Robert Zemeckis

Tidlige år

Robert Zemeckis startet allerede i ung alder å lage 8mm smalfilmer med sine venner. På tross av sine foreldres ønske, bestemte Zemeckis seg for å gå på filmskole. Han ble uteksaminerte fra University of Southern California School of Cinematic Arts i 1973. På skolen ble han også venn med Bob Gale, som han etter hvert skrev flere manus sammen med. De skrev sammen også manuset til kortfilmen Field of Honor (1973), som Zemeckis regisserte, og som resulterte i en Student Academy Awards. Dette ble lagt merke til av regissør Steven Spielberg, og de ble etter hvert gode venner.
Men det var vanskelig for Zemeckis å få innpass til å få lage spillefilm. Steven Spielberg derimot ble snart en godt etablert regissør etter suksessene Haisommer (1975) og Nærkontakt av tredje grad (1977). For å hjelpe sin venn Zemeckis med å få i gang karrieren som spillefilmregissør, stilte Steven Spielberg seg bak Zemeckis' første spillefilmprosjekt som produsent. Filmens manus ble skrevet av Zemeckis og Bob Gale. I Wanna Hold Your Hand (1978) markerte dermed både Robert Zemeckis' første spillefilm som regissør, og Steven Spielbergs første film som produsent. Filmen handler om seks tenåringer som gjør hva de kan for å få med seg The Beatles sin første opptreden i USA. Noen stor suksess ble filmen imidlertid ikke.
I 1979 regisserte Steven Spielberg filmen 1941, etter et manus skrevet av Zemeckis og Bob Gale – med bidrag fra John Milius. Dette var en stjernespekket komedie med handling lagt til 2. verdenskrig, med skuespillere som John Belushi, Dan Akroyd, John Candy og Christopher Lee i noen av de sentrale rollene. Filmen regnes som en av Spielbergs største fiaskoer, og han har i etterkant uttalt at den ville blitt bedre med Zemeckis som regissør, fordi Zemeckis hadde en sterk visjon om hvordan filmen skulle bli – noe Spielberg selv ikke hadde.
Robert Zemeckis' neste film som regissør, også etter et manus av Zemeckis og Bob Gale, var Bruktbilkrigen (1980) (Used Cars), med Kurt Russell i hovedrollen som en sleip bilselger. I denne filmen ser man antydninger til humoren som kjennetegner Zemeckis' senere filmer. Steven Spielberg stilte seg også bak dette prosjektet som produsent. Men filmen ble ikke noe mer enn en moderat suksess, og førte ikke til noe gjennombrudd for Zemeckis.

Gjennombruddet

Zemeckis mente nå at han burde prøve å få til en film med et av de store studioene – uten hjelp fra Spielberg. Bob Gale og Robert Zemeckis hadde lenge arbeidet med et manus som het Tilbake til fremtiden, et manus som Spielberg hadde stor tro på, men som ble avslått av de ulike studioene. Zemeckis har i ettertid tatt vare på alle de skriftlige avslagene han fikk. Han la dermed Tilbake til fremtiden-manuset på hyllen. Først fire år etter sin forrige film fikk Zemeckis en mulighet av Twentieth Century-Fox, med filmen Jakten på den grønne diamant (1984) (Romancing the Stone), med Michael Douglas og Kathleen Turner i hovedrollene. Filmen ble en stor suksess, og Zemeckis ble en ettertraktet regissør. Nå var også flere studioer blitt interessert i manuset Tilbake til fremtiden. Med sin nye status som regissør, kunne nå Zemeckis få realisert sitt prosjekt. Han henvendte seg til Steven Spielberg som produsent for prosjektet, siden det var Spielberg som tidligere var den som hadde hatt tro på ham og på manuset. Spielberg var også i mellomtiden blitt mer etablert som filmprodusent. Dermed tilfalt prosjektet produsent Spielberg.

Effektmaker

Tilbake til fremtiden (1985), med Michael J. Fox i hovedrollen som Marty, som ved et uhell reiser tilbake i tid der han møter sine egne foreldre da de er iferd med å bli forelsket i hverandre, ble en gigantisk suksess. Spielberg og Zemeckis fortsatte sitt produsent/regissør-samarbeid med filmen Hvem lurte Roger Rabbit? (1988), som var en kombinasjon mellom levende film og tegnefilm, samt to oppfølgere av Tilbake til fremtiden; Tilbake til fremtiden II (1989) og Tilbake til fremtiden III (1990). Robert Zemeckis regisserte også en tv-episode, (Go to the Head of the Class), av den Spielberg-produserte fantasi-serien Amazing Stories (1986), en morsom episode om en lærer som får kuttet av hodet sitt og som hjemsøker elevene som forårsaket ugjerningen.
Zemeckis ble med disse filmene – sammen med Spielberg – en av pionerene i Hollywood på bruk av spesialeffekter. Ennå mer avanserte spesialeffekter brukte han i sin neste film, Døden kler henne (1992, Death Becomes Her), med Bruce Willis og Meryl Streep. Filmen fikk også Oscar for beste spesialeffekter. Filmen fikk derimot ikke så god mottakelse, og ble bare en moderat suksess.

De senere år

I 1994 regisserte Robert Zemeckis filmen Forrest Gump med Tom Hanks i hovedrollen. Filmen ble en stor suksess, og Zemeckis fikk Oscar for "Beste regi". Forrest Gump markerer også et skille for Zemeckis, der han beveger seg fra lette kommersielle fantasi-filmer, til mer karakterdrevne dramaer. Etter dette har han regissert Contact (1997) med Jodie Foster, og Cast Away (2000) med Tom Hanks og Helen Hunt. De to neste filmene hans var dataanimerte, med såkalt "Motion Capture"-teknikk, der skuespillerne spiller rollene, og bevegelsene blir registrert digitalt – slik at man med datagrafikk kan rekonstruere skuespillet. (Dette for å oppnå mest mulig realistisk 3d animert "skuespill"). De to filmene er PolarekspressenPolarekspressen (2004) og Beowulf (2007).
Robert Zemeckis arbeider ofte med Tom Hanks og Christopher Lloyd. Alan Silvestri har komponert musikk til alle hans filmer siden Jakten på den grønne diamant. Filmene hans kjennetegnes ved at kamera som regel er i bevegelse. Flere av filmene hans åpner med en lang, komplisert tagning (Forrest Gump, Tilbake til fremtiden, Contact, Hvem lurte Roger Rabbit?). I filmene Forrest Gump og Tilbake til fremtiden viser han en god evne til å gjenskape – og å "ta på kornet" – ulike tidsperioder. I Tilbake til fremtiden viser han den sterke kontrasten mellom 80-tallet og 50-tallet, noe som han har uttalt var grunnideen til filmen. I Forrest Gump strekker historien seg fra 50-tallet frem til 90-tallet, der han tar "tidsånden" på de ulike 10-årene i USA. Zemeckis gikk på samme filmskole som regissørene John Milius, George Lucas og Francis Ford Coppola m. fl.

Som produsent

Zemeckis eier to produksjonsselskaper sammen med filmprodusent Joel Silver. Disse er ImageMovers og DarkCastle Entertainment, sistnevnte et selskap som hovedsakelig produserer skrekkfilmer. Blant filmene Zemeckis har produsert finner vi: The Frighteners (regissert av Peter Jackson), Ghostship, Gothika, House of Wax, Matchstick Men (regissert av Ridley Scott), samt flere av filmene han selv er regissør på.