大英帝国

历史简介

16世纪，一般认为1588年击败西班牙无敌舰队的格瑞福兰海战，标志着英国的崛起。但击败西班牙的无敌舰队并不代表英国取代了西班牙的霸权，直到300年后的19世纪英国才做到这点。1500年到1600年，由于英国在欧洲大陆上的英法百年战争中输给了法国，所以在欧陆几乎没有发言权；但是凭借著其专注于海外殖民地的拓展，所以反超欧洲第一个殖民国家葡萄牙，成为继西班牙、荷兰之后第三大的海军强国，同时也拥有了面积第三大的海外殖民地。此时，英国的国际地位依然不如殖民最大国西班牙、欧陆最强国法国、商业帝国荷兰以及神圣罗马帝国的控制者奥地利四国，但是已经成为在二流国家当中的第一把交椅。
整个17世纪和18世纪，光荣革命后的英国对法国发动第二次百年战争（1689年－1815年），与当时波旁王朝统治下的法兰西王国争夺欧洲以外的海外霸权；这也是英国从不插手欧洲事务、转向积极干涉欧洲的起点。第二次百年战争并不是像第一次百年战争一样的单一战争，而是多次欧洲战争的集合体，其中英国刻意奉行“不断帮助法国的敌人、只要是法国的敌人就是英国的盟友”这一政策，导致这些零碎的反法战争加总起来的时间长达一百年。又由于1600～1799年代，原本第一位的西班牙帝国已经呈现出明显的衰弱姿态，于是英国趁机崛起，以非常快的速度扩张殖民地。英国先是在英荷战争中打败了有着贸易和资本，但是军队实力并不是很强大的荷兰；再接受了法国启蒙运动的先进思想；同时又在1760年七年战争结束后从法国夺取整个加拿大和印度的殖民地，标志着在“海军上”英国已经成为无可争议的海洋霸主、而在殖民地面积上成为仅次于西班牙的第二大殖民帝国。但是同时，英国也在海外战争中尝到了第一次失败，在美国独立战争中输给了美国。不过总体来说，胜远远多于败，英国的殖民地还是在源源不断的增加，英国的国际地位也能和法国、奥地利等旧列强平起平坐，成为欧洲的一流强国；超越了原本比较强大但是已经衰弱的西班牙、葡萄牙、荷兰、瑞典、波兰-立陶宛等中型欧洲国家。
19世纪，英国发生了工业革命，对英国的霸权如虎添翼。原本只能借着和法国敌对参与欧洲事务的英国，可以利用其独有的工业产品掌控的欧洲的经济命脉、用世界最强大的海军威慑弱小的欧洲国家。19世纪初期，西班牙帝国的殖民地全部独立，间接导致英国成为真正的海洋霸主，此时英国终于在“殖民地面积上”成为是欧洲以及世界第一。1815年，击败拿破仑法兰西第一帝国后，大英帝国彻底超越其他所有欧洲国家、一跃成为欧陆第一强权，在武力上只有俄罗斯帝国能和英国一较高下，但由于俄罗斯的经济和科技落后，所以英国成为欧洲霸主；也因为英国在世界范围内的殖民地数量最多、科技最发达、控制各个大陆的经济都市，而成为了主导地球发展的“世界帝国”。此时的英国属于欧洲五大列强（英国、法国、俄罗斯、奥地利、普鲁士）之首，主导国际事务达100年之久，这段时期被称为“不列颠治世”，又因为年值维多利亚女王统治英国的时代、所以又称维多利亚时代。1877年，维多利亚女王接受印度皇统，正式获得“印度皇帝”的头衔。由于帝国的领土、属土遍及包括南极洲在内的七大洲、五大洋，有“英国的太阳永远不会落下”的说法，所以被形容为继西班牙帝国之后的第2个“日不落帝国”。
20世纪，重新统一的德意志帝国打败法国成为欧洲大陆上陆军第一强国，而德意志帝国和美国所开启的第二次工业革命又冲击了原本英国在科技领域的最高地位，导致英国国力有所下降。虽然在军力和科技上显示出落后的迹象，但是在殖民地领域英国和她的老对手法国则扩张的比以往更加迅速，英法依然占有世界第一和第二大的殖民地面积。第一次世界大战结束后的1921年，由于战争的摧残，英国的经济和科技实力已经逐步被美国超越，但因为英国是对付德国的主要胜利国之一，根据巴黎和会托管了德国的殖民地，而达到殖民地领土面积最大时期；当时英国的国土覆盖地球上25%的土地和25%的人口，成为“世界历史上面积最大、跨度最广的国家”。大英帝国在世上传播英国的宗教、法律、制度、文化、科学、商业、语言，帝国霸权帮助英国本土实现惊人的经济成长，并使其在国际政治中拥有更大的发言权；也导致了世界性国际语言——英语的通行。
在一战和二战的“战间期”，英国国力已不足以支撑其帝国体量，再加上始于1929年的大萧条的影响，英国政府最终于1931年宣布放弃对加拿大、澳大利亚、纽芬兰、爱尔兰、新西兰和南非六个白人自治领在政治上的控制，自此英联邦体系开始逐步取代大英帝国体系。加上英国对执行地采取民主议会制度和精英教育的方式，导致印度、非洲等殖民地民智渐开，接受了英国民主思想的各个殖民地开始反思英国的统治，并且谋求完全的独立。随着英国本土的民主发达，海外的殖民地（包含自治领也是）的受到英国教育的非欧洲人民想要自己决定其政府的政策与未来，包括议会全面选举。白人的自治领大多能够进一步发展基础设施，以取得经济生产上的平衡，但是在拉美、非洲和亚洲的帝国殖民地却往往只是工业所需原材料（或农业产品）的供应者，所以这些国家即使在从英国独立后的经济发展需要借着英联邦架构接受英国的帮助。
第二次世界大战结束之后，随着英国国力日衰以及全球掀起去殖民化浪潮，大英帝国自1947年印度独立后逐渐瓦解，而发生在1956年的苏伊士运河危机则标志着美国正式取代大英帝国成为新的世界霸主。英国的殖民地经历了风起云涌的民族独立，以印度独立为开始，英国的所有旧殖民地现在几乎都已独立，但独立后的英国殖民地大部分仍然为了增加自己的国际地位而选择留在英联邦之中。无论殖民地如何，英国都会宣扬她的议会民主制的优越性、并推荐给殖民地人民，但结果并没有全部成功（例如埃及、伊拉克、阿富汗、南非、肯尼亚、津巴布韦、乌干达)。
今天，英国和她的大部分前英国殖民地国家组成一个国际性的组织英联邦，但是与大英帝国不同，英国无法在政治、外交及经济等各方面完全控制英联邦的其他成员，英国与其他英联邦成员国地位亦是平等，英国女王仅仅是英联邦的象征性元首，而其他英联邦成员甚至凭着自由意志可以做出反对、否决、对抗英国的决定。
到了20世纪末，历史学家一般以1997年7月1日的香港回归中国，作为大英帝国终结的标志。
虽然英国的殖民化是以其自身利益为优先考量，也为殖民地留下更好的基础建设，但那主要是为了方便这些殖民地的货物能够更方便地出口到英国以满足其本土的需要，或是让英国的工业产品更方便地运送到殖民地市场。另外，为了确保其统治的稳定，同时因为各殖民地内部民族的复杂性，在殖民地时，英国会用“分而治之”、“精英制度”、“以夷制夷”的政策或者直接放弃对当地民族问题的解决而离开，使得像爱尔兰、印度、巴勒斯坦、津巴布韦、肯尼亚、苏丹、乌干达、伊拉克、圭亚那和斐济等国家在独立后面临着不同程度的民族冲突。最后，大英帝国的形成是400多年来贸易、移民与武力征服的结果，期间也有和平的商业和外交活动，是一个时代特定群体、文化、国际政治、贸易的总称。

