Det ville vesten

Begrepene

Grenselinjen var den ytre linje for bosetning. Den bevegde seg jevn og fast vestover fra 1630- til 1880-tallet (med tidvise bevegelser nordover inn i Maine og Vermont, sørover inn i Florida, og østover fra California og inn Nevada). Folketellingsbyråets definisjon av «grenselinjen» var en bosetningtetthet på to mennesker per kvadratmil. «Vesten» var det nylig bosatte området i nærheten av denne grensen. Således var deler av Midtvesten og Sørstatene, skjønt ikke lenger betraktet som «Vesten», hadde en grenseområde-arv sammen med de moderne vestlige statene. På 2000-tallet er imidlertid betegnelsen «den amerikanske vesten» ofte benyttet og forstått for området vest for elven Mississippi.

Nye territorier og stater

Da bosetterne strømmet inn, ble grensedistriktene først territorier med valgt lovgivningsmakt og en guvernør utnevnt av presidenten. Deretter når befolkningen hadde nådd 100 000 innbyggere kunne territoriet søke å bli delstat. Grensefolket oppga typisk sett de lovmessige formaliteter og restriktive rettigheter som ble favorisert av de øverste samfunnsklasser i øst, og de tilpasset seg til et mer direkte og praktisk demokrati og mer samfunnsmessige likheter som ikke var preget av ulike samfunnsklasser.
I 1800 hadde den vestlige grensen nådd fram til elven Mississippi. St. Louis i Missouri var den største byen i grenseområdene, innfallsporten for videre reiser vestover, og en hovedsenter for handel for trafikken på Mississippi og handelen i innlandet.
Thomas Jefferson tenkte på seg selv som en mann fra grensetraktene og var ivrig opptatt med ekspansjon og utforskningen av vesten. Jeffersons kjøp av Louisiana i 1803 doblet størrelsen på nasjonen til en kostnad av 15 millioner dollar, eller omtrent 0,04 dollar per acre (236 millioner dollar omregnet til 2013, mindre enn 42 cent per acre). Føderalistpartiet motsatte seg ekspansjonen, men Jefferson og hans tilhengere i Det demokratisk-republikanske parti fremmet muligheten på å kunne opprette millioner av nye gårdsbruk ved å ekspandere omfanget av landeiere; eierskapet ville styrke det ideelle republikanske samfunn, basert på jordbruk (ikke handel), behersket styre, og fremme selvtillit og dyd, foruten også å danne et politisk fundament for jeffersoniansk demokrati.
Selv før kjøpet planla Jefferson ekspedisjoner for å undersøke og kartlegge landområdene. Han ansatte Lewis og Clark for «å utforske elven Missouri og dens hovedstrøm, og ved dens løp og kommunikasjon med vannene til Stillehavet; om det er Columbia, Oregon, Colorado eller hvilken som helst annen elv som kan tilby den mest direkte og anvendelige kommunikasjonen tvers over kontinentet med den hensikt å drive handel.» Jefferson instruerte også ekspedisjonen til å studere regionens innfødte stammer (inkludert deres moral, språk og kultur), vær, jord, elver, kommersiell handel, dyr- og planteliv.
Entreprenører og igangsettere, særlig John Jacob Astor, grep rask muligheten og ekspanderte pelshandelen inn i Pacific Northwest, området langs Stillehavet i nordvest. Astors «Fort Astoria» (senere Fort George), ved munningen av elven Columbia, ble den første faste hvite bosetningen i dette området, skjønt det var ikke lønnsomt for Astor. Han opprettet sitt pelshandelsselskap, American Fur Company, i et forsøk på å bryte det monopol som Hudson's Bay Company hadde over regionen. Ved 1820 tok Astor over de uavhengige handelsmennene og pelsjegerne for selv å opprette et lønnsomt monopol; han forlot virksomheten som multimillionær i 1834.

Pelshandelen

Etter hvert som grensen flyttet seg vestover, pelsjegere flyttet seg med bosetterne og søkte ut ny tilgang etter bever og andre skinnressurser som ble skipet over til Europa. Jegerne var de første europeere i mye av det Gamle Vesten og de opprettet de første arbeidsforbindelsene med de innfødte amerikanerne i Vesten. De hadde omfattende kunnskap om terrenget i nordvest, inkludert den viktige passasjen South Pass gjennom fjellene Rocky Mountains i sørvestlige Wyoming. Passasjen ble oppdaget en gang rundt 1812 og ble senere en viktige reiserute for bosettere til Oregon og Washington. Ved 1820 hadde imidlertid et nytt system «brigade-møteplass» (rendezvous) sendt menn i «brigader» tvers over landet i store ekspedisjoner, og omgikk mange indianerstammer. De oppmuntret også mange «frie pelsjegere» til å utforske nye regioner på egen hånd. Ved slutten av hver jaktsesong ankom pelsjegerne til «møtestedene» og selge deres fangst ved handelsstasjonene langs elven Green, øvre Missouri, og øvre Mississippi. St. Louis var den største byen for slike «møtesteder». Ved 1830 hadde imidlertid motene endret seg og beverluer ble erstattet med silkehatter, noe som avsluttet behovet for kostbar amerikansk pels. Det avsluttet også en tidsalder for fjellmennene, pelsjegerne og speidere som Jedediah Smith (som hadde reist omfattende gjennom uutforsket landområder enn noen annen ikke-indianer og var den første amerikaner som nådde fram til Californias overland. Handelen med beverpels var bortimot helt opphørt ved 1845.

