Norman Wisdom

Første år

Norman Wisdom ble født i distriktet Marylebone i London. Hans foreldre var Frederick, en sjåfør, og Maud Wisdom (født Targett), en dameskredder som ofte arbeidet for teatrene i West End. Paret ble gift i Marylebone i 1912. Normans eldste bror, Fred, ble født i 1913 og Norman ble født to år senere. Familien bodde i en ettromsleilighet i Fernhead Road 91 i London W9.

Militæret

Etter en periode i et barnehjem i Deal i Kent rømte Norman hjemmefra da han var 11 år, men kom tilbake for å bli visergutt i en matbutikk etter å ha sluttet på skolen da han var 13 år. Etter at han ifølge seg selv hadde gått til fots til Cardiff, hvor han ble messegutt i handelsflåten. Han arbeidet også som kullgruvearbeider, kelner og hotellarbeider. Han ble deretter innrullert som trommeslager i 10. kongelige husarer i den britiske hæren og i 1930 ble hans stasjonert i Lucknow i India som orkestermedlem.
Der skaffet han seg en utdannelse, red hester, ble boksemester i fluevekt i den britiske hæren i India og lærte å spille trompet og klarinett. Mens han drev tulleboksing i gymnastikkhalen til de tilstedeværendes munterhet oppdaget han at han hadde et talent for underholdning og begynte å utvikle sine talenter som musiker og underholder på scenen. Etter at han forlot hæren lærte han seg å kjøre bil og arbeidet som privatsjåfør. Etter å ha forbedret sin diksjon i hæren kunne han også få jobb som telefonoperatør om natten.

Andre verdenskrig

Ved utbruddet av andre verdenskrig ble Wisdom sendt for å arbeide i et kommunikasjonssenter i en kommandobunker i London hvor koblet telefonsamtaler fra hærledelsen til statsministeren. Han møtte Winston Churchill ved flere anledninger som spurte om oppdateringer om innkomne samtaler. Han ble deretter tilsluttet Det kongelige signalkorps og utførte tilsvarende oppgaver for en militærenhet basert i Cheltenham i Gloucestershire. Etter en veldedighetskonsert ved Cheltenham Town Hall, kom skuespilleren Rex Harrison bak scenen for å oppmuntre ham til å bli en profesjonell underholder.

Teateret

Etter å ha forlatt hæren i 1946 hadde Wisdom sin debut som profesjonell underholder i en alder av 31 år. Han steg mot topp særdeles raskt. Innledningsvis var han en medhjelper til tryllekunstneren David Nixon. Hans opptreden besto av en klesdrakt som ble hans kjennemerke; tweedlue med skyggen foran brettet opp; en dress som var minst to størrelser for trang; en krøllete krage og manglende slips. Karakteren var kjent som «The Gump» (= «tullingen») og kom også til å dominere hans filmkarriere.
Etter å ha blitt en stjerne på West End i løpet av to år og fikk sin debut på TV det samme året hvor han igjen fikk suksess. Charlie Chaplin kalte Wisdom for sin «favorittklovn».

