The Reader

Handling

Berlin i 1995: en middelaldrene Michael Berg står og ser på trikken i Berlin, før filmen hopper til 1958 og en femten år gammel Michael (David Kross) føler seg syk. Han vandrer gatelangs og stopper ved et portrom i nærheten av en boligblokk hvor han begynner å kaste opp. Hanna Schmitz (Kate Winslet), en trikkekonduktør, ser ham og hjelper ham hjem. Michael blir diagnostisert med skarlagensfeber, og han blir sykmeldt i tre måneder. Etterpå besøker han Hanna med blomster for å takke henne for hjelpen. Den 36 år gamle Hanna forfører ham, og de begynner en affære. De tilbringer mye av sin tid med å ha sex i leiligheten hennes, og hun får Michael til å lese høyt for henne fra forskjellige litterære verk. En dag blir Hanna forfremmet til en annen stilling ved trikkeselskapet. Hun flytter for å begynne i den nye jobben, uten å fortelle noe til Michael.
I 1966 begynner Michael å studere juss ved Universitetet i Heidelberg. Som en del av studiene skal studentene se på en rettssak hvor flere kvinner står anklaget for å ha drept flere hundre jøder. De skal ha jobbet som SS-vakter, og sto bak en dødsmarsj fra en konsentrasjonsleir i nærheten av Kraków i 1944. Michael blir målløs av å se Hanna som en av de tiltalte. I rettssaken er det viktigste beviset et vitnesbyrd fra Ilana Mather (Alexandra Maria Lara), forfatter av en bok om hvordan hun og hennes mor overlevde leiren. Hun forteller hvordan Hanna fikk de fangede kvinnene fra leiren til lese høyt for henne om kveldene. Hanna, i motsetning til de andre tiltalte, innrømmer at leiren hvor de var ansatt var en utryddelsesleir, og at flere av kvinnene som satt fanget der ble gasset til døde. Hun benekter at hun skrev en rapport om en brann som drepte flere jøder, til tross for press fra de andre tiltalte. Men hun innrømmer heller å ha skrevet rapporten, fremfor å avgi skriftprøve for å sammenligne med den håndskrevne rapporten.
Michael oppdager at Hanna sitter på en stor hemmelighet: hun er analfabet, men har klart å skjule dette hele livet. De andre vaktene lyver og påstår at hun skrev rapporten for å plassere alt ansvaret på Hanna og dermed slippe straff. Michael forteller juss-professoren ved universitetet at han sitter på informasjon som kan gagne en av de tiltalte. Men han er ikke sikker på hva han skal gjøre, ettersom den tiltalte selv har valgt å ikke å offentliggjøre denne informasjonen. Michael arrangerer et besøk med Hanna i fengsel, men han drar sin vei uten å snakke henne. Hanna får livstid i fengsel, fordi hun innrømmet å være ansvarlig for dødsfallene i leiren. Men de andre tiltalte blir dømt til fire år og tre måneder hver. I mellomtiden gifter Michael (Ralph Fiennes) seg, får en datter, og tar ut skilsmisse.
Michael skaffer seg flere bøker fra da han hadde en affære med Hanna, og han begynner å lese inn bøkene på en båndopptaker. Han sender kassettene og en opptaker til Hanna. Hun finner disse bøkene i fengselsbiblioteket, og lærer seg å lese og skrive ved å følge med på kassettene. Hun begynner å skrive tilbake til Michael i korte, nærmest barnslige notater, og hun ber ham om å skrive til henne. Ettersom tiden går begynner bokstavene hennes å reflektere ferdighetene i lesing og skriving. Michael skriver aldri tilbake eller besøker henne, men han fortsetter å sende kassetter. I 1988 får han en telefon fra en ansatt i fengselet (Linda Bassett) fordi hun ønsker hans hjelp med å overføre Hanna tilbake til samfunnet fordi hun skal løslates tidlig på grunn av god oppførsel. Michael finner et sted hun kan arbeide og bo før han besøker Hanna en uke før hun skal løslates. Han konfronterer henne om hva han vet om fortiden hennes. Michael ankommer fengselet den dagen Hanna skal løslates, bare for å oppdage at Hanna har begått selvmord. Hun etterlot seg et te-servise av tinn med penger sammen med et notat hvor hun ber Michael om å gi pengene til Ilana som har flyttet til USA.
Michael oppdager at hun hengte seg selv etter å ha lest Ilanas memoarer om hennes forferdelige opplevelser i konsentrasjonsleiren. Han reiser til New York City hvor han møter Ilana, og han innrømmer sitt forhold til Hanna mange år tidligere. Han forteller Ilana om selvmordsbrevet og Hannas analfabetisme. Ilana forteller Michael at det ikke er noe mer å lære fra det som skjedde i konsentrasjonsleirene. Hun nekter å ta imot pengene. Michael mener at hun kan donere pengene til en organisasjon som bekjemper analfabetisme, fortrinnsvis en jødisk organisasjon. Men Ilana mener at Michael kan donere pengene til hvem han vil. Ilana beholder te-serviset av tinn fordi dette ligner på det som ble tatt fra henne i konsentrasjonsleiren. Michael tar med seg datteren sin, Julia, til Hannas grav og forteller henne sin historie.