隋文帝

出生

杨坚于西魏大统七年六月十三癸丑夜（541年7月21日）生于冯翊般若寺，其父是西魏随国公、北周柱国、大司空杨忠，生母吕氏。其妻独孤皇后为北周时八大柱国之一独孤信之女独孤氏。
其长女嫁北周宣帝（宇文赟）为后，地位显赫。杨坚在北周时曾官拜骠骑大将军，又封为大兴郡公，后袭父爵柱国，北周武帝时任隋州刺史，参加过北周灭北齐之战。

夺取政权

杨坚壮年时曾随北周武帝（宇文邕）伐灭北齐统一华北，不久后武帝于宣政元年（578年）病逝，北周宣帝（宇文赟）即位。北周宣帝行为乖戾，诛杀元老重臣，将国政交给东宫的旧僚郑译，引起朝野恐慌。大成元年（579年）二月十九日，宇文赟下诏传位于仅7岁的长子宇文阐（北周静帝），并改年号为大象，自称天元皇帝。
大象二年（580年）3月31日，北周静帝宇文阐任命随国公杨坚世子杨勇为洛州总管、东京小冢宰，统辖故北齐旧地。在先前的2月20日，罢左、右丞相之官，改杨坚为大丞相。
大象二年（580年）5月11乙未日（6月8日），北周宣帝病逝。近臣刘昉、郑译等和杨坚有旧，并且杨坚有“重名”，矫诏谋引杨坚辅政。据记载杨坚开始是：“固辞，不敢当”。但是刘昉警告他：“公不为，昉自为之”，杨坚遂接受此建议，之后郑译等对北周宣帝病逝的死讯秘不发丧，便以太上皇的名义假传圣旨，以杨坚为总知中外兵马事，杨坚于是集军政大权于一身。
宣帝胞弟宇文赞为右大丞相，貌似尊崇，其实无实权，宇文赞本人年未及二十，见识庸劣，在刘昉蛊惑下，回府不理政事。杨坚手握军权后，恐北周诸王在外叛变，假借护送千金公主出嫁突厥为由，召赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌进京朝见，并除去军权。
杨坚等人秘不发丧和假传圣旨的主张最初被司书上士颜之仪反对，但刘昉自知不能使颜之仪屈服，就代他签字，各诸卫在接到假诏书的情况下，军权就完全被杨坚控制。其后，杨坚又向颜之仪索取皇帝符节玉玺，但遭拒绝，遂大怒，想斩了颜之仪，但顾虑到颜之仪在民间声望很高，便把他贬到西边当郡守。
杨坚专政后不久，相州总管尉迟迥发兵讨伐杨坚，关东诸州群起响应，益州总管王谦也起兵进攻杨坚。杨坚派出韦孝宽、王谊等迅速平定叛乱，后又尽杀周室诸王。尉迟迥起兵时奉赵王宇文招留在赵国的幼子号令，宇文泰侄孙荥州刺史邵国公宇文胄响应，为杨素所败被杀。尉迟迥兵败后，宇文招幼子下落不明。
大象二年（580年）六月，明帝子雍州牧毕王宇文贤与五王（即宇文泰尚在世的五个儿子）谋杀杨坚，事泄，杨坚杀宇文贤及其三子，但对五王不问。七月，赵王宇文招布下鸿门宴，企图密谋暗杀杨坚，于是把杨坚邀请到寝室饮宴，命儿子宇文员、宇文贯以及王妃弟弟鲁封等身带佩刀站在左右，帷席之间都暗藏了兵器，在室后埋伏了壮士打算乘势刺杀杨坚。不料在杨坚身边心腹拓跋胄的掩护下没能成功。12月31日，杨坚在得知赵王宇文招想谋杀他，便诬陷赵王宇文招及越王宇文盛谋反，赵王和越王的诸子也皆被杨坚一起诛杀。十二月，又杀宇文泰仅剩的两个儿子代王宇文达、滕王宇文逌及二人诸子。同年并杀宇文泰孙冀王宇文绚。
大象二年（580年）12月2日，北周静帝宇文阐晋升随国公、大丞相杨坚为相国，总管全国文武百官；撤销全国都督、大冢宰之号称号，晋封随王，以安陆等二十郡为随国采邑，启奏时不再称名，享有九锡之礼；随国公、大丞相杨坚虚心“谦让”仅接受王爵和十郡作为采邑。直到大象三年（581年）2月4日，随王杨坚才接受了北周静帝宇文阐所赏赐的相国、总管全国文武百官、九锡之命，立随国文武百官。
大象三年（581年）2月14日，北周相国、随王杨坚“顺应人心”逼迫北周静帝宇文阐让出皇位登基，于是北周静帝下诏禅让，移居其他宫殿。2月19日，杨坚大开杀戒，把北周宇文皇族诸子全部屠之，李德林一再规劝却遭杨坚一句“君书生，不足与议此！”所拒，于是北周太祖宇文泰的孙儿谯公宇文乾恽；北周闵帝宇文觉孙纪公宇文湜；北周明帝宇文毓诸子酆公宇文贞、宋公宇文寔；北周武帝宇文邕诸子汉公宇文赞、秦公宇文贽、曹公宇文允、道公宇文充、蔡公宇文兑、荆公宇文元；北周宣帝宇文赟诸子莱公宇文衍、郢公宇文术等13人及他们的儿子们皆被处死。而李德林也因与杨坚意见不合，官职爵位从此没能升过。大定元年二月十四甲子日（581年3月4日），杨坚便以“受禅”的名义篡位称帝，受册、玉玺，改戴纱帽、身穿黄袍；入御临光殿，改国号为“隋”，定都大兴，是为隋朝也，改元开皇，大赦天下。
杨坚废北周静帝，自立为帝，改元开皇，建立隋朝。从他专政到称帝，前后不过10个月时间，“得国之易，无有如杨坚者”，杨坚之所以能这么快称帝，与北周末期军政大权迁移于汉人、受到汉族官员欢迎、北周府兵强大有关。
5月9日，杨坚又暗中派人杀死介公宇文阐（年仅9岁），后表示大为震惊，发布死讯，隆重祭悼，葬于恭陵。同年，杨坚又杀宇文泰侄曾孙豳国公宇文洽、宇文洽叔父杞国公宇文椿及其诸子等。宇文椿弟天水郡公宇文众不聪明不大说话，杨坚一度视其为继任介国公人选，但最终仍杀宇文众及其诸子，而另找远支族人宇文洛继嗣。

