Den hvite hest i Westbury

Westburys hvite hest (eller Brattons hvite hest) er stor figur på en bratt åsside på Salisburysletten, omtrentlig 2,4 km øst for Westbury i England. Den er lokalisert ved enden av området Bratton Downs og ligger rett nedenfor en bygdeborg fra jernalderen. Den er den eldste av flere avbildninger hvite hester som er hogd ut i Wiltshire. Den ble restaurert i 1778, en handling som kan ha utslettet en tidligere hest på samme skråning og som sto med hodet i motsatt retning. En samtidig gravering fra 1760-tallet viser en hest som står i motsatt retning og som synes å være mindre enn den nåværende figuren. Imidlertid er for øyeblikket ingen dokumentasjon eller bevis for eksistensen av en kalkhest ved Westbury før året 1742.
Hesten er av betydelig størrelse og kan bli sett fra god avstand: 54 meter høy og 51 meter lang. Den er et symbol for byen Westbury, er framstilt på byens velkomstplakater og er i logoen for byens turistsenter. Den er også betraktet som et symbol for grevskapet Wiltshire som en helhet. Wiltshire er særlig stedet for hvite hester. Det er eller har vært minst 24 av disse figurene på åsrygger i England, med ikke mindre 13 i Wiltshire, og den eldste av dem alle er rett over grensen i Oxfordshire. De fleste uthogd i kalkfjellet som store helleristninger.

Opprinnelse

Opprinnelsen til Westburys hvite hest er uklar og dunkel. Det er ofte hevdet at den ble opprettet for minnes kong Alfred den stores seier i slaget ved Eðandun i 878, og selv om det ikke er umulig, er det ingen spor av en slik forklaring før andre halvdel av 1700-tallet. Det skal også bemerkes at slaget ved Eðandun har kun forsøksvis blitt identifisert med landsbyen Edington i Wiltshire.
En annen hvit hest, Uffingtons hvite hest, er tilknyttet Alfreds tidligste år. Han ble født i distriktet Vale of White Horse, ikke langt fra landsbyen Uffington. I motsetningen til Westbury er det dokumentasjon som går tilbake til 1000-tallet som refererer til «White Horse Hill» ved Uffington («mons albi equi»), det hvite hesten på åsen, og arkeologiske bevis har datert den hvite hesten i Uffington tilbake til bronsealderen, skjønt det er ikke sikkert at den opprinnelig hadde til hensikt å representere en hest.
Den germanske stammen sakserne fra det området som i dag er kjent som Niedersachsen i nordlige Tyskland benyttet en hest på sitt krigsbanner (se Sachsenhesten), og de saksiske brødrene Hengest og Horsa, som i henhold til legenden var to brødre som ledet den første angelsaksiske invasjonen av England, skal ha kjempet under et krigsbanner med en hvit hest, noe som gjenspeiles i grevskapets Kents heraldiske merke. Selv navnene deres, Hengest og Horsa, betyr «hingst» og «hest».
I løpet av 1700-tallet var den hvite hesten et heraldisk symbol assosiert med den nye britiske kongefamilie, huset Hannover, og det er blitt argumentert av en del forskere at Westburys hvite hest kan ha bli uthogd første gang tidlig på 1700-tallet som et lojalitetssymbol til den nye protestantiske kongen.
Illtyd Trethowan, en munk ved klosteret Downside Abbey, avvist helt i artikkelen «Alfred and the Great White Horse of Wiltshire» (1939) forslaget om en forbindelse mellom kong Alfred, slaget ved Eðandun, og den hvite hesten i Wiltshire. Forfatteren Paul Newman foreslo i sin bok Lost Gods of Albion (2009) at den hvite hesten kan ha vært inspirert av populariteten til fantasibygninger på 1700-tallet, bygninger som på engelsk kalles for «folly». I britiske folkeminne er det sagt at når den nærliggende kirkeklokken i Bratton slår, går hesten ned til kilden Bridewell Springs, som er lokalisert i åsen, for å drikke.

