The United States of Leland

Handling

Filmen begynner med et flashback hvor Leland P. Fitzgerald (Ryan Gosling) beskriver hvordan han ikke kan huske detaljer fra den dagen at han drepte en intellektuelt funksjonshemmet gutt ved navn Ryan Pollard. Leland blir arrestert for drapet. Ryan`s foreldre, Harry og Karen, hans søstre Becky og Julie, og Julie`s kjæreste Allen sørger over tapet av Ryan. Leland`s mor, Marybeth som er skilt fra faren hans, er desperat etter å møte sønnen sin i fengselet. Men faren, den kjente forfatteren Albert Fitzgerald, leser om sønnen i en avis, og reiser dit for å være tilstede under rettssaken. 
I ungdomsfengselet får Leland undervisning av læreren Pearl Madison, en lovende forfatter. Som flere andre ved fengselet innser Pearl at det er noe annerledes med Leland, og Pearl hjelper ham omgå fengselsreglene slik at han kan beholde dagboken sin. Mens kjæresten hans er på en reise, har Pearl sex med en kollega, og han forteller henne at han vil skrive en bok om Leland. Gjennom sine samtaler med Pearl, avslører Leland flere barndomsminner som f.eks. sin bestemors begravelse og at han måtte reise veldig langt hver gang han skulle besøke faren sin. En gang, bestemte han seg for å bli værende i New York istedenfor å fortsette til faren sin. Når han ikke fant noe hotell å sove i, bestemmer en godhjertet familie, Calderón-familien, å la ham overnatte hos dem. Leland fortsatte å besøke denne familien selv flere år senere og han ble betatt av Mrs. Calderon. 
Leland og Pearl diskuterer også Leland`s forhold til Becky, Ryan`s søster som han tilfeldigvis møtte i en platebutikk. Han begynner å gå samme vei som henne og Ryan etter skolen. Leland minnes en dag da Becky ba ham om å love henne at "alt kommer til å gå bra", til tross for hans innvendinger om at han ikke hadde noen kontroll over ting som skjer. Men Becky forklarer at noen ganger er det hyggelig og avslappende å høre ting som man håper kan være sant. Pearl møter Leland`s far på et hotell. Men når Pearl ber om mer informasjon om familien og deres fortid, innser Albert at Pearl har planer om å skrive en bok om sønnen hans. Albert nekter å la sin sønn bli utnyttet - noe han mener at han er skyldig i selv.
Leland oppdager gjennom Allen at Becky en gang hadde en affære med en narkolanger som heter Kevin som snart skal løslates fra fengsel. Når Kevin er ute av fengsel, begynner han igjen et forhold med Becky. I en sjeldent fremvisning av følelser, argumenterer Leland med Becky, før han innser at hun ikke kommer til å ombestemme seg uansett hva han sier eller gjør. Etterhvert oppdager kjæresten til Pearl at han var utro, og de krangler over telefonen. Julie bestemmer seg for å avbryte forholdet med Allen som blir fullstendig sønderknust, og han sørger for at han blir arrestert av politiet foran Julie. 
Allen blir sendt til samme ungdomsfengsel som Leland, hvor han stjeler en kniv (fra Pearl) og dreper Leland i luftegården som hevn for det han gjorde mot Pollard-familien. Pearl reiser til Los Angeles for å be kjæresten sin tilgi ham, og underveis leser han Leland`s siste notater i dagboken. På en av hans reiser til New York, oppdaget Leland at fru Calderon hadde skilt seg fra ektemannen sin, og det er underforstått at Leland og fru Calderon hadde sex. Det siste Leland skriver i dagboken sin er at han begynner å merke en tristhet i alle rundt seg, og at han er på vei inn i en dyp depresjon. En dag Leland fulgte Ryan hjem fra skolen, ble gutten frustrert på grunn av en hindring på sykkel-stien. Leland hjelper ham av sykkelen, gir ham en klem, og hvisker i øret hans at "alt kommer til å gå bra".