钚

物理性质

钚和多数金属一样具银灰色外表，又与镍特别相似，但它在氧化后会迅速转为暗灰色（有时呈黄色或橄榄绿），而将其氧化后，会产生一定的热能。。钚在室温下以α型存在，是元素最普遍的结构型态（同素异形体），质地如铸铁般坚而易脆，但与其他金属制成合金后又变得柔软而富延展性。钚和多数金属不同，它不是热和电的良好导体。它的熔点很低（640 °C），而沸点异常的高（3327 °C）。
钚最普遍释放的电离辐射类型是α粒子发射（即释放出高能的氦原子核）。最典型的一种核子武器核心即是以5公斤（约12.5 × 10²⁴个）钚原子构成。由于钚的半衰期为24100年，故其每秒约有11.5 × 10¹²个钚原子产生衰变，发射出5.157 MeV的α粒子，相当于9.68瓦特能量。α粒子的减速会释放出热能，使触摸时感觉温暖。
电阻率是表物质所能抵抗电流流经强度的物理量。钚室温时的电阻率比一般金属高很多，而且钚和多数金属相反，其电阻率随温度降低而提高。但近期研究指出，当温度降至100K以下时，钚的电阻率会急遽降低。电阻率由于辐射损伤，会在20K之后逐渐提高，速率因同位素结构而异。
钚具有自发辐射性质，使得晶体结构产生疲劳，即原有秩序的原子排列因为辐射而随时间产生紊乱。然而，当温度上升超过100K时，自发辐射也能导致退火，削弱疲劳现象。
钚和多数金属不同：它的密度在熔化时变大（约2.5%），但液态金属的密度又随温度呈线性下降。另外，接近熔点时，钚的液态金属具有很高的黏性和表面张力（相较于其他金属）。

同核异构体

在一般情况下，钚有六种同素异形体，并在高温、限定压力范围下有第七种（ζ）存在。这些同素异形体的内能相近，但拥有截然不同的密度和晶体结构。因此钚对温度、压力以及化学性质的变化十分敏感，各同素异形体的体积并随相变而具有极大差异性。密度因同核异构体而异，范围自16.00 g/cm³到19.86 g/cm³不等。
诸多同素异形体的存在，造成钚的状态易变，使钚元素的制造变得非常困难。例如，α型存在于室温的纯钚中。它和铸铁有许多相似加工后性质，但只要稍微提高温度，便会转成具有可塑性和可锻造性的β型。造成钚复杂相图的背后因素迄今仍未被完整解惑。α型属于低对称性的单斜结构，因此促成它的易碎性、强度、压缩性及低传导性。

核分裂

钚是一种具放射性的锕系金属。它的5f电子是离域和定域之间的过渡界线；钚因此常被认为是最复杂的元素之一。它的同位素钚-239是三个最重要的易裂变同位素之一（另外二者为铀-233和铀-235）；钚-241也具有高度易裂变性。所谓的具“易裂变性”（fissile），是指同位素的原子核受到慢中子撞击后，能够产生核分裂，并另释放出足以支持核链反应、进一步促使原子核分裂的中子。

发现

1934年，恩里科·费米和罗马大学的研究团队发布消息，表示他们发现了元素94。费米将元素取名hesperium，并曾在他1938年的诺贝尔奖演说中提及。然而，他们的研究成果其实是钡、氪等许多其他元素的混合物，但由于当时核分裂尚未发明，这个误会便一直延续。
1940年12月14日，钚（特别是钚-238）才首度被制造、独立分离出。1941年2月23日，格伦·西奥多·西博格、埃德温·麦克米伦、约瑟夫·肯尼迪和欧亚哲博士在柏克莱加州大学，在一个60英寸（150公分）的回旋加速器中以氘核撞击铀、首度成功地以物理方法得到钚元素。在1940年的实验里，科学家以撞击直接制造出镎-238，但在二天后产生β衰变，后被认定是元素94的形成。
1941年3月，科学家团队将报告寄给《物理评论》杂志，但由于发现了新元素的同位素（钚-239）能产生核分裂、往后或许能用于制造原子弹，而在出版前遭到撤回。基于安全因素，报告延迟了一年、直到二次大战结束后才顺利登载。
埃德温·麦克米伦将前发现的超铀元素以行星海王星（Neptune）命名，并提议以冥王星（Pluto）为系列的下一个元素、即元素94取名。西博格原先属意取名“plutium”，但后来认为它的发音不如“plutonium”。他在一次玩笑中选择“Pu”作为元素符号，却在没有被事先通知的情况下，意外被正式纳入元素周期表。西博格亦曾因为误信他们已经找到周期表中最后一个可能存在的元素，而考虑过“ultimium”（意为“最终”）或“extremium”（意为“极度”）等名称。

