M16 소총

역사

1964년 미국 공군에서 아말라이트사의 AR-15를 M16이란 제식명칭으로 채용하였고, 베트남 전쟁 중 미국 육군에서 노리쇠 전진기를 추가하고 약간의 개량을 가한 XM16E1, M16A1을 채용하였다.
베트남 전쟁 초기에는 M14 소총이 주력 소총이었으나, 7.62 × 51 mm NATO 탄을 사용하는 M14 소총은 긴 길이와 강한 반동으로 인해 베트남의 정글전에 적합하지 않았고, 정글전 외에도 헬리콥터 및 장갑차 를 이용한 기계화보병용으로도 문제가 많음이 지적되었다. 반면에 위력이 상대적으로 약한 .223 레밍턴을 사용하는 M16 소총은 짧은 길이와 적은 반동으로 정글전과 기계화전에 적합하였고, 곧 M14 소총을 대체하게 된다.
M16의 채용에는 이러한 실전부대에서 문제점뿐만 아니라 당시 국방장관 로버트 맥나마라와 지지부진하던 특수 목적 개인 화기(Special Purpose Individual Weapon, SPIW) 계획의 영향도 컸다. 민간 기업가 출신으로 그때까지 예산의 효율적 사용이란 개념이 없었던 미국 군부에 민간 기업의 효율적인 예산 집행 개념을 도입하여 낭비 요소를 최대한 줄였던 맥나마라 장관은 당시 진행 중이던 SPIW가 곧 성공할 것이라 생각했다.
SPIW 계획은 OICW 계획에 비견될만한 프로젝트로 1960년대 초에 진행되던 차세대 개인화기 개발 프로젝트였다. M14는 앞서 지적된 문제점들을 감안하지 않더라도 구시대 무기로서 가격도 비싼 편이었다. 따라서 맥나마라는 SPIW 계획이 곧 성공할 것이라는 전제 하에 M14가 가지고 있던 문제점들을 해결할 대안으로 이미 공군이 채용한 M16의 채용을 지시하였다. 전군 장비 공통화 방침에도 위배되지 않은 것이다.
맥나마라를 포함하여 많은 사람들은 M16이 오랜 기간 동안 사용될 주력 제식 소총이 될 것으로 생각하지 않았다. 어디까지나 SPIW 계획이 성공으로 마무리될 때까지만 현대전에 어울리지 않는다는 평가를 받은 M14와 SPIW의 중간에서 징검다리 역할 정도로만 생각했다.
베트남 전쟁 기간 중 M16은 나름대로 호평을 받았고, 수요는 늘어났지만 SPIW는 반대로 지지부진했고, 결국 이 프로젝트는 실패로 끝났다. 미군은 결국 M16을 주력 제식 소총으로 삼게 되어 현재에 이르게 된다.
베트남 전쟁에서 M16이 보급될 당시, 콜트 사는 M16 소총의 신뢰성을 많이 부풀려서 청소할 필요가 없다는 식으로 이야기를 했다. 병사들은 청소 도구를 지급받지 못했을 뿐만 아니라, M16 소총의 총기청소도 교육받지 못했다. 초기에 보급된 탄약에 쓰인 화약은 AR-15 개발 당시 사용했던 Improved Military Rifle (IMR) 화약이 아닌 구형 화약(ball powder)일 뿐만 아니라, 불순물이 많은 저급 화약이었다. 이로 인해 가스 직동식인 M16은 많은 작동 불량을 일으켰다. 또한 초기에 보급된 M16 및 XM16E1은 총열과 약실에 크롬 도금이 안되어 있어 부식 문제를 가지고 있었다. 신뢰성 문제는 크롬 도금된 M16A1 보급 및 주기적이고 철저한 손질을 통해 어느 정도 해결될 수 있었다. 현재는 M4 카빈,M4A1등으로 대체되고 M16은 후방부대,미해병대 등에서만 쓰이고 있다.미해병대는 M16A4를 제식소총 으로 사용한다.

