Vann til elefantene

Handling

Filmen begynner med at innehaveren av et lite omreisende sirkus (portrettert i filmen av Circus Vargas) møter en eldre mann, Jacob, som bor på et sykehjem. De innleder en samtale, og Jacob avslører at han tidligere arbeidet ved et sirkus, og han var til stede under en av de mest beryktede sirkus-katastrofene gjennom tidene. Innehaveren ber den gamle mannen om å dele sin historie. Det meste av filmen foregår gjennom flashback under den store depresjonen i USA. En 23 år gammel polsk-amerikaner, Jacob, studerer veterinærmedisin ved Cornell University. Like før hans siste eksamen, blir Jacob informert om at begge foreldrene hans ble drept i en bilulykke. Hans far hadde stor gjeld, og banken tar pant i Jacobs barndomshjem. Jacob føler at det ikke er noen vits i å vende tilbake til universitetet, og han har ikke lenger noe hjem, så han hopper på et tilfeldig tog og drar sin vei.
Neste morgen, oppdager Jakob at han hoppet på toget til Benzini Brothers Circus. Han ser en vakker kvinne, Marlena Rosenbluth, og han møter sirkus-eieren August som også er Marlenas ektemann. Jacob nevner at han studerte veterinærvitenskap og han har lagt merke til et problem med sirkus-hesten Silver. August går med på å ansette Jakob som veterinær for sirkusdyrene. Jacob oppdager at Silver har forfangenhet som gjør at den har store smerter. Snart vil ikke hesten klare å gå, langt mindre opptre for publikum. August instruerer Jakob å "fikse" Silver, slik at hesten kan opptre så lenge som mulig. Men Jacob orker ikke å se hestens lidelser, og bestemmer seg for å avlive den. August blir rasende på Jacobs beslutning om å avlive Silver mot hans ordre. For å vise Jacob hvem som er sjefen, truer han med å kaste Jacob ut fra toget i høy fart.
Sirkuset skaffer etterhvert elefanten Rosie som skal ta over for Silver. August er i utgangspunktet begeistret for den nye elefanten, og han inviterer Jacob til middag og cocktailer sammen med ham og Marlena. Jacob, som tydeligvis er tiltrukket av Marlena, blir ubehagelig ettersom ekteparet flørter og danser med hverandre foran ham. Senere på kvelden blir det klart at forholdet mellom August og Marlena er veldig komplisert. August er ofte sjalu, og noen ganger grovmunnet mot Marlena. Over de neste ukene, blir August mer og mer irritert og sint når elefanten Rosie virker umulig å trene. August er ofte brutal med Rosie, og han slår elefanten når hun ikke klarer å følge ordre. Jacob innser at elefanten ble opplært på polsk, og bare forstår polske kommandoer. Etter det, gjør Rosie som hun får beskjed om, og sirkuset har en kort periode med suksess.
Etter å ha jobbet tett sammen for å trene Rosie, blir Jacob og Marlena forelsket. August oppdager dette, og Marlena oppdager at August har planer om å kaste Jacob ut fra toget så de stikker av sammen. De tar inn på et lite hotell hvor de blir overfalt av August sine håndlangere som drar Marlena bort og banker opp Jacob. Jacob går tilbake til sirkuset og finner igjen Marlena som forteller at to ansatte ved sirkuset ble kastet ut fra toget og drept. Flere ansatte ved sirkuset har blitt lei av August sin grusomhet og de slipper ut alle dyrene samtidig som teltet er fullpakket av publikum som ser på Marlena og Rosie sin opptreden. Jakob prøver å finne Marlena i alt kaoset, men August angriper ham. Når Marlena prøver å stoppe August fra å slå Jacob vender han raseriet mot henne og forsøker å kvele henne, samtidig som en av Augusts håndlangere fortsetter å slå Jacob. To sirkusarbeidere redder Jacob. Liggende på bakken, blodig og mørbanket, får Jacob øye på Rosie som angriper og dreper August. 
Tilbake i nåtiden, forklarer den gamle Jacob hva som skjedde etterpå. Han returnerte til Cornell University, tok sin siste eksamen, og ble ferdig utdannet som veterinær. Han og Marlena tok seg av flere av hestene og elefanten Rosie og de fikk jobb ved et annet sirkus - han som veterinær, og hun fortsetter å opptre sammen med dyrene. De giftet seg, fikk fem barn sammen, og beholdt Rosie frem til hun døde mange år senere. Til slutt fikk Jacob jobb som veterinær ved en dyrehage, og Marlena døde fredelig i sengen sin i gammel alder. Jacob overbeviser sirkus-eieren som han forteller historien sin til om å ansette ham i billett-kiosken. Sirkus-eieren går med på dette, og Jacob sier at han endelig har kommet hjem.