釋聖嚴

童年

圣严法师于1929年1月22日（农历庚午年12月12日，民国18年）生于江苏省南通县（今南通市）狼山前的小娘港，俗名张保康，私塾学名张志德。
其祖父张希凡、祖母蒋氏，父亲张选才、母亲陈氏。据其父母所述，此张氏家族原居于长江出口崇明岛脚盆圩，因大水而迁至南通狼山前，而且大都居于南通和海门一带，民国二十年（1931年）以后，则除了部分住在海门县之外，大多数则迁居至常熟县常阴沙。法师俗家中有六个兄弟姊妹，排行最小，为其母陈氏于四十二岁时产下，上有三个哥哥、三个姐姐。

少年

民国卅二年（1943年）夏，虚龄十四岁的张保康，一位戴姓的邻居自江北狼山游历而来，闻说狼山广教寺方丈托他在江南招募沙弥，一方面出于被动，另一方面却又出于自愿地将生辰八字交予此位戴居士送上狼山请示，是年秋，便亦由戴居士带上狼山出家。当时法名常进。
江苏省境内长江北岸，北自徐州、南迄崇明，除了连云港的云台山，仅在南通市南郊约九公里处，有五座山头临着长江。由右至左分别为：黄泥山、马鞍山、狼山居中、剑山及军山。五山之中，则以狼山灵峰独秀，被古来兵家视为天然的江防要塞，亦为苏北民众进香的佛教胜地。
圣严法师在狼山仅居住至民国卅三年（1944年）10月间，便去了一趟上海，之后再回到狼山，直到民国卅五年（1946年）春天，复又离开至上海，自此便没再回到南通了。而最后将要离开之时，狼山已被当时抗日的国军连番驻防，狼山已不复见昔日的香火鼎盛了。
圣严法师的佛法学识根基，则在狼山上出家半年以后，除了世代的长辈适时督导之外，另有一位教导《禅门日诵》的法师，以及一位教导四书五经的还俗居士传授学识与涵养。之后，到了上海的大圣寺，每天为施主家里增福延寿及超荐亡灵而诵经、拜忏、放焰口之外，再无余力读书。法师为了读书，于民国卅六年（1947年）春，便离开了上海大圣寺，到同样位于上海的静安寺佛学院，当一名插班的学僧。
静安寺佛学院课程大概是中学到大学的程度，英文和数学是小学高年级到初中，国文是高中程度，佛学则是教《大乘起信论》、《梵网菩萨戒经》、《印度佛教史》、《八宗纲要》、《八识规矩颂》等。
在静安寺一连住了五个学期，直到1949年入伍从戎为止。当时以学僧身份，发表数篇文章，现收录于《民国佛教期刊文献集成网络检索数据库》。

军旅

1949年，在国共内战中，为了离开中国大陆，还俗，加入中华民国陆军。以伯夷、叔齐厌恶武王克殷的战乱，隐居首阳山，最后“采薇而饿死”的典故，取官章名张采薇，表达其回归山林的渴望。在其所著之自传《学思历程》一书中提到在1949年之所以选择加入军旅从戎，而最后又选择了通信连，其主要原因则如在书中所述：
——“当时的社会和国家的局面，除了有钱自备机票和船票离开大陆，只有进入军队是通往台湾最容易的路。我既无信徒，也没有积蓄，更不能得到师长的同意和资助，所以考虑再三，只有选择从军的路。而招兵站的军官说明了，只要人数招齐了，马上开船送往台湾，接受新军的训练；见到我们几人是和尚的身份，大概不便直接上战场去冲锋陷阵，所以建议我们做军中的后勤工作。”
在军队生活中是另一种生活方式的转变，由于法师在军队里主动地声明了：“原来我是和尚，将来还要作和尚！”所以虽然在军队里的生活固然困苦，但依然在每逢假日之时，能够保有自我信修的空间。是年，5月19日在上海外滩码头上船前往台湾。经过两天的航程，在台湾高雄上岸。其后，经一夜的移动则在新竹驻扎下来。随着部队几经移防、驻扎，于1950年6月以上士报务员的阶级，分发到台北县金山乡的海边339师1016团团部所在地，在金山、石门、小基隆沿海一带住了两年多。之后随着部队的整编以及升迁考试，到了高雄县凤山镇陆军第二军团司令部任准尉军官，那时是1954年6月。
在这段时间里，陆陆续续地在《学僧天地》、《雄狮》、《当代青年》……等期刊发表文章。1953年报名参加李辰冬博士主办的中国文艺函授学校，选读小说班，当时的老师有谢冰莹、沈樱、赵有培等当代著名的文艺作家六、七位。而这个时期创作的作品仅余被刊于《文坛》杂志的《母亲》和《父亲》两个短篇，之后收录于佛教文化服务处出版的《佛教文化与文学》。由于笔锋雄健，在1956年秋天调到国防部，也开始了大量阅读与发表文章的时光。在这段时间内，接触了太虚大师“人成即佛成”以及印顺法师的“人间佛教”，也对于佛教的问题陆陆续续地写了许多文章，并成为了日后对于佛学、佛教的主要理念。
1958年，与灵源和尚，在高雄巿的佛教讲堂住宿于同一寝室两夜，结下法缘。在灵源和尚的启发下，圣严法师坚定再次出家的信念。