曼哈顿项目

世界上第一座钚生产堆是1943年3月杜邦公司在橡树岭建设的X-10石墨堆及配套的钚化学分离厂。反应堆是边长为7.3 m的立方体，重1,500吨，由厚达2.1 m的高密度混凝土墙构成辐射防护屏障。铀燃料装在铝质外壳的燃料棒内。空气强制冷却。1943年11月3日装入30吨铀后临界运行，功率500至4000 kW，月产钚500毫克。
为了批产钚239，1943年10月10日杜邦公司开始在华盛顿州汉福德建设大型石墨水冷反应堆。功率25万千瓦。混凝土厂房高37米。计划建造6座反应堆，1944年2月反应堆动工，三座反应堆分别于1944年9月13日、12月17日、1945年2月5日启动。 
1944年4月，Emilio Segrè发现反应堆增殖钚的自发裂变率是加速器制造钚的5倍，这是因为前者含有一定量的钚-240，因此不适用枪型原子弹，只能用于内爆原子弹。

冷战的使用与滥用

冷战期间，苏联和美方都密集贮存大量的武器级钚元素。美国在华盛顿州汉福德基地（Hanford Site）和萨凡纳河基地（Savannah River Site）的核反应器便制造了103公吨钚元素，俄国估计也有170公吨产量的武器级钚元素。核能工业每年约产出20公吨的副产物钚元素。多达1000公吨的钚受到储存，其中超过200公吨或用于制作、或提炼自核武器之中。斯德哥尔摩国际和平研究所（SIPRI）估计迄2007年全球约有500公吨的钚库存量，平均分配于军用和民用。

医学实验

自二次大战起，曼哈顿计划和其他核武研究计划的科学家便着手研究钚对实验动物及人体的影响。科学家发现，动物组织内只要含达每公斤数毫克的钚就能致死。
人体实验方面，科学家以医院内迈入绝症末期，或因年龄或慢性疾病使预期寿命低于十年的患者为对象，在体内注射五微克剂量的钚溶液。1945年7月，科学家在动物研究发现钚在骨骼中扩散的情形危险程度更甚于镭后，将人体注射剂量改降至一微克。
其中十八名人体实验对象是在非知后同意的情况下被注射钚溶液。人体实验的目的是为了制作测定人体对钚的吸收速度的诊断工具，以订定对钚相关工作的安全标准。
现在人们认为这次事件违反医学伦理和希波克拉底誓词。许多评论者虽认同此举确实违背了信任及道德原则，但“钚物质注射对人体的影响并不像初期新闻故事所描绘的那么严重、有害”，不过“也不像当时和现今科学家所相信的、没有丝毫的负面作用”。

原子弹

同位素钚-239是核武器中最重要的裂变成分。将钚核置入反射体（质量数大的物质的反射层）中，能使逃逸的中子再反射回弹心，减少中子的损失，进而降低钚达到临界质量的标准量：从原需16公斤的钚，可减少至10公斤，即一个直径约10公分的球体的量。它的临界质量约仅有铀-235的三分之一。
曼哈顿计划期间制造的“胖子原子弹”型钚弹，为了达到极高的密度而选择使用易爆炸、压缩的钚，再结合中心中子源，以刺激反应进行、提高反应效率。因此，钚弹只需6.2公斤钚便可达到爆炸当量，相当于2万吨的三硝基甲苯（TNT）（参见核武器设计）。在理想假设中，仅仅4公斤的钚原料（甚至更少），只要搭配复杂的装配设计，就可制造出一个原子弹。

核废料

一般轻水反应堆所产生的核废料中含有钚，但为钚-242、钚-239和钚-238的混合物。它的浓度不足以制作成核武器，不过可以改用作一次性的混氧燃料（MOX fuel）。在反应堆中以慢速热中子放射线照射钚时，会偶然发生中子俘获，而增加钚-242和钚-240的量。因此反应进行到第二轮之后，钚只能和快中子反应堆反应、消耗。在反应器中没有快中子时（普遍情况下），剩余的钚通常会被遗弃，形成寿命长、处理棘手的核废料成分。

能源与热源

同位素钚-238的半衰期为87.74年。它会放出大量热能，伴随着低能的伽马和自发裂变射线/粒子。它是α辐射体，同时具有高辐射能及低穿透性，故仅需低度防护措施。单一纸张就可以抵挡钚-238所放射出的α粒子；同时，每公斤的钚-238可产生约570瓦特热能。以上特性使钚-238适宜用于制作放射性同位素热电机。

谣传

中国大陆百科网站百度百科曾经谣传只要约一粒方糖大小（约5克）的钚便足以令全球人类死亡。香港无线电视的新闻节目曾引用此谣传，结果被当地监管机构警告，指报道令观众惊恐，未有提供足够证据确保报道准确。