北防突厥

隋文帝在北防突厥（隋与突厥之战）成功后，603年，隋朝击败占据漠北的达头可汗，次年，启民可汗称隋朝皇帝为圣人可汗，南迁的突厥部众成为隋朝的属国。隋文帝为归附的启民可汗率领的突厥人筑金河、定襄二城于河套。

统一全国

杨坚平定叛乱之后，因为位于江陵一隅之地的西梁弱小且长期依附北朝，其统一天下的对手只剩下南方的陈朝。开皇七年九月十九辛卯日（587年10月26日），废西梁后主萧琮，西梁亡。
陈朝的兵力非常薄弱，据估计，只有十万人。 杨坚即位后，派贺若弼镇广陵、韩擒虎镇庐江，密谋灭陈。又派兵在陈国农时骚扰对方，纵火烧毁他们积蓄的粮食物资。开皇八年（588年），以杨广出六合、杨俊出襄阳、杨素带领水军出永安，共五十一万八千大军，三路大军伐陈。八年十二月杨素沿长江击破陈的沿江守军，顺流而东。但因为施文卿、沈客卿等扣留告急文书，导致陈朝无法把大军从建康调出。
九月，贺若弼和韩擒虎攻下京口、姑苏。沿江守军望风而逃，在建康城外陈军主力与贺若弼、韩擒虎八千部队激战，由于陈军不能合力，被击破。
开皇九年正月二十甲申日（589年2月10日），陈将任忠引韩擒虎攻入建康城，捉住陈叔宝，陈朝亡。
不久，各地陈军或受陈后主号令投降、或抵抗隋军而被消灭，只有岭南地区受冼夫人保境据守。开皇十年（590年）八月，隋派使臣韦洸等人安抚岭南，冼夫人率众迎接隋使，岭南诸州悉为隋地。至此，天下一统。
自西晋永嘉之乱（公元316年）以来，中原和江南地区政权分裂长达273年之久，至此隋文帝再造统一之局，并开创长达167年的隋唐盛世，直至安史之乱。

军政改革

政治方面的支持功不可没。汉人如郑译、苏威、高颎等名臣有助推动国策。杨坚亦因前朝酷刑甚多，影响民生，故命苏威等人编纂《开皇律》，修订刑律，订立国家刑法，使人民有法可守，又减省刑罚，死刑只设绞、斩二等，以示隋朝对民之宽大。在澄清吏治方面，杨坚得国以来，励精图治，兼且天资刻薄，自不容贪污枉法之行为存在。杨坚命柳盛持节巡省河北五十二州，奏免长吏赃污不称者二百余人，州县肃然。吏治之整肃，不仅上裕国库，下纾民困，隋高祖在位时之隆盛，此亦为要因。
军事上，隋文帝改变府兵制初设时，兵农分离情况。转变为和平时期府兵耕地种田，并在折冲将军领导下进行日常训练；战争发生时，由朝廷另派将领聚集各地府兵出征的“兵农合一”的制度。
地方行政方面，文帝鉴于南北朝政区划分繁杂随意，地方行政交错混乱，支出庞大，杨坚遂于开皇三年(583年)，尽罢诸郡，实行州县二级制，使国家地方行政渐上轨道。诚如学者钱穆所言：开皇之治的成功，简化地方行政机构是一个基本因素。据统计隋文帝时期朝廷开支减省三分之二，地方官府之开支减省四分之三，全国于行政之经费，大约是南北朝时期开支三分1而已。故隋国库之丰积，不无原因。

