Increase Mather

Tidlige år

Familien Mather kom til Amerika i 1635 som følge av deres deltagelse i den store utvandringen fra England grunnet ikkekonformasjonen med den engelske kirke (dissentere som ikke ville underkaste seg den engelske kirkes ritualer). og hvor Richard Mather, familiens overhode tok posisjonen som prest i Dorchester, en liten by utenfor Boston. Den 21. juni 1639 ble Increase Mather født som den siste av sønnene til Richard Mather og Kathrine Holt Mather. Hans fem eldre brødre var Samuel, Nathaniel, Eleazar, Joseph, og Timothy. Tre av hans brødre (Samuel, Nathaniel og Eleazar) ble også prester.

Utdannelse

I 1651 kom Mather inn på Harvard hvor han delte rom med og studerte under John Norton. Da han tok eksamen i 1656 med en Bachelor of Arts, begynte han trene for å bli prest og fa sin første preken på sin 18. fødselsdag. Han forlot deretter Massachusetts og seilte til Irland hvor han studerte ved Trinity College i Dublin for en postgraduate master. Han tok eksamen i 1659. og tilbrakte de neste tre årene som kapellan til en garnison på Kanaløyene.
I løpet av sin tid ved Trinity College fikk han lisens som samveldeprest av Oliver Cromwell for både kirkene St. Tida's Church ved Ballyscullion og St. Swithan's Church i Magherafelt i nordlige Irland. Ved Cromwells død i 1659 mistet han disse posisjonene.
Havard kom senere til å belønne ham med den første æresgrad i Den nye verden da han ble en doktor av hellig teologi i 1692.

Etablering i Massachusetts

I 1661 da monarkiet ble gjeninnført i England og den engelske kirke fikk fornyet innflytelse da Cromwells puritanske styre var over, reiste Increase Mather tilbake til Massachusetts. Her giftet han seg med Maria Cotton, Hun var hans stesøster ved at hans fars gifte med Sarah Hankredge, enken etter John Cotton, og mor til Maria. I februar 1663 født hun sønnen Cotton Mather.
I 1676 utga han avhandlingen A Brief History of the War with the Indians in New-England, en samtidig redegjørelse av kong Philips krig i 1675–1676.
Han ble ordinert som prest for North Church (Second Church) i Boston den 27. mai 1664. Menigheten omfattet mange av de øverste klassene og byens politikere, og han holdt denne posisjonen fram til sin død. Ved denne posisjonen ble han raskt en av de mest innflytelsesrike personene i kolonien, både religiøst som politisk.

Harvard

Den 22. juni 1685 ble han fungerende president av Harvard College (som siden ble til Harvard University) og avanserte stødig: i løpet av et år, den 23. juli 1685 ble utpekt til rektor. Den 27. juni 1692 ble han president av Harvard, en posisjon han holdt fram til 6. september 1701.
Han var sjelden tilstede på campus eller i byen, særlig i løpet av sin tid som rektor da han var borte fra kolonien i hele sin periode, unntatt for to år. Til tross for sitt fravær gjorde han endringer ved å innføre undervisning i gresk og hebraisk, erstattet klassiske romersk forfattere med bibelske og kristne forfattere i etikk, lovbestemte at studentene deltok i disse klassene jevnlig, levde og spiste på campus og at seniorer ikke plagde andre studenter.

