Sopranos

Bakgrunn og begynnelse

Serien hadde arbeidstittelen Made in Jersey da den første sesongen var under produksjon i 1998. Tittelen ble vurdert til å brukes til serien da enkelte i produksjonsselskapet fryktet at navnet Sopranos ville bli assosiert med musikk (Soprano = «Sopran»). Sistnevnte tittel ble likevel foretrukket, men den siste episoden av serien fikk navn etter den opprinnelige arbeidstittelen. Serien var opprinnelig tiltenkt å sendes på den amerikanske fjernsynskanalen Fox, men da de avviste seriens pilot-episode havnet serien hos HBO. Det dårlige forholdet mellom Tony og moren skulle danne utgangspunktet for serien. Dette utgangspunktet hadde seriens skaper David Chase hentet fra privatlivet sitt, og han har uttalt: «Jeg hadde lyst til å skrive om mine egne familieforhold, om en fyr som må i terapi fordi moren hans er i ferd med å ta knekken på ham. Men det er jo ingen som gidder å se på en TV-forfatter som sliter, og derfor la jeg historien til et mafiamiljø i stedet.»
David Chase har også uttalt at filmen Mafiabrødre fra 1990 har vært en av inspirasjonskildene til serien. Flere sentrale skuespillere i Sopranos  medvirket i Mafiabrødre, blant andre Lorraine Bracco, Michael Imperioli, Tony Sirico og Vincent Pastore. Gjennom serien henvises det også flere ganger til den kjente filmen Gudfaren.

Særtrekk ved serien

Temaet til serien skiller seg fra mange andre serier på grunn av at hovedessensen i den handler om de personlige sider og psykologiske problemene hos en relativt moderne amerikansk-italiensk mafiagjeng i USA. Hovedpersonen lider av panikkangst, grunnet sitt dårlige forhold til sin egen mor, og ser seg derfor nødt til å oppsøke psykiater for å få en oppklaring av personlige problemer som kommer mer og mer utenfor hans kontroll. Mafia-figuren har både på film og TV tradisjonelt blitt fremstilt som ganske endimensjonal og råbarket, der de mer vanlige menneskelige sidene har blitt utelatt. I denne serien får man se en slik person bli portrettert med helt vanlige menneskelige sider slik som folk flest. Man kan dra noen filmhistoriske paralleller til filmen Klute fra 1971, der Jane Fonda spiller rollen som en luksusprostituert på en ny og mer menneskelig måte (en rolleprestasjon som gav henne en Oscar).
Flere psykologer har uttalt at Sopranos er den første TV-serien som fremstiller psykologi på en realistisk måte. Psykiateren Finn Skårderud uttalte i 2003 at Sopranos «...er udiskutabelt den beste innføringen i hva psykoterapi kan være, noensinne, på film eller fjernsyn». Psykiater og filmkritiker Glen Gabbard har sagt at «så godt som alle av de fire hundre amerikanske filmene med psykiatri og psykoterapi som tema, lyver, fordreier og mytologiserer. Vi terapeuter har ventet svært, svært lenge på noe som ligner litt på det som skjer på våre kontorer.» Et annet fremtredende trekk ved hovedpersonen er hvordan han balanserer mellom å være sympatisk og usympatisk. Mafia-filmen som ligner mest på denne serien, hvis man legger vekt på det mellommenneskelige, er sannsynligvis Donnie Brasco fra 1997.
Sopranos kan tildels beskrives som et eksistensielt drama der hovedelementene er kjærlighet og hat, begjær og forræderi og ensomhet og meningsløshet. TV-kritikeren Nancy Franklin fra The New Yorker skriver at «Sopranos - til forskjell fra mafia-terapi-komedien Analyze This med Robert de Niro som angstfull boss (og som i disse dager får sin fortsettelse i Analyze That) - gir oss mye - nesten for mye - å tenke over.» Finn Skårderud uttalte at David Chase har skrevet inn greske tragedier, surrealistisk komedie, machiavelliske plott og shakespearske skikkelser i livet til den tvilsomme gjengen som lever under dekke som søppelentreprenører.
Drømmesekvensene i serien er også noe som tidvis er markant og avgjørende for den videre handlingen. Drømmesekvensene til Tony er fylt med symbolikk og peker både på hans problemer på det rent personlige plan, men også på farer som truer; farer som han på et annet bevissthetsnivå er klar over. Første gang dette ble brukt var i siste episode av sesong to («Funhouse»), der han i drømmene «får vite» at hans gode venn Salvatore «Big Pussy» Bonpensiero er informant for FBI. I sesongens tidligere episoder antydes det flere ganger at Tony er klar over dette på et annet bevissthetsnivå. I episoden «The Test Dream» finner vi et annet eksempel der drømmene hans er viktig for handlingen. Også her er han på et eller annet bevissthetsnivå forut for drømmen klar over hva som er i ferd med å skje. I den langvarige drømmen han har mens han ligger i koma på begynnelsen av sesong seks, opplever han en «nær døden-opplevelse».
Serien skiller seg ut fra de fleste andre TV-serier ved at den ligger nærmere filmmediet enn det TV-produksjoner tradisjonelt gjør. Mediekommentator Anders Giæver sier at «Den var blant de første seriene uten reklamepauser, dermed slipper man den typiske oppbyggingen i forhold til reklamepausen, som vanligvis kommer i amerikanske serier. Istedenfor er hver episode som en liten spillefilm, også med tilsvarende dramaturgisk oppbygging. Sånn sett var The Sopranos noe temmelig nytt i TV-serie-sammenheng». Han uttaler videre at «..den eneste andre serien med tilsvarende preg som han kan huske er David Lynchs Twin Peaks fra begynnelsen av 1990-tallet. – Men den serien var samtidig noe helt annet.». I Norge kan man kanskje dra paralleller til den norske mini-serien Torpedo som gikk på TV 2 i 2007.
Serien har også vekket en del oppsikt på grunn av dens direkte skildringer av bannskap, vold, sex og nakenhet. Den forholdsvist sterke bruken av disse virkemidlene førte til at HBO spesialredigerte serien til en mildere versjon for TV-seerne i USA. Denne versjonen har tonet ned på nevnte virkemidler; blant annet har nakendanserne på «Bada Bing» på seg BH.  Det amerikanske TV-selskapet A&E kjøpte denne versjonen i 2007.

