佛教與基督教

释迦佛教在未接触基督耶稣以前

在耶稣诞生以前，佛教在印度、锡兰、中亚广泛流传。 佛教的部分清规，如非暴力、慈悲和守戒律等佛教理念与中东耶稣传的教义和圣经有相近之处，如爱神、爱人，守十诫。最主要也是最大的不同之处是佛教的强调四谛、十二因缘、做功德，最终能涅槃解脱，与基督教的恩典、因信称义、惟一真神、罪与救赎不同等。

孔雀王朝和希腊的接触

前331年-前325年马其顿亚历山大大帝东征至印度河，两地文化初次正面交锋。
据威尔·杜兰特在1930年代指出，孔雀王朝（约前321年-至约前187年）的阿育王曾遣僧侣到印度、斯里兰卡、叙利亚、埃及以至希腊传教，或许成为后来基督教的榜样。 而据阿育王的史官记载，希腊其中一个君主菲拉度弗斯亦曾遣使至孔雀王朝

释迦佛教的传播

孔雀王朝开始，佛经及佛寺已经传播至西北方的安息（亦称作帕提亚帝国，今伊朗地区）。 
孔雀王朝灭亡后，希腊和印度人在印度北部巴克特里亚成立了多个印度-希腊王国，包括大夏国（前250年－前125年）。这些中亚国家成为东西文化的熔炉，发展出独特的希腊式佛教和希腊式佛教艺术。不单将希腊文化带至印度，也可能将佛教传播至中东、埃及和希腊。同一时期佛教亦开始透过丝绸之路传入汉朝的中国。

巴兰与约沙法

希腊有巴兰与约沙法(Barlaam and Josaphat)的传说，故事里约沙法本为王子，后来出家，随僧人巴兰修行。一般认为圣约沙法的传说其实是释迦牟尼的生平故事，经过阿拉伯文及格鲁吉亚文翻译而来。这传说常被认为是7世纪大马士革的圣约翰所书，但最早的纪录出于11世纪格鲁吉亚僧侣阿索斯的尤锡米乌斯的叙述。而约沙法这个名字(格鲁吉亚语：Iodasaph，亚拉伯语：Yūdhasaf 或 Būdhasaf)和梵文中菩萨(Bodhisattva)的读音接近。
圣巴兰与约沙法日在东正教廷是8月26日，在罗马天主教廷是11月27日。在中世纪时这传说也被翻译成希伯莱文。佛陀的故事成为基督教和犹太教的传说之一。

佛教对多马福音书影响的可能性

现时有两种学说，一种认为佛教受基督教影响，一种认为基督教受佛教影响。前者认为大乘佛教形成的时候刚好是基督教福音成书的年代，故推论当时的佛经受福音影响。后者则以巴利文的原始佛教经文和早期基督教经文比较，认为佛教的学说在耶稣诞生之前四百多年已经广泛流传，因此可能佛教的教义和寓言被吸收到基督教的圣经经文之中。
伊莱恩·柏高丝在其著作诺斯底福音(1979年)以及信仰以外(2003年)指出多马福音及拿戈玛第经集的经文和佛经极相似。柏高丝认为假如把多马福音里的耶稣的名字换成释迦牟尼的话，经文的许多教诲几乎和佛经所说的一样。 学者菲利普·珍琼士  及爱德华·公兹 都持相似意见，认为印度人和诺斯底教派（又称多马基督徒）有接触。多马福音及拿戈玛第经集在1945年埃及被发现后，引起不少学者注意，因为多马福音比其它福音成书时间较晚，而和其它福音没有直接关联，可以视为历史参考。但大多数学者则认为诺斯底教派后来被其基督教视为异端，多马福音亦没有收录在新约之中，因为它和其它的四福音书内容和保罗书信神学观的多有冲突、且成书晚、故不被采信。
 
