Valerie Harper

Oppvekst

Hun var datter av Mildred (født McConnell, 1910-1988) og Howard Donald Harper. Hennes far var lampeselger og moren, som var født i Canada, var utdannet sykepleierske.
Ifølge Valerie Harper selv trodde foreldrene at de skulle få en gutt, og da hun var født valgte de å oppkalle henne etter de to kvinnelige tennisstjernene som hadde vunnet double-mesterskapet det året, Valerie Scott og Kay Stammers. Familien hennes hadde bakgrunn i Frankrike, England, Irland, Skottland og Wales. Harper hevdet å ha basert rollefiguren «Rhoda Morgenstern» på sin italienske stemor Angela Posillico, samt på Penny Ann Green (født Joanna Greenberg), som hun danset med i Broadway-musikalen Wildcat. Hun fikk en katolsk oppdragelse, men før hun var voksen hadde hun sagt farvel til kirken.
Familien flyttet annenhvert år på grunn av farens arbeid. Valerie fikk sin skolegang i South Orange i New Jersey, i Pasadena i California; i Monroe i Michigan; i Ashland i Oregon og i Jersey City i New Jersey. Da familien flyttet tilbake til Oregon ble Harper igjen i New York City-området for å studere ballett. Hun gikk på Lincoln High School i Jersey City, fikk eksamen fra den private Young Professionals School på West 56th Street, der hun gikk i klasse med blant andre Sal Mineo, Tuesday Weld og Carol Lynley.

Danser på Broadway

Harper fikk jobb som danser på Broadway, og spilte i flere Broadway-show. Noen av dem var koreografert av Michael Kidd, deriblant Wildcat (med Lucille Ball), Take Me Along (med Jackie Gleason) og Subways Are For Sleeping. I denne perioden fikk hun også en filmrolle i Destry Rides Again, men ble syk og måtte trekke seg før opptakene begynte. Skuespillerinnen Arlene Golonka, som hun delte leilighet med, introduserte henne for improvisasjonsteaterkompaniet The Second City og for impro-utøveren Dick Schaal, som hun giftet seg med i 1965. Harper ble stemor til Schaals datter, Wendy Schaal, som også ble skuespiller. De bodde i Greenwich Village. Valerie Harper gjorde comeback på Broadway i februar 2010 i rollen som Tallulah Bankhead i Matthew Lombardos teaterstykke Looped på Lyceum Theatre.
Harper hadde en liten rolle i filmen Li'l Abner (1959), som en av de misfornøyde kvinnene hvis ektemenn hadde inntatt eliksiren «Yokumberry Tonic». Hun fikk sin første fjernsynsrolle i en episode av såpeoperaen The Doctors (episoden het «Zip Guns can Kill»). Hun var statist i filmen Love with the Proper Stranger (1963). Hun turnerte deretter med The Second City sammen med blant andre Schaal og Linda Lavin. Senere opptrådte hun med sketsjer i  Playboy After Dark. Harper og Schaal flyttet til Los Angeles i 1968 og de skrev sammen en episode av tv-serien Love, American Style.

Fjernsyn

Mens hun spilte teater i Los Angeles i 1970 ble hun oppdaget av talentspeideren Ethel Winant som ba henne avlegge en opptaksprøve for rollen som «Rhoda Morgenstern» i The Mary Tyler Moore Show. Hun var med i denne tv-serien fra 1970 til 1974, og spilte deretter hovedrollen i spin-off-serien Rhoda (CBS 1974-1978), der rollefiguren hennes returnerte til New York. Hun vant fire Emmy-priser og én Golden Globe-pris for rollen som «Rhoda Morgenstern» i denne perioden. I 2000 ble Harper gjenforent med Mary Tyler Moore i tv-filmen Mary and Rhoda. Den første sesongen av Rhoda ble utgitt på DVD i april 2009 av selskapet Shout! Factory.
Hun ble nominert til en Golden Globe i kategorien "New Star of the Year" for sin rolle i filmen Freebie and The Bean (1974). Harper hadde en gjesterolle i The Muppet Show i 1976, som var denne tv-seriens første sesong.

