科学史

科学史的理论与社会学

研究科学史大都在从事回答：“科学是什么？”和“它如何运作”，以及它是否显示出大规模的形式和趋势。特别是科学社会学（sociology of science）专注于科学家工作的方法，尤其注重观察在他们“产生”和“建立”科学知识时的方法。自1960年代以来，科学研究（science studies）一个共同的趋势，就在强调科学知识的“人的成分”，而不再强调科学资料是自显的、无关价值和前因后果的这个观点。
在哲学上，科学的一个主要议题和其争论焦点，正是关于理论改变这一范畴。有三个哲学家曾讨论过这个题目。其一是卡尔·波普，指出科学知识是长年累月的累积，具有前进性；其二是托马斯·库恩，认为科学知识是一个范式转换（paradigm shift）的过程，而非单单是具前进性；其三是保罗·费耶阿本德，其观点是科学知识并非长久的累积也不具前进性，而是一个类别的划界（demarcation）。
自孔恩著作《科学革命的结构》于1962年出版以来，学界一直辩论著关于“科学”的定义和目标。通常都没有一致答案，尤其是关于在“真实性”的概念上，更曾一度引致观点上的冲突。

早期的文化

在史前时代，知识早就以口头传统的方式代代相传。例如早在9000年前，当时文字还没出现，墨西哥南部就已经有农业种植玉米了。
同样，考古学证明天文学知识在没有文字的时代就已经存在。文字的发展使知识能得以更忠实的传承下来。到人类踏入农业耕作的时代，剩余的食物使人类有更多的时间发展文明，而不是单纯的考虑生存。最基本、最古老的科学知识，首推天文学。
古时许多文明国家，通过简单的观察收集天文信息，并以较为系统的方式纪录。虽然他们并不知道这些天体的真实结构，许多关于行星和星系的自然现象，都开始有了理论上的阐释。一些人体结构的研究开始显现，并且开始有人观察动物群落和植物群落的特质；同时一些炼金术的理论，也在几个主要文明出现。

新月沃土的科学

早在公元3500年前，中东的幼发拉底河一带（即今伊拉克）的人，已开始发展出一套以数学概念，纪录自然现象的方式。但是这些观察都只是有其他目的，而非纯粹自然科学研究。举例当时已有类似毕氏定理的数字研究纪录，包含了一系列的数组——(3,4,5）、(5,12,13）。但这始终都未能证明这些是毕氏定律的研究。
同时在古埃及，天文学、数学和医药研究都开始有了雏型。几何学被普遍应用于土地测量，如“3、4、5”直角三角形等资料纪录，代表着古时的埃及已发展出一个实质的几何体系。而古埃及也是地中海流域的炼金术研究中心。
《艾德温·史密斯纸草文稿》是人类史上第一部医学著作，由莎草纸写成，是史上第一次文中指称“脑”这个器官的文件，并提及脑膜、脊髓及脑脊液等等部位，可谓最早的神经外科医学文献。然而，尽管古埃及有一些有效的医学实践，但另外也有无效的甚至是伤害性的实践。例如，医学历史学家认为，古埃及的药理学大部分是无效的。然而，他们使用检查、诊断、治疗、预测等治疗疾病的方法，这是科学的经验主义开始，同时对于经验主义的发展有深远的意义。

