Skien lufthavn, Geiteryggen

Historie

Første fly som besøkte Skien landet på Gråtenmoen i 1914. Det var en flyoppvisning av Chanteloup. På 1930-tallet var det en rekke flystevner og oppvisninger på Børsesjø litt utenfor Skien. I 1928 ble det foreslått flyplass på Herøya i samband med Norsk Hydros utbygging av området. Lokale krefter med tilslutning fra offentlige myndigheter forsto at lufttrafikk var en del av framtidens infrastruktur og regionens økonomiske vekst, og foreslo en flyplass på Geiteryggen i 1936. På grunn av forsinkelser og andre verdenskrig ble det ikke noen utbygging.
I 1946 ble Telemark Flyselskap etablert for å starte en lokal flyplass. Sjøfly brukte i mellomtiden Skiens kanaler og elver for å nå byen med varer og passasjerer, og Skien hadde egen sjøflyhavn. Den lokale flyklubben, Grenland Flyklubb (grunnlagt i 1946) startet flyvninger på Geiteryggen i 1952. Det første flyet, en toseter Piper Cub, landet 7. februar 1952.
Kommersiell flyvirksomhet har foregått på Geiteryggen siden 1952. Fra starten var driften forbundet med Snorre Kjetilson og hans kone Reidun og deres selskap Fjellfly (1952–1972). Etter en treg start opererte selskapet på det meste 14 fly av variert størrelse (1965) og hadde daglige flyruter til Oslo og Hamar. De opererte også charterfly og godstransport. Området ble raskt en lokal attraksjon med fly og to bjørner (Tasselass og Bamsefar) som ble holdt i en inheginng ved flyplassen. Kafeteriadrift var også en viktig inntektskilde. I 1972 besøkte flypioneren Bernt Balchen flyplassen og anbefalte utbygging av flyplassen. Fjellfly ble slått konkurs i 1972.
I 1980 bedrev Norving (1976–1988), den gang Norges tredje største flyselskap, syv daglige flyvninger til Oslo, og Skien var flyselskapets tekniske hovedbase. I 1987 hadde Skien lufthavn 60 000 passasjerer. Etter at Norving la ned sin virksomhet, opererte Norsk Air (senere Widerøe Norsk Air) en tid fra flyplassen før de flyttet til Sandefjord lufthavn, Torp i 1993. I 1996 opererte flyselskapet Sun-Air i en kort tid direkte ruter til København fra Skien. Teddy Air (Golden Air) opererte også fra flyplassen før de flyttet til Fagernes og senere avviklet driften. I 1999 flyttet Guardair også til Torp. Bergen Air Transport opererte inntil desember 2004, da det ble klart at et lokalt initiativ ville ta over.
Flyplassen var opprinnelig et interkommunalt samarbeid mellom Skien, Porsgrunn og Bamble kommuner, men i de senere årene har Skien kommune operert som eneeier. Samarbeidet opphørte april 2002, og flyplassen ble «nedlagt». Ønsket om fornyet aktivitet gjorde at flyplassen raskt oppsto igjen, men denne gang med Skien kommune som hovedeier. I løpet av årene Geiteryggen har eksistert, er det blitt investert rundt 80-90 millioner kroner i terminalbygninger og annen infrastruktur.
I januar 2005 besluttet lokale forretningmenn med støtte fra lokale myndigheter å investere i et lokalt flytilbud, Vildanden, med daglige avganger til Bergen. Selskapet ble startet i samarbeid med Coast Air og senere DAT (DOT). I 2007 økte selskapet kapasiteten ytterligere, med et nytt fly og daglige avganger til Stavanger, Molde og tre ganger i uken til Stockholm. Fra november 2007 kuttet selskapet ut Molde som destinasjon, og byttet flyplass i Stockholm fra Arlanda lufthavn til Bromma lufthavn. Ruten til Stockholm ble nedlagt i august 2009.
Kommunestyret i Skien har pålagt sitt eget eiendomsselskap Kontorbygg AS å overta Skien lufthavn Geiteryggen, noe som gjør at det er nødvendig å ettergi 15 millioner i gjeld før overtakelsen er i orden. I mellomtiden har Kontorbygg AS utbetalt rundt 13 millioner til flyplassen, hvilket er å regne som utbytte. Det er imidlertid ikke betalt skatt av dette beløpet.
Flyplassen er også ofte brukt av politihelikopteret som tanker drivstoff. Ambulansefly og ambulansehelikopter er også ofte nedom. Begge disse etater har uttalt i en rapport at Geiteryggen er viktig for dem.
En hangar bygges i 2017 for å avise og vaske fly.

Flyselskaper og destinasjoner

Per 2. april 2018 er det ingen passasjerruter til- og fra Skien lufthavn.

Flyselskap og operatører

Det bedrives også virksomhet fra Pegasus FTO (helikopterskole), som tilbyr helikopterutdanning på Skien Geiteryggen. Selskapet ble startet i 2004 og eies av Pegasus Helicopter. Magne Dale har flymegling og formidling av fly som hovedaktiviteten, og selskapet har hovedkvarter i Skien.
Russian Warbirds of Norway er en forening som drifter og holdt operativ Norges eneste L-29 Delfin, et tsjekkisk militært jet- treningsfly. De hadde også en YAK-52 som er et tidligere militært treningsfly benyttet av det Sovjetiske luftforsvaret. Flyene ble ødelagt av brann høsten 2016. Grenland Flyklubb og Grenland Fallskjermklubb driver også med flysportsaktiviteter på flyplassen. Foreningen for Luftfart i Telemark åpnet et museum i terminaldelen på lufthavna i januar 2009.
Fra november 2009 vil flyplassen bli lørdagsstengt av økonomiske grunner. Klubbene som har sin base på Geiteryggen hevder at dette vil få katastrofale følger for dem.
Mellom 20 og 30 arbeidsplasser er direkte eller indirekte knyttet til flyplassen. Kommunen får leieinntekter fra en god del av bygningene.
Fasiliteter på plassen er restaurant, bilutleie og gratis parkering.
Flyselskaper som tidligere har operert fra Skien lufthavn, Geitryggen, er: Fjellfly, Norving, Norsk Air, Guard Air, Teddy Air, Golden Air, Sun-Air, Coast Air og European Executive Express (EEE).
I 2011 ble Vildanden slått konkurs, og Danish Air Transport etablerte ruter til Bergen og Stavanger med 46-seters ATR 42-300. Etter hvert etablerte også Widerøe seg på Geiteryggen, og fløy i direkte konkurranse med DAT. Det førte til at DAT i første omgang la ned ruten til Bergen. Senere la de også ned Skien-Stavanger, i forbindelse med at de la ned ruten mellom Florø og Stavanger.