托勒密一世

早年

托勒密的父亲是马其顿贵族拉古斯，母亲叫做阿尔西诺伊，学者推测她可能是马其顿王室的分支。古代有流言说托勒密是腓力二世的私生子，说阿尔西诺伊曾是腓力二世的情妇，在嫁给拉古斯之前就已经怀孕了，不过这流言很可能是后来托勒密埃及的宣传。托勒密还有一个兄弟墨涅拉俄斯。
托勒密是亚历山大大帝相当信任的好友，他们从童年时就已经友好亲密，他很有可能跟着亚历山大一同向亚里斯多德学习一起教育。前336年，托勒密和亚历山大其他四个好友一起说服亚历山大，干涉了披克索达洛司（Pixodarus）联姻事件，这件事使腓力二世火冒三丈，放逐了托勒密等人。因此托勒密一直到腓力二世遇刺亚历山大登基后，才结束流亡生活返回马其顿。
几乎可以确定，打从亚历山大东征起托勒密就参与其中，但在远征初期他并没有担任重要职务。直到波斯门战役时古罗马历史学家阿里安才提到托勒密的出场，提到亚历山大派他带领3,000名士兵布置于敌军溃败的路径上拦截。然而，因为阿里安的写作来源是托勒密的回忆录，一些学者怀疑托勒密吹嘘自己，实际领兵者应是菲罗塔斯。

近身护卫官

前330年秋季，原为近身护卫官之一的德米特里因谋反案被撤职处死，亚历山大改选定托勒密顶替为七位近身护卫官之一，贴身在亚历山大身边保卫，这是很高的殊荣。在大流士三世去世后亚历山大继续于中亚追杀僭位者贝苏斯，阿里安提到贝苏斯的部下斯皮塔米尼斯（Spitamenes）等人，他们决定背叛贝苏斯并把他捆绑起来准备与亚历山大来谈判。托勒密当时负责带着部队与他们接应，托勒密谨慎小心并处处堤防对方有诈，最后强押著贝苏斯带至亚历山大面前。
托勒密直到后期入侵巴克特里亚和印度时才大放异彩。在扫荡索格底亚那时阿里安说托勒密带领五只分队的其中之一，然而另一位古罗马历史学家库尔蒂乌斯却说当时只有三只分军，并由克拉特鲁斯、赫费斯提翁、科那斯领导，其中并没有提到托勒密，这可能是托勒密在自己的回忆录中为了着重于描写于自己的功绩而导致。随着亚历山大醉酒失手杀了克利图斯时，当时托勒密也在现场，他与其他近身护卫官试图阻止悲剧发生，可惜没有成功。之后，他与佩尔狄卡斯、列昂纳托斯一同参与攻略科瑞尼斯岩山（Chorienes）战役。前337年，托勒密和列昂纳托斯一同揭发赫莫拉尔斯（Hermolaus）谋反案，同样地在阿里安的著作中仅仅提到托勒密一人揭发此案，没有提到列昂纳托斯。诸如此类，一些现代学者认为托勒密的回忆录内含一些对佩尔狄卡斯诋毁、其他将领的偏见和自我吹嘘的存在，这影响了阿里安的著作。
托勒密伴随亚历山大入侵印度，在追击阿斯帕西亚人（Aspasioi）时托勒密率军奋勇追敌，当时他看到小丘上现出敌人领袖的踪迹，他连忙爬上去与敌人格斗，一枪刺死敌人领袖。亚历山大之后率军攻击其他敌人盘据的大山，并命托勒密率领一些轻装部队和骑兵参与围攻，他再一次率兵突破敌人的阵地，俘获大批战利品。随着大军从印度返回，在苏萨集体婚礼时，亚历山大把波斯贵族阿尔塔巴左斯的女儿阿塔卡玛许配给托勒密，托勒密也在苏萨论功行赏时获得金冠奖励。

