Muhammad Ali

Tidlig liv og amatør

Cassius Marcellus Clay jr. ble født den 17. januar 1942 i Louisville, Kentucky. Han hadde én søster og fire brødre. Han ble oppkalt etter sin far, Cassius Marcellus Clay sr. (1912-1990), som selv ble oppkalt til ære for den republikanske politikeren, Cassius Marcellus Clay som også var fra Kentucky. Clays besteforeldre fra farssiden var John Clay og Sallie Anne Clay; Clays søster Eva hevdet at Sallie  opprinnelig var fra Madagaskar. Han var en etterkommer av slaver, og var hovedsakelig av afrikansk avstamning, med noen irske innslag. og engelsk arv.
Clay vokste opp i raseskillets tid i USA. Hans mor fortalte om en episode da han ble nektet et glass vann i en butikk: «De ville ikke gi ham det på grunn av hans farge. Det berørte ham virkelig.» Han ble også rystet av mordet på Emmett Till i 1955, noe som førte til at unge Clay og en venn ga utløp for sin frustrasjon gjennom vandalisering. 
Clay ble introdusert for boksing av Louisville-politimannen og boksetreneren Joe E. Martin, som møtte den tolv år gamle Clay etter han kom for å klage over at en tyv hadde stjålet sykkelen hans. Han fortalte offiseren at han skulle «ta» tyven. Politimannen fortalte Clay han det nok var best om han lærte å bokse først. Clay tok ikke opp Martins tilbud, men etter å ha sett amatørboksere på det lokale tv-bokseprogram Tomorrow`s Champions, ble han interessert i mulighetene for en boksekarriere kunne åpne for. De siste fire årene av Clays amatørkarriere ble han trent av trenerlegenden Chuck Bodak.
Clay hadde sin debut som amatørbokser i 1954 mot Ronnie O'Keefe. Han vant ved splittet dommeravgjørelse. Han fortsatte med å vinne seks titler i Kentuckys Golden Gloves, to nasjonale Golden Gloves-titler, den nasjonale Atletisk Union-tittelen og lett tungvekt-gullmedaljen under Sommer-OL i Roma 1960. Clays amatørrekord var 100 seire med fem tap.  Ali sa i sin selvbiografi fra 1975 at han kort tid etter at han kom tilbake fra OL i Roma, kastet gullmedaljen i Ohio-elven etter at han og en venn var blitt nektet servering på en restaurant «kun for hvite» og var kommet i slåsskamp med en hvit gjeng. Ali mottok en erstatningsmedalje ved en seremoni under 1996-OL i Atlanta.

Tidlig karriere

Clay gjorde sin profesjonelle debut 29. oktober 1960, da han vant ved dommeravgjørelse  over Tunney Hunsaker etter seks runder. Frem til slutten av 1963 hadde Clay en rekord på 19-0 med 15 seire ved knockout. Han beseiret boksere som Tony Esperti, Jim Robinson, Donnie Fleeman, Alonzo Johnson, George Logan, Willi Besmanoff, Doug Jones og Henry Cooper. Clay slo også sin tidligere trener og veteranbokser Archie Moore i 1962.
Disse tidlige kampene var ikke uten prøvelser. Clay ble slått ned både av Sonny Banks og Cooper. I Cooper-kampen ble Clay slått ned og gikk i canvasen etter en venstrehook på slutten av fjerde runde og ble reddet av klokken, Clay vant kampen i 5. runde på grunn av Coopers stygge kutt over øye. Kampen mot Doug Jones 13. mars 1963 var Clays tøffeste kamp i løpet av denne tiden. Clay og Jones var henholdsvis tittelutfordrere nummer to og tre, og de kjempet på Jones hjemmearena, New Yorks Madison Square Garden. Clay vant ved enstemmig avgjørelse, hva som ble møtt med buing fra publikum. Kampen ble senere utnevnt til «Fight of the Year» av The Ring Magazine.
I hver av disse kampene klarte Clay å psyke ut motstanderne sine. Han kalte for eksempel Jones «en stygg liten mann» og Cooper en «lasaron». Clay sa også at Madison Square Garden var «for liten for meg». Clays oppførsel fremkalte sinne hos mange bokseentusiaster. Hans provoserende og ekstravagante oppførsel i ringen var blitt inspirert av den profesjonelle fribryteren «Gorgeous George» Wagner. Etter at Clay hadde forlatt Moores leir i 1960, delvis på grunn av at han nektet å utføre huslige oppgaver som oppvask og feiing, hyret han inn Angelo Dundee, som han hadde møtt i februar 1957 i løpet av sin amatørkarriere, som trener. I løpet av denne tiden hadde Clay lenge forsøkt å få idolet sitt Sugar Ray Robinson som leder, men var blitt avvist.

