George Whitefield

Tidlig liv

Whitefield ble født i Bell Inn, Southgate Street, Gloucester, i England. Han var den femte sønnen og det syvende barnet av ekteparet Thomas Whitefield og Elizabeth Edwards som drev et vertshus i Gloucester. Fra tidlig av oppdaget han at han hadde et talent for skuespill og opptre i teateret, en lidenskap som han benyttet seg av ved sine teatralske oppsetninger av bibelfortellinger som han fortalte under sine prekener. Han fikk sin utdannelse ved først Crypt School i Gloucester, og deretter Pembroke College ved Universitet i Oxford.
Ettersom han kom fra en fattig bakgrunn hadde han ikke midler for betale skolepenger. Han begynte derfor på Oxford som servitør, den laveste rang blant studentene. I gjenytelse for fri tilgang ble han gjort til tjener for en rekke studenter av høyere rang. Hans plikter var å vekke dem om morgenen, hjelpe dem å bade, ta ut deres søppel, bære deres bøker og selv assistere dem ved skriftlige oppgaver. Han var en del av «Holy Club» ved Oxford sammen med brødrene John og Charles Wesley. En sykdom, sammen med Henry Scougals bok The Life of God in the Soul of Man, påvirket ham til utføre misjonering. Som følge av denne omvendelsen ble sterkt engasjert i å preke for sin nye tro. Biskopen i Gloucester ordinerte ham før han hadde nådd den obligatoriske kanoniske alder.

Misjonering

Whitefield holdt sin første preken i kirken St Mary de Crypt i sin hjemby Gloucester en uke etter at han var ordinert. Han hadde tidligere vært leder av Holy Club ved Oxford etter at brødrene Wesley hadde reist til Georgia i den nye verden i Amerika. Han la til seg praksisen ved Howell Harris holde prekener i friluft ved fjellet Hanham Mount, nær Kingswood, i Bristol. I 1738 reiste han til Savannah i Georgia som sogneprest. Mens han var der innså han at det største behovet der var et hus for foreldreløse. Han besluttet at det skulle bli hans livsverk. Han reiste tilbake til England for å skaffe midler foruten også å motta sine prestebeordning. Mens han forberedte seg på reisen tilbake holdt han prekener for store forsamlinger. På forslag fra en venn holdt han preken i friluft for gruvearbeidere i Kingswood, utenfor Bristol. Ettersom han skulle tilbake til Georgia inviterte han John Wesley til å overta hans menighet i Bristol, og holdt sin friluftsgudstjeneste for første gang ved Kingswood og deretter ved Blackheath i London.
Whitefield aksepterte den engelske kirkes doktrine om forutbestemmelse, men var uenig med brødrene Wesleys syn på læren om soning, arminianismen. Som et resultat gjorde Whitefield hva hans venner håpet at han ikke ville gjøre — overlot hele menigheten til John Wesley. Whitefield dannet og ble president for den første metodistiske konferanse, men han ga snart fra seg posisjonen for å kunne konsentrere seg om misjonering.
Tre kirker ble etablert i England med hans navn; en i Bristol og to kirker i London: Moorfields Tabernacle; og Tottenham Court Road Chapel. Samfunnsmøtene ved den andre Kingswood School ved Kingswood, en bydel i østlige delen av Bristol, ble til sist også kalt for Whitefield's Tabernacle. Whitefield fungerte som prest for Selina Hastings, grevinne av Huntingdon, og en del av hans tilhengere ble med i grevinnens Connexion hvor kirker ble bygd av henne, og hvor en form for kalvinistisk metodisme tilsvarende til Whitefields ble lært. Mange av Selinas kapeller og kirker ble bygd i sogn i England og Wales, og en ble reist i London, Spa Fields Chapel.
I 1739 reiste Whitefield tilbake til England for å skaffe midler for å etablere Bethesda Orphanage, et hjem for foreldreløse, og som i dag er det eldste bevarte i USA. Da han vendte tilbake til Nord-Amerika i 1740 holdt han en rekke prekener som ble kjent som Great Awakening, de store vekkelser, av 1740. Han holdt preken bortimot hver eneste dag i flere måneder for store menneskemengder, tidvis flere tusen mennesker, mens hans reiste gjennom de amerikanske koloniene, særlig i New England. Hans reise til hest fra New York City til Charleston var til da den lengste som var blitt foretatt av en hvit mann.
Som hans samtidige og bekjente, Jonathan Edwards, fremmet Whitefield en trofast kalvinistisk teologi som var på linje med den moderate kalvinisme av de trettini artikler. Mens han uttrykkelig bekreftet Gud som eneste vei til frelse, tilbød Whitefield evangeliet fritt og sa ved slutten av prekene: «Kom fattige, tapte, ugjorte syndere, kom som du er til Kristus.»
Den anglikanske kirke ga ham ingen prekestol, slik at Whitefield begynte å holde sine prekener i parker og på markene på egen hånd, og nådde således ut til folk som vanligvis ikke gikk i kirken. Som Jonathan Edwards utviklet han stil som lokket fram emosjonelle reaksjoner fra sitt publikum. Men Whitefield hadde karisma og hans stemme var kraftig til tross for at hans figur var liten, og for at han var skjeløyd. Det sistnevnte var det en del som oppfattet som merket av guddommelig gunst. Til sammen ble dette virkemidler som gjorde ham til en av de første berømtheter i de amerikanske koloniene.
Takket være utstrakt spredning av trykte media hadde kanskje opp til halvparten av alle kolonistene hørt om, lest om, eller lest noe som var skrevet av Whitefield. Han benyttet seg systematisk av trykte media, sendte folk ut på forhånd til de steder han skulle ankomme og som spredte løpesedler som annonserte hans prekener. Han fikk også innholdet av sine prekener trykt og utgitt. Hans første friluftspreken ved Kingswood samlet kanskje opp til 20 000, men også større menneskemengder, Whitefield selv hevdet det var opp til 30 000, møtte opp og hørte ham i skotske Cambuslang i 1742.

