808s & Heartbreak

Bối cảnh

Sau khi phát hành album phòng thu thứ 3 Graduation, nhiều sự kiện diễn ra vào nửa còn lại của năm 2007 và trong năm tiếp theo gây những ảnh hưởng sâu sắc tới Kanye West. Vào 10 tháng 11 năm 2007, mẹ của West—bà Donda West—qua đời do những biến chứng từ quy trình phẫu thuật thẩm mỹ gồm phẫu thuật bụng và giảm kích thước ngực. Một vài tháng sau, West và vợ chưa cưới Alexis Phifer cũng chấm dứt đính ước cũng như mối quan hệ lên xuống thất thường trong thời gian dài của họ, vốn bắt đầu từ năm 2002. Cùng lúc đó, West gặp khó khăn để thích nghi với vị trí ngôi sao nhạc pop mới mà anh từng phải nỗ lực phấn đấu để đạt được và anh thường xuyên trở thành đối tượng theo dõi của giới truyền thông. Những mất mát, cô đơn và khát khao có một mối quan hệ tốt cùng cảm giác của sự bình thường là những điều tạo cảm hứng nên 808s & Heartbreak. West nói rằng: "Album này chính là sự trị liệu - nỗi cô đơn trên đỉnh cao." Danny Clinch chụp một bức ảnh khi West hôn vào má của mẹ anh được đưa vào trong bìa ghi chú của album.
West cảm thấy cảm xúc của anh không thể đơn thuần diễn tả bằng cách đọc rap và bên cạnh những giới hạn của rap, còn có "những giai điệu ở trong tôi — thứ ở bên trong bản thân mà tôi không thể ngừng lại." West phân loại 808s & Heartbreak là một album pop, bày tỏ sự khinh thường trước những phản ứng tiêu cực đối với khái niệm nhạc pop hiện tại và thể hiện sự ngưỡng mộ đối với những điều mà một số ngôi sao nhạc pop làm được trong sự nghiệp của họ. Anh sau đó bày tỏ mong muốn thể hiện âm nhạc dưới một thể loại mới gọi là "pop art" ("nghệ thuật pop"), giải thích rằng anh cũng biết khá rõ về việc có một phong trào nghệ thuật thị giác cùng tên và mong ước đem đến một thứ tương đương trong âm nhạc. Anh nói thêm rằng: "[Cho dù] gọi nó là 'pop' hay 'pop art,' với tôi cái nào cũng ổn cả."