Tungvektsmester

Ved slutten av 1963 hadde Clay blitt toppkandidat til Sonny Listons tittel. Kampen ble berammet til 25. februar 1964 i Miami Beach. Liston var en skremmende personlighet, en dominerende fighter med en kriminell fortid og bånd til mafiaen. Basert på Clays uinspirerte ytelse mot Jones og Cooper i sine to foregående kamper, og Liston fullstendige dominans over tidligere tungvektsmester Floyd Patterson med to knock outs i første runde, var Clay en 7-1 underdog blant bookmakerne. Til tross for dette hånet han Liston før kampen, og kalte ham blant annet «den store stygge bjørnen». «Liston lukter til og med som en bjørn,» sa Clay. Clay forvandlet innveiingen  før kampen til et sirkus og ropte til Liston at «noen kommer til å dø i ringen i kveld». Clays puls ble målt til 120, mer enn dobbelt av hans normale 54. Mange av de fremmøtte trodde Clays atferd skyldtes frykt, og noen kommentatorer lurte på om han ville møte til kampen seg i det hele tatt.
Utfallet av kampen var en sensasjon. I begynnelse av første runde gikk Liston hardt ut mot Clay. Han var øyensynlig sint og lette etter en rask knockout, men Clays overlegne hurtighet og bevegelighet gjorde det mulig for ham å unnvike Liston. Ved slutten av første runde åpnet Clay sitt angrep og traff Liston gjentatte ganger med jabs. Liston kjempet bedre i runde to, men i begynnelsen av den tredje traff Clay ham med en kombinasjon som åpnet et kutt under hans venstre øye. Dette var første gang Liston noensinne hadde blitt kuttet. På slutten av runden fire, mens Clay var på vei tilbake til hjørnet sitt, begynte han å føle sterke smerter i øynene og spurte sin trener Angelo Dundee å kutte opp hanskene hans, hva som ville avbrutt kampen, men Dundee nektet. Det har vært spekulert i at problemet skyldtes salve som ble brukt til å lukke Listons kutt, kanskje bevisst brukt i hanskene til Liston. Selv om det er ubekreftet, hevdet Bert Sugar at to av Liston motstandere også klaget på deres øyne «brant».
Til tross for Listons forsøk på å slå ut en blindet Clay, var Clay i stand til å klare seg gjennom den femte runden før svette og tårer skyllet svien fra øynene hans. I den sjette dominerte Clay. Han traff Liston gjentatte ganger. Liston svarte ikke på klokken for den sjuende runden, og Clay ble erklært som vinner ved TKO. Liston uttalte at grunnen til at han tapte var en skadet skulder. Etter seieren stormet en triumferende Clay til kanten av ringen, pekte på ringside der pressen var og ropte: «Svelg ordene deres!» Han la til: «Jeg er verdensmesteren! Jeg er det største som noen gang har levd. Jeg er så storartet at jeg ikke har ett eneste merke i ansiktet. Jeg rystet verden! Jeg rystet verden!»
Ved å vinne denne kampen ble Clay i en alder av 22 den yngste bokseren til å ta tittelen fra en regjerende tungvektsmester, selv om Floyd Patterson var den yngste til å vinne tungvekt som 21-åring, under en elimineringskamp etter Rocky Marcianos avgang. (Mike Tyson slo begge rekorder i 1986 da han beseiret Trevor Berbick og vant tungvektstittelen i en alder av 20.)
Det har siden blitt spekulert i at Liston gikk i canvasen med hensikt. Mulige motiver inkluderer at han hadde veddet mot seg selv og at han «lot seg falle» for å avbetale gjeld. Opptak spilt i langsom kino viser at Liston ble truffet av en rett høyre fra Ali, selv om det er uklart om slaget var tilstrekkelig til en knockout.

