冥王星

发现

十九世纪四十年代奥本·勒维耶通过经典力学分析天王星轨道的摄动后预测海王星的位置。十九世纪末天文学家根据对海王星的观察推测有其他行星摄动天王星轨道。
1894年富有的波士顿人帕西瓦尔·罗威尔创立罗威尔天文台；1906年罗威尔开始搜索可能存在的第九大行星——X行星。1909年罗威尔和威廉·亨利·皮克林提出若干该天体可能处于的天球坐标。此项搜索一直持续到1916年罗威尔逝世为止，但是没有任何成果。1915年3月19日的巡天已拍摄到两张带有模糊的冥王星图像的照片，但是这些图像并没有被正确辨认出来。已知的此类前向重建照片还有15张，最早可追溯至叶凯士天文台于1909年8月20日拍摄的照片。
罗威尔的遗孀康斯坦斯·罗威尔为取得其夫遗产与天文台展开十年诉讼，对X行星的搜索因由此直至1929年才恢复。时任天文台主管维斯托·斯里弗在看到克莱德·汤博的天文绘图样品后将搜索X行星的任务交与汤博。
汤博的任务是系统地成对拍摄夜空照片、分析每对照片中位置变化的天体。汤博借助闪烁比对器快速调换感光干板搜索天体的位置变化或外观变化。1930年2月18日汤博在经历近一年的搜索后在当年1月23日与1月29日拍摄的照片中发现一可能移动的天体。1月21日的一张质量不佳的照片确认该天体的运动。在天文台进一步拍摄验证照片后，发现第九大行星的消息与1930年3月13日由电报发往哈佛大学天文台。

命名

发现第九大行星的消息在全世界产生轰动。罗威尔天文台拥有对此天体的命名权并从全世界收到超过一千条建议。汤博敦促斯里弗尽快在他人为星球起名前提出一个名字。
英国牛津的11岁学童威妮夏·伯尼因其对古典神话的兴趣建议以冥王普路托命名此行星。伯尼在与其祖父福尔克纳·梅丹交谈中提出这个名字。原任牛津大学博德利图书馆馆员的梅丹将这个名字交给天文学教授赫伯特·霍尔·特纳。特纳将此电报给美国同行。
该天体正式于1930年3月24日命名。所有罗威尔天文台成员允许在三个候选命名方案中投票选择一个：弥涅耳瓦（已被一小行星使用）、克洛诺斯（因由托马斯·杰佛逊·杰克逊·希提出而不受欢迎）、普路托。普路托以全票通过。该命名于1930年5月1日公布。梅丹在得知此消息后奖励其孙女5英镑（相当于2019年的311英镑或430美元）。
普路托获选的部分原因是普路托与头两个字母（英语：PL）为帕西瓦尔·罗威尔的首字母缩写。该天体的天文符号（, unicode U+2647, ♇）也是由PL构成的花押字。其占星符号则类似于海王星的占星符号（），但是在三叉戟中间的叉改为圆圈（）。
该名字迅速被大众文化所接受。1930年华特·迪士尼似乎受普路托启发设计米老鼠的宠物布鲁托。但是迪士尼动画师本·夏普斯廷无法确认布鲁托名字的来源。1941年格伦·西奥多·西博格按照铀和镎以新发现行星命名的传统将新创造的元素钚以该天体命名。
大多数语言中以普路托的不同变体称呼该天体。在普路托这个名字公布的同一年，日本天文学者野尻抱影提议在日语中以“冥王星”（冥王星（めいおうせい）；Meiōsei）一名称呼普路托。后来的汉语、韩语、越语都是借此名来称呼普路托。冥王星被降级为矮行星后，有学者提出将其改称“冥神星”，这样才会与主要的小行星的命名法一致，但此提议最终并未实行。
部分印度语言（如印地语的 प्लूटो；Plooto）使用普路托称呼该冥王星。但是其他印度语言使用印度教中的阎摩或佛教的阎罗王称呼冥王星。越南语也以阎王星（Sao Diêm Vương；星阎王）称呼冥王星。波利尼西亚语言也倾向于使用本土文化中地狱之神称呼冥王星，例如毛利语中的Whiro。