对不列颠岛屿与法国的扩张

1066年来自法国诺曼底的威廉一世征服英格兰之后，加上欧洲中世纪的政教关系，英格兰在几百年的时间里一直被卷入欧洲大陆的事务。由于诺曼王朝和安茹王朝的君主都来自法国，因此国王们把相当多的精力放在其法国领土上。到14世纪末，从对欧洲的羊毛贸易发展出来的对外贸易已经成为英格兰最重要的国家政策。
这段时间是英格兰对外征服的开始，包括1169年对爱尔兰的征服，以及1282年对威尔士的扩张。1296年英格兰对苏格兰的短暂控制在1314年中断，两个地区的真正统一要等到1603年通过英国王位继承法来和平实现。虽然1204年英格兰君主丧失诺曼底的领土，但通过联婚与继承英格兰的统治者还是拥有法国大片的土地，直到1453年打输英法百年战争最后才丧失法国土地。从此之后一直到1558年英格兰君主只拥有法国北部的战略要港加来，但是自那之后就连加来港也丧失了。

海外帝国的成长

海外的大英帝国，这里指的是英国人的海上探险以及在不列颠岛以及欧洲大陆以外地区的移民或殖民。其根源可追溯到1485至1509年在位的亨利七世所采取的积极的海洋政策。在理查三世所建立起来的羊毛贸易的基础上，亨利七世创建近代英国海洋商贸体系，并发展英国的造船工业与导航技术。这套体系也为日后的贸易机构的建立创造条件，而像马萨诸塞湾公司和英国东印度公司之类的贸易企业为大英帝国海外的扩张做出重要的贡献。亨利七世也下令在朴次茅斯建造英国的第一个干船坞，加强建设当时还规模很小的英国皇家海军。1587年沃尔特·雷利爵士（Sir Walter Raleigh）在罗阿诺克岛（Roanoke Island，今北卡罗来纳州境内）宣布弗吉尼亚为英格兰殖民地。但这块殖民地十分短命，由于食物缺乏、恶劣的天气、海难以及当地原住民的反抗，英格兰很快就不得不放弃这片殖民地。

