极速前进

队伍

每季比赛的11支队伍（第3季、第4季、第10季和第15季是12支）由2名有一定关系的队员组成。在家庭版第8季则是由4人组成的10个家庭队伍参赛。每队的队员关系都不同，有夫妻，情侣，朋友，兄弟姐妹、父女、双胞胎，同学，分居等等。
每队成员需要有至少3年的关系，以确保互相了解。而不同的参赛队伍之间不能提前认识。但是有时候制作人也会改变规定。例如在第6季中，Kris和 Jon只谈了一年恋爱。在第5季中 Nicole，Christie，Erika，Alison之前就认识。（Nicole在2003年德州小姐中击败了Christie）
第26季首次引入了“起点相亲”（Blind-Date）参赛队伍，有10名此前并不相识的选手在出发前两两配对作为情侣，与其余队伍共同进行比赛。
2个队员必须共同比赛，不能单独行动，如果有队员受伤（例如，第5季的Marshall和Lance、第22季Dave & Connor），则他们被淘汰。两个队员必须同时到达维修站才能记录到达时间。队员间关系的改善也是该节目的看点之一（不过有时适得其反，如第10季Peter和Sarah）。

比赛

全季比赛共分成十余个“赛段”，各个赛段中，参赛队伍必须根据路线资讯的线索，完成沿途设置的任务，最终到达维修站。首队抵达维修站（赛段终点）通常将获得该赛段奖品，相反最后抵达维修站的队伍会被淘汰出局；不过，若该赛段的维修站为“非淘汰维修站”，则垫底的队伍也不必被淘汰，但需接受指定惩罚。

现金

在每段赛程的开始，每个队伍会拿到一定金额的现金，通常是美元（第10季第4赛段给的是越南盾），每段提供的金额不同，从一美元到一千美元都有（在第1季及第15季中有一段赛程没有给予现金），在比赛中，所有的开支只能从这些现金里面支付，使用自己身上的物件来替代金钱将被罚时2小时。但是飞机票（在第8季中还包括汽车油费）可以用信用卡支付。每段赛程剩下的钱可以被用在以后的赛程中。
在第5季和第6季中在"非淘汰赛段"最后到达的队伍会被没收金钱，并且在下一个赛段也不会获发零用金，队伍必须透过其他方式取得钱财（以物品交换或街头乞讨）。在第7季以及之后的第8季、第9季中，甚至不可以通过其他方式获得钱财，并且所有除了衣物以外的物品全部没收。但是在第7季中，Gretchen保留了耳塞，并被允许向其他队伍借生活用品。
如果队伍在非淘汰赛段没钱了，他们可以借钱、乞讨或者使用其他所在地法律允许的任何方式获得钱财。例如第7季中不允许在美国的机场乞讨；而在第10季的第3赛段（越南河内）甚至不允许乞讨。

任务线索(Clues)

（注：以下线索的中文名称出现于深圳卫视播放的《极速前进：中国版》时采用的中文字幕中，括号内的中文名称出现在其他电视台引进美国版节目并播放时提供的中文字幕中，当中会注明电视台名称。）

信息 (Route Info)

“信息”（又译“路线”、“路标”，AXN：路线资讯）是提示队伍下一个目的地的线索。一般情况下路线资讯都会直接写出地点名，但有的时候会给出图片或者是一段提示性的文字，队员需要自己寻找地名。有时资讯还指定了交通方式，如果不按指定的方式前进，会被罚时30分钟，例如，在路线资讯中队伍会被告知需要乘坐公共汽车，乘坐一辆有标记的车，步行等等。
每个赛段的第一个资讯指出下一个比赛地点，而之后的资讯一般是该地周边的地点。赛段的最后一个路线资讯给出终点的位置，并提示最后一个到达的选手有可能被淘汰。

绕道 (Detour)

“绕道”（又译岔道、岔路）是需要要从2个项目中选择一项的任务，项目各有利弊。每队必须完成他们选择的任务才可以拿到下一条线索。通常，会有一个耗时长且简单的项目和耗时短但相对较难的项目供选择（部分任务有完成人数的限制）。在第7季，有规则可以使队伍交换项目以拿到简单的项目。美国版第25季又出现“盲选”绕道，即线索卡上只有两个任务的关键词，没有任何任务细节的提示。参赛者必须选择其一。在美国版第26季，出现了轮盘赌绕道（Roulette Detour），即由轮盘来决定选手必须完成哪一个绕道。

路障 (RoadBlock)

