古斯塔夫三世

王储

1766年，他迎娶丹麦国王弗雷德里克十世的女儿索菲亚·玛格达列娜，10月1日透过代理人成婚，并在11月4日亲自在斯德哥尔摩完婚。这场婚姻并不美满，部分原因是双方性格不合，但更重要的原因是太后的干预。二人诞下两个子女：古斯塔夫·阿道夫王储和斯莫兰公爵卡尔·古斯塔夫王子。古斯塔夫需要阿道夫·蒙克协助才得以和妻子圆房，太后甚至声称国王不是王储的亲生父亲。有传言指他是同性恋者，并和两位大臣有亲密关系，但瑞典学院成员埃里克·伦罗特（Erik Lönnroth ）指出这传言并无事实根据。
古斯塔夫王储在1768年首次主动干预政事，下令支配朝廷的便帽派召开特别会议，希望宪法可以赋予君主更大权力。然而，曾打胜仗的礼帽派拒绝履行选举前许下会支持古斯塔夫的承诺。古斯塔夫心酸地写道：“我并不为在宪法战役中落败而感到太难过；令我沮丧的是看见我国腐败不堪，国祉陷入混乱。”
他热衷于瑞典国家历史，为他身上的血统而自豪：祖母是古斯塔夫·瓦萨和卡尔十世·古斯塔夫的后人，拥有瓦萨王朝的血统。
1771年2月4日至3月25日，古斯塔夫出访巴黎，当地的诗人和哲学家热情款待他，高贵的妇女也夸赞他的功德。他和很多人终生保持通信。然而，这旅程并非观光旅行，而是政治之旅，与当时的盟友法国交好。瑞典宫廷派出密使为他打点一切，而舒瓦瑟尔公爵也和他讨论了在瑞典国内发动革命的最佳方法。他返国前，法国政府承诺会无条件每年给予瑞典150万锂的大笔资助，而著名外交官韦尔热纳伯爵也从君士坦丁堡改驻斯德哥尔摩。
回程途中，他在波茨坦探访舅父弗雷德里克二世。弗雷德里克对古斯塔夫坦言，他和俄罗斯、丹麦意见一致，都承诺会保障现行瑞典宪法的健全，并建议古斯塔夫调停纷争，不要动武。
他出访巴黎期间，父亲阿道夫·弗雷德里克病逝，古斯塔夫返国后，在5月29日加冕为王。

从立宪到专制

古斯塔夫三世进行启蒙时代的改革，使司法变得宽松，除废除了酷刑外，免除了不少罪行的死刑。
他在每方面的政事都亲自处理，但委任了自己的官员，而非从枢密院中委任。礼帽和便帽当政时，贪污风气蔓延全国；如今，古斯塔夫须补救腐败政治时，发现整个约塔上诉法院都要受审判。
行政和司法也采取了改革。1774年，新闻自由受法令保障，但有一些限制。国防升级至“大国”级别，海军大幅扩军，成为欧洲一大海军。货币也在1776年进行改革，以挽救疲惫的经济。
古斯塔夫也推行一些新的经济措施。1775年，政府鼓励谷物自由贸易，废除了苛刻的出口关税。此外，救贫法作出一些修订，罗马天主教徒和犹太人都有部分宗教自由。他的一大错误，是尝试把政府垄断酒的销售，剥削了贵族的权益。
另一方面，他的外交政策就显得克制和谨慎。美国独立后，他在1777年成为世界上首个给予美国承认的国家元首。故此，国王在1778年9月3日斯德哥尔摩召集国会时，他对自己6年来的领导高度评价。议会很顺从国王，“开会期间没有发问过一条问题”。短短的会议间，官员可清楚看见自己已风光不再，完全地失去了政治大权。他们和国王的位置已经互换。国王现在是，以后也会是他们的主公。
古斯塔夫在1778年国会可谓要风得风；然而，他在1786年的国会会议遇上的阻力比10年前大得多，他提出的议案不是被直接否决，就是被议员修改得体无完肤，使他宁可自行撤回。这次会议使他逐渐决定完全夺去国会的权力，由他半独裁式地统治。
同时，他的外交政策更是冒险。他违反了自己订立的《1772年宪法》，没有得到国会同意就对俄罗斯发动战争；这举动触发了同年7月的安亚拉阴谋，与俄罗斯勾结的贵族官员试图在芬兰策动独立。古斯塔夫回国后，激起了民众对贵族官僚的义愤，逮捕了反叛的首领，成功化解危机。他利用民众对贵族的厌恶，在1789年国会提出《统一与安全法》（Förenings- och säkerhetsakten），获三个非贵族等级支持下通过。君权大幅扩张，贵族大部分特权也被废除，但国会仍拥有集资权。

