Gerald Ford

Barndom

Ford ble født som Leslie Lynch King jr. den 14. juli 1913 i 3202 Woolworth Avenue i Omaha i Nebraska, hvor hans foreldre bodde sammen med farens foreldre. Barnefaren var ullhandler Leslie Lynch King sr., sønn av bankmannen Charles Henry og Martha King. Moren var Dorothy Ayer Gardner, som separerte seg fra sin alkoholiserte og voldelige ektemann seksten dager etter fødselen. Hun tok med seg sønnen til Oak Park i Illinois, hvor hennes søster, Tannisse, bodde sammen med sin ektemann, Clarence Haskins James. Videre flyttet hun til sine foreldre, Levi Addison og Adele Augusta Ayer, i Grand Rapids i Michigan. Det ble tatt ut en formell skilsmisse mellom Dorothy og Leslie King i desember 1913, og hun fikk eneansvaret for deres felles sønn. Charles Henry King betalte barnebidrag frem til en gang i 1930, kort tid før sin død.
Ford sa senere at hans biologiske far hadde slått hans mor gjentatte ganger. James M. Cannon, et medlem i Ford-administrasjonen, skrev i en biografi om Ford at skilsmissen mellom Dorothy og Leslie King sr. var utløst av en episode noen dager etter at Ford var født, da Leslie King truet Dorothy med en kjøttøks, og truet med å drepe henne, babyen og babyens barnepike. Ford fortalte senere til sine mer betrodde at hans far hadde slått Dorothy for første gang på bryllupsreisen deres, for å ha smilt til en annen mann.
Etter å ha bodd i to og et halvt år sammen med foreldrene sine, giftet Dorothy seg med Gerald Rudolff Ford den 1. februar 1916. Gerald Rudolff Ford var selger i et familieeid malings- og lakkfirma. Senere ble han direktør i firmaet. De kalte da sønnen hennes Gerald Rudolff Ford jr. Den fremtidige presidenten ble aldri formelt adoptert, og han foretok ikke formell navneendring før den 3. desember 1935. Fra da brukte han også en vanligere stavemåte av mellomnavnet sitt, Rudolph. Han vokste opp i Grand Rapids sammen med sine tre halvbrødre fra morens andre ekteskap: Thomas Gardner Ford (1918–1995), Richard Addison Ford (født 1924) og James Francis Ford (1927–2001).
Ford hadde også tre halvsøsken fra sin biologiske fars andre ekteskap: Marjorie King (1921–1993), Leslie Henry King (1923–1976) og Patricia Jane King (født 1925). De traff aldri hverandre som barn, og han ble aldri kjent med dem. Ford var ikke klar over sin biologiske far før han var 17 år, da moren og stefaren fortalte han om omstendighetene rundt fødselen. Samme år tok Leslie King kontakt med Ford mens han serverte på en restaurant i Grand Rapids. De to hadde sporadisk kontakt frem til Leslie Kings død i 1941. Ford beskrev stefaren sin som «en enestående person» og moren som «like vidunderlig.»

Speideren og idrettsmannen

Ford var aktiv innen Speiderbevegelsen (Boy Scouts of America) i sin ungdom, og oppnådde bevegelsens høyeste rang; «ørnespeider» (Eagle Scout). Han anså alltid dette som en av sine stolteste utmerkelser, selv etter at han ble president. Han er den eneste amerikanske presidenten som har vært ørnespeider. På universitetet var han med på et fotballag. Selv om nivået på laget var varierende, var Ford, som ble kalt Jerry, lagets store stjerne.

Utdannelse

Ved University of Michigan ble Ford medlem av Delta Kappa Epsilon-broderskapet, og tok oppvasken ved broderskapets hus for å finansiere universitetsstudiene. Han ble uteksaminert derfra i 1935 med bachelorgrad i statsvitenskap og samfunnsøkonomi. Ford avslo tilbud fra Detroit Lions og Green Bay Packers om å spille for dem i National Football League for 200 dollar per kamp, søkte heller en juridisk utdannelse. Han fortsatte allikevel å bidra til fotball- og bokseidretten, og godtok en jobb som assistenttrener for fotballaget ved Yale University i september 1935. Han ble hovedtrener for bokserne.
Ford var student ved University of Michigan Law School sommeren 1937, fordi Yale ikke ville ta ham inn på grunn av trenerjobbene. Han ble tatt inn ved Yale våren 1938. Hans politiske interesse ble vakt ved presidentvalget i 1940, da han bidro til Wendell Willkies kampanje. Ford ble uteksaminert med bachelorgrad i rettsvitenskap i 1941, senere konvertert til en kandidatgrad, og åpnet et advokatfirma i Grand Rapids sammen med vennen Philip Butchen. Planene i Grand Rapids ble imidlertid avbrutt av angrepet på Pearl Harbor samme år, da Ford vervet seg frivillig til tjeneste i United States Navy.