더 투나잇 쇼

스티브 앨런(1954~1957)

스티브 앨런의 프로그램 연출 방식에서 오프닝 멘트, 유명인사 인터뷰, 시청자 참여, 방송국 밖에서 촬영해온 웃긴 장면, 지휘자가 있는 하우스 밴드 및 초대 가수 등의 음악 같은 토크쇼 요소가 비롯되었다.
프로그램의 성공으로 스티브 앨런이 1956년 6월, 일요일 황금 시간대의 코미디/버라이어티 프로그램을 맡으면서, 1956년부터 1957년까지는 '투나잇'을 어니 코박스와 공동 진행했다.
1957년 1월 NBC가 스티브 앨런에게 CBS의 에드 설리번 쇼를 이기라며 일요일 프로그램에 전력하라고 지시하자,  앨런과 코박스는 '투나잇'을 떠났다.

'투나잇! 아메리카 애프터 다크' (1957)

NBC는 앨런과 코박스가 '투나잇'을 떠난 후 같은 포맷을 유지하기보다, 인기 아침 프로그램인 투데이와 유사하게 뉴스와 특집 방송 포맷으로 바꾸었다. '투나잇! 아메리카 애프터 다크'로 개명된 신규 프로그램의 진행을 처음에는 잭 레스쿨리가 이어 알 "재즈보" 콜린스가 맡았으며, 인터뷰는 하이 가드너가 음악은 루 스타인 트리오가 맡았다. 이러한 새로운 연출은 인기를 얻지 못해, NBC 방송을 송출하는 지역 방송국 상당수가 프로그램을 취소하기에 이르렀다.

잭파 (1957~1962)

1957년 7월, NBC는 잭파를 단독 진행자로 새롭게 맞아들이면서 프로그램을 다시 토크/버라이어티 쇼 포맷으로 변경했다. 마뜩잖게 운영되던 '아메리카 애프터 다크'의 송출을 취소한 NBC 제휴 지역 방송국 대부분이 잭파의 진행으로, 방송을 재개했다. 잭파가 맡았을 때부터 진행자 이름을 빌려 상표화하는 관례가 시작되어서, 공식 명칭은 '투나잇 쇼'라도 '잭파 쇼'로 통한다. 잭파는 임시 진행자를 두는 아이디어도 도입했는데, 그 초기 진행자 중에 자니 카슨이 있었다. 잭파 쇼는 초창기 정규 방송으로는 드물게 컬러로 녹화됐다.
전날 밤 녹화에서 NBC 검열관들이 "WC"(수세식 변기를 가리키는 의례적 표현)를 "거리 교회당"으로 혼동했다한 농담을 삭제하자 1960년 2월 11일 잭파는 프로그램을 떠나 한 달 가까이 모습을 보이지 않았다. 데스크를 떠나면서, 그는 이렇게 말했다. "저는 '투나잇 쇼'를 떠납니다. 이런 모욕 안 당하면서 먹고 살 방법이 있겠죠". 잭파의 갑작스러운 퇴장에 놀란 아나운서가 직접 방송을 마쳐야 했다.
잭파는 1960년 3월 7일 프로그램에 복귀해, 무대를 거닐며 자세를 취하면서 이렇게 말했다. "제가 말씀드렸다시피 ..."
 관객들의 박수갈채가 쏟아진 다음, 잭파는 덧붙였다. "제가 퇴장할 때, 먹고 살 방법이 있을 것이라 말했죠. 음, 찾아봤는데 없더군요."

잭파가 떠나고 카슨이 맡기까지 (1962)

5일 연속 심야 방송보다 주 1회 황금시간대 방송이 좋았다면서, 잭파는 1962년 3월 프로그램을 떠났다. '잭파 쇼'는 황금시간대('잭파 프로그램')로 옮겨져 1965년에는 금요일 밤마다 방송되었다.
자니 카슨이 잭파의 후임자로 선택되었다. 당시 카슨은 ABC에서 평일 오후에 en:Who Do You Trust?라는 퀴즈쇼를 진행하고 있었다. 카슨이 9월말까지 ABC와 맺은 계약에 묶여 있었기 때문에 1962년 10월이 되어서야 진행자 자리를 인계받을 수 있었다. 잭파가 나가고 카슨이 올 때까지 몇 달간 그루초 막스, 머브 그리핀, 빌 컬런, 제리 루이스, 모 살 등의 임시 진행자들이 채웠고 개중 일부는 그 일을 위한 오디션이었나 싶을 만큼 주목받았다. 머브 그리핀은 임시 진행자로서 굉장한 호응을 받아 NBC가 주간 토크쇼를 내줬다.
이 동안 프로그램은 '투나잇 쇼'라는 제목으로 방송됐다.

자니 카슨 (1962~1992)

1962년 10월 1일 그루초 막스가 자니 카슨을 새 진행자로 소개했다. 방송 초기 몇 달만 빼고 10년간, 카슨의 '투나잇 쇼'는 뉴욕이 근거지였다. 1972년 5월, 캘리포니아 버뱅크 서부 연안의 NBC 스튜디오 중 제1스튜디오로 옮겨 남은 기간 그곳에서 프로그램을 진행했다.

