Dashiell Hammett

Forfatteren

Hammett hadde ingen formell utdannelse, men arbeidet i et utall bransjer fra 14-årsalderen. I et par perioder før og etter første verdenskrig var han ansatt som etterforsker i Pinkertons detektivbyrå. Erfaringene herfra preger mange av Hammetts fortellinger. Forfatterskapet begynte da tuberkulose tvang Hammett til å gi opp detektivjobben. Senere arbeidet han også periodevis i reklamebransjen, og som kritiker og filmmanusforfatter.
Dashiell Hammett ble rammet av skrivesperre, og fullførte ingen fortellinger etter midten av 1930-tallet. Etter at han ble idømt en fengselsstraff under McCarthy-prosessene og mistet inntektene fra Hollywood, slet han med bunnløse, økonomiske problemer.
Dashiell Hammett var svært belest, og fortellingene hans er påvirket av alt fra klassisk drama og myte via islandske sagaer til 1900-tallets populærlitteratur. Forfatterskapet består stort sett av noveller; de fleste publisert i «pulp»-magasinet Black Mask. Hammetts romaner ble først publisert som føljetonger eller novellesuiter i dette bladet. Han arbeidet også med tegneserier og var den første forfatteren av avisserien Secret Agent X-9 (illustrert av Alex Raymond).

Hovedpersonene

I et flertall av novellene, i novellesuiten The Dain Curse og romanen Red Harvest (også opprinnelig en novellesuite), er hovedpersonen den navnløse detektiven fra Continental detektivbyrå (modellert over Pinkerton's): En liten, tykkfallen og skallet, middelaldrende mann uten påtrengende privatliv. Hammetts mest kjente detektiv er likevel (takket være Humphrey Bogarts rolle i John Hustons The Maltese Falcon) Sam Spade, som opptrer i romanen The Maltese Falcon og tre noveller. Ned Beaumont (The Glass Key) og Nick Charles (The Thin Man) har sterke likhetspunkter med forfatteren selv.

Tematikk

Et gjennomgangstema i Hammetts forfatterskap er det korrupte og voldsplagede lokalsamfunnet, i fortellinger som «Nightmare Town», «Corkscrew» og Red Harvest. Red Harvest bygger delvis på forfatterens egne erfaringer som innleid streikebryter i Butte, Montana, like etter verdenskrigen. Corkscrew er også et eksempel på Hammetts interesse for genrelitteratur – her en westernhistorie plassert i forfatterens samtid. «This King Business» er til dels en parodi på datidens populære «Ruritania»-historier, der en ung amerikaner ender som konge i en europeisk lilleputtstat (hos Hammett får den navnløse detektiven oppgaven med å redde amerikaneren og pengene hans ut av det politiske kaoset som oppstår). Også andre fortellinger skildrer samfunn der vold og kriminalitet truer selve samfunnsstrukturen. Hammetts politiske synspunkter tatt i betraktning, kan dette leses som en advarsel mot kapitalismen på sitt verste. Et annet innflytelsesrikt Hammett-motiv finner vi i romanen The Glass Key: Et ødipalt preget far/sønn-forhold mellom en korrupt samfunnsstøtte og hans yngre assistent. De fleste av Hammetts helt/antihelt-fremstillinger har preg av selvportrett.

Hammett og filmen

Fortellinger som «Nightmare Town», «Corkscrew» og Red Harvest har dannet grunnlag for utallige western-filmer (og for Akira Kurozawas Yojimbo); oftest uten at Hammett er kreditert. Malteserfalken ble filmet flere ganger; mest suksessfullt av John Huston i 1940. Da var filmatiseringen av The Thin Man allerede blitt en suksess, i den grad at det ble laget flere oppfølgere med Hammet selv blant manusforfatterne.
Dashiell Hammett er selv blitt «fiksjonsfigur» i flere filmer, som Wim Wenders Hammett (etter Joe Gores roman). Han portretteres også, pseudonymt, som alkoholisert Hollywood-legende i brødrene brødrene Coens Barton Fink (der Hammetts samboer Lillian Hellman er modell for drapsofferet).
Coen-brødrene har forøvrig også brukt hans roman The Glass Key som forelegg for Miller's Crossing. Av andre nyere filmadapsjoner kan nevnes Walter Hills Last Man Standing (vesentlig basert på Red Harvest, med trekk fra «Nightmare Town»).

Bibliografi

Alle Hammetts tekster ble først utgitt i magasiner som Black Mask. Romanene i bokform er bearbeidelser av novellesuiter etter føljetonger.