21 (album của Adele)

Những buổi sáng tác đầu tiên

Vào tháng 4 năm 2009, Adele, khi đó 20 tuổi và vừa trải qua mối quan hệ tình cảm nghiêm túc đầu tiên cùng một người đàn ông lớn hơn cô 10 tuổi, bắt đầu sáng tác cho album kế tiếp thành công của album đầu tay 19. Để đáp lại việc giới truyền thông coi cô như một "tâm hồn xưa cũ" do cách sản xuất cổ điển và đặc trưng tình cảm trong các ca khúc của cô, Adele quyết định sẽ cho ra một album vui tươi lạc quan và hợp thời hơn. Tuy nhiên, các buổi thu âm không được như ý và, sau hai tuần, chỉ cho ra một ca khúc khiến cô hài lòng— "Take It All", một bản ballad piano sầu muộn do Jim Abbiss sản xuất không khác mấy so với các bài hát trong 19. Vỡ mộng vì thiếu cảm hứng và tiến độ thu âm ì ạch, cô quyết định hủy các buổi thu âm còn lại.
Adele viết "Take It All" trong một khoảnh khắc khó khăn của mối quan hệ tình cảm. Khi cô hát nó cho bạn trai của mình nghe, cả hai lao vào cuộc tranh luận căng thẳng và dẫn tới kết thúc cho mối tình kéo dài 18 tháng. Tuy đau đớn nhưng điều này giúp Adele có động lực dồn hết cảm xúc cho âm nhạc, nhào nặn nên các ca khúc chiêm nghiệm mối tình buồn từ quan điểm của một người tình cũ đầy hận thù, nạn nhân của sự đau khổ vì tình đang mang trong mình nhiều hoài niệm.

Đặt nhan đề

"[21] khác 19, nó cùng một chủ đề nhưng trên một phương diện khác. Cách tôi xử lý giờ cũng khác. Tôi kiên nhẫn hơn... biết tha thứ hơn và ý thức nhiều hơn về sai sót của bản thân... Chắc là do tôi lớn hơn theo năm tháng. Bản thu này mang tên 21 là chuẩn rồi... Giống như cuốn album ảnh bạn thấy sự tiến bộ và đổi thay [của tôi]... qua từng năm. Tôi đã cố nghĩ ra tên album khác tìm ra cái tên nào thích hợp cho album cả".-- Adele, nói về ý nghĩa tên album.
Adele đầu tiên định đặt tên album là Rolling in the Deep, lấy từ cụm từ lóng "roll deep", một cụm từ lột tả trọn vẹn những gì cô nghĩ về mối tình. Theo cách tạm dịch của cô, cụm từ này nói về việc có ai đó "chống lưng cho bạn" và luôn ủng hộ bạn. Tuy nhiên sau đó cô cho rằng nó quá khó hiểu với một vài người nghe. Mặc dù không muốn theo mô típ đặt tên con số cho album giống sản phẩm đầu tay, Adele thấy "21" có lẽ là tựa đề phù hợp nhất khi nó là tuổi của cô khi bắt đầu thực hiện album, với mục đích như một kiểu tự truyện, và đánh dấu sự trưởng thành và sự phát triển nghệ thuật kể từ khi ra mắt.

