Kamehameha I

Bakgrunn

Kamehameha var sønn av Keōua og Kekuiapoiwa, som begge var av høvdingslekt.
Kamehameha støttet onkelen Kalaniopu da denne gjorde krav på herredømmet over Hawaiiøya, og ble gitt en framtredende stilling som takk. I 1779 møtte han oppdageren James Cook sammen med andre høvdinger i sitt første møte med europeere. Han kan også ha vært til stede da Cook ble drept.

Erobringer

I 1782 ble sønnen til Kalaniopu, Kiwalaʻo, ny hersker over Hawaii, mens Kamehameha ble gjort ansvarlig overfor krigsguden Kūkaʻilimoku. Det var lenge vondt blod mellom de to fetterne, og med støtte fra fem høvdinger gjorde Kamehameha opprør som han vant.
I 1790 tok han også Puna-distriktet på Hawaii. Ved hjelp av skytevåpen fra briter og amerikanere erobret han øyene Maui og Molokaʻi i 1795.  På Oahu møtte han derimot motstand, ettersom kongen der også hadde skytevåpen. Han gjorde flere mislykkede forsøk på å erobre de vestlige øyene Kauaʻi og Niʻihau, men oppnådde til slutt at kongen der underkastet seg han som vasall. Kamehameha kunne dermed kalla seg konge av hele Hawaii i 1810.

Hersker

Kamehameha innførte flere nyordninger for å sikre Hawaii som et selvstendig samfunn. Han innførte et forent lovsystem og en toll- og handelspolitikk som forbedret den økonomiske stillinga deres i forhold til USA og Europa. Han forbød også andre enn hawaiere å eie land.
Kongen er kjent for å ha innført Kānāwai Māmalahoe, 'loven om den splintrede årene', som sikra sivile mot krigshandlinger. Loven ble seinere nedfelt i delstatsgrunnloven til Hawaii.
Selv om Kamehame gjorde slutt på menneskeofringer, holdt han på de fleste andre hawaiiske tradisjonene. Han dyrket den hawaiiske religionen og bygget flere heiau, eller templer. Han holdt strengt på de tradisjonelle kapureglene, og henrettet de som brøt dem. Han tok imot kristne, men ser ikke ut til å ha tatt dem alvorlig.
Kamehameha hadde åtte koner. Blant dem var førstekonen Keopuolani,  Liholiho, som var mor til Kamehameha II og Kauikeaouli (Kamehameha III) og datteren Nahienaena, Kanekapolei, mor til hans førstefødde sønn, Kalakua, bestemor til Kamehameha IV og Kamehameha V, og kusinen Kaahumanu I, favorittkonen.

Navn

Det fulle navnet til kong Kamehama var Kalani Paiʻea Wohi o Kaleikini Kealiʻikui Kamehameha o ʻIolani i Kaiwikapu kaui Ka Liholiho Kūnuiākea. Som ung var han kjent som « Paiʻea», som er navnet på en krabbe. Navnet han er best kjent under i dag, «Ka mehameha», betyr 'den ensomme' eller «den tause». Dette skal ha vist til den nokså mutte framtoningen hans, eller det at han først vokste opp i ensomhet.

Sagn

Det nøyaktige fødselsåret til Kamehameha er ikke dokumentert. Hawaiiske sagn forteller at en komet skulle varsle en samlende konge. Halleys komet var synlig fra Hawaii i 1758, og Kamehameha skal ha blitt født kort tid etter dette. Den daværende kongen Alapaʻi skal ha gitt ordre om å drepe barnet fordi en kahuna (prest) skal ha sagt at et brennende lys på himmelen varslet om en «høvdingdreper». Foreldrene til Kamehameha fikk sendt ham vekk med en klansmann, Naeʻole, som oppfostret ham i fem år. Deretter skal Alapaʻi ha angret seg og bedt han komme tilbake. Som ungdom skal Kamehameha ha løftet Naha-steinen, en veldig stor og tung stein som bare kongelige av Naha-slekta kunne rokke. Dette ble tolket som at han kunne røre ved, eller samle, hele Hawaii.