美式足球

历史

美式足球及（英式）足球均从英国在十九世纪中期流行的各种“足球类”运动的玩法中演变而成。其中，美式足球是由英式橄榄球直接演变过来的。
英式橄榄球最初由英国陆军在加拿大蒙特利尔的麦基尔大学（McGill University）比赛时传入北美洲。加拿大式足球及美式足球就从这里开始演变过来。
美国的大学带动美式足球的增长。第一场校际足球赛于1869年11月6日，由新泽西的罗格斯大学对普林斯顿大学。比赛最后由罗格斯以六比四击败普林斯顿，尽管那场由廿五人互相对垒的类似橄榄球比赛跟现代的美式足球没太多相像的地方。
现代美式足球的型式在1874年哈佛大学对蒙特利尔麦基尔大学的三场系列赛中发展起来。麦基尔当时玩橄榄球式足球，而哈佛则采用较近似（英式）足球的“波士顿”式。由于没有统一的球例，所以两队轮流以自己的球例比赛，以示公平。哈佛的球员喜欢橄榄球球例中的带球跑动，于是于1875年说服耶鲁大学以橄榄球球例作为他们两队比赛时用的球例。1875年，耶鲁、哈佛、普林斯顿及哥伦比亚大学以橄榄球球例组成了“校际足球协会”（Intercollegiate Football Association），但得分球例则稍作改动。
1880年，沃尔特·甘普（Walter Camp）引进了攻防线来取代橄榄球的并列队形。1882年，为了制止普林斯顿及耶鲁大学用“控球但不尝试得分”的拖延策略，有限进攻机会的球例被开始应用。1883年，在坎普的建议下，场上球员的数目被减至11人，同甘普亦规范了7人进攻线、一位四分卫、两位中卫（halfback）及一位后卫（fullback）的排阵。甘普在1925年4月在前往俄亥俄的坎顿（Canton）出席一个美式足球规则改进会议时不幸遇上车祸去世，他对改进美式足球的规则，以及使美式足球脱离英式橄榄球色彩等的功劳绝对功不可没，他被视为“美式足球之父”（Father of American Football）。
在1895年9月3日，在宾夕法尼亚州的Latrobe举行了第一场职业美式足球赛，由Latrobe YMCA对Jeannette Athletic Club。结果由Latrobe以十二比零胜出。
到了1890年代，连环进攻阵式（interlocking formation）如flying wedge以及队友把控球的球员强行向前拖动都令到美式足球非常危险。尽管已采取了对flying wedge阵式的限制以及推行了其他的预防措施，1905年仍然有18位球员于比赛中受伤死亡。当时的美国总统西奥多·罗斯福向大学表示，比赛一定要变得更安全。为了使大学重视他的忧虑，罗斯福威胁会逼迫国会立法把美式足球比赛列为联邦罪行。
1906年，两个原为对立的组织Intercollegiate Rules Committee及Intercollegiate Athletic Association在纽约会面，它们最终同意几项令美式足球更安全的新球例，包括在攻防线之间设置中立区（neutral zone），以及每队都要有至少6名球员于攻防线列阵。但最重要的改革首推将向前传球（抛传）合法化。这球例在当时是极具争议性的，而且被纯粹派们所嘲讽。为了令球员们于比赛时较为分散，坎普提议把球场扩阔；但与会的哈佛大学代表指他们新建成的哈佛球场没有扩建的空间，因此采用了抛传提议。这球例亦建立了美式足球跟其他同由橄榄球演变出来的足球类运动的不同之处。
1910年，在更多的死亡个案后，连环进攻阵式被禁止了。1912年，球场的长阔被改至现在的尺寸，达阵的得分增至六分，以及每次进攻加入第4次进攻机会。此时，比赛已改革到现代美式足球的模样了。

