北極熊

生活习性

在所生存的空间里，北极熊位于食物链的最顶层。健康的北极熊会拥有极厚的脂肪及毛发，以在北极这种极端严寒的气候中生存。其中白色的外表在雪白的雪地上是良好的保护色。北极熊是游泳健将，主要在海冰上捕捉海豹为食。

北极熊的分类、演化与生理构造

北极熊是熊科熊属动物。科学家已有共识，北极熊是由棕熊演化出来。但演化的时间，还有不同的争议。之前大部分的认定北极熊是最现代的熊，约15万年前演化出来，但新的DNA技术令有些科学家认为是约60万年前演化出来。也有科学家认为，不同区域间的北极熊，基因几乎变化性不够大，因此在面临气候变迁的危机，北极熊缺乏多样性的基因，容易导致他们全面性灭绝。小熊的脂肪层不够丰厚、在水中容易失温，因此母熊会尽可能不让小熊入海
北极熊的皮肤其实是黑色，透明的毛发在阳光及冰层的反射下看起来是白色，使它们能够在冰层上悄悄的跟踪并突袭猎物。由于毛发是保暖的关键，当毛发脏污、或因下水而沾有盐分时，会影响其保暖的效能，因此北极熊一般都会注重整理毛发。母熊会仔细地舔拭、整理小熊的皮毛，成熊则用全身抖动、雪地上打滚、找淡水水源清洗自己的方式来维持清洁
由于小熊的脂肪层不够丰厚、散热体积比率大，在水中容易失温，因此母熊会尽可能不让小熊入海。当母熊因为周边海冰不够、食物来源不足、被迫必须长泳觅食时，跟在母熊后的小熊，往往会溺死在海中。
由于北极熊在几十万年间已发展为在极端酷寒中，依旧可以有效率保温的体质，它们的皮毛会有效锁住热气、让体热不致流失，少数的热量、只能从四肢的脚掌及脸部散逸，因此在天气暖化的过程中，也容易造成过热死亡。
北极熊的身体结构，让它们可以在捕获猎物后、可以在半个钟头内吃下体重约10%的食物，并在一顿吃下约20%体重的食物。因此在狩猎丰硕时，可快速让体重飙高。而在长期间缺乏食物，尤其八九月间、等待海冰重新凝结时，可本能地降低活动量、以减低热量消耗。大幅度的体重改变、加上近乎全脂肪的饮食型态，却不会像人类般造成心血管疾病或糖尿病等问题，也成为一些科学家想深入研究北极熊的范畴。

体型及体重

北极熊和部分的灰熊，是现今体型最大的陆上肉食性动物。出生时的小熊、到三四个月左右，公母熊的重量都差不多，惟公熊的头围会较大，之后的高度和重量，就会因性别不同，开始有很大的差异。一般来说，成年公熊直立起来可高达8.3英尺（约2.5米），最重可重达1760磅（约800公斤），相当于3-4只公非洲狮。成熊母熊体型会小得多，但也达约990磅（450公斤）、7英尺高（2.1米）。
尽管身躯庞大，为了捕捉海豹，北极熊其实相当灵活，奔跑的时速可以达到25英哩（约时速40公里）。由于需要在不同的海冰层、岛屿、或冰间湖间捕捉海豹，北极熊也擅长游泳，能以6英哩的速度（约时速10公里）、一天游约60英哩（约97公里）远。他们游泳时，前面两掌如同船桨般、在水中交互滚动前进。
由于全球变暖，各海域的海冰在不断地消褪中、北极熊有时为了找寻海冰上的海豹，一游需要好几天无以进食，消耗极大的体力。科学家估计，全世界的北极熊现今只剩不到2万5仟只，面临绝种的危机。

