흥인군

초기 활동

1815년 2월 17일 한성부에서 숙종 때의 정승 남연군 이구와 민정중의 4대손 선공감가감역 민경혁의 딸 군부인 여흥민씨의 4남 1녀 중 셋째 아들로 태어났다. 그의 성품은 신도비명에 의하면 말수 적고, 좋고 싫음을 내색하지 않는 성품이라 한다. 홍순목이 쓴 신도비문에 의하면 그의 성격은 '사람의 허물을 보면 반드시 덮어주고 또한 사랑하고 미워함을 말하지 않'는 성격이라 한다. 그는 흥녕군과 흥완군의 동생이자 흥선대원군 이하응의 친형이었으나, 그는 일찍부터 바로 아랫 동생 이하응에게 번번히 무시당했고, 그와 사이가 좋지 않았다. 어머니 여흥민씨와 아버지 남연군, 두 형이 일찍 사망했지만 동생 흥선대원군과의 관계는 좀처럼 나아지지 않았다. 매천 황현에 의하면 그가 무식하면서 욕심이 많아서 그랬다 한다.
동생 흥선대원군 이하응은 자신보다 무능력하면서 욕심이 많던 셋째 형 흥인군 이최응을 의도적으로 무시했다. 흥선대원군은 자신의 형을 희미한 사람이라면서 무시했고 흥인군은 오랫동안 가슴에 담아두고 있었다. 이는 계속되어 감정대립으로 발전했다. 뒤에 명성황후는 그가 흥선대원군과 사이가 좋지 않은 점을 이용하여 그를 끌어들인다.
1829년(순조 29년) 1월 1일 흥인부정(興寅副正)이 되고 1830년 5월 6일 명선대부로 승진한 뒤 흥인도정(興寅都正)으로 진봉되고, 다시 군으로 진봉된 뒤 돈녕부도정에 임명되었다. 이어 현록대부로 승진하자 형인 흥녕군보다 작위가 높다는 이유로 스스로 사양하고 받지 않다가, 형 흥녕군이 현록대부로 승진하자 그해 10월 20일 소의대부로 승진하고, 군의 품계를 받았다. 1834년(순조 34년) 11월 순조가 죽자 그의 능침 조성 때 수릉관(守陵官)으로 참여하였다. 헌종 즉위 후 1835년 연주 도감(練主都監) 수릉관에 임명되었으며, 남연군의 3년 상을 마친 후 헌종 연간에 동지정사로 청나라에 다녀왔다. 고종 즉위 후, 1863년 12월 판종정경부사에 임명되고, 철종의 빈전에 종척집사(宗戚執事)의 한 사람으로 참여하였다.
매천 황현은 그가 물고기 어(魚)와 노나라 노(魯)자를 제대로 구별하지도 못한다며 그의 자질을 의심했지만, 그는 헌종 때의 동지정사로 청나라에 다녀오기도 했고, 고종 때는 종종 과거 시험의 주시관으로 과거를 주관하기도 하여 논란의 여지가 있다.

정치 활동

1873년(고종 10년) 흥선대원군 실각 직전 민씨 일파에 의해 호위 대장(扈衛大將)에 임명되었다. 이어 판종정경과 행판부사를 지냈다. 그해 11월 30일부터 12월 4일까지 중궁전의 임시 승후관(承候官)으로 특별 채용되었다. 1874년에는 교정 유사 당상(校正有司堂上)으로 선원보략 수정에 참여하였다. 그 뒤 판의금부사, 호위대장을 거쳐 1874년 11월 흥선대원군 실각 직후인 1874년 12월 의정부좌의정에 올랐다. 이후 판종정경을 거쳐 1875년 영종정경이 되고, 같은 해 세자부(世子傅)에 임명되었다가 1878년 세자사가 되었다가 그해 겨울 의정부영의정이 되었다. 동시에 그는 문관이 아닌데도 특별히 문무과의 주시관이 되어, 과거 시험을 주관하기도 했다.
1880년 12월 통리기무아문(統理機務衙門)이 신설되자 영의정이 총리대신으로 관직이 바뀌자 초대 총리대신에 올랐다. 이때 그는 개항 정책을 추진했으나 영남 유림(儒林)의 탄핵을 당했다. 또한 그는 미국과의 조약체결 때에도 적극 참여하였다. 한편 1875년(고종 12) 11월 그의 집에 의문의 방화사건이 발생하였다. 사람들은 흥선대원군을 의심하였다.
그는 대미 개국 방침을 결정한 1880년 10월의 중신회의에서 영의정으로서 회의를 주재했다. 그는 쇄국 정책에 비판적이었다. 일본에 갔던 수신사 김홍집 일행이 귀국하면서 황준헌의 조선책략을 가져와 미국과 외교관계를 수립해야 한다는 연미론(聯美論)를 주장하자 그는 "미국은 본래 원수의 나라가 아니니 서계(書契)를 가져오면 받아야 할 것"이라고 하여 1880년 9월 8일 연미론을 적극 수용하였다. 그의 주장에 고종도 병인양요, 신미양요는 우리나라가 스스로 반성해야 할 것이라고 하여 미국과의 조약체결을 결심하게 되었다. 1881년 1월 흥인군의 건의로 고종은 지난해 6월 자신이 미국사신을 거부한 것을 후회하는 문서를 톈진(天津)으로 가는 영선사, 유학생들을 보낼 때, 그들을 통해 청나라로 보냈다.
그의 개항정책에 위기의식을 느낀 영남 유생들은 정조 이후 국가의 중대사때마다 올린 영남만인소(嶺南萬人疏)를 올려 흥인군을 탄핵했다. 1881년 영남만인소에서 그는 유림의 성토를 받았으며, 이후 홍재학(洪在鶴)은 이최응의 사형을 주장하는 상소를 하기도 하였다. 그는 만인소를 역모로 보고 만인소에 대한 취조관(委官)이 되어 홍재학을 교수형에 처했다. 이후에도 그는 개항정책을 반대하는 유림들을 처벌하였지만 이후에도 유림들의 탄핵은 계속되었고, 그는 사퇴하고 돈령부영사(敦寧府領事)로 전임되었다.

