Günther Prien

Tidlig maritim karriere

Prien var en av tre barn av en dommer. Født i Osterfeld, prøyssiske provinsen Sachsen (Tyskland) og etter at foreldrene skilte seg oppvokst i Leipzig. Prien sluttet seg til Handelsmarine (tysk  handelsflåten) i midten av 1923, studerte i tre måneder på Seaman College i Finkenwerder i Hamburg, før han gikk til sjøs som byssegutt på den tremastede fullriggeren Hamburg. Hans første reise gikk til Azorene,  Pensacola, Hobart (Tasmania) og  Falmouth. Under en seiling til  Cork i oktober 1925, ble skipet fanget i en storm, og gikk på grunn i nærheten av Dublin. Fartøyet ble forlatt og senere erklært vrak. Prien og mannskapet ble tatt til Bremerhaven og deretter Hamburg, hvor Prien fikk sine papirer som sjømann og fant at kostnaden av varer han hadde brukt ombord overskred sine seks månedslønner.
På stø kurs mot sitt «master's certificate», mønstret Prien på Oldenburg (nå Suomen Joutsen), som var en annen fullrigger (som nevnt i Jost Metzler bok The Laughing Cow ': The Story of U-69).
Mens han fortsatt var lettmatros om bord på Oldenburg, tok Prien Metzler, som senere ledet U-69, under sine vinger. Metzler forteller i begynnelsen av The Laughing Cow hvordan hans forhold til Prien var "svært anstrengt" i starten, og hvordan Prien som ung sjømann, "kan til tider være svært hard og urettferdig." Senere ble de gode venner.
Etter flere år med arbeid og studier som sjømann, tok Prien de nødvendige eksamener, fikk sin «mate's license» og et trådløst operatørsertifikat. Han mønstret på for sin første seilas som offiser, og ble fjerde offiser på passasjerskipet San Francisco fra Hamburg. Han hadde knapt begynt sin tjeneste da skipet kolliderte med et annet fartøy, Karlsruhe, i tett tåke i skipskanalen nær Hoheweg fyr.
Prien, som hadde gått forut for å overvåke forberedelsene til å droppe ankeret som en forholdsregel, var den første til å se den motgående Karlsruhes lys da hun kom ut av tåken.
Noen uker senere ble han innkalt til en gransking av ulykken ved Marine Court i Bremerhaven, noe som fikk ham til å frykte at han ville bli lastet for kollisjonen og miste sin nye lisens, og dermed ende sin gryende karriere som offiser i handelsmarinen når den var så vidt begynt, men domstolen avgjorde at været var utelukkende å klandre for ulykken.
Prien besto sin kapteinseksamen og fikk sin kapteinslisens i januar 1932, men var ikke i stand til å finne arbeid på grunn av den alvorlig reduksjonen i den tyske skipsfarten under depresjonen.
Han returnerte til Leipzig, men da han mislyktes i å finne arbeid der også, ble han tvunget til å be om kommunal støtte for sitt livsopphold. Sint på den udugelig og korrupte regjeringen, som virket kraftløs til å takle landets økonomiske katastrofe, sluttet han seg til det nasjonalsosialistiske partiet i mars 1932. (I Wolf Pack: Historien om ubåten i andre verdenskrig , Gordon Williamson sier at marinen ikke tok imot medlemmer av nazipartiet NSDAP eller SS og han ble pålagt å tilbakekalle sitt medlemskap i partiet før han kunne tiltre.) Lei og rastløs, i august 1932 sluttet Prien seg til Vogtsberg frivillige arbeiderkorps på Olsnitz, der han bokstavelig talt gravde grøfter i flere måneder, raskt stigende til rang av gruppeleder og nestleder og til leirsjef.
Etter å ha hørt at marinen gav kommisjoner til handels-marineoffiserer for å fylle sine rekker etter tapet av Niobe, søkte Prien seg til Riksmarinen den 16. januar 1933, og ble akseptert som "OffiserAspirant" med rang som vanlig sjømann. Han gjennomgikk standard opplæring og tjenestegjorde på den lette krysseren Königsberg før han ble sendt til ubåttrening i Kiel. På slutten av ubåttreningen ble han sendt til U-26 ved Deutsche Schiff-und Maschinenbau AG-verftet (Deschimag) i Bremen som førstestyrmann.
U-26 var på den tiden under kommando av Kapitänleutnant Werner Hartmann. U-26 gjennomførte to patruljer i 1937 (6. mai til 15. juni og 15. juli til 30. august) under den spanske borgerkrigen.
Prien steg jevnt i rang fra Fähnrich zur See (midshipman) i 1933 til Oberfähnrich zur See (senior midshipman) i 1935 Leutnant zur See (sub-løytnant) også i 1935 da Oberleutnant zur See (løytnant) i 1937. Han ble utnevnt til kommandere den nye Type VIIB U-47 på hennes jomfrutur (17. desember 1938) og forfremmet til Kapitänleutnant (løytnant) 1. februar 1939. Prien giftet seg med sin forlovede, Ingeborg, i 1939. Ekteskapet produsert to døtre, Birgit og Dagmar.