Oliver Twist

Barnehjemmet

Den foreldreløse guttungen Oliver Twist blir født i et fattighus i en by uten navn. Moren hans dør umiddelbart etter fødselen, uten å etterlate seg navn, papirer eller penger. Den lille babyen får tildelt et navn av fattighuset, og overlatt til Mrs Manns (u)omsorg, en kvinne som tjener til livets opphold ved å ha foreldreløse babyer og småbarn boende hos seg. Etter 9 år henter vaktmesteren Mr Bumble, ham tilbake til Fattighuset. Dickens gir inngående miljøskildringer av livet på fattighuset, med dårlige sanitære forhold og lite tilgang på mat. Datidens «Fattigloven» hadde bestemmelser om hvor mye (eller lite) mat beboerne i fattighusene skal få. Guttene på fattighuset er konstant sultne, og de trekker lodd om hvem som skal spørre om en ekstra porsjon havresuppe. Dette forårsaker oppstandelse blant de velfødte mennene som sitter i styret på fattighuset. Oliver blir banket opp av Mr Bumble og kastet i kjelleren. Styret bestemmer seg for at denne opprørske gutten ikke lenger kan være beboer der, og setter opp en plakat der de tilbyr en årlig godtgjørelse på 5 pund til den som kan ta Oliver som læregutt.
Slik havner Oliver til slutt hos begravelsesagenten Mr. Sowerberry, en mann som behandler Oliver litt bedre enn de gjorde på fattighuset, men som har en kone som er skeptisk til alle fattighus ungene. På grunn av sitt triste oppsyn får Oliver jobben å følge barnebegravelser. Den andre læregutten, Noah Claypole, er sjalu på Oliver, og erter og plager ham stadig vekk. En dag erter han ham for moren hans, og antyder at moren er en "flyfille". Det svartner for Oliver, og han slår og sparker Noah. Noah overdramatiserer og roper til Mrs Sowerberry at Oliver prøver å drepe han. Tjenestepiken kommer støttende til, og sammen stenger de Oliver i kjelleren. De tilkaller Mr. Bumble, og Mr. Sowerberry kommer og juler opp Oliver. 
I denne tilstanden bestemmer Oliver seg for å rømme til London. Midt på natten legger han ut på en reise til fots som tar sju dager. Av de som har penger blir han bare latterliggjort, mens en fattig kone som nesten ikke har mat selv, deler med ham det lille hun har. 
Slik ankommer Oliver London, utsultet og forlatt.

Hos forbryterne

I London venter Jack Dawkins, en gutt bedre kjent som Luringen, og som er jevngammel med Oliver. Han får mat og øl av Luringen, som tar ham med hjem der han bor, hos tyvemesteren Fagin i Londons fattigstrøk Saffron Hill. Fagin har hos seg boende en lang rekke gutter som han lærer opp til å bli mestertyver. I det øyeblikket Oliver kommer inn i huset gir det inntrykk av at de som bor der lever under elendige forhold. Oliver blir servert pølser, men han vet ikke hvordan han skal spise den, så han tar den i hånden. I huset vanker også den brutale forbryteren Bill Sikes og hans godhjertete kjæreste, Nancy.
Luringen og en annen gutt, Charley Bates, har fått i oppdrag av Fagin å lære Oliver å stjele. Under en tur i sentrum snapper Jack en lommetørkle fra en mann utenfor en bokhandel. Oliver blir så overrasket at han bare blir stående, han visste ikke at guttene var lommetyver. Offeret for lommetyveriet skriker opp at han er blitt bestjålet, og menneskene på gaten tror det er Oliver. Oliver prøver å flykte, men blir forfulgt av menneskemassen, slått i hodet, og bragt til politisjasjonen rett ved. 
Ennå fortumlet etter slaget i hodet, får ikke Oliver til å svare da politikonstabelen spør ham om navnet hans, han er tørst, så han prøver å si at han trenger vann. For ikke å ergre dommeren svarer politikonstabelen "Sam Waters" for ham. Den noe rabiate dommeren bestemmer at Oliver skal settes til straffarbeid i tre år, selv om noe lommetørkle ikke ble funnet på ham, og det stakkars offeret ber om at Oliver må bli behandlet mildt. Plutselig stormer bokhandleren, Mr. Brownlow inn og bevitner at han så selv med egne øyne at det var to gutter. Dermed blir Oliver frikjent, og Mr. Brownlow tar Oliver med hjem for å stelle og pleie ham.
I Brownlows hus blir Oliver ønsket velkommen av  Mrs. Bedwin som vasker og steller ham. Han blir behandlet pent, og kledd i fine klær. Noen uker går det fint for Oliver. Hans lykke blir avbrutt når Fagin, redd for at Oliver skal sladre på gjengen hans, bestemmer at Oliver skal føres tilbake.
Når Mr. Brownlow sender Oliver ut for å betale for noen bøker kommer Nancy, som han tidligere kjente fra gjengen, og fører ham tilbake til Fagins hule. Tyvene tar fempundsseddelen, som Mr. Brownlow hadde gitt ham, og tar fra ham de nye klærne. Oliver tenker stadig på å rømme, men blir godt passet på av Fagin, Luringen og Charley.  Nancy får sympati for den stakkars gutten og beskytter ham fra å bli mishandlet av Fagin og Sikes.
I et nytt forsøk på å lære Oliver opp til forbryterlivet tvinger Fagin ham til å delta i et innbrudd. Nancy går motstridende med på å rekruttere Oliver, men hun forsikrer gutten om at hun vil prøve å hjelpe ham. 
Sikes tvinger Oliver inn et lite vindu og beordrer ham til å låse opp døren, etter å ha truet med å drepe ham om han ikke samarbeider. Det hele ender galt, og Oliver blir skutt. Etter å ha blitt forlatt av Sikes ender den sårede Oliver opp hos de menneskene han gjodre innbrudd hos: Rose Maylie, den snille Mrs. Maylie (som ikker er i familie med Rose, men som oppdrar henne som sin niese), og Harry Maylie (Mrs. Maylies sønn, som er forelsket i Rose). Overbevist om Olivers uskyld pleier Rose ham tilbake til livet.

