Philippe Couplet

Liv og virke

Couplet trådte inn i jesuittordenen den 11. oktober 1640. Han ville bli misjonær i Ostindia, og dro av sted til Øst-Asia 30. mars 1656. Han kom til Siam i 1658 og så til Kina i 1659. Først var han i Macao. Der fikk han sin avsluttende forberedelse på sitt virke i Kina ved jesuittenes universitetskollegium São Paulo. Så virket han først i provinsene Jiangxi, Fujian (1661), Huguang, Zhejiang, og i byene Nanjing og Suzhou (1665). 
Under forfølgelsene i 1665 ble han likesom de andre misjonærene sendt i eksil til Kanton. I 1671 vendte han tilbake og arbeidet så i Songjiang (Shanghai) og på øya Chongming (1677). 
I 1680 ble han utnevnt til misjonsprokurator for jesuittenes Kinamisjon i Roma. Der skulle han gå i bresjen for messeliturgien på det kinesiske språk. Han reiste fra Macao den 5. desember 1681 sammen kineseren Michael Shen Fuzong, og ankom den 8. oktober 1682 til Nederland. 
Den katolske kirke generelt foreskrev at messen skulle feires på latin – dermed skulle et kinesisk missale egentlig ha vært overflødig. Men jesuittene hadde ivret for at det skulle gjøres et særlig unntak for Kina, for bedre å kunne forme et kinesisk presteskap og for at messen skulle kunne feires på folkespråket i alle fall av de kinesiske prester slik at man slik kom den kinesiske høykultur imøte og fikk raskere gjennomslag i hele det kinesiske folk. Denne planen ble approbert av pave Paul V som den 26. mars 1615 hadde tillatt dette både for messefeiring og forvaltningen av sakramentene. Denne tillatelsen, gitt til de kinesiske prester, ble imidlertid aldri brukt, fordi det rett og slett ikke var foretatt noen oversettelser av de relevante liturgiske bøker. Men i 1670-årene oversatte en annen jesuitt, pater Lodovico Buglio, både messebok, breviar og ritualbok til kinesisk. Man da pater Philippe Couplet forsøkte å få 1615-tillatelsen den fornyet, nådde han ikke frem. 
På oppdrag av sin landsmann og medbror pater Ferdinand Verbiest (1623–1688) prøvde han under Europa-oppholdet å rekruttere franske jesuitter til Kina-misjonene. Så langt hadde det bare virket portugisiske jesuitter eller slike som var i portugisisk tjeneste i landet. Pater Couplet besøkte flere fyrstehus i Europa for å fremme Kina-misjonen. Mens han var i Europa offentliggjorde han sitt berømte verk Confucius Sinarum Philosophus (1687), som inneholdt de første latinske oversettelser av tre av de fire konfusianske klassikere (Lunyu, Zhong Yong og Daxue). Imidlertid er det sannsynligvis bare det utførlige forordet som stort sett stammer fra Couplets egen penn. I samme verk offentliggjorde Couplet sin Tabula chronologica monarchiæ sinicæ... (1686), som fremstilte i tabellarisk form den kinesiske historie fra de første tider og frem til hans egen tid. Han hjalp også legen Andreas Cleyer (1634-1698?), som virket i Batavia, med informasjoner til hans verk Specimen medicinæ sinicæ, sive opuscula medica ad mentem Sinensium... (1682). Dessuten hadde Couplet under sitt Europa-opphold  kontakter med «proto-sinologene» Christian Mentzel (1622–1701), Andreas Müller (1630–1694), Mélchisedech Thévenot (1620–1692) og Thomas Hyde (1636–1703). 
På tilbakereisen til Kina fikk Couplet med seg en rekke nye jesuittmisjonærer.