古典时期的科学

在古典时期，面对着一些实际性问题的解决，包括编制历法和疾病治疗，纯粹的自然科学研究慢慢开始兴起。当时从事科学研究的人，通常不被称作“科学家”，而被视为科学上的哲学家。
最早期的科学哲学家起源于古希腊，一般称他们为前苏格拉底哲学家。他们对于神话中问题：“宇宙是从何而来？”提供了完整的回答。哲学家泰勒斯（前640-546年），又被称为“科学之父”，是第一个尝试用理性思维来解释自然现象，如陆地浮在水上及地震是由水面搅动引起的（而不是海神引起的）。他的学生毕达哥拉斯创立了毕达哥拉斯主义，他对数学的原理进行了研究，并且是第一个提出大地是球体。留基伯率先提出了原子论，认为每一种事物都是由原子所组成的，其后由他的学生德谟克利特发扬光大。
其后以柏拉图和亚里士多德等为首的后起者，相继出版了首批的自然哲学著作。他们发展的演绎推理对后来的科学研究起重要作用。柏拉图于前387年建立了柏拉图学院，许多古希腊哲学名士曾受教于此。他的学生亚里士多德提出的经验主义认为，一起宇宙真理都可以通过观察和归纳得到，这就是科学方法的基础。，亚里士多德的理论及著作对伊斯兰世界及欧洲有深远的影响，虽然有一些理论在科学革命中推翻，但却为后世的科学探索，奠下重要基础。
在这段期间，不同形式和类型的科学，都开始有个雏型。这包括了动物学、植物学、天文学等等；而一些像物理和数学的简单理论，也开始出现。最典型的例子，首推毕达哥拉斯发表的毕氏定理；阿基米德发现了“杠杆原理”和“力矩”的观念。

印度的科学

数学：印度次大陆的数学知识最早出现在印度河流域文明（公元前4000年～前3000年）。这个文明中的人考虑到砖体结构的稳定性，以4:2:1的比例制造砖。他们也尝试以高精度标准化长度测量。他们设计了一种分成10等份的尺“摩亨佐-达罗尺”，长度大约3.4 cm。古代摩亨佐-达罗的砖的规格一般是这种单位的整数倍。
印度天文学家、数学家阿耶波多（476-550）在他的《阿耶波多历书》中使用了一些三角函数（如正弦，正矢和余弦），三角表和技术，以及代数的运算法则。
628年，婆罗摩笈多提出地球引力是一种引力。他还普及了数学中一个非常重要的概念：0,同时0也作为十进制的字符，并跟随印度-阿拉伯数字系统沿用到现在。这两本天文学书籍的阿拉伯语翻译版很快就传到伊斯兰世界，随后在9世纪在伊斯兰世界演变成阿拉伯数字.  14到16世纪，印度的天文学及数学上有明显的进步，如三角学与数学分析。特别是Madhava of Sangamagrama被认为是“数学分析的创始人”.
天文学：印度的宗教典籍吠陀经是第一部记载天文学概念的书古印度人把一年分成12个月，一个月为30日，所余差额则用闰月来弥补.
Nilakantha Somayaji的天文学论著Tantrasangraha与第谷·布拉赫的第谷系统相似，直到17世纪的开普勒时代前是最精确的天文模型.
医学：从新石器时代的遗迹中（现在的巴基斯坦）发现一些早期的农业文化。 阿育吠陀是起源于公元前2500年古印度的传统医学,而现代则以替代医学的一种形式在世界上使用。古代印度人已经有比较丰富的药材知识，并且把药品制成各种药剂服用。特别是他们还认识到水有治病的功效。
冶金学：古印度发明了伍兹钢、坩埚钢与不锈钢并广泛传入地中海地区。老普林尼称之为“ferrum indicum”（印度铁）。罗马帝国一直很重视印度伍兹钢，并认为这是最好的。到中世纪传入叙利亚，并用作生产特殊工艺的大马士革钢.

