Criss Oliva

İlk yıllar

Criss küçüklüğünde ailesine tanımıyla çok şımarık bir çocuktu.Criss’in çocukluğu boyunca ailesi birçok kez ev değiştirdi ve en son Florida’ya taşınmadan önce Kaliforniya eyaletinde dört sene oturdular. Müziğe olan ilgisini ilk olarak Kaliforniya’da oturdukları sürede kazanan Criss sonradan Florida’ya taşındıklarında da bu ilgisini devam ettirdi. Kendini geliştirmek için gitarla uzun saatler harcayan Criss bir yandan da sürekli dinlediği parçaların notalarını çıkarmaya çalışırdı.

Savatage

Criss ve kardeşi Jon sırasıyla Tower ve Alien isimli gruplarda çalıp ayrıldıktan sonra 1978 yılında birlikte Avatar isimli grubu kurdular. Daha sonradan Steve Wacholz adında bir elemanla tanışan ikili evlerinin arka bahçesindeki bir kulübede – grubun deyimiyle “The Pit” – çalışmaya devam ettiler. Steve’e bir sert çalışından dolayı “Doctor Hardware Killdrums” lakabını taktılar ve genelde kısaca “Doc” derlerdi.
Criss, Jon ve Steve bir süre Clearwater (Florida eyaletinde) ve Tampa (Florida eyaletinde ailesi ile birlikte 70'lerin sonuna doğru taşındılar) çevresindeki barlarda çaldılar.1981’de gruba Keith Collins dahil oldu ve Jon’un bastaki görevini devraldı. 1982 yılında grup Par Records etiketi ile bir EP yayımladı. Daha sonra da stüdyoda ilk albümünü kaydeden grup albümün yayımlanmasına kısa bir süre kala Avrupalı bir başka Avatar ismindeki grup ile isim konusunda telif anlaşmazlığı yaşadı ve hemen bir çözüm arayışına girdi. Avatar ile Savage kelimelerinin birleşiminden oluşan Savatage ismini grup kendine yeni isim olarak seçti. Farklı müzikal stilleri içeren ilk iki albüm 1983’te yayımlanan Sirens ve 1985’te yayımlanan The Dungeons are Calling yine Par Records etiketini taşıyordu.
1984 yılında Criss, Florida Safety Harbor yakınlarında Philippe Park’taki orta okulundan beri kız arkadaşı olan Dawn Hoppert ile evlendi. Bu arada 1985 yılında Atlantic Records ile anlaşma imzalayan ve sonrasında Atlantic ile altı tane albüm yayımlayan Savatage kariyerinin zirvesine ulaştı. Grubun “Altın Çağı” olarak adlandırılan bu zamanda 1987 yılında yayımlanan albüm Hall of the Mountain King ile ilk kez grupla çalışmaya başlayan prodüktör Paul O’Neill’in de çok büyük payı vardı. Criss’in eşsiz gitar yeteneği çalış şekli kendisine birçok hayran kazandırdı ve bunlardan birisi de Hall of the Mountain King albümünün peşinden düzenlenen turnede beraber çaldıkları Megadeth’in lideri Dave Mustaine’di. 1989 yılında gruptan Jeff Young’ın ayrılmasıyla bir gitariste ihtiyaç duyan Dave Mustaine’in ilk teklif götürdüğü isimlerden birisi de Criss Oliva idi. Ancak Criss bu teklifi redderek ve kardeşi ile birlikte Savatage’ta çalmaya devam etti. Megadeth ise gruba gitarist olarak Marty Friedman’ı getirdi. Savatage 1989 yılında bazı kısımlarını Jon’un rehabilitasyonda tedavi gördüğü sürede yazdığı Gutter Ballet albümünü yayımladı.
Savatage, Criss’in kazandığı büyük beğeninin de etkisiyle aralıksız olarak çalışmalarına ve turlara devam etti. Criss’in en büyük hayali 1991 yılında yayımladıkları Streets: A Rock Opera albümünün platinyum ödül almasıydı. Bu albümün gruba şimdiye dek kazandıkları en büyük başarıyı sağlaması ve gruba birçok yeni hayran kitlesi kazandırması Criss’i son derece memnun etti. Bu albümün yayımlanmasının ardından sırasıyla 1992 ve 1993 yıllarında Jon Oliva ve Steve Wacholz gruptan ayrıldılar. Sonrasında ön vokal olarak Jon’un yerine Zachary Stevens ve Steve’in yerine ise Jeff Plate getirildi ve 1993 yılında Edge of Thorns isimli albüm yayımlandı.Criss’in karısı Dawn Oliva’nın yer aldığı Edge of Thorns albümünün kapak resmi tasarımı Gary Smith tarafından yapıldı. Criss’in gitar kaplama yüzeylerinin tasarımı da Gary Smith’e aittir. 1993 yılında Criss Oliva ile yapılan bir röportajda albümün kapak resmindeki ağaçlardaki yüzün Jon Oliva olduğuna dair bir bilgi edinilse de prodüktör Paul O’Neill bunun gerçeği yansıtmadığını söylemiştir.

Ölümü

17 Ekim 1993 tarihinde gece 3:30 sularında karısı Dawn ile birlikte Tampa’nın kuzeyinde Florida Zephyrhills’teki her yıl düzenlenen dördüncü Livestock Festivali’ne giderlerken yolda karşı yönden gelen sarhoş bir sürücünün Criss’in 1982 Mazda RX-7 model arabasına önden çarpması sonucu Criss’in ölümüne sebep olmuştur. Karısı Dawn ise ağır yaralı olarak Tampa General Hospital’a kaldırılmıştır. Bu olayın ardından Dawn çok hırpalandı ve kocasının ölümü onun travmaya girmesine sebep oldu. Criss’e çarpan sürücünün daha önceden de alkollü araç kullanmaktan sabıkası olduğu belirlendi ve kaza anında 294 promil alkollü olduğu saptandı. (Florida’da araç kullanılmasına izin verilen yasal sınır 80 promildir)
Criss’in mezarı Clearwater’ın iki mil kuzeyinde Curlew Rd. US 19’un sonundaki Curlew Memorial Gardens’tadır. Her yıl 17 Ekim tarihinde bu ölümün acısını duyan birçok Savatage fanı Criss’i anmaktadır. 23 Kasım 1993 tarihinde grubun diğer elemanları tarafından anısına bir konser düzenlenmiştir.Bu sırada gruptan ayrılmış olan ağabeyi Jon ise bir geceye mahsus olmak üzere gruba katılmıştır. O gece kimse gitar çalmadı ve grup elemanları Streets albümünün arka kapak resminde Criss’in durduğu yeri andıran sahnedeki yere sapında güllerin olduğu beyaz bir strat gitar bırakmışlardı. Criss’in kaybı neredeyse Savatage’ın sonunu hazırladı fakat önceki yıllarda kardeşler aralarında eğer birinden biri bir şekilde gruptan ayrılacak olursa diğeri onun anısına grubu devam ettirecek diye bir karar aldıkları için grup dağılmadı (bazı Savatage üyeleri böyle bir kararın alındığını kabul etmemektedir). Sonrasında da Jon grubu devam ettirdi.
Bir röportaj sırasında Criss’in babası "O, gitarı için yaşadı" diyerek oğlunun gitara olan aşkını dile getirmiştir. "Bazen ziyaret için evine giderdim ve ne yapıyor olursa olsun, telefonda ya da yemekte hiç fark etmez, elinde her zaman gitarı olurdu".
Dawn Oliva 10 Ocak 2005 tarihinde öldü.
Criss, Jackson ve Charvel marka gitarları çaldı.