斯图亚特王朝时期

1588年，正值都铎王朝的伊利沙白一世期间对西班牙无敌舰队的大获全胜，正式确立英格兰王国作为海上霸权的地位，虽然之后1590年代几次与西班牙战事的失败暂时挫败英格兰野心勃勃的海外殖民计划。1604年斯图亚特王朝的詹姆士一世终于与西班牙签订《伦敦条约》，正式结束两国的敌对状态；1607年英格兰在弗吉尼亚的詹姆斯镇建立第一块永久的海外殖民地。在之后的三个世纪中英格兰不断地在海外扩张势力范围并巩固国内的政治发展。1707年英格兰与苏格兰的议会在伦敦合并，组成大不列颠议会。

对美洲与大洋洲的殖民

大英帝国的雏形成于17世纪中期，此时英格兰已经在美洲建立多片殖民地，这些殖民地包括今后的美利坚合众国的十三州、加拿大大西洋和太平洋省份以及加勒比海上的一些小岛屿，例如牙买加、巴巴多斯及巴哈马等。
盛产甘蔗的加勒比地区高度依赖奴隶的工作，它是英格兰早期最重要、最有利可图的殖民地。美洲大陆南部的殖民地则为英格兰提供烟草、棉花和大米，北部则出产毛皮；它们从经济角度上讲没有像加勒比岛屿一样对英格兰有益，但是大片的可耕种土地吸引众多英格兰移民者。
英格兰的美洲帝国正通过战争与殖民逐步扩大，例如通过英荷战争的胜利英格兰获得新阿姆斯特丹（即今天的纽约）。不断发展的美洲殖民地不断向西探索，寻求更多的可耕种土地。七年战争中英格兰击溃法国，并在1760年占领新法兰西的全部地区，使得英国获得北美更大地区的控制权。
随后，澳大利亚（1788年成为英国殖民地，最早是英国犯人的流放地）和新西兰（1840年成为英国殖民地）成为英国移民们的另一目的地，而同时澳大利亚和新西兰的土著人口也因战争与疾病使人口在一个多世纪的时间内锐减60%至70%。这些殖民地之后都实现自治，并是羊毛和黄金的出口地。

自由贸易与“非正式帝国”

原本的英国殖民体系在18世纪开始变化。在辉格党人长期控制国内政治权力的时期（1714年至1762年），帝国对英国而言变得不那么重要，直到一连串试图扭转这种对殖民地忽视的措施（主要包括从殖民地征收更多的税收）引发美国独立战争（1775年至1783年），使得英国丧失其人口最多的殖民地英属北美十三州。
这段时期有时候被称为“第一英帝国”，即17至18世纪英国在美洲的扩张。18世纪开始英国在亚洲和非洲的扩张则被称为“第二英帝国”。英国对美国控制权的丧失表明，对殖民地的政治统治并不一定对英国的经济获利有举足轻重的影响：英国在放弃对美洲殖民地的防务与行政管理之后，很快恢复对美国贸易的支配作用。
重商主义是经济学的理论，指的是国与国之间对财富的争夺，它是英国第一次海外殖民扩张的特色。但是在“第二英帝国”时期，重商主义很快就让位于亚当·斯密等人的自由放任的经济自由主义。
英国从北美殖民地独立这一事件中学到的经验是，即使是在不拥有殖民统治权的情况下贸易依然能够带来经济繁荣。这就是为什么在1840至1850年代英国愿意授予像诸如英属加拿大和英属澳大利亚等白人殖民地自治领地位的原因，因为这些国家的白人们被视为是居住在殖民地的“祖国”人民而已。而英属爱尔兰则有着完全不同的命运，它于1801年被并入全称为“大不列颠及爱尔兰联合王国”的英国。
在这一时期，英国也宣布废除奴隶贸易（1807年），并很快将这一禁令强加到别国身上。到19世纪中英国已经基本在全球范围内消灭奴隶贸易。奴隶制本身于1834年在英国的殖民地被废止，情况直到1920年左右才又形成稳定状态。
旧有的殖民与奴隶制度的终结是与自由贸易一同实施的，自由贸易原则在1840年左右达到登峰造极的地步，其标志是英国撤销《玉米法》和《航海条例》。自由贸易完全地开放英国市场，也促使其他国家在19世纪中叶开放他们的市场。
一些人会认为，自由贸易的兴起仅反应英国的经济地位，而与任何的哲学观点无关。确实，英国对迫使他国执行某一政策一直比对自己施行同样政策更为热衷。虽然英国丧失13个美洲殖民地，1815年欧洲大陆上拿破仑的最终战败确立英国的世界霸权地位。在工业革命使英国成为无可争辩的经济强权之时，皇家海军则主宰着海洋。始终与欧洲大陆事务保持距离的英国也得以施行旨在扩大其经济和政治影响力的扩张计划，这种海外扩张即通过自由贸易和战略优势建立一个“非正式帝国”。例如中国和波斯(也就是以前的伊朗)正是被包括在“非正式帝国”中，在英国的武力威胁下，这些国家的政府被迫开放市场，并不得不无条件给予英国特权。帝国与“非正式帝国”的扩张为英国获取来自世界各地的原料提供便利，并以此制造更多商品运至世界各地。
从1815年的维也纳会议到1870年的普法战争，英国是全球唯一的工业化强权，是全球30%工业产品的生产地（1870年）。作为“世界工厂”的英国能够如此有效、大量地生产工业品，以至其在国内生产的产品在运输到外国后其价格依然比外国当地所生产的产品更具竞争力。只要其海外市场的政局稳定，即使没有实施正式的殖民统治，英国依然能够从自由贸易中获益。

