Nasar Raja

Fossil record and evolution

The genus Sarcoramphus, which today contains only the King Vulture, had a wider distribution in the past. The Kern Vulture, Sarcoramphus kernense, lived in southwestern North America during the mid-Pliocene (Piacenzian), some 3.5-2.5 million years ago). It was a little-known component of the Blancan/Delmontian faunal stages. The only material is a broken distal humerus fossil, found at Pozo Creek, Kern County, California. As per Loye H. Miller's original description, "[c]ompared with [S. papa] the type conforms in general form and curvature except for its greater size and robustness." The large span in time between the existence of the two species suggests that the Kern Vulture might be distinct, but as the fossil is somewhat damaged and rather non-diagnostic, even assignment to this genus is not completely certain.
During the Late Pleistocene, another species probably assignable to the genus, Sarcoramphus fisheri, occurred in Peru. This would have been the chronospecies ancestral to the present-day King Vulture, or possibly a sister species. Few avian species of today evolved after that time, and of those that did most are small, short-lived Passeriformes.
A supposed King Vulture relative from Quaternary cave deposits on Cuba turned out to be bones of the eagle-sized hawk Buteogallus borrasi (formerly in Titanohierax).
Little can be said of the evolutionary history of the genus, mainly because remains of other Neogene New World vultures are usually younger or even more fragmentary. The teratorns held sway over the ecological niche of the extant group especially in North America. The Kern Vulture seems to slightly precede the main bout of the Great American Interchange, and it is notable that the living diversity of New World vultures seems to have originated out of Central America. The Kern Vulture would then seem to represent a northwards divergence possibly sister to the S. fisheri - S. papa lineage. Be that as it may, the fossil record, though scant, supports the theory that the ancestral King Vultures and South American Condors separated at least some 5 mya.

Bartram's "Painted Vulture"

A "Painted Vulture" ("Sarcoramphus sacra" or "S. papa sacra") is described in William Bartram's notes of his travels in Florida during the 1770s. The notes were considerably altered and expanded in the printed edition, possibly by an editor who had seen images of the King Vulture and believed the bird briefly and equivocally described by Bartram to be a King Vulture and therefore fleshed out the details as he saw fit.
Several researchers have attempted to prove the former existence of a King Vulture relative in Florida at this late date, suggesting that the population was in the process of extinction and finally disappeared during a cold spell. However, Bartram saw his "Painted Vulture" in the area from which the Northern Crested Caracara was later described. This bird was common and conspicuous in Bartram's days, but it is conspicuously missing from Bartram's notes if the "Painted Vulture" is accepted as a Sarcoramphus.
While the original notes are somewhat ambiguous regarding the appearance of the bird, the description does fit that of a caracara. The birds' behavior, as recorded by Bartram, is in complete agreement with the caracara's. For example, Bartram observed the birds following wildfires to scavenge for burned insects and box turtles. Such behavior is typical of caracaras, but the larger and shorter-legged King Vultures are not well adapted for walking.

Description

The adult King Vulture is the most strikingly colored of the New World vultures. It is predominantly white, though its ruff, flight, and tail feathers range from gray to an opalescent black. The white plumage also has a slight rose-yellow tinge to it. It has a thick, strong bill that, whilst the most powerful among the New World vultures, is quite small compared to that of other large birds of prey. This bill has a hooked tip and a sharp cutting edge. The bird has broad wings and a short, broad, and square tail. Its eyes are straw-colored and it has keen eyesight. Unlike some New World vultures, the King Vulture lacks eyelashes. The King Vulture also has a highly noticeable yellow fleshy crest on its orange and black bill; this caruncle does not fully form until the bird’s fourth year. It also has gray legs and long, thick claws. The vulture is minimally sexually dimorphic, with no difference in plumage and little in size between males and females. The juvenile vulture has a dark bill and eyes, and a downy, gray neck that soon begins to turn the orange of an adult. Younger vultures are a slate gray overall, and, while they look similar to the adult by the third year, they do not completely molt into adult plumage until they are approximately five or six years of age.
The vulture’s head and neck are featherless as an adaptation for hygiene, though there are black bristles on parts of the head; this lack of feathers prevents bacteria from the carrion it eats from ruining its feathers and exposes the skin to the sterilizing effects of the sun. The skin on the neck and head can be many colors, including yellow, orange, blue, purple, and red. The bird's skin is also wrinkled near the ear and back of the neck.
Excluding the two species of condors, the King Vulture is the largest of the New World vultures. Its overall length ranges from 67–80 centimeters (27–32 in) and its wingspan averages 1.2–1.98 meters (4–6.5 ft). Its weight ranges from 2.7–4.5 kilograms (6–10 lb).

