Før og etter

Sammendrag

I en liten by i Massachusetts bor Dr. Carolyn Ryan (Meryl Streep) og ektemannen Ben (Liam Neeson) som arbeider som skulptør. De ser ut til å leve et rolig og idyllisk liv sammen med sine to barn, Jacob (Edward Furlong) og Judith (Julia Weldon). Livene deres raser sammen når sheriff Fran Conklin (Daniel von Bargen) forteller dem at en ung kvinne, Martha Taverner, har blitt drept, og vitner har sett Jacob sammen med henne like før hun døde. Når Fran ber om å få snakke med Jacob, innser familien at han ikke befinner seg på rommet sitt slik de trodde. Conklin ber om å se i bilen til Jakob, men Ben nekter ham dette. Når Conklin spør hvor Jacob er blir Ben mer fiendtlig, og han krever at sheriffen skaffer seg en arrestordre på Jacob og en ransakelsesordre før han får lov til å se gjennom huset deres.
Når Conklin drar sin vei for å skaffe en arrestordre, leter Ben gjennom bilen til Jakob. Han finner noen klær og verktøy med blod på. Han brenner opp klærne og rengjør verktøyene før politiet kommer tilbake. Når Ben forteller Carolyn hva han har gjort, blir hun redd for at Ben kan ha ødelagt bevis som kan hjelpe dem å finne Jacob. Hun er redd for at noen kan ha drept både Martha og sønnen deres. De henger opp bilder av Jacob over hele byen i håp om at noen har sett noe. Men familien blir utstøtt fra innbyggerne i byen som er overbevist om at sønnen deres er en morder. Flere postkort begynne å komme fra Jacob. Det første kortet kommer fra Boston. I løpet av fem uker, kommer det postkort fra flere byer over hele landet. Carolyn er overbevist om at noen har kidnappet Jacob, og hun vil gå til politiet. Ben er fremdeles skeptisk til å avsløre noe, og han insisterer på å holde brevene hemmelig fordi de ikke vet hva som har skjedd med Jacob. Omsider blir Jacob arrestert og sendt tilbake til hjembyen hvor han skal stilles for retten. I begynnelsen er han nærmest katatonisk, og han er nesten stum.
Jacob snakker først til Judith når hun spør om han virkelig reiste over hele landet. Han forklarer at reiste til en flyplass en gang i uken, og maser på tilfeldige folk som var på vei til byene som var avbildet på postkortene. Til disse folkene påstod han at han nettopp hadde kommet tilbake fra ferie, men at han hadde glemt å sende brev til foreldrene sine, og han vil ikke at de skal tro at han hadde glemt dem. De reisende tar med seg brevene, og sender dem når de kommer frem til byen. Under en middag, får familien enda en trakasserende telefon fra byfolkene. Ben forsvarer sønnen sin, og sier at han er uskyldig. Rørt av farens oppriktighet, begynner Jacob endelig å åpne seg og han forklarer hva som skjedde. Kvelden hun døde, sa Martha at hun var gravid, og at hun hadde hatt sex med flere andre gutter. De kranglet, men ble venner igjen. De hadde sex i bilen til Jakob, og ble innesnødd. De bruker forskjellige verktøy, i ett forsøk på å få løs bilen. Samtidig begynner de å krangle voldsomt igjen, og Martha kaster et kubein på Jacob. Han blir rasende, og slår til henne. Hun landet med hodet først på en jekk og dør av skadene. Ben ble livredd, og turde ikke avsløre sannheten.
Jacob og faren finner om en annen versjon av historien, som de forteller til en advokat (Alfred Molina). Når Carolyn blir kalt inn som vitne under rettssaken mot Jacob, avslører hun sannheten. Advokaten blir sint, og han vil behandle Carolyn som en fiendtlig vitne og påstå at vitnesbyrdet hennes bare er ondsinnede rykter, ettersom historien hennes ikke stemmer med Jacobs beretning om det som skjedde. Når Ben oppdager hva Carolyn har gjort, blir han irritert på henne. En krangel bryter løs, og neste morgen har Jacob forsvunnet igjen. Han dukker opp på politistasjonen, hvor han har avgitt en full tilståelse. Som mindreårig, må foreldrene hans signere tilståelsen hans. Ben nekter, og sier at han aldri kan skrive under på noe som gjør at Jakob blir tatt fra ham. Jacob blir dømt til fem års fengsel for uaktsomt drap, men han blir løslatt etter to år med prøvetid. Ben blir dømt til nesten ett år for å ha dekket over en kriminell handling. Hele familien flytter deretter til Miami, hvor de begynner ett nytt liv.