Den skjønne linje

Handling

Den skjønne linje er historia om Nick Guest som kommer til London etter endt utdanning ved Oxford. Han er blitt invitert av studiekameraten Toby Fedden til å bo hos familien hans, som eier et herskapshus i Kensington Park Gardens – en av Londons aller dyreste adresser.
Handlinga foregår over noen år på begynnelsen av 1980-tallet, i Margaret Thatchers glansdager. Når Nick – som sjøl kommer fra lavere middelklasse i provinsen – slår seg til hos Gerald og Rachel Fedden i Notting Hill, havner han midt i den britiske overklassens tryllekrets av solide formuer, overdådige fester og liberale moralbud. De konservatives maktovertakelse og «Ladyens» økonomiske snuoperasjon byr på uante muligheter for raske penger, og fører til en hektisk økonomisk, sosial og politisk aktivitet i den britiske overklassen. Gerald Fedden er ikke bare rik ved egen innsats; gjennom kona Rachel har han også vunnet innpass i aristokratiet. Dessuten har han politiske ambisjoner. Han drømmer om – og oppnår også til slutt – å ta sete i Thatchers regjering.
Nick tilpasser seg i rollen som nytt familiemedlem hos Feddens ved å være sine omgivelser til behag, aldri vekke anstøt ved å ha egne synspunkter, men snakke folk etter munnen og si det som han antar at de ønsker å høre.
Nicks godt bevarte hemmelighet er at han er vilt forelska i Toby. Han innser det håpløse i å oppnå noe hos den straighte Toby; i stedet får han sin seksuelle innvielse med Leo, en farga mann fra arbeiderklassen. Seinere treffer vi Nick sammen med Wani Ouradi, som også har innvandrerbakgrunn, men som tilhører et helt annet sosialt sjikt: Faren har slått seg opp fra kjøpmann til å eie landets største matvarekjede.
Playboyen Wani er rik og ulykkelig, notorisk tiltaksløs og kun opptatt av sex og kokain. Som en dekkoperasjon for å skjule sin legning for foreldrene er han forlova med ei jente. Han driver et selskap som planlegger å lansere et fasjonabelt magasin – også et skalkeskjul.
Nick beveger seg motstandsløst mellom landets politisk-økonomiske elite og Londons homoklubber. Høydepunktet i hans liv blant de store inntreffer under Feddens sølvbryllup, da Gerald har nådd sin store personlige ambisjon om å ha «Ladyen» som gjest i sitt private selskap. Nick blir kveldens sensasjon når han – riktignok i kokain- og alkoholrus – byr opp statsministeren til dans, og hun takker ja.
En dag sprekker bobla. Det viser seg at Fedden har vært involvert i innsidehandel med aksjer, og han kommer i medienes søkelys. Pressefotografene omringer huset, tabloidavisene begynner å grave i Feddens privatliv, finner at han har vært utro med sin personlige sekretær, og at han til overmål har hatt en homse boende hos seg. En av overskriftene lyder: «Homsesex knyttet til ministers hus.»
Herfra utvikler Nicks sak seg raskt. Han får i tur og orden beskjed av Toby, Rachel og Gerald om at han er uønska i huset. Homofobien, som hittil har vært skjult under et ferniss av liberal toleranse, stikker hoven fram. Nick, som egentlig ikke har gjort noe annet galt enn å søke kjærlighet og vennlighet der den er å finne, må pakke sakene sine og flytte inn på kontoret til Wani. Gerald Fedden ser imidlertid ut til å komme fra det med noen riper i lakken, og kan fortsette som før.

Tematikk

Nick Guest er den lille mann som en stakket stund er gjest hos de store, og som tåles så lenge han ikke er til ubehag. Tittelen viser til den engelske tegneren William Hogarths begrep «den skjønne linje» («Line of Beauty»). I Hogarths estetikk er den skjønne linjen en s-forma kurve som står for liv og aktivitet, og som tiltrekker seg betrakterens oppmerksomhet. Som dens motsetning står rette linjer og parallelle linjer for stillstand og død. Nick er en estet som dyrker det skjønne i kunsten, musikken, litteraturen og arkitekturen. Det er en bitter ironi i at han får et nybygd spekulasjonsobjekt av en høyblokk i brutalistisk stil i gave av den dødsmerkte Wani.
Romanens hovedtema synes å være hvordan makt, penger, prestisje og sex er drivkrefter som nærer hverandre i en turbokapitalistisk økonomi. Kjærligheten og nærheten mellom mennesker har dårlige kår under slike forhold.
Et undertema er hvordan den begynnende hiv-epidemien sprer engstelse i homofile miljøer, så vel som i samfunnet for øvrig. Nicks første kjæreste Leo dør av aids, Wani har utvikla aids, og når han mot slutten endelig gifter seg med sin forlovede, er han en dødsmerkt mann. Når fortellinga slutter, venter Nick på resultatet av sin hiv-test.

Filmatisering

Romanen er blitt filmatisert for TV av manusforfatter Andrew Davies og regissør Saul Dibb som en tre episoders serie for BBC. Serien ble sendt på BBC Two fra 17. mai 2006.