De føderale myndigheter og Vesten

Det var en bred enighet om viktigheten å bosette territoriene så fort som mulig, men debatten delte seg over prisen myndighetene kunne kreve. De konservative og whigene, representert ved president John Quincy Adams, ønsket et moderat tempo som tok betaling fra nykommerne tilsvarende myndighetenes utgifter. Demokratene, imidlertid, tolererte en vill jakt etter land til minimumspriser. Den endelige løsningen kom i loven for småbruk, Homestead Law, av 1862 som krevde et moderat tempo som ga nybyggere 160 dekar gratis til odel og eie gitt at de ville arbeide på området i fem år.
Det private profittbehovet dominerte forflytningen vestover, men de føderale myndighetene spilte en støttende rolle i å sikre landområder via avtaler og i å opprette territoriale myndigheter med guvernører utpekt av presidenten. De føderale myndighetene skaffet seg først vestlige territorier via avtaler med andre nasjoner eller innfødte stammer. Deretter sendte de ut vurdering- og besiktigelsesmenn for å kartlegge og dokumentere landområdene. Byråkratiet i hovedstaden Washington håndterte føderalt land ved General Land Office (GLO) i innenriksdepartementet, og etter 1891 ved Forest Service i jordbruksdepartementet. Etter 1900 ble bygging av demninger og kontroll av oversvømmelser betydelige utfordringer.
Transport var et viktig sak og hæren, særlig hærens ingeniører, ble gitt fullt ansvar for å sikre navigering av elvene. Dampskip, først benyttet på elven Ohio i 1811, gjorde bruk av billige reiseruter ved hjelp av elvesystemene, særlig elvene Mississippi og Missouri, og deres sidegreiner. Hærens ekspedisjoner opp elven Missouri i tiden 1818-25 gjorde det mulig for ingeniører å forbedre teknologien. Eksempelvis kombinerte hærens dampskip «Western Engineer» av 1819 et meget grunn trekk med et av de tidligste damphjul i akterenden. I 1819-25 utviklet oberst Henry Atkinson kjølbåter med hånddrevne padlehjul.
Samtidig spilte det føderale postsystemet en viktig rolle i ekspansjonen, ved å sikre ekspansjon vestover ved hjelp av billige, raske og hendige kommunikasjonssystemer. Brev fra tidlige nybyggere skaffet informasjon og oppmuntret til øke utvandringen til Vesten, hjalp spredte familier å holde kontakten og skaffet nøytral hjelp, støttet entreprenører å finne forretningsmuligheter, og gjorde det mulig med jevnlig kommersielle forbindelser mellom handelsmenn i vest og engroshandel og fabrikker i øst. Posttjenesten støttet likeledes hæren i å holde kontrollen over de omfattende og utstrakte vestlige territoriene. Den utstrakte sirkulasjonen av viktige aviser ved postgang, slik som New York Weekly Tribune, sikret samhandling mellom politikere i ulike delstater. Posttjenesten bidro også til å integrere etablerte områder med nybyggerområdene i Vesten, skapte en økt følelse av nasjonalisme og bidro med nødvendig infrastruktur.

Forskere, kunstnere og utforskere

Myndighetene og private selskap sendte mange utforskere til Vesten. I 1805-1806 ledet løytnant i hæren, Zebulon Pike (1779–1813), en gruppe på 20 soldater for å finne utspringet til elven Mississippi. Han undersøkte senere elvene Red og Arkansas på spansk område, og nådde til sist Rio Grande. På tilbaketuren navnga han en fjelltopp i Colorado etter seg, Pikes Peak, på østsiden av Rocky Mountains. Major Stephen Harriman Long (1784–1864) ledet ekspedisjonene av 1819-1820 til Yellowstone og Missouri, men hans kategorisering i 1823 av de store slettene, Great Plains, som skrinne og ubrukbare førte til at regionen fikk et dårlig omdømme som «den store amerikanske ørken», noe som frarådet bosetning i dette området i flere tiår.
I 1811 reiste naturforskeren Thomas Nuttall (1786–1859) og John Bradbury (1768–1823) opp elven Missouri med Astoria-ekspedisjonen. De dokumenterte og tegnet planter og dyreliv. Senere utforsket Nuthall Indian Territory (nå hetende Oklahoma), Oregon-veien, og selv Hawaii som den gang lå utenfor USA. Hans bok, A Journal of Travels into the Arkansas Territory var en viktig redegjørelse av livet i grenseområdene. Selv om Nuthall var en av de naturforskere som reiste mest før 1840, har beklageligvis det meste av hans dokumentasjon gått tapt. Kunstneren George Catlin (1796–1872) reiste opp elven Missouri så langt som til Nord-Dakota og gjorde nøyaktige malerier av den indianske kulturen. En sveitsisk besøkende, Karl Bodmer (1809–1893), var i USA i 1832-1834 sammen med den tyske prins Maximilians ekspedisjon. Prinsen var også etnolog, forsker og oppdagelsesreisende. Bodmer framstilte historisk interessante landskapsbilder og portretter fra Nord-Amerika. I 1803 innvandret John James Audubon (1785–1851) fra Haiti og etablerte et omdømme som en ledende utforsker, skogsmann, maler og naturforsker. hans største bedrift involverte å klassifisere og gjøre detaljerte tegninger av rundt 500 fuglearter i en bokutgivelse titulert Birds of America.
Den mest kjente av utforskerne var John Charles Frémont (1813–1890), en militæroffiser i hærens korps for topografiske ingeniører og senere antislaveriforkjemper. Han viste et talent for utforskning og svært dyktig i selvpromotering som ga ham oppnavnet «Vestens stifinner» og førte ham fram som presidentkandidat i det nye republikanske partiet i 1856. Han ledet en rekke ekspedisjoner på 1840-tallet som besvarte mange utstående geografiske spørsmål om regioner som var lite kjent. Han krysset Rocky Mountains ved fem forskjellige ruter, og kartla deler av Oregon og California. I 1846-1847 spilte han en rolle i erobringen av California. I 1848-1849 ble Frémont gitt oppdraget å lokalisere en sentral rute gjennom fjellene for den planlagte transkontinentale jernbanen, men hans ekspedisjon havnet i nesten-katastrofe da den gikk seg vill og ble fanget av en snøstrom. Hans rapporter blandet fortellinger med spennende hendelser med vitenskapelige informasjon, og detaljert, praktisk informasjon for reisende. De fanget offentlighetens oppmerksomhet og fantasi, og inspirerte mange til å reise vestover. Hans rapporter var «monumental i sin bredde, en klassiker utforskerlitteraturen».
Mens skoler ble etablert over nordøstlige USA, var det liten konkurranse på den vestlige grensen for Transylvania University som ble grunnlagt i Lexington i Kentucky i 1780. Den hadde en juridisk skole i tillegg til et medisinsk program. Universitetet trakk til seg politisk ambisiøse unge menn fra hele sørvestlige USA, inkludert 50 som ble senatorer, 101 kongressmenn, 36 guvernører, og 34 ambassadører, foruten Jefferson Davis, som ble president av Amerikas konfødererte stater, også kjent som Sørstatene.

