Buffalo Bill

Bakgrunn

Hans far, Isaac Cody, ble født 5. september 1811 i Toronto Township i Upper Canada, nå del av Mississauga i Ontario, rett vest for Toronto. Mary Ann Bonsell Laycock, Bills mor, ble født rundt 1817 i New Jersey, nær Philadelphia. Hun flyttet til Cincinnati i Ohio for å undervise ved en skole, og der møtte hun og giftet seg med Isaac. Hun nedstammet fra Josiah Bunting, en kveker som hadde slått seg til i Pennsylvania. Det er ikke noe kjent belegg for at Buffalo Bill ble oppdratt som kveker. I 1847 flyttet paret til Ontario, og døpte i 1847 sin sønn William i Dixie Union Chapel i Peel County (nå Peel Region, som Mississauga ligger i), ikke langt fra farens families gård. De bodde i Ontario i flere år.

Virke

William Frederick Cody skal som 12-årig ha fulgt med som «ekstragutt» for de proviantspeidere som støttet William S. Harneys felttog mot mormonene, og drepte da i en trefning sin første indianer. Han arbeidet deretter som Pony Express-rytter. Under den nordamerikanske borgerkrig gjorde han som spion nordstatene mange tjenester. Samtidig deltok han i straffeekspeditioner mot kiowa- og comancheindianere i det vestlige Kansas. 
Han rakk over å arbeide i mange geskjefter. I en periode var han såkalt trapper, det vil si pelsjeger, og han arbeidet også som kusk på hestediligense. 
Han fikk sitt tilnavn «Buffalo Bill» på grunn av at han i sitt arbeide i samband med byggingen av Kansas Pacific Railway hadde som oppgave å fremskaffe bøffelkjøtt til arbeiderne, da det oppgis at han skal ha skutt minst 4000 bisonokser, «buffalos», på 18 måneder. Omtrent på denne tiden debuterte han også som skuespiller og forfatter. Under den store siouxkrigen i 1876 tjenestegjorde Buffalo Bill som depesjerytter og skal da ha utkjempet en berømt tvekamp med cheyennehøvdingen Yellow Hand.
Uten tvil har mange av de biografiske opplysninger om ham blitt overdrevet, fremst ved de fantastiske skildringer han selv forfattet i sine bøker.
Det som kom til å gjøre ham mest kjent, ikke bare i USA men i hele verden, var at han var en av de første som spredte myten om det ville vesten i sitt Buffalo Bill's Wild West der såvel skarpskyttersken Annie Oakley som indianerhøvdingen Sitting Bull opptrådte sammen med et stort antall indianere. Cody kalte dem tidligere fiender, nå venner – amerikanere.
Da siouxindianernes Messiasrevolt utbrøt i 1890 fikk Buffalo Bill ordre om å arrestere Sitting Bull. Ordren ble imidlertid opphevet. Sitting Bull ble drept i forbindelse av at andre kom for å arrestere ham.
Da livet ebbet ut konverterte Buffalo Bill til den katolske kirke; han ble døpt i katedralen i Denver av fader Christopher Walsh dagen før sin død.

Død og ettermæle

Posthumt mottok han en rekke æresbevisninger, blant annet av kong Georg V, den tyske keiser Wilhelm II og president Woodrow Wilson. Også indianerne i Pine Ridge-reservatet, som ved hans død mistet en viktig talsmann, æret ham, med ordene: «La det være kjent at siouxfolket hadde en god og tro venn i Buffalo Bill. Våre hjerter er nedtynget av tapet. Det forblir oss bare den trøst at at vi en dag vil se ham igjen for Wakan Tankas åsyn, Han som er vår skaper, på de evige jaktmakter.» 
Han ligger begravet ved foten av Lookout Mountain, et sted nær Golden i Colorado. 
I Denver har man bygd opp et museum om ham. I staten Wyoming ligger den lille byen Cody, som ble grunnlagt av ham i 1896 og senere oppkalt etter ham. Her finnes fortsatt et Hotel Irma, som han oppkalte etter sin datter. Buffalo Bill Center of the West er et sentralt beliggende museum i byen som har sammenlagt fem forskjellige museer, Draper Natural History Museum, Plains Indian Museum, Cody Firearms Museum, Whitney Western Art Museum og Buffalo Bill Museum.

Buffalo Bill på film

På film er han blitt gestaltet av ikke mindre enn 40 forskjellige skuespillere, deriblant av William Fairbanks, Roy Rogers, Charlton Heston, Louis Calhern og Paul Newman.