出家

从1949年5月8日入伍，到1960年1月正式退伍，这一段军旅生涯超过了法师少年时当和尚的年数，但在其心中一直认为自己是个出家的和尚。在退伍后，圣严法师思考未来前途，在灵源和尚的启发下，决心再次出家。这一次出家，是依止镫朗东初（1907年—1977年），又称东初禅师、东初长老、东初老人，所给的临济宗法脉字号为“慧空圣严”。
出家阿阇黎东初禅师，人称东初老人，是太虚大师的学生，也曾经担任江苏省镇江名刹曹洞宗定慧寺的方丈，为曹洞宗创始人洞山良价下第五十代传人，老人同时也在临济宗下常州天宁寺参学，亦在临济宗普陀山系的寺院出家，故一人传承曹洞宗与临济宗两支法门。
圣严法师除了从东初老人得到两系的传承之外，在1978年12月5日承临济宗法脉的灵源和尚将法脉赐给圣严法师，其法脉字号为“知刚惟柔”，并给了一份法脉传承谱《星灯集》，使其与鼓山涌泉寺临济宗派下法脉有了传承关系，并同时成为临济义玄之下第五十七代传人。
东初老人为承继太虚大师遗志鼓吹“人间佛教”的建立，故与几位佛教青年合办了《人生》月刊，当法师投到东初老人座下时，正当《人生》的主编提出请辞的要求，故法师于是从投稿者而成为主编，前后一共为它服务了两年。1961年农历8月，法师于基隆八堵的海会寺，依道源能信长老（1900年-1988年）座下，求受沙弥、比丘、菩萨的三坛护国千佛大戒，而被选为沙弥首。

戒律

1961年秋天，受了三坛大戒之后，十月下旬回到北投中华佛教文化馆，待了一个星期不到，便向东初老人辞行，也同时请辞《人生》月刊的编务。然后法师一人来到高雄县美浓镇广林里的大雄山朝元寺修持佛经、戒律，开始六年闭关。这段时间内修读了有关戒律学的《四阿含经》，即是指：《长阿含经》、《中阿含经》、《增一阿含经》、《杂阿含经》，奠定了日后戒律学的基础。这段时期内，法师在《佛教文化与文学》发表了有关戒律学的文章：1961年6月发表《优婆塞戒经读后：如何成为理想的在家菩萨》；1962年3月发表《弘一大师三十三种律学合刊读后》，在本篇中对于菩萨戒有如下的看法：
——“《璎珞经》中说，有戒可犯是菩萨，无戒可犯是外道；所以有戒而犯者，胜过无戒而不犯；受了菩萨戒，发了菩提心的人，即使犯了戒，犯戒的罪业虽重，并要遭报，但其必将由于他曾受过菩萨戒，而可决定得度成为真实的菩萨，乃至证得无上的佛果……故我希望在家弟子们，均能发最上心，求受菩萨戒。”
之后，写成了十九万字的《戒律学纲要》，交给星云法师的佛教文化服务处发行。书分七章依序为：《绪论》、《皈依三宝》、《五戒十善》、《八关戒斋》、《沙弥十戒与式叉六法》、《比丘比丘尼戒纲要》、《菩萨戒纲要》，目前已成为国内外两岸三地之间著名的戒律学教材。南京金陵刻经处，也将这本书翻印流通。