埃及总督

前323年亚历山大大帝在巴比伦突然去世，尽管托勒密是重要的马其顿将军之一，但他不像其他领袖安提帕特、佩尔狄卡斯和克拉特鲁斯那样有许多支持者。在会议一开始托勒密与佩尔狄卡斯意见并不一致，但随着会中墨勒阿革洛斯和马其顿步兵乱入，造成骑兵派和步兵派的紧张，此时托勒密加入佩尔狄卡斯的阵营，并在其后的巴比伦分封协议中获得利益。根据巴比伦分封协议，他在国王腓力三世的名义下被任命为埃及总督，这是帝国最富饶的行省之一，而前任埃及省长希腊人克里昂米尼作为他的副手。托勒密来到任地后把大本营立在孟菲斯，再找个机会处决了亲佩尔狄卡斯的克里昂米尼，独揽了大权，并获得埃及之前累积的巨大财富。他的势力迅速发展，在没有任何命令的状况，托勒密派遣部将欧斐尔拉斯征服了昔兰尼，擅自纳入自己的统治之中，也与塞浦路斯诸王建立良好关系。在这个时期，托勒密很可能与雅典的交际花泰绮丝（Thaïs）结婚，先前在亚历山大远征期间他就与泰绮丝有亲密关系。 
托勒密与帝国摄政佩尔狄卡斯双方关系日益恶化，前321年，他怀疑佩尔狄卡斯利用亚历山大葬礼有意染指王位，毕竟传统上马其顿国王才拥有埋葬前任国王的权利。托勒密他设法在叙利亚半路劫持亚历山大的灵车，把它运至埃及的孟菲斯，这行为不仅显示托勒密有意挑战帝国摄政地位，也彰显他是亚历山大继业者的企图，更打坏佩尔狄卡斯的计划，这结果导致了第一次继业者战争。
前320年春，佩尔狄卡斯带着两位国王前来埃及讨伐托勒密，然而托勒密早就在尼罗河岸准备防御工事，迫使王军于骆驼堡战役吃下败战，在防卫尼罗河中佩尔狄卡斯渡河失利并损失2000多人，这造成佩尔狄卡斯声誉严重打击。因为托勒密对人宽厚仁慈相比佩尔狄卡斯对人苛薄且严厉，加上最近的失利让佩尔狄卡斯越来越不得军心，王军最终发生哗变，佩尔狄卡斯被自己的将领培松、塞琉古所杀。托勒密随即渡过尼罗河并提供物资支援帮助王军，使他赢得良好声誉。在佩尔狄卡斯死后，托勒密谢绝了当上帝国摄政，这决定可说是相当谨慎，它确保了托勒密的权力基础，在之后的其他继业者中托勒密是唯一安享天年的。前320年秋，胜利的勤王军在特里帕拉迪苏斯分封协议再次确认埃及和昔兰尼为托勒密的领地，可能这会议不久，托勒密与新任帝国摄政安提帕特女儿欧律狄刻成婚，作为友好的证明。

争夺叙利亚

在长时间的继业者战争中，托勒密的第一目标是确保埃及的安全，第二个目标是控制埃及的外围地区，如昔兰尼、塞浦路斯以及包括犹太一带。前319年春，托勒密率先打破分封协议开始扩张领地，他要求叙利亚总督拉俄墨东交出领地并愿意提供一大笔金钱作补偿，遭到对方拒绝。托勒密立即进攻叙利亚、巴勒斯坦和腓尼基，根据犹太历史学家约瑟夫斯记载，托勒密亲自率军在安息日时突袭耶路撒冷，征服了犹太地区。另一方面，托勒密派遣部将尼卡诺尔击败拉俄墨东，俘虏了他，托勒密因此完全占据叙利亚行省。同年，随着年迈的帝国摄政安提帕特病逝，安提帕特之子卡山德联合其他总督们如托勒密、亚细亚统帅安提柯等反对新任帝国摄政波利伯孔，帝国各地充满野心的总督也趁机扩张势力开启战端，爆发第二次继业者战争。
前318年夏，保王派欧迈尼斯接受王室和波利伯孔的求援，从卡帕多西亚进军至奇里乞亚，托勒密亲自率领舰队来到奇里乞亚的泽弗里乌姆试图离间欧迈尼斯和部属的关系，但完全失败。秋季，欧迈尼斯率军托勒密占据的腓尼基进军，托勒密不愿与欧迈尼斯正面交战，遂腓尼基落入敌手之中，但随着盟友安提柯率军从小亚细亚尾随欧迈尼斯追击过来，迫使欧迈尼斯连忙退出腓尼基率军往东方遁去，托勒密也因此得以轻易收复失土。前317年，托勒密与贝勒尼基成婚。