在亚洲的扩张

1757年普拉西战役的胜利让英国东印度公司获得印度孟加拉邦的统治权，虽然1770年因对该邦过度征税而恶化的饥荒引起英国国内的争议。19世纪中期，东印度公司已经几乎控制印度全境。1857年印度起义之后该公司管辖的领土被移交给英国政府直接管理。维多利亚女王于1876年被宣布为印度女皇。
锡兰（今天的斯里兰卡）、缅甸和马来亚也被纳入英国在亚洲的势力范围。1841年，第一次鸦片战争后，英国从中国人手里夺得香港。
英国对中国的兴趣源自18世纪末，当时英国成为中国茶叶的进口国。茶叶进口导致英国方面巨大的贸易逆差，因此英国希望通过从印度向中国出口鸦片来平衡开支，虽然这么做违背中国的禁令。由此引起的第一次鸦片战争以英国的胜利告终。之后的第二次鸦片战争中英国与法国联手再度胜利，英国进一步获取在华特权。
鸦片战争之后，英国与中国保持一种复杂的关系。虽然英国获得香港但是英中贸易主要还是通过几个开放的中国港口进行。中国人口过多，领土也不小，英国很难占领中国，因此英国希望看到的是一个独立的中国，因为中国的崩溃意味着其他西方强权就可能与英国一起瓜分中国，而使得英国所拥有的特权地位受到挑战。
同时，英国也不希望看到一个过于强大的中国，因为这就意味着中国将取消或要求重新协商一些原本签订的条约。这种态度解释了看似矛盾的英国对华政策：一方面协助清廷镇压太平天国起义，另一方面却和法国联手发动第二次鸦片战争。

自由贸易的终结

作为第一个工业化的国家，英国曾经能够将整个世界作为其原材料的来源国和工业品的出口市场。但是随着其他国家的工业化，在19世纪这种情况开始逐渐改变，越来越多国家寻求保护其原材料的供应和出口市场。到1870年代，英国的工业产品面临来自其他国家的强有力竞争。
工业化在德国和美国迅速进行，使它们迅速赶超英国和法国这两个强大的欧洲西方国家。比如，到1870年德国的纺织和金属工业在组织结构和技术效率上已经超越英国，并且在德国国内市场上已经击败英国同类产品。到19世纪末，德国甚至开始成为当时的世界工厂生产这些产品。
虽然无形出口品（如银行服务、保险和船运）让英国不至于出现贸易逆差，其贸易额占世界总贸易额的比例从1880年的四分之一下降到1913年的六分之一。英国不仅只在工业化国家市场的竞争中落败，其产品在欠发达国家的市场上也没有占优势。英国甚至正在丧失它曾经所拥有的，对印度、中国、拉丁美洲(也就是中南美洲)和非洲内陆跟海岸等地区贸易上的主导地位。
英国的商业困境因1873至1896年的经济萧条而雪上加霜。因商业衰退所导致的通货紧缩更进一步给各国政府增加压力，迫使它们鼓励扶植国内工业，从而最终导致欧洲强权逐渐抛弃自由贸易的原则（德国于1879年、法国于1881年先后放弃自由贸易、英国也在这段时间放弃自由贸易、美国早在1860年代也就是南北战争时期就放弃自由贸易）。
这么一来的结果是国内和出口市场的双重萎缩。欧洲和之后北美洲的加拿大跟美国的政府与企业领袖们因此开始将海外的殖民地作为他们新的市场：这些海外殖民地将成为宗主国的出口市场，而他们则被安置在贸易壁垒的保护之下，使得其他国家商品无从与宗主国产品竞争。同时它们还依然是廉价的原材料供应地。英国虽然直到1932年以前都秉持自由贸易原则，却一边和其它工业化国家争夺海外殖民地，以防原本在其势力范围的地区落入他国之手。之后英国依旧对来自其殖民地和自治领的商品实行贸易优惠制度，至英国于1973年加入欧共体后方才停止这些对外贸易优惠政策，转而对原殖民地商品实行贸易壁垒。