交配、冬眠，与养育后代

北极熊是熊类中，生产量最低的种类之一。由于小熊赖母熊以维生的时间很长，母熊一生中，大约只会生产5胎，而只数平均约两只，远低于其先祖灰熊。北极熊养育后代的责任，完全落在母熊身上，一般可长达2年半、甚至有3年的记录。成年的公熊在春天时会积极地找可交配的母熊，有时追随一只母熊的气味，可长达数日甚至上周。母熊一般不会主动，甚至会测试公熊的体力来决定是否要与之交配。由于养育小熊的母熊不会发情，因此可交配的母熊，数量往往比可交配的公熊还少，造成有多只公熊彼此咬打、竞争一只母熊的情况，这时母熊大多会静观其变，因为母熊独立养育小熊的时间较长，它们要确定下一代的基因够强壮、可以生存。
公熊追求到母熊后，他们会在一起长达数星期，但结束后，双方会分头觅食，也许之后再也不会见到面。如果母熊可以在冬季之前捕到足够的海豹、储存够丰硕的脂肪，它就会在冬季（约十月底到十二月初）到特定地点、找适当的位置，开始挖雪来打造它自己的哺育洞穴，准备生育小熊。有科学家发现，在适当机会，母熊也会利用其他母熊以往离弃的既有哺育洞穴，以减少造洞的力气、储存自己的能量来哺育小熊。和它们的近祖灰熊不同，北极熊只有怀孕的母熊才会冬眠。由于冬季是猎捕海豹的重要季节，因此公熊和未怀孕的母熊，并不会冬眠。
雌性北极熊的怀孕期并不一定，要看母熊的体能和气候状况决定，但北极熊的婴儿通常会在早冬出生。而双胞胎的比率最高，也有一只或三只，最高纪录为一胎四只，但非常罕见，以科学家追踪记录来算，平均是1.7只。一般而言，除了基因可能会有影响外，母熊年纪、体能和脂肪储存量，是决定小熊只数的重要关键。与其他“熊属”的熊相似，刚出生的北极熊十分幼小，只重几百公克、眼睛和耳朵的功能还没发展健全。它们所喝的母奶有1/3以上是脂肪，营养丰富，因此生长得非常快速。大约一个月大时，它们的眼睛才会打开，在一个半月大时，它们能够步行。母熊待在哺育洞穴中一般是4个月，但记录最长有八个月，之间不吃、不喝、也不排泄，除了昏睡，它们本能地舔拭及哺育小熊
。
母熊决定离开哺育洞穴的时间会约在春天、小熊三四个月大的时间，此时体重已约10至15公斤。由于在洞内长时间的不吃不喝地喂哺小熊，离开哺育洞穴的母熊，比刚进去时、体重可降低甚至一半以上，因此急需捕猎、以补充体能。虽然如此，母熊会有耐性地等待一两个星期、让小熊适应外面的环境后，才正式离开哺育洞穴。加拿大的缅尼托巴的瓦布斯克国家公园，可见有游客或摄影团队，前往拍摄甫出哺育洞穴的母熊及小熊。
小熊一般会跟在母亲身边长达2年半、甚至3年、感情亲密。在此过程中小熊会逐渐断奶，开始食用母亲猎捕到的食物，并跟着母亲学习各种在未来独立后、赖以生存的狩猎技能。
小北极熊最大的天敌是成年的公熊，有记录公熊追杀小熊、甚至少数有吃食的情形，因此有小熊的母亲，都会尽量避开公熊，但在必要时、仅管体型可能只有公熊的一半，母熊仍会努力捍卫小熊。
由于小北极熊在三岁前狩猎的经验不足，几乎仰赖母亲的乳汁、或猎捕、找到的食物生存，当母亲的食物来源不够时，本身的乳汁也会枯竭，以致小熊饿死，因此一般而言，只有经验丰富、擅于捕猎的母亲、才能够让小熊在北极严酷的环境中生存下来。

