최용건

가계와 유년

최용건은 1900년 06월 21일 대한제국 평북 태천군 서성면에서 성리학자인 최니학의 아들로 태어나 태천소학교를 다녔다. 그의 선조들은 대대로 룡천군에서 살았다 한다. 최니학은 1942년 충제 김두운, 강제 문창수, 김형로 등과 함께 조선총독부 습격을 모의했다가 검거되어 구치소에 투옥된 뒤, 1943년 사형당했다. 동생인 최형건은 해방 후 조선로동당의 초급당 비서와 기업소 비서를 역임했다. 몇명의 형제가 있었지만 이름이 전하지 않는다.
유년 시절 고향에서 결혼한 본처가 있었지만 그가 중국으로 간 뒤 연락이 끊어졌다.

오산중학교 수학과 망명

1918년 태천소학교를 졸업하고 평안북도 정주의 오산중학교에 입학하였다. 당시 교장으로 교사를 겸하던 조만식 외에 설립자 이승훈, 페허지의 동인이며 상징파 시인인 김억 등이 교사였고, 동급생으로는 함석헌이 있었으며, 2년 선배로 대한민국의 반공주의 목사 한경직이 재학 중이었다. 조만식은 그를 각별히 아꼈지만 사상이 달라져 뒷날 정적이 된다. 1919년 3월 1일 3.1 만세 운동에 가담하였다가 투옥, 그해 말 풀려났다. 그후에도 몇 차례 학생 시위를 주도하다가 학교 측과 갈등하게 된다. 3학년 재학 중이던 1921년 4월, 8월에 미국인 선교사가 오산학교 교장으로 부임하기로 예정되었다. 최용건은 미국인 선교사의 교장 취임 반대 운동을 주도했고, 이는 동맹휴학으로 발전했다. 이 일로 최용건은 중국 상하이로 망명한다. 그 무렵 조만식이 조선총독부 학무국의 임용 거부로 오산학교 교장직을 사임하였고, 9월 유영모가 교장으로 부임하고 사태는 종결되었다.
상하이 임시정부와 인맥이 닿았던 그는 몇 명의 청년들과 함께 1921년 4월 상하이에 도착했지만, 상하이 임시정부 내부의 파벌 싸움에 실망하여 임정에서 탈퇴하고 예관 신규식을 찾아갔다. 그는 군관학교 입학을 희망하여, 신규식이 운남육군강무당에 추천장을 써주었고, 최용건의 오산중학교 3년 선배이자 장개석의 국민당 혁명군 소위로 복무 중이던 김홍일 역시 추천장을 써주었다. 운남육군강무당 재학 중에는 황푸군관학교의 임시 교관을 지냈다. 1927년 광저우 사태 당시 김산 등과 함께 조선인 공산주의자들을 배후에서 지휘하였다. 1921년 8월 다시 돌아와 오산학교에 다녔다. 최용건이 언제 오산학교를 그만두었는지는 명확하지 않다. 다만 함석헌의 회고록에 따르면, 함석헌이 1921년 오산학교에 편입학했을 당시 최용건은 오산학교에 아직 다니는 중이었다고 한다.

