Liv på Mars

Forskere har lenge spekulert i muligheten for liv på Mars på grunn av planetens tilnærming og likhet med Jorden. Fiktive marsboere har vært et tilbakevendende trekk i populærkulturen i det 20. og 21. århundre, men det er fremdeles et åpent spørsmål om det finnes liv på Mars i dag, eller om det har eksistert der i fortiden.

Viking-sondene

Flytende vann er nødvendig for kjent liv og metabolisme, så om vann fantes på Mars kan sjansene for at det støtte liv ha vært bestemmende. Banesondene i Viking-programmet fant bevis for mulige elvedaler i mange områder, erosjon og, på den sørlige halvkulen, forgreinede bekker.

Viking-eksperimenter

Den primære oppgaven for Viking-sondene på midten av 1970-tallet var å utføre eksperimenter designet for å oppdage mikroorganismer i jordsmonnet fordi de gunstige forholdene for utviklingen av flercellede organismer hadde opphørt omtrent fire milliarder år tidligere. Testene ble formulert til å se etter mikrobielt liv likt det som finnes på jorden. Av de fire eksperimentene var det kun Labeled Release-eksperimentet (LR) som returnerte positive resultater som viste økt produksjon av ¹⁴CO₂ ved første eksponering av jord til vann og næringsstoffer. Alle forskere er enig om to poeng fra Viking-programmet; at radiomerket ¹⁴CO₂ ble utviklet i Label Release-eksperimentet, og at GC-MS ikke påviste organiske molekyler. Det finnes imidlertid ulike tolkninger av hva disse resultatene betyr.
En av designerne av Labeled Release-eksperimentet, Gilbert Levin, tror hans resultater er en definitiv diagnose for liv på Mars. Dette resultatet er imidlertid bestridt av mange forskere som hevder at superoksidante kjemikalier i jorden kunne ha produserte denne effekten uten at liv er tilstede. En nesten generell konsensus forkastet data fra Labeled Release-eksperimentet som bevis for liv fordi gasskromatograf og massespektrometer, utformet for å identifisere naturlig organisk materiale, ikke oppdaget organiske molekyler. Resultatene av Viking-oppdraget som omhandlet om liv vurderes i beste fall som ufullstendig av det generelle ekspertsamfunnet
Under et seminar ved Geophysical Laboratory ved Carnegie Institution (Washington, D.C., USA) i 2007 ble Gilbert Levins undersøkelser vurdert en gang til. Levin hevder at hans opprinnelige data var riktige ettersom de positive og negative kontrolleksperimentene var i orden.
Ronald Paepe, en edafolog (jordvitenskapsmann), kommuniserte overfor den europeiske geovitenskapelige unions kongress at funn av den nylige påvisningen av fyllosilikat leire på Mars kunne indikere at pedogenese, eller utviklingsprosesser av jord, strakte seg over hele overflaten. Paepes tolkning ser det meste av Mars' overflate som aktiv jord, farget rød av æoner av utbredt slitasje av vann, vegetasjon og mikrobiell aktivitet.
Et forskerteam fra Salk Institute for Biological Studies, ledet av Rafael Navarro-González, konkluderte med at utstyret (TV-GC-MS) som ble brukt av Viking-programmet for å søke etter organiske molekyler kanskje ikke var sensitive nok til å oppdage lave verdier av organiske materialer. På grunn av enkelheten med prøvehåndtering er  TV–GC–MS fortsatt ansett som standardmetode for organisk påvisning på fremtidige oppdrag. Navarro-González antyder at utformingen av fremtidens instrumenter for organisk påvisning bør inkludere andre metoder.