특허

미국 M16 소총, M4 카빈은 특허권이 기간만료되어, 전세계 모든 총기회사가 카피 버전을 생산, 수출할 수 있게 되었다. 다만, 상표권은 기간만료가 되지 않고 유효해서, M16, M4라는 상표명을 사용해서는 안된다.
M16 계열의 특허권 기간만료로, 시그 사우어 SIG516, 독일 H&K HK416, 미국 LWRC M6, 미국 루거 SR556, 중국 노린코 CQ-A, 러시아 칼라시니코프 VEPR-15가 출시되었다.
한국은 M16를 라이센스 생산해서 사용했으나, 특허를 피하고 저렴한 비용으로 군대에 총기를 보급하기 위해 K1A 카빈, K-2 소총을 1970년대에 설계하여, 1980년대 실전배치해 사용중이다. M16 특허권 기간만료로 전세계가 M16 카피를 생산, 수출하는데 비해, 아직도 한국은 M16 계열을 생산하지는 않고 있다.

변형

M16, XM16E1, M16A1, M16A2, M16A3, M16A4 등 많은 버전이 있다. 단축형은 콜트 코만도(Colt Commando), M4 카빈 등이 있다.
1968년 등장한 CAR703은 롱 스트로크 가스피스톤 방식을 사용하는 개량형이었지만, 채택되지 못했다.

M16A1

XM16E1, M16A1은 베트남 전쟁 도중 보고된 M16의 구조적인 문제점 개선하기 위한 노리쇠 전진기를 추가하고 몇몇 개량을 가했다. M16, XM16E1, M16A1은 12인치에 1회전하는 강선을 가지고 있어서 .223 레밍턴(미군 제식 명칭 M193, 한국군 제식 명칭 KM193)탄을 사용한다. 20발들이 박스탄창을 주로 사용한다. 30발 탄창도 있지만 내구성 문제로 널리 쓰이지는 않았다.

평가

M16 소총은 개머리판에 들어있는 완충 스프링과 가스 직동식 작동 방식 덕분에 연발 사격시 반동이 적고, 단발 사격시에도 사격간 조준선 유지가 용이하다. 정밀도도 좋은 편이기 때문에 사격시 정확도 면에서 좋은 평가를 받고 있다. 이러한 장점들로 인해 주력 제식 소총이 M16이 아닌 군에서도 특수부대에서는 M16이나 M4 카빈을 사용하는 예가 있다. (영국의 SAS, 오스트레일리아 SAS 등)
신뢰성 및 운용성 관련해서는 초기 도입 때부터 지금까지 계속적으로 문제가 되고 있다. 연소 가스가 노리쇠 뭉치와 직접 접촉하는 가스 직동식을 사용하기 때문에, 사격시 가스의 그을음이 노리쇠와 약실 등에 쌓인다. 따라서 주기적으로 청소를 하지 않으면 작동불량(기능장애)이 발생할 수 있다. 특히 노리쇠 및 작동부분이 어느 정도 오염된 경우, 각도를 주어 사격을 하면 총의 작동이 불량해지는 경우가 많다. 또한 주입된 가스의 열로 인해 총이 과열되기 쉽다. 이 때문에 CAR-703과 같이 과거부터 M16 소총에 가스 피스톤 방식을 적용하려는 시도가 있었고, 최근 미군을 겨냥하여 총기회사들이 내놓은 많은 소총(HK 416, FN SCAR)의 경우 쇼트 스트로크 가스피스톤 방식을 사용한다. 또한 부품들이 작고 부품간 간격이 좁아 M1 개런드나 M14 소총보다 먼지에 민감하며 빈번한 청소가 필요하다고 평가된다.
과거 M16을 사용했던 나라들도, 자체 개발 소총의 경우 가스 직동식이 아닌 가스 피스톤 방식을 사용하는 경우가 대부분이다. 대표적인 예가 K2 소총, 대만 65식 소총, 싱가포르의 SAR-80, SR-88이다. 가스 직동식을 사용하는 현용 소총은 M16, M4, SR-25, 한국의 K1 정도밖에 없다.
M16A4, M4의 경우 레일 시스템의 도입으로 융통성 있고 효과적인 무기 체계로 인정받고 있다. 또한 M16A1은 한국에서도 K2 소총과 함께 좋은 평가를 받고있다.
이례적으로 총기를 처음 제작할 때 플라스틱 부품을 사용했는데 이 덕분에 돌격소총으로서는 눈에 띄는 경량화를 해냈으나 일각에서는 단지 재질이 플라스틱이라는 이유 하나만으로 제대로 된 병기가 아닌 프라모델 취급을 받기도 했다. 실제로도 단점을 꼽으라면 플라스틱 재질인 탓에 내구력이 별로 강하지 않다는 점 정도이다.