部活動

教育上的定义

截至2016年，日本文部科学省把部活归入学校教育范畴，并将其作为教育课程外的学校教育看待。部活原本是学生的自主性活动，考虑到其曾作为军国主义教育手段使用的历史，自主性本应更受重视。然而现在的部活每日都在学校进行，不仅主要由教师指导，还曾列入必修课。比起部活本身及其效果的明显性，部活的定义、意义和运营方法没有那么清晰，名称亦有变化，关于部活的持续性统计和调查研究也较为缺乏。
日本最新的学习指导要领（平成27年，2015年）中表述如下：
学生自主、自发参加的部活动可让学生亲近体育、文化和科学，有助于提高学习热情、培养责任感和团结意识。作为学校教育的一环，安排时需要留意其与教育课程的关联。运营上需要结合地区和学校实际情况，取得当地民众的支持，以及社会教育设施、相关团体等各种团体的合作。
在学习指导要领正文中，关于部活的陈述只有这一节。中学校学习指导要领（初中）和高等学校学习指导要领（高中）中关于部活的表述完全相同，但小学校学习指导要领中没有相应记述。

初等教育

日本的小学等初等教育阶段将社团活动（正规教育课程的一种，与作为课外活动的“部活动”不同）列为必修，属于学习指导要领中所述特别活动的一个领域。社团可以由学校独自设置，也可以是几个学校合作设立。必修社团活动外的自主、自发性活动可称为“课外社团”（課外クラブ）或“选修社团”（選択クラブ）。“学校社团”（学校のクラブ）和“地区社团”（地域のクラブ）间通常难以明确区分。

中等教育

初中和高中等中等教育阶段的部活现在是一种自主的课外活动，但以前曾作为必修出现。1971年的学习指导要领开始将“社团活动”（与作为课外活动的“部活动”不同）列为必修，且教学实践中与部活无甚区别。1992年的学习指导要领指出“参加部活可以替换‘社团活动’的课程学习”，部活随之成为必修科目。2002年的学习指导要领废除了“社团活动”，部活不再要求必修。现在作为课外活动一环的部活由各校根据实际情况组织，学生自主、自发地参加。

高等教育

大学、短期大学、高等专门学校等高等教育阶段，学校较少干预部活等各种活动，部活没有明确的定义，大学教师也基本不会指导部活。这个阶段也有称为小组活动或校际（一般略称インカレ）的跨院校活动以及其他一些活动。高校内活动一般属于学校学生自治会下的体育会和文化会等自治组织，但也有不属于这些组织的活动。

明治

1871年，明治政府公布“学制”，近代学校开始在日本出现。招聘外国人教师、留学生、回国工程师将欧美运动带入日本，部活开始发端。当时中等学校以上的学生对此展现出浓厚兴趣，同好间组建了各种社团，例如“庆应3年（1867年），英国侨民在横滨海岸成立驳船俱乐部，举行的赛艇活动瞬间在学生内部传开。明治10年（1877年）左右，隅田川、品川湾、大阪湾等地都有学生同好社团进行划船运动”。这段时期组建的社团（庆应义塾1873年成立的“三田演说会”和札幌农学校的“游戏会”等）被部分观点视为“校友会”的起源。外来的运动和文化在这段时期可称作一种地位象征，只在部分精英集团内传播。
从1879年公布的“教育令”开始，日本学校制度多次发生改变。经过日式改良的传入运动从高校开始传播，对抗赛、联赛等比赛也开始出现，毕业于东京高等师范学校的教师将这些运动传向了全日本的初高中和高等女学校。这段时期的活动更偏向爱好、友谊的范围，教师亦有享受活动的乐趣。文化部的各个活动也在此时开始出现。大日本帝国宪法于1889年颁布，次年又发布了教育敕语，日本近代教育制度逐渐成型。学生的自主活动随之增加，一时间成立了众多不同社团，统管这些社团的“校友会”和“学友会”等组织随后出现。初等、中等、高等教育阶段的运动部对抗赛逐渐盛行并受到大众关注。受明治末期日俄战争的影响，对抗赛激起了学生的对抗意识，活动逐渐由娱乐性变为竞技性。
以东京府寻常中学校（现日比谷高校）为例，“明治23年（1890年）建立了全校一体的‘学友会’。学友会由校长作为会长，工作范围随时间扩大，包括组织修学旅行，设立击剑部，举行运动会，开设游泳部，设立茶话会，划艇部赛艇，发行学友会杂志等。翌年24年（1891年）成立茶话会、杂志部、击剑部、划艇部、运动部、游泳部，明治25年（1892年）成立柔术部。此外，学校于明治27年（1894年）宣布不承认盛行于学生间的自主活动（尚德义会、耕文会、有志划艇俱乐部等）（略），将它们一个个收编至学友会下。截至明治37年（1904年）新设立的部有文学部和射击部，运动部下增设了赛跑科、草坪网球科、棒球科、音乐部、相扑科”。
当时的文部省致力于学科课程，（除仪式性的学校活动外）课外活动基本都听任学校教师安排，对校友会活动也不设限制或奖励。校友会活动并不正式存在于学校制度，“说到底只是事实上有而已”。部活作为学校教育一部分，此时已开始被视为教育课程以外的学校教育。

