Smells Like Teen Spirit

Ý nghĩa của bài hát

Trong Heavier Than Heaven, cuốn sách do Charles Cross viết về tiểu sử của Kurt Cobain, đã có một cuộc tranh luận về việc bài hát do Kurt sáng tác hay do Tobi Vail sáng tác. Việc tranh luận này dựa trên những lời bài hát đã có trên bản thảo, mà có thể đọc lại được trong tờ Journals của Kurt như "Why don't you cry when I'm away / Oh yeah we want what's best for you" and "Who will be the King & Queen of the outcasted [sic] teens".
Dẫu sao thì Kurt cũng đã không nghĩ rằng bài hát có ý nghĩa đặc biệt gì. Trong một cuộc phỏng vấn của MTV anh đã nói rằng: "Tôi chỉ thấy rằng mọi người đang mong đợi...một chủ đề nào đó, không chỉ là âm nhạc của chúng tôi, các bạn biết đấy - họ thường muốn đọc nó. Và ngay trước khi tôi sử dụng những lời thơ này, chỉ là trích dẫn, chỉ là phương tiện để có thể diễn tả những giai điệu chợt đến trong tôi lúc đó, và trong nhiều lần tôi viết lời bài hát, đó chỉ là vào những giây phút cuối cùng vì tôi thực sự rất lười... và sau đó thì tôi phải tự mình nắm bắt được lời giải thích..."
Cobain đã không sử dụng ví dụ này dẫn chứng cho việc các lời bài hát của anh trống rỗng, mà để chứng minh rằng bài hát không cần thiết phải có một chủ đề bao quát (ví dụ như "Smells Like Teen Spirit" cần phải có nội dung về sự tan rã hay về một cuộc cách mạng).

Nguồn gốc tên gọi

"Teen Spirit" là một nhãn hiệu chất khử mùi của hãng Colgate-Palmolive, Mỹ. Cobain đã đặt tên bài hát khi người bạn là Kathleen Hanna, người hát chính cho ban nhạc punk Bikini Kill vào thời gian đó, đã phun sơn lên tường nhà Kurt dòng chữ "Kurt smells like Teen Spirit". Cobain bắt đầu lấy nó như là một khẩu hiệu cốt lõi cho bài hát từ khi họ bắt đầu thảo luận về tình trạng vô chính phủ, nhạc punk rock và những chủ đề tương tự. Tuy nhiên, ý nghĩa của nó là Kurt chỉ đơn giản cảm thấy giống như một loại chất khử mùi nào đó mà Tobi Vail, thành viên trong ban nhạc Hanna, và bạn gái của Kurt khi đó đang sử dụng. Cobain có nói rằng anh không biết đó là nhãn hiệu chất khử mùi và anh cảm thấy không vui vì bài hát có mang tên một sản phẩm thương mại.
Vài tháng sau khi bài hát đã nổi tiếng, Colgate-Palmolive đã làm một chiến dịch quảng cáo để kiếm tiền từ mối liên hệ này. Một chương trình thương mại trên ti vi có dòng chữ "Do you smell like teen spirit?" và "Deodorant made for your generation".

Video âm nhạc

Video âm nhạc được đạo diễn bởi Samuel Bayer, người mà sau đó cũng đã làm các video thu trực tiếp khác cho các hoạt động nhạc rock đáng nhớ của ban nhạc Green Day.
Video có cảnh ban nhạc đang chơi tại một nhà thi đấu của trường trung học, nhiều người bao vây xung quanh, mặc những bộ áo dài màu đen với biểu tượng Circle-A thay cho lô gô của trường. (Vị trí của biểu tượng thì ám chỉ tới cuốn tiểu thuyết The Scarlet Letter). Cuốn video kết thúc với việc các "sinh viên" tập hợp lại và cùng biểu diễn ăn khớp với ban nhạc.
Trong video cũng có nhân vật chưa được biết đến Burton C. Bell, và sau này anh đã trở nên thành một ca sĩ nổi tiếng trong ban nhạc Fear Factory.

Những lời hát bị hiểu nhầm

Cũng như sự nhại lại của Weird Al đã được nhấn mạnh, lời bài hát mà Cobain hát thường làm người nghe khó giải nghĩa được, là do sự vô lý của nội dung bài hát và giọng hát luyến chữ và trong yết hầu của Cobain. Điều này được kết hợp bởi thực tế rằng trong album Nevermind không có lời của bài hát, bài hát chỉ là những đoạn lời dược ghép lại. Các lời bài hát của album (một vài có từ trước đây hoặc trong các phiên bản của bài hát) cuối cùng cũng đã có trong đĩa đơn Lithium.
Xem ở đây về ví dụ cho những lời bài hát bị nghe nhầm.
Một sự nhầm lẫn đã bị bắt gặp khi MTV đã chuẩn bị một phiên bản của video bao gồm cả lời bài hát chạy ở phía dưới màn hình trong lúc bài hát được phát trên sóng truyền hình.
Một vài phiên bản cover đã làm cho lời bài hát thực rõ ràng hơn, như là trong Tori Amost, piano-driven cover.

Nhiều phiên bản

Nirvana hay đổi lời bài hát và điều chỉnh tốc độ chơi nhạc khi biểu diễn trực tiếp. Phần lớn trong các buổi diễn này, câu "our little group has always been" đã bị đổi thành "our little tribe has always been", và có thể nghe thấy trong album From the Muddy Banks of the Wishkah.

Các buổi công diễn

"Smells Like Teen Spirit" được biểu diễn trước công chúng lần đầu vào ngày 17 tháng 4 năm 1991 tại OK Hotel ở Seattle. Nhiều phần của buổi diễn này có thể được xem lại trong album Nevermind Classic Albums DVD, With the Lights Out và phim tài liệu Hype! Lời bài hát chưa được viết trọn vẹn cho nên có một chút khác biệt với phiên bản cuối cùng. Ví dụ, trong buổi trình diễn đầu tiên thì bài hát được bắt đầu với câu "Come out and play, make up the rules" còn trong buổi diễn cuối cùng là câu "Load up on guns, bring your friends".
Một buổi diễn đáng nhớ khác được phát trên chương trình Top of the Pops của đài BBC, trong chương trình này, người thủ lĩnh Kurt Cobain đã hát một cách chậm, khoan thai, âm điệu buồn thảm, một sự phản đối những đòi hỏi của buổi diễn rằng ban nhạc không được chơi nhạc sống và yêu cầu phải thay đổi hai dòng đầu tiên trong bài hát thành "Load up on drugs, kill your friends" (lời cũ là "Load up on guns, bring your friends"). Sau đó anh đã nói rằng đó là một sự kính trọng tới Morrissey, người thủ lĩnh của ban nhạc The Smiths. Buổi diễn này có thể được xem lại trong cuốn băng video gia đình Live! Tonight! Sold Out!!.