운남군관학교 수학과 황포군관학교 활동

1919년 천진의 난카이 대학을 입학하여 졸업 후 1922년 쓰촨성으로 가 3월 쿤밍의 운남군관학교 보병과에 17기로 입학하였다. 당시 최용건은 푸젠 성(福建省)출신 근수길(根秀吉)이라는 가명으로 입교하였다. 그밖에도 그는 영수사(嶺秀舍)라는 가명도 일시 사용하였다. 그는 좌익계 한국인 사회주의자 중 연장자에 속하였다.
운남군관학교 재학 당시 그는 최추해라는 가명을 썼다. 또한, 후일 대한민국 임시정부 광복군에서 활동하는 이범석 및 나중에 동북항일연군 제2로군의 총사령이 될 저우 바오중과 동창이 되었다. 운남강무당 재학 중 최용건은 저우 언라이, 저오 바우중 등과 친하게 지냈다. 1924년 황포군관학교(黃浦軍官學校)의 견습교관이 되었다.
중국 망명 초기 최용건은 아호인 석천을 따 최석천(崔石泉)이라고도 했고, 최추해(崔秋海)라는 가명도 계속 사용하였다. 그 밖에 최룡건(崔龍建), 최용건(崔鏞鍵), 최용진(崔勇進), 김지강(金志剛) 등의 가명도 사용하였다. 교육자로도 활동하여 1924년 운남군관학교 재학 중, 황푸군관학교의 견습교관이 되었고 1925년부터 1927년에는 황푸군관학교의 교관과 구대장이었다. 1927년부터는 만주에 모범소학교를 비롯, 각종 소학교, 농민학교, 함경남도 단천에 단천고등중학교 등을 설립했고, 1932년 송동모범소학교를 설립하여 초대 교장으로 활동하다가, 학교가 정착된 뒤 타인에게 학교를 넘겼다.
1925년 04월 중국 윈난군관학교(雲南軍官學校)를 졸업하고, 황푸군관학교 교육대에 교관으로 임관되어 4기, 5기의 훈련 교관, 5기에는 학생대 6구대장이 되어 1927년까지 초급 군사학 과목을 가르치면서 내무활동 지도 등 군사 부문에서 경력을 쌓았다. 당시 황포군관학교에는 장개석이 주도하는 중국 국민당원들과 손을 잡은 중국공산당의 주은래 등이 있었다. 1926년 중국공산당에 입당하였다. 1926년경부터 항일 빨치산 활동에 참여한다. 1927년 초 최용건은 특무영 연대 중대장에 임명되었다.

광저우 사태 지도

1927년 발생한 광저우 코뮌에 가입하고, 저우 언라이, 예젠잉 등과 함께 12월 11일 중국 광둥 성 광저우 시에서 발생한 광저우 폭동에도 가담했다. 광저우의 사하(沙河)와 한하(韓何)에 진지를 마련한 그는 당일 160여 명의 조선인 학생들을 모았다. 이들은 중국 대혁명 직후 혁명군이 마지막으로 철수하던 날 밤 을 거사 기일로 정하고 시위 진행에 참가한다. 폭동 당시 그는 김산 외 8명과 함께 한국인 공산주의자들을 진두지휘하였고, 황푸군관학교를 비롯한 중국인 군관학교에 재학 중이던 한국인 공산주의자, 사회주의자들이 가담하였으나 실패하고 사태는 진압되었다. 이때 그는 조선인 학생들과 함께 선발대에 섰고, 그 사이 저우 언라이를 비롯한 중국인 공산주의자 지도부는 탈출했다. 조선인 학생들이 절반 가량 사살되었다고 판단되자, 그는 근처 건물에 숨었다가 비밀리에 현장을 벗어났다.
한국인 공산주의자들이 200명 정도 참가했던 이 폭동이 실패로 돌아가고 많은 혁명가들이 희생되었다. 그러나 기적적으로 살아남은 최용건 등은 살아남은 한국인 공산주의자들과 함께 상하이 항구 부둣가 근처의 은신처에 숨어있다가 만주로 파견되었다. 후일 최용건과 생존자들은 한 차례 합의를 거쳐 광저우의 그 진지에 봉기를 기념하는 비석을 세우기로 결정하고, 광저우열사능원리에 기념관을 건립했다. 1927년 11월 상하이에서 한국독립당 연합집행위원회 광주지구 대표위원에 선임되었고 1928년 민족 유일당 운동에 관여하여, 최추해라는 이름으로 민족유일당운동 지도자의 한 사람에 이름을 올렸다.