임오군란과 최후

1881년 1월 23일 아들 이재긍이 자녀 없이 사망하자 고종의 특별 배려로 이희하(李熙夏)의 아들 용구(龍駒)를 이재긍의 양자로 입양하였다.
1881년 흥선대원군의 서자 완은군 이재선이 흥선대원군의 추대로 반란을 일으켰다가 사사되자, 그의 백부가 되는 흥인군 이최응은 이재선을 탄핵하는 상소를 올렸으나 고종이 받아들이기를 거부했다. 1882년 광주부유수(廣州府留守)로 부임했다가 같은 해 다시 돈령부영사가 되었다. 그해에 안국동 별궁에서 열린 세자 순종과 순명효황후의 가례 때 종실의 원로로서 참석하였다. 1882년 6월 10일 임오군란 때 난군을 피하여 달아나다가 사로잡혀 살해되었다.
이때 난병이 흥인군 저택 을 포위하자 이최응은 담장을 넘으려다 떨어져 고환이 터져 결국 사망한다. 6월 9일 임오군란이 발생하자 그는 밤새 잠을 못 자고, 6월 10일 새벽에 겨우 잠이 들었다. 그러나 집 밖에서 별안간 떠들썩하는 바람에 급히 일어나 뒷담을 뛰어 넘으려 하였다. 담에서 떨어진 그는 고환이 터져 신음하다가 난병의 창에 찔렸다. 그는 대원군의 형으로써 민씨 일파를 도와주었다고 하여 대원군이 일으킨 난병에게 무참하게 참살당하였다. 황현은 매천야록에서 그가 난병을 피해 도망쳐 담을 넘다가 고환이 터져 죽었다 하였고, 이는 유주현의 대원군 등의 작품에 인용되었다.
수백 명의 난군이 달려들어 담장 아래 내동댕이쳐진 흥인군의 시신을 난탈하여 누구의 시신인지 알아볼 수 없을 지경으로 짓이겨 놓았다. 그러고는 집안 구석구석을 쌓아 놓았던 쌀과 돈, 금은보화, 포목, 고기며 과일, 생선 등을 내어다 안마당과 대문 앞에 쌓아 놓았다. 난병들은 이것을 모두 인근 들판으로 실어가 불에 소각하였다. 한편 그의 신도비에 의하면 왕이 어의를 보내 약을 쓰고 간호를 해보았으나, 마침내 사망했다 한다.
처음 시호는 효헌이었다가 뒤에 1884년 충익을 거쳐 1905년 문충으로 개정되었다.

사후

사망 1개월 뒤 일단 한성부 용산방에 가매장 후 난이 진압되길 기다렸다가 충청남도 대흥군(현 예산군 대흥면) 우정리 신좌원에 안치됐다. 그 후 예산군 덕산면 상가리의 아버지 남연군 묘소 아래로 이장됐는데 신도비문은 영의정 홍순목이 짓고 글씨는 흥인군의 조카인 판종정경부사 이재원이 썼다. 현재는 후손들이 다른 곳으로 이장한 상태다.
이장 과정에서 흥인군 묘의 상석, 석물 및 신도비는 경기도 용인군 양지면 양지리(현, 용인시 처인구 양지면 양지리) 산6-1번지의 세중 돌박물관에 기증됐다.

풍자

고종, 순종 연간의 호남의 판소리 가객 정가소는 흥인군의 집과 별장에 아홉 개의 곳간이 있는 것을 풍자하여, '흥인군 곳간 점고' 라는 풍자 판소리를 불렀다 한다. 정가소는 매일 이른 새벽에 문을 열고, 각처에서 바쳐온 공물의 수를 세는 흥인군의 모습을 흉내내어 화제가 되기도 했다.

기타

그는 매사에 자신의 주장을 하지 않았고, 주화, 척화, 개국 등에 관해 어떠한 의견 없이 모두 옳다고만 답하여 당시 사람들로부터 '유유정승'(唯唯政丞)이라 불렸다.
신도비문에 의하면 그는 체구가 작고, 목소리가 카랑카랑했다 한다. 홍순목이 지은 신도비명에 의하면 그의 외모를 '공의 모양이 야위고 음성이 낭랑하다'라고 기술하였다.