明命帝

早年生涯

阮福晈是嘉隆帝阮福映的第四子，为左宫嫔二妃陈氏珰所生。当时旧阮政权还偏安于嘉定（今胡志明市一带），并与北方的西山朝多次发生战争。陈氏珰与其他妃子一样也随之奔波，在嘉定府（今胡志明市）活禄村生下了阮福晈。
阮福晈三岁之时，阮福映命元妃宋氏兰（即后来的承天高皇后）将其收为养子抚养。宋氏兰要求阮福映做出担保，阮福映命黎文悦写下契券作为证明，交给宫婢阮氏犁保管。
景兴六十二年（1801年），东宫太子阮福景病死于嘉定。根据惯例，阮福景的儿子阮福美堂应当被立为新的皇位继承人。但由于阮福景一系有亲西方和基督教倾向，阮福映迟迟不立继承人。嘉隆十三年（1814年），承天高皇后宋氏兰逝世。由于皇后所生的儿子阮福景英年早逝，阮福映命令阮福晈以养子身份为皇后主持祭祀，这暗示了阮福晈极有可能继承皇位。阮朝的重臣黎文悦、黎质等极力反对，声称阮福晈是庶子，没有资格为皇后戴孝，而应该让嫡长孙阮福美堂（阮福旦）主持祭祀。阮福映便把保存的契券拿了出来，以此证明阮福晈是皇后的养子，认定他为“皇四子”，有资格主持皇后的祭祀。阮文诚又认为阮福晈的生母在世，祝文祭词中的称谓使用母字不大合适。但阮福映却声称：“子奉父命，以祭其母，名正言顺，有何不可！”坚持让阮福晈以儿子身份祭祀皇后。翌年（1815年），阮福晈被正式册立为皇太子。

治理国家

1820年2月3日（嘉隆己卯年腊月十九），嘉隆帝驾崩。临终前，嘉隆帝指定让黎文悦、范登兴担任辅政大臣。2月14日（正月初一），30岁的皇太子阮福晈正式举行登基大典，改年号为“明命”，次年（1821年）尊生母陈氏珰为皇太后。
明命帝是一位恬静好学的君主。未即位之时，明命帝就与黎光定、阮文诚等推崇儒学的大臣来往密切。继位之后，他对儒学推崇备至，常常秉烛夜阅奏章。明命帝勤于政事，在位期间进行了多项改革。不过为人多疑而且刚愎自用，事必躬亲，要他亲自朱批才能成行。明命帝在任期间常常训诫臣子：“人心思治，不欲滋事生变。然年富力强之时未有建树，而至年迈力衰之时尚能有何作为！故朕不敢有一时之懈怠。”
明命帝继位之后，立即进行官制、行政区划、币制、教育制度等一系列改革，意图建立中央集权的“文官政府”。在后黎朝末年，儒家政治的“士农工商”秩序彻底被打乱，出现了“米罄逃荒，壹农贰士”的现象。这个现象在西山朝时代更甚。明命帝致力于恢复这种秩序。