1816年佐治·史坦利·法伯在其著作偶像崇拜起源的历史证据（The Origin of Pagan Idolatry Ascertained from Historical Testimony）指出关于耶稣和释迦牟尼的描述极为相似，认为这可能不是偶然。
比较宗教及东方研究学者马斯·梅勒在1883年在其著作印度：它告诉我们什么（India: What it Can Teach Us）指出“佛教和基督教有许多巧合地相似，是我们无法否认的。而佛教比基督教早至少四百多年存在。非常希望有人能够透过历史的证据证明佛教影响了早期基督教。我一生都在追寻这样的渠道，至今我仍没有找到。”
1897年，莱比锡大学的鲁道夫·舍伊道教授在著作“佛教传说与耶稣生平”(The Buddha Legend and the Life of Jesus)指出佛经与圣经有五十多处相似之处。在此之后，1918年耶鲁大学梵文及比较哲学教授爱德华·豪本勤甚至认为耶稣的生平、试练、神迹、寓言以至弟子都是来自佛教的传说。 比较近期的研究有历史学家杰瑞·本德利 的著作“旧世界的文化交融”(1993年)、意大利撒丁岛邓肯·麦德列(Duncan McDerret)的著作“圣经与佛教徒”(2001)、奕波星的著作“佛教总论：佛陀的构成、法句经与宗教哲学”(2004年) 认为基督教受到佛教影响。
坎特伯利基督教大学宗教研究学者博哈特·舒瑞尔(Burkhard Scherer)的网页Jesus is Buddha 引用2007年佛教研究博士基斯·连特纳(Christian Lindtner)的研究比较了巴利文和梵文的佛经以及希腊文的圣经之间的相似性。有反对者认为相似的原因只是因为希腊文和梵文是同一语系的语言。
美国北卡罗莱那大学教堂山分校宗教研究教授汤玛士·杜域特(Thomas Tweed)在1879年-1907年间，以及艾伯特·舒怀萨1906年的著作都持反对意见，认为即使佛教对基督教有间接的影响，但说耶稣出自佛教传说如同比较孔子与耶稣则是没有根据、也无从证实的无稽之谈。

耶稣曾游历西藏或印度的可能与证据

耶稣在童年到成年讲道之间有许多年并没有任何记载，被人称为耶稣行成谜的岁月，有人甚至推测耶稣有机会到了印度或西藏。1887年一名俄罗斯的情报员尼古拉斯·诺多维奇曾去过印度北部拉达克的一个藏传佛教寺庙(Hemis Monastery)，并声称在佛寺里看到关于圣伊萨事迹的手稿(Saint Issa，耶稣名字的阿拉伯译音)。他将之翻译为法文La vie inconnue de Jesus Christ并在1894年出版，该书随即被翻译为英文、德文、西班牙文及意大利文。
诺多维奇的说法受到质疑。德国的东方研究学者马克斯·缪勒和该佛寺通讯(1956年，指并无证据显示诺多维奇曾到过这间寺院，并向外界展示他得到佛寺主持的签名信否定。 但亦有其它人，如印裔英国宗教学者(亦是一位喇嘛)阿希达南达于1887年亲身到访该寺庙，也声称自己看到同样的手稿，并将其经历及经文翻译为英文。 
然而，藏传佛教的起源为西元六世纪(唐朝文成公主时期)，与耶稣在世时间(公元前4年－公元30年)差了六个世纪，此证据在时间历史上仍有矛盾。虽然这些说法众说纷纭，新纪元运动以此作为自己信仰的证据。

佛教与部分基督教的相同与差异

据历史学者杰瑞·本德利称，即使未能确切证实两个宗教的关系，但是两教关于耶稣和佛陀出生、生平、教诲及死亡的形容都有相似之处。.但根据圣经记载，耶稣出生于客房马槽，木匠家，随即又成为难民逃难到埃及。与释迦牟尼出生、早年生活不同。

宗教符号

早期基督教并不用十字架符号，但常用耶稣鱼和凯乐(Chi Rho)符号，为躲避罗马丁兵，恰与佛教的法轮形状相似。这个符号是一个圆形，中间含有希腊字母XP，代表基督(Χριστός)。亦有人认为这是君士坦丁大帝的创造，圆形代表太阳。在君士坦丁大帝之后，十字架才真正广泛使用作为基督教的符号，最初都是圆圈之中加上十字，到中世纪后来才逐渐纯以十字架出现。基督、圣母和各圣人的画像里头顶常有圆形的光环，这一点亦类似佛教的佛陀和菩萨的型像。
英国巴利文学者利斯·大卫斯相信特拉普提派和佛教相关：“看看西藏喇嘛剃头的僧侣、钟与念珠的运用、类似教宗和主教的多层等级、各种仪式和节日以及对贞洁的崇尚等等，和天主教是何等相似。” 
一般认为念珠是印度各宗教常用，后来透过伊斯兰教传到欧洲，但亦有人认为东方基督教一早已有用念珠祈祷，念珠有三十三颗，象征耶稣基督的岁数。现在天主教在念玫瑰经时亦有用玫瑰念珠的习惯。 
合什行礼是印度各教常用的手势，既用以打招呼，也在祈祷时用。这是犹太教没有的，但在中世纪的艺术里却有天主教徒合什祈祷的画面。  
佛教学者查理斯·艾利奥特认为从天主教和佛教种种相似的礼仪习俗、独身生活、祷告念经和他们共用的符号如钟、念珠，很难相信两者是独立发展出来。

