织。
此外卫星广播公司DirecTV提供NFL Sunday Ticket，一个订户套装服务，允许订户收看大部分的周日日间地方比赛。这个套装服务在美国对DirectTV是独家的。在加拿大，NFL Sunday Ticket可以由其他的卫星和有线电视网提供。

无线广播

每支NFL球队都会有球队专属的无线广播网。全国性NFL广播可在Westwood One广播网（Westwood One）和美国运动广播上收听。Westwood One转播周日和周一夜晚美式橄榄球所有的季后赛及职业碗。美国运动广播则于例行赛季中每周日转播两场下午比赛。
NFL同时也与Sirius Satellite Radio（Sirius Satellite Radio）签约，提供所有比赛的新闻、分析、评论和全方位新闻报导。

薪资上限

薪资上限（Salary cap）的定义为—每年球团花在球员报酬上所能花的最高值（见上）包括它的所有球员。不同于其他联盟，例如NBA（可以免除）或是美国职棒大联盟 （软性薪资上限，可补缴豪华税），NFL的薪资上限属于硬上限（hard cap），没有任何一队能够超越上限。
NFL薪资上限由一个公式来计算。现今的共同契约协议解释为，59.5%的联盟下一年度总计划收入。这个数字，除以球队总数，即得每个球队的最高薪资上限。2006年，薪资上限为大约每一队1亿200万。2007年，计划上限将会提高至1亿900万。
球团和球员时常找出创意的手段符合薪资上限规定。在早期，“薪资加码”私下给予球员大笔的钱却不包含在总体合约内。这导致一条规定限制薪资加码必须在合约内每年比率相等。一个球员因一个5年合约得到1000万的签约加码，必须在合约生涯内每年给予200万，即使全部的1000万已经在合约第一年给予。并且，当球团开除任何球员，签约加码终止分配，总体余额计算至下一季的薪资内。当球员的“薪资”于开除后停止给付，则不受此限。
球员合约倾向于变的"back-loaded"。这意味着合约并不均分于其包含的时间内。取而代之地，球员每年获得越来越多的薪资。例如，一位球员签下4年价值1千万的合约，第一年可能会获得1百万，第二年2百万，第三年3百万，第四年4百万。如果球团于第一年后开除球员，后三年并不计算于薪资。然而，签约加码的总体余额仍会计算球团开除球员，并且计算球员完全在球员遭到开除的隔年。

NFL选秀

每年四月，每支NFL队伍企求获得新球员的加入而举办学生选秀称作“NFL年度球员选择会议”（NFL Annual Player Selection Meeting），或更常称之为NFL选秀。
队伍依据它们前一季的战绩倒转排列，战绩最差的球队拥有第一顺位，第二差的球队拥有第二顺位，以此类推。两种例外情形是对于上一季的超级碗中出赛的球队；超级碗冠军只会得到第32顺位，超级碗输家则得到第31顺位。
选秀进行七轮。第一至第三轮在选秀周末的周六举行，四至七轮于周日举行。球队必须在给予的限制时间内做出他们的选择。如果决定没有在分配的时间内完成，顺位在后的球队可能于他们之前进行选秀。这在2003年发生于明尼苏达维京人上。
球队拥有将选秀权转卖给其他球队换取不同选秀权、球员、现金、或是相关组合的权利。但是球员对球员的交易鲜少于非球季期间发生（特别是与北美其他三项职业运动比较），交易更常于选秀日当天进行。在1989年，有史以来最具争辩性的选秀日交易发生了—达拉斯牛仔将跑卫贺契尔·华克（Herschel Walker）交易至明尼苏达维京人换取五位资深球员和三年内六个选秀权。牛仔会将这些选秀权用来平衡附加选秀权和资深球员的交易。这项交易最直接的结果，他们选到许多明星帮助他们于1990年代赢得三次超级碗冠军，包括艾米特·史密斯（Emmitt Smith）、罗塞·马里兰（Russell Maryland）和戴伦·伍得森（Darren Woodson）。
第一顺位选秀权通常会选走该年度新人里各方面最佳球员。这有时不一定会发生，因为有些球队更常依照需求来选择而不是依照该球员各方面的能力。此外，比较不同位置的球员是一件难以做到的事情。即使如此，在第一轮被挑中仍然是一个荣耀，全选秀会第一顺位更是极大的荣耀。选秀会最后一顺位球员被戏称为Mr. Irrelevant（无关紧要先生）并且在新港滩，加州是一道晚餐的主题。
被选中的球员只能与选择他们的球队协商合约（如果他们的权利被交易时，有可能向别队协商）。选秀队伍有一年的时间可以签下球员。如果球团没有这么做，球员可能会重新加入选秀并且可以被其他队伍挑走。波·杰可森（Bo Jackson）以这种方式拒绝出赛一年而闻名。

