4 (album của Beyoncé)

Thu âm

Hầu hết các ca khúc trong 4 được thu âm tại MSR Studios, Thành phố New York; những phòng thu khác cũng tại New York và được thu âm cho album là Jungle City Studios, Germano Studios, Roc the Mic và KMA Music. Việc thu âm album còn được thực hiện tại Conway Recording Studios, Enormous Studios và Record Plant ở Los Angeles, The Studio ở Las Vegas, Patriot Studios ở Denver, Boston Harbor Hotel ở Boston, Conway Recording Studios ở Hollywood, Triangle Sound Studios ở Atlanta và Lear 60/G2 Studios. Ngoài các phòng thu tại Mỹ, cô còn thực hiện việc thu âm của mình tại châu Âu như Real World Studios ở Box, Metropolis Group ở Luân Đôn, Avex Honolulu Studios, Honolulu, và một phòng thu đặc biệt dành riêng cho album tại Sydney. Chồng của Knowles, Jay-Z, đã làm việc với Kanye West trong Watch the Throne tại phòng thu tại Sydney cùng thời điểm đó; phòng thu này khá đặc biệt vì nó không có buồng thu âm mà chỉ có micro và gồm phần mềm Pro Tools trên máy tính. Giọng của Knowles trong 4 đã được thu bằng micro Avalon Design 737, và album đã được chỉnh sửa bằng 1176 Peak Limiter với tỉ lệ âm thanh là 4:1.

Nội dung và ảnh bìa

Trong quá trình thực hiện, Knowles đã thu âm 72 ca khúc để chuẩn bị cho album. Một nguồn tin cho biết "Họ đã không chuẩn bị trước cách chọn lọc các bài hát mà Beyoncé đã đưa cho họ. Cô ấy rõ ràng là một người giàu trí tưởng tượng. Giờ họ cần phải hoàn thành một công việc khá khó khăn đó là chọn lựa ra ca khúc hay nhất để giúp album thành công."
Beyoncé đã phát biểu trên báo Billboard với phóng viên Ray Rogers rằng tên 4 được lấy cảm hứng từ những người hâm mộ của cô, "Tôi có hàng tá tên và nội dung khác nhưng những người hâm mộ của tôi có vẻ thích cái tên '4', và có lẽ sẽ là điều rất tuyệt vời khi lấy con số này làm tựa album". Cô đồng thời cũng tiết lộ rằng số 4 cũng chính ngày sinh của cô và ngày kỉ niệm lễ cưới của cô cũng diễn ra vào ngày 4 của tháng. Beyoncé nói thêm, "Ngày sinh nhật của mẹ tôi và nhiều người bạn của tôi đều vào ngày 4." Hình bìa chính thức của album được tiết lộ trên trang web chính thức của cô vào ngày 18 tháng 5 năm 2011, cùng ngày tiết lộ thời gian phát hành chính thức của album và trình chiếu video của đĩa đơn "Run the World (Girls)". Trong bìa album, Knowles chụp ảnh cùng một chiếc áo khoác lông, đưa tay ngang đầu cùng chiếc vòng vàng và kiểu trang điểm mắt màu khói. Bìa album nhận được lời khen từ các nhà phê bình. Đa số đều cho rằng "đầy đủ về mặt quảng bá", Robbie Daw của Idolator cho rằng cách tạo kiểu của cô khá giống Raquel Welch, và hỏi người hâm mộ rằng "Bạn đã sẵn sàng cho món thạch này chưa?", và đồng thời cũng cho rằng cô đã gợi nhớ về nhóm Destiny's Child với bài hát "Bootylicious". Jocelyn Vena của MTV News mô tả Beyoncé nhìn "gợi cảm và quyền lực" khi xuất hiện trên bìa album. Ảnh bìa của bản cao cấp sau đó cũng đã được tiết lộ vào ngày 16 tháng 6 năm 2011 với hình ảnh Beyoncé nhẹ nhàng hơn khi diện lên mình một chiếc đầm ôm sát màu xanh dương, nằm chặt hai tay sau đầu khá tương tự như ảnh bìa bản thường.