Mysteriet

Imens har en mystisk mann, kalt Monks, funnet Fagin. Målet hans er å ødelegge Olivers rykte. Monks klager over Fagins forsøk på å gjøre Oliver til kriminell, og de to legger en plan for å sikre at Oliver ikke finner ut sannheten om sin fortid.
Tilbake i Olivers hjemby har Mr Bumble giftet seg med Mrs Corney, forstanderinnen på fattighuset. Etter en krangel med kona havner Mr Bumble på en pub der han møter Monks, som forteller ham om en gutt kalt Oliver Twist. Monks er ute etter informasjon om det som skjedde rundt fødselen. Det viser seg at Mrs Bumble er i besittelse av en medaljong og en ring som hadde tilhørt Olivers mor. Ekteparet mottar en betydelig sum av Monks for dette, og Monks kaster det i elven. Monks forteller om dette til Fagin som en del av planen om å ødelegge for Oliver, uten å vite at Nancy har overhørt samtalen og gått til Olivers velgjørere for å informere dem.
Nancy, som nå skammer seg over å ha deltatt i kidnappingen av Oliver, er også redd for guttens sikkerhet. Hun forteller Rose Maylie og Mr. Brownlow og advarer dem.  Men Fagin er blitt mistenksom. En natt Nancy treffer Mr. Brownlow, har Fagin bedt luringen, nå en av Fagins menn, om å skygge henne. Da Jack forteller om Nancy, går Fagin til Bill Sikes med dette. Sikes blir så rasende at han dreper Nancy(slår henne med stokken sin). Han blir selv drept da han prøver å flykte fra en folkemengde. Han skal svinge seg over elva med et rep, tar et tau rundt magen og løfter Oliver. Når han kommer over og skal ta av seg tauet, tar han det oppover, over halsen. Hunden bjeffer så han skvetter og faller utfor stupet mot elva og blir hengt selv.

Løsningen

Monks blir tvunget av Mr. Brownlow (som viser seg å være Olivers bestefar) til å avsløre sine hemmeligheter. Hans virkelige navn er Edward Leeford, og han er Olivers halvbror på farssiden, og selv om han er ektefødt er han resultatet av et kjærlighetsløst ekteskap. Olivers mor, Agnes, var deres fars virkelige kjærlighet. Mr. Brownlow har et bilde av henne, og hadde begynt å gjøre undersøkelser da han la merke til likheten mellom hennes ansikt og Olivers. Monks har brukt mange år på å lete etter sin fars barn. Ikke for å være broren hans, men for å ødelegge ham. Årsaken er at Monks ville sikre seg hele arven selv.
Det ender med at Oliver får vokse opp hos Mr. og Mrs. Brownlow, går på skole, og blir en lykkelig gutt, og glemmer sin fortid.