+ (album)

Bối cảnh và quá trình phát triển

Sau khi bỏ học vào năm 16 tuổi, Ed Sheeran dành tiền trợ cấp việc học vào những chiếc vé tàu. Di chuyển khắp mọi nơi, anh biểu diễn tại những buổi trình diễn open-mic dọc nước Anh, nơi anh ngủ trên những chiếc ghế sofa và dành thời gian tự phát hành các EP và album tự làm. Sau bốn năm biểu diễn ở các địa điểm khắp Anh Quốc, Sheeran gặp ca sĩ Jamie Foxx ở Los Angeles, và Foxx muốn "đưa [Sheeran] tới con đường thành công".
Đầu năm 2010, Sheeran trải qua điều mà anh gọi là "khoảng thời gian gập ghềnh" (các giao dịch chuyển khoản ngân hàng không thông suốt) tại Anh Quốc, và anh tự ý chuyển tới Los Angeles để dành một tháng "xem điều gì có thể xảy ra". Sau một buổi biểu diễn trong thành phố, anh được tiếp cận bởi người của Jamie Foxx, người tài trợ cho những đêm diễn open-mic. Anh được mời biểu diễn, và sau màn trình diễn anh được giám đốc của Foxx liên lạc, người sau đó đề nghị anh biểu diễn trong chương trình phát thanh của Foxx. Sau khi chơi nhạc trong chương trình phát thanh, Jamie Foxx để lại số điện thoại cho Sheeran và tạo điều kiện để anh sử dụng phòng thu của mình miễn phí. Sheeran đón lấy cơ hội để ghi âm một số bài hát và tham gia một số buổi tiệc với Foxx, điều mà anh miêu tả là "ngoài sức tưởng tượng". Thêm vào đó, sự xuất hiện trên YouTube của Ed Sheeran cũng gia tăng sự thành công sau khi anh tải lên một phần trình diễn ca khúc "You Need Me, I Don't Need You", thu hút trên một triệu lượt xem, đưa anh trở thành "một trong những nghệ sĩ được nhắc đến nhiều nhất tại Anh Quốc".
Sau đó, Ed Sheeran ký hợp đồng với hãng thu âm Atlantic Records cũng như với đội quản lý mang tên Rocket của Elton John. Sheeran nói: "Elton bước vào và nói, 'Ed Sheeran đâu rồi?' Tôi như thể, 'Trời đất ơi! Ông ấy biết tên tôi!' Điều đó thật phi thường, lớn lên được nghe nhạc của ông ấy và giờ ông là một trong những người dành lời ngợi khen cho tôi và giúp đỡ sự nghiệp ca hát của tôi và còn gọi điện cho tôi và thực sự có hứng thú với tôi nữa chứ". Sheeran bắt đầu biểu diễn với chiếc guitar từ năm lên 11 và tình cảm anh dành cho nó là thứ "đưa anh đến với âm nhạc và ca hát". Những niềm cảm hứng của anh từ lúc đầu đời lướt qua bởi The Beatles và Bob Dylan, nhưng anh cho rằng Damien Rice mới có ảnh hưởng lớn tới âm nhạc của mình, người mà anh gặp sau một buổi biểu diễn tại Dublin. Trong suốt quá trình sản xuất +, Sheeran biết rõ "anh muốn mỗi bài hát sẽ nghe như thế nào", và bởi vì thế cho nên chỉ mất khoảng một ngày cho mỗi bài, với sản phẩm cuối cùng có "cùng âm điệu", và đó là một thành công như anh miêu tả.

Diễn biến thương mại

Tại Anh Quốc, báo cáo doanh thu giữa tuần chỉ ra rằng + sẽ được đứng đầu trên UK Albums Chart, dù Digital Spy cho rằng nó sẽ vẫn phải cạnh tranh với album A Creature I Don't Know của Laura Marling. Vào ngày 18 tháng 9 năm 2011, + xuất phát ở vị trí đầu bảng trên UK Albums Chart với lượng bán tuần đầu tiên lên tới 102.000 bản. Sau khi album đứng đầu bảng xếp hạng, Sheeran viết trên Twitter "Album ở vị trí số 1 và 2 bài trong top 20! thật điên rồ! Cảm ơn tất cả các bạn rất nhiều!", và nói thêm "Đây là lời cảm ơn của tôi vì đã giúp album tới với vị trí số #1! Hị vọng các bạn thích nó", kèm theo một đường link tải một EP miễn phí. EP gồm ba bài hát: "Fire Alarms", "She", và một bản remix của "You Need Me, I Don't Need You". Cho tới cuối năm 2011, album đã được chứng nhận bạch kim ba lần nhờ bán được 900.000 bản. Tính đến tháng 6 năm 2015, album bán ra 1.958.000 bản tại Anh và là một trong những album xếp hạng lâu nhất tại Anh Quốc.
Tại Úc, album ra mắt ở vị trí số 41 trên ARIA Albums Chart trong tuần lễ bắt đầu vào ngày 31 tháng 10 năm 2011, và sau đó lên đầu bảng vào ngày 13 tháng 8 năm 2012. Album cũng được chứng nhận bạch kim ba lần từ Hiệp hội Công nghiệp ghi âm Úc (ARIA). Cho tới tháng 1 năm 2013, album có mặt trong 65 tuần liên tiếp trên ARIA Albums Chart. Tại New Zealand, album ra mắt ở vị trí 34 và cũng đứng đầu tại đây. + ra mắt ở vị trí số 5 trên Billboard 200 tại Hoa Kỳ, bán được 42.000 đĩa trong tiên đầu tiên. Tính đến tháng 1 năm 2016, + đã bán được 1.100.000 bản tại Hoa Kỳ.

Âm nhạc

+ chịu ảnh hưởng từ bộ đôi nhạc hip-hop Nizlopi và ca sĩ Damien Rice. Sheeran thể hiện các bài hát trong album với một cây đàn guitar acoustic nhỏ, "không ban nhạc hỗ trợ" và "không cần nhịp điệu điện tử". The Daily Telegraph nhận thấy rằng cách viết lời bài hát dựa trên những chủ đề xung quanh cuộc sống của anh, anh hát với một "giọng hát uyển chuyển, mềm mà chắc" cùng một phong cách hip-hop. Album có sự xuất hiện của những nhịp điệu "vui tươi sống động" cùng với những tiếng riff guitar kiểu staccato. Nó cũng phân ra nhiều thể loại, với những bài hát như "Grade 8" cho ta thấy ảnh hưởng của R&B, hay một số bài hát folk-hop như "Drunk", a "nỗ lực tự an ủi và cam chịu để làm sống lại một cuộc tình đã lỡ". Lời bài hát cũng xuất phát từ "sự thiếu tự tin" của chính Sheeran trong các bài hát như "Wake Me Up" và "Kiss Me", được ví với Van Morrison. Album cũng đi tới "mặt tối hơn" như trong "The City", miêu tả cuộc sống đường phố không nhà và có thêm phần beatbox của Sheeran. Album kết thúc với "Give Me Love" và bài hát ẩn phong cách dân ca "The Parting Glass".