卡拉什尼科夫自動步槍

设计与生产

卡拉什尼科夫原本是苏联红军的坦克兵，在布良斯克战役受伤送至后方医院救治后而开始研究枪械工艺。他在1944年与同袍讨论欧洲的战况时，发现到德军配备StG44突击步枪的威力后，开始构思一种简单可靠的新式可连发中威力步枪。在参考M1加兰德步枪后，设计出M1944试作型样枪，采用M43步枪弹、转拴式枪栓；经过接连的尝试后，于1946年制作出可连发射击的样枪（AK-46），成为此后AK系列枪械的首个原型。经过一系列试验，包括在风沙泥水等恶劣环境中严格测试，改进了导气装置与活塞系统的版本于1947年被命名为AK-47，苏联军方要求生产1,500枝作实地测试，但测试结果仍然未能让他们满意。直到于1949年推出的改良版本才获苏军认可并正式采用，该枪被官方命名为"7,62-мм автомат Калашникова (АК)"（7.62毫米卡拉什尼科夫自动步枪，AK）。
有广泛谣传雨果·施迈瑟（StG44的设计者）曾经以某种形式经手过AK的设计，然而此说显然经不起一些简单的事实考验。并且也根据其人在战后的具体动向，雨果并没有参与任何与AK有关的活动，而两者在机构设计上也是两种几乎没有共通点的枪械。卡拉什尼科夫集团的官方专题作者从各方面很明确地指出了这个事实。
AK于1949年最终定型并正式在伊热夫斯克军工厂量产。1951年开始装备前苏联军队，以取代SKS。1953年，机匣生产工艺由冲压变更为机械加工（第3型），开始大量装备前苏联军队。从1950年代到1980年代，AK是前苏联军队和华沙条约组织国家军队制式装备，后采用大量使用合成材料的AKM，可靠性更佳。在1980年代，小口径版本AK-74系列装备前苏联军队后，AK和AKM渐渐从苏军前线装备中退出。

特色

AK属于突击步枪，与第二次世界大战时期的步枪相比，枪身短小、射程较短，适合较近距离的战斗。采用气动式自动原理，导气管位于枪管上方，通过活塞推动枪栓活动，转拴式闭锁枪栓。
AK发射7.62×39毫米中间型威力枪弹，由容量为30发子弹的弧形弹匣供弹，保险／快慢机柄在机匣右侧，可以选择半自动或者全自动的发射方式，拉机柄位于机匣右侧。AK的枪机动作可靠，即使在连续射击时有灰尘等异物进入枪内时，它的机械结构仍能保证继续正常运作，并可以在沙漠、热带雨林、严寒等极度恶劣的环境下保持相当好的效能，而且它的结构简单，分解容易、易于清洁和维修、操作简便。
AK主要缺点是由于全自动射击时枪口上扬严重，枪栓框后座时撞击机匣底，其枪栓抛壳口的设计令其较难安装皮卡汀尼导轨，机匣盖的设计导致瞄准基线较短，瞄准具设计不理想等等缺陷，大大影响射击精度，300米以外难以准确射击，连发射击精度更低，实际上它只可以满足以遭遇战为主的较近距离上战斗的要求。
另外世界各地不同生产商生产的AK品质千差万别，如日本佣兵高部正树回忆罗马尼亚产的AK步枪十分难操作且枪管长时间射击会变弯，对其评价不高，且任何一本AK的操作手册上都会明确指出要经常擦枪，防止沙尘进入枪身。简氏曾经就SA80在阿富汗暴露的可靠性问题评论说：“步枪处在浓密的尘埃中……不能长久使用……甚至最可靠的AK-47也同样如此。”

