24 ชั่วโมงอันตราย

เนื้อเรื่องตามเวลาจริง

24 เป็นซีรีส์แนวตื่นเต้นระทึกขวัญที่ดำเนินเรื่องในลักษณะ "ตามเวลาจริง" โดยแต่ละนาทีในเวลาออกอากาศนั้นตรงกับแต่ละนาทีในชีวิตของตัวละครเช่นกัน ส่วนพักโฆษณาจะถูกจัดให้อยู่ในช่วงที่เนื้อเรื่องที่ไม่สำคัญกำลังดำเนินอยู่ (เช่น พักโฆษณาจะเริ่มขึ้นเมื่อตอนที่ตัวละครกำลังขับรถไปยังจุดหมายหนึ่ง และไปถึงที่หมายเมื่อหมดพักโฆษณาพอดี) ซึ่งทำให้รายการสามารถเกิดขึ้นได้ในเวลาจริงโดยไม่รบกวนกับฉากสำคัญ
เวลาออกอากาศจริงๆ ของซีรีส์โดยไม่มีโฆษณาในหนึ่งตอนมีความยาวประมาณ 45 นาที ซึ่งเป็นความยาวปกติของรายการโทรทัศน์แบบหนึ่งชั่วโมงส่วนใหญ่ อย่างไรก็ตาม รายการจะต้องมีโฆษณาคั่นเท่านั้นถึงจะได้ผล (ซึ่งอาจจะไม่เป็นเช่นนั้นในบางประเทศ หรือบริการเคเบิลทีวีที่มักจะไม่มีโฆษณาคั่นรายการ) อีกทั้งระยะเวลาของพักโฆษณาจะต้องมีความยาวพอดีกับช่องว่างของเนื้อเรื่อง (ซึ่งอาจไม่เป็นเช่นนั้นในบางสถานีที่ออกอากาศเช่นกัน)
การดำเนินเรื่องตามเวลาจริงนั้นถูกเน้นโดยเนื้อเรื่องในช่วงก่อนและหลังพักโฆษณาไม่กี่วินาที จะมีตัวละครในสถานที่ต่างกำลังทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งในจอแยกกัน โดยมีนาฬิกาดิจิตัลปรากฏขึ้นแสดงเวลา พร้อมกับส่งเสียง "บี๊ป" (ซึ่งเป็นเสียงโดและเรสลับกัน) ในแต่ละวินาทีที่ผ่านไป เวลาดังกล่าวจะตรงกับเวลาที่เกิดขึ้นในเนื้อเรื่อง ส่วนตัวละครก็มักจะวางกรอบเวลาไว้ (อาทิเช่น ภายในหนึ่งชั่วโมง) สำหรับเหตุการณ์สำคัญๆ เช่นในเนื้อเรื่องเช่นภัยคุกคามจากผู้ก่อการร้าย โดยระบุไว้อย่างแน่ชัดว่าเหตุการณ์ดังกล่าวจะเกิดขึ้นก่อนจบตอน
เหตุการณ์ที่สลับไปมาระหว่างสถานที่ต่างๆ กันนำไปสู่การดำเนินเรื่องที่เป็นเส้นขนานของตัวละครหลายตัวซึ่งจะมาบรรจบกันเป็นพล็อตเรื่องใหญ่พล็อตเดียว ทำให้ในบางครั้งจะมีการบรรยายถึงความเป็นไปของตัวละครบางตัวโดยผู้ชมไม่ได้เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง และตัวละครดังกล่าวอาจจะปรากฏตัวขึ้นเป็นช่วงสั้นๆ ของตอนเท่านั้น