Demokrati i Midtvesten

Historikeren Mark Wyman karakteriserte Wisconsin som pergamenttekst av lag på lag av folk og styrker, hver etterlot sitt faste trykk av innflytelse. Han identifiserte disse lagene som mangfoldige grenseområder, frontiers, over tre århundrer: indianergrensen, den franske grensen, den engelske grensen, pelshandelgrensen, gruvegrensen, og tømmerhogstgrensen. Til sist kom jernbanen og avsluttet grensen.
Frederick Jackson Turner vokste opp i Wisconsin i løpet av det siste stadier av grensetiden, og i hans reiser rundt om kunne han se sosiale og politiske utviklingslag. En av Turners siste studenter, Merle Curti, benyttet i en dybdeanalyse av lokalhistorien til Wisconsin for å sette Turners tese om demokrati på prøve. Turners syn var at det amerikanske demokrati «involverte utstrakt deltagelse i beslutningene som påvirket det vanlige livet, utviklingen av initiativ og selvtillit, og likhet i økonomiske og kulturelle muligheter. Det involverte således en amerikaniseringen av innvandrere.» Curti fant ut at fra 1840 og til 1860 fikk de fattigste gruppene i Wisconsin seg eierskap til landbruksjord, og ofte fikk de siden politisk lederskap på lokalt nivå. Han fant også ut at selv jordløse unge gårdsarbeidere var snart i stand til å skaffe seg sine egne gårder. Fri jord i grenseområdene skapte derfor muligheter og demokrati, både for europeiske innvandrere og som for de eksisterende yankeer.

Mormonere og Utah

I Missouri og Illinois vokste det fiendskap mellom mormonske bosettere og den lokale befolkningen, noe som var et speilbilde av senere stridigheter i andre stater, som Utah. Vold brøt ut den 24. oktober 1838 da militser fra begge sider støtte sammen, og et massedrap på mormonere i Livingston County skjedde seks dager senere. En utøvende ordre ble fylt ved disse konfliktene og mormonerne ble tvunget til spre seg. Brigham Young, mormonernes leder og polygamist, ønsket å forlate amerikansk jurisdiksjon for å unngå begrensninger i Illinois og Missouri, og førte mormonerne i dalen til Great Salt Lake (Store Saltsjø) i Utah, på den eid av Mexico, men ikke kontrollert av meksikanske myndigheter. Rundt hundre rurale mormonbosetninger ble anlagt i det området som Young styrte som et teokrati. Det ble senere til det amerikanske territoriet Utah. Youngs bosetning Salt Lake City fungerte som selve navet i deres nettverk som strakte seg også inn i naboterritoriene. Mormonernes avanserte jordbruksteknikk sørget til at de var suksessfulle med å bygge opp et fungerende samfunn. De solgte varer til vogntogene som passerte gjennom deres land. De kom til enighet med de lokale indianerstammene da det besluttet at det var billigere å gi dem mat enn å slåss mot dem. Utdannelse ble prioritert høyt for å beskytte samfunnet mot ytre påvirkning, bekjempe kjetteri, og opprettholde gruppesoldaritet.
Den største trusselen mot mormonerkongedømmet var den amerikanske regjeringen som tok eierskap over Utah i 1848, og presset av protestantiske kirkesamfunn, og av andre, avviste teokrati (prestestyre) og polygami (flergifte). Det nye republikanske partiet, grunnlagt i 1854, sverget på å utrydde polygami, som ble sett på som etisk avvik til de religiøse, kulturelle og moralske verdier som markerte en moderne sivilisasjon. Konfrontasjoner grenset til åpen krigføring på slutten av 1850-tallet da president James Buchanan sendte inn soldater. Selv om det ikke ble utkjempet rene slag, og forhandlinger ikke ført videre, var det voldsepisoder og et antall skader. Grusomheter eskalerte i september 1857 da en mormonsk milits drepte flere sivile som var på gjennomreise til California. Etter borgerkrigen tok de føderale myndigheter systematisk over kontroll fra mormonerne, og drev kirkens leder under jorden. Samtidig førte aggressiv misjonsvirksomhet i USA og Europa til en strøm av mormonske konvertitter til Utah. Først i 1890 annonserte mormonernes lederskap at polygami ikke lenger var en sentral lære, og det ble oppnådd et kompromiss. Utah ble en amerikansk delstat, og mormonerne fordelte seg politisk i republikanere og demokrater.

