Semele

Etymologi

I henhold til en del lingvister er navnet «Semele» trakisk-frygisk, avledet fra et urindoeuropeisk rotord *dgem i betydningen «jord». Julius Pokorny rekonstrerte hennes navn fra dens urindoeuropeiske rot som «jord» og knyttet det til trakiske Zemele, «Moder jord». Imidlertid mener Walter Bukert at mens Semele er «åpenbart ikke-gresk», legger han til at «det er ikke mer mulig å bekrefte at Semele er et trakisk-frygisk ord for jord enn det er å bevise forrangen av lydiske baki- over Bacchus som et navn for Dinoysos.»

Zevs' forførelse og Dionysos' fødsel

I en versjon av myten var Semele en av Zevs' prestinner, og ved en anledning ble hun sett av Zevs da hun slaktet en okse på hans alter og deretter svømte i elven Asopos for å rense seg for blodet. Da Zevs fløy over henne i forkledningen av en ørn begjærte han henne, og etter å ha oppsøkt henne, besøkte han henne jevnlig i all hemmelighet.
Zevs' hustru Hera oppdaget affæren med Semele da denne senere ble gravid. Hera forkledde seg som en gammel kjerring, gjorde seg til venn med Semele som betrodde seg at hennes elsker faktisk var Zevs. Hera lot som om hun ikke trodde henne, og plantet tvilens frø i Semeles sinn. Semele ba derfor vitebegjærlig om en velsignelse fra Zevs, og han ville glede sin elskerinne. Han lovte i eds form å gi henne hva hun måtte be om. Hun ba da Zevs om avsløre seg i all sin guddommelighet. Han ba henne om ikke å be om dette, men hun insisterte og han var tvunget ved sin ed til å vise seg. Dødelige kan derimot ikke se på himmelguden uten å brenne opp og hun døde øyeblikkelig da han viste seg fram, fortært av hans guddommelige flammer.
Zevs klarte å rive til seg hennes ufødte barn, Dionysos, og reddet livet hans ved å sy ham inn i låret sitt (derav epitetet Eirafiotes, «innsydd», i De homeriske hymnene). Noen få måneder senere ble Dionysos født. Av den grunn ble han kalt for «den to-fødte».
Da han vokste opp, berget Dionysos sin mor fra dødsriket Hades, og hun ble en gudinne på fjellet Olympos, gudenes hjem, under det nye navnet Thyone, overvåket de vanvittige som var inspirert av hennes sønn Dionysos.

Gjort gravid av Zevs

Det er en fortelling i Fabulæ 167 av Gaius Julius Hyginus, eller en senere forfatter som har fått sitt verk tilskrevet Hyginus. I denne er Dionysos (kalt for Liber) sønn av Jupiter og Proserpina, og ble drept av titanene. Jupiter ga sitt utrevne hjerte som en drikke til Semele som på denne måten ble gravid. Men i en annen fortelling svelget Zevs selv hjertet for å gi sin sæd til Semele. Hera deretter overtalte Semele til om å be Zevs komme til seg som den guden han var. Han så gjør og hun dør i et flammehav, men Zevs redder hennes barn og sydde det inn i læret. Det er imidlertid ingen antydning i teksten at Semele er en jomfru. Som et resultat av dette ble Dionysos «også kalt for Dimetor [av to måneder]... ettersom de to Dionysoi ble født av en far, men av to mødre.»
Enda en variant av fortellingen er funnet hos Kallimakhos (200-tallet f.Kr.) og Nonnos (400-tallet e.Kr.). I denne versjonen er den første Dionysos kalt for Zagreus. Nonnos presenterer ikke unnfangelsen som jomfruelig; heller er det redaktørens notater som sier at Zevs svelget Zagreus' hjerte, og besøkte den dødelige kvinnen Semele som han deretter forførte og gjorde gravid. I Dionysiaka 7.110 klassifiserte han Zevs' affære med Semele som én i en rekke av tolv, de andre elleve kvinnene som han satte barn på var Io, Europa, nymfen Plouto, Danaë, Aigina, Antiope, Leda, Dia, Alkmene, Laodameia, mor til Sarpedon, og Olympias.

Semele i etruskisk kultur

Semele er dokumentert i etruskisk mytologi med den etruskiske navnformen Semla, avbildet på baksiden av et bronsespeil fra 300-tallet f.Kr.