Frankenstein

Handling

Boka starter med at sjø-kaptein Robert Walton reiser med sitt mannskap fra den russiske byen Arkhangelsk en gang på 1700-tallet for å finne Nordpolens midtpunkt, en besettelse han må få gjennomført og vil ofre alt for, til og med mannskapets liv. Men så fryser skipet fast i hav-isen og merkelige ting begynner å skje. Ikke lenger etterpå fisker de opp en mann opp fra det iskalde vannet, og Walton begynner å utforske mannens bakgrunn. Hans navn er Victor Frankenstein, og han forteller Walton om sin besettelse: å skape liv gjennom å sette vitenskapelige teorier og kjemiske eksperimenter ut i praksis, og besettelsens forbannelse som gikk utover ham og de han elsket. 
Bokas form er preget av dagbok- og brev-notater fortalt av doktor Frankenstein og sjøkapteinen/eventyreren Robert Walton.

Bakgrunnshistorien

Historien bak Frankenstein er like spennende og kanskje mer kjent enn selve romanen. Den oppsto etter et veddemål sommeren 1816 mellom forfatteren, hennes mann Percy Bysshe Shelley, Lord Byron og John Polidori om hvem som kunne skrive den beste skrekkhistorien. Veddemålet ble til da disse fire personene på en regnværsdag, i ren kjedsomhet, kom over en bok med skrekkhistorier som de ikke syntes var skumle nok, og bestemte seg for å lage noe bedre. Mary Shelley og John Polidori var de eneste som gjennomførte veddemålet, med Mary Shelley som vinner. Også John Polidoris skrekkhistorie, The Vampyre, har blitt kjent i ettertid, og regnes ofte som de moderne vampyrfortellingenes stamfar.
Bakgrunnen til historien fikk Mary gjennom en drøm hun hadde der hun så et vesen som fikk henne til fryse, og dette måtte selvsagt ha samme effekt på andre! Takket være Luigi Galvanis eksperimenter med å sende elektriske impulser gjennom en død frosk, fikk hun det bakgrunnsstoffet hun trengte for å støtte sin historie. Og dermed oppsto Frankenstein.

Er Frankenstein den første science fiction?

Mange i verdenslitteraturen har betegnet romanen Frankenstein som den første science fictionhistorien som har blitt skrevet. Men det har også en annen, kanskje litt mindre kjent, roman også blitt betegnet som: Ludvig Holbergs «Nils Klims reise til den underjordiske verden» som kom ut i 1741, altså 77 år før Frankenstein. Grunnene til at mange regner Frankenstein som den første science fiction fremfor Holbergs fortelling er mange. Grunnen kan være at Frankenstein er skrevet av en engelsk forfatter som kom fra en stormakt, mens «Nils Klims reise» er skrevet av en forfatter fra en liten unionsnasjon. En annen grunn kan være at Frankenstein har en mer teknologisk preg som ofte kjennertegner genren, mens «Nils Klims reise» ikke har et slikt preg og minner ofte mer om en robinsonade enn en science fiction.

Prometevsmyten

Da Mary Shelley ga ut romanen Frankenstein, ga hun også samtidig boken undertittelen «den moderne Prometevs» etter titanen Prometevs (som betyr den som tenker først) fra gresk mytologi. Det var Prometevs, ifølge gresk mytologi, som skapte de første menneskene av leire, og ga dem ilden, som han hadde smuglet ned fra Olympen mot Zevs' vilje. Som straff for dette ba Zevs Hefaistos om å smi en kvinne som fikk navnet Pandora. Av gudene fikk hun diverse gaver, deriblant ynde, skjønnhet og makt til å vinne mennenes hjerte av Afrodite, søte innsmigrende ord av Hermes og et gullkjede av de tre gratiene. Av Zevs fikk hun en eske som han stappet full av ulykker, sorger og all mulig vondskap. Hun var først tenkt som en gave til Prometevs, men han skjønte at alt som kom fra Zevs måte være ondt. Derfor fikk hans bror, Epimetevs (som betyr «den som tenker først etterpå»), henne og tok ikke advarslene fra broren på alvor. Det var han som åpnet esken og slapp all ondskap og elendighet inn til verden.
Doktor Viktor Frankenstein er, som Prometevs, en som skaper liv, men som samtidig bryter de grunnleggende lovene og får oppleve konsekvensene av sine handlinger. Referansen til Prometevs var imidlertid ikke knyttet spesielt til Frankenstein da boken ble publisert. Dette var en ganske vanlig referanse i Storbritannia i romantikken når emnet var vitenskap og teknologi som ble antatt å kunne ha dyptgripende innvirkning på menneskets levevis.
En annen figur fra mytologien som i likhet med Prometevs' mennesker ble skapt av leire og gitt liv, er Golem, som Frankensteins skapelse har flere fellestrekk med.

Tolkning

Romanen har blitt tolket på to måter. Den ene tolkingen er at romanen er en advarsel mot menneskets evige jag etter kunnskap for å oppnå lykke, som symboliseres gjennom Dr. Frankensteins jag etter naturvitenskapelig kunnskap for å bygge det perfekte menneske og Robert Waltons jakt på å oppnå suksess ved å nå Nordpolen først. Den andre, som er mer moderne, er en advarsel mot å tukle for mye med de naturlige prosessene. Mary Shelley skrev romanen sin under den industrielle revolusjon og så hva slags konsekvenser den medførte på samfunnet, og derfor er den betegnet som en protest mot den hurtige utviklingen. I dag er romanen mer rettet mot genteknologien og miljøforstyrrelsene.