姚明

青年时代及CBA生涯

姚明是独生子，父亲姚志源身高6英尺10英寸（2.08米），母亲方凤娣身高6英尺2英寸（1.88米）。两人之前都是职业篮球运动员。姚明出生时重11磅（5.0千克），身高大约是中国新生儿平均身高的两倍。姚明10岁时，他的身高已达5英尺5英寸（1.65米）。当时，一位给姚明做了身体检查的体育医生曾预言，姚明将来会长到7英尺3英寸（2.20米）。姚明9岁在上海高安路第一小学就读时开始打篮球，后进入少年体校。
姚明13岁时首次登场，当时他效力于中国篮球联赛（CBA）中的上海大鲨鱼少年队。姚明为了入选球队，每天训练10小时。在少年队打了4年球后，17岁的姚明进入了大鲨鱼队，并在新秀赛季中平均每场得到10分和8个篮板球。然而，在接下来的一个赛季中姚明因为职业生涯的第二次脚伤不得不告别下面的比赛。当时他自称弹跳力仅为3至6英寸（10至15cm）。姚明在CBA的1999-2001两个赛季中，大鲨鱼队都闯入了CBA的决赛，但在这两场比赛中，大鲨鱼都输给了八一火箭队。在接下来的2001-2002赛季中，王治郅离开八一火箭队并成为第一位挑战NBA的中国球员，这使得大鲨鱼队终于摘取了2001-2002赛季CBA的总冠军。在上海队的最后一个季后赛中，姚明平均每场获得38.9分和20.2个篮板，同时，他的远距离射篮的命中率为76.7%，并在决赛的关键一战中创下了21投21中的记录。
姚明在1997-98赛季平均每场获10分和9个篮板球，但是由于伤病错过了下个赛季的大部分比赛。在1999-2000赛季中，康复归队的他每场得分21分，抢14个篮板球，及5次助攻。2000-01赛季是他CBA生涯最辉煌的时期，20岁的姚明凭借每场得分27分和19个篮板被评为常规赛最有价值球员（MVP）及联赛最有价值球员。

参加NBA选秀

1999年，上海大鲨鱼队副总经理李耀明催促姚明参加1999年NBA选秀。李耀明还促成姚明与美国常青体育公司（Evergreen Sports Inc.）签署合约，由该公司作姚明的代理机构。该合约规定常青公司将获得姚明收入的三分之一，但后来该合同被确定无效。
当姚明决定参加2002年NBA选秀时，一个集合经纪人和智囊团的顾问团队开始成形，后来人们称之为“姚之队”。这个团队包括姚明的代理人章明基（英文名：Erik Zhang），NBA经纪人比尔·达菲（Bill Duffy），中方经纪人陆浩，芝加哥大学经济学教授约翰·赫伊津哈（John Huizinga），以及BDA体育管理的市场副总裁比尔·桑德斯（Bill Sanders）。人们普遍预测姚明将在选秀中拔得头筹。然而有些球队担心姚明能否进入NBA，因为当时CBA是否允许姚明在美国打球尚不确定。
姚明在2002年的NBA新秀选拔赛被休斯敦火箭队以第一顺位选中。火箭队的明星中锋阿基姆·奥拉朱旺在一年前刚刚离队，他们相信姚明可以填补这个空白。由于王治郅与国家队出赛产生误会并导致其被开除出国家队，CBA合约规定姚明必须回国代表国家队出赛。他们同时表示，除非休斯敦火箭队愿意在第一轮选秀中选择姚明，否则他们将不允许他到美国打球。在“姚之队”保证火箭队将把头号选秀权用于姚明后，CBA于选秀日当天早晨批准姚明到美国打球。当火箭队以第一顺位选中姚明后，他成为历史上第一个没有美国高校篮球经验，却当选状元秀的国际球员。
在2002年季后赛中，姚明随中国国家篮球队参加了在美国印第安纳波利斯举行的世界篮球锦标赛，因而错过火箭队季前集训。赛后，姚明与NBA球星马努·吉诺比利、德克·诺维茨基及佩贾·斯托贾科维奇切磋了球技。

