Zen Arcade

Bakgrunn

Hüsker Dü hadde fått et rykte i den amerikanske musikkscenen som et energisk og aggressivt hardcore punk band i starten av 1980-årene. Bandet var det første bandet som ikke kom fra vestkysten i USA til å signere med SST Records, som på den tiden spesialiserte seg på hardcore-band. Hüsker Düs musikk begynte imidlertid å bli mer melodisk-orientert etter hvert som bandet gav ut flere album. Låter som «Diane» omhandlet voldtekt og mord, temaer som ikke ble hørt i hardcore på den tiden. Bandet viste også interesse for 1960-tallets rock med sin coverversjon av The Byrds' «Eight Miles High».
Hüsker Dü begynte å øve på det nye materiellet til albumet sommeren 1983 i bandets øvningslokaler i St.Paul, Minnesota. Bandet kom opp med mange idéer i løpet av denne perioden, og en stor del av disse låtene endte opp på Zen Arcade. Bob Mould og trommeslager Grant Hart var bandets hovedlåtskrivere, og på grunn av uenigheter mellom de to insisterte Mould på å kreditere hverandre enkeltvis. Denne trenden fortsatte på bandets påfølgende album, og bidro til spenningene mellom Mould og Hart som tilslutt øppløste bandet.

Innspilling og produksjon

Ifølge heftet som fulgte med albumet ble Zen Arcade innspilt og mikset på 85 timer. «Something I Learned Today» og «Newest Industry» ble begge spilt inn på et opptak. «What's Going On» inneholder gjeste-vokal av tidligere Black Flag vokalist Dez Cadena.

Musikk

Zen Arcade preges i likhet med deres tidligere album av hardcore punk. Sanger som «Something I Learned Today» og «Indecision Time» viste bandets tøffe sider, men albumet hadde også sine melodiske sider med elementer fra folkrock («Never Talking To You Again»), psykedelia («Hare Krsna» og «The Tooth Fairy And The Princess»), samt piano-mellomspill («One Step At A Time», «Monday Will Never Be The Same»); konsepter som var uhørt i 1980-årenes hardcoremiljø.

Temaer

Tekstene i Zen Arcade forteller en historie om en ungdom som drar for å slippe det utilpasse livet hjemme (som fortalt i tekstene «Broken Home, Broken Heart», «Indecision Time» og «Somewhere»). Personen prøver dop («Pink Turns to Blue»), og religion («Hare Krsna»), men konkluderer tilslutt med at dette ikke forandrer de vanskelige omstendighetene («Newest Industry»). Han oppdager tidlig at verdenen utenfor er enda verre. Mot albumets slutt etter at han «skrur på nyhetene» («Turn on the News»), blir det avslørt at det hele var en drøm, med den desorienterte 14 minutter lange instrumentalen «Reoccurring Dreams». Under bandets ønske ble det ikke sluppet ut noen singler fra albumet, da de ønsket at albumet skulle bli hørt i sin helhet.

Mottakelse og status

Bandet insisterte på at platesalget for Zen Arcade ville være høyt, men SST trykket bare opp mellom 3 500 – 5 000 kopier av platen. Dette førte til at butikkene var tomme i månedvis, noe som påvirket salget. Til tross for leveringsproblemer fikk Zen Arcade mange positive anmeldelser i store magasin som NME, The New York Times, og Rolling Stone. I David Frickes anmeldelse for Rolling Stone beskrev han Zen Arcade som «det nærmeste hardcore noensinne vil nå en opera». Zen Arcade havnet på 8.-plass i Village Voice årlige Pazz & Jop poll avstemmning. Village Voice journalist Robert Christgau uttalte at selv om han foretrakk rivalene The Replacements' album Let it Be, så ville han nominere sangen «Turn On the News» som årets låt. Platens positive omtaler gjorde at store selskap fikk øynene opp for bandet, inkludert Warner Bros som bandet tilslutt signerte med i 1985.
Innen våren 1985 hadde Zen Arcade solgt over 20 000 eksemplarer, og har i sine påfølgende år mottatt høy status, uavhengig av platesalget. I 1989 ble albumet rangert på 33.-plass i Rolling Stone' liste over 1980-tallets beste album. Rock and Roll Hall of Fame plasserte «Turn On the News» på sin «500 songs that shaped rock and roll» liste.