汉宣帝

出身

汉宣帝是汉武帝的曾孙，祖父为卫太子刘据。祖母史良娣，汉武帝元鼎四年（前113年）入为卫太子的良娣，生刘进，号史皇孙。史皇孙刘进于汉武帝太始年间（前96年—前93年）娶王翁须，生刘病已，时号称“皇曾孙”。

受难

汉武帝征和二年（前91年），“巫蛊之祸”爆发，刘病已曾祖母卫子夫、祖父卫太子刘据、祖母史良娣、父亲史皇孙刘进、母亲王翁须均因此被杀，刚刚出生数月的刘病已也被投入大牢。由于他还是个婴儿，廷尉监丙吉在狱中挑选两位女囚赵征卿与胡组做他的乳母，暂时免除二人刑罚。
巫蛊之狱连年不决，汉武帝后元二年（前87年），因为有人说长安狱中有天子气，武帝命令处死长安所有监狱的犯人，使者先到中都官诏狱处决犯人，后连夜赶到丙吉掌管的郡邸狱，丙吉据门不纳使者，保住了刘病已的性命。第二天使者回宫报告，武帝感慨，以为天意，就撤销了这道命令，并大赦，四岁的刘病已遇赦出狱。

平民生活

出狱后的刘病已被丙吉送至祖母史良娣的娘家。史家怜其孤苦，对其照顾甚厚。不久刘病已恢复宗室身份，诏养于掖庭。是任掖庭令的张贺是卫太子刘据的故吏，哀卫太子无辜受难和皇曾孙的孤弱，对其抚养甚厚。及长，张贺教其诗书为之启蒙，后自费延请名儒东海澓中翁教授刘病已。刘病已聪颖好学，不久即通晓儒家经典。与此同时，刘病已亦喜好游侠、喜好斗鸡走马，游侠于三辅一带，结识了戴长乐等。这些民间经历都成为他日后当皇帝积累了重要的经验。
前76年，刘病已到了成家娶亲的年龄，掖庭令张贺有一孙女与刘病已年龄相仿，因此打算把她嫁与刘病已为妻。但是却遭到为人谨慎的弟弟张安世的强烈反对，他说：“曾孙乃卫太子后也，幸得平民衣食县官，足矣，勿复言予女事！”张贺不敢违逆弟弟的意思，只好为刘病已另聘属下许广汉的女儿许平君为妻。刘病已与许平君婚后感情很好，不久生下了儿子刘奭，也就是后来的汉元帝。

意外登基

汉昭帝元平元年（前74年），汉昭帝驾崩，由于无嗣，大司马霍光拥立的昌邑王刘贺为帝。但是刘贺在即位的27天就被权臣霍光提请其外孙女上官皇太后废掉。在确立继任人选时，时任光禄大夫的丙吉此时向霍光推荐刘病已，元平元年秋七月庚申（前74年9月10日），刘病已入宫见上官太后，被封为阳武侯，同日登基为皇帝，承嗣汉昭帝，隔年改元本始。

故剑情深

宣帝由于是霍光所立，他吸取昌邑王被废的教训，初即位政事一决于光。唯立后问题上坚持己见，他与发妻许平君感情深厚，当上皇帝后许平君并没有立即被立为皇后，而是仅封为婕妤。朝臣和上官皇太后都认为应立霍光的小女儿霍成君为皇后。于是汉宣帝“诏求微时故剑”，群臣见宣帝意思坚决，于是议决立许平君为皇后。
霍光的夫人显对女儿没能当上皇后非常恼怒。本始三年时值皇后许平君有孕，霍光的夫人于是勾结女医生淳于衍将其暗杀。霍光知道后非常惊愕，但是他没有去追究自己的妻子罪行，而是利用自己的权势授意宣帝不追查此事。次年，霍成君如愿以偿成为皇后。汉宣帝对结发之妻的去世非常悲伤，这也影响了他后来对继任人的选择。后来他渐渐对时为太子的汉元帝感到不满意，并下了“乱吾家者，太子也”的评语，但始终没有废汉元帝的太子之位。