整顿内政

1820年，刚刚继位的明命帝废除了嘉隆年间的侍书院，改为文书房。1829年，明命帝参照清朝的职官制度，重新制定官员品阶，设立九品十八级职官制度。自一品至九品，每品分为正、从两级。又改文书房为内阁，任命各部、院的三四品官入阁，管理国家事务。
1830年和1831年，明命帝先后下令废除了北城、嘉定城两个总镇之职，并参照清朝的行政区划制度，将全国的27个镇改为30个省1个府（京城承天府），各省以下依次设立府、县、州、总、社这些行政单位。在嘉隆帝时代，镇的官员多由武官担任，可以管理镇中的军民事务，因此各地的镇守、留镇有实力抗拒朝廷的命令。明命帝改镇为省之后，设置巡抚、布政使、按察使、领兵等职，由朝廷派遣上任。巡抚负责管理省内政治、教育，布政使负责管理赋税、丁田、丁壮并传达朝廷命令，按察使负责管理刑律、驿站，领兵负责管理军队。此外，又派遣朝廷大员前往重要的省份担任总督之职，其地位居于巡抚之上，负责考察官吏、维护疆界。对于少数民族聚居地，明命帝施行改土归流的政策，任命当地酋长为知州，并派遣流官监督内政。
1834年，明命帝参照宋朝的枢密院和清朝的军机处，设置机密院。机密院之职由四名四品以上的大臣担任，奉特旨佩戴金牌。其属下官僚有员外郎、主事、司务、编修，由各部、各院选出充补。
1836年，鉴于北城各地贫富差距悬殊、官僚仗势欺人、百姓好赌博和铺张浪费，明命帝接受裴茂先的建议，训导百姓，并严厉打击违法乱纪的官员豪强。他颁布了《十条圣训》以训导百姓。另一方面，又在北城各地设立养济所（相当于福利院），将鳏寡孤独残障人士接至养济所居住，由朝廷供养其生活。 
1839年，明命帝制定各品级官员的年俸、春服钱标准。自一品至三品，每年两次领俸；四品至七品于四季之末领俸一次；八九品以下每月领俸一次。为了防止官员贪污，明命帝又从清朝引入了养廉银制度。

经济制度

在经济赋税上，明命帝与其父定下的制度并无太大差别。只不过之前嘉隆帝给予嘉定城“裁决诉讼、自行任免官员”的权力被明命帝收回。1836年，明命帝派遣官员来到嘉定城，丈量土地并征收丁税、田税、关税，共统计当时全国有丁970516，田土4063892亩。
明命帝在位期间，铸有“明命通宝”小平铜钱，并开始铸造美号大钱。美号大钱铜质，正面钱文“明命通宝”，背面选儒家经典四书五经中的文字为铭文，有四字和八字者，十分稀有。
另一方面，明命帝及其父嘉隆帝均大力推广越南独有的锌钱（也称白铅钱），分量沉重，价值甚低，根据当时越南官方汇率，三吊白铅钱只能换得一吊铜钱，可谓劣币中的劣币，因此明命帝宣称：“铅钱之用，富户既不敢私藏，而邻国来商者又不敢带回。此钱流通非但利于民，亦利于国，乃自然只利也”。白铅钱的铸造可说是深受中国五代南楚高郁关于铅铁钱货币政策的启发。

科举改革

明命帝在位期间，也对越南的科榜制度进行了改革。嘉隆帝在位期间，越南仅有乡试而已。明命帝继位之后，全面恢复了科榜考试。1822年，明命帝下令开会试、庭试以选拔进士，改原先六年一次的科试为三年一次。1829年，又命中格但不及分者可中副榜。
不过，明命帝也发现传统的科举制度的众多弊病。明命帝认为科举制度人为地制造了学术研究的条条框框，且使士人迂腐而功利，对国家的发展非常不利。但科举制度已经根深蒂固，且明命帝又一时无法找到解决的方法，只能逐步进行改革。