“路障”是只能由队伍中的一名队员完成的任务，两个人先阅读大致的任务描述（例如：“谁饿了？”就是吃鸵鸟蛋的任务）以及其他正在比赛的队伍的表现，决定了谁参加以后才可以看详细的任务描述，该队员必须完成任务才可以拿到下一条线索。
从第6季开始，每个队员最多只能参加6次路障赛。这样使两位队员参加比赛的次数均衡，以避免某人参加所有路障（第5季出现过）。而第一赛段往往没有路障任务。（第10季出现例外，在第1赛段出现了路障，所以这一季里一个队员最多可以参加7次路障；另外在第14季的第7赛段和第16季的第5赛段中也没有出现路障。）
在第16季，第一次在一个路段中做两个路障。完成前一个路障的参赛者不能再做该赛段设置的第二个路障。

快进(Fast Forward)

“快进”（明珠台：捷径、CCTV：快进、旅游卫视：极速前进）是可以让一个队伍跳过本赛段剩下的赛程直接去中途站的任务，一般会和路障或者绕道同时提供给选手，由选手自行选择完成哪个任务。 
每个赛段最多只有一个“快进”，只有最先完成的队伍可以得到。在“快进”争夺中失败的队伍必须折返回去，完成剩余的比赛。每队在整个比赛中也只能使用一次“快进”，他们必须要在最正确的时候使用。（由于第10季及第11季“Intersection - 联合”的出现，因此可以同时有两个队伍完成“快进”任务，并且队伍使用一次“快进”的限制也不适用了。）
使用“快进”的队伍通常会第一个到达维修站，但是也有例外。第1季中，Joe和Bill就是得到“快进”但仍然最后到达，不过幸运的是，因为Nancy和Emily违规，他们并没有被淘汰。第3季中的Dennis和Andrew及第20季中的Bopper和Mark就没有那么好的运气了，他们因最后到达而被淘汰。相似的，Monica和Sheree在第4季拿到“快进”但只名列第四（前三队并列第一，节目中唯一的一次）。

前四季极速前进除了在最后一个赛段外，其他赛段中都有“快进”。但是从第5季开始，每一季只有两个赛段会出现“快进”。第8季及第12季因为剪辑关系只有一个“快进”。此外，自第14季至第27季（除18、19、24、25与26）全赛季只有一个“快进”。第14季没有播出“快进”，第18季、第19季、第24季、第25季、第26季与第28季都没有“快进”。第20季更是史上首次全赛季有三个“快进”。

让路 (Yield)

“让路”（CCTV：冻结，又译舍弃、延时）是先到达让路点的队伍强制后面的一对队伍接受一定罚时的环节，从第5季开始出现。到达让路点的队伍需要在取得下一线索前决定是否使用让路，如果使用，就必须在让路点的指示牌上（在某任务指示处附近）贴上拟自己和要求让路的队伍的照片。当被让路队伍到达时，他们必须倒转沙漏，等沙子漏完后才可以继续比赛。
与“快进”（Fast Forward）一样，每队只能使用一次让路，一个赛段最多也只有一个让路，但一个队伍被让路的次数不限。每个让路的时间都是一定的。从第6季开始，每一季只有3个让路赛段，且每当有让路赛段出现时，路线资讯会显示“小心！前面有让路！”（Caution! Yield Ahead!）的警告字句。
从第12季开始，让路被“回转”（U-Turn）取代。

路口 (Intersection)

“路口”（明珠台：十字路口，又译交叉点、交集、联合）是要求队伍选择同另外一个队伍组合成一队共同比赛的环节，在第10季、第11季、第16季出现。在解散指示之前，联合的两对选手必须共同作决定并完成任务。如果一个队伍到达联合标志处时没有其他队伍在那里，他们就必须等待下一个队伍的到来。当多个队伍在标志处，各队可以自由选择搭档。由于在第11季第8赛段的联合指示站点中出现了“通行证”，因而有两个队伍同时完成“通行证”。类似的队伍合作设计于美国另一真人秀节目《Treasure Hunters》也有出现。

回转 (U-Turn)

“回转”（又译“掉头”）出现在“绕道”后，允许先到的队伍强迫后面的队伍进行另一个绕道项目的环节，从第12季开始出现。要使用“掉头”，需要在“掉头”标示处（在某任务指示处附近）贴上拟要求“掉头”的队伍的照片。当被“掉头”队伍到达时，他们必须完成另一个绕道项目才可以继续。
和“让路”一样，每队只能使用一次“掉头”，一个赛段也只会出现一次“掉头”，但队伍可被“掉头”的次数不限。每当有回转赛段出现时，路线资讯会显示“小心！前面有掉头！”（Caution! U-Turn Ahead!）的警告字句。
在第14季， U-Turn改为Blind U-Turn，即是以匿名的方式向另一队伍“掉头”，效果一样，只是被回转的队伍不清楚是谁对他们使用了回转。第16季再次出现Blind U-Turn(第5赛段)。
自第17季开始， U-Turn以Double U-Turn的形式出现，在同一赛段中同时有两组参赛者可以使用回转。
在第18季的开始，选手们被要求在出发前完成起点任务，最后一支完成的队伍将会在接下来的赛段中的第一个绕道处（Detour）被自动U-turn，即必须完成第一个绕道的所有两项任务。
在第21季又出现Blind Double U-Turn，不但可以提出匿名回转，而且还能回转二组参赛者。而在美国版第26季的第1赛段中，匿名双回转再次出现。

