Sesongoppkjøring i NFL

Sesongoppkjøring i NFL viser til perioden i hvert år hvor NFL-lag spiller vennskapskamper før seriespill-kampene begynner. Sesongoppkjøringen begynner med Pro Football Hall of Fame Game tidlig i august, og spilles ut over de neste fem ukene. Begynnelsen på sesongoppkjøringen er knyttet til den siste uken av lagenes treningsleirer.

Historie

Da NFL ble stiftet i 1920 telte alle kampene som ble spilt mot sesongstillingen, og avgjorde hvem som vant ligatittelen. I 1921 ble det endret til at kun kamper med to lag fra ligaen telte mot sesongstillingen, som muliggjorde vennskapskamper med lag utenfor ligaen, samtidig som det umuliggjorde vennskapskamper mellom lag i ligaen. Dette hadde direkte effekt på 1921-sesongen, hvor taperlaget insisterte på at den avgjørende kampen burde telles som en vennskapskamp og ikke en offisiell ligakamp.
I 1924 endret NFL reglene igjen, og gjorde alle kamper spilt i desember eller senere til vennskapskamper. Innen midten av 30-tallet spilte lag 12 kamper i en sesong. Så sent som i 1939 spilte lag vennskapskamper mot lag som ikke var i ligaen både før og under sesongen (i bye-ukene). Pittsburgh Steelers (da Pirates) var velkjent for å både spille i NFL og i Western Pennsylvania Professional Football Circuit på 30-tallet.
På 60-tallet begynte lagene å spille 14 kamper i en sesong, som føre til en kortere sesongoppkjøring. Lag spilte fire eller fem sesongoppkjøringskamper hvert år; for eksempel i 1966 spilte alle de ni lagene i American Football League fire sesongoppkjøringskamper. Innen slutten av tiåret hadde derimot antallet sesongoppkjøringskamper økt igjen.
Da AFL og NFL ble sammenslått i 1970 ble NFL unntatt Sherman Antitrust Act, som førte til at noen av lagenes eiere arrangerte flere sesongoppkjøringskamper og krevde at tilhengere om eide sesongkort måtte betale for en, så to, og til slutt tre vennskapskamper på hjemmebane dersom de ville beholde sesongkortet.
Fra 1970 til 1977 bestod NFL-sesongen av 14 seriespillkamper og seks vennskapskamper, ofte men ikke alltid tre hjemme og tre borte (Washington Redskins i 1973 spilte for eksempel fem av seks sesongoppkjøringskamper på hjemmebane), og noen spilles på nøytrale baner. I 1978 ble seriespillet endret til å bestå av 16 kamper, og sesongoppkjøringen ble trimmet ned fra seks til fire kamper.
Fra 1999 til 2001, da ligaen bestod av 31 lag, ble noen ekstra vennskapskamper (vanligvis to eller tre) spilt i løpet av Hall of Fame-helgen. Siden det var et ujevnt antall lag måtte hvert lag ha en bye-uke i sesongoppkjøringenen. De fleste lagene la sin uke til Hall of Fame-helgen, mens andre tok bye-uken på andre tidspunkt. Etter at Houston Texans ble med i ligaen i 2002 og antallet lag ble jevnt forsvant dette opplegget.

Motstandere utenfor ligaen

College All-Star Game var vanligvis den første kampen i sesongoppkjøringen hver sesong og ble spilt årlig i Chicago mellom 1934 og 1976 (utenom i 1974), hvor den regjerende mesteren i NFL (i 1966 var det vinneren av Super Bowl I mot et lag kun bestående av nykommere fra college-lag.
Mellom 1950 og 1961 arrangerte NFL vennskapskamper med Canadian Football League (med en blanding av regler fra NFL og fra CFL), men disse ble også avviklet i 1961 etter at NFL vant alle seks kampene. CFL vant endelig en kamp mot et amerikansk lag i august 1961, men da mot et American Football League; AFL bestemte seg for å ikke spille mer mot CFL-lag etter kampen.
Fra 1967 til 1969, da AFL og NFL var i ferd med å bli sammenslått, spilte lag fra de to ligaene mot hverandre i vennskapskamper; en kamp i 1969 mellom Buffalo Bills og Washington Redskins var den eneste gangen Vince Lombardi tapte mot et AFL-lag. Kampene i 1968 ble spilt med andre regler hvor man ikke kunne få ekstrapoeng fra spark etter touchdowns, men måtte forsøke en two-point conversion for å score bonuspoenget (en regel som senere ble brukt i World Football League i 1974 og XFL i 2001).
Kamper mot lag utenfor ligaen har siden da vært sjeldne, og når de har skjedd har NFL-lagene vanligvis stilt med hovedsakelig nykommere. I 1969 slo et Atlanta Falcons-lag stort sett bestående av nykommere Alabama Hawks fra Continental Football League 55–0, og i 1972 slo New York Jets sitt nykommerlag Long Island Chiefs fra Seaboard Football League 29-3.
All-Star Classic i 1976 var siste gang et NFL-lag spilte mot et lag utenfor ligaen. Dette er ulikt andre store ligaer som MLS, NBA og NHL hvor lag ofte spiller vennskapskamper mot lag utenfor ligaen.

