Frankie Lymon

Tida med The Teenagers

Lymon vokste opp i en sangglad familie. Faren, en lastebilsjåfør, var med i gospelgruppa The Harlemaires, mens Frankie og brødrene Lewis and Howie sang i Harlemaire Juniors. Tolv år gammel tok Lymon kontakt med ei lokal doo-wop-gruppe, The Coupe De Villes, han blei kjent med gruppas førstesanger, Herman Santiago og blei etter hvert med i det som skifta navn til The Ermines, seinere The Premiers og endelig The Teenagers. 
I 1955 skreiv Lymon, Santiago og et annet gruppemedlem, Jimmy Merchant, sangen «Why Do Fools Fall In Love», inspirert av en del kjærlighetsbrev en nabo hadde fått. De fikk prøvespille for produsenten George Goldner. Santiago blei forsinka til prøvespillinga. Lymon overtok da førstestemmen, og han beholdt denne posisjonen da gruppa fikk kontrakt. «Why Do Fools» blei utgitt tidlig i 1956 og nådde sjetteplass på Billboards popliste og førsteplass på rhythm-n-blues-lista. Det blei også en førsteplass på britiske lister. I løpet av de neste to åra hadde gruppa ytterligere et halvt dusin låter høyt inne på listene.
Fra og med andre opptrykk av singel nummer to, «I Want You To Be My Girl», het gruppa offisielt Frankie Lymon & the Teenagers. I desember 1956 gav de ut albumet The Teenagers Featuring Frankie Lymon.

Solokarriere

Under en Europa-turne i 1957 hadde Lymon en del solonummer med playback på konsertene, og i september forlot han gruppa offisielt. Et påbegynt studioalbum blei da utgitt i hans navn aleine. Det vakte oppsikt da Lymon under et tv-show samme år dansa med ei hvit jente mens han sang. Dette blei av mange regna som skandaløst, og showet blei kort etter avvikla.
Solokarrieren blei ingen stor suksess, ikke minst fordi Lymon kom i stemmeskiftet og ikke lenger kunne opptre med sin velkjente guttesopran. Hans høyeste listeplassering var nummer 58. The Teenagers fortsatte med ulike førstesangere, og i 1965 hadde de ei kort gjenforening med Lymon, uten at det var noen stor suksess.

Privatliv

Til tross for at han blei bare 26 år, var Lymon gift heile tre ganger. Det var juridisk tvilsomme sider ved alle ekteskapene, noe som kom tydelig fram i ei rekke arvemessige rettssaker.
Lymon gifta seg første gang i januar 1964 med Elizabeth Waters, som imidlertid ikke var skilt fra sin tidligere ektefelle da ekteskapet blei inngått. De to fikk dattera Francine, som døde bare få dager etter fødselen. I 1965 hadde Lymon et forhold til Zola Taylor (i gruppa The Platters), og hun hevder at de gifta seg i Mexico i 1965, noe det ikke er framlagt dokumentasjon på. I 1967 inngikk Lymon så ekteskap med skolelæreren Emira Eagle, men han var da ikke lovformelig skilt etter de tidligere giftermåla.
Ved femtenårsalderen hadde Lymon begynt å bruke heroin, og dette prega livet hans videre. I 1966 var han innlagt for avvenning, og etter dette gjorde han forsøk på å reetablere seg som artist. Han døde imidlertid av en overdose i februar 1968, dagen før ei planlagt plateinnspilling som var ment å skulle blåse nytt liv i karrieren hans. To allerede innspilte låter blei gitt ut seinere.

Juridiske etterspill

Juridiske spørsmål rundt hvem som var Lymons rette arving, blei aktualisert på 1980-tallet, etter at Diana Ross hadde stor suksess med «Why Do Fools ...». Etter flere runder i retten blei det fastslått at Eagle var rettmessig arving.
I denne sammenheng kom det også opp en sak om hvem som hadde skrevet sangen. Den første utgaven oppgav Lymon, Santiago og produsenten Goldner i fellesskap. På seinere utgaver var Santiago tatt vekk. Goldner solgte seinere sitt plateselskap til Morris Levy, hvorpå denne etter hvert blei registrert som opphavsperson ved sida av Lymon. I 1987 gikk Santiago og Merchant til sak mot Levy om rettighetene til sangen. De fikk først medhold, men denne avgjørelsen blei omgjort av en høyere rettsinstans på grunn av foreldelsesregler. Dermed er det Frankie Lymon og Morris Levy som står som opphavsmenn til «Why Do Fools Fall in Love».

Ettermæle

Tross sin relativt korte karriere anses Frankie Lymon & the Teenagers å ha hatt stor innflytelse på rock og rhythm-n-blues. Gruppa er sagt å være modellen for mange av Motowns vokalgrupper, ikke minst The Jackson 5 med Michael Jackson som førstesanger. På grunn av Lymons lyse guttesopran regnes de også som en forløper til de reine jentegruppene som dukka opp på 1950- og 1960-tallet. Michael Jackson, Ronnie Spector, Diana Ross, The Chantels, The Temptations, Smokey Robinson, Len Barry og The Beach Boys er blant dem som har omtalt The Teenagers som inspirasjonskilde. Lymon omtales også som «den første svarte tenåringssjarmøren» og «den første svarte tenårings-popstjerna».
I 1998 redigerte Gregory Nava en film om Lymon med tittelen Why Do Fools Fall in Love. Filmen har arvestriden mellom de tre konene som rammefortelling. Larenz Tate hadde rollen som Frankie Lymon, Halle Berry som Zola Taylor, Vivica A. Fox som Elizabeth Waters og Lela Rochon som Elmira Eagle. 
Frankie Lymon and the Teenagers blei i 1993 innvotert som gruppe i Rock and Roll Hall of Fame og i 2000 i Vocal Group Hall of Fame.