清除霍氏

霍光属于汉武帝时的卫氏外戚集团。霍光十五岁，其兄（同父异母）霍去病回到家乡认祖归宗，把他带到长安，并因兄长的关系出任郎官，开始了漫长的仕宦生涯。
汉武帝末年巫蛊之祸，卫氏外戚遭到了毁灭性的打击，皇后卫子夫、大司马卫青的子嗣以及卫太子一族全被族诛，但是霍氏躲过了此难。之后汉武帝渐渐明白过来，于是霍光开始受到重用。汉武帝临死前，任命霍光、金日䃅、上官桀三人为辅政大臣，并以霍光为首，加封其为大司马。但是不久金日䃅去世，霍光以和亲拉拢上官桀，昭帝封光为丞相，开始独揽大权。
地节二年（前68年）霍光病逝，宣帝下令以帝王的规格下葬霍光，同时亦开始亲政。面对霍氏宗族的专权，汉宣帝不动声色对其予以翦除。他先是迁霍光的女婿大将军范明友为光禄勋，羽林监任胜为安定郡太守，几个月后又把霍光的姐夫张朔由给事中光禄大夫改为蜀郡太守，孙婿王汉为武威郡太守，长乐宫卫尉邓广汉为少府，这样夺取了他们的军权，扫清了霍家的外围势力。接着开始对霍家动手，改霍禹为大司马，无印绶，也就是剥夺了兵权，霍光的另一女婿赵平的兵权也被夺，空下来的职位完全由汉宣帝的外戚史、许两家子弟充任。
霍光是权力斗争的高手，但是他的儿孙却都很无能。霍光的儿子霍禹面对这种情况毫无应对之策，只是整日与霍山、霍云等哭泣。不久霍光夫人显毒杀许平君的事情开始败露。地节四年七月，大司马霍禹谋反事发，汉宣帝下令诛杀冠阳侯霍云、乐平侯霍山（两人皆为霍去病之孙）诸姊妹婿度辽将军范明友、长信少府邓广汉、中郎将任胜、骑都尉赵平、长安男子冯殷等。与此同时，霍光之女霍皇后被废，于十二年后被迫自杀。
汉宣帝尚为平民之时，就对霍氏的权势有很深的了解。霍光挟专权之势，行伊尹废立天子之事，更是让汉宣帝胆颤心惊。在汉宣帝即位之初，汉宣帝拜谒高庙，霍光为骖乘（也就是驾驶车马），汉宣帝对其深为忌惮，在车上犹如芒刺在背；但是当骠骑将军张安世为骖乘时，汉宣帝体貌从容，一点不感到紧张。所以民间传说为：“威震主者不畜，霍氏之祸萌于骖乘。”
霍氏一门虽然被诛，但是汉宣帝仍然十分感念霍光的功勋，在麒麟阁十一功臣中，霍光名列第一，称“大司马博陆侯霍氏”，仅称官职和爵位而不道其名，以示尊重。后来又封霍光堂兄弟的后裔为博陆侯，以续霍光的祭祠。

与民休息

宣帝虽然诛除霍氏一族，但是并没有废除霍光之政。他通过诏书正式肯定霍光的功绩，并且继续霍光的政策。他继续推行轻徭薄赋与民休息的政策，把皇家掌控的园囿和公田分给平民耕种，并贷给他们种子。后来又在元康元年（前65年）、元康二年（前64年）、神爵元年（前61年）和五凤四年（前54年）下令勾销百姓所贷官府的种子，如果受灾则免除他们的赋税。还设立常平仓，平抑物价，保证物价的稳定。此外汉宣帝还减少人口税（即算赋）。

