J Dilla

Çocukluğu ve gençliği

James Yancey, ailesinin dört çocuğundan ikincisi olarak dünyaya geldi. Bir ağabeyi (Earl), bir kız kardeşi ve bir erkek kardeşi (Johnny) vardı. Johnny, Illa J sahne adını kullanan bir rapçi ve prodüktördür. Aile Detroit'te yaşıyordu. Ailesinden geniş bir müzik bilgisi ve birikimi aldı (annesi opera şarkısı ve babası caz basçısıydı). Annesinin anlatımına göre "iki yaşındayken mükemmel armoni aralığı eşleyebiliyordu" ve müzisyen arkadaşları ile akrabaları ona hayret ediyordu. İki yaşındayken plak toplamaya başladı ve turntable'ını parka götürüp orada plaklarını çalmaktan büyük keyif duyuyordu.
Yancey, hip hop müziğe ilgi duydu ve Pershing Lisesi'ndeki arkadaşları T3 (R.L. Altman) ve Baatin (Titus Glover) ile Slum Village adında bir rap grubu kurdu. Ayrıca stüdyosunda basit bir kasetçalar kullanarak beat yapmaya başladı. Gençlik yıllarında plak koleksiyonunu genişletti ve "bodrum katta yalnız başına kalarak" becerisini geliştirdi. Yıllar sonra bu konuyla ilgili olarak Pete Rock'a "senin gibi olmaya çalışıyordum" diyecektir.

Kariyerinin ilk zamanları

1992'de deneyimli müzisyen Amp Fiddler ile tanıştı. Fiddler, Jay Dee'nin sınırlı sayıda gereçle neler yapabildiğini görünce şaşırdı. Amp Fiddler, onun MPC'sini kullanmasına izin verdi. 1995'te MC Phat Kat ile birlikte 1st Down'u kurdular ve bu ekip, büyük bir şirketle (Payday Records) anlaşma yapan ilk Detroitli hip hop grubu oldu. Bir single yayımladılar ve sonrasında şirketin kapanması nedeniyle anlaşma sona erdi. O yıl 5 Elementz (merhum rapçi Proof, Thyme ve Mudd'dan oluşan bir grup) ile beraber "Yesteryearz" parçasını yaptı.
Jay Dee, 90'lı yılların ortalarında Janet Jackson, Pharcyde, De La Soul, Busta Rhymes, A Tribe Called Quest ve Q-Tip gibi isimlerle çıkardığı single ve remixlerle tanınır oldu. Bu çalışmaların çoğu onun kendi ismiyle değil de, Q-Tip ve A Tribe Called Quest'ten Ali Shaheed Muhammad ile kurdukları The Ummah grubu adı altında yayınlanıyordu. Bu çatı altında Janet Jackson, Busta Rhymes, Brand New Heavies, Something For the People, trip hop sanatçıları Crustation ve daha birçok isim ile çalışmalar yaptı. The Pharcyde'ın, prodüksiyonunun büyük kısmını Jay Dee'nin gerçekleştirdiği Labcabincalifornia albümü 1995 yılı sonunda piyasaya çıktı. 1997'de Janet Jackson'ın The Velvet Rope albümü için çalışmalar yaptı. Prodüktörü olduğu "Got 'til It's Gone" adlı parça o sene Grammy Ödülü kazandı, ancak şarkının yazarları olarak Jimmy Jam ve Terry Lewis gösterildiği için ödülü onlar aldı.

Son yılları

Los Angeleslı prodüktör ve MC Madlib, J Dilla ile çalışmaya başladı ve ikili, 2002'de Jaylib grubunu kurdu ve sonraki yıl Champion Sound adlı albümü yayımladı. J Dilla, 2004'te Detroit'ten Los Angeles'a taşındı ve o sene Madlib ile birlikte konserler verdi.
J Dilla'nın hastalığı 2003'te önemli miktarda kilo kaybına yol açtı ve bu da onu 2004'te sağlığı hakkındaki spekülasyonları doğrulamak durumunda bıraktı. 2004 ve 2005 yıllarında albüm yayımlamaya ve prodüksiyon işlerine ara vermek durumunda kalsa da,  beat'leri internet üzerinden dosya paylaşımı yoluyla yayıldı. URB (Mart 2004) ve XXL (Haziran 2005) dergileri, Dilla'nın sağlık durumu ile ilgili ve hastaneye yatırıldığı yönünde haberler yayımladılar, ancak Dilla bunları önemsiz gösterdi. Kasım 2005'te J Dilla'nın Avrupa'da sahneye tekerlekli sandalyede çıktığı görülünce sağlık durumunun ciddiyeti anlaşıldı. Daha sonra trombotik trombositopenik purpura adındaki bir kan hastalığı taşıdığı ve muhtemelen lupus hastası olduğu ortaya çıktı.
J Dilla, otuz ikinci doğum günü ve Donuts albümünün çıkışından üç gün sonra 10 Şubat 2006'da Los Angeles'taki evinde hayatını kaybetti. Annesi Maureen Yancey, ölüm sebebini ani kalp durması olarak açıkladı.