Slaget ved Khe Sanh

Slaget

Amerikanerne undervurderte sommeren 1967 det som viste seg å være en nordvietnamesisk opptrapping, men etterretningsrapportene utover høsten og vinteren tilsa en større styrkeoppbygging. Amerikanerne svarte da med å tilføre området flere soldater fra United States Marine Corps.
Slaget artet seg som et forsøk på en beleiring tilsvarende som ved Dien Bien Phu, men denne ble aldri helt vellykket siden amerikanerne lyktes å bringe forsyninger inn i basen under hele slaget. Slaget ble innledet rett etter midnatt 21. januar 1968, da høyde 861 rett nord for basen ble beskutt med bombekastere. Basen ble i løpet av de 77 dagene slaget varte konstant angrepet av nordvietnamesiske bakkestyrker og beskutt av tungt artilleri. Under beleiringen ble det også umulig for amerikanerne å opprettholde aksjonene mot den militære infiltreringen av området fra nord.
Som en støtte for de amerikanske bakkestyrkene, startet US Air Force Operasjon Niagara, en massiv bombing av de nordvietnamesiske stillingene. Dette gjorde både forsyningssituasjonen og den generelle situasjonen for bakkestyrkene noe enklere. Den 1. april startet amerikanerne Operasjon Pegasus med sikte på nå fram til Khe Sanh langs bakken. De framrykkende amerikanske styrkene møtte liten motstand da de utkjørte nordvietnamesiske bakkestyrkene trakk seg tilbake. Basen fikk gjenopprettet kontakten med omverdenen da amerikanske styrker ankom basen 8. april kl 08:00 og veien inn til basen ble erklært åpen 11. april og Operasjon Pegasus ble offisielt avsluttet 15. april.

Resultat

Den nordvietnamesiske strategien under Võ Nguyên Giáps ledelse tok sikte på å gjenta suksessen fra slaget ved Dien Bien Phu mot Frankrike i 1954, men forholdene var ikke sammenlignbare. Blant annet hadde de amerikanske styrkene langt bedre forsyningslinjer, amerikanerne holdt høydene omkring og det amerikanske artilleriet var effektivt.
General Westmoreland forlot Vietnam 6. juli samme år, og hans etterfølger, general Creighton Abrams besluttet å legge ned basen. Den offisielle begrunnelsen for dette var at dette området nå ikke lenger var så viktig, etter at Nord-Vietnam hadde endret sin militære taktikk og etablert andre infiltrasjonsruter. Videre hadde det amerikanske marineinfanteriet tilstrekkelige ressurser til å være så mobile at de ikke lenger trengte slike faste installasjoner.

Politisk betydning av slaget

Slaget fikk i sin samtid en meget stor medieoppmerksomhet, blant annet på grunn av den etterfølgende Tết-offensiven, som for alvor brakte Vietnamkrigen inn i den amerikanske hverdagen og var med på å forme både den amerikanske, men også europeiske oppfatningen av krigen i Vietnam. Slaget ved Khe Sanh har derfor blitt et referansepunkt i amerikansk kultur, og ble eksempelvis nevnt av Barack Obama i hans innsettelsestale som president 20. januar. 2009.
Selv om det militære resultatet, i hvert fall på kort sikt ble annerledes, har allikevel slaget blitt sammenlignet med Slaget ved Dien Bien Phu med hensyn til de langsiktige skadevirkningene det fikk for støtten til det amerikanske militære engasjementet i Vietnam.

Khe Sanh i populærkulturen

Det australske bandet Cold Chisel utgå låten Khe Sanh på sitt første album i 1978.
Bruce Springsteen har en referanse til slaget i sangen «Born in the U.S.A.», hvor jeg-skikkelsen i teksten skal ha hatt en bror som falt i slaget.
I den amerikanske animerte situasjonskomedien Simpsons skal skolens rektor Seymour Skinner ha deltatt i slaget da han var sersjant i den amerikanske hæren og skal ha blitt tatt som krigsfange.
Karakteren Walter Sobchak, spilt av John Goodman i filmen Den store Lebowski, hvor slaget nevnes som et av flere slag under Vietnamkrigen som tok så mange unge liv.
I filmen Black Lagoon nevner karakteren Dutch slaget da han kommenterer en skyteepisode på en bar ved å si at «den fikk slaget ved Khe Sanh til å stå fram som en piknik» («...makes the Battle of Khe Sanh look like a picnic»).
Slaget er også et av mange kart i videospillet Battlefield Vietnam.