Âm nhạc và ảnh hưởng

21 chịu ảnh hưởng từ sự tiếp xúc lâu dài của Adele với âm nhạc miền nam Hoa Kỳ trong trong chuyến lưu diễn diễn An Evening with Adele (2008-09). Những quãng nghỉ để hút thuốc với tài xế xe buýt lưu diễn, một người gốc Nashville, Tennessee, đưa cô tới với các thể loại bluegrass và rockabilly, âm nhạc của Garth Brooks, Wanda Jackson, Alison Krauss, Lady Antebellum, Dolly Parton và Rascal Flatts. Adele dần đề cao nhạc đồng quê hơn, và cô miêu tả rằng nhạc nền tới tức thì, lối kể chuyện cởi mở của nhiều ca khúc cô được nghe.
Ngoài ra Adele cũng rất nhiệt tình học hỏi dòng nhạc mới. Dù vậy, 21 vẫn giữ nguyên ảnh hưởng Motown từ 19 và thể hiện sự chuyển điệu gospel và soul. Các nhạc cụ như kèn saxophone, đàn hạc, đàn banjo và đàn accordéon đóng góp nhiều vào sự kám phá nhạc blues và soul. Cô cũng lấy cảm ứng từ Mary J. Blige, Kanye West, Elbow, Mos Def, Alanis Morissette, Tom Waits và Sinéad O'Connor để trau chuốt âm nhạc của album đồng thời coi Yvonne Fair, Andrew Bird, Neko Case và The SteelDrivers là những nhân tố quyết định tới định hướng âm nhạc.
Nhìn chung 21 được giới phê bình phân loại ở dòng nhạc soul. mặc dù một số khác cho rằng album không hướng đến bất kì một thể loại riêng biệt nào. John Murphy của musicOMH mô tả album thuộc dòng nhạc soul Anh. Jon Caramanica của The New York Times viết rằng âm nhạc của album là một phần của công cuộc hồi sinh nhạc soul Anh gần đây và đã "gợi lại phong cách từ thời các nhóm nhạc nữ nhạc Motown và Dusty Springfield". Ryan Reed của Paste gọi Adele là một "tài năng nhạc alt-soul Anh Quốc" và âm nhạc của album là "chất liệu của bối cảnh pop-noir hiện đại gây nhiều hứng thú, nặng về các kết cấu hoài cổ và sự kịch tính trong quan hệ tình cảm." Danyel Smith của Billboard nhìn nhận rằng âm nhạc của Adele thể hiện ự ảnh hưởng từ nhạc soul miền bắc, Aretha Franklin, Sade và Bette Midler.
Larry Flick của SiriusXM gọi 21 là "một bản thu pop mang khuynh hướng soul". Mike Spies của Slate cho rằng nhạc soul liên kết chặt chẽ tới kiến thức về chính trị, lịch sử, và văn hóa của người Mỹ gốc Phi, còn Adele và những người đương thời, do quá tách biệt với môi trường văn hóa xã hội này, chỉ có thể tạo ra một bản sao của nhạc "soul" thực sự, dù có khả năng nắm bắt âm điệu của dòng nhạc này một cách thuyết phục.