Filmkarriere

Wisdom gjorde en rekke komedier med lavt budsjett for Rank Organisation, og startet med filmen Trouble in Store i 1953. Denne filmen skaffet ham en pris, British Academy Film Awards (BAFTA), som «Mest lovende nykommer» i 1954.
Filmenes muntre og ikke særlig pretensiøse appell gjorde dem til direkte etterkommere av en rekke filmer gjort en generasjon tidligere av George Formby. Kritikerne hadde ikke mye ros, men var populære hos det britiske filmpublikumet og blant de som solgte best i sin tid. De var i tillegg suksessfulle i en del land utenfor Storbritannia, noe som sørget for Rank Organisation holdt seg flytende finansielt da andre og mer kostbare filmprosjekter ikke gjorde det bra.
Filmene involverte vanligvis hans faste Gimp-figur, Norman Pitkin, i en form av et manuelt yrke som han knapt behersket og hans medskuespiller var ofte framført av Edward Chapman som «Mr. Grimsdale». De trakk veksler på Wisdoms evner på fysisk slapstick-komedie, og hans dyktighet i å skape en følelse for figurens hjelpeløshet. Filmene hadde ofte en romantisk tilleggshandling. Pitkins uunngåelige tafatthet med kvinner var et karakteristisk trekk som han delte med de tidligere Formby-filmene.
Til tross for beslutningen om å filme i farger var Wisdoms kommersielle filmappell nådd sitt høydepunkt på midten av 1960-tallet. Det var opplagt ikke troverdig at en mann på femti år spilte statsministerens barnebarn i filmen Press for Time (1966). Hans egentlige alder ble for øvrig rapport unøyaktig i mange år.

Senere karriere

I 1966 dro Wisdom til USA for å spille i en produksjon på Broadway til James Van Heusen og Sammy Cahn, musikalkomedien Walking Happy. Han ble nominert til Tony-prisen for beste mannlige hovedrolle for innsatsen.
Han fullførte også sin første amerikanske film som en vaudevillekomiker i The Night They Raided Minsky's. Etter en typisk framføring på The Ed Sullivan Show ble de muligheter som kunne ha kommet i USA minsket da han måtte dra tilbake til London ved at hans andre hustru gikk fra ham. Han påfølgende karriere var stort begrenset til fjernsyn, men turnert utenfor Storbritannia med en meget populært kabaret. Han fikk kritikernes ros i 1981 for sin rolle som en døende pasient i fjernsynsstykket Going Gently.
Den 11. februar 1987 ble Norman Wisdom emne for Thames Televisions show This Is Your Life for andre gang. Han ble fremtredende igjen på 1990-tallet, hjulpet av den unge komikeren Lee Evans, som selv hadde store likheter med Wisdoms arbeid. Hans klassiske Rank-filmer ble framført for et nytt publikum på fjernsyn og på DVD. Han fikk et voksende antall av unge tilhengere i Storbritannia og i utlandet. Høydepunktet i hans nye popularitet var at han ble utnevnt til Knight Bachelor og derved adlet i 2000. Han fikk dermed også rett til å føre tiltaleformen sir foran sitt navn. Wisdom er også utnevnt til offiser av Order of the British Empire.
Fra 1995 og fram til 2004 opptrådte han i en periodisk rolle som Billy Ingleton i den langvarige BBC-komedien Last of the Summer Wine. Rollen var opprinnelig tenkt som en enkeltstående opptreden, men viste seg så populær at han gjentok figuren ved en rekke anledninger. I 1996 ble han mottaker av en pris for særskilt prestasjon fra Londons filmkritikere.
Norman Wisdom var en gjest på en spesialutgave av This Is Your Life i 2000 for skuespilleren og regissøren Todd Carty. Han opptrådte som en pausegjest ved kvalifikasjonsfotballkampen England-Albania i 2002 ved St James' Park, Newcastle upon Tyne.
I 2002 filmet han en liten rolle som butleren Winston i filmen Alone in the Dark, skjønt den ble ikke utgitt før i 2008 under tittelen Evil Calls: The Raven. I 2004 gjorde han en opptreden i Coronation Street hvor han spilte pensjonisten og mosjonsfanatikeren Ernie Crabbe. I 2007 kom han igjen ut av pensjonering for å ta en betydelig rolle i en kortfilm kalt Expresso.

