Ulovlig innvandring og opphold

Årsaker

Det kan være flere grunner til at personer oppholder seg i et land uten tillatelse. Personer som forlater sitt hjemland av økonomiske eller politiske grunner og ikke regner med å kunne få oppholds- og/eller arbeidstillatelse i det landet de kommer til, kan velge å bosette seg uten å søke om tillatelse. Andre kommer som flyktninger eller asylsøkere og velger å forbli i landet etter at de har fått avslag på søknad om opphold, noe som resulterer i plikt til å forlate landet.
Noen er ofre for menneskehandel og har ikke råderett over hvor de befinner seg.

Nasjonale forhold

Det er den gjeldende innvandringspolitikk i ethvert land som til enhver tid bestemmer hvem som skal anses å være ulovlig i landet. 
I Kina fødes mengder av papirløse på grunn av myndighetenes ettparnspolitikk. Istedenfor å abortere eller utføre spedbarnsdrap etter at barnet er født, velger man ulovlig å føde barnet og la det ulovlig vokse opp. Barnet blir da en ulovlig oppholdende person uten papirer, rettigheter, og mulighet til å delta i samfunnet på normalt vis. 
I USA har man beregnet at det finnes mellom syv og tyve millioner mennesker fra andre land som har bosatt seg uten formell tillatelse. Majoriteten kommer fra Mexico.
I Europa er det estimert mellom 4 og 8 millioner personer uten oppholdstillatelse.
I Sverige anslås det at mellom 10 000 og 35 000 personer oppholder seg ulovlig.

Norge

I dag er det Utlendingsloven med forskrift i kraft fra 1. januar 2010 som definerer og regulerer forhold omkring så vel lovlig som ulovlig innvandring og opphold i Norge. I 2008 anslo Statistisk sentralbyrå at det befant seg mellom 10 000 og 32 000 personer uten lovlig opphold i Norge, og mest sannsynlig rundt 18 000. En overvekt av disse antas å være asylsøkere med avslått søknad som oppholder seg i landet etter utreisefristen.

Økonomiske forhold

Papirløse kan ikke ta vanlig arbeid, og mange tar derfor svart arbeid for å overleve. I Norge jobber de fleste innen renhold, gatekjøkken, restauranter, butikker, byggebransjen og håndverkeryrker. I noen tilfeller fører manglende inntekt papirløse ut i innbrudd, salg av narkotika eller prostitusjon. De papirløse er svært sårbare for utnyttelse fra arbeidsgivere.
I 2004 klargjorde Arbeids- og inkluderingsdepartementet at samfunnet har et generelt ansvar for å yte akutt, livsnødvendig hjelp i en nødssituasjon og at «ingen skal fryse eller sulte i hjel og at sosialtjenesten må yte livsnødvendig hjelp i en akutt krisesituasjon, også til personer uten lovlig opphold». Dette innebærer at papirløse kan søke sosialtjenesten om nødhjelp, men at de ikke er garantert å få det.

Skolegang

Etter FNs barnekonvensjons artikkel 28 har alle barn har rett til utdanning og grunnutdanningen skal gjøres obligatorisk og gratis.
I Norge har barn plikt og rett til offentlig grunnskoleopplæring etter Opplæringsloven § 2-1, så lenge det er sannsynlig at barnet skal være i Norge i mer enn tre måneder.
I praksis får ikke alle papirløse barn skolegang, noe som skyldes to forhold. I noen tilfeller har barn blitt avvist ved skoler. I andre tilfeller har ikke foreldrene kjennskap til retten til skolegang, eller de frykter at de vil bli rapport til politiet av skolen, slik at de blir sendt ut av landet. I Sveits er det nedfelt i lov at skoler har taushetsplikt om barna på skolen, og ikke har lov til å oppgi navn til politiet.
I Sverige driver Redd Barna hjelpelinjen Utan papper, der papirløse barn, foreldre, lærere og sosialarbeidere kan ta kontakt for spørsmål om skolegang, familieproblemer, samt vanlige barne- og ungdomsdilemmaer. I perioden mars 2006 til mars 2008 var prosjektet i kontakt med 571 barn.