Joshua French

Familiebakgrunn og oppvekst

Joshua French er sønn av Kari Hilde Hodne French og barnebarn av misjonæren Olav Hodne. Han har norsk og britisk statsborgerskap, og er oppvokst i Re i Vestfold samt Pakistan og England.

Karriere

Da han var ferdig med videregående skole vervet han seg til den britiske hæren og tjenestegjorde i fallskjermjegerregimentet fra 2002 til 2004.  I 2005 og 2006 jobbet han som vekter på Color line-fergene mellom Norge og Danmark og Norge og Tyskland frem til han vervet seg som profesjonell soldat i det norske forsvarets avdeling Telemark bataljon der han i 2007 tjenestegjorde som grenader. Ifølge Aftenpostens anonyme kilder ble French tvunget til å slutte året etter, fordi Forsvaret mente han (sammen med Tjostolv Moland) skal ha rekruttert personell til private sikkerhetsselskaper. French har hevdet at dette er uriktig. Ifølge French og Moland brøt de to kontrakten med Forsvaret fordi noen ville ha dem til å starte et eventbyrå. French har hatt flere oppdrag som sikkerhetsvakt, blant annet som piratvakt for et koreansk rederi i Adenbukta. Ifølge French selv skal han og Moland ha hatt flere sikkerhetsoppdrag i afrikanske land blant annet Angola, Sierra Leone og Den demokratiske republikken Kongo den siste tiden. French har innrømmet at han og Moland arbeidet som leiesoldater i blant annet Kongo, men det er uklart for hvem og hva slags oppdrag de gjennomførte. Fra begynnelsen av året 2008 og frem til arrestasjonen i mai 2009 arbeidet han i sikkerhetsselskapet Special Intervention Group (U) Ltd.

Dom og fengselsopphold

I 2009 ble Joshua French og Tjostolv Moland fengslet av kongolesiske myndigheter, anklaget for blant annet drap og spionasje. Deres sjåfør, Abedi Kasongo, ble funnet skutt og drept den 5. mai i et skogsområde utenfor Kisangani i Den demokratiske republikken Kongo. To vitner hevdet at de to nordmennene sto bak. French og Moland har i norske medier stått fast på at banditter angrep dem og sjåføren. De to ble etter en uke på flukt i jungelen arrestert i nasjonalparken Okapi. Begge hadde da med seg sine militære ID-kort som ikke var korrekt tilbakelevert. De ble derfor betraktet som militært norsk personell og representanter for Norge. 
Etter flere utsettelser begynte rettssaken ved en militærdomstol i Kisangani den 14. august 2009, og den 8. september ble dommen avsagt. Begge ble funnet skyldig og dømt til døden. Dommen ble anket, men dommen ble senere opprettholdt med mindre justeringer. 

Dødsdommer blir ikke lenger fullbyrdet i Kongo, og dommen er i realiteten livsvarig fengsel.
French og Moland anket dommen til militær høyesterett i Kinshasa. Endelig dødsdom kom 10. juni 2010. Her ble begge dømt for spionasje, drapsforsøk, væpnet ran og dannelse av et kriminelt forbund, og Moland også for ulovlig våpenbesittelse og drap. De avsto fra å anke dommen videre, og satset i stedet på soningsoverføring til Norge.

Soning i Kongo

French sonet flere steder i Kongo. Han ble først holdt tre måneder i varetekt («cachotte») mens han ble etterforsket av det kongolesiske militære justisvesen og separat av etterretningstjenesten. Siden var han nesten to og et halvt år i sentralfengselet i Kisangani. I august 2011 ble det her oppdaget et mulig fluktforsøk og myndighetene ønsket overføring til et sikrere fengsel i Kinshasa. Overføringen trakk ut i tid, men kom i stand etter flere opptøyer i fengselet i Kisangani. French og Moland ble flyttet til N'dolo Military Prison i hovedstaden Kinshasa 2. desember 2011.

Molands død

Den 18. august 2013 ble Moland funnet død på cellen han delte med French. Først meddelte det kongolesiske militæret som etterforsket dødsfallet, at French var regnet som uskyldig og at Moland døde i et selvmord. Norsk politi og Kripos med rettsmedisiner fikk etterforske cellen i Kongo og utførte obduksjon og tester som bekreftet Frenchs versjon, at Moland hadde tatt sitt eget liv.
French ble tiltalt og dømt for drap på Moland. Norske advokater mente dommen ikke var konsistent, og rettsmedisineren kalte det for et justismord.

Fluktforsøk

French ble etter rettssaken hvor han ble dømt til livsvarig fengsel flyttet til et av den kongolesiske etterretningstjenestens (ANR) sikkerhetshus, hvor han ble holdt under vakthold fra mars 2014 frem til begynnelsen av august, da han flyktet. Etter nesten en halv dag på flukt ble han tilfeldigvis kjent igjen av en ansatt i fengselet og pågrepet på åpen gate, på vei ut av byen.

Løslatelse

Den 27. februar 2017 uttalte Kongos justisminister at French kom til å bli benådet i løpet av året.  French ble løslatt i mai 2017, og kom tilbake til Norge 17. mai. French har fortsatt fire dødsstraffer og en livstidsdom mot seg i Kongo, og har utestående over 60 millioner dollar som han er dømt til å betale til Kongo, solidarisk med den norske stat. French har siden han kom hjem i 2017 også hevdet at regjeringssoldater stod bak et ildoverfall mot de to og at sjåføren ble drept i skuddvekslingen.
Foruten lønnsutgifter antar en at Kongosaken har kostet den norske stat minst 4,7 millioner kroner.
Filmen Mordene i Kongo fra 2018 er basert på historien om French og Moland.

Foredragsturne

Vinteren 2018-2019 forbereder French i samarbeid med  Atikko en foredragsserie på 34 foredrag: «Dømt til døden». Det er gjort overslag som tyder på at dette kan gi French et overskudd på ca 4 mill. Etter opptreden i Sandnes omtalte Stavanger Aftenblads journalist Leif Tore Lindø foredraget som en  «reinvaskingsturne». Direktør Liv Tørres ved Nobels Fredssenter er også kritisk til denne fordragsturneen.
Det var planlagt foredrag under «Svarta Bjørn»-konferansen 22. mars 2019 i Narvik. Dette foredraget er nå avlyst med henvisning til uttalelser fra politikere i Narvik og sett i lys av Fredsprisutdelingen 2018. I Tromsø er det i desember 2018 heftig debatt om skjebnen til foredraget der. Tromsø-ordfører Kristin Røymo er også lite begeistret for emnet, men mener at ytringsfriheten taler for at man også må slippe French til med sin fremstilling.