南云忠一

早年生涯

南云忠一于1887年（明治20年）3月25出生于山形县米泽市的信夫町，父亲为旧米泽藩士南云周蔵，为兄弟6人中的次子。1905年（明治38年）入学海军兵学校第36期，1908年海兵毕业，在同期191人中排名第7位。毕业后以海军少尉候补生的身份先后于防护巡洋舰“宗谷”与“新高”，以及装甲巡洋舰“日进”上见习。1910年1月15日晋升海军少尉，在装甲巡洋舰“浅间”执勤。1911年入海军炮术学校以及海军水雷学校普通科受训后，1911年12月晋升海军中尉，在战舰“安艺”上，1913年（大正2年）调至驱逐舰初霜号。1914年入海军大学乙种班与水雷学校高等科受训，12月1日晋升海军大尉，后任战舰“雾岛”舣装员。1916年12月1日任第四战队参谋。1917年任第三特务舰队参谋以及驱逐舰如月号舰长。1918年12月1日入海军大学甲种班18期，1920年海大甲种班18期毕业，成绩排名次席，12月晋升海军少佐，任驱逐舰枞号舰长。1921年11月1日任第一水雷战队参谋。
1922年12月1日调军令部第一班第一课任参谋，1923年11月10日任海军大学教官。1924年12月晋升海军中佐，任海战要务令改正委员会委员。1925年到1926年，南云奉派至欧洲与美国考察各国海军战术与装备。回国后历任炮舰嵯峨号与宇治号舰长，1927年到1929年则出任海军大学教官。1929年11月晋升海军大佐，任轻巡洋舰“那珂”舰长，1930年12月1日任第11驱逐舰队司令。
此时南云以舰队派（主张对美、英强硬立场，反对裁军条约）而闻名。1931年10月10日任军令部第一班第二课课长，在军令部为扩大权力提出《军令部令及省部互渉规定改正》案时，他与海军省军务局第一课课长井上成美激烈争吵，酒后曾说“要是带了短刀我早就捅了你”。1933年8月4日任航空战教范起草委员会委员。1933年起先后任重巡洋舰“高雄”舰长、战列舰“山城”舰长。1935年11月晋升海军少将，先后担任第一水雷戦队司令，第八战队司令，水雷学校校长，以及第三战队司令。1939年11月晋升海军中将，1940年11月1日任海军大学校长。1941年4月10日就任第一航空舰队司令长，当时另一名主要候选人是小泽治三郎（海兵37期），但根据论资排辈惯例最终决定是南云。
南云忠一是一名酒豪和爱烟家，另外深爱家人，曾穿着海军中佐制服背着老母送到上野车站。在军令部第二课长时代，在军令部総长伏见宫博恭王的赤坂园游会上喝醉了酒后当着国内外武官数百人的面在池里撒尿。渊田美津雄后来说南云从大佐到第1水雷戦队司令官时代都是英姿焕发的满点人物，到开战后却蜕变成了个庸碌无为的长官。

突袭珍珠港

由于美国与欧洲盟国于1941年7月宣布对日本进行禁运，日本做出南进战略不惜与美国一战，因此联合舰队司令长官山本五十六大将决定攻击珍珠港，其目的是希望一举消灭美国海军在太平洋上的主力部队。
第一航空舰队于1941年11月22日于择捉岛的单冠湾集结，以6艘航空母舰（赤城号，加贺号，苍龙号，飞龙号，翔鹤号，瑞鹤号）为核心，共载有飞机441架。舰队于11月26日出发，12月2日日本大本营发出了“攀登新高山1208”的行动命令，于是在12月7日，日军发动两波，共354架战机对珍珠港进行攻击，共击沉包括8艘战斗舰在内的12艘战舰，超过300架的美军飞机被击毁或损坏。日军方面则只损失了29架各式战机。第1航空舰队结束珍珠港的行动后即返回日本，但在12月16日，第2航空战队被分遣出去支援日军登陆威克岛。其它部分则在12月23日回到柱岛泊地。
此役让美国正式投入世界大战的战火。在战史上，也是第2次航舰航空部队对军港的袭击（第1次是1940年11月11日，英国地中海舰队夜袭意大利塔兰托军港）。美国海军太平洋舰队的8艘战列舰5沉、3伤，以当时各国海军是以战列舰为舰队主力的观念来看，太平洋舰队的战力是被击垮了，但当时美国太平洋舰队的3艘航空母舰都不在港里，珍珠港的海军船坞与海军油槽也无损，因此美国海军可以立刻反击，并且迫使美国海军改以航空母舰做为舰队主力。

