金日成

早年生涯

1912年4月15日，金成柱生于日治朝鲜平安南道平壤府古顺和面（今平壤市万景台）一个农户家庭。本籍为全州金氏，父亲为金亨稷，母亲为康盘石。外祖父康敦煜是长老会牧师。1925年，他随父亲逃亡到中国，在吉林省抚松县第一小学就读了一年，其后进入吉林市毓文中学。
1932年，金成柱介绍张蔚华入中国共产党；1932年春，受中国共产党东满特委派遣到安图县创建了安图游击队。其后历任汪清游击大队政委，东北人民革命军第二军独立师第三团政委，东北人民革命军第二军第三团政委，东北抗日联军第二军第三师（后改为第六师）师长；1938年，任东北抗日联军第一路军第二方面军（兵力相当于一个营）指挥，在此期间他取名为金一星，后改为金日成。
1937年6月4日，金日成指挥抗联第六师攻打朝鲜境内普天堡的日军守备队，杀死两名日本人。但是根据日本学者佐佐木春隆的考证，此行动实际上是吴成仑组织的，后被金据为自己的功劳。另根据佐佐木春隆的考证，游击队的行动还包括了绑架朝鲜人作苦力，和绑架富有人物（对象除了日本人，也包括自己的同胞朝鲜人，还有中国人、白俄人等，只要有钱，他们一律都绑）索要赎金。
1941年，在日本关东军重兵围剿下，东北抗日联军第一路军损失惨重，部队缩编为东北抗日联军第一支队，金日成任支队长，同年他率部撤往苏联境内，1942年，任东北抗日联军教导旅（又称苏联第二远东方面军第88步兵侦查旅，中国人周保中任旅长）第一营营长，大尉军衔。1945年，从苏联乘坐军舰返回朝鲜北部，在消灭朝鲜共产主义者代表玄俊赫和民族主义者代表曹晚植后成为朝鲜半岛北部地区的共产党头号人物，建立朝鲜共产党中央组织委员会。

归国

关于金日成在朝鲜建国前的生涯有很多争议，许多来源表明他借用了“金日成”这个名字。1945年苏联远东军命令宣传专家格里戈里·梅克列尔（Григорий Конович Меклер，Grigory Mekler）帮助金日成当上朝鲜领导人；梅克列尔在苏联解体后表示，他发现金日成的名字是从已故的指挥官那里借用的。而据苏联内务人民委员部军官Leonid Vassin回忆，金基本是“从零创造”，金的朝鲜语十分差劲，他花了三天学习内务人民委员部为他准备的讲稿，其后在朝鲜共产党第一次大会上宣读，他需要专门辅导才能发表对朝鲜群众的演讲。另于2009年8月12日韩联社报道，在马里兰州的美国国家档案馆中找到的一份美国军政时期的资料显示，美军政厅认为金日成原名金成柱，金成柱是抗日英雄金日成的侄子，在金日成死后顶替了他的名字。
早在1937年11月18日，朝鲜的京城新闻就发布了金日成被满洲国军击毙的报导。在满洲国军的官方月刊《铁心》上，也发表有“金日成匪贼讨伐详报”的详细记录。普天堡的居民声称，他们见到的金日成约为40岁左右。朝鲜总督府逮捕的共犯朴金喆和朴达供述，袭击普天堡的金日成当时36岁。然而，后来成为朝鲜民主主义人民共和国主席的金日成当时应当是25岁。正由于这些矛盾的存在，李命英、朴甲东等学者认为这两个金日成并不是同一人。此外，日本学者和田春树也对金日成的身份表示怀疑。
1945年10月14日，平壤举行欢迎苏联军队的集会，金日成出现在集会上，金日成被苏联方面宣传为抗战的英雄，但金日成的名字早已在朝鲜家喻户晓。很多人认为金日成是个上年纪的老将军，而当时金日成只有33岁，因此被质疑是冒牌货，苏联方面让金日成返回故里以消除冒充的传言；金日成在返国之前曾和苏联领导人斯大林会面，金日成被苏联扶植为在朝鲜的领袖，亦实际是苏联在朝鲜的代理人。
关于金日成将军传说，他的传说特征有“陆军士官学校出身”、“乘白马”、“活动地在白头山”、“参加早期义兵斗争”等。有金擎天（符合陆士出身、乘白马）、金一星（符合义兵斗争、待在白头山）等四人为传说原型的说法。

