쿠르스크 전투

작전의 배경

스탈린그라드 전투 패배이후 소련의 대 반격으로 독일군은 모든 전선에서 밀리기 시작했다. 소련의 대공세 앞에서 1943년 봄 하르코프를 탈환한것으로 잠시 소강상태가 된 동부전선에서 독일군은 반격을 계획한다. 히틀러는 중부집단군과 동집단군에서 새로 개편된 남방집단군으로 하르코프 탈환으로 발생하게 된 쿠르스크를 중심으로한 폭 120마일 길이 60마일의 돌출부에 위, 아래쪽에서 공격을 감행해 동부전선에서 주도권을 확보할 생각이었다.
이 작전이 성공하면 독일군은 남쪽 지역을 재탈환하거나 북동쪽으로 우회해 모스크바 후방으로 진격해 들어간다는 구상을 갖고 있었다.

전투준비 과정

폰 만슈타인 원수는 소련군이 재편성되어 참호를 파기 전에 공격할 목적으로 공격 날짜를 같은해 5월로 잡고 계획을 진행시켰으나, 히틀러는 만슈타인의 반대에도 불구하고 기갑 부대의 보충과 재편성이 완료되는 6월까지 공격을 연기하는 잘못을 범한다. 후에 히틀러는 전력면에서 우세를 확신하게 된 7월 초까지 공세 개시를 미루었다.
독일군이 최종 준비를 마쳤을 즈음 독일군은 50개 사단으로 편성된 전차-자주포 2,700대, 비행기 2,000대, 대포 10,000문 등 총 90만의 병력을 확보하게 되었다.
한편 소련군 총참모부는 지난 두 해 동안 경험한 독일군의 전투 계획 양상과 독일군이 쿠르스크 북쪽의 오룔과 남쪽의 하르코프 주위의 집중된 것을 보고 여름공격이 쿠르스크를 목표로 하고 있다는 정확한 추측을 하였다. 총참모부와 스탈린은 주코프의 종심 전투 구상을 받아들여 소련 역사상 가장 철저한 방어작전을 실행하게 되었다.
방어의 주된 부담은 로코솝스키의 중앙 방면군과 바투틴의 보로네츠 방면군에게 주어졌다. 그들은 쿠르스크 주변 지역으로 7개 군을 집어넣고, 150마일 정도 떨어진 후방에서는 코네프의 예비 부대가 집결하였다.
쿠르스크 방어 지역은 여섯 개의 진지선으로 이루어져 있었고, 총 3,000마일이 넘는 십자형 참호가 만들어졌다. 그 주위에는 대포와 대전차포가 놓였으며, 또한 400,000개가 넘는 지뢰가 매설되고 가짜 공군 기지 50개가 추가로 지어졌다. 이 방어 작전은 바실레프스키가 후에 "그것은 엄청나고 실로 거대한 작업이었다"고 말했을 정도로 거대했으며, 소련군 총 인력의 40%와 기갑 부대의 75%를 이 지역에 투입되었을 정도로 이 지역에서의 패배는 소련군에 막대한 영향을 끼칠 것이었다.

작전 연기

본래 만슈타인이 세운 계획에 따르면 성채 작전은 5월 3일에 시작될 것이었다. 따라서 5월로 들어가면서 독일군은 분주히 움직이기 시작했고, 소련군은 방어 시설들이 미완성 단계였지만 상급 경계령을 내렸다. 그러나 히틀러는 돌연 공격 날짜를 6월 12일로 미루었다. 그 사실을 알리 없는 소련군은 점점 초조해져 독일군의 준비를 방해할 목적으로 독일군 진지와 비행장에 항공 공격을 개시하였다.
소련군은 공격이 5월 10일에서 12일 사이, 5월 19일에서 26일 사이에 이루어질 것이라는 모순된 첩보를 받고 점점 초조해졌다. 소련은 스위스의 한 공산주의자 간첩망에 의해 공격이 6월 12일에 이루어질 것이라는 정확한 첩보를 받았다. 하지만 후에 그 첩보망은 성채 작전이 연기되었다는 독일의 역정보를(아직 히틀러는 공격 날짜를 7월로 미루지 않았다.) 전달하였다. 소련의 첩보 조직 NKVD는 영국 암호 본부에 심어둔 공산주의자 간첩 케언크로스에게 동부 전선의 독일 공군 비행장에 관한 세부 사항을 전달받았다. 이 정보는 후에 소련군이 파상 공격을 세 차례 가해 독일 비행기 500대를 파괴하는 데 큰 역할을 하게 되었다. 영국 정부는 4월 30일에 성채 작전에 대한 세부사항을 모스크바에 전달했지만, 후에 독일의 첩보 교란 작전으로 소련에 "성채 작전은 포기되었다"는 내용을 전달하게 된다.
한편, 독일군은 5월 중순에 북아프리카 전선에서 보급 부족 등으로 인해 패배를 맞이하였다. 이는 히틀러로 하여금 성채 작전에 충분한 물자가 보급되기를 원하게 하였고, 따라서 작전은 7월 5일로 다시 한번 연기된다.
두 달 동안의 긴장 상태는 소련군의 사기를 떨어뜨리고 일부 장교들은 중압감을 견디지 못하여 전선에서 이탈하였다. 그러다 소련은 6월 마지막 주에 독일군이 7월 3일~6일 사이에 공격할 것이란 첩보를 받고 2일에 완전 경계 태세에 들어갔다. 7월 4일, 독일군은 다음날 개시될 공격을 위한 최종 준비에 들어갔고, 따라서 활동이 중단되었다. 성채 작전의 개시 수시간 전, 남부 전선에서 독일군 한 명이 포로로 잡혔는데 그는 공세가 7월 5일 새벽에 개시될 것이라고 자백한다. 이에 따라 소련군은 바투틴 장군의 보로네츠 전선군에게 독일군 전선을 방해하라는 명령을 내렸다. 7월 5일 오전 2시에는 사로잡힌 독일군 보병 공병대원 한 명이 정확히 한시간 후에 공세를 가할 것이라고 불었다. 그러자 주코프는 즉각 항공 공격과 포격을 명령하였다.
소련군이 성채 작전 개시 수십분 전에 맹렬한 항공 공격 및 포격을 하자, 독일군 사령관들은 완전히 기습을 당했고 곧 궤멸당할거라 생각하였다. 하지만 소련의 공격이 고작 파쇄 공격이라는 것이 분명해지자 가장 강력한 티거 중전차와 새로 출시된 페르디난트 자주포의 지원을 받는 모델 원수의 제9기갑군이 전진하면서 7월 5일 오전 4시 30분에 성채 작전은 개시되었다.

