琉球国

辖域

琉球国位于台湾和九州西南之间的琉球群岛上，总面积大约为3600平方公里（相当台东县面积），西侧是东中国海，东侧是太平洋。最大的岛屿是冲绳本岛，面积约1207.08平方公里。其次是奄美大岛，面积约712.38平方公里。1609年日本萨摩藩入侵之后，琉球国被迫割让北方的奄美群岛给日本。
琉球国的都城为首里城，在今冲绳县那霸市的东郊。历代琉球国王及王族居住和处理政务的首里城和其他琉球文化遗迹在2000年被联合国教育科学文化组织定为世界文化遗产。

天孙王朝

《中山世鉴》、《中山世谱》、《球阳》这三部琉球历史典籍都记录了琉球开国的神话。《中山世鉴》称，天神阿摩美久下凡，由天帝赐予草木土石，做成岛屿。之后又求上天赐予人口，于是天帝将其子女二人赐予阿摩美久，此二人结合生三男二女，长男天孙氏建立了天孙王朝。天孙王朝共有二十五位国王，历17802年，传至第二十五代王思金松兼王，为重臣利勇杀害，王朝灭亡。然而多数学者认为这是传说，并非史实。现代历史学家认为，这一神话传说形成于16世纪至17世纪，是琉球国统治者尚氏家族面对按司势力的争权企图，为加强其王权地位而创造的神话。

舜天王朝

根据《中山世鉴》的记载，天孙王朝传位廿五世覆亡后，琉球大乱。最后由浦添按司舜天统一全国，为舜天王。但流传至今的舜天王统事迹，不脱神话传说的性质。舜天王朝延续了三代、七十年。《中山世鉴》称舜天王朝的开国之君舜天是日本清和天皇之孙源为朝的儿子源尊敦（又称舜尊敦）。《中山世谱》和中国清朝学者的有关记录也延续了这一说法。但现代日本和中国的学者对此提出质疑，认为琉球王室称源为朝将军为始祖的做法，是为了夸耀自己的血统，抬高按司出身的尚氏王族的地位。《中山世鉴》称舜天王朝的三位国王为舜天、舜马顺熙和义本。义本“自称不德”，让位给英祖，即琉球中山国国的始祖

英祖王朝

琉球官修史书《中山世谱》称，元军曾于至元二十八年（1291年）和元贞二年（1296年）两次侵略琉球，皆被英祖军击退。
在三山时代之前，外岛按司与冲绳本岛各按司之间的关系是平等的。根据带有神话色彩的《中山世鉴》记载，中山王先祖英祖在位时（相当于中国南宋的景定、咸淳时期、日本镰仓时代），大岛（奄美大岛）、古米（久米岛）、马齿山（庆良间岛）等外岛“来朝入贡”，但这一朝贡关系只是按司之间的结盟关系，而且到第四代王玉城王时期，随着冲绳本岛进入三山时代，便已衰落了。

三山时代

14世纪，琉球出现南山、中山、北山三国，分别位于冲绳本岛的南部、中部和北部，这个时期称为“三山时代”。 三国中，以中山最强，北山最弱。
根据琉球《中山世鉴》以及中国《明实录》和朝鲜《李朝实录》的记载，南山王国以大里按司为中心，包括大里、佐敷、知念、玉城、具志头、东风平、岛尻大里、喜屋武、摩文仁、真壁、兼城、丰见，大致疆域相当于今日冲绳岛南端国场川—与那原一线以南的地域。中山王国以首里按司为中心，包括浦添、首里、那霸、北谷、读谷、越来、中城、胜连、具志川各城，大致疆域为南至国场川—与那原一线，北至仲泊地峡。北山王国以今归仁按司为中心，包括今归仁、羽地、名护、国头、金武、伊江、伊平屋（伊是名）等城，大致疆域为冲绳岛仲泊地峡以北的部分，以及附近的伊江岛和伊平屋岛。
三王国时代，南山、中山 英祖 北山三国的势力主要集中在冲绳本岛本部及邻近小岛，并未发展到北方的奄美群岛和南方的宫古群岛、八重山群岛。
1372年，明太祖朱元璋派杨载向琉球三国发布诏谕，中山国国王察度派弟泰期出使明朝。1383年，北山王怕尼芝和南山王承察度也相继向明朝进贡。至此，北山、中山、南山三国开始向明政府朝贡，成为明王朝的藩属国。1390年，宫古岛酋长与那霸势头丰见亲入贡中山。不久，八重山酋长也前来朝贡中山王察度。为获得打造大型船只的技术，以避免使者船只受到海浪危害。1392年，琉球接受了朱元璋派遣的福建三十六姓善于造船航海的技术者。

第一尚氏王朝

1350年浦添按司察度取代英祖第六代世子，被推举为中山王。1406年，察度王世子武宁被佐敷按司巴志推翻，巴志自立为中山王。1416年，巴志征服北山。1429年，巴志又征服南山，形成统一的琉球国，以首里城为王城。永乐年间，中国赐琉球王姓为尚氏，史称“第一尚氏王朝”。根据琉球与明王朝的藩属关系，琉球每一代国王都需要接受来自明王朝的册封。第七代国王尚德王相继征服了奇界（喜界岛）、马齿山（庆良间群岛）、古米（久米岛）等岛的按司势力。
大约1400年至1550年期间，琉球国进入黄金时代，商业高度发达，与福建、台湾、朝鲜、东南亚和日本本土进行贸易。15世纪至16世纪，大量倭寇海盗骚扰琉球群岛。琉球国蒙受巨大损失，海上贸易受到阻碍。1450年代，他们的国王被明朝赐姓尚，之后琉球人才有姓，之前只有名。

