Athlone

Athlone (ír. Baile Átha Luain) je mesto v centrálnej časti Írska, v grófstve Westmeath. Žije tu 14 347 obyvateľov (2006), spolu s predmestiami 17 544 obyvateľov. Je druhým najväčším mestom v írskom regióne Midlands, ako aj najväčším mestom v grófstve. Mestská aglomerácia sa v súčasnosti rozširuje aj na územie susedného grófstva Roscommon.

Poloha

Leží na strednom toku rieky Shannon, pri výtoku rieky z jazera Lough Ree, v nadmorskej výške 56 m n. m. Je situované na hranici s grófstvom Roscommon, hranica grófstva Offaly prebieha 6 km južne od mesta, kým hranica grófstva Longford 16 km na SSV. Mesto je významnou dopravnou križovatkou, leží na križovatke cesty I. triedy N6, ciest II. triedy N55, N61 a regionálnej cesty R362. Zároveň je železničným uzlom na hlavnej trati Dublin - Galway, z ktorej sa oddeľujú trate do Mullingaru a do Westportu. Dublin je vzdialený 126 km na východ, Galway 93 na ZJZ, Mullingar 46 km na severovýchod, Tullamore 38 km na juhovýchod, Roscrea 62 km na JJV a Roscommon 30 km na severozápad.

História

Mesto vzniklo pri brode cez rieku Shannon, okolo hradu stojaceho na pravom brehu rieky. V 12. storočí tu bol vybudovaný most cez rieku, v blízkosti bola neskôr vybudovaná pevnosť, ktorú dal postaviť Turloch Mór Ó Conor. Na konci 12. storočia bol hrad s časťou mesta opevnený.
V júni 1691 bolo mesto obliehané williamitmi, pričom neopevnené časti hradu boli zničené. V priebehu 17. storočia bolo mesto strategickou spojkou medzi provinciami Connaught a Munster, počas tzv. írskej konfederačnej vojny (1641-53) bolo mesto pod vplyvom vojsk írskej konfederácie. V r. 1650 bolo mesto oslobodené jednotkami pod vedením Charlesa Cootea. V r. 1898 bol podpísaný akt, ktorý zahrnul k mestu aj malé územie západne od rieky Shannon (táto rieka je historickou hranicou medzi grófstvami Westmeath na ľavom a Roscommon na pravom brehu).
V 70. a začiatkom 80. rokov 20. storočia presadzovala politická strana Sinn Féin, aby sa Athlone stalo hlavným mestom Írska (politická stratégia Éire Nua - t. j.. Nové Írsko).

Kultúra

V meste sa v súčasnosti nachádzajú tri divadelné scény: divadlá The Dean Crowe Theatre and Arts Centre, The Little Theatre a Passionfruit Theatre. Každoročne v máji sa tu usporadúva festival amatérskych divadiel televízie RTÉ All-Ireland Drama Festival. V meste sa narodil tenor John McCormack, na počesť ktorého sa tu pravidelne koná festival nesúci jeho meno. V októbri 2005 tu bola otvorená hudobná škola Athlone School of Music, ktorá je najväčšou organizáciou svojho druhu v regióne Midlands.

Služby a cestovný ruch

Athlone je hlavným obchodným strediskom v Midlands. V meste stoja dve nákupné centrá, väčšie Golden Island Shopping Centre a menšie Texas Shopping Centre (predtým známe ako Athlone Shopping Centre). Mestské centrum tvoria dve hlavné nákupné ulice (54 obchodných prevádzok a hotel) a je po Dubline druhým najväčším centrom nákupu a voľného času.
Bar Sean's Bar je zapísaný v Guinnessovej knihe rekordov ako najstarší pub na celých britských ostrovoch.
Rieka Shannon je jednou z najdôležitejších turistických atraktivít mesta i okolia. Po rieke sa uskutočňujú mnohé plavby, ktoré spájajú jazero Lough Ree s mestom Limerick. Severne od mesta sa rozprestiera už spomenuté jazero, pričom v dosahu mesta sa na jeho brehoch nachádzajú dve rekreačné strediská, jedno SSZ od centra mesta (na polostrove vybiehajúceho do jazera, zakončeného mysom Yew Point), druhé severovýchodne od centra mesta, pri obci Ballykeeran. Severne od mesta sa nachádzajú tri prístaviská výletných lodí, jedno na rieke Shannon, ďalšie dve na jazere (prístaviská Athlone a Killinure Point).
K ďalším turistickým atraktivitám mesta sa radí areál tzv. Glendeer Open Farm a plavba po rieke Viking Cruise of the Shannon. Mestské turistické stredisko sa nachádza v centre mesta, na hrade Athlone Castle.