Joseph Joffre

Oppvekst og tidlig karriere

Joffre ble født i det katalanske Roussillon. I 1870 begynte han å studere på École Polytechnique og deltok også i den fransk-prøyssiske krigen da Paris ble beleiret. Joffre var deretter hovedsakelig ingeniøroffiser utplassert i koloniene.

Generalstabssjef

I 1911 ble Joffre sjef for den franske generalstaben, etter at «offensivskolen» – der general Foch og oberstløytnant Grandmaison var fremtredende – hadde fått general Michel til å gå av. Joffres oppdrag var å innføre en krigsplan som tok utgangspunkt i den offensive tankegangen. Dessuten omplasserte han en del offiserer som ikke hadde tilstrekkelig angrepsvilje.

Plan XVII

I april 1913 var den nye krigsplanen klar. Første og andre armé skulle umiddelbart rykke inn i Lorraine. Deretter skulle femte armé rykke inn nord for Metz. En eventuell tysk offensiv mellom de franske fløyene skulle møtes av tredje armé utenfor Metz. Fjerde armé sto bak Meuse som strategisk reserve. I tilfelle tyskerne skulle angripe gjennom Belgia skulle femte armé flyttes opp mot Sedan og fjerde armé gå inn mellom femte og tredje.

1914–1915

Da krigen brøt ut fikk Joffre vidstrakte fullmakter som fransk øverstkommanderende. De franske arméene ble mobilisert og marsjerte opp etter planen. Angrepet i Lorraine ble satt i gang, men ble slått tilbake. Da Joffre innså at det tyske hovedangrepet kom gjennom Belgia reagerte han raskt og med karakteristisk ro. Han lyktes å samle sammen tilstrekkelige styrker til å beseire tyskerne i slaget ved Marne.
I innledningen av krigen nølte ikke Joffre med å avskjedige offiserer som han mente ikke holdt mål. Det gjaldt til og med personlige favoritter som Lanrezac. 
Joffres plan for 1915 var å angripe tyskerne dels ved Champagne og dels ved Artois. Planen ble satt i verk februar-mars og mislyktes med store tap. En ny offensiv i september ga samme resultat. Joffres rykte som seierherren ved Marne begynte å falme.

1916–1918

Planen for 1916 var et kraftig britisk-fransk angrep ved Somme. Tyskerne var først ute med sitt angrep ved Verdun. Regjeringen med krigsministeren Joseph Galliéni holdt Joffre ansvarlig for de dårlige franske forberedelsene i Verdun-avsnittet, som var blitt påpekt før offensiven. Slaget ved Somme ble gjennomført hovedsakelig av britene som en avlastningsoffensiv. Resultatet ble nok en slakt uten strategisk fremgang. 12. desember 1916 ble Joffre avskjediget som øverstkommanderende. Samtidig ble han utnevnt til marskalk av Frankrike. Han ble etterfulgt av Robert Nivelle.
Joffre nøt fortsatt prestisje og popularitet, men resten av krigen ble han kun satt til seremonielle og diplomatiske oppgaver. I 1919 pensjonerte han seg fra militæret.
I 1918 ble han valgt inn i Académie française.

Sluttord

Joffre holdt seg alltid rolig. Det kan ha hatt avgjørende betydning for utgangen av felttoget på vestfronten. Han godtok raskt at Plan XVII mislyktes og tilpasset seg raskt med en effektiv overføring av tropper til Marne-slaget. Siden han aldri aksepterte at offensiver mot befestede skyttegravslinjer ikke var mulig med de tekniske hjelpmidler som stod til disposisjon, sløste han bort mange liv i mislykkede offensiver i 1915-16. Hans tro på det strategiske gjennombruddet gjorde ham også lite villig til å overføre tropper til andre frontavsnitt.