自由球员

根据共同契约协议的解释，一个自由球员指的是没有与任何球队有合约关系并且有完整的自由权利去与任何球队协商新合约。自由球员分为两种类型：“限制”与“非限制”。此外，一个球队可能会“标签”（tag）一个球员为“特别”（franchise）或是“过渡”（transition），让该球员拥有一些额外的条件权利协商合约。然而，这个“标签”通常是受限的，每年只影响非常少数的球员。
NFL的自由球员是从一个被称作“计划B自由球员制度”的受限制自由球员系统，运行于NFL1989到1992赛季。从NFL1993赛季，“计划A自由球员制度”开始运行，至今仍是NFL的自由球员制度。

非受限自由球员

一位拥有5年或更高年资的球员称作非受限自由球员（Unrestricted Free Agents），他的母球团并没有可以跟随别队的出价而签下他的绝对权利。这代表着这一类型的球员有无限制的权利去与任何球团协商合约条件。

特别标签

特别标签（Franchise Player）是一种球团指定球员保证该球员拥有在全联盟同一位置前五高薪球员的平均合约，或者120%（可以超越）的前一季薪资来与该球员续约一年。一个NFL球团一年只能指定一名球员为特别标签，并且可以在连续的几年内指定同一名球员。这种方式造成一些NFL被特别标签球员和其各自球团的紧张，因为事实上一个球员被特别标签可能会阻碍其追求在非受限自由球员内常见的高额签约加码，并且同时避免球团离开球团，特别是在离开的原因不一定是经济因素。一个球团在每一年都只能特别标签一个球员。一个球团可能会，在他们的判断下，允许特别标签球员与其他球团协商合约，但是当他们与另一球团签约时，原球团可以要求两个第一轮选秀权作为补偿。

类固醇政策

1987年，NFL实施类固醇政策，评价看法两极，于1989年起使用禁药的球员，将面临停赛处分：初犯者禁赛4场（约4分之1例行球季），累犯者禁赛8场（约2分之1例行球季），再犯禁赛12场（一个月），禁赛为例行赛或季后赛。
相较之下，美国职棒大联盟（MLB）、国家冰球联盟（NHL），球员第三次违规将处以终身禁赛。
NFL实行年轮测试和用药检测来评估球员禁赛，截至2005年4月为止，有将近111位NFL球员被检测出用药反应，其中有54位被处以禁赛处分。

