Manchester Uniteds historie (1999–)

Manchester Uniteds historie fra 1999 til 2013 handler om perioden etter seieren i Mesterligaen i 1999 frem til Alex Fergusons avgang som manager. Perioden var preget av sterkt økonomisk vekst innen engelsk fotball, der flere klubber ble kjøpt opp av rike investorer. Dette skulle få enorm påvirkning for hvilke klubber som dominerte i denne perioden på 14 år. Etter 3 seire i ligaen, fikk United økt konkurranse fra Arsenal, og etterhvert pengesterke Chelsea. Ferguson bygde et helt nytt lag i denne perioden, og kronet verket med en ny seier i Mesterligaen i 2008. Etterhvert ble også Manchester City kjøpt opp av et investeringsselskap fra De forente arabiske emirater, og fikk tildelt nærmest ubegrensede midler for spillerkjøp. Dette førte til deres første ligaseier siden 1968, på mest dramatisk vis, da Uniteds gull glapp hele 3 minutter på overtid i siste kamp. Før Ferguson takket for seg sommeren 2013, klarte hans mannskap å gjenerobre Premier League-tittelen, denne gangen med hele 11 poeng.

Arsenal kollapset, United vant ligaen

Sommeren 2002 satte Manchester United ny britisk overgangsrekord igjen, da klubben kjøpte 24-åringen Rio Ferdinand for rundt £29 millioner. I tillegg signerte man Diego Forlan, en angriper som ikke skulle score på de første 27 kampene sine. 2 år senere ble han solgt og ble toppscorer i hele Europa med Villarreal CF. Arsenal hadde styringen hele denne sesongen også, spesielt ettersom United på høsten tapte mot Bolton, Leeds, Manchester City og Middlesbrough. Denne sesongen hadde Ferguson latt 7 spillere opereres for skader. Dette skulle vise seg å være et genialt trekk. I løpet av jula så det ut til at lykken skulle snu, da både Liverpool og Arsenal ble beseiret. Ferguson prøvde å fortelle spillerne at de var gode nok til å vinne ligaen, men det så ut som Arsenal skulle stikke av med seieren. Den dagen United tapte ligacupfinalen mot Liverpool, ledet Arsenal ligaen med 8 poeng. Men United var virkelig i form. Fra 2. juledag og helt frem til 3. mai, spilte United 17 kamper på rad uten å tape. Arsenal kollapset og United kom seg opp på førsteplass like før ligaavslutningen. Ruud van Nistelrooy hadde da scoret hele 43 ganger, inkludert 12 mål på 7 viktige kamper i innspurten. Selv ikke episoden der Ferguson sparket en fotballstøvel i ansiktet på David Beckham, med alt avisskriveri som fulgte, og etter hvert ledet til Beckhams overgang til Real Madrid påfølgende sommer, så ut til å distrahere United fra ligainnspurten. Dette har blitt omtalt som Uniteds mest imponerende ligaseier gjennom tidene. Det var samtidig Fergusons 8. ligamesterskap på 17 år i klubben. Dette var også en periode med mye krangel i avisene mellom de to managerne Ferguson og Wenger. I England kaller man dette for «mind games», et spill der Ferguson omtales som meget dyktig. Til slutt vant United med 5 poeng foran sin rival.

