詹姆斯·史密森

早年生活

詹姆斯·史密森约生于1765年，父亲是第一代诺森伯兰公爵休·珀西，他的母亲伊丽莎白·亨格福德·基特·梅茜是巴斯韦斯顿富人詹姆斯·梅茜的遗孀。由于是一名秘密生于巴黎的私生子，史密森出生时的法语名被叫作雅克-路易·梅茜（后来改为詹姆斯·路易斯）。父母去世后，他将姓氏改为史密森，他生父婚前的姓氏。史密森受到过良好的教育并最终入籍英国。1766年，伊丽莎白·亨格福德·基特·梅茜的兄弟去世，她获得了位于斯塔德利的亨格福德家族继承权。史密森的继父邓斯特布尔人约翰·马什·迪金森（又名迪肯森）则于1771年去世。1782年，史密森入学牛津大学彭布罗克学院，1786年毕业，后来获得该校文学硕士学位。诗人乔治·基特是他的一位远房表亲。
史密森过着游牧民般的生活方式，曾旅行于欧洲各地。早在学生时代，就参加了1784年巴泰勒米·福贾斯·德·圣冯德（Barthélemy Faujas de Saint-Fond）、威廉·索顿（William Thornton）和保罗·安德烈亚尼（Paolo Andreani）的苏格兰及赫布里底群岛地质考察。法国大革命期间他就在巴黎。拿破仑战争期间，史密森在1807年8月的滕宁战斗中被俘，他曾被转移至汉堡，在那里，又再次被法国人关押。次年，史密森写信给约瑟夫·班克斯爵士，请求利用他的影响力设法释放自己。最终在班克斯的帮助下，史密森又回到了英格兰，但他一生从未结婚，也没有孩子。史密森的财富来源于母亲伊丽莎白·亨格福德·基特·梅茜以及同母异父兄弟亨利·路易斯·迪肯森上校所分割的遗产。

科学研究

史密森一生致力于探索自然世界，曾到佛罗伦萨、巴黎、萨克森以及瑞士阿尔卑斯山脉寻找实验的晶体和矿物，他将它们研碎、燃烧甚至咀嚼、嗅闻，以发现和分类它们的元素属性。史密森的研究工作不拘一格，研究范围从咖啡制作所使用的炉甘石，到黄铜提炼中的菱锌矿。他还研究过人泪、蛇毒及其它一些自然事物的化学属性，共发表过27篇论文。他被亨利·卡文迪什提名为伦敦皇家学会候选院士，并于1787年4月26日正式当选。史密森也曾与约瑟夫·普利斯特里、约瑟夫·班克斯爵士、安托万-洛朗·德·拉瓦锡以及理查德·柯万一起共事过。
1791年7月7日，他在皇家学会发表了第一篇论文《对天竺黄所做的一些化学实验报告》。竹黄是印度传统医术中所使用的一种药材，采自竹节内含石灰石和硅石的毛竹分泌物。梅茜所分析的样本是在印度工作的医生兼博物学家帕特里克·罗素（Patrick Russell）所送。1802年他在《自然科学会报》发表了署名为詹姆斯·史密森的第二篇论文《一些异极矿的化学分析》。在该论文中，史密森提出了挑战性的看法，炉甘石其实是一种锌氧化物，他发现了制造炉甘石的“真正矿物”。他还探索和研究过柯克代尔洞穴（Kirkdale Cave），这一发现公布于1824年，成功地打破了先前所认为的洞穴中化石形成于大洪水的观念。史密森是首位使用硅酸盐一词的人。史密森在豪尔银行（C. Hoare & Co）的记录显示了大量和定期来自阿普斯利·派勒特（Apsley Pellatt）的汇款，这表明史密森与伦敦黑衣修士区的玻璃厂有着密切的财务与技术关系。

晚年生活和去世

1829年6月27日，史密森在意大利热那亚去世，并被安葬在圣皮埃尔竞技场（Sampierdarena）新教徒公墓中。在遗嘱中，他将自己的财产全部留给了他异父兄弟亨利·路易斯·迪肯森的儿子，也即他的侄子亨利·詹姆斯·迪肯森，而作为继承条件，迪肯森必须改姓亨格福德。在1826年所立的这份遗嘱中，史密森规定亨利·詹姆斯·亨格福德或亨格福德的孩子将得到他的遗产，但假如他去世或没有子嗣来继承，则这些遗产将被捐赠给美国建立一所名为史密森尼学会的教育机构。
1835年6月5日，亨利·詹姆斯·亨格福德在比萨去世（18岁），未婚，没有子嗣，因而美国则成为了遗产接受者。在他的遗嘱中，史密森立阐述了史密森尼学会的宗旨：
“我将捐出我全部的财产...给美利坚合众国，在华盛顿建立一所名为史密森的旨在增进和传播人类知识的学会”。