Phát hành và quảng bá

Để chuẩn bị cho việc ra mắt 21 tại thị trường Bắc Mỹ vào ngày 22 tháng 2 năm 2011, ban điều hành Columbia Records sử dụng "lý thuyết bán hàng long tail" để định hình chiến dịch marketing, điều, theo phó chủ tịch về marketing của Columbia Scott Greer, đòi hỏi "xây dựng một khối lượng tối thiểu trong suốt tháng 2 nhằm tiếp cận tất cả những ai đã mua 19." Chìa khóa của vấn đề nằm ở việc công ty thu âm tiếp cận các đối tác internet và truyền thông như Vevo, AOL và VH1 để bắt đầu quảng bá các ca khúc cũ và mới của Adele. Trong các tháng cận kề việc ra mắt của 21 tại thị trường châu Âu, Adele khởi động tour quảng bá khắp châu Âu, biểu diễn trong Royal Variety Performance ở Anh vào ngày 9 tháng 12 năm 2010, chung kết The Voice of Holland vào ngày 21 tháng 1 năm 2011, và Live Lounge của BBC Radio 1 6 ngày sau. Vào ngày 24 tháng 1 năm 2011, trong tuần lễ phát hành album tại Anh, cô biểu diễn một buổi hòa nhạc acoustic một số bài hát trong 21 tại hội trường âm nhạc ở Tabernacle, Luân Đôn, trực tiếp trên trang web cá nhân của cô. Màn thể hiện "Someone Like You" của Adele tại lễ trao giải Brit 2011 được đón nhận tích cực và giúp doanh thu của 19 và 21 khởi sắc.
Từ tháng chín tới tháng mười 2010, Adele tham gia vào tour quảng bá nhỏ ở Mỹ, dừng chân tại New York và Minneapolis, cũng như sự xuất iện dặc biệt tại Club Largo ở Los Angeles. Mặc dù chưa từng sử dụng Twitter, Columbia tạo ra tài khoản chuyển hướng người theo dõi về trang blog cá nhân của cô. Trong tháng hai, trang cá nhân của Adele tổ chức chiến dịch quảng bá "21 Days of Adele", với nội dung độc quyền hàng ngày, bao gồm nói chuyện trực tuyến và video Adele giải thích về cảm hưng của mỗi bài hát trong album. Tuần phát hành tại Hoa Kỳ đi cùng một chuỗi lên sóng trong nhiều chương trình trò chuyện ban ngày cũng như ban đêm ở Mỹ, ví dụ như Today Show ngày 18 tháng hai, Late Show with David Letterman ngày 21 tháng hai, cùng The Ellen DeGeneres Show và Jimmy Kimmel Live! ngày 24 tháng hai. Adele cũng biểu diễn "Someone Like You" ở MTV Video Awards 2011.
Adele tổ chức tour diễn Adele: Live để quảng bá cho 21, với trên 60 buổi tại châu Âu và Bắc Mỹ. Các buổi diễn nhận được nhiều nhận xét tích cực, đanh giá cao sự giản đơn, giọng hát và phong cách gần gũi của nữ ca sĩ. Tuy nhiên, sức khỏe không đảm bảo và vấn đề về thanh quản khiến cho chuyến lưu diễn bị thay đổi nhiều lần. Việc hủy tour Bắc Mỹ xuất phát từ chính lý do xuất huyết dây thanh quản. Cô đã phải trải qua ca phẫu thuật phục hồi thanh quản vào tháng 11 năm 2011 và chỉ xuất hiện trước công chúng vào tháng hai 2012. Adele biểu diễn "Rolling in the Deep" tại lễ trao giải ECHO Awards 2011, Giải Grammy 2012 và Giải Brit 2012.
Năm đĩa đơn được phát hành từ album 21. Đĩa đơn đầu tiên, "Rolling in the Deep", được phát hành đầu tiên tại Hà Lan ngày 29 tháng 11 năm 2010, nơi nó debut ở vị trí số 4 trên bảng xếp hạng. Ca khúc leo lên vị trí số một sau đó, trụ vững ở vị trí đó trong 7 tuần liên tục. Ca khúc cũng đạt vị trí số một ở Đức, Bỉ, Hà Lan, Thụy Sĩ và Ý, lọt vào top 10 ở Áo, Đan Mạch, Canada, Ireland, Na Uy và New Zealand. Ngày 16 tháng 11 năm 2011, đĩa đơn được phát hành ở Anh, đạt được vị trí 2 trên UK Singles Chart. Tại Hoa Kỳ bài hát xuất hiện trong 12 bảng xếp hạng Billboard (bao gồm cả các bảng xếp hạng Rock Songs, Hot R&B/Hip-Hop Songs và Hot Latin Songs). Bài hát có bảy tuần liên tiếp dẫn đầu Billboard Hot 100, và là bài hát bán chạy nhất năm 2011.
"Someone Like You" ra mắt ở vị trí 36 trên UK Singles Chart nhờ doanh số nhạc tải về lớn. Sau khi bài hát được biểu diễn tại giải Brit 2011, ca khúc leo từ vị trí 47 ở tuần trước đó lên vị trí số một. Bài hát đạt vị trí quán quân tại Úc, New Zealand, Ý, Phần Lan, Pháp, Thụy Sĩ, và Hoa Kỳ. "Set Fire to the Rain", đĩa đơn thứ ba, đứng dầu tại Hoa Kỳ, Hà Lan và Bỉ (Flanders), cũng như lọt vào top 5 ở Thụy Sĩ, Ý và Áo. "Rumour Has It" được xác nhận là đĩa đơn thứ tư và cuối cùng tại Hoa Kỳ của album bởi Ryan Tedder tại giải Grammy 2012, và được phát hành vào ngày một tháng 3 năm 2012. Ở một số quốc gia khác, "Turning Tables" được phát hành làm đĩa đơn thứ tư. Bài hát cũng đóng vai trò đĩa đơn thứ năm ở một số đài phát thanh mainstream ở Hoa Kỳ, nhưng chỉ được phát ở mức giới hạn do không phải là đĩa đơn chính thức. Mặc dù "I'll Be Waiting" không trở thành đĩa đơn nhưng bài hát này vẫn xếp ở vị trí thứ 29 trên bảng xếp hạng Triple A của Hoa Kỳ.