Thu âm

Album thu âm trong khoảng thời gian xấp xỉ 3 tuần từ tháng 9 đến tháng 10 năm 2008. Các phiên thu âm diễn ra tại phòng thu Glenwood Studios ở Burbank, California và Avex Recording Studio ở Honolulu, Hawaii. Như ám chỉ trong tựa đề, 808s & Heartbreak nổi bật với việc sử dụng máy đánh trống Roland TR-808. Lấy cảm hứng từ những nghệ sĩ synthpop và electropop thập niên 1980 như Phil Collins, Gary Numan, TJ Swan và Boy George, West cảm thấy rằng 808 là một công cụ thông minh với mục đích gợi lên cảm xúc; ý tưởng này được Jon Brion giới thiệu cho anh. West tận dụng những âm thanh do chiếc 808 tạo ra và điều khiển cao độ để tạo ra một âm thanh điện tử méo mó - hiệu ứng mà anh xem như là "trái tim tan vỡ" (heartbreak). Anh nhận thấy những đặc điểm của thứ âm thanh này đại diện cho trạng thái tinh thần của anh lúc đó. Theo West, chuyện mã vùng "808" của Hawaii thực chất là sự trùng hợp ngẫu nhiên và anh đặt tựa album mà không biết đến điều này. Tuy vậy, biết được điều này đã truyền cảm hứng để anh theo đuổi hướng đi của mình cho album mới. Về hướng đi của âm nhạc, dự định của West, dựa theo lời kể của Mike Dean, là đi khác với những âm thanh đặc trưng của nhịp phách hip hop. Thay vì thế anh đưa vào album những tiếng trống của các bộ lạc. Nhìn chung, West duy trì một cách tiếp cận "tối giản nhưng hiệu quả" đối với phần sản xuất của album.
Album cũng nổi bật với việc sử dụng công nghệ biến đổi giọng Auto-Tune. West trước đó từng thử nghiệm kỹ thuật này trong The College Dropout với phần giọng nền cho bài "Jesus Walks" và "Never Let Me Down", nhưng anh chưa hề sử dụng nó đối với giọng hát chính cho tới năm 2008. "Chúng tôi đã thực hiện phối lại 'Lollipop' của Lil Wayne và 'Put On' của Young Jeezy và anh ấy đã phải lòng Auto-Tune", nhà sản xuất Mike Dean giải thích. Đến cuối cùng, West mời T-Pain để dạy cho anh cách tận dụng công nghệ này. West cũng tuyên bố cởi mở rằng anh thích sử dụng Auto-Tune và cảm thấy thất vọng rằng cụm từ này lại thường bị cho là gắn liền với "rác rưởi" ("wack".) Anh coi công nghệ này là "thứ vui nhất từng sử dụng" và so sánh tình huống này với lúc anh còn là một đứa trẻ và nghĩ rằng màu hồng rất tuyệt cho đến khi có ai đó bảo anh là "nó rất đồng bóng", tương tự như cái cách mà các quan điểm của xã hội có thể lấy đi sự tự tin và tự trọng của con người. West sau đó khẳng định mình rất thích cảm giác điện tử mà Auto-Tune tạo ra và đem những âm thanh cơ khí này lại gần với những âm thanh truyền thống của trống taiko và dàn đồng ca của các tu sĩ.
Rapper Kid Cudi, người ký hợp đồng với hãng G.O.O.D. Music của West, cũng tham gia vào hai ca khúc trong album. Young Jeezy đóng góp một đoạn rap trong bài "Amazing", còn "See You in My Nightmares" là một bài rap đôi của West và Lil Wayne. Ca sĩ kiêm nhạc sĩ Esthero cũng góp thêm một ít giọng nữ cho album và đồng sáng tác ba ca khúc dưới tên thật Jenny-Bea Englishmar. Khi bài "RoboCop" xuất hiện trên Internet, West phủ nhận trách nhiệm và tỏ ra giận dữ khi bài hát bị rò rỉ chỉ là một phiên bản chưa hoàn thiện. Mike Dean trước đó tuyên bố ca khúc này dự kiến được Herbie Hancock xử lý thêm trước khi phát hành album.