Taburan dan habitat

Nasar Raja mendiami kawasan seluas kira-kira 14 juta kilometer persegi dia antara selatan Mexico dan utara Argentina. Di Amerika Selatan, ia tidak tinggal di barat Andes, kecuali di barat Ecuador, barat laut Colombia dan barat laut jauh Venezuela. Ia mendiami terutamanya hutan tanah panah tropika yang tidak terusik serta savana dan padang rumput berhampiran hutan sebegini. Ia juga sering dilihat berhampiran paya atau tanah rawang di hutan. Burung ini kerap kali merupakan burung hering paling banyak atau satu-satunya nasar di hutan tanah pamah utama kawasan taburannya, tetapi di Hutan Hujan Amazon ia biasanya kurang daripada Cathartes melambrotus, manakala sering kurang daripada Cathartes burrovianus, Cathartes aura dan Coragyps atratus di habitat yang lebih terbuka. Nasar Raja umumnya tidak tinggal melebihi 1200 meter (4000 ka). Ia mendiami aras hutan baru berkembang, atau di atas sudur.

Ecology and behavior

The King Vulture is an expert glider, sometimes soaring for hours without flapping its wings. While in flight, its wings are held dihedral, or flat with slightly raised tips, and from a distance the vulture can appear to be headless while in flight. Its wing beats are deep and strong. Despite its size and gaudy coloration, this vulture is quite inconspicuous when it is perched in trees. While perched, it holds its head lowered and thrust forward. It is non-migratory and, unlike the Turkey, Lesser Yellow-headed and American Black Vulture, it generally lives alone or in small family groups. However, it can gather in large groups at a carcass. King Vultures have lived up to 30 years in captivity, though their lifespan in the wild is unknown. This vulture uses urohydrosis, defecating on its legs, in order to lower its body temperature. Despite its bill and large size, it is relatively unaggressive at a kill and will normally back down rather than fight. The King Vulture lacks a voice box, though it can make low croaking noises and wheezing sounds. Its only natural predators are snakes, which will prey upon the vulture's eggs and young, and large cats such as jaguars, which may surprise and kill an adult vulture at a carcass.

Makanan

Nasar Raja hanya memakan bangkai haiwan, dan ia tidak seperti beberapa Nasar Dunia Baru, burung ini tidak membunuh haiwan lain yang sakit atau hampir mati untuk mendapatkan makanan. Nasar ini biasanya memakan ikan yang terdampar di tepi sungai, tetapi tidak ke kawasan pembuangan sampah untuk mencari makanan. Walaupun ia mempunyai penglihatan yang tajam yang membolehkan mencari makanan, terdapat dua teori membuktikan bagaimana nasar mencari bangkai. Teori pertama menyatakan Nasar Raja menggunakan deria bau untuk mencari bangkai haiwan. Teori kedua beranggapan adalah Nasar Raja tidak mempunyai deria bau tetapi akan mengikuti Nasar Turki dan nasar berkepala kuning besar, yang memiliki deria bau menuju ke arah bangkai. Akan tetapi kajian baru-baru ini menunjukkan bahawa Nasar Raja dapat mencari bangkai di hutan tanpa bantuan nasar lain, bersetuju bahawa nasar ini menemukan mencari makanan dengan menggunakan deria bau. Nasar Raja mengutamakan bangkai yang dijumpai di hutan, meskipun nasar ini juga pergi ke sebana terdekat untuk mencari makanan. Apabila Nasar Raja berjaya mendapatkan makanan, ia akan mengusir burung nasar lain kerana mempunyai tubuh yang besar dan paruh yang kuat. Namun begitu, Nasar Raja akan mengalah pada Andean Condor apabila berada pada bangkai yang sama.
Nasar ini menggunakan paruhnya untuk mengoyak makanan, ia akan membuat potongan pertama pada bangkai baru. Hal ini akan membantu nasar kecil dan berparuh lemah yang tidak dapat mengoyak kulit bangkai, supaya dapat menikmati bangkai setelah ia selesai makan. Lidah Nasar Raja kasar seperti pemarut digunakan untuk membantu menceraikan daging dari tulang-tulangnya. Secara umum, nasar ini hanya memakan kulit dan bahagian keras mangsanya.

