유진 데브스

초기 생애

유진 빅터 데브스는 1855년 11월 5일 인디애나주 테레호테 시에서 프랑스계 이민자인 장 다니엘 데브스와 마르그리트 마리 베아트리치 데브스 부부의 아들로 태어났다. 프랑스 데브스 가문은 방직공장과 식육시장을 소유한 유복한 집안이었다. 데브스의 이름은 프랑스 작가 외젠 쉬와 빅토르 위고에게서 따온 것이다.
데브스는 공립학교를 다니다가 14세 때 고등학교를 중퇴했다. 학교를 그만둔 뒤 반달리아 철도회사에서 화물차 엔진 기름때를 닦는 일자리를 구해 일당 50센트를 받으며 일했다. 그 뒤에는 철도 점포의 화가 및 자동차 청소부가 되었다. 1871년 12월, 한 화부가 술을 먹고 일 시간에 맞춰 나오지 못하자 그날 밤 데브스가 그 대신 투입되었고, 그 뒤 3년 반 동안 테레호테-인디애나폴리스 사이 기차의 화부로 일했다. 일당은 1달러를 조금 넘었다.
1875년 7월 철도회사를 그만두고 식료품 도매점에 취직해 4년간 일하면서 지역의 경영대학원에서 야학했다.
데브스는 1875년 2월 철도노동자들의 공제이익단체 화부형제단(BLF)에 가입하여 열성단원이 되었다. 1877년에는 형제단의 전국대회에서 테레호테 지부 대표자로 선임되었다. 또한 그 이듬해 BLF의 월간 간행물 《화부잡지》(Firemen's Magazine)의 부주필로 뽑혀 일했다. 2년 뒤 BLF 총무 및 회계로 임명되었고 1880년 7월에는 잡지 주필이 되었다. 그는 BLF 간부직은 1893년 1월까지, 잡지 주필직은 1894년 9월까지 유지했다.
그동안 데브스는 지역사회에서 명망도 꽤 쌓았다. 1879년 9월에서 1883년 9월까지 테레호테 시청 직원으로 2기에 걸쳐 일했고, 1894년 가을에는 인디애나 주의회에 민주당 후보로 출마, 당선되어 1기동안 일했다.
1885년 6월 9일 케이츠 메첼과 결혼했다. 그들의 집은 오늘날에도 테레호테 시에 보존되어 있는데, 인디애나 주립 대학교 교정 한복판에 위치해 있다.

노동운동에 투신

형제단은 비교적 보수적인 조직이었고, 단체교섭보다는 단원의 친교 및 편익에 더 힘을 쏟았다. 데부스는 사측과 대립각을 세울 수 있는 보다 통일된 조직의 필요성을 느끼게 되었다. 1888년 벌링턴 철도파업이 노측의 패배로 끝나자 데브스는 생산라인 노동자의 조직화가 필요하다는 생각을 확실히 굳히게 되었다.
1893년 형제단 총무직을 던지고 나온 데브스는 미국 최초의 비숙련노동자 산별노조인 전미철도노조(ARU)를 설립했다. ARU는 1894년 4월 그레이트 노던 철도 파업을 일으켜 요구사항 대부분을 관철시키는 데 성공했다.

풀먼사 파업

1894년 데브스는 풀먼팰리스카회사의 열차 차량을 만드는 노동자들이 시작한 풀먼사 파업에 참여한다. 풀먼사는 1893년 공황으로 인한 수익 하락을 운운하면서 직원들의 임금을 28% 삭감했다. 풀먼사 노동자들은 대부분 전미철도노조 조합원들이었고, 일리노이주 시카고에서 열린 조합 대회에서 연대를 호소했다. 데브스는 조합원들에게 보이콧은 철도회사 뿐 아니라 연방정부를 적으로 돌릴 수 있으며, 조직을 약화시키고 다른 노조들이 이탈할 수 있다는 점을 들어 그 위험성을 경고하며 말렸다. 그러나 조합원들은 데브스의 경고를 무시하고 풀먼사에서 만든 차 및 풀먼사에서 만든 차가 견인하는 차를 몰지 않는 행동에 들어갔다. 이 과정에서 미국 우정국도 보이콧되었다. ARU 이사 마르틴 J. 엘리엇(Martin J. Elliott)이 파업을 세인트루이스로 번지게 해서 파업 참여 노동자는 80,000여 명으로 불어나 그 이전의 갑절이 되었다. 이 시점에서 데브스는 행동에 동의하고 자신도 파업에 참여하기로 했다. 이제 시카고에 소재한 ARU 조합원들은 거의 모두 파업을 지지하고 있었다. 1894년 7월 9일자 《뉴욕 타임즈》 사설은 데브스를 “전체적 범법자, 인류의 적”이라고 일컬었다. 파업 노동자들은 풀먼사의 차량을 보이콧하면서 투쟁했고, 최종적으로 데브스가 지도부를 맡게 되었기에 파업사태는 “데브스의 난(Debs' Rebellion)”이라고 불리게 되었다.
미국 연방정부는 파업으로 인해 풀먼사 차량을 사용하던 미국 우편통신이 마비된 것을 구실로 삼아 파업 중단을 명령하며 개입했다. 대통령 그로버 클리블랜드는 육군을 보내 이 명령을 강제했다. 군대의 투입은 파업을 손쉽게 분쇄하였다. 파업 참여자 13명이 죽고 수천 명이 블랙리스트에 올라갔다. 파업 기간 동안 약 8천만 달러의 재산 피해가 발생했고, 데브스는 정부 명령을 위반한 혐의로 재판을 받고 연방교도소에 끌려갔다.

