汉字简化

历史

汉字字形从甲骨文开始就不断演化。汉字的发展演变，就其形体来说，一般认为有两种基本的趋势，有繁化也有简化。汉字的演化趋势，是由书写工具的改变而慢慢演变的。其一是要求加强汉字的表音表意功能，在字形上有所繁化，又或是为着义项的分工而进行分化，而使字形繁化；另一种则是要求形体便于书写，将原先较为复杂的字加以简化。这两方面的要求有时会发生矛盾。汉字一般会通过自身的调节，或是牺牲一些表音表意功能以实现简化，或者是为维护表音表意功能允许字形上有所繁化，最终达到便于使用的目的。
春秋战国时代，诸侯割据，除东周、秦国的大篆规范性较强之外，其余六国的文字彼此之间均存在一定的分歧，俗体广为流行，俗体中有简化的，也有繁化的。但当时之俗体，据现代的文字学家考证，绝大多数都切合六书。
小篆是在大篆的基础上发展出来的。秦始皇统一中国后（前221年），推行“书同文 车同轨”，统一度量衡的政策，由宰相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简化，取消其他六国的异体字，就创制了统一的简化汉字小篆。从甲骨文、金文、大篆到小篆，字体逐渐变为以线条符号为主，字形逐渐固定。
隶书来自于秦国人为书写简便和改造而产生的字体。晋书记载“秦既用篆，奏事繁多，篆书难成，即令隶人（笔吏）佐书，曰隶书……隶书者，篆之捷也。”同小篆相比，是书写简便的公文字体， 。隶书在汉代成熟，又叫“佐书”，奠定了方块汉字的基础。
隶书之后，产生了楷书（又叫真书或者正书）、草书、行书等各种字体。以笔画书写来说，这些字体较为方便、易写。除了笔画较简单外，这时期的汉字，还存在着目的在于增进汉字的表音表意功能的繁化现象，增加形符或声符，或者将原先相同的字分成两个，各自表达的意义更加明确。
由于隶变之后仍有不少字结构复杂，笔画繁多，南北朝以来，在常用的楷体汉字中，有一部分出现了较简便的俗字，笔画比正字少的俗字，一般被叫做简体字。中国四大名著之一的《水浒传》现存的元刻本中，就已经出现了“劉”的简化字“刘”字的写法。这些俗字则未必能以六书等既有汉字造字系统去解释。
现代有学者在研究中指出，这些俗体的出现，与历史里当时的时局有关。在战乱时期的南北朝、宋、元等朝代，不论手写还是雕板印刷，能找到的俗字都较多。但在唐、明、清等政局安定的朝代，这些俗字就乏人使用，更被当时的学者引为负面教材。
古代由于战乱及地方关系，石刻、手抄本经常出现异体字，后来越来越多。当和平时期便开始收集统计，如《宋元俗字谱》便有简体字收录。
1851年至1864年的太平天国是历史上首次赋予简体字合法地位的。在太平天国政府的印玺和所印发的公告、书籍等，大量采用了民间流行的简体字，同时也创造了不少新的简体字。这些字笔划比原来汉字减省，却不完全依照六书原则，但这些简体字大多数已被中国大陆《汉字简化方案》收录。
1909年（清宣统元年），主张推行俗体字的《教育杂志》创刊，陆费逵在创刊号上发表《普通教育应当采用俗体字》，这是近代中国的发展和变迁里，首次公开提倡使用简体字。

近代的“汉字落后论”

自19世纪开始，处于强势地位的西方文明开始进入东亚，整个汉字文化圈的各个国家中纷纷掀起了学习西方的思潮。当中有人坚持汉字的传统，亦有人主张放弃使用汉字。
认为应该放弃汉字运动的立论一般称为“汉字落后论”，内容大致有二方面，一是出版印刷技术的瓶颈，二是不利学习。
拼音文字的符号种类少，已发展出打字机，而汉字不能透过打字机排印，必须使用巨型的铅字排版房。由于汉字数量众多，铅字排版房需要很大的空间，字模的生产成本不低，排字员需要相当时间的熟练，且即便如此，找字仍须耗费大量的时间，使得排字效率相当低落。由于排字效率不佳，手抄书仍相当普遍，偏偏汉字笔画繁多，书写亦不如拼音文字快速方便。因此与拼音文字相比，汉字繁琐笨拙，出版技术的瓶颈相当严重，不利普及知识。当时许多人认为，如不放弃汉字改采拼音文字，迟早会被时代淘汰。
另一方面，随着西方文化的引进，汉字难写难读在清末民初时，知识分子便总结汉字是中国识字率低的一个主要原因。宋平提出汉字的缺点是“三多五难”：“三多”是字数多、笔划多、读音多；“五难”是难认、难读、难记、难写、难用。甚至有激烈的观点认为汉字导致了中国走向衰亡，必须改造汉字。

废除汉字论

鲁迅曾经说过：“汉字不灭，中国必亡”，并认为“汉字是愚民政策的利器”，是“劳苦大众身上的结核”，“倘不先除去它，结果只有自己死。”鲁迅临终前接受《救亡情报》记者访问时指出：“汉字的艰深，使全国大多数的人民，永远和前进的文化隔离，中国的人民，绝不会聪明起来，理解自身所遭受的压榨，理解整个民族的危机。”
毛泽东最早在1940年指出：“文字必须在一定条件下加以改革，言语必须接近民众。”中华人民共和国建立后，在1956年中国大陆讨论文字改革的时候说“文字必须改革，要走世界文字共同的拼音方向”，方便学习及辨识，以使其能够符合其救国的思想。随着中苏决裂，大陆学者认识到废弃汉字不现实。于是简化汉字与汉语拼音方案成为大陆主流民意。