中国的科学

主流学术权威认为，中国的科学传统，与渊源于古希腊、古罗马的欧陆科学，以及伊斯兰世界的科学，是各自独立发展。中国科学萌芽于先秦时期，受到当时的哲学家中注重逻辑思辩、认识论及几何学研究的墨家，以及重视辩论的名家所启蒙。汉代造纸术的普及提供了条件，使前人的科学思想知识及辩证，通过纸张保存了下来，后人得以前人的科学著作为蓝本作改良，或通过辩证后推翻，形成一套经验主义科学传统。至隋唐及宋朝时，中国的科学曾长时期高据世界领先地位。然而由于近代历史原因，许多古中国科学著作或失传或流失海外，均不利于中国科学史的发掘整理。
现时可考证到的古中国科学著作，以及相关的古代著作数量庞大，涵盖科学数个主要分支：数学、医学、自然科学、建筑及工程学，又有其他次分支，包括农学、航海学、心理学、地图学及物候学等多个学科内容。系统化地记载了当时的科学知识及技术的发现及发明，包括了算术、草药应用、活字印刷、建筑及铸造术、机械构造法、观星导航术及地图制作。其中较为著名的中国科学著作有刘徽的数学著作《海岛算经》，记载了四次重差观测术的发明；南北朝数学家祖冲之著有的《缀术》，准确估算圆周率，该书后来东传至朝鲜、日本；唐代王孝通的《缉古算经》；金朝数学家李冶的《测圆海镜》；元代数学家朱世杰的《四元玉鉴》；明代数学家王文素的《算学宝鉴》；数学家程大位的珠算理论著作《直指算法统宗》；数学家李之藻的《同文算指》；数学家朱载堉著有的《律吕精义》，发明了十二平均律。
医学方面有张仲景的医学临床著作《伤寒杂病论》；隋朝医学家巢元方的外科手术著作《诸病源候论》；明朝医药学家李时珍的《本草纲目》；明代医学家吴有性的温病学派著作《瘟疫论》，为中国最早有关传染病研究的著作。另外有明代茅元仪的军事书籍《武备志》，记载有当时的兵器发明；明代学者屠本畯又著成中国现存最早的海洋生物专著《闽中海错疏》；清代数学家李善兰发明了对数微积分，并在组合恒等式方面提出李善兰恒等式，发表了《考数根法》，是质数论方面最早的著作。隋朝时又兴博物学，出现为数不少的地方志（或称图志、图经）。著有《诸郡物产土俗记》、《区宇图志》与《诸州图经集》，风俗物产图《物产土俗记》及《区宇图志》，开中国编撰一统志之先河。朗蔚之采各地所上图经，纂成《隋诸州图经集》二百卷。裴矩写成《西域图记》，记载自敦煌通中亚诸国直至地中海的三条丝路。
中国科学及数学的传统造就了农业、纺织及手工业、铸造工业、商业及兵器的技术发展，并衍生出各种发明品。其中科学家沈括发明了指南针，此外他还发现了真北的概念，改进了天文观测用的日规、浑天仪、瞄准管和水钟以及描述了如何使用干船坞来修理船只；设计出了一套地形学理论，以及区域气候随时间渐变的理论；沈括的同期的科学家苏颂创制了星图的天球图集，写过跟植物学、动物学、矿物学及冶金学相关的制药专著，及于1088年在开封市建过一座大型天文钟楼。为操作最高处的浑天仪，他的钟楼配备了擒纵器装置，这装置世界已知最古老的环状动力传输的链传输装置。兵器方面有十四世纪末发明的热兵器“神火飞鸦”；十六世纪中叶发明的火箭“火龙出水”；1580年军事家戚继光发明的地雷“自犯钢轮火”。周代发明的筹算，促成了印度阿拉伯的数字体系，而中国的造纸、纺织等技术在751年的怛罗斯战役之后传入阿拉伯帝国，之后在十二世纪传入西班牙，到十三世纪传入意大利，到十四世纪初叶传遍整个欧洲。有关中国古代科学研究的证据，可见于汉代大司农耿寿昌发明的浑象；唐代天文学家僧一行对子午线长度的测量；明代数学家朱载堉发明的累黍定尺法，精确计算出北京的地理位置及地磁偏角，又计算出回归年长度和水银的比重，均是著名的经验主义科学研究例子。晋代医学家葛洪《抱朴子‧博喻》曰：“学而不思， 则疑阂实繁；讲而不精，则长惑丧功。”，道出了古代中国学者对辩证及实验重要性的认知。
至近代，中国科学渐见没落，经历了一段再启蒙时期，欧洲列强的科学传统及成果传到中国。在清末的洋务运动主张“中体西用”。以中国传统的思想、文化及制度为基础，引进西方先进的科学技术，是为“中学为体，西学为用”。洋务运动的拥护者冯桂芬主张接受欧美思想为主的学术，提出“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”的主张。至廿一世纪，随着现代中国工业的快速发展和经济的迅速增长，中国科学才见起色。