Handling

Handlingen i Sopranos utspiller seg i New Jersey; kjerneområdet for mafia-sjefen Tony Soprano og hans familie, både i privat og profesjonell forstand. Tony er er plaget av stadig tilbakevendende anfall av panikkangst og oppsøker derfor psykiater for å bli kurert for sine angstanfall. Samtidig strever han med å holde rivaliserende gjenger i sjakk, samt å opprettholde en skjør maktbalanse innad i sin egen gruppe. Myndighetene er stadig i hælene på Tony, men har han lykkes i å holde dem unna. Han forsøker også å være en god og ansvarlig ektemann, noe han har vekslende hell med.

Første sesong

Seriens første sesong begynner med at Tony kollapser etter et anfall av panikkangst. Etter hvert innser han at problemet ikke har fysiske årsaker og begynner derfor å gå i terapi hos psykiater dr. Jennifer Melfi. Etter hvert får vi avdekket at mye av hans psykiske problemer bunner i hans oppvekst med en manipulerende og psykisk syk mor. I tillegg til dette har han problemer på hjemmefronten med barna, særlig da hans egen datter begynner å stille spørsmål om hans virksomhet. Som om det ikke er nok må han også tøyle nevøen som er litt for ivrig etter å vise at han er en stor mann. Dette er bare begynnelsen på Tonys problemer. Han oppdager også omsider at noen i hans egen gruppe er informant for FBI.
Corrado «Junior» Soprano, blir innsatt som sjef etter den forrige bossens død. Han er en gammeldags mafiamann – og Tonys onkel. Junior får snart masse innflytelse, i hvert fall tror han det selv. Mektige krefter i «Familien» lar ham tro at han driver forretningene. På denne måten er det Junior som blir tatt hvis FBI kommer etter dem. Når Corrado for nyss om hvem som er den egentlige sjefen planlegger han å ta livet av Tony. Etter hvert begynner gruppen å dele seg i to leire der den ene leiren støtter Corrado. Rasende over drapsforsøket mot seg planlegger Tony å få sin onkel drept, samt utrenske de i gruppen som støtter ham. Samtidig med dette får han også bevis for at hans egen mor Livia hadde en finger med i komplottet om å drepe ham, og det hele ender med at han tar et voldsomt oppgjør med henne på sykehuset hvor hun ligger slagrammet. Corrado og hans nærmeste har også fått nyss i at han går til psykiater, og etter drapsforsøket mot seg selv råder han sin psykiater til å forlate byen. Mafiaboss Corrado ender imidlertid opp med å bli arrestert og fengslet før Tony får sin hevn