历史

就像美国大学美式橄榄球一样，NFL美式橄榄球勒比足球（Rugby Football，中文多称橄榄球）所发展出来的。勒比足球从加拿大于1874年传入美国，并在蒙特利尔的麦吉尔大学（McGill University）邀请哈佛大学（Harvard University）到魁北克去比赛一场加拿大版本的新“勒比足球”。职业美式橄榄球至少于1892年，当一家匹兹堡的运动俱乐部以500美元聘请威廉·赫飞芬格（William "Pudge" Heffelfinger）出赛时出现。在几十年内，当大部分对美式橄榄球的注意力都集中在东岸的菁英大学时，职业比赛在中西部广泛的传播，特别是在1903年俄亥俄州马西伦（Massillon）老虎，一支很强的业余队伍，雇用4个匹兹堡职业选手在他们与Akron的季末赛中出赛。
美国职业美式橄榄球协会（The American Professional Football Association，APFA）于1920年在一家坎顿的（Canton, Ohio）Hupmobile代理商成立。传奇运动员吉姆索普（Jim Thorpe）当选为总裁。11队的组织，除了一支球队以外都在中西部，最初并不太像是一个联盟，而比较像是一个互不挖角的协定。在早期，APFA的会员继续与不是APFA的会员球队比赛。
在1921年，APFA开始列出官方排名，并在翌年改名为国家橄榄球联盟（National Football League）。然而，NFL在20年代难以称为一个大型联盟。球队频繁的进出。球团包含像是多样的代表Decatur Staleys、LaRue, OhioOorang Indians，一个全美洲原住民服装，并且表演狗秀。
前大学明星像是Red Orange和Benny Friedman开始进入职业，职业比赛慢慢变得越来越受欢迎。到了1934年，所有小市场球队都搬到了大城市，除了绿湾包装工。联盟受欢迎程度增加的其中一个因素是由于1933年开始建立的年度冠军赛。
在第二次大战结束前，职业美式橄榄球开始与大学比赛竞争球迷的注意力。T字队形（T formation）的广泛使用产生了快节奏、高比分吸引许多的球迷。在1945年，克里夫兰公羊搬迁到洛杉矶，成为第一个西岸的大联盟运动球队。1950年，NFL从现不存在的全美美式橄榄球联会接收3支球队，扩充为13支球队。
在1950年代，职业美式橄榄球终于获得大联盟运动的地位。NFL拥抱电视转播，给全美国人机会去追随像是Bobby Layne、Paul Hornung、Otto Graham和Johnny Unitas等明星。1958年在纽约市的NFL冠军赛让Unitas和他的巴尔的摩小马队友变成全国知名人物。
职业美式橄榄球在1960年代中期成长快速，在某些调查中超越棒球成为美国最喜欢观赏的运动。因为许多人想要于欢迎程度的成长中获得利益，而NFL无法提供，于是一个竞争的联盟，美国美式橄榄球联盟（American Football League，AFL）于1960年成立。
AFL引入了一些NFL没有的特色，像是wider-open传球进攻、球员于球衣上绣上名字、一个官方的时钟让观众知道比赛剩余时间（NFL使用裁判的表来计算时间，并且周期性的宣达时间）。新联盟同时也在球队间建立转播权利金分享和有线电视网广播比赛惯例后，解决财政问题。
AFL也迫使NFL展开扩展：达拉斯牛仔建立起来对抗AFL的达拉斯德克萨斯人。德克萨斯人在1963年搬迁至堪萨斯成为酋长队；明尼苏达维京人是NFL的球团脱离AFL给予Max Winter；亚特兰大猎鹰球团给予Ranki Smith以劝阻他购买AFL的迈阿密海豚。
NFL和AFL之间持续的球员昂贵竞争几乎超出了运动应有的精神。1966年，两联盟同意于1970赛季合并。10支AFL球队加入已存的NFL球队组成NFL的美国橄榄球联合会（American Football Conference）。另外的13支NFL球队变成了国家橄榄球联合会（National Football Conference）。合并的另一个结果是，举办四年的原AFL-NFL冠军赛—“职业美式橄榄球世界冠军”（World Championship of Professional Football），在合并之后改名成超级碗，转为NFL的冠军赛。
在1970和1980年代，NFL强化了他美国顶尖观众运动的地位和美国文化里的重要角色。超级碗在大部分时间为一个非官方的国家假日和最高收视率的电视节目。周一夜晚美式橄榄球，于1970年首次开播，因其混合运动娱乐带来高收视率。规则在1970年代末改变以保证许多传球的快节奏比赛以吸引非死忠球迷。美式橄榄球赛季比其他北美四大职业联赛短亦是其吸引因素，每场都是城市间或州际间内战，比赛充满不是你死就是我亡的那种气氛，同区的世仇对决更使这种气氛推上顶点。美足不似于其他联赛，它每次都是一场过，胜利者可以赢得全部，输家亦没有第二回合的机会去复仇。美国人视自己城市的NFL球队如该市的“军队”，居民对NFL的热情态度可以由场馆坐无虚席可以见得，每场比赛均能使过几万人的场馆满座，这绝对是其余三个联赛望尘莫及的成就。
1980年代早期合众国美式橄榄球联盟（United States Football League，USFL）的成立是于合并后时期内对NFL的最大挑战。USFL是个拥有著名球员和全国性转播合约的财政稳定竞争者。然而，USFL在赚钱上失败，并在3年后关闭。
近几年来，NFL扩充至新的市场和商业冒险。1986年，联盟开始进行一系列的季前表演赛，称为美国杯，于美国之外的国际地点举行。在1991年，联盟成立美式橄榄球世界联盟（即为现今的欧洲美式橄榄球联盟），一个拥有德国和荷兰球队的发展联盟。NFL在2005年于墨西哥市进行例行赛，打算在其他国家继续进行这样的比赛。在2003年，NFL创办自己的有线电视频道，NFL Network。