中世纪

自古罗马帝国崩溃后，欧洲踏入中世纪。亚历山大图书馆从罗马统治期间被摧毁后,在642年穆斯林征服埃及后，再一次被摧毁. 拜占庭帝国还是学术中心，如君士坦丁堡，而西欧学术则集中于修道院，一直到12到13世纪的中世纪大学发展才有所转变。修道院学校的课程包括研究少数允许的古籍和医学方面的新尝试。 .
与此同时，希腊哲学已经在中东世界的阿拉伯帝国获得了一定支持。在7至8世纪间，伊斯兰教蓬勃发展，使穆斯林学术研究迎来伊斯兰黄金时代，并延续到15世纪。其中原因有以下几个：中东通行的阿拉伯语使各国的科学技术交流得以无障碍地进行下去。从拜占廷帝国得到的希腊和罗马科技文章与印度传来的研究成果为中东的科技研究提供了一个完整的根基。麦加朝圣也给了全伊斯兰世界的科技学者们合作交流的机会。

伊斯兰的科学

伊斯兰科学家对实验的重视远超过希腊人。海什木开创了对实验物理学的研究，他是现代光学的开拓者，其著作《光学书》倡议实验科学方法。
科学方法最重要的发展是实验及量化的应用。海什木是首位采用科学方法的人，被视为“第一位科学家”.
波斯数学家花拉子密在数学上作出了杰出的贡献。现在通行的“算法”（Algorithm）即是从他的名字演变而来。“代数学”（Algebra）一词则是由他的一本著作“al-jabr”演变而来的。
比鲁尼是第一位详尽阐述天体现象实验及从语义上区分天文学与占星学的学者。天文学家运用实验观察和实验技术去观测天文。海什木发现天球并非固体及高空的密度较低空为低，他和伊本·沙提尔（Ibn al-Shatir）将自然哲学从天文学拆分出来。海什木又和穆艾叶德丁·乌尔迪（Mo'ayyeduddin Urdi）构造了第一个非托密斯模型。伊本·沙提尔以实验为依据，而不以哲学为依据来驳斥托密斯模型。纳西尔丁·图西及阿里·古什吉（Ali al-Qushji）首次以实验观察来证明地球自转，还有比里安迪（Al-Birjandi）的早期“圆惯性”原理。多位穆斯林天文学家也推测地球沿其轴心自转，并提出日心说的假说。众所周知，在以太阳为中心的背景下，尼古拉·哥白尼在《天体运行论》里提出的哥白尼日心模型（Copernican heliocentric model）是取自伊本·沙提尔及马拉盖学派的地心说，哥白尼所主张的地球自转与纳西尔丁·图西及阿里·古什吉的观点近似。
阿拉伯炼金术虽然严格地说不算是科学，但是其主要思想影响了罗杰·培根，使他发明了实验理论。阿拉伯炼金术也对艾萨克·牛顿有很大影响。
伊斯兰黄金时代其他的一些知名科学家包括法拉比、比鲁尼（最早的人类学家及大地测量学的开创者）、纳西尔丁·图西、伊本·赫勒敦（被视为社会科学一些范畴的开创者，如人口学、经济学、文化史、历史学及社会学）。

