Amartya Sen

Bakgrunn og utdannelse

Amartya Sen ble født i Santiniketan i Vest-Bengal, en universitetsby etablert av poeten Rabindranath Tagore, en annen indisk nobelprisvinner. Amartya Sens foreldre kom opprinnelig fra Wari, Dhaka, i dagens Bangladesh, faren underviste i kjemi og ble etter hvert professor. Unge Amartya Sen gikk på Tagores skole og hans holdninger ble farget av skolens ideologi; vitebegjær og nysgjerrighet var viktigere enn karakterer. Sen begynte videre utdanning ved «St Gregory's High School» i Dhaka i 1941, men da engelsk India ble delt i to stater ved selvstendighet i 1947 flyttet han med sine foreldre til India. Sen studerte ved Visva-Bharati University, Presidency College i Calcutta og ved Delhi School of Economics før han flyttet til Trinity College i Cambridge, hvor han avla Bachelor of Arts i 1956 og deretter Ph.D. i 1959.
Amartya Sen har undervist i økonomi ved University of Calcutta, Jadavpur University, Delhi, University of Oxford, London School of Economics, Harvard University og var «Master of Trinity College» mellom 1998 og 2004. I 2004 vendte Sen tilbake til Harvard.

Viktige arbeid

Amartya Sens arbeid i slutten av 1960-årene og tidlig i 1970-årene var med og utviklet teorien om sosiale valg, som først kom til sin rett med arbeidet av den amerikanske økonomen Kenneth Arrow. 
I 1981 publiserte Sen Poverty and Famines: An Essay on Entitlement and Deprivation, en bok hvor han viste at hungersnød ikke bare kommer fra mangel på mat, men også fra ulikheter etablert i mekanismene for distribusjon av mat. Amartya Sens interesse for hungersnød kom fra personlige erfaringer. Han var ni år gammel da han ble vitne til hungersnøden i Bengal i 1943, hvor tre millioner omkom. I boken viser Sen at det var nok mat i India under hungersnøden, men at distribusjonen ble forstyrret ved at grupper av landarbeidere mistet arbeidet og følgelig ikke hadde penger til å kjøpe mat. 
I sin undersøkelse av hungersnøden fokuserte Sen på «positiv frihet», en persons faktiske mulighet til å gjøre noe, i stedet for «negativ frihet» som er vanlig i økonomi og som kun ser på ikke-innblanding. I hungersnøden i Bengal ble ikke landarbeidernes «negative frihet» til å kjøpe mat berørt. De ble uansett rammet av sult, siden de ikke hadde «positiv frihet» til å gjøre noe med situasjonen.
Amartya Sens arbeid i utviklingsøkonomi har også betydd mye; blant annet med etableringen av Human Development Report som utgis av United Nations Development Programme. Denne årlige rapporten som rangerer verdens land etter en rekke økonomiske og sosiale statistiske verdier har hentet mye fra Sens bidrag på området økonomisk registrering av fattigdom og ulikhet.
Amartya Sens revolusjonerende bidrag til utviklingsøkonomi er begrepet «capability approach», behandlet i hans artikkel «Equality of What». Han argumenterer for at regjeringer bør måles mot innbyggernes faktiske muligheter. Det er fordi tradisjonell utviklingshjelp alltid vil gå foran menneskerettigheter så lenge definisjonen av termer er usikker. I USA har for eksempel innbyggerne en teoretisk rett til å stemme ved valg, men for Sen er dette temmelig meningsløst. For at innbyggerne skal ha en mulighet til å stemme, må de først ha «funksjonalitet». Slik «funksjonalitet» kan variere fra det generelle; som tilgang til utdanning, til det spesielle som transport til valglokalet. Bare når slike hindre har blitt fjernet kan man virkelig si at innbyggerne kan velge fritt. Det er da opp til samfunnet at hver innbyggers grunnleggende kapasitet garanteres av samfunnet.

Utmerkelser

Sen ble i 1999 tildelt Bharat Ratna, Indias fremste sivile utmerkelse. I 2000 ble han utnevnt til medlem av den britiske Order of the Companions of Honour.