英国与新帝国主义

1870年代到1914年一战爆发这段时期内，欧洲殖民扩张的政策与意识形态被称作“新帝国主义”。这段时期内最明显的趋势就是各欧洲强权“为帝国而帝国”，在海外竞相争夺并巩固其殖民地。
在这一时期，欧洲强权在海外的殖民地总面积达到2300万平方公里。非洲直到1880年代还很少有欧洲人踏足，但在这一时期内非洲成为帝国主义者们主要的目标。但是扩张在其他地区也十分频繁，特别是在东南亚和东亚沿海地区：在这些地区美国和日本也加入到争夺殖民地的行列之中。
1875年被认为是英国进入新帝国主义时代的分水岭，这一年本杰明·迪斯累利领导的英国政府从负债累累的埃及统治者伊斯梅尔（Ismail）手中买入苏伊士运河的股份。英国从此巩固这条对英国和印度贸易有着举足轻重影响的运河的控制权。1882年，英法两国对埃及领土的争夺最终以英国人的胜利告终。
对俄罗斯帝国1828年起逐渐向南扩张以至威胁英国在印度殖民统治的担心也影响了英国的政策：1878年英国控制塞浦路斯，将其作为保护奥斯曼帝国的据点；在此之前英国还参与1854年至1856年的克里米亚战争，并入侵阿富汗。所有这一切举动都是为了阻止俄国进一步向南扩张。英国发动三场阿富汗战争，1842年的第一次英阿战争是维多利亚时期英国所遭受的最惨痛的军事失败，整个英国军队被由俄国所支持的阿富汗普什图族（Pashtun）人击溃。1880年第二次英阿战争，英军在坎大哈被击溃、在喀布尔被包围，最后撤退到印度。1919年第三次英阿战争引起阿富汗部族的起义。
与此同时，在英国的许多有影响力的政治家和商人都将正式的帝国视为极其重要，特别是对在世界市场上份额正在下降的英国商品而言。1890年代英国全心全意地采取新的政策，很快成为热带非洲殖民地的重要抢夺者。
在1899-1902年发生的南非战争是英国新帝国主义时期的典型例子，虽然英军很快占领德兰士瓦，但为了镇压布尔人的抵抗，40万名帝国士兵被卷入战争，同时耗费2.5亿英镑。国内舆论开始倾向于怀疑海外扩张的必要性，从此英国开始战略收缩。有人认为政府受到以塞西尔·罗兹为首的在德兰士瓦有黄金矿产的大矿主的影响，所以才会进行这一场战争。这也为之后盛行的“帝国主义”就是“资本主义”的观点提供证明。
英国采取新帝国主义政策的诱因可能是为了为英国产品和投资寻求更大的海外市场，或者也可以被看作是一种战略性的先发制人举措，为的是防止现有的贸易通道被别的强权破坏，或防止别国在日趋封闭的国际贸易形势发展下获取更多的出口市场。无论如何，一切都是为了在其他列强兴起的国际环境下保持自己的霸权地位。1900年初约瑟夫·张伯伦试图对英国的贸易壁垒法案进行修改却遭到很大的反对并最终被迫放弃，显示即使在英国的利益受到损害的情况下，英国人还是多么地支持自由贸易的原则。也有些历史学家认为，英国采取新帝国主义政策其实是其影响力下降的表现，而非其影响力上升的结果。
在印度的殖民主义的演变过程足以警示我们，不应将新帝国主义时代之前西方资本主义强权间经济上的竞争视为英国加强殖民地管制的唯一原因。印度正式成为英国的组成部分是在1858年，目的是巩固英国对印度的统治，也是对1857年印度起义的直接反应，而起义的缘由之一也是印度国内的传统势力反对英国在印度次大陆的许多现代政策所导致。

对非洲的争夺

1875年欧洲国家在非洲两块最主要的殖民地只有阿尔及利亚和开普殖民地；但到了1914年除了埃塞俄比亚和利比里亚外其他所有的非洲国家都成为欧洲国家的殖民地。从原先只在经济控制殖民地的“非正式帝国”转变到直接管制。
当法国、比利时和葡萄牙在刚果河下游地区进行殖民活动时，他们其实已经威胁到英国向热带非洲的深入。1884至1885年的柏林会议就曾试图调解强权之间的矛盾，该会议提出以“实际占领”为确定各国殖民地归属的评判标准，而该标准的采纳意味着欧洲国家更加袭击当地的部落和人民以获得更大面积的“实际占领”地。
英国1882年对埃及的军事占领（最直接的起因是为了保护苏伊士运河）同时也起到确立英国对尼罗河地区的控制。这又进一步导致1896至1898年英国对苏丹的征服，以及1898年9月涉及英法两国的法绍达事件。
1899年英国全面占领南非，这项军事行动最早始于1795年对开普的并吞。在侵犯原本是南非荷兰人所统治的金矿产区德兰士瓦以及邻近的奥兰治自由邦后，负责南非事务的不列颠南非公司进一步向北深入，并以开普富商赛西尔·罗得斯爵士的名字将其所占领的地区称作罗德西亚（Rhodesia）。
英国在南非和东非的胜利促使罗得斯爵士和英国驻南非大使阿尔佛莱德·米尔纳（Alfred Milner）提出在非洲建立一个“从开普到开罗”的英国殖民帝国。他们希望通过建造连接苏伊士运河和南非矿区的铁路来实现。但是由于德国对坦噶尼喀的殖民将英国在非洲的殖民地切成两半，因此在第一次世界大战结束之前非洲殖民地之间只有电报线路畅通，而铁路则无法建造。
虽然是自由贸易最积极的鼓吹者，英国人在1914年不仅成为最大的海外帝国，更是掠夺非洲的最大受益人。1885年至1914年之间英国将大约30%的非洲人口置于其统治之下，而同一时期法国只统治15%的非洲人、德国9%、比利时7%以及意大利1%。英国的尼日利亚一个殖民地就拥有1500万人，是整个法属西非和所有德国殖民地人口的总和。