2002-03赛季

姚明没有参加火箭队的集训，而是代表中国参加了2002年国际篮联（FIBA）举办的世界篮球锦标赛。赛季开始前，包括比尔·西蒙斯（Bill Simmons）和迪克·维塔勒（Dick Vitale）在内的数位篮球评论员预言姚明将败走NBA。评论员查尔斯·巴克利打赌说如果姚明在新秀赛季中单场得分超过19分，他就“亲吻肯尼·史密斯（Kenny Smith）的臀部”。姚明的第一场NBA比赛对阵的是印第安纳步行者队，取得两个篮板无得分，而后在与丹佛掘金的比赛中首开纪录。在他最初的七场比赛中，他平均上场仅14分钟，场均得4分。但是在11月17日对阵湖人的比赛中，姚明表现完美，9投9中加上罚球2投2中，共得到20分。巴克利遵照赌约亲吻了史密斯带来的驴的臀部（ass有臀部和驴两种意思）。
姚明与沙奎尔·奥尼尔（Shaquille O'Neal ）的第一次对话是在2003年1月17日，在此之前，奥尼尔曾在媒体前说“告诉姚明，Ching chong-yang-wah-ah-soh”，这句话立即引起亚裔美籍人士反感，认为有种族歧视之嫌。奥尼尔之后否认这一说法，并表示这不过是句玩笑话。姚明也表示相信奥尼尔当时是在开玩笑，但是媒体对二人言论的关注不断上升，进而增加了这场全国电视直播比赛的火药味。姚明在比赛一开场拿下6分并送奥尼尔两记盖帽，在加时赛最后10秒又大力扣篮，锁定胜局。姚明全场拿下10分10个篮板；奥尼尔则攻下31分13个篮板。
姚明以每场平均13.5的得分，8.2个篮板球的成绩结束了他的新人赛季，获得NBA年度新秀奖第二名（阿玛雷·斯塔德迈尔为当年最佳新秀），赢得一致推选进入NBA年度最佳新人阵容，当选美国《体育新闻》杂志年度最佳新人奖，并获得劳伦斯年度最佳新秀奖。 
2月，姚明被选为2003年NBA全明星赛西部联队首发中锋。尽管在短短的16分钟的出场时间里，他只得到了2分和2个篮板球，但他的当选证明他在球迷心目中的的受欢迎程度，他的选票数甚至比超级中锋奥尼尔的还要多。许多球迷对姚明的此次当选表示质疑，怀疑如果没有来自中国的数量庞大的球迷的投票，他不可能以一个新秀的身份当选全明星的首发中锋，因为NBA在2002-03赛季首次开通网上投票产生全明星球员。这些球迷批评说中国庞大的网友数量影响了投票的公平性。姚明在西部联队中锋位置的竞争对手沙奎尔·奥尼尔也指责说姚明之所以能当选主要是因为众多中国球迷的支持。虽然有很多质疑的声音，但是并没有证据证明姚明的此次当选中国球迷的投票是决定性因素（在2004年的全明星赛之前，他的网上得票数比他的竞争对手奥尼尔少了4,000票，在实物投票（纸票）中占尽优势。这些纸制选票在美国的NBA赛场和购物中心派发，中国本土球迷较难获得，实物投票的优势令姚明的总票数多出奥尼尔29,000票）。
在2003年全明星赛之后，姚明发挥稳定。整个赛季结束后，他的平均得分为13.5分，平均每场8.2个篮板球，新秀中排名第二；平均每场1.8次封盖，新秀中排名第一；新秀综合排名第二位，仅次于菲尼克斯太阳队的阿玛雷·斯塔德迈尔在2003年NBA的季后赛中，姚明竭尽全力筹集资金抵抗非典型性肺炎（SARS）。通过一部系列电视片，他筹得30万美元用以帮助抵抗疾病。

