Kerala backwater

Kerala backwaters er en kjede av brakkvannslaguner og innsjøer som ligger langs Arabiahavets kyst (kjent som Malabarkysten) i Kerala i Sør-India. Kjeden omfatter fire innsjøer lenket sammen til en kanal, både naturlige og menneskeskapte. De får tilførsel fra 38 elver og strekker seg over praktisk talt hele Kerala.

Unikt økosystem

Kerala Backwaters er et nettverk som består av kanaler, elver, innsjøer og viker, en labyrint med over 900 km² vannveier som ofte sammenlignes med den amerikanske Mississippi. I dette landskapet er det utallige små landsbyer og byer som danner utgangspunkt for kanalturer. «National Waterway 3» som den offisielt heter går fra Kollam til Kottapuram og er 205 Km lang. Den går nesten parallelt med Keralas kyst. Backwater får vann fra De vestlige Nilgiris-fjellene gjennem et nettverk av elver. De viktigste elver fra nord til sør er: Valapattanam-elven (110 Km), Chaliar (69 Km), Kadalundipuzha (130 Km), Bharathapuzha (209 Km), Chalakudy river (130 Km), Periyar (244 Km), Pamba (176 Km), Achancoil (128 Km) og Kalladayar (121 Km). I tillegg er det 35 mindre elver som flyter ned fra Nilgiris-fjellene. De fleste elvene er seilbare et stykke inn i landet.
Ashtamudi er den innsjøen som flest turister besøker. Den dekker et areal på 200 km² og ligger i Kollam. Innsjøen har et stort nettverk av kanaler som flyter gjennem byen. Ashtamudi er også Indias best bevarte. Kanalene har et unikt økosystem - ferskvann fra elvene og saltvann fra havet blandes. På enkelte steder, som i Neendakara og Kollam er det bygget sperrer så havvannet hindres i å nå inn i landet, holder ferskvannet inntakt. Det brukes utelukkende til irrigasjon.

Rikt dyreliv

Mange unike arter, dyr, fugler og fisk fra havet som krabbe, padde og slamkrypere har tilhold, og vadefugler som terne, Isfugler, slangehalsfugler og skarv, og pattedyr og reptiler som oter og skilpadde lever her. Langs kanalene vokser palmer, buskas, ulike løvrike planter og andre vekster som gir det hele et grønt skjær i landskapet.

Kasargod

Kasaragod-distriktet nord i Kerala er en backwater-destinasjon, kjent for dyrking av ris- og sisal. Da det ligger vest for Nilgiris-fjellene får det mye nedbør. Det er rikelig med cruisemuligheter.Chandragiri og Valiyaparamba ligger nær Kavvayi Backwater. Chandragiri står på en liste i National Geographic Traveler over de 50 mest verdifulle turistmål. Feriering med husbåter i backwater er blitt storidustri i Kollam.

Husbåter

Kettuvallams (husbåter) i backwaters er en av de prominente turistattraksjoner i Kerala. Mer enn 2 000 kettuvallams traffikerer backwater, 120 av dem i Alappuzha. Regjeringen i Kerala har klassifisert husbåtenene som platina, gull og sølv.

Tidligere fraktbåter

En kettuvallam ble tradisjonelt brukt til å frakte korn eller ris som var blitt høstet i de fruktbare markene langs backwater. De er 30 meter lange. Tidligere ble de også brukt som bolig av de kongelige. De fleste er nå ombygget til å frakte turister, disse husbåtene er blitt flytende hytter med egen soveplass, vestlige toaletter, spiseplass og sitteplass på dekket. De fleste turister tilbringer en natt eller to ombord. Maten blir tilberedt ombord av medbragte kokker som lager mat typisk for Kerala. Båtene finnes i ulike størrelser, for grupper eller få turister. Oppholdsrom og spisesal er åpen på tre sider og gir utsyn mot landskapet. Etter solnedgang brenner mannskapet et lite bål for å holde moskitoer unna. Ketuvallams har motor, men vanligvis går de så langsomt at de brukes lite. Alle ketuvallams har en generator og de fleste soverom har klimaanlegg. Etter kundenes behov blir strømmen slått av og lanternene slukket for å skape et landlig inntrykk.
Nå har Ashtamudi i Kollam blitt et av de meste besøkte steder i Kerala. Mens mange ketuvallams henter turister på et bestemt sted og bringer de tilbake, er det, for det meste i Ashtamudi-området spesielle selskapsreiser, to-dagers turer fra Thotapally via Punnamada Lake til Alumkavadi,. Det går også turer over natten fra Alappuzha til Kidangara. En annen går til Mankotta. Det er mange flere slike cruise.
Beypore som ligger 10 km syd for Kozhikode ved Chaliyar-elvens munning er en berømt fiskeplass og et senter for båtbygging. Beypore har en 1 500 års-tradisjon i båtbygging. De lokale håndverkere og skipsbyggere er etterspurte. Det er et verft for bygging av husbåter i Alumkadavu og i Ashtamudi Kayal nær Kollam.

