William Ernest Henley

Liv og karriere

Henley var født i Gloucester som den eldste i en barneflokk på seks barn: fem gutter og en jente. Faren William var bok- og papirhandler.  Moren Mary Morgan nedstammet fra poeten og litteraturkritikeren Joseph Warton (1722–1800). Henley hadde en oppvekst i fattigdom, men han kom inn som elev ved skolen The Crypt School i Gloucester, hvor han var elev fra 1861 til 1867.
Ledelsen av The Crypt School hadde forsøkt å fornye skolen ved å sikre seg den briljante og akademisk framragende Thomas Edward Brown (1830–1897) som rektor.  Brown var teolog og poet, født på øya Man. Ansettelsen ved skolen var relativt kort, ca 1857-1863, men for Henley fikk Brown stor betydning: Han ble kjent med en poet og «et geni — den første jeg noensinne hadde truffet».   Vennskapet ble langvarig, og Henley skrev et beundrende minneord over Brown i New Review desember 1897: «Han var særdeles vennlig mot meg på et tidspunkt hvor jeg trengte vennlighet mer enn jeg trengte oppmuntring.»
Fra han var 12 år gammel led Henley av tuberkulose i beinet, noe som resulterte i amputering av den venstre foten nedenfor kneet.  Amputasjonen er tidfestet til 1865 eller til perioden 1868–69.  Hyppig sykdom gjorde at Henley var mye borte fra skolen, skjønt at farens forretning gikk dårlig kan også ha bidratt. I løpet av 1867 flyttet han til London hvor han forsøkte å etablere seg selv som journalist.   Faren William døde i 1868 og etterlot moren Mary Morgan og barna en rekke kreditorer.
Arbeidet som journalist ble forstyrret av lange perioder på sykehus, da også den høyre foten var blitt dårlig. Henley motsatte seg at også denne foten skulle bli amputert, og han ble pasient hos den fremragende legen Joseph Lister (1827–1912) ved Det kongelige sykehus i Edinburgh. Ved dette sykehuset oppholdt han seg i tre år (1873-75), og i løpet av denne perioden skrev han dikt som ble utgitt i samlingen «In Hospital». Listers behandling og radikale metoder berget den andre foten. Behandlingen ga ikke fullstendig helbredelse, men gjorde det mulig for Henley å ha et relativt aktivt liv i bortimot 30 år.
I Edinburgh ble Henley forelsket i Hannah (Anna) Johnson Boyle (1855–1925). Hun var søster av en av værelseskameratene, kaptein Boyle, og den yngste datter av Edward Boyle, en maskiningeniør i Edinburgh. 
I januar 1875 fikk Leslie Stephens den skotske forfatteren Robert Louis Stevenson til å besøke Henley på sykehuset. Dette besøket innledet et nesten livslangt vennskap. Ifølge opplysninger i brev fra Robert Louis Stevenson ble idéen til figuren Long John Silver i Skatten på sjørøverøya inspirert av vennen Henley. Stevensons stesønn, Lloyd Osbourne, beskrev Henley som «... en stor, glødende, fyr med brede skuldre, med et stort rødt skjegg og en krykke; jovial, forbløffende begavet, og med en latter som rullet som musikk; han hadde en utenkelig ild og vitalitet; han feide folk overende.» I et brev til Henley etter utgivelsen av Skatten på sjørøverøya skrev Stevenson «Jeg vil nå komme med en innrømmelse: Det var synet av din bydende kraft som skapte Long John Silver… idéen om en lemlested mann, herskende og fryktet, var tatt helt og holdent fra deg.».
Senere i 1875 ble Henley utskrevet fra sykehuset og dro tilbake til London. Den 22. januar 1878 giftet han seg med Anna Boyle i Edinburgh.  Paret skaffet seg bolig i Shepherd's Bush i vestlige London, den første av mange i de neste ti årene. 