2003-04赛季

在姚明的二年级赛季开始前，火箭队主教练鲁迪·汤姆贾诺维奇因身体原因辞职，曾长期在纽约尼克斯队担任主教练的杰夫·范甘迪（Jeff Van Gundy）接班上任。范甘迪注重培养姚明的进攻能力， 这使姚明在该赛季平均得分和篮板上均再创新高，2004年2月在击败亚特兰大老鹰队的三个加时战中砍下41分7个助攻，创职业生涯最高分纪录。在2004年的全明星赛中，姚明继2003年之后再次当选西部联队首发中锋，以平均每场17.5分，9.0个篮板球结束了他的第二个赛季， 更是在自己的职业生涯当中，首次帮助火箭队在2003-04赛季以西部联盟第7名的成绩杀入季后赛。不过可惜的是在第一轮与湖人队进行5场比赛后就被淘汰了。姚明首次季后赛平均每场15分7.4个篮板。
在2004年的雅典奥运会的开幕式上，姚明高举中国国旗率代表队入场。随后他爆炸性地宣布：如果中国国家篮球队打不进四分之一决赛，他将半年不刮胡子。经过几场低迷比赛（中国队以58–83、57–82和52–89先后负于西班牙、阿根廷和意大利）后，中国队奇迹般地以67-66的微弱优势战胜了世界冠军强队——塞尔维亚和黑山队，姚明一人独得27分。由于他的出色表现：平均每场20.7分、9.3个篮板球和高达55.9%的投篮命中率，他入选了奥运会全明星阵容。

2004-05赛季

2004年夏天，在与奥兰多魔术队的一次七人大交易中，火箭队签入特雷西·麦克格雷迪，同时送出史蒂夫·弗朗西斯和卡蒂诺·莫布里。尽管姚明表示弗兰西斯和莫布里“在（他）前两个赛季对（他）帮助很大”，但他补充道，“我很兴奋能同特雷西·麦克格雷迪并肩作战。他能带来惊喜。”外界预测，这样的一支火箭队将成为夺标大热门。 2005年，姚麦二人入选全明星赛首发阵容。姚明获得2,558,278张选票，打破了先前由迈克尔·乔丹保持的全明星最高得票数纪录。。他带领火箭队以及在休赛期间转入的新队友特雷西·麦克格雷迪再一次冲击季后赛。2005年3月11日，在与菲尼克斯太阳队的比赛中，姚明获得27分，抢下22个篮板球，并有5次封盖，拿到最高的“两双”战绩。在2005年NBA季后赛中，火箭队经过7场比赛，最终落败于达拉斯小牛队。姚明平均每场得分21.4分、7.7个篮板球和2.71次封盖，并且有三场得分在30分以上。2月，他再次高票当选全明星赛西部首发中锋，并打破了由迈克尔·乔丹保持的全明星最高得票数纪录。这是由于他的劲敌沙奎尔·奥尼尔在季后赛中被转会到东部的迈阿密热火队中，但这同时也暗示着姚明已经步入NBA超级巨星的行列。
火箭队赢得51场比赛，西部排名第五，并连续第二年冲进季后赛。季后赛遭遇达拉斯小牛队，火箭队客场先胜两场，姚明第二场14投13中，创下火箭队史上季后赛最高投篮命中率。然而接下来4场火箭队不敌小牛队，第七场更是落后40分，这是NBA历史上季后赛第七场的最大分差。姚明平均每场21.4分，投篮命中率65%，7.7个篮板球。
2005年，《姚明年》发行，影片主要记录了他来美国第一年所发生的事。
姚明在他的前三个赛季里向观众充分证明了自己的能力。在他的前两个赛季中，他没有缺席任何一场比赛；在第三赛季仅缺席2场。但是在第四赛季中，姚明被列入伤病休息名单中，原因是他的左脚拇趾患严重的甲沟炎。这个病症自从在季前赛的一次比赛中，他的左脚拇趾趾甲脱落后就一直困扰着他，姚明抱怨说那是在客场与西雅图超音速队的比赛中，正是丹尼·福特森导致了他的脚伤。2005年12月18日，当队友们在洛杉矶与湖人队客场厮杀时，姚明返回休斯敦进行脚趾手术。随后他被列入休息名单中，估计6至8周不能比赛。在错过了21场比赛之后，姚明重新回到了赛场，并在与孟菲斯灰熊队的比赛中得15分。

2006-07赛季

这个赛季姚明场均得到25分、9.4个篮板和2个封盖，得分首次超过麦迪。但由于在与洛杉矶快船队的比赛中胫骨受伤，姚明这个赛季常规赛出场仅为48场。在季后赛中，他场均贡献25.1分、10.3篮板，不过火箭队还是以3比4不敌犹他爵士队止步季后赛第一轮。
姚明在2006年全明星赛以1,319,868票高居榜首，科比·布莱恩特以1,213,387票位居第二。