분당과 재창당, 대선 도전

1년 뒤 사회민주주의당은 분열했고, 데브스를 비롯한 다수파는 미국 사회민주당을 창당했다. 데브스는 당의 행정을 총괄하는 전국평의회 중역회의 의장으로 선출되었다. 당시 사회민주당은 당의 행동을 움직일 만한 두드러진 인사가 없었고, 의장 위치를 점하고 있던 데브스가 노동운동으로 쌓은 악명 덕분에 명목상의 최고위자가 되었다. 데브스는 이후 1904년 대선, 1908년 대선, 1912년 대선, 1920년 대선에 미국 사회당 후보로 출마(마지막 선거는 옥중출마)했다.
1904년 대선에서 데브스는 402,810 표를 득표하여 총 유권자의 2.98%의 지지를 받았다. 그러나 선거인단의 표는 하나도 받지 못했으며, 부통령 후보 벤저민 핸퍼드의 건강에 문제가 생겨 제대로 후보직을 수행치 못했다. 1908년 대선에서 데브스는 다시 핸퍼드와 러닝메이트가 되어 선거에 출마했다. 1904년보다 매우 근소하게 늘어난 420,852 표를 득표했으나 득표율은 2.83%로 오히려 떨어졌다. 이번에도 선거인단 표는 없었다. 1912년 대선에서는 901,551 표를 득표하여 득표율이 5.99%였으며, 1920년 대선에서는 913,693 표를 득표했다. 이후 미국 사회당은 1920년 대선 때의 득표율을 능가하는 성과를 다시 거둔 적이 없다. 후반 두 차례 대선 출마의 러닝메이트는 에밀 자이델이었고, 이때 역시 선거인단 득표는 없었다.

세계산업노동자연맹 설립

기관차 화부 형제단 및 전미철도노조에서 일한 뒤 데브스는 재차 노동조합 조직화에 나서 세계산업노동자연맹(IWW)을 설립했다. 1905년 6월 27일 일리노이주 시카고에서 데브스는 서부광부연맹 총재 빅 빌리 헤이우드, 미국 사회노동당 당수 대니얼 드 레온 등 영향력 있는 노동운동 지도자들과 회동했다. 헤이우드는 이 모임을 “노동계급의 대륙회의”라고 불렀다. 이 자리에서 헤이우드는 이렇게 말했다. “우리는 이 나라의 노동자들을 노동계급 운동으로 연합시키기 위해 여기 모였으며, 그 운동의 목적은 노동계급의 해방에 두어야 할 것이다…….” 그리고 데브스는 이렇게 말했다. “우리는 위대한 임무를 수행하기 위해 여기 모였다. 이 임무는 너무 위대하여 우리의 최선의 사고와 단결된 활력에 호소하며, 우리의 가장 충성스러운 지지를 요하게 될 것이다. 임무는 불안하고 절명하는 약자자 있는 곳에 임할 것이며, 노동계급을 배반하지 않은 한 우리가 움츠러드는 것은 불가능할 것이다.”