食物与猎捕

几十万年来，在北极酷寒的环境中，北极熊已演化全几乎完全的肉食性动物，少数食用的植物为海草、或夏天冻原间偶有的蓝苺等，但只能用以补充其矿物质，无法提供生存所需的热量。他们赖以生存的热量，几乎百分之九十需要仰赖猎捕不同的海豹。北极熊的嗅觉非常敏锐，是猎犬的七倍左右，可闻到几公里以外的海豹，并可找到一两米以下雪层的海豹。
北极熊是很聪明、充满好奇、学习力强的动物。它们的猎捕技巧完全学习自母熊，有冰上追踪、水面追踪、游泳跟踪、耐性守候、破冰袭击、直接攻击、声东击西等等不一而足。由于海冰可以瞬息万变、海豹的警觉性很高，他们必须要在冰上世界学习去灵活地运用各种不同的技巧捕猎，才能生存下去。
一般人可能认为北极熊捕食海豹轻而易举，事实上，在稳固又适宜的海冰、或冰间湖上，北极熊猎捕五六次的成功几率，可能只有一次。而在开放海域上的海冰，猎捕成功的几率会降到佰分之五以下。每二十次的猎捕，可能只有一次会成功。在海中海豹远较北极熊灵活、下潜速度快，此外北极熊无法闭气过久（一般是一分多钟，而海豹可达40几分钟），因此北极熊几乎无法在海中追捕到海豹。在开放海域上的海冰，海豹极容易潜入海水逃脱，导致北极熊成功猎捕的机会很低。
北极熊在猎捕到海豹后，会先食用其身上的脂肪层，因为那是摄取惟生所需的热量最重要来源。擅于捕猎的北极熊、尤其是壮硕的公熊，有时会把猎物的脂肪层吃完后，其他弃而不食，就会成为其他年轻或老年公熊、母熊及小熊们在饥饿时的食物来源。北极熊的食余，尤其在严酷的北极冬天时、是其他极带动物赖以生存的食粮来源，例如北极狐。因此科学家会观察到，成年的大北极熊身后，有时会跟着一只雪白的北极狐。

食物来源

北极熊主要的食物来源有以下：
环斑海豹（Pusa hispida或Phoca hispida）是海豹中体型最小的海豹，成年长约4英尺（1.3米）、重约150磅（70公斤）。母熊、尤其是养有小熊的母熊，大多是猎捕环斑海豹为生。母熊带着小熊刚离哺育洞穴时，也刚好是环斑海豹在海冰上产小海豹的时间。
常见有影片、北极熊不停地在冰上嗅寻后，忽然人立起来，快速以两只前掌用力击破地上的冰雪后，整个上半身立刻钻进洞去追捕猎物，只露出㘣㘣屁股和两只后脚撑在洞口，这时的猎物，多是环斑海豹。小海豹刚出生时的脂肪层不足，北极熊的最终目的是希望能猎取到成年母海豹，惟成年海豹的警觉性高、不易捕捉。
世界上现约有2佰50万只环斑海豹。
髯海豹（Erignathus barbatus）是北边海域中、体型最大的海豹。成年时可长约8英尺（2米以上）、重约900多磅（400多公斤），由于性喜在浮冰上小憩、又体型庞大，是体力好、狩猎技术佳的公熊最喜猎食的对象，一只成年的髯海豹可提供一只成年公熊一星期所需的脂肪。但刚出生或年轻的髯海豹也是母熊的重要猎物。世界上现约有75万只髯海豹。
竖琴海豹（Pagophilus groenlandicus）以其身上的竖琴形状斑纹为名。它们的繁殖能力强，但在北极只有在部分的海冰域（以西俄罗斯、西北大西洋区为主）活动。成年时长约5.6英尺（1.7米）、重约280多磅（130公斤）。世界上现约有7佰万只竖琴海豹。
在有机会时，北极熊也会猎杀体型比自己壮硕两倍以上、喜爱栖息海边的海象，但风险很高，因为海象不但庞大、在受到攻击时，象牙也是可以致敌人重伤的利器。受伤的熊不易捕猎，在北极严酷的环境下难以存活，因此多是壮年有力的大公熊才敢猎捕海象，但也不常发生
。记录曾有因饥饿难耐、猎捕海象，而致重伤的北极熊。由于人类的过度捕杀，海象亦被列为濒临绝种的动物。如果全球变暖的情况不改善，北极熊因猎捕不到海豹、因饥饿而冒险猎捕海象的几率将会增高。
除此之外，北极熊几乎有什么吃什么，会进食任何能够被其猎杀或找到的食物，如搁浅死亡的鲸鱼 、岸边的贝类或蟹等、甚至偶而冬天时，北极小型的白鲸在广大的海冰上需要利用换气洞藉以存活时，也会成为在旁守候的北极熊猎捕的对象
。
也有影片拍到饥饿的北极熊由于找不到食物、冒着生命危险爬到悬岸上，设法吃到因季节迁移至北极繁育后代的鸟类所产下的蛋类。不止它们的体型并不适合这种攀爬、有时会造成致命危险、并常常受到鸟类父母空中下来的嘴喙攻击外，这些蛋因为体积过小，也无法维持他们的生存。

