Boeing KC-46 Pegasus

Vznik a vývoj

Vo februári 2011 získala spoločnosť Boeing zmluvu na vývoj a výrobu nového tankovacieho lietadla KC-46 Pegasus. Nový stroj absolvoval svoj prvý let dňa 25. septembra 2015. KC-46 vzlietol z letiska Paine Field v Everette,  vo vzduchu strávil niekoľko hodín a pristál na letisku Boeing Field v Seattle.
V auguste 2016 bola podpísaná zmluva na výrobu prvých dvoch produkčných várok, ktoré zahŕňali celkovo 19 lietadiel. 18 z nich malo byť americkému letectvu dodaných do augusta 2017. Práce na vývoji KC-46A sa však omeškali a prvé lietadlo bolo dodané až v januári 2019. Zvyšných 17 získalo USAF s dvojročným oneskorením koncom augusta 2019. 
Medzitým prebieha testovanie lietadiel, pričom k decembru 2018 nalietala šestica KC-46 viac ako 3 700 hodín a vo vzduchu natankovala viac ako 1 800 ton paliva. Tankery KC-46 absolvovali množstvo letových skúšok a dotankovali vo vzduchu viacero typov lietadiel amerických vzdušných síl. V novembri 2018 boli ukončené certifikačné skúšky pre strategický bombardér B-52 Stratofortress. Dňa 23. apríla 2019 sa začali skúšky tankovania stealth bombardéru B-2 Spirit. KC-46 získal certifikáciu pre tankovanie stíhačiek F/A-18 a F-16, ako aj dopravných lietadiel C-17 Globemaster a C-5M Super Galaxy. Začiatkom júna 2019 úspešne ukončil certifikačné skúšky pre najmodernejšie americké stealth stíhačky F-35 Lightning II. Plány letových skúšok počítajú s tým, že postupne sa overí funkčnosť vzdušného tankovania pre 22 rôznych typov vojenských lietadiel.

Konštrukcia

KC-46A je dolnoplošník s rozpätím krídel 47,5 m. Lietadlo je poháňané dvojicou prúdových motorov Pratt & Whitney PW 4062, z ktorých každý má ťah 289,13 kN. Tie umožňujú stroju dosiahnuť maximálnu rýchlosť 914 km/h. 
Pegasus má maximálnu vzletovú hmotnosť 188 ton, pričom dokáže poňať 96 ton paliva. Tanker vie iným lietadlám dodávať palivo rýchlosťou 4540 litrov za minútu prostredníctvom jedného tankovacieho ramena a dvoch hadíc. Naraz tak môžu vo vzduchu tankovať tri lietadlá, pričom každé prijíma asi 1510 litrov za minútu. 
Okrem dopĺňania paliva však môže byť KC-46 využitý aj na prepravu cestujúcich, nákladu alebo pacientov. Lietadlo má dĺžku 50,5 m, čo mu umožňuje dokáže prepraviť 114 pasažierov a 58 pacientov (30 ošetrených ambulantne a 24 lôžok so zranenými). Do KC-46A sa zmestí náklad v objeme 18 paliet 463L.
Hlavná odlišnosť nového stroja v porovnaní so staršími tankermi (KC-135 a KC-10) spočíva v tom, že obsluha tankovacích jednotiek už nesedí v zadnej časti lietadla, kde by mala priamy výhľad na rameno a tankujúce lietadlo. V KC-46A sedí operátor v hlavnej kabíne a svoju prácu vykonáva vzdialene prostredníctvom stereoskopického videa, ktoré predstavuje kombináciu dvojrozmerných a trojrozmerných snímok z elektrooptických a termálnych kamier, umiestnených v zadnej časti lietadla. Práve tento zobrazovací systém, ktorý je nazvaný RVS (Remote Vision System), predstavuje momentálne jeden z nedostatkov nového stroja. Pri istých podmienkach vonkajšieho prostredia (napr. tiene, oslnenie) nemusí mať operátor presné povedomie o tom, čo sa deje za tankerom, čo vedie napríklad k nadmernému alebo nerovnomernému vysúvaniu ramena. Spoločnosť Boeing momentálne na vlastné náklady pracuje na prerobení systému RVS. Vývoj nového hardvéru a softvéru však bude ukončený najskôr v roku 2022 až 2023.
Ďalším problémom je samotné tankovacie rameno KC-46, ktoré je tuhšie, ako sa očakávalo. To znamená, že ľahšie lietadlá – ako napríklad A-10 a F-16 – musia pri tankovaní na rameno viac zatlačiť, aby sa neprerušil tok paliva. Väčšiu silu musí tankujúce lietadlo vyvinúť aj odpájaní sa od KC-46. V oboch prípadoch hrozí zvýšené riziko, že sa poškodí či už tankovacie rameno alebo tankujúce lietadlo. Tento fakt je obzvlášť znepokojivý u stealth lietadiel, ako sú stíhačky F-35 a F-22 alebo bombardéry B-2 (prípadne v budúcnosti B-21). Nátery a materiály, použité pri týchto strojoch, pohlcujú radarové vlny a umožňujú tak lietadlám zostať skryté pred rádiolokátormi protivníka. Poškodenie tohto povrchu by tak degradovalo ich stealth vlastnosti. Preto v súčasnosti prebiehajú s Boeingom rokovania o tom, akým spôsobom sa tento nedostatok odstráni.