分类

1992年起在冥王星附近发现的诸多天体显示冥王星是科伊伯带的一部分。冥王星的行星地位因此受到挑战。博物馆和天文馆偶尔会因在太阳系模型中忽略冥王星而引起争议。海登天文馆于2000年2月翻新后重新对外开放后展出只有八颗行星的太阳系模型，在将近一年后登上报纸头条。
天文学家在科伊伯带发现越来越多与冥王星大小相似的天体后认为冥王星应重新划为科伊伯带天体。2005年7月29日发现新的海外天体阋神星的消息对外公布。根据推测阋神星比冥王星大很多，是1846年发现海卫一后发现的太阳系内最大天体。尽管当时并没有将其归为行星的正式共识，媒体与发现阋神星的天文学家最初将其称为第十大行星。天文学界有人将此视为将冥王星划为小行星的最有力论据。

公转与自转

冥王星的轨道周期为248地球年。冥王星轨道与太阳系内其他的行星轨道有极大的不同。太阳系内其他行星轨道接近圆形、靠近黄道面。冥王星轨道高度倾斜（相对黄道面大于17°）、是高度偏心的椭圆轨道。冥王星因离心率高其轨道的一小部分比海王星轨道更接近太阳。冥王星－冥卫一系统的质心于1989年9月5日到达近日点，自1979年2月7日至2月11日该系统的质心比海王星更靠近太阳。
冥王星的轨道从长远看是混沌的。计算机模拟可以向前或向后预测数百万年内冥王星的位置。因冥王星会受太阳系内细微因素的影响改变轨道，超过李雅普诺夫时间（一千万年到两千万年）后的预测不确定性大。

与海王星的关系

从极面上看冥王星的轨道穿过海王星轨道，但是这两个天体由于以下原因不会靠近或碰撞。
冥王星轨道与海王星轨道并没有交点。从极面上看冥王星与海王星的距离在冥王星处于近日点时最近，但此时冥王星因与海王星轨道相隔8天文单位而不会产生碰撞。冥王星的升交点和降交点与海王星的对应交点相隔超过21°。
冥王星的轨道可能受到其他行星的摄动（拱点进动）而最终与海王星相撞。因此还有其他机制防止两颗天体相撞。其中最主要的机制是冥王星与海王星的2：3平均运动轨道共振：冥王星完成两次公转时，海王星完成三次公转。该过程以约五百年的周期周而复始。每个周期内当冥王星首次抵达近日点时，海王星位于冥王星后50°。在冥王星第二次抵达近日点时，海王星则在冥王星前方50°。因此冥王星与海王星的最近距离是17天文单位，大于冥王星与天王星的最近距离（11天文单位）。
冥王星与海王星之间的2：3共振非常稳定。该机制防止两颗天体改变相对位置，使其无法靠近对方。即便冥王星轨道与海王星轨道共面，两颗天体也不会相撞。

其他因素

数值研究显示冥王星和海王星的轨道在数百万年内没有太大变化。除2 : 3共振外主要有两个机制稳定冥王星与海王星的公转。
冥王星的近日点幅角因古在机制在90°左右震荡，冥王星因此在近日点时距离黄道面最远。冥王星近日点幅角相对于海王星变化的幅度为38°，冥王星近日点因此与海王星轨道的角距离总不小于52° (90°–38°)。两颗天体的角距离大约每一万年达到最小值。
冥王星与海王星的升节点黄纬存在随着上述天平动存在共振，当两升节点黄纬相同时冥王星近日点恰好与升节点与太阳的连线成90°。（1：1超共振）所有的类木行星都促成该现象的产生。
冥王星近日点幅角的天秤动是由冥王星与海王星相互交换角速度而引起的，以两万年为周期。

自转

冥王星的自转周期约为6.39地球日。冥王星的自转轴与公转平面的夹角间隔120°，冥王星因此有着极端的季节变化；在至点时阳光持续照射冥王星表面的四分之一，另外四分之一则完全没有阳光照射。

准卫星

冥王星至少有一个准卫星：(15810) 1994 JR₁。(15810) 1994 JR₁在过去十万年内是冥王星的准卫星并可能在未来二十五万年中保持此状态。(15810) 1994 JR₁会以两百万年为周期成为冥王星的准卫星。冥王星可能还有更多的共轨天体。

