Charles Rolls

Oppvekst

Rolls ble født i London som tredje sønn av Baron Llangattock og Lady Llangattock. Tross at han var født i  London, beholdt han sterke familiebånd til sitt barndomshjem i Wales.  Etter barneskolen  Mortimer Vicarage Preparatory School i Berkshire ble han utdannet ved Eton College. Der  utviklet han sin interesse for motorer, noe som gav ham kallenavnet "Dirty Rolls".

Bilinteresse

I 1894 tok han privattimer i Cambridge, noe som hjalp ham til å komme inn på Trinity College i Cambridge, der han studerte mekanikk og vitenskap. I 1896 reiste han til Paris for å kjøpe sin første bil, en Peugeot Phaeton og meldte seg inn i den franske bilklubben. Som tidlig bilentusiast sluttet han seg til organisasjonen Self-Propelled Traffic Association. De som drev kampanje mot restriksjoner lagt på motoriserte kjøretøyer gjennom Locomotive Act. Rolls  ble i 1897 et av de første medlemmer i den britiske automobilklubben.

Sykler, dampbåt, tog

Rolls var en svoren syklist og i 1896 vant han sykkelløp i Cambridge. Året etter ble han valgt til kaptein i universitetets sykkelklubb, Cambridge University Bicycle Club.
Rolls tok sin eksamen fra Cambridge i 1898 og begynte å arbeide på en dampbåt, «Santa Maria» etterfulgt av jobb ved London and North Western Railway i Crewe.

Bilbutikk

Det var likevel hans talent som selger og interesse for praktisk ingeniørarbeide som førte til at han i 1903, med hjelp av pengestøtte fra sin far på 6 600 pund  ble en av Englands første bilforhandlere. Firmaet  lå i Fulham og importerte og solgte franske Peugeot og belgiske Minerva.

Starter Rolls-Royce

Rolls møtte Henry Royce gjennom Henry Edmunds som var en venn i bilklubben, og  direktør for Royce Ltd. Edmunds viste ham Royces bil og arrangerte det historiske møte mellom Rolls og Royce den 4. mai 1904. Tross hans interesse for tre- eller fire-sylindrede biler, ble Rolls imponert over den to-sylindrede "Royce 10" og i en etterfølgende avtale 23. desember 1904 ble de to enige om at Rolls skulle ta inn alle de biler som Royce kunne bygge. Bilene ble markedsført med navnet "Rolls-Royce".
Den første Rolls-Royce  ble avduket i Paris i desember 1904. Rolls og Royce formaliserte sitt partnerskap gjennom firmaet Rolls-Royce Limited. Rolls ble teknisk direktør med en årlig lønn på 750 pund, pluss fire prosent av den fortjeneste som overskred 10 000 pund. Rolls stod for den det finansielle og forretningsdriften. I 1907 ble navnet Rolls-Royce Limited endret til "C.S. Rolls & Co".

Luftballonger

Rolls var også en foregangsmann innen luftfart. Han hadde gjennomført mer enn 170 ballongoppstigninger. Han var blant de som stiftet Royal Aero Club i 1903 og var den andre i landet med lisens til å føre ballonger. I 1903 vant han også Gordon Bennett Gold Medal for lengste ballongferd.

Flymotorer

I 1907  forsøkte han uten hell å overtale Royce til å bygge en flymotor. I 1909 kjøpte han en av seks Wright Flyer, bygget av Short Brothers på lisens fra brødrene Wright og gjennomførte mer enn 200 flygninger. Den 2. juni 1910 ble han den første til å krysse  Den engelske kanal to ganger non-stop på 95 minutter. For denne bragd fikk han gullmedalje fra Royal Aero Club. En statue av ham, til minne om dette står i Monmouth og en annen i Dover.

Flyulykken

Den 12. juli 1910, i en alder av 32 år. omkom Rolls i en flyulykke ved Hengistbury flyplass i Southbourne ved Bournemouth da halen på hans Wright Flyer røk under et flystevne. Han ble den første brite til å miste livet i en flyulykke med motorisert fly og den ellevte i verden. En statue til hans minne hvor han sees å holde modell av en to-dekker ble reist i Monmouth. Ytterligere minne om ham ble avduket i 1981 ved St Peters School ved Hengistbury Airfield.