Tamil (språk)

Historie

Tamil er et av de få levende klassiske språkene, med en ubrutt litterær tradisjon som går mer enn 2700 år tilbake i tid. Skriftspråket har endret seg lite på denne tida, og klassisk litteratur har fortsatt en sterk posisjon, både i folks bevissthet og i utdanningssystemet. Eksempelvis brukes fortsatt dikt skrevet så langt tilbake som i det 1. århundre når dagens skoleelever skal lære seg alfabetet.
Som et dravidisk språk stammer tamil fra proto-dravidisk. Språklig rekonstruksjon antyder at proto-dravidisk ble snakket rundt det tredje årtusen f.Kr., muligens i regionen rundt den nedre Godavari-vannregionen i India. Materialet tyder på at for tilhørere av proto-dravidisk var kulturen knyttet til det neolittiske komplekset av Sør-India. Den neste fasen i den rekonstruerte proto-tamilske historie er proto-sørdravidisk. De språklige funnene tyder på at proto-sørdravidisk ble snakket rundt midten av det andre årtusenet f.Kr., og at proto-tamil dukket opp rundt det 3. århundre f.Kr. De tidligste epigrafiske bekreftelsene av tamil regner man med at har blitt skrevet ned kort tid etter at de faktisk oppstod. Blant indiske språk har tamil den eldste ikke-sanskritiserte indiske litteraturen.
Scholars kategoriserte språkets historie i tre perioder: den gamle tamilske periode (300 f.Kr. – 700 e.Kr.), den middeltamilske periode (700-1600) og den moderne tamilske periode (1600-nåtid). Ifølge hinduismen ble språket tamil imidlertid grunnlagt av Murugan, en viktig gud i mange tamilske områder.
I mellomperioden ble både ordtilfang og litterære former påvirket av sanskrit. Siden er mange av disse lånordene blitt fjernet fra skriftspråket for å gjøre det mer autentisk. Denne endringen har gått hånd i hånd med en økende etnisk-språklig bevissthet som har gjort seg gjeldende blant tamilske intellektuelle, kanskje særlig utover siste halvdel av 1900-tallet. Endringene har også vært begrunnet med behovet for å gjøre tamilsk litteratur mer tilgjengelig forståelig for vanlige folk. Enkelte nyere forfattere har likevel prøvd å gjenoppfriske noe av språkbruken fra den eldre perioden i verkene sine.

Beslektede språk

Flere andre sørindiske språk som for eksempel malayalam er nært beslektet med tamil og har ifølge språkforskere utviklet seg fra tamil i perioden fra 800-tallet til 1300-tallet. Det deler derfor noe av det samme ordtilfanget, og kan for en utenforstående høres relativt likt ut.

Skriftsystem

Tamil leses fra venstre til høyre.  Enkelte bokstaver ble i sin tid hentet fra sanskrit, et annet klassisk indisk språk, men tamil har utviklet sitt eget særegne alfabet, vatteluttu. Dette er et såkalt analytisk stavingsalfabet som følger strengt fonetiske prinsipper. Kan du bokstavene, trenger du altså ikke slå opp i en ordbok for å kunne uttale et ord korrekt. 
Alfabetet har i alt 247 bokstaver: 5 korte og 5 lange vokaler, 2 diftonger og 18 konsonanter, samt et spesialtegn, "āytam", som viser hvordan enkelte bokstaver skal uttales.  Resten av bokstavene er det som kalles for glyfer i lingvistikken, og inneholder både en konsonant- og en vokalkomponent. I hvert enkelt ord utgjør hver slik glyf én stavelse.

Tamil i en dataalder

I Unicode har de indiske alfabetene hver sin side, slik at bokstaver med samme uttale har samme posisjon i kodetabellen. Tamilske datafolk og språkforskere ønsket lenge et annet programmeringssystem der hvert stavingssymbol har sin egen kodeposisjon. Etter hvert er imidlertid Unicode nå på vei til å bli det rådende systemet, også når det gjelder tamil.