Pay It Forward

Innhold

11 år gamle Trevor McKinney (Haley Joel Osment) begynner i syvende klasse ved en barneskole i Las Vegas, Nevada. Samfunnsfaglæreren hans, Eugene Simonet (Kevin Spacey) gir klassen i oppdrag å utvikle og sette ut i livet en plan som kan endre verden til det bedre. Trevors plan går ut på et veldedig program basert på et nettverk av gode gjerninger. Han kaller planen sin «Pay It Forward», og den går ut på at man gjør en gratis tjeneste for en person man ikke kjenner, og denne personen må betale tilbake ved å gjøre en tjeneste for tre andre personer snarere enn å betale til den personen som gjorde en tjeneste for ham. Men, mottakeren av tjenesten skal ikke være i stand til å utføre denne oppgaven på egen hånd. Trevor gjør en tjeneste for tre personer han ikke kjenner, og han ber hver av dem om å betale for tjenesten ved å gjøre en tjeneste for tre andre mennesker, som deretter skal gjøre noe for tre andre mennesker. 
Trevors første gode gjerning er å la en hjemløs mann som heter Jerry (Jim Caviezel) bo i garasjen hans, og Jerry betaler for denne tjenesten ved å reparere bilen til Trevors mor. Trevors innsats ser ut til å mislykkes når Jerry begynner med narkotika igjen, men Jerry betaler sin gjeld senere ved å berolige en suicidal kvinne, som planlegger å begå selvmord. Trevors mor Arlene (Helen Hunt) konfronterer Eugene om Trevors prosjekt etter å ha oppdaget at Jerry bor i garasjen deres. Trevor velger deretter Eugene som sitt neste "Pay It Forward"-mål og han lurer Eugene og Arlene til en romantisk middag sammen. Dette ser også ut til å mislykkes fordi Trevor og Arlene krangler om hennes alkoholisme, og hun klapser til ham i et anfall av sinne. De må samarbeide når Trevor rømmer hjemmefra på grunn av kranglingen deres, og Eugene hjelper Arlene å finne Trevor.
Eugene har dype brannskader på halsen og i ansiktet, og han motstår Arlenes tilnærmelser på grunn av sin egen lave selvtillit. Da de endelig sover sammen, viser det seg at han er dekket av arr over hele overkroppen. Arlene aksepterer Eugenes utseende, og de danner et emosjonelt bånd. Men hun går fra Eugene så snart hennes alkoholiserte eks-mann Ricky (Jon Bon Jovi) kommer tilbake, og han påstår at han har sluttet med alkohol og narkotika. Rickys tilbakekomst og at Arlene lar ham flytte inn, gjør Eugene rasende ettersom hans egen mor hadde for vane å tilgi hans alkoholiserte far hver eneste gang han påsto at han hadde gitt opp drikkingen. Arlene tror at Ricky endelig har endret seg. Eugene forteller at faren hans en gang slo ham bevisstløs, helte bensin over ham og tente på ham. Derfor har han brannskader i ansiktet og på overkroppen. Når Ricky begynner å drikke igjen, innser Arlene sine feil og hun får Ricky til å flytte ut.
Trevors skoleoppgave har også flere ringvirkninger. En mann gir bilen sin til journalisten Chris Chandler (Jay Mohr) fra Los Angeles som en del av Pay It Forward. Etter hvert som filmen skrider frem, sporer Chris opp kjeden av tjenester tilbake til dens opprinnelse som Trevors prosjekt. Grace, en hjemløs kvinne, hjelper et gjengmedlem med å flykte fra politiet. Dette gjengmedlemmet redder en liten jente på et sykehus, og jentas far gir Chris sin nye bil. Chris identifiserer endelig Trevor som opphavsmannen til "Pay It Forward"-programmet, og han intervjuer Trevor som beskriver sine håp og bekymringer for prosjektet. Eugene, som hører Trevors ord, og innser at han og Arlene burde være sammen. Eugene og Arlene gir hverandre en lidenskapelig klem, samtidig som Trevors venn, Adam, blir mobbet av noen andre barn. Trevor prøver å beskytte Adam ved å slåss mot mobberne, og Eugene og Arlene kommer løpende til scenen. En av mobberne tar frem en liten kniv, og Trevor blir knivstukket i magen. Trevor blir fraktet til sykehus, hvor han dør av skadene. Når dødsfallet blir rapportert på TV, får Arlene og Eugene snart besøk av flere mennesker som har deltatt i "Pay It Forward"-bevegelsen, og alle sammen deltar i en våkenatt ved sykehuset til minne om Trevor.