13. Waffen-Gebirgs-Division der SS «Handschar»

Egne symboler og uniformseffekter

«Handschar» (bosnisk/kroatisk: Handžar) var det lokale ordet for en buet, tyrkisk dolk (arabisk: «Khanjar» خنجر), som ble båret av tyrkiske politimenn den gangen området var en del av Det osmanske rike.
Krumsverdet var en del av divisjonens symboler. I tillegg brukte de soldatene som ønsket det, fess som uniformslue. Fess er et sylinderformet hodeplagg uten brem, men med dusk, som særlig er knyttet til det gamle embetsmannsveldet i Det osmanske riket fram til 1926. Soldatene ble utstyrt med to typer fess, en feltgrå utgave til bruk i kamp og tjeneste, og en rød til parader og fritid. Begge var utstyrt med SS' karakteristiske hodeskalle-emblem og SS' variant av den tyske ørnen.

Bakgrunn

Bakgrunnen for opprettelsen av divisjonen var både det at tyskerne begynte å mangle mannskaper sent i krigen og måtte lette litt på de tidligere strenge kravene om «arisk bakgrunn». Etter at Sarajevo falt 16. april 1941 og Den uavhengige staten Kroatia ble opprettet (bestående av Kroatia, Bosnia og deler av Serbia) og satt under tyskvennlig styre ledet av Ante Pavelić og Ustaša; ønsket disse å inkludere den muslimske befolkningen som en integrert del av sitt styre. Det muslimske presteskapet svarte imidlertid med å utstede fatwa mot alle som deltok i utrydding av jøder og serbere i regi av det nye styret. Forsøkene på å integrere muslimene i en fascistisk kroatisk stat falt dermed sammen.
Ledelsen i SS var imidlertid imponert, både over den militære motstanden muslimene viste mot det nye fascistiske styret og Ustaša, men også erfaringene fra første verdenskrig med et eget bosnisk infanteriregiment. Reichsführer-SS Heinrich Himmler tilskrev dette den religiøse bakgrunnen og observerte både lydighet, dedikasjon og mangel på frykt for å dø i kamp. Himmler tok derfor høsten 1942 initiativ til opprettelse av en egen muslimsk enhet innen Waffen-SS. Hitler godkjente planene 10. februar 1943 og den rumenske-fødte, etniske tyskeren Artur Phleps ble satt til å bygge opp divisjonen.

Rekruttering

Våren 1943 ble det rekruttert til enheten, assistert av Mohammad Amin al-Husayni, muftien av Jerusalem. Resultatet var nok skuffende for tyskerne, da de fikk bare rundt halvparten av de 20 000 – 25 000 soldatene de hadde forventet.

Mytteri

Avdelingen ble sendt til Villefranche-de-Rouergue i Frankrike for opplæring i september 1943, men det ble sterke aggresjoner mot arrogante tyske offiserer og det brøt ut mytteri, også fordi de ville tilbake til Bosnia for å beskytte sine egne landsbyer. Mytteristene tok de fleste tyskerne til fange og henrettet fem offiserer, herunder kommandanten SS-Obersturmbannführer Oskar Kirchbaum. Mytteristene synes å ha antatt at de ville få sterk støtte fra de menige slik at de kunne ta seg over til de allierte.  Mytteriet ble slått ned ved hjelp av avdelingens imam.Det ble innledet en omfattende jakt på mytteristene drept under kamper eller flukt, bortsett fra to av lederne som kom seg unna.
Det hersker usikkerhet med hensyn til hvor mange av mytteristene som ble drept. Anslagene varierer fra at 150 mytterister ble umiddelbart drept, at 78 eller 14 ble drept mens ytterligere fire desertører ble funnet og skutt i slutten av september. Tyskerne tilskrev årsaken at avdelingen var infiltrert av Titos partisaner som sluttet seg til avdelingen imidlertid for å få tilgang på bedre våpen, uniformer og opplæring for senere å desertere. Soldater som ble ansett for å være «uskikket» eller «politisk upålitelige» ble umiddelbart fjernet. Rundt 825 bosniere ble fjernet fra divisjonen og sendt til Tyskland for arbeidstjeneste i Organisation Todt. Av disse nektet 265 og ble sendt til Neuengamme konsentrasjonsleir hvor mange ble drept.
Som følge av mytteriet ble avdelingen flyttet til Neuhammer i Schlesien for den resterende delen av opplæringen. 9. oktober 1943 ble avdelingen formelt opprettet som en SS-divisjon.

