若望·保祿二世

早年

1920年5月18日，卡罗尔·若瑟·沃伊蒂瓦出生于波兰南部的瓦多维采的一个天主教家庭，是家中最小的孩子。父亲卡洛（Karol）是波兰军中行政官，母亲艾蜜莉亚（Emilia）婚前当过教师；为立陶宛裔，1929年4月13日，当时卡罗尔八岁，母亲不幸难产而死。他有一个在婴儿时期夭折的姐姐奥德加。大他十三岁的兄长艾德蒙为医生，1931年11月，当时卡罗尔十一岁，而兄长因为照顾病人感染猩红热丧命。二位至亲在成长途中的死亡对他影响极大，他与其父相依为命下感情更加亲近。
童年时他便同瓦多维采的犹太社群有亲密接触，也是在此期间他同一位犹太姑娘有正式的交往。1938年，沃伊蒂瓦父子迁居克拉科夫，罗尔进入克拉科夫的亚捷隆大学就读主修语言学，同时研究戏剧，他也加入了校中的戏剧团体，并且是个运动员。在此期间他的语言天分得到充分发展，他共学习了12门语言——波兰语、拉丁文、意大利语、西班牙语、葡萄牙语、法语、英语、德语、乌克兰语、塞尔维亚-克罗地亚语、斯洛伐克语和世界语，其中9种在他任教宗期间被大量使用。
但在1939年纳粹德国军队占领了波兰，德军关闭了各间大学，沃伊蒂瓦被迫结束学业。纳粹占领时期规定所有男丁都必须做劳力工作，并禁止所有高等教育。卡罗尔因而经历过采石场和化工厂的工作。

晋铎

1941年2月他的父亲身故，这使他重新思考自己的人生目标，进而使他产生从事神职的圣召。此外他的一位忘年之交，裁缝提朗诺斯基先生也是他对神学产生兴趣的启发者。1942年10月，他一边在化工厂工作，一边瞒过纳粹政权偷偷的在母校教授私底下开设的神学系读神学。1946年11月1日晋铎，其后他获送到罗马就读宗座天神国际学院（今宗座圣多玛斯大学），1948年考取神学博士学位。之后在母校亚捷隆大学教授伦理学，然后在卢布林天主教大学任教。

晋牧

1958年，他受任命（晋牧）为辅理主教，4年后以代牧区署理（Vicar Capitular）身份成为教区的领导。
1963年12月30日，教宗保禄六世任命他为克拉科夫总主教。他作为总主教，参加了第二次梵蒂冈大公会议。会议最具历史性影响力的结果是公布了《信仰自由宣言》和现代世界教会的《牧职宪章》，他为文件的草议作出了贡献。

当选教宗

1967年，教宗保禄六世提升他为枢机。1978年8月，保禄六世逝世后，他参与了教宗选举，在其中选举了威尼斯枢机宗主教艾尔比诺·卢西亚尼为教宗若望·保禄一世。以教宗的年龄标准来说，65岁的卢西亚尼是年轻的。虽然58岁的沃伊蒂瓦可望在80岁的年龄限制前，再参加另一次教宗选举会议，但他没料到会来得这样快。1978年9月28日，接任教宗仅33日的若望·保禄一世逝世。1978年10月，沃伊蒂瓦在两个月内，又回到梵蒂冈城参加第二次教宗选举会议。
1978年10月16日，沃伊蒂瓦继任天主教第264任教宗，时年58岁，以他的年龄、波兰籍斯拉夫人和前运动员、剧作家的身份，无一不打破天主教二千年来的惯例。

遭遇暗杀

1981年5月13日，若望·保禄二世在进入圣伯多禄广场准备演讲时，被一名土耳其狂热穆斯林枪手莫梅特·阿里·阿加枪击。若望·保禄中了两枪，但子弹差了分毫，并未击中要害，经六小时手术后脱离险境。1983年圣诞前两天，若望·保禄痊愈后，到监狱探望行弑他的刺客。二人私下谈话片刻，但对话内容至今没有公开。不过，有人在阿加的住处找到一张“我要杀死十字军首领”的字条。
谋杀的动机仍然众说纷纭：有人，如意大利国会的调查委员会，认为是苏联派人来谋杀他，目的是为了保持《华沙公约》国家（特别是波兰）的稳定，由不满若望·保禄二世担任教宗的人士策划。最后，由于没有任何证据，最后唯有以阿加只是想恐吓教宗定案。
2006年3月2日，意大利国会下属负责调查冷战机密的委员会认定，前苏联操纵谋刺若望·保禄二世，并向媒体公布了其最终调查报告。该委员会指出，前苏联当局之所以要铲除若望·保禄二世，是因为他当时所宣传的思想对苏联集体主义意识形态构成威胁。