광복 직전

김일성과 최용건은 1940년 빨치산들이 소련으로 퇴각한 이후 조선유격대를 이끌었던 두 명의 지도자였다. 그러나 최용건은 학식이 부족했는데, 문맹이라는 소문도 돌았다. 이오시프 스탈린은 소련 인민군 내 조선인의 지도자를 선택할 때 김일성을 선택하였다.
1945년 5월 나치 독일의 항복 후 소련극동군 88특수여단의 부대원들은, 소련의 즉각적인 대일 참전과 고국의 해방을 고대했다. 5월부터 최용건은 한반도 북부에 사람을 보내 정세를 정탐하게 했다. 45년 7월 말 저우 바오중은 만주유격대회의(동북당위원회 전체회의)를 조직하였으며, 이 회의에서 각자의 고국에 돌아가 조국의 재건을 위해 일할 중국인과 조선인 부대를 나누었다. 88여단 중 김일성, 강건, 최용건, 김책 등 조선인들은 김일성을 사령관으로, 최용건을 정치위원으로 하는 조선공작단을 설립하였다. 당시 그는 소련 인민군 대위였으며, 같은 대위였던 김일성은 그 무렵 소령으로 진급했다.
1945년 5월 당시 소련군 조선인 내부에서 파벌다툼이 벌어졌다. 그러나 최용건은 자신의 학식이 짧다는 이유로 소련군내 조선인 빨치산 지도자 자리를 김일성에게 양보하였다. 1945년 8월 10일 미국이 일본에 미사일을 투하한다는 정보를 입수한 최용건은 공작원 몇 명을 평안북도와 평양으로 밀파하였다.

귀국과 광복 직후

1945년 8월 광복 후 평안남도 자치준비위원회 중앙위원에 선출되었다. 그는 김일성, 김책과는 별도로 만주를 거쳐 육로를 통해 들어왔다. 9월 귀국하여 그는 11월 3일 조선민주당의 조직에 참여하여 오산중학교 시절 스승이었던 조만식과 함께 조선사회민주당을 창당하고 조선민주당 중앙위원회 부위원장을 맡았고, 조선민주당 중앙당 부당수에 선출되었다. 독자적인 세력 없이 소련군정의 후원 밖에 믿을 수 없던 김일성은 연안파가 주축인 조선공산당 북조선분국과 조만식의 조선민주당을 적당히 조정하여 자신의 권력 기반을 강화시키려는 의도에서 자기 사람인 최용건과 김책을 각각 서기장과 정치부장으로 추천했다. 조만식의 주변에서는 최용건을 공산당의 프락치라며 받아들이지 말 것을 권고했지만, 조만식은 이를 물리치고 최용건이 1920년대 상하이에서 민족주의 운동에 가담한 점을 들어 그를 받아들였다.
최용건은 조선민주당이 창당된 후, 만주, 중국 등지에서 귀국한 공산주의자 및 중국공산당원이었던 한인들을 대거 조선민주당에 입당시키고 서서히 당의 여론을 장악해나갔다. 그의 부당수 선출 배경에는 김일성이 정치적 복선으로 잠입시킨 것으로 알려지고 있다 는 관측도 있다. '조선민주당을 와해·장악할 목적으로 김일성의 천거를 받아 조선민주당의 부위원장과 중앙위원회 위원장직을 겸임시켰다'는 것이다. 최용건은 1945년 12월부터 1946년 1월까지 비밀리에 '북조선공산당 중앙조직위원회 상무 집행위원회 위원'으로 있었다.
조선민주당은 외견상 위원장 조만식, 부위원장 이윤영, 최용건으로 아무런 이상 없이 첫 출발을 하게 되었으나 신탁통치 문제로 조만식과 소련 측이 결렬된 순간부터 최용건의 태도가 돌변한다. 최용건은 조만식을 용서 못할 민족 반역자로 규탄하고 마침내 위원장을 차지한다. 조선민주당의 부당수 한근조는 최용건을 기피하다가 월남하였다. 결국 조선민주당 조만식은 최용건으로 대체되었다. 그는 미 군정청에도 사람을 심어두어 미군정청 내의 정보를 얻었고, 1948년 3월 23일에 미군정청 경무부장 조병옥에 의해서 적발되었다.
1945년 10월 10일 최용건은 김일성, 김책, 김용범, 안길 등과 함께 조선공산당 서북5도 열성자 대회에 참석하고, 조선공산당 북조선 분국을 창설하였다. 10월 10일 최용건은 북조선분국 중앙위원에 선출되었다. 1945년 12월 17일, 12월 18일 조선공산당 북조선분국 제3차 중앙확대집행위원회에서 조선공산당 북조선분국 상무집행위원회 위원에 선출되었다. 그는 조선공산당 북조선분국과 북조선로동당의 당적을 가지고 있으면서도 당적을 숨기고 조선민주당에 잠입하여 활동했다.
1946년 2월 16일 북조선임시인민위원회 보안국장이 되었다. 7월 보안간부훈련대대부 사령관에 취임하였다. 1946년 최용건은 함경남도 단천군 광천면에 광천남자고등중학교를 설립하고 교장이 되었다.