与安提柯的战争

安提柯与欧迈尼斯的战争在前316年以安提柯全面胜利告终，战后东方行省总督多臣服于安提柯的霸权，使安提柯名义上统辖帝国所有亚洲部分，实力远超过其他继业者们。巴比伦尼亚总督塞琉古畏惧安提柯的权势，他不得不放弃领土逃亡至埃及托勒密处，并成功说动托勒密与安提柯敌对。为了与强大的安提柯对抗，托勒密还派人连络马其顿的帝国摄政卡山德、色雷斯统帅利西马科斯和卡里亚总督阿桑德等组成反安提柯联盟，主要缘由是安提柯的实力实在过于强大，迫使其他总督们不得不连合来对付他。他们向安提柯下最后通牒，要求安提柯无条件割让土地、交出从东方获得的财宝、让塞琉古复位等严苛条件，安提柯根本不可能接受，第三次继业者战争随即来临。
前315年战争爆发，安提柯率大军入侵腓尼基，再派遣使者诱使亲托勒密的塞浦路斯诸王与他结盟，然而以萨拉米斯国王尼科克里昂（Nicocreon）为首的塞浦路斯诸王大多未背弃托勒密，只有少数加入安提柯阵营。安提柯在叙利亚攻势相当猛烈，除了正在包围的泰尔城外，加萨、雅法都落入安提柯手中，托勒密几乎丧失所有的巴勒斯坦和腓尼基领地。托勒密一方面派遣塞琉古率领舰队前去小亚细亚的爱奥尼亚开启另一个战场，另一方面派遣援军支援尼科克里昂与亲安提柯派作战。前314年夏季，安提柯试图争取希腊城邦们支持发表了泰尔宣言，宣布希腊城邦应许拥有自由和自治的权利，托勒密立即发表类似宣言作为反击，然而双方的承诺都流于形式。
尽管安提柯在前314年攻陷泰尔城并在腓尼基打造一支大舰队，但托勒密的海军优势仍相当强大，他再度派遣舰队和援军支援各处战线，一支在自己兄弟墨涅拉俄斯率领下支援塞浦路斯战线。一支托勒密舰队在密尔米顿率领下驶向卡里亚帮助盟友阿桑德，另一支舰队在波留克列特斯（Polycleitus）率领下航向伯罗奔尼撒帮助盟友卡山德对抗波利伯孔、其子亚历山大与安提柯的部将阿里斯托德穆斯。其中，波留克列特斯的舰队还在奇里乞亚阿芙罗迪西亚（Aphrodisia）摧毁安提柯的舰队和陆军。经过这场大胜后，托勒密试图与安提柯讲和，但遭到拒绝。
同年冬季，安提柯为了因应卡山德军的入侵，他留下自己儿子年轻的德米特里留守东方战线，防御托勒密可能的攻击。然而前313年夏季昔兰尼加发生叛乱，托勒密不得不分兵去处理，叛乱很快地被镇压平息。托勒密的塞浦路斯战线以胜利告终，为了嘉奖亲托勒密派的尼科克里昂贡献授予塞浦路斯统帅职位，托勒密还杀了反对他的塞浦路斯王公，该岛遂成为托勒密的领地。在解决后方昔兰尼加和塞浦路斯的问题后，前312年，在塞琉古劝说下托勒密决定发动大规模陆上攻势，德米特里得知后立刻准备应战，双方在加萨战役展开会战，此战中经验老道的托勒密和塞琉古大破敌军，挟著胜利的余威使其他城市望风而降，很快地托勒密就收复巴勒斯坦和腓尼基一带，塞琉古也趁机返回巴比伦尼亚。德米特里大败的消息迫使安提柯亲自率军来抵御托勒密的攻势，托勒密自知无法抵抗安提柯的大军，他沿路摧毁城防后撤军返回埃及，期间他迁移大量犹太人进入埃及补充人力和军力。安提柯在夺回失土后，双方在前311年秋季缔结了诸侯和约（Peace of the Dynasts），结束第三次继业者战争。

