Stratford-upon-Avon

Historie

Stratford har opprinnelse tilbake til bronsealderen, men svært lite er kjent fra denne tiden. I romersk tid oppsto stedet der romerne bygde veg og strakte en bro over elven Avon. Arkeologiske spor viser at romerne har hatt en liten bosetning her. I januar 2011 ble det annonsert at det er funnet levninger av en afrikansk mann, anslagsvis mellom 40 og 50 år, i det som i dag er Tiddington Road. Rundt 300 e.Kr. ble mannen gravlagt. Han var muligens en slave eller en tidligere romersk soldat. Mannens knokler forteller at han var kraftig bygd og at han ofte bar på meget tunge ting. Han led av gikt i skulderen, hoften og i korsryggen.
Det var først på 600-tallet da angelsakserne invaderte hva som i dag er Warwickshire at Stratford oppsto som en landsby. Navnet Stratford er en sammensetning av angelsaksiske strǣt, moderne engelsk street, «veg», «gate» og ford, det vil si vadested på det stedet som i dag er byen.
Området var først en del av det angelsaksiske kongedømmet Hwicce, som senere ble en del av det langt sterkere kongedømmet Mercia. Området ble gitt som herregodt av kong Offa av Mercia til bispedømme Worcester, og biskopen og Worcesterkatedralen bevilget rettigheter så sent som på slutten av 1100-tallet. I 691 var det et lite kloster på eller rett ved dagens sognekirke dedikert Den hellige treenighet. Den første dokumenterte referanse til gudsdyrkelse i området er et charter fra 845 som ga privilegier til en liten kirke som fortsatt står, men klosteret synes å ha bli nedlagt før 1066.
I løpet av høymiddelalderen vokste landsbyen fram som en markedsby i. Byens opprinnelige charter ble tildelt i 1196, gitt av Rikard I av England, noe som offisielt gjør Stratford til over 800 år gammel. Grunnen var at jordbruket økte med høyere avkastning som følge av skogen Arden var blitt ryddet. Med markedsbyen kom det håndverkere som smeder, snekkere, skomakere, bryggere og bakere. Den nye markedsbyen vokste opp et stykke unna den gamle landsbyen, og det var en tid fiendtlige motsetninger mellom den gamle og den nye, blant annet måtte de nye byfolkene benytte den gamle sognekirken. At dagens gater i Stratford er rette og organisert har sin årsak i at den nye byen i 1196 ble grunnlagt i middelalderens gridsystem.
Stratford ble kjent for sin industri for malting, prosessering av bygg for brygging. Befolkningen besto antagelig av mellom 1 000 og 1 500 mennesker. Lauget for Det hellige kors ble opprettet i 1269 og hadde et kapell som fortsatt står. Lokaliseringen av det ukentlige markedet lå antagelig i Rother Street, men ble senere omlokalisert til det som i dag er krysset mellom High Street, Bridge Street og Henley Street, men ble i moderne tid tilbakeført til Rother Street. Selve navnet Rother Street henspiller på salg av langhornet kveg.
Stratford ligger i nærheten av Cotswolds med den lille markedsbyen rundt 16 km i sør. Som et betydelig område for sauedrift (hanskemakeren John Shakespeare, far til William Shakespeare, kjøpte og solgte saueull ulovlig) var Stratford fram til siste halvdel av 1800-tallet det fremste stedet for å slakte, markedsføre og distribuere sau og ull som kom fra Cotswolds. Som en konsekvens ble Stratford også et sentrum for garving i løpet av 1400- og 1600-tallet. Både elven og den gamle romervegen tjente som handelsruter for byen. På 1300-tallet var Stratford ikke lenger et lite herregods eid av biskopen av Worcester, men et sentrum for handel i regionen.
I 1769 satte skuespilleren David Garrick opp et større Shakespeare-jubileum som førte til konstruksjonen av en stor rotunde, en rund bygning, og til stor tilførsel av besøkende til den tre dager lange festivalen. Dette førte til det voksende fenomenet av dyrkelsen av poeten som siden har gjort til Stratford til turistmagnet. Huset hvor Shakespeare ble født ble kjøpt i 1847 og gjort om til et monument.
Bestefaren på morssiden til John Harvard (1607–1638) levde i et hus i Stratford i dag kjent som Harvard House. I 1636 var John Harvard med på å grunnlegge det amerikanske Harvard University i Massachusetts. I løpet av 1600- og 1700-tallet forble Stratford en rolig markedsby.

Shakespeare-attraksjoner

Ved bredden av Avon står Royal Shakespeare Theatre, som er hovedscenen til Royal Shakespeare Company. RSC driver også to mindre teatre i byen, The Swan, som er innredet som et teater fra Elisabeth Is tid, og The Other Place. Bygningen Shakespeare ble født i er bevart. To andre bygninger fra samme tid, Hall's Croft og New Place. I førstnevnte bodde Shakespeares datter Susannah en periode, og det sistnevnte står på samme sted som et hus han selv eide. Shakespeare er gravlagt i Holy Trinity Church, hvor han også ble døpt som barn.
Rett utenfor byen ligger Anne Hathaways hytte, hvor Shakespeares kone bodde før de giftet seg, og Mary Ardens hus, hvor hans mor vokste opp.

Kommunikasjon

Stratford ligger i nærheten av Birmingham, og nås via kryss 15 på M40. Stratford-upon-Avon stasjon har forbindelse til Snow Hill og Moor Street i Birmingham, og til Marylebone stasjon i London.
Det er mange sykkelstier i byen, og den er knyttet til kanalnettverket. I 2006 ble det innført et Park and Ride-system som har begrenset biltrafikken i sentrum. Sykkelveien Stratford Greenway går til Welford og Long Marston, og er en del av National Cycle Network.