Harvey Kurtzman

Tidlig liv

Som barn tegnet Kurtzman Ikey and Mikey, en vanlig seriestripe gjort med kritt på fortauet. I 1939 bidro Kurtzman i tegneseriekonkurranse i Tip Top Comics, og vant en pris bestående av 1 dollar. Han begynte på skolen High School of Music and Art i New York hvor han møtte framtidige kollegaer som Will Elder, Harry Chester, Al Jaffee og John Severin. Etter å ha tatt eksamen fra den videregående skolen Cooper Union ble han frilanser tegnserieforlag som Ace og Timely Comics. Det var ved sistnevnte selskap at han tegnet sine første vitseserier av typen «Hey Look!» som forlaget brukte på de steder hvor de trengte å fylle plass. Kurtzman tegnet også en tegneserie, «Silver Linings» som gikk i New York Herald Tribune fra 7. mars til 20. juni 1948.

EC

Kurtzman fant sin nisje hos Bill Gaines' forlag EC Comics hvor han redigerte krigstegneseriene Frontline Combat og Two-Fisted Tales. Kurtzman ble kjent for en samvittighetsfull oppmerksomhet til detaljer, vanligvis skisset han komplette layout og analyser for de fortellinger som han delte ut til sine tegnere og insisterte at de ikke avvek fra de instrukser han ga. Til tross for eller på grunn av denne autoritære tilnærmingen er Kurtzmans serier fra tidlig på 1950-tallet fortsatt betraktet som blant det beste i sin tegneseriesjanger.
Utviklingen av humormagasinet MAD betydde at Kurtzman begynte å forstå og verdsette sin egen verdi og talenter. Tegneserieheftet ble opprettet på grunn av at Kurtzman klagde til utgiveren Gaines at EC Comics’ to redaktører – ham selv og Al Feldstein – ble betalt betydelig forskjellige lønninger. Gaines slo fast at Feldstein produserte flere titler og gjorde raskere. De konkluderte med at om Kurtzman kunne opprette et humormagasin ville Gaines øke hans lønn betydelig.
Fire år senere, midt i tegneserieindustriens krise for de tegneserier som EC produserte, fikk Kurtzman et tilbud om å bli ansatt i redaksjonen i Pageant, et underholdnings- og livsstilsmagasin. Da Gaines gikk med på å utvide MAD fra å være et tegneseriehefte til 10 cent til å bli et magasin til 25 cent valgte Kurtzman å bli værende hos EC. Selv om Gaines’ viktigste motivasjon for endringen var å beholde Kurtzman førte endringen at MAD ikke ble et rent tegneserieblad lengre og derfor heller ikke var underlagt sensuren til Comics Code Authority som knekte ryggen på ECs øvrige tegneserieblader.
Kurtzman forble redaktør av MAD for kun noen få utgaver til, men det var lenge nok til å skape grunnlaget for magasinets utforming og kurs: han introduserte blant annet bildet av Alfred E. Neuman, utgivelsens berømte maskot.
En pussighet er at i løpet av 1950-tallet var Kurtzman en av forfatterne som endret og moderniserte tegneserien Flash Gordon (Lyn Gordon på norsk) som en avisstripe. Serien hadde tidligere vært et av MADs mål for parodi da Kurtzman skrev «Flash Garden», tegnet av Wally Wood i 1954.

Avgang fra MAD

I april 1956 da salget av MAD økte og alle andre titler hos EC var blitt lagt ned mente Kurtzman at han hadde krav på 51 prosent av aksjene i Gaines’ forlag. Gaines avslo og forfremmet Feldstein til redaktør og som erstatter av Kurtzman som sluttet. Selv om MADs opplag økte under Feldsteins ledelse og Kurtzman aldri greide å få tilsvarende opplag med sine konkurrende magasiner er det generelt blitt anerkjent at Kurtzman var den innovative mens Feldstein var den dyktige håndverkeren som erstattet den geniale. Likevel har Kurtzmans karriere, til tross for alt som han oppnådde, vært farget av en følelse av «hva den kunne ha vært» om han hadde blitt værende med MAD.

Trump

Etter MAD hadde Kurtzman en variert karriere. Han var redaktør av magasinet Trump, utgitt av Hugh Hefner i 1957. Det representerte Kurtzmans «MAD-følelser» i et glinsende, stort magasinformat. Trump eksisterte i kun to utgivelser. De solgte bra, men kostet for mye å produsere og Hefner la det ned for å spare penger. Kurtzman ledet deretter et tegnerkollektiv bestående av ham selv, Will Elder, Jack Davis, Al Jaffee og Arnold Roth i å utgi humormagasinet Humbug. Til tross for deres anstrengelser og forretningsfører Harry Chester greide Humbug aldri å overkomme problemer med distribusjon og inntjening, og ble nedlagt etter 11 utgaver. .
Etter nederlaget med Humbug tilbrakte Kurtzman noen få år som frilanser for flere magasiner, blant annet Playboy, Esquire, The Saturday Evening Post, TV Guide og Pageant.

Help!

Kurtzmans siste redaksjonelle forsøk var som redaktør av Warren Publishings Help! fra 1962 til 1966. Help! ga den første nasjonale eksponering til tegnere og skribenter som senere kom til å dominere undergrunnstegneseriene noe år senere, Robert Crumb, Gilbert Shelton, Jay Lynch og Skip Williamson. Magasinet ga også et kortvarig forum for John Cleese og Terry Gilliam, som første gang arbeidet sammen under Kurtzmans ledelse, flere år før Monty Python. I Gilliams film Brazil fra 1985 ga Gilliam skuespilleren Ian Holms figur, sjefen av hovedfiguren Sam Lowry, navnet «Kurtzmann». Den assisterende redaktøren av Help! var Charles Alverson, og han samarbeidet senere med Gilliam på manuset for filmen Jabberwocky (1977).
Den mest beryktede artikkelen som ble publisert i Help! var «Goodman Beaver Goes Playboy!», en grov parodi på Archie Comics som førte til søksmål fra utgiveren. Til tross for en gruppe av talentfulle venner og bidragsytere som støttet magasinet, blant annet navn som Ray Bradbury, Arthur C. Clarke, Gloria Steinem og Gahan Wilson, måtte magasinet nedlegges etter 26 utgaver.
Kurtzmans karriere forble omfattende. Hans tegneserier Little Annie Fanny gikk i totalt 26 år i Playboy, startet i 1962, skjønt en del av hans tilhengere mente at serien var mer kjent for den utsøkte utførelsen i illustreringen enn for seriens humor. Han var med på å skrive manuset til den animerte filmen Mad Monster Party som hadde premiere i 1967. I 1972 produserte Kurtzman flere korte tegnefilmer for barneprogrammet Sesame Street, og det samme året opptrådte han i en fjernsynsreklame hvor han tegnet Little Annie Fanny på veggen i en fengselscelle. En rekke prosjekter med gjenopptrykk opptok hans tid på 1980-tallet.