Sørstatene i Vesten

Slavestatene i Sørstatene brøt med den amerikanske unionen og opprettet sin egen, Amerikas konfødererte stater i 1861. Opprinnelig var det sju delstater, men etter at den amerikanske borgerkrigen var et faktum den 12. april 1861, brøt ytterligere fire sørstatstater ut av unionen og gikk inn konføderasjonen.
Konføderasjonen var engasjert i flere viktige angrep i Vesten. Kansas, som var et betydelig område for konflikten som bygde opp mot krigen, var åsted for kun et slag, ved Mine Creek i oktober 1864. Men Kansas' nærhet til konføderasjonens linjer gjorde det lett for konføderasjonens geriljastyrker, slike som de paramilitære «Quantrills angripere» som angrep unionens skanser og massakre innbyggerne.
I Texas stemte innbyggerne ja til å gå inn i konføderasjonen. Tyskere hadde innvandret til Texas siden tidlig på 1840-tallet, og mange av disse var imot krigen og for unionen. Mange av dem ble skutt og hengt, men rundt 2000 teksanere klarte likevel å komme seg inn i unionshæren. Lokale tropper tok kontroll over det føderale våpen arsenalet i San Antonio og planla å erobre territoriene i nordlige New Mexico, Utah, og Colorado, og muligens også California. Arizona gikk inn i konføderasjonen av borgerne som ønsket beskyttelse mot angrep fra apacheindianere etter at styrkene til amerikanske hæren var trukket ut grunnet borgerkrigen. I slaget ved Glorieta Pass avsluttet unionshæren angrepene og den videre frammarsjen til konføderasjonen, og områdene vest for Texas forble innenfor unionen.
Missouri, en delstat som tilhørte unionen, men hvor slaveri fortsatt var tillatt, ble en slagmark da guvernør som for slaveriet, og imot stemmen til lovgivningen, førte tropper til det føderale arsenalet i St. Louis. Han fikk støtte fra soldater fra konføderasjonens tropper fra Arkansas og Louisiana. Imidlertid hadde nordstatsgeneralen Samuel Curtis gjenvunnet St. Louis og hele Missouri for Nordstatene. Missouri ble åsted for talløse angrep og geriljakrig i vest.

Fredsbevarende utposter i Vesten

Den amerikanske hæren etablerte etter 1850 en rekke militære utposter over grenseområdene for å hindre krigføring og angrep fra eller mellom indianerstammer og nybyggere. Gjennom hele 1800-tallet begynte offiserer i hæren sin militære karriere i fredsbevarende styrker ved å tjenestegjøre mellom ulike festninger inntil de gikk av med pensjon. Faktisk kamp var ikke vanlig for noen av soldatene.
Den mest dramatiske konflikten var Siouxopprøret i Minnesota i 1862 da dakotaindianerne systematisk angrep tyske gårdsbruk i et forsøk på å fordrive dem fra området. Årsaken var de lokale myndighetene gang på gang hadde brutt sine løfter, og det var rasende og utsultede indianere som til sist grep til våpen. Over en periode på flere dager angrep dakotaindianerne Lower Sioux Agency (det administrative senteret for indianerreservatet), New Ulm og Hutchinson, drepte mellom 300 og 400 hvite nybyggere. Statens milits kjempet tilbake og Lincoln sendte inn flere føderale tropper. De påfølgende kampene ved Fort Ridgely, Birch Coulee, Fort Abercrombie, og Wood Lake ledsaget av krig i løpet av seks uker endte med nederlag for indianerne. Den føderale regjeringen stilte 425 indianere for retten for mord og 303 ble dømt til døden. Lincoln benådet de fleste, men 38 av lederne ble hengt.
Færre nordstatsoldater i vest overlot militære oppgaver til utrente militser. Fiendtlige indianerstammer grep anledningen til angripe bosettere. Militsen angrep tilbake med hard midler, hovedsakelig ved å angripe vinterkvarterne til cheyenne og arapahoindianerne. Både kvinner og barn ble massakrert ved Sand Creek i østlige Colorado sent i 1864.
Kit Carson og den amerikanske hæren klarte i 1864 å omringe hele navajostammen i New Mexico hvor de hadde angrepet bosettere, og plasserte dem i et reservat. Innenfor Indianerterritoriet, i dag hetende Oklahoma, økte konfliktene mellom de fem siviliserte stammene; cherokesere, chickasawere, choctawere, creekere og seminolere. Grunnen til at de ble kalt for «siviliserte» stammet fra kolonitiden da de forsøkte å ta etter og lære fra de hvite, inklusivt å holde slaver. Under borgerkrigen havnet de enkeltvis på begge sider. I cherokeestammen kunne de ikke bli enige om hvilken side de skulle støtte, og noe av dem støttet begge sider. 
I 1862 vedtok kongressen to viktige lover som lettet bosetningen av Vesten: loven for småbruk og loven om Stillehavsjernbanen. Resultatet var at ved 1890 var det millioner av nye gårdsbruk i delstatene i Midtvesten, i det beltet som kalles for Great Plains, mange av dem var opprettet av nye innvandrere fra Tyskland og Skandinavia.

Styring av territoriene etter borgerkrigen

Da borgerkrigen var over og slaveriet forbudt, fokuserte myndighetene på å forbedre styringen av territoriene. Flere territorier ble skilt i egne områder, og forberedte dem på status som delstat som følge av rettspraksisen som var satt med Nordvestlige forordning av 1787. Den standardiserte prosedyrene og oppsynet med de territorielle myndighetene, fjernet en del lokal makt og påførte mye «red tape» (byråkratiske formaliteter), og påførte det føderale byråkrati betydelig vekst.
Føderal forbedring av territoriene var betydelig. I tillegg til direkte subsidier, opprettholdt de føderale myndighetene militære utposter, sørget for vern mot indianerangrep, finansierte avtaleforpliktelser, drev inspeksjoner og salg av land, bygde veier, opprettet kontorer med stab, utbedret havner, og subsidierte postlevering over land. Borgerne i territoriene kom til både å fordømme føderal makt og lokal korrupsjon, og på samme tid klagde de på at ikke mer føderale finansieringer ble sendt deres vei.
Guvernørene i territoriene var politisk utnevnt av Washington og styrte ofte med en lett hånd, og overlot til lovgivningsmakten å forholde seg til lokale saker. I tillegg til hans rolle som sivil guvernør, var han også en militær kommandant, en lokal tilsynhavende i indianersaker, og det statlige sambandet med føderale byråer. Lovgivningsmakt, på den annen side, var talsmenn for de lokale borgerne og de ble gitt betydelig spillerom av den føderale regjeringen for opprette lokal lov.
I denne tiden og under disse forholdene i territoriene skapte den særskilte politiske ledelsen masse rom for profitørvirksomhet. Som Mark Twain skrev mens han arbeidet for sin bror, statssekretær for Nevada: «Myndighetene i mitt land irettesetter ærlig enkelhet, men kjæler for kunstneriske slyngelstreker, og jeg tror jeg kan ha utviklet meg til en dyktig lommetyv om jeg hadde forblitt i offentlig forvaltning et år eller to.» Betegnelsen «territoriale ringer» var den korrupte sammenslutningen av lokalpolitikere og forretningmenn, understøttet av føderal beskyttelse, og bedrev underslag av økonomiske midler til indianerstammer og fra lokale borgere, særlig i territoriene i Dakota og New Mexico.