白人殖民地的自治

随着加拿大（1867年）、澳大利亚（1901年）、新西兰（1907年）、纽芬兰（1907）和南非联邦（1910年）相继取得自治领地位，大英帝国已经开始从帝国到英联邦的转变。这些新国家的领袖们与英国政治家们一起出席1887年起定期举行的殖民地会议（1907年后被称作帝国会议）。
自治领之间的外交关系主要由英国的外交部负责，而加拿大虽然在1909年设立外交部，其与帝国内其他国家的关系依然通过帝国派在加拿大的总督、自治领驻伦敦的高级专员（加拿大于1880年首次任命自己的高级专员，澳大利亚则在1910年效仿）和英国在海外的外交使节们维系着。第一次世界大战中英国是代表帝国内所有的自治领政府宣布参战的。
各自治领在外交政策确实上享有很大的自由度，只要其政策不明显违反英国本身的利益：加拿大的自由党政府在1911年与美国签署一项双边自由贸易的互惠协议，最后却因英国的反对而没有获得批准。
国防方面，原本将自治领的防务纳入一个单一的帝国军事框架在1900年以后被证明已经很难维系，因为英国此时开始在欧洲大陆的防务问题上开始承担更大的责任，同时还必须面对德国海军崛起的威胁。1909年大英帝国决定各自治领应拥有其自己的海军，这是对1887年英国承诺澳大利亚以向英国海军输出人力以换取英国在太平洋地区舰队驻扎这一协议的违背。
虽然英国政府允许上述地区自治，但英国政府依旧可以干涉自治领内政，直到1931年威斯敏斯特法令通过以后，英国政府才无法继续干涉自治领内部事务，但仍具影响力。

一战的影响

第一次世界大战结束之后大英帝国完成最后一次的大规模海外扩张。英国经国际联盟的批准对原本属于奥斯曼帝国的巴勒斯坦和伊拉克进行委任统治，而前德国殖民地坦噶尼喀、喀麦隆部分地区、西南非洲（即今天的纳米比亚）和新几内亚也被划入英帝国的版图（其实西南非洲被归由南非管理，而新几内亚则由澳大利亚统治）。不过一战之后英国在莱因兰和二战之后在西德的占领区就不被认为是帝国的一部分。
虽然英国赢得战争，并从战争中获得新的殖民地，战争的巨大开销使得英国无法继续承担维系一个帝国所需要的庞大财政支出。英国有数百万人死亡，无数资产被毁，其结果是债台高筑、资本市场的混乱以及在海外殖民地英国籍官员人数的缺乏。与此同时，民族主义情绪在新老殖民地都在高涨，而帝国的参战以及非白人士兵在战争中所感受到的强烈的种族歧视都更加助长这种民族主义情绪。
1920年代是自治领发生巨大变革的时代。虽然自治领在一战爆发时还无权选择是否参战，1919年结束一战的《凡尔赛条约》，却是由英国和其自治领分别签署的。1922年自治领不再愿意支持英国对土耳其的军事行动，迫使英国寻求一个和平的妥协方案。
自治领的完全独立经由1926年的《贝尔福宣言》和1931年的《威斯敏斯特法案》得到最终确立：所有自治领取得与英国的同等地位，英国的立法机构不再有权干涉自治领内部事务，自治领也将享有自主外交政策的自由。1907年在殖民部内设立的一个主管自治领事务的部门也在1925年从殖民部分离出来成立独立的自治领部，并在1930年拥有首位部门大臣。
加拿大在1923年成为第一个独自签署外交条约的自治领，1927年加拿大向美国华盛顿派遣第一位永久性的外交官；1940年澳大利亚也派出首位驻外大使。
爱尔兰自由邦在一场反抗英国统治的血腥战争后于1921年取得自治领地位；1937年爱尔兰与英国断绝正式的宪法关系，并在1949年正式成为完全独立于英联邦之外的爱尔兰共和国，而英国的正式国名也因此在1927年更改为大不列颠及北爱尔兰联合王国。原本就独立、直到1922年才被英国掌控的埃及也在1936年断绝与英国在宪法上的特殊关系（但埃及在1956年才得以收回苏伊士运河）。在1922年成为英国保护国的伊拉克也在10年之后的1932年完全独立。

