楔形文字

传播范围

在乌鲁克古城发现公元前3200年左右刻有象形符号的泥版文书，这是最早的楔形文字，也是世界上最早的文字记载。楔形文字在西亚和西南亚地区散播开来，在西亚各地采用楔形文字时，都会根据各自的语言或多或少地改变楔形文字。埃兰人、加喜特人、米坦尼人、胡里特人、乌拉尔图人、波斯人以及乌加里特等民族都曾采用过楔形文字。

古朴时代或乌鲁克晚期（约前3500年－前2900年）

最古老的几个文字符号来源于公元前第九千年纪到公元前第二千年纪的各种形状刻有条文的筹码，例如表示绵羊的⊕。最早的文字用于经济。约在公元前3500年左右，青铜时代的苏美尔人用泥板、黏土球等通过图画、刻印的形式记录账目。距今约3100年的文字成了后来楔形文字的雏形。要读懂乌鲁克时期的古朴文字很困难，但那时的人们已经开始了复杂的语言积累；当时的楔形文字包含了分类词汇表，将各种符号、字和短语按照一定的标准进行统一，然后根据主题分为植物、人类定居区、城市、工具、金属及动物若干类。词汇表可能由于地域而不同，但楔形文字的书写保持恒定，有的可以延续千年不变。

早王朝时期（前2900－前2350年）

早王朝时期的楔形文字比乌鲁克时期的古朴文字使用更广泛，两河流域的大多数城市发现了这一时代的泥板书。正是苏美尔人在这一时期首创了真正意义上的书写文字。他们还发明了王室书写体，并开始在石碗和权杖上刻写楔形文字，这些坚硬的材料将文字保留至今。在法腊时期，公元前2600年，楔形笔划取代了象形的圆笔划，每一化都有三角形。渐渐的这些符号演化为表意符号，至于那些无法描绘的东西则用任意指定的办法来表达。而且苏美尔人还用它来表示声音，几个表意字合在一起就可以代表一个复杂的词或短语，这就使得许多符号都成为多余。
约在公元前2500年左右，苏美尔已发展为表词音节文字，同声的词往往合用一个字符，一个符号也可以表示一个声音，并且使用发音符号代替表意符号。苏美尔人发明楔形文字而且苏美尔语的语言体系相当特别，在文法、字汇及语句构造上自成一系，与后来属于闪米特特语系的阿卡德语以及巴比伦语、亚述语有很大差别。
在苏美尔的最早记录中，使用的符号约有两千个左右，但经过600多年的改进，在公元前2900年左右时，符号的数目已经削减到六百个左右。符号进一步简化，最后演变为楔形刻痕的组合，基本笔划有四种：横、竖、斜和折。这就是楔形文字。起初楔形文字从上而下直写，后来从左而右横写，字形也从直坐变为横卧，转了90度。
早王朝时期的苏美尔人首创了乌德伽南缀字法，这是最早的编码方法，被后来的楔形文字学者普及使用，并因在埃及象形文字中使用，而为人们熟知。在叙利亚境内的埃布拉，考古学家发现了楔形文字最早的双语现象，此时的王室铭文将苏美尔语翻译为埃布拉语，出土的埃布拉语文献中还包括了第一部字母表，每个字符代表一个发音，由于后来这种文字使用较多，当代学者才得以破译苏美尔语。

古阿卡德时期（前2234年－前2154年）至乌尔第三王朝时期（前2112年－前2004年）

萨尔贡大帝是闪米特语族的一个分支——阿卡德人，他所建立的阿卡德帝国使用楔形文字书写阿卡德口语，阿卡德人还编有苏美尔语和阿卡德语的双语词典。不过可能在更早的前3000年末期，阿卡德语就已经逐渐取代苏美尔语。阿卡德人在吸收以苏美尔人的语言和文字的基础上进行了改造和发展，建立了较为完善的楔形文字体系。后来巴比伦人和亚述人从阿卡德语基础上改良，成为后来的南方巴比伦方言和北方亚述方言。在乌尔第三王朝时期，诞生了美索不达米亚历史的重要文献苏美尔王表，苏美尔的第一部法律《乌尔纳姆法典》也定制于此一时期。

伊辛－拉尔萨和古巴比伦时期（前2017年－前1595年）

前2000年后的500年是苏美尔语言文学的辉煌时期，这一时期出现了大量的神话、史诗、寓言、王室赞歌。在公元前18世纪的巴比伦时代的阿摩利人和前9世纪－前7世纪的亚述时代都传播者楔形文字。其中比较著名的就是汉摩拉比法典。在巴比伦，楔形文字已由衍形向衍声过渡，由象形发展到了关联实物的抽象概念，由表示实物或概念变为表示脱离原意的一定的语音。此时巴比伦的楔形文字共有640余个，比苏美尔人的更简化更进步。前第二千纪早期，与南方丰富的资料相比，北方的出土文献较少，但从土耳其出土的古亚述商人的泥板书来看，他们也简化了当时的楔形文字，可能由此推进了文字的普及。

