Philip Freneau

Liv og virke

Freneau ble født i New York som det eldste av fem barn til en hugenottiske vinhandler, Pierre Fresneau, og hans skotske hustru. Philip vokste opp i Monmouth County i New Jersey hvor han studerte under William Tennent jr. Faren døde i 1767.
Han kom inn på College of New Jersey, i dag Princeton University, som annenårsstudent i 1768 for å studere til prest.
Freneaus nære venn ved Princeton var James Madison, et vennskap som senere førte til at Madison bidro til at han ble redaktør for National Gazette. Han tok eksamen i 1771, og hadde skrevet den poetiske History of the Prophet Jonah og sammen med Hugh Henry Brackenridge skrev han prosasatiren Father Bombo's Pilgrimage to Mecca.
Etter Princeton forsøkte han seg som lærer, men ga det opp. Han forsøkte også å studere teologi, men etter to år ga også dette opp. Da den amerikanske uavhengighetskrigen brøt ut i 1775 skrev Freneau en rekke antibritiske stykker. Imidlertid forlot han Amerika i 1776 for Karibia hvor han tilbrakte tiden med skrive om hvor vakker naturen var. I 1778 vendte han tilbake til Amerika og gikk med i den patriotiske saken. Freneau havnet til sist om bord i et amerikanske kaperskip og ble tatt til fange i kamp med britene. Han ble holdt innesperret om bord på et britisk fangeskip i rundt seks uker. I denne vanskelige situasjonen som krigsfange hvor han nesten døde skrev han om i «The British Prison Ship» og fremmet ytterlige patriotiske og antibritiske advarsler gjennom hele uavhengighetskrigen og etter. For dette fikk han omdømmet «den amerikanske revolusjons poet».
I 1790 giftet han seg og ble deretter assisterende redaktør av New York Daily Advertiser. Kort tid etter gikk Madison og utenriksminister Thomas Jefferson sammen om å få flyttet Freneau til Philadelphia for at han kunne redigere en partiavis som en motvekt til den føderalistvennlige avisen The Gazette of the United States. Jefferson ble kritisert for å ansette Freneau som oversetter i utenriksdepartementet da han ikke snakket noe utenlandsk språk, bortsett fra fransk, noe Jefferson selv snakket flytende. Freneau aksepterte denne lite krevende posisjonen da det ga ham mye fri tid til lede det demokratisk-republikanske partiavisen The National Gazette.
The National Gazette var det redskap for Jefferson, Madison og andre for å fremme kritikk av partirivalene Føderalistpartiet. Avisen rettet særlig sitt skyts mot den politikken som Alexander Hamilton sto for, og som andre aviser på denne tiden nølte den ikke å gå til personlig angrep, inkludert president George Washington i løpet av hans andre periode. Grunnet The National Gazette hyppige angrep på hans administrasjon og på seg selv, fikk Washington et særlig motvilje mot Freneau.
Freneau trakk seg senere tilbake til landet og skrev tekster om både politikken og naturen. Han døde i 1832, 82 år gammel, ved at han frøs til døde da han forsøkte å komme seg hjem. Han ble gravlagt på gravlunden oppkalt etter ham, Philip Morin Freneau Cemetery, ved Drive i Matawan i New Jersey. Hans hustru og mor er også gravlagt her.

Arv og ettermæle

Freneaus verker som ikke er av politisk art er en blanding av nyklassisismen og romantikken. Hans dikt «The House of Night» utmerker seg ved å være et av de første romantiske dikt som er skrevet og utgitt i USA. Hans gotiske elementer og det mørke billedspråket ble senere dominerende i senere poesi som hos Edgar Allan Poe. Freneaus naturdikt, «The Wild Honey Suckle» (1786), er betraktet som et tidlig såkorn for den senere transcendentalistiske bevegelsen som ble tatt opp av William Cullen Bryant, Ralph Waldo Emerson, og Henry David Thoreau. Romantisk primitivisme er også foregrepet i hans dikt «The Indian Burying Ground» og «Noble Savage».
Selv om Freneau ikke er like velkjent som Ralph Waldo Emerson eller James Fenimore Cooper, introduserte Freneau mange av de temaer og billedspråket i sine tekster som senere forfattere er kjente for.
Matawans postkontor i Main Street har en skulptur på veggen som forestiller Freneau. Det framstiller ham sammen med en svart slave da han ble en abolisjonist senere i livet. Det er antatt at skulpturen ble framstil under den store depresjonen av en kunstner ansatt av Franklin D. Roosevelts WPA-prosjekt.
Det er en brannstasjon på Main Street/Route 79 oppkalt etter Freneau. Det var også en gang en restaurant som het Poet's Inn i samme område hvor Freneau skal ha vært fast gjest, men stedet endret navn på midten av 2000-tallet.