This Is What the Truth Feels Like

Bối cảnh

Sau khi sinh đứa con thứ ba vào ngày 28 tháng 2 năm 2014, Stefani xuất hiện trở lại trước công chúng tại Lễ hội Âm nhạc và Nghệ thuật Thung lũng Coachella vào ngày 12 tháng 4 năm 2014, trình diễn "Hollaback Girl" theo yêu cầu của nhà cộng tác và người bạn lâu năm Pharrell Williams, cũng là một trong những ngôi sao biểu diễn chính của lễ hội. Sau màn trình diễn, Williams gợi ý về một khả năng nữ ca sĩ sẽ tái xuất làng nhạc. Vào tháng 9 năm 2014, cô tiết lộ rằng mình đang sáng tác cho 2 bản thu âm: album solo thứ ba của cô và album thứ bảy của nhóm nhạc No Doubt. Cô trình bày với MTV News: "Vào thời điểm này tôi đang suy nghĩ về cả hai dự án, tôi có thể thực hiện cả 2. [...] Và nó sẽ là một khoảng thời gian tuyệt vời; quả thật nhiều cơ hội. Tối nay tôi sẽ vào phòng thu với Pharrell [Williams], Tôi sẽ tiếp tục sáng tác và chờ xem điều gì sẽ đến với mình. Tôi đã và đang thu âm một số thứ rồi." Trong cùng tháng, quản lí của Stefani, Irving Azoff xác nhận cô đang hoàn thành bản thu âm cùng Pharrell, cũng như là sẽ biểu diễn đĩa đơn mở đường của nó trực tiếp trên chương trình The Voice. Chủ tịch hãng Interscope Records John Janick cũng tiết lộ rằng Benny Blanco sẽ đảm nhiệm vai trò điều hành sản xuất cho album và nó được dự kiến sẽ phát hành vào tháng 12 năm 2014.
Vào ngày 20 tháng 10 năm 2014, Stefani phát hành "Baby Don't Lie", sản xuất bởi Blanco và Ryan Tedder như là đĩa đơn mở đường mang tính thăm dò của album. Bài hát gặp phải những đánh giá hỗn hợp của các nhà phê bình và chứng kiến thành công tương đối trên các bảng xếp hạng. Một bài hát mới mang tên "Spark the Fire", sản xuất bởi Pharrell Williams, được phát hành vào ngày 1 tháng 12 năm 2014. Cô tiết lộ với tạp chí Spin vào tháng 12 năm 2014 rằng cô đã làm việc với Calvin Harris, Charli XCX và Sia trong album, và khát vọng được hợp tác với Diplo và Chris Martin trong tương lai không xa. Một bài hát được Sia viết mang tên "Start a War" được Stefani biểu diễn trong một buổi hòa nhạc, tuy nhiên nó không bao giờ được chính thức phát hành. 2 bài hát do Charli XCX sáng tác mang tên "Hard 2 Love" và "Hell Yeah Baby" được đăng ký trên tổ chức BMI nhưng cũng chưa từng được ra mắt. Vào tháng 1 năm 2015, nữ ca sĩ tiết lộ rằng cô đã làm chậm lại quá trình thu âm của album vì cô cảm thấy rằng nó chưa thực sự hoàn thành. Vào tháng 5 năm 2015, rapper LunchMoney Lewis nói với Ryan Seacrest rằng anh đang làm việc với Stefani cho album.
Vào tháng 8, Stefani đệ đơn ly hôn chồng mình, Gavin Rossdale sau gần 13 năm chung sống. Vào tháng 10, Stefani tiết lộ với Entertainment Weekly rằng cô đã loại bỏ hẳn album đó và khởi động lại từ đầu, bởi vì "nó không còn đúng nữa. [...] tôi không thực sự hài lòng về nó. Bản thu âm mà tôi hợp tác với Benny được thực hiện như thế vì lúc đó tôi vừa mới sinh con và mới bắt đầu làm giám khảo trên The Voice nên tôi cảm thấy tôi cần phải khuấy động thị trường âm nhạc, nhưng phải làm gì mới được? Không có đủ thời gian cho tôi. Thế nên tôi cố làm một bản thu âm mà miễn là tôi là một phần trong đó-rất nhiều người chọn cách này đấy, nhưng nó không hợp với tôi." Cô sau đó nói với Zane Lowe răng ban đầu cô đã dự định giữ vai trò phụ trong việc sáng tác, nhưng sau đó cô cảm thấy nó không được hợp lý và tự mình viết nhạc. Cô cũng tiết lộ mình lại lần nữa được truyền cảm hứng và bắt đầu viết rất nhiều bài hát trong vòng một khoảng thời gian nhanh chóng. "Tôi nghĩ tôi có đủ bài hát cho tận 2 album. [...] Tôi phải viết thêm một vài bài nữa thôi vì tôi cảm thấy rằng tôi phải tiếp tục khi nguồn cảm hứng còn đó. [...] Tôi có 20 bài hát trong tay. Tôi có nguyên một bản thu âm chỉ trong vòng 8 tuần nhưng tôi vẫn muốn tiếp tục sáng tác." Stefani cũng cho biết cô đã làm việc với các nhạc sĩ như Justin Tranter, Julia Michaels, Greg Kurstin, thêm vào đó là bộ đôi sản xuất Mattman & Robin và đội ngũ sản xuất Stargate. Album được hoàn thành vào tháng 1 năm 2016. Stefani trò chuyện với Ellen DeGeneres trong lần xuất hiện trên chương trình của bà vào ngày 25 tháng 2 rằng ""bốn trong năm" bài hát" của album được viết vào tháng trước đó.