实战与产出

AK系列步枪名闻天下是在1960年代的越南战争，AK和其中国的仿制品56式大规模地武装北越正规军和游击队，足以证明这种自动武器在丛林环境中深受士兵信赖。
在越南战争初期，流传不少美国士兵丢弃不适应热带雨林恶劣条件下笨重的M14自动步枪或者因清理套件不足且清枪训练不足而故障频出的早期型M16突击步枪，转而使用战场上缴获的AK和56式自动步枪，因为AK系列步枪拥有非常优良的可靠性（卡弹的比率较M16低很多）和容易操作而密集的火力；所以很多美军士兵丢弃M14/16而使用AK。
不过在能见度不佳的丛林中，使用对手的武器（AK与美军武器的枪声区别很大），可能会被友军误判而导致误伤，另外一个问题是子弹不通用，一旦手头上的AK子弹用罄，周遭持用M16的战友无法提供他的子弹补给。一般的情形可能是由于M14的自动射击能力差（由于后坐力巨大，M14在大多数时候是半自动射击，甚至有些M14索性加了快慢机锁，强制屏蔽掉全自动射击能力），或者早期M16由于设计、制造、弹药等问题而可靠性不佳所致。早期M16没有辅助推机柄，一旦发生闭锁不良等小故障也只能将武器拆开以排除故障，这在战场上是非常不便甚至是无法做到的。此时，捡起AK等对手遗落的武器继续作战也是一个可行的办法。在弹药方面，虽然M193弹具有良好的精度与杀伤力（对无防护目标），但是其弹头轻小，往往穿过几层薄薄的灌木就会产生严重的偏航和威力衰减，而M43弹头质量大，稳定性好（甚至有些过稳定，即击中目标后不翻滚也不破碎），受这些影响较小。
而因为后来后勤水平提高，美军在海湾战争和伊拉克战争期间缴获AK步枪更像是一种收集战利品的行为而不是作战需要。在伊拉克战争中萨达姆·海珊政权被推翻后，由美国代为受训的伊拉克新军既使用美制枪械也使用AK步枪。
以色列与周边伊斯兰国家和圣战组织长年的争斗中，埃及、叙利亚等国的军队也广泛使用AK步枪，而AK步枪也是伊斯兰圣战组织（如真主党、哈玛斯）的典型武器；当以军获胜时，部分的以色列士兵缴获了敌方的AK步枪，并投入位于西奈半岛、约旦河西岸、加沙地带、戈兰高地、黎巴嫩等地的战斗中。
世界上至少有82个国家装备AK系列，苏联将AK系列步枪及其制造技术输出到世界各地。由于苏制AK系列步枪令人惊诧的简单结构、坚实耐用、使用灵活方便与黑市价格便宜，其可靠性甚至令西方国家生产的步枪和部分粗制滥造的AK仿制型均无法与之相提并论，因此许多第三世界国家甚至西方国家的军队或者反政府武装都广泛使用AK系列步枪，某些地区冲突的各方都经常装备AK系列。
此外，世界上有许多国家进行了仿制或特许生产AK系列，其中包括；东德、前南斯拉夫、匈牙利、中华人民共和国、波兰、罗马尼亚、保加利亚、埃及、古巴、朝鲜等，现今仍在生产。AK的设计思路也影响了以色列、芬兰、中国等多个国家的步枪设计路线。
AK系列步枪是使用最广泛的枪械之一，其广泛程度在轻武器历史上可能只有马克沁机枪、毛瑟Kar98k步枪和勃朗宁大威力半自动手枪可以与之相比，而卡拉什尼科夫则因为AK系列步枪在世界范围内的广泛使用也被誉为“世界枪王”。但因苏联并无专利制度，除奖励外，卡拉什尼科夫说他本人没有从AK中赚入任何专利费，否则已经是亿万富翁了。
在1970年代，民间有这样一句俏皮话：“美国出口的是可口可乐，日本出口的是索尼电器，而苏联出口的是卡拉什尼科夫（意指AK系列）。”但根据原苏联的统计，全球范围内的AK系列自动步枪中，9成是仿制品，真正产地是前苏联的仅有10%左右。
按不同统计AK系列包括了无牌照的仿制品，也有人把散零件当一支计算，产量从三千万到四亿不等，相信是历来累积产量最多的枪械。

价格

AK样式步枪在非洲部分国家极度便宜，于黑市贩卖的价钱由30—125美元不等，甚至能够用以物易物的方式取得。在巴基斯坦，二手的AK步枪约120美元便能买到。而近年来在美国民用市场上，AK样式步枪的价格有上涨之势头。

罪犯装备

1992年，非法军火商人维克多·布特大量走私武器到非洲，当中包括大量AK步枪，令发生在非洲许多的武装冲突都几乎跟他扯上关连。
由于AK系列在各地市场（不论合法及黑市）价格便宜容易购买，因此经常成为罪犯用于犯罪的首选武器之一。

武装份子及恐怖组织

非法军火商人维克多·布特曾经向塔利班等多个恐怖组织贩卖军火，于1992年至1995年间他向塔利班出售了价值5000万美元的武器，包括大量AK步枪。
由于冷战期间东西方两大阵营为了增加自身影响力而向其盟友供应大量武器，当中不少AK连同其他武器更流入一些国家支持的反政府武装组织手上，（如伊朗支持的哈玛斯以及真主党被以色列和美国等国家视为恐怖组织）。另外在苏联解体后，其继承国军火库内的武器被不法份子大规模的盗取并以极为便宜的价格于黑市中出售盈利，也基于AK系列本身不受专利保护的原因而被许多国家随意地仿制和出口，从而恶化了其泛滥问题，加上该枪易于操作和相当可靠，令其经常成为武装份子及恐怖组织的常用武器，亦多次在恐怖活动中出现。
在盖达组织已故创始人奥萨玛·本·拉登自拍的宣传影带中，手上总是离不开一支AKS-74U。后来在非洲、中东、中亚、车臣、拉丁美洲与东南亚等地的分离主义武装团体中，AK步枪几乎与他们的武装实力画上等号。