第二尚氏王朝

1469年（明朝成化五年），琉球发生内乱，尚德王被杀，第一尚氏王朝灭亡。1470年，伊是名岛出身的宫中的御锁侧官（管理财务的宫廷官员）内间金丸，被群臣推举为君，改名为尚圆，并于1471年以“世子”的身份向明朝报告“父丧”。1472年，明朝使臣册封尚圆为王，史称“第二尚氏王朝”。
第二尚氏王朝的第三代国王尚真王统治时期为琉球的黄金时期，贸易发达，且不断对外扩张。1500年，尚真王平定八重山群岛的远弥计赤蜂之乱；1522年（嘉靖元年）又平定与那国岛鬼虎之乱。1537年，尚清王率军北伐，攻取奄美群岛。琉球国终于将势力扩张到整个琉球列岛，确定了北起喜界岛、奄美大岛，南至宫古、八重山群岛的疆界，即琉球史书中所称“三省并三十六岛”。
尚真王确立了琉球的官员品秩、朝仪制度、神官制度、赋税制度、行政划分，扩建了首里城，废除了殉葬习俗，召各按司赴首里居住，禁止私人拥有兵器（刀狩），确立了琉球国的政治、经济体制，此后琉球进入稳定发展的时期。但刀狩令也使得琉球军事实力的衰退，为后来庆长琉球之役中琉球战败埋下了伏笔。
16世纪，由于倭寇的原因导致日本和明朝的关系恶化，只得通过南方的萨摩与琉球进行贸易。与此同时，日本正处于动乱的战国时代，诸大名急需从对外扩张中获取利益来发展自己的经济实力。离日本最近且又富有的琉球国遂成为了日本的首选之地。1589年，琉球国王尚宁向日本派遣谢恩使团，祝贺丰臣秀吉统一天下。丰臣秀吉入侵朝鲜之前，要求萨摩琉球合计提供一万五千军兵力，因为琉球是明藩属国的关系，琉球一度婉拒，还将此事通报给了明朝，但最后决定向日本军提供七千人份的后勤物资和军费支援。1603年，德川家康统一日本并建立江户幕府后，琉球又因为拒绝向江户幕府派遣谢恩使团而与德川家康交恶。
在请示德川家康并获得允许之后，1609年（明万历三十七年、日本庆长十四年），萨摩藩藩主岛津家久派遣桦山久高为总大将，平田增宗为副大将，率兵三千人、船一百余只、铁炮六百挺，自九州山川港出发入侵琉球。不久琉球即战败，首里城被包围，尚宁王被迫投降，同王子、官员等一百余人被萨摩军押送到鹿儿岛。这就是历史上的“庆长琉球之役”。随后尚宁王同岛津家久前往骏府城面见德川家康，又前往江户城面见征夷大将军德川秀忠。1611年，尚宁王在鹿儿岛城被迫与萨摩藩签订《掟十五条》（掟十五ヶ条），承认萨摩藩对琉球的控制之后，才被释放归国。
萨摩藩入侵琉球国的理由有三点：一，江户幕府遣返了漂流到日本境内的琉球进贡船，但琉球拒绝向日本遣使谢恩；二，琉球攻击明朝商人赴日贸易的船只（实际上是倭寇所为），阻挠日本与明朝间的贸易；三，琉球没有支援丰臣秀吉入侵朝鲜时的兵费，而是由萨摩藩“代为垫付”，但琉球“不予偿还”。实际上萨摩藩为了借着入侵琉球所得来的利益，来弥补该藩协助入侵朝鲜和参加关原之战的军费与损失；而且此举更可夺占中琉之间的贸易利益。此外萨摩藩也借此军事行动，化解内部的权力斗争问题。
根据《球阳》等史料记载：萨摩藩入侵琉球后，派遣奉行十四人、随从一百六十八人进驻琉球，测量分配田地，划清国界，制定赋税。1611年阴历四月，萨摩藩派往琉球的官员将土地丈量完毕，岛津家久将琉球的领地限制为八万九千零八十六石（其中国王的藏入地限定为五万石），强迫琉球将奄美五岛（即喜界岛、德之岛、奄美大岛、冲永良部岛和与论岛）划归萨摩藩直辖。不过奄美群岛仍旧是琉球国名义上的领土。在琉球官方史书《中山世谱》中，仍旧将奄美群岛列入琉球属地三十六岛之中；汪楫的《使琉球杂录》中，也将奄美群岛列于琉球国领土之内，而且提到琉球人非常忌讳提到奄美群岛；另一位册封使周煌，则从民间传闻得知，琉球曾割让北方的岛屿给日本萨摩藩。
萨摩藩在奄美群岛仍旧沿袭琉球的行政区划间切制度，并将此地作为黑糖的生产地。萨摩藩也并未向江户幕府报告其在琉球“检地”之事，直到1634年才将此事报告给幕府将军德川家光。但被萨摩藩占领的奄美五岛三万二千八百二十八石，则被萨摩藩藩主仍旧作为“琉球国领地”上报江户幕府。
在萨摩藩的压力下，琉球被迫向萨摩进贡，并授予萨摩派到琉球的人员官品职位。琉球国内的亲明派（主战派）在战后全部被罢免官职，三司官郑迵被萨摩斩首，向里瑞则被萨摩扣作人质，由亲日的毛凤仪（池城亲方安赖）、毛凤朝（读谷山亲方盛韶）取代其三司官职务。
尚宁王之后，尚丰王十一年（1632年），琉球在被萨摩所占岛屿建立馆舍，两国同时派官员管理来往贸易和收税。此后琉球国沦为萨摩藩的傀儡政权。萨摩藩向琉球派遣官员长驻琉球以监视琉球的举动，及至尚贞王二十五年（1693年），琉球“创定姑米、马齿两岛，遣大和横目职两员，看守贡船往来”。同时，萨摩藩强占琉球北部奄美诸岛。
1654年，琉球王遣使臣到清朝请求册封。清顺治帝封尚质王为琉球王，琉球国只是表面上成为清王朝的藩属，但实际上对萨摩藩称臣。琉球与清朝官方继续朝贡贸易，却被实际宗主萨摩藩剥削一次。该藩也是幕府宣布锁国以后，唯一能以此变相方式获得国际贸易收入的私藩，萨摩藩在两百年后的幕末时代能够有足够的资本成为倒幕运动主力进而成为维新政府的主事者之一，与此不无关连。
1847年（清道光二十七年、日本弘化四年），最后一位琉球国王尚泰王继位。1853年5月，美国海军准将佩里的舰队第一次到达琉球。1854年3月，佩里在《神奈川条约》的签订过程中要求日本开放琉球的那霸港口。日方表示琉球是个主权国家，无权决定其港口开放权。
1854年7月11日，佩里与琉球国政府以汉文、英文两种文字签订开放那霸港口的条约《琉美修好条约》。琉球海上贸易受到冲击。

