John Wilkes

Tidlig liv og karakter

Wilkes ble født i Clerkenwell i London som den andre sønnen av brennevinsprodusenten Israel Wilkes og hans hustru Sarah (født Heaton) som hadde seks barn. John Wilkes fikk innledningsvis sin første utdannelse ved et lærested i Hertford, det ble fulgt av en privatundervisning og til sist en tid ved det nederlandske Universitetet i Leiden. Der møtte han Andrew Baxter, en presbyteriansk geistlig som i stor grad formet Wilkes’ oppfatninger på religion. Selv Wilkes forble innenfor den engelske kirke hele sitt liv, hadde han en dyp sympati for nonkonformistiske protestanter og fremmet selv religiøs toleranse fra ung alder. Wilkes begynte også å utvikle en inngående patriotisme for sitt land. Under jakobittopprøret i 1745 skyndte han seg hjem til London for å være med på å forsvare hovedstaden. Straks opprøret hadde blitt knust i slaget ved Culloden, dro Wilkes tilbake til Nederlandene for å fullføre sine studier.
I 1747 giftet han seg med Mary Meade (1715-1784) og gjennom henne fikk han inntekter og eiendom i Buckinghamshire. De fikk et barn, Mary (som ble kalt for Polly) og som han ytterst hengiven til resten av livet. Han ble derimot separert fra sin hustru i 1756, en separasjon som ble endelig. Wilkes giftet seg aldri igjen, men fikk et omdømme som libertiner, og han var kjent for ha blitt far til minst fem andre barn.
Wilkes ble valgt inn som medlem av Royal Society i 1749, og utnevnt til høysheriff av Buckinghamshire i 1754. Han var en mislykket kandidat for Berwick i parlamentsvalget i 1754, men ble valgt inn for Aylesbury i 1757 og på nytt i 1761. Valgene skjedde i kirken til St. Mary the Virgin i Aylesbury hvor han holdt en fast kirkestol. Han bodde i Prebendal House, Parsons Fee, Aylesbury.
Han var medlem av en privat herreklubb, Knights of St. Francis of Wycombe, siden kjent som Medmenham Monks, og generelt som Hellfire Club. Klubben hadde mange framstående medlemmer, i særdeleshet jarlen av Sandwich og Francis Dashwood. Wilkes var opphavsmann til en skøyerstrek som kan bidratt til klubbens oppløsning. Wilkes skal ha anskaffet en liten ape som ble kledd opp med en kappe og horn for å ligne en djevel, og brakt med seg apen til de ritualer som ble utført i klubben, og det medførte betydelig uro og bråk blant de innvidde.
Wilkes var langt fra en vakker mann, tvert imot ble han betraktet som det motsatte, og noe overdrevet kalt for den styggeste mannen i England. Han hadde en lite attraktiv skjeling og en utstikkende hake, men eide en uvanlig sjarme som til viss grad utjevnet førsteinntrykket. Han hevdet at det «tok ham en halvtime å snakke bort sitt ansikt», og erklærte at «en måneds forsprang angående sitt ansikt» ville sikre ham hell i enhver kjærlighetsaffære. Han var velkjent for sin kvikke tunge, vidd og raske svar på fornærmelser. Da en velger hevdet at han heller ville gi sin stemme til djevelen, svarte Wilkes: «Naturligvis, og om din venn beslutter å ikke stille, kan jeg da regne med din stemme?»
I en siden berømt utveksling med John Montagu, jarlen av Sandwich, skal den siste ha utbrutt: «Sir, jeg vet ikke om du vil dø i galgen eller av kopper,» og Wilkes skal da ha svart, «Det avhenger, min herre, om jeg omfavner dine prinsipper eller din elskerinne.»
Fred R. Shapiro i The Yale Book of Quotations (2006) bestride at denne replikkvekslingen først opptrådte i en bok utgitt i 1935, men det tilskrevet Wilkes i Henry Broughams Historical Sketches (1844), formidlet av Bernard Howard, 12. hertug av Norfolk, som hevdet å ha vært tilstede, foruten også i Charles Marshs Clubs of London (1828). Brougham noterte at ut replikkutvekslingen hadde i Frankrike tidligere blitt tilskrevet Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau og kardinal Jean-Siffrein Maury.

