Sommer-OL 2004

Forberedelsene

Athen ble valgt som vertskapsby for lekene i 1997, etter at de til manges forundring ikke hadde blitt valgt som vertskapsby for Sommer-OL 1996. Da hadde Athens søknad i hovedsak vært basert på at det ville vært 100-årsjubileum for de moderne olympiske leker. Ved tildeling av Sommer-OL 2004 vant Athen over Roma i den siste avstemningen med 66 mot 41 stemmer. Før dette hadde Buenos Aires, Stockholm, Cape Town og San Juan allerede blitt slått ut.
På grunn av terrorangrepet mot USA den 11. september 2001, var frykten for terrorisme enorm. På grunnlag av det ble sikkerhetsbudsjettet for lekene økt til svimlende 970 millioner euro. Under lekene patruljerte omtrent 70 000 politimenn gatene og stadionanleggene. Også NATO og EU bidrog med hjelp etter at Athen hadde ytret et ønske om assistanse.
Da Den internasjonale olympiske komité uttrykte sin bekymring over framgangen i konstruksjonsarbeidet på de nye olympiske anleggene, ble en ny organisasjonskomité satt sammen, med OL-president Gianna Angelopoulos-Daskalaki som leder. Athen ble forandret til en by som bruker moderne teknologi i transport og byutvikling. Noen av de mest moderne sportsarenaer i verden ble bygget til sommer-OL 2004.
I slutten av mars 2004 var de fleste av forberedelsene til de olympiske lekene kraftig forsinket, så de greske myndighetene annonserte at man ville gå bort fra planen om å bygge tak over svømmeanlegget. Stadionanlegget sto ferdig kort tid før de olympiske lekene startet, senere enn noe OL tidligere.
19 personer døde under arbeidet med å få de olympiske stadionanleggene ferdig til åpningen.
Den olympiske ilden ble tent den 25. mars i Olympia. Deretter tok den fatt på en stafett rundt jorden, hvor den besøkte tidligere arrangørbyer, i tillegg til en del andre større byer.
Før lekene gikk de greske hotellarbeiderne ut i flere endagsstreiker om lønn under lekene. De hadde et ønske om en betydelig lønnsøkning under perioden. Også ambulansesjåførene og helsepersonellet hadde også protestert, da de ønsket samme kompensasjon som politi og militært personell.

Maskoter

Siden Vinter-OL 1968 i Frankrike har det vært en tradisjon å ha maskoter for lekene. Maskotene for De olympiske leker i 2004 var søsknene Athiná and Phévos (Uttalt Athina og Fivos på gresk). De var inspirert av antikke, greske "dukker", som hadde religiøse aner.

Åpningsseremonien

Åpningsseremonien, som ble avholdt 13. august 2004 startet med en tretti sekunders nedtelling med lyden av rytmiske hjerteslag som bakgrunnsmusikk. Når nedtellingen var fullført, ble fyrverkeri som lyste opp skyene skutt opp, samtidig som ild brøt ut fra et reflekterende basseng i midten av stadionet, som laget et brennende bilde av OL-ringene. Åpningsseremonien var en visning av gresk kultur og historie helt tilbake til den mytologiske begynnelsen. Programmet begynte med en ung gresk gutt som kom seilende inn på stadionet, viftende med det greske flagget. Siden kom flere kjente skikkelser fra de gamle greske mytene, fulgt av en parade som kronologisk oppsummerte gresk historie fra antikken og fram til de moderne tider.
Etter at det artistiske skuespillet var ferdig, kom paradene med alle deltagernasjonene. 10 500 atleter marsjerte under bannerene til 202 nasjoner. Basert på tilskuernes reaksjon, var det emosjonelle høydepunktet Afghanistans inntreden. Afghanistan har vært fra de olympiske leker for en stund, og hadde nå kvinnelige utøvere for første gang. Andre nasjoner som fikk oppmerksomhet var Irak, foruten Nord-Korea og Sør-Korea som på symbolsk vis marsjerte samlet bak det koreanske gjenforeningsflagget. Det ble senere musikk av den nederlandske artisten Tiësto, og den islandske artisten Björk sang.
Åpningsseremonien ble avsluttet med tenningen av den olympiske ilden, som skulle brenne under hele de olympiske lekene. Det var den 36 år gamle brettseileren Nikolaos Kaklamanakis som fikk æren av å tenne den olympiske ilden. Etter at ilden var tent, ble det atter en gang sendt opp spektakulært fyrverkeri.