United kjøpte stortalentet Cristiano Ronaldo

Sommeren 2003 spilte Manchester United en treningskamp mot Sporting Lisboa i Portugal. Det var én spiller som utmerket seg såpass at United-spillere spurte manager Ferguson om klubben ikke kunne kjøpe ham. Spilleren var Cristiano Ronaldo, og var bare 18 år. United hadde hatt ham under oppsikt i flere år allerede, og klubber som AC Milan og Juventus var også interessert. Ferguson handlet raskt, og gutten kostet ca. 135 millioner kroner. Ronaldo gikk fra en ukelønn på 3000 kroner til over 300 000 i uken hos United. United hadde akkurat solgt David Beckham til Real Madrid og var derfor i nød for en høyrekantspiller, en rolle Ronaldo etterhvert skulle fylle glimrende. Ferguson ga Ronaldo drakt nr. 7, og han tok dermed opp arven etter store spillere som Best, Robson, Cantona og Beckham. Ronaldo selv ønsket ikke denne drakten, men turte ikke å krangle med Ferguson. Ronaldo debuterte som innbytter i 4-0 seieren mot Bolton i august, han spilte så bra at publikum virkelig sperret opp øynene. Dette var noe man ikke hadde sett siden George Bests dager, med en slik teknikk og hurtighet. Men Ronaldo var veldig egosentrisk i spillet sitt, og trengte flere år på å utvikle seg til å bli en lagspiller.

Så kom Wayne Rooney

Ferguson så nå at laget hans manglet viktige brikker, spesielt fremover som støtte til Van Nistelrooy. Han kjøpte derfor Louis Saha fra Fulham, Alan Smith fra Leeds United og den unge stjernen Wayne Rooney. I tillegg kjøpte klubben venstrebacken Gabriel Heinze. Forventningene var enorme til Wayne Rooney, som hadde debutert og scoret for Everton allerede som 16-åring. Han debuterte for United mot Fenerbahçe i Mesterligaen, og scoret hat-trick. I ligaen ble han toppscorer for United med 11 mål, og ble kåret til Årets unge spiller.
Roman Abramovitsj hadde kjøpt Chelsea i juni 2003, og hadde sprøytet inn enorme pengesummer i ny spillerstall. Manager José Mourinho hadde på vårparten vunnet Mesterligaen med FC Porto, men ble fristet av Chelsea, der han skulle få kjøpe de spillerne han selv ønsket, uavhengig av pris. Tidligere manager Claudio Ranieri fikk ikke til å samspille stjernene, og hadde derfor fått sparken til fordel for Mourinho. 2004-05 var sesongen da Chelsea var helt overlegne i engelsk Premier League. United endte hele 18 poeng bak, på 3.-plass. I FA-cupen var det klart for ny finale, denne gangen mot Arsenal. United rundspilte London-klubben, og Ferdinand fikk bl.a. en scoring feilaktig annullert. Kampen ebbet utrolig nok ut med 0-0, og Arsenal vant på straffesparkkonkurranse. I Mesterligaen røk United ut mot AC Milan i kvartfinalen.
Sommeren 2005 kjøpte United to keepere: Edwin van der Sar og Ben Foster. Sistnevnte var et kjøp for fremtiden, mens van der Sar var en meget merittert keeper, som hadde over 100 landskamper for Nederland. Fra PSV Eindhoven kom den meget løpssterke midtbanespilleren Park Ji-sung, fra Sør-Korea. Denne høsten var preget av stor uro internt i klubben, da kaptein Roy Keane gikk offentlig ut og kritiserte lagkameratene for at de ikke tok nok ansvar under kampene. Dette skjedde på grunnlag av dårlige resultater. Dette var noe Ferguson likte svært dårlig, og 18. november 2005 kom sjokknyheten at Keane hadde avsluttet kontrakten med United med umiddelbar virkning. En uke senere døde en av klubbens beste spillere gjennom tidene, nemlig George Best. United røk ut av Mesterligaen allerede i gruppespillet, etter skuffende tap mot Benfica og Lille. I ligaen tapte man 1-4 mot Middlesbrough i oktober. Chelsea var nok en gang overlegne, og United måtte ta til takke med seier i den engelske ligacupen, etter 4-0 i finalen mot Wigan Athletic. United hadde store problemer med forsvarsspillet, og i januar kjøpte man midtstopper Nemanja Vidic og venstreback Patrice Evra. Ingen av disse spillerne markerte seg det første halve året, men ble likevel viktige brikker i laget i årevis etterpå.
Sommerens storkjøp i 2006 kom fra Tottenham Hotspur og het Michael Carrick. United skulle nå endelig ta opp kampen mot Chelsea. Rooney og Ronaldo hadde utviklet seg til å bli lagspillere, og forsvaret spilte stadig bedre, spesielt på grunn av samspillet mellom Ferdinand og Vidic. Dette ble likevel Ronaldos store sesong, da han ble kåret til både Årets spiller og årets unge spiller blant de andre spillerne i FA Premier League, samt årets spiller blant journalistene. Han scoret hele 17 ligamål fra sin posisjon som venstreving, og ble månedens spiller både i november og desember. I januar til mars hentet Ferguson inn Henrik Larsson på lån. Dette hadde en umiddelbar effekt både på banen og i garderoben. Klubben ønsket å beholde ham etter utlånsperioden, men han ønsket å reise hjem til familien i Sverige. United klarte å holde unna for Chelsea denne sesongen, og vant dermed ligaen igjen, etter tre sesonger uten ligaseier. En etterlengtet seier. I FA-cupen ble det imidlertid 0-1 tap mot Chelsea på den nyåpnede Wembley Stadium. I Europacupen ble det semifinaletap mot AC Milan, etter at United vant hjemmekampen 3-2. På bortebane ble det et skuffende 0-3 tap.

