Manchester Uniteds historie (1986–1999)

Manchester Uniteds historie fra 1986-1999 handler om de første 13 årene i Sir Alex Fergusons regjeringstid som manager for klubben. Dette var den mest suksessfylte perioden i klubbens historie.

Vant cupvinnercupen, men mislyktes i ligaen

I 1990-91 fikk endelig engelske lag lov å delta i Europacupene igjen. United stilte opp i cupvinnercupen, og gikk helt til finalen i Rotterdam mot Barcelona. Dette var et lag med stjerner som Robson, McClair, Sharpe, Hughes og Pallister. United spilte bra og vant 2-1 etter 2 mål av Hughes, «den hjemvendte sønn». Tittelen var for øvrig Fergusons andre i denne cupen, etter han også vant med Aberdeen i 1983. I tillegg nådde United ligacupfinalen på Wembley, men denne ble tapt for Sheffield Wednesday, der tidligere United-manager Ron Atkinson nå var sjef. I ligaen endte United på en sjetteplass, men det var glemt, fansen var i ekstase og kunne samtidig se konturene av et virkelig storlag. 
Manchester United og Leeds United kjempet hardt om ligagullet i den siste sesongen før FA Premier League skulle innføres. United ledet lenge, men snublet som vanlig mot slutten av sesongen da det gjaldt som mest. Nå var det gått 25 år siden man sist vant ligaen, og fansen var sønderknuste. Likevel var det en optimisme man ikke hadde oppevd på mange år, fordi man visste at laget virkelig var godt nok til å vinne. En liten trøst var at klubben for første gang noensinne vant ligacupfinalen mot Nottingham Forest på Wembley, etter et mål av McClair.

Cantona gjorde forskjellen

Den store forskjellen kom høsten 1992 da Dion Dublin, den nyinnkjøpte angrepsspilleren, brakk foten. Laget hadde dermed et prekært behov for en ny spiss, og løsningen var særdeles overraskende for alle som fulgte engelsk fotball på denne tiden. Ferguson hadde kjøpt Eric Cantona av erkerivalen Leeds United. Deres manager Howard Wilkinson hadde kommet på kant med den «arrogante» franskmannen, og United fikk en «gavepakke» for £1,2 millioner. Dette regnes stadig som klubbens beste kjøp gjennom tidene. Cantona blir, selv 11 år etter han la opp, fremdeles hyllet på hver eneste kamp United spiller. Før Cantona ankom hadde United store problemer med angrepsspillet, og i midten av november lå klubben på 11.-plass i ligaen, etter 5 uavgjorte kamper på rad samt tap mot Wimbledon og Everton. Med Cantona falt brikkene på plass, og med hans briljante overblikk, pasninger, innflytelse, innsats og mål vokste lagets selvtillit. Ryan Giggs var det nye stjerneskuddet og etablerte seg på laget i en alder av 17 år på venstrekanten. Han spilte så bra at han ble kåret til Årets unge spiller denne sesongen. På høyresiden spilte vekselvis Lee Sharpe og Andrej Kanchelskis. På midtbanen spilte en strålende Paul Ince. Midtstopperne Steve Bruce og Gary Pallister var nå så samspilt at laget bare slapp inn 31 mål på 42 kamper. Pallister spilte så bra at han ble kåret til Årets spiller av de andre spillerne i ligaen. I toppen kjempet man side om side med Norwich City og Aston Villa, men i realiteten var United overlegne og vant til slutt med hele 10 poeng. United feiret ligagull da Blackburn Rovers ble slått 3-1 på Old Trafford. United hadde vunnet allerede kvelden før, da konkurrentene feilet. Kaptein Steve Bruce har i intervjuer sagt at spillerne feiret til langt på natt før Blackburn-kampen. Lettelsen av å vinne ligaen etter 26 år var enorm. Senere ble United-spillerne hyllet av hundretusener langs veiene da de kjørte gjennom byen i en åpen to-etasjers buss.

Tidenes juniorlag

Alex Ferguson snakket stadig vekk om de fantastiske juniorspillerne som snart banket på døren til A-laget. Laget besto av spillere som Gary Neville, Nicky Butt, Keith Gillespie, Paul Scholes, David Beckham, Robbie Savage og Simon Davies. Ryan Giggs var allerede etablert på førstelaget. Ingen manager i England har noensinne klart å få frem et slik lag. Tilsammen har disse spillerne 505 landskamper for sine respektive landslag (pr. 2. november 2008). I tillegg fikk Ben Thornley og Chris Casper henholdsvis tre og en U-21 landskamper for England. En av de som fikk minst suksess var George Switzer, som bare fikk en håndfull kamper for Darlington FC. På engelsk ble denne generasjonen spillere kalt «Fergie's Fledglings», og sammenlignet med «Busby Babes» som døde i flyulykken i München i 1958. Disse juniorlagspillerne ble forsiktig matchet fra og med 1993 (Giggs var unntaket, og debuterte allerede i 1991).

