Trận Tarawa

Bối cảnh

Để thiết lập một loạt các căn cứ không quân có khả năng hoạt động và hỗ trợ qua trung tâm Thái Bình Dương, đến Phillippines và Nhật Bản, người Mỹ nhận thấy điểm khởi đầu tốt nhất là quần đảo Gilbert và Marshall, hai quần đảo này từng bị người Nhật xâm chiếm vào cuối năm 1918, đến giai đoạn đầu của Chiến tranh Thái Bình Dương, đây được xem là vị trí chiến lược để Hạm đội Liên hợp Nhật tấn công Hawaii hoặc cắt đứt tuyến đường tiếp tế từ Mỹ đến Úc. Trên hết, đảo san hô Makin và Tarawa đóng vai trò then chốt trong việc sửa chữa, bảo trì các loại máy bay ném bom hạng nặng có tầm bay đến 300 dặm. Vào mùa xuân năm 1943, chiến dịch Guadalcanal kết thúc, quân đội Mỹ giành thế chủ động chiến lược, quân Nhật chịu tổn thất nặng không thể bù đắp cả lục quân, hải quân và không quân. Hơn 25.000 lính Nhật chết nếu chỉ tính riêng lục quân, họ còn mất 800 máy bay cùng với số phi công dày dạn kinh nghiệm khiến không quân Nhật mất dần sức mạnh trên bầu trời cùng với 39 tàu các loại bị chìm. Trong khi đó, Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 1 sau chiến dịch đã hoàn toàn kiệt sức được đưa tới Melbourne để nghỉ ngơi, Sư đoàn 2 được chuyển về New Zealand để hồi sức và tái trang bị, những người bị thương, bị sốt rét hay mắc những bệnh khác trong các chiến dịch quần đảo Solomon được thay thế bằng những người lính trẻ tuổi, khỏe mạnh vừa mới gia nhập tòng quân.

Hoa Kỳ

Ngày 20/7/1943, Bộ Tổng Tham mưu chỉ định Đô đốc Chetster Nimitz chuẩn bị các hoạt động tấn công trên quần đảo Gilbert, lực lượng Mỹ tiến đánh Tarawa dưới sự chỉ huy của Trung tướng Julian C. Smith là Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 2, Sư đoàn Bộ binh số 27, với tổng số 35.000 binh lính, lực lượng hỗ trợ cuộc đổ bộ gồm 17 hàng không mẫu hạm, 12 thiết giáp hạm, 12 tuần dương hạm các loại, 66 tàu khu trục và 36 tàu vận tải có nhiệm vụ bắn phá hàng phòng ngự của quân Nhật, đây là hạm đội lớn nhất, mạnh nhất của Hải quân Hoa Kỳ tham gia chiến tranh Thái Bình Dương.
Theo kế hoạch ban đầu của Bộ Tư lệnh, lúc 9 giờ sáng 20 tháng 11, 5.000 lính Mỹ thuộc ba tiểu đoàn thủy quân lục chiến sẽ đổ bộ vào các bãi biển Red 1, 2 và 3 sau đợt bắn phá của hải quân, tuy nhiên trước trận đánh quân Mỹ cũng mắc một số sai lầm, chẳng hạn như dự đoán sai số quân Nhật trú phòng trên đảo, trinh sát thì không phát hiện ra mực nước quá nông cho tàu đổ bộ cập bến, và không lường trước việc bắn phá của hải quân cũng không làm thiệt hại gì mấy đến hệ thống phòng ngự của quân Nhật. Những sai lầm này khiến cho quân Mỹ chịu thiệt hại nặng nề trong ngày đầu tiên của trận đánh.

Nhật Bản

Nằm khoảng 2.400 dặm về phía Tây Nam Trân Châu Cảng, Beito là hòn đảo lớn nhất trong một chuỗi các đảo san hô ở Tarawa, chỉ dài khoảng 2 dặm và rộng 800 m, Tarawa có một sân bay chạy dài từ Đông sang Tây cùng với một bến cảng để các tàu vận tải có thể tiếp tế qua khu vực. Sau cuộc oanh tạc đảo Makin tháng 8 năm 1942, Bộ Tư lệnh Nhật nhận thức được giá trị của quần đảo Gilbert, họ cũng biết trước sau thì quân Mỹ sẽ tấn công hòn đảo nên ra lệnh cho những đơn vị đặc nhiệm lên tăng cường hệ thống phòng ngự của đảo. Lực lượng Đổ bộ Đặc biệt số 6 Yokosuka được đưa tới Beito để củng cố vào tháng 2 năm 1943, Chuẩn Đô đốc Tomanari Saichiro, một kỹ sư giàu kinh nghiệm nhận lệnh chỉ đạo công việc xây dựng các công trình phòng thủ tinh vi trên đảo, mục tiêu của Saichiro trong sơ đồ phòng thủ của quân Nhật là ngăn chặn lực lượng tấn công của địch ở ngoài khơi hoặc kìm chặt chúng trên các bãi đổ bộ. Hơn 500 boongke, công sự và lô cốt được xây dựng bao bọc sân bay, các giao thông hào liên hoàn có nắp đậy chịu được đạn pháo giúp binh lính có thể rút lui về tuyến sau khi cần thiết, hoặc chiếm lại những vị trí đã mất, ngoài ra còn có một loạt 14 khẩu pháo hải quân 8-inch mua từ Hải quân Anh sau Chiến tranh Nga-Nhật trải dài xung quanh hòn đảo, người Nhật cho rằng những khẩu pháo này sẽ khiến cho quân Mỹ gặp nhiều khó khăn khi họ đổ bộ lên bờ.
Người Nhật làm việc không mệt mỏi trong gần một năm để củng cố đảo. Để hỗ trợ các đơn vị đồn trú trên đảo, 1.247 người của Lực lượng Lao động số 111, cùng với 970 người thuộc Tiểu đoàn Xây dựng số 4 của Hải quân Đế quốc được đưa vào, khoảng 1.200 người trong số này là lao động Hàn Quốc. Kể từ mùa xuân năm 1943, Lực lượng Phòng vệ Đặc biệt số 3 là đơn vị phòng thủ nòng cốt của Tarawa với quân số 1.112 người, họ được tăng cường bởi Lực lượng Đổ bộ Đặc biệt số 7 Sasebo, với 1.497 người, chỉ huy bởi Đại úy Takeo Sugai, đơn vị này được hỗ trợ thêm một tiểu đội xe tăng hạng nhẹ 14 chiếc, do Thiếu úy Ohtani chỉ huy. Các đơn vị đổ bộ đặc biệt, được tình báo Mỹ đánh giá là có kỉ luật tốt, nhiều kinh nghiệm và có nhuệ khí cao hơn các lực lượng khác trong quân đội Thiên Hoàng. Ngày 20 tháng 7 năm 1943, Chuẩn Đô đốc Keiji Shibazaki, một sĩ quan có nhiều kinh nghiệm từ chiến trường Trung Quốc, đã trấn an Saichiro rằng cuộc chiến sắp tới sẽ nổ ra như dự đoán, Shibazaki tiếp tục công tác chuẩn bị phòng thủ cho đến ngày đầu tiên Thủy quân Lục chiến Mỹ tấn công, ông tuyên truyền, khuyến khích những người lính của mình rằng ''Phải cần đến 1 triệu người trong 100 năm thì mới chiếm được Tarawa....''. Đến lúc này, trong tay Shibazaki có hơn 2.600 binh sĩ và 2.200 lao động sẵn sàng đón chờ cuộc tấn công của quân Mỹ.