Zahir Shah

Konge

8. november 1933 ble han utropt til konge bare 19 år gammel, bare timer etter at hans far, Mohammed Nadir Shah, var blitt drept foran hans egne øyne. Han var aldri en svært sterk statsleder og i begynnelsen av hans kongedømme var det mange onkler og andre nære slektninger som hadde mye makt. Han førte gjennom sine 40 år ved tronen Afghanistan nærmere å bli en moderne demokratisk stat. Han bygget også Afghanistans første universitet.
Utenrikspolitisk var Zahir Shah ganske nøytral. Han klarte å holde Afghanistan nøytralt og ute av andre verdenskrig og holdte også nasjonen nøytral i den kalde krigen så lenge han satt ved tronen. Dette til tross for at Afghanistan var en grensestat til Sovjet. Han utviklet kulturelle og handelsmessige bånd til vesten, og Afghanistan ble et populært turistmål i hans regjeringstid.
I 1964 innførte han en ny grunnlov som endret Afghanistan fra å være et eneveldendende kongedømme til et konstitusjonelt monarki. Den nye grunnloven var et steg mot demokrati og gjorde grunnskole obligatorisk, ga kvinner stemmerett, samt mulighet til å ta utdannelse og arbeid. Men siden han var redd for å gi fra seg for mye makt, gikk ikke reformene hans like langt på alle områder. Politiske partier ble aldri legalisert og parlamentet og statsministeren hadde lite makt.
Det kan være noe av motivasjonen til at hans fetter og tidligere statsminister Mohammed Daoud Khan gjennomførte et kupp og etablerte Afghanistans første republikk, mens Mohammed Zahir Shah var i Italia. Daoud Khan var for sterkere modernisering, men den sovjetiske invasjonen og videre destabilisering av landet umuliggjorde dette. For å unngå vold etter statskuppet i 1973, abdiserte Zahir Shah i august og med det endte et 300 år gammelt dynasti.

Eksil

Zahir Shah og bosatte seg i Roma der han bodde i 29 år. Han forholdte seg stort sett rolig mens han var i eksil og fikk tiden til å gå med sjakkspilling, fotografering og miniatyrmaling. Han ga sjelden intervju. Spesielt etter at han i 1991 ble utsatt for et attentatsforsøk. En Angola-født portugiser som hadde konvertert til islam ga seg ut for å være journalist og knivstakk Zahir Shah flere ganger i ansikt og hals.
Fra Roma kunne han bare se på at hans Afghanistan ble ødelagt av krig. Først gjennom den Sovjetiske okkupasjonen, så gjennom borgerkrigen mellom Taliban og Nordalliansen. Som mange andre afghanere hadde han håp om at talibanstyret skulle bringe fred og stabilitet. Men han ble fort desillusjonert. Da begynte han arbeidet med å samle et loya jirga og prøve å danne en bred samlingsregjering. Planen fikk ikke noe gjennombrudd før etter terrorangrepene mot USA 11. september 2001.

«Nasjonens far»

I april 2002 reiste Zahir Shah tilbake til Afghanistan og bosatte seg i sitt gamle palass. Han frasa seg alle krav på tronen og gjentok flere ganger at han ikke var interessert i ta tilbake tronen, men bare hjelpe til med å gjenoppbygge og forene landet. Samme år åpnet han den første loya jirga. Under åpningen sa han til representantenene at «Folket er avhengig av dere og dere må ikke glemme dem». «Jeg håper dere vil gjøre deres beste for å opprettholde fred, stabilitet og samhold i det afghanske folk». Han deltok også på innsettelsen Hamid Karzai som president i 2002.
I januar 2004 fikk Afghanistan ny grunnlov som gjorde monarkiet til historie. Zahir Shah fikk da den seremonielle posisjonen «Nasjonens far». Posisjonen skulle falle bort ved hans død.
Zahir Shah døde 23. juli 2007, etter at helsen hans hadde vært dårlig de siste årene. Siden han returnerte til Afghanistan i 2002 har han vært flere ganger i utlandet for å motta medisinsk behandling. President Karzai har erklært tre dagers landesorg. Zahir Sahah vil ligge til hvile i en moské i Kabul, før han gravlegges ved sin kone på en gravplass i Kabul.