Gnaeus Naevius

Nasjonal dramatikk

Om disse linjene ble diktert på grunn av en form for sjalusi mot den voksende litterære innflytelsen til Ennius, den romerske forfatteren av gresk opprinnelse, må Naevius ha levd betydelig lengre enn år 204 f.Kr., det året Ennius begynte sin litterære karriere i Roma. I motsetningen til eksempelvis Livius Andronicus var Naevius innfødt italiener og ikke greker. Han var også en original dikter, ikke bare en som tilpasset eller oversatte gresk diktning, skjønt han gjorde det også. Om det er på grunn av Livius Andronicus at den latinske litteraturen har fått den form den fikk, fra den første, modellert etter greske diktning, vet vi ikke med sikkerhet, men det var på grunn av Naevius at mye av dens ånd og kjerne fikk sin innlandske vekst.
Som Livius tilpasset også Naevius greske dramaer, tragedier og komedier, til den romerske scenen. Han hadde en rikholdig produksjon, og blant titlene på hans tragedier er Aegisthus, Lycurgus, Andromache eller Hector Proficiscens, Equus Troianus, det sistnevnte ble framført på nytt ved åpningen av Pompeius’ teater i år 55 f.Kr. Den nasjonale støpingen i hans geni og temperament ble vist i hans avvikende behandling av de greske originaler, og han produserte minst to nasjonale drama, fabula prætexta, et om barndommen til Romulus og Remus (Lupus eller Alimonium Romuli et Remi), og det andre med tittelen Clastidium, som feiret seieren til Marcus Claudius Marcellus over gallerne i Clastidium, et sted i Nord-Italia, i år 222 f.Kr. I henhold til legenden eller historien drepte den romerske feltherren Marcellus den galliske høvdingen i tvekamp og førte hans rustning tilbake til Roma i triumf. Dessverre kjenner vi ikke i detalj hvordan det dramatiske stykket var.

Komedier

Det var likevel som forfatter av komedier at Naevius ble mest berømt og hvor han var mest original og produktiv. Selv om romerne selv aldri rangerte han som forfatter av tragedier sammen med Ennius, Marcus Pacuvius og Lucius Accius, er han plassert i den litterære kanon til grammatikeren Volcacius Sedigitus på en tredjeplass etter Cæcilius Statius og Plautus som de ypperste komiske forfattere. Han blir der nevnt som lidenskapelig og heftig i karakter og stil. Han blir også nevnt, sammen med Plautus og Ennius, som en mester i sin kunst i en av prologene til forfatteren Terents. Titlene på de fleste av dem, som med de av Plautus, og ulikt de av Cæcilius Statius og Terents, er på latin og ikke gresk. 
Han tok sine emner fra de gamle og nyere politiske komedier i Athen, og han forsøkte å gjøre det romerske teateret, slik det var i Athen, til en arena for politisk og personlig kamp. En sterk rebelsk ånd kan spores i mer enn ett av de fragmenter som er blitt bevart, og denne ånden er gjennomgående fiendtlig innstilt til adelskapets innflytelse over senatet, som hadde blitt mer og mer sementert i løpet av den andre punerkrigen. Foruten hans angrep på Caecilius Metellus og andre medlemmer av aristokratiet ble også den store Scipio Africanus emne for hans kritikk. Scipio skal ha hatt et ungdommelig sidesprang som Naevius ikke unnlot å nevne. Blant de få linjer som er bevart fra hans tapte komedier synes det som om hans stil karakteriseres av idiomatisk kraft og raske bevegelser. Det er også funnet en henførelse for bokstavrim, som er en merkbar egenskap til de eldre latinske poeter ned til selv Lucretius.

Epos om punerkrigen

Naevius var ikke bare den eldste innfødte romerske dramatiker, men også den første forfatter av et episk dikt, Bellum Punicum, som ved å kombinere faktisk og samtidig historie med en mytologisk bakgrunn skapte den romerske episke poesien. Diktet er et sammenhengende verk, men ble delt i syv bøker av grammatiker ved en senere anledning. Den tidligste delen av verket behandler de mytologiske eventyrene til Aineias på Sicilia, Kartago og i Italia og lånte fra samtalen til Zevs og Thetis fra den første bøken i Iliaden i sin utforming av et tilsvarende samtale til Jupiter og Venus, og som Vergil senere gjorde til en avgjørende passasje i Aineiden. 
De senere delene behandler hendelsene i den første punerkrigen i form av en metrisk krønike. En viktig påvirkning på romersk litteratur og tro hadde sin opprinnelse på Sicilia og den finnes først her: en erkjennelse av den mytiske forbindelsen mellom Aineias og hans trojanere og grunnleggelsen av Roma. De få bevarte fragmentene av diktet gir et inntrykk av livaktig og heftig fortelling som fulgte en naturlige flyt i det saturniske versemålet til tross for den mektige og komplekse strukturen i heksameteret. Således ga Naevius Roma, oppkomlingen ved Middelhavet, en forhistorie som ikke sto tilbake for hva grekerne kunne skilte med.

Ettermæle

Naevius var en dikter med heftig temperament og den som gjorde det latinske språket verdig for stor litteratur. Fraser fra hans diktning som fortsatt blir sitert har ikke en antikvarisk klang, men en oppriktighet som er rik på særegenheter.
Som dramatiker arbeidet han mer i ånden til Plautus enn i Ennius, Pacuvius og Accius, men humoristen i ham er adskilt fra hans eldre samtidige, ikke bare ved bredden i hans komedier, men også ved hans generelle innstilling til moral og politikk. Ettertidens mulighet til å danne et fullstendig inntrykk av Naevius' diktning er begrenset, men det synes av det som vi kjenner av ham at konklusjonen må være at han var blant de største i den romerske litteraturen, til tross for at han også innledet den.