Tornadoutbruddet i mai 2011

Meteorologisk hendelsesforløp

Til forskjell fra april, hvor et usedvanlig kraftig tornadoutbrudd tok livet av omtrent 350 mennesker, så var begynnelsen av mai en veldig rolig periode med kun isolerte tornadoer. Men det skulle fort endre seg 21. mai. 
Den dagen begynte to forskjellige stormsystem å utvikle seg i Kansas; et over Brown County og det andre sørøst for Emporia. Brown County-systemet dannet etterhvert en tornado som rammet Topeka, og forårsaket mindre skader. Samtidig bevegde Emporiasystemet seg mot nordøst hvor det dannet en EF3-tornado som gjorde store skader i byen Reading. I tillegg til disse to tornadoene, ble flere andre tornadoer observert den kvelden. 
22. mai ble det sendt ut varsel om moderat risiko for uvær for store deler av Midtvesten og sørover mot Oklahoma. Utpå ettermiddagen ble den første supercellen dannet, og den forårsaket skader i og rundt Minneapolis i Minnesota. En annen tornado bevegde seg mot Harmony i den samme delstaten, og dens intensitet førte til at det ble slått krisealarm. Men den kraftigste tornadoen denne dagen, som også skulle bli utbruddets kraftigste tornado, kom senere på ettermiddagen. Den sveipet gjennom byen Joplin i Missouri, og etterlot seg enorme ødeleggelser og et stort antall døde. Den er så langt den åttende dødeligste tornadoen i USAs historie. 
Også for 23. mai ble det sendt ut varsel om alvorlig uvær, men denne dagen skulle tornadotrusselen vise seg å bli lav, og hovedrisikoen denne dagen manifesterte seg i haglbyger og kraftig vind. Isolerte tornadoer ble observert, men de var svake på grunn av at fronten hvor de ble dannet manglet det nødvendige vindskjæret.
24. mai ble det sendt ut varsel om høy risiko for alvorlig uvær for deler av Kansas, Oklahoma og Texas. Også for Joplin, som lå i ruiner, ble det sendt ut stormvarsel. Tidlig på ettermiddagen ble det sendt ut et såkalt PDS-varsel (PDS, Particulary Dangerous Situation) for deler av Oklahoma. I løpet av ettermiddagen ble det observert flere tornadoer i Oklahoma som var ganske kraftige og som tok flere menneskeliv, men flesteparten av tornadoene observert denne dagen var relativt svake og forsvant før de fikk gjort alvorlig skade. Også i Kansas ble det observert grupper av tornadoer. Årets femte EF5-tornado ble observert i Oklahoma denne dagen. 
Flere tornadovarsler ble sendt ut 25. mai for Mississippi-dalen, Indianapolis, St. Louis, Nashville og Little Rock. Et PDS-varsel ble sendt ut for vestlige deler av Kentucky, sørlige deler av Indiana og østlige deler av Missouri. Flere tornadoer ble observert denne dagen, men de var relativt svake. På utbruddets siste dag ble det observert åtte tornadoer, hvorav den ene var en EF3-tornado som skadet fire personer.

Joplin-tornadoen

Joplin-tornadoen var en EF5-tornado med flere virvler som rammet byen Joplin like før klokken 5:41 pm CDT 22. mai. På sin ferd gjennom byen var den på sitt bredeste over en kilometer i diameter. Dødstallet etter tornadoen ligger akkurat nå på 139 personer, men ettersom letearbeidet ikke er ferdig ennå, så kan dette tallet stige ytterligere. De første skadeundersøkelsene kategoriserte tornadoen til en EF4, men senere undersøkelser oppgraderte den til en EF5-tornado. Det er antatt, ut fra disse undersøkelsene, at tornadoen hadde en vindhastighet på mellom 362 og 402 kilometer i timen. 
Tornadoen startet sitt liv som en relativt svak tornado, men idet den nærmet seg Joplin tiltok den i styrke. Skader i området hvor tornadoen først slo ned ble anslått til EF2-skader. Da tornadoen dro gjennom de mer tettbygde delene av byen, så var den blitt til en EF4-tornado. St. Johns-sykehuset lå i tornadoens bane og pådro seg enorme skader. Bygningene i området rundt ble tilnærmet jevnet med jorden. 
Da tornadoen krysset hovedveien i byen, var vindstyrken oppe i EF5-kategorien. Hus som stod i tornadoens bane ble enten blåst bort eller fullstendig ødelagt. Også Joplin High School ble ødelagt av tornadoen, men det var ingen elever på skolen da tornadoen slo til. Like etterpå toppet tornadoen seg i styrke da den krysset Range Line Road, og på dette tidspunktet var tornadoen cirka 1,6 kilometer bred. I en Pizza Hut-restaurant evakuerte restauranteieren, Christopher Lucas, fire ansatte og 15 kunder inn i et fryselager. Siden døren ikke kunne låses, så måtte Lucas feste en kabel mellom døren og armen sin. Da tornadoen traff restauranten, ble døren revet opp og Lucas fulgte med døren inn i tornadoen hvor han døde. De resterende i fryseren overlevde. Flere andre butikker og restauranter ble ødelagt av tornadoen. Store betongblokker og biler ble kastet flere hundre meter avgårde langs parkeringsplassene ved Range Line Road. Dette var et av områdene med de verste ødeleggelsene. 
Tornadoen fortsatte gjennom sørøstlige deler av byen hvor et industrikompleks ble fullstendig ødelagt i tillegg til flere bolighus. Etter å ha forlatt byen, så svekket tornadoen seg betraktelig, men den var fremdeles kraftig nok til å kaste biler rundt seg. Tornadoen løste seg til slutt opp utenfor Diamond i Missouri.

Skader og dødsfall

Tornadoen tok livet av 139 personer og skadet over 990 personer i Joplin. 113 personer har så langt blitt identifisert, men på grunn av at det i mange tilfeller bare har blitt funnet rester etter menneskekropper, så er arbeidet med å identifisere de døde svært vanskelig.