Der frihet rår

Del 1: Skottland

Mack er gruvearbeider, jobber hardt med å grave frem kull i gruva som er eid av godseier Jamisson. Det er et farlig arbeid der både ras og eksplosjon truer. Gruvearbeiderne er nærmest slaver på godset og trues med represalier om de gjør et forsøk på å komme seg bort. Mack er en opprører med stor frihetstrang. Etter et tips fra en advokat i London utfordrer han godseieren med opprørske ideer under en gudstjeneste.
George Jamisson er meget rik og eier foruten godset også eiendommer i de engelske koloniene i Amerika samt på Barbados. Hans yngste sønn Jay, støttet av sin mor, prøver å få en rimelig arveandel på myndighetsdagen. Men alt han tildeles er en hest. Han er meget sjalu på Robert som skal arve det aller meste av det faren eier. Under en hjortejakt sikter han på broren og har tenkt å fingere en vådeulykke, men faren oppdager hva som er på gang og forhindrer det.
På nabogården bor Lizzie Hallim sammen med sin mor. Godset er forgjeldet og moren håper derfor på giftermål mellom Robert og Lizzie. Men Lizzie er mest interessert i Jay.
Etter en gruveulykke der Mack er brannvakt blir han fornedret gjennom å blir spent foran et drag for å pumpe vann opp av gruvegangene. Etter denne behandlingen bestemmer han seg endelig for å rømme. Han må krysse ei elv for å komme seg riktig vei bort fra landsbyen. Han er nær ved å drukne, men kommer seg i land og blir da hjulpet av Lizzie som er på en kveldstur for seg selv. Hun varmer ham med kroppen sin og gir ham en solid lærjakke. George klarer å komme seg frem til en havn der han hyrer på en båt som skal til London.

Del 2: London

I London blir Mack kjent med barpiken Cora som opererer som prostituert sammen med den ungjenta Peg. Som oftest klarer hun, med Pegs hjelp, å lure penger av menn uten å yte noen tjeneste.
Mack får seg jobb med lossing av kullbåter. Det er enkelte kroverter som er kontraktører og hyrer kullsjauere som bigesjeft. Sjauerne betales i utgangspunktet ikke særlig bra, men verre er det at store andeler av lønnen går til overpriset øl som konsumeres i pausene om bord. Mack finner fort ut at dette er en tvilsom praksis og lykkes med å organisere arbeiderne slik at de får mer igjen for jobbingen. Etter en tid klarer krovertene å få med seg båteierne til å boikotte de frie arbeiderne og disse blir arbeidsløse. Da går Mack i spissen for å organisere en streik som får en sterk oppslutning, og det blir fort kullkrise i byen. En av bareierne, Sidney Lennox, var en kjenning av Jay som nå hadde flyttet til London der han var militær offiser. Lennox klarer å engasjere Jay og hans regiment til å fremprovosere en konflikt mot de streikende. Den ender med at Mack blir dømt til forvisning fra landet og slavearbeid i de amerikanske kolonier.
Underveis har Jay giftet seg med Lizzie som er kommet til London sammen med sin mor. De planlegger å dra til farmen i Virginia som Jay har fått hos faren. Forholdet surner etter at Lizzie får vite at Jay har trosset henne og satt i gang kulldrift på «High Glen».
Til tross for at han er gift, lever han det glade liv på barene. Ved et tilfelle kommer han i kontakt med Cora og Peg, og blir som andre forsøkt ranet. Som mer årvåken enn den vanlige kunden, avslører han paret og får dem arrestert. Også Cora og Peg blir dømt til forvisning og slavearbeid.

Del 3: Virginia

Tilfellet vil at både Mack, Cora, Peg, Jay og Lizzie havner på samme amerikabåt kalt «Rosebud». De forviste lever kummerlig og trangt på båten, men Lizzie stikker til dem mat og drikke.
Mack blir skilt fra Cora og Peg, og havner på «Mockjack Hall», som er Jays tobakksplantasje. Han er atter slave under Jamisson-familien slik også Sidney Lennox blir etter heleridom.