IWW와 사회당의 분열

IWW가 산업노동자들을 단결시키겠다는 기조 위에 세워지기는 했으나, 머지않아 노조와 사회당 사이에 균열이 발생하기 시작했다. 빅터 버거와 모리스 힐퀴트가 이끄는 사회당 선거계파가 헤이우드의 연설에 짜증을 내면서 균열의 가시화는 시작되었다. 1911년 12월, 헤이우드는 뉴욕 로어이스트사이드의 구리노조 앞에서 의회주의 사회주의자들을 “한 번에 한 걸음씩 가자면서 매번 다음 걸음이 그 전 걸음보다 보폭이 조금씩 짧아지는 사람들”이라고 부르는 내용의 연설을 했다. 헤이우드는 “미합중국 의회에 의원 몇 명 보내는 것보다 일부 산업분야들의 관리감독자를 뽑게 되는 것”이 더 낫다고 주장했다. 힐퀴트는 IWW가 순 무정부주의자들의 소굴이라고 맞받아 공격했다.
구리노조 연설은 빌 헤이우드와 사회당 사이의 분열의 시작에 지나지 않았다. 사태가 진행되면서 IWW는 사회당을 지지하는 파벌과 헤이우드를 지지하는 파벌로 두쪽이 났다. 이 균열은 IWW와 사회당 양측에 영향력을 행사하고 있던 데브스에게도 문제가 되었다. 1912년의 로렌스 섬유 파업은 헤이우드와 사회당 사이의 갈등을 폭발시키는 뇌관이 되었다. 매사추세츠주 로렌스 시의 민선관료들이 파업현장에 경찰을 투입, 파업 노동자들의 아이들까지 몽둥이 찜질로 진압하자 헤이우드는 세상이 변하기 전까지는 다시는 투표를 하지 않겠노라고 공개적으로 선언했다. 헤이우드는 IWW의 지지를 받던 직접행동 및 태업 전술에 집중한 개정안을 처리시켰다가 전국집행위원회에서 제명되었다.
아마 이 때 헤이우드의 자리를 보전해줄 수 있는 사람은 데브스 뿐이었을 것이다. 1906년에 헤이우드가 살인 누명을 쓰고 재판을 받자 데브스는 헤이우드를 “노동의 링컨”이라 불렀으며, 대통령직을 두고 시어도어 루스벨트에게 도전했을 때 헤이우드의 도움을 받기도 했었다. 그러나 그동안 시대는 바뀌었고, 당의 분열을 눈앞에 둔 데브스는 힐퀴트의 역성을 들어 IWW가 지나친 급진성으로 무정부적 행동을 한다고 비난했다. 그리고 데브스는 헤이우드의 개정안에 반대한다고 입장을 밝혔으나, 일단 해당 안이 채택되었다면 따라야 한다고 결론내렸다. 헤이우드의 제명 이후에도 데브스는 헤이우드 및 IWW와 투쟁 전술에 대한 의견차이에도 불구, 우호적 관계를 유지했다.
헤이우드가 제명되기 전 사회당 당원 수는 사상 최고치인 135,000여 명을 기록했다. 그러나 1년 4개월 뒤 헤이우드가 소환당할 때 쯤에는 80,000명으로 줄어들었다. 사회당 내 개량주의자들은 이러한 쇠퇴가 “헤이우드 분자”들이 떠났기 때문이며 당은 세력을 회복할 것이라고 예측했다. 그러나 그 예측은 틀렸고, 공직을 가지고 있던 사회당 후보들은 1912년 총선에서 거의 모두 낙선하여 공직을 상실했다.

말년

데브스가 애틀랜타 감화원에서 출옥하던 날 다른 수감자들이 우레와 같은 함성으로 그를 송별했고, 테레호테로 돌아가는 길에 50,000명의 군중이 그를 맞으면서 악단의 연주까지 따라다녔다. 집으로 돌아오던 와중에 데브스는 백악관을 방문했고 대통령 워렌 하딩에게 환대를 받았다. 하딩은 “데브스씨, 참 빌어먹도록(so damned) 당신에 대해서 많이 들어왔는데 이제 이렇게 직접 만나게 되니 기쁩니다”라고 인사했다.
1924년, 핀란드의 사회주의자 카를 하랄드 비크가 데브스를 노벨 평화상 후보로 추천했다. 추천 근거는 “데브스는 제1차 세계 대전 당시 이 전쟁이 자본주의의 이해관계를 위한 것이라고 판단하고 평화를 위해 활발히 활동했”기 때문이었다.
이후 데브스는 여생을 감옥살이 때문에 심하게 악화된 건강을 회복하는 데 보냈다. 1926년 말, 데브스는 일리노이주 엘름허스트 시의 린들라르 요양원에 들어갔고, 그해 10월 20일 거기서 심부전으로 죽었다. 향년 70세. 유해는 화장되어 인디애나주 테레호테 시의 하일랜드 잔디묘지에 묻혔다.