流行程度

美式足球在美国已经超越棒球成为最受喜爱的运动项目。由三十二支球队所组成的国家美式足球联盟（NFL）是最受欢迎也是美国目前唯一的主要职业美式足球联盟，同时也是世界上最具商业价值的体育联盟，位列北美职业体育联赛之首。其冠军赛超级杯拥有超过一半美国家庭的电视收视率，同时全世界有超过150个国家电视转播这场比赛。超级杯星期天已经成为年度大戏，其举办时间介于一月底二月初之间。该赛事同时也是全美国收视率最高的电视体育节目。
大学足球赛亦十分流行，一般美国的学校里最受欢迎的男学生参与社团都为美式足球队。在没有拥有美国职业美式足球联盟球队的地方州大学足球赛尤其叫座。一些大学的球场拥有超过十万个座位，而且经常售罄所有门票。就算是高中学校的球赛亦常有吸引超过一万名观众入场；当中以美式足球最受欢迎的地方，如德州、俄亥俄州、佛罗里达州、乔治亚州等尤为常见。而在许多美国的小城市，秋季每周所举办的的大学与高中美式足球赛事以及伴随一起的乐仪队与拉拉队表演已融入成为当地重要文化特色之一。
在美国以外，欧洲亦有一个由六支球队组成的欧洲美式足球联盟（NFL Europa），但已于2007年宣布停办比赛，现今最高欧洲美式足球赛事为2014年创办的BIG6欧洲美式足球联盟。NFL每年也会在英国伦敦举办数场常规赛，即“伦敦杯”。在其他地方如日本、澳洲、墨西哥、中国等，美式足球亦有流行，但只限于业余或半职业赛事。

目标

美式足球的比赛目标与英式橄榄球相同，是将橄榄球推进至对手底线区内，称为达阵（touchdown）。同时在比赛规定时间内取得较对手更多的分数。

球场与球员

美式足球场通常被昵称为“烤盘”（Gridiron，或称“烤肉架”），因为球场上标示线的样式让球场看起来就像是一个可以帮助食物放在火上烧烤的铁丝架子。比赛是在一个360英尺（120码，或109.7米）长、160英尺（53.33码，或48.8米）宽的球场上进行比赛。较长的边界称为边线（sideline），较短的边界称为底线（end line）。底线前的标示线称为得分线（goal line），两得分线之间的距离为100码（91.44米）。得分的区域位于底线与得分线之间10码（9.1米）宽的区域叫做底线区（end zone），也称端区。
球场上每5码（4.6米）距离标划一条分码线（yard line），每10码标示数字直到50码线，或称为中场区（midfield）。在球场中间两侧划有两条标示线平行两侧边线，称为码标（hash marks）。任何球员都必须在码标在线或之间进行发球。
端区底部架设两根球门柱（goalposts，又称uprights），彼此间隔18.5英尺（5.64米）。球门柱由一根横杆连结在一起，横杆距离地面高度为10英尺（3.048米）。球必须穿越横杆之上与两根球门柱之间才算是成功的射门。在一些低水平比赛中，球门柱有时会被加宽至23.33英尺（7.11米）以增加射门成功率。
比赛时，双方分别派出11位球员上场比赛。然而比赛进行时，可以随时更换场上部分或全部的球员。球队中全部53名球员皆可在每场比赛中被派出场比赛。每个球员皆有专属的任务。球队将球员们分成三组，分别为进攻组（offense）、防守组（defense）与特勤组（special teams）。

比赛时间

一场标准的比赛进行四节，每节15分钟的比赛（中学比赛每节为12分钟）以及包含第二、三节之间的中场休息。比赛进行中在一些情况下会暂停计时，因此比赛时间往往超出规定时间很多，达三个多小时之久。如果四节比赛后，双方同分，比赛将会延长15分钟，采用先得分者获胜的规则，而且无需再经过追加得分而直接结束比赛。NFL常规赛比赛若出现加时赛，若一队先通过射门得3分，则比赛不会马上结束，比分落后的一方仍有一次进攻机会，若再次打平则比赛继续。加时赛结束后比分打平，则比赛按平局计算。而在NFL季后赛中若出现加时赛，则需要决出胜负为止。大学比赛的延长赛规定更为繁复与不同。
比赛中，两队上下两半场各有三个暂停，而在NFL比赛中第二，四节还剩最后两分钟时会有一个“官方暂停”，供两队布置战术。
美式橄榄球比赛中，对时间的控制与把握也是重要的一部分。冲球进攻与传球完成（出界除外）不会暂停计时，而传球未完成、球权转换、犯规会暂停计时。这也促使比赛后期领先一方更倾向于使用冲球来消耗时间，而落后一方更愿意通过传球来减少时间浪费追回比分。