Landssystemet

I anskaffelsen, forberedelsen, og distribueringen av offentlig land til private eiere, fulgte de føderale myndighetene generelt det system som var etablert med Forordningen om land av 1785. Føderale undersøkelser og vitenskapelige grupper gjorde undersøkelser av landet og fastslo beboelsen til innfødte amerikanere. Gjennom avtaler ble landområder avsatt til indianerstammene. Deretter ble det opprettet detaljerte kart som markerte landet inn kvadrater på 10 ganger 10 km på hver side, deretter underinndelt i mindre blokker på en kvadratmil, deretter inn enkelte lot (grunneiendom) på 160 acre (0.65 km²). Bysamfunn ble også dannet fra tilsvarende mengder og solgt på offentlig auksjon. Usolgt land kunne bli kjøpt fra landkontoret til en minimumspris på $1.25 per acre.
Som en del av den offentlige politikken kunne myndighetene belønne bestemte grupper med offentlig jord, eksempelvis veteraner, ved bruk av "landskrift". Skriftene ble handlet i et finansielt marked, ofte så lavt som $1.25 per acre minimum, bestemt ved lov. De ga spekulanter, investorer og utviklere måter å skaffe seg store mengder med jord billig. Landpolitikken ble politisert ved stridende fraksjoner og interesser, og spørsmålet om slaveri på nytt land var jevnlig stilt. For å motsette seg landspekulantene dannet bøndene "kravklubber" slik at de kunne kjøpe store mengder land til sammen og deretter handle seg imellom til kontrollerte priser.
I 1862 vedtok kongressen tre viktige lover som omformet landsystemet. Småbrukloven (Homestead Act) ga 160 acres (0.65 km²) gratis til hver nybygger som forbedret landet i fem år. Alle var kvalifisert, borgere og sauebønder, og kvinner. Den eneste kostnaden var en beskjeden avgift. Loven var særlig viktig for bosetting i Midtvesten. Mange småbrukere og andre kjøpte land fra jernbanene til lave satser.
Loven om Stillehavsjernbanen av 1862 skaffet den nødvendige land som det var behov for å bygge transkontinentale jernbanen. Landet som ble gitt til jernbanen var også det landet som var avsatt til småbøndene. I et forsøk på rettferdighet reduserte myndighetene hvert område til 80 acre (320,000 m2) ettersom landet ville få øke verdi grunnet at den lå i nærheten av jernbanen. Jernbaneselskapene hadde opp til fem år på å selge eller leie ut deres land etter sporene var lagt ned. Deretter kunne usolgt land bli kjøpt av hvem som helst. Ofte solgte jernbaneselskapene en del av deres statlig land straks for å oppmuntre til bosetning av nybyggere. De sendte agenter til Tyskland og Skandinavia med pakketilbud som omfattet billig transport for deres familier foruten også møbler og landbruksutstyr, og tilbød langtidslån til billige renter. Det førte til tilstrømning av innvandrere til Nebraska som fikk hjelp til å skaffe seg landområder på gode betingelser. Salgsprisen var avhengig av faktorer som jordkvalitet, tilgang på vann og avstanden til jernbanen.
Morrill-landlov av 1862 skaffet til delstater som begynte læresteder for jordbruk og mekanisk kunnskap (ingeniørvitenskap).  Svarte læresteder ble også kvalifisert for disse landtilskuddene i 1890. Loven lyktes i å oppnå målsetningen om å opprette nye høyere læresteder og gjøre landbruk mer vitenskapelig og lønnsomt.