Ferger

Regulære ferger forbinder de fleste bebyggelser i og langs backwater. Disse blir operert av Kerala State Water Transport Department og brukes, ikke bare av lokalbefolkningen, men også av turister. Det er den rimeligste form for transport på backwaters.

Feriesteder

Ashtamudi,som i lange tider var et sovende feriested er blitt omformet til en travel turistdestinasjon med utallige feriehytter i og omkring innsjøen og backwaters.

Båttrafikken og økologien

Den økende uregulerte trafikken med de motoriserte husbåtene har ført til bekymring på grunn av eksosen fra dieselmotorene og utenbordsmotorene i dette sårbare økosystemet.

Økonomisk betydning

Transporten langs de kunstige kanalene, er en økonomisk form for transport, store mengder varer transporteres på denne måten. Dette sammen med fiske har gjort backwater til en viktig industri.
Lokalbefolkningen i Keralas backwater har i århundrer brukt Kettuvallams til transport, fiske og jordbruk. Det har hjulpet dem i sin streben etter å skaffe seg et levebrød. I de senere år er jordbruket styrket med tørrlegging områder som tidligere stod under vann i backwaterfor å dyrke ris, spesielt i Kollam-området. Båtbygging har vært en tradisjon, likeledes juteindustrien.
Kollam-regionen er preget av mange kanaler som går på kryss og tvers langs rismarkene og åkrer med søtpotet, bananer og yam. Disse dyrkes i de lavliggende områder og blir vannet med ferskvann fra kanalene til Ashtamudi-sjøen. Området likner på dikene i Nederland hvor land er blitt tørrlagt fra havet og blitt til dyrkbar mark.

Økologisk betydning

Ashtamudi Wetland er inkludert i listen over våtmarker av internasjonal betydning, slik som det er definert i Ramsar-konvensjonen for bevaringsverdig utnytting av våtmarkene.

Båtrace

Chundan-vallams eller «slange-båter» er smale og slanke båter, 30 meter lange og med en stavn som stikker tre meter opp over vannflaten og et hode som minner om en slanges hode. Tradisjonelt ble disse båtene brukt av de lokale høvdinger til å transportere soldater under krig i strandkanten. I våre dager brukes de til en ny sport som har utviklet seg, Vallam Kali (båtrace). Hver vallam bemannes med hundre kraftige, muskuløse roere.
Disse båtraces tiltrekker seg tusener av tilskuere langs elvebreddene for å se og heie på roerne. De fleste kapproingene blir holdt i Kollam-regionen.
Disse regattaene starter ved Champakulam-moloen og foregår på Pamba-elven i Champakulam på «Moolamdagen» som, etter malyalam-kalenderen, er den måneden da Midhunam-guden ble innviet i Ambalappuzha Sree Krishna-templet. Dette skal være opprinnelsen til disse «Moolam Boat Race».
Da Indias statsminister, Jawaharlal Nehru, besøkte Kerala i 1952 ble han møtt av fire tradisjonelle chundan valloms. Et slangebåt-race ble arrangert til hans ære. Han ble så imponert at, da han kom tilbake til Delhi, sendte han som takk et sølvtrofé. Også i dag blir det 1,5 km lange Nehru Trophy Boat Race arrangert, det mest prestisjefylte av alle. Et annet, Thazhathangadi boat race, arrangeres hver år på Meenachil-elven i Thazhathangadi, Kottayam. Det er en av de eldste og mest populære av alle regattaer i Kerala.
Andre kjente er: Indira Gandhi Boat Race, Champakulam Moolam Boat Race, Aranmula Uthrattadi Vallamkali, Payippad Jalotsavam, kallada Boat Race og Kumarakom Boat Race.

Kollam

Kollam (Tidligere kjent som Quilon) var et av de ledende handelssentre i den gamle verden. Stedet ble kjent fra oppdagelsesreisene til Ibn Battuta og Marco Polo. I Kollam begynner også Kerala backwater. Ashtamudi Kanal er kjent som portalen til backwater som omfatter om lag en tredjedel av Kollam. Sasthamcotta-kanalen er den største og ligger 28,5 Km fra Kollam by.
Det tar åtte timer med båt fra Kollam til Alappuzha som er det legste cruise i Kerala, en tur hvor en ser lotus og vannliljer overalt. Det historiske fortet, Thangasseri Fort, ligger nær Kollam som ligger 71 Km nord for Keralas hovedstad Thiruvananthapuram (tidligere Trivandrum).

Øyene i Ashtamudi-sjøen ved Kollam er det som fanger blikket. De fleste av disse er potensielle turistmål i Kerala. Til og med Indian Railways planlegger å utvikle øyene i Kollam i et turistprosjekt.