憲法號護衛艦 (IX 21)

设计与建造

宪法号的建造始于美国海军创立。1783年，英国和美国签署巴黎条约，结束美国独立战争。由于美国各州反对设立常备军队，大陆议会将大陆海军残余的舰艇全数出售。不过，美国商船因为失去英国外交条约保护，开始遭到北非巴巴里海盗连年劫掠，令到美国政府重新考虑成立海军。
经过激烈争辩，美国众议院在1794年以46对44票通过成立美国海军的议案。这道议案经修改后，最终成为1794年海军法案，在3月10日先于众议院以50对39票通过，再于3月19日经美国参议院通过，最后在3月27日由乔治·华盛顿总统签署生效。1794年海军法案共有九项条款，其中第一项授权美国总统购买或建造四艘44门炮和两艘36门炮风帆护卫舰，亦即宪法号的由来。至于第九项则订明，如果美国和阿尔及尔摄政签订和约，总统必须立即停建海军。
美国战争部长亨利·诺克斯在海军法案通过前，已经与约书亚·汉弗莱斯为首的造船匠商讨军舰设计。考虑到美国将来可能与欧洲海军交战，汉弗莱斯重新设计了一种兼具防备、火力和速度的大型护卫舰。这种护卫舰以坚硬的美国原生橡木建造，火炮数量较欧洲的护卫舰多，速度又比欧洲的护卫舰和战列舰快，相当于一种袖珍风帆战列舰，在当时相当罕见。
宪法号在1794年11月1日于波士顿一所私人造船厂开始建造，造船厂的东主名为埃德蒙·海特（Edmund Hartt）。1796年11月4日，美国和阿尔及尔签订的黎波里条约，向阿尔及尔每年进贡换取和平，但六艘护卫舰仍未完工。经过辩论，国会同意继续建造宪法号、美国号和星座号，至于国会号、总统号和切萨皮克号（当时仍称D舰）则即时停工。1797年9月20日，宪法号举行下水礼，但舰体却卡在船坞通道。几经波折，宪法号终于在10月21日成功下水，并在1798年3月27日获国会批准整装服役，首任舰长为塞缪尔·聂高信。虽然宪法号被归类为44门炮护卫舰，但建成时只装备了28门24磅长管炮和10门12磅长管炮。到1812年战争爆发时，宪法号则装备了55门火炮。

美法准战争

宪法号服役时，美国和法兰西第一共和国因为英美签署杰伊条约（1794年）和XYZ事件而陷入准战争状态。法国舰只在1798年夏季开始私掠前往英国的美国商船，而新成立的美国海军部则派遣舰只在东海岸往返巡逻。宪法号在1798年7月22日第一次出海执勤，却在9月8日错误俘获英国的尼日尔号私掠船（Niger，24门炮）。美国国会最终为此向英国赔偿11,000美元。
1798年12月，海军部决定巡航西印度群岛。宪法号调派到约翰·巴里的分舰队，到圣基茨岛、巴巴多斯、多巴哥一带海域巡逻。不过宪法号的战绩却乏善可陈，庞大舰体也不适合在狭窄的浅水海湾追击敌船。1799年1月宪法号截获一艘被法国反抗号护卫舰俘虏、正由法国船员控制的英国商船。但聂高信并未查明商船状态，就将其交还法国，引致海军部不满。后来宪法号发现并追击反抗号，却因为前斜桅杆受损无法全速行驶，令到反抗号成功逃脱。反抗号最终在2月9日被星座号俘虏。3月宪法号调回东海岸保护商船，并在5月返抵波士顿维修。
宪法号在1799年7月23日再次前往加勒比海，舰长改由西勒·塔尔博特担任。此后宪法号主要在圣多明各附近活动。1800年5月11日，艾萨克·赫尔率领宪法号的陆战队突袭中立的圣斐利-银港，俘虏隐匿当地的法国私掠船三明治号，并填塞海岸火炮。由于此举违反战争法规，美国最终将三明治号归还法国。7月24日宪法号随同美国商船返国，在8月24日返抵波士顿。
宪法号在1799年12月再到加勒比海巡逻。这时拿破仑已经透过雾月政变夺取实权，开始和美国议和，两国的海上纷争也逐渐降温。1800年9月美法达成和议，宪法号在1801年返回波士顿，于1802年7月2日编入预备役。

