Sao chổi đã tuyệt chủng

Một sao chổi đã tuyệt chủng là một sao chổi đã giải phóng hầu hết băng biến động của nó và chỉ còn lại một chút để tạo thành đuôi và đầu. Trong một sao chổi không hoạt động, thay vì bị cạn kiệt, bất kỳ thành phần dễ bay hơi nào còn lại đã được "niêm phong" bên dưới lớp bề mặt không hoạt động.
Do gần như không có đầu và đuôi, một sao chổi đã tuyệt chủng hoặc không còn hoạt động có thể giống với một tiểu hành tinh chứ không phải là sao chổi và làm mờ sự khác biệt giữa hai loại vật thể nhỏ trong hệ Mặt trời. Khi các vật liệu dễ bay hơi như nitơ, nước, carbon dioxide, amoniac, hydro và metan trong hạt nhân sao chổi đã bay hơi đi, tất cả những gì còn lại là một đống đá trơ hoặc "đống đổ nát". Một sao chổi có thể trải qua giai đoạn chuyển tiếp khi nó sắp tuyệt chủng.

Bản chất của sao chổi đã tuyệt chủng

Sao chổi tuyệt chủng là những sao đã trục xuất hầu hết các băng dễ bay hơi của chúng và chỉ còn lại một chút để tạo thành đuôi hoặc hôn mê. Theo thời gian, hầu hết các vật chất dễ bay hơi chứa trong hạt nhân sao chổi đều bay hơi và sao chổi trở thành một cục đá nhỏ, trơ, đen, có thể giống như một tiểu hành tinh. 
Các loại sao chổi liên quan khác bao gồm sao chổi chuyển tiếp, gần như là sẽ bị tuyệt chủng, chẳng hạn như các sao chổi được tìm kiếm trong chương trình tìm kiếm các sao chổi chuyển tiếp của Hubble. Các sao chổi như C/2001 OG108 (LONEOS) có thể đại diện cho quá trình chuyển đổi giữa các sao chổi đã tuyệt chủng và các sao chổi loại Halley điển hình (thời gian 20-200 năm) hoặc sao chổi dài kỳ (thời gian dài hơn 200 năm). Các hành tinh nhỏ thuộc nhóm damocloids đã được nghiên cứu có thể là ứng cử viên của một sao chổi tuyệt chủng, có thể là do sự giống nhau của các thông số quỹ đạo của chúng với các sao chổi loại Halley.

Sao chổi không hoạt động

Sao chổi không hoạt động là những sao trong đó các chất bay hơi bị bịt kín, nhưng có bề mặt không hoạt động. Ví dụ, 14827 Hypnos có thể là hạt nhân của một sao chổi đã tuyệt chủng mà được bao phủ bởi một lớp vỏ dày vài centimet có thể ngăn chặn bất kỳ các chất bay hơi còn lại từ quá trình bốc khí.
Thuật ngữ sao chổi không hoạt động cũng được sử dụng để mô tả các sao chổi có thể hoạt động nhưng không tích cực. Ví dụ, 60558 Echeclus trước đây đã hiển thị tình trạng là một đầu sao chổi và do đó cũng đã được chỉ định là sao chổi 174P / Echeclus. Sau khi vượt qua điểm cận nhật vào đầu năm 2008, centaur 52872 Okyrhoe sáng lên đáng kể.

Phân biệt sao chổi và tiểu hành tinh

Khi được phát hiện, các tiểu hành tinh được xem là một lớp vật thể khác biệt với sao chổi và không có thuật ngữ thống nhất nào cho đến khi " vật thể nhỏ trong Hệ Mặt trời " được IAU đặt ra vào năm 2006. Sự khác biệt giữa một tiểu hành tinh và sao chổi là sao chổi cho thấy đầu do sự thăng hoa của các lực gần bề mặt bởi bức xạ mặt trời. Một số vật thể cuối cùng đã được liệt kê kép vì chúng lần đầu tiên được phân loại là các hành tinh nhỏ nhưng sau đó cho thấy bằng chứng về hoạt động của sao chổi. Ngược lại, một số sao chổi (có lẽ là tất cả) cuối cùng đã cạn kiệt các lực bay hơi bề mặt của chúng và phát triển sự xuất hiện của các tiểu hành tinh. Một điểm khác biệt nữa là sao chổi thường có quỹ đạo lệch tâm hơn hầu hết các tiểu hành tinh; hầu hết các "tiểu hành tinh" có quỹ đạo lệch tâm đáng chú ý có lẽ là sao chổi không hoạt động hoặc đã tuyệt chủng. Ngoài ra, chúng được lý thuyết hóa là những vật thể phổ biến trong số các thiên thể quay gần Mặt trời.
Khoảng sáu phần trăm (6%) các tiểu hành tinh gần Trái đất được cho là hạt nhân tuyệt chủng của các sao chổi không còn tồn tại.