Alberto Santos-Dumont

Barndom

Santos-Dumont ble født i den brasilianske byen Palmira, i dag med navn Santos Dumont. Han vokste opp som den sjette av åtte søsken, på en kaffeplantasje som var eiet av hans familie i São Paulo. Hans fransk-fødte far var ingeniør og gjorde utstrakt bruk av arbeidsbesparende oppfinnelser på sin store plantasje. Så vellykkede var disse oppfinnelsene at han samlet seg en stor formue og ble kalt  Brasils kaffekonge.
Den unge Alberto var fascinert av alt som hadde med maskiner å gjøre, og ennå mens han var et barn lærte han å kjøre damptraktorer og lokomotiver som ble brukt på farens plantasje. Han var også en beundrer av Jules Verne og hadde lest alle hans bøker, ennå før sin tiende fødselsdag. Han skrev i sin selvbiografi at drømmen om å fly kom til ham mens han han lå på bakken og beundret den strålende himmel i de lange solfylte ettermiddagene over plantasjen.
Etter skikken hos de velstående familiene på den tiden så fikk han privat skolegang hjemme. Etter denne første skolegang ble den unge Alberto sendt til alene til en større by for videre utdannelse. Han studerte for en tid i "Colégio Culto à Ciência", i Campinas.

Flytting til Frankrike

I 1891 ble Albertos far utsatt for en ulykke mens han inspiserte plantasjen. Han falt av hesten og skadet seg med den følge at han ble lammet. Han bestemte seg for å selge plantasjen og flytte til Europa med sin unge hustru og sine mindreårige barn. Sytten år gammel forlot Santos-Dumont det prestisjefylte universitetet og dro til Paris. Kort etter sin ankomst kjøpte han en bil. Senere fordypet han seg i sine studier i fysikk, kjemi, mekanikk og elektrisitet, ved hjelp av en privat lærer.

Balloger og styrbare luftskip

Santos-Dumont beskriver seg selv som den første «luftens sportsmann» Han starte sine flyvninger med å leie en erfaren ballongfører og tok sine første turer i ballong som passasjer, men endte straks opp med å føre balongen selv. Kort etter konstruerte han sine egne ballonger. I 1898 fløy Santos-Dumont den første ballongen han hadde konstruert: «Brésil». 
Etter mange ballongoppstigninger vendte han seg mot styrbare ballonger med fremdriftsmaskineri, heller enn å drive omkring etter vinden.
Mellom 1898 og 1905 bygget og fløy han elleve stybare ballonger. Med restriksjoner og flykontroll fremdeles ti-år inn i fremtiden kunne han fly over Paris boulevarder i høyde med hustakene med et av sine luftskip og lande foran fasjonable fortausrestauranter for lunch. Ved en anledning fløy han en morgen til sin egen leilighet like ved Champs-Élysées og heller ikke langt fra Triumfbuen.
For å vinne en premie som var satt opp av den franske «oljekongen»; Henri Deutsch de la Meurthe bestemte Santos-Dumont for å bygge en større ballong, hans «dirigible Number 5»  som han fikk et uhell med. Den 8. august 1901 under en flyvning begynte den å lekke vannstoffgass slik at den falt mot bakken. Han var ikke istand til å styre unna taket på et hotel. En kraftig ekspolosjon ble resultatet, men Santos-Dumont overlevde hengende i et tre og ved hjelp av tilskuere kunne han klatre ned uten skader.
Høydepunktet i hans karriere som luftskipspilot kom da han vant Deutsch de la Meurthe prisen.  Utfordringen var å fly fly fra Parc Saint Cloud til Eiffeltårnet og tilbake på under tretti minutter. Vinneren måtte holde en gjennomsnittlig fart på minst  22 km/t for å holde seg innen det tilmålte tidsrom
Santos-Dumonts bedrifter gjorde ham til en celebritet i Europa og over hele verden, Han vant flere priser og fikk mange betydningsfulle venner. I 1904 reiste han til USA og ble invitert til Det hvite hus for å møte President Theodore Roosevelt.
Publikum fulgte med i hans gjøremål. Pariserne kalte ham le petit Santos. Han var og er fremdeles en helt i sitt hjemland Brasil.