Dramatisk avslutning: Tapte ligatittelen til byrival City på overtid

Foran denne sesongen var Alex Ferguson uvanlig aktiv på overgangsmarkedet. Ashley Young, Phil Jones og David de Gea ble kjøpt inn, mens både Wes Brown og John O'Shea ble solgt til Sunderland. Gabriel Obertan forsvant til Newcastle. Ferguson måtte bygge opp et nesten nytt lag, for i tillegg til spillerne som ble solgt, la veteranene Edwin van der Sar, Paul Scholes og Gary Neville opp. I 2008 hadde Manchester City blit kjøpt opp av Abu Dhabi United Group fra forhenværende statsminister i Thailand, Thaksin Shinawatra. Så langt hadde ikke den blå byrivalen utgjort noen trussel for ligatittelen, til tross for tung økonomisk satsing på spillermarkedet. Våren 2011 vant klubben sin første tittel på over 3 tiår, og hadde nå posisjonert seg som en reell utfordrer. Hele sesongen kjempet klubbene side-om-side, før Manchester United til slutt fikk overtaket utpå vårparten. Klubben ledet med 8 poeng, men lagene skulle møtes på Etihad Stadium noen runder før slutt. Den kampen vant Manchester City. I tillegg tapte United flere poeng, slik at hele ledelsen forsvant. Før siste serierunde trengte City bare å vinne mot nedrykstruede Queens Park Rangers, mens United måtte vinne borte mot Sunderland og samtidig håpe at rivalene tapte poeng. Begge lag hadde altså 86 poeng, men City hadde langt bedre målforskjell. Begge kampene startet på likt, og dette vil bli husket som den mest spennende avslutningen på noen Premier League-sesong. 5 minutter før slutt ledet United mot Sunderland, mens City sensasjonelt lå under 1-2 hjemme mot QPR. United hadde dermed ligamesterskapet, selv om City fikk et mål og klarte uavgjort. Så snudde alt på dramatisk vis i løpet av noen minutter. City utlignet til 2-2 og sendte alle mann i angrep. 3 minutter på overtid fikk de scoringen de jaget etter, da Sergio Aguero fikk nettkjenning. Publikum stormet banen og dommeren blåste av kampen like etterpå. United hadde tapt ligamesterskapet de hadde i lommen noen minutter tidligere. Alex Ferguson gratulerte ligamesteren offentlig og sa at de fortjente seieren. Det har blitt sagt i flere intervjuer at Ferguson var på kontoret på treningsfeltet Carrington allerede kl 07 neste morgen, til tross for at sesongen var slutt. Den dagen startet planleggingen av hvordan United skulle gjenerobre tittelen.