Andre sesong

Ved starten av sesong to blir et tidligere medlem av gruppen, Richie Aprile, løslatt fra fengsel etter ti år. Han viser seg snart å bli en ukontrollerbar medspiller for Tony. Samtidig med dette innleder han et forhold til Tonys søster Janice, noe som ytterligere vanskeliggjør situasjonen. Tonys nære venn og mafioso, Salvatore «Big Pussy» Bonpensiero, returnerer på samme tid til New Jersey etter at han stakk av under bandekrigen som oppstod på slutten av forrige sesong. Til tross for forsikringer om sin lojalitet innser Tony etter hvert at han er den som er FBI-informanten. På slutten av sesongen tar Tony, Silvio og Paulie et dødelig oppgjør med «Big Pussy» da de alle er ombord på Tonys båt langt til havs. På toppen av dette får han livsviktig informasjon fra sin fengslede onkel Corrado om at Richie Aprile har seriøse planer om å samle en gjeng for å drepe Tony, med den hensikt å selv ta over rollen som mafiaboss. Men før Tony rekker å stoppe dette oppløpet blir Richie skutt og drept av sin samboer Janice, etter en voldsom krangel mellom de to. Tony kommer henne til unnsetning og sørger for å kvitte seg av med liket.

Tredje sesong

Sesong tre begynner med tilbakekomsten til den ambisiøse Ralph Cifaretto etter et lengre opphold i Florida. Han blir raskt involvert med Rosalie Aprile (enken til den forrige mafiabossen) som også er en venn av Tonys familie. Til tross for sin personlige aversjon mot Ralph og hans framferd, velger han motvillig å forfremme ham til kaptein på grunn av hans forretnings-ferdigheter, samt på oppfordringer fra New York-mafiaens høyre hånd Johnny «Sack». Samtidig med dette har han problemer på hjemmebane med sin sønn AJ som ikke finner seg tilrette på skolen. Christopher, Tonys nevø, blir etter lang tids venting tatt opp som medlem av mafiaen. Jackie Aprile, Jr. (sønn av Rosalie) blir involvert med Meadow, Tonys datter, og begynner samtidig å skli ut i et liv som mer og mer er preget av kriminalitet. Tony prøver å lede ham vekk fra den kriminelle løpebanen ved blant annet å snakke ansikt til ansikt med ham. Til tross for Tonys formaninger og advarsler går han kraftig over streken da han og noen kompiser forsøker å rane et pokerlag med mafia-folk. Siden det var Ralphs pokerlag bestemmer Tony seg for å la ham avgjøre hva som skal skje med Jackie, som nå er gått i dekning. Til tross for at Ralph nå fungerer som hans stefar bestemmer han seg for å få Jackie drept.

Fjerde sesong

I fjerde sesong ender Tony og Ralph omsider opp i en voldsom slåsskamp i Ralphs hjem, der Tony til slutt dreper ham. Bakgrunnen var at Tony mistenkte ham for å ha drept deres felles veddeløpshest Pie-O-My i en mistenkelig brann. I tillegg til dette mislikte Tony hans voldelige oppførsel mindre og mindre. Dette, sammen med drapet på strippersken og en nylig strid mellom Ralph og Johnny «Sack», var det som fikk begeret til å renne over for Tony. Spenning mellom Tony og hans hustru Carmela når nye høyder da en av hans elskerinner ringer hjem til ham og snakker med Carmella. Hendelsen fører til at han flytter ut. Tony blir oppsøkt av Johnny Sack (New York-mafiaens høyre hånd) som kommer med et forslag om hans gruppe er villig til å myrde hans egen boss, Carmine Lupertazzi, men Tony ender opp med å avslå tilbudet. Adriana, Christophers samboer, blir tvunget til å bli informant for FBI da en kvinnelig FBI-agent lurer henne til å tro at hun er hennes venninne, og senere sørger for å få henne arrestert for besittelse av narkotika. Klemt mellom to alternativer der det ene innebærer flere års fengselsstraff og det andre informant, velger hun det siste.

