John C. Lilly

Oppsummering av karriere

Lilly var en kvalifisert lege og psykoanalytiker. Han kom bidrag innen feltene biofysikk, nevrofysiologi, elektronikk, informatikk og nevroanatomi. Han oppfant og oppmuntret anvendelsen av isolasjonstanken som et middel til sansedeprivasjon. Han var også en pioner i å forsøke kommunikasjon mellom arter når det gjaldt mennesker og delfiner.
Hans eklektiske karriere begynte som en ordinær vitenskapsmann som drev forskning for universiteter og myndighetene. Men etter hvert som han fulgte opp sine egne utforskninger beveget han seg inn i det landskapet som den etablerte vitenskap kaller randsoner. Han var en kapabel skribent og ga ut mange bøker samt hadde to Hollywood-filmer som delvis omhandlet hans arbeid. Hans omdømme gjorde det mulig for ham å tiltrekke seg privat økonomisk støtte til sitt mer ukonvensjonelle senere arbeid.
Han utviklet seg etisk i løpet av sin karriere fra å benytte kontroversielle og ofte påtrengende forskningsmetoder (der sinnet som ble studert ble sett på som et komplekst objekt) til i økende grad jevnbyrdige, samtykkende samhandlinger med andre vesener, især delfiner.

Karrierehistorikk

John Lilly ble født 6. januar 1915 i St. Paul, Minnesota og viste tidlig interesse for vitenskapelige eksperimenter.
Han studerte fysikk og biologi ved California Institute of Technology, hvorfra han ble uteksaminert i 1938. Han studerte medisin ved Dartmouth Medical School og mottok sin medisinereksamen fra University of Pennsylvania i 1942.
Under andre verdenskrig forsket han på høydefysiologi og oppfant instrumenter for måling av gasstrykk.
Etter krigen tok han opplæring i psykoanalyse ved University of Pennsylvania der han begynte å forske på de fysiske strukturene i hjernen og på dens bevissthet. I 1951 utgav han et arbeid som viste hvordan han kunne vise mønstre av hjerneelektrisk aktivitet på en katoderørsskjerm ved å bruke elektroder som han hadde utviklet for innføring i en levende hjerne.
I 1953 tok han en jobb med å studere nevrofysiologi hos US Public Health Service Commissioned Officers Corps. I 1954 oppfant han den første isolasjonstanken i et ønske om å kunne ta bort alle ytre stimuli fra sinn/hjerne. Den var en mørk, lydtett tank med varmt saltvann hvor forskningspersonene kunne flyte i lange perioder i sensorisk isolasjon. Lilly selv og en forskerkollega var de første testpersonene i dette prosjektet.
Hans søken førte ham videre til å stille spørsmål om sinnet til andre pattedyr med store hjerner, og på slutten av 50-tallet opprettet han et senter som var viet til å utvikle menneske-delfin-kommunikasjon – Communication Research Institute på St. Thomas på Jomfruøyene. På begynnelsen av 60-tallet utga Lilly og kolleger flere arbeider som rapporterte at delfiner kunne gjengi menneskelige talemønstre. Videre forskning på erkjennende tenkning hos delfiner har imidlertid generelt funnet det vanskelig å gjenskape hans resultater.
I begynnelsen av sekstiårene ble han introdusert til psykedeliske stoffer som LSD og ketamin og begynte en serie eksperimenter der han selv tok det psykedeliske stoffet i en isolasjonstank og/eller sammen med delfiner. Disse hendelsene og eksperimentene er beskrevet i hans bøker Programming and Metaprogramming in the Human Biocomputer: Theory and Experiments og The Centre of the Cyclone som begge kom ut i 1972 (Den siste utgitt på dansk i 1975 som Cyklonens centrum : – en selvbiografi om det indre rum). 
Han har visstnok privat innrømmet at hans arbeid med LSD var en del av MKULTRA.
Hans karriere utviklet seg etter hvert i retning av en slags blanding av vitenskapsmann, mystiker og skribent, og han utga til sammen 19 bøker, inkludert især Man and Dolphin (på norsk Mennesket og delfinen, utgitt på Nasjonalforlaget i 1963) og The Mind of the Dolphin.
På midten og slutten av syttitallet var han rådgiver til den da gryende fremadstormende filmskaperen George Lucas.
På 80-tallet ledet han et prosjekt som forsøkte å lære delfiner et data-syntetisert språk.
På 90-tallet flyttet Lilly til øya Maui på Hawaii der han bodde mesteparten av sitt gjenværende liv.

Senere visjon

Senere i livet utla Lilly utformingen av et fremtidig «kommunikasjonslaboratorium» som ville være et flytende oppholdsrom der mennesker og delfiner kunne skravle som jevnbyrdige, og der de ville finne et felles språk.
Han så for seg en tid når all dreping av hvaler og delfiner ville opphøre, «ikke ved at en lov ble vedtatt, men fordi hvert mennesker inuitivt forstår at disse er eldgamle, sansende jordboere, med gedigen intelligens og enorm livskraft. Ikke noe som skal drepes, men noe å lære fra.»

Kulturelle referanser

John C. Lillys arbeid inspirerte to filmer som ble lagd uten at han selv var direkte involvert. The Day of the Dolphin som kom i 1973, der den amerikanske marinen gjør dyr om til våpen, og Altered States som kom i 1980, der forskere som kombinerer stoff og isolasjonstanker ser virkeligheten på skremmende vis falle fra hverandre. Lilly er omtalt i animeserien Serial Experiments Lain. Lilly var også en referanse i den eklektiske rockegruppa Oysterheads sang fra 2001 «Oz is Ever-Floating», samt hos den britiske rockegruppa Kasabian i deres sang Cut Off på albumet «Kasabian» fra 2004. Lillys sansedeprivasjonstank er også nevnte i Simpsons-episoden Make Room for Lisa hvor Homer og Lisa har en flytesesjon.