Cái chết của Elisa Lam

Bối cảnh và diễn biến

Lam là con gái trong một gia đình gốc Hongkong, cô có một nhà hàng ở thành phố Burnaby, ngoại ô Vancouver, Canada. Cô là sinh viên trường Đại học British Columbia, đăng ký nhập học vào đầu năm 2013.
Lam thường đi du lịch một mình bằng hệ thống tàu hỏa Amtrak và xe buýt ở Mỹ. Ngày 26/1, Lam tới Los Angeles. Hai ngày sau, cô thuê khách sạn Cecil, gần khu phố Skid Row. Cô đăng ký phòng ở chung với một người phụ nữ khác ở tầng 5 của khách sạn, tuy vậy người này đã chuyển sang phòng khác 2 ngày sau đó vì nhận thấy các "hành vi kì lạ" nơi đây (theo như lời luật sư của khách sạn trình bày lại).
Xây dựng từ khoảng những năm 1920, Cecil từng gặp khó khăn trong cuộc Great Depression vào thập niên 1930. Một vài vụ giết người, sát nhân nổi tiếng từng ở hoặc có liên hệ với khách sạn này trong lịch sử nơi đây. Năm 1964, Goldie Osgood, bị cưỡng bức và giết ở Cecil, vụ án này tới nay vẫn chưa được phá. Hai tên sát nhân hàng loạt Jack Unterweger và Richard Ramirez (biệt danh: "Night Stalker", kẻ săn đêm) cũng từng thuê khách sạn này trong giai đoạn lộng hành. Khách sạn cũng là nơi xảy ra một vài vụ tự tử, một trong số đó thậm chí cũng làm người đi bộ trước khách sạn tử vong theo. Sau một vài lần tu sửa, khách sạn đổi loại hình sang dạng cửa hàng quần áo, tuy vậy, những tai tiếng trong quá khứ vẫn còn. "Khách sạn Cecil sẽ ám ảnh bạn với chính những mà bạn đang cố chạy trốn", Steve Erickson, một nhà báo qua đêm ở đây sau cái chết của Lam, chia sẻ.
Lam được chẩn đoán bị rối loạn lưỡng cực và trầm cảm. Cô phải dùng bốn loại thuốc là Wellbutrin, Lamictal, Seroquel và Effexor để chữa bệnh. Phía gia đình Lam, những người luôn cố gắng giữ bí mật về tình trạng sức khỏe của Lam, cô chưa bao giờ có ý định hoặc cố gắng tự sát dù rằng có báo cáo cô đã từng mất tích trong một khoảng thời gian ngắn.
Giữa năm 2010, cô tạo một trang blog, lấy tên Ether Fields trên Blogspot. Trong suốt 2 năm trên trang này, cô đăng hình các người mẫu thời trang cũng như những bức ảnh, bài viết về việc đấu tranh chống lại bệnh tật.

Mất tích

Lam liên lạc với cha mẹ sống ở British Columbia mỗi ngày khi đi du lịch. Vào ngày 31/1/2013, ngày mà theo lịch cô sẽ rời khách sạn Cecil và tới Santa Cruz, cha mẹ Lam không nghe thấy điện thoại từ cô nên đã gọi cho Los Angeles police; gia đình cô cũng bay tới đây để giúp điều tra.
Nhân viên của Cecil nói rằng nhìn thấy cô ở một mình ngày hôm đó. Bên ngoài khách sạn, Katie Orphan, chủ hiệu sách gần đó, là người duy nhất cho biết đã nhìn thấy Lam hôm đó. Orphan chia sẻ với CNN: "Cô ấy ra ngoài, rất vui vẻ và thân thiện khi đi mua về nhà quà tặng gia đình, cô ấy nói mình muốn cuốn sách nào và rằng liệu nó có nặng quá khi di chuyển hay không.
Cảnh sát cũng dùng chó nghiệp vụ khám xét khách sạn, hành lang, sân thượng và phòng của Lam nhưng không tìm thấy dấu vết của cô. Cảnh sát Rudy Lopez cho biết ông không thể tìm kiếm ở tất cả các phòng vì không có một lý do cụ thể coi đây là một vụ án để điều tra. Ngày 6/2, một tuần sau khi Lam mất tích, hình ảnh cô đã được cảnh sát đăng tải ở khu vực và trên mạng để mở rộng khả năng tìm kiếm.