清政府的交涉

1876年，琉球紫巾官向德宏、陈情通事林世功等人秘密至中国，请求清朝出面交涉琉球问题。次年，清政府派出第一任驻日公使何如璋。何如璋到任的第一件事，就是为日本并吞琉球提出抗议，并要求日本立即释放琉球国王尚泰。但日本表示拒绝。另一方面，日本担心受到俄罗斯与清国两方面的夹击，派出宍户玑担任驻清国公使，希望与清朝就琉球问题进行交涉。
1879年6月12日，美国前总统尤里西斯·格兰特及其随员扬格（J. R. Young）和美国驻华副领事毕德格（W. N. Pethick）在天津会晤中国政府代表李鸿章，李鸿章要求他就琉球问题进行调停。格兰特慷慨答应。7月3日，格兰特一行乘坐“里奇蒙德号”抵达横滨，并于7月22日与日本政要伊藤博文、西乡从道举行会谈。在听取了日本方面的意见后，格兰特认为日本吞并琉球侵犯了清国的海上贸易利益，为“清国互市之障碍”，表示唯有和平谈判才是解决琉球问题的方法。8月10日，格兰特会见明治天皇，认为若是日本吞并琉球将“断绝清国与太平洋之通道”，建议日本“予彼以太平洋之广阔通路，如至此议，彼将应承之”。驻日公使何如璋亦发电报给总理衙门，称格兰特提出“琉球三分方案”，即包括冲绳本岛在内的中部各岛归还琉球，恢复琉球国，将宫古及八重山以南各岛划归中国，将包括奄美大岛在内的五岛划归日本。总理衙门表示赞同，但美国方面不承认这是格兰特提议的。
日本与中国就琉球问题展开多次磋商，一方面，由总理衙门在京师与宍户玑谈判；另一方面，李鸿章与日本驻天津领事竹添进一郎谈判。向德宏受到李鸿章的庇护，将一些谈判内情透露给其他流亡清朝的琉球人。
日本与清朝同时感觉到来自俄罗斯的威胁，同时，俄罗斯侵占了伊犁，李鸿章等人主张联日抗俄。经过多次磋商之后，1880年4月4日，日本方面提出“分岛改约案”，不久被清廷接受。日本拒绝引渡琉球王尚泰，但愿割宫古、八重山两岛给清廷，由清廷拥立向德宏为琉球王。但琉球国官员再三诉愿表示二岛土地贫瘠，无法生存，万不可接受。眼看条约就要签订，林世功在京师总理衙门前自杀表示抗议。
林世功自杀后，清朝推翻了和议，拒绝在谈判条约上签字，宍户玑愤而归国。琉球问题被长期搁置。琉球国内分为两派，一派以翁逢源（伊舍堂亲云上盛英）、向嘉勋（内间亲云上朝直）为代表，支持日本的统治（日本人称之为“开化党”）；另一派以毛允良（龟川亲方盛武）、毛有庆（龟川亲方盛栋）等人为代表，盼望中国的援助（亲日派称之为“顽固党”）。每逢节日，皆有大批支持清朝的琉球士族穿着传统礼服前往各地寺庙，名义上祭拜先王，实际上祈求中国战胜日本帮助琉球复国。众多琉球士族支持“顽固党”，松田道之不得不任命向建荣（大湾筑登之朝功）、许田普益（小樽金）、久高盛政等人为探访人，了解士族的动向。
1894年中日甲午战争期间，亲清派在向志礼（义村按司朝明）的领导下，前往寺庙，祈求清朝战胜日本；琉球各地也盛传将有中国的黄色舰队前来攻打那霸，一时情势紧张。但随着甲午战争中国战败，无力再向日本提出琉球一案，日本并吞琉球遂成定局，琉球人复国之愿也就此熄灭。当年琉球人断发、就学比率皆大幅升高。而少数不满日本统治的琉球人也选择流亡清朝（被称作“脱清人”）。

政治架构

琉球的政治架构分为国王及王族、国相、寨社三个层次。
国王之下为王族，正妻为王妃，侧室分为夫人、妻两等，当中本身不是王嗣的嫔御又称为阿护母志良礼，嫡王子称直王子，庶王子称胁王子，储君为世子，储妃称世子妃。王女及宗女封翁主，对封地（汤沐邑）有管治权的称为按司加那志，仪宾为翁主之夫（驸马的低一级称谓），宗室子称按司。国王去世而世子还没有得到古代中国中央政府的正式任命时代行国政时则称为“摄政”。
国相是一国的行政首脑，国相由国王任命。在琉球的历史当中，有很多从中国迁过去的人担任过这个职位。国相统辖的官员除了各个岛屿的“寨社”的长官和丰见亲（酋长）外，还管辖国家机构中的官职，包括出使中国的“朝贡使”、“大夫官”、“长史官”（保长）和充当翻译的“译官”、负责海事的“通事”、“总管”，对内的“紫巾官”、“法司”、“司贡”之类的官员。需要注意的是，“长史”和“长史官”并不一样，长史和国相是国家的高级官员，而长史官是具体负责某某工作的官员。 
按司，是琉球的地方行政单位，也是各个岛屿所固有的官职。各行政区划的长官都是世袭，也是琉球的大的贵族和地方势力，曾经参与过琉球国内的政变。其他官职有管理刑罚的察度官、管理外交的耳目官、管理贸易的那霸官、收税官员等。