印度洋攻略

之后第一航空舰队南下，攻击新几内亚拉包尔、澳洲达尔文港，进行爪哇海扫荡战。由于美国太平洋舰队一时之间已无法威胁日军在太平洋上的行动，并得知了英国增援的情报，因此日军决定进入印度洋，以扫荡英国远东舰队，使之无法威胁日军在东南亚的行动。
1942年3月26日，第1航空舰队辖赤城号、苍龙号、飞龙号、翔鹤号、瑞鹤号等5艘航母，从苏拉威西岛史塔林湾出发。由于英军在4月4日即已发现日军舰队，因此在4月5日，日军发动108架飞机攻击了斯里兰卡的科伦坡港时，只击沉了武装商船赫克托尔号（HMS Hector，F45），驱逐舰特纳多斯号（HMS Tenedos，H04），与几艘辅助船只，同时英国皇家空军至少有27架飞机被击落，日军则损失5架飞机。随后日军在可伦坡西南方200哩处发现了英国重巡洋舰“康沃尔号”与“多塞特郡号”，于是日军派出俯冲轰炸机将两船击沉。
4月9日，第一航空舰队攻击了锡兰北方的军港亭可马里，由于英军还是事先侦悉日军，因此大部分的船舰都离开了港口。但英军航空母舰赫尔墨斯号之后还是被日军发现，由于舰上并未搭载飞机，因此赫米斯号与护航的护卫舰蜀葵号和澳洲驱逐舰吸血鬼号被击沉。此外，英国与澳洲损失至少9架战机，日军则损失6架飞机。
此役英国与澳洲损失了1艘航空母舰，2艘重巡洋舰，两艘驱逐舰与大约50架战机。日军则损失了16架各式战机。第1航空舰队与英国海军远东舰队的主力其实并没有实际接触，但第1航空舰队对锡兰的攻击与由小泽治三郎中将所率领的第1南遣舰队在孟加拉湾对英国航运船只的攻击行动，迫使英国皇家海军退避到非洲东岸，因此对日本海军来说，原始的目的已经达成。第1航空舰队在结束印度洋攻击行动后即返回日本本土。在此次作战中南云指挥舰队时遇到了舰载机挂载武器换装的困扰，另外舰队在航行中遭遇了英军轰炸机，舰队全然没有发现直到旗舰“赤城”受到近弹，幸而英军攻击力度有限没有造成损失而没有引起相应重视，而在中途岛海战中由此再次引发困扰。

中途岛之役

为彻底消除美军航空母舰部队对日军的威胁，在山本五十六大将的坚持下，日本大本营于1942年5月5日批准了进攻中途岛作战行动。
5月27日（东京日期），南云忠一中将率领第一航空舰队（辖赤城号、加贺号、苍龙号和飞龙号等4艘航空母舰）从柱岛泊地出发，29日山本五十六大将亲自指挥的主力部队与由近藤信竹中将指挥的第2舰队（攻略部队）分别由柱岛与威克岛出发。由于美军破译了日本海军JN25密码，因此由斯普鲁恩斯少将指挥的第16特遣舰队〔Task Force 16，TF 16；辖企业号（USS Enterprise，CV-6）与大黄蜂号（USS Hornet，CV-8）〕，与弗莱彻少将的TF 17辖约克镇号分别在28日与29日从珍珠港出发，前往中途岛东北外海准备伏击日本海军。
6月4日晨，第1航空舰队以108架战机攻击中途岛，同时，准备了8架侦察机搜索中途岛东面的海域。由于美军的PBY-5巡逻机发现了日军，因此中途岛上的飞机全部起飞前去攻击日军，美军航空母舰部队也于稍后起飞了攻击机群。日军空袭中途岛造成了广泛的损失。至于来自中途岛上的美军飞机以超过60架的轰炸机，分5波攻击南云的舰队。大部分的飞机被日军击落，但毫无战果。
由于中途岛攻击部队的指挥官友永丈市大尉建议进行第2次攻击。当时并未接到侦察机发现美军航空母舰部队的讯息，于是南云下令将原挂载对舰武装的轰炸机改挂对地武装，准备第2次攻击。但就在此时，日军侦察机发现了美军舰队，第2航空战队司令山口多闻少将建议立刻攻击，但南云的参谋长草鹿龙之介少将与航空参谋源田实中佐反对，建议回收从中途岛归航的飞机，并发动一个联合攻击。于是南云中将决定回收飞机，并将舰上飞机再次改装回对舰武装。在日军这些作业的同时，美军航舰上的鱼雷轰炸机分3波攻击日军，除3架外其它飞机全部被击落，但这也让日军将注意力集中在低空。
大黄蜂号上的俯冲轰炸机没有找到目标，约克镇号的俯冲轰炸机跟随他们的鱼雷轰炸机，企业号的俯冲轰炸机跟着一艘落单的驱逐舰，结果在未经协调，却在同一时间发现了日军航空母舰，正当日军准备发动攻击美军航舰时，企业号的飞机摧毁了赤城号和加贺号，约克镇号的飞机摧毁了苍龙号。
由于赤城后受到重创，南云中将暂时无法指挥舰队，因此第8战队司令阿部弘毅少将向飞龙号下令立刻反击，飞龙号先起飞俯冲轰炸机，于4日中午暂时瘫痪了约克镇号，但很快就恢复行动能力。南云从赤城号转移至轻巡洋舰长良号后，重掌指挥权，但是以救援3艘被瘫痪的航空母舰为主，是由山口多闻少将指挥反击行动。飞龙号起飞第2波鱼雷轰炸机，又再命中约克镇号两次。弗莱彻转移旗舰至重巡洋舰阿斯托里亚号，并将指挥权移交给斯普鲁恩斯少将。
4日下午，约克镇号的侦察机与中途岛上的B-17轰炸机都发现了飞龙号，于是企业号与大黄蜂号放出飞机，瘫痪了飞龙号，当时飞龙号舰上正准备着第3波攻击。4艘航空母舰在4日与5日分别沉没，而山本大将于4日晚间解除了南云的职务，由赶来救援的第2舰队司令近藤信竹统一指挥，但5日午夜即决定全面撤退。
中途岛之役是太平洋战争中的转捩点，从此日本海军的攻击力量再也没有恢复。