第一次巴巴里战争

1801年，美国和的黎波里卡拉曼里王朝因为贡金问题爆发冲突。新任总统汤玛斯·杰佛逊拒绝优素福·卡拉曼里的贡金要求，并派海军到地中海示威，而优素福则在5月10日向美国非正式宣战，第一次巴巴里战争就此爆发。不过，宪法号要到1803年5月14日才接获命令重新整装，在8月重返现役，担任爱德华·普雷贝尔的分舰队旗舰。
普雷贝尔在1803年9月12日率领宪法号等抵达直布罗陀，并代表国会与摩洛哥阿拉维王朝苏丹签订和约，解决摩洛哥扣留美国商船事件。接着普雷贝尔在10月开始封锁的黎波里，但宪法号等军舰吃水过深，无法射击港内的浅水炮艇，封锁很快陷入僵局。双方只是在争夺搁浅的费城号护卫舰引发两次冲突。这段时间宪法号主要在地中海往返巡航，并且以西西里叙拉古为补给基地。1804年7月第二次的黎波里战役后，宪法号开始炮轰的黎波里，但收效甚微。巴巴里战争最终要到1805年美军派陆战队和佣兵进攻德尔纳方告结束。
巴巴里战争结束后，宪法号仍然留在地中海巡航，令到士兵服役远远超出期限，几乎引发哗变。宪法号最终要到1807年8月才启程返国，在10月返抵波士顿。接着三年，宪法号主要在近海执勤。1811年8月，宪法号运载特使乔尔·巴洛前往法国瑟堡，并曾短暂到访伦敦，最后在1812年2月返抵美国。

1812年战争

1806年，拿破仑向英国实施大陆封锁，而英国则在1807年起发布一系列枢密令，两国互相禁运。这使到美国无法以中立国身份在欧洲顺利贸易，美国主权受损的情绪逐渐升温。由于英法两国拒绝回应美国的外交和反禁运措施，到1811年，美国政界开始讨论向英国发动战争。
在这背景下，宪法号在1812年初进入船厂维修备战。6月18日，美国正式向英国宣战，1812年战争爆发。宪法号随即在21日离开华盛顿，前往纽约与约翰·罗杰斯的舰队会合。不过罗杰斯的舰队却在牙买加海域分身不暇。7月17日，宪法号在新泽西州外海先后发现五艘英国护卫舰。舰长艾萨克·赫尔一度误以为对方是友军舰艇，但决定保持距离观察。翌日清晨，宪法号向靠近的战士号护卫舰发出讯号不获回应，才发现对方全为英国军舰。日出后英军开始全力追击宪法号。由于海面风势微弱，宪法号的水兵用尽方法增加航速，甚至一度以锚链充当缆索，派出划艇在前方拖行。双方在公海上追逐近60小时，更曾经短暂交火。不过宪法号最终成功拉开距离，迫使英军在20日放弃追击。当时纽约已经被英军封锁，宪法号只好前往波士顿补给，并在8月2日再次出海。

宪法号对战士号

8月15日和16日，宪法号在圣罗伦斯湾先后俘获三艘商船，得悉英军正有一艘护卫舰单独向北航行。宪法号随即前往截击，并在19日下午2时再次遭遇战士号。起初，战士号和宪法号在海面蛇行，前者以左舷和右舷舰炮交替射击，后者则进行回避，并用舰艏炮还火。到5时左右，双方转向顺风，赫尔立即把握航速优势加速超前，在6时5分近距离向战士号连续两次右舷齐射，击毁战士号的后桅杆。失速的战士号继续与宪法号交火，终于在6时25分失控撞上宪法号，舰艏的斜桅杆缠上宪法号的后桅杆，舰体中轴完全暴露于宪法号的右舷炮火。不久战士号的斜桅杆和主桅杆相继倒塌，被迫向宪法号投降，最后遭到美军焚毁。由于宪法号受损轻微，坚固的舰体更反弹了多枚炮弹，使到宪法号在水兵之间赢得“老铁壳”（Old Ironsides）的称号。

