Gilgamesj (konge)

Sumeriske dikt

Det er sikkert at i løpet av senere i tidlig dynastisk periode ble Gilgamesj dyrket som en gud ved flere steder over hele Sumer. På 2000-tallet f.Kr. tok Utu-hengal, konge av Uruk, til seg Gilgamesj som skytsgud. Kongene av tredje dynasti i Ur (ca. 2112 – ca. 2004 f.Kr.) var særlig glad i Gilgamesj, og kalt ham for deres «guddommelig bror» og «venn». Kong Shulgi av Ur (2029 – 1982 f.Kr.) erklærte seg som sønn av Lugalbanda og Ninsun og som bror av Gilgamesj. I århundrenes løp kan det ha skjedd en gradvis opphoping av fortellinger om Gilgamesj, muligens avledet av de virkelige livene til andre historiske figurer, slik som Gudea, en hersker av Lagusj fra andre dynasti (2144–2124 f.Kr.). Bønner innrisset på leirtavler er rettet til Gilgamesj som en dommer av e døde i underverden.
I løpet av denne perioden ble det utviklet et stor antall myter og legender rundt firugren Gilgamesj. Fem ulike sumeriske dikt forteller om forskjellige bedrifter som Gilgamesj gjorde og som har overlevd fram til i dag. Gilgamesjs første opptreden i litteraturen er antagelig i det sumeriske diktet «Gilgamesj, Enkidu og underverden». Fortellingen begynner med et huluppu-tre, som sumerologen Samuel Noah Kramer har foreslått kan være et piletre, og som vokser ved breddene av Eufrat. Treet vokser og modnes, men slangen «som kjenner ingen trolldom», Anzû-fuglen, og Lilitu, den sumeriske forløperen til Lilith i jødisk mytologi og folkeminne, alle som tar bolig inni treet, og får Inanna til å gråte av sorg.  Gilgamesj, som i denne fortellingen er framstilt som Inannas bror, kommer og dreper slangen og får Anzû-fuglen og Lilitu til å flykte. Gilgamesj følge hogde ned treet og snekret en en seng og trone som ble gitt til Inanna. Inanna reagerer med å konstruere en pikku og en mikku (antagelig tromme og trommestikker, skjønt teksten gir ingen hentydninger), som hun gir til Gilgamesj som belønning for hans heltedåd. Gilgamesj mistet pikku og mikku og spør hvem som kan skaffe dem. Enkidu kommer opp fra underverden for å finne dem, men er ulydig mot underverdens strenger lover og må derfor bli der for alltid. Den gjenværende del av diktet er en dialog hvor Gilgamesj stiller spøærsmål til Enkidus skygge om underverden.
I diktet «Gilgamesj og Agga» beskrives Gilgamesjs vellykte opprør mot hans overherre Agga, konge av bystaten Kisj. Diktet «Gilgamesj og Huwawa» forteller hvordan Gilgamesj og hans tjener Enkidu, støttet med hjelp av femti frivillige fra Uruk, beseiret monsteret Huwawa, et troll utnevnt av guden Enlil, gudenes hersker, som vokter av sederskogen. Huwawa har en «drages tenner, en løves fjes, brøler som stormens oversvømmelse, en kjeft som ild; hans pust [er] død; ingen [kan] unnslippe ham.» Gilgamesj og hans femti frivillige hogde seg gjennom sju sedertrær for å komme til Huwawas kammer hvor de omringet ham. Gilgamesj rammet Huwawa, løsnet tennene hans; Huwawa forsøkte å trygle om nåde til Gilgamesj og solguden Utu, men heltene halshogde ham uansett. Til slutt dømte gudene Enkidu til døden grunnet hans manglende medlidenhet for Huwawa.
I diktet «Gilgamesj og himmeloksen» dreper Gilgamesj og Enkidu himmeloksen, som har blitt sendt av Inanna for å angripe dem. Handlingsgangen i dette diktet skiller seg betydelig fra tilsvarende scener i det senere akkadiske Gilgamesj-eposet. I det sumeriske diktet synes ikke Inanna å spørre Gilgamesj om å bli hennes gemal slik hun gjør i det senere Gilgamesj-eposet. I tillegg mens hun er opptatt av sin far An om å gi henne himmeloksen, framfor å true med å få de døde til å spise de levende slik hun gjør i det senere eposet, truer hun kun med et ’skrik’ som vil nå fram til jorden. Et dikt kjent som «Gilgamesjs død» er meget dårlig bevart, men det synes å beskrive en betydelig offentlig gravferd fulgt av ankomsten av de de døde i underverden. Det er mulig at moderne forskere som har gitt diktet dets (nåværende) tittel kan ha feiltolket det, og at diktet egentlig handler om Enkidus død.