中巴比伦时期或喀西特时期（约前1600年－前1155年）

巴比伦和亚述人统治时期，楔形文字有更大幅度的发展，书法精美且词汇更加扩大和完备，使得两河流域其他民族也采用了这种文字。从埃及出土阿马尔奈文书来看，前1500年左右，当时这一地区的主要国家，如埃及、赫梯、米坦尼、埃兰、喀西特巴比伦、中期亚述都没试图改变当地的阿卡德语和楔形文字，而且用楔形文字书写的阿卡德语成为当时的外交用语。前二千纪后期，中亚述的国王图书馆出土了丰富的记录，包括来自亚述和巴比伦的各种管理档案；喀西特人的文学遗存不多，但他们创造性的将楔形文字用于经济管理中，被称为“库杜如（kudurru）”的方式；这些材料给学者们的研究带来全面的资料。

新亚述时期（前9世纪－前7世纪）

再晚些的亚述帝国时期常用笔划精简到300多个，国王亚述巴尼帕（前668一前627在位）在首都尼尼微建造了人类历史上第一个大型图书馆，收藏大量泥板图书，亚述巴尼帕本人也能读出最复杂的楔形文字铭文。有不少泥板记录和解释了反常的天文现象，国王周围有许多精通楔形文字的专家和学者，他们的任务是预测国王和国家的威胁。王国范围内的日常交流是新亚述语，但文学作品流行的是巴比伦方言。在此情况下第一次出现了注释，它们被用来解释词或短语，并发展了不同传统流派间的联系。亚述楔形文字，词汇被扩展了，书法也变得更精美。此时亚述人用的楔形文字共有570个，其中300为常用字。后期亚述楔形文字实际上已经逐渐演变成了音节文字了。

新巴比伦时期（前625年－前539年）及后期

尼尼微陷落后，在迦勒底人建立的新巴比伦王国中，王室和百姓中仍旧使用楔形文字。前539年，波斯征服巴比伦王国后也从后者那里学用了楔形文字。由于波斯帝国的疆域极大，伊朗高原的波斯人由于商业的发展需求，于是对美索不达米亚的楔形文字改变为较方便使用的字母文字。公元前一千纪开始时，阿拉米亚语作为批注，出现在楔形文字的泥板书上。经过公元前一千纪，阿拉米亚语逐步取代了阿卡德语，成为该地区的国际语言，后来它先是被希腊语所取代，再被阿拉伯语取代。直到前1000年，由腓尼基商人在埃及象形文字基础上发明了腓尼基字母文字，从此字母文字走上历史舞台，逐渐成为西方主流。楔形文字在西亚流行的时间长达三千年，现今发现的最后一片楔形文字的泥板是公元后75年的遗物，此后的楔形文字再也无人知晓。

考古发现

楔形文字在1618年于波斯阿卡曼尼王朝的首都波斯波利斯首次被发现，早前被认为是建筑上的装饰图形，后来于1657年首度被抄录出版，但直到1712年，才开始有学者解读这些失落的古文字。1765年，德国学者尼布尔在波斯古都波斯波利斯附近的村庄比希屯（Bihitun）发现一个摩崖石刻并拓得铭文摹本，此贝希斯敦铭文引起西方学术界重视。此后经英、法、德、丹麦、爱尔兰等国的学者们一百多年的钻研，这种文字才得以逐渐破解，其中英国人罗林森的贡献较为突出。
楔形文字的破译与古埃及象形文字的破译过程非常相似，依靠位在伊朗西部山壁上发现的贝希斯敦铭文来进行破译工程。破译方法是从古希腊人记述的一则波斯碑文，人们已知其希腊文内容，可以与后来发现的相应的波斯楔形文字的原文相互对照。但这种楔形文字与苏米尔、巴比伦和亚述的楔形文字无共同之处。直至18世纪末到19世纪，其他楔形文字才一一被解读出来。解读顺序如下：波斯楔形文字－新埃兰楔形文字－巴比伦楔形文字－苏米尔楔形文字（因苏美尔与其他楔形文字所属的语系完全不同）。
后来考古发现，现在称为楔形文字的美索不达米亚古代文字，其实是起源于图画式象形文字，最初的文字外观形象不像楔形，只是一些平版图形。这些古老文字表达较为直接且写法也相当简单，并用复合符号方式来表达复杂或抽象的概念，后来还发展类似中国文字般一字多义的符号。随着文明进展与交流范围增广，需要愈来愈多的表达的事物，原始的象形图示已不符合需求，于是苏美尔人用简化符号与增加代表意义，将文字改变为表意文字，由图形引申出符号意义。苏美尔人随着征服领土渐增，于是再进一步用发音符号代替表意符号，最后发展出表词音节文字，逐渐用楔形符号代替象形符号，最后确立了以音节表意的楔形文字。

古波斯楔形文字

波斯楔形文字受到阿拉马字母的影响改成半字母制度。古波斯楔形文字有41字，除4字表示王、州、国和神阿胡拉·玛兹达，1个分界词符号外，其余都用于标音。它们主要是来自大流士一世和他的儿子薛西斯一世的题刻。但是z这种文字只有一个字形l（a） 𐎾，派生自那种楔形文字的la 𒆷。（lᵃ不出现在本土古波斯语词汇中，只见于阿卡德语借词中。）
古波斯楔形文字的“王”、“州”和神“Auramazdā”的写法 （德语）.

乌加里特楔形文字

虽然这种楔形文字与苏美尔、巴比伦、亚述的楔形文字没有关联，但在各种楔形文字中，它是最先进，最完整的音素文字，一共32个字母。明显地，它一方面从北方腓尼基字母（共22个）得到了启发，另一方面沿袭了泥板笔刀的书写方法与字形。它出现得比波斯楔形文字早，却比波斯的更完美，这值得重视。