I tjeneste

Avdelingen vendte tilbake til Balkan i februar året etter og ble satt inn mot partisanene i den østlige delen av Den uavhengige staten Kroatia fram til august samme år.
Pavelić og Ustaša var ikke så begeistret for en ren muslimsk militær enhet, da de fryktet at dette kunne true deres egen posisjon over tid. De insisterte derfor på at enheten også måtte åpnes for andre, og kompromisset var at enheten skulle kalles «kroatisk» og bestå av minst 10 % ikke-muslimer. Høsten 1944 ble også 23. Waffen-Gebirgs-Division der SS «Kama» inkorporert i avdelingen, noe som økte andelen ikke-muslimer betraktelig.
Divisjonen oppnådde en viss suksess og viste seg i stand til å drive anti-partisankrigføring. men fikk også en renomme for brutalitet og villskap, ikke bare i kamp  og massakre mot serbere.
Mange av de rekrutterte soldatene opplevde snart at de var rekruttert på gale premisser. Opprinnelig ble det framstilt at de skulle gå inn i en mer paramilitær politistyrke som skulle sikre ro og orden. Rykter om at de skulle settes inn på Østfronten mot Den røde armé medførte også deserteringer. Etter hvert som Den røde armé rykket stadig nærmere, ble det viktig for tyskerne å holde linjen langs Donau i Baranja. Fra 9. november 1944 var divisjonen i en rekke kamper mot Den røde armé som en del av Østfronten.
Da Den røde armé brøt linjene og avanserte over Donau 20. november, trakk avdelingen seg sammen med de tyske soldatene tilbake fra Balkan og nådde Siklós i Ungarn 29. november. På denne tiden forlot et stort antall soldater divisjonen. Disse ble erstattet av ulike andre tyske grupper som hadde vært på Balkan-området. Enheten, som etter dette ikke lenger var av den divisjons størrelse, snarere en brigade, deltok i kamper i Kroatia og Ungarn.
I Ungarn ble divisjonen utplassert i en forsvarlinje sør for Balatonsjøen. Etter en rekke russiske angrep, gikk kampene her over til en skyttergravskrig i desember 1944 og januar 1945. Deler av divisjonen ble satt inn i Operasjon Frühlingserwachen i mars 1945, som var den siste større tyske offensiv under krigen. Andre deler ble liggende i forsvarslinjen, og disse angrep natten mellom 16.-17. mars de russiske flankene under den russiske fremrykningen mot Heresznye.
29. mars brøt Den røde armé gjennom de tyske forsvarlinjene ved Nagybajom i det sørvestlige Ungarn, og divisjonen som lå rett sør for gjennombruddet, trakk seg tilbake til elva Mur og klarte å krysse denne med store tap under tungt angrep fra Den røde armé. Da det ikke var mulig å etablere noen god forsvarslinje i dette området, krysset de tyske strykene grensen til Det stortyske riket 6. april og etablerte seg i Pettau som en del av en større forsvarslinje hvor de ble stående fram til 5. mai.

Oppløsning

5. mai startet divisjonen, sammen med de øvrige tyske styrkene tilbaketrekning inn i Østerrike, og 8. mai fikk de ordre om å dra til Wolfsberg i Kärnten. PÅ dette tidspunktet kontakten divisjonens imamer den øverste tyske kommandanten i området, Hans Hanke om at alle bosniere skulle bli dimittert og kunne få reise tilbake til sitt hjemland. De som ville fikk anledning til dette, men det ble rapportert om massehenrettelser av av tidligere «Handschar»-medlemmer fra partisanenes side.
11. mai fortsatte tilbaketrekningene til Sankt Veit an der Glan i Kärnten, og dagen etter overga restene av divisjonen seg til British Army i denne byen. 15. mai ble de fleste transportert til Rimini i Italia, hvor de ble internert som krigsfanger sammen med rester fra «Prinz Eugen» og «Reichsführer-SS». Noen spredte enheter var på flukt og overga seg ikke før 18. mai. Øverstkommanderende Hampel flyktet fra en krigsfangeleir  i Fallingbostel.