Radikal journalistikk

Wilkes begynte sin parlamentariske karriere som en tilhenger av William Pitt den eldre og støttet entusiastisk Storbritannias deltagelse i syvårskrigen i tiden 1756-1763. Da den skotske John Stuart, 3. jarl av Bute, kom til som leder av regjeringen i 1762, begynte Wilkes en radikale ukeavis, The North Briton, for å angripe ham og hvor en anti-skotsk tone var et av virkemidlene. Typisk for Wilkes var avisens tittel en satirisk referanse til avisen The Briton som lord Bute benyttet, og hvor North Briton var en henvisning til Skottland. Wilkes ble særlig rasende på det som han oppfattet som lord Butes forræderi i være ettergivende i fredsforhandlingene med Frankrike mot slutten av krigen.
Den 5. oktober 1762 utkjempet Wilkes en duell med William Talbot, 1. jarl Talbot, som var Lord Steward og tilhenger av Bute. Han utfordret Wilkes til duell med pistoler etter å ha blitt latterliggjort av ham i utgave 12 av The North Briton. Oppgjøret skjedde ved Bagshot og om natten for å oppmerksomhet for rettsvesenet. Ved en rekkevidde på rundt 7 meter avfyrte både Talbot og Wilkes sine pistoler, men ingen av dem traff. Da begge ble noenlunde forsonet kunne de gå til et vertshus og delte en flaske rødvin. Da hendelsen senere ble kjent, var det flere som fant opptrinnet komisk og drev satire på den i avisene. En kommentatorer avviste duellen som et planlagt stunt, satt opp for å bedre omdømmet til begge menn.
Wilkes ble anklaget for oppviglersk injurier over sine angrep på kong Georgs tale som støttet og anbefalte Paristraktaten i 1763 ved åpningen av parlamentet den 23. april 1763. Wilkes var meget kritisk mot kongens tale, som ble avslørt som skrevet av lord Bute. Han angrep talen i en artikkel i utgave 45 av The North Briton. Dette nummeret fikk den ekstra symbolverdien at det var synonymt med jakobittopprøret i 1745, vanligvis kjent som «The ‘45». Den folkelige oppfatning assosierte lord Bute, som skotte og politisk kontroversiell som rådgiver av kongen, med jakobittbevegelsen, en oppfatning som Wilkes utnyttet til det fulle.
Kongen følte seg personlig forulempet og beordret en generell bemyndigelse for Wilkes og utgiverne arrestert den 24. april 1763. Førtini mennesker, inkludert Wilkes, ble arrestert, men generelle bemyndigelser var upopulære, og Wilkes fikk betydelig folkelig støtte da han forfektet at slik arrestasjoner var ulovlige. Ved avhøret i retten hevdet han at parlamentarisk privilegium beskyttet ham som medlem av parlamentet fra å bli arrestert under anklagen av injurier. rettspresidenten (den øverste dommeren) avgjorde at parlamentarisk privilegium faktisk beskyttet ham og han ble snart løslatt. Wilkes saksøkte de som arresterte ham for å ha gjort seg skyldig i eiendomskrenkelse. Som et resultat av denne episoden ropte folk på gaten: «Wilkes, frihet og nummer 45», en henvisning til hans avis. Parlamentet stemte raskt for et grep som fjernet beskyttelsen til parlamentsmedlemmer fra å bli arrestert for å skrive og utgi oppviglerske injurier.
Lord Bute gikk av som førsteminister (statsminister) den 8. april 1763, men Wilkes motsatte seg George Grenville, Butes etterfølger og fremste rådgiver for kongen, like heftig. Den 16. november 1763 utfordret Samuel Martin, en støttespiller av Georg III, Wilkes til en duell. De møttes i Hyde Park hvor Martin skjøt Wilkes i maven. Det førte til at han senere flyktet til Paris.

