繁体字

历史

由于汉字简化，繁体字一词才被用来称呼未被简化的汉字。
汉字简化可追溯至新文化运动中关于文字及语文教言和国家发展的讨论。
1932年中华民国教育部公布《国音常用字汇》（见现代标准汉语），确定了现代中国国语标准音系，还收录了部分“破体”、“小字”等宋元以来“通俗的简体字”。中国正式以国家体制推行简体字是在民国二十四年（1935年）六月发布《简体字推行法令案》（编号001090002A008），1935年8月21日，教育部以部令11400号正式公布《第一批简体字表》，公布推行的简体字为324个。1936年1月15日国民党中央召开第五次政治会议，会上国民党中央委员和考试院长戴季陶提交简体字缓行提案，《第一批简体字表》于是被暂缓运行。
1956年中华人民共和国政府颁布《汉字简化方案》，希望透过简化汉字的方式来逐步达成在全国境内扫除文盲的目标，是为中国大陆扫盲运动之伊始。1964年《简化字总表》共收2274个简化字及14个简化偏旁，简化字形很多来自草书楷化或文献中笔画简单的俗字、异体字、古字、假借字，也有当代人的创造。该方案把简化前的汉字叫作“繁体字”，并把简化后的汉字叫作“简化字”。另外，未经省略部首并在“规范汉字”（通行文字体）中沿用下来的汉字则被称为“传承字”。此前，毛泽东在给其同学蒋竹如的一封函件中曾提到：“拼音文字是较便利的一种文字形式。汉字太繁难，当前只作简化改革，将来总有一天要作根本改革的。”随后，中华人民共和国国务院成立“汉字简化方案审订委员会”，并由董必武、郭沫若等人主持上述文字改革工作。

各地写法或标准

文字现代化的常见基础工具为标准化，而由于各地政府的汉字标准之间存在各种差异，以致“正体字”与“繁体字”也时常有着不同的意涵。

传统字书标准

传统权威字书，如《康熙》、《说文》等，编撰者都是文字训诂的学者，并基于文字学原则编定字样作为字头。自明、清起的匠体字印刷把这种字样，传承至现代的金属字模、照相植字排版以至计算机字体，称作旧字形或传承字形。

香港、澳门

香港及澳门的繁体字以《常用字字形表》为标准。港澳和台湾的差异整体来说并不算多，像“攜”等字都一致。但也有些字的分别则较明显，如港澳用“衞”“着”，台湾用“衛”“著”，台湾曾经用过“着”。

计算机中的使用

由于计算机及数字网络的广泛应用，当代汉字现代化的标准重心渐转移到计算机及网络中的汉字标准，这些标准又称数字汉字。
由于台湾是使用繁体中文的地区中最早发展中文计算机者，且近年经济发达，计算机中的“国际中文”长期以来，其实概指繁体（正体）中文，意即绝大部分软件的国际中文版使用的是台湾的用语和翻译，此等软件亦通行于港，澳地区或其他使用繁体（正体）中文的社群。由于台湾和香港在一些用语上的分别明显，不少开放源代码软件，例如GNOME和KDE的繁体中文版都分拆为“中文（台湾）”和“中文（香港）”两个版本，分别使用于台湾或港、澳地区流行的翻译用词。

编码

繁体（正体）中文自1980年代以来通常使用Big5中文编码，中华民国经济部标准检验局公布一套名为“中文标准交换码”CNS 11643的官方编码，并普遍用于台湾的户政、役政信息系统中，而国立台湾大学图书馆亦使用CCCII 编码。
中华人民共和国于1993年针对GB 2312编码扩展得到的GBK编码，以及于2000年提出、2005年修订的GB 18030编码中，都采用简体字形和繁体字形共存的方式，占据不同的编码位置。近年来，Unicode跨语言编码集出现，也得到了广泛使用。香港所使用的即为采用Unicode的UTF-8编码，同时因港、澳地区使用一些特殊的粤语字，其政府也用UTF-8发行香港增补字符集。