遗产与史密森学会

直到1835年美国政府才获悉该遗产，遗嘱执行人联系了美国驻英代办亚伦·韦尔（Aaron Vail），韦尔立刻写信给国务卿约翰·福赛思，然后该消息传至安德鲁·杰克逊总统，总统再通知国会。当时国会就是否接受这一馈赠曾产生激烈的辩论，在约翰·昆西·亚当斯的强烈推动下，1836年7月1日国会授权政府接受该笔遗产，不久成立了一个委员会并着手组建史密森尼学会。史密森的财产由曾任美国司法部长和财政部长的理查德·拉什护送至美国。这批财产抵达时是装在11个箱子中的104960块金币，史密森的个人物品、科学笔记、矿物标本以及一些藏书也随拉什一起运至。价值508318.46美元的金币被转移到费城金库。1864年史密森学会收到了亨利·詹姆斯·迪肯森的母亲玛丽·德·拉·巴蒂-史密森寄来的最后一笔总额54165.38美元的捐款。但如何履行该笔遗产的条件，当时争议很大。十年来，国会反复讨论“知识的增进和传播”到底意味着什么，以及这样一个机构会是什么样的，因此，直到1846年史密森学会仍没有成立。 
最终，经多方妥协，1846年8月10日美国第十一任总统詹姆斯·诺克斯·波尔克签署法令，史密森尼学会正式成立。1847年2月24日监督组建史密森学会的委员会批准刻制学会徽章，该徽章由罗伯特·戴尔·欧文（Robert Dale Owen）负责设计、皮埃尔·约瑟夫·蒂奥里耶（Pierre Joseph Tiolier）雕模、爱德华·斯特布勒（Edward Stabler）制作。虽然史密森的论文、笔记、信件和矿物藏品毁于1865年的那场大楼失火，但他的213册藏书一直被史密森尼学会完好地保存了下来。委员会后来得到了一幅詹姆斯·罗伯特所绘制的身着牛津大学校服的史密森肖像，现被悬挂在史密森尼学会大楼教堂中。另一幅肖像和一幅小画像以及1877年获得的史密森遗嘱原件，现分存于美国国家肖像画廊和各地的史密森学会档案馆中，其它的藏品则是1878年从史密森的一些亲戚中征集的。

迁葬华盛顿

史密森原葬于意大利热那亚郊外，美国政府指示驻热那亚领事负责用史密森尼学会的赞助款来维护该墓地。史密森尼学会秘书塞缪尔·皮尔庞特·兰利曾祭访过该墓地，并募集了后续的维修费用，在他的提请下，由威廉·奥德韦·帕特里奇（William Ordway Partridge）制作了三块铭匾，一块安置在墓前，另一块存放在热那亚一所新教教堂中，第三块送给了牛津大学彭布罗克学院。现三块铭匾中只剩一块存世，位于墓地的早已失窃，后换成大理石墓碑；新教教堂中的也已在二战中遭劫，现在看到的只是一块复制品。
1905年由于墓地面临拆迁，史密森学会主席亚历山大·格拉汉姆·贝尔（Alexander Graham Bell），提出将史密森的遗骸迁移至史密森尼学会大楼的申请。1903年贝尔与他的妻子梅布尔·加德纳·哈伯德（Mabel Gardiner Hubbard）前往热那亚接灵。该船于1904年1月7日离开热那亚，1月20日抵达。1月25日举行了一场仪式，由美国骑兵护送灵柩穿过华盛顿哥伦比亚特区，当遗骸转交至史密森尼学会时，贝尔说：
“现在…我的任务已完成，我将他…这位美国伟大的慈善家遗骸交到你们手中”。
然后，棺柩被安放在董事会大厅，那里也展出了史密森的个人藏品。

纪念馆

史密森的遗骸抵达后，董事会申请国会拨款建造纪念馆，并广泛向艺术家和建筑师征询方案。奥古斯·圣高登斯（Augustus Saint-Gaudens）、路易斯·圣高登（Louis Saint-Gaudens）、格曾·博格勒姆（Gutzon Borglum）、亨利·培根（Henry Bacon）和托特与罗杰斯公司（Totten & Rogers）以及霍恩布洛尔-马歇尔公司（Hornblower & Marshall）等一批艺术家和建筑设计公司都提交了设计方案。
这些方案设计上各有不同，从精心制作的巨大纪念堂（一旦建成将比林肯纪念堂更大），到位于史密森尼学会大厦外的小纪念馆等不一而足，但国会最终决定不为纪念馆拨付资金。面对这一情况，史密森尼学会只得采纳了格曾·博格勒姆的设计方案，将学会大楼的南楼房间改造成带有拱形天花板、环绕四根科林斯式立柱的纪念厅，而位于北面入口处榙楼的一间小房间（当时为看门人的房间）被改作摆放石棺的小教堂。
1904年12月8日，意大利石馆被分装在十六个箱子中，随同运送史密森遗骼的同一艘船一起出发。霍恩布洛尔-马歇尔建筑设计事务所设计了以大理石月桂花环和新古典风格装饰的小教堂。1905年3月6日史密森被重新下葬，他的灵柩就摆放在董事会大厅下面的小教堂中。原准备在国会批准建造更大的纪念馆前，该小教堂只是史密森遗体的临时灵堂，但迟至今日这一计划一直未被落实，史密森的遗骸仍被停放在小教堂。