Transkontinentale jernbane

På 1850-tallet støttet regjeringen undersøkelser for å kartlegge fortsatt uutforskede regioner i Vesten, og for å planlegge mulige ruter for en transkontinental jernbane. Mye av dette arbeidet ble gjort av hærens ingeniørkorps og topografiske ingeniørkorps. Regionale talsmenn hadde opphetede debatter i Kongressen i spørsmålet om jernbanen skulle legges i en nordlig, sentral eller sørlig rute. Ingeniørmessige krav til jernbanerute var tilgang på vann og brensel, og en så flat trasé som mulig ettersom datidens lokomotiver ikke hadde så stor trekkraft. I 1855 var en rapport i tolv bind ferdigstilt - uten å komme med noen klar anbefaling om en rute. Rapporten pekte imidlertid på forskjellige alternativer, og inneholdt mye verdifull kunnskap.
På 1850-tallet ble alle forslag om å bygge en transkontinental jernbane nedstemt grunnet striden omkring slavespørsmålet i Washington. Etter at sørstatene trakk seg fra føderasjonen i 1861 fikk modernistene i Det republikanske partiet flertall i Kongressen og arbeidet for en jernbanelinje til California. Med en krig på gang hadde ikke myndighetene råd til å bygge jernbanen. Jernbanen ble bygd med lån fra investorer i New York, Boston og London, med sikkerhet i form av statlige tildelinger av landområder langs linjen. Det var ikke statlige subsidier i form av penger til byggingen. Byggingen ble gjort av amerikanske firmaer med ufaglærte arbeidere som bodde i midlertidige leirer langs jernbaneruten. Arbeidere fra Kina og Irland gjorde det meste av det tunge kroppsarbeidet. Theodore Judah, sjefsingeniør for Central Pacific (CP) undersøkte ruten fra San Francisco og østover. Hans utrettelige lobbyvirksomhet i Washington ga til slutt resultater med vedtaket av Pacific Railroad Act i 1862 som godkjente byggingen av en transkontinental jernbane utført av Central Pacific og Union Pacific (UP). Sistnevnte bygde vestover fra Omaha. I 1862 tok fire rike forretningsfolk i San Francisco ansvar, Leland Stanford, Collis Huntington, Charles Crocker, og Mark Hopkins - med Crocker ansvarlig for byggingen. Den transkontinentale linjen ble fullført i 1869 da en gylden skinnespiker ble slått inn den 10. mai ved Promontory Summit i Utah. Å reise fra kyst til kyst med tog tok 8 dager sammenlignet med de langt dyrere diligencene eller sjøreisene som tok 6 til 10 måneder. Det første året jernbane var i virksomhet, 1869–1870, tok rundt 150 000 passasjerer den lange reisen. Nybyggerne var kunder av jernbanen, og sendte avlinger og husdyr ut, og fikk fraktet inn nødvendige varer og forsyninger. Alle produsenter fikk økt omsetning siden fraktratene gikk ned, og de hadde fått tilgang til et større marked.
Det meste av arbeiderne på Central Pacifics linje var innvandrere fra Kina. Ledelsen i jernbaneselskapet innså hvor renslige og pålitelige de kinesiske arbeiderne var, og Central Pacific kom til å ansette over 12 000 kinesiske arbeidere, 90 prosent var kroppsarbeidere. Det var likevel store lønningsforskjeller mellom hvite og kinesiske arbeidere. Kineserne fikk mindre, og ble satt til tyngre og farligere arbeid.
Byggingen av jernbanen krevde seks hovedaktiviteter: måle og kartlegge ruten, sprenge og grave en så flat trasé som mulig, bygge tunneler og broer, rydde og legge en planere traséen for jernbanesporet, og legge skinner. I tillegg kom mat, forsyninger og verktøy for mannskapet. Arbeidet var fysisk krevende. Ploger og skraper ble trukket av hester, mens arbeid med hakker, økser, slegger og håndkjerrer ble gjort for hånd. Skinnene var av jern (stål kom noen år senere), veide 320 kg, og det trengtes fem mann for å løfte den. Til sprengingsarbeid ble det brukt svartkrutt. Mannskapet til Union Pacific var i stor grad irer som greide gjennomsnittlig 3 km per dag.
Seks transkontinentale jernbaner ble bygd i «gullalderen» (1870-tallet og fram til 1900), foruten to i Canada. De åpnet Vesten for landbruk og kvegdrift. Fra nord til sør var Northern Pacific Railway, Milwaukee Road, og Great Northern Railway langs den kanadiske grensen; Union Pacific/Central Pacific i midten, og i sør gikk Santa Fe, og Southern Pacific Railroad. Alle bortsett fra Great Northern til James J. Hill fikk statssubsidier i form av landområder. Finansieringen av de forskjellige linjene var kompliserte og sammensatte. Northern Pacific fikk betydelig tilskudd i form av av landområder i 1864. Finansmann Jay Cooke (1821–1905) var selskapets sjef fram til 1873 da han gikk konkurs. Føderale domstoler holdt likevel konkursrammede jernbaner i drift. I 1881 tok Henry Villard (1835–1900) over og fullførte jernbanelinjen fram til Seattle, men selskapet gikk konkurs i den økonomiske depresjonen etter sølvkrakket i 1893, og James J. Hill tok over. Han slo sammen flere jernbanelinjer ved hjelp av finansiering fra J.P. Morgan, men president Theodore Roosevelt splittet selskapene opp igjen i 1904.

Innvandring etter borgerkrigen

Etter borgerkrigen ble mange lokket over fra Østkysten og fra Europa av rapporter fra slektninger og av omfattende reklamekampanjer som lovte «Beste prærieland», «Lave priser», og «Beste betingelser noen gang!» De nye jernbanene gjorde det mulig for innvandrere til Vesten å reise ut og studere forholdene til særskilte familiebilletter. Å drive gårdsbruk på prærien var langt vanskeligere enn i øst. Tilgang på vann var langt mer kritisk, brann fra lynnedslag skjedde oftere, været var mer ekstremt, og nedbør var langt mindre forutsigbart.
De fryktsomme ble værende hjemme. De som flyttet til Vesten så bortenfor frykten for det ukjente. Deres fremste motivasjon for å flytte vestover var for å skaffe seg et bedre økonomisk liv enn de hadde. Bønder søkte større, billigere og mer fruktbart land. Handelsmenn søkte nye kunder og nye muligheter. Arbeidere ville ha bedre betalt arbeid og bedre forhold.

Landløpet i Oklahoma

I 1889 autoriserte president Benjamin Harrison åpningen av 2 000 000 acres (8 100 km²) av ikke besatt landområder i territoriet Oklahoma som ble tatt fra indianere. Den 22. april stilte over 100 000 nybyggere og bønder seg opp langs grensen, kalt for «boomers»  og med klarsignal fra hærens kanoner og jakthorn, begynte en vill jakt inn i det nyåpnete landet for å stake ut sine krav. Et vitne skrev: «Ryttere hadde den beste sjansen fra starten. Det var et flott kappløp for noen få minutter, men snart begynte rytterne å spred seg som en vifte, og ved den tiden de nådde horisonten hadde spredt seg ut så langt som øyet kunne se.» På en eneste dag begynte byene Oklahoma City, Norman, og Guthrie å eksistere. På samme vis ble millioner av acres av ytterligere landområder opp og bosatt i de påfølgende fire årene.

