임기병

생애

임기병은 고등학교 시절부터 연구자의 길을 걷고자 마음먹었으나, 1984년 경북대학교 원예학과를 졸업하고 대학원에 입학하였지만 경제사정이 여의치 않자 1985년부터 (주)신농사에서 연구실장으로 근무하면서 대학원 석사과정을 수료하였다. 신농사에서 주요 업무는 학부 때부터 배운 식물생명공학의 기초기술인 식물조직배양기술을 이용하여 우량 화훼종묘를 생산하는 것이었다. 그 당시 우량한 종묘생산기술이 정착되지 않은 시기에 우리나라 화훼농민은 외국의 우수한 신품종을 구입하지 못해 많은 어려움을 겪고 있었다. 식물조직배양기술은 이러한 화훼류 무병묘 대량생산에 필수적인 기술로서 안개초, 카네이션, 거베라, 스타티스 등 화훼류의 무병묘 대량생산을 통하여 산업화 하는데 기여하였다. 신농사(대표 서동채)는 그 당시 우리나라 화훼업계에서는 가장 선두주자로서 화란, 일본 등지의 우량 신품종을 도입하였고, 이를 대량생산하여 농가에 보급함으로써 우리나라 화훼산업의 새로운 전기를 맞이하였다. 임기병은 이때부터 백합에 매료되어 백합연구를 평생의 업으로 삼고 다짐하였지만 여건이 허락하지 않았다. 그는 1988년 석사학위를 취득한 후 농촌진흥청 영남작물시험장(밀양)에서 연구보조원으로 근무하면서 산동채, 유채 등 십자화과 작물의 화분배양, 약배양을 통한 반수체식물 생산에 관한 연구를 수행하였다. 1990년 흥농종묘주식회사(1997년 IMF 때 세미니스로 편입)에 스카우트되어 근무를 시작하면서 백합과 아이리스 구근생산에 관한 연구를 수행하기도 하였다. 또한 이 당시 이춘섭 회장의 지시로 미국 농무성(UDSDA-ARS, Maryland) 노승문 박사와 1년간 국제공동연구를 수행하였다. 미국농무성에 근무하는 동안 그는 네덜란드 농무성에서 근무하는 반틸(Jaap M. Van Tuyl) 박사가 백합연구에 가장 선두자라는 사실을 알고 그와 함께 백합육종 연구하는 것이 그의 꿈이 되었다. 1992년 흥농종묘는 우리나라 육묘산업의 일대 전기를 마련할 새로운 사업을 시작하면서 그를 이 사업에 투입하였다. 그는 1992년 미국 캘리포니아 Ball-Tagawa Nursery Inc. 에서 공정육묘(플러그) 기술을 전수받았으며, 공정육묘기술을 익힌 그는 흥종종묘와 미국 Ball Seed Co. Ltd. 가 합작한 한미프러그(주)에서 프러그묘 생산총괄을 맡았다. 1995년 9월 퇴사하기까지 그는 흥농종묘 프러그생산을 총괄하면서 오랫동안 내려오던 농민들의 자가육묘 방식에서 탈피하여 주문식 공정육묘시스템을 보급하는데 주도적 역할을 하였다. 특히, 고추묘종의 생산은 거추장스러운 개별 폿트묘 위주의 자가육묘방식에서 100% 공정육묘방식으로 전환시킴으로서 우리나라 육묘혁명을 가져오게 되었다. 이 당시 함께한 영업파트너가 현재 한미종묘 김시복 사장이다. 임기병은 프러그묘의 생산 뿐 아니라 틈나는 대로 연구개발에 전념하였는데, 이 당시 개발한 105공 트레이는 세계에서 유일하게 개발된 것으로 현재 미국, 중국, 대만 등 모든 국가에서 널리 사용되고 있는 트레이가 되었다. 105공 트레이는 임기병 박사의 지혜가 잘 나타나 있는 것으로서, 국제규격의 트레이는 모두 세로 11인치, 가로 22인치로서 세로와 가로의 비율이 1:2 이기 때문에 세로의 칸수와 가로의 칸수가 1x2 가 되는 것이다. 