瓜达尔卡纳尔岛战役

美军于1942年8月7日登陆图拉吉岛与瓜达尔卡纳尔岛后，夺取了岛上机场（命名为亨德森机场）。日军驻拉包尔，为夺回瓜达康纳尔岛，于是策画了Ka作战，计划使用第2舰队与第3舰队护卫日本陆军部队前往瓜达康纳尔岛。第3舰队即为重新整编后的航空母舰部队，由南云忠一指挥，辖舰队航舰翔鹤号与瑞鹤号，以及轻航舰龙骧号。
日本侦察机于8月20日发现了美军TF61（由弗莱彻中将指挥），于是第3舰队从特鲁克岛出发，前往所罗门群岛海域。23日，美国PBY巡逻机先发现日军舰队，但因为天候不良，萨拉托加号的攻击机群并没有发现日军。24日，龙骧号航空母舰被分遣出去攻击瓜达康纳尔岛，结果被美军侦察机发现，萨拉托加号的攻击机群击沉了龙骧号。同时，日军的侦察机也发现企业号航舰战斗群，发动攻击并让企业号暂时退出战场。这场战役美方称为东所罗门海战，日方称为第2次所罗门海之役，日军损失1艘轻航空母舰，其舰载机被击落约75架，美军方面则损失飞机约25架。
日本陆军于1942年10月，以超过20,000人的部队对瓜达康纳尔岛的亨德森机场进行攻击，再次由海军的第2舰队（含轻航舰隼鹰号）与第3舰队（含舰队航舰翔鹤号、瑞鹤号和轻航舰瑞凤号）进行支援。美军方面，由于弗莱彻中将因伤返美，因此TF61改由托马斯·金凯德少将指挥，辖大黄蜂号与企业号两个航舰战斗群。
10月25日，美军先发现了日军的位置，却因为距离过远而无法发动攻击。26日，日军发现了美军舰队，于是第3舰队发出两波，共106架飞机前往攻击。此时美军也发现了日军舰队，于是两舰起飞了3波共73架战机前往攻击日军。日军的第1波攻击瘫痪了大黄蜂号、第2波攻击则重创了企业号与1艘驱逐舰。美军的攻击先重创了瑞凤号，使其退出战场，3波攻击则重创了翔鹤号与重巡洋舰筑摩号。
第2舰队辖下由角田觉治中将指挥的第2航空战队赶上来，在美军攻击第3舰队时，也陆续发动3波飞机前往攻击美军，并在第1波攻击中损坏了南达科他号战列舰与圣胡安号巡洋舰。第3舰队由于有两艘航空母舰退出战场，旗舰翔鹤号受伤后载着南云后撤，一时将指挥权交出，由角田统一指挥。由于企业号及其护航舰往东南方撤退，于是第2航空战队第2波以后的攻击都是以大黄蜂号为目标，虽然船只已被放弃，但仍不能将它击沉。鉴于日军前锋舰队逼近，美军放弃被摧毁的大黄蜂号，最后是由日军驱逐舰，于27日以鱼雷击沉。
这场海战美方称为圣克鲁斯群岛战役，日方则称南太平洋海战。虽然日军击沉美军航空母舰与驱逐舰各1艘、重创1艘航空母舰与2艘驱逐舰，此外还击落81架美军战机。但日军这场战术胜利的代价极高，因为日军损失约100架战机，曾参与攻击珍珠港的老练飞行员至此几乎全部阵亡，另有两艘航空母舰与1艘重巡洋舰重创。

塞班岛战役

南太平洋海战后，南云被解职调回国，任佐世保镇守府司令官。1943年6月，转任吴镇守府司令官，并于10月兼任第1舰队司令官。1944年3月，由大本营任命为中部太平洋方面舰队兼第14航空舰队司令官，驻地塞班岛。美军于1944年6月15日登陆塞班岛，经过3个星期的战斗后，日军在岛上的残存兵力仅剩约3,000名，为7月7日万岁冲锋作表率，南云于7月6日晚上约10点与斋藤义次和井桁敬治切腹，同时各命其副官用手枪枪击后脑勺为他们介错。