Diễn biến trên bảng xếp hạng

Ngày 30 tháng 1 năm 2011, 21 ra mắt ở vị trí quán quân trên UK Albums Chart với doanh số tuần đầu là 208.000 bản. Với màn biểu diễn của Adele tại giải Brit 2011, doanh số tiêu thụ 21 trên Amazon.co.uk tăng 890% trong vòng 1 giờ phát sóng của chương trình. Album đầu tay 19 leo từ vị trí số 6 đến số 4 trên bảng xếp hạng album còn trên bảng xếp hạng đĩa đơn "Someone Like You" leo từ vị trí 47 lên vị trí số một, còn "Rolling in the Deep" thì tăng một bậc lên vị trí số 4. Adele trở thành nghệ sĩ đầu tiên sau The Beatles năm 1964 và là nghệ sĩ nữ đầu tiên có đồng thời 2 đĩa đơn và 2 album cùng nằm trong top 5 trên bảng xếp hạng đĩa đơn và album tại Anh. Trong tuần thứ năm mà 21 ở vị trí quán quân, hai album của Adele giữ hai vị trí cao nhất trên UK Albums Chart, đưa cô trở thành nghệ sĩ đầu tiên sau The Corrs đạt được thành tích này vào năm 1999. 21 còn giành thành tích trụ vững ở vị trí quán quân không liên tiếp trong thời gian xếp hạng năm 2011 trên UK Albums Chart, khi giữ vị trí này trong 11 tuần liên tiếp từ tháng 2 đến tháng 4 năm 2011, đợt kế tiếp là 5 tuần liên tiếp từ tháng 4 đến tháng 6, và đợt cuối là 5 tuần liên tiếp từ hai tuần nữa vào tháng 7 năm 2011. Tới nay 21 đã có tổng cộng 23 tuần nắm giữ vị trí quán quân tại Anh Quốc. Trong suốt năm 2012, 21 là album bán chạy nhất dù được phát hành vào đầu năm 2011. Vào tháng 12 năm 2012, 21 vượt qua (What's the Story) Morning Glory? của Oasis để trở thành album bán chạy thứ tư tại Anh Quốc mọi thời đại. Đến tháng 12 năm 2012, 21 đã có 101 tuần trong top 75 UK Albums Chart, trong đó có 95 tuần trong top 40, 76 tuần trong top 10 và 23 tuần ở vị trí quán quân. Tính đến tháng 5 năm 2018, nhạc phẩm đã bán được hơn 5,08 triệu bản, qua đó trở thành album bán chạy nhất kể từ năm 2000 tại Anh Quốc và bán chạy thứ tư mọi thời đại ở thị trường này. 21 tiêu thụ hơn 11,5 triệu bản tính đến tháng 5 năm 2018 và trở thành album bán chạy thứ hai tại Anh Quốc và thứ tư mọi thứ đại.
Trên toàn cầu, 21 là album bán chạy nhất thập niên vừa qua theo IFPI, và dẫn đầu tại trên 30 quốc gia. Vào tháng bảy 2012, album được chứng nhận bạch kim mười lần bởi IFPI, tương ứng với doanh số 10 triệu trên toàn châu Âu, trở thành album được nhiều chứng nhận nhất tại châu Âu kể từ khi giải thưởng bạch kim châu Âu của IFPI được bắt đầu vào năm 1996. Album có 35 tuần trên đỉnh của bảng xếp hạng tại Ireland, nhiều nhất trong lịch sử, và bán ra trên 270.000 bản. Với 124 tuần trên bảng xếp hạng tại Phần Lan từ đầu năm 2011 tới hè 2013 (11 tuần dẫn đầu) và trở lại vào đầu năm 2014, 21 trở thành album có mặt trên bảng xếp hạng lâu thứ nhì tại quốc gia này sau Keskiviikko... 40 ensimmäistä hittiä của Leevi and the Leavings. 