Richard Cromwell

Tidlig liv

Han ble født i Huntingdon, som tredje sønn av Oliver og Elizabeth Cromwell. Han skal, ifølge tidlige biografier, ha gått på Felsted School i Essex. Det finnes ikke spor av noen universitetsutdannelse. I mai 1647 ble han medlem av Lincoln's Inn. Det er mulig at han mot slutten av 1640-årene gjorde tjeneste som kaptein i Thomas Fairfaxs livgarde, men det finnes ikke sikre bevis for dette. 
I 1649 giftet han seg med Dorothy Maijor, datter av landeieren Richard Maijor fra Hampshire. Paret flyttet til hans gods i Hursley. De fikk ni barn i løpet av 1650-årene, hvorav fire vokste opp. Cromwell ble fredsdommer i Hampshire og satt i forskjellige komitéer i grevskapet. Hans far var bekymret for hans utvikling, spesielt at han ikke var interessert i studier som matematikk og kosmografi, noe han skrev til Richard Maijor om.

Inn i politikken

I 1653 ble Richard hoppet over i utplukkingen til det såkalte Barebones parlament, mens hans yngre bror Henry Cromwell kom inn. Da faren samme år ble Lord Protector, fikk ikke Richard noen offentlig rolle. Men han ble valgt inn i både første og annet parlament under Protektoratet. 
Under Protektoratets konstitusjon måtte Oliver Cromwell utnevne en etterfølger. Fra 1657 ble Richard stadig mer involvert i politikk. Han var ikke til stede da faren ble innsatt første gang, men var med ved den andre. I juli 1657 ble han kansler for Oxford University, og i desember ble han medlem av det nyopprettede Council of State, statsrådet.

Lord Protector

Oliver Cromwell døde 3. september 1658, og Richard ble samme dag informert om at han var utnevnt til etterfølger. Denne suksesjonen var kontroversiell. Et brev fra John Thurloe antyder at Oliver Cromwell hadde utnevnt sin sønn til etterfølger muntlig den 30. august, mens andre hevdet av han han enten ikke utnevnte noen, eller at han utnevnte sin svigersønn Charles Fleetwood. 
Richard Cromwell hadde fra starten av to store problemer. Det første var hæren, som tvilte på hans evne til å være øverstkommanderende ettersom han ikke hadde militær erfaring. Det andre var regimet økonomiske situasjon, med en gjeld anslått til to millioner pund. På grunn av dette ble et nytt parlament innkalt i november 1658 for å finne løsninger. Hæren fryktet at parlamentet ville kutte i budsjetter, og innen april 1659 hadde generalstabsoffiserene møtt hverandre og blitt enige om å kreve høyere skatt for å unngå kutt. Parlamentet gikk ikke med på dette, og gjorde situasjonen verre ved å straffeforfølge en høyere offiser som var anklaget for å ha mishandlet en rojalistisk fange. Da Cromwell nektet å følge hærens krav om å oppløse parlamentet ble tropper samlet ved St James's. Han måtte tilslutt gå med på deres krav, og den 22. april ble parlamentet oppløst. Et nytt ble innkalt, det såkalte Rumpparlamentet. 
I den følgende måneden gjorde Cromwell ikke lenger motstand. Den franske ambassadøren tilbød væpnet støtte, men han tok ikke imot dette tilbudet. Det er mulig at han i denne perioden de facto var i husarrest. Den 25. mai, etter at det nye parlamentet hadde tilbudt seg å betale hans gjeld og gi ham en pensjon, leverte han inn et formelt skriv om sin avgang som Lord Protector. Han bodde i Whitehall til juli, men ble da tvunget av parlamentet til å vende tilbake til Hursley.