宗教论战与著述

面对佛教环境逐渐变差，教内不肖僧侣玷污佛门，也遭到居士信众甚至其他宗教信徒的误解与批判，圣严法师感念于环境的隳坏与教义之不彰，遂起而为文，以匡正佛法。在那个阶段的早期，主要由煮云法师在公园里公开演讲佛教与基督教的比较，但随着煮云法师的身体状况不佳，也停止应战了。同时，另有一位长老印顺法师，写下两篇长文：《上帝爱世人》及《上帝爱世人的再讨论》，之后又因为有位杜而未神父将佛教信仰套入月神信仰，又引发了一篇《东方净土发微》。
煮云法师在台南公园所讲的“佛教与基督教的比较”，后由李至刚居士记录成书，在1950年代蔚为佛教潮流。之后，有位在《基督教生命双月刊》当主笔的基督徒吴恩溥先生针对煮云法师的言论著作了一本《驳佛教与基督教的比较》，而这本《驳佛教与基督教的比较》辗转到了圣严法师的手上，经读后，法师认为其中有许多偏颇的论调，遂而利用十天的时间，为文写下了《评“驳佛教与基督教的比较”》一书。
之后，陆陆续续于1959年写下一篇《关于胡适思想的宗教信仰》，指陈胡适先生的宗教观；写《论佛教与基督教的同异》以返正香港道风山“基督教中国宗教研究社”所出版的《景风》杂志对于佛教与基督教的混淆，随后又再次发表一篇《再论佛教与基督教的同异》以正视听。
在1964年到1966年之间，陆陆续续写成了几篇文章，分别交给《海潮音》、《觉世》、《香港佛教》等佛教杂志刊出，1967年后则交由佛教文化服务处集结成册出版，书名为《基督教之研究》，在其《自序》中提到了：
——由于基督教的攻佛、破佛、叫阵挑战，才使我对基督教发生了研究的兴趣，结果使我写成了一本书，所以本书的功臣，应该是攻击佛教的基督徒。我为写作本书，特别精读了五十多种有关的中西著作。我的态度，是以西方学者的见解，介绍西方人信仰的宗教，是用基督徒正统的素材，说明基督教内容的真貌，同时也对佛教与基督教之间若干重要问题，做了客观和理性的疏导。我不想宣传基督教，也无意攻击基督教，只是平心静气地加以分析研究，用历史的角度，考察基督教。
本书的出现，获得了宗教界正反两极的反应，而基督教基本教义派信徒，更是极力地加以攻讦。此后关于宗教的专著论述先后出版：1968年出版《比较宗教学》、1969年8月写成《世界佛教通史》上册，此二书目前仍为华人地区佛教教育课程最通用的教本。

游历

在法师出版论文的阶段，应邀回台参加了“第四届海外学人国家建设研究会”，在会议中提出了三个问题：
——
1.宗教教育应纳入大学的教育系统。

2.社会教育应注意风化区的整顿和黑社会的疏导。

3.注意精神的教育，也就是人文和科技当并行发展。
虽然会议上并无达成任何的具体成效，但是在当时的佛教界，对于僧众出了一个博士，反应毕竟是充满两极化的。再加上法师认为在那个阶段能够做的不多，因此在会期结束返回东京之后，便应美国的沈家桢居士之邀，在1975年的12月10日前往美国弘法讲学了。
沈家祯居士在美国组了个“美国佛教会”（The Buddhist Association of the United States），经由该会出面安排，将法师安排至该会所属的纽约市布朗士区大觉寺。法师在大觉寺居住前后不到两年，然而由于西方人重实际，因此佛教佛学的推广则着重于修密持咒、学禅打坐。直到现在，西方人在接触佛教和修学佛法上，还是以西藏的密和日本的禅为其主流。
1976年，圣严法师向东初老人请求赐曹洞宗法脉，东初老人将其列入曹洞宗法脉，但没有赐新的名号。
1977年12月，圣严法师的剃度师东初老人在台湾圆寂，法师在接获消息之后，立刻回国料理后事，并奉其遗命承继道场，成了中华佛教文化馆的负责人，此后，便在美国和台湾两地奔波、东西兼顾。再之后，法师在纽约成立了禅中心，为了授课需要而编了一本《禅的体验》，并陆续发行了两种英文的定期刊物：《Ch'an Magazine》（《禅杂志》季刊）以及《Ch'an Newsletter》（《禅通讯》月刊），至1992年底为止《禅杂志》已经发行了58期、《禅通讯》亦发行了96期。自1978年开始，在台湾北投的中华佛教文化馆以及农禅寺，举行大专青年学生及一般社会人士的禅修活动，并陆陆续续地出版了关于禅的著作七种，包括《禅的生活》、《拈花微笑》、《禅与悟》等，因为对于禅修的凿力颇深，在世界各国开始以指导禅法修行作为弘扬佛法的方式，成为国际知名禅师。

