佐竹義宣

出生

在元龟元年7月16日（1570年8月17日）于太田城出生，家中长男。在出生的同一时期，父亲义重正在进攻那须氏。元龟3年（1572年），义重与那须氏达成和睦。因为这次和睦，迎那须氏当主那须资胤的女儿为正室（当时只有3岁）。
天正12年（1584年），义重与后北条氏建立和议，以此抑制南方，但是北面的伊达政宗攻陷芦名义广（义重的次男）的黑川城，因此失去南奥州的基本势力。佐竹氏与伊达氏对立的同时，与丰臣秀吉结交，亦与石田三成和上杉景胜建立亲交。

继任家督及小田原征伐

天正14年（1586年）至天正18年（1590年）间，因为义重隐居，于是继任家督（继承家督的时间有诸种说法。‘佐竹家谱’记载是天正14年（实际日期不明）；‘新编常陆国志’记载是天正16年；在石田三成及增田长盛于天正17年10月2日的书状中，记述义重隐居的的时间是天正17年正月；‘藩翰谱’记载是攻陷水户城后的天正18年）。
天正17年（1589年）11月28日，收到秀吉发出小田原征伐的出阵命令，不过此时，正在南乡与伊达政宗对峙，因此不能直接按命令出阵。在知道秀吉自身从京都出发后，与宇都宫国纲商量，在天正18年（1590年）5月，与宇都宫国纲等与力大名率领1万余军势前往小田原，一面攻陷北条方的城池，一面向小田原进军。同月27日，在谒见秀吉后，正式臣服于丰臣家。6月，在石田三成的指挥下，进攻忍城，在向忍城发动水攻之际，负责构筑堤防（忍城之战）。

丰臣政权时期

在小田原征伐后，与伊达政宗不断争夺的南奥羽（滑津、赤馆、南乡）的知行被秀吉承认，奥州仕置后，被赐予本领常陆国（除了结城氏的所领）以及下野国的一部分，被赐予合计21万贯余（35万石余）知行的朱印状。
同年8月1日，从秀吉处收到的常陆及下野的一部分领地，合计21万6千7百5十8贯文（25万5千8百石），其中，自身领有11万石，父亲义重领有1万石，一门的佐竹义久领有1万石，与力、家来领有12万8千8百石（佐竹氏和与力家来的领地比例约为50.2：49.8，作为领主权力，显得相当贫弱。在这些领地和家来中，不服从秀吉和不被承认独立的势力亦被编入佐竹氏配下，因此并非正式家臣。）。同年12月23日，因为秀吉的上奏而被赐予从四位下，补任侍从、右京大夫。翌年（1591年）1月2日，受秀吉赐予羽柴氏。因此，佐竹氏与德川氏、前田氏、岛津氏、毛利氏、上杉氏并称为“丰臣政权六大将”（‘藩翰谱’）（不过从表高而言，佐竹氏及不上领有米泽72万石（后来为大崎58万石）的伊达氏和领有备前国、美作国等57万石的宇喜多氏）。
此后，在秀吉的权威之下，讨伐江户氏、在常陆南部割据的大掾氏配下的国人众（被称为“南方三十三馆”，包括鹿行两郡的冢原氏、行方氏、卜部氏、麻生氏及鹿岛氏等土豪）等，以强化领主权力。
在收到所领安堵的朱印状后，马上谋求支配常陆国全域。把居城从太田城移到水户城，而当时的水户城城主是没有参加小田原征伐的江户重通。因为自身正在上洛途中，由父亲义重攻略水户城。同年12月20日，义重攻陷水户城。同月22日，进攻占据府中（现今石冈市）的大掾清干，令大掾氏灭亡（清干在天正18年4月，因为领国有事而未能前往小田原参战，秀吉得知后，发出允许的书状，不过被无视）。翌年（1591年）2月9日，返回领国后，谋杀分布在鹿岛郡和行方郡的大掾氏配下的国人众“南方三十三馆”，成功确立在常陆国全域的支配权。同年3月21日，移至水户城，并命令一门佐竹义久扩张整备水户城。
6月，受丰臣政权命令，率领2万5千人向奥州出兵，这次是非常沉重的军役，这次动员一直至到10月为止，持续约4个月。
9月16日，秀吉为了侵攻中国，命令各国大名出兵，此时，被命令率5千人出兵。这次军役由文禄元年（1592年）1月至翌年（1593年）闰9月为止，持续约21个月。途中，被估计为3千人，在名护屋阵中的报告是“御军役役弐千八百六十九人”。
文禄元年（1592年）1月10日，从水户出发。同年4月21日，到达名护屋城。文禄2年（1593年）5月23日，被命令乘船前往朝鲜。6月13日，先阵佐竹义久率领1千4百4十人从名护屋出航。7月7日，收到延迟渡海的连络，因此自身没有前往朝鲜。
在第1次进攻朝鲜后，利用已整备的军役体制，开始进行水户城的普请。文禄3年（1593年），普请完成。文禄3年（1594年）1月19日，被秀吉命令进行伏见城的普请。在伏见城竣工后，被赐予伏见城下的屋敷。此次伏见城普请运用约3千人役，持续约10个月。
在文禄3年（1594年），太阁检地开始。翌年（1595年）6月19日，在太阁检地中，诸大名的石高得到确定后，收到秀吉下赐54万石安堵的朱印状，佐竹氏的领国为54万5千7百6十5石，其中，自身领有25万石，父亲义重领有5万石，一门佐竹义久领有6万石，与力、家来领有16万8千8百石，丰臣藏入为1万石，代官（佐竹义久）领有1千石，石田三成领有3千石，增田长盛领有3千石。（由此，佐竹氏和与力家来的领地比例约为66：33，领主权力得到大幅度强化。另一方面，一门佐竹义久在丰臣政权中拥有特殊地位，因为设有丰臣藏入地，令丰臣氏直接掌握金山等，亦强化丰臣政权的统制。）同年7月16日后，把家中的知行分配一起转换，断绝领主和领民之间的传统主从关系，以强化佐竹宗家的统率力。