Gilgamesj-eposet

I henhold til Kramer ble Gilgamesj «den mest fortreffelige helten i oldtiden — en eventyrlysten, modig, men tragisk figur som symboliserte menneskets forgjengelige og endeløse drift for berømmelse, ære og udødelighet.» Ved den gamle babylonske perioden (ca. 1830 – ca. 1531 f.Kr.) hadde fortellinger om Gilgamesjs bedrifter blitt sammenvevd til en eller flere lange epos. Gilgamesj-eposet, den mest fullstendige fortelling om Gilgamesjs eventyr, ble skrevet på akkadisk under den midtre babylonske perioden (ca. 1600 — ca. 1155 f.Kr.) av en skriver ved navn Sîn-lēqi-unninni. Den mest fullstendige bevarte versjonen av Gilgamesj-eposet er nedtegnet på et sett av tolv leirtavler datert til 600-tallet f.Kr., funnet i Ashurbanipals bibliotek i den assyriske hovedstaden Ninive. Eposet er bevart kun i en fragmenert form hvor mange deler av det mangler eller ødelagt. En del forskere og oversettere har valgt å fylle ut disse delene med materialer fra eldre sumeriske dikt eller fra andre versjoner eposet funnet på andre steder i Levanten.
I eposet er Gilgamesj introdusert som «to tredjedeler gud og en tredjedel menneske». I begynnelsen av eposet er Gilgamesj beskrevet som en brutal, undertrykkende hersker. Det er tolket som å bety at han tvang alle sine undersåtter til tvangsarbeid eller at han seksuelt undertrykket sine undersåtter. Som straff for hans brutalitet skapte guden An villmannen Enkidu. Etter å ha blitt temmet av en prostituert ved navn Shamhat, reiste Enkidu til Uruk for å konfrontere Gilgamesj. I den andre tavlen måler de to mennene krefter ved bryting og selv om Gilgamesj til sist vinner kampen, er han så imponert av sin motstanders styrke og iherdighet at de to blir nære venner. I eldre sumeriske tekster er Enkidu tjeneren til Gilgamesj, med i Gilgamesj-eposet er de to kamerater med lik status.
I tavlene tre til ut fire reiser Gilgamesj og Enkidu til sederskogen som er voktet av  Humbaba (det akkadiske navnet for Huwawa). De to heltene krysser sju fjell til sederskogen hvor de begynner å hogge ned trær. Konfrontert av Humbaba får Gilgamesj panikk og begynner å be til Shamasj (det østsemittiske navnet for Utu), som blåser åtte vinder i Humbabas øyne og blinder ham. Humbaba tigger om nåde, men de to heltene halshogger ham uansett. Tavle seks begynner med at Gilgamesj reiser tilbake til Uruk, hvor Ishtar (det akkadiske navnet for Inanna) kommer til ham og krever at han blir hennes gemal. Gilgamesj avviser henne og hevder at hun har behandlet dårlig alle henne tidligere elskere. Som hevn går Ishtar til sin far Anu og krever at han ga henne himmeloksen, som hun deretter sender avstede for å drepe Gilgamesj. Gilgamesj og Enkidu drepte himmeloksen og ofrer hjertet dens til Shamasj. Mens Gilgamesj og Enkidu hvilte seg, står Ishtar opp på Uruks murer og forbanner Gilgamesj. Enkidu sliter av oksens hæyre lår og kaster den i Ishtars ansikt, og sier «Om jeg kunne legge hendene mine på deg, er det dette jeg vil gjøre med deg, og piske dine innvoller til side.»  Ishtar kaller sammen «kurtisaner, prostituerte og skjøger» og beordrer dem til å sørge over himmeloksen. I mellomtiden samlet Gilgamesj en feiring over himmeloksens nederlag.
Tavle sju begynner med at Enkidu gjenforteller en drøm hvor han så Anu, Ea, og Shamasj erklærer at enten Gilgamesj eller Enkidu må dø som straff for å ha drept himmeloksen. Gudene valgte Enkidu og han ble snart syk. Han hadde en drøm om underverden og deretter døde han. Tavle åtte beskriver Gilgamesjs uforsonlige sorg over at hans venn er død. og gir detaljer om hans gravferd. Tavle ni til elleve forteller hvordan Gilgamesj, drevet av sorg og frykt for at han selv skal dø, reiser over store strekninger og overkommer mange hindringer for å finne hjemmet til Utnapishtim, den eneste som overlevde den store oversvømmelsen (Bibelens syndflod) og som ble belønnet med udødelighet av gudene.
