The Homesman

Sammendrag

Handlingen er lagt til tiden rundt 1850. Mary Bee Cuddy (Hilary Swank) er en 31 år gammel ugift kvinne fra New York, som reiser til Midtvesten for mer arbeid og flere muligheter. Hun bosetter seg i ett lite bondesamfunn i delstaten Nebraska. På utsiden virker hun som en sterk og uavhengig kvinne. Men egentlig lider hun av sterk depresjon, og hun har blitt avvist av flere potensielle ektemenn. Etter en lang og kald vinter, begynner tre kvinner - Arabella Sours (Grace Gummer), Theoline Belknapp (Miranda Otto) og Gro Svendsen (Sonja Richter) - å vise tegn til sinnssykdom på grunn av alle vanskelighetene de har opplevd: en tapte sine barn til difteri, én annen drepte sitt eget barn, og den tredje fikk ett psykisk sammenbrudd etter at moren sin døde. 
Den lokale pastoren (John Lithgow) oppfordrer ektemennene å sende kvinnene østover til en liten kirke i Iowa som tar seg av psykisk syke kvinner. Mary Bee tar frivillig på seg oppgaven om å frakte kvinnene til Iowa. Cuddy møter George Briggs (Tommy Lee Jones), som holder på å bli lynsjet for å ha brukt en annen manns landområder som sitt eget. Briggs trygler Cuddy om hjelp. Hun redder ham, til gjengjeld for at han skal hjelpe henne å eskorte kvinnene til Iowa. Under den lange reisen må de blant annet hamle opp med fiendtlige indianere, og en av kvinnene blir nesten kidnappet av en fremmed mann. Men når de oppdager en vandalisert grav til en 11 år gammel jente som har blitt utsatt for hærverk, ønsker Cuddy å stoppe og reparere graven. Men Briggs presser på for at de skal skynde seg videre. Cuddy bestemmer seg for å bli værende alene ved graven, men de andre drar videre. 
Etter å ha ordnet graven, setter Cuddy ut på hesteryggen igjen. Hun rir gjennom hele natten, og sovner på hesteryggen. Når hun våkner igjen, oppdager hun at hesten har gått i en stor sirkel og at de igjen befinner seg ved den lille jentas grav. Endelig tar hun igjen Briggs etter en enda en natt med ridning. Cuddy - som nesten har mistet forstanden når hun reiste gjennom den hete ørkenen med lite mat og vann - foreslår at hun og Briggs burde gifte seg. Briggs - som alle de tidligere mennene i livet hennes - avviser Cuddy på grunn av hennes utseende og sjefete natur. En naken Cuddy går til soverommet hans senere samme kveld, og de to har sex. Neste morgen oppdager Briggs at Cuddy har begått selvmord. Briggs begraver liket, og han tar ut sitt raseri mot Sours, Belknapp og Svendsen. Briggs tar alle pengene som Cuddy hadde med seg, og han forlater de tre kvinnene til deres egen skjebne. Men kvinnene følger etter ham til fots, og en av dem drukner nesten i en elv. Så han kommer tilbake, og lover å ta vare på dem inntil de er fremme i Iowa. Briggs prøver å skaffe mat og husly ved et hotell som eies av Aloysius Duffy (James Spader), som påstår at de ikke har noen ledige rom til tross for at alt står helt tomt. 
Duffy`s menn og Briggs truer hverandre med våpen, før Briggs kommer seg unna. Men han returnerer senere samme kveld. Han sender bort den unge kokken, og instruerer henne om ikke å se seg tilbake. Han setter hotellet i brann, og skyter Duffy i beinet slik at han ikke klarer å komme seg ut av det brennende hotellet. Briggs tar også med seg masse mat til seg selv og damene, før han stikker fra hotellet. De kommer endelig til Iowa, og Briggs overlater damene hos Altha Carter (Meryl Streep), kona til en pastor. Han informerer henne om at Cuddy er død, men han oppgir ikke den egentlige årsaken til dødsfallet. Briggs føler seg skyldig etter å ha forkastet Cuddy`s forslag om giftermål, og han foreslår ekteskap med den unge Tabitha Hutchinson (Hailee Steinfeld), men deretter ombestemmer han seg igjen. I stedet får han gravert en tre-plate til ære for Cuddy, og han går ombord på en elveferge. Der møter han en gruppe musikere, og han gjør narr av dem når han beruset danser og fyrer av våpenet sitt. I det fergen begynner å bevege seg nedover elven, sparker en av de forbipasserende Briggs sin tre-plate til Cuddy ut i elven.