Sáng tác

Cô chia sẻ rằng album được lấy cảm hứng từ nam nhạc sĩ Fela Kuti và khi cô làm việc với ban nhạc của vở kịch của Broadway, Fela!. Khi cô nói về nguồn cảm hứng của cô trong album này, tức Kuti, Beyoncé đã phát biểu rằng "tôi có thể cảm nhận tâm hồn và trái tim của âm nhạc của anh ấy; nó thật gợi cảm và có nhịp điệu thật tuyệt vời, nó khiến bạn bị lạc trong âm nhạc ấy". Sau đó cô chia sẻ thêm rằng cảm hứng của album được thực hiện với tiếng trống và sự kính trọng cùng việc "hòa trộn mọi thứ thành một". Album đồng thời còn được lấy cảm hứng từ nhạc R&B thập niên 1990, Earth, Wind & Fire, DeBarge, Lionel Richie, Teena Marie và những nghệ sĩ tài năng như The Jackson 5, New Edition, Adele, Florence and the Machine, và Prince. Beyoncé đã nói thêm rằng nhân vật này trong album sẽ thêm vài nhịp điệu hip-hop để có thể tạo nên những giai điệu tuyệt hảo. Beyoncé chia sẻ cô đã tự mình tự do trong một vài bài hát và mang nhịp điệu soul khi nói "Tôi dùng rất nhiều sức mạnh trong giọng hát của tôi khi mọi người nghe tôi hát trong những buổi trình diễn, nhưng điều đó không cần thiết trong các bản nhạc tôi thu."
Bình luận viên âm nhạc Alexis Petridis cho rằng album này chủ yếu lấy cảm hứng từ nhạc R&B thập niên 1980 và viết rằng "4 thường xuyên trở lại với nhạc R&B của quá khứ." Jon Caramanica của The New York Times cho rằng album khá tương tự những sản phẩm trước của Beyoncé, viết rằng "Album có vẻ khá mang phong cách của những album soul cuối thập niên 1970 và đầu những năm 80 - khá giống Jennifer Holliday - hơn là sự thăng bằng mà cô tuyên bố; lời tuyên bố này tương tư ca sĩ Rihanna." Phóng viên của Chicago Sun-Times, Thomas Conner cho rằng album "tinh tế và đáng ngạc nhiên" và gợi cho ta nhớ đến album năm 2011 của nghệ sĩ thu âm Adele, 21 và anh nghĩ rằng 4 có "rất nhiều giai điệu mới lạ, một số ca khúc rất tuyệt vời nhờ vào suy nghĩ sâu xa của nhạc sĩ và người sản xuất." James Reed của The Boston Globe cho rằng album khá "sang trọng" và "êm dịu" hơn những album trước của cô và mang chủ đề về "những câu chuyện rắc rối của những mối quan hệ tình yêu." Ryan Dombal của Pitchfork Media tương tự như Reed, nhận xét album là một câu chuyện của một cặp đôi và viết về âm nhạc của album là "bước ra khỏi âm thanh Eurobeat cũ để bước vào thể loại R&B cổ điển đầu những năm 90, một chút soul của thập niên 1980 và mang ảnh nặng từ nền nhạc nhẹ." Nhà phê bình âm nhạc Nitsuh Abebe từ tạp chí New York nhận xét về chủ đề của Beyoncé trong album, "cách cô hát về tình yêu-được cô nói là điều quan trọng và thật sự nghiêm túc trong cuộc sống, nhất là khi đưa vào âm nhạc, vào những ca khúc chính hay những bài hát kể về sự đau khổ-nghe giống như sự yếu đuối và sự tin tưởng trong tình yêu". Mikael Wood of Spin cho rằng các ca khúc nhẹ nhàng gồm hai loại là khao khát tình yêu ('1+1,' 'Rather Die Young') và nỗi đau ('I Care,' 'Best Thing I Never Had')."

