长平之战

背景

公元前263年，秦国白起攻下韩国南阳（今修武县），绝太行羊肠道。公元前262年（周赧王53年、秦昭襄王45年、赵孝成王4年），白起攻下韩国野王（今河南省沁阳），韩国上党郡与国都新郑的联系被断绝。韩桓惠王惧怕秦军兵锋，决定主动将上党郡献给秦国，以息战祸。上党郡守靳黈却宁愿死战不愿降秦。韩王于是派冯亭接替上党郡守遂行降秦事宜。由于秦法严苛，韩人恐惧,故冯亭不愿降秦，与其吏民谋议：“郑道已绝，秦兵日进，韩不能应，不如以上党归赵。赵受我，秦必攻之；赵被秦兵，必亲韩；韩、赵为一，则可以当秦矣。”冯亭守三十日，同时遣使献出上党郡十七邑于赵国，曰：“韩不能守上党，入之秦。其吏民皆安于赵，不乐为秦。有城市邑十七，愿再拜献之大王！”赵孝成王问计，平阳君赵豹认为不可，秦服其劳而赵受其利，会得罪秦国。平原君赵胜认同赵王想法，不可失此大利。于是赵王使平原君往上党受地，封冯亭为华阳君兼上党郡守，大赏上党吏民。冯亭垂涕不见使者曰：“吾不忍卖主地而食之也！”
前261年，秦国进攻韩国的缑氏、纶，进一步震慑韩王，孤立赵国上党。

退守据险

公元前261年，秦国派左庶长王龁领兵进攻上党，意欲一举占之。赵国廉颇领兵二十万救援上党。廉颇以丹朱岭至马鞍壑一线的百里石长城为主防御阵地，分军前出32公里于空仓岭一线据险构筑前沿防御，并派裨将茄领五千赵兵前出搜索迎敌。其时，缑氏、纶、上党已被秦军攻陷。冯亭率残部归附于廉颇军中。
四月，秦军与赵军的首次遭遇战发生在空仓岭以西的玉溪河谷。混战中，秦军斥候斩赵裨将茄。初战不利后，赵军据守空仓岭防线。六月，秦军攻击前进突破防线，占取赵军二鄣城，杀四都尉。七月，赵军被迫退却，于石长城以西的丹河一线构筑长垒防御。秦军再次强攻赵军阵地，杀二都尉，夺西垒壁。
赵军战败向东退入故关，坚守百里石长城。石长城建筑在丹朱岭至马鞍壑一线的分水岭上，面向秦军的南坡山势陡峻。石长城底宽4米，隔段筑有堡垒，依山势绵延百里，中段有一名为故关的天然隘口，为南北交通的必经之路，筑有城门，与长城浑然一体。赵军于百里石长城全线布防，以重点防御故关、韩王山、大粮山，居高临下抵御秦军。《s:水经注/09》引《上党记》曰：“秦垒在（长平）城西，二军共食流水，涧相去五里。城之左右沿山亘隰，南北五十许里，东西二十余里，悉秦、赵故垒”。秦军进攻受挫，挑衅赵军出长城决战，赵军拒不出战。廉颇统御的二十万赵军在失去重重天险后，终于以坚壁成功遏制了秦军攻势。

坑杀赵卒

秦军对20万降卒持警戒态度。白起计曰：“前秦已拔上党，上党民不乐为秦而归赵。赵卒反复。非尽杀之，恐为乱。”白起以酒肉安抚降卒，假意许诺将降兵中身体强健的带回秦国，而年老体弱伤残幼小的会发回赵国，赵人不疑。后白起密令秦兵以白布裹头，下令“凡首无白布者，即系赵人，当尽杀之。”赵国降卒不曾准备，又无器械，束手就戮，一夜俱尽。根据遗址尸骨坑考古，杀降多属先击杀致死而后乱葬掩埋。史载当时“流血成川，沸声若雷”；“血流淙淙有声，杨谷之水皆变为丹，至今号为丹水”；后世称血流成河。唯有240名年少的赵兵被秦军放归赵国以散布恐慌，震慑山东六国。
秦军坑杀赵卒的消息传入赵国，整个国家“子哭其父，父哭其子，兄哭其弟，弟哭其兄，祖哭其孙，妻哭其夫，沿街满市，号痛之声不绝”。

乘胜追击

一个月后，前260年十月，白起兵分两路，以司马梗进攻太原，王龁率军进攻武安。包围邯郸。
韩割垣雍，赵割六城以和。前259年正月，秦兵罢，复守上党。

战后

赵国经此一战元气大伤，再也无力单独和秦国全方位对抗，就此确立了秦对赵的战略优势，为秦王政日后攻灭赵国打下根基。
不过，秦国在此战以及隔年之邯郸之战中也损失了巨大的人力物力，“死者过半，国内空”，在秦王政继位以前，秦国也无法再发动大规模战争，国势亦严重削弱，这也使秦在三十年后，才展开秦灭六国之战。