Phát hành và quảng bá

Vào ngày 24 tháng 9, West thông báo hoàn thành album và dự kiến ra mắt vào một thời điểm nào đó trong tháng 11. Trên blog của mình, anh viết "Tôi đổi [ngày phát hành] album của mình lên một lúc nào đó của tháng 11 bởi vì tôi đã hoàn thành và cảm thấy thích nó. Tôi muốn các bạn nghe nó càng sớm càng tốt.". West sau đó tuyên bố album sẽ ra mắt vào 25 tháng 11 năm 2008. Tuy nhiên, Island Def Jam, hãng phân phối album, lại chuyển ngày phát hành lên một ngày để tận dụng ngày cuối tuần lễ Tạ ơn. 808s & Heartbreak đồng thời cũng phát hành ngày 24 tháng 10 tại Anh và Philippines. Một phiên bản giới hạn trong vỏ đĩa digipak ra mắt tại Đức vào 21 tháng 11 năm 2008. Phiên bản đặc biệt của album phát hành vào 16 tháng 12, bao gồm album dưới dạng CD và hai đĩa than, đi kèm phần bìa mỹ thuật của KAWS, họa sĩ làm nên phần bìa đĩa gốc, thực hiện lại.
Vào 16 tháng 10, West cho ra mắt một đoạn trích của bài "Coldest Winter" trên sóng đài phát thanh Power 106 ở Los Angeles. Bài hát tái tạo những yếu tố của ca khúc "Memories Fade" của ban nhạc Tears for Fears. Bài hát "Paranoid" - bị rò rỉ trên Internet sau đó - có sự tham gia của Mr. Hudson ở phần điệp khúc. Một phiên bản phối lại của bài "Paranoid" từng có sự góp mặt của ngôi sao nhạc pop Rihanna, nhưng không thành. Ngoài ra, những ca khúc khác mà xuất hiện trước ngày phát hành album là "Amazing" hát cùng Young Jeezy, "See You in My Nightmares" có sự tham gia của Lil Wayne, "Street Lights", "Say You Will", "Welcome to Heartbreak" và "Bad News". Một bài hát bổ sung, "Pinocchio Story" thu âm tại một buổi biểu diễn trực tiếp tại Singapore và thêm vào trong album theo lời yêu cầu của Beyoncé Knowles.
Ngày 14 tháng 10, West hợp tác với nghệ sĩ người Ý Vanessa Beecroft để chủ trì một sự kiện nghe thử để quảng bá album tại Ace Gallery. Hơn 700 khách được mời tới để nghe trước toàn bộ 808s & Heartbreak. Dưới sự chỉ đạo của Beecroft, sự kiện có sự xuất hiện của gần 40 phụ nữ khỏa thân và mang một chiếc mặt nạ làm bằng len, ngồi lặng yên ở giữa căn phòng. Những phụ nữ được những ánh đèn nhiều màu biến đổi theo âm nhạc chiếu sáng. West liên hệ với Beecroft vào một tháng trước đó, lên ý tưởng và sắp xếp phần trình diễn trong vòng một tuần. Beecroft thừa nhận rằng anh liên hệ lúc cô không chuẩn bị trước, cô có cơ hội nghe album và cảm thấy album này thực sự chạm đến cuộc đời của riêng cô. Năm ngày sau, West cho ra mắt những hình ảnh quảng bá cho album do nhiếp ảnh gia Willy Vanderperre thực hiện. Những hình ảnh chụp West mặc một chiếc áo âu phục kẻ vuông màu xám, một chiếc kính browline lớn và một chiếc miếng vải đính ở ngực có hình trái tim tan vỡ.
Vào tháng 10 năm 2009, West dự kiến định khởi động một chuyến lưu diễn hợp tác với Lady Gaga, mang tên Fame Kills: Starring Kanye West and Lady Gaga, để cùng lúc quảng bá cho The Fame của Gaga và 808s & Heartbreak. Chuyến lưu diễn bị hủy bỏ vào ngày 1 tháng 10 mà không thông báo lý do. West biểu diễn một vài ca khúc trong album ở chương trình trực tiếp VH1 Storytellers, bao gồm "Amazing", "Say You Will" và "Heartless."