宪法号对爪哇号

宪法号在8月30日返抵波士顿，由威廉·班布里奇接任舰长。稍作维修后，宪法号在10月27日再次出海，与大黄蜂号前往南大西洋截击商船。12月13日，大黄蜂号离队封锁巴西中立港萨尔瓦多，阻止英国的好公民号护卫舰离开，而宪法号则在29日早上于近海遭遇英国的爪哇号护卫舰。虽然宪法号的吨位和火力较大，但爪哇号却占有地利和风向优势。为免被爪哇号迫到岸边，宪法号花费不少时间与爪哇号保持距离，两舰到下午2时才开始舷射。经过两小时海战，宪法号依次击毁爪哇号的舰艏斜桅杆、前桅杆、主桅杆和后桅杆，重伤爪哇号的舰长；爪哇号则摧毁了宪法号的舵轮，并击伤班布里奇。接着宪法号暂时脱离战场抢修，再掉头攻击停驶的爪哇号，迫使英军投降。由于爪哇号受损严重，班布里奇下令将其焚毁。接着宪法号前往萨尔瓦多假释俘虏，最后在1813年2月28日返抵波士顿维修。
宪法号的战绩在当时引起颇大回响。战争爆发前，英国政府和海军部都低估了美国海军，结果北美舰队在仅仅半年就失去了三艘护卫舰（战士号、爪哇号和马其顿人号，后者被美国号俘虏），前海军财务主管乔治·坎宁更批评海军丧送了自己的不败神话。作为回应，英国海军部禁止护卫舰与美国“大型护卫舰”单独交战，把部分战列舰改装为重型护卫舰（Razee），又增派军舰封锁美国港口。对美国而言，当时美国在陆上战场节节败退，海军的战绩在一定程度上成功激励士气。宪法号也因此在美国社会变得知名。

1814年至1815年的战事

由于英军加强封锁，美军又调派水兵到尚普兰湖战线，宪法号在1813年几乎没有行动，一直留在波士顿维修待命。1813年12月31日，宪法号终于前往西印度群岛执勤，但英军护卫舰却刻意避战。这使到宪法号此行只击沉了皮克图号炮舰，并俘虏了数艘英国商船。1814年4月2日，宪法号在马萨诸塞州近海遭到两艘英国护卫舰追击。几经波折，宪法号成功逃入马波黑港口，并在稍后潜回波士顿。1814年下半叶，宪法号和刚服役的独立号风帆战列舰被用作港口浮动炮台。
1814年12月18日，宪法号把握英军舰队漏洞，成功离开港口。随后宪法号到百慕大和葡萄牙马德拉海域一带巡逻，俘获数艘英国商船。1815年2月8日，宪法号从一艘汉堡商船得悉英美签订根特条约，但因为和约尚未生效而继续作战。2月20日下午，宪法号在马德拉海域遭遇西亚涅号和黎凡特号两艘英国护卫舰。英国军舰希望为后方的商船拖延时间，待入黑后才和宪法号交战。不过宪法号却乘着顺风由东北向西南高速接近，在5时左右开始用舰艏炮射击。这迫使英军提早排成线列转向西北，与宪法号争夺上风。双方在傍晚6时开始近距离交火。起初，英军派黎凡特号在前方牵制，让西亚涅号从后舷射宪法号。不过宪法号舰长查理斯·斯图尔特及时察觉英军意图，在炮火烟雾掩护下转向北方逆风倒行，反使西亚涅号正面暴露于宪法号的舷侧炮火。当黎凡特号尝试掉头支援时，斯图尔特下令宪法号恢复原本航向，向黎凡特号的舰艉舷射，迫使黎凡特号向西南撤退。遭到重创的西亚涅号在6时40分率先投降，而黎凡特号则在晚上10时向追上的宪法号投降。
海战结束后，宪法号取道佛得角普拉亚，尝试把西亚涅号和黎凡特号带回美国，不过三舰却在3月12日被乔治·科利尔的英军舰队发现。科利尔旗下的勒安得耳号和纽卡斯尔号是针对美军建造的重型护卫舰，另外还有阿卡司塔号跟随作战。由于实力悬殊，美军三艘军舰被迫各自逃亡。不过，科利尔因为海上大雾无法分辨美军舰种，在战事尾声错误选择追击黎凡特号，宪法号因此侥幸逃脱。这次失误令到科利尔在晚年饱受攻击，最终在1824年自杀身亡。1815年4月，宪法号在波多黎各得悉根特条约生效，随即启程回国，并在5月15日返抵纽约。