整饬吏治

汉宣帝曾生长于民间，为平民时喜欢游侠，足迹遍于三辅，因此深知吏治的重要性。他五日一听事，对官吏观其言，察其行，考试功能。他要求官吏尽职，地节三年（公元前67年）下诏说：“二千石严教吏谨视遇，毋令失职。”要求郡国长官管教和督促地方官吏，不能让他们失职。
他强调决狱宜平，特设廷平官。曾下诏说：“间者吏用法，巧文寖深，是朕之不德也。夫决狱不当，使有罪兴邪，不辜蒙戮，父子悲恨，朕甚伤之。今遣廷史与郡鞠狱，任轻禄薄，其为置廷平，秩六百石，员四人。其务平之，以称朕意。”他要求官吏奉法，元康二年（公元前64年）下诏说，“吏务平法。或擅兴徭役，饰厨传，称过使客，越职逾法，以取名誉，譬犹践薄冰以待白日，岂不殆哉！”他审察吏治，元康四年派遣大中大夫强等十二人循行天下，主要任务是“察吏治得失”；五凤四年（公元前54年）又派遣丞相、御史掾二十四人循行天下，“举冤狱，察擅为苛禁深刻者”。
反对苛政，下诏批评说：“今郡国二千石或擅为苛禁，禁民嫁娶不得具酒食相贺召”，即反对地方长官干涉民间喜庆之事。他反对欺谩，黄龙元年（公元前49年）诏责当时“上计簿，具文而已，务为欺谩，以避其课”，指令“御史察计簿，疑非实者，按之，使真伪无相乱”。
根据吏治情况，奖功罚罪。奖赏有功者，如：地节三年（公元前67年）对安抚流民有功的胶东相王成，下诏奖励，定秩中二千石，赐爵关内侯。神爵四年（公元前58 年）对治行优异的颍川太守黄霸，定秩中二千石，赐爵关内侯，黄金百斤，同时对颍川吏民也有赏赐。王成与黄霸，原秩二千石，一年得一千四百四十石，升秩中二千石，一年得二千一百六十石，增加秩俸百分之五十。责罚罪过者，如：元康二年（公元前64年）冬，本来精明能干、治理有绩的京兆尹赵广汉，因执法出了偏差，“坐贼杀不辜，鞠狱故不以实，擅斥除骑士乏军兴数罪”，而被腰斩。神爵四年（公元前58年）十一月，号称“屠伯”的河南太守严延年因酷急和诽谤之罪，弃市。
故史称宣帝之治“信赏必罚，综核名实”、“吏称其职，民安其业”。

力服匈奴

与汉武帝劳民伤财式的连番对匈奴发动战争的方式不同，汉宣帝对匈奴的战争采用了更多的持巧，军事、政治、经济多管齐下。宣帝即位之初，汉与乌孙为了反抗匈奴侵扰，相约分头出兵击匈奴，匈奴无力抵抗而逃，损失很重。后来匈奴又遭乌孙、乌桓、丁零等族袭击，加之大雪成灾，力量大大削弱，故欲与汉和亲。于是汉边境“少事”。宣帝亲政时，正是匈奴内乱外患之日，无力侵扰汉境。为了减少对匈奴边防驻军的压力，他下令减少军屯。罢车骑将军、右将军屯兵。
匈奴内乱，出现了五个单于，各派多争取与汉和亲，或来投靠汉朝。汉为了自身的安宁，也积极应付。神爵三年（公元前59 年），匈奴日逐王先贤掸率众来降，汉封其为归德靖侯。五凤二年（公元前56 年），匈奴左大将军王定来降，封其为信成侯。同年，匈奴呼遬累单于来降，汉也封其为列侯。五凤三年（公元前55 年）三月，宣帝诏中提到：“（匈奴）诸王并自立，分为五单于，更相攻击，死者以万数，畜产大耗什八九，人民饥饿，相燔烧以求食，因大乖乱。单于阏氏子孙昆弟及呼遬累单于、名王、右伊秩訾、且渠、当户以下将众五万余人来降归义。单于称臣，使弟奉珍朝贺。正月，北边晏然，靡有兵革之事。”
汉朝此时设置西河、北地属国，以安置匈奴来降者。次年，匈奴单于向汉称臣，派遣其弟谷蠡王入侍。汉朝因边塞无寇，减戍卒十分之二。甘露元年（公元前53 年），匈奴呼韩邪单于派遣其子右贤王铢娄渠堂入侍汉廷；郅支单于也派遣其子右大将驹于利受入侍于汉。甘露二年（公元前52 年），呼韩邪单于叩五原塞，表示愿奉国珍三年正月来朝，宣帝同意，并安排接待。次年正月，呼韩邪来汉朝贺，受到盛情接待，并得到很多赏赐。这年郅支单于也遣使来汉奉献。甘露四年，呼韩邪单于、郅支单于都遣使朝献于汉，汉朝款待呼韩邪单于的使者格外有礼。黄龙元年（公元前49 年）正月，呼韩邪单于又来朝，汉朝对他礼赐如初。