Phản ứng của công chúng

Trước khi phát hành, các phản ứng đến 808s & Heartbreak rất khác nhau, trải dài từ sự mong đợi cho đến hoang mang và thờ ơ với chủ đề của album. Sau sự ra mắt đĩa đơn chính "Love Lockdown" tại lễ trao giải Video âm nhạc của MTV 2008, phong cách sản xuất không chính thống và sự hiện diện của Auto-Tune đã làm thính giả âm nhạc tỏ ra sửng sốt. Những phản hồi tiêu cực gia tăng khi West khẳng định toàn bộ album chủ yếu hát với Auto-Tune thay vì rap và tập trung vào chủ đề về tình yêu và đau khổ.
Nhiều người hâm mộ hip hop và một số rapper chế nhạo West vì trở nên "ngớ ngẩn", trong khi số khác xem LP sắp tới theo kiểu một album thể nghiệm một lần rồi vứt đi. Album cũng được so sánh với Electric Circus, một album của người bạn thân cùng hãng đĩa của West – Common. MTV sau cùng phỏng vấn Common để mời anh chia sẻ những suy nghĩ và quan điểm về hướng đi nghệ thuật của album. Common bày tỏ cả sự thấu hiểu lẫn sự ủng hộ với những dự định của West, phát biểu rằng: "Tôi yêu nó. Để tôi nói với anh, là một nghệ sĩ, anh muốn tự do. Tôi sẽ làm điều mà tôi cảm thấy [phải làm]. Anh không thể chỉ quan tâm đến khán giả. Anh phải nói, 'Này, mọi người, Đây là chỗ tôi đang đứng.' Về việc anh ấy làm một album có tên 808s and Heartbreak, bạn biết rằng đó là chỗ của anh ấy vào lúc này. Tôi đã nghe một vài ca khúc và tôi nghĩ nó thật mới lạ. Tôi nghĩ mọi người đều sẵn sàng [để đón nhận] nó."
West cũng nhận những sự ủng hộ tương tự của hai ca sĩ tham gia trong album, Lil Wayne và Young Jeezy. Trong một bài phỏng vấn, khi được hỏi về thứ âm nhạc nào hiện nay tạo nên cảm hứng cho anh, Wayne nói "mọi người đang làm việc của họ, nhưng chúng đều không thú vị. Mọi người đang làm những việc y hệt nhau. Thật là khủng khiếp. Tôi có yêu thứ âm nhạc mà đang ở ngoài kia không à? Tôi yêu chúng với một niềm đam mê. Chúng có thúc đẩy tôi không? Không một chút nào. Đó là bởi vì 808s & Heartbreak chưa ra mắt rộng rãi." Dù nhận sự đồng tình của các siêu sao làng rap, cũng như thành tích xếp hạng phá vỡ kỉ lục của hai đĩa đơn đầu, các khán giả nhạc hip hop vẫn tỏ ra thờ ơ với album, dự đoán nó sẽ thất bại. Trả lời một bài phỏng vấn, West tuyên bố mình không quan tâm đến doanh thu hay nhận những đánh giá tốt, cho rằng album của anh đến từ trái tim; đối với anh, đó là tất cả những gì có ý nghĩa. Khi được hỏi về tình hình hiện nay của làng nhạc hip hop, West so sánh nó với một trường trung học, khi trước đây hip hop từng hô hào mọi người không sợ hãi và hãy trở nên nổi bật, thì bây giờ nó chỉ còn nói về việc sợ sệt và thu mình lại.

Thành tích thương mại

Trong tuần phát hành đầu tiên, 808s & Heartbreak đạt vị trí số một trên bảng xếp hạng Billboard 200, với 450.145 bản tại Hoa Kỳ. Trong tuần cuối của năm 2008, 808s & Heartbreak bán ra 165.100 đĩa, nhảy từ vị trí số 11 lên số 5 trên Billboard 200. Album vươn đến vị trí thứ 3 trong tuần lễ kế tiếp, với 70.900 bản. Ngày 27 tháng 1 năm 2009, Hiệp hội Công nghiệp Ghi âm Hoa Kỳ chứng nhận 808s & Heartbreak đĩa Bạch kim, trở thành album thứ tư của West chạm mốc 1 triệu bản tại Hoa Kỳ. Tính đến ngày 14 tháng 6 năm 2013, album đã vượt 1.7 triệu bản tại Hoa Kỳ, theo Nielsen SoundScan.
Mặc cho những tranh cãi và bất ổn xung quanh chủ đề của album, những đĩa đơn phát hành trước đấy vẫn có những thành tích vượt trội trên bảng xếp hạng. Đĩa đơn chính "Love Lockdown" ra mắt ở vị trí số 3 trên Billboard Hot 100 và đạt danh hiệu "Hot Shot Debut" (đĩa đơn có vị trí cao ngay từ tuần đầu ra mắt). Đây là đĩa đơn ra mắt thành công nhất trong sự nghiệp của West, có vị trí tuần đầu cao thứ hai trên Hot 100 của năm đó và là bài hát thứ mười của thiên niên kỷ mở màn trong tốp 3. Với doanh số hơn 1.3 triệu bản riêng tại Cửa hàng iTunes, RIAA chứng nhận bài hát đĩa Bạch kim vào cuối năm 2008. Vào 18 tháng 8 năm 2010, RIAA chứng nhận đĩa đơn 3 lần bạch kim với doanh số hơn 3 triệu bản tại Hoa Kỳ. Đĩa đơn cũng nhận những đánh giá tích cực từ phía những nhà phê bình âm nhạc và giành danh hiệu "Bài hát của năm" từ tạp chí Time. Đĩa đơn thứ hai, "Heartless" có thành tích tương tự và trở thành đĩa đơn "Hot Shot Debut" thứ hai liên tiếp với cú ra mắt tuần đầu ở vị trí số 4 trên Hot 100. Bài hát đạt doanh số hơn 2 triệu bản tại Mỹ. Do những thúc đẩy một phần từ sự phát hành của album, một số bài hát cũng đạt những thành công trên bảng xếp hạng dù không ra mắt làm đĩa đơn. Bài hát thứ 10, "See You in My Nightmares" cũng trở thành một "Hot Shot Debut", leo lên vị trí số 21 tại Mỹ và số 22 tại Canada, trong khi nhạc phẩm thứ tư "Amazing" xếp ở vị trí số 8 trên Hot 100. Tương tự, "Welcome to Heartbreak" cũng xuất hiện ở vị trí số 87 trên bảng xếp hạng Pop 100.

