Elizabeth Cotten

Biografi

Elizabeth Cotten ble født i januar 1895 i Chapel Hill i Nord-Carolina. Foreldrene hadde jordbruksbakgrunn, men hadde flytta til byen før Elizabeth ble født. Faren hadde ulike former for arbeid, for det meste i gruvene, mens mora ofte tok oppdrag i nærheten som kokke og jordmor. Både foreldrene, søsteren og de to brødrene var musikalske.
Fra hun var åtte år, stjal Elizabeth seg til å spille på brorens banjo og gitar. Hun fant fram til sin egen venstrehåndsteknikk, i begynnelsen med instrumentet på fanget. Etter noen år hadde hun fått skrapt sammen nok penger til å kjøpe sitt eget instrument. Cotten har fortalt at hun bare trengte å høre en sang sunget og spilt én gang før hun kunne spille den sjøl. Noen ganger spilte søsknene sammen; da spilte en av bødrene bass på gitaren, en annen kompet, mens Elizabeth sjøl spilte melodien. De kunne også spille på feler lagd av maisstilker, kam og papir og andre hjemmelagde instrumenter.
I en alder av tolv fulgte Elizabeth i moras fotspor og tok husarbeid i hjemmene i nabolaget. 15 år gammel gifta hun seg med Frank Cotten, som hun fikk en datter med. I de neste 25 åra spilte hun svært sjelden, og ofra seg for familien og menighetsarbeid. Ved enkelte anledninger kunne hun ta fram banjoen eller gitaren i menigheten. Da dattera stifta familie, skilte hun seg fra mannen og flytta inn hos henne i Washington D.C. 
En gang på midten av 1940-tallet mens hun arbeidde i et varemagasin i Washington, kom hun over ei lita jente som hadde kommet bort fra mora. Hun tok hånd om jenta og fikk oppsporet mora, og var snart ansatt som hushjelp hos familien. Jenta i varemagasinet var Peggy Seeger, datter i den svært musikalske og folkemusikkinteresserte Seeger-familien. Etter noen år hos Seegers kom Cotten til å tenke på at også hun en gang i tida spilte og sang. Hun tok en gitar, og etter hvert dukka hele repertoaret fra fortida opp igjen.
Mike Seeger introduserte Cotten for den voksende folkemusikkbevegelsen på 1960-tallet, og på 1970-tallet begynte hun å opptre regelmessig i større sammenhenger. I 1978 hadde hun tjent nok penger på turnevirksomhet til at hun kunne kjøpe seg et hus i Syracuse i staten New York. På sine eldre dager mottok hun mange hedersbevisninger for musikken sin, bl.a. en Grammy-pris, National Heritage Fellowship Award og flere utmerkelser fra byen Syracuse.

Opptredener og innspillinger

På slutten av 1950-tallet begynte Mike Seeger å gjøre opptak hjemme hos Cotten. Noen av disse kom med på plata Folksongs and Instrumentals with Guitar på Folkways Records. Flere av sangene på denne plata – særlig «Freight Train», som hun skrev da hun var 11 – er blitt standardlåter på folk song-repertoaret.
Ikke lenge etter begynte hun å spille fast med Mike Seeger, og utover på 1960-tallet ble hun gradvis oppdaga av den begynnende folkemusikkrenessansen. Blant annet spilte hun sammen med Mississippi John Hurt, John Lee Hooker, og Muddy Waters på evenementer som Newport Folk Festival og Smithsonian Festival of American Folklife. Interessen for sangene hennes inspirerte henne til å begynne å skrive nytt materiale. I 1967 gav hun ut en plate sammen med barnebarna, Shake Sugaree.

Spillestil

Elizabeth Cotten var venstrehendt, og hadde derfor vendt seg til å holde banjoen bakvendt. Når hun så overførte melodiene til gitaren, utvikla hun en unik stil som har fått betegnelsen «Cotten picking», og som har inspirert mange seinere gitarister.