21 có 32 tuần ở vị trí số một trên ARIA Top 50 Albums Chart của Úc, trong đó có một chuỗi 10 tuần liên tiếp. Adele cũng lặp lại kỉ lục tại Anh khi có đồng thời hai bản thu trong top năm của hai bảng xếp hạng album và đĩa đơn của ARIA. Vào tháng 12 năm 2012, có nguồn tin thông báo 21 đang tiệm cận con số một triệu bản ở Úc, giúp 21 trở thành album thứ bảy làm được điều này tại Úc và đầu tiên kể từ Innocent Eyes của Delta Goodrem. Trên bảng xếp hạng album của New Zealand, 21 ra mắt ở vị trí quán quân vào tháng 1 năm 2011, và giữ vị trí này trong 28 tuần trong năm 2011. Album trở lại ngôi đầu bảng vào tháng 1 năm 2012, đúng dịp kỉ niệm một năm phát hành. Ngoại trừ một lần đứng ở vị trí thứ 6 trong tuần lễ kết thúc vào ngày 21 tháng 11 năm 2011, album có mặt trong top 5 trong 70 tuần liên tục. Thành tích 38 tuần của đĩa nhạc là số tuần nhiều nhất trong lịch sử xếp hạng tại New Zealand.
Phát hành ngày 22 tháng 2 năm 2012 tại Hoa Kỳ, 21 ra mắt ở vị trí số một trên Billboard 200 với doanh thu tuần đầu tiên là 352.000 bản. Album duy trì vị trí trong top ba 24 tuần đầu tiên, trong top năm 39 tuần liên tiếp (kỉ lục) và trong top 10 tổng cộng 84 tuần. Những con số đáng kinh ngạc nói trên giúp album đồng chia sẻ kỷ lục nhiều tuần nội địa thứ hai với Born in the U.S.A. của Bruce Springsteen. 21 trở thành album kĩ thuật số bán chạy nhất mọi thời đại tại Hoa Kỳ với 2 triệu bản tính tới tháng 1 năm 2012. Vào ngày 17 tháng 5 năm 2012, 21 trở thành album thứ 29 kể từ năm 1991 bán ra trên 9 triệu bản ở Hoa Kỳ và là album đầu tiên tại đây có lượng bán ra nhiều như vậy kể từ Confessions của Usher năm 2005. Cho tới tháng 11 năm 2012, 21 bán ra 10 triệu bản, một thành tích có được sau 92 tuần và giúp nó trở thành album bán ra 10 triệu bản nhanh nhất kể từ No Strings Attached của 'N Sync năm 2001. Vào tháng 2 năm 2015, album được thông báo đã có 208 tuần liên tiếp (tương đương bốn năm) hiện diện trên Billboard 200, với chỉ 24 tuần nằm ngoài top 100.
Tính tới tháng 10 năm 2017, 21 đã bán ra 11,87 triệu bản tại Hoa Kỳ, trở thành album bán chạy thứ chín kể từ khi Nielsen Music bắt đầu lưu trữ số liệu về doanh thu vào năm 1991. Thành tích của album trên bảng xếp hạng Billboard 200 đã đem lại cho 21 danh hiệu album quán quân của mọi thời đại trên bảng xếp hạng, theo một bài tóm tắt do Billboard tiến hành vào tháng 11 năm 2015. Mùa xuân năm 2017, album phá vỡ kỷ lục album có thời gian xếp hạng lâu nhất của một nữ nghệ sĩ trên Billboard 200, vượt qua Tapestry của Carole King. Tháng 2 năm 2019, số liệu thống kê cho thấy 21 đã hiện diện trên Billboard 200 trong 400 tuần không liên tiếp. Đây là album đầu tiên của một nữ nghệ sĩ và album thứ 12 đạt cột mốc này. Tại Canada, 21 trụ tại vị trí quán quân trong 28 tuần, và được Music Canada cấp chứng nhận kim cương vào tháng 1 năm 2012 nhờ tiêu thụ 800.000 đĩa. Cho tới tháng 1 năm 2013 21 đã bán ra 1.489 triệu bản, trở thành album bán chạy thứ ba tại Canada kể từ khi Nielsen SoundScan bắt đầu lưu trữ dữ liệu về doanh số.

