Paul Ehrenfest

Biografi

Ehrenfest ble født og vokste opp i en jødisk familie i Wien, opprinnelig fra landsbyen Loštice i Mähren. Hans foreldre, Sigmund Ehrenfest og Johanna Jellinek, drev en dagligvareforretning. Til tross for at familien ikke var spesielt religiøs studerte Paul hebraisk og jødisk historie. Senere i livet understreket han alltid sine jødiske røtter. Ehrenfest utmerket seg i grunnskolen men gjorde det ikke bra i Akademisches Gymnasium (et gymnas i Wien), hans beste fag var matematikk. Etter å ha blitt overflyttet til Franz Josef Gymnasium, ble hans karakterer bedre og avla avsluttende eksamen i 1899.
Han studerte deretter og avla eksamen i kjemi ved Technische Hochschule (dagens Technische Universität Wien), men tok samtidig kurs ved Universitetet i Wien, særlig fra Ludwig Boltzmann om hans kinetiske teori og termodynamikk. Disse forelesningene hadde en stor innflytelse og ble avgjørende i å stimulere Ehrenfests interesse for teoretisk fysikk, definere hans hovedområde for forskning og var et eksempel på inspirert undervisning. På den tiden var det i den tyskspråklige verden vanlig at man studerte ved mer enn ett universitet og i 1901 fortsatte Ehrenfest sine studier ved Georg-August-Universität Göttingen som på den tiden var et senter for matematikk og teoretisk fysikk. 
I Göttingen møtte han sin fremtidige hustru Tatjana Afanasjeva, en ung matematiker født i Kiev, på den tiden hovedstad i  Guvernementet Kiev i Det russiske keiserdømmet, og utdannet i St. Petersburg. Våren 1903 møtte han Hendrik Antoon Lorentz under en kort reise til Leiden. I mellomtiden forberedte han sin doktorgradsavhandling, Faste stoffers bevegelse i væsker og Hertz' mekanikk (tysk: Die Bewegung starrer Körper in Flüssigkeiten und die Mechanik von Hertz). Den 23. juni 1904 mottok han sin doktorgrad i Wien, hvor han oppholdt seg fra 1904 til 1906 og blant annet førte diskusjoner med Lise Meitner.
Den 21. desember 1904 giftet han seg med Tatjana Afanasjeva, og hun bisto han i arbeidet. De fikk to døtre og to sønner: Tatyana ('Tanja' (1905–1984), også matematiker; Galinka ('Galja') (1910–1979), hun ble forfatter og illustratør av barnebøker; Paul, Jr. ('Pavlik') (1915–1939), også fysiker; og Vassily ('Wassik') (1918–1933).
Familien Ehrenfest vendte tilbake til Göttingen i september 1906, samme måned begikk Boltzmann selvmord. Ehrenfest publiserte en omfattende nekrolog hvor Boltzmanns bidrag ble beskrevet. 
Felix Klein, doyen blant matematikerne i Göttingen og sjefredaktør av fagtidsskriftet Enzyklopädie der mathematischen Wissenschaften hadde regnet med Boltzmann for en oversikt over statistisk mekanikk. Etter Boltzmanns selvmord ba han Ehrenfest om å ta på seg oppgaven. Sammen med sin hustru arbeidet Ehrenfest med oversikten i flere år, den ble ikke publisert før i 1911. Det er en oversikt over arbeidet Boltzmann og hans likesinnede hadde utført og hadde en egen stil; en skarp logisk analyse av den grunnleggende hypotesen, klar avgrensing av uløste spørsmål og en forklaring av generelle prinsipper av velvalgte transparente eksempler.
I 1907 flyttet ekteparet til St. Petersburg. Ehrenfest fikk gode venner der, spesielt Abram Fedorovich Ioffe, men følge seg vitenskapelig isolert. I tillegg hadde han som østerriksk statsborger med jødisk bakgrunn ingen mulighet for en permanent stilling. I begynnelsen av 1912 begynte Ehrenfest en reise hvor han besøkte tysktalende universitet i håpet om en fast stilling. Han besøkte Berlin hvor han traff Max Planck, Leipzig hvor han møtte sin gamle venn Herglotz, München hvor han ble kjent med  Arnold Sommerfeld, så Zürich og Wien. Mens han var i Praha møtte han for første gang Albert Einstein og de forble deretter nære venner. Einstein rådet Ehrenfest til å etterfølge han i stillingen i Praha, men det gikk ikke i orden, da Ehrenfest erklærte at han var ateist. Sommerfeld tilbød han en stilling i München, men Ehrenfest fikk et bedre tilbud og det var samtidig en uventet utvikling. H. A. Lorentz trakk seg tilbake fra sin stilling som professor ved Universitetet i Leiden i Nederland og på Lorentz' anbefaling ble Ehrenfest utnevnt til hans etterfølger.

Siste år

Fra korrespondanse med hans nære venner i mai 1931 synes det som Ehrenfest led av alvorlig depresjon. I august 1932 var Einstein så bekymret at han skrev til styret ved Universitetet i Leiden, uttrykte sin dype bekymring og foreslo tiltak som kunne redusere Ehrenfests arbeidsbelastning.
Ehrenfest tapte sin kamp med depresjonen den 25. september 1933 i Amsterdam. Etter å ha ordnet med oppfølging for de andre barne skjøt han sin sønn Wassik, som hadde Downs syndrom, deretter begikk han selvmord.