Pembiakan

Nasar Raja dewasa matang secara seksual ketika berusia empat hingga lima tahun. Ia biasanya membiak pada musim kemarau. Nasar akan memberi perhatian melamar yang sukar dengan setiap pasangan nasar saling mengitari satu sama lain di darat dengan mengepakkan sayapnya, serta mengeluarkan bunyi bising dan degusan yang kuat. Nasar Raja akan berpasangan sepanjang hayat dan umumnya bertelur sebiji di sarangnya di dalam lubang pokok, telur Nasar Raja adalah berwarna putih. Untuk mengelakkan ancaman musuh, Nasar Raja akan membiarkan sarangnya berbau busuk. Kedua-dua nasar akan berganti-ganti mengeram telur sekitar 32 hingga 38 hari sebelum ianya menetas. Sekiranya telur itu hilang, biasanya Nasar Raja akan bertelur lagi bagi menggantikannya dalam masa enam minggu. Nasar muda bersifat altricial atau lemah selepas menetas. Anak yang baru menetas tidak berbulu, tetapi akan tumbuh bulu hitam kemudiannya. Bulu anak nasar itu tidak berganti bulu dewasa berwarna putih sehinggalah ia berusia lima atau enam tahun. Ketika baru menetas, anak burung akan diberi makan daging yang dibawa terus dari kuku ibu bapanya, kadangkala ia juga makan dari muntahan ibu bapanya.

Perlindungan

Menurut IUCN burung ini merupakan spesies yang berisiko rendah, dengan pengiraan kawasan seluas 14,000,000 kilometer persegi (5,405,430 sq mi) dan mempunyai populasi antara 10,000 sehingga 100,000 ekor. Pun begitu, terdapat bukti yang menunjukkan populasi ini semakin berkurang, tetapi perubahan ini tidak cukup untuk memasukkan burung ini ke dalam senarai haiwan yang terancam pupus. Penyusutan populasi ini disebabkan oleh kemusnahan habitat dan pemburuan haram.

Hubungan dengan manusia

Nasar Raja adalah salah satu dari spesies burung yang sering muncul pada naskah kuno peradaban Maya. Karakter lukisannya dengan mudah dapat dikenali melalui benjolan pada paruh burung dan lingkaran-lingkaran tertumpu yang membentuk mata burung. Kadang-kala burung ini digambarkan sebagai dewa yang bertubuh manusia dan kepala burung. Menurut mitos Maya, dewa ini sering membawa pesan di antara manusia dan dewa lainnya. Nasar Raja juga digunakan untuk mewakili Cozcaquauhtli, hari ke-13 dalam satu bulan di kalender Maya.
Penduduk Amerika Selatan percaya jika bayangan Nasar Raja mengenai seseorang, orang itu akan ditimpa malapetaka atau kematian. Darah dan bulu burung ini juga digunakan untuk menyembuhkan penyakit. Nasar Raja juga merupakan haiwan popular yang digunakan pada setem di negara-negara di wilayah penyebarannya. Nasar ini muncul pada setem negara El Salvador pada tahun 1963, Belize pada tahun 1978, Guatemala pada tahun 1979, Honduras pada tahun 1997, Bolivia tahun 1998, dan Nicaragua pada tahun 1999.
Oleh kerana saiz tubuhnya yang besar dan kecantikannya, Nasar Raja menjadi tarikan di beberapa zoo, termasuk Zoo Honolulu, Zoo Belize, dan Zoo Berlin. Nasar Raja dapat membiak dengan baik walaupun dikurung di dalam sangkar, akan tetapi, burung dewasa memiliki kecenderungan untuk membunuh anaknya yang baru lahir. Sifat ini belum dilihat di habitat liar. Menentukan jenis jantina anak burung yang baru lahir di sangkar agak sulit dilakukan kerana kehadiran pundi "lemak bayi" yang besar pada enam bulan pertama usia anak burung dan tiada perkembangan gonad pada tahun pertama kehidupan anak burung ini. Nasar Raja adalah salah satu dari sebilangan kecil spesies burung yang terdapat di dalam (studbook) AZA (Persatuan Zoo dan Akuarium), di dalam edisi 2007 yang disimpan oleh Brian Tierney dari Zoo Bronx, New York.