The Dillards

En liten forhistorie

De fire som skulle bli til The Dillards hørte hjemme i Missouri. Dillard-brødrene vokste opp med musikk. Faren var en felespiller fra Tennessee; moren spilte gitar. Brødrene kom snart i kontakt med den betydelig eldre læreren og DJ-en Mitch Jayne, som spilte kontrabass – og noe senere mandolinisten Dean Webb. Også Webb hadde vokst opp med musikalske foreldre, men hans interesse for bluegrass skyldtes en annen mandolinist, den største av dem alle: Bill Monroe, og hans Blue Moon of Kentucky. Som musiker hadde Webb en fortid i samspill med Lonnie Hoppers og The Ozark Mountain Boys.

Reisen mot vest og gjennombruddet i California

Da de fire i 1962 bestemte seg for å begynne som profesjonelle musikere, satte de kursen for California. Problemer med bilen gjorde at reisen foregikk i rykk og napp, med mellomspill i St. Louis og i Oklahoma. I november ankom de Hollywood og opptrådte i Ash Grove, hvor flere folk- og bluegrassgrupper allerede var i aktivitet. Der ble de straks godvenner med The Greenbriar Boys fra New York, som også spilte bluegrass. The Dillards ble oppdaget av talentspeideren Jim Dickson i plateselskapet Elektra og underskrev en kontrakt med selskapet dagen etter.

Harmonier

Fra første stund har tette harmonier kjennetegnet bluegrass – og tradisjonene etter Bill Monroe, Wade Mainer og andre ble ytterligere perfeksjonert av The Dillards. Webb ble da også engasjert av The Byrds for å arrangere harmoniene på deres verson av Bob Dylan-komposisjonen Mr. Tambourine Man. 
Gruppen selv spilte både egne og andres komposisjoner. Til de siste hørte oldtime-melodier som Salty Dog Blues, Don't Let Your Deal Go Down og Shady Grove. De spedde også på med nyere komposisjoner av Bob Dylan og folk fra bluegrass-scenen som Bill Monroe (f.eks. Uncle Pen) og Don Reno.

Humor

Humor var typisk for den dillardske bluegrass. Enkelte av deres improvisasjoner var originale, også for en musikkform som kjennetegnes nettopp ved improvisasjonens kunst. Typisk var The Dillards' fremføring av den gamle sangen Buckin' Mule i Judy Garland-showet. Doug Dillard var ikke den første som forsøkte å etterligne et muldyrs lydbilde i denne sangen, men Gid Tanner og andre brukte stemmen, mens Dillard brukte banjoen. I tillegg fikk Rodney Dillard jernteppe da han skulle fremføre 4. vers. Selvfølgelig ble hverken han eller de andre brakt ut av rytmen i en sang fremført i et høyt tempo selv til bluegrass å være.
Nifse skapninger har forekommet hist og her i oldtime, country og bluegrass – fra fra Doc Walshs mannevonde Bulldog Down in Sunny Tennessee til Bill Monroes The Little Girl And The Dreadful Snake. Med The Biggest Whatever, en pelskledd og 40 fot høy skapning, nådde denne undersjangren et høydepunkt. Overleveringer fra de overlevende kan riktignok ha vært noe overdrevne. Øystein Sunde har oversatt sangen til norsk og gjort det pelskledde udyret til en gjedde, sjuuu meter lang og en maga som aldri ble mett, hvor det siste virker mer troverdig enn dyrets lengde. 
Bluegrass har sine røtter i Bibelbeltet og bar i sin opprinnelige form – hos f.eks. Bill Monroe, The Stanley Brothers, Wade Mainer og The Lewis Family – sterkt preg av religionen, som i disse trakter betydde en form for fundamentalisme av baptistisk eller metodistisk merke. The Dillards' harmonier kan være inspirert av gospel eller gospel-preget bluegrass. Men i California er forholdet til religion mer avslappet enn i Bibelbeltet, og den dillardske bluegrass er ikke preget av religiøse tekster.
Også i klesdrakten var The Dillards mer avslappet enn f.eks. Bill Monroe, selv om hillbillypreget var sterkere i Andy Griffith-showene enn ellers. I Judy Garlands-showet opptrådte de riktignok i dress og sløyfe – men barbent, noe Judy Garland da også bemerket.

Andy Griffith Show

Sammen med gruppens egne dyktighet var det mer enn noen Andy Griffith (1926–2012) som skulle gjøre dem berømt. Griffith – selv en betydelig country- og gospelsanger – drev i 1960–68 et av USAs mest populære TV-show. I 1963–64 medvirket The Dillards sammen med skuespilleren Maggie Peterson, som også var en fremragende sanger. Dette bidrog til å spre bluegrass langt utover det opprinnelige kjerneområdet – faktisk langt utenom USA. De fem fremstod som avkommet til Briscoe Darling, en ekte hillbilly som bodde oppe i fjellene, og som hadde for vane å drikke hjemmebrent whiskey i takt med musikken til the Dillards/Darlings – mens Maggie Peterson (alias Charlene Darling) sang. De fremførte bl.a. en av gruppens mest kjente komposisjoner, sagaen om den sleipe hjemmebrenneren Dooley, som med kone og to døtre drev en lønnsom geskjeft bak en mølle.
Gruppen opptrådte også i Judy Garlands TV-show.

Senere utvikling

Mens tradisjonell bluegrass er strengt akustisk, tok The Dillards alt midt på 1960-tallet i bruk elektriske instrumenter. De foregrep dermed 1970-årenes «newgrass» og «progressiv bluegrass». De utvidet også repertoaret – til folkrock, og til countryrock, hvor Dillard-brødrene faktisk har vært regnet som pionerer. I 1971 slapp de sitt mest solgte album, Roots And Branches (Anthem Records ANS 5901). På den tiden hadde Doug Dillard gått sine egne veier, men de tre andre hadde forsterket gruppen med Billy Ray Lathum and Paul York .

Mange samarbeidspartnere

På få år hadde The Dillards og gruppens enkeltmedlemmer mange samarbeidspartnere. De hadde lett for å skaffe seg venner, og deres egen dyktighet hadde sikkert også betydning. Senere gikk de fire delvis hver sin vei, spilte inn soloalbum, dannet nye grupper eller deltok i andre. To eller tre av dem fortsatte likevel å spille sammen, til dels i selskap med Maggie Peterson. Under en konsert i Los Angeles spilte Doug Dillard banjo i Bill Monroes gruppe, og gruppen turnerte sammen med Monroe i England – men spilte aldri inn noen plater med ham. I 1972 turnerte de med Elton John på  hans første USA-turné. 
8. august 1979 var Dillard-brødrenes storfamilie samlet i Salem, hvor også Dean Webb og – for siste gang – Mitch Jayne deltok. Også brødrenes far, Homer E. Dillard,Sr., var med. Et resultat av sammenkomsten var LP-en Homecoming And Family Reunion (Flying Fish 215).

Nye medspillere

I tillegg til soloopptredender og deltagelse i andre grupper beholdt de navnet The Dillards, men med nye medspillere. Mitch Jayne var sjelden å se på scenen etter at han mistet hørselen i 1974.