约翰内斯·勃拉姆斯

早年

勃拉姆斯的父亲，约翰·雅各布·勃拉姆斯（1806－1872）从Dithmarschen来到汉堡寻求音乐演奏的工作。他擅长多门乐器，但主要工作是演奏小号和低音提琴。1830年，他娶长他十七岁的裁缝约翰娜·亨丽卡·克丽斯蒂安·尼森（1789－1865）为妻。约翰内斯上有一姊，下有一弟。他出生后，全家先是在汉堡的Gangeviertel地区住了六个月，然后搬到Inner Alster小城Dammtorwall。
勃拉姆斯的父亲是他的第一个音乐教师。从七岁起，他师从奥托·弗雷德里希·威利巴尔德·柯赛尔学习弹钢琴。家境贫寒的青年勃拉姆斯曾在低俗的舞厅和妓院中弹钢琴挣钱。早期的传记作家对此十分惊诧，对他的这段经历一笔带过；现代作家指出勃拉姆斯有可能因此对女性有扭曲的认识，以致后来感情坎坷。也有学者认为这个故事是假的，证据包括勃拉姆斯年轻时朋友的书信，以及汉堡对这类场所的严格管制。
勃拉姆斯也短暂地学习过大提琴。在柯赛尔之后，勃拉姆斯又师从爱德华·马克森。马克森在维也纳的老师伊格纳斯·冯·西弗里德既是莫扎特的学生，又是舒伯特的好友。年轻的勃拉姆斯在汉堡开过几场公开演奏会，但直到十九岁进行巡演之后才名声大噪。成年后的勃拉姆斯也经常参与自己呕心沥血作品的演出，无论是作为独奏、伴奏，还是重奏组合的一员。他从十几岁起也开始指挥合唱团，后来也成为了精湛的指挥。
勃拉姆斯少年时就开始创作，但之后毁掉了大多数早期作品的手稿。同为马克森学生的露易丝·加法称，勃拉姆斯在11岁就演奏过自己即兴创作的一首钢琴奏鸣曲，但后来被可恶的作曲家丢弃。
1853年四月到五月，勃拉姆斯作为匈牙利小提琴家爱德华·拉门伊的钢琴伴奏，一同巡回演出。途中他在汉诺威遇到了同为小提琴家和作曲家的约瑟夫·约阿希姆，在魏玛宫廷又遇到了李斯特。二人见面时，李斯特亲自视奏了勃拉姆斯的《谐谑曲》。在此之前，勃拉姆斯的许多作品都默默无闻。后来拉门伊与勃拉姆斯分道扬镳，原因据说是勃拉姆斯在李斯特《b小调钢琴奏鸣曲》的演奏会中竟然大打瞌睡。勃拉姆斯对此的解释是自己在旅途中过于劳累。

杜塞尔多夫

在莱茵兰进行完演出之后，勃拉姆斯坐火车到了杜塞尔多夫，拿着约阿希姆的引介信会见了舒曼。舒曼为当时仅二十岁的勃拉姆斯的才华倾倒，并在当时的《新音乐杂志》（Neue Zeitschrift für Musik）上写了一篇名为《一条新路》的文章，向公众介绍这位年轻人，并说他“必然会最完美地表达出这个时代”。在舒曼的朋友圈之外，这篇文章遭到了冷遇和怀疑；这加剧了勃拉姆斯对自己演奏和作曲的严格要求。在杜塞尔多夫期间，勃拉姆斯及舒曼还有迪特里希共同完成了一首写给约阿希姆的小提琴奏鸣曲，运用阿希姆的座右铭Frei aber einsam并取每个字的开头作曲，即《F-A-E奏鸣曲》。标题的意思是“自由但孤独”（Frei aber einsam）。
勃拉姆斯对舒曼的夫人，长他14岁的女作曲家与钢琴家克拉拉·舒曼产生了感情；这段激烈的情感毕其一生未曾消逝。勃拉姆斯一生未婚，只在1859年与哥廷根一名教授的女儿订了婚又取消。舒曼自杀未遂、进入精神病院后，勃拉姆斯作为克拉拉和她丈夫之间主要的中间人，并且在一段时间内成了实际的一家之长。舒曼死后，勃拉姆斯赶到杜塞尔多夫，在舒曼家附近的公寓里居住，并为克拉拉而牺牲了他的事业与艺术。但两年后他离开了克拉拉。勃拉姆斯与克拉拉·舒曼的关系大概与贝多芬“永恒的爱人”并列为音乐史上最扑朔迷离的谜团：他们是否互相爱恋不得而知，但从他们毁掉相互间的书信一事，可以推测其中或有难言之隐。