Ekteparet Henleys eneste barn Margaret ble født 4. september 1888.  Hun fikk bare leve i fem år og døde 1. februar 1894, på grunn av hjernehinnebetennelse.  Den sykelige datteren er blitt udødeliggjort av  Henleys venn, forfatteren James Matthew Barrie, i den klassiske barneboken om Peter Pan: Ute av stand til å snakke klart refererte unge Margaret til sin venn Barrie som hennes «fwendy-wendy», hvilket førte til navnet Wendy ble med i tittelen på «Peter and Wendy», utgitt i 1911. Margaret selv fikk aldri lese boken, siden hun døde i 1894. Hun ble gravlagt på landeiendommen til hennes fars venn, Harry Cockayne Cust, i Cockayne Hatley i Bedfordshire.
Etter at Henley ble frisk og kom ut av sykehuset, skapte han seg et levebrød av skriving. I løpet av 1889 ble han redaktør av Scots Observer, et blad i Edinburgh tilsvarende den gamle Saturday Review. Bladet ble overført til London i løpet av 1891 og omdøpt til National Observer.  Begge avisene ble betraktet som konservative. National Observer forble under Henleys ledelse fram til 1893. I 1889 oppsto det en større strid over en anmeldelse av Oscar Wildes roman Bildet av Dorian Gray. 
National Observer hadde, som Henley selv ironisk uttrykte det, omtrent like mange lesere som skribenter.  Bladet var hovedsakelig lest i litterære sirkler, men var likevel et levende og innflytelsesrikt bidrag til Storbritannias litterære liv. Henley hadde en egen evne til å oppdage talentfulle skribenter, og disse bekreftet i stor grad den tilliten han ga dem. En av Henleys nære venner var Charles Whibley, og han hjalp til med redigeringen av både Scots Observer og National Observer. 
Den konservative holdningen i National Observer gjorde at bladet var positivt innstilt til tidens voksende imperialisme. Via tidsskriftet ble Henley venn med Rudyard Kipling og kom til å utgi Kiplings krigslyrikk Barrack-Room Ballads, «Ballader fra barakkene».  Diktene ble utgitt i to deler, første del i 1892 og andre del i 1896. Henley introduserte forfatterne Joseph Conrad, H.G. Wells og W.B. Yeats for det britiske publikumet.
Henley redigerte også The Magazine of Art (1882–1886), hvor han fremmet kunstnere som James McNeill Whistler og Auguste Rodin. Han arbeidet også for Encyclopædia Britannica.
Vennskapet med Robert Louis Stevenson kom etter hvert til å skrante. I desember 1901 skrev Henley med en viss bitterhet i Pall Mall Gazette: «For meg var det to av Stevenson: den Stevenson som dro til Amerika i '87, og den Stevenson som aldri kom tilbake. Den første kjente jeg og likte; den andre mistet jeg kontakt med, og selv om jeg beundrer ham, var det ikke med den største aktelse.»
Som unge menn var Stevenson og Henley svært gode venner, og Henley hjalp Stevenson med det litterære arbeidet. Han sikret avtale for utgivelsen av Skatten på sjørøverøya (1883) med forlaget Cassell og for utgivelse av A Child’s Garden of Verses (1885) med Longmans. Mot slutten av 1880-tallet begynte vennskapet å sprekke opp. Grunnene for endringene var mange: Henley mislikte Stevensons hustru, den amerikanskfødte Fanny Van de Grift, som han mente blandet seg inn vennskapet mellom mennene. Han hadde større tro enn Stevenson på skuespillene de skrev sammen, og da Henley stadig hadde pengeproblemer, mente han stykkene burde være mer lukrative. Stevenson var på sin side mindre interessert i fortsatt samarbeid, da han følte at skuespillene ikke var en litterær suksess. Den største krangelen oppsto i mars 1888, da Henley anklaget Fanny Van de Grift for plagiat, noe Stevenson tok ille opp. Vennskapet kom aldri over dette.
I 1902 falt Henley av en jernbanevogn, og hendelsen førte til at den passive tuberkulosen blomstret opp igjen. I juli 1903 døde han fredelig, 53 år gammel. Han ble gravlagt på den samme kirkegården som datteren, i Cockayne Hatley. Hustruen Anna Boyle Henley ble senere gravlagt på samme sted.