조선민주당 당권 장악

1946년 1월 5일 당수 조만식이 평양의 고려호텔에 감금당하자 그는 조선민주당의 당권을 완전히 장악하였다. 조만식은 모스크바 3상회의 결과가 발표되자 5도임시인민휘원회의 찬탁 결정과는 달리 반탁을 주장했는데, 이로 인해 위원장에서 물러났을 뿐만 아니라 연금상태에 들어갔다. 조만식의 가택 연금은 최용건의 주도하에 이루어졌다. 조선민주당은 김일성의 측근인 최용건에 의해 이끌어졌다. 최용건은 1월 5일의 회의가 끝나자 조만식을 연행, 평양직할시 중구역 동흥동의 평양 고려호텔에 감금하였다. 조만식을 구출하려는 청년들이나 그를 방문한 미군정청의 브라운 소장, 이승만, 김구가 파견한 밀사 등이 도착했지만 조만식은 나는 북한 일천만 동포와 운명을 같이 하겠다며 월남을 거부하였다.
조선로동당 기관지 정로(正路) 1946년 2월 7일자에는 당수에는 홍기황, 부당수에는 최용건으로 되어 있으나, 2월 12일 7개의 정당 및 사회단체 명의로 북조선 임시인민위원회 결성 대회 주석단에서 '스달린 동지에게 보내는 편지'를 보면, 강량욱이 조선민주당 임시 당수로 되어 있다. 2월 13일자에 실린 조선민주당 당 혁신 열성자 협의회에서의 '결정서'를 보면, 부당수는 최용건, 임시 당수 겸 총무부장에 강량욱을 선출하고, 홍기황은 여러 위원 중의 하나로 선출되었다고 되어 있다.
1946년 2월 5일 진보적인 인사로 구성된 '조선민주당 열성자 협의회' 가 소집되어 '보수 독선적인 조만식선생 일파를 민족 통일의 파괴자요, 배반자요, 결과에 있어서는 조국 건설의 방해자'로 규정 하였다. 2월 5일 최용건은 조선민주당 열성자 협의회의 임시 회장에 추대되었다. 최용건은 조만식이 미국 제국주의에 현혹되어 민족을 배신하였다고 규탄하였다. 이어 2월 20일 내로 정식 당대회를 소집하기로 하고 그때까지 당을 이끌 조선민주당 임시 중앙 위원회를 조직하였다. 강량욱이 임시 당수로 선출되고, 나중에 최용건이 정식 당수가 되었다. 1946년 2월 28일 최용건은 조선민주당 중앙위원장에 선출되었다. 이후 55년까지 그는 조선민주당 중앙위원회 위원장이었다.
1946년 2월 북조선 임시인민위원회 보안국장 에 선출되었다. 최용건은 조선민주당을 장악하자 대대적으로 '반동 숙청' 작업을 벌였다. 4월 1일의 제2차조선민주당 중앙 위원회에서 최용건은 다시 한번 조만식을 성토하고, 각도당과 시군 당지부의 당원들을 대상으로 4월 말까지 전 당원 성분 심사를 선언하였다. 이때 조선민주당 흥남지구당 위원장직을 박탈당하고 감금당한 소설가 김동명 등 일부는 탈출에 성공한다. 최용건이 조만식을 감금하는데 성공하자 한근조 등은 남한으로의 탈출을 감행한다. 1946년 8월 최용건은 보안간부훈련대대부 부사령관이 되었다.
조선민주당을 장악한 최용건은 숙청과 동시에 당원들의 재산을 압수하였다. 1946년 크리스마스에 최용건은 조선민주당 제6차 중앙위원회 확대회의 연설을 통해 당의 역사, 과오, 그리고 전망을 검토했다. 최용건은 역사적인 11월 선거에 참여한 조선민주당과 30만 당원을 칭찬하면서, 민주당내에 유입된 농촌의 ‘봉건적 사고’, 도시의 ‘프티부르주아’적인 태도, 그리고 ‘반소 · 반공 분자들’의 문제를 일소할 것을 당원들에게 권고했다. 조만식이 숙청되고 최용건이 당수가 된 다음 1948년 3월의 제3차 조선민주당 전당대회에서 조선민주당은 공산당의 당강령과 홉사한 강령을 채택하였다. 이 과정에서 조선민주당은 완전히 로동당에 예속돼 버렸다. 이후의 조선민주당은 조선로동당에 의해 장악된 허수아비 기관이 되고 말았다. 최용건은 조선민주당 내에 조선로동당 정책을 반대하는 자들을 찍어두었다가 그들을 비판하거나 협박, 회유했다. 최용건은 사망때까지 조선사회민주당 위원장이었지만 동시에 조선로동당의 상무위원 등 조선로동당의 당직도 보유하고 있었다.