Giải thưởng

808s & Heartbreak là một trong 10 album xuất sắc nhất năm 2008 trên một số tạp chí, bao gồm The Hartford Courant (vị trí thứ 7), NOW (vị trí thứ 4), The Observer (vị trí thứ 8), Vibe (không có thứ tự) và Time (vị trí thứ 6). Pitchfork Media đặt album ở vị trí số 21 trong 50 album xuất sắc nhất năm 2008. Dan Leroy của LA Weekly gọi đây là một trong 10 album hip hop hay nhất trong năm. Jam! đem nó lên vị trí album xuất sắc nhất năm 2008. Cây bút của Chicago Sun-Times, Jim DeRogatis cũng đưa album vào danh sách 10 album xuất sắc nhất của mình và viết: "mỗi lần nghe, nỗi đau xót của những câu chuyện riêng tư về sự mất mát cứ càng lúc càng sâu thêm, đi cùng một cách hoàn hảo với những giai điệu groove cô đơn, lạnh lẽo, rất rô-bốt nhưng vẫn rất hấp dẫn. Khi suy nghĩ sâu hơn, nó là một nỗ lực 4 sao, dũng cảm và táo bạo mà xứng đáng được bất kỳ fan hâm mộ nhạc pop mạo hiểm nào lắng nghe." Time Out New York đặt album ở cả hai danh sách Hay nhất và Dở nhất năm 2008. Trong khi cây bút Colin St. John chỉ tên 808s & Heartbreak như là một trong những album dở tệ nhất năm, thì biên tập viên Steve Smith lại xếp album ở vị trí thứ 3 trong danh sách hay nhất của anh và gọi album là "thành tựu bị hiểu lầm nhiều nhất của năm." 808s & Heartbreak cũng nhận đề cử cho giải "Album nổi bật" tại giải thưởng NAACP Image Awards thường niên lần thứ 40. Album còn nhận đề cử cho "Album xuất sắc nhất" tại giải MOBO 2009. Năm 2009, Rolling Stone đặt album ở vị trí số 63 trong danh sách 100 album xuất sắc nhất thập kỷ.
Mặc cho những thành tích trên, 808s & Heartbreak vẫn bị phớt lờ là một ứng viên của Giải Grammy lần thứ 52. Theo tổng biên tập tạp chí Vibe Jermaine Hall, sự kiện gây tranh cãi của West tại Giải Video âm nhạc của MTV năm 2009 và những phản ứng dữ dội chống lại anh sau đó "có lẽ đã làm hại anh", nhưng cũng nhận thấy sự thay đổi về phong cách của West trong album là nguyên nhân chính cho việc nó không được đề cử. Sau cùng, album giúp West nhận duy nhất một đề cử "Trình diễn song ca hoặc nhóm rap xuất sắc nhất" cho "Amazing" - và năm đề cử khác cho những sản phẩm anh hợp tác hay đóng vai trò nghệ sĩ khách mời.