การดำเนินเรื่องและรูปแบบการนำเสนอ

24 มีการดำเนินเรื่องที่รวดเร็ว ตื่นเต้นระทึกใจ และมีพล็อตเรื่องที่ซับซ้อน
ตัวละครในเรื่องมักเผชิญกับการตัดสินใจที่ทดสอบความรู้สึกผิดชอบชั่วดี และในบางครั้งอาจต้องยอมให้สิ่งที่เลวร้ายเกิดขึ้นเพื่อประโยชน์ที่ดีกว่า ตัวอย่างเช่น ในฤดูกาลที่สอง เจ้าหน้าที่ของกระทรวงกลาโหมมีโอกาสที่จะเตือนซีทียูเรื่องการโจมตีอาคารที่ทำการของซีทียู แต่โต้เถียงกันว่าการทำเช่นนั้นอาจทำให้ผู้ร้ายรู้ตัวและอาจทำให้สูญเสียเบาะแสที่อาจนำไปหาผู้ร้ายได้ และในอีกกรณีหนึ่งที่เกิดขึ้นในฤดูกาลห้า เมื่อผู้ก่อการร้ายวางแผนที่จะปล่อยแก๊สทำลายประสาทในห้างสรรพสินค้าที่เต็มไปด้วยประชาชน รวมถึงในฤดูกาลสาม เมื่อประธานาธิบดีและเจ้าหน้าที่ซีทียูต้องเลือกระหว่างชีวิตของเจ้าหน้าที่ซีทียูระดับสูงและภัยคุกคามจากการโจมตีที่กำลังจะเกิดขึ้น ในขณะที่ฤดูกาลสี่ ก็มีกรณีที่ตัวละครหลักของเรื่องต้องเลือกช่วยชีวิตชายคนใดคนหนึ่ง ระหว่างคนที่มีข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับการโจมตีด้วยจรวดนิวเคลียร์ กับอีกคนที่เป็นสามีของตัวละครหลักของเรื่องอีกตัว เมื่อทั้งคู่กำลังจะตาย จึงเป็นสถานการณ์ทั้งขึ้นทั้งล่อง ที่ตัวละครเอกต้องตัดสินใจเลือกคนที่เขาจะช่วยชีวิต และในบางครั้ง แม้แต่ประธานาธิบดีก็ต้องรับมือกับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างนี้เช่นกัน เช่นในฤดูกาลหก เมื่อประธานาธิบดีขอให้ตัวละครเอกสละชีวิตเพื่อแลกเปลี่ยนกับตำแหน่งที่ตั้งของผู้ก่อการร้ายคนหนึ่ง
ฤดูกาลที่หนึ่งเริ่มและจบลงตอนเที่ยงคืน นำไปสู่สถานการณ์ที่ตัวละครหลักๆ ต้องอดหลับอดนอนเป็นเวลาเกือบสองวัน ในฤดูกาลต่อมา กรอบเวลาของฤดูกาลนั้นบีบรัดน้อยลง โดยมักเริ่มขึ้นในตอนเช้า หรือบ่ายต้นๆ
ในสองฤดูกาลแรกนั้น 24 มักใช้การแบ่งจอเพื่อดำเนินเรื่องจากหลายๆ ตัวละครพร้อมๆ กัน แต่ตั้งแต่ฤดูกาลสามเป็นต้นมา การแบ่งจอจะสงวนให้กับการสนทนาทางโทรศัพท์ระหว่างตัวละครหรือช็อตก่อนและหลังพักโฆษณาเท่านั้น