코난 오브라이언 (2009~2010)

2004년 9월 27일, 프로그램 방영 50주년 기념일을 맞아, NBC는 2009년 코난 오브라이언이 제이 레노의 뒤를 이을 것이라고 발표했다. 레노는 코난에게 양도할 때 자신과 데이비드 레터맨 사이에 불거졌던 감정 악화를 반복하고 싶지 않다고 설명하면서 오브라이언을 "그 일에 확실히 최적임자"라고 일컬었다. 레노가 진행한 '투나잇 쇼' 마지막 회는 2009년 5월 29일 금요일에 방송됐다. 오브라이언은 레노를 대신해 6월 1일 월요일 '투나잇 쇼'를 맡아 유니버설시티에 있는 유니버설 스튜디오 할리우드의 새 스튜디오에서 진행했으며, 이로써 (1972년 이후) 버뱅크에서 방송을 녹화한 시대가 끝났다. 한편, 레노는 오브라이언의 '투나잇 쇼' 전에 방송되는 황금 시간대 토크쇼 en:The Jay Leno Show 진행자로 옮겨 갔다.

시간대 갈등과 레노의 복귀

오브라이언의 관객은 레노 때보다 상당히 줄어들었다. 레노의 황금시간대 프로그램 시청률이 잘 나왔지만, 일부 NBC 제휴 지역 방송국은 '제이 레노 쇼'가 자사 심야 뉴스 방송 시청률을 떨어뜨리고 있다고 항의했다.
2010년 1월 7일, 여러 언론이 레노 및 오브라이언의 시청률 하락과 NBC 계열시의 압력 때문에 레노가 2010년 3월 1일부터 평일 밤 10시 시간대에서 11시 35분으로 옮긴다고 보도했다. 레노의 프로그램은 1시간에서 30분까지 단축될 예정이었다. 2월 15일부터 2월 26일까지 NBC 심야 프로그램 전체가 2010 동계 올림픽으로 편성되었다. 이 때문에 '투나잇 쇼'는 새벽 12시 5분으로 밀렸으며, 방송 이래 최초로 시간대가 자정을 넘기게 되었다.
1월 10일, NBC는 제이 레노를 2월 12일 자로 황금시간대에서 빼고 가능한 한 빨리 심야로 이동시킨다는 계획을 공식화했다. 이러한 변경사항에 대해 오브라이언이 아무런 사전 통보도 받지 못했으며, NBC가 새벽 12시 5분 시간대 한 시간짜리 방송 아니면 그만두라는 선택권을 그에게 제시했다고 TMZ는 보도했다. 1월 12일, 오브라이언은 기자 회견을 열어 새벽 12시 5분 시간대로 옮겨진다면 '투나잇'을 계속하지 않겠다며 이렇게 말했다. "다른 코미디 프로그램을 들이느라 '투나잇 쇼'를 다음 날로 미루면 제가 방송사상 최대의 시리즈로 여기는 '투나잇 쇼'에 막대한 타격을 줄 것입니다. 새벽 12시 5분의 '투나잇 쇼'는 말 그대로 '투나잇 쇼'가 아닙니다."
9일 후인 1월 21일, 오브라이언이 '투나잇 쇼'를 떠나며 3,300만 달러를 받는 조건으로 NBC와 합의했다고 발표됐다. 오브라이언의 '투나잇 쇼'는 1월 22일 금요일에 마지막으로 전파를 탔고, 제이 레노가 곧바로 3월 1일부터 '투나잇 쇼'에 복귀했다. 오브라이언은 (NBC와 체결한 비경쟁 계약 조항이 만료된 후인) 2010년 11월 8일, 심야 텔레비전으로 복귀해 케이블 채널 TBS의 '코난'을 진행한다.

레노의 재임 (2010~2014)