Femte sesong

I femte sesong blir Tonys søskenbarn, Tony Blundetto, løslatt fra fengsel sammen med flere andre kjente mafia-personer. Feech La Manna, en aldrende mafia-fyr blir også løslatt på samme tid og krever å få tilbake sin gamle posisjon i gruppen. Feech ambisjoner strekker seg imidlertid lengre enn det Tony liker, noe som skaper unødige problemer for ham og gruppen. Da Tony sanser at Feech har ambisjoner om å rydde ham vekk for selv å innta rollen som boss, tar han en avgjørelse som medfører at Feech blir lokket i en felle og sendt tilbake til fengselet. New York-boss Carmine dør uventet av hjerneslag uten å ha utnevnt noen etterfølger. Dette leder til en intern maktkamp i New York-mafiaen mellom Johnny «Sack» på den ene siden og Carmines sønn, «Little» Carmine Lupertazzi, på den andre. Til tross for sitt nære vennskap til Johnny Sack forsøker Tony å holde sin gjeng unna stridighetene i New York. Men da hans søskenbarn Blundetto på egen hånd involverer seg i maktkampen på «Little» Carmines side og dreper to medlemmer av New York mafiaen tilhørende Johnny Sacks fraksjon (inkludert bror til den nylig løslatte Phil Leotardo), bryter det ut full krig mellom New York og New Jersey. 
Leotardo forlanger overfor Tony at han skal overlevere Blundetto, men Tony nekter og sier han ikke vet hvor han er siden han skjønner at Blundetto både vil bli torturert og drept hvis Leotardo får hånd om ham. Etterhvert klarer Tony å finne ut hvor Blundetto har gått i dekning og dreper ham før Leotardo får fatt i ham. Johnny Sack vinner maktkampen i New York. Tony innleder samtale med ham der han argumenterer for at striden mellom de to gruppene må bilegges siden hans søskenbarn nå er død. Nølende går Sack med på dette under et avtalt møte mellom de to på verandaen i hans hus. Samtidig som de to enes i saken dukker flere FBI-folk opp og arresterer Johnny Sack. Christopher Moltisanti oppdager til sin forskrekkelse at hans forlovede Adriana er en informant for FBI. Etter en voldsom krangel der han nesten dreper Adriana, går han etter hvert med på hennes oppfordring om å gå inn i et vitneprogram sammen med henne. Senere bestemmer han seg imidlertid for å fortelle alt til Tony. Adriana blir lurt i en felle og drept av Silvio på ordre fra Tony. Tony klarer omsider å overtale Carmela til å la ham flytte inn igjen.