หน่วยต่อต้านผู้ก่อการร้าย

หน่วยต่อต้านผู้ก่อการร้าย (Counter Terrorist Unit หรือซีทียู) คือองค์กรสมมติในเนื้อเรื่องที่เป็นสาขาพิเศษของกระทรวงยุติธรรม และมีความคล้ายคลึงกับกองกำลังต่อต้านการก่อการร้ายของเอฟบีไอและตำรวจเมืองนิวยอร์กและแผนกปฏิบัติการณ์พิเศษของศูนย์ต่อต้านผู้ก่อการร้ายของซีไอเอในชีวิตจริง โดยซีทียูมีศูนย์บัญชาการอยู่ในกรุงวอชิงตันดีซีและมีสาขาย่อยตามเมืองต่างๆ ที่เสี่ยงต่อภัยคุกคาม ภารกิจหลักของซีทียูคือการบั่นทอนและทำลายองค์กรก่อการร้ายที่เป็นศัตรูของสหรัฐอเมริกาทั้งในประเทศและต่างประเทศ ซึ่งรวมไปถึงการป้องกันประเทศจากภัยก่อการร้าย นอกจากนี้ซีทียูยังมีบทบาทในการกำหนดนโยบายความมั่นคงและจัดการกับองค์กรอาชญากรรมที่สนับสนุนการก่อการร้ายอีกด้วย ถึงแม้ซีทียูจะเป็นองค์กรที่สมมติขึ้น แต่รัฐบาลสหรัฐฯ ก็จัดตั้งองค์กรที่มีลักษณะคล้ายกัน ที่มีชื่อว่าศูนย์ต่อต้านการก่อการร้ายแห่งชาติ
สำนักงานซีทียูแต่ละแห่งจะมีผู้อำนวยการ ในตำแหน่งเรียกว่าเจ้าหน้าที่สั่งการพิเศษ คอยสั่งการผ่านผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการณ์ภาคสนามและหัวหน้าเจ้าหน้าที่ ซึ่งจะรายงานต่อผู้อำนวยการซีทียูเป็นระยะๆ โดยในซีทียูจะแบ่งแผนกออกเป็นสามแผนกสำคัญๆ ได้แก่แผนกสื่อสาร (Communications เรียกย่อๆ ว่าคอม) แผนกส่งกำลังบำรุงและแผนกยุทธวิธี (หรือเรียกว่า "หน่วยภาคสนาม") สำหรับแผนกสื่อสารและบำรุงกำลังนั้นจะรายงานโดยตรงต่อหัวหน้าเจ้าหน้าที่ ในขณะที่บุคลากรฝ่ายยุทธวิธีจะถูกจัดแบ่งเป็นทีมยุทธวิธี (Tactical teams เรียกย่อๆ ว่าแท็คทีม) โดยผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการณ์ภาคสนาม
อาคารสำนักงานซีทียูสาขาลอสแอนเจลิสประกอบไปด้วยพื้นที่ปฏิบัติงานหลายส่วนด้วยกัน โดยชั้นแรกจะประกอบไปด้วยห้องสถานการณ์, ศูนย์สื่อสารหลักและศูนย์บัญชาการ ส่วนชั้นสองนั้นประกอบไปด้วยห้องทำงานของผู้อำนวยการและฝ่ายภาคสนาม ส่วนอื่นของอาคารประกอบไปด้วยแผนกเทคโนโลยีสารสนเทศ (ไอที) , คลินิกรักษาภายใน, แผนกอุตุนิยมวิทยา รวมไปถึงห้องคุมตัวซึ่งใช้สำหรับการสอบสวนและการคุมขัง และห้องเทคนิคซึ่งเป็นที่ตั้งของฮาร์ดแวร์คอมพิวเตอร์และเครือข่ายระบบของซีทียู
สำนักงานซีทียูในภูมิภาคจะรายงานต่อสำนักงานประจำแผนก ซึ่งมีผู้อำนวยการแผนกเป็นผู้สั่งการครอบคลุมพื้นที่ที่ใหญ่กว่าพื้นที่ที่ซีทูยูรับผิดชอบ แต่ในท้ายที่สุดแล้ว สำนักงานประจำแผนกและสำนักงานๆ อื่นจะรายงานต่อสำนักงานใหญ่ของเขต ซึ่งควบคุมโดยผู้อำนวยการส่วนภูมิภาค โดยตำแหน่งทำให้สำนักงานใหญ่ของเขตมีพื้นที่รับผิดชอบครอบคลุมทั่วทั้งภูมิภาคของสหรัฐอเมริกา
ซีทียูมักถูกโจมตีในทางใดทางหนึ่งหลายต่อหลายครั้งด้วยกัน แม้ว่าจะเป็นหน่วยงานที่มีการทำงานที่มีความเสี่ยงสูงและเป็นที่สังเกตก็ตาม แต่ซีทียูก็มักจะถูกแทรกซึมโดยสายลับสองหน้า และมีหลายต่อหลายครั้งด้วยกันที่สำนักงานซีทียูถูกโจมตีหรือยึดโดยผู้ก่อการร้าย
ในฤดูกาลที่เจ็ด สามปีหลังจากเหตุการณ์ในฤดูกาลหก ซีทียูถูกยุบโดยรัฐบาล โดยฤดูกาลเจ็ด จะดำเนินเรื่องในกรุงวอชิงตันดีซี แทนที่จะเป็นเมืองลอสแอนเจลิสที่เป็นสถานที่ดำเนินเรื่องในหกฤดูกาลที่ผ่านมา