踢开球和任意球

每个半场由踢开球开始。当一队达阵或射门得分后也进行踢开球。在NFL和高中的比赛中，踢开球时分别把球放在己方的35码和40码在线的开球座上并踢出。对方的接球员试图接住来球并尽量向前推进，直至被擒抱、出界、掉球等无法再向前推进的情况下停止。然后进攻队就从他被擒抱的地点开始一系列的进攻。如果接球员不想带球推进，也可在接球前挥手示意，选择安全接球（fair catch）。
如果接球员（称为Kick Returner）并未接好球而造成球落地（称为muff，常态为过去式muffed），他可以自己捡起来后再推进，如果被守方球员碰到了，则要在守方球员碰到球的位置开始进行他们的第一档且剩10码重新取得第一档（1st & 10）进攻。防守一方踢开球时可以大脚踢到底线，使进攻方离端区更远；或者使用短踢（onside kick），是将球轻轻踢出至十码外的技巧，如接球方球员未拿到，开球方球员可以抢球，引发全员抢球大战，如开球方成功得球，即可取回攻击权开始进攻，假如失败由原本接球方得球，接球方会有很好的进攻位置（球到中场，进攻方不用于底线开始进攻），一般用于急于扳回分数时。

犯规

当有犯规发生，犯规方会被判罚。大部分的判罚是把球向犯规方的端区退后一定的码数，一些防守方的犯规会判给进攻方新的四次进攻机会。如果防守方被罚退后的码数足够进攻方需要的码数，进攻方也会自动获得新的四次进攻。在比赛中发生犯规时裁判会在犯规地点附近扔小黄旗。在比赛停止后，没有犯规的一方有权选择接受判罚或接受当时的赛果。举例来说，当进攻方第一次进攻机会中成功推进了8码，而同时防守方越位或是提前移动，那么进攻方可以选择接受判罚，即向前推进5码并重新进行第一次进攻（还需推进5码）；或者选择接受赛果也就是进行第二次进攻（还需推进2码）。

球员位置

美式足球有很多有着专门任务的球员位置。在大学联赛及美国国家橄榄球联盟中，大部分球员只专注于进攻或防守的其中之一。

基本战术

对很多美式足球的球迷来说，最吸引他们的地方就是比赛双方教练团在场上的斗智。每一队都有一本兵书（playbook），内有几十到超过数百种的交锋策略计谋。这些计谋会指导各球员在那次交锋中的走位及要做的事。有一些交锋计谋较为保守，大概只能攻下对方几码而已；有些计谋则有能力攻下对方大量码数，但相对地自己丢失阵地甚或失控球的机会亦大增。
战术包括：假跑真传（play-action pass）、假传真跑的延迟交递（delayed hand-off）、佯传实跑（draw play）、防护短传（screen pass）四分卫短传跑锋等招术。
无论采取何种招术，进攻方场上行为主要分为以下两种：
line move forward：集体前移   一般是要跑阵（running play）；
line move backward：集体后移   一般是要传球（passing play）
一般来说，跑阵比传球较为安全。不过，亦有一些较为保守的传球及较为冒险的跑阵。为了掩人耳目，有些传球阵会摆出一款跑阵冲球的样子，反过来的亦有。美式足球有很多诡计或花招，例如有时会排出踢球的阵型，但又突然尝试去传球或持球冲锋去争取第一进攻机会。成功的高风险计谋都会看得球迷们兴奋不已。当然，如果对手已经洞悉了计谋的话，亦会为球队带来不幸的下场。
有说最近似真正行军打仗的运动就是美式足球。也许就是这原因，美式足球在美国军人中毫无疑问是最受欢迎的。事实上，西点军校、美国海军学院及美国空军学院都有校队参加美国大学联赛（NCAA）的I-A组赛事，其中陆军及海军更有着悠久及著名的体育对抗历史。

