Grand Canyon Railway

Historie

I 1882 anla Atchison, Topeka and Santa Fe Railway en jernbanelinje fra Santa Fe, New Mexico gjennom Williams til California. I 1901 ble jernbanen ført igjennom fra Williams til Grand Canyon Village ved Grand Canyons sørlige kant, en strekning på 103 km. Det første toget kjørte på strekningen 17. september samme år. 
Jernbanens viktigste formål var å transportere turister til Grand Canyon. For å tilby turistene overnattingsmuligheter oppførte jernbaneselskapet i 1905 El Tovar Hotel, som fortsatt er det fineste hotellet i Grand Canyon Village, og som ligger kun 6 meter fra kløftens rand. 
I 1968 ble strekningen mellom Williams og Grand Canyon Village nedlagt på grunn av et fallende passasjertall, primært forårsaket av den økte biltransporten. På den siste turen i juli 1968 var det kun tre passasjerer med på toget. Jernbaneselskapet brukte dog fortsatt sporene til godstransport fram til 1974. I 1974 ble strekningen helt oppgitt, og mange av bygningene som tilhørte jernbanen ble fjernet. I 1977 forsøkte man å gjenopplive jernbanelinjen men uten hell.

Grand Canyon Railway i dag

I 1988 ble jernbanelinjen kjøpt av Max og Thelma Biegert, et ektepar fra Phoenix, Arizona. Strekningen ble gjenskapt og i 1989 begynte man igjen å transportere passasjerer på strekningen, nå som et selvstendig selskap under navnet Grand Canyon Railway. Den første turen ble kjørt 17. september til minne om den aller første kjøreturen som fant sted 17. september 1901. I 2006 ble driften av jernbanen overtatt av Xanterra Parks & Resorts,  fra Denver i Colorado, som i forveien drev hoteller og restauranter i Grand Canyon National Park og mange andre nasjonalparker i USA, blant andre Yellowstone National Park.  
I dag transporterer Grand Canyon Railway igjen et stort antall passasjerer fra Williams til Grand Canyon. I 2006 nådde passasjertallet 240 000. Ut over de daglige avgangene fra Williams til Grand Canyon (Williams Flyer), brukes jernbanelinjen også til spesielle arrangementer. I vinterhalvåret kjøres Polar Express som kjører fra Williams til stasjonen North Pole, ca. 30 km nord for byen. 78 000 passasjerer var med på disse turene i 2008.
Den gamle og nå restaurerte stasjonsbygningen fra Atchison, Topeka and Santa Fe Railway i Williams fungerer som sørlig endestasjon for jernbanen, og Grand Canyon Depot som eies og vedlikeholdes av National Park Service, er den nordlige endestasjonen.

Turen

Det tar to timer og 45 minutter å kjøre de rundt 100 km, noe som svarer til en gjennomsnittshastighet på 37 km/t. Det er ca. 45 minutter raskere enn da ruten ble åpnet i 1901. Endestasjonen i Williams ligger i 2 060 meters høyde over havet og endestasjonen ved Grand Canyon i 2 133 meters høyde. Underveis kjører toget dog ned i ca. 1 500 meters høyde, og opp igjen. Underveis går jernbanelinjen både gjennom furuskog i de høyest beliggende områdene og ørken og præriegress i de lavest liggende områdene.

Materiell

Inntil 2008 ble jernbanestrekningen betjent med damplokomotiver om sommeren og diesellokomotiver om vinteren, men på grunn av energikrisen besluttet man i 2008 å gå helt over til dieseldrift. De to damplokomotivene ble utstilt på stasjonen i Williams. I september 2009 gjenopptok man dog kjøringen med damplokomotivene. Damplokomotivene drives nå av vegetabilsk avfallsolje. Imidlertid kjøres det fortsatt også med restaurerte diesellokomotiver fra 1950- og 1970-årene. 
Alle vognene er gamle, restaurerte togvogner hentet fra andre jernbaner. Blant disse er Pullmann-vogner fra 1923, Budd-vogner fra 1950-årene og mange andre. To eller tre av vognene på hver avgang har vinduer med 360 graders utsikt, og bakerst i toget finner man normalt sett en såkalt parlor car med utsiktsterrasse. Det kan velges mellom fire klasser, som er knyttet til bestemte vogntyper.

Underholdning

På turen til og fra Grand Canyon serveres forskjellige forpleininger (avhengig av den valgte klassen). På turen er det begge veier underholdning av lokale kunstnere, og på hjemturen fra Grand Canyon til Williams utsettes passasjerene for et "togrøveri". På samme måte underholdes passasjerene med et mindre "ville vesten-show" ved avgang på stasjonen i Williams.