Avatara

Avatar (Sanskrit: अवतार, avatāra) dalam agama Hindu bermaksud jelmaan Tuhan di bumi dalam rupa manusia atau mahkluk lain. Selain Tuhan, golongan dewa-dewi dan para Rishi juga dikatakan jelmaan di bumi untuk sesuatu tujuan tertentu. Konsep Avatara ini mungkin telah dibayangkan dalam Rig Veda di mana Indra dikatakan mempunyai kesaktian luar biasa untuk mengambil apa-apa rupa. Beberapa Avatara yang disenaraikan sebagai Dasavatara (Sepuluh Avatara) juga ditemui dalam kesusasteraan Vedik awal. Satapatha Brahmana menyebut tentang Kurma, Matsya, Varaha dan Vamana Avatara.
Doktrin Avatara telah julung kali dihuraikan oleh Sri Krishna dalam Bhagavad Gita. Menurut doktrin Avatara, Tuhan lahir atau menjelma di bumi untuk menyelamatkan dunia dari kehancuran dan kejahatan, menegakkan dharma dan menyelamatkan orang-orang yang melaksanakan Dharma/Kebenaran.
Konsep Avatar merupakan salah satu rukun asas agama Hindu, terutamanya dalam Vedanta dan mazhab Vaishnavisme. Lazimnya, perkataan 'Avatara' sering dikaitkan dengan Tuhan Mahavishnu. Meskipun dalam tradisi-tradisi Vedanta, Vaishnavisme dan Saktaisme, Tuhan Siva dipercayai telah menjelma dalam beberapa rupa tertentu mazhab Saivisme tidak menerima konsep Avatara Siva.

Bhagavad Gita

Konsep Avatar telah dikemukakan dengan jelas dalam Bhagavad Gita. Krishna sebagai perantara Tuhan Yang Maha Esa dalam Bhagavad Gita bersabda:
"Yadā yadā hi dharmasya glānir bhavati bhārata 'abhyutthānam adharmasya tadātmanam srjāmy aham
paritrānāya sādhūnām vināśāya ca duskrtām 'dharma samsthāpanarthāya sambavāmi yuge yuge" (Bhagavad Gītā, 4.7-8)
Maksud: Manakala kebenaran merosot dan kejahatan bermaharajalela, pada saat itulah Aku akan menjelma di dunia, wahai keturunan Bharata (Arjuna) untuk menyelamatkan orang-orang saleh dan membinasakan orang jahat dan menegakkan kembali kebenaran, Aku sendiri menjelma dari zaman ke zaman.

Devī Māhātmyam

Konsep avatar juga disebut dalam Devī Māhātmyam, di mana Devī bersabda:
"bhrāmarīti ca māṃ lokās tadā stoṣyanti sarvataḥ 'ittham yadā yadā bādhā dānavotthā bhaviṣyati (54)
tadā tadāvatīryāham kariṣyāmyarisakṣyam" (55)
Maksud : "Dan maka, orang akan memuji-Ku sebagai Bhrāmarī. Demikian, bila-bila masalah timbul disebabkan kedatangan orang jahat, Aku akan menjelma dan memusnahkan musuh-musuh."

Syarat-syarat kemunculan Avatar

Selepas mencipta dunia, Tuhan menetapkan hukum kosmik yang dikenali sebagai ṛta, satya atau dharma. Hukum kosmik atau ṛta yang menjadi panduan kepada manusia dikenali sebagai satya (kebenaran). Kehidupan yang berpandukan kepada satya menjadi dharma (kebaikan). 
Oleh kerana minda manusia dihasilkan oleh tiga Guṇa (iaitu sifat) yakni sattva, rajas dan tamas, ia mudah berubah. Pada mulanya, manusia akan lebih cenderung kepada sifat sattva dan secara semula jadi mereka mengikuti dharma. Maka, kehidupan di bumi akan lebih aman dan damai. Secara beransur-ansur, sifat-sifat rajas dan tamas mula bertambah. Ini menyebabkan kejahatan bertambah dan ia mula mengganggu keseimbangan. Kejahatan atau adharma mula bermaharajalela, mengatasi kebaikan. Pada saat-saat kritikal begini, Tuhan turun ke bumi dalam rupa manusia (atau rupa separa manusia) untuk menegakkan kebaikan atau dharma.
Meskipun, tujuan utama avatara ialah untuk menegakkan dharma, Avatara juga menghukum atau menghapuskan kejahatan, dan melindungi orang-orang baik.
Menurut falsafah Vedanta, Tuhan menjelma sebagai dunia dan Ia Maha Berkuasa dan Mutlak. Maka, doktrin avatara merupakan sesuatu yang logikal dan semulajadi.

Avatara Dewi

Konsep Avatara juga dipercayai dalam Shaktaisme iaitu mazhab Shakti, meskipun bukan secara keseluruhannya. Menurut Devi Bhagavata, Devi menjelma untuk menghukum orang-orang jahat dan melindungi orang-orang baik, sama seperti jelmaan-jelmaan Maha Vishnu.
Sridevi dan Bhudevi adalah dua rupa berlainan Dewi Lakshmi. Bersama-sama Vishnu, pasangan-Nya Lakshmi, turut menjelma di bumi sebagai Dharini (Isteri Parasurama), Sita (Isteri Sri Rama), dan Yasodhara (Isteri Buddha). Radha dan para Gopi, Rukmini, Satyabhama dan semua isteri-isteri Sri Krishna kecuali Yamuna dianggap sebagai jelmaan separa Lakshmi. Kecuali Sita dan Radha jelmaan Lakshmi yang lain tidak memainkan sebarang peranan utama. Sita menjadi ideal wanita yang suci. Radha adalah ideal kekasih dan pencinta-Ilahi.