早期基督教影响佛教的可能

有另一种看法是基督教影响佛教。有人认为孔雀王朝阿育王派佛教使者出使亚历山大城，未必是埃及的亚历山大城，而是位于巴克特里亚高加索的亚历山大（今阿富汗地区），因为当地的印度-希腊王国正是大乘佛教开枝散叶的主要发源地。大乘佛教发展较晚，大约在前2世纪至7世纪左右，不少大乘佛教经典成书于前1世纪。故此亦有人认为有机会是基督教影响佛教。然而反对者认为，基督教与犹太教是一神信仰与佛教有根本的差异，况且一世纪基督门徒传教路径是往西班牙、罗马方向，不是往印度方向。

佛教中的耶稣

由于佛经并没有提及耶稣，佛教徒对基督的看法不一。第十四世达赖喇嘛·丹增嘉措曾说即使释迦牟尼也有前生，故认为耶稣也有前世，并且认为耶稣一生普渡他人，所以可以说是一位菩萨(觉悟的人)。他认为耶稣和释迦牟尼有很多共通点，从日常的修行方法以至经文里的寓言。
14世纪日本的峨山韶硕禅师亦认为福音是得道的人写的。

犹太教中的基督

根据希伯来人的信仰传统，被（其他人用油）膏立是一种特别宗教仪式，意思指被选立的人，例如：祭司、君王及先知是神所选定的。在某些场合下一些器具也被油膏抹，用以预备宗教仪式。受膏的重要性，是因为设立圣职（代表会众到神面前赎罪）的需要，而得以强调。例如：‘受膏的祭司要取些公牛的血带到会幕’（利未记）。在希伯来圣经之中，被称为“弥赛亚”的多人不是神，无神性含义。犹太教与基督教在弥赛亚等一系列问题上都有分歧）。

圣母与观音

汉学家马丁·柏尔玛则认为圣母玛利亚和中国的观音相似，都是以慈祥的女性形象出现。中国佛教亦常常有观音抱着婴儿的塑像。
在天主教盛行的国家如菲律宾，当地的华侨亦故意将观音和圣母玛利亚混淆。日本在锁国政策 (1633年开始)禁止天主教传播，当时亦有传教士将圣母玛利亚假装成观音(玛利亚观音)，直至19世纪中叶日本再次开放宗教自由才停止。
佛教中有关于夜叉鬼子母的传说，由于鬼子母抱着婴儿的形象，也曾被西方人误以为是圣母玛利亚。

基督教在亚洲的传播

基督教聂斯脱里派是于公元六世纪由今叙利亚传入中国，在当时称为景教。景教在北魏的时代传入，在唐初时建立了不少大秦寺，在武则天时代受到佛僧道士攻击。在唐武宗灭佛的时候，逾万间佛寺被毁，景教也遭到的波及，于元朝时又一度兴盛。明朝取代元朝后，景教衰微，直到十六世纪欧洲天主教传教士至中国后，景教徒随之锐减。景教现存西安的景教大秦寺外型和佛塔相似，景教的经文在翻译过程中亦套用了不少佛教用语，如四福音书的作者，均改以“法王”称呼：马太是明泰法王、路加是卢珈法王、马可是摩距辞法王、约翰唤成瑜翰法王；教堂叫作“寺”；大主教叫“大法王”；教士自然叫作“僧”。上帝的称呼则取叙利亚文Alaha音译，叫作“皇父阿罗诃”，亦有按照道教规则，以“天尊”称之。天主教耶稣会在明朝传入中国，当时的翻译亦直接借用了一些道教和佛教用语，如上帝本来是指中国自古信仰的昊天上帝（同“天”、“帝”等词，后世道教中演变为玉皇大帝），圣母可以指佛母或妈祖等。至清末以降，以天主教和新教为主的基督宗教各宗派才开始在中国大规模的发展。1949年中共建政后，包括基督宗教在内的所有宗教均遭到中国政府大幅的打压。1980年代改革开放以后，基督宗教重新开始正常的崇拜与传播活动，自此基督徒数目增长显著。
在斯里兰卡，佛教在葡萄牙、荷兰及英国殖民力统治下受到基督教很大的影响。到了19世纪末，受到美国佛教徒亨利·斯太尔·奥尔科特的启发，以及在19世纪帕讷杜勒佛教僧人瞿那难陀和基督教牧师的辩论中，引发起民众的本土佛教复兴运动。
在韩国、香港、澳门、新加坡、台湾等地除了佛教与道教，亦有不少比例的基督信徒，而在一些佛教传统国家，如泰国和缅甸，基督信徒占很小的比例。

现代论战

20世纪中叶，佛教与基督教发生过长时间的论战，佛教方面有煮云法师、印顺法师、圣严法师等参与，基督教方面有杜而未神父、吴恩溥等参与。