Sjette sesong

I begynnelsen av sesong seks blir Tony skutt og alvorlig skadd av sin nå senile onkel Corrado, som på sin side tror han ble utsatt for et drapsforsøk da Tony kom for å besøke ham i det huset han er idømt husarrest. På sykehuset ligger han i koma i flere dager og opplever de merkeligste drømmer, samt en nær døden-opplevelse like før han våkner opp etter en kritisk operasjon. Opplevelsene endrer hans syn på livet og han bestemmer seg for å ta hver ny dag som en gave. Vel hjemme støter han imidlertid på nye problemer da hans nære medarbeider Vito blir avslørt som homoseksuell. Tony møter press fra sin egen gruppe som ønsker Vito fjernet etter de sjokkerende avsløringene. Press møter han også fra Phil Leotardo, som er svogeren til Vito. Leotardo, som nå er fungerende boss etter at Sack ble fengslet, beslutter imidlertid å ta hele affæren i egne hender og dreper Vito da han etter flere dager i skjul returnerer til New Jersey. Tonys gjeng blir tvunget til å slå tilbake og dreper en i Leotardos gruppe («Fat Doom») som var med på å ta livet av Vito. Dette utløser på nytt en krig mellom Tony og Phil Leotardo, men som bilegges da Phil får et hjerteinfarkt og må innlegges på sykehus.
I begynnelsen av andre del av sesong seks viser Bobby seg fra en ny og mer voldsom side da Tony og kona besøker Bobby og Janice på det idylliske landstedet der de bor. Bobby begår i tillegg sitt første drap etter ordre fra Tony. Christophers skrekkfilm, Cleaver, har førpremiere og Tony og de fleste av hans menn, samt deres koner er på premieren. Tony blir imidlertid usikker på Christophers motiver da han igjenkjenner flere elementer i filmen fra det virkelige livet som ligner faretruende mye på ham. Johnny Sack får vite at han har lungekreft og dør i fengsel. På hjemmebane strir Tony med sin sønn, AJ, som etter bruddet med sin kjæreste, sliter med depresjoner. Noe som kulminerer med at han forsøker å ta livet av seg i husets basseng. Christopher, som nå er gift og har et barn, havner ut på skråplanet igjen med kokain og alkohol. Samtidig begynner han å stille seg mer og mer tvilende til Tony og resten av gjengen. I frustrasjon over dette skyter han og dreper sin beste venn fra AA-møtene. Senere kjører Christopher bil i narkorus med Tony som passasjer. Bilen kjører utfor veien og Christopher blir alvorlig skadd. Tony, som bare har overfladiske skader, slår nummeret til nødsentralen, men ombestemmer seg i siste liten. Han klapper sammen mobiltelefonen og istedenfor å tilkalle hjelp kveler han sin nevø. Obduksjonen konkluderer med at han døde av skadene i krasjet.
Dr. Melfi blir overbevist fra sine kollegaer om at Tony ikke gjør noen fremgang og at han kanskje til og med utnytter terapien til sin egen psykopatiske fordel. Hun beslutter å droppe ham som pasient. Det begynner å brygge til ufred mellom New York og New Jersey da dumpingen av et parti asbest skaper uenighet mellom de to familiene. Forholdet forverres ytterligere da Tony i raseri sparker ut tennene på en av Leotardos menn etter at han hadde kommet med skjulte seksuelle trusler til Tonys datter Meadow. En megling mellom Tony og Leotardo, etter initiativ av Carmine junior, fører ikke fram og etter hvert eskalerer det til full krig mellom de to mafiabossene og deres respektive grupper. I krigen som følger beordrer Leotardo at Bobby, Silvio og Tony skal drepes. Bobby er den første som blir drept da han gjennomhulles av to drapsmenn i en leketøysbutikk. Senere utsettes Silvio og Patsy for et drapsforsøk da de forlater Bada Bing. Silvio blir alvorlig skadd og havner i koma, mens Patsy slipper unna. Angrepet fører til at Tony og hans familie må gå i dekning. Leotardos støttespillere bestemmer seg imidlertid for å ignorerer ordren om å drepe Tony, og gir ham derfor en mulighet til å slå tilbake mot Leotardo. Tony får i tillegg informasjon fra en FBI-agent om Leotardos skjulested, noe som avstedkommer et dødelig attentat mot ham på en bensinstasjon. Etter Leotardos død slutter de to familiene fred. Serien slutter med at Tony og familien spiser middag på en kro.

I Norge

I Norge ble serien sendt på NRK fra 2000 til 2007. Den hadde premiere på NRK2 den 6. januar 2000, men ble etter hvert flyttet over til NRK1. Andre del av sesong 6 (avslutningen) gikk høsten 2007 på NRK3 med reprise på NRK1.  
Hele serien ble tekstet av Steinar Fonn, som i 2007 ble tildelt Teksterprisen for oversettelsen.

Avledede produkter

Serien har gitt ut flere produkter, som blant annet et videospill, bøker og flere musikkalbum.

DVD-utgivelser

DVD-utgaven av sesong 1 av ble lansert på i USA høsten 2000 (region 1) og på region 2 høsten 2003. Del 2 av sesong 6 vil bli lansert i slutten av oktober 2007 på region 1, og på slutten av november på region 2.
Høsten 2006 ble serien, som en av de første, lansert på de nye høyoppløselige DVD-formatene Blu-ray og HD-DVD.

Spillefilm

Det har i løpet av 2007 vært snakk om en mulig film etter serien. David Chase har ikke utelukket dette, men sier at den eventuelt ikke vil fortsette direkte der serien slapp. De fleste av skuespillerne i serien, unntatt James Gandolfini, har stilt seg positiv til en fremtidig film.

Videospill

I juni 2006 ble videospillet The Sopranos: Road to Respect lansert til PlayStation 2 i USA. Skuespillerne fra TV-serien bidrar med stemmene sine. Historien var delvis skrevet av David Chase, men han uttalte i ettertid at han ikke ville ha noe med spillet å gjøre. Spillet ble lansert i Norge høsten 2006 med aldersgrense 16 år. Spillet fikk dårlig kritikk av Dagbladets spillanmelder som ga spillet terningkast to. Anmelderen bemerket også at han syntes det var rart at spillet bare fikk 16 års aldergrense til tross dets voldelige personer.

Musikk

I 1999 ble den første soundtracket til serien utgitt. I 2001 kom soundtrack nummer to.
Kjenningsmelodi og åpningssang for serien er «Woke Up This Morning» (Chosen One Mix), fremført av den britiske gruppa Alabama 3.