崇尚儒学

明命帝恬静好学，博览群书，擅长汉文诗，精通儒学，崇尚孔孟之道。他本人撰有诗集《御制剿平南圻贼寇诗集》、《御制诗集》两本。明命帝的儿子从善王、绥理王、襄安郡王（并称“阮朝三堂”），女儿月亭、梅庵、蕙圃（并称“阮朝三卿”），也都善于写诗。
明命帝致力于推广儒学，在位期间，文庙遍布越南各大城镇，每逢春天、秋天举行都会为孔子举行隆重的祭典。他又设立国史馆以编纂国史，并下令奖励著书立说者。明命年间，越南涌现出潘清简、黎光定、郑怀德、潘辉注、龚文曦、黄公才、阮廷正、武文镳等儒学大家。《嘉定城通志》、《历朝宪章类志》等书都是明命年间编写的。在明命帝的大力推广下，越南的儒学氛团继16世纪后黎朝儒学的黄金时代后，再一次兴盛起来。
明命帝非常重视儒学教育，他规定越南七八岁儿童就读蒙学时，塾师首先要教授忠、孝两经，以及朱熹的《小学集注》；先读四书，然后再读五经。1835年，明命帝还诏谕将四书五经和朱熹的《小学集注》等书大量印行，同时允许民间印刷销售，使这些书籍能广泛流行于越南境内。
1839年，明命帝曾以属国越南国王的身份，奏请中国清朝的道光皇帝向越南颁发《康熙字典》，以便越南人可以学习汉语，并规定学校教学、政府文书、科举考试一律要采用汉字，不准使用或混用喃字。
不过，明命帝在宣扬汉文文学的同时，也对喃字文学进行打压。这些喃字文学作品多揭露了当时社会的阴暗面，因此被知识分子认为是难登大雅之堂之作。虽然阮朝的士大夫中流传着“男不看《潘陈》，女不看《翠云翠翘》”（Đàn ông chớ kể Phan Trần, Đàn bà chớ kể Thúy Vân Thúy Kiều）之语，但这些喃字文学作品依然受到百姓的喜爱。

军事制度

明命帝时代的兵种分为步兵、水兵、象兵、骑兵、炮兵五种。
步兵分为京兵和奇兵。京兵为防守京城的兵。编制上分为营、卫、队三级。每营五卫，每卫十队，每队五十人。每卫拥有两口神功大炮、两百支鸟枪、二十一面旗。京兵有时候也会外派到各省。奇兵则是各省的军队，分为奇、队两级。
象兵的编制为队，每队有四十头战象。又规定当军队开往某地时，皇帝需派遣几名医生随行，以备诊治。
水兵共十五卫，分为三个营。明命帝非常重视海面的防御，因此水军经常演习，而在诸海口岛屿设立炮台。
虽然明命帝认为“治国必有武备”而十分重视军事，但朝廷重文轻武，各地官员对于军事演习往往敷衍了事。当时的军队中已经出现了兵册中人数众多、事实兵员不足的现象；且军事器械比较陈旧落后、士兵训练不足。明命帝虽知晓此情，但却无法遏止，这显现出阮朝军队逐渐衰败的迹象。

内外战事

阮朝于1802年征服北城，但北城一带仍有不少后黎朝的支持者。再加上官僚的贪污腐败，导致了百姓的不满。1822年，北城一带爆发农民起义，官军不能制。明命年间，北城地区先后爆发了大大小小的254次农民起义。其中规模较大的有潘伯鑅、黎维良、农文云的起义。而在南方的嘉定城，黎文𠐤举兵叛乱，暹罗军队和法国传教士也介入这场叛乱。这些农民起义给予了朝廷沉重打击，政权几乎陷入瘫痪。后经明命帝励精图治方才安定，但已大不如前。
对外方面，明命帝出兵侵略老挝、柬埔寨，将它们变成越南的领土。

潘伯鑅之乱

1826年，潘伯鑅、武德葛、阮幸起兵于南定，攻破茶里、麟海二守，杀死守御邓廷勉、阮忠演以及南定镇守黎茂菊。明命帝派兵围剿，杀死武德葛。但不久潘伯鑅、阮幸又联合流亡到越南的中国山贼，骚扰北城沿岸一带，攻破海阳的先明、宜阳二县。明命帝派清化参办阮公著、乂安参办阮德润率军前往北城，会同北城协镇阮有慎一起围剿。翌年，在天长府、建昌府一带擒获潘伯鑅等，全部处死。