二战后的去殖民化及帝国衰落

20世纪初，民族主义情绪高涨，加上美苏两国的崛起，导致大英帝国体系越来越难以维持。同时，宗主国越来越关心本土和周边国家的事务，特别是在二战以后这种趋势更加明显。英国最终被迫接受这一新的形势，将帝国体制转变为松散的英联邦，而英国也丧失世界霸主的地位。
1947年的经济危机迫使克莱门特·艾德礼的工党政府放弃继续维护英国作为世界一流强国，接受美国的崛起。英国也必须处理与欧洲其他国家的关系，但英国和欧洲大陆之间扭曲的关系至今没有完全解决。
1939年9月英国对纳粹德国的宣战只代表它自己和澳大利亚（当时澳大利亚还未正式接受《威斯敏斯特法案》），而除了爱尔兰（该国在1年前要求英国军队离开其国土，并选择在战争中保持中立）以外其他的自治领则都分别对德宣战。
因大萧条影响，英国经济在1930年代增长迟缓，但其敌对国德国在希特勒上台执政后经济增长迅速。在1940年纳粹德国进攻英国本土时虽然英军奋力抵抗将德军击退，但德国空军之后持续不断的轰炸伦敦等英格兰南部城市也给英国经济造成不小的打击，纳粹德国在1940年至1945年间占领了英国皇家属地海峡群岛。至1945年德国投降前英国的战争物资基本全部依赖加拿大和美国，造成二战结束后英国经济对美依赖度增加，美国也借此通过施压等手段迫使英镑实行浮动汇率，导致英镑迅速贬值，美元最终取代英镑成为世界通用货币，同时时任美国总统富兰克林·罗斯福利用租借法案迫使英国放弃其持有的美国公司股份以及其位于西半球的军事基地以换取美国的援助，此举导致英国在西半球的军事影响力被美国取代。第二次世界大战造成英国国力衰退，各自治领也因此获得了更多的决策权，1942年澳大利亚总理约翰·柯廷（John Curtin）史无前例地下令将驻扎在英属缅甸的澳大利亚士兵调回参加保卫澳大利亚的战斗，同时英国在二战结束后丧失其在中国除香港外的所有租借地以及在中国的特权。
1941年珍珠港事件后，日本军队开始进攻并占领英国位于东南亚的殖民地英属马来亚、英属北婆罗洲、英属缅甸以及海峡殖民地。虽然英国在1945年日本投降后重新占领殖民地，但日军击败驻守的英军让当地居民认为英国并非像以往一样不可战胜，造成当地民族主义情绪上升，间接推动以上地区在1950年代相继脱离英国独立。
战争结束后澳大利亚和新西兰于1951年加入美国主导的澳新美地区安全条约，使得美国取代英国成为在太平洋地区新的军事主导力量。而英国本身也从1961年起就试图加入欧洲各共同体，并在1973年如愿以偿。由于加入欧共体，英国需要削弱与其自治领之间原本存在的特殊经济关系，自治领的产品在进入英国市场时从此不再享受特殊优惠待遇，英国在各自治领的经济影响力被削弱。
在加勒比、非洲、亚洲和太平洋地区，战后的非殖民化运动以前所未有的速度实现，而英国几乎从未试图抵制这股浪潮。
1947年8月15日，印度独立，这是印度国大党长达40年反抗殖民主义斗争的胜利，英国从此失去在海外最重要的殖民地。但是印度的独立是以分割印度和巴基斯坦为代价的，为的是避免穆斯林和印度教徒之间互相的内斗，但也因此导致印巴关系长期紧张。印度独立后世界范围内掀起去殖民化浪潮，大英帝国开始瓦解。而英国为了让印度留在英联邦，从而让英联邦于1949年发表伦敦宣言以允许新成员国自由选择政体而不必将英国君主视为国家元首，仅需将英国君主视为英联邦元首。印度独立后的1948年，当时的英国国王乔治六世放弃印度皇帝头衔。
1948年缅甸也获得独立，并选择不加入英联邦；之后又有斯里兰卡（1948年）和马来亚（1957年）的独立。1948年英国结束在巴勒斯坦地区的委任统治，以色列建国，此后的几十年间这里一直持续着犹太人和阿拉伯人之间的血腥暴力争端。在地中海地区，说希腊语的塞浦路斯人一直通过游击战的形式希望将塞浦路斯保留在希腊的版图内，与居于岛内、占人口三分之一的土耳其人发生冲突，1960年塞浦路斯还是最终获得独立，但英国在塞浦路斯岛保留两块主权基地。1964年英国位于地中海的殖民地马耳他独立，至此英国在欧洲的殖民地仅剩位于伊比利亚半岛南端的直布罗陀。
