愛爾蘭語

字母

爱尔兰语字母表是由拉丁字母组成，分为新拼字法和旧拼字法。

An Cló Gaelach （老盖尔类型）

注：ḃ, ċ, ḋ, ḟ, ġ, ṁ, ṗ, ṡ, ṫ 在现代爱尔兰语被字母bh, ch, dh, fh, gh, mh, ph, sh, th 所取代。

Ogham

欧甘字母，用于原始爱尔兰语：

起源

虽然爱尔兰岛在公元前就已经有人定居，不过，和爱尔兰语相关的文字纪录，却一直要等到公元4世纪左右才出现。现存关于爱尔兰语最早的纪录，是在一种被称之为“欧甘”（Ogham）的特殊石头上发现的，透过在这些石头上所刻写的文字，语言学者可以找到和原始爱尔兰语相关的一些蛛丝马迹。
432年，圣派特瑞克（St. Patrick）从欧洲大陆抵达了爱尔兰，同时也开始了将这些盖尔人转化为基督徒的过程。一般相信，圣派特瑞克是将罗马字母介绍到爱尔兰的第一个人。经由这些以罗马字母书写的文字纪录，比如说爱尔兰传教士在经书边缘所写的一些诗歌（其中以《凯尔经》（Books of Kells）最为有名），我们在今天才可以对早期克尔特人的部分口语文学传统，有某种程度的认识。
事实上，如果从书面文学的观点来看，爱尔兰文学的历史算是相当久远。Bradaigh（2000）就认为，在欧洲可以发现的最早书面文学，是在公元前8世纪左右以古典希腊文写成的，再来则是在公元前1世纪左右以拉丁文写成的作品。而西欧出现的第三个书面文学传统，就是以爱尔兰语写作的一些口传文学作品了。

扩散

在爱尔兰人转化为基督徒以后，随着这群人之足迹的扩展，他们一方面开始在苏格兰南部建立新的据点，而将他们的文化和语言介绍给原来居住在该地的皮特人（Picts），另一方面，他们也开始将这些皮特人转化为基督徒。大概在公元6世纪中叶左右，不论是在政治、军事、文化、语言等层面，爱尔兰人都已经在苏格兰产生了不小的影响力。一直到今天，在苏格兰人所使用的“苏格兰盖尔语”中，我们都还可以找到不少和爱尔兰语类似的词汇。事实上，所谓“Scot”这个词汇，一开始正是罗马人用来称呼从爱尔兰入侵到苏格兰的这群盖尔人的，到后来则变成是描述“海外爱尔兰人（Irish abroad）”的一个词汇（O'Donnaile nd）。
在公元9世纪左右，爱尔兰语已经扩张到苏格兰的大半部、英格兰的北部、以及曼岛（the Isle of Man）等地区。公元852年，来自北欧的维京人（Vikings）入侵爱尔兰，双方并在914年展开了一场时间几乎长达100年的战争。无论如何，当维京人于1014年在都柏林附近被击溃的时候，爱尔兰语已经成为爱尔兰和苏格兰的强势语言，这也几乎可以算是历史上爱尔兰语发展的最高峰（Wikipedia 2005b；O'Donnaile nd）。

诺曼人入侵

1169年，完成对威尔士的“诺曼征服（Norman Conquest）”不久的安茹王室派兵侵略爱尔兰，爱尔兰人也因此展开了爱尔兰历史上长达800年之久的反抗运动。1171年，英王亨利二世正式成为爱尔兰君主（Bradaigh 2000；杜昆2000）。这些从英格兰渡海而来的入侵者，多数都是使用诺曼法语（Norman-French），少数则是使用英语。由于他们的人数不算太多，因此受到影响的主要区域是在都柏林附近，至于在爱尔兰的其他区域，爱尔兰语依旧是民间使用的主要语言（O'Donnaile nd）。
然而，随着英格兰人统治的深化，至少在政治层面上，英语慢慢取代了爱尔兰语的地位。1367年，英格兰人通过了“基尔肯尼法案（Statutes of Kilkenny）”，该法案的主要目的就是要盎格鲁化（anglicise）爱尔兰，企图大力压制爱尔兰人的语言和习惯（Bradaigh 2000）。1601年，爱尔兰人反抗英国的企图再一次失败，在这一年以后，爱尔兰本地贵族的力量几乎完全被瓦解掉。1641年，爱尔兰人再次爆发反抗运动，这次是以天主教徒对于英国新教徒的反抗作为主轴。1649年，克伦威尔（Oliver Cromwell）率英军镇压了这次起义，整个爱尔兰终于在实质上完全置于英国统治之下（Wikipedia 2005b；O'Donnaile nd；杜昆2000）。
在这种情况下，大致上在1800年左右，英语在爱尔兰已经变成了一个不折不扣的强势语言。在爱尔兰岛上，几乎任何在政治、社会、经济、文化上享有权势的人，使用的都是英语，而不是爱尔兰语。虽然如此，爱尔兰语仍然有400万左右的使用人口，但多数都是属于下层阶级的农民（O'Donnaile nd）。