Reisen til Utnapishtim førte til en rekke av episodiske utfordringer, som antagelig var opprinnelige større og uavhengige eventyr, men i eposet er de redusert til hva  Joseph Eddy Fontenrose kalte «ganske harmløse hendelser». Først møtte og drepte Gilgamesj løver i et fjellpass. Etter å ha nådd Mashufjellet møtte Gilgamesj en skorpionmann og hans kone; deres kropper lyste av en forferdelig glød, men straks Gilgamesj fortalte dem om hans hensikt lot de ham passere. Han vandret i mørke i tjue dager før han til sist kom til lyset. Han fant en vakker hage ved havet hvor han møtte Siduri, en gudinne som serverte gudene øl. Først forsøkte hun å forhindre Gilgamesj å gå inn i hagen, men senere forsøkte isteden å akseptere døden som uunngåelig og ikke reise bortenfor havet. Da Gilgamesj nekter å gjøre dette, ledet hun ham til Urshanabi, gudenes fergemann, som fraktet ham til Utanpishtims hjemland.  Da Gilgamesj til sist kom til Utanpishtims bolig fortalte Utnapishtim ham at for å bli udødelig må han trosse søvnen. Gilgamesj klarer ikke å gjøre det og falt i søvn og sov i sju dager uten å våkne.
Utnapishtim fortalte da at selv om Gilgamesj ikke kunne oppnå udødelighet, kunne han gjenopprette sin ungdom ved å benytte en plante som kunne gi foryngelse. Gilgamesj tar planten, men etterlater den ved bredden mens hans svømmer og en slange stjeler den, noe som forklarer hvorfor slanger kan kaste av seg sine skinn. Fortvilet og i mismot reiste Gilgamesj tilbake til Uruk, og viste sin by fram til fergemannen Urshanabi. Det er ved dette tispunktet at eposet slutter å være en sammenhengende fortelling. Tavle tolv er et tillegg som samsvarer med det sumeriske diktet «Gilgamesj, Enkidu og underverden» som beskriver tapet av pikku og mikku. Tallrike elementer innenfor denne fortellingen mangler kontinuitet med de tidligere delene av eposet.  Ved begynnelsen av tavle tolv er Enkiru fortsatt i live, til tross for at han døde i tavle sju, og Gilgamesj er vennlig mot Ishtar, til tross for den voldelige rivaliseringen mellom dem som ble vist i tavle seks. Mens det meste av eposet er fri tilpasninger av deres respektive sumeriske forgjengere, er tavle tolv en bokstavelig og nøyaktig, ord-for-ord oversettelse av den siste delen av «Gilgamesj, Enkidu og underverden». Av denne årsak har forskere konkludert med at denne delen av fortellingen antagelig var plassert i slutten av eposet ettersom det ikke passet inn i den større fortellingen. I denne har Gilgamesj en visjon av Enkirus ånd som gir løfte om å gjenfinne de tapte gjenstandene, og beskriver for sin venn om den dype avgrunn i underverden.

I mesopotamisk kunst

Selv om fortellinger om Gilgamesj var utstrakt populære gjennom hele av oldtidens Mesopotamia, er autentiske representasjoner av i oldtidens kunst meget sjeldent. Representasjoner av ham er vanligvis bilder av en helt med langt hår og med fire eller seks krøller, men denne identifikasjonen er kjent som ikke korrekt. Det eksisterer imidlertid noen få ekte mesopotamiske representasjoner av Gilgamesj. Disse er hovedsakelig funnet på leirplaketter og sylindersegler. Generelt er det kun mulig å identifisere representasjoner om kunstverket åpenbart avbilder en fra Gilgamesj-eposet. Et sett av representasjoner av Gilgamesj er funnet i scener hvor de to heltene kjemper mot en demonisk kjempe, helt sikkert Humbaba. Et annet sett er funnet i scener som viser tilsvarende par med helter konfronterer en enorm, bevinget okse, helt sikkert himmeloksen.