寿命

野生的北极熊如果可以长为成熊，一般科学家追踪记录显示，平均寿命约有25岁。但圈养的北极熊有活过四十几岁的记录。正常情况下，小北极熊第一年的存活率约有50%，但由于近几十年全球变暖太严重、北极熊生存环境被破坏、母熊不易捕食海豹喂养小熊，或无法有足够乳汁喂养小熊，这个存活比率，已受到严酷的现实考验。2003年到2007年间，有科学家在阿拉斯加追踪80只小熊，发现只有两只小熊存活的记录。
根据吉尼斯世界纪录，历史上最长寿的北极熊是Doris，1991年去世时43岁。此外，还有生活在加拿大西部动物园的北极熊黛比，2008年去世时享年42岁。同时黛比为现存8种熊类中史上第三高龄。

北极熊面临的危机

现存的北极熊已面临绝种危机，主要原因有下

全球变暖

北极熊面临的危机中，影响最大、最立即的是全球变暖
。由于全球变暖发生速度极快，让依赖北极海冰生存的北极熊，无法因应。北极熊需要海冰来捕食海豹、赖以生存，全球变暖严重地导致北极冰层大量地、快速地消失在过去25年来，夏季的海冰已多融化了超过50万平方英里，相当于130万平方米，近台湾的40倍大面积、比整个内蒙古自治区还大，全面性威胁到整个北极圈生物生存。不止是北极熊需要海冰来生存，海豹也需要靠海冰来哺育他们的下一代。当海冰消失时，其他原本被海冰阻绝于外的海洋动物，如杀人鲸等、也会有机会进入原本它们无法进入的北极区，进而又影响当地生态。
北极熊因全球变暖所造成的海冰减少、以致捕猎的机会降低、食物来源不足，科学家观察追踪到的现象有：成熊平均体重的下降、小北极熊和年轻北极熊存活率严重降低、怀孕母熊的储脂量减少、小熊平均孕育只数减低等。一般新闻可见的现象则有：北极熊冒险爬上悬岸觅食、冒淹死的危险长游觅食、闯进人类社区觅食、公熊追杀吃食小熊等等。
科学家认为，如果全球变暖的速率不减，可能在本世纪中，北极熊的数量会锐减2/3，本世纪末是否会全面灭绝，则是未可知。