Phát hiện

Trong quá trình tìm kiếm Lam, những người thuê khách sạn bắt đầu phàn nàn về việc nguồn nước chảy yếu. Một vài người còn cho rằng nước có màu đen và mùi bất thường. Sáng ngày 19 tháng 2, xác của Lam được tìm thấy trong 1 bể nước (dung tích 3.785 l) dùng để cung cấp nước cho phòng của khách, nhà bếp và gian hàng cà phê. Bể này sau đó đã được hút hết nước và khóa van để đưa thi thể Lam ra.
Ngày 21 tháng 2, nhóm điều tra hiện trường Los Angeles tiến hành khám nghiệm cái chết của Lam, kết luận ban đầu, nạn nhân gặp tai nạn chết đuối, có mắc hội chứng rối loạn lưỡng cực. Bản báo cáo đầy đủ của nhóm này vào tháng 6 công bố rằng Lam chết trong tình trạng lõa thể, quần áo (bộ mặc trong thang máy), tư trang, chìa khóa phòng của cô nổi bên cạnh. Quần áo của cô có dính một chất giống như cát.
Thi thể Lam lúc phát hiện ra, đang trong tình trạng phân hủy, trương lên, toàn thân hơi xanh, hiện rõ một vài đường gân trên bùng và một vài bộ phận khác. Xác không có dấu hiệu chấn thương vật lý, bị cưỡng hiếp hay tự sát. Kiểm tra độc chất học chưa đầy đủ vì không lấy được lượng máu cần thiết, tuy vậy cảnh sát tìm thấy các toa thuốc kê đơn và cả không kê đơn như sinutab và ibuprofen trong túi xách của Lam. Một lượng nhỏ cồn (khoảng 0,02 g%) cũng được tìm thấy, không có chất kích thích nào khác.

Bí ẩn

Cuộc điều tra miêu tả lại cái chết của Lam, nhưng không giải thích được vì sao cô có thể trèo vào bên trong bể nước. Cửa và cầu thang dẫn lên sân thượng khách sạn đều được khóa, chỉ có nhân viên làm việc mới có mật khẩu và chìa khóa để vào, tất cả các hành động đột nhập đều làm báo động đổ chuông. Tuy vậy, lối thoát hiểm khi hỏa hoạn có thể giúp Lam vượt qua bảo vệ khách sạn, nếu như cô biết tới, hoặc có người trợ giúp. Một người dùng internet Trung Quốc cũng đăng tải video về vụ việc của Lam, video cho thấy rằng một người có thể dễ dàng bước lên sân thượng khách sạn qua lối thoát hiểm, và rằng nắp bể nước đang mở.
Bên cạnh câu hỏi về cách Lam leo lên sân thượng, nhiều người cũng thắc mắc về khả năng cô có thể tự trèo vào bể nước. Nóc khách sạn có 4 bể nước hình trụ, cao 2,4 m, đường kính 1,2 m, đặt trên một trụ bê tông. Các bể nước này không có cách để tiếp cận và nhân viên ở đây phải dùng thang để trèo lên nếu muốn kiểm tra bên trong, bể nước cũng được đậy kín bằng nắp nặng và chắc. Ngay sau khi nhận được tin mất tích, cảnh sát sử dụng chó nghiệp vụ nhưng cũng không tìm ra dấu vết của Lam trong hành lang và trên nóc khách sạn (tuy vậy cảnh sát không kiểm tra khu vực bể nước).
Nhiều giả thuyết về hành động của Lam trong thang máy được đưa ra. Nhiều người khẳng định cô đang cố chạy trốn một ai đó, người có liên quan tới cái chết của cô, một số khác cho rằng cô khó chịu vì tháng máy không hoạt động. Cũng có người cho rằng Lam đã dùng các loại thuốc, chất kích thích bất hợp pháp hoặc đã uống một loại cocktail khiến tinh thần bất ổn.
Kết quả của giám định pháp y cũng gây nhiều thắc mắc cho dư luận, báo cáo không chỉ ra kết quả kiểm tra vân tay hay có dấu hiệu xâm hại tình dục hay không. Báo cáo này cũng chỉ ra có vết máu tụ dưới da vùng hậu môn nạn nhân, nhiều người cho rằng đây có thể là dấu hiệu Lam đã bị cưỡng hiếp. Tuy vậy, một nhà nghiên cứu đã chỉ ra đây cũng có thể là do thi thể Lam bị trương lên khi phân hủy, khiến cho cô bị sa ruột hậu môn. Thậm chí các nhà giám định pháp y của đội điều tra cũng nghi ngờ về kết luận của chính mình về việc này.
Sau khi chết, tài khoản Tumblr cá nhân của Lam vẫn đăng bài, một số cho rằng cô có thể đã bật chức năng Tumblr's Queue giúp tự động đăng bài khi người dùng không online. Cảnh sát cũng không tìm thấy điện thoại của Lam bên người hay trong phòng khách sạn, nhiều khả năng nó đã bị đánh cắp khi cô chết.

Khởi kiện

Vào tháng 9 cùng năm, gia đình Lam khởi kiện khách sạn Cecil vì gây ra cái chết cho con gái vì "không kiểm tra kỹ các mối nguy hiểm có thể xảy ra cho Lam và các khách thuê ở", cũng như yêu cầu phí gây thiệt hại tinh thần và tang lễ. Khách sạn cho rằng không thể lường trước việc Lam có thể trèo lên bể nước ở sân thượng để ngăn cản và xử lý. Năm 2015, đơn kiện đã bị từ chối.