三成暗杀事件

庆长2年（1597年）10月，佐竹氏的与力大名宇都宫国纲遭到改易，佐竹氏亦可能会受到处分，不过因为从以前开始就是亲交的石田三成，成功避免处分。在10月7日，向父亲义重送出的书状中，提到佐竹氏亦受到改易的命令，不过因为三成的中介而被赦免，以及接受三成发出“请上洛吧，应尽快讨好秀吉，不过因为主导宇都宫氏改易的浅野长政派出的检使已经前往宇都宫领地调查，令其不察觉的情况下秘密上洛吧”（上洛して一刻も早く秀吉に挨拶すべきだが、宇都宮氏改易を主導した浅野長政の検使が宇都宮領の調査に向かっているので、それに覚られないように密かに上洛するように）的提示（‘佐竹文书’）。
庆长3年8月18日（1598年9月18日），秀吉死去。翌年闰3月3日（1599年4月27日），前田利家死去。以此为契机，加藤清正、福岛正则、加藤嘉明、浅野幸长、黑田长政、细川忠兴和胁坂安治前往石田三成的屋敷袭撃三成。得知此事后，安排轿子让三成逃难，于是三成从宇喜多秀家的屋敷中成功逃脱。（‘佐竹氏物语’）
此后，茶道的师匠古田重然（古田织部）劝告应向德川家康解释。对此，回答“三成明明没有违背公命，加藤清正等人却要杀死三成。因为我曾受三成的恩惠，所以只是在见到三成的危急时舍命相救。如果因为此事而要向家康谢罪的话，就请阁下替我去吧”（三成は公命に背いたこともないのに、加藤清正らは三成を討とうとした。自分はかつて三成に恩を受けたから、三成の危急を見て命にかけて救っただけである。このことを家康に謝罪すべきというなら、御辺よきにはかられよ）。重然被请求后，透过细川忠兴来调停。家康经由忠兴听到这段说话后，回答“义宣以命报旧恩，应说是义。没有异议”（義宣身命にかけて旧恩に報いたのは、義と言うべきである。異存はない）。（不过实际上，并无一手史料记载义宣营救三成。）