肃清异己

1951年1月31日，朝鲜人民军前线司令官金策突然死亡后，时任内阁首相的金日成完全掌握了军队的全部权力。1953年和1955年先后以“美国间谍”的罪名，处决了朝鲜共产主义运动的指导者和其最大的竞争对手，南朝鲜劳动党领导人李承烨、朴宪永。之后金日成又陆续清洗了以许嘉谊为代表的亲苏派和以金斗奉、武亭、崔昌益为代表的亲华派（即延安派）的力量。1957年在莫斯科召开的庆祝十月革命的大会上，金日成要求毛泽东遣返之前逃到中国的朝鲜亲华派遭到毛泽东拒绝，金日成为此十分恼怒，称驻朝的中国军队侵犯了朝鲜主权，毛泽东于是决定从朝鲜撤军。1958年底中国人民志愿军全部撤离朝鲜。
金日成在1966年成为朝鲜劳动党中央委员会总书记（之前是委员长），在1967年至1968年全面清洗了劳动党内最后一批反对派成员甲山派后，在1972年兼任朝鲜民主主义人民共和国主席，由他一人全面掌握了朝鲜党政军的绝对权力，成为独裁者。1992年4月，被授予“大元帅”称号，1998年修改的《朝鲜宪法》规定他为“共和国永远的主席”，废除国家主席一职。
在金日成的领导下，朝鲜民主主义人民共和国建立了一个斯大林式的社会主义政治经济体系。1956年时任苏共中央第一书记赫鲁晓夫提出反对对斯大林的个人崇拜之后，金日成一方面指责苏联是“灰色分子”、“社会主义背信者”，另一方面指责亲中派是事大主义，并提出了自己的主体思想，其中结合了他自己的政治思想和马克思主义的一些观点。他发表的文章和讲话被编辑入38册《金日成著作》。

个人崇拜

朝鲜全国有超过500座金日成的雕像。最为知名的几座位于金日成大学、金日成体育场、万寿台山、金日成桥等。据报道有一些雕像受到了朝鲜的异见者的爆炸破坏或是涂鸦丑化。纪念“永远的领导者”的“永生塔”也在全国四处树立，民众被要求在他的官方生日和逝世日时进行敬拜。在朝鲜还有一个传统就是新婚夫妇要在婚后马上去最近的金日成像前献花。
每个朝鲜人出门也要佩戴别有金日成肖像的襟章，以表明是朝鲜居民和对金氏忠诚。

