«Sovereign» (1488)

Det mystiske skipsvraket

I november 1912 ble et skipsvrak funnet under utgravningene ved Steamboat Pier-kaien utenfor det nye elektrisitetsverket i Woolwich. Nærmere undersøkelser flere tiår senere vist at det formodentlige var klinkbygd av en stor størrelse, man har spekulerte om det var «Great Galley», et stort åredrevede krigsskip sjøsatt i 1515 eller «Sovereign».
Skipsvraket ble tatt opp og ødelagt av myndighetene i ly av den første verdenskrigen i 1914-1918, forsøk på å berge skipsvraket ble forhindret av de politiske omveltningene. Men det var grundig undersøkt i forveien med oppmåling, fotografiske materiale og detaljbeskrivelsene som gjorde nærmere undersøkelser i 1959 til 1961 mulig. Et annet skipsfunn på County Hall i forveien gjorde det mulig å ha et lag av arkeologer på plassen kort etter oppdagelsen i Woolwich med fotografiapparater og tegnere som kunne beskrive vraket til tross for fravær av autoriteter som Sir William White som døde i februar 1913.
White hadde besøkt utgravningene ved 15. november 1912, som i den neste måneden fikk en rapport om arbeidet med skipsvraket som lå 18 engelsk fot (5,5 m) under bakkenivået i nærheten av et eldre tørrdokk av nyere dato. Arbeidet fortsatte fram til 29. mars 1913 i forbindelse med utgravningene som avdekket større deler i løpet av vinteren, men sir White døde før han rakk å fullføre sin rapporten om skipsfunnet i Woolwich. En kommisjon opprettholdt av admiralitetet i London konsentrert seg om den historiske verdien fremfor skipsfunnets tekniske beskrivelser, og fikk flere tegninger av vraket laget, men flere hadde gått tapt i tiden fram til 1959.
Mastefoten på skipsvraket hadde de samme dimensjoner på sine komponenter som beskrevet på de kongelige kontrakter i England for bygging av de største orlogsskip bygd i 1590. Selve masten skulle ha en diameter på 4 fot og 4 inch (1,32 m), mye større enn diameteren på en stormast fra 1600-tallet. I likhet med storskipet «Grace Dieu» fra 1418 var kjølsvinet på vraket relativt lite i forhold til skrogstørrelsen på kun 9 inch i dybde og 13 inch i bredde, på andre vrakfunn fra femtende og sekstende århundre i Skandinavia var kjølsvinet derimot tykt og massivt som en regel uansett størrelse på båten eller skipet.
Oppbyggingen av det innvendige skjelettet hadde også sterke likehetstegn med det klinkbygde «Grace Dieu» med spantene festet til bordlegningen med store trenagler, og det er fotografiske bevis på at vraket var klinkbygd. For å feste sammen spanter med bordlegningen blir det skåret ut trinner i en rekkefølge, på fotografiet var det mulig å se disse karakteristiske trinner som på andre steder var skåret bort, dermed var spantene tynnere mot bordlegningen enn normalt. Dette viste hvordan ombyggingen fra klink til kravell hadde hendt, hudplankene ble tatt bort, spantene ble beskåret for å ha glatte overflater på utsiden, deretter ble det satt inn nye hudplanker eller bordganger kant mot kant. På skipsvraket var tykkelsen på spantene litt større enn tykkelsen på de to bordganger som var bordlagt i to lag.
Ved ombyggingen fra klink til kravell ble det satt inn innvendige forsterkninger som mindre ribber i tillegg til spantene og «stringers», indre langsgående planker satt på innsiden av skjelettet for å stive av skroget.
Skipsvraket var ikke funnet intakt, bare forskipet med deler av baugen og midtskipet med babord side hadde blitt utgravd på tilsammen en lengde på ca. 95 engelsk fot, 48 fot foran mastefoten og 39 fot akterover samt bredden på mellom 43 og 45 fot. Oversatt til internasjonal mål blir Woolwich-skipet omtrent 36 meter langt og 13 meter bredt. Basert på opplysninger fra skipsbygger Matthew Bakers verket «Fragments of Ancient Shipwrightry» om eldre skipsbygging datert til 1586, er det antatt at kjøllengden kan være på mellom 115 og 129 fot.
Flere kjente krigsskip hadde forulykket eller forfalt på Woolwich som var den viktigste flåtebasen for den engelske Royal Navy, deriblant «Henry Grace à Dieu» som brant opp i 1553. Skipsvraket var ikke den engelske konge Henrik VIIIs flaggskipet ettersom det ikke er funnet spor etter brann på vrakrestene. Et annet skip hadde også forsvunnet på Woolwich, «Great Galley», en stor galleas istedenfor en ekte galei, i årene mellom 1562 og 1565. Dette storskipet var ombygd fra klink til kravell bare syv år etter sjøsettingen i 1515, og hadde skarpe linjer i sitt skrog. Men størrelsen på skipsvraket med minst 42-45 fot i bredde betyr at det ikke kan være «Great Galley» som var ombygd til et seilskip i 1542 med 100 fot i kjøllengde og 25 fot i bredde.
Etter all sannsynlighet måtte det mystiske skipsvraket i Woolwich være orlogsskipet «Sovereign» som var sjøsatt i 1488, ombygd ved 1509 og utrangert i 1523 etter ankomsten til tørrdokket i Woolwich.