减速带(Speed Bump)

“减速带”（明珠台：缓速脊）是给予于非淘汰赛段最后抵达提示站的选手的额外任务，在第12季出现。只有上赛段未被淘汰的队伍需要完成，其他队伍则无需进行。
实际效果来看，由于任务设置相对简单，“减速带”所起到的作用并不明显。例如第13季中需要完成该任务的队伍都没有因此而被淘汰。

任务重温(Switchback)

“任务重温”于美版第15季中登场，它是一个于过往季度曾经亮相并再出现的任务。
第15季出现的“任务重温”为第6季中一个艰难的“路障”任务，该季有队伍用上9小时仍未能完成。
第20季的第10赛段出现了任务重温快进，它是第7季中的一个快进任务剃光头，第7季中使用该快进的队伍最终赢得了冠军。
第21季的荷兰阿姆斯特丹赛段出现的任务重温所重温的是第12季的撑杆跳路障。
第22季的瑞士赛段也出现了任务重温。重温的是第14季的从山坡上搬运奶酪下山的任务，而在最终赛段更是重温了第8季的一个经典路障任务。
第25季的菲律宾赛段出现了第5季内水牛耕地找线索的任务。

赛段(Leg)

整个赛事分开多个赛段，队伍需依照沿途取得的线索，完成指定任务，尽快赶往赛段末的维修站并报到于该处地毯上，等待宣告赛段名次。多数赛段为淘汰赛段，即最后一支到达的队伍会被淘汰出局。而部分赛段则为非淘汰赛段，最后到达的队伍虽可继续于下一赛段出赛，但要接受一定惩罚。

起点线任务(Start Line Task)

起点线任务是一项取地于起点线的任务，在美版第15季率先引入，于第18及19季、中国版第3季、亚洲版第5季继续采用。队伍通常需要解开指引队伍前去目的地的谜题，抑或找出与首个目的地有关的物件，或者区分哪些参赛者获得首班前往首个目的地航班等。最后一支完成这项任务的队伍，都需要接受惩罚（美版第18及19季）或接受淘汰（美版第15季、中国版第3季、亚洲版第5季）。进入美版第20季后，官方取消了起点线任务的惩罚。

快速通关卡(Express Pass)

“直通卡”（AXN：“迅速通关卡”，又名“直通卡”或“通行卡”；明珠台：越级通行证），于美版第17季起登场，赠予首赛段第一名到达之队伍（第21季是赠予第二赛段第一名到达之队伍）。队伍可于任何时间用作跳过其后赛段之任何一个任务（路障、绕道或不同任务均可，可在挑战前或挑战中使用），亦可在遭到回转后使用。在第22季到第24季，第一支到达第一赛段终点的队伍将会获得两张“迅速通关卡”。一张给自己使用，另一张则要在规定赛段内交给另一支队伍。第25季的通行卡奖励出现在第二赛段，但不直接发给赛段冠军，而是在最后一个线索点提示了获得通行卡的额外任务，队伍也可跳过任务直接前往中继站。第27季的通行卡赠予首赛段第一名到达之队伍，该组别须在第五赛段前使用通行卡，并在使用后交给另一支队伍，而该支队伍须在获得赛段的下一个赛段前使用通行卡。
“迅速通关卡”使用限期为第8赛段完结时，若未于第8赛段完结前使用，迅速通关卡将直接失效。澳大利亚版、拉丁美洲版第3季、中国版第3季也将“迅速通关卡”加入赛制之中。

障碍物(Hazard)

“障碍物”（又译险路），于美版第19季首次引入，是起点线任务最后完成的队伍必须接受的惩罚。当完成了一项任务后（于第19季是路障之后），受罚队伍会获发一份不同的线索，指引他们前去特定地点接受一次“障碍物”挑战。“障碍物”任务须由其中一位队员完成。此新赛制取替了第18季对起点线任务最后完成队伍施加的惩罚：自动回转（Automatic U-turn）。在第20季及以后，“障碍物”任务都没有出现。

复活卡(The Save)

“复活卡”（又译“安全卡”）是于美版第25季首次引入，赠予首赛段第一名到达之队伍。假若队伍在赛段中是最后一名到达并面临淘汰，队伍便能使用“The Save”以拯救自己避免淘汰。