Sáng tác và cảm hứng

Về chủ đề, Stefani coi album như một "bản thu âm về việc chia ly", tuyên bố rằng: "Tôi sẽ coi nó như một bản thu âm chia ly. [...] Nó làm tôi thêm tin tưởng vào Chúa và hành trình cuộc đời tôi. Định mệnh của tôi là phải trải qua những chuyện đau buồn này, sau đó viết nên những ca khúc này và giúp những người có cùng hoàn cảnh." Nữ ca sĩ nói với Ryan Seacrest rằng việc viết nên những bài hát cho album trong khi phải trải qua những rắc rối cá nhân trong việc chấm dứt cuộc hôn nhân giúp cho cô cảm giác như được hồi phục. Cô kể thêm: "Hãng đĩa của tôi kiểu như "Nghe này, chúng tôi hết sức lo rằng bản thu âm của cô quá cá nhân và sẽ không ai có thể liên hệ bản thân với nó đâu nên là cô hãy phát hành nó như một tác phẩm nghệ thuật—và cũng đừng nghĩ nó sẽ được phát trên sóng radio."" Cô miêu tả việc nghe lời bình luận này có cảm giác giống như là bị đấm thẳng vào giữa bụng.
Theo Stefani, những cảm xúc khác nhau mà cô đã trải qua trong những năm trước đó sẽ được phản ánh trong album. Những bài hát đầu tiên được viết cho album mang hơi hướng châm biếm và hài hước, trong khi đó những bài hát khác mang đậm tính "chân thật". Bài hát đầu tiên được viết cho album mang tên "You Don't Know Me", một bài hát cô quyết định giữ riêng cho mình, được sáng tác cùng với Rick Nowels. Theo nữ ca sĩ, nó là bài hát đã giúp "mở ra dòng cảm hứng dâng trào". Trong những bước đầu xây dựng album, cô cũng viết một bài hát với Linda Perry mang tên "Medicine Man" trong lúc bay tới show của ban nhạc No Doubt ở New Orleans. Một bài hát khác, "Red Flag", bài hát đầu tiên mà cô viết với J. R. Rotem, Justin Tranter và Julia Michaels. Cô miêu tả nó như một "tác phẩm nghệ thuật vì nó miêu tả rất chân thật những chuyện tôi phải trải qua trong thời gian đó". Họ cũng cùng làm việc trên một số bài hát, bao gồm "Naughty", "Misery" - những bài mà cô coi là tràn đầy niềm vui và "Make Me Like You", sản xuất bởi Mattman & Robin, bài hát mà cô cho là "rất tốt" khi bị bất ngờ bởi thành quả của nó.