关原之战

庆长5年（1600年）5月3日，家康为了发动会津征伐，召集东国的诸大名前往京都。同年5月中旬，到达京都。6月6日，被召集的诸大名被告知进撃路线，此时，被任命在仙道口前进，于是返回水户。7月19日，与上杉景胜交换密约，答应加入上杉方，并停止向赤馆以北进军。7月24日，家康到达小山，此时，受家康派遣的使者告知，把讨伐景胜的命令改为讨伐石田三成，并被要求送出人质上洛，不过回答会津征伐是代替丰臣秀赖而实行的命令，因为自己并无背离秀赖的意志，所以没有需要送出新的人质，因此把这个要求拒绝。另外，家康召唤被佐竹氏软禁的花房道兼，以确认义宣的动向。8月25日，突然向水户城撤退。向家康派遣重臣小贯赖久为使者，解释归还水户城的原因。另外，为了支援攻击上田城真田昌幸的德川秀忠，令一门佐竹义久率领3百骑前往支援。
在这段时期，佐竹氏没有加入东军，亦没有加入西军。
在东军于关原之战中胜利后，向家康和秀忠派遣祝贺战胜的使者，因此收到秀忠的礼状，但是不肯定家康有无送出礼状。在上杉景胜与伊达军和最上军对峙时未有出兵，恐怕会连累到佐竹氏，因此为了向家康解释而前往伏见。途中，在神奈川遇到秀忠并向其解释，到达伏见后，向家康谢罪及请求存续家名。

转封秋田

庆长7年（1602年）3月，谒见在大阪城的丰臣秀赖和德川家康。5月8日，接收家康发出的转封命令（转封情况不明，转封后的石高亦不明）。在向家臣和田昭为送出的书状中表示，不能像以前一样向谱代家臣提供俸禄，以及不能带走5十石和1百石的给人等事。5月17日，转封地决定是出羽国秋田郡，于是从54万石减封至20万石（不过佐竹氏的正式石高被决定的时期是在佐竹义隆一代）。
下达处罚佐竹氏命令比其他大名延迟许多，理由有诸多说法，一说指是因为最初与上杉氏的密约而被发现；亦有说法指是为了先处分岛津氏来抑制岛津氏的反乱。而被减封的理由有传言为，德川欲将兵力丝毫无损的佐竹氏调离江户。
同年9月17日，进入秋田的土崎凑城。以角馆城、横手城、大馆城为据点，施行内政，并平定仙北地方的一揆，谋求领内安定。后来，废弃土崎凑城，并以久保田城为本城。虽然父亲义重主张以横手城为本城，不过最终决定是久保田城。另外，循以家名和旧例，而是以能力为本位，登用涩江政光、梅津宪忠、梅津政景和须田盛秀等旧家臣，以及在关东地方、奥州旧大名的遗臣，积极地发展领地。因此，在江户时代中期，久保田藩实施石高上升至45万石。不过因为重用年轻浪人涩江政光，引起谱代老臣反感，在得知家老川井忠远等人更密谋暗杀自己和政光后，肃清企图暗杀自己的家臣（川井事件）。
以减封至秋田为契机，减少一门和谱代家臣的知行，以此抹杀这些势力并强化当主权力，令新政策的实施和登用人材变得更容易。

大坂之阵及后

庆长19年（1614年），在大坂之阵中，投向德川方并参战。同年9月25日，为了参勤而离开久保田城。10月7日，在途中收到向大阪出阵的命令。同月15日后，佐竹军依次从久保田城出发。24日，亲自从江户出发。11月17日，到达大阪。在玉造口布阵，与上杉景胜一同遇到木村重成和后藤基次率领的军势交战，涩江政光战死（今福之战）。因为今福之战的胜利对战况有很大影响，幕府对佐竹军的评价相当高。在大阪之役（冬之阵）中，只有12人从幕府处收到感状，其中有5人是佐竹家的家臣。
元和7年7月7日（1621年8月24日），迎已成为佐竹北家当主的申若丸（佐竹义直）为宗家嫡子（因此，北家一时间断绝。后来，以嫁予高仓永庆的妹妹所生次子（佐竹义邻）为继嗣，于是再兴）。宽永3年3月21日（1626年4月17日），把义直废嫡（一说是因为在江户城举行猿乐时，义直睡着，并受伊达政宗劝告，因此非常失礼）。义直出家，并与佐竹家断绝关系。4月25日，得到大御所德川秀忠许可，以侄儿兼龟田藩藩主岩城吉隆为新继嗣。虽说是亲族，不过因为是以其他藩的藩主为继嗣，因此都算是大事，不过亦可能是因为受秀忠深厚信赖。
在宽永10年（1633年）1月25日于江户神田屋敷死去。享年64岁。法名是净光院殿杰堂天英大居士，墓所在秋田县秋田市泉三岳根天德寺。