Phoenix (romsonde)

Phoenix er en ubemannet romferd og en del av Mars Scout-programmet i regi av NASA med den hensikt å gjennomføre vitenskapelige studier av planeten Mars.

Marsferden

Phoenix ble skutt opp 4. august 2007, og landet på Mars like etter midnatt den 26. mai 2008 norsk tid. Radiosignaler mottatt klokken 4:53:44 p.m. Pacific Daylight Time (PDT) den 25. mai bekreftet at Phoenix hadde lykkes i nedstigningen og landet 15 minutter tidligere. Sonden hadde dermed gjennomført den 680 millioner kilometer lange ferden fra Jorden.

Romforskningsprogrammet

Programmet bak romsonden er ledet av «the Lunar and Planetary Laboratory» ved Universitetet i Arizona, sammen med NASA. Programmet er et samarbeide mellom flere universiteter fra USA, Canada, Sveits og Tyskland, samt NASA, Canadian Space Agency, og industrielle selskaper. Phoenix landet på planetens vannrike nordre polare område, og brukte en robot-arm til å grave i det arktiske terrenget.

Vitenskapelige mål

Ferden har to hovedmål. Det ene er å studere den geologiske historien til vannet på den røde planeten, nøkkelen for å avsløre tidligere klimaendringer der. Det andre målet er å lete etter bevis for en beboelig sone som kan eksistere i grensen mellom jord og is. 
Phoenix sine instrumenter er passende for å avdekke informasjon om den geologiske og kanskje også biologiske historien til de polare områdene på Mars. Fordi Phoenix blir den første ferden til å returnere data fra noen av polområdene på planeten, forventes det at den vil bidra til NASA sin hovedstrategi for utforskingen av Mars: «Følg vannet».
Ferden er i utgangspunktet tenkt å vare 90 sol (Mars-døgn).

Phoenix DVD

Festet til romsonden er «The Phoenix DVD» laget av «the Planetary Society». DVD-en inneholder «Visions from Mars», en multimedia-samling av litteratur og kunst om den røde planeten. Dette inkluderer teksten til H.G. Wells «War of the Worlds» (inklusive den berømte radio-sendingen av Orson Welles), Percival Lowells bok, Ray Bradbury med «The Martian Chronicles», og Kim Stanley Robinsons bok «Green Mars». Der er også meldinger rettet til fremtidige besøkende til eller innbyggere på Mars. Disse meldingene kommer fra bl.a Carl Sagan og Arthur C. Clarke. Høsten 2006 samlet «The Planetary Society» inn nesten 250.000 navn gjennom en internett-kampanje og plasserte de på DVD-en. DVD-en hevder å være «det første biblioteket på Mars». 
Phoenix DVD-en er laget av et spesielt silika-glass som skal motstå miljøet på Mars, og skal vare for hundrevis av år på overflaten, mens det venter på oppdagere.

Avslutning av prosjektet

En gang i løpet av 2. november 2008 ble Phoenix offisielt erklært død av prosjektledelsen etter at en mistet kontakt med romfartøyet. Nå regner en heller ikke med å kunne få ny kontakt. Fartøyets død kommer som en følge av mindre sollys og lavere temperaturer, noe som førte til at batteriene om bord sakte men sikkert ble tappet for strøm. Romfartøyet begynte å få problemer med mindre sollys allerede i oktober.
I oktober 2009 kommer sola igjen til å stå høyt nok til at Phoenix sine solcellepaneler kan få produsert nok energi til at systemene om bord kan fungere, men prosjektledelsen mener det er usannsynlig at systemene vil fungere igjen.
Phoenix har imidlertid nådd de vitenskapelige målene som var satt, med en levetid på nesten det dobbelte av hva planen var, 150 soldøgn, mot planlagt 90. Phoenix sendte vel 25 000 bilder og andre data tilbake til NASA.