Involvert i politikken

Mens politikk og puritansk religion var tett sammenknyttet i løpet av Increase Mathers levetid, var hans første direkte innblanding i politikken et resultat av kong Jakob II av Englands manipulering av den politiske styringen av New England. I 1686 opphevet kongen Massachusetts' charter i prosessen å opprette herredømmet New England, «dominion», som en administrativ enhet.
Herredømmet ble ledet av Edmund Andros, som ikke bare mislikte puritanismen og var hovmodig, men styrte som bortimot en neveldig diktator. Bymøter ble forbudt, forlate herredømmet kunne ikke skje uten tillatelse, og retten til ekteskap ble fjernet fra de geistlige, og Old South Church ble midlertidig gitt til anglikansk kirketjeneste. Declaration of Indulgence av 1687 var navnet på Karl II av Englands egenmektig utformede toleransedikt som opphevet de kirkelige straffelovene mot religiøse dissentere, særlig mot katolikkene, noe puritanerne satte seg imot. Da Mather med suksess greide å vekke en opposisjon som tilbakekalte charteret, ble han nesten tiltalt for forræderi. Han reiste da til London for å klage til kongen. Mens han var opptatt av klagemålet utga han to tekster for å bygge opp populær støtte for sin posisjon: A Narrative of the Miseries of New-England, By Reason of an Arbitrary Government Erected there Under Sir Edmund Andros (1688) og A Brief Relation for the Confirmation of Charter Privileges (1691). Han forsøkte også å få gjeninnført det gamle charter og skaffe seg et kongelig charter for Harvard, men han oppga denne kursen og endret sin ansøkning til et nytt charter som ikke manglet noen av de rettighetene som tidligere var blitt gitt. 
I England skjedde Den ærerike revolusjon i 1688 hvor den katolske kong Jakob II av England ble avsatt og det protestiske paret Vilhelm III og Maria II ble innsatt. Det førte til at Andros ble avsatt og et nytt charter ble gitt kolonien. Charteret av 1692 var en betydelig endring fra dets forgjenger. Det ga hjemmestyre, etablerte valgbar lovgivningsmakt, ga stemmerett til alle jordeiere (tidligere var det kun de som tilhørte en menighet som kunne stemme), og slo sammen Massachusetts Bay-kolonien med kolonien Plymouth. Etter Andros avsettelse og arrestasjon, ble William Phips utpekt til kongelig guvernør og Mather kom tilbake til Massachusetts med ankomst den 14. mai 1692. Etter hans tilbakekomst, kom kravet fra administrasjonen av Harvard at han flyttet nærmere institusjonen. Da han ikke ville forlate sin kirke Second Church nektet han gjøre det og gikk til sist av som president.

Senere liv og død

Etter at hans hustru Maria døde i august 1714 forble han ugift. Den 27. september 1722 besvimte han og ble deretter sengeliggende. I august 1723 led han av svikt i urinblæren, og døde tre uker senere den 23. august 1723 i Boston og ble gravlagt på gravlunden Copp's Hill.
Etter 1703, etter at han gikk av som president ved Harvard forlot han det politiske liv helt og holdent. Isteden henga han seg til å studere Bibelen. Han snakket mindre og mindre til større forsamlinger, men fokuserte på mindre deler av menigheten. Han fordømte hedenske greske og romerske filosofer som andre prester tidvis henviste til og forble en puritansk tradisjonalist til den siste slutt. Før han døde reiste han til en mineralkilde i et forsøk på å komme seg fra sin sykdom ved å drikke fra det berømte legende vannet fra vannkilden Spring Pond.

Religiøse forestillinger

Gjennom hele sitt liv var Mather en standhaftig puritaner, og motsatte seg alt som åpent var motstridende til, gjensidig utelukkende, eller mulig «distraherende» fra sin religiøse overbevisning. Han støttet undertrykkelsen av rusdrikk, unødvendig arbeid på søndager og skrytende, luksuriøse klær. Han var innledningsvis imot «halvveispakten», en form for delvis medlemskap i kirken som ble opprettet i New England i 1662 grunnet frykt for at folk ble mindre religiøse enn førstegenerasjons pilegrimer, men senere støttet han det. Han trodde fast på Guds direkte involvering i hverdagslivet gjennom været, politiske situasjoner, angrep fra indianere, brann, oversvømmelser og lignede. Alt dette var symptomer på Guds misnøye eller straff for syndere.
Som følge av «halvveispakten» forsøkte presten Solomon Stoddard og andre å liberalisere puritanismen ved å døpe barn hvis foreldre ikke selv var medlem av menigheten, og tillate alle, unntatt de åpent umoralske, til kirketjeneste. For å få stoppe denne utglidningen av den tradisjonelle puritanske strengheten fikk han sammenkalt et kirkemøte for å forby tilsvarende grep. En erklæring ble fremmet, men den ble aldri bindende. At han ikke klarte å få strammet inn utglidningene, var en bitter skuffelse for Mather.
Han anstrengte seg hele tiden for å få folk til opprettholde hans egen oppfatning av hva som var moral, benyttet seg hyppig av jeremiader (bitre klager på samfunnets forhold og moral, og med profeti om samfunnets kommende sammenbrudd) for å vekke de likegyldige og forsøkte særlig å få myndighetene til fremme offentlig moral. I løpet av hans tid ved Harvard slo han jevnlig ned på ethvert forsøk på å lette på puritansk strenghet som eksempelvis toleranse som hadde blomstret i hans fravær i utlandet. Han advarte hyppig sitt publikum om farene knyttet til Satan og oppfordret om å endre alt syndig liv.