大正

受第一次世界大战的各种影响，这一时期的日本正为今后的军国主义教育而调整教育基础。1918年，日本内阁总理大臣的咨询机构“临时教育会议”建议进行“配合势力圈扩大国策的教育”和“以培育忠孝道德强化国体思想”。政府鼓励体育活动，并将形式化的瑞典体操（即森有礼的兵式体操）引入学校教育。文部省亦注意到部活中出现的锻炼主义，以及其与正课“体操”所进行德性培养的协同效应。在政府鼓励体育活动，并以之作为思想教育手段的同时，部活也随之愈发活跃。
另一方面，在第一次世界大战带来的经济繁荣与大正民主的风潮下，民众的余暇增多（可从轻井泽的开发中看出），体育运动走向大众化。像皇太子裕仁喜爱的高尔夫一样，运动的流行不再限于学生范围内。受欧美推行新教育运动的影响，日本教育界掀起了致力于培养孩子个性的大正自由教育运动。根据1918年公布的大学令，各私立学校逐个升格成为大学。这些动向影响到了校友会，地区比赛和全国比赛、国际赛事从大正前期便开始增多。大正后期设立了大日本蹴球协会，还举办了第一次全国选拔中等学校野球大会等持续至今的日本全国赛事，这些赛事中也有来自台湾等日本以外地区的校友会参加。
帝国主义和军事教育，民主和大众化，这些不同的因素共同推动了体育（或者说运动）的发展。在此影响下，以运动部为中心的大正时期校友会、学友会活动可以说态势良好，但这只是中等学校以上的现象。这时，初等教育的校友会已开始受到管控，对抗赛呈下降趋势。体育运动的开放性逐渐被夺去，校友会成了培养有忠君爱国精神国民的“手段”。由于文化部并入校友会，文化部受到的管理也有加强，文部省在1924年禁止了各校的学校剧。

二战后

二战后新创的学校缺少校舍和教科书，学生和教师便集中在一起，进行体育运动和文化活动。在驻日盟军总司令部的指令下，文部省在战败仅9个月后便允许校友会继续存在，校友会的目的从“培养对国家的忠诚心”转变成“培养民主主义的原动力”。治安恶化和年轻人的堕落是1946年较大的社会问题，校友会部活可用于预防犯罪也是其得以存续的原因之一。义务教育的新制中学校也将其作为吸引学生的手段。
1947年的学习指导要领一般篇（草案）引入了（作为选修科目中自由研究的）“社团活动”。社团活动并非用于取代校友会，但它和校友会的部活十分相似，并与校友会的部活同时存在。警惕旧制校友会复活的教师中出现了赶走校友会，以“社团活动”取而代之的声音（把自由研究改为特别教育活动）。这一过程中，“在资金和人员有自主性的学生会下的部活”于1949－1950年出现。在组织和活动形态方面，此时与今天的学生会已别无二致。
1951年的学习指导要领一般篇（草案）将教授科目以外的活动定义为“特别教育活动”，规定“包括课外活动在内的特别教育活动是学校的正规教育活动”，部活得到正式承认。该文件还规定“文化部以提升会员文化为目的。运动部以锻炼会员身心、培养会员人格为目的。”尽管文部省想利用部活进行道德教育，但部活却成为文化课程学习的牺牲品，没有得到良好发展。19世纪50年代后期的部活多用于辅助课程学习，如“英语部”“理科部”等。
在金融界等方面的请求下，经济于1960年左右进入高速发展期的日本计划提高教育水平。1971年实施的学习指导要领内容详尽，引入了不同于部活的“社团活动”时间，当时部活参加率正处于下降趋势。引入该时间有多种不同目的，其中最大的目的在于减轻教职员的正常时间外劳动。但实际上这一举措反而增加了教师负担，还引发了学生不能按照自己希望进行活动，1个课时的时间过短等各种问题。1980年宽松课程开始推行，“参加部活可以替换部分或全部社团活动的课程学习”的规定实际上废止了必修社团活动，并用必修化的部活参加取代。根据惯例，部活只能替代一课时的必修社团时间。
1992年后，逃学、欺凌、校园暴力、教学秩序崩溃等问题引发了越来越多的关注。面对信息化、价值观多样化等新变化，越来越多的学校开始精简机构。日本近年的少子化引起教师过多，减少新教师的录用又引发学校内教师高龄化、运动部顾问体力衰落等问题。2002年的学习指导要领删除了中等教育的必修社团活动，新增“综合性学习时间”，部活不再是必修科目（初等教育除外）。当前的学习指导要领中，涉及部活的部分仅剩下一节。