教堂建筑

教堂建筑以其规模大小分为宗座圣殿、主教座堂和教堂。它们都遵从产生于君士坦丁大帝时期的早期基督教建筑传统的形式、功能和造型。
特别是主教座堂，以及许多大教堂和宗座圣殿，会有特定的复杂建筑结构，这在教区教堂比较少见。它们往往倾向于展示当时更高水平的建筑风格和高超的建筑能力，并且获得了普通教区教堂所没有的宗教地位和社会地位。此类主教座堂往往是其区域内最好的建筑之一，并成为当地的骄傲。许多主教座堂和宗座圣殿，以及一些大教堂，都是名列世界上最著名的建筑作品。这包括圣彼得大教堂、巴黎圣母院、科隆大教堂、索尔兹伯里座堂、布拉格大教堂、林肯大教堂、圣但尼圣殿、圣玛丽亚马焦雷大教堂、圣维塔教堂，圣马克大教堂，威斯敏斯特修道院，圣巴西尔大教堂，以及未完工的圣家族大教堂和现在作为博物馆使用的圣索菲亚大教堂等。
最早的大教堂可以追溯到古典时期晚期。随着基督教的传播，其教堂也在世界各地建设开来。它们的形式取决于当地的材料和技术水平。通过主教下发到其他区域的一纸命令，作为建筑师的主石匠在世界各地兴建起了不同风格的建筑。这些风格先后有早期基督教风格、拜占庭风格、罗马式、哥特式、文艺复兴式、巴洛克式、18至20世纪初的各种复兴风格，以及现代风格。在各种学术风格之上还糅合了当地的区域特征。

作用

世界上诸多最大和最具有建筑意义的教堂中，很多都是建成为主教座堂（Cathedral）或修道院（Abbey）使用的。在罗马天主教堂中，又有许多被升级为宗座圣殿（Basilica）。下面这些类别不是排他性的。一个教堂既可以是修道院，又可以是主教座堂，也可以是宗座圣殿。一些伟大的新教教堂，如乌尔姆大教堂，就不是其中任何一个类别。而其他的，如威斯敏斯特教堂，之前曾是修道院和主教座堂。从天主教的观点来看，所有的东正教和新教教堂不会被指定为“宗座圣殿”。主教座堂（Cathedral）一词在东正教和新教里，有时非主教座堂的大教堂，也会冠以此名。一些重要的教堂也被称为“寺”（Temple）或者“礼拜堂”（Oratory）。

主教座堂

在这些类型的建筑中，主教座堂（Cathedral）可能是最广为人知的。在某程度上，“主教座堂”或者“大教堂”这个词，有时被错误地应用于任何巨大或者雄伟的教堂。事实上，主教座堂不一定要很大或者雄伟，尽管许多主教座堂的确是这样的。主教座堂的名称来源于“主教”（Cathedra）或者“主教的宝座”（拉丁语：ecclesia cathedralis）。主教座堂作为教区主教的驻地，具有特殊的教会地位和管理职能。
主教作为地方神职人员管理者的作用，从公元1世纪就开始了。 两百年后，随着罗马皇帝康斯坦丁一世在313年宣布基督教合法化，教堂迅速地建立了起来。罗马兴建了5个非常大的教堂，虽然经历很多变动或重建，它们在今天依然还存在。这包括罗马大教堂（现拉特朗圣若望大殿），以及更加著名的梵蒂冈圣彼得大教堂。 
主教座堂的建筑形式很大程度上取决于它们作为主教驻地的仪式功能。主教座堂是与其他基督教教堂一样庆祝圣事、诵读圣经、进行礼拜、祷告和布道的场所。但是一般来说，在主教座堂里这些事情会比小教堂里做得更加精致、华丽和宏伟。这些排场在重要的礼拜仪式期间尤其讲究，如施坚振圣事或授圣职的时候。主教座堂也通常是地方或国家政府相关的仪式场所，主教为君主加冕或市长任职主持仪式。

宗座圣殿

巴西利卡（Basilica）这个词，当应用于教堂时，可以有两种方式。在建筑上，它代表跟古罗马类似的巴西利卡建筑：平面呈长方形，有一个中殿，两侧通过廊柱分隔出侧廊，一端有后殿。而在教会意义上，巴西利卡即宗座圣殿，是教皇指定的教堂，并因此获得了某些特权。
被指定为宗座圣殿的可以是主教座堂、修道院、圣地或者教区教堂。四个所谓的“特级宗座圣殿”是公元4世纪罗马的四个教堂：拉特朗的圣若望大殿、圣伯多禄大殿、城外圣保禄大殿以及圣母大殿。世界上有超过1500个教堂被指定为次级宗座圣殿。如此多指定的原因是因为教堂是朝圣的地点，包含了圣徒的遗物或者宗教朝拜的对象，如所谓的真十字架的碎片。这些教堂通常较大，具有相当的建筑学意义。它们包括亚西西的圣方济各圣殿、伯利恒的圣诞教堂、葡萄牙的法蒂玛圣母朝圣地、上海的佘山进教之佑圣母大殿、马尼拉的圣母无原罪圣殿主教座堂、墨西哥城的瓜达露佩圣母圣殿等。

