Biara St. Catherine, Gunung Sinai

Sejarah

Catatan tertua kehidupan monastik di Sinai berasal dari jurnal perjalanan yang ditulis dalam bahasa Latin oleh seorang wanita bernama Egeria sekitar 381-384. Dia mengunjungi banyak tempat di seluruh Tanah-Tanah Suci dan Gunung Sinai, di mana nabi Musa dikatakan menerima Sepuluh Rukun dari Tuhan menurut Kitab Perjanjian Lama.
Biara ini dibina atas perintah Kaisar Justinian I (memerintah 527-565), di mana pembinaan biara ini menutup Gereja Kecil Semak Terbakar diperintahkan untuk dibangun oleh Helena, ibunda Constantine I, di tapak di mana Musa sepatutnya telah melihat semak yang terbakar yakni semak-semak yang hidup dengan alasan yang konon asli. Binaan biara memiliki rangka atap tertua yang masih hidup di dunia, sebuah truss pos raja. Hal ini juga disebut sebagai "Kapel St Helen." Tapak ini merupakan kawasan yang suci bagi para penganut Kristian, Islam dan Judaisme.
Sebuah masjid Fatimiyah dibangun dalam dinding-dinding biara, tetapi belum pernah digunakan karena tidak benar berorientasi menuju ke Mekah. Sehingga abad ketujuh, unsur-unsur binaan Kristian yang asing daripada yang ada di Sinai menghilang sehingga hanya biara sahaja yang tetap ada. Biara ini masih dikelilingi oleh benteng besar tersebut. Sampai abad kedua puluh, akses adalah melalui pintu tinggi di dinding luar biara.
Saat bermulanya Perang Salib Pertama, serta ketibaan askar-askar salibi di Sinai sehingga tahun 1270 mendorong kepentingan Kristian Eropah dan meningkatkan jumlah pemberani peziarah yang mengunjungi biara. Biara ini didukung oleh dependensinya di Mesir, Palestin, Syria, Crete, Siprus dan Konstantinopel. Biara ini, bersama dengan dependensi beberapa daerah, merangkumi Gereja Ortodoks seluruh Gunung Sinai yang dipimpin oleh Uskup Agung, yang juga merupakan ketua pemimpin biara-biara. Status pentadbiran yang tepat dari gereja dalam Gereja Ortodoks Timur adalah ambigu: oleh beberapa, termasuk gereja itu sendiri, gereja ini dianggap "otosefalus" (autocephalus, diketuai pemimpin yang berkecuali dengan sendirinya), manakala pihak lain menganggapnya sebagai sebuah gereja autonomi di bawah bidang kuasa Gereja Ortodoks Yunani Yerusalem. Uskup Agung secara tradisional dikuduskan oleh Patriark Ortodoks Yerusale,. pada beberapa abad terakhir ia biasanya tinggal di Kairo. Selama tempoh Perang Salib berlangsung yang turut, ditandai dengan kepahitan antara gereja-gereja Ortodoks dan Katolik, biara ini dilindungi baik oleh Kaisar Bizantium dan penguasa Kerajaan Yerusalem, dan elit masing-masing.

Simpanan pustaka gereja

Perpustakaan biara ini menyimpan koleksi naskah awal dan manuskrip kedua terbesar di dunia selepas Perpustakaan Vatikan, di mana perpustakaan tersebut mempunyai teks-teks berbahasa Yunani, Arab, Armenia, Koptik, Ibrani, Georgia, dan Aram. Pada bulan Mei 1844, Konstantin von Tischendorf mengunjungi biara untuk tujuan pengkajian, lalu menemui Kodeks Sinai (Codex Sinaiticus) yang berasal dari abad ke-4, pada ketika itu merupakan manuskrip Alkitab hampir sepenuhnya diawetkan yang tertua. Ini meninggalkan biara pada abad ke-19 bagi Rusia, dalam keadaan yang sekarang diperdebatkan. Teks ini dijual dari Rusia semasa pemerintahan Josef Stalin pada tahun 1933 kepada Perpustakaan Negara Britain, di mana teks tersebut dipaparkan kepada orang rama ke situ sehingga kini. Pada 1 September 2009, sebuah fragmen yang sebelumnya tidak pernah dilihat dari Kodeks ini ditemukan di perpustakaan biara.
Pada bulan Februari 1892, Agnes Smith Lewis mengenal pastipalimpsest di perpustakaan Santo Catherine yang dikenal sebagai Sinaiticus Syria dan masih dalam kepemilikan biara itu. Agnes dan adiknya Margaret Dunlop Gibson kembali dengan pasukan yang termasuk J. Rendel Harris, untuk menangkap gambar bukti serta menuliskan karya secara keseluruhan. Memandangkan manuskrip tersebut lebih lama mendahului Kodeks ini, pengkajiannya penting dalam memahami sejarah kitab Perjanjian Baru.
Biara ini juga memiliki salinan Ashtiname iaitu sebuah teks perjanjian di mana nabi Muhammad dikatakan telah memberikan perlindungan baginda ke atas biara tersebut. Manuskrip yang paling penting telah difilemkan atau ditukarkan ke bentuk digital sehingga dapat diakseskan oleh para sarjana. Hal ini tentunya tidak terjadi untuk penemuan tahun 1975, yang sebelumnya dapat dilihat dan dinilai secara eksklusif oleh Kurt Aland dan Barbara Aland dari Institut Penelitian Tekstual Perjanjian Baru di Münster, Jerman pada tahun 1982. Sebuah pasukan ilmuwan pengimejan dan sarjana dari Amerika Syarikat dan Eropah pada saat ini sedang menjalankan teknik pengimejan spektral yang dikembangkan untuk pengimejan Palimpsest Archimedes untuk tujuan penyelidikan lebih dari seratus palimpsest di perpustakaan biara.