赤壁之戰

曹刘追逐

在南渡汉水至襄阳时，刘备麾下诸葛亮曾劝他攻刘琮夺襄阳，但刘备不忍心进攻刘表之子，继续南行，另派关羽率船队从水路前进。然而，刘琮左右及荆州十余万人投归刘备，随刘备逃走，结果大大减慢刘备军队之速度，只能日行十多里，有人劝刘备留下民众，先走江陵（故楚郢都、今湖北江陵），但刘备不愿意。刘备向南退却后，刘琮麾下王威劝刘琮反口，以奇兵掳获曹操，乘势问鼎中原，但刘琮不采纳。当时江陵贮有刘表的大量粮储、器械等，来到汉水的曹操听到了刘备南退的消息，恐怕刘备得到江陵军实，于是派乐进守襄阳、徐晃守樊城，而自己则放弃辎重，亲与曹纯、曹休等率虎豹精骑五千追讨刘备。
刘表去世时，鲁肃向孙权进言找刘备等人结盟，借为刘表吊丧之名往荆州，实际上探听刘备及刘表旧部等人的意向及消息，孙权打算与曹操决战，于是采纳，并立即命鲁肃起行。鲁肃到达夏口（今湖北武汉汉口），闻知曹操南下，于是晨夜兼道；赶至南郡时，刘琮投降、刘备南逃的消息传出。然而追了一日一夜急行三百余里的曹军在长坂（今荆门南）追上刘备，当时刘虽有十多万人，辎重数千，但被甲士兵少，一触即溃，刘备就弃妻子及百姓，与张飞、赵云、诸葛亮等数十骑逃走，曹军的曹纯夺得刘备的辎重不计其数，甚至掳获刘备的两个夫人，收其散兵部众。张飞率领廿骑断后，据水断桥，瞋目横矛叫喊：“身是张益德也，可来共决死！”曹军无人敢近，刘备得以逃生。另一方面，有人见到赵云向北走，暗示赵云投曹，刘备却擿手戟断言“子龙不弃我走也”，最后赵云成功将甘夫人与仍是婴孩的刘禅救出。鲁肃北走，在当阳长坂与刘备相遇询问去向，刘备打算到苍梧投靠旧友吴巨，鲁肃则说明孙权的意向和实力，陈说成败关键，邀请刘备加盟孙权合力对抗曹操，而不是投靠力弱之人，劝说刘备与孙权连合，刘备听后大甚欢悦。鲁肃又告诉诸葛亮其与诸葛瑾是朋友，于是立即交为好友。刘备和自汉水东下的关羽水军会合，东渡汉水后遇到刘表长子江夏太守刘琦所部一万余人，一同退至夏口。
而曹操亦没有继续追击刘备，而是赶往江陵。他立即采取安顿州吏民的措施，下令“荆州吏民，与之更始”，大力宣传荆州“服从之功”，荆人因此封侯者就有十五位，又擢用荆州名士韩嵩、邓义等。而益州牧刘璋见曹操已得荆州，于是遣兵三百送礼予曹操，表示愿意接受征役。曹操以接收回来的荆州水军，准备东征刘备，顺势侵吞江东的孙权。贾诩劝说曹操宜先利用荆州的资源、休养军民、稳定新占地、孙权自会来降，但是曹操没有接纳，后世裴松之亦认为贾诩之说“未合当时之宜”。休整约两个月后，曹操就留曹仁驻守江陵，自己亲率大军顺江东征。

火烧乌林

周瑜率领的水军在水上前进，而刘备在樊口等待，然后两军水陆并进，行至赤壁，与曹军相遇。曹军新编及新附荆州水军，战斗力较弱，又在沿江东弄时，遭遇瘟疫流行，以致初战不利。曹操不得不将军队“引次江北”，战船靠到北岸乌林一侧。周瑜则将战船停靠南岸赤壁一侧，双相对峙。周瑜部将黄盖建议火攻：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”周瑜采纳，即时决定让黄盖用诈降接近曹操战船。
至战日，黄盖准备了十艘轻利之蒙冲斗舰，满载薪草膏油，外用赤幔伪装，上插旌旗龙幡。当时东南风急，十艘船在中江举帆，顺风而前，黄盖手锯火把，使众兵齐声大叫：“降焉！”曹军官兵毫无戒备，“皆延颈观望，指言盖降”。离曹军二里许，黄盖遂令点燃柴草，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上各营。“顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众。”黄盖中流矢，堕寒水，后为韩当所救。孙刘联军乘势率轻锐横渡长江，雷鼓大震，大败曹军。曹操见败局已无法挽救，当即自焚余船，引军退走。
周瑜、刘备军队水陆并进，曹操沿华容小道（今湖北监利北）穿过云梦大泽，向江陵方向退却，遇泥泞，道不通，死者甚众，刘备追之不及。曹操至江陵城下，恐后方不稳，自还北方，曹仁没有参与赤壁之战，一直在南郡防守直到后来接应败退的曹操，而以满宠屯于当阳。孙刘联军大胜。