经济政策

经济上鉴于南北分裂达二百七十年之久，民生困苦，国库空虚，由以中原地区为盛。故自隋开皇九年(589年)，隋军统一天下后，即以富国为首要目标。故杨坚接纳司马苏威建议，罢盐、酒专卖及入市税，其后多次减税，减轻人民负担，促进国家农业生产，稳定经济发展。隋文帝在位时代之富饶既非重敛于民，究其原因，与全国推行均田制有关。此举既可增加赋税，又可稳定经济发展，且南朝士族亦渐由衰弱至于消逝。均田制能顺利推行，对隋前中期的经济发展收益甚大。轻徭薄赋以解民困。在确保国家赋税收入之同时，稳定民生。由于魏晋南北朝以来，户籍不清，税收不稳。于是于开皇五年(585年)下令实行大索貌阅。并接纳尚书左仆射高颎之建议，推行输籍法，作全国性户口调查，结果查获没有户籍的百姓达165万余口，其中丁壮44.3万人， 以增加国家税收，改善经济，尽扫魏晋南北朝以来隐瞒户籍之积弊。

废九品中正制

另外，隋文帝废除九品中正制，改为五省六曹制，后改称五省六部制，是为唐代三省六部制之蓝图。中书、门下两省负责诏令的起草和封驳，尚书省负责政务的管理。尚书省又下设吏、户、礼、兵、刑、工六部。吏部，掌管全国官吏的任免、考核、升降和调动；户部，掌管全国的土地、户籍以及赋税、财政收支；礼部，掌管祭祀、礼仪和对外交往；兵部，掌管全国武官的选拔，和兵籍、军械等；刑部，掌管全国的刑律、断狱；工部，掌管各种工程、工匠、水利、交通等。

科举制度

杨坚开了科举制度之先河，他即位后，废除了以前选官用的九品中正制，选官不问门第。规定各州每年向中央选送三人，参加秀才、明经等科的考试，合格者录用为官。
科举制度顺应了历代庶族地主在政治上得到应有的地位的要求，缓和了他们和朝廷的矛盾，使他们忠心拥戴中央，有利于选拔人才，增强政治效率，对封建专制中央集权的巩固起了积极的作用。

人口增长

人口在隋朝中前期大为增长，隋文帝开皇元年(581年)全国户口462万户，到隋炀帝大业五年(609年)达到8,907,536户，46,019,956人。其中在开皇九年(589年)南下平陈增50.0万，此时的全国户口700多万，平均年增长226,708户。

晚年倾轧

隋文帝统治残暴及滥杀大臣、企图独裁天下，他慢慢被大臣疏远。文帝残暴专制，苛刻刑法，百姓惶恐。让“开皇盛世”大为失色。具体来说，功臣虞庆则、史万岁等人先后被杀，刑罚也逐渐变得严苛无情，不复隋朝初建时的依法行事。
他也对几个儿子进行打压，如将三子杨俊软禁，将四子杨秀贬为庶人。文帝未有巩固太子的地位，并废长立幼，立杨广而废杨勇，而之后建立唐朝的唐高祖李渊也同样犯下相同的错误，故之后修隋唐史者认为是隋朝败亡的重大原因。

废立太子

长子杨勇为人忠厚善良，但生活奢华，因而受杨坚厌恶，常告诫太子杨勇说：“自古帝王未有好奢侈而能长久者。汝为储后，当以俭约为先，乃能奉承宗庙。”次子杨广（即隋炀帝）为人文采极高负有抱负，但善于作伪，在杨坚面前装得很朴素，所以受到杨坚喜爱而代其兄为太子。
604年8月13日，杨坚病逝于仁寿宫大宝殿（一说被太子杨广所谋杀），享寿64岁，葬于泰陵（位于今陕西省杨凌示范区五泉乡双庙坡村，为皇帝杨坚与皇后独孤氏的合葬墓）。

学术考证

根据《隋书》，杨坚出身汉人世族，弘农杨氏。学者王桐龄认为，杨坚家族出身武川镇，此地向为为华夷杂处之地；此外，杨坚家族与鲜卑贵族独孤氏、宇文氏等有联姻关系，与传统汉人世族习惯不同。推论杨坚可能有鲜卑血统，为胡汉混血，或是纯粹的鲜卑人，伪托世族出身。
陈寅恪根据杨坚之母吕苦桃出身寒族，不符合世族通婚惯例，认为杨坚家族并非出身弘农杨氏，而是伪托。
唐长孺考证，家谱可考的弘农杨氏后代，如杨骏、杨珧，其家族在晋朝时已灭。北魏时宣称出身弘农杨氏的，如杨播等人，家族传承皆可疑，非弘农杨氏家族后代。