Eskortinis lėktuvnešis

Eskortinis lėktuvnešis (angl. escort aircraft carrier; escort carrier ) – mažas ir lėtas lėktuvnešis, dažnai padarytas perdirbant stambų krovininį laivą – ant jo viršaus įrengiant pakilimo denį. Tokius lėktuvnešius Antrojo pasaulinio karo metais naudojo D. Britanijos Karališkas jūrų laivynas, Japonijos Imperatoriškasis karo laivynas ir JAV Karinis jūrų laivynas. Eskortiniai lėktuvnešiai būdavo maždaug dukart trumpesni, triskart mažesnės vandentalpos lyginant su tikraisiais laivyno lėktuvnešiais. Eskortiniai lėktuvnešiai buvo lėtesni, mažiau ginkluoti ir šarvuoti, juose bazuodavosi mažiau lėktuvų, bet užtai jie buvo žymiai pigesni ir sparčiau pastatomi.
Atlanto vandenyne eskortiniai lėktuvnešiai padėjo kovoti su vokiečių povandeniniais laivais mūšyje dėl Atlanto. Ramiajame vandenyne šių lėktuvnešių aviacija paremdavo jūrų desantines operacijas, taip pat eskortiniai lėktuvnešiai veikė kaip lėktuvų transportai, tiekę atsarginius lėktuvus didiesiems laivyno lėktuvnešiams bei sausumoje bazuojamai aviacijai.
Ramiajame vandenyne eskortiniai lėktuvnešiai paprastai nespėdavo lydėti greitų didžiųjų lėktuvnešių, tačiau Leitės įlankos mūšyje jų lėktuvai bombardavo japonų sausumos pajėgas ir skandino japonų povandeninius laivus. Samaro mūšyje centrinės japonų pajėgos (4 linijiniai laivai, 6 sunkieji ir du lengvieji kreiseriai, 11 eskadrinių minininkų) nelauktai susidūrė su nedidele nepasiruošusia taktine grupe Taffy 3 (6 eskortiniai lėktuvnešiai, 7 eskadriniai minininkai). Galinga japonų grupuotė, susidūrusi pigiausiais lėktuvnešiais ir silpnai ginkluotais bei šarvuotais minininkais, prarado dalį kreiserių, buvo išblaškyta ir gavo atsitraukti.
Per Antrąjį pasaulinį karą JAV pastatė 151 lėktuvnešį, iš kurių 122 buvo eskortiniai. „Casablanca“ klasės eskortiniai lėktuvnešiai laikomi masiškiausia lėktuvnešių klasė (jų buvo pastatyta 50 vienetų). „Bogue“ klasės eskortinių lėktuvnešių buvo pastatyta 45.

Konstrukcinės savybės

Kodas CVE pašaipiai buvo iššifruojamas kaip Combustible, Vulnerable, and Expendable ('Degus, pažeidžiamas, paaukotinas'), nes eskortinių lėktuvnešių pažeidžiamos vietos būdavo minimaliai apsaugotos, lyginant su laivyno lėktuvnešiais. Pvz., eskortinis lėktuvnešis „Avenger“ (D14) nuskendo per keliolika minučių nuo vienos torpedos, „Dasher“ (D37) sprogo nuo nenustatytos priežasties. Trys eskortiniai lėktuvnešiai „St. Lo“ CVE-63, „Ommaney Bay“ CVE-79 ir „Bismarck Sea“ CVE-95 buvo sunaikinti kamikadzių, jie buvo didžiausi kamikadzių nuskandinti laivai.
Tipiškas eskortinis lėktuvnešis būdavo apie 150 m ilgio (laivyno lėktuvnešis – 300 m ilgio), apie 8 000 tonų vandentalpos (laivyno lėktuvnešis – apie 30 000 tonų), gabendavo sudėtinę eskadrilę iš 24-30 naikintuvų ir bombonešių (laivyno lėktuvnešis – apie 100 lėktuvų, sudarančių naikintuvų, bombonešių ir torpednešių eskadriles).
Eskortinių lėktuvnešių antstatai (angl. island) buvo maži ir ankšti, priešais laivo kaminą. Laivyno lėktuvnešiuose antstatas su kaminu sudaro vientisą struktūrą. Pirmieji eskortiniai lėktuvnešiai turėjo vieną lėktuvų keltuvą, vėlesni eskortiniai lėktuvnešiai turėjo du keltuvus (vieną priekyje, kitą gale) ir vieną lėktuvų katapultą. Eskortiniai lėktuvnešiai turėdavo tokią pačią besileidžiančių lėktuvų stabdymo sistemą iš lynų ir uodeginių kablių. Lėktuvų paleidimo ir tupdymo procedūra buvo tokia pati kaip ir didžiuosiuose lėktuvnešiuose.

Eskortinių lėktuvnešių įgulos būdavo maždaug trečdalio didžiojo lėktuvnešio įgulos dydžio, t. y., gerokai didesnė negu daugelio kitų karinių laivų.
Karo metais buvo pastatyta ar perstatyta 130 britų ir amerikiečių eskortinių lėktuvnešių. Šeši iš jų buvo britų gamybos, pagaminti perstatant prekybinius laivus – „Audacity“ D10, „Nairana“ D05, „Campania“ D48, „Activity“ D94, „Pretoria Castle“ F61 ir „Vindex“ D15. Likę eskortiniai lėktuvnešiai buvo pastatyti JAV. Pirmieji JAV eskortiniai lėktuvnešiai irgi buvo perstatyti prekybiniai laivai ar tanklaiviai. 69 „Casablanca“ klasės bei „Commencement Bay“ klasės eskortiniai lėktuvnešiai buvo statomi pagal specialius eskortinių lėktuvnešių projektus, kurie buvo sukurti panaudojant sukauptą eskortinių lėktuvnešių eksploatavimo patirtį.