对老挝部落的征服

1826年，万象王国国王昭阿努（阿弩）起兵反抗暹罗的统治，老挝各地的酋长也纷纷举兵响应。昭阿努率军攻打暹罗的那空叻差是玛府（呵叻府）、沙拉武里府，但被暹罗击败。翌年，暹罗国王拉玛三世派遣博丁德差攻破万象，将这座城市洗劫一空。昭阿努只得向越南求援。明命帝同意了这个请求，派遣潘文璻经略边务大臣前去救援。又派黎德禄、阮公近率兵三千，从乂安出发，经川圹（镇宁府）前去，迎接昭阿努到乂安。途中，黎德禄、阮公近派人绘制地图，送往顺化。
1828年，昭阿努声称实力已经恢复，希望收复万象之地。明命帝便派潘文璻为经略大臣、阮文春为副大臣、阮科豪为参赞，率兵三千，经川圹（镇宁）攻打万象。但事实上这三千士兵持观望态度，坐视昭阿努成败。昭阿努再次被暹罗击败，向阮朝朝廷请求支援。明命帝拒绝了他的要求，派兵防守边境。昭阿努被川圹王昭内擒获，献给暹罗。
随后，暹罗又进攻老挝各部落，老挝各部落不满，向阮朝求救。明命帝派范文典经理甘露诸事，黎登瀛为参赞军务，支持老挝各部落同暹罗对抗。范文典一面作书给暹罗统帅博丁得差斥责他，一面分兵三路进军老挝。博丁得差见越南军队强大，作书表示没有与越南作对的意思，并撤兵归国。川圹王昭内便要求内附阮朝，明命帝封其为镇宁防御使，让昭内带着人丁册及田亩册上呈阮朝。以其地置镇宁府（今老挝川圹省），下辖七县。老挝各部落为求自保，纷纷内附阮朝。明命帝又以同样手法，在这些地区设置羁縻州府，封部落酋长为土官，将边境向西扩展，一直推进到湄公河岸边。
明命年间，侵占了老挝三分之二的领土，在老挝设置有七个府，分别是镇靖府（今万象）、镇蛮府、镇边府（皆在今华潘省）、镇定府（今甘蒙省）、乐边府（今沙湾拿吉省）、镇宁府（今川圹省）。其中镇边、镇定两府隶属乂安，镇蛮府隶属清化。又设置甘露九州，划归广治管辖。明命帝派兵驻守镇宁等地，把乂安的罪犯流放到这里进行开垦。
1829年，明命帝以昭内不朝贡为由，派谢光巨领兵前往镇宁，擒获昭内，送往顺化处死。谢光巨随即接管了镇宁府事务，推荐土官昭况、钦撅担任自己的副手。1830年，谢光巨被召回，但阮朝仍驻军镇宁。1832年，昭况被封为镇宁防御使，赐名峤贶；钦撅被封为镇宁防御同知，赐名钦阙。暹罗派人招诱二人。1834年，二人率部投降暹罗。在此后暹罗与越南爆发的战争中，川圹是双方长期争夺的对象。但直到1850年代的时候暹罗才彻底控制川圹。

黎维良之乱

1833年，又有后黎朝子孙黎维良在宁平起兵，自称大黎皇孙。土司郭必功、郭必济、丁世德、丁功郑等举兵响应，攻陷乐土、奉化、安化三州县，围攻兴化城。安静总督谢光巨、清化总督阮文仲奉命围剿，擒杀黎维良，郭必功等土司联军亦溃散。经过这次叛乱之后，明命帝下令将北城的后黎朝子孙流放到广南、广义、平定一带，由朝廷发放钱财和土地供其谋生。

