钽

历史

1802年，安德斯·古斯塔夫·埃克贝格（Anders Gustaf Ekeberg）在瑞典发现了钽元素。一年之前，查理斯·哈契特发现钶元素（Columbium，后改名为铌）。1809年，英国化学家威廉·海德·沃拉斯顿（William Hyde Wollaston）对钽和钶的氧化物进行了对比，虽然得出不同的密度值，但他认为两者是完全相同的物质。德国化学家弗里德里希·维勒其后证实了这一结果，因此人们以为钽和钶是同一种元素。另一德国化学家海因里希·罗泽（Heinrich Rose）在1846年驳斥这一结论，并称原先的钽铁矿样本中还存在着另外两种元素。他以希腊神话中坦塔洛斯的女儿尼俄伯（Niobe，泪水女神）和儿子珀罗普斯（Pelops）把这两种元素分别命名为“Niobium”和“Pelopium”。后者其实是钽和铌的混合物，而前者则与先前哈契特所发现的钶相同。
1864年，克利斯蒂安·威廉·布隆斯特兰（Christian Wilhelm Blomstrand）、亨利·爱丁·圣克莱尔·德维尔和路易·约瑟夫·特罗斯特（Louis Joseph Troost）明确证明了钽和铌是两种不同的化学元素，并确定了一些相关化合物的化学公式。瑞士化学家让-夏尔·加利萨·德马里尼亚（Jean Charles Galissard de Marignac）在1866年进一步证实除钽和铌以外别无其他元素。然而直到1871年还有科学家发表有关第三种元素“Ilmenium”的文章。1864年，德马里尼亚在氢气环境中加热氯化钽，从而经还原反应首次制成钽金属。早期炼成的钽金属都含有较多的杂质。维尔纳·冯·博尔顿（Werner von Bolton）在1903年首次制成纯钽金属。钽曾被用作电灯泡灯丝，直到被钨淘汰为止。
科学家最早使用分层结晶法把钽（七氟钽酸钾）从铌（一水合五氟氧铌酸钾）中提取出来。这一方法由德马里尼亚于1866年发现。今天科学家所用的则是对含氟化物的钽溶液进行溶剂萃取法。

物理属性

钽是一种灰蓝色高密度坚硬金属，具高延展性、导热性和导电性。钽能抵抗酸的腐蚀，它在150 °C以下甚至能够抵抗王水的侵蚀。能够溶解钽的物质包括：氢氟酸、含氟离子和三氧化硫的酸性溶液以及氢氧化钾溶液。钽的熔点高达3017 °C（沸点5458 °C），只有钨、铼、锇和碳的熔点比它更高。
钽有两种晶体相，分别称为α和β。其中α态柔软，具延展性，晶体结构为体心立方（空间群为Im3m，晶格常数a = 0.33058 nm），努普硬度为200至400 HN，电阻率为15至60 µΩ⋅cm。β态则坚硬易碎，晶体结构属于四方晶系（空间群为P42/mnm，a = 1.0194 nm，c = 0.5313 nm），努普硬度为1000至1300 HN，电阻率为170至210 µΩ⋅cm。β态是一种亚稳态，在加温至750至775 °C后会转变为α态。钽金属块几乎完全由α态晶体组成，β态通常以薄片形式存在，可经磁控溅射、化学气相沉积或从共晶液态盐电化学沉积而得。