Di sản và ảnh hưởng

Mặc dù được West dự định là một album pop buồn bã u sầu, 808s & Heartbreak vẫn có ảnh hưởng quan trọng đến nhạc hip hop. Trong khi anh quyết định hát về tình yêu, nỗi cô đơn và nỗi đau trong album, việc ban đầu gặp phải những lời chỉ trích nặng nề của thính giả âm nhạc và dự kiến album sẽ là một thất bại thảm hại, thì thành công về mặt phê bình và thương mại của nó đã khuyến khích những rapper chính thống khác chấp nhận những rủi ro từ sự sáng tạo với âm nhạc của họ. Khi phát hành The Blueprint 3, nhân vật kì cựu của làng rap New York Jay-Z hé lộ album tiếp theo của anh sẽ là một nỗ lực thử nghiệm: "...đây sẽ không phải là một album quán quân. Đó là nơi tôi đang đứng hiện tại. Tôi muốn làm ra một album mang tính thử nghiệm nhất mà tôi từng làm." Jay-Z giải thích rằng giống như West, anh không hài lòng với nhạc hip hop hiện tại; anh đang chịu ảnh hưởng từ những nghệ sĩ indie rock như Grizzly Bear và khẳng định niềm tin rằng phong trào indie rock sẽ đóng một vai trò quan trọng trong sự phát triển liên tục của hip hop.
Album cũng ảnh hưởng đến nhạc hip hop về phong cách và đặt nền tảng cho một làn sóng mới của những nghệ sĩ hip hop, những người nhìn chung đã thoát khỏi cách rap khoe khoang kiêu ngạo đặc trưng để đến với những chủ đề gần gũi và xem xét nội tâm, bao gồm B.o.B, Kid Cudi, Childish Gambino, Frank Ocean, The Weeknd và Drake. Jake Paine của HipHopDX gọi album là "Chronic của chúng ta", chỉ ra rằng ảnh hưởng của West đến nhạc hip hop với tác phẩm 808s & Heartbreak là "một thứ âm thanh, không khác gì cách mà tiếng tổng hợp của Dr. Dre thách thức boom-bap vào đầu những năm 90." Nhà báo Matthew Trammell của Rolling Stone cho rằng đĩa nhạc đã đi trước thời đại và viết trong một bài báo năm 2012: "Đến bây giờ âm nhạc đại chúng đã hoàn toàn bị cuốn theo nó, 808s & Heartbreak đã tự tiết lộ chính nó là tác phẩm mạo hiểm nhất của Kanye và có lẽ cũng là [tác phẩm] sáng chói nhất của anh."
Cây bút âm nhạc Greg Kot xem album như là mở đầu cho một "làn sóng của sự nhạy cảm hướng đến nội tâm" và những rapper lấy cảm hứng từ "emo" trong suốt những năm cuối thập niên 2000, rằng nó "báo trước mọi thứ, từ thứ hip hop hướng nội của Man on the Moon: The End of Day của Kid Cudi (2009) cho tới tiếng ngâm nga nhẹ như làn khói, tiếng keyboard giàu có và những nhịp đập cơ khí nhẹ bẫng của Justin Vernon nhóm Bon Iver và tay nhạc sĩ ballad-dub-step người Anh James Blake." Craig D. Linsey của tờ The Village Voice viết rằng "tính nhân văn trần trụi [của album]... thực tế khởi đầu cho sự bùng nổ của 'emo-rap/r&b' mà tất cả mọi người từ Drake cho tới Frank Ocean và The Weeknd hiện nay đang hưởng ứng." Marcus Scott trên GIANT viết rằng những rapper như B.o.B, Drake và Kid Cudi đã đi theo album của West với những sản phẩm có tư duy tương tự và lưu ý rằng những chủ đề mang nặng tính cảm xúc, hướng đến nội tâm của West và thứ âm nhạc synthpop "lấy cảm hứng từ Vangelis" là thứ đã gây ảnh hưởng. Mixtape năm 2009 của Drake, So Far Gone được các nhà phê bình so sánh với 808s & Heartbreak. Todd Martens của Los Angeles Times ghi nhận 808s & Heartbreak như là "hình mẫu [...] một cách quan trọng cho toàn bộ sự nghiệp non trẻ của Drake" và anh "chia sẻ với West tình yêu dành cho tâm trạng và phép phân tích về sự tồn tại mà không bao giờ kết thúc". Drake, trong một bài phỏng vấn năm 2009, cũng xem West như là "người có ảnh hưởng lớn nhất" đến việc hình thành những âm thanh riêng của anh.