John Olav Nilsen

Karriere med Gjengen

Bandet spiller en blanding av flere stilarter som pop, rock, soul og punk, som de selv kaller «gatepop». Tekstene til John Olav Nilsen er utelukkende på norsk. Bandet begynte å forme seg seint i 2006 mens nåværende stamme av bandet kom sammen i januar 2007 i Bergen, med unntak av Alastair Guilfoyle og Tim H. Bjerke som kom inn på senere tidspunkt.
Bandet spilte en rekke konserter i Bergen og på Vestlandet i 2007 og 2008. Låten «Diamanter & Kirsebær» ble utgitt på samleplaten Opplett i 2008.  Konserten de spilte den 18. desember 2008 sammen med 5071-vennene Fjorden Baby! på Mono i Oslo, ble av Dagsavisen kåret til «Årets konsert» i 2008.
Bandet ble i 2008 Ukens Urørt på NRK P3, og var også blant finalistene under kåringen av Årets Urørt i 2009. Bandet endte på 3.-plass i finalen.
I februar 2009 deltok John Olav Nilsen & Gjengen på by:Larm i Oslo. 
Bandet ble signert på selskapet VME Voices Music & Entertainment i februar 2009 og  debutalbumet For sant til å være godt ble utgitt 14. september 2009. Platen fikk meget god mottakelse blant anmelderne. Terningkast 6 i Dagsavisen, Aftenposten, Bergen Tidende, Firdaposten og Lydverket. Terningkast 5 hos Dagbladet, VG og Bergensavisen. 6. mars 2010 mottok bandet gullplate for over 15000 solgte av debutplaten.
22. september gikk albumet inn på 3.-plass på VG-listen topp 40 album, samt 1.-plass på VG-listen topp 30 norske album.
I slutten av 2009 ble For sant til å være godt kåret til årets norske album av blant annet Dagbladet, NRK Lydverket, Adressa, Aftenposten og flere. I tillegg vant det også kritikertoppen for årets album blant alle album som kom ut i hele verden i 2009. Det er tredje gangen et norsk album vinner denne kåring siden den ble startet i 1989. Under Spellemannprisen 2009 den 6. mars 2010 vant de klassen rock for debutalbumet. De var i tillegg nominert i klassen årets nykommer. 
Den 7. februar 2011 slapp de andre albumet Det nærmeste du kommer som høstet gode kritikker og debuterte på 1.-plass på VG-listen og på iTunes-listen. Albumet ble nominert til spellemannprisen 2011 i klassen rock.
11. oktober 2011 spilte bandet under UKA11 i Trondheim. 
Låten Hundeår var i 2011 den mest spilte låten på Nrk p1.
I februar 2012 gav bandet ut EP-en Vinterkarusellen med Nils Bech. Den andre låten på EP-en er en hyllest til Riksvei 555 fra Bergen vestover forbi Laksevåg og Loddefjord.
I september 2012 gav bandet ut albumet Den eneste veien ut. Og som de foregående albumene høstet det svært gode kritikker og gikk rett inn på 2.-plass på VG-listen og øverst på den norske iTunes-listen. Etter en omfattene høst og vinterturnè avsluttet de sommeren 2013 som en av headlinerne på årets Øyafestivalen, igjen til strålende kritikker av NRK. John Olav var også nominert til årets tekstforfatter under Spellemansprisen som ble holdt i Stavanger i 2013.
Høsten 2013 kunngjorde John Olav Nilsen at bandet ville bli avsluttet. Til Bergens Tidende sa han blant annet: "Vi kommer alltid til å være en gjeng, vi bare tar oss fri fra å være et band " . 16. november 2013 spilte John Olav Nilsen & Gjengen sin aller 
siste konsert hjemme i Bergen, på USF Verftet. Konserten ble utsolgt 
lenge før konserten, og på avskjedsturneen "Den lange veien hjem" spilte
de også i Trondheim, Oslo og Stavanger.

Karriere med Nordsjøen

John Olav Nilsen & Nordsjøen er et band fra Bergen som består av John Olav Nilsen, Einar Vaagenes og Lars Eriksen. Bandet ble startet i 2016 og befinner seg i den musikalske sjangeren motstands-pop.
Deres første utgivelse var singelen Inn i min tid som ble utgitt 18. november 2016. Albumet Nordsjøen ble utgitt 17. februar 2017. Bandet gjennomførte en Norgesturné i etterkant av utgivelsen og spilte på en rekke festivaler sommeren 2017.
Bandet ga ut en liveplate, John Olav + Victoria (Live fra Victoria), 9.mars 2018. Innspilt under en konsert på Victoria Pub i Bergen under festivalen VillVillVest høsten 2017.
John Olav Nilsen, Einar Vaagenes og Lars Eriksen spilte tidligere sammen i bandet John Olav Nilsen & Gjengen.

Andre prosjekter

Våren/høsten 2014 og 2015 er han aktuell med teaterstykket Sånne som oss. Dette er skrevet av Frode Grytten og er basert på tekstene og tekstuniverset til Nilsen. Stykket er gitt ut i bokformat av Forlaget Oktober. Nilsen bidrar også med tekst i samlingen kjenn ditt hjarta falla - VÅRE VAKRASTE DIKT  utgitt av Samlaget.
Han har også gjort design og fotografi for blant annet Fjorden Baby!, True I.T.C., John Olav Nilsen & Nordsjøen