国民教育体系和大饥荒

然而，19世纪上半叶的两个事件，却把爱尔兰语几乎完完全全地从爱尔兰连根拔除，一个是1831年开始实施的初级教育体系（primary education system），另一个则是爆发于1845年的爱尔兰大饥荒。
1831年，英国政府开始在爱尔兰建立“国民教育体系”，完全以英语当作该教育体系的媒介语言。虽然爱尔兰语是半数以上之学童在家庭中的母语，然而，爱尔兰语却不被允许在教育体系中出现。学生如果用爱尔兰语交谈，不但会被老师嘲笑、羞辱，甚至还会被要求在脖子上挂一个“从此不说爱尔兰语”的警告牌（Bradaigh 2000；施正锋 2002）。Bradaigh （2000）这样评论这个所谓的“国民学校”：“这根本就不是‘国民（national）’学校，而完完全全是盎格鲁化的工具”。
1845年，由于马铃薯致病因而腐烂歉收，爱尔兰面临了长达四年之久的马铃薯饥荒，估计有150万人被夺去生命，另外有100多万人被迫离乡背井，离开爱尔兰，通常他们远赴北美（杜昆2000）。这次饥荒对爱尔兰语的前景造成极大的影响。一方面，由于发生饥荒的地区都是爱尔兰最贫穷的区域，而这些区域也恰好都是爱尔兰语的使用区域，因此，使用爱尔兰语的实质人口在短时间内大量减少（Wikipedia 2005a）。另一方面，这次饥荒也几乎摧毁了爱尔兰人对于自己之母语的信心，在这之后，他们在想法上也接受了统治者的意识型态，自己打从心底将爱尔兰语和贫穷落后划上等号，而将使用英语视为是进步的表征（Bradaigh 2000）。

时代思潮的鼓动和爱尔兰中产阶级的兴起

尽管处于如此的劣势，仍然有一些爱尔兰人对属于自己的语言有相当程度的坚持，甚至在19世纪中叶逐渐滋生了现代的爱尔兰民族主义。造成这种现象的原因，主要是由于时代思潮的鼓动以及爱尔兰中产阶级的兴起。诚如周惠民（1998）所指出的，“19世纪以后，由于人类的经济活动的内容较以往不同，造成社会结构迅速改变，对政治的需求也有了较大的变化，争取民权的理念在欧洲各地兴起，法国大革命是一个例证，德意志地区乃至英格兰本身也都有工人及农民运动，爱尔兰地区自然不能幸免。”
随着现代教育的普及，许多中产阶级的爱尔兰子弟也开始投入知识的活动，这些知识分子就成了追求民族平等的主要推动力量，奥康诺（Daniel O'Connell）就是一个最好的例子。身为律师的奥康诺基本上是一个和平主义者，一直希望以体制内的手段争取爱尔兰人的权利。然而，他的要求却得不到伦敦方面的正面回应，而新一代的民族运动者又主张以较积极的动作争取自由，爱尔兰民族运动的大方向于是慢慢转变，开始出现以体制外方式争取独立自主的声音（周惠民 1998）。
1830年前后，整个欧洲大陆弥漫着一股革命的风潮，比利时、法国、德意志等地都发生了反王室的行动，爱尔兰青年也受到风潮的影响，仿效意大利的做法，成立了“青年爱尔兰（Young Ireland）”组织，希望以武力推翻英格兰人的统治。他们于1848年爆发短暂的革命，但却随即被当局所压制（周惠民 1998）。
正是在这种民族主义高涨的气氛下，某些有识的爱尔兰人展开了爱尔兰语的复兴运动。