Populær i Albania

Wisdom er et kultikon i Albania hvor han var den eneste vestlige skuespiller hvis filmer ble tillatt i landet under diktaturet til Enver Hoxha. Han er kjent som «Herr Pitkin» etter sin Gump-figur. I 1995 besøkte han det poststalinistiske samfunnet hvor han til sin overraskelse ble møtt av mange takknemlige tilhengere, inkludert den daværende presidenten i Albania, Sali Berisha. Under et besøk i 2001 som falt samtidig med Englands landslag i fotball spilte mot Albanias lag i byen Tirana. Wisdoms tilstedeværelsen på treningsleiren overgikk selv den populariteten som kom David Beckham til del.
I sin bok og TV-serie One Hit Wonderland, slo Tony Hawks seg sammen med Wisdom og sir Tim Rice for å utgi en singel, «Big In Albania», i et forsøk på å komme på de albanske poplistene. Sangen nådde plass 18 på albansk radios mest spilte.

Pensjonering

Wisdom annonserte sin pensjonering fra underholdningsindustrien på sin 90-årsdag den 4. februar 2005. Han uttalte at han ønsket å tilbringe mer tid med familien, spille golf og kjøre rundt på øya Man hvor han også bor.
I 2007 gjorde han likevel en enkeltstående rolle i en spillefilm regissert av Kevin Powis. Filmen, som Wisdom senere annonserte skulle være hans aller siste filmrolle, er lokalisert i et kafeteria i løpet av en dag og finansiert av UK Film Council and ScreenWM. Filmen ble innspilt i januar og hadde premiere ved filmfestivalen i Cannes den 27. mai 2007. Den ble senere sluppet på DVD som støtte for veldedighetsorganisasjonen Macmillan. I filmen spiller Wisdom en prest som blir plaget av en flue på en kafeteria. Produsent Nigel Martin Davey ga ham utelukkende en visuell rolle slik at han ikke trengte å huske noen tekst, men på den dagen var Wisdom på hogget og fikk sin framføring endret for å gjøre den mer komisk.

Personlig liv

Wisdom ble gift med sin andre hustru Freda Isobel Simpson, en danser, i oktober 1947. De har to barn sammen; Nicholas (født 1953) og Jacqueline (født 1954). Paret ble skilt i 1968, og Wisdom fikk foreldreretten til barna. Freda Wisdom døde i Brighton i 1992.
Wisdom er en livslang tilhenger og tidligere styremedlem av fotballklubben Brighton and Hove Albion F.C.. Han liker å spille golf og er et medlem av Grand Order of Water Rats, veldedighetsforening for underholdningsverden i Storbritannia. Han er godt likt på man hvor han levd i snart 30 år i et hus i sognet Andreas. Huset heter Ballylough som er mansk for «Latterens hus».
Han elsker biler og eide både en Rolls-Royce Silver Spirit 1987-modell og en Jaguar S-Type, inntil hans alder og etterhvert skrøpelige mentale helse betydde at han ikke kunne ha bilsertifikat lenger, og bilene ble solgt i september 2005. Ettersom han har støttet en rekke veldedighetsforeninger, blant annet Mencap, deltok han i 2005 i en video med jentegruppa Twisted Angels fra Man for deres singel «LA» som støtte for et lokalt velferdsprosjekt.
I løpet av 2006 ble helsen stadig dårligere og han ble fløyet til Liverpool i et helikopter for å få en pacemaker installert og i august 2007 ble han innlagt på sykehjemmet Abbotswood i Ballasalla. Den 16. januar 2008 sendte BBC2 fjernsynsprogrammet Wonderland: The Secret Life Of Norman Wisdom Aged 92 and ¾, en dokumentar som fortalte om dilemmaet med å håndtere en aldrende pasient. Hans minneproblemer var da såpass at han selv ikke gjenkjente sine egne filmer.
I 2007 ble det åpnet en bar med en Norman Wisdom-tema i Sefton Hotel i Douglas som ble kalt for «Sir Norman's». Den har stillbilder fra mange av filmene hans på veggene og TV-skjermer som framviser en del av hans gamle filmer. En bronsestatue som tidligere sto ved en benk utenfor rådhuset har nå blitt flyttet til trappene som fører inn til baren.