Ælfgifu Ælfhelmsdatter av Northampton

Familie

Ælfgifu ble født i en betydningsfull adelsfamilie i Mercia (dagens Midlands) som datter av Ælfhelm, ealdorman av sørlige Northumbria, og hans hustru Wulfrune. Ælfhelm ble drept i 1006 av Eadric Streona, antagelig på ordre av kong Æthelred II av England. Ælfgifus brødre Ufegeat og Wulfheah ble blindet. Wulfric Spot, en rik adelsmann og beskytter av klosteret i Burton, var bror av Ælfhelm eller Wulfrune. Familien kom under hardt vær på nytte under invasjonen av England ved danske kong Svein Tjugeskjegg i tiden 1013-1014, og flere familiemedlemmer ble anklaget for forræderi og drept.

Gift med Knut

Da Svein Tjugeskjegg invaderte var det mange av folkene i nordlige og østlige England, mange av dem norrøn avstamming, som øyeblikkelig underkastet seg ham. Det var enten en bevisst handling at han lot sin sønn gifte seg med Ælfgifu, eller hun var en lokal kvinne som Knut tok til seg. Hun er blitt vekslende kalt for hans frille (elskerinne), og Frank Stenton beskrev henne som «en midlertidig hustru», men de var kanskje like gjerne gift som mores danico, «på dansk vis», en norrøn sedvaneskikk, ettersom han ikke avviste Ælfgifu da han senere ble gift med Emma fra Normandie.
Svein fortsatte med å erobre hele England og ble akseptert som konge av angelsakserne etter kong Æthelred den rådville flyktet til Normandie, men kun etter et styre på fem uker døde Svein i februar 1014. De angelsaksiske stormennene inviterte Æthelred tilbake, noe som endret situasjonen for Knut som den nye danske konge. Han ble lyst fredløs av Æthelred og sendte en hær mot ham. Ikke alle ønsket å følge Knut som ny konge, blant dem Torkjell Høge, jarl av Skåne og jomsvikingenes leder. Knut valgte overlate sine tilhengere i England til sin skjebne og seile tilbake til Danmark mens Torkjell ble værende i England med rundt førti skip. I henhold til historikeren Ian Howard lot Knut sin angelsaksiske hustru Ælfgifu og sin nyfødte sønn Svein være igjen i England hos hennes familie. Familien var ivrige etter å inngå fred med Æthelred, men ikke villige til å overgi Ælfgifu og hennes sønn til Æthelred og deres sikre død. De sendte mor og barn med skip til Roskilde i Danmark. Gjenforent med Knut ble hun gravid igjen og i 1015 eller året etter født hun en ny sønn, Harald Harefot. Begge sønnene til Knut fikk tradisjonelle danske kongenavn. Sønnen Harald ble senere konge av England og Svein ble kong Knuts underkonge av Norge.
Historikeren Timothy Bolton har spekulert i at for den perioden som fulgte kan Ælfgifu ha blitt gitt autoritet over en del region i Danmark, kanskje over et danskkontrollert område ved kysten av Østersjøen. Det er mulig at hun var godsfrue på en gård, men det er lite sannsynlig at hun regjerte over et område da Knuts bror Harald Sveinsson var konge av Danmark, og Knut hadde ingen formell kongelig autoritet i Danmark. Den eneste kilde til Knuts opphold i Danmark er Encomium Emmae som ikke kan kontrolleres, men den understreker brødrenes vennskap, og at de skulle dele farens arv mellom seg: Harald skulle fortsette å være konge av Danmark og Knut skulle få England.

Konge av England

Knut angrep England med en stor flåte og mange menn i august 1015. Adam av Bremen har fortalt at turen over Nordsjøen tok tre dager med en nordlig rute gjennom Limfjorden og til havnen i Sandwich i sørøstlige England. England er splittet, kong Æthelred II av England er gammel og syk, og dør i den 23. april 1016, mens hans sønn Edmund med det folkelige tilnavnet Jernside ga Knut kamp. Etter flere slag som ikke fikk avgjørende betydning, ble det besluttet at England skal deles mellom dem. Knut går med på fredsavtalen ved Olney, som kanskje var midlertidig ment for dem begge, men det endres brått da Edmund dør den 30. november 1016. Det krigstrette folket i England går med på å akseptere Knut som konge. Da broren Harald i Danmark dør i 1018, er Knut konge av begge land. Hans Nordsjørike begynner å ta fatt. Normandie er en trussel, og for å forhindre noen form for fiendtlig handling fra hertug Rikard I av Normandie på vegne av sønnene som Æthelred hadde med hans søster Emma, inngikk Knut i 1017 et politisk ekteskap med Æthelreds normanniske enke. Den angelsaksiske krønike fortalte kortfattet at «Før den 1. august ga Knut ordre til den andre kongen, Æthelreds enke, Rikards datter, bli brakt til ham, slik at han kunne få henne til dronning.» Enconium Emmae utfyller ved at Emma hadde egne krav, som hadde betydning for Ælfgifu: «Hun erklærte bestemt at hun aldri ville bli Knuts brud med mindre han ved ed tilsa henne at han aldri ville la noen annen ektefelles sønn bli konge etter seg, men kun hennes, hvis Gud muligens skjenket henne en sønn med ham.»
Knut gikk således inn i en allianse med hoffet i Normandie ved hans ekteskap med Emma. Hans eksisterende forhold til Ælfgifu hadde aldri blitt anerkjent av den angelsaksiske kirke, og Emma ble over alt anerkjent som Knuts lovmessige hustru. Til tross for aldersforskjellen tyder det på som at ekteskapet mellom Emma og Knut ble varmt; hun satt hans råd og fungerte som vitne på hans chartere. Men Ælfgifu ble ikke støtt ut i mørket. Uansett hva som var forholdet til Ælfgifu i de senere år, oppmuntret han henne til å være hans dronning i nordlige England.
To kvinner fikk stor innflytelse på den danske kongen av Danmark og England. Emma fikk det angelsaksiske navnet Ælfgifu da hun giftet seg med Æthelred, og således har det vært en tendens til at de har blitt forvekslet med hverandre. Det er mulig at Knut aksepterte begge som sine hustruer, og begge fødte ham sønner som han anerkjente. Hans siste sønn, Hardeknut, var det siste barnet som Emma født. Han ble arveprins av Knuts rike i kraft av være godkjent av kirken, og selv Emma foretrakk ham framfor sine eldre sønner med Æthelred. Ælfgifu hadde sine fiender, særskilt Emma, som gjorde sitt for å spre tvil om at Ælfgifus sønner med Knut ikke var legitime. Kronikøren Florence av Worcester gjorde sitt i 1035 for å spre denne tvilen i form av et ondsinnet rykte: «Mange påsto dog at Svein ikke var kongens og denne Ælfgifus sønn, at hun gjerne ville ha hatt en sønn, men ikke kunne få en, og derfor han befalt at en nylig født sønn etter en prest skulle bringes til henne, og hun hadde bibrakt kongen full tro på at hun hadde født ham en sønn.»
I henhold til den danske historikeren Poul Skaaning ble Ælfgifu og hennes gutter bekjempet av Emma med alle tilrådelige midler. Kanskje startet hun selv ryktene om henne. Hun klarte dog ikke å få Knut til å bryte forbindelsen med rivalinnen, men forhindret hun fra å være ved hoffet og Ælfgifus fiender kunne ikke røre henne så lenge Knut beskyttet henne.