网页

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历史语言学的角度

回顾汉字的发展史，当前被认可的最早的汉字源流是甲骨文，由于当时创造的文字不多，同一个字常常表达多种意思，就是所谓的“通叚字”。接着又经历了金文与甲骨文并存的时代，后来金文取代了甲骨文，成为了共同的文字，然而甲骨文与金文的字形多变，同一个字往往有多种不同的写法，类似于今日的异体字，然而如何定义“异体”，历代以来都是由官方决定的。到了春秋战国时期，每一个国家都有自己的一套文字系统，然而各国文字在字形上存在着一定的关系性，等到了秦国统一六国后，官方即着手于统一文字，“异体字”开始大量减少，字形由接近于图画过渡到了笔画拉直的方正的小篆，笔画也随之减少。及至汉朝，文字又进一步趋于方正的字形，发展成了隶书，笔画再次减少。再后来，随着社会风气之嬗变，文学艺术的不断发展，又发展出了草书及楷书，文字的形态开始趋于稳定，其中又出现了不少的“异体字”，而在武则天临朝时期，又创制了“则天文字”，于是又一批“异体字”流入汉字体系当中。在接着的朝代当中，虽然都使用趋于稳定的字形，然而历朝历代的用字标准并不相同，且因为新事物的显现，不断有新的字被创造出来用于表示新的槪念，汉字在分化中不断增加文字的数量，于是便有了“本义”与“引申义”、“本字”与“后起字”的槪念了，如古籍中“于”与“於”、“后”与“後”、“慧”与“惠”等是通用的，由于历代官方的规范不同而选用不同的字作为“正字”，而其它字形则被排它地视为“异体字”；而在引申义方面，“灋”、“从”（或作“𢓅”）、“爲”等字除了有造字时的本义“刑法”、“二人相随”、“左边有一只手正牵着右边长鼻的大象”以外，还引分别申出了“方灋”、“参与”、“做”等意思，而且也发展出了“法”、“從”、“為”等笔画相对简单的字形，因为不同朝代官方的规范不同而选字亦有不同。
随着时空的流转，许多字的本义已不可考，直到近代发现甲骨文后，部分字的本义才被破译。因为近代西学东渐，中国文化影响力在式微的情况下，一些知识分子便提出废除汉字或简化汉字，这样的呼声在1949年以前已有，且清末至中华民国成立这段时间，用字的标准也发生了变化。待中华人民共和国成立以后便开始着手于汉字的简化，其简化的依据是“六书”的造字原则，其中有不少字是相对于近代用字而言的古代的“异体字”，如“韻”与“韵”、“沖”与“冲”、“廠”（另有字形“厰”）与“厂”、“聖”与“圣”、“畱”（另有后起字形“留”）与“畄”（二简字），这些字形皆收录于《康熙字典》。另外许多部首从草书演变而来，如“讠”、“车”、“钅”等，另外还有整个字皆从草书变来的字，如“应”、“与”、“发”等。另外，还有从甲骨文演变而来的字形，如“鸟”等，而再有的字采用了其本字而非后起字以达到简化的目的，如“采”本已有“用手采摘树上之果”之意，因为“采”与“爲”字的部首皆为“爪”，是象形字，已有“用手采摘”之含义，在甲骨文及金文中皆不见手部，在后世的文字分化以后，才造出了有手部的“採”，而其它的例子则有“云”、“气”等，这些字在后世加上部件“雨”与“米”后分化出了其它的字形与意义，但在楷书的古籍中皆可见，如《康熙字典》，且作为独体象形字而言，无论是否加上额外的部首，都不影响其原意。
虽然当前的简体字是按照统一的规则去进行简化的，然而不可否认的是，台湾、香港及澳门的用字标准保留了大部分的传统字形，且符合造字原理，然而仅仅认识繁体字并不能解读古文字，因为古今文字变化巨大，有不少字已脱离了原有的造字原理，如“保”字，在简体字及繁体字当中皆作“保”，然而该字与“呆”并无关系，在先秦文字当中原来是“人”与“子”结合，意为“伸出手爪背负幼儿之形”，“呆”是由甲骨文中的象形字“子”的字形发生讹变而来，上面的部件“口”是表示婴儿的头部，又额外加了其它的部件，故从某种程度来说，文字在历史的发展过程中，繁化与简化并存，然而每个国家官方的选字不同，造成了字形的不同，然而正如中华文化的多样化一样，若必须找一种标准是十分困难的。

中国大陆

中国大陆以简化字和未被简化的传承字为“规范汉字”，中华人民共和国官方文件中“繁体字”是简化字的反义词，“正体字”则是异体字的反义词，简繁体字的标准是《简化字总表》，如“护”是简化字，“護”是“繁体字”，而正异体字的标准是《第一批异体字整理表》，如“堤”是正体字，“隄”是异体字。《通用规范汉字表》于2013年6月5日正式颁布，该字表整合了《第一批异体字整理表》（1955年）、《简化字总表》（1964年初发表，最后修订于1986年）、《印刷通用汉字字形表》（1965年）、《现代汉语常用字表》（1988年）以及《现代汉语通用字表》（1988年），成为社会一般应用领域的汉字规范，原有相关字表从即日停止使用。

香港、澳门

香港和澳门称传统汉字为“繁体字”，但有人因认为“繁体字”的“繁”含“繁琐”之贬义，所以发起“繁体字”改称“正体字”的运动，称为“繁体字申遗”（申遗：申请世界遗产）。