评定所

评定所，是王府管理国政的最高机关。摄政、三司官的办公场所被称为“御座”或“上御座”，表十五人的办公场所则被称为“下御座”。
摄政亦称国相，相当于中国的丞相和日本的摄政、关白，为琉球朝廷的最高官职。但与中国的丞相不同的是，摄政仅仅只是个虚职，管理国家的礼仪，往往没有实权。历史上只有菊隐、向象贤二人例外。摄政由王族（王子、按司）出任。
三司官又称法司，位居摄政之下，是琉球朝廷的最高级别实权官员，相当于中国的三公、三师。三司官共设有三人，由亲方中选举产生。拥有选举权者包括琉球的王族和上层士族共两百余人。王族则只有选举权，没有被选举权。三人分别担当用地方、给地方、所带方三个职责，其位阶为亲方，正一品至从二品不等。
表十五人位于摄政、三司官之下，共由十五人组成，其人员为物奉行三人，其下次官级的吟味役三人；申口方长官四人，其下次官级的吟味役三人、日帐主取两人。表十五人负责讨论国政的重要议题，并将讨论结果上申于摄政和三司官。表十五人亦称十五人众或奉行众，相当于中国古代的六部、日本现代的国务大臣。

物奉行所

物奉行所包括用意方、给地方、所带方三个物奉行所，每个物奉行所各设有物奉行一人。每个物奉行在三司官的监督下管理各自的物奉行所。物奉行相当于今日中国的部长和日本的大臣，其下设有次官级吟味役。物奉行官阶为亲方（从二品），吟味役官阶为亲云上（正四品）。 
用意方物奉行所是管理国有财产、保护山川的官厅，其下管辖有山奉行所、砂糖藏、用意藏、大台所、料理座、催促方各役所。给地方物奉行所是管理给予官府役人、旅费等事务的官厅。管辖船手藏、高所、勘定座、用物座、给地座、救助藏、道具当各役所。所带方物奉行所为管理租税、国库出纳等事务的官厅。下辖田地方、取纳座、座检者方、诸制方、米藏、仕上世座、宫古藏、钱藏、赋方、苏铁方、纸座、栌垂方、请地方各役所。

申口方

申口方指的是平等方、泊地头、双纸库理、锁之侧四个官厅。除平等方之外，其长官的官职名与官厅名相同。各长官之下设置吟味役、日帐主取。申口方的长官亦称耳目官，官阶为亲云上（正三品），位于物奉行之下。其下次官级为亲云上（正四品）。
平等方是司法（裁判所、警察署）以及负责管理首里土地、山林的官厅，亦称平等所。其长官称为平等之侧。另外，平等方亦负责警卫琉球王家陵墓玉陵。泊地头是负责管理琉球第二贸易港口泊村的户籍、民事、公安、消防、宗教、建设的官厅，其长官与官厅同名。管辖寺社座、大与座、总横目、泊村方、普请奉行所、锻冶奉行所、互奉行所、总与力各役所。双纸管理是负责知行、褒赏、工艺及宫中事务的官厅和长官名。管辖下库理、书信、纳殿、小细工奉行所、贝折奉行所、厩方各役所。锁之侧是执掌外交、文教等事务的官厅和长官名，下辖御系图座、久米村方、那霸里主所、国学、久米村明伦堂、首里三平等学校所、那霸四町学校所、泊村学校所、首里各村学校所、诸浦在番各役所。

军事

关于早期琉球的军事防御体系，在史料中没有任何记载。尚真王时代，琉球王府的统治开始走向中央集权化。1522年，尚真王颁行刀狩令，没收全国了的兵器，将统治各地的按司迁到首里城居住。此后经过1554年尚清王的改革，确立了琉球的军事体系——“库理・ヒキ制度”。
琉球是一个非武装国家，没有设立正规的军队。而根据“库理・ヒキ制度”，琉球王府在冲绳本岛中南部一带，设立有名叫“ヒキ”的王府卫队和名叫“间切军”的民间军事组织。
“ヒキ”卫队在民间俗称“首里亲军”（しよりおやいくさ），是由琉球王府直接管辖的卫队。每个“ヒキ”卫队共二十余人，由势头亲云上一名担任队长，筑殿亲云上一名担任副队长，其他成员都由家来赤头（城的平役人）充当。琉球总共有十二支“ヒキ”卫队，分为丑日班、酉日班和巳日班三组，每组四支队伍，按照固定的日期轮班。“ヒキ”卫队的三个班组，分别隶属于名叫“库理”（こおり）的三个机构管辖。其中丑日班由某“库理”（史失其名）统辖，酉日班由“南库理”统辖，巳日班由“北库理”统辖。这三个库理分别由三名法司管理，而法司的直接上司便是琉球国王。根据《琉球国由来记》的记载，这十二支“ヒキ”的名字分别为：势遣富（セイヤリトミ）、世高富（セダカトミ）、浮丰见（ウキトヨミ）、谢国富（ジャクニトミ）、岛内富（シマウチトミ）、押明富（オシアケトミ）、势治荒富（セヂアラトミ）、相应富（フサイトミ）、世持富（ヨミチトミ）、云子富（クモコトミ）、世次富（ヨツギトミ）、安舞富（アマエトミ）。
三组卫队轮流守卫首里城、那霸港北岸一带、那霸港南岸至丰见城一带。而那霸港南岸至丰见城一带，也由南部各间切组织的民兵“间切军”协助守卫。“ヒキ”卫队和“间切军”的总人数大约在数千人左右。此外，琉球于1554年在那霸港的南岸和北岸分别建造了屋良座森城和三重城这两座炮台，凭借天险拱卫著那霸港，避免该港遭受倭寇的入侵。
琉球王府还在今归仁城设置北山监守一职，统辖数百人的卫队，负责守卫冲绳本岛的北部。
琉球的军事组织基本是用来维持治安和防御倭寇的。除了尚清王、尚元王时代曾动用这些军事组织远征奄美大岛之外，琉球没有对外用兵过。琉球的军事装备较差，1609年萨摩入侵琉球之后，萨摩藩清点琉球的武器，竟然发现琉球只有五百张弓、三百挺枪、三百领甲胄以及若干刀、矛。

