東哥德王國

日耳曼民族大迁徙

考古学家及语言学家从北欧铜器时代文化的证据中推断日耳曼民族的发源地应在今日的斯堪地纳维亚半岛南部、日德兰半岛及德国北部。日耳曼民族在公元前五世纪时已经从他们的发源地向外扩展了。
刚开始靠近罗马帝国边境的日耳曼部族与罗马帝国的接触包括了贸易、移民，有些日耳曼人成了奴隶，有些日耳曼人则以个人或团体联盟的方式加入罗马帝国的军队，罗马帝国也与一些日耳曼部族有过征战。到了四世纪，罗马帝国的军队其实常常是罗马人指挥之下的日耳曼族军队，日耳曼人在罗马军队里的地位也逐渐重要起来。
四世纪末，中亚地区来的匈人向西移动，住在罗马帝国边境的日耳曼人为求避难又再度大量涌入了罗马帝国境内，即日耳曼民族大迁徙。五世纪时，移入罗马帝国的日耳曼人在罗马帝国境内建立了数个王国，如北非的汪达尔王国、伊比利半岛的西哥德王国、高卢的法兰克王国等等。

西罗马帝国的灭亡

四世纪起，日耳曼人在罗马军队里的地位日增。到了五世纪中，罗马帝国的皇帝已经没有权力了。456年到475年日耳曼人李希梅尔统治意大利，这期间，在466年到476年之间的五位罗马皇帝都只是他任意拔擢、罢黜的傀儡。继里西梅尔之后掌权的是奥多亚塞，他在476年罢黜了上述皇帝中的第五位皇帝，也就是西罗马帝国的最后一位皇帝——罗慕路斯·奥古斯图卢斯。至此，西罗马帝国灭亡。

狄奥多里克的统治

当时东罗马帝国的皇帝芝诺任命东哥特族领袖狄奥多里克为帝国官员去驱逐篡位的奥多亚塞。狄奥多里克率领东哥特人在489年越过阿尔卑斯山，打败了奥多亚塞，并成为亚平宁半岛的统治者。
狄奥多里克虽然是东哥特族领袖，但是是一个受过教育的人。他的童年在君士坦丁堡以人质的身份度过，并在当地接受了教育。488年，一方面是东哥特族国王一方面又有东罗马帝国官员身份的狄奥多里克被东罗马帝国皇帝芝诺派去重新征服意大利。493年，狄奥多里克征服了拉文纳，并且杀了奥多亚塞。理论上，狄奥多里克只是君士坦丁堡管辖下的一个副王（viceroy）。然而，在实际上，东罗马帝国对狄奥多里克并没有约束的能力。
当时西罗马帝国虽然已经不存在了，在伊比利半岛、高卢、意大利等地，西罗马帝国的遗民的人数也远远多过他们的统治者——哥特人。在这些地方，法律的适用性通常是依据种族背景来分的。西罗马帝国的遗民还是适用罗马法，而日耳曼人则适用日耳曼人的法律。在狄奥多里克统治之下的意大利也是如此：西罗马帝国的遗民适用罗马法，而东哥特族人则可以说是独立于西罗马帝国遗民之外，保持自己的风俗习惯，受自己同族之中的贵族治理；哥特武士成为了当地的军事贵族，除此之外的大部分帝国时期的社会制度在他们的统治下保存了下来。
狄奥多里克是一位出色的统治者，在他的统治之下意大利比五世纪的任何一位皇帝统治之下的情况还要好。对于罗马留下来的财政制度，哥特政府未曾作出什么新的修改。罗马度量衡制和罗马驿站制继续下去。各种旧直接税甚至那在东罗马已由阿那斯塔细亚取消的"金银税"也保留着，哥特的赋税不如过去罗马赋税那样的苛重。政府的开支更是少得多；教会和公共教育机关都没有领到什么定额补助费；军费的开支在和平时期原是很少的；官吏俸给看来是远低于罗马官僚制政府的官俸；而且其中大部分可能是由行政费内开支的。可以说，西罗马帝国的文明在狄奥多里克的统治之下在意大利延续下来了。在城市里，古典时代的法律学校与修辞学校仍然兴旺。狄奥多里克改变税制，试着使赋税更为公平，穷人少缴税，富人多缴税。相较于五世纪的兵荒马乱来说，狄奥多里克的统治给了意大利三十年的和平。
对外政策方面，狄奥多里克透过一系列的联姻把一些其它日耳曼人建立的王国组成联盟。狄奥多里克把自己的妹妹嫁给阿兰-汪达尔王国的国王，一个女儿嫁给西哥德王国的国王，另一个女儿嫁给了勃艮第王国（约在今日法国罗纳河河谷一带）的国王，狄奥多里克自己则是娶了法兰克王国国王克洛维的妹妹。如此一来，东哥特王国成了日耳曼人建立的王国彼此之间因联姻而建立的关系的中心。
狄奥多里克还成为了西哥德王国的摄政王。当时的西哥德王国据有高卢西南部及大部分的伊比利半岛。因此，狄奥多里克的影响力从今日的葡萄牙、西班牙、法国西南部一直延伸到意大利。

东哥特王国统治机制的问题

古典文明要在狄奥多里克统治之下的意大利复兴看起来似乎是有希望的。然而，东哥特王国的统制机制有很大的问题。
狄奥多里克统治之下的东哥特王国对西罗马帝国的遗民跟东哥特人有双重的制度。一方面，狄奥多里克是东哥特人的国王，另一方面，他是东罗马帝国的官员，治理著为数众多的西罗马帝国的遗民，而东哥特人的角色像是他们的保护者。信仰方面，西罗马帝国的遗民信奉的是正统派的基督教，而东哥特人信奉的是基督教里有争议性的阿里乌派。
东哥特人要成功地统治意大利，必须要得到西罗马帝国的遗民的合作。但是如前所述，这两群人的社会在许多方面明显不同。东哥特人与西罗马帝国遗民之间的互信基础也不够。可以说，东哥特王国在意大利成功的统治，靠的其实是狄奥多里克个人的能力。一旦狄奥多里克不在位了，这样的统制机制其实并不稳定。