对俄战争

他怂恿俄罗斯协助他从丹麦手中夺取挪威，遭叶卡捷琳娜二世拒绝后，便在1788年6月向俄罗斯宣战。当时俄罗斯的主力正和南方的奥斯曼帝国交战，只拨出少量军力对付瑞典。期间，一些贵族官员在芬兰发动叛乱。丹麦为了声援盟友俄罗斯，也向瑞典宣战，但这场战争在不列颠和普鲁士的调解下终结。
古斯塔夫最终在1790年7月9日斯温斯克松德战役击败俄罗斯波罗的海舰队，取得瑞典海军史上最大的胜利。俄罗斯在这战中失去7000个士兵和三分之一舰队。8月14日，瑞典和俄罗斯在韦雷拉（Värälä）签订和约。8个月前，叶卡捷琳娜曾说瑞典国王必须“证明自己的悔意”，无条件赦免全体叛臣，并同意在国会保证下恪守和平，她才会“饶恕”他这场“恶心的侵略”；但瑞典如今不必这样求和了。1791年10月，古斯塔夫和叶卡捷琳娜缔结防卫同盟，俄罗斯须每年向瑞典缴付30万卢布的资助。
和俄罗斯和解后，古斯塔夫筹组反雅各宾派的联盟。他充分认识人民议会，能掌握法国大革命的方向和范围。但他资金不足，也缺乏外国支持，使他的计划无法顺利进行。在耶夫勒1792年1月22日召开国会后两个月，他就死于贵族策动的阴谋。

遇刺

1792年3月16日午夜，斯德哥尔摩皇家歌剧院举行了一场化装舞会。古斯塔夫三世早就到场，和朋友共进晚餐。晚餐期间，他收到一封威胁要杀死他的匿名信，但他不作理会，因为他早就收到无数封同样信件了。之后，他进入会场参与化装舞会。
国王进场后不久，就被雅各布·约翰·安卡斯特伦（Jacob Johan Anckarström）和同谋克拉斯·弗雷德里克·霍恩与阿道夫·里宾包围。国王胸前悬着皇家撒拉弗勋章（Kungliga Serafimerorden），勋章上的银色闪烁着，在舞会中很容易就辨别得到。戴着黑色面具的同谋以法语对国王说：“俊美的面具客，可安好！”（Bonjour, beau masque!）然后，安卡斯特伦俏俏走到国王后，向他的左背发射了一枪。古斯塔夫跳到一旁，以法语呼叫：“啊！我受伤了，带我离开这里和抓住他！”（Ah! Je suis blessé, tirez-moi d'ici et arrêtez-le!）国王在保护下安全返回住处。
侍卫立即把歌剧院的出口封锁。安卡斯特伦在第二天早上被补，对弑君一罪供认不讳，但否认有同谋，但霍恩和里宾被捕后也认罪了。
当场，古斯塔夫三世没有被安卡斯特伦杀死，只是负伤，然由于伤口发炎，国王终于在3月29日驾崩，他的遗言是：“我很困倦，让我休息一会儿就好了。”
早在1786年，当时著名的灵媒乌尔里卡·阿菲德松曾对国王预言他会被杀。虽然这纯属巧合，但她作出预言时需要的情报是由不少城中的细作提供的；她后来也被传召作供。
这场刺杀后来改编成为奥柏歌剧《古斯塔夫三世》和朱塞佩·威尔第歌剧《化妆舞会》。

海外殖民

1785年，法国为了在哥德堡的经商权，把加勒比海的圣巴泰勒米岛送给古斯塔夫。圣巴泰勒米岛的首府古斯塔维亚就是以古斯塔夫三世命名的。1786年，瑞典西印度公司成立，负责瑞典与加勒比地区的贸易，包括奴隶贸易。虽然瑞典于1878年已经把圣巴泰勒米岛售回给法国，但现时岛徽和岛上很多地名仍然保留瑞典特色。

文化贡献

纵然他有一些小缺点，奢侈生活也为人诟病，但他是18世纪的一位杰出君主。
他也是剧作家，在瑞典创立了剧院，上演他自己编写的历史剧，从中提拔了不少歌手和演员；此外，他还成立了王家戏剧院、王家歌剧院和王家芭蕾舞团。
瑞典学院是古斯塔夫三世在1786年参照法兰西学院的模式成立的，以保持瑞典语的纯正、气势和高贵，现时也负责挑选诺贝尔文学奖得奖者。他本人所写的历史文章，尤其是伦纳特·托尔斯滕松的悼辞，都充满热情和强烈的风格。他对文学和美术的所有分支都感兴趣，也会赏识当时的诗人和艺术家。
他在1780年加入共济会，并把严规礼仪（Rite of Strict Observance ）引入瑞典。同年，他任命弟弟卡尔王子（后来的卡尔十三世）为瑞典共济会的大师，卡尔获封为Vicarius Salomonis。

逸事

古斯塔夫三世担心咖啡危害公众健康，下令开展实验以证明咖啡的副作用，他将一对原本被判处死刑的同卵双胞胎减刑为无期徒刑，要求一人每天喝三壶咖啡，另一人每天喝三壶茶。不过实验还没完成时，负责的两位医师就逝世了，古斯塔夫三世自己也遇刺身亡，未能见证实验结果。喝茶的一人以83岁高龄先离开人世，喝咖啡的另一人逝世日不明。