Tilbake til sit-coms

Harper returnerte til sit-com i 1986 da hun spilte matriarken «Valerie Hogan» i NBCs serie Valerie. I 1987 røk hun uklar med NBC og produksjonsselskapet Lorimar i spørsmålet om lønnsbetingelser, og da andre sesong av serien var ferdig innspilt fikk hun ikke fornyet sin kontrakt. Harper saksøkte NBC og Lorimar for kontraktsbrudd. Hun fikk ikke medhold i lønnskravet hun rettet mot NBC, men juryen mente at Lorimars oppsigelse var usaklig og tilkjente Harper 1,4 millioner amerikanske dollar pluss 12½ prosent av seriens overskudd. Serien fortsatte uten henne, og denne endringen på rollelisten ble i serien forklart med at «Valerie Hogan» var død. I 1987 ble serien omdøpt til Valerie's Family. Da Harper senere ble erstattet med Sandy Duncan, som spilte «Valeries» svigerinne «Sandy Hogan», ble serien omdøpt på nytt til The Hogan Family. NBC avviklet The Hogan Family i 1990, men CBS tok opp tråden og spilte inn enda en sesong før serien gikk av skjermen for godt.
Harper opptrådte i ulike fjernsynsfilmer, blant annet som «Maggie» i en produksjon av Michael Cristofers stykke The Shadow Box, regissert av Paul Newman, og hadde gjesteroller i tv-serier som Melrose Place (1998) og Sex and the City (1999).

Scenekarriere

Harper var medlem av Screen Actors Guild (SAG) og var kandidat til formannsvervet i 2001, men tapte for Melissa Gilbert. Hun satt i styret for SAGs Hollywood-avdeling.
I 2006 stod Harper alene på scenen i rollen som Golda Meir i William Gibsons drama Golda's Balcony. Hun turnerte rundt i USA med forestillingen, og i 2007 ble en filmet versjon av denne teaterproduksjonen sluppet på markedet.
Hun spilte Tallulah Bankhead i verdenspremieren på Matthew Lombardos teaterstykke Looped, først i Pasadena Playhouse fra juni til august 2008, deretter i Arena Stage  i Washington, D.C. i 2009. Stykket ble også spilt på Broadway i Lyceum Theatre fra februar til april 2010. Hun spilte rollen som «Claire Bremmer», tanten til rollefiguren «Susan Delfino» (som ble spilt av Teri Hatcher), i ABCs Desperate Housewives i 2011.
Den 4. september  2013 kunngjorde Harper at hun skulle delta i den 17. sesongen av fjernsynsshowet Dancing with the Stars. Hun danset med den profesjonelle danseren Tristan MacManus. Harper og MacManus ble stemt ut.

Aktivisme og humanitært arbeid

På 1970- og 1980-tallet engasjerte Harper seg i kvinnefrigjøringskampen og som forkjemper for et grunnlovstillegg som tok sikte på å gi menn og kvinner like rettigheter blant annet i spørsmål om skilsmisse, eiendomsrett og arbeidsrett. 
Sammen med Dennis Weaver opprettet hun i 1983 organisasjonen L.I.F.E., med formål å skaffe mat til tusenvis av fattige i Los Angeles.

Privatliv

Harper giftet seg med skuespiller Richard Schaal i 1964. De skilte seg i 1978, og Harper giftet seg på nytt, med Tony Cacciotti, i 1987. Harper og Cacciotti fikk en adoptivdatter sammen.
I 2009 ble Harper diagnostisert med lungekreft. Hun fortalte 6. mars 2013 at prøvene viste at hun hadde en sjelden kreftform kalt leptomeningeal carcinomatose, der kreftcellene sprer seg til hjernehinnen. Hun sa at hun ifølge legene hadde høyst tre måneder igjen å leve. Selv om hun ikke ble gitt utsikter til å overleve kreften, sa legene at hun ble gitt kjemoterapi som livsforlengende behandling. I april 2014 sa Harper at hun responderte bra på behandlingen. Den 30. juli 2015 ble Harper innlagt på sykehus i Maine etter å ha besvimt. Senere på dagen ble hun overført til et større hospital for videre oppfølging. Hun ble senere utskrevet.