Ricky Skaggs

Vidunderbarnet

Som femåring fikk Ricky Skaggs en mandolin av faren Hobart. Foreldrene var aktive musikere, og familien kalte seg Skaggs Family. Som seksåring fikk Ricky opptre sammen med den største mandolinisten av alle, «gudfaren av bluegrass», Bill Monroe. Året etter hadde han en TV-opptreden med Flatt & Scruggs. Dermed hadde Ricky Skaggs allerede opptrådt sammen med tidens største stjerner innen bluegrass. Han ble snart en av dem selv.

Fra gruppe til gruppe

I slutten av 1960-årene begynte Skaggs å opptre i radioshow sammen med Whitley-brødrene Keith (gitar) og Dwight (banjo). De unge talentene fra Kentucky ble lagt merke til. The Stanley Brothers, med støttegruppen Clinch Mountain Boys, hadde spilt bluegrass siden 1946 og var en av de aller første bluegrassgruppene. I 1966 ble gruppen alvorlig svekket ved Carter Stanleys tidlige død, som naturligvis også var en personlig tragedie for de pårørernde, som broren Ralph. Denne mannen tok i 1970 kontakt med Skaggs og Keith Whitley, som dermed ble med i Stanleys gruppe. Det var deres debut som profesjonelle musikere.
Senere ble Skaggs med i en gruppe fra Washington D.C. med røtter tilbake til 1950-tallet, Country Gentlemen, hvor han spilte fele. Han spilte også i J. D. Crowes New South. I 1976 startet han sin egen gruppe, Boone Creek, med «progressiv bluegrass», som i motsetning til Stanley-brødrenes (og Bill Monroes) strengt akustiske tradisjonelle bluegrass også bruker elektriske instrumenter. Skaggs fikk aldri oppleve Django Reinhardt i live (han døde i 1953), men fant også inspirasjon i hans sigøynerjazz. En annen inspirasjonskilde var Vassar Clements (1928-2005), en allsidig musiker og en virtuos på fele, som forsøkte å fusjonere bluegrass, jazz og swing i en form for "hillbilly jazz". Til ære for ham komponerte Skaggs instrumentalen "Missing Vassar" i 2006.
Ricky Skaggs' ry vokste utover i 1980-årene. Når han i denne perioden gikk fra gruppe til gruppe, var det også fordi han var etterspurt. I 1981 vant han sin første pris, som årets beste nye vokalist hos ACM (Academy of Country Music). I 1982 ble han medlem av Grand Ole Opry, som den yngste til da. I 1980 ble han med i Emmylou Harris' Hot Band, hvor han skrev arrangementet for bluegrass–roots-albumet Roses in the Snow, en av Harris' største suksesser. I tillegg sang han og spilte fele og mandolin i gruppen. En annen samarbeidspartner var familiegruppen The Whites, etter at Skaggs i 1981 giftet seg med Sharon White. Hennes søster Cheryl og deres far Buck utgjorde resten av gruppen. Både med og uten Skaggs har The Whites operert i skjæringspunktet mellom gospel og bluegrass.
Også i voksen alder spilte Skaggs flere ganger med Bill Monroe, og også med Earl Scruggs. I 1990 ble Are You Lost In Sin og He'll Take You In innspilt av Monroe, Skaggs, Ralph Stanley og fem andre – en veritabel supergruppe. I 1994 deltok Skaggs i en annen supergruppe, som opptrådte i Opry – med bl.a. Scruggs og Oprys yngste medlem noensinne, Alison Krauss. Skaggs har også spilt med Alison Krauss og hennes gruppe Union Station; de to har også spilt med The Whites.

Produceren

I 1990-årene opprettet Skaggs sitt eget plateselskap, Skaggs Family (etter navnet på den gamle familiegruppen).

Tilbake til røttene

Med all sin allsidighet og eksperimentering hadde Skaggs tross alt dype røtter i tradisjonell bluegrass – som han i tidlig barndom hadde opplevd med Flatt og Scruggs, og fremfor alt Bill Monroe. Den gamle Monroe rakk også å møte Skaggs' nye gruppe, Kentucky Thunder. De fremførte bl.a. Monroes klassiker "Uncle Pen", hvor Skaggs og Monroe danset og sang duett. Monroe titulerte dessuten Skaggs' gruppe som Kentucky Thunder, så påstander om at gruppen ble dannet i 1997, kan ikke stemme. Monroe døde nemlig i 1996. Skaggs spilte en hovedrolle i minnehøytiden etter Monroes død. I 1998 fikk Skaggs utgitt det første albumet med Kentucky Thunder, Bluegrass Rules!