Reiser

Whitefield er husket som en av de første som holdt prekener for slaver. Phillis Wheatley skrev et dikt til hans minne etter hans død. I en tidsalder da reiser over Atlanterhavet var en lag og risikofylt ferd, besøkte han Amerika syv ganger, krysset Atlanteren tretten ganger til sammen. Det er beregnet at gjennom sitt liv holdt han mer enn 18 000 formelle prekener, og av disse ble 78 utgitt i skrift. I tillegg til hans arbeid i Amerika og England, gjorde han femten turer til Skottland, den mest kjente var «Preaching Braes» i Cambuslang i 1742, to til Irland, og en gang hver til Bermuda, Gibraltar og Nederlandene. Han kom også til Amerika i 1738 etter John Wesley reiste for bli prest i Georgia-kolonien i Savannah.

Død

Whitefield døde i sognekallet Old South Presbyterian Church, Newburyport i Massachusetts den 30. september 1770, og ble gravlagt i henhold til egne ønsker i krypt under prekestilen i denne kirken. En byste av Whitefield er samlingen til by- og kunstgalleriet til Gloucester.
Det var John Wesley som holdt preken i minnegudstjenesten i London etter Whitefields ønske.

Demokrati

Den første store vekkelsen demokratiserte religionen ved å ta opp maktbalansen mellom presten og menigheten. Framfor å lytte fromt og alvorlig på presten, begynte folk å rope og stønne i entusiastisk sinnsbevegelse, nye religiøse skoler ble åpnet som utfordret hegemoniet til de amerikanske universitetene Yale og Harvard; personlige erfaringer ble viktigere enn formell utdannelse for prestene. Slik sammenhenger og levevaner formet et nødvendig grunnlag for den amerikanske revolusjonen.

Verker

Whitefields prekener ble høyt ansett for hans evne til å holde på sine tilhøreres entusiasme, og mange av dem som med hans brev og dagbøker ble utgitt i løpet av hans levetid. Hans dagbøker, opprinnelig ment for privat spredning, ble i smug utgitt av Thomas Cooper. Det fikk James Hutton til å utgi en versjon med Whitefields tillatelse. Overstrømmende og med et «altfor apostolisk» språk førte til mye kritikk og utgivelsen av dagbøkene opphørte etter 1741. Selv om Whitefield forberedte en ny utgave i 1744–45, ble de ikke utgitt før i 1938; og biografier på 1800-tallet viser til et tidligere manuskript som Whitefield utga i 1740, A Short Account of God's Dealings with the Reverend George Whitefield. Det skal ha dekket hans liv opp til hans ordinasjon. I 1747 utga han A Further Account of God's Dealings with the Reverend George Whitefield, som dekket perioden fra hans ordinasjon og til hans første sjøreise til Georgia. I 1756 ble en sterkt redigert utgave av hans dagbøker og selvbiografiske redegjørelser utgitt.
Etter hans død utga John Gillies, en venn fra Glasgow, en selvbiografi og seks bind med hans tekster, bestående av tre bind med brev, et bind med avhandlinger, og to bind med prekener. En annen samling med prekener ble utgitt rett før han forlot London for siste gang i 1769. Disse ble fornektet av Whitefield og Gillies som forsøkte å kjøpe alle kopier og ødelegge dem. Teksten hadde blitt skrevet ned av tilhørere under framføringene av prekene, men Whitefield hevdet at disse tekstene lot ham framstå meningsløse. Likevel ble disse prekene inkludert i en ny utgivelse på 1800-tallet, Sermons on Important Subjects, sammen med godkjente prekener fra Works. En utgave av dagbøkene i et bind ble redigert av William Wale i 1905. Det ble gjenopptrykt med ekstra materiale i 1960. Den manglet oppslagene fra Bermuda-dagbøkene i Gillies' biografi og sitatene fra manuskriptjournaler funnet i biografiene fra 1800-tallet. En sammenligning av denne utgaven med de originale utgivelsene fra 1700-tallet viser tallrike utelatelser, en del mindre og noen større.