西部開拓史

急流 (1830年代)

1810年代到1840年代之间，美国西部活跃着早期的白人探险家兼拓荒者，被称为“山人”（Mountain man）。他们在原始的西部山林中，流浪、冒险、打猎、熟谙印第安人语言文化，并与之和平共处。
莱纳斯·罗林（詹姆斯·斯图尔特）是一位浪迹天涯的山人，在想要泛舟回城市作毛皮交易时，遇见了从纽约州出发、沿着五大湖，走水路向西移民的齐伯伦·普莱斯科特（卡尔·莫尔登）与妻子瑞贝嘉（艾格妮丝·摩尔海）一家人，受到他们的热心款待、并留宿在附近。莱纳斯与普莱斯科特家的大女儿伊芙（卡洛·贝克）互相吸引，不过他还没有成家的准备。尽管莱纳斯已经提醒过伊芙，当伊芙在第二天早晨，发现他已先行离开时，仍感到失落、却又带着还可能与他再见的希望。
莱纳斯继续前行，来到杰伯·霍金斯（华德·柏尼纳）开的酒吧及旅社，其实这是个强盗窝。他误中暗算，幸而大难未死，又逃脱出来，刚好看到杰伯·霍金斯一伙人又在洗劫也光顾黑店的普莱斯科特一家。莱纳斯帮助普莱斯科特家──以粗暴的蛮荒西部正义──消灭了强盗伙。他和伊芙第二次见面，然而这次对她明言：自己不会停止流浪冒险，变成农夫或丈夫。两人黯然分手。
普莱斯科特全家继续沿着河流西行，可是走岔了河道，误入急流、并掉进瀑布之中。齐伯伦夫妇不幸罹难，生还的伊芙和她的妹妹莉莉丝（黛比·雷诺斯）伤心的埋葬父母，却看到莱纳斯这次主动回来了，他发现自己已经不能没有伊芙。伊芙矢志要继承父母开辟一座农场的愿望，莱纳斯不但娶了伊芙，并且愿意安定下来助她完成心愿，他们定居在俄亥俄州境内。莉莉丝并不喜欢农场生活，她告别了姐姐、姐夫，搭上了西行的蒸气船。

平原 (1850年代)

在1846年至1848年的美墨战争，美国赢得了大片的领土，其中富庶的上加利福尼亚于1850年正式建州。从1848年开始，在加利福尼亚发现金矿的惊呼声，迅速传遍海内外。篷车队一队队的西行，虔诚宗教信仰的家庭，想要在俄勒冈州或华盛顿州拥有自己的农庄；龙蛇混杂的投机、冒险份子，则渴望在加利福尼亚州一夕致富。
莉莉丝本来停留在密苏里州的圣路易。这座城市，因为是通往广大西部的门户所在而繁华。她借着歌唱和舞蹈才艺在此作秀为生。有一位被她拒绝的年老追求者去世，因没有亲人，就把加州一座金矿区遗留给她。她与同伴艾嘉莎·克莱葛（瑟尔玛·瑞特），加入了由罗杰·摩根（罗伯·普莱斯敦）带领的篷车队。职业赌徒克里夫·范维林（格里高利·派克），看中莉莉丝可能会继承的大笔遗产，而且为了躲赌债，也加入了篷车队，并且一路纠缠不休，莉莉丝识破他的意图而不予理会。
在一次篷车队与夏安族印第安人，在广袤平原的追逐战后，克里夫终于以他的身手，证明自己不是绣花枕头，而得到莉莉丝的青睐。可是当他们到达加州，发现那个矿区已经开采罄尽，两人在淘金梦碎后不久分手。莉莉丝重拾旧业，继续当歌舞艺人。克里夫还是个赌徒，他这时牌风甚顺、颇走财运，可是在与莉莉丝分手后，才发现自己对她的喜爱，已经不能用金钱来衡量。当克里夫在豪华邮轮上，又遇见在演唱的莉莉丝，他不再犹豫、向她求婚。他们定居在迅速发展的旧金山，投身于前景无限的铁路业。

南北战争(1861年~1865年)

