Falsifikasjon

Dokumentasjonen av en påstands usannhet betegnes som falsifikasjon (av latin falsus = «feil, usann» og facere = «å gjøre»). I vitenskapsteorien betegnes en vitenskapelig hypotese som falsifisert hvis den har blitt avkreftet (eller motbevist) av empiriske observasjoner. I de nomotetiske vitenskapene spiller falsifikasjon en større rolle enn verifikasjon (bekreftelse). Universelle utsagn («alle A oppfyller B») kan nemlig bare falsifiseres, ikke verifiseres empirisk. I formalvitenskapene som logikk og matematikk snakker man derimot om (mot)bevis av utsagn, ikke om deres falsifikasjon.
For å illustrere forholdene med et klassisk eksempel, kan ikke påstanden «alle svaner er hvite» verifiseres (bekreftes) gjennom observasjon. Selv tusen observasjoner av hvite svaner viser bare at tusen svaner er hvite, men ikke at alle svaner er hvite. Derimot kan påstanden falsifiseres gjennom én eneste (troverdig) observasjon av f.eks. en grønn eller svart svane.

Betydning

Betydningen av falsifikasjon for vitenskapelig fremskritt ble fremhevet av vitenskapsfilosofen Karl Popper. Ifølge Popper går ikke vitenskapen fremover ved å verifisere de antatt sanne teoriene, men ved å falsifisere de antatt usanne teoriene.
Dette innebærer at vitenskapsfolk aldri kan vite med sikkerhet om teoriene som de til enhver tid bruker i sitt forskningsfelt, faktisk er korrekte. Fremtidige oppdagelser kan velte om på det som på ett tidspunkt har vært etablert kunnskap.
På den andre siden innebærer falsifikasjon et potensial for ny innsikt. Ved hjelp av falsifikasjon kan man nemlig renske ut feilaktige teorier, og således få en bedre forståelse av hvordan «verden henger sammen».

Falsifiserbarhet

Et beslektet begrep er falsifiserbarhet. En påstand eller en hypotese er falsifiserbar hvis den kan være uforenlig med en tenkelig empirisk observasjon. Med en «tenkelig empirisk observasjon» menes en empirisk observasjon som ikke er logisk umulig.
Påstanden «alle svaner er hvite» er f.eks. uforenlig med observasjonen av en blå svane. Siden blå svaner ikke er noen logisk umulighet, er påstanden falsifiserbar. Utsagnet «alle firkanter har fire sider» kan derimot (per definisjon) ikke komme i konflikt med noen observasjoner. Utsagn som ikke er falsifiserbare, kan eksempelvis tjene som definisjoner, men de har ikke noe empirisk innhold. Bare utsagn som er falsifiserbare, inneholder informasjon om verdenen.
Som Popper har påpekt, øker det empiriske innholdet av en teori med dens grad av falsifiserbarhet. En teori er altså bedre jo mer falsifiserbar den er, i hvert fall hvis den ikke falsifisert.
Popper har videre foreslått at vitenskap kan defineres ved at dens utsagn er falsifiserbare. Dette forslaget innebærer at falsifiserbarhet er den egenskapen som avgrenser vitenskapelige utsagn fra ikke-vitenskapelige utsagn (se falsifikasjonisme). Han forbinder dette forslaget med oppfatningen om at all kunnskap er usikker (se fallibilisme).
Derksen understreker at en teori i prinsippet kan være falsifiserbar, men kan være ikke-falsifiserbar av praktiske grunner eller på grunn av de metodene som er til rådighet for øyeblikket. Slik praktisk ikke-falsifiserbarhet er ikke nødvendigvis en svakhet ved teorien, ifølge Derksen.