Ølets historie

Etymologi

Ordet øl antas å komme direkte fra den urindoeuropeiske roten *alu-, via den germanske *aluþ-. Det samme ordet er stammen i det finske olut og det estiske õlu. Det er den direkte roten til den norske og danske ordet øl, det svenske öl og det latviske/litauiske alus. Også det engelske ale stammer herfra, mens ordet beer antas å komme fra det latinske verbet bibere, som betyr å drikke.

Tidlig øl

Siden nesten alle kornslag som inneholder sukker kan fermentere spontant på grunn av gjærsporer i luften er det mulig at øllignende drikker ble utviklet uavhengig av hverandre verden over etter at en stamme hadde begynt å beherske korndyrking. Kjemiske tester av gamle krukker avslører at øl ble produsert for rundt 7 000 år siden i det som i dag er Iran, og dette var en av de første kjente biologiske prosessene mennesker har gjennomført hvor fermentering ble brukt. 
Fra Mesopotamia er det eldste beviset på øl en 6 000 år gammel sumerisk steintavle som viser mennesker som drikker fra en bolle med et siv som sugerør. Et 3 900 år gammelt sumerisk dikt skrevet til ære for Ninkasi, ølbryggingens gudinne, inneholder den eldste overleverte oppskriften på øl. Her beskrives produksjon av øl brygget på bygg og silt gjennom brød.
Øl er også nevnt i Gilgamesjeposet, hvor villmannen Enkidu blir servert øl. «..han spiste til han var mett, drakk syv seidler øl, hans hjerte ble lett, hans ansikt lyste og han sang ut av glede.»
Øl ble viktig for alle korndyrkende sivilisasjoner i antikken, også Egypt, faktisk så viktig at antropologen og bryggeriarbeideren James Death i 1886 fremla en teori i boken The Beer of the Bible at mannaen fra himmelen som Gud ga israelittene var et brødbasert, grøtlignende øl kaltwusa. Den moderne antropologen Alan Eames mener at «øl var drivkraften som førte til at nomadene ble landsbyboere ... det var appetitten på råstoff til øl som resulterte i korndyrking, permanente bosetninger og jordbruk.»
Kunsten å brygge øl ble videreført til grekerne, og Platon skrev at «han var en vis mann som oppfant øl.» Grekerne lærte så romerne å brygge, og de kalte brygget sitt cerevisia, etter Ceres, jordbrukets gudinne, og vis, som er latin for styrke.
I det tidlige Romerriket var ølet viktig, men under den romerske republikk erstattet vinen ølet som den foretrukne alkoholdrikken. Øl ble etterhvert sett på som en drikk for barbarer, Tacitus skrev nedsettende om ølet som ble brygget av germanerne på den tiden. 
Trakerne drakk også øl brygget på rug, helt fra det 5. århundre f.Kr., skal vi tro Hellanikus av Lesbos. Deres navn på øl var brutos, eller brytos.

Det moderne Europa

I Europa forble ølbrygging lenge en aktivitet i hjemmene. Det eldste bryggeriet som fortsatt er i drift er Weihenstephan, et tidligere klosterbryggeri i nærheten av Freising i Tyskland, som sannsynligvis begynte å brygge øl allerede i 768. Bryggerivirksomhet ble likevel ikke vanlig før klostre og puber begynte å produsere øl på 1300- og 1400-tallet. Det eldste bryggeriet i Norge som fortsatt er i drift er Aass Bryggeri i Drammen som ble startet i 1834.
Lover som skulle sørge for at humle ble brukt i øl ble innført i England i det 14. århundre, og andre land fulgte etter. Norge fikk ikke slike lover før «Renhetsloven» trådte i kraft 12. oktober 1857. Den norske loven hadde sin opprinnelse i det tyske «Reinheitsgebot» fra 1516. Begge disse lovene sier at det ikke må brukes andre råstoffer til fremstilling av øl enn de klassiske: Byggmalt, humle og vann. Gjær ble først senere tatt inn i loven. Den norske bestemmelsen ble bekreftet i «Lov om tilvirkning, innførsel og beskatning av øl» av 1912. I 1987 ble renhetsloven opphevet i Tyskland og i 1994 i Norge, men fremdeles (2005) brygger de fleste norske bryggerier sitt øl kun på de fire klassiske ingrediensene. Enkelte har tatt i bruk billigere ingredienser som ris, mais eller sukker til erstatning av noe av maltet. 
Fram til relativt nylig har det meste av ølet som ble brygget vært det vi i dag kaller ale. Lagerølet ble oppdaget ved et uhell i det 16. århundre da øl ble lagret i kjølige grotter i lengre perioder. I dag er lagerølet langt mer populært enn ale.
Den industrielle revolusjonen skulle også få innvirkning på ølbryggingen. Som en følge av forbedringer i effektiviteten til dampmaskinen i 1765 ble industrialiseringen av øl en realitet. Introduksjonen av termometeret i 1760 og hydrometeret i 1770 førte med seg ytterligere innovasjoner. Bryggeriene kunne da øke effektiviteten ytterligere.
Videre førte forbedrete metoder for tørking av malten til en kraftig reduksjon av røyksmaken i ølet. Tidligere, da malten ble tørket over åpne ildsteder kunne ølet til tider ha en så kraftig røyksmak at det bare kunne drikkes av «de desperate». 
Oppdagelsen av gjærets rolle i fermenteringen av Louis Pasteur i 1857 ga bryggerne metoder for å forhindre at ølet ble surnet av uønskede mikroorganismer.

Moderne øl

Før forbudstiden var det tusenvis av bryggerier i USA, som for det meste brygget tyngre, europeiske øltyper. Fra 1920 og utover gikk de fleste av disse dukken, noen få overlevde ved å gå over til å produsere brus og andre produkter. Smuglerøl ble ofte vannet ut for å øke profitten, og slik begynte trenden som har fortsatt fram til i dag med at amerikanerne foretrekker lettere og lysere øl. Den delen av det amerikanske markedet som foretrekker kraftigere øl betjenes enten av mikrobryggerier eller import fra utlandet. 
I mange land har bryggerier som begynte som små familieforetak vokst seg til store, ofte multinasjonale, selskaper. I noen tilfeller har dette ført til dårligere utvalg av ølsorter og også lavere kvalitet i et forsøk på å øke profitten, men de fleste bryggerier setter sin stolthet i å produsere kvalitetsøl. 
I en del land er produksjonen og distribusjonen av øl regulert av strenge lover. På Island var for eksempel alt salg av øl forbudt helt fram til 1988, men i dag er det fritt fram også der. Norge, Sverige og Finland har mange restriksjoner på omsetningen av alkoholholdige drikkevarer, her kan blant annet sterkøl bare kjøpes på spesielle utsalgssteder, som for eksempel Vinmonopolet i Norge.