백의사의 암살 미수

서울특별시에 있던 대한민국 임시정부는 임정 정치공작대원 김정의·최기성 등을 파견해 최용건을 제거하기 위해 1946년 3월 그의 집을 습격했다. 정치공작대는 북한 공산당 중추부에 공격을 가해 반탁 우익 진영 인사들의 사기를 고무시키고 정치활동을 돕기 위해 월남한 20대 전후의 청년들로 구성된 요원들을 평양에 파견했다. 정치공작대 요원들은 김일성, 최용건, 김책, 강량욱 등 "친소 스탈린주의자들을 처단"하기 로 합의하였다. 그러나 백의사 단원들은 최용건을 저격하는데 실패하고 도주하였다. 1947년 2월 최용건은 조선인민군 총사령관에 선출되었다.
1946년 11월 북조선에서는 인민위원회 선거가 실시되었다. 이때까지도 조선민주당 내에는 공산주의에 반대하는 인사들이 있었고 최용건은 이들을 제거하였다. 함흥 등지에서 조선민주당 당원들은 선거에 비협조적인 태도로 나와서 선거 반대 전단을 배포하기도 했다. 이 때문에 선거 후인 12월 25일에 열린 조선민주당 제6차 중앙위원회 확대회의에서 당수 최용건은 선거에 반대하였거나 혹은 투표에 참가하지 않았거나 반동적 언사를 한 분자에 대해서는 이를 엄밀히 조사하여 출당케 할 것이라고 지적하였다.