对外关系

琉球国跟东亚的不少国家（如越南、朝鲜）一样，受中国（明清两朝）的册封，属于明清的藩属。1609年萨摩藩入侵后，琉球国亦向日本的萨摩藩、江户幕府朝贡。
在相当长的时期内，琉球与朝鲜的贸易关系也非常频繁，仅次于中国、日本。除此以外，琉球还与周边国家如暹罗、佛大泥、巡达、三佛齐、爪哇国、苏门答腊、满剌加、占城、安南、吕宋等国，以及更远的土耳其、巴基斯坦地区进行外交和贸易交往，琉球国与暹罗国、爪哇国进行过官方文书“咨”的交往。大约在15至16世纪期间，琉球国通过转口贸易而获得巨大利润，成为一个非常富有的国家，被称作“万国津梁”。在“万国津梁之钟”的铭文里，尚泰久王曾自豪地夸耀“琉球国者，南海胜地，而锺三韩之秀；以大明为辅车，以日域为唇齿，在此二中间涌出之蓬莱岛也。”但在1611年《掟十五条》签订之后，琉球的官方贸易被限制，只能与中国和日本萨摩藩进行贸易，财政也随之陷入了困窘的境地。
在近代，1860年以后，琉球与美国和英国有过官方接触，并签署一系列开放口岸的条约。

经济

由于国土疆域狭小，琉球无法建立以农业为基础的经济，只能通过海外贸易来获得财富。琉球不仅与中国的宗藩关系从中国获得大量的物资供应，还发展成为锁国状态下中国的海上对外贸易“总代理”。琉球的船只往来那霸与福州之间，还北上日本、朝鲜，南下安南、吕宋、暹罗、亚齐、爪哇、满剌加等，遍布整个南洋群岛。琉球从这样的“转口贸易”中富裕起来。
琉球海外贸易的大宗货物是向中国出售日本的白银、漆器、刀剑、屏风和扇子，将中国出产的药材、瓷器、丝绸、铜钱转售到日本和朝鲜，并将东南亚、印度和阿拉伯半岛出产的犀牛角、苏木、香料、锡、糖、象牙、乳香、龙涎香销售到中国、日本、朝鲜三国。
福州是琉球主要的在华贸易港口，琉球商人在福州交易的货物种类繁多，有各种手工业品、医药、香料、矿产、海产、纺织品及其他珍奇货物。福州还有人“代售球商之货”。琉球商人从福建带走的货物主要是陶瓷、漆器和丝绸三大类。
琉球国对中国的朝贡贸易在康熙初年已经十分发达。带到中国的货物有金银罐、金银粉匣、金缸酒海、泥金彩画围屏、泥金扇、泥银扇、画扇、蕉布、苎布、红花、胡椒、苏木、腰刀、火刀、枪、盔甲、马、鞍、丝、绵、螺盘，额外增加的朝贡之物无定额。1680年（清康熙十九年、日本延宝八年），琉球再次进贡，皇帝令免部分奢侈品。以后的朝贡中，只有马及熟硫磺、海螺壳、红铜等物。
朝鲜王朝通过琉球向南洋的转口贸易也有发展，从南洋进口药物、香料和珍珠、玳瑁、珊瑚等奢侈品。在琉球都城首里城（朝鲜称为海浦）出现了专门航行到朝鲜的琉球贸易船。琉球与朝鲜的关系在政治和经济方面都有发展，但经济的作用大于政治作用，因为他们同属于明朝的藩属。
琉球与东南亚的经济关系是互补的作用。16世纪，荷兰、西班牙、葡萄牙等国的势力已经进入东南亚，他们的产品通过琉球的中转站卖到朝鲜、日本，获得了丰厚的利润。但是16世纪末至17世纪，随着西方国家与中国建立直接的贸易联系，以及萨摩入侵，琉球的转口贸易地位趋于衰落。此后，琉球的财政日益窘迫，有时甚至出现无钱接待册封使而向萨摩藩借贷的情况。
琉球国土贫瘠，农业难以发展，靠转口贸易获得所需物品。而且国家常闹饥荒，人们以苏铁果实为食。所以又有“苏铁地狱”之恶称。直到1594年中国福建长乐人陈振龙在菲律宾偷运番薯引种福建，1604年琉球人野国总管又从福州将番薯苗带回琉球，由麻平衡（仪间亲方真常）广为种植。至此人民死亡大减，亦以番薯为主食。（当时只有国王和贵族阶层才可以吃米）