双倍长度赛段

第6季第一次引入了双倍长度的赛段，取代以往的终点出现的是一条“未完待续”的信息作为赛段结束标志；而后半赛段会出现第二个路障和绕道任务。在第7、8、9季的加长赛段各队会在比赛中途在往常的铺在终点的地毯上见到主持人菲尔·基奥汉，他们并未如往常一样被记录下时间而是从他手中得到了下一个线索。在极速前进第10季中，取而代之的是“继续前进！！！”（KEEP RACING!!!）的线索。第14季第10赛段再次出现“未完待续”赛段，这一次除了在线索中没有提示“最后一队可能被淘汰”，在终点没有本地人欢迎之外，完全和其他赛段终点一样。
另外，第8季的2小时的大结局同第6季的加长赛段类似。一般来说，这样的双倍长度赛段很容易辨别，因为各队得到的线索上写道：“到地毯处找Phil”（Go find Phil at the mat）而不是“前往下一个终点”。在双倍赛段的两个半部分之间没有休息时间，一般会设计让队伍在长时间的火车或飞机旅程中吃饭、休息。
需要说明的是，第6季中出现“未完待续”赛段完全出于偶然。在匈牙利的第六赛段原本是设计成两个赛段，包括一个非淘汰赛段（当时的规则是最后一名将被收走所有的现金）。不过，制作者发现在匈牙利乞讨是违法的，这样使得最后一名无法为下一个赛段乞讨钱。于是便将其改为了一个加长赛段来取代非淘汰赛段（保证队伍数量不变），并以一个录影资讯作为下半赛段的第一个任务线索。

无休息赛段

在美版第18季，各队需面对新形式的非淘汰赛段。在抵达维修站前，队伍只获得“前往维修站”的指示，当队伍抵达维修站后，他们会即时被告知要继续进行比赛，没有任何休息时间。至于赛段最后抵达的队伍，主持人会提醒他们是最后一队，但不会即时淘汰他们，而是要到下一集整个赛段完成才知道哪队才被真正淘汰。这种方式的赛段出现于第1及4赛段。

突然淘汰或双重淘汰赛段

于突然淘汰赛段，队伍会于赛段途中被淘汰。美版第10季及第15季之首赛段及第25季及第26季之最后赛段均为突然淘汰赛段，于赛段中的一个指定地点（第10季、第25季、第26季）或任务（第15季），最后一名的一队被当场淘汰。在美版第19季第2赛段，官方引入了首次“真正”的双重淘汰赛段，最后抵达维修站的两支队伍将会一起被出局。

最终赛段

三支队伍（美版第25季及第26季为四支队伍）会进入最终赛段。第一部分是要去一个较难到达的目的地。第二部分是让队员去向位于美国某个大城市的终点。三支队伍要按照线索去向终点，除非他们收到了直接前往的通知。主持人菲尔·基奥汉和其他被淘汰的队伍会在那里等待他们到来。
第一个到达终点的队伍会得到1百万美元的奖金，其他队伍会根据名次拿到一定奖金。有时候。第三名落后太远，当前两名到达后，他们会直接在资讯线索站收到比赛结束的消息（Joe and Bill，第1季；David and Jeff，第4季）。

全球版本

首个《极速前进》版本为美国版，由美国CBS电视台摄制及播放，于2001年9月亮相，节目供美国公民参予。于2005年10月，美国首次卖出海外版本拍摄权于海外地区，属索尼的电视网络AXN亚洲于2006年11月9日推出首个海外版本《极速前进亚洲版》，节目供多个亚洲地区居民参加，节目以英语进行，均以全球各地作比赛目的地；至于AXN中欧原本预计于2006年9月推出奖金10万美元的当地版本，但最终没有成事。
于2007年10月13日，巴西版本播出，以葡萄牙语“百万奖金赛”作副体，供巴西人参加，比赛大部分赛段于巴西进行，节目使用葡萄牙语。
于2008年4月8日，以色列版本播出，供当地人参加。节目名称不再带有《极速前进》之名而使用以色列语“走向百万之赛”，而比赛目的地为全球各地。
于2008年8月15日，拉丁美洲版本首季亮相，供不同拉美居版参加，节目以西班牙语进行，目的地为拉丁美洲各地。
于2010年8月，中国版本播出，供国内居住之外国人参予，比赛目的地为国内不同地方，并以英语进行。(2011年8月第二季，允许中国内地居民与国内居住之外国人参予，中、英双语进行）
于2010年中，澳大利亚七号电视网宣布将摄制供澳大利亚居民参予之澳大利亚版本，节目已于2011年亮相。