Ảnh hưởng và phản hồi

Thành công của album được lý giải là bởi sức hấp dẫn đa văn hóa của nó, phục vụ thị hiếu của người hâm mộ từ nhiều thể loại pop, adult contemporary và R&B, cũng như đối với nhiều thế hệ và dòng hoạt động ca nhạc. Theo Sasha Frere-Jones của nhật báo The New Yorker, thành công của album tại Mỹ có thể là do đối tượng khán giả mà nó nhắm đến—đó là "những bà mẹ tuổi trung niên... lực lượng nhân khẩu quyết định đến các cuộc bầu cử của Mỹ." Các phê bình gia thì cho rằng quá trình sản xuất nhạc bị nói thiếu và sự chân thật tương đối là những nét nổi bật để giúp đĩa nhạc tránh khỏi "nghệ thuật sân khấu khoa trương" của ngành công nghiệp âm nhạc đại chúng. Ethan Smith của tờ The Wall Street Journal thấy rằng bản chất "trang nhã khoan thai", ngoại hình đầy đặn và sức hấp dẫn điển hình ở phụ nữ của Adele đã đem lại cho cô một vị thế thương mại tốt trên thị trường, trong khi đó xu hướng nhằm thể hiện "bản chất quan trọng hơn hình thức" của nữ ca sĩ khiến cô "đối lập với Lady Gaga". Guy Adams của nhật báo The Independent nhận định rằng thành công của 21 như một dấu hiệu về sự tái xuất của cách tiếp cận mang tính truyền thống hơn đối với thành công thương mại:
Có hai cách tiếp cận thị trường để làm cộng đồng mua đĩa nhạc ngày nay phải chú ý tới. Cách thứ nhất... [là] xoay quanh vô vàn những nét cường điệu và các lựa chọn tủ quần áo ngớ ngẩn không thể đong đếm được. Cách thứ hai... [là] đòi hỏi... sự tự tin để âm nhạc của bạn giao tiếp... Thật đáng ngạc nhiên là nếu nói đến những quan niệm, định kiến sẵn có về quyền ưu tiên "hình thức quan trọng hơn bản chất" của Mỹ, cách tiếp cận [của 21] lại thuộc loại hình thứ hai trong số các mẹo tiếp thị ở trên và dường như tỏ ra hiệu quả hơn.
Với việc phát hành 21, các nhà phê bình bắt đầu tôn vinh Adele là người cầm đuốc mới cho nền âm nhạc soul Anh, vươn đến [dòng nhạc] đại chúng của Mỹ thông qua Duffy, Joss Stone, Amy Winehouse và Lily Allen. Mặc dù sự nổi tiếng đầu tiên của những nghệ sĩ kể trên vào đầu thập niên 2000 như kích động giới truyền thông giật tít về "một làn sóng mới của British Invasion", Joseph Viney của website Sputnikmusic lại thấy sự vắng mặt của họ sau đó giống như một cơ hội để Adele "khẳng định vị thế là nữ nghệ sĩ đơn ca hàng đầu của Anh Quốc". John Murphy của MusicOMH ví album như "một lời nhắc nhở đúng lúc rằng nhạc soul Anh vẫn chưa đánh mất bùa hộ mệnh của nó." Nhà sáng lập hãng đĩa độc lập XL Recordings, ông Richard Russell đã chia sẻ về những thứ được cho là nhằm lật đổ sự thống trị bảng xếp hạng của 21. Nét đặc trưng cho thành công của 21 là "gần như mang tính chính trị và phần nào đó là tính tối giản"; Russell cho rằng việc thiếu những chiêu trò trong âm nhạc của Adele đã làm giảm thiểu nhận thức của nhiều người rằng các nghệ sĩ nữ phải có thân hình chuẩn đặc trưng, hoặc âm nhạc của họ [phải có] hình ảnh gợi dục một cách vu vơ thì mới đạt được thành công.