Fredløs

Wilkes og Thomas Potter skrev et uanstendig, om enn ikke pornografisk, dikt dedikert kurtisanen og den prostituerte Fanny Murray, kalt for «An Essay on Woman» (1763). Fanny Murray var en av de mest kjente og framtredende kurtisaner i sin tid, en berømthet og et moteikon som klatret opp fra fattigdom til rikdom. Diktet var en parodi på Alexander Popes «An Essay on Man», Popes dikt var et filosofisk forsøk på å rasjonalisere eller forsvare Guds forhold til mennesket, et variasjon av John Miltons påstand i begynnelsen av Det tapte paradis: ettersom mennesket ikke kjenner Guds vilje og hensikt, kan han ikke klage på sin posisjon i verden og må akseptere at hva som er, er også riktig. Parodien hadde en langt annen alvorlig hensikt. Den første linjen leses «Awake, my Fanny», og et avsnitt sammenlignet henne med jomfru Maria, og hevdet at Fanny Murray er bedre som aldri født et barn.
Det er sannsynlig at diktet ble skrevet av Thomas Potter, men fullført av Wilkes. Potter var parlamentsmedlem, men hadde et omdømme som en libertiner. Han var en venn av Wilkes, som han synes å ha betraktet som en form for protesjé, og ble senere anklaget for å ha korrumpert den yngre Wilkes. Thomas Potter var også et medlem av Hellfire Club, kanskje i større grad enn Wilkes var. Et framstående medlem av Hellfire-klubben var John Montagu, 4. jarl av Sandwich, hadde Fanny Murray som en av sine elskerinner. Sandwich kom over diktet og grep sjansen til å angripe Wilkes da han hadde et nag mot ham siden Wilkes og hans apekatt hadde hoppet ut og skremt jarlen under en fordrukken sammenkomst i Hellfire-klubben. Sandwich leste diktet opp i Overhuset med Wilkes oppgitt som forfatteren for å anklage Wilkes' umoralske oppførsel. Lordene erklærte diktet for uanstendig og blasfemisk, og hendelsen ble stor skandale. Lordene stemte for å få Wilkes dømt, men han rømte til Paris før noen utvising eller rettssak ble iverksatt. Han ble stilt for retten og dømt skyldig in absentia for utuktig og opprørsk injurier, og ble erklært for lovløs den 19. januar 1764.
Wilkes håpet på at endring i den politiske makten skulle få fjernet anklagene, men det skjedde ikke. Da hans franske kreditorer begynte å presse ham, hadde han ikke noe annet valg enn å reise tilbake til England. Han kom tilbake med den hensikt å stå som parlamentsmedlem i opposisjon til regjeringen; regjeringen utstedte ikke ordre for hans umiddelbare arrest da den ikke ønsket å piske opp folkelig støtte for ham.
Wilkes stilte til valg i London og kom sist av sju kandidater, muligens grunnet til at han kom sent i gang i løpet for å bli valgt. Han ble raskt valgt som radikalt parlamentsmedlem for Middlesex hvor det meste av hans støtte var forankret. Han overga seg til King's Bench, høyesteretten, i april. Hans parlamentariske rett til immunitet ble sidestilt, og han ble dømt av dommer Joseph Yates til to års fengsel og en bot på 1 000 pund. Lordenes dom på fredløshet ble veltet.
Da Wilkes ble fengslet i King's Bench Prison den 10. mai 1768. Hans tilhengere møtte opp foran King's Bench og ropte «No liberty, no King» («Ingen frihet, ingen konge»). Soldater åpnet ild mot de ubevæpnete mennene, drepte sju og såret femten; en hendelsen som ble husket som St George's Fields-massakren. Den irske dramatikeren Hugh Kelly, en framstående tilhenger av regjeringen, forsvarte hærens rett til å bruke våpen mot demonstranter. Det førte til raseri fra Wilkes' tilhengere og de møtte opp utenfor Drury Lane Theatre hvor Kellys nye stykke A Word to the Wise ble framført. Teateret ble tvunget til å ta stykket av plakaten.