Indianerkrigene øst for Mississippi

Økningen av innvandring til sørvestlige USA på 1820- og 1830-tallet tvang myndighetene til behandle «indianerspørsmålet». Indianerne var under føderal kontroll, men var uavhengig av statlige myndigheter. Statlige lovgivere og dommere hadde ingen autoritet i deres områder, og delstatene krevde kontroll. Politisk krevde det nye demokratiske partiet under president Andrew Jackson at indianerne ble fjernet fra de sørøstlige delstatene. De kunne sendes til nytt land lengre vest. Whigene og de protestantiske kirkene motsatte seg dette kravet. Jackson og demokratene ville snu da de vant presidentvalgene i 1828, 1832 og 1836. Ved 1837 begynte «Indian Removal policy», politikken med å få fjerne indianerne, ved å gjennomføre loven vedtatt av kongressen og signert av Jackson i 1830. Loven av 1830 gjorde det i teorien frivillig for indianerne å bli fjernet og samtidig sørge for deres rettigheter ble ivaretatt, men i virkeligheten ble det benyttet tvang med harde og brutale midler, og deres teoretiske rettigheter betydde lite eller ingenting. President Jackson forsøkte i samtiden rettferdiggjøre sine handlinger ved å uttale at indianere hadde «verken intelligens, industri, moralske vesen, og heller ikke ønsket forbedringer.» Historikere har i ettertiden plassert Jackson og hans misbruk av makt i et meget dårlig lys.
Den tvungne marsjen av rundt tjue stammer inkluderte de fem siviliserte stammene (creek, choctaw, cherokee, chickasaw, og seminole). For å motivere de som var motvillige til å flytte på seg lovte myndighetene rifler, tepper, tobakk og penger. Ved 1835 hadde cherokeefolket, den siste indianerstammen i Sørstatene, signert på å la seg tvangsflytte og ble omplassert til Oklahoma. Alle stammene ble gitt nytt land i Indianerterritoriet (som Oklahoma da ble kalt). Av de rundt 70 000 indianerne som ble forflyttet døde rundt 20 prosent av sykdom, sult og belastninger på veien. Denne utmarsjen ble kalt for «en vei av tårer», på cherokeespråket «Nunna dual Tsuny»" som betyr «Veien hvor de gråt». Virkningen av forvisningen var harde. De omplasserte stammene hadde betydelige vanskeligheter med å tilpasse seg de nye omgivelsene og tidvis ble det sammenstøt med de allerede eksisterende indianerne i området.
Den eneste måten for en indianer å bli værende og unngå å bli tvangsflyttet var å akseptere tilbudet på 640 acres (2,6 km²) eller mer i landbruksland (avhengig av familiestørrelse) i bytte for å forlate stammen og bli borger av delstaten og således underlagt dens lover. De som faktisk gjorde det ble svindlet av «grådige spekulanter» som stjal deres krav og solgte deres land til hvite. I Mississippi alene nådde bedragerske krav hele 3 800 000 acres (15 000 km²). Av de fem stammene var det seminolefolket som gjorde mest motstand. De gikk i dektning i sumpene i Florida og forsvarte seg mot forfølgerne i en krig som kostet den amerikanske hæren rundt 1500 liv og 20 millioner dollar.

Indianerkrigene vestfor Mississippi

Indianerkrigere som benyttet deres tradisjonelle stil med begrenset, slagorientert krigføring, konfronterte den amerikanske hæren. Indianerne framhevet personlig mot i direkte kamp. For hæren var det ingen interesse i å dyrke personlig mot i kamp, men å bygge et nettverk av festninger, utvikle et logistisk system, og bruke moderne virkemidler som telegraf og jernbaner for å koordinere og konsentrere sine styrker. Prærieindianernes krigføring stammene imellom hadde ingen likhet med den moderne krigføringen som amerikanerne utnyttet, deres enorme fordeler i sin store befolkning og veldige ressurser, foruten tilgang på moderne våpen. Mange av indianerstammene unngikk krigføring og andre stammer støttet den amerikanske hæren. De stammene som var fiendtlig innstilt til regjeringen fortsatte å bedrive sin tradisjonelle krigføring og var dermed dømt til ikke å oppnå noen permanent suksess mot hæren.
Indianerkriger ble utkjempet over alle de vestlige regionene, men med flest konflikter i delstatene som grenset mot Mexico enn i det indre av USA. Arizona hadde flest, med 310 kjente kamper mellom amerikanere og indianere utkjempet innenfor delstatens grenser. Arizona topper også listen over fleste død i krig med 4 340 drepte, inkludert soldater, sivile, og indianere. Det var mer dobbelt så mange som skjedde i Texas, den delstaten med nest mest hendelser. De fleste døde i Arizona skyldes apacheindianere. I henhold til en redegjørelse skjedde 51 prosent av slagene i indianerkrigene mellom 1850 og 1890 i Arizona, Texas og New Mexico, foruten å være 37 prosent av ulykkene i landet vest for elven Mississippi.
En av de dødeligste indianerkrigene som ble utkjempet var Slangekrigen i 1864-1868 som ble utført av en sammenslutning av nordpaiute-, bannoch- og shoshoneindianere, og som samlet ble kalt for «slangeindianere». Indianerne slåss mot den amerikanske hæren i Oregon, Nevada, California, og Idaho i det området som strakte langs dalen til elven Snake. Krigen ble utløst av økte spenninger mellom de lokale indianere og nybyggere som trengte seg inn på deres områder, noe som førte til en tevling om mat og ressurser. Indianere angrep nybyggere og andre som krysset Slangedalen. Det førte til ytterligere gjengjeldelser fra hvite bosetninger og innblanding fra den amerikanske hæren. Krigen resulterte i totalt 1762 menn som ble drept, såret og tatt til fange på begge sider. I motsetningen til andre indianerkriger har Slangekrigen stort sett blitt glemt i amerikansk historie grunnet at det var kun få samtidige omtaler av krigen.
I apachekrigene tvang oberst Christopher «Kit» Carson mescaleroapachere inn i reservat i 1862. I årene 1863-1864, benyttet Carson en taktikk med brent jord i navajokrigen, brente ned navajoenes marker og hjem, og fanget eller drepte deres tamdyr. Han ble støttet av andre indianerstammer med langvarig fiendskap mot navajoene, hovedsakelig uteindianere. En annen framtredende konflikt i denne krigen var Geronimos kamp mot bosetningen i Texas på 1880-tallet. Apachene under hans ledelse utførte overfall på amerikansk kavaleri og festninger, slike som deres angrep på Cibecue Creek, mens angrep også gårder og rancher, blant annet deres beryktede angrep på Empire Ranch i Arizona som drepte 3 comboyer. Den amerikanske hæren klarte til sist tvinge den siste gruppen av fiendtlige apacher under Geronimo til å overgi seg i 1886.
I Red River-krigen i 1874-1875 tvang hæren comancheindianerne til vendte tilbake til deres reservat ved å drepe deres hester. Den siste krigshøvdingen til comanchene, Quanah Parker, overga seg i juni 1875. Red Cloud-krigen ble ledet av Lakota-stammens høvding Red Cloud mot militæret som reiste festninger langs Bozeman-sporet. Det var den mest suksessfull krigen mot hæren under indianerkrigene. Ved fredsavtalen ved Fort Laramie i 1868 lovte USA dem et større reservat og uten militær tilstedeværelse. Det omfattet hele Black Hills.
Kintpuash, eller Kaptein Jack som amerikanerne kalt ham, var høvding for modocfolket i California og Oregon, og han var deres krigshøvding i Modockrigen. Med 53 modockrigere holdt Kintpuash unna den amerikanske hæren på 1000 menn i sju måneder. Han husket også for at han klarte å drepe karriereoffiseren Edward Canby i 1873.
I juni 1877 i Nez Perce-krigen var Nez Percestammen under ledelse av høvding Joseph ikke villig til gi opp deres tradisjonelle landområder som ble tatt fra dem og bli plassert i et reservat. Stammen foretok en kjempende tilbaketrekning på i underkant av 2000 km fra Oregon og til Montana i nærheten av den kanadiske grensen. Med kun rundt 200 krigere kjempet de mot rundt 2000 soldater og frivillige i ulike militære enheter, foruten en rekke støttetropper med indianere fra ulike stammer. Totalt var det 18 sammenstøt, inkludert fire større slag, og minst fire harde sammenstøt. Nez Perce-indianerne ble til sist omringet i slaget ved Bear Paw i oktober 1877 og tvunget til å overgi seg.
Black Hills-krigen, eller som den ellers huskes, Den store Sioux-krigen i 1876-1877, ble kjempet av latotaindianerne under ledelse av høvdingene Sitting Bull og Crazy Horse. Konflikten begynte grunnet gjentatt overtredelser av avtalen ved Fort Laramie (1868) straks det ble oppdaget gull i Black Hills. En av grunnene til at indianerne fikk dette området var at det var antatt verdiløst for hvite. Da gullgravere strømmet inn i området var situasjonen annerledes. Et av de mest kjente slagene var slaget ved Little Bighorn hvor en kombinert stryke av siouxer og cheyenner nedkjempet 7. kavaleri ledet av general George Armstrong Custer.
Slutten på indianerkrigene kom med massakren ved Wounded Knee den 29. desember 1890 hvor 7. kavaleri forsøkte å avvæpne en mann fra siouxene og endte i et sammenstøt hvor rundt 150 siouxer, inkludert kvinner og barn, ble drept. Kun tretten dager før hadde Sitting Bull blitt drept sammen med sin sønn Crow Foot i en kamp med indianerpolitiet som hadde blitt sendt ut av de amerikanske myndighetene for å arrestere ham.