平定羌乱

宣帝初年，西羌先零部落擅自北渡湟水，侵占汉民地区。元康三年（公元前63年），西羌先零部落与各部落的酋长二百多人集会，“解仇交质”，订立盟约，打算共同侵扰汉地。宣帝闻知，问赵充国如何对策。赵充国以为，羌人各部盟约，还可能联合其他各部，应当及早准备。他建议一方面命令边兵加强战备，监视诸羌；一方面要破坏诸羌联合，探听其预谋内情。于是派遣义渠安国出使诸羌，了解其动向。
义渠前去，召集诸羌首领，杀了逆而不顺者，又调兵杀了先零羌民一千余人。西羌各部震恐，起而反抗，犯汉边塞，攻城邑，杀长吏。神爵元年（公元前61 年）春，义渠所部三千骑兵被羌人袭击，退到令居，向皇帝报告情况。宣帝当即调发兵马前往金城。以后将军赵充国、强弩将军许延寿带兵前往；又任酒泉太守辛武贤为破羌将军，与两将军并进。
赵充国到了金城，以哨兵了解敌情，派间谍宣传政策，日飨军士而不进击。西羌人见汉军坚壁固守，无法进攻，互相埋怨，发生了矛盾。辛武贤以为进军时机已到，向皇帝上书建议进兵。赵充国以为，辛武贤的建议不妥，如果冒险进兵，必然进退两难。他一再上书建议只能先击主谋者先零部落，逼其悔过而赦之，再选择良吏前去抚慰羌众。宣帝要他作详细说明。赵充国反复论说，马上进击失十二利，留兵屯田有十二便。宣帝肯定了赵充国屯田之策，于是诏令罢兵，让赵充国负责屯田。到了神爵二年（公元前60 年），羌民斩了先零大豪杨玉、犹非之首，向汉投顺，汉朝设金城属国以安置投顺的羌民。羌乱至此告一段落。

西域都护府

汉自张骞在前138年—前126年和前119年两次出使中亚（大宛、康居、大夏、乌孙、阿尔沙克王朝、身毒），和前104—前102年李广利两次伐大宛获胜之后，于前102年在西域的天山山脉南麓乌堡设置校尉，屯田于渠犁，将塔里木盆地的26个印欧人的城邦国置于西汉的管制之下。地节二年（公元前68年），宣帝派遣侍郎郑吉到渠犁负责屯田。郑吉通过屯田积蓄了粮食，发兵打败了车师。宣帝诏令郑吉继续在渠犁与车师屯田积粮，以管制西域，对付匈奴。匈奴得知消息，前来争夺车师之地。郑吉固守力弱，要求增援。宣帝诏令长罗侯常惠带领张掖郡、酒泉郡的骑兵前往车师北边千余里，显示汉军威武，吓得匈奴骑兵退去。车师王因得到汉军保护而不受匈奴欺压，乐于“亲汉”。稍后，郑吉又迎匈奴日逐王来汉投降。宣帝先命郑吉负责卫护鄯善西南方（南道）各国的安全，继又命其兼护车师西北方（北道）各国的安全，所以号称“都护”。宣帝还封郑吉为安远侯，这是神爵三年（公元前59 年）之事。
西域都护的幕府，设置在乌垒城（在今新疆库尔勒与轮台之间），负责处理西域三十六国事务，同时主管屯田事业。汉朝的西域都护取代了匈奴在西域的僮仆都尉，反映了汉匈政治力量在西域的消长，所以史称：“汉之号令班于西域矣，始于张骞而成于郑吉。”