Terminliste

Vennskapskampene begynne vanligvis den første helgen i august med Pro Football Hall of Fame Game; noen år har sesongoppkjøringen begynt først den andre helgen. American Bowl ble avholdt siste helgen i juli. Den første fulle uken med vennskapskamper avholdes helgen etter. De fleste kampene spilles på kvelden på torsdag, fredag eller lørdag, og én kamp i uken sendes på riksdekkende TV: NFL Network sender en kamp på torsdagen, CBS og Fox sender en fredags- og lørdagskamp hver, NBC sender søndagskamper, og ESPN sender mandagskamper. CBS og Fox sine kamper blir valgt uavhengig av conference. Det blir avholdt fire fulle uker med kamper. Den fjerde og siste uken har vanligvis lag som spiller på torsdager (og en sjelden gang fredager), med ingen kamper som blir sendt riksdekkende. Dette gir lagene et par ekstra dager til å forberede seg for begynnelsen av seriespillet, og unngår også konflikt med starten på seriespill for college football.
Det oppstår vanligvis en konflikt med MLB-sesongen, som for eksempel skjedde i sesongoppkjøring i 2015 da Pittsburgh Steelers flyttet en søndagskamp mot Green Bay Packers i Heinz Field for å unngå konflikt med Pittsburgh Pirates som delte parkeringsplass, da Pirates sin kamp ble flyttet til søndagen som en del av ESPNs Sunday Night Baseball.
Et par kamper har, som følge av ekstremt vær eller andre faktorer, blitt utsatt eller kansellert. Siden disse bare er vennskapskamper blir disse vanligvis ikke satt opp igjen dersom de blir kansellert. I 2004 ble en kamp mellom Tampa Bay og Cincinnati flyttet fra lørdag til mandag på grunn av Hurricane Charley. I 2001 ble en kamp mellom Philadelphia og Baltimore kansellert på grunn av problemer med banedekket i Veterans Stadium. Lignende problemer førte også til at Hall of Fame-kampen i 2016 ble kansellert i siste liten. Kampen mellom Cowboys og Texans i 2017 som egentlig skulle utspilles i Houston ble først flyttet til Arlington på grunn av oversvømmelser forårsaket av Hurrican Harvey. Dagen før kampen skulle utspilles ble den kansellert fordi Texans ikke hadde klart å komme seg tilbake til Houston etter å ha spilt en kamp i New Orleans uken før.

Internasjonale kamper og nøytrale baner

Før NFL International Series ble introdusert hadde NFL en annen vennskapskamp kalt American Bowl. Dette telte som en ekstra vennskapskamp for de to lagene som spilte og ble vanligvis avhold samme helgen som Hall of Fame-kampen. Den ble spilt utenfor USA, vanligvis i Mexico eller Japan; når den ble avholdt i Japan begynte kampene ofte klokken 05:00 Eastern. American Bowl ble avholdt fra 1986 til 2005; lignende internasjonale kamper har blitt arrangert ofte siden 1969.
Lag spilte tidligere hjemmekamper i stadioner som lå i ytterkanten av markedene sine eller i områder som ikke hadde NFL-lag. Alamodome i San Antonio var en slik stadion som ofte hadde forskjellige lag. Bills Toronto Series ble utspilt i Rogers Centre, og Green Bay Packers spilte én sesongoppkjøringskamp i året frem til slutten av 90-tallet i Camp Randall Stadium. Flere forskjellige lag har spilt i Citrus Bowl, og Carrier Dome i Syracuse, New York har blitt nevnt som en potensiell nøytral bane for slike kamper.
I 2019 annonserte Green Bay Packers og Oakland Raiders at de skulle spille en kamp i sesongoppkjøringen i Investors Group Field i Winnipeg, Manitoba, hjemmebanen for Canadian Football League-laget Winnipeg Blue Bombers, den 22. august 2019. I det originale forslaget skulle kampen avholdes i Mosaic Stadium i Regina, Saskatchewan, men CFL-laget som holdt til der avslo forslaget på grunnlag av mulige problemer med å konvertere banen fra NFL-standard til CFL-standard innen deres kamp dagen derpå.
Samme år annonserte også Dallas Cowboys og Los Angeles Rams at de kom til å spille en sesongoppkjøringskamp i Aloha Stadium i Hawaii den 17. august (dette

