Hemel Hempstead

Opprinnelse til navnet

Den opprinnelige bosetningen hadde navnet Henamsted eller Hean-Hempsted, det vil si High Hempstead, i angelsaksisk tid, og i normannisk tid ved navnet Hemel-Amstede. Navnet er referert til Domesday Book (1086) som Hamelamesede, men i senere århundrer ble til Hamelhamsted, og muligens Hemlamstede. På angelsaksisk (gammelengelsk) hadde -stead eller -stede betydningen som ganske enkelt «sted» eller «hjemsted», som stedet for en bygning eller beite, som en klarning i skogen og denne endelsen ble benyttet i andre engelske stedsnavn, som Hamstead og Berkhamsted.
En motstridende teori er at Hemel er avledet fra «Haemele» som var navnet på distriktet på 700-tallet og er mest sannsynlig enten navnet på landeieren, eller mindre sannsynlig i betydningen «ødelagt land». Byen er i dag omtalt blant innbyggerne som «Hemel», men før den andre verdenskrig omtalte lokalbefolkningen det som «Hempstead».
Byen har gitt navn til byen Hempstead i den amerikanske delstaten New York som ble først bosatt i 1644. Emigranter fra Hemel Hempstead kom til det amerikanske området på slutten av 1600-tallet.

Tidlig historie

Levninger fra romerske villa og bondebosetning har blitt avdekket ved Boxmoor og Gadebridge. Den dekker hele perioden for romersk Britannia. En godt bevart romersk gravhaug er lokalisert i Highfield.
Den første dokumenterte omtalen av byen er en bevilgning på land ved Hamaele av kong Offa av Essex til den saksiske biskopen av London i 705. Hemel Hempstead på dets nåværende sted er nevnt i Domesday Book av 1086 som en vill, Hamelhamstede, med rundt 100 innbyggere. Betegnelsen vill var en engelsk betegnelse for en landenhet som ellers ville ha vært beskrevet som en sogn, herskapshus eller tithing (en tiende av en hundred, fra norrønt, ti, jf. ting). En ufri innbygger av en vill ble kalt for en villein, livegen, og ordet vill utviklet seg siden til ville (by) og village (landsby).
Sognekirken St Mary's, viet til jomfru Maria, ble bygget i 1140 og er i dag anerkjent som en av de fineste normanniske sognekirkene i grevskapet. Kirken har et uvanlig 61 meter høyt spir dekket av bly som ble lagt til på 1100-tallet.

Senere historie

I Tudortiden fikk stedet innvilget et bycharter av Henrik VIII. Han skal selv ha besøkt byen sammen med Anne Boleyn. Noen spesielt fine veggmalerier fra perioden ble funnet i noen hus i Piccotts End i 1970-årene.
I viktoriansk tid ble byen en valgkrets (borough). Den vokste jevnt frem til slutten av andre verdenskrig, da mange londonboere som hadde mistet sine hjem i blitzen slo seg ned der. Den gamle delen av byen, kjent som Old Town, ligger i sentrum, med områder som ble utviklet fra 1950 og utover på alle sider. Ved folketellingen i 2001 var Hemel Hempstead det tettest befolkede området i Hertfordshire.

Buncefield-eksplosjonen

Klokken 6 om morgenen den 11. desember 2005 inntraff en stor eksplosjon på et drivstofflager i Buncefield rett utenfor byen, ved kryss 8 på motorveien M1. Alt tyder på at det dreier seg om en ulykke. Et førtitalls mennesker ble skadet, mens bygninger opptil halvannen kilometer unna fikk skader. Smellet fra eksplosjonen skal ha vært hørbart i Nederland, man kjente rystelser i Oxfordshire og røykskyen nådde London.
Det var en periode frykt for at det dreide seg om et terrorangrep, og at det kunne inntreffe flere eksplosjoner i England. Det oppsto rykter om at lageret hadde blitt truffet av et fly, men dette viste seg raskt å ikke være tilfelle. Politiet konkluderte tidlig med at det ser ut til å være en ulykke.
Brannene som brøt ut ble endelig slukket 13. desember. Omkring 2000 mennesker som bodde i nærheten ble evakuert, og i et større område har man fått beskjed om å holde vinduer lukket og holde seg innendørs av frykt for røyken. Eksperter mener at røyken ikke inneholdt giftige gasser, men for personer med luftveisproblemer kan den allikevel gi alvorlige helseproblemer. Røykskyen lå over store områder, og var synlig i Frankrike.
Drivstofflageret var det femte største i Storbritannia, og forsyner blant annet London Luton Airport og London Heathrow Airport med flydrivstoff.