狄奥多里克到维蒂吉斯之间的时期

狄奥多里克在526年去世。继位的是狄奥多里克未成年的外孙阿塔拉里克（Athalaric），而阿塔拉里克的母亲，也就是狄奥多里克的女儿阿玛拉逊莎（Amalasuntha）则为摄政王。
527年，查士丁尼一世成为东罗马帝国的皇帝。查士丁尼一世是一位有野心的皇帝，进行了一系列复兴罗马帝国的战争。首先他派将军贝利萨留对汪达尔人出兵，在534年灭亡了汪达尔王国，汪达尔人从此在历史舞台上消失。535年，又派贝利萨留攻打东哥特王国。
贝利萨留很快地在535年攻下了西西里岛。536年，贝利萨留攻下了那不勒斯及罗马。

维蒂吉斯的统治

在贝利萨留的攻打之下，东哥特王国的王位从狄奥多里克的家族转移到了另外一位领袖维蒂吉斯（Witigis）的手中。536年，维蒂吉斯在对抗贝利萨留的战争中即位为东哥特王国国王。维蒂吉斯是阿玛拉逊莎（Amalasuntha）在当时唯一存活的小孩——玛瑟逊莎（Mathesuentha）的丈夫。不过这桩婚姻只是支持维蒂吉斯的王位继承的政治婚姻而已。
维蒂吉斯统治之下的东哥特王国还是无法抵挡东罗马帝国的攻击。贝利萨留继续向北攻下了米兰，并且在540年攻下了东哥特王国的首都拉文纳。维蒂吉斯与玛瑟逊莎都被俘掳。
这个时候，查士丁尼一世给了东哥特人一个“慷慨”的协议：东哥特人交出他们一半的财物给东罗马帝国，则可在意大利西北部保有一个独立的王国。贝利萨留将消息告知东哥特人。东哥特人并不信任查士丁尼一世而比较信任贝利萨留，他们提出一个条件：只要贝利萨留背书，他们就接受协议。然而，这个条件却使得协议陷入僵局。

维蒂吉斯之后的东哥特王国

540年，因为维蒂吉斯的失利，一群贵族认为他们需要一位新的领袖。这群贵族的首领艾拉里克（Eraric）支持贝利萨留。在征得其它人的同意之后，他们决定要将王位让给贝利萨留。贝利萨留还是对查士丁尼一世忠心的。他假装同意这项提议，前往拉文纳进行加冕，然后出其不意地逮捕东哥特人的领袖，并且将全部东哥特王国置于东罗马帝国的统治之下——这次没有“慷慨”的协议了。
接下来，被选为东哥特王国国王而在540年继位的是伊狄巴德（Ildibad）（又写为Hildebad或Heldebadus）。
一方面，东罗马帝国的东边正在与波斯帝国作战，因此查士丁尼一世希望东罗马帝国西边能有一个缓冲国家把法兰克王国与东罗马帝国隔开。另一方面，东哥特人对贝利萨留的提议让查士丁尼一世起了疑心。查士丁尼一世对贝利萨留之举大为不满，将他调往东边对抗萨珊王朝，而将亚平宁半岛置于东罗马帝国另一位地方官员约翰（John）的管理之下。
伊狄巴德在位仅约一年（540年－541年）。接下来继位东哥特王国国王的的是艾拉里克（541年），但是旋即被杀害。再接下来在541年被选为东哥特王国国王继位的是托提拉（Totila）。托提拉与立场偏向东罗马帝国的艾拉里克不同，是一个立场偏向东哥特人的国王，同时也是一位出色的领导者。他带领东哥特人反抗东罗马帝国。
当贝利萨留在545年回到意大利的时候，他发现情势已经改变了。艾拉里克已经被杀害，亲东罗马帝国的东哥特贵族也被推翻，整个意大利北部又被东哥特人占据，东哥特人甚至还将东罗马帝国的军队逐出了罗马城。
贝利萨留再度夺回罗马，但是与贝利萨留已有嫌隙的查士丁尼一世没有给贝利萨留足够的支援与补给，使得贝利萨留只能采取守势，并且失去了罗马。548年，查士丁尼一世以他信任的纳西斯（Narses）将军代替贝利萨留。
纳西斯没有让查士丁尼一世失望。在纳西斯的征服行动中，托提拉于552年战死。552年继位为东哥特王国国王的德亚（Teia）也于553年战死。德亚是最后一位东哥特王国国王。
历史上有记载的东哥特人的抵抗一直持续到550年代末。被击败之后，东哥特人从此自历史舞台上消失。

东哥特王国的贡献

对意大利人而言，东哥特人也许只是历史上一群侵略者。但是狄奥多里克给了意大利三十年的和平，在狄奥多里克的统治之下，意大利的情况不比五世纪时动乱的时代来得差，古典文明和大多数罗马的社会制度在亚平宁半岛也保留下来了。
反而是东罗马帝国击溃东哥特王国之后，继位的皇帝查士丁二世却又无力保卫意大利。于是，当另一批日耳曼人——伦巴底人从568年开始入侵亚平宁半岛时，东罗马帝国阻止不了伦巴底人对意大利施加的毁坏。