Francis Drake

Fødsel og tidligste år

På lik linje med mange andre på hans tid er Drakes eksakte fødselsår ukjent og kan ha vært så tidlig som 1535. Året 1540 er tatt ut ifra et portrett malt av den aldrende Francis Drake. 
Drake ble født i Tavistock, Devon, sønn av protestantiske bønder. Under det katolske opprøret i 1549 måtte familien flykte til Kent. Da Drake var 13 år mønstret han ombord på et lasteskip. Han ble skipssjef bare 20 år gammel. Han tilbragte sin tidlige karriere ved å forbedre sine seileferdigheter på Nordsjøen. Etterhvert ble han en kaprer.

Konflikten i Karibia

I 1563 seilte Drake først vest mot de spanske fastlandskoloniene, trukket dit av den enorme rikdommen Spanias sølvmonopol førte med seg. Han mislikte spanjolene fra første stund, dels på grunn av deres mistro mot alle ikke-spanjoler, og dels på grunn av deres katolske tro. Hans fiendtlige innstilling skal ha blitt forsterket etter en hendelse ved San Juan de Ulloa i 1568, da spanske styrker utførte et overraskelsesangrep til tross for at våpenhvile var inngått noen dager tidligere. Drake mistet nesten livet ved dette sammenstøtet. Fra da av viet han seg til å kjempe mot det spanske riket. På sin andre reise utkjempet han et slag mot spanske styrker, hvor han vant en dyrekjøpt seier; mange engelske sjømenn falt, men Drake vant dronning Elizabeths gunst.
I mars 1573 utførte Drake sin største bedrift under sine reiser i Karibia, da han kapret den spanske sølvtransporten ved Nombre de Dios. Han hadde samlet et mannskap som inkluderte flere franske kaprere og rømte afrikanske slaver, og seilte utenfor Darien (dagens Panama) på leting etter spanske skip. Han fant sølvtransporten i havnen Nombre de Dios, og erobret en enorm mengde gull. Sølvet måtte han la ligge igjen; han hadde ikke mannskap nok til å ta med de spanske skipene, og hans egne kunne ikke holde hele lasten. Da han kom tilbake til Plymouth den 9. august 1573 hadde han bare tredve engelske sjømenn igjen ombord, alle rike etter den vellykkede kapringen. Til hans store skuffelse kunne ikke bedriften anerkjennes offentlig, da dronningen hadde signert en midlertidig våpenhvile med Filip II av Spania.

Jordomseilingen

Drake seilte ut igjen i 1577 med flaggskipet Pelican og fire andre skip for å utforske Magellanstredet. Under reisen ble flaggskipets navn endret til Golden Hind, som er det skipsnavn man fremfor alt forbinder med Drake. Etter å ha passert Magellanstredet, ble flåten hans rammet en storm som drev dem sørover like til sørspissen av kontinentet. Men Drake og hans menn overlevde 3 ukers kamp mot værgudene i verdens mest værharde region, og seilte så nordover langs stillehavskysten av Sør-Amerika.  Ettersom krigen med Spania hadde brutt ut igjen angrep han de spanske havnebyene  etterhvert som han kom over dem. Det må ha vært litt av et sjokk for spanjolene, som inntil da hadde ansett stillehavskysten som trygt område. Drake seilte så videre nordover i håp om å finne Nordøstpassasjen for via den å seile tilbake til England. Et sted nord på den amerikanske stillehavskysten tok han et landområde i besittelse for den engelske kronen, som han kalte «Nova Albion». Det er usikkert hvor dette var, men Bodega Bay i California eller Coos Bay, Whale Cove of Neahkanicfjellet i Oregon er gode kandidater. Deretter krysset han Stillehavet,ettersom han gav opp forsøket på å finne en vei tilbake nord for Amerika. Første landkjenning etter kryssingen av Stillehavet var på øya Palau. Siden kom han til Mindanao-øya på Filippinene, Krydderøyene og Java. Etter reparasjoner fortsatte han vestover tilbake til England via Kapp det gode håp i Sør-Afrika; dermed var jordomseilingen fullført. Da han var vel hjemme i Plymouth 22. september 1580, ble han slått til ridder av dronning Elizabeth, og ble etter dette tiltalt «Sir».

Den spanske armada

I 1588  var England i den største fare da den spanske armada seilte mot landet. Drake gjorde da tjeneste som viseadmiral under Lord Howard av Effingham. Drake var blant de som ble hyllet etter den lille engelske marinens spektakulære seier over den enorme Armadaen.  En kjent historie, som antagelig er apokryf, stammer fra denne episoden: Drake skal ha spilt bowls, et populært ballspill, ved havnen i Plymouth da beskjeden om at armadaen var på vei nådde ham. Han skal ha svart at det var mer enn nok tid til å spille ferdig og allikevel slå spanjolene.

Hans siste år

Han fortsatte som aktiv kaptein også etter dette. I 1595 angrep han San Juan på Puerto Rico, uten å lykkes. En kanonkule skutt fra festningen El Morro gikk gjennom kapteinskabinen på flaggskipet, men han unnslapp uskadd. Året etter forsøkte han igjen å angripe San Juan, der spanske skip som transporterte sølv hadde søkt tilflukt. Forsøket var igjen mislykket. Kort tid etter, den 28. januar 1596 døde han av feber.