抢夺荆州

赤壁决战后，曹操带兵退回北方，从此致力经营北方，终生再未有机会如此大规模南下荆州，无法短时间内统一海内。而孙刘双方亦开始为自己的势力而进攻曹操之地。
周瑜等进攻曹仁留守的江陵，隔江对峙，未有交锋。刘备见曹仁粮食多，向周瑜提出分张飞和一千人跟随周瑜，向周瑜要二千人断曹仁后路，如此前后夹击就可以逼退曹仁，周瑜听从于是分二千人给刘备。周瑜派遣甘宁袭取夷陵城（今湖北宜昌），曹仁也分兵围攻甘宁。甘宁向周瑜告急，周瑜听从吕蒙之计，留凌统守后，自己就与吕蒙前往解救，甘宁之围解决后，即引到北岸。吴军先锋先包围前来迎战的曹仁部将牛金差点丢了命，后来曹仁突入救出自军。
十二月，孙权为了减轻周瑜等在荆州之压力，亲自率尽余的军力围合肥，分兵派遣张昭攻九江之当涂，向曹军施压力。围城数十日无法攻下，最后听从张纮之言退兵。（详见合肥之战#第一次战役）
后双方克期大战。周瑜亲自跨马㧰阵，却被流矢射中右胁，于是后退。曹仁知道周瑜卧未起，勒兵到吴阵。周瑜便起来，案行军营，激扬吏士，击退曹仁。
刘备撤出江陵，之后在孙曹交战间乘机攻取荆南四郡，包括武陵（郡治在今湖南常德）、长沙、桂阳（郡治在今湖南郴县）、零陵（今湖南永州），四郡投降，战后，刘备另派遣关羽阻绝曹仁北逃道路，但与徐晃、满宠交战未果，在乐进、江夏的文聘增援反攻汉津，击退关羽。汝南太守李通率众来击关羽，亲自下马拔鹿角入围，且战且前，以援曹仁军，勇冠诸将。终于一年时间后，无力再战的曹仁被迫撤退，周瑜进驻江陵。孙权仼命周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，全柔为桂阳太守。周瑜则分公安给刘备屯驻。而刘备就上表刘琦为荆州刺史，从而拔擢诸葛亮负责督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实。形成天下三分之雏型，奠定三国鼎立之基础。

传说与演义

后代的文学家在以此次战争为题材而创作诗、文、小说时，又往往有意地渗入了夸张、附会的成分。对于曹操的兵力有八十万、一百万等夸大，据考证，曹操能调动至前线的兵力大约为7万。
在《三国演义》中，赤壁之战是全书最重要、规模最大、人才最集中的战事。从第四十二回“刘豫州败走汉津口，鲁肃来夏口吊刘表之丧”开始，接下去第四十三回“诸葛亮舌战群儒”，第四十四回“孔明用智激周瑜”、第四十五回“群英会蒋干中计”、第四十六回“用奇谋孔明借箭”、第四十七回“庞统巧授连环计”、第四十八回“锁战船北军用武”、第四十九回“七星坛诸葛祭风”、到第五十回“关云长义释曹操”都是描述赤壁的战事。《三国演义》中描写了周瑜的营帐驻在今鄂州市之西山，孙、曹鏖兵之处在三江口，决战日写在十一月甲子日。
地方史与传说中，曹操战败逃亡时被关羽在华容释放。《山西通志》：孙权约昭烈拒操，操败归，遇羽于华容，释之。

史料

主要的第一手史料是陈寿著《三国志》。《三国志》之《魏书》、《蜀书》和《吴书》中有许多矛盾。宋朝司马光的《资治通鉴》则经过整理考异上述史料后，依据列出赤壁之战过程(见卷65、卷66)。
孙权攻合肥与赤壁之战时序记载有矛盾。三国志曹操传记载〉益州牧刘璋始受征役，遣兵给军。十二月，孙权为备攻合肥。公自江陵征备，至巴丘，遣张憙救合肥。权闻憙至，乃走。公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。备遂有荆州、江南诸郡。〈山阳公载记曰：公船舰为备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。军既得出，公大喜，诸将问之，公曰：“刘备，吾俦也。但得计少晚；向使早放火，吾徒无类矣。”备寻亦放火而无所及。孙盛异同评曰：按吴志，刘备先破公军，然后权攻合肥，而此记云权先攻合肥，后有赤壁之事。二者不同，吴志为是。〉
近年，考古发现开始补充正史记载。1973年出土了东汉晚期的铜单马镫一件，印有东汉献帝“建安八年”（203年）的瓦砚一台，并有东汉铜镜、陶瓷器和箭镞等。1976年，在赤壁山下一米多深的土层中发现沉船上的铁环、铁钉、东汉铜镜等物。同年，又在赤壁山上发现铜、铁、玉带钩各一件。

赤壁位置

多年来，学术界有讨论“赤壁”地望位于何处。