Arbeide med fly

Selv om Santos-Dumont fortsatte å arbeide med luftskip som var hans fremste interesse så fattet han interesse for å bygge fly. I 1905 hadde han bygget sitt første fly. Tilslutt fikk han oppfylt sin drøm om å manøvrere det. Den 23. oktober 1906 kunne han føre flyet foran en skare av et interessert publikum. Han fløy en distanse på 120 meter i en høyde på to – tre meter. Dette er en vel dokumentert hendelse, bevitnet av den franske aeroklubben.Aéro-Club de France Den 12. november 1906 lykkedes  Santos-Dumont i å sette den første verdensrekord som ble godkjent av den franske aeroklubben ved å fly 220 meter på 21 sekunder. 
Santos-Dumonts siste konstruksjon var Demoiselle, en endekker. Dette ble brukt som hans personlige transportmiddel, men han lot andre gjøre bruk av konstruksjonen og I 1909 begynte Santos-Dumont et samarbeide med den franske sykkelfabrikanten Adolphe Clément og hans selskap om å bygge Demoiselle No 19. De planla en produksjon for 100 enheter,  de bygde 50,  men bare 15 ble solgt (til en pris på  7 500 francs). Det var verdens første serieproduserte fly. Demoiselle var det siste flyet som ble bygget av Santos-Dumont.  Han var så entusiastisk for flyvning at han friga tegningene gratis.

Armbåndsur

Armbåndsur var allerede blitt oppfunnet av Patek Philippe et ti-år tidligere, men  Santos-Dumont spilte en viktig rolle i å popularisere menns bruk av lommeuret. Tidligere var det vanligvis kvinner som brukte det som et smykke, mens menn foretrakk lommeur 
I 1904 under et møte med Louis Cartier beklaget Santos-Dumont til sin venn problemet med å kontrollere tiden med sitt lommeur mens han med begge hendene var opptatt med å føre flyet og Santos-Dumont spurte om Cartier kunne komme opp med et alternativ som ville tillate ham å holde begge hender på kontrollene. Cartier arbeidet med problemet og resultatet ble en lite ur i en lærstropp som kunne bæres rundt håndleddet.
Santos.Dumont startet aldri på noen flytur uten dette personlige armbåndsuret og han brukte det til kontroll da han satte sin personlige rekord på  flyvningen på 220 m. som han gjennomførte på 21 sekunder den 12. november 1906.

Senere år

Santos-Dumont kjøpte en av de meget få Le Zèbre biler. Den er nå utstilt på São Paulos bilmuseum.
Santos -Dumont fortsatte med å bygge fly. Hans siste tur som pilot ble foretatt med en Demoiselle 4. januar 1910. Turen endte med et havari, men årsaken ble aldri klarlagt. Det var få vitner.
Santos-Dumont ble alvorlig syk noen få måneder senere. Han erfarte dobbeltsyn og svimmelhet, noe som gjorde det umulig for ham å kjøte bil, langt mindre å fly, Han fikk diagnosen multippel sklerose. Han måtte stenge sin virksomhet og si opp ansatte, Hans sykdom førte til en stadig forverrende depresjon.
I 1911 flyttet  Santos-Dumont fra Paris til Bénerville, en landsby i Normandie, ved havet hvor han tok opp astronomi som hobby. Hans nye naboer som ikke kjente til hans fortid og at han var en berømthet i Paris få år tidligere ble mistenksomme på hans store tyske kikkert, de la merke til hans aksent og trodde han var tysk spion som skulle spionere på den franske marine. Denne mistenksomhet førte til at hans leilighet ble gjennomsøkt av det franske militærpoliti. Fortørnet over anklagene så vel som hans depressive tilstand førte til at han brente alle sine papirer.
I 1918 (noen kilder sier 1916), forlot han Frankrike for å dra til sitt fødeland for aldri å returnere til
Europa.  Hans retur til Brasil fikk tragiske følger. En velkomstkomite bestående av vitenskapsmenn hadde leid et sjøfly i den hensikt å gi ham en flyvende velkomst der han returnerte ombord i en luksusdamper. Sjøflyet havarerte og alle ombord omkom.  Dette førte til at Santos-Dumonts psykiske tilstand bare ble forverret.
I Brasil kjøpte Santos-Dumont en liten eiendom i Petrópolis, en mindre by nær Rio de Janeiro, og i 1918 bygde han sitt hus der.

Privatliv

Santos-Dumont forble ugift hele sitt liv. Det synes som han var spesielt tiltrukket av en gift Kubansk-Amerikansk kvinne ved navn Aída de Acosta.  Hun er den eneste person, bortsett fra ham selv som har fått lov til å fly et av hans luftskip. Ved at han tillot henne det er hun sansynlivis den første kvinne til å ha ført et luftskip. Helt til sin død hadde han et bilde av henne på sitt skrivebord, alltid sammen med en vase med friske blomster. Ved Santos-Dumonts død ble det sagt at hun hadde uttalt at hun knapt kjente mannen.

Død

Alberto Santos-Dumont var blitt alvorlig syk og deprimert på grunn av sin multippel sklerose og at hans oppfinnelser ble brukt i krigføring. Han døde 59 år gammel og ble gravlagt på en gravlund i Rio de Janeiro. Det finnes mange monumenter etter hans arbeider og huset i Petrópolis er nå et museum. Han kom aldri til å gifte seg, og det er ikke kjent om han hadde noen barn.