Energibunten

Ricky Skaggs er kjent som en energisk musiker og en «dynamic tenor». Alt i 1986 ble Skaggs' musikk kalt «høyoktan amerikansk country & western» i NRK P1. I samspill med f.eks. Alison Krauss eller The Whites spiller han riktignok på andre kvaliteter. Men i spissen for Kentucky Thunder slipper han seg løs i energiutfoldelse og tempo, hvor han kan måle seg med – og kanskje tilmed overgå – selveste Bill Monroe. Skaggs er blant de få som klarer å spille og synge i et tempo på 180 bpm (beats per minue), og samtidig fremføre tekstene klart og tydelig.

Kentucky Thunder

For å få musikk av sine høyhastighetsprestasjoner har Ricky Skaggs også fremragende medspillere. I årene 1998–2006 vant Skaggs og hans gruppe syv Grammy-priser og ni IBMA-priser (International Bluegrass Music Association). Alt i 1981 begynte Skaggs å spille med en 21 år eldre felemester fra North Carolina som fagmannen Monroe berømmet som «the truest fiddler he had ever heard» – Bobby Hicks. Denne prisbelønnede musikeren hadde en fortid hos Monroe i flere perioder fra 1953, året før Skaggs ble født. Senere spilte han bl.a. med Porter Wagoner. Nå spilte han med Skaggs til 2004, avbrutt av noen opptredender hos Monroe. En annen musiker i toppklasse var gitaristen Bryan Sutton, som ti ganger har vunnet IBMAs pris som årets gitarist siden 2000. Han er særlig kjent for å ha perfeksjonert «flatpicking».

Skaggs' modus operandi

Skaggs er som regel også gruppens vokalist, med en tenor dypere enn hos f.eks. Bill Monroe og Bobby Osborne blant de klassiske bluegrassangerne – mens Lester Flatt sang med dypere stemme enn Skaggs. I samspill med Alison Krauss har han overlatt vokalen til henne. Som vanlig i tradisjonell bluegrass synges refrenget som regel trestemt. I gospelsangene legger gruppen – etter gamle, gode forbilder – større vekt på koringen. Skaggs spiller gospel – mer presist gospel-bluegrass – både med The Whites, Kentucky Thunder og andre.
En tradisjonell bluegrassgruppe spiller med banjo, fele, gitar, mandolin og kontrabass. Felespilleren og bassisten deltar sjelden i sangen. Mellom hvert vers spilles som regel en solo etter tur med fele, banjo og mandolin – men ikke alltid i samme rekkefølge. Som Monroe har Skaggs ofte hatt flere enn fire medspillere. Men mens Monroe ved slike anledninger ofte plusset på med en ekstra felespiller, har Skaggs forsterket gruppen med flere gitarister, vanligvis tre – noe som flere eksperter på bluegrass har funnet påfallende. Ved en opptreden i Dollywood 2008 hadde gruppen fire gitarister Skaggs har ofte selv spilt gitar og overlatt mandolinspillet til en annen. Med sin nåværende gruppe (2017) spiller han derimot mandolin.
Kentucky Thunder består nå av: Paul Brewster (tenor, rytmegitar), Scott Mulvahill (bassvokal, kontrabass), Russ Carson (banjo), Jake Workman (gitar), Mike Barnett (fele) og Dennis Parker (baryton, gitar). Ironisk nok kommer ingen i Kentucky Thunder fra Kentucky.
Skaggs har også spilt med Ashley Monroe, en countryvokalist uten slektskap med Bill Monroe.

Familielivet

For en mann som Ricky Skaggs kan familielivet knapt skilles fra musikken. Han har vært gift to ganger. I 1971 møtte han Brenda Stanley, kusine av Skaggs' daværende sjef Ralph Stanley. De fikk to barn, Andrew og Mandy. I 2002 ble Andrew far, og Skaggs følgelig bestefar.
I august 1981 giftet Skaggs seg med Sharon White i gruppen The Whites De har datteren Molly Kate og sønnen Lucas. Etter et omfattende musikkstudium er datteren blitt en velskolert og allsidig musiker, som både opptrer med faren og uavhengig av ham. Hennes interessefelt spenner fra klassisk musikk til blues, keltisk musikk, country, folk og bluegrass. Selv opptrer hun særlig som vokalist og pianist. Lucas spiller av og til gitar med familien.

Priser

Ricky Skaggs har vunnet en lang rekke priser, både alene og med Kentucky Thunder eller andre artister.