激烈的体能运动

美式足球是一种冲撞型的运动。为了制止攻方向前推进，守方须擒抱拦截持球的对方球员。因此，防守组员会透过身体接触，在符合球例下把对手拦下。球例列明防守的擒抱者不能踢、打或绊倒对手。防守也不可拉对方的面罩、用自己的头盔来拦截、或把对手抱起再摔下。除了这些及另外一些关于“过份粗暴”拦截的规则外，其他方式的擒抱都视为合法。负责阻挡开路的进攻球员以及要避开阻挡的防守球员有很大的空间及方法去令对方失手。四分卫更经常因视线未能察觉而受到防守球员以极速撞倒。
极多的身体冲击令美式足球比其他美国流行的队际运动危险。为此，球员们都须穿上很多的特别保护装备，例如里面加垫的塑料头盔、护肩、护臀及护膝。这些护垫是在几十年前开始推出，而一直以来都在改进中以达到减低球员创伤的目的。
虽然有保护装备及相关球例去保障安全，然而美式足球的玩法令受伤依然常见。根据美国国家严重体育伤员研究中心（National Center for Catastrophic Sport Injury Research）数据显示，二十五名美式足球员，当中大部分为高中生，在2000至2004年间因美式足球的受伤而死亡。脑震荡是其中一种常见的伤病。根据亚利桑那州脑损伤协会（Brain Injury Association of Arizona）的资料，每年有大约六万二千名高中球员受到脑震荡。比赛中受伤很常见，甚至偶有死亡的例子。在美国国内的公园的消遣或业余比赛中，因为没有合规格的装备而令受伤风险更高。
有人批评美式足球为一暴力运动。美式足球在跟棒球、篮球及其他美国流行的运动比较起来的确有较多激烈碰撞。擒抱式美式足球在很多的美国校园都被禁止，改为玩用双手触碰来取代擒抱的触碰式足球（touch football）。体育课大多采用这种双手触碰式，而课后的学校体育运动则由于可提供合适的装备及指导而玩擒抱式美式足球。
另外，激烈的身体碰撞及受伤的高风险令美式足球不太能吸引女性。通常女性在肌肉及重量上的不足会令她们比赛时有着较高的危险。而且须要擒抱拦截的美式足球令强壮的大块头球员较有利，过去几年，NFL球员的平均体重有上升的趋势。
以上各种因素综合起来引发的争论，令美式足球在过去几十年跟躲避球、职业摔角、冰球及拳击等同被列为“暴力运动”。批评者指这些运动都侧重在身型大小、体力、蛮力，引起小孩子不健康的好勇斗狠及比赛心理。但亦有人指出体育带出体育精神——虽然有身体接触的运动都有一定程度的暴力在内，但它们总是强调技术及战术而不是它的好战性。

面对的问题

尽管过去九十多年不停地改例（例如禁止“马轭式擒抱”，意指从球员后方抓住其领部或肩部并往下方用力将其拉倒）令美式足球的受伤率降低，但相对于其他运动之下还是要高，尤其是极高的脑震荡及脑袋损伤比例让一些人认为美式足球不应该被发明。不过，保护装备已日益改进，例如十九世纪九十年代非必须戴上的皮制头盔就逐步改至今天的高科技有垫塑料加面罩头盔。较近年则有在职业、大学、甚至高中的美式足球联赛中掀起了关于使用违禁药物的争议的问题。
另一项问题是要玩美式足球花费不斐。特别的头盔、制服、垫子等非得要花几百美元不可。一般的看法是学校及公众消遣的足球联赛需用去很多的财政预算；但大学校际足球（及某程度上的高中校际足球）都能够靠卖入场门票而获得利润。很多时候校队的该年表现足以决定校友该年捐款额的多寡，特别是能否击败宿敌学校。