Slaget ved Thermopylene

Slagstedets topografi

På denne tiden bestod passet ved Thermopylene av en veibane langs kysten av Malisgulfen, så smal at bare en hestevogn kunne passere om gangen. På sørsiden av passet var det klipper, mens gulfen var på nordsiden. Langs veien var det tre innsnevringer (pylai), og ved midten var det en kort mur, bygd av fokiserne i det forrige århundre som forsvar mot thessaliske invasjoner. Navnet «de varme portene» kommer av de varme kildene i nærheten. 
I dag er passet annerledes på grunn av utfylling av Malisgulfen. Den gamle veibanen kommer frem ved foten av høydene rundt sletten. Det er den dag i dag en viktig forsvarsposisjon for hæren.

Første frontalangrep

Xerxers sendte mederne først, trolig på grunn av deres heltemot, eller som Diodorus Siculus har antydet, fordi han ønsket at de skulle bære hovedbyrden av angrepet (mederne hadde akkurat blitt erobret av perserne).
Mederne som skulle ta grekerne til fange, befant seg snart i et frontalangrep. Grekerne hadde stasjonert seg på begge sider av den gjenoppbygde fønikiske muren.
Detaljer rundt taktikken er uklar, grekerne var trolig oppstilt i en falanksformasjon, en vegg av overlappende skjold med utstående spyd som strakte seg tvers over hele passet. Herodot forteller at enhetene fra hver stat sto samlet hver for seg. Perserne, bevæpnet med piler og korte spyd, kunne ikke komme seg gjennom de lange spydene til den greske falanksen. De lett beskyttede persiske soldatene hadde lite å stille opp mot de langt bedre beskyttede og disiplinerte greske hoplittene.
Grekerne tok i bruk et knep for å overliste perserne, de lot som om de trakk seg tilbake, for deretter å gjøre et motstøt mot de angripende mederne. På denne måten drepte de så mange medere at Xerxes, blir det fortalt, skal ha hoppet opp tre ganger fra stolen han satt i og betraktet slaget. Ifølge Ktesias skal den første bølgen ha bestått av 10 000 soldater, ledet av Artapanus.

Grekerne blir omringet

Sent den andre dagen, idét kongen planla neste trekk, fikk han et tips fra en malier ved navn Efialtes om en omvei rundt Thermopylene, og Efialtes tilbød seg å være guide. Efialtes var motivert av ønsket om en belønning, men ble senere myrdet.
Omveien gikk øst for den persiske leiren, langs ryggen av fjellet Anopia, bak klippene som flankerte passet. Veien delte seg, der en del gikk til Fokis, mens den andre gikk til Malisgulfen. Leonidas hadde stasjonert 1 000 fokisere til å vokte denne veien. Grekerne som voktet veien ble overrumplet av perserne som ankom passet, de var ikke forberedt til et motangrep på en slik styrke.
Hydarnes fryktet at det var spartanerne som voktet passet, men fikk vite at det ikke var tilfellet av Efialtes. I et ønske om å ikke gå inn i et stormangrep, iverksatte Hydarnes en taktikk som senere skulle vise seg å være den avgjørende: han beordret et «pilregn» mot de voktende grekerne. Fokiserne trakk seg tilbake til toppen av fjellet der de skulle gjøre en siste motstand. Perserne satte kursen mot Alpenus. For denne hendelsen fikk navnet Efialtes en varig skamplett: Det betyr «mareritt» og er synonymt med «forræder» på gresk.

