Philip Roth

Bakgrunn

Roth vokste opp i Newark i New Jersey, som sønn av to førstegenerasjons jødiske innvandrere fra Galicia i Polen, nå i Ukraina. Foreldrene, forsikringsagenten Herman og hans hustru Bess Roth, tilhørte den lavere middelklasse. Philip var deres eldste sønn. Han dediserte sin første bok til sine foreldre. I 1989 døde faren av kreft, og erfaringene med farens langsomme nedbrytning kom til litterært uttrykk i boken Patrimony.
I 1954 tok Roth en Bachelor of Arts ved Bucknell University med magna cum laude og i 1955 en Master of Arts ved University of Chicago. I Chicago ble han kjent med Saul Bellow.

Karriere

Han vervet seg etter eksamen, pådro seg en ryggskade og gav opp den militære karrieren etter to måneders sykehusopphold. Deretter var han først engelsklærer og så lærer i kreativ skriving ved blant annet Princeton University. Han ble doktorand i Chicago, men hoppet av etter ett semester. Med tiden fikk han ansettelse ved University of Pennsylvania som lærer i sammenlignende litteraturvitenskap.
Fra 1992, da han ble Distinguished Professor Emeritus of Literature ved New Yorks Hunter College, viet Roth seg fullt ut sitt forfatterskap. Han var bosatt i Connecticut, men har også bodd i Roma, London, Chicago og New York.
I 1972 begav han seg for første gang til kommunismens Tsjekkoslovakia, møtte sensurerte forfattere og så deres økonomiske strev, noe som gjorde sterkt inntrykk. En av de forfattere han kom i kontakt med var Milan Kundera, som til da var ukjent i Vesten. Roth begynte så å utgi østeuropeisk litteratur i USA, som redaktør ved Penguin Books. I den egenskap introduserte han flere forfattere, blant andre Kundera og Bruno Schulz. På sine reiser stiftet han også bekjentskap med Franz Kafkas søskenbarn Vera Saudkova og traff Vaclav Havel.
Etterhvert mottok Roth en rekke utmerkelser. For American Pastoral fikk han i 1997 Pulitzerprisen i skjønnlitteratur og i 2003 ble han æresdoktor ved Harvard University. President Bill Clinton tildelte ham National Medal of Arts. Library of America bestemte seg i 2005 å utgi hans samlede verker, en ære til da bare var tilkommet forfattere som Nathaniel Hawthorne, Henry James, F. Scott Fitzgerald og sammenlagt tre forfattere under deres livstid (de andre er Saul Bellow og Eudora Welty). I 1970 ble han innvalgt i National Institute of Arts and Letters. Da Harold Bloom sammenstilte en litterær kanon over den amerikanske litteratur, tok han med seks verker av Roth, noe som var flere enn noen annen forfatter.
Roth var gift to ganger, 1959–1963 med Margaret Martinson Williams, og 1990–1994 med skuespillerinnen Claire Bloom. Den første hustruen og deres ekteskap inspirerte ham til flere karakterer og verk. Han har blant annet anklaget henne for å ha lurt ham til å gifte seg med henne ved en falsk påstand om graviditet. Margaret døde i en bilulykke i 1968. Den andre hustruen gav etter skilsmissen ut boken Leaving a Doll’s House i 1996 med et lite smigrende portretter av Roth. Han tok hevn i boken I Married a Communist.
Roth var opptatt av jødeutryddelsene og staten Israels situasjon. Han besøkte landet første gang i 1962, og deretter flere ganger, blant annet i 1988 da han overvar rettssaken mot Ivan Demjanjuk for delaktighet i forbrytelser i konsentrasjonsleiren Treblinka. Han deltok i protester mot Vietnamkrigen i 1966.
Skjønt Roth var en meget kjent forfatter, var han ganske ukjent i privat henseende, og han opptrådte sjelden offentlig eller gav intervjuer.
Roth ble i 2011 tildelt Man International Booker Award og i 2012 tildelt Fyrsten av Asturias' pris for litteratur.