Pentas Akhir Piala Dunia FIFA 2018

Latar Belakang

Selepas Uruguay dan Brazil tersingkir di laluan suku akhir, telah pasti pasukan dari Eropah akan memenangi Piala Dunia untuk kejohanan keempat berturut-turut. Perlawanan ini juga merupakan perlawanan akhir kesembilan Piala Dunia antara pasukan Eropah, yang terbaru berlaku pada 2006 dan 2010.
Perlawanan ini adalah perlawanan akhir Piala Dunia ketiga untuk Perancis, yang pertama kali muncul di perlawanan akhir 1998 sebagai tuan rumah, menang 3-0 menentang juara bertahan Brazil. Perancis juga mara ke perlawanan akhir 2006, di mana mereka kalah kepada Itali menerusi sepakan penalti setelah seri 1-1. Hanya Jerman (lapan) dan Itali (enam) sahaja yang berjaya mencapai banyak perlawanan akhir di kalangan negara-negara Eropah. Didier Deschamps menjadi pemain keempat mencapai perlawanan akhir Piala Dunia sebagai pemain dan sebagai pengurus, selepas Franz Beckenbauer, Rudi Völler dan Mário Zagallo.

Perancis

Perancis memasuki Piala Dunia 2018 sebagai salah satu pasukan pilihan untuk memenangi kejohanan ini, terutamanya bagi skuad terkuat mereka yang menampilkan beberapa bakat pemain muda. Pasukan itu selesai sebagai naib juara selepas ditewaskan oleh Portugal di Euro 2016, di mana negara mereka menjadi tuan rumah. Pasukan itu juga layak ke Piala Dunia selepas mennjuarai kumpulan kelayakan, menagatasi Sweden dan Belanda.
Di Piala Dunia, Perancis telah ditarik ke dalam Kumpulan C bersama-sama Australia, Denmark, dan Peru. Pasukan itu mengalahkan Australia 2-1 dalam perlawanan pembukaannya di Kazan, menerusi penalti yang disahkan oleh Pembantu Pengadil Video dan dijaringkan oleh Antoine Griezmann diikuti dengan gol sendiri dipesongkan oleh pemain pertahanan Australia Aziz Behich. Dalam perlawanan kedua, Perancis menang 1-0 ke atas Peru dengan gol yang dijaringkan oleh pemain berusia 19 tahun Kylian Mbappé, yang menjadi penjaring gol termuda Perancis di kejohanan besar. Kemenangan ke atas Peru mara ke peringkat kalah mati, membolehkan pengurus Didier Deschamps untuk merehatkan beberapa pemain kesebelasan utama bagi perlawanan akhir kumpulan menentang Denmark. Perlawanan di Stadium Luzhniki di Moscow selesai dengan seri tanpa jaringan ditandai dengan hantaran yang tidak kena pada tempatnya dan kesilapan penjaga gol. Prestasi peringkat kumpulan pasukan dicirikan sebagai kekurangan perpaduan dan gagal menggunakan pemain bintangnya dengan berkesan.
Penamat sebagai juara Kumpulan C, Perancis telah dipadankan dalam pusingan 16 dengan naib juara Kumpulan D Argentina. Perancis menang 4-3 pada dua gol yang dijaringkan oleh Mbappé, yang juga memenangi penalti pada minit-minit pembukaan. Prestasi Mbappé menarik perbandingan dengan Pelé, di mana pada 1958 adalah pemain remaja terakhir menjaringkan dua gol dalam perlawanan Piala Dunia. Di peringkat suku akhir, Perancis mengalahkan Uruguay 2–0 dengan gol dan pembantu dari Antoine Griezmann. Pasukan itu mara ke perlawanan separuh akhir menentang Belgium di St. Petersburg, yang berakhir dengan kemenangan 1-0 untuk Perancis dengan tandukan oleh pertahanan Samuel Umtiti dari sepakan sudut menuju ke gawang. Pasukan Perancis, terutamanya Mbappé, dikritik kerana cuba membazir masa dan berkelakuan tidak sportif dalam separuh akhir selepas mendahului pada babak kedua.