黎文𠐤之乱

1831年黎文悦逝世后，明命帝施行废镇建省的改革，废除了总镇之职，以总督、巡抚、布政使、按察使、领兵分其权。朝廷派往藩安省的布政使白春元知道明命帝久对黎文悦不满，便搜罗黎文悦的不法证据，大肆治其旧部之罪。黎文悦在任期间，曾迁大量罪犯至嘉定镇垦荒，白春元的举动引起他们的极大不满。1833年，黎文悦的养子黎文𠐤发动叛乱，逮捕了白春元并将他点天灯处决，又杀死其全家。藩安总督阮文桂领兵平叛，战败被杀。黎文𠐤自称大元帅，在藩安城设立百官，并派蔡公朝攻陷了嘉定城六省。巴黎外方传教会教士若瑟·玛尔香（Joseph Marchand）号召天主教徒起兵响应，并声称要将阮福景的儿子阮福美堂拥上皇位，谋求令越南成为天主教国家。华侨麦进阶、刘信也举兵响应。这是明命年间最大规模的叛乱。
明命帝闻变，派遣宋福梁为讨逆左将军、阮春为参赞，潘文璻为讨逆右将军、张明讲为参赞，会同平寇将军陈文能一起，率水步之军前去镇压。蔡公朝的叛变使黎文𠐤被迫据守藩安城对抗官军。黎文𠐤派人向暹罗求救，暹罗国王拉玛三世派水陆军队分兵五路攻打越南。一路以水军战船100艘攻打河仙；一路经柬埔寨攻打朱笃、安江；一路进攻甘露；一路进攻甘吉、甘门；一路进攻镇宁。其中前两路的军队兵力较多。
明命帝派张明讲、阮春前往安江，黎文瑞守甘露，范文典守乂安，又派阮文春进兵镇宁。张明讲在柬埔寨击败暹罗军，安江巡抚黎大纲驻守南荣城（今柬埔寨金边），挟持柬埔寨国王安赞二世（匿螉禛）对抗暹罗。张明讲、阮春自南荣城进兵，击败暹罗军队，夺取了菩萨城。1834年，阮朝基本成功抵抗了暹罗的入侵。翌年黎文𠐤逝世，子黎文鸲嗣位。不久藩安城被攻陷，起义便失败。1831名起义者被阮朝军队处决，并将尸首集中掩埋，称为“伪墓”。主犯黎文鸲、麦进阶、刘信、若瑟·玛尔香等六人被押往顺化，于当年十一月以大逆罪被凌迟处决。

柴嵮罗奔王之乱

在黎文𠐤之乱爆发的同时，原顺城镇境内也爆发了占族的叛乱，要求恢复自治。
顺城镇是占族的自治领地，由阮朝册封的占族领袖世代统治。1832年，在黎文悦逝世后，阮朝决定对顺城镇进行“改土归流”。明命帝以顺城镇正镇守阮文承主动请求归附为名，撤销顺城镇建制，改为平顺镇，以其地设宁顺府绥定、绥丰二县。自此占婆作为一个国家正式灭亡。然而，阮朝任命的越族“流官”不尊重占族人的风俗习惯，强制推行越南化政策，引起占族人的普遍不满。1832年，占族的伊玛目自吉兰丹归来，号召穆斯林对越族人发起圣战，但很快被镇压。
1834年，就在阮朝官军围剿黎文𠐤之乱的同时，另一场由柴嵮、罗奔王领导的起义爆发。这场叛乱就是柴嵮罗奔王之乱，阮朝称其为“乙未顺匪”。西原的拉格莱族、格贺族、斯丁族都举兵响应。富安、庆和、平顺三省西部的山区被叛军占领。平顺提督裴公諠、赞襄黎德渐领兵镇压，对反叛的占族和高地民族进行屠杀。1835年，柴嵮、罗奔王被杀，叛乱被镇压。不久，明命帝以“暗通藩安贼”为借口，将占婆领袖阮文承、阮文元诛杀，并强制占族人搬迁到沿海与越族人混居。