通货

早期，琉球国没有自己铸造的钱币，使用“海巴”作为通货。根据《明实录》记载，1413年，明成祖曾赐予琉球国中山王尚思绍、南山王汪应祖宝钞及“永乐通宝”钱；1425年册封尚巴志之际，明宣宗又赐予琉球铜钱。此后，琉球开始使用明朝铸造的铜钱作为通货。1459年，因明朝所赐铜钱在志鲁布里之乱中烧毁无存，尚泰久王又向明朝请赐铜钱。到了1534年陈侃出使琉球时，看到琉球国中使用日本所铸的铜钱。而到了徐葆光出使琉球的时候，发现其国中通行日本的宽永通宝，而明朝初年所铸的“洪武通宝”钱依旧在琉球使用。
事实上，琉球除了使用中国和日本所铸的铜钱外，也曾发行过一些自己铸造的铜钱。李鼎元、齐鲲在出使琉球时，都曾见到过琉球自己铸造的铜钱。琉球的官方史料《球阳记事》则记载，1656年，尚质王命平启祥（当间亲云上重陈）、薛礼兴（古波仓筑登之亲云上贺亲）利用萨摩藩的废钱铸造琉球自己的钱币。这种钱币被称作鸠目钱，俗称当间钱，质量差劣容易磨损，仅限国中使用，至今已无存。
在如今的古钱市场上，依旧可以看到一些琉球国早期自己铸造的铜钱，例如尚泰久王所铸的“大世通宝”、尚德王所铸的“世高通宝”、尚圆王铸造的“金圆世宝”以及尚真王的“中山通宝”。此外，还有一些日本所铸造的、只在琉球发行的铜钱。例如在日本文久年间，萨摩藩曾以救济琉球的名义，在琉球国发行萨摩铸造的“琉球通宝”。

法律

琉球早期的律法也比较简单，许多刑罚还是沿用琉球传统的习惯代替法律，这种习惯法被称为“内法”。根据中国各位册封使的描述，可略知一二。
琉球国刑罚的传统习惯分有死刑、轻刑两种。其中死刑有凌迟、斩首、枪刺三种刑罚。琉球的凌迟之刑用于处决犯有谋反罪的人；枪刺之刑则是将犯人捆在十字架型的木桩上，用枪刺其心脏致死，然后枭首示众直到木桩倒掉为止。轻刑分为流、曝日（罚在正午时分晒太阳）、夹、枷、笞。
在琉球传统刑罚中，犯通奸罪者男女一同处死。在第二尚氏王朝初期，对盗窃罪处罚十分严厉而且非常残酷，先剖开腹腔，然后割去鼻子、砍去双脚将窃贼杀死。到了中期，对盗窃罪的惩罚才有所减轻，依据犯人犯罪次数，分别改为笞刑、夹、曝日，甚至流刑或斩刑。
琉球民风淳朴，因此律法较为简单，“国中不设厅，无听讼之所”，每当遇到犯罪之事即报知法司，由法司裁夺其罪，即使是官长的亲属亦依法论罪，不留情面。。
由于这种律法会产生“事同刑异，轻重不均，难以剖决”的现象，因此在1775年，尚穆王命令马国器（与那原亲方良矩）、向天迪（谱久山亲方朝纪）、马克义（幸地亲方良笃）、蔡世昌（高岛亲方汝显）等人编撰《琉球科律》，于1786年编写完成并正式颁行。尚灏王在位时，又编纂了刑典《新集科律》。

人种

琉球民族的起源有很多说法。其中一种看法认为，与日本绳文时代属于相同文化的人种在前10世纪到前3世纪之间，从中国中南部沿海地区来到包括琉球群岛在内的日本西南部地区，并从西向东扩散。也有说法认为，古琉球文化属于百越文化的一部分。也有人认为琉球人是当年徐福东渡求仙丹遭遇风浪后逃生的秦朝人，还有人认为琉球人是大和族的一个分支。
西方学者提出了另一种说法，认为上古时代的琉球居民可能来自印度尼西亚或澳大利亚，属于马来人。日本学者则根据对遗传因子的研究，认为琉球人可能也是绳文人的后人，与阿伊努人、大和族同源。具体来自哪个地区尚有争议。

语言及文字

跟东亚的其他国家一样，汉字为琉球国官方文字。在与中国、朝鲜、越南的外交往来中皆使用汉语。琉球士族的家谱，也使用汉语记载。与明清和日本交往，往往通事一职非常重要。
在明清时代，琉球国不断向南京和北京的国子监以及福州的琉球馆派遣留学生学习中国的语言。根据对留存下来的琉球人使用的官话课本的研究显示，琉球人所学习的官话在语音上受到了闽语尤其是福州话的影响，严格地说是“福州的官话”。
当时，琉球国在外交场合和官方文书上皆使用汉语文言文书写，唯对日本的外交文书则使用候文。除了汉字之外，琉球亦拥有自创的字，即球字。琉球语文献，则假借日本的假名进行书写。此外，根据日本僧人袋中的《琉球神道记》记载，琉球历史上曾经一种用于占卜的“琉球古字”，共17字；根据琉球民间传说，此字系天神所传，原本有一百余字，后来仅存17字。
琉球国内的行政文书被称为辞令书。早期的辞令书大量使用假名来书写。1609年萨摩入侵琉球以后，受日本影响，开始逐渐使用汉字假名混用文书写。后来在向象贤改革中，又被改为大量使用汉字书写。在清朝册封尚敬王的使者徐葆光所著的《中山传信录》中，提到琉球国有一种与中国不同的字母——伊鲁花。琉球人使用夹杂有少量汉字的“伊鲁花”作为官方公文书，用以发布政令。徐葆光认为，伊鲁花可能是“日本字母”（假名），或者是汉字简化的切音标记。然而根据《中山传信录》所附的伊鲁花表可知，伊鲁花就是日语的假名；根据现存的琉球公文书亦可知，其公文书的文体则是日本语的候文。
琉球王府对外文书都是使用汉语文言文书写的（除对日本外）。第二尚氏王朝末期琉球王府与西方国家所签订的通商条约，亦都是使用汉文书写。
琉球国内通用的语言则为琉球语。琉球语与日语有近似关系，多数学者认为属阿尔泰语系，并构造了日本语系来包含之；但是语言学界亦有另一个意见，认为琉球语和南岛语系诸语更为接近。

