Bodvar Bjarke

Bodvar Bjarke er en legendarisk helteskikkelse som opptrer i Rolf Krakes saga, i det latinske fragmentariske sammendraget av den tapte Skjoldungesaga og som «Biarco» i Saxo Grammaticus' Gesta Danorum.

Bodvar er Beowulf?

I henhold til Rolf Krakes saga var Bodvar Bjarke den fremste krigeren hos den danske kongen Rolf Krake og at han var norsk.
En del britiske forskere har fremmet forslaget at Bodvar Bjarke og helten Beowulf i den angelsaksiske diktet Beowulf var opprinnelig den samme personen, eller iallfall en analog figur, men dette synet har ikke gjengs oppslutning. I henhold til denne teorien trekker begge fortellingene fra de samme muntlige tradisjonene, begge er germanske i at de planter sine røtter i en tåket mytisk-historisk fortid, og begge handler om opprinnelsen og framgangen til ætten Skjoldungene, kalt «Scyld Scefing» i Beowulf. «Begge [fortellingene] gir informasjon om en mektig kjempe hvis bjørnelignende vesen kan reflektere et fjernt minne om tidligere kultpraksis».
Beowulf kom via eller fra Geatland (= Götaland) og en av Bodvar Bjarkes eldre brødre, Tor, blir konge i Götaland. Som i Beowulf kommer Bodvar Bjarke fra Götaland til Danmark og der dreper han et uhyre som har herjet i lengre tid. Uhyret i Rolf Krakes saga er derimot svært ulikt Grendel i Beowulf, men har en del likheter med en drage, en skapning som opptrer senere i Beowulf. Akkurat som Beowulf og Wiglaf dreper en drage i slutten av diktet får Bodvar Bjarke hjelp av Hjalte for å drepe et uhyret i Danmark. I henhold til denne teorien har navnet Beowulf opprinnelsen i beo (bie) + wulf (ulv), det vil si en kjenning for bjørn (ulven/jegeren av bier). Således kan navnet Bjarke bli tolket som beslektet med Beowulf og hans navn og opphav (faren var faktisk en Bjørn) er assosiert med bjørn.

Bodvars metamorfose

Den fjerde seksjonen av Rolf Krakes saga (kapitlene 16-24) har handling i Norge og er en av sagaens episodisk praktstykker og bortimot en selvstendig fortelling i seg selv. Den gjenforteller skjebnen til en mann ved navn Bjørn, «menneskebjørnen», som er offeret av gamle magiske ofringer som gir overnaturlige gaver til Bjørns sønner, blant annet den bjørnlignende vesen hos Bodvar Bjarke. Lik britiske Arthur vant sin rett til kongedømmet ved å trekke opp sverdet Excalibur fra steinen, venter et skjult sverd i en hule, festet til en stein, og på den rettmessige arvingen blant Bjørns tre sønner.
Bodvar Bjarke drepte sin stemor som gjennom trolldom hadde forvandlet stesønnen til en bjørn. Deretter drar han til kong Rolf Krake på Lejre i Sjælland hvor han ble den fremste blant danskekongens kjemper og berserker. Dette er en typisk norrøn fortelling om heltens fødsel, forvandling og reise til manndom.
Denne reisen blir gjentatt etter at Bodvar Bjarke er etablert ved Rolf Krakes hoff. Ved måltidene pleide mennene å kaste gamle kjøttbein og matrester på en svak yngling ved navn Hott. Dennes foreldre hadde vist Bodvar Bjarke vennlighet og gjestefrihet. Han forsvarer den ynkelige gutten og fungerer således som en mentor for en annen ordinær skikkelse som gjennom en tilsvarende metamorfose som hans egen. Ved Bodvar Bjarkes fødselshjelp går en verdiløs, krypende syndebukk fra den forsagte og undertrykte Hodd som konfronterer og erobrer sin egen frykt og blir således forvandlet til den modige helten Hjalte. Hjalte blir deretter Bodvar Bjarkes venn og trofaste våpendrager.

I bjørneham

Bodvar Bjarke ble tatt opp blant Rolf Krakes kjemper, han drepte et uhyre som ved juletider hjemsøkte kongens sal, og han ble med på ferden til kong Adils i Uppsala.
Når Hjarvard, Rolf Krakes svoger, og halvsøsteren Skulde på svikefullt vis overfalt kongen i Lejre lå Bodvar Bjarke og sov da striden brøt ut. Hans venn Hjalte forsøkte å få kjempen til å våkne og fikk til sluttet vekket den tungtsovende nordmannen. Uten å vite det fikk Hjalte krigslykken til Rolf Krake til å vende. I striden hadde en vill bjørn kjempet mot den svikefulle Hjorvard og voldt stor skade. Straks Bodvar Bjarke våknet forsvart den. Det var Bodvar Bjarke i bjørneham som hadde kjempet mot fienden.
Den våkne Bodvar Bjarke kjempet innbitt og påført fienden en voldsomt blodbad, men stupte til slutt ved siden av Rolf Krake og danekongens kjemper. Navnet Bjarke er diminutiv av Bjørn og står i sagaen i sin konkrete og symbolske sammenheng. Fornavnet Bodvar, genitiv av norrønt boð, har betydningen «strid» og er i begynnelsen av sagaen ikke hans navn, men et binavn. Bodvar Bjarke har altså betydningen «Stridsbjørn».