兴建亚历山大里亚

虽然埃及的亚历山大里亚兴建起于亚历山大大帝时期，但大部分主要在托勒密时完成，托勒密最晚在前311年时把根据地转移到亚历山大里亚来。
托勒密在城中兴建亚历山大大帝陵墓并把亚历山大遗体安葬于内，这位征服者作为城市的建立者和征服伟业，亚历山大被托勒密神格化崇拜并任命一位地位崇高的大祭司负责祭祀，而之后的托勒密历代国君陵墓都建在亚历山大陵墓旁。除此之外，托勒密还引进希腊埃及混合神塞拉比斯，希望让埃及人与希腊人有着共同的神祇，塞拉比斯祂融合埃及当地的欧西里斯、阿匹斯信仰，有着希腊神话的拟人化样貌，在埃及祭司曼涅托的帮助下塞拉比斯成为亚历山大里亚重要的神祇。
亚历山大里亚是一座典型的希腊城市，经由建筑师狄诺克拉底的设计，城内由两条大街十字交叉形成棋盘式规划，主要分成三个文化城区，分别为希腊、马其顿人的布鲁克姆（Brucheum）城区、埃及人的拉高提斯（Rhacotis）城区、犹太人的城区。在布鲁克姆城区紧邻著皇宫和亚历山大陵园处，托勒密于此建立缪思神殿和两个附属机构亚历山大里亚博学院（Musaeum）和亚历山大里亚图书馆，这些设施直到托勒密二世时才算完工。博学院是以亚里斯多德的吕刻昂学园为样板而成立的研究设施，它吸引许多希腊世界的学者们前来在此研究数学、物理、天文学、医学等等各门知识，博学院内设有回廊、庭园、讲堂、研究室等等。图书馆则是不仅收集海量的书卷并公开于书架上，还为书卷分门别类，它亦是创作、文学的研究机构，负责对文学的研究、评价和解读。托勒密让雅典逍遥学派学者法勒鲁姆的德米特里来负责此两机构的成立与管理，使得亚历山大里亚成为希腊化时代的学术、文化中心。当时许多学者都受到吸引来到亚历山大里亚，数学家欧几里得也受到邀请来到亚历山大里亚宫廷，据说已是国王的托勒密一世曾向欧几里得学习数学，并询问有无学习数学的捷径时，欧几里得的回答:“这世上没有通往几何学的皇家大道”。
亚历山大里亚城正对面着法罗斯岛，它有着一道人工长堤与亚历山大里亚相连，在长堤两侧形成东西两个港口。在前297年时托勒密一世命建筑师索斯特拉特（Sostratus of Cnidus）在法罗斯岛上兴建亚历山大里亚灯塔，帮助往来商船可以安全地航向港口。亚历山大里亚灯塔是由白色石材所建成的三层式建筑，塔高约120米，白昼时透过镜子反射日光，夜晚时燃烧灯火为船只照明，据说灯火可远至约60公里处还可以见到。亚历山大里亚灯塔直到托勒密二世时才完工，因为它的雄伟堂皇而被视为亚历山大里亚的地标，也被选为古代世界七大奇迹之一。归功于东西两个港湾和灯塔，亚历山大里亚很快地取代原来的诺克拉提斯成为当地的商业中心，更成为全埃及的经贸中心。托勒密如此光耀亚历山大大帝与亚历山大里亚，也向希腊世界宣传自己的王国，吸引当时有能之士从各地来到亚历山大里亚，让四方勇士踊跃加入他的军队。
除了临海的亚历山大里亚外，托勒密还在上埃及兴建一座希腊城市，以自己的名字命名为托勒迈斯（Ptolemais Hermiou），作为上埃及的首府。