代特莫尔德、汉堡、维也纳

1856年，舒曼去世之后，勃拉姆斯时而在汉堡指挥一个女性合唱团，时而在代特莫尔德指挥乐队、教授学生。1859年，他作为独奏家首演了他的《第一钢琴协奏曲》。1862年，他第一次来到维也纳。次年，他被任命为维也纳歌唱学院（Wiener Singakademie）的指挥。尽管1864年勃拉姆斯就辞去了这个职位，并且考虑在别处继续指挥，他还是主要以维也纳为基地，并最终落户于此。1872至1875年，他是维也纳“音乐之友协会”的音乐会总监。1877年他拒绝了剑桥大学的名誉音乐博士学位，但在1879年接受了弗罗茨瓦夫大学的学位，并创作了《学院节日序曲》以示感谢。
勃拉姆斯在十九世纪五六十年代持续作曲，但是受到了褒贬不一的评价。他的《第一钢琴协奏曲》在最初的几场演出后差评连连，被当时引领潮流的“新德意志乐派”评为“过时老套”。“新德意志乐派”的领军人物包括李斯特和瓦格纳。虽然勃拉姆斯赞赏瓦格纳的一些音乐，也钦佩李斯特的钢琴才能，但他与二人的作曲理念上依然有着鸿沟，这也引发了被成为“浪漫主义大战”的论战。这场论战影响了整个欧洲的音乐界。勃拉姆斯的阵营包括他的朋友克拉拉·舒曼和著名音乐评论家爱德华·汉斯力克。1860年，勃拉姆斯与约阿希姆合作了一份宣言，公开抗议瓦格纳音乐中的过度泛滥之处。这份宣言匆匆写就，只有三人签名，最终是一场失败。勃拉姆斯之后再没有介入公开的论战。

名声鼎盛

1868年勃拉姆斯大型合唱作品《德意志安魂曲》的首演巩固了作曲家在欧洲音乐界的地位。许多人认为他超越了贝多芬。这也让勃拉姆斯有信心完成一些自己长年缺少进展的作品，比如清唱剧《里纳尔多》、《第一弦乐四重奏》、《第三钢琴四重奏》，以及最有名的《第一交响曲》。尽管勃拉姆斯从1860年代初就构思过交响曲的第一乐章，这部大作1876年才面世。但在1877到1885年短短的八年间，又有三部交响曲相继诞生。
1881年开始，勃拉姆斯的作品可以由梅宁根公爵的宫廷乐团试奏；该乐团的指挥是汉斯·冯·彪罗。1881年，勃拉姆斯著名的《第二钢琴协奏曲》在匈牙利佩斯特首演，由作曲家本人演奏。
勃拉姆斯经常旅行，无论是为了公事、演出还是休闲。1878年起，他经常在春季到意大利的乡村，并在夏天作曲。他喜爱散步，尤其喜欢在户外思考音乐，因为他觉得新鲜空气让他头脑清晰。
1889年，美国发明家托马斯·爱迪生的代表西奥·旺格曼（Theo Wangemann）来到维也纳，与勃拉姆斯合作录制了一张试验性的LP录音。勃拉姆斯在钢琴上演奏了一小段他的第一首匈牙利舞曲。尽管录音开头的语音简介清晰可辨，音乐本身却被噪音淹没。斯坦福大学曾试图改进过录音质量。这是最早的一张知名作曲家本人的录音。然而对于开头简介的声音是旺格曼还是勃拉姆斯的，还有争议。
1889年，勃拉姆斯获得“汉堡荣誉市民”的称号。