Vant «The Double» for andre gang

Den regjerende ligamesteren trengte en erstatning for aldrende og skadeplagede Bryan Robson på midtbanen, og handlet inn Nottingham Forests unge midtbanemotor, Roy Keane. På dette tidspunktet var han tidenes dyreste fotballspiller i England. Sesongen 1993-94 ble en parademarsj mot nok et ligagull, men denne gangen ble det seier i FA-cupen også. Chelsea ble slått 4-0 på Wembley, blant annet etter 2 straffemål av Cantona. Ved én av straffene kom motspiller Dennis Wise bort til Cantona og veddet 100 pund på at han kom til å bomme. Cantona svarte med å brette opp kragen på spillertrøyen og doble veddemålet. Uniteds lag i 1993-94 blir ofte nominert som en av de beste årgangene gjennom tidene. Etter 2-1 seieren over Aston Villa i august, ledet laget ligaen helt til mai. Så overlegne var United at ved nyttår ledet de med 16 poeng på neste lag. Noe av ledelsen ble etterhvert «spist opp», etter en merkelig måned i mars da Cantona ble utvist i to kamper på rad, mot Arsenal og Swindon. Til slutt vant United med 8 poeng mer enn Blackburn Rovers. Årets spiller blant spillerne ble Eric Cantona. Men i Europa manglet suksessen, og det skulle gå mange år ennå.

Cantona ble utestengt etter slåsskamp med tilskuer

Sesongen 1994-95 blir husket for Cantonas «kung-fu spark» mot Crystal Palace-supporteren Matthew Simmons. Dette skjedde 25. januar 1995, da Cantona ble utvist for andre gang på noen dager, og ble kraftig hetset mens han gikk langs sidelinjen mot garderoben. Simmons hadde løpt ned fra 13. rad for å være med på hetsingen. Cantona ble så provosert at han sparket Simmons og det brøt ut slåsskamp mellom spiller og supporter. Dette var selvsagt helt utilgivelig, og media frotset. Klubben suspenderte Cantona ut sesongen, mens FA svarte med å suspendere ham i 8 måneder. I tillegg sa FIFA at han var utestengt fra alle organisert fotballkamper i hele verden i disse 8 månedene, noe som knuste ryktene om at han var på vei til Inter Milan i Italia. Cantona var sønderknust og ville legge opp som fotballspiller, men kom på bedre tanker da Ferguson reiste til Frankrike for å overtale ham til å satse videre. Han ble dømt til samfunnstraff og fikk samtidig £20 000 i bot for oppførselen.
United slet med angrepsspillet i 1994-95, men kjøpte inn Andy Cole fra Newcastle United for rekordsummen £7 millioner pluss Keith Gillespie, verdsatt til £1 million. Dette skjedde i januar, bare rett før Cantonas utestengning. På de gjenværende 18 kampene scoret Cole 12 mål, blant annet 5 i en kamp mot Ipswich Town da United vant 9-0. Uten Cantona gikk det dårligere, og man tapte til slutt ligagullet til Blackburn Rovers. Gullet ble avgjort siste spilledag, og da tapte Blackburn borte mot Liverpool. Alt United hadde behøvd å gjøre, var å slå West Ham på Upton Park. Det sto 1-1 da minutter gjensto. West Ham hadde et massivt press mot seg. United sendte frem alle spillerne utenom keeper. Andy Cole fikk ballen og skjøt i mål, trodde alle, men ballen hadde aldri vært inne. Dermed ebbet kampen ut med uavgjort, og Blackburn ble mester i stedet. I FA-cupen spilte United seg til nok en finalekamp på Wembley, men også der ble det tap, denne gangen mot Everton.

Så kom Solskjær

Sommeren 1996 var det Europamesterskap i fotball i England, og Ferguson var veldig imponert over Karel Poborsky, som han hentet til klubben etter sluttspillet. Ole Gunnar Solskjær, Ronny Johnsen, Raymond van der Gouw og Jordi Cruyff ble også innkjøpt. Steve Bruce la opp denne sommeren. Nok en gang endte det med ligaseier, denne gangen med Solskjær som klubbens toppscorer, men det største sjokket var da lagkaptein Cantona valgte å legge opp etter sesongen. Han var bare 30 år, men valgte bort fotball til fordel for skuespillerkarriere. Klubben mistet sin kreative kraft, og derfor ble Teddy Sheringham kjøpt. Han skulle fungere som bindeledd mellom midtbane og angrep. Den norske landslagskapteinen Henning Berg ble også handlet inn fra rivalen Blackburn Rovers. Han ble dermed verdens dyreste forsvarsspiller. I sesongen 1997-98 ble Arsenal både liga- og FA-cupmester i Arsene Wenger første fulle sesong som manager. 1. mars 1997 ledet United med 11 poeng i ligaen, men dette ble effektivt «spist opp» i løpet av våren. Arsenal ble dermed det andre engelske laget, etter Manchester United, som hadde vunnet «The Double». United røk ut i kvartfinalen mot Monaco i UEFA Champions League.