Fort og utposter

Etter hvert som grensen flyttet seg vestover, bevegde det amerikanske militærets befestningsverker, som på amerikansk ble kalt for fort, seg med den. Med fortene og militærets tilstedeværelse ble det føderale overherredømme representert og opprettholdt over de nye territoriene. Militærets garnisoner manglet vanligvis forsvarsmurer, men ble sjeldent angrepet. Fortene fungerte som baser for tropper ved eller i nærheten av strategiske områder, særlig for å motvirke indianernes tilstedeværelse. Eksempelvis, Fort Bowie beskyttet Apache Pass i sørlige Arizona langs postruten mellom Tucson og El Paso og ble benyttet for å begynne angrep mot Cochise og Geronimo. Fort Laramie og Fort Kearny hjalp til med å beskytte immigranter i å krysse Great Plains og en rekke utposter i California som beskyttet gruvearbeidere. Fort ble bygget for å sette i gang angrep mot siouxer. 
Etter hvert som indianerreservater ble opprettet, reiste militære sine fort for å beskytte eller kontrollere dem. Fort voktet også Union Pacific og andre jernbanelinjer. Andre viktige fort og militære installasjoner var Fort Sill i Oklahoma, Fort Smith i Arkansas, Fort Snelling i Minnesota, Fort Union i New Mexico, Fort Worth i Texas, og Fort Walla Walla i delstaten Washington. Fort Omaha i Nebraska var lokaliseringen for Department of the Platte (et militært administrativt distrikt etablert 1866) og var ansvarlig for utrustningen av de fleste vestlige utpostene for mer enn 20 år etter dets opprettelse. Fort Huachuca i Arizona var også opprinnelig en grensepost og er fortsatt i bruk av den amerikanske hæren.

Populærkulturens ville vesten

Utforskningen, bosetning, nybyggerne, utnyttelsen og konfliktene i Gamle Vesten utgjør en særegen lappeteppe av hendelser som har blitt beskrevet av amerikanere og utlendinger, i kunst, musikk, dans, romaner, magasiner, noveller, poesi, teater, film, radio, TV, sang, og i muntlig tradisjon, og har fortsatt fram til den dag i dag. Den fysiske og mytologiske Vesten inspirerte komponister som Aaron Copland, Roy Harris, Virgil Thomson, Charles Wakefield Cadman, og Arthur Farwell.
Historikeren Frederick Jackson Turner med sin «Frontier Thesis», som ble fremmet i 1893, etablerte hovedlinjene i historiografien som formet forskningen i tre eller fire generasjoner og var lærebokmateriale for praktisk talt alle amerikanske studenter. Bold (2013) understreket betydningen av en elite av skribenter og kunstnere i de østlige delstatene på slutten av 1800-tallet som Theodore Roosevelt, George Bird Grinnell, Silas Weir Mitchell, Frederic Remington og andre som fremmet og feiret den vestlige ekspansjonen.