Balduin I av Konstantinopel

Greve av Flandern og Hainaut

Balduin tok besittelse av et meget redusert Flandern da hans onkel hadde gitt en stor del, inkludert Artois, som medgift til Balduins søster Isabella av Hainaut ved hennes bryllup med Filip II August av Frankrike, og en annen betydelig del til sin egen hustru. Søsteren Isabella døde i 1190, men kong Filip II August beholdt medgiften på vegne av Isabellas sønn, den framtidige Ludvig VIII av Frankrike. De åtte år av Balduins styre i Flandern var dominert av hans tallrike forsøk på å skaffe seg tilbake en del av dette landet, noe som kulminerte i januar 1200 i avtalen i Péronne hvor Filip II August ga tilbake det meste av Artois.
I denne kampen mot den franske kongen allierte Balduin seg med andre som også hadde noe utestående med den franske kongen, blant annet Rikard I av England og dennes etterfølger, Johan av England, og den tyske konge Otto IV av Det tysk-romerske rike. En måned etter avtalen, den 23. februar 1200, tok Balduin korset og ga korsfarereden, han forpliktet seg til å dra på korstog. Han tilbrakte de neste to årene i forberedelser og dro endelig den 14. april 1202.
Som en del av hans anstrengelser i å etterlate sine besittelser i god orden utstedte han to betydelige dokumenter for Hainaut. Det ene detaljerte en omfattende lovsamling for forbrytelser, og tilsynelatende basert på et nå tapt dokument av hans far. Det andre fastsatte bestemte regler for arv. Begge dokumentene er forblitt en viktig del av den juridiske tradisjonen i Belgia.
Balduin etterlot sin to år gamle datter og sin gravide hustru, grevinne Marie. Tidlig i 1204 etterlot hun sine to barn for å komme til ham i Midtøsten. De hadde begge forventet å komme tilbake etter noen år, men sluttligen så ingen av dem sine barn eller sine hjemland igjen. Marie var regent for sin ektemann i de to årene hun var i Flandern og Hainaut. Etter at hun reiste ble Balduins yngre bror Filip av Namur regent og hadde også omsorgen for deres to døtre. Balduins onkel Vilhelm av Thy (en sønn utenfor ekteskap av Balduin IV av Hainaut) var regent for Hainaut.
I mellomtiden hadde korstoget avledet til Konstantinopel hvor korsfarerne hadde erobret og plyndret den kristne byen, og deretter besluttet de å sette opp et latinsk rik som erstatning for det tidligere greske.