化学属性

钽可以形成氧化态为+5和+4的氧化物，分别为五氧化二钽（Ta₂O₅）和二氧化钽（TaO₂），其中五氧化二钽较为稳定。五氧化二钽可以用来合成多种钽化合物，过程包括将其溶解在碱性氢氧化物溶液中，或与另一种金属氧化物一同熔化。如此形成的物质有钽酸锂（LiTaO₃）和钽酸镧（LaTaO₄）等。在钽酸锂中，钽酸离子TaO−
3并不出现，这其实代表TaO7−
6所形成的八面体钙钛矿骨架结构。钽酸镧则含有单个TaO3−
4四面体基。
氟化钽可以用来从铌当中分离出钽元素。钽的卤化物可以有+5、+4和+3氧化态，分别对应TaX₅、TaX₄和TaX₃型的化合物，另外还存在多核配合物以及亚化学计量化合物。五氟化钽（TaF₅）是一种白色固体，熔点为97.0 °C；五氯化钽（TaCl₅）也是白色固体，熔点为247.4 °C。五氯化钽可以被水解，且在高温下可与更多的钽反应，形成吸湿性很强、呈黑色的四氯化钽（TaCl₄）。钽的五卤化物可以用氢还原成三卤化物，但无法进一步还原成二卤化物。钽﹣碲合金会形成准晶体。2008年一份文章表示存在氧化态为−1的钽化合物。
与其他难熔金属一样，最坚硬的钽化合物是其氮化物和碳化物。碳化钽（TaC）与碳化钨相似，都是十分坚硬的陶瓷材料，常被用于制造切割工具。氮化钽(III)在某些微电子生产过程中被用作薄膜绝缘体。美国洛斯阿拉莫斯国家实验室的化学家研发出了一种碳化钽﹣石墨复合材料，这是人们已知最坚硬的物质之一。韩国科学家研发了一种比常见钢合金强2至3倍的无定形钽﹣钨﹣碳合金，其柔韧度也比钢更高。铝化钽有两种：TaAl₃和Ta₃Al。两者均稳定、耐火、反射率高，因此有可能可用作红外线反射镜涂层。

同位素

自然产生的钽由两种同位素组成：¹⁸⁰ᵐTa（0.012%）和¹⁸¹Ta（99.988%）。¹⁸¹Ta是一种稳定同位素。¹⁸⁰ᵐTa（“m”表示亚稳态）有三种理论预测的衰变方式：内转换至基态¹⁸⁰Ta，β衰变成¹⁸⁰W，或经电子捕获形成¹⁸⁰Hf。不过，尚未有实验证明该同核异构体具有放射性。其半衰期至少有10¹⁵年。¹⁸⁰Ta基态的半衰期只有8小时。¹⁸⁰ᵐTa是唯一一种自然产生的钽同核异构体，也是全宇宙最稀有的同位素（经其他元素衰变产生及宇宙射线产生的短寿命同核异构体除外）。
钽可以作为盐弹的“盐”（铬是另一种“盐”）。盐弹是一种假想的大杀伤力核武器。其外层（所谓的盐）由¹⁸¹Ta组成，会因内部核弹爆炸所产生的高能中子流而嬗变成¹⁸²Ta。这一同位素的半衰期为114.4天，衰变时产生112万电子伏特（即1.12 MeV）的伽马射线。这可大大加强爆炸后数月之内辐射落尘的危害性。这种盐弹从未投入生产或测试，也因而未曾在战争中使用过。

