Vikinggraven ved Ridgeway Hill

Vikinggraven ved Ridgeway Hill var en massegrav nær Weymouth i Dorset, England. Graven besto av en grop med 54 skjeletter og 51 hoder av skandinaviske menn som har blitt henrettet en gang mellom 910 og 1030 e.Kr. Mennene antas å ha blitt henrettet av lokale angelsakserne. De lemlestede skjelettene ble oppdaget av arkeologer i juni 2009, og deres identitet og omtrentlige aldere er senere bekreftet ved hjelp av rettsmedisinske analyser. Selv om de umiddelbare omstendighetene rundt dødsfallene er ukjent, skjedde drapene i en tid med konflikt mellom de innfødte angelsakserne og vikingene, og det har blitt antydet at vikingene hadde blitt fanget under et raid i anglosaksisk territorium .

Funn av gravplassen

I september 2008 begynte arkeologer fra Oxford Archaeology å grave ut langs ruten for en planlagt motorvei (A354) i forkant av et prosjekt som skal bedre adkomsten til Weymouth og Isle of Portland. Prosjektet var kontroversielt i og med at veien går gjennom et verneverdig område av historisk og økologisk betydning. De arkeologiske undersøkelsene var et av de største utført i Dorset på mange år og dekker et område på rundt 50&nsbp;000 kvadratmeter . I juni 2009 kunngjorde arkeologene at de hadde oppdaget en grop ved Ridgeway Hill som inneholdt 51 lemlestede skjeletter, med hodeskaller, ribbein og leggbein arrangert i separate hauger. Gropen lå i et nedlagt romersk steinbrudd, ved siden av det som var en hovedvei og sognegrense i anglosaksiske tider.

Identifisering av de døde

De 54 skjelettene var alle fra menn, i alderen fra slutten av tenårene til rundt 25 år gamle, med en håndfull eldre individer. De hadde alle blitt drept samtidig, med et stort, meget skarpt våpen slik som et sverd. Mange av skjelettene viste merker etter flere slag til ryggrad, kjeveben og hodeskalle. En mann hadde hendene hugget av, noe som kan tyde på at han hadde gjort et forsøk på å ta tak i våpenet som ble svingt mot ham. Skjelettene hadde ingen åpenbare sår som kunne stamme fra et slag, og de var mest sannsynlig fanger. Ut fra mangelen på eventuelle rester av klær eller andre eiendeler, hadde de trolig vært nakne da de ble kastet ned i gropa. Det er flere hele kropper enn hodeskaller, noe som tyder på at et par av hodene - kanskje av høytstående personer - ble beholdt som suvenirer eller satt på staker  . Henrettelsene ble først antatt å ha blitt utført rundt tidspunktet for den romerske erobringen av Britannia ca. 43 e.Kr., men radiokarbondatering av restene viste at de kan dateres til en gang mellom 910-1030 e.Kr. En analyse av tenner fra ti av skjelettene ble utført av NERC Isotope Geosciences Laboratory, en del av British Geological Survey. Dette viste at mennene hadde kommet fra Skandinavia, antakeligvis fra nord for polarsirkelen, og at de hadde spist en høy proteindiett sammenlignet med menneskelige levninger funnet på kjente steder i Sverige .

Forklaringer på henrettelsene

De døde mennene var alle i sin beste alder og de ble drept langt hjemmefra. Flere teorier har blitt fremmet for hvordan de endte opp på Ridgeway Hill. På tidspunktet for deres død var England åsted for konflikt mellom innfødte anglosakserne og invaderende vikinger. Det ble opprinnelig foreslått at mennene kan ha vært sakserne drept av vikinger eller av andre sakserne , men de senere analysene har vist at mennene kom fra Skandinavia. Stedet for begravelsen er antatt å ha vært en formell plass, og det er mulig at drapene kan ha funnet sted foran et publikum . I National Geographics dokumentar «Viking Apocalypse», antyder Dr Britt Baillie at henrettelsene kan har vært knyttet til St. Brice Day massakren, eller at mennene ble henrettet av sine egne .