Muž na úteku

Richard Bachman

The Running Man je jednou zo štyroch kníh Stephena Kinga vydaných pod pseudonymom Richard Bachman v období rokov 1977 až 1982. Séria zahŕňa tri ďalšie romány vydané pod pseudonymom: Rage (1977), The Long Walk (1979), and Roadwork (1981). Podľa Kinga v úvode nazvanom "The Importance of Being Bachman" k zbierke The Bachman Books, bol pseudonym Richard Bachman vytvorený ako dlhodobý alias, nielen ako dočasná identita. Hoci toto bol Kingov cieľ, jeho skutočné meno uniklo do médií. King neskôr napísal knihu The Dark Half, kde spracováva motív pseudonymu, ktorý ožíva a zároveň ničí autora.

Písanie knihy

Podľa Kingových spomienok uverejnených v knihe On Writing: A Memoir of the Craft, The Running Man bol napísaný za jeden týždeň na rozdiel od jeho zvyčajných 2000 slov, alebo desať strán za deň (King poznamenáva, že napísanie románu by mu za normálnych okolností trvalo tri mesiace). V predhovore k The Bachman Books opisuje román The Running Man ako "...knihu napísanú mladým nahnevaným energickým mužom, avšak zaslepeným umením a zručnosťou písania."
Ďalej v predhovore opisuje Bena Richardsa, ako "vyziabnutého" a "takmer tuberkulózneho". Dodáva, že Arnold Schwarzenegger, ktorý hrá Bena Richardsa vo filmovej adaptácii, stvárnil postavu veľmi odlišne, než ju on opísal v knihe, a vraví, že knižný Richards bol "...tak vzdialený od charakteru Arnolda Schwarzeneggera vo filme, ako sa to len dá."

Dej

Príbeh hlavného hrdinu Bena Richardsa, občana Co-Op City (nepliesť si so skutočným Co-Op City), predmestia fiktívneho Hardingu, ktoré je umiestnené niekde na Stredozápade, západne od Detroitu sa odohráva v roku 2025. Svetová ekonomika je neorganizovaná a chaotická a Amerika sa stáva totalitnou distopiou. Richards si nedokáže nájsť prácu, je na čiernej listine a potrebuje peniaze na liečenie pre ťažko chorú dcéru Cathy. Jeho manželka Sheila sa živí prostitúciou, aby priniesla rodine peniaze. Zúfalý Richards sa obracia na televíznu stanicu Games Network, ktorá vysiela násilnú show. Po náročných fyzických a mentálnych testoch je Richards vybratý, aby sa stal Mužom na úteku v najpopulárnejšom, najnebezpečnejšom, ale pre víťaza lukratívnom programe stanice Games Network. Richards sa stretáva s producentom televízie Danom Killianom a moderátorom show Bobbym Thompsonom. Pristúpia na prerokovanie Richardsovej zmluvy, aby sa ako najvhodnejší kandidát objavil v show, hoci od neho očakávajú problémy.
Súťažiaci je vyhlásený za človeka postaveného mimo zákon a vydáva sa na „útek“ s dvanásťhodinovým náskokom pred „Lovcami“, elitnou jednotkou nájomných vrahov zamestnávaných televíznou stanicou. Súťažiaci zarobí 100 $ za hodinu, ak zostane nažive a vyhne sa chyteniu, ďalších 100 $ za každého zabitého lovca a miliardu "nových dolárov", ak prežije po dobu 30 dní. Diváci môžu získať peňažné odmeny za informácie o pobyte súťažiaceho, ktoré poskytnú televíznej stanici. Rekord v čase prežitia je osem dní a päť hodín – čas, ktorý Richards nakoniec zdolá. Súťažiaci dostane 4.800 dolárov a vreckovú videokameru pred tým, než opustí štúdio. Môže cestovať kamkoľvek na svete, no každý deň musí nahrať dve video správy a poslať ich do štúdia, aby mohli byť odvysielané. Ak zanedbá zaslanie správ, bude podľa zmluvy za omeškanie potrestaný a stratí vyhraté peniaze, ale bude aj naďalej lovený.
Po začatí hry si Richards zadováži prevlek a falošné dokumenty a cestuje do New Yorku a potom do Bostonu. V Bostone je vypátraný Lovcami. Aby sa mu podarilo utiecť, pripraví výbuch v suteréne budovy YMCA, pričom zabije päť policajných dôstojníkov. Tesne uniká kanalizačným potrubím a objavuje sa v mestskom gete, kde mu poskytne prístrešok člen miestneho gangu Bradley Throckmorton a jeho rodina. Richards sa od Bradleyho dozvedá, že vzduch je silne znečistený a chudobní sú trvalo udržiavaní na najnižšej úrovni a show „The Running Man“ je len účinná propaganda, ako odviesť pozornosť verejnosti od týchto problémov. Richards sa snaží začleniť tieto informácie do svojich obrazových správ, ale zistí, že televízia predabováva jeho správy, a nahrádza ich oplzlosťami a hrozbami.
Bradley prepašuje Richardsa okolo vládneho kontrolného bodu v Manchesteri, štát New Hampshire, kde sa prezlečie za poloslepého kňaza. Okrem toho dá Richardsovi re-adresné štítky, aby ho televízia nemohla sledovať podľa pečiatok na video správach. Richards strávi pár dní v Manchesteri, ale sníva sa mu o tom, že ho Bradley prezradí, potom čo ho mučia. Cestuje do bezpečného domu v Portlande, štát Maine, ktorý vlastní Bradleyho priateľ, ale ohlási ho majiteľova matka. Polícia a Lovci sa dostanú do Ricardsovej blízkosti, zrania ho, no podarí sa mu utiecť. Ďalšie ráno po odoslaní video nahrávok Richards unesie auto so ženou menom Amelia Williams, ktorú drží ako rukojemníčku a cestuje na letisko v Derry (fiktívne mesto z viacerých Kingových románov), štát Maine. Počas cesty prechádza viacerými mestami, ako sú Rockland, Camden, a Winterport. Dostáva sa na letisko a podarí sa mu oklamať Evana McConea, veliteľa Lovcov tým, že predstiera, že do lietadla nesie "Black Irish", druh plastickej trhaviny s účinkom takmer ako jadrová zbraň.
Richards berie Ameliu a McConea ako väzňov. Nechá lietadlo letieť nízko nad zemou ponad obývané oblasti, aby sa vyhol zostreleniu raketou. Počas letu je konfrontovaný prostredníctvom videohovoru s Killianom, ktorý vie, že Richards nemá výbušniny, pretože bezpečnostný systém lietadla by ich zachytil, ak by ich mal. Na Richardsovo prekvapenie mu Killian ponúka prácu vodcu Lovcov. Richards s prijatím ponuky váha, obávajúc sa, že cieľom by sa mohla stať jeho rodina. Killian ho informuje, že Sheila a Cathy boli brutálne zavraždené už pred desiatimi dňami, ešte predtým, ako sa prvýkrát objavil v show. Dáva Richardsovi čas, aby sa rozhodol. Richards zaspáva a sníva sa mu o zavraždenej rodine. Keďže nemá čo stratiť, volá Killianovi a ponuku prijíma. Premôže posádku, zabíja McConea, ktorý ho však smrteľne zraní. Umožní Amelii skok do bezpečia na padáku a s použitím posledných síl nastaví autopilota, aby letel smerom k mrakodrapu, kde sídli televízna spoločnosť Games Network.
Kniha končí nárazom lietadla do budovy Hier, pričom zahynie ako Richards, tak aj Killian.