북조선 정부 수립 활동

1946년 8월 15일 보안대가 인민집단군 총사령부로 개칭하자 초대 총사령관으로는 최용건, 부사령관에는 김책, 참모장에는 안길이 추대되었다. 1947년 5월 17일 인민집단군 총사령관에 재선출되었다. 1948년 2월 4일 민족보위국 국장에 임명되었다.
1948년 2월 22일 그는 북조선 인민위원회 창립에 참석하고, 인민위원회 보안국장과 인민위원회 상임위원회 부위원장에 선거되었다. 4월 19일부터 5월 2일까지 평양 모란봉 극장에서 남북 제정당 사회단체 지도자들이 38선 이북 조선의 평양에 모여 전조선 제정당사회단체 연석회의를 열자, 그는 조선사회민주당 당수로 북조선측 대표단의 한사람으로 남북협상에 참여하였다. 그러나 협상은 별다른 내용 없이 결렬되었다.
1948년 2월부터 1950년 7월까지 강건과 공동으로 조선인민군의 총사령에 임명되었다. 1948년 8월 최고인민회의 제1기 대의원 선거에 당선, 최고인민회의 제1기 대의원이 되고, 같은 날 각 분과 상임위원회 위원을 선출할 때 최고인민회의 예산심의위원회 위원과 교육문화위원회 위원에 선출되었다. 8월 19일 해주에서 개최된 제2차 전조선 제정당사회단체 연석회의에도 조선사회민주당 당수 자격으로 참석하였다. 1955년 7월부터 1958년 3월까지 조선민주주의인민공화국의 내각부총리를, 1958년 3월부터 1972년 12월까지 조선민주주의인민공화국의 제2대 국가수반 겸 최고인민회의 상임위원장을 역임하였다. 1950년 6월 한국전쟁 당시 조선인민군 서울지구 방위사령관이었고, 9월까지 3개월간 서울을 장악하였다. 8월 28일부터 인천 상륙 작전 당일까지 인천지구 방위사령관을 겸했다.
김일성은 1956년 조선민주당 당수인 최용건을 로동당 부위원장에 임명함으로써 조선민주당은 조선로동당에 예속되었다.
해방 후 3·8선 이북 조선으로 귀국하여 1946년 북조선임시인민위원회 보안국장, 1947년 인민위원회 보안국장과 상임위원회 부위원장에 선출되었다. 1948년 2월 북조선인민위원회 창설과 9월 조선민주주의인민공화국의 정부 수립에 참여하였고, 조선인민군 창군 후 북한의 조선 인민군의 초대 총사령관, 1948년 9월 민족보위성상, 최고인민회의 제1기 대의원 등을 지냈다. 1953년부터는 박헌영, 리승엽 사건의 재판관이 되어 그들을 미제 간첩으로 몰아서 처형했다. 1953년 인민군 차수(次帥)가 되고 1954년 내각 체육지도위원회 위원장, 1957년 9월 20일 최고인민회의 상임위원회 부위원장이 되고 1958년 3월 최고인민회의 상임위원장 겸 국가수반에 올랐다.

조선민주주의인민공화국 정부 수립

조선인민군 창군 과정에서 최용건은 연안파 출신인 김무정과 조선인민군 주도권을 놓고 심하게 갈등하였다. 당시 무정이 군사 쿠데타를 기도하였다는 소문이 파다하였다. 그러나 1948년 중반 즈음에는 최용건이 북한군의 실권을 쥐고 무정을 집중 견제했기 때문에 무정이 구체적으로 쿠데타 계획을 성안하기는 어려웠을 것으로 보인다.
1948년 4월부터 5월에 평양에서 열린 제1차 남북 협상에 북조선측 대표자의 한 사람이자 조선사회민주당 대표자 자격으로 참석하였다.
1949년 6월 조국통일민주주의전선 상무위원, 1949년 6월 30일 남조선로동당과 북조선로동당이 통합, 조선로동당으로 개편되자 참여, 6월 24일부터 6월 30일까지 통합준비위원회 임시위원장을 맡았다. 6월 30일 통합이 확정될 때 임시위원장이었고, 7월 1일 김일성을 조선로동당 위원장으로 추대할 때 박헌영 등과 함께 공동 부위원장에 선출되었다. 8월 최고인민회의 제1기 대의원에 선출되었다. 1948년 8월 해주에서 열린 제2차 전조선대표자 회의에 참석하였다.
1948년 9월 9일 평양에서 조선민주주의인민공화국 정부가 수립되자 그는 민족보위성상에 임명되었다. 그는 초대 내각의 민족보위상, 조선인민군 총사령관 등 군사 부문의 실세로서 부각되었으며 김일성 그룹의 권력장악에 가장 결정적인 기여를 하였다.
1950년 2월 8일 인민군 창설 제2주기 기념연설에서 최용건은 한경철이라는 포병장교의 무공을 치하하면서 이 장교가 1949년 8월의 국경분쟁에서 99발의 포탄 중 90발을, 10월의 국경분쟁에서 72발 중 54발을 명중시켰다고 주장하였다. 이를 두고 김영호는 '인민군의 포사격 명중률의 증가가 소련 군사고문단의 작전 참가로 인해 가능했다는 사실을 최용건은 밝히지 않았다.'고 지적했다. 인민군 창설 초기 군부의 장악을 놓고 김무정과 김책, 강건이 갈등할 때 그는 한쪽의 편을 들지 않고 관망하였다. 강건과 김책은 전사했지만 조선인민군 군부는 곧 친김일성 인사가 장악했고, 그는 김무정의 편을 들지 않았으므로 숙청을 모면하였다.
1950년 6월 김일성, 박헌영과 함께 중화인민공화국을 방문하고 귀국한 뒤 조선로동당 중앙위원회 군사위원에 선출되었다. 그는 사석에서 김일성에게 반말을 할 수 있는 조선공산당내에 몇 안되는 인물이었다.

