Nordlandsekspressen

Nordlandsekspressen, forkortet NEX, er rute- og markedsføringsnavnet på en to-delt hurtigbåtforbindelse som, med utgangspunkt i Sandnessjøen i sør og Svolvær i nord, knyttes sammen i Bodø by. Ruten, som blir betjent av rederiet Torghatten Nord, har til sammen nesten tretti anløp langs kysten av Nordland og blir trafikkert av to passasjer- og godsførende katamaraner. Målt i antall passasjerer er de to NEX-rutene samlet det nest mest trafikkerte hurtigbåtsambandet i Nord-Norge, med ruten mellom Tromsø og Harstad som det største. I Nordland sto NEX I og II for 27,9 prosent av alle passasjerbefordringer som ble gjort med hurtigbåt i fylket i 2012. Nordlandsekspressens rute III ble nedlagt i 2007.

NEX I: Sandnessjøen - Bodø - Sandnessjøen

Nordlandsekspressens rute fra Sandnessjøen til Bodø havn har en daglig avgang i nordlig retning på morgenen, med retur på ettermiddagen. Ruten betjener Alstahaug, Dønna, Nesna, Lurøy, Rødøy, Meløy, Gildeskål og Bodø kommuner. Den har tyve anløpssteder og en planlagt seilingstid på fem timer og fem minutter. NEX I fraktet 86 099 passasjerer i 2012, og er fylkets største hurtigbåtsamband. På ruten krysses Polarsirkelen mellom anløpene av Tonnes og Selsøyvik.

Anløpssteder

Fra sør til nord anløper NEX' rute I følgende steder: Sandnessjøen, Bjørn, (Løkta), Nesna, Handnesøya, Onøya, Innerkvarøya, Tonnes, Selsøyvik, Gjerøy, Rødøy, Nordværnes, Vågaholmen, Bolga, Grønnøy, Ørnes, Støtt, Sørfugløy, Sør-Arnøy, Våg på Sandhornøya og Sentrumsterminalen i Bodø.

NEX II: Svolvær - Bodø - Svolvær

Nordlandsekspressens rute fra Svolvær til Bodø havn har en daglig avgang i sørlig retning på morgenen, med retur på ettermiddagen. Ruten betjener Vågan, Hamarøy, Steigen og Bodø kommuner. Den har ni anløpssteder og en planlagt seilingstid på tre og en halv time. NEX II fraktet 54 858 passasjerer i 2012, og er fylkets tredje største hurtigbåtsamband. På ruten krysses de to åpne havstykkene Vestfjorden og Folda.

Anløpssteder

Fra nord til sør anløper NEX' rute II følgende steder: Svolvær, (Brettesnes), Skrova, Skutvik, Bogøy, Holkestad, Nordskot, Helnessund, Brennsund og Sentrumsterminalen i Bodø.

NEX III: Svolvær - Narvik - Svolvær

Nordlandsekspressens rute fra Svolvær til Narvik by hadde en daglig avgang fra Svolvær på morgenen, med retur på formiddagen fra Narvik. Ruten hadde tolv anløpssteder, og en planlagt seilingstid på tre timer og femten minutter. NEX III hadde i perioden mellom 1992 til 2002 rundt 20 000 passasjerer i året. 
NEX' rute III ble, grunnet økonomi, lagt ned den 3. januar 2003. Etter stor motstand i det berørte området, kom ruten i gang igjen den 2. juni 2003, med en daglig avgang frem til 1. oktober, og deretter kun helgeavganger ut året. I 2004 ble det igjen satt inn et sommertilbud, som med en ekstra tur inn til Trollfjorden var noe lagt opp med tanke på turismen. Etter en ny periode med stans, ble ruten i 2005 igjen lagt ut på anbud. Lødingen skyssbåtservice driftet ruten frem til en endelige nedleggelse den 29. november 2007. Nedleggelsen var en av følgene av åpningen av Lofoten fastlandsforbindelse. Lofotekspressen, en bussforbindelse mellom Narvik og Svolvær, ble opprettet som det nye tilbudet for reisende på strekningen.