农文云之乱

黎文𠐤之乱爆发后，阮朝朝廷搜捕叛乱者的亲属。这些嘉定城的叛军中有不少是来自北城的罪犯，他们留在北城的亲属们多被追捕。这些亲属中也包括了黎文𠐤的内兄农文云。农文云是岱依族人，担任保乐州（今属高平省）知州。1833年，当得知黎文𠐤在嘉定城发动叛乱之后，农文云便在保乐州举兵反抗，攻破高平省城，自称节制上将军，铸元隆通宝。农文云发兵攻打北城各省，七泉州知州阮克和举兵响应。明命帝派山兴宣总督黎文德为三宣总督军务，派海安署理总督阮公著为参赞，会同宁太总督阮廷普前去镇压。由于农文云围攻谅山甚急，又派安静总督谢光巨为总统大臣，前去高平平叛。
农文云联合芒人、僈人，依靠崇山密林的地势，对前来清剿的官军展开游击战。官军损失惨重。谢光巨解除了谅山之围并收复了高平。黎文德、阮公著攻破保乐州，农文云剃发易服，逃往中国境内避难，留女婿云光总和堂弟农文仕、农文硕抵抗官军。官军见农文云逃往中国后便班师回朝。农文云又回到保乐州，势力再次强大。
1834年，黎文德、范文典从山西进兵宣光，谢光巨、阮进林、胡佑自高平出发，阮廷普、阮公著自太原出发，三路大军围攻保乐州。阮朝方面照会清朝，要求防备农文云再次逃往中国。中国遣返了逃往贵州境内的农文仕、农文硕等五人，农文云被迫逃到宣光，匿于丛林之中。范文典包围丛林放火烧山，将农文云烧死。农文云之乱遂被平定。

禁止天主教传播

1825年，法国传教士罗热洛（Rogerot）乘坐泰蒂斯号（Thétis）来到沱㶞港（今岘港），在各地传教。这引起了明命帝的高度关注。不久，明命帝下达禁教令，声称：“西方之道为左道，迷惑人心，败坏风俗，故应严禁之，以使吾民信奉正道。”又命令各地官员严格盘查入境的外国船只。嘉定总镇黎文悦上书明命帝，希望放宽对基督教的政策；明命帝便将全国各地的传教士召到顺化，将他们禁锢在顺化皇城里，让他们翻译法国书籍，以防止他们外出传教。同年，又下令全国天主教徒必须放弃信仰，并奖励捕获传教士的人。
由于在1833年的黎文𠐤之乱中，越南的天主教徒公然参与叛乱，并且还声称拥立故太子阮福景的儿子阮福美堂为越南国主，使明命帝更加深切感受到天主教徒对其皇位的威胁。自1834年至1838年，明命帝取谛天主教的情况越见严厉。据教宗利奥十三世于1900年5月7日公布的公函《最强壮的勇士们》（Fortissimorum virorum），在明命帝在位期间，越南天主教殉道者名单人物，多在1838年被越南阮朝政府处决。
纵观越南阮朝诸君主中，以明命帝及其孙嗣德帝阮福时对禁绝天主教的态度最为严厉。正因为禁教的严厉态度，明命帝在西方世界常常以暴君的形象登场，被称为“东方的尼禄”。

黎文悦案和黎质案

黎文𠐤之乱被平息之后，明命帝下令捣毁了黎文𠐤的据点藩安城，易地重建。同年，都察院官员潘伯达上奏嘉定总镇黎文悦生前存在众多不法行为。此后，大臣何宗权、阮知方、黄炯等纷纷奏称黎文悦生前图谋不轨。明命帝派武春谨铲平了黎文悦的坟墓，在其原址上竖立“权阉黎文悦伏法处”的石碑。没收财产，其亲族判斩监候。
次年，又有吏部左侍郎黎伯秀追参北城总镇黎质生前不法之事，声称黎质在北城期间专行不法，并阴谋推翻明命帝。明命帝命人铲除了黎质墓，在其原址上竖立“奸臣黎质伏法处”的石碑。没收家产，其亲族亦判处斩监候。