예를 들면 50공 트레이는 5x10, 72=6x12, 98=7x14, 128=8x16, 200=10x20이 되는 것이다. 그러나 98공 트레이와 128공 트레이를 사용하다보면 단점이 많았다. 특히 98공은 셀의 크기는 만족하지만 현장에서 작업자가 계산하기 어려운 점이 있고, 128공은 셀의 크기가 좀 작은 단점이 있다. 이러한 단점을 보완하기 위하여 7x15=105공 트레이를 개발함으로써 작업자의 셈도 쉽고 재배하기 편리한 트레이가 탄생된 것이다. 1996년 그는 경북대학교에서 공정육묘에서 발생하는 도장(웃자람)의 원인을 구명하는 원리인 DIF(DIFference in between Day and Night Temperature) 이론을 새롭게 정립하는 논문으로 박사학위를 취득하였다. 박사학위를 취득한 후 늘 가슴속에 간직하였던 백합연구를 위한 기회가 왔다. 1997년 9월 임기병은 한국학술진흥재단의 지원으로 네덜란드 농무성 식물유전육종연구소(CPRO-DLO, 나중에 Plant Research International→Wageningen University and Research Centre)에 근무하는 반틸박사 연구실로 박사후 연수를 시작하였다. 꿈에 그리던 백합연구를 세계 최고의 연구실에서 함께한다는 것은 더 이상 무엇으로 표현 할 수 없는 감격 그 자체였다. 그는 그곳에서 4년 6개월을 반틸박사와 함께 연구하였다. 1998년 그는 와게닝겐대학교 육종학과 박사과정에 새로이 입학하기로 결심한다. 지도교수는 무려 4명의 완벽한 팀이었다. Promoter: Prof. E. Jacobsen(식물육종학), Co-Promoters: J.M. Van Tuyl(백합육종)/ Hans de Jong(식물분자세포유전학)/ Munikote S. Ramanna(식물유전학).  임기병은 어린 시절 우장춘 박사를 너무나 흠모하였다. 늘 가슴속에 우장춘을 품고 다녔다. 임기병은 이곳 와게닝겐대학에서 아침 8시부터 밤 10시까지 14시간씩 연구에 몰두하였다. 그야말로 월화수목금금금 이었다. 그러나, 너무나 행복한 잊지 못할 시간들이었다. 그의 연구는 백합의 종간잡종연구에 관한 것으로서 분자세포유전학기술을 이용한 염색체분석과 그의 유전학적 원리에 관한 것이었다. 모든 2배체 식물은 정상적인 감수분열을 거치면 반수체화분을 생산한다. 그러나, 일부 변이식물은 2가 화분을 생산한다. 살아있는 2가 화분은 배수성식물을 생산하는 유전학적 원리이기도 하다. 지금까지 밝혀진 그 기작은 FDR(First Division Restitution), SDR(Second Division Restitution) 에 의한 것이었다. 임기병은 백합의 감수분열 세포에서 기존 기작과는 다른 새로운 기작인 IMR(Indeterminate Meiotic Restitution)을 발견하여 세계 최초로 보고하였다. 2000년 11월 그는 두 번째 박사학위를 취득하고 화란 농무성 정식 연구원으로 근무하였다. 2002년 3월 농촌진흥청 농업생물공학연구원(현, 농업과학기술원)에서 4년간 근무하면서 국제컨소시엄인 배추게놈연구사업단에 참여하였다. 여기서 배추과 식물의 염기서열분석연구와 염색체연구를 수행하였다. 2006년 임기병박사는 모교인 경북대학교 농업생명과학대학 원예과학과에 부임하여 현재까지 화훼학분야 연구와 교육을 담당하고 있다.