远征希腊

托勒密的好友塞琉古在前311年的东方攻势非常成功，击败了安提柯东方行省统帅尼卡诺尔声威大震，然而诸侯和约中并没有把塞琉古纳入条约中，这使得安提柯可以率军集中兵力对付塞琉古。为此前310年春托勒密毁约再度开战，他派遣里奥尼迪（Leonide）率领舰队袭击奇里乞亚的城市，试图让安提柯分散兵立减少塞琉古军的压力。隔年夏季，托勒密开始再度率领舰队袭击安提柯的沿海，他夺取了吕基亚的法西利斯（Phaselis）和克桑托斯，接着攻下卡里亚的考纳斯（Caunus）、伊阿索斯（Iasos）和孟多司（Myndus），之后托勒密试图攻陷哈利卡那索斯，但因为安提柯之子德米特里及时来援而作罢。托勒密随后在爱琴海的科斯岛过冬，他在这段期间并吞安提柯的侄子托勒密部队。
因为原本占领一部分希腊的安提柯侄子托勒密已被他铲除，托勒密在前308年春率舰队航向希腊试图在那里建立自己的势力，他首先先从安提柯的手中解放安德罗斯岛，再策反附属于卡山德的克拉特西波丽丝，与她达成协议使科林斯和西库昂纳入自己的统治之下，在科林斯期间托勒密出席当年的地峡运动会（Isthmian Games），其子拉古斯还赢得马车竞速优胜。之后托勒密试图重建腓力二世的科林斯同盟，但此举因为多数伯罗奔尼撒希腊城邦不愿实质响应而毫无进展，托勒密只得与卡山德修好，黯淡准备返回埃及。托勒密有不得不中止希腊远征的理由，他的昔兰尼加督抚欧斐尔拉斯在同年死在远征迦太基途中，造成昔兰尼加趁机叛乱及数年的动荡不安，当地直到前300年左右才告稳定。
亚历山大大帝亲妹妹克丽奥佩脱拉被安提柯软禁在萨迪斯城内，先前托勒密暗地里与她有所联系，克丽奥佩脱拉她愿意与托勒密结婚，希望托勒密能在返回埃及的归程途中解救她，但这件事情事迹败露被安提柯发现，克丽奥佩脱拉随即遭到设计遇害。可能是在这段远征期间托勒密宣称自己是腓力二世的私生子，亦可能把伪造的亚历山大大帝遗言作为己方的宣传，以利自己与克丽奥佩脱拉的婚姻作伏笔，随着公主遇害，托勒密的计划全都落空了。

称王

前306年春，安提柯之子德米特里率领一支庞大的大军开始入侵塞浦路斯，在战场击败塞浦路斯统帅墨涅拉俄斯并把他围困在萨拉米斯城内，托勒密为了解救自己的兄弟，亲自率大军援向塞浦路斯，却在萨拉米斯战役遭受到毁灭性惨败，战后墨涅拉俄斯只得让守军向德米特里投降，丧失了塞浦路斯全岛。此役使托勒密海军几乎被摧毁，陆军仅剩三分之一，这个悲惨的惨败让埃及近乎门户洞开。因为名义上的国王亚历山大四世早在前310年已经被卡山德所谋害，安提柯便挟著这场大胜余威与儿子双双率先自立称王。
同年秋季，安提柯一世把握托勒密虚弱不堪的机会，与其子德米特里一世率领9万大军入侵埃及，但一场暴风令德米特里的舰队遭到重创。同时托勒密不仅加强埃及边界上的防御，为了补充兵力还到处雇佣佣兵去埃及服役，并用重金诱使安提柯的佣兵倒戈。残余的德米特里舰队企图在尼罗河对岸登陆建立桥头堡，但屡屡遭受托勒密反制受挫，不幸地还再一次遇到一场暴风，损失惨重，最后只得退回安提柯大营。安提柯现在陷入进退维谷，逃兵大量倒戈向托勒密，舰队的损失更让他补给困难，他不得不宣告退兵，无功而返结束入侵。托勒密成功渡过这次危机，他欣喜地向神奉献祭品和举办庆功宴，更向其他继业者分享他的胜利。
前305年安提柯及德米特里为了阻碍托勒密重建海军向罗得岛出手，爆发罗得围城战，当时托勒密给了罗得岛很大的帮助，使罗得岛免于沦陷，胜利后的罗得岛民感念托勒密的援助，膜拜他为神并给予“救主”（Σωτηρ）的称号。在前305年底到前304年底的某个时间点托勒密自立为王，学者塔恩（W. W. Tarn）认为这个事件发生在前304年春季罗得岛战事结束时，而学者E. Grzybek则是认为托勒密选定古马其顿历法（Ancient Macedonian calendar）中亚历山大大帝的忌日为自己登基之日，即前304年6月。
托勒密的王权基本上是以依循马其顿式模式为主干并部分融合埃及王权思想，托勒密一世是希腊、马其顿人的巴西勒斯（Basileus），如同腓力二世、亚历山大大帝时的方式统治，他们认为的王是有能力且仁慈的英雄。相比，古埃及的王权跟神权紧密结合，对于本土的埃及人来说法老是神，是神在人世间的化身。为了可以长期稳定统治埃及，托勒密采取与埃及和解共融的政策，如同亚历山大大帝曾被埃及祭司认为阿蒙之子，是埃及的法老那样，托勒密在总督时期就开始宣传自己是亚历山大合法继承者，他敬重埃及祭司、重修埃及神庙、维持埃及传统，采用古埃及的王衔，企图让自己成为埃及人心目中的法老，是神或神之后裔。对于另一方面的希腊、马其顿人，托勒密效法亚历山大开始向希腊人宣传自己的神的属性，如前304年的罗得岛、前287/286年的岛屿联盟（Nesiotic League）先后封他为神，使托勒密自己的人格神化，具有人性与神性。托勒密一世透过这样的二元统治，使自己成希腊、马其顿移民的威严且仁慈的王，并具有神性，同时也成为埃及人心中的法老，这措施让两方民族都可以接受，奠定稳定统治的基础。