征服柬埔寨

在阮朝建立前，柬埔寨已受到暹罗和广南阮主政权两者多年的蚕食，国弱民贫，正步向和占城国一样沦亡的后尘。
1834年，明命帝乘黎文𠐤叛乱之机，以“保护”柬埔寨为名，派遣大将张明讲侵占柬埔寨。此后张明讲驻守南荣城（今柬埔寨金边），以监督柬埔寨内政，安江巡抚黎大纲又建立安蛮堡以驻守军队。
同年，柬埔寨国王安赞二世病死。因其无嗣，张明讲于1835年奏请立安赞二世之女安眉（越南史料称“玉云”）为“高绵郡主”，以荣龙、罗坚代掌国印，张明讲、黎大纲权监国事。安眉仅为傀儡，实权完全由张明讲、黎大纲掌握。此后，越南在柬埔寨地区实施“改土归流”，将柬埔寨首都金边改称为镇西城，设置了32府2县，委派越南文官直接管治柬埔寨地区。
由于越南阮朝一直视柬埔寨、暹罗等国为未开化的蛮夷，因此阮朝首先援引占城国旧例，在柬埔寨厉行越南化政策。
高棉人首先要改汉姓，写汉字，将柬埔寨各地方换上汉字名字。将柬埔寨的军队按越南编制改制，军官全由越南人担任。在以高棉人为主的守备军中，又安插装备先进的越南籍官兵。每当发生战争，便让高棉士兵冲在前面，由配备枪支的越南籍士兵在后面压阵。
此外，越南阮朝亦逼使柬埔寨百姓易服蓄发，以及采用越南百姓的风俗习惯，包括柬埔寨百姓需要穿着褐色或黑色的交领布衣和长袍，柬埔寨本地官员必需穿戴越南官员的纱帽圆领，并强制柬埔寨男子梳越南人的发式，像越南男人般蓄发绾髻。
另一方面，对于柬埔寨百姓信奉的上座部佛教（亦称南传佛教），越南阮朝亦对其不抱好感，下令逼使当地僧侣还俗，也下令毁坏上座部佛教的寺庙。
1840年，阮朝更是派遣黎文德为钦差大臣，尹蕴为副大臣，在柬埔寨征收税收、丈量土地、监督贸易，协助张明讲直接统治柬埔寨。大量越南人涌入柬埔寨耕田，驱逐并侵占了高棉人的土地。1841年，张明讲为断绝柬埔寨王室的人望，又将安眉掳往嘉定（今越南胡志明市），荣龙、罗坚流放到北圻。
虽然阮朝官方编纂的《大南实录正编》宣称：“自此腊人衣服器用多慕汉风、蛮俗渐改革矣”，但事实上，阮朝对柬埔寨的侵略和压迫导致柬埔寨人的不满。僧侣、贵族、百姓等也纷纷起兵争取复国，张明讲、黎文德不时领兵讨伐柬埔寨境内叛民，但柬埔寨人的起义仍此起彼伏。在得知安眉被掳到嘉定之后，流亡暹罗的王子安东（匿螉𧑒），在暹罗军队的支持下回到柬埔寨，发动反对阮朝的起义。明命帝又派遣阮公著、阮进林率大军进入柬埔寨，但仍无济于事。