1860年，亚伯拉罕·林肯（雷蒙·马塞）当选总统。1861年，南方各州相继脱离联邦，另组美利坚联盟国，南北战争爆发。
伊芙和莱纳斯成婚已二十多年，有一座完备的农场，两个儿子也长大成人，其中长子取名为齐伯（齐伯伦的昵称）。当内战爆发，伊芙的丈夫莱纳斯与长子齐伯（乔治·比柏）都成为联邦军俄亥俄州志愿军的军官及士兵。1862年的田纳西州、血腥的夏罗之役，虽然以北军获胜告终，而且北军后来在西线战场取得节节胜利，但此役双方都死伤枕藉；莱纳斯不幸阵亡；齐伯发现惨烈的战争，可不是自己想像中的闯荡冒险；他遇见了一名南军士兵，与他也有相同的感想，他们不但没有打斗，还商量着想一起逃走。
他们无意中窥见北军在西罗之役的主帅尤里西斯·格兰特少将、及其麾下的威廉·谢尔曼准将（约翰·韦恩）正在议事。想要逃离战场的南军士兵，这时又忍不住要举枪暗杀两名北军将军。齐伯别无选择，只得杀了他的新朋友，打消逃兵的念头。
1865年，内战结束，随着凯旋军队归乡的齐伯，回家最先见到的却是父母的坟墓，因为伊芙已经因为失去丈夫而郁郁以终。兄弟俩怀念著父母；齐伯的弟弟像母亲，对经营农场有兴趣也有天分；然而齐伯像他的父亲，后来变成艺高胆大的冒险家。齐伯把全部农场都让给他弟弟，自己加入了正规军的骑兵队，继续向西部闯荡。

铁路 (1860年代)

1861年至1862年之间，勇敢的驿马快递骑士，创造了通讯史上的奇迹。他们不论天候，每天各自由东向西、由西向东飞驰。为减轻负重，不能武装的他们，穿越高山、沙漠、印第安人，白人强盗，从圣路易到沙加缅度2000多公里的路程，仅需约10天的时间。1862年，横贯大陆电报线架设完成。在1869年第一横贯大陆铁路全线通车前；互相竞争的中央太平洋铁路和联邦太平洋铁路，各自由西向东、由东向西修筑。他们竞相铺设更多的哩数。这场竞赛的奖品是土地，这些总有一天会价值数百万美元的土地。
陆军骑兵队的军官齐伯，负责保护铁路公司人员的安全，以及与当地苏族印第安人的协调。在那里，他巧遇父亲莱纳斯的老朋友杰斯罗·斯图亚特（亨利·方达）。杰斯罗也很快的与故人之子熟络起来，他此时是被雇用的野牛猎人，以解决铁路公司的民生问题。在杰斯罗的通译下，齐伯及印第安酋长达成了和约。但是铁路公司主管麦克·金（理查·威麦）毁约擅改路线，铁路载来的大批移民，严重威胁到印第安人。印第安人不再信任齐伯，他们驱赶大群美洲野牛，损坏铁路公司设施并造成伤亡。
齐伯对麦克·金为了铺设更多铁路，不顾信义、草菅人命、一意孤行的作风，感到心灰意冷、愤而辞职。杰斯罗则早先预料到这种结果，因为不想亲见，已经辞职退隐。齐伯去拜访了杰斯罗，但他们的观念不同；杰斯罗受印第安人影响，厌恶文明建设、大量移民来破坏自然景观；齐伯虽然一度对部分人性感到失望，可是他认为人终究还是属于自己的同类。他并未一起愤世隐居。在辞别了杰斯罗后，齐伯重新走入人群，继续他的历险人生。

非法之徒(1880年代)

1870年代至1880年代之间，随着西部人口的聚集，各种冲突随之产生。牛仔与自耕农因为土地而纠纷；兴起的市镇滋长了帮派匪徒。道理掌握在那些枪拔得快、射得准的人手里。越来越多民众要求法律秩序的建立。
在旧金山、淘金或铁路业致富者聚居的豪宅区，克里夫后来成为铁路业企业家，此时刚去世。他与莉莉丝三次聚财、散财。年届古稀的莉莉丝，拍卖大部分的家产偿债。没有子女的她，准备到亚利桑那州一处农庄退隐。她的外甥，年近半百的齐伯，在德克萨斯州官拜警长。历职军警的齐伯，现在也觉得到了可以过安定生活的时候。他已有妻子和三名子女，孩子分别取名叫伊芙、莱纳斯、普莱斯科特，一起过来同莉莉丝相聚。
他们前往农庄的路途上，歇宿在一个产金的市镇。在那里，齐伯却发现以前曾被自己逮捕又出狱的歹徒查理·甘（伊莱·沃勒克）及其匪帮也到了镇上来有所图谋，而且正好就是有运金的火车要从那里开走。齐伯在当地警长陆·拉姆齐（李·考伯）及副警长的帮助之下，在奔驰火车上发生一场枪战。如同半个世纪前，杰伯·霍金斯的强盗伙一样，查理·甘等匪帮，再次对另一位罗林闻风丧胆。
齐伯和陆等人，终于以现行犯拒捕为由，将全部劫匪除灭。莉莉丝与罗林一家人，相偕前往亚利桑那州的农庄，展开他们的新生活。

