Camp-brannen i California 2018

En liten forhistorie

Mye av California har middelhavsklima, med varm og tørr sommer og høst – særlig i sør – og en regnfull vinter. Dette gjør at området er svært utsatt for skogbranner mot slutten av tørketiden. Brannvesenet i California er riktignok godt utbygget.

Branner før brannen

I 2018 hadde California pr. 6. desember hatt 8434 skogbranner. De hadde svidd av tilsammen 7650 km². Aldri i historisk tid hadde så strore arealer blitt ødelagt av skogbranner i California. Og Ranch-brannen (også den i nord) alene hadde ødelagt 1660 km², mer enn noen annen kjent brann i California.

Butte-fylket var kjent som brannfarlig

At Butte-fylket var brannfarlig, hadde vært kjent lenge. Siden 1999, det året brannene gjorde at Californias guvernør erklærte unntakstilstand i fylket, hadde 13 store skogbranner rammet området som nå ble herjet av Camp-brannen . Brannene i 1999 bidrog til svært forurenset og helseskadelig luft over store områder.
       Også i 2008 forekom farlige branner i Butte-fylket. Under Humboldt-brannen i juni hadde vinden plutselig snudd og ført flammene mot utkanten av Paradise, hvor seks hus gikk med; tilsammen ble 87 bolighus ødelagt av brannen.. Både i 1999 og 2008 var Chico (med ca. 100 000 innbyggere), vest for Paradise, truet av branner.

Den lange sommertørken

Sommeren 2018 opplyste Paradises tidligere brannsjef Jim Broshers at evakueringsplanene for Paradise var forbedret siden 2008. Ikke alle følte seg beroliget. Cindy Hoover, som var godt forberedt på brann, sov med åpent vindu for å kunne kjenne lukten av brent vegetasjon..
       I nord har sommertørken tradisjonelt vart til rundt 1. oktober. Brannene i 1999 og 2008 var stort sett slukket i september eller før. I 2018 hadde Carr-brannen i mer enn fem uker herjet nordvest for Butte, men kom under kontroll 30. august. Den krevde åtte menneskeliv, ødela 1604 bygninger og brente 939 km². Den skapte en tornadolignende virvel med en vindstyrke på over 230 km/t (som en EF3-tornado) som varte en time og hadde en høyde på ca. 6 km. Carr-brannen startet da et flatt dekk på en bil gjorde at felgen skrapte ned i asfalten og skapte gnister.
       I 2018 kunne Butte gå inn i oktober uten noen store branner. Men nå fortsatte tørken utover i oktober og november. Høsten var den tørreste i manns minne, mente meteorolog Craig Shoemaker ved Sacramento Weather Service. I begynnelsen av november var tørken forsterket av den varme og knusktørre Diablo-vinden, som kom fra nordøst, fra Nevada og Utah og over fjellene. Dermed ble luften ytterligere uttørket og dessuten varmet opp.

En morgen i november

Ved 630-tiden lokal tid 8. november ble de første brannfolkene sendt til en brann som hadde brutt ut ved Poe-demningen ved foten av Sierra Nevada, nær høyspentlinjer som tilhørte kraftselskapet PG&E (Pacific Gas and Electric Company). De var fremme kl. 643. Det brant i et nesten utilgjengelig område. Vindstyrken var på ca. 55 km/t (stiv kuling), men vinden var antatt å øke til 95–110 km/t (full eller sterk storm) i løpet av dagen.

Evakueringen av Paradise

Innbyggerne i Paradise fikk evakueringsordre kl. 905 Men ilden spredte seg med ekstrem fart, slik at ikke alle rakk å evakuere. Ifølge øyenvitner artet brannen seg som en ildstorm. I tillegg hadde veiene ut av området for liten kapasitet til en masse-evakuering med biler. Iallfall oppstod et stillestående bilkaos. Et øyenvitne kunne fortelle om panikk, mens det hørtes eksplosjoner. Brann- og politifolk forsøkte å få orden på trafikken ved å fylle biler som hadde ledig plass, mens en del evakuerte forlot bilene og fortsatte til fots. Etter brannen ble det funnet svartbrente lik både i utbrente biler og langs veiene, samt i ruinene av Paradise. Varmen hadde vært så intens at enkelte ikke lot seg identifisere. Andre kom seg ut i live etter å ha kjørt gjennom flammene. Den tørre vinden blåste med opp mot 80 km/t (som tilsvarer liten storm). Under slike forhold rakk ikke brannvesenet engang å forsøke å redde bebyggelsen i Paradise – alle ressurser ble brukt på evakueringen. Og de kunne vanskelig få forsterkninger sørfra, hvor en stygg brann hadde brutt ut vest for Los Angeles. Denne Woolsey-brannen herjet bl.a. Malibu, krevde tre menneskeliv og ødela 1643 bygninger. Den jaget på det meste over 295 000 mennesker på flukt, der den ble drevet fremover av vind med styrke liten til full storm. En tredje brann, Hill-brannen, brøt ut vest for Malibu.
       Kl.. 1130 hadde Camp-brannen på fem timer herjet nærmere 28 km², mer enn Froland-brannen ødela på seks døgn. Kl. 2145 fikk østre del av Chico vest for Paradise (en by med ca. 100 000 innbyggere) evakueringsordre.

Videre utvikling

Fredag 9. november avtok vinden noe. I østre Chico fikk folk flytte tilbake, men flere andre steder måtte evakueres etter hvert som brannen spredte seg. Utpå kvelden hadde den svidd av over 360 km². Om morgenen 10. november var over 150 000 mennesker på flukt fra brannene i California, hvor også to store branner i sør jaget folk foran seg. Samtidig ble det funnet stadig flere døde, særlig i Paradise – og stadig flere ble meldt savnet.

Forsterkninger

Etter hvert fikk brannvesenet forsterkninger både fra resten av California og fra andre delstater i vest. 15. november var 5596 brannfolk i aksjon langs frontlinjene – med støtte fra 622 brannbiler, 103 bulldosere og 24 helikoptere. 40 % av brannen var nå under kontroll. Over 560 km² hadde brent. Brannen spredte seg fortsatt i flere retninger, men spreningen var betydelig langsommere enn den hadde vært til å begynne med. 63 omkomne var nå identifisert.
18. november var over 600 km² brannherjet. 65 % av brannen var under kontroll, og mange steder kunne de evakuerte flytte tilbake. Men myndighetene hadde på ingen måte fått oversikt over antall omkomne eller de materielle skadene. 76 var bekreftet omkommet. 1276 var savnet eller ikke gjort rede for.

Kontroll

Natt til 21. november fortsatte brannen å spre seg – for siste gang. I løpet av dagen kom den under kontroll – unntatt i noen mindre, vanskelig tilgjengelige områder. Branngater og andre forsvarslinjer holdt stand. Spredningen ble stanset i løpet av dagen. Vinden hadde løyet – til fordel for brannmannskapene, men luftforurensningene ble verre. 563 mennesker var det ennå ikke gjort rede for. 22. november hjalp kraftig regn – den første nedbøren av betydning i området på 221 døgn – både mot brannen og forurensningene, og 23. november ble de siste evakueringsordrene opphevet. 25. november var brannen fullt og helt under kontroll.