对西方列强态度

与父亲嘉隆帝阮福映不同，明命帝对西方列强的态度，从开始只是表面上的热情，到晚年逐渐持排斥态度。
阮福映在位期间，出于对法国传教士百多禄援助阮朝的回报，阮福映允许法国人在越南境内通商传教，并且聘用援阮的法国军官为大臣。不过，虽然阮朝复国很大程度依靠法国人的力量，但阮福映仍然对法国人存有戒心。早在1815年的时候，嘉隆帝之所以选择明命帝阮福晈为王位继承人，而不是故太子阮福景的儿子阮福美堂，就是看中明命帝思想上比较排斥天主教，并且对入境西洋人的动机存有疑虑。阮福映也发现了阮福晈有强烈地排斥西方的倾向，故而在临终前嘱咐明命帝，要求他尊重欧洲人特别是法国人，但不要给予他们任何优待。可见阮福映在提防法国人之余，亦提醒明命帝避免彻底得罪法国人。
1818年，担任“掌奇”的法藉大臣让-巴蒂斯特·沙依诺（越南名阮文胜）获准归国休假。1821年，沙依诺被法国政府委任为法国驻顺化的领事和法国的全权钦差大臣，带着法国国王路易十八的国书回到越南，求见明命帝，洽谈通商之事。明命帝热情地接见了他，表示愿意缔结通商条约，但前提条件是前来贸易的法国人必须遵守越南法律。
1822年，法国军舰“克丽奥佩特拉”号（La Cléopâtre）驶入沱㶞港（今越南岘港），舰长埃里奥（Courson de la le Héllio）携带礼物，委托沙依诺说情，要求面见明命帝，但遭到明命帝断然拒绝，认为一个舰长要求面见自己并不符合身份。沙依诺对自己未能跟越南签订通商条约感到灰心失意，于是与另一法籍大臣菲利普·瓦尼埃一起在1824年辞职，经嘉定搭乘商船归国。
沙依诺与瓦尼埃走后，明命帝对法国的态度逐渐冷淡。1825年，法国派遣海军上校布甘维勒（Bougainville）率领“泰蒂斯”号（Thétis）、“希望”号（Espérance）军舰来到沱㶞港，再次要求进行通商。明命帝派人赐予他礼物，并以朝中无人通晓法语为由，拒绝接见他。1826年，法国派遣让-巴蒂斯特·沙依诺的侄儿欧仁·沙依诺（Eugène Chaigneau）法国驻顺化领事一职，但明命帝不予承认。1829年，欧仁归国，法越两国变相中止了邦交。此后一直到1858年，越南境内几乎没欧洲人的踪影。
1832年和1836年，美国总统安德鲁·杰克逊派遣艾德蒙·罗伯特（Edmund Robert）两次来到顺化，希望同越南建交。不过都被明命帝拒绝。
不过明命帝也对欧洲的科技事物表现出了极大好奇之心。1825年，嘉定总镇黎文悦上书明命帝，希望放宽对基督教的政策；明命帝便将全国各地的传教士召到顺化，将他们禁锢在顺化皇城里，让他们翻译法国书籍。1834年，明命帝得知西方发生工业革命之事，又下令开设“水火记济车厂”，成功制造越南历史上第一批蒸汽机车。明命年间，越南的资本主义进入萌芽阶段。
此外，当他知道欧洲人已经开始使用种痘的方法来预防天花后，立即让法国藉家庭医生让·马里·德斯皮奥为皇室宗亲接种疫苗。明命帝有意借着以上举措，了解当时欧洲的发展。
1839年，明命帝得到“红毛谋侵广东”的奏报之后，认为这是由于清朝内政衰微、官僚阶层懒惰懦弱造成的，以此预言清朝必将逐渐走向衰败：“清人懦弱，我知之矣。”但仍保持与清朝的朝贡关系。
1840年中英鸦片战争爆发。中国的战败给明命帝很大震动，越南上下都担心英国会借海上的优势入侵越南。明命帝于是派遣由两个普通越南官员和两个翻译组成的“越南使团”前往法国，寻求与法国建立外交关系以与英国抗衡，并希望同西方商讨基督教之事。明命二十一年十二月二十八日（1841年1月20日），心力交瘁的明命帝逝世，享年50岁。临终前，明命帝将大臣张登桂、武文解、阮知方、林维浃召入榻前，要求他们辅佐皇太子阮福绵宗。阮福绵宗改名阮福暶并继位，是为绍治帝。给明命帝上庙号圣祖（越南语：Thánh Tổ／聖祖）、谥号体天昌运至孝纯德文武明断创述大成厚泽丰功仁皇帝（越南语：Thể thiên Xương vận Chí hiếu Thuần đức Văn vũ Minh đoán Sáng thuật Đại thành Hậu trạch Phong công Nhân Hoàng đế／體天昌運至孝純德文武明斷創述大成厚澤豐功仁皇帝），葬之于孝陵。
越南代表团到达法国首都巴黎，求见法国国王路易·菲利普。但是由于明命帝在西方世界的恶劣形象，许多法国人对这个越南使团不抱好感。巴黎外方传教会呼吁路易·菲利普不要接待，最终越南使团无功而返。