경과

작전명 성채(Zitadelle, 치타델)는 7월 5일 새벽 4시 30분에 개시되었다. 독일군 각 기갑사단은 소련군이 오랫동안 준비한 참호와 장애물, 지뢰, 대전차포의 방어로 인해 진격속도가 떨어져 신속한 돌파는 어렵게 되었다. 공세는 모델 원수가 지휘하는 제9기갑군이 북쪽에서, 호트 장군이 지휘하는 제4기갑군이 남쪽에서 진격하는 것으로 이루어져 있었다.

북쪽에서의 진격

북쪽에서 공격에 들어갔던 모델의 독일 제9군의 기갑부대는 그날 약 6.5km를 전진하였다. 다음날, 모델은 더 많은 전차를 들여와 고작 10km의 너비의 전선을 공격하였다. 하지만 이는 소련 예비 기갑부대에 의해 저지되었으며 심한 손해를 입었다. 7월 7일, 독일 기갑부대는 7마일 이상을 이동하여 "포늬리"라는 마을로 전진하였다. 8일엔 "올호바트카"로 진격하였지만, 진격하는 도중 마을로 들어가는 접근로가 좁아 많은 전차들이 몰려 우왕좌왕하게 되었고, 결국 소련 급강하 폭격기와 포격에 전열이 흐트러지고 많은 전차를 잃었다. 결국 작전 5일째인 7월 9일, 북쪽의 독일군은 더이상 진격하지 못하고 한계에 이르렀다. 5일동안의 공세동안 제9기갑군은 겨우 15km밖에 전진하지 못하였다.

독일군의 퇴각

이 전투는 독일측 뿐만 아니라 소련측에게도 극심한 전력 손실을 입혔다. 예로, 쿠르스크를 방어했던 로트미스트로프의 제5근위전차군의 전차 수는 500대에서 50대로 줄어 간신히 방어할 수 있을 정도였다. 하지만 이 전투로 인해 뼈아픈 전력손실을 입게 된 독일은 점차 소련군의 물자생산 능력과 전쟁수행 능력을 과대평가하기 시작한다. 이 과대평가는 곧이은 소련의 반격으로 더욱 커져, 후에 히틀러가 동부전선의 병력을 수백 킬로미터 떨어진 드네프르 강으로 총퇴각 시키는 명령을 내리는 데 결정적인 역할을 한다.

소련군의 반격

호트 지휘하의 독일 제4기갑군과 로트미스트로프 지휘하의 소련 제5근위전차군이 쿠르스크 남쪽에서 사상 최대의 기계전을 벌이는 동안, 쿠르스크 북쪽에서는 오룔과 브리얀스크를 탈환하여 독일 중부 집단군을 무너뜨릴 계획으로 쿠투조프 작전이 개시되었다. 작전 초기엔 독일군의 강력한 저항에 부딪혀 전진이 힘들었지만, 독일군의 한쪽이 뚫리면서 소련군은 물밀듯이 쳐들어가 8월 5일에 오룔을, 8월 18일에는 브랸스크 시가 소련의 손에 들어갔다.
쿠르스크 남쪽에서의 반격은 한참 후인 8월 3일에 주코프의 직접적인 지휘 아래 개시되었다. 이 작전의 이름은 루미안체프 작전으로, 목표는 하르코프의 탈환이었다. 이 공격은 주로 쿠르스크 후방에 있던 초원 예비 전선군에 의해 이루어졌는데, 소련군은 하르코프 시에서 독일군에게 능란한 역습을 당해 두 번이나 패주하였다. 소련군은 8월 5일에 벨고로드 시를 점령했으며, 8월 23일에는 하르코프 시도 점령함으로써 쿠르스크 전투는 막을 내리게 된다.