Slutten for spartanerne og thespiaierne

Ingen av trekkene til perserne kom som en overraskelse på Leonidas. Fra flere hold ble han informert om alle bevegelsene perserne foretok.
Da Leonidas hørte at fokiserne hadde falt, sammenkalte han et råd ved daggry. Under dette møtet argumenterte noen grekere for å trekke seg tilbake på grunn av den overveldende persiske styrken, mens andre insisterte på å stå fast. Etter møtet trakk mange av de greske styrkene seg tilbake og reiste hjem. Herodot hevder at Leonidas velsignet deres avgang med en ordre, men Herodot kommer også med den alternative forklaringen at de greske styrkene trakk seg uten Leonidas' samtykke. Spartanerne hadde inngått et løfte om å kjempe til døden, mens thebanerne ble holdt som gissel. En kontingent på rundt 700 thespiere ledet av general Demofilos nektet å forlate slaget med de andre grekerne, og valgte heller å stå sammen med spartanerne.
Grekerne marsjerte lenger frem for å møte perserne i en bredere del av passet i et forsøk på å drepe så mange persere de kunne. De kjempet med spyd så lenge de holdt og skiftet deretter til xiphoi (kortsverd). I denne kampen, forteller Herodot, falt to brødre av Xerxes, Abrocomes og Hyperanthes. Leonidas skal også ha falt i denne trefningen. Leonidas ble senere gravlagt ved Thermopylene, og gravstenen skal ha vært en løve av stein.
Da grekerne mottok informasjon om at Efialtes og de Udødelige var underveis, trakk de seg tilbake og stilte opp på en liten bakketopp bak muren. Thebanerne under Leontiades overgav seg, men noen av dem ble drept før overgivelsen ble akseptert. Ifølge Herodot, sloss noen av de gjenværende grekerne med hendene og tennene. Xerxes beordret at bakketoppen skulle omringes, og perserne sendte av sted pilregn, helt til den siste greker var død. Moderne arkeologer har funnet bevis for pilregnet mot slutten.

Ettervirkning

Da kroppen til Leonidas ble funnet av perserne, beordret Xerxes i raseri på grunn av det store tapet han hadde gjennomgått, at hodet skulle kuttes av og kroppen korsfestes. Dette var en svært uvanlig prosedyre for perserne, de hadde for vane å behandle fiender som hadde kjempet tappert, med ære. Xerxes var kjent for sitt temperament som da han fikk Hellesponten pisket fordi den ikke ville adlyde ham.
Etter at perserne hadde forlatt slagstedet, samlet grekerne sine falne medsoldater og gravla dem på bakketoppen der de hadde falt. En steinløve ble reist til minne om Leonidas. Førti år etter slaget ble Leonidas' levninger brakt fra Thermopylene til Sparta der han igjen ble gravlagt, og begravelsesleker ble holdt hvert år til hans minne.
Det samtidige sjøslaget ved Artemisium var uavgjort, hvorpå den athenske flåten trakk seg tilbake. Perserne hadde kontrollen over Egeerhavet og hele Hellas så langt sør som Attika. Spartanerne forberedte derimot seg på å forsvare landtangen ved Korint og Peloponnes, mens Xerxes inntok Athen hvis innbyggere allerede hadde flyktet til øya Salamis. I september slo grekerne perserne i det avgjørende slaget ved Salamis som førte til Xerxes' tilbaketog. Den gjenværende persiske armeen under ledelse av Mardonios ble slått i slaget ved Plataiai av en samlet gresk armé, nok en gang ledet av spartanerne under kong Pausanias.
Slaget ved Thermopylene blir av ettertiden ofte vurdert som en legendarisk demonstrasjon av heltemot, hvor en sterkt underlegen styrke i flere dager holdt tilbake en overlegen persisk hær som ifølge Herodot besto av 2,6 millioner krigere (i tillegg til et like stort antall støttepersonell). I virkeligheten var slaget et militært strategisk nederlag; topografien ved det smale passet, og forberedelsene grekerne hadde gjort, tilsa at det egentlig var forsvarerne som hadde overtaket. At perserne brøt igjennom gjorde at grekerne måtte oppgi sin overordnede strategi om å holde perserne tilbake både ved Thermopylene og Artemisium-stredet. Etter slaget ved Thermopylene erobret perserne det meste av Hellas, inkludert Athen (som ble evakuert), og det var først et år senere at grekerne fikk tvunget fienden ut av landet.

Tidfesting av slaget

Basert på Herodots Historie bok VII kan tidspunktet for Efialtes' forræderi og persernes vandring over passet bli datert til september 480 f.Kr. I uvisshet om terrenget måtte perserne ha en form for belysning, men de kunne ikke bruke fakler, for da hadde de avslørt sine intensjoner. Derfor ventet de til fullmåne da passet ville bli naturlig opplyst. I bok VII nevner Herodot solformørkelsen som fant sted da perserne krysset Hellesponten. Ved å kalkulere hvor langt den persiske hæren kunne bevege seg hver dag, kan man estimere at slaget fant sted i september 480 f.Kr. Og ved å bruke månekalenderen, kan datoen for forræderiet bli datert til 18., 19. eller 20. september 480 f.Kr.