李洪志

早年经历

在法轮功1999年7月被镇压前，很少人对李洪志的早年生活有过认真的研究，也因此缺乏这方面的权威信息。在李的支持者和反对者之间，有关这方面的分歧十分大。
一些非官方的传记，比如由记者朱惠光写成的《中国法轮功》，以及部分法轮功官方的书籍，比如《转法轮》早期版本等书，都记载了李洪志早期的经历和活动。这些传记重点记载李洪志早年的思想转变，在细节上记录李洪志平凡的工作和家庭生活。这些传记在后期出版的法轮功书籍中被删减，李洪志解释说，他不希望人们把注意力集中在自己的生平上。
这些传记指出，李洪志于1951年5月13日出生于吉林省公主岭市。朱慧光在《中国法轮功》一书中指出，当时李洪志全家生活贫困，他的母亲每个月只有30元人民币的工资收入，而李洪志被描述为为了照顾他的弟妹而具备了“吃苦和容忍的精神”。另外的书籍则强调了李平凡的社会背景，说明他生活在一个“普通知识分子”的家庭里。文化大革命时期，李洪志和其他年轻人不一样，他拒绝接受文革的宣传（即毛泽东宣扬的极左思想），并拒绝参加红卫兵和其他中国共产党组织。1982年，被分配到吉林省长春市粮油食品供应总公司工作，一直到1992年离职。
在1980年代，李洪志结婚，育有一女。

创立法轮功

文化大革命和改革开放之后，中国掀起“气功热”。1984年，因为考虑到自己早先所学的功法不适合“大规模推广”，李开始考察各门气功的教学，为教授法轮功作准备。李洪志一边观察其他气功师的教学方法一边进行研究，到1989年时他已经完成了教授法轮功的准备工作。从1989年到1992年三年中，他尝试在一小部分学员中推行这个功法。1980年代晚期至1990年代早期，中国气功运动再次流行之际，1992年5月，李洪志在吉林省长春市开办首期法轮功学习班，以中国法轮功名义首面向社会传授法轮功。后到北京、天津、济南、广州、贵州、哈尔滨、齐齐哈尔等地讲授法轮功，到1990年代后期，吸引了上亿人炼功。
1992年12月，参加北京东方健康博览会，为获奖最多的气功师。1993年参加北京东方健康博览会，同时也是组委会成员，获博览会最高奖“边缘科学进步奖”、大会“特别金奖”、“受群众欢迎气功师”。1994年，被任命为北京市卫生世博会组委会委员，并在活动中多次获得奖项和表彰。。截至1994年12月31日，应各地官方气功科学研究会邀请，在中国各地共举办56期法轮功面授班，每期约十天。他于中国大陆各地的传功在1994年结束。在1990年代初中期，法轮功及李洪志获得很多奖项，官方媒体正面报道，中国政府也支持；这段时期官方媒体所报道的都是法轮功如何使人身心受益，展示法轮功学员接受“健康公民奖”的内容。中国各阶层，包括医生、农民、工人、军人、中共党员都修炼，不乏清华大学教授、官媒新华社及央视员工。
这段时期，李与中国公安部的关系正面。1993年，他为曾因职受伤的一百名警察提供治疗，从公安部所属的组织赢得赞誉。李1994年在北京的公安大学开班授课。李的最重要著作《转法轮》出版仪式1995年1月在公安部礼堂隆重举行。
1993年4月第一本重要著作《中国法轮功》由官方的军事艺文出版社出版，本书阐述了法轮功的基本宇宙观、道德体系和功法教学。尽管主要著作《转法轮》一书1996年被《北京青年报》列入“北京市十大畅销书”。不过，《华尔街日报》记者伊恩·约翰逊指出，法轮功书籍在中国销量最大的时期，李洪志从未收到任何版权费，因为出版物被盗版。
1995年3月13日，应邀在中华人民共和国驻法国大使馆文化处举行了一场讲法学习班，赴法国巴黎首次海外传授功法。1995年4月14日至4月20日，第二个海外法轮功学习班在瑞典哥德堡举办。这是最后一次开办面授班。另在哥德堡举办了三场讲法报告会，斯德哥尔摩举办了一场讲法报告会，乌德瓦拉举办了一场讲法报告会，每场时间约半天。于国外的三次传功在1995年4月结束，自此其讲法传功告一段落。
1996年首度访美国，同年获美国德克萨斯州休士顿市政府以“无私的公共服务，为人类的利益和福利”颁赠“荣誉市民”、“亲善大使”。
1998年，以永久居民身份定居美国纽约至今。
1998年以后出版的法轮功书籍不再包含李的传记。这些变化反映了李逐渐从公众的视线中撤退。2000年以来，他已经很少在公开场合露面。