Jay er uinteressert i gården, men har politiske ambisjoner og belåner gården for dette formålet. Har drar ofte inne til Williamsburg flere dager i strekk og Lizzie blir overlatt til seg selv. Lizzie går inn for å lære seg om tobakksdyrking for å ha ei hånd med i driften. Hun har sett at de flinkeste dyrkerne bruker nytt land hvor hver sesong istedenfor å tilføre markene krøttergjødsel. Lennox overtar som gårdsbestyreren etter Bill Sowerby som forsvinner pga. av manglende lønn og spillegjeld til Lennox. I Jays fravær er det konflikter mellom Lizzie og Lennox. Mack kommer i mellom en gang og han frykter for sin tilværelse på gården. Da sørger Lizzie for at han får en innejobb som vaktmester der Lennox ikke kan røre ham. Lennox klarer å forpurre en fest som Lizzie forbereder for gårdarbeiderne.
Kledd i fine klær fra Lizzie drar Mack til Fredericksburg, den nærmeste byen. Har blir fortalt at det ikke er lett for rømte slaver å komme bort, men blir tipset om mulighetene for å dra vestover og krysse fjellene. Han finner Cora og får vite at hun nå er gift med mannen som kjøpte henne. Cora vet ikke hvor Peg er blitt av.
Jay hadde reist til Williamsburg med store forhåpninger om å låne penger og vise frem sin kongeloyalitet i koloniforsamlingen der det ulmer opprør. Etter tap i kortspill kommer han tilbake til gården med fire slavepiker og en ekvipasje av vogn og hester. Lizzie prøver å få Jay til å si opp Lennox som er en kynisk slavedriver, men uten kunnskap om gårdsdrift. Jay raser over Mack som vaktmester, men etter trusler om å dra får hun viljen sin. Jay leser et brev fra moren der hun advarer mot halvbror Robert at han kan komme til å begjære også eiendommen i Virginia.
Mack kommer over et Virginiakart og frihetslengselen stiger. Har finner ut at et pass som henter Cumberland Gap kan være hans rute til friheten. En av slavepikene, Bess, trenger lege som Lizzie ber noen hente. Etter at legen nekter å bli med for en skarve negerjente, er Lizzie med i vognet sammen med jenta. Mack synes det er dumdristig for gravide Lizzie å være med, men hun vil være sikker på at legen behander Bess. Bess får hjelp, men kan ikke dra tilbake samme kveld. På tilbaketuren alene sammen med Mack får Lizzie rier og fødselen settes i gang. Men det lille jentebarnet er allerede dødt.
Etter dødfødselen går piffen ut av Lizzie og hun føler sterk skyld etter ridningen under svangerskapet og at Jay ikke hadde vært hjemme og stoppet henne fra å dra med Bess. Da Jay får vite om dette, truer han med å skyte legen og få Mack pisket. Men har roer seg når han får vite at det dødfødte barnet var en jente. Lizzie sørger over barnet. Mack strammer henne opp: Enten være en god hustru for Jay, dra hjem til Skottland og bo hos moren eller rømme med en eller annen lømmel. Hun hadde tidvis vist følelser for Mack, men nå forsto hun at han ikke bare var en kjekk fyr men også den mest bemerkelsesverdige mann hun noensinne hadde truffet. Når Mack hadde havnet i trøbbel, var det i forsvaret av andre. Overmannet av skamfølelser fiker hun til ham, og ber han holde seg unna henne. Mack trekker seg såret unna. Lizze gjør fremstøt overfor Jay om at de må prøve igjen å få et barn, men Jay er reservert. Lizzie begynner å tro han kan ha en annen. Hun følger etter Jay en kveld og fant ham til sengs med Felia, en av de nye slavepikene han hadde kjøpt i Williamsburg.