台湾

台湾的官方文字以中华民国教育部所制定的国字标准字体为标准，称为“国字”、“正体字”或“标准字”，并整理历史文献上的各种简笔字、异体字、俗体字等，归纳统合为异体字，用字和香港、澳门大致相同，但也有例外（如“裡”和“裏”字、“線”和“綫”字等等）。俗字在台湾亦经常出现，例如“臺”写作“台”、“臺灣”写作“台灣”或“台湾”（后者较不被接受，两种都少用于正式文件）、“鏽”写作“銹”等，在有些变体字方面，如“体”与“辞”等，中华民国教育部虽承认但视为异体字。比较特别的是台北市政府在马英九任职市长期间推行正体字运动，内外文宣一律作“臺北市”而非“台北市”。

名称争议

原本的标准文字皆称“正书”、“楷书”或称“正字”，传统汉字在中华人民共和国政府进行简化前并没有“繁体字”之说，只有正体字与俗体字之分区，1935年8月中华民国教育部曾公布《第一批简体字表》，采用了钱玄同所编《简体字谱》（2400余字）中的324个，明确说明：“简体字为笔画省简之字，易认易写，别于正体字而言，得以代繁写之正体字”。到了1956年中华人民共和国颁布《汉字简化方案》之后，才开始用繁体字称呼传统汉字。因此传统汉字支持者认为由于传统汉字的笔画并未增加，理应保存其“正”称，称为“正体字”。因为政治原因马英九成为强调使用“正体字”一词的政治人物之一，马英九的总统文稿引用古训“名不正则言不顺，言不顺则事不成”来强调“繁体字”有负面意涵，应使用“正体字”来强调“正规”、“正统”与“正式”之意。
简体字支持者认为文字变革是自然的事，用“正体字”来称呼传统汉字，有暗示简体字是“歪体”之嫌，元明以来各类手写文献使用现今通行简体字者多不胜数，简化字既然被定为规范汉字，就是中华人民共和国的“正体字”。

申请世界非物质文化遗产

全球华人当前使用传统汉字约4000 万人，约只有简化字用户（绝大多数在中华人民共和国）的33分之1，据统计中华人民共和国习惯写简化字的占95.25%，写繁体字的只占0.92%，有3.84%的人是繁简并用，因此中华民国总统马英九有意以台湾通行的“传统汉字”（正体字）申请世界非物质文化遗产，但由于中华民国已失去联合国席位，无权向联合国教科文组织提请申报世界遗产，而中华人民共和国的一些学者认为应以“汉字”申遗，北京师范大学教授王宁则表示“我们刚开过申遗名录的讨论会议，汉字被列在名录上面，但我们把它删掉了。汉字符号不需要保护，它有延续性，几千年都没有间断过发展和传承。申遗是为了抢救濒危的文化，而汉字的情形并不是这样。”另外他也表示“我从不否认简体字存在弊端，我们曾经提出恢复八个繁体字，比如‘干湿’的‘干’，和‘干部’的‘干’区分开，但就是这八个字也没能通过”等。在历经了中国近代历史演变，对于传统汉字称谓与简化争议已久，曾经在中华文化圈广泛使用的传统汉字，现在的用户锐减为简化字用户的33分之1，申遗行动突显出传统汉字需受到保护之憾。

其他传统汉字

汉字文化圈中尚有日本、韩国、越南等国家有类似繁体字的传统汉字。

日本

1946年，日本内阁公布《当用汉字表》，收录的1850字中131字采用新字体，原写法则被称作“旧字体”。新字体多为略字（简笔字），但亦有少数增添笔画的情况，如“歩（步）”。另外，基于同音汉字书写规则，不少当用汉字外的汉字被替换成另一个不同的汉字，其中一些写法与中华人民共和国的简化字相同，如“牴触（觸）”改成“抵触”。
1981年，日本内阁公告了仅仅作为“目标”而非“强制”的《常用汉字表》，收录1945字，其中新字体355个，加上《人名用汉字表》收录的11个新字体、《表外汉字字体表》收录的22个“简易惯用字体”，日本政府公布的新字体共389字，其简化程度总体而言不如中国大陆的简化字，言部、金部、糸部等常用部首没有简化。
在日本，日常生活主要使用新字体，但政府并未宣布废止旧字体。在专有名词等很多场合中，旧字体仍可使用。

朝鲜、韩国

朝鲜汉字（朝鲜语：한자／漢字 ʰᵃⁿʲᵃ）也称“韩国汉字”或“韩文汉字”等，是朝鲜语／韩语中使用的汉字，通常用来书写由汉语、日语传入的汉字词。
朝鲜汉字字形大约相同于古中国的繁体字、日本的旧字体，唯少数字形有异，如“曺”（曹）。值得一提的是韩国将繁体字称作正体字。
朝鲜汉字在年轻人中的使用频率不高，多数年轻人都不识汉字，通常都转由谚文书写。现在汉字只有在观光景点、政府设施、重大活动才会出现。（尽管近年来为适应旅游业需求已转为中国大陆的简化字，而非朝鲜汉字）

越南

传统在越南使用的汉字－－儒字，当前只在学术研究上使用，用来表示从古代汉语中引入的汉字词。