法轮功被镇压后

由于法轮功修炼人数增加、意识形态与中国共产党的差异，让北京政府感到威胁，所以其从1996年就开始暗中监控。1999年4月25日超过一万名法轮功修炼者至北京上访，起因主要是三年以来当局的不断打压、在天津逮捕和殴打修炼者、以及对法轮功媒体污蔑宣传活动，是为425上访事件。上访当日，中共中央政治局常委、中国国务院总理朱镕基听取事情经过，被逮捕者获释，和朱镕基总理沟通过的修炼者表达对政府和人民有开放沟通感到欢欣鼓舞。然而当晚，中共中央总书记江泽民拒绝朱的和解立场，他将法轮功视为对中国共产党的威胁，并宣称若没有马上粉碎法轮功将在国际上大失面子。
1999年7月20日，中共中央总书记江泽民称法轮功修炼者对中华人民共和国政府已成威胁。7月29日，中华人民共和国公安部向全国公安机关下通缉令。李洪志声明表示遗憾，指公安部“指控的内容完全是捏造、毫无根据的”并要求撤销通缉，双方在公正的基础上直接对话，和平解决问题。
对这项通缉令，江当局请求国际刑警组织提供合作，但遭该组织拒绝；该组织指“不能在对刑事罪行毫无证据的情况下，使用国际刑警组织的管道去要求成员国追踪并逮捕”。张伟国在《北京之春》评论此通缉是一场政治闹剧。一般认为此镇压毫无法律根据；在镇压开始后，传言指中国共产党派出一袭击小组赴国外试图暗杀他。
李洪志在2000年至2003年连续四年获诺贝尔和平奖提名。2001年获欧洲议会25会员国提名萨哈罗夫奖（自由思想），提名理由说“李先生的人格遭到（中华人民共和国）国营媒体的恶毒攻击，并有暗杀人员们被派出以寻找他。……截至2001年4月，李洪志先生和法轮功已收到340多奖项，和来自澳大利亚、加拿大、中国（镇压以前）、日本、俄罗斯和美国的公开宣言，认可其对人类的精神及身体健康的非凡贡献。”
2001年，国际人权组织自由之家在美国参议院外交关系委员会大厅颁发国际宗教自由奖给李洪志、法轮大法协会，表彰法轮功在中国大陆受迫害而为争取信仰自由进行和平抗争。
2001年《亚洲周刊》年度调查，李洪志获选“亚洲最有影响力人物”，该刊指出，排名高于江泽民的部分原因是他有能力让共产党统治者害怕 。2007年10月英国《每日电讯报》报导，全球咨询公司"Creators Synetics"公布“全球在世百大天才榜”，李洪志排名华人榜首。2007年伦敦皇家国际问题研究所选为“影响现代中国的50人”。2009年9月，获得美国亚太人权基金会“精神领袖奖”。2013年，被《外交政策》杂志评为全球最强大的500人之一。
中华民国立法院2004年要求中共停止镇压的决议说明文，指李洪志所传法轮功在世界数十国上亿人修炼，“教人修心向善、促使社会道德提升，并使广大的修炼民众身心健康”，并指中共“发动全国宣传机器，全面抹黑、污蔑李洪志先生，故外界亦一再质疑，大陆当局一手炮制天安门自焚案......等事件，意图挑起一般人民对法轮功的仇恨。”美国国会2010年要求当局停止镇压的605号决议文指“法轮功是由李洪志先生创立的中国传统修炼功法，基于真、善、忍原则，包括精神内涵和指导日常生活的道德教导...1996年，国营媒体开始进行批判法轮功的运动，1999年7月22日国营媒体开始大范围的宣传运动......；中共当局在过去十年，在世界范围内以大量资源长期污蔑法轮功。”
自由之家资深专家库克2012年出席美国国会听证会发表证词说，“修炼法轮功的中国公民，目前依然生活在不断遭受绑架和酷刑的威胁当中。法轮功及其创始人李洪志先生，以及各种同音字，一直是中国互联网上被新闻检查最严厉的字词，而由任何（中共）国营媒体或由其外交官所提及的都是妖魔化标签了的措辞。”因报导法轮功获普利策奖的《华尔街日报》前北京分社长伊恩·约翰逊指出，“宣布法轮功为邪教是中共政权最能有效迫害法轮功的最聪明举动之一，因为它置法轮功于守势、需自己辩护证明其清白，并以西方反邪教运动的合法性来掩盖当局的镇压。当局迅速拾起反邪教运动的词汇，设立网站，拱出‘一夜成名’的专家宣称法轮功创始人李大师与人民圣殿教的吉姆·琼斯或山达基教会没有不同。”“为证明其论点，中共当局提出一系列耸人听闻的故事，诸如人们剖开自己的肚子寻找被认为在肚子里旋转的法轮。另一些被呈现的是，他们的亲属以炼法轮功替代吃药之后死亡。”“问题是，这些说法是不被支持的。中共当局从不允许法轮功受害者单独受访，以致于几乎不可能查证当局的这些指控。即使一个人从表面上去相信当局的所有指控，他们杜撰的案例数量也仅占法轮功修炼者总数中的极小比例。”