对汉字落后论、废除汉字论的批评

1950年代开始，中国大陆推进扫盲运动，文盲数迅速减少，使得“汉字阻碍扫盲”的论点失去理据。后世中国的迅速发展，完全否定了“汉字于国有害”的观点。
现在越来越多人认为，虽然在学习的初级阶段，汉字由于比拉丁字母复杂，学习难度会较大，但当深入学习之后，汉字的优势就会显现出来。这是因为，汉字不是拼音文字，它阻止了世界各地的词汇直接进入汉语，而是多靠意译才能进入汉语，汉语中各个领域的绝大多数词汇都是用三千个常用字构成的，某些科技上的专用字也是形声字构造，易学易记，便于学习各种知识。而英语中的词汇来源极为复杂，直接从世界各地引入词语，在构词方面又依赖希腊-拉丁构词法而不是本族语言构词，使得英语在学习中后期难度陡增，并且，英语还是拼读不规则的语言。

日本

日本民间长期流行着一些简体字。第二次世界大战以后，日本也曾有一派主张汉字过多不利学习，打算完全放弃汉字。但因为日文假名只能表音，废除汉字后很不方便，最后汉字得以留存。
1946年日本内阁公布了《当用汉字表》，收字1850个，其中除了有131个是简体字以外（即为一般民间流行常用的笔画简化字，日本称为略字），其余为传统汉字。部分新字体与繁体汉字类似，如“勧（劝）”，而与中文简化字相同的有53个，差不多相同的有9个。新字体作为限制出版品汉字使用。
由于《当用汉字表》存在一些问题，1981年日本决定公布《常用汉字表》（1945字），废止了《当用汉字表》，算是汉字限用与简化政策的缓和化。其目的是规范而非限制汉字使用，不具有强制力。2010年又发布了《改定常用汉字表》，将常用汉字增加至2136字。此为日本目前的用字标准。
此外，自1951年开始，日本政府也多次公布、修订《人名用汉字表》，其中包含了当用汉字或常用汉字以外的数百个汉字，依规定只能用于人名。到2010年人名用汉字共有861字。若加上常用汉字则目前共有2997个汉字可用于人名。
整体而言，日本新字体的简化程度不如中国大陆的简化字，但亦存在简体字不简化，但是日语却省略，如“惠”（恵）字。

朝韩

1444年，朝鲜国国王世宗颁布推行《训民正音》，采用汉字笔画式拼音字母，即谚文字母。由于谚文字母在印刷拼写时，可以将拼一个字的字母写在一起，可以方便地看成是一个字（虽然这样也会产生很多重音），因此朝鲜民主主义人民共和国在1948年完全放弃了汉字；而大韩民国从1970年宣布停止在学校教授汉字，后经民间反对后改为禁止小学教师教汉字，初中及高中提供汉字课程作为选修课，但因入学考试不考故选修者鲜少；自1976年以后，使用汉字的人也日渐减少。
1983年《朝鲜日报》公布第一批简体字90个，在《朝鲜日报》上使用，与简体中文相同的有29个，差不多相同的有4个。1999年，大韩民国文化旅游部长官申乐均9日在国务会议上提出了一份《推动汉字并用方案》，并得到当时总统金大中的支持。
但近年来，大韩民国已经注意到纯韩文的表达困难，又有提倡韩字、汉字并用的呼声。

越南

越南在法国殖民者的强制之下，早在19世纪末就很大程度上放弃了汉字，而使用拉丁化越南文代替。二战后，越南民主共和国（后来改名为越南社会主义共和国）为去中国化，正式彻底地废弃了汉字。但近年又有人提出恢复使用汉字，部分学校亦恢复教授汉字。

台湾

政府不允许各级学校在教学中使用中国大陆的简化字，出版物亦以繁体字为主，但民间可以在各个领域自由使用简体字和简化字。
民进党执政时代，教育部长杜正胜表示，考试使用（中国大陆的）简体字一定会扣分，但是可以使用民间约定俗成的俗体字，例如将“臺”写作“台”或“體”写作“体”不扣分。教育部将会整理出俗体字表供阅卷老师及学生参考，但还是鼓励使用正体字。多数台湾教师也认同此作法，这也是多数阅卷教师已经使用的标准。
一般人会在非正式场合且手写时（如笔记）穿插地使用约定俗成的简体字。如将“體”写作“体”、“醫”写作“医”。少数台湾人也使用中国大陆的简化字书写，但由于一般台湾人看不懂，故甚少使用；一简对多繁（“于”与“於”、“余”与“餘”、“面”与“麵”等）只在极少数不易混淆的场合使用，如店家速记。
现今两岸通商往来日益频繁，基于使用需求，民间也会使用中国大陆的简化字及其用语习惯。对于中国大陆出版的简体书籍，由于不熟悉简体字，以及专有名词与习惯用语的差异，常造成阅读上的障碍，但通常能在短时间自学适应。

香港

香港政府一直没有限制民间的汉字用法，随着经济的不断活跃，和资讯快速流动化需求的推动，为了提高辨识度，民间招牌或者手写告示兴起使用自行简化的字体，而官方及学校所采用的汉字字体则基本使用传统汉字字体，并依本地情况加以修订（详见《常用字字形表》）。香港回归之后，简化字亦较以往更为流行，官方网站也开始提供简化字版的选择页面，而在公开考试中也可使用《简化字总表》中的简化字。

联合国

联合国在1971年联合国大会2758号决议（恢复中华人民共和国在联合国组织中的合法权利）表决通过后，将文件用字修改为大陆通行简体字。