Sven Elvestad

Barndom

Sven Elvestad, døpt Kristoffer Elvestad Svendsen, ble født  7. september 1884 på Banken i Halden. Han var sønn av styrmann Karl Edvin Svendsen og Adolfine Helene (født Elvestad), som fikk to sønner og to døtre.  Da faren omkom på sjøen i mars 1900, måtte Sven ut for å tjene penger til det daglige brød som visergutt. Første, faste jobb fikk han hos smøragent Carl Nilsen i Adelgata.

Journalisten Elvestad

Men det var som journalist i hovedstadsavisen Ørebladet at Sven Elvestad lanserte mesterdetektiven Asbjørn Krag. Føljetonger fulgte mot slutten av hvert kvartal, da avisen trengte noe ekstra – noe som kunne få leserne til å fornye abonnementet. Føljetongene ble publisert anonymt. Først da to av dem ble utgitt i bokform 1907 tok han i bruk pseudonymet Stein Riverton. I 1908 startet hefteserien «Lys og Skygge» med «Et mennesketyveri», hvor mesterdetektiven Knut Gribb og hans erkefiende Thomas Ryer ble introdusert. Sven Elvestad skrev de første 28 fortellingene under navnet Kristian F. Biller, før han gikk lei. Elvestad gav fra seg retten til Knut Gribb, men utgav senere Lys og Skygge-fortellingene under navnet Stein Riverton, med Knut Gribb skiftet ut med Asbjørn Krag. 
Fra 1910 til sin død var han tilknyttet Tidens Tegn som journalist, i noen år også som redaksjonssekretær. Elvestad oppholdt seg  i 1923/24 i Bayern, blant annet sammen med nordmennene Bjørn Bjørnson, Victor Mogens og Alfred Hagn, i 1923 under dette oppholdet var han den første som intervjuet Adolf Hitler for en utenlandsk publikasjon.
Sven Elvestad var 197 cm høy, veide over 100 kg, brukte minus 22 i briller – og hadde en stor, rød portvinsnese. Han oppholdt seg lange perioder i Danmark og Italia, spesielt i småbyen Positano på Sorento-halvøya. I Positano fikk han blant annet besøk av journalisten og forfatteren Trygve Hjorth-Johansen.
Det var under de mange opphold i Italia at Elvestad fikk øynene opp for Mussolini og fascistbevegelsen på 1920-tallet. «Dette er en mann for den nye tid» mente han. Nazismen hadde han også sympatier for.

Privatliv

Sven Elvestad er også historien om et stort, produktivt skrivetalent – som levde ensomt, selskapelig fra restaurant til annen, uten rotfeste til noe eget hjem - helt til han endte opp som utbrent journalist. Det var alminnelig kjent at han hadde et massivt rusproblem knyttet til et enormt alkoholmisbruk. Hans uklare seksuelle identitet var også en del av dette bildet.

Død

Sven Elvestad ble funnet død i Høyers hotell i Skien 18. desember 1934, dagen før han skulle legge ut på sin ferd med båt til Palestina. Bakgrunnen for disse reiseplanene var at han hadde fått beskjed av sin lege at han hadde kort tid igjen å leve på grunn av de omfattende skadene hans langvarige alkoholmisbruk hadde påført hans indre organer. Tanken hans var å gjøre en pilegrimsreise til Jesu grav. Sven Elvestad døde på et toalett på hotellet. Dødsårsaken var trolig slag eller et massivt hjerteinfarkt.

Bøker, teater og ettermæle

Elvestads bøker finnes oversatt til engelsk, tysk, dansk, nederlandsk, spansk, serbokroatisk, svensk, slovakisk, tsjekkisk, finsk og ungarsk. I Norge kom bøkene hans ut i et opplag på over en million eksemplarer. I Sverige ble Jernvognen alene utgitt i hele 200 000 eksemplarer. I Tyskland ble 85 av hans verker utgitt. NRK Radioteatret har sendt hørespillversjoner av fem av Elvestads romaner: Jernvognen, Morderen uten ansikt, De fortaptes hus, Storhertuginnen av Speilsalen og Den røde enke.
I sin fødeby Halden ble Elvestad beæret med en byste og egen plass sentralt i byens kulturkvartal.  Bysten av Elvestad, som Nils Aas har laget, ble avduket av bokhandler Bjørn Andersen 31. oktober 1999. I Bernt Rougthvedts biografi fra 2007 skildres Elvestad som homofil. Opplysningene om at Elvestad omgav seg med unge (men kjønnsmodne) menn under sine opphold i Positano, fikk enkelte av anmelderne til å benytte ordet pedofili, noe det ikke finnes grunnlag for i Rougthvedts biografi. I Klassekampen ble det sågar tatt til orde for at bysten måtte fjernes.
«Jernvognen» ble i 2007 omarbeidet til filmmanus av Odd Christian Hagen/oddproductions.