对外关系

在朝鲜战争中金日成得到了苏联和中国的巨大帮助，虽然朝鲜在战前希望达到的统一半岛和其他的目标并没有实现，但正是由于这场战争，金日成得以继续统治朝鲜。
中苏论战导致中苏关系破裂后，朝鲜在中苏两国之间摇摆，左右逢源，以求保证自身最大利益。1961年6月24日，朝鲜公布金日成即将访问苏联，并签订《苏朝友好合作互助条约》。随即，中国邀请金日成于访苏后访华。7月，《中朝友好合作互助条约》签订，双方以中方45.5%，朝方54.5%的比例划分了中朝边界在长白山地区的走向，朝鲜跟中国的反修主张一样，在内部文件中指责赫鲁晓夫为“在领袖（斯大林）坟墓上跳舞的人”“社会主义背信者”。1965年苏联加大援助以争取朝鲜，朝鲜倒向苏联，派人越境到中国吉林省延边朝鲜族自治区进行煽动，指责中国搞“教条主义”“大国沙文主义”。1966年12月，金日成在苏联符拉迪沃斯托克与苏联领导人勃列日涅夫会面，称中国的文化大革命为“愚蠢至极”，朝鲜将会摆脱中国走自力更生的道路。
1968年1月23日，美国海军间谍船普韦布洛号在朝鲜东岸的元山外海进行情报搜集任务时，遭朝鲜方面勒令停船接受检查，并以非法入侵领海的理由逮捕，船长以及几名船员被击伤，一名船员死亡。经过外交谈判，1968年12月，美国接受朝鲜提出的要求，承认错误、道歉、保证不再发生此类事件，朝鲜同意释放人质但宣布没收该舰。82名被俘船员以及死亡船员的遗体在板门店移交给美方。苏联勃列日涅夫政府对朝鲜此次事先未告知苏联的轻率挑衅行为非常不满。1970年，美苏缓和，苏联不再支持朝鲜对抗美国，中朝关系又迅速恢复，金日成历史性重访中国。毛泽东甚至改变了在中南海宴请的习惯，主动到金日成下榻的钓鱼台国宾馆去会见他。此后，金日成每年都会到访中国，甚至一年两次，一直维持到1976年毛泽东逝世。
1972年5月2日，金日成与大韩民国国家情报院部长李厚洛在平壤会面，两人举行了两次会谈，同年朝韩双方发表南北共同声明。
1976年8月18日上午10点半，联合国军方面派人去砍一棵位于三八线朝韩非军事区内阻挡住韩方视线的树，朝鲜突然派出1名中尉和9名士兵前往现场要求中止砍树。联合国军负责人博尼法斯上尉指出这一作业是在韩国领土上进行的，是合法的。朝鲜人民军士兵用斧头、棍棒殴打联合国军，斗殴持续了约4分钟，博尼法斯上尉被砍死，美、韩各有4人重伤。事后位于汉城龙山的联合国军司令部立即进入戒备状态，美军中途岛号航母进驻朝鲜海峡。但双方最后相互谅解，并未发生冲突。
1988年，在时任苏共中央总书记戈尔巴乔夫与韩国总统卢泰愚的共同努力下，苏联宣布派团参加1988年汉城奥运会并准备与韩国建交，朝鲜则与苏联断交并驱逐所有苏联在朝人员。1990年9月30日韩国与苏联建交后，朝鲜政府发表声明，猛烈抨击苏联同韩国建交，指责苏联此举是因“改革”而陷入困境和混乱、走上衰退没落道路时发生的，指出苏联已不是过去坚持社会主义国际主义的苏联，而蜕变为其他性质的国家。朝鲜还指出，苏联同韩国建交的结果是从法律上承认朝鲜存在两个国家，从而采取了逆朝鲜统一行动的分裂主义行动。1990年12月，朝鲜通知苏方关闭其设在平壤的苏联新闻社和《共青团真理报》平壤分社。
中国因六四事件而在国际上陷入孤立的局面。为打破僵局吸引外资，特别是日本和韩国的资金支持，决定抛弃以往对朝鲜的承诺，开始寻求与韩国建交。1992年7月12日，时任中共中央总书记的江泽民特别约谈刚刚从非洲访问归来的国家主席杨尚昆和外交部长钱其琛，决定派钱其琛赴朝通报中国决定与韩国建交的立场。据钱其琛回忆，此次金日成接见中国代表团时间之短、气氛之平淡前所未有，甚至惯例中的宴会招待也没有出现。曾有传言称朝鲜为抗议中韩建交而在1993年国际奥委会会议上拒绝投票支持中国北京申办奥运会，使得2000年夏季奥林匹克运动会的举办权落到了澳大利亚悉尼手中。这种外交冷淡一直持续到1999年，中朝双方的高层互访才得以恢复。1992年以后20年间，朝鲜甚至向越南出售了300多枚弹道导弹，足以威胁中国城市。

逝世

1994年7月8日金日成因心脏病而病逝，享寿82岁，结束46年的统治。去世前，金正日因病治疗，而国内及国外问题给予金日成极大的困扰。国内农业工作仍然疲弱，经济停滞；国外方面，前美国总统吉米·卡特访问平壤，原因是朝鲜在六月被美国指试射核武器，因而退出国际原子能机构，卡特访朝给金日成带来了来自韩国总统金泳三邀请金日成访问汉城（今首尔），并举行首脑会议的消息，但最终未能成行。
有说法指金日成死前一天，曾到地方考察粮食收成，深夜返回妙香山别墅后，得悉知战友赵明选因脑溢血病逝，这是短短一个月，金日成第三位老战友去世，令他深受打击。他后来得悉平壤烽火医院医生因害怕承担责任，没有替赵明选动手术急救后，勃然大怒，要求追究医生责任。因怒急攻心导致心脏病发作，但别墅并无急救药物。朝鲜当局试图将金日成送往平壤奉化医院，但当晚遇上狂风暴雨，首架直升机在妙香山坠毁。当第二架直升机赶至时（凌晨2时），金日成的心脏停止跳动。
金日成去世后，最高人民会议于1998年修改的宪法规定他为共和国永远的主席，原来国家主席一职被取消。金日成的遗体现被永久保存于平壤的锦绣山议事堂（1994年改名锦绣山纪念宫，2012年改名为锦绣山太阳宫）。
2014年7月10日，韩国传媒引述消息人士指金日成遗体正在腐烂，头部和身体萎缩，皮肤剥落及变色，身上出现很多黑斑，参访民众更直接坦白地形容：“像条脱水的干鳕鱼”。

妻子儿女

金日成的第一任妻子为金正淑（或写作金贞淑），生有两子一女：金正日、金万一（俄文名为舒拉，1947年在平壤溺死）和金敬姬。金日成的第二任妻子为金圣爱，生有两子一女：金英一，金庆真，金平一。