Phát hành và quảng bá

Vào 11 tháng 5 năm 2011, Beyoncé đã tổ chức một bữa tiệc nghe thử album tại thành phố New York, cô đã bật thử vài bài hát cho những nhóm người hâm mộ mà cô đã chọn. Cô trình diễn ca khúc "Run the World (Girls)" tại chương trình Surprise Oprah! A Farewell Spectacular tại United Center ở Chicago vào 17 tháng 5 năm 2011. Chương trình là lễ kỉ niệm mùa thứ 25 và là mùa kết thúc của chương trình The Oprah Winfrey Show. Beyoncé đồng thời cũng trình diễn "Run the World" tại giải Billboard Music Awards năm 2011 vào ngày 22 tháng 5 năm 2011 cùng màn trình diễn vô cùng ấn tượng khi cô nhảy cùng ngàn vũ công cùng việc sử dụng công nghệ cao đẹp mắt. Beyoncé đồng thời cũng đã trình bày ca khúc "1+1", tại lễ chung kết của chương trình American Idol vào ngày 25 tháng 5 năm 2011. Vào phần dạo đầu của bài hát, cô đã giới thiệu bài hát này là một trong những ca khúc mà cô yêu thích. Cô đã trình diễn ca khúc trong chiếc váy tím và ánh đèn đỏ cùng khói xung quanh sân khấu. Trong cùng ngày hôm đó, "1+1" đã được bày bán trực tuyến trên cửa hàng của iTunes và trở thành đĩa đơn quảng bá độc quyền tại Hoa Kỳ. Vào ngày 7 tháng 6 năm 2011, ba tuần trước khi phát hành, 4 đã bị rò rỉ toàn bộ tất cả ca khúc trên mạng. Beyoncé sau đó đã có những biện pháp mạnh để có thể ngăn chặn các trang web đăng tải lên album của mình và sẽ sớm loại bỏ các ca khúc của mình trên những trang web khác. Nhưng sau đó, một vài người đang trực tuyến trên trang Twitter đã truyền nhau các đường dẫn của album, khiến việc ngăn chặn của hãng thu âm nay càng khó khăn bao giờ hết. Vào ngày 9 tháng 6 năm 2011, Beyoncé đã phản hồi về vụ việc này trên trang Facebook chính thức của mình:
"Nhạc của tôi đã bị rò rỉ và đây không phải là cách mà tôi muốn quảng bá cho những ca khúc của mình, tôi rất vui khi nhận được rất nhiều phản hồi tích cực từ người hâm mộ. Khi tôi đang thu âm các ca khúc trong album thì tôi luôn luôn nghĩ về các "fan" của mình đang hát và nhảy múa theo ca khúc. Tôi làm nhạc để mọi người hạnh phúc và tôi nghĩ mọi người có lẽ sẽ khá áy náy khi nghe những ca khúc bị rò rỉ của tôi."
Beyoncé đã xuất hiện trên chương trình Entertainment Tonight vào ngày 16 tháng 6 năm 2011 để quảng bá cho phiên bản cao cấp của album, phát hành độc quyền tại Target, và trình chiếu một số đoạn phim hậu trường khi cô đang thực hiện quảng cáo truyền hình cho tập đoàn này. Từ ngày 16 tháng 6 đến 27 tháng 6 năm 2011, mỗi ngày trên trang web chính thức của cô sẽ tiết lộ một ca khúc mới kèm theo những hình ảnh mới và một câu viết chia sẻ về album này của Beyoncé. Cô đồng thời sẽ thực hiện một tour diễn nhỏ ở Pháp, bắt đầu từ Palais Nikaia ở Nice vào 20 tháng 6 năm 2011; tại Zénith ở Lille vào ngày 22 tháng 6 năm 2011; và tại Galaxie ở Amnéville vào ngày 23 tháng 6 năm 2011. Sau đó, cô sẽ trình diễn 90 phút tại 2011 Glastonbury Festival vào ngày 26 tháng 6 năm 2011. Cùng ngày hôm đó, Beyoncé cũng sẽ trình diễn tại lễ trao giải BET Awards 2011. Sau đó, cô sẽ có một buổi phỏng vấn 60 phút với Piers Morgan, sẽ trình chiếu vào ngày 27 tháng 6 năm 2011 trong chương trình Piers Morgan Tonight. Tiếp tục, cô sẽ trình diễn tại vòng chung kết của cuộc thi X Factor Pháp vào ngày 28 tháng 6 năm 2011. Vào ngày 1 tháng 7 năm 2011, cô sẽ trình diễn các ca khúc từ album của mình trên chương trình GMA Summer Concert Series. Beyoncé cũng sẽ trình diễn tại Festival T in the Park ở Scotland vào ngày 9 tháng 7 năm 2011 và Oxegen Festival ở Ailen vào ngày kế tiếp.

Đĩa đơn

"Run the World (Girls)" được phát hành để trở thành đĩa đơn đầu tiên của album vào ngày 21 tháng 4 năm 2011. Sau khi bị rò rỉ một đoạn nhạc của "Run the World (Girls)" vào ngày 14 tháng 4 năm 2011, toàn bộ ca khúc bị rò rỉ ngay bốn ngày sau đó khiến toàn bộ kế hoạch phát hành đĩa đơn phải thực hiện sớm hơn kế hoạch. Video ca nhạc đi kèm được quay trong ba ngày bởi đạo diễn Francis Lawrence, bắt đầu này 11 tháng 4 năm 2011 và kết thúc 13 tháng 4 năm 2011. Video được trình chiếu vào ngày 18 tháng 5 năm 2011 bởi chương trình American Idol.
Đĩa đơn tiếp theo là "Best Thing I Never Had" được phát hành vào ngày 1 tháng 6 năm 2011 trên sóng phát thanh tại Mĩ, và đồng thời được phát hành trực tuyến.