地质

冥王星距离地球很远，从地球上对冥王星进行细致研究非常困难。因此在2015年7月14日新视野号飞掠冥王星系统前冥王星的诸多细节仍属于未知数。

表面

冥王星表面由超过98%的固态氮、微量甲烷、微量一氧化碳组成。冥王星朝向冥卫一的一面固态甲烷较多，向背的一面一氧化碳和氮较多。
冥王星表面颜色与亮度变化较大。冥王星是太阳系内最表面反差最大的天体之一，反差程度与土卫八相似。冥王星表面的颜色包括炭黑色、深橙色、白色。冥王星的颜色与木卫一的颜色接近，但是橙色稍多。外观上看起来有一特别巨大、明亮的区域，被昵称为“心”，看起来也像布鲁托。

内部结构

冥王星的密度为2.03±0.06 g/cm³。冥王星内部的岩石与表面冰层可通过放射元素衰变热分离，科学家因此判断冥王星内部结构应已分化：岩石构成的地心被冰构成地幔所包围。地心直径假设为1700 公里左右，大约为冥王星直径的70%。地核与地幔之间可能有由放射衰变热产生的100到180公里左右的液态水层。

大气层

冥王星有一层稀薄的大气层。冥王星的大气层含有氮气、甲烷、一氧化碳，这些气体与冥王星表面达到平衡。地表大气压约为6.5微巴到24微巴（0.64帕至2.4帕），约为地球大气压的一百万分之一到十万分之一。冥王星的椭圆轨道造成的温度变化对其大气层有很大影响。
冥王星大气层内的甲烷产生逆温现象：冥王星地表10公里上空的平均温度比地表高36开尔文。低层大气中的甲烷含量比高层大气高。
1987年冥王星南极长达120年的极夜结束，南极表面的固态氮开始升华。升华的固态氮导致冥王星2002年大气压比1988年大气压高。

卫星

冥王星有五个已知的天然卫星：1978年詹姆斯·克里斯蒂发现的冥卫一、2005年发现的冥卫二和冥卫三、2011年发现的冥卫四、2012年发现的冥卫五。冥王星的卫星轨道都为圆形（离心率小于0.006）、与冥王星赤道共面（倾角小于1°）。 冥王星的卫星与冥王星轨道平面的夹角因此为120°。冥王星系统非常紧凑，五颗卫星都处于稳定顺行轨道可能存在区域中最靠内的部分。冥卫一离冥王星最近，其质量足以实现流体静力平衡。冥王星－冥卫一系统的质心在冥王星外。剩下的四颗卫星都位于冥卫一轨道外。
冥王星卫星的轨道都处于或接近轨道共振。冥卫二、冥卫三、冥卫五的轨道周期比例在计入进动作用后为18：22：33。冥卫一、冥卫二、冥卫三、冥卫四、冥卫五的轨道周期之比也接近1：3：4：5：6。
冥王星－冥卫一系统的质心在中心星体外，此类系统在太阳系内部不多。（例如小行星617或太阳－木星系统）一些天文学家据此将冥王星－冥卫一系统称为双矮行星。冥王星与冥卫一相互潮汐锁定。两天体沿质心公转的周期与各自自转周期相同。2007年双子星天文台在冥卫一表面观察到氨水和水的晶体，暗示活跃冰火山的存在。
一般认为冥王星的卫星由太阳系早期冥王星与较小天体碰撞产生的碎片聚集而成。 然而冥卫四的反照度比其他卫星都低，无法用撞击说解释。

对冥王星的探索

美国国家航空暨太空总署在2006年1月19日发射无人探测船新视野号，对冥王星及柯伊伯带进行探索任务。
在制定这探索计划与发射探测器当时，冥王星是太阳系中唯一一个尚未有人造卫星探测器到访的行星，但当探测器经过漫长的旅行成功到达目的地前，冥王星已于2006年8月24日被列为矮行星。当然，冥王星的等级划分并不会真的影响到探索任务本身。新视野号在2015年7月14日到达冥王星10,000公里的距离，以进行观测。在最接近冥王星时新视野号相对于冥王星的速度是13.78公里/秒，与卡伦的距离将接近至约27,000公里，但在飞行的过程中还可以修改这些参数。