游历

在位期间，若望·保禄二世出访过比所有前任教宗加起来还多的地方。
1979年6月，若望·保禄二世访问了自己的祖国，当时处于共产党统治下的波兰，官方目的是纪念圣斯塔尼斯劳斯逝世900周年。教皇在波兰各地受到了极其热烈的欢迎。他的到来鼓舞了波兰人的精神并点燃了1980年团结工会运动，最后间接导致东欧剧变，共产主义在欧洲倒台。
1982年，他成为第一位访问英国的教宗，并与女王伊丽莎白二世，即英格兰教会最高领袖会面。不久教廷与英国恢复邦交，终结450年的断交状态。
1983年6月，若望·保禄二世再次访问波兰。
1984年，若望·保禄二世成为第一位访问波多黎各的教宗。
1999年，他访问了罗马尼亚，并与当地的东正教主教会面，使他成为自从1054年东西教会分裂之后，第一位拜访东正教国家的教宗。
2001年，若望·保禄二世重游圣保禄当年去过的地方，在地中海进行朝圣之旅。他从希腊前往叙利亚，然后再前往马耳他。他是超过一千年来，首位到访希腊的教宗。他在叙利亚大马士革探访相传是洗者若翰埋葬所在的倭马亚清真寺；是历年来首位探访清真寺的教宗。

与犹太人的关系

若望·保禄二世曾经发表过一些有关教会与犹太人关系的演讲，并经常对在犹太人大屠杀牺牲的犹太人表示敬意。1979年，他成为了第一个访问波兰奥斯威辛集中营的教宗。他是少数在犹太文化下长大的教宗。2000年3月，他访问耶路撒冷，他说：“犹太人是我们信仰上的兄长。”一些人认为这是承认天主教由犹太教所分出来，而耶稣最早的跟随者是犹太人。　

修补与东正教的关系

在1965年12月7日时与君士坦丁堡普世牧首雅典纳哥拉于耶路撒冷的见面会，双方互相解除了自1054年开始互相下达的绝罚。
1999年5月，若望·保禄二世受罗马尼亚东正教宗主教泰奥克蒂斯之邀，访问罗马尼亚。5月9日，他与泰奥克蒂斯分别参加对方举行的弥撒。数以十万计的信徒参加了该次崇拜活动。之后泰奥克蒂斯亦应若望·保禄二世之邀，于三年后回访罗马。
2001年，若望·保禄二世成为1291年以来，首位到访希腊的教宗。当地人对他的访问并不热情，部分东正教徒更示威抗议他的到访。后来他在雅典与希腊东正教会主教赫里斯托祖卢（Christodoulos）会面。经过30分钟会议后，二人公开讲话。赫里斯托祖卢列举教会分裂后，天主教对东正教所犯的十三项罪行；包括第四次十字军东征时劫掠君士坦丁堡，并从未对此表示忏悔。若望·保禄二世即回应，表示“过去和现在，天主教会的子女在行动和过失上，对东正教弟兄姊妹所犯下的罪行，向天主请求宽恕”，获得赫里斯托祖卢的即时掌声。