2007-08赛季

2008年2月26日，在率领休斯敦火箭队获得12连胜之后，被诊断舟骨裂缝，手术后需要休息4个月，07-08赛季剩余将无法出场，随后火箭队在麦迪带领下，继续赢下10连胜，创造NBA历史最长连胜纪录的第三位。。姚明在该球季出赛55场，平均取得22分，10个篮板及2个封盖。

2008-09赛季

这个赛季姚明场均贡献19.7分、9.9篮板和1.9封盖。另外，他的赛季总得分达到了职业生涯最高的1,514分。他顺利带领火箭进入季后赛，并首轮淘汰波特兰开拓者队，火箭队在时隔多年后再次进入季后赛第二轮。值得一提的是，姚明在首轮对阵开拓者队的第一场中，上半场24分钟内，9投9中得到24分和9个篮板。不过在第二轮对战洛杉矶湖人队的比赛中，姚明因脚伤导致休战，甚至影响了2009-10赛季。

2009-10赛季

由于受到上赛季的伤势影响而动手术，致使该季姚明没有任何一次出场，只能穿着西装观战。

2010-11赛季

2010年11月11日，伤愈复出不久的姚明在同奇才队的比赛中再度受伤，随后一直休战。12月18日，火箭官方宣布姚明左脚踝第三次应力性骨折，赛季报销。

退役

2011年7月20日，姚明在上海名为“明谢”的新闻发布会上宣布自己将正式退役。早在美国东部时间7月8日就有媒体曝出姚明将会退役的消息。直至7月20日，姚明在上海一家酒店新闻发布厅中做了简短的声明，宣布将结束自己的运动生涯。在声明中他提到了自己左脚的第三次应力性骨折，回忆了自己的篮球生涯并发表感谢，最后用英语特别向休斯顿火箭球迷等致谢。国家篮球协会总裁大卫·斯特恩发表声明回应称姚明“在赛场上的统帅力，谦逊的态度，对慈善事业的不懈努力以及他风趣幽默的个性，使他成为在全球范围内备受爱戴的球员。他为中美两国的球迷架起了一座非凡的桥梁。”

退役后

退役后的姚明依然活跃在公众视野内，作为上海大鲨鱼篮球俱乐部老板，以自己的影响力为中国篮球做出贡献。他先后当选上海公共外交协会副会长兼荣誉大使、上海市第十一届政协委员、上海市第十一届政协委员会常务委员，2013年当选为第十二届全国政协委员。
2016年2月，由18支中国男子篮球职业联赛参赛球队共同出资建立的“中职联篮球俱乐部（北京）股份有限公司”在北京成立。姚明担任公司董事长，并暂时兼任公司总经理。公司计划将深度参与CBA职业联赛的改革。但是4月时，姚明确认和中国篮协的第二次沟通协商结束，双方在赛事改革上没有达成任何共识。姚明退役后进入上海交通大学深造，就读计算机和金融专业。
美国时间2017年2月3日，在休斯顿火箭主场对芝加哥公牛中场休息期间宣布将其效力火箭的11号球衣高挂退役，成为NBA首位球衣退役的中国球员。
2017年2月23日，在中国篮球协会第九届全国代表大会中，姚明当选主席。
2018年7月9日，于上海交通大学毕业。

身高争议

自从他进入NBA以来，身高问题就一直存在着争论。以前在中国CBA的秩序册上，姚明的官方身高是2米26（7英尺5英寸），而到了美国后，姚明的身高变成了2米29（7英尺6英寸），这是因为NBA球员普遍都是穿鞋量身高，姚明裸足身高为2米26(7呎5英寸)，穿鞋身高为2米29(7呎6.25英寸)，现在各种报道中普遍使用的是2米26和7英尺6英寸。

表情包

姚明囧脸是非常流行的表情包之一，源自于2009年阿泰斯特和姚明一同参加某次赛后新闻发布会时采访视频中的截图。

克伦·潘

克伦·潘（英语：Colin Pine）是姚明的翻译。他不但从事翻译的工作，而且是姚明的好朋友，教了他怎么开车，怎么适应美国的社会。
他也演过电影《姚明年》（The Year of the Yao）。克伦·潘于詹姆斯.麦迪逊大学（James Madison University）完成大学学业，并在国立台湾大学国际华语研习所学习汉语。