Mani (religionsleder)

Bakgrunn

Manis foreldre var av parthisk og  armensk opphav, og visstnok av fyrsteslekt. Manis far Pātik (eller Pattūg; gresk Παττικιος, arabisk Futtuq), var fra Ecbatana og var medlem av den jødisk-kristne døpersekten elkesaittene (en subgruppe av ebionittene). Hans mor var av parthisk herkomst (fra «den armenske arcasideslekt fra Kamsarakan»); navnet oppgis noe varierende, ofte som Mariam.
Manis fødselsdag, den 14. april 216, er den som oppgis i en kinesisk manikeistisk kilde. Hans fødested Mardīnū, som man ellers vet intet om, var et småsted i Kutha-området (nå Tell Ibrahim, ca 40–50 km fra Ktesiphon). Ifølge en troverdig overlevering led Mani av et handicap; han hadde et forvokst ben eller en forkrøplet fot. Navnet Mani var vanlig; navneformen Manichaios / Manichaeus, som ligger til grunn for «manikeer», kommer fra det syriskske mānī ẖayyā («Mani den levende»). Manis morsmål var arameisk.
Til å begynne med bodde Mani med sin mor i området rundt Ktesiphon, mens faren ikke oppholdt seg der lenger. Åpenbart hadde faren forlatt sin hustru kort etter fødselen for å følge sitt religiøse kall. Den elkesaitiske menighet som han tilhørte levde langs floden Tigris' nedre løp på Maisansletten. I Manis fjerde leveår hentet Pateg sin sønn til seg og lot han bli opptatt i menigheten. I dette miljøet tilbragte Mani så de neste to tiårene av sitt liv. 
Utslagsgivende for hans videre utvikling og livsvalg var, forteller overleveringen, to visjoner, som han fikk som 12-åring og 14-åring. Det viste seg for ham en «utsendt» fra Gud, og som var «utskillelig tvilling» (arameisk tōmā), et engleartet vesen som han betraktet som sitt annet jeg. Det første synet han hadde av tvillingen, som tolvåring, kunne betraktes som et parallellblikk til Jesu liv - til den gang han som 12-åring opptrådte i tempelet i Jerusalem. Ved denne første visjon forkynte tvillingen at Mani en gang ville stå frem offentlig som religiøs læremester og da preke en annen lære enn elkesaittene. Han måtte holde seg fjern fra det urene og fra lidenskapene. Ved den andre visjonen erklærte tvillingen at Herren hadde sendt ham og gitt ham i oppdrag å meddele Mani at tiden nå var kommet for «å høyt å forkynne ... sannhetens glade budskap». 
Fra da av ble Mani ledsaget, beskyttet og ledet av sin overbevisning og av sin tvilling. Han hadde sin tvilling å takke for sin kunnskap om «sin Far i det høye», om de guddommelige mysterier og om sitt eget vesen og sin oppgave. De åpenbaringene han fikk på dette vis ble grunnlaget for den manikeiske religion.

Virke og lære

Mani var først del av elkesaittenes sekt. Da han var 24, stod han frem, og med henvisning til sine åpenbaringer forkynte han sin lære om kontrasten mellom den guddommelige lysverden og det demoniske mørket. Han distanserte seg samtidig klart fra elkesaittiske tradisjonelle religiøse sedvaner og trosoverbevisninger: Han forkastet særlig deres dåp og rituelle vask, og en av deres rituelle ernæringsregler. Dessuten anså han - i motsetning til elkesaittene - apostelen Paulus som en rettmessig apostel. Under et avklaringsmøte i menigheten fant han lite gjenklang, og dermed brøt han ut. 
Nå begynte hans selvstendige religiøse forkynnelse. Først, våren 240, begav han seg til Ktesiphon, deretter la han veien mot nord og forkynte sitt budskap i Mesopotamia, Media og Armenia, hvorpå han vendte tilbake til Sør-Mesopotamia. Så tok han sjøveien til India og misjonerte der, antagelig fordi perserkongen Ardashir I, grunnleggeren av sasanidenes dynasti, ikke var ham velvillig, og han ville komme seg unna. I India ble han kjent med buddhismen. Etter Ardashirs død vendte han tilbake.
I Perserriket fremholdt han sin lære for den nye sasaniderkongen, Sjahpur I. Storkongens bror, Pērōz, introduserte ham, og det møte med kongen fant sted våren 242  Mani oppholdt seg i lengre tid ved hoffet. Han så på seg selv som arvtaker etter og fullender av de allerede bestående religioner kristendom, zoroastrisme, buddhisme og mazdaisme), hvis grunnleggere han betraktet som sine forløpere. Han organiserte sitt religionsfellesskap hierarkisk, etter kristent forbilde. 
Shahpur holdt riktignok fast ved sin zoroastriske religion, men han gav Mani tillatelse til å forkynne sin lære over hele landet, og utstedte beskyttelsesbrev for ham. Dermed bidro Shapur til manikeismens raske og vidstrakte utbredelse. Hans etterfølger Hormizd I fortsatte med denne begunstigelsen av Mani. Men Hormizd regjerte bare en kort stund.
Deretter, under kong Bahram I, endret forholdene seg. Etter Shapurs død hadde det zoroastriske presteskapets innflytelse ved hoffet begynt å tilta. Ypperstepresten Katir begynte å forfølge jøder, buddhister, hinduer, kristne og de andre som han anså som vranglærere - som manikeerne. Mani ble forfulgt og satt i fengsel, hvor han også ble drept før en måned var omme, år 274. Manis tilhengere har overlevert at han ble korsfestet, og var seg bevisst analogien til Jesus Kristus i dette. Al-Biruni, som skriver mange århundrer senere, forteller at kong Bahram beordret henrettelsen av Mani. Så, på kongens ordre, ble huden flådd av ham og fylt med gress, og hengt opp ved Gundishapurs byport. Bahram beordret også mange manikeeres henrettelser.
Religionen vant imidlertid innpass og spredde seg til andre steder i Asia.

Skrifter

Mani skrev selv syv tekster, som ble regnet som manikeismens kanoniske bøker, men som i vår tid bare er kjent i små bruddstykker. De syv er Evangeliet, Skatten, Fortellingen, Mysteriene, Kjempene, Brev og Salmer og bønner. Disse syv er skrevet på syrisk; i tillegg skrev han Sjabuhragan på mellompersisk og en billedbok kjent under navnet Bildet. I tillegg er noen av hans tekster kjent fra kristne teologers gjendrivelser av Manis lære, slik som det omfattende lærebrevet Brevet om det grunnleggende (Epistulam Fundamenti), som Augustin viet et helt motskrift til: Contra Epistulam Fundamenti; det er uvisst om Epistulam Fundamenti var en del av samlingen av Manis Brev.  
De opprinnelige skriftene hans har gått tapt, men deler av dem er funnet i 1929 i koptiske manuskripter fra Egypt, og senere manikeiske skrifter i Kina.