赵受上党

汉代司马迁于《史记》批评平原君“利令智昏”，“贪冯亭邪说，使赵陷长平兵四十余万众，邯郸几亡”。宋代鲍彪注《战国策》谓：“平阳（赵豹）嫁祸之言，岂不易晓，而孝成（赵王）怒之，昏于利之。（平原君赵）胜、禹入而顺旨，以济其欲，不几于一言而丧邦欤？故为邦者以远佞人为急。”
元代胡三省认为赵之祸不在于受上党，注《资治通鉴》：“秦有吞天下之心，使赵不受上党而秦得之，亦必据上党而攻赵”。现代石泉著文《秦赵长平之战与邯郸保卫战的历史教益》认为，上党高地是邯郸战略屏障，与其听任秦占领后居高临下攻击邯郸，不如赵率先占有这战略要地据以防卫邯郸，是以赵接纳上党在战略上本非失策。

赵括功过

长平战争开打2年半后，赵括因此一战断送己方40万将士性命和赵国前途而成为千古笑柄，其事迹成为成语“纸上谈兵”。
近年不少为赵括翻案之文章引用《史记》：“秦卒死者过半，国内空”，《战国策》亦说长平之战使得秦“国虚民饥”，主张赵括突围时也重创秦军，不失为骁勇善战。虽然有人指出长平之战前后由一连串的军事冲突和大小会战组成，秦军和廉颇对峙消耗，后王陵兵败，秦军折损五位大将。直到秦王与白起谈论时，白起所言“秦卒死者过半，国内空”当指多年来秦国扩张战争中累计的兵力伤亡的结果。然而考虑秦国于此战初期攻势受阻，以及第3、4阶段动员全国男丁，再加上吕氏春秋、战国策的记录，秦国于此战中、尤其是后半段的伤亡有相当的毁灭性、若此时六国合攻，秦即必亡。

坑杀

也有些人对史记记载秦军坑杀40万赵降卒事表示怀疑。南宋朱熹就提出“长平坑杀四十万人，史迁言不足信。败则有之，若谓之尽坑四十万人，将几多所在！又赵卒都是百战之士，岂有四十万人肯束手就死？决不可信。”胡三省在《资治通鉴》注时亦称：“此言秦兵自挫廉颇至大破赵括，前后所斩首虏之数耳。兵非大败，四十万人肯束手而死邪！”近人钱穆也质疑：“白起损失数十万人，没人头上交，只好杀几万降卒当成坑杀骗功，也因此不敢直指赵都，故秦王知之而后杀之。”但后续从白起的遭遇中可知宰相范雎忌妒白起的功勋已久，被命中途折返未直接攻下邯郸亦可能是宰相在朝中的运作。所谓"坑杀"，其实就是杀降，且真实数字应该是赵军战斗中死伤20多万，事后处决的20多万。

白起战术

魏汝霖誉长平之战为“歼灭战之最佳史例”。
2011年拍摄的电视剧大秦帝国之崛起中对长平之战有详细演绎，串联了史学界考证结果，在冷兵器时代双方武器效能略同，兵力也相当，无一方有绝对优势，在赵地作战对赵军有些许优势，而秦军军功制度和四川巴蜀粮草供应也有优势，可说互有抵销。但此战白起所用的战术非常巧妙也可说只有在长平能用此战术，赵军长期依托当地特有山崖地形构筑三层壁垒战术，由于大战前期秦军已经攻入第一层壁垒在一二层之间双方僵持三年，白起战术便是用诈败尽量诱其全军出击深入靠近第一壁垒东侧，之后迅速以骑兵和战马车的高速分队从两翼大迂回高速包抄，深入后方攻下第二层壁垒的唯二通道故关和长平关，切断其主力与二层壁垒后方大粮山的粮草基地将其困于一二层间山谷，赵军精心构筑三年的壁垒此时成为包围自己的铁桶。
孙子兵法上所言的十则围之，要有十倍兵力才能打包围战，但指的是完全以兵围兵的平原战场，在此特殊壁垒化的战场，是有可能用相等或较少兵力达成包围，白起可说是读通透了兵法，而赵括则是读死书依照教条来思考，这也是后世讥为纸上谈兵的主因，之后秦军准确预测了赵军可能的突围方向，因为绝壁山谷中的路线其实不多，并重点加强固守，秦所擅长之弩兵利用防御优势居高临下多次击退，随时间推移得不到补给的赵军粮草和箭矢耗尽，胡服骑射所擅长的骑兵也因战马缺粮倒下，最后杀马为食，最后赵军45万人被围一个半月在谷中，变成吃人肉求活的惨状只能在统帅战死后投降。

抨击

三国时，何晏抨击白起屠降，使敌军日后死战不降：“天下见降秦之将头颅似山，归秦之众骸积成丘，则后日之战，死当死耳，何众肯服，何城肯下乎？是为虽能裁四十万之命而适足以强天下之战，欲以要一朝之功而乃更坚诸侯之守，故兵进而自伐其势，军胜而还丧其计。”