Joseph Kittinger

Tidlig liv

Han vokste opp i Tampa og Orlando, Florida og fikk sin utdannelse ved University of Florida. I mars 1949 vervet han seg til US Air Force. I mars 1950 fikk han graden fenrik, og fra 1950-1953 var han stasjonert i Vest-Tyskland som pilot i 86. Fighter-Bomber Wing.
I 1954 ble han forflyttet til Holloman Air Force Base i New Mexico. Kittinger fløy observasjonsflyet da oberst John Stapp satte fartsrekord med sin rakettslede i 1955.
Stapp var imponert over Kittingers ferdigheter som pilot, og anbefalte ham senere for romfartsarbeid.
Kittinger ble testpilot for Prosjekt Man High, et program for å studere kosmisk stråling, astronaututvelgelse og trening, fysiologisk observasjon og påkjenning ved store høyder.
I 1957 satte han høyderekord med varmluftsballong med 29 500 m. For dette ble han tildelt Distinguished Flying Cross.

Prosjekt Excelsior

I 1958 flyttet Kittinger, nå kaptein, videre til Wright-Patterson Air Force Base i Ohio og Prosjekt Excelsior, et prosjekt med mål å sende mennesker ut i verdensrommet. En del av dette prosjektet var å teste nødutskytninger fra stor høyde.
I alt tre testhopp ble utført av Kittinger fra varmluftsballong. Det første, fra 23 297 m endte nesten i tragedie da en feil ved Kittingers utstyr førte til at han besvimte. Selvutløseren i fallskjermen gjorde at han kom fra det i live. Uten noen til å styre fallskjermen roterte Kittinger ukontrollerbart rundt i en fart beregnet til 120 rpm, og g-krefter opp mot 22 ganger jordens tyngdekraft, også det rekord.
Tre uker etter hadde han sitt første vellykkede hopp, denne gang fra 22 769 m. 
Det tredje hoppet skjedde 16. august 1960 fra 31 330 m, ny høyderekord for varmluftsballong. Med en liten bremseskjerm falt han i 4 min 36 sekund, rekord for lengste frie fall, før han utløste fallskjermen ved ca. 5 500 m. Toppfarten var ca. 988 km/t. Under hoppet falt Kittinger gjennom temperaturer så lave som -80°C. En feil i hansken på Kittingers romdrakt gjorde at hånda hans hadde svulmet opp til det dobbelte av normal størrelse. 
I tillegg til ballongrekorden, satte Kittinger nye rekorder for høyeste fallskjermhopp, lengste hopp med bremseskjerm (totalt 14 minutter) og høyeste fart for et menneske gjennom atmosfæren.
President Eisenhower tildelte Kittinger Harmon Trophy for sin innsats. Han fikk også en ekegren på sitt Distinguished Flying Cross.

Videre karriere

Tilbake på Holloman flybase var han med på Prosjekt Stargazer 13.-14. desember 1962. Med astronomen William C White tok han en varmluftsballong opp til 20 055 m og tilbrakte 18 timer der for å utføre diverse observasjoner.
Senere tjenestegjorde han i tre perioder i Vietnamkrigen, med totalt 483 flyoppdrag. De to første periodene fløy han A-26 Invader, og den tredje perioden F4 Phantom II.
11. mai 1972, rett før slutten på hans tredje periode ble han skutt ned, og han satt 11 måneder i det beryktede «Hanoi Hilton». Kittinger fortsatte sin karriere i flyvåpenet og pensjonerte seg som oberst i 1978.
Fortsatt interessert i ballonger ble han den første til alene å krysse Atlanterhavet 14.-18. september 1984. Han har også deltatt flere ganger i Gordon Bennett Cup, verdens eldste varmluftsballongløp.
I 1997 ble han innlemmet i National Aviation Hall of Fame i Dayton, Ohio. Samme år ble han hedret av Civil Air Patrol som omdøpte sin TX-352-skvadron i hans navn.
En egen utstilling om hans fallskjermhopp ble innviet 6. april 2008 ved Smithsonian Institutions luft- og romfartsmuseum.
I 2012 var Kittinger delaktig i Felix Baumgartners prosjekt Red Bull Stratos der Baumgartner hoppet i fallskjerm fra 39 km høyde. Baumgartner slo dermed Kittingers rekord i fallskjermhopp fra største høyde.