地中海和太平洋巡航

宪法号返国后不久便进入波士顿船厂，进行长达六年维修，错过了第二次巴巴里战争。当宪法号在1821年再次出勤时，其性能已逐渐落伍。1820年代，宪法号担任美国地中海舰队旗舰，多次巡航直布罗陀和叙拉古一带海域，最后在1828年7月4日于波士顿封存。1830年，有消息指海军打算拆解宪法号，引发公众强烈反弹；诗人老奥利弗·温德尔·霍姆斯为此创作的《老铁壳》更在美国广为传阅。基于公众压力，海军决定拨款予以修葺。1833年，宪法号进入查尔斯顿海军造船厂全面翻新，更换包括龙骨在内的木材。
宪法号在1835年完成维修。在余下的服役生涯，宪法号主要在地中海和南美洲海域巡航，执行各种外交任务（包括炮舰外交）。宪法号在1843年进入船厂翻修，并在1844年进行环球航行，先后到访里约热内卢、马达加斯加、莫桑比克、津巴布韦、苏门答腊、新加坡、岘港、广州、马尼拉、檀香山、马萨特兰，最后在1846年9月27日返抵波士顿。1847年至1849年，宪法号再次巡航地中海，并在1852年到1855年间于西非截击奴隶船。

退出战线

1855年6月14日，宪法号在朴次茅斯海军造船厂首次退役，随后改装为美国海军学院的训练舰，在1860年8月1日重新服役。美国内战在1861年爆发后，宪法号由安纳波里斯拖到纽约，避免遭到南军俘虏。稍后宪法号停泊在罗得岛州纽波特充当训练舰，直到内战结束才返回安纳波里斯。1871年，宪法号到费城进行翻修，因为各种延误错过了1876年美国立国一百周年庆典。1878年，宪法号代表美国运送货品参与巴黎世界博览会，却在旅途上多次遇上故障。
1881年12月14日，宪法号在纽约再次退役，改装为接待船。海军在1897年9月21日将宪法号拖回波士顿，庆祝宪法号建造一百周年。当时公众开始留意到宪法号舰体严重腐败，若不全面维修，很可能要报废弃置。麻省众议员约翰·菲茨杰拉德在1896年向国会动议修葺宪法号，并在1900年获得通过，但所需费用必须从民间募集，而起初的募款并不成功。1905年，海军部长查尔斯·约瑟·波拿巴建议将宪法号用作靶舰击沉。消息在波士顿报章刊登后，一名亚美尼亚裔移民商人摩西·古尼西恩（Moses H. Gulesian）为了保存宪法号，向海军部提出用10,000美元收购宪法号。这个提案虽然被海军部拒绝，但古尼西恩却成功把拯救宪法号的议题带到全国媒体，引发强烈回响。受到舆论压力，国会在1906年同意拨款100,000美元复修宪法号，并改装为博物馆舰。由于经费不足，海军只翻新了舰体水线以上部位，拆除训练舰和接待舰时期建造的房间，并重建三支船桅杆。海军亦仿照艾萨克·赫尔舰长留下的模型，尝试恢复宪法号1812年时的外貌。

博物馆舰和近况

宪法号在1907年起开始在波士顿展出。改装为博物馆舰后，宪法号曾经进行多次大型维修。第一次大型维修在1927年至1931年间进行，也是宪法号在1877年以后第一次全面维修，更换包括龙骨在内的木材，相当于把宪法号重新建造。不过，海军在翻新时没有参考1812年的模型，致使宪法号实际上恢复了1847年的外貌。是次维修的最终费用高达946,000美元，其中超过600,000美元是由美国各地众筹和销售纪念品所得，余下的300,000美元则来自国会拨款。
完成维修后，宪法号在1931年7月1日再次返回“现役”。海军特别安排宪法号在美国东岸和西岸巡回展览，答谢国民的慷慨支持，到1934年才把宪法号拖回波士顿停泊。第二次世界大战期间，宪法号曾用作军事法庭的临时囚室。
宪法号在1973年至1976年进行第二次大修，并且把舰上部分展览品永久转移到宪法号博物馆（1976年开幕）。海军也在印第安纳州特别开辟土地种植橡木，以备将来维修。宪法号在1976年接待了到访美国的伊利沙伯二世和菲腊亲王，并向英国皇家游艇不列颠尼亚号鸣放21响礼炮致敬。
宪法号第三次大修在1992年至1995年间进行。这次维修参考了18世纪的建造图则，修正宪法号舰体多年来向内弯曲的问题，也令宪法号恢复航海功能。经过长时间准备，宪法号在1997年7月21日拖离查尔斯顿海军船坞，然后以风帆动力在海上航行，纪念宪法号服役200周年。
踏入21世纪，美国海军仍在尝试恢复宪法号到1812年的状态，并先后在2007年至2010年和2015年至2017年把宪法号送入船坞。宪法号本身仍然由海军控制及决定开放时间，与陆上的宪法号博物馆分开管理。