Anløpssteder

Fra vest til øst anløpte NEX' rute III følgende steder: Svolvær, Brettesnes, Ulvåg, Risvær, Holandshamn, Kvannkjosen, Svartiskard, Øksneshamn, Lødingen, Evenes, Kjeldebotn og Narvik havn.
Ruten har blant annet blitt trafikkert av «Børtind» (1991-1998), «Ofoten» (1999-2002), «Tjeldøy» (2002-2005) og «Sea Cruise» (2005-2007).

Historikk

I 1990 ble de to hurtigbåtrutene Lofotekspressen (Bodø-Svolvær-Narvik) og Helgelandsekspressen (Bodø-Sandnessjøen) slått sammen til en ny «stamrute» gjennom Nordland som ble markedsført under navnet Nordlandsekspressen. Ruten gikk fra Sandnessjøen i sør til Sortland i nord, og det ble lagt opp til at andre, lokale, hurtigbåtruter på strekningen skulle være korresponderende matningsruter. Forbindelsen fra Narvik fikk betegnelsen NEX III, med korrespondanse i Svolvær. De to rutene, med knutepunkt i Bodø, ble trafikkert av SDS-skipet «Salten» på sørruten og OVDS-skipet «Ofoten» på nordruten.
I 1995 ble sambandet kortet ned slik at Stokmarknes ble det nordligste anløpet, og noen år senere ble det en ytterligere nedkortning til nordligste anløp i Svolvær.
I slutten av mai 1997 ble to nybygg levert til Ofotens og Vesteraalens Dampskibsselskab for trafikk på NEX-sambandet. Skipene ble døpt «Ofoten» og «Salten» og skulle etter planen erstatte de to forgjengerne med samme navn, men ble tatt ut av ruten allerede i november samme år. De nye hurtigbåtene oppnådde ikke den farten som var avtalt ifølge kontrakten, og oppførte seg heller ikke som dem skulle når det ble litt sjø.
De to hurtigbåtene «Salten» og «Steigtind» ble levert fra Austral Ships i mai 2003, og har siden vært hovedbåtene på NEX-sambandet.

Kritikk, rutedebatt og kapasitetsproblemer

De tre rutene til Nordlandsekspressen har vært gjenstand for en konstant og langvarig debatt blant lokalbefolking og -politikere i sambandenes berørte kommuner og anløpssteder, spesielt med tanke på passasjer- og lastekapasitet, seilingstid, forslag om nedleggelse av anløpssteder og skipenes ankomstid til Bodø.
På NEX' rute I har det vært foreslått å enten korte ned ruten til Nesna eller å utelate enkelte av anløpene for å korte inn seilingstiden, og dermed ankomme Bodø på et tidligere tidspunkt. Reaksjonene har gjort at slike planer ikke er blitt utført.
Det har vært rettet en kraftig kritikk, spesielt fra Steigen, mot de til tider store kapasitetsproblemene som har vært på NEX' rute II. Ruten, som i stor grad blir benyttet som pendlerrute blant annet for studenter, kunne på enkelte dager være fullsatt allerede etter avgang fra Skutvik eller Bogøy, og i ekstreme tilfeller fra Svolvær, noe som enkelte dager kunne førte til at anløpet av Helnessund foregikk ved at alle eller flere passasjerer ble stående igjen på land. Problemene var oftest størst i tilknytning til helge- og helligdager da studenter skulle til og fra Bodø. Problemene var i mange år så store, at det ble anbefalt for passasjerer som skulle i retur å bestille billetter umiddelbart etter ankomst av Bodø for å sikre seg plass. En forbedring ble det etterhvert da Helnessundruta, en egen pendlerrute mellom Bodø og Helnessund, ble satt i gang i 2007. Ruta, med mellomanløp av Brennsund og Kvig, ble i første omgang et helgetilbud som senere ble utvidet til tre avganger i uka.
I mai 2012 ble det vedtatt å legge ned lørdagsavgangen for å spare inn mellom seks og syv millioner kroner. Reaksjonene ble så sterke at i juni måtte Fylkesrådet i Nordland gjøre om vedtaket. I 2014 ble det aktuelt å legge ned hele rutetilbudet, 
eller eventuelt å kutte i rutetilbudet og slutte med godsfrakten, fra 2015. Dette førte til en protestaksjon blant lokalbefolkning og -politikere, som ble avsluttet med en fakkelaksjon med oppmøte langs hele kysten den 28. november 2014. Samme dag vedtok fylkestinget at rutetilbudet skulle opprettholdes.