Maximilien de Robespierre

Bakgrunn

Maximilien var eldste av fire barn av advokaten François de Robespierre og Jacqueline Marguerite Carraut, og han var bror til Augustin de Robespierre og Charlotte Robespierre. Familien stammet på farssiden fra Irland. De var kommet til Frankrike på grunn av den religiøse forfølgelsen under kong Henrik VIII. Moren var datter av en velstående brygger. 
I juli 1764, da han var seks år, døde moren i barselseng. Den 6. november 1777 døde faren i München. Han hadde av ukjente årsaker reist fra Arras noen år tidligere og var bare tilbake helt sporadisk. 
Ved Arras' Collège ble Robespierre betraktet som en mønsterelev og fikk ett av fire stipender for det renommerte Collège Louis le Grand i Paris. Han begynte der i 1769. Etter tolv års studier, delt på syv år allmenne studier og fire år rettsvitenskap, tok Robespierre i 1780 sin bakkalaureatseksamen som advokat, og ble i 1781 lisensiat. I  1772 og 1774 var Robespierre klassens beste, i 1775 rangert som universitetets beste student og utvalgt til å holde hilsningstalen ved et besøk av kong Ludvig XVI. Han besøkte Jean-Jacques Rousseau og snakket med ham i 1778. Det vil si hans dødsår. Han var politisk influert av Jean-Jacques Rousseau og av den kristne jansenismen som hadde brodd mot hovedstrømningen innen katolisismen.

Politisk oppfatning

Robespierre, som var kjent for sin ubestikkelighet (han hadde tilnavnet «den ubestikkelige»; Danton påstod: «Robespierre er redd for penger»), arbeidet etter eget utsagn for et fritt, likestilt og demokratisk Frankrike oppbygd i henholdt til Jean-Jacques Rousseaus skrifter, fremst Contrat Social. Robespierre var den første ledende politiker som offisielt betegnet seg selv som demokrat. Robespierre så imidlertid, likesom sin inspirator Rousseau, ikke på kvinner som fullverdige mennesker. 
Robespierre tapte etterhvert kontakten med sin velgerbase, de fattige pariserne, og aksepterte en personkult som nådde et høydepunkt under festen for Det høyeste vesen den 8. juni 1794, organisert av kunstneren Jacques-Louis David.

Attentat?

I mai 1794 ble Cécile Renault arrestert ved Robespierres leilighet med to små kniver. Det er uavklart om Cécile Renault virkelig hadde satt seg fore å prøve å ta livet av Robespierre. Men det står fast at hun den 22. mai 1794 bad om å få komme inn i hans leilighet. Da hun ble spurt hvorfor, svarte hun at hun gjerne ville se «hvordan en tyrann ser ut». Blant hennes småsaker ble det funnet en liten pennekniv. Dette var tilstrekkelig for en dødsdom under Skrekkveldet i Paris.
Renault ble henrettet ca. en måned etterpå.

Robespierres fall

Den 27. juli 1794 ble Robespierre avsatt av nasjonalkonventet, hvis medlemmer fryktet ytterligere utrenskninger. Han ble nesten straks befridd ved våpenmakt av sine tilhengere, men ble tatt igjen etter en fortvilt forsvarskamp sammen med sine mest trofaste tilhengere i rådhuset. Etter noen minutters tumult var maktkampen over. Robespierre ble skuddskadet i hodet og tatt til fange av av konventets tropper. 
I hendene på nasjonalkonventet og ute av stand til å snakke av fryktelige smerter, ble han ført til giljotinen uten rettergang den følgende dag, 28. juli, og ble henrettet på Place de la Révolution sammen med 108 av sine tilhengere.Robespierres fall inngikk i den blodige avslutningen av Thermidorkrisen, en av revolusjonens store vendepunkter. Etter Thermidorkrisen ble skrekkveldet avviklet, blant annet fordi Frankrike ikke lenger var like utsatt for invasjon, nå som man begynte å merke virkningen av de harde tiltakene som var satt inn mot krisen landet hadde befunnet seg i. Skrekkveldet hadde snudd seg imot sine igangsettere. Derfor så de seg nødt til å gripe inn mot regimets fremste representant, Robespierre.