TV og radio

Noen av sesongoppkjøringskampene sendes på riksdekkende TV gjennom NFLs kringkastingspartnere, men mesteparten av kampene blir produsert av de forskjellige lagene, ofte i samarbeid med lokale eller regionale TV-nettverk (eksempelvis  720i HD (eller KZJO 22/25/29-2 i 480i SD)) for Seattle Seahawks, NBC Sports Washington for Washington Redskins, MSG Western New York for Buffalo Bills og Fox Sports Detroit for Detroit Lions). Dersom et lags hovedstasjon samarbeider med eller er eid av CBS eller NBC kan rettighetsinnehaverene bestemme seg for å bruke sitt netverks sportsavdeling, som CBS Sports (tilfellet for Atlanta Flcons hvis hovedstasjon er WUPA, et datterselskap av The CW som eies av CBS) eller NBC Sports (tilfellet for New York Giants) som da stiller med ressurser som grafikk eller personale, eller produsere hele sendingen, som gir nettverkene sjansen til å evaluere sine produksjonslag i forkant av sesongstart.
Sesongoppkjøringskamper er vanligvis syndikert til et nettverk av stasjoner innen lagets markedsregion, som vanligvis inkluderer programmer produsert av lagene selv gjennom sesongen (som analyser), lokale rettigheter til å sende kampene på kabel-TV, og rettigheten til å beskrive seg selv som den "offisielle" stasjonen for laget.
Vennskapskamper spilles nesten alltid på kvelden på grunn av sommerværet, og klokkeslettet er vanligvis basert på hva som passer best basert på hvor kampene spilles (kamper på vestkysten pleier å starte 19:00 PT/22:00 ET). NFLs blackoutregler gjelder, men stasjoner kan sende kampen så lenge det ikke er direkte dersom billettene ikke blir utsolgt (i seriespill vil rettigheten til å sende kampen gå til NFL Films). Blackout har ikke blitt brukt siden 2015 da eierne i ligaen møttes og bestemte at, siden ingen seriespillkamper i 2014 ble påvirket av regelen, regelen ikke skulle gjelde for de neste to sesongene. Vennskapskamper selger ofte færre billetter enn seriespillkamper.
The Hall of Fame Game sendes på TV av NBC på Sunday Night Football og på radio av Westwood one. Når de olympiske sommerleker avholdes blir kampen sendt på ESPN eller NFL Network, da NBC og deres søsterselskap ikke kan sende den selv. Fra 2015 begynte Compass Media Networks å sende enkelte sesongoppkjøringskamper hvor Oakland Raiders og Dallas Cowboys spiller på riksdekkende TV. Kampene sendes også på lagenes lokale radionettverk, men med nedsatt dekning da det ofte oppstår konflikter med baseball og andre sportsarrangementer.

Kritikk

Alle lagene i NFL krever nå at personer som har sesongkort må kjøpe billetter til vennskapskampene for full pris dersom de vil beholde sesongkortene sine. Klager på dette opplegget har nådd helt opp til USAs høyesterett, men har ikke ført til endringer. I en kjennelse i 1974 ble det nevnt at "No fewer than five lawsuits have been instituted from Dallas to New England, each claiming that the respective National Football League (NFL) team had violated the Sherman Act by requiring an individual who wishes to purchase a season ticket for all regular season games to buy, in addition, tickets for one or more exhibition or preseason games."
Spillere, trenere, journalister og tilhengere har klaget på den fire uker lange sesongoppkjøringen. Spillere får ikke betalt full lønn, men snarere det samme de får i løpet av lagenes treningsleirer. For eiere er derimot de fire kampene en god inntektskilde for lagenes eiere, og vil trolig ikke bli avviklet med det første.

Foreslåtte reduksjoner

I 2008 fremmet NFLs kommisjonær Roger Goodell et forslag om å redusere sesongoppkjøring og heller utvide seriespillet. Forslaget var at ligaen innen 2012 kunne ha kun to sesongoppkjøringskamper (ned fra 4) og 18 kamper i seriespill (opp fra 16). Forslaget kom som et forslag på en løsning på bekymringer for inntektskilder i fremtiden og uttrykt misnøye i forhold til sesongoppkjøring fra spillere og tilhengere. NFL varer nå også gjennom hele året og veteraner trener året rundt, så en utvidet sesongoppkjøring er ikke like nødvendig som det var før. Forslaget ble derimot avslått etter forhandlinger med ligaens lag, især på grunn av National Football League Players Association som mente at dette førte til større sjanser for skader og utmattelse blant spillerne.
Et annet forslag som innen 2016 hadde fått mer støtte blant lageiere i NFL var å fjerne den siste sesongoppkjøringkampen og gi ligaen en "bye"-uke før begynnelsen av seriespill.