晚年

1890年，57岁的勃拉姆斯打算停止作曲，但并没做到。他的许多杰作都诞生于此时直到他死去的这段时间。在赞赏梅宁根乐团的单簧管演奏家之余，勃拉姆斯创作了一系列包含单簧管的室内乐，包括《单簧管三重奏》、《单簧管五重奏》和两首《单簧管奏鸣曲》。他也写了一些钢琴作品、艺术歌曲和管风琴作品。
完成作品121后，勃拉姆斯罹患癌症。不同来源对疾病部位或说是肝脏，或说是胰腺。他的病情渐渐恶化，在1897年4月3日逝世，享年64岁。勃拉姆斯葬在维也纳中央公墓。英国作曲家休伯特·帕里为他写了一首交响音乐《为勃拉姆斯所作的挽歌》。然而这部作品直到1918年帕里本人逝世后的纪念音乐会上才公之于众。

乐曲特点

一般难免会将其与贝多芬的交响曲作比较，第一号与贝多芬第五号同为C小调，C小调也贝多芬别具意义的调性，同样也有类似戏剧化的处理，小调开始→奋斗→得胜以C大调终结，此外第四乐章也有总括前三乐章乐念的倾向，类似贝多芬第九。D大调第二号，特有的田园风格，也被称为布拉姆斯的田园交响曲，至于第三号其雄浑的气势也常与贝多芬第三号英雄相题并论。
布拉姆斯的交响曲天性认真；严于自我批评的布拉姆斯对待交响曲写作谨慎小心，被一种“不准落在贝多芬的交响曲造诣之下”的责任感所束缚住。早期作品只有两首小夜曲（D大调，Op.11，1858和A大调Op.16，1860）和炉火纯青的《海顿主题变奏曲》（Op.56，1873）。由于他对过去的问题非常熟悉，使他对大型的交响乐形式不敢轻易尝试，例如他的D小调钢琴协奏曲，起初是计划写成交响曲的。后来，他感觉不能胜任这样巨大的交响乐结构，就把它缩写为两架钢琴用的奏鸣曲。又过了几年，这个作品有了一个钢琴曲的局面，可是还带有原来的管弦乐的特点，于是布拉姆斯就把它写成了一部钢琴协奏曲。最初打破了交响乐计划的终曲用轮旋曲替代，尽管它仍未提高到第一乐章的水平。这部崇高的、悲剧性的作品仍然是一个独特的融合，一部带钢琴助奏的交响曲。
布拉姆斯意识到他的性格中有浪漫主义的倾向，但他同时更意识到浪漫主义和交响乐逻辑是根本对立的；因此他不满足于细小的主题相结构的逻辑，他要从当代音乐中寻求可以为交响乐所利用的因素来支持他的交响乐建筑。在他的第一交响曲中我们看到他应用了胚芽般“germinal”的动机主题。它超越于主题发展的逻辑，起著联结整个交响曲的作用。布拉姆斯在发展这动机主题时运用了古典主义艺术的重要手法之一：变奏手法，或不如说是原则，古典主义作曲家常用于他们的四重奏和交响曲中的慢乐章和末乐章，现在在布拉姆斯的大型奏鸣曲结构中出现，给交响曲结构增添了一个新的起凝聚作用的因素。固定乐思不是限于一个乐章，而是试图联结整个作品。他的交响曲保留了贝多芬的原则，甚至包括转调和调性关系，而这些原则在真正的浪漫派交响乐中显然是缺少的。在每一首交响曲中他都坚持二元的奏鸣曲原则，甚至在第四交响曲的固定低音变奏曲中仍然坚持了这一原则。他对于音乐历史的某些阶段具有深遂的了解，可和当代音乐学家媲美。