En sjøens helt – Skogsmatrosen

En sjøens helt – Skogsmatrosen er en roman fra 2012 av Jon Michelet, utgitt på Forlaget Oktober. Det er den første i en serie med krigsseilernes liv og skjebne som hovedmotiv. Boka blei godt mottatt og var blant de mest solgte bokhøsten 2012.

Bakgrunn

«Krigsseilere» er betegnelsen på besetningsmedlemmer om bord i norske handelsskip under første og andre verdenskrig. Innsatsen krigsseilerne gjorde under andre verdenskrig er vurdert som Norges viktigste bidrag til de alliertes seier over den tyske krigsmakta. Det tok imidlertid lang tid før denne innsatsen blei anerkjent. Uteflåten, det vil si skip som ikke var under tysk kontroll, frakta drivstoff, krigsmateriell og andre varer for de allierte styrkene – over Atlanterhavet, i Middelhavet, i Indiahavet og i den vestlige delen av Stillehavet. Ca 3700 krigsseilere i uteflåten mista livet og 473 skip gikk tapt under andre verdenskrig. I tillegg tapte hjemmeflåten ved krigsrelaterte forlis 199 skip og 1133 personer, herav 441 passasjerer.
Norske myndigheters behandling av krigsseilerne både under og etter krigen har vært utsatt for omfattende kritikk. Dette skyldes blant annet saken om Nortraships hemmelige fond. Nortraship var et offentlig «rederi» som disponerte uteflåten under krigen. Norske sjøfolk fikk utbetalt lavere hyre enn tariffavtalen tilsa. Differansen blei plassert på et hemmelig fond, som skulle brukes til fordel for sjøfolka og deres etterlatte etter krigen, men det blei langvarig strid om bruken av disse midlene.
Mange krigsseilere hadde etter krigen psykiske problemer på grunn av de lidelser og det press de hadde vært utsatt for, og begrepet «krigsseiler» hadde lenge en viss negativ klang med assosiasjoner til fyll og bråk.

Handling

Romanens hovedperson er «Halvor Skramstad», en atten år gammel gutt fra Rena. Han får i desember 1939 hyre på linjeskipet Tomar i rederiet Wilhelmsen. Han får kallenavnet Skogsmatrosen ettersom han kommer fra et lite typisk sjøfartsområde. Andre verdenskrig har brutt ut, men Norge er ennå nøytralt. Halvor og de andre om bord følger med interesse de verdenshistoriske begivenhetene, og det diskuteres om det er Tyskland eller Storbritannia som utgjør den største trusselen mot norsk nøytralitet.
Da skipet er i Indiahavet, får de melding om Tysklands angrep på Norge. Den første tida er det uklart hva dette konkret innebærer for Tomar, men etter hvert blir skipet lagt inn under norsk og alliert kommando ved statsrederiet Nortraship. Romanen beskriver skipets videre ferd på Asia, Australia og Latin-Amerika, og seinere i trafikk mellom USA og det allierte Europa fram til oktober 1940.
Bakteppet er krigens gang slik mannskapet får kjennskap til den, til dels gjennom skipets svært velinformerte telegrafist. Opplysningene om hva som skjer med familie og venner i Norge er beskjedne og fører til uro. Etter hvert er også den økende trusselen om torpedering fra tyske undervannsbåter årsak til stadig angst.
Samtidig får leserne ei brei skildring av livet om bord på Tomar, der sjøfolka kommer fra mange land og har ulik erfaring og bakgrunn, og der klasseskillet mellom offiserer og mannskap er tydelig, om enn ikke påtrengende. Også mannskapets besøk i land i flere verdensdeler har stor plass. Sentralt heile tida står den unge Halvors utvikling og vekst.

Form og omfang

Romanen er omfattende. Den er inndelt i seksti kapitler, og førsteutgaven er på 797 sider. Bind 2 i serien, Skytteren, blei utgitt høsten 2013. Michelet har opplyst at han på grunn av den positive mottakelsen og mange henvendelser planlegger et tredje bind. Dette vil bant annet dreie seg om tida etter krigen og Nortraship-saken.
Fortellerteknisk har Skogsmatrosen to hovedgrep. Den er dels en klassisk handlingsroman, der en fortellerstemme opplyser hva som skjer og der dialoger mellom personene gjengis. I tillegg er store deler av boka en gjengivelse av Halvors omfattende dagboknotater.
Om bord på Tomar er det også ei rekke personer med omfattende kunnskap om geografi, historie, naturvitenskap og andre forhold, slik at forfatteren alltid har mulighet til å gi dybdekunnskap om emner som er på sida av romanens hovedløp.

Mottakelse

Michelets roman blei den femte mest solgte skjønnlitterære boka i Norge i 2012. I løpet av året fram til utgivelsen av bind 2 kom boka i et opplag (samla for innbundet og pocket) på 135 000.