Valgstriden i Middlesex

Parlamentet forviste Wilkes i 1769 på grunnlag av at han var fredløs da han kom tilbake. Hans valgkrets Middlesex valgte ham på nytt den samme måneden med støtte fra John Wheble, redaktør av Middlesex Journal, kun for å se ham forvist igjen og valgt på nytt i mars. I april, etter hans forvisning og enda et gjenvalg, erklærte parlamentet hans motstander Henry Luttrell som vinner.
På trass ble Wilkes alderman av London i 1769 ved å benytte seg for sin kampanje sine tilhengeres pressgruppe for borgerlige rettigheter, Society for the Supporters of the Bill of Rights, Wilkes lyktes til sist å overbevise parlamentet om å fjerne beslutningen om hindre ham å sitte i parlamentet. Mens han satt i parlamentet fordømte han regjeringens politikk mot de amerikanske koloniene under den amerikanske uavhengighetskrigen i tiden 1765-1783. I tillegg introduserte han den eldste radikale lovforslaget til parlamentet, men greide ikke å få det vedtatt. Ved hans løslatelse fra fengselet i mars 1770 ble han utnevnt som sheriff i London.

Senere liv

I 1774 ble Wilkes Lord Mayor of London, han ble samtidig master av Joiners' Company, en yrkesorganisasjon, hvor han endret mottoet fra «GOD GRANNTE US TO USE JUSTICE WITHE MERCYE» («Gud gir oss rettferdighet med nåde») til «JOIN LOYALTY AND LIBERTY» («Bli med lojalitet og frihet»), en politisk slagord som ble assosiert med Wilkes. Dette året ble Wilkes gjenvalgt til parlamentet, på nytt som representant for Middlesex. Han var en av de som motsatte seg krig med de amerikanske koloniene. Han støttet også Regulator Movement (omtrentlig «vedtektsbevegelsen»), et opprør i koloniene i Britisk Nord-Amerika, som varte fra rundt 1765 til 1771, hvor borgerne grep til våpen mot kolonimyndighetene. Han var også tilhenger av religiøs toleranse. Han største suksess var å beskytte trykkefriheten ved å få tilslutning av en lov for fjerne makten til generelle fullmakter og få en slutt på parlamentets mulighet til å straffe politiske rapporter av parlamentsdebattene. I 1779 ble han valgt til posisjonen som Chamberlain of London, en posisjon av stort ansvar som han holdt fram til sin død i 1797.
Etter 1780 gikk hans popularitet tilbake da han ble oppfattet som mindre radikal. I løpet av et opprør som ble kjent som Gordonopptøyene hadde Wilkes ansvaret for soldatene som forsvarte Bank of England fra angripende mobbgjenger. Det var på hans ordre at soldatene skjøt inn i mengden av opprørere. Arbeiderklassen, som tidligere hadde sett på Wilkes som «en mann av folket», kritiserte ham som en hykler; hans støtte i middelklassen ble skremt av den voldelige handlingen. Gordonopptøyene hadde bortimot fjernet hele hans popularitet.
Da han kom tilbake til sitt grevskapssete i Middlesex i 1784 fikk han så liten støtte at ved 1790 trakk han seg tidlig i valget. Den franske revolusjon i 1789 hadde skapt store splittelser i England, og Wilkes hadde vært imot den grunnet volden og drapene i Frankrike. Hans posisjon var annerledes enn andre radikalere på denne tiden og var en oppfatning som var langt mer knyttet til tradisjonelle konservative figurer, inkludert katolsk emansipasjon. Edmund Burke, som også hadde støttet amerikansk uavhengighet, gjorde en lignende politisk kursendring.
Wilkes arbeidet i sine siste år som en øvrighetsperson som drev kampanje for en mer moderat bestraffelse av ulydige hustjenere. Mellom 1788 og 1797 bodde han i en hus som het «Villakin» i Sandown på Isle of Wight. Stedet er i dag markert med en blå plakett. Han var også et medlem av den mer moderate herreklubben Odd Fellow, og i dag står en statue til hans minne ved Fetter Lane EC4 i London.
Wilkes døde i sitt hjem ved 30 Grosvenor Square, Westminster, London den 26. desember 1797. Årsaken til dødsfallet var en svekkende sykdom som på den tid ble kalt for marasmus. Han ble gravlagt i et hvelv i kirken Grosvenor Chapel i South Audley Street i London den 4. januar 1798.