Latinsk keiser

Keisertronen ble først tilbudt og avvist av Enrico Dandolo, doge av Venezia. Valget sto da mellom Balduin og den nominelle lederen av korstoget, Boniface av Montferrat. Mens Boniface ble betraktet som det mest sannsynlige valget, på grunn av hans tidligere forbindelser med det bysantinske hoffet, var Balduin en ung, høvisk, from og rettskaffen, en av de få som tolket sin korsfarered bokstavelig. Med støtte fra Venezia ble han valgt den 9. mai 1204, og kronet den 16. mai i Hagia Sofia ved en seremoni som fulgte bysantinsk praksis tett. I løpet av hans kroning bar Balduin en meget rik juvel som hadde blitt kjøpt av den bysantinske keiser Manuel I Komnenos for 62 000 sølvmark. Balduins hustru Marie, som ikke visste om disse hendelsene, hadde seilt fra Akko. Der skulle hun få vite om sin ektemanns utnevnelse som keiser, men hun døde i august 1204 før hun møtte ham.
Det latinske riket var organisert etter føydale prinsipper med keiseren som den føydale overherre over prinsene som mottok deler av det erobrede området for forpaktning. Hans egen særlige andel besto av byen Konstantinopel, de nærliggende områdene på båe europisk og asiatisk side, sammen med en del utenforliggende distrikter, og flere øyer som Lemnos, Lesbos, Khíos og Tenos. Områdene måtte bli erobret, og først og fremst var det nødvendig å bryte motstanden til grekerne i Thrakia, og sikre byen Thessaloniki. I dette foretagende sommeren 1204 gikk han i allianse med Boniface av Montferrat, den rivaliserende kandidaten til keiserriket, som mottok et større område i Makedonia sammen med tittelen «konge av Thessaloniki».
Boniface hadde håpet å gjøre seg selv helt uavhengig av riket og ikke gi føydal hyllest for sitt rike, og han satte seg imot Balduins forslag om å marsjere til Thessaloniki. Fiendskapen mellom de fra Flandern og de fra Lombardia utviklet seg til en strid. Balduin insisterte på å gå til Thessaloniki; Boniface beleiret Adrianople (Edirne) hvor Balduin hadde etablert en guvernør, og borgerkrig synes uunngåelig. Det ble utviklet en enighet ved Dandolo og greven av Blois. Boniface mottok Thessaloniki som et len fra keiseren, og ble utpekt til kommandant av styrkene som skulle marsjere for å erobre Hellas.
I løpet av den påfølgende vinteren (1204–1205) gjorde franskmennene erobringer i Bitynia hvor Henrik av Flandern, bror av Balduin, deltok. I februar gjorde grekerne i Thrakia opprør med støtte fra Kalojan (Johannes), tsar av Bulgaria, hvis forsøk på tilnærmelser for allianse var blitt avvist av keiseren. Garnisonen i Adrianople ble utvist. Sammen med Dandolo, greven av Blois, og marskalk Geoffroi av Villehardouin, historikeren, marsjerte Balduin av sted for å beleire byen. De franske ridderne ble beseieret den 13. april 1205; greven av Blois ble drept, og keiseren selv ble tatt til fange av bulgarerne (se slaget ved Adrianople).
For en tid var Balduins skjebne uviss, og i mellomtiden hadde hans bror Henrik tatt over regentskapet. Ikke før på midten av juli var det fastlagt med sikkerhet at Balduin var død. Omstendighetene om hans død er ikke nøyaktig kjent. Det synes som at han først ble behandlet godt som et verdifullt gissel, men drept av den bulgarske monarken i et plutselig raseriutbrudd, kanskje som en konsekvens av et opprør i Filippopolis (Plovdiv) som hadde kommet på franskmennenes hender. I henhold til en bulgarsk legende hadde Balduin selv vært årsak til sin skjebne ved et forsøk på å forføre Kaloyans hustru. Historikeren Georgios Akropolites har rapportert at tsaren hadde fått Balduins kranium gjort om til et drikkebeger, noe som også hadde skjedd med keiser Nikeforos I fire hundre år tidligere. Uansett hva som er riktig, tsar Kaloyan skrev til pave Innocent III og fortalte at Balduin døde i fengsel. Et tårn i Tsarevets-festningen i middelalderens bulgarske hovedstad Veliko Tarnovo, er fortsatt kalt for «Balduin tårn»; etter sigende var det dette tårnet hvor han ble holdt fengslet.

Familie

Det var ikke før i juli 1206 at latinerne i Konstantinopel hadde sikker informasjon om at Balduin var død. Hans bror Henrik ble kronet som den neste keiser i august.
I Flandern synes det å ha vært tvil om Balduin virkelig var død. Uansett forble Balduins andre bror, Filip av Namur, regent, og til slutt kom begge døtrene hans, Jeanne og Margarete, til å styre som grevinner av Flandern.

Den falske Balduin

Tyve år senere, i 1225, dukket det opp en mann i Flandern som hevdet at han var den antatte døde Balduin. Hans krav ble snart utgangspunktet for en rekke opprør i Flandern mot styret til Balduins datter Jeanne. En rekke mennesker som hadde kjent Balduin før han dro på korstog møtte den antatte greven og keiseren, og avviste hans krav. Han ble til slutt henrettet i 1226.
En tilsvarende historie skjedde i Norge i år 1300 da en kvinne hevdet å være den avdøde norske piken og kongsdatteren Margrete av Skottland som var utsett til å bli Skottlands dronning før hun døde. Også dette falske kravet førte til opptøyer i Bergen og til slutt ble kvinnen brent på bål i 1301 som straff for svindelen.