存量

钽在地球地壳中的含量依重量计约为百万分之1至2。钽矿物有许多种，其中钽铁矿、细晶石、锡锰钽矿、黑稀金矿、复稀金矿等可作为工业钽开采的原石。钽铁矿(Fe, Mn)Ta₂O₆是最重要的钽原石。钽铁矿的结构和钶铁矿(Fe, Mn) (Ta, Nb)₂O₆相同。如果矿物中的钽比铌更多，则称钽铁矿，相反则称钶铁矿（或铌铁矿）。钽及其矿物的密度都很高，所以最适宜用重力分离方法进行萃取。其他含钽矿物还有铌钇矿和褐钇铌矿等等。
钽的开采主要集中在澳洲，环球卓越金属（Global Advanced Metals）在西澳大利亚拥有两座矿场，一座位于西南部格林布什，另一座位于皮尔布拉地区的沃吉纳。巴西和加拿大是铌的主要产国，当地的矿石开采也会产出少量的钽元素。另外，中国、埃塞俄比亚和莫桑比克也是重要的钽产国。钽在泰国和马来西亚是锌开采过程的副产品。未来估计最大的钽来源依次为：沙特阿拉伯、埃及、格林兰、中国、莫桑比克、加拿大、澳洲、美国、芬兰及巴西。
钶铁矿和钽铁矿合称钶钽铁矿，在中非有一定的存量。第二次刚果战争就与此有关。根据2003年10月23日的一份联合国报告，钶钽铁矿的走私和运输使得当地战争得以持续。该战争自1998年以来已导致约540万人死亡，是第二次世界大战以来死伤最为严重的军事冲突。刚果盆地战地的钶钽铁矿开采所引发的企业道德、人权及环境生态问题成为广受关注的议题。虽然钶钽铁矿开采对刚果经济十分重要，但是刚果的钽产量却只是世界总产量的很少一部分。根据美国地质调查局的年报告，该地区的钽产量在2002至2006年期间占了不到世界总量的1%，在2000及2008年也只达到10%。
根据目前的趋势预测，所有钽资源在50年以内会消耗殆尽，因此急需加大回收再用。

生产

钽从钽铁矿中的萃取过程有多个步骤。首先原石在压碎后经重力分离提高钽矿物的含量。这一步一般在矿场附近进行。

电解

钽的电解提炼方法与霍尔-埃鲁电解炼铝法相似。与其不同的是，钽的电解提炼法的起始氧化物和金属产物都不是液态，而是固态粉末。这一方法由剑桥大学科学家于1997年发现。他们将少量金属氧化物置于熔融盐中，并用电流对其进行还原。阴极是金属氧化物的粉末，而阳极则由碳组成。电解质是处于1000 °C的熔融盐。首个利用这种方法的精炼厂可产出全球钽需求量的3至4%。

加工

钽的焊接必须在氩气或氦气等惰性环境下进行，以避免空气中其他气体对其造成污染。钽不可软焊，也很难磨碎，特别是已退火的钽金属。已退火的钽可延展性极高，能轻易制成薄片。

电子

钽的最大应用是用钽粉末制成的电子元件，以电容器和大功率电阻器为主。钽电解电容利用钽能够形成氧化物保护层的原理，以压制成圆球状的钽粉末作为其中一块“偏板”，以其氧化物作为介电质，并以电解质溶液或固体导电体作为另一块“偏板”。由于介电质层非常薄，所以每单位体积内能够达到很高的电容。这样的电容器体积小、重量轻，很适用于作为手提电话、电脑以及汽车内的电子元件。

合金

钽可用来制造各种熔点高的可延展合金。这些合金可作为超硬金属加工工具的材料，以及制造高温合金，用于喷射引擎、化学实验器材、核反应堆以及导弹当中。钽具有高可延展性，能够拉伸成丝。这些钽丝被用于气化各种金属，如铝。钽可以抵御生物体液的侵蚀，又不会刺激组织，所以被广泛用来制造手术工具和植入体。例如，钽可以直接与硬组织成键，因此不少骨骼植入物都有多孔钽涂层。
除了氢氟酸和热硫酸之外，钽能抵抗几乎所有酸的腐蚀。因此钽可以作化学反应容器以及腐蚀性液体导管的材料。氢氯酸加热过程所用的热交换线圈就是钽制的。特高频无线电发射器电子管的生产用到大量的钽，钽可以捕获电子管中的氧和氮，分别形成氧化物和氮化物，从而保持所需的高真空状态。

其他用途

钽的熔点高，且能抵御氧化，所以可作真空炉部件的材料。许多抗腐蚀部件都需要用到钽，包括热电偶套管、阀体和扣件等等。由于钽的密度很高，所以锥形装药和爆炸成形弹头内层都可用钽制成。钽可以大大提升锥形装药的装甲穿透能力。氧化钽可用来制造高折射率相机镜片玻璃。