P.T. Barnum

Liv og virke

P.T. Barnum begynte på hjemstedet Bethel med diverse småforretninger og grunnla en ukeavis før han flyttet til New York City i 1834. Fra da av begynte hans omfattende karriere i underholdningsbransjen, først med varierende suksess med varieté-truppen Barnum's Grand Scientific and Musical Theater, og ved å kjøpe Scudder's American Museum på Broadway i 1841, et raritetskabinett som han døpte om i sitt eget navn til Barnum's American Museum. Museet kunne etter hvert tilby det betalende publikum en mengde attraksjoner i en blanding av underholdning og opplysning, deriblant et menasjeri av dyr, både levende og utstoppede, utstillinger av pedagogiske modeller og mekaniske innretninger, daglige turer med varmluftsballong og ikke minst flere bløffer og «freaks», det vil si kortvokste, kjemper, overvektige, albinoer og andre personer med uvanlige kroppslige framtoninger. Blant de tidligste hovedattraksjonene i Barnums museum var forfalskninga Feejee mermaid («Fiji-havfruen», fra 1842) og General Tom Thumb («General Tommeliten»), «sirkusdvergen» Charles Stratton (1838–1883) som Barnum viste fram allerede som fireåring under påstanden om at gutten var elleve. I 1846 hadde museumsutstillingene 400 000 besøkende. Barnum kjøpte også opp andre museer.
I 1850 ble han impresario for den populære «svenske nattergalen» sopranen Jenny Linds USA-turné. Han betalte henne tusen dollar per kveld for 150 kvelder, en satsing som ga Barnum store gevinst. Etter økonomiske tilbakeslag på grunn av mislykte investeringer på 1850-tallet, blant annet innen teater, og år med rettssaker og offentlig ydmykelse, la han imidlertid ut på en foredragsturné for å komme fri fra gjelda. Etter en rundreise med Tom Thumb i Europa på 1840-tallet, der de møtte blant annet den engelske dronning Victoria og tsar Nikolaj I, var Barnum blitt avholdsmann, og foredragene hans var stort sett en kampanje for måtehold. Museet hans åpnet deretter USAs første akvarium og utvidet vokskabinett-avdelinga.
Barnum tjenestegjorde i Connecticuts lovgivende forsamling i 1865 som republikansk representant for Fairfield County. Da Det trettende tillegget til USAs grunnlov om avskaffelsen av negerslaveriet ble vedtatt, støttet han den ved å si at også «en kineser, en tyrker, en araber (og) en hottentott» har en udødelig sjel. Som borgermester i Bridgeport i 1875, arbeidet han med å bedre vannforsyninga i byen, få gassbelysning i gatene og håndheve lovene mot sprit og prostitusjon. Han bygde fire store herskapshus, blant annet palasset Iranistan, og opprettet også Bridgeport Hospital i 1878.
Sirkusvirksomheten la grunnlaget for mye av Barnums store berømmelse: I 1875 overtok han et sirkus som han kalte P. T. Barnum's Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan & Hippodrome, et omreisende sirkus, dyre- og museumutstilling med «freaks» og andre rariteter der mange berømte navn var innom i løpet av åra.
Barnum utgav flere bøker, deriblant Life of P.T. Barnum (1854), The Humbugs of the World (1865), Struggles and Triumphs (1869) og The Art of Money-Getting (1880).
P. T. Barnum fikk hjerneslag i 1890 og døde i søvne i hjemmet sitt 7. april 1891. Han ble gravlagt på en gravlund i Bridgeport som han selv hadde planlagt.