American Beauty (film)

Handling

Filmen starter med å introdusere en av hovedpersonene, Lester Burnham (Kevin Spacey), en kynisk og deprimert 42 år gammel mann som er midt i en midtlivskrise: «Lite vet jeg at jeg kommer til å dø innen ett år, men på en måte er jeg allerede død», som han sier det selv. Hans kone, Carolyn (Anette Bening), er en kald og utbrent eiendomsmegler som i all hemmelighet hater sin egen jobb. Dattera deres, Jane (Thora Birch), er ifølge Lester «ei typisk tenåringsjente, sint og usikker». At hun er usikker på seg selv skjønner man ved at det tidlig i filmen avsløres om at hun ønsker å få brystimplantater Verken Lester eller Carolyn er lykkelige i ekteskapet sitt, de krangler konstant og har sluttet å ha sex med hverandre. De skylder på hverandre for at de er ulykkelige.
Carolyn tar med seg Lester for å se på datteren når hun skal cheerleade for et lag, for å vise engasjement i livet hennes. Under opptredenen legger Lester merke til venninna til Jane, Angela Hayes (Mena Suvari), ei attraktiv, seksuelt utagerende jente som drømmer om å bli modell og som stadig skryter av alle hun har ligget med. Lester blir ekstremt tiltrukket av Angela, det skinner veldig igjennom når han snakker med Angela etterpå, noe som gjør at Jane blir veldig flau på farens vegne.
Lester blir besatt av Angela. Han begynner å tyvlytte på Angela når hun er på besøk. Han hører at Angela sier til Jane at hun synes han er søt og hun sier at hun «totalt ville pult ham hvis han hadde begynt å trene». Lester begynner derfor å trene.
I mellomtiden blir vi introdusert for en annen familie, Fittsfamilien, som blir deres nye naboer. Denne familien består av en konservativ, ny-nazistisk og homofob far, Oberst Frank Fitts (Chris Cooper), en fraværende mor Barbara (Allison Janney), og deres tidligere narkomane sønn, Ricky. Jane begynner å legge merke til at Ricky filmer henne.
Lester begynner å gjøre mange ting for å holde seg ung: Han kjøper seg en knallrød bil, og begynner å kjøpe hasj av Ricky. Ricky komme r til gjengjeld med mange visdomsord til Lester: «Undervurder ikke fornektelsens kraft». Ricky blir også en slags mentor for Lester.
En dag begynner Carolyn en utroskapsaffære med sin rival i eiendomsbransjen, Buddy Kane (Peter Gallagher), fordi Carolyn er irritert på grunn av Lesters nye oppførsel. Buddy tar henne med på middag og viser henne gleden i å gå på en skytebane for å fjerne stress. Lester blir kalt inn for en samtale med sjefen sin og oppfører seg rappkjeftet mot ham, slik at han mister jobben. Lester utpresser ham også for en stor sum penger. I stedet for kontorjobb begynner han på en hurtigmatrestaurant, «en jobb med så lite ansvar som mulig», noe som gjør Carolyn sint fordi hun da er nødt til å bli hovedforsørger for familien.
Ricky og Jane blir kjærester og Ricky viser henne det vakreste han noen gang har sett: et filmopptak av en plastpose som beveger seg i vinden. Om dette sier han: "noen ganger er det så mye skjønnhet i verden at jeg føler jeg ikke kan håndtere det, som om hjertet mitt skal kollapse."
Carolyn og hennes elsker blir tatt på fersk gjerning i dét de bestiller mat på en restaurant, som tilfeldigvis er den samme som Lester jobber på. Lester tar dette veldig rolig. Buddy forlater Carolyn når han innser at hun har en mann, og Carolyn blir sint på Lester og kjører hjemover med en pistol og ett formål: å konfrontere Lester fordi han etter hennes mening har ødelagt livet hennes. Lester ringer Ricky og sier at han har «bruk for» narkotika. Frank ransaker Ricky sitt rom fordi han ikke tror på at Ricky har sluttet med narkotika. Der finner han mange videoer som Ricky har filmet av Lester som trener (men bare de som var med Lester). Deretter ser han ut av vinduet og ser noe som tilsynelatende er Ricky som har oralsex med Lester i Lesters garasje. (I virkeligheten er det Ricky som rekker over en pose med narkotika til Lester). Ricky kommer tilbake, og Frank banker ham opp og tvinger ham til å si sannheten: om han er homofil eller ikke. Ricky bruker denne muligheten til å slippe unna sin misbrukende far og «innrømmer» at han er homo.
Angela kommer på besøk og havner i en krangel med både Ricky og Jane, noe som resulterer i at Angela skjeller ut begge to og kaller dem «raringer» før hun stikker av. I samme øyeblikk kommer Frank bort til Lesters garasje, der Lester står, og setter i gang med å kysse ham, hvorpå Lester raskt avbryter og rolig forteller Frank at han har misforstått.
Lester finner deretter Angela gråtende. Han kysser henne og begynner å forføre henne. Lester stopper derimot sitt forsøk på å forføre henne når hun innrømmer at hun er jomfru: han sier at han ikke har samvittighet til å ta jomfrudommen hennes. I stedet inviterer han Angela inn på kjøkkenet der de tar noe å drikke og noe å spise. Angela spør Lester om han er lykkelig. Han svarer ja og innser at han er blitt mye mindre kynisk. Angela går på badet. Lester kikker på et familiebilde fra den stunden alle var lykkelige og smiler. I samme stund blir det rettet en pistol mot hodet hans, og seeren hører et pistolskudd, men ser ikke hvem som skjøt.
Filmen blir avsluttet med fortellerstemmen til Lester som sier at livet passerer i revy. Seerne ser øyeblikket da skuddet ble avfyrt fra flere personers perspektiv. Man finner dermed ut at det var Frank og ikke Carolyn som avfyrte pistolen.

Temaer

Et av de viktigste temaene i filmen er frihet og ansvar. Alle ekteskap i denne filmen bærer på mye ulykkelighet, men alle utenomekteskapelige forhold (det homofile paret i begynnelsen, Ricky og Jane, Carolyn og Buddy til de slår opp) virker lykkelige. Lester blir «lykkelig» når han blir forelsket i Angela og dermed bryter ekteskapet. Det samme gjør Carolyn når hun blir sammen med Buddy.
Homofili er også et viktig tema. Frank er veldig fiendtlig mot både det homofile paret og mot Ricky og Lester sitt «forhold», men man finner ut at det er på grunn av selvhating: han er nemlig skap-homofil selv. Han vet nok ikke at han er det selv og han gjør alt for å skille seg mest mulig fra homofile. Han bruker ennhver anledning til å vise folk at han hater homofile for å hindre at folk mistenker han for å være «unormal». Ifølge Chris Cooper, skuespilleren som spilte Frank, eksisterte det et tidlig utkast av manuskriptet der Franks homofile tendenser var mye mer utbrodert. I dette handlet det blant annet om at Frank hadde en homofil elsker som døde i Vietnam.
Normalitet og folks oppfatning av hva som er vakkert og ikke vakkert er også et viktig tema.

Kritikk

Filmen fikk meget god kritikk av anmeldere. Steven Spielberg (en av grunnleggerne til DreamWorks, et av selskapene bak filmen) skal angivelig ha sagt at den var en av de beste filmene han hadde sett på årevis; Anette Bening, en av hovedrolleninnehaverne, gråt da hun så filmen.