伊普苏斯之后

前302年，德米特里一世再度进军希腊，夺取了托勒密一世掌控的科林斯和西库昂，重建了科林斯同盟。马其顿的卡山德忧心自己的王国安全，再一次重组反安提柯联盟，托勒密自然也加入了。夏季，托勒密王国、塞琉古王国、马其顿王国、利西马科斯王国共四国开始入侵侵安提柯王国，托勒密再度率军入侵巴勒斯坦和腓尼基，但因为中了安提柯的假情报以为盟军已被安提柯军击败，惊慌放弃占领地返回埃及，当托勒密发觉这是假情报后连忙回军，然而还是错失了伊普苏斯战役。因为未参与最后决战，自然其他盟国在瓜分安提柯的土地时托勒密并没有分到战利品，战后的瓜分会议中盟军把叙利亚、巴勒斯坦和腓尼基全境都给予了塞琉古。托勒密向此抗议认为他也参与了反安提柯联盟，理应有功劳并直接私自占领了巴勒斯坦和腓尼基一部分，塞琉古一世考量到当年自己流亡埃及时托勒密曾经待他的热情和昔日的友情，并没有追究托勒密的侵权行为，但这领土争议问题日后导致两国连绵百年的叙利亚战争。
随着伊普苏斯战后安提柯的败亡以及塞琉古一世潜在的领土争议，托勒密开始与其他继业者结交，他把女儿阿尔西诺伊嫁给利西马科斯，另一个女儿托勒迈丝嫁给德米特里一世使双方和好，并于前297年帮助皮洛士登上伊庇鲁斯国王。德米特里和托勒密的友好关系并不长久，趁著卡山德病势后的混乱局面，德米特里进军马其顿成为马其顿的国王，前294年，托勒密趁著德米特里一世无暇东顾时重新收复塞浦路斯，俘虏德米特里的王后菲拉，托勒密还攻占了德米特里占据的西顿和泰尔城，可能是这段期间托勒密的舰队攻占了德米特里占据的小亚细亚沿海的吕基亚、庞非利亚地区。前288年夏，穷兵黩武的德米特里一世，让托勒密和其他继业者们不得不再一次集结对付这位可怕的敌人，爆发第五次继业者战争。托勒密再一次趁著德米特里忙于对付皮洛士和利西马科斯时，夺取爱琴海的许多岛屿，并把德米特里掌控的岛屿联盟纳入自已手中，托勒密王国不仅掌握了爱琴海还控制了东地中海的许多港口，随着德米特里败亡，东地中海的制海权牢牢握在自己手上。