爱尔兰文艺复兴

1884年，“爱尔兰运动协会（Gaelic Athletic Association）”宣告成立，也为接下来被历史学者称之为“爱尔兰文艺复兴运动（Gaelic Revival）”的爱尔兰语言运动揭开了序幕。1893年，以振兴爱尔兰语为主要目标的“爱尔兰联盟（Conradh na Gaeilge）”在爱尔兰作家德格拉斯·海德（Douglas Hyde）的号召下正式成立。该联盟的主要目标有二：第一，保存爱尔兰语为民族语言，并推广使之成为日常语言；第二，研究并培植爱尔兰文学。“爱尔兰联盟”大力提倡本土的语言、音乐、舞蹈、戏剧、风俗等。海德曾发表著名的演说〈解除盎格鲁化之必要〉，指出放弃爱尔兰语等于放弃一个独立民族的自尊。但他也同时声明，解除盎格鲁化成分，并不是反对学习英国人的长处，而是要告诫爱尔兰人：遗忘爱尔兰的特色，并任意模仿英国人是愚蠢的（Bradaigh 2000；黄宣范 1995，177）。
“爱尔兰联盟”的发展颇为迅速，在短短5年内就已经有600个登记有案的分支机构，免费提供各种不同程度的爱尔兰语教学课程。由于该联盟的大力鼓吹，以爱尔兰语当作书写媒介的文学作品也开始出现，尤其在短篇小说的写作上，爱尔兰作家更有着相当亮丽的成绩单。此外，以爱尔兰语印刷的期刊和报纸，也开始在爱尔兰出现，这些出版品对于爱尔兰语的推广，扮演了相当程度的重要角色（黄宣范 1995，177；Irelandseye.com nd）。
1904年，著名的实验性剧院“阿贝戏院（Abbey Theatre）”在都柏林成立，这是整个爱尔兰文艺复兴运动中在戏剧方面最有影响力的一个剧院。该剧院的前身是费兄弟（William and Frank Fay）所领导的“爱尔兰民族戏剧剧团（W. G. Fay's Irish National Dramatic Company）”和由诗人叶慈（William Butler Yeats）、剧作家格雷戈里夫人（Lady Augusta Gregory）等所创立的“爱尔兰文学剧院（Irish Literary Theatre）”，后来两家合并，成立了阿贝剧院作为实验阵地。阿贝剧院坚持演出叶慈、约翰·辛格（John Millington Synge）、肖恩·奥凯西（Sean O'Casey）等剧作家的具有本民族特色的爱尔兰戏剧，使阿贝剧院在全欧洲赢得了声誉（Wikipedia 2005c；张全全 2000）。
在这样的时代思潮下，爱尔兰语在1909年成为爱尔兰中小学的必修科目，该年新成立的“国立爱尔兰大学（National University of Ireland）”并规定懂爱尔兰语为学生的入学条件之一（Bradaigh 2000；黄宣范 1995）。同时，这个在文化艺术上追求民族尊严的语言运动，在相当程度上也和崛起中的爱尔兰政治运动有着相当密切的关系。该语言运动中的许多参与者，比如说康斯格尔（Liam Mac Cosguir）、布莱思（Earna'n de Blaghd）等人，不但积极追求于独立之爱尔兰共和国的建立，同时也在爱尔兰独立建国以后的政坛上扮演着重要角色（Wikipedia 2005a）。

独立建国后的发展

虽然爱尔兰语是学生必修的课程之一，但是自建国以来，基于仍与英国维持关系，爱尔兰人主要仍然使用英语。爱尔兰语作为第一语言使用的人数却不断在下降，在主要媒体、电视台、报纸、电台都是以英语为主，许多爱尔兰人也收看来自英国的电视节目和美国电影。但报纸通常有爱尔兰语专栏，在大选期间各党派候选人也会上爱尔兰语电视台TG4以爱尔兰语进行辩论。近二十年来，许多由志愿团体所成立的私立学校规定以爱尔兰语作为工作语言，截至2011年3月止，爱尔兰全境共有211所这类的中小学，共计4000位学生。
目前爱尔兰仅有部分地区主要语言为爱尔兰语，主要在西部郡以及一些零星社区，约9万多人，占爱尔兰共和国人口2.1％，其他以英语为主要语言。
在2011年国会大选中，后来胜选担任总理的爱尔兰统一党党魁恩达·肯尼（他本人精通爱尔兰语）在选举前，宣示要将爱尔兰语从必修改为选修，但是此举引来许多批评和争议，反对者认为这将让爱尔兰语彻底灭亡。