文化

琉球受到中国、日本两种文化的影响。但琉球文化同周边的民族的文化，如大和族、朝鲜族、台湾原住民、汉族等都有一定区别，形成独特的文化。
在1537年至1623年之间（尚清王至尚丰王统治期间），琉球编纂了琉球历史上第一部琉歌集《おもろさうし》。“おもろ”在琉球语中是歌的意思。《おもろさうし》由王府组织编纂，收录了琉歌1554首。
17世纪期间，短诗型的抒情歌谣琉歌盛行。琉歌最常见的样式是8，8，8，6的30音形式，与和歌很相似。著名的琉歌歌人有伊世高（惣庆亲云上忠义）、平敷屋里之子朝敏、向受祐（玉城亲方朝薰）、马国器（与那原亲方良矩）、向国珍（本部按司朝救）、向杰（东风平朝卫）等人。许多琉歌歌人亦擅长于汉诗和和歌的创作。又，吉屋鹤与恩纳锅，约生活在尚穆王时代）二人并称为琉歌的“女流双璧”。
琉球国的舞剧被称为琉球舞踊。琉球舞踊起源于欢迎中国册封使的宫廷舞踊“御冠船踊”。御冠船踊的舞者皆为琉球的士族子弟。琉球处分后，为了与明治以后的舞踊区别，宫廷舞踊被称为古典舞踊。古典舞踊包括老人踊、若众踊、二才踊、女踊、打组踊等。1719年，在册封尚敬王之际，时任踊奉行一职的向受祐（玉城朝薰），参考了日本的艺能，创立了琉球特有的舞剧组踊。
1879年，琉球被日本兼并，士族阶层趋于没落。古典舞踊中的杂踊流入民间，民间舞踊诞生。日本昭和时期，舞踊开始结合现代流行音乐元素。
古代琉球的宫廷音乐包括了在室内演奏的御座乐和室外演奏的路次乐，主要在迎接中国册封使时为册封使表演；另外，在琉球使者上江户时，亦会为日本萨摩藩藩主和江户幕府将军表演。琉球古典音乐由夏德庸（幸地亲方贤忠）创立，在当时摄政向象贤的大力宣导下，琉球古典音乐得以广泛传播。在夏德庸（幸地贤忠）之后，其弟子和再传弟子泽岻良泽（毛氏泽岻亲云上安崇）、向日长（新里亲方朝住）、萧世安（照喜名亲云上名仙，又称照喜名闻觉）、向全谟（屋嘉比亲云上朝寄）、向永祚（丰原朝典）、歌启业（知念绩高）等人继承并发展之，成为琉球音乐的一个流派——湛水流。歌启业的弟子伊丕显（安富祖正元）、毛文扬（野村安赵）又加以改进，创立了琉球音乐的新流派安富祖流和野村流。目前在四个琉球音乐流派中，闻觉流已消亡；另外两个流派湛水流和野村流于1972年12月28日被冲绳县指定为无形文化财。
琉球人使用一种名叫三线的特有古典乐器。三线的原形是从福建传入的三弦，由闽人三十六姓带往琉球，发展成为三线。此后，三线于16世纪左右传入日本九州，形成日本特有乐器三味线。
琉球的工艺多受福建的影响，其染织技法为红型，漆器为琉球漆器（和福州漆器有一定关联），陶瓷器为壶屋烧。
在古代琉球，几乎所有金属制品都可以当作兵器来使用，例如剑、枪、长刀、卍字钗（ヌンティ，由渔夫的叉发展而成）、山刀、钗、棒、杖、櫂（一种渔具）、拐、镰、锹、双节棍、三节棍等。甚至发髻上戴的簪和扫地用的扫帚也被当作兵器来用。
古琉球最广为人知的武术就是琉球手，亦称唐手或唐手拳，是空手道的原型。现今大部分学者认为，手是由中国武术在琉球发展而成的。中国武术由明朝的闽人三十六姓带往琉球，结合了琉球当地一些格斗技术，发展成琉球特有的武术手。后来唐手发展成了现代的空手道。向文琳（真壁朝显）、佐久川宽贺、武成达（松村宗棍）等琉球武术家，其中有不少人都曾经拜福建武术家为师，有的甚至远赴福建福州切磋武艺。
琉球人喜欢在屋顶放置风狮爷像，在交通要道的路口放置石敢当。饮食方面，琉球人喜欢喝名叫泡盛的酒，系从泰国传入的蒸馏米酒。吃油多的菜肴，吃猪蹄，这些习俗都是受到福建文化的影响而形成的，与日本本土有一定分别。而琉球人喜欢使用日本北海道产的昆布（海草的一种），则是受到日本文化的影响。