En tidlig morgen hører Mack hestevrinsk utenfor soveromsvinduet. Cora har kommet dit med Peg som har drept eieren etter et voldtektsforsøk og sheriffene i hele kolonien er på jakt etter henne. Peg har oppsøkt Cora og fått bo hos henne noen dager, men nå blir det gjort husundersøkelser hos alle som hadde vært med Rosebud fra London. Og Cora vil ikke risikere sin nye posisjon for Peg og overlater ansvaret til Mack. Mack involverer Lizzie i å holde Peg skjult for skjeriffen og hans menn og letemannskapene må fortsette med uforrettet sak. Peg forteller Lizzie om sitt liv og at hun vil gifte seg Mack. Mack forbereder flukten sammen med Peg, men nøler med å dra av gårde for han vil jo svært gjerne ha med Lizzie. Og Lizzie på sin side er usikker på hvordan livet med Jay vil bli etter at hun avslørte hans omgang med slavejenta. Ved en tilfeldighet treffer hun på Mack i stallen og der kaster seg i armene på hverandre.
Nå starter tobakksinnhøstingen som blir kritisk for gården. Lennox drar til byen med et parti, men kommer tilbake og forteller at tobakken var blitt underkjent og brent. Dette fordi den var dyrket på en krøtterinnhengning noe som gir den en ram, ubehagelig smak. All tobakken deres er dyrket på denne måten og Jay innser at de nå er på bar bakke. Jay vil dra til Williamsburg for å låne mer penger, og ber om å få komme inn på soverommet til Lizzie før han drar. Han vil ligger med henne, men dette er ikke lenger aktuelt for Lizzie som holder døren låst. Han slår seg gjennom og blir møtt av et pistolskudd over hodet og trussel om at det neste går gjennom hjertet. Han får overtalt Lizzie til å gi fra seg pistolene og banker henne brutalt opp.
Etter at Lizze har fått legebehandling, snakker Mack frempå om at hun forlater Jay. Lizzie gjør opp status: Hennes mann elsker henne ikke, de har ingen barn, gården ser ut til å være tapt. Mack forteller at han planlegger å rømme med Peg og ber om at Lizzie blir med dem. Da blir det også enklere å ta med seg ei vogn, for det er ikke påfallende med en velstående dame sammen med en kammerpike og en kusk. Lizzie er opprømt og skrekkslagen over fluktplanen og starter pakkingen. Under forberedelsene dukker Alicia, Jays mor, opp med nyheten om at hennes mann, faren til Robert og Jay er død. Hun kan fortelle at en firedel av en ganske stor arv skal fordeles mellom alle hans ektefødte barnebarn som finnes et år etter hans død. Hun får vite om det dødfødte barnet og kommenterer bare at de må få et barn til brennkvikt for å berge gården.
Mack tømmer våpenrommet for rifler og ammunisjon og fyller vognen med det aller viktigste. Han spenner fire hopper foran vognen og tar med to hingster i tillegg. De har en dekkhistorie om besøk til en fetter som er farmer i North Carolina og har med gaver. Mack, Lizzie og Peg kommer seg velberget av gårde.
Koloniforsamlingen var trådt sammen igjen etter er valg og de beslutter å protestere mot skattlegging uten talerett i Parlamentet. På nytt går guvernøren til det skritt å oppløse forsamlingen, men de samler seg uoffisielt der en tidligere offiser George Washington presenterer en plan om at Virginia slutter seg til koloniene lenger nord for å legge press på regjeringen i London. Jay lurer seg inn på møtet for å høre hva de har i sinne og er rystet. Han spekulerer på om tobakkinspektørene underkjente tobakken fordi han var tro mot kongen. Jay forventer å møte en kreditor, men det er broren Robert som dukker opp. Det viser seg at det er Jays far som har lånt ham pengene, og nå tror Jay at han er berget. Robert forteller at faren deres nå er død og at det nå er han som er kreditor. Broren forteller Jay skånselsløst at han inndriver pantet og overtar gården, slik som han også har gjort med High Glen og slik eier hele familieformuen. Nå er det Jays tur til å gjøre opp status: En tapt gård med en kone som hater ham. Selv elskerinnen Felia tilhører nå broren.
Etter en fuktig natt for å døyve tragedien, dukker moren opp til hans store overraskelse. Jay forteller henne om det store nederlaget, mens moren beskriver redningsplanken om å skaffe seg et ektefødt barn innen et år. Videre at Lizzie har rømt med Mack, men at hun hadde fulgt etter for å finne ut hvilken vei de dro. At om han skyndte seg ville han bare ligger tre dager etter dem. Og at om Lizzie ble innhentet, men trosset ham, kunne jo kun bare dø ute i den lovløse ødemarken og kan kunne gifte seg med en ny kvinne og få et barn i tide.
Lizzie og Mack regner med at testamentet vil få Jay til å sette etter dem for å få tak i Lizzie, så de holder god fart mot sør og vest. Det ville ikke bli så vanskelig å følge sporet så lenge de kjørte vogn for slikt ble lagt merke til. De opptrer mest mulig ubemerket de stedene veien deler seg. De hadde glemt å ta med havre til hestene, men de venter i det lengste på å skaffe dette fordi det øker oppmerksomheten. I nærheten av Staunton drar de innom en bar for å kjøpe havre. Mens de drikker øl, kommer det flere gjester. En av dem, Deadeye Dobbs, gjenkjenner Peg. De kommer seg ut av knipen, men må nå endre planen og dra et stykke tilbake mot øst. De satser nå på Charlottesville, men må overnatte før de kommer seg dit. Neste morgen rir Mack alene til byen i tilfelle Dobbs har kommet seg dit i løpet av natten. Mens han kjøper havre oppdager han til sin forskrekkelse at Jay kommer dit i et følge. Heldigvis har Lennox tjoret hesten sin nærmest den stjålne slik at den er skjult for Jay og Mack kom seg unna med hest og havre. Nå blir de nødt til å kvitte seg med vognen og lesse så mye som mulig over på de enkelte hestene. Da kunne de forlate veien og følge stier videre.
Nå ser de ikke folk på tre dager og de prøver å komme seg usett inn på veien sørvest for Staunton. En dag Mack og Lizzie bader i lag forsvinner Peg. De leter, men gir etter hvert opp og fortsetter uten henne. Dobbs kommer over Peg og klarer å innhente henne. Han tar med jenta til Staunton der Jay befinner seg. Nå får Dobbs oppdraget å lede an jakten på de to andre.
Mack og Lizzie drar stadig lenger nordvestover og etter hvert er det bare indianere å se. De treffer på to indianergutter og får dem til å være veivisere. De finner et pass som vil hjelpe dem over fjellene og får en kniv i belønning før de snur tilbake. Jays gjeng oppdager indianerguttene som prøver å skjære løs Peg, og Lennox får tak i den ene med kniven. De oppdager da at kniven kommer fra gården og forstår at guttene må ha vært i kontakt med Mack og Lizzie. Gutten blir med tortur tvunget til å være veiviser også for dem. De klarer å spore dem opp der de har slått leir. Mack hadde ligget og sovet, mens Lizzie var på jakt et stykke unna. Jay truer med å skyte Mack og spør hvor Lizzie er. Lizzie vet ikke at de er funnet og avslører posisjonen med et skudd mot et hjort. Jay drar for å finne henne, og Mack ser til snitt til å stikke av så fort at skuddene bommer på ham. Lizzie er nå advart og styrter mot de andre. Jay forutser at det vil skje og får overtaket på henne. Nede i leiren er det fullt kaos med skyting, hester som løp løpsk, Dobbs som ble hengende etter hesten sin og indianeren som kommer seg unna. Det kommer til et internt oppgjør mellom Mack og Lennox der Mack får overtaket. Idet Mack skal ta livet av Lennox, kommer Jay med Lizzie og truer med å drepe henne. Mack går mot dem og før Jay rekker å skyte Mack blir Jay truffet dødelig av to piler. Indianerguttene og flere voksne kommer til syne sammen med Peg. Indianerne gir Lennox er grusom død som hevn for torturen av indianergutten. En av indianerguttene har funnet tonen med Peg og han viser dem alle veien til et fint område der de kan sette bo.