摄影及音乐

《西部开拓史》最大的特色是使用新艺拉玛体的拍摄方法；三机放映的影像，完美衔接在三个银幕，几乎涵盖了人类双眼的自然视野，会带给观众身历其境的感觉；加上电影本身壮丽的自然风光与剧情场面，的确是一场高度的视觉盛宴。此片被公认是用新艺拉玛体摄映的最佳代表作。
在长达162分钟的史诗巨构中，除了随剧情起伏，迭宕多姿的情节配乐以外，有主旋律、主题曲，还有开头的序曲、中场休息的幕间音乐、以及结束的出场乐。这部影片的原创音乐，由亚弗列德·纽曼主导、肯·达比辅助。两人的奥斯卡得奖数分别高达九次和三次，俱是电影史上著名的作曲家。

取景及大场面

《西部开拓史》瑰丽奇伟的各地风景，包括美国西部北部南达科他州的多处国家森林、及其中的溪流、湖泊、平原；西部中部科罗拉多州的洛矶山脉；以及西部南部亚利桑那州的纪念碑山谷。
电影每个段落都有豪迈大气的场面；例如“急流”：湍流瀑布行舟（亨利·海瑟威）；“平原”：篷车队与印第安人在原野上追逐（亨利·海瑟威）；“南北战争”：内战场景（约翰·福特）；“铁路”：印第安人驱赶数量极其惊人的美洲野牛（乔治·马歇尔）；“非法之徒”：火车上的警匪对决（亨利·海瑟威）。

演员

由于此片时空开阔，由众多演员来分饰众多角色。多达24位的主要演员列表，除了旁白以外，依照演员重要性，仅分为“Starring”和“Co-Starring”两类层级；同一层级内，均按照姓氏开头字母顺序排列。这点与通常的电影作法不同。众演员之中，以黛比·雷诺斯及乔治·比柏戏份最重。黛比·雷诺斯演出20岁左右到70岁左右的莉莉丝·普莱斯科特，出现在“急流”、“平原”、“非法之徒”；是全部情节中，惟一从头到尾都存活的角色。乔治·比柏饰演齐伯·罗林，出现在“南北战争”、“铁路”、“非法之徒”；是除了旁白外，惟一一位与三位导演都有实质合作的主要演员。

其他特色

《西部开拓史》虽然有将美国西部史实“神话化”的倾向，而且仍采用白种人的史观。不过在“铁路”段落中，表现白人与印第安人冲突时，提到了印第安人也愿意维持和平，但是白人毁约在先，有其理亏之处。并且里面的夏安族、苏族人，都是找到真实的印第安人来参与演出。而不是像在过去多数电影中，印第安人由白人涂了油彩充当，并且被描写为完全的反派。
这部电影里面的西部女性，以普莱斯科特姊妹为主，虽然人物并不多，但是她们的形象：聪明、勇敢、果决、懂得保护自己、有能力决定自己的命运；她们会谋生、远行、划船、驾驶篷车、开垦农场、甚至会打架。普莱斯科特姊妹的重要性，与罗林父子一般，是贯穿整个故事的主线。这些特色，与以往大部分西部、冒险影片中的“花瓶”女主角相较，显得相当难能可贵。

得奖

《西部开拓史》上映时得到巨大的票房成功。
此片在1964年一共得到奥斯卡金像奖的三个奖项：最佳原创剧本奖、最佳剪辑奖、最佳混音奖；也获得五项提名：最佳影片奖、最佳艺术指导奖、最佳摄影奖、最佳服装设计奖、最佳原创音乐奖等。依照美国影艺学院以往的颁奖情况，西部片一向鲜少在奥斯卡奖项得到提名，得奖更属凤毛麟角；《西部开拓史》的确是异数。
这部影片也因为它“文化上、历史上、美学上”的重要价值，被选为美国国家电影保护局指定收藏。