Di sản

21 trở thành album đầu tiên tại Anh bán ra ba triệu bản trong một năm dương lịch và lập kỉ lục album của nghệ sĩ đơn ca nữ có nhiều tuần liên tiếp đầu bảng nhất tại Anh (với 11 tuần; vượt qua album tổng hợp The Immaculate Collection của Madonna vào năm 1990.) và có nhiều tuần trụ ở vị trí quán quân nhất của một nữ nghệ sĩ đơn ca tại Anh. 21 đã được chứng nhận bạch kim 16 lần bởi British Phonographic Industry nhờ tiêu thụ 4.500.000 bản, album được chứng nhận cao nhất tại Anh Quốc. Đây cũng là album được tải xuống nhiều nhất trong lịch sử Anh Quốc, album bán chạy nhất thế kỉ 21 tại Anh. Doanh số của 21 giúp gia tăng lợi nhuận của XL Recordings, đưa số dư tài khoản ngân hàng từ 3 triệu bảng Anh lên 32 triệu bảng trong có 12 tháng.
Với 21, Adele trở thành nữ nghệ sĩ đơn ca đầu tiên có cùng một lúc 3 bài hát trong top 10 Billboard Hot 100. Vào tuần lễ kết thúc này 23 tháng 2 năm 2012, cô trở thành nữ nghệ sĩ đầu tiên có đồng thời hai bản thu trong top 5 của cả Billboard 200 và Hot 100, với 21 và 19 chiếm giữ lần lượt vị trí số một và số bốn trên Billboard 200, cùng "Set Fire to the Rain" và "Rolling in the Deep" lần lượt ở vị trí số hai và năm. Vào ngày 14/6/2012, 21 có tuần thứ 24 trên đỉnh của các bản xếp hạng tại Hoa Kỳ, nhiều nhất kể từ Purple Rain của Prince năm 1985. 21 cũng là album phòng thu Anh tại vị ở ngôi quán quân dài hơi nhất (ngoại trừ album nhạc phim và album của nhóm nhạc), album ở ngôi quán quân lâu nhất của một nghệ sĩ solo tại Hoa Kỳ, và album ở ngôi quán quân lâu nhất trong kỉ nguyên SoundScan. Album cũng có 24 tuần không liên tiếp ở vị trí thứ 2. 21 được coi là đã cứu vớt doanh số album quý I năm 2012 tại Mỹ. Nếu không có 21, doanh số album quý I năm 2012 sẽ giảm 3,4% so quý I năm 2011. Doanh số của 21 trong quý I năm 2012 nhiều hơn bất kì album nào kể từ 2005 và là album già nhất bán chạy nhất trong quý một của một năm kể từ Tragic Kingdom của No Doubt vào năm 1997. Vào ngày 28/11/2012, Hiệp hội Công nghiệp ghi âm Hoa Kỳ (RIAA) trao cho album chứng nhận kim cương sau khi bán ra trên 10 triệu bản tại Hoa Kỳ và trở thành album đầu tiên phát hành trong thập niên 2010 đạt chứng nhận kim cương. Vào tháng 12 năm 2012, 21 được thông báo là album bán chạy nhất trên iTunes trong hai năm liên tiếp.