从十二世纪复兴的欧洲科学

十二世纪欧洲出现了中世纪大学，标志着知识界在欧洲复兴。同时十字军东征使欧洲开始与伊斯兰世界接触。频繁的通商容许了文化的交流，令教廷在知识上垄断地位，受到前所未有的冲击。举例十二世纪意大利旅行家马可波罗到中国旅游，并在回国后著有《马可波罗游记》，使欧洲人的眼界有所扩阔。
种种因素都助长了文艺复兴的兴起。城市在意大利崛起，住有大量新资产阶级。他们都信奉新柏拉图主义，希望摆脱宗教禁欲主义的束缚，大力保护艺术家对世俗生活的描绘。与此同时圣方济各会的宗教激进主义，力图摒弃正统宗教的经院哲学，歌颂自然的美和人的精神价值。这时罗马教廷也在走向腐败，历届教宗的享乐规模，比一般民众还要厉害。他们也在保护艺术家，允许艺术偏离正统的宗教教条。哲学、科学都在逐渐地在比较宽松的气氛中发展，也酝酿着宗教改革的前奏。
这段期间最为明显的变化乃天文学。当时教廷强调“天动说”，认为太阳是围绕着地球旋转。波兰人哥白尼是第一位提出太阳为中心——日心说的欧洲天文学家，一般认为他著的《天体运行论》是现代天文学的起步点。其后经意大利科学家伽利略的提倡，“地动说”开始传播甚广，进而导致教廷把其软禁。
这时的科学发展乃自古希腊以来最为发达，其发达程度甚至超越了古希腊时代。如伽利略便最先使用科学实验和数学分析的方法研究力学。他认为选择得当的数学证明，可以用来探索任何牵涉到定量性的问题。同时期的开普勒除了在天文上提出了崭新的见解外，还首度以几何概念发展出光学概念。

现代科学

科学革命使世界科学推上了一个前所未有的巅峰。它使科学知识内容大大扩充，而绝大多数都是今日研习科学者必须认识到的知识，例如地动说和牛顿运动定律等等。到了十九世纪，科学研究已变得相当具系统，并分成不同派别，一直延至二十世纪。

物理学

在物理史上，科学革命乃古希腊时代科学哲学和古典物理的分水岭。波兰人哥白尼首先以日心说否定了过去人们一直深信不疑的天动说。其后德国人开普勒也发展出其行星运行的模型，提出行星乃按其轨迹而围绕着太阳运行。同时意大利人伽利略除不断强调其地动说外，还发展出多项基本的力学理论。
到了1687年，英国人牛顿出版了《自然哲学的数学原理》，详细地说明了两个既复杂又成功的物理理论：牛顿运动定律和万有引力定律，皆建立了古典力学的根基。电子和磁力的研究以英国人法拉第和德国人欧姆为首，时为十九世纪。
二十世纪初的物理学也出现了革命性变化，代表者为爱因斯坦。他于1905年发表了四篇划时代的论文，分别为：《关于光的产生和转化的一个启发性观点》、《根据分子运动论研究静止液体中悬浮微粒的运动》、《论运动物体的电动力学》、《物体惯性与其所含能量有关吗？》，随后导出了E = mc²的公式。这被统称作相对论，主要是对牛顿力学的概念作出了修正。这对物理学也影响深远，因为爱因斯坦的理论，根本性地修订了过往科学界深信的知识，时到今天仍然备受讨论。
二次大战期间出现了更多发明。这包括了雷达和原子弹。这些技术日后皆被各国政府用作军事上，对日后的军事技术产生深远影响。

化学

现代化学的历史在科学革命年代，早已由炼金术转化到现代化学领域。1661年爱尔兰人波义耳发现了气体定律。其后法国人拉瓦锡更有前瞻性理论──对过去人们深信不疑的燃素说作出全面否定；倡导质量守恒定律，指出物质作转化时其质量不变。同时他还推论，动物的呼吸实质上是缓慢氧化。
踏入十九世纪，又有英国人道尔顿确立了“物质是由粒子组成”的理论。1869年俄罗斯人门得列夫编制了元素周期表，把物质中数十个元素列举出来。这两人的研究对日后也影响深远，前者为日后的粒子理论奠下基础；后者则成为了化学的基本知识。今日的化学教科书，都少不了元素周期表。

