Joshua Toulmin Smith

Bakgrunn og virke

Smith ble født i Birmingham i 1816, og flyttet til London i 1835 hvor han arbeidet mot en karriere som advokat og studerte ved Lincoln's Inn. Smith opptrådte ikke i retten før i 1849 da han avbrøt sine jusstudier for å bosette seg med sin nye hustru Martha i USA hvor han foreleste i filosofi og frenologi. Han var samtidig en ustoppelig skribent. I 1839 fikk han et diplom fra Det kongelige danske samfunn for antikviteter i København for sitt arbeid om den norrøne oppdagelsen av Amerika, The Discovery of America by the Northmen in the Tenth Century. Hans interesse for geologi og påfølgende avhandling førte til at han ble tilbudt en stilling som president for nylig opprettede Geologists' Association, skjønt han avslo.
Hovedfokuset i de artikler han skrev i mange år var å fremme selvstyre gjennom tradisjonelle institusjoner som kommuner, sognestyrer og valgkretser, et emne som også ble ført videre av hans datter Lucy Toulmin Smith. Under koleraepidemien i 1847 førte Smiths kunnskap i lovverket kombinert med hans engasjement i sitt eget nabolag til at han krevde bedre hygiene og reformer som krevde lokalt ansvar. I hans verk Local Self-Government and Centralisation fra 1851 ble fulgt opp i 1854 med The Parish and its Obligations and Powers.
I 1852 avslo Smith et tilbud om stille til valg til parlamentssetet for Sheffield ved valget det samme året. I 1854 gikk han derimot sammen med pastor M. W. Malet og W. J. Evelyn (parlamentsmedlem for Surrey) i å danne Den anti-sentraliseringsunionen som overlevde fram til 1857. Det samme året la han til mellomnavnet «Toulmin» som en referanse til sin oldefar Joshua Toulmin.
På midten av 1800-tallet var den radikale lokalstyrebevegelsen blitt framtredende blant middelklassen. Smith så tilbake på angelsakserne som et eksempel på livsstil og selvstyre. Han fremmet en visjon om at angelsakserne var symbolsk for frihet og felles ansvar, noe Smith fremmet utrettelig. Historien har vist, argumenterte han, at «lokalt selvstyre har eksistert i England, og var en makt til å holde i sjakk de mest ambisiøse monarker...» Beviset for dette kunne bli funnet i middelalderdokumenter som Dommedagsboken (en undersøkelse av eiendom og skatt i England som ble utført i 1086 på ordre fra Vilhelm Erobreren). I The Parish beskriver Smith Dommedagsboken som «en opptegnelser av handlingen til institusjoner av lokalt selvstyre til et fritt folk».
Smiths mistillit til parlamentet førte til etableringen av ukeavisen Parliamentary Remembrancer (1857–1865) som nedtegnet de parlamentariske sesjonene som kom lokale autoriteter og offentligheten til gode. Avisen ble også benyttet for instruksjoner, og Smith ga eksempelvis mye plass og entusiasme til et prosjekt i 1861 for å kunne reprodusere Dommedagsboken for de enkelte fylker og grevskap ved hjelp av en ny fotografisk prosess som var kalt fotozinkografi, det ble overvåket av sir Henry James ved Ordnance Survey, den britisk regjeringsetat med nasjonalt ansvar for landmåling og kartpublikasjon. I sin avis fremmet Smith Dommedagsboken for å fortelle om frie engelskmenn i et fritt England og uttrykte et intenst ønske om at hver mann som brydde seg om landets ve og vel skulle ha en kopi og lese den. Han oppmuntret abonnement og anklaget de som ikke ønsket et eksemplar for ikke å være patriotiske.
Det omfattende arbeidet med å lede avisen kombinert med Smiths andre oppgaver, inkludert hans advokatvirksomhet må få skylden for hans stadig dårligere helse. I 1869 druknet Joshua Toulmin Smith i Lancing i West Sussex.
En del brev fra Smith til trykkeren William Hodgetts i Birmingham er arkivert ved Universitet i Birminghams departement for spesielle samlinger, beliggende i hovedbiblioteket.