Croatia

Croatia memasuki Piala Dunia 2018 sebagai pesaing yang berpotensi, dengan "Generasi Emas" mereka dipimpin oleh penyerang Mario Mandžukić dan pemain tengah Marcelo Brozović, Mateo Kovačić, Luka Modrić, Ivan Perišić, dan Ivan Rakitić. Pasukan itu telah tersingkir dalam peringkat kumpulan pada kejohanan 2014, tetapi mera ke pusingan 16 di UEFA Euro 2016. Dalam kumpulan kelayakan mereka, Croatia menjaringkan 15 gol dan menamatkan sebagai naib juara kumpulan di belakang Iceland selepas melantik pengurus Zlatko Dalić di tengah-tengah satu siri keputusan yang kurang baik. Walau bagaimanapun, Croatia berjaya layak dengan menumpaskan Greece dalam play-off kelayakan, memenangi perlawanan pertama 4-1 dan seri 0-0 pada perlawanan kedua.
Croatia telah ditarik masuk ke dalam Kumpulan D bersama-sama Argentina, Iceland, dan Nigeria, yang dianggap sebagai undian sukar kerana bakat Argentina dan persembahan bersejarah Nigeria. Dalam perlawanan pembukaan mereka, pasukan itu memperoleh kemenangan 2-0 ke atas Nigeria, dengan gol sendiri oleh Oghenekaro Etebo yang disebabkan oleh Mandžukić dan penalti yang dijaringkan oleh Modrić. Croatia terus mara mengecewakan Argentina dengan menang 3–0 dan selesai di atas kumpulan dengan menang 2–1 ke atas Iceland.
Dalam pusingan 16, Croatia bermain menentang Denmark dan memperoleh keputusan seri 1-1 selepas kedua-dua pasukan menjaringkan gol dalam tempoh lima minit dan penalti terlepas dari Modric pada masa kecederaan. Croatia berikutnya memenangi penalti penentuan 3-2, dengan tiga sepakan diselamatkan oleh penjaga gol Danijel Subašić dan dua sepakan diselamatkan oleh penjaga gawang Denmark Kasper Schmeichel. Pasukan itu mara ke perlawanan suku akhir dengan menentang tuan rumah Rusia, yang telah mengalahkan Sepanyol dalam pusingan 16, di Sochi. Rusia menjaringkan gol pertama pada minit ke-31, tetapi Andrej Kramarić menyamakan kedudukan untuk Croatia lapan minit kemudian dan keputusan jaringan kekal 1-1 setelah tamat masa biasa. Croatia mendahului 2-1 pada masa tambahan menerusi tandukan Domagoj Vida, tetapi pertahanan Rusia Mário Fernandes menyamakan kedudukan sebelum tamat masa kecederaan untuk mencetuskan penentuan penalti. Sepakan penalti itu dimenangi 4–3 oleh Croatia selepas dua tersasar oleh Rusia dan rembatan Modric yang melantun terkena tiang dan ke dalam gol. Croatia menjadi pasukan kedua dalam Piala Dunia untuk memenangi dua penentuan penalti dalam satu kejohanan, selepas Argentina pada 1990. Selepas perlawanan, video Vida berkata "Kemuliaan ke Ukraine" menimbul kontroversi antara orang Rusia dan peringatan dari jawatankuasa disiplin FIFA, yang menguatkuasakan pengharaman slogan politik. Perlawanan separuh akhir Croatia menentang England di Luzhniki bermula dengan gol dari sepakan percuma oleh pertahanan Inggeris Kieran Trippier pada minit kelima. Croatia menghalang beberapa percubaan oleh England untuk menjaringkan gol kedua dan memperoleh gol penyamaan mereka sendiri melalui rembatan Perisic pada minit ke-68. Perlawanan itu dimenangi Croatia 2-1 dengan gol dijaringkan pada minit ke-109 oleh Mandžukić.