Boeing MQ-25 Stingray

Vznik a vývoj

V roku 2006 rozbehlo americké námorníctvo aktivity, ktoré by viedli k vývoju bezposádkového lietadla schopného operovať z paluby lietadlových lodí. Spočiatku USN požadovalo údernú platformu s charakteristikami stealth, ktorá by mala väčší dolet ako palubná stíhačka a dokázala by preniknúť aj sofistikovanou protivzdušnou obranou nepriateľa. V roku 2011 však požiadavky na stealth a úderné vlastnosti ustúpili do pozadia a vznikol nový koncept. Ten požadoval rýchly vývoj bezpilotného lietadla, ktoré by bolo schopné vykonávať protiteroristické misie nízkej intenzity v prípade, že Spojené štáty stratia prístup k svojim základniam v juhovýchodnej Ázii. V rámci programu Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS) prebiehal v roku 2012 vývoj nového dronu, ktorý by bol využívaný na spravodajstvo, sledovanie a prieskum. Interný názov novo vyvíjaného lietadla bol RAQ-25A.
Vo februári 2016 americké námorníctvo oznámilo, že program UCLASS bol prepracovaný a jeho hlavným cieľom je vývoj bezpilotného tankovacieho lietadla. Žiadosť o zaslanie svojich návrhov dostali štyri letecké spoločnosti - Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin a General Atomics. V tej dobe sa počítalo s tým, že prvé lietadlá Stingray budú zavedené do služby v roku 2020.
Firma Northrop Grumman chcela postaviť tankovacie lietadlo na báze X-47B, v októbri 2017 však zo súťaže odstúpila. General Atomics predstavil v októbri 2017 vizualizáciu vzdušného tankeru, ktorý by bol postavený na základe prúdového bezpilotného lietadla Avenger. Lockheed Martin zas predstavil v apríli 2018 koncept, ktorý vychádzal z prieskumného stealth dronu RQ-170 Sentinel. Obe tieto firmy sa však rozhodli, že nevytvoria prototypy skôr, ako bude vyhlásený víťaz súťaže. Boeing, na rozdiel od nich, vyrobil prototyp plnohodnotného a funkčného lietadla, ktoré prešlo náročnými testami rolovania a prevádzky v tesných priestoroch paluby lietadlovej lode.
Dňa 30. augusta sa stal Boeing víťazom súťaže o vývoj nového bezposádkového vzdušného tankeru MQ-25 Stingray. S americkým námorníctvom podpísal zmluvu vo výške 805,3 milióna dolárov na vývoj a výrobu prvých štyroch dronov MQ-25A. Táto suma by mala pokryť náklady na finálny konštrukčný návrh, vývoj, výrobu, testovanie, dodávku a podporu bezpilotných lietadiel MQ-25A vrátane ich integrácie do leteckého krídla lietadlovej lode.
Práce na vývoji a výrobe prototypov plánuje Boeing realizovať vo svojom závode v St. Louis, kde vyrába aj stíhačky F/A-18, EA-18G a F-15. S dosiahnutím počiatočnej operačnej spôsobilosti MQ-25 sa počíta do roku 2024.
Prvý let MQ-25A Stingray sa uskutočnil 19. septembra 2019. Prototyp T1 vzlietol z letiska  MidAmerica v Illinois, kde sa nachádzala pozemná riadiaca stanica Boeingu. Dron letel autonómne dve hodiny po vopred určenej trase a nakoniec samostatne pristál. Účelom letu bolo overiť základné funkcie lietadla a komunikáciu s jeho pozemnou riadiacou stanicou. Spoločnosť Boeing uviedla, že má naplánované 18-mesačné testovacie obdobie. V rámci neho chce otestovať celú letovú obálku nového stroja a vyhodnotiť obmedzený počet subsystémov, vrátane tankovacieho systému.

Konštrukcia

Základnou požiadavkou na nový tankovací dron je schopnosť dodať 6 350 kg paliva iným lietadlám, ktoré sa nachádzajú v okruhu asi 900 km od lietadlovej lode. Väčšina informácií o konštrukcii lietadla MQ-25 je zatiaľ utajená. Nie je známa presná veľkosť a tvar krídel, výrobca motorov, avionika ani úroveň autonómnosti jednotlivých systémov. Prototyp má klasickú konštrukciu s krídlami a dvomi chvostovými plochami v tvare písmena "V" smerujúcimi nahor. Je tiež známe, že lietadlo bude vybavené tankovacím systémom od spoločnosti Cobham, ktorým sú vybavené aj Super Hornety.