2010년 3월 1일, 제이 레노가 '투나잇 쇼'로 복귀했다. 2010년 7월 1일, 주간지 '버라이어티'는 제이 레노가 다시 진행을 맡은 지 불과 6개월 만에, '투나잇 쇼'의 시청률이 1992년 이래 최하를 기록했다고 보도했다. 2010년 9월이 되자, 레노의 시청률은 코난 오브라이언이 '투나잇 쇼'를 진행하던 당시의 시청률 이하로 떨어졌다. NBC 시청률 전문가 톰 비어바움은 진행자가 심야 텔레비전을 상당 기간 떠나 있던 데다 2010년 투나잇 쇼 갈등도 빚었던 만큼, 레노의 시청률 하락은 "전혀 놀라운 일이 아니"라고 논평했다.
2010년 10월, 레노가 '투나잇 쇼' 진행자로 복귀하고서는 처음으로 데이비드 레터맨의 시청률이 레노의 프로그램을 앞섰다. 그러나 2011년 5월 레노는 레터맨으로부터 선두 자리를 되찾았으며 지금껏 지키고 있다.
2012년 8월, '로스앤젤레스 타임즈'는 '투나잇 쇼'가 여러 가지 이유로, 특히 NBC가 돈을 잃어 곤란한 상황이라고 보도한다. 나중에 '타임즈'는 '투나잇 쇼' 광고 수익이 2007년 이후 연간 2억 5천 5백9십만 달러에서 1억 4천 6백십만 달러로 40% 이상 떨어졌다는 점에 주목하며 더욱 자세히 설명했다.
이러한 문제점들에도 불구하고, 닐슨 시청률에 따르면, 2012년부터 2013년까지, '제이 레노의 투나잇 쇼'는 300만 관객을 정기적으로 유치하면서 최고 시청률의 심야 방송 자리를 지켜오고 있다. 하룻밤에 580만 명을 거뜬히 확보하던 절정기 2002~2003년보다 레노의 시청자는 상당히 줄었다. 이는, '더 데일리 쇼', '콜베어 리포트', 코난 같은 케이블 방송이 점차 늘어 TV 관객이 계속해서 분열된 탓이기도 하다. 더구나 CBS에서는 레터맨과, 2013년 1월 8일부터는 ABC의 '지미 키멀 라이브!'와도 경쟁하고 있다.

지미 펄론 (2014~)

소문과 억측이 몇 달간 이어진 후인 2013년 4월 3일, NBC는 제이 레노가 진행자 자리에서 2014년에 물러나며, 2014년 2월 24일 프로그램 60주년 기념일을 맞이해 지미 펄론이 '투나잇 쇼'를 인계받는다고 공식 발표했다.
2013년 3월 20일, NBC는 '투나잇 쇼'가 남부 캘리포니아에서의 42년을 끝으로 뉴욕으로 돌아가게 된다고 확정했다. NBC는 2014년 펄론이 진행자가 되면 뉴욕으로 돌아올 투나잇 쇼를 위해서, 현재 펄론의 '레이트 나이트' 녹화장인 스튜디오 6B를 고치는 데 500만 달러 가까이 쓸 예정이다. 스튜디오 6B는 잭파가 투나잇 쇼를 진행하던 스튜디오이기도 하고 프로그램을 1972년 버뱅크로 옮기기 전 자니 카슨의 '투나잇 쇼' 초반 10년이 진행된 곳이기도 하다. 2013년 8월 26일부터 완공될 때까지 펄론은 현재 프로그램을 스튜디오 6A로 옮길 것이다. 마무리되면, 새로운 6B에 새로운 외관과 시설이 갖춰지며 현재 관객 수용치인 189명에서 개선되어 240명을 앉힐 수 있게 된다. 2013년 6월 11일, NBC는 '투나잇 쇼'가 '지미 펄론의 투나잇 쇼'로 개명되며 '레이트 나이트'의 작가 에이미 오졸스가 '투나잇 쇼' 프로듀서로 온다고 발표했다.

방송 이정표

'투나잇 쇼'는 계열사의 15분짜리 뉴스 방송에 이어 동부 표준시 밤 11시 15분에 방영이 시작됐다. 더 많은 계열사가 지역 뉴스 프로그램을 30분까지 늘림에 따라, 11시 15분에 시작하는 계열사들과 11시 30분에 합류하는 계열사들을 위해서 방송 오프닝을 두 번 하기에 이르렀다. 1965년 초, 190개 계열사 중 43군데에서만 전체 방송이 방영됐다. 1965년 2월 이후 11시 30분까지의 출연을 거부하자 에드 맥마흔이 11시 15분 부분을 "진행하는" 데 불만이었던 자니 카슨은 마침내, 방송 시작 시각을 11시 30분으로 바꿔야 한다고 주장했으며, 1966년 12월 오프닝을 두 번 하는 관행이 없어졌다.
초창기에는 생방송 프로그램이었다. 목요일 밤 프로그램들은 애초 생방송을 고수했지만, 이 프로그램은 1959년 1월 12일부터 당일 재방송을 위해 비디오테이프에 녹화되었다. 컬러 방송은 1960년 9월 19일에 시작됐다.
'투나잇 쇼'는 우연이긴 해도 1984년 멀티채널 텔레비전 사운드 스테레오 음향으로 방송된, 미국 최초의 텔레비전 프로그램이다. 멀티채널 텔레비전 사운드가 정식으로 시작된 해는 1985년이다. 1991년 9월, 이 프로그램은 방송국 계열사들이 지역 뉴스에 광고를 더 많이 팔 수 있도록 시작 시각을 5분 후인 11시 35분으로 미루었다. 1999년 4월 26일, 1080i HDTV로 방송됨으로써 그러한 촬영 포맷으로는 미국 최초인 야간 토크쇼가 되었다.
2009년 3월 19일 버락 오바마 대통령의 방문으로, '투나잇 쇼'는 미합중국 대통령을 초대 손님으로 맞이한, 사상 최초의 심야 토크쇼가 되었다.

일정

수년간에 걸쳐, '투나잇 쇼'가 방송되는 시간과 길이는 여러 번 변경되었다.