谈镇压原因

李洪志在2004年1月20日中国新年时曾接受新唐人电视台采访，谈中国共产党镇压法轮功的原因：“那就是出于妒嫉，因为掌权者的妒嫉造成了这场迫害，尽管法轮功是为社会好，是为民众好，学功的人数很多，在一些人眼里看到的就是他们自己的权力，他是不管民众疾苦的，那么他就不能容忍法轮功有这么多人来学。”著名记者丹尼·谢克特在被《纽约时报》高度评价的《法轮功给中国带来的挑战》一书中，指这段表述具重要意义，丹尼认为“似乎与其说他对中国领导人感到气愤，不如说他怜悯他们”，中国领导人已经认识到自己处于意识形态的死胡同，人民无法再相信共产主义，而妒嫉法轮功能激励并吸引众多民众。

出生日期

1994年9月，李洪志向中国政府申请变更出生日期为5月13日。但在中国共产党1999年打压法轮功后，当局称李生于1952年7月7日，但有时则说是7月27日，指后为与释迦牟尼农历生日相同，自行改为5月13日（即农历四月初八）。在《时代杂志》对李洪志进行的专访中，李洪志称1952年7月7日系文革混乱中政府弄错，自己曾向政府申请改回生日1951年5月13日，并表示从来没称自己是释迦牟尼。

修炼与治病关系

北京政府及官方媒体称“法轮功不让人吃药”导致有人死亡。丹尼·谢克特则指出，李洪志否认他教导学员拒绝看病吃药，李说“我所做的是告诉人们修炼和吃药之间的关系。”并引述一名学员说，看了所有法轮功的书籍，从来没发现李说不能吃药，很容易证明指控禁止吃药是毫无根据的。且中国的官方电视台起初赞扬法轮功减轻国家的昂贵医疗负担，如北京电视台报导“自从法轮功在中国渐获认同，人们涌入公园炼功”，有助个人健康及社会生机。