휴전 직후의 정치 활동

한국 전쟁 내내 조선민주주의인민공화국 최고인민회의 대의원을 지냈고, 1953년부터 박헌영 리승엽 간첩 사건의 재판관이 되어 재판에 참여하였다. 1953년 2월 7일 공화국 차수에 임명되었다. 1954년 내각 체육지도위원회 위원장이 되었다. 1955년 4월 조선로동당 정치위원에 선출되었다. 1955년 7월 내각 부총리 겸 민족보위성 상이 되었다. 55년 12월 박헌영 리승엽 간첩 사건의 재판관으로 박헌영에게 사형을 구형하였다. 중국의 마오쩌둥, 저우 언라이로부터 박헌영을 살려둘 수 없느냐는 제안을 받았으나 그는 거절하였다. 이 무렵 최용건도 친중국 인사 내지는 종파분자라는 의심을 받고 있었다. 1955년 12월 조선로동당 중앙위원회 부위원장이 되었다.
1956년 조선로동당 중앙위원회 보안부장에 선출되었다. 1956년 2월 조선로동당 중앙위원회 부위원장에 다시 선출되었다. 56년 4월 23일부터 4월 29일에 개최된 조선로동당 제3차 대회에서 조선로동당 중앙위원회 부위원장에 다시 선출되었고, 동시에 로동당 상무위원회 상무위원·조선로동당 조직위원회 위원에도 선출되었다. 1956년 8월 조선로동당 전원회의에서 윤공흠이 김일성에 대한 개인숭배를 비판하고 '중공업우선, 경공업과 농업의 동시발전' 노선에 대하여 반대하자, 최고재판소 소장으로서 윤공흠을 비롯한 일부 내각 각료들을 단죄하였다.
1957년 8월 최고인민회의 제2기 대의원에 선출되었다. 그러나 같은 달 1957년 8월 종파 사건이 발생하면서 김두봉, 최창익 등이 숙청되었다. 이때 최용건도 가담했다는 의심을 받았으나, 별 혐의점이 없어 실각을 모면하였다. 1957년 9월 20일 최고인민회의 상임위원회 부위원장이 되었다.

평가

최용건은 동북항일연군이나 88여단 시절, 직접적인 군사활동보다는 이론가형으로 정치 교육 등 당 쪽의 고위 직책을 주로 맡았다. 애국자로도 평가된다. 최용건은 사석에서 김일성에게 반말을 할 수 있었던, 조선공산당 내에 몇 안 되는 우직한 군인, 정치인이었다고 한다. 존칭을 쓸 경우에도 '일성 동지' 또는 '김 장군'이라고 부르곤 하였다.
최용건은 감성적으로 눈물을 잘 흘렸는데, 후일 대한민국으로 귀순한 한 북조선 사람은 최용건을 가리켜 "공산당답게 표독스럽지 못하고 무골호인의 기풍이 있다"고 평가했다. 그러나 대한민국에 남파 간첩으로 왔던 이수근은 최용건을 경멸하여 "글자도 모르는 무식한 사람"이라고 지적했다.