修道院

修道院是一个现在或过去遵循修行制度的教堂。这些制度包括本笃会、熙笃会、奥思定会、方济各会、道明会、耶稣会等。许多修道院的教堂是或者曾经是修道院的一部分，包括宿舍、食堂、回廊、图书室、礼拜室及其他类似建筑。
在世界上很多地方，修道院频繁扮演着为当地教会团体服务的角色。在如英格兰等修道院被解散的地方，修道院教堂被用作教区教堂。在亚洲和南美洲许多地区，修道院是最早建立起来的教堂。著名的修道院有意大利米兰的恩宠圣母、英国的贝弗利大教堂、法国的男子修道院和圣但尼圣殿、澳大利亚的梅尔克修道院、希腊的大劳拉修道院、菲律宾马尼拉的马拉特教堂。

建筑设计

多数情况下，教堂呈十字形，东西走向的中殿和南北走向的耳堂相交叉。有的主教座堂的耳堂大而突出（例：约克主教座堂），也有的是侧廊向外突出（例：亚眠主教座堂）。

教堂通用的建筑形式

由于不同历史时期建筑的多样性，不是每个教堂都含有以下所述的所有特征。

轴线

大多数教堂是十字形的，有明确的轴线。轴线通常是东西朝向，主入口通常在西面，室内最重要的部分放在最东面，使得教徒可以面向基督来临的方向。东面也是太阳升起的方向，这种建筑特征往往侧重于使用阳光增强内部的照明。并非所有教堂都保持严格的东西朝向，但即使这样，也会使用“东末”（East End）或“西前”（West Front）这样的说法。然而罗马许多教堂，比较著名的是圣彼得大教堂，面对的是相反的方向。

垂直感

大教堂的外部往往有向上延伸的特征。可能是ㄧ个圆顶，一座中央塔楼，也可能是像施派尔主教座堂一样的两座西侧塔楼。塔顶可以是尖顶或小圆顶。

正面

正面或者“西前”是教堂外部最华丽的部分，通常有三个有着繁复雕塑的大门。正面通常有一个大窗户，如玫瑰窗。
在西欧的传统中，正面往往有成对的塔。这些塔源于在耶路撒冷圣墓教堂实行的传统。在圣周期间，信徒们沿着十字形的路线进入圣殿。圣殿在早期基督时期由坟墓上方穹顶状的神殿和两侧带有门廊的楼梯组成。圣殿由一个小塔支撑，通过小塔可供队伍出入。这些塔楼尤其在罗马式建筑中被象征性的采用为角炮楼，并在诺曼和哥特式建筑中发展为巨大的塔楼，以至于达到科隆大教堂无与伦比的高度。

中殿和侧廊

大多数西欧传统的主教座堂和大的教堂都有高而宽的中殿。中殿两侧通过柱子分隔出较低矮的拱廊，称为侧廊。中殿和侧廊构成了十字形教堂的长臂，是建筑的主体。中殿是朝拜者聚集的地方，而侧廊则在即使中殿挤满朝拜者时，也能方便他们走动。同时通过内墙来支撑石制的教堂高耸的屋顶。在侧廊的上方是天窗，可以为中殿提供照明。
拱廊偶尔会与中殿一样高，尤其是在德国，这样就形成了一个“大厅教堂”。多数教堂在每侧都有一个侧廊。而在一些大的教堂，特别是中世纪晚期的教堂，每侧各会有两个侧廊。巴黎圣母院则有一个侧廊和两个侧殿。在按照对称规划的教堂里，轴线是穿过主门和祭坛的一条直线。

耳堂和交叉甬道

耳堂形成了教堂的两臂，为教徒和额外的礼拜堂提供空间。耳堂礼拜堂通常是献给特定的圣徒，或者耶稣的某个生活层面，如耶稣降生或耶稣复活。在英国的一些大教堂里，通常有第二个带有礼拜室的耳堂，以便于神职人员每天进行圣事活动。在集中式教堂里，如圣索菲亚大教堂及许多典型的东正教教堂，教堂内部的主要空间都是在圆顶下方的。
教堂中殿和耳堂交叉的地方称为交叉甬道（Crossing），上方常有一个尖塔（Flèche）或圆顶，尖塔或圆顶内部可能是教堂内部的主要特征。这在英国一般比较特殊，其交叉甬道上面往往是一座塔楼，塔楼有的有尖顶，有的没有。