1956年的苏伊士运河危机中，英法两国在美国的反对和苏联的核威慑下被迫从埃及撤军。苏伊士运河危机直接导致时任英国首相安东尼·艾登辞职，其后上台的英国首相哈罗德·麦克米伦则加快了去殖民化的脚步，英国势力自此彻底退出苏伊士运河区。该事件代表着美苏两国正式取代英法成为新的世界霸主。
1958年，英国将其在加勒比海地区的殖民地整合成西印度群岛联邦，但由于其内部的政治斗争，导致该联邦在1962年解散。西印度联邦解散后的20年里其组成部分大多脱离英国独立，仅剩小部分岛屿仍然保留英国海外领地的地位。
大英帝国在非洲统治的结束往往过分迅速，以至新独立的国家无法独立面对独立后的挑战：1957年加纳在10年的民族主义运动后终于独立，之后尼日利亚（1960年）、塞拉利昂和坦噶尼喀（1961年）、乌干达（1961年）、肯尼亚和桑给巴尔（1963年）、冈比亚（1965年）、博茨瓦纳和莱索托（1966年）以及斯威士兰（1968年）也相继独立。
由于英国国力衰退，在1966年联合国区域集团重新划分后由英国主导的英联邦国家组被取消，英国、加拿大、澳大利亚和新西兰四国被划入西欧及其他组，而其余英联邦国家则被划分到相应的地区组，这一象征性举动标志着英国丧失超级大国地位。
英国从南部和东部非洲的撤军对当地的白人居民有着很大影响：肯尼亚独立后发生的茅茅起义表明，白人土地主对权力的占有已经引起非洲土著居民的不满。南非白人政权的存在就显示了当地白人想要压制土著黑人的想法，南非白人政权也因种族隔离政策于1961年南非共和国成立后退出英联邦，这种残酷的种族主义统治手段一直持续到1991年时任南非总统弗雷德里克·威廉·戴克拉克废除种族隔离政策后才得以终结，而南非共和国直到1994年纳尔逊·曼德拉出任总统后才重返英联邦。
虽然由白人占多数的罗得西亚与尼亚萨兰联邦随着1964年马拉维和赞比亚的分别独立已经分裂，南罗得西亚的白人（他们自1923年起就一直是一个自治的殖民地）宣布独立，拒绝接受一个非洲人政府的管辖。在南非白人政府的支持下这个罗得西亚政权一直持续到1979年，直到双方达成协议成立一个多数共治的津巴布韦共和国，至此英国结束了其在非洲大陆的殖民统治。
英国在二战结束后便开始将其保留的在自治领的权利开始逐步移交自治领，虽然在1931年英国议会通过了威斯敏斯特法案，允许自治领自治，但自治领的案件终审权依旧属于位于伦敦的英国枢密院司法委员会。加拿大分别在1933年和1949年收回民事和刑事案件终审权，之后马来西亚（1958年）、澳大利亚（1986年）、新加坡（1994年）、新西兰（2004年）、巴巴多斯（2005年）、圭亚那（2005年）和伯利兹（2010年）也陆续收回民事和刑事案件终审权，此外加拿大、澳大利亚和新西兰分别在1982年、1986年和1987年才从英国议会收回修宪权获得完全独立。
阿根廷试图使用军事手段夺取英国控制下的福克兰群岛，最终在1982年引发马岛战争，但最后阿根廷战败，仅在战争期间短暂控制福克兰群岛全境。英国在亚洲的最后一个保护国文莱在1984年脱离英国独立，而英国最后一块人口超过百万的殖民地英属香港，则于1997年7月1日移交中华人民共和国，大部分历史学者和威尔士亲王查尔斯都曾表示香港回归标志着大英帝国的终结。

遗产

大英帝国虽已不复存在，但其对世界的影响至今依然存在，比如在1949年成立的国际组织英联邦，尽管英国几乎所有殖民地都已摆脱英国独立，但绝大多数国家在独立后依旧选择加入英联邦这个以英国为首的组织。而由于大英帝国在世界范围内的扩张，英语直到今天都是国际通用语言。迄今为止英国依旧拥有14块海外领地，且仍有16个独立国家以英国君主伊丽莎白二世作为其国家元首，包括加拿大、澳大利亚和新西兰。但近些年由于作为英联邦成员的印度经济增长迅速，在不远的将来其经济体量将超过英国，因此不少研究人士认为印度将取代英国成为英联邦的领导国家。而由于英国脱欧造成的影响，苏格兰和北爱尔兰境内独立呼声高涨，而英国第一大城市伦敦的支柱产业金融业也遭到冲击，大批外国企业和资金撤离伦敦并转移至其他欧洲城市如法兰克福、巴黎、都柏林和阿姆斯特丹。英国在政治和经济方面对欧盟、英联邦乃至世界的影响力都有可能遭到进一步削弱。

疆土

在1921年，大英帝国达到其领土扩张的顶峰，大英帝国的版图如下：