Southern Football League

Southern Football League, i dagligtale oftest kalt Southern League, er en regional fotballiga i England. Ligaen dekker Sørøst-England, sørlige Midt-England og Midlands. Ligaen består av amatør- og halvprofesjonelle klubber. Etter den siste omstruktureringen av ligasystemet er øverste divisjon i Southern League på nivå 7 i ligasystemet. Det offisielle sponsornavnet på ligaen er nå British Gas Business Football League.

Historie

Profesjonell fotball spredte seg langsommere i det sørlige England enn i nord. The Football Association godtok profesjonalisme alt i 1885, men da The Football League ble opprettet i 1888, besto ligaen kun av lag fra Nord-England og Midlands. I Sør-England var motstanden fortsatt stor mot profesjonalisering.
Woolwich Arsenal (nå Arsenal) var den første London-klubben som ble profesjonell, i 1891. Sammen med flere andre klubber var de pådriver for å starte en profesjonell fotballiga i sør. Men det første forsøket ble møtt med stor motstand og mislyktes, og Woolwich Arsenal ble i stedet medlem i The Football League i 1893, som den første klubben sør for Birmingham.
Etter et nytt forsøk ble så Southern League stiftet i 1894, som en turnering for både profesjonelle og amatørklubber. Ligaen ble raskt populær, og den nådde et høyt sportslig nivå. Southern League ble den beste fotballigaen utenom The Football League, og viste sin styrke blant annet ved at Southern League-medlem Tottenham Hotspur vant FA-cup-finalen i 1901. I 1900 og 1902 nådde Southampton fra Southern League FA-cup-finalen, men tapte.
I 1920 tok The Football League opp hele øverste divisjon i Southern League som ny 3. divisjon (3. divisjon sør fra året etter). Fra da av sank det sportslige nivået i Southern League. De neste årene besto Southern League delvis av reservelag fra klubbene i The Football League. Enkelte (A-)lag fra Southern League klarte imidlertid å bli valgt inn i The Football League også de neste tiårene.
I 1979 dannet lag fra Northern Premier League og Southern League den nye Football Conference, den øverste halvprofesjonelle ligaen i det engelske ligasystemet. Southern League tok plass på nivået under Football Conference, nivå 6 i ligasystemet, sammen med Northern Premier League og Isthmian League. Etter at Football Conference i 2004 ble utvidet med Conference North og Conference South i tillegg til Conference National, er Southern League (Premier Division) i dag på nivå 7 i ligasystemet.
Southern League er i dag oppdelt i Premier Divison og Division One Midlands og Division One South & West.

Kuriosa

Burton United, Stoke City og Wallsall er de eneste av disse klubbene som ikke spilte i Southern League før de ble medlem i The Football League. Burton United har ingen tilknytning til dagens klubb Burton Albion.
Den foreløpig siste klubben fra Southern League som har blitt valgt inn i The Football League for første gang er Yeovil Town (i 2003). Den foreløpig siste klubben fra Southern League som har nådd øverste divisjon (Premier League) er Reading (i 2006).
Tre av klubbene som har spilt i Southern League har senere blitt engelske ligamestre. Dette gjelder Ipswich Town, Portsmouth og Tottenham Hotspur.
Ni klubber med fortid i Southern League har blitt FA-cup-mestre: Cardiff City, Charlton Athletic, Coventry City, Ipswich Town, Portsmouth, Southampton, Tottenham Hotspur, West Ham United og Wimbledon (i dag Milton Keynes Dons). Tottenham Hotspur (i 1901) er den eneste klubben utenom The Football League som har blitt FA-cup-mestre etter at The Football League ble stiftet i 1888. Cardiff City (i 1927) er den eneste walisiske klubben som har blitt engelske FA-cup-mestre.
Sju klubber med fortid i Southern League har vunnet Ligacupen: Luton Town, Norwich City, Oxford United, Queens Park Rangers, Stoke City, Swindon Town og Tottenham Hotspur. Swindon Town spilte i daværende 3. divisjon da de ble Ligacup-mestre i 1969.
Bare en gang mellom 1894 og 1920 ble en klubb som i dag ikke spiller i The Football league, blant de tre beste i Southern League. Det var Chatham (nå Chatham Town), som ble nummer 3 i 1897. I 1920 ble hele øverste divisjon i Southern League valgt inn som ny 3. divisjon (året etter 3. divisjon sør) i The Football League. Unntaket var Cardiff City, som ble valgt direkte inn i 2. divisjon.
Den walisiske klubben Barry Town spilte i Southern League i mange år. Etter at den offisielle walisiske ligaen (League of Wales) ble dannet i 1992, ble Barry Town walisiske serimestre 7 ganger, siste gang i 2003. Som walisiske serimestre spilte de også flere kamper i UEFA-cupen og kvalifisering for Mesterligaen. De siste årene har klubben slitt økonomisk, og spiller nå (november 2008) i nest høyeste divisjon i Wales.
Merthyr Tydfil, en annen walisisk klubb, spilte i 1987 i Cupvinnercupen som walisiske FA-cup-mestere. I hjemmekampen slo de den italienske storklubben Atalanta 2-1, men tapte bortekampen 0-2. På det tidspuktet spilte Merthyr Tydfil i Midland Division i Southern League, da nivå 7 i det engelske ligasystemet. Merthyr Tydfil har ingen tilknytning til den eldre klubben Merthyr Town.
Arsenal spilte en viktig rolle i historien til dannelsen av Southern League, men klubben har selv aldri spilt med A-laget i Southern League. De deltok med reservelag i en sesong, sesongen 1938–39.