黑人球员

一一开始有一些黑人球员在美国职业美式橄榄球协会（American Professional Football Association）和APFA继承者NFL职业美式球队里打球。但是很快地当乔治·普莱斯顿·马修（George Preston Marshall）于1932年进入联盟变成波士顿勇士/华盛顿红皮肤的老板时，黑人球员则从NFL名单里消失。在1940年代中期，在全美美式橄榄球联会的影响下，一些NFL球队各自签下黑人球员，但是在1949年以前，NFL学生选秀并没有黑人的出现。即使五名黑人在选秀名单上，里面第一个真正在NFL里打球的是来自宾州大学的华利·崔普雷特（Wally Triplett），底特律雄狮和芝加哥熊的中卫。在那些年里，黑人球员的在队上和各个位置的配额被严重限制。在那个时候，NFL里并没有黑人四分卫，中锋或中央线卫。传统上被NFL忽略的才能来源是那些小的、历史性的黑人大学。
在美国美式橄榄球联盟（American Football League，AFL），对比性地，接受黑人球员，并且使用黑人球员于他们在NFL不被允许的位置。例如，1963年，AFL的堪萨斯酋长是第一个用全选秀第一指名选进来自小型黑人大学球员的球队—他们选了来自格兰布林州立大学（Grambling State University）的防守绊锋巴克·博全兰（Buck Buchanan），当NFL的纽约巨人队降低其地位用第19轮选秀权选他时（巴克·博全兰于1990进入职业美式橄榄球名人堂）。其影响日益增加，越来越多的杰出黑人球员被AFL选上，体认到他们在AFL的机会更棒。例如，威利·兰尼尔（Willie Lanier）（同样地也被选入名人堂），变成第一个职业美式橄榄球的黑人线卫（AFL的堪萨斯城酋长）；马林·布里斯可（Marlin Briscoe）成为第一个先发黑人四分卫（AFL的丹佛野马），等等。另外，NFL在其竞争者AFL的影响下，黑人角色慢慢变重，不只是在球员方面，管理阶层、总教练也是如此。

球团重置与合并

在初期，联盟并不稳定，球团的搬迁非常频繁。球队合并在第二次世界大战时颇受欢迎，因为这可以用来对应球员不足的困扰。
球团搬迁在20世纪后半段变得更具争议性，当一个广受欢迎的NFL，从资金不稳定的状态脱离，允许许多球团放弃长久根据地去寻找一个财政充裕的地点。当球团拥有者不断以这种资金理由当作球队搬迁的首要因素，许多球迷难过地开始对这些事情产生争论，特别是在克里夫兰（公羊和布朗）、巴尔的摩（小马），休斯敦（油工）和圣路易斯（红雀）]，其中的一些地点在原有球队离开几年后最终还是得到一些球队的进驻（分别为布朗、乌鸦、德克萨斯人和公羊）。然而，美国第二大都会区，在袭击者和公羊搬走后，从1994年后就没有NFL球队存在。
此外，因为美国郊区数量的增加，从1970年代起，在郊区而非市中心建造新球场和其他球队设施变得受欢迎，但在千禧年后，一股相反的潮流明显地出现。
圣路易斯公羊与圣迭戈电光于2016年和2017年先后搬迁至洛杉矶成为洛杉矶公羊与洛杉矶电光，各自使用不同的临时主场直到2020年共用主场洛杉矶好莱坞公园球场落成为止。2017年，奥克兰突袭者因与奥克兰市政府迟迟无法达成新球场建设共识，宣布2020年将搬迁至拉斯维加斯成为拉斯维加斯突击者，并拥有一座全新的拉斯维加斯球场。

电玩游戏

美商艺电每年发行PC版与电视游乐器版的NFL游戏，称为Madden NFL，命名是依据前美式橄榄球教练现任球评的约翰·马登（John Madden）。在2005-2006美式橄榄球球季前，其他NFL游戏被一些竞争厂商开发出来，像是2K Games和Midway Games。然而，于2004年12月，美商艺电与NFL签下一份五年独家协议，意味着只有美商艺电有权能够行有NFL球队和球员名字的游戏。
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