医学和技术

琉球的医学受到福建的影响。因琉球邻近福建，不少日本医师通过琉球前往福建学医，有些医师因风不顺停留在了琉球。如，日本越前的名医山崎二休就担任了尚宁王的侍医。这些日本医师亦对琉球医学作出了一定贡献。
在琉球历史上亦曾涌现出一些著名的医学家，其中不少曾前往中国学习。1688年，琉球进贡使者魏士哲（高岭德明）在福州学习了治疗兔唇的方法并带回国中，为王孙尚益治疗了兔唇。1604年，中国的《本草纲目》传入琉球和日本。该书对琉球医学产生深远影响。但《本草纲目》中仍存在舛误，因此在1781年，吴继志（字子善）潜心收集琉球各地的植物绘制成图。他携带图和部分植物前往清朝的福建、京师等地，咨询了许多药工和药农，于1785年编成了医学著作《质问本草》并于清朝出版。该书后来传入日本，立即受到酷爱兰学和医学的萨摩藩藩主岛津重豪的赏识。1837年，《质问本草》在萨摩藩出版，并对日本医学有着深远影响。琉球国的御侍头吕继续（渡嘉敷亲云上通宽），曾于1817年和1824年间两度前往清朝的京师，师从于医学家张垣和张永清，并于1832年著成琉球食疗法的重要指导书《御膳本草》。
此外，根据《球阳》记载，1763年晏孟德赴闽学习口腔医术；郑明良（凑川亲云上）曾于1679年赴闽学习换骨相法；衡达勇（1749年）、松开辉（1777年）、吕凤仪（1824年）、松景林（1828年）等人，曾先后前往福建学习内科、外科医术。1848年到闽的进贡使团亦曾在福州学习防疫（天行痘痂）之法。。此外，还有松景慎向英国传教士伯德令学习较安全地预防天花的牛痘接种法。
约在1787年左右，琉球士族安里周祥（项氏，人称飞安里）制作了一架飞行器，在那霸东南数公里处的津嘉山一带成功飞行。

宗教

琉球人的宗教信仰包括琉球神道、日本神道、佛教和道教，后亦有人尊崇基督教。
琉球神道是琉球人固有的宗教信仰，包括祖先崇拜、御岳信仰、来访神信仰、龙宫信仰、东方信仰和妹神信仰。根据琉球神道的说法，龙宫在大海的彼岸，是大地丰饶与生命的根源。人死后，其灵魂将渡至龙宫，成为其肉亲的守护神。守护神定期回到其生前的居住地，祈祷人间的丰饶与平安。因此像中国人一样，琉球人亦对逝去的祖先十分尊敬，设牌位以祭之。琉球人对天然的山川、泉水、森林格外崇敬，是为御岳信仰。琉球人对御岳的信仰，同福建人和古代日本对土地神（惠比须神）的信仰相似。
琉球人尊敬女性，亦信仰妹神，祭司和巫师只能由女性当任，称为祝女和民间灵媒师。因此早期祝女的势力很大，甚至威胁到国王的统治地位。尚真王即位后，实行“祭政一致”政策，对祝女制度进行了改革，将祝女置于国王的统治之下。
在第二尚氏王朝时期，首里城设有闻得大君御殿、首里殿内、真壁殿内、仪保殿内，被称为“一本社三末社”。闻得大君御殿位于首里汀良次町，支配全国各地末社的祝女殿内。
闻得大君为王国高级神女三十三君之首，是由国王任命的最高级神女，其宗教地位位居国王之下。闻得大君由前王妃等王族女性中选出并就职。闻得大君是御殿的神体，仕“御加那志御前”、“御火钵之御前”、“金之美御加那志御前”，为国家安泰、海路安全、五谷丰登等祈祷。
受日本文化的影响，琉球人亦信仰日本神道教。尚金福王在位期间，于那霸若狭町建立天照大神的神社，此为史书上所记载的琉球第一个神社。在冲绳本岛，曾建有波上宫、冲宫、识名宫、普天间宫、末吉宫、八幡宫、天久宫、金武宫八个神社，即“琉球八社”。其中，八幡宫祀八幡大神，其他七社祀熊野权现。波上宫被称为琉球第一神社。
约在英祖王时期（13世纪），僧人禅鉴漂泊至那霸。英祖王尊信禅鉴，于浦添城以西建立极乐寺，相传此为琉球佛教之始。据《中山传信录》记载，琉球人的佛教分为临济宗和真言宗两种。此后，察度王年间，日本僧人赖重法印来琉，于波上山建立护国寺。尚泰久王时期，日本京都高僧芥隐来琉。芥隐是琉球临济宗的开山鼻祖，于1492年创建圆觉寺。圆觉寺为琉球第一巨刹，繁荣一时，但不幸于1944年冲绳岛战役中毁于战火。昔日琉球历代国王的御后绘（肖像画）皆供奉于圆觉寺内。在第二尚氏王朝时期，圆觉寺、天王寺和天界寺并称为三大寺。此外，那霸的崇元寺昔日亦十分有名。
琉球人亦信仰道教。关于琉球人何时开始尊崇道教，历史上没有明文记载。徐葆光是1719年册封尚敬王的清朝官员，其所著的《中山传信录》中记载琉球人有祭灶、祭祖、扫墓的习俗，证明在18世纪之前琉球人已开始信仰道教。清朝的册封使张学礼则称在琉球国存在有三清殿。在后来，由于与中国交往日益频繁，受中国福建一带水手的影响，道教与琉球的一些民间信仰相结合，在妇女之间广泛传播。诸如对福州地区的拿公、拿婆、临水夫人、陈尚书，以及漳、泉地区的苏臣等航海神的信仰，相继被福建水手带到了琉球。琉球人的妈祖信仰则是由明朝初年的闽人三十六姓带到琉球的。琉球国共有上下两座天妃宫。其中，上天妃宫在久米村，下天妃宫在那霸港的天使馆附近。琉球的道教神蔡姑婆，亦受到琉球人的尊崇。
1622年，琉球历史上的第一位传教士乘坐“南蛮船”来到八重山，在当地进行传教。由于当时日本江户幕府实行禁教政策，作为附庸国的琉球不得不下令禁教，要求琉球民众对传播和信仰基督教的人进行检举揭发。这一禁教行动一直持续到了19世纪中叶。1844年，法国传教士科主教乘坐法国海军的军舰来到琉球，要求自由传教。在军舰的压力下，尚育王被迫同意了传教的要求。1846年，另一位匈牙利籍的传教士伯德令乘坐英国军舰来到琉球。在琉球王府的许可下，在护国寺居住并进行传教。伯德令在琉球期间学会了琉球语，使用琉球语翻译了新约的福音书，后来于香港出版。这为基督教在琉球的传播起到了重要推动作用。