地质学

远在十一世纪，中国的科学家沈括已率先提出了地形结构的原理。他从原油的产地观察，认为原油产地过去乃海洋一片，后因地形转化，使部分物质转化为原油。
而在西欧，学界一直相信泰奥弗拉斯托斯对岩石的解说，一直到科学革命为止。1700年，两位法国人简恩-艾田·古德达和尼可拉斯·德斯马拉特在法国中部行山，并把他们观察纪录成一地图。前者记录了首个火山的观察。1788年詹姆斯·赫顿出版其著作《地球的理论》，其理论被称作均变学说。
1811年两位法国动物学家乔治·居维叶和亚历山大·布隆尼亚尔出版了一著作，从他们在巴黎发现的大象化石，阐述了他们对地球结构的看法。这个观点后来成为地层学的重要理论基础。而英国人查理斯·莱尔的《地质学原理》更把詹姆士‧赫顿观点进一步强化，影响日后达尔文的进化论。
到了二十世纪，地质学更有革命性看法。以韦格纳为代表的“板块构造理论”，把地球外壳由板块组成的观点进一步扩大。

天文学

天文在科学革命以降受到光学仪器渐发达影响，也可圈可点。1801年谷神星被发现；1846年海王星也被发现。
二十世纪中来自美国的乔治·伽莫夫、拉尔夫·阿尔菲、罗伯特·赫尔曼，通过计算推论出有证据显示，宇宙间曾有大爆炸的痕迹。这些证据被视为计算宇宙历史的基础。
其后六十年代美国和苏联开始进太空科技竞赛，计有1961年苏联派出世界第一个太空人加加林登上太空；后美国也派出岩士唐等太空人升空，历史性地首次登陆月球。其后各项太空发明相继面世，包括人造卫星、火箭和航天飞机等等。

生物学、医学和遗传学

1847年匈牙利物理学家伊格纳兹·塞麦尔维斯戏剧性地发现减低孕妇患上产后热机会的技术──在孕妇生产时协助她们清洗头部。提前了微生物致病论的发现，不过斯姆威尔兹的发现在当时并未受到重视。直到1865年，由英国外科医师约瑟夫·李斯特证实了消毒法之后，微生物致病论才得以应用。李斯特的研究是基于法国生物学家路易·巴斯德的重要发现，巴斯德连结了疾病与微生物的关系，造成医学的革命。此外他在1880年所生产的狂犬病疫苗，使预防医学上的重要方法诞生。巴斯德发明了一种称为巴斯德杀菌法的技术，防止疾病经由牛奶或食物传递。
1859年，英国博物学家查尔斯·达尔文在《物种起源》中，首先提出了以自然选择为主的演化理论，这可能是科学上最为显著，且影响深远的一个理论。达尔文提出各种不同的动物，是经历了长时间的自然进程之后成形，甚至连人类也是如此演化而来的生物。进化论引起了社会上的反对和支持声浪，并深切地影响了大众对于“人类在宇宙中的地位”之理解。到了20世纪早期的1900年代，奥地利僧侣格里哥·孟德尔在1866年所发展的遗传定律被重新发现，之后遗传成为了主要的研究对象。孟德尔定律是遗传学研究的起始关键，此学门也成为科学与产业上的主要研究领域之一。1953年，詹姆斯·沃森、佛朗西斯·克里克和罗莎琳·富兰克林阐明了DNA，也就是使所有生物型态得以表现的遗传物质的基本结构。到了20世纪晚期，遗传工程的可能性，使首次的大规模国际性计划，也就是解开人类的整个基因组的人类基因组计划在1990年代展开。此研究结果在分子生物学和医学上有相当大的利用价值。

生态学

生态学学科的起源，一般可追溯到19世纪末到20世纪初，达尔文进化论与洪堡生物地理学的融合。此外，微生物学与土壤科学对于生态学的开端也相当重要，尤其是路易·巴斯德与费迪南·科恩的生命周期概念。“生态”（ecology）一词是由恩斯特·海克尔所铸造，主要是以整体观点（以及达尔文理论的辅助）来研究自然界，对于是生态学思想的散布相当重要。1930年代，亚瑟·谭斯雷与其他人开始发展生态系生态学领域，统合了实验性质的土壤科学，以及田野生物学的生理能量概念与研究方法。20世纪的环境保护主义与生态学有密切的联系，1960年代的盖亚假说，以及较晚近的深生态学上的科学-宗教运动，使两者关系更为密切。