Moderne historie

Hesten ble opplyst i 1900 og på nytt i 1950, begge ganger ved å benytte utstyr fra hæren. «Tilsynelatende skal effekten ha vært spektakulær, og det så ut som om hesten fløt i himmelen.» I 1950 skal trafikken i Westbury og Bratton ha stoppet fullstendig etter at bilførerne bremset opp å se. En del lokale håpet på at hesten igjen skulle bli opplyst i 2000, men det skjedde ikke.
Hesten ble vandalisert på 1950-tallet og ble ikke skikkelig restaurert og i mange år kunne viss skade bli sett. Hesten ble jevnlig mer grå over tid, og den ble renset i 1993. I 2003 ble hesten igjen vandalisert da «Stop This War» ble malt i store, gule bokstaver over hesten i påstått protest mot krigen i Irak. Etter at denne vandalismen ble fjernet, sto hesten fram som grå med hvite stripe der hvor teksten hadde blitt fjernet. I november 2006 ble hesten reparert. Denne gangen ble skaden fra 1950-tallet helt restaurert, det samme med den hvite stripen. Den nye hvite hesten ble opplyst for tredje gang om natten med autentiske søkelys fra den andre verdenskrig. I juli 2010 ble hesten hals vandalisert med ny graffiti. Denne delen ble bleket samme år, noe som innebar at hesten fikk hvitere hals enn resten av figuren.
BBC annonserte den 2. mars 2012 at hesten ville bli renset på nytt i løpet av samme år. Arbeidet begynte den 11. april 2012 og ble fullført den 19. april 2012. Rensingen sammenfalt med diamantjubileet til dronning Elisabeth II. I feiringen av at arbeidet var blitt fullført ble hasten atter lyst opp. Ettersom den årlige folkemusikkfestivalen Village Pump ble flyttet fra Farleigh Hungerford og til White Horse Country Park nedenfor hesten i 2012, har hesten igjen blitt opplyst om natten mens festivalen foregikk. Det ble oppnådd ved en farget lyskaster som endret gradvis farge etter et par sekunder. Skorsteinen til Lafarges sementafabrikk ble samtidig opplyst med dekorasjoner fra en projektor.

Utsyn

Hesten kan bli sett fra opptil 26 km avstand i alle retninger. Fra hesten kan Westbury og Trowbridge bli sett. Fra toppen av hesten og bygdeborgen Bratton Castle, kan Devizes hvite hest og den hvite hesten i Alton begge bli sett. Hesten i seg selv kan ikke bli sett fra andre åsfigurer, skjønt de kan bli sett fra Solsbury Hill, et sted hvor en liten labyrint i torv ble utgravd på 1990-tallet. Det fjerneste utsynet til hesten hevdes å være fra det nyklassisistiske Beckfordtårnet utenfor Bath.
En parkeringsplass ved Bratton Road langs B3098 som passerer nedenfor hesten er kjent som et sted å se hesten, «Westbury White Horse Viewing Area». Den har femten bilplasser og en informasjonstavle om hesten.
Rundt 1 og halv km fra åsen er det en 122 meter høy skorstein ved sementfabrikken Lafarge. Den ble bygget i 1962 for Blue Circle, et selskap som ble kjøpt av Lafarge i 2001. Skorstein ble ikke operativ i 2010 og truet med å bli revet, men står fortsatt. Det er ulike meninger om skorsteinen, noen vil ha den fjernet mens andre betrakter den som et lokalt ikoniske landemerke, i henhold til en radiodebatt dekket av BBC Wiltshire radio i 2011. Mange synspunkter om hesten omfattet også skorsteinen. Skorsteinen er det mest framtredende utsynet fra hesten, og enkelte hevder skorsteinen forringer utsikten.
Hestens landskap ble truet i 2013 da Wiltshire Council, de lokale myndigheter avslørte planer for en mulig omkjøring i tre veibaner kun rundt 800 meter fra hesten, dessuten en forretningsanlegg på 35 acre og utbygging av boligfelt for 550 boliger innenfor området Green Belt. Lokale innbyggere har siden motsatt seg forsøket på «Swindonisation» av deres hjørne av West Wiltshire.

Minnesmerke for slaget ved Ethandun

Selv om det kun er antatt at hesten ble framstilt for minnes kong Alfreds seier ved Ethandun, er et offisielt minnesmerke uansett reist på toppen av åsen, tilstøtende til bygdeborgen Bratton Castle. Monumentet har ikke et offisielt navn ennå, men omtales bare som minnesmerket over slaget. Det består av stor stein fra Sarsen i Kent som står på en grusdekket steinplate med en minnesplakett i metall. Monumentet ble avdekket den 5. november 2000 av Alexander Thynn, 7. marki av Bath.
King Alfred's Tower i nærheten av Stourhead er det best kjente monumentet som helt sikkert ble bygget for å feire kong Alfred og hans seier. Dette fantasitårnet ble reist i 1772, seks år før den hvite hesten ble omformet.

I populærkulturen

Den hvite hesten er omtalt i bøkene The Tontine (1955) av Thomas B. Costain, The Emigrants (1980) av den karibiske forfatteren George Lamming, og i romanen Den engelske pasienten (1992) av Michael Ondaatje som lokalisering hvor ingeniørsoldaten Kip lærte å nøytralisere bomber.
Figuren kan bli sett i musikkvideoen for den skotske gitaristen Midge Ures singel «Breathe» fra 1996, og opptrer i åpningssekvensen for det regionale nyhetsprogrammet på ITV News West Country. Det ble også vist i turistreklamen Visit England i 2015 som ble produsert i tilknytning til Englands landslag i rugby.
Den hvite hasten har lånt sin navn til White Horse Business Park utenfor Trowbridge og til White Horse Country Park utenfor Westbury. Figuren har utsyn til begge parkeringsplassene. White Horse Way er navnet på en gate i Westbury, og byens informasjonssenter for turister har en hest i sin logo. Hesten er også en del av et mosaikkbilde på en vegg i Edward Street. Den ble satt opp for å minnes forbindelsene mellom ungdommene i Westbury og i området rundt Tsjernobyl.