人为污染

如同全球变暖，人为所造成的污染，也整个影响及北极圈所有生物的健康与生态。
人类所排放的污染物，最后都会经过水循环带到北极圈，影响所有的鱼虾贝及海藻类等。当海豹吃了受污染的鱼虾后，会把这些毒物存在体内，而北极熊吃了海豹后，又把这些有毒物质带到体内。
这些污染最严重的是不易分解的合成物，而这些合成物，很多又带有会伤害器官的氯、氟、及溴等。具科学家化验北极熊的体内污染，发现有超过两佰多种有害合成物。很多的合成物，当肝脏代谢不掉时，会直接储存在脂肪中。北极熊位于食物链的顶端、又仰赖丰厚的脂肪来生存，因此也是受害最深的动物。各式各样的人为污染物，会损害其肝脏、肾脏、甲状腺、骨质密度等等
，而受影响最大的，又是小熊，因为它们的母亲在哺育的过程，会把有毒物质传给小熊，尤其是母亲脂肪含量不足时，有毒物质会更浓缩、当小熊的器官还未完全长成时，这些物质很可能会致命，更一步降低小熊的生存率、或造成其天生缺陷。
人类为快速养殖动植物所使用的荷尔蒙、成长激素等，也透过排水系统影响位在北极的北极熊。已有科学家发现部分的北极熊已出现畸形的幼熊与成熊。

猎杀

以传统方式猎杀北极熊，对北极圈的原住民，在过去的一万年间，是重要的维生来源，并不致造成北极熊的灭绝。但北极熊在近佰年来，受到来自各地的人类，因商业利益目的、或纯粹娱兴、以现代武器大规模射杀，使有些区域的北极熊，几乎面临全面性灭绝。这些猎杀在几十年来，经过科学家和环保人士的努力奔走、呼吁各国签定相关的法令后，已大量减少。如今，拥有北极熊的国家已彼此协议、以法律规定，只准原住民、以传统方式限额猎杀，同时，大多国家已禁止任何人猎杀在哺育洞穴中的母熊、或尽量避免猎杀有小熊的母熊。

人类冲突

由于全球变暖、北极熊觅食困难，加上人类移居到他们的栖息地域，北极熊、尤其是猎捕困难的母熊或没有经验年轻公熊，有时会闯入人类的社区中，而被人类射杀
。加拿大曼尼托巴丘吉尔镇附近、经常有北极熊翻倒垃圾桶找寻食物
。

矿产开发

在所有极地矿产的开发中，近海及深海的采油，对北极熊是潜在的、最致命的威胁，因为北极熊适合近海的浅水域，一旦有原油外泄、最易漂浮至近海、对所有当地生物、尤其是北极熊，会产生绝大冲击
。北极熊是极爱干净的动物，有圈养的北极熊因为试着舔拭掉身上不意沾到的原油，而器官衰竭致死。极地其他陆上矿产的开发，也会占据北极熊的原有栖地、产生有毒物质，并增加相关工作人员与北极熊间无可避免的冲突。

北极熊首都

加拿大的丘吉尔镇，是位于哈德森湾的港口，由于夏天时很多哈德森湾区的北极熊会游泳到南边觅食、休息、到十月底等待海冰重新凝结后、再北上猎捕海豹，由于丘吉尔镇位在北极熊北上的路迳，因此到秋天时，丘吉尔镇的海边会有很多北极熊聚集、等待海冰的凝结。
除了交配和母熊辅养小熊的期间外，北极熊一般被定义为独居动物，在丘吉尔镇聚居时，是人类少数可以观察到北极熊彼此有社交互动的时候。
早期镇上居民和北极熊会有很大的冲突，但几十年来，每年都有几千来自世界各地游客、摄影师，特地到此观看野生北极熊，反而带动当地的经济。镇上有以北极熊为号召的各式活动、并发展出“北极熊警告系统”、减少了人类因自保而射杀北极熊的事件。当地还成立了“北极熊监狱”，用来关太过靠近社区、或太爱翻垃圾的北极熊。
丘吉尔镇自豪地称自己是“世界北极熊首都”。

文化与娱乐

很多公司如可口可乐及克隆代克使用北极熊作为其徽标；北极熊也出现在电视剧《Lost档案》内，很多人相信它与剧集内所提及的达摩计划有关；而著名卡通片制片公司内瓦纳公司也是以北极熊作为制作徽标。