政治科学

对政治的研究最早可见于西方文化中的古希腊，政治学是在社会科学出现后方产生的术语。然而，这门学科确有一系列先驱，如伦理学、政治哲学、政治经济学、历史学等等，以及有关理想化的政府所应具备的特征和运作方式的探究。在每个历史阶段和每个地区，都可以找到研究政治和试图不断增进对政治理解的人物。
政治学研究可以溯源到柏拉图和亚里士多德以前的荷马、赫西俄德、修昔底德、色诺芬和欧里庇得斯的著作。后来，柏拉图研究了政治系统，他将以往的文学和历史角度的分析抽象化，使用了一种我们可以理解为类似哲学研究的方法。亚里斯多德在柏拉图的基础上，建立了基于历史经验证据的研究方法。
在古罗马统治时期，著名历史学家欧里庇得斯、蒂托·李维和普鲁塔克记录了罗马共和国的兴起，以及其他国家的历史和起源，同时象恺撒和西塞罗等政治家为我们提供了罗马共和国和帝国的战争和政治生活画面。这个时代的政治学研究关注于理解历史，治理方法和政府运作方式。
随着罗马帝国的衰落，政治研究的领域蔓延开来。西方传统上的一神教兴起，特别是基督教为政治和政治行为打开了新的空间。在中世纪，对政治的研究遍及教会和法庭。圣奥古斯丁的《上帝之城》一类的著作将当时的哲学和政治传统与基督教相融合，重新定义了宗教与政治的界限。大部分有关政府与宗教的问题在这一时期得到辩论和澄清。

经济学

古典经济学的基础是来自亚当·斯密于1776年出版的的《国富论》。亚当·斯密批评重商主义，提倡“分工”的自由贸易体系。它假定有一只“看不见的手”借由个人追求自身利益而使得巨大的经济体系得以自我规范。马克思建立了一个替代的经济体系，叫做“马克思经济学”（Marxian economics）。马克思经济学是以劳动价值理论为基础来运作的，并假设商品的价值主要是来自于生产时所需劳力的投入。在此假设之下，“资本主义”的雇主就未付出足够的报酬合于劳工所生产的利益。而奥地利经济学派则认为实业家才是经济发展的驱动力，并利用供给和需求来取代劳动价值理论。
在1920年代，凯恩斯主张区分总体经济学及个体经济学。在凯恩斯主义架构之下，总体经济学趋向个人造成"整体"的经济学选择。政府应提升对商品的总体需求来刺激经济扩张。在第二次世界大战时，米尔顿·傅利曼创造了货币主义的概念。货币主义关注使用金钱的供给与需求来作为控制经济活动的方法。在1970年代，货币主义转变为供给面经济学，是以减税作为增加货币流通量进而促使经济扩张的方法。
其他的经济学派还有新古典派经济学及新凯恩斯经济学等等。新古典派经济学是从1970年代开始形成，强调以稳固的个体经济学基础发展总体经济学。新凯恩斯经济学某些程度来说是创造来回应新古典派经济学，处理需要被央行或是政府所控制的市场无效率现象。

新兴学科

20世纪，一些跨学科科学领域逐渐形成，例如以下三个领域最为典型：
通信科学结合生物通信、信息论、市场学、公共关系学、电子通信以及其他通信学科。
计算机科学建立在理论语言学、离散数学和电子工程基础上，研究计算的本质和极限。它包括计算理论、计算复杂度、数据库、计算机网络、人工智能、计算机硬件设计等子学科。相对于软件工程，计算机科学更强调其数学理论基础，后者则强调程序和软件设计的实践。
材料科学植根于金属学、矿物学和晶体学，同时结合了化学、物理和一些工程学科。材料科学研究金属、陶瓷、塑料、半导体和合金等材料。