创建法鼓山

圣严法师因感念于修习佛法的信众与学生日增，现有的佛门道场逐渐不敷使用。其后于1989年因缘购得台北县金山乡三界村的一块土地，建设“法鼓山世界佛教教育园区”，以其理念“提升人的品质，建设人间净土”创立汉传佛教“法鼓宗”，并为法脉传承的创办人，并于2006年9月2日传位于前任方丈“果东法师”。
2006年，担任“你可以不必自杀网 ”代言人，劝告有意自杀的人：“多想两分钟，你可以不必自杀，还有许多的活路可走”。
“新时代心六伦”是圣严法师在中国电视公司公益型深度演讲节目《全民大讲堂》第三集（2007年10月21日首播）主讲《新时代心六伦》时所提出的理论。时代愈进步，人类的伦理道德却更加薄弱；圣严法师观察到了这个现象，故提倡把古代的“五伦”加入新的观念、赋予新的精神，成为“心六伦”。
圣严法师自述“我一生修学佛法、弘扬佛法，奠定基础的经典是《阿含经》；得力最多的则是《维摩经》；另外，《金刚经》、《楞严经》、《圆觉经》、《六祖坛经》等也颇熟晓，对我都有很大的启发。而《法华经》对我而言，在信仰和义理两方面，皆影响至深。”

罹病、圆寂

圣严法师后因左肾罹患肾脏癌，开刀将左肾割除，2006年右肾也因严重钙化并引发贫血，必须洗肾，一度住进台大医院治疗，此后固定每周洗肾三次，定期回台大追踪治疗。圣严法师在2008年12月31日到医院接受定期检查后，发现罹患泌尿道相关癌症，在医护人员建议下，于2009年1月5日入住台大医院进行治疗。后于17日当天向医院请假外出，回到北投农禅寺、云来寺与祖庭文化馆，与信众见面。因多年肾脏病缠身，台大医院曾建议换肾，但圣严法师仍坚持不换。法鼓山一名法师说：“师父本身对生死有一定的看法，他的佛法观念就是，色身败坏是一个自然的结果，不用再去做额外的事情。师父也讲过说，他已经那么老了，换一个新的肾，其实是一种浪费。”
圣严法师早年即体弱，晚年又有肾疾等病痛，但却不减其对于社会的关怀以及汉传佛教思想的推动。2009年农历正月初九（2月3日）下午四点（台湾时间），于台大医院出院返回台北县金山乡（今新北市金山区）法鼓山世界佛教教育园区的途中圆寂（辞世），享寿79岁。法鼓山则由方丈-果东法师代为宣读圣严法师的十点遗言：
——圣严法师指示身后不发讣闻、不传供、不筑墓建塔、不立碑竖像、不捡坚固子。仪式以简约为庄严，恳辞花及挽联。并要确保法鼓山的法脉宗风，凡由他创立及负责的道场，举凡道风的确保、人才的教育、互动的关怀及人事的安排，都应纳入统一机制。国外的分支道场，则以禅风一致化、人事本土化为原则，以利纯粹禅法之不堕，并使禅修在异文化社会推广。
他生前曾留遗偈给弟子：
——‘无事忙中老，空里有哭笑；本来没有我，生死皆可抛。’