Bir Cinayetin Tahlili

Konusu

Michigan'ın kuzey yarımadasının küçük bir kasabasında yaşayan eski savcı, yeni avukat Paul Biegler (James Stewart), aynı zamanda ev olarak da kullandığı avukatlık bürosunda müşteri kaygısı olmadan günlerini balık avlayıp piyano çalarak geçirmektedir. Bu orta yaşlı bekâr avukatın çevresinde yalnızca yaşlı alkolik arkadaşı, akıl hocası ve iş ortağı Parnell McCarthy (Arthur O'Connell) ile maaşını bir türlü zamanında ödeyemediği alaycı sekreteri Maida Rutledge (Eve Arden) vardır.
Bir gün Laura Manion (Lee Remick) adlı şuh bir kadın Biegler'dan, kasten adam öldürme suçundan tutuklu olan kocası Frederick Manion'ın (Ben Gazzara) avukatlığını üstlenmesini ister. Sert ve kaba bir adam olan Manion orduda teğmendir ve ikamet ettikleri karavan kampının yakınlarındaki bir otel/barın sahibini tabancayla vurarak öldürdüğü için tutuklanmıştır. Teğmen cinayeti inkâr etmemektedir, ancak işyerinin sahibi Barney Quill'i, karısına tecavüz edip dövdüğü için öldürdüğünü söylemektedir. Teğmenin hiç parası olmamasına rağmen vekâlet ücreti ileride ödenmek kaydıyla Biegler davayı üstlenir.
Bölge Savcısı Mitch Lodwick (Brooks West) mahkemede, hafifmeşrep bir kadın olarak tanınan Laura'nın gece bara yalnız gitmiş olması, Barney Quill'in arabasına isteyerek binmesi ve daha sonra iç çamaşırının kayıp olması gerçeğini ortaya koyarak, kadının maktûl ile kendi isteğiyle ilişkiye girmiş olduğu savını ileri sürer. Üstelik Laura'da sperm izine de rastlanmamıştır. Savcıya göre Laura, barmenin sevgilisidir ve teğmen bunu öğrenince kıskançlık krizine girerek cinayeti işlemiştir. Paul Biegler'ın eski makamına seçilmiş olan deneyimsiz savcı Mitch Lodwick'in bu davada çok güçlü bir de yardımcısı vardır: kendine güvenemediği için büyük şehirden yardıma çağırdığı ünlü bir savcı olan Claude Dancer (George C. Scott). Şimdi Biegler mahkemede iki rakiple birlikte mücadele etmek zorunda kalacaktır.
Önce teğmenle hapishanede görüşen Biegler, ilk iş olarak halâ barlara takılmayı sürdüren Laura'nın jüriyi etkilemesi için daha hanım hanımcık kıyafetler giyinmesini sağlar ve ona gece hayatını yasaklar. Biegler'ın mahkemedeki halk tipi konuşmalarının ve soğukkanlı davranışlarının arkasında keskin bir hukuk dehası olduğu kısa sürede anlaşılır. Deneyimli hukukçu teatral mahkeme salonu taktikleriyle hem yumuşak başlı ve anlayışlı yargıcı (Joseph N. Welch, gerçek hayatta da bir yargıçtı), hem de jüriyi kısa sürede avucunun içine alır ve iddia makamının savlarını bir bir çürütmeye başlar.
ABD'de, eski yılların mahkeme kararlarının emsal alındığı bir içtihatlar hukuku geçerlidir. Okumaya ve araştırmaya özel bir merakı olan Biegler ve bu dava için alkolü bırakan ortağı Parnell çalışmak üzere kapandıkları kütüphanede 1800'lü yıllardan kalma bir emsal dava metni bulurlar ve Teğmenin geçici bir cinnet neticesinde dayanılmaz dürtü'yle cinayeti işlediği savını ileri sürerler. Emsal davada aynı nedenle sanık suçsuz bulunmuş ve beraat etmiştir. Ordu psikiyatristinin sanık lehinde ifadesine ve 1950'li yıllarda tabu konular olmasına rağmen tecavüz eyleminin mahkeme salonunda ve dinleyiciler huzurunda enine boyuna detaylandırılmasına rağmen tatminsiz bir kadın olan Laura'nın başka erkeklerle gezip tozmuş olduğu gerçeği, davanın seyrinin halâ sanık aleyhinde sürmesine neden olmaktadır.
Bu arada maktûlün sahibi olduğu otelin Mary Pilant (Kathryn Grant) adında, orada çalışan genç bir kadına miras kalacağını öğrenen Biegler'ın yaşlı ortağının burnu bir koku alır: Eski kurt Parnell McCarthy, gizlice kızın doğum yeri olan Kanada'ya bilgi toplamaya gider ve kızın sanıldığı gibi öldürülen Barney Quill'in metresi değil gayrımeşru kızı olduğunu öğrenir. Babasının çapkınlıklarından haberi olan Mary kayıp olduğu sanılan (aslında babasının otele getirip kirli sepetine attığı) kadın iç çamaşırını da otelde bulup saklamıştır. Önceleri babasını korumak için sessiz kalan Mary, avukat Biegler'ın da baskısıyla vicdanına yenik düşer ve sonunda mahkemede gerçeği söyleyince savcılık makamı pes eder. Zaten jüri de teğmeni suçsuz bulmuştur.
Ertesi gün ücret çekini almak için karavan kampına giden avukat ve arkadaşları, teğmen ve karısının çoktan kayıplara karışmış olduğunu görürler. Teğmen Manion, Biegler için bıraktığı notta şakayla karışık, "dayanılmaz bir dürtü'ye kapılarak ayrılmak zorunda kaldığını" belirtmiştir. Ancak Biegler böyle zor bir davayı kazanmış olmanın gururu ve sevinciyle bu duruma pek de aldırış etmez.