观点

若望·保禄二世以作风开明而著称，因此常被许多教内外士敬称他是“不一样的教宗”。他担任教宗长达二十六年，对二十世纪末的教廷与天主教公共形象，有极深远之影响。
若望·保禄二世强烈反共。教宗登位时，波兰像其他东欧国家一样，是受苏联控制的共产主义国家。教宗大力支持与共产党政权抗争的人们，如波兰的团结工会运动。前苏联总统戈尔巴乔夫曾说过，没有教宗，铁幕就不会倒下。很多前苏联加盟共和国也持有这种观点。美国前总统朗奴·列根则称赞教宗是“结束共产专制统治的英雄之一”。1998年1月教宗访问共产主义国家古巴，对古巴态度友好。教宗批评美国长期对古巴实施禁运，伤害了古巴人民，此行使他赢得了古巴政府与人民的信任，也帮助古巴天主教徒获得了更多自由。教宗后期也批评了走极端的企业资本主义。
若望·保禄二世二世直言反对种族隔离制度。1985年访问荷兰期间，他在国际法院发表了一篇慷慨激昂的反种族隔离演说，声明“没有一个种族隔离系统，也没有一项‘分别发展’政策足以成为人与人之间或种族间关系发展的可接受模式”。1988年9月，他到南非各个邻国出访，而示威性地避开了南非。出访津巴布韦期间，他还呼吁对南非政府实行经济制裁。
1992年10月31日，教宗若望·保禄二世发表声明，对于当年天主教会对伽利略的审判作出反省，承认教会作为确有不当。
一般认为若望·保禄二世在教义上比较保守，在女性生育和授圣职等问题上也趋于保守。他有关人类性行为的文章对男性和女性的本质和由此产生的爱与性，进行了范围更广的思考。这些文章对天主教如何看待性问题起到了重要的推动作用。另外他反对女权主义。
教宗反对堕胎，尤其抨击民主国家中允许堕胎的现象。他也批评解放神学，认为过于强调政治上的自由，牺牲了精神上的解放。
1995年生命的福音通谕中，他再次强调教会看重生命的观点，谴责堕胎、安乐死和所有形式的死刑，将这些称为当今世界上盛行的“死亡的文化”。但他在死刑、削减穷国债务和脱贫等问题上的立场，从政治上看一般是偏自由主义的；这表示不能单纯以“保守”或“自由”这类政治标签来形容宗教领袖。
2000年，他公开签署了“Jubilee 2000”，支持爱尔兰摇滚明星鲍勃·格尔多夫与博诺提倡的非洲减债运动。
2003年，若望·保禄二世强烈批评美伊战争。他认为应该由联合国来解决国际事务，单边行动是对和平的犯罪，也违反国际法。
在2003年和2004年欧盟商讨新宪法时，教廷的代表没有成功地将“基督教遗产”提上会议议程，而这是教宗最希望达到的目标之一。
教宗若望保禄二世明确反对同性婚姻。他形容同性婚姻为“一种新的邪恶理念”，严重威胁社会。他也批评变性与心理性移位的人群，禁止他们在教会供职，称他们“精神病态”。

健康问题

若望·保禄二世虽然是自1846年庇护九世以来最年轻的教宗，另外，与之前的教宗不同，他喜欢健行、游泳、滑雪等运动。但在经过四分之一个世纪、两次预谋暗杀和癌症的威胁之后，他的健康情况越来越差。1992年，他从大肠移除了一个肿瘤，1994年肩膀脱臼，1996年切除了阑尾。
2001年的一个手术证实若望·保禄二世患有帕金森氏症，梵蒂冈方面在2003年证实此事。他有说话的困难，另外听力也有障碍。与他会面的人说，虽然教宗身体不太好，但他在心理上是健康的。

大教宗若望·保禄

自若望·保禄二世逝世之时起，梵蒂冈地一部分神职人员就将他称作“大教宗若望·保禄”（Pope John Paul the Great）。安杰洛·索达诺枢机在为其安魂弥撒写的布道词中也如此称呼教宗。这是历史上第四位获此称号的教宗，也是1138年以来的第一次。意大利报纸《晚邮报》甚至称他为“最伟大者”。天主教法典学者宣称，将一位教宗冠以“大”的名号并无官方程序，只要该称号有一定的知名度，且被持续使用，就会得到承认。
至今为止，被冠以“大教宗”的三位教宗分别是教宗利奥一世，于440年–461年出任教宗，他说服了匈奴王阿提拉从罗马撤军；额我略一世，590年–604年出任教宗，人们熟知以他命名的额我略圣歌；以及尼古拉一世，858年–867年出任教宗，他也化解了一场对罗马的围攻（这次是卡洛林王朝由于在解除婚姻上的分歧而发起的进攻）。

葬礼

梵蒂冈从当地时间4月4日星期一起举行教宗的遗体告别仪式。葬礼在4月8日星期五中欧夏令时上午10:00（UTC+08:00当日下午4:00）举行。他被葬在位于圣伯多禄大殿地下室中的教宗墓地。

封圣过程

2009年10月，传出第一起神迹，法国修女玛丽亚·西蒙-皮耶（Marie Simon-Pierre）的巴金森氏症，经若望·保禄二世代祷后痊愈。12月19日，天主教会将其列为可敬者。
2011年5月1日，本笃十六世批准若望保禄二世代祷而成之奇迹的调查文件，被册封为真福。
2013年4月若望保禄二世的第二项奇迹由教廷册封圣人部医疗委员会总结为无法以医疗解释之奇迹并提交神学审查。开始了封圣程序的下一阶段。据教廷的说法，此项奇迹是一名哥斯达黎加妇女莫拉（Floribeth Mora）在电视上观看若望保禄二世的宣福仪式后请他代祷，尔后她的脑部动脉瘤就获得了无法解释的痊愈。 
2013年7月5日，教宗方济各核准若望保禄二世的封圣申请文件，并于2014年4月27日进行封圣仪式，与教宗若望二十三世同时被册封为圣人。