Nation of Islam

Like etter Liston-kampen skiftet Clay navn til Cassius X, og senere til Muhammad Ali ved å konvertere til islam og knytte seg til Nation of Islam. Ali møtte Liston i en omkamp i mai 1965 i Lewiston, Maine. Den hadde vært planlagt å skulle finne sted i Boston i november 1964, men ble utsatt i seks måneder på grunn av Alis nødoperasjon for en brokk tre dager tidligere. Kampen var kontroversiell. Midtveis i gjennom første runde ble Liston slått ned av et slag det var vanskelig å skimte; pressen skulle senere kalle det et «fantomslag» («phantom punch»). Ali nektet å trekke seg tilbake til et nøytral hjørne, og dommer Jersey Joe Walcott begynte ikke tellingen. Liston reiste seg etter at han hadde vært nede i ca 20 sekunder, og kampen fortsatte med det samme. Men noen få sekunder senere stoppet Walcott kampen og ga Ali seieren ved knockout. Hele kampen varte i mindre enn to minutter.
Ali forsvarte sin tittel mot den tidligere tungvektsmesteren Floyd Patterson 22. november 1965. Før kampen ertet Ali Patterson, som var kjent for å bruke hans tidligere navn Cassius Clay. Ali selv kalte Patterson en «onkel Tom» og kalte ham «kaninen». Selv om Ali tydeligvis var Patterson overlegen, varte kampen i tolv runder før han ble utropt som vinner ved teknisk knockout. Sportsmediene kritiserte Ali for å ha lekt med Patterson i løpet av kampen.
Ali og regjerende WBA-tungvektsmester Ernie Terrell hadde avtalt å møtes for en kamp i Chicago 29. mars 1966 (WBA, ett av to bokseforbund, hadde fratatt Ali tittelen etter at han ble med i Nation of Islam).

Tre år uten kamper

Han anket dommen til USAs høyesterett, som omstøtte den i 1971. Ali ble ikke anholdt av politiet eller fengslet i forbindelse med saken. Da han hadde fått godkjent anken hadde han ikke kjempet i nesten fire år, og dermed var han blitt fratatt muligheten til å utøve sin idrett mens han var på sitt fysisk beste. Alis opptreden som militærnekter og forkjemper for afro-amerikaneres selvbilde gjorde ham til et ikon for en større motkultur.
På grunn av dette kunne han ikke delta i kamper fra mars 1967 til oktober 1970. Fra han var 25 til nesten 29 år gammel gikk hans ankesak  gjennom klageprosessen før dommen ble opphevet i 1971. I løpet av denne tiden uten sportslig aktivitet dro han rundt hele landet og talte på høyskoler, hvor han kritiserte Vietnamkrigen og talte for likestilling mellom rasene.

Comeback

Den 11. august 1970, mens saken fortsatt var under ankebehandling, ble Ali gitt en bokselisens av City of Atlanta Athletic Commission, takket være statens senator Leroy R. Johnson.
I midten av september 1970 tvang en seier i det føderale rettsvesenet New York State Boxing Commission å gjenopprette Alis lisens. tvang en seier i det føderale rettsvesenet New York State Boxing Commission å gjenopprette Alis lisens.
Alis første returkamp gikk mot Jerry Quarry 26. oktober, og resulterte i en TKO-seier etter tre runder på grunn av et kutt Quarry hadde pådratt seg.
Han kjempet mot Oscar Bonavena i Madison Square Garden i desember samme år, en prestasjon som endte i teknisk knockout av Bonavena i 15. runde. Seieren gjorde Ali til topputfordreren mot tungvekt-mesteren Joe Frazier.

Død, minneseremoni og begravelse

10. juni 2016 ble Ali gravlagt i Lousville i Kentucky i en privat seremoni med familie og venner tilstede.
Til å tale ved minneseremonien (i Louisville) hadde Ali valgt blant annet Billy Crystal, Bryant Gumbel, rabbien Michael Lerner og Orrin Hatch. Et brev fra Barack Obama ble lest opp av en av hans medarbeidere; blant andre som talte var Bill Clinton, en imam og en protestantisk prest.