Lafayette Escadrille

Historie

Dr. Edmund L. Gros, direktør for AFS Intercultural Programs WWI, og Norman Prince, en utflyttet amerikaner som allerede tjenestegjorde i det franske flyvåpenet, sto i spissen for å overtale den franske regjering til å gå med på å etablere en frivillig amerikansk jagerenhet i Frankrike. Målet var å få denne anerkjent i det brede lag i USA, og på den måten håpet de at det ville føre til publisitet. Dette igjen skulle skape en opinion for å avskaffe nøytraliteten og gå sammen med Frankrike i krigen. Enheten ble godkjent av franske luftfartsmyndigheter 21. mars 1916 og Escadrille Américaine (Escadrille N.124) ble dannet  den 20. april og forlagt til Luxeuil-les-Bains i Frankrike..
Ikke alle amerikanske piloter fløy i Lafayette Escadrille. Enkelte andre amerikanske piloter kjempet for Frankrike i Lafayette Flying Corps.
Skvadronen flyttet til Bar-le-Duc som lå nærmere fronten. En tysk protest ble sendt til den amerikanske regjeringen. De protesterte over dette tiltaket som var iverksatt av en nøytral stat, og det førte til at navnet ble endret til Lafayette Escadrille i desember 1916. Dette fordi det opprinnelige navnet kunne implisere at det nøytrale USA var alliert med Frankrike.
Skvadronens fly, mekanikere og uniformer var franske, likeledes kommandanten, kommandør, kaptein Georges Thenault. Fem franske flyvere sto også på mannskapslisten, de tjenstegjorde til forskjellige tider. Raoul Lufbery, en franskfødt amerkansk borger, ble skvadronens første og høyest-skårende flyveress med 16 nedskutte fly, før skvadronens piloter ble innlemmet i U.S. Air Service.
To uoffisielle medlemmer i Escadrille Américaine var løveungene med navn  Whiskey og Soda. De ga flyverne utallige øyeblikk med avslapping fra kampens hete.

Kamphandling

Skvadronens første luftkamp foregikk den 13. mai 1916 under Slaget ved Verdun og fem dager senere kunne Kiffin Rockwell notere seg den første seier i en luftkamp. Den 23. juni skjedde escadrillens første tap da Victor Chapman ble skutt ned over Douaumont. Enheten var forlagt ved fronten frem til september 1916, da enheten ble flyttet tilbake til Luxeuil-les-Bains. Den 23. september ble Rockwell drept da hans Nieuport dobbeltdekker ble skutt ned av av skytteren i et tysk Albatross rekognoseringsfly  og i oktober ble Norman Prince skutt ned i en luftkamp.. Skvadronen, som fløy med Nieuport 11 speiderfly, hadde store tap. Men kjernegruppen på 38 fikk straks forsterkninger av nye amerikanere som kom til. Så mange frivillige kom at Lafayette Flying Corps ble dannet og mange amerikanere tjenstgjorde i andre franske enheter, som Michigans Fred Zinn som var en pioneer i flyfoto og hadde kjempet i Fremmedlegionen og senere i French Aéronautique militaire. Alt i alt,  265 amerikanske frivillige tjenstgjorde i korpset
Den 8. februar  1918 ble skvadronen oppløst og - 12 amerikanere ble øverført til  U.S. Air Service ved den 103. Aero Squadron. For en kort periode bibehodt denne de franske fly og mekaniere. De fleste av veteranene ble satt til å lære opp de nylig ankomme amerikanske piloter. Den 103. ble kreditert for ytterligere 45 nedskytinger før våpenhvileen inntrådte den 11. november. Den franske escadrille SPA.124, også kjent som Jeanne d'Arc Escadrille fortsatte Lafayette Escadrilles tradisjoner i Service Aéronautique.

Tap

Folk døde i Lafayette Escadrille, drept i kamp, sykdom, selvmord eller alvorlige skader. Flere fikk skader som ikke var dødelige. Flyene var skrøpelige og langt fra sikre. Motorer og andre deler sviktet og maskingeværene satte seg fast når de trengtes som mest. En mann ba om å få flytte tibake til sitt infanteri hvor han "kune føle seg trygg." Den første  pilot som ble drept i kamp var Victor Chapman.

Rifkrigen

Midt på 1920-tallet rekrutterte Frankrike et titals tidligere piloter fra Lafayette Escadrille til å gjøre tjeneste i Afrika for å klargjøre for det  amerikanske publikum  diplomatisk assistanse til Rifstamen i Rifkrigen mot Fransk Marokko og